Рыбаченко Олег Павлович
Alexandru al Iii-lea - Marea Speranță a Rusiei

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexandru al II-lea a fost asasinat în aprilie 1866. Alexandru al III-lea a urcat pe tron. El a împiedicat vânzarea Alaskăi și a implementat o serie de măsuri care au întărit Rusia țaristă. A început atunci o perioadă de victorii și cuceriri glorioase pentru marea noastră Patrie.
  Alexandru al III-lea - Marea Speranță a Rusiei
  ADNOTARE
  Alexandru al II-lea a fost asasinat în aprilie 1866. Alexandru al III-lea a urcat pe tron. El a împiedicat vânzarea Alaskăi și a implementat o serie de măsuri care au întărit Rusia țaristă. A început atunci o perioadă de victorii și cuceriri glorioase pentru marea noastră Patrie.
  PROLOG
  Asasinarea țarului Alexandru al II-lea a cufundat Rusia în doliu. Dar încă din primele luni ale domniei fiului său, Alexandru al III-lea, s-a simțit o mână fermă. Tulburările s-au potolit, au început să se construiască căi ferate și fabrici. Noi forturi au fost ridicate în Alaska. Ideea de a vinde acest teritoriu a fost imediat respinsă de noul și puternicul țar: rușii nu renunță la pământurile lor. Și a fost dat ordinul: construiți un oraș - o nouă Alexandria.
  Odată cu apariția navelor cu aburi, călătoriile în Alaska au devenit mai ușoare. Și au fost descoperite zăcăminte bogate de aur. Și a devenit clar că regele înțelept a procedat corect nevând Alaska.
  Dar alte țări au început să revendice acest teritoriu, în special Marea Britanie, care are o graniță comună cu Alaska și Canada.
  Armata și marina britanică au asediat Noua Alexandria. Dar băieții și fetele din forțele speciale spațiale ale copiilor erau chiar acolo.
  Oleg Rybachenko, un slujitor credincios al zeilor ruși și comandant al forțelor speciale spațiale ale copiilor, a fost trimis în acest fort de pe teritoriul rusesc și trebuia să ia parte la luptele pentru deținerea teritoriului rus.
  Desculț și în pantaloni scurți, băiatul a atacat bateria britanică poziționată pe înălțimile dominante de deasupra fortului. Oleg avea deja o experiență considerabilă în îndeplinirea diverselor misiuni pentru atotputernicii zei ruși în diverse universuri. Acesta era destinul acestui băiat genial. Ca scriitor adult, își dorea să devină nemuritor.
  Și zeii-demiurgi ruși l-au făcut nemuritor, dar l-au transformat într-un băiat-terminator care îi slujește pe ei și pe poporul Mamei Rusii. Acest lucru i se potrivește perfect băiatului etern.
  Îi pune o mână peste gura unui gardian englez și îi taie gâtul. Nu este prima dată când face asta și nici prima sa misiune. Încă de la început, datorită corpului său copilăresc, băiatul etern a perceput totul ca pe un joc și, prin urmare, nu a simțit nicio remușcare sau disconfort în suflet.
  A devenit atât de natural pentru el încât băiatul era bucuros doar de ultimul său succes.
  Aici pur și simplu i-a smuls capul unei alte santinele. Englezii noștri ar trebui să știe: Alaska a fost și va fi întotdeauna rusească!
  Oleg Rîbacenko, cel mai strălucit și prolific scriitor din CSI, fusese de mult indignat de vânzarea Alaskăi pentru o sumă de nimic! Dar țarul Alexandru al III-lea era diferit! Acest monarh nu avea să cedeze niciun centimetru de pământ rusesc!
  Glorie Rusiei și țarilor ruși!
  Băiatul-Terminator l-a lovit pe un alt englez în ceafă cu călcâiul gol. Și-a rupt gâtul. Apoi a cântat:
  - Alaska va fi a noastră pentru totdeauna,
  Unde este steagul rusesc, soarele strălucește!
  Fie ca un vis măreț să devină realitate,
  Și vocile fetelor sunt foarte clare!
  Ar fi minunat dacă cele patru vrăjitoare legendare, frumoase ca stelele, ar putea ajuta chiar acum. Ar fi de mare ajutor. Dar bine, luptă singură deocamdată.
  Acum aprindeți pulberea fără fum și nitroglicerina. Acum întreaga baterie britanică va exploda.
  Oleg Rîbacenko a cântat:
  - Nu există o patrie mai frumoasă decât Rusia,
  Luptă pentru ea și nu te teme...
  Nu există o țară mai fericită în univers,
  Rus', torța de lumină pentru întregul univers!
  Bateria a explodat, ca erupția unui vulcan colosal. Câteva sute de englezi au fost aruncați în aer deodată și sfâșiați.
  După care, băiatul, fluturând două săbii, a început să atace englezii. Tânărul Terminator a început să țipe în engleză.
  Scoțienii s-au revoltat! Vor să o sfâșie pe Regină!
  Apoi a început ceva... Au izbucnit împușcături între etnici englezi și scoțieni. Un schimb de focuri sălbatic și brutal.
  Și astfel au început luptele. Scoțienii și englezii s-au ciocnit între ei.
  Câteva mii de soldați care asediau fortul luptau acum cu cea mai mare frenezie.
  Oleg Rîbacenko a strigat:
  - Tăie și omoară! Împușcați-i!
  Bătălia a continuat la o scară colosală. Între timp, Oleg, posedând o forță remarcabilă, a apucat mai multe butoaie de nitroglicerină în barcă și, în confuzie, le-au îndreptat spre cea mai mare navă de luptă britanică.
  Băiatul-Terminator a strigat:
  - Pentru Rus', darul anihilării!
  Și a împins barca cu picioarele lui desculțe, copilărești, iar aceasta, accelerând, s-a izbit de bordul navei de luptă. Englezii aflați la bord au tras cu armele haotic și fără niciun rezultat.
  Și iată rezultatul: un atac prin împingere. Mai multe butoaie cu nitroglicerină au explodat. Și băiatul nemuritor le-a țintit atât de precis încât au explodat complet.
  Și a urmat o asemenea distrugere. Și nava de luptă, fără alte formalități, a început să se scufunde.
  Și englezii de la bord se înecau. Între timp, băiatul era deja pe crucișător, doborând marinarii cu săbiile sale și alergând, stropindu-se pe picioarele goale, spre timonerie.
  Îi doboară repede pe marinari și țipă:
  - Glorie frumoasei noastre țări!
  Minunată Rusie sub înțeleptul țar!
  Nu vă voi da Alaska, dușmani!
  Bărbatul va fi sfâșiat de furie!
  Și astfel, băiatul a aruncat o grenadă cu picioarele goale și i-a sfâșiat pe britanici.
  Apoi a reușit să ajungă la cârmă și a început să întoarcă crucișătorul. Și două nave britanice mari s-au ciocnit. Și blindajul lor a explodat. Și s-au scufundat și au ars în același timp.
  Oleg a cântat:
  - Glorie Rusiei, glorie!
  Crucișătorul se năpustește înainte...
  Țarul Alexandru cel Mare,
  Va deschide scorul!
  După care, băiatul-terminator a sărit dintr-un singur salt pe un alt crucișător. Și acolo, tot, a început să lovească marinarii și să se lupte pentru a ajunge la cârmă.
  Și apoi pur și simplu întoarce totul și împinge navele împreună.
  Băiatul din Terminator chiar a început să cânte:
  - Centură neagră,
  Sunt foarte calm...
  Centură Neagră -
  Un războinic pe câmpul de luptă!
  Centură neagră,
  Descărcarea fulgerului -
  Toți englezii zac morți!
  Și Oleg Rybachenko distruge din nou nave. Ce tip - e cu adevărat cel mai tare tip din lume!
  Și încă un salt, și pe un alt crucișător. Dar stăpâna mărilor a avut o idee proastă - să lupte cu Rusia. Mai ales când lupta un băiat atât de dur și nesăbuit.
  Apoi, Oleg Rîbacenko a doborât o mulțime de britanici și și-a întors nava - sau mai degrabă, pe cea pe care o capturase de la britanici. Apoi a îndreptat-o să atace un alt crucișător. Cu un urlet sălbatic, a izbit inamicul.
  Era ca și cum doi monștri s-ar fi ciocnit și s-ar fi ciocnit în costume sălbatice. Și-au rupt nasurile. Apoi au adunat apă de mare și au început să se înece, fără nicio șansă de supraviețuire.
  Oleg Rîbacenko a strigat:
  - Glorie lui Alexandru al III-lea! Cel mai mare dintre țari!
  Și din nou, cu degetele de la picioare goale, aruncă în sus o bombă cu explozibili. Și întreaga fregată, găurită, se scufundă.
  Desigur, britanicii nu se așteptau la asta. Oare credeau că vor da peste o aventură atât de nebunească?
  Oleg Rîbacenko a urlat:
  - Glorie Marii Rusii a țarilor!
  Și din nou, băiatul apucă cârma unei alte nave de crucișător. Folosindu-și picioarele desculțe, copilărești, o întoarce și izbește inamicul. Cele două nave se sfărâmă și se îneacă în vomă de mare!
  Băiatul Terminator țipă:
  - Pentru slava sfintei Patrii!
  Și apoi vine o altă săritură lungă. Și un zbor peste valuri. După care băiatul lovește din nou cu săbiile, ajungând la volan. Este un băiat Terminator foarte combativ și agresiv.
  El îi zdrobește pe marinarii englezi și cântă:
  - Strălucește ca o stea radiantă,
  Prin ceața întunericului impenetrabil...
  Marele nostru țar Alexandru,
  Nu cunoaște nici durerea, nici frica!
  
  Dușmanii tăi se retrag dinaintea ta,
  Mulțimea de oameni se bucură...
  Rusia te acceptă -
  O mână puternică domnește!
  Și Oleg Rybachenko a doborât o altă masă de englezi și a zdrobit din nou navele frontal cu toată puterea.
  Acesta este un adevărat băiat Terminator. Pare de vreo doisprezece ani, are doar un metru și jumătate înălțime, dar mușchii lui sunt ca fonta, iar fizicul lui este ca o tabletă de ciocolată.
  Și dacă te lovește un astfel de tip, nu va fi deloc miere.
  Și iată-l din nou pe băiat, sărind dintr-o mașină în alta. Și din nou, fără alte formalități, îi pune unul împotriva celuilalt.
  Și strigă în sinea lui:
  - Pentru Rușii Romanovilor!
  Tânărul scriitor e într-adevăr în formă maximă. Le va arăta tuturor ce e mai bun. Și îi va zdrobi și tăia cu bâta, ca un uriaș cu o bâtă.
  Iată săritura din nou, de data aceasta pe un armadillo.
  Săbiile băiatului sunt din nou la lucru. Încearcă să tragă în el, dar gloanțele îl ratează pe băiatul nemuritor și, dacă o fac, ricoșează.
  E bine să fii un copil etern: nu numai că ești tânăr, dar nici nu te pot ucide. Așa că distrugi Marea Britanie.
  Apuci volanul. Și acum îl învârți, și acum două nave de luptă sunt pe cale să se ciocnească și se prăbușesc. Și metalul se sparge, scânteile zboară peste tot.
  Oleg Rîbacenko strigă:
  - Pentru Rusia, toată lumea va fi bătută!
  Și cu un călcâi gol, copilăresc, va arunca un dar letal al morții. Va sfâșia o masă de englezi, iar o altă fregată se va scufunda.
  Ei bine, mai sunt patru crucișătoare. E clar că britanicii nu își vor trimite întreaga flotă pe țărmurile Alaskăi.
  Oleg Rîbacenko apucă un alt volan și îl învârte spre inamic cu toată puterea. Și apoi ambele mașini de patrulare se ciocnesc.
  Se aude un scrâșnet și trosnetul de metal. Și ambele nave încep să se scufunde cu mare plăcere.
  Oleg Rîbacenko a cântat:
  - Lângă magazinul de bere și apă,
  Acolo zăcea un om fericit...
  El venea din popor,
  Și a ieșit și a căzut în zăpadă!
  Acum trebuie să distrugem ultimele crucișătoare și să ne ocupăm de navele mai mici.
  Atunci englezii de pe uscat, după distrugerea flotei, se vor preda în fața milei învingătorului.
  Și aceasta va fi o lecție atât de importantă pentru Marea Britanie încât nu o va uita niciodată. Și își vor aminti și de Crimeea, unde au pătruns în timpul domniei străbunicului lor, Nicolae I. Cu toate acestea, Nicolae Palych nu a intrat în istorie ca un mare om, ci ca un ratat. Dar nepotul său trebuie acum să demonstreze gloria armelor rusești.
  Și Oleg Rybachenko, un terminator băiat foarte cool și hotărât, îl ajută cu asta.
  Oleg apucă o altă cârmă și izbește cele două crucișătoare britanice unul de celălalt. Acționează cu mare hotărâre și severitate.
  După care băiatul scriitor exclamă:
  - Navele se scufundă la fund,
  Cu ancore, vele...
  Și atunci al tău va fi,
  Cufere de aur!
  Cufere de aur!
  Și încă un salt. Odată ce patru nave de luptă și o duzină de crucișătoare sunt distruse, este timpul să zdrobim și fregatele. Marea Britanie va pierde destul de multe nave.
  Și după aceasta va înțelege ce înseamnă să ataci Rusia.
  Băiatul-Terminator a cântat:
  - Pentru minunea și victoria noastră în lume!
  Și a pus șaua pe cârma unei alte fregate și a ordonat nava să se izbească, și cu o lovitură puternică, cum a nimerit-o!
  Și ambele vase se vor sparge și se vor sfărâma în bucăți. Și asta e minunat, chiar tare.
  Oleg Rîbacenko sare din nou și se urcă pe următoarea navă. De acolo, el dirijează procesul. Întoarce din nou nava, iar fregatele se ciocnesc.
  Din nou se aude scârțâitul metalului care se sparge, o explozie puternică, iar marinarii supraviețuitori cad în apă.
  Oleg strigă:
  - Spre succesul armelor noastre!
  Și încă o dată, băiatul curajos este la atac. A încălecat noua fregată și a îndreptat-o spre distrugător.
  Navele cu aburi se ciocnesc și explodează. Metalul se sparge, iar focul izbucnește. Și oamenii ard de vii.
  Acesta este cel mai evident coșmar. Și englezii ard ca niște grătare.
  Printre morți se afla și un băiat de bord, un băiat de vreo treisprezece ani. E păcat, desigur, că cineva ca el a fost ucis. Dar războiul e război.
  Băiatul-Terminator a cântat:
  - Vor fi cadavre, o grămadă de munți! Părintele Cernomor e cu noi!
  Și băiatul a aruncat din nou o grenadă cu piciorul gol, care a scufundat o altă navă.
  Băiatul genial l-a lovit cu capul pe amiralul britanic, al cărui cap a explodat ca un dovleac lovit de o grămadă. Apoi l-a lovit pe uriașul bărbat negru în bărbie cu călcâiul gol. A trecut în viteză și a doborât doisprezece marinari.
  Și apoi băiatul a întors din nou fregata și l-a izbit pe vecinul său cu ea. A ciripit agresiv:
  - Sunt o mare vedetă!
  Și încă o dată, băiatul-terminator atacă. Zdrobitor și rapid. Un vulcan întreg fierbe în el, o erupție de o putere colosală. Acesta este un băiat-geniu invincibil.
  Și îi zdrobește pe toți fără milă. Apoi, băiatul-supraom înșuează o altă fregată. Și distruge inamicul fără nicio întârziere. Acum, băiatul acela e o mare vedetă.
  Oleg Rîbacenko a trântit din nou cele două nave una de alta și a strigat din toți rărunchii:
  - Pentru marele comunism!
  Și din nou, bravul băiat luptător este în ofensivă. Lupti într-un mod nou aici. Nu ca o altă poveste despre călătoriile în timp din al Doilea Război Mondial. Totul este frumos și proaspăt aici. Lupti împotriva Marii Britanii pentru Alaska.
  Statele Unite nu și-au revenit încă după războiul civil și nu au graniță comună cu Rusia. Așadar, dacă vor trebui să se ciocnească cu echipa Yankees, va fi mai târziu.
  Marea Britanie are o colonie, Canada, iar Rusia are graniță comună cu aceasta. Așadar, atacul puternicei Anglii trebuie respins.
  Dar acum o altă pereche de fregate s-a ciocnit. În curând nu va mai rămâne nimic din flota britanică.
  Și nu poți ataca Alaska pe uscat. Liniile de comunicații de acolo sunt întinse și subțiri, chiar și pentru Marea Britanie.
  Oleg Rîbacenko pune din nou fregatele una împotriva celeilalte și urlă:
  Un pirat nu are nevoie de știință,
  Și e clar de ce...
  Avem și picioare și brațe,
  Și mâinile...
  Și nu avem nevoie de cap!
  Și băiatul l-a lovit atât de tare cu capul pe marinarul englez, încât acesta a zburat și a doborât o duzină de soldați.
  Oleg atacă din nou... A pus din nou fregatele una împotriva celeilalte. Și se sparg, ard și se scufundă.
  Oleg a strigat:
  - Pentru sufletul Rusiei!
  Și acum călcâiul gol și rotund al băiatului își găsește din nou ținta. Îl zdrobește pe inamic și urlă:
  - Pentru sfânta Patrie!
  Și l-a lovit puternic în stomac pe dușman cu genunchiul, iar măruntaiele i-au ieșit pe după gură.
  Oleg Rîbacenko a strigat:
  - Pentru măreția Patriei!
  Și a învârtit elicopterul în aer, sfâșiindu-și inamicii în bucăți mici cu picioarele goale.
  Băiatul chiar distruge lucruri... Ar fi putut cu ușurință să se ocupe singur de inamici.
  Dar au apărut patru fete din forțele speciale spațiale pentru copii. Și erau și ele frumoase, desculțe și în bikini.
  Și încep să-i zdrobească pe britanici. Sar în sus, aruncă grenade cu picioarele lor goale, de fetiță, și sfâșie Marea Britanie.
  Și apoi e Natasha, o femeie musculoasă în bikini. Aruncă discul cu degetele de la picioare goale... Mai mulți marinari englezi sunt doborâți, iar fregata se întoarce și o lovește pe colega sa.
  Natasha țipă:
  - Alexandru al III-lea este o superstară!
  Zoya, această fată cu păr auriu, confirmă:
  - Superstar și deloc bătrân!
  Augustine, zdrobindu-i furios pe englezi, această târfă roșcată a spus, arătându-și dinții:
  - Comunismul va fi cu noi!
  Și călcâiul gol al fetei s-a dus și l-a izbit pe inamic în gura tunului. Și fregata s-a sfărâmat.
  Svetlana a râs, a tras cu arma, a zdrobit inamicul, a învârtit volanul cu piciorul gol și a lătrat:
  - Regii sunt cu noi!
  Fetele au luat-o imediat razna și au început să distrugă flota cu mare agresivitate. Cine ar fi putut rezista? Fregatele s-au epuizat rapid, iar acum distrugeau în schimb nave mai mici.
  Natasha, zdrobind Marea Britanie, a cântat:
  Rusia a fost celebrată ca fiind sfântă timp de secole!
  Și cu degetele de la picioare goale va arunca o bombă care va despica brigantina.
  Zoya, continuând să zdrobească inamicul, a țipat:
  - Te iubesc din toată inima și sufletul meu!
  Și din nou, cu degetele de la picioare goale, a aruncat un bob de mazăre. Acesta a despicat o altă navă engleză.
  Și Augustina s-a dus și a zdrobit inamicul. A zdrobit nava, târfa roșcată a scufundat o tonă de inamici britanici. Și a țipat:
  - Pentru Alexandru al III-lea, care va deveni un mare țar!
  Svetlana a fost de acord cu asta:
  - Bineînțeles că va fi!
  Piciorul gol al terminatorului blond a lovit lateralul navei britanice cu atâta forță încât nava engleză s-a spărgit în trei părți.
  Oleg Rîbacenko, acest băiat invincibil, și-a lovit și el adversarul cu o asemenea lovitură, cu călcâiul său gol, rotund și copilăresc, încât brigantina a crăpat și s-a scufundat aproape instantaneu.
  Băiatul-Terminator a cântat:
  - Vom mătura inamicul dintr-o singură lovitură,
  Ne vom confirma gloria cu o sabie de oțel...
  Nu în zadar am zdrobit Wehrmachtul,
  Îi vom învinge pe englezi jucându-ne!
  Natasha a făcut cu ochiul și a remarcat râzând:
  - Și, bineînțeles, o vom face cu picioarele goale, de fetiță!
  Și călcâiul gol al fetei s-a izbit de o altă navă engleză.
  Zoya, arătându-și dinții, spuse agresiv:
  - Pentru comunism în întruchiparea sa țaristă!
  Și fata, cu degetele de la picioare goale, a luat și a aruncat ceva care a avut un efect mortal asupra dușmanilor, măturându-i literalmente și sfâșiindu-i.
  Augustin, zdrobindu-i pe englezi, a luat și a spus:
  - Slavă lui Hristos și lui Rod!
  După care, picioarele ei goale au aruncat o bombă, sfâșiind în bucăți un alt submarin.
  Și apoi, cu o lovitură precisă, un călcâi gol a spintecat brigantina. Și a făcut-o destul de agil.
  Svetlana este și ea în mișcare, distrugând inamicii. Și cu călcâiul gol, trimite un alt brigantin la fund.
  Și fata, cu degetele de la picioare goale și furie sălbatică, aruncă din nou grenada. Este o războinică uimitoare.
  Iată-o pe Natasha, atacând, rapidă și foarte agresivă. Atacă cu disperare.
  Și o nouă navă englezească se scufundă când este lovită de o bombă aruncată de degetele de la picioare goale ale unei fete.
  Natasha a cântat, arătându-și dinții:
  - Sunt un supraom!
  Zoya a lovit brigantinul din prova cu genunchiul gol. Acesta a crăpat și a început să se scufunde.
  Oleg Rybachenko a spart și el o navă britanică mai mică cu călcâiul gol și a scârțâit:
  - Spre puterea mea! Am udat totul!
  Și băiatul este din nou în mișcare și atacă agresiv.
  Augustin a continuat să se miște ca o cobră care înțeapă Britania și a spus cu poftă:
  - Comunism! E un cuvânt de mândrie!
  Și degetele goale ale picioarelor acestei fete disperate au aruncat un alt dar al distrugerii.
  Și o mulțime de englezi s-au trezit într-un sicriu sau pe fundul mării. Dar ce fel de sicriu, dacă ar fi fost sfâșiați?
  Și restul chiar s-au scufundat!
  Oleg Rîbacenko a scuipat spre brigantină cu un rânjet sălbatic, iar aceasta a izbucnit în flăcări de parcă ar fi fost stropită cu napalm.
  Băiatul-Terminator a strigat:
  - În apă regală!
  Și va râde și va lovi nava Marii Britanii cu călcâiul gol. Se va crăpa și se va prăbuși în mare.
  Svetlana a aruncat bomba cu degetele de la picioare goale și a țipat:
  - Și fetele elegante pleacă pe mare...
  Și își va doborî dușmanii cu săbii.
  Oleg Rybachenko, zdrobindu-i pe englezi, a confirmat:
  - Elementul marin! Elementul marin!
  Și astfel, războinicii s-au despărțit. Și băiatul cu ei era atât de energic. Și atât de jucăuș.
  Oleg Rybachenko, trăgând asupra inamicului dintr-un tun britanic și scufundând o altă navă, a declarat:
  - Vis cosmic! Fie zdrobit inamicul!
  Fetele și băiatul erau într-o frenezie colosală, atacând inamicul, lăsând Marea Britanie fără nicio modalitate de a rezista unei astfel de presiuni.
  Oleg, în timp ce scufunda încă o navă, și-a amintit că într-unul dintre universurile paralele, un pitic hotărâse să-i ajute pe germani să proiecteze modelul Tiger II. Și acest geniu tehnic reușise să creeze un vehicul cu blindajul și armamentul Regelui Tiger, cântărind doar treizeci de tone și având o înălțime de doar un metru și jumătate!
  Ei bine, așa i se spune pitic! Și are un super-desenator! Desigur, cu o astfel de mașinărie, germanii au reușit să-i învingă pe Aliați în Normandia în vara anului 1944, iar în toamnă să oprească înaintarea Armatei Roșii în timp ce aceasta pătrundea spre Varșovia.
  Mai rău era că piticul nu se limita la proiectarea tancurilor. Și XE-162 s-a dovedit a fi foarte reușit: ușor, ieftin și ușor de pilotat. Iar bombardierul Ju-287 s-a dovedit a fi un adevărat supraom.
  Și apoi cei cinci ai lor au trebuit să intervină. Așa că războiul s-a prelungit până în 1947.
  Dacă nu ar fi fost cei cinci ai lor, Fritzii ar fi putut câștiga!
  Oleg Rybachenko a vorbit apoi dur despre gnomi:
  - Sunt mai răi decât elfii!
  Chiar a existat un astfel de elf călător în timp. A devenit pilot al Luftwaffe, doborând peste șase sute de avioane pe ambele fronturi între toamna anului 1941 și iunie 1944. A primit Crucea de Cavaler a Crucii de Fier cu Frunze de Stejar Argintiu, Săbii și Diamante când a devenit primul pilot al Luftwaffe care a doborât două sute de avioane. Apoi, pentru trei sute de avioane doborâte, a primit Ordinul Vulturul German cu Diamante. Pentru patru sute de avioane doborâte, a primit Crucea de Cavaler a Crucii de Fier, cu Frunze de Stejar Auriu, Săbii și Diamante. Pentru jubileul de cinci sute de avioane doborâte până pe 20 aprilie 1944, elful a primit Marea Cruce a Crucii de Fier - a doua în al Treilea Reich după Hermann Göring.
  Și pentru cel de-al șase sutelea avion, i s-a acordat o distincție specială: Crucea Cavalerului Crucii de Fier cu frunze de stejar de platină, săbii și diamante. Gloriosul elf-as nu a fost niciodată doborât - magia amuletei zeilor era la lucru. Și lucra singur, ca un întreg corp aerian.
  Dar acest lucru nu a avut niciun impact asupra cursului războiului. Și Aliații au debarcat în Normandia. Și cu destul succes, în ciuda tuturor eforturilor elfului.
  Așadar, acest reprezentant al națiunii vrăjitorilor a decis să plece dracului din al Treilea Reich. Ce voia, de fapt? Să-și mărească facturile la o mie? Cine ar fi de partea inamicului?
  Oleg a scufundat o altă brigantină și a urlat:
  - Pentru Patria noastră!
  Cele cinci nave ale lor scufundaseră deja aproape toate navele. Ca o ultimă decizie, au împins cinci nave laolaltă, completând distrugerea flotei engleze.
  Oleg Rîbacenko a cântat, arătându-și dinții:
  - Fie ca Rusia să fie faimoasă peste secole,
  În curând va fi o schimbare de generații...
  În bucurie există un vis măreț,
  Va fi Alexandru, nu Lenin!
  Fetele par încântate. Anglia a fost învinsă pe mare. Acum tot ce mai rămâne de făcut este să terminăm pe uscat cu inamicul înfrânt.
  Și cei cinci s-au grăbit să-l doboare pe inamicul deja dezorganizat și pe jumătate învins.
  Fetele și băiatul i-au zdrobit pe inamici. I-au atacat cu săbii și au aruncat cu grenade în ei cu degetele de la picioare goale. Și s-a dovedit a fi extrem de tare.
  Natasha lovea și cânta, săbiile ei lovind atât de repede, de douăzeci de ori pe secundă. Cu o asemenea viteză, nimeni nu putea sta împotriva vrăjitoarelor. Aceasta este puterea zeilor ruși!
  Oleg Rîbacenko a lovit casca generalului britanic cu călcâiul gol, rupându-i gâtul și spunând:
  - Unu, doi, trei, patru!
  Zoya a aruncat discul ascuțit și perfecționat cu degetele goale și a spus râzând:
  - Picioarele mai sus, brațele mai late!
  Augustina a acționat extrem de agresiv. Picioarele ei goale erau rapide. Iar părul ei roșu-aramiu flutura ca un steag de luptă proletar.
  Fata a luat-o și a cântat:
  - Sunt vrăjitoare și nu există o profesie mai bună!
  Svetlana, înfrângându-și adversarii, a fost de acord:
  - Nu! Și nu cred că va fi!
  Și picioarele ei goale aruncau pumnale. Au zburat pe lângă ei și au doborât două duzini de englezi.
  Exterminarea a decurs conform planului. Atât fetele, cât și băiatul au acționat cu o ferocitate evidentă și o precizie uimitoare. Războinicii au distrus cu un apnom sălbatic.
  Oleg Rybachenko l-a tăiat în jumătate pe un alt general imediat ce acesta a fluierat.
  Și o duzină de ciori s-au prăbușit brusc din cauza atacurilor de cord. Au căzut și au găurit capetele a o jumătate de sută de soldați englezi.
  Ce luptă! Cea mai tare luptă!
  Băiatul-Terminator a răcnit:
  - Sunt un mare războinic! Sunt Schwarzenegger!
  Natasha a mârâit ascuțit și a bătut din piciorul desculț:
  - Tu ești Pescarul!
  Oleg a fost de acord:
  - Eu sunt Peștele-Banator, care îi sfâșie pe toți!
  Resturile trupelor engleze s-au predat. Ulterior, soldații capturați au sărutat tocurile goale și rotunde ale fetelor.
  Dar nu a fost sfârșitul. După o astfel de înfrângere, Marea Britanie a semnat un tratat de pace. Iar armata țaristă a mărșăluit împotriva Imperiului Otoman pentru a se răzbuna pentru înfrângerile anterioare.
  
  Oleg Rybachenko și Margarita Korshunova au îndeplinit o altă misiune pentru zeii demiurgi ruși. De data aceasta, s-au luptat cu Devlet Giray, care a mărșăluit asupra Moscovei cu o armată uriașă în 1571.
  În istoria reală, armata de 200.000 de oameni a lui Devlet Giray a reușit să ardă Moscova din temelii și să ucidă zeci de mii de ruși. Dar acum o pereche de copii nemuritori și patru fecioare frumoase - fiice ale zeilor - le-au barat calea tătarilor din Crimeea. Și au decis să ducă o bătălie mare și decisivă.
  Oleg Rîbacenko era îmbrăcat doar în pantaloni scurți, dezvăluindu-i trunchiul musculos. Părea să aibă în jur de doisprezece ani, dar mușchii îi erau foarte definiți și profund definiți. Era foarte chipeș, pielea lui era maro-ciocolatiu de la arsurile solare, semănând cu un tânăr Apollo, strălucind de bronz, iar părul îi era deschis la culoare, ușor auriu.
  Cu degetele goale ale picioarelor sale copilărești, băiatul a aruncat un bumerang mortal și a cântat:
  - Nu există o patrie mai frumoasă decât Rusia,
  Luptă pentru ei și nu te teme...
  Să facem lumea fericită
  Torța Universului este lumina Rusiei!
  După aceasta, Oleg a ținut o recepție la moară folosind săbii, iar tătarii învinși au căzut.
  Și Margarita Korshunova a fost o scriitoare matură, chiar în vârstă, în viața ei trecută. Acum este o fetiță de doisprezece ani, desculță, purtând o tunică. Părul ei este creț, de culoarea foii de aur. Mișcându-se, precum Oleg, mai repede decât un ghepard, se sparge printre hoardele de locuitori ai stepei Crimeei ca niște pale de elicopter.
  O fată aruncă un puc ascuțit de oțel cu degetele de la picioare goale, dărâmă capetele bombelor atomice și cântă:
  - Unu, doi, trei, patru, cinci,
  Hai să-i omorâm pe toți ticăloșii!
  După aceasta, copiii nemuritori l-au luat și cum au fluierat. Și corbii uluiți au leșinat, zdrobindu-și ciocurile în craniile trupelor Hoardei care înaintau.
  Devlet Giray a adunat o armată uriașă. Aproape toți oamenii din Hanatul Rat, împreună cu mulți alți nogai și turci, au participat la campanie. Așadar, lupta urma să fie foarte serioasă.
  Natasha este o fată foarte frumoasă și musculoasă. Poartă doar bikini, iar părul ei este albastru.
  Ea doboară hoarda cu săbii, iar degetele goale de pe picioarele ei de fecioară aruncă discuri care le taie capetele.
  Dar un genunchi gol și bronzat l-a lovit pe han în bărbie. Și i-a căzut falca.
  Natasha a cântat:
  - Vor fi noi victorii,
  Noile rafturi sunt ridicate!
  Zoya luptă și ea ca cel mai războinic și agresiv Terminator. Degetele ei goale aruncă ace otrăvite din picioarele ei de fetiță. Și săbiile ei pot tăia cu ușurință capete.
  Zoya a ciripit și și-a arătat dinții:
  Totul e în regulă în armata noastră,
  Hai să-i învingem pe răufăcători...
  Regele are o slujitoare pe nume Malyuta,
   Pentru a acoperi verbul!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Augustin a cântat:
  - Maliuta, Maliuta, Maliuta,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein explosives Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana Gürrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Und Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. De asemenea, wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Natascha a cântat:
  - Sunt bebelușul cel mai puternic
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Cultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Apoi, liniștește-te fetei:
  - Kraft-ul meu kolosal,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Enthusiasmus. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuuriger Pulsar und schwatzt:
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startete es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Svetlana a cântat:
  Numai pentru cadouri divine
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  În den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Und um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - O, Melancolie Doamnă,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Suntem doar tineri,
  Găsește-te în grabă!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Și corbii, inconștienți, au ridicat capetele rase ale hoardei și s-au năpustit asupra lor.
  Și au lovit craniile cu ciocurile.
  Și aceea a fost lovitura fatală... Băiatul a cântat:
  - Corb negru, în fața morții,
  Victima așteaptă la miezul nopții!
  Fata Margarita a ieșit și ea cu ajutorul unui toc gol, rotund, copilăresc, aruncând în sus o pungă distructivă de cărbune.
  Și o va lua și va arunca capitala în aer.
  După aceasta, fata a executat o manevră cu sabia în formă de fluture. De asemenea, le-au fost tăiate capetele și rupte gâturile.
  Și cântă:
  -Războinic negru în fața morții,
  Se vor întâlni la mormânt!
  Apoi fata a luat-o și a fluierat și ea. Ciorile au fost uluite și au leșinat la propriu. De asemenea, au crăpat craniile Hoardei.
  Aceasta este ruta completă. Și una extrem de mortală.
  Da, acești copii sunt nemuritori și foarte grozavi.
  Dar, desigur, acesta este doar începutul luptei. Iată câteva fete care se alătură luptei.
  În acest caz, impresionantul tanc IS-17. Acest vehicul are opt mitraliere și până la trei tunuri.
  Alenka este aici cu echipa ei. Fetele poartă doar chiloți. Este deosebit de cald în tanc. Și corpurile musculoase ale fetelor strălucesc literalmente de transpirație.
  Alenka trăgea cu degetele de la picioare goale, dobora mujahedini cu obuze explozive și cânta:
  - Slavă zeilor ruși!
  Anyuta a tras și ea cu călcâiul ei rotund și gol și a lovit inamicul cu un proiectil mortal, ciripind și scrâșnind din dinți:
  - Glorie patriei noastre!
  Alla, roșcată și înflăcărată, va merge și ea desculță împotriva bombardierelor nucleare și va da o lovitură fatală inamicului.
  Apoi ciripește:
  - Glorie celei mai înalte epoci din lume!
  Și astfel Maria a lovit inamicul cu piciorul ei gol și grațios. Și, de asemenea, cum mitralierii trăgeau asupra inamicului cu rafale întregi de mitralieră.
  Maria l-a luat și a șuierat:
  - Zeii ruși sunt zei ai războiului!
  Olympias a fost foarte activă, atacând Hoarda. I-a doborât cu mare forță și le-a bătut sicriele în cuie.
  Și picioarele ei goale, sculptate, în ciuda înălțimii sale considerabile, au apăsat butoanele de pe panoul de control, distrugând trupele lui Devlet. Acesta este un mediu dur, cu forță mortală și distructivă.
  Olympia a cântat:
  - Pentru victoria Rusiei Kievene!
  Elena corectează:
  - Aceasta nu este Rusia Kieveană, ci Moscovia!
  Și fata a luat și a apăsat butonul joystick-ului cu sfârcul ei stacojiu și din nou un proiectil de fragmentare mortal, exploziv, a zburat.
  El intră în rândurile Hoardei și îi împarte pe tătari în zeci.
  Alenka a cântat:
  - Comunismul și țarul sunt puterea!
  Anyuta luptă și ea într-un mod foarte original. Și sfârcul ei roșu exercită o presiune puternică asupra butonului joystick-ului. Și acum proiectilul lovește din nou adversarii.
  Și Anyuta a ciripit:
  - Glorie patriei noastre!
  Și iată că vine Alla, fata roșcată, lovind inamicul cu sfârcul ei roșu-rubin. Va zdrobi bombele nucleare și va urla:
  - Pentru un comunism mai înalt!
  Și acum Maria luptă cu mare entuziasm și este bătută într-un mod foarte distractiv cu o suzetă cu căpșuni. Mitralierele trag amenințător și hai să distrugem inamicii.
  Maria a scris pe Twitter:
  - Moarte dragonului de ploaie!
  Astfel, Olympia își demonstrează și ea clasa. Mai exact, un sfârc de mărimea unei roșii prea coapte apasă pe trăgaci.
  Și a turnat șiruri de centuri de mitralieră, ca o linie de vârfuri înflăcărate.
  Olympia a cântat:
  - Spre gloria noii ere a comunismului!
  Iată fetele pe un super tanc!
  Iată luptele cu hoarda și o echipă grozavă.
   Und hier kämpfen schöne und agresive Mädchen am Himmel.
  Anastasia Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Sub er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen und explodieren.
  Fata își folosește picioarele goale, sculptate cu cioburi, pentru a trage și a-și lovește adversara foarte precis.
  Deși există o mulțime de locuri pentru călărie, pagubele sunt enorme, desigur. Și sfâșie bucăți întregi din hoardele de cai.
  Anastasia Vedmakova a râs și a răspuns:
  - Pentru marele spirit rusesc!
  Mirabella Magnetic s-a alăturat și ea luptei. Și hai să distrugem inamicul.
  Iată această fată, Mirabella, cu părul auriu. Și cu degetele goale taie inamicul.
  Apoi a gângurit:
  - Pentru un cadou puternic!
  Și fata și-a scos din nou limba.
  Akulina Orlova s-a dus și a lovit din nou inamicul. Și a lovit armele nucleare foarte puternic cu lansatoare de rachete.
  Fata s-a filmat și ea folosindu-și picioarele goale și bine formate și a cântat:
  - Unu, doi, trei, patru, cinci,
  Întreaga hoardă - ucideți!
  Acest triumvirat complotează o exterminare gigantică a adversarilor.
  Akulina Orlova a cântat:
  - Vor fi noi victorii,
  Vor apărea rafturi noi...
  Aici au înviat bunicii noștri,
  Nu trebuie să ne fie frică!
  Anastasia Vedmakova dă și ea lovituri și, în același timp, își folosește sfârcurile stacojii ale sânilor, apăsându-le pe nasturi.
  Vrăjitoarea a cântat:
  - Nu sunt un înger, ci pentru țară,
  Dar pentru țară am devenit sfânt!
  Și ochii ei verzi și verde smarald strălucesc.
  Apoi Akulina Orlova a explodat. Fetele au folosit și ele sfârcuri de culoarea căpșunilor prin simpla apăsare a unui buton. Și s-a ridicat un nor întreg de praf, sfâșiind eșaloane întregi de arme nucleare.
  Akulina a țipat:
  - Pentru regele mazărei!
  Anastasia a întrebat surprinsă:
  - De ce avem nevoie de mazăre regală?
  Fata a tras apoi o rachetă letală cu degetele de la picioare goale, zburând-o spre țintă. Aceasta a ridicat un nor de praf, oțel și foc.
  Mirabella Magnetic a decis și ea să țină pasul cu prietenele ei și și-a lipit sfârcul roșu-rubin de bustul ei magnific.
  Și a adus o putere colosală Hoardei. Și atât de des sicriul este spart în bucăți.
  Și apoi fata o împinge cu călcâiul gol. Și stârnește o rafală de foc.
  Și atât de mult sânge s-a vărsat pe teren.
  Mirabella a cântat încântată:
  - Slujesc unui înger, slujesc unui înger,
  Și voi ucide cu succes o mare armată!
  Anastasia Vedmakova a lansat și ea o supereroină cu picioare atât de goale, bronzate și seducătoare. Nu poți scăpa de ele, indiferent de situație!
  Anastasia a țipat:
  - Înger, înger, înger,
  Va fi victorie pentru noi!
  Fata râdea cu toți dinții ei strălucitori. Era imposibil să reziste unui furt atât de genial.
  Dar vrăjitoarea Anastasia are părul roșu-arămiu. Și iubește bărbații. El îi iubește foarte mult și, înainte de fiecare zbor, își dăruiește trupul mai multor bărbați deodată. De aceea, Anastasia, care are peste o sută de ani, arată exact ca o fată. Și nimeni nu poate face față acestui lucru.
  Anastasia a luptat în Primul Război Mondial, Războiul Civil, Războiul Civil Spaniol și Marele Război Patriotic, precum și în multe alte războaie.
  Aceasta este o femeie care pur și simplu are nevoie să fie iubită.
  Anastasia a luat-o și a cântat:
  - În spațiu am zburat ca un înger,
  Și așa s-a întâmplat...
  Și apoi roșcata s-a oprit - nu i-a venit în minte o rimă potrivită.
  Anastasia va apăsa din nou pedala cu tocul ei gol, rotund, roz, de fetiță, trimițând atât de multă forță.
  Akulina Orlova a menționat că militanții au fost expulzați din Hanatul Crimeii. Și câți dintre ei au murit deja?
  Oleg Rîbacenko și Margarita Korșunova au scos din nou ace otrăvitoare de pe picioarele copiilor și le-au aruncat cu degetele de la picioare goale, lovindu-i pe cei care bombardau atomic.
  Și atunci Margarita fluiera cu nara dreaptă, iar Oleg Rîbacenko cu stânga. Iar corbii uluiți zburau în sus și cădeau ca mătreața pe capetele rase.
  Și o lovitură cu mare putere, după care copiii nemuritori au cântat la unison:
  - Culoarea petalelor este fragilă,
  când a fost demolată pentru o lungă perioadă de timp...
  Deși lumea din jurul nostru e crudă
  Vreau să fac bine!
  
  Gândurile copilului sunt sincere -
  Gândește-te la lume...
  Deși copiii noștri sunt puri,
  Satana i-a condus la rău!
  Și din nou lovesc cu săbiile lor ca și cum ar fi pale de elice și extermină numeroșii bombardieri nucleari ca pe țânțari într-un foc infernal și crud.
  Natasha a mârâit și a sărit cu picioarele goale, ceva absolut mortal și distructiv. Și un întreg regiment de arme nucleare a explodat în aer, anihilat.
  Augustin a observat, trimițând fulgere din sfârcul său roșu-rubin strălucitor, și a țipat pătrunzător:
  - Nu există nimeni mai puternic decât mine!
  Și ea și-a scos limba. Și limba lor este extrem de caustică.
  Tancul IS-17 trage cu mitralierele și tunurile sale. Și o face foarte eficient. Obuzele împrăștie o multitudine de fragmente și distrug hoarda în masă.
  Și acum șinele sunt încă ca de cai, iar călăreții sunt zdrobiți.
  Anastasia Vedmakova apare din senin. Vrăjitoarea aruncă o vrajă și își pocnește degetele de la picioare. Și aici, proiectilele sunt îmbunătățite, dobândind o putere suplimentară, colosală și aproape infinită.
  Anastasia a apăsat butonul cu suzeta ei cu căpșuni, iar proiectilele s-au împrăștiat într-o haznă distructivă.
  Și așa a început distrugerea și exterminarea de nedescris.
  Akulina Orlova a aruncat și ea o vrajă, sporindu-și proiectilele, și a folosit și un sfârc roșu-rubin.
  Și cum vor zbura aceste daruri incredibile ale morții.
  Akulina, râzând, remarcă:
  - Rachetă, rachetă, rachetă,
  La dracu' fără rușine!
  Rachetă, rachetă, rachetă
  E greu să te înțeleg!
  Mirabella Magnetic își demonstrează și ea îmbunătățirea în luptă, apoi apasă butoane cu sfârcul ei rubin. Și atât de multe rachete lovesc și cad.
  Mirabella a luat-o și a cântat:
  - Va fi o luptă cu canguri,
  Nu-mi place lumea!
  Mirabella și-a etalat din nou dinții ca perla.
  Această fată este cea mai grozavă invenție și un indicator luminos al inteligenței.
  Și iată încă câțiva războinici.
  Albina și Alvina au intrat în luptă. Fetele, firește, au sosit pe o farfurie zburătoare.
  Un dispozitiv mare, în formă de disc. Așa că Alvina a apăsat butoanele joystick-ului cu degetele goale și a emis o rază laser.
  Și a aruncat atâtea bombe atomice.
  Apoi a gângurit:
  - Pentru victoria asupra inamicului!
  Și Albina și-a doborât atacatorul cu o forță magistrală. Din nou, cu degetele goale.
  Și ea a ciripit:
  - Un cântec despre iepuri!
  Alvina nu a fost de acord cu ideea atât de măreață și cu puterea ei:
  - Nu iepuri, ci lupi!
  Și de data aceasta, cu ajutorul sfârcurilor ei stacojii, fata a trimis darul distrugerii.
  Războinicii sunt pur și simplu campioni când vine vorba de bustul lor magnific. Și cât de frumos este când bărbații îți sărută sânii luxurianți? Trebuie să fie atât de minunat!
  Albina ne permite, de asemenea, să zdrobim inamicul cu o doză uriașă de agresivitate și putere de neoprit.
  Și sfârcurile ei căpșunoase apăsau pe nasturi și emanau ceva extrem, până în punctul de a-i provoca colici în coasta criminalului.
  Albina a luat-o și, râzând, a spus:
  - Eu sunt cel mai puternic!
  Și cu călcâiul gol a apăsat pe ceea ce aduce o distrugere extraordinară, inimitabilă și distrofică.
  Fetele își arată limba și cântă vesele:
  - Toți urinăm în toaletă,
  Și dragonul hara-kiri!
  Asemenea războinice furau cu agilitate și inimitabilitate. Iar sânii ei erau atât de luxoși și bronzați. Și fetele sunt delicioase. Le place când tot corpul lor este acoperit de sărutări.
  Alvina a cântat, a trimis cadouri atacatorilor nucleari și i-a ucis ca o lovitură mare de muște.
  Și războinicul a șuierat:
  - Și sărută-mă peste tot,
  Am optsprezece ani peste tot!
  Albina a fost de acord cu asta, scrâșnind din dinți și ciripind:
  - Sărmanul Louis, Louis! Bietul Louis, Louis...
  Nu am nevoie de sărutările tale!
  Și războinicul o va arunca din avion ca pe o bombă cu vid, iar apoi întregul regiment va fi sfâșiat de arme nucleare.
  Atât picioarele, cât și brațele au fost găsite în colțuri!
  Anastasia Orlova era încântată și le făcea cu ochiul partenerelor sale, clănțănind din dinți și țipând:
  - Distrugerea este o pasiune,
  Nu contează ce guvern este!
  Și fata își va arăta limba lungă.
  Și vrăjitoarea asta și-a imaginat cum cineva ar putea linge cu limba dulciuri și bomboane care miroseau a miere.
  Și războinicul a cântat:
  - Diavole, diavole, diavole - salvează-mă,
  O fată cu semințe de mac suge mai bine!
  Și iată din nou o nouă întorsătură, și înfrângere, și moarte.
  Și acum, fete foarte frumoase atacă bombardierele nucleare așa cum vulturii atacă gâștele.
  Și apoi erau fetele. Alice și Angelica. Au atacat armele nucleare cu puști cu lunetă.
  Alice a tras, străpungând capetele a trei războinici ai hoardei deodată, și a ciripit:
  - Pentru marea Patrie!
  Angelica a tras și ea cu pușca. Apoi a aruncat o grenadă cu o forță mortală în degetele de la picioare goale, ciripind:
  - Pentru zeii-demiurgi ruși!
  observând-o pe Alice chicotind, el remarcă:
  - Războiul poate fi foarte crud.
  darul morții cu degetele de la picioarele goale de forța distructivă.
  Fetele astea sunt pur și simplu niște super-războinice.
  Acesta este cu adevărat cel mai tare cuplu.
  Da, Devlet-girey a provocat o confruntare aici. În plus, Alisa l-a ucis pe acest han cu un foc de pușcă cu lunetă, la fel de precis ca săgețile lui Robin Hood.
  Fata a cântat și i-a făcut cu ochiul partenerului ei roșcat, chipeș și musculos, notând:
  - Aceasta este poziția noastră! Va exista o coaliție!
  Multe dintre fetele războinicelor tătare au murit, împiedicând campania și distrugerea viitoare a Moscovei.
  Oleg Rîbacenko, lovind cu săbii care fie se lungeau, fie, dimpotrivă, se scurtau, a remarcat foarte spiritual:
  - Nu în zadar am fost trimis la tine,
  Arată-i milă Rusiei!
  În timp ce executa tehnica "calamarului" cu săbii, Margarita a aruncat un bob de mazăre distrugător cu degetele de la picioare goale, țipând și făcându-i cu ochiul partenerului ei:
  - Pe scurt, pe scurt, pe scurt -
  Tăcere!
  Copiii nemuritori fluierau din toți rărunchii. Iar corbii au reacționat atât de tare încât au căzut într-o stare de stupoare. Și s-au năpustit, amețite, și și-au înfipt ciocurile ascuțite în cranii.
  Și atâția dușmani au căzut deodată cu o forță mortală. Și au străpuns multe cranii.
  Doi fii ai hanului Crimeii și trei nepoți au murit și ei. Atât de violent încât corbii au fost uciși de bombe atomice. Nimeni nu se poate împotrivi unor astfel de copii, atât de turbați.
  Deși există o furie patriotică în ei. Sunt copiii Terminatorului.
  Oleg Rybachenko a observat și a aruncat cu călcâiul gol un bob de mazăre cu o particulă de anihilare:
  - Războiul este o școală a vieții, în care, atunci când căști în clasă, îți intră în mână nu doar un caiet, ci o cutie de lemn!
  Margarita Korshunova a fost de acord și un disc subțire și rotund a fost aruncat pe picioarele goale ale fetei. Iar fata a ciripit:
  - Cât ne-am dorit să câștigăm!
  Și acum Tamara și Aurora sunt deja în luptă. Fetele au ajuns și ele în grupul de debarcare al zeilor ruși.
  Fetele au ridicat aruncătorul de flăcări și au apucat nasturii cu dinții. O flacără uriașă a erupt din cele șase țevi. Și a dat foc Hoardei.
  Tamara a aruncat o cutie de chibrituri cu otravă înainte și înapoi cu degetele goale. Și el a cheltuit câteva sute de bomboane pe ea.
  Tamara a cântat:
  - Războiul de două mii de ani,
  Război fără un motiv întemeiat!
  Și Aurora a aruncat, dar în acest caz o cutie cu sare, și a smucit atât de tare încât jumătate din regimentul Hoardei s-a prăbușit.
  Aurora a chicotit și a ciripit:
  Războiul fetelor tinere
  Ridurile se vindecă!
  Și cum vor percepe războinicii acest lucru și vor râde ca niște nebuni și niște porci foarte obsceni.
  Deși frumusețile nu au mușchi foarte proeminenți, ele nu pot acționa împotriva ta în niciun fel.
  Anastasia Vedmakova a lansat și o torpilă mortală dintr-un avion, provocând distrugeri și pagube colosale.
  Cel care explodează, ridicând un nor mortal de praf.
  Vrăjitoarea zeilor demiurghi ruși a remarcat:
  Avem rachete, avioane,
  Cea mai puternică fată din lume...
  Sunt piloți alimentați cu energie solară.
  Inamicul este învins, transformat în cenușă și distrugere!
  Akulina Orlova a confirmat acest lucru, făcându-i cu ochiul partenerului ei și arătându-și ochii albaștri ca safirul:
  - S-a transformat în cenușă și pământ!
  Mirabella Magnetic a remarcat cu umor în timp ce zdrobea inamicul cu colosala ei putere distructivă și mortală:
  - Dacă nu te-ai ascuns, nu e vina mea!
  Oleg Rîbacenko și Margarita Korșunova vor fluiera. Și mii de ciori vor începe să cadă din cer ca grindina.
  Ultima armă nucleară a fost distrusă și a fost spartă. Iar armata Crimeea, cu două sute de mii de oameni, a încetat să mai existe.
  A fost obținută o victorie zdrobitoare, fără pierderi din partea armatei țariste.
  Natasha a cântat:
  Pentru a putea apăra Sfânta Rusie,
  și oricât de crud și insidios ar fi inamicul...
  Vom da o lovitură puternică inamicului,
  Și sabia rusească va deveni faimoasă în luptă!
  Oleg Rybachenko a sărit, băiatul-terminator s-a întors în aer și a spus:
  - Rusia a râs, a plâns și a cântat,
  În toate grupele de vârstă, de aceea tu și Rusia!
  
  
  Duminica Floriilor, 23:55
  Există o tristețe de iarnă, o melancolie profundă ce contrazice cei șaptesprezece ani ai ei, un râs care nu evocă niciodată vreo bucurie interioară.
  Poate că nu există.
  Le vezi tot timpul pe stradă: cea care merge singură, cu cărțile strânse la piept, cu ochii în jos, pierdută constant în gânduri. Ea e cea care merge la câțiva pași în spatele celorlalte fete, mulțumită cu rarul strop de prietenie care i se oferă. Cea care o răsfață în fiecare etapă a adolescenței. Cea care renunță la frumusețea ei ca și cum ar fi o opțiune.
  Numele ei este Tessa Ann Wells.
  Miroase a flori proaspăt tăiate.
  "Nu te aud", spun eu.
  "...Lordaswiddy", se aude o voce subțire din capelă. Sună de parcă am trezit-o, ceea ce e foarte posibil. Am luat-o vineri dimineață devreme, iar duminică era aproape miezul nopții. Se rugase în capelă mai mult sau mai puțin non-stop.
  Nu este o capelă formală, desigur, ci pur și simplu o cămară transformată, dar este dotată cu tot ce este necesar pentru reflecție și rugăciune.
  "Asta nu merge", spun eu. "Știi că e crucial să extragi sens din fiecare cuvânt, nu-i așa?"
  Din capelă: "Da."
  "Gândește-te câți oameni din întreaga lume se roagă chiar în acest moment. De ce ar trebui Dumnezeu să-i asculte pe cei care sunt nesinceri?"
  "Nu există niciun motiv."
  Mă apropii de ușă. "Ți-ar plăcea ca Domnul să-ți arate un asemenea dispreț de Ziua Înălțării?"
  "Nu."
  "Bine", răspund eu. "În ce deceniu?"
  Îi ia câteva minute să răspundă. În întunericul capelei, trebuie să pipăie drumul.
  În cele din urmă, ea spune: "Al treilea."
  "Începe din nou."
  Aprind alicațiile votive rămase. Îmi termin vinul. Contrar a ceea ce cred mulți, riturile sacramentale nu sunt întotdeauna evenimente solemne, ci mai degrabă, în multe cazuri, un motiv de bucurie și sărbătoare.
  Tocmai sunt pe cale să-i reamintesc Tessei momentul în care va începe să se roage din nou cu claritate, elocvență și gravitate:
  "Bucură-te Marie, plină de har, Domnul este cu tine..."
  Există oare un sunet mai frumos decât rugăciunea unei fecioare?
  "Binecuvântată ești tu între femei..."
  Mă uit la ceas. E puțin trecut de miezul nopții.
  "Și binecuvântat este rodul pântecelui tău, Isus..."
  A sosit momentul.
  "Sfântă Maria, Născătoarea lui Dumnezeu...".
  Scot seringa din cutie. Acul strălucește în lumina lumânării. Duhul Sfânt este aici.
  "Roagă-te pentru noi, păcătoșii..."
  Au început pasiunile.
  "Acum și în ceasul morții noastre..."
  Deschid ușa și intru în capelă.
  Amin.
  OceanofPDF.com
  Partea întâi
  OceanofPDF.com
  1
  LUNI, 3:05
  EXISTĂ O ORĂ, bine cunoscută de toți cei care se trezesc să o întâmpine, un moment în care întunericul leapădă complet vălul amurgului și străzile devin nemișcate și tăcute, un moment în care umbrele se adună, se contopesc, se dizolvă. Un moment în care cei care suferă nu pot crede zorii.
  Fiecare oraș are propriul său cartier, propria sa Golgotă neonată.
  În Philadelphia este cunoscută sub numele de South Street.
  În noaptea aceea, în timp ce cea mai mare parte a Orașului Iubirii Frățești dormea și râurile curgeau în tăcere spre mare, un negustor ambulant de carne a năvălit pe Strada Sud ca un vânt uscat și arzător. Între Strada a Treia și a Patra, s-a strecurat printr-o poartă din fier forjat, a mers pe o alee îngustă și a intrat într-un club privat numit Paradis. O mână de clienți împrăștiați prin încăpere i-au întâlnit privirea și și-au întors imediat privirea. În privirea negustorului ambulant, au văzut un portal către sufletele lor înnegrite și știau că, dacă ar zăbovi asupra lui chiar și pentru o clipă, realizarea ar fi fost insuportabilă.
  Pentru cei care își cunoșteau meseria, negustorul era un mister, dar nu un mister pe care nimeni nu voia să-l rezolve.
  Era un bărbat masiv, înalt de peste un metru optzeci, cu o statură lată și mâini mari și aspre care promiteau pedeapsă celor care îl împotriveau. Avea părul de culoarea grâului și ochi verzi și reci - ochi care străluceau într-un cobalt strălucitor în lumina lumânărilor, ochi care puteau mătura orizontul dintr-o singură privire fără să piardă nimic. Deasupra ochiului drept se afla o cicatrice cheloidă strălucitoare - o creastă de țesut vâscos în formă de V inversat. Purta o haină lungă de piele neagră care se lipea de mușchii groși ai spatelui.
  Venise la club de cinci seri la rând și urma să-și întâlnească clientul în seara asta. Nu era ușor să-și facă programări în Paradis. Prietenia era o necunoscută.
  Vânzătorul ambulant stătea în spatele unei camere umede din subsol, la o masă care, deși nu-i era rezervată, era implicit a lui. Deși Paradise era populat de jucători de toate felurile și originile, era clar că vânzătorul ambulant era de altă rasă.
  Difuzoarele din spatele barului îi prezentau pe Mingus, Miles și Monk; tavanul: felinare chinezești murdare și ventilatoare rotative acoperite cu hârtie autoadezivă cu aspect de lemn. Tămâia cu afine ardea, amestecându-se cu fumul de țigară, umplând aerul cu o dulceață brută, fructată.
  La ora trei și zece, doi bărbați au intrat în club. Unul era client; celălalt, tutorele său. Amândoi s-au uitat în ochii negustorului. Și el știa.
  Cumpărătorul, Gideon Pratt, era un bărbat scund și chel, de aproape cincizeci de ani, cu obraji roșii, ochi gri neliniștiți și pomeți lăsați ca ceara topită. Purta un costum din trei piese care nu-i stătea bine, iar degetele îi erau strâmbe din cauza artritei. Respirația îi era urât mirositoare. Avea dinți de culoarea ocrului și dinți de rezervă.
  În spatele lui mergea un bărbat mai înalt - chiar mai înalt decât negustorul. Purta ochelari de soare cu oglindă și o jachetă de blugi. Fața și gâtul îi erau împodobite cu o rețea complicată de tam moko, tatuaje maori.
  Fără să scoată un cuvânt, cei trei bărbați s-au adunat și apoi au mers pe un coridor scurt în camera de depozitare.
  Camera din spate a hotelului Paradise era înghesuită și fierbinte, plină de cutii cu băuturi alcoolice proaste, câteva mese metalice uzate și o canapea mucegăită și zdrențuită. Un tonomat vechi pâlpâia într-o lumină albastru-cărbune.
  Ajuns într-o cameră cu ușa încuiată, un bărbat masiv, poreclit Diablo, l-a percheziționat brutal pe dealer în căutare de arme și cabluri, încercând să-și impună autoritatea. În timp ce făcea acest lucru, dealerul a observat un tatuaj din trei cuvinte la baza gâtului lui Diablo. Scria: CORCIT PE VIAȚĂ. De asemenea, a observat patul cromat al unui revolver Smith & Wesson pe cureaua bărbatului masiv.
  Satisfăcut că negustorul era neînarmat și nu purta dispozitive de ascultare, Diablo se plasă în spatele lui Pratt, își încrucișă brațele la piept și privi.
  "Ce ai pentru mine?", a întrebat Pratt.
  Negustorul îl studie pe bărbat înainte de a răspunde. Ajunseseră la momentul care are loc în fiecare tranzacție, momentul în care furnizorul trebuie să mărturisească și să-și așeze marfa pe catifea. Vânzătorul ambulant a băgat încet mâna în haina de piele (nu avea să existe nicio slujbă de tăcere aici ) și a scos o pereche de fotografii Polaroid. I le-a întins lui Gideon Pratt.
  Ambele fotografii înfățișau adolescente de culoare complet îmbrăcate, în ipostaze provocatoare. Tanya, cea numită, stătea pe veranda casei sale și îi trimitea sărutări fotografului. Alicia, sora ei, se dădea în spectacol pe plaja din Wildwood.
  În timp ce Pratt examina fotografiile, obrajii i s-au înroșit pentru o clipă, iar respirația i s-a tăiat în piept. "Pur și simplu... superb", a spus el.
  Diablo s-a uitat la fotografii și nu a văzut nicio reacție. Și-a întors privirea spre negustor.
  "Cum o cheamă?", a întrebat Pratt, arătându-i una dintre fotografii.
  "Tanya", a răspuns vânzătorul ambulant.
  "Tan-ya", repetă Pratt, separând silabele ca și cum ar fi încercat să ajungă la fundul fiței fetei. I-a returnat una dintre fotografii, apoi a aruncat o privire la cea din mână. "E fermecătoare", a adăugat el. "Năzdrăvană. Se vede."
  Pratt atinse fotografia, trecându-și ușor degetul peste suprafața lucioasă. Păru pentru o clipă pierdut în gânduri, apoi băgă fotografia în buzunar. Se întoarse la momentul prezent, la problema în discuție. "Când?"
  "Chiar acum", a răspuns negustorul.
  Pratt a reacționat cu surpriză și încântare. Nu se așteptase la asta. "E aici?"
  Negustorul a dat din cap.
  "Unde?", a întrebat Pratt.
  "Aproape."
  Gideon Pratt și-a îndreptat cravata, și-a aranjat vesta peste burta bombată și și-a netezit puținele fire de păr pe care le mai avea. A respirat adânc, regăsindu-și orientarea, apoi a arătat spre ușă. "N-ar trebui să ___?"
  Negustorul dădu din nou din cap, apoi se întoarse către Diablo pentru permisiunea lui. Diablo așteptă o clipă, consolidându-și și mai mult statutul, apoi se dădu la o parte.
  Cei trei bărbați au părăsit clubul și au traversat strada South până la strada Orianna. Au continuat de-a lungul străzii Orianna și s-au trezit într-o mică parcare între clădiri. Acolo erau parcate două mașini: o dubă ruginită cu geamuri fumurii și un Chrysler de ultimă generație. Diablo a ridicat mâna, a pășit înainte și s-a uitat pe geamurile Chryslerului. S-a întors și a dat din cap, iar Pratt și vânzătorul s-au apropiat de dubă.
  "Aveți vreo plată?", a întrebat negustorul.
  Gideon Pratt și-a bătut ușor în buzunar.
  Negustorul a aruncat o privire între cei doi bărbați, apoi a băgat mâna în buzunarul hainei și a scos un set de chei. Înainte să poată introduce cheia în portiera dubei, a scăpat cheile pe jos.
  Atât Pratt, cât și Diablo au privit instinctiv în jos, distrași pentru o clipă.
  În clipa următoare, atent gândită, dealerul s-a aplecat să recupereze cheile. În loc să le ridice, a strâns ranga pe care o pusese în spatele roții din dreapta față mai devreme în acea seară. Ridicându-se, s-a întors pe călcâie și a izbit tija de oțel în centrul feței lui Diablo, explodându-i nasul bărbatului într-o ceață groasă, purpurie, de sânge și cartilaj zdrobit. A fost o lovitură aplicată chirurgical, perfect sincronizată, menită să mutileze și să incapaciteze, dar nu să ucidă. Cu mâna stângă, dealerul a scos revolverul Smith & Wesson de la centura lui Diablo.
  Amețit, momentan confuz, acționând nu pe baza rațiunii, ci pe baza instinctului animalic, Diablo s-a năpustit asupra negustorului, vederea îi fiind acum încețoșată de sânge și lacrimi involuntare. Lovitura sa înainte a fost întâmpinată de patul pistolului Smith & Wesson, care s-a lovit cu toată forța considerabilă a negustorului. Impactul a trimis șase dintre dinții lui Diablo în aerul rece al nopții, apoi au căzut la pământ ca niște perle împrăștiate.
  Diablo s-a prăbușit pe asfaltul plin de gropi, urlând de agonie.
  Războinicul se rostogoli în genunchi, ezită, apoi ridică privirea, așteptând lovitura fatală.
  "Fugi", a spus negustorul.
  Diablo se opri o clipă, respirația lui sacadată și superficială. Scuipă o gură plină de sânge și mucus. În timp ce negustorul arma și își ducea vârful țevii la frunte, Diablo văzu înțelepciunea de a asculta de porunca bărbatului.
  Cu un mare efort s-a ridicat, a mers târșâind pe drum spre strada South Street și a dispărut fără să-și ia măcar o dată ochii de la negustorul ambulant.
  Negustorul s-a întors apoi către Gideon Pratt.
  Pratt a încercat să adopte o poză amenințătoare, dar nu era darul lui. S-a confruntat cu momentul de care se tem toți criminalii: socoteala brutală pentru crimele lor împotriva omului, împotriva lui Dumnezeu.
  "C-cine ești?", a întrebat Pratt.
  Negustorul a deschis ușa din spate a dubei. Și-a împăturit calm pușca și ranga și și-a scos cureaua groasă de piele. Și-a înfășurat centura tare în jurul încheieturilor.
  "Visezi?", a întrebat negustorul.
  "Ce?"
  "Visezi...?"
  Gideon Pratt a rămas fără cuvinte.
  Pentru detectivul Kevin Francis Byrne de la Unitatea de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia, răspunsul era discutabil. Îl urmărea pe Gideon Pratt de mult timp și, cu precizie și grijă, îl ademenise în acest moment, un scenariu care i-a invadat visele.
  Gideon Pratt violase și ucisese o fată de cincisprezece ani pe nume Deirdre Pettigrew în Fairmount Park, iar departamentul renunțase aproape complet la rezolvarea cazului. Era prima dată când Pratt își ucidea una dintre victime, iar Byrne știa că nu va fi ușor să-l scoată la iveală. Byrne petrecuse sute de ore și multe nopți de somn așteptând chiar acest moment.
  Și acum, când zorii din Orașul Iubirii Frățești erau doar un zvon vag, când Kevin Byrne a pășit înainte și a lovit prima dată, i-a sosit chitanța.
  
  Douăzeci de minute mai târziu, se aflau în camera de gardă a Spitalului Jefferson, acoperită cu perdele. Gideon Pratt stătea încremenit: Byrne de o parte, iar un intern pe nume Avram Hirsch de cealaltă.
  Pratt avea o umflătură de mărimea și forma unei prune putrede pe frunte, o buză însângerată, o vânătaie violet închis pe obrazul drept și ceea ce părea a fi un nas spart. Ochiul drept îi era aproape umflat și închis. Partea din față a cămășii sale, care fusese albă, era maro închis și acoperită cu sânge.
  Privind acest om - umilit, înjosit, discreditat, prins - Byrne s-a gândit la partenerul său din echipa de omucideri, un terifiant corp de fier pe nume Jimmy Purifey. Lui Jimmy i-ar fi plăcut asta, se gândi Byrne. Lui Jimmy îi plăceau genul de personaje de care Philadelphia părea să aibă o rezervă nesfârșită: profesori iscusiți, profeți dependenți de droguri, prostituate cu inimi de marmură.
  Dar, mai presus de toate, detectivul Jimmy Purifey se bucura să prindă răufăcători. Cu cât era o persoană mai rea, cu atât lui Jimmy îi plăcea mai mult vânătoarea.
  Nu era nimeni mai rău decât Gideon Pratt.
  L-au urmărit pe Pratt printr-un vast labirint de informatori, urmându-l prin cele mai întunecate vene ale lumii interlope din Philadelphia, plină de cluburi de sex și rețele de pornografie infantilă. L-au urmărit cu aceeași hotărâre, aceeași concentrare și aceeași intenție frenetică cu care ieșiseră din academie cu mulți ani în urmă.
  Asta îi plăcea lui Jimmy Purifie.
  A spus că l-a făcut să se simtă din nou ca un copil.
  Jimmy fusese împușcat de două ori, doborât o dată și bătut de prea multe ori pentru a fi numărat, dar în cele din urmă fusese incapacitat de muncă printr-un bypass triplu. În timp ce Kevin Byrne era atât de plăcut ocupat cu Gideon Pratt, James "Clutch" Purifey se odihnea în sala de recuperare de la Spitalul Mercy, tuburi și perfuzii zvârcolindu-se din corpul său ca șerpii Medusei.
  Vestea bună era că prognosticul lui Jimmy părea bun. Vestea proastă era că Jimmy credea că se va întoarce la muncă. Nu a făcut-o. Niciunul dintre cei trei nu a făcut-o vreodată. Nici la cincizeci de ani. Nici la omucideri. Nici în Philadelphia.
  "Mi-e dor de tine, Clutch", își spuse Byrne, știind că își va întâlni noul partener mai târziu în ziua aceea. "Pur și simplu nu e la fel fără tine, omule."
  Asta nu se va întâmpla niciodată.
  Byrne era acolo când Jimmy a căzut, la mai puțin de trei metri și jumătate distanță. Stăteau la casa de marcat de la Malik's, o modestă sandvișerie de pe strada Tenth cu Washington. Byrne le umplea cafelele cu zahăr, în timp ce Jimmy o tachina pe chelneriță, Desiree, o tânără frumusețe cu tenul ca scorțișoara, cu cel puțin trei stiluri muzicale mai tânără decât Jimmy și aflată la opt kilometri distanță de el. Desiree era singurul motiv real pentru care se opreau vreodată la Malik's. Cu siguranță nu mâncarea era.
  Într-o clipă, Jimmy se sprijinea de tejghea, cântând rap-ul său fetișcan, zâmbind radiant. În clipa următoare, era pe podea, cu fața contorsionată de durere, corpul încordat, cu degetele mâinilor sale enorme încleștate ca niște gheare.
  Byrne a încremenit acel moment în amintire, așa cum îi liniștise pe puțini alții în viața lui. De-a lungul a douăzeci de ani de serviciu în poliție, devenise aproape o rutină pentru el să îmbrățișeze momente de eroism orb și curaj nesăbuit din partea oamenilor pe care îi iubea și îi admira. Accepta chiar și acte de cruzime fără sens, aleatorii, comise de și împotriva străinilor. Aceste lucruri veneau odată cu slujba: marile recompense ale dreptății. Totuși, acestea erau momente de umanitate pură și slăbiciune a cărnii de care nu putea scăpa: imagini ale corpului și spiritului care trădau ceea ce se ascundea sub suprafața inimii sale.
  Când l-a văzut pe bărbatul masiv pe faianța murdară a restaurantului, corpul său luptându-se pentru moarte, un țipăt tăcut străpungându-i maxilarul, a știut că nu-l va mai privi niciodată la fel pe Jimmy Purifey. O, l-ar fi iubit așa cum devenise de-a lungul anilor și i-ar fi ascultat poveștile ridicole și, prin harul lui Dumnezeu, ar fi admirat din nou abilitățile sprintene și agile ale lui Jimmy în spatele unui grătar pe gaz în acele duminici fierbinți de vară din Philadelphia și ar fi primit un glonț în inimă pentru acest om fără să stea pe gânduri sau să ezite, dar a știut imediat că ceea ce făcuseră - o coborâre neclintită în fălcile violenței și nebuniei, noapte de noapte - se terminase.
  Deși i-a adus lui Byrne rușine și regret, aceasta a fost realitatea acelei nopți lungi și cumplite.
  Realitatea acelei nopți a lovit un echilibru întunecat în mintea lui Byrne, o simetrie subtilă despre care știa că îi va aduce lui Jimmy Purify pace. Deirdre Pettigrew era moartă, iar Gideon Pratt trebuia să își asume întreaga responsabilitate. O altă familie fusese devastată de durere, dar de data aceasta criminalul își lăsase în urmă ADN-ul sub formă de fire de păr pubiene gri, care l-au trimis într-o cameră mică, placată cu gresie, la SCI Greene. Acolo, Gideon Pratt ar fi întâlnit acul de gheață, dacă Byrne ar fi avut ceva de spus despre asta.
  Desigur, într-un astfel de sistem judiciar, exista o probabilitate de cincizeci la sută ca, dacă era condamnat, Pratt să primească închisoare pe viață fără posibilitatea de eliberare condiționată. Dacă era așa, Byrne cunoștea destui oameni în închisoare pentru a finaliza treaba. Avea să trimită biletul. În orice caz, nisipul cădea peste Gideon Pratt. Purta o pălărie.
  "Suspectul a căzut pe o scară de beton în timp ce încerca să se sustragă arestării", i-a spus Byrne doctorului Hirsch.
  Avram Hirsch a notat asta. Poate că era tânăr, dar era din Jefferson. El aflase deja că prădătorii sexuali erau adesea destul de stângaci, predispuși la împiedicări și căderi. Uneori chiar sufereau rupturi.
  "Nu-i așa, domnule Pratt?", a întrebat Byrne.
  Gideon Pratt se uita drept înainte.
  "Nu-i așa, domnule Pratt?", repetă Byrne.
  - Da, spuse Pratt.
  "Spune-o."
  "Când fugeam de poliție, am căzut pe trepte și m-am rănit."
  Hirsch a notat și asta.
  Kevin Byrne ridică din umeri și întrebă: "Doctore, credeți că rănile domnului Pratt sunt compatibile cu o cădere pe o scară de beton?"
  "Absolut", a răspuns Hirsch.
  Mai multe scrisori.
  În drum spre spital, Byrne a vorbit cu Gideon Pratt, explicându-i că experiența lui Pratt în parcare era doar o mostră din ceea ce putea aștepta dacă ar fi intentat o acuzație de brutalitate polițienească. De asemenea, l-a informat pe Pratt că trei persoane se aflau lângă Byrne în acel moment, dispuse să depună mărturie că au fost martori la căderea suspectului pe scări în timpul urmăririi. Toți cetățeni decenți.
  Byrne a mai afirmat că, deși distanța de la spital la secția de poliție era de doar câteva minute, acestea aveau să fie cele mai lungi minute din viața lui Pratt. Pentru a-și demonstra punctul de vedere, Byrne a citat mai multe unelte din spatele dubei: un ferăstrău alternativ, un bisturiu chirurgical pentru coaste și o foarfecă electrică.
  Pratt a înțeles.
  Și acum era înregistrat.
  Câteva minute mai târziu, când Hirsch i-a dat jos pantalonii lui Gideon Pratt și i-a murdărit lenjeria intimă, ceea ce a văzut Byrne l-a făcut să dea din cap. Gideon Pratt își rasese părul pubian. Pratt s-a uitat la zona inghinală a lui și apoi s-a uitat din nou la Byrne.
  "E un ritual", a spus Pratt. "Un ritual religios."
  Byrne a izbucnit în cealaltă parte a camerei. "Și crucifixul, idiotule", a spus el. "Ce-ar fi să mergem la Home Depot să cumpărăm niște obiecte religioase?"
  În acel moment, Byrne a atras privirea stagiarului. Dr. Hirsch a dat din cap, sugerând că vor lua o mostră de păr pubian. Nimeni nu se putea rade atât de precis. Byrne a preluat conversația și a continuat.
  "Dacă ai crezut că mica ta ceremonie ne va împiedica să luăm o mostră, ești oficial un idiot", a spus Byrne. Ca și cum ar fi existat vreo îndoială. Era la câțiva centimetri de fața lui Gideon Pratt. "În plus, tot ce a trebuit să facem a fost să te ținem în brațe până a crescut la loc."
  Pratt s-a uitat la tavan și a oftat.
  Se pare că nu i-a trecut prin minte.
  
  BYRNE stătea în parcarea secției de poliție, încetinind ritmul după o zi lungă, sorbind o cafea irlandeză. Cafeaua era aspră, ca cea pe care o iei într-un atelier de poliție. Jameson o pregătise.
  Cerul de deasupra lunii mânjite era senin, negru și fără nori.
  a șoptit primăvara.
  A furat câteva ore de somn dintr-o dubă închiriată, pe care a folosit-o pentru a-l atrage pe Gideon Pratt, apoi i-a returnat-o mai târziu în acea zi prietenului său Ernie Tedesco, care deținea o mică afacere de ambalare a cărnii în Pennsport.
  Byrne a atins fitilul pe pielea de deasupra ochiului drept. Cicatricea se simțea caldă și ceda sub degete, vorbind despre o durere care nu era prezentă la momentul respectiv, despre o durere fantomatică care izbucnise pentru prima dată cu mulți ani în urmă. A coborât geamul, a închis ochii și a simțit cum razele amintirilor se năruie.
  În mintea lui, în acel loc întunecat unde dorința și dezgustul se întâlnesc, în acel loc unde apele înghețate ale râului Delaware se dezlănțuiseră cu atât de mult timp în urmă, a văzut ultimele clipe din viața unei tinere fete, a văzut oroarea tăcută desfășurându-se...
  ...vede chipul dulce al lui Deirdre Pettigrew. Este mică de statură pentru vârsta ei, naivă pentru vremea ei. Are o inimă bună și încrezătoare, un suflet protejat. Este o zi umedă, iar Deirdre s-a oprit să bea apă la fântâna din Parcul Fairmount. Un bărbat stă pe o bancă lângă fântână. Îi spune că a avut odată o nepoată cam de vârsta ei. Îi spune că a iubit-o foarte mult și că nepoata lui a fost lovită de o mașină și a murit. "E atât de trist", spune Deirdre. Ea îi spune că pisica ei, Ginger, a fost lovită de o mașină. Și ea a murit. Bărbatul dă din cap, cu lacrimi în ochi. Spune că în fiecare an, de ziua nepoatei sale, vine în Parcul Fairmount, locul preferat al nepoatei sale din întreaga lume.
  Bărbatul începe să plângă.
  Deirdre aruncă suportul pe bicicletă și se duce spre bancă.
  Imediat în spatele băncii cresc tufișuri dese.
  Deirdre îi oferă bărbatului o bucată de material...
  Byrne și-a sorbit cafeaua și și-a aprins o țigară. Capul îi bubuia, imaginile încercând acum să-i scape. Începea să plătească un preț mare pentru ele. Ani de zile, se tratase în diverse moduri - legale și ilegale, tradiționale și tribale. Nimic legal nu l-a ajutat. Mersese la doisprezece medici, ascultase fiecare diagnostic - până acum, teoria predominantă era migrena cu aură.
  Dar nu existau manuale care să-i descrie aurele. Aurele lui nu erau linii strălucitoare, curbate. Ar fi primit cu bucurie așa ceva.
  Aurele sale conțineau monștri.
  Când a văzut pentru prima dată "viziunea" crimei lui Deirdre, nu și-a putut imagina chipul lui Gideon Pratt. Chipul criminalului era o ceață, un șuvoi apos de rău.
  Până când Pratt a intrat în Paradis, Byrne știa deja asta.
  A băgat un CD în player - un mixaj făcut în casă de blues clasic. Jimmy Purify a fost cel care l-a introdus în lumea blues-ului. Și a celor adevărați: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Nu voiai ca Jimmy să înceapă să povestească lumii despre Kenny Wayne Shepherds.
  La început, Byrne nu putea deosebi Son House de Maxwell House. Dar nopțile lungi la Warmdaddy's și excursiile la Bubba Mac's pe plajă au corectat acest lucru. Acum, până la sfârșitul celui de-al doilea bar, sau cel târziu al treilea, putea distinge Delta de Beale Street, Chicago, St. Louis și orice altă nuanță de albastru.
  Prima versiune a CD-ului a fost "My Man Jumped Salty on Me" de Rosetta Crawford.
  Dacă Jimmy a fost cel care i-a adus alinare în timpul morții, tot Jimmy a fost cel care l-a readus în lumină după aventura Morris Blanchard.
  Cu un an mai devreme, un tânăr bogat pe nume Morris Blanchard își ucisese părinții cu sânge rece, aruncându-i în aer cu câte o împușcătură în cap, fiecare cu un Winchester 9410. Cel puțin asta credea Byrne, credea la fel de profund și complet ca orice altceva își dăduse seama că era adevărat de-a lungul celor două decenii de muncă.
  L-a intervievat de cinci ori pe Morris, în vârstă de optsprezece ani, iar de fiecare dată vinovăția i-a fulgerat în ochi ca un răsărit violent.
  Byrne a ordonat în repetate rânduri echipei CSU să-i perieze mașina, camera de cămin și hainele. Nu au găsit niciun fir de păr, fibră sau picătură de lichid care l-ar fi putut plasa pe Morris în cameră când părinții lui au fost sfâșiați de pușca aceea.
  Byrne știa că singura lui speranță de condamnare era o mărturisire. Așa că l-a presat. Încă o dată. De fiecare dată când Morris se întorcea, Byrne era acolo: concerte, cafenele, cursuri la Biblioteca McCabe. Byrne chiar a vizionat oribilul film de artă Food, stând la două rânduri în spatele lui Morris și al însoțitorului său, doar ca să mențină presiunea. Adevărata sarcină a poliției în acea noapte era să stea treji în timpul filmării.
  Într-o seară, Byrne a parcat în fața camerei de cămin a lui Morris, chiar sub o fereastră din campusul Swarthmore. La fiecare douăzeci de minute, timp de opt ore încontinuu, Morris trăgea draperiile ca să vadă dacă Byrne era încă acolo. Byrne se asigura că fereastra Taurus era deschisă, lumina țigărilor sale servind drept un far în întuneric. Morris se asigura că de fiecare dată când arunca o privire înăuntru, își întindea degetul mijlociu prin draperiile ușor desfăcute.
  Jocul a continuat până în zori. Apoi, în jurul orei șapte și jumătate în acea dimineață, în loc să meargă la ore, în loc să alerge pe scări și să se arunce la mila lui Byrne, mormăind o mărturisire, Morris Blanchard a decis să se spânzure. A aruncat o bucată de frânghie peste o țeavă din subsolul căminului său, și-a rupt toate hainele și apoi a dat capra afară. Ultima greșeală cu sistemul. Lipit pe piept avea un bilet care îl identifica pe Kevin Byrne drept agresorul său.
  O săptămână mai târziu, grădinarul familiei Blanchard a fost găsit într-un motel din Atlantic City cu cărțile de credit și hainele însângerate ale lui Robert Blanchard îndesate în geanta de voiaj. Acesta a mărturisit imediat dubla crimă.
  Ușa din mintea lui Byrne era încuiată.
  Pentru prima dată în cincisprezece ani se înșela.
  Cei care îl urau au ieșit în forță. Sora lui Morris, Janice, a intentat un proces pentru deces din culpă împotriva lui Byrne, a departamentului și a orașului. Niciun proces nu s-a ridicat la mare valoare, dar gravitatea sa a crescut exponențial până când a amenințat să-l copleșească.
  Ziarele l-au atacat, denigându-l săptămâni întregi cu editoriale și reportaje. Și, deși Inquirer, Daily News și CityPaper l-au târât prin cărbuni, în cele din urmă au trecut la altceva. A fost vorba de The Report - un tabloid care se prezenta drept presa alternativă, dar care, de fapt, era puțin mai mult decât un tabloid de supermarket - și de un editorialist deosebit de parfumat pe nume Simon Close, care, fără niciun motiv aparent, a făcut din asta o chestiune personală. În săptămânile care au urmat sinuciderii lui Morris Blanchard, Simon Close a scris polemică după polemică despre Byrne, departament și statul polițienesc din America, încheind în cele din urmă cu o descriere a omului care ar fi putut deveni Morris Blanchard: o combinație între Albert Einstein, Robert Frost și Jonas Salk, dacă mă credeți.
  Înainte de cazul Blanchard, Byrne se gândise serios să-și ia împlinirea a douăzeci de ani și să se mute la Myrtle Beach, poate înființând propria firmă de securitate, la fel ca toți ceilalți polițiști blazați ale căror voințe fuseseră frânte de sălbăticia vieții urbane. Își ispășise perioada ca editorialist de bârfe pentru Circul Proștilor. Dar când a văzut pichetele din fața Roundhouse-ului, inclusiv glume ingenioase precum "BYRNE BYRNE!", a știut că nu putea. Nu putea ieși așa. Daduse prea mult orașului ca să fie ținut minte așa.
  De aceea a rămas.
  Și a așteptat.
  Va exista un alt incident care îl va readuce în vârf.
  Byrne își epuiră irlandeza și se așeză confortabil. Nu avea niciun motiv să se întoarcă acasă. Avea un tur complet în față, începând în doar câteva ore. În plus, în ultima vreme era doar o fantomă în propriul apartament, un spirit trist bântuind două camere goale. Nu era nimeni acolo care să-i lipsească.
  A privit în sus, spre ferestrele sediului poliției, spre strălucirea chihlimbarie a luminii nesfârșite a justiției.
  Gideon Pratt a fost în clădirea asta.
  Byrne zâmbi și închise ochii. Își găsise omul, laboratorul avea să confirme, iar o altă pată urma să fie spălată de pe trotuarele din Philadelphia.
  Kevin Francis Byrne nu era prințul orașului.
  El a fost un rege.
  OceanofPDF.com
  2
  LUNI, 5:15
  Acesta este un oraș diferit, unul pe care William Penn nu și l-a imaginat niciodată când și-a privit "orașul verde de la țară" dintre râurile Schuylkill și Delaware, visând la coloane grecești și săli de marmură care se înalță maiestuos deasupra pinilor. Acesta nu este un oraș al mândriei, istoriei și viziunii, un loc unde a fost făurit sufletul unei mari națiuni, ci mai degrabă o secțiune din nordul Philadelphiei unde fantome vii, cu ochii goi și lași, plutesc în întuneric. Acesta este un loc josnic, un loc de funingine, fecale, cenușă și sânge, un loc unde oamenii se ascund de ochii copiilor lor și își pierd demnitatea pentru o viață de tristețe neîncetată. Un loc unde animalele tinere îmbătrânesc.
  Dacă există mahalale în iad, probabil că vor arăta așa.
  Dar în acest loc josnic, ceva frumos va crește. Un Ghetsimani printre beton crăpat, lemn putred și vise spulberate.
  Am oprit motorul. Liniște.
  Stă lângă mine, nemișcată, ca și cum ar fi suspendată în acest penultimul moment al tinereții sale. Din profil, seamănă cu un copil. Are ochii deschiși, dar nu se mișcă.
  Există un moment în adolescență când fetița care odinioară sărea și cânta cu abandon moare în sfârșit, proclamându-și feminitatea. Este un moment în care se nasc secrete, un corp de cunoștințe ascunse care nu vor fi niciodată dezvăluite. Acest lucru se întâmplă în momente diferite pentru fete diferite - uneori la doisprezece sau treisprezece ani, alteori doar la șaisprezece ani sau mai mult - dar se întâmplă în fiecare cultură, în fiecare rasă. Acest moment nu este marcat de sosirea sângelui, așa cum cred mulți, ci mai degrabă de conștientizarea faptului că restul lumii, în special bărbații din specia lor, le văd brusc diferit.
  Și din acel moment, echilibrul puterii se schimbă și nu mai devine niciodată același.
  Nu, ea nu mai este virgină, ci va deveni din nou virgină. Va fi un bici pe stâlp, iar din această pângărire va veni o înviere.
  Cobor din mașină și privesc spre est și spre vest. Suntem singuri. Aerul nopții este răcoros, chiar dacă zilele au fost neobișnuit de calde pentru acest anotimp.
  Deschid portiera și îi iau mâna în a mea. Nu e femeie, nu e copil. Cu siguranță nu e înger. Îngerii nu au liber arbitru.
  Dar, cu toate acestea, este o frumusețe care distruge pacea.
  Numele ei este Tessa Ann Wells.
  Numele ei este Magdalena.
  Ea este a doua.
  Ea nu va fi ultima.
  OceanofPDF.com
  3
  LUNI, 5:20 AM
  ÎNTUNERIC.
  O adiere de vânt aducea gaze de eșapament și altceva. Mirosul de vopsea. Poate de petrol lampant. Dedesubt, gunoi și transpirație umană. O pisică a țipat, apoi...
  Linişti.
  A dus-o pe strada pustie.
  Nu putea țipa. Nu se putea mișca. Îi injectase un medicament care îi lăsa membrele fragile și lipsite de vlagă; mintea îi era învăluită într-o ceață cenușie și transparentă.
  Pentru Tessa Wells, lumea se derula în viteză într-un șuvoi învolburat de culori estompate și forme geometrice pâlpâitoare.
  Timpul s-a oprit în loc. A înghețat. Ea și-a deschis ochii.
  Erau înăuntru. Coborau niște trepte de lemn. Mirosul de urină și carne putrezită. Nu mâncase de mult timp, iar mirosul îi făcea stomacul să se întoarcă și un firicel de bilă i se urca în gât.
  A așezat-o la poalele coloanei, aranjându-i corpul și membrele ca și cum ar fi fost un fel de păpușă.
  I-a pus ceva în mâini.
  Grădină de trandafiri.
  Timpul a trecut. Mintea i-a rătăcit din nou. Și-a deschis din nou ochii când el i-a atins fruntea. A simțit semnul în formă de cruce pe care îl făcuse acolo.
  O, Doamne, mă unge?
  Deodată, amintiri i-au fulgerat argintii în minte, o reflectare capricioasă a copilăriei sale. Și-a amintit...
  -călăria în comitatul Chester și felul în care vântul îmi înțepa fața, și dimineața de Crăciun, și felul în care cristalul mamei a luminat luminile colorate ale bradului imens pe care tata îl cumpăra în fiecare an, și Bing Crosby, și cântecul ăla prostesc despre Crăciunul hawaian și...
  Acum stătea în fața ei, înfigând ață într-un ac uriaș. Vorbea încet, monoton:
  Latin?
  - când a legat un nod în firul gros și negru și l-a tras tare.
  Știa că nu va părăsi locul acela.
  Cine va avea grijă de tatăl ei?
  Sfântă Maria, Maica Domnului...
  A forțat-o să se roage în acea cameră mică mult timp. I-a șoptit la ureche cele mai groaznice cuvinte. Ea s-a rugat ca totul să se termine.
  Roagă-te pentru noi, păcătoșii...
  I-a ridicat fusta până la șolduri, apoi până la talie. A îngenuncheat și i-a desfăcut picioarele. Jumătatea inferioară a corpului ei era complet paralizată.
  Te rog, Doamne, fă să oprești asta.
  Acum...
  Oprește asta.
  Și în ceasul morții noastre...
  Apoi, în acest loc umed și putrezit, în acest iad pământesc, a văzut licărirea unei bormașini de oțel, a auzit zumzetul unui motor și a știut că rugăciunile ei fuseseră în sfârșit ascultate.
  OceanofPDF.com
  4
  LUNI, 6:50 AM.
  "PUFURI DE CACAO".
  Bărbatul se holba la ea, cu gura strânsă într-o grimasă galbenă. Stătea la câțiva metri distanță, dar Jessica simțea pericolul care emana dinspre el, gustând brusc gustul amar al propriei terori.
  În timp ce el se holba la ea, Jessica simți cum marginea acoperișului se apropie în spatele ei. Întinse mâna după tocul de umăr, dar era, desigur, gol. Scotoci prin buzunare. Stânga: ceea ce părea a fi o agrafă de păr și câteva monede de 25 de cenți. Dreapta: aer. Mare. La coborâre, avea să fie complet echipată să-și ridice părul și să dea un apel la distanță.
  Jessica s-a hotărât să folosească singurul baston pe care îl folosise toată viața, singurul instrument formidabil care o băgase în și din majoritatea necazurilor. Cuvintele ei. Dar, în loc să spună ceva cât de cât ingenios sau amenințător, tot ce a putut face a fost un "O, nu!" tremurând.
  "Ce?"
  Și din nou banditul a spus: "Pufuri de cacao".
  Cuvintele păreau la fel de absurde ca și decorul: o zi orbitor de luminoasă, un cer senin, pescăruși albi formând o elipsă leneșă deasupra. Părea că ar trebui să fie duminică dimineață, dar Jessica știa cumva că nu era așa. Nicio duminică dimineață nu putea conține atât de mult pericol sau evoca atâta frică. Nicio duminică dimineață nu ar fi găsit-o pe acoperișul Centrului de Justiție Penală din centrul orașului Philadelphia, cu acest gangster terifiant apropiindu-se.
  Înainte ca Jessica să poată vorbi, membrul bandei și-a repetat cuvintele pentru ultima dată. "Ți-am făcut niște pufuleți cu cacao, mami."
  Buna ziua.
  Mamă?
  Jessica deschise încet ochii. Lumina soarelui dimineții o străpungea din toate direcțiile ca niște pumnale subțiri și galbene, înțepându-i creierul. Nu era deloc un gangster. În schimb, fiica ei de trei ani, Sophie, stătea cocoțată pe pieptul ei, cămașa de noapte albastru-pudrat sporindu-i roșiile rubinii ale obrajilor, fața ei o imagine a unor ochi roz palizi, prinși într-un uragan de bucle castanii. Acum, desigur, totul avea sens. Acum Jessica înțelegea greutatea care i se așezase pe inimă și de ce bărbatul terifiant din coșmarul ei semăna puțin cu Elmo.
  - Pufuri cu cacao, dragă?
  Sophie Balzano dădu din cap.
  "Ce zici de pufuleții cu cacao?"
  "Ți-am făcut micul dejun, mami."
  "Ai făcut-o?" or "Tu ai făcut-o?"
  "Da."
  "Singur?"
  "Da."
  - Nu ești fată mare?
  "Eu."
  Jessica a afișat cea mai severă expresie a ei. "Ce-a spus mama despre căutările în dulapuri?"
  Fața lui Sophie s-a contorsionat într-o serie de manevre evazive, încercând să inventeze o poveste care să explice cum luase cerealele din dulapurile de sus fără să se urce pe blatul de bucătărie. În cele din urmă, i-a arătat pur și simplu mamei sale un păr mare, castaniu închis și, ca întotdeauna, discuția s-a încheiat.
  Jessica a trebuit să zâmbească. Și-a imaginat Hiroshima, care probabil era bucătăria. "De ce mi-ai făcut micul dejun?"
  Sophie a dat ochii peste cap. Nu era evident? "Ai nevoie de micul dejun în prima zi de școală!"
  "Asta este adevărat."
  "Aceasta este cea mai importantă masă a zilei!"
  Sophie, desigur, era prea mică ca să înțeleagă conceptul de muncă. Din momentul în care a mers pentru prima dată la grădiniță - o instituție scumpă din centrul orașului numită Educare - de fiecare dată când mama ei ieșea de acasă pentru o anumită perioadă de timp, pentru Sophie, era ca și cum ar fi mers la școală.
  Pe măsură ce dimineața se apropia de pragul conștiinței, frica a început să se topească. Jessica nu era constrânsă de făptaș - un scenariu oniric care îi devenise mult prea familiar în ultimele luni. Își ținea frumosul bebeluș în brațe. Locuia în casa ei geamănă, puternic ipotecată, din nord-estul Philadelphiei; Jeep-ul ei Cherokee, bine finanțat, era parcat în garaj.
  Seif.
  Jessica s-a întins și a pornit radioul, iar Sophie a îmbrățișat-o strâns și a sărutat-o și mai tare. "Se face târziu!", a spus Sophie, apoi s-a dat jos din pat și a traversat în fugă dormitorul. "Haide, mami!"
  În timp ce Jessica își privea fiica dispărând după colț, s-a gândit că în cei douăzeci și nouă de ani ai ei, nu fusese niciodată atât de bucuroasă să întâmpine această zi; niciodată atât de bucuroasă să pună capăt coșmarului care începuse în ziua în care aflase că va fi transferată la brigada de omucideri.
  Astăzi a fost prima ei zi ca detectiv de omucideri.
  Ea spera că aceasta va fi ultima zi în care va avea acest vis.
  Dintr-un anumit motiv, ea se îndoia de asta.
  Detectiv.
  Chiar dacă lucrase în divizia de vehicule cu motor timp de aproape trei ani și purtase insigna tot timpul, știa că adevăratul prestigiu al titlului erau unitățile cele mai selecte ale departamentului - jafuri, narcotice și omucideri.
  Astăzi, ea făcea parte din elită. Una dintre puținii aleși. Dintre toți detectivii cu insignă de aur din forțele de poliție din Philadelphia, bărbații și femeile din echipa de omucideri erau considerați zei. Nu puteai aspira la o chemare mai înaltă în aplicarea legii. Deși este adevărat că cadavrele erau descoperite în timpul tot felul de anchete, de la jafuri și spargeri la tranzacții cu droguri eșuate și dispute domestice care au mers prost, ori de câte ori nu se putea găsi pulsul, detectivii echipei alegeau să ridice telefonul și să sune la omucideri.
  De astăzi, ea va vorbi în numele celor care nu mai pot vorbi singuri.
  Detectiv.
  
  "Vrei niște cereale de la mami?", a întrebat Jessica. Terminase jumătate din bolul ei enorm de Cocoa Puffs - Sophie îi turnase aproape toată cutia - care se transforma rapid în ceva care semăna cu o mucegai bej dulce.
  "Nu, o sanie", a spus Sophie cu gura plină de fursecuri.
  Sophie stătea vizavi de ea la masa din bucătărie, colorând energic ceea ce părea a fi o versiune portocalie cu șase picioare a lui Shrek, în timp ce făcea indirect fursecuri cu alune de pădure, preferatele ei.
  "Ești sigură?", a întrebat Jessica. "E foarte, foarte bună."
  - Nu, o sanie.
  "La naiba", își spuse Jessica. Copilul era la fel de încăpățânat ca ea. Ori de câte ori Sophie se hotăra, era de neclintit. Acestea erau, desigur, și vești bune și vești proaste. Vești bune, pentru că însemnau că fetița Jessicăi și a lui Vincent Balzano nu renunța ușor. Vești proaste, pentru că Jessica își putea imagina certuri cu adolescenta Sophie Balzano care ar face ca Furtuna în Desert să pară o încăierare de tipul "ladă cu nisip".
  Dar acum, că ea și Vincent se despărțiseră, Jessica se întreba cum o va afecta acest lucru pe Sophie pe termen lung. Era dureros de clar că lui Sophie îi era dor de tatăl ei.
  Jessica aruncă o privire spre capul mesei, unde Sophie îi pregătise un loc lui Vincent. Sigur, alesese un polonic mic pentru supă și o furculiță pentru fondue din tacâmuri, dar important era efortul. În ultimele luni, ori de câte ori Sophie făcuse ceva legat de mediul familial, inclusiv ceaiurile ei de sâmbătă după-amiaza din curtea din spate, petreceri la care participa de obicei menajeria ei de ursuleți de pluș, rațe și girafe, își rezervase întotdeauna un loc pentru tatăl ei. Sophie era suficient de mare ca să înțeleagă că universul micii sale familii era cu susul în jos, dar suficient de tânără ca să creadă că magia unei fetițe îl putea face mai bun. Era unul dintre miile de motive pentru care inima Jessicăi o durea în fiecare zi.
  Jessica tocmai începuse să pună la cale un plan ca să o distragă pe Sophie, ca să poată ajunge la chiuvetă cu un bol de salată plin cu cacao, când a sunat telefonul. Era verișoara Jessicăi, Angela. Angela Giovanni era cu un an mai tânără și era cel mai apropiat lucru pe care Jessica îl avea de o soră.
  "Bună ziua, domnule detectiv de omucideri Balzano", a spus Angela.
  - Bună, Angie.
  "Dormeai?"
  "O, da. Am două ore întregi."
  "Ești pregătit pentru ziua cea mare?"
  "Nu chiar."
  "Pune-ți doar armura făcută la comandă și vei fi bine", a spus Angela.
  "Dacă spui tu", a spus Jessica. "Pur și simplu așa este."
  "Ce?"
  Frica Jessicăi era atât de vagă, atât de generală, încât i-a fost greu să-i denumească. Chiar era ca prima ei zi de școală. Grădinița. "Este pur și simplu primul lucru de care mi-a fost frică vreodată."
  "Salut!" a început Angela, optimismul ei crescând. "Cine a terminat facultatea în trei ani?"
  Era o rutină veche pentru ele două, dar Jessica nu se deranja. Nu azi. "Eu."
  "Cine a promovat din prima încercare?"
  "Pentru mine."
  "Cine l-a bătut pe Ronnie Anselmo, cel viu și gălăgios, pentru că și-a gestionat sentimentele în timpul Beetlejuice?"
  "Aș fi eu", a spus Jessica, deși își amintea că nu o deranjase cu adevărat. Ronnie Anselmo era foarte drăguț. Totuși, principiul exista.
  "La naiba să fie corect. Micuța noastră Calista Braveheart", a spus Angela. "Și amintește-ți ce spunea bunica: "Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani".
  Jessica și-a amintit copilăria, vacanțele petrecute la casa bunicii sale de pe strada Christian din sudul Philadelphiei, aromele de usturoi, busuioc, sos Asiago și ardei copți. Își amintea cum bunica ei stătea pe veranda ei mică primăvara și vara, cu andrelele în mână, țesând aparent la nesfârșit pături afgane pe cimentul imaculat, mereu verde și alb, culorile echipei Philadelphia Eagles, și dezlănțuind umorul ei asupra oricui îl asculta. Folosea asta constant. Mai bine un ou azi decât o găină mâine.
  Conversația a escaladat într-un meci de tenis, despre probleme de familie. Totul era bine, mai mult sau mai puțin. Apoi, așa cum era de așteptat, Angela a spus:
  - Știi, a întrebat de tine.
  Jessica știa exact la cine se referea Angela prin el.
  "Oh da?"
  Patrick Farrell lucra ca medic de gardă la Spitalul St. Joseph, unde Angela lucra ca asistentă medicală. Patrick și Jessica au avut o scurtă, deși destul de castă, aventură înainte ca Jessica să se logodească cu Vincent. Ea l-a întâlnit într-o noapte când, fiind ofițer de poliție în uniformă, a adus la urgență un băiat din vecini - un băiat care își pierduse două degete cu un M-80. Ea și Patrick au avut o relație lejeră timp de aproximativ o lună.
  La vremea respectivă, Jessica se întâlnea cu Vincent, un ofițer în uniformă din Districtul Trei. Când Vincent a pus întrebarea și Patrick a fost forțat să se angajeze, Patrick a amânat-o. Acum, după despărțire, Jessica s-a întrebat de un miliard de ori dacă ar renunța la un bărbat bun.
  "Tânjește după moarte, Jess", a spus Angela. Angela era singura persoană la nord de Mayberry care folosea cuvinte precum "tânjește după moarte". "Nimic nu e mai sfâșietor decât un bărbat chipeș îndrăgostit."
  Avea dreptate în privința părții frumoase, desigur. Patrick aparținea acelei rase rare de irlandezi negri: păr închis la culoare, ochi albaștri intensi, umeri lați, gropițe peste gropițe. Nimeni nu arăta vreodată mai bine într-un halat alb de laborator.
  "Sunt o femeie măritată, Angie."
  - Nu tocmai căsătorit/ă.
  "Spune-i doar că i-am spus... salut", a spus Jessica.
  - Doar salut?
  "Da. Chiar acum. Ultimul lucru de care am nevoie în viața mea acum este un bărbat."
  "Acestea sunt probabil cele mai triste cuvinte pe care le-am auzit vreodată", a spus Angela.
  Jessica a râs. "Ai dreptate. Sună destul de jalnic."
  - E totul gata pentru diseară?
  "O, da", a spus Jessica.
  "Cum o cheamă?"
  "Sunteţi gata?"
  "Lovește-mă."
  "Strălucirea lui Munoz".
  "Uau", a spus Angela. "Strălucire?"
  "Scânteie".
  - Ce știi despre ea?
  "Am văzut filmări de la ultima ei luptă", a spus Jessica. "Puf de pudră."
  Jessica făcea parte dintr-un grup mic, dar în creștere, de boxere din Philadelphia. Ceea ce a început ca o distracție în sălile de sport ale Ligii Atletice Polițienești, în timp ce Jessica încerca să slăbească în timpul sarcinii, s-a transformat într-o aventură serioasă. Cu un palmares de 3-0, toate cele trei victorii prin knockout, Jessica începea deja să fie apreciată de presă. Faptul că purta pantaloni scurți de satin roz prăfuit, cu cuvintele "JESSIE BALLS" brodate pe talie, nu i-a afectat nici imaginea.
  "Vei fi acolo, nu-i așa?", a întrebat Jessica.
  "Absolut."
  "Mulțumesc, prietene", a spus Jessica, uitându-se la ceas. "Uite, trebuie să fug."
  "Şi eu."
  - Mai am o întrebare pentru tine, Angie.
  "Foc."
  "De ce am devenit din nou ofițer de poliție?"
  "E ușor", a spus Angela. "Doar scoate-l și întoarce-l."
  "Ora opt."
  "Voi fi acolo."
  "Te iubesc."
  "Te iubesc și eu."
  Jessica a închis și s-a uitat la Sophie. Sophie a decis că ar fi o idee bună să unească punctele de pe rochia ei cu buline cu un marker magic portocaliu.
  Cum naiba va supraviețui acestei zile?
  
  Când Sophie s-a schimbat și s-a mutat la Paula Farinacci - o bonă ca o mană cerească, care locuia la trei case distanță și era una dintre cele mai bune prietene ale Jessicăi - Jessica s-a întors acasă, costumul ei verde-porumb începând deja să se șifoneze. Când lucra la Auto, putea alege blugi și haine din piele, tricouri și hanorace și, uneori, un costum cu pantaloni. Îi plăcea aspectul unui Glock atârnat peste șoldul celor mai buni pantaloni Levi's decolorați ai ei. Toți polițiștii îl plăceau, ca să fiu sinceră. Dar acum trebuia să arate puțin mai profesionist.
  Lexington Park este un cartier stabil din nord-estul Philadelphiei, la granița cu Pennypack Park. De asemenea, găzduia un număr mare de ofițeri de aplicare a legii, motiv pentru care spargerile din Lexington Park nu erau frecvente în zilele noastre. Bărbații de la etajul doi păreau să aibă o aversiune patologică față de punctele goale și Rottweilerii care bălăceau.
  Bine ați venit în Țara Poliției.
  Intrați pe propriul risc.
  Înainte ca Jessica să ajungă la alee, a auzit un mârâit metalic și a știut că era Vincent. Trei ani în industria auto îi dăduseră un simț ascuțit al logicii motoarelor, așa că atunci când Harley-ul Shovelhead gutural din 1969 al lui Vincent a luat colțul și s-a oprit în alee, a știut că senzorul ei de piston era încă complet funcțional. Vincent avea și el o dubă Dodge veche, dar, ca majoritatea motocicliștilor, în momentul în care termometrul atingea 105 grade (și adesea mai devreme), se urca pe Hog.
  Ca detectiv de narcotice în civil, Vincent Balzano avea o libertate nelimitată în ceea ce privește înfățișarea. Cu barba lui de patru zile, jacheta de piele zdrențuită și ochelarii de soare în stil Serengeti, arăta mai mult ca un criminal decât ca un polițist. Părul său castaniu închis era mai lung decât îl văzuse ea vreodată, strâns la spate într-o coadă de cal. Omniprezentul crucifix de aur pe care îl purta pe un lanț de aur la gât clipea în lumina soarelui dimineții.
  Jessica a avut întotdeauna o plăcere pentru băieții răi întunecați.
  Ea a alungat gândul și a afișat o față sclipitoare.
  - Ce vrei, Vincent?
  Și-a scos ochelarii de soare și a întrebat calm: "La ce oră a plecat?"
  "Nu am timp pentru porcăria asta."
  - E o întrebare simplă, Jesse.
  - Nici asta nu e treaba ta.
  Jessica putea vedea că o durea, dar în acel moment nu-i păsa.
  "Ești soția mea", a început el, ca și cum i-ar fi dat o introducere în viața lor. "Asta e casa mea. Fiica mea doarme aici. E treaba mea, afurisită."
  "Scapă-mă de un italo-american", își spuse Jessica. "A existat vreodată în natură o creatură mai posesivă?" Bărbații italo-americani făceau ca gorilele cu spate argintiu să pară inteligente. Polițiștii italo-americani erau chiar mai răi. La fel ca ea, Vincent s-a născut și a crescut pe străzile din sudul Philadelphiei.
  "O, e treaba ta acum? Era treaba ta când te culcai cu curva aia? Hmm? Când te culcai cu curva aia mare și înghețată din South Jersey în patul meu?"
  Vincent și-a frecat fața. Avea ochii roșii, postura puțin obosită. Era clar că se întorcea dintr-un turneu lung. Sau poate dintr-o noapte lungă în care a lucrat cu altceva. "De câte ori trebuie să-mi cer scuze, Jess?"
  "Încă câteva milioane, Vincent. Atunci vom fi prea bătrâni ca să ne mai amintim cum m-ai înșelat."
  Fiecare departament are admiratorii lui de polițiști cu insigne, admiratori care, la vederea unei uniformă sau a unei insigne, simt brusc o nevoie incontrolabilă de a se prăbuși și a-și desface picioarele. Drogurile și viciile erau cele mai frecvente, din motive evidente. Dar Michelle Brown nu era o insignă. Michelle Brown avea o aventură. Michelle Brown și-a culcat soțul în propria casă.
  "Jesse."
  "Am nevoie de porcăria asta azi, nu? Chiar am nevoie."
  Fața lui Vincent s-a înmuiat, ca și cum tocmai și-ar fi amintit ce zi era. A deschis gura să vorbească, dar Jessica a ridicat mâna, oprindu-l.
  "Nu e necesar", a spus ea. "Nu azi."
  "Când?"
  Adevărul era că nu știa. Îi era dor de el? Cu disperare. Oare o va arăta? Niciodată, nici în milion de ani.
  "Nu știu."
  În ciuda tuturor defectelor sale - și erau multe - Vincent Balzano știa când era momentul să-și părăsească soția. "Haide", a spus el. "Lasă-mă măcar să te duc cu mașina."
  Știa că ea va refuza, abandonând imaginea lui Phyllis Diller pe care i-ar fi oferit-o o plimbare cu Harley până la Roundhouse.
  Dar el a zâmbit cu acel zâmbet nenorocit, același care o băgase în pat, iar ea aproape... aproape... a cedat.
  - Trebuie să plec, Vincent, a spus ea.
  A ocolit motocicleta și a continuat spre garaj. Oricât de mult ar fi vrut să se întoarcă, s-a opus. El o înșelase, iar acum ea era cea care se simțea prost.
  Ce e în neregulă cu această imagine?
  În timp ce se juca intenționat cu cheile, scoțându-le, a auzit în cele din urmă motocicleta pornind, dând cu spatele, urlând sfidător și dispărând pe stradă.
  Când a pornit Cherokee-ul, a format numărul 1060. KYW i-a spus că I-95 era blocată. S-a uitat la ceas. Avea timp. Avea să meargă în oraș pe Frankford Avenue.
  În timp ce ieșea din alee, a văzut o ambulanță în fața casei familiei Arrabiata, peste drum. Din nou. A prins privirea lui Lily Arrabiata, iar Lily i-a făcut cu mâna. Se pare că Carmine Arrabiata avea atacul său de cord săptămânal cu alarmă falsă, un fenomen frecvent de când se știa Jessica. Se ajunsese la punctul în care orașul nu mai trimitea ambulanțe. Familia Arrabiata trebuia să cheme ambulanțe private. Lily a făcut un dublu semn de salut. Unul, să-i spună bună dimineața. Celălalt, să-i spună Jessicăi că Carmine era bine. Cel puțin pentru următoarea săptămână sau cam așa ceva.
  În timp ce Jessica se îndrepta spre Cottman Avenue, se gândi la cearta prostească pe care tocmai o avusese cu Vincent și la cum un simplu răspuns la întrebarea lui inițială ar fi pus capăt imediat discuției. Cu o seară înainte, participase la întâlnirea organizatorică a Catholic Cookout cu un vechi prieten de familie, Davey Pizzino, înalt de 1,55 m. Era un eveniment anual la care Jessica participase încă din adolescență și era cel mai departe de o întâlnire imaginabilă, dar Vincent nu trebuia să știe asta. Davey Pizzino roși la auzul reclamei Summer's Eve. Davey Pizzino, în vârstă de treizeci și opt de ani, era cea mai în vârstă virgină în viață la est de Allegheny. Davey Pizzino plecă la nouă și jumătate.
  Dar faptul că Vincent probabil o spiona o înfuria la culme.
  Lasă-l să creadă ce vrea.
  
  ÎN DRUM SPRE CENTRUL ORAȘULUI, Jessica a privit cum se schimbă cartierele. Niciun alt oraș la care nu se putea gândi nu avea o identitate atât de împărțită între decădere și splendoare. Niciun alt oraș nu se agăța de trecut cu mai multă mândrie sau nu cerea viitorul cu atâta fervoare.
  A văzut o pereche de alergători curajoși croindu-și drum prin Frankford, iar porțile s-au deschis larg. Un potop de amintiri și emoții a cuprins-o.
  A început să alerge cu fratele ei când acesta avea șaptesprezece ani; ea avea doar treisprezece ani, era slabă, cu coate subțiri, omoplați ascuțiți și rotulele osoase. În primul an sau cam așa ceva, nu a avut nicio speranță să-i egaleze ritmul sau pasul. Michael Giovanni avea puțin sub 1,80 m înălțime și cântărea 83 kg, un bărbat suplu și musculos.
  Prin căldura verii, ploaia de primăvară și zăpada de iarnă, au alergat pe străzile din sudul Philadelphiei, Michael fiind mereu cu câțiva pași înainte; Jessica luptându-se mereu să țină pasul, mereu admirând grația lui. Odată, la a paisprezecea ei aniversare, l-a întrecut până la treptele Catedralei Sf. Paul, o cursă în care Michael nu a ezitat niciodată în declarația sa de înfrângere. Știa că o lăsase să câștige.
  Jessica și Michael și-au pierdut mama din cauza cancerului la sân când Jessica avea doar cinci ani, iar din acea zi, Michael a fost acolo pentru fiecare genunchi zgâriat, fiecare inimă frântă a fiecărei fetițe, de fiecare dată când cădea victimă vreunui agresor din cartier.
  Avea cincisprezece ani când Michael s-a înrolat în Corpul Pușcașilor Marini, călcând pe urmele tatălui său. Își amintea cât de mândri erau cu toții când s-a întors acasă pentru prima dată în uniformă. Toate prietenele Jessicăi erau îndrăgostite nebunește de Michael Giovanni, cu ochii lui caramel și zâmbetul natural, cu felul încrezător în care îi calma pe bătrâni și pe copii. Toată lumea știa că se va înrola în poliție după terminarea serviciului militar și va călca pe urmele tatălui său.
  Avea cincisprezece ani când Michael, care servise în Batalionul 1, Regimentul al 11-lea de Marină, a fost ucis în Kuweit.
  Tatăl ei, un veteran al poliției decorat de trei ori, care încă purta cartea de identitate a regretatei sale soții în buzunarul de la piept, și-a închis inima complet în ziua aceea și acum merge pe această cale doar în compania nepoatei sale. În ciuda staturii sale mici, Peter Giovanni, în compania fiului său, avea o înălțime de trei metri.
  Jessica urma să meargă la facultatea de drept, apoi la facultatea de drept, dar în noaptea în care au aflat vestea morții lui Michael, știa că va merge la poliție.
  Și acum, când începea ceea ce era, în esență, o carieră complet nouă într-unul dintre cele mai respectate departamente de omucideri dintre toate departamentele de poliție din țară, i se părea că facultatea de drept era un vis retrogradat pe tărâmul fanteziei.
  Poate într-o zi.
  Pot fi.
  
  Până când Jessica a intrat în parcarea de la Roundhouse, și-a dat seama că nu-și amintea nimic. Absolut nimic. Toată memorarea procedurilor, a dovezilor, a anilor petrecuți pe străzi - toate îi epuizaseră mintea.
  "Oare clădirea s-a mărit?", se întrebă ea.
  La ușă, și-a zărit reflexia în geam. Purta un costum cu fustă destul de scump și cei mai buni și mai practici pantofi de polițistă ai ei. Departe de blugii rupți și hanoracele pe care le preferase ca elevă la Temple, în acei ani amețitori dinaintea lui Vincent, dinaintea lui Sophie, dinaintea academiei, dinaintea tuturor... acestor lucruri. "Nimic în lume", s-a gândit ea. Acum, lumea ei era construită pe anxietate, încadrată de anxietate, cu un acoperiș infiltrat, acoperită de trepidație.
  Chiar dacă intrase în clădirea aceea de multe ori și chiar dacă probabil că ar fi putut ajunge la lifturi cu ochii legați, totul i se părea străin, ca și cum l-ar fi văzut pentru prima dată. Priveliștile, sunetele, mirosurile - toate se amestecau în carnavalul nebunesc care era acest mic colț al sistemului judiciar din Philadelphia.
  Chipul frumos al fratelui ei, Michael, a fost cel pe care Jessica l-a văzut când a întins mâna spre clanță, o imagine care avea să-i revină de multe ori în următoarele săptămâni, pe măsură ce lucrurile pe care își bazase întreaga viață începeau să fie definite drept nebunie.
  Jessica a deschis ușa, a intrat și s-a gândit:
  Ai grijă de spatele meu, frate mai mare.
  Ai grijă la spatele meu.
  OceanofPDF.com
  5
  LUNI, 7:55
  Brigada de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia își avea sediul la parterul clădirii Roundhouse, clădirea administrativă a poliției - sau PAB, cum era adesea numită - situată la intersecția străzilor Eighth și Race, poreclită datorită formei circulare a clădirii cu trei etaje. Chiar și lifturile erau rotunde. Infractorilor le plăcea să remarce că, din aer, clădirea arăta ca niște cătușe. Ori de câte ori avea loc o moarte suspectă oriunde în Philadelphia, apelul venea aici.
  Dintre cei șaizeci și cinci de detectivi ai unității, doar câteva erau femei, iar conducerea își dorea cu disperare să schimbe asta.
  Toată lumea știa că într-un departament sensibil din punct de vedere politic precum NDP în zilele noastre, nu neapărat o persoană era promovată, ci destul de adesea o statistică, un delegat dintr-un anumit grup demografic.
  Jessica știa asta. Dar știa și că o carieră pe stradă era excepțională și că își câștigase un loc în echipa de omucideri, chiar dacă sosise cu câțiva ani mai devreme decât deceniul obișnuit. Avea o diplomă în justiție penală; era o ofițeră în uniformă mai mult decât competentă, după ce primise două distincții laude. Dacă trebuia să doboare câțiva capete de școală veche din echipă, așa să fie. Era pregătită. Nu se daduse niciodată înapoi de la o luptă și nu avea de gând să înceapă acum.
  Unul dintre cei trei șefi ai echipei de omucideri era sergentul Dwight Buchanan. Dacă detectivii de omucideri vorbeau în numele morților, atunci Ike Buchanan vorbea în numele celor care vorbeau în numele morților.
  În timp ce Jessica intra în sufragerie, Ike Buchanan a observat-o și i-a făcut cu mâna. Tura de zi începea la ora opt, așa că încăperea era aglomerată la acea oră. Cea mai mare parte a turei de noapte încă lucra, ceea ce nu era neobișnuit, transformând semicercul deja înghesuit într-un grup de cadavre. Jessica le-a făcut semn cu capul detectivilor așezați la birouri, toți bărbați, toți vorbind la telefon, iar toți i-au răspuns cu saluturi reci și nonșalante.
  Nu am fost încă la club.
  - Intră, spuse Buchanan, întinzându-i mâna.
  Jessica i-a strâns mâna, apoi l-a urmat, observându-i ușor șchiopătatul. Ike Buchanan fusese împușcat în timpul războaielor bandelor din Philadelphia de la sfârșitul anilor 1970 și, conform legendei, trecuse prin șase operații și un an de recuperare dureroasă pentru a deveni din nou albastru. Unul dintre ultimii oameni de fier. Îl văzuse cu bastonul de câteva ori, dar nu și astăzi. Mândria și tenacitatea erau mai mult decât lux în acest loc. Uneori erau liantul care ținea lanțul de comandă laolaltă.
  Ike Buchanan, acum spre sfârșitul anilor '50, era slab ca o bară de lemn, puternic și puternic, cu o clapă de păr alb ca norii și sprâncene albe și groase. Fața îi era roșie și plină de pete de aproape șase decenii de ierni în Philadelphia și, dacă o altă legendă era adevărată, mai mult decât partea lui de curcani sălbatici.
  Ea a intrat în micul birou și s-a așezat.
  "Hai să lăsăm detaliile." Buchanan închise ușa pe jumătate și se duse în spatele biroului. Jessica îl putea vedea încercând să-și ascundă șchiopătatul. Deși era un ofițer de poliție decorat, totuși era un bărbat.
  "Da, domnule."
  "Trecutul tău?"
  - Am crescut în sudul Philadelphiei, spuse Jessica, știind că Buchanan știa toate astea, știind că era o formalitate. A șasea și Katherine.
  "Școli?"
  "Am mers la Catedrala Sf. Paul. Apoi N.A. mi-a făcut studiile universitare la Temple."
  "Ai absolvit Temple în trei ani?"
  Trei și jumătate, se gândi Jessica. Dar cine numără? "Da, domnule. Justiția penală."
  "Impresionant."
  "Mulțumesc, domnule. A fost mult..."
  "Ai lucrat în Regimentul al Treilea?", a întrebat el.
  "Da."
  "Cum a fost să lucrezi cu Danny O'Brien?"
  Ce trebuia să spună? Că era un idiot autoritar, misogin și prost? "Sergentul O'Brien e un ofițer bun. Am învățat multe de la el."
  "Danny O'Brien este un om de Neanderthal", a spus Buchanan.
  - Asta e o idee destul de comună, domnule, spuse Jessica, încercând din greu să-și reprime un zâmbet.
  "Spune-mi atunci", a spus Buchanan. "De ce ești, de fapt, aici?"
  "Nu înțeleg ce vrei să spui", a spus ea. Câștigând timp.
  "Sunt ofițer de poliție de treizeci și șapte de ani. E greu de crezut, dar e adevărat. Am văzut o mulțime de oameni buni, o mulțime de oameni răi. De ambele părți ale legii. A fost o vreme când eram exact ca tine. Gata să cuceresc lumea, să-i pedepsesc pe cei vinovați și să mă răzbun pe cei nevinovați." Buchanan s-a întors cu fața spre ea. "De ce ești aici?"
  "Fii calmă, Jess", își spuse ea. "Îți aruncă un ou. Sunt aici pentru că... pentru că cred că pot schimba ceva."
  Buchanan se holbă la ea o clipă. De neînțeles. "Și eu credeam la fel când eram de vârsta ta."
  Jessica nu era sigură dacă era tratată cu condescendență sau nu. Un italian a apărut în interiorul ei. South Philadelphia s-a ridicat. "Dacă nu vă superați că vă întreb, domnule, ați schimbat ceva?"
  Buchanan zâmbi. Era o veste bună pentru Jessica. "Nu m-am pensionat încă."
  Bun răspuns, își spuse Jessica.
  "Ce mai face tatăl tău?", a întrebat el, schimbând viteza în timp ce conducea. "Se bucură de pensie?"
  De fapt, se cățăra pe pereți. Ultima dată când ea a trecut pe la el acasă, el stătea lângă ușa glisantă de sticlă, privind spre mica lui curte din spate cu o pungă de semințe de roșii Roma în mână. "Foarte, domnule."
  "E un om bun. A fost un ofițer de poliție excelent."
  - Îi voi spune că tu ai spus asta. Va fi încântat.
  "Faptul că Peter Giovanni este tatăl tău nu te va ajuta și nici nu te va afecta aici. Dacă te va încurca vreodată, vino la mine."
  Nici într-un milion de ani. "Aș face-o. Apreciez."
  Buchanan se ridică în picioare, se aplecă în față și o privi insistent. "Această slujbă a frânt multe inimi, domnule detectiv. Sper că nu ești unul dintre ei."
  "Mulțumesc, domnule."
  Buchanan se uită peste umărul ei în sufragerie. "Apropo de frângători de inimi."
  Jessica i-a urmărit privirea spre bărbatul masiv care stătea lângă biroul de teme, citind un fax. S-au ridicat și au ieșit din biroul lui Buchanan.
  În timp ce se apropiau de el, Jessica îl evalua pe bărbat. Avea în jur de patruzeci de ani, o înălțime de aproximativ 15-17 centimetri, poate 71 de centimetri, și era constituțional. Avea părul șaten deschis, ochi verzi ca iarna, mâini enorme și o cicatrice groasă și strălucitoare deasupra ochiului drept. Chiar dacă nu ar fi știut că era detectiv de omucideri, ar fi ghicit. Bifa toate cerințele: un costum frumos, o cravată ieftină, pantofi nelustruiți de când părăsiseră fabrica și un trio de parfumuri obligatorii: tutun, certificate și o urmă slabă de Aramis.
  "Ce mai face copilul?", l-a întrebat Buchanan pe bărbat.
  "Zece degete de la mâini, zece degete de la picioare", a spus bărbatul.
  Jessica a rostit codul. Buchanan a întrebat cum progresează cazul actual. Răspunsul detectivului a însemnat: "Totul este în regulă".
  "Riff Raff", a spus Buchanan. "Faceți cunoștință cu noul dumneavoastră partener."
  - Jessica Balzano, spuse Jessica, întinzându-i mâna.
  "Kevin Byrne", a răspuns el. "Încântat de cunoștință."
  Numele a dus-o imediat pe Jessica în urmă cu aproximativ un an. Cazul Morris Blanchard. Fiecare ofițer de poliție din Philadelphia îl urmărea. Fotografia lui Byrne era afișată peste tot în oraș, în fiecare publicație de știri, ziar și revistă locală. Jessica a fost surprinsă că nu l-a recunoscut. La prima vedere, părea cu cinci ani mai în vârstă decât bărbatul pe care și-l amintea.
  Telefonul lui Buchanan a sunat. Și-a cerut scuze.
  "La fel și eu", a răspuns ea. Și-a ridicat sprâncenele. "Riff Raff?"
  "E o poveste lungă. Vom ajunge la ea." Și-au strâns mâna în timp ce Byrne înregistra numele. "Ești soția lui Vincent Balzano?"
  "Doamne Dumnezeule", își spuse Jessica. "Sunt aproape șapte mii de ofițeri de poliție în poliție și toți ar încăpea într-o cabină telefonică." Adăugă câteva kilograme în plus - sau, în acest caz, kilograme în plus - la strângerea de mână. "Doar de fațadă", spuse ea.
  Kevin Byrne a înțeles mesajul. A tresărit și a zâmbit. "Te-am prins."
  Înainte să o lase, Byrne i-a susținut privirea câteva secunde, așa cum pot face doar polițiștii experimentați. Jessica știa totul despre asta. Știa despre club, despre structura teritorială a diviziei, despre cum se leagă și se protejează polițiștii. Când a fost repartizată pentru prima dată la Auto, a trebuit să-și dovedească valoarea zilnic. Dar în decurs de un an, putea să stea alături de cei mai buni dintre ei. În doi ani, putea face o întoarcere în J pe gheață tare, groasă de cinci centimetri, putea regla un Shelby GT pe întuneric și putea citi numărul de identificare printr-un pachet de țigări Kools spart pe bordul unei mașini încuiate.
  Când i-a prins privirea lui Kevin Byrne și s-a uitat direct la el, s-a întâmplat ceva. Nu era sigură că era un lucru bun, dar i-a dat seama că nu era o începătoare, nu o începătoare, nu o începătoare în lumea scaunelor cu rotile care ajunsese acolo datorită instalațiilor sanitare.
  Și-au luat mâinile de pe umeri când a sunat telefonul de pe masa de teme. Byrne a răspuns și a luat câteva notițe.
  "Conducem", spuse Byrne. Roata reprezenta lista de sarcini de rutină pentru detectivii de linie. Inima Jessicăi s-a strâns. De cât timp lucra, paisprezece minute? Nu trebuia să existe o perioadă de grație? "Fată moartă în orașul crack-ului", adăugă el.
  Eu nu cred acest lucru.
  Byrne s-a uitat la Jessica cu un ton între zâmbet și provocare. A spus: "Bun venit la Omucideri".
  
  "DE CUM ÎL CUNOȘTI PE VINCENT?", a întrebat Jessica.
  După ce au ieșit din parcare, au condus în tăcere câteva străzi. Byrne conducea un Ford Taurus standard. Era aceeași tăcere stânjenitoare pe care o avuseseră la o întâlnire pe nevăzute, ceea ce, în multe privințe, era și motivul.
  "Acum un an, am capturat un traficant în Fishtown. Îl urmăream de mult timp. Îl plăcea pentru că a ucis unul dintre informatorii noștri. Un adevărat nemernic. Purta un topor la centură."
  "Fermecător."
  "A, da. În fine, ăsta a fost cazul nostru, dar Narcoticii puseseră la cale o achiziție ca să-l ademenească pe nemernic afară. Când a venit vremea să intrăm, pe la cinci dimineața, eram șase: patru de la Omucideri, doi de la Narcotici. Am coborât din dubă, ne-am verificat Glock-urile, ne-am aranjat vestele și ne-am îndreptat spre ușă. Știți ce trebuie să faceți. Deodată, Vincent a dispărut. Ne-am uitat în jur, în spatele dubei, sub dubă. Nimic. Era al naibii de liniște, apoi dintr-o dată am auzit: "Te pui la pământ"... stai la pământ... mâinile la spate, nenorocitul! din interiorul casei. Se pare că Vincent evadase, prin ușă și în fundul tipului înainte ca vreunul dintre noi să se poată mișca."
  "Sună a Vince", a spus Jessica.
  "De câte ori l-a văzut pe Serpico?", a întrebat Byrne.
  "Să spunem așa", a spus Jessica. "Îl avem pe DVD și VHS."
  Byrne a râs. "E o adevărată minune."
  "El face parte din ceva."
  În următoarele câteva minute, au repetat expresii precum "pe cine-știi", "unde ai mers la școală" și "cine te-a demascat". Toate acestea i-au adus înapoi la familiile lor.
  "Deci este adevărat că Vincent a urmat odată seminarul?", a întrebat Byrne.
  "Zece minute", a spus Jessica. "Știi cum stau lucrurile în orașul ăsta. Dacă ești bărbat și italian, ai trei opțiuni. Seminar, energie electrică sau un antreprenor de ciment. Are trei frați, toți în construcții."
  "Dacă ești irlandez, e vorba de instalații sanitare."
  "Asta e", a spus Jessica. Deși Vincent încerca să se prezinte drept un gospodin arogant din sudul Philadelphiei, avea o licență la Temple și o specializare secundară în istoria artei. Pe raftul lui Vincent, lângă "NDR", "Drogurile în societate" și "Jocul dependentului", se afla un exemplar zdrențuit din "Istoria artei" de H.W. Janson. Nu era doar Ray Liotta și un malocchio aurit.
  "Deci ce s-a întâmplat cu Vince și apelul?"
  "L-ai cunoscut. Crezi că e făcut pentru o viață de disciplină și ascultare?"
  Byrne a râs. "Ca să nu mai vorbim de celibat."
  "Fără comentarii, s-a gândit Jessica.
  "Deci, ați divorțat?" a întrebat Byrne.
  "Despărțită", a spus Jessica. "Tu?"
  "Divorţat."
  Era o refrenă standard a polițiștilor. Dacă nu erai în Splitsville, erai pe drum. Jessica îi putea număra pe polițiștii fericiți căsătoriți pe degete, lăsându-și degetul inelar gol.
  "Uau", a spus Byrne.
  "Ce?"
  "Mă gândeam doar... Doi oameni care lucrează sub același acoperiș. La naiba."
  "Povestește-mi despre asta."
  Jessica știa de la bun început totul despre problemele unei căsnicii bazate pe două simboluri - egoul, ceasul, presiunea, pericolul - dar dragostea are un fel de a ascunde adevărul pe care îl cunoști și de a modela adevărul pe care îl cauți.
  "Ți-a ținut Buchanan discursul lui "De ce ești aici?"?", a întrebat Byrne.
  Jessica s-a simțit ușurată că nu era doar ea. "Da."
  "Și i-ai spus că ai venit aici pentru că ai vrut să schimbi ceva, nu-i așa?"
  "O otrăvea?", își spuse Jessica. "La naiba cu asta." Se uită înapoi, gata să-și arate câteva gheare. El zâmbea. Ea lăsă să-și scape gândul. "Ce-i asta, un standard?"
  - Ei bine, asta depășește adevărul.
  "Ce este adevărul?"
  "Adevăratul motiv pentru care am devenit ofițeri de poliție."
  "Și ce este asta?"
  "Cele trei mari", a spus Byrne. "Mâncare gratuită, fără limite de viteză și permisiunea de a bate idioții cu gura mare fără a fi pedepsiți."
  Jessica a râs. Nu o mai auzise niciodată spusă atât de poetic. "Ei bine, atunci să spunem doar că nu spuneam adevărul."
  "Ce ați spus?"
  "L-am întrebat dacă crede că a făcut vreo diferență."
  "O, Doamne", a spus Byrne. "O, Doamne, o, Doamne, o, Doamne."
  "Ce?"
  L-ai atacat pe Ike chiar în prima zi?
  Jessica s-a gândit la asta. Și-a imaginat că da. "Presupun că da."
  Byrne a râs și și-a aprins o țigară. "Ne vom înțelege de minune."
  
  Blocul 1500 de pe strada NORTH EIGHTH STREET, lângă Jefferson, era o întindere pustie de terenuri virane înăbușite de buruieni și case înșiruite devastate de intemperii - verande înclinate, trepte dărăpănate, acoperișuri lăsate. De-a lungul acoperișului, streșinile trasau contururile ondulate ale pinului alb inundat de mlaștină; dinții putreziseră și se transformaseră în priviri posomorâte și fără dinți.
  Două mașini de patrulare au trecut în viteză pe lângă casa unde fusese comisă crima, aflată în centrul străzii. Doi ofițeri de poliție în uniformă stăteau de pază la trepte, amândoi ținând în mână țigări, gata să atace și să bată din picior imediat ce sosea un ofițer superior.
  O ploaie ușoară a început să cadă. Nori purpurii intensi dinspre vest amenințau o furtună.
  Vizavi de casă, trei copii de culoare, cu ochii mari și nervoși, săreau de pe un picior pe altul, entuziasmați, ca și cum ar fi avut nevoie să urineze. Bunicile lor se învârteau în jur, vorbind și fumând, dând din cap la această ultimă atrocitate. Pentru copii, însă, nu era o tragedie. Era o versiune live-action a serialului COPS, cu o doză de CSI adăugată pentru efect dramatic.
  Doi adolescenți latino se învârteau în spatele lor - purtând hanorace Rocawear asortate, mustăți subțiri și pantofi Timberland impecabili, fără șireturi. Urmăreau desfășurarea scenei cu un interes nepăsător, consemnând-o în poveștile care urmau să apară mai târziu în acea seară. Stăteau suficient de aproape de acțiune pentru a observa, dar suficient de departe pentru a se integra în fundalul urban cu câteva tușe rapide de pensulă, dacă era să fie interogați.
  Hm? Ce? Nu, frate, dormeam.
  Focuri? Nu, frate, aveam telefoane, era al naibii de tare.
  Ca multe alte case de pe stradă, fațada acestei case avea placaj fixat în cuie peste intrare și ferestre - o încercare a orașului de a o închide pentru dependenții de droguri și necrofagi. Jessica și-a scos blocnotesul, s-a uitat la ceas și a notat ora sosirii lor. Au ieșit din Taurus și s-au apropiat de unul dintre ofițerii înarmați exact când Ike Buchanan apărea la fața locului. Ori de câte ori era o crimă și doi supraveghetori erau de serviciu, unul mergea la locul crimei, în timp ce celălalt rămânea la Roundhouse pentru a coordona ancheta. Chiar dacă Buchanan era ofițerul superior, acesta era spectacolul lui Kevin Byrne.
  "Ce avem de făcut în această dimineață frumoasă în Philadelphia?", a întrebat Byrne cu un accent dublinez destul de distinct.
  "Există o criminală minoră în subsol", a spus ofițerul de poliție, o femeie de culoare îndesată, de puțin peste douăzeci și ceva de ani. OFIȚARUL J. DAVIS.
  "Cine a găsit-o?", a întrebat Byrne.
  "Domnule DeJohn Withers." A arătat spre un bărbat de culoare ciufulit, aparent fără adăpost, care stătea lângă bordură.
  "Când?"
  "Cândva în dimineața asta. Domnul Withers nu e prea sigur în privința momentului."
  - Nu și-a verificat Palm Pilot-ul?
  Ofițerul Davis doar a zâmbit.
  "A atins ceva?", a întrebat Byrne.
  "A spus că nu", a spus Davis. "Dar era acolo și colecta cupru, așa că cine știe?"
  - A sunat?
  "Nu", a spus Davis. "Probabil nu avea rest." Un alt zâmbet subînțeles. "Ne-a dat semnal și am sunat la radio."
  "Ține-te bine de el."
  Byrne aruncă o privire spre ușa de la intrare. Era sigilată. "Ce fel de casă e asta?"
  Ofițerul Davis a arătat spre o casă înșiruită în dreapta.
  - Și cum intrăm?
  Ofițerul Davis a arătat spre o casă înșiruită în stânga. Ușa de la intrare era smulsă din balamale. "Va trebui să treceți pe acolo."
  Byrne și Jessica au mers printr-o casă înșiruită la nord de locul crimei, abandonată și jefuită de mult timp. Pereții erau acoperiți de graffiti de ani de zile, iar gips-cartonul era plin de zeci de găuri cât pumnul. Jessica a observat că nu mai rămăsese niciun obiect de valoare. Întrerupătoare, prize, corpuri de iluminat, sârmă de cupru și chiar și plinte dispăruseră de mult.
  "Există o problemă serioasă de feng shui aici", a spus Byrne.
  Jessica a zâmbit, dar puțin nervoasă. Principala ei grijă în acel moment era să nu cadă printre grinzile putrede în subsol.
  Au ieșit din spate și au trecut prin gardul de sârmă până în spatele casei, unde se afla locul crimei. Mica curte din spate, adiacentă unei alei care se întindea în spatele blocului de case, era plină de electrocasnice și anvelope abandonate, năpădite de buruieni și tufișuri de mai multe sezoane. O mică cușcă de câine din spatele zonei împrejmuite stătea fără gardă, cu lanțul ruginit înfipt în pământ și vasul de plastic plin până la refuz cu apă de ploaie murdară.
  Un ofițer în uniformă i-a întâmpinat la ușa din spate.
  "Faci curat în casă?" a întrebat Byrne. "Casă" era un termen foarte vag. Cel puțin o treime din peretele din spate al clădirii dispăruse.
  "Da, domnule", a spus el. Pe eticheta lui scria "R. VAN DYKK". Avea în jur de treizeci de ani, un viking blond, musculos și slăbit. Își trăgea cu mâinile de materialul hainei.
  Au transmis informațiile ofițerului care lua raportul de la locul crimei. Au intrat pe ușa din spate și, în timp ce coborau scările înguste spre subsol, primul lucru care i-a întâmpinat a fost mirosul mirositor. Ani de mucegai și putregai se amestecau sub mirosurile de deșeuri umane - urină, fecale, transpirație. Sub toate acestea se afla o monstruozitate care amintea de un mormânt deschis.
  Subsolul era lung și îngust, reflectând planul casei de deasupra, de aproximativ cinci metri pe șaptezeci și ceva, cu trei coloane de susținere. Trecându-și lanterna Maglite prin spațiu, Jessica a văzut că era plin de gips-carton putrezit, prezervative folosite, sticle de crack și o saltea fărâmițată. Un coșmar criminalistic. Probabil că erau o mie de urme noroioase în noroiul ud, dacă nu chiar două; la prima vedere, niciuna dintre ele nu părea suficient de imaculată pentru a face o impresie utilă.
  În mijlocul tuturor acestora se afla o fată frumoasă și moartă.
  O tânără stătea pe podea, în centrul camerei, cu brațele înfășurate în jurul uneia dintre coloanele de susținere și cu picioarele depărtate. S-a dovedit că, la un moment dat, fostul chiriaș încercase să transforme coloanele de susținere în coloane dorice romane, realizate dintr-un material similar spumei de polistiren. Deși coloanele aveau un vârf și o bază, singurul antablament era o grindă ruginită în formă de I în partea de sus, iar friza era o pictură cu insigne de bandă și obscenități pictate pe întreaga lungime. Pe unul dintre pereții subsolului atârna o frescă de mult decolorată, care înfățișa ceea ce probabil se dorea a fi Cele Șapte Coline ale Romei.
  Fata era albă, tânără, de vreo șaisprezece sau șaptesprezece ani. Avea părul blond-căpșuni desfăcut, tuns puțin deasupra umerilor. Purta o fustă în carouri, șosete maronii până la genunchi și o bluză albă cu decolteu maroniu în V, pe care era inscripționată sigla școlii. În centrul frunții avea o cruce făcută din cretă închisă la culoare.
  La prima vedere, Jessica nu a putut discerne cauza imediată a morții: nicio rană vizibilă prin împușcare sau înjunghiere. Deși capul fetei căzuse spre dreapta, Jessica putea vedea cea mai mare parte a părții din față a gâtului ei și nu părea că fusese strangulată.
  Și apoi erau mâinile ei.
  De la câțiva metri distanță, părea că își ținea mâinile împreunate în rugăciune, dar realitatea era mult mai sumbră. Jessica a trebuit să se uite de două ori ca să se asigure că ochii nu o înșelau.
  S-a uitat la Byrne. În același moment, el a observat mâinile fetei. Privirile li s-au întâlnit și s-au unit în recunoașterea tăcută că aceasta nu era o crimă obișnuită comisă din furie sau o crimă pasională obișnuită. De asemenea, au comunicat în tăcere că nu vor specula deocamdată. Certitudinea terifiantă a ceea ce fusese făcut mâinilor acestei tinere femei putea aștepta medicul legist.
  Prezența fetei în mijlocul acestei monstruozități era atât de nelalocul ei, atât de izbitoare pentru ochi, se gândi Jessica; un trandafir delicat se ivea prin betonul mucegăit. Lumina slabă a zilei, care se filtra prin ferestrele mici în formă de buncăr, îi prindea șuvițele din păr, scăldând-o într-o strălucire slabă, sepulcrală.
  Singurul lucru clar era că fata asta poza, ceea ce nu era un semn bun. În 99% din crime, criminalul nu poate scăpa de la locul faptei suficient de repede, ceea ce este de obicei o veste bună pentru anchetatori. Conceptul de sânge este simplu: oamenii devin proști când văd sânge, așa că lasă în urmă tot ce este necesar pentru a fi condamnați. Dintr-o perspectivă științifică, acest lucru funcționa de obicei. Oricine se oprește să pozeze drept cadavru face o declarație, oferind un mesaj tăcut și arogant poliției care va investiga crima.
  Au sosit câțiva ofițeri de la Unitatea de Investigații a Locului Criminalității, iar Byrne i-a întâmpinat la baza scărilor. Câteva momente mai târziu, Tom Weirich, un veteran de lungă durată al patologiei medico-legale, a sosit împreună cu fotograful său. Ori de câte ori o persoană murea în circumstanțe violente sau misterioase sau dacă se stabilea că patologul ar putea fi obligat să depună mărturie în instanță la o dată ulterioară, fotografiile care documentau natura și amploarea rănilor sau leziunilor externe făceau parte din rutina examinării.
  Cabinetul medicului legist avea un fotograf cu normă întreagă care fotografia locurile crimelor, sinuciderilor și accidentelor mortale oriunde i se solicita. Era gata să călătorească în orice loc din oraș, la orice oră din zi sau din noapte.
  Dr. Thomas Weyrich avea aproape treizeci de ani și era meticulos în fiecare aspect al vieții sale, până la liniile de ras de pe pantalonii săi bronzați și barba sa perfect tunsă, cu un aspect sare și piper. Și-a împachetat pantofii, și-a pus mănușile și s-a apropiat cu precauție de tânăra femeie.
  În timp ce Weirich efectua examenul preliminar, Jessica stătea agățată de pereții umezi. Întotdeauna crezuse că simpla observare a oamenilor făcându-și bine treaba era mult mai informativă decât orice manual. Pe de altă parte, spera că comportamentul ei nu va fi perceput ca reticență. Byrne a profitat de ocazie pentru a se întoarce la etaj pentru a se consulta cu Buchanan, a determina ruta de intrare pentru victimă și ucigașul/ucigașii ei și a dirija culegerea de informații.
  Jessica a evaluat scena, încercând să-și pună în mișcare antrenamentul. Cine era fata asta? Ce s-a întâmplat cu ea? Cum a ajuns aici? Cine a făcut asta? Și, dacă ar conta, de ce?
  Cincisprezece minute mai târziu, Weirich a scos cadavrul din uz, ceea ce înseamnă că detectivii au putut interveni și începe ancheta.
  Kevin Byrne s-a întors. Jessica și Weirich l-au întâmpinat la baza scărilor.
  Byrne a întrebat: "Aveți un ETD?"
  "Fără strictețe încă. Aș zice pe la patru sau cinci dimineața." Weirich își smulse mănușile de cauciuc.
  Byrne s-a uitat la ceas. Jessica și-a notat ceva.
  "Dar care este motivul?", a întrebat Byrne.
  "Pare a avea gâtul rupt. Va trebui să-l pun pe masă ca să știu sigur."
  - A fost ucisă aici?
  "E imposibil de spus în acest moment. Dar cred că așa a fost."
  "Ce e în neregulă cu mâinile ei?", a întrebat Byrne.
  Weirich părea posomorât. Și-a bătut ușor în buzunarul cămășii. Jessica a văzut acolo conturul unui pachet de Marlboro. Cu siguranță nu ar fuma la locul unei crime, nici măcar la locul acesta, dar gestul i-a spus că țigara era justificată. "Arată ca un șurub și o piuliță de oțel", a spus el.
  "Fulgerul a fost fabricat postum?" a întrebat Jessica, sperând că răspunsul va fi afirmativ.
  "Aș spune că asta s-a întâmplat", a spus Weirich. "Foarte puțină vărsare de sânge. Voi investiga asta după-amiaza. Atunci voi afla mai multe."
  Weirich i-a privit și nu a găsit alte întrebări presante. În timp ce urca treptele, țigara i s-a stins, doar pentru a se reaprinde până când a ajuns sus.
  Pentru câteva clipe, tăcerea s-a așternut peste cameră. Adesea, la locurile crimelor, când victima era un membru al unei bande împușcate mortal de un gangster rival sau un dur ucis de un tip la fel de dur, starea de spirit printre profesioniștii însărcinați cu investigarea, investigarea, cercetarea și curățenia după măcel era una de politețe vioaie și, uneori, chiar de glume vesele. Umor negru, o glumă obscenă. Nu și de data asta. Toți cei din acest loc umed și dezgustător își îndeplineau sarcinile cu o hotărâre sumbră, un scop comun care spunea: "Asta e greșit".
  Byrne a rupt tăcerea. Și-a întins mâinile, cu palmele spre cer. "Ești gata să verifici documentele, domnule detectiv Balzano?"
  Jessica a respirat adânc, concentrându-se. "Bine", a spus ea, sperând că vocea nu-i era atât de tremurândă pe cât o simțea. Așteptase acest moment de luni de zile, dar acum, că sosise, se simțea nepregătită. Și-a pus mănuși de latex și s-a apropiat cu grijă de corpul fetei.
  Cu siguranță văzuse destule cadavre pe stradă și în magazinele de piese auto. Odată, într-o zi fierbinte pe autostrada Schuylkill, ținuse un cadavru pe bancheta din spate a unui Lexus furat, încercând să nu se uite la corp, care părea să se umfle cu fiecare minut care trecea în mașina înăbușită.
  În toate aceste cazuri, ea știa că amână ancheta.
  Acum e rândul ei.
  Cineva i-a cerut ajutorul.
  În fața ei se afla o tânără fată moartă, cu mâinile legate într-o rugăciune eternă. Jessica știa că trupul victimei, în acel moment, putea oferi o mulțime de indicii. Nu avea să mai fie niciodată atât de aproape de criminal: de metoda lui, de patologia lui, de mentalitatea lui. Ochii Jessicăi s-au mărit, simțurile ei fiind în alertă maximă.
  Fata ținea în mână un rozariu. În romano-catolicism, un rozariu este un lanț de mărgele aranjate în cerc, de care atârnă un crucifix. De obicei, este alcătuit din cinci seturi de mărgele, numite decenii, fiecare constând dintr-o mărgele mare și zece mai mici. Rugăciunea Domnească se rostește pe mărgelele mari. Rugăciunea Ave Maria se rostește pe mărgelele mai mici.
  Apropiindu-se, Jessica a văzut că rozariul era făcut din mărgele ovale negre, sculptate, din lemn, cu ceea ce părea a fi o Madonă de la Lourdes în centru. Mărgelele atârnau de încheieturile fetei. Arătau ca niște rozarii standard, ieftine, dar la o inspecție mai atentă, Jessica a observat că lipseau două dintre cele cinci decade.
  A examinat cu atenție mâinile fetei. Unghiile ei erau scurte și curate, fără semne de luptă. Nicio ruptură, niciun sânge. Nu părea să fie nimic sub unghii, deși acestea tot i-ar fi blocat mâinile. Zăvorul care îi trecea prin mâini, intrând și ieșind din centrul palmelor, era făcut din oțel galvanizat. Zăvorul arăta nou și avea aproximativ zece centimetri lungime.
  Jessica s-a uitat atent la semnul de pe fruntea fetei. Pata forma o cruce albastră, la fel cum se întâmplase și cu cenușa în Miercurea Cenușii. Deși Jessica era departe de a fi pioasă, ea încă cunoștea și respecta principalele sărbători catolice. Trecuseră aproape șase săptămâni de la Miercurea Cenușii, dar semnul era proaspăt. Părea a fi făcut dintr-o substanță cretoasă.
  În cele din urmă, Jessica s-a uitat la eticheta de pe spatele puloverului fetei. Uneori, curățătoriile chimice lăsau o etichetă cu numele clientei, integral sau parțial. Nu era nimic.
  S-a ridicat în picioare, puțin nesigură, dar încrezătoare că efectuase o examinare competentă. Cel puțin pentru o examinare preliminară.
  "Ai act de identitate?" Byrne a rămas lipit de perete, ochii lui inteligenți scanând scena, observând și absorbind informațiile.
  "Nu", a răspuns Jessica.
  Byrne tresări. Dacă victima nu era identificată la fața locului, ancheta dura ore întregi, uneori zile. Un timp prețios care nu putea fi recuperat.
  Jessica s-a îndepărtat de cadavru în timp ce ofițerii CSU începeau ceremonia. Au îmbrăcat costume Tyvek și au cartografiat zona, făcând fotografii și filmări detaliate. Acest loc era o placă Petri a inhumanității. Probabil conținea amprenta fiecărei case abandonate din nordul Philadelphiei. Echipa CSU urma să fie acolo toată ziua, probabil mult după miezul nopții.
  Jessica a urcat scările, dar Byrne a rămas în urmă. L-a așteptat sus, parțial pentru că voia să vadă dacă el voia să facă altceva și parțial pentru că nu voia cu adevărat să preîntâmpine ancheta.
  După o vreme, a coborât câțiva pași, uitându-se în subsol. Kevin Byrne stătea deasupra corpului tinerei fete, cu capul plecat și ochii închiși. A atins cicatricea de deasupra ochiului drept, apoi și-a pus mâinile pe talia ei și și-a împletit degetele.
  După câteva clipe, și-a deschis ochii, și-a făcut semnul închinării și s-a îndreptat spre trepte.
  
  Tot mai mulți oameni se adunaseră pe stradă, atrași de luminile intermitente ale poliției precum moliile de o flacără. Criminalitatea era un vizitator frecvent în această parte a nordului Philadelphiei, dar nu înceta niciodată să-i fascineze și să-i captiveze pe locuitorii săi.
  După ce au părăsit casa de la locul crimei, Byrne și Jessica s-au apropiat de martorul care găsise cadavrul. Deși ziua era înnorată, Jessica a savurat lumina zilei ca o femeie înfometată, recunoscătoare că a scăpat din acel mormânt lipicios.
  DeJohn Withers putea avea patruzeci sau șaizeci de ani; era imposibil de spus. Nu avea dinți de jos, doar câțiva de sus. Purta cinci sau șase cămăși de flanel și o pereche de pantaloni cargo murdari, fiecare buzunar plin cu niște vechituri urbane misterioase.
  "Cât timp ar trebui să stau aici?", a întrebat Withers.
  "Aveți treburi urgente de rezolvat, nu-i așa?", a răspuns Byrne.
  "Nu trebuie să vorbesc cu tine. Am făcut ceea ce trebuia îndeplinindu-mi datoria civică, iar acum sunt tratat ca un criminal."
  "Aceasta este casa dumneavoastră, domnule?", a întrebat Byrne, arătând spre casa unde fusese locul crimei.
  "Nu", a spus Withers. "Nu este."
  "Atunci ești vinovat de intrare prin efracție."
  - Nu am stricat nimic.
  - Dar ai intrat.
  Withers a încercat să înțeleagă conceptul, ca și cum spargerea și intrarea prin efracție, precum stilul rural și stilul western, ar fi fost inseparabile. A rămas tăcut.
  "Sunt dispus acum să trec cu vederea această crimă gravă dacă îmi răspundeți la câteva întrebări", a spus Byrne.
  Withers s-a uitat uimită la pantofii lui. Jessica a observat că purta pantofi sport negri, rupți, cu vârf înalt pe piciorul stâng și pantofi Air Nike pe cel drept.
  "Când ai găsit-o?", a întrebat Byrne.
  Withers tresări. Își suflecă mânecile numeroaselor sale cămăși, dezvăluind brațe subțiri și pline de cruste. "Parcă am ceas?"
  "Era lumină sau întuneric?" a întrebat Byrne.
  "Aprinde."
  - Ai atins-o?
  "Ce?" a lătrat Withers cu o indignare sinceră. "Nu sunt un pervers nenorocit."
  "Răspundeți doar la întrebare, domnule Withers."
  Withers și-a încrucișat brațele și a așteptat o clipă. "Nu. Nu am făcut-o."
  - Era cineva cu tine când ai găsit-o?
  "Nu."
  - Ai mai văzut pe cineva aici?
  Withers a râs, iar Jessicăi i s-a oprit respirația. Dacă ai amesteca maioneză stricată și salată de ouă vechi de o săptămână, apoi ai adăuga o vinegretă mai ușoară și lichidă, mirosul ar fi puțin mai bun. "Cine vine aici?"
  A fost o întrebare bună.
  "Unde locuiești?", a întrebat Byrne.
  "Lucrez acum la The Four Seasons", a răspuns Withers.
  Byrne și-a înăbușit un zâmbet. Și-a ținut stiloul la un centimetru deasupra blocului de notițe.
  "Stau la casa fratelui meu", a adăugat Withers. "Când vor avea loc."
  - S-ar putea să fie nevoie să vorbim din nou cu tine.
  "Știu, știu. Nu părăsi orașul."
  "V-am fi recunoscători."
  "Există vreo recompensă?"
  "Numai în rai", a spus Byrne.
  "Nu voi merge în rai", a spus Withers.
  "Uită-te la traducere când ajungi în Purgatoriu", a spus Byrne.
  Withers se încruntă.
  "Când îl aduceți la interogatoriu, vreau să fie dat afară și să i se înregistreze întregul cazier", i-a spus Byrne lui Davis. Interviurile și declarațiile martorilor au fost efectuate la Roundhouse. Interviurile cu persoanele fără adăpost au fost de obicei scurte din cauza prezenței păduchilor și a camerelor de interviu de dimensiuni cât cutii de pantofi.
  Prin urmare, ofițerul J. Davis a privit-o pe Withers din cap până în picioare. Încruntarea de pe fața ei aproape că țipa: "Ar trebui să ating punga asta cu boală?"
  "Și ia-ți pantofii", a adăugat Byrne.
  Withers era pe punctul de a obiecta când Byrne ridică mâna, oprindu-l. - Vă vom cumpăra o pereche nouă, domnule Withers.
  "Mai bine să fie cuminți", a spus Withers. "Eu merg mult pe jos. Tocmai i-am tăiat din greșeală."
  Byrne s-a întors către Jessica. "Putem face mai multe cercetări, dar aș spune că există șanse destul de mari să nu fi locuit alături", a spus el retoric. Era greu de crezut că mai locuia cineva în acele case, darămite o familie de albi cu un copil la o școală parohială.
  "A mers la Academia Nazarene", a spus Jessica.
  "De unde ştiţi?"
  "Uniformă."
  "Ce-i cu asta?"
  "Al meu e încă în dulapul meu", a spus Jessica. "Nazarene este alma mater-ul meu."
  OceanofPDF.com
  6
  LUNI, 10:55
  ACADEMIA NAZARETH a fost cea mai mare școală catolică de fete din Philadelphia, cu peste o mie de eleve în clasele de la a noua la a doisprezecea. Situată pe un campus de treizeci de acri în nord-estul Philadelphiei, s-a deschis în 1928 și de atunci a produs o serie de personalități ale orașului, inclusiv lideri din industrie, politicieni, medici, avocați și artiști. Sediile administrative ale altor cinci școli diecezane se aflau în Nazaret.
  Când Jessica era la liceu, era numărul unu în oraș la nivel academic, câștigând fiecare competiție academică la nivel de oraș la care participa: parodii televizate locale ale College Bowl, în care un grup de tineri de cincisprezece și șaisprezece ani cu impedimente ortodontice stau la masă cu fulgi de ovăz, aranjează mese și detaliază diferențele dintre vasele etrusce și cele grecești sau schițează cronologia Războiului Crimeii.
  Pe de altă parte, Nazarinenii au terminat și pe ultimul loc în fiecare eveniment sportiv orășenesc la care au participat vreodată. Un record neînvins, care este puțin probabil să mai fie doborât vreodată. Astfel, printre tinerii din Philadelphia, erau cunoscuți până în ziua de azi sub numele de Spazareni.
  În timp ce Byrne și Jessica intrau pe ușile principale, pereții și cornișele lăcuite la culoare, combinate cu aroma dulce și fină a mâncării instituționale, au transportat-o pe Jessica înapoi în clasa a noua. Deși fusese întotdeauna o elevă bună și rareori intra în bucluc (în ciuda numeroaselor tentative de furt ale verișoarei sale Angela), atmosfera rarefiată a mediului academic și apropierea de biroul directorului o umpleau încă pe Jessica cu o groază vagă, amorfă. Cu un pistol de nouă milimetri atârnat la șold, avea aproape treizeci de ani și era îngrozită. Își imagina că va fi mereu așa când va intra în acea clădire formidabilă.
  Au mers pe holuri spre cancelarie exact când se termina ora, împrăștiind afară sute de fete îmbrăcate în carouri. Zgomotul era asurzitor. Jessica avea deja 1,75 metri înălțime, iar în clasa a noua cântărea 56 de kilograme - o cifră pe care, din fericire, a menținut-o până în ziua de azi, în mare parte cu 2,7 kilograme plus sau minus . Pe atunci, era mai înaltă decât 90% dintre colegele ei de clasă. Acum, se părea că jumătate dintre fete aveau înălțimea ei sau chiar mai mult.
  Au urmat grupul de trei fete pe hol spre biroul directorului. Jessica își șlefuia anii în timp ce le privea. Acum doisprezece ani, fata din stânga, care își exprima opiniile prea tare, ar fi fost Tina Mannarino. Tina a fost prima care și-a făcut manichiură franțuzească, prima care a strecurat o halbă de schnapps de piersici la adunarea de Crăciun. Femeia grasă de lângă ea, cea care își sufleca fusta, sfidând regula ca tivul să fie la un centimetru de podea când îngenunchea, ar fi fost Judy Babcock. La ultima numărătoare, Judy, care acum era Judy Pressman, avea patru fiice. Atât despre fustele scurte. Jessica ar fi putut fi fata din dreapta: prea înaltă, prea colțuroasă și slabă, mereu ascultând, privind, observând, calculând, temându-se de orice, dar niciodată arătând. Cinci părți atitudine, o parte oțel.
  Fetele purtau acum playere MP3 în loc de Sony Walkman. Ascultau Christina Aguilera și 50 Cent în loc de Bryan Adams și Boyz II Men. Îl admirau pe Ashton Kutcher în loc de Tom Cruise.
  Bine, probabil că încă visează la Tom Cruise.
  Totul se schimbă.
  Dar nu se întâmplă nimic.
  În biroul directorului, Jessica a observat că nici ea nu se schimbase prea multe. Pereții erau încă acoperiți cu un email mat, ca de coajă de ou, iar aerul încă mirosea a lavandă și lămâie.
  Au întâlnit-o pe directoarea școlii, sora Veronica, o femeie de vreo șaizeci de ani, cu aspect de pasăre, cu ochi albaștri rapizi și mișcări și mai rapide. Pe vremea când Jessica era elevă la școală, sora Isolde fusese directoarea. Sora Veronica ar fi putut fi geamăna călugăriței directoare - fermă, palidă, cu un centru de greutate jos. Se mișca cu o certitudine a scopului care poate veni doar din anii de studiu și educare a fetelor tinere.
  S-au prezentat și s-au așezat în fața biroului ei.
  "Pot să vă ajut cu ceva?", a întrebat sora Veronica.
  "Mă tem că s-ar putea să avem niște vești tulburătoare despre unul dintre elevii dumneavoastră", a spus Byrne.
  Sora Veronica a crescut în perioada Conciliului Vatican I. Pe atunci, a intra în bucluc într-un liceu catolic însemna de obicei furturi mărunte, fumat și băutură și poate chiar o sarcină accidentală. Acum, nu avea rost să ghicească.
  Byrne i-a întins un prim-plan Polaroid cu chipul fetei.
  Sora Veronica a aruncat o privire spre fotografie, apoi s-a uitat repede în altă parte și și-a făcut semnul închinării.
  "O recunoști?", a întrebat Byrne.
  Sora Veronica se forță să se uite din nou la fotografie. "Nu. Mă tem că nu o cunosc. Dar avem peste o mie de studenți. Cam trei sute noi în acest semestru."
  A făcut o pauză, apoi s-a aplecat și a apăsat butonul interfonului de pe birou. "Ați putea, vă rog, să-l rugați pe doctorul Parkhurst să vină în cabinetul meu?"
  Sora Veronica era evident șocată. Vocea îi tremura ușor. "Ea?...?"
  "Da", a spus Byrne. "E moartă."
  Sora Veronica își făcu din nou semnul închinării. "Ce mai face... Cine o să... de ce?" reuși ea să facă.
  - Ancheta abia începe, surioară.
  Jessica a privit în jur prin birou, care era aproape exact așa cum și-l amintea. A simțit brațele uzate ale scaunului în care stătea și s-a întrebat câte fete stătuseră nervoase pe acel scaun în ultimii doisprezece ani.
  Câteva clipe mai târziu, un bărbat a intrat în birou.
  "Din partea lui se află Dr. Brian Parkhurst", a spus sora Veronica. "El este consultantul nostru principal."
  Brian Parkhurst avea puțin peste treizeci de ani, un bărbat înalt și subțire, cu trăsături fine, păr roșu-auriu scurt și cele mai slabe urme de pistrui din copilărie. Îmbrăcat conservator, într-o jachetă sport din tweed gri închis, o cămașă Oxford albastră cu nasturi și mocasini strălucitori cu ciucuri, nu purta verighetă.
  "Acești oameni sunt de la poliție", a spus sora Veronica.
  "Numele meu este detectivul Byrne", a spus Byrne. "Acesta este partenerul meu, detectivul Balzano."
  Strângerile de mână sunt peste tot.
  "Pot să te ajut cu ceva?", a întrebat Parkhurst.
  "Ești consultant aici?"
  "Da", a spus Parkhurst. "Sunt și psihiatrul școlii."
  "Sunteți doctor în științe medicale?"
  "Da."
  Byrne i-a arătat Polaroidul.
  "O, Doamne", a spus el, și culoarea i-a dispărut de pe față.
  "O cunoști?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus Parkhurst. "Ea este Tessa Wells."
  "Va trebui să contactăm familia ei", a spus Byrne.
  "Desigur." Sora Veronica și-a luat un moment să se compună înainte de a se întoarce spre computer și a tasta câteva taste. Un moment mai târziu, dosarul școlar al Tessei Wells a apărut pe ecran, împreună cu informațiile ei personale. Sora Veronica s-a uitat la ecran ca și cum ar fi fost un necrolog, apoi a apăsat o tastă și a pornit imprimanta laser din colțul camerei.
  "Când ai văzut-o ultima dată?", l-a întrebat Byrne pe Brian Parkhurst.
  Parkhurst făcu o pauză. "Cred că era joi."
  "Joi, săptămâna trecută?"
  "Da", a spus Parkhurst. "A venit la birou ca să discute despre aplicațiile pentru facultate."
  - Ce ne puteți spune despre ea, doctore Parkhurst?
  Brian Parkhurst și-a luat un moment să-și adune gândurile. "Ei bine, era foarte deșteaptă. Un pic cam tăcută."
  "Un elev bun?"
  "Foarte", a spus Parkhurst. "Dacă nu mă înșel, nota medie este 3,8."
  - A fost la școală vineri?
  Sora Veronica a apăsat pe câteva taste. "Nu."
  "La ce oră încep cursurile?"
  - Șapte și cincizeci, spuse Parkhurst.
  - La ce oră te lași să pleci?
  "De obicei e în jurul orei două patruzeci și cinci", a spus sora Veronica. "Dar activitățile față în față și cele extracurriculare îi pot ține uneori pe elevi aici până la cinci sau șase ore."
  "A fost membră a vreunui club?"
  Sora Veronica a mai apăsat câteva taste. "Este membră a Ansamblului Baroc. Este un mic grup de muzică clasică de cameră. Dar se întâlnesc doar o dată la două săptămâni. Nu au fost repetiții săptămâna trecută."
  "Se întâlnesc aici, în campus?"
  "Da", a spus sora Veronica.
  Byrne și-a îndreptat din nou atenția către Dr. Parkhurst. "Ne mai puteți spune ceva?"
  "Ei bine, tatăl ei este foarte bolnav", a spus Parkhurst. "Cred că are cancer la plămâni."
  - Locuiește acasă?
  - Da, cred că da.
  - Și mama ei?
  "E moartă", a spus Parkhurst.
  Sora Veronica i-a înmânat lui Byrne o copie imprimată a adresei de domiciliu a Tessei Wells.
  "Știi cine erau prietenii ei?", a întrebat Byrne.
  Brian Parkhurst păru să se fi gândit din nou cu atenție la asta înainte de a răspunde. "Nu... fără menajamente", spuse Parkhurst. "Lasă-mă să întreb în jur."
  Ușoara întârziere în răspunsul lui Brian Parkhurst nu a trecut neobservată de Jessica, iar dacă acesta a fost atât de bun pe cât știa ea că este, nici lui Kevin Byrne nu i-a trecut neobservată.
  "Probabil ne vom întoarce mai târziu," Byrne i-a înmânat lui Parkhurst o carte de vizită. "Dar dacă vă gândiți la ceva între timp, vă rugăm să ne sunați."
  "Cu siguranță voi face asta", a spus Parkhurst.
  "Vă mulțumesc pentru timpul acordat", le-a spus Byrne amândurora.
  Când au ajuns în parcare, Jessica a întrebat: "Nu crezi că e cam multă colonie pentru ziua?" Brian Parkhurst purta Polo Blue. Din belșug.
  "Puțin", a răspuns Byrne. "Și de ce ar mirosi atât de bine un bărbat de peste treizeci de ani în fața unor adolescente?"
  "Asta e o întrebare bună", a spus Jessica.
  
  Casa Wells era o casă dărăpănată în stil Trinity pe strada Twentieth, lângă Parrish, o casă dreptunghiulară înșiruită pe o stradă tipică din nordul Philadelphiei, unde locuitorii clasei muncitoare încearcă să-și distingă casele de cele ale vecinilor prin detalii minuscule - rame de ferestre, buiandrugi sculptați, numere decorative, copertine în culori pastelate. Casa Wells arăta ca și cum ar fi fost întreținută din necesitate, nu din vanitate sau mândrie.
  Frank Wells avea aproape cincizeci de ani, un bărbat slab și deșert, cu păr grizonat și rar, care îi cădea peste ochii albaștri deschis. Purta o cămașă de flanel peticit, pantaloni kaki decolorați de soare și o pereche de papuci de catifea reiată, de culoarea vânătorii. Brațele îi erau presărate cu pete hepatice, iar postura lui era subțire și fantomatică, ca a cuiva care slăbise recent mult. Ochelarii lui aveau rame groase de plastic negru, genul celor purtate de profesorii de matematică în anii 1960. De asemenea, purta un tub nazal care ducea la un mic rezervor de oxigen așezat pe un suport lângă scaunul său. Au aflat că Frank Wells avea emfizem în stadiu avansat.
  Când Byrne i-a arătat o fotografie a fiicei sale, Wells nu a reacționat. Sau, mai degrabă, a reacționat fără să reacționeze cu adevărat. Momentul crucial în toate anchetele de crimă este atunci când moartea este anunțată actorilor cheie - soți, prieteni, rude, colegi. Reacția la veste este crucială. Puțini oameni sunt actori suficient de buni pentru a-și ascunde eficient adevăratele sentimente la primirea unei vești atât de tragice.
  Frank Wells a primit vestea cu aplombul impasibil al unui om care îndurase tragedie toată viața. Nu a plâns, nu a înjurat și nu a mutrat împotriva ororii. A închis ochii pentru câteva clipe, i-a returnat fotografia și a spus: "Da, aceea este fiica mea".
  S-au întâlnit într-un living mic și ordonat. În centru se afla un covor împletit, uzat, de formă ovală. Pereții erau căptușiți de mobilă americană de la începuturile timpurii. O consolă de televizor color veche zumzăia, difuzând un joc difuz, la volum redus.
  "Când ai văzut-o ultima dată pe Tessa?", a întrebat Byrne.
  "Vineri dimineață." Wells și-a scos tubul de oxigen din nas și a coborât furtunul pe cotiera scaunului pe care stătea.
  - La ce oră a plecat?
  - Cam șapte.
  - Ai vorbit cu ea vreun lucru în timpul zilei?
  "Nu."
  "La ce oră venea de obicei acasă?"
  "Pe la trei și jumătate", a spus Wells. "Câteva timp mai târziu, când a avut o repetiție pentru fanfară. A cântat la vioară."
  "Și nu a venit acasă și nu a sunat?" a întrebat Byrne.
  "Nu."
  "A avut Tessa frați sau surori?"
  "Da", a spus Wells. "Un frate, Jason. E mult mai mare. Locuiește în Waynesburg."
  "Ai sunat vreuna dintre prietenele Tessei?" a întrebat Byrne.
  Wells a tras aer în piept, evident dureros. "Nu."
  "Ai sunat la poliție?"
  "Da. Am sunat la poliție vineri seara, în jurul orei unsprezece."
  Jessica și-a notat să verifice raportul persoanei dispărute.
  "Cum a ajuns Tessa la școală?" a întrebat Byrne. "A luat autobuzul?"
  "În mare parte", a spus Wells. "Avea propria ei mașină. I-am cumpărat un Ford Focus de ziua ei. A ajutat-o să facă treburi. Dar a insistat să plătească singură benzina, așa că de obicei lua autobuzul trei sau patru zile pe săptămână."
  "Ăla e un autobuz diocezan sau a luat SEPTA?"
  "Autobuz școlar".
  "Unde e camioneta?"
  - La intersecția străzii 19 și a străzii Poplar. Mai multe fete iau autobuzul de acolo.
  "Știi la ce oră trece autobuzul pe acolo?"
  "Șapte și cinci", spuse Wells cu un zâmbet trist. "Știu bine momentul acela. A fost o luptă în fiecare dimineață."
  "Mașina Tessei este aici?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus Wells. "E mai departe."
  Atât Byrne, cât și Jessica au luat notițe.
  - Avea ea un rozariu, domnule?
  Wells se gândi câteva secunde. "Da. A primit una de la mătușa și unchiul ei pentru Prima Împărtășanie." Wells se întinse, luă o mică fotografie înrămată de pe măsuța de cafea și i-o înmână Jessicăi. Era o fotografie cu Tessa, în vârstă de opt ani, care ținea în mâinile împreunate un rozariu cu mărgele de cristal. Acesta nu era rozariul pe care îl ținuse în mână după moartea ei.
  Jessica a observat acest lucru când un nou concurent a apărut la emisiunea de jocuri.
  "Soția mea, Annie, a murit acum șase ani", spuse Wells brusc.
  Tăcere.
  - Îmi pare foarte rău, spuse Byrne.
  Jessica s-a uitat la Frank Wells. În anii de după moartea mamei sale, își văzuse tatăl diminuat în toate privințele, cu excepția capacității sale de a simți durere. A aruncat o privire spre sufragerie și și-a imaginat cine fără cuvinte, auzind scârțâitul tacâmurilor cu margini netede pe melamina ciobită. Tessa probabil gătea aceleași mese pentru tatăl ei ca și Jessica: chiftele cu sos la borcan, spaghete vinerea, pui prăjit duminica. Tessa aproape sigur călca sâmbăta, devenind tot mai înaltă cu fiecare an care trecea, până când, în cele din urmă, a ajuns la masa de călcat pe cărți de telefon în loc de lăzi de lapte. Tessa, la fel ca Jessica, probabil învățase înțelepciunea de a întoarce pantalonii de lucru ai tatălui ei pe dos pentru a-i călca buzunarele.
  Acum, dintr-o dată, Frank Wells trăia singur. În loc de resturi de la gătitul de acasă, frigiderul era plin cu o jumătate de conservă de supă, o jumătate de recipient de chow mein și un sandviș de delicatese mâncat pe jumătate. Acum, Frank Wells cumpăra conserve individuale de legume. Lapte la halbă.
  Jessica a respirat adânc și a încercat să se concentreze. Aerul era înăbușitor și înăbușitor, aproape fizic, plin de singurătate.
  "E ca un ceasornic." Wells părea să plutească la câțiva centimetri deasupra șervețelului său La-Z-Boy, plutind într-o durere proaspătă, cu degetele încurcate cu grijă în poală. Era ca și cum cineva i-ar fi întins mâna, ca și cum o sarcină atât de simplă i-ar fi fost străină în melancolia sa întunecată. Pe peretele din spatele lui atârna un colaj de fotografii strâmbe: momente importante din familie, nunți, absolviri și zile de naștere. Una îl înfățișa pe Frank Wells cu o pălărie de pescar, îmbrățișând un tânăr cu o geacă neagră. Tânărul era în mod clar fiul său, Jason. Geaca purta o stemă a companiei pe care Jessica nu a putut-o identifica imediat. O altă fotografie îl înfățișa pe Frank Wells de vârstă mijlocie cu o cască de protecție albastră în fața unui puț de mină de cărbune.
  Byrne a întrebat: "Mă scuzați? Un ceas?"
  Wells se ridică și se mișcă cu o demnitate artritică de pe scaun la fereastră. Studie strada de afară. "Când ai un ceas în același loc ani și ani și ani. Intri în camera asta și, dacă vrei să știi cât e ora, te uiți la locul acesta, pentru că acolo e ceasul. Te uiți la locul acesta." Își aranjă manșetele cămășii pentru a douăzecea oară. Verifică butonul, verifică din nou. "Și apoi, într-o zi, rearanjezi camera. Ceasul este acum într-un loc nou, într-un spațiu nou al lumii. Și totuși, zile, săptămâni, luni - poate chiar ani - te uiți la locul vechi, așteptând să știi cât e ora. Știi că nu e acolo, dar te uiți oricum."
  Byrne l-a lăsat să vorbească. Totul făcea parte din proces.
  "Aici sunt acum, detectivi. Sunt acolo de șase ani. Mă uit la locul unde era Annie în viața mea, unde a fost mereu, și ea nu mai este acolo. Cineva a mutat-o. Cineva a mutat-o pe Annie a mea. Cineva a rearanjat-o. Și acum... și acum pe Tessa." S-a întors să se uite la ei. "Acum ceasul s-a oprit."
  Crescând într-o familie de polițiști, fiind martoră la chinul nopții, Jessica știa prea bine că există momente ca acestea, momente când cineva trebuie să interogheze ruda apropiată a unei persoane dragi ucise, momente când furia și furia devin contorsionate, sălbatice, ceva din interiorul tău. Tatăl Jessicăi i-a spus odată că uneori îi invidiază pe medici pentru că aceștia pot indica o boală incurabilă atunci când se apropie de rude pe holul spitalului cu fețe posomorâte și inimi sumbre. Fiecare polițist care investighează o omucidere avusese de-a face cu un corp uman sfâșiat și tot ce puteau indica erau aceleași trei lucruri iar și iar. Mă scuzați, doamnă, fiul dumneavoastră a murit de lăcomie, soțul dumneavoastră a murit de pasiune, fiica dumneavoastră a murit de răzbunare.
  Kevin Byrne a preluat conducerea.
  "A avut Tessa un cel mai bun prieten, domnule? Cineva cu care a petrecut mult timp?"
  "Era o fată care venea pe la noi din când în când. O chema Patrice. Patrice Regan."
  "A avut Tessa iubiți? Se întâlnea cu cineva?"
  "Nu. Era... Vezi tu, era o fată timidă", a spus Wells. "A văzut un băiat pe nume Sean o vreme anul trecut, dar s-a oprit."
  - Știi de ce au încetat să se mai vadă?
  Wells s-a înroșit ușor, dar apoi și-a recăpătat stăpânirea de sine. "Cred că el a vrut asta... Ei bine, știi cât de tineri sunt băieții."
  Byrne a aruncat o privire spre Jessica, făcându-i semn să ia notițe. Oamenii devin stânjeniți când polițiștii notează exact așa cum spun. În timp ce Jessica își lua notițe, Kevin Byrne a menținut contactul vizual cu Frank Wells. Era stenografia poliției, iar Jessica era încântată că ea și Byrne, la doar câteva ore de la începerea colaborării lor, deja vorbeau limbajul acesteia.
  "Știi numele de familie al lui Sean?", a întrebat Byrne.
  "Brennan."
  Wells se întoarse de la fereastră și se îndreptă înapoi spre scaunul său. Apoi ezită, sprijinindu-se de pervaz. Byrne sări în picioare și traversă camera în câțiva pași. Luându-l de mână pe Frank Wells, Byrne îl ajută să se așeze înapoi în fotoliu. Wells se așeză, introducându-și tubul de oxigen în nas. Luă Polaroidul și se uită din nou la el. "Nu poartă colier."
  "Domnule?", a întrebat Byrne.
  "I-am dat un ceas cu pandantiv îngeresc când a fost confirmată. Nu și l-a dat jos. Niciodată."
  Jessica s-a uitat la fotografia în stil Olan Mills a elevei de liceu în vârstă de cincisprezece ani de pe șemineu. Privirea i-a căzut pe pandantivul din argint sterling de la gâtul tinerei femei. În mod ciudat, Jessica își amintea cum, când era foarte mică, în timpul acelei veri ciudate și confuze când mama ei se transformase într-un schelet, mama ei îi spusese că are un înger păzitor care o va veghea toată viața, protejând-o de orice rău. Jessica voia să creadă că acest lucru era valabil și pentru Tessa Wells. Fotografia de la locul crimei a făcut lucrurile și mai dificile.
  "Te poți gândi la altceva care ne-ar putea ajuta?", a întrebat Byrne.
  Wells s-a gândit câteva clipe, dar era clar că nu mai era prins în conversație, ci mai degrabă plutea prin amintirile despre fiica sa, amintiri care încă nu deveniseră fantoma somnului. "Nu o cunoșteai, desigur. Ai venit să o întâlnești într-un mod atât de teribil."
  "Știu, domnule", a spus Byrne. "Nu vă pot spune cât de rău ne pare."
  "Știai că atunci când era foarte mică, își mânca părțile alfa doar în ordine alfabetică?"
  Jessica s-a gândit la cât de sistematică era propria ei fiică, Sophie, în legătură cu toate lucrurile: cum își aranja păpușile după înălțime când se juca cu ele, cum își organiza hainele după culori: roșu în stânga, albastru în mijloc, verde în dreapta.
  "Și apoi chiulea de la ore când era tristă. Nu-i așa că e ceva special? Am întrebat-o odată despre asta, când avea vreo opt ani. A spus că chiulește până când e din nou fericită. Ce fel de persoană adună cantități mari când e tristă?"
  Întrebarea a plutit în aer o clipă. Byrne a prins-o și a apăsat ușor pedalele.
  "Un om special, domnule Wells", a spus Byrne. "Un om foarte special."
  Frank Wells s-a uitat fix la Byrne preț de o clipă, ca și cum nu ar fi observat prezența celor doi ofițeri de poliție. Apoi a dat din cap.
  "O să-l găsim pe cel care i-a făcut asta Tessei", a spus Byrne. "Ai cuvântul meu."
  Jessica se întreba de câte ori spusese Kevin Byrne așa ceva și de câte ori reușise să corecteze situația. Și-ar fi dorit să poată fi atât de încrezătoare.
  Byrne, un polițist experimentat, a plecat mai departe. Jessica era recunoscătoare. Nu știa cât timp va mai putea sta în camera asta înainte ca pereții să înceapă să se strângă. "Trebuie să vă pun această întrebare, domnule Wells. Sper că înțelegeți."
  Wells privea, cu fața ca o pânză nevopsită, cuprinsă de durere în inimă.
  "Vă puteți imagina pe cineva care ar putea să-i facă așa ceva fiicei dumneavoastră?", a întrebat Byrne.
  A urmat un moment de tăcere, timpul necesar pentru ca raționamentul deductiv să prindă contur. Adevărul era că nimeni nu cunoștea pe cineva care ar fi putut face ce i se întâmplase Tessei Wells.
  "Nu" a fost tot ce a spus Wells.
  Desigur, multe lucruri se potriveau cu acel "nu"; fiecare garnitură din meniu, cum obișnuia să spună regretatul bunic al Jessicăi. Dar, deocamdată, acest lucru nu este menționat aici. Și, în timp ce ziua de primăvară făcea ravagii în afara ferestrelor camerei de zi îngrijite a lui Frank Wells, în timp ce trupul Tessei Wells zăcea răcindu-se în cabinetul medicului legist, începând deja să-și ascundă numeroasele secrete, acesta era un lucru bun, se gândi Jessica.
  Chestii al naibii de bune.
  
  Stătea în pragul casei sale, durerea lui fiind crudă, roșie și ascuțită, un milion de terminații nervoase expuse așteptând să fie infectate de tăcere. Mai târziu în acea zi, avea să efectueze identificarea oficială a cadavrului. Jessica s-a gândit la timpul petrecut de Frank Wells de când murise soția sa, la cele aproximativ două mii de zile în care toți ceilalți își trăiseră viața, trăind, râzând și iubind. S-a gândit că aproximativ cincizeci de mii de ore de durere de nestins, fiecare constând în șaizeci de minute îngrozitoare, numărate la rândul lor la șaizeci de secunde chinuitoare. Acum ciclul durerii începea din nou.
  Au căutat prin câteva sertare și dulapuri din camera Tessei, dar nu au găsit nimic deosebit de interesant. O tânără metodică, organizată și ordonată, chiar și sertarul ei cu vechituri era ordonat, organizat în cutii transparente de plastic: cutii de chibrituri de la nunți, cotoare de bilete la film și concerte, o mică colecție de nasturi interesanți, câteva brățări de plastic de la spital. Tessa prefera săculeții de satin.
  Hainele ei erau simple și de calitate medie. Pe pereți erau câteva postere, dar nu cu Eminem, Ja Rule, DMX sau vreuna dintre trupele de băieți actuale, ci mai degrabă cu violoniștii independenți Nadja Salerno-Sonnenberg și Vanessa-Mae. O vioară "Lark" ieftină stătea în colțul dulapului ei. I-au percheziționat mașina și nu au găsit nimic. Îi vor verifica dulapul de la școală mai târziu.
  Tessa Wells era o copilă din clasa muncitoare care își îngrijea tatăl bolnav, obținea note bune și probabil că într-o zi avea să obțină o bursă la Universitatea din Pennsylvania. O fată care își ținea hainele în saci de curățătorie chimică și pantofii în cutii.
  Și acum era moartă.
  Cineva a umblat pe străzile Philadelphiei, respirând aerul cald de primăvară, mirosind narcisele care țâșneau din pământ, cineva a dus o tânără fată nevinovată într-un loc murdar și putred și i-a curmat cu cruzime viața.
  În timp ce comitea acest act monstruos, cineva a spus:
  Philadelphia are o populație de un milion și jumătate de locuitori.
  Sunt unul dintre ei.
  Găsește-mă.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A DOUA
  OceanofPDF.com
  7
  LUNI, 12:20 PM
  SIMON CLOSE, REPORTER VEDETĂ la principalul tabloid săptămânal șocant din Philadelphia, The Report, nu mai pusese piciorul într-o biserică de mai bine de două decenii și, deși nu se aștepta ca cerurile să se deschidă și ca un fulger drept să-l despică și să-l rupă în două, lăsându-l o grămadă fumegândă de grăsime, oase și cartilagini dacă ar fi făcut-o, exista suficientă vinovăție catolică reziduală în el cât să-i facă să se oprească o clipă dacă ar fi intrat vreodată într-o biserică, și-ar fi înmuiat degetul în apă sfințită și ar fi îngenuncheat.
  Născut acum treizeci și doi de ani în Berwick-upon-Tweed, în Districtul Lacurilor, în nordul accidentat al Angliei, la granița cu Scoția, Simon, un ticălos de primă clasă, nu a crezut niciodată prea mult în nimic, nu în ultimul rând în biserică. Progeniturul unui tată abuziv și al unei mame prea beate ca să-i pese sau să-i dea seama, Simon învățase de mult să creadă în sine.
  Până la vârsta de șapte ani, locuise în șase centre de plasament catolice, unde învățase multe lucruri, dintre care niciunul nu reflecta viața lui Hristos, după care a fost dat amanetului singurei rude dispuse să-l primească, mătușa sa Iris, celibatară, care locuia în Shamokin, Pennsylvania, un orășel la aproximativ 200 de kilometri nord-vest de Philadelphia.
  Mătușa Iris l-a dus pe Simon la Philadelphia de multe ori când era mic. Simon își amintea că văzuse clădirile înalte, podurile uriașe, că mirosise orașul, că auzea agitația vieții urbane și că știa - știa, la fel cum știa și că își va păstra accentul din Northumbria cu orice preț - că într-o zi va locui acolo.
  La șaisprezece ani, Simon a făcut un stagiu de practică la News-Item, cotidianul local din orașul Cole, iar ochiul lui, ca al oricui lucra la orice ziar la est de Munții Allegheny, a făcut parte din comitetul editorial al orașului la The Philadelphia Inquirer sau The Daily News. Dar după doi ani de lucru cu texte de la redacție la camera de tehnoredactare din subsol și de scriere ocazională a listei și programului pentru Shamokin Oktoberfest, a văzut o lumină, o strălucire care încă nu s-a stins.
  Într-o ajun de Revelion furtunos, Simon mătura birourile ziarului de pe strada principală când a văzut o lumină venind din redacție. Uitându-se înăuntru, a văzut doi bărbați. Figura ziarului, un bărbat de cincizeci de ani pe nume Norman Watts, studia cu atenție un Codex Pennsylvania imens.
  Reporterul de arte și divertisment Tristan Chaffee purta un smoking elegant, cravată lejeră, picioarele sus și un pahar de Zinfandel alb. Lucra la un articol despre o celebritate locală - un cântăreț de cântece de dragoste supraevaluat și sentimental, Bobby Vinton, un om de rând - care fusese aparent prins comitând pornografie infantilă.
  Simon împingea mătura, privindu-i în secret pe cei doi bărbați cum lucrează. Jurnalistul serios scruta detaliile obscure ale parcelelor de teren, proprietăților imobiliare și domeniilor expropriate, frecându-și ochii, stingea țigară după țigară, uitând să le fumeze și făcând drumuri frecvente la toaletă pentru a goli ceea ce trebuie să fi fost o vezică de mărimea unui bob de mazăre.
  Și apoi a urmat divertismentul: sorbirea de vin dulce, conversațiile la telefon cu producătorii, proprietarii de cluburi și fanii.
  Soluția a venit de la sine.
  "La dracu" cu veștile proaste", își spuse Simon.
  Dă-mi Zin alb.
  La optsprezece ani, Simon s-a înscris la Colegiul Comunitar din Comitatul Luzerne. La un an după absolvire, mătușa Iris a murit în somn. Simon și-a împachetat puținele lucruri și s-a mutat la Philadelphia, urmându-și în sfârșit visul (adică să devină Joe Queenan al Marii Britanii). Timp de trei ani, a trăit din mica sa moștenire, încercând fără succes să-și vândă scrierile independente către reviste glossy naționale importante.
  Apoi, după încă trei ani de recenzii muzicale și de film independente pentru Inquirer și Daily News, și după ce și-a mâncat porția de tăiței ramen și supă fierbinte de ketchup, Simon a obținut un loc de muncă la un tabloid nou și în ascensiune numit The Report. A urcat rapid în ierarhie, iar în ultimii șapte ani, Simon Close a scris o rubrică săptămânală, scrisă de el însuși, numită "Close Up!", o rubrică polițistă destul de sinistră care evidenția cele mai șocante crime ale Philadelphiei și, atunci când era atât de binecuvântată, faptele rele ale cetățenilor săi mai inteligenți. În aceste domenii, Philadelphia rareori dezamăgea.
  Și deși sediul său de la Report (pe etichetă se numea "CONȘTIINȚA PHILADELFIEI") nu era Inquirer, Daily News sau chiar CityPaper, Simon a reușit să plaseze o serie de știri importante în vârful ciclului de știri, spre uimirea și consternarea colegilor săi mult mai bine plătiți din așa-numita presă legitimă.
  Numită astfel deoarece, potrivit lui Simon Close, nu exista așa ceva ca o presă legitimă. Toți erau cufundați până la genunchi în cloacă, fiecare ticălos cu un caiet spiralat și reflux acid, iar cei care se considerau cronicari solemni ai timpului lor se înșelau amarnic. Connie Chung, care a petrecut o săptămână urmărind-o pe Tonya Harding și "reporterii" de la Entertainment Tonight acoperind cazurile lui JonBenét Ramsey și Lacey Peterson, a fost tot ce avea nevoie pentru a estompa situația.
  De când au devenit fetele moarte divertisment?
  Din moment ce vestea serioasă a fost aruncată pe toaletă odată cu vânătorul de julivert, atunci.
  Simon era mândru de munca sa la The Report. Avea un ochi ager și o memorie aproape fotografică pentru citate și detalii. El se afla în centrul unei povești despre un om fără adăpost găsit în nordul Philadelphiei cu organele interne îndepărtate, precum și despre locul crimei. În acest caz, Simon l-a mituit pe tehnicianul de noapte din biroul medicului legist cu o bucată de băț thailandez în schimbul unei fotografii de autopsie, care, din păcate, nu a fost niciodată publicată.
  A atacat ziarul Inquirer pentru a publica un scandal al departamentului de poliție despre un detectiv de omucideri care a împins un bărbat la sinucidere după ce i-a ucis părinții tânărului, o crimă de care tânărul era nevinovat.
  A avut chiar și o poveste de acoperire pentru o recentă escrocherie cu adopții, în care o femeie din sudul Philadelphiei, proprietara agenției dubioase Loving Hearts, a cerut mii de dolari pentru copii fantomatici pe care nu i-a născut niciodată. Deși ar fi preferat mai multe victime în poveștile sale și fotografii mai macabre, a fost nominalizat la un premiu AAN pentru "Haunted Hearts", așa cum a fost numită această fraudă cu adopții.
  Revista Philadelphia a publicat, de asemenea, un reportaj despre femeie, la o lună întreagă după articolul lui Simon din The Report.
  Când articolele sale au devenit cunoscute după termenul limită săptămânal al ziarului, Simon a apelat la site-ul ziarului, care înregistra acum aproape zece mii de vizualizări pe zi.
  Și astfel, când telefonul a sunat în jurul prânzului, trezindu-l dintr-un vis destul de viu în care o implica pe Cate Blanchett, o pereche de cătușe cu velcro și un bici, a fost cuprins de groază la gândul că ar putea fi nevoit să se întoarcă încă o dată la rădăcinile sale catolice.
  "Da", a reușit Simon să spună, vocea lui sunând ca un podeț murdar și lung de un kilometru.
  - Dă-te dracului jos din pat.
  Cunoștea cel puțin o duzină de oameni care l-ar fi putut saluta așa. Nici măcar nu merita să-i răspundă. Nu atât de devreme. Știa cine era: Andrew Chase, vechiul său prieten și complice în demascarea jurnalistică. Deși era o mare exagerare să-l numească pe Andy Chase prieten. Cei doi bărbați se tolerau reciproc ca pe pâinea și mucegaiul, o alianță incomodă care, spre beneficiul reciproc, aducea uneori beneficii. Andy era un țăran, un leneș și un pedant insuportabil. Și acestea erau avantajele lui. "E miez de noapte", replică Simon.
  - Poate în Bangladesh.
  Simon și-a șters murdăria de pe ochi, a căscat și s-a întins. Aproape că se trezea. S-a uitat lângă el. Gol. Din nou. "Ce mai faci?"
  "Școlăriță catolică găsită moartă."
  Un joc, își spuse Simon.
  Din nou.
  În această parte a nopții, Simon Edward Close era reporter, așa că cuvintele i-au trimis un val de adrenalină în piept. Acum era treaz. Inima îi bătea cu putere de acel fior pe care îl cunoștea și îl iubea, zgomotul care însemna: poveste... A scotocit pe noptieră, a găsit două pachete goale de țigări, a scotocit în scrumieră până a prins un muc de cinci centimetri. L-a îndreptat, l-a aprins, a tușit. S-a întins și a apăsat butonul ÎNREGISTRARE de la reportofonul său Panasonic de încredere, cu microfon încorporat. Renunțase de mult să mai ia notițe coerente înainte de primul său ristretto al zilei. "Vorbește-mi."
  - Au găsit-o pe strada a opta.
  - Unde, pe a opta?
  - Mii cinci sute.
  "Beirut", își spuse Simon. E bine. "Cine a găsit-o?"
  "Un fel de alcoolic."
  "Afară?" a întrebat Simon.
  "Într-una dintre casele înșiruite. La subsol."
  "Câți ani?"
  "Casă?"
  "Doamne, Andy. E al naibii de devreme. Nu te prosti. Fată. Câți ani avea fata?"
  "Un adolescent", a spus Andy. Andy Chase fusese medic de urgență timp de opt ani la Brigada de Ambulanță Glenwood. Glenwood se ocupa de o mare parte din contractul cu serviciile de urgență ale orașului, iar de-a lungul anilor, sfaturile lui Andy îl conduseseră pe Simon la mai multe știri senzaționale, precum și la o mulțime de informații privilegiate despre poliție. Andy nu l-a lăsat niciodată să uite acest fapt. Asta l-ar costa pe Simon prânzul de la Plow and Stars. Dacă povestea asta ar deveni o mușamalizare, i-ar mai datora lui Andy încă o sută de dolari.
  "Negru? Alb? Maro?" a întrebat Simon.
  "Alb."
  "Nu e o poveste la fel de bună ca mica poveste a albilor", se gândi Simon. Fetițele albe moarte erau o acoperire garantată. Dar perspectiva școlii catolice era excelentă. O grămadă de comparații prostești din care să alegi. "Au luat deja cadavrul?"
  "Da. Tocmai l-au mutat."
  "Ce naiba căuta o elevă catolică albă în partea aia de pe Eighth Street?"
  "Cine sunt eu, Oprah? De unde ar trebui să știu?"
  Simon a înțeles elementele poveștii. Droguri. Și sex. Trebuie să fie. Pâine și dulceață. "Cum a murit?"
  "Nu sunt sigur."
  "Crimă? Sinucidere? Supradoză?"
  "Păi, acolo era poliție de la omucideri, deci nu a fost o supradoză."
  "A fost împușcată? Înjunghiată?"
  "Cred că a fost mutilată."
  "O, Doamne, da", își spuse Simon. "Cine e detectivul principal?"
  "Kevin Byrne."
  Lui Simon i s-a făcut stomacul rău, a făcut o piruetă scurtă, apoi s-a calmat. Avea o istorie cu Kevin Byrne. Gândul de a se lupta din nou cu el îl entuziasma și îl îngrozea de moarte în același timp. "Cine e cu el, Purity asta?"
  "E clar. Nu. Jimmy Purify e în spital", a spus Andy.
  "Spital? Împușcat?"
  "Boli cardiovasculare acute."
  "La naiba", își spuse Simon. "Nicio dramă acolo." "Lucrează singur?"
  "Nu. Are o nouă parteneră. Jessica sau ceva de genul ăsta."
  "Fată?" a întrebat Simon.
  "Nu. Un tip pe nume Jessica. Ești sigură că ești reporter?"
  "Cum arată ea?"
  "De fapt, e al naibii de sexy."
  "Foarte sexy", își spuse Simon, emoția poveștii dispărându-i din minte. Fără supărare la adresa femeilor din forțele de ordine, unele femei din poliție aveau tendința să arate ca Mickey Rourke în costum cu pantaloni. "Blondă? Brunetă?"
  "Brunetă. Atletică. Ochi mari și căprui și picioare superbe. Maiorule, iubito."
  Totul se lega de treabă. Doi polițiști, frumoasa și bestia, fete albe moarte într-o alee. Și nici măcar nu-și ridicase obrazul de pe pat.
  "Dă-mi o oră", a spus Simon. "Ne întâlnim la Plug."
  Simon a închis telefonul și și-a dat picioarele jos din pat.
  A privit peisajul apartamentului său cu trei dormitoare. "Ce oribilitate", s-a gândit el. Dar, a meditat, era ca apartamentul închiriat de Nick Carraway în West Egg - o mică oribilitate. Într-o zi, avea să-i vină. Era sigur de asta. Într-o zi, avea să se trezească și să nu mai poată vedea fiecare cameră din casă din pat. Avea un parter, o curte și o mașină care nu avea să sune ca un solo de tobe de la Ginger Baker de fiecare dată când o oprea.
  Poate că această poveste ar face exact asta.
  Înainte să poată ajunge în bucătărie, a fost întâmpinat de pisica lui, o pisică tigrată maro, împleticită, cu o singură ureche, pe nume Enid.
  "Ce mai face fata mea?" Simon a gâdilat-o după urechea sănătoasă. Enid s-a ghemuit de două ori și s-a rostogolit în poala lui.
  "Tati are o linie telefonică directă, păpușă. Nu e timp pentru iubire în dimineața asta."
  Enid a tors înțelegătoare, a sărit pe podea și l-a urmat în bucătărie.
  Singurul aparat impecabil din tot apartamentul lui Simon, în afară de Apple PowerBook-ul său, era iubitul său espressor Rancilio Silvia. Cronometrul era setat să pornească la ora 9 dimineața, chiar dacă proprietarul și operatorul principal nu părea să se dea jos niciodată din pat înainte de prânz. Totuși, așa cum poate confirma orice fanatic al cafelei, cheia unui espresso perfect este un coș fierbinte.
  Simon a umplut filtrul cu espresso proaspăt măcinat și a preparat primul său ristretto al zilei.
  S-a uitat pe fereastra bucătăriei la puțul de ventilație pătrat dintre clădiri. Dacă s-ar apleca, și-ar întinde gâtul la un unghi de patruzeci și cinci de grade și și-ar lipi fața de geam, ar putea vedea o fâșie de cer.
  Gri și înnorat. Ploaie ușoară.
  Soarele britanic.
  "Ar putea la fel de bine să se întoarcă în Districtul Lacurilor", se gândi el. Dar dacă s-ar întoarce la Berwick, n-ar mai avea această poveste picantă, nu-i așa?
  Espressorul șuiera și bubuia, turnând o doză perfectă într-o ceașcă de cafea încălzită, o măsură precisă în șaptesprezece secunde, cu o cremă aurie și delicioasă.
  Simon și-a scos ceașca, savurând aroma începutului unei noi zile minunate.
  "Fete albe moarte", a meditat el, sorbindu-și cafeaua neagră și bogată.
  Femei catolice albe moarte.
  În orașul crack-ului.
  Frumos.
  OceanofPDF.com
  8
  LUNI, 12:50 PM
  S-au despărțit pentru prânz. Jessica s-a întors la Academia Nazarene pentru departamentul Taurus. Traficul pe I-95 era slab, dar ploaia continua.
  La școală, a vorbit scurt cu Dottie Takacs, șoferița de autobuz școlar care le luase pe fete din cartierul Tessei. Femeia era încă extrem de supărată de vestea morții Tessei, aproape inconsolabilă, dar a reușit să-i spună Jessicăi că Tessa nu fusese la stația de autobuz vineri dimineață și că nu, nu-și amintea să fi existat cineva străin prin preajmă sau pe traseu. A adăugat că treaba ei era să aibă grijă de drum.
  Sora Veronica a informat-o pe Jessica că Dr. Parkhurst își luase liber, dar i-a dat adresa ei de acasă și numerele de telefon. De asemenea, i-a spus că ultima oră a Tessei de joi era o oră de franceză în anul doi. Dacă Jessica își amintea bine, toți studenții nazarineni erau obligați să studieze o limbă străină timp de doi ani consecutivi pentru a absolvi. Jessica nu a fost deloc surprinsă că fosta ei profesoară de franceză, Claire Stendhal, încă preda.
  A găsit-o în sala profesorilor.
  
  "TESSA A FOST O ELEVĂ MINUNATĂ", a spus Claire. "Un vis. Gramatică excelentă, sintaxă impecabilă. Temele ei au fost întotdeauna predate la timp."
  Conversația Jessicăi cu Madame Stendhal a dus-o înapoi cu doisprezece ani, deși nu mai fusese niciodată în misterioasa cameră a profesorilor. Imaginea ei despre cameră, ca și cea a multor altor studenți, era o combinație între un club de noapte, o cameră de motel și o fumătorie de opiu complet aprovizionată. A fost dezamăgită să descopere că, de la bun început, nu fusese altceva decât o cameră obișnuită și obosită, cu trei mese înconjurate de scaune ponosite, un mic grup de canapele și câteva cafetiere îndoite.
  Claire Stendhal era cu totul altă poveste. Nu era nimic obosit sau obișnuit la ea; nu fusese niciodată: înaltă și elegantă, cu o siluetă uimitoare și o piele netedă, ca pergamentul. Jessica și colegii ei de clasă îi invidiaseră întotdeauna garderoba: pulovere Pringle, costume Nipon, pantofi Ferragamo, paltoane Burberry. Părul ei avea un luciu argintiu și era puțin mai scurt decât își amintea, dar Claire Stendhal, acum la mijlocul anilor '40, era încă o femeie remarcabilă. Jessica se întreba dacă Madame Stendhal își amintea de ea.
  "Pare vreo urmă de anxietate în ultima vreme?", a întrebat Jessica.
  "Ei bine, așa cum era de așteptat, boala tatălui ei a avut un efect profund asupra ei. Înțeleg că era responsabilă de administrarea gospodăriei. Anul trecut, și-a luat aproape trei săptămâni libere ca să aibă grijă de el. Nu a lipsit niciodată de la nicio sarcină."
  - Îți amintești când a fost?
  Claire s-a gândit o clipă. "Dacă nu mă înșel, a fost chiar înainte de Ziua Recunoștinței."
  "Ai observat vreo schimbare la ea când s-a întors?"
  Claire se uită pe fereastră la ploaia care cădea în deșert. "Acum că ai pomenit de asta, presupun că era puțin mai introspectivă", spuse ea. "Poate puțin mai puțin dispusă să participe la discuții de grup."
  "S-a deteriorat calitatea muncii ei?"
  "Deloc. Dimpotrivă, era chiar mai conștiincioasă."
  "Avea vreun prieten în clasa ei?"
  "Tessa era o tânără politicoasă și curtenitoare, dar nu cred că avea mulți prieteni apropiați. Aș putea întreba în jur, dacă vrei."
  "Aș aprecia", a spus Jessica. I-a întins lui Claire o carte de vizită. Claire s-a uitat la ea, apoi a strecurat-o în poșetă - o geantă subțire Vuitton Honfleur. Naturală.
  "A vorbit despre a merge în Franța într-o zi", a spus Claire.
  Jessica își amintea că spusese același lucru. Toți făcuseră asta. Nu cunoștea nicio fată din clasa ei care să fi plecat.
  "Dar Tessa nu era genul de persoană care să viseze la plimbări romantice de-a lungul Senei sau la cumpărături pe Champs-Élysées", a continuat Claire. "Vorbia despre lucrul cu copii defavorizați."
  Jessica și-a făcut câteva notițe despre asta, deși nu era complet sigură de ce. "Ți-a povestit vreodată despre viața ei personală? Despre cineva care ar putea să o deranjeze?"
  "Nu", a spus Claire. "Dar nu s-a schimbat prea mult în această privință de când erai tu în liceu. Și nici pe a mea, de altfel. Suntem adulți și așa ne văd elevii. Nu au încredere în noi, la fel cum nu au încredere în părinții lor."
  Jessica voia să o întrebe pe Claire despre Brian Parkhurst, dar avea doar o presimțire. A decis să nu o facă. "Te poți gândi la altceva care te-ar putea ajuta?"
  Claire a așteptat câteva minute. "Nu-mi vine nimic în minte", a spus ea. "Îmi pare rău."
  "E în regulă", a spus Jessica. "Mi-ai fost de mare ajutor."
  "E greu de crezut... iată-o", a spus Claire. "Era atât de tânără."
  Jessica se gândise la același lucru toată ziua. Acum nu avea niciun răspuns. Nimic care să o consoleze sau să o satisfacă. Și-a adunat lucrurile și s-a uitat la ceas. Trebuia să se întoarcă în North Philadelphia.
  "Ai întârziat la ceva?" a întrebat Claire. Vocea ei era strâmbă și seacă. Jessica își amintea foarte bine tonul acela.
  Jessica a zâmbit. Claire Stendhal și-o amintea. Tânăra Jessica întârzia mereu. "Se pare că o să pierd prânzul."
  "De ce nu iei un sandviș de la cantină?"
  Jessica s-a gândit la asta. Poate că era o idee bună. Când era la liceu, fusese unul dintre acei copii ciudați cărora chiar le plăcea mâncarea de la cantină. Și-a făcut curaj să întrebe: "Qu"est-ce que vous... Vă oferiți ceva?"
  Dacă nu se înșela - și spera cu disperare că nu - a întrebat: "Ce sugerați?"
  Expresia de pe chipul fostei ei profesoare de franceză îi spunea că nimerise corect. Sau suficient de aproape de franceza de la școală.
  - Nu-i rău, domnișoară Giovanni, spuse Claire cu un zâmbet generos.
  "Mulțumesc".
  "Avec plaisir", a răspuns Claire. "Și băieții neglijenți sunt totuși destul de buni."
  
  TESSA ERA LA DOAR ȘASE UNITĂȚI DE vechiul dulap al Jessicăi. Pentru o scurtă clipă, Jessica a vrut să verifice dacă vechea ei combinație mai funcționa.
  Când mergea la Nazarene, dulapul Tessei aparținea lui Janet Stephanie, redactorul ziarului alternativ al școlii și o dependentă de droguri locală. Jessica se aștepta aproape să vadă un bong roșu din plastic și o rezervă de Ho Hos când a deschis ușa dulapului. În schimb, a văzut o reflexie a ultimei zile de școală a Tessei Wells, viața ei după absolvire.
  Un hanorac nazarean și ceea ce părea a fi o eșarfă tricotată în casă atârnau pe un cuier. Un impermeabil de plastic atârna pe un cârlig. Hainele de sport curate și îngrijit împăturite ale Tessei zăceau pe raftul de sus. Sub ele se afla un mic teanc de partituri. În spatele ușii, unde majoritatea fetelor țineau colaje foto, Tessa avea un calendar cu pisici. Lunile anterioare fuseseră rupte. Zilele fuseseră tăiate, chiar până în joia precedentă.
  Jessica a verificat cărțile din dulapul ei cu lista Tessei, pe care o primise de la recepție. Lipseau două cărți: Biologie și Algebră II.
  "Unde erau?", se gândi Jessica.
  Jessica a răsfoit paginile manualelor rămase ale Tessei. Manualul ei de Comunicare și Media avea o programă tipărită pe hârtie roz aprins. În interiorul manualului ei de teologie, "Înțelegerea creștinismului catolic", se aflau câteva chitanțe de la curățătorie chimică. Restul cărților erau goale. Nicio notiță personală, scrisoare sau fotografie.
  O pereche de cizme de cauciuc până la gambă zăceau pe fundul dulapului. Jessica era pe punctul de a închide dulapul când s-a hotărât să ridice cizmele și să le întoarcă. Cizma stângă era goală. Când a întors-o pe cea dreaptă, ceva a căzut pe podeaua lustruită din lemn de esență tare.
  Agenda mică din piele de vițel cu ornamente aurii.
  
  În parcare, Jessica și-a mâncat băutura nesănătoasă și a citit jurnalul Tessei.
  Înregistrările erau rare, cu zile, uneori chiar săptămâni, între ele. Se pare că Tessa nu era genul care să se simtă obligată să înregistreze fiecare gând, fiecare sentiment, fiecare emoție și fiecare interacțiune în jurnalul ei.
  Per total, dădea impresia unei fete triste, care de obicei privea latura întunecată a vieții. Existau note despre un documentar pe care îl văzuse despre trei tineri care, în opinia ei, la fel ca și cineaștii, fuseseră condamnați pe nedrept pentru crimă în West Memphis, Tennessee. Exista un articol lung despre situația dificilă a copiilor înfometați din Appalachia. Tessa a donat douăzeci de dolari programului Second Harvest. Existau mai multe note despre Sean Brennan.
  Ce am greșit? De ce nu suni?
  Exista o poveste lungă și destul de emoționantă despre o femeie fără adăpost pe care Tessa a întâlnit-o. O femeie pe nume Carla locuia într-o mașină pe strada 13. Tessa nu a povestit cum a cunoscut-o pe femeie, ci doar cât de frumoasă era Carla, cum ar fi putut deveni model dacă viața nu i-ar fi adus atâtea nenorociri. Femeia i-a spus Tessei că unul dintre cele mai rele aspecte ale vieții în mașina ei era lipsa intimității, că trăia în teama constantă că cineva o urmărea, că cineva intenționa să-i facă rău. În următoarele săptămâni, Tessa s-a gândit mult și bine la problemă și apoi și-a dat seama că putea face ceva pentru a o ajuta.
  Tessa a făcut o vizită la mătușa ei, Georgia. A împrumutat mașina de cusut Singer a mătușii sale și, pe cheltuiala ei, a cusut perdele pentru femeia fără adăpost, care puteau fi prinse ingenios de plafonul mașinii.
  "Aceasta este o tânără domnișoară specială", își spuse Jessica.
  Ultima intrare a notei suna astfel:
  
  Tata e foarte bolnav. Cred că se simte din ce în ce mai rău. Încearcă să fie puternic, dar știu că pentru mine e doar un joc. Mă uit la mâinile lui fragile și mă gândesc la vremurile când eram mică, când mă împingea în leagăne. Simțeam că picioarele mele atingeau norii! Mâinile lui sunt tăiate și cicatrizate de la ardezia ascuțită și cărbune. Unghiile lui sunt tocite de la jgheaburile de fier. Spunea mereu că și-a lăsat sufletul în Carbon County, dar inima lui e cu mine. Și cu mama. Îi aud respirația teribilă în fiecare noapte. Chiar dacă știu cât de mult doare, fiecare respirație mă consolează, îmi spune că e încă aici. Încă tata.
  În centrul jurnalului, două pagini au fost rupte, iar apoi ultima intrare, datată cu aproape cinci luni mai devreme, suna simplu:
  
  M-am întors. Spune-mi doar Sylvia.
  "Cine este Sylvia?", se gândi Jessica.
  Jessica și-a verificat notițele. Mama Tessei se numea Anne. Nu avea surori. Cu siguranță nu exista nicio "Sora Sylvia" la biserica Nazarineană.
  A răsfoit din nou jurnalul. Cu câteva pagini înainte de secțiunea ștearsă se afla un citat dintr-o poezie pe care nu o recunoștea.
  Jessica s-a uitat din nou la ultima intrare. Era datată chiar înainte de Ziua Recunoștinței de anul trecut.
  
  M-am întors. Spune-mi doar Sylvia.
  De unde ești, Tessa? Și cine este Sylvia?
  OceanofPDF.com
  9
  LUNI, ORA 13:00
  În clasa a șaptea, IMMY PURIFI avea aproape 1,80 m înălțime și nimeni nu l-a numit vreodată slab.
  Pe vremuri, Jimmy Purifie putea intra în cele mai înverșunate baruri albe din Grays Ferry fără să scoată un cuvânt, iar conversațiile erau reduse la tăcere; cazurile dificile stăteau puțin mai ordonate.
  Născut și crescut în cartierul Black Bottom din vestul Philadelphiei, Jimmy a îndurat adversități atât interne, cât și externe și le-a gestionat pe toate cu o eleganță și o inteligență de stradă care ar fi zdrobit un bărbat mai scund.
  Dar acum, în timp ce Kevin Byrne stătea în pragul camerei de spital a lui Jimmy, bărbatul din fața lui arăta ca o schiță decolorată de soare a lui Jimmy Purify, o cochilie a bărbatului care fusese odată. Jimmy slăbise vreo zece kilograme, obrajii îi erau supți, pielea îi era palidă.
  Byrne și-a dres glasul înainte de a vorbi.
  - Salut, Clutch.
  Jimmy și-a întors capul. A încercat să se încrunte, dar colțurile gurii i s-au ridicat, trădând ideea. "Doamne Dumnezeule! Nu sunt paznici aici?"
  Byrne a râs, prea tare. "Arăți bine."
  "Du-te dracului", a spus Jimmy. "Arăt ca Richard Pryor."
  "Nu. Poate Richard Roundtree", a răspuns Byrne. "Dar, la urma urmei..."
  "La urma urmei, ar trebui să fiu în Wildwood cu Halle Berry."
  "Ai o șansă mai mare să o învingi pe Marion Barry."
  "Du-te dracului din nou."
  - Totuși, nu arăți la fel de bine ca el, domnule detectiv, spuse Byrne, ținând în mână o fotografie Polaroid cu un Gideon Pratt bătut și învinețit.
  Jimmy a zâmbit.
  "La naiba, tipii ăștia sunt stângaci", a spus Jimmy, lovindu-l slab pe Byrne.
  "E genetic."
  Byrne a sprijinit fotografia de ulciorul cu apă al lui Jimmy. Era mai bună decât orice felicitare de însănătoșire. Jimmy și Byrne îl căutau pe Gideon Pratt de mult timp.
  "Ce mai face îngerul meu?", a întrebat Jimmy.
  "Bine", a spus Byrne. Jimmy Purify avea trei fii, toți învinețiți și toți mari, și își revărsa toată tandrețea - puțina pe care o avea - pentru fiica lui Kevin Byrne, Colleen. În fiecare an, de ziua lui Colleen, sosea prin UPS un cadou anonim rușinos de scump. Nimeni nu era înșelat. "În curând dă o mare petrecere de Paște."
  "La școala pentru surzi?"
  "Da."
  "Știi, am exersat", a spus Jimmy. "Începe să meargă destul de bine."
  Jimmy a făcut câteva mișcări slabe cu mâinile.
  "Ce trebuia să fie asta?", a întrebat Byrne.
  "A fost o zi de naștere."
  "De fapt, arăta puțin ca Happy Sparkplug."
  "Așa s-a întâmplat?"
  "Da."
  "La naiba." Jimmy s-a uitat la mâinile sale ca și cum ar fi fost vina lor. A încercat din nou formele mâinilor, dar rezultatele nu au fost mai bune.
  Byrne a mângâiat pernele lui Jimmy, apoi s-a așezat, mutându-și greutatea pe scaun. A urmat o tăcere lungă și confortabilă, genul acela de tăcere pe care îl obții doar între vechi prieteni.
  Byrne i-a dat lui Jimmy ocazia să se apuce de treabă.
  "Am auzit că trebuie să sacrifici o virgină." Vocea lui Jimmy era răgușită și slabă. Vizita asta îl făcuse deja să se simtă rău. Asistentele cardiologice i-au spus lui Byrne că poate rămâne aici doar cinci minute.
  "Da", a răspuns Byrne. Jimmy se referea la noul partener al lui Byrne, care era ofițer de la omucideri în prima zi.
  "Cât de rău?"
  "De fapt, nu e deloc rău", a spus Byrne. "Are instincte bune."
  "Ea?"
  "Oh-oh", își spuse Byrne. Jimmy Purifie era cât se poate de demodat. De fapt, conform spuselor lui Jimmy, prima lui insignă era scrisă cu cifre romane. Dacă ar fi după Jimmy Purifie, singurele femei din poliție ar fi cameristele. "Da."
  - Este o detectivă tânără-bătrână?
  "Nu cred", a răspuns Byrne. Jimmy se referea la bărbații curajoși care au făcut razie la secție, au implicat suspecți, au intimidat martori și au încercat să pună capăt problemei. Detectivii veterani precum Byrne și Jimmy fac alegeri. Există mult mai puține deznodământuri. Era ceva ce fie învățai, fie nu.
  "E frumoasă?"
  Byrne nu a trebuit să se gândească deloc la asta. "Da. Ea."
  - Adu-o cândva.
  "Doamne. O să faci și tu un transplant de penis?"
  Jimmy a zâmbit. "Da. Și una mare." M-am gândit, ce naiba. Sunt aici și aș putea la fel de bine să pariez pe o sumă colosală.
  "De fapt, este soția lui Vincent Balzano."
  Numele nu mi-a atras atenția imediat. "Afurisitul ăla de exaltat din Central?"
  "Da. La fel."
  - Uită ce am spus.
  Byrne a văzut o umbră lângă ușă. Asistenta s-a uitat în cameră și a zâmbit. Era timpul să plece. S-a ridicat, s-a întins și s-a uitat la ceas. Mai avea cincisprezece minute până la întâlnirea cu Jessica în nordul Philadelphiei. "Trebuie să plec. Am avut o întârziere în această dimineață."
  Jimmy se încruntă, făcându-l pe Byrne să se simtă dezamăgit. Ar fi trebuit să-și țină gura închisă. Să-i spună lui Jimmy Purify despre un nou caz la care nu avea să lucreze era ca și cum ar fi arătat unui cal de rasă retras o poză cu Churchill Downs.
  - Detalii, Riff.
  Byrne se întreba cât ar trebui să spună. Se hotărî să dea totul în vileag. "O fată de șaptesprezece ani", spuse el. "Găsită într-o casă abandonată lângă străzile Eighth și Jefferson."
  Expresia lui Jimmy nu avea nevoie de traducere. O parte din asta se datora faptului că își dorea din nou să se întoarcă în acțiune. O altă parte era cât de bine știa că aceste lucruri îl atinseseră pe Kevin Byrne. Dacă omorai o fată tânără în fața lui, nu exista nicio piatră suficient de mare sub care să te ascunzi.
  - Droguri?
  - Nu cred, spuse Byrne.
  - A fost abandonată?
  Byrne dădu din cap.
  "Ce avem?", a întrebat Jimmy.
  "Noi", își spuse Byrne. L-a durut mult mai tare decât credea. "Puțin."
  - Ține-mă la curent, bine?
  "Ai înțeles, Clutch", își spuse Byrne. Îl apucă pe Jimmy de mână și o strânse ușor. "Ai nevoie de ceva?"
  "O bucată de coaste ar fi bună. Partea cu resturi."
  "Și Diet Sprite, nu-i așa?"
  Jimmy zâmbi, cu pleoapele căzându-i. Era obosit. Byrne se îndreptă spre ușă, sperând să ajungă pe coridorul răcoros și verde înainte să-l audă, dorindu-și să fie la Mercy ca să-l interogheze pe martor, dorindu-și să fie Jimmy chiar în spatele lui, mirosind a Marlboro și Old Spice.
  Nu a supraviețuit.
  "Nu mă întorc, nu-i așa?", a întrebat Jimmy.
  Byrne închise ochii, apoi îi deschise, sperând ca ceva care să semene cu credința să-i apară pe față. Se întoarse. "Desigur, Jimmy."
  "Pentru un polițist, ești un mincinos al naibii de îngrozitor, știi asta? Sunt uimit că am reușit măcar să rezolvăm Cazul Numărul Unu."
  "Devii din ce în ce mai puternic. Vei fi din nou pe străzi până la Ziua Comemorării. Ai să vezi. Vom umple Finnigan's și vom ridica un pahar pentru micuța Deirdre."
  Jimmy a făcut un gest slab din mână, disprețuitor, apoi și-a întors capul spre fereastră. Câteva secunde mai târziu, a adormit.
  Byrne l-a privit un minut întreg. Ar fi vrut să spună mult, mult mai multe, dar va avea timp mai târziu.
  Nu-i așa?
  Va avea timp să-i spună lui Jimmy cât de mult a însemnat prietenia lor pentru el de-a lungul anilor și cum a învățat de la el ce înseamnă adevărata muncă de polițist. Va avea timp să-i spună lui Jimmy că acest oraș pur și simplu nu mai este la fel fără el.
  Kevin Byrne s-a oprit încă câteva clipe, apoi s-a întors și a ieșit pe hol spre lifturi.
  
  BYRNE STA ÎN FAȚA SPITALULUI, cu mâinile tremurânde și gâtul strâns de neliniște. I-au trebuit cinci ture ale rotiței Zippo ca să-și aprindă o țigară.
  Nu plânsese de ani de zile, dar senzația din stomac îi amintea de prima dată când îl văzuse pe tatăl său plângând. Tatăl său fusese înalt cât o casă, un personaj cu două fețe și o reputație în tot orașul, un luptător de bețe original care putea căra patru blocuri de beton de treizeci de centimetri pe o scară fără să pună zero. Felul în care plângea îl făcea să pară mic de tot pentru Kevin, în vârstă de zece ani, îl făcea să pară tatăl oricărui alt copil. Padraig Byrne se prăbușise în spatele casei lor de pe strada Reid în ziua în care aflase că soția lui avea nevoie de o operație de cancer. Maggie O'Connell Byrne a mai trăit douăzeci și cinci de ani, dar nimeni nu știa atunci. Bătrânul său stătea lângă piersicul său iubit în ziua aceea, tremurând ca un fir de iarbă într-o furtună, iar Kevin stătea la fereastra dormitorului său de la etajul doi, privindu-l și plângând cu el.
  Nu a uitat niciodată această imagine și nu o va uita niciodată.
  Nu a mai plâns de atunci.
  Dar el o voia acum.
  Jimmy.
  OceanofPDF.com
  10
  LUNI, 13:10
  Vorbărie de fete.
  Există oare un alt limbaj misterios pentru masculii acestei specii? Nu cred. Niciun bărbat care a fost vreodată la curent cu conversațiile tinerelor femei pentru o perioadă lungă de timp nu ar admite că nu există o sarcină mai dificilă decât încercarea de a demitiza o simplă conversație față în față între o mână de adolescente americane. Prin comparație, codul Enigma din cel de-al Doilea Război Mondial a fost floare la ureche.
  Stau într-un Starbucks pe strada Sixteenth cu Walnut, cu un latte răcoritor pe masă în fața mea. La masa alăturată sunt trei adolescente. Între îmbucăturile din biscotti și înghițiturile de mocha cu ciocolată albă, curge un torent de bârfe, insinuări și observații de tip mitralieră, atât de șerpuitor, atât de nestructurat, încât e tot ce pot face să țin pasul.
  Sex, muzică, școală, cinema, sex, mașini, bani, sex, haine.
  M-am săturat doar să ascult.
  Când eram mai tânăr, existau patru "motive" clar definite asociate cu sexul. Acum, dacă am înțeles bine, există opriri între ele. Între al doilea și al treilea, așa cum înțeleg eu, există acum al doilea "casual", care, dacă nu mă înșel, implică atingerea sânilor unei fete cu limba. Apoi există al treilea "casual", care implică sex oral. Niciunul dintre cele de mai sus, datorită anilor 1990, nu este considerat sex, ci mai degrabă "bondage".
  Fermecător.
  Fata care stă cel mai aproape de mine este o roșcată, de vreo cincisprezece ani. Părul ei curat și strălucitor este strâns la spate într-o coadă de cal și prins cu o bentiță neagră din catifea. Poartă un tricou roz strâmt și blugi skinny bej. Este cu spatele la mine și pot vedea că blugii ei sunt decoltați, iar felul în care este poziționată (aplecându-se în față ca să le arate prietenelor ei ceva important) dezvăluie o pată de piele albă și pufoasă sub bluză, o curea neagră de piele și partea de jos a cămășii. Este atât de aproape de mine - de fapt, la doar câțiva centimetri - încât pot vedea micile gropițe de piele de găină cauzate de curentul de aer condiționat, crestele de la baza coloanei vertebrale.
  Suficient de aproape cât să-l pot atinge.
  Vorbește la nesfârșit despre ceva legat de serviciu, despre cum una pe nume Corinne întârzie mereu și lasă curățenia în seama ei și cum șeful e un nemernic, are respirație urât mirositoare și se crede foarte sexy, dar seamănă foarte mult cu tipul ăla gras din Clanul Clan care are grijă de unchiul Tony sau de tata sau de oricine altcineva.
  Iubesc atât de mult această vârstă. Niciun detaliu nu este atât de mic sau nesemnificativ încât să le scape atenției. Știu suficient cât să-și folosească sexualitatea pentru a obține ceea ce își doresc, dar nu au nicio idee că ceea ce posedă este atât de puternic și distructiv pentru psihicul masculin, încât dacă ar ști ce să ceară, li s-ar da pe tavă. Ironia este că majoritatea dintre ele, odată ce această înțelegere se concretizează, nu vor mai avea puterea să-și atingă obiectivele.
  Ca și cum ar fi primit un semnal, toți reușesc să se uite la ceasuri în același timp. Adună gunoiul și se îndreaptă spre ușă.
  Nu voi urma.
  Nu fetele astea. Nu azi.
  Ziua de azi îi aparține Betaniei.
  Coroana zace într-o pungă la picioarele mele și, deși nu sunt un fan al ironiei (după cum spunea Karl Kraus, ironia este un câine care latră la lună și urinează pe morminte), faptul că punga este de la Bailey nu este o ironie de mică importanță. Banks și Biddle.
  Cassiodor credea că coroana de spini a fost pusă pe capul lui Isus pentru ca toți spinii lumii să poată fi adunați și rupți, dar eu nu cred că este adevărat. Coroana Betaniei nu este deloc ruptă.
  Bethany Price pleacă de la școală la 2:20. Uneori se oprește la Dunkin' Donuts pentru o ciocolată caldă și o crustă, se așază într-un separeu și citește o carte de Pat Ballard sau Lynn Murray, scriitoare specializate în romane de dragoste cu femei plus size.
  Vedeți, Bethany este mai grasă decât alte fete și este teribil de stânjenită de asta. Își cumpără mărcile, Zaftique și Junonia, online, dar tot se simte stânjenită când face cumpărături în raioanele mărimi mari de la Macy's și Nordstrom de teamă să nu fie văzută de colegele ei de clasă. Spre deosebire de unele dintre prietenele ei mai slabe, nu încearcă să scurteze tivul fustei uniformei școlare.
  Se spune că deșertăciunea înflorește, dar nu rodește. Poate, dar fetele mele merg la Școala Maria și, prin urmare, în ciuda păcatelor lor, vor primi har din belșug.
  Bethany nu știe, dar e perfectă așa cum este.
  Ideal.
  Cu excepția unuia.
  Și o voi repara.
  OceanofPDF.com
  11
  LUNI, ORA 15:00
  Și-au petrecut ziua studiind traseul pe care Tessa Wells l-a luat în acea dimineață pentru a ajunge la stația de autobuz. Deși unele case nu au răspuns la bătăile lor, au vorbit cu o duzină de persoane care le cunoșteau pe elevele catolice care s-au urcat în autobuz la colț. Nimeni nu-și amintea nimic neobișnuit vineri sau în oricare altă zi.
  Apoi au luat o scurtă pauză. Ca de obicei, a ajuns la ultima oprire. De data aceasta, la o casă dărăpănată, cu copertine verde-măsliniu și un ciocănel murdar de alamă în formă de cap de elan. Casa se afla la mai puțin de jumătate de bloc de locul unde Tessa Wells se urcase în autobuzul școlar.
  Byrne s-a apropiat de ușă. Jessica a făcut un pas înapoi. După vreo șase bătăi în ușă, erau pe punctul de a pleca când ușa s-a deschis puțin.
  "Nu cumpăr nimic", a sugerat o voce subțire de bărbat.
  "Nu vând." Byrne i-a arătat bărbatului insigna.
  - Ce vrei?
  "Mai întâi, vreau să deschizi ușa mai mult de un centimetru", a răspuns Byrne cât se poate de diplomatic, în timp ce intra în al cincizecilea interviu al zilei.
  Bărbatul a închis ușa, a desfăcut lanțul și a dat-o larg. Avea peste șaptezeci de ani, îmbrăcat într-o pijama în carouri și un smoking violet aprins, care ar fi putut fi la modă în timpul administrației Eisenhower. Purta cărucioare fără șireturi și fără șosete. Îl chema Charles Noon.
  "Vorbim cu toată lumea din zonă, domnule. Ați văzut-o întâmplător pe fata asta vineri?"
  Byrne i-a oferit o fotografie cu Tessa Wells, o copie a portretului ei din liceu. A scos din buzunarul jachetei o pereche de ochelari bifocali gata făcuți și a studiat fotografia câteva momente, ajustând ochelarii în sus și în jos, înainte și înapoi. Jessica încă mai putea vedea eticheta cu prețul de pe partea de jos a lentilei din dreapta.
  "Da, am văzut-o", a spus Noon.
  "Unde?"
  "A mers până la colț, ca în fiecare zi."
  - Unde ai văzut-o?
  Bărbatul a arătat spre trotuar, apoi și-a mișcat degetul arătător osos de la stânga la dreapta. "A intrat pe stradă, ca întotdeauna. Îmi amintesc de ea pentru că arată mereu de parcă ar fi plecat undeva."
  "Oprit?"
  "Da. Știi. Ca undeva pe propria ei planetă. Cu ochii în jos, gândindu-se la tot felul de prostii."
  "Ce altceva îți amintești?", a întrebat Byrne.
  "Ei bine, s-a oprit o clipă chiar în fața ferestrei. Cam unde stă această tânără doamnă."
  Nimeni nu a arătat spre locul unde stătea Jessica.
  - Cât timp a fost ea acolo?
  - Nu am observat ora.
  Byrne a tras adânc aer în piept și a expirat, răbdându-se ca și cum ar fi mers pe o sârmă întinsă, fără plasă. "Cam așa."
  - Nu știu, spuse Noon. Se uită la tavan, închizând ochii. Jessica observă cum îi tresar degetele. Părea că Charles Noon număra. Dacă erau mai mult de zece, se întrebă dacă și-ar scoate pantofii. Se uită din nou la Byrne. - Poate douăzeci de secunde.
  "Ce a făcut ea?"
  "Do?"
  "În timp ce era în fața casei tale. Ce a făcut?"
  - Ea n-a făcut nimic.
  - A stat doar acolo?
  "Păi, căuta ceva pe stradă. Nu, nu chiar pe stradă. Mai degrabă în aleea de lângă casă." Charles Noon arătă spre dreapta, spre aleea care despărțea casa lui de taverna de la colț.
  "Doar te uiți?"
  "Da. Ca și cum ar fi văzut ceva interesant. Ca și cum ar fi văzut pe cineva cunoscut. S-a cam înroșit. Știi cât de tinere sunt fetele."
  "Nu chiar", a spus Byrne. "De ce nu-mi spui?"
  În același timp, întregul său limbaj corporal s-a schimbat, influențând acele schimbări subtile care semnalează ambelor părți că au intrat într-o nouă fază a conversației. Nimeni nu s-a dat înapoi nici jumătate de centimetru, iar cureaua smokingului i s-a strâns, umerii i s-au încordat ușor. Byrne și-a mutat greutatea pe piciorul drept și a privit dincolo de bărbat în întunericul sufrageriei sale.
  "Doar spun", a spus Noon. "A roșit doar o secundă, atât."
  Byrne a susținut privirea bărbatului până când acesta a fost forțat să-și întoarcă privirea. Jessica îl cunoștea pe Kevin Byrne doar de câteva ore, dar deja putea vedea focul verde și rece din ochii lui. Byrne a plecat mai departe. Charles Noon nu era omul lor. "A spus ceva?"
  - Nu cred, răspunse Noon cu o nouă doză de respect în voce.
  - Ai văzut pe cineva în aleea aceea?
  "Nu, domnule", a spus bărbatul. "Nu am fereastră acolo. În plus, nu e treaba mea."
  "Da, așa e", își spuse Jessica. "Vrei să vii la Roundhouse și să explici de ce te uiți zilnic la fete tinere mergând la școală?"
  Byrne i-a dat bărbatului o carte poștală. Charles Noon a promis că îl va suna dacă își va aminti ceva.
  Clădirea de lângă Noon's era o tavernă abandonată numită Five Aces, o pată pătrată, cu un singur etaj, pe peisajul stradal, care oferea acces atât către Nineteenth Street, cât și către Poplar Avenue.
  Au bătut la ușa restaurantului "Cinci Ași", dar nu a primit niciun răspuns. Clădirea era acoperită cu scânduri și marcată cu graffiti care înfățișau cele cinci simțuri. Au verificat ușile și ferestrele; toate erau bine bătute în cuie și încuiate din exterior. Orice s-ar fi întâmplat cu Tessa, nu s-a întâmplat în clădirea asta.
  Au stat în alee și s-au uitat în susul și în josul străzii, și peste drum. Erau două case înșiruite cu o vedere perfectă asupra aleii. I-au intervievat pe ambii chiriași. Niciunul nu-și amintea să o fi văzut pe Tessa Wells.
  În drum spre Roundhouse, Jessica a rezolvat puzzle-ul ultimei dimineți a Tessei Wells.
  Vineri dimineața, în jurul orei 6:50, Tessa Wells a plecat de acasă și s-a îndreptat spre stația de autobuz. A mers pe același traseu de obicei: pe strada Twentieth până la Poplar, apoi pe strada de-a lungul străzii și apoi peste drum. În jurul orei 7 dimineața, a fost văzută în fața unei case înșiruite la intersecția străzilor Nineteenth și Poplar, unde a ezitat o clipă, poate văzând pe cineva cunoscut în aleea unei taverne închise.
  Aproape în fiecare dimineață se întâlnea cu prietenii ei din Nazarene. Pe la șase și cinci minute, autobuzul îi lua și îi ducea la școală.
  Dar vineri dimineață, Tessa Wells nu și-a întâlnit prietenele. Vineri dimineață, Tessa pur și simplu a dispărut.
  Aproximativ șaptezeci și două de ore mai târziu, trupul ei a fost găsit într-o casă abandonată, într-unul dintre cele mai rele cartiere din Philadelphia: cu gâtul rupt, mâinile mutilate și corpul îmbrățișând o parodie a unei coloane romane.
  Cine era în aleea aceea?
  
  Înapoi la Roundhouse, Byrne a verificat înregistrările NCIC și PCIC ale tuturor celor pe care îi întâlniseră. Adică, toți cei interesați: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Centrul Național de Informații Criminale este un index computerizat al informațiilor din domeniul justiției penale disponibile agențiilor federale, statale și locale de aplicare a legii și altor entități din domeniul justiției penale. Versiunea locală era Centrul de Informații Criminale din Philadelphia.
  Doar Dr. Brian Parkhurst a produs rezultate.
  La sfârșitul turului, s-au întâlnit cu Ike Buchanan pentru a-i prezenta un raport de situație.
  "Ghici cine are bucata de hârtie?", a întrebat Byrne.
  Dintr-un anumit motiv, Jessica nu a trebuit să se gândească prea mult la asta. "Doctore. O colonie?", a răspuns ea.
  "Înțelegi", spuse Byrne. "Brian Allan Parkhurst", începu el, citind o imprimantă de pe calculator. "Treizeci și cinci de ani, necăsătorit, locuiește în prezent pe strada Larchwood, în cartierul Garden Court. A obținut o licență de la Universitatea John Carroll din Ohio și o diplomă de doctor în medicină de la Universitatea din Pennsylvania."
  "Ce preoți?" a întrebat Buchanan. "Ați traversat într-un loc neautorizat?"
  "Ești pregătit pentru asta? Acum opt ani, a fost acuzat de răpire. Dar nu a existat nicio acuzație."
  "O răpire?" a întrebat Buchanan, puțin neîncrezător.
  "Lucra ca și consilier școlar la un liceu și s-a dovedit că avea o aventură cu o elevă din clasa a XII-a. Au plecat în weekend fără să le spună părinților fetei, iar aceștia au sunat la poliție, iar Dr. Parkhurst a fost arestat."
  "De ce nu a fost emisă factura?"
  "Din fericire pentru bunul doctor, fata a împlinit optsprezece ani cu o zi înainte de plecarea lor și a declarat că și-a dat consimțământul de bunăvoie. Parchetul a fost obligat să retragă toate acuzațiile."
  "Și unde s-a întâmplat asta?", a întrebat Buchanan.
  "În Ohio. Școala Beaumont."
  "Ce este Școala Beaumont?"
  "Școala Catolică de Fete."
  Buchanan s-a uitat la Jessica, apoi la Byrne. Știa la ce se gândeau amândoi.
  "Hai să abordăm asta cu prudență", a spus Buchanan. "A ieși cu fete tinere e departe de ceea ce i s-a întâmplat Tessei Wells. Ar fi un caz de mare mediatizare și nu vreau ca Monseniorul Copperballs să mă bată la fund pentru că mă urmărește."
  Buchanan se referea la Monseniorul Terry Pacek, purtătorul de cuvânt foarte vocal, foarte telegenic și, unii l-ar spune, combativ al Arhidiecezei Philadelphiei. Pacek a supravegheat toate relațiile cu mass-media pentru bisericile și școlile catolice din Philadelphia. S-a ciocnit cu departamentul de numeroase ori în timpul scandalului sexual al preoților catolici din 2002 și, de obicei, a câștigat în luptele de relații publice. Nu voiai să te bați cu Terry Pacek decât dacă aveai tolba de săgeți plină.
  Înainte ca Byrne să poată ridica măcar problema supravegherii lui Brian Parkhurst, telefonul său a sunat. Era Tom Weirich.
  "Ce mai faci?", a întrebat Byrne.
  Weirich a spus: "Mai bine ai vedea ceva."
  
  Biroul medicului legist era un monolit gri pe University Avenue. Dintre cele aproximativ șase mii de decese raportate anual în Philadelphia, aproape jumătate necesitau autopsie, iar toate au avut loc în această clădire.
  Byrne și Jessica au intrat în sala principală de autopsie puțin după ora șase. Tom Weirich purta un șorț și avea o expresie profund îngrijorată. Tessa Wells stătea întinsă pe una dintre mesele din oțel inoxidabil, cu pielea gri pal, cu un cearșaf albastru-pudră tras până la umeri.
  "Consider asta omucidere", a spus Weirich, afirmând evidentul. "Șoc spinal cauzat de ruptura măduvei spinării." Weirich a introdus radiografia în placa luminoasă. "Ruptura a avut loc între C5 și C6."
  Evaluarea sa inițială a fost corectă. Tessa Wells a murit din cauza unei fracturi la gât.
  "Pe scenă?" a întrebat Byrne.
  "La fața locului", a spus Weirich.
  "Ai vreo vânătăi?" a întrebat Byrne.
  Weirich s-a întors la cadavru și a arătat două mici vânătăi de pe gâtul Tessei Wells.
  "Aici a apucat-o și apoi i-a smucit capul spre dreapta."
  "Ceva util?"
  Weirich clătină din cap. "Interpretul purta mănuși de latex."
  "Ce zici de crucea de pe fruntea ei?" Materialul albastru ca varul de pe fruntea Tessei era abia vizibil, dar totuși acolo.
  "Am luat un tampon", a spus Weirich. "E în laborator."
  "Există semne de luptă? Răni defensive?"
  "Niciuna", a spus Weirich.
  Byrne a reflectat asupra acestui lucru. "Dacă era în viață când au adus-o în subsolul acela, de ce nu erau semne de luptă?", a întrebat el. "De ce nu avea picioarele și coapsele acoperite de tăieturi?"
  "Am găsit o cantitate mică de midazolam în organismul ei."
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Midazolam este similar cu Rohypnolul. Începem să-l vedem apărând pe străzi din ce în ce mai des în zilele noastre, deoarece este încă incolor și inodor."
  Jessica știa prin Vincent că utilizarea Rohypnolului ca drog pentru violuri în timpul unei întâlniri începuse să scadă din cauza formulei sale care devenea albastră atunci când pătrundea în lichid, avertizând astfel victimele neașteptate. Dar lăsăm știința să înlocuiască o oroare cu alta.
  - Deci spui că activistul nostru a pus midazolam în băutură?
  Weirich clătină din cap. Ridică părul de pe partea dreaptă a gâtului Tessei Wells. Era o mică rană înțepată. "I-au injectat acest medicament. Un ac cu diametru mic."
  Jessica și Byrne și-au întâlnit privirile. Asta a schimbat situația. Una era să droghezi o băutură. Un nebun cutreieră străzile cu un ac hipodermic era cu totul altceva. Nu-i păsa să-și atragă victimele în pânza lui.
  "Chiar este atât de greu de gestionat cum trebuie?", a întrebat Byrne.
  "Este nevoie de anumite cunoștințe pentru a evita deteriorarea musculară", a spus Weirich. "Dar nu poți învăța asta cu puțină practică. Un asistent medical autorizat ar putea face asta fără probleme. Pe de altă parte, ai putea construi o armă nucleară folosind lucruri pe care le poți găsi online în zilele noastre."
  "Dar drogul în sine?", a întrebat Jessica.
  "La fel e și cu internetul", a spus Weirich. "Primesc spam canadian cu OxyContin la fiecare zece minute. Dar prezența midazolamului nu explică lipsa rănilor defensive. Chiar și sub influența unui sedativ, instinctul natural este de a riposta. Nu era suficient medicament în organismul ei pentru a o incapacita complet."
  "Deci, ce spui?", a întrebat Jessica.
  "Spun că mai e ceva. Va trebui să mai fac niște teste."
  Jessica a observat o mică pungă cu probe pe masă. "Ce este asta?"
  Weirich i-a înmânat un plic. Înăuntru era o mică poză, o reproducere a unui tablou vechi. "Era între mâinile ei."
  A extras imaginea cu un clește cu vârf de cauciuc.
  "Era împăturită între palmele ei", a continuat el. "Amprentele au fost șters de pe ea. Nu erau deloc."
  Jessica s-a uitat atent la reproducere, care avea cam mărimea unei cărți de joc de bridge. "Știi ce este asta?"
  "CSU a făcut o fotografie digitală și a trimis-o bibliotecarei-șefe a departamentului de arte plastice al Bibliotecii Libere", a spus Weirich. "A recunoscut-o imediat. Este o carte de William Blake intitulată "Dante și Virgil la porțile iadului"."
  "Ai idee ce înseamnă asta?", a întrebat Byrne.
  "Îmi pare rău. Habar n-am."
  Byrne se holbă la fotografie preț de o clipă, apoi o puse înapoi în geanta cu probe. Se întoarse din nou către Tessa Wells. "A fost agresată sexual?"
  "Da și nu", a spus Weirich.
  Byrne și Jessica au făcut schimb de priviri. Lui Tom Weirich nu-i plăcea teatrul, așa că trebuia să existe un motiv întemeiat pentru care amâna ce trebuia să le spună.
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Byrne.
  "Concluziile mele preliminare sunt că nu a fost violată și, din câte îmi dau seama, nu a avut relații sexuale în ultimele zile", a spus Weirich.
  "Bine. Asta nu face parte din asta", a spus Byrne. "Ce vrei să spui prin "da"?"
  Weirich ezită o clipă, apoi trase cearșaful până la șoldurile Tessei. Picioarele tinerei femei erau ușor depărtate. Ceea ce văzu Jessica îi tăie respirația. "O, Doamne", spuse ea înainte să se poată opri.
  Tăcerea domnea în cameră, locuitorii ei vii fiind cufundați în gândurile lor.
  "Când s-a făcut asta?", a întrebat în cele din urmă Byrne.
  Weirich și-a dres glasul. Făcea asta de ceva vreme și i se părea că până și lui era ceva nou. "La un moment dat în ultimele douăsprezece ore."
  "Patul de moarte?"
  "Înainte de moarte", a răspuns Weirich.
  Jessica s-a uitat din nou la cadavru: imaginea umilinței finale a acestei tinere fete își găsise și se stabilise într-un loc din mintea ei, unde știa că va dăinui mult timp.
  Nu a fost de ajuns că Tessa Wells a fost răpită de pe stradă în drum spre școală. Nu a fost de ajuns că a fost drogată și dusă într-un loc unde cineva i-a rupt gâtul. Nu a fost de ajuns că mâinile i-au fost mutilate cu un șurub de oțel, pecetluite în rugăciune. Oricine a făcut asta a terminat treaba cu o rușine finală care i-a lăsat stomacul în nod.
  Vaginul Tessei Wells a fost cusut și închis.
  Iar cusătura brută, făcută cu fir negru gros, era în semnul crucii.
  OceanofPDF.com
  12
  LUNI, ORA 18:00
  Dacă J. ALFRED PREFROCH își măsura viața în lingurițe de cafea, Simon Edward Close și-o măsura în termene limită. Avea mai puțin de cinci ore la dispoziție pentru a respecta termenul limită de tipărire de a doua zi pentru The Report. Iar în ceea ce privește genericul de deschidere al știrilor locale de seară, nu avea nimic de relatat.
  Când se amesteca printre reporterii din așa-numita presă juridică, era un proscris. Îl tratau ca pe un copil mongoloid, cu expresii de falsă compasiune și simpatie surogat, dar cu o expresie care spunea: "Nu vă putem exclude din Partid, dar vă rog să-i lăsați în pace pe familia Hummel".
  Cei șase reporteri care zăboveau lângă locul crimei, înconjurat de cordonul de siguranță de pe Eighth Street, abia dacă l-au privit când a oprit cu Honda Accord-ul său vechi de zece ani. Simon ar fi vrut să fie puțin mai discret la sosire, dar toba lui de eșapament, atașată de galeria de evacuare printr-o recentă operație de Pepsi-canectomie, a insistat să fie anunțată prima. Practic, putea auzi rânjetele de la o jumătate de bloc distanță.
  Blocul era înconjurat de bandă galbenă pentru locul crimei. Simon a întors mașina, a intrat pe Jefferson și a ieșit pe Ninth Street. Oraș fantomă.
  Simon a ieșit și a verificat bateriile reportofonului. Și-a netezit cravata și șifona pantalonii. Se gândea adesea că, dacă nu-și cheltuia toți banii pe haine, ar putea poate să-și renoveze mașina sau apartamentul. Dar explica întotdeauna acest lucru spunând că își petrecea cea mai mare parte a timpului afară, așa că, dacă nimeni nu-i vedea mașina sau apartamentul, l-ar fi considerat o epavă.
  La urma urmei, în acest showbiz, imaginea este totul, nu-i așa?
  A găsit ruta de acces de care avea nevoie, tăiată. Când a văzut un ofițer în uniformă stând în spatele casei la locul crimei (dar nu un reporter singuratic, cel puțin nu încă), s-a întors la mașină și a încercat un truc pe care îl învățase de la un paparazzo bătrân și zbârcit pe care îl cunoștea cu ani în urmă.
  Zece minute mai târziu, s-a apropiat de un ofițer din spatele casei. Ofițerul, un fundaș negru uriaș cu brațe enorme, a ridicat o mână, oprindu-l.
  "Ce mai faci?", a întrebat Simon.
  "Aceasta este o scenă a crimei, domnule."
  Simon dădu din cap. Și - a arătat legitimația de presă. Aproape cu Raportul ".
   Nicio reacție. Ar fi putut la fel de bine să spună: "Căpitanul Nemo de pe Nautilus".
  "Va trebui să vorbești cu detectivul care se ocupă de acest caz", a spus ofițerul de poliție.
  "Desigur", a spus Simon. "Cine ar putea fi?"
  - Acesta trebuie să fie detectivul Byrne.
  Simon și-a notat ceva, ca și cum informația ar fi fost nouă pentru el. "Cum o cheamă?"
  Uniforma i-a distorsionat fața. "CINE?"
  "Detectivul Byrne."
  "Numele ei este Kevin."
  Simon încercă să pară cumva confuz. Doi ani de cursuri de teatru la liceu, inclusiv rolul lui Algernon în "Importanța de a fi sincer", îl ajutaseră oarecum. "O, îmi pare rău", spuse el. "Am auzit că o detectivă lucra la caz."
  "Trebuie să fie detectivul Jessica Balzano", spuse ofițerul cu o punctuație și o încruntare a sprâncenei care îi dădură lui Simon semn că conversația se terminase.
  "Mulțumesc foarte mult", a spus Simon, îndreptându-se înapoi pe alee. S-a întors și i-a făcut repede o fotografie ofițerului de poliție. Ofițerul și-a pornit imediat radioul, ceea ce însemna că într-un minut sau două, zona de dincolo de casele înșiruite urma să fie oficial izolată.
  Până când Simon s-a întors pe Ninth Street, doi reporteri stăteau deja în spatele benzii galbene care bloca calea - bandă galbenă pe care Simon o instalase chiar el cu câteva minute mai devreme.
  Când a ieșit, a văzut expresiile de pe fețele lor. Simon s-a strecurat sub bandă adezivă, a smuls-o de pe perete și i-a dat-o lui Benny Lozado, un reporter de la Inquirer.
  Pe banda galbenă scria: "DEL-CO ASFALT".
  "Du-te dracului, Close", a spus Lozado.
  - Cina mai întâi, dragă.
  
  Înapoi în mașină, Simon și-a scotocit prin memorie.
  Jessica Balzano.
  Cum de știa el acest nume?
  A luat un exemplar al raportului de săptămâna trecută și l-a răsfoit. Când a ajuns la pagina de sport, a văzut-o. O mică reclamă, pe un sfert de coloană, pentru luptele de la Blue Horizon. Un program de lupte exclusiv feminin.
  Jos:
  Jessica Balzano împotriva Mariella Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  LUNI, 19:20
  S-a trezit pe mal înainte ca mintea lui să aibă ocazia sau dorința să spună "nu". De cât timp trecuse de când fusese aici?
  Opt luni, o săptămână, două zile.
  Ziua în care a fost găsit cadavrul lui Deirdre Pettigrew.
  Știa răspunsul la fel de clar cum știa motivul întoarcerii sale. Era aici să se reîncarce, să se reconecteze cu filonul nebuniei care pulsa chiar sub asfaltul orașului său.
  "The Deuce" era un bar securizat care trafica crack, care ocupa o clădire veche pe malul apei, sub podul Walt Whitman, chiar lângă Packer Avenue, la doar câțiva metri de râul Delaware. Ușa de la intrare, din oțel, era acoperită de graffiti-uri ale bandelor și era condusă de un bătăuș de munte pe nume Serious. Nimeni nu intra în "The Deuce" din întâmplare. De fapt, trecuse mai bine de un deceniu de când publicul îl numea "The Deuce". "The Deuce" era numele barului cu obloane de mult timp închise unde, cu cincisprezece ani mai devreme, un om foarte rău pe nume Luther White băuse în noaptea în care Kevin Byrne și Jimmy Purify intraseră; noaptea în care amândoi muriseră.
  Aici au început vremurile întunecate ale lui Kevin Byrne.
  În acest loc a început să vadă.
  Acum era un bârlog de droguri.
  Dar Kevin Byrne nu era acolo pentru droguri. Deși e adevărat că se aventurase cu fiecare substanță cunoscută omului de-a lungul anilor pentru a opri viziunile care îi năvăleau în cap, niciuna dintre ele nu preluase vreodată controlul. Trecuse ani de când se aventurase cu altceva în afară de Vicodin și bourbon.
  El a fost aici pentru a restaura modul de gândire.
  A rupt sigiliul sticlei de Old Forester și și-a numărat zilele.
  În ziua în care divorțul său a devenit definitiv, acum aproape un an, el și Donna au jurat să ia cina în familie o dată pe săptămână. În ciuda numeroaselor obstacole legate de muncă, nu au lipsit nicio săptămână într-un an.
  În seara aceea, s-au amestecat și au mormăit în timpul încă unei cine, soția lui un orizont ordonat, iar pălăvrăgeala din sufragerie un monolog paralel de întrebări superficiale și răspunsuri standard.
  În ultimii cinci ani, Donna Sullivan Byrne fusese un agent imobiliar foarte căutat pentru una dintre cele mai mari și mai prestigioase firme imobiliare din Philadelphia, iar banii veneau curgând. Locuiau într-o casă înșiruită în Fitler Square, nu pentru că Kevin Byrne era un polițist atât de bun. Cu salariul lui, ar fi putut locui în Fishtown.
  În acele veri ale căsniciei lor, se întâlneau la prânz în Center City de două sau trei ori pe săptămână, iar Donna îi povestea despre triumfurile ei, despre rarele ei eșecuri, despre manevrele ei iscusite prin jungla de escrow, despre încheierea de afaceri, despre cheltuieli, amortizare, datorii și active. Byrne era mereu indiferent la termeni - nu putea distinge un singur punct de bază de o plată în numerar - la fel cum îi admira întotdeauna energia, zelul. Își începuse cariera la treizeci de ani și era fericită.
  Dar acum vreo optsprezece luni, Donna pur și simplu a întrerupt comunicarea cu soțul ei. Banii continuau să vină, iar Donna era încă o mamă minunată pentru Colleen, încă implicată activ în viața comunității, dar când venea vorba să vorbească cu el, să împărtășească orice semăna cu un sentiment, un gând, o opinie, ea nu mai era acolo. Zidurile erau ridicate, turnurile erau armate.
  Fără note. Fără explicații. Fără justificare.
  Dar Byrne știa de ce. Când se căsătoriseră, îi promisese că avea ambiții în departament și că era pe cale să devină locotenent, poate chiar căpitan. În plus, politica? Excluzuse asta pe plan intern, dar niciodată pe plan extern. Donna fusese întotdeauna sceptică. Cunoștea destui polițiști ca să știe că detectivii de omucideri primesc condamnări pe viață și că servești în echipă până la sfârșit.
  Și apoi Morris Blanchard a fost găsit atârnând de capătul unei frânghii de remorcare. În seara aceea, Donna s-a uitat la Byrne și, fără să pună o singură întrebare, a știut că nu va renunța niciodată la urmărire pentru a ajunge înapoi în vârf. El era Omucidere și asta era tot ce avea să fie vreodată.
  Câteva zile mai târziu, ea a depus o cerere.
  După o lungă și emoționantă conversație cu Colleen, Byrne a decis să nu se opună. Udau planta moartă deja de ceva vreme. Atâta timp cât Donna nu-și întorcea fiica împotriva lui și atâta timp cât o putea vedea oricând dorea, totul era bine.
  În seara aceea, în timp ce părinții ei pozau, Colleen stătea ascultătoare alături de ei la cina de mimă, pierdută într-o carte de Nora Roberts. Uneori, Byrne o invidia pe Colleen pentru tăcerea ei interioară, pentru refugiul ei blând din copilărie, orice ar fi fost acela.
  Donna era însărcinată în două luni cu Colleen când ea și Byrne s-au căsătorit civil. Când Donna a născut la câteva zile după Crăciunul din acel an, iar Byrne a văzut-o pe Colleen pentru prima dată, atât de roz, ridată și neajutorată, dintr-o dată nu și-a mai putut aminti nicio secundă din viața lui înainte de acel moment. În acel moment, totul era un preludiu, o vagă prefigurare a datoriei pe care o simțea în acel moment, și știa - știa, ca și cum ar fi fost gravată în inima lui - că nimeni nu se va interpune vreodată între el și această fetiță. Nici soția lui, nici colegii lui de muncă și Dumnezeu să-l ajute pe primul idiot lipsit de respect cu pantaloni largi și o pălărie strâmbă care a apărut la prima ei întâlnire.
  Își amintea și ziua în care aflaseră că Colleen era surdă. Fusese prima zi de 4 iulie a lui Colleen. Locuiau într-un apartament înghesuit, cu trei dormitoare. Tocmai veniseră știrile de la ora unsprezece și o mică explozie se produsese, aparent chiar în fața dormitorului mic în care dormea Colleen. Instinctiv, Byrne și-a scos arma de serviciu și a mers pe hol spre camera lui Colleen în trei pași uriași, cu inima bătându-i puternic în piept. În timp ce împingea ușa, o ușurare a venit sub forma câtorva copii de pe scara de incendiu care aruncau cu artificii. Avea să se ocupe de ei mai târziu.
  Totuși, groaza a venit sub forma tăcerii.
  În timp ce artificiile continuau să explodeze la mai puțin de un metru și jumătate de locul unde dormea fiica lui de șase luni, ea nu a reacționat. Nu s- a trezit. Când Donna a ajuns la ușă și și-a dat seama de situație, a izbucnit în lacrimi. Byrne a ținut-o în brațe, simțind în acel moment că drumul din fața lor tocmai fusese reparat prin încercări și că frica cu care se confrunta pe străzi în fiecare zi nu era nimic în comparație cu asta.
  Dar acum Byrne tânjea adesea după pacea interioară a fiicei sale. Ea nu avea să cunoască niciodată tăcerea argintie a căsniciei părinților ei, darămite Kevin și Donna Byrne - cândva atât de pasionați încât nu-și puteau lua mâinile unul de la altul - spunându-și "scuzați-mă" în timp ce treceau prin holul îngust al casei, ca niște străini într-un autobuz.
  S-a gândit la fosta lui soție, frumoasă și distantă, la trandafirul lui celtic. Donna, cu enigmatica ei abilitate de a-i forța minciunile pe gât cu o privire, cu urechea ei impecabilă pentru lume. Știa cum să extragă înțelepciune din dezastru. L-a învățat harul umilinței.
  La ora aceea, Deuce era tăcut. Byrne stătea într-o cameră goală la etajul doi. Majoritatea farmaciilor erau locuri sordide, pline de sticle goale de crack, gunoaie de fast-food, mii de chibrituri de bucătărie folosite, adesea vomă și uneori excremente. În general, pipeholderii nu erau abonați la Architectural Digest. Clienții care frecventau restaurantul Deuce's - un consorțiu obscur de ofițeri de poliție, funcționari publici și funcționari ai primăriei, niciodată văzuți la colțuri - plăteau puțin mai mult pentru atmosferă.
  S-a așezat pe podea lângă fereastră, cu picioarele încrucișate, cu spatele la râu. Și-a sorbit bourbonul. Senzația l-a învăluit într-o îmbrățișare caldă, chihlimbarie, ușurându-i migrena care se apropia.
  Tessa Wells.
  A plecat de acasă vineri dimineață cu un contract cu lumea, o promisiune că va fi în siguranță, va merge la școală, va ieși cu prietenii, va râde la glume stupide, va plânge la vreun cântec de dragoste stupid. Lumea a încălcat acel contract. Era încă o adolescentă și își trăise deja viața.
  Colleen tocmai devenise adolescentă. Byrne știa că, din punct de vedere psihologic, probabil era mult în urmă cu vremurile, că "adolescența" lui începuse undeva la unsprezece zile. Era, de asemenea, pe deplin conștient că hotărâse de mult să reziste acestei propagande sexuale de pe Madison Avenue.
  S-a uitat prin cameră.
  De ce era el aici?
  Încă o întrebare.
  Douăzeci de ani petrecuți pe străzile unuia dintre cele mai violente orașe din lume l-au dus la închisoare. Nu cunoștea niciun detectiv care să nu bea, să nu meargă la reabilitare, să nu joace jocuri de noroc, să nu frecventeze prostituate sau să nu ridice mâna împotriva copiilor sau a soției sale. Slujba era plină de excese, iar dacă nu echilibrai excesul de groază cu excesul de pasiune pentru orice - chiar și pentru violența domestică - valvele scârțâiau și gemeau până când, într-o zi, explodai și îți puneai pistolul la cerul gurii.
  În perioada în care a fost detectiv la omucideri, a stat în zeci de sufragerii, sute de alei, mii de terenuri virane, iar morții tăcuți îl așteptau, ca o guașă într-o acuarelă ploioasă de aproape. O frumusețe atât de sumbră. Putea dormi de la distanță. Detaliile îi întunecau visele.
  Își amintea fiecare detaliu al acelei dimineți ude de august când fusese chemat în Fairmount Park: zumzetul dens al muștelor de deasupra capului, felul în care picioarele slabe ale lui Deirdre Pettigrew ieșeau dintre tufișuri, chiloții ei albi, însângerați, strânși în jurul gleznei, bandajul de la genunchiul drept.
  Știa atunci, așa cum știa de fiecare dată când vedea un copil ucis, că trebuia să facă un pas înainte, indiferent cât de zdrobit i-ar fi fost sufletul, indiferent cât de diminuate i-ar fi fost instinctele. Trebuia să îndure dimineața, indiferent ce demoni l-ar fi bântuit toată noaptea.
  În prima jumătate a carierei sale, a fost vorba despre putere, despre inerția justiției, despre goana de a prelua puterea. A fost vorba despre el. Dar, la un moment dat, a devenit mai mult. A fost vorba despre toate fetele moarte.
  Și acum Tessa Wells.
  A închis ochii și a simțit apele reci ale râului Delaware învolburându-se din nou în jurul lui, tăindu-i respirația.
  Navele de război ale bandelor pluteau sub el. Sunetele acordurilor de bas hip-hop zguduiau podelele, ferestrele și pereții, ridicându-se de pe străzile orașului ca un abur de oțel.
  Se apropia ceasul deviantului. În curând avea să meargă printre ei.
  Monștrii s-au târât afară din bârlogurile lor.
  Și stând într-un loc unde oamenii își schimbă respectul de sine pentru câteva clipe de tăcere stupefiată, un loc unde animalele merg drepte, Kevin Francis Byrne știa că un nou monstru se agita în Philadelphia, un serafim întunecat al morții care îl va conduce în tărâmuri necunoscute, chemându-l la adâncimi pe care oameni ca Gideon Pratt doar le căutaseră.
  OceanofPDF.com
  14
  LUNI, ORA 20:00
  E noapte în Philadelphia.
  Stau pe North Broad Street, privind centrul orașului și silueta impunătoare a lui William Penn, luminată artistic pe acoperișul Primăriei, simțind cum căldura unei zile de primăvară se dizolvă în șuieratul neonului roșu și în umbrele lungi ale lui de Chirico și mă minunez din nou de cele două fețe ale orașului.
  Aceasta nu este tempera cu ou din Philadelphia de zi, culorile vibrante din "Dragoste" a lui Robert Indiana sau programele murale. Aceasta este Philadelphia de noapte, un oraș pictat cu tușe groase și ascuțite și pigmenți impasto.
  Vechea clădire de pe North Broad a supraviețuit multor nopți, pilaștrii săi din fontă stând de pază tăcută timp de aproape un secol. În multe privințe, este fața stoică a orașului: vechile scaune din lemn, tavanul casetat, medalioanele sculptate, pânza uzată pe care mii de oameni au scuipat, au sângerat și au căzut.
  Intrăm. Ne zâmbim unul altuia, ridicăm sprâncenele și ne batem pe umeri.
  Pot mirosi a cupru în sângele lor.
  Acești oameni pot să-mi cunoască faptele, dar nu-mi cunosc fața. Cred că sunt nebun, că sar din întuneric ca un personaj negativ din filmele de groază. Vor citi despre ce am făcut la micul dejun, pe SEPTA, în zonele cu restaurante și vor da din cap și vor întreba de ce.
  Poate ei știu de ce?
  Dacă cineva ar îndepărta straturile de rău, durere și cruzime, ar putea acești oameni să facă același lucru, dacă ar avea ocazia? Ar putea să-și ademenească fiicele unul altuia la o colț de stradă întunecat, la o clădire goală sau în umbrele adânci ale unui parc? Ar putea să-și ia cuțitele, armele și bâtele și, în cele din urmă, să-și descarce furia? Ar putea să-și cheltuiască banii furiei și apoi să se grăbească spre Upper Darby, New Hope și Upper Merion, în siguranța minciunilor lor?
  În suflet există întotdeauna o luptă dureroasă, o luptă între dezgust și nevoie, între întuneric și lumină.
  Sună clopoțelul. Ne ridicăm de pe scaune. Ne întâlnim în centru.
  Philadelphia, fiicele voastre sunt în pericol.
  Ești aici pentru că știi asta. Ești aici pentru că nu ai curajul să fii eu. Ești aici pentru că ți-e frică să devii eu.
  Știu de ce sunt aici.
  Jessica.
  OceanofPDF.com
  15
  LUNI, 20:30
  UITAȚI DE PALATUL LUI CAESAR. Uitați de Madison Square Garden. Uitați de MGM Grand. Cel mai bun loc din America (și unii ar argumenta că și din lume) pentru a urmări meciuri de luptă era The Legendary Blue Horizon de pe North Broad Street. Într-un oraș care a produs nume precum Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, ca să nu mai vorbim de Rocky Balboa, The Legendary Blue Horizon a fost o adevărată comoară, și, așa cum sunt Blues, la fel sunt și pugiliștii din Philadelphia.
  Jessica și adversara ei, Mariella "Sparkle" Munoz, se îmbrăcau și se încălzeau în aceeași cameră. În timp ce Jessica îl aștepta pe stră-unchiul ei Vittorio, el însuși fost greu, să-i bandajeze mâinile, ea a aruncat o privire spre adversara ei. Sparkle avea aproape douăzeci și ceva de ani, mâini mari și un gât de vreo șaptesprezece centimetri. Un adevărat amortizor. Avea un nas plat, cicatrici peste ambii ochi și ceea ce părea a fi o față permanent strălucitoare: o grimasă permanentă menită să-și intimideze adversarele.
  "Tremurăm aici", își spuse Jessica.
  Când dorea, Jessica își putea schimba postura și comportamentul unei violete ghemuite, o femeie neajutorată căreia i-ar fi fost greu să deschidă o cutie de suc de portocale fără un bărbat mare și puternic care să o ajute. Jessica spera că era doar miere pentru grizzly.
  Ceea ce însemna de fapt asta era:
  Haide, iubito.
  
  Prima rundă a început cu ceea ce în jargonul boxului se numește "pipăit". Ambele femei s-au împuns și s-au atins ușor, urmărindu-se reciproc. Un clinch sau două. Câteva jafuri și intimidări. Jessica era cu câțiva centimetri mai înaltă decât Sparkle, dar Sparkle compensa prin înălțime. În șosete până la genunchi, arăta ca o Maytag.
  Cam pe la jumătatea rundei, acțiunea a început să prindă avânt, iar mulțimea a început să se implice. De fiecare dată când Jessica lovea cu pumnul, mulțimea, condusă de un grup de polițiști din vechiul cartier al Jessicăi, înnebunea.
  Când a sunat clopoțelul la sfârșitul primei runde, Jessica s-a îndepărtat rapid, iar Sparkle a lovit cu pumnul în corp, clar și deliberat, prea târziu. Jessica a împins-o, iar arbitrul a trebuit să se interpună între ei. Arbitrul acestei lupte era un bărbat scund de culoare, în jur de 50 de ani. Jessica a bănuit că Comisia Atletică din Pennsylvania hotărâse că nu voiau un tip corpolent în luptă, deoarece era doar o luptă la categoria ușoară, și pe deasupra, o luptă la categoria ușoară feminină.
  Greşit.
  Sparkle a plasat o lovitură de picior peste cap asupra arbitrului, lovind umărul Jessicăi; Jessica a răspuns cu un pumn puternic care l-a nimerit pe Sparkle în maxilar. Luptătorii lui Sparkle s-au repezit la unchiul Vittorio și, în ciuda mulțimii care îi aclama (unele dintre cele mai bune lupte din istoria Blue Horizon au avut loc între runde), au reușit să le separe pe femei.
  Jessica s-a prăbușit pe un scaun în timp ce unchiul Vittorio stătea în fața ei.
  "McKin' beege", mormăi Jessica prin microfon.
  "Relaxează-te", a spus Vittorio. Și-a scos muștiucul și i-a șters fața. Angela a luat una dintre sticlele de apă din găleata cu gheață, a scos capacul de plastic și a dus-o la gura Jessicăi.
  "Îți lași mâna dreaptă jos de fiecare dată când arunci un cârlig", a spus Vittorio. "De câte ori facem asta? Ține mâna dreaptă sus." Vittorio a lovit-o pe Jessica în mănușa dreaptă.
  Jessica a dat din cap, și-a clătit gura și a scuipat în găleată.
  "Au mai rămas câteva secunde", a strigat arbitrul din centrul ringului.
  "Cele mai rapide șaizeci de secunde din istorie", își spuse Jessica.
  Jessica s-a ridicat în timp ce unchiul Vittorio ieșea din ring - când ai șaptezeci și nouă de ani, renunți la tot - și a apucat un scaun din colț. Clopoțelul a sunat și cele două luptătoare s-au apropiat.
  Primul minut al celei de-a doua runde a fost aproape la fel ca primul. Cu toate acestea, la jumătatea rundei, totul s-a schimbat. Sparkle a ținut-o pe Jessica în frâu. Jessica a profitat de ocazie pentru a lansa un croșeu și, bineînțeles, și-a lăsat mâna dreaptă să cadă. Sparkle a răspuns cu un croșeu de stânga al ei, care a început de undeva în Bronx, a traversat Broadway, a trecut podul și a ajuns pe I-95.
  Găstura a lovit-o pe Jessica direct în bărbie, amețind-o și împingând-o adânc în corzi. Mulțimea a amuțit. Jessica a știut întotdeauna că într-o zi își va găsi perechea, dar înainte ca Sparkle Munoz să se apuce de atac, Jessica a văzut inimaginabilul.
  Sparkle Munoz a apucat-o de zona inghinală și a țipat:
  "Cine e în regulă acum?"
  În timp ce Sparkle intervenea, pregătindu-se să dea ceea ce Jessica era sigură că va fi o lovitură uluitoare, un montaj de imagini neclare i-a apărut în minte.
  Exact ca atunci, în timpul unei vizite beat și dezordonate pe strada Fitzwater, în a doua săptămână de lucru, bețivul a vomitat în tocul pistolului.
  Sau cum o numea Lisa Chefferati pe "Gio-vanni Big Fanny" în locul de joacă de la Catedrala Sf. Paul.
  Sau ziua în care a venit acasă devreme și a văzut o pereche de pantofi ieftini, galbeni ca pișarul de câine, de la Payless, mărimea 40, ai lui Michelle Brown, la baza scărilor, lângă ai soțului ei.
  În acel moment, furia emana dintr-un alt loc, un loc unde o tânără pe nume Tessa Wells trăise, râsese și iubise. Un loc acum înăbușit de apele întunecate ale durerii tatălui ei. Aceasta era fotografia de care avea nevoie.
  Jessica și-a adunat toate cele 59 de kilograme, și-a înfipt degetele de la picioare în pânză și a aruncat o cruce cu dreapta care a lovit-o pe Sparkle în vârful bărbiei, întorcându-i capul pentru o secundă ca o clanță de ușă bine unsă. Sunetul a fost puternic, răsunând în tot Orizontul Albastru, amestecându-se cu sunetele tuturor celorlalte fotografii grozave lansate vreodată în acea clădire. Jessica a văzut ochii lui Sparkle sclipind. Tilt! și s-a întors la cap pentru o secundă înainte de a se prăbuși pe pânză.
  "Geddup!" a țipat Jessica. "Geddafuggup!"
  Arbitrul i-a ordonat Jessicăi să se deplaseze în colțul neutru, apoi a revenit la postura culcată a lui Sparkle Munoz și a reluat numărătoarea. Dar numărătoarea a fost contestată. Sparkle s-a rostogolit pe o parte ca un lamantin eșuat pe plajă. Lupta se terminase.
  Mulțimea de la Orizontul Albastru s-a ridicat în picioare cu un vuiet care a zguduit grinzile.
  Jessica a ridicat ambele brațe și a dansat dansul victoriei, în timp ce Angela a alergat în ring și a îmbrățișat-o.
  Jessica a aruncat o privire prin cameră. L-a zărit pe Vincent în primul rând de la balcon. Fusese la fiecare dintre luptele ei când fuseseră împreună, dar Jessica nu era sigură dacă va fi acolo de data asta.
  Câteva secunde mai târziu, tatăl Jessicăi a intrat în ring cu Sophie în brațe. Sophie, desigur, nu o văzuse niciodată pe Jessica luptând, dar părea să se bucure de lumina reflectoarelor după o victorie la fel de mult ca și mama ei. În seara aceea, Sophie purta pantaloni de fleece purpurii asortați și o mică brățară Nike, arătând întru totul ca o concurentă. Jessica a zâmbit și le-a făcut cu ochiul tatălui și fiicei sale. Era bine. Mai mult decât bine. Adrenalina a năvălit prin ea și simțea că poate cuceri lumea.
  Ea și-a îmbrățișat mai strâns verișoara în timp ce mulțimea continua să urle, scandând: "Baloane, baloane, baloane, baloane..."
  Jessica a țipat în urechea Angelei printre răgetul ei. "Angie?"
  "Da?"
  "Fă-mi o favoare."
  "Ce?"
  "Să nu mă mai lași niciodată să mă lupt cu nenorocita aia de gorilă."
  
  PATRUZECI DE MINUTE MAI TÂRZIU, pe trotuarul din fața magazinului Blue, Jessica a dat câteva autografe pentru două fetițe de doisprezece ani care au privit-o cu un amestec de admirație și venerație a idolilor. Le-a dat regula standard: să rămână la școală și să se abțină de la a predica despre droguri, iar ele au promis că o vor face.
  Jessica era pe punctul de a se îndrepta spre mașină când a simțit o prezență în apropiere.
  "Amintește-mi să nu te supăr niciodată pe mine", spuse o voce gravă în spatele ei.
  Părul Jessicăi era ud de transpirație și zbura în șase direcții. După o alergare de o milă și jumătate, mirosea a biscuiți mari și își simțea partea dreaptă a feței umflată, ajungând la dimensiunea, forma și culoarea unei vinete coapte.
  S-a întors și l-a văzut pe unul dintre cei mai frumoși bărbați pe care i-a cunoscut vreodată.
  Era Patrick Farrell.
  Și ținea în mână un trandafir.
  
  În timp ce Peter o conducea pe Sophie la el acasă, Jessica și Patrick stăteau într-un colț întunecat al pub-ului Quiet Man, de la parterul cartierului Finnigan's Wake, un pub irlandez popular și loc de întâlnire al polițiștilor la intersecția străzilor Third și Spring Garden, cu spatele la zidul cartierului Strawbridge.
  Nu era însă suficient de întuneric pentru Jessica, deși și-a aranjat repede fața și părul în toaleta femeilor.
  Ea a băut un whisky dublu.
  "A fost unul dintre cele mai uimitoare lucruri pe care le-am văzut vreodată în viața mea", a spus Patrick.
  Purta un pulover gri închis din cașmir și pantaloni negri plisați. Mirosea minunat și era unul dintre multele lucruri care o duceau înapoi în vremurile când erau subiect de discuție în oraș. Patrick Farrell mirosea întotdeauna minunat. Și acei ochi. Jessica se întreba câte femei de-a lungul anilor se îndrăgostiseră nebunește de acei ochi albaștri intensi.
  "Mulțumesc", a spus ea, în loc să spună ceva cât de cât spiritual sau cât de cât inteligent. Și-a dus băutura la față. Umflătura dispăruse. Slavă Domnului. Nu-i plăcea să arate ca Femeia Elefant în fața lui Patrick Farrell.
  - Nu știu cum reușești.
  Jessica a ridicat din umeri. "O, Doamne." "Ei bine, partea cea mai grea e să înveți să faci o poză cu ochii deschiși."
  "Nu doare?"
  "Bineînțeles că doare", a spus ea. "Știi cum se simte?"
  "Ce?"
  "Simt ca și cum aș fi primit un pumn în față."
  Patrick a râs. "Atins."
  "Pe de altă parte, nu-mi amintesc niciun sentiment asemănător cu cel de a zdrobi un adversar. Doamne ajută-mă, ador partea asta."
  - Deci, vei afla când aterizezi?
  "Lovitură de knockout?"
  "Da."
  "A, da", a spus Jessica. "E ca și cum ai prinde o minge de baseball cu partea groasă a unei bâte. Îți amintești? Fără vibrații, fără efort. Doar... contact."
  Patrick zâmbi, clătinând din cap, ca și cum ar fi recunoscut că ea era de o sută de ori mai curajoasă decât el. Dar Jessica știa că nu era adevărat. Patrick era medic de urgență și nu-și putea imagina o meserie mai grea decât asta.
  Ceea ce a necesitat și mai mult curaj, se gândi Jessica, a fost faptul că Patrick îi înfruntase de mult tatălui său, unul dintre cei mai renumiți chirurgi cardiaci din Philadelphia. Martin Farrell se aștepta ca Patrick să urmeze o carieră în chirurgia cardiacă. Patrick a crescut în Bryn Mawr, a urmat Facultatea de Medicină de la Harvard, și-a făcut rezidențiatul la Universitatea Johns Hopkins, iar calea către faimă era aproape trasată în fața lui.
  Dar când sora lui mai mică, Dana, a fost ucisă într-un atac armat din mașină în centrul orașului, un martor nevinovat aflat la locul nepotrivit la momentul nepotrivit, Patrick a decis să-și dedice viața muncii de chirurg traumatolog la un spital din oraș. Martin Farrell practic și-a renegat fiul.
  Asta îi despărțea pe Jessica și Patrick: carierele îi aleseseră pe ei din tragedie, nu invers. Jessica voia să-i întrebe cum se înțelegea Patrick cu tatăl său acum, după ce trecuse atât de mult timp, dar nu voia să redeschidă răni vechi.
  Au tăcut, ascultând muzica, interceptându-și privirile și visând cu ochii deschiși ca doi adolescenți. Mai mulți ofițeri de poliție din Sectorul Trei au intrat să o felicite pe Jessica și s-au îndreptat beți spre masă.
  În cele din urmă, Patrick a îndreptat conversația spre muncă. Un teritoriu sigur pentru o femeie măritată și un fost partener.
  "Cum merg lucrurile în ligile majore?"
  "Ligile mari", își spuse Jessica. Ligile mari au un fel de a te face să pari mic. "E încă devreme, dar a trecut ceva vreme de când n-am mai stat în mașina sectorului", spuse ea.
  "Deci, nu-ți lipsesc alergările după hoții de poșete, spargerea bătăilor din baruri și ducerea în grabă a femeilor însărcinate la spital?"
  Jessica a zâmbit ușor, gânditoare. "Hoți de poșete și bătăi în baruri? Fără nicio urmă de dragoste. Cât despre femeile însărcinate, cred că m-am pensionat cu o experiență solidă în relații individuale."
  "Ce vrei să spui?"
  "Când conduceam o mașină de sector", a spus Jessica, "am avut un copil născut pe bancheta din spate. Pierdut."
  Patrick se îndreptă puțin mai tare. Intrigat, acum. Asta era lumea lui. "Ce vrei să spui? Cum ai pierdut controlul?"
  Nu era povestea preferată a Jessicăi. Deja regreta că a adus-o în discuție. Simțea că ar fi trebuit să o spună. "Era Ajunul Crăciunului, acum trei ani. Îți amintești de furtuna aceea?"
  A fost una dintre cele mai puternice viscoluri din ultimul deceniu. 25 de centimetri de zăpadă proaspătă, vânturi puternice, temperaturi aproape de îngheț. Orașul practic s-a închis.
  - O, da, spuse Patrick.
  "În fine, am fost ultimul. E imediat trecut de miezul nopții și stau la Dunkin' Donuts și beau cafea pentru mine și partenerul meu."
  Patrick a ridicat o sprânceană, adică: "Dunkin' Donuts?"
  - Nici să nu spui asta, a spus Jessica zâmbind.
  Patrick și-a țuguiat buzele.
  "Eram pe punctul de a pleca când am auzit un geamăt. Se pare că într-una dintre cabine era o femeie însărcinată. Era însărcinată în șapte sau opt luni și ceva era cu siguranță în neregulă. Am chemat paramedicii, dar toate ambulanțele erau acolo și au scăpat de sub control, iar conductele de combustibil s-au înghețat. Oribil. Eram la doar câteva străzi de Jefferson, așa că am pus-o în mașina de patrulare și am plecat. Am ajuns la intersecția dintre Third și Walnut și am dat peste o porțiune de gheață, izbindu-ne de un rând de mașini parcate. Am rămas blocați."
  Jessica și-a sorbit băutura. Dacă povestirea îi făcuse rău, terminarea poveștii o făcea să se simtă și mai rău. "Am strigat după ajutor, dar până au ajuns, era prea târziu. Copilul se născuse mort."
  Privirea lui Patrick arăta că înțelegea. Să pierzi pe cineva nu e niciodată ușor, indiferent de circumstanțe. "Îmi pare rău să aud asta."
  "Da, ei bine, am recuperat după câteva săptămâni", a spus Jessica. "Partenerul meu și cu mine am avut un băiețel mare în sud. Adică mare. Trei kilograme și jumătate. Ca și cum aș fi avut un vițel. Încă primesc felicitări de Crăciun de la părinții mei în fiecare an. După aceea, am aplicat la Auto Unit. M-am mulțumit să fiu obstetrician-ginecolog."
  Patrick a zâmbit. "Dumnezeu are un fel de a egala conturile, nu-i așa?"
  - Da, a spus Jessica.
  "Dacă îmi amintesc bine, a fost multă nebunie în Ajunul Crăciunului, nu-i așa?"
  Era adevărat. De obicei, când e viscol, nebunii stau acasă. Dar, dintr-un anumit motiv, în noaptea aceea, stelele s-au aliniat și toate luminile s-au stins. Împușcături, incendieri, jafuri, vandalism.
  "Da. Am alergat toată noaptea", a spus Jessica.
  "A vărsat cineva sânge pe ușa vreunei biserici sau ceva de genul ăsta?"
  Jessica dădu din cap. "Sfânta Ecaterina. În Torresdale."
  Patrick clătină din cap. "Atâta despre pacea pe pământ, nu-i așa?"
  Jessica a trebuit să fie de acord, chiar dacă, dacă pacea ar veni brusc în lume, ar rămâne fără loc de muncă.
  Patrick luă o înghițitură din băutură. "Apropo de nebunie, am auzit că ai prins o crimă pe strada a opta."
  "Unde ai auzit asta?"
  Făcând cu ochiul: "Am surse."
  "Da", a spus Jessica. "Prima mea. Mulțumesc, Doamne."
  "Rău, din câte am auzit?"
  "Cel mai rău."
  Jessica i-a descris pe scurt scena.
  "O, Doamne", a spus Patrick, reacționând la litania de orori care s-au abătut asupra Tessei Wells. "În fiecare zi simt că aud totul. În fiecare zi aud ceva nou."
  "Îmi pare foarte rău pentru tatăl ei", a spus Jessica. "Este foarte bolnav. Și-a pierdut soția acum câțiva ani. Tessa era singura lui fiică."
  "Nu-mi pot imagina prin ce trece. Să piardă un copil."
  Nici Jessica nu putea. Dacă ar fi pierdut-o vreodată pe Sophie, viața ei s-ar fi sfârșit.
  "Este o sarcină destul de dificilă încă de la început", a spus Patrick.
  "Povestește-mi despre asta."
  "Te simți bine?"
  Jessica s-a gândit la asta înainte să răspundă. Patrick avea un fel aparte de a pune astfel de întrebări. Ai simțit că ține cu adevărat la tine. "Da. Sunt bine."
  - Cum se simte noul tău partener?
  A fost ușor. "Bun. Foarte bun."
  "Cum așa?"
  "Ei bine, are un fel de a se descurca cu oamenii", a spus Jessica. "E o modalitate de a-i face pe oameni să vorbească cu el. Nu știu dacă e frică sau respect, dar funcționează. Și l-am întrebat despre viteza lui de a lua decizii. E extraordinară."
  Patrick a aruncat o privire prin cameră, apoi s-a uitat înapoi la Jessica. I-a oferit acel zâmbet pe jumătate, cel care îi făcea întotdeauna stomacul să pară spongios.
  "Ce?", a întrebat ea.
  - Mirabile Visu, spuse Patrick.
  "Întotdeauna spun asta", a spus Jessica.
  Patrick a râs. "E latină."
  "Ce înseamnă latină? Cine te-a bătut ca un ciocănel?"
  "Latina ți se pare frumoasă la înfățișare."
  "Doctori", își spuse Jessica. Latină elegantă.
  "Bine... sono sposato", a răspuns Jessica. "Asta înseamnă în italiană "Soțul meu ne-ar împușca pe amândoi în frunte dacă ar intra aici chiar acum"."
  Patrick a ridicat ambele mâini în semn de capitulare.
  "Destul cu mine", a spus Jessica, certându-se în sinea ei că l-a menționat pe Vincent. Nu fusese invitat la petrecerea asta. "Spune-mi ce s-a întâmplat cu tine zilele astea."
  "Ei bine, St. Joseph's e mereu aglomerată. Niciodată un moment de plictiseală", a spus Patrick. "În plus, s-ar putea să am în plan o expoziție la Galeria Boyce."
  Pe lângă faptul că era un doctor excelent, Patrick cânta la violoncel și era un artist talentat. Într-o seară, când se întâlneau, a desenat-o pe Jessica în pasteluri. Inutil să spun că Jessica a îngropat-o bine în garaj.
  Jessica și-a terminat băutura, iar Patrick a mai băut. Erau complet absorbiți de compania celuilalt, flirtând nonșalant, ca pe vremuri. O atingere de mână, atingerea electrică a unui picior pe sub masă. Patrick i-a mai spus că își dedică timpul deschiderii unei noi clinici gratuite în Poplar. Jessica i-a spus că se gândește să zugrăvească sufrageria. Ori de câte ori era în preajma lui Patrick Farrell, se simțea secătuită de energia socială.
  Pe la ora unsprezece, Patrick a condus-o la mașina ei, parcată pe Third Street. Și apoi momentul a sosit, exact așa cum știa ea că va veni. Banda adezivă a ajutat-o să limpezească lucrurile.
  "Deci... poate la cină săptămâna viitoare?", a întrebat Patrick.
  "Păi, eu... știi tu..." Jessica a chicotit și a ezitat.
  "Doar prieteni", a adăugat Patrick. "Nimic nepotrivit."
  "Ei bine, atunci las-o baltă", a spus Jessica. "Dacă nu putem fi împreună, care e rostul?"
  Patrick a râs din nou. Jessica uitase cât de magic putea fi acel sunet. Trecuse mult timp de când ea și Vincent nu găsiseră ceva de care să râdă.
  "Bine. Sigur", a spus Jessica, încercând fără succes să găsească un motiv pentru care să nu meargă la cină cu vechea ei prietenă. "De ce nu?"
  "Excelent", a spus Patrick. S-a aplecat și a sărutat ușor vânătaia de pe obrazul ei drept. "Preoperație irlandeză", a adăugat el. "Va fi mai bine mâine dimineață. Stai și vezi."
  "Mulțumesc, doctore."
  "Te sun eu."
  "Amenda."
  Patrick a făcut cu ochiul, eliberând sute de vrăbii în pieptul Jessicăi. Și-a ridicat mâinile într-o poziție de box defensiv, apoi a întins mâna și i-a netezit părul. S-a întors și s-a îndreptat spre mașină.
  Jessica l-a privit cum pleacă cu mașina.
  Și-a atins obrazul, a simțit căldura buzelor lui și nu a fost deloc surprinsă să constate că fața ei începea deja să se simtă mai bine.
  OceanofPDF.com
  16
  LUNI, 23:00
  Eram îndrăgostită de Eamon Close.
  Jessica Balzano era pur și simplu incredibilă. Înaltă, subțire și extrem de sexy. Felul în care și-a învins adversara în ring i-a provocat probabil cea mai sălbatică emoție pe care o simțise vreodată doar privind o femeie. Se simțea ca un elev care o privește.
  Ea avea de gând să facă o copie grozavă.
  Ea avea de gând să creeze o operă de artă și mai bună.
  A zâmbit larg, și-a arătat legitimația la Blue Horizon și a intrat relativ ușor. Cu siguranță nu era ca și cum ar fi mers la Link pentru un meci al Eagles sau la Wachovia Center pentru a-i vedea pe Sixers, dar totuși îi dădea un sentiment de mândrie și un scop, fiind tratat ca un membru al presei mainstream. Ziariștii tabloidici primeau rareori bilete gratuite, nu participau niciodată la conferințe de presă și erau nevoiți să cerșească dosare de presă. Scrisese greșit multe nume de-a lungul carierei sale pentru că nu avusese niciodată un dosar de presă adecvat.
  După cearta Jessicăi, Simon a parcat la o jumătate de bloc de locul crimei, pe strada North Eighth. Singurele alte vehicule erau un Ford Taurus parcat în interiorul perimetrului și o dubă de combatere a criminalității.
  Se uita la știrile de la ora unsprezece de la ziarul său The Guardian. Știrea principală era despre o tânără care fusese ucisă. Numele victimei era Tessa Ann Wells, în vârstă de șaptesprezece ani, din North Philadelphia. Chiar în acel moment, paginile albe ale revistei Philadelphia zăceau deschise în poala lui Simon, iar el avea o lampă Maglite în gura sa. Existau douăsprezece variante posibile ale numelui North Philadelphia: opt litere din "Wells", patru cuvinte din "Wells".
  Și-a scos telefonul mobil și a format primul număr.
  "Domnule Wells?"
  "Da?"
  "Domnule, numele meu este Simon Close. Sunt redactor pentru The Report."
  Tăcere.
  "Atunci da?"
  "În primul rând, vreau doar să-ți spun cât de rău mi-a părut să aud despre fiica ta."
  O gură de aer adâncă. "Fiica mea? I s-a întâmplat ceva Hannei?"
  Oops.
  "Îmi pare rău, probabil am greșit numărul."
  A închis și a format următorul număr.
  Ocupat.
  Următoarea. De data aceasta o femeie.
  "Doamna Wells?"
  "Cine este aceasta?"
  "Doamnă, numele meu este Simon Close. Sunt redactor pentru The Report."
  Clic.
  Căţea.
  Următorul.
  Ocupat.
  "Doamne", își spuse el. "Nu mai doarme nimeni în Philadelphia?"
  Apoi, Canalul Șase a făcut o verificare. Au identificat victima ca fiind "Tessa Ann Wells din Twentieth Street din North Philadelphia".
  "Mulțumesc, Action News", s-a gândit Simon.
  Verificați această acțiune.
  A căutat numărul. Frank Wells pe strada Twentieth. A format numărul, dar linia era ocupată. Din nou. Ocupată. Din nou. Același rezultat. Reapelare. Reapelare.
  Blestem.
  Se gândise să meargă acolo, dar ceea ce s-a întâmplat apoi, ca un bubuit de tunet, a schimbat totul.
  OceanofPDF.com
  17 ani
  LUNI, 23:00
  MOARTEA a VENIT aici neinvitată, iar, în semn de căință, cartierul a jelit în tăcere. Ploaia s-a transformat într-o ceață subțire, foșnind de-a lungul râurilor și alunecând pe trotuar. Noaptea și-a îngropat ziua într-un giulgiu de pergament.
  Byrne stătea în mașina lui vizavi de locul crimei Tessei Wells, oboseala simțindu-se acum vie în interior. Prin ceață, putea vedea o slabă strălucire portocalie emanând de fereastra subsolului unei case înșiruite. Echipa CSU urma să fie acolo toată noaptea și probabil cea mai mare parte a zilei următoare.
  A băgat un CD cu blues în player. Curând, Robert Johnson își scărpina capul și trosnea prin difuzoare, povestind despre un câine al iadului care-i era pe urme.
  "Te aud", își spuse Byrne.
  A examinat un mic bloc de case dărăpănate. Fațadele odinioară elegante se prăbușiseră sub greutatea vremii, a timpului și a neglijenței. În ciuda tuturor dramelor care se desfășuraseră în spatele acestor ziduri de-a lungul anilor, atât mici, cât și grandioase, duhoarea morții persista. Mult timp după ce temeliile au fost săpate la loc în pământ, nebunia avea să domnească aici.
  Byrne a văzut mișcare pe câmpul din dreapta locului crimei. Un câine de mahala îl privea fix de sub o grămadă mică de anvelope aruncate, singura lui preocupare fiind următoarea bucată de carne stricată și încă o înghițitură de apă de ploaie.
  Câine norocos.
  Byrne a închis CD-ul și a închis ochii, savurând liniștea.
  În câmpul năpădit de buruieni din spatele casei morții, nu se vedeau urme proaspete de pași sau crengi rupte recent pe tufișurile joase. Cine a ucis-o pe Tessa Wells probabil nu a parcat pe strada a Noua.
  A simțit cum i se oprește respirația în gât, exact ca în noaptea aceea când s-a scufundat în râul înghețat, prins în îmbrățișarea morții alături de Luther White...
  Imaginile îi erau gravate în ceafă - crude, josnice și meschine.
  A văzut ultimele clipe din viața Tessei.
  Abordarea se face din față...
  Ucigașul stinge farurile, încetinește și se oprește încet și cu grijă. Oprește motorul. Coboară din mașină și adulmecă aerul. Crede că acest loc este potrivit pentru nebunia lui. O pasăre de pradă este cea mai vulnerabilă atunci când se hrănește, își acoperă prada, fiind expusă atacurilor de sus. Știe că este pe cale să se expună unui risc imediat. Și-a ales prada cu grijă. Tessa Wells este ceea ce îi lipsește; însăși ideea de frumusețe pe care trebuie să o distrugă.
  O duce peste stradă, la o casă goală înșiruită în stânga. Nimic cu suflet nu se mișcă aici. Înăuntru e întuneric, lumina lunii e nestingherită. Podeaua putredă e periculoasă, dar nu-și asumă niciun risc cu o lanternă. Încă nu. Ea e lumină în brațele lui. E plin de o putere teribilă.
  El iese din spatele casei.
  (Dar de ce? De ce să nu o lași în prima casă?)
  Este excitat sexual, dar nu acționează în consecință.
  (Din nou, de ce?)
  Intră în casa morții. O conduce pe Tessa Wells pe scări în jos, într-un subsol umed și împuțit.
  (A mai fost aici înainte?)
  Șobolanii aleargă de colo colo, după ce și-au speriat săracele hoituri. Nu se grăbește. Timpul nu mai trece aici.
  În acest moment, el deține controlul deplin asupra situației.
  El...
  El-
  Byrne a încercat, dar nu a putut vedea fața criminalului.
  Nu încă.
  Durerea a izbucnit cu o intensitate strălucitoare, sălbatică.
  Se înrăutățea.
  
  Byrne și-a aprins o țigară și a fumat-o până la filtru, fără să critice niciun gând sau să binecuvânteze nicio idee. Ploaia a început din nou să cadă cu putere.
  "De ce Tessa Wells?", se întrebă el, întorcându-i fotografia iar și iar în mâini.
  De ce nu următoarea tânără timidă? Ce a făcut Tessa ca să merite asta? A refuzat avansurile vreunui adolescent Lothario? Nu. Indiferent cât de nebună pare fiecare nouă generație de tineri, marcând fiecare generație succesivă cu un nivel hiperbolic de furt și violență, acest lucru depășea cu mult limitele decenței pentru un adolescent abandonat.
  A fost aleasă la întâmplare?
  Dacă așa stăteau lucrurile, Byrne știa că era puțin probabil să se oprească.
  Ce era atât de special la acest loc?
  Ce n-a văzut?
  Byrne simți cum furia îi creștea. Durerea unui tango îi străpunse tâmplele. Desfăcu Vicodinul și îl înghiți fără să se usuce.
  Nu dormise mai mult de trei sau patru ore în ultimele patruzeci și opt de ore, dar cine avea nevoie de somn? Era de lucru.
  Vântul s-a întețit, fluturând banda galbenă aprinsă de la locul crimei - fanioanele care deschideau ceremonios Sala de Licitații a Morții.
  S-a uitat în oglinda retrovizoare; a văzut cicatricea de deasupra ochiului drept și felul în care strălucea în lumina lunii. Și-a trecut degetul peste ea. S-a gândit la Luther White și la felul în care pistolul său de calibrul .22 strălucise în lumina lunii în noaptea în care muriseră amândoi, felul în care țeava explodase și pictase lumea în roșu, apoi în alb, apoi în negru; întreaga paletă a nebuniei, felul în care râul îi îmbrățișase pe amândoi.
  Unde ești, Luther?
  Aș putea ajuta cu puțin ajutor.
  A coborât din mașină și a încuiat-o. Știa că ar trebui să meargă acasă, dar cumva acest loc îl umplea cu sentimentul de scop de care avea nevoie acum, pacea pe care o simțea când stătea în sufragerie într-o zi senină de toamnă și urmărea meciul echipei Eagles, Donna citind o carte lângă el pe canapea, iar Collin studia în camera lui.
  Poate ar trebui să se ducă acasă.
  Dar să se ducă acasă și unde? În apartamentul lui gol cu două camere?
  Ar mai bea o halbă de bourbon, ar urmări o emisiune, poate un film. La ora trei, ar merge la culcare, așteptând un somn care nu venea niciodată. La șase, ar lăsa zorii de dinaintea anxietății să se ridice și ar izbucni.
  S-a uitat la strălucirea luminii de la fereastra subsolului, a văzut umbrele mișcându-se hotărât și a simțit atracția.
  Aceștia erau frații lui, surorile lui, familia lui.
  A traversat strada și s-a îndreptat spre casa morții.
  Aceasta era casa lui.
  OceanofPDF.com
  18 ani
  LUNI, 23:08
  SIMON ȘTIA despre cele două mașini. Duba albastră și albă a agenției CSI era trasă lângă peretele unei case înșiruite, iar afară era parcată o mașină Taurus, în care se afla, ca să spunem așa, inamicul său: detectivul Kevin Francis Byrne.
  După ce Simon a povestit despre sinuciderea lui Morris Blanchard, Kevin Byrne îl aștepta într-o seară în fața Downey's, un pub irlandez gălăgios de pe străzile Front și South. Byrne l-a încolțit și l-a aruncat în toate direcțiile ca pe o păpușă de cârpă, apucându-l în cele din urmă de gulerul jachetei și țintindu-l de perete. Simon nu era un bărbat mare, dar avea un metru și optzeci și cinci de kilograme, iar Byrne l-a ridicat de la pământ cu o mână. Byrne mirosea a distilerie după o inundație, iar Simon s-a pregătit pentru o bătaie zdravănă. Bine, o bătaie zdravănă. Pe cine păcălea?
  Dar, din fericire, în loc să-l trântească (ceea ce, Simon trebuia să recunoască, poate că intenționase), Byrne pur și simplu s-a oprit, s-a uitat la cer și l-a scăpat ca pe un șervețel folosit, trimițându-l acasă cu coastele dureroase, un umăr învinețit și o cămașă de jerseu atât de subțire încât nu putea fi redimensionată.
  În semn de căință, Byrne a primit încă șase articole usturătoare de la Simon. Timp de un an, Simon a călătorit cu Louisville Slugger în mașina sa, cu un paznic peste umăr. Totuși, a reușit să rezolve problema.
  Dar toate acestea erau istorie veche.
  A apărut o nouă rid.
  Simon avea câțiva parteneri pe care îi folosea din când în când - studenți de la Universitatea Temple cu aceleași idei despre jurnalism ca și Simon. Făceau cercetări și ocazional se făceau hărțuiri, totul pentru câțiva bănuți, de obicei suficienți pentru a-i menține pe iTunes și descărcări X.
  Cel cu potențial, cel care chiar putea scrie, era Benedict Tsu. A sunat la unsprezece și zece.
  Simon Close.
  "Acesta este Tsu."
  Simon nu era sigur dacă era un fenomen asiatic sau unul studențesc, dar Benedict se referea întotdeauna la sine folosind numele de familie. "Ce mai faci?"
  "Locul despre care ai întrebat, locul de pe mal?"
  Tsu a vorbit despre o clădire dărăpănată de sub podul Walt Whitman, unde Kevin Byrne dispăruse în mod misterios cu câteva ore mai devreme în acea noapte. Simon l-a urmat pe Byrne, dar a trebuit să păstreze o distanță sigură. Când Simon a trebuit să plece pentru a ajunge la Blue Horizon, l-a sunat pe Tsu și l-a rugat să investigheze. "Ce-i cu asta?"
  "Se numește Deuces."
  "Ce sunt doi?"
  "Aceasta este o casă de crack."
  Lumea lui Simon a început să se învârtă. "Casa de crack?"
  "Da, domnule."
  "Ești sigur?"
  "Absolut."
  Simon s-a lăsat copleșit de posibilități. Entuziasmul era copleșitor.
  "Mulțumesc, Ben", a spus Simon. "Voi ține legătura."
  "Bukeki".
  Simon a leșinat, reflectând la norocul său.
  Kevin Byrne era la telefon.
  Și asta însemna că ceea ce începuse ca o încercare superficială - urmărirea lui Byrne în căutarea unei povești - devenise acum o obsesie în toată regula. Pentru că, din când în când, Kevin Byrne trebuia să ia droguri. Asta însemna că Kevin Byrne avea o parteneră complet nouă. Nu o zeiță înaltă și sexy, cu ochi negri și înflăcărați și crucea dreaptă a unui tren de marfă, ci mai degrabă un băiat alb și slab din Northumberland.
  Un băiat alb și slab, cu un Nikon D100 și un obiectiv cu zoom Sigma 55-200 mm DC.
  OceanofPDF.com
  19
  MARȚI, 5:40 AM.
  JESSICA stătea ghemuită într-un colț al subsolului umed, privind o tânără femeie care îngenunchea în rugăciune. Fata avea în jur de șaptesprezece ani, era blondă, pistruiată, cu ochi albaștri și inocentă.
  Lumina lunii care se strecura prin fereastra mică arunca umbre clare peste dărâmăturile subsolului, creând dealuri și prăpăstii în întuneric.
  Când fata a terminat de rugat-o, s-a așezat pe podeaua umedă, a scos un ac hipodermic și, fără nicio ceremonie sau pregătire, și-a înfipt acul în braț.
  "Stai!", a strigat Jessica. S-a mișcat prin subsolul presărat cu moloz cu relativă ușurință, având în vedere umbrele și dezordinea. Nici tibie învinețite, nici degete de la picioare învinețite. Era ca și cum ar fi plutit. Dar, până a ajuns la tânăra femeie, fata deja apăsa pe desfundător.
  "Nu trebuie să faci asta", a spus Jessica.
  "Da, știu", a răspuns fata în vis. "Nu înțelegi."
  Înțeleg. Nu ai nevoie de asta.
  Dar eu o fac. Un monstru mă urmărește.
  Jessica stătea la câțiva metri distanță de fată. A văzut că fata era desculță; picioarele îi erau roșii, zgâriate și pline de bășici. Când Jessica și-a ridicat din nou privirea...
  Fata era Sophie. Sau, mai exact, tânăra femeie care avea să devină Sophie. Corpul mic și plinuț al fiicei sale și obrajii ei dolofani dispăruseră, fiind înlocuiți de formele unei tinere: picioare lungi, o talie subțire, un bust vizibil sub un pulover rupt cu decolteu în V, pe care era inscripționată stema nazarineană.
  Dar chipul fetei a fost cel care a îngrozit-o pe Jessica. Fața lui Sophie era slăbită și sfâșiată, cu pete violet închis sub ochi.
  "Nu, draga mea", a implorat Jessica. Doamne, nu.
  S-a uitat din nou și a văzut că mâinile fetei erau acum legate și sângerau. Jessica a încercat să facă un pas înainte, dar picioarele păreau înghețate la pământ, iar picioarele îi erau ca de plumb. A simțit ceva în piept. S-a uitat în jos și a văzut pandantivul îngeresc atârnat la gâtul ei.
  Și apoi a sunat clopoțelul. Tare, intruziv și insistent. Părea să vină de sus. Jessica s-a uitat la Sophie. Drogul abia începuse să-i afecteze sistemul nervos și, în timp ce i se dădea ochii peste cap, i s-a dat capul pe spate. Deodată, nu mai era niciun tavan sau acoperiș deasupra lor. Doar cer negru. Jessica și-a urmărit privirea în timp ce clopoțelul străpungea din nou cerul. O sabie aurie a soarelui a tăiat norii nopții, prinzând argintul pur al pandantivului, orbind-o pe Jessica pentru o clipă, până când...
  Jessica a deschis ochii și s-a îndreptat în șezut, cu inima bătându-i puternic în piept. S-a uitat pe fereastră. Era beznă totală. Era miez de noapte, iar telefonul suna. La această oră, ne ajungeau doar vești proaste.
  Vincent?
  Tată?
  Telefonul a sunat pentru a treia oară, fără a oferi detalii și nici alinare. S-a întins după el, dezorientată, înspăimântată, cu mâinile tremurând, capul încă pulsând. L-a ridicat.
  - A-alo?
  "El este Kevin."
  "Kevin?", se gândi Jessica. Cine naiba era Kevin? Singurul Kevin pe care îl cunoștea era Kevin Bancroft, copilul ciudat care locuia pe strada Christian când era ea mică. Apoi și-a dat seama.
  Kevin.
  Post.
  "Da. Corect. Bine. Ce mai faci?"
  "Cred că ar trebui să le prindem pe fete la stația de autobuz."
  Greacă. Poate turcă. Cu siguranță o limbă străină. Habar n-avea ce însemnau aceste cuvinte.
  "Poți aștepta un minut?", a întrebat ea.
  "Cu siguranţă."
  Jessica a alergat la baie și s-a stropit cu apă rece pe față. Partea dreaptă o durea încă puțin, dar mult mai puțin decât cu o seară înainte, datorită unei ore de comprese cu gheață pe care o pusese când ajunsese acasă. Împreună cu sărutul lui Patrick, desigur. Gândul a făcut-o să zâmbească, iar zâmbetul i-a făcut fața să se doară. Era o durere bună. A alergat înapoi la telefon, dar înainte să poată spune ceva, Byrne a adăugat:
  "Cred că vom obține mai mult de la ei acolo decât la școală."
  "Desigur", a răspuns Jessica și și-a dat seama brusc că vorbea despre prietenele Tessei Wells.
  "Te iau în douăzeci", a spus el.
  Pentru o clipă, a crezut că se referea la douăzeci de minute. S-a uitat la ceas. Cinci și patruzeci. Se referea la douăzeci de minute. Din fericire, soțul Paulei Farinacci plecase la serviciu în Camden la șase, iar ea era deja trează. Jessica putea să o ducă pe Sophie la Paula și să aibă timp să facă un duș. "Bine", a spus Jessica. "Bine. Bine. Nicio problemă. Pe curând."
  A închis telefonul și și-a aruncat picioarele peste marginea patului, pregătită pentru un pui de somn rapid și plăcut.
  Bun venit la departamentul de omucideri.
  OceanofPDF.com
  20
  MARȚI, ORA 6:00.
  BYRNE o aștepta cu o cafea mare și un covrig cu susan. Cafeaua era tare și fierbinte, iar covrigul proaspăt.
  Binecuvântează-l.
  Jessica s-a grăbit prin ploaie, s-a strecurat în mașină și a dat din cap în semn de salut. Ca să spun blând, nu era o persoană matinală, mai ales de la ora șase. Cea mai mare speranță a ei era să poarte aceiași pantofi.
  Au călărit spre oraș în tăcere. Kevin Byrne i-a respectat spațiul și ritualul de veghe, conștient că îi impusese fără ceremonie șocul unei noi zile. El, pe de altă parte, părea alert. Puțin zdrențăros, dar cu ochii mari și atent.
  "E atât de ușor", își spuse Jessica. O cămașă curată, un bărbierit în mașină, o picătură de Binaki, o picătură de Visine, gata de utilizare.
  Au ajuns repede în nordul Philadelphiei. Au parcat la colțul străzilor Nineteenth și Poplar. Byrne a pornit radioul la miezul nopții și jumătate. A apărut povestea Tessei Wells.
  După ce au așteptat o jumătate de oră, s-au ghemuit. Din când în când, Byrne punea contactul pentru a porni ștergătoarele de parbriz și încălzirea.
  Au încercat să vorbească despre știri, vreme, muncă. Subtextul a continuat să avanseze.
  Fiice.
  Tessa Wells era fiica cuiva.
  Această realizare i-a ancorat pe amândoi în sufletul crud al acestei crime. Poate că era vorba de copilul lor.
  
  "VA ÎMPLINE TREI ANI LUNA VIITOARE", a spus Jessica.
  Jessica i-a arătat lui Byrne o fotografie cu Sophie. El a zâmbit. Ea știa că avea un centru de bezea. "Arată ca o mână."
  "Două mâini", a spus Jessica. "Știi cum e când au vârsta asta. Se bazează pe tine pentru orice."
  "Da."
  - Îți este dor de acele zile?
  "Mi-au lipsit vremurile alea", a spus Byrne. "Lucram în tururi duble pe atunci."
  "Câți ani are fiica ta acum?"
  "Are treisprezece ani", a spus Byrne.
  "O, o," a spus Jessica.
  "Oh-oh, asta e cam blând."
  "Deci... are casa plină de CD-uri cu Britney?"
  Byrne zâmbi din nou, de data aceasta slab. - Nu.
  "O, Doamne. Nu-mi spune că-i place rap-ul."
  Byrne și-a învârtit cafeaua de câteva ori. "Fiica mea e surdă."
  "O, Doamne", a spus Jessica, brusc tulburată. "Îmi... îmi pare rău."
  "E în regulă. Nu fi." or "E în regulă. Nu fi."
  "Adică... pur și simplu nu..."
  "E în regulă. Chiar este. Urăște compasiunea. Și e mult mai puternică decât noi doi la un loc."
  - Am vrut să spun...
  "Știu ce vrei să spui. Eu și soția mea am trăit ani de regret. E o reacție naturală", a spus Byrne. "Dar, sincer, n-am întâlnit niciodată o persoană surdă care să se considere cu dizabilități. Mai ales nu Colleen."
  Văzând că începuse acest șir de întrebări, Jessica s-a hotărât să continue. A făcut-o cu prudență. "S-a născut surdă?"
  Byrne dădu din cap. "Da. Era ceva numit displazie Mondini. O tulburare genetică."
  Gândurile Jessicăi se îndreptau spre Sophie dansând în sufragerie pe o melodie de pe Sesame Street. Sau spre Sophie cântând din toți rărunchii printre bulele din cada de baie. La fel ca mama ei, Sophie nu putea tracta o mașină cu un tractor, dar încercase serios. Jessica s-a gândit la fetița ei inteligentă, sănătoasă și frumoasă și s-a gândit cât de norocoasă era.
  Amândoi au tăcut. Byrne a pornit ștergătoarele de parbriz și încălzirea. Parbrizul a început să se curețe. Fetele nu ajunseseră încă la colț. Traficul de pe Poplar a început să se întețească.
  "Am privit-o o dată", a spus Byrne, puțin melancolic, ca și cum nu ar fi vorbit despre fiica lui de mult timp. Melancolia era evidentă. "Trebuia să o iau de la școala pentru surzi, dar am ajuns puțin mai devreme. Așa că m-am oprit pe marginea străzii să fumez și să citesc ziarul."
  "În fine, văd un grup de copii la colț, poate șapte sau opt. Au doisprezece, treisprezece ani. Nu prea le dau atenție. Sunt toți îmbrăcați ca niște oameni fără adăpost, nu? Pantaloni largi, cămăși largi care atârnă, adidași desfăcuți. Deodată, o văd pe Colleen stând acolo, rezemată de clădire, și parcă n-o cunosc. Ca și cum ar fi o puști care seamănă cu Colleen."
  "Deodată, am devenit cu adevărat interesat de toți ceilalți copii. Cine ce făcea, cine ce ținea în mână, cine ce purta, ce făceau cu mâinile, ce aveau în buzunare. Era ca și cum i-aș fi căutat pe toți de peste drum."
  Byrne și-a sorbit cafeaua și a aruncat o privire în colț. Încă gol.
  "Deci stă pe-aici cu băieți mai mari, zâmbește, latră în limbajul semnelor, își flutură părul", a continuat el. "Și eu mă gândesc, Doamne Dumnezeule. Flirtează. Fetița mea flirtează cu băieții ăștia. Fetița mea, care acum câteva săptămâni s-a urcat în Roata ei Mare și a pedalat pe stradă în tricoul ei galben cu "M-AM AVUT DE O TIMP NEBUN ÎN PĂDUREA SĂLBATICĂ", flirtează cu băieți. Am vrut să-i omor pe idioții ăia mici și excitați chiar atunci și acolo."
  "Și apoi l-am văzut pe unul dintre ei aprinzându-și un joint, și inima mi s-a oprit nenorocita. Chiar am auzit cum mi se estompează în piept, ca un ceas ieftin. Eram pe punctul de a ieși din mașină cu cătușele în mână când mi-am dat seama ce-o să-i facă asta lui Colleen, așa că pur și simplu m-am uitat."
  "Împart chestiile astea peste tot, la întâmplare, chiar la colț, ca și cum ar fi legal, nu? Aștept, privesc. Apoi, unul dintre copii îi oferă lui Colleen un joint și știam, știam că îl va lua și îl va fuma. Știam că îl va apuca și îl va înțepa încet și lung cu obiectul acela contondent și, dintr-o dată, am văzut următorii cinci ani din viața ei. Marijuana, alcoolul, cocaina și dezintoxicarea, Sylvan ca să-și îmbunătățească notele, și mai multe droguri și o pastilă, și apoi... apoi s-a întâmplat cel mai incredibil lucru."
  Jessica se trezi holbându-se la Byrne, așteptând cu nerăbdare ca el să termine. Și-a revenit brusc și l-a împins. "Bine. Ce s-a întâmplat?"
  "Ea doar... a clătinat din cap", a spus Byrne. "Pur și simplu. Nu, mulțumesc." M-am îndoit de ea în acel moment, mi-am rupt complet încrederea în fetița mea și am vrut să-mi smulg ochii din cap. Mi s-a oferit ocazia să am încredere în ea complet neobservată, dar nu am făcut-o. Eu am eșuat. Nu ea.
  Jessica dădu din cap, încercând să nu se gândească la faptul că va trebui să trăiască acest moment alături de Sophie peste zece ani și că nu așteptase deloc cu nerăbdare acest moment.
  "Și dintr-o dată mi-a venit în minte", a spus Byrne, "după toți acești ani de îngrijorare, toți acești ani în care am tratat-o ca și cum ar fi fost fragilă, toți acești ani în care am mers pe trotuar, toți acești ani în care m-am holbat la ea, "Scăpați de idioții care se uită la gesturile ei în public și cred că e urâtă", totul era inutil. E de zece ori mai puternică decât mine. Ar putea să mă bată la fund."
  "Copiii te vor surprinde." Jessica și-a dat seama cât de nepotrivit suna când a spus-o, cât de complet ignorantă era în această privință.
  "Adică, dintre toate lucrurile de care te temi pentru copilul tău - diabet, leucemie, artrită reumatoidă, cancer - fetița mea era surdă. Asta e tot. În rest, e perfectă în toate privințele. Inimă, plămâni, ochi, membre, minte. Perfectă. Poate alerga ca vântul, poate sări sus. Și are zâmbetul acela... zâmbetul acela care ar putea topi ghețarii. În tot acest timp, am crezut că e o persoană cu dizabilități pentru că nu aude. Acela eram eu. Eu eram cea care avea nevoie de un nenorocit de teledon. Nici nu mi-am dat seama cât de norocoși eram."
  Jessica nu știa ce să spună. Îl caracterizase în mod eronat pe Kevin Byrne drept un tip deștept care își croise drum în viață și în muncă, un tip care acționa pe baza instinctului mai degrabă decât a intelectului. Era mult mai mult decât își imaginase. Deodată a simțit că a câștigat la loterie, fiind partenera lui.
  Înainte ca Jessica să poată răspunde, două adolescente s-au apropiat de colț cu umbrelele ridicate și deschise ca să se apere de ploaie.
  "Iată-i", a spus Byrne.
  Jessica și-a terminat cafeaua și și-a încheiat haina.
  "Ăsta e mai mult teritoriul vostru." Byrne dădu din cap fetelor, își aprinse o țigară și se așeză pe un scaun confortabil - adică: uscat. "Ar trebui să vă puneți întrebările la punct."
  Adevărat, își spuse Jessica. Presupun că n-are nicio legătură cu statul în ploaie la șapte dimineața. Așteptă o pauză în trafic, coborî din mașină și traversă strada.
  Două fete în uniforme școlare nazarene stăteau la colț. Una era o afro-americană înaltă, cu pielea închisă la culoare, cu cea mai complicată împletitură de păr pe care Jessica o văzuse vreodată. Avea cel puțin 1,80 m și era uimitor de frumoasă. Cealaltă fată era albă, minionă și cu oase fine. Amândouă purtau umbrele într-o mână și șervețele mototolite în cealaltă. Amândouă aveau ochii roșii și umflați. Evident, auziseră de Tessa.
  Jessica s-a apropiat, le-a arătat insigna și a spus că anchetează moartea Tessei. Au fost de acord să vorbească cu ea. Numele lor erau Patrice Regan și Ashia Whitman. Ashia era somaleză.
  "Ai văzut-o pe Tessa vineri?", a întrebat Jessica.
  Au clătinat din cap la unison.
  "N-a venit la stația de autobuz?"
  - Nu, spuse Patrice.
  - A lipsit multe zile?
  "Nu chiar atât de mult", spuse Ashiya printre suspine. "Uneori."
  "A fost una dintre cele care au mers la școală?", a întrebat Jessica.
  "Tessa?" întrebă Patrice neîncrezătoare. "În niciun caz. Adică, niciodată."
  - La ce te-ai gândit când n-a apărut?
  "Ne-am gândit doar că nu se simte bine sau ceva de genul ăsta", a spus Patrice. "Sau avea legătură cu tatăl ei. Știi, tatăl ei e foarte bolnav. Uneori trebuie să-l ducă la spital."
  "Ai sunat-o sau ai vorbit cu ea în timpul zilei?", a întrebat Jessica.
  "Nu."
  - Cunoști pe cineva care ar putea vorbi cu ea?
  "Nu", a spus Patrice. "Nu din câte știu eu."
  "Dar drogurile? Era implicată în droguri?"
  "O, Doamne, nu", a spus Patrice. "Semăna cu sora Mary Nark."
  "Anul trecut, când a lipsit trei săptămâni, ai vorbit mult cu ea?"
  Patrice s-a uitat la Ashiya. Privirea aceea ascundea secrete. "Nu chiar."
  Jessica a decis să nu insiste. Și-a consultat notițele. "Cunoașteți un băiat pe nume Sean Brennan?"
  "Da", a spus Patrice. "Așa fac. Nu cred că Asia l-a întâlnit vreodată."
  Jessica s-a uitat la Asha. A ridicat din umeri.
  "De cât timp se întâlneau?", a întrebat Jessica.
  "Nu sunt sigură", a spus Patrice. "Poate vreo două luni sau cam așa ceva."
  - Tessa încă se întâlnea cu el?
  "Nu", a spus Patrice. "Familia lui a plecat."
  "Unde?"
  - Cred că Denver.
  "Când?"
  "Nu sunt sigur. Cred că acum o lună."
  - Știi unde a mers Sean la școală?
  - Neumann, spuse Patrice.
  Jessica își lua notițe. Blocnotesul ei era ud. L-a băgat în buzunar. "S-au despărțit?"
  "Da", a spus Patrice. "Tessa era foarte supărată."
  "Dar Sean? Avea un temperament irascibil?"
  Patrice doar ridică din umeri. Cu alte cuvinte, da, dar nu voia ca nimeni să intre în bucluc.
  -L-ai văzut vreodată făcând-o rău Tessei?
  "Nu", a spus Patrice. "Nimic de genul ăsta. Era doar... doar un tip. Știi."
  Jessica a așteptat mai mult. Nu a venit nimic. A mers mai departe. "Te poți gândi la cineva cu care Tessa nu s-a înțeles? Cineva care ar fi putut vrea să-i facă rău?"
  Întrebarea a stârnit din nou zgomotul țevilor de apă. Ambele fete au izbucnit în lacrimi, ștergându-și ochii. Au clătinat din cap.
  "A mai ieșit cu cineva după Sean? Cu cineva care ar fi putut s-o deranjeze?"
  Fetele s-au gândit câteva secunde și au clătinat din nou din cap la unison.
  - L-a văzut Tessa vreodată pe Dr. Parkhurst la școală?
  - Desigur, a spus Patrice.
  - I-a plăcut?
  "Pot fi."
  "A văzut-o vreodată Dr. Parkhurst în afara școlii?", a întrebat Jessica.
  "Exterior?"
  "Ca în termeni sociali."
  "Ce, gen o întâlnire sau ceva de genul?" a întrebat Patrice. S-a crispat la gândul că Tessa se întâlnea cu un bărbat de vreo treizeci de ani. Ca și cum... "Ăă, nu."
  "Ați mers vreodată la el pentru consiliere?" a întrebat Jessica.
  "Desigur", a spus Patrice. "Toată lumea face asta."
  "Despre ce lucruri vorbești?"
  Patrice s-a gândit la asta câteva secunde. Jessica și-a dat seama că fata ascundea ceva. "Mai ales școala. Înscrierile la facultate, testele SAT, chestii de genul ăsta."
  - Ați vorbit vreodată despre ceva personal?
  Cu ochii în pământ. Din nou.
  "Bingo", își spuse Jessica.
  - Uneori, spuse Patrice.
  "Ce lucruri personale?" a întrebat Jessica, amintindu-și de sora Mercedes, consiliera de la Nazarene, pe vremea când era acolo. Sora Mercedes era la fel de complexă ca John Goodman și se încrunta mereu. Singurul lucru personal pe care l-ai discutat vreodată cu sora Mercedes era promisiunea ta de a nu face sex până la patruzeci de ani.
  - Nu știu, spuse Patrice, îndreptându-și din nou atenția către pantofi. Lucruri.
  "Ai vorbit despre băieții cu care te întâlneai? Chestii de genul ăsta?"
  "Uneori", a răspuns Asia.
  "Te-a rugat vreodată să vorbești despre lucruri care te-au jenat? Sau poate e prea personal?"
  "Nu cred", a spus Patrice. "Nu că mi-aș putea aminti, știi, nu."
  Jessica își dădea seama că își pierdea stăpânirea de sine. A scos câteva cărți de vizită și le-a dat câte una fiecărei fete. "Uite", a început ea. "Știu că e greu. Dacă te poți gândi la ceva care ne-ar putea ajuta să-l găsim pe tipul care a făcut asta, sună-ne. Sau dacă vrei doar să vorbești. Orice ar fi. Bine? Zi sau noapte."
  Asia a luat felicitarea și a rămas tăcută, cu lacrimile șiroindu-i din nou în ochi. Patrice a luat felicitarea și a dat din cap. La unison, ca niște persoane îndoliate sincronizate, cele două fete au luat un teanc de șervețele și și-au tamponat ochii.
  "Am fost la Nazarene", a adăugat Jessica.
  Cele două fete s-au privit ca și cum ea tocmai le-ar fi spus că fusese odată la Hogwarts.
  "Serios?" a întrebat Asia.
  "Sigur", a spus Jessica. "Mai sculptați ceva sub scena din vechea sală?"
  - O, da, a spus Patrice.
  "Ei bine, dacă te uiți chiar sub stâlpul de pe scările care duc sub scenă, în partea dreaptă, există o sculptură pe care scrie JG ȘI BB PENTRU TOTDEAUNA."
  "Tu ai fost?" Patrice s-a uitat întrebător la cartea de vizită.
  "Pe atunci eram Jessica Giovanni. Am renunțat la asta în clasa a zecea."
  "Cine a fost BB?" a întrebat Patrice.
  "Bobby Bonfante. S-a dus la părintele Judge."
  Fetele au dat din cap. Băieții tatălui judecător erau, în cea mai mare parte, destul de irezistibili.
  Jessica a adăugat: "Arăta ca Al Pacino."
  Cele două fete au schimbat priviri, ca și cum ar fi spus: Al Pacino? Nu cumva e un bunic bătrân? "Ăsta e bătrânul care a jucat în The Recruit cu Colin Farrell?", a întrebat Patrice.
  "Tânărul Al Pacino", a adăugat Jessica.
  Fetele au zâmbit. Din păcate, dar au zâmbit.
  "Deci a durat la nesfârșit cu Bobby?" a întrebat Asia.
  Jessica voia să le spună acestor fetițe că asta nu se va întâmpla niciodată. "Nu", a spus ea. "Bobby locuiește acum în Newark. Cinci copii."
  Fetele au dat din nou din cap, înțelegând profund dragostea și pierderea. Jessica le adusese înapoi. Era timpul să pună capăt discuției. Avea să încerce din nou mai târziu.
  "Apropo, când mergeți în vacanța de Paște?", a întrebat Jessica.
  "Mâine", a spus Ashiya, cu suspine aproape potolite.
  Jessica și-a tras gluga pe sus. Ploaia îi ciufulise deja părul, dar acum începea să cadă torențial.
  "Pot să te întreb ceva?", a întrebat Patrice.
  "Cu siguranţă."
  "De ce... de ce ai devenit ofițer de poliție?"
  Chiar înainte ca Patrice să pună întrebarea, Jessica avea sentimentul că fata urma să o pună. Asta nu i-a mai ușor răspunsul. Nici ea nu era complet sigură. Exista o moștenire: moartea lui Michael. Existau motive pe care nici măcar ea nu le înțelegea încă. În cele din urmă, a spus modest: "Îmi place să ajut oamenii".
  Patrice și-a șters din nou ochii. "Știi dacă te-a speriat vreodată asta?", a întrebat ea. "Știi, să fii prin preajmă..."
  "Oameni morți", a încheiat Jessica în tăcere. "Da", a spus ea. "Uneori."
  Patrice dădu din cap, găsind un punct de vedere comun cu Jessica. Arătă spre Kevin Byrne, care stătea într-un Taurus peste drum. "E șeful tău?"
  Jessica s-a uitat înapoi, s-a uitat înapoi și a zâmbit. "Nu", a spus ea. "El este partenerul meu."
  Patrice a înțeles. A zâmbit printre lacrimi, poate dându-și seama că Jessica era propria ei femeie, și a spus simplu: "Super".
  
  JESSICA a suferit cât a putut de mult din cauza ploii și s-a strecurat în mașină.
  "Ceva?" a întrebat Byrne.
  "Nu chiar", a spus Jessica, verificându-și blocnotesul. Era ud. L-a aruncat pe bancheta din spate. "Familia lui Sean Brennan s-a mutat la Denver acum o lună. Au spus că Tessa nu se mai întâlnea cu nimeni. Patrice a spus că era un bărbat irascibil."
  "Merită văzut?"
  "Nu cred. O să sun la Consiliul Local din Denver, Ed. Să văd dacă tânărul domn Brennan a lipsit vreo zi în ultima vreme."
  - Dar doctorul Parkhurst?
  "E ceva acolo. Simt."
  "Ce este în mintea ta?"
  "Cred că vorbesc cu el despre lucruri personale. Cred că li se pare prea personal."
  - Crezi că Tessa l-a văzut?
  "Dacă a spus-o, nu le-a spus prietenelor ei", a spus Jessica. "Le-am întrebat despre vacanța de trei săptămâni de la școală a Tessei de anul trecut. Au intrat în panică. Ceva i s-a întâmplat Tessei cu o zi înainte de Ziua Recunoștinței, anul trecut."
  Pentru câteva clipe, ancheta a stagnat, gândurile lor separate întâlnindu-se doar în ritmul sacadat al ploii pe acoperișul mașinii.
  Telefonul lui Byrne a ciripit când a pornit Taurus-ul. A deschis camera.
  "Byrne... da... da... în picioare", a spus el. "Mulțumesc." A închis telefonul.
  Jessica s-a uitat la Byrne cu nerăbdare. Când a devenit clar că nu avea de gând să împărtășească nimic, l-a întrebat. Dacă secretul era în natura lui, atunci curiozitatea era și a ei. Dacă această relație voia să funcționeze, ar trebui să găsească o modalitate de a-i conecta pe cei doi.
  "Veste bună?"
  Byrne s-a uitat la ea ca și cum ar fi uitat că era în mașină. "Da. Laboratorul tocmai mi-a prezentat un caz. Au comparat părul cu dovezile găsite pe victimă", a spus el. "Nenorocitul ăla e al meu."
  Byrne a povestit-o pe scurt despre cazul lui Gideon Pratt. Jessica a simțit pasiunea din vocea lui, un sentiment profund de furie reprimată, în timp ce vorbea despre moartea brutală și lipsită de sens a lui Deirdre Pettigrew.
  "Trebuie să ne oprim repede", a spus el.
  Câteva minute mai târziu, au oprit în fața unei case înșiruite, mândre, dar dărăpănate, de pe strada Ingersoll. Ploaia cădea în pânze late și reci. În timp ce coborau din mașină și se apropiau de casă, Jessica a văzut o femeie de culoare fragilă, cu pielea albă, de vreo patruzeci de ani, stând în prag. Purta un halat violet matlasat și ochelari de soare supradimensionați. Părul îi era împletit într-o pelerină africană multicoloră; în picioare avea sandale albe din plastic, cu cel puțin două numere mai mari.
  Femeia și-a dus mâna la piept când l-a văzut pe Byrne, ca și cum vederea lui i-ar fi răpit respirația. Părea că o viață întreagă de vești proaste urca acele trepte și probabil toate veneau din gura unor oameni ca Kevin Byrne. Bărbați albi și corpolenți care erau ofițeri de poliție, vameși, agenți de asistență socială, proprietari de imobile.
  În timp ce Jessica urca treptele dărăpănate, a observat o fotografie de 20x25 cm, decolorată de soare, în fereastra sufrageriei - o fotografie decolorată, făcută cu o fotocopiatoare color. Era o fotografie mărită de școală a unei fete de culoare zâmbitoare, de vreo cincisprezece ani. Părul ei era prins într-o buclă groasă de lână roz, iar prin împletituri erau trecute mărgele. Purta un aparat de contenție și părea să zâmbească, în ciuda accesoriilor serioase din gură.
  Femeia nu i-a invitat înăuntru, dar, din fericire, deasupra verandei ei exista o mică copertină care îi proteja de ploaie.
  "Doamnă Pettigrew, acesta este partenerul meu, detectivul Balzano."
  Femeia a dat din cap către Jessica, dar a continuat să-și strângă haina la gât.
  "Și tu..." începu ea, tăcând.
  "Da", a spus Byrne. "L-am prins, doamnă. E în arest."
  Mâna Altheei Pettigrew și-a acoperit gura. Lacrimile i-au umplut ochii. Jessica a văzut că femeia purta o verighetă, dar piatra lipsea.
  "Ce... ce se întâmplă acum?", a întrebat ea, corpul tremurând de nerăbdare. Era clar că se rugase de mult timp și se temea de această zi.
  "Asta depinde de procuror și de avocatul bărbatului", a răspuns Byrne. "Va fi pus sub acuzare și apoi va avea o audiere preliminară."
  "Crezi că poate...?"
  Byrne i-a luat mâna și a clătinat din cap. "Nu va ieși. Voi face tot ce pot să mă asigur că nu va mai ieși niciodată."
  Jessica știa cât de multe lucruri puteau merge prost, mai ales într-un caz de crimă capitală. Aprecia optimismul lui Byrne și, în acel moment, era lucrul corect de făcut. Când lucra la Auto, îi era greu să le spună oamenilor că era încrezătoare că își vor recupera mașinile.
  "Dumnezeu să vă binecuvânteze, domnule", spuse femeia, apoi practic se aruncă în brațele lui Byrne, gemetele ei transformându-se în suspine de adult. Byrne o ținu în brațe cu blândețe, ca și cum ar fi fost făcută din porțelan. Ochii lui îi întâlniră pe ai Jessicăi și spuse: "De aceea." Jessica aruncă o privire spre fotografia cu Deirdre Pettigrew din vitrină. Se întrebă dacă fotografia va apărea astăzi.
  Althea și-a revenit puțin și apoi a spus: "Așteaptă aici, bine?"
  - Desigur, spuse Byrne.
  Althea Pettigrew a dispărut înăuntru pentru câteva clipe, a reapărut, apoi i-a pus ceva în mână lui Kevin Byrne. Și-a înfășurat mâna în jurul lui, închizând-o. Când Byrne i-a eliberat strânsoarea, Jessica a văzut ce îi oferise femeia.
  Era o bancnotă uzată de douăzeci de dolari.
  Byrne s-a uitat la ea o clipă, puțin nedumerit, ca și cum n-ar fi mai văzut niciodată monedă americană. "Doamnă Pettigrew, eu... nu suport."
  "Știu că nu e mult", a spus ea, "dar ar însemna mult pentru mine."
  Byrne a ajustat nota de plată, adunându-și gândurile. A așteptat câteva momente, apoi i-a returnat cele douăzeci. "Nu pot", a spus el. "Crede-mă, îmi ajunge să știu că omul care a comis acest act teribil împotriva lui Deirdre este în arest."
  Althea Pettigrew l-a studiat pe polițistul masiv care stătea în fața ei, cu o expresie de dezamăgire și respect pe față. Încet și cu reticență, a luat banii înapoi. I-a pus în buzunarul halatului de cameră.
  "Atunci vei avea asta", a spus ea. Și-a băgat mâna la gât și a scos un lanț subțire de argint. Pe lanț era un mic crucifix de argint.
  Când Byrne a încercat să refuze oferta, privirea Altheei Pettigrew i-a spus că nu va fi refuzată. Nu și de data asta. L-a ținut strâns până când Byrne a acceptat.
  "Eu, ăă... vă mulțumesc, doamnă", a fost tot ce a putut spune Byrne.
  Jessica se gândi: Frank Wells ieri, Althea Pettigrew astăzi. Doi părinți, lumi diferite și la doar câteva străzi distanță, uniți într-o durere și o tristețe de neimaginat. Spera că vor obține aceleași rezultate cu Frank Wells.
  Deși probabil încerca tot posibilul să ascundă asta, în timp ce se întorceau la mașină, Jessica a observat o ușoară elasticitate în pașii lui Byrne, în ciuda ploii torențiale, în ciuda naturii sumbre a cazului lor actual. Înțelegea asta. Toți polițiștii știau asta. Kevin Byrne călărea un val, un mic val de satisfacție familiar profesioniștilor din domeniul aplicării legii, când, după o muncă lungă și asiduă, piesele de domino cad și formează un model frumos, o imagine pură, nemărginită, numită dreptate.
  Dar exista și o altă latură a problemei.
  Înainte să poată urca la bordul navei Taurus, telefonul lui Byrne a sunat din nou. A răspuns, a ascultat câteva secunde, cu o față lipsită de expresie. "Dați-ne cincisprezece minute", a spus el.
  A trântit telefonul.
  "Ce este asta?", a întrebat Jessica.
  Byrne și-a strâns pumnul, gata să se izbească de parbriz, dar s-a oprit. Abia. Tot ce simțise a dispărut într-o clipă.
  "Ce?" repetă Jessica.
  Byrne a tras adânc aer în piept, a expirat încet și a spus: "Au găsit o altă fată."
  OceanofPDF.com
  21 de ani
  MARȚI, 8:25
  GRĂDINILE LUI BARTRAM erau cea mai veche grădină botanică din Statele Unite, vizitată adesea de Benjamin Franklin, după care John Bartram, fondatorul grădinii, a numit un gen de plante. Situată la intersecția străzii 54 cu Lindbergh, proprietatea de patruzeci și cinci de acri se mândrea cu pajiști cu flori sălbatice, trasee fluviale, zone umede, case din piatră și clădiri agricole. Astăzi, aici era moarte.
  Când Byrne și Jessica au sosit, o mașină de poliție și un vehicul neînregistrat erau parcate lângă River Trail. Un perimetru fusese deja stabilit în jurul a ceea ce părea a fi o jumătate de acru de narcise. Pe măsură ce Byrne și Jessica se apropiau de locul faptei, era ușor de înțeles cum de nu a putut fi găsit cadavrul.
  Tânăra femeie stătea întinsă pe spate printre flori strălucitoare, cu mâinile împreunate rugător la talie, ținând în mână un rozariu negru. Jessica a observat imediat că lipsea una dintre mărgelele vechi de zeci de ani.
  Jessica se uită în jur. Cadavrul fusese așezat la aproximativ cinci metri în interiorul câmpului și, cu excepția unei cărări înguste cu flori călcate în picioare, probabil creată de medicul legist, nu exista nicio intrare evidentă în câmp. Ploaia cu siguranță spălase toate urmele. Dacă ar fi existat prea multe oportunități pentru analize criminalistice în casa de pe strada a opta, nu ar fi existat niciuna aici, după ore întregi de ploaie torențială.
  Doi detectivi stăteau la marginea locului crimei: un latino subțire, într-un costum italian scump, și un bărbat scund și îndesat, pe care Jessica l-a recunoscut. Ofițerul în costum italian părea preocupat nu doar de anchetă, ci și de ploaie, care îi stricase Valentino. Cel puțin pentru moment.
  Jessica și Byrne s-au apropiat, examinând victima.
  Fata purta o fustă în carouri bleumarin cu verde, șosete albastre până la genunchi și pantofi sport cu talpă joasă. Jessica a recunoscut uniforma ca aparținând Liceului Regina, o școală catolică de fete de pe strada Broad din nordul Philadelphiei. Avea părul negru ca tăciunele tuns în stilul unui paj și, din câte putea vedea Jessica, avea cam șase piercing-uri în urechi și unul în nas, un piercing fără bijuterii. Era clar că această fată juca rolul gotic în weekenduri, dar din cauza codului vestimentar strict al școlii, nu purta niciunul dintre accesoriile ei la ore.
  Jessica s-a uitat la mâinile tinerei și, deși nu voia să accepte adevărul, iată-l. Își împreuna mâinile în semn de rugăciune.
  Din raza auzului celorlalți, Jessica s-a întors către Byrne și a întrebat în șoaptă: "Ai mai avut vreodată un caz ca acesta?"
  Byrne nu a trebuit să se gândească mult la asta. "Nu."
  Ceilalți doi detectivi s-au apropiat, din fericire aducând cu ei umbrelele lor mari de golf.
  "Jessica, acesta este Eric Chavez, Nick Palladino."
  Ambii bărbați au dat din cap. Jessica i-a răspuns salutul. Chavez era un băiat latino chipeș, cu gene lungi și piele netedă, în jur de treizeci și cinci de ani. Îl văzuse la Roundhouse cu o zi înainte. Era clar că era cartea de vizită a unității. Fiecare secție îl avea: genul de polițist care, în timp ce era de pază, purta un cuier gros de lemn pe bancheta din spate, împreună cu un prosop de plajă pe care și-l băga în gulerul cămășii în timp ce mânca mâncarea proastă pe care te obligau să o mănânci în timp ce erai de pază.
  Nick Palladino era și el bine îmbrăcat, dar în stilul specific sudului Philadelphiei: o haină de piele, pantaloni croiți la comandă, pantofi lustruiți și o brățară de aur pentru legitimație. Avea peste patruzeci de ani, ochi ciocolatiu-negri adânciți și o față impasibilă; părul negru îi era dat pe spate. Jessica îl mai întâlnise pe Nick Palladino de mai multe ori; acesta lucrase cu soțul ei la unitatea de narcotice înainte de a fi transferat la unitatea de omucideri.
  Jessica le-a dat mâna ambilor bărbați. "Încântată de cunoștință", i-a spus ea lui Chavez.
  "În mod similar", a răspuns el.
  - Mă bucur să te revăd, Nick.
  Palladino a zâmbit. Zâmbetul acela citea mult pericol. "Ce mai faci, Jess?"
  "Sunt bine."
  "Familial?"
  "Totul este în regulă."
  "Bun venit la emisiune", a adăugat el. Nick Palladino făcea parte din echipă de mai puțin de un an, dar era complet deprimat. Probabil auzise de divorțul ei de Vincent, dar era un gentleman. Acum nu era nici momentul, nici locul potrivit.
  "Eric și Nick lucrează pentru echipa de evadare", a adăugat Byrne.
  Brigada Fugarilor constituia o treime din Brigada Omuciderilor. Celelalte două erau Unitatea de Investigații Speciale și Brigada de Linie - o unitate care se ocupa de cazuri noi. Când apărea un caz major sau lucrurile începeau să scape de sub control, toți ofițerii de omucideri erau prinși.
  "Aveți act de identitate?", a întrebat Byrne.
  "Nimic încă", spuse Palladino. "Nimic în buzunarele ei. Nici poșetă, nici portofel."
  "A fost la Regina", a spus Jessica.
  Palladino a notat asta. "Aceasta este școala de pe Broad?"
  "Da. Broad și CC Moore."
  "Este același modus operațional ca în cazul dumneavoastră?", a întrebat Chavez.
  Kevin Byrne doar a dat din cap.
  Gândul, chiar gândul, că s-ar putea confrunta cu un criminal în serie le-a încleștat fălcile, aruncând o umbră și mai puternică asupra lor pentru tot restul zilei.
  Mai puțin de douăzeci și patru de ore trecuseră de când se petrecuse scena aceea în subsolul umed și murdar al unei case înșiruite de pe Eighth Street, iar acum se aflau din nou într-o grădină luxuriantă cu flori vesele.
  Două fete.
  Două fete moarte.
  Toți cei patru detectivi l-au privit pe Tom Weirich cum îngenunchea lângă cadavru. A ridicat fusta fetei și a examinat-o.
  Când s-a ridicat și s-a întors să se uite la ei, fața lui era posomorâtă. Jessica știa ce însemna. Această fată suferise aceeași umilință după moartea ei ca și Tessa Wells.
  Jessica se uită la Byrne. O furie profundă creștea în el, ceva primordial și nerușinat, ceva care depășea cu mult munca și datoria.
  Câteva clipe mai târziu, Weirich li s-a alăturat.
  "De cât timp este aici?", a întrebat Byrne.
  "Cel puțin patru zile", a spus Weirich.
  Jessica numără și un fior rece îi străbătu inima. Fata asta fusese abandonată aici cam pe vremea când Tessa Wells fusese răpită. Fata asta fusese ucisă prima.
  Rozariul acestei fete avea mărgelele lipsă de zece ani. Tessei îi lipseau două.
  Însemna că, dintre sutele de întrebări care pluteau deasupra lor ca niște nori groși și gri, exista un adevăr, o realitate, un fapt terifiant evident în această mlaștină de incertitudine.
  Cineva ucidea eleve catolice în Philadelphia.
  Se pare că haosul abia a început.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A TREIA
  OceanofPDF.com
  22
  MARȚI, 12:15
  Până la prânz, grupul de lucru al Ucigașilor Rozariului fusese întrunit.
  De obicei, grupurile operative erau organizate și sancționate de către oficiali superiori ai agențiilor, întotdeauna după evaluarea influenței politice a victimelor. În ciuda retoricii conform căreia toate crimele sunt create la fel, forța de muncă și resursele sunt întotdeauna mai ușor disponibile atunci când victimele sunt importante. A jefui traficanți de droguri, gangsteri sau prostituate stradale este un lucru. A ucide eleve catolice este cu totul altceva. Catolicii votează.
  Până la prânz, o mare parte din munca inițială și lucrările preliminare de laborator fuseseră finalizate. Rozariile pe care ambele fete le-au ținut în mână după moarte erau identice și disponibile în 12 magazine religioase din Philadelphia. Anchetatorii întocmesc în prezent o listă de clienți. Mărgelele lipsă nu au fost găsite nicăieri.
  Raportul criminalistic preliminar a concluzionat că ucigașul a folosit un burghiu din grafit pentru a găuri mâinile victimelor și că șurubul folosit pentru a le fixa mâinile era, de asemenea, un obiect obișnuit - un șurub galvanizat de patru inci. Un șurub de caroserie poate fi achiziționat de la orice magazin de bricolaj Home Depot, Lowe's sau de la colț de stradă.
  Nu au fost găsite amprente digitale pe niciuna dintre victime.
  Pe fruntea Tessei Wells a fost desenată o cruce cu cretă albastră. Laboratorul nu a determinat încă tipul. Urme ale aceluiași material au fost găsite pe fruntea celei de-a doua victime. Pe lângă o mică amprentă a lui William Blake găsită pe Tessa Wells, o altă victimă avea un obiect strâns între mâini. Era o mică bucată de os, lungă de aproximativ trei inci. Era extrem de ascuțită, iar tipul sau specia sa nu au fost încă identificate. Aceste două fapte nu au fost raportate presei.
  Nu conta că ambele victime erau sub influența drogurilor. Dar acum au apărut noi dovezi. Pe lângă midazolam, laboratorul a confirmat prezența unui drog și mai insidios. Ambele victime aveau Pavulon, un agent paralitic puternic care paraliza victima, dar nu ameliora durerea.
  Reporterii de la Inquirer și The Daily News, precum și de la posturile locale de televiziune și radio, fuseseră până acum precauți în a numi crimele opera unui criminal în serie, însă The Report, publicat pe o folie tip colivie, nu a fost la fel de precaut. Reportajul, publicat din două camere înghesuite de pe strada Sansom, nu a fost.
  "CINE LE UCIDE PE FETELE DE LA ROSARIA?", striga titlul de pe site-ul lor.
  Grupul de lucru s-a întrunit într-o cameră comună de la primul etaj al Roundhouse-ului.
  Erau șase detectivi în total. Pe lângă Jessica și Byrne, mai erau Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park și John Shepherd, ultimii doi detectivi de la Unitatea de Investigații Speciale.
  Tony Park era un coreano-american, un veteran de lungă durată al Brigăzii de Cazuri Majore. Unitatea Auto făcea parte din Brigada de Cazuri Majore, iar Jessica mai lucrase cu Tony înainte. Avea în jur de patruzeci și cinci de ani, era rapid și intuitiv, un om de familie. Ea a știut întotdeauna că va ajunge la Omucideri.
  John Shepard a fost un fundaș vedetă la Villanova la începutul anilor 1980. Frumos și cu tâmplele abia încărunțite, Denzel și-a făcut costumele clasice la comandă la Boyd's de pe strada Chestnut pentru prețul descurajant de 18,5 cm. Jessica nu l-a văzut niciodată fără cravată.
  Ori de câte ori era formată o echipă specială, încercau să o adauge cu detectivi care posedau abilități unice. John Shepard se pricepea "în cameră", un investigator experimentat și cu experiență. Tony Park era un expert în lucrul cu baze de date - NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino și Eric Chavez se pricepeau în exterior. Jessica se întreba ce aducea ea, sperând că era altceva decât genul ei. Știa că era o organizatoare înnăscută, pricepută la coordonare, organizare și programare. Spera că aceasta va fi o oportunitate de a demonstra acest lucru.
  Kevin Byrne a condus grupul de lucru. Deși era în mod clar calificat pentru acest post, Byrne i-a spus Jessicăi că a avut nevoie de toată puterea sa de convingere pentru a-l convinge pe Ike Buchanan să-i ofere postul. Byrne știa că nu era vorba de îndoială, ci mai degrabă că Ike Buchanan trebuia să ia în considerare imaginea de ansamblu - posibilitatea unei alte furtuni de presă negativă dacă, Doamne ferește, lucrurile ar fi mers prost, așa cum s-a întâmplat în cazul Morris Blanchard.
  Ike Buchanan, în calitate de manager, era responsabil de legătura cu șefii importanți, în timp ce Byrne ținea ședințe de informare și prezenta rapoarte de stadiu al afacerii.
  În timp ce echipa se aduna, Byrne stătea la masa de lucru, ocupând orice spațiu disponibil în spațiul înghesuit. Jessica a crezut că Byrne arăta puțin tremurând, iar cătușele îi erau ușor arse. Nu-l cunoștea de mult, dar nu i se părea genul de polițist care s-ar fi agitat într-o astfel de situație. Trebuia să fie altceva. Arăta ca un om vânat.
  "Avem peste treizeci de seturi de amprente parțiale de la locul crimei de la Tessa Wells, dar niciuna de la locul crimei de la Bartram", a început Byrne. "Încă nu există rezultate. Niciuna dintre victime nu a furnizat ADN sub formă de spermă, sânge sau salivă."
  În timp ce vorbea, a așezat imagini pe tabla albă din spatele lui. "Legenda principală este despre o elevă catolică luată de pe stradă. Ucigașul introduce un șurub și o piuliță din oțel galvanizat într-o gaură din centrul brațului ei. Folosește ață groasă de nailon - probabil genul folosit pentru a face vele - pentru a le coase vaginele închise. Le lasă o urmă în formă de cruce pe frunți, făcută cu cretă albastră. Ambele victime au murit din cauza rupturilor la gât."
  "Prima victimă găsită a fost Tessa Wells. Cadavrul ei a fost descoperit în subsolul unei case abandonate de pe strada Eighth cu Jefferson. A doua victimă, găsită pe un câmp din Bartram Gardens, era moartă de cel puțin patru zile. În ambele cazuri, făptașul purta mănuși neporoase."
  "Ambelor victime li s-a administrat o benzodiazepină cu acțiune scurtă numită midazolam, care are un efect similar cu Rohypnolul. În plus, exista o cantitate semnificativă de medicament Pavulon. Avem pe cineva care verifică în prezent disponibilitatea Pavulonului pe stradă."
  "Ce face acest Pavulon?", a întrebat Pak.
  Byrne a analizat raportul medicului legist. "Pavulonul este un paralitic. Provoacă paralizia mușchilor scheletici. Din păcate, conform raportului, nu are niciun efect asupra pragului durerii victimei."
  "Așa că băiatul nostru a injectat midazolam și apoi a administrat pavulonul după ce victimele au fost sedate", a spus John Shepard.
  "Probabil asta s-a întâmplat."
  "Cât de accesibile sunt aceste medicamente?", a întrebat Jessica.
  "Se pare că acest Pavulon există de mult timp", a spus Byrne. "Raportul de fond precizează că a fost folosit într-o serie de experimente pe animale. În timpul experimentelor, cercetătorii au presupus că, din moment ce animalele nu se puteau mișca, nu aveau dureri. Nu li s-au administrat anestezice sau sedative. Se pare că animalele erau în agonie. Se pare că rolul drogurilor precum Pavulon în tortură este bine cunoscut de NSA/CIA. Gradul de oroare mentală pe care ți-l poți imagina este extrem de mare."
  Sensul cuvintelor lui Byrne a început să-i pătrundă în minte, iar acest lucru era înspăimântător. Tessa Wells simțea tot ce-i făcea ucigașul ei, dar nu se putea mișca.
  "Pavulonul este disponibil într-o oarecare măsură pe străzi, dar cred că trebuie să ne uităm la comunitatea medicală pentru a găsi o conexiune", a spus Byrne. "Lucrătorii din spitale, medicii, asistentele medicale, farmaciștii."
  Byrne a lipit câteva fotografii pe tablă.
  "Agresorul nostru lasă și câte un obiect pe fiecare victimă", a continuat el. "La prima victimă, am găsit o mică bucată de os. În cazul Tessei Wells, era o reproducere de dimensiuni reduse a unei picturi de William Blake."
  Byrne a arătat spre două fotografii de pe tablă - imagini cu mărgele de rozariu.
  "Rozariul găsit pe prima victimă îi lipsea un set de zece mărgele, numit deceniu. Un rozariu tipic are cinci decenii. Rozariul Tessei Wells lipsea de două decenii. Deși nu vrem să intrăm în calcule, cred că ceea ce se întâmplă este evident. Trebuie să-l închidem pe acest răufăcător, oameni buni."
  Byrne se sprijini de perete și se întoarse spre Eric Chavez. Chavez era anchetatorul principal în ancheta crimei de la Bartram Gardens.
  Chavez s-a ridicat, și-a deschis caietul și a început: "Victima lui Bartram a fost Nicole Taylor, în vârstă de șaptesprezece ani, locuitoare a străzii Callowhill din Fairmount. A urmat cursurile liceului Regina, situat pe bulevardele Broad și C.B. Moore."
  "Conform raportului preliminar al Departamentului Energiei, cauza morții a fost identică cu cea a Tessei Wells: o fractură a gâtului. În ceea ce privește celelalte semnături, care erau, de asemenea, identice, le verificăm în prezent prin VICAP. Astăzi, am aflat despre materialul de cretă albastră de pe fruntea Tessei Wells. Din cauza impactului, pe fruntea lui Nicole au rămas doar urme."
  "Singura vânătaie recentă de pe corpul ei era în palma stângă a lui Nicole." Chavez a arătat spre o fotografie prinsă cu ac pe tablă albă - un prim-plan al mâinii stângi a lui Nicole. "Aceste tăieturi au fost cauzate de presiunea unghiilor. S-au găsit urme de ojă în caneluri." Jessica s-a uitat la fotografie, înfigându-și inconștient unghiile scurte în partea cărnoasă a mâinii. Palma lui Nicole avea o jumătate de duzină de adâncituri în formă de semilună, fără niciun model vizibil.
  Jessica și-a imaginat-o pe fată strângând pumnul de frică. A alungat imaginea. Nu era momentul pentru furie.
  Eric Chavez a început să reconstituie trecutul lui Nicole Taylor.
  Nicole a plecat de acasă din Callowhill, joi dimineața, în jurul orei 7:20. A mers singură pe strada Broad până la liceul Regina. A participat la toate cursurile, apoi a luat prânzul cu prietena ei, Dominie Dawson, la cantină. La 2:20 dimineața, a plecat de la școală și s-a îndreptat spre sud, pe strada Broad. S-a oprit la Hole World, un salon de piercing. Acolo, s-a uitat la niște bijuterii. Potrivit proprietarei, Irina Kaminsky, Nicole părea mai fericită și chiar mai vorbăreață decât de obicei. Doamna Kaminsky i-a făcut toate piercing-urile lui Nicole și a spus că Nicole a pus ochii pe un piercing cu nasul rubin și că economisise bani pentru el.
  De la salon, Nicole a continuat pe strada Broad până la Girard Avenue, apoi pe strada Eighteenth și a intrat în Spitalul St. Joseph, unde mama ei lucra ca femeie de serviciu. Sharon Taylor le-a spus detectivilor că fiica ei era într-o dispoziție deosebit de bună, deoarece una dintre trupele ei preferate, Sisters of Charity, concerta vineri seara la Teatrul Trocadero și avea bilete să le vadă.
  Mama și fiica au împărțit un bol cu fructe în sufragerie. Au vorbit despre nunta uneia dintre verișoarele lui Nicole, programată pentru iunie, și despre nevoia lui Nicole de a "arăta ca o doamnă". Se certau constant pe tema înclinației lui Nicole pentru look-urile gotice.
  Nicole și-a sărutat mama și a ieșit din spital pe ieșirea de pe Girard Avenue pe la ora patru.
  În acel moment, Nicole Teresa Taylor pur și simplu a dispărut.
  Din câte a putut stabili ancheta, a fost văzută din nou când un agent de pază de la Bartram Gardens a găsit-o într-un câmp de narcise aproape patru zile mai târziu. Căutarea în zona din jurul spitalului a continuat.
  "A raportat mama ei dispariția ei?", a întrebat Jessica.
  Chavez și-a răsfoit notițele. "Apelul a venit vineri dimineața la ora unu și douăzeci."
  "A văzut-o cineva de când a ieșit din spital?"
  "Nimeni", a spus Chavez. "Dar există camere de supraveghere la intrări și în parcare. Imaginile sunt deja pe drum."
  "Băieți?" a întrebat Shepard.
  "Potrivit lui Sharon Taylor, fiica ei nu avea un iubit în prezent", a spus Chavez.
  - Dar tatăl ei?
  "Domnul Donald P. Taylor este șofer de camion și lucrează în prezent undeva între Taos și Santa Fe."
  "Odată ce terminăm aici, vom vizita școala și vom vedea dacă putem obține o listă cu prietenii ei", a adăugat Chavez.
  Nu mai existau alte întrebări imediate. Byrne a pornit înainte.
  "Majoritatea dintre voi o cunoașteți pe Charlotte Summers", a spus Byrne. "Pentru cei care nu o cunoașteți, Dr. Summers este profesoară de psihologie criminală la Universitatea din Pennsylvania. Ocazional, oferă consultanță departamentului pe probleme de creare de profiluri."
  Jessica o cunoștea pe Charlotte Summers doar din reputație. Cel mai faimos caz al ei a fost descrierea detaliată a lui Floyd Lee Castle, un psihopat care a exploatat prostituatele din Camden și împrejurimi în vara anului 2001.
  Faptul că Charlotte Summers era deja în centrul atenției îi spunea Jessicăi că ancheta se extinsese semnificativ în ultimele ore și că nu putea fi decât o chestiune de timp până când FBI-ul va fi chemat fie să ajute cu personalul, fie să asiste la investigația criminalistică. Toți cei din încăpere voiau să obțină o pistă solidă înainte ca cei din proces să apară și să își asume tot meritul.
  Charlotte Summers s-a ridicat și s-a apropiat de tablă. Avea aproape treizeci și ceva de ani, era grațioasă și zveltă, cu ochi albaștri palizi și o tunsoare scurtă. Purta un costum elegant cu dungi cretoase și o bluză de mătase lavandă. "Știu că e tentant să presupunem că persoana pe care o căutăm este un fel de fanatic religios", a spus Summers. "Nu există niciun motiv să credem altfel. Cu o singură avertizare. Tendința de a-i considera pe fanatici ca fiind impulsivi sau nesăbuiți este incorectă. Acesta este un criminal extrem de organizat."
  "Iată ce știm: își ia victimele chiar de pe stradă, le ține o vreme și apoi le duce într-un loc unde le ucide. Acestea sunt răpiri cu risc ridicat. Lumină puternică a zilei, locuri publice. Nu există vânătăi de la ligaturi pe încheieturi și glezne."
  "Oriunde le-a dus inițial, nu le-a imobilizat sau imobilizat. Ambelor victime li s-a administrat o doză de midazolam, precum și un agent paralitic, care a facilitat sutura vaginală. Sutura se face înainte de deces, așa că este clar că vrea ca ele să știe ce li se întâmplă. Și să simtă."
  "Care este semnificația mâinilor?", a întrebat Nick Palladino.
  "Poate că le poziționează astfel încât să corespundă cu vreo iconografie religioasă. O pictură sau sculptură de care este fixat. Zăvorul ar putea indica o obsesie pentru stigmate sau pentru răstignirea în sine. Oricare ar fi semnificația, aceste acțiuni specifice sunt semnificative. De obicei, dacă vrei să ucizi pe cineva, te duci la el și îl strangulezi sau îl împuști. Faptul că subiectul nostru petrece timp cu aceste lucruri este remarcabil în sine."
  Byrne a aruncat o privire spre Jessica, iar ea a citit-o tare și clar. El voia ca ea să se uite la simbolurile religioase. Ea și-a notat ceva.
  "Dacă nu agresează sexual victimele, care mai este rostul?", a întrebat Chavez. "Adică, cu toată această furie, de ce nu există viol? Este vorba despre răzbunare?"
  "S-ar putea să vedem o manifestare a durerii sau a pierderii", a spus Summers. "Dar este evident că este vorba despre control. El vrea să le controleze fizic, sexual, emoțional - trei domenii care sunt cele mai derutante pentru fetele de acea vârstă. Poate că și- a pierdut o prietenă din cauza unui act sexual la acea vârstă. Poate o fiică sau o soră. Faptul că le coase vaginele ar putea însemna că el crede că le readuce pe aceste tinere la o stare distorsionată de virginitate, la o stare de inocență."
  "Ce l-ar fi putut face să se oprească?", a întrebat Tony Park. "Sunt o mulțime de fete catolice în orașul ăsta."
  "Nu văd nicio escaladare a violenței", a spus Summers. "De fapt, metoda lui de a ucide este destul de umană, având în vedere toate aspectele. Nu zăbovesc în moarte. Nu încearcă să le ia feminitatea acestor fete. Dimpotrivă. Încearcă să o protejeze, să o păstreze pentru eternitate, dacă vreți."
  "Se pare că terenul lui de vânătoare este în această parte a Philadelphiei de Nord", a spus ea, arătând spre o zonă desemnată, la douăzeci de străzi. "Subiectul nostru neidentificat este probabil alb, are între douăzeci și patruzeci de ani, este puternic fizic, dar probabil nu este fanatic în privința asta. Nu genul de culturist. Probabil a fost crescut catolic, are o inteligență peste medie, probabil cu cel puțin o diplomă de licență, poate mai mult. Conduce o dubă sau un break, posibil un SUV de vreun fel. Asta le va ușura fetelor să intre și să coboare din mașina lui."
  "Ce obținem de la locurile crimei?", a întrebat Jessica.
  "Mă tem că nu am nicio idee în acest moment", a spus Summers. "Casa de pe Eighth Street și Bartram Gardens sunt locuri cât se poate de diferite."
  "Deci crezi că sunt aleatorii?" a întrebat Jessica.
  "Nu cred că acesta este cazul. În ambele cazuri, victima pare să fi fost pozată cu grijă. Nu cred că subiectul nostru necunoscut face ceva la întâmplare. Tessa Wells nu a fost legată de acea coloană din întâmplare. Nicole Taylor nu a fost aruncată în acea sferă din întâmplare. Aceste locuri sunt cu siguranță semnificative."
  "La început, ar fi putut fi tentant să credem că Tessa Wells a fost plasată în acea casă de pe Eighth Street pentru a-și ascunde corpul, dar nu cred că acesta este cazul. Nicole Taylor a fost expusă discret cu câteva zile mai devreme. Nu s-a încercat ascunderea corpului. Tipul ăsta lucrează la lumina zilei. Vrea să-i găsim victimele. Este arogant și vrea să credem că e mai deștept decât noi. Faptul că le-a pus obiecte între mâini susține această teorie. În mod clar, ne provoacă să înțelegem ce face."
  "Din câte putem spune în acest moment, aceste fete nu se cunoșteau. Se mișcau în cercuri sociale diferite. Tessa Wells iubea muzica clasică; Nicole Taylor era pasionată de scena rock gotică. Au urmat școli diferite și aveau interese diferite."
  Jessica s-a uitat la fotografiile cu cele două fete stând una lângă alta pe tablă. Își amintea cât de izolat fusese mediul când mergea la Nazarene. Genul majoretei nu avea nimic în comun cu genul rock 'n' roller și invers. Existau tocilarii care își petreceau timpul liber pe calculatoarele bibliotecii, reginele modei mereu cufundate în ultimul număr al revistei Vogue, Marie Clare sau Elle. Și apoi mai era grupul ei, o trupă din sudul Philadelphiei.
  La prima vedere, Tessa Wells și Nicole Taylor păreau să aibă o legătură: erau catolice și frecventau școli catolice.
  "Vreau ca fiecare colțișor al vieții acestor fete să fie dat pe dos", a spus Byrne. "Cu cine ieșeau, unde mergeau în weekenduri, iubiții lor, rudele lor, cunoștințele lor, din ce cluburi erau ținuți, la ce filme mergeau, din ce biserici erau ținuți. Cineva știe ceva. Cineva a văzut ceva."
  "Putem păstra rănile și obiectele găsite de la presă?", a întrebat Tony Park.
  "Poate timp de douăzeci și patru de ore", a spus Byrne. "După aceea, mă îndoiesc."
  Chavez a intervenit. "Am vorbit cu psihiatrul școlii care oferă consultații în Regina. Lucrează la biroul Academiei Nazarene din nord-est. Nazarene este biroul administrativ pentru cinci școli diecezane, inclusiv Regina. Dieceza are câte un psihiatru pentru toate cele cinci școli, care se rotește săptămânal. Poate că ne poate ajuta."
  Jessica a simțit că i se strânge stomacul la acest gând. Exista o legătură între Regina și Nazarinean, iar acum știa care era acea legătură.
  "Au un singur psihiatru pentru atâția copii?", a întrebat Tony Park.
  "Au șase consilieri", a spus Chavez. "Dar doar un psihiatru pentru cinci școli."
  "Cine este aceasta?"
  În timp ce Eric Chavez își revizuia notițele, Byrne a găsit privirea Jessicăi. Până când Chavez a găsit numele, Byrne deja părăsise camera și vorbea la telefon.
  OceanofPDF.com
  23 de ani
  MARȚI, ORA 14:00
  "Îți apreciez FOARTE mult că ai venit", i-a spus Byrne lui Brian Parkhurst. Stăteau în mijlocul camerei largi și semicirculare în care se afla echipa de omucideri.
  "Pot face orice ca să te ajut." Parkhurst era îmbrăcat într-un trening negru cu gri din nailon și purta ceea ce păreau a fi niște pantofi sport Reebok noi-nouți. Dacă era nervos că va fi chemat să vorbească cu poliția despre asta, nu se vedea. Pe de altă parte, se gândi Jessica, era psihiatru. Dacă putea citi anxietatea, putea să-și exprime calmul. "Inutil să spun că suntem cu toții devastați la Nazarene."
  "Le este elevilor dificil acest lucru?"
  "Mă tem că da."
  Mișcarea în jurul celor doi bărbați se intensifica. Era un truc vechi - să-l faci pe martor să caute un loc unde să se așeze. Ușa către Sala de Interogatoriu A era larg deschisă; toate scaunele din camera comună erau ocupate. În mod intenționat.
  "O, scuze." Vocea lui Byrne era plină de îngrijorare și sinceritate. Era și cuminte. "De ce nu stăm aici?"
  
  Brian Parkhurst stătea pe un scaun tapițat vizavi de Byrne în Sala de Interogatoriu A, o cameră mică și sordidă unde suspecții și martorii erau interogați, depuneau mărturie și oferea informații. Jessica privea printr-o oglindă bidirecțională. Ușa camerei de interogatoriu rămânea deschisă.
  "Încă o dată", începu Byrne, "vă apreciem că v-ați făcut timp."
  În cameră erau două scaune. Unul era un fotoliu tapițat; celălalt era un scaun pliant metalic uzat. Suspecții nu au primit niciodată un scaun bun. Martorii, da. Până când au devenit suspecți.
  "Nu este o problemă", a spus Parkhurst.
  Crima lui Nicole Taylor a dominat știrile de la amiază, iar spargerile au fost transmise în direct pe toate posturile de televiziune locale. O echipă de filmare era staționată la Bartram Gardens. Kevin Byrne nu l-a întrebat pe Dr. Parkhurst dacă auzise știrile.
  "Ești mai aproape de a o găsi pe cea care a ucis-o pe Tessa?" a întrebat Parkhurst pe tonul său obișnuit de conversație, genul pe care l-ar folosi la începutul unei ședințe de terapie cu un pacient nou.
  "Avem mai multe piste", a spus Byrne. "Ancheta este încă în stadii incipiente."
  "Excelent", spuse Parkhurst, cuvântul sunând rece și oarecum dur, având în vedere natura crimei.
  Byrne a lăsat cuvântul să se răspândească de câteva ori prin cameră înainte să cadă pe podea. S-a așezat vizavi de Parkhurst și a aruncat dosarul pe masa de metal uzată. "Promit să nu te rețin prea mult", a spus el.
  - Am tot timpul de care ai nevoie.
  Byrne a luat dosarul și și-a încrucișat picioarele. L-a deschis, ascunzându-i cu grijă conținutul de Parkhurst. Jessica a văzut că era numărul 229, un raport biografic simplu. Brian Parkhurst nu era în niciun pericol, dar nu era nevoie să știe asta. "Spune-mi puțin mai multe despre munca ta la Nazarene."
  "Ei bine, este vorba în mare parte de consultanță educațională și comportamentală", a spus Parkhurst.
  "Îi sfătuiți pe elevi cu privire la comportamentul lor?"
  "Da."
  "Cum așa?"
  "Toți copiii și adolescenții se confruntă cu provocări din când în când, domnule detectiv. Se tem să înceapă o școală nouă, sunt deprimați, adesea le lipsește autodisciplina sau stima de sine, le lipsesc abilitățile sociale. Drept urmare, experimentează adesea cu droguri sau alcool sau se gândesc la sinucidere. Le spun fetelor mele că ușa mea le este mereu deschisă."
  "Fetele mele", s-a gândit Jessica.
  "Este ușor pentru studenții pe care îi sfătuiești să ți se deschidă?"
  "Îmi place să cred că da", a spus Parkhurst.
  Byrne dădu din cap. - Ce altceva îmi poți spune?
  Parkhurst a continuat: "O parte din ceea ce facem este să încercăm să identificăm potențialele dificultăți de învățare la elevi și, de asemenea, să dezvoltăm programe pentru cei care ar putea fi expuși riscului de eșec. Lucruri de genul acesta."
  "Sunt mulți studenți la Nazarene care se încadrează în această categorie?", a întrebat Byrne.
  "Ce categorie?"
  "Studenți cu risc de eșec."
  "Nu cred că e mai mult decât orice alt liceu parohial", a spus Parkhurst. "Probabil mai puțin."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Nazarene are o moștenire de excelență academică", a spus el.
  Byrne și-a notat câteva notițe. Jessica a văzut cum ochii lui Parkhurst rătăcesc peste caiet.
  Parkhurst a adăugat: "De asemenea, încercăm să dotăm părinții și profesorii cu abilități pentru a gestiona comportamentul perturbator și pentru a promova toleranța, înțelegerea și aprecierea diversității."
  "E doar o copie a unei broșuri", își spuse Jessica. Byrne știa asta. Parkhurst știa asta. Byrne schimbă direcția fără să încerce măcar să ascundă asta. "Sunteți catolic, doctore Parkhurst?"
  "Cu siguranţă."
  "Dacă nu te superi că te întreb, de ce lucrezi pentru arhidieceză?"
  "Îmi pare rău?"
  "Cred că ai putea câștiga mult mai mulți bani în cabinetul privat."
  Jessica știa că era adevărat. A sunat un fost coleg de clasă care lucra în departamentul de resurse umane al arhidiecezei. Știa exact ce făcuse Brian Parkhurst. Câștiga 71.400 de dolari pe an.
  "Biserica este o parte foarte importantă a vieții mele, domnule detectiv. Îi datorez multe."
  "Apropo, care este pictura ta preferată de William Blake?"
  Parkhurst se lăsă pe spate, ca și cum ar fi încercat să se concentreze mai bine asupra lui Byrne. "Pictura mea preferată de William Blake?"
  "Da", a spus Byrne. "Îmi plac Dante și Virgil la Porțile Iadului."
  "Eu... ei bine, nu pot spune că știu prea multe despre Blake."
  "Povestește-mi despre Tessa Wells."
  A fost o lovitură în stomac. Jessica l-a privit cu atenție pe Parkhurst. Era calm. Niciun tic.
  "Ce ați dori să știți?"
  "A menționat vreodată pe cineva care ar putea să o deranjeze? Pe cineva de care s-ar putea teme?"
  Parkhurst păru să se gândească la asta o clipă. Jessica nu credea. Și nici Byrne.
  "Nu că mi-aș aminti", a spus Parkhurst.
  - A părut deosebit de îngrijorată în ultima vreme?
  "Nu", a spus Parkhurst. "A fost o perioadă anul trecut când am văzut-o puțin mai des decât pe alți studenți."
  - Ai văzut-o vreodată în afara școlii?
  "Chiar înainte de Ziua Recunoștinței?", își spuse Jessica.
  "Nu."
  "Erai puțin mai apropiat de Tessa decât alți studenți?", a întrebat Byrne.
  "Nu chiar."
  "Dar a existat o oarecare legătură."
  "Da."
  "Deci totul a început cu Karen Hillkirk?"
  Fața lui Parkhurst s-a înroșit, apoi s-a răcit instantaneu. Evident că se așteptase la asta. Karen Hillkirk era studenta cu care Parkhurst avusese o aventură în Ohio.
  - Nu a fost ceea ce crezi, domnule detectiv.
  "Luminează-ne", a spus Byrne.
  La auzul cuvântului "noi", Parkhurst s-a uitat în oglindă. Jessica a crezut că vede cel mai mic zâmbet. Voia să-l șteargă de pe fața lui.
  Apoi Parkhurst și-a plecat capul pentru o clipă, acum plin de remușcări, ca și cum ar fi povestit această întâmplare de multe ori, chiar dacă numai sieși.
  "A fost o greșeală", a început el. "Eu... și eu eram tânăr. Karen era matură pentru vârsta ei. Pur și simplu... s-a întâmplat."
  - Ai fost consilierul ei?
  - Da, a spus Parkhurst.
  "Atunci poți vedea că există unii care vor spune că ai abuzat de poziția ta de putere, nu-i așa?"
  "Desigur", a spus Parkhurst. "Înțeleg asta."
  "Ați avut o relație similară cu Tessa Wells?"
  "Absolut nu", a spus Parkhurst.
  "Cunoști o elevă de la Regina pe nume Nicole Taylor?"
  Parkhurst ezită o secundă. Ritmul interviului începuse să se accelereze. Părea că Parkhurst încerca să-l încetinească. "Da, o cunosc pe Nicole."
  "Știi tu", își spuse Jessica. "Timpul prezent."
  "I-ai dat sfaturi?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus Parkhurst. "Lucrez cu elevi din cinci școli diocezane."
  "Cât de bine o cunoști pe Nicole?", a întrebat Byrne.
  - Am văzut-o de mai multe ori.
  - Ce-mi poți spune despre ea?
  "Nicole are niște probleme cu stima de sine. Niște... probleme acasă", a spus Parkhurst.
  "Care sunt problemele cu stima de sine?"
  "Nicole e o persoană singuratică. E foarte pasionată de scena gotică, iar asta a făcut-o să se simtă puțin izolată în Regina."
  "Gotic?"
  "Scena gotică este formată în mare parte din copii care, dintr-un motiv sau altul, sunt respinși de copiii "normali". Au tendința să se îmbrace diferit și să asculte propria lor muzică."
  "Cum să te îmbraci diferit?"
  "Ei bine, există diferite stiluri gotice. Goții tipici sau stereotipici se îmbracă complet în negru. Unghii negre, ruj negru, multe piercing-uri. Dar unii copii se îmbracă victoriene sau, dacă preferați, industriale. Ascultă orice, de la Bauhaus la trupe old-school precum The Cure și Siouxsie and the Banshees."
  Byrne se holbă pur și simplu la Parkhurst preț de o clipă, ținându-l în scaun. Drept răspuns, Parkhurst își schimbă greutatea și își aranjă hainele. Așteptă ca Byrne să plece. "Pari să știi multe despre lucrurile astea", spuse în cele din urmă Byrne.
  "Asta e treaba mea, domnule detectiv", a spus Parkhurst. "Nu le pot ajuta pe fetele mele dacă nu știu de unde sunt."
  "Fetele mele", a remarcat Jessica.
  "De fapt", a continuat Parkhurst, "recunosc că dețin mai multe CD-uri cu trupa Cure".
  "Pariez că da", a meditat Jessica.
  "Ai menționat că Nicole avea probleme acasă", a spus Byrne. "Ce fel de probleme?"
  "Ei bine, în primul rând, există un istoric de abuz de alcool în familia ei", a spus Parkhurst.
  "Vreo violență?" a întrebat Byrne.
  Parkhurst făcu o pauză. "Nu că mi-aș aminti. Dar chiar dacă mi-aș aminti, am intra în chestiuni confidențiale."
  "Este ceva ce elevii vor împărtăși cu siguranță cu tine?"
  "Da", a spus Parkhurst. "Cei care sunt predispuși la asta."
  "Câte fete sunt înclinate să discute cu tine detalii intime ale vieții lor de familie?"
  Byrne a dat cuvântului un înțeles fals. Parkhurst l-a prins. "Da. Îmi place să cred că am un fel de a calma tinerii."
  "Acum mă apăr eu", își spuse Jessica.
  "Nu înțeleg toate aceste întrebări despre Nicole. I s-a întâmplat ceva?"
  "A fost găsită ucisă în această dimineață", a spus Byrne.
  "O, Doamne!" Fața lui Parkhurst s-a făcut albă. "Am văzut știrile... Nu am..."
  Știrile nu au dezvăluit numele victimei.
  - Când ai văzut-o ultima dată pe Nicole?
  Parkhurst a luat în considerare mai multe aspecte cruciale. "Au trecut câteva săptămâni."
  -Unde ați fost joi și vineri diminețile, doctore Parkhurst?
  Jessica era sigură că Parkhurst știa că interogatoriul tocmai trecuse de bariera care despărțea martorul de suspect. El a rămas tăcut.
  "E doar o întrebare de rutină", a spus Byrne. "Trebuie să acoperim toate bazele."
  Înainte ca Parkhurst să poată răspunde, s-a auzit o bătaie ușoară în ușa deschisă.
  A fost Ike Buchanan.
  - Detectiv?
  
  În timp ce Jessica se apropia de biroul lui Buchanan, a văzut un bărbat stând cu spatele la ușă. Avea vreo cinci sau unsprezece ani, purta o haină neagră și ținea o pălărie închisă la culoare în mâna dreaptă. Era constituit atletic, cu umeri lați. Capul său ras strălucea sub luminile fluorescente. Au intrat în birou.
  "Jessica, sunt Monseniorul Terry Pasek", a spus Buchanan.
  Terry Pacek era, prin reputație, un apărător fervent al Arhiepiscopiei Philadelphia, un om care și-a făcut propriile forțe, originar din dealurile accidentate ale comitatului Lackawanna. O țară carboniferă. Într-o arhiepiscopie cu aproape 1,5 milioane de catolici și aproximativ 300 de parohii, nimeni nu era mai vocal și mai ferm decât Terry Pacek.
  El a ieșit la iveală în 2002, în timpul unui scurt scandal sexual care a dus la concedierea a șase preoți din Philadelphia, precum și a mai multor preoți din Allentown. Deși scandalul a pălit în comparație cu ceea ce s-a întâmplat în Boston, a zguduit totuși Philadelphia, cu numeroasa sa populație catolică.
  În acele câteva luni, Terry Pacek a fost în centrul atenției presei, apărând în fiecare talk-show local, la fiecare post de radio și în fiecare ziar. La acea vreme, Jessica și-l imagina ca pe un pitbull elocvent și educat. Ceea ce nu era pregătită acum, după ce l-a întâlnit în persoană, era zâmbetul lui. Într-un moment, arăta ca o versiune compactă a unui luptător WWF, gata să se năpustească. În următorul, întreaga sa față se transforma, luminând încăperea. A văzut cum captiva nu doar presa, ci și vicariatul. Avea sentimentul că Terry Pacek și-ar putea croi viitorul în rândurile ierarhiei politice a bisericii.
  "Monseniorul Pachek." Jessica i-a întins mâna.
  - Cum avansează ancheta?
  Întrebarea era adresată Jessicăi, dar Byrne a făcut un pas înainte. "E prea devreme", a spus Byrne.
  - Din câte înțeleg, s-a format un grup de lucru?
  Byrne știa că Pacek știa deja răspunsul la această întrebare. Expresia lui Byrne îi spunea Jessicăi - și poate chiar lui Pacek însuși - că nu aprecia acest lucru.
  "Da", spuse Byrne. Plat, laconic, calm.
  - Sergentul Buchanan m-a informat că l-ați adus pe Dr. Brian Parkhurst?
  "Asta e tot", își spuse Jessica.
  "Doctore, Parkhurst s-a oferit voluntar să ne ajute la anchetă. Se pare că le cunoștea pe ambele victime."
  Terry Pacek dădu din cap. - Deci, doctorul Parkhurst nu este suspect?
  "Absolut nu", a spus Byrne. "E aici doar ca martor material."
  "Pa", își spuse Jessica.
  Jessica știa că Terry Pasek mergea pe o sârmă întinsă. Pe de o parte, dacă cineva ucidea eleve catolice în Philadelphia, avea obligația să rămână informat și să se asigure că ancheta era o prioritate absolută.
  Pe de altă parte, nu putea să stea deoparte și să invite angajații arhiepiscopiei la interogatoriu fără sfaturi sau, cel puțin, fără o demonstrație de sprijin din partea bisericii.
  "Ca reprezentant al arhiepiscopiei, puteți înțelege cu siguranță îngrijorarea mea cu privire la aceste evenimente tragice", a spus Pachek. "Însuși arhiepiscopul a comunicat direct cu mine și m-a autorizat să pun la dispoziția dumneavoastră toate resursele diecezei."
  "Este foarte generos", a spus Byrne.
  Pachek i-a înmânat lui Byrne o carte poștală. "Dacă există ceva ce poate face biroul meu, vă rog să nu ezitați să ne sunați."
  - Cu siguranță, spuse Byrne. Doar din curiozitate, monseniore, de unde ați știut că doctorul Parkhurst este aici?
  - M-a sunat la birou după ce l-ai sunat tu pe el.
  Byrne dădu din cap. Dacă Parkhurst avertizase arhidieceza cu privire la interogatoriul martorului, era clar că știa că conversația putea escalada într-un interogatoriu.
  Jessica aruncă o privire spre Ike Buchanan. L-a văzut cum se uită peste umărul ei și făcea o mișcare subtilă cu capul - genul de gest pe care l-ar face cineva pentru a-i spune cuiva că, orice ar căuta, se află în camera din dreapta.
  Jessica a urmărit privirea lui Buchanan în sufragerie, chiar dincolo de ușa lui Ike, și i-a găsit acolo pe Nick Palladino și Eric Chavez. S-au îndreptat spre Sala de Interogatoriu A, iar Jessica a înțeles ce însemna semnul din cap.
  Eliberează-l pe Brian Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  24
  MARȚI, 15:20
  Filiala principală a Bibliotecii Libere era cea mai mare bibliotecă din oraș, situată la intersecția străzii Vine și a parcului Benjamin Franklin.
  Jessica stătea în departamentul de arte frumoase, examinând cu atenție vasta colecție de foi de artă creștină, căutând orice, orice, care să semene cu picturile pe care le găsiseră la două locuri ale crimei, scene în care nu aveau martori, nici amprente și, de asemenea, ca două victime care, din câte știau ele, nu aveau nicio legătură: Tessa Wells, așezată rezemată de un stâlp în subsolul sordid de pe North Eighth Street; Nicole Taylor, tolănită într-un câmp cu flori de primăvară.
  Cu ajutorul uneia dintre bibliotecare, Jessica a căutat în catalog folosind diverse cuvinte cheie. Rezultatele au fost uimitoare.
  Existau cărți despre iconografia Fecioarei Maria, cărți despre misticism și Biserica Catolică, cărți despre relicve, Giulgiul din Torino, Manualul Oxford de Artă Creștină. Existau nenumărate ghiduri către Luvru, Uffizi și Tate. A răsfoit cărți despre stigmate, despre istoria romană în legătură cu răstignirea. Existau Biblii ilustrate, cărți despre arta franciscană, iezuită și cisterciană, heraldică sacră, icoane bizantine. Existau planșe color cu picturi în ulei, acuarele, acrilice, xilogravuri, desene în peniță și cerneală, fresce, sculpturi în bronz, marmură, lemn și piatră.
  De unde să încep?
  Când s-a trezit răsfoind o carte despre broderie ecleziastică așezată pe măsuța de cafea, și-a dat seama că era puțin pe drumul cel bun. A încercat cuvinte cheie precum rugăciune și rozariu și a obținut sute de rezultate. A învățat câteva noțiuni de bază, inclusiv faptul că rozariul este de natură mariană, centrat pe Fecioara Maria și ar trebui recitat contemplând chipul lui Hristos. A luat cât mai multe notițe a putut.
  A consultat câteva dintre cărțile care circulau (multe dintre ele fiind cărți de referință) și s-a întors la Roundhouse, cu mintea copleșită de imagini religioase. Ceva din aceste cărți indica sursa nebuniei din spatele acestor crime. Pur și simplu nu avea nicio idee cum să afle.
  Pentru prima dată în viața ei, a vrut să acorde mai multă atenție lecțiilor religioase.
  OceanofPDF.com
  25
  MARȚI, 15:30
  Întunericul era complet, neîntrerupt, o noapte eternă care sfida timpul. Sub întuneric, foarte slab, se auzea sunetul lumii.
  Pentru Bethany Price, vălul conștiinței a venit și a dispărut precum valurile pe o plajă.
  "Cape May", își spuse ea printr-o ceață adâncă în minte, imaginile plutind din adâncurile amintirilor ei. Nu se mai gândise la Cape May de ani de zile. Când era mică, părinții ei își duceau familia la Cape May, la câțiva kilometri sud de Atlantic City, pe țărmul Jersey. Stătea pe plajă, cu picioarele îngropate în nisipul ud. Tata în costumul lui de baie hawaian extravagant, mama în salopeta ei modestă.
  Își amintea cum se schimba într-o cabană de pe plajă, chiar și atunci fiind teribil de stânjenită de corpul și greutatea ei. Gândul a făcut-o să se atingă. Era încă complet îmbrăcată.
  Știa că conducea de vreo cincisprezece minute. Poate că era mai mult. El o înfipsese în ac, ceea ce o trimisese în brațele somnului, dar nu chiar în brațele lui. Putea auzi sunetele orașului peste tot în jurul ei. Autobuze, claxoane de mașini, oameni mergând și vorbind. Voia să-i strige, dar nu putea.
  Era liniște.
  Îi era frică.
  Camera era mică, cam un metru și jumătate pe un metru. De fapt, nu era chiar o cameră. Mai degrabă un dulap. Pe peretele opus ușii, a simțit un crucifix mare. Pe podea zăcea un confesional moale. Covorul era nou; a simțit mirosul de petrol al fibrei noi. Sub ușă, a văzut o licărire slabă de lumină galbenă. Îi era foame și sete, dar nu a îndrăznit să întrebe.
  El voia ca ea să se roage. A intrat în întuneric, i-a dat rozariul și i-a spus să înceapă cu Crezul Apostolilor. Nu a atins-o sexual. Cel puțin, ea nu știa asta.
  A plecat o vreme, dar acum s-a întors. Ieșea din toaletă, părând supărat din cauza a ceva.
  "Nu te aud", a spus el de cealaltă parte a ușii. "Ce a spus Papa Pius al VI-lea despre asta?"
  - Eu... eu nu știu, spuse Bethany.
  "El a spus că, fără contemplare, rozariul este un trup fără suflet, iar citirea lui riscă să se transforme într-o repetare mecanică a formulelor, încălcând învățătura lui Hristos."
  "Îmi pare rău."
  De ce a făcut asta? Fusese amabil cu ea înainte. Ea avusese probleme, iar el o tratase cu respect.
  Sunetul mașinii s-a întețit.
  Suna ca un burghiu.
  "Acum!" a tunat vocea.
  "Bucură-te Marie, plină de har, Domnul este cu tine", a început ea, probabil pentru a suta oară.
  "Dumnezeu să fie cu tine", se gândi ea, iar mintea începu să i se încețoșeze din nou.
  Este Domnul cu mine?
  OceanofPDF.com
  26
  MARȚI, ORA 16:00
  Imaginile video alb-negru erau granulate, dar suficient de clare pentru a se distinge ce se întâmpla în parcarea Spitalului St. Joseph. Traficul - atât vehicular, cât și pietonal - era conform așteptărilor: ambulanțe, mașini de poliție, autoutilitare medicale și de reparații. Majoritatea personalului era format din angajați ai spitalului: medici, asistente medicale, infirmieri și menajere. Câțiva vizitatori și câțiva ofițeri de poliție au intrat prin această intrare.
  Jessica, Byrne, Tony Park și Nick Palladino stăteau înghesuiți într-o cameră mică, care servea și drept bar și cameră video. La minutul 4:06:03, au zărit-o pe Nicole Taylor.
  Nicole iese pe o ușă marcată "SERVICII SPECIALE SPITALICE", ezită o clipă, apoi merge încet spre stradă. Are o poșetă mică atârnată pe umărul drept, iar în mâna stângă ține ceea ce pare a fi o sticlă de suc sau poate un Snapple. Nici poșeta, nici sticla nu au fost găsite la locul crimei din Bartram Gardens.
  Afară, Nicole pare să observe ceva în partea de sus a cadrului. Își acoperă gura, poate surprinsă, apoi se apropie de o mașină parcată în extrema stângă a ecranului. Pare a fi un Ford Windstar. Nu se văd ocupanți.
  În timp ce Nicole ajunge pe partea pasagerului mașinii, o camionetă de la Allied Medical se interpune între cameră și minivan.
  "La naiba", a spus Byrne. "Haide, haide..."
  Timp pe film: 4:06:55.
  Șoferul camionului de la Allied Medical se dă jos de pe scaunul șoferului și se îndreaptă spre spital. Câteva minute mai târziu, se întoarce și se urcă într-un taxi.
  Când camionul începe să se miște, Windstar și Nicole dispăruseră.
  Au mai ținut banda pornită încă cinci minute, apoi au derulat-o. Nici Nicole, nici Windstar nu s-au întors.
  "Poți să derulezi înapoi până la locul unde se apropie ea de dubă?", a întrebat Jessica.
  "Nicio problemă", a spus Tony Park.
  Au vizionat filmările iar și iar. Nicole iese din clădire, trece pe sub copertină, se apropie de Windstar, înghețând imaginea de fiecare dată exact când camionul oprește și le blochează vederea.
  "Poți veni mai aproape de noi?", a întrebat Jessica.
  "Nu pe mașina asta", a răspuns Pak. "Totuși, poți face tot felul de trucuri în laborator."
  Unitatea audio-video situată în subsolul Roundhouse era capabilă de tot felul de îmbunătățiri video. Caseta pe care au vizionat-o a fost duplicată după original, deoarece casetele de supraveghere sunt înregistrate la o viteză foarte mică, ceea ce face imposibilă redarea pe un videocasetofon obișnuit.
  Jessica se aplecă peste micul monitor alb-negru. Se dovedi că plăcuța de înmatriculare a Windstar-ului era un număr din Pennsylvania care se termina cu 6. Era imposibil de spus ce numere, litere sau combinații ale acestora o precedau. Dacă plăcuța ar fi avut numere inițiale, ar fi fost mult mai ușor să o potrivească cu marca și modelul mașinii.
  "De ce nu încercăm să potrivim Windstars cu acest număr?", a întrebat Byrne. Tony Park s-a întors și a ieșit din cameră. Byrne l-a oprit, a scris ceva pe un blocnotes, l-a rupt și i l-a înmânat lui Park. Cu aceasta, Park a ieșit pe ușă.
  Ceilalți detectivi au continuat să urmărească imaginile în timp ce mișcarea apărea și dispărea, în timp ce angajații se îndreptau agale spre birourile lor sau plecau repede. Jessica era chinuită de realizarea că în spatele camionului, ascunzându-i vederea asupra Windstar-ului, Nicole Taylor probabil vorbea cu cineva care urma să se sinucidă în curând.
  Au vizionat înregistrarea de încă șase ori, dar nu au reușit să culeagă nicio informație nouă.
  
  TONY PARK SE ÎNTORCEA, ținând în mână un teanc gros de printuri. Ike Buchanan îl urma.
  "Există 2.500 de Windstar-uri înregistrate în Pennsylvania", a spus Pak. "Aproximativ două sute se termină cu șase."
  "La naiba", a spus Jessica.
  Apoi a ridicat foaia tipărită, zâmbind larg. Un rând era evidențiat cu un galben aprins. "Unul dintre ele este înregistrat pe numele Dr. Brian Allan Parkhurst de pe strada Larchwood."
  Byrne se ridică în picioare instantaneu. Aruncă o privire spre Jessica. Își trecu degetul peste cicatricea de pe frunte.
  "Nu e de ajuns", a spus Buchanan.
  "De ce nu?", a întrebat Byrne.
  "De unde vrei să încep?"
  "Le cunoștea pe ambele victime și îi putem indica locul unde Nicole Taylor a fost văzută ultima dată..."
  "Nu știm că a fost el. Nu știm măcar dacă a urcat în mașina aceea."
  "A avut ocazia", a continuat Byrne. "Poate chiar și motivul."
  "Motiv?" a întrebat Buchanan.
  "Karen Hillkirk", a spus Byrne.
  "Nu el a ucis-o pe Karen Hillkirk."
  "Nu ar fi trebuit să facă asta. Tessa Wells era minoră. S-ar putea să fi plănuit să facă publică aventura lor."
  "Ce treabă?"
  Buchanan avea, desigur, dreptate.
  "Uite, e doctor în medicină", a spus Byrne, vânzându-l cu insistență. Jessica a avut impresia că nici măcar Byrne nu era convins că Parkhurst era omul din spatele întregii întâmplări. Dar Parkhurst știa una sau două lucruri. "Raportul medicului legist spune că ambele fete au fost sedate cu midazolam și apoi injectate cu paralitice. Conduce un minivan și e și ușor de condus. Se potrivește profilului. Lasă-mă să-l pun înapoi în scaun. Douăzeci de minute. Dacă nu dă bacșiș, îl lăsăm să plece."
  Ike Buchanan a reflectat scurt asupra ideii. "Dacă Brian Parkhurst va mai pune vreodată piciorul în clădirea asta, va aduce un avocat de la arhidieceză. Știi asta și tu, și eu", a spus Buchanan. "Hai să mai facem niște cercetări înainte să facem legătura. Hai să aflăm dacă acel Windstar aparține unui angajat al spitalului înainte să începem să aducem oameni. Hai să vedem dacă putem justifica fiecare minut din ziua lui Parkhurst."
  
  SECȚIA DE POLIȚIE este UIMITOARE DE plictisitor. Ne petrecem cea mai mare parte a timpului la un birou gri și șubred, cu cutii lipicioase pline de hârtii, un telefon într-o mână și cafea rece în cealaltă. Sunăm oamenii. Sunăm oamenii înapoi. Așteptăm ca oamenii să ne sune înapoi. Dăm de fundături, alergăm prin fundături și ieșim abătuți. Oamenii intervievați nu au văzut nimic rău, nu au auzit nimic rău, nu au spus nimic rău - doar pentru a descoperi că își amintesc un fapt cheie două săptămâni mai târziu. Detectivii contactează firmele de pompe funebre pentru a afla dacă au avut o procesiune pe stradă în ziua respectivă. Vorbesc cu distribuitori de ziare, agenți de poliție școlară, peisagiști, artiști, funcționari publici, curățători de străzi. Vorbesc cu dependenți de droguri, prostituate, alcoolici, dealeri, cerșetori, vânzători - oricine are obiceiul sau o chemare de a sta pur și simplu după colț, orice îi interesează.
  Și apoi, când toate apelurile telefonice se dovedesc a fi inutile, detectivii încep să conducă prin oraș, punând aceleași întrebări acelorași oameni, în persoană.
  Până la prânz, ancheta degenerase într-un zumzet lent, ca o bancă de rezerve în repriza a șaptea a unei înfrângeri cu 5-0. Se băteau creioanele, telefoanele rămâneau mute, iar contactul vizual era evitat. Grupul de lucru, cu ajutorul câtorva ofițeri în uniformă, a reușit să contacteze toți proprietarii Windstar, cu excepția câtorva. Doi dintre ei lucrau la Biserica Sf. Iosif, iar unul era menajeră.
  La ora cinci, a avut loc o conferință de presă în spatele Roundhouse-ului. Comisarul de poliție și procurorul districtual au fost în centrul atenției. Au fost puse toate întrebările așteptate. Au fost date toate răspunsurile așteptate. Kevin Byrne și Jessica Balzano au fost filmați și au declarat presei că ei conduc grupul de lucru. Jessica sperase că nu va trebui să vorbească în fața camerelor. Nu a fost cazul.
  La cinci și douăzeci, s-au întors la birourile lor. Au răsfoit canalele locale până au găsit o înregistrare a conferinței de presă. Un prim-plan al lui Kevin Byrne a fost întâmpinat cu scurte aplauze, huiduieli și strigăte. Vocea prezentatorului local a însoțit imagini cu Brian Parkhurst părăsind Roundhouse-ul mai devreme în acea zi. Numele lui Parkhurst era afișat pe ecran sub o imagine cu încetinitorul în care se urca într-o mașină.
  Academia Nazarene a sunat înapoi și a raportat că Brian Parkhurst plecase devreme joia și vinerea precedentă și că nu ajunsese la școală decât luni dimineața, la 8:15. Asta i-ar fi dat suficient timp să le răpească pe ambele fete, să le abandoneze pe cele două cadavre și totuși să-și respecte programul.
  La 5:30 dimineața, imediat după ce Jessica a primit un telefon de la Consiliul de Educație din Denver, eliminându-l efectiv pe fostul iubit al Tessei, Sean Brennan, de pe lista suspecților, ea și John Shepherd au condus spre laboratorul criminalistic, o unitate nouă și ultramodernă, aflată la doar câteva străzi de Roundhouse, pe străzile Eighth și Poplar. Apăruseră noi informații. Osul găsit în mâinile lui Nicole Taylor era o bucată de pulpă de miel. Se părea că fusese tăiată cu o lamă zimțată și ascuțită cu o piatră de ulei.
  Până acum, victimele lor au fost găsite cu un os de oaie și o reproducere a unei picturi de William Blake. Aceste informații, deși utile, nu aruncă nicio lumină asupra niciunui aspect al anchetei.
  "De asemenea, avem fibre de covor identice de la ambele victime", a declarat Tracy McGovern, directorul adjunct al laboratorului.
  Pumnii s-au încleștat și au pompat aerul în toată camera. Aveau dovezi. Fibrele sintetice puteau fi urmărite.
  "Ambele fete aveau aceleași fibre de nailon de-a lungul tivului fustelor", a spus Tracy. "Tessa Wells avea mai mult de o duzină. Fusta lui Nicole Taylor avea doar câteva urme de ploaie, dar erau acolo."
  "Este rezidențial? Comercial? Auto?" a întrebat Jessica.
  "Probabil nu din industria automobilelor. Aș spune că e o mochetă rezidențială din clasa de mijloc. Albastru închis. Dar modelul cu fibră a ajuns până la tiv. Nu era nicăieri altundeva pe hainele lor."
  "Deci nu stăteau întinși pe covor?" a întrebat Byrne. "Sau stăteau pe el?"
  "Nu", a spus Tracy. "Pentru un astfel de model, aș spune că erau..."
  "În genunchi", a spus Jessica.
  "În genunchi", repetă Tracy.
  La ora șase, Jessica stătea la masă, învârtind o ceașcă de cafea rece și răsfoind cărți despre artă creștină. Existau câteva piste promițătoare, dar nimic care să se potrivească cu ipostazele victimelor de la locul crimei.
  Eric Chavez lua cina. Stătea în fața unei mici oglinzi cu două sensuri în Sala de Interogatorii A, legându-și și relegându-și cravata în căutarea pălăriei Windsor duble perfecte. Nick Palladino termina apelurile către proprietarii Windstar rămași.
  Kevin Byrne se holba la peretele plin de fotografii, ca niște statui de pe Insula Paștelui. Părea fascinat, absorbit de detaliile minuțioase, parcurgând cronologia iar și iar în minte. Imagini cu Tessa Wells, imagini cu Nicole Taylor, imagini cu Casa Morții de pe Eighth Street, imagini cu grădina de narcise din Bartram. Brațe, picioare, ochi, mâini, picioare. Imagini cu rigle pentru scară. Imagini cu grile pentru context.
  Răspunsurile la toate întrebările lui Byrne erau chiar în fața lui, iar Jessicai i se părea catatonic. Ar fi dat un salariu pe o lună ca să fie la curent cu gândurile intime ale lui Kevin Byrne în acel moment.
  Seara trecea. Și totuși, Kevin Byrne stătea nemișcat, scanând tabla de la stânga la dreapta, de sus în jos.
  Deodată, a pus deoparte fotografia de aproape a mâinii stângi a lui Nicole Taylor. A ridicat-o spre fereastră și apoi în lumina cenușie. S-a uitat la Jessica, dar părea că se uita direct prin ea. Era doar un obiect în calea privirii sale de la o mie de metri. A luat lupa de pe masă și s-a întors la fotografie.
  "O, Doamne", a spus el în cele din urmă, atrăgând atenția câtorva detectivi din încăpere. "Nu-mi vine să cred că n-am văzut asta."
  "Ai văzut ce?" a întrebat Jessica. Era bucuroasă că Byrne vorbise în sfârșit. Începea să-și facă griji pentru el.
  Byrne a arătat niște adâncituri pe partea cărnoasă a palmei sale, urme despre care Tom Weirich a spus că au fost cauzate de presiunea unghiilor lui Nicole.
  "Aceste urme." A luat raportul medicului legist despre Nicole Taylor. "Uite", a continuat el. "Erau urme de ojă vișinie în adânciturile de pe mâna ei stângă."
  "Ce zici de asta?", a întrebat Buchanan.
  "Pe mâna ei stângă, oja era verde", a spus Byrne.
  Byrne a arătat spre un prim-plan al unghiilor de la mâna stângă a lui Nicole Taylor. Erau de un verde-violet. A arătat o fotografie cu mâna ei dreaptă.
  "Oja de pe mâna ei dreaptă era vișinie."
  Ceilalți trei detectivi s-au privit unul pe altul și au ridicat din umeri.
  "Nu vezi? Nu a făcut acele șanțuri strângând pumnul stâng. Le-a făcut cu mâna opusă."
  Jessica a încercat să vadă ceva în fotografie, ca și cum ar fi examinat elementele pozitive și negative ale unei stampe de Escher. Nu a văzut nimic. "Nu înțeleg", a spus ea.
  Byrne și-a apucat haina și s-a îndreptat spre ușă. - Vei reuși.
  
  Byrne și Jessica stăteau în mica cameră de imagistică digitală a laboratorului criminalistic.
  Un specialist în imagistică a lucrat la îmbunătățirea fotografiilor mâinii stângi a lui Nicole Taylor. Majoritatea fotografiilor de la locul crimei erau încă realizate pe film de 35 mm și apoi convertite în format digital, unde puteau fi îmbunătățite, mărite și, dacă era necesar, pregătite pentru proces. Zona de interes din această fotografie era o mică depresiune, în formă de semilună, în partea stângă jos a palmei lui Nicole. Tehnicianul a mărit și a clarificat zona, iar când imaginea a devenit clară, s-a auzit un gâfâit colectiv în camera mică.
  Nicole Taylor le-a trimis un mesaj.
  Micile tăieturi nu au fost deloc întâmplătoare.
  "O, Doamne", a spus Jessica, iar prima ei doză de adrenalină ca detectiv de omucideri a început să-i vâjâie în urechi.
  Înainte de moartea ei, Nicole Taylor a început să scrie un cuvânt pe palma stângă cu unghiile mâinii drepte - rugămintea unei femei pe moarte în ultimele momente disperate ale vieții sale. Nu putea exista nicio dezbatere. Prescurtările reprezentau PAR.
  Byrne și-a deschis telefonul mobil și l-a sunat pe Ike Buchanan. În douăzeci de minute, declarația pe proprie răspundere privind cauza probabilă urma să fie dactilografiată și depusă la șeful Unității de Omucideri a Procurorului Districtual. Cu puțin noroc, în decurs de o oră ar fi primit un mandat de percheziție pentru casa lui Brian Allan Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  27
  MARȚI, 18:30
  SIMON CLOSE se uita la prima pagină a Raportului de pe ecranul calculatorului său Apple PowerBook.
  CINE LE UCIDE PE FETELE DE LA ROZARY?
  Ce ar putea fi mai frumos decât să-ți vezi semnătura sub un titlu țipător și provocator?
  "Poate unul sau două lucruri, cel mult", își spuse Simon. Și ambele lucruri l-au costat bani, nu i-au umplut buzunarele.
  Fete de la Rozariu.
  Ideea lui.
  A mai lovit câțiva oameni. Acesta a ripostat.
  Lui Simon îi plăcea la nebunie această parte a serii. Îngrijirea de dinaintea meciului. Deși se îmbrăca bine pentru serviciu - întotdeauna cămașă și cravată, de obicei sacou și pantaloni - seara gusturile lui se îndreptau spre croitoria europeană, măiestria italiană și țesăturile rafinate. Dacă ziua era un tip de tricotat, atunci noaptea era un adevărat Ralph Lauren.
  A încercat Dolce & Gabbana și Prada, dar a cumpărat Armani și Pal Zileri. Slavă Domnului pentru reducerile de la mijlocul anului de la Boyd's.
  S-a văzut în oglindă. Ce femeie ar putea rezista? Deși Philadelphia era plină de bărbați bine îmbrăcați, puțini afișau cu adevărat stil european, cu vreun pic de panache.
  Și au fost și femei.
  Când Simon s-a pus pe cont propriu după moartea mătușii Iris, a petrecut timp în Los Angeles, Miami, Chicago și New York. S-a gândit chiar și pentru scurt timp să se mute la New York, dar după câteva luni s-a întors la Philadelphia. New York-ul era prea rapid, prea nebunesc. Și, deși credea că fetele din Philadelphia erau la fel de sexy ca fetele din Manhattan, exista ceva la fetele din Philadelphia pe care fetele din New York nu îl aveau niciodată.
  Ai avut șansa să câștigi afecțiunea fetelor din Philadelphia.
  Tocmai își făcuse gropița perfectă la cravată când s-a auzit o bătaie în ușă. A traversat micul apartament și a deschis ușa.
  Era Andy Chase. Un Andy perfect fericit, dar teribil de ciufulit.
  Andy purta o șapcă murdară a echipei Phillies, inversată, și o jachetă albastru regală "Members Only" - se mai fabricau "Members Only"? se întreba Simon - completă cu epoleți și buzunare cu fermoar.
  Simon a arătat spre cravata lui jacquard vișinie. "Mă face asta să par prea gay?", a întrebat el.
  "Nu." Andy se trânti pe canapea, luă o revistă Macworld și ronțăi un măr Fuji. "Pur și simplu gay."
  "Da-te înapoi."
  Andy ridică din umeri. "Nu știu cum poate cineva să cheltuiască atâția bani pe haine. Adică, poți purta doar un costum odată. Care e rostul?"
  Simon se întoarse și traversă sufrageria ca și cum ar fi fost pe un podium. Se învârtea, poza și își croia. "Poți să te uiți la mine și să-mi pui totuși întrebarea asta? Stilul e o răsplată în sine, frate."
  Andy a căscat fals și imens, apoi a mai mușcat din măr.
  Simon și-a turnat câteva uncii de Courvoisier. A deschis o cutie de Miller Lite pentru Andy. "Îmi pare rău. Nu beau bere."
  Andy clătină din cap. "Râde de mine cât vrei. Nucile cu bere sunt mult mai bune decât porcăria aia pe care o mănânci."
  Simon făcu un gest măreț, acoperindu-și urechile. Andy Chase se simțea ofensat la nivel celular.
  Erau la curent cu evenimentele zilei. Pentru Simon, aceste conversații făceau parte din efortul depus pentru a face afaceri cu Andy. Pocăința fusese dată și spusă: era timpul să plece.
  "Deci, ce mai face Kitty?" a întrebat Simon nepăsător, cu tot entuziasmul pe care îl putea simula. "Văcuța", s-a gândit el. Kitty Bramlett fusese o casieră micuță, aproape drăguță, de la Walmart, când Andy s-a îndrăgostit de ea. Avea treizeci și șapte de kilograme și o bărbie lată. Kitty și Andy se cufundaseră în coșmarul fără copii al unei căsnicii de la începutul vârstei mijlocii, bazată pe obiceiuri. Cine la microunde, petreceri de ziua de naștere la Olive Garden și sex de două ori pe lună în fața lui Jay Leno.
  "Omoară-mă mai întâi, Doamne", s-a gândit Simon.
  "E exact la fel." Andy a scăpat revista și s-a întins. Simon a zărit partea de sus a pantalonilor lui Andy. Erau prinși unul de altul. "Din anumite motive, ea încă mai crede că ar trebui să încerci să o cunoști pe sora ei. Ca și cum ar avea vreo legătură cu tine."
  Sora lui Kitty, Rhonda, arăta ca o copie a lui Willard Scott, dar nu era nici pe departe la fel de feminină.
  "Cu siguranță o voi suna curând", a răspuns Simon.
  "Tot ceea ce."
  Încă ploua. Simon ar fi trebuit să strice întreaga ținută cu eleganta, dar jalnic de funcțională, pelerina lui de ploaie "London Fog". Era singurul detaliu care avea nevoie disperată de o actualizare. Totuși, era mai bine decât ploaia care îi atrăsese atenția lui Zileri.
  "N-am chef de porcăriile tale", a spus Simon, arătând spre ieșire. Andy a înțeles aluzia, s-a ridicat și s-a îndreptat spre ușă. A lăsat miezul mărului pe canapea.
  "Nu-mi poți strica starea de spirit în seara asta", a adăugat Simon. "Arăt bine, miros grozav, am o poveste de acoperire și viața e frumoasă."
  Andy a tresărit: Dolce?
  "O, Doamne!", a spus Simon. A băgat mâna în buzunar, a scos o bancnotă de o sută de dolari și i-a dat-o lui Andy. "Mulțumesc pentru bacșiș", a spus el. "Lasă-i să vină."
  "Oricând, frate", a spus Andy. Și-a băgat bancnota în buzunar, a ieșit pe ușă și a coborât scările.
  "Frate", își spuse Simon. "Dacă acesta este Purgatoriul, atunci chiar mi-e frică de Iad."
  S-a privit pentru ultima dată în oglinda înaltă din dulap.
  Ideal.
  Orașul îi aparținea.
  OceanofPDF.com
  28 de ani
  MARȚI, ORA 19:00
  BRIAN PARKHURST NU ERA ACASĂ. Nici Fordul său Windstar.
  Șase detectivi stăteau aliniați într-o casă cu trei etaje de pe Garden Court. Parterul conținea un living mic și o sufragerie, cu o bucătărie în spate. Între sufragerie și bucătărie, o scară abruptă ducea la etajul doi, unde o baie și un dormitor fuseseră transformate în birouri. Etajul trei, care găzduia cândva două dormitoare mici, fusese transformat în dormitorul matrimonial. Niciuna dintre camere nu avea mocheta de nailon albastru închis.
  Mobilierul era în mare parte modern: o canapea și un fotoliu din piele, o masă din lemn de tec cu model în carouri și o masă de sufragerie. Biroul era mai vechi, probabil din stejar marinat. Rafturile sale de cărți sugerau un gust eclectic. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Detectivii au observat prezența unui exemplar din "William Blake: The Complete Illuminated Books".
  "Nu pot spune că știu prea multe despre Blake", a spus Parkhurst în timpul unui interviu.
  O privire rapidă asupra cărții lui Blake a arătat că nu fusese nimic tăiat.
  O scanare a frigiderului, congelatorului și a gunoiului din bucătărie nu a dezvăluit nicio urmă de pulpă de miel. "Bucuria de a găti în bucătărie" a adăugat tarta cu caramel la semnele mele de carte.
  Nu era nimic neobișnuit în garderoba lui. Trei costume, câteva jachete din tweed, șase perechi de pantofi eleganți, o duzină de cămăși eleganți. Totul era conservator și de înaltă calitate.
  Pereții biroului său erau împodobiți cu trei dintre diplomele sale universitare: una de la Universitatea John Carroll și două de la Universitatea din Pennsylvania. Exista și un afiș bine conceput pentru producția de pe Broadway a piesei "The Crucible".
  Jessica a ocupat etajul doi. A trecut printr-un dulap din birou, care părea a fi dedicat realizărilor atletice ale lui Parkhurst. Se pare că juca tenis și racquetball, și practica și puțin navigație. Avea și un costum de neopren scump.
  A scotocit prin sertarele biroului lui și a găsit toate lucrurile așteptate: benzi elastice, pixuri, agrafe și ștampile cu cruce. Un alt sertar conținea cartușe de toner LaserJet și o tastatură de rezervă. Toate sertarele s-au deschis fără nicio problemă, cu excepția sertarului pentru dosare.
  Cutia cu dosare era încuiată.
  "Ciudat pentru cineva care locuiește singur", se gândi Jessica.
  O scanare rapidă, dar amănunțită, a sertarului de sus nu a scos la iveală nicio cheie.
  Jessica a aruncat o privire pe ușa biroului și a ascultat conversația. Toți ceilalți detectivi erau ocupați. S-a întors la birou și a scos repede un set de pene de chitară. Nu poți lucra în divizia auto timp de trei ani fără să stăpânești niște abilități de prelucrare a metalelor. Câteva secunde mai târziu, era înăuntru.
  Majoritatea dosarelor se refereau la probleme casnice și personale: declarații fiscale, chitanțe de la firmă, chitanțe personale, polițe de asigurare. Mai era și un teanc de facturi Visa plătite. Jessica și-a notat numărul cardului. O scurtă verificare a achizițiilor nu a dezvăluit nimic suspect. Casa nu percepuse nicio taxă pentru bunurile religioase.
  Era pe punctul de a închide și încuia sertarul când a văzut vârful unui plic mic ieșind din spatele sertarului. A întins mâna cât a putut de mult și a scos plicul. Era sigilat cu bandă adezivă, ascuns, dar nu sigilat corespunzător.
  Plicul conținea cinci fotografii. Acestea fuseseră făcute în Fairmount Park în toamnă. Trei dintre fotografii înfățișau o tânără complet îmbrăcată, pozând timid într-o ipostază pseudo-atrăgătoare. Două dintre ele erau ale aceleiași tinere, pozând alături de un Brian Parkhurst zâmbitor. Tânăra stătea în poala lui. Fotografiile erau datate octombrie anul trecut.
  Tânăra femeie era Tessa Wells.
  "Kevin!", a strigat Jessica pe scări.
  Byrne s-a ridicat într-o clipă, făcând câte patru pași odată. Jessica i-a arătat fotografiile.
  "Fiu de cățea", a spus Byrne. "L-am prins și l-am lăsat să plece."
  "Nu-ți face griji. Îl vom prinde din nou. Au găsit un set complet de bagaje sub scări. Nu era în călătorie."
  Jessica a rezumat dovezile. Parkhurst era medic. Le cunoștea pe ambele victime. El a susținut că o cunoștea pe Tessa Wells profesional, doar ca și consultant al acesteia, însă deținea fotografii personale ale acesteia. A avut relații sexuale cu studenți. Una dintre victime a început să-și scrie numele de familie pe palmă cu puțin timp înainte de moarte.
  Byrne s-a conectat la telefonul fix al lui Parkhurst și l-a sunat pe Ike Buchanan. A pus telefonul pe difuzor și l-a informat pe Buchanan despre descoperirile lor.
  Buchanan ascultă, apoi rosti cele trei cuvinte pe care Byrne și Jessica sperau și le așteptau: "Ridică-l".
  OceanofPDF.com
  29
  MARȚI, 20:15
  Dacă SOPHIE BALZANO era cea mai frumoasă fetiță din lume când era trează, era pur și simplu angelică în acel moment în care ziua se transforma în noapte, în acel dulce amurg al semisomnului.
  Jessica s-a oferit voluntară pentru prima ei tură la casa lui Brian Parkhurst din Garden Court. I s-a spus să meargă acasă și să se odihnească. La fel și Kevin Byrne. Doi detectivi erau de serviciu la casă.
  Jessica s-a așezat pe marginea patului lui Sophie, privind-o.
  Au făcut împreună o baie cu spumă. Sophie și-a spălat și și-a balsam părul. Nu aveau nevoie de ajutor, mulțumesc foarte mult. S-au uscat și au împărțit pizza în sufragerie. Era împotriva regulilor - trebuiau să mănânce la masă - dar acum, că Vincent plecase, multe dintre acele reguli păreau să fie uitate.
  "Gata cu asta", își spuse Jessica.
  În timp ce Jessica o pregătea pe Sophie de culcare, s-a trezit îmbrățișându-și fiica puțin mai strâns și puțin mai des. Chiar și Sophie a aruncat-o cu o privire de tip "ochi de pește", ca și cum i-ar fi spus: "Ce mai faci, mamă?". Dar Jessica știa ce se întâmplă. Ceea ce simțea Sophie în acele momente era salvarea ei.
  Și acum, că Sophie se dusese la culcare, Jessica și-a permis să se relaxeze, să înceapă să treacă mai departe de ororile zilei.
  Puțin.
  "Istorie?" a întrebat Sophie, cu vocea ei subțire plutind pe aripile unui căscat amplu.
  - Vrei să citesc povestea?
  Sophie dădu din cap.
  - Bine, a spus Jessica.
  - Nu Șoim, spuse Sophie.
  Jessica a trebuit să râdă. Hawk fusese cea mai terifiantă prezență a lui Sophie din toată ziua. Totul începuse cu o vizită la mall-ul King of Prussia cu aproximativ un an în urmă și cu prezența unui Hulk verde gonflabil de cincisprezece metri pe care îl montaseră pentru a promova lansarea DVD-ului. O singură privire către silueta gigantică, Sophie s-a ascuns imediat, tremurând, în spatele picioarelor Jessicăi.
  "Ce este asta?" a întrebat Sophie, cu buzele tremurânde și degetele strângându-i fusta Jessicăi.
  "E doar Hulk", a spus Jessica. "Nu e real."
  "Nu-mi place de Hawk."
  S-a ajuns la punctul în care orice lucru verde și înalt de peste 1,20 metri era un motiv de panică în zilele noastre.
  "Nu avem nicio poveste despre Hawk, draga mea", a spus Jessica. A presupus că Sophie îl uitase pe Hawk. Se părea că unii monștri sunt greu de uitat.
  Sophie zâmbi și se îngropă sub pături, gata să doarmă fără Hawk.
  Jessica s-a dus la dulap și a scos o cutie cu cărți. A parcurs lista curentă cu copiii prezentați: Iepurașul Fugit; Rățușca, Tu ești șeful!; Curiosul George.
  Jessica s-a așezat pe pat și s-a uitat la cotoarele cărților. Toate erau pentru copii sub doi ani. Sophie avea aproape trei ani. De fapt, era prea mare pentru Iepurașul Fugit. Dumnezeule, se gândi Jessica, creștea prea repede.
  Cartea de la sfârșit se numea "Cum să pui asta?", un manual de îmbrăcăminte. Sophie se putea îmbrăca singură cu ușurință și făcea asta de luni de zile. Trecuse mult timp de când nu-și pusese pantofii pe picioare greșite sau de când nu-și pusese salopeta Oshkosh pe dos.
  Jessica s-a hotărât asupra poveștii "Yertle, țestoasa", de Dr. Seuss. Era una dintre preferatele lui Sophie. Jessica, de asemenea.
  Jessica a început să citească, descriind aventurile și lecțiile de viață ale lui Yertle și ale bandei sale de pe insula Salama Sond. După ce a citit câteva pagini, a aruncat o privire spre Sophie, așteptându-se la un zâmbet larg. Yertle era de obicei un om care râdea amețitor. Mai ales partea în care devine Regele Noroiului.
  Dar Sophie dormea deja dusă.
  "Ușurel", își spuse Jessica zâmbind.
  A aprins becul cu trei direcții la intensitatea cea mai mică și a acoperit-o pe Sophie cu o pătură. A pus cartea înapoi în cutie.
  S-a gândit la Tessa Wells și Nicole Taylor. Cum să nu se gândească? Avea sentimentul că fetele acelea nu vor fi departe de gândurile ei conștiente mult timp.
  Stăteau mamele lor așa pe marginea paturilor, minunându-se de perfecțiunea fiicelor lor? Le priveau cum dorm, mulțumindu-i lui Dumnezeu pentru fiecare inspirație și expirație?
  Bineînțeles că au făcut-o.
  Jessica s-a uitat la rama de pe noptiera lui Sophie, o ramă "Momente prețioase" decorată cu inimioare și fundițe. Erau șase fotografii. Vincent și Sophie pe plajă, când Sophie avea puțin peste un an. Sophie purta o pălărie portocalie moale și ochelari de soare. Picioarele ei plinuțe erau acoperite de nisip ud. În curtea din spate atârna o fotografie cu Jessica și Sophie. Sophie ținea în mână ridichea pe care o culeseseră din grădina de ghivece în acel an. Sophie plantase sămânța, udase planta și o recoltase. A insistat să mănânce ridichea, chiar dacă Vincent o avertizase că nu-i va plăcea. Fiind tulburată și încăpățânată ca o mică catâr, Sophie a încercat ridichea, încercând să nu tresară. În cele din urmă, fața i s-a întunecat de amărăciune și a scuipat-o pe un prosop de hârtie. Asta a pus capăt curiozității ei agricole.
  În colțul din dreapta jos era o fotografie cu mama Jessicăi, făcută când Jessica era bebeluș. Maria Giovanni arăta izbitor într-o rochie galbenă de vară, cu fiica ei mică în poală. Mama ei semăna atât de mult cu Sophie. Jessica își dorea ca Sophie să o recunoască pe bunica ei, deși Maria era o amintire abia perceptibilă pentru Jessica în ultima vreme, mai degrabă o imagine zărită printr-un bloc de sticlă.
  A stins lumina lui Sophie și a rămas în întuneric.
  Jessica lucrase de două zile întregi, dar i se părea că trecuseră luni întregi. De-a lungul timpului petrecut în poliție, îi considerase pe detectivii de omucideri la fel cum îi considerau mulți ofițeri de poliție: aveau o singură meserie. Detectivii din departament investigau o gamă mult mai largă de infracțiuni. Cum se spune, crima este pur și simplu o agresiune gravă care a mers prost.
  O, Doamne, a greșit.
  Dacă ar fi o singură slujbă, ar fi suficientă.
  Jessica se întreba, așa cum făcuse în fiecare zi din ultimii trei ani, dacă era corect față de Sophie că era polițistă, că își risca viața în fiecare zi părăsind casa. Nu avea niciun răspuns.
  Jessica a coborât scările și a verificat ușile din față și din spate ale casei pentru a treia oară. Sau era a patra?
  Miercurea era ziua ei liberă, dar nu avea nicio idee ce să facă cu ea însăși. Cum ar fi trebuit să se relaxeze? Cum ar fi trebuit să trăiască după ce două fetițe fuseseră ucise brutal? În acel moment, nu-i păsa deloc de volan sau de lista de sarcini. Nu cunoștea niciun polițist care să poată face asta. În acel moment, jumătate din echipă ar fi sacrificat ore suplimentare pentru a-l elimina pe acest nenorocit.
  Tatăl ei își ținea întotdeauna adunarea anuală de Paște miercurea din săptămâna Paștelui. Poate că asta i-ar fi distrat atenția. Ar fi mers și ar fi încercat să uite de muncă. Tatăl ei avea întotdeauna un fel de a privi lucrurile în perspectivă.
  Jessica se așeză pe canapea și schimbă canalele de cablu de cinci sau șase ori. Închise televizorul. Era pe punctul de a se culca cu o carte pe buze când sună telefonul. Chiar spera să nu fie Vincent. Sau poate el spera să fie.
  Acest lucru este greșit.
  - Acesta este detectivul Balzano?
  Era o voce de bărbat. Muzică tare în fundal. Ritm de disco.
  "Cine sună?", a întrebat Jessica.
  Bărbatul nu a răspuns. Râsete și cuburi de gheață în pahare. Era la bar.
  "Ultima șansă", a spus Jessica.
  "Acesta este Brian Parkhurst."
  Jessica s-a uitat la ceas și a notat ora în blocnotesul pe care îl ținea lângă telefon. S-a uitat la ecranul de identificare a apelantului. Numărul personal.
  "Unde ești?" Vocea ei era ascuțită și nervoasă. Reedy.
  Relaxează-te, Jess.
  "Nu contează", a spus Parkhurst.
  "Cam așa ceva", a spus Jessica. Mai bine. Ca o conversație.
  "Vorbesc".
  "Bine, doctore Parkhurst. Chiar așa. Pentru că ne-ar plăcea foarte mult să vorbim cu dumneavoastră."
  "Știu."
  "De ce nu vii la Roundhouse? Ne întâlnim acolo. Putem vorbi."
  "Nu aș prefera."
  "De ce?"
  "Nu sunt un om prost, domnule detectiv. Știu că ați fost la mine acasă."
  Și-a încurcat cuvintele.
  "Unde ești?", a întrebat Jessica a doua oară.
  Niciun răspuns. Jessica a auzit muzica schimbându-se într-un ritm disco latino. A făcut o altă observație. Club de salsa.
  "Ne vedem", a spus Parkhurst. "E ceva ce trebuie să știi despre fetele astea."
  "Unde și când?"
  "Ne întâlnim la Cleștele de Rufe. Cincisprezece minute."
  Lângă clubul de salsa, a scris: la 15 minute de primărie.
  "Clothespin" este o sculptură imensă realizată de Claes Oldenburg în Piața Centrală, lângă Primărie. Pe vremuri, oamenii din Philadelphia obișnuiau să spună: "Ne întâlnim la vulturul de la Wanamaker's", un magazin universal mare cu un vultur în mozaic pe podea. Toată lumea cunoștea vulturul de la Wanamaker's. Acum era "Clothespin".
  Parkhurst a adăugat: "Și vino singur."
  - Asta nu se va întâmpla, doctore Parkhurst.
  "Dacă mai văd pe cineva acolo, plec", a spus el. "Nu vorbesc cu partenerul tău."
  Jessica nu l-a învinovățit pe Parkhurst pentru că nu a vrut să fie în aceeași cameră cu Kevin Byrne în acel moment. "Dă-mi douăzeci de minute", a spus ea.
  Linia s-a întrerupt.
  Jessica a sunat-o pe Paula Farinacci, care a ajutat-o din nou. Paula a avut cu siguranță un loc special în raiul bonelor. Jessica a înfășurat-o pe Sophie somnoroasă în pătura ei preferată și a cărat-o pe jos trei uși. Întorcându-se acasă, l-a sunat pe Kevin Byrne pe telefonul lui mobil și i-a auzit mesageria vocală. L-a sunat acasă. La fel.
  "Haide, partenere", s-a gândit ea.
  Am nevoie de tine.
  Și-a pus blugi, adidași și un impermeabil. Și-a luat telefonul mobil, a introdus un încărcător nou în Glock, l-a băgat în toc și s-a îndreptat spre centru.
  
  Jessica aștepta la colțul străzilor Fifteenth și Market, în ploaia torențială. Hotărâse să nu stea direct sub sculptura Clește de rufe din motive evidente. Nu voia să fie o țintă ascunsă.
  A aruncat o privire în jurul pieței. Puțini pietoni erau afară din cauza furtunii. Luminile de pe Market Street creau o acuarelă roșie și galbenă sclipitoare pe trotuar.
  Când era mică, tatăl ei obișnuia să o ducă pe ea și pe Michael la Center City și la Reading Terminal Market pentru cannoli de la Termini. Sigur, Termini-ul original din sudul Philadelphiei era la doar câteva străzi de casa lor, dar era ceva special în a merge cu SEPTA în centrul orașului și a merge la piață pe jos, care făcea cannoli-ul să aibă un gust mai bun. Se întâmpla oricum.
  În acele zile de după Ziua Recunoștinței, se plimbau pe strada Walnut, uitându-se cu ochii în vitrinele magazinelor exclusiviste. Nu-și puteau permite niciodată nimic din ceea ce vedeau în vitrine, dar expozițiile frumoase îi dădeau fanteziile copilărești în derivă.
  "Atâta timp în urmă", s-a gândit Jessica.
  Ploaia a fost nemiloasă.
  Bărbatul s-a apropiat de sculptură, trezind-o pe Jessica din reverie. Purta un impermeabil verde, cu gluga trasă pe cap și cu mâinile în buzunare. Părea să se oprească la baza giganticei opere de artă, privind împrejurimile. Din poziția Jessicăi, părea cam la fel de înalt ca Brian Parkhurst. Cât despre greutatea și culoarea părului său, era imposibil de spus.
  Jessica și-a scos pistolul și l-a ținut la spate. Era pe punctul de a pleca când bărbatul a coborât brusc în stația de metrou.
  Jessica a respirat adânc și și-a băgat arma în toc.
  Ea a privit mașinile cum înconjurau piața, farurile lor străpungând ploaie ca ochii unei pisici.
  Ea a sunat la numărul de telefon mobil al lui Brian Parkhurst.
  Mesagerie vocală.
  A încercat să sune pe telefonul mobil al lui Kevin Byrne.
  Aceeași.
  Și-a strâns mai tare gluga pelerinei de ploaie.
  Și a așteptat.
  OceanofPDF.com
  30
  MARȚI, 20:55
  El este beat.
  Mi-ar ușura munca. Reflexe încetinite, performanță scăzută, percepție slabă a profunzimii. Aș putea să-l aștept la bar, să mă duc la el, să-mi anunț intențiile și apoi să-l tai în jumătate.
  Nu va ști ce l-a lovit.
  Dar unde e distracția în asta?
  Unde este lecția?
  Nu, cred că oamenii ar trebui să știe mai bine. Înțeleg că există șanse mari să fiu oprit înainte să pot termina acest joc pasional. Și dacă într-o zi mă voi trezi mergând pe acel coridor lung spre camera antiseptică și legat de o targă, îmi voi accepta soarta.
  Știu că atunci când va veni vremea mea, voi fi judecat de o putere mult mai mare decât statul Pennsylvania.
  Până atunci, eu voi fi cel care stă lângă tine la biserică, cel care îți dă locul în autobuz, cel care îți ține ușa într-o zi cu vânt, cel care bandajează genunchiul zgâriat al fiicei tale.
  Acesta este harul de a trăi la umbra lungă a lui Dumnezeu.
  Uneori, umbra se dovedește a nu fi nimic mai mult decât un copac.
  Uneori, umbra este singura de care te temi.
  OceanofPDF.com
  31 de ani
  MARȚI, ORA 21:00
  BYRNE stătea la bar, fără să audă muzica și zgomotul mesei de biliard. Tot ce putea auzi în acel moment era vuietul din capul său.
  Se afla într-o tavernă sordidă de la colțul străzii Gray's Ferry, numită Shotz's, cel mai departe de un bar al poliției pe care și-l putea imagina. Ar fi putut merge la barurile hotelurilor din centrul orașului, dar nu-i plăcea să plătească zece dolari pentru o băutură.
  Ceea ce își dorea de fapt erau încă câteva minute cu Brian Parkhurst. Dacă ar fi putut pune mâna pe el din nou, ar fi știut sigur. Și-a terminat bourbonul și a comandat altul.
  Byrne își închisese telefonul mobil mai devreme, dar își lăsase pagerul pornit. Îl verifică și văzu numărul Spitalului Mercy. Jimmy sunase pentru a doua oară în ziua aceea. Byrne se uită la ceas. Fusese la Mercy și le convinsese pe asistentele de cardiologism să o viziteze rapid. Când un ofițer de poliție este la spital, nu există niciodată ore de vizită.
  Restul apelurilor erau de la Jessica. Avea să o sune peste puțin timp. Avea nevoie doar de câteva minute pentru el.
  Chiar acum, voia doar puțină pace și liniște în cel mai gălăgios bar din Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Publicul crede că atunci când o persoană este ucisă, poliția apare la fața locului, ia câteva notițe și apoi pleacă acasă. Nimic mai departe de adevăr. Pentru că morții nerăzbunați nu rămân niciodată morți. Morții nerăzbunați te privesc. Te privesc când mergi la film, iei cina cu familia sau bei câteva halbe cu băieții de la taverna de la colț. Te privesc când faci dragoste. Te privesc, așteaptă și pun întrebări. Ce faci pentru mine? îți șoptesc ei încet la ureche pe măsură ce viața ta se desfășoară, pe măsură ce copiii tăi cresc și se dezvoltă, pe măsură ce râzi, plângi, simți și crezi. De ce te distrezi?, întreabă ei. De ce trăiești în timp ce eu zac aici pe marmura rece?
  Ce faci pentru mine?
  Viteza de descoperire a lui Byrne era una dintre cele mai rapide din unitate, parțial, știa el, datorită sinergiei pe care o avea cu Jimmy Purify, parțial datorită visărilor cu ochii deschiși pe care începuse să le aibă datorită a patru gloanțe trase din arma lui Luther White și a unei călătorii sub suprafața Delaware-ului.
  Un ucigaș organizat, prin natura sa, se considera superior majorității oamenilor, dar mai ales celor însărcinați cu găsirea lui. Acest egotism îl anima pe Kevin Byrne și, în acest caz, pe "Fata Rozariului", a devenit o obsesie. Știa asta. Probabil că a știut asta în momentul în care a coborât acele trepte putrede de pe North Eighth Street și a fost martor la umilința brutală care se abătuse asupra Tessei Wells.
  Dar știa că nu era doar un simț al datoriei, ci și oroarea lui Morris Blanchard. Făcuse multe greșeli în cariera sa, dar niciodată nu duseseră la moartea unei persoane nevinovate. Byrne nu era sigur dacă arestarea și condamnarea criminalului "Fata Rozăriilor" îi va ispăși vinovăția sau îl va realinia cu orașul Philadelphia, dar spera că va umple golul din el.
  Și atunci va putea să se retragă cu capul sus.
  Unii detectivi urmăresc banii. Alții urmează știința. Alții urmează motivul. Kevin Byrne, în adâncul sufletului, avea încredere în ușă. Nu, nu putea prezice viitorul sau determina identitatea unui criminal pur și simplu punând mâna pe ea. Dar uneori simțea că poate, și poate asta era ceea ce conta. O nuanță descoperită, o intenție detectată, o cale aleasă, un fir urmat. În cei cincisprezece ani de la înec, greșise o singură dată.
  Avea nevoie de somn. A plătit nota, și-a luat rămas bun de la câțiva clienți fideli și a ieșit afară în ploaia nesfârșită. Grays Ferry mirosea curat.
  Byrne și-a încheiat haina și și-a evaluat abilitățile de șofat în timp ce examina cinci sticle de bourbon. S-a declarat apt. Mai mult sau mai puțin. În timp ce se apropia de mașină, și-a dat seama că ceva nu era în regulă, dar imaginea nu i-a fost înregistrată imediat.
  Apoi s-a întâmplat.
  Geamul șoferului era spart, iar pe scaunul din față sclipeau cioburi de sticlă. S-a uitat înăuntru. CD playerul și suportul pentru CD-uri dispăruseră.
  "Nenorocitul", a spus el. "Orașul ăsta nenorocit."
  A înconjurat mașina de câteva ori, câinele turbat alergându-și coada în ploaie. S-a așezat pe capotă, reflectând cu adevărat la prostia afirmației sale. Știa mai bine. Ai avea cam tot atâtea șanse să recuperezi un radio furat în Grays Ferry pe cât avea Michael Jackson să obțină un loc de muncă la o creșă.
  CD playerul furat nu-l deranja la fel de mult ca CD-urile furate. Avea acolo o colecție selectă de blues clasic. Trei ani de muncă.
  Era pe punctul de a pleca când a observat pe cineva care îl privea de pe terenul viran de peste drum. Byrne nu putea vedea cine era, dar ceva din postura lor îi spunea tot ce avea nevoie să știe.
  "Salut!", a strigat Byrne.
  Bărbatul a început să alerge în spatele clădirilor de pe cealaltă parte a străzii.
  Byrne s-a repezit după el.
  
  ERA GREU ÎN MÂINILE MELE, ca o greutate moartă.
  Până când Byrne a traversat strada, bărbatul dispăruse în miazma ploii torențiale. Byrne a continuat prin terenul presărat cu gunoaie și apoi spre aleea care se întindea în spatele rândurilor de case care se întindeau de-a lungul străzii.
  Nu l-a văzut pe hoț.
  Unde naiba s-a dus?
  Byrne și-a băgat Glock-ul în toc, s-a strecurat în alee și s-a uitat în stânga.
  O fundătură. Un container de gunoi, o grămadă de saci de gunoi, lăzi de lemn sparte. A dispărut într-o alee. Stătea cineva în spatele containerului? Un bubuit de tunet l-a făcut pe Byrne să se rostogolească, cu inima bătându-i puternic în piept.
  Unul.
  A continuat, acordând atenție fiecărei umbre din noapte. Mitraliera picăturilor de ploaie care loveau sacii de gunoi de plastic a acoperit pentru o clipă toate celelalte sunete.
  Apoi, în ploaie, a auzit un plânset și foșnetul plasticului.
  Byrne s-a uitat în spatele containerului. Era un tip de culoare, în jur de optsprezece ani. În lumina lunii, Byrne putea vedea o șapcă de nailon, un tricou Flyers și un tatuaj cu o bandă pe brațul drept, identificându-l drept membru al JBM: Junior Black Mafia. Pe brațul stâng avea tatuaje cu vrăbii de închisoare. Îngenunchea, era legat și cu glonț închis. Fața îi purta vânătăi de la o bătaie recentă. Ochii îi ardeau de frică.
  Ce naiba se întâmplă aici?
  Byrne simți o mișcare în stânga lui. Înainte să se poată întoarce, un braț uriaș îl apucă din spate. Byrne simți frigul unui cuțit ascuțit ca briciul la gât.
  Apoi în urechea lui: "Nu te mișca, la naiba."
  OceanofPDF.com
  32
  MARȚI, 21:10
  JESSICA AȘTEPTA. Oamenii veneau și plecau, se grăbeau prin ploaie, făceau semn cu taxiurile, alergau spre stația de metrou.
  Niciunul dintre ei nu era Brian Parkhurst.
  Jessica a băgat mâna sub pelerina de ploaie și a apăsat de două ori pe cheia ATV-ului ei.
  La intrarea în Piața Centrală, la mai puțin de cincisprezece metri distanță, un bărbat ciufulit a ieșit din umbră.
  Jessica s-a uitat la el, întinzându-și mâinile cu palmele în sus.
  Nick Palladino ridică din umeri. Înainte să plece din Northeast, Jessica îl sunase pe Byrne de încă două ori, apoi îl sunase pe Nick în drum spre oraș; Nick fusese imediat de acord să o susțină. Vasta experiență a lui Nick în lucrul sub acoperire în cadrul unității de narcotice îl făcea ideal pentru supraveghere sub acoperire. Purta un hanorac ponosit și pantaloni chino murdari. Pentru Nick Palladino, acesta era un adevărat sacrificiu pentru slujbă.
  John Shepherd se afla sub niște schele în lateralul Primăriei, chiar vizavi, cu binoclul în mână. La stația de metrou Market Street, doi ofițeri în uniformă stăteau de pază, amândoi ținând în mână o fotografie din albumul de absolvire a lui Brian Parkhurst, în caz că se afla pe ruta aceea.
  Nu a apărut. Și părea că nu avea nicio intenție să o facă.
  Jessica a sunat la stație. Echipa de la casa lui Parkhurst nu a raportat nicio activitate.
  Jessica a mers încet spre locul unde stătea Palladino.
  "Tot nu poți lua legătura cu Kevin?", a întrebat el.
  - Nu, a spus Jessica.
  "Probabil s-a prăbușit. Va avea nevoie de odihnă."
  Jessica a ezitat, neștiind cum să întrebe. Era nouă în clubul ăsta și nu voia să calce pe nimeni pe picior greșit. "Ți se pare că e bine?"
  - Kevin e greu de citit, Jess.
  "Pare complet epuizat."
  Palladino dădu din cap și își aprinse o țigară. Erau cu toții obosiți. "Vă va povesti despre... experiențele lui?"
  - Te referi la Luther White?
  Din câte își putea da seama Jessica, Kevin Byrne fusese implicat într-o arestare ratată cu cincisprezece ani în urmă, o confruntare sângeroasă cu un suspect de viol pe nume Luther White. White fusese ucis; Byrne era cât pe ce să moară și el.
  Asta a fost partea care a nedumerit-o pe Jessica cel mai mult.
  - Da, spuse Palladino.
  "Nu, nu a făcut-o", a spus Jessica. "N-am avut curajul să-l întreb despre asta."
  "A fost la limită", a spus Palladino. "Cât de aproape a fost. Din câte am înțeles, e, ei bine, mort de ceva vreme."
  "Deci te-am auzit bine", a spus Jessica neîncrezătoare. "Deci, e un fel de clarvăzător sau ceva de genul?"
  "O, Doamne, nu." Palladino zâmbi și clătină din cap. "Nimic de genul acesta. Nici să nu rostești cuvântul ăsta în fața lui. De fapt, ar fi mai bine dacă nici măcar nu l-ai aduce în discuție."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Să spun așa. Există un detectiv vorbăreț la Centru care l-a ignorat într-o seară la Finnigan's Wake. Cred că tipul ăla încă mănâncă cina cu paiul."
  "M-am prins", a spus Jessica.
  "Doar că Kevin are un... simț al lucrurilor foarte rele. Sau cel puțin avea înainte. Toată chestia cu Morris Blanchard a fost foarte rea pentru el. S-a înșelat în privința lui Blanchard și aproape l-a distrus. Știu că vrea să plece, Jess. Are un bancnot de douăzeci. Pur și simplu nu găsește ușa."
  Cei doi detectivi au inspectat piața udată de ploaie.
  "Uite ce e", începu Palladino, "probabil că nu e treaba mea să spun asta, dar Ike Buchanan a riscat cu tine. Știi că e lucrul corect de făcut?"
  "Ce vrei să spui?" a întrebat Jessica, deși avea o idee destul de bună.
  "Când a format forța specială și i-a predat-o lui Kevin, ar fi putut să te mute în coada plutonului. La naiba, poate că ar fi trebuit să o facă. Fără supărare."
  - Nu s-a luat nimic.
  "Ike e un tip dur. Ai putea crede că îți permite să rămâi în prim-plan din motive politice - nu cred că te va surprinde că există câțiva idioți în departament care gândesc așa - dar el crede în tine. Dacă nu ar avea-o, nu ai fi aici."
  "Uau", s-a gândit Jessica. De unde naiba a apărut toată treaba asta?
  "Ei bine, sper să pot trăi conform acestei convingeri", a spus ea.
  "Poți să o faci."
  "Mulțumesc, Nick. Asta înseamnă mult." Și ea vorbea serios.
  - Da, păi, nici nu știu de ce ți-am spus.
  Dintr-un motiv necunoscut, Jessica l-a îmbrățișat. Câteva secunde mai târziu, s-au despărțit, și-au netezit părul, au tușit în pumni și și-au învins emoțiile.
  "Deci", a spus Jessica puțin stânjenită, "ce facem acum?"
  Nick Palladino a căutat prin tot blocul: Primăria, South Broad, piața centrală și piața. L-a găsit pe John Shepard sub o copertină lângă intrarea la metrou. John i-a atras atenția. Cei doi bărbați au ridicat din umeri. Ploua.
  "La dracu" cu asta", a spus el. "Hai să încheiem asta."
  OceanofPDF.com
  33 de ani
  MARȚI, 21:15
  BYRNE nu a avut nevoie să se uite ca să-și dea seama cine era. Sunetele umede care ieșeau din gura bărbatului - un șuierat lipsă, un explozibil spart și o voce gravă, nazală - indicau că era vorba de un bărbat căruia îi fuseseră recent extrași mai mulți dinți de sus și îi fusese suflat nasul.
  Era Diablo. Garda de corp a lui Gideon Pratt.
  "Fii calm", a spus Byrne.
  "O, sunt în regulă, cowboy", a spus Diablo. "Sunt al naibii de gheață carbonică."
  Apoi Byrne a simțit ceva mult mai rău decât o lamă rece la gât. L-a simțit pe Diablo mângâindu-l și luându-i pistolul Glock de serviciu: cel mai urât coșmar din visele oricărui ofițer de poliție.
  Diablo i-a pus țeava Glock-ului la ceafa lui Byrne.
  "Sunt ofițer de poliție", a spus Byrne.
  "În niciun caz", a spus Diablo. "Data viitoare când comiți o agresiune gravă, ar trebui să stai departe de televizor."
  O conferință de presă, își spuse Byrne. Diablo văzuse conferința de presă, apoi supraveghease Casa Rotundă și îl urmărise.
  "Nu vrei să faci asta", a spus Byrne.
  - Taci dracului din gură.
  Copilul legat se uita înainte și înapoi între ei, ochii lui alergând în jur, căutând o cale de ieșire. Tatuajul de pe antebrațul lui Diablo îi spunea lui Byrne că aparținea Grupului P-Town, un conglomerat ciudat de vietnamezi, indonezieni și bandiți nemulțumiți care, dintr-un motiv sau altul, nu se integrau în altă parte.
  P-Town Posse și JBM erau dușmani naturali, o dispută de zece ani. Acum Byrne știa ce se întâmplă.
  Diablo i-a înscris o încurcătură.
  "Lasă-l să plece", a spus Byrne. "Vom rezolva asta între noi."
  "Problema asta nu se va rezolva prea curând, nenorocitule."
  Byrne știa că trebuia să facă o mișcare. A înghițit în sec, a simțit gustul Vicodinului în gât, a simțit o scânteie în degete.
  Diablo a făcut mișcarea pentru el.
  Fără avertisment, fără nicio urmă de conștiință, Diablo l-a înconjurat, a țintit Glock-ul lui Byrne și a tras direct asupra băiatului. Un foc în inimă. Instantaneu, un strop de sânge, fragmente de țesut și os a lovit peretele murdar de cărămidă, formând o spumă roșu închis, apoi spălată la pământ în ploaia torențială. Copilul a căzut.
  Byrne închise ochii. În mintea lui, îl văzu pe Luther White îndreptând o armă spre el cu atâția ani în urmă. Simțea apa înghețată învolburându-se în jurul lui, scufundându-se tot mai adânc.
  Tunetele bubuiau și fulgerele sclipeau.
  Timpul s-a scurs târât.
  Oprit.
  Când durerea nu a mai venit, Byrne a deschis ochii și l-a văzut pe Diablo dând colțul și dispărând. Byrne știa ce avea să se întâmple în continuare. Diablo își arunca armele în apropiere - un container de gunoi, un coș de gunoi, o țeavă de scurgere. Poliția avea să-l găsească. Întotdeauna găseau asta. Și viața lui Kevin Francis Byrne avea să se sfârșească.
  Mă întreb cine va veni după el?
  Johnny Shepherd?
  Se va oferi Ike voluntar să-l aducă?
  Byrne a privit cum ploaia cădea peste corpul copilului mort, spălându-i sângele pe betonul spart, lăsându-l incapabil să se miște.
  Gândurile lui se împiedicau de o fundătură încâlcită. Știa că dacă ar suna, dacă ar nota asta, totul ar abia începe. Întrebări și răspunsuri, echipa criminalistică, detectivi, procurori, o audiere preliminară, presa, acuzații, o vânătoare de vrăjitoare în cadrul poliției, concediu administrativ.
  Frica îl străpunse - strălucitoare și metalică. Chipul zâmbitor și batjocoritor al lui Morris Blanchard îi dansa în fața ochilor.
  Orașul nu-i va ierta niciodată asta.
  Orașul nu va uita niciodată.
  Stătea deasupra unui copil negru mort, fără martori sau partener. Era beat. Un gangster negru mort, executat de un glonț scos din pistolul său de serviciu Glock, o armă pe care nu și-o putea explica în acel moment. Pentru un polițist alb din Philadelphia, coșmarul nu putea fi mult mai profund.
  Nu era timp să mă gândesc la asta.
  S-a ghemuit și i-a pipăit pulsul. Nu era nimic. Și-a scos Maglite-ul și l-a ținut în mână, ascunzând lumina cât de bine a putut. A examinat corpul cu atenție. Judecând după unghiul și aspectul rănii de intrare, părea a fi o rană care pătrundea în toată sprânceana. A găsit repede un tub de obuz și l-a băgat în buzunar. A căutat pe jos, între copil și perete, un glonț. Gunoi de fast-food, mucuri de țigară ude, câteva prezervative în culori pastelate. Niciun glonț.
  O lumină s-a aprins deasupra capului său într-una dintre camerele care dădeau spre alee. În curând avea să sune o sirenă.
  Byrne și-a grăbit căutarea, aruncând cu saci de gunoi, mirosul urât de mâncare putrezită aproape făcându-l să se înece. Ziare îmbibate de apă, reviste umede, coji de portocală, filtre de cafea, coji de ouă.
  Apoi, îngerii i-au zâmbit.
  O limax zăcea lângă cioburile unei sticle de bere sparte. A ridicat-o și a pus-o în buzunar. Era încă caldă. Apoi a scos o pungă de plastic pentru probe. Întotdeauna ținea câteva în haină. A întors-o pe dos și a pus-o peste rana de intrare de pe pieptul copilului, asigurându-se că a prins o pată groasă de sânge. S-a îndepărtat de corp și a întors punga cu partea dreaptă, sigilând-o.
  A auzit o sirenă.
  Până să se întoarcă să fugă, mintea lui Kevin Byrne era consumată de altceva decât gândul rațional, ceva mult mai întunecat, ceva care nu avea nicio legătură cu academia, manualele sau munca.
  Ceva numit supraviețuire.
  A mers pe alee, absolut sigur că i-a scăpat ceva. Era sigur de asta.
  La capătul aleii, s-a uitat în ambele direcții. Pustiu. A alergat peste terenul viran, s-a strecurat în mașină, a băgat mâna în buzunar și și-a pornit telefonul mobil. Acesta a sunat imediat. Sunetul aproape l-a făcut să tresară. A răspuns.
  "Byrne".
  A fost Eric Chavez.
  "Unde ești?", a întrebat Chavez.
  Nu era aici. Nu putea fi aici. Se întreba despre urmărirea telefoanelor mobile. Dacă ar fi să fie nevoie, ar putea să-l localizeze când a primit apelul? Sirena se apropia. Ar fi putut-o auzi Chavez?
  "Orașul Vechi", a spus Byrne. "Ce mai faci?"
  "Tocmai am primit un apel. Nouă-unu-unu. Cineva a văzut un tip care căra un cadavru la Muzeul Rodin."
  Isus.
  Trebuia să plece. Acum. Nu avea timp să se gândească. Așa și de ce erau prinși oamenii. Dar nu avea de ales.
  "Sunt deja pe drum." or "Sunt deja pe drum."
  Înainte de a pleca, a aruncat o privire în josul aleii, la spectacolul întunecat care se desfășura acolo. În centrul ei zăcea un copil mort, aruncat chiar în miezul coșmarului lui Kevin Byrne, un copil al cărui coșmar tocmai își făcuse apariția în zori.
  OceanofPDF.com
  34
  MARȚI, 21:20
  A ADORMIT. Încă de când Simon era copil în Districtul Lacurilor, unde sunetul ploii pe acoperiș era un cântec de leagăn, vuietul unei furtuni îl liniștise. Fu trezit de vuietul unei mașini.
  Sau poate a fost o împușcătură.
  Era Grays Ferry.
  S-a uitat la ceas. Era ora unu. Dormise de o oră. Un fel de expert în supraveghere. Mai degrabă inspectorul Clouseau.
  Ultimul lucru pe care și-l amintea înainte să se trezească a fost dispariția lui Kevin Byrne într-un bar dubios din Grey's Ferry numit Shotz, genul de loc unde trebuie să cobori două trepte ca să intri. Fizic și social. Un bar irlandez dărăpănat, plin de oameni de la House of Pain.
  Simon a parcat într-o alee, parțial ca să evite raza vizuală a lui Byrne și parțial pentru că nu era spațiu în fața barului. Intenția lui era să-l aștepte pe Byrne să plece din bar, să-l urmeze și să vadă dacă se va opri pe o stradă întunecată ca să-și aprindă o pipă de crack. Dacă totul mergea bine, Simon se va furișa până la mașină și îi va face o fotografie legendarului detectiv Kevin Francis Byrne cu o pușcă de sticlă de cinci inci în gură.
  Atunci o va stăpâni.
  Simon și-a scos mica umbrelă pliabilă, a deschis portiera mașinii, a desfăcut-o și s-a strecurat spre colțul clădirii. S-a uitat în jur. Mașina lui Byrne era încă parcată acolo. Arăta de parcă cineva spartese geamul șoferului. "O, Doamne", s-a gândit Simon. "Îmi pare rău pentru prostul care a ales mașina greșită în noaptea greșită."
  Barul era încă aglomerat. Putea auzi acordurile plăcute ale unei vechi melodii de la Thin Lizzy zornăind prin ferestre.
  Era pe punctul de a se întoarce la mașină când o umbră i-a atras atenția - o umbră care se mișca rapid pe terenul viran, chiar vizavi de Shotz. Chiar și în lumina slabă de neon a barului, Simon putea recunoaște silueta enormă a lui Byrne.
  Ce naiba căuta acolo?
  Simon și-a ridicat aparatul foto, a focalizat și a făcut mai multe fotografii. Nu era sigur de ce, dar când urmăreai pe cineva cu un aparat foto și încercai să asamblezi un colaj de imagini a doua zi, fiecare imagine ajuta la stabilirea unei cronologii.
  În plus, imaginile digitale puteau fi șterse. Nu mai era ca pe vremuri, când fiecare fotografie făcută cu un aparat foto de 35 mm costa bani.
  Înapoi în mașină, a verificat imaginile de pe micul ecran LCD al camerei. Nu erau rele. Un pic cam întunecate, sigur, dar era clar Kevin Byrne, ieșind din aleea de vizavi de parcare. Două fotografii erau așezate pe lateralul unei dube de culoare deschisă, iar profilul masiv al bărbatului era inconfundabil. Simon s-a asigurat că data și ora erau imprimate pe imagine.
  Făcut.
  Apoi, scanerul său de poliție - un Uniden BC250D, un model portabil care îl adusese în repetate rânduri la locurile crimei înaintea detectivilor - a prins viață. Nu a putut distinge niciun detaliu, dar câteva secunde mai târziu, în timp ce Kevin Byrne se îndepărta, Simon și-a dat seama că, orice ar fi fost, își avea locul acolo.
  Simon a întors cheia în contact, sperând că munca pe care o făcuse pentru a fixa toba de eșapament va rezista. Și așa a fost. Nu ar fi ca un Cessna care încearcă să-l găsească pe unul dintre cei mai experimentați detectivi ai orașului.
  Viața era bună.
  A pus-o în viteză. Și l-a urmat.
  OceanofPDF.com
  35 de ani
  MARȚI, 21:45
  JESSICA ȘEDEA ÎN ALEEA, oboseala începând să-și facă simțită prezența. Ploaia bătea puternic în plafonul Cherokee-ului. S-a gândit la ce spusese Nick. I-a trecut prin minte că nu citise "Conversația" după ce se formase grupul de lucru și după ce trebuia să înceapă conversația la masă: "Uite, Jessica, asta nu are nicio legătură cu abilitățile tale de detectiv."
  Această conversație nu a avut loc niciodată.
  Ea a oprit motorul.
  Ce voia Brian Parkhurst să-i spună? Nu a spus că vrea să-i spună ce făcuse, ci mai degrabă că era ceva despre aceste fete pe care trebuia să-l știe.
  Ce vrei să spui?
  Și unde era el?
  Dacă mai văd pe cineva acolo, plec.
  I-a numit Parkhurst pe Nick Palladino și John Shepherd ofițeri de poliție?
  Cel mai probabil nu.
  Jessica a ieșit, a încuiat Jeep-ul și a alergat spre ușa din spate, bălăcind prin bălți pe parcurs. Era udă leoarcă. Părea că fusese udă leoarcă o veșnicie. Lumina de pe verandă se stinsese cu săptămâni în urmă și, în timp ce căuta cheia de la casă, s-a certat pentru a suta oară că nu a pus-o la loc. Crengile arțarului care se stingea scârțâiau deasupra ei. Chiar avea nevoie de tăiere înainte ca ramurile să se izbească de casă. Aceste lucruri erau de obicei responsabilitatea lui Vincent, dar Vincent nu era prin preajmă, nu-i așa?
  Pune-te cap la cap, Jess. Acum ești mamă și tată, pe lângă bucătar, reparator, peisagist, șofer și meditator.
  A luat cheia de la casă și era pe punctul de a deschide ușa din spate când a auzit un zgomot deasupra ei: scârțâitul aluminiului, răsucindu-se, crăpându-se și gemând sub greutatea enormă. A auzit, de asemenea, niște pantofi cu talpă de piele scârțâind pe podea și a văzut o mână întinzându-se.
  Scoate pistolul, Jess...
  Glock-ul era în poșetă. Regula numărul unu: nu țineți niciodată o armă în poșetă.
  Umbra a format un corp. Corpul unui om.
  Preot.
  El a apucat-o de mână.
  Și a tras-o în întuneric.
  OceanofPDF.com
  36
  MARȚI, 21:50
  Scena din jurul Muzeului RODIN semăna cu o casă de nebuni. Simon stătea în spatele mulțimii adunate, agățându-se de cei nespălați. Ce anume îi atrăgea pe cetățenii obișnuiți la scenele de sărăcie și haos, precum muștele la o grămadă de bălegar, se întreba el.
  "Trebuie să vorbim", se gândi el zâmbind.
  Și totuși, în apărarea sa, simțea că, în ciuda înclinației sale pentru macabru și a predilecției sale pentru morbid, încă mai păstra o fărâmă de demnitate, încă păzea cu grijă acea fărâmă de măreție în ceea ce privește munca pe care o depusese și dreptul publicului de a ști. Îi plăcea sau nu, era jurnalist.
  Și-a croit drum spre fruntea mulțimii. Și-a ridicat gulerul, și-a pus ochelari cu aspect de carapace de broască țestoasă și și-a pieptănat părul peste frunte.
  Moartea era aici.
  Același lucru s-a întâmplat și cu Simon Close.
  Pâine și gem.
  OceanofPDF.com
  37
  MARȚI, 21:50
  A fost părintele Corrio.
  Părintele Mark Corrio era pastorul bisericii Sf. Paul pe vremea când Jessica creștea. A fost numit pastor când Jessica avea în jur de nouă ani, iar ea își amintea cum toate femeile de atunci leșinau din cauza aspectului său sumbru, cum comentau toate cât de risipă fusese că devenise preot. Părul lui închis la culoare încărunțise, dar era totuși un bărbat chipeș.
  Dar pe veranda ei, în întuneric, în ploaie, el era Freddy Krueger.
  Iată ce s-a întâmplat: unul dintre jgheaburile de deasupra verandei era suspendat precar deasupra capului și era pe punctul de a se rupe sub greutatea unei crengi scufundate, căzute dintr-un copac din apropiere. Părintele Corrio a apucat-o pe Jessica ca să o țină departe de pericol. Câteva secunde mai târziu, jgheabul s-a desprins de jgheab și s-a prăbușit la pământ.
  Intervenție divină? Poate. Dar asta nu a împiedicat-o pe Jessica să fie speriată de moarte timp de câteva secunde.
  "Îmi pare rău dacă te-am speriat", a spus el.
  Jessica era cât pe ce să spună: "Îmi pare rău, era să-ți sting nenorocita de lumină, Padre."
  "Intră înăuntru", a sugerat ea în schimb.
  
  Au terminat masa, au făcut cafea, s-au așezat în sufragerie și au terminat cu amabilitățile. Jessica a sunat-o pe Paula și i-a spus că va fi acolo în curând.
  "Ce mai face tatăl tău?", a întrebat preotul.
  "E grozav, mulțumesc."
  - Nu l-am văzut la Biserica Sf. Paul în ultima vreme.
  "E cam scund", a spus Jessica. "Ar putea fi în spate."
  Părintele Corrio a zâmbit. "Cum îți place să locuiești în nord-est?"
  Când a spus-o părintele Corrio, a sunat ca și cum această parte a Philadelphiei ar fi fost o țară străină. Pe de altă parte, se gândi Jessica, în lumea izolată a sudului Philadelphiei, probabil că așa era. "Nu pot cumpăra pâine bună", a spus ea.
  Părintele Corrio a râs. "Aș fi vrut să știu. Aș fi rămas cu Sarcone."
  Jessica își amintea că mânca pâine caldă Sarcone în copilărie, brânză DiBruno și produse de patiserie Isgro. Aceste gânduri, împreună cu apropierea de părintele Corrio, au umplut-o de o tristețe profundă.
  Ce naiba căuta ea la periferie?
  Și, mai important, ce căuta aici vechiul ei preot paroh?
  "Te-am văzut ieri la televizor", a spus el.
  Pentru o clipă, Jessica aproape că i-a spus că probabil se înșeală. Era ofițer de poliție. Apoi, bineînțeles, și-a amintit. O conferință de presă.
  Jessica nu știa ce să spună. Cumva, știa că părintele Corrio venise din cauza crimelor. Pur și simplu nu era sigură că este pregătită să predice.
  "Este acest tânăr suspect?", a întrebat el.
  Se referea la circul din jurul plecării lui Brian Parkhurst de la Roundhouse. A plecat cu Monseniorul Pachek și - poate ca prima salvă în războaiele de relații publice care urmau - Pachek a refuzat în mod deliberat și brusc să comenteze. Jessica a văzut scena de la intersecția dintre Eighth și Race Street reluată iar și iar. Presa a reușit să obțină numele lui Parkhurst și să-l posteze pe ecran.
  "Nu chiar", a mințit Jessica. Încă adresându-se preotului ei. "Totuși, am dori să vorbim din nou cu el."
  - Din câte înțeleg, lucrează pentru arhidieceză?
  Era o întrebare și o afirmație. Ceva la care preoții și psihiatrii se pricepeau foarte bine.
  "Da", a spus Jessica. "El consiliază studenți de la Nazarene, Regina și alte câteva."
  "Crezi că el e responsabil pentru asta?..."
  Părintele Corrio a tăcut. Era evident că avea dificultăți în a vorbi.
  "Chiar nu știu sigur", a spus Jessica.
  Părintele Corrio a observat. "E un lucru atât de îngrozitor."
  Jessica doar a dat din cap.
  "Când aud de astfel de crime", a continuat părintele Corrio, "mă întreb cât de civilizați suntem. Ne place să credem că am devenit iluminați de-a lungul secolelor. Dar asta? Asta e barbarie."
  "Încerc să nu mă gândesc așa la asta", a spus Jessica. "Dacă mă gândesc la ororile tuturor acestor lucruri, nu voi putea să-mi fac treaba." Când a spus-o, suna ușor. Nu a fost.
  - Ai auzit vreodată de Rosarium Virginis Mariae?
  "Cred că da", a spus Jessica. Părea că dăduse peste ea în timp ce făcea cercetări la bibliotecă, dar, ca majoritatea informațiilor, se pierdea într-un abis fără fund de date. "Ce zici de asta?"
  Părintele Corrio zâmbi. "Nu-ți face griji. Nu va fi niciun concurs." Scoase un plic în servietă. "Cred că ar trebui să citești asta." I-l întinse.
  "Ce este asta?"
  "Rosarium Virginis Mariae este o scrisoare apostolică despre rozariul Fecioarei Maria".
  - Are cumva legătură cu aceste crime?
  "Nu știu", a spus el.
  Jessica s-a uitat la hârtiile împăturite înăuntru. "Mulțumesc", a spus ea. "O voi citi în seara asta."
  Părintele Corrio și-a golit ceașca și s-a uitat la ceas.
  "Ai mai vrea cafea?", a întrebat Jessica.
  "Nu, mulțumesc", a spus părintele Corrio. "Chiar ar trebui să mă întorc."
  Înainte să se poată ridica, a sunat telefonul. "Îmi pare rău", a spus ea.
  Jessica a răspuns. Era Eric Chavez.
  În timp ce asculta, se uita la reflexia ei în fereastră, întunecată ca noaptea. Noaptea amenința să se deschidă și să o înghită cu totul.
  Au găsit o altă fată.
  OceanofPDF.com
  38 de ani
  MARȚI, 22:20
  Muzeul RODIN a fost un mic muzeu dedicat sculptorului francez, situat la intersecția dintre strada Twenty-two și bulevardul Benjamin Franklin.
  Când a sosit Jessica, mai multe mașini de patrulare erau deja la fața locului. Două benzi de circulație erau blocate. Se aduna o mulțime.
  Kevin Byrne l-a îmbrățișat pe John Shepherd.
  Fata stătea pe jos, rezemându-se cu spatele de porțile de bronz care duceau în curtea muzeului. Arăta de vreo șaisprezece ani. Avea mâinile legate, ca și celelalte. Era plinuță, roșcată și drăguță. Purta uniforma Reginei.
  În mâinile ei avea rozarii negre, din care lipseau trei duzini de mărgele.
  Pe cap purta o coroană de spini făcută dintr-un acordeon.
  Sângele îi curgea pe față într-o pânză subțire și stacojie.
  "La naiba!", a urlat Byrne, trântind cu pumnul capota mașinii.
  "Mi-am pus toate punctele pe Parkhurst", a spus Buchanan. "În duba BOLO."
  Jessica l-a auzit stingându-se în timp ce conducea spre oraș, a treia ei călătorie în acea zi.
  "O cioară?" întrebă Byrne. "O nenorocită de coroană?"
  "Se simte mai bine", a spus John Shepherd.
  "Ce vrei să spui?"
  "Vezi poarta?" Shepard a îndreptat lanterna spre poarta interioară, poarta care ducea spre muzeu.
  "Dar ei?", a întrebat Byrne.
  "Aceste porți se numesc Porțile Iadului", a spus el. "Nenorocitul ăsta e o adevărată operă de artă."
  "O pictură", a spus Byrne. "O pictură de Blake."
  "Da."
  "Ne spune unde va fi găsită următoarea victimă."
  Pentru un detectiv de omucideri, singurul lucru mai rău decât să rămână fără piste este un joc. Furia colectivă la locul crimei era palpabilă.
  "Numele fetei este Bethany Price", spuse Tony Park, consultând notițele sale. "Mama ei a raportat-o dispărută în această după-amiază. Se afla la secția Secției a Șasea când a venit apelul. Ea e acolo."
  A arătat spre o femeie de aproape douăzeci și ceva de ani, îmbrăcată într-un impermeabil maro. Îi amintea Jessicăi de acei oameni șocați pe care îi vezi în știrile străine imediat după ce explodează o mașină-capcană. Pierduți, fără cuvinte, devastați.
  "De cât timp a dispărut?", a întrebat Jessica.
  "Nu a venit acasă de la școală astăzi. Oricine are fiice la liceu sau la școala primară este foarte nervos."
  "Mulțumesc presei", a spus Shepard.
  Byrne a început să se plimbe de colo colo.
  "Dar tipul care a sunat la 911?", a întrebat Shepard.
  Pak a arătat spre un bărbat care stătea în spatele uneia dintre mașinile de patrulare. Avea în jur de patruzeci de ani și era bine îmbrăcat: un costum albastru închis cu trei nasturi și o cravată de club.
  "Numele lui este Jeremy Darnton", a spus Pack. "A spus că mergea cu 65 de kilometri pe oră când a trecut. Tot ce a văzut a fost victima purtată pe umărul unui bărbat. Până a reușit să se oprească și să se întoarcă, bărbatul dispăruse."
  "Nicio descriere a acestui bărbat?", a întrebat Jessica.
  Pak clătină din cap. "Cămașă sau jachetă albă. Pantaloni închisi la culoare."
  "Asta este?"
  "Asta e tot."
  "Ăsta-i fiecare chelner din Philadelphia", a spus Byrne. Și-a recăpătat ritmul. "Îl vreau pe tipul ăsta. Vreau să-l termin pe nenorocitul ăsta."
  "Toți o facem, Kevin", a spus Shepard. "O să-l prindem."
  "Parkhurst m-a păcălit", a spus Jessica. "Știa că nu voi veni singură. Știa că voi aduce cavaleria. Încerca să ne distragă atenția."
  "Și așa a făcut-o", a spus Shepherd.
  Câteva minute mai târziu, cu toții s-au apropiat de victimă în timp ce Tom Weirich intra pentru a face o examinare preliminară.
  Weirich i-a verificat pulsul și a declarat-o moartă. Apoi i-a privit încheieturile mâinilor. Fiecare avea o cicatrice vindecată de mult timp - o creastă cenușie șerpuitoare, tăiată grosolan pe lateral, cam la un centimetru sub călcâiul palmei.
  La un moment dat, în ultimii ani, Bethany Price a încercat să se sinucidă.
  În timp ce luminile a șase mașini de patrulare pâlpâiau peste statuia Gânditorului, în timp ce mulțimea continua să se adune și ploaia se întețea, spălând cunoștințe prețioase, un bărbat din mulțime privea, un bărbat care deținea cunoștințe profunde și secrete despre ororile care se abătuseră asupra fiicelor Philadelphiei.
  OceanofPDF.com
  39
  MARȚI, 22:25
  Luminile de pe fața statuii sunt frumoase.
  Dar nu la fel de frumoasă ca Bethany. Trăsăturile ei albe și delicate îi dau aspectul unui înger trist, strălucind precum luna de iarnă.
  De ce nu îl acoperă?
  Desigur, dacă și-ar da seama cât de chinuit era sufletul lui Bethany, nu ar mai fi atât de supărați.
  Trebuie să recunosc că simt o mare emoție când stau printre bunii cetățeni ai orașului meu și privesc toate acestea.
  N-am văzut niciodată atâtea mașini de poliție în viața mea. Lumini intermitente luminează bulevardul ca un carnaval în desfășurare. Atmosfera este aproape festivă. S-au adunat vreo șaizeci de oameni. Moartea atrage întotdeauna. Ca un roller coaster. Hai să ne apropiem, dar nu prea mult.
  Din păcate, într-o zi ne vom apropia cu toții, fie că vrem, fie că nu.
  Ce-ar crede dacă mi-aș descheia haina și le-aș arăta ce am cu mine? Mă uit în dreapta. Un cuplu căsătorit stă lângă mine. Par a avea în jur de patruzeci și cinci de ani, albi, bogați, bine îmbrăcați.
  "Ai vreo idee ce s-a întâmplat aici?", îl întreb pe soțul meu.
  Se uită repede la mine, de sus în jos. Nu insult. Nu ameninț. "Nu sunt sigur", spune el. "Dar cred că au găsit o altă fată."
  "Încă o fată?"
  "Încă o victimă a acestei... mărgele psihopatice."
  Îmi acopăr gura îngrozită. "Serios? Chiar aici?"
  Dau din cap solemn, mai ales dintr-un sentiment de mândrie satisfăcută că ei au fost cei care au dat vestea. Sunt genul de oameni care se uită la Entertainment Tonight și se grăbesc imediat la telefon ca să fie primii care le spună prietenilor despre moartea unei celebrități.
  "Sper din tot sufletul să-l prindă curând", spun eu.
  "Nu vor", spune soția. Poartă un cardigan scump din lână albă. Are în mână o umbrelă scumpă. Are cei mai mici dinți pe care i-am văzut vreodată.
  "De ce ai spus asta?", întreb eu.
  "Între noi fie vorba", spune ea, "poliția nu e întotdeauna cel mai ascuțit cuțit din sertar".
  Mă uit la bărbia ei, la pielea ușor lăsată de pe gât. Știe că aș putea întinde mâna chiar acum, să-i iau fața în mâini și, într-o secundă, să-i rup măduva spinării?
  Vreau. Chiar vreau.
  Târfă arogantă și încrezută.
  Ar trebui. Dar nu o voi face.
  Am un loc de muncă.
  Poate mă voi duce să le iau acasă și să-i fac o vizită când se va termina toată treaba asta.
  OceanofPDF.com
  40
  MARȚI, 22:30
  Locul crimei se întindea pe cincizeci de metri în toate direcțiile. Traficul pe bulevard era acum limitat la o singură bandă. Doi ofițeri în uniformă dirijau traficul.
  Byrne și Jessica i-au privit pe Tony Park și John Shepherd dând instrucțiuni
  Unitatea de Investigații a Locului Criminalității. Ei erau detectivii principali în acest caz, deși era clar că în curând urma să fie preluat de grupul de intervenție. Jessica se sprijinea de una dintre mașinile de patrulare, încercând să înțeleagă acest coșmar. S-a uitat la Byrne. Era în zonă, într-una dintre aventurile lui mentale.
  În acel moment, un bărbat a ieșit în față din mulțime. Jessica l-a văzut apropiindu-se cu coada ochiului. Înainte să poată reacționa, el a atacat-o. S-a întors defensiv.
  Era Patrick Farrell.
  - Salut, a spus Patrick.
  La început, prezența lui la fața locului a fost atât de deplasată încât Jessica a crezut că este un bărbat care seamănă cu Patrick. A fost unul dintre acele momente când cineva care reprezintă o parte a vieții tale intră într-o altă parte a vieții tale și, dintr-o dată, totul pare puțin ciudat, puțin suprarealist.
  "Bună", a spus Jessica, surprinsă de sunetul propriei voci. "Ce faci aici?"
  Stând la doar câțiva metri distanță, Byrne o privi pe Jessica cu îngrijorare, ca și cum ar fi întrebat: "E totul în regulă?" În momente ca acestea, având în vedere scopul lor aici, toată lumea era puțin nervoasă, puțin mai puțin încrezătoare în fața ciudată.
  "Patrick Farrell, partenerul meu Kevin Byrne", a spus Jessica puțin sec.
  Cei doi bărbați și-au strâns mâna. Pentru o clipă ciudată, Jessica a simțit o neliniște din cauza întâlnirii lor, deși nu avea nicio idee de ce. Aceasta a fost amplificată de scurta strălucire din ochii lui Kevin Byrne în timp ce cei doi bărbați și-au strâns mâna, o premoniție trecătoare care a dispărut la fel de repede pe cât apăruse.
  "Mă îndreptam spre casa surorii mele din Manayunk. Am văzut lumini intermitente și m-am oprit", a spus Patrick. "Mă tem că era Pavlovsky."
  "Patrick este medic de gardă la Spitalul St. Joseph", i-a spus Jessica lui Byrne.
  Byrne dădu din cap, poate recunoscând dificultățile doctorului traumatolog, poate recunoscând că împărtășeau o viziune comună în timp ce cei doi bărbați vindecau zilnic rănile însângerate ale orașului.
  "Acum câțiva ani, am văzut o salvare cu ambulanța pe autostrada Schuylkill. M-am oprit și am efectuat o traheală de urgență. De atunci nu am mai putut depăși un stroboscop."
  Byrne se apropie și își coborî vocea. "Când îl prindem pe tipul ăsta, dacă se rănește grav în timpul procesului și ajunge în ambulanța voastră, nu vă grăbiți să-l vindecați, bine?"
  Patrick a zâmbit. "Nicio problemă."
  Buchanan se apropie. Arăta ca un om cu greutatea unui primar de zece tone în spate. "Duceți-vă acasă. Amândoi", le spuse Jessicăi și lui Byrne. "Nu vreau să vă văd pe niciunul dintre voi până joi."
  Nu a primit nicio obiecție de la niciunul dintre detectivi.
  Byrne și-a luat telefonul mobil și i-a spus Jessicăi: "Îmi pare rău. L-am închis. Nu se va mai întâmpla."
  - Nu-ți face griji pentru asta, spuse Jessica.
  "Dacă vrei să vorbești, zi sau noapte, sună."
  "Mulțumesc."
  Byrne se întoarse către Patrick. - Încântat de cunoștință, doctore.
  - Cu plăcere, spuse Patrick.
  Byrne se întoarse, se strecură pe sub banda galbenă și se întoarse la mașină.
  "Uite", i-a spus Jessica lui Patrick. "O să mai rămân pe aici o vreme, în caz că au nevoie de cineva care să adune informații."
  Patrick s-a uitat la ceas. "E în regulă. Tot o să mă duc să o văd pe sora mea."
  Jessica l-a atins pe braț. "De ce nu mă suni mai târziu? N-ar trebui să întârzii prea mult."
  "Ești sigur?"
  "Absolut nu", își spuse Jessica.
  "Absolut."
  
  Patrick avea o sticlă de Merlot într-unul dintre pahare, iar în celălalt o sticlă de trufe de ciocolată Godivas.
  "Niciun flori?" a întrebat Jessica, făcându-i cu ochiul. A deschis ușa de la intrare și l-a lăsat pe Patrick să intre.
  Patrick a zâmbit. "Nu am putut să mă cațăr pe gardul de la Arboretumul Morris", a spus el. "Dar nu pentru că nu am încercat."
  Jessica l-a ajutat să-și scoată haina udă. Părul lui negru era încâlcit de vânt, strălucind de picături de ploaie. Chiar și bătut de vânt și ud, Patrick era periculos de sexy. Jessica a încercat să alunge gândul, deși nu avea nicio idee de ce.
  "Ce mai face sora ta?", a întrebat ea.
  Claudia Farrell Spencer era cardiologul care Patrick era destinat să devină, o forță a naturii care i-a îndeplinit toate ambițiile lui Martin Farrell. Cu excepția părții despre faptul că era băiat.
  "Însărcinată și nesuferită ca un pudel roz", a spus Patrick.
  "Cât de departe a mers?"
  "A spus cam trei ani", a spus Patrick. "De fapt, opt luni. E cam cât un Humvee."
  "Haide, sper că i-ai spus asta. Femeilor însărcinate le place la nebunie să li se spună că sunt uriașe."
  Patrick a râs. Jessica a luat vinul și ciocolata și le-a pus pe masa din hol. "Iau eu paharele."
  În timp ce se întorcea să plece, Patrick o apucă de braț. Jessica se întoarse cu fața spre el. Se treziră față în față în micul hol, trecutul între ei, prezentul atârnând de un fir de ață, momentul întinzându-se în fața lor.
  "Mai bine ai grijă, doctore", a spus Jessica. "Am o senzație de căldură."
  Patrick a zâmbit.
  "Ar trebui să facă cineva ceva", s-a gândit Jessica.
  Patrick a făcut-o.
  Și-a înfășurat brațele în jurul taliei Jessicăi și a tras-o mai aproape, gestul fiind ferm, dar nu insistent.
  Sărutul a fost profund, lent și perfect. La început, Jessicăi i-a venit greu să creadă că săruta pe cineva în propria ei casă în afară de soțul ei. Dar apoi a ajuns la concluzia că Vincent nu a avut nicio problemă să depășească acest obstacol cu Michelle Brown.
  Nu avea rost să se întrebe dacă era corect sau greșit.
  A părut potrivit.
  Când Patrick a condus-o la canapeaua din sufragerie, s-a simțit și mai bine.
  OceanofPDF.com
  41
  MIERCURI, 1:40 AM
  O CHO RIOS, un mic club de reggae din North Liberties, se închidea. DJ-ul punea muzică de fundal. Pe ringul de dans erau doar câteva cupluri.
  Byrne a traversat camera și a vorbit cu unul dintre barmani, care a dispărut printr-o ușă din spatele tejghelei. După o clipă, un bărbat a apărut de după mărgelele de plastic. Când bărbatul l-a văzut pe Byrne, fața i s-a luminat.
  Gauntlett Merriman avea puțin peste 40 de ani. Obținuse un mare succes în cadrul Champagne Posse în anii 1980, deținând la un moment dat o casă înșiruită în Community Hill și o casă pe plajă pe țărmul Jersey. Dreaduri sale lungi, cu şuvițe albe, chiar și la începutul anilor 20, erau un element constant în cluburi și la Roundhouse.
  Byrne își amintea că Gauntlett a deținut cândva un Jaguar XJS de culoarea piersicii, un Mercedes 380 SE de culoarea piersicii și un BMW 635 CSi de culoarea piersicii. Le-a parcat pe toate în fața casei sale de pe Delancey, strălucind cu capace de roți cromate strălucitoare și ornamente de capotă cu frunze de marijuana aurii, făcute la comandă, doar ca să-i înnebunească pe albi. Se pare că nu-și pierduse ochiul pentru culori. În seara aceea, purta un costum de in de culoarea piersicii și sandale de piele de culoarea piersicii.
  Byrne a auzit vestea, dar nu era pregătit să o întâlnească pe fantoma Gauntlett Merriman.
  Gauntlett Merriman era o fantomă.
  Părea că cumpărase toată geanta. Fața și brațele îi erau acoperite de încheieturile mâinilor lui Kaposi, care ieșeau ca niște crenguțe din mânecile hainei. Ceasul său Patek Philippe, care era foarte strălucitor, părea că ar putea să-i cadă în orice secundă.
  Dar, în ciuda tuturor acestor lucruri, el era tot Gauntlett. Macho, stoic și dur, Gauntlett. Chiar și la o dată atât de târzie, voia ca lumea să știe că a ajuns la virus. Al doilea lucru pe care Byrne l-a observat după fața scheletică a bărbatului care traversa camera spre el cu brațele întinse a fost că Gauntlett Merriman purta un tricou negru cu litere mari și albe pe care scria:
  NU SUNT GAY!
  Cei doi bărbați s-au îmbrățișat. Gauntlett se simțea fragil sub strânsoarea lui Byrne, ca o sursă uscată, gata să se spargă sub cea mai mică presiune. S-au așezat la o masă din colț. Gauntlett a chemat un chelner, care i-a adus lui Byrne un bourbon, iar lui Gauntlett un Pellegrino.
  "Te-ai lăsat de băut?", a întrebat Byrne.
  "Doi ani", a spus Gauntlett. "Medicație, omule."
  Byrne a zâmbit. Îl cunoștea suficient de bine pe Gauntlett. "Omule", a spus el. "Îmi amintesc când puteai simți mirosul liniei de cincizeci de metri la veterinar."
  "Și eu obișnuiam să fiu în stare să fut toată noaptea."
  - Nu, n-ai putea.
  Gauntlett zâmbi. "Poate o oră."
  Cei doi bărbați și-au aranjat hainele, bucurându-se unul de compania celuilalt. A trecut un moment lung. DJ-ul a pus o melodie de la Ghetto Priest.
  "Ce-i cu toate astea, ă?" întrebă Gauntlett, fluturând o mână subțire prin fața feței și a pieptului scufundat. "Ce aiureli, ăsta."
  Byrne a rămas fără cuvinte. "Îmi pare rău."
  Gauntlett clătină din cap. "Am avut timp", spuse el. "Niciun regret."
  Și-au sorbit băuturile. Gauntlett a tăcut. Știa cum procedează. Polițiștii erau întotdeauna polițiști. Hoții erau întotdeauna hoți. "Deci, cărui fapt îmi datorez plăcerea vizitei dumneavoastră, domnule detectiv?"
  "Caut pe cineva."
  Gauntlett dădu din nou din cap. Se așteptase la asta.
  "Un punk pe nume Diablo", a spus Byrne. "Nenorocit mare, are tatuaje pe toată fața", a spus Byrne. "Îl cunoști?"
  "Da." or "Da."
  - Aveți vreo idee unde l-aș putea găsi?
  Gauntlett Merriman știa suficient cât să nu întrebe de ce.
  "E în lumină sau în umbră?", a întrebat Gauntlett.
  "Umbră."
  Gauntlett aruncă o privire în jurul ringului de dans - o privire lungă și lentă, care îi dădu favoării sale importanța pe care o merita. "Cred că te pot ajuta cu asta."
  - Trebuie doar să vorbesc cu el.
  Gauntlett ridică o mână subțire ca osul. "Ston a riva battan nuh Know sunhat", spuse el, cufundându-se adânc în dialectul său jamaican.
  Byrne știa asta. O piatră pe fundul unui râu nu știe că soarele fierbe.
  "Apreciez", a adăugat Byrne. A omis să menționeze că Gauntlett ar trebui să păstreze secretul. Și-a scris numărul de telefon mobil pe spatele cărții de vizită.
  "Deloc." A luat o înghițitură de apă. "Și eu fac întotdeauna curry."
  Gauntlett se ridică de la masă puțin clătinându-se. Byrne voia să-l ajute, dar știa că Gauntlett era un om mândru. Gauntlett își recăpătă stăpânirea de sine. - Te sun eu.
  Cei doi bărbați s-au îmbrățișat din nou.
  Când Byrne a ajuns la ușă, s-a întors și l-a văzut pe Gauntlett în mulțime, gândindu-se: "Un om pe moarte își cunoaște viitorul".
  Kevin Byrne era gelos pe el.
  OceanofPDF.com
  42
  MIERCURI, 2:00 AM
  "SUNT DOMNUL MASS?", a întrebat vocea dulce de la telefon.
  "Bună, draga mea", a spus Simon, ieșind rapid din nordul Londrei. "Ce mai faci?"
  "Bine, mulțumesc", a spus ea. "Ce pot face pentru tine în seara asta?"
  Simon a folosit trei servicii diferite de asistență socială. În acest caz, StarGals, el era Kingsley Amis. "Sunt teribil de singur."
  "De aceea suntem aici, domnule Amis", a spus ea. "Ați fost un băiat obraznic?"
  "Îngrozitor de obraznic", a spus Simon. "Și merit să fiu pedepsit."
  În timp ce aștepta sosirea fetei, Simon a răsfoit un fragment de pe prima pagină a raportului de a doua zi. Avea o poveste de acoperire, așa cum avusese până când Asasinul Rozariului a fost prins.
  Câteva minute mai târziu, sorbind un Stoli, a importat fotografiile de pe aparatul foto în laptop. Doamne, cât de mult i-a plăcut partea asta, când tot echipamentul lui era sincronizat și funcțional.
  Inima îi bătea puțin mai repede pe măsură ce fotografiile individuale apăreau pe ecran.
  Nu mai folosise niciodată funcția de acționare cu motor a aparatului său foto digital, care îi permitea să facă rafale rapide de fotografii fără a fi nevoit să reîncarce aparatul. Funcționa perfect.
  În total, avea șase fotografii cu Kevin Byrne ieșind dintr-un teren viran din Grays Ferry, precum și mai multe fotografii cu teleobiectiv la Muzeul Rodin.
  Nicio întâlnire în culise cu dealerii de crack.
  Nu încă.
  Simon și-a închis laptopul, a făcut un duș rapid și și-a turnat încă câțiva centimetri de Stoli.
  Douăzeci de minute mai târziu, în timp ce se pregătea să deschidă ușa, se întrebă cine va fi de cealaltă parte. Ca întotdeauna, va fi blondă, cu picioare lungi și subțire. Va purta o fustă în carouri, o jachetă albastru închis, o bluză albă, șosete până la genunchi și pantofi sport cu pantofi sport. Avea chiar și un ghiozdan.
  Chiar a fost un băiat foarte obraznic.
  OceanofPDF.com
  43
  MIERCURI, ORA 9:00.
  "TOT CE AI NEVOIE", a spus Ernie Tedesco.
  Ernie Tedesco deținea o mică companie de ambalare a cărnii, Tedesco and Sons Quality Meats, în Pennsport. El și Byrne deveniseră prieteni cu câțiva ani în urmă, când Byrne rezolvase o serie de furturi de camioane pentru el. Byrne s-a dus acasă cu intenția de a face un duș, de a mânca ceva și de a-l scoate pe Ernie din pat. În schimb, a făcut un duș, s-a așezat pe marginea patului și, fără să-și dea seama, era șase dimineața.
  Uneori, corpul spune nu.
  Cei doi bărbați s-au îmbrățișat într-un mod macho: ținându-și mâinile, pășind înainte și lovindu-se reciproc pe spate. Fabrica lui Ernie era închisă pentru renovare. Odată ce acesta pleca, Byrne avea să rămână singur acolo.
  - Mulțumesc, omule, spuse Byrne.
  "Orice, oricând, oriunde", a răspuns Ernie. A pășit prin ușa imensă de oțel și a dispărut.
  Byrne ascultase orchestra poliției toată dimineața. Nu primise niciun apel despre cadavrul găsit în Gray's Ferry Alley. Încă nu. Sirena pe care o auzise cu o seară înainte era doar un alt apel.
  Byrne a intrat într-unul dintre imensele dulapuri cu carne, o cameră rece unde bucățile de carne de vită erau atârnate în cârlige și fixate de șinele de tavan.
  Și-a pus mănuși și a mutat carcasa de vită la câțiva metri de perete.
  Câteva minute mai târziu, a deschis portiera din față și s-a îndreptat spre mașină. S-a oprit la un șantier de demolare din Delaware, unde a adunat cam o duzină de cărămizi.
  Întorcându-se în camera de procesare, a stivuit cu grijă cărămizile pe un cărucior de aluminiu și a poziționat căruciorul în spatele cadrului suspendat. A făcut un pas înapoi și a examinat traiectoria. Totul era greșit. A rearanjat cărămizile iar și iar până când a nimerit-o.
  Și-a scos mănușile de lână și și-a pus unele de latex. Și-a scos arma din buzunarul hainei, pistolul Smith & Wesson argintiu pe care îl luase de la Diablo în noaptea în care îl adusese pe Gideon Pratt. A aruncat din nou o privire în jurul camerei de procesare.
  A respirat adânc, a făcut un pas înapoi câțiva metri și a adoptat o poziție de tragere, aliniindu-și corpul cu ținta. A armat ciocanul și a tras. Explozia a fost puternică, reverberând pe armătura din oțel inoxidabil și răsunând pe pereții cu gresie ceramică.
  Byrne s-a apropiat de cadavrul care se legăna și l-a examinat. Rana de intrare era mică, abia vizibilă. Rana de ieșire era imposibil de găsit în pliurile de grăsime.
  Conform planului, glonțul a lovit o grămadă de cărămizi. Byrne l-a găsit pe podea, chiar lângă canalizare.
  Chiar atunci, radioul său portabil a pornit trosnind. Byrne a dat volumul mai tare. Era apelul radio pe care îl aștepta. Apelul radio de care se temea.
  Raport despre un cadavru găsit în Grays Ferry.
  Byrne a rostogolit carcasa de vită înapoi acolo unde o găsise. A spălat glonțul mai întâi cu înălbitor, apoi cu cea mai fierbinte apă pe care o putea suporta mâinile sale și apoi l-a uscat. A fost atent, încărcând pistolul Smith & Wesson cu un glonț cu manta metalică completă. Un glonț cu vârf gol ar fi transportat fibre în timp ce trecea prin hainele victimei, iar Byrne nu putea reproduce asta. Nu era sigur cât efort plănuia echipa CSU să depună pentru a ucide un alt bandit, dar trebuia să fie atent totuși.
  A scos o pungă de plastic, cea pe care o folosise cu o seară înainte ca să adune sângele. A pus glonțul curat înăuntru, a sigilat punga, a adunat cărămizile, s-a uitat din nou prin cameră și a plecat.
  Avea o întâlnire în Grays Ferry.
  OceanofPDF.com
  44
  MIERCURI, 9:15
  Copacii care mărgineau poteca ce șerpuia prin Parcul Pennypack își făceau mugurii să crească. Era o pistă populară de jogging, iar în această dimineață răcoroasă de primăvară, alergătorii se adunau în grupuri.
  În timp ce Jessica alerga, evenimentele din noaptea precedentă i-au fulgerat prin minte. Patrick plecase puțin după ora trei. Merseseră cât de departe puteau doi adulți dedicați reciproc fără să facă dragoste - un pas pentru care amândoi erau de acord în tăcere că nu erau pregătiți.
  Data viitoare, se gândi Jessica, s-ar putea să nu mai pară atât de matură în privința asta.
  Încă îi putea simți mirosul pe corpul ei. Încă îl putea simți pe vârful degetelor, pe buze. Dar aceste senzații erau înăbușite de ororile muncii.
  Ea și-a grăbit pasul.
  Știa că majoritatea criminalilor în serie aveau un tipar - o perioadă de răcire între crime. Oricine ar fi făcut-o era furios, în stadiile finale ale unei excese, o excese care, cel mai probabil, avea să se termine cu propria lor moarte.
  Victimele erau extrem de diferite fizic. Tessa era slabă și blondă. Nicole era o fată gotică cu păr negru ca tăciunele și piercing-uri. Bethany era grasă.
  Ar fi trebuit să-i cunoască.
  Adăugați la acestea fotografiile cu Tessa Wells găsite în apartamentul său, iar Brian Parkhurst devine principalul suspect. Se întâlnea cu toate cele trei femei?
  Chiar dacă ar fi existat, cea mai mare întrebare rămânea. De ce a făcut-o? Oare fetele acestea i-au respins avansurile? Oare amenințase că va face publică? Nu, se gândi Jessica. Undeva în trecutul lui, exista cu siguranță un tipar de violență.
  Pe de altă parte, dacă ar putea înțelege mentalitatea monstrului, ar ști de ce.
  Totuși, oricine a cărui patologie a nebuniei religioase a fost atât de profundă a mai acționat probabil în acest fel înainte. Și totuși, nicio bază de date privind infracțiunile nu a dezvăluit măcar un modus operandi similar în zona Philadelphiei sau în orice alt loc din apropiere, de altfel.
  Ieri, Jessica a condus pe Frankford Avenue Northeast, lângă Primrose Road, și a trecut pe lângă Biserica Sfânta Ecaterina din Siena. Biserica Sfânta Ecaterina fusese pătată de sânge acum trei ani. Și-a notat să investigheze incidentul. Știa că se agăța de paie, dar paie erau tot ce aveau în acel moment. Multe procese fuseseră intentate din cauza unei legături atât de fragile.
  În orice caz, făptașul lor a avut noroc. A luat trei fete pe străzile din Philadelphia și nimeni nu a observat.
  "Bine", își spuse Jessica. "Să începem cu începutul." Prima lui victimă a fost Nicole Taylor. Dacă era Brian Parkhurst, știau unde o întâlnise pe Nicole. La școală. Dacă era altcineva, trebuie să o fi întâlnit pe Nicole în altă parte. Dar unde? Și de ce a fost vizată? Au intervievat două persoane din St. Joseph care dețineau un Ford Windstar. Ambele erau femei; una spre sfârșitul anilor "50, cealaltă mamă singură a trei copii. Niciuna nu se potrivea exact profilului.
  A fost cineva pe drumul pe care Nicole l-a luat spre școală? Traseul a fost planificat cu atenție. Nimeni nu a văzut pe nimeni prin preajma lui Nicole.
  A fost un prieten de familie?
  Și dacă da, cum le-a cunoscut artistul pe celelalte două fete?
  Toate cele trei fete aveau medici și stomatologi diferiți. Niciuna dintre ele nu practica sport, așa că nu aveau antrenori sau instructori de educație fizică. Aveau gusturi diferite în materie de îmbrăcăminte, muzică și practic orice.
  Fiecare întrebare a adus răspunsul mai aproape de un nume: Brian Parkhurst.
  Când locuise Parkhurst în Ohio? Și-a făcut o idee să verifice cu forțele de ordine din Ohio dacă existau crime nerezolvate cu un tipar similar în acea perioadă. Pentru că, dacă ar fi existat...
  Jessica nu și-a terminat niciodată gândul pentru că, în timp ce lua o curbă pe potecă, s-a împiedicat de o creangă care căzuse dintr-unul dintre copaci în timpul furtunii nopții.
  A încercat, dar nu și-a putut recăpăta echilibrul. A căzut cu fața în jos și s-a rostogolit pe spate pe iarba udă.
  Ea a auzit oameni apropiindu-se.
  Bine ați venit în Satul Umilinței.
  Trecuse mult timp de când vărsase ceva. A constatat că aprecierea ei pentru a fi pe teren ud în public nu crescuse de-a lungul anilor. S-a mișcat încet și cu grijă, încercând să vadă dacă ceva era rupt sau cel puțin încordat.
  "Te simți bine?"
  Jessica și-a ridicat privirea de la locul ei. Bărbatul care punea întrebările s-a apropiat cu două femei de vârstă mijlocie, ambele cu iPod-uri prinse de borsete. Toate erau îmbrăcate în echipament sportiv de înaltă calitate, costume identice cu dungi reflectorizante și fermoare la tiv. Jessica, în pantalonii ei de trening pufoși și pantofii Puma ponosiți, se simțea ca o leneșă.
  "Sunt bine, mulțumesc", a spus Jessica. Chiar era. Bineînțeles, nimic nu era rupt. Iarba moale îi amortizase căderea. În afară de câteva pete de iarbă și un ego învinețit, nu a pățit nimic. "Sunt inspectorul de ghinde al orașului. Îmi fac doar treaba."
  Bărbatul a zâmbit, a pășit înainte și i-a întins mâna. Avea în jur de treizeci de ani, era blond și, într-un fel, chipeș. Ea a acceptat oferta, s-a ridicat în picioare și s-a scuturat. Ambele femei au zâmbit cu subînțeles. Alergaseră pe loc tot timpul. Când Jessica a ridicat din umeri, am primit cu toții o bufnitură în cap, nu-i așa? Drept răspuns, și-au continuat drumul.
  "Am căzut și eu rău recent", a spus bărbatul. "Jos, lângă clădirea fanfarei. M-am împiedicat de o găleată de plastic a unui copil. Am crezut că mi-am rupt brațul drept, sigur."
  "E păcat, nu-i așa?"
  "Deloc", a spus el. "Mi-a oferit ocazia să fiu una cu natura."
  Jessica a zâmbit.
  "Am zâmbit!", a spus bărbatul. "De obicei sunt mult mai stângaci cu femeile frumoase. De obicei, durează luni de zile să zâmbesc."
  "Iată că vine și rândul ei", își spuse Jessica. Totuși, părea inofensiv.
  "Te superi dacă alerg cu tine?", a întrebat el.
  "Aproape am terminat", a spus Jessica, deși nu era adevărat. Avea sentimentul că tipul ăsta era vorbăreț și, pe lângă faptul că nu-i plăcea să vorbească în timp ce alerga, avea multe la care să se gândească.
  "Nicio problemă", a spus bărbatul. Fața lui arăta contrariul. Arăta de parcă l-ar fi lovit.
  Acum se simțea rău. El s-a oprit să o ajute, iar ea l-a oprit destul de lipsit de ceremonie. "Mai am cam o milă", a spus ea. "Ce ritm ții?"
  "Îmi place să țin un glucometru doar atunci când am un infarct miocardic."
  Jessica a zâmbit din nou. "Nu știu ce înseamnă resuscitarea cardiopulmonară", a spus ea. "Dacă te ții de piept, mă tem că vei rămâne singură."
  "Nu-ți face griji. Am Crucea Albastră", a spus el.
  Și cu aceste cuvinte, au pornit încet pe potecă, evitând cu abilitate merele de pe drum, lumina caldă și pătată a soarelui pâlpâind printre copaci. Ploaia se oprise pentru o clipă, iar soarele uscase pământul.
  "Sărbătoriți Paștele?", a întrebat bărbatul.
  Dacă ar fi putut vedea bucătăria ei cu șase truse de vopsit ouă, pungi cu iarbă de Paște, bomboane gumate, ouă cu cremă, iepurași de ciocolată și mici bezele galbene, nu ar fi pus niciodată întrebarea. "Bineînțeles că da."
  "Personal, aceasta este sărbătoarea mea preferată a anului."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Nu mă înțelegeți greșit. Îmi place Crăciunul. Doar că Paștele este un moment de... renaștere, presupun. De creștere."
  "E o bună modalitate de a privi lucrurile", a spus Jessica.
  "O, pe cine păcălesc?", a spus el. "Sunt pur și simplu dependent de ouăle de ciocolată de la Cadbury."
  Jessica a râs. "Alătură-te clubului."
  Au alergat în tăcere cam un sfert de milă, apoi au luat-o după o curbă ușoară și au pornit drept pe un drum lung.
  "Pot să vă pun o întrebare?", a întrebat el.
  "Cu siguranţă."
  - De ce crezi că alege femei catolice?
  Cuvintele au fost ca un baros în pieptul Jessicăi.
  Într-o mișcare fluidă, ea a scos Glock-ul din toc. S-a întors, a lovit cu piciorul drept și i-a smuls picioarele bărbatului de sub el. Într-o fracțiune de secundă, l-a trântit în pământ, lovindu-l în față și apăsându-i pistolul în ceafă.
  - Nu te mișca, la naiba.
  "Eu doar-"
  "Taci."
  Alți câțiva alergători i-au ajuns din urmă. Expresiile de pe fețele lor spuneau întreaga poveste.
  "Sunt ofițer de poliție", a spus Jessica. "Dați-vă înapoi, vă rog."
  Alergătorii s-au transformat în sprinteri. Toți s-au uitat la arma Jessicăi și au alergat pe potecă cât de repede au putut.
  - Dacă mă lași doar...
  "M-am bâlbâit? Ți-am spus să taci."
  Jessica a încercat să-și tragă respirația. Când a reușit, a întrebat: "Cine ești?"
  Nu avea rost să aștepte un răspuns. În plus, faptul că genunchiul ei era pe ceafa lui, iar fața lui era izbită de iarbă, probabil că împiedica orice răspuns.
  Jessica a desfăcut fermoarul din buzunarul din spate al pantalonilor de trening ai bărbatului și a scos un portofel de nailon. L-a deschis. A văzut legitimația de presă și a vrut să apese și mai tare pe trăgaci.
  Simon Edward Close. Raport.
  A îngenuncheat puțin mai mult pe ceafa lui, puțin mai tare. În momente ca acestea, își dorea să cântărească 95 de kilograme.
  "Știi unde este Roundhouse?", a întrebat ea.
  "Da, desigur. Eu..."
  "Bine", a spus Jessica. "Uite ce se întâmplă. Dacă vrei să vorbești cu mine, treci prin biroul de presă de acolo. Dacă e prea mare lucru, stai departe de mine."
  Jessica a slăbit presiunea de pe capul lui cu câteva centimetri.
  "Acum mă voi ridica și mă voi duce la mașină. Apoi voi pleca din parc. Vei rămâne la acest post până plec. Mă înțelegi?"
  "Da", a răspuns Simon.
  Și-a pus toată greutatea pe capul lui. "Vorbesc serios. Dacă te miști, dacă îți ridici măcar capul, te voi duce la interogatoriu în legătură cu crimele legate de rozariu. Te pot închide timp de șaptezeci și două de ore fără să explic nimănui nimic. Capiche?"
  "Ba-buka", a spus Simon, iar faptul că avea o jumătate de kilogram de pământ ud în gură îi împiedica încercarea de a vorbi italiană.
  Puțin mai târziu, când Jessica a pornit mașina și s-a îndreptat spre ieșirea din parc, s-a uitat înapoi la potecă. Simon era încă acolo, cu fața în jos.
  Doamne, ce nemernic.
  OceanofPDF.com
  45 de ani
  MIERCURI, 10:45
  Scenele crimei arătau întotdeauna diferit la lumina zilei. Aleea părea frumoasă și liniștită. Câțiva ofițeri în uniformă stăteau la intrare.
  Byrne i-a alertat pe ofițeri și s-a strecurat pe sub bandă. Când ambii detectivi l-au văzut, au fluturat fiecare semnul crimei: cu palma în jos, ușor înclinată spre pământ și apoi drept în sus. Totul e în regulă.
  Xavier Washington și Reggie Payne fuseseră parteneri de atâta timp, își spuse Byrne, încât începuseră să se îmbrace la fel și să-și termine unul altuia propozițiile ca un cuplu căsătorit și bătrân.
  "Putem merge cu toții acasă", a spus Payne zâmbind.
  "Ce ai?", a întrebat Byrne.
  "Doar o ușoară subțiere a fondului genetic." Payne a tras la o parte cearșaful de plastic. "Ăla e regretatul Marius Green."
  Cadavrul era în aceeași poziție în care se aflase când Byrne îl părăsise cu o noapte înainte.
  "E până la capăt." Payne arătă spre pieptul lui Marius.
  "Treizeci și opt?" a întrebat Byrne.
  "Poate. Deși arată mai mult ca un nouă. Încă nu am găsit cupru sau vreun glonț."
  "El este JBM?" a întrebat Byrne.
  "O, da", a răspuns Payne. "Marius a fost un actor foarte prost."
  Byrne a aruncat o privire către ofițerii în uniformă care căutau glonțul. Și-a verificat ceasul. "Am câteva minute la dispoziție."
  "A, acum putem merge cu adevărat acasă", a spus Payne. "Fața în joc."
  Byrne a mers câțiva pași spre container. O grămadă de saci de plastic pentru gunoi i-a astupat vederea. A luat o mică bucată de cherestea și a început să scotocească prin preajmă. După ce s-a asigurat că nimeni nu-l privea, a scos o pungă din buzunar, a deschis-o, a întors-o cu susul în jos și a aruncat glonțul însângerat pe jos. A continuat să adulmece zona, dar nu prea atent.
  Cam un minut mai târziu s-a întors acolo unde stăteau Paine și Washington.
  "Trebuie să-mi prind psihopatul", a spus Byrne.
  "Ne vedem acasă", a răspuns Payne.
  "Am înțeles", a răcnit unul dintre polițiștii care stăteau lângă container.
  Payne și Washington și-au dat palma și s-au îndreptat spre soldații în uniformă. Au găsit gloanțul.
  Fapte: Glonțul avea sângele lui Marius Green pe el. A ciobit o cărămidă. Sfârșitul poveștii.
  Nu ar mai exista niciun motiv să caute mai departe sau să sape mai adânc. Glonțul urma să fie acum ambalat, marcat și trimis la serviciul de balistică, unde urma să i se emită o chitanță. Apoi urma să fie comparat cu alte gloanțe găsite la locul crimei. Byrne avea senzația clară că Smith & Wesson-ul pe care îl scosese din Diablo fusese folosit în alte acțiuni dubioase în trecut.
  Byrne a expirat, s-a uitat la cer și s-a strecurat în mașină. Încă un detaliu care merită menționat. Să-l găsească pe Diablo și să-i transmită înțelepciunea de a părăsi Philadelphia pentru totdeauna.
  A sunat pagerul său.
  A sunat Monseniorul Terry Pacek.
  Hiturile continuă să apară.
  
  CLUBUL SPORTIV era cel mai mare club de fitness din centrul orașului, situat la etajul opt al istoricului Bellevue, o clădire frumos decorată la intersecția străzilor Broad și Walnut.
  Byrne l-a găsit pe Terry Pacek într-unul din ciclurile sale de viață. Cam o duzină de biciclete de fitness erau aranjate într-un pătrat, una față în față cu cealaltă. Majoritatea erau ocupate. În spatele lui Byrne și Pacek, pocnetul și scârțâitul pantofilor Nike de pe terenul de baschet de dedesubt compensa zumzetul benzilor de alergare și șuieratul bicicletelor, precum și mormăielile, gemetele și mormăielile celor care erau în formă, aproape în formă și nu vor mai fi niciodată în formă.
  - Monseniore, spuse Byrne în semn de salut.
  Pachek nu a întrerupt ritmul și nu părea să-l ia în seamă pe Byrne în niciun fel. Transpira, dar nu respira greu. O privire rapidă asupra bicicletei a arătat că deja lucrase patruzeci de minute și că încă menținea un tempo de nouăzeci de rpm. Incredibil. Byrne știa că Pachek avea în jur de patruzeci și cinci de minute, dar era într-o formă excelentă, chiar și pentru un bărbat cu zece ani mai tânăr. Aici, fără sutana și guler, în pantaloni de trening eleganți Perry Ellis și un tricou fără mâneci, arăta mai mult ca un tight end care îmbătrânea încet decât ca un preot. De fapt, un tight end care îmbătrânea încet - exact asta era Pachek. Din câte știa Byrne, Terry Pachek deținea încă recordul de recepții într-un singur sezon al Colegiului din Boston. Nu degeaba l-au poreclit "Iezuitul John Mackey".
  Uitându-se în jurul clubului, Byrne a zărit un prezentator de știri proeminent gâfâind pe un StairMaster și câțiva membri ai consiliului local făcând planuri pe benzi de alergare paralele. S-a trezit trăgând conștient burta. Mâine va începe cardio. Cu siguranță mâine. Sau poate poimâine.
  Mai întâi trebuia să-l găsească pe Diablo.
  "Vă mulțumesc că v-ați întâlnit cu mine", a spus Pachek.
  "Nu este o problemă", a spus Byrne.
  "Știu că ești un om ocupat", a adăugat Pachek. "Nu te voi reține prea mult."
  Byrne știa că "Nu te voi reține mult" era un cod pentru "Pune-te confortabil, vei sta aici o vreme". Pur și simplu a dat din cap și a așteptat. Momentul s-a încheiat în gol. Apoi: "Ce pot face pentru tine?"
  Întrebarea era la fel de retorică pe cât era de mecanică. Pasek a apăsat butonul "COOL" de pe motocicletă și a plecat. A alunecat de pe șa și și-a pus un prosop în jurul gâtului. Și, deși Terry Pasek era mult mai tonifiat decât Byrne, era cu cel puțin zece centimetri mai scund. Byrne a considerat că aceasta era o consolare ieftină.
  "Sunt o persoană căreia îi place să elimine birocrația ori de câte ori este posibil", a spus Pachek.
  "Ce te face să crezi că e posibil în acest caz?", a întrebat Byrne.
  Pasek s-a holbat la Byrne câteva secunde stânjenitoare. Apoi a zâmbit. "Vino cu mine."
  Pachek i-a condus la lift, care i-a dus la mezaninul de la etajul trei și la banda de alergare. Byrne s-a trezit sperând că asta însemna cuvintele "Mergi cu mine". Mergi. Au ieșit pe aleea mochetată care înconjura sala de fitness de dedesubt.
  "Cum merge ancheta?", a întrebat Pachek în timp ce își începeau plimbarea într-un ritm rezonabil.
  "Nu m-ai chemat aici ca să-ți raportez despre stadiul cazului."
  "Ai dreptate", a răspuns Pachek. "Am înțeles că a fost găsită o altă fată aseară."
  "Nu e un secret", își spuse Byrne. A apărut chiar și pe CNN, ceea ce însemna că locuitorii din Borneo știau, fără îndoială. O reclamă grozavă pentru Consiliul de Turism din Philadelphia. "Da", spuse Byrne.
  "Și înțeleg că interesul dumneavoastră pentru Brian Parkhurst rămâne mare."
  O subestimare. - Da, am dori să vorbim cu el.
  "Este în interesul tuturor - în special al familiilor acestor tinere fete îndurerate - ca acest nebun să fie prins. Și să se facă dreptate. Îl cunosc pe doctorul Parkhurst, domnule detectiv. Îmi vine greu să cred că a avut vreo legătură cu aceste crime, dar nu mie îmi revine sarcina de a decide."
  "De ce sunt aici, Monseniore?" Byrne nu avea chef de politică de palat.
  După două ture complete pe bandă, s-au trezit înapoi la ușă. Pachek și-a șters transpirația de pe cap și a spus: "Ne vedem jos în douăzeci de minute."
  
  Z ANZIBAR BLUE ERA UN CLUB DE JAZZ ȘI UN RESTAURANT SUPERB LA BAZA CĂLĂTORIEI BELLEVEUE, CHIAR SUB HOLUL PARK HYATT, LA NOUĂ ETAJE SUB CLUBUL SPORTIV. Byrne a comandat cafea la bar.
  Pasek a intrat cu ochii limpezi, înroșit după antrenament.
  "Vodca e uimitoare", i-a spus el barmanului.
  Se sprijini de tejghea lângă Byrne. Fără să spună un cuvânt, băgă mâna în buzunar. Îi întinse lui Byrne o bucată de hârtie. Pe ea era o adresă din West Philadelphia.
  "Brian Parkhurst deține o clădire pe strada șaizeci și una, lângă Market. O renovează", a spus Pachek. "Acum este acolo."
  Byrne știa că nimic în viața asta nu era gratuit. A reflectat la punctul de vedere al lui Pachek. "De ce-mi spui asta?"
  - Așa este, domnule detectiv.
  "Dar birocrația ta nu este diferită de a mea."
  "Am făcut dreptate și judecată: nu mă lăsa în mâna asupritorilor mei", a spus Pachek, făcând cu ochiul. "Psalmii o sută zece."
  Byrne luă foaia de hârtie. "Mulțumesc."
  Pachek luă o înghițitură de vodcă. "N-am fost aici."
  "Am înțeles."
  "Cum vei explica primirea acestor informații?"
  "Lasă-mă pe mine", a spus Byrne. I-a cerut unuia dintre informatorii săi să sune la Roundhouse și să înregistreze totul în aproximativ douăzeci de minute.
  L-am văzut... tipul pe care îl cauți... L-am văzut în zona Cobbs Creek.
  "Toți ducem lupta cea bună", a spus Pachek. "Ne alegem armele de la o vârstă fragedă. Tu ai ales pistolul și insigna. Eu am ales crucea."
  Byrne știa că Pacek trece printr-o perioadă dificilă. Dacă Parkhurst ar fi fost executorul lor, Pacek ar fi fost cel care ar fi suportat greul criticilor pentru că Arhidieceza l-a angajat în primul rând - un bărbat care avusese o aventură cu o adolescentă și care era plasat alături de, probabil, alte câteva mii.
  Pe de altă parte, cu cât este prins mai repede Ucigașul Rozariului - nu doar de dragul catolicilor din Philadelphia, ci și de dragul Bisericii însăși - cu atât mai bine.
  Byrne alunecă de pe scaun și se înălță deasupra preotului. A băgat o bancnotă de zece lire pe bara transversală.
  "Mergi cu Dumnezeu", a spus Pachek.
  "Mulțumesc."
  Pachek dădu din cap.
  "Și, monseniore?" adăugă Byrne, trăgându-și haina.
  "Da?"
  "Acesta este Psalmul Unu Nouăsprezece."
  OceanofPDF.com
  46
  MIERCURI, 11:15
  JESSICA SE AFLA ÎN BUCĂTĂRIA TATĂLUI EI, spălând vasele, când a izbucnit "conversația". Ca în toate familiile italo-americane, orice problemă importantă era discutată, analizată, reconsiderată și rezolvată într-o singură cameră a casei. Bucătăria.
  Această zi nu va face excepție.
  Instinctiv, Peter a luat un prosop de bucătărie și s-a așezat lângă fiica lui. "Vă distrați?", a întrebat el, conversația reală pe care voia să o ascundă chiar sub limba polițistului său.
  "Întotdeauna", a spus Jessica. "Cacciatore-ul mătușii Carmella mă duce în trecut." A spus-o, pierdută pentru o clipă în nostalgia pastelată a copilăriei sale în această casă, în amintirile acelor ani lipsiți de griji petrecuți la reuniunile de familie cu fratele ei; ale cumpărăturilor de Crăciun de la May's, ale meciurilor echipei Eagles pe recele Veterans Stadium, ale primei dăți când l-a văzut pe Michael în uniformă: atât de mândru, atât de speriat.
  Doamne, ce dor i-a fost de el.
  "... sopressată?"
  Întrebarea tatălui ei a readus-o în prezent. "Îmi pare rău. Ce ai spus, tată?"
  "Ai încercat sopressata?"
  "Nu."
  "Din lumea asta. Din Chika. Îți voi face o farfurie."
  Jessica nu pleca niciodată de la o petrecere de la casa tatălui ei fără o farfurie. Și nimeni altcineva, de altfel.
  - Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat, Jess?
  "Nimic."
  Cuvântul a plutit prin cameră preț de o clipă, apoi s-a oprit brusc, așa cum se întâmpla întotdeauna când încerca să-l facă cu tatăl ei. El știa întotdeauna.
  "Da, draga mea", a spus Peter. "Spune-mi."
  "Nu-i nimic", a spus Jessica. "Știi, ca de obicei. Munca."
  Peter a luat farfuria și a șters-o. "Ești îngrijorat din cauza asta?"
  "Nu."
  "Bun."
  "Cred că sunt nervoasă", a spus Jessica, dându-i tatălui ei o altă farfurie. "Mi-e mai frică de moarte."
  Peter a râs. "O să-l prinzi."
  "Se pare că nu realizezi faptul că n-am lucrat niciodată în domeniul omuciderilor în viața mea."
  "Poți să o faci."
  Jessica nu a crezut, dar cumva, când tatăl ei a spus-o, a sunat adevărat. "Știu." Jessica a ezitat, apoi a întrebat: "Pot să te întreb ceva?"
  "Cu siguranţă."
  - Și vreau să fii complet sincer cu mine.
  "Desigur, draga mea. Sunt polițist. Întotdeauna spun adevărul."
  Jessica l-a privit cu atenție peste ochelari.
  "Bine, e rezolvat", a spus Peter. "Ce mai faci?"
  - Ai avut vreo legătură cu faptul că am ajuns la departamentul de omucideri?
  - E în regulă, Jess.
  "Pentru că dacă ai făcut-o..."
  "Ce?"
  "Ei bine, poate crezi că mă ajuți, dar nu e așa. Sunt șanse mari să dau greș aici."
  Peter a zâmbit, a întins o mână curată și scârțâitoare și a cuprins obrazul Jessicăi, așa cum făcuse de când era copil. "Nu fața asta", a spus el. "Aceasta este fața unui înger."
  Jessica s-a înroșit și a zâmbit. "Tată. Hei. Am aproape treizeci de ani. Prea bătrână pentru rutina vizei Bell."
  - Niciodată, spuse Peter.
  Au tăcut o clipă. Apoi, așa cum se temuse, Peter a întrebat: "Luați tot ce aveți nevoie de la laboratoare?"
  "Ei bine, cred că asta e tot deocamdată", a spus Jessica.
  "Vrei să te sun?"
  "Nu!", a răspuns Jessica puțin mai ferm decât intenționase. "Adică, încă nu. Adică, mi-ar plăcea, știi..."
  "Ai vrea să o faci singur."
  "Da."
  - Ce, tocmai ne-am întâlnit aici?
  Jessica a roșit din nou. Nu reușise niciodată să-și păcălească tatăl. "O să fiu bine."
  "Ești sigur?"
  "Da."
  "Atunci las în seama ta. Dacă cineva ezită, să mă suni."
  "Așa voi face."
  Peter a zâmbit și a sărutat-o ușor pe Jessica pe creștet, exact când Sophie și verișoara ei de gradul doi, Nanette, au năvălit în cameră, ambele fetițe cu ochii mari de la atâta zahăr. Peter a zâmbit larg. "Toate fetele mele sub același acoperiș", a spus el. "Cine se descurcă mai bine decât mine?"
  OceanofPDF.com
  47
  MIERCURI, 11:25
  O fetiță chicotește în timp ce aleargă după un cățeluș printr-un parc mic și aglomerat de pe strada Catherine, țesându-se printr-o pădure de picioare. Noi, adulții, o privim, dând târcoale în apropiere, mereu vigilenți. Suntem scuturi împotriva răului lumii. Gândul la toată tragedia care s-ar fi putut abate asupra unui copil atât de mic ne uimește.
  Se oprește o clipă, bagă mâna în pământ și scoate comoara unei fetițe. O examinează cu atenție. Interesele ei sunt pure și nepătate de lăcomie, posesiune sau indulgență personală.
  Ce a spus Laura Elizabeth Richards despre curățenie?
  "O lumină frumoasă a inocenței sfinte strălucește ca o aureolă în jurul capului ei plecat."
  Norii amenință cu ploaie, dar deocamdată, sudul Philadelphiei este învăluit într-o pătură aurie de soare.
  Un cățeluș aleargă pe lângă o fetiță, se întoarce și îi ciugulește călcâiele, poate întrebându-se de ce s-a oprit joaca. Fetița nu aleargă și nu plânge. Are fermitatea mamei sale. Și totuși, în interiorul ei, există ceva vulnerabil și dulce, ceva care vorbește despre Mary.
  Se așează pe o bancă, își aranjează cu grijă tivul rochiei și își bate ușor genunchii.
  Cățelușul sare în poala ei și o linge pe față.
  Sophie râde. E un sunet minunat.
  Dar ce se va întâmpla dacă într-o zi, în curând, mica ei voce va fi redusă la tăcere?
  Cu siguranță toate animalele din menajeria ei de pluș vor plânge.
  OceanofPDF.com
  48 de ani
  MIERCURI, 11:45
  Înainte de a pleca din casa tatălui ei, Jessica s-a strecurat în micul lui birou de la subsol, s-a așezat la calculator, a intrat pe internet și a căutat pe Google. A găsit repede ce căuta și apoi a imprimat informațiile.
  În timp ce tatăl și mătușile ei o priveau pe Sophie în micul parc de lângă Muzeul de Artă Fleischer, Jessica mergea pe stradă spre o cafenea intimă numită Dessert, pe strada a șasea. Era mult mai liniște acolo decât în parc, plin de copii mici beți de zahăr și de adulți beți de Chianti. În plus, Vincent sosise și ea chiar nu avea nevoie de încă un iad.
  La o prăjitură Sachertorte și o cafea, și-a recapitulat descoperirile.
  Prima ei căutare pe Google a fost după versuri dintr-o poezie pe care a găsit-o în jurnalul Tessei.
  Jessica a primit un răspuns imediat.
  Sylvia Plath. Poezia se numea "Ulm".
  "Desigur", își spuse Jessica. Sylvia Plath era sfânta patroană a adolescentelor melancolice, o poetă care s-a sinucis în 1963, la vârsta de treizeci de ani.
  
  M-am întors. Spune-mi doar Sylvia.
  Ce a vrut să spună Tessa prin asta?
  A doua percheziție pe care a efectuat-o a vizat sângele vărsat pe ușa Bisericii Sfânta Ecaterina în acea nebună Ajun de Crăciun, cu trei ani în urmă. Arhivele ziarelor The Inquirer și Daily News conțineau puține informații despre acest subiect. Deloc surprinzător, The Report a scris cel mai lung articol pe această temă. Scris de nimeni altul decât Simon Close, cercetătorul ei preferat de scandal.
  S-a dovedit că sângele nu fusese stropit pe ușă, ci pictat cu o pensulă. Și a fost făcut în timp ce enoriașii celebrau Liturghia de la miezul nopții.
  Fotografia care însoțea articolul arăta uși duble care duceau în biserică, dar era neclară. Era imposibil de spus dacă sângele de pe uși simboliza ceva sau nimic. Articolul nu specifica.
  Conform raportului, poliția a investigat incidentul, dar când Jessica a continuat căutările, nu a găsit nicio altă măsură.
  Ea a sunat și a aflat că detectivul care investiga incidentul era un bărbat pe nume Eddie Casalonis.
  OceanofPDF.com
  49
  MIERCURI, 12:10 PM
  Cu excepția durerii din umărul drept și a cerbilor de pe noul meu joggle, fusese o dimineață foarte productivă.
  Simon Close stătea pe canapea, gândindu-se la următoarea sa mișcare.
  Deși nu se așteptase la cea mai călduroasă primire când i-a dezvăluit Jessicăi Balzano că este reporter, a trebuit să recunoască faptul că a fost puțin surprins de reacția ei intensă.
  Surprins și, trebuia să recunoască, extrem de excitat. Vorbea cu cel mai bun accent al său din estul Pennsylvaniei, iar ea nu bănuia nimic. Până când i-a pus întrebarea bombă.
  A scos din buzunar un mic reportofon digital.
  "Bine... dacă vrei să vorbești cu mine, treci prin biroul de presă de acolo. Dacă e o chestie prea mare, atunci stai departe de mine."
  Și-a deschis laptopul și și-a verificat e-mailurile - mai multe mesaje spam despre Vicodin, mărirea penisului, rate mari la credite ipotecare și regenerarea părului, precum și scrisorile obișnuite de la cititori ("putrezesc la naiba, hacker nenorocit").
  Mulți scriitori se opun tehnologiei. Simon cunoștea mulți care încă scriau în blocuri galbene cu pixuri. Câțiva alții lucrau la mașini de scris manuale Remington antice. Prostii pretențioase, preistorice. Oricât ar fi încercat, Simon Close nu putea înțelege. Poate că se gândeau că le va permite să se conecteze cu Hemingway-ul lor interior, cu Charles Dickens-ul lor interior, încercând să iasă afară. Simon era complet digital tot timpul.
  De la Apple PowerBook-ul său la conexiunea DSL și telefonul Nokia GSM, el era în avangarda tehnologiei. Hai, își spuse el, scrieți pe tăblițele voastre cu o piatră ascuțită, nu-mi pasă. Voi fi acolo primul.
  Pentru că Simon credea în două principii fundamentale ale jurnalismului de tip tabloid:
  E mai ușor să obții iertare decât permisiune.
  E mai bine să fii primul decât să fii precis.
  De aceea sunt necesare amendamente.
  A pornit televizorul și a scanat canalele. Telenovele, concursuri, țipete, sporturi. Căscat. Chiar și venerabila BBC America difuza o clonă idioată de generația a treia a serialului "Trading Spaces". Poate că era un film vechi pe AMC. L-a căutat. "Criss Cross" cu Burt Lancaster și Yvonne De Carlo. Frumos, dar îl văzuse. În plus, era deja la jumătate.
  A învârtit din nou butonul și era pe punctul de a-l închide când o știre de ultimă oră a apărut pe canalul local. Crimă în Philadelphia. Ce șoc.
  Dar aceasta nu a fost o altă victimă a Ucigașului Rozariului.
  Camera de la fața locului a arătat ceva complet diferit, ceea ce a făcut ca inima lui Simon să bată puțin mai repede. Bine, mult mai repede.
  Era Gray's Ferry Lane.
  Aleea din care a ieșit Kevin Byrne în seara precedentă.
  Simon a apăsat butonul RECORD de pe videocasetofon. Câteva minute mai târziu, a derulat înapoi și a înghețat imaginea intrării în alee și a comparat-o cu fotografia lui Byrne de pe laptopul său.
  Identic.
  Kevin Byrne a fost în aceeași alee aseară, noaptea în care copilul de culoare a fost împușcat. Deci nu a fost vorba de represalii.
  A fost atât de incredibil de delicios, mult mai bun decât să-l prinzi pe Byrne într-un birou. Simon s-a plimbat de zeci de ori prin micul său living, încercând să-și dea seama cum să cânte cel mai bine.
  A comis Byrne o execuție cu sânge rece?
  Era Byrne în mijlocul unei mușamalizări?
  A mers prost o tranzacție cu droguri?
  Simon și-a deschis programul de e-mail, s-a calmat puțin, și-a organizat gândurile și a început să tasteze:
  Dragă detectiv Byrne!
  De mult timp nu ne-am văzut! Ei bine, nu e chiar adevărat. După cum poți vedea din fotografia atașată, te-am văzut ieri. Iată cererea mea în căsătorie. Voi merge cu tine și partenerul tău minunat până îl prinzi pe tipul ăsta rău care ucide eleve catolice. Odată ce-l prinzi, vreau sex exclusiv.
  Din acest motiv, voi distruge aceste fotografii.
  Dacă nu, căutați fotografiile (da, am o mulțime) pe prima pagină a următorului număr al Raportului.
  Să aveţi o zi bună!
  În timp ce Simon îl răsfoia (întotdeauna se calma puțin înainte de a-și trimite cele mai incendiare e-mailuri), Enid a mieunat și a sărit în poala lui de pe fișet.
  - Ce s-a întâmplat, păpușă?
  Enid părea să citească textul scrisorii lui Simon către Kevin Byrne.
  "Prea dur?", a întrebat el pisica.
  Enid a tors ca răspuns.
  "Ai dreptate, pisicuțo. E imposibil."
  Totuși, Simon s-a hotărât să o mai recitească de câteva ori înainte să o trimită. Ar putea aștepta o zi, doar ca să vadă cât de mare ar căpăta o poveste despre un băiat negru mort într-o alee. Ar putea chiar să-și mai acorde douăzeci și patru de ore dacă asta ar însemna să-l poată ține sub control pe un gangster ca Kevin Byrne.
  Sau poate ar trebui să-i trimită un e-mail Jessicăi.
  Excelent, își spuse el.
  Sau poate ar trebui pur și simplu să copieze fotografiile pe un CD și să lanseze ziarul. Pur și simplu să le publice și să vadă dacă lui Byrne îi place.
  În orice caz, probabil ar trebui să facă o copie de rezervă a fotografiilor, pentru orice eventualitate.
  S-a gândit la titlul tipărit cu litere mari peste fotografia cu Byrne ieșind din Gray's Ferry Alley.
  UN POLIȚIST VIGILANT? Aș fi citit titlul.
  DETECTIV ÎN ALEEA MORȚII ÎN NOAPTEA CRIMEI! Aș fi citit pachetul de cărți. Doamne, ce bun era.
  Simon s-a dus la dulapul de pe hol și a scos un CD gol.
  Când a închis ușa și s-a întors în cameră, ceva era diferit. Poate nu atât de diferit, cât de dezechilibrat. Era ca senzația pe care o ai când ai o infecție a urechii interne, echilibrul ușor dezechilibrat. Stătea în arcada care ducea spre micul său living, încercând să surprindă acel sentiment.
  Totul părea să fie exact așa cum îl lăsase. PowerBook-ul lui pe măsuța de cafea, o ceașcă goală de cafea lângă el. Enid torcând pe covor, lângă radiator.
  Poate că s-a înșelat.
  S-a uitat în podea.
  Mai întâi, a văzut o umbră, o umbră care reflecta propria umbră. Știa suficient despre iluminarea principală ca să înțeleagă că sunt necesare două surse de lumină pentru a proiecta două umbre.
  În spatele lui era doar o mică lumină de tavan.
  Apoi a simțit o respirație fierbinte pe gât și a simțit un miros slab de mentă.
  S-a întors, cu inima blocată brusc în gât.
  Și s-a uitat direct în ochii diavolului.
  OceanofPDF.com
  50
  MIERCURI, 13:22
  Byrne a făcut mai multe opriri înainte de a se întoarce la Roundhouse și a-l informa pe Ike Buchanan. Apoi a aranjat ca unul dintre informatorii săi confidențiali înregistrați să-l sune cu informații despre locul unde se afla Brian Parkhurst. Buchanan a trimis un fax biroului procurorului districtual și a obținut un mandat de percheziție pentru clădirea lui Parkhurst.
  Byrne a sunat-o pe Jessica pe mobil și a găsit-o la o cafenea din apropierea casei tatălui ei, în sudul Philadelphiei. El a trecut pe acolo și a luat-o. A dat-o la curent la sediul Districtului Patru, la intersecția dintre străzile Unsprezece și Wharton.
  
  Clădirea deținută de Parkhurst era o fostă florărie de pe strada Șaizeci și una, transformată dintr-o casă spațioasă din cărămidă construită în anii 1950. Structura cu fațadă de piatră se afla la câteva uși dărăpănate mai încolo de clubul Wheels of Soul. Wheels of Soul era un club de motocicliști venerabil și cu o vechime înființată. În anii 1980, când cocaina crack a lovit puternic Philadelphia, clubul de motocicliști Wheels of Soul, la fel ca orice altă agenție de aplicare a legii, a fost cel care a împiedicat orașul să ardă din temelii.
  Dacă Parkhurst le ducea pe fete într-un loc scurt, se gândi Jessica în timp ce se apropia de casă, acesta ar fi locul perfect. Intrarea din spate era suficient de mare pentru a găzdui parțial o dubă sau un microbuz.
  La sosire, au condus încet în spatele clădirii. Intrarea din spate - o ușă mare din oțel ondulat - era încuiată cu lacăt din exterior. Au înconjurat blocul și au parcat pe strada de sub strada El, la aproximativ cinci adrese vest de locul faptei.
  Au fost întâmpinați de două mașini de patrulare. Doi ofițeri în uniformă urmau să acopere frontul; doi urmau să acopere spatele.
  "Gata?" a întrebat Byrne.
  Jessica se simțea puțin nesigură. Spera să nu se vadă. A spus: "Hai să o facem."
  
  BYRNE ȘI JESSICA S-AU DUS LA UȘĂ. Geamurile din față erau văruite și nu se vedea nimic prin ele. Byrne a lovit ușa de trei ori.
  "Poliție! Mandat de percheziție!"
  Au așteptat cinci secunde. A lovit din nou. Niciun răspuns.
  Byrne a întors mânerul și a împins ușa. Aceasta s-a deschis ușor.
  Cei doi detectivi și-au întâlnit privirile și au rostogolit un joint.
  Sufrageria era o harababură. Gips-carton, cutii de vopsea, cârpe, schele. Nimic în stânga. În dreapta, o scară care ducea la etaj.
  "Poliție! Mandat de percheziție!" repetă Byrne.
  Nimic.
  Byrne arătă spre scări. Jessica dădu din cap. Avea să meargă la etajul doi. Byrne urcă scările.
  Jessica a mers în spatele clădirii, la primul etaj, verificând fiecare colțișor. Înăuntru, renovările erau pe jumătate terminate. Holul din spatele a ceea ce fusese cândva tejgheaua de servicii era un schelet de grinzi expuse, cabluri expuse, instalații sanitare din plastic și conducte de încălzire.
  Jessica a intrat pe ușă în ceea ce fusese odată bucătăria. Era dărâmată. Fără electrocasnice. Fusese recent placată cu gips-carton și sigilată cu bandă adezivă. În spatele mirosului păstos de bandă adezivă, se ascundea altceva. Ceapă. Apoi, Jessica a văzut un cap de fierăstrău în colțul camerei. Pe el zăcea o salată la pachet pe jumătate mâncată. Lângă ea stătea o ceașcă plină de cafea. Și-a înmuiat degetul în cafea. Rece ca gheața.
  A ieșit din bucătărie și s-a îndreptat încet spre camera din spatele casei. Ușa era doar puțin întredeschisă.
  Picături de transpirație i se prelingeau pe față, pe gât și apoi i se prelingeau pe umeri. Coridorul era cald, înăbușitor și sufocant. Vesta de Kevlar era strâmtă și grea. Jessica se îndreptă spre ușă și trase adânc aer în piept. Cu piciorul stâng, deschise încet ușa. Văzu mai întâi jumătatea dreaptă a camerei. Un scaun vechi de sufragerie, întins pe o parte, o cutie de scule din lemn. O întâmpinau mirosuri. Fum de țigară stătut, pin proaspăt tăiat. Dedesubt era ceva urât, ceva dezgustător și sălbatic.
  A dat ușa larg, a pășit în camera mică și a zărit imediat o siluetă. Instinctiv, s-a întors și și-a îndreptat arma spre silueta care se contura pe geamurile văruite din spatele ei.
  Dar nu exista nicio amenințare.
  Brian Parkhurst atârna de o grindă în formă de I în centrul camerei. Fața îi era maro-violet și umflată, membrele îi erau umflate, iar limba neagră îi atârna din gură. Un cablu electric îi era înfășurat în jurul gâtului, tăindu-i adânc carnea, apoi fiind înfășurat peste o grindă de susținere deasupra capului. Parkhurst era desculț și fără cămașă. Mirosul acru al fecalelor uscate i-a umplut sinusurile Jessicăi. S-a șters o dată, de două ori. Și-a ținut respirația și a eliberat restul camerei.
  "Eliberați scările sus!", a strigat Byrne.
  Jessica aproape că tresări la auzul vocii lui. Auzi cizmele grele ale lui Byrne pe scări. "Uite!", strigă ea.
  Câteva secunde mai târziu, Byrne a intrat în cameră. "O, la naiba."
  Jessica a văzut privirea din ochii lui Byrne și a citit titlurile. Încă o sinucidere. Exact ca în cazul Morris Blanchard. Încă un suspect care tenta să se sinucidă. Voia să spună ceva, dar nu era locul și momentul ei.
  O tăcere dureroasă s-a așternut peste cameră. Erau din nou pe drumul cel bun și, în felul lor, amândoi au încercat să împace acest fapt cu tot ce se gândiseră pe parcurs.
  Acum sistemul își va face treaba. Vor suna la biroul medicului legist, la locul crimei. Îl vor omorî pe Parkhurst, îl vor transporta la biroul medicului legist, unde îi vor efectua o autopsie în timp ce așteaptă să anunțe familia. Va exista un anunț în ziar și o slujbă la una dintre cele mai bune pompe funebre din Philadelphia, urmate de înmormântare pe un deal acoperit de iarbă.
  Și exact ceea ce știa și ce a făcut Brian Parkhurst va rămâne pentru totdeauna în întuneric.
  
  Rătăceau prin departamentul de omucideri, tolăniți într-o cutie de trabucuri goală. Era întotdeauna o situație contradictorie când un suspect înșela sistemul sinucizându-se. Nu existau evidențieri, nu se recunoștea vinovăția, nu existau semne de punctuație. Doar o bandă Möbius nesfârșită de suspiciune.
  Byrne și Jessica stăteau la birouri alăturate.
  Jessica i-a atras privirea lui Byrne.
  "Ce?", a întrebat el.
  "Spune-o."
  "Ce, ce?"
  - Nu crezi că a fost Parkhurst, nu-i așa?
  Byrne nu a răspuns imediat. "Cred că știa mult mai multe decât ne-a spus", a spus el. "Cred că se întâlnea cu Tessa Wells. Cred că știa că va ajunge la închisoare pentru viol, așa că s-a ascuns. Dar cred că le-a ucis pe acele trei fete? Nu. Nu știu."
  "De ce nu?"
  "Pentru că nu exista nicio dovadă fizică în apropierea lui. Nicio fibră, nicio picătură de lichid."
  Brigada de Criminalistică a percheziționat fiecare centimetru pătrat din cele două proprietăți ale lui Brian Parkhurst, dar nu a găsit nimic. Și-au bazat o mare parte din suspiciuni pe posibilitatea (sau, mai degrabă, pe certitudinea) că dovezi științifice incriminatoare ar fi putut fi găsite în clădirea lui Parkhurst. Tot ce sperau să găsească acolo pur și simplu nu exista. Detectivii i-au interogat pe toți cei din vecinătatea casei sale și a clădirii pe care o renova, dar nu au găsit nimic. Mai trebuiau să-i găsească Fordul Windstar.
  "Dacă le aducea pe aceste fete la el acasă, cineva ar fi văzut ceva, ar fi auzit ceva, nu-i așa?" Byrne a adăugat: "Dacă le aducea la clădirea de pe strada Șaizeci și una, am fi găsit ceva."
  În timpul unei percheziții a clădirii, au descoperit o serie de obiecte, inclusiv o cutie de feronerie care conținea o varietate de șuruburi, piulițe și bolțuri, dintre care niciunul nu se potrivea exact cu bolțurile folosite la cele trei victime. Exista și o cutie de cretă - o unealtă de tâmplar folosită pentru marcarea liniilor în timpul fazei brute de construcție. Creta din interior era albastră. Au trimis o mostră la un laborator pentru a vedea dacă se potrivea cu creta albastră găsită pe corpurile victimelor. Chiar dacă se potrivea, creta de tâmplar putea fi găsită pe fiecare șantier din oraș și în jumătate din trusele de scule ale renovatorilor de case. Vincent avea puțină cretă în trusa de scule din garaj.
  "Ce-ar fi dacă mă sună?", a întrebat Jessica. "Ce-ar fi să-mi spună că există "lucruri pe care trebuie să le știm" despre fetele astea?"
  "M-am gândit la asta", a spus Byrne. "Poate că toate au ceva în comun. Ceva ce noi nu vedem."
  - Dar ce s-a întâmplat între momentul în care m-a sunat și azi-dimineață?
  "Nu știu."
  "Sinuciderea nu se potrivește chiar profilului ăsta, nu-i așa?"
  "Nu. Nu este adevărat."
  "Asta înseamnă că există o mare probabilitate ca..."
  Amândoi știau ce însemna asta. Au stat în tăcere o vreme, înconjurați de cacofonia biroului aglomerat. Mai erau investigate cel puțin șase alte crime, iar acești detectivi făceau progrese lente. Byrne și Jessica îi invidiau.
  E ceva ce trebuie să știi despre fetele astea.
  Dacă Brian Parkhurst nu era ucigașul lor, atunci exista o șansă să fi fost ucis de bărbatul pe care îl căutau. Poate pentru că era în centrul atenției. Poate că, dintr-un anumit motiv, asta vorbea despre patologia care stătea la baza nebuniei sale. Poate pentru a demonstra autorităților că era încă acolo.
  Nici Jessica, nici Byrne nu menționaseră încă asemănarea dintre cele două "sinucideri", dar aceasta pătrundea în aerul din cameră ca un nor toxic.
  "Bine", a rupt Jessica tăcerea. "Dacă Parkhurst a fost ucis de criminalul nostru, de unde a știut cine este?"
  "Există două variante", a spus Byrne. "Ori se cunoșteau, ori i-a recunoscut numele la televizor când a plecat de la Roundhouse zilele trecute."
  "Mai pune un punct în față presei", își spuse Jessica. Petrecuseră ceva timp certându-se că Brian Parkhurst ar fi fost o altă victimă a Ucigașului Rozariului. Dar chiar dacă ar fi fost, asta nu le-a ajutat să-și dea seama ce avea să se întâmple în continuare.
  Cronologia, sau lipsa acesteia, a făcut ca mișcările criminalului să fie imprevizibile.
  "Agentul nostru o ia pe Nicole Taylor joi", a spus Jessica. "O duce la Bartram Gardens vineri, exact când o ia pe Tessa Wells, pe care o păstrează până luni. De ce întârzierea?"
  "Bună întrebare", a spus Byrne.
  "Apoi, Bethany Price a fost arestată marți după-amiază, iar singurul nostru martor i-a văzut trupul aruncat la muzeu marți seara. Nu există niciun tipar. Nicio simetrie."
  "Parcă nu ar vrea să facă chestiile astea în weekenduri."
  "S-ar putea să nu fie atât de exagerat pe cât crezi", a spus Byrne.
  S-a ridicat și s-a îndreptat spre tablă, care acum era acoperită cu fotografii și notițe de la locul crimei.
  "Nu cred că băiatul nostru este motivat de lună, stele, voci, câini pe nume Sam și toate prostiile alea", a spus Byrne. "Tipul ăsta are un plan. Zic să-i dăm seama de plan și să-l găsim."
  Jessica a aruncat o privire la teancul ei de cărți de la bibliotecă. Răspunsul era undeva acolo.
  Eric Chavez a intrat în cameră și i-a atras atenția Jessicăi. "Ai un minut, Jess?"
  "Cu siguranţă."
  A ridicat dosarul. "Ar trebui să vezi ceva."
  "Ce este asta?"
  "Am verificat antecedentele lui Bethany Price. Se pare că avea antecedente."
  Chavez i-a înmânat un raport de arestare. Bethany Price fusese arestată într-o razie cu droguri cu aproximativ un an înainte, unde fusese găsită cu aproape o sută de doze de benzedrină, o pastilă de slăbit ilegală preferată de adolescenții supraponderali. Acesta era cazul când Jessica era la liceu și rămâne valabil și astăzi.
  Bethany a mărturisit și a primit două sute de ore de muncă în folosul comunității și un an de probă.
  Nimic din toate acestea nu era surprinzător. Motivul pentru care Eric Chavez i-a adus acest lucru în atenția Jessicăi a fost acela că ofițerul care a efectuat arestarea în acest caz a fost detectivul Vincent Balzano.
  Jessica a luat asta în considerare, a luat în considerare coincidența.
  Vincent o cunoștea pe Bethany Price.
  Conform raportului de condamnare, Vincent a fost cel care a recomandat munca în folosul comunității în locul închisorii.
  - Mulțumesc, Eric, a spus Jessica.
  "Ai înțeles." or "Ai înțeles."
  "E o lume mică", a spus Byrne.
  "Oricum n-aș vrea să-l desenez", a răspuns Jessica absentă, citind raportul în detaliu.
  Byrne s-a uitat la ceas. "Ascultă, trebuie să-mi iau fiica. O vom lua de la capăt mâine dimineață. Să dărâmăm totul și să o luăm de la capăt."
  - Bine, spuse Jessica, dar văzu expresia de pe fața lui Byrne, îngrijorarea că furtuna care erupsese în cariera lui de la sinuciderea lui Morris Blanchard ar putea reapărea.
  Byrne și-a pus mâna pe umărul Jessicăi, apoi și-a pus haina și a plecat.
  Jessica a stat mult timp la masă, privind pe fereastră.
  Deși nu-i plăcea să recunoască, era de acord cu Byrne. Brian Parkhurst nu era Ucigașul Rozariului.
  Brian Parkhurst a fost o victimă.
  L-a sunat pe Vincent pe mobil și i-a primit mesajele vocale. A sunat la Serviciile Centrale de Detectivi și i s-a spus că detectivul Balzano era afară.
  Ea nu a lăsat niciun mesaj.
  OceanofPDF.com
  51
  MIERCURI, 16:15
  CÂND BYRNE A PRONUNȚIT NUMELE BĂIATULUI, Colleen s-a făcut roșie de patru nuanțe.
  "Nu e iubitul meu", a scris fiica lui în descriere, la fotografie.
  "Ei bine, bine. Cum spui tu", a răspuns Byrne.
  "El nu este."
  "Atunci de ce roșești?" Byrne a semnat scrisoarea cu un rânjet larg. Se aflau pe Germantown Avenue, îndreptându-se spre o petrecere de Paște la Școala pentru Surzi din Valea Delaware.
  "Nu roșesc", a semnalizat Colleen, roșind și mai tare.
  "A, bine", a spus Byrne, lăsând-o să scape de sub control. "Cineva trebuie să-mi fi lăsat un indicator de oprire în mașină."
  Colleen doar clătină din cap și se uită pe fereastră. Byrne observă gurile de ventilație de pe lateralul mașinii fiicei sale fluturând în jurul părului ei blond și mătăsos. Când se făcuse atât de lung?, se întrebă el. Și oare buzele ei erau mereu atât de roșii?
  Byrne i-a atras atenția fiicei sale cu un gest cu mâna, apoi a făcut semn: "Hei. Credeam că mergeți la o întâlnire. Greșeala mea."
  "Aia nu a fost o întâlnire", a scris Colleen în descrierea postării. "Sunt prea tânără ca să ies la întâlniri. Întreabă-o doar pe mama."
  - Atunci ce era dacă nu o întâlnire?
  "Dând ochii peste cap." "Doi copii erau pe punctul de a privi artificii înconjurați de sute de milioane de adulți."
  - Știi, sunt detectiv.
  - Știu, tată.
  "Am surse și informatori în tot orașul. Informatori confidențiali plătiți."
  - Știu, tată.
  "Tocmai am auzit că vă țineți de mână și chestii de genul ăsta."
  Colleen a răspuns cu un semn care nu se găsește în Dicționarul Formelor Mâinilor, dar este familiar tuturor copiilor surzi. Două mâini în formă de gheare de tigru ascuțite ca briciul. Byrne a râs. "Bine, bine", a semnalizat el. "Nu te zgâriați."
  Au călărit în tăcere o vreme, bucurându-se de apropierea unul de celălalt în ciuda certurilor lor. Nu se întâmpla des să fie singuri împreună. Totul se schimbase cu fiica lui; era adolescentă, iar ideea îl speria pe Kevin Byrne mai mult decât orice bandit înarmat dintr-o alee întunecată.
  Telefonul mobil al lui Byrne a sunat. El a răspuns. "Byrne."
  "Poți vorbi?"
  Era Gauntlett Merriman.
  "Da."
  - E la vechea casă sigură.
  Byrne l-a primit. Vechiul adăpost era la cinci minute de mers pe jos.
  "Cine e cu el?", a întrebat Byrne.
  "E singur. Cel puțin deocamdată."
  Byrne s-a uitat la ceas și a văzut că fiica lui îl privea cu coada ochiului. Și-a întors capul spre fereastră. Ea putea citi pe buze mai bine decât oricare alt copil din școală, poate mai bine decât unii dintre adulții surzi care predau acolo.
  "Ai nevoie de ajutor?", a întrebat Gauntlett.
  "Nu."
  "Bine atunci."
  "Suntem bine?", a întrebat Byrne.
  "Toate fructele sunt coapte, prietene."
  A închis telefonul.
  Două minute mai târziu, a tras mașina pe marginea drumului în fața magazinului alimentar Caravan Serai.
  
  Deși era încă prea devreme pentru prânz, mai mulți clienți fideli erau așezați la aproximativ douăzeci de mese în fața magazinului, sorbind cafea neagră groasă și ronțăind faimoasa baclava cu fistic a lui Sami Hamiz. Sami stătea în spatele tejghelei, tăind felii de miel pentru comanda aparent enormă pe care o pregătea. Văzându-l pe Byrne, și-a șters mâinile și s-a apropiat de intrarea restaurantului cu un zâmbet pe față.
  - Sabah al-Khairy, domnule detectiv, spuse Sami. Mă bucur să vă văd.
  - Ce mai faci, Sammy?
  "Sunt bine." Cei doi bărbați și-au strâns mâna.
  "Îți amintești de fiica mea, Colleen", a spus Byrne.
  Sami a întins mâna și a atins-o pe Colleen pe obraz. "Desigur." Apoi, Sami i-a urat lui Colleen o după-amiază bună, iar ea i-a răspuns cu un salut ascultător. Byrne îl cunoștea pe Sami Hamiz din vremea când era în patrulă. Soția lui Sami, Nadine, era și ea surdă, și amândouă vorbeau fluent limbajul semnelor.
  "Crezi că ai putea să o supraveghezi măcar câteva minute?", a întrebat Byrne.
  "Nicio problemă", a spus Sami.
  Fața lui Colleen spunea totul. A încheiat: "Nu am nevoie ca nimeni să mă supravegheze."
  "Nu voi întârzia", le-a spus Byrne amândurora.
  "Ia-ți timp", a spus Sami în timp ce el și Colleen se îndreptau spre spatele restaurantului. Byrne și-a privit fiica strecurându-se în ultima cabină de lângă bucătărie. Când a ajuns la ușă, s-a întors. Colleen a făcut cu mâna slab, iar inima lui Byrne a tresărit.
  Când Colleen era mică, ea alerga pe verandă să-și ia rămas bun cu mâna când el pleca în excursii de dimineață. El se ruga mereu în tăcere să revadă chipul acela strălucitor și frumos.
  Când a ieșit afară, a constatat că nimic nu se schimbase în următorul deceniu.
  
  Byrne stătea vizavi de un vechi azil, care nu era chiar o casă și, se gândi el, nu era tocmai sigur în acel moment. Clădirea era un depozit cu înălțime joasă, ascuns între două clădiri mai înalte, pe o porțiune dărăpănată a bulevardului Erie. Byrne știa că echipa P-Town folosise cândva etajul trei pe post de ascunzătoare.
  A mers în spatele clădirii și a coborât treptele până la ușa subsolului. Era deschisă. S-a deschis într-un coridor lung și îngust care ducea la ceea ce fusese cândva intrarea angajaților.
  Byrne se mișca încet și în tăcere pe coridor. Pentru un bărbat corpolent, era întotdeauna ușor de mers. Și-a scos arma, pistolul Smith & Wesson cromat pe care îl luase de la Diablo în noaptea în care se întâlniseră.
  A mers pe coridor până la scările de la capăt și a ascultat.
  Tăcere.
  Un minut mai târziu, se trezi pe palierul dinaintea ieșirii spre etajul trei. În partea de sus era o ușă care ducea spre adăpost. Putea auzi sunetele slabe ale unei stații de stâncă. Cineva era cu siguranță acolo.
  Dar cine?
  Și cât?
  Byrne a respirat adânc și a început să urce scările.
  Sus, și-a pus mâna pe ușă și a deschis-o ușor.
  
  Diablo stătea lângă fereastră, privind spre aleea dintre clădiri, complet indiferent. Byrne putea vedea doar jumătate din cameră, dar părea că nu mai era nimeni altcineva acolo.
  Ceea ce a văzut l-a făcut să se cutremure. Pe masa de cărți, la mai puțin de 60 de centimetri de locul unde stătea Diablo, lângă Glock-ul de serviciu al lui Byrne, se afla un mini-Uzi complet automat.
  Byrne simți greutatea revolverului în mână și, dintr-o dată, se simți ca o șapcă. Dacă își făcea mișcarea și nu reușea să-l învingă pe Diablo, nu avea să iasă viu din clădirea asta. Uzi-ul trăgea șase sute de focuri pe minut și nu trebuia să fii țintaș ca să-ți elimini prada.
  La dracu.
  Câteva momente mai târziu, Diablo se așeză la masă cu spatele la ușă. Byrne știa că nu avea de ales. Îl va ataca pe Diablo, îi va confisca armele, va avea o mică discuție sinceră cu bărbatul, iar această încurcătură tristă și deprimantă se va termina.
  Byrne și-a făcut repede semnul închinării și a intrat.
  
  Evyn Byrne făcuse doar trei pași în cameră când și-a dat seama de greșeala sa. Ar fi trebuit să o vadă. Acolo, în capătul îndepărtat al camerei, se afla o comodă veche cu o oglindă crăpată deasupra. În ea, a văzut fața lui Diablo, ceea ce însemna că Diablo îl putea vedea. Ambii bărbați au înlemnit pentru acea secundă fericită, știind că planurile lor imediate - unul pentru siguranță, celălalt pentru surpriză - se schimbaseră. Ochii li s-au întâlnit, la fel cum făcuseră și în acea alee. De data aceasta, amândoi știau că totul se va termina diferit, într-un fel sau altul.
  Byrne voise pur și simplu să-i explice lui Diablo de ce ar trebui să părăsească orașul. Acum știa că asta nu se va întâmpla.
  Diablo sări în picioare, cu Uzi-ul în mână. Fără un cuvânt, se întoarse și trase arma. Primele douăzeci sau treizeci de focuri sfâșiară o canapea veche, aflată la mai puțin de un metru de piciorul drept al lui Byrne. Byrne se aruncă spre stânga și aterizează, din fericire, în spatele unei căzi vechi din fontă. O altă rafală de două secunde a Uzi-ului aproape că tăie canapeaua în două.
  "Doamne, nu", se gândi Byrne, închizând ochii strâns și așteptând ca metalul fierbinte să-i sfâșie carnea. Nu aici. Nu așa. Se gândi la Colleen, stând în cabina asta, holbându-se la ușă, așteptând ca el să o umple, așteptând ca el să se întoarcă ca să-și poată vedea de ziua ei, de viața ei. Acum era prins într-un depozit murdar, pe cale să moară.
  Ultimele câteva gloanțe au atins cada de baie din fontă. Sunetul de țintă a plutit în aer câteva clipe.
  Sudoarea mă ustura la ochi.
  Apoi s-a făcut tăcere.
  "Vreau doar să vorbesc, omule", a spus Byrne. "Asta n-ar trebui să se întâmple."
  Byrne a estimat că Diablo nu se afla la mai mult de șase metri distanță. Punctul mort din cameră se afla probabil în spatele enormei coloane de susținere.
  Apoi, fără avertisment, a izbucnit o altă rafală de foc Uzi. Vuietul a fost asurzitor. Byrne a țipat ca și cum ar fi fost lovit, apoi a lovit podeaua de lemn ca și cum ar fi căzut. A gemut.
  Liniștea s-a așternut din nou peste cameră. Byrne simțea mirosul de plumb ars în tapițerie, aflat la doar câțiva metri distanță. Auzi un zgomot din partea cealaltă a camerei. Diablo se mișca. Țipătul își făcuse efectul. Diablo urma să-l termine. Byrne închise ochii, amintindu-și de planul camerei. Singura cale prin cameră era pe mijloc. Ar fi avut o șansă, iar acum era momentul să o profite.
  Byrne a numărat până la trei, a sărit în picioare, s-a întors și a tras de trei ori, ținând capul sus.
  Primul glonț l-a lovit pe Diablo direct în frunte, izbindu-i craniul, trântindu-l pe călcâie și explodându-i ceafa într-un șuvoi roșiatic de sânge, oase și materie cerebrală care a împroșcat jumătate din cameră. Al doilea și al treilea glonț l-au lovit în maxilarul inferior și în gât. Mâna dreaptă a lui Diablo s-a ridicat brusc, trăgând reflexiv cu Uzi-ul. O rafală de foc a trimis o duzină de gloanțe spre podea, la doar câțiva centimetri în stânga lui Kevin Byrne. Diablo s-a prăbușit, iar alte câteva obuze s-au izbit de tavan.
  Și în acel moment totul s-a terminat.
  Byrne și-a menținut poziția câteva clipe, cu arma în față, ca și cum ar fi încremenit în timp. Tocmai ucisese un om. Mușchii i s-au relaxat încet și și-a înclinat capul spre sunete. Nicio sirenă. Totuși. A băgat mâna în buzunarul din spate și a scos o pereche de mănuși de latex. Dintr-un alt buzunar, a scos o pungă mică de sandvișuri cu o cârpă unsă înăuntru. A șters revolverul și l-a așezat pe podea exact când prima sirenă a sunat în depărtare.
  Byrne a găsit o cutie de vopsea spray și a etichetat peretele de lângă fereastră cu graffiti-uri ale bandei JBM.
  A aruncat o privire înapoi spre cameră. Trebuia să se mute. Criminalistică? Nu ar fi o prioritate pentru echipă, dar își vor arăta abilitățile. Din câte își putea da seama, îl susținea. Și-a luat Glock-ul de pe masă și a fugit spre ușă, evitând cu grijă sângele de pe podea.
  A coborât scările din spate în timp ce sirenele se apropiau. Câteva secunde mai târziu, era în mașină și se îndrepta spre Caravanserai.
  Acestea au fost vești bune.
  Vestea proastă, desigur, era că probabil îi scăpase ceva. Îi scăpase ceva important și viața lui se sfârșise.
  
  Clădirea principală a Școlii pentru Surzi din Valea Delaware a fost construită din piatră de câmp, urmând modelul arhitecturii americane timpurii. Terenul a fost întotdeauna bine întreținut.
  Pe măsură ce se apropiau de complex, Byrne a fost din nou lovit de liniște. Peste cincizeci de copii, cu vârste cuprinse între cinci și cincisprezece ani, alergau de colo colo, toți consumând mai multă energie decât își amintea Byrne că a văzut vreodată la vârsta lor, și totuși totul era complet liniștit.
  Când a învățat să semneze, Colleen avea aproape șapte ani și vorbea deja limba fluent. În multe nopți, când o culca, plângea și își cerea soarta, dorindu-și să fie normală, precum copiii auzitori. În astfel de momente, Byrne o ținea pur și simplu în brațe, neștiind ce să spună, incapabil să spună în limba fiicei sale, chiar dacă ar fi făcut-o. Dar când Colleen a împlinit unsprezece ani, s-a întâmplat un lucru amuzant. A încetat să mai vrea să audă. Pur și simplu. Acceptare completă și, într-un fel ciudat, aroganță față de surditatea ei, proclamând-o un avantaj, o societate secretă formată din oameni extraordinari.
  Pentru Byrne, a fost o adaptare mai mare decât pentru Colleen, dar în ziua aceea, când l-a sărutat pe obraz și a fugit să se joace cu prietenii ei, inima lui aproape că a explodat de dragoste și mândrie pentru ea.
  Ar fi bine, se gândi el, chiar dacă i s-ar întâmpla ceva îngrozitor.
  Va crește frumoasă, politicoasă, decentă și respectabilă, în ciuda faptului că într-o Miercuri Mare, în timp ce stătea într-un restaurant libanez picant din nordul Philadelphiei, tatăl ei a părăsit-o acolo și a plecat să comită o crimă.
  OceanofPDF.com
  52
  MIERCURI, 16:15
  Ea e vară, aceasta. Ea e apă.
  Părul ei lung și blond este strâns la spate într-o coadă de cal și prins cu o coc bolo în stil ochi de pisică, de culoarea chihlimbarului. Acesta îi cade până la mijlocul spatelui într-o cascadă strălucitoare. Poartă o fustă de blugi decolorată și un pulover de lână vișinie. Poartă o jachetă de piele pe braț. Tocmai a părăsit magazinul Barnes & Noble din Rittenhouse Square, unde lucrează cu jumătate de normă.
  E încă destul de slabă, dar pare să se fi îngrășat puțin de când am văzut-o ultima dată.
  Ea se descurcă bine.
  Strada e aglomerată, așa că port o șapcă de baseball și ochelari de soare. Merg direct spre ea.
  "Îți amintești de mine?" întreb, ridicându-mi ochelarii de soare pentru o clipă.
  La început, e nesigură. Sunt mai în vârstă, așa că aparțin acelei lumi a adulților care pot și de obicei o fac insinuând autoritatea. Gen, petrecerea s-a terminat. Câteva secunde mai târziu, recunoașterea clipește.
  "Bineînțeles!", spune ea, luminându-i-se la față.
  "Numele tău este Christy, nu-i așa?"
  Ea roșește. "Aha. Ai o memorie bună!"
  - Cum te simti?
  Roșeața i se adâncește, transformându-se din atitudinea rezervată a unei tinere încrezătoare în jena unei fetițe, cu ochii arzând de rușine. "Știi, mă simt mult mai bine acum", spune ea. "Ce a fost..."
  "Hei", spun eu, ridicând mâna ca să o opresc. "N-ai de ce să-ți fie rușine. De absolut nimic. Ți-aș putea spune povești, crede-mă."
  "Serios?"
  "Absolut", spun eu.
  Mergem pe strada Walnut. Postura ei se schimbă puțin. Acum e puțin timidă.
  "Deci, ce citești?", întreb, arătând spre geanta pe care o duce.
  Se înroșește din nou. "Mi-e jenă."
  Mă opresc din mers. Ea se oprește lângă mine. "Și ce ți-am spus?"
  Christy râde. La vârsta asta, e mereu Crăciun, mereu Halloween, mereu a patra zi. Fiecare zi e o zi. "Bine, bine", recunoaște ea. Băga mâna în punga de plastic și scoate câteva reviste Tiger Beat. "Primesc o reducere."
  Justin Timberlake este pe coperta uneia dintre reviste. Iau revista din mâinile ei și examinez coperta.
  "Nu-mi plac la fel de mult piesele lui solo ca NSYNC", spun eu. "Ție îți plac?"
  Christy se uită la mine cu gura pe jumătate căscată. "Nu-mi vine să cred că știi cine e."
  "Hei", spun eu cu o furie prefăcută. "Nu sunt chiar atât de bătrână." Îi dau revista înapoi, conștientă că amprentele mele sunt pe suprafața lucioasă. Nu trebuie să uit asta.
  Christy dă din cap, zâmbind în continuare.
  Continuăm să urcăm pe Walnut.
  "E totul gata de Paște?" întreb, schimbând subiectul destul de neelegant.
  "O, da", spune ea. "Îmi place Paștele."
  "Și eu", spun eu.
  "Adică, știu că e încă foarte devreme în an, dar Paștele înseamnă întotdeauna că vine vara la mine. Unii oameni așteaptă Ziua Comemorării. Eu nu."
  Stau la câțiva pași în spatele ei, lăsând oamenii să treacă. De după ochelarii de soare, o privesc cum merge cât de discret pot. În câțiva ani, va fi devenit frumoasa cu picioare lungi pe care oamenii o numesc mânz.
  Când voi face mișcarea, va trebui să acționez rapid. Efectul de levier va fi primordial. Seringa este în buzunarul meu, cu vârful de cauciuc bine fixat.
  Mă uit în jur. Pentru toți oamenii de pe stradă, pierduți în propriile drame, am putea la fel de bine să fim singuri. Nu încetează niciodată să mă uimească cum, într-un oraș precum Philadelphia, cineva poate trece practic neobservat.
  "Unde te duci?", întreb eu.
  "Stație de autobuz", spune ea. "Acasă."
  Mă prefac că-mi caut în memorie. "Locuiești în Chestnut Hill, nu-i așa?"
  Zâmbește și dă ochii peste cap. "Aproape. Nicetown."
  "Asta am vrut să spun."
  Râd.
  Ea râde.
  Îl am.
  "Ți-e foame?", întreb eu.
  Mă uit la fața ei când o întreb asta. Christy s-a mai luptat cu anorexia și știu că astfel de întrebări vor fi întotdeauna o provocare pentru ea în viața asta. Trec câteva momente și mă tem că am pierdut-o.
  Eu nu.
  "Aș putea mânca", spune ea.
  "Minunat", spun eu. "Hai să luăm o salată sau ceva, apoi te duc acasă. Va fi distractiv. Putem să ne punem la curent."
  Pentru o fracțiune de secundă, temerile i se potolesc, ascunzându-i chipul frumos în întuneric. Se uită în jurul nostru.
  Cortina se ridică. Își pune o jachetă de piele, își împletește părul și spune: "Bine".
  OceanofPDF.com
  53
  MIERCURI, 16:20
  ADDY KASALONIS A FOST ELIBERATĂ ÎN 2002.
  Acum, la începutul anilor șaizeci, lucrase în poliție timp de aproape patruzeci de ani, o mare parte din aceștia în zonă, și văzuse totul, din toate unghiurile, în toate luminile, lucrând douăzeci de ani pe străzi înainte de a trece la serviciul de detectiv în Sud.
  Jessica l-a găsit prin intermediul FOP. Nu reușise să-l contacteze pe Kevin, așa că s-a dus să-l întâlnească singură pe Eddie. Îl găsea acolo unde era el în fiecare zi la ora asta: un mic local italian de pe strada a zecea.
  Jessica a comandat cafea; Eddie, un espresso dublu cu coajă de lămâie.
  "Am văzut multe de-a lungul anilor", a spus Eddie, preluând aparent o plimbare pe tărâmul amintirilor. Era un bărbat masiv, cu ochi gri și umezi, un tatuaj albastru închis pe antebrațul drept și umeri rotunjiți de vârstă. Timpul i-a încetinit poveștile. Jessica a vrut să sară direct la vitrina cu sângele de pe ușa Bisericii Sfânta Ecaterina, dar din respect, a amânat. În cele din urmă, și-a terminat espresso-ul, a cerut mai mult și apoi a întrebat: "Deci. Cum vă pot ajuta, domnule detectiv?"
  Jessica și-a scos caietul. "Am înțeles că ai investigat incidentul de la St. Catherine de acum câțiva ani."
  Eddie Kasalonis dădu din cap. - Te referi la sângele de pe ușa bisericii?
  "Da."
  "Nu știu ce pot să vă spun despre asta. Nu a fost chiar o anchetă."
  "Pot să te întreb cum ai ajuns să te implici în asta? Adică, e departe de a fi locurile tale preferate."
  Jessica a întrebat în jur. Eddie Kasalonis era un băiat din sudul Philadelphiei. Strada Third cu Wharton.
  "Un preot de la Catedrala Sfântul Cazimir tocmai a fost transferat acolo. Un copil cuminte. Lituanian, ca mine. A sunat și am spus că o să investighez."
  "Ce ai găsit?"
  "Nu prea mult, domnule detectiv. Cineva a mânjit cu sânge pragul de deasupra ușilor principale în timp ce enoriașii celebrau slujba de la miezul nopții. Când au ieșit, apa picura pe o femeie în vârstă. A intrat în panică, a numit-o o minune și a chemat o ambulanță."
  "Ce fel de sânge a fost acela?"
  "Ei bine, nu era sânge uman, pot să vă spun asta. Un fel de sânge de animal. Cam atât am ajuns."
  "S-a mai întâmplat vreodată asta?"
  Eddie Kasalonis clătină din cap. "Din câte știu eu, așa s-a întâmplat. Au curățat ușa, au supravegheat-o o vreme și apoi, în cele din urmă, au plecat mai departe. Cât despre mine, aveam multe de făcut în acele zile." Chelnerul i-a adus lui Eddie cafea și i-a oferit Jessicăi alta. Ea a refuzat.
  "S-a mai întâmplat asta și în alte biserici?", a întrebat Jessica.
  "Habar n-am", a spus Eddie. "Cum am spus, am considerat-o o favoare. Profanarea unei biserici nu era chiar treaba mea."
  - Există vreun suspect?
  "Nu chiar. Partea asta de nord-est nu e tocmai un focar de activitate al bandelor. Am trezit câțiva punkeri locali, am aruncat niște greutate în jur. Nimeni nu a putut face față."
  Jessica și-a pus caietul jos și și-a terminat cafeaua, puțin dezamăgită că nu a dus la nimic. Pe de altă parte, nici nu se așteptase la așa ceva.
  - E rândul meu să întreb, spuse Eddie.
  "Desigur", a răspuns Jessica.
  "Care este interesul dumneavoastră în cazul de vandalism vechi de trei ani din Torresdale?"
  Jessica i-a spus. Nu exista niciun motiv să nu o facă. Ca toți ceilalți din Philadelphia, Eddie Casalonis era bine informat despre cazul Rosary Killer. Nu a insistat asupra ei pentru detalii.
  Jessica s-a uitat la ceas. "Îți apreciez foarte mult timpul", a spus ea, ridicându-se și băgând mâna în buzunar ca să plătească cafeaua. Eddie Kasalonis a ridicat mâna, adică: "Pune-o deoparte".
  - Mă bucur să te ajut, spuse el. Își amestecă cafeaua, cu o expresie gânditoare pe față. Altă poveste. Jessica a așteptat. - Știi cum la hipodrom vezi uneori jochei bătrâni atârnând peste balustradă, uitându-se la antrenamente? Sau ca atunci când treci pe lângă un șantier și vezi dulgheri bătrâni stând pe o bancă, uitându-se la clădirile noi care se ridică? Te uiți la tipii ăia și îți dai seama că abia așteaptă să se întoarcă în joc.
  Jessica știa unde mergea. Și probabil știa și despre dulgheri. Tatăl lui Vincent se pensionase cu câțiva ani în urmă, iar în ultima vreme stătea în fața televizorului, cu berea în mână, criticând renovările de proastă calitate de la HGTV.
  "Da", a spus Jessica. "Știu ce vrei să spui."
  Eddie Kasalonis și-a pus zahăr în cafea și s-a afundat mai adânc în scaun. "Eu nu. Mă bucur că nu mai trebuie să fac asta. Când am auzit prima dată despre cazul la care lucrați, am știut că lumea m-a trecut pe lângă mine, domnule detectiv. Tipul pe care îl căutați? La naiba, e de undeva unde n-am mai fost niciodată." Eddie a ridicat privirea, ochii lui triști și înlăcrimați căzându-i asupra ei exact la timp. "Și îi mulțumesc lui Dumnezeu că nu trebuie să merg acolo."
  Jessica și-ar fi dorit să nu fi fost nevoită să meargă acolo. Dar era puțin cam târziu. Și-a scos cheile și a ezitat. "Poți să-mi spui altceva despre sângele de pe ușa bisericii?"
  Eddie părea să se gândească dacă să spună ceva sau nu. "Ei bine, îți spun eu. Când m-am uitat la pata de sânge în dimineața următoare momentului, am crezut că văd ceva. Toți ceilalți mi-au spus că îmi imaginam lucruri, cum ar fi oameni care văd chipul Fecioarei Maria pe petele de ulei de pe aleile lor și chestii de genul ăsta. Dar eu eram sigur că am văzut ce am crezut că văd."
  "Ce a fost asta?"
  Eddie Kasalonis ezită din nou. "Mi s-a părut că arată ca un trandafir", spuse el în cele din urmă. "Un trandafir cu susul în jos."
  
  Jessica mai avea patru opriri de făcut înainte de a se întoarce acasă. Trebuia să meargă la bancă, să ia de la curățătorie chimică, să ia cina de la Wawa și să trimită un pachet mătușii Lorrie din Pompano Beach. Banca, magazinul alimentar și UPS erau toate la câteva străzi distanță, pe strada Second și South.
  În timp ce parca Jeep-ul, s-a gândit la ce spusese Eddie Casalonis.
  Mi s-a părut că arată ca un trandafir. Un trandafir inversat.
  Din lecturile ei, știa că însăși denumirea de "Rozariu" se baza pe Maria și pe rozariu. Arta secolului al XIII-lea o înfățișa pe Maria ținând în mână un trandafir, nu un sceptru. Avea acest lucru vreo relevanță pentru cauza ei sau era pur și simplu disperată?
  Disperat.
  Cu siguranță.
  Totuși, ea îi va spune lui Kevin despre asta și îi va asculta părerea.
  A scos din portbagajul SUV-ului cutia pe care o ducea la UPS, a încuiat-o și a mers pe stradă. Când a trecut pe lângă Cosi, magazinul de salate și sandvișuri de la colțul străzilor Second și Lombard, s-a uitat pe vitrină și a văzut pe cineva pe care l-a recunoscut, deși nu își dorea cu adevărat.
  Pentru că acel cineva era Vincent. Și stătea într-o cabină cu o femeie.
  Tânără femeie.
  Mai exact, o fată.
  Jessica o putea vedea pe fată doar din spate, dar asta era de ajuns. Avea părul lung și blond strâns într-o coadă de cal și purta o jachetă de piele în stil motociclist. Jessica știa că iepurașii cu insigne erau de toate formele, mărimile și culorile.
  Și, evident, vârsta.
  Pentru o scurtă clipă, Jessica a experimentat acel sentiment ciudat pe care îl ai când te afli într-un oraș nou și vezi pe cineva pe care crezi că îl recunoști. Există un sentiment de familiaritate, urmat de realizarea că ceea ce vezi nu poate fi exact, ceea ce în acest caz se traduce prin:
  Ce naiba caută soțul meu într-un restaurant cu o fată care pare de vreo optsprezece ani?
  Fără să stea pe gânduri, răspunsul i-a trecut prin minte.
  Fiu de cățea ce ești.
  Vincent a văzut-o pe Jessica, iar chipul lui spunea întreaga poveste: vinovăție, nuanțată de jenă, cu o urmă de rânjet.
  Jessica a respirat adânc, s-a uitat în pământ și a continuat să meargă pe stradă. Nu avea de gând să fie femeia aceea proastă și nebună care își înfrunta soțul și amanta lui într-un loc public. În niciun caz.
  Câteva secunde mai târziu, Vincent a năvălit pe ușă.
  "Jess", a spus el. "Stai."
  Jessica a făcut o pauză, încercând să-și stăpânească furia. Furia ei nu voia să o audă. Era o turmă frenetică, panicată de emoții.
  "Vorbește-mi", a spus el.
  "Du-te dracului." or "Du-te dracului."
  - Nu e ceea ce crezi, Jess.
  A pus pachetul pe bancă și s-a întors cu fața spre el. "Vai! De unde știam că o să spui asta?" S-a uitat la soțul ei. Întotdeauna o uimea cât de diferit putea arăta în funcție de cum se simțea ea la un moment dat. Când erau fericiți, aroganța lui de băiat rău și postura lui de dur erau de-a dreptul sexy. Când era furioasă, arăta ca un bătăuș, ca un aspirant la "Tip Bun" de stradă pe care voia să-l pună încătușă.
  Și Dumnezeu să-i binecuvânteze pe amândoi, asta a făcut-o la fel de furioasă pe el cum fusese vreodată.
  "Pot să explic", a adăugat el.
  "Explică? Cum ai explicat-o pe Michelle Brown? Scuze, ce a fost asta din nou? Puțină ginecologie de amatori în patul meu?"
  "Ascultă la mine."
  Vincent a apucat-o pe Jessică de mână și, pentru prima dată de când se întâlniseră, pentru prima dată în toată dragostea lor capricioasă și pasională, au avut impresia că sunt niște străini care se ceartă la colțul unei străzi, genul de cuplu în care juri că nu vei fi niciodată atunci când ești îndrăgostit.
  "Nu", a avertizat ea.
  Vincent se agăță mai tare de ea. "Jess."
  "Ia... mâna... ta... nenorocită... de lângă mine." Jessica nu a fost surprinsă să se trezească strângând ambele mâini în pumni. Gândul a speriat-o puțin, dar nu suficient cât să și le desprindă. Oare s-ar năpusti asupra lui? Sincer, nu știa.
  Vincent făcu un pas înapoi și ridică mâinile în semn de capitulare. Expresia de pe fața lui din acel moment îi spuse Jessicăi că tocmai trecuseră pragul către un teritoriu întunecat de unde s-ar putea să nu se mai întoarcă niciodată.
  Dar în acel moment nu conta.
  Tot ce putea vedea Jessica era coada blondă și rânjetul caraghios al lui Vincent când o prindea.
  Jessica și-a luat geanta, s-a întors pe călcâie și s-a îndreptat înapoi spre Jeep. La dracu" cu UPS, la dracu" cu banca, la dracu" cu cina. Singurul lucru la care se putea gândi era să plece de acolo.
  A sărit în Jeep, l-a pornit și a apăsat pedala. Spera pe jumătate că vreun polițist începător va fi prin apropiere, o va opri și va încerca să dea cuiva o lovitură.
  Ghinion. Nu e niciodată un polițist prin preajmă când ai nevoie de unul.
  În afară de cea cu care era căsătorită.
  Înainte să vireze pe South Street, s-a uitat în oglinda retrovizoare și l-a văzut pe Vincent încă stând la colț, cu mâinile în buzunare, o siluetă singuratică care se îndepărta pe fundalul cărămizilor roșii ale dealului Community Hill.
  Și căsnicia ei mergea în declin odată cu el.
  OceanofPDF.com
  54
  MIERCURI, 19:15
  NOAPTEA DIN SPATELE BANDEI ADEZIVE era un peisaj de Dalí: dune negre de catifea care se rostogoleau spre orizontul îndepărtat. Din când în când, degete de lumină se strecurau prin partea inferioară a planului său vizual, tachinându-l cu gândul la siguranță.
  Îl durea capul. Îi simțea membrele moarte și inutile. Dar asta nu era cel mai rău lucru. Dacă banda adezivă de pe ochi era enervantă, banda adezivă de pe gură îl înnebunea, iar asta era indiscutabil. Pentru cineva ca Simon Close, umilința de a fi legat de un scaun, cu bandă adezivă și închis în gură cu ceva ce avea gust și senzație de cârpă veche era la mare distanță de frustrarea de a nu putea vorbi. Dacă își pierdea cuvintele, pierdea bătălia. Întotdeauna era așa. Ca băiețel într-o familie catolică din Berwick, reușea să iasă cu vorbe din aproape fiecare încurcătură, din fiecare încurcătură teribilă.
  Nu acesta.
  Abia putea scoate vreun sunet.
  Banda adezivă era înfășurată strâns în jurul capului său, chiar deasupra urechilor, așa că putea auzi.
  Cum ies din asta? Respiră adânc, Simon. Adânc.
  Se gândea frenetic la cărțile și CD-urile pe care le achiziționase de-a lungul anilor, dedicate meditației și yoga, conceptelor de respirație diafragmatică și tehnicilor yoghine pentru gestionarea stresului și anxietății. Nu citise niciodată niciunul și nu ascultase un CD mai mult de câteva minute. Își dorea o ușurare rapidă a atacurilor de panică ocazionale - Xanax-ul îl făcea prea leneș ca să gândească limpede - dar yoga nu oferea nicio soluție rapidă.
  Acum ar vrea să continue să facă asta.
  "Salvează-mă, Deepak Chopra", își spuse el.
  Ajutați-mă, Dr. Weil.
  Apoi a auzit ușa apartamentului său deschizându-se în urma lui. Se întorsese. Sunetul l-a umplut de un amestec îngrozitor de speranță și frică. A auzit pași apropiindu-se din spate, a simțit greutatea podelei. A simțit un miros dulce, floral. Subțire, dar prezent. Un parfum pentru o tânără fată.
  Deodată, banda adezivă i-a căzut de pe ochi. Durerea arzătoare i se părea că pleoapele i-ar fi fost smulse odată cu ea.
  Pe măsură ce ochii i se obișnuiau cu lumina, a văzut un Apple PowerBook deschis pe măsuța de cafea din fața lui, afișând o imagine a paginii web curente a ziarului The Report.
  Un MONSTRU pândește fete din Philadelphia!
  Propozițiile și expresiile au fost evidențiate cu roșu.
  ... un psihopat depravat...
  ... măcelar deviant al inocenței...
  Aparatul foto digital al lui Simon era sprijinit pe un trepied în spatele laptopului. Era pornit și îndreptat direct spre el.
  Apoi, Simon a auzit un clic în spatele lui. Chinuitorul său ținea în mână un mouse Apple și derula documente. Curând, a apărut un alt articol. Fusese scris cu trei ani mai devreme, despre sângele vărsat pe ușa unei biserici din nord-est. O altă frază a fost evidențiată:
  ... ascultă, heralzii, idioții, aruncă...
  În spatele lui, Simon a auzit cum se desfăcea fermoarul unui rucsac. Câteva momente mai târziu, a simțit o ușoară prindere în partea dreaptă a gâtului. Un ac. Simon s-a luptat cu legăturile, dar nu a fost de niciun folos. Chiar dacă ar fi reușit să se elibereze, orice ar fi fost în ac, ar fi avut efect aproape instantaneu. Căldura s-a răspândit prin mușchii lui, o slăbiciune plăcută pe care, dacă nu ar fi fost în această situație, ar fi putut să o savureze.
  Mintea lui a început să se fragmenteze, să plutească. A închis ochii. Gândurile i-au rătăcit în ultimii zece ani din viața sa. Timpul a sărit, a fluturat, s-a oprit.
  Când și-a deschis ochii, bufetul brutal așezat pe măsuța de cafea din fața lui i-a tăiat respirația. Pentru o clipă, a încercat să-și imagineze un scenariu favorabil pentru ei. Nu exista niciunul.
  Apoi, pe măsură ce intestinele i se goleau, a înregistrat o ultimă intrare vizuală în mintea reporterului său - o bormașină fără fir, un ac mare cu ață neagră groasă.
  Și el știa.
  O altă injecție l-a adus în pragul dezastrului. De data aceasta, a fost de acord de bunăvoie.
  Câteva minute mai târziu, când a auzit sunetul unei bormașini, Simon Close a țipat, dar sunetul părea să vină de altundeva, un vaiet fără trup care răsuna pe zidurile umede de piatră ale unei case catolice din nordul Angliei, ponosit de timp, un oftat plângător pe fața bătrână a mlaștinilor.
  OceanofPDF.com
  55 de ani
  MIERCURI, 19:35
  JESSICA ȘI SOPHIE stăteau la masă, devorând toate bunătățile pe care le aduseseră acasă de la tatăl ei: panettone, sfogliatelle, tiramisu. Nu era tocmai o masă echilibrată, dar evadase din magazinul alimentar și nu era nimic în frigider.
  Jessica știa că nu era cea mai bună idee să o lase pe Sophie să mănânce atât de mult zahăr la o oră atât de târzie, dar Sophie era o poftă de dulce cât orașul Pittsburgh, la fel ca mama ei, și, ei bine, îi era atât de greu să refuze. Jessica ajunsese de mult la concluzia că ar fi mai bine să înceapă să economisească pentru facturile la stomatologie.
  În plus, după ce îl vedea pe Vincent ieșind cu Britney, sau Courtney, sau Ashley, sau cum naiba o chema, tiramisu era aproape leacul. Încerca să-și alunge din minte imaginea soțului ei și a adolescentei blonde.
  Din păcate, a fost imediat înlocuită de o fotografie a corpului lui Brian Parkhurst atârnat într-o cameră fierbinte care mirosea a moarte.
  Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se îndoia mai mult de vinovăția lui Parkhurst. O întâlnise oare pe Tessa Wells? Posibil. Era el responsabil pentru uciderea a trei tinere? Nu credea. Era practic imposibil să comiți vreo răpire sau o crimă fără să lași urme.
  Trei dintre ei?
  Pur și simplu părea imposibil.
  Dar PAR-ul de pe mâna lui Nicole Taylor?
  Pentru o clipă, Jessica și-a dat seama că își asumase mult mai mult decât credea că poate gestiona în această slujbă.
  A strâns masa, a așezat-o pe Sophie în fața televizorului și a pornit DVD-ul cu "În căutarea lui Nemo".
  Și-a turnat un pahar de Chianti, a strâns masa din sufragerie și și-a arhivat toate notițele. A trecut în revistă în minte cronologia evenimentelor. Exista o legătură între aceste fete, altceva decât frecventarea școlilor catolice.
  Nicole Taylor, răpită de pe stradă și abandonată într-un câmp cu flori.
  Tessa Wells, răpită de pe stradă și abandonată într-o casă abandonată.
  Bethany Price, răpită de pe stradă și aruncată la Muzeul Rodin.
  Alegerea gropilor de gunoi, la rândul ei, părea aleatorie și precisă, atent orchestrată și arbitrară fără menajamente.
  Nu, își spuse Jessica. Dr. Summers avea dreptate. Acțiunile lor nu erau deloc ilogice. Locația acestor victime conta la fel de mult ca metoda uciderii lor.
  S-a uitat la fotografiile fetelor de la locul crimei și a încercat să-și imagineze ultimele lor clipe de libertate, a încercat să transpună aceste momente în desfășurare din stăpânirea alb-negru în culorile bogate ale unui coșmar.
  Jessica a ridicat fotografia de la școală a Tessei Wells. Tessa Wells era cea care o tulbura cel mai mult; poate pentru că Tessa era prima victimă pe care o văzuse vreodată. Sau poate pentru că știa că Tessa era tânăra fată timidă, așa cum fusese Jessica cândva, o păpușă care tânjea mereu să devină o imago.
  A intrat în sufragerie și a sărutat părul strălucitor și parfumat cu căpșuni al lui Sophie. Sophie a chicotit. Jessica a urmărit câteva minute dintr-un film despre aventurile colorate ale lui Dory, Marlin și Gill.
  Apoi privirea i-a găsit plicul de pe măsuța de cafea. A uitat complet de el.
  Rozariul Virginis Marie.
  Jessica stătea la masa din sufragerie și citi o scrisoare lungă ce părea a fi un mesaj de la Papa Ioan Paul al II-lea în care se reafirma relevanța sfântului rozariu. A sărit peste titluri, dar o secțiune i-a atras atenția - un pasaj intitulat "Misterele lui Hristos, Misterele Mamei Sale".
  În timp ce citea, a simțit o mică flacără de lumină a înțelegerii în ea, realizarea că trecuse o barieră care îi fusese necunoscută până în acel moment, o baricadă care nu mai putea fi traversată niciodată.
  A citit că există cinci "Mistere Dureros" ale Rozariului. Știa asta, desigur, din educația ei din școala catolică, dar nu se gândise la asta de mulți ani.
  Agonia în grădină.
  O lovitură de bici la stâlp.
  Coroana de spini.
  Purtând crucea.
  Răstignire.
  Această revelație a fost un glonț cristalin, care i-a străpuns centrul creierului. Nicole Taylor a fost găsită în grădină. Tessa Wells era legată de un stâlp. Bethany Price purta o coroană de spini.
  Acesta a fost planul maestru al ucigașului.
  El va ucide cinci fete.
  Timp de câteva momente de neliniște, părea incapabilă să se miște. A respirat adânc de câteva ori și s-a calmat. Știa că, dacă avea dreptate, această informație ar schimba complet cursul anchetei, dar nu voia să-și prezinte teoria grupului de lucru până nu era sigură.
  Una era să știi planul, dar la fel de important era să înțelegi de ce. Înțelegerea motivului era crucială pentru a înțelege unde va ataca făptașul în continuare. A scos un blocnotes și a desenat o grilă.
  O bucată de os de oaie găsită pe Nicole Taylor trebuia să-i conducă pe anchetatori la locul crimei în care a fost comisă Tessa Wells.
  Dar cum?
  A răsfoit indexurile unora dintre cărțile pe care le împrumutase de la Biblioteca Liberă. A găsit o secțiune despre obiceiurile romane și a aflat că practica flagelării în vremea lui Hristos implica un bici scurt numit flagrum, adesea atașat de curele de piele de diferite lungimi. La capetele fiecărei curele se legau noduri, iar în nodurile de la capete se introduceau oase ascuțite de oaie.
  Un os de oaie însemna că stâlpul va avea un bici.
  Jessica și-a luat notițe cât de repede a putut.
  O reproducere a tabloului "Dante și Virgil la porțile iadului" de Blake, găsită în mâinile Tessei Wells, era evidentă. Bethany Price a fost găsită la poarta care ducea la Muzeul Rodin.
  O examinare a lui Bethany Price a relevat două numere scrise pe interiorul palmelor ei. Pe mâna stângă era numărul 7. Pe mâna dreaptă, numărul 16. Ambele numere erau scrise cu un marker de magie neagră.
  716.
  Adresă? Număr de înmatriculare? Cod poștal parțial?
  Până acum, nimeni din grupul de lucru nu avea nicio idee ce înseamnă aceste numere. Jessica știa că, dacă ar putea rezolva acest mister, ar avea o șansă să prezică unde va fi următoarea victimă a criminalului. Și îl puteau aștepta.
  S-a uitat fix la teancul imens de cărți de pe masa din sufragerie. Era sigură că răspunsul se afla undeva într-una dintre ele.
  S-a dus în bucătărie, și-a turnat un pahar de vin roșu și a pus cafetiera pe foc.
  Va fi o noapte lungă.
  OceanofPDF.com
  56
  MIERCURI, 23:15
  Piatra funerară e rece. Numele și data sunt ascunse de timp și de resturile aduse de vânt. O dau la o parte. Îmi trec degetul arătător peste numerele sculptate. Această dată mă duce înapoi într-o perioadă din viața mea când orice era posibil. O perioadă în care viitorul licărea.
  Mă gândesc la cine ar putea fi, ce ar putea face cu viața ei, cine ar putea deveni.
  Doctor? Politician? Muzician? Profesor?
  Mă uit la tinerele femei și știu că lumea le aparține.
  Știu ce am pierdut.
  Dintre toate zilele sfinte din calendarul catolic, Vinerea Mare este probabil cea mai sacră. Am auzit oameni întrebând: dacă este ziua în care Hristos a fost răstignit, de ce se numește Vinerea Mare? Nu toate culturile o numesc Vinerea Mare. Germanii o numesc Charfreitag sau Vinerea Tristă. În latină, se numea Paraskeva, care înseamnă "pregătire".
  Christy se pregătește.
  Christy se roagă.
  Când am lăsat-o în capelă, în siguranță și confortabil, ea recita al zecelea rozariu. Este foarte conștiincioasă și, din felul serios în care vorbește de zeci de ani, îmi dau seama că vrea să-mi facă pe plac nu doar mie - la urma urmei, eu pot influența doar viața ei pământească - ci și Domnului.
  Ploaia rece alunecă pe granitul negru, alăturându-se lacrimilor mele, umplându-mi inima ca o furtună.
  Iau o lopată și încep să sap pământul moale.
  Romanii credeau că ora care marca sfârșitul zilei de lucru, ora a noua, momentul începerii postului, era semnificativă.
  Au numit-o "Ora Nimicului".
  Pentru mine, pentru fetele mele, acest ceas este în sfârșit aproape.
  OceanofPDF.com
  57
  JOI, 8:05.
  PARADA MAȘINILOR DE POLIȚIE, atât marcate, cât și nemarcate, care șerpuia pe strada cu pereți de sticlă din vestul Philadelphiei, unde își stabilise casa văduvei lui Jimmy Purifie, părea nesfârșită.
  Byrne a primit un telefon de la Ike Buchanan puțin după ora șase.
  Jimmy Purify era mort. Îl codificase la ora trei dimineața.
  Pe măsură ce Byrne se apropia de casă, i-a îmbrățișat pe ceilalți detectivi. Majoritatea oamenilor credeau că le era greu ofițerilor de poliție să-și arate emoțiile - unii spuneau că era o condiție prealabilă pentru acest post - dar fiecare ofițer de poliție știa mai bine. În momente ca acestea, nimic nu putea fi mai ușor.
  Când Byrne a intrat în sufragerie, a văzut o femeie stând în fața lui, încremenită în timp și spațiu în propria ei casă. Darlene Purifey stătea lângă fereastră, privirea ei de la o mie de metri întinzându-se mult dincolo de orizontul gri. În fundal, un televizor difuza o emisiune de radio. Byrne s-a gândit să o închidă, dar și-a dat seama că liniștea ar fi fost mult mai rea. Televizorul arăta că viața, undeva, continua.
  "Unde mă vrei, Darlene? Spune-mi tu și mă duc acolo."
  Darlene Purifey avea puțin peste patruzeci de ani, fostă cântăreață de R&B în anii 1980, care înregistrase chiar și câteva discuri cu trupa de fete La Rouge. Acum părul ei era platinat, iar silueta ei, cândva suplă, cedase timpului. "M-am deznădăjduit de el acum mult timp, Kevin. Nici nu-mi amintesc când. Doar că... ideea despre el lipsește. Jimmy. Dispărut. La naiba."
  Byrne a traversat camera și a îmbrățișat-o. I-a mângâiat părul, căutând cuvintele. Găsise ceva. "A fost cel mai bun polițist pe care l-am cunoscut vreodată. Cel mai bun."
  Darlene și-a șters ochii. Durerea e un sculptor atât de fără inimă, se gândi Byrne. În acel moment, Darlene părea cu doisprezece ani mai în vârstă decât vârsta ei. El s-a gândit la prima lor întâlnire, la acele vremuri mai fericite. Jimmy o adusese la balul Ligii Atletice a Poliției. Byrne a privit-o pe Darlene interacționând cu Jimmy și s-a întrebat cum reușise un jucător ca el să cucerească o femeie ca ea.
  "Știi, i-a plăcut", a spus Darlene.
  "Post?"
  "Da. Munca", a spus Darlene. "I-a plăcut mai mult decât m-a iubit vreodată. Sau chiar și copiii, cred."
  "Nu e adevărat. E diferit, știi? Să-ți iubești meseria e... ei bine... diferit. După divorț, am petrecut fiecare zi cu el. Și multe nopți după aceea. Crede-mă, i-a fost dor de tine mai mult decât ți-ai putea imagina vreodată."
  Darlene s-a uitat la el ca și cum ar fi fost cel mai incredibil lucru pe care l-auzise vreodată. "Așa a făcut?"
  "Glumești? Îți amintești de eșarfa aia cu monogramă? De micuțul tău cu florile în colț? Cea pe care i-ai dat-o la prima întâlnire?"
  "Ce...ce-i cu asta?"
  "Nu pleca niciodată în turneu fără el. De fapt, într-o noapte eram la jumătatea drumului spre Fishtown, plecând la o supraveghere, și a trebuit să ne întoarcem la Roundhouse pentru că uitase de el. Și crede-mă, nu i-ai spus despre el."
  Darlene a râs, apoi și-a acoperit gura și a început să plângă din nou. Byrne nu era sigur dacă înrăutățea sau îmbunătățea lucrurile. Și-a pus mâna pe umărul ei până când suspinele au început să i se potolească. Și-a căutat în memorie o poveste, orice poveste. Dintr-un anumit motiv, își dorea ca Darlene să continue să vorbească. Nu știa de ce, dar simțea că, dacă ar face-o, nu ar mai fi îndurerată.
  "Ți-am povestit vreodată despre Jimmy care s-a ascuns ca o prostituată gay?"
  "De multe ori." Acum Darlene zâmbea prin sare. "Spune-mi din nou, Kevin."
  "Păi, lucram invers, nu? Mijlocul verii. Cinci detectivi erau la caz, iar numărul lui Jimmy era o momeală. Râdeam de asta de o săptămână, nu? Adică, cine naiba ar crede că îl vând pentru o felie mare de porc? Lasă de vânzare, cine naiba ar cumpăra?"
  Byrne i-a povestit restul poveștii pe de rost. Darlene a zâmbit în toate locurile potrivite și, în cele din urmă, a râs cu tristețe. Apoi s-a topit în brațele mari ale lui Byrne, iar el a ținut-o în brațe timp de câteva minute, făcând semn cu mâna mai multor ofițeri de poliție care veniseră să-și prezinte omagiile. În cele din urmă, a întrebat: "Băieții știu?"
  Darlene și-a șters ochii. "Da. Vor fi aici mâine."
  Byrne stătea în fața ei. "Dacă ai nevoie de ceva, absolut orice, ridică telefonul. Nici măcar nu te uita la ceas."
  "Mulțumesc, Kevin."
  "Și nu vă faceți griji pentru aranjamente. Asociația este de vină pentru tot. Va fi o procesiune, ca a Papei."
  Byrne s-a uitat la Darlene. Lacrimile îi începeau din nou să-i curgă. Kevin Byrne a ținut-o strâns, simțindu-i inima bătându-i puternic. Darlene era rezistentă, supraviețuind morții lente a ambilor părinți din cauza unor boli prelungite. Își făcea griji pentru băieți. Niciunul nu avea curajul mamei lor. Erau copii sensibili, foarte apropiați unul de celălalt, iar Byrne știa că una dintre sarcinile lui în următoarele săptămâni va fi să sprijine familia Purify.
  
  În timp ce Byrne ieșea din casa lui Darlene, a trebuit să se uite în ambele direcții. Nu-și amintea unde își parcase mașina. O durere de cap îi străpunse ochii. Și-a bătut ușor buzunarul. Încă mai avea o rezervă plină de Vicodin.
  "Kevin, ai farfuria plină", își spuse el. "Spălează-te."
  Și-a aprins o țigară, a făcut o pauză de câteva minute și s-a orientat. S-a uitat la pager. Mai erau trei apeluri de la Jimmy, la toate cărora nu răspunsese.
  Va fi timp.
  În cele din urmă, și-a amintit că parcase pe o stradă laterală. Până a ajuns la colț, ploaia începuse din nou. De ce nu, se gândi el. Jimmy dispăruse. Soarele nu îndrăznea să-și arate fața. Nu astăzi.
  În tot orașul - în restaurante, taxiuri, saloane de înfrumusețare, săli de ședințe și subsoluri ale bisericilor - oamenii vorbeau despre Ucigașul Rozariului, despre cum nebunul se ospătase cu tinere fete din Philadelphia și cum poliția nu reușise să-l oprească. Pentru prima dată în cariera sa, Byrne se simțea neputincios, complet inadecvat, un impostor, ca și cum nu și-ar fi putut privi salariul cu vreun sentiment de mândrie sau demnitate.
  A intrat în Crystal Coffee, cafeneaua deschisă non-stop pe care o vizita adesea dimineața cu Jimmy. Clienții fideli erau abătuți. Auziseră veștile. A luat un ziar și o ceașcă mare de cafea, întrebându-se dacă se va mai întoarce vreodată. Când a ieșit, a văzut pe cineva rezemat de mașina lui.
  A fost Jessica.
  Emoția aproape că i-a smuls picioarele.
  "Copilul ăsta", își spuse el. "Copilul ăsta e ceva special."
  "Bună", a spus ea.
  "Buna ziua."
  "Mi-a părut rău să aud despre partenerul tău."
  "Mulțumesc", spuse Byrne, încercând să țină totul sub control. "Era... era unic. Ți-ar fi plăcut."
  "Pot face ceva?"
  "Are un fel de acțiune", își spuse Byrne. Un fel care făcea ca astfel de întrebări să pară sincere, nu genul de prostii pe care oamenii le spun doar ca să facă o afirmație.
  "Nu", a spus Byrne. "Totul este sub control."
  "Dacă vrei să profiți de această zi..."
  Byrne clătină din cap. - Sunt bine.
  "Ești sigură?", a întrebat Jessica.
  "Sută la sută."
  Jessica a ridicat scrisoarea lui Rosary.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Cred că asta e cheia către mintea tipului nostru."
  Jessica i-a povestit ce aflase, precum și detaliile întâlnirii sale cu Eddie Casalonis. În timp ce vorbea, a văzut câteva lucruri strecurându-se pe chipul lui Kevin Byrne. Două dintre ele erau deosebit de semnificative.
  Respect pentru ea ca detectiv.
  Și, mai important, determinare.
  "Ar trebui să vorbim cu cineva înainte să ținem echipa la curent", a spus Jessica. "Cineva care poate pune totul în perspectivă."
  Byrne s-a întors și a aruncat o privire spre casa lui Jimmy Purifie. S-a întors și a spus: "Hai să mergem."
  
  Au stat cu părintele Corrio la o măsuță de lângă vitrina din față a cafenelei Anthony's de pe strada a Nouă-a din sudul Philadelphiei.
  "Există douăzeci de mistere ale Rozariului", a spus părintele Corrio. "Sunt grupate în patru seturi: Bucurie, Triste, Glorioasă și Luminoasă."
  Ideea că executorul lor plănuia douăzeci de crime nu a scăpat atenției nimănui de la masă. Părintele Corrio nu părea să creadă asta.
  "Strict vorbind", a continuat el, "misterele sunt distribuite în funcție de zilele săptămânii. Misterele Glorioase se celebrează duminica și miercurea, Misterele Bucurioase luni și sâmbătă. Misterele Luminoase, care sunt relativ noi, se celebrează joia."
  "Dar ce se întâmplă cu Cel Îndurerat?", a întrebat Byrne.
  "Misterele Dureroase se celebrează marțea și vinerea. Duminica, în timpul Postului Mare."
  Jessica număra în gând zilele de la descoperirea lui Bethany Price. Nu se încadra în tiparul de respectare.
  "Majoritatea misterelor au caracter festiv", a spus părintele Corrio. "Acestea includ Buna Vestire, Botezul lui Isus, Adormirea Maicii Domnului și Învierea lui Hristos. Doar Misterele Durerosele se ocupă de suferință și moarte."
  "Există doar cinci Secrete Triste, nu-i așa?", a întrebat Jessica.
  "Da", a spus părintele Corrio. "Dar țineți cont că rozariul nu este universal acceptat. Există adversari."
  "Cum așa?", a întrebat Jessica.
  "Ei bine, există unii care consideră rozariul ca fiind non-ceremonial."
  - Nu înțeleg ce vrei să spui, spuse Byrne.
  "Rozariul o glorifică pe Maria", a spus părintele Corrio. "El o onorează pe Maica Domnului, iar unii cred că natura mariană a rugăciunii nu-L glorifică pe Hristos."
  "Cum se aplică asta la situația cu care ne confruntăm aici?"
  Părintele Corrio ridică din umeri. "Poate că bărbatul pe care îl căutați nu crede în virginitatea Mariei. Poate că încearcă, în felul lui, să le întoarcă pe aceste fete la Dumnezeu în starea asta."
  Gândul acesta o făcu pe Jessica să tremure. Dacă acesta era motivul lui, când și de ce s-ar fi oprit?
  Jessica a băgat mâna în portofel și a scos fotografii cu interiorul palmelor lui Bethany Price, numerele 7 și 16.
  "Îți spun ceva aceste numere?", a întrebat Jessica.
  Părintele Corrio și-a pus ochelarii bifocali și s-a uitat la fotografii. Era clar că rănile provocate de burghiu pe brațele tinerei fete îl deranjau.
  "Ar putea fi multe lucruri", a spus părintele Corrio. "Nimic nu-mi vine imediat în minte."
  "Am verificat pagina 716 din Biblia adnotată Oxford", a spus Jessica. "Era în mijlocul Cărții Psalmilor. Am citit textul, dar nu mi-a ieșit nimic în evidență."
  Părintele Corrio dădu din cap, dar rămase tăcut. Era clar că, în acest context, Cartea Psalmilor nu-l atinsese.
  "Dar anul? Anul șapte șaisprezece are vreo semnificație în biserică, din câte știi?", a întrebat Jessica.
  Părintele Corrio a zâmbit. "Am studiat puțină engleză, Jessica", a spus el. "Mă tem că istoria nu a fost materia mea preferată. În afară de faptul că Primul Conciliu Vatican s-a întrunit în 1869, nu mă prea pricep la întâlniri."
  Jessica s-a uitat peste notițele pe care le făcuse cu o seară înainte. Rămânea fără idei.
  "Ați găsit cumva o perniță de umăr pe fata asta?", a întrebat părintele Corrio.
  Byrne și-a revizuit notițele. În esență, un scapular era format din două bucăți mici pătrate de pânză de lână, unite prin două șnururi sau panglici. Se purta astfel încât, atunci când panglicile se sprijineau pe umeri, un segment era în față, iar celălalt în spate. Scapularele erau de obicei oferite pentru Prima Împărtășanie - un set cadou care includea adesea un rozariu, un potir în formă de ac cu ostia și o pungă de satin.
  "Da", a spus Byrne. "Când a fost găsită, avea o omoplată în jurul gâtului."
  "Aceasta este o spatulă maro?"
  Byrne își revizui din nou notițele. "Da."
  "Poate ar trebui să te uiți mai atent la el", a spus părintele Corrio.
  Destul de des, omoplații erau înveliți în plastic transparent pentru protecție, așa cum a fost cazul lui Bethany Price. Umerul ei fusese deja curățat de amprente. Nu s-au găsit amprente. "De ce, părinte?"
  "În fiecare an se celebrează Sărbătoarea Capularului, o zi dedicată Maicii Domnului de pe Muntele Carmel. Aceasta comemorează aniversarea zilei în care Preasfânta Fecioară Maria i s-a arătat Sfântului Simon Stock și i-a dat un scapular monahal. Ea i-a spus că oricine îl poartă nu va suferi de focul veșnic."
  "Nu înțeleg", a spus Byrne. "De ce este relevant acest lucru?"
  Părintele Corrio a spus: "Sărbătoarea Capularului se sărbătorește pe 16 iulie."
  
  Scapularul găsit la Bethany Price era într-adevăr un scapular maro dedicat Maicii Domnului de la Muntele Carmel. Byrne a sunat la laborator și a întrebat dacă au deschis cutia transparentă din plastic. Nu au deschis-o.
  Byrne și Jessica s-au întors la Roundhouse.
  "Știi, există o șansă să nu-l prindem pe tipul ăsta", a spus Byrne. "S-ar putea să ajungă la a cincea victimă și apoi să se târască înapoi în mâzgă pentru totdeauna."
  Gândul acesta i-a trecut prin minte Jessicăi. A încercat să nu se gândească la asta. "Crezi că s-ar putea întâmpla asta?"
  "Sper că nu", a spus Byrne. "Dar fac asta de mult timp. Vreau doar să fii pregătit pentru această posibilitate."
  Această posibilitate nu o atrăgea. Dacă bărbatul ăsta nu era prins, știa că, pentru tot restul carierei sale în departamentul de omucideri, pentru tot restul timpului petrecut în domeniul aplicării legii, va judeca fiecare caz pe baza a ceea ce considera un eșec.
  Înainte ca Jessica să poată răspunde, telefonul mobil al lui Byrne a sunat. El a răspuns. Câteva secunde mai târziu, a închis telefonul și a întins mâna pe bancheta din spate după o lumină stroboscopică. A pus-o pe bord și a aprins-o.
  "Ce mai faci?", a întrebat Jessica.
  "Au deschis lopata și au șters praful de pe interior", a spus el. A apăsat pedala de accelerație la fund. "Avem o amprentă."
  
  Au așteptat pe o bancă lângă tipografie.
  În munca de poliție există tot felul de așteptări. Există o varietate de supravegheri și o varietate de verdicte. Există genul de așteptare în care te prezinți într-o sală de judecată municipală la ora 9 dimineața ca să depui mărturie într-un caz de conducere sub influența alcoolului sau a drogurilor, iar la ora 15 ești în bară pentru două minute, exact la timp pentru turul de patru ore.
  Dar așteptarea apariției unei amprente era ce e mai bun și ce e mai rău din ambele lumi. Aveai dovezi, dar cu cât dura mai mult, cu atât era mai probabil să ratezi o potrivire potrivită.
  Byrne și Jessica au încercat să se acomodeze. Existau o mulțime de alte lucruri pe care le-ar fi putut face între timp, dar erau hotărâți și hotărâți să nu facă nimic. Scopul lor principal în acel moment era să-și scadă tensiunea arterială și ritmul cardiac.
  "Pot să te întreb ceva?", a întrebat Jessica.
  "Cu siguranţă."
  - Dacă nu vrei să vorbești despre asta, te înțeleg perfect.
  Byrne se uita la ea cu ochi verzi, aproape negri. Nu mai văzuse niciodată un bărbat atât de epuizat.
  "Vrei să știi despre Luther White", a spus el.
  "Bine. Da", a spus Jessica. Era chiar atât de transparentă? "Cam așa ceva."
  Jessica a întrebat în jur. Detectivii se protejau. Ceea ce a auzit a format o poveste destul de nebunească. A decis să întrebe pur și simplu.
  "Ce vrei să știi?", a întrebat Byrne.
  Fiecare detaliu. - Tot ce vrei să-mi spui.
  Byrne s-a lăsat ușor pe bancă, distribuindu-și greutatea. "Am lucrat cam cinci ani, în civil timp de vreo doi. Au avut loc o serie de violuri în vestul Philadelphiei. Agresorul viza parcări precum moteluri, spitale și clădiri de birouri. Ataca în miez de noapte, de obicei între trei și patru dimineața."
  Jessica își amintea vag de ea. Era în clasa a noua, iar povestea i-a speriat de moarte pe ea și pe prietenii ei.
  "Subiectul purta o șosetă de nailon peste față, mănuși de cauciuc și purta mereu prezervativ. Nu a lăsat niciun fir de păr, nicio fibră. Nicio picătură de lichid. Nu am avut nimic. Opt femei în trei luni și nu am avut niciuna. Singura descriere pe care am avut-o, în afară de faptul că tipul era alb și avea între treizeci și cincizeci de ani, era că avea un tatuaj pe gât. Un tatuaj complicat cu un vultur, care se întindea până la baza maxilarului. Am cercetat toate saloanele de tatuaje dintre Pittsburgh și Atlantic City. Nimic."
  Într-o seară, ies cu Jimmy. Tocmai prinsesem un suspect în Old Town și eram încă în echipament. Ne opriserăm scurt la un local numit Deuce's, lângă Pier 84. Eram pe punctul de a pleca când am văzut un tip la una dintre mesele de lângă ușă, purtând un pulover alb cu guler înalt. Nu m-am gândit la asta imediat, dar în timp ce ieșeam pe ușă, dintr-un anumit motiv, m-am întors și l-am văzut. Vârful unui tatuaj ieșea de sub pulover. Ciocul unui vultur. Nu putea avea mai mult de un centimetru, nu? El era.
  - Te-a văzut?
  "A, da", a spus Byrne. "Așa că eu și Jimmy pur și simplu plecăm. Ne ghemuim afară, chiar lângă zidul ăsta scund de piatră de lângă râu, gândindu-ne că vom da un telefon, din moment ce aveam doar câțiva și nu voiam ca nimic să ne împiedice să-l eliminăm pe nenorocitul ăsta. Asta e înainte să apară telefoanele mobile, așa că Jimmy se îndreaptă spre mașină să cheme întăriri. Mă hotărăsc să stau lângă ușă, gândindu-mă că dacă tipul ăsta încearcă să plece, îl voi prinde. Dar imediat ce mă întorc, iată-l. Și cele douăzeci și două de vârfuri ale lui sunt îndreptate direct spre inima mea."
  - Cum te-a creat?
  "Habar n-am. Dar fără un cuvânt, fără să stea pe gânduri, a descărcat arma. A tras trei focuri de armă la rând. Le-am băgat pe toate în vestă, dar m-au lăsat fără aer. Al patrulea foc mi-a atins fruntea." Byrne și-a atins cicatricea de deasupra ochiului drept. "M-am întors, peste zid, în râu. Nu puteam respira. Melcii îmi rupseseră două coaste, așa că nici măcar nu puteam încerca să înot. Am început pur și simplu să mă scufund pe fund, ca și cum aș fi fost paralizat. Apa era înghețată."
  - Ce s-a întâmplat cu White?
  "Jimmy l-a lovit. Două în piept."
  Jessica a încercat să proceseze acele imagini, coșmarul oricărui polițist când se confruntă cu un ratat de două ori înarmat.
  "În timp ce mă înecam, am văzut Albul la suprafață deasupra mea. Jur că, înainte să-mi pierd cunoștința, am avut un moment în care ne-am aflat față în față sub apă. La câțiva centimetri distanță. Era întuneric și frig, dar ochii ni s-au întâlnit. Amândoi muream și știam asta."
  "Ce s-a întâmplat apoi?"
  "M-au prins, mi-au făcut resuscitare cardio-pulmonară, toată rutina."
  "Am auzit că tu..." Dintr-un anumit motiv, Jessicăi i-a fost greu să rostească cuvântul.
  "Înecat?"
  "Ei bine, da. Ce? Și tu?"
  - Asta mi-au spus.
  "Uau. Ești aici de atâta timp, ăăă..."
  Byrne a râs. "Mort?"
  "Îmi pare rău", a spus Jessica. "Pot spune cu încredere că nu am mai pus niciodată această întrebare."
  "Șaizeci de secunde", a răspuns Byrne.
  "Wow."
  Byrne s-a uitat la Jessica. Fața ei era ca o conferință de presă plină de întrebări.
  Byrne a zâmbit și a întrebat: "Vrei să știi dacă erau lumini albe strălucitoare, îngeri, trompete aurii și Roma Downey plutind deasupra, nu-i așa?"
  Jessica a râs. "Cred că da."
  "Ei bine, nu exista nicio Roma Downey. Dar era un hol lung cu o ușă la capăt. Știam doar că nu ar trebui să deschid ușa aceea. Dacă aș fi deschis-o, nu m-aș fi mai întors niciodată."
  - Tocmai ai aflat?
  "Pur și simplu știam. Și mult timp după ce m-am întors, ori de câte ori mergeam la locul unei crime, mai ales la locul unei crime, aveam... un sentiment. A doua zi după ce am găsit cadavrul lui Deirdre Pettigrew, m-am întors în Parcul Fairmount. Am atins banca din fața tufișurilor unde fusese găsită. L-am văzut pe Pratt. Nu-i știam numele, nu-i puteam vedea clar fața, dar știam că era el. Am văzut-o cum îl vede."
  - L-ai văzut?
  "Nu într-un sens vizual. Pur și simplu... știam." Era clar că nu i-a fost ușor. "S-a întâmplat de multe ori pe o perioadă lungă de timp", a spus el. "Nu a existat nicio explicație pentru asta. Nicio predicție. De fapt, am făcut o mulțime de lucruri pe care nu ar fi trebuit să încerc să le opresc ca să opresc asta."
  "De cât timp ești IOD?"
  "Am lipsit aproape cinci luni. Multă recuperare. Acolo mi-am cunoscut soția."
  "A fost kinetoterapeut?"
  "Nu, nu. Se recupera după o ruptură de tendon achilian. Am cunoscut-o acum câțiva ani în vechiul meu cartier, dar ne-am reîntâlnit la spital. Șchiopătam împreună pe holuri. Aș spune că a fost dragoste de la început, Vicodin, dacă n-ar fi o glumă atât de proastă."
  Jessica a râs oricum. "Ai primit vreodată ajutor profesional în domeniul sănătății mintale?"
  "A, da. Am lucrat în departamentul de psihiatrie timp de doi ani, cu intermitențe. Am făcut analize de vise. Am participat chiar și la câteva întâlniri IANDS."
  "YANDS?"
  "Asociația Internațională pentru Cercetarea Situațiilor din Proxima Morții. Nu era pentru mine."
  Jessica a încercat să asimileze totul. Era prea mult. "Și cum stau lucrurile acum?"
  "Nu se mai întâmplă atât de des în zilele noastre. E ca un semnal de televiziune îndepărtat. Morris Blanchard este dovada că nu mai pot fi sigur de asta."
  Jessica își dădea seama că povestea era mai mult de atât, dar simțea că îl presase suficient.
  "Și ca să răspund la următoarea ta întrebare", a continuat Byrne, "nu pot citi gândurile, nu pot prezice viitorul, nu pot vedea viitorul. Nu există niciun punct orb. Dacă aș putea vedea viitorul, crede-mă, aș fi chiar acum în Philadelphia Park."
  Jessica a râs din nou. Era bucuroasă că o întrebase, dar încă puțin speriată de toată povestea. Poveștile despre clarviziune și alte asemenea o speriau întotdeauna. Când citise Strălucirea, dormise cu lumina aprinsă timp de o săptămână.
  Tocmai încerca una dintre tranzițiile ei stângace când Ike Buchanan năvăli pe ușa tipografiei. Fața îi era roșie, iar venele de pe gât îi pulsau. Pentru moment, șchiopătatul îi dispăruse.
  - Am înțeles, spuse Buchanan, fluturând afișajul computerului.
  Byrne și Jessica au sărit în picioare și au mers alături de el.
  "Cine este el?", a întrebat Byrne.
  "Numele lui este Wilhelm Kreutz", a spus Buchanan.
  OceanofPDF.com
  58
  JOI, 11:25
  Conform înregistrărilor DMV, Wilhelm Kreutz locuia pe Kensington Avenue. Lucra ca parcare în nordul Philadelphiei. Echipa specială s-a deplasat la fața locului cu două vehicule. Patru membri ai echipei SWAT au călătorit într-o dubă neagră. Patru dintre cei șase detectivi din echipa specială i-au urmat într-o mașină de poliție: Byrne, Jessica, John Shepherd și Eric Chavez.
  La câteva străzi distanță, un telefon mobil a sunat în Taurus. Toți cei patru detectivi și-au verificat telefoanele. Era John Shepard. "Ăă... cât... bine... mulțumesc." A pliat antena și a pliat telefonul. "Kreutz nu a fost la serviciu în ultimele două zile. Nimeni din parcare nu l-a văzut și nu a vorbit cu el."
  Detectivii au observat acest lucru și au rămas tăcuți. Există un ritual asociat cu bătaia la ușă, la orice ușă; un monolog interior personal, unic pentru fiecare ofițer de aplicare a legii. Unii umplu acest timp cu rugăciune. Alții cu o tăcere uluită. Toate acestea aveau scopul de a potoli furia, de a calma nervii.
  Au aflat mai multe despre subiectul lor. Wilhelm Creutz se potrivea în mod clar profilului. Avea patruzeci și doi de ani, era un singuratic și absolvent al Universității din Wisconsin.
  Și, deși avea un dosar penal lung, acesta nu conținea nimic care să semene cu nivelul de violență sau cu profunzimea depravării din crimele din Rozary Girl. Și totuși, era departe de a fi un cetățean model. Kreutz era înregistrat ca infractor sexual de nivel II, ceea ce înseamnă că era considerat un risc moderat de recidivă. A petrecut șase ani în Chester și s-a înregistrat la autoritățile din Philadelphia după eliberarea sa în septembrie 2002. A avut contact cu minore cu vârste cuprinse între zece și paisprezece ani. Victimele sale îi erau atât cunoscute, cât și necunoscute.
  Detectivii au fost de acord că, deși victimele ucigașului din Grădina Trandafirilor erau mai în vârstă decât victimele anterioare ale lui Kreutz, nu exista nicio explicație logică pentru motivul pentru care amprenta sa a fost găsită pe un obiect personal aparținând lui Bethany Price. Au contactat-o pe mama lui Bethany Price și au întrebat-o dacă o cunoștea pe Wilhelm Kreutz.
  Ea nu este.
  
  K. Reitz locuia la etajul doi al unui apartament cu trei camere dintr-o clădire dărăpănată din apropierea orașului Somerset. Intrarea la stradă era lângă o curățătorie chimică cu obloane lungi. Conform planurilor departamentului de construcții, la etajul doi erau patru apartamente. Potrivit departamentului de locuințe, doar două erau ocupate. Din punct de vedere legal, acest lucru este adevărat. Ușa din spate a clădirii se deschidea spre o alee care se întindea de-a lungul străzii.
  Apartamentul vizat era situat în față, cu două ferestre cu vedere spre Kensington Avenue. Un lunetist SWAT a ocupat o poziție vizavi, pe acoperișul unei clădiri cu trei etaje. Un al doilea ofițer SWAT acoperea spatele clădirii, poziționat la sol.
  Cei doi ofițeri SWAT rămași urmau să spargă ușa folosind un berbec Thunderbolt CQB, un berbec cilindric de mare putere pe care îl foloseau ori de câte ori era necesară o intrare riscantă și dinamică. Odată ce ușa era spartă, Jessica și Byrne urmau să intre, în timp ce John Shepard urma să acopere flancul din spate. Eric Chavez era poziționat la capătul holului, lângă scări.
  
  Au verificat încuietoarea ușii de la intrare și au intrat repede. În timp ce treceau prin micul vestibul, Byrne a verificat un rând de patru cutii poștale. Se pare că niciuna dintre ele nu fusese folosită. Fuseseră sparte cu mult timp în urmă și nu fuseseră niciodată reparate. Podeaua era plină de numeroase pliante publicitare, meniuri și cataloage.
  O tablă de plută mucegăită atârna deasupra cutiilor poștale. Mai multe afaceri locale își expuneau produsele cu imprimeu matricial decolorat pe hârtie neon fierbinte, ondulată. Ofertele speciale erau datate cu aproape un an în urmă. Se părea că vânzătorii de pliante din zonă abandonaseră de mult spațiul. Pereții holului erau acoperiți cu etichete de identificare și obscenități în cel puțin patru limbi.
  Scara care ducea la etajul doi era plină de saci de gunoi, rupți și împrăștiați de menajeria de animale a orașului, atât cu două picioare, cât și cu patru picioare. Mirosul de mâncare și urină în putrefacție era peste tot.
  Etajul doi era mai rău. Un văl gros de fum acru de la oale era ascuns de mirosul de excremente. Coridorul de la etajul doi era un pasaj lung și îngust, cu grătare metalice expuse și fire electrice atârnate. Tencuiala exfoliată și vopseaua emailată exfoliată atârnau de tavan ca niște stalactite umede.
  Byrne se apropie în liniște de ușa țintei și își lipi urechea de ea. Ascultă câteva clipe, apoi clătină din cap. Încercă mânerul. Era încuiat. Făcu un pas înapoi.
  Unul dintre cei doi ofițeri ai forțelor speciale s-a uitat în ochii grupului de la intrare. Celălalt ofițer, cel cu berbecul, a luat poziție. I-a numărat în tăcere.
  A fost inclus.
  "Poliție! Mandat de percheziție!", a strigat el.
  A tras înapoi berbecul și l-a trântit în ușă, chiar sub încuietoare. Instantaneu, vechea ușă s-a desprins din toc, apoi s-a rupt de la balamaua de sus. Ofițerul cu berbecul s-a retras, în timp ce un alt ofițer SWAT a rostogolit tocul, ridicând sus pușca sa AR-15 de calibrul .223.
  Byrne a fost următorul.
  Jessica a urmat-o, cu Glock-ul ei 17 îndreptat jos spre podea.
  O mică sufragerie era în dreapta. Byrne s-a apropiat de perete. Mirosurile de dezinfectant, tămâie de cireșe și carne putrezită i-au învăluit mai întâi. O pereche de șobolani speriați au alergat de-a lungul celui mai apropiat perete. Jessica a observat sânge uscat pe boturile lor încărunțite. Ghearele lor au pocnit pe podeaua uscată de lemn.
  Apartamentul era straniu de liniște. Undeva în sufragerie, un ceas de primăvară ticăia. Niciun sunet, nicio respirație.
  În față se afla o zonă de zi neîngrijită. Un scaun de nuntă, tapițat cu catifea mototolită și pătat cu aur, cu perne pe podea. Mai multe cutii de Domino's, demontate și mestecate. O grămadă de haine murdare.
  Niciun om.
  În stânga era o ușă, probabil ducea spre un dormitor. Era închisă. Pe măsură ce se apropiau, au auzit sunetele slabe ale unei emisiuni radio din interiorul camerei. Un canal de gospel.
  Ofițerul din forțele speciale a luat poziție, ridicând sus pușca.
  Byrne se apropie și atinse ușa. Era încuiată. Roti încet mânerul, apoi împinse repede ușa dormitorului și se strecură înapoi înăuntru. Radioul era acum puțin mai tare.
  "Biblia spune fără îndoială că într-o zi fiecare... va da socoteală despre sine... lui Dumnezeu!"
  Byrne a privit-o pe Jessica în ochi. A dat din cap din bărbie și a început numărătoarea inversă. Au intrat în cameră.
  Și am văzut chiar interiorul iadului.
  "O, Doamne", a spus ofițerul SWAT. Și-a făcut semnul închinării. "O, Doamne Isuse."
  Dormitorul era gol, fără mobilă și accesorii. Pereții erau acoperiți cu tapet floral, care se decojea și păta de apă; podeaua era plină de insecte moarte, oase mici și resturi de fast-food. Pânze de păianjen se agățau de colțuri; plintele erau acoperite de ani de praf gri și mătăsos. Un mic radio se afla în colț, lângă ferestrele din față, care erau acoperite cu cearșafuri rupte și mucegăite.
  În cameră erau doi locatari.
  Lipit de peretele îndepărtat, un bărbat atârna cu capul în jos pe o cruce improvizată, aparent făcută din două bucăți dintr-un cadru de pat metalic . Încheieturile, picioarele și gâtul îi erau legate de cadru într-un mod asemănător unui acordeon, tăindu-i adânc carnea. Bărbatul era gol, iar corpul îi fusese tăiat în centru, de la inghinal până la gât - grăsimea, pielea și mușchii fuseseră sfâșiate, creând o șansă adâncă. De asemenea, fusese tăiat lateral pe piept, creând o formațiune în formă de cruce de sânge și țesut sfâșiat.
  Sub el, la picioarele crucii, ședea o tânără fată. Părul ei, care odinioară ar fi putut fi blond, era acum de un ocru intens. Era acoperită de sânge, o baltă strălucitoare din acesta întinzându-se pe genunchii fustei de blugi. Camera era plină de un gust metalic. Mâinile fetei erau împreunate. Ținea în mână un rozariu făcut din doar zece mărgele.
  Byrne a fost primul care și-a revenit. Locul acesta era încă periculos. S-a strecurat de-a lungul peretelui opus ferestrei și a privit în dulap. Era gol.
  - Înțeleg, spuse în cele din urmă Byrne.
  Și chiar dacă orice amenințare imediată, cel puțin din partea unei persoane în viață, trecuse, iar detectivii își puteau băga armele în toc, au ezitat, ca și cum ar fi putut cumva să depășească viziunea banală din fața lor cu o forță mortală.
  Asta nu trebuia să se întâmple.
  Criminalul a venit aici și a lăsat în urmă această imagine blasfemă, o imagine care cu siguranță va dăinui în mintea lor cât vor respira.
  O căutare rapidă în dulapul din dormitor nu a dat prea multe rezultate. O pereche de uniforme de lucru și o grămadă de lenjerie intimă și șosete murdare. Două dintre uniforme erau de la Parcarea Acme. O etichetă cu fotografie era prinsă pe una dintre cămășile de lucru. Eticheta îl identifica pe spânzurat ca fiind Wilhelm Kreutz. Cartea de identitate se potrivea cu fotografia lui.
  În cele din urmă, detectivii și-au pus armele în tocuri.
  John Shepherd a sunat la echipa CSU.
  "Ăsta e numele lui", le-a spus ofițerul SWAT, încă șocat, lui Byrne și Jessicăi. Jacheta albastru închis BDU a ofițerului avea o etichetă pe care scria "D. MAURER".
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Byrne.
  "Familia mea este germană", a spus Maurer, chinuindu-se să se compună. Era o sarcină dificilă pentru toată lumea. "Kreuz" înseamnă "cruce" în germană. În engleză, numele lui este William Cross.
  Al patrulea mister dureros este purtarea crucii.
  Byrne a părăsit locul faptei pentru o clipă, apoi s-a întors repede. Și-a răsfoit caietul, căutând o listă cu fetele tinere care fuseseră raportate dispărute. Rapoartele conțineau și fotografii. Nu a durat mult. S-a ghemuit lângă fată și i-a ridicat fotografia în fața ei. Numele victimei era Christy Hamilton. Avea șaisprezece ani. Locuia în Nicetown.
  Byrne se ridică. Văzu scena îngrozitoare desfășurându-se în fața lui. În mintea lui, adânc în catacombele terorii sale, știa că în curând îl va întâlni pe acest om și împreună vor merge spre marginea vidului.
  Byrne voia să spună ceva echipei, echipei pe care fusese ales să o conducă, dar în acel moment nu se simțea deloc un lider. Pentru prima dată în cariera sa, a constatat că vorbele nu erau suficiente.
  Pe podea, lângă piciorul drept al lui Christy Hamilton, zăcea un pahar Burger King cu capac și pai.
  Pe pai erau urme de buze.
  Cupa era pe jumătate plină cu sânge.
  
  Byrne și Jessica au mers fără țintă vreo o stradă prin Kensington, singuri, imaginându-și nebunia năprasnică de la locul crimei. Soarele s-a strecurat pentru o clipă printre o pereche de nori gri și groși, proiectând un curcubeu peste stradă, dar nu și starea lor de spirit.
  Amândoi voiau să vorbească.
  Amândoi voiau să țipe.
  Au rămas tăcuți deocamdată, dar o furtună făcea ravagii înăuntru.
  Publicul larg funcționa sub iluzia că ofițerii de poliție puteau observa orice scenă, orice eveniment și să mențină o detașare clinică. Desigur, mulți ofițeri de poliție au cultivat imaginea unei inimi de neatins. Această imagine a fost folosită pentru televiziune și film.
  "Râde de noi", a spus Byrne.
  Jessica dădu din cap. Nu exista nicio îndoială. Îi condusese la apartamentul din Kreuz cu o amprentă plantată. Și-a dat seama că cea mai grea parte a acestei treburi era să-și alunge dorința de răzbunare personală. Devenea din ce în ce mai dificil.
  Nivelul violenței a escaladat. Vederea corpului eviscerat al lui Wilhelm Kreutz le-a spus că o arestare pașnică nu va pune capăt problemei. Violența Asasinului Rozariului era destinată să culmineze cu un asediu sângeros.
  Stăteau în fața apartamentului, rezemați de duba echipei de poliție.
  Câteva clipe mai târziu, unul dintre ofițerii în uniformă s-a aplecat pe fereastra dormitorului lui Kreutz.
  - Detectivi?
  "Ce mai faci?", a întrebat Jessica.
  - Poate ai vrea să vii aici sus.
  
  Femeia părea să aibă în jur de optzeci de ani. Ochelarii ei groși reflectau un curcubeu în lumina slabă a celor două becuri goale de pe tavanul holului. Stătea chiar lângă ușă, aplecată peste un premergător de aluminiu. Locuia la două uși distanță de apartamentul lui Wilhelm Kreutz. Mirosea a așternut pentru pisici, a Bengay și a salam kosher.
  Numele ei era Agnes Pinsky.
  Pe uniformă scria: "Spuneți-i acestui domn ce mi-ați spus, doamnă".
  "Hm?"
  Agnes purta un halat de casă din pânză spumoasă, zdrențuit, încheiat cu un singur nasture. Tivul stâng era mai înalt decât cel drept, dezvăluind ciorapi de susținere până la genunchi și o șosetă albastră de lână, lungă până la gambă.
  "Când l-ați văzut ultima dată pe domnul Kreutz?", a întrebat Byrne.
  "Willie? Întotdeauna e amabil cu mine", a spus ea.
  "Minunat", a spus Byrne. "Când l-ai văzut ultima dată?"
  Agnes Pinsky s-a uitat de la Jessica la Byrne și apoi înapoi. Părea că tocmai își dăduse seama că vorbea cu niște străini. "Cum m-ați găsit?"
  - Tocmai am bătut la ușa dumneavoastră, doamnă Pinsky.
  "Este bolnav?"
  "Bolnav?" a întrebat Byrne. "De ce ai spus asta?"
  - Doctorul lui a fost aici.
  - Când a fost doctorul lui aici?
  "Ieri", a spus ea. "Doctorul lui a venit ieri să-l vadă."
  - De unde știi că a fost un doctor?
  "De unde să știu eu? Ce s-a întâmplat cu tine? Știu cum arată doctorii. Nu am medici vechi."
  - Știi la ce oră a sosit doctorul?
  Agnes Pinsky s-a uitat la Byrne cu dezgust preț de o clipă. Orice ar fi fost vorba ei i se strecurase înapoi în colțurile întunecate ale minții. Avea aerul cuiva care aștepta cu nerăbdare restul la poștă.
  Ar trimite un artist să schițeze imaginile, dar șansele de a obține o imagine realizabilă erau mici.
  Totuși, pe baza a ceea ce știa Jessica despre Alzheimer și demență, unele dintre imagini erau adesea foarte clare.
  Un doctor a venit ieri să-l vadă.
  "A mai rămas un singur Secret Trist", își spuse Jessica în timp ce cobora treptele.
  Unde vor merge în continuare? În ce zonă vor ajunge cu armele și berbecii lor? În Northern Liberties? În Glenwood? În Tioga?
  În fața cui se vor uita, posomorâți și fără cuvinte?
  Dacă întârziau din nou, niciunul dintre ei nu avea nicio îndoială.
  Ultima fată va fi răstignită.
  
  Cinci dintre cei șase detectivi s-au adunat la etaj, în Lincoln Hall, la Finnigan's Wake. Camera era a lor și temporar închisă publicului. La parter, tonomatul difuza muzica The Corrs.
  "Deci, avem de-a face acum cu un vampir nenorocit?" întrebă Nick Palladino. Stătea lângă ferestrele înalte care dădeau spre strada Spring Garden. Podul Ben Franklin zumzăia în depărtare. Palladino era un om care își dădea seama că era mai bine să stea în picioare, legănându-se pe călcâie, cu mâinile în buzunare și zornăind cu mărunțișul.
  "Adică, dați-mi un gangster", a continuat Nick. "Dați-mi un proprietar de casă și Mac-Ten-ul lui care dau foc unui alt idiot din cauza unei peluze, din cauza unei genți mici, din cauza onoarei, a unui cod, orice. Înțeleg porcăria asta. Ăsta?"
  Toată lumea știa ce voia să spună. Era mult mai ușor când motivele atârnau la suprafața crimei ca niște pietricele. Lăcomia era cel mai ușor lucru. Urmați calea verde.
  Palladino era pe val. "Payne și Washington au auzit despre atacatorul ăla de la JBM din Grays Ferry aseară, nu-i așa?", a continuat el. "Acum am auzit că atacatorul a fost găsit mort pe Erie. Așa îmi place mie, frumos și elegant."
  Byrne închise ochii pentru o secundă și îi deschise către noua zi.
  John Shepard a urcat scările. Byrne a arătat spre Margaret, chelnerița. Ea i-a adus lui John un Jim Beam elegant.
  "Tot sângele îi aparținea lui Kreutz", a spus Shepard. "Fata a murit din cauza unei fracturi la gât. La fel ca celelalte."
  "Și este sânge în pahar?", a întrebat Tony Park.
  "Asta i-a aparținut lui Kreutz. Medicul legist crede că a fost hrănit cu sânge printr-un pai înainte să sângereze până la moarte."
  "A fost hrănit cu propriul său sânge", a spus Chavez, simțind un fior prin tot corpul. Nu era o întrebare; pur și simplu o afirmație despre ceva prea complex de înțeles.
  "Da", a răspuns Shepherd.
  "E oficial", a spus Chavez. "Am văzut totul."
  Cei șase detectivi au învățat această lecție. Ororile încâlcite ale cazului Rosary Killer au crescut exponențial.
  "Beți din aceasta toți, căci acesta este sângele Meu, sângele legământului, care se varsă pentru mulți, spre iertarea păcatelor", a spus Jessica.
  Cinci perechi de sprâncene s-au ridicat. Toată lumea și-a întors capetele în direcția Jessicăi.
  "Citesc mult", a spus ea. "Joia Mare se numea Joia Sfântă. Este ziua Cinei Cea de Taină."
  "Deci acest Kreuz era Peter al conducătorului nostru?", a întrebat Palladino.
  Jessica nu putea decât să ridice din umeri. Se gândea la asta. Probabil că restul nopții avea să-l petreacă distrugându-i viața lui Wilhelm Kreutz, căutând orice legătură care s-ar putea transforma într-o pistă.
  "Avea ceva în mâini?", a întrebat Byrne.
  Shepherd dădu din cap. Ridică o fotocopie a fotografiei digitale. Detectivii s-au adunat în jurul mesei. Examinau pe rând fotografia.
  "Ce este asta, un bilet de loterie?", a întrebat Jessica.
  - Da, spuse Shepherd.
  "O, ce grozav", a spus Palladino. S-a dus la fereastră, cu mâinile în buzunare.
  "Degete?" a întrebat Byrne.
  Shepherd clătină din cap.
  "Putem afla de unde a fost cumpărat acest bilet?", a întrebat Jessica.
  "Am primit deja un telefon de la comisie", a spus Shepherd. "Ar trebui să primim vești de la ei oricând."
  Jessica se holba la fotografie. Ucigașul lor îi înmânase biletul de la "Cei Patru Mari" ultimei sale victime. Erau șanse mari să nu fie doar o batjocură. Ca și celelalte obiecte, era un indiciu despre locul unde urma să fie găsită următoarea victimă.
  Numărul de la loterie în sine era acoperit de sânge.
  Însemna asta că avea de gând să arunce cadavrul la biroul agentului de loterie? Trebuiau să fie sute. Nu aveau cum să-i revendice pe toți.
  "Norocul tipului ăstuia e incredibil", a spus Byrne. "Patru fete de pe stradă și niciun martor ocular. E o bucată de fum."
  "Crezi că e noroc sau trăim doar într-un oraș în care nimănui nu-i mai pasă?", a întrebat Palladino.
  "Dacă aș crede, mi-aș lua cei douăzeci de dolari și aș merge astăzi la Miami Beach", a spus Tony Park.
  Ceilalți cinci detectivi au dat din cap.
  La Roundhouse, grupul de lucru a trasat locurile de răpire și locurile de înmormântare pe o hartă imensă. Nu exista un model clar, nicio modalitate de a prezice sau identifica următoarea mișcare a criminalului. Se întorseseră deja la elementele de bază: criminalii în serie își încep viața aproape de casă. Criminalul lor locuia sau lucra în nordul Philadelphiei.
  Pătrat.
  
  Byrne a condus-o pe Jessica la mașina ei.
  Au rămas nemișcați o clipă, căutându-și cuvintele. În astfel de momente, Jessica tânjea după o țigară. Antrenorul ei de la sala de sport Frasers ar fi omorât-o chiar dacă s-ar fi gândit la asta, dar asta nu o împiedica să-l invidieze pe Byrne pentru confortul pe care părea să-l găsească în Marlboro Light.
  O barjă a mers încet în amonte. Traficul s-a mișcat cu repezișuri. Philadelphia a supraviețuit în ciuda acestei nebunii, în ciuda durerii și ororii care s-au abătut asupra acestor familii.
  "Știi, orice o să se întâmple asta, o să fie îngrozitor", a spus Byrne.
  Jessica știa asta. Știa, de asemenea, că înainte să se termine, probabil va afla un nou adevăr imens despre ea însăși. Probabil va descoperi un secret întunecat de frică, furie și chin pe care îl va ignora imediat. Oricât de mult nu ar fi vrut să creadă, va ieși din acest pasaj ca o persoană diferită. Nu plănuise asta când acceptase slujba, dar, asemenea unui tren scăpat de sub control, se îndrepta spre abis și nu avea cum să se oprească.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A PATRA
  OceanofPDF.com
  59
  VINEREA MARE, ORA 10:00.
  Drogul aproape că i-a smuls creștetul capului.
  Pârâul i-a lovit ceafa, a ricoșat o clipă odată cu muzica, apoi i-a tăiat gâtul în triunghiuri zimțate, de parcă ai tăia capacul unui dovleac de Halloween.
  - Neprihănit, a spus Lauren.
  Lauren Semanski a picat două din cele șase cursuri de la Nazarene. Chiar dacă ar fi fost amenințată cu o armă, chiar și după doi ani de algebră, nu ar fi putut spune ce este o ecuație de gradul al doilea. Nici măcar nu era sigură că o ecuație de gradul al doilea este algebrică. Ar fi putut fi geometrie. Și, deși familia ei era poloneză, nu putea arăta spre Polonia pe o hartă. A încercat odată, înfigându-și unghia lustruită undeva la sud de Liban. Primise cinci bilete în ultimele trei luni, iar ceasul digital și videocasetofonul din dormitorul ei fuseseră setate la ora 12:00 de aproape doi ani și, odată, a încercat să coacă un tort de ziua de naștere pentru sora ei mai mică, Caitlin. Aproape că a dat foc casei.
  La șaisprezece ani, Lauren Semansky - și s-ar putea să fie prima care o recunoaște - știa puține lucruri despre multe lucruri.
  Dar ea știa metamfetamină bună.
  "Kriptonită." A aruncat cana pe măsuța de cafea și s-a lăsat pe spate pe canapea. Voia să urle. S-a uitat prin cameră. Peste tot erau stâlpi. Cineva a dat drumul la muzică. Suna ca Billy Corgan. Dovlecii erau la modă în stilul vechi. Inelul e oribil.
  "Chirie mică!" a țipat Jeff, abia auzit peste muzică, folosindu-i porecla lui stupidă, ignorându-i dorințele pentru a milioana oară. A cântat câteva melodii alese la chitară, salivând șiroind pe tricoul lui Mars Volta și rânjind ca o hienă.
  Doamne, ce ciudat, se gândi Lauren. Dulce, dar idioată. "Trebuie să zburăm", a țipat ea.
  "Nu, haide, Lo." I-a întins sticla, ca și cum ea n-ar fi mirosit deja tot Ritualul de Ajutor.
  "Nu pot." Trebuia să fie la magazinul alimentar. Trebuia să cumpere glazură de cireșe pentru șunca aia stupidă de Paște. Ca și cum ar fi avut nevoie de mâncare. Cine avea nevoie de mâncare? Nimeni pe care îl cunoștea. Și totuși, trebuia să zboare. "Mă omoară dacă uit să merg la magazin."
  Jeff tresări, apoi se aplecă peste măsuța de cafea din sticlă și rupse frânghia. Dispăruse. Ea spera la un sărut de rămas bun, dar când el se lăsă înapoi de la masă, i-a văzut ochii.
  Nord.
  Lauren se ridică, își luă poșeta și umbrela. Examină cursa cu obstacole formată din corpuri aflate în diverse stări de supraconștiență. Geamurile erau fumurii cu hârtie groasă. În toate lămpile străluceau becuri roșii.
  Ea se va întoarce mai târziu.
  Jeff avea destul pentru toate îmbunătățirile.
  A ieșit afară, cu ochelarii Ray-Ban bine la locul lor. Încă ploua - oare se va opri vreodată? - dar chiar și cerul înnorat era prea luminos pentru ea. În plus, îi plăcea cum arăta în ochelarii de soare. Uneori îi purta noaptea. Alteori îi purta în pat.
  Și-a dres glasul și a înghițit în sec. Arsura de metamfetamină din fundul gâtului i-a provocat o a doua doză.
  Îi era prea frică să se întoarcă acasă. Cel puțin în ultima vreme, era Bagdad. Nu avea nevoie de durere.
  Și-a scos Nokia-ul, încercând să găsească o scuză pe care ar putea-o folosi. Tot ce-i trebuia era cam o oră ca să se așeze. Probleme cu mașina? Cu Volkswagen-ul în service, nu ar funcționa. Prieten bolnav? Te rog, Lo. În acel moment, bunica B cerea dosarele medicale. Ce nu mai folosise de ceva vreme? Nu prea mult. Fusese la Jeff cam patru zile pe săptămână în ultima lună. Întârziam aproape în fiecare zi.
  "Știu", își spuse ea. "Înțeleg."
  Îmi pare rău, bunico. Nu pot veni acasă la cină. Am fost răpită.
  Haha. Ca și cum nu i-ar păsa.
  De când părinții lui Lauren au pus în scenă o scenă reală de test de impact cu un manechin anul trecut, ea trăiește printre morții vii.
  La naiba. Se va duce și se va ocupa de asta.
  S-a uitat în jurul vitrinei preț de o clipă, ridicându-și ochelarii de soare ca să se uite mai bine. Curelele erau grozave și tot ce trebuia, dar, la naiba, erau închise la culoare.
  A traversat parcarea din spatele magazinelor de la colțul străzii ei, pregătindu-se pentru atacul bunicii sale.
  "Bună, Lauren!", a strigat cineva.
  S-a întors. Cine o sunase? S-a uitat în jurul parcării. Nu a văzut pe nimeni, doar câteva mașini și câteva dube. A încercat să recunoască vocea, dar nu a reușit.
  "Alo?", a spus ea.
  Tăcere.
  S-a mișcat între dubă și camionul de livrare a berii. Și-a scos ochelarii de soare și s-a uitat în jur, întorcându-se la 360 de grade.
  Următorul lucru pe care și-l dădu seama a fost că o mână îi acoperise gura. La început, crezu că era Jeff, dar nici măcar Jeff n-ar fi făcut o glumă atât de mare. Era atât de neamuzant. Se chinuia să se elibereze, dar oricine îi făcuse această farsă (deloc) amuzantă era puternic. Foarte puternic.
  A simțit o înțepătură în brațul stâng.
  Hm? "A, asta e tot, nenorocitule", s-a gândit ea.
  Era cât pe ce să-l atace pe Vin Diesel, tipul ăsta, dar în schimb picioarele i-au cedat și a căzut în dubă. A încercat să rămână atentă în timp ce se rostogolea la pământ. Ceva i se întâmpla și voia să pună cap la cap totul. Când polițiștii îl vor aresta pe nenorocitul ăsta - și cu siguranță îl vor aresta - ea va fi cea mai bună martoră din lume. În primul rând, mirosea a curat. Prea curat, dacă o întrebi pe ea. În plus, purta mănuși de cauciuc.
  Nu e un semn bun, din perspectiva CSI.
  Slăbiciunea s-a răspândit la stomac, piept și gât.
  Luptă-te, Lauren.
  A băut prima băutură la ora nouă, când verișoara ei mai mare, Gretchen, i-a dat un răcitor de vin în timpul spectacolului de artificii de 4 iulie de pe Boat House Row. A fost dragoste la prima cheie. Din ziua aceea, a ingerat fiecare substanță cunoscută omenirii, și unele care s-ar putea să fie cunoscute doar de extratereștri. Putea face față oricărui lucru pe care îl conținea acul. Lumea pedalelor wah-wah și a marginilor de cauciuc era o porcărie veche. Într-o zi, conducea spre casă de la aerul condiționat, cu un singur ochi, beată de Jack, alimentând un amplificator vechi de trei zile.
  Ea și-a pierdut cunoștința.
  S-a întors.
  Acum stătea întinsă pe spate în dubă. Sau era un SUV? În orice caz, se mișcau. Repede. Îi învârtea capul, dar nu era o baie bună. Era ora trei dimineața și nu ar fi trebuit să înot pe X și Nardil.
  Îi era frig. Și-a tras cearșaful peste ea. Nu era chiar un cearșaf. Era o cămașă, sau o haină, sau ceva de genul ăsta.
  Din colțurile îndepărtate ale minții ei, a auzit telefonul mobil sunând. L-a auzit reluând melodia stupidă a lui Korn, iar telefonul era în buzunar, și tot ce trebuia să facă era să răspundă, așa cum făcuse de un miliard de ori înainte, și să-i spună bunicii sale să sune la poliție, iar tipul ăsta ar fi fost complet distrus.
  Dar nu se putea mișca. Simțea că brațele ei cântăresc o tonă.
  Telefonul a sunat din nou. El a întins mâna și a început să o scoată din buzunarul ei de la blugi. Blugii îi erau strâmți și lui i-a fost greu să ajungă la telefon. Bine. Ea voia să-l prindă de mână, să-l oprească, dar părea că se mișcă cu încetinitorul. El a scos încet Nokia-ul din buzunarul ei, ținând cealaltă mână pe volan și aruncând o privire înapoi spre drum din când în când.
  De undeva din adâncul sufletului, Lauren simți cum furia și furia încep să crească, un val vulcanic de furie care îi spunea că, dacă nu face ceva, și în curând, nu va ieși din asta cu viață. Și-a tras jacheta până la bărbie. Deodată i s-a făcut atât de frig. A simțit ceva într-unul dintre buzunare. Un pix? Probabil. L-a scos și l-a strâns cât de tare a putut.
  Ca un cuțit.
  Când în sfârșit i-a scos telefonul din blugi, ea a știut că trebuie să acționeze. În timp ce se îndepărta, ea și-a mișcat pumnul într-un arc imens, stiloul nimerindu-l în dosul palmei drepte, vârful rupându-se. El a țipat când mașina a virat la stânga și la dreapta, aruncându-i corpul mai întâi într-un perete, apoi în celălalt. Probabil că au căzut peste bordură, pentru că a fost aruncată violent în aer, apoi s-a prăbușit înapoi. A auzit un pocnet puternic, apoi a simțit o suflare imensă de aer.
  Ușa laterală era deschisă, dar ei au continuat să se miște.
  Simțea aerul rece și umed învolburându-se în mașină, aducând cu el mirosul de gaze de eșapament și de iarbă proaspăt cosită. Fiebra a revigorat-o puțin, potolindu-i greața tot mai mare. Într-un fel. Apoi Lauren a simțit cum drogul pe care i-l injectase își făcea din nou simțirea. Și ea încă folosea metamfetamină. Dar, orice ar fi făcut-o el cu injectare, îi încețoșase gândurile, amorțindu-i simțurile.
  Vântul continua să bată. Pământul țipa chiar la picioarele ei. Îi amintea de tornada din Vrăjitorul din Oz. Sau de tornada din Twister.
  Conduceau și mai repede acum. Timpul părea să se retragă pentru o clipă, apoi să se întoarcă. Ridică privirea când bărbatul se întinse din nou spre ea. De data aceasta, ținea ceva metalic și strălucitor în mână. O armă? Un cuțit? Nu. Îi era atât de greu să se concentreze. Lauren încercă să se concentreze asupra obiectului. Vântul împrăștia praf și resturi în jurul mașinii, încețoșându-i vederea și usturându-i ochii. Apoi văzu acul hipodermic venind spre ea. Arăta imens, ascuțit și mortal. Nu-l putea lăsa să o atingă din nou.
  Nu am putut.
  Lauren Semansky și-a adunat ultimele rămășițe de curaj.
  S-a ridicat în șezut și a simțit cum i se întărește picioarele.
  Ea s-a îndepărtat.
  Și a descoperit că poate zbura.
  OceanofPDF.com
  60
  VINERI, 10:15
  Departamentul de Poliție din Philadelphia funcționa sub supravegherea atentă a presei naționale. Trei rețele de televiziune, precum și Fox și CNN, aveau echipe de filmare în tot orașul, publicând știri de trei sau patru ori pe săptămână.
  Știrile locale de la televiziunea locală au prezentat în mod repetat povestea despre ucigașul Rozariului, completând cu propriul logo și melodie tematică. De asemenea, au furnizat o listă a bisericilor catolice care țin liturghie în Vinerea Mare, precum și câteva biserici care au ținut priveghiuri de rugăciune pentru victime.
  Familiile catolice, în special cele cu fiice, indiferent dacă acestea au frecventat sau nu școli parohiale, au fost proporțional speriate. Poliția se aștepta la o creștere semnificativă a numărului de împușcături asupra străinilor. Poștașii, șoferii FedEx și UPS erau în mod special expuși riscului, la fel ca și persoanele care purtau ranchiună față de alții.
  Am crezut că e Ucigașul Rozariului, Onorată Instanță.
  A trebuit să-l împușc.
  Am o fiică.
  Departamentul a ascuns presei știrea despre moartea lui Brian Parkhurst cât mai mult timp posibil, dar în cele din urmă s-a scurs informația, așa cum face întotdeauna. Procurorul districtual s-a adresat presei adunate în fața străzii Arch nr. 1421 și, când a fost întrebată dacă există dovezi că Brian Parkhurst era ucigașul lui Rosary, a trebuit să le spună "nu". Parkhurst a fost un martor cheie.
  Și astfel caruselul a început să se învârtă.
  
  Vestea despre o a patra victimă i-a dat pe toți peste cap. Pe măsură ce Jessica se apropia de Roundhouse, a văzut câteva zeci de oameni cu pancarte de carton mișcându-se pe trotuar pe Eighth Street, majoritatea proclamând sfârșitul lumii. Jessica a crezut că a văzut numele JEZEBEL și MAGDALENA pe unele dintre pancarte.
  În interior, era și mai rău. Chiar dacă știau cu toții că nu vor exista piste credibile, au fost forțați să-și retragă toate declarațiile. Rasputinii din filmele de serie B, Jason și Freddy-ii necesari. Apoi au trebuit să se ocupe de Hannibali, Gacy, Dahmer și Bundy-i surogăriți. În total, au fost făcute peste o sută de mărturisiri.
  În departamentul de omucideri, în timp ce Jessica începea să adune notițe pentru ședința grupului de lucru, a fost surprinsă de un râs feminin destul de strident venind din partea cealaltă a camerei.
  "Ce fel de nebun e ăsta?", se întrebă ea.
  A ridicat privirea, iar ceea ce a văzut a oprit-o brusc. Era o blondă cu coadă de cal și o jachetă de piele. Fata pe care o văzuse cu Vincent. Aici. În Casa Rotundă. Deși acum, că Jessica o văzuse bine, era clar că nu era nici pe departe atât de tânără pe cât crezuse inițial. Și totuși, s-o vadă într-un astfel de cadru era complet ireal.
  "Ce naiba?" a spus Jessica, suficient de tare ca să audă Byrne. Și-a aruncat caietele pe birou.
  "Ce?" a întrebat Byrne.
  "Glumești", a spus ea. A încercat, fără succes, să se calmeze. "Târfa asta... târfa asta are tupeul să vină aici și să mă lovească în față?
  Jessica a făcut un pas înainte, iar postura ei trebuie să fi căpătat un ton ușor amenințător, pentru că Byrne s-a interpus între ea și femeie.
  "Uau", a spus Byrne. "Stai. Despre ce vorbești?"
  - Lasă-mă să trec, Kevin.
  - Nu până nu-mi spui ce se întâmplă.
  "Am văzut-o pe târfa aia cu Vincent zilele trecute. Nu-mi vine să cred că..."
  - Cine, blonda?
  "Da. Ea..."
  "Aceasta este Nikki Malone."
  "OMS?"
  "Nicolette Malone."
  Jessica a procesat numele, dar nu a găsit nimic. "Ar trebui să însemne ceva pentru mine?"
  "E detectiv la narcotice. Lucrează în Central."
  Ceva se mișcă brusc în pieptul Jessicăi, o înțepătură înghețată de rușine și vinovăție care se transformă în răceală. Vincent era la serviciu. Lucra cu blonda asta.
  Vincent a încercat să-i spună, dar ea nu a vrut să asculte. Încă o dată, s-a prefăcut o nenorocită.
  Gelozie, numele tău este Jessica.
  
  GRUPUL READY ESTE GATA DE ÎNTÂLNIRE.
  Descoperirea lui Christy Hamilton și Wilhelm Kreutz a determinat un apel către Divizia de Omucideri a FBI-ului. O forță specială urma să se întrunească a doua zi, cu doi agenți de la biroul local din Philadelphia. Jurisdicția asupra acestor crime fusese pusă sub semnul întrebării încă de la descoperirea Tessei Wells, având în vedere posibilitatea foarte reală ca toate victimele să fi fost răpite, ceea ce făcea ca cel puțin o parte dintre crime să fie federale. Așa cum era de așteptat, au fost ridicate obiecțiile teritoriale obișnuite, dar nu excesiv de vehemente. Adevărul era că forța specială avea nevoie de tot ajutorul posibil. Crimele din cadrul Fetelor Rozariului escaladau rapid, iar acum, după uciderea lui Wilhelm Kreutz, FPD promitea să se extindă în zone pe care pur și simplu nu le putea gestiona.
  Numai în apartamentul lui Kreutz de pe Kensington Avenue, unitatea de la locul crimei a angajat șase tehnicieni.
  
  LA ORA UNSPREZECE ȘI JURȚEZ, Jessica și-a primit e-mailul.
  În căsuța ei poștală erau câteva e-mailuri spam, precum și câteva de la idioți din GTA pe care îi ascunsese în echipa auto, cu aceleași insulte, aceleași promisiuni că o vor revedea într-o zi.
  Printre mesajele vechi se afla și un mesaj de la sclose@thereport.com.
  A trebuit să verifice adresa expeditorului de două ori. Avea dreptate. Simon Close în The Report.
  Jessica clătină din cap, dându-și seama de enormitatea îndrăznelii acestui tip. De ce oare credea nenorocita asta că vrea să audă tot ce avea de spus?
  Era pe punctul de a-l șterge când a văzut atașamentul. L-a verificat printr-un antivirus și a ieșit curat. Probabil singurul lucru curat la Simon Close.
  Jessica a deschis atașamentul. Era o fotografie color. La început, i-a fost greu să recunoască bărbatul din imagine. S-a întrebat de ce Simon Close îi trimisese o fotografie cu un tip pe care nu-l cunoștea. Desigur, dacă ar fi înțeles de la început gândurile jurnalistului de la tabloid, ar fi început să-și facă griji pentru ea însăși.
  Bărbatul din fotografie stătea pe un scaun, cu pieptul acoperit cu bandă adezivă. Antebrațele și încheieturile mâinilor îi erau, de asemenea, înfășurate în bandă adezivă, fixându-l de cotierele scaunului. Ochii bărbatului erau strâns închiși, ca și cum ar fi așteptat o lovitură sau și-ar fi dorit cu disperare ceva.
  Jessica a dublat dimensiunea imaginii.
  Și am văzut că ochii bărbatului nu erau deloc închiși.
  "O, Doamne", a spus ea.
  "Ce?" a întrebat Byrne.
  Jessica a întors monitorul spre el.
  Bărbatul din scaun era Simon Edward Close, un reporter vedetă pentru cel mai important tabloid șocant din Philadelphia, The Report. Cineva îl legase de scaunul din sufragerie și îi cususe ambii ochi.
  
  Când Byrne și Jessica s-au apropiat de apartamentul de pe City Line, doi detectivi de omucideri, Bobby Lauria și Ted Campos, erau deja la fața locului.
  Când au intrat în apartament, Simon Close se afla exact în aceeași poziție ca în fotografie.
  Bobby Lauria le-a povestit lui Byrne și Jessicăi tot ce știau.
  "Cine l-a găsit?", a întrebat Byrne.
  Lauria i-a răsfoit notițele. "Prietenul lui. Un tip pe nume Chase. Trebuiau să se întâlnească la micul dejun la Denny's, pe City Line. Victima nu a apărut. Chase a sunat de două ori, apoi s-a oprit să vadă dacă e ceva în neregulă. Ușa era deschisă, a sunat la 911."
  - Ai verificat înregistrările telefonice de la telefonul public de la Denny's?
  "Nu era necesar", a spus Lauria. "Ambele apeluri au ajuns la robotul telefonic al victimei. ID-ul apelantului se potrivea cu cel al telefonului lui Denny. E legitim."
  "Acesta este terminalul POS cu care ați avut o problemă anul trecut, nu-i așa?", a întrebat Campos.
  Byrne știa de ce întreba, așa cum știa și ce avea să se întâmple. "Ăăă."
  Aparatul foto digital care făcuse fotografia era încă pe trepied în fața lui Close. Un ofițer CSU ștergea aparatul foto și trepiedul.
  "Uită-te la asta", a spus Campos. A îngenuncheat lângă măsuța de cafea, cu mâna înmănușată manipulând mouse-ul atașat laptopului lui Close. A deschis iPhoto. Erau șaisprezece fotografii, fiecare denumită secvențial KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG și așa mai departe. Doar că niciuna dintre ele nu avea sens. Arăta ca și cum fiecare ar fi fost rulată printr-un program de pictură și coruptă de un instrument de pictură. Instrumentul de pictură era roșu.
  Atât Campos, cât și Lauria s-au uitat la Byrne. "Trebuie să-l întrebăm, Kevin", a spus Campos.
  "Știu", spuse Byrne. Voiau să știe unde se afla în ultimii douăzeci și patru de ani. Niciunul dintre ei nu-l bănuia de nimic, dar trebuiau să scoată din cale acest lucru. Byrne, desigur, știa ce avea de făcut. "O să consemnez într-o declarație la domiciliu."
  - Nicio problemă, spuse Lauria.
  "Mai există vreun motiv?" întrebă Byrne, bucuros să schimbe subiectul.
  Campos s-a ridicat și a urmat victima. La baza gâtului lui Simon Close exista o mică gaură. Probabil că a fost cauzată de un burghiu.
  În timp ce ofițerii CSU își făceau treaba, a devenit clar că oricine îi cususe ochii lui Close - și nu exista nicio îndoială cine era - nu acordase atenție calității muncii lor. Un fir negru gros străpungea alternativ pielea moale a pleoapei sale și se întindea pe obraz cu aproximativ 2,5 cm. Șiroaie subțiri de sânge îi curgeau pe față, dându-i înfățișarea lui Hristos.
  Atât pielea, cât și carnea erau întinse, ridicând țesutul moale din jurul gurii lui Close, expunându-i incisivii.
  Buza superioară a lui Close era ridicată, dar dinții îi erau închiși. De la câțiva metri distanță, Byrne a observat ceva negru și strălucitor chiar în spatele dinților din față ai bărbatului.
  Byrne a scos un creion și l-a arătat cu degetul spre Campos.
  "Servește-te singur", a spus Campos.
  Byrne a luat un creion și i-a desfăcut cu grijă dinții lui Simon Close. Pentru o clipă, gura lui a părut goală, ca și cum ceea ce Byrne a crezut că vede era o reflexie în saliva clocotitoare a bărbatului.
  Apoi, un singur obiect a căzut, s-a rostogolit pe pieptul lui Close, peste genunchi și pe podea.
  Sunetul pe care îl scotea era un clic slab și subțire de plastic pe lemn tare.
  Jessica și Byrne l-au privit cum se oprea.
  S-au privit unul pe altul și, în acel moment, au înțeles semnificația a ceea ce vedeau. O secundă mai târziu, mărgelele lipsă au căzut din gura mortului ca un aparat de sloturi.
  Zece minute mai târziu, au numărat rozariile, evitând cu grijă contactul cu suprafețele pentru a nu deteriora ceea ce ar fi putut fi o probă criminalistică utilă, deși probabilitatea ca Ucigașul de Rozarii să se declanșeze în acel moment era scăzută.
  Au numărat de două ori, doar ca să fie siguri. Semnificația numărului de mărgele băgate în gura lui Simon Close nu a scăpat atenției tuturor celor prezenți.
  Erau cincizeci de mărgele. Toate cele cinci decenii.
  Și asta însemna că rozariul pentru ultima fată din piesa pasională a acestui nebun fusese deja pregătit.
  OceanofPDF.com
  61
  VINERI, 13:25
  La prânz, Fordul Windstar al lui Brian Parkhurst a fost găsit parcat într-un garaj încuiat, la câteva străzi de clădirea unde a fost găsit spânzurat. Echipa de la locul crimei a petrecut o jumătate de zi cercetând mașina în căutare de probe. Nu au existat urme de sânge sau vreun indiciu că vreuna dintre victimele crimei ar fi fost transportată în vehicul. Mocheta era de culoarea bronzului și nu se potrivea cu fibrele găsite la primele patru victime.
  Torpedoul conținea ceea ce era de așteptat: certificatul de înmatriculare, manualul de utilizare și câteva hărți.
  Cel mai interesant lucru a fost scrisoarea pe care au găsit-o în vizieră: o scrisoare care conținea numele dactilografiate a zece fete. Patru dintre nume erau deja familiare poliției: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price și Christy Hamilton.
  Plicul era adresat detectivului Jessica Balzano.
  Au existat puține dezbateri despre dacă următoarea victimă a criminalului se va număra printre cele șase nume rămase.
  Au existat multe dezbateri cu privire la motivul pentru care aceste nume au ajuns în posesia regretatului Dr. Parkhurst și ce însemnau toate acestea.
  OceanofPDF.com
  62
  VINERI, 14:45
  Tabla albă era împărțită în cinci coloane. În partea de sus a fiecăreia se afla un Mister Dureros: AGONIE, FLAGIUL, COROANĂ, PURTARE, RĂSTIGINIRE. Sub fiecare titlu, cu excepția ultimului, se afla o fotografie a victimei corespunzătoare.
  Jessica a povestit echipei ce aflase din cercetările făcute de Eddie Casalonis, precum și ce le spusese părintele Corrio ei și lui Byrne.
  "Misterele Durerosului reprezintă ultima săptămână din viața lui Hristos", a spus Jessica. "Și, deși victimele au fost descoperite în afara ordinii, personajul nostru pare să urmeze ordinea strictă a misterelor."
  "Sunt sigur că știți cu toții că astăzi este Vinerea Mare, ziua în care Hristos a fost răstignit. A mai rămas un singur mister. Răstignirea."
  Fiecare biserică catolică din oraș avea o mașină de sector alocată. Până la ora 3:25 dimineața, se știau incidente din toate părțile. Ora trei după-amiaza (se crede că este intervalul orar dintre prânz și ora trei, când Hristos a fost crucificat) a trecut fără incidente în toate bisericile catolice.
  Până la ora patru, contactaseră toate familiile fetelor de pe lista găsită în mașina lui Brian Parkhurst. Toate fetele rămase au fost înregistrate și, fără a provoca panică inutilă, familiilor li s-a spus să fie de gardă. Câte o mașină a fost trimisă la fiecare dintre casele fetelor pentru a le păzi.
  Rămâne necunoscut motivul pentru care aceste fete au ajuns pe listă și ce aveau în comun pentru a le fi adus un loc pe listă. Grupul de lucru a încercat să le potrivească pe fete în funcție de cluburile de care aparțineau, bisericile pe care le frecventau, culoarea ochilor și a părului și etnia lor; nu a apărut nimic.
  Fiecare dintre cei șase detectivi din grupul de lucru a fost însărcinat să viziteze una dintre cele șase fete rămase pe listă. Erau încrezători că răspunsul la misterul acestor orori va fi găsit odată cu ei.
  OceanofPDF.com
  63
  VINERI, 16:15
  CASA SEMANSKY se afla între două terenuri virane pe o stradă pe moarte din nordul Philadelphiei.
  Jessica a vorbit scurt cu doi ofițeri parcați în față, apoi a urcat pe scara lăsată. Ușa interioară era deschisă, iar ușa cu plasă era descuiată. Jessica a bătut la ușă. Câteva secunde mai târziu, o femeie s-a apropiat. Avea puțin peste șaizeci de ani. Purta un cardigan albastru cu pastile pe el și pantaloni negri de bumbac.
  "Doamna Semansky? Sunt detectivul Balzano. Am vorbit la telefon."
  "O, da", a spus femeia. "Sunt Bonnie. Vă rog să intrați."
  Bonnie Semansky a deschis ușa cu plasă și a lăsat-o să intre.
  Interiorul casei Semansky părea o amintire dintr-o altă epocă. "Probabil că erau câteva antichități valoroase aici", se gândi Jessica, "dar pentru familia Semansky, acestea erau probabil doar mobilă funcțională, încă bună, așa că de ce să le arunce?"
  În dreapta se afla un mic living cu un covor uzat din sisal în centru și un grup de mobilă veche, în formă de cascadă. Un bărbat slab, de vreo șaizeci de ani, stătea pe un scaun. Lângă el, pe o masă metalică pliabilă, sub televizor, se aflau o multitudine de sticluțe de pastile de culoarea chihlimbarului și un ulcior cu ceai cu gheață. Se uita la un meci de hochei, dar părea că se uita lângă televizor, nu la el. S-a uitat la Jessica. Jessica a zâmbit, iar bărbatul a ridicat ușor mâna pentru a face semn cu mâna.
  Bonnie Semansky a condus-o pe Jessica în bucătărie.
  
  "LAUREN AR TREBUI SĂ FIE ACASĂ ÎN ORICE MOMENT. Bineînțeles, nu e la școală azi", a spus Bonnie. "E în vizită la niște prieteni."
  S-au așezat la masa de sufragerie din crom roșu și alb și Formica. Ca tot ce se afla în casa înșiruită, bucătăria arăta vintage, direct din anii 1960. Singurele detalii moderne erau un mic cuptor cu microunde alb și un desfăcător de conserve electric. Era clar că familia Semansky era bunicii lui Lauren, nu părinții ei.
  - A sunat Lauren acasă deloc azi?
  "Nu", a spus Bonnie. "Am sunat-o pe mobil acum ceva timp, dar n-am primit decât mesageria vocală. Uneori o închide."
  Ai spus la telefon că a plecat de acasă în jurul orei opt dimineața?
  "Da. Cam asta e tot."
  - Știi încotro se îndrepta?
  "S-a dus să-și viziteze prietenii", repetă Bonnie, ca și cum ar fi fost mantra ei a negării.
  - Le știi numele?
  Bonnie doar clătină din cap. Era evident că oricine ar fi fost acești "prieteni", Bonnie Semansky nu era de acord.
  "Unde sunt mama și tata ei?", a întrebat Jessica.
  "Au murit într-un accident de mașină anul trecut."
  "Îmi pare atât de rău", a spus Jessica.
  "Mulțumesc."
  Bonnie Semansky se uită pe fereastră. Ploaia făcuse loc unei burnițe constante. La început, Jessica crezu că femeia plânge, dar la o privire mai atentă, și-a dat seama că probabil își epuizase lacrimile de mult. Tristețea părea să se fi instalat în partea de jos a inimii ei, netulburată.
  "Îmi poți spune ce s-a întâmplat cu părinții ei?", a întrebat Jessica.
  "Anul trecut, cu o săptămână înainte de Crăciun, Nancy și Carl se întorceau acasă cu mașina de la slujba cu jumătate de normă a lui Nancy de la Home Depot. Știți, obișnuiau să angajeze oameni pentru sărbători. Nu ca acum", a spus ea. "Era târziu și foarte întuneric. Carl trebuie să fi condus prea repede la o curbă, iar mașina a ieșit de pe șosea și a căzut într-o râpă. Se spune că nu au trăit mult în moarte."
  Jessica a fost puțin surprinsă că femeia nu a izbucnit în lacrimi. Își imagina că Bonnie Semansky povestise această poveste suficient de multor oameni, de suficiente ori, încât se distanțase de ea.
  "A fost foarte greu pentru Lauren?", a întrebat Jessica.
  "O, da."
  Jessica a scris o notă în care menționează cronologia.
  "Are Lauren un iubit?"
  Bonnie a făcut un gest de respingere cu mâna la întrebare. "Nu pot ține pasul cu ei, sunt atât de mulți."
  "Ce vrei să spui?"
  "Vin mereu. În fiecare oră. Arată ca niște oameni fără adăpost."
  "Știi dacă a amenințat-o cineva pe Lauren în ultima vreme?"
  "Te-au amenințat?"
  "Oricine cu care ar putea avea probleme. Cineva care ar putea să o deranjeze."
  Bonnie se gândi o clipă. "Nu. Nu cred."
  Jessica a mai luat câteva notițe. "Pot să arunc o privire rapidă prin camera lui Lauren?"
  "Cu siguranţă."
  
  LORENA SEMANSKI era în capul scărilor, în spatele casei. O firmă decolorată de pe ușă scria "ATENȚIE: ZONA MAIMUȚELOR WIRLING". Jessica cunoștea suficient jargonul drogurilor ca să-și dea seama că Lauren Semansky probabil nu "vizita niște prieteni" pentru a organiza un picnic la biserică.
  Bonnie a deschis ușa, iar Jessica a intrat în cameră. Mobila era de înaltă calitate, în stil francez provincial, albă cu accente aurii: un pat cu baldachin, noptiere asortate, o comodă și un birou. Camera era vopsită în galben-lămâie, lungă și îngustă, cu un tavan înclinat care ajungea până la genunchi pe ambele părți și o fereastră la capătul îndepărtat. În dreapta se aflau rafturi de cărți încorporate, iar în stânga erau două uși tăiate în jumătate de perete, probabil o zonă de depozitare. Pereții erau acoperiți cu postere cu trupe rock.
  Din fericire, Bonnie a lăsat-o pe Jessica singură în cameră. Jessica chiar nu voia ca ea să se uite peste umăr în timp ce scotocea prin lucrurile lui Lauren.
  Pe masă se aflau o serie de fotografii în rame ieftine. O fotografie de școală cu Lauren, în vârstă de nouă sau zece ani. Una o înfățișa pe Lauren și un adolescent ciufulit stând în fața unui muzeu de artă. Una era o fotografie cu Russell Crowe dintr-o revistă.
  Jessica a scotocit prin sertarele comodei. Pulovere, șosete, blugi, pantaloni scurți. Nimic notabil. Și în dulapul ei a apărut același lucru. Jessica a închis ușa dulapului, s-a sprijinit de ea și s-a uitat prin cameră. Gândindu-se: de ce era Lauren Semansky pe această listă? Pe lângă faptul că mersese la o școală catolică, ce se afla în această cameră care ar putea fi inclus în misterul acestor morți ciudate?
  Jessica s-a așezat la calculatorul lui Lauren și și-a verificat marcajele. A fost un apel către hardradio.com, dedicat heavy metal-ului, altul către Snakenet. Dar ceea ce i-a atras atenția a fost site-ul Yellowribbon.org. La început, Jessica a crezut că ar putea fi vorba despre prizonieri de război și persoane dispărute. Când s-a conectat la rețea și apoi a vizitat site-ul, a văzut că era vorba despre o sinucidere a unei adolescente.
  "Oare eram atât de fascinată de moarte și disperare când eram adolescentă?", se întreba Jessica.
  Și-a imaginat că asta era adevărat. Probabil se datora hormonilor.
  Întorcându-se în bucătărie, Jessica a descoperit că Bonnie făcuse cafea. I-a turnat Jessicai o ceașcă și s-a așezat în fața ei. Pe masă era și o farfurie cu napolitane cu vanilie.
  "Trebuie să te mai pun câteva întrebări despre accidentul de anul trecut", a spus Jessica.
  "Bine", a răspuns Bonnie, dar gura ei curbată i-a spus Jessicăi că nu era deloc în regulă.
  - Promit că nu te voi reține prea mult.
  Bonnie dădu din cap.
  Jessica își aduna gândurile când o expresie de groază crescândă a apărut pe fața lui Bonnie Semansky. Jessica și-a luat un moment să-și dea seama că Bonnie nu se uita direct la ea. În schimb, se uita peste umărul stâng. Jessica s-a întors încet, urmărind privirea femeii.
  Lauren Semansky stătea pe veranda din spate. Hainele îi erau rupte; încheieturile sângerau și o dureau. Avea o contuzie lungă la piciorul drept și o pereche de lacerații adânci la mâna dreaptă. O porțiune mare de scalp îi lipsea din partea stângă a capului. Încheietura mâinii stângi părea să fie ruptă, osul ieșind din carne. Pielea de pe obrazul drept era jupuită într-o labă însângerată.
  "Draga mea?" a spus Bonnie, ridicându-se în picioare și ducându-și o mână tremurândă la buze. Toată culoarea îi dispăruse de pe față. "Dumnezeule, ce... ce s-a întâmplat, iubito?"
  Lauren s-a uitat la bunica ei, la Jessica. Ochii ei erau injectați și străluceau. O sfidare profundă strălucea dincolo de traumă.
  "Nenorocitul nu știa cu cine are de-a face", a spus ea.
  Lauren Semansky și-a pierdut apoi cunoștința.
  
  Înainte de sosirea ambulanței, Lauren Semansky și-a pierdut cunoștința. Jessica a făcut tot posibilul să o împiedice să intre în șoc. După ce a confirmat că nu exista nicio leziune la coloana vertebrală, a înfășurat-o într-o pătură și apoi i-a ridicat ușor picioarele. Jessica știa că prevenirea șocului era mult mai preferabilă decât tratarea efectelor secundare.
  Jessica a observat că mâna dreaptă a lui Lauren era strânsă într-un pumn. Avea ceva în mână - ceva ascuțit, ceva din plastic. Jessica a încercat cu grijă să despartă degetele fetei. Nu s-a întâmplat nimic. Jessica nu a insistat asupra subiectului.
  În timp ce așteptau, Lauren vorbea incoerent. Jessica a primit o relatare fragmentară a ceea ce i se întâmplase. Propozițiile erau incoerente. Cuvintele i se strecurau printre dinți.
  Casa lui Jeff.
  Ajustatori.
  Ticălos.
  Buzele uscate și nările sparte ale lui Lauren, precum și părul ei fragil și aspectul oarecum translucid al pielii, i-au spus Jessicăi că probabil era dependentă de droguri.
  Ac.
  Ticălos.
  Înainte ca Lauren să fie urcată pe o targă, a deschis ochii pentru o clipă și a rostit un cuvânt care a făcut lumea să se oprească pentru o clipă.
  Grădină de trandafiri.
  Ambulanța a plecat, ducând-o pe Bonnie Semanski la spital împreună cu nepoata ei. Jessica a sunat la secție și a raportat ce se întâmplase. Doi detectivi se îndreptau spre Spitalul St. Joseph. Jessica a dat echipajului ambulanței instrucțiuni stricte de a păstra hainele lui Lauren și, pe cât posibil, orice fibre sau lichide. Mai exact, le-a spus să se asigure de integritatea criminalistică a obiectului pe care Lauren îl ținea în mâna dreaptă.
  Jessica a rămas la casa familiei Semansky. A intrat în sufragerie și s-a așezat lângă George Semansky.
  - Nepoata ta va fi bine, spuse Jessica, sperând că vocea ei sună convingătoare, dorind să creadă că era adevărat.
  George Semansky dădu din cap. Continuă să-și frângă mâinile. Răsfoi canalele de cablu ca și cum ar fi fost un fel de terapie fizică.
  "Trebuie să vă mai pun o întrebare, domnule. Dacă este în regulă."
  După câteva minute de tăcere, a dat din nou din cap. Se dovedise că abundența de medicamente de pe tava televizorului îl făcuse să se drogheze.
  "Soția ta mi-a spus că anul trecut, când mama și tatăl lui Lauren au fost uciși, Lauren a luat-o foarte rău", a spus Jessica. "Îmi poți spune ce a vrut să spună?"
  George Semansky a întins mâna după flaconul cu pastile. L-a luat, l-a întors în mâini, dar nu l-a deschis. Jessica a observat că era clonazepam.
  "Păi, după înmormântare și tot ce a fost, după înmormântare, cam o săptămână mai târziu, ea este aproape... ei bine, ea este..."
  - Este ea domnul Semansky?
  George Semansky făcu o pauză. Se opri din a se juca cu flaconul de pastile. "A încercat să se sinucidă."
  "Cum?"
  "Ea... ei bine, într-o noapte s-a dus la mașină. A trecut un furtun de la țeava de eșapament la unul dintre geamuri. Cred că încerca să inhaleze monoxid de carbon."
  "Ce s-a întâmplat?"
  "A leșinat din cauza claxonului mașinii. A trezit-o pe Bonnie și s-a dus acolo."
  A trebuit Lauren să meargă la spital?
  "O, da", a spus George. "A fost acolo aproape o săptămână."
  Pulsul Jessicăi s-a accelerat. A simțit cum o piesă a puzzle-ului se așază la locul ei.
  Bethany Price a încercat să-și taie venele.
  Jurnalul Tessei Wells conținea o mențiune despre Sylvia Plath.
  Lauren Semansky a încercat să se sinucidă intoxicându-se cu monoxid de carbon.
  "Sinucidere", s-a gândit Jessica.
  Toate aceste fete au încercat să se sinucidă.
  
  "Domnul R. WELLS? Sunt detectivul Balzano." Jessica vorbea la telefonul mobil, stând pe trotuarul din fața casei Semansky. Era mai mult ca un tempo.
  "Ai prins pe cineva?", a întrebat Wells.
  "Ei bine, lucrăm la asta, domnule. Am o întrebare pentru dumneavoastră despre Tessa. A fost în preajma Zilei Recunoștinței, anul trecut."
  "Anul trecut?"
  "Da", a spus Jessica. "Poate fi puțin dificil să vorbești despre asta, dar crede-mă, nu-ți va fi mai greu să răspunzi decât mi-a fost mie să întreb."
  Jessica și-a amintit de coșul de gunoi din camera Tessei. Conținea brățări de spital.
  "Ce zici de Ziua Recunoștinței?", a întrebat Wells.
  - Cumva, Tessa era internată în spital la momentul respectiv?
  Jessica a ascultat și a așteptat. S-a trezit strângând pumnul în jurul telefonului mobil. Simțea că o să-l rupă. S-a calmat.
  "Da", a spus el.
  "Îmi poți spune de ce a fost în spital?"
  Ea și-a închis ochii.
  Frank Wells a respirat adânc, cu o durere în piept.
  Și i-a spus.
  
  "Tessa Wells a luat câteva pastile în noiembrie anul trecut. Lauren Semansky s-a încuiat în garaj și și-a pornit mașina. Nicole Taylor și-a tăiat venele", a spus Jessica. "Cel puțin trei dintre fetele de pe această listă au încercat să se sinucidă."
  S-au întors la Rotondă.
  Byrne a zâmbit. Jessica a simțit un șoc electric prin tot corpul. Lauren Semansky era încă puternic sedată. Până când ar putea vorbi cu ea, ar trebui să zboare cu ce aveau.
  Nu se știa încă ce ținea strâns în mână. Potrivit detectivilor spitalului, Lauren Semansky nu renunțase încă la idee. Medicii le-au spus că vor trebui să aștepte.
  Byrne ținea în mână o fotocopie a listei lui Brian Parkhurst. A rupt-o în jumătate, dându-i o bucată Jessicăi și păstrând-o pe cealaltă pentru el. Și-a scos telefonul mobil.
  În scurt timp au primit un răspuns. Toate cele zece fete de pe listă încercaseră să se sinucidă în ultimul an. Jessica credea acum că Brian Parkhurst, poate ca pedeapsă, încerca să le spună poliției că știa de ce aceste fete fuseseră vizate. Ca parte a consilierii sale, toate aceste fete îi mărturisiseră că încercaseră să se sinucidă.
  E ceva ce trebuie să știi despre fetele astea.
  Poate că, printr-o logică distorsionată, executorul lor încerca să termine treaba începută de fetele astea. Se vor întreba de ce se întâmplă toate astea când el e în lanțuri.
  Ceea ce era clar era următorul lucru: făptașul o răpise pe Lauren Semansky și o drogase cu midazolam. Ceea ce nu luase în considerare era faptul că era plină de metamfetamină. Speed-ul contracara efectul midazolamului. În plus, era plină de urină și oțet, frate. Cu siguranță alesese fata greșită.
  Pentru prima dată în viața ei, Jessica s-a bucurat că un adolescent consuma droguri.
  Dar dacă ucigașul a fost inspirat de cele cinci mistere dureroase ale rozariului, atunci de ce erau zece fete pe lista lui Parkhurst? În afară de tentativa de suicid, ce aveau toate cinci în comun? Chiar intenționa să se oprească la cinci?
  Și-au comparat notițele.
  Patru fete au făcut supradoză de pastile. Trei dintre ele au încercat să-și taie venele. Două fete au încercat să se sinucidă intoxicându-se cu monoxid de carbon. O fată a trecut cu mașina printr-un gard și a traversat o râpă. A fost salvată de un airbag.
  Nu era o metodă care să le lege pe toate cinci.
  Dar școala? Patru fete au mers la Regina, patru la Nazaryanka, una la Marie Goretti și una la Neumann.
  Cât despre vârstă: patru aveau șaisprezece ani, doi aveau șaptesprezece ani, trei aveau cincisprezece ani și unul avea optsprezece ani.
  Era acesta un cartier?
  Nu.
  Cluburi sau activități extracurriculare?
  Nu.
  Afiliere la o bandă?
  Greu.
  Ce a fost asta?
  "Cere și ți se va da", s-a gândit Jessica. Răspunsul era chiar în fața lor.
  Era un spital.
  Sunt uniți de Biserica Sfântul Iosif.
  "Uită-te la asta", a spus Jessica.
  În ziua în care au tentat de sinucidere, cinci fete erau tratate la Spitalul St. Joseph: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton și Lauren Semansky.
  Restul au fost tratați în altă parte, în cinci spitale diferite.
  "O, Doamne", a spus Byrne. "Asta e tot."
  Aceasta era pauza pe care o căutau.
  Dar faptul că toate aceste fete erau tratate în același spital nu a făcut-o pe Jessica să tremure. Nici faptul că toate au încercat să se sinucidă nu a făcut-o să tremure.
  Deoarece camera și-a pierdut tot aerul, s-a întâmplat asta:
  Toți au fost tratați de același doctor: Dr. Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  VINERI, 18:15
  PATRIK stătea în camera de interviu. Eric Chavez și John Shepard au condus interviul, în timp ce Byrne și Jessica au urmărit. Interviul a fost înregistrat video.
  Din câte știa Patrick, el era doar un martor material în acest caz.
  Recent a avut o zgârietură la mâna dreaptă.
  Ori de câte ori au putut, au scărpinat sub unghiile lui Lauren Semansky, căutând dovezi ADN. Din păcate, CSU crede că acest lucru va oferi probabil puține rezultate. Lauren a fost norocoasă să aibă unghii.
  Au verificat programul lui Patrick pentru săptămâna precedentă și, spre disperarea Jessicăi, au aflat că nu exista nicio zi care să-l împiedice pe Patrick să răpească victime sau să le arunce cadavrele.
  Gândul acesta o făcea pe Jessica să se simtă rău fizic. Chiar se gândise că Patrick ar avea vreo legătură cu aceste crime? Cu fiecare minut care trecea, răspunsul se apropia de "da". Minutul următor o descuraja. Chiar nu știa ce să creadă.
  Nick Palladino și Tony Park s-au îndreptat spre locul crimei lui Wilhelm Kreutz cu o fotografie cu Patrick. Era puțin probabil ca bătrâna Agnes Pinsky să-și amintească de el - chiar dacă l-ar fi ales din ședința foto, credibilitatea ei ar fi fost zdruncinată, chiar și de un avocat din oficiu. Cu toate acestea, Nick și Tony au făcut campanie pe toată strada.
  
  "Mă tem că nu am urmărit știrile", a spus Patrick.
  "Pot înțelege asta", a răspuns Shepherd. S-a așezat pe marginea unui birou metalic ponosit. Eric Chavez s-a rezemat de ușă. "Sunt sigur că vezi destul din latura urâtă a vieții acolo unde lucrezi."
  "Avem triumfurile noastre", a spus Patrick.
  - Deci vrei să spui că nu știai că vreuna dintre aceste fete fusese cândva pacientele tale?
  "Un medic de urgență, în special într-un centru de traumatologie din centrul orașului, este un medic de triaj, un detectiv. Prima prioritate este pacientul care necesită îngrijiri de urgență. Odată tratat și trimis acasă sau spitalizat, acesta este întotdeauna îndrumat către medicul de familie. Conceptul de "pacient" nu se aplică cu adevărat. Persoanele care ajung la camera de urgență pot fi pacienți ai oricărui medic doar pentru o oră. Uneori mai puțin. Foarte des mai puțin. Mii de oameni trec prin camera de urgență a Spitalului St. Joseph în fiecare an."
  Shepard asculta, dând din cap la fiecare remarcă potrivită, aranjându-și absent faldurile deja perfecte ale pantalonilor. Explicarea conceptului de triaj detectivului experimentat de la omucideri era complet inutilă. Toți cei din Sala de Interogatoriu A știau asta.
  "Totuși, asta nu răspunde pe deplin la întrebarea mea, doctore Farrell."
  "Am crezut că știu numele Tessei Wells când l-am auzit la știri. Totuși, nu am verificat dacă Spitalul St. Joseph i-a oferit îngrijiri de urgență."
  "Prostii, prostii", își spuse Jessica, furia crescând. În seara aceea discutaseră despre Tessa Wells în timp ce beau la Finnigan's Wake.
  "Vorbești despre Spitalul St. Joseph ca și cum aceea ar fi fost instituția care a tratat-o în ziua aceea", a spus Shepherd. "Ăsta e numele tău în dosar."
  Shepard i-a arătat dosarul lui Patrick.
  "Înregistrările nu mint, domnule detectiv", a spus Patrick. "Trebuie să o fi tratat."
  Shepard a arătat al doilea dosar. "Și ai tratat-o pe Nicole Taylor."
  - Din nou, chiar nu-mi amintesc.
  Al treilea dosar. - Și Bethany Price.
  Patrick se holba fix.
  Acum mai are două dosare în posesia sa. "Christy Hamilton a petrecut patru ore sub supravegherea ta. Lauren Semansky, cinci."
  - Mă bazez pe protocol, domnule detectiv, a spus Patrick.
  "Toate cele cinci fete au fost răpite, iar patru dintre ele au fost ucise brutal săptămâna aceasta, doctore. Săptămâna aceasta. Cinci victime care au trecut întâmplător prin biroul dumneavoastră în ultimele zece luni."
  Patrick a ridicat din umeri.
  John Shepard a întrebat: "Înțelegeți cu siguranță interesul nostru față de dumneavoastră în acest moment, nu-i așa?"
  "O, absolut", a spus Patrick. "Atâta timp cât interesul tău față de mine este ca martor material. Atâta timp cât acesta este cazul, voi fi bucuros să te ajut cu orice pot."
  - Apropo, de unde ai zgârietura aia pe mână?
  Era clar că Patrick avea un răspuns bine pregătit pentru asta. Totuși, nu avea de gând să spună nimic pe față. "E o poveste lungă."
  Shepard se uită la ceas. "Am toată noaptea la dispoziție." Se uită la Chavez. "Și dumneavoastră, domnule detectiv?"
  - Pentru orice eventualitate, mi-am eliberat programul.
  Amândoi și-au îndreptat din nou atenția către Patrick.
  "Să spunem doar că ar trebui să fii mereu atent la o pisică udă", a spus Patrick. Jessica a văzut farmecul strălucind. Din păcate pentru Patrick, cei doi detectivi erau invulnerabili. Deocamdată, la fel și Jessica.
  Shepherd și Chavez au făcut schimb de priviri. "Au fost rostite vreodată cuvinte mai adevărate?", a întrebat Chavez.
  "Spui că pisica a făcut-o?", a întrebat Shepard.
  "Da", a răspuns Patrick. "A fost afară în ploaie toată ziua. Când am venit acasă în seara asta, am văzut-o tremurând în tufișuri. Am încercat să o ridic în brațe. Idee proastă."
  "Cum o cheamă?"
  Era un truc vechi de interogare. Cineva menționează o persoană legată de un alibi, iar tu îl ataci imediat cu o întrebare despre nume. De data aceasta, era vorba de un animal de companie. Patrick nu era pregătit.
  "Numele ei?", a întrebat el.
  Era o tarabă. O avea Shepherd. Apoi Shepherd s-a apropiat, uitându-se la zgârietură. "Ce e asta, un râs de companie?"
  "Îmi pare rău?"
  Shepard se ridică și se sprijini de perete. Prietenos, acum. "Vedeți, doctore Farrell, am patru fiice. Iubesc pisicile. Le iubesc. De fapt, avem trei. Coltrane, Dizzy și Snickers. Astea sunt numele lor. Am fost zgâriată, oh, de cel puțin o duzină de ori în ultimii ani. Nicio zgârietură ca a dumneavoastră."
  Patrick s-a uitat în podea preț de o clipă. "Nu e un râs, domnule detectiv. Doar o pisică tigrată mare și bătrână."
  "Hm", a spus Shepherd. A continuat. "Apropo, ce fel de mașină conduci?" John Shepherd, desigur, știa deja răspunsul la această întrebare.
  "Am mai multe mașini diferite. Conduc în principal un Lexus."
  "LS? GS? ES? SportCross?" a întrebat Shepard.
  Patrick a zâmbit. "Văd că te pricepi la mașinile de lux."
  Shepard i-a zâmbit la rândul ei. Cel puțin, jumătate din ea zâmbea. "Și eu pot deosebi un Rolex de un TAG Heuer", a spus el. "Nici nu-mi permit niciunul dintre acestea."
  "Conduc un LX din 2004."
  "E un SUV, nu-i așa?"
  - Presupun că ai putea să-i spui așa.
  "Cum i-ai spune?"
  "Eu aș numi-o IUBIRE", a spus Patrick.
  "Ca în "SUV-ul de lux", nu-i așa?"
  Patrick dădu din cap.
  "M-am prins", a spus Shepard. "Unde e mașina aia acum?"
  Patrick ezită. "E aici, în parcarea din spate. De ce?"
  "Doar din curiozitate", a spus Shepherd. "E o mașină de lux. Am vrut doar să mă asigur că e sigură."
  "Apreciez asta."
  - Și alte mașini?
  "Am un Alfa Romeo din 1969 și un Chevy Venture."
  "Aceasta este o dubă?"
  "Da."
  Shepherd a notat-o.
  "Acum, marți dimineață, conform înregistrărilor de la St. Joseph, nu ați fost de serviciu până la ora nouă dimineața", a spus Shepard. "E corect?"
  Patrick s-a gândit la asta. "Cred că e adevărat."
  "Și totuși tura ta a început la opt. De ce ai întârziat?"
  "De fapt, s-a întâmplat pentru că a trebuit să duc Lexus-ul la service."
  "De unde ai luat asta?"
  S-a auzit o bătaie ușoară în ușă, apoi ușa s-a deschis larg.
  Ike Buchanan stătea în prag lângă un bărbat înalt și impunător, îmbrăcat într-un elegant costum Brioni cu dungi subțiri. Bărbatul avea părul argintiu perfect coafat și un bronz ca la Cancun. Servieta lui valora mai mult decât câștiga orice detectiv într-o lună.
  Abraham Gold l-a reprezentat pe tatăl lui Patrick, Martin, într-un proces de malpraxis medical de mare amploare la sfârșitul anilor 1990. Abraham Gold era o companie extrem de scumpă. Și extrem de bună. Din câte știa Jessica, Abraham Gold nu pierduse niciodată un proces.
  "Domnilor", începu el cu cea mai bună voce de bariton de sală de judecată a sa, "conversația s-a încheiat."
  
  "CE PĂRERI AI?", a întrebat Buchanan.
  Întreaga echipă de intervenție se uita la ea. Își căută în minte nu doar ce să spună, ci și cuvintele potrivite pentru a o spune. Era cu adevărat dezorientată. Din momentul în care Patrick intrase în Roundhouse cu aproximativ o oră mai devreme, știa că va veni momentul acesta. Acum, că venise, nu avea nicio idee cum să facă față. Gândul că cineva pe care îl cunoștea putea fi responsabil pentru o asemenea oroare era suficient de terifiant. Gândul că era cineva pe care îl cunoștea bine (sau credea că îl cunoștea) părea să-i paralizeze creierul.
  Dacă inimaginabilul ar fi adevărat, adică Patrick Farrell a fost într-adevăr Ucigașul Rozariului dintr-un punct de vedere pur profesional, ce ar spune asta despre ea ca judecător de caracter?
  "Cred că e posibil." Gata. S-a spus cu voce tare.
  Bineînțeles, au verificat antecedentele lui Patrick Farrell. În afară de o infracțiune legată de marijuana în al doilea an de facultate și o înclinație pentru excesul de viteză, cazierul său era curat.
  Acum că Patrick a angajat un avocat, va trebui să intensifice ancheta. Agnes Pinsky a spus că el ar putea fi bărbatul pe care l-a văzut bătând la ușa lui Wilhelm Kreutz. Bărbatul, care lucra la atelierul de reparații încălțăminte vizavi de casa lui Kreutz, i s-a părut că își amintește de un SUV Lexus de culoare crem parcat în fața casei cu două zile mai devreme. Nu era sigur.
  În orice caz, Patrick Farrell va avea acum o pereche de detectivi la datorie 24/7.
  OceanofPDF.com
  65
  VINERI, ORA 20:00
  Durerea era intensă, un val lent, ondulat, care i se strecura încet în ceafă și apoi în jos. A luat un Vicodin și l-a băut cu apă râncedă de la robinet în toaleta bărbaților de la o benzinărie din nordul Philadelphiei.
  Era Vinerea Mare. Ziua răstignirii.
  Byrne știa că, într-un fel sau altul, probabil totul se va termina curând, poate în seara asta; și odată cu asta, știa că se va confrunta cu ceva din interiorul său care fusese acolo de cincisprezece ani, ceva întunecat, crud și tulburător.
  Voia ca totul să fie bine.
  Avea nevoie de simetrie.
  Mai întâi a trebuit să facă o oprire.
  
  Mașinile erau parcate pe două rânduri, de ambele părți ale străzii. În această parte a orașului, dacă strada era închisă, nu puteai chema poliția sau bate la uși. Cu siguranță nu voiai să claxonezi. În schimb, puneai calm mașina în marșarier și găseai o altă cale.
  Ușa antifurtună a unei case dărăpănate din Point Breeze era deschisă, cu o lumină aprinsă înăuntru. Byrne stătea vizavi, adăpostit de ploaie de copertina zdrențuită a unei brutării închise. Printr-o fereastră tip bovindou de cealaltă parte a străzii, putea vedea trei tablouri care împodobeau peretele deasupra unei canapele spaniole moderne, îmbrăcate în catifea căpșunilor. Martin Luther King, Isus, Muhammad Ali.
  Chiar în fața lui, într-un Pontiac ruginit, un copil stătea singur pe bancheta din spate, complet indiferent la Byrne, fumând un joint și legănându-se ușor în ritmul sunetului care se auzea prin căști. Câteva minute mai târziu, a tras în tigaie, a deschis portiera mașinii și a ieșit.
  S-a întins, și-a ridicat gluga hanoracului și și-a aranjat gențile.
  "Bună", a spus Byrne. Durerea din capul meu devenise un metronom monoton de agonie, care pocnea puternic și ritmic în ambele tâmple. Totuși, simțeam ca și cum mama tuturor migrenelor era la doar un claxon de mașină sau o lanternă distanță.
  Băiatul s-a întors, surprins, dar nu speriat. Avea în jur de cincisprezece ani, înalt și subțire, cu genul de constituție care i-ar fi fost de folos în curtea școlii, dar nu l-ar fi dus prea departe. Era îmbrăcat în uniforma completă a lui Sean John - blugi cu croi larg, o jachetă de piele matlasată și un hanorac din fleece.
  Băiatul l-a evaluat pe Byrne, cântărind pericolul și oportunitatea. Byrne și-a ținut mâinile la vedere.
  "Hei", spuse copilul în cele din urmă.
  "L-ai cunoscut pe Marius?", a întrebat Byrne.
  Tipul i-a dat o lovitură dublă. Byrne era prea mare ca să se pună pe el.
  "MG a fost băiatul meu", a spus băiatul în cele din urmă. A făcut semnul JBM.
  Byrne dădu din cap. "Copilul ăsta ar putea merge oricum", se gândi el. Inteligența îi sclipea în ochii roșii. Dar Byrne avea sentimentul că puștiul era prea ocupat să se ridice la înălțimea așteptărilor lumii de la el.
  Byrne a băgat încet mâna în buzunarul hainei - suficient de încet cât să-i spună tipului că nu se va întâmpla nimic. A scos un plic. Avea o dimensiune, o formă și o greutate atât de mari încât nu putea însemna decât un singur lucru.
  "Mama lui o cheamă Delilah Watts?", a întrebat Byrne. Era mai degrabă o constatare a unui fapt.
  Băiatul a aruncat o privire spre casa înșiruită, spre fereastra arcuită puternic luminată. O femeie afro-americană subțire, cu pielea închisă la culoare, purtând ochelari de soare supradimensionați, cu lentile colorate și o perucă maro închis, își tampona ochii în timp ce îi primea pe cei îndoliați. Nu putea avea mai mult de treizeci și cinci de ani.
  Tipul s-a întors către Byrne. "Da."
  Byrne a trecut absent un elastic peste plicul gros. Nu i-a numărat niciodată conținutul. Când îl ridicase de la Gideon Pratt în seara aceea, nu avusese niciun motiv să creadă că mai era cu un ban mai puțin decât cei cinci mii de dolari conveniți. Nu avea niciun motiv să-l numere acum.
  "Asta e pentru doamna Watts", spuse Byrne. A susținut privirea copilului câteva secunde, o privire pe care o văzuseră amândoi la vremea lor, o privire care nu avea nevoie de înfrumusețări sau note de subsol.
  Băiețelul întinse mâna și luă cu grijă plicul. "O să vrea să știe de la cine e", spuse el.
  Byrne dădu din cap. Copilul își dădu seama curând că nu exista niciun răspuns.
  Băiatul și-a îndesat plicul în buzunar. Byrne l-a privit cum traversează strada târâș, se apropie de casă, intră și îmbrățișează mai mulți tineri care stăteau de pază la ușă. Byrne s-a uitat pe fereastră în timp ce copilul aștepta la coada scurtă. Putea auzi acordurile piesei "You Bring the Sunshine" a lui Al Green.
  Byrne se întreba de câte ori avea să se repete scena asta în toată țara în noaptea aceea - mame prea tinere stând în sufragerii prea încinse, privind trezirea unui copil dat fiarei.
  În ciuda a tot ce greșise Marius Greene în scurta sa viață, în ciuda tuturor suferințelor și durerilor pe care le-ar fi putut provoca, exista un singur motiv pentru care se afla în acea alee în noaptea aceea, și acea piesă de teatru nu avea nicio legătură cu el.
  Marius Green era mort, la fel ca și bărbatul care l-a ucis cu sânge rece. Era dreptate? Poate că nu. Dar nu exista nicio îndoială că totul a început în ziua aceea când Deirdre Pettigrew a întâlnit un om îngrozitor în Fairmount Park, o zi care s-a încheiat cu o altă tânără mamă strângând în brațe o cârpă umedă și o sufragerie plină de prieteni și familie.
  "Nu există soluție, ci doar rezoluție", își spuse Byrne. Nu era un om care credea în karma. Era un om care credea în acțiune și reacție.
  Byrne a privit cum Delilah Watts deschidea plicul. După ce șocul inițial îl cuprinse, și-a pus mâna peste inimă. S-a adunat, apoi s-a uitat pe fereastră, direct la el, direct în sufletul lui Kevin Byrne. El știa că nu-l putea vedea, că tot ce putea vedea era oglinda neagră a nopții și reflexia pătată de ploaie a propriei dureri.
  Kevin Byrne și-a plecat capul, apoi și-a suflecat gulerul și a pășit în furtună.
  OceanofPDF.com
  66
  VINERI, 20:25
  În timp ce Jessica conducea spre casă, radioul prezicea o furtună puternică. Avertismentele includeau vânturi puternice, fulgere și inundații. Părți din Bulevardul Roosevelt erau deja inundate.
  S-a gândit la noaptea în care l-a întâlnit pe Patrick, cu atâția ani în urmă. În noaptea aceea, l-a privit lucrând la camera de gardă și a fost impresionată de grația și încrederea lui, de capacitatea lui de a-i consola pe oamenii care treceau prin acele uși în căutare de ajutor.
  Oamenii reacționau la el, crezând în capacitatea lui de a le alina durerea. Aspectul lui, desigur, nu a fost afectat. Ea a încercat să se gândească la el rațional. Ce știa ea cu adevărat? Era capabilă să se gândească la el în același mod în care se gândea la Brian Parkhurst?
  Nu, nu era.
  Dar cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât devenea mai posibil. Faptul că era medic, faptul că nu putea explica momentul ales în momentele cruciale ale crimelor, faptul că își pierduse sora mai mică din cauza violenței, faptul că era catolic și, inevitabil, faptul că le tratase pe toate cele cinci fete. Le știa numele și adresele, istoricul medical.
  S-a uitat din nou la fotografiile digitale cu mâna lui Nicole Taylor. Ar fi putut Nicole să scrie DEPARTE în loc de PAR?
  A fost posibil.
  În ciuda instinctelor ei, Jessica a recunoscut în cele din urmă. Dacă nu l-ar fi cunoscut pe Patrick, ar fi condus atacul pentru arestarea lui pe baza unui fapt incontestabil:
  Le cunoștea pe toate cele cinci fete.
  OceanofPDF.com
  67
  VINERI, 20:55
  BYRNE STA ÎN SECȚIA DE ATI, privind-o pe Lauren Semansky.
  Echipajul de la camera de gardă i-a spus că Lauren avea multă metamfetamină în organism, că era dependentă de droguri cronică și că, atunci când răpitorul ei i-a injectat midazolam, acesta nu a avut efectul pe care l-ar fi putut avea dacă Lauren nu ar fi fost sătulă de puternicul stimulent.
  Deși nu reușiseră încă să vorbească cu ea, era clar că rănile lui Lauren Semansky erau similare cu cele suferite în urma săriturilor dintr-o mașină în mișcare. Incredibil, deși rănile ei erau numeroase și grave, cu excepția toxicității medicamentelor din organism, niciuna dintre ele nu i-a pus viața în pericol.
  Byrne s-a așezat lângă patul ei.
  Știa că Patrick Farrell era prietenul Jessicăi. Bănuia că relația lor era probabil mai mult decât o simplă prietenie, dar a lăsat-o pe Jessica să-i spună.
  Până acum fuseseră atât de multe piste false și fundături în acest caz. De asemenea, nu era sigur că Patrick Farrell se potrivește tiparului. Când l-a întâlnit pe bărbat la locul crimei, în Muzeul Rodin, nu a simțit nimic.
  Dar în ultima vreme, nu părea să conteze prea mult. Erau șanse mari să-i strângă mâna lui Ted Bundy și să nu aibă nicio idee. Totul îl indica pe Patrick Farrell. Văzuse o mulțime de mandate de arestare emise pentru cazuri mult mai puțin grave.
  A luat mâna lui Lauren în a lui. A închis ochii. Durerea i s-a așezat deasupra ochilor, puternică, fierbinte și mortală. Curând, imaginile i-au explodat în minte, înecându-i respirația, iar ușa din adâncul minții sale s-a deschis larg...
  OceanofPDF.com
  68
  VINERI, 20:55
  Savanții cred că în ziua morții lui Hristos, o furtună s-a stârnit deasupra Golgotei și că cerul de deasupra văii s-a întunecat în timp ce El atârna pe cruce.
  Lauren Semansky a fost incredibil de puternică. Anul trecut, când a încercat să se sinucidă, m-am uitat la ea și m-am întrebat de ce o tânără atât de hotărâtă ar face așa ceva. Viața este un dar. Viața este o binecuvântare. De ce ar încerca să arunce totul?
  De ce a încercat vreunul dintre ei să-l arunce?
  Nicole a trăit sub ridiculizarea colegilor de clasă și a tatălui ei alcoolic.
  Tessa a îndurat moartea prelungită a mamei sale și a făcut față declinului lent al tatălui ei.
  Bethany era obiectul batjocurii din cauza greutății sale.
  Christy avea probleme cu anorexia.
  Când i-am tratat, am știut că Îl înșel pe Domnul. Ei aleseseră o cale, iar eu îi respinsesem.
  Nicole, Tessa, Bethany și Christy.
  Apoi a fost Lauren. Lauren a supraviețuit accidentului părinților ei, doar pentru a se duce la mașină într-o noapte și a porni motorul. A adus cu ea Opus, pinguinul de pluș pe care mama ei i-l dăruise de Crăciun când avea cinci ani.
  Se opunea midazolamului astăzi. Probabil luase din nou metamfetamină. Mergeam cu vreo cincizeci de kilometri pe oră când a deschis ușa. A sărit afară. Pur și simplu. Era prea mult trafic ca să mă pot întoarce și să o prind. A trebuit să o las să plece.
  E prea târziu să schimbi planurile.
  Aceasta este Ora Nimicului.
  Și deși misterul final era Lauren, o altă fată ar fi fost potrivită, cu bucle strălucitoare și o aură de inocență în jurul capului.
  Vântul se întețește când mă opresc și opresc motorul. Prevăd o furtună puternică. În seara asta va fi o altă furtună, o judecată sumbră pentru suflet.
  Lumină în casa Jessicăi...
  OceanofPDF.com
  69
  VINERI, 20:55
  ... strălucitoare, caldă și primitoare, un jăratic singuratic printre jăraticii care se sting ale amurgului.
  Stă afară în mașină, la adăpost de ploaie. Ține un rozariu în mâini. Se gândește la Lauren Semansky și la cum a reușit să scape. Ea a fost a cincea fată, al cincilea mister, piesa finală a capodoperei sale.
  Dar Jessica e aici. Și el are treabă cu ea.
  Jessica și fetița ei.
  Verifică obiectele pregătite: ace hipodermice, cretă de tâmplar, un ac și ață pentru confecționarea velelor.
  Se pregătește să pășească în noaptea rea...
  Imaginile apăreau și dispăreau, tachinătoare în claritatea lor, ca viziunea unui om care se îneacă privind în sus de pe fundul unei piscine clorurate.
  Durerea de cap a lui Byrne era atroce. A ieșit din secția de terapie intensivă, a intrat în parcare și s-a urcat în mașină. Și-a verificat arma. Ploaia stropi parbrizul.
  A pornit mașina și s-a îndreptat spre autostradă.
  OceanofPDF.com
  70
  VINERI, 21:00
  SOPHIE SE TEMEA de furtuni. Jessica știa și de unde o molipsise. Era genetică. Când Jessica era mică, se ascundea sub treptele casei lor de pe strada Catherine ori de câte ori bubuiau tunete. Dacă se înrăutățeau foarte tare, se băga sub pat. Uneori aducea o lumânare. Până în ziua în care a dat foc saltelei.
  Luau din nou cina în fața televizorului. Jessica era prea obosită ca să obiecteze. Oricum nu conta. A mușcat din mâncare, neinteresată de un eveniment atât de banal, întrucât lumea ei se destrama. Stomacul i se strânse din cauza evenimentelor zilei. Cum de se înșelase atât de tare în privința lui Patrick?
  M-am înșelat în privința lui Patrick?
  Imaginile cu ceea ce li se făcuse acestor tinere femei o bântuiau.
  Ea a verificat robotul telefonic. Nu avea niciun mesaj.
  Vincent a rămas cu fratele său. Ea a ridicat telefonul și a format un număr. Ei bine, două treimi. Apoi a închis.
  Rahat.
  A spălat vasele de mână, doar ca să-și țină mâinile ocupate. Și-a turnat un pahar de vin. A preparat o ceașcă de ceai și a lăsat-o să se răcească.
  Cumva a supraviețuit până când Sophie s-a dus la culcare. Afară făceau ravagii tunete și fulgere. Înăuntru, Sophie era îngrozită.
  Jessica a încercat toate remediile obișnuite. S-a oferit să-i citească o poveste. Fără noroc. A întrebat-o pe Sophie dacă vrea să se uite din nou la "În căutarea lui Nemo". Fără noroc. Nici măcar nu voia să se uite la Mica Sirenă. Asta era rar. Jessica s-a oferit să coloreze împreună cu ea cartea de colorat cu Peter Cottontail (nu), s-a oferit să cânte cântece din Vrăjitorul din Oz (nu), s-a oferit să pună abțibilduri pe ouăle pictate din bucătărie (nu).
  În cele din urmă, pur și simplu a băgat-o pe Sophie în pat și s-a așezat lângă ea. De fiecare dată când bubuia un tunet, Sophie o privea ca și cum ar fi fost sfârșitul lumii.
  Jessica încerca să se gândească la orice altceva în afară de Patrick. Până acum, nu reușise.
  S-a auzit o bătaie în ușa din față. Probabil era Paula.
  - Mă întorc curând, draga mea.
  - Nu, mamă.
  - Nu voi fi mai mult decât...
  S-a întrerupt curentul și apoi a revenit.
  "Asta e tot ce ne trebuie." Jessica se holba la veioza de masă ca și cum și-ar fi dorit să rămână aprinsă. O ținea pe Sophie de mână. Tipul o ținea strâns în brațe. Din fericire, lumina a rămas aprinsă. Mulțumesc, Doamne. "Mama trebuie doar să deschidă ușa. E Paula. Vrei s-o vezi pe Paula, nu-i așa?"
  "Da." or "Da."
  "Mă întorc curând", a spus ea. "O fi totul bine?"
  Sophie dădu din cap, chiar dacă buzele îi tremurau.
  Jessica a sărutat-o pe Sophie pe frunte și i-a întins-o pe Jules, micul ursuleț brun. Sophie a clătinat din cap. Apoi Jessica a apucat-o pe Molly, cea bej. Nu. Era greu de ținut socoteala. Sophie avea urși buni și urși răi. În cele din urmă, i-a spus da lui Timothy, panda.
  "Revin imediat."
  "Amenda."
  Cobora scările când a sunat soneria o dată, de două ori, de trei ori. Nu suna ca Paula.
  "Totul este bine acum", a spus ea.
  A încercat să se uite prin fereastra mică și înclinată. Era aburită. Tot ce putea vedea erau stopurile unei ambulanțe de peste drum. Părea că nici măcar taifunurile nu o puteau feri pe Carmine Arrabbiata de atacul de cord săptămânal.
  Ea a deschis ușa.
  A fost Patrick.
  Primul ei instinct a fost să trântească ușa. A rezistat. Preț de o clipă. S-a uitat afară, căutând mașina de supraveghere. Nu a văzut-o. Nu a deschis ușa antifurtună.
  - Ce faci aici, Patrick?
  "Jess", a spus el. "Trebuie să mă asculți."
  Furia a început să crească, luptând împotriva temerilor ei. "Vezi, asta e partea pe care pari să nu o înțelegi", a spus ea. "De fapt, nu o înțelegi."
  "Jess. Haide. Sunt eu." Și-a mișcat piciorul de pe un picior pe altul. Era complet ud.
  "Eu? Cine naiba sunt eu? Le-ai tratat pe toate fetele astea", a spus ea. "Nu ți-a trecut prin minte să oferi informațiile astea?"
  "Văd mulți pacienți", a spus Patrick. "Nu te poți aștepta să-mi amintesc de toți."
  Vântul era puternic. Urla. Amândoi aproape că au țipat ca să fie auziți.
  "E o prostie. Toate astea s-au întâmplat anul trecut."
  Patrick s-a uitat în pământ. "Poate că pur și simplu nu am vrut..."
  "Ce, să te amesteci? Glumești, dracului?"
  "Jess. Dacă ai putea doar..."
  "Nu ar trebui să fii aici, Patrick", a spus ea. "Mă pune într-o situație foarte stânjenitoare. Du-te acasă."
  "O, Doamne, Jess. Chiar nu crezi că am vreo legătură cu asta, cu asta..."
  "Bună întrebare", își spuse Jessica. De fapt, aceasta era întrebarea.
  Jessica era pe punctul de a răspunde când s-a auzit un bubuit de tunet și s-a întrerupt curentul. Luminile au pâlpâit, s-au stins, apoi s-au aprins din nou.
  "Eu... nu știu ce să cred, Patrick."
  - Dă-mi cinci minute, Jess. Cinci minute și plec.
  Jessica a văzut o durere imensă în ochii lui.
  "Te rog", spuse el, ud leoarcă, jalnic în rugămințile sale.
  S-a gândit frenetic la pistolul ei. Era ținut în dulapul de la etaj, pe raftul de sus, unde era întotdeauna. La ce se gândea de fapt era pistolul ei și dacă va putea ajunge la el la timp dacă ar avea nevoie.
  Din cauza lui Patrick.
  Nimic din toate astea nu părea real.
  "Pot măcar să intru?", a întrebat el.
  Nu avea rost să se certe. A deschis ușa antifurtună exact când o coloană groasă de ploaie a bătut prin ea. Jessica a deschis complet ușa. Știa că Patrick avea o echipă, chiar dacă nu putea vedea mașina. Era înarmată și avea întăriri.
  Oricât de mult s-ar fi străduit, pur și simplu nu-i venea să creadă că Patrick era vinovat. Nu vorbeau despre o crimă pasională, ci despre un moment de nebunie în care și-a pierdut cumpătul și a mers prea departe. Aceasta era uciderea sistematică și cu sânge rece a șase persoane. Poate chiar mai multe.
  Dă-i dovezi criminalistice și nu va avea de ales.
  Până atunci...
  S-a întrerupt curentul.
  Sophie a urlat la etaj.
  "Doamne Dumnezeule", a spus Jessica. S-a uitat peste drum. Unele case păreau să aibă încă electricitate. Sau era lumina lumânărilor?
  "Poate e întrerupătorul", spuse Patrick, intrând și trecând pe lângă ea. "Unde e panoul?"
  Jessica s-a uitat în podea, punându-și mâinile în șolduri. Era prea mult.
  "La baza scărilor de la subsol", a spus ea, resemnată. "Există o lanternă pe masa din sufragerie. Dar să nu credeți că noi..."
  "Mamă!", de sus.
  Patrick și-a scos haina. "O să verific panoul și apoi o să plec. Promit."
  Patrick a luat o lanternă și s-a îndreptat spre subsol.
  În întunericul brusc lăsat, Jessica se îndreptă târșâind spre trepte. Urcă scările și intră în camera lui Sophie.
  "E în regulă, draga mea", a spus Jessica, așezându-se pe marginea patului. Fața lui Sophie părea mică, rotundă și speriată în întuneric. "Vrei să mergi jos cu mama?"
  Sophie clătină din cap.
  "Ești sigur?"
  Sophie dădu din cap. - Tata e aici?
  "Nu, draga mea", a spus Jessica, cu inima strânsă. "Mami... Mami va aduce lumânări, bine? Ție îți plac lumânările."
  Sophie dădu din nou din cap.
  Jessica a ieșit din dormitor. A deschis dulapul cu lenjerie de lângă baie și a scotocit prin cutia cu săpunuri de hotel, mostre de șampon și balsamuri. Își amintea cum, în epoca de piatră a căsniciei sale, făcuse băi lungi și luxoase cu spumă, cu lumânări parfumate împrăștiate prin baie. Uneori, Vincent i se alătura. Cumva, în acel moment, părea o viață diferită. A găsit o pereche de lumânări cu lemn de santal. Le-a scos din cutie și s-a întors în camera lui Sophie.
  Desigur, nu au existat meciuri.
  "Mă întorc curând."
  A coborât în bucătărie, ochii ei obișnuindu-se puțin cu întunericul. A scotocit prin sertarul cu vechituri după chibrituri. A găsit un pachet. Chibrituri de la nunta ei. Putea simți inscripția aurie "JESSICA ȘI VINCENT" pe coperta lucioasă. Exact ce avea nevoie. Dacă credea în astfel de lucruri, ar fi putut crede că există o conspirație menită să o târască într-o depresie profundă. S-a întors să urce la etaj când a auzit un fulger și zgomot de sticlă spartă.
  A sărit din impact. În cele din urmă, o creangă s-a rupt dintr-un arțar muribund de lângă casă și s-a izbit de fereastra din spate.
  "O, e din ce în ce mai bine", a spus Jessica. Ploaia se revărsa în bucătărie. Erau cioburi de sticlă peste tot. "Fiul meu."
  A luat o pungă de gunoi de plastic de sub chiuvetă și niște știfturi de pe panoul de plută din bucătărie. Luptând împotriva vântului și a ploii puternice, a fixat punga de tocul ușii, având grijă să nu se taie cu cioburile rămase.
  Ce naiba s-a întâmplat apoi?
  S-a uitat în josul scărilor de la subsol și a văzut raza lui Maglight dansând în întuneric.
  A luat chibriturile și s-a îndreptat spre sufragerie. A scotocit prin sertarele cuștilor și a găsit o multitudine de lumânări. A aprins vreo șase, așezându-le prin sufragerie și sufragerie. S-a întors la etaj și a aprins două lumânări în camera lui Sophie.
  "Mai bine?", a întrebat ea.
  - Mai bine, spuse Sophie.
  Jessica a întins mâna și i-a șters obrajii lui Sophie. "Luminile se vor aprinde imediat. Bine?"
  Sophie dădu din cap, deloc convinsă.
  Jessica aruncă o privire prin cameră. Lumânările reușiseră să alunge monștrii din umbră. Îi aranjă nasul lui Sophie și auzi un chicotit ușor. Tocmai ajunsese în capul scărilor când sună telefonul.
  Jessica a intrat în dormitorul ei și a răspuns.
  "Buna ziua?"
  A fost întâmpinată de un urlet și un șuierat nepământean. Cu greu, a spus: "Acesta este John Shepard."
  Vocea lui suna de parcă ar fi fost pe Lună. "Abia te aud. Ce mai faci?"
  "Ești acolo?"
  "Da."
  Linia telefonică a trosnit. "Tocmai am primit un mesaj de la spital", a spus el.
  "Spune-mi din nou?" a întrebat Jessica. Legătura era teribilă.
  - Vrei să te sun pe mobil?
  "Bine", a spus Jessica. Apoi și-a amintit. Camera era în mașină. Mașina era în garaj. "Nu, e în regulă. Hai, continuă."
  "Tocmai am primit un raport despre ce avea Lauren Semansky în mână."
  Ceva legat de Lauren Semansky. "Bine."
  "Era o parte dintr-un pix."
  "Ce?"
  "Avea un pix stricat în mână", a strigat Shepard. "De la Biserica Sfântul Iosif."
  Jessica a auzit-o destul de clar. Nu vorbea serios. "Ce vrei să spui?"
  "Avea sigla și adresa bisericii Sfântul Iosif pe ea. Stiloul era de la spital."
  Inima i s-a strâns. Nu putea fi adevărat. "Ești sigur?"
  "Nu există nicio îndoială", spuse Shepherd, cu vocea frântă. "Ascultă... echipa de observare l-a pierdut pe Farrell... Roosevelt este inundat până la..."
  Linişti.
  "Ioan?"
  Nimic. Linia telefonică era întreruptă. Jessica a apăsat un buton de pe telefon. "Alo?"
  A fost întâmpinată de o tăcere densă și mohorâtă.
  Jessica a închis și s-a dus la dulapul de pe hol. A aruncat o privire în josul scărilor. Patrick era încă în subsol.
  S-a urcat în dulap, pe raftul de sus, cu gândurile învârtindu-se în jurul ei.
  "A întrebat de tine", a spus Angela.
  Ea a scos Glock-ul din toc.
  "Mă îndreptam spre casa surorii mele din Manayunk", a spus Patrick, "la nu mai mult de șase metri de trupul încă cald al lui Bethany Price."
  Ea a verificat încărcătorul armei. Era plin.
  Un doctor a venit să-l vadă ieri, a spus Agnes Pinsky.
  A trântit încărcătorul și a introdus un cartuș. Și a început să coboare scările.
  
  Vântul continua să bată afară, zguduind geamurile crăpate.
  "Patrick?"
  Niciun răspuns.
  A ajuns la baza scărilor, a traversat sufrageria, a deschis sertarul din cușcă și a luat o lanternă veche. A apăsat pe întrerupător. Mort. Desigur. Mulțumesc, Vincent.
  Ea a închis sertarul.
  Mai tare: "Patrick?"
  Tăcere.
  Situația scăpa rapid de sub control. Nu avea de gând să intre în subsol fără curent. În niciun caz.
  A urcat scările și apoi a urcat cât de încet a putut. A luat-o pe Sophie și câteva pături, a dus-o la mansardă și a încuiat ușa. Sophie ar fi fost nefericită, dar ar fi fost în siguranță. Jessica știa că trebuia să preia controlul asupra ei și asupra situației. A încuiat-o pe Sophie înăuntru, și-a scos telefonul mobil și a chemat întăriri.
  "E în regulă, draga mea", a spus ea. "E în regulă."
  A ridicat-o pe Sophie în brațe și a îmbrățișat-o strâns. Sophie a tremurat. Dinții îi clănțăneau.
  În lumina pâlpâitoare a lumânării, Jessica a crezut că vede ceva. Trebuia să se înșele. A luat lumânarea și a ținut-o aproape.
  Nu se înșelase. Acolo, pe fruntea lui Sophie, era o cruce desenată cu cretă albastră.
  Criminalul nu era în casă.
  Criminalul era în cameră.
  OceanofPDF.com
  71
  VINERI, 21:25
  BYRNE IEȘEA CU MAȘINA DE PE BULEVARDUL ROOSEVELT. Strada era inundată. Capul îi bubuia, imaginile se derulau una după alta: un măcel înnebunitor, ca o prezentare de diapozitive.
  Criminalul le-a urmărit pe Jessica și pe fiica ei.
  Byrne s-a uitat la biletul de loterie pe care criminalul îl pusese în mâinile lui Christy Hamilton și nu l-a observat la început. Niciunul dintre ei nu l-a observat. Când laboratorul a descoperit numărul, totul a devenit clar. Cheia nu era agentul de loterie. Indiciul era numărul.
  Laboratorul a stabilit că numărul celor Patru Mari ales de criminal a fost 9-7-0-0.
  Adresa parohială a Bisericii Sfânta Ecaterina era 9700 Frankford Avenue.
  Jessica era aproape. Ucigașul Rozariului sabotase ușa Bisericii Sfânta Ecaterina acum trei ani și intenționa să-și pună capăt nebuniei în seara asta. Intenționa să o ducă pe Lauren Semansky la biserică și să săvârșească acolo, pe altar, ultimul dintre cele cinci Mistere Dureros.
  Răstignire.
  Rezistența și evadarea lui Lauren nu au făcut decât să-l întârzie. Când Byrne a atins pixul spart din mâna lui Lauren, și-a dat seama unde se îndrepta în cele din urmă criminalul și cine avea să fie victima sa finală. A sunat imediat la Secția a Opta, care a trimis șase ofițeri la biserică și câteva mașini de patrulare la casa Jessicăi.
  Singura speranță a lui Byrne era să nu întârzie prea mult.
  
  Felinarele erau stinse, la fel și semafoarele. Prin urmare, ca întotdeauna când se întâmplau astfel de lucruri, toți locuitorii Philadelphiei uitau cum să conducă. Byrne și-a scos telefonul mobil și a sunat-o din nou pe Jessica. A primit semnal de ocupat. A încercat să o sune pe mobil. Sună de cinci ori, apoi se auzi mesajul vocal.
  Haide, Jess.
  S-a oprit pe marginea drumului și a închis ochii. Pentru oricine nu experimentase niciodată durerea brutală a unei migrene necruțătoare, nu exista o explicație suficientă. Farurile mașinilor care veneau din sens opus îi ardeau ochii. Printre blițuri, vedea cadavre. Nu contururile cretoase ale unei scene a crimei după ce ancheta fusese deconstruită, ci oameni.
  Tessa Wells își înfășoară brațele și picioarele în jurul unei coloane.
  Nicole Taylor este îngropată într-un câmp cu flori vibrante.
  Bethany Price și coroana ei de ras.
  Christy Hamilton, îmbibată în sânge.
  Ochii lor erau deschiși, întrebători, imploratori.
  Îl imploră.
  Al cincilea corp îi era complet de neînțeles, dar știa suficient cât să-l zguduie până în adâncul sufletului său.
  Al cincilea cadavru era doar o fetiță.
  OceanofPDF.com
  72
  VINERI, 21:35
  JESSICA a trântit ușa dormitorului. A încuiat-o. Trebuia să înceapă din imediata apropiere. A căutat sub pat, în spatele draperiilor, în dulap, cu arma în față.
  Gol.
  Cumva, Patrick s-a cățărat și i-a făcut semnul crucii lui Sophie pe frunte. Ea a încercat să-i pună lui Sophie o întrebare blândă despre asta, dar fetița ei părea traumatizată.
  Ideea a umplut-o pe Jessica nu doar de greață, ci și de furie. Dar, în acel moment, furia era dușmanul ei. Viața ei era în pericol.
  Ea s-a așezat din nou pe pat.
  - Trebuie să o asculți pe mama ta, bine?
  Sophie părea că era în stare de șoc.
  "Draga mea? Ascultă-o pe mama ta."
  Tăcerea fiicei.
  "Mama o să facă patul în dulap, bine? Ca la camping. Bine?"
  Sophie nu a reacționat.
  Jessica s-a îndreptat spre dulap. A dat totul la o parte, a scos așternuturile și a improvizat un pat. I-a frânt inima, dar nu a avut de ales. A scos tot ce i s-a mai rămas din dulap și a aruncat pe jos tot ce i-ar fi putut face rău lui Sophie. Și-a ridicat fiica din pat, luptându-se să-și rețină lacrimile de furie și teroare.
  A sărutat-o pe Sophie, apoi a închis ușa dulapului. A întors cheia bisericii și a băgat-o în buzunar. Și-a luat pistolul și a ieșit din cameră.
  
  Toate lumânările pe care le aprinsese în casă se stinseseră. Vântul urla afară, dar în casă era o liniște mormântală. Era un întuneric îmbătător, un întuneric care părea să consume tot ce atingea. Jessica vedea tot ce știa în mintea ei, nu cu ochii. În timp ce cobora scările, a analizat amenajarea camerei de zi. Masa, scaunele, dulapul, dulapul cu televizorul, echipamentele audio și video, canapelele. Totul era atât de familiar și totuși atât de străin în același timp. Fiecare umbră adăpostea un monstru; fiecare contur, o amenințare.
  În fiecare an, se califica la poligon ca ofițer de poliție, completând antrenament tactic cu foc real. Dar acesta nu a fost niciodată menit să fie casa ei, refugiul ei de lumea nebună din exterior. Era un loc unde fetița ei se juca. Acum a devenit un câmp de luptă.
  Când a atins ultima treaptă, și-a dat seama ce făcea. O lăsase pe Sophie singură sus. Chiar eliberase tot etajul? Căutase peste tot? Eliminase toate amenințările posibile?
  "Patrick?", a spus ea. Vocea ei suna slabă, plângăcioasă.
  Niciun răspuns.
  Transpirația rece îi acoperea spatele și umerii, șiroindu-i până la talie.
  Apoi, tare, dar nu atât de tare încât să o sperie pe Sophie: "Ascultă. Patrick. Am o armă în mână. Nu vreau să mă culc. Trebuie să te văd chiar acum. Mergem în centru, rezolvăm asta. Nu-mi face asta."
  Tăcere rece.
  Doar vântul.
  Patrick și-a luat lanterna Maglight. Era singura lanternă funcțională din casă. Vântul zdrăngănea geamurile, provocând un scâncet jos și strident, ca al unui animal rănit.
  Jessica a intrat în bucătărie, chinuindu-se să se concentreze în întuneric. Se mișca încet, ținându-și umărul stâng lipit de perete, partea opusă brațului cu care trăgea. Dacă ar fi fost nevoie, ar fi putut să-și lipească spatele de perete și să-și rotească arma la 180 de grade, protejându-și flancul din spate.
  Bucătăria era curată.
  Înainte de a deschide tocul ușii în sufragerie, se opri și ascultă, ascultând cu atenție sunetele nopții. Gemea cineva? Plângea? Știa că nu era Sophie.
  Ea a ascultat, căutând prin casă sunetul. Acesta a trecut.
  Din ușa din spate, Jessica simțea mirosul ploii pe pământul de primăvară timpurie, pământos și umed. A pășit înainte în întuneric, piciorul ei scrâșnind pe cioburile de sticlă de pe podeaua bucătăriei. Un vânt bătea, fluturând marginile pungii negre de plastic prinse cu ace în deschidere.
  Întorcându-se în sufragerie, și-a amintit că laptopul ei stătea pe măsuța mică. Dacă avea dreptate și dacă avea noroc în noaptea aceea, bateria era complet încărcată. S-a dus la masă și a deschis laptopul. Ecranul a prins viață, a pâlpâit de două ori, apoi a scăldat sufrageria într-o lumină albastră lăptoasă. Jessica a închis ochii strâns pentru câteva secunde, apoi i-a deschis. Era suficientă lumină ca să vadă. Camera s-a deschis în fața ei.
  A verificat în spatele banchetei duble, în unghiul mort de lângă dulap. A deschis dulapul de haine de lângă ușa din față. Totul era gol.
  A traversat camera și s-a apropiat de dulapul unde se afla televizorul. Dacă nu se înșela, Sophie își lăsase cățelușul electronic într-unul dintre sertare. L-a deschis. O față strălucitoare de plastic o privea înapoi.
  Da.
  Jessica a scos niște baterii de tip D din portbagaj și s-a dus în sufragerie. Le-a îndesat în lanternă. Aceasta a prins viață.
  "Patrick. E o treabă serioasă. Trebuie să-mi răspunzi."
  Nu aștepta un răspuns. Nu a primit niciunul.
  A respirat adânc, s-a concentrat și a coborât treptat treptele spre subsol. Era întuneric. Patrick a stins MagLight-ul. La jumătatea drumului, Jessica s-a oprit și a luminat raza lanternei pe toată lățimea camerei, cu brațele încrucișate. Ceea ce era de obicei atât de inofensiv - mașina de spălat și uscătorul, chiuveta, cuptorul și dedurizatorul de apă, crosele de golf, mobilierul de grădină și toate celelalte încurcături din viața lor - acum pândeau cu pericol, conturându-se în umbrele lungi.
  Totul a fost exact așa cum se aștepta ea.
  Cu excepția lui Patrick.
  A continuat să coboare treptele. În dreapta ei se afla o nișă oarbă - o nișă care conținea întrerupătoarele și tabloul electric. A îndreptat lumina cât de departe a putut în nișă și a văzut ceva care i-a tăiat respirația.
  Cutie de distribuție telefonică.
  Telefonul nu s-a oprit din cauza furtunii.
  Firele care atârnau de cutia de joncțiune îi spuneau că linia era căzută.
  Și-a pus piciorul pe podeaua de beton a subsolului. A mișcat din nou lanterna prin cameră. A început să se retragă spre peretele din față când aproape s-a împiedicat de ceva. Ceva greu. Metalic. S-a întors și a văzut că era una dintre greutățile ei libere, o halteră de cinci kilograme.
  Și apoi l-a văzut pe Patrick. Zăcea cu fața în jos pe beton. Lângă picioarele lui zăcea o altă greutate de cinci kilograme. Se pare că căzuse pe ea în timp ce se îndepărta de cabina telefonică.
  Nu s-a mișcat.
  "Ridică-te", a spus ea. Vocea îi era răgușită și slabă. A apăsat din nou pe trăgaciul Glock-ului. Clicul a răsunat pe pereții blocului. "Ridică-te... la naiba... ridică-te."
  Nu s-a mișcat.
  Jessica s-a apropiat și l-a împins cu piciorul. Nimic. Niciun răspuns. A coborât ciocanul, îndreptându-l spre Patrick. S-a aplecat, și-a pus brațul în jurul gâtului lui. I-a simțit pulsul. Era acolo, puternic.
  Dar era și umezeală.
  Mâna ei a scos sânge.
  Jessica s-a retras.
  S-a dovedit că Patrick tăiase linia telefonică, apoi se împiedicase de halteră și își pierduse cunoștința.
  Jessica a apucat Maglite-ul de unde zăcea pe podea, lângă Patrick, apoi a alergat sus și a ieșit pe ușa din față. Trebuia să-și ia telefonul mobil. A ieșit pe verandă. Ploaia continua să lovească copertina de deasupra. S-a uitat în josul străzii. Nu era curent electric pe tot blocul. Putea vedea crengi care mărgineau strada ca niște oase. Vântul s-a întețit, udând-o leoarcă în câteva secunde. Strada era goală.
  Cu excepția ambulanței. Luminile de poziție erau stinse, dar Jessica a auzit motorul și a văzut gazele de eșapament. Și-a băgat pistolul în toc și a traversat strada în fugă, prin pârâu.
  Medicul stătea în spatele dubei, gata să închidă ușile. S-a întors spre Jessica când aceasta se apropia.
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat el.
  Jessica a văzut eticheta de identificare de pe jacheta lui. Îl chema Drew.
  "Drew, vreau să mă asculți", a spus Jessica.
  "Amenda."
  "Sunt ofițer de poliție. Este un bărbat rănit în casa mea."
  "Cât de rău?"
  - Nu sunt sigur, dar vreau să mă asculți. Nu vorbi.
  "Amenda."
  "Mi s-a întrerupt telefonul, s-a întrerupt curentul. Trebuie să suni la 911. Spune-le că ofițerul are nevoie de ajutor. Am nevoie de toți polițiștii de aici și de mama lui. Sună, apoi vino la mine acasă. E în subsol."
  O rafală puternică de vânt a suflat ploaia peste stradă. Frunze și resturi se învârteau în jurul picioarelor ei. Jessica s-a trezit nevoită să țipe ca să fie auzită.
  "Înțelegi?" a țipat Jessica.
  Drew și-a luat geanta, a închis ușile din spate ale ambulanței și a luat radioul. "Hai să mergem."
  OceanofPDF.com
  73
  VINERI, 21:45
  TRAFICUL SE ÎNGHEȚEA PE Bulevardul Cottman. Byrne se afla la mai puțin de o jumătate de milă de casa Jessicăi. S-a apropiat de mai multe străzi laterale și le-a găsit blocate de crengi și fire electrice sau prea inundate pentru a se deplasa.
  Mașinile se apropiau cu prudență de porțiunile inundate ale drumului, aproape oprindu-se în gol. Pe măsură ce Byrne se apropia de strada Jessica, migrena i se intensifica. Claxonul unei mașini îl făcu să strângă strâns volanul, dându-și seama că condusese cu ochii închiși.
  Trebuia să ajungă la Jessica.
  A parcat mașina, și-a verificat arma și a coborât.
  El era la doar câteva străzi distanță.
  Migrena s-a intensificat în timp ce își ridica gulerul împotriva vântului. Luptându-se cu rafalele de ploaie, știa că...
  El este în casă.
  Aproape.
  Nu se aștepta ca ea să invite pe altcineva înăuntru. Vrea să fie doar a lui. Are planuri pentru ea și fiica ei.
  Când un alt bărbat a intrat pe ușa din față, planurile lui s-au schimbat...
  OceanofPDF.com
  74
  VINERI, 21:55
  ... schimbat, dar nu schimbat.
  Chiar și Hristos a avut provocările sale săptămâna aceasta. Fariseii au încercat să-L prindă în capcană, forțându-L să rostească blasfemie. Iuda, desigur, L-a trădat preoților cei mai de seamă, spunându-le unde să-L găsească pe Hristos.
  Acest lucru nu L-a oprit pe Hristos.
  Nici eu nu mă voi abține.
  Mă voi ocupa eu de oaspetele nepoftit, de acest Iscariotean.
  În acest subsol întunecat, îl voi face pe acest intrus să plătească cu viața lui.
  OceanofPDF.com
  75
  VINERI, 21:55
  CÂND AU INTRAT ÎN CASĂ, Jessica i-a arătat lui Drew spre subsol.
  "E la baza scărilor și în dreapta", a spus ea.
  "Îmi poți spune ceva despre rănile lui?", a întrebat Drew.
  "Nu știu", a spus Jessica. "E inconștient."
  În timp ce paramedicul cobora scările subsolului, Jessica l-a auzit sunând la 911.
  A urcat scările spre camera lui Sophie. A deschis ușa dulapului. Sophie s-a trezit și s-a ridicat în șezut, pierdută într-o pădure de paltoane și pantaloni.
  "Ești bine, iubito?", a întrebat ea.
  Sophie a rămas indiferentă.
  "Mami e aici, draga mea. Mami e aici."
  A ridicat-o pe Sophie în brațe. Sophie i-a înconjurat gâtul cu brațele mici. Acum erau în siguranță. Jessica simțea cum inima lui Sophie bătea lângă a ei.
  Jessica a traversat dormitorul până la ferestrele din față. Strada era doar parțial inundată. Aștepta întăriri.
  - Doamnă?
  Drew a sunat-o.
  Jessica a urcat scările. "Ce s-a întâmplat?"
  - Păi, nu știu cum să-ți spun asta.
  "Spune-mi ce?"
  Drew a spus: "Nu e nimeni în subsol."
  OceanofPDF.com
  76
  VINERI, 22:00
  BYRNE DĂ COLȚUL, ieșind pe strada întunecată ca smoala. Luptând cu vântul, a trebuit să ocolească crengile uriașe de copaci care zăceau pe trotuar și pe drum. A văzut lumini pâlpâitoare în unele ferestre, umbre dansând pe jaluzele. În depărtare, a văzut un fir electric scânteietor care trecea printr-o mașină.
  Nu erau mașini de patrulare din Regimentul al Opt. A încercat din nou să sune pe mobil. Nimic. Niciun semnal.
  Fusese o singură dată la casa Jessicăi. Trebuia să se uite cu atenție să vadă dacă își amintea ce casă era. Nu-și amintea.
  Desigur, era una dintre cele mai neplăcute părți ale vieții în Philadelphia. Chiar și în nord-estul Philadelphiei. Uneori, totul arăta la fel.
  Stătea în fața unui geamăn care îi părea familiar. Cu luminile stinse, era greu de spus. Închise ochii și încercă să-și amintească. Imaginile cu Ucigașul Rozariului eclipsau orice altceva, ca niște ciocane căzând pe o mașină de scris veche, ca niște mingi moi pe hârtie albă strălucitoare, ca niște cerneală neagră pătată. Dar era prea aproape ca să deslușească cuvintele.
  OceanofPDF.com
  77
  VINERI, 22:00
  D. Ryu aștepta la baza scărilor de la subsol. Jessica a aprins lumânări în bucătărie, apoi a așezat-o pe Sophie pe unul dintre scaunele din sufragerie. Și-a pus arma pe frigider.
  A coborât treptele. Pata de sânge de pe beton era încă acolo. Dar nu era Patrick.
  "Dispecerul a spus că erau câteva mașini de patrulare pe drum", a spus el. "Dar mă tem că nu e nimeni aici."
  "Ești sigur?"
  Drew a luminat subsolul cu lanterna. "Ei bine, ei bine, dacă nu aveți o ieșire secretă de aici, trebuie să fi urcat pe scări."
  Drew a îndreptat lanterna în sus, spre scări. Nu erau pete de sânge pe trepte. Și-a pus mănuși de latex, a îngenuncheat și a atins sângele de pe podea. Și-a împreunat degetele.
  "Vrei să spui că tocmai a fost aici?", a întrebat el.
  "Da", a spus Jessica. "Acum două minute. Imediat ce l-am văzut, am alergat în sus și în jos pe alee."
  "Cum s-a rănit?", a întrebat el.
  "Nu am nici o idee."
  "Te simți bine?"
  "Sunt bine."
  "Ei bine, poliția va fi aici în orice secundă. Pot oferi o imagine de ansamblu bună asupra locului." S-a ridicat. "Până atunci, probabil că vom fi în siguranță aici."
  "Ce?", își spuse Jessica în gând.
  Este posibil să fim în siguranță aici?
  "Fiica ta este bine?", a întrebat el.
  Jessica se holba la bărbat. O mână rece îi strânse inima. "Nu ți-am spus niciodată că am o fetiță."
  Drew și-a scos mănușile și le-a aruncat în geantă.
  În raza lanternei, Jessica a văzut pete albastre de cretă pe degetele lui și o zgârietură adâncă pe dosul mâinii drepte, în același moment a observat picioarele lui Patrick ieșind de sub scări.
  Și ea știa. Bărbatul ăsta nu a sunat niciodată la 911. Nimeni nu a venit. Jessica a alergat. Spre scări. La Sophie. Pentru siguranță. Dar înainte să-și poată mișca mâna, o împușcătură a răsunat din întuneric.
  Andrew Chase era lângă ea.
  OceanofPDF.com
  78
  VINERI, 22:05
  NU A ERA PATRICK FARRELL. Când Byrne a revizuit dosarele spitalului, totul s-a aranjat.
  În afară de tratamentul acordat de Patrick Farrell la Departamentul de Urgență al Spitalului St. Joseph, singurul lucru pe care cele cinci fete îl aveau în comun era serviciul de ambulanță. Toate locuiau în nordul Philadelphiei și foloseau serviciile Grupului de Ambulanță Glenwood.
  Toți au fost tratați inițial de Andrew Chase.
  Chase îl cunoștea pe Simon Close, iar Simon a plătit pentru acea apropiere cu viața.
  În ziua în care a murit, Nicole Taylor nu încerca să scrie "PARKHURST" pe palmă. Încerca să scrie "PHARMA MEDIC".
  Byrne și-a deschis telefonul mobil și a sunat la 911 pentru ultima dată. Nimic. A verificat starea. Niciun bar. Nu primea semnal. Mașinile de patrulare nu ajunseseră la timp.
  Va trebui să acționeze singur.
  Byrne stătea în fața geamănului său, încercând să-și protejeze ochii de ploaie.
  Era aceeași casă?
  Gândește-te, Kevin. Ce priveliști a văzut în ziua în care a luat-o? Nu-și amintea.
  S-a întors și s-a uitat înapoi.
  Duba parcată în fața casei. Echipa de Ambulanță Glenwood.
  Era o casă.
  Și-a scos pistolul, a încărcat un cartuș și s-a grăbit pe alee.
  OceanofPDF.com
  79
  VINERI, 22:10
  JESSICA a ieșit din adâncurile unei ceți impenetrabile. Stătea pe podeaua propriului subsol. Era aproape întuneric. A încercat să ia în considerare ambele aspecte, dar nu a obținut niciun rezultat acceptabil.
  Și apoi realitatea a revenit cu putere.
  Sophie.
  A încercat să se ridice în picioare, dar picioarele nu-i răspundeau. Nu era legată de nimic. Apoi și-a amintit. Fusese injectată cu ceva. Și-a atins gâtul unde o străpunsese acul și a tras o picătură de sânge de pe deget. În lumina slabă a felinarului din spatele ei, punctul a început să se estompeze. Acum înțelegea oroarea pe care o înduraseră cele cinci fete.
  Dar nu era o fată. Era o femeie. O ofițer de poliție.
  Mâna i-a mers instinctiv la șold. Era goală. Unde era arma ei?
  Sus pe scări. Deasupra frigiderului.
  Rahat.
  Pentru o clipă i s-a făcut rău: lumea se învârtea în aer, podeaua părea că se clătină sub ea.
  "Știi, nu ar fi trebuit să se ajungă la asta", a spus el. "Dar ea s-a luptat. A încercat să se dea bătută singură odată, dar apoi s-a luptat. Am văzut asta iar și iar."
  O voce se auzi din spatele ei. Era joasă, măsurată, plină de melancolia unei pierderi personale profunde. Încă ținea lanterna în mână. Raza de lumină dansa și pâlpâia prin cameră.
  Jessica voia să reacționeze, să se miște, să se năpustească. Spiritul ei era pregătit. Carnea ei era incapabilă.
  Era singură cu Ucigașul Rozariului. Credea că întăririle erau pe drum, dar nu erau. Nimeni nu știa că erau acolo împreună. Imagini cu victimele lui i-au trecut prin minte. Christy Hamilton îmbibată în tot acel sânge. Coroana de sârmă ghimpată a lui Bethany Price.
  Trebuia să-l facă să vorbească. "Ce... ce vrei să spui?"
  "Au avut toate oportunitățile în viață", a spus Andrew Chase. "Toate. Dar nu le-au vrut, nu-i așa? Erau inteligenți, sănătoși, întregi. Asta nu era suficient pentru ei."
  Jessica reuși să arunce o privire spre capul scărilor, rugându-se să nu vadă silueta micuță a lui Sophie acolo.
  "Fetele astea aveau totul, dar au decis să arunce totul", a spus Chase. "Și pentru ce?"
  Vântul urla afară, la ferestrele subsolului. Andrew Chase a început să se plimbe de colo colo, raza lanternei sale reflectându-se în întuneric.
  "Ce șanse a avut fetița mea?", a întrebat el.
  "Are un copil", își spuse Jessica. Asta e bine.
  "Ai o fetiță?", a întrebat ea.
  Vocea ei suna distantă, ca și cum ar fi vorbit printr-o țeavă de metal.
  "Am avut o fetiță", a spus el. "Nici măcar nu a reușit să iasă de pe poartă."
  "Ce s-a întâmplat?" Îi devenea din ce în ce mai greu să-și găsească cuvintele. Jessica nu știa dacă ar trebui să-l facă pe acest bărbat să treacă printr-o tragedie, dar nu știa ce altceva să facă.
  "Ai fost acolo."
  "Am fost acolo?", se gândi Jessica. "Despre ce naiba vorbește?"
  - Nu înțeleg ce vrei să spui, spuse Jessica.
  "E în regulă", a spus el. "N-a fost vina ta."
  "Vina... mea?"
  "Dar lumea a înnebunit în noaptea aceea, nu-i așa? O, da. Răul s-a dezlănțuit pe străzile acestui oraș și a izbucnit o furtună puternică. Fetița mea a fost sacrificată. Cei drepți au fost răsplătiți." Vocea lui s-a ridicat în intensitate și frecvență. "În seara asta voi plăti toate datoriile."
  "O, Doamne", se gândi Jessica, iar amintirile acelei crude Ajunuri de Crăciun îi reveniră în minte ca un val de greață.
  Vorbea despre Catherine Chase. Femeia care a pierdut sarcina în mașina de patrulă. Andrew și Catherine Chase.
  "La spital, au spus ceva de genul: "O, nu-ți face griji, poți oricând să ai un alt copil". Nu știu. Pentru mine și Kitty, nu a mai fost niciodată la fel. În ciuda tuturor așa-ziselor miracole ale medicinei moderne, nu au putut să o salveze pe fetița mea, iar Dumnezeu ne-a refuzat un alt copil."
  "N-a... n-a fost vina nimănui în noaptea aceea", a spus Jessica. "A fost o furtună teribilă. Îți amintești."
  Chase dădu din cap. "Îmi amintesc totul foarte bine. Mi-a luat aproape două ore să ajung la Sfânta Ecaterina. M-am rugat la sfânta patroană a soției mele. Mi-am făcut sacrificiul. Dar fetița mea nu s-a mai întors niciodată."
  "Sfânta Ecaterina", își spuse Jessica. Avea dreptate.
  Chase a apucat geanta de nailon pe care o adusese cu el. A scăpat-o pe podea lângă Jessica. "Și chiar crezi că societății i-ar lipsi un om ca Willy Kreutz? Era un homosexual. Un barbar. Era cea mai joasă formă de viață umană."
  A băgat mâna în geantă și a început să scoată lucruri. Le-a așezat pe podea, lângă piciorul drept al Jessicăi. Ea și-a coborât încet privirea. Era o bormașină fără fir. Înăuntru se afla o bobină de ață de pânză, un ac curbat imens și o altă seringă de sticlă.
  "E uimitor ce-ți spun unii bărbați, de parcă ar fi mândri de asta", a spus Chase. "Câteva halbe de bourbon. Câteva Percocet-uri. Toate secretele lor teribile ies la iveală."
  A început să bage ața în ac. În ciuda furiei și furiei din vocea lui, mâinile îi erau ferme. "Și regretatul doctor Parkhurst?", a continuat el. "Un om care și-a folosit poziția pentru a profita de fete tinere? Vă rog." Nu era diferit. Singurul lucru care îl diferenția de oameni ca domnul Kreutz era originea sa. Tessa mi-a povestit totul despre doctorul Parkhurst.
  Jessica a încercat să vorbească, dar nu a putut. Toată frica îi dispăruse. Simțea cum își pierdea și își pierdea conștiința.
  "Vei înțelege curând", a spus Chase. "Va fi o înviere în Duminica Paștelui."
  A așezat acul și ața pe podea, la câțiva centimetri de fața Jessicăi. În lumina slabă, ochii lui erau vișini. "Dumnezeu i-a cerut lui Avraam un copil. Și acum Dumnezeu mi-a cerut mie al tău."
  "Te rog, nu", s-a gândit Jessica.
  "A sosit momentul", a spus el.
  Jessica a încercat să se miște.
  Ea nu a putut.
  Andrew Chase a urcat treptele.
  Sophie.
  
  JESSICA ȘI-A DESCHIS OCHII. De cât timp lipsise? A încercat să se miște din nou. Își simțea brațele, dar nu și picioarele. A încercat să se rostogolească, dar nu a putut. A încercat să se târască până la baza treptelor, dar efortul era prea mare.
  Era singură?
  A plecat?
  Acum ardea o singură lumânare. Stătea pe suportul de uscare, aruncând umbre lungi și pâlpâitoare pe tavanul nefinisat al subsolului.
  Și-a ciulit urechile.
  Ea dădu din nou din cap, trezindu-se câteva secunde mai târziu.
  Pași în spatele ei. Îi era atât de greu să țină ochii deschiși. Atât de greu. Părea ca de piatră.
  Și-a întors capul cât a putut de mult. Când a văzut-o pe Sophie în brațele acestui monstru, o ploaie înghețată i-a cuprins ființa.
  Nu, se gândi ea.
  Nu!
  Ia-mă pe mine.
  Sunt chiar aici. Ia-mă!
  Andrew Chase a întins-o pe Sophie pe podea lângă ea. Sophie avea ochii închiși, corpul ei era inert.
  Adrenalina din venele Jessicăi se lupta cu drogul pe care i-l administrase. Dacă s-ar fi putut ridica și împușca măcar o dată, știa că l-ar putea răni. Era mai greu decât ea, dar cam de aceeași înălțime. O singură lovitură. Cu furia și mânia care o cuprinseseră, asta era tot ce-i trebuia.
  Când s-a întors o clipă cu spatele la ea, ea a văzut că îi găsise Glock-ul. Acum îl ținea în talia pantalonilor.
  Din raza lui vizuală, Jessica se apropie cu un centimetru de Sophie. Efortul părea să o fi epuizat complet. Avea nevoie de odihnă.
  A încercat să verifice dacă Sophie respira. Nu și-a dat seama.
  Andrew Chase s-a întors spre ei, cu bormașina în mână.
  "E timpul să ne rugăm", a spus el.
  A băgat mâna în buzunar și a scos un șurub cu cap pătrat.
  "Pregătește-i mâinile", i-a spus el Jessicăi. A îngenuncheat și i-a pus bormașina fără fir în mâna dreaptă. Jessica a simțit cum i se urcă fierea în gât. Era să-i vină rău.
  "Ce?"
  "Doarme. I-am dat doar o cantitate mică de midazolam. Perforează-i mâinile și o las să trăiască." A scos un elastic din buzunar și l-a pus în jurul încheieturilor mâinilor lui Sophie. I-a pus un rozariu între degete. Un rozariu fără decenii. "Dacă nu o faci tu, o voi face eu. Atunci o voi trimite la Dumnezeu chiar sub ochii tăi."
  "Eu... nu pot..."
  "Ai treizeci de secunde." Se aplecă în față și apăsă pe trăgaciul bormașinei cu degetul arătător al mâinii drepte a Jessicăi, testând-o. Bateria era complet încărcată. Sunetul oțelului răsucindu-se prin aer era grețos. "Fă-o acum și va trăi."
  Sophie s-a uitat la Jessica.
  "E fiica mea", a reușit Jessica să spună.
  Chipul lui Chase a rămas implacabil și ilizibil. Lumina pâlpâitoare a lumânării arunca umbre lungi pe trăsăturile sale. A scos un Glock de la centură, a tras ciocanul înapoi și a îndreptat pistolul spre capul lui Sophie. "Ai douăzeci de secunde."
  "Așteaptă!"
  Jessica simți cum puterile îi tremură. Degetele îi tremurau.
  "Gândește-te la Abraham", a spus Chase. "Gândește-te la hotărârea care l-a adus la altar. Poți să reușești."
  "Eu... nu pot."
  "Toți trebuie să ne sacrificăm."
  Jessica a trebuit să se oprească.
  Ar fi trebuit.
  "Bine", a spus ea. "Bine." A strâns mânerul burghiului. Îl simțea greu și rece. A încercat trăgaciul de mai multe ori. Burghiul a răspuns, iar burghiul de carbon bâzâia.
  "Adu-o mai aproape", spuse Jessica slab. "Nu pot ajunge la ea."
  Chase s-a apropiat și a ridicat-o pe Sophie. A așezat-o la câțiva centimetri distanță de Jessica. Sophie avea mâinile legate, împreunate în semn de rugăciune.
  Jessica a ridicat încet bormașina și a așezat-o în poală pentru o clipă.
  Își amintea de primul ei antrenament cu mingea medicinală la sală. După două sau trei repetări, voia să renunțe. Stătea întinsă pe spate pe saltea, ținând mingea grea în mână, complet epuizată. Nu putea face asta. Nicio altă repetare. Nu avea să mai fie niciodată boxer. Dar înainte să poată ceda, bătrânul greu zbârcit care stătea acolo și o privea - un membru vechi al sălii lui Frazier, bărbatul care îl dusese odată pe Sonny Liston la distanță - i-a spus că majoritatea oamenilor care eșuează le lipsește forța, le lipsește voința.
  Ea nu l-a uitat niciodată.
  În timp ce Andrew Chase se întorcea să plece, Jessica și-a adunat toată voința, toată hotărârea, toată puterea. Avea o singură șansă să-și salveze fiica, iar acum era momentul să o facă. A apăsat pe trăgaci, blocându-l în poziția "ON", apoi a împins burghiul în sus, tare, rapid și puternic. Burghiul lung s-a înfipt adânc în inghinalul stâng al lui Chase, străpungând pielea, mușchii și carnea, sfâșiindu-i adânc corpul, găsind și secționând artera femurală. Un șuvoi cald de sânge arterial s-a năpustit asupra feței Jessicăi, orbind-o pentru o clipă și provocând-o să se înece. Chase a țipat de durere, s-a clătinat înapoi, învârtindu-se, picioarele i se lăsau, mâna stângă strângându-și gaura din pantaloni, încercând să oprească fluxul. Sângele îi curgea printre degete, mătăsos și negru în lumina slabă. Din reflex, a tras cu Glock-ul spre tavan, vuietul armei fiind enorm în spațiul închis.
  Jessica s-a ridicat în genunchi cu greu, urechile îi țiuiau, acum alimentate de adrenalină. Trebuia să stea între Chase și Sophie. Trebuia să se miște. Trebuia cumva să se ridice în picioare și să-i înfigă burghiul în inimă.
  Prin pelicula roșie de sânge din ochii ei, l-a văzut pe Chase prăbușindu-se la podea și aruncându-și arma. Era la jumătatea drumului spre subsol. A țipat, și-a scos cureaua și a aruncat-o peste coapsa stângă superioară, sângele acum îi acoperea picioarele și se întindea pe podea. A strâns garoul cu un urlet ascuțit și sălbatic.
  Va reuși oare să se târască până la armă?
  Jessica a încercat să se târască spre el, mâinile alunecându-i prin sânge, luptând pentru fiecare centimetru. Dar înainte să poată reduce distanța, Chase a ridicat Glock-ul însângerat și s-a ridicat încet în picioare. El s-a clătinat înainte, acum frenetic, ca un animal rănit mortal. La doar câțiva metri distanță. A fluturat pistolul în fața lui, fața lui o mască mortuară torturată de agonie.
  Jessica a încercat să se ridice. Nu a putut. Nu putea decât să spere că Chase se va apropia. A ridicat bormașina cu ambele mâini.
  Chase a intrat.
  Oprit.
  Nu era suficient de aproape.
  Nu putea ajunge la el. I-ar ucide pe amândoi.
  În acel moment, Chase a privit spre cer și a țipat, un sunet nepământean umplând camera, casa, lumea și, exact când lumea aceea a prins viață, a apărut brusc o spirală luminoasă și răgușită.
  Puterea s-a întors.
  Televizorul a sunat sus. Aragazul a făcut clic lângă ei. Lămpile ardeau deasupra lor.
  Timpul s-a oprit în loc.
  Jessica și-a șters sângele din ochi și l-a descoperit pe atacatorul ei într-o miasmă purpurie. În mod ciudat, efectul drogului îi distrusese ochii, împărțind Andrew Chase în două imagini, estompându-le pe amândouă.
  Jessica închise ochii, îi deschise, obișnuindu-se cu claritatea bruscă.
  Nu erau două imagini. Erau doi bărbați. Cumva, Kevin Byrne stătea în spatele lui Chase.
  Jessica a trebuit să clipească de două ori ca să se asigure că nu are halucinații.
  Ea nu era.
  OceanofPDF.com
  80
  VINERI, 22:15
  De-a lungul anilor petrecuți în domeniul aplicării legii, Byrne a fost mereu uimit să vadă în sfârșit mărimea, statura și comportamentul oamenilor pe care îi căuta. Rareori erau atât de mari și grotești precum acțiunile lor. El avea o teorie conform căreia dimensiunea monstrului cuiva era adesea invers proporțională cu dimensiunea sa fizică.
  Fără îndoială, Andrew Chase era cel mai urât și mai negru suflet pe care îl întâlnise vreodată.
  Și acum, în timp ce bărbatul stătea în fața lui, la mai puțin de un metru și jumătate distanță, părea mic și insignifiant. Dar Byrne nu se lăsa adormit sau păcălit. Andrew Chase cu siguranță nu jucase un rol insignifiant în viețile familiilor pe care le distrusese.
  Byrne știa că, deși Chase era grav rănit, nu-l putea prinde pe criminal. Nu avea niciun avantaj. Vederea lui Byrne era încețoșată; mintea îi era o mlaștină de indecizie și furie. Furie pentru viața lui. Furie pentru Morris Blanchard. Furie pentru cum se desfășurase cazul Diablo și cum îl transformase în tot ceea ce luptase. Furie pentru că, dacă s-ar fi descurcat puțin mai bine în această treabă, ar fi putut salva viețile câtorva fete nevinovate.
  Ca o cobră rănită, Andrew Chase a simțit asta.
  Byrne a sincronizat buzele cu vechea piesă "Collector Man Blues" a lui Sonny Boy Williamson, despre cum era timpul să deschidă ușa pentru că omul colecționar era aici.
  Ușa s-a deschis larg. Byrne a format o formă familiară cu mâna stângă, prima pe care o învățase când începuse să învețe limbajul semnelor.
  Te iubesc.
  Andrew Chase se întoarse, cu ochii roșii arzând, cu Glock-ul ridicat sus.
  Kevin Byrne i-a văzut pe toți în ochii monstrului. Fiecare victimă nevinovată. Și-a ridicat arma.
  Ambii bărbați au tras.
  Și, ca și înainte, lumea a devenit albă și tăcută.
  
  Pentru Jessica, cele două explozii au fost asurzitoare, asurzitoare. A căzut pe podeaua rece a subsolului. Sângele era peste tot. Nu-și putea ridica capul. Căzând printre nori, a încercat să o găsească pe Sophie în cripta din carne umană sfâșiată. Inima i-a încetinit bătăile, vederea i s-a deteriorat.
  Sophie, se gândi ea, dispărând, dispărând.
  Inima mea.
  Viața mea.
  OceanofPDF.com
  81
  DUMINICA DE PAȘTE, 11:05.
  Mama ei stătea pe un leagăn, rochia ei galbenă preferată scoțând în evidență petele violet intens din ochii ei. Buzele ei erau vișinii, iar părul de o culoare luxuriantă de mahon în razele soarelui de vară.
  Aerul se umplea de aroma brichetelor de cărbune proaspăt aprinse, purtând cu sine sunetele cântecului lui Phyllis. Sub toate acestea, se auzeau chicotelile verișoarelor ei, mirosul trabucurilor Parodi și aroma vinului de masă.
  Vocea răgușită a lui Dean Martin cânta încet, "Return to Sorrento" pe vinil. Mereu pe vinil. Tehnologia compact discurilor nu pătrunsese încă în conacul amintirilor ei.
  "Mamă?" a spus Jessica.
  - Nu, draga mea, spuse Peter Giovanni. Vocea tatălui ei era diferită. Cumva, mai în vârstă.
  "Tată?"
  "Sunt aici, iubito."
  Un val de ușurare a cuprins-o. Tatăl ei era acolo și totul era bine. Nu-i așa? Știi, e ofițer de poliție. Și-a deschis ochii. Se simțea slăbită, complet epuizată. Era într-o cameră de spital, dar, din câte își putea da seama, nu era conectată la niciun aparat sau perfuzie. Memoria i-a revenit. Și-a amintit vuietul focurilor de armă din subsolul ei. Se pare că nu fusese împușcată.
  Tatăl ei stătea la picioarele patului. În spatele lui stătea verișoara ei, Angela. Și-a întors capul spre dreapta și i-a văzut pe John Shepard și Nick Palladino.
  - Sophie, a spus Jessica.
  Tăcerea care a urmat i-a sfâșiat inima în mii de bucăți, fiecare o cometă arzătoare de frică. S-a uitat la toate fețele, încet, amețit. Ochii. Trebuia să le vadă ochii. În spitale, oamenii spun mereu lucruri; de obicei ceea ce vor să audă.
  Există șanse mari ca...
  Cu terapie și medicație adecvate...
  El este cel mai bun în domeniul său...
  Dacă ar putea măcar să vadă ochii tatălui ei, ar ști.
  "Sophie e bine", a spus tatăl ei.
  Ochii lui nu mințeau.
  Vincent este cu ea în sufragerie.
  A închis ochii, iar acum lacrimile i-au curs șiroaie. Putea supraviețui oricărei vești care i-ar fi venit în cale. Haide.
  Îi era uscat și rău în gât. "Chase", a reușit ea să spună.
  Cei doi detectivi s-au uitat la ea și unul la altul.
  "Ce s-a întâmplat...Chase?", repetă ea.
  "E aici. La terapie intensivă. În arest", a spus Shepard. "A stat în operație timp de patru ore. Vestea proastă e că va supraviețui. Vestea bună e că va fi judecat și avem toate dovezile de care are nevoie. Casa lui era o placă Petri."
  Jessica închise ochii o clipă, asimilând știrea. Chiar erau ochii lui Andrew Chase vișini? Avea sentimentul că îi vor bântui coșmarurile.
  "Dar prietenul tău, Patrick, nu a supraviețuit", a spus Shepherd. "Îmi pare rău."
  Nebunia acelei nopți i-a pătruns încet în conștiință. Îl bănuia cu adevărat pe Patrick de aceste crime. Poate că, dacă l-ar fi crezut, nu ar fi venit la ea în seara aceea. Și asta însemna că ar fi fost încă în viață.
  O tristețe copleșitoare ardea adânc în ea.
  Angela a luat un pahar de plastic cu apă cu gheață și a dus paiul la buzele Jessicăi. Ochii lui Angie erau roșii și umflați. I-a netezit părul Jessicăi și a sărutat-o pe frunte.
  "Cum am ajuns aici?", a întrebat Jessica.
  "Prietena ta, Paula", a spus Angela. "A venit să vadă dacă ați reluat curentul. Ușa din spate era larg deschisă. A coborât și... a văzut totul." Angela a izbucnit în lacrimi.
  Și apoi Jessica și-a amintit. Abia se putea îndura să rostească numele. Posibilitatea foarte reală ca el să-și fi schimbat viața pentru a ei o rodea, ca o fiară flămândă care încerca să scape. Și în această clădire mare și sterilă, nu existau pastile sau proceduri care să poată vindeca acea rană.
  "Dar Kevin?", a întrebat ea.
  Shepherd s-a uitat în podea, apoi la Nick Palladino.
  Când s-au uitat din nou la Jessica, ochii lor erau întunecați.
  OceanofPDF.com
  82
  Chase a pledat vinovat și a primit o condamnare pe viață.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Redactor pentru The Report
  Andrew Todd Chase, așa-numitul "Ucigașul Rozariului", a pledat vinovat joi la opt capete de acuzare de crimă de gradul întâi, punând capăt uneia dintre cele mai sângeroase serii de crime din istoria Philadelphiei. El a fost imediat internat în Instituția Corecțională de Stat din comitatul Greene, Pennsylvania.
  Într-un acord de recunoaștere a vinovăției încheiat cu Biroul Procurorului Districtual din Philadelphia, Chase, în vârstă de 32 de ani, a pledat vinovat pentru uciderea lui Nicole T. Taylor, în vârstă de 17 ani; Tessa A. Wells, în vârstă de 17 ani; Bethany R. Price, în vârstă de 15 ani; Christy A. Hamilton, în vârstă de 16 ani; Patrick M. Farrell, în vârstă de 36 de ani; Brian A. Parkhurst, în vârstă de 35 de ani; Wilhelm Kreutz, în vârstă de 42 de ani; și Simon E. Close, în vârstă de 33 de ani, toți din Philadelphia. Domnul Close era reporter la acest ziar.
  În schimbul acestei pledoarii, numeroase alte acuzații, inclusiv răpire, agresiune gravă și tentativă de omor, au fost retrase, la fel ca și pedeapsa cu moartea. Chase a fost condamnat de judecătorul Liam McManus de la Tribunalul Municipal la închisoare pe viață, fără posibilitatea de eliberare condiționată.
  Chase a rămas tăcut și impasibil în timpul audierii, unde a fost reprezentat de Benjamin W. Priest, avocat din oficiu.
  Priest a spus că, având în vedere natura oribilă a crimelor și dovezile copleșitoare împotriva clientului său, negocierea vinovăției a fost cea mai bună decizie pentru Chase, paramedic în cadrul Brigăzii de Ambulanță Glenwood.
  "Domnule. Acum Chase va putea primi tratamentul de care are atâta nevoie."
  Anchetatorii au descoperit că soția lui Chase, Katherine, în vârstă de 30 de ani, fusese recent internată la spitalul psihiatric Ranch House din Norristown. Ei cred că acest eveniment ar fi putut declanșa sărbătoarea în masă.
  Așa-numita semnătură a lui Chase includea lăsarea de mătănii la locul fiecărei crime, precum și mutilarea victimelor de sex feminin.
  OceanofPDF.com
  83
  16 mai, 7:55
  Există un principiu în vânzări numit "Regula celor 250". Se spune că o persoană întâlnește aproximativ 250 de oameni de-a lungul vieții. Fă-l fericit pe un client și asta ar putea duce la 250 de vânzări.
  Același lucru se poate spune și despre ură.
  Creează un inamic...
  Din acest motiv, și poate pentru multe altele, sunt separat de populația generală de aici.
  Pe la ora opt, i-am auzit apropiindu-se. Cam pe atunci, sunt dus într-o mică curte de exerciții timp de treizeci de minute în fiecare zi.
  Un ofițer intră în celula mea. Își bagă mâna printre gratii și îmi pune cătușe. Nu e gardianul meu obișnuit. Nu l-am mai văzut niciodată.
  Gardianul nu e un bărbat masiv, dar pare într-o formă fizică excelentă. E cam de mărimea și înălțimea mea. Aș fi putut ști că nu va fi remarcabil în nimic, cu excepția hotărârii sale. În această privință, suntem cu siguranță înrudiți.
  El strigă să i se deschidă celula. Ușa mea se deschide și ies afară.
  Bucură-te, Marie, cea plină de har...
  Mergem pe coridor. Sunetul lanțurilor mele răsună pe pereții inexpresivi, oțelul vorbind cu oțelul.
  Binecuvântată ești tu între femei...
  Fiecare pas rezonează cu un nume. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Și binecuvântat este rodul pântecelui tău, Isuse...
  Analgezicele pe care le iau abia îmi maschează agonia. Mi le aduc în celulă una câte una, de trei ori pe zi. Le-aș lua pe toate azi dacă aș putea.
  Sfântă Maria, Maica Domnului...
  Această zi a prins viață acum doar câteva ore, o zi cu care fusesem pe curs de coliziune de foarte mult timp.
  Roagă-te pentru noi, păcătoșii...
  Stau în vârful unei scări abrupte de fier, așa cum a stat Hristos pe Golgota. Golgota mea rece, cenușie și singuratică.
  Acum...
  Simt o mână în mijlocul spatelui meu.
  Și în ceasul morții noastre...
  Închid ochii.
  Simt o împingere.
  Amin.
  OceanofPDF.com
  84
  18 mai, 13:55
  Jessica a călătorit în vestul Philadelphiei cu John Shepherd. Erau parteneri de două săptămâni și plănuiau să intervieveze un martor la o dublă crimă în care proprietarii unui magazin universal din sudul Philadelphiei au fost împușcați în stilul execuției și aruncați în subsolul magazinului lor.
  Soarele era cald și înalt. Orașul scăpase în sfârșit cătușele primăverii timpurii și întâmpinase o nouă zi: ferestrele deschise, acoperișurile decapotabile coborâte, vânzătorii de fructe deschiși.
  Raportul final al Dr. Summers despre Andrew Chase conține o serie de descoperiri interesante, printre care și faptul că muncitorii de la Cimitirul St. Dominic au raportat că miercurea acelei săptămâni fusese dezgropat un mormânt, un loc aparținând lui Andrew Chase. Nu s-a recuperat nimic - un mic sicriu a rămas neatins - dar Dr. Summers credea că Andrew Chase se așteptase cu adevărat ca fiica sa născută moartă să fie înviată în Duminica Paștelui. Ea a emis teoria că motivul nebuniei sale era sacrificarea vieților a cinci fete pentru a o aduce la viață pe fiica sa. În raționamentul său distorsionat, cele cinci fete pe care le-a ales deja încercaseră să se sinucidă și deja primiseră moartea în viața lor.
  Cu aproximativ un an înainte să o omoare pe Tessa, Chase, ca parte a slujbei sale, a mutat un cadavru dintr-o casă înșiruită de lângă locul crimei lui Tessa Wells, pe strada North Eighth. Probabil atunci a văzut stâlpul din subsol.
  În timp ce Shepherd parca pe strada Bainbridge, telefonul Jessicăi a sunat. Era Nick Palladino.
  "Ce s-a întâmplat, Nick?", a întrebat ea.
  "Ai auzit veștile?"
  Doamne, ura conversațiile care începeau cu întrebarea aceea. Era destul de sigură că nu auzise nicio veste care să justifice un telefon. "Nu", spuse Jessica. "Dar dă-mi-l cu grijă, Nick. Încă nu am mâncat la prânz."
  "Andrew Chase e mort."
  La început, cuvintele păreau să-i învârtă în cap, așa cum se întâmplă adesea cu veștile neașteptate, bune sau rele. Când judecătorul McManus l-a condamnat pe Chase la închisoare pe viață, Jessica se aștepta la patruzeci de ani sau mai mult, decenii, pentru a reflecta asupra durerii și suferinței pe care le provocase.
  Nu săptămâni.
  Potrivit lui Nick, detaliile morții lui Chase erau puțin vagi, dar Nick a auzit că Chase a căzut pe o scară lungă de oțel și și-a rupt gâtul.
  "Gâtul rupt?" a întrebat Jessica, încercând să-și ascundă ironia din voce.
  Nick a citit-o. "Știu", a spus el. "Karma vine uneori cu o bazooka, nu-i așa?"
  "E ea", își spuse Jessica.
  Aceasta este ea.
  
  FRANK WELLS stătea în pragul casei sale, așteptând. Părea mic, fragil și teribil de palid. Purta aceleași haine pe care le purtase ultima dată când îl văzuse, dar acum părea și mai pierdut în ea decât înainte.
  Pandantivul îngeresc al Tessei a fost găsit în comoda din dormitorul lui Andrew Chase și tocmai trecuse prin kilometri întregi de birocrație în cazuri grave precum acesta. Înainte să coboare din mașină, Jessica l-a scos din geanta cu probe și l-a băgat în buzunar. Și-a verificat fața în oglinda retrovizoare, nu atât ca să se asigure că este bine, cât ca să se asigure că nu plânsese.
  Trebuia să fie puternică aici pentru ultima dată.
  
  "Pot face ceva pentru dumneavoastră?", a întrebat Wells.
  Jessica voia să spună: "Ceea ce poți face pentru mine este să mă însănătoșesc." Dar știa că asta nu se va întâmpla. "Nu, domnule", a spus ea.
  A invitat-o înăuntru, dar ea a refuzat. Au rămas pe trepte. Deasupra lor, soarele încălzea copertina din aluminiu ondulat. De când fusese acolo ultima dată, a observat că Wells pusese o mică cutie cu flori sub fereastra de la etajul doi. Panseluțe galbene strălucitoare creșteau spre camera Tessei.
  Frank Wells a primit vestea morții lui Andrew Chase în același fel în care primise vestea morții Tessei - stoic și impasibil. Pur și simplu a dat din cap.
  Când i-a întors pandantivul cu înger, i s-a părut că vede o scurtă străfulgerare de emoție. S-a întors să privească pe fereastră, ca și cum ar fi așteptat o mașină, oferindu-i intimitate.
  Wells și-a privit mâinile. A întins pandantivul îngeresc.
  "Vreau să ai asta", a spus el.
  "Eu... nu pot accepta asta, domnule. Știu cât de mult înseamnă asta pentru dumneavoastră."
  "Te rog", a spus el. I-a pus pandantivul în mână și a îmbrățișat-o. Pielea lui se simțea ca hârtia de calc caldă. "Tessa și-ar fi dorit să ai asta. Semăna atât de mult cu tine."
  Jessica și-a deschis mâna. S-a uitat la inscripția gravată pe verso.
  Iată, trimit un înger înaintea ta,
  să te protejeze pe drum.
  Jessica s-a aplecat în față. L-a sărutat pe Frank Wells pe obraz.
  Încerca să-și stăpânească emoțiile în timp ce mergea spre mașină. Pe măsură ce se apropia de bordură, a văzut un bărbat coborând dintr-un Saturn negru parcat la câteva mașini în spatele ei, pe strada Twentieth. Avea în jur de douăzeci și cinci de ani, de înălțime medie, slab, dar suplu. Avea părul rar, castaniu închis și o mustață tunsă. Purta ochelari de aviator cu oglinzi și o uniformă maro. Se îndrepta spre casa familiei Wells.
  Jessica l-a pus jos. Jason Wells, fratele Tessei. Îl recunoscu din fotografia de pe peretele din sufragerie.
  - Domnule Wells, spuse Jessica. Sunt Jessica Balzano.
  - Da, desigur, spuse Jason.
  Și-au strâns mâna.
  "Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta", a spus Jessica.
  "Mulțumesc", a spus Jason. "Îmi este dor de ea în fiecare zi. Tessa era lumina mea."
  Jessica nu-i putea vedea ochii, dar nici nu era nevoie. Jason Wells era un tânăr care suferea.
  "Tatăl meu are cel mai mare respect pentru tine și partenerul tău", a continuat Jason. "Suntem amândoi incredibil de recunoscători pentru tot ce ați făcut."
  Jessica dădu din cap, neștiind ce să spună. "Sper că tu și tatăl tău puteți găsi puțină alinare."
  "Mulțumesc", a spus Jason. "Ce mai face partenerul tău?"
  "Rezistă", a spus Jessica, vrând să creadă asta.
  - Aș vrea să merg să-l văd cândva, dacă crezi că ar fi bine.
  "Desigur", a răspuns Jessica, deși știa că vizita nu va fi luată în seamă în niciun fel. S-a uitat la ceas, sperând că nu i se va părea atât de stânjenitor pe cât părea. "Ei bine, am câteva treburi de făcut. A fost o plăcere să te cunosc."
  "La fel și eu", a spus Jason. "Ai grijă de tine."
  Jessica s-a dus la mașină și a urcat în ea. S-a gândit la procesul de vindecare care avea să înceapă acum în viețile lui Frank și Jason Wells, precum și în cele ale familiilor tuturor victimelor lui Andrew Chase.
  În timp ce pornea mașina, a fost lovită de un șoc. Și-a amintit unde mai văzuse stema, stema pe care o observase prima dată în fotografia cu Frank și Jason Wells de pe peretele sufrageriei, stema de pe geaca neagră pe care o purta tânărul. Era aceeași stemă pe care tocmai o văzuse pe peticul cusut pe mâneca uniformei lui Jason Wells.
  A avut Tessa frați sau surori?
  Un frate, Jason. E mult mai mare. Locuiește în Waynesburg.
  SCI Green se afla în Waynesburg.
  Jason Wells a fost ofițer corecțional la SCI Greene.
  Jessica a aruncat o privire spre ușa de la intrare a familiei Wells. Jason și tatăl său stăteau în prag, ținându-se în brațe.
  Jessica și-a scos telefonul mobil și l-a ținut în mână. Știa că Biroul Șerifului din comitatul Greene ar fi foarte interesat să afle că fratele mai mare al uneia dintre victimele lui Andrew Chase lucra la centrul în care Chase fusese găsit mort.
  Este într-adevăr foarte interesant.
  A aruncat o ultimă privire spre casa familiei Wells, cu degetul pregătit să sune. Frank Wells s-a uitat la ea cu ochii lui umezi și bătrâni. A ridicat o mână subțire să-i facă semn cu mâna. Jessica i-a răspuns cu mâna.
  Pentru prima dată de când îl cunoscuse, expresia bărbatului mai în vârstă nu trăda nicio durere, nicio neliniște, nicio tristețe. În schimb, era una de calm, se gândi ea, hotărâre, o seninătate aproape supranaturală.
  Jessica a înțeles.
  În timp ce se îndepărta și își punea telefonul mobil la loc în poșetă, s-a uitat în oglinda retrovizoare și l-a văzut pe Frank Wells stând în prag. Așa avea să și-l amintească mereu. Pentru acea scurtă clipă, Jessica a simțit ca și cum Frank Wells își găsise în sfârșit pacea.
  Și dacă erai genul de persoană care credea în astfel de lucruri, atunci și Tessa credea.
  Jessica a crezut.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  31 mai, 11:05
  Ziua Memorială a adus un soare aspru în Valea Delaware. Cerul era senin și azuriu; mașinile parcate de-a lungul străzilor din jurul Cimitirului Holy Cross erau lustruite și gata de vară. Lumina aurie și puternică a soarelui se reflecta pe parbrizele lor.
  Bărbații purtau tricouri polo în culori aprinse și pantaloni kaki; bunicii purtau costume. Femeile purtau rochii de vară cu bretele subțiri și espadrile JCPenney în culori pastelate curcubeu.
  Jessica a îngenuncheat și a depus flori pe mormântul fratelui ei, Michael. A așezat un mic steag lângă piatra funerară. S-a uitat în jurul cimitirului, văzând alte familii plantându-și propriile steaguri. Unii dintre bărbații mai în vârstă au salutat. Scaunele cu rotile străluceau, ocupanții lor fiind pierduți în amintiri adânci. Ca întotdeauna în această zi, în mijlocul verdeaței sclipitoare, familiile militarilor și femeilor căzuți în luptă s-au regăsit, privirile întâlnindu-se în înțelegere și durere comună.
  În câteva minute, Jessica urma să i se alăture tatălui ei la piatra funerară a mamei sale și urmau să se întoarcă în tăcere la mașină. Așa făcea familia ei lucrurile. Își plângeau jelirea separat.
  S-a întors și s-a uitat la drum.
  Vincent se sprijinea de Cherokee. Nu era prea bun la morminte, și asta era în regulă. Nu își dăduseră seama de toate, poate că nu o vor face niciodată, dar în ultimele săptămâni păruse un om nou.
  Jessica a spus o rugăciune în tăcere și a trecut printre pietrele funerare.
  "Ce mai face?", a întrebat Vincent. Amândoi s-au uitat la Peter, umerii lui lați încă puternici la șaizeci și doi de ani.
  "E o adevărată stâncă", a spus Jessica.
  Vincent a întins mâna și a luat-o ușor pe Jessică în a lui. "Ce mai facem?"
  Jessica s-a uitat la soțul ei. A văzut un bărbat îndurerat, un bărbat care suferea sub jugul eșecului - o incapacitate de a-și respecta jurămintele de căsătorie, o incapacitate de a-și proteja soția și fiica. Un nebun intrase în casa lui Vincent Balzano, îi amenințase familia, iar el nu era acolo. Era un colț special de iad pentru ofițerii de poliție.
  "Nu știu", a spus ea. "Totuși, mă bucur că ești aici."
  Vincent a zâmbit, ținând-o de mână. Jessica nu s-a retras.
  Au fost de acord să participe la terapie de cuplu; prima lor ședință a avut loc doar câteva zile mai târziu. Jessica nu era încă pregătită să-și împartă din nou patul și viața cu Vincent, dar era un prim pas. Dacă ar trebui să treacă prin aceste furtuni, ar face-o.
  Sophie a adunat flori din casă și le-a împărțit metodic la morminte. Întrucât nu avusese ocazia să poarte rochia galben-lămâie de Paște pe care o cumpăraseră de la Lord & Taylor în ziua aceea, părea hotărâtă să o poarte în fiecare duminică și de sărbătoare până când i se va face prea mică. Spera că era mult până atunci.
  În timp ce Peter se îndrepta spre mașină, o veveriță a țâșnit de după o piatră funerară. Sophie a chicotit și a pornit în urmărire, rochia ei galbenă și buclele castanii strălucind în soarele de primăvară.
  Părea din nou fericită.
  Poate că asta a fost de ajuns.
  
  Au trecut cinci zile de când Kevin Byrne a fost transferat de la unitatea de terapie intensivă de la HUP, Spitalul Universității din Pennsylvania. Glonțul tras de Andrew Chase în acea noapte s-a înfipt în lobul occipital al lui Byrne, atingându-i trunchiul cerebral cu puțin peste un centimetru. Acesta a suferit peste douăsprezece ore de intervenție chirurgicală craniană și de atunci se află în comă.
  Medicii au spus că semnele vitale ale sale erau puternice, dar au recunoscut că fiecare săptămână care trecea reducea semnificativ șansele ca acesta să-și recapete cunoștința.
  Jessica le-a întâlnit pe Donna și Colleen Byrne la câteva zile după incidentul de acasă. Ele dezvoltau o relație pe care Jessica a început să o simtă capabilă să dureze. La bine și la rău. Era prea devreme să spunem. A învățat chiar și câteva cuvinte din limbajul semnelor.
  Astăzi, când Jessica a sosit pentru vizita ei zilnică, știa că are multe de făcut. Oricât de mult ura să plece, știa că viața va continua și trebuie să continue. Avea să stea doar vreo cincisprezece minute. Stătea pe un scaun în camera plină de flori a lui Byrne, răsfoind o revistă. Din câte știa ea, putea fi Field & Stream sau Cosmo.
  Din când în când se uita la Byrne. Era mult mai slab; pielea lui era de un gri palid intens. Părul abia începea să-i crească.
  La gât purta un crucifix de argint primit de la Althea Pettigrew. Jessica purta un pandantiv în formă de înger primit de la Frank Wells. Se părea că amândoi aveau propriul talisman împotriva lui Andrew Chase din lume.
  Avea atât de multe lucruri să-i spună: despre alegerea lui Colleen ca eminentă la școala ei pentru surzi, despre moartea lui Andrew Chase. Voia să-i spună că, cu o săptămână mai devreme, FBI-ul trimisese prin fax unității informații care indicau că Miguel Duarte, bărbatul care mărturisise uciderea lui Robert și Helen Blanchard, avea un cont la o bancă din New Jersey sub un nume fals. Urmăriseră banii către un transfer bancar dintr-un cont offshore aparținând lui Morris Blanchard. Morris Blanchard îi plătise lui Duarte zece mii de dolari ca să-și ucidă părinții.
  Kevin Byrne a avut dreptate de la bun început.
  Jessica s-a întors la jurnalul ei și la articolul despre cum și unde se reproduc șoarecii. A bănuit că, până la urmă, erau Field și Brook.
  - Salut, spuse Byrne.
  Jessica aproape că a tresărit la auzul vocii lui. Era joasă, răgușită și teribil de slabă, dar era acolo.
  A sărit în picioare. S-a aplecat peste pat. "Sunt aici", a spus ea. "Sunt... sunt aici."
  Kevin Byrne a deschis ochii, apoi i-a închis. Pentru o clipă terifiantă, Jessica a fost sigură că nu i-ar mai deschide niciodată. Dar câteva secunde mai târziu, i-a dovedit că se înșela. "Am o întrebare pentru tine", a spus el.
  - Bine, spuse Jessica, cu inima bătându-i puternic. Desigur.
  "Ți-am spus vreodată de ce îmi spun Riff Raff?", a întrebat el.
  "Nu", spuse ea încet. Nu avea să plângă. Nu avea să plângă.
  Un zâmbet ușor i-a atins buzele uscate.
  "E o poveste bună, partenere", a spus el.
  Jessica i-a luat mâna în a ei.
  Ea a strâns ușor.
  Partener.
  OceanofPDF.com
  MULȚUMIRI
  Publicarea unui roman este cu adevărat un efort de echipă, și niciun scriitor nu a avut vreodată o bancă de speranță mai profundă.
  Mulțumesc onorabilului Seamus McCaffery, detectivului Patrick Boyle, detectivului Jimmy Williams, detectivului Bill Fraser, detectivului Michelle Kelly, detectivului Eddie Rox, detectivului Bo Diaz, sergentului Irma Labrys, Katherinei McBride, lui Cass Johnston și bărbaților și femeilor din cadrul Departamentului de Poliție din Philadelphia. Orice eroare în procedura poliției este vina mea și, dacă voi fi vreodată arestat în Philadelphia, sper că această mărturisire va face o diferență.
  Mulțumiri, de asemenea, lui Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, D. John Doyle, MD, Vernoka Michael, John și Jessica Bruening, David Nayfack și Christopher Richards.
  O imensă datorie de recunoștință se îndreaptă către Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary și toți cei de la Agenția Jane Rotrosen.
  Mulțumiri speciale Lindei Marrow, Ginei Cenrello, Racheli Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Danei Isaacson, Ariel Zibrach și minunatei echipe de la Random House/Ballantine Books.
  Mulțumesc orașului Philadelphia pentru că mi-a permis să creez școli și să provoc haos.
  Ca întotdeauna, mulțumesc familiei mele pentru că a trăit viața scriitorului alături de mine. Numele meu poate fi pe copertă, dar răbdarea, sprijinul și dragostea lor sunt pe fiecare pagină.
  "Ceea ce vreau CU ADEVĂRAT să fac este să fiu direct."
  Nimic. Nicio reacție. Se uită la mine cu ochii ei mari, albaștri, prusaci, și așteaptă. Poate că e prea tânără ca să recunoască acest clișeu. Poate că e mai deșteaptă decât credeam. Asta va face fie foarte ușoară, fie foarte dificilă uciderea ei.
  "Super", spune ea.
  Uşor.
  "Ai muncit puțin. Îmi dau seama."
  Ea roșește. "Nu chiar."
  Îmi plec capul, ridic privirea. Privirea mea irezistibilă. Monty Clift în "Un loc în soare". Văd că funcționează. "Nu chiar?"
  "Păi, când eram la liceu, am filmat West Side Story."
  - Și ai jucat-o pe Maria.
  "Mă îndoiesc", spune ea. "Eram doar una dintre fetele de la dans."
  "Avion cu reacție sau rechin?"
  "Jet, cred. Și apoi am făcut câteva lucruri în facultate."
  "Știam și eu", spun eu. "Pot simți atmosfera teatrală de la o milă distanță."
  "Nu a fost nimic grav, crede-mă. Nu cred că m-a observat cineva."
  "Bineînțeles că da. Cum de te-au ratat?" Roșește și mai tare. Sandra Dee în "Un loc de vară". "Ține minte", adaug eu, "că multe vedete mari de cinema au început în refren."
  "Serios?"
  "Natură".
  Are pomeți proeminenți, o împletitură franțuzească aurie și buze vopsite într-un coral strălucitor. În 1960, își purta părul tuns voluminos, tip buff sau pixie. Pe dedesubt, purta o rochie-cămașă cu o curea albă lată. Poate un șirag de perle artificiale.
  Pe de altă parte, în 1960, s-ar putea să nu fi acceptat invitația mea.
  Stăm într-un bar aproape gol la colț de stradă din vestul Philadelphiei, la doar câteva străzi de râul Schuylkill.
  "Bine. Care e vedeta ta de cinema preferată?", întreb.
  Se înseninează. Îi plac jocurile. "Băiat sau fată?"
  "Fată."
  Se gândește o clipă. "Îmi place foarte mult Sandra Bullock."
  "Asta e. Sandy a început să joace în filme de televiziune."
  "Sandy? O cunoști?"
  "Cu siguranţă."
  "Și a făcut chiar filme de televiziune?"
  "Bătălia Bionică, 1989. O poveste sfâșietoare despre intrigi internaționale și o amenințare bionică la Jocurile Mondiale ale Unității. Sandy a jucat rolul unei fete într-un scaun cu rotile."
  "Cunoști multe vedete de cinema?"
  "Aproape totul." Îi iau mâna în a mea. Pielea ei e moale, impecabilă. "Știi ce au în comun?"
  "Ce?"
  - Știi ce au ei în comun cu tine?
  Chicotește și bate din picior. "Spune-mi!"
  "Toți au o piele perfectă."
  Mâna ei liberă se ridică absentă la față, netezindu-i obrazul.
  "A, da", continui eu. "Pentru că atunci când camera se apropie atât de mult, atât de mult, niciun machiaj din lume nu poate înlocui o piele strălucitoare."
  Se uită dincolo de mine, la reflexia ei în oglinda barului.
  "Mă gândesc la asta. Toate marile legende ale ecranului aveau o piele frumoasă", spun eu. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Vedetele de cinema trăiesc pentru prim-planuri, iar prim-planurile nu mint niciodată."
  Îmi dau seama că unele dintre aceste nume nu-i sunt familiare. E păcat. Majoritatea oamenilor de vârsta ei cred că filmele au început cu Titanic, iar această celebritate cinematografică este determinată de câte ori ai fost la Entertainment Tonight. Nu au fost niciodată martori la geniul lui Fellini, Kurosawa, Wilder, Lean, Kubrick sau Hitchcock.
  Nu e vorba de talent, ci de faimă. Pentru oamenii de vârsta ei, faima e un drog. Ea o vrea. Tânjește după ea. Toți o fac într-un fel sau altul. Acesta e motivul pentru care e cu mine. Împlinesc promisiunea faimei.
  Până la sfârșitul acestei nopți, voi fi transformat o parte din visul ei în realitate.
  
  Camera de motel este mică, umedă și comună. Are un pat dublu, iar pe pereți sunt prinse în cuie scene cu o gondolă făcută din masonit care se decojește. Plapuma este mucegăită și mâncată de molii, iar giulgiul uzat și urât, șoptind despre o mie de întâlniri interzise. Covorul miroase a miros acru al slăbiciunii umane.
  Mă gândesc la John Gavin și Janet Leigh.
  Azi am plătit cash pentru o cameră în personajul meu din Midwest. Jeff Daniels în termeni de tandrețe.
  Aud dușul pornind în baie. Respir adânc, îmi găsesc conturul și scot o valiză mică de sub pat. Îmi pun o rochie de casă din bumbac, o perucă gri și un cardigan cu pastile. În timp ce îmi închei puloverul, mă zăresc în oglinda de pe comodă. Trist. Nu voi fi niciodată o femeie atrăgătoare, nici măcar o femeie în vârstă.
  Dar iluzia este completă. Și asta e tot ce contează.
  Începe să cânte. O cântăreață modernă. De fapt, vocea ei este destul de plăcută.
  Aburul de la duș alunecă pe sub ușa băii: degete lungi și subțiri mă cheamă. Iau cuțitul în mână și îl urmez. În personaj. În cadru.
  În legendă.
  
  
  2
  CADILLAC E SCALADE a încetinit și s-a oprit brusc în fața Club Vibe: un rechin elegant și strălucitor într-o apă neon. Linia de bas puternică a piesei "Climbin' Up the Ladder" a trupei Isley Brothers a răsunat prin geamurile SUV-ului în timp ce acesta se oprea, geamurile fumurii refractând culorile nopții într-o paletă sclipitoare de roșu, albastru și galben.
  Era mijlocul lunii iulie, o vară sufocantă, iar căldura străpungea pielea Philadelphiei ca o embolie.
  Lângă intrarea în clubul Vibe, la colțul străzilor Kensington și Allegheny, sub tavanul de oțel al Hotelului El, stătea o roșcată înaltă și statuară, cu părul ei castaniu revărsându-se ca o cascadă mătăsoasă peste umerii goi și apoi căzându-i pe mijlocul spatelui. Purta o rochie scurtă, neagră, cu bretele subțiri care îi accentuau formele și cercei lungi din cristale. Pielea ei măslinie deschisă strălucea sub o peliculă subțire de transpirație.
  În acest loc, la această oră, ea era o himeră, o fantezie urbană devenită realitate.
  La câțiva metri distanță, în pragul unui atelier de reparații încălțăminte închis, stătea lenevit un bărbat de culoare fără adăpost. De o vârstă nedeterminată, în ciuda căldurii necruțătoare, purta o haină de lână zdrențuită și ducea cu dragoste o sticlă aproape goală de Orange Mist, strângând-o strâns la piept ca un copil adormit. Un cărucior de cumpărături aștepta în apropiere, ca un cal de încredere încărcat cu prețioasa pradă a orașului.
  Exact la ora două, portiera șoferului din Escalade s-a deschis larg, eliberând un nor gros de fum de iarbă în noaptea umedă. Bărbatul care a ieșit era imens și amenințător în liniște. Bicepșii săi groși încordau mânecile unui costum de in albastru regal, cu două rânduri de nasturi. D'Shante Jackson era un fost fundaș de la Liceul Edison din North Philadelphia, o siluetă de oțel, încă nu împlinise treizeci de ani. Avea o înălțime de 1,90 m și cântărea 95 kg, suplu și musculos.
  D'Chante aruncă o privire în ambele direcții spre Kensington și, evaluând amenințarea ca fiind zero, deschise portiera din spate a Escalade-ului. Angajatorul său, bărbatul care îi plătea o mie de dolari pe săptămână pentru protecție, dispăruse.
  Trey Tarver avea în jur de patruzeci de ani, un afro-american cu pielea deschisă la culoare, cu o grație supla și agilă, în ciuda corpului său care creștea constant. Înălțime de cincisprezece centimetri, depășise pragul de nouă sute de kilograme cu câțiva ani în urmă și, având în vedere înclinația sa pentru budincă de pâine și sandvișuri cu umeri, amenința să ajungă mult mai sus. Purta un costum negru Hugo Boss cu trei nasturi și pantofi oxford din piele de vițel Mezlan. Purta câte o pereche de inele cu diamante pe fiecare mână.
  S-a îndepărtat de Escalade și și-a netezit cutele de la pantaloni. Și-a netezit părul, pe care îl purta lung, în stilul lui Snoop Dogg, deși era încă la o generație sau cam așa ceva distanță de a se conforma în mod legitim trendurilor hip-hop. Dacă îl întrebi pe Trey Tarver, își purta părul ca Verdine White din Earth, Wind, and Fire.
  Trey i-a scos cătușele și a inspectat intersecția, Serengeti-ul său. K&A, așa cum era cunoscută intersecția, a avut mulți stăpâni, dar niciunul la fel de nemilos ca Trey "TNT" Tarver.
  Era pe punctul de a intra în club când a zărit-o pe roșcată. Părul ei luminos era un far în noapte, iar picioarele ei lungi și subțiri, un strigăt de sirenă. Trey și-a ridicat mâna și s-a apropiat de femeie, spre disperarea locotenentului său. Stând la colțul unei străzi, mai ales la colțul acesta, Trey Tarver se afla afară, în spațiul deschis, vulnerabil la avioanele de luptă care navigau prin Kensington și Allegheny.
  "Hei, iubito", a spus Trey.
  Roșcata se întoarse și se uită la bărbat, ca și cum l-ar fi observat pentru prima dată. Îl văzuse clar sosind. Indiferența rece făcea parte din tango. "Hei, ție", spuse ea în cele din urmă, zâmbind. "Îți place?"
  "Îmi place?" Trey făcu un pas înapoi, ochii lui rătăcind asupra ei. "Iubito, dacă ai fi sos, te-aș hrăni."
  Red a râs. "E în regulă."
  "Tu și cu mine? Vom face ceva."
  "Să mergem."
  Trey aruncă o privire spre ușa clubului, apoi la ceas: un Breitling de aur. - Dă-mi douăzeci de minute.
  "Dă-mi un onorariu."
  Trey Tarver zâmbi. Era un om de afaceri, călit de incendiile străzii, antrenat în proiectele întunecate și brutale ale lui Richard Allen. Scoase o chiflă, curăță un Benjamin și i-l întinse. Când roșcata era pe punctul de a-l lua, acesta i-l smuci. "Știi cine sunt?", întrebă el.
  Roșcata a făcut un pas înapoi, punându-și mâna pe șold. L-a lovit de două ori. Ochii ei căprui și blânzi erau stropiți cu auriu, iar buzele pline și senzuale. "Lasă-mă să ghicesc", a spus ea. "Taye Diggs?"
  Trey Tarver a râs. "Așa e."
  Roșcata i-a făcut cu ochiul. "Știu cine ești."
  "Cum te numești?"
  Scarlett.
  "La naiba. Serios?"
  "Serios."
  "Îți place filmul ăsta?"
  "Da, iubito."
  Trey Tarver se gândi o clipă. "Aș vrea ca banii mei să nu se fi făcut fum, ai auzit?"
  Roșcata a zâmbit. "Te aud."
  A luat bancnota "C" și a pus-o în poșetă. În timp ce făcea asta, D'Shante și-a pus mâna pe umărul lui Trey. Trey a dat din cap. Aveau treabă la club. Erau pe punctul de a se întoarce și de a intra când ceva s-a reflectat în farurile unei mașini care trecea, ceva care părea să pâlpâie și să sclipească lângă pantoful drept al vagabondului. Ceva metalic și strălucitor.
  D'Shante a urmat lumina. A văzut sursa.
  Era un pistol într-o toc la gleznă.
  "Ce naiba e asta?", a spus D'Shante.
  Timpul se învârtea nebunește, aerul electriza brusc de promisiunea violenței. Ochii li s-au întâlnit, iar înțelegerea a curs ca un torent furios de apă.
  A fost inclus.
  Roșcata în rochie neagră - detectivul Jessica Balzano de la Divizia de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia - a făcut un pas înapoi și, cu o mișcare lină și exersată, și-a scos insigna de pe șnurul de sub rochie și și-a scos pistolul Glock 17 din poșetă.
  Trey Tarver era căutat pentru uciderea a doi bărbați. Detectivii au supravegheat Club Vibe, împreună cu alte trei cluburi, timp de patru nopți consecutive, sperând că Tarver va reapărea. Se știa bine că își desfășura activitatea la Club Vibe. Era bine cunoscut faptul că avea o slăbiciune pentru roșcatele înalte. Trey Tarver se considera intangibil.
  În seara aceasta a fost mișcat.
  "Poliția!" a țipat Jessica. "Lasă-mă să-ți văd mâinile!"
  Pentru Jessica, totul a început să se miște într-un montaj măsurat de sunete și culori. L-a văzut pe bărbatul fără adăpost mișcându-se. A simțit greutatea Glock-ului în mâna lui. A văzut licărirea de albastru strălucitor - mâna lui D'Shante în mișcare. Pistolul din mâna lui D'Shante. Un Tek-9. Un încărcător lung. Cincizeci de cartușe.
  Nu, își spuse Jessica. Nu viața mea. Nu în seara asta.
  Nu.
  Lumea s-a întors și a prins din nou viteză.
  "Pistol!" a țipat Jessica.
  În acest moment, detectivul John Shepherd, omul fără adăpost de pe verandă, era deja în picioare. Dar înainte să-și poată lua arma, D'Chante s-a întors și l-a lovit pe Tek cu patul puștii în frunte, amețindu-l și smulgându-i pielea de deasupra ochiului drept. Shepherd s-a prăbușit la pământ. Sângele i-a țâșnit în ochi, orbindu-l.
  D'Shante și-a ridicat arma.
  "Lasă-o baltă!" a țipat Jessica, în timp ce Glock îl îndrepta spre el. D'Shante nu dădea niciun semn de supunere.
  "Lasă-o baltă, imediat!", repetă ea.
  D'Shante se aplecă. Țintind.
  Jessica a fost concediată.
  Glonțul a intrat în umărul drept al lui D'Shante Jackson, sfâșiind mușchi, carne și oase într-un jet gros, roz. Tek i-a zburat din mâini, s-a întors la 360 de grade și s-a prăbușit la pământ, țipând de surpriză și agonie. Jessica a pășit înainte și l-a împins pe Tek spre Shepard, îndreptându-și încă arma spre Trey Tarver. Tarver stătea la intrarea în aleea dintre clădiri, cu mâinile ridicate. Dacă informațiile lor erau corecte, purta un pistol semiautomat de calibrul .32 într-o toc la brâu.
  Jessica s-a uitat la John Shepard. El era uluit, dar nu indignat. Și-a întors privirea de la Trey Tarver doar pentru o secundă, dar a fost suficient. Tarver a năvălit în alee.
  "Ești bine?", l-a întrebat Jessica pe Shepherd.
  Shepard și-a șters sângele de pe ochi. "Sunt bine."
  "Ești sigur?"
  "Merge."
  În timp ce Jessica se îndrepta spre intrarea în alee, privind în umbre, D'Chante se ridică în șezut la colțul străzii. Sângele îi curgea șiroaie de pe umăr printre degete. Se uită la Tek.
  Shepard și-a armat pistolul Smith & Wesson de calibrul .38 și l-a îndreptat spre fruntea lui D'Chante. A spus: "Dă-mi un motiv, fir-ar să fie!".
  Cu mâna liberă, Shepard a băgat mâna în buzunarul hainei după radioul cu două sensuri. Patru detectivi stăteau într-o dubă la o jumătate de bloc distanță, așteptând un apel. Când Shepard a văzut perechea roverului, a știut că nu vor veni. Căzând la pământ, a spart radioul. A apăsat pe buton. Era mort.
  John Shepard tresări și privi în josul aleii, în întuneric.
  Până când a reușit să-l percheziționeze pe D'Shante Jackson și să-i pună cătușe, Jessica era singură.
  
  Aleea era plină de mobilă abandonată, anvelope și electrocasnice ruginite. La jumătatea drumului se afla o intersecție în T care ducea spre dreapta. Jessica, țintind, a continuat pe alee, lipită de zid. Își smulsese peruca de pe cap; părul ei tuns scurt, recent, era țepos și ud. O adiere ușoară i-a răcit temperatura cu câteva grade, limpezindu-i gândurile.
  S-a uitat după colț. Nicio mișcare. Niciun Trey Tarver.
  La jumătatea aleii, la dreapta, un abur gros, cu miros înțepător de ghimbir, usturoi și ceapă verde, se ridica din fereastra unui restaurant chinezesc cu mâncare la pachet, deschis non-stop. Afară, haosul forma forme amenințătoare în întuneric.
  Vești bune. Aleea e o fundătură. Trey Tarver e prins în capcană.
  Vești proaste. Ar fi putut fi în oricare dintre aceste forme. Și era înarmat.
  Unde naiba e rezerva mea?
  Jessica a decis să aștepte.
  Apoi umbra s-a clătinat și a țâșnit. Jessica a văzut țeava armei sclipind cu o clipă înainte să audă împușcătura. Glonțul s-a izbit de perete la aproximativ 30 de centimetri deasupra capului ei. A căzut praf fin de cărămidă.
  O, Doamne, nu. Jessica s-a gândit la fiica ei, Sophie, stând în luminoasa sală de așteptare a spitalului. S-a gândit la tatăl ei, un ofițer în retragere. Dar mai ales s-a gândit la peretele din holul sediului poliției, peretele dedicat ofițerilor căzuți în luptă ai departamentului.
  Mai multă mișcare. Tarver a alergat în grabă spre capătul aleii. Jessica a avut șansa ei. A ieșit în spațiul deschis.
  "Nu vă mișcați!"
  Tarver se opri, cu brațele întinse.
  "Aruncă arma!", a țipat Jessica.
  Ușa din spate a restaurantului chinezesc s-a deschis brusc. Un chelner stătea între ea și ținta ei. Căra câteva saci uriași de plastic de gunoi, blocându-i vederea.
  "Poliție! Dați-vă la o parte!"
  Copilul a înlemnit, confuz. S-a uitat în ambele direcții pe alee. În spatele lui, Trey Tarver s-a întors și a tras din nou. Al doilea foc a lovit peretele de deasupra capului Jessicăi - de data aceasta mai aproape. Copilul chinez s-a prăbușit la pământ. Era imobilizat. Jessica nu mai putea aștepta întăriri.
  Trey Tarver a dispărut în spatele containerului. Jessica s-a lipit de perete, cu inima bătându-i cu putere, cu Glock-ul în față. Spatele îi era ud leoarcă. Bine pregătită pentru acest moment, a parcurs în minte o listă de verificare. Apoi a aruncat lista. Nu exista nicio pregătire pentru acest moment. S-a apropiat de bărbatul cu pistolul.
  "S-a terminat, Trey", a țipat ea. "SWAT e pe acoperiș. Lasă-l baltă."
  Niciun răspuns. A spus-o că e un bluf. Ar fi ieșit în oraș cu toată puterea, devenind o legendă a străzii.
  Geamul s-a spart. Aveau aceste clădiri ferestre la subsol? S-a uitat în stânga. Da. Ferestre cu batante din oțel; unele erau interzise, altele nu.
  Rahat.
  El pleca. Trebuia să se miște. A ajuns la container, s-a lipit de el cu spatele și s-a prăbușit pe asfalt. S-a uitat în jos. Era suficientă lumină pentru a distinge silueta picioarelor lui Tarver, dacă acesta ar fi fost încă de cealaltă parte. Nu era. Jessica a mers în jur și a văzut o grămadă de saci de gunoi de plastic și resturi: grămezi de gips-carton, cutii de vopsea, cherestea aruncată. Tarver dispăruse. S-a uitat la capătul aleii și a văzut o fereastră spartă.
  A trecut?
  Era pe punctul de a ieși din nou afară și de a chema trupele să percheziționeze clădirea când a văzut o pereche de pantofi ieșind de sub o grămadă de saci de gunoi de plastic stivuiți.
  A respirat adânc, încercând să se calmeze. Nu a funcționat. Ar putea trece săptămâni până se va calma cu adevărat.
  - Ridică-te, Trey.
  Nicio mișcare.
  Jessica s-a calmat și a continuat: "Onorată instanță, din moment ce suspectul mă împușcase deja de două ori, nu mi-am putut asuma niciun risc. Când plasticul s-a mișcat, am tras. Totul s-a întâmplat atât de repede. Înainte să-mi dau seama, trăsesem tot încărcătorul asupra suspectului."
  Foșnetul plasticului. "Stai."
  "Așa am crezut", a spus Jessica. "Acum, foarte încet - și chiar foarte încet - coboară arma la pământ."
  Câteva secunde mai târziu, mâna i-a alunecat din strânsoare, iar un pistol semiautomat de calibrul .32 i-a zornăit pe deget. Tarver a pus arma pe jos. Jessica a luat-o.
  "Acum ridică-te. Ușor și plăcut. Ține mâinile unde să le pot vedea."
  Trey Tarver a ieșit încet din grămada de saci de gunoi. Stătea cu fața spre ea, cu brațele pe lângă corp, ochii mișcându-se de la stânga la dreapta. Era pe punctul de a o provoca. După opt ani de serviciu în poliție, ea recunoscuse privirea aceea. Trey Tarver o văzuse împușcând un bărbat cu mai puțin de două minute în urmă și era pe punctul de a o provoca.
  Jessica clătină din cap. "Nu vrei să te culci cu mine în seara asta, Trey", spuse ea. "Băiatul tău mi-a lovit partenerul și a trebuit să-l împușc. În plus, m-ai împușcat și tu. Mai rău, m-ai făcut să-mi rup călcâiul celor mai buni pantofi ai mei. Fii bărbat și ia-ți medicamentele. S-a terminat."
  Tarver se holba la ea, încercând să-i topească răceala cu arsura lui de închisoare. După câteva secunde, văzu South Philadelphia în ochii ei și își dădu seama că nu va funcționa. Își împreună mâinile la ceafă și își împleti degetele.
  "Acum întoarce-te", a spus Jessica.
  Trey Tarver s-a uitat la picioarele ei, la rochia ei scurtă. A zâmbit. Dintele lui de diamant strălucea în felinar. "Tu prima, curvă."
  Căţea?
  Căţea?
  Jessica a aruncat o privire înapoi pe alee. Copilul chinezoaic se întorsese la restaurant. Ușa era închisă. Erau singuri.
  S-a uitat în pământ. Trey stătea pe o ladă aruncată de cinci pe șase centimetri. Un capăt al scândurii se sprijinea precar pe o cutie de vopsea aruncată. Cutia se afla la câțiva centimetri de piciorul drept al Jessicăi.
  - Îmi pare rău, ce ai spus?
  O flacără rece în ochii lui. "Am spus: "Tu prima, curvă"."
  Jessica a lovit cu piciorul containerul. În acel moment, expresia lui Trey Tarver a spus totul. Nu a fost diferită de cea a lui Wile E. Coyote când nefericitul personaj de desene animate și-a dat seama că stânca nu mai era sub el. Trey s-a prăbușit la pământ ca un origami ud, lovindu-și capul de marginea unui container în timp ce cobora.
  Jessica s-a uitat în ochii lui. Sau, mai exact, în albul ochilor lui. Trey Tarver leșinase.
  Oops.
  Jessica a întors-o exact când câțiva detectivi din echipa de fugari au sosit în sfârșit la fața locului. Nimeni nu văzuse nimic și, chiar dacă ar fi văzut, Trey Tarver nu avea o bază mare de fani în departament. Unul dintre detectivi i-a aruncat cătușele.
  "A, da", i-a spus Jessica suspectului ei inconștient. "O să-i facem o propunere." I-a încătușat încheieturile mâinilor. "Târfo."
  
  Este momentul acela pentru ofițerii de poliție, după o vânătoare reușită, când încetinesc urmărirea, când evaluează operațiunea, se felicită reciproc, își evaluează munca și încetinesc ritmul. Acesta este momentul în care moralul este la cote maxime. Au plecat acolo unde era întuneric și au ieșit la lumină.
  S-au adunat la Melrose Diner, un restaurant deschis non-stop de pe Snyder Avenue.
  Au ucis doi oameni foarte răi. Nu au existat victime, iar singura rană gravă a fost suferită de cineva care a meritat-o. Vestea bună a fost că, din câte au putut ei să-și dea seama, împușcăturile au fost curate.
  Jessica a lucrat pentru poliție timp de opt ani. Primii patru a fost în uniformă, apoi a lucrat în Unitatea Auto, o divizie a Unității de Infracțiuni Majore a orașului. În aprilie a acestui an, s-a alăturat Diviziei de Omucideri. În acest scurt timp, a văzut partea ei de orori. A fost cazul tinerei hispanice ucise pe un teren viran din North Liberties, înfășurată într-o pătură, așezată pe o mașină și aruncată în Fairmount Park. A fost cazul a trei colege de clasă care au ademenit un tânăr în parc, doar pentru ca acesta să fie jefuit și bătut până la moarte. Și apoi a fost cazul Ucigașului Rosary.
  Jessica nu era prima sau singura femeie din unitate, dar de fiecare dată când cineva nou se alătură micii și unite echipe din cadrul departamentului, există o neîncredere necesară, o perioadă de probă nerostită. Tatăl ei era o legendă în departament, dar era un om de urmat, nu de urmat.
  După ce a raportat incidentul, Jessica a intrat în restaurant. Imediat, cei patru detectivi deja prezenți - Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino și un John Shepard cârpit - s-au ridicat de pe scaune, și-au sprijinit mâinile de perete și au adoptat o poză respectuoasă.
  Jessica a trebuit să râdă.
  Ea era înăuntru.
  
  
  3
  ÎI E GREU SĂ-L PRIVEȘTI ACUM. Pielea ei nu mai e perfectă, ci mai degrabă ca mătasea zdrențuită. Sângele i se adună în jurul capului, aproape negru în lumina slabă care vine de la capacul portbagajului.
  Mă uit cu privirea la parcarea din jur. Suntem singuri, la doar câțiva metri de râul Schuylkill. Apa se revarsă la doc, contorul etern al orașului.
  Iau banii și îi pun în pliul ziarului. Arunc ziarul fetei din portbagajul mașinii și trântesc capacul.
  Săraca Marion.
  Chiar era drăguță. Avea un farmec pistruiat care îmi amintea de Tuesday Weld din Once Upon a Time.
  Înainte să plecăm de la motel, am curățat camera, am rupt chitanța și am aruncat-o în toaletă. Nu era mop sau găleată. Când ești închiriat și ai resurse limitate, te descurci.
  Acum se uită la mine, ochii ei nu mai sunt albaștri. Poate că a fost frumoasă, poate că a fost perfecțiunea cuiva, dar orice ar fi fost, nu era un înger.
  Luminile din casă se întunecă, ecranul prinde viață. În următoarele săptămâni, locuitorii din Philadelphia vor auzi multe despre mine. Vor spune că sunt un psihopat, un nebun, o forță malefică din sufletul iadului. Când cadavrele vor cădea și râurile vor curge roșii, voi primi recenzii îngrozitoare.
  Nu crede niciun cuvânt.
  N-aș răni nicio muscă.
  
  
  4
  Șase zile mai târziu
  Arăta perfect normal. Unii ar putea spune chiar prietenos, într-un fel de fată bătrână iubitoare. Avea o înălțime de 1,60 m și nu cântărea mai mult de 40 kg, îmbrăcată într-un costum negru din spandex și pantofi sport Reebok albi imaculați. Avea părul scurt, roșu-cărămiziu și ochi albaștri limpezi. Degetele îi erau lungi și subțiri, iar unghiile erau manichiurate și neobosite. Nu purta bijuterii.
  Pentru lumea exterioară, era o femeie de vârstă mijlocie, cu aspect plăcut și sănătoasă din punct de vedere fizic.
  Pentru detectivul Kevin Francis Byrne, ea era o combinație între Lizzie Borden, Lucrezia Borgia și Ma Barker, toate într-un stil în stilul lui Mary Lou Retton.
  "Poți face mai bine", a spus ea.
  "Ce vrei să spui?" a reușit să spună Byrne.
  "Numele pe care mi l-ai strigat în mintea ta. Poți mai bine."
  "E o vrăjitoare", se gândi el. "Ce te face să crezi că ți-am strigat pe numele ăsta?"
  A râs cu ea, strident, ca de Cruella De Vil. Câinii aflați la trei comitate distanță s-au înfiorat. "Fac asta de aproape douăzeci de ani, domnule detectiv", a spus ea. "Am fost jignită cu toate poreclele din carte. Am fost jignită cu porecle care nici măcar nu apar în următoarea carte. Am fost scuipată, atacată, blestemată în o duzină de limbi, inclusiv apache. Păpuși voodoo au fost făcute după chipul meu, novene au fost ținute pentru moartea mea dureroasă. Vă asigur că nu puteți aplica nicio tortură pe care nu o doresc eu."
  Byrne doar se holba. Habar n-avea că era atât de transparent. Un fel de detectiv.
  Kevin Byrne a petrecut două săptămâni într-un program de kinetoterapie de 12 săptămâni la HUP, Spitalul Universității din Pennsylvania. A fost împușcat de la mică distanță în subsolul unei case din nord-estul Philadelphiei, în duminica de Paște. Deși se aștepta ca el să se recupereze complet, a învățat devreme că expresii precum "recuperare completă" implică de obicei o dorință reală.
  Glonțul, chiar cel care îi poartă numele, s-a înfipt în lobul său occipital, la aproximativ un centimetru de trunchiul cerebral. Deși nu existau leziuni nervoase, iar leziunea era în întregime vasculară, a îndurat aproape douăsprezece ore de intervenție chirurgicală craniană, șase săptămâni de comă indusă și aproape două luni de spitalizare.
  Intrusul în formă de limax era acum învelit într-un mic cub de lucite și stătea pe noptieră, un trofeu macabru oferit de Brigada de Omucideri.
  Cea mai gravă pagubă nu a fost cauzată de traumatismul cerebral, ci mai degrabă de modul în care corpul său s-a răsucit în drum spre podea, o răsucire nefirească a zonei lombare. Această mișcare i-a deteriorat nervul sciatic, un nerv lung care coboară de o parte și de alta a coloanei vertebrale, adânc în fese și în spatele coapsei și până la picior, conectând măduva spinării la mușchii picioarelor și ai labei piciorului.
  Și, deși lista lui de afecțiuni era destul de dureroasă, glonțul primit în cap a fost doar un inconvenient în comparație cu durerea cauzată de nervul sciatic. Uneori, avea senzația că cineva i-ar fi trecut un cuțit de tăiat pe piciorul drept și pe partea inferioară a spatelui, oprindu-se pe parcurs pentru a-i răsuci diverse vertebre.
  Se putea întoarce la datorie imediat ce medicii orașului îl declarau de urgență și se simțea pregătit. Înainte de asta, era oficial ofițer de poliție: rănit în timpul serviciului. Salariu integral, fără muncă și o sticlă de Early Times în fiecare săptămână de la unitate.
  Deși sciatica acută îi provoca la fel de multă durere ca niciodată, durerea, ca mod de viață, era vechiul său prieten. Îndurase migrene brutale timp de cincisprezece ani, încă de când fusese împușcat prima dată și aproape se înecase în râul Delaware înghețat.
  A fost nevoie de un al doilea glonț pentru a-i vindeca afecțiunea. Deși nu ar recomanda împușcăturile în cap ca tratament pentru cei care suferă de migrene, nu avea de gând să pună la îndoială tratamentul. Din ziua în care a fost împușcat pentru a doua (și, sperăm, ultima) oară, nu a mai avut nicio durere de cap.
  Ia două puncte goale și sună-mă mâine dimineață.
  Și totuși era obosit. Două decenii de serviciu într-unul dintre cele mai dificile orașe ale țării îi secătuiseră voința. Își petrecuse timpul. Și, deși se confruntase cu unii dintre cei mai brutali și depravați oameni de la est de Pittsburgh, actuala sa adversară era o fizioterapeută măruntă pe nume Olivia Leftwich și sacul ei nesfârșit de tortură.
  Byrne stătea în picioare de-a lungul peretelui cabinetului de kinetoterapie, sprijinit de o bară înaltă până la brâu, cu piciorul drept paralel cu podeaua. Și-a menținut această poziție stoic, în ciuda durerii din inimă. Cea mai mică mișcare îl lumina ca o lumânare romană.
  "Faci progrese extraordinare", a spus ea. "Sunt impresionată."
  Byrne s-a uitat urât la ea. Coarnele i s-au retras, iar ea a zâmbit. Nu i se vedeau colți.
  "Totul face parte din iluzie", s-a gândit el.
  Întreaga parte e o înșelătorie.
  
  Deși Primăria era epicentrul oficial al centrului orașului, iar Independence Hall era inima și sufletul istoric al Philadelphiei, mândria și bucuria orașului a rămas Rittenhouse Square, situată pe Walnut Street, între străzile Eighteenth și Nineteenth. Deși Philadelphia nu este la fel de faimoasă ca Times Square din New York sau Piccadilly Circus din Londra, era pe bună dreptate mândră de Rittenhouse Square, care a rămas una dintre cele mai prestigioase adrese ale orașului. La umbra hotelurilor de lux, a bisericilor istorice, a clădirilor înalte de birouri și a buticurilor la modă, mulțimi uriașe se adunau în piață într-o după-amiază de vară.
  Byrne stătea pe o bancă lângă sculptura "Leul zdrobind un șarpe" din Bari, în centrul pieței. În clasa a opta, avea aproape 1,80 m înălțime, iar la începutul liceului, ajunsese la 1,90 m. De-a lungul școlii și al armatei, precum și pe tot parcursul perioadei petrecute în poliție, și-a folosit dimensiunea și greutatea în avantajul său, oprind în mod repetat potențialele probleme înainte ca acestea să înceapă, pur și simplu ridicându-se în picioare.
  Dar acum, cu bastonul lui, cu tenul său palid și cu mersul lent, indus de analgezice, se simțea mic, insignifiant, ușor înghițit de mulțimea de oameni din piață.
  Ca de fiecare dată când pleca de la o ședință de kinetoterapie, jura să nu se mai întoarcă niciodată. Ce fel de terapie agravează de fapt durerea? A cui idee a fost? Nu aia. Pe curând, Matilda Gunna.
  Și-a distribuit greutatea pe bancă, găsind o poziție confortabilă. După câteva momente, a ridicat privirea și a văzut o adolescentă traversând piața, strecurându-se printre motocicliști, oameni de afaceri, negustori și turiști. Subțire și atletică, cu mișcări de pisică, părul ei frumos, aproape blond, era strâns la spate într-o coadă de cal. Purta o rochie de vară piersicie și sandale. Avea ochi strălucitori de un albastru-marin. Fiecare tânăr sub douăzeci și unu de ani era complet captivat de ea, la fel ca prea mulți bărbați peste douăzeci și unu de ani. Avea o atitudine aristocratică care nu putea veni decât din adevărata grație interioară, o frumusețe calmă și captivantă care spunea lumii că acolo era cineva special.
  Pe măsură ce se apropia, Byrne și-a dat seama de ce știa toate astea. Era Colleen. Tânăra femeie era propria lui fiică și, pentru o clipă, aproape că nu a recunoscut-o.
  Stătea în mijlocul pieței, căutându-l, cu mâna la frunte, ferindu-și ochii de soare. Curând l-a găsit în mulțime. A făcut cu mâna și a zâmbit cu acel zâmbet ușor, roșind, pe care îl folosise în avantajul ei toată viața, cel care îi dăduse o bicicletă Barbie cu panglici roz și albe pe ghidon când avea șase ani; cel care o dusese în tabăra de vară pentru copii surzi anul acesta, o tabără pe care tatăl ei abia și-o putea permite.
  "Doamne, ce frumoasă e", își spuse Byrne.
  Colleen Siobhan Byrne era binecuvântată și blestemată în același timp de pielea radiantă de origine irlandeză a mamei sale. Blestemată pentru că într-o astfel de zi se putea bronza în câteva minute. Binecuvântată pentru că era cea mai frumoasă dintre frumuseți, pielea ei fiind aproape translucidă. Ceea ce era o frumusețe impecabilă la treisprezece ani avea să înflorească cu siguranță într-o frumusețe sfâșietoare la douăzeci și treizeci de ani.
  Colleen l-a sărutat pe obraz și l-a îmbrățișat strâns, dar cu tandrețe, pe deplin conștientă de nenumăratele lui dureri. I-a dat jos rujul de pe obraz.
  "Când a început să poarte ruj?", se întrebă Byrne.
  "E prea aglomerat pentru tine aici?", a semnalizat ea.
  "Nu", a răspuns Byrne.
  "Ești sigur?"
  "Da", a semnalizat Byrne. "Îmi place publicul."
  Era o minciună sfruntată, iar Colleen știa asta. A zâmbit.
  Colleen Byrne era surdă din naștere din cauza unei boli genetice care a creat mult mai multe obstacole în viața tatălui ei decât în viața ei. În timp ce Kevin Byrne a petrecut ani de zile jelind ceea ce considera în mod arogant un defect în viața fiicei sale, Colleen s-a năpustit pur și simplu asupra vieții, fără să se oprească niciodată să-i jelească nenorocirea. Era o elevă excelentă, o atletă extraordinară, vorbea fluent limbajul semnelor american și putea citi pe buze. A studiat chiar și limbajul semnelor norvegian.
  Byrne descoperise de mult că multe persoane surde erau foarte directe în comunicarea lor și nu pierdeau timpul cu conversații lente și fără sens, așa cum făceau persoanele auzitoare. Mulți dintre ei făceau referire în glumă la ora de vară - ora standard pentru surzi - ca o referire la ideea că persoanele surde aveau tendința să întârzie din cauza înclinației lor pentru conversații lungi. Odată ce începeau, le era greu să tacă.
  Limbajul semnelor, deși foarte subtil în sine, era în cele din urmă o formă de stenografie. Byrne se chinuia să țină pasul. Învățase limba când Colleen era foarte mică și se obișnuise surprinzător de bine cu ea, având în vedere cât de slab fusese la școală.
  Colleen și-a găsit un loc pe bancă și s-a așezat. Byrne a intrat la Kozi's și a cumpărat câteva salate. Era destul de sigur că Colleen nu avea de gând să mănânce - ce fată de treisprezece ani mai mănâncă prânzul în ziua de azi? - și avea dreptate. A scos un Snapple Diet din pungă și a desprins sigiliul de plastic.
  Byrne a deschis punga și a început să ciugulească din salată. I-a atras atenția și a scris: "Ești sigură că nu ți-e foame?"
  S-a uitat la el: Tată.
  Au stat o vreme, bucurându-se unul de compania celuilalt, savurând căldura zilei. Byrne asculta disonanța sunetelor de vară din jurul său: simfonia discordantă a cinci genuri muzicale diferite, râsul copiilor, dezbaterea politică optimistă care emana de undeva din spatele lor, zumzetul nesfârșit al traficului. Așa cum făcuse de atâtea ori în viața lui, încerca să-și imagineze cum trebuie să fi fost pentru Colleen să se afle într-un astfel de loc, în liniștea profundă a lumii ei.
  Byrne a pus restul salatei înapoi în pungă și i-a atras atenția lui Colleen.
  "Când pleci în tabără?", a semnalizat el.
  "Luni."
  Byrne dădu din cap. - Ești entuziasmat?
  Fața lui Colleen s-a luminat. "Da."
  - Vrei să te duc eu până acolo?
  Byrne a observat cea mai mică ezitare în ochii lui Colleen. Tabăra era la sud de Lancaster, la o plăcută distanță de două ore cu mașina la vest de Philadelphia. Întârzierea lui Colleen în a răspunde însemna un lucru. Mama ei venea să o ia, probabil în compania noului ei iubit. Colleen era la fel de proastă în a-și ascunde emoțiile ca și tatăl ei. "Nu. M-am ocupat de tot", a semnat ea.
  În timp ce semnau, Byrne putea vedea oamenii uitându-se. Nu era nimic nou. Îl supărase și înainte, dar renunțase de mult la asta. Oamenii erau curioși. Cu un an înainte, el și Colleen se aflau în Fairmount Park când un adolescent, încercând să o impresioneze pe Colleen cu skateboard-ul său, a sărit balustrada și s-a prăbușit la pământ chiar la picioarele lui Colleen.
  S-a ridicat și a încercat să ignore. Chiar în fața lui, Colleen s-a uitat la Byrne și a scris: "Ce idiot."
  Tipul a zâmbit, crezând că își câștigase un punct.
  A fi surd avea avantajele ei, iar Colleen Byrne le cunoștea pe toate.
  Pe măsură ce oamenii de afaceri începeau să se întoarcă cu reticență la birourile lor, mulțimea s-a rărit puțin. Byrne și Collin au privit cum un Jack Russell Terrier tigrat și alb încerca să se urce într-un copac din apropiere, urmărind o veveriță care vibra pe prima creangă.
  Byrne își privea fiica cum își privea câinele. Inima lui voia să explodeze. Era atât de calmă, atât de stăpână pe sine. Devenea femeie chiar sub ochii lui și era îngrozit că ea va simți că nu face parte din ea. Trecuse mult timp de când locuiseră împreună ca o familie, iar Byrne simțea că influența lui - partea din el care era încă pozitivă - scădea.
  Colleen s-a uitat la ceas și s-a încruntat. "Trebuie să plec", a făcut ea semn.
  Byrne dădu din cap. Marea și teribila ironie a îmbătrânirii era că timpul trecea prea repede.
  Colleen a cărat gunoiul la cel mai apropiat container. Byrne a observat că toți bărbații din raza vizuală o priveau. Nu se descurcau prea bine.
  "Vei fi bine?", a semnat ea.
  "Sunt bine", a mințit Byrne. "Ne vedem în weekendul acesta?"
  Colleen dădu din cap. "Te iubesc."
  "Și eu te iubesc, iubito."
  L-a îmbrățișat din nou și l-a sărutat pe creștet. El a privit-o cum pășește în mulțime, în forfota orașului de la amiază.
  Într-o clipă, ea a dispărut.
  
  Pare pierdut.
  Stătea într-o stație de autobuz, citind Dicționarul de scriere a mâinii în limbajul semnelor american, o referință crucială pentru oricine învață să vorbească limbajul semnelor american. Ținea cartea în echilibru în poală, în timp ce încerca simultan să scrie cuvinte cu mâna dreaptă. Din locul unde stătea Colleen, părea că vorbește o limbă care fie era de mult moartă, fie nu fusese încă inventată. Cu siguranță nu era limbajul semnelor american.
  Nu-l mai văzuse niciodată în stația de autobuz. Era chipeș, mai în vârstă - toată lumea îmbătrânise - dar avea o față prietenoasă. Și arăta destul de drăguț, răsfoind o carte. El a ridicat privirea și a văzut-o cum îl privește. Ea a făcut semn: "Bună".
  A zâmbit puțin timid, dar era evident încântat că găsește pe cineva care vorbea limba pe care încerca să o învețe. "Sunt... sunt... chiar atât de... rău?", a semnalizat el ezitant.
  Voia să fie drăguță. Voia să se înveselească. Din păcate, fața ei spunea adevărul înainte ca mâinile ei să poată formula minciuna. "Da, este adevărat", semnă ea.
  S-a uitat la mâinile ei, nedumerit. Ea a arătat spre fața ei. El a ridicat privirea. Ea a dat din cap destul de dramatic. El a roșit. Ea a râs. El s-a alăturat.
  "În primul rând, trebuie neapărat să înțelegi cei cinci parametri", a semnalizat ea încet, referindu-se la cele cinci limitări principale ale limbii semnelor americane: forma mâinii, orientarea, locația, mișcarea și indiciile non-manuale. Și mai multă confuzie.
  Ea i-a luat cartea și a întors-o cu fața în față. I-a arătat câteva lucruri de bază.
  A aruncat o privire spre secțiune și a dat din cap. A ridicat privirea și și-a încrucișat grosolan mâna. "Mulțumesc." Apoi a adăugat: "Dacă vei dori vreodată să predai, voi fi primul tău elev."
  Ea a zâmbit și a spus: "Cu plăcere."
  Un minut mai târziu, ea s-a urcat în autobuz. El nu. Se pare că aștepta o altă rută.
  "A preda", se gândi ea, găsind un loc în față. Poate într-o zi. Întotdeauna fusese răbdătoare cu oamenii și trebuia să recunoască faptul că se simțea bine să poată împărtăși înțelepciune cu ceilalți. Tatăl ei, desigur, își dorea ca ea să fie președinta Statelor Unite. Sau cel puțin procuror general.
  Câteva momente mai târziu, bărbatul care trebuia să fie elevul ei s-a ridicat de pe banca din stația de autobuz și s-a întins. A aruncat cartea în coșul de gunoi.
  Era o zi călduroasă. S-a strecurat în mașină și s-a uitat la ecranul LCD al telefonului cu cameră. Avea o imagine bună. Era frumoasă.
  A pornit mașina, a ieșit cu grijă din trafic și a urmat autobuzul pe strada Walnut.
  
  
  5
  Când Byrne s-a întors, apartamentul era liniștit. Ce altceva putea fi? Două camere fierbinți deasupra unei foste tipografii de pe Second Street, mobilate aproape spartan: un fotoliu ponosit și o măsuță de cafea din mahon ponosită, un televizor, un sistem stereo și un teanc de CD-uri blues. Dormitorul avea un pat dublu și o noptieră mică de la un magazin second-hand.
  Byrne a pornit aerul condiționat de la fereastră, a intrat în baie, a tăiat o tabletă de Vicodin în jumătate și a înghițit-o. Și-a stropit fața și gâtul cu apă rece. A lăsat dulapul cu medicamente deschis. Și-a spus că era ca să evite stropirea cu apă și nevoia să-l ștergă, dar adevăratul motiv era să evite să se privească în oglindă. Se întreba de cât timp făcea asta.
  Întorcându-se în sufragerie, a pus un disc Robert Johnson în casetofon. Avea chef de "Stones in My Passage".
  După divorț, s-a întors în vechiul său cartier: Queen Village în sudul Philadelphiei. Tatăl său era docher și omuleț, cunoscut în tot orașul. La fel ca tatăl și unchii săi, Kevin Byrne a fost și va fi întotdeauna un om de afaceri de pe Two Street în suflet. Și, deși i-a luat ceva timp să se reia la normal, locuitorii mai în vârstă nu au pierdut timpul și l-au făcut să se simtă ca acasă, punându-i trei întrebări standard despre sudul Philadelphiei:
  De unde ești?
  Ai cumpărat sau ai închiriat?
  Aveţi copii?
  S-a gândit pentru scurt timp să doneze o sumă importantă uneia dintre casele recent renovate din Jefferson Square, un cartier recent gentrificat din apropiere, dar nu era sigur că inima lui, spre deosebire de mintea lui, era încă în Philadelphia. Pentru prima dată în viața lui, era un om liber. Avea câțiva dolari puși deoparte - pe lângă fondul de facultate al lui Collin - și putea să meargă și să facă ce dorea.
  Dar putea părăsi armata? Putea să predea arma și insigna de serviciu, să predea documentele, să ia cardul de pensie și pur și simplu să plece?
  Sincer, nu știa.
  S-a așezat pe canapea, răsfoind canalele de cablu. S-a gândit să-și toarne un pahar de bourbon și să-l bea până se întunecă. Nu. Nu prea mai bețiva în ultima vreme. Acum, era unul dintre acei bețivi bolnăvicioși și urâți pe care îi vezi cu patru scaune goale de o parte și de alta a lui într-o tavernă aglomerată.
  Telefonul său mobil a bipat. L-a scos din buzunar și s-a holbat la el. Era noul telefon cu cameră pe care i-l dăduse Colleen de ziua lui și nu era încă familiarizat cu toate setările. A văzut pictograma care clipea și și-a dat seama că era un mesaj text. Tocmai stăpânise limbajul semnelor; acum avea un dialect complet nou de învățat. S-a uitat la ecranul LCD. Era un mesaj text de la Colleen. Mesajele text erau o activitate populară printre adolescenți în zilele noastre, în special printre surzi.
  A fost ușor. Acesta scria:
  4 linguri de prânz :)
  Byrne a zâmbit. Mulțumesc pentru prânz. Era cel mai fericit om din lume. A tastat:
  YUV LUL
  Mesajul suna: "Bun venit, te iubesc." Colleen a răspuns:
  LOL 2
  Apoi, ca de obicei, a terminat tastând:
  CBOAO
  Mesajul însemna "Colleen Byrne a terminat și a ieșit".
  Byrne a închis telefonul cu inima plină.
  În sfârșit, aparatul de aer condiționat a început să răcorească camera. Byrne s-a gândit ce să facă cu el însuși. Poate ar merge la Roundhouse și ar petrece timpul cu echipa. Era cât pe ce să se convingă să nu se mai oprească când a văzut un mesaj pe robotul telefonic.
  Ce erau aceia la cinci pași distanță? Șapte? În acel moment, părea a fi Maratonul din Boston. Și-a apucat bastonul, a îndurat durerea.
  Mesajul era de la Paul DiCarlo, un procuror vedetă din biroul procurorului districtual. În ultimii cinci ani sau cam așa ceva, DiCarlo și Byrne rezolvaseră împreună o serie de cazuri. Dacă erai un criminal aflat în proces, nu voiai să ridici privirea și să-l vezi pe Paul DiCarlo intrând în sala de judecată. El era pitbull-ul din Perry Ellis. Dacă te prindea de fălci, erai terminat. Nimeni nu a trimis mai mulți criminali la condamnarea la moarte decât Paul DiCarlo.
  Însă mesajul lui Paul Byrne din ziua aceea nu a fost chiar atât de bun. Una dintre victimele sale părea să fi scăpat: Julian Matisse era din nou pe străzi.
  Vestea era incredibilă, dar era adevărată.
  Nu era un secret faptul că Kevin Byrne avea o fascinație deosebită pentru crimele de tinere femei. Simțise asta încă din ziua în care se născuse Colleen. În mintea și inima lui, fiecare tânără fusese întotdeauna fiica cuiva, copilul cuiva. Fiecare tânără fusese odată acea fetiță care învățase să țină o ceașcă cu ambele mâini, care învățase să stea pe o măsuță de cafea cu cinci degete mici și picioare suple.
  Fete ca Gracie. Cu doi ani mai devreme, Julian Matisse a violat și ucis o tânără pe nume Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin avea nouăsprezece ani în ziua în care a fost ucisă. Avea părul castaniu și creț, care îi cădea în bucle moi până la umeri, cu o ușoară presărare de pistrui. Era o tânără femeie subțire, în primul an la Villanova. Îi plăceau fustele țărănești, bijuteriile indiene și nocturnele lui Chopin. A murit într-o noapte rece de ianuarie într-un cinematograf sordid și abandonat din sudul Philadelphiei.
  Și acum, printr-o întorsătură nelegiuită a justiției, bărbatul care i-a jefuit demnitatea și viața a fost eliberat din închisoare. Julian Matisse a fost condamnat la douăzeci și cinci de ani de închisoare pe viață și a fost eliberat după doi ani.
  Doi ani.
  Primăvara trecută, iarba de pe mormântul lui Gracie a crescut complet.
  Matisse a fost un proxenet mărunt și un sadist de primă clasă. Înainte de Gracie Devlin, a petrecut trei ani și jumătate în închisoare pentru că a tăiat o femeie care i-a refuzat avansurile. Folosind un cutter, i-a tăiat fața atât de brutal încât a avut nevoie de zece ore de operație pentru a repara leziunile musculare și de aproape patru sute de copci.
  După atacul cu cutterul, când Matisse a fost eliberat din închisoarea Curran-Fromhold - după ce a ispășit doar patruzeci de luni dintr-o pedeapsă de zece ani - nu a durat mult până când s-a îndreptat către investigații privind omuciderile. Byrne și partenerul său, Jimmy Purifey, îl simpatizaseră pe Matisse pentru uciderea unei chelnerițe din centrul orașului pe nume Janine Tillman, dar nu au reușit să găsească nicio dovadă fizică care să-l lege de crimă. Cadavrul ei a fost găsit în Parcul Harrowgate, mutilat și înjunghiat mortal. Fusese răpită dintr-o parcare subterană de pe Broad Street. Fusese agresată sexual atât înainte, cât și după moartea sa.
  Un martor din parcare a pășit înainte și l-a identificat pe Matisse în timpul sesiunii foto. Martora era o femeie în vârstă pe nume Marjorie Semmes. Înainte să-l poată găsi pe Matisse, Marjorie Semmes a dispărut. O săptămână mai târziu, au găsit-o plutind în râul Delaware.
  Se presupune că Matisse a locuit cu mama sa după eliberarea sa din Curran-Fromhold. Detectivii au percheziționat apartamentul mamei lui Matisse, dar acesta nu a apărut niciodată. Cazul a ajuns într-un impas.
  Byrne știa că într-o zi îl va revedea pe Matisse.
  Apoi, acum doi ani, într-o noapte geroasă de ianuarie, a primit un apel la 911, care raporta o tânără care fusese atacată într-o alee din spatele unui cinematograf abandonat din sudul Philadelphiei. Byrne și Jimmy luau cina la un bloc distanță și au răspuns la apel. Până au ajuns, aleea era goală, dar o dâră de sânge i-a condus înăuntru.
  Când Byrne și Jimmy au intrat în teatru, au găsit-o pe Gracie singură pe scenă. Fusese bătută brutal. Byrne nu avea să uite niciodată imaginea: corpul inert al lui Gracie pe scena rece, aburul ridicându-se din corpul ei, forța vitală pierzându-se. În timp ce ambulanța era pe drum, Byrne a încercat cu disperare să-i aplice resuscitarea cardiopulmonară. A inspirat o dată, o expirație ușoară de aer care i-a intrat în plămâni, iar creatura a părăsit corpul ei și a intrat în al lui. Apoi, cu un ușor fior, a murit în brațele lui. Marygrace Devlin a trăit nouăsprezece ani, două luni și trei zile.
  La locul crimei, detectivii au găsit amprente digitale. Acestea aparțineau lui Julian Matisse. O duzină de detectivi au investigat cazul și, după ce au intimidat o mulțime de oameni săraci cu care socializa Julian Matisse, l-au găsit pe Matisse înghesuit într-un dulap al unei case terasate incendiate de pe strada Jefferson, unde au găsit și o mănușă acoperită cu sângele lui Gracie Devlin. Byrne a trebuit să fie imobilizat.
  Matisse a fost judecat, găsit vinovat și condamnat la douăzeci și cinci de ani de închisoare pe viață în închisoarea de stat din comitatul Greene.
  Timp de luni de zile după uciderea lui Gracie, Byrne a umblat cu convingerea că respirația lui Gracie încă persista în el, că puterea ei îl împingea să-și facă treaba. Multă vreme, i s-a părut că aceasta era singura parte pură din el, singura parte din el nepătată de oraș.
  Acum Matisse lipsea, plimbându-se pe străzi cu fața spre soare. Gândul acesta îl făcea pe Kevin Byrne să se simtă rău. A format numărul lui Paul DiCarlo.
  "DiCarlo".
  "Spune-mi că ți-am înțeles greșit mesajul."
  - Aș vrea să pot și eu, Kevin.
  "Ce s-a întâmplat?"
  "Știi cumva despre Phil Kessler?"
  Phil Kessler fusese detectiv la omucideri timp de douăzeci și doi de ani, iar cu zece ani mai devreme, detectiv de brigadă, un om incompetent care își pusese în pericol în repetate rânduri colegii detectivi prin lipsa sa de atenție la detalii, necunoașterea procedurilor sau, în general, lipsa de curaj.
  În echipa de omucideri existau întotdeauna câțiva tipi care nu se pricepeau prea bine la cadavre și, de obicei, făceau tot posibilul să evite să meargă la locul crimei. Erau gata să obțină mandate, să captureze și să transporte martori și să efectueze supravegheri. Kessler era exact un astfel de detectiv. Îi plăcea ideea de a deveni detectiv de omucideri, dar crima în sine îl îngrozea.
  Byrne a lucrat la un singur caz cu Kessler ca partener principal: cazul unei femei găsite într-o benzinărie abandonată din nordul Philadelphiei. S-a dovedit a fi o supradoză, nu o crimă, iar Byrne nu a putut scăpa de bărbat suficient de repede.
  Kessler s-a pensionat acum un an. Byrne a auzit că are cancer pancreatic în stadiu avansat.
  "Am auzit că e bolnav", a spus Byrne. "Nu știu mai multe."
  "Păi, se spune că nu-i mai rămân decât câteva luni", a spus DiCarlo. "Poate nici măcar atât de mult."
  Oricât de mult îl plăcea lui Byrne pe Phil Kessler, nu i-ar fi dorit nimănui un sfârșit atât de dureros. "Încă nu știu ce legătură are asta cu Julian Matisse."
  "Kessler s-a dus la procurorul districtual și i-a spus că el și Jimmy Purifey i-au pus o mănușă însângerată lui Matisse. A depus mărturie sub jurământ."
  Camera a început să se învârtă. Byrne a trebuit să se adune. "Despre ce naiba vorbești?"
  - Îți spun doar ce a spus el, Kevin.
  - Și îl crezi?
  "Ei bine, în primul rând, nu e cazul meu. În al doilea rând, e treaba echipei de omucideri. Și în al treilea rând, nu. Nu am încredere în el. Jimmy a fost cel mai rezistent polițist pe care l-am cunoscut vreodată."
  "Atunci de ce are tracțiune?"
  DiCarlo ezită. Byrne luă pauza ca pe un semn că urma ceva și mai rău. Cum era posibil așa ceva? Îl recunoscu. "Kessler avea o a doua mănușă, Kevin." Îl întoarse. Mănușile îi aparțineau lui Jimmy.
  "Asta e o prostie completă! E o înscenare!"
  "Știu. Știi și tu. Oricine a mers vreodată cu Jimmy știe asta. Din păcate, Matisse este reprezentat de Conrad Sanchez."
  "Dumnezeule!", își spuse Byrne. Conrad Sanchez era o legendă printre avocații din oficiu, un obstrucționist de talie mondială, unul dintre puținii care hotărâseră de mult să facă o carieră din asistență juridică. Avea peste cincizeci de ani și fusese avocat din oficiu de peste douăzeci și cinci de ani. "Mama lui Matisse mai trăiește?"
  "Nu știu."
  Byrne nu a înțeles niciodată pe deplin relația lui Matisse cu mama sa, Edwina. Cu toate acestea, avea suspiciunile sale. Când au investigat uciderea lui Gracie, au obținut un mandat de percheziție pentru apartamentul ei. Camera lui Matisse era decorată ca a unui băiețel: perdele de cowboy pe veioze, postere cu Star Wars pe pereți, o cuvertură cu o imagine a lui Spider-Man.
  - Deci, a ieșit?
  "Da", a spus DiCarlo. "L-au eliberat acum două săptămâni în așteptarea apelului."
  "Două săptămâni? De ce naiba n-am citit despre asta?"
  "Nu este tocmai un moment strălucitor în istoria Commonwealth-ului. Sanchez a găsit un judecător înțelegător."
  "Este pe monitorul lor?"
  "Nu."
  "Orașul ăsta blestemat." Byrne și-a trântit mâna în gips-carton, doborând-o. Asta e garanția, se gândi el. Nu a simțit nici măcar o ușoară zvâcnire de durere. Cel puțin, nu în acel moment. "Unde stă?"
  "Nu știu. Am trimis câțiva detectivi la ultima lui locație cunoscută doar ca să-i arătăm niște forțe, dar n-a avut noroc."
  "Este pur și simplu fantastic", a spus Byrne.
  "Uite, trebuie să ajung la tribunal, Kevin. Te sun mai târziu și facem un plan. Nu-ți face griji. Îl vom trimite înapoi în judecată. Acuzația asta împotriva lui Jimmy e o prostie. E un castel de cărți."
  Byrne închise telefonul și se ridică încet, cu greu, în picioare. Își luă bastonul și traversă sufrageria. Se uită pe fereastră, observând copiii și părinții lor afară.
  Multă vreme, Byrne a crezut că răul este relativ; că tot răul umbla pe pământ, fiecare la locul lui. Apoi a văzut trupul lui Gracie Devlin și și-a dat seama că omul care comisese acest act monstruos era întruchiparea răului. Tot ceea ce iadul permite pe acest pământ.
  Acum, după ce a meditat la o zi, o săptămână, o lună și o viață întreagă de lenevire, Byrne s-a confruntat cu imperative morale. Deodată, existau oameni pe care trebuia să-i vadă, lucruri pe care trebuia să le facă, indiferent cât de multă durere îl îndura. A intrat în dormitor și a scos sertarul de sus al comodei. A văzut batista lui Gracie, un mic pătrățel roz de mătase.
  "Există o amintire teribilă prinsă în această pânză", se gândi el. Era în buzunarul lui Gracie când a fost ucisă. Mama lui Gracie a insistat ca Byrne să o ia în ziua condamnării lui Matisse. El a scos-o din sertar și...
  - strigătele ei îi răsună în cap, respirația ei caldă îi pătrunde în trup, sângele ei îl spală, fierbinte și strălucitor în aerul rece al nopții -
  - a făcut un pas înapoi, cu pulsul bătându-i acum în urechi, mintea negând cu tărie că ceea ce tocmai simțise era o repetare a puterii terifiante pe care o credea făcând parte din trecutul său.
  Previziunea a revenit.
  
  MELANIE DEVLIN stătea lângă un mic grătar în curtea din spate a casei sale de pe strada Emily. Fumul se ridica leneș din grătarul ruginit, amestecându-se cu aerul dens și umed. O hrănitoare pentru păsări, de mult goală, stătea pe peretele din spate, care se dărâma. Mica terasă, ca majoritatea așa-numitelor curți din spate din Philadelphia, abia era suficient de mare pentru a găzdui două persoane. Reușise cumva să pună un grătar Weber, câteva scaune din fier forjat lustruit și o măsuță.
  În cei doi ani de când Byrne o văzuse pe Melanie Devlin, se îngrășase cam zece kilograme. Purta o pereche scurtă galbenă - pantaloni scurți elastici și un maiou cu dungi orizontale - dar nu era un galben vesel. Nu era galbenul narciselor, gălbenelelor și piciorului-cocoșului. În schimb, era un galben furios, un galben care nu primea cu brațele deschise lumina soarelui, ci mai degrabă încerca să o atragă în viața ei ruinată. Părul ei era scurt, tuns lejer pentru vară. Ochii ei aveau culoarea cafelei slabe în soarele de la amiază.
  Acum, la patruzeci de ani, Melanie Devlin a acceptat povara durerii ca pe o parte permanentă a vieții sale. Nu i-a mai rezistat. Durerea era mantaua ei.
  Byrne a sunat-o și a spus că e prin apropiere. Nu i-a mai spus nimic.
  "Ești sigur că nu poți rămâne la cină?", a întrebat ea.
  "Trebuie să mă întorc", a spus Byrne. "Dar mulțumesc pentru ofertă."
  Melanie făcea coaste la grătar. A turnat o cantitate generoasă de sare în palmă și a presărat-o peste carne. Apoi el a repetat. S-a uitat la Byrne cu o privire de scuze. "Nu mai simt nimic."
  Byrne știa ce voia să spună. Dar voia să deschidă un dialog, așa că a răspuns. Dacă ar vorbi puțin, ar fi mai ușor să-i spună ce voia să spună. "Ce vrei să spui?"
  "De când a murit Gracie... mi-am pierdut simțul gustului. Nebunie, nu-i așa? Într-o zi, pur și simplu a dispărut." A presărat repede mai multă sare pe coaste, ca și cum ar fi arătat căință. "Acum trebuie să sare totul. Ketchup, sos picant, maioneză, zahăr. Fără asta, nu pot simți gustul mâncării." Și-a făcut un semn cu mâna, explicând creșterea în greutate. Ochii au început să i se umple de lacrimi. Le-a șters cu dosul palmei.
  Byrne a rămas tăcut. Văzuse atâția oameni înfruntându-se cu durerea, fiecare în felul său. De câte ori văzuse femei făcând curățenie în casele lor iar și iar după ce au suferit violențe? Făceau perne la nesfârșit, făceau și refăceau paturi. Sau de câte ori văzuse oameni dând cu ceară mașinilor fără niciun motiv aparent sau tunzând gazonul în fiecare zi? Durerea se infiltrează încet în inima omului. Oamenii simt adesea că, dacă rămân pe drumul cel bun, o pot depăși.
  Melanie Devlin a aprins brichetele pe grătar și a închis capacul. Le-a turnat amândurora câte un pahar de limonadă și s-a așezat pe un mic scaun din fier forjat vizavi de el. Cineva, la câteva uși mai încolo, asculta meciul echipei Phillies. Au tăcut o clipă, simțind căldura apăsătoare a amiezii. Byrne a observat că Melanie nu purta verighetă. Se întreba dacă ea și Garrett erau divorțați. Cu siguranță nu ar fi fost primul cuplu despărțit de moartea violentă a unui copil.
  "Era lavandă", spuse Melanie în cele din urmă.
  "Îmi pare rău?"
  S-a uitat la soare, mijind ochii. S-a uitat în jos și a învârtit paharul în mâini de câteva ori. "Rochia lui Gracie. Cea în care am îngropat-o. Era de culoarea lavandei."
  Byrne dădu din cap. Nu știa asta. Slujba lui Grace avusese loc cu sicriu închis.
  "Nimeni nu trebuia să o vadă pentru că era... ei bine, știi tu", a spus Melanie. "Dar era într-adevăr frumoasă. Una dintre preferatele ei. Îi plăcea lavanda."
  Deodată, lui Byrne i-a trecut prin minte că Melanie știa de ce se afla acolo. Nu exact de ce, desigur, dar firul firav care îi lega - moartea lui Marygrace Devlin - trebuia să fie motivul. Altfel de ce ar fi trecut pe acolo? Melanie Devlin știa că această vizită avea legătură cu Gracie și probabil simțea că dacă ar vorbi despre fiica ei în cel mai blând mod posibil, ar putea preveni și mai multă durere.
  Byrne purta această durere în buzunar. Cum avea să găsească curajul să o îndure?
  A luat o înghițitură de limonadă. Liniștea a devenit stânjenitoare. O mașină a trecut pe lângă el, o melodie veche a trupei Kinks răsuna la stereo. Din nou liniște. O liniște fierbinte, goală, de vară. Byrne a spulberat totul cu cuvintele sale. "Julian Matisse a ieșit din închisoare."
  Melanie l-a privit câteva clipe, cu o privire lipsită de emoție. "Nu, nu este."
  A fost o afirmație plată, uniformă. Pentru Melanie, a devenit realitate. Byrne o auzise de o mie de ori. Nu era vorba că bărbatul înțelesese greșit. A existat o întârziere, ca și cum afirmația ar fi putut duce la concluzia că era adevărată, sau ca și cum pilula s-ar fi putut acoperi sau micșora în câteva secunde.
  "Mă tem că da. A fost eliberat acum două săptămâni", a spus Byrne. "Sentința lui este atacată cu apel."
  - Credeam că ai spus asta...
  "Știu. Îmi pare nespus de rău. Uneori, sistemul..." Byrne se opri brusc. Era într-adevăr inexplicabil. Mai ales pentru cineva atât de speriat și furios precum Melanie Devlin. Julian Matisse îl ucisese pe singurul copil al acestei femei. Poliția îl arestase pe acest bărbat, tribunalul îl judecase, închisoarea îl reținuse și îl îngropase într-o cușcă de fier. Amintirile despre toate acestea - deși mereu prezente - începuseră să se estompeze. Și acum se întorseseră. Nu trebuia să fie așa.
  "Când se va întoarce?", a întrebat ea.
  Byrne anticipase întrebarea, dar pur și simplu nu avea un răspuns. "Melanie, mulți oameni vor munci din greu la asta. Îți promit."
  "Inclusiv pe tine?"
  Întrebarea a luat decizia în locul lui, o alegere cu care se luptase de când auzise vestea. "Da", a spus el. "Inclusiv eu."
  Melanie închise ochii. Byrne nu-și putea imagina decât imaginile care i se desfășurau în minte. Gracie în copilărie. Gracie în piesa de teatru a școlii. Gracie în sicriul ei. După câteva momente, Melanie se ridică. Părea desprinsă de propriul spațiu, ca și cum ar fi putut zbura în orice secundă. Byrne se ridică și el. Acesta era semnalul lui să plece.
  "Am vrut doar să mă asigur că ai auzit de la mine", a spus Byrne. "Și să te anunț că voi face tot ce pot ca să-l readuc acolo unde îi este locul."
  "Locul lui este în iad", a spus ea.
  Byrne nu avea argumente pentru a răspunde la această întrebare.
  Pentru câteva momente stânjenitoare, au stat față în față. Melanie i-a întins mâna pentru o strângere de mână. Nu s-au îmbrățișat niciodată - unii oameni pur și simplu nu se exprimau așa. După proces, după înmormântare, chiar și când și-au luat rămas bun în acea zi amară de acum doi ani, și-au strâns mâna. De data aceasta, Byrne a decis să-și asume un risc. A făcut-o nu doar pentru el, ci și pentru Melanie. I-a întins mâna și a tras-o ușor în îmbrățișarea sa.
  La început părea că se va opune, dar apoi a căzut lângă el, picioarele aproape că i-au cedat. El a ținut-o în brațe câteva clipe...
  - stă ore în șifonierul lui Gracie cu ușa închisă, vorbind cu păpușile lui Gracie ca un copil și nu și-a atins soțul de doi ani-
  - până când Byrne a rupt îmbrățișarea, puțin zdruncinat de imaginile din mintea lui. A promis că va suna curând.
  Câteva minute mai târziu, ea l-a condus prin casă până la ușa din față. L-a sărutat pe obraz. El a plecat fără să mai spună niciun cuvânt.
  În timp ce se îndepărta cu mașina, a aruncat o ultimă privire în oglinda retrovizoare. Melanie Devlin stătea pe veranda mică a casei ei, privind înapoi la el, durerea ei de inimă renăscând, rochia ei galbenă și posomorâtă un strigăt de melancolie pe cărămida roșie fără suflet.
  
  S-a trezit parcat în fața teatrului abandonat unde o găsiseră pe Gracie. Orașul curgea în jurul lui. Orașul nu-și amintea. Orașului nu-i păsa. A închis ochii, a simțit vântul înghețat măturănd strada în acea noapte, a văzut lumina care se estompa în ochii acelei tinere. Crescuse catolic irlandez și a spune că se îndepărtase ar fi fost o subestimare. Oamenii distruși pe care îi întâlnise în viața sa de ofițer de poliție îi dăduseră o înțelegere profundă a naturii temporare și fragile a vieții. Văzuse atât de multă durere, suferință și moarte. Săptămâni întregi, se întrebase dacă se va întoarce la muncă sau va pleca de la douăzeci de ani. Hârtiile lui stăteau pe comoda din dormitor, gata de semnat. Dar acum știa că trebuie să se întoarcă. Chiar dacă era doar pentru câteva săptămâni. Dacă voia să-i curețe numele lui Jimmy, trebuia să o facă din interior.
  În seara aceea, pe măsură ce întunericul se lăsa peste Orașul Iubirii Frățești, în timp ce lumina lunii ilumina orizontul și orașul își scria numele cu neon, detectivul Kevin Francis Byrne făcu un duș, se îmbrăcă, introduse un încărcător nou în Glock-ul său și păși în noapte.
  OceanofPDF.com
  6
  Chiar și la vârsta de trei ani, SOPHIE BALZANO era o adevărată cunoscătoare a modei. Desigur, dacă ar fi fost lăsată pe cont propriu și ar fi avut libertatea de a-și alege propriile haine, Sophie ar fi creat probabil o ținută care să cuprindă întregul spectru: de la portocaliu la lavandă și verde lime, de la carouri la tartan și dungi, complet accesorizată și toate în cadrul aceluiași ansamblu. Coordonatele nu erau punctul ei forte. Era mai degrabă un spirit liber.
  În această dimineață udăloasă de iulie, dimineața care avea să înceapă odiseea ce avea să o conducă pe detectiva Jessica Balzano în adâncurile nebuniei și chiar dincolo de ea, ea întârzia, ca de obicei. În aceste zile, diminețile la casa familiei Balzano erau o frenezie de cafea, cereale, ursuleți de mestecat, adidași pierduți, agrafe de păr lipsă, cutii de suc rătăcite, șireturi rupte și buletine de trafic KYW pentru două persoane.
  Acum două săptămâni, Jessica s-a tuns. Își purta părul cel puțin până la umeri - de obicei mult mai lung - încă de când era mică. Când purta uniforma, aproape întotdeauna îl lega într-o coadă de cal. La început, Sophie a urmat-o prin casă, evaluând în tăcere declarația de modă și holbându-se insistent la Jessica. După aproximativ o săptămână de atenție sporită, și Sophie a vrut să se tundă.
  Părul scurt al Jessicăi a ajutat-o cu siguranță în cariera ei de boxer profesionist. Ceea ce a început ca o glumă a prins viață proprie. Părea că întregul departament era alături de ea, Jessica avea un palmares de 4-0 și a început să primească recenzii pozitive în revistele de box.
  Ceea ce multe femei din box nu și-au dat seama a fost că părul trebuia să fie scurt. Dacă porți părul lung și legat într-o coadă de cal, de fiecare dată când ești lovită în maxilar, părul îți flutură, iar arbitrii îi dau adversarei tale credit pentru că a lovit-o curat și puternic. În plus, părul lung poate cădea în timpul unei lupte și îți poate intra în ochi. Primul knockout al Jessicăi a fost împotriva unei femei pe nume Trudy "Quick" Kwiatkowski, care s-a oprit o secundă în runda a doua pentru a-și da părul din ochi. Următorul lucru pe care Quick l-a realizat a fost că număra luminile de pe tavan.
  Străunchiul Jessicăi, Vittorio, care îi era manager și antrenor, negocia un contract cu ESPN2. Jessica nu era sigură de ce îi era mai frică: să intre în ring sau să apară la televizor. Pe de altă parte, nu degeaba o avea pe JESSIE BALLS pe costumul de baie.
  În timp ce Jessica se îmbrăca, ritualul scoaterii armei din seiful din dulap lipsea, așa cum se întâmplase și în săptămâna precedentă. Trebuia să recunoască faptul că, fără Glock-ul ei, se simțea goală și vulnerabilă. Dar aceasta era procedura standard pentru toate împușcăturile în care erau implicați ofițeri. A rămas la birou aproape o săptămână, în concediu administrativ în așteptarea anchetei privind împușcătura.
  Și-a ciufulit părul, s-a aplicat puțin ruj și s-a uitat la ceas. Din nou întârziase. Atât despre program. A traversat holul și a bătut la ușa lui Sophie. "Ești gata de plecare?", a întrebat ea.
  Astăzi a fost prima zi de grădiniță a lui Sophie, lângă casa lor gemene din Lexington Park, o comunitate mică în partea de est a nord-estului Philadelphiei. Paula Farinacci, una dintre cele mai vechi prietene ale Jessicăi și bona lui Sophie, a adus-o și pe fiica ei, Danielle.
  "Mamă?" a întrebat Sophie de după ușă.
  "Da, draga mea?"
  "Mamă?"
  "Oh-oh", își spuse Jessica. Ori de câte ori Sophie era pe punctul de a pune o întrebare dificilă, exista întotdeauna preambulul "Mamă/Mamă". Era o versiune copilărească a "controalei criminale" - metoda folosită de idioții de pe stradă când încercau să pregătească un răspuns pentru polițiști. "Da, draga mea?"
  - Când se va întoarce tata?
  Jessica avea dreptate. Întrebare. Simți că i se strânge inima.
  Jessica și Vincent Balzano urmau terapie de cuplu de aproape șase săptămâni și, deși făceau progrese și deși îi era teribil de dor de Vincent, nu era încă pregătită să-l primească înapoi în viața lor. El o înșelase, iar ea încă nu-l iertase.
  Vincent, un detectiv de narcotice repartizat la Unitatea Centrală de Detectivi, o vedea pe Sophie oricând dorea, și nu avea loc vărsarea de sânge din săptămânile de după ce ea îi cărase hainele pe fereastra unui dormitor de la etaj, pe peluza din față. Totuși, furia persista. Se întorcea acasă și îl găsea în pat, în casa lor, cu o prostituată din sudul Jersey-ului pe nume Michelle Brown, o desagă fără dinți, părul mat și bijuterii QVC. Și acestea erau avantajele ei.
  Asta se întâmpla acum aproape trei luni. Cumva, timpul îi potolise furia Jessicăi. Lucrurile nu mergeau bine, dar se îmbunătățeau.
  "În curând, draga mea", a spus Jessica. "Tati va fi acasă în curând."
  "Îmi este dor de tata", a spus Sophie. "Îngrozitor."
  "Și eu", s-a gândit Jessica. "E timpul să plec, draga mea."
  "Bine, mamă."
  Jessica se sprijini de perete, zâmbind. Se gândi la ce pânză albă imensă era fiica ei. Noul cuvânt al lui Sophie: groaznic. Fish fingers fuseseră atât de bune. Era teribil de obosită. Drumul până la casa bunicului durase extrem de mult. De unde luase asta? Jessica se uită la abțibildurile de pe ușa lui Sophie, la menajeria ei actuală de prieteni: Pooh, Tigger, Uau, Piglet, Mickey, Pluto, Chip 'n' Dale.
  Gândurile Jessicăi la Sophie și Vincent s-au transformat curând în gânduri despre incidentul cu Trey Tarver și cât de aproape fusese să piardă totul. Deși nu mărturisise niciodată nimănui, mai ales unui alt polițist, văzuse acel Tek-9 în coșmarurile ei în fiecare noapte după împușcături, auzind pocnetul unui glonț din arma lui Trey Tarver lovind cărămizile de deasupra capului ei cu fiecare foc de armă întors, fiecare ușă trântită, fiecare foc de armă la televizor.
  Ca toți ofițerii de poliție, când Jessica se îmbrăca pentru fiecare călătorie, avea o singură regulă, un principiu primordial care le era mai important decât toate celelalte: să se întoarcă acasă la familia ei teafără și nevătămată. Nimic altceva nu conta. Atâta timp cât era în poliție, nimic altceva nu conta. Motto-ul Jessicăi, ca al majorității celorlalți ofițeri de poliție, era:
  Dacă mă ataci, pierzi. Punct. Dacă greșesc, poți să-mi iei insigna, arma, chiar și libertatea. Dar nu-mi înțelegi viața.
  Jessica a primit o ofertă de consiliere, dar, cum nu era obligatorie, a refuzat. Poate că era încăpățânarea ei italiană. Poate că era încăpățânarea ei feminină italiană. Oricare ar fi fost situația, adevărul - și asta o speria puțin - era că nu-i păsa ce se întâmplase. Dumnezeu să o ajute, împușcase un bărbat și nu-i păsa.
  Vestea bună era că comisia de revizuire a achitat-o săptămâna următoare. A fost o lovitură curată. Astăzi era prima ei zi pe străzi. Audierea preliminară a lui D'Shante Jackson urma să aibă loc peste o săptămână sau cam așa ceva, dar se simțea pregătită. În ziua aceea, urma să aibă șapte mii de îngeri pe umărul ei: fiecare ofițer de poliție din forțele de ordine.
  Când Sophie a ieșit din camera ei, Jessica și-a dat seama că avea o altă treabă. Sophie purta două șosete de culori diferite, șase brățări de plastic, cerceii cu clips din granat artificial ai bunicii sale și un hanorac roz aprins, chiar dacă se aștepta ca temperatura să ajungă la nouăzeci de grade astăzi.
  Deși detectivul Jessica Balzano a lucrat ca detectiv de omucideri în lumea rea, misiunea ei aici era diferită. Chiar și titlul ei era diferit. Aici, ea era încă comisar de modă.
  Ea și-a luat micuța suspectă în custodie și a condus-o înapoi în cameră.
  
  Divizia de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia era formată din șaizeci și cinci de detectivi, care lucrau în toate cele trei ture, șapte zile pe săptămână. Philadelphia se clasa constant printre primele douăsprezece orașe din țară în ceea ce privește rata omuciderilor, iar haosul general, zgomotul și activitatea din camera de omucideri reflectau acest lucru. Unitatea era situată la primul etaj al clădirii sediului poliției, la adresa străzilor Eighth și Race, cunoscută și sub numele de Roundhouse.
  În timp ce trecea prin ușile de sticlă, Jessica a făcut semn cu capul către mai mulți ofițeri și detectivi. Înainte să poată lua colțul spre lift, a auzit: "Bună dimineața, domnule detectiv".
  Jessica s-a întors către o voce familiară. Era ofițerul Mark Underwood. Jessica purta uniformă de aproximativ patru ani când Underwood a ajuns în Districtul Trei, vechiul ei loc de muncă. Proaspăt ieșit din academie și revigorat, era unul dintre puținii începători repartizați în districtul South Philadelphia în acel an. Ea a ajutat la instruirea mai multor ofițeri din clasa lui.
  - Salut, Mark.
  "Ce mai faci?"
  "Niciodată mai bine", a spus Jessica. "Încă în clasa a treia?"
  "A, da", a spus Underwood. "Dar mi s-au dat o mulțime de detalii despre filmul ăsta pe care îl fac."
  "Oh-oh", a spus Jessica. Toată lumea din oraș știa despre noul film cu Will Parrish pe care îl filmau. De aceea, toată lumea din oraș se îndrepta spre sudul orașului Philadelphia săptămâna asta. "Lumini, cameră, atitudine."
  Underwood a râs. "Ai dreptate."
  Era o priveliște destul de comună în ultimii ani. Camioane uriașe, lumini puternice, baricade. Datorită unui birou de filmare foarte agresiv și primitor, Philadelphia a devenit un centru pentru producția de filme. În timp ce unii ofițeri credeau că este un lucru mărunt să fie desemnați pentru securitate în timpul filmărilor, ei petreceau în mare parte mult timp stând în picioare. Orașul însuși avea o relație de dragoste-ură cu filmele. Era adesea un inconvenient. Dar pe atunci, era un motiv de mândrie pentru Philadelphia.
  Cumva, Mark Underwood încă arăta ca un student. Cumva, ea avea deja treizeci de ani. Jessica își amintea ziua în care s-a alăturat echipei ca și cum ar fi fost ieri.
  "Am auzit că ești în emisiune", a spus Underwood. "Felicitări."
  "Căpitane patruzeci", a răspuns Jessica, tresărind în sinea ei la auzul cuvântului "patruzeci". "Urmărește și vezi."
  "Fără îndoială." Underwood se uită la ceas. "Ar trebui să ieșim afară. Mă bucur să te văd."
  "Aceeași."
  "Mâine seară mergem la Finnigan's Wake", a spus Underwood. "Sergentul O'Brien se pensionează. Intrați la o bere. Ne punem la curent."
  "Ești sigură că ești suficient de mare ca să bei?", a întrebat Jessica.
  Underwood a râs. "Călătorie plăcută, domnule detectiv."
  "Mulțumesc", a spus ea. "Și ție."
  Jessica l-a privit cum își aranjează șapca, își vâră bastonul în teacă și coboară rampa, ocolind omniprezentul rând de fumători.
  Ofițerul Mark Underwood a studiat ca medic veterinar timp de trei ani.
  Doamne, îmbătrânea.
  
  Când Jessica a intrat în biroul de gardă al departamentului de omucideri, a fost întâmpinată de câțiva detectivi care zăboviseră de la ultima lor tură; rondul începea la miezul nopții. Era rar ca o tură să dureze doar opt ore. În majoritatea nopților, dacă tura începea la miezul nopții, puteai părăsi clădirea în jurul orei 10:00 și apoi te îndrepta direct spre Centrul de Justiție Penală, unde așteptai într-o sală de judecată aglomerată până la prânz pentru a depune mărturie, apoi dormi câteva ore înainte de a te întoarce la Roundhouse. Din aceste motive, printre multe altele, oamenii din această cameră, din această clădire, erau adevărata ta familie. Acest fapt era confirmat de rata alcoolismului, precum și de rata divorțurilor. Jessica a jurat să nu fie niciuna dintre acestea.
  Sergentul Dwight Buchanan era unul dintre supraveghetorii de zi, un veteran cu treizeci și opt de ani de experiență în Poliția de Port-Armă (PPD). O purta pe insignă în fiecare minut al zilei. După incidentul de pe alee, Buchanan a sosit la fața locului și i-a recuperat arma Jessicăi, supraveghind interogatoriul obligatoriu al ofițerului implicat în schimbul de focuri și ținând legătura cu forțele de ordine. Deși nu era de serviciu când a avut loc incidentul, s-a ridicat din pat și s-a grăbit la fața locului să-și găsească unul de-al lui. Astfel de momente îi legau pe bărbații și femeile îmbrăcați în albastru într-un mod pe care majoritatea oamenilor nu l-ar înțelege niciodată.
  Jessica lucrase la birou aproape o săptămână și era bucuroasă că se întoarse la coadă. Nu era o pisică de casă.
  Buchanan i-a returnat Glock-ul. - Bine ai revenit, domnule detectiv.
  "Mulțumesc, domnule."
  "Gata să ieși afară?"
  Jessica și-a ridicat arma. "Întrebarea este dacă strada este pregătită pentru mine?"
  "A venit cineva să te vadă." A arătat peste umăr. Jessica s-a întors. Un bărbat stătea rezemat de masa de lucru, un bărbat masiv cu ochi verzi-smarald și păr blond-cenușiu. Un bărbat cu înfățișarea cuiva bântuit de demoni puternici.
  Era partenerul ei, Kevin Byrne.
  Inima Jessicăi a tresărit pentru o clipă când privirile li s-au întâlnit. Fuseseră parteneri doar de câteva zile când Kevin Byrne fusese împușcat primăvara trecută, dar ceea ce împărtășiseră în acea săptămână teribilă era atât de intim, atât de personal, încât transcendea chiar și iubiții. Le vorbea sufletelor. Părea că niciunul dintre ei, nici măcar în ultimele luni, nu reușise să împace aceste sentimente. Nu se știa dacă Kevin Byrne se va întoarce în armată și, dacă da, dacă el și Jessica vor fi din nou parteneri. Intenționase să-l sune în ultimele săptămâni. Nu a făcut-o.
  Ideea era că Kevin Byrne își îndurase o părere de rău pentru companie - își îndurase o părere de rău pentru Jessica - și merita mai mult din partea ei. Îi părea rău, dar era atât de fericită să-l vadă.
  Jessica a traversat camera cu brațele întinse. S-au îmbrățișat, puțin stângaci, apoi s-au despărțit.
  "Te-ai întors?", a întrebat Jessica.
  "Doctorul spune că am patruzeci și opt de ani, că în curând voi împlini patruzeci și opt. Dar da. M-am întors."
  "Deja aud cum scade rata criminalității."
  Byrne zâmbi. Se citea tristețe în zâmbet. "Mai e loc și pentru fostul tău partener?"
  "Cred că putem găsi o găleată și o cutie", a spus Jessica.
  "Știi, asta e tot ce ne trebuie nouă, băieților de școală veche. Dă-mi o pușcă cu cremene și vom fi gata."
  "Ai înțeles." or "Ai înțeles."
  Era un moment pe care Jessica îl așteptase și îl temuse în același timp. Cum aveau să fie împreună după incidentul sângeros de duminica Paștelui? Oare ar fi, putea fi la fel? Nu avea nicio idee. Părea că urma să afle.
  Ike Buchanan a lăsat momentul să se scurgă. Satisfăcut, a ridicat ceva. O casetă video. A spus: "Vreau să vedeți asta voi doi."
  
  
  7
  Jessica, Byrne și Ike Buchanan erau înghesuiți într-un restaurant înghesuit, unde se aflau câteva monitoare video și aparate video mici. Câteva clipe mai târziu, a intrat un al treilea bărbat.
  "Aici este agentul special Terry Cahill", a spus Buchanan. "Terry este împrumutat de la Grupul Operativ de Combatere a Criminalității Urbane al FBI-ului, dar doar pentru câteva zile."
  Cahill avea în jur de treizeci de ani. Purta un costum bleumarin standard, o cămașă albă și o cravată vișinie cu dungi albastre. Avea părul blond, o coafură pieptănată și o înfățișare prietenoasă și atrăgătoare, direct dintr-o cămașă J.Crew. Mirosea a săpun puternic și piele bună.
  Buchanan își termină prezentarea. "Aici este detectivul Jessica Balzano."
  - Încântat de cunoștință, domnule detectiv, spuse Cahill.
  "Aceeași."
  "Acesta este detectivul Kevin Byrne."
  "Încântat de cunoştinţă".
  - Cu plăcere, agent Cahill, spuse Byrne.
  Cahill și Byrne și-au strâns mâna. Calm, mecanic, profesional. Rivalitatea interdepartamentală putea fi tăiată cu un cuțit de unt ruginit. Apoi Cahill și-a îndreptat din nou atenția către Jessica. "Ești boxer?", a întrebat el.
  Știa ce voia să spună, dar tot suna ciudat. Ca și cum ar fi fost un câine. Ești schnauzer? "Da."
  A dat din cap, aparent impresionat.
  "De ce întrebi?" a întrebat Jessica. "Plănuiești să cobori, agent Cahill?"
  Cahill a râs. Avea dinți drepți și o singură gropiță în stânga. "Nu, nu. Eu doar am făcut puțin box."
  "Profesional?"
  "Nimic de genul acesta. Mănuși aurii, în mare parte. Unii sunt de serviciu."
  Acum era rândul Jessicăi să fie impresionată. Știa ce înseamnă să concurezi în ring.
  "Terry este aici pentru a observa și a consilia grupul de lucru", a spus Buchanan. "Vestea proastă este că avem nevoie de ajutor."
  Era adevărat. Infracțiunile violente crescuseră în Philadelphia. Și totuși, nu exista niciun ofițer din departament care să își dorească implicarea unor agenții externe. "Observați asta", își spuse Jessica. Adevărat.
  "De cât timp lucrezi la birou?", a întrebat Jessica.
  "Șapte ani."
  "Ești din Philadelphia?"
  "Născut și crescut", a spus Cahill. "Intersecția dintre strada Tenth și Washington."
  În tot acest timp, Byrne a stat pur și simplu deoparte, ascultând și observând. Acesta era stilul lui. "Pe de altă parte, făcea treaba asta de peste douăzeci de ani", se gândi Jessica. Avea mult mai multă experiență în a nu avea încredere în federali.
  Simțind o încăierare teritorială, binevoitoare sau nu, Buchanan a introdus caseta într-unul dintre videocasetofone și a apăsat butonul de redare.
  Câteva secunde mai târziu, o imagine alb-negru a prins viață pe unul dintre monitoare. Era un lungmetraj. Psycho al lui Alfred Hitchcock, un film din 1960 cu Anthony Perkins și Janet Leigh în rolurile principale. Imaginea era ușor granulată, semnalul video neclar la margini. Scena prezentată în film era la începutul filmului, începând cu Janet Leigh, după ce se cazase la Motelul Bates și împărțea un sandviș cu Norman Bates în biroul acestuia, pe punctul de a face duș.
  Pe măsură ce filmul se desfășura, Byrne și Jessica au făcut schimb de priviri. Era clar că Ike Buchanan nu i-ar fi invitat la un film horror clasic atât de devreme în acea dimineață, dar în acel moment, niciunul dintre detectivi nu avea habar despre ce vorbeau.
  Au continuat să urmărească filmul în timp ce acesta avansa. Norman îndepărtează o pictură în ulei de pe perete. Norman privește printr-o gaură rudimentară tăiată în tencuială. Personajul interpretat de Janet Leigh, Marion Crane, se dezbracă și își pune un halat. Norman se apropie de casa familiei Bates. Marion intră în baie și trage perdeaua.
  Totul părea normal până când banda a funcționat defectuos, o derulare verticală lentă cauzată de o editare greșită. Pentru o secundă, ecranul s-a înnegrit; apoi a apărut o nouă imagine. A fost imediat clar că filmul fusese reînregistrat.
  Noua fotografie era statică: o vedere din mare a ceea ce părea a fi o baie de motel. Obiectivul cu unghi larg dezvăluia chiuveta, toaleta, cada și podeaua cu gresie. Nivelul de lumină era scăzut, dar lumina de deasupra oglinzii oferea suficientă luminozitate pentru a ilumina camera. Imaginea alb-negru părea rudimentară, ca o imagine surprinsă de o cameră web sau de o cameră video ieftină.
  Pe măsură ce înregistrarea continua, devenea clar că cineva era în duș cu perdeaua trasă. Sunetul ambiental de pe bandă a lăsat locul sunetului slab al apei curgătoare, iar din când în când perdeaua de duș flutura odată cu mișcarea persoanei care stătea în cadă. O umbră dansa pe plasticul translucid. Vocea unei tinere se auzea peste sunetul apei. Cânta o melodie de Norah Jones.
  Jessica și Byrne s-au privit din nou, de data aceasta dându-și seama că era una dintre acele situații în care știai că te uiți la ceva ce nu ar fi trebuit , iar însuși faptul că te uitai la acel lucru era un semn de necaz. Jessica s-a uitat la Cahill. Părea fascinat. O venă îi pulsa în tâmplă.
  Camera a rămas nemișcată pe ecran. Abur se ridica de sub perdeaua de duș, estompând ușor partea superioară a imaginii din cauza condensului.
  Apoi, brusc, ușa băii s-a deschis și a intrat o siluetă. Silueta subțire s-a dovedit a fi o femeie în vârstă, cu părul gri strâns la spate într-un coc. Purta o rochie de casă lungă până la gambă, cu imprimeu floral, și un pulover cardigan închis la culoare. Ținea în mână un cuțit mare de măcelar. Fața femeii era ascunsă. Femeia avea umeri masculini, o atitudine masculină și o postură masculină.
  După câteva secunde de ezitare, silueta a tras perdeaua, dezvăluind o tânără femeie goală în duș, dar unghiul era prea abrupt, iar calitatea imaginii prea slabă pentru a începe măcar să se înțeleagă cum arăta. Din acest punct de vedere, tot ce se putea stabili era că tânăra era albă și probabil avea în jur de douăzeci de ani.
  Instantaneu, realitatea a ceea ce vedeau a învăluit-o pe Jessica ca un giulgiu. Înainte ca ea să poată reacționa, cuțitul mânuit de silueta fantomatică a lovit-o iar și iar pe femeia din duș, sfâșiindu-i carnea, tăindu-i pieptul, brațele și stomacul. Femeia a țipat. Sângele a țâșnit, împroșcând gresia. Bucăți de țesut și mușchi rupte au lovit pereții. Silueta a continuat să o înjunghie brutal pe tânără iar și iar, până când aceasta s-a prăbușit pe podeaua căzii, corpul ei fiind o pânză oribilă de răni adânci și căscate.
  Apoi, la fel de repede cum începuse, totul s-a terminat.
  Bătrâna a ieșit în fugă din cameră. Capul de duș a spălat sângele pe scurgere. Tânăra nu s-a mișcat. Câteva secunde mai târziu, a apărut o a doua eroare de editare, iar filmul original a fost reluat. Noua imagine era un prim-plan al ochiului drept al lui Janet Leigh în timp ce camera începea să se miște panoramic și înapoi. Coloana sonoră originală a filmului a revenit curând la țipătul înfiorător al lui Anthony Perkins din casa familiei Bates:
  Mamă! O, Dumnezeule, Mamă! Sânge! Sânge!
  Când Ike Buchanan a oprit înregistrarea, în camera mică s-a lăsat liniștea timp de aproape un minut întreg.
  Tocmai au fost martori la o crimă.
  Cineva înregistrase pe video o crimă brutală și sălbatică și o inserase în exact aceeași scenă din Psycho în care a avut loc crima de la duș. Toți văzuseră suficient de multe crime reale ca să-și dea seama că nu era vorba de efecte speciale. Jessica a spus-o cu voce tare.
  "E real."
  Buchanan dădu din cap. "Bineînțeles că da. Ceea ce tocmai am văzut a fost o copie dublată. AV revizuiește în prezent materialul original. Calitatea este puțin mai bună, dar nu cu mult."
  "Mai este ceva de genul ăsta înregistrat?", a întrebat Cahill.
  "Nimic", a spus Buchanan. "Doar un film original."
  "De unde este acest film?"
  "A fost închiriat de la un mic magazin video de pe Aramingo", a spus Buchanan.
  "Cine a adus asta?", a întrebat Byrne.
  "El este în A."
  
  Tânărul care stătea în Camera de Interogatoriu A avea culoarea laptelui acru. Avea puțin peste douăzeci de ani, părul închis la culoare, tuns scurt, ochi de un chihlimbar pal și trăsături fine. Purta un tricou polo verde-lime și blugi negri. Numărul său 229 - un raport scurt care îi detalia numele, adresa și locul de muncă - dezvăluia că era student la Universitatea Drexel și avea două locuri de muncă cu jumătate de normă. Locuia în cartierul Fairmount din nordul Philadelphiei. Numele lui era Adam Kaslov. Pe caseta video au mai rămas doar amprentele sale.
  Jessica a intrat în cameră și s-a prezentat. Kevin Byrne și Terry Cahill priveau printr-o oglindă bidirecțională.
  "Pot să-ți aduc ceva?", a întrebat Jessica.
  Adam Kaslov afișă un zâmbet subțire și sumbru. "Sunt bine", spuse el. Două cutii goale de Sprite zăceau pe masa zgâriată din fața lui. Ținea în mâini o bucată de carton roșu, pe care o răsucea și o desfăcea.
  Jessica a pus cutia care conținea caseta video Psycho pe masă. Era încă în punga transparentă de plastic pentru probe. "Când ai închiriat asta?"
  "Ieri după-amiază", a spus Adam, cu vocea puțin tremurândă. Nu avea cazier judiciar și probabil era prima dată când se afla într-o secție de poliție. O cameră de interogatoriu pentru omucideri, nimic mai puțin. Jessica avusese grijă să lase ușa deschisă. "Poate pe la ora trei sau cam așa ceva."
  Jessica s-a uitat la eticheta de pe caseta video. "Și ai cumpărat asta de la The Reel Deal de pe Aramingo?"
  "Da."
  "Cum ai plătit pentru asta?"
  "Îmi pare rău?"
  "Ai pus asta pe un card de credit? Ai plătit cash? Există vreun cupon?"
  "A", a spus el. "Am plătit cu bani cash."
  - Ai păstrat chitanța?
  "Nu. Îmi pare rău."
  "Ești client obișnuit acolo?"
  "Ca."
  "Cât de des închiriați filme de la acest loc?"
  "Nu știu. Poate de două ori pe săptămână."
  Jessica a aruncat o privire la Raportul 229. Unul dintre locurile de muncă cu jumătate de normă ale lui Adam era la un magazin Rite Aid de pe Market Street. Un altul era la Cinemagic 3 din Pennsylvania, un cinematograf de lângă Spitalul Universității din Pennsylvania. "Pot să te întreb de ce mergi la magazinul ăla?"
  "Ce vrei să spui?"
  "Locuiești la doar o jumătate de bloc de Blockbuster."
  Adam ridică din umeri. "Presupun că e din cauză că au mai multe filme străine și independente decât marile lanțuri de cinema."
  "Îți plac filmele străine, Adam?" Tonul Jessicăi era prietenos și conversațional. Adam se însenină puțin la față.
  "Da."
  "Îmi place absolut Cinema Paradiso", a spus Jessica. "Este unul dintre filmele mele preferate din toate timpurile. L-ai văzut vreodată?"
  "Desigur", spuse Adam. Acum și mai viu. "Giuseppe Tornatore este magnific. Poate chiar moștenitorul lui Fellini."
  Adam a început să se relaxeze puțin. Răsucise bucata de carton într-o spirală strânsă și acum o pusese deoparte. Părea suficient de rigidă cât să semene cu un bețișor de cocktail. Jessica stătea pe un scaun metalic uzat vizavi de el. Doar două persoane vorbeau acum. Vorbeau despre o crimă brutală pe care cineva o surprinsese pe video.
  "Ai urmărit asta singură?", a întrebat Jessica.
  "Da." Răspunsul lui se simțea o notă de melancolie, ca și cum s-ar fi despărțit recent și s-ar fi obișnuit să se uite la videoclipuri cu partenera lui.
  - Când ai văzut asta?
  Adam a luat din nou bățul de carton. "Ei bine, eu termin lucrul la al doilea meu loc de muncă la miezul nopții, ajung acasă pe la douăsprezece și jumătate. De obicei fac un duș și mănânc ceva. Cred că am început pe la unu și jumătate. Poate pe la două."
  - L-ai urmărit până la sfârșit?
  "Nu", a spus Adam. "Am stat la veghe până când Janet Leigh a ajuns la motel."
  "Și ce?"
  "Apoi l-am stins și m-am dus la culcare. M-am uitat... la restul în dimineața asta. Înainte să plec la școală. Sau înainte să fiu pe punctul de a merge la școală. Când am văzut... știi tu, am sunat la poliție. Poliția. Am sunat la poliție."
  "A mai văzut cineva asta?"
  Adam clătină din cap.
  - Ai spus cuiva despre asta?
  "Nu."
  "Ai avut caseta asta în tot acest timp?"
  "Nu sunt sigur ce vrei să spui."
  "Din momentul în care ai închiriat-o și până în momentul în care ai sunat la poliție, ai avut caseta?"
  "Da."
  "Nu l-ai lăsat în mașină o vreme, nu l-ai lăsat la un prieten sau nu l-ai lăsat într-un rucsac sau într-o geantă de cărți pe care ai agățat-o pe un cuier într-un loc public?"
  "Nu", a spus Adam. "Nimic de genul acesta. L-am închiriat, l-am luat acasă și l-am pus pe televizor."
  - Și locuiești singur.
  Încă o grimasă. Tocmai s-a despărțit de cineva. "Da."
  A fost cineva în apartamentul dumneavoastră aseară în timp ce erați la serviciu?
  "Nu cred", a spus Adam. "Nu. Chiar mă îndoiesc."
  - Mai are cineva o cheie?
  "Doar proprietarul. Și încerc să-l conving să-mi repare dușul de cam un an. Mă îndoiesc că ar fi venit aici fără mine."
  Jessica și-a notat câteva lucruri. "Ai închiriat vreodată filmul ăsta de la The Reel Deal?"
  Adam s-a uitat în podea câteva clipe, gândindu-se. "Filmul sau caseta asta anume?"
  "Sau."
  "Cred că am închiriat un DVD cu Psycho de la ei anul trecut."
  "De ce ai închiriat versiunea VHS de data asta?"
  "DVD playerul meu e stricat. Am o unitate optică în laptop, dar nu prea îmi place să mă uit la filme pe calculator. Sunetul e cam prost."
  "Unde era caseta aceea în magazin când ai închiriat-o?"
  "Unde a fost?"
  "Adică, expun casetele acolo, pe rafturi, sau pur și simplu pun cutiile goale pe rafturi și depozitează casetele în spatele tejghelei?"
  "Nu, au casete reale expuse."
  "Unde era caseta aceea?"
  "Există o secțiune de "Clasice". Era acolo."
  "Sunt afișate în ordine alfabetică?"
  "Așa cred."
  "Îți amintești dacă acest film era unde trebuia să fie, pe raft?"
  "Nu-mi amintesc".
  - Ați mai închiriat și altceva pe lângă asta?
  Expresia lui Adam dispăru de puțina culoare care mai rămăsese, ca și cum însăși ideea, însăși gândul că alte înregistrări ar putea conține ceva atât de teribil ar fi fost posibil. "Nu. Aceea a fost singura dată."
  "Cunoști pe vreunul dintre ceilalți clienți?"
  "Nu chiar."
  "Cunoști pe altcineva care ar fi putut închiria această casetă?"
  "Nu", a spus el.
  "Asta e o întrebare grea", a spus Jessica. "Ești pregătită?"
  "Aşa cred."
  "O recunoști pe fata din film?"
  Adam a înghițit în sec și a clătinat din cap. "Îmi pare rău."
  "E în regulă", a spus Jessica. "Aproape am terminat acum. Te descurci de minune."
  Asta a șters jumătatea de zâmbet strâmb de pe fața tânărului. Faptul că urma să plece în curând, că era pe cale să plece în întregime, părea să-i ridice un jug greu de pe umeri. Jessica și-a mai făcut câteva notițe și s-a uitat la ceas.
  Adam a întrebat: "Pot să te întreb ceva?"
  "Cu siguranţă."
  "Partea asta e reală?"
  "Nu suntem siguri."
  Adam dădu din cap. Jessica i-a susținut privirea, căutând cel mai mic semn că ascundea ceva. Tot ce găsi fu un tânăr care dăduse peste ceva ciudat și posibil înfricoșător de real. Povestește-mi despre filmul tău de groază.
  "Bine, domnule Kaslov", a spus ea. "Vă mulțumim că ne-ați adus asta. Vă vom contacta."
  - Bine, spuse Adam. Toți?
  "Da. Și v-am fi recunoscători dacă nu ați discuta asta cu nimeni deocamdată."
  "Nu voi."
  Au stat acolo și și-au strâns mâna. Mâna lui Adam Kaslov era înghețată.
  "Unul dintre ofițeri vă va conduce afară", a adăugat Jessica.
  "Mulțumesc", a spus el.
  În timp ce tânărul intra în secția de omucideri, Jessica se uită în oglinda retrovizoare. Deși nu o putea vedea, nu avea nevoie să-i citească fața lui Kevin Byrne ca să-și dea seama că erau întru totul de acord. Exista o mare probabilitate ca Adam Castle să nu aibă nicio legătură cu crima înregistrată.
  Dacă infracțiunea ar fi fost într-adevăr comisă.
  
  Byrne i-a spus Jessicăi că se va întâlni cu ea în parcare. Găsindu-se relativ singur și neobservat în camera de gardă, s-a așezat la unul dintre computere și l-a verificat pe Julian Matisse. Așa cum era de așteptat, nu era nimic relevant. Cu un an mai devreme, casa mamei lui Matisse fusese jefuită, dar Julian nu fusese implicat. Matisse își petrecuse ultimii doi ani în închisoare. Lista asociaților săi cunoscuți era, de asemenea, neactualizată. Byrne a tipărit oricum adresele și a rupt foaia din imprimantă.
  Apoi, deși poate că i-a stricat munca unui alt detectiv, a resetat memoria cache a computerului și a șters istoricul PCIC pentru ziua respectivă.
  
  La parterul Roundhouse-ului, în spate, se afla o cantină cu vreo doisprezece separeuri dărăpănate și vreo douăsprezece mese. Mâncarea era acceptabilă, iar cafeaua era de o liră de patruzeci de linguri. Un rând de automate de vânzare se înșirau pe un perete. Ferestre mari, cu o vedere neobstrucționată asupra aparatelor de aer condiționat lipite de celălalt.
  În timp ce Jessica își lua câteva cești de cafea pentru ea și Byrne, Terry Cahill intră în cameră și se apropie de ea. Puținii polițiști și detectivi în uniformă, împrăștiați prin cameră, îi aruncă o privire nonșalantă, evaluatoare. Era într-adevăr acoperit de mâzgăleli, până la pantofii lui Oxford lustruiți, dar practici, din cordovan. Jessica paria că și-ar călca șosetele.
  - Aveți un minut, domnule detectiv?
  "Simplu", a spus Jessica. Ea și Byrne se îndreptau spre magazinul video de unde închiriaseră un exemplar din Psycho.
  "Am vrut doar să te anunț că nu voi merge cu tine în această dimineață. Voi verifica tot ce avem prin VICAP și alte baze de date federale. Vom vedea dacă găsim o soluție."
  "Vom încerca să ne descurcăm și fără tine", se gândi Jessica. "Ar fi de mare ajutor", spuse ea, conștientă brusc de cât de condescendentă suna. Ca și ea, tipul ăsta își făcea doar treaba. Din fericire, Cahill părea să nu observe.
  "Nicio problemă", a răspuns el. "Voi încerca să te contactez pe teren cât mai curând posibil."
  "Amenda."
  "Este o plăcere să lucrez cu tine", a spus el.
  "Și tu", a mințit Jessica.
  Și-a turnat o cafea și s-a îndreptat spre ușă. Pe măsură ce se apropia, și-a zărit reflexia în geam, apoi și-a concentrat atenția asupra camerei din spatele ei. Agentul special Terry Cahill stătea rezemat de tejghea, zâmbind.
  Mă testează?
  
  
  8
  R EEL DEAL era un mic magazin video independent de pe Aramingo Avenue, lângă Clearfield, situat între un restaurant vietnamez cu mâncare la pachet și un salon de manichiură numit Claws and Effect. Era unul dintre puținele magazine video de familie din Philadelphia care nu fuseseră încă închise de Blockbuster sau West Coast Video.
  Vitrina murdară de la intrare era acoperită cu postere cu filme cu Vin Diesel și Jet Li, o cascadă de comedii romantice pentru adolescenți lansate de-a lungul deceniului. Existau și fotografii alb-negru decolorate de soare cu vedete de acțiune care păleau: Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Un afiș în colț scria: "COMERCIEM MONȘTRI CULT ȘI MEXICANI!"
  Jessica și Byrne au intrat.
  Reel Deal era o cameră lungă și îngustă, cu casete video pe ambii pereți și un raft cu două fețe în centru. Deasupra rafturilor atârnau semne lucrate manual, care indicau genurile: DRAMĂ, COMEDIE, ACȚIUNE, FILME STRĂINE, FAMILIE. Ceva numit ANIME ocupa o treime dintr-un perete. O privire asupra raftului "CLASICE" a dezvăluit o selecție completă de filme Hitchcock.
  Pe lângă filmele închiriate, existau standuri care vindeau popcorn pentru microunde, băuturi răcoritoare, chipsuri și reviste de filme. Pe pereții de deasupra casetelor video atârnau postere cu filme, majoritatea cu titluri de acțiune și horror, împreună cu câteva coli Merchant Ivory împrăștiate pentru studiu.
  În dreapta, lângă intrare, era o casă de marcat ușor ridicată. Un monitor montat pe perete afișa un film slasher din anii 1970 pe care Jessica nu l-a recunoscut imediat. Un psihopat mascat, mânuind un cuțit, urmărea un student pe jumătate gol printr-un subsol întunecat.
  Bărbatul de la tejghea avea în jur de douăzeci de ani. Avea părul lung, blond-murdar, blugi cu găuri până la genunchi, un tricou Wilco și o brățară cu cuie. Jessica nu-și putea da seama ce iterație a muzicii grunge imita: originalul Neil Young, combinația Nirvana/Pearl Jam sau vreo generație nouă cu care ea, la treizeci de ani, nu era familiarizată.
  În magazin erau mai mulți vizitatori. În spatele mirosului înțepător de tămâie cu căpșuni, se putea desluși aroma slabă a unei cratițe destul de bune.
  Byrne i-a arătat ofițerului insigna.
  "Uau", a spus copilul, ochii lui injectați alergând spre ușa cu mărgele din spatele lui și spre ceea ce Jessica era destul de sigură că era mica lui rezervă de iarbă.
  "Cum te cheamă?", a întrebat Byrne.
  "Numele meu?"
  "Da", a spus Byrne. "Așa te numesc ceilalți când vor să-ți atragă atenția."
  "Ăă, Leonard", a spus el. "Leonard Puskas. De fapt, Lenny."
  "Ești managerul, Lenny?", a întrebat Byrne.
  - Ei bine, nu oficial.
  - Ce înseamnă?
  "Asta înseamnă că deschid și închid, preiau toate comenzile și fac toată restul muncii aici. Și toate acestea pentru salariul minim."
  Byrne a ridicat cutia exterioară care conținea copia închiriată a filmului Psycho de către Adam Kaslov. Banda originală era încă în unitatea audiovizuală.
  - Hitch, spuse Lenny, dând din cap. Clasic.
  "Ești fan?"
  "A, da. Pe bune", a spus Lenny. "Deși nu m-au interesat niciodată politica lui din anii șaizeci. Topaz, Cortina Sfâșiată."
  "Am înțeles."
  "Dar Păsări? La nord de Nord-Vest? Fereastra din Rear? Minunat."
  "Ce zici de Psycho, Lenny?", a întrebat Byrne. "Ești fan Psycho?"
  Lenny stătea drept, cu brațele înfășurate în jurul pieptului ca și cum ar fi fost într-o cămașă de forță. Și-a tras obrajii în spate, pregătindu-se în mod evident să facă o impresie specială. A spus: "N-aș răni nici o muscă."
  Jessica a schimbat o privire cu Byrne și a ridicat din umeri. "Și cine trebuia să fie?", a întrebat Byrne.
  Lenny părea distrus. "Ăla era Anthony Perkins. E replica lui de la sfârșitul filmului. Bineînțeles, nu o spune de fapt. E o voce în off. De fapt, tehnic vorbind, vocea spune: "Ei bine, n-ar răni nicio muscă, dar..."" Privirea rănită a lui Lenny s-a transformat instantaneu în groază. "Ai văzut, nu-i așa? Adică... nu sunt... sunt un mare fan al spoilerelor."
  "Am văzut filmul ăla", a spus Byrne. "Pur și simplu n-am mai văzut pe nimeni jucându-l pe Anthony Perkins."
  "Pot să-l joc și pe Martin Balsam. Vrei să-l vezi?"
  "Poate mai târziu."
  "Amenda."
  "Aceasta casetă este din acest magazin?"
  Lenny s-a uitat la eticheta de pe lateralul cutiei. "Da", a spus el. "E a noastră."
  "Trebuie să știm istoricul închirierii acestei casete."
  "Nicio problemă", a spus el cu cea mai bună voce de Junior G-Man a lui. Avea să apară o poveste grozavă despre bongul ăla mai târziu. A băgat mâna sub tejghea, a scos un caiet gros cu spirală și a început să răsfoiască paginile.
  În timp ce Jessica răsfoia cartea, a observat că paginile erau pătate cu aproape toate condimentele cunoscute de om, precum și cu câteva pete de origine necunoscută la care nici nu voia să se gândească.
  "Arhivele dumneavoastră nu sunt computerizate?", a întrebat Byrne.
  "Ăă, asta va necesita software", a spus Lenny. "Și asta va necesita bani reali."
  Era clar că nu exista nicio dragoste între Lenny și șeful său.
  "A lipsit doar de trei ori anul acesta", a spus Lenny în cele din urmă. "Inclusiv împrumutul de ieri."
  "Trei persoane diferite?" a întrebat Jessica.
  "Da."
  "Înregistrările dumneavoastră datează mai mult în timp?"
  "Da", a spus Lenny. "Dar a trebuit să înlocuim Psycho anul trecut. Cred că vechea casetă s-a rupt. Copia pe care o ai a fost lansată doar de trei ori."
  "Se pare că clasicii nu se descurcă așa bine", a spus Byrne.
  "Majoritatea oamenilor cumpără DVD-uri."
  "Și aceasta este singura ta copie a versiunii VHS?" a întrebat Jessica.
  "Da, doamnă."
  "Doamnă", își spuse Jessica. "Sunt doamnă." "Avem nevoie de numele și adresele persoanelor care au închiriat acest film."
  Lenny s-a uitat în jur ca și cum ar fi stat lângă el câțiva avocați ACLU cu care ar fi putut discuta această problemă. În schimb, era înconjurat de decupaje din carton în mărime naturală cu Nicolas Cage și Adam Sandler. "Nu cred că am voie să fac asta."
  - Lenny, spuse Byrne, aplecându-se în față. Își strânse un deget, făcându-i semn să se apropie. Lenny făcu și el. Ai observat insigna pe care ți-am arătat-o când am intrat?
  "Da. Am văzut asta."
  "Bine. Uite ce se întâmplă. Dacă îmi dai informațiile pe care ți le-am cerut, voi încerca să ignor faptul că locul ăsta miroase puțin a sala de recreere a lui Bob Marley. Bine?"
  Lenny se lăsă pe spate, aparent fără să-și dea seama că parfumul de căpșuni nu masca complet mirosul frigiderului. "Bine. Nicio problemă."
  În timp ce Lenny căuta un pix, Jessica aruncă o privire spre monitorul de pe perete. Rula un film nou. Un vechi film noir alb-negru cu Veronica Lake și Alan Ladd.
  "Vrei să-ți scriu aceste nume?", a întrebat Lenny.
  "Cred că ne putem descurca", a răspuns Jessica.
  Pe lângă Adam Kaslov, celelalte două persoane care au închiriat filmul au fost un bărbat pe nume Isaiah Crandall și o femeie pe nume Emily Traeger. Amândoi locuiau la trei sau patru străzi distanță de magazin.
  "Îl cunoști bine pe Adam Kaslov?", a întrebat Byrne.
  "Adam? A, da. Bravo tip."
  "Cum așa?"
  "Ei bine, are gusturi bune în materie de filme. Își plătește facturile restante fără probleme. Uneori vorbim despre filme independente. Amândoi suntem fani ai lui Jim Jarmusch."
  "Vine Adam des aici?"
  "Probabil. Poate de două ori pe săptămână."
  - Vine singur?
  "De cele mai multe ori. Deși l-am văzut odată aici cu o femeie mai în vârstă."
  - Știi cine a fost ea?
  "Nu."
  "Mai în vârstă, adică, câți ani are?", a întrebat Byrne.
  - Douăzeci și cinci, poate.
  Jessica și Byrne s-au privit și au oftat. "Cum arăta?"
  "Blondă, frumoasă. Corp frumos. Știi. Pentru o fată mai mare."
  "Cunoști bine pe vreunul dintre acești oameni?", a întrebat Jessica, atingând cu degetul cartea.
  Lenny a întors cartea și a citit numele. "Desigur. O cunosc pe Emily."
  "Este o clientă obișnuită?"
  "Ca."
  - Ce ne poți spune despre ea?
  "Nu chiar așa", a spus Lenny. "Adică, nu e ca și cum am sta împreună sau ceva de genul."
  "Orice ne-ați putea spune ar fi de mare ajutor."
  "Păi, ea își cumpără întotdeauna o pungă de Twizzlers cu miros de cireșe când închiriază un film. Folosește mult prea mult parfum, dar, știi, în comparație cu cum miros unii dintre oamenii care vin aici, de fapt e destul de plăcut."
  "Câți ani are?", a întrebat Byrne.
  Lenny ridică din umeri. - Nu știu. Șaptezeci?
  Jessica și Byrne au schimbat o privire. Deși erau destul de sigure că "bătrâna" de pe casetă era un bărbat, se întâmplaseră lucruri și mai nebunești.
  "Dar domnul Crandall?", a întrebat Byrne.
  "Nu-l cunosc. Stai puțin." Lenny a scos al doilea caiet. A răsfoit paginile. "Ăăă. E aici doar de vreo trei săptămâni."
  Jessica a notat-o. "De asemenea, voi avea nevoie de numele și adresele tuturor celorlalți angajați."
  Lenny se încruntă din nou, dar nici măcar nu protestă. "Suntem doar doi. Eu și Juliet."
  La auzul acestor cuvinte, o tânără și-a scos capul dintre draperiile cu mărgele. Era evident că asculta. Dacă Lenny Puskas era chintesența grunge-ului, atunci colegul lui era imaginea de pe afișul stilului gotic. Scundă și îndesată, în jur de optsprezece ani, avea părul negru-violet, unghii vișinii și ruj negru. Purta o rochie lungă, vintage, din tafta de culoarea lămâii, marca Doc Martens, și ochelari cu rame groase albe.
  "E în regulă", a spus Jessica. "Am nevoie doar de datele voastre de contact de acasă, pentru amândoi."
  Lenny a notat informațiile și i le-a transmis Jessicăi.
  "Închiriați multe filme cu Hitchcock aici?", a întrebat Jessica.
  "Desigur", a spus Lenny. "Le avem pe majoritatea, inclusiv unele dintre cele mai vechi, precum Chiriașul și Tânărul și Inocentul. Dar, cum am spus, majoritatea oamenilor închiriază DVD-uri. Filmele mai vechi arată mult mai bine pe disc. Mai ales edițiile din Colecția Criterion."
  "Ce sunt edițiile Criterion Collection?", a întrebat Byrne.
  "Lansează filme clasice și străine în versiuni remasterizate. Discul conține multe extrase. Este o piesă de calitate."
  Jessica a luat câteva notițe. "Te poți gândi la cineva care închiriază multe filme cu Hitchcock? Sau la cineva care le-a cerut?"
  Lenny a reflectat asupra acestui lucru. "Nu chiar. Adică, nu din câte îmi vine în minte." S-a întors și s-a uitat la colegul său. "Jules?"
  Fata în rochia galbenă de tafta a înghițit în sec și a clătinat din cap. Nu primise prea bine vizita poliției.
  "Îmi pare rău", a adăugat Lenny.
  Jessica a aruncat o privire prin magazin. În spate erau două camere de supraveghere. "Aveți vreo înregistrare de la acele camere?"
  Lenny a pufnit din nou. "Ăă, nu. E doar de paradă. Nu au nicio legătură cu nimic. Între noi fie vorba, avem noroc că există o încuietoare la ușa de la intrare."
  Jessica i-a întins lui Lenny câteva cărți poștale. "Dacă vreunul dintre voi își mai amintește ceva, ceva ce ar putea avea legătură cu această intrare, vă rog să mă sunați."
  Lenny ținea cărțile de parcă ar fi putut să-i explodeze în mâini. "Sigur. Nicio problemă."
  Cei doi detectivi au mers jumătate de cvartal până la clădirea cu bulevardul Taurus, cu o duzină de întrebări plutindu-le în minte. În fruntea listei era dacă investigau cu adevărat o crimă. Detectivii de omucideri din Philadelphia erau amuzanți în felul acesta. Aveai întotdeauna o farfurie plină în față și, dacă exista cea mai mică șansă să fii la vânătoarea a ceea ce era de fapt o sinucidere, un accident sau altceva, de obicei bombăneai și te tânguiai până te lăsau să treci. E din...
  Totuși, șeful le-a dat slujba și au fost nevoiți să plece. Majoritatea anchetelor de crimă încep cu locul crimei și cu victima. Rareori se întâmplă să înceapă una mai devreme.
  S-au urcat în mașină și s-au dus să-l intervieveze pe domnul Isaiah Crandall, un cinefil clasic și potențial criminal psihopat.
  Vizavi de magazinul video, în umbrele unei uși, un bărbat urmărea drama desfășurată la The Reel Deal. Era banal în niciun fel, cu excepția capacității sale cameleonice de a se adapta la împrejurimi. În acel moment, ar fi putut fi confundat cu Harry Lime din Al Treilea Om.
  Mai târziu în acea zi, ar putea deveni Gordon Gekko de pe Wall Street.
  Sau Tom Hagen în Nașul.
  Sau Babe Levy în Marathon Man.
  Sau Archie Rice în The Entertainer.
  Căci atunci când cânta în public, putea fi mulți oameni, multe personaje. Putea fi doctor, docher, baterist într-o formație de bar. Putea fi preot, portar, bibliotecar, agent de turism și chiar ofițer de aplicare a legii.
  Era un om cu o mie de chipuri, priceput în arta dialectului și a mișcării scenice. Putea fi orice cerea ziua.
  La urma urmei, asta fac actorii.
  
  
  9
  Undeva între 9.000 și 900 de metri deasupra orașului Altoona, Pennsylvania, Seth Goldman a început în sfârșit să se relaxeze. Pentru un bărbat care fusese în avion în medie trei zile pe săptămână în ultimii patru ani (tocmai plecaseră din Philadelphia, cu destinația Pittsburgh, și urmau să se întoarcă în doar câteva ore), el era încă un zburător cu încheieturile albe. Fiecare turbulență, fiecare eleron ridicat, fiecare bulă de aer îl umplea de groază.
  Dar acum, în bine echipatul Learjet 60, a început să se relaxeze. Dacă trebuia să zbori, să stai pe un scaun bogat din piele crem, înconjurat de accente de lemn masiv și alamă și să ai la dispoziție o bucătărie complet utilată, aceasta era cu siguranță cea mai bună opțiune.
  Ian Whitestone stătea în spatele avionului, desculț, cu ochii închiși și cu căștile în urechi. În momente ca acestea - când Seth știa unde era șeful său, își planificase activitățile zilei și îi asigurase siguranța - își permitea să se relaxeze.
  Seth Goldman s-a născut acum treizeci și șapte de ani, sub numele de Jerzy Andres Kidrau, într-o familie săracă din Mews, Florida. Fiul unic al unei femei obraznice și sigure pe sine și al unui bărbat crud, a fost un copil nedorit și neplanificat, aflat la sfârșitul copilăriei, iar tatăl său i-a amintit acest lucru încă din primele zile ale vieții sale.
  Când Christoph Kidrau nu își bătea soția, își bătea și își abuza singurul fiu. Uneori, noaptea, certurile deveneau atât de zgomotoase, vărsarea de sânge atât de brutală, încât tânărul Jerzy trebuia să fugă din rulotă, să alerge adânc în câmpurile joase de tufișuri care mărgineau parcarea de rulote și să se întoarcă acasă în zori, acoperit de mușcături de gândaci de nisip, cicatrici de gândaci de nisip și sute de mușcături de țânțari.
  În acei ani, Jerzy a avut o singură alinare: cinematografia. Câștiga munci mărunte: spăla rulote, făcea comisioane, curăța piscine și, imediat ce avea destui bani pentru un matineu, făcea autostopul până la Palmdale și la Teatrul Lyceum.
  Și-a amintit de multele zile petrecute în întunericul răcoros al teatrului, un loc unde se putea pierde într-o lume a fanteziei. A înțeles devreme puterea mediului de a transmite, de a eleva, de a mistifica și de a îngrozi. A fost o poveste de dragoste care nu s-a terminat niciodată.
  Când se întorcea acasă, dacă mama lui era trează, discuta cu ea despre filmul pe care îl văzuse. Mama lui știa totul despre cinema. Fusese cândva actriță, jucând în peste o duzină de filme și debutând în adolescență la sfârșitul anilor 1940 sub numele de scenă Lili Trieste.
  A lucrat cu toți marii regizori de film noir - Dmytryk, Siodmak, Dassin, Lang. Un moment strălucitor în cariera ei - o carieră în care s-a ascuns mai ales în alei întunecate, fumând țigări nefiltrate în compania unor bărbați aproape chipeși, cu mustăți subțiri și costume la două rânduri cu revere crestate - a fost o scenă cu Franchot Tonet, o scenă în care a rostit una dintre replicile preferate ale lui Jerzy din filmul noir. Stând în pragul unei cabine cu apă rece, s-a oprit din pieptănat, s-a întors către actorul pe care autoritățile îl conduceau și i-a spus:
  - Mi-am spălat părul toată dimineața, iubito. Nu mă face să-ți dau peria.
  Până la începutul anilor treizeci, industria o lăsase deoparte. Nevrând să se mulțumească cu rolurile mătușii nebune, s-a mutat în Florida pentru a locui cu sora ei, unde l-a întâlnit pe viitorul ei soț. Până când l-a născut pe Jerzy, la patruzeci și șapte de ani, cariera ei se încheiase de mult.
  La cincizeci și șase de ani, Christophe Kidrau a fost diagnosticat cu ciroză hepatică progresivă, rezultatul consumului zilnic al unei cincimi de whisky de la raftul cel mai jos, timp de treizeci și cinci de ani. I s-a spus că, dacă mai bea o picătură de alcool, ar putea intra în comă alcoolică, care, în cele din urmă, s-ar putea dovedi fatală. Acest avertisment l-a obligat pe Christophe Kidrau să se abțină de la fumat timp de câteva luni. Apoi, după ce și-a pierdut slujba cu jumătate de normă, Christophe și-a pus fumatul și s-a întors acasă beat orb.
  În noaptea aceea, și-a bătut fără milă soția, lovitura finală izbindu-i capul de mânerul ascuțit al unui dulap și străpungându-i tâmpla, lăsându-i o rană adâncă. Până când Jerzy s-a întors acasă de la serviciu, unde măturase atelierul de caroserie din Moore Haven, mama lui murise de sânge în colțul bucătăriei, iar tatăl său stătea pe un scaun cu o jumătate de sticlă de whisky în mână, trei sticle pline lângă el și un album de nuntă pătat de grăsime în poală.
  Din fericire pentru tânărul Jerzy, Kristof Kidrau era prea distrus ca să se mai ridice, darămite să-l lovească.
  Până târziu în noapte, Jerzy i-a turnat tatălui său pahar după pahar de whisky, ajutându-l din când în când să ducă paharul murdar la buze. Până la miezul nopții, când Christophe mai avea două sticle, a început să se prăbușească și nu a mai putut ține paharul. Apoi, Jerzy a început să-i toarne whisky direct pe gât tatălui său. Până la patru și jumătate, tatăl său consumase în total patru cincimi din alcool, iar la fix cinci și zece dimineața, a căzut în comă alcoolică. Câteva minute mai târziu, și-a dat ultima suflare cu miros urât mirositor.
  Câteva ore mai târziu, cu ambii părinți morți și muștele căutându-și deja carnea putrezită în pereții înfundați ai rulotei, Jerzy a sunat la poliție.
  După o scurtă anchetă, timp în care Jerzy a păstrat tăcerea, a fost plasat într-un centru de plasament în comitatul Lee, unde a învățat arta persuasiunii și a manipulării sociale. La optsprezece ani, s-a înscris la Colegiul Comunitar Edison. A învățat repede, a fost un student strălucit și și-a abordat studiile cu un zel pentru cunoaștere de care nici nu știa că există. Doi ani mai târziu, cu o diplomă de asociat în mână, Jerzy s-a mutat în North Miami, unde a vândut mașini în timpul zilei și a obținut o diplomă de licență la Universitatea Internațională din Florida seara. În cele din urmă, a ajuns la gradul de manager de vânzări.
  Apoi, într-o zi, un bărbat a intrat în reprezentanță. Un bărbat cu o înfățișare extraordinară: subțire, cu ochi negri, cu barbă și gânditor. Înfățișarea și comportamentul său i-au amintit lui Seth de un tânăr Stanley Kubrick. Bărbatul acesta era Ian Whitestone.
  Seth văzuse singurul lungmetraj cu buget redus al lui Whitestone și, deși fusese un eșec comercial, Seth știa că Whitestone va trece la lucruri mai mari și mai bune.
  S-a dovedit că Ian Whitestone era un mare fan al filmului noir. Cunoștea opera lui Lily Trieste. La câteva sticle de vin, au discutat despre gen. În dimineața aceea, Whitestone l-a angajat ca producător asistent.
  Seth știa că un nume precum Jerzy Andres Kidrau nu l-ar fi dus prea departe în lumea spectacolului, așa că a decis să-l schimbe. Numele de familie era simplu. Îl considerase mult timp pe William Goldman unul dintre zeii scenaristicii și îi admirase munca de ani de zile. Și dacă cineva ar fi făcut legătura, sugerând că Seth era cumva înrudit cu autorul filmelor Marathon Man, Magic și Butch Cassidy and the Sundance Kid, nu s-ar fi străduit să-i dezamăgească de această idee.
  În cele din urmă, Hollywood-ul a dat frâu liber iluziilor.
  Goldman era ușor. Prenumele era puțin mai complicat. A decis să aleagă un nume biblic pentru a completa iluzia evreiască. Deși era la fel de evreu ca Pat Robertson, înșelăciunea nu a stricat. Într-o zi, a scos o Biblie, a închis ochii, a deschis-o la întâmplare și a băgat o pagină înăuntru. Alegea primul nume care îi venea în minte. Din păcate, nu semăna de fapt cu Ruth Goldman. De asemenea, nu o aproba pe Methuselah Goldman. A treia sa lovitură a fost câștigătoare. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman va primi o masă la L'Orangerie.
  În ultimii cinci ani, a avansat rapid în ierarhie la White Light Pictures. A început ca asistent de producție, ocupându-se de orice, de la organizarea serviciilor de artizanat la transportul figuranților și curățătoria chimică a lui Ian. Apoi l-a ajutat pe Ian să dezvolte scenariul care avea să schimbe totul: un thriller supranatural numit Dimensions.
  Scenariul lui Ian Whitestone a fost trecut cu vederea, dar performanța sa de box office mai puțin bună a dus la abandonarea lui. Apoi, Will Parrish l-a citit. Actorul superstar, care își făcuse un nume în genul de acțiune, căuta o schimbare. Rolul sensibil al profesorului orb a rezonat cu el, iar în decurs de o săptămână filmul a primit undă verde.
  Filmul "Dimensions" a devenit o senzație mondială, cu încasări de peste șase sute de milioane de dolari. L-a plasat instantaneu pe Ian Whitestone pe lista A. L- a ridicat pe Seth Goldman de la un simplu asistent executiv la asistentul executiv al lui Ian.
  Nu-i rău pentru un șobolan de rulotă din comitatul Glades.
  Seth și-a răsfoit dosarul cu DVD-uri. Ce ar trebui să urmărească? Nu ar fi putut să vadă tot filmul înainte să aterizeze, indiferent ce ar fi ales, dar ori de câte ori avea chiar și câteva minute libere, îi plăcea să le umple cu un film.
  S-a hotărât asupra filmului "Diavolii", un film din 1955 cu Simone Signoret în rol principal, un film despre trădare, crimă și, mai presus de toate, secrete - lucruri despre care Seth știa totul.
  Pentru Seth Goldman, orașul Philadelphia era plin de secrete. Știa unde sângele păta pământul, unde erau îngropate oasele. Știa unde se ascundea răul.
  Uneori mergea cu el.
  
  
  10
  Deși Vincent Balzano nu era, era un polițist al naibii de bun. În cei zece ani de activitate ca ofițer sub acoperire la narcotice, a acumulat unele dintre cele mai mari arestări din istoria recentă a Philadelphiei. Vincent era deja o legendă în lumea traficului de droguri datorită abilității sale cameleonice de a se infiltra în cercurile traficanților din toate părțile - polițist, dependent, traficant, informator.
  Lista lui de informatori și diverși escroci era la fel de stufoasă ca oricare alta. În acel moment, Jessica și Byrne erau preocupați de o singură problemă. Nu voia să-l sune pe Vincent - relația lor era în pragul unui cuvânt nepotrivit, al unei mențiuni întâmplătoare, al unui accent nepotrivit - iar cabinetul consilierului conjugal era probabil cel mai bun loc pentru ei să interacționeze în acest moment.
  La urma urmei, conduceam și uneori trebuia să trec cu vederea chestiuni personale de dragul serviciului.
  În timp ce-și aștepta soțul să răspundă la telefon, Jessica se întreba unde se aflau în acest caz ciudat - niciun cadavru, niciun suspect, niciun motiv. Terry Cahill efectuase o căutare VICAP, care nu oferise nimic care să semene cu înregistrările MO ale filmului Psycho. Programul FBI de Reținere a Infractorilor Violenți era un centru de date național conceput pentru a colecta, compara și analiza infracțiunile violente, în special omuciderile. Cel mai aproape de a-i găsi a fost cel al videoclipurilor realizate de bandele de stradă, care arătau ritualuri de inițiere care implicau confecționarea de oase pentru recruți.
  Jessica și Byrne i-au intervievat pe Emily Traeger și Isaiah Crandall, cele două persoane, pe lângă Adam Kaslov, care închiriaseră "Psycho" de la The Reel Deal. Niciunul dintre interviuri nu a scos prea multe rezultate. Emily Traeger avea deja șaptezeci de ani și folosea un cadru de aluminiu - un mic detaliu pe care Lenny Puskas îl omisese să-l menționeze. Isaiah Crandall avea peste cincizeci de ani, era scund și nervos ca un chihuahua. Lucra ca bucătar la un restaurant de pe Frankford Avenue. Aproape că a leșinat când i-au arătat insignele. Niciunul dintre detectivi nu credea că are stomacul necesar pentru a realiza ce fusese filmat. Cu siguranță nu avea tipul de corp potrivit.
  Amândoi au spus că au vizionat filmul de la început până la sfârșit și nu au găsit nimic neobișnuit la el. Un apel telefonic la magazinul video a dezvăluit că ambii au returnat filmul în perioada de închiriere.
  Detectivii au verificat ambele nume prin intermediul NCIC și PCIC, dar nu au găsit niciun rezultat. Ambele erau curate. Același lucru este valabil și pentru Adam Kaslov, Lenny Puskas și Juliette Rausch.
  Undeva între momentul în care Isaiah Crandall a returnat filmul și momentul în care Adam Kaslov l-a luat acasă, cineva a pus mâna pe casetă și a înlocuit faimoasa scenă de la duș cu propria sa scenă.
  Detectivii nu aveau nicio lesă - fără un cadavru, era puțin probabil să le cadă o lesă în brațe - dar aveau o direcție. Puțină cercetare a dezvăluit că The Reel Deal aparținea unui bărbat pe nume Eugene Kilbane.
  Eugene Hollis Kilbane, în vârstă de 44 de ani, a fost de două ori ratat, hoț mărunt și pornograf, importând cărți, reviste, filme și casete video serioase, precum și diverse jucării sexuale și dispozitive pentru adulți. Pe lângă The Reel Deal, domnul Kilbane deținea un al doilea magazin video independent, precum și o librărie pentru adulți și un spectacol peep show pe strada 13.
  Au vizitat sediul său "corporativ" - spatele unui depozit de pe Erie Avenue. Gratii la ferestre, draperii trase, ușă încuiată, niciun răspuns. Un fel de imperiu.
  Asociații cunoscuți ai lui Kilbane erau vedetele Philadelphiei, mulți dintre ei fiind traficanți de droguri. Iar în Philadelphia, dacă vindeai droguri, detectivul Vincent Balzano te cunoștea.
  Vincent s-a întors curând la telefon și a raportat un loc pe care Kilbane era cunoscut pentru frecventarea lui: un bar de cartier din Port Richmond numit The White Bull Tavern.
  Înainte să închidă, Vincent i-a oferit Jessicăi sprijinul. Oricât de mult nu i-ar fi plăcut să recunoască și oricât de ciudat ar putea părea pentru cineva din afara forțelor de ordine, oferta de sprijin a fost oarecum binevenită.
  Ea a refuzat oferta, dar aceasta a ajuns la banca de reconciliere.
  
  Taverna White Bull era o colibă cu fațadă de piatră, aproape de străzile Richmond și Tioga. Byrne și Jessica au parcat Taurus-ul și au mers spre tavernă, iar Jessica s-a gândit: "Știi, intri într-un loc dificil când ușa e ținută laolaltă cu bandă adezivă." Un afiș pe peretele de lângă ușă scria: CRAB TOT ANUL!
  "Pariez că da", își spuse Jessica.
  Înăuntru, au găsit un bar înghesuit și întunecat, presărat cu reclame neon cu bere și corpuri de iluminat din plastic. Aerul era încărcat cu fum stătut și aroma dulce a whisky-ului ieftin. Sub toate acestea, exista ceva care amintea de sanctuarul primatelor de la Grădina Zoologică din Philadelphia.
  Pe măsură ce intra și ochii i se obișnuiau cu lumina, Jessica își schița în minte planul. O cameră mică cu o masă de biliard în stânga, un bar cu cincisprezece scaune în dreapta și câteva mese șubrede în centru. Doi bărbați stăteau pe scaune în mijlocul barului. În capătul îndepărtat, un bărbat și o femeie vorbeau. Patru bărbați jucau mingea nouă. În prima săptămână de muncă, învățase că primul pas atunci când intrai într-o groapă cu șerpi era să identifici șerpii și să planifici o ieșire.
  Jessica și-a făcut imediat o imagine cu Eugene Kilbane. Acesta stătea la celălalt capăt al barului, sorbind cafea și vorbind cu o femeie blondă ca sticla care, cu câțiva ani mai devreme și într-o lumină diferită, ar fi putut încerca să fie frumoasă. Aici, era palidă ca șervețelele de cocktail. Kilbane era slab și slăbit. Își vopsise părul negru, purta un costum gri șifonat, cu două rânduri de nasturi, o cravată de alamă și inele pe degetul mic. Jessica l-a bazat pe descrierea feței lui Vincent. A observat că bărbatului îi lipsea cam un sfert din buza superioară din partea dreaptă, înlocuită de țesut cicatricial. Acest lucru îi dădea aspectul unui mârâit constant, lucru la care, desigur, nu era dispus să renunțe.
  În timp ce Byrne și Jessica se îndreptau spre spatele barului, blonda a alunecat de pe scaun și a intrat în camera din spate.
  "Numele meu este detectivul Byrne, iar acesta este partenerul meu, detectivul Balzano", a spus Byrne, arătându-și actul de identitate.
  "Și eu sunt Brad Pitt", a spus Kilbane.
  Din cauza buzei sale incomplete, Brad a ieșit în evidență ca Mrad.
  Byrne ignoră atitudinea. Preț de o clipă. "Motivul pentru care suntem aici este pentru că, în timpul unei anchete la care lucrăm, am descoperit ceva la unul dintre localurile dumneavoastră despre care am dori să vorbim", spuse el. "Sunteți proprietarul The Reel Deal de pe Aramingo?"
  Kilbane nu spuse nimic. Își sorbi cafeaua și privi drept înainte.
  "Domnule Kilbane?" a spus Jessica.
  Kilbane se uită la ea. "Scuză-mă, cum ai spus că te cheamă, draga mea?"
  - Domnule detectiv Balzano, spuse ea.
  Kilbane se aplecă puțin mai aproape, privirea lui plimbându-i corpul. Jessica era bucuroasă că purta blugi astăzi în loc de fustă. Totuși, simțea că avea nevoie de un duș.
  "Mă refer la numele tău", a spus Kilbane.
  "Detectiv".
  Kilbane rânji. "Super."
  "Ești proprietarul magazinului The Reel Deal?", a întrebat Byrne.
  "N-am auzit niciodată de asta", a spus Kilbane.
  Byrne și-a păstrat calmul. Abia abia. "O să te mai întreb. Dar să știi, trei e limita mea. După trei, mutăm trupa la Roundhouse. Și mie și partenerului meu ne place să petrecem până târziu seara. Unii dintre oaspeții noștri preferați sunt cunoscuți pentru că au stat peste noapte în această cameră mică și confortabilă. Ne place să o numim "Hotelul Criminal"."
  Kilbane a respirat adânc. Băieții duri au întotdeauna acel moment când trebuie să-și cântărească poziția în raport cu rezultatele. "Da", a spus el. "Asta e una dintre meseriile mele."
  "Credem că una dintre casetele din acest magazin ar putea conține dovezi ale unei infracțiuni destul de grave. Credem că cineva ar fi putut lua caseta de pe raft cândva săptămâna trecută și să o fi reînregistrat."
  Kilbane nu a reacționat deloc la asta. "Da? Și?"
  "Vă puteți gândi la cineva care ar putea face așa ceva?", a întrebat Byrne.
  "Cine, eu? Nu știu nimic despre asta."
  - Ei bine, v-am fi recunoscători dacă v-ați gândi la această întrebare.
  "Așa este?", a întrebat Kilbane. "Ce înseamnă asta pentru mine?"
  Byrne a tras adânc aer în piept și a expirat încet. Jessica putea vedea cum îi funcționează mușchii maxilarului. "Vei mulțumi Departamentului de Poliție din Philadelphia", a spus el.
  "Nu e suficient de bun. O zi bună." Kilbane se lăsă pe spate și se întinse. În timp ce făcea asta, dezvălui mânerul cu două degete al unui fermoar de vânat, într-o teacă de la centură. Un fermoar de vânat era un cuțit ascuțit ca briciul, folosit pentru tăierea vânatului. Întrucât erau departe de rezervația de vânat, probabil că Kilbane îl purta din alte motive.
  Byrne privi în jos, foarte deliberat, spre armă. Kilbane, un ratat de două ori, înțelegea asta. Simpla posesie a armei putea duce la arestarea lui pentru încălcarea eliberării condiționate.
  "Ai spus "Târgul cu tobe"?" a întrebat Kilbane. Acum părea căit. Respectuos.
  "Așa ar fi corect", a răspuns Byrne.
  Kilbane dădu din cap, privind în sus spre tavan, prefăcându-se că se gândește adânc. Ca și cum așa ceva ar fi fost posibil. "Lasă-mă să întreb prin preajmă. Să văd dacă cineva a văzut ceva suspect", spuse el. "Am o clientelă variată în locul ăsta."
  Byrne ridică ambele mâini, cu palmele în sus. "Și se spune că poliția comunitară nu funcționează." Lăsă cartea de vizită pe tejghea. "În orice caz, voi aștepta apelul."
  Kilbane nu a atins cartea și nici măcar nu s-a uitat la ea.
  Cei doi detectivi au inspectat barul. Nimeni nu le-a blocat ieșirea, dar cu siguranță erau la periferia tuturor.
  "Astăzi", a adăugat Byrne. S-a dat la o parte și i-a făcut semn Jessicăi să meargă înaintea lui.
  În timp ce Jessica se întorcea să plece, Kilbane o luă în brațe și o trase brusc spre el. "Ai fost vreodată la film, iubito?"
  Jessica își ținea Glock-ul în tocul său, în șoldul drept. Mâna lui Kilbane era acum la doar câțiva centimetri de arma ei.
  "Cu un corp ca al tău, te-aș putea face o vedetă nenorocită", a continuat el, strângând-o și mai tare, mâna lui apropiindu-se de arma ei.
  Jessica s-a desprins din strânsoarea lui, și-a pus picioarele pe pământ și a tras un croșeu de stânga perfect țintit și sincronizat în stomacul lui Kilbane. Pumnul l-a nimerit direct în rinichiul drept și a aterizat cu o palmă puternică care a părut să răsune pe bară. Jessica a făcut un pas înapoi, cu pumnii ridicați, mai mult din instinct decât din vreun plan de luptă. Dar mica încăierare se terminase. Când te antrenezi la Sala lui Frazier, știi cum să lucrezi corpul. Un singur pumn i-a smuls piciorul lui Kilbane.
  Și se pare că e micul lui dejun.
  În timp ce se apleca, un șuvoi de bilă galbenă și spumoasă i-a țâșnit de sub buza superioară zdrobită, la limită o rata pe Jessica. Slavă Domnului.
  După lovitură, cei doi bătăuși care stăteau la bar erau în alertă maximă, gâfâind și lăudându-se, cu degetele tresărind. Byrne și-a ridicat mâna, care a țipat două lucruri. În primul rând, nu te mișca, la naiba. În al doilea rând, nu te mișca nici măcar un centimetru.
  În timp ce Eugene Kilbane încerca să-și găsească drumul, camera părea o atmosferă de junglă. În schimb, a îngenuncheat pe podeaua de pământ. O fată de 60 de kilograme l-a scăpat. Pentru un tip ca Kilbane, era probabil cel mai rău lucru care i se putea întâmpla. O lovitură în corp, nimic mai puțin.
  Jessica și Byrne s-au apropiat încet de ușă, cu degetele pe nasturii tocurilor de arme. Byrne a îndreptat un deget amenințător spre ticăloșii de la masa de biliard.
  "L-am avertizat, nu-i așa?", a întrebat Jessica pe Birn, dându-se tot înapoi și vorbind cu colțul gurii.
  - Da, ați făcut-o, domnule detectiv.
  "Am simțit că urma să-mi ia arma."
  "Evident, aceasta este o idee foarte proastă."
  "A trebuit să-l lovesc, nu-i așa?"
  - Fără întrebări.
  - Probabil că nu o să ne sune acum, nu-i așa?
  "Ei bine, nu", a spus Byrne. "Nu cred."
  
  Afară, au stat lângă mașină aproximativ un minut, doar ca să se asigure că niciunul dintre membrii echipei lui Kilbane nu plănuia să o mai conducă. Așa cum era de așteptat, nu au făcut-o. Jessica și Byrne întâlniseră mii de oameni ca Eugene Kilbane în perioada în care lucraseră la serviciu - fermieri mărunți cu proprietăți mici, angajați de oameni care se ospătau cu hoiturile lăsate în urmă de jucătorii adevărați.
  Brațul Jessicăi pulsa. Spera că nu-l rănise. Unchiul Vittorio ar omorî-o dacă ar afla că lovește oameni pe gratis.
  În timp ce urcau în mașină și se îndreptau înapoi spre Center City, telefonul mobil al lui Byrne a sunat. A răspuns, a ascultat, l-a închis și a spus: "Audio Visual are ceva pentru noi".
  OceanofPDF.com
  11
  Unitatea audiovizuală a Departamentului de Poliție din Philadelphia era găzduită în subsolul clădirii Roundhouse. Când laboratorul criminalistic s-a mutat în noul său sediu strălucitor de la intersecția dintre Eighth și Poplar, unitatea audiovizuală a fost una dintre puținele rămase. Funcția principală a unității era de a oferi suport audiovizual tuturor celorlalte agenții ale orașului - furnizând camere video, televizoare, aparate video și echipamente fotografice. De asemenea, furnizau fluxuri de știri, ceea ce însemna monitorizarea și înregistrarea știrilor 24/7; dacă comisarul, șeful sau orice alt ofițer superior avea nevoie de ceva, aveau acces instantaneu.
  O mare parte din munca unității de sprijin detectivistic a implicat analizarea înregistrărilor video de supraveghere, deși ocazional apărea o înregistrare audio a unui apel telefonic amenințător pentru a condimenta lucrurile. Imaginile de supraveghere erau de obicei înregistrate folosind tehnologia cadru cu cadru, permițând ca douăzeci și patru de ore sau mai mult de filmare să încapă pe o singură bandă T-120. Când aceste înregistrări erau redate pe un videocasetofon standard, mișcarea era atât de rapidă încât era imposibil de analizat. Prin urmare, era necesar un videocasetofon cu încetinitor pentru a vizualiza înregistrările în timp real.
  Unitatea era atât de ocupată încât avea șase ofițeri și un sergent la serviciu în fiecare zi. Iar regele analizei supravegherii video era ofițerul Mateo Fuentes. Mateo avea în jur de treizeci și ceva de ani - slab, la modă, impecabil îngrijit - un veteran cu nouă ani de serviciu în armată care trăia, mânca și respira video. Întrebați-l despre viața lui personală pe propriul risc.
  S-au adunat într-o mică zonă de editare de lângă camera de control. O imprimare îngălbenită era vizibilă deasupra monitoarelor.
  FILMEZI UN VIDEO, EDITEZI.
  "Bun venit la Cinema Macabre, detectivi", a spus Mateo.
  "Ce se aude?", a întrebat Byrne.
  Mateo a arătat o fotografie digitală a casei cu caseta video Psycho. Mai precis, partea cu fâșia scurtă de bandă argintie atașată.
  "Ei bine, în primul rând, sunt imagini vechi de la camerele de supraveghere", a spus Mateo.
  "Bine. Ce ne spune această justificare inovatoare?", a întrebat Byrne, făcându-i cu ochiul și zâmbind. Mateo Fuentes era bine cunoscut pentru atitudinea sa rigidă și practică, precum și pentru discursul său în stil Jack Webb. Ascundea o latură mai jucăușă, dar era un om demn de privit.
  "Mă bucur că ai adus vorba despre asta", a spus Mateo, arătând pe rând. A arătat spre panglica argintie de pe lateralul benzii. "E o metodă bună, de modă veche, de prevenire a pierderilor. Probabil de la începutul anilor '90. Versiunile mai noi sunt mult mai sensibile și mult mai eficiente."
  "Mă tem că nu știu nimic despre asta", a spus Byrne.
  "Ei bine, nici eu nu sunt expert, dar o să vă spun ce știu", a spus Mateo. "Sistemul se numește în general EAS sau Supraveghere Electronică a Articolelor. Există două tipuri principale: etichete rigide și etichete moi. Etichetele rigide sunt acele etichete voluminoase din plastic care se atașează la jachete de piele, pulovere Armani, cămăși clasice Zegna și așa mai departe. Toate sunt lucruri bune. Aceste etichete trebuie îndepărtate împreună cu dispozitivul după plată. Etichetele moi, pe de altă parte, trebuie desensibilizate prin glisarea lor pe o tabletă sau folosind un scaner portabil, ceea ce, practic, îi spune etichetei că este sigur să părăsească magazinul."
  "Dar casetele video?" a întrebat Byrne.
  - Și, de asemenea, casete video și DVD-uri.
  - De aceea ți le dau pe partea cealaltă a acelor...
  "Piedstalurile", a spus Mateo. "Corect. Exact. Ambele tipuri de etichete funcționează pe frecvență radio. Dacă eticheta nu a fost îndepărtată sau desensibilizată și treci pe lângă piedestaluri, se vor auzi bipuri. Apoi te vor prinde."
  "Și nu există nicio modalitate de a evita asta?" a întrebat Jessica.
  Există întotdeauna o modalitate de a ocoli orice.
  "Cum ar fi?", a întrebat Jessica.
  Mateo a ridicat o sprânceană. - Plănuiești un mic furt din magazin, domnule detectiv?
  "Am pus ochii pe o pereche minunată de sandale albe negre din in."
  Mateo a râs. "Mult noroc. Astfel de lucruri sunt mai bine protejate decât Fort Knox."
  Jessica și-a pocnit degetele.
  "Dar cu aceste sisteme cu dinozauri, dacă înfășori întregul obiect în folie de aluminiu, poți păcăli vechii senzori de securitate. Poți chiar să ții obiectul lipit de un magnet."
  "Vine și pleacă?"
  "Da."
  "Deci cineva care a înfășurat o casetă video în folie de aluminiu sau a ținut-o lângă un magnet ar putea să o scoată din magazin, să o țină o vreme, apoi să o înfășoare din nou și să o pună la loc?", a întrebat Jessica.
  "Pot fi."
  - Și toate astea ca să nu fii observat?
  - Cred că da, spuse Mateo.
  "Grozav", a spus Jessica. Se concentrau pe oamenii care închiriau casete audio. Acum oportunitatea era deschisă practic oricui din Philadelphia cu acces la Reynolds Wrap. "Ce-ar fi să punem o casetă dintr-un magazin în alt magazin? Să zicem, o casetă dintr-un film Blockbuster este introdusă într-un videoclip de pe Coasta de Vest?"
  "Industria nu a standardizat încă. Promovează ceea ce ei numesc sisteme bazate pe turnuri, mai degrabă decât instalații bazate pe etichete, astfel încât detectoarele să poată citi mai multe tehnologii de etichete. Pe de altă parte, dacă oamenii ar ști că aceste detectoare detectează doar aproximativ șaizeci la sută din furturi, ar putea fi puțin mai încrezători."
  "Ce-ar fi să reînregistrăm o casetă preînregistrată?", a întrebat Jessica. "E dificil?"
  "Căsuc de tot", a spus Mateo. A arătat spre o mică adâncitură de pe spatele casetei video. "Tot ce trebuie să faci este să pui ceva deasupra ei."
  "Așadar, dacă o persoană ar lua o casetă din magazin învelită în folie de aluminiu, ar putea să o ia acasă și să înregistreze peste ea - și dacă nimeni nu ar încerca să o închirieze pentru câteva zile, nimeni nu ar ști că a dispărut", a spus Byrne. "Atunci tot ce ar trebui să facă ar fi să o înfășoare în folie de aluminiu și să o pună la loc."
  "Probabil că e adevărat."
  Jessica și Byrne au făcut schimb de priviri. Nu se întorseseră de la zero. Nici măcar nu erau încă pe tablă.
  "Mulțumim că ne-ați făcut ziua mai frumoasă", a spus Byrne.
  Mateo zâmbi. "Hei, crezi că te-aș fi chemat aici dacă n-aș fi avut ceva bun să-ți arăt, căpitane, căpitane?"
  - Să vedem, spuse Byrne.
  "Uită-te la asta."
  Mateo se întoarse în scaun și apăsă câteva butoane de pe consola digitală dTective din spatele lui. Sistemul detectiv convertia semnalul video standard în digital și le permitea tehnicienilor să manipuleze imaginea direct de pe hard disk. Instantaneu, Psycho începu să se deruleze pe monitor. Pe monitor, ușa băii se deschise și intră o bătrână. Mateo derulă înapoi până când camera se goli din nou, apoi apăsă PAUZĂ, înghețând imaginea. Arătă spre colțul din stânga sus al cadrului. Acolo, deasupra tijei de duș, era o pată gri.
  "Super", a spus Byrne. "Excelent. Hai să publicăm raportul de avarie."
  Mateo clătină din cap. "Usted de poka fe." Începu să mărească imaginea, care era neclară până la punctul de a fi de neînțeles. "Permite-mi să clarific puțin acest lucru."
  A apăsat o secvență de taste, degetele sale alunecând pe tastatură. Imaginea a devenit puțin mai clară. Mica pată de pe bara de duș a devenit mai ușor de recunoscut. Arăta ca o etichetă albă dreptunghiulară cu cerneală neagră. Mateo a mai apăsat câteva taste. Imaginea s-a mărit cu aproximativ 25%. A început să arate ca ceva.
  "Ce-i aia, o barcă?" întrebă Byrne, mijind ochii la imagine.
  "O barcă fluvială", a spus Mateo. A focalizat mai bine imaginea. Era încă foarte neclară, dar era clar că sub desen era un cuvânt. Un fel de logo.
  Jessica și-a scos ochelarii și i-a pus. S-a aplecat mai aproape de monitor. "Scrie... Natchez?"
  - Da, a spus Mateo.
  "Ce este Natchez?"
  Mateo s-a întors spre computer, care era conectat la internet. A tastat câteva cuvinte și a apăsat ENTER. Instantaneu, pe monitor a apărut un site web, afișând o versiune mult mai clară a imaginii de pe celălalt ecran: o barcă fluvială stilizată.
  "Natchez, Inc. produce instalații sanitare și accesorii pentru baie", a spus Mateo. "Cred că aceasta este una dintre țevile lor de duș."
  Jessica și Byrne au făcut schimb de priviri. După urmărirea umbrelor de dimineață, acesta era un avans. Un avans mic, dar totuși un lider.
  "Deci toate barele de duș pe care le fabrică au logo-ul ăsta pe ele?", a întrebat Jessica.
  Mateo clătină din cap. "Nu", spuse el. "Uitați-vă."
  A dat clic pe o pagină pentru un catalog de bare de duș. Nu existau logo-uri sau marcaje pe bare. "Presupun că căutăm un fel de etichetă care să identifice articolul pentru instalator. Ceva ce ar trebui să înlăture odată ce instalarea este finalizată."
  "Deci spui că această bară de duș a fost instalată recent", a spus Jessica.
  "Asta e concluzia mea", spuse Mateo în felul lui ciudat și precis. "Dacă ar fi stat acolo suficient de mult timp, ai crede că aburul de la duș l-ar fi făcut să alunece afară. Lasă-mă să-ți printez o copie." Mateo a mai apăsat câteva taste, pornind imprimanta laser.
  În timp ce așteptau, Mateo și-a turnat o cană de supă dintr-un termos. A deschis un recipient Tupperware, dezvăluind două stive ordonate de soluții saline. Jessica se întreba dacă fusese vreodată acasă.
  "Am auzit că lucrezi la costume", a spus Mateo.
  Jessica și Byrne au schimbat o altă privire, de data aceasta cu o grimasă. "Unde ai auzit asta?", a întrebat Jessica.
  "Din costumul în sine", a spus Mateo. "A fost aici acum vreo oră."
  "Agent special Cahill?" a întrebat Jessica.
  "Ăsta ar fi un costum."
  - Ce a vrut?
  "Asta e tot. A pus o mulțime de întrebări. Voia informații detaliate despre această chestiune."
  - I l-ai dat?
  Mateo părea dezamăgit. "Nu sunt chiar atât de neprofesionist, domnule detectiv. I-am spus că lucrez la asta."
  Jessica a trebuit să zâmbească. Depresia post-partum era multă. Uneori îi plăcea locul ăsta și tot ce-i făcea. Totuși, și-a propus să-l dea jos pe noul nemernic al agentului Opie cu prima ocazie.
  Mateo s-a întins și a scos o fotografie imprimată a unei bare de duș. I-a dat-o Jessicăi. "Știu că nu e mult, dar e un început, nu-i așa?"
  Jessica l-a sărutat pe Mateo pe creștetul capului. "Te descurci de minune, Mateo."
  "Spune lumii, Hermana."
  
  Cea mai mare companie de instalații sanitare din Philadelphia era Standard Plumbing and Heating, situată pe Germantown Avenue, un depozit de 4.600 de metri pătrați, aprovizionat cu toalete, chiuvete, căzi de baie, dușuri și practic orice fel de instalații sanitare imaginabile. Aveau linii de produse de lux, precum Porcher, Bertocci și Cesana. De asemenea, vindeau instalații sanitare mai puțin costisitoare, cum ar fi cele fabricate de Natchez, Inc., o companie cu sediul, așa cum era de așteptat, în Mississippi. Standard Plumbing and Heating era singurul distribuitor din Philadelphia care vindea aceste produse.
  Numele directorului de vânzări era Hal Hudak.
  "Acesta este un NF-5506-L. Este o carcasă din aluminiu în formă de L, cu un diametru de un inch", a spus Hudak. Se uita la o copie imprimată a unei fotografii făcute de pe o casetă video. Acum fusese decupată, astfel încât doar partea de sus a tijei de duș era vizibilă.
  "Și Natchez a făcut asta?" a întrebat Jessica.
  "Corect. Dar e un aparat destul de ieftin. Nimic special." Hudak avea aproape cincizeci de ani, chelia, năzdrăvan, ca și cum orice ar fi putut fi distractiv. Mirosea a Cinnamon Altoids. Se aflau în biroul său plin de hârtii, cu vedere la un depozit haotic. "Vindem o mulțime de echipamente Natchez guvernului federal pentru locuințe FHA."
  "Dar hotelurile, motelurile?", a întrebat Byrne.
  "Sigur", a spus el. "Dar nu veți găsi așa ceva în niciun hotel de lux sau de clasă medie. Nici măcar într-un Motel 6."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "În principal pentru că echipamentele din aceste moteluri economice populare sunt utilizate pe scară largă. Utilizarea corpurilor de iluminat economice nu are sens din punct de vedere comercial. Acestea erau înlocuite de două ori pe an."
  Jessica a luat câteva notițe și a întrebat: "Atunci de ce le-ar cumpăra motelul?"
  "Între noi fie vorba, fie vorba între noi, fie vorba de centralistă, singurele moteluri care pot instala aceste lumini sunt cele unde oamenii nu au obiceiul să stea peste noapte, dacă înțelegi ce vreau să spun."
  Știau exact ce voia să spună. "Ați vândut ceva din toate astea recent?", a întrebat Jessica.
  "Depinde ce înțelegi prin "recent"."
  "În ultimele câteva luni."
  "Lasă-mă să mă gândesc." A tastat câteva taste pe tastatura computerului. "Ăăă. Acum trei săptămâni, am primit o mică comandă de la... Arcel Management."
  "Cât de mică este comanda?"
  "Au comandat douăzeci de bare de duș. Unele în formă de L din aluminiu. Exact ca cele din poza ta."
  "Compania este locală?"
  "Da."
  "A fost livrată comanda?"
  Khudak zâmbi. "Desigur."
  "Ce face mai exact Arcel Management?"
  Încă câteva apăsări de taste. "Administrau apartamente. Câteva moteluri, cred."
  "Moteluri cu ora?" a întrebat Jessica.
  "Sunt bărbat însurat, domnule detectiv. Va trebui să întreb prin preajmă."
  Jessica a zâmbit. "E în regulă", a spus ea. "Cred că putem gestiona asta."
  "Soția mea îți mulțumește."
  "Vom avea nevoie de adresa și numărul lor de telefon", a spus Byrne.
  "Ai înțeles." or "Ai înțeles."
  
  Înapoi în Center City, s-au oprit la Ninth și Passyunk și au aruncat o monedă. Capul reprezenta Pat. Pajă, Geno. Acelea erau cap. Prânzul a fost ușor la Ninth și Passyunk.
  Când Jessica s-a întors la mașină cu fripturile cu brânză, Byrne a închis telefonul și a spus: "Arcel Management administrează patru complexe de apartamente în nordul Philadelphiei, precum și un motel pe strada Dauphin."
  "Philadelphia de Vest?"
  Byrne dădu din cap. - Conacul Căpșunilor.
  "Și îmi imaginez că e un hotel de cinci stele, cu un centru spa european și un teren de golf de nivel înalt", a spus Jessica în timp ce urca în mașină.
  "De fapt, este obscurul motel Rivercrest", a spus Byrne.
  "Au comandat aceste bare de duș?"
  "Potrivit domnișoarei Rochelle Davis, foarte amabilă și cu vocea dulce, chiar au făcut-o."
  "Chiar i-a spus domnișoara Rochelle Davis, foarte amabilă și cu vocea dulce, detectivului Kevin Byrne, care probabil este suficient de în vârstă cât să-i fie tatăl, câte camere sunt la motelul Rivercrest?"
  "Ea a făcut-o."
  "Câți?"
  Byrne a pornit motorul Taurus și l-a îndreptat spre vest. "Douăzeci."
  
  
  12
  Seth Goldman stătea în holul elegant al hotelului Park Hyatt, un hotel elegant care ocupa ultimele etaje ale clădirii istorice Bellevue, situată la intersecția străzilor Broad și Walnut. A revizuit lista de apeluri a zilei. Nimic prea eroic. Se întâlniseră cu un reporter de la Pittsburgh Magazine, făcuseră un scurt interviu și o ședință foto, apoi se întorseseră imediat la Philadelphia. Urmau să ajungă pe platoul de filmare peste o oră. Seth știa că Ian era undeva la hotel, ceea ce era bine. Deși Seth nu-l văzuse niciodată pe Ian pierzând un apel, avea obiceiul de a dispărea ore în șir.
  Puțin după ora patru, Ian a ieșit din lift, însoțit de bona lui, Eileen, care îl ținea în brațe pe fiul lui Ian, Declan, în vârstă de șase luni. Soția lui Ian, Julianna, era la Barcelona. Sau la Florența. Sau la Rio. Era greu de ținut socoteala.
  Eileen a fost supervizată de Erin, managerul de producție al lui Ian.
  Erin Halliwell lucra cu Ian de mai puțin de trei ani, dar Seth hotărâse de mult să o supravegheze. Curată, succintă și extrem de eficientă, nu era un secret faptul că Erin își dorea slujba lui Seth și, dacă nu ar fi fost faptul că se culca cu Ian - creându-și astfel, fără să vrea, un plafon de sticlă - probabil l-ar fi obținut.
  Majoritatea oamenilor cred că o companie de producție precum White Light a angajat zeci, poate chiar zeci, de angajați cu normă întreagă. În realitate, au fost doar trei: Ian, Erin și Seth. Acesta a fost tot personalul necesar până când filmul a intrat în producție; apoi au început angajările reale.
  Ian a vorbit scurt cu Erin, care s-a întors pe tocurile ei lustruite și practice, i-a zâmbit lui Seth la fel de rafinat și s-a întors la lift. Apoi Ian i-a ciufulit părul roșu și pufos micuțului Declan, a traversat holul și s-a uitat la unul dintre cele două ceasuri ale sale - cel care arăta ora locală. Celălalt era setat la ora din Los Angeles. Matematica nu era punctul forte al lui Ian Whitestone. Avea câteva minute la dispoziție. Și-a turnat o ceașcă de cafea și s-a așezat vizavi de Seth.
  "Cine e acolo?" a întrebat Seth.
  "Tu."
  "Bine", a spus Seth. "Numește două filme în care joacă fiecare câte doi actori, ambele regizate de câștigători ai premiilor Oscar."
  Ian a zâmbit. Și-a încrucișat picioarele și și-a trecut mâna peste bărbie. "Arăta din ce în ce mai mult ca un Stanley Kubrick la patruzeci de ani", s-a gândit Seth. Ochi adânciți în orbite, cu o sclipire malițioasă. O garderobă scumpă și casual.
  "Bine", a spus Ian. Jucau chestionarul ăsta cu intermitențe de aproape trei ani. Seth încă nu-l pusese în încurcătură. "Patru actori-regizori premiați cu Oscar. Două filme."
  "Adevărat. Dar țineți cont că au câștigat premiile Oscar pentru regie, nu pentru actorie."
  "După 1960?"
  Seth doar s-a uitat la el. Ca și cum ar fi vrut să-i dea un indiciu. Ca și cum Ian ar fi avut nevoie de un indiciu.
  "Patru persoane diferite?" a întrebat Jan.
  Încă o strălucire.
  "Bine, bine." Ridică mâinile în semn de capitulare.
  Regulile erau următoarele: persoana care punea întrebarea îi acorda celeilalte persoane cinci minute pentru a răspunde. Nu existau consultări cu terțe părți și nu era permis accesul la internet. Dacă nu puteai răspunde la întrebare în cinci minute, trebuia să iei masa cu cealaltă persoană la un restaurant ales de aceasta.
  "Să dai?" a întrebat Seth.
  Jan s-a uitat la unul dintre ceasurile sale. "Au mai rămas trei minute?"
  - Două minute și patruzeci de secunde, l-a corectat Seth.
  Ian se uită la tavanul boltit ornamentat, căutându-și memoria. Părea că Seth îl învinsese în sfârșit.
  Cu zece secunde rămase, Ian a spus: "Woody Allen și Sydney Pollack în Soți și soții. Kevin Costner și Clint Eastwood în O lume perfectă."
  "Blestem."
  Ian a râs. Încă ajungea la o mie. S-a ridicat și și-a luat geanta peste umăr. "Care e numărul de telefon al Normei Desmond?"
  Ian spunea mereu că e vorba de film. Majoritatea oamenilor foloseau timpul trecut. Pentru Ian, filmul era întotdeauna momentul. "Crestview 5-1733", a răspuns Seth. "Ce nume a folosit Janet Leigh când a intrat la Motelul Bates?"
  "Marie Samuels", a spus Ian. "Cum o cheamă pe sora Gelsominei?"
  "A fost ușor", își spuse Seth. Știa fiecare cadru din "La Strada" de Fellini. O văzuse prima dată în Monarch Art, când avea zece ani. Încă plângea când se gândea la ea. Nu trebuia decât să audă urletul trist al trompetei în timpul genericului de deschidere ca să înceapă să plângă. "Rosa".
  "Molto bene", a spus Ian făcându-i cu ochiul. "Ne vedem pe platoul de filmare."
  "Da, maestre."
  
  SETH a oprit un taxi și s-a îndreptat spre Ninth Street. În timp ce conduceau spre sud, a urmărit schimbarea cartierelor: de la agitația din centrul orașului la enclava urbană întinsă din sudul Philadelphiei. Seth a trebuit să recunoască faptul că îi plăcea să lucreze în Philadelphia, orașul natal al lui Ian. În ciuda tuturor cererilor de a muta oficial biroul White Light Pictures la Hollywood, Ian s-a opus.
  Câteva minute mai târziu, au dat peste primele mașini de poliție și bariere stradale. Producția se închisese pe Ninth Street pe o distanță de două străzi în fiecare direcție. Până când Seth a ajuns pe platoul de filmare, totul era pregătit - lumini, echipament de sunet, prezența securității necesară pentru orice filmare într-o metropolă mare. Seth și-a arătat legitimația, a ocolit barierele și s-a strecurat până la Anthony. A comandat un cappuccino și a ieșit pe trotuar.
  Totul funcționa ca un ceasornic. Tot ce le trebuia era personajul principal, Will Parrish.
  Parrish, vedeta comediei de acțiune "Daybreak" de mare succes din anii 1980, difuzată de ABC, era pe punctul de a reveni în forță, a doua sa. În anii 1980, a apărut pe coperta fiecărei reviste, a fiecărei emisiuni TV și în aproape fiecare reclamă din transportul în comun din fiecare oraș important. Personajul său rânjetos și spiritual din "Daybreak" nu era foarte diferit de al său, iar până la sfârșitul anilor 1980, devenise cel mai bine plătit actor de televiziune.
  Apoi a apărut filmul de acțiune "Kill the Game", care l-a propulsat pe lista A, cu încasări de aproape 270 de milioane de dolari în întreaga lume. Au urmat trei continuări la fel de reușite. Între timp, Parrish a regizat o serie de comedii romantice și drame mici. Apoi a venit un declin al filmelor de acțiune cu buget mare, iar Parrish s-a trezit fără scenarii. A trecut aproape un deceniu până când Ian Whitestone l-a readus pe hartă.
  În "The Palace", al doilea film al său alături de Whitestone, a jucat rolul unui chirurg văduv care tratează un băiat care a fost grav ars într-un incendiu provocat de mama acestuia. Personajul interpretat de Parrish, Ben Archer, efectuează grefe de piele pe băiat, descoperind treptat că pacientul său este clarvăzător și că agenții guvernamentale nefaste îl încearcă.
  Împușcăturile din acea zi au fost relativ simple din punct de vedere logistic. Dr. Benjamin Archer părăsește un restaurant din sudul Philadelphiei și vede un bărbat misterios într-un costum închis la culoare. Îl urmează.
  Seth și-a luat cappuccino-ul și s-a oprit la colț. Erau la aproximativ o jumătate de oră distanță de locul împușcăturilor.
  Pentru Seth Goldman, cel mai bun aspect al filmărilor în exterior (de orice fel, dar mai ales în mediul urban) erau femeile. Femei tinere, femei de vârstă mijlocie, femei bogate, femei sărace, gospodine, studente, femei care munceau - stăteau de cealaltă parte a gardului, captivate de strălucirea întregului peisaj, fascinate de vedete, aliniate ca niște rațe sexy și parfumate. Galerie. În orașele mari, chiar și primarii făceau sex.
  Și Seth Goldman era departe de a fi un maestru.
  Seth și-a sorbit cafeaua, prefăcându-se că admiră eficiența echipei. Ceea ce l-a frapat cu adevărat a fost blonda care stătea de cealaltă parte a baricadei, chiar în spatele uneia dintre mașinile de poliție care blocau strada.
  Seth s-a apropiat de ea. A vorbit încet într-un radio bidirecțional, doar cu nimeni altcineva. Voia să-i atragă atenția. S-a apropiat din ce în ce mai mult de baricadă, acum la doar câțiva metri de femeie. Purta o jachetă bleumarin Joseph Abboud peste un tricou polo alb cu guler deschis. Emana importanță de sine. Arăta bine.
  "Bună", a spus tânăra femeie.
  Seth se întoarse ca și cum n-ar fi observat-o. De aproape, era și mai frumoasă. Purta o rochie albastru-pudră și pantofi albi și joși. Purta un șirag de perle și cercei asortați. Avea în jur de douăzeci și cinci de ani. Părul ei strălucea auriu în soarele de vară.
  "Bună", a răspuns Seth.
  "Tu cu..." A făcut un gest cu mâna spre echipa de filmare, spre lumini, spre camionul de sunet, spre platoul de filmare în general.
  "Producție? Da", a spus Seth. "Sunt asistentul executiv al domnului Whitestone."
  Ea dădu din cap, impresionată. "Chiar interesant."
  Seth s-a uitat în susul și în josul străzii. "Da, asta."
  "Și eu am fost aici pentru un alt film."
  "Ți-a plăcut filmul?" Pescuitul, și el știa asta.
  "Foarte." Vocea i-a ridicat ușor în timp ce spunea asta. "Am crezut că Dimensions a fost unul dintre cele mai înfricoșătoare filme pe care le-am văzut vreodată."
  "Permite-mi să te întreb ceva."
  "Amenda."
  - Și vreau să fii complet sincer cu mine.
  Și-a ridicat mâna într-un gest cu trei degete. "Promisiunea cercetașelor."
  "Ai prevăzut sfârșitul?"
  "Căzut deloc", a spus ea. "Am fost complet surprinsă."
  Seth a zâmbit. "Ai spus ceea ce trebuie. Ești sigur că nu ești din Hollywood?"
  "Ei bine, e adevărat. Prietenul meu a spus că știa asta de la bun început, dar nu l-am crezut."
  Seth se încruntă dramatic. - Prietene?
  Tânăra femeie a râs. "Fost iubit."
  Seth a zâmbit la auzul veștii. Totul mergea atât de bine. A deschis gura ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar apoi s-a răzgândit. Cel puțin, asta era scena pe care o juca. A funcționat.
  "Ce este asta?", a întrebat ea, urmând cârligul.
  Seth clătină din cap. "Voiam să spun ceva, dar mai bine nu."
  Și-a înclinat ușor capul și a început să se machieze. Exact la comandă. "Ce aveai de gând să spui?"
  "O să crezi că sunt prea insistent."
  Ea a zâmbit. "Sunt din sudul Philadelphiei. Cred că mă pot descurca."
  Seth i-a luat mâna în a lui. Ea nu s-a încordat și nici nu s-a retras. Și acesta era un semn bun. S-a uitat în ochii ei și a spus:
  "Ai o piele foarte frumoasă."
  
  
  13
  Motelul Rivercrest era o clădire dărăpănată cu douăzeci de apartamente, situată la intersecția străzilor Thirty-third și Dauphin din vestul Philadelphiei, la doar câteva străzi de râul Schuylkill. Motelul era o clădire cu un singur etaj, în formă de L, cu o parcare plină de buruieni și două automate de băuturi răcoritoare defecte flancând ușa biroului. În parcare erau cinci mașini, dintre care două erau pe blocuri.
  Managerul motelului Rivercrest era un bărbat pe nume Carl Stott. Stott avea în jur de cincizeci de ani, sosit târziu din Alabama, cu buze umede de alcoolic, obraji umflați și o pereche de tatuaje albastru închis pe antebrațe. Locuia în aceeași incintă, într-una dintre camere.
  Jessica conducea interviul. Byrne se uita fix la ea. Dinamica asta fusese deja stabilită.
  Terry Cahill a sosit în jurul orei patru și jumătate. A rămas în parcare, observând, luând notițe și plimbându-se prin zonă.
  "Cred că barele astea de duș au fost instalate acum două săptămâni", a spus Stott, aprinzându-și o țigară, cu mâinile tremurând ușor. Se aflau în biroul mic și ponosit al motelului. Mirosea a salam cald. Pe pereți atârnau postere cu unele dintre cele mai importante obiective turistice din Philadelphia - Independence Hall, Penn's Landing, Logan Square, Muzeul de Artă - ca și cum clienții care frecventau Motelul Rivercrest ar fi fost turiști. Jessica a observat că cineva pictase un Rocky Balboa în miniatură pe treptele Muzeului de Artă.
  Jessica a observat și că Carl Stott avea deja o țigară aprinsă în scrumiera de pe tejghea.
  "Ai deja unul", a spus Jessica.
  "Îmi pare rău?"
  "Ai deja una aprinsă", repetă Jessica, arătând spre scrumieră.
  "Doamne", a spus el. A aruncat-o pe cea veche.
  "Puțin nervos?" a întrebat Byrne.
  "Ei bine, da", a spus Stott.
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Glumești? Ești de la departamentul de omucideri. Crima mă face să fiu nervos."
  - Ai omorât pe cineva recent?
  Fața lui Stott se strâmbă. "Ce? Nu."
  "Atunci nu ai de ce să-ți faci griji", a spus Byrne.
  Oricum aveau să-l verifice pe Stott, dar Jessica și-a notat asta în caiet. Stott își ispășise pedeapsa, era sigură de asta. I-a arătat bărbatului o fotografie cu baia.
  "Îmi poți spune dacă aici a fost făcută această fotografie?", a întrebat ea.
  Stott aruncă o privire la fotografie. "Chiar seamănă cu a noastră."
  "Îmi poți spune ce cameră este aceasta?"
  Stott pufni. "Vrei să spui că aceasta este suita prezidențială?"
  "Îmi pare rău?"
  A arătat spre un birou dărăpănat. "Ți se pare că asta e Crowne Plaza?"
  "Domnule Stott, am o chestiune pentru dumneavoastră", spuse Byrne, aplecându-se peste tejghea. Se afla la câțiva centimetri de fața lui Stott, privirea sa de granit ținându-l pe bărbat pe loc.
  "Ce este asta?"
  "Îți pierzi cumpătul, sau închidem locul ăsta pentru următoarele două săptămâni cât timp verificăm fiecare faianță, fiecare sertar, fiecare panou de comutare. De asemenea, vom înregistra numărul de înmatriculare al fiecărei mașini care intră în parcare."
  "De acord?"
  "Crede-mă. Și una bună, de asemenea. Pentru că chiar acum, partenerul meu vrea să te ducă la Roundhouse și să te pună într-o celulă de detenție", a spus Byrne.
  Încă un râs, dar de data asta mai puțin batjocoritor. "Ce-i, polițist bun, polițist rău?"
  "Nu, ăsta-i polițist rău, polițist mai rău. Asta e singura opțiune pe care o vei avea."
  Stott se holbă în podea preț de o clipă, lăsându-se încet pe spate, eliberându-se din orbita lui Byrne. "Îmi pare rău, sunt doar puțin..."
  "Nervos."
  "Da."
  "Așa ați spus. Acum să revenim la întrebarea detectivului Balzano."
  Stott a tras adânc aer în piept, apoi a înlocuit aerul proaspăt cu un fum din țigară care îi zdruncina plămânii. S-a uitat din nou la fotografie. "Ei bine, nu vă pot spune exact ce cameră este, dar după felul în care sunt dispuse camerele, aș spune că este o cameră cu număr par."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Pentru că toaletele de aici sunt situate una în spatele celeilalte. Dacă ar fi o cameră cu număr impar, baia ar fi în partea cealaltă."
  "Poți să restrânzi deloc numărul?", a întrebat Byrne.
  "Când oamenii se înregistrează, știți, pentru câteva ore, încercăm să le dăm numere de la cinci la zece."
  "De ce se întâmplă asta?"
  "Pentru că sunt de cealaltă parte a clădirii față de stradă. Oamenilor le place adesea să fie discrete."
  "Deci, dacă camera din această imagine este una dintre acestea, atunci vor fi șase, opt sau zece."
  Stott se uită la tavanul îmbibat de apă. Programa serios în minte. Era clar că Carl Stott avea probleme cu matematica. Se uită din nou la Byrne. "Ăăă."
  "Vă amintiți să fi avut vreo problemă cu oaspeții dumneavoastră din aceste camere în ultimele săptămâni?"
  "Probleme?"
  "Orice lucru ieșit din comun. Certuri, dezacorduri, orice comportament zgomotos."
  "Credeți sau nu, e un loc relativ liniștit", a spus Stott.
  "Este vreuna dintre aceste camere ocupată acum?"
  Stott se uită la panoul de plută cu chei. "Nu."
  - Vom avea nevoie de chei pentru șase, opt și zece.
  - Desigur, spuse Stott, luând cheile de pe tablă. I le întinse lui Byrne. Pot să întreb ce s-a întâmplat?
  "Avem motive să credem că o crimă gravă a fost comisă într-una dintre camerele dumneavoastră de motel în ultimele două săptămâni", a spus Jessica.
  Până când detectivii au ajuns la ușă, Carl Stott își aprinsese deja o țigară.
  
  CAMERA NUMĂRUL ȘASE era un spațiu înghesuit și mucegăit: un pat dublu lăsat, cu o ramă spartă, noptiere laminate ciobite, abajururi pătate și pereți de tencuială crăpați. Jessica a observat un inel de firimituri pe podea, în jurul măsuței de lângă fereastră. Covorul uzat și murdar, de culoarea fulgilor de ovăz, era mucegăit și umed.
  Jessica și Byrne au pus o pereche de mănuși de latex. Au verificat tocurile ușilor, clanțele și întrerupătoarele pentru a vedea dacă existau urme vizibile de sânge. Având în vedere cantitatea de sânge vărsat în timpul crimei înregistrată pe video, probabilitatea ca în camera de motel să existe stropi și pete era mare. Nu au găsit nimic. Adică, nimic vizibil cu ochiul liber.
  Au intrat în baie și au aprins lumina. Câteva secunde mai târziu, lumina fluorescentă de deasupra oglinzii s-a aprins, emițând un zumzet puternic. Pentru o clipă, Jessicăi i s-a strâns stomacul. Camera era identică cu baia din filmul "Psycho".
  Byrne, care avea șase sau trei ani, se uita cu relativă ușurință la vârful tijei de duș. "Nu e nimic aici", spuse el.
  Au inspectat baia mică: au ridicat capacul de la toaletă, au trecut un deget înmănușat peste scurgerea căzii și a chiuvetei, au verificat rosturile din jurul căzii și chiar și cutele perdelei de duș. Nicio urmă de sânge.
  Au repetat procedura în a opta cameră cu rezultate similare.
  Când au intrat în Camera 10, au știut. Nu era nimic evident în asta, sau măcar ceva ce majoritatea oamenilor ar fi observat. Aceștia erau ofițeri de poliție experimentați. Răul intrase aici, iar răutatea practic le șoptea.
  Jessica a aprins lumina din baie. Această baie fusese curățată recent. Totul avea o peliculă fină, un strat subțire de nisip, rămas de la prea mult detergent și prea puțină apă de clătire. Acest strat nu a fost găsit în celelalte două băi.
  Byrne a verificat partea de sus a tijei de duș.
  "Bingo", a spus el. "Avem o țintă."
  A arătat o fotografie făcută dintr-o imagine statică a videoclipului. Era identică.
  Jessica a urmărit linia vizuală din partea de sus a tijei de duș. Pe peretele unde ar fi fost montată camera se afla un ventilator de evacuare, poziționat la doar câțiva centimetri de tavan.
  A luat un scaun din altă cameră, l-a târât în baie și s-a urcat pe el. Ventilatorul de evacuare era evident avariat. O parte din vopseaua emailată se ciobise de pe cele două șuruburi care îl țineau la loc. Se dovedise că grilajul fusese recent scos și pus la loc.
  Inima Jessicăi a început să bată într-un ritm special. Nu exista alt sentiment asemănător în forțele de ordine.
  
  TERRY CAHILL SĂTEA LÂNGĂ MAȘINA SA ÎN PETRECEREA MOTELULUI RIVERCREST, VORBIND LA TELEFON. Detectivul Nick Palladino, acum însărcinat cu cazul, a început să percheziționeze mai multe afaceri din apropiere, așteptând sosirea echipei la locul crimei. Palladino avea în jur de patruzeci și ceva de ani, era chipeș, un italian de modă veche din sudul Philadelphiei. Luminițe de Crăciun chiar înainte de Ziua Îndrăgostiților. Era, de asemenea, unul dintre cei mai buni detectivi din unitate.
  "Trebuie să vorbim", a spus Jessica, apropiindu-se de Cahill. A observat că, deși stătea direct în soare și temperatura ar fi trebuit să fie în jur de optzeci de grade, purta o jachetă strâns legată și nu avea nicio picătură de transpirație pe față. Jessica era gata să se arunce în cea mai apropiată piscină. Hainele îi erau lipicioase de transpirație.
  - Va trebui să te sun înapoi, spuse Cahill în telefon. Îl închise și se întoarse spre Jessica. Sigur. Ce mai faci?
  - Vrei să-mi spui ce se întâmplă aici?
  "Nu sunt sigur ce vrei să spui."
  "Din câte am înțeles, ați fost aici pentru a observa și a face recomandări biroului."
  "E adevărat", a spus Cahill.
  "Atunci de ce erai la departamentul audio-video înainte să fim informați despre înregistrare?"
  Cahill s-a uitat în pământ o clipă, timid și surprins. "Întotdeauna am fost un pic pasionat de video", a spus el. "Am auzit că aveți un modul AV foarte bun și am vrut să văd cu ochii mei."
  "Ți-aș fi recunoscătoare dacă ai putea lămuri aceste probleme cu mine sau cu detectivul Byrne în viitor", a spus Jessica, simțind deja cum furia începe să se potolească.
  "Ai perfectă dreptate. Asta nu se va mai întâmpla."
  Chiar ura când oamenii făceau asta. Era gata să-i sară în cap, dar el i-a luat imediat suflul din piept. "Aș aprecia", a repetat ea.
  Cahill privi împrejurimile, lăsându-și blestemele să se stingă. Soarele era sus, fierbinte și nemilos. Înainte ca momentul să devină stânjenitor, făcu un semn cu mâna spre motel. "Acesta este un caz foarte bun, domnule detectiv Balzano."
  "Doamne, ce aroganți sunt federalii", își spuse Jessica. "Nu avea nevoie ca el să-i spună asta. Descoperirea venise datorită muncii bune a lui Mateo cu banda video și pur și simplu trecuseră mai departe." Pe de altă parte, poate că Cahill încerca doar să fie drăguț. S-a uitat la fața lui serioasă și s-a gândit: "Calmează-te, Jess."
  "Mulțumesc", a spus ea. Și a lăsat totul așa cum era.
  "Te-ai gândit vreodată la birou ca la o carieră?", a întrebat el.
  Voia să-i spună că aceea va fi a doua ei opțiune, imediat după ce va fi șofer de monster truck. În plus, tatăl ei ar fi ucis-o. "Sunt foarte fericită unde sunt", a spus ea.
  Cahill dădu din cap. Îi sună telefonul mobil. Ridică un deget și răspunse. "Cahill. Da, salut." Se uită la ceas. "Zece minute." Închise telefonul. "Trebuie să fug."
  "Se desfășoară o anchetă", își spuse Jessica. "Deci avem o înțelegere?"
  "Absolut", a spus Cahill.
  "Amenda."
  Cahill s-a urcat în mașina lui cu tracțiune spate, și-a pus ochelarii de soare de aviator, i-a zâmbit satisfăcut și, respectând toate regulile de circulație - statale și locale - a ieșit pe strada Dauphine.
  
  În timp ce Jessica și Byrne priveau echipa de la locul crimei cum își descărcau echipamentul, Jessica s-a gândit la popularul serial TV "Fără urmă". Anchetatorii de la locul crimei adorau acest termen. Întotdeauna exista o urmă. Ofițerii CSU trăiau după ideea că nimic nu se pierdea vreodată cu adevărat. Ardeau, ștergeau, albeau, îngropau, ștergeau, tăiau bucăți. Aveau să găsească ceva.
  Astăzi, pe lângă alte proceduri standard la locul crimei, plănuiau să efectueze un test cu luminol în baia numărul zece. Luminolul era o substanță chimică ce dezvăluia urme de sânge prin provocarea unei reacții emițătoare de lumină cu hemoglobina, elementul care transportă oxigenul din sânge. Dacă ar fi prezente urme de sânge, luminolul, privit sub lumină neagră, ar provoca chemiluminescență - același fenomen care face ca licuricii să strălucească.
  La scurt timp după ce baia a fost curățată de amprente și fotografii, ofițerul de la CSU a început să pulverizeze lichidul pe plăcile din jurul căzii. Dacă camera nu era clătită în mod repetat cu apă fierbinte și înălbitor, petele de sânge rămâneau. Când ofițerul a terminat, a aprins o lampă cu arc UV.
  "Lumină", a spus el.
  Jessica a stins lumina din baie și a închis ușa. Ofițerul SBU a aprins lumina de întrerupere a curentului.
  Într-o clipă, au primit răspunsul. Nu era nicio urmă de sânge pe podea, pereți, perdea de duș sau gresie, nici cea mai mică pată evidentă.
  era sânge.
  Au găsit locul crimei.
  
  "Vom avea nevoie de jurnalele din camera asta pentru ultimele două săptămâni", a spus Byrne. S-au întors la biroul motelului și, dintr-o varietate de motive (nu în ultimul rând acela că afacerea sa ilicită, fostă liniștită, găzduia acum o duzină de membri PPD), Carl Stott transpira abundent. Camera mică și înghesuită era impregnată de mirosul înțepător al unei case de maimuțe.
  Stott a aruncat o privire în podea și apoi a ridicat din nou privirea. Arăta de parcă era pe cale să-i dezamăgească pe acești polițiști foarte înfricoșători, iar gândul părea să-i facă greață. Și mai multă transpirație. "Ei bine, noi nu prea ținem evidențe detaliate, dacă înțelegeți ce vreau să spun. Nouăzeci la sută dintre oamenii care semnează în registru se numesc Smith, Jones sau Johnson."
  "Sunt înregistrate toate plățile de chirie?" a întrebat Byrne.
  "Ce? Ce vrei să spui?"
  "Adică, le permiți uneori prietenilor sau cunoștințelor să folosească aceste camere fără să le ții evidența?"
  Stott părea șocat. Anchetatorii de la locul crimei au examinat încuietoarea de la ușa camerei 10 și au stabilit că nu fusese recent forțată sau modificată. Oricine intrase recent în acea cameră folosise o cheie.
  "Bineînțeles că nu", a spus Stott, indignat de sugestia că ar putea fi vinovat de furt mărunt.
  "Vom avea nevoie să vedem chitanțele de pe cardul dumneavoastră de credit", a spus Byrne.
  El dădu din cap. "Sigur. Nicio problemă. Dar, așa cum era de așteptat, e mai mult o afacere pe bani gheață."
  "Îți amintești că ai închiriat camerele astea?", a întrebat Byrne.
  Stott și-a trecut o mână peste față. Era clar că era timpul pentru el, Miller. "Toți mi se par la fel. Și am o mică problemă cu băutura, bine? Nu sunt mândru de asta, dar sunt. Până la ora zece, deja beau."
  "Ne-ar plăcea să vii mâine la Roundhouse", a spus Jessica. I-a înmânat lui Stott o carte poștală. Stott a luat-o, lăsându-și umerii în jos.
  Ofițeri de poliție.
  Jessica desenase o cronologie în caietul ei de la început. "Cred că am redus-o la zece zile. Aceste bare de duș au fost instalate acum două săptămâni, ceea ce înseamnă că între momentul în care Isaiah Crandall a readus Psycho la The Reel Deal și momentul în care Adam Kaslov a închiriat-o, interpretul nostru a luat caseta de pe raft, a închiriat această cameră de motel, a comis crima și a pus-o înapoi pe raft."
  Byrne dădu din cap în semn de aprobare.
  În următoarele zile, vor putea să își restrânge cazul pe baza rezultatelor analizelor de sânge. Între timp, vor începe cu baza de date a persoanelor dispărute și vor verifica dacă cineva din videoclip corespunde descrierii generale a victimei, cineva care nu a fost văzut de o săptămână.
  Înainte de a se întoarce la Roundhouse, Jessica s-a întors și s-a uitat la ușa Camerei Zece.
  O tânără femeie fusese ucisă în acest loc, iar o crimă care ar fi putut trece neobservată săptămâni întregi, sau poate luni întregi, dacă calculele lor ar fi fost corecte, se petrecuse în doar o săptămână sau cam așa ceva.
  Nebunul care a făcut asta probabil credea că are o pistă bună asupra unor polițiști bătrâni și proști.
  El a greșit.
  A început urmărirea.
  
  
  14
  În marele film noir "Double Indemnity" al lui Billy Wilder, bazat pe romanul lui James M. Cain, există un moment în care Phyllis, interpretată de Barbara Stanwyck, îl privește pe Walter, interpretat de Fred MacMurray. Atunci soțul lui Phyllis semnează, fără să vrea, un formular de asigurare, pecetluindu-i soarta. Moartea sa prematură, într-un anumit fel, va aduce acum o despăgubire de asigurare dublă față de suma obișnuită. Despăgubire dublă.
  Nu există niciun indiciu muzical deosebit, niciun dialog. Doar o privire. Phyllis îl privește pe Walter cu o cunoaștere secretă - și o doză considerabilă de tensiune sexuală - și își dau seama că tocmai au depășit o limită. Au ajuns la punctul fără întoarcere, la punctul în care vor deveni ucigași.
  Sunt un ucigaș.
  Nu mai pot nega sau evita acest lucru acum. Indiferent cât voi trăi sau ce voi face cu restul vieții mele, acesta va fi epitaful meu.
  Sunt Francis Dolarhyde. Sunt Cody Jarrett. Sunt Michael Corleone.
  Și am multe de făcut.
  Mă va vedea vreunul dintre ei venind?
  Pot fi.
  Cei care își recunosc vina, dar refuză să se pocăiască, pot simți apropierea mea ca o respirație rece pe ceafă. Și din acest motiv trebuie să fiu atent. Din acest motiv trebuie să mă mișc prin oraș ca o fantomă. Orașul ar putea crede că ceea ce fac este întâmplător. Nu este deloc.
  "E chiar aici", spune ea.
  Încetinesc mașina.
  "E cam haos înăuntru", adaugă ea.
  "O, eu nu mi-aș face griji pentru asta", spun eu, știind foarte bine că lucrurile vor merge și mai rău. "Ar trebui să te uiți la mine."
  Zâmbește când ajungem la casa ei. Mă uit în jur. Nimeni nu se uită.
  "Ei bine, iată-ne", spune ea. "Ești gata?"
  Îi zâmbesc la rândul meu, opresc motorul și ating geanta de pe scaun. Aparatul foto e înăuntru, bateriile sunt încărcate.
  Gata.
  
  
  15
  "HEI, FRUMOASULE."
  Byrne a respirat adânc, s-a pregătit și s-a întors. Trecuse mult timp de când nu o mai văzuse și își dorea ca fața lui să reflecte căldura și afecțiunea pe care le simțea cu adevărat pentru ea, nu șocul și surpriza pe care le exprimau majoritatea oamenilor.
  Când Victoria Lindstrom a sosit la Philadelphia din Meadville, un orășel din nord-vestul Pennsylvaniei, era o frumusețe izbitoare de șaptesprezece ani. Ca multe fete frumoase care au făcut acea călătorie, visul ei la acea vreme era să devină model și să trăiască visul american. Ca multe dintre acele fete, acel vis s-a înrăutățit rapid, transformându-se în schimb în coșmarul întunecat al vieții stradale urbane. Străzile au introdus-o pe Victoria în fața unui bărbat crud care aproape i-a distrus viața - un bărbat pe nume Julian Matisse.
  Pentru o tânără femeie precum Victoria, Matisse poseda un anumit farmec de smalț. Când ea i-a refuzat avansurile repetate, într-o seară el a urmat-o până acasă, în apartamentul cu două camere de pe Market Street, pe care îl împărțea cu verișoara ei, Irina. Matisse a urmărit-o cu intermitențe timp de câteva săptămâni.
  Și apoi, într-o noapte, a atacat.
  Julian Matisse i-a tăiat fața Victoriei cu un cutter, transformându-i carnea perfectă într-o topografie brută de răni căscate. Byrne a văzut fotografii de la locul crimei. Cantitatea de sânge era uluitoare.
  După ce a petrecut aproape o lună în spital, cu fața încă bandajată, ea a depus mărturie cu curaj împotriva lui Julian Matisse. Acesta a primit o condamnare de la zece la cincisprezece ani.
  Sistemul era ceea ce era și este. Matisse a fost eliberat după patruzeci de luni. Opera sa sumbră a durat mult mai mult.
  Byrne a întâlnit-o prima dată când era adolescentă, cu puțin timp înainte să-l întâlnească pe Matisse; odată a văzut-o oprind literalmente traficul pe Broad Street. Cu ochii ei argintii, părul ca corbul și pielea strălucitoare, Victoria Lindstrom fusese odată o tânără femeie uimitor de frumoasă. Era încă acolo, dacă ai putea privi dincolo de oroare. Kevin Byrne a descoperit că el putea. Majoritatea bărbaților nu puteau.
  Byrne se ridică cu greu în picioare, apucându-și bastonul pe jumătate, durerea străbătându-i tot corpul. Victoria îi puse o mână blândă pe umăr, se aplecă și îl sărută pe obraz. Îl așeză pe spate în scaun. El o lăsă. Pentru o scurtă clipă, parfumul Victoriei îl umplea de un amestec puternic de dorință și nostalgie. Îl ducea înapoi la prima lor întâlnire. Amândoi fuseseră atât de tineri pe atunci, iar viața nu avusese încă timp să-și tragă săgețile.
  Acum se aflau în zona de restaurante de la etajul doi al Liberty Place, un complex de birouri și magazine situat la intersecția străzilor Fifteenth și Chestnut. Turul lui Byrne se încheiase oficial la ora șase. Voia să mai petreacă câteva ore urmărind probele cu sânge de la Motelul Rivercrest, dar Ike Buchanan i-a ordonat să se retragă din serviciu.
  Victoria se ridică în capul oaselor. Purta blugi skinny decolorați și o bluză de mătase fuchsia. Deși timpul și valul îi creaseră câteva riduri fine în jurul ochilor, acestea nu-i diminuaseră silueta. Arăta la fel de în formă și sexy ca prima dată când se întâlniseră.
  "Am citit despre tine în ziare", a spus ea, deschizându-și cafeaua. "Mi-a părut foarte rău să aud despre problemele tale."
  "Mulțumesc", a răspuns Byrne. Auzise asta de atâtea ori în ultimele luni. Nu mai reacționase la asta. Toți cei pe care îi cunoștea - ei bine, toți - foloseau termeni diferiți pentru asta. Necazuri, incidente, întâmplări, confruntări. Fusese împușcat în cap. Asta era realitatea. Presupunea că majoritatea oamenilor le-ar fi greu să spună: "Hei, am auzit că ai fost împușcat în cap". Ești bine?
  "Am vrut... să iau legătura", a adăugat ea.
  Și Byrne o auzise de multe ori. Înțelesese. Viața mergea înainte. "Ce mai faci, Tori?"
  Ea a fluturat din brațe. Nici rău, nici bine.
  Byrne a auzit chicoteli și hohote de râs batjocoritoare în apropiere. S-a întors și a văzut câțiva adolescenți așezați la câteva mese distanță, imitatori de artificii, puști albi de la periferie în ținutele largi standard ale muzicii hip-hop. Se uitau în jur, cu fețele acoperite de teroare. Poate că bastonul lui Byrne însemna că nu credeau că reprezenta o amenințare. Se înșelau.
  - Mă întorc imediat, spuse Byrne. A început să se ridice, dar Victoria i-a pus mâna pe umăr.
  "E în regulă", a spus ea.
  "Nu, nu este adevărat."
  "Te rog", a spus ea. "Dacă aș fi supărată de fiecare dată..."
  Byrne se întoarse complet în scaun și se holbă la punkeri. I-au susținut privirea câteva secunde, dar nu au putut egala focul verde și rece din ochii lui. Nimic altceva decât cele mai cumplite cazuri. Câteva secunde mai târziu, păreau să înțeleagă înțelepciunea plecării. Byrne i-a privit cum merg de-a lungul zonei de restaurante și apoi urcă pe scara rulantă. Nici măcar nu au avut curajul să tragă ultima doză. Byrne s-a întors spre Victoria. A văzut-o zâmbindu-i. "Ce?"
  "Nu te-ai schimbat", a spus ea. "Niciun pic."
  "O, m-am schimbat." Byrne arătă spre bastonul său. Chiar și acea simplă mișcare îi provoca o sabie a agoniei.
  "Nu. Încă ești galant."
  Byrne a râs. "Am fost numit de multe ori în viața mea. Niciodată galant. Nici măcar o dată."
  "E adevărat. Îți amintești cum ne-am cunoscut?"
  "Parcă ar fi fost ieri", își spuse Byrne. Lucra la biroul central când au primit un apel prin care se solicita un mandat de percheziție pentru un salon de masaj din Center City.
  În noaptea aceea, când le-au adunat pe fete, Victoria a coborât treptele în camera din față a casei terasate, îmbrăcată într-un kimono de mătase albastră. Și-a tras respirația, la fel ca toți ceilalți bărbați din cameră.
  Detectivul - un puști mic cu o față dulce, dinți stricați și respirație urât mirositoare - a făcut o remarcă jignitoare la adresa Victoriei. Deși i-ar fi fost greu să explice de ce, atunci sau chiar acum, Byrne ținuse un bărbat atât de tare de un perete încât gips-cartonul se prăbușise. Byrne nu-și amintea numele detectivului, dar își amintea cu ușurință culoarea fardului de pleoape al Victoriei din ziua aceea.
  Acum se consulta cu fugari. Acum vorbea cu fete care îi luaseră locul cu cincisprezece ani în urmă.
  Victoria s-a uitat pe fereastră. Lumina soarelui lumina rețeaua de cicatrici în basorelief de pe fața ei. Dumnezeule, se gândi Byrne. Durerea pe care trebuie să o fi îndurat. O furie profundă a început să crească în el din cauza cruzimii pe care Julian Matisse i-o făcuse acestei femei. Din nou. A luptat împotriva ei.
  "Aș vrea să poată vedea", spuse Victoria, cu un ton acum distant, plin de o melancolie familiară, o tristețe cu care trăise ani de zile.
  "Ce vrei să spui?"
  Victoria ridică din umeri și își sorbi cafeaua. "Aș vrea să o poată vedea din interior."
  Byrne a avut sentimentul că știa despre ce vorbea. Părea că voia să-i spună. El a întrebat: "Uite ce?"
  "Totul." A scos o țigară, a făcut o pauză și a rulat-o între degetele ei lungi și subțiri. Nu se fuma aici. Avea nevoie de un sprijin. "În fiecare zi mă trezesc într-o gaură, știi? O gaură neagră adâncă. Dacă am o zi foarte bună, aproape că sunt fără bani. Ajung la suprafață. Dacă am o zi grozavă? Poate chiar voi vedea puțin soare. Voi mirosi o floare. Voi auzi râsul unui copil."
  "Dar dacă am o zi proastă - și majoritatea zilelor sunt - ei bine, atunci asta aș vrea să vadă oamenii."
  Byrne nu știa ce să spună. Flirtase cu perioade de depresie în viața lui, dar nimic asemănător cu ceea ce tocmai îi descrisese Victoria. Întinse mâna și o atinse. Ea se uită pe fereastră o clipă, apoi continuă.
  "Mama mea era frumoasă, știi", a spus ea. "Încă este și în ziua de azi."
  "Și tu la fel", a spus Byrne.
  S-a uitat înapoi și s-a încruntat. Totuși, sub grimasă, se ascundea o ușoară roșeață. Totuși, reușise să-i adauge culoare feței. Asta era bine.
  "Ești plin de rahat. Dar te iubesc pentru asta."
  "Sunt serios."
  Și-a fluturat mâna prin fața feței. "Nu știi cum e, Kevin."
  "Da."
  Victoria s-a uitat la el, dându-i cuvântul. Trăia într-o lume a terapiei de grup, unde fiecare își spunea propria poveste.
  Byrne încerca să-și organizeze gândurile. Chiar nu era pregătit pentru așa ceva. "După ce am fost împușcat, tot la ce mă puteam gândi era un singur lucru. Nu dacă mă voi întoarce la muncă. Nu dacă voi putea să ies din nou afară. Sau chiar dacă voi vrea să ies din nou afară. Tot la ce mă puteam gândi era Colleen."
  "Fiica dumneavoastră?"
  "Da."
  "Dar ea?"
  "Mă tot întrebam dacă se va mai uita vreodată la mine la fel. Adică, toată viața ei, eu am fost tipul care a avut grijă de ea, nu? Tipul mare și puternic. Tati. Tată polițist. Mă speria de moarte că mă vedea atât de mic. Că mă vedea micșorat."
  "După ce am ieșit din comă, a venit singură la spital. Soția mea nu era cu ea. Stau întins în pat, cu cea mai mare parte a părului ras, cântăresc nouă kilograme și slăbesc încetul cu încetul din cauza analgezicelor. Ridic privirea și o văd stând la picioarele patului meu. Mă uit la fața ei și o văd."
  "Uite ce?"
  Byrne ridică din umeri, căutând cuvântul potrivit. Îl găsi curând. "Milă", spuse el. "Pentru prima dată în viața mea, am văzut milă în ochii fetiței mele. Adică, era și dragoste și respect acolo. Dar era milă în privirea aceea și mi-a frânt inima. Mi-am dat seama că în acel moment, dacă ar fi la necaz, dacă ar avea nevoie de mine, nu aș putea face nimic." Byrne se uită la bastonul său. "Nu sunt în cea mai bună formă azi."
  "Te vei întoarce. Mai bine ca niciodată."
  "Nu", a spus Byrne. "Nu cred."
  "Bărbații ca tine se întorc întotdeauna."
  Acum era rândul lui Byrne să se înroșească. Se chinuia să se descurce. "Bărbații mă plac?"
  "Da, ești o persoană importantă, dar nu asta te face puternică. Ceea ce te face puternic este în interior."
  "Da, ei bine..." Byrne lăsă emoțiile să se potolească. Își termină cafeaua, știind că era momentul. Nu avea cum să-i îndulcească ceea ce voia să-i spună. Deschise gura și spuse simplu: "A plecat."
  Victoria i-a susținut privirea preț de o clipă. Byrne nu a fost nevoie să dea detalii sau să spună altceva. Nu era nevoie să-l identifice.
  "Ieși afară", a spus ea.
  "Da."
  Victoria dădu din cap, ținând cont de asta. - Cum?
  "Condamnarea sa este atacată cu apel. Acuzarea consideră că ar putea avea dovezi că a fost condamnat pentru uciderea lui Marygrace Devlin", a continuat Byrne, povestindu-i tot ce știa despre presupusele probe plantate. Victoria își amintea bine de Jimmy Purify.
  Și-a trecut o mână prin păr, mâinile tremurând ușor. După o secundă sau două, și-a recăpătat calmul. "E amuzant. Nu mi-e frică de el mai mult. Adică, când m-a atacat, am crezut că am atât de multe de pierdut. Înfățișarea mea,... viața mea, așa cum era. Am avut coșmaruri cu el mult timp. Dar acum..."
  Victoria ridică din umeri și începu să se joace cu ceașca de cafea. Părea goală, vulnerabilă. Dar, în realitate, era mai dură decât el. Putea el să meargă pe stradă cu o față segmentată ca a ei, cu capul sus? Nu. Probabil că nu.
  "O să o facă din nou", a spus Byrne.
  "De unde ştiţi?"
  "Pur și simplu o fac."
  Victoria dădu din cap.
  Byrne a spus: "Vreau să-l opresc."
  Cumva, lumea nu s-a oprit din învârtit când a rostit acele cuvinte, cerul nu s-a făcut gri amenințător, norii nu s-au despărțit.
  Victoria știa despre ce vorbea. Se aplecă și își coborî vocea. - Cum?
  "Ei bine, mai întâi trebuie să-l găsesc. Probabil va lua legătura cu vechea lui bandă, cu fanii porno și cei care fac sex-masculin." Byrne și-a dat seama că ar fi putut suna dur. Victoria provenea din acel mediu. Poate că simțea că o judecă. Din fericire, nu a simțit asta.
  "Te voi ajuta."
  "Nu te pot ruga să faci asta, Tori. Nu de aceea..."
  Victoria a ridicat mâna, oprindu-l. "În Meadville, bunica mea suedeză avea o vorbă: "Ouăle nu pot învăța o găină". Bine? Asta e lumea mea. Te voi ajuta."
  Și bunicile irlandeze ale lui Byrne aveau înțelepciunea lor. Nimeni nu contesta asta. Încă șezând, el întinse mâna și o ridică pe Victoria. S-au îmbrățișat.
  "Vom începe în seara asta", a spus Victoria. "Te sun într-o oră."
  Și-a pus ochelarii de soare enormi. Lentilele îi acopereau o treime din față. S-a ridicat de la masă, i-a atins obrazul și a plecat.
  A privit-o cum se îndepărtează - un metronom lin și sexy al pașilor ei. S-a întors, i-a făcut cu mâna, i-a trimis o sărutare și a dispărut pe scara rulantă. "Încă e inconștientă", s-a gândit Byrne. Îi dorea fericirea pe care știa că nu o va găsi niciodată.
  S-a ridicat în picioare. Durerea din picioare și din spate provenea de la șrapnelul încins. Parcase la mai mult de un bloc distanță, iar acum distanța părea vastă. A mers încet de-a lungul zonei cu restaurante, sprijinindu-se în baston, a coborât pe scara rulantă și a traversat holul.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Două femei, pline de tristețe, furie și frică, ale căror vieți odinioară fericite au naufragiat pe țărmurile întunecate ale unui bărbat monstruos.
  Julian Matisse.
  Byrne știa acum că ceea ce începuse ca o misiune de a-l curăța pe Jimmy Purify se transformase în altceva.
  Stând la colțul străzilor Seventeenth și Chestnut, cu vârtejul unei seri fierbinți de vară din Philadelphia în jurul său, Byrne știa în adâncul sufletului că, dacă nu va face nimic cu ce-i mai rămăsese din viață, dacă nu va găsi un scop mai înalt, voia să fie sigur de un lucru: Julian Matisse nu va trăi pentru a provoca mai multă durere unei alte ființe umane.
  OceanofPDF.com
  16
  Piața Italiană se întindea pe aproximativ trei străzi de-a lungul Ninth Street din sudul Philadelphiei, aproximativ între străzile Wharton și Fitzwater, și găzduia unele dintre cele mai bune mâncăruri italiene din oraș și poate chiar din țară. Brânză, legume, crustacee, carne, cafea, produse de patiserie și pâine - timp de peste o sută de ani, piața a fost inima numeroasei populații italo-americane din Philadelphia.
  În timp ce Jessica și Sophie mergeau pe strada a Noua, Jessica s-a gândit la scena din Psycho. S-a gândit la criminalul intrând în baie, trăgând cortina și ridicând cuțitul. S-a gândit la țipetele tinerei femei. S-a gândit la stropii uriași de sânge din baie.
  Ea a strâns mâna lui Sophie puțin mai tare.
  Se îndreptau spre Ralph's, un restaurant italian faimos. O dată pe săptămână, luau masa cu tatăl Jessicăi, Peter.
  "Deci, cum mai merg lucrurile la școală?", a întrebat Jessica.
  Mergeau în felul acela leneș, nepotrivit și nepăsător pe care Jessica și-l amintea din copilărie. Ah, să aibă din nou trei ani.
  "Grădiniță", a corectat Sophie.
  "Grădiniță", a spus Jessica.
  "M-am distrat de minune", a spus Sophie.
  Când Jessica s-a alăturat echipei, și-a petrecut primul an patrulând această zonă. Cunoștea fiecare crăpătură din trotuar, fiecare cărămidă spartă, fiecare ușă, fiecare grătar de canalizare...
  "Frumoasa Ragazza!"
  - și fiecare voce. Aceasta nu putea decât să-i aparțină lui Rocco Lancione, proprietarul firmei Lancione & Sons, furnizor de carne și carne de pasăre premium.
  Jessica și Sophie s-au întors și l-au văzut pe Rocco stând în pragul prăvăliei sale. Probabil că avea deja șaptezeci de ani. Era un bărbat scund și plinuț, cu părul negru vopsit și un șorț alb orbitor și impecabil, un omagiu adus faptului că fiii și nepoții săi făceau toată munca la măcelărie în ziua de azi. Lui Rocco îi lipseau vârfurile a două degete de la mâna stângă. Un pericol al meseriei de măcelar. Până acum, își ținea mâna stângă în buzunar când ieșea din prăvălie.
  "Bună ziua, domnule Lancione", a spus Jessica. Indiferent de vârsta pe care o va împlini, el va rămâne întotdeauna domnul Lancione.
  Rocco a întins mâna dreaptă după urechea lui Sophie și a scos ca prin magie o bucată de torrone Ferrara, bomboanele de nuga ambalate individual cu care crescuse Jessica. Jessica își amintea de multe Crăciunuri când se certase cu verișoara ei Angela pentru ultima bucată de torrone Ferrara. Rocco Lancione căuta deliciul dulce și mestecat în spatele urechilor fetițelor de aproape cincizeci de ani. A întins-o în fața ochilor mari ai lui Sophie. Sophie s-a uitat la Jessica înainte să o ia. "Ea e fetița mea", s-a gândit Jessica.
  - E în regulă, draga mea, a spus Jessica.
  Bomboanele au fost confiscate și ascunse în ceață.
  "Spune-i mulțumiri domnului Lancione."
  "Mulțumesc."
  Rocco a fluturat din deget în semn de avertizare. "Stai să termini cina ca să mănânci asta, bine, draga mea?"
  Sophie dădu din cap, reflectând în mod clar la strategia ei de dinainte de cină.
  "Ce mai face tatăl tău?", a întrebat Rocco.
  "E bun", a spus Jessica.
  "Este fericit la pensie?"
  Dacă ai fi numit suferința cumplită, plictiseala amețitoare și petrecerea a șaisprezece ore pe zi plângându-te de crime drept fericire, ar fi fost încântat. "E grozav. Ușor de suportat. Ne vom întâlni cu el la cină."
  "Vila din Roma?"
  "La Ralph."
  Rocco dădu din cap aprobator. "Transmite-i tot binele din partea ta."
  "Cu siguranță voi face asta."
  Rocco a îmbrățișat-o pe Jessica. Sophie i-a întins obrazul pentru o sărutare. Fiind italiancă și nerăbdând niciodată o ocazie să sărute o fată frumoasă, Rocco s-a aplecat și s-a conformat bucuros.
  Ce mică divă, își spuse Jessica.
  De unde are ea asta?
  
  Peter Giovannini stătea pe terenul de joacă din Palumbo, îmbrăcat impecabil în pantaloni de in crem, o cămașă neagră de bumbac și sandale. Cu părul său alb ca gheața și bronzul intens, ar fi putut trece drept o escortă care lucra pe Riviera Italiană, așteptând să fermece o văduvă americană bogată.
  S-au îndreptat spre Ralph, cu Sophie la doar câțiva metri în față.
  "Se face mare", a spus Peter.
  Jessica se uita la fiica ei. Creștea. Nu era oare chiar ieri când făcuse primii pași ezitanți prin sufragerie? Nu era oare chiar ieri când picioarele ei nu ajunseseră încă pe pedalele tricicletei?
  Jessica era pe punctul de a răspunde când s-a uitat la tatăl ei. Avea acea privire gânditoare pe care începea să o aibă cu o oarecare regularitate. Erau toți pensionari sau doar polițiști pensionari? Jessica a făcut o pauză. A întrebat: "Ce s-a întâmplat, tată?"
  Peter făcu un gest cu mâna. "Ah. Nimic."
  "Pa."
  Peter Giovanni știa când trebuia să răspundă. La fel era și cu regretata sa soție, Maria. La fel era și cu fiica lui. Într-o zi, la fel avea să fie și cu Sophie. "Pur și simplu... pur și simplu nu vreau să faci aceleași greșeli pe care le-am făcut și eu, Jess."
  "Ce vrei sa spui?"
  "Dacă mă înţelegeţi."
  Jessica a făcut-o, dar dacă nu insista asupra problemei, acest lucru ar da credibilitate cuvintelor tatălui ei. Și nu putea face asta. Nu-i venea să creadă. "Nu chiar."
  Peter a privit în susul și în josul străzii, adunându-și gândurile. A făcut cu mâna unui bărbat care se apleca pe fereastra de la etajul trei al unui bloc de apartamente. "Nu poți să-ți petreci toată viața muncind."
  "Asta e greșit".
  Peter Giovanni suferea de vinovăție pentru că își neglijase copiii în timp ce creșteau. Nimic nu putea fi mai departe de adevăr. Când mama Jessicăi, Maria, a murit de cancer la sân la vârsta de treizeci și unu de ani, când Jessica avea doar cinci ani, Peter Giovanni și-a dedicat viața creșterii fiicei și fiului său, Michael. Poate că nu a fost prezent la fiecare meci al Ligii Mici sau la fiecare recital de dans, dar fiecare zi de naștere, fiecare Crăciun, fiecare Paște era special. Tot ce-și amintea Jessica erau momentele fericite petrecute crescând în casa de pe strada Catherine.
  "Bine", a început Peter. "Câți dintre prietenii tăi nu sunt la serviciu?"
  "Unul", se gândi Jessica. Poate doi. "Mulți."
  - Vrei să te rog să le spui numele?
  "Bine, domnule locotenent", a spus ea, acceptând adevărul. "Dar îmi plac oamenii cu care lucrez. Îmi place poliția."
  "Și eu", a spus Peter.
  De când se știa, ofițerii de poliție fuseseră o familie extinsă pentru Jessica. Din momentul în care mama ei a murit, a fost înconjurată de o familie gay. Primele ei amintiri sunt despre o casă plină de ofițeri. Își amintea foarte viu de o ofițeră care venea și o lua să-și ridice uniforma școlară. Întotdeauna erau mașini de patrulare parcate pe strada din fața casei lor.
  "Uite", a început Peter din nou. "După ce a murit mama ta, habar n-aveam ce să fac. Am avut un fiu mic și o fiică mică. Am trăit, am respirat, am mâncat și am dormit la serviciu. Mi-a fost atât de dor de viața ta."
  - Nu e adevărat, tată.
  Peter ridică mâna, oprind-o. "Jess. Nu trebuie să ne prefacem."
  Jessica i-a permis tatălui ei să profite de moment, oricât de greșit ar fi fost.
  "Apoi, după ce Michael..." În ultimii cincisprezece ani sau cam așa ceva, Peter Giovanni a reușit să ajungă la acea propoziție.
  Fratele mai mare al Jessicăi, Michael, a fost ucis în Kuweit în 1991. În ziua aceea, tatăl ei a tăcut, închizându-și inima oricăror sentimente. Abia când a apărut Sophie, a îndrăznit să se deschidă din nou.
  La scurt timp după moartea lui Michael, Peter Giovanni a intrat într-o perioadă de nesăbuință în munca sa. Fie că ești brutar sau vânzător de pantofi, nesăbuința nu este cel mai rău lucru din lume. Pentru un polițist, este cel mai rău lucru din lume. Când Jessica a primit scutul ei de aur, a fost tot stimulentul de care Peter avea nevoie. Și-a predat actele în aceeași zi.
  Peter și-a stăpânit emoțiile. "Lucrezi de, ce, opt ani acum?"
  Jessica știa că tatăl ei știa exact de cât timp purta albastru. Probabil din cauza săptămânii, zilei și orei. "Da. Cam asta."
  Peter dădu din cap. "Nu sta prea mult. Asta e tot ce spun."
  "Ce e prea lung?"
  Peter zâmbi. "Opt ani și jumătate." I-a luat mâna în a lui și a strâns-o. S-au oprit. S-a uitat în ochii ei. "Știi că sunt mândru de tine, nu-i așa?"
  - Știu, tată.
  "Adică, ai treizeci de ani și lucrezi în domeniul omuciderilor. Lucrezi la cazuri reale. Faci o diferență în viețile oamenilor."
  - Sper că da, spuse Jessica.
  "Vine un moment când... lucrurile încep să funcționeze în favoarea ta."
  Jessica știa exact ce voia să spună.
  "Sunt doar îngrijorat pentru tine, draga mea." Peter a tăcut, emoția întunecându-i din nou pentru o clipă cuvintele.
  Și-au stăpânit emoțiile, au intrat la Ralph's și au ocupat o masă. Au comandat obișnuitele lor cavatelli cu sos de carne. Nu au mai vorbit despre muncă, despre crimă sau despre starea de lucruri din Orașul Iubirii Frățești. În schimb, Peter se bucura de compania celor două fete ale sale.
  Când s-au despărțit, s-au îmbrățișat puțin mai mult decât de obicei.
  
  
  17 ani
  "DE CE vrei TU să port asta?"
  Ține în față o rochie albă. Este o rochie albă tip tricou, cu decolteu rotund, mâneci lungi, șolduri evazate și o lungime chiar sub genunchi. Mi-a luat ceva timp să o găsesc, dar în sfârșit am găsit-o la magazinul second-hand al Armatei Salvării din Upper Darby. Este ieftină, dar ar arăta superb pe silueta ei. Este genul de rochie care era populară în anii 1980.
  Astăzi este 1987.
  "Pentru că cred că ți-ar sta bine."
  Își întoarce capul și zâmbește ușor. Timidă și modestă. Sper că asta nu va fi o problemă. "Ești un băiat ciudat, nu-i așa?"
  "Vinovat conform acuzațiilor."
  "Mai este ceva?"
  "Vreau să te numesc Alex."
  Ea râde. "Alex?"
  "Da."
  "De ce?"
  "Să spunem doar că e un fel de test de ecran."
  Se gândește la asta câteva clipe. Își ridică din nou rochia și se privește în oglinda înaltă. Pare să-i placă ideea. Complet.
  "Ei bine, de ce nu?", spune ea. "Sunt puțin beată."
  "Voi fi aici, Alex", spun eu.
  Intră în baie și vede că am umplut cada. Ridică din umeri și închide ușa.
  Apartamentul ei este decorat într-un stil fantezist, eclectic, cu un decor care include un amestec de canapele, mese, biblioteci, imprimeuri și covoare asortate, probabil cadouri de la membrii familiei, cu ocazional o pată de culoare și personalitate provenită de la Pier 1, Crate & Barrel sau Pottery Barn.
  Răsfoiesc CD-urile ei, căutând orice din anii 1980. Găsesc Celine Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martina McBride. Nimic care să vorbească despre epoca respectivă. Atunci o să am noroc. În fundul sertarului se află un set prăfuit de Madama Butterfly.
  Pun CD-ul în player, dau repede înainte până la "Un bel di, vedremo". Curând, apartamentul este cuprins de melancolie.
  Traversez sufrageria și deschid ușor ușa băii. Se întoarce repede, puțin surprinsă să mă vadă stând acolo. Vede aparatul foto în mâna mea, ezită o clipă, apoi zâmbește. "Arăt ca o târfă." Se întoarce la dreapta, apoi la stânga, netezindu-și rochia peste șolduri și pozând pentru coperta revistei Cosmo.
  - Spui asta ca și cum ar fi ceva rău.
  Ea chicotește. Este într-adevăr adorabilă.
  "Stai aici", spun eu, arătând spre un loc de la baza căzii.
  Ea se supune. Se vampirizează pentru mine. "Ce crezi?"
  Mă uit în jos la ea. "Arăți perfect. Arăți exact ca o vedetă de cinema."
  "Vorbăreț dulce."
  Fac un pas înainte, ridic aparatul foto și îl împing cu grijă înapoi. Cade în cadă cu un plescăit puternic. Am nevoie să fie udă pentru fotografie. Își agită brațele și picioarele frenetic, încercând să iasă din cadă.
  Reușește să se ridice în picioare, udă leoarcă și indignată pe măsură. Nu o pot învinovăți. În apărarea mea, am vrut să mă asigur că baia nu era prea fierbinte. Se întoarce cu fața spre mine, cu ochii furioși.
  O împușc în piept.
  Un foc rapid, și pistolul s-a ridicat de pe șoldul meu. Rana a înflorit pe rochia mea albă, extinzându-se ca niște mânuțe roșii care binecuvântează.
  Pentru o clipă, stă perfect nemișcată, realitatea întregii situații conturându-i încet chipul frumos. E violența inițială, urmată rapid de oroarea a ceea ce tocmai i s-a întâmplat, acest moment brusc și brutal din tânăra ei viață. Mă uit înapoi și văd un strat gros de material și sânge pe jaluzele.
  Alunecă de-a lungul peretelui placat cu gresie, alunecând peste el într-o lumină purpurie. Se lasă să cadă.
  Cu un aparat foto într-o mână și un pistol în cealaltă, merg înainte cât de lin pot. Desigur, nu e la fel de lin ca pe autostradă, dar cred că asta conferă momentului o anumită imediatitate, o anumită autenticitate.
  Prin obiectiv, apa devine roșie - peștii stacojii încearcă să iasă la suprafață. Camera iubește sângele. Lumina este perfectă.
  Măresc imaginea la ochii ei - niște bile albe și moarte în apa din cadă. Mențin fotografia o clipă, apoi...
  TĂIE:
  Câteva minute mai târziu. Sunt gata să încep să cânt, ca să zic așa. Am totul împachetat și pregătit. Încep "Madama Butterfly" de la început, în Secondo. Chiar e mișcătoare.
  Șterg puținele lucruri pe care le-am atins. Mă opresc la ușă, privind decorul. Perfect.
  Acesta este sfârșitul.
  
  
  18 ani
  B IRN se gândi să poarte cămașă și cravată, dar se hotărî să nu o facă. Cu cât atrăgea mai puțină atenție asupra sa în locurile în care trebuia să meargă, cu atât mai bine. Pe de altă parte, nu mai era silueta impunătoare de odinioară. Și poate că era un lucru bun. În seara asta, trebuia să fie mic. În seara asta, trebuia să fie unul dintre ei.
  Când ești polițist, există doar două tipuri de oameni pe lume. Idioți și polițiști. Ei și noi.
  Acest gând l-a făcut să se gândească la întrebare. Din nou.
  Chiar putea să se pensioneze? Chiar putea să devină unul de-al lor? În câțiva ani, când polițiștii superiori pe care îi cunoștea se vor pensiona și el va fi oprit, nu-l vor mai recunoaște cu adevărat. Va fi doar un alt idiot. Le va spune ticăloșilor cine este și unde lucrează și câte o poveste prostească despre slujbă; va arăta cardul de pensie, iar puștiul îl va lăsa să plece.
  Dar nu avea să fie înăuntru. A fi înăuntru însemna totul. Nu doar respect sau autoritate, ci și energie. Credea că luase decizia. Se pare că nu era pregătit.
  S-a hotărât asupra unei cămașe negre și a unor blugi negri. A fost surprins să constate că pantofii lui negri Levi's cu picior scurt i se potriveau din nou. Poate că fotografia avea și un avantaj. Slăbești. Poate că va scrie o carte: "Dieta cu tentativă de omor".
  Petrecuse cea mai mare parte a zilei fără baston - călit de mândrie și de Vicodin - și se gândise să nu-l mai ia cu el acum, dar alungase repede gândul. Cum s-ar putea descurca fără el? Recunoaște, Kevin. Vei avea nevoie de un baston ca să mergi. În plus, s-ar putea să pară slab, și probabil că asta e un lucru bun.
  Pe de altă parte, o baston l-ar putea face mai memorabil, iar el nu își dorea asta. Nu avea nicio idee ce ar putea găsi în noaptea aceea.
  O, da. Îmi amintesc de el. Un tip mare. Șchiopăta. Ăla e tipul, Onorată Instanță.
  A luat bastonul.
  Și-a luat și arma.
  
  
  19
  În timp ce Sophie spăla, usca și pudra o altă haină nouă, Jessica a început să se relaxeze. Și odată cu calmul a venit și îndoiala. Își considera viața așa cum era. Tocmai împlinise treizeci de ani. Tatăl ei îmbătrânea, încă energic și activ, dar fără scop și singur la pensie. Își făcea griji pentru el. Fetița ei creștea deja pe atunci și, cumva, se profila posibilitatea ca ea să crească într-o casă în care tatăl ei nu locuia.
  Nu era oare Jessica însăși o fetiță, alergând în sus și în jos pe strada Catherine cu o pungă cu gheață în mână, fără nicio grijă pe lume?
  Când s-au întâmplat toate acestea?
  
  În timp ce Sophie colora o carte de colorat la masa de cină și totul era în regulă pentru moment, Jessica a introdus caseta VHS în videocasetofon.
  A luat un exemplar din Psycho de la biblioteca gratuită. Trecuse ceva vreme de când nu mai văzuse filmul de la început până la sfârșit. Se îndoia că va mai putea vreodată să-l revadă fără să se gândească la incidentul acela.
  În adolescență, era fană a filmelor de groază, genul care o aducea pe ea și pe prietenii ei la cinema vinerea seara. Își amintea că închiria filme în timp ce îi avea grijă pe doctorul Iacone și pe cei doi fii mici ai săi: ea și verișoara ei Angela se uitau la "Vineri 13", "Coșmar pe strada Elm" și serialul "Halloween".
  Desigur, interesul ei a scăzut în momentul în care a devenit ofițer de poliție. Vedea suficientă realitate în fiecare zi. Nu era nevoie să numească asta o seară de divertisment.
  Totuși, un film precum Psycho a depășit cu siguranță genul slasher.
  Ce l-a determinat pe criminal la acest film să reconstituie scena? Mai mult, ce l-a determinat să o împărtășească atât de pervers cu un public neatent?
  Care a fost starea de spirit?
  A urmărit scenele dinaintea dușului cu o urmă de anticipare, deși nu știa de ce. Chiar credea că fiecare exemplar din Psycho din oraș fusese modificat? Scena cu dușul trecuse fără incidente, dar scenele imediat următoare i-au atras atenția în mod deosebit.
  L-a privit pe Norman cum făcea curățenie după crimă: întindea o perdea de duș pe podea, trăgea corpul victimei pe ea, curăța gresia și cada și trăgea mașina lui Janet Leigh cu spatele la ușa camerei de motel.
  Norman mută apoi cadavrul în portbagajul deschis al mașinii și îl pune înăuntru. După aceea, se întoarce în camera de motel și adună metodic toate lucrurile lui Marion, inclusiv ziarul care conținea banii pe care i-a furat de la șeful ei. Le îndesă pe toate în portbagajul mașinii și o duce cu mașina la malul unui lac din apropiere. Odată ajuns acolo, îl împinge în apă.
  Mașina începe să se scufunde, fiind înghițită încet de apa neagră. Apoi se oprește. Hitchcock trece la o scenă cu reacția lui Norman, privind în jur cu nervozitate. După câteva secunde chinuitoare, mașina continuă să coboare, dispărând în cele din urmă din vedere.
  Să trecem la ziua următoare.
  Jessica apăsă PAUZĂ, mintea îi gonea.
  Motelul Rivercrest se afla la doar câteva străzi de râul Schuylkill. Dacă făptașul era atât de obsedat de recrearea crimei din Psycho pe cât părea, poate că a mers până la capăt. Poate că a îndesat cadavrul în portbagajul unei mașini și l-a scufundat, așa cum a făcut Anthony Perkins cu Janet Leigh.
  Jessica a ridicat telefonul și a sunat la unitatea Corpului Pușcașilor Marini.
  
  
  20
  Strada a Treisprezecea era ultima porțiune sordidă rămasă din centrul orașului, cel puțin în ceea ce privește divertismentul pentru adulți. De la strada Arch, unde se limita la două librării pentru adulți și un club de striptease, până la strada Locust, unde exista o altă zonă scurtă de cluburi pentru adulți și un "club pentru gentlemeni" mai mare și mai elegant, era singura stradă pe care se ținea Convenția din Philadelphia. Chiar dacă dădea spre Centrul de Convenții, Biroul de Vizitatori i-a sfătuit pe vizitatori să o evite.
  Pe la ora zece, barurile au început să se umple cu o aglomerație bizară de comercianți brutali și oameni de afaceri din afara orașului. Ceea ce Philadelphiei îi lipsea în cantitate, cu siguranță compensa prin amploarea desfrâului și a inovației: de la dansuri în poală în lenjerie intimă până la dans cu cireșe maraschino. La localurile "adu-ți băuturile", clienților li se permitea legal să-și aducă propria băutură alcoolică, permițându-le să rămână complet nud. În unele locuri care vindeau alcool, fetele purtau pături subțiri de latex care le făceau să pară goale. Dacă necesitatea a fost mama invenției în majoritatea domeniilor comerciale, ea a fost forța vitală a industriei divertismentului pentru adulți. La un club "adu-ți băuturile", "Show and Tell", cozile se întindeau de-a lungul străzii în weekenduri.
  Până la miezul nopții, Byrne și Victoria vizitaseră vreo șase cluburi. Nimeni nu-l văzuse pe Julian Matisse sau, dacă îl văzuseră, se temeau să recunoască. Posibilitatea ca Matisse să fi plecat din oraș devenea din ce în ce mai probabilă.
  În jurul orei 13:00, au ajuns la clubul TikTok. Era un alt club cu licență, destinat unui om de afaceri de rangul doi, un tip din Dubuque care își terminase treaba în Center City și apoi se trezise beat și excitat, distrându-se în drum spre Hyatt Penns Landing sau Sheraton Community Hill.
  În timp ce se apropiau de ușa din față a unei clădiri independente, au auzit o discuție zgomotoasă între un bărbat corpolent și o tânără. Stăteau în umbră, la capătul îndepărtat al parcării. La un moment dat, Byrne ar fi putut interveni, chiar și în timp ce nu era de serviciu. Acele zile trecuseră.
  Tik-Tok era un club de striptease urban tipic - un bar mic cu o bară, o mână de dansatoare triste și leneșe și cel puțin două băuturi diluate cu apă. Aerul era încărcat cu fum, colonie ieftină și mirosul primar al disperării sexuale.
  Când au intrat, o femeie de culoare înaltă și slabă, cu o perucă platinată, stătea pe o bară, dansând pe un cântec vechi de la Prince. Din când în când, se lăsa în genunchi și se târî pe podea în fața bărbaților de la bar. Unii dintre bărbați fluturau bani; majoritatea nu . Ocazional, lua o bancnotă și o prindea de tanga. Dacă stătea sub luminile roșii și galbene, arăta acceptabil, cel puțin pentru un club din centrul orașului. Dacă pășea în luminile albe, puteai vedea publicul. Evita reflectoarele albe.
  Byrne și Victoria au rămas în spatele barului. Victoria stătea la câteva scaune distanță de Byrne, încercând să-l țină în frâu. Toți bărbații erau foarte interesați de ea până când au reușit să o vadă bine. Au privit-o de două ori, fără a o exclude complet. Era încă devreme. Era clar că toți simțeau că se puteau descurca mai bine. Pentru bani. Din când în când, câte un om de afaceri se oprea, se apleca și îi șoptea ceva. Byrne nu era îngrijorată. Victoria se putea descurca singură.
  Byrne consuma a doua sa Coca-Cola când o tânără s-a apropiat și s-a așezat lângă el. Nu era dansatoare; era profesionistă, lucra în spatele camerei. Era înaltă, brunetă și purta un costum business gri închis, cu dungi subțiri, și tocuri stiletto negre. Fusta îi era foarte scurtă și nu purta nimic pe dedesubt. Byrne a presupus că rutina ei era menită să îndeplinească fantezia de secretară pe care mulți oameni de afaceri în vizită o aveau despre colegii lor de birou de acasă. Byrne a recunoscut-o ca fiind fata pe care o înghesuise mai devreme în parcare. Avea tenul trandafiriu și sănătos al unei fete de la țară, o imigrantă recentă în Statele Unite, poate din Lancaster sau Shamokin, care nu locuise mult acolo. "Strălucirea aceea va dispărea cu siguranță", s-a gândit Byrne.
  "Buna ziua."
  "Bună", a răspuns Byrne.
  L-a privit din cap până în picioare și a zâmbit. Era foarte frumoasă. "Ești un tip mare, omule."
  "Toate hainele mele sunt mari. Îmi stau bine."
  A zâmbit. "Cum te cheamă?", a întrebat ea, strigând peste muzică. Sosise o nouă dansatoare, o latino-americană robustă, într-un costum de pluș roșu-căpșuni și pantofi maronii. A dansat pe o melodie de modă veche a formației Gap Band.
  "Danny."
  Ea a dat din cap ca și cum tocmai i-ar fi dat sfaturi fiscale. "Numele meu este Lucky. Încântat de cunoștință, Denny."
  Ea a spus "Denny" cu un accent care i-a dat clar lui Byrne că știa că nu era numele lui real, dar, în același timp, nu-i păsa. Nimeni pe TikTok nu avea un nume real.
  "Încântat de cunoștință", a răspuns Byrne.
  - Ce faci în seara asta?
  "De fapt, caut un vechi prieten de-al meu", a spus Byrne. "Venea aici tot timpul."
  "A, da? Cum îl cheamă?"
  "Numele lui este Julian Matisse. Îl cunosc?"
  "Julian? Da, îl cunosc."
  - Știi unde îl pot găsi?
  "Da, desigur", a spus ea. "Te pot duce direct la el."
  "Chiar acum?"
  Fata s-a uitat prin cameră. "Dă-mi un minut."
  "Cu siguranţă."
  Lucky a traversat camera spre locul unde Byrne presupunea că se aflau birourile. A prins privirea Victoriei și a dat din cap. Câteva minute mai târziu, Lucky s-a întors, cu poșeta atârnată pe umăr.
  "Gata de plecare?", a întrebat ea.
  "Cu siguranţă."
  "De obicei nu ofer astfel de servicii gratuit, știi", a spus ea făcându-mi cu ochiul. "Gal trebuie să-și câștige existența."
  Byrne a băgat mâna în buzunar. A scos o bancnotă de o sută de dolari și a rupt-o în jumătate. I-a dat o jumătate lui Lucky. Nu a fost nevoie să-i explice. Ea a apucat-o, a zâmbit, l-a luat de mână și a spus: "Ți-am spus că am noroc."
  În timp ce se îndreptau spre ușă, Byrne i-a prins din nou privirea Victoriei. A ridicat cinci degete.
  
  Au mers un cvartal până la o clădire dărăpănată la colț, genul cunoscut în Philadelphia drept "Tată, Fiu și Duh Sfânt" - o casă înșiruită cu trei etaje. Unii o numeau o trinitate. Luminile ardeau la unele dintre ferestre. Au mers pe o stradă laterală și s-au întors. Au intrat în casa înșiruită și au urcat scările șubredoase. Durerea din spatele și picioarele lui Byrne era atroce.
  În capul scărilor, Lucky a împins ușa și a intrat. Byrne l-a urmat.
  Apartamentul era murdar de-a dreptul. Grămezi de ziare și reviste vechi zăceau prin colțuri. Mirosea a mâncare de câine putrezită. O țeavă spartă în baie sau în bucătărie lăsa un miros umed și sărat în tot spațiul, deformând linoleumul vechi și putrezind plintele. O jumătate de duzină de lumânări parfumate ardeau peste tot, dar nu făceau prea mult pentru a masca mirosul. Muzică rap se auzea undeva în apropiere.
  Au intrat în camera din față.
  - E în dormitor, spuse Lucky.
  Byrne se întoarse spre ușa spre care arăta ea. Se uită înapoi, văzu cea mai mică tresărire pe fața fetei, auzi scârțâitul unei podele și îi zări reflexia în fereastra care dădea spre stradă.
  Din câte își putea da seama, se apropia doar unul.
  Byrne a cronometrat lovitura, numărând în tăcere pașii grei care se apropiau. S-a retras în ultima secundă. Bărbatul era mare, cu umeri lați, tânăr. S-a izbit de gips. Când și-a revenit, s-a întors, amețit, și s-a apropiat din nou de Byrne. Byrne și-a încrucișat picioarele și și-a ridicat bastonul cu toată puterea. Acesta l-a nimerit pe bărbat în gât. Un cheag de sânge și mucus i-a zburat din gură. Bărbatul a încercat să-și recapete echilibrul. Byrne l-a lovit din nou, de data aceasta jos, chiar sub genunchi. A țipat o dată, apoi s-a prăbușit la podea, încercând să scoată ceva din centură. Era un cuțit Buck într-o teacă de pânză. Byrne a călcat pe mâna bărbatului cu un picior și a lovit cuțitul prin cameră cu celălalt.
  Bărbatul ăsta nu era Julian Matisse. Era o înscenare, o ambuscadă clasică. Byrne știa pe jumătate că se va întâmpla, dar dacă se ieșea vorba că un tip pe nume Denny căuta pe cineva și că te culci cu el pe propriul risc, s-ar putea ca restul nopții și următoarele zile să se desfășoare puțin mai ușor.
  Byrne s-a uitat la bărbatul de pe podea. Își ținea gâtul strâns, gâfâind după aer. Byrne s-a întors către fată. Ea tremura și se îndrepta încet spre ușă.
  "El... el m-a pus să fac asta", a spus ea. "Mă doare." Și-a suflecat mânecile, dezvăluind vânătăile negre și albastre de pe brațe.
  Byrne lucra în domeniu de mult timp și știa cine spunea adevărul și cine nu. Lucky era doar un copil, nici măcar douăzeci de ani. Tipi ca ăsta erau mereu la vânătoare de fete ca ea. Byrne l-a întors pe tip, a băgat mâna în buzunarul din spate, a scos portofelul și a scos permisul de conducere. Îl chema Gregory Wahl. Byrne a scotocit prin celelalte buzunare ale lui și a găsit un teanc gros de bancnote legate cu un elastic - poate o mie. A scos o sută, a pus-o în buzunar și i-a aruncat banii fetei.
  "Ești... al naibii... mort", a spus Val în șoaptă.
  Byrne și-a ridicat cămașa, dezvăluind patul pistolului său Glock. "Dacă vrei, Greg, putem termina asta chiar acum."
  Val continua să-l privească, dar amenințarea dispăruse de pe fața lui.
  "Nu? Nu mai vrei să te joci? Nu credeam. Uită-te pe podea", a spus Byrne. Bărbatul s-a conformat. Byrne și-a îndreptat atenția către fată. "Plecați din oraș. În seara asta."
  Lucky se uită în jur, incapabilă să se miște. Și ea observă pistolul. Byrne văzu că teancul de bani fusese deja luat. "Ce?"
  "Fugi."
  Frica i-a sclipit în ochi. "Dar dacă fac asta, de unde știu că nu vei..."
  "Aceasta e o ofertă unică, Lucky. Bine, doar pentru încă cinci secunde."
  A alergat. "E uimitor ce pot face femeile cu tocuri înalte atunci când trebuie", se gândi Byrne. Câteva secunde mai târziu, i-a auzit pașii pe scări. Apoi a auzit ușa din spate trântindu-se.
  Byrne se lăsă în genunchi. Deocamdată, adrenalina îi ștersese orice durere pe care ar fi putut-o simți în spate și în picioare. Îl apucă pe Val de păr și îi ridică capul. "Dacă te voi mai vedea vreodată, va fi ca o distracție plăcută. De fapt, dacă voi auzi ceva despre un om de afaceri adus aici în următorii ani, voi presupune că ai fost tu." Byrne își ridică permisul de conducere la față. "O să iau asta cu mine ca amintire a momentului nostru special petrecut împreună."
  S-a ridicat, și-a apucat bastonul și și-a scos arma. "Mă duc să arunc o privire în jur. Nu te miști niciun centimetru. Mă auzi?"
  Val a rămas demonstrativ tăcut. Byrne a luat Glock-ul și a apăsat țeava pe genunchiul drept al bărbatului. "Îți place mâncarea de spital, Greg?"
  "Bine, bine."
  Byrne a traversat sufrageria și a deschis larg ușile băii și ale dormitorului. Ferestrele dormitorului erau larg deschise. Cineva fusese acolo. O țigară ardea în scrumieră. Dar acum camera era goală.
  
  BYRN S-A ÎNTORS LA TIK-TOK. Victoria stătea afară, în toaleta femeilor, mușcându-și unghia. El s-a strecurat înăuntru. Muzica a răsunat la volum maxim.
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat Victoria.
  "E în regulă", a spus Byrne. "Hai să mergem."
  - L-ai găsit?
  "Nu", a spus el.
  Victoria s-a uitat la el. "S-a întâmplat ceva. Spune-mi, Kevin."
  Byrne a luat-o de mână și a condus-o spre ușă.
  "Să zicem doar că am ajuns în Val."
  
  Poliția XB AR se afla în subsolul unui vechi depozit de mobilă de pe Erie Avenue. Un bărbat înalt, de culoare, într-un costum alb, îngălbenit, stătea lângă ușă. Purta o pălărie Panama și pantofi roșii din piele lăcuită și cam o duzină de brățări de aur la încheietura mâinii drepte. În două uși dinspre vest, parțial ascunse, stătea un bărbat mai scund, dar mult mai musculos - cu capul ras și tatuaje cu vrăbii pe brațele masive.
  Taxa de intrare era de douăzeci și cinci de dolari pentru fiecare. Au plătit-o pe tânăra atrăgătoare, îmbrăcată într-o rochie roz din piele, în stil fetiș, aflată chiar în fața ușii. Ea a strecurat banii printr-o fantă metalică din peretele din spatele ei.
  Au intrat și au coborât pe o scară lungă și îngustă într-un coridor și mai lung. Pereții erau vopsiți într-un email purpuriu lucios. Ritmul pulsant al unei melodii disco se intensifica pe măsură ce se apropiau de capătul coridorului.
  X Bar a fost unul dintre puținele cluburi S&M hardcore rămase în Philadelphia. Era o amintire a anilor 1970 hedonisti, o lume de dinainte de SIDA, unde orice era posibil.
  Înainte să intre în camera principală, au dat peste o nișă încorporată în perete, o nișă adâncă în care o femeie ședea pe un scaun. Era de vârstă mijlocie, albă și purta o mască de piele. La început, Byrne nu a fost sigur dacă era reală sau nu. Pielea de pe brațe și coapse părea ceroasă, iar ea stătea perfect nemișcată. În timp ce doi bărbați se apropiau de ei, femeia s-a ridicat. Unul dintre bărbați purta o cămașă de forță pe tot corpul și un guler de câine prins de o lesă. Celălalt bărbat l-a tras brusc spre picioarele femeii. Femeia a scos un bici și l-a lovit ușor pe cel în cămașă de forță. Curând, a început să plângă.
  În timp ce Byrne și Victoria treceau prin camera principală, Byrne a văzut că jumătate dintre oameni erau îmbrăcați în haine sadomasochiste: piele și lanțuri, țepi, costume de pisică. Cealaltă jumătate erau curioși, agățați, paraziți ai stilului de viață. La capătul îndepărtat se afla o scenă mică cu un singur reflector așezat pe un scaun de lemn. În acel moment, nimeni nu era pe scenă.
  Byrne mergea în spatele Victoriei, urmărind reacția pe care o stârnea. Bărbații au observat-o imediat: silueta ei sexy, mersul lin și încrezător, coama ei de păr negru și strălucitor. Când i-au văzut fața, au rămas uimiți.
  Dar în acest loc, în această lumină, era exotic. Aici se serveau toate stilurile.
  S-au îndreptat spre barul din spate, unde barmanul lustruia mahonul. Purta o vestă de piele, o cămașă și un guler cu cuie. Părul său castaniu și unsuros era pieptănat pe spate de la frunte, tuns într-un coc adânc. Pe fiecare antebraț avea un tatuaj complicat cu un păianjen. În ultima secundă, bărbatul a ridicat privirea. A văzut-o pe Victoria și a zâmbit, dezvăluind o gură plină de dinți galbeni și gingii cenușii.
  "Hei, iubito", a spus el.
  "Ce mai faci?", a răspuns Victoria. S-a așezat pe ultimul scaun.
  Bărbatul se aplecă și îi sărută mâna. "Niciodată mai bine", răspunse el.
  Barmanul a aruncat o privire peste umăr, l-a văzut pe Byrne, iar zâmbetul lui s-a stins repede. Byrne i-a susținut privirea până când bărbatul s-a întors. Apoi Byrne s-a uitat în spatele tejghelei. Lângă rafturile cu băuturi alcoolice erau rafturi pline cu cărți despre cultura BDSM - sex cu piele, fisting, gâdilat, antrenament pentru sclavi, bătut la fund.
  "E aglomerat aici", a spus Victoria.
  "Ar trebui să te uiți la asta sâmbătă seara", a răspuns bărbatul.
  "Am ieșit", își spuse Byrne.
  "Acesta este un bun prieten de-al meu", i-a spus Victoria barmanului. "Danny Riley."
  Bărbatul a fost forțat să recunoască oficial prezența lui Byrne. Byrne i-a strâns mâna. Se mai întâlniseră, dar bărbatul de la bar nu-și amintea. Îl chema Darryl Porter. Byrne fusese acolo în noaptea în care Porter fusese arestat pentru proxenetism și contribuție la delincvența unei minore. Arestarea avusese loc la o petrecere în North Liberties, unde un grup de fete minore fusese găsit petrecând cu doi oameni de afaceri nigerieni. Unele dintre fete aveau doar doisprezece ani. Porter, dacă Byrne își amintea bine, își ispășise doar un an sau cam așa ceva pe baza unei înțelegeri de recunoaștere a vinovăției. Darryl Porter era un șoim. Din acest motiv și din multe altele, Byrne voia să se spele pe mâini.
  "Deci, ce te aduce în mica noastră bucată de paradis?", a întrebat Porter. Și-a turnat un pahar de vin alb și l-a pus în fața Victoriei. Nici măcar nu l-a întrebat pe Byrne.
  "Caut o veche prietenă", a spus Victoria.
  "Cine ar fi?"
  "Julian Matisse".
  Darryl Porter se încruntă. Ori era un actor bun, ori nu știa, se gândi Byrne. Privi ochii bărbatului. Apoi - o licărire? Cu siguranță.
  "Julian e la închisoare. Green, din câte am auzit."
  Victoria a luat o înghițitură de vin și a clătinat din cap. "A plecat."
  Darryl Porter a jefuit și a șters tejgheaua. "N-am auzit niciodată de așa ceva. Am crezut că trage tot trenul."
  Cred că a fost distras de vreo formalitate.
  "Oameni buni din Julian", a spus Porter. "Ne întoarcem."
  Byrne a vrut să sară peste tejghea. În schimb, s-a uitat în dreapta. Un bărbat scund și chel stătea pe un scaun lângă Victoria. Bărbatul s-a uitat la Byrne cu blândețe. Era îmbrăcat într-un costum de șemineu.
  Byrne și-a îndreptat din nou atenția către Darryl Porter. Porter a comandat câteva băuturi, s-a întors, s-a aplecat peste bar și i-a șoptit ceva la ureche Victoriei, privind în tot acest timp în ochii lui Byrne. "Bărbații și nenorocitele lor aventuri de putere", s-a gândit Byrne.
  Victoria a râs, aruncându-și părul peste umăr. Lui Byrne i s-a strâns stomacul la gândul că ar fi flatată de atenția unui bărbat ca Darryl Porter. Era mult mai mult decât atât. Poate că doar juca un rol. Poate că era gelozie din partea lui.
  "Trebuie să fugim", a spus Victoria.
  "Bine, iubito. O să întreb prin preajmă. Dacă aud ceva, te sun", a spus Porter.
  Victoria dădu din cap. "Super."
  "Unde vă pot contacta?", a întrebat el.
  "Te sun mâine."
  Victoria a scăpat o bancnotă de zece dolari pe bar. Porter a împăturit-o și i-a înmânat-o. Ea a zâmbit și s-a dat jos de pe scaun. Porter i-a zâmbit la rândul său și s-a întors la ștergerea tejghelei. Nu s-a mai uitat la Byrne.
  Pe scenă, două femei cu ochii legați, purtând adidași cu căluș în gură, au îngenuncheat în fața unui bărbat negru masiv, cu o mască de piele.
  Bărbatul ținea un bici.
  
  BYRNE ȘI VICTORIA au ieșit în aerul umed al nopții, nu mai aproape de Julian Matisse decât fuseseră mai devreme în acea noapte. După nebunia de la Barul X, orașul devenise surprinzător de liniștit și calm. Chiar mirosea a curat.
  Era aproape ora patru.
  În drum spre mașină, au luat-o la colț și au văzut doi copii: băieți de culoare, de opt și zece ani, purtând blugi cârpiți și adidași murdari. Stăteau pe veranda unei case înșiruite, în spatele unei cutii pline cu căței metiși. Victoria s-a uitat la Byrne, scoțându-și buza de jos și ridicând din sprâncene.
  "Nu, nu, nu", a spus Byrne. "Ăăă. În niciun caz."
  "Ar trebui să-ți iei un cățeluș, Kevin."
  "Nu eu."
  "De ce nu?"
  "Tory", a spus Byrne. "Am destule probleme să am grijă de mine."
  S-a uitat la el ca un cățeluș, apoi a îngenuncheat lângă cutie și a privit mica mare de fețe blănoase. A apucat unul dintre câini, s-a ridicat și l-a ținut în fața felinarului ca pe un bol.
  Byrne se sprijini de zidul de cărămidă, sprijinindu-se cu bastonul. Ridică câinele. Picioarele din spate ale cățelușului se învârteau libere în aer în timp ce acesta începea să-i lingă fața.
  "Îi place de tine, omule", a spus cel mai mic copil. El era, în mod clar, Donald Trump-ul acestei organizații.
  Din câte își putea da seama Byrne, cățelușul era un încrucișat între un ciobănesc și un collie, un alt pui al nopții. "Dacă aș fi interesat să cumpăr acest câine - și nu spun că sunt - cât ați cere pe el?", a întrebat el.
  "Dolari care se mișcă încet", a spus copilul.
  Byrne s-a uitat la semnul făcut manual de pe cutia de carton. "Scrie "douăzeci de dolari"."
  "Ăsta e un cinci."
  "Acesta este un doi."
  Copilul clătină din cap. Se opri în fața cutiei, blocându-i vederea lui Byrne. "Ei bine, ei bine. Ăștia sunt câini cu roboți."
  - Torobeds?
  "Da."
  "Ești sigur?"
  "Cea mai mare certitudine."
  "Ce sunt acestea mai exact?"
  "Aceștia sunt pitbulli din Philadelphia."
  Byrne a trebuit să zâmbească. "Așa este?"
  "Fără îndoială", a spus copilul.
  "N-am auzit niciodată de rasa asta."
  "Sunt cei mai buni, omule. Ies afară, păzesc casa și mănâncă puțin." Copilul a zâmbit. Un farmec ucigător. Tot drumul, a mers înainte și înapoi.
  Byrne o privi pe Victoria. A început să se înmoaie. Puțin. A încercat din răsputeri să ascundă asta.
  Byrne a pus cățelușul înapoi în cutie. S-a uitat la băieți. "Nu e cam târziu să ieșiți?"
  "Întârzii? Nu, omule. E încă devreme. Ne trezim devreme. Suntem oameni de afaceri."
  "Bine", a spus Byrne. "Băieți, stați departe de necazuri." Victoria l-a luat de mână în timp ce se întorceau și se îndepărtau.
  "Nu ai nevoie de un câine?", a întrebat copilul.
  "Nu azi", a spus Byrne.
  "Ai patruzeci de ani", a spus tipul.
  - Te anunț mâine.
  - S-ar putea să dispară mâine.
  "Și eu", a spus Byrne.
  Tipul a ridicat din umeri. Și de ce nu?
  Mai avea o mie de ani de trăit.
  
  Când au ajuns la mașina Victoriei de pe strada a Treisprezecea, au văzut că duba de peste drum fusese vandalizată. Trei adolescenți sparseseră geamul șoferului cu o cărămidă, declanșând alarma. Unul dintre ei a băgat mâna și a apucat ceea ce părea a fi o pereche de camere de 35 mm aflate pe scaunul din față. Când copiii i-au văzut pe Byrne și Victoria, au fugit pe stradă. O secundă mai târziu, dispăruseră.
  Byrne și Victoria au schimbat priviri și au clătinat din cap. "Stai puțin", a spus Byrne. "Mă întorc imediat."
  A traversat strada, s-a întors la 360 de grade ca să se asigure că nu este urmărit și, ștergându-l cu cămașa, a aruncat permisul de conducere al lui Gregory Wahl în mașina jefuită.
  
  VICTORIA L. INDSTROM LOCUIA într-un apartament mic din cartierul Fishtown. Era decorat într-un stil foarte feminin: mobilă provincială franțuzească, eșarfe transparente pe veioze, tapet cu motive florale. Oriunde se uita, vedea o pătură sau o pătură tricotată. Byrne își imagina adesea nopți în care Victoria stătea acolo singură, cu andrelele în mână și un pahar de Chardonnay lângă ea. Byrne a observat, de asemenea, că, indiferent câtă lumină aprindea, lumina era tot slabă. Toate lămpile aveau becuri de putere mică. A înțeles.
  "Doriți ceva de băut?", a întrebat ea.
  "Cu siguranţă."
  Ea i-a turnat cinci centimetri de bourbon și i-a întins paharul. El s-a așezat pe cotiera canapelei ei.
  "Vom încerca din nou mâine seară", a spus Victoria.
  - Apreciez foarte mult, Tori.
  Victoria i-a făcut semn cu mâna să plece. Byrne citea mult în val. Victoria era interesată ca Julian Matisse să iasă din nou de pe străzi. Sau poate chiar de pe lume.
  Byrne dădu pe gât jumătate din bourbon dintr-o singură înghițitură. Aproape instantaneu, acesta se întâlni cu Vicodinul în organismul său și îi crea o senzație de căldură. Acesta era chiar motivul pentru care se abținuse de la alcool toată noaptea. Se uită la ceas. Era timpul să plece. Îi ocupase Victoriei mai mult decât suficient din timpul ei.
  Victoria l-a condus până la ușă.
  La ușă, l-a cuprins cu brațul și și-a sprijinit capul de pieptul lui. Își scosese pantofii și părea mică fără ei. Byrne nu-și dăduse seama niciodată cât de mică era. Spiritul ei o făcea mereu să pară mai mare decât viața.
  După câteva momente, ea a ridicat privirea spre el, ochii ei argintii aproape negri în lumina slabă. Ceea ce începuse ca o îmbrățișare tandră și un sărut pe obraz, despărțirea a doi vechi prieteni, s-a transformat brusc în altceva. Victoria l-a tras aproape și l-a sărutat profund. După aceea, s-au retras și s-au privit unul pe celălalt, nu atât din dorință, cât poate din surpriză. Oare fusese mereu acolo? Oare acest sentiment mocnea sub suprafață de cincisprezece ani? Expresia Victoriei îi spunea lui Byrne că nu avea să plece nicăieri.
  Ea a zâmbit și a început să-i descheie cămașa.
  "Care sunt mai exact intențiile dumneavoastră, domnișoară Lindstrom?", a întrebat Byrne.
  "Nu voi spune niciodată."
  "Ba da, vei face asta."
  Mai mulți nasturi. "Ce te face să crezi asta?"
  "Sunt un avocat cu foarte multă experiență", a spus Byrne.
  "Este corect?" or "Așa este?"
  "O, da."
  "Mă duci în camera mică?" Ea a descheiat mai câțiva nasturi.
  "Da."
  - Mă vei face să transpir?
  "Cu siguranță voi face tot posibilul."
  - Mă vei face să vorbesc?
  "O, nu există nicio îndoială. Sunt un investigator experimentat. KGB."
  "Înțeleg", a spus Victoria. "Și ce este KGB-ul?"
  Byrne își ridică bastonul. "Kevin Gimp Byrne."
  Victoria a râs, i-a scos cămașa și l-a condus în dormitor.
  
  În timp ce zăceau în lumina amurgului, Victoria i-a luat o mână lui Byrne. Soarele abia începea să se arate la orizont.
  Victoria i-a sărutat ușor vârful degetelor, unul câte unul. Apoi i-a luat degetul arătător al mâinii drepte și l-a trecut încet peste cicatricile de pe față.
  Byrne știa că, după toți acești ani, după ce făcuseră în sfârșit dragoste, ceea ce făcea Victoria acum era mult mai intim decât sexul. Niciodată în viața lui nu se simțise mai apropiat de cineva.
  S-a gândit la toate etapele vieții ei la care fusese prezent: adolescenta tulburătoare, victima unui atac oribil, femeia puternică și independentă în care se transformase. Și-a dat seama că nutrea de mult timp o fântână vastă și misterioasă de sentimente pentru ea, o colecție de emoții pe care nu reușise niciodată să le identifice.
  Când a simțit lacrimile pe fața ei, a înțeles.
  În tot acest timp, sentimentele au fost de iubire.
  OceanofPDF.com
  21 de ani
  Unitatea Marină a Departamentului de Poliție din Philadelphia a funcționat timp de peste 150 de ani, statutul său evoluând în timp de la facilitarea navigației maritime pe râurile Delaware și Schuylkill la patrulare, recuperare și salvare. În anii 1950, unitatea a adăugat scufundările la responsabilitățile sale și a devenit de atunci una dintre unitățile acvatice de elită ale națiunii.
  În esență, unitatea pușcașilor marini era o extensie și un complement al forței de patrulare PPD, însărcinată cu răspunsul la orice urgență legată de apă, precum și cu recuperarea persoanelor, bunurilor și probelor din apă.
  Au început să transporte râul la prima lumină, pornind de la o secțiune la sud de podul Strawberry Mansion. Râul Schuylkill era tulbure, invizibil de la suprafață. Procesul urma să fie lent și metodic: scafandrii lucrau într-o grilă de-a lungul malurilor, în segmente de cincisprezece metri.
  Când Jessica a ajuns la fața locului, puțin după ora opt, deja trecuseră de o porțiune de 60 de metri. L-a găsit pe Byrne stând pe mal, conturat pe fundalul apei întunecate. Ținea un baston. Inima Jessicăi aproape că i s-a frânt. Știa că era un om mândru și că era greu să cedeze slăbiciunii - oricărei slăbiciuni. A mers spre râu cu câteva cești de cafea în mână.
  - Bună dimineața, spuse Jessica, întinzându-i lui Byrne o ceașcă.
  "Hei", a spus el. Și-a ridicat ceașca. "Mulțumesc."
  "Nimic?"
  Byrne clătină din cap. Își puse cafeaua pe bancă, își aprinse o țigară și aruncă o privire spre cutia de chibrituri roșu aprins. Era de la Motelul Rivercrest. O ridică. "Dacă nu găsim nimic, cred că ar trebui să vorbim din nou cu administratorul acestei gropi de gunoi."
  Jessica s-a gândit la Carl Stott. Nu-i plăcea să-l omoare, dar nu credea că spunea tot adevărul. "Crezi că va supraviețui?"
  "Cred că are probleme cu amintirea lucrurilor", a spus Byrne. "Intenționat."
  Jessica privea peste apă. Aici, pe această curbă lină a râului Schuylkill, îi era greu să accepte ce se întâmplase la doar câteva străzi de motelul Rivercrest. Dacă avea dreptate în privința bănuielii ei - și existau șanse mari să nu o aibă - se întreba cum putea un loc atât de frumos să adăpostească o asemenea groază. Copacii erau în plină floare; apa legăna ușor bărcile de la doc. Era pe punctul de a răspunde când radioul ei bidirecțional a prins viață.
  "Da."
  - Detectivul Balzano?
  "Sunt aici."
  "Am găsit ceva."
  
  Mașina era un Saturn din 1996, scufundată în râu la un sfert de milă de mini-stația Corpului Pușcașilor Marini de pe Kelly Drive. Stația era deschisă doar ziua, așa că, la adăpostul întunericului, nimeni nu ar fi văzut pe nimeni conducând mașina sau împingând-o în Schuylkill. Mașina nu avea plăcuțe de înmatriculare. O vor verifica cu VIN-ul, numărul de identificare al vehiculului, presupunând că este încă în mașină și neavariată.
  În timp ce mașina ieșea la suprafață, toate privirile de pe malul râului se îndreptară spre Jessica. Degetele mari în sus peste tot. Găsi ochii lui Byrne. În ei, văzu respect și nu puțină admirație. Asta însemna totul.
  
  Cheia era încă în contact. După ce a făcut o serie de fotografii, ofițerul SBU a scos-o și a deschis portbagajul. Terry Cahill și vreo șase detectivi s-au înghesuit în jurul mașinii.
  Ceea ce au văzut înăuntru va trăi cu ei mult timp.
  Femeia din portbagaj era decimată. Fusese înjunghiată de mai multe ori și, pentru că se afla sub apă, majoritatea rănilor mici se zbârciseră și se închiseseră. Un lichid sărat-maroniu se prelingea din rănile mai mari - în special din câteva de pe stomacul și coapsele femeii.
  Deoarece se afla în portbagajul unei mașini și nu era complet expusă intemperiilor, corpul ei nu era acoperit de resturi. Acest lucru ar fi putut ușura puțin munca medicului legist. Philadelphia era mărginită de două râuri importante; Departamentul de Medicină de Urgență avea o vastă experiență cu miocitele.
  Femeia era goală, întinsă pe spate, cu brațele pe lângă corp și capul întors spre stânga. La fața locului erau prea multe răni provocate de înjunghiere pentru a fi numărate. Tăieturile erau curate, indicând că nu fuseseră animale sau creaturi de râu pe ea.
  Jessica se forță să privească fața victimei. Ochii ei erau deschiși, șocați de roșu. Deschiși, dar complet lipsiți de expresie. Nici frică, nici furie, nici tristețe. Acestea erau emoțiile celor vii.
  Jessica s-a gândit la scena originală din Psycho, la prim-planul cu chipul lui Janet Leigh, la cât de frumoasă și neatinsă arăta chipul actriței în acea scenă. S-a uitat la tânăra femeie din portbagajul mașinii și s-a gândit la diferența pe care o face realitatea. Nu există niciun artist de machiaj aici. Așa arăta moartea cu adevărat.
  Ambii detectivi purtau mănuși.
  - Uite, spuse Byrne.
  "Ce?"
  Byrne a arătat spre un ziar îmbibat cu apă, în partea dreaptă a cufărului. Era un exemplar din Los Angeles Times. A desfăcut cu grijă hârtia cu un creion. Înăuntru erau dreptunghiuri de hârtie mototolite.
  "Ce sunt acestea, bani falși?" a întrebat Byrne. În interiorul ziarului se aflau mai multe teancuri cu ceea ce păreau a fi fotocopii ale unor bancnote de o sută de dolari.
  - Da, a spus Jessica.
  "O, asta e minunat", a spus Byrne.
  Jessica s-a aplecat și s-a uitat mai atent. "Cât ai paria că sunt patruzeci de mii de dolari acolo?", a întrebat ea.
  "Nu înțeleg", a spus Byrne.
  "În Psycho, personajul lui Janet Leigh fură patruzeci de mii de dolari de la șeful ei. Cumpără un ziar din Los Angeles și ascunde banii înăuntru. În film, este vorba de Los Angeles Tribune, dar ziarul respectiv nu mai există."
  Byrne s-a uitat la ea câteva secunde. "De unde naiba știi asta?"
  - Am căutat pe internet.
  "Internetul", a spus el. S-a aplecat, a arătat din nou spre banii falși și a clătinat din cap. "Tipul ăsta muncește al naibii de mult."
  În acel moment, Tom Weirich, medicul legist adjunct, a sosit împreună cu fotograful său. Detectivii au făcut un pas înapoi și l-au lăsat pe Dr. Weirich să intre.
  În timp ce Jessica își scotea mănușile și respira aerul proaspăt al unei noi zile, se simți destul de încântată: premoniția ei fusese confirmată. Nu mai era vorba de spectrul fantomatic al unei crime comise în două dimensiuni la televizor, de un concept nepământean de crimă.
  Aveau un cadavru. Aveau o crimă.
  Au avut un incident.
  
  Chioșcul de ziare al micuțului Jake era un loc fix pe strada Filbert. Micul Jake vindea toate ziarele și revistele locale, precum și ziare din Pittsburgh, Harrisburg, Erie și Allentown. De asemenea, avea o selecție de cotidiene din afara statului și o selecție de reviste pentru adulți, expuse discret în spatele lui și acoperite cu pătrate de carton. Era unul dintre puținele locuri din Philadelphia unde Los Angeles Times se vindea la tejghea.
  Nick Palladino a mers cu Saturn-ul recuperat și cu echipa CSU. Jessica și Byrne l-au intervievat pe micul Jake, în timp ce Terry Cahill a inspectat zona de-a lungul râului Filbert.
  Micul Jake Polivka și-a primit porecla deoarece cântărea undeva la șase mii trei sute de kilograme. În interiorul chioșcului, părea mereu ușor cocoșat. Cu barba lui deasă, părul lung și postura cocoșată, îi amintea Jessicăi de personajul Hagrid din filmele Harry Potter. Ea mereu se întreba de ce micuțul Jake nu a cumpărat și construit pur și simplu un chioșc mai mare, dar nu a întrebat niciodată.
  "Aveți clienți fideli care cumpără Los Angeles Times?", a întrebat Jessica.
  Micul Jake s-a gândit o clipă. "Nu că m-aș gândi la asta. Eu primesc doar ediția de duminică și doar patru dintre ele. Nu se vinde prea mult."
  "Le primiți în ziua publicării?"
  "Nu. Le primesc cu două sau trei zile întârziere."
  "Data care ne interesează a avut loc acum două săptămâni. Vă amintiți cui i-ați fi putut vinde ziarul?"
  Micuțul Jake și-a mângâiat barba. Jessica a observat că mai erau firimituri, resturi de la micul lui dejun. Cel puțin, așa a presupus ea, era de dimineața asta. "Acum că spui asta, un tip a venit acum câteva săptămâni și mi-a cerut asta. Nu aveam ziar pe atunci, dar sunt destul de sigură că i-am spus când vor veni. Dacă s-a întors și a cumpărat ziar, nu eram aici. Fratele meu administrează magazinul de două ori pe săptămână acum."
  "Îți amintești cum arăta?", a întrebat Byrne.
  Micul Jake ridică din umeri. "E greu să-mi amintesc. Văd o mulțime de oameni aici. Și de obicei atât sunt." Micul Jake formă o formă dreptunghiulară cu mâinile, ca un regizor de film, încadrând deschiderea separeului său.
  "Orice îți poți aminti îți va fi de mare ajutor."
  "Ei bine, din câte îmi amintesc, era cât se poate de obișnuit. Șapcă de baseball, ochelari de soare, poate o jachetă albastru închis."
  "Ce fel de șapcă e asta?"
  - Cred că la pliante.
  "Sunt vreo urmă pe jachetă? Sigle?"
  - Nu că mi-aș putea aminti.
  "Îți amintești de vocea lui? Are vreun accent?"
  Micul Jake clătină din cap. "Îmi pare rău."
  Jessica a luat notițe. "Îți amintești suficient de multe despre el ca să vorbești cu artistul de schițe?"
  "Sigur!" a spus micul Jake, evident entuziasmat de perspectiva de a face parte dintr-o anchetă adevărată.
  "Vom aranja noi." I-a înmânat micuțului Jake o felicitare. "Între timp, dacă vă vine ceva în minte sau dacă îl revedeți pe tipul ăsta, sunați-ne."
  Micuțul Jake a mânuit cartea de vizită cu respect, ca și cum i-ar fi dat cartea de debutant a lui Larry Bowie. "Uau. Exact ca în Lege și Ordine."
  "Exact", își spuse Jessica. Cu excepția serialului "Law & Order", de obicei terminau totul în aproximativ o oră. Mai puțin dacă eliminai reclamele.
  
  Jessica, Byrne și Terry Cahill au participat la interviul A. Fotocopii ale banilor și un exemplar din Los Angeles Times se aflau în laborator. Se lucra la o schiță a bărbatului descris de Little Jake. Mașina se îndrepta spre garajul laboratorului. Era timpul de nefuncționare dintre descoperirea primei piste concrete și primul raport criminalistic.
  Jessica s-a uitat pe podea și a găsit bucata de carton cu care se juca nervos Adam Kaslov. A ridicat-o și a început să o răsucească și să o întoarcă, descoperind că avea de fapt un efect terapeutic.
  Byrne a scos o cutie de chibrituri și a întors-o în mâini. Aceasta era terapia lui. Fumatul era interzis în Roundhouse. Cei trei anchetatori au reflectat în tăcere la evenimentele zilei.
  "Bine, pe cine naiba căutăm aici?" întrebă Jessica în cele din urmă, mai mult o întrebare retorică din cauza furiei care începea să o cuprindă, alimentată de imaginea femeii din portbagajul mașinii.
  "Vrei să spui de ce a făcut-o, nu-i așa?", a întrebat Byrne.
  Jessica a reflectat asupra acestui aspect. În munca lor, întrebările "cine" și "de ce" erau atât de strâns legate. "Bine. Sunt de acord cu întrebarea de ce", a spus ea. "Adică, este vorba doar de cineva care încearcă să devină faimos? Este vorba de un tip care încearcă doar să apară în știri?"
  Cahill ridică din umeri. "E greu de spus. Dar dacă petreci puțin timp cu specialiștii în științe comportamentale, îți vei da seama că nouăzeci și nouă la sută din aceste cazuri au rădăcini mult mai profunde."
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Jessica.
  "Adică, e nevoie de o psihoză al naibii de profundă ca să faci așa ceva. Atât de profundă încât ai putea fi chiar lângă un criminal și nici măcar să nu-ți dai seama. Astfel de lucruri pot rămâne îngropate mult timp."
  "Odată ce vom identifica victima, vom ști mult mai multe", a spus Byrne. "Sperăm că este vorba de ceva personal."
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Jessica din nou.
  "Dacă e ceva personal, acolo se termină."
  Jessica știa că Kevin Byrne aparținea școlii de anchetatori "cu sârguință". Ieși afară, pui întrebări, îi intimidezi pe nemernici și primești răspunsuri. Nu ignora aspectele academice. Pur și simplu nu era stilul lui.
  "Ai menționat știința comportamentală", i-a spus Jessica lui Cahill. "Nu-i spune șefului meu, dar nu sunt complet sigură ce fac." Avea o diplomă în justiție penală, dar aceasta nu includea prea multe în domeniul psihologiei criminale.
  "Ei bine, ei studiază în principal comportamentul și motivația, mai ales în domeniile predării și cercetării", a spus Cahill. "Totuși, e departe de entuziasmul din "Tăcerea mieilor". De cele mai multe ori, e vorba de chestii destul de seci, clinice. Studiază violența bandelor, gestionarea stresului, poliția comunitară, analiza criminalității."
  "Trebuie să vadă ce e mai rău dintre ce e mai rău", a spus Jessica.
  Cahill dădu din cap. "Când titlurile despre un caz teribil se sting, tipii ăștia se apucă de treabă. Poate că nu pare mare lucru pentru profesionistul obișnuit din domeniul aplicării legii , dar ei investighează multe cazuri. Fără ei, VICAP nu ar fi ceea ce este."
  Telefonul mobil al lui Cahill a sunat. Și-a cerut scuze și a ieșit din cameră.
  Jessica s-a gândit la ce spusese el. Și-a rememorat scena de la dușul psihopat. A încercat să-și imagineze oroarea acelui moment din perspectiva victimei: umbra de pe perdeaua de duș, sunetul apei, foșnetul plasticului când era tras la o parte, strălucirea cuțitului. A tremurat. A răsucit și mai strâns bucata de carton.
  "Ce părere ai despre asta?", a întrebat Jessica. Indiferent cât de sofisticate și de avansate ar fi știința comportamentală și toate grupurile operative finanțate de guvernul federal, le-ar schimba pe toate în favoarea instinctelor unui detectiv precum Kevin Byrne.
  "Instinctul îmi spune că nu e un atac cu scop tare", a spus Byrne. "Este vorba despre ceva anume. Și oricine ar fi, vrea toată atenția noastră."
  "Ei bine, a prins-o." Jessica a desfăcut bucata răsucită de carton din mâini, intenționând să o ruleze la loc. Nu mersese niciodată atât de departe. "Kevin."
  "Ce?"
  "Uită-te." Jessica a întins cu grijă dreptunghiul roșu aprins pe masa uzată, având grijă să nu lase amprente. Expresia lui Byrne spunea totul. A pus cutia de chibrituri lângă bucata de carton. Erau identice.
  Motelul Rivercrest.
  Adam Kaslov era la motelul Rivercrest.
  
  
  22
  S-a întors de bunăvoie la Roundhouse, iar asta a fost un lucru bun. Evident, nu aveau puterea să-l ridice sau să-l imobilizeze. I-au spus că pur și simplu trebuiau să rezolve niște treburi neterminate. O stratagemă clasică. Dacă ceda în timpul interogatoriului, era prins.
  Terry Cahill și procurorul adjunct Paul DiCarlo au urmărit interviul printr-o oglindă bidirecțională. Nick Palladino era blocat în mașină. Numărul de identificare al vehiculului era ascuns, așa că identificarea proprietarului a durat ceva timp.
  "De cât timp locuiești în nordul Philadelphiei, Adam?", a întrebat Byrne. Stătea așezat vizavi de Kaslov. Jessica stătea cu spatele la ușa închisă.
  "Cam trei ani. De când m-am mutat din casa părinților mei."
  "Unde locuiesc ei?"
  "Bala Sinvid".
  - Acesta este locul unde ai crescut?
  "Da."
  - Cu ce se ocupă tatăl tău, dacă îmi permiteți să întreb?
  "Lucrează în domeniul imobiliar."
  - Și mama ta?
  "E gospodină, știi. Pot să întreb..."
  "Îți place să locuiești în nordul Philadelphiei?"
  Adam ridică din umeri. "E în regulă."
  "Petreci mult timp în vestul Philadelphiei?"
  "Unele."
  - Cât va costa exact?
  - Păi, eu lucrez acolo.
  - La teatru, nu?
  "Da."
  "Faină treabă?" a întrebat Byrne.
  "Cred", a spus Adam. "Nu plătesc suficient."
  "Dar măcar filmele sunt gratuite, nu-i așa?"
  "Ei bine, a cincisprezecea oară când trebuie să te uiți la un film de Rob Schneider, nu pare o afacere bună."
  Byrne a râs, dar Jessicai i-a fost clar că nu-l putea deosebi pe Rob Schneider de Rob Petrie. "Teatrul ăla e pe strada Walnut, nu-i așa?"
  "Da."
  Byrne și-a notat ceva, chiar dacă toți îl știau. Părea oficial. "Altceva?"
  "Ce vrei să spui?"
  "Mai există vreun alt motiv pentru care mergi la West Philadelphia?"
  "Nu chiar."
  "Ce zici de școală, Adam? Ultima dată când am verificat, Drexel era în partea asta a orașului."
  "Ei bine, da. Merg la școală acolo."
  "Ești student cu normă întreagă?"
  "Doar un loc de muncă cu jumătate de normă pe timpul verii."
  "Ce studiezi?"
  "Engleză", a spus Adam. "Studiez engleza."
  - Există vreo lecție de film?
  Adam ridică din umeri. "Câteva."
  "Ce studiezi la aceste cursuri?"
  "În mare parte teorie și critică. Pur și simplu nu înțeleg ce..."
  "Ești fan al sportului?"
  "Sport? Ce vrei să spui?"
  "O, nu știu. Hochei, poate. Îți plac Flyers?"
  "Sunt bine." or "Sunt bine."
  "Ai cumva o șapcă de la Flyers?", a întrebat Byrne.
  Părea să-l sperie, ca și cum ar fi crezut că poliția l-ar putea urmări. Dacă avea de gând să se oprească, ar fi început acum. Jessica a observat că unul dintre pantofii lui a început să lovească podeaua. "De ce?"
  "Trebuie doar să acoperim toate bazele."
  Nu avea sens, desigur, dar urâțenia camerei și apropierea tuturor acelor ofițeri de poliție au redus la tăcere obiecțiile lui Adam Kaslov. Pentru o clipă.
  "Ai fost vreodată la un motel în West Philadelphia?", a întrebat Byrne.
  L-au privit cu atenție, căutând un tic. S-a uitat la podea, la pereți, la tavan, oriunde, dar nu în ochii de jad ai lui Kevin Byrne. În cele din urmă, a spus: "De ce aș merge la motelul ăla?"
  "Bingo", își spuse Jessica.
  - Se pare că răspunzi la o întrebare cu o întrebare, Adam.
  "Bine, atunci", a spus el. "Nu."
  -Ai fost vreodată la motelul Rivercrest de pe strada Dauphin?
  Adam Kaslov înghiți în sec. Ochii i se plimbară din nou prin cameră. Jessica îi dădu ceva la care să se concentreze. A lăsat să cadă pe masă o cutie de chibrituri desfăcută. Era pusă într-o pungă mică pentru dovezi. Când Adam o văzu, fața i se făcu fixă. Întrebă: "Vrei să spui că... incidentul de pe caseta Psycho s-a întâmplat la... acest motel Rivercrest?"
  "Da."
  - Și crezi că eu...
  "Chiar acum, încercăm doar să ne dăm seama ce s-a întâmplat. Asta facem", a spus Byrne.
  - Dar n-am fost niciodată acolo.
  "Nu?"
  "Nu. Eu... eu am găsit aceste chibrituri."
  "Avem un martor care te-a pus acolo."
  Când Adam Kaslov a ajuns la Roundhouse, John Shepherd i-a făcut o fotografie digitală și i-a creat o legitimație de vizitator. Shepherd s-a dus apoi la Rivercrest, unde i-a arătat fotografia lui Carl Stott. Shepherd l-a sunat și i-a spus că Stott l-a recunoscut pe Adam ca fiind cineva care fusese la motel de cel puțin două ori în ultima lună.
  "Cine a spus că sunt acolo?", a întrebat Adam.
  "Nu contează, Adam", a spus Byrne. "Ceea ce contează este că tocmai ai mințit poliția. E ceva de care nu ne vom reveni niciodată." S-a uitat la Jessica. "Nu-i așa, domnule detectiv?"
  "Așa e", a spus Jessica. "Ne rănește sentimentele și apoi ne face foarte greu să avem încredere în tine."
  "Are dreptate. Nu avem încredere în tine acum", a adăugat Byrne.
  - Dar de ce... de ce să-ți aduc filmul dacă am eu ceva de-a face cu el?
  "Ne puteți spune de ce ar ucide cineva pe cineva, ar filma crima și apoi ar insera înregistrarea pe o bandă preînregistrată?"
  "Nu", a spus Adam. "Nu pot."
  "Nici noi. Dar dacă poți admite că cineva chiar a făcut-o, nu e greu de imaginat că aceeași persoană a adus înregistrarea doar ca să ne provoace. Nebunia e nebunie, nu-i așa?"
  Adam s-a uitat în podea și a rămas tăcut.
  - Povestește-ne despre Rivercrest, Adam.
  Adam și-a frecat fața și și-a frânt mâinile. Când a ridicat privirea, detectivii erau încă acolo. A spus pe față: "Bine. Am fost aici."
  "De câte ori?"
  "De două ori."
  "De ce te duci acolo?", a întrebat Byrne.
  "Tocmai am făcut-o."
  "Ce, o vacanță sau ceva de genul? Ai rezervat-o prin agenția ta de turism?"
  "Nu."
  Byrne se aplecă în față și își coborî vocea. "Vom ajunge la rădăcina acestei întâmplări, Adam. Cu sau fără ajutorul tău. I-ai văzut pe toți oamenii aceia în drum spre noi?"
  După câteva secunde, Adam și-a dat seama că aștepta un răspuns. "Da."
  "Vedeți, oamenii ăștia nu se mai întorc niciodată acasă. Nu au viață socială sau de familie. Sunt la serviciu douăzeci și patru de ore pe zi și nimic nu le trece. Nimic. Gândiți-vă un moment la ce faceți. Următorul lucru pe care îl spuneți ar putea fi cel mai important lucru pe care îl veți spune vreodată în viața dumneavoastră."
  Adam ridică privirea, cu ochii strălucind. "Nu poți spune nimănui despre asta."
  "Depinde ce vrei să ne spui", a spus Byrne. "Dar dacă nu este implicat în această crimă, nu va părăsi această cameră."
  Adam a aruncat o privire spre Jessica, apoi s-a întors repede. "Am fost acolo cu cineva", a spus el. "O fată. E o femeie."
  A spus-o hotărât, ca și cum ar fi vrut să spună că a-l suspecta de crimă era una. A-l suspecta de homosexualitate era mult mai rău.
  "Îți amintești în ce cameră stăteai?", a întrebat Byrne.
  - Nu știu, spuse Adam.
  "Încearcă tot ce poți." or "Să faci tot posibilul."
  - Eu... cred că era camera numărul zece.
  "De ambele ori?"
  "Așa cred."
  "Ce fel de mașină conduce femeia asta?"
  "Chiar nu știu. N-am condus niciodată mașina ei."
  Byrne se lăsă pe spate. Nu era nevoie să-l atace dur în acest moment. "De ce nu ne-ai spus despre asta mai devreme?"
  "Pentru că", a început Adam, "pentru că e măritată."
  "Vom avea nevoie de numele ei."
  "Eu... nu pot să-ți spun asta", a spus Adam. S-a uitat de la Byrne la Jessica, apoi la podea.
  "Uită-te la mine", a spus Byrne.
  Încet și cu reticență, Adam s-a supus.
  "Ți se pare genul de persoană care ar lua asta drept răspuns?", a întrebat Byrne. "Adică, știu că nu ne cunoaștem, dar uită-te repede prin locul ăsta. Crezi că arată atât de oribil din întâmplare?"
  - Eu... nu știu.
  "Bine. Destul de corect. Iată ce vom face", a spus Byrne. "Dacă nu ne dai numele acestei femei, ne vei obliga să ne uităm în viața ta. Vom obține numele tuturor celor din clasele tale, ale tuturor profesorilor tăi. Vom merge la biroul decanului și vom întreba de tine. Vom vorbi cu prietenii tăi, cu familia ta, cu colegii tăi. Chiar asta vrei?"
  Incredibil, în loc să renunțe, Adam Kaslov s-a uitat pur și simplu la Jessica. Pentru prima dată de când îl cunoscuse, i s-a părut că vede ceva în ochii lui, ceva sinistru, ceva care sugera că nu era doar un copil speriat, fără nimic în neregulă. S-ar putea chiar să fi avut un zâmbet pe față. Adam a întrebat: "Am nevoie de un avocat, nu-i așa?"
  "Mă tem că nu te putem sfătui cu adevărat în privința a ceva de genul acesta, Adam", a spus Jessica. "Dar îți voi spune că, dacă nu ai nimic de ascuns, nu ai de ce să-ți faci griji."
  Dacă Adam Kaslov era un mare fan al filmelor și al serialelor de televiziune pe cât bănuiau, probabil că văzuse suficiente scene de genul acesta ca să-și dea seama că avea tot dreptul să se ridice și să iasă din clădire fără să scoată un cuvânt.
  "Pot să plec?", a întrebat Adam.
  "Mulțumesc încă o dată, Lege și Ordine", își spuse Jessica.
  
  JESSICA I-A CREZUT CĂ ESTE MIC. Descrierea lui Jake: Șapcă Flyers, ochelari de soare, poate o jachetă albastru închis. În timpul interogatoriului, un ofițer în uniformă s-a uitat pe geamurile mașinii lui Adam Kaslov. Niciunul dintre aceste obiecte nu era vizibil, nici peruca gri, nici rochia de casă, nici cardiganul închis la culoare.
  Adam Kaslov a fost implicat direct în înregistrarea video a crimei, a fost la fața locului și a mințit poliția. Este suficient pentru un mandat de percheziție?
  "Nu cred", a spus Paul DiCarlo. Când Adam a spus că tatăl său lucra în imobiliare, a uitat să menționeze că tatăl său era Lawrence Castle. Lawrence Castle era unul dintre cei mai mari dezvoltatori imobiliari din estul Pennsylvaniei. Dacă ar fi atacat tipul ăsta prea devreme, s-ar fi format într-o secundă un zid de costume cu dungi subțiri.
  "Poate că asta va rezolva problema", a spus Cahill intrând în cameră, ținând în mână un aparat de fax.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Tânărul domn Kaslov are un palmares solid", a răspuns Cahill.
  Byrne și Jessica au făcut schimb de priviri. "Eu dețineam controlul", a spus Byrne. "El era curat."
  "Nu scârțâie."
  Toată lumea s-a uitat la fax. Adam Kaslov, în vârstă de paisprezece ani, a fost arestat pentru că a filmat-o pe fiica adolescentă a vecinului său prin fereastra dormitorului ei. A primit consiliere și servicii în folosul comunității. Nu a ispășit nicio perioadă în detenție juvenilă.
  "Nu putem folosi asta", a spus Jessica.
  Cahill ridică din umeri. Știa, la fel ca toți ceilalți din încăpere, că dosarele minorilor trebuiau clasificate. "Doar ca informație."
  "Nici măcar nu ar trebui să știm", a adăugat Jessica.
  "Știi ce?", a întrebat Cahill, făcându-i cu ochiul.
  "Voyeurismul adolescentin este departe de ceea ce i s-a făcut acestei femei", a spus Buchanan.
  Toți știau că era adevărat. Totuși, fiecare informație, indiferent de modul în care fusese obținută, era utilă. Trebuiau doar să fie atenți la calea oficială care îi ducea la pasul următor. Orice student din primul an la drept putea pierde un proces pe baza unor documente obținute ilegal.
  Paul DiCarlo, care încercase din răsputeri să nu asculte, a continuat: "Bine. Bine. Odată ce identifici victima și îl pui pe Adam la o distanță de o milă de ea, pot să vând mandatul de percheziție unui judecător. Dar nu înainte."
  "Poate ar trebui să-l punem sub supraveghere?", a întrebat Jessica.
  Adam stătea încă în camera de interogatoriu a lui A. Dar nu pentru mult timp. Ceruse deja să plece, iar fiecare minut în care ușa rămânea încuiată împingea departamentul mai aproape de o problemă.
  "Pot dedica asta câteva ore", a spus Cahill.
  Buchanan părea încurajat de acest lucru. Însemna că biroul va plăti ore suplimentare pentru o treabă care probabil nu va da niciun rezultat.
  "Ești sigur?", a întrebat Buchanan.
  "Nici o problemă."
  Câteva minute mai târziu, Cahill a ajuns-o din urmă pe Jessica la lifturi. "Uite, chiar nu cred că puștiul ăsta o să fie de mare folos. Dar am câteva idei în privința asta. Ce-ar fi să-ți cumpăr o cafea după tur? Vom rezolva noi."
  Jessica se uită în ochii lui Terry Cahill. Întotdeauna exista un moment cu un străin - un străin atrăgător, ura să recunoască - când trebuia să ia în considerare un comentariu care părea inocent, o propunere simplistă. O invita în oraș? Făcea vreo mișcare? Sau chiar o invita la o ceașcă de cafea pentru a discuta despre ancheta crimei? Îi scanase mâna stângă din momentul în care îl întâlnise. El nu era căsătorit. Ea era, desigur. Dar doar vag.
  "Doamne, Jess", își spuse ea. "Ai o armă blestemată la șold. Probabil ești în siguranță."
  "Fă niște whisky și gata", a spus ea.
  
  La cincisprezece minute după plecarea lui Terry Cahill, Byrne și Jessica s-au întâlnit la cafenea. Byrne i-a citit starea de spirit.
  "Ce s-a întâmplat?", a întrebat el.
  Jessica a luat punga cu dovezi în care se afla cutia de chibrituri de la Motelul Rivercrest. "L-am citit greșit pe Adam Kaslov prima dată", a spus Jessica. "Și mă scoate din minți."
  "Nu-ți face griji. Dacă e băiatul nostru (și nu sunt sigur că e), există o grămadă de straturi între fața pe care o arată lumii și psihopatul de pe casetă."
  Jessica dădu din cap. Byrne avea dreptate. Totuși, se mândrea cu abilitatea ei de a traduce oamenii. Fiecare detectiv avea abilități speciale. Ea avea abilități organizatorice și capacitatea de a citi oamenii. Sau cel puțin așa credea. Era pe punctul de a spune ceva când a sunat telefonul lui Byrne.
  "Byrne".
  A ascultat, ochii lui verzi și intensi s-au mișcat brusc înainte și înapoi preț de o clipă. "Mulțumesc." A trântit telefonul, o urmă de zâmbet atrăgându-i colțurile gurii, ceva ce Jessica nu mai văzuse de mult timp. Cunoștea privirea aceea. Ceva se rupea.
  "Ce mai faci?", a întrebat ea.
  "A fost CSU", a spus el, îndreptându-se spre ușă. "Avem act de identitate."
  
  
  23 de ani
  Numele victimei era Stephanie Chandler. Avea douăzeci și doi de ani, era necăsătorită și, după toate relatările, era o tânără prietenoasă și sociabilă. Locuia cu mama ei pe strada Fulton. Lucra pentru o firmă de relații publice din centrul orașului, numită Braceland Westcott McCall. Au identificat-o după numărul de înmatriculare de pe mașină.
  Raportul preliminar al medicului legist fusese deja primit. Decesul, așa cum era de așteptat, fusese declarat omucidere. Stephanie Chandler fusese sub apă timp de aproximativ o săptămână. Arma crimei era un cuțit mare, fără zimți. Fusese înjunghiată de unsprezece ori și, deși nu voia să depună mărturie despre asta, cel puțin deocamdată, deoarece nu făcea parte din expertiza sa, Dr. Tom Weirich credea că Stephanie Chandler fusese într-adevăr ucisă, înregistrată în videoclip.
  Un test toxicologic nu a relevat nicio dovadă a prezenței de droguri ilegale sau urme de alcool în organismul ei. Medicul legist avea la dispoziție și un kit pentru viol. Rezultatele au fost neconcludente.
  Ceea ce rapoartele nu au putut spune a fost de ce Stephanie Chandler se afla în motelul dărăpănat din vestul Philadelphiei. Sau, mai important, cu cine.
  Al patrulea detectiv, Eric Chavez, era acum partenerul lui Nick Palladino în acest caz. Eric era imaginea la modă a echipei de omucideri, purtând mereu un costum italian. Necăsătorit și abordabil, dacă Eric nu vorbea despre noua lui cravată Zegna, vorbea despre cel mai recent vin de Bordeaux de pe raftul său de vinuri.
  Din câte au putut descifra detectivii, ultima zi din viața lui Stephanie a decurs cam așa:
  Stephanie, o tânără femeie izbitoare și minionă, cu o înclinație pentru costume croite la comandă, mâncare thailandeză și filmele cu Johnny Depp, a plecat la serviciu, ca de obicei, puțin după ora 7:00 dimineața, în Saturn-ul ei de culoarea șampaniei, de la adresa ei de pe strada Fulton la clădirea ei de birouri de pe strada South Broad, unde a parcat în garajul subteran. În ziua aceea, ea și câțiva colegi se duseseră la Penn's Landing în pauza de prânz pentru a urmări echipa de filmare pregătindu-se pentru o filmare pe malul apei, sperând să vadă una sau două celebrități. La 5:30 dimineața, a luat liftul până la garaj și a condus pe strada Broad.
  Jessica și Byrne vor vizita biroul lui Braceland Westcott McCall, în timp ce Nick Palladino, Eric Chavez și Terry Cahill se vor îndrepta spre Penn's Landing pentru a face campanie electorală.
  
  Recepția de la Braceland Westcott McCall era decorată într-un stil scandinav modern: linii drepte, mese și biblioteci în nuanțe deschise de cireș, oglinzi cu margini metalice, panouri din sticlă mată și postere bine concepute care prefigurau clientela de lux a companiei: studiouri de înregistrări, agenții de publicitate, creatori de modă.
  Șefa lui Stephanie era o femeie pe nume Andrea Cerrone. Jessica și Byrne s-au întâlnit cu Andrea în biroul lui Stephanie Chandler, la ultimul etaj al unei clădiri de birouri de pe strada Broad.
  Byrne a condus interogatoriul.
  "Stephanie a fost foarte încrezătoare", a spus Andrea, puțin ezitant. "Puțin încrezătoare, cred." Andrea Cerrone a fost vizibil zdruncinată de vestea morții lui Stephanie.
  - Se întâlnea cu cineva?
  "Nu din câte știu eu. Se rănește destul de ușor, așa că cred că a fost în modul de deconectare o vreme."
  Andrea Cerrone, care nu avea încă treizeci și cinci de ani, era o femeie scundă, cu șolduri late, cu păr cu şuvițe argintii și ochi albaștri pastel. Deși era puțin plinuță, hainele îi erau croite cu o precizie arhitecturală. Purta un costum de in măsliniu închis și o pashmina de culoarea mierii.
  Byrne a mers mai departe. "De cât timp lucrează Stephanie aici?"
  "Cam un an. A venit aici direct după facultate."
  - Unde a mers ea la școală?
  "Templu."
  "A avut vreo problemă cu cineva de la serviciu?"
  "Stephanie? Deloc. Toată lumea o plăcea, și toată lumea o plăcea. Nu-mi amintesc să fi scos vreodată vreun cuvânt nepoliticos din gura ei."
  "La ce te-ai gândit când nu s-a prezentat la serviciu săptămâna trecută?"
  "Ei bine, Stephanie avea o grămadă de zile de concediu medical care urmau. Mi-am dat seama că își lua liber, deși era neobișnuit să nu sune. A doua zi, am sunat-o pe mobil și i-am lăsat câteva mesaje. Nu a răspuns niciodată."
  Andrea a întins mâna după un șervețel și s-a șters la ochi, probabil înțelegând acum de ce nu-i suna niciodată telefonul.
  Jessica a luat câteva notițe. Nu s-au găsit telefoane mobile în Saturn sau în apropierea locului crimei. "Ai sunat-o acasă?"
  Andrea clătină din cap, buza de jos tremurându-i. Jessica știa că barajul era pe cale să se spargă.
  "Ce îmi poți spune despre familia ei?", a întrebat Byrne.
  "Cred că e doar mama ei. Nu-mi amintesc să fi vorbit vreodată despre tatăl ei sau despre vreun frate sau o suroare."
  Jessica aruncă o privire spre biroul lui Stephanie. Împreună cu un pix și dosare aranjate cu grijă, se afla o fotografie de cinci pe șase inci cu Stephanie și o femeie mai în vârstă, într-o ramă argintie. În imagine - o tânără zâmbitoare stând în fața Teatrului Wilma de pe Broad Street - Jessica credea că tânăra părea fericită. Îi era greu să împace fotografia cu cadavrul mutilat pe care îl văzuse în portbagajul mașinii Saturn.
  "Aceea sunt Stephanie și mama ei?" a întrebat Byrne, arătând spre o fotografie de pe masă.
  "Da."
  - Ai întâlnit-o vreodată pe mama ei?
  "Nu", a spus Andrea. A întins mâna după un șervețel de pe biroul Stephaniei. Și-a șters ochii.
  "Avea Stephanie vreun bar sau restaurant la care îi plăcea să meargă după muncă?", a întrebat Byrne. "Unde mergea?"
  "Uneori mergeam la Friday's, lângă Embassy Suites, pe Strip. Dacă voiam să dansăm, mergeam la Shampoo."
  "Trebuie să întreb", a spus Byrne. "Stephanie era gay sau bisexuală?"
  Andrea aproape că a pufnit. "Ăă, nu."
  - Ai fost la Penn's Landing cu Stephanie?
  "Da."
  - S-a întâmplat ceva neobișnuit?
  "Nu sunt sigur ce vrei să spui."
  "A deranjat-o cineva? O urmărești?"
  "Eu nu cred acest lucru".
  "Ai văzut-o făcând ceva neobișnuit?", a întrebat Byrne.
  Andrea s-a gândit o clipă. "Nu. Doar ne petreceam timpul împreună. Sper să-l văd pe Will Parrish sau pe Hayden Cole."
  "Ai văzut-o pe Stephanie vorbind cu cineva?"
  "Nu am fost prea atentă. Dar cred că vorbea cu un tip o vreme. Bărbații se tot apropiau de ea."
  "Poți să-l descrii pe tipul ăsta?"
  "Un alb. Pălărie cu fluturași. Ochelari de soare."
  Jessica și Byrne au făcut schimb de priviri. Se potrivea cu amintirile micuțului Jake. "Câți ani?"
  "Habar n-am. Nu m-am apropiat chiar atât de mult."
  Jessica i-a arătat o fotografie cu Adam Kaslov. "Poate că ăsta e tipul?"
  "Nu știu. Poate. Îmi amintesc doar că mă gândeam că tipul ăsta nu era genul ei."
  "Ce fel de persoană avea?", a întrebat Jessica, amintindu-și de rutina zilnică a lui Vincent. Își imagina că fiecare persoană avea un fel de persoană.
  "Păi, era destul de pretențioasă în privința bărbaților cu care se întâlnea. Întotdeauna alegea un tip bine îmbrăcat. Ca la Chestnut Hill."
  "Tipul ăsta cu care vorbea făcea parte din public sau făcea parte din compania de producție?", a întrebat Byrne.
  Andrea ridică din umeri. "Chiar nu știu."
  "A spus că îl cunoaște pe tipul ăsta? Sau poate i-a dat numărul ei de telefon?"
  "Nu cred că îl cunoștea. Și aș fi foarte surprinsă dacă i-ar da numărul ei de telefon. Cum am spus. Nu e genul ei. Dar, pe de altă parte, poate că era doar îmbrăcat. Pur și simplu nu am avut timp să mă uit mai atent."
  Jessica și-a mai notat câteva lucruri. "Vom avea nevoie de numele și informațiile de contact ale tuturor celor care lucrează aici", a spus ea.
  "Cu siguranţă."
  - Te deranjează dacă ne uităm în jurul biroului Stephaniei?
  "Nu", a spus Andrea. "E în regulă."
  În timp ce Andrea Cerrone se întorcea în sala de așteptare, cuprinsă de șoc și durere, Jessica și-a pus o pereche de mănuși de latex. A început invazia ei în viața lui Stephanie Chandler.
  Sertarele din stânga conțineau dosare, în mare parte comunicate de presă și decupaje din presă. Câteva dosare erau pline cu coli de probă cu fotografii de presă alb-negru. Fotografiile erau în mare parte de tipul "lovește și apucă", un tip de ședință foto în care două persoane pozează cu un cec, o placă sau un fel de citat.
  Sertarul din mijloc conținea toate ustensilele necesare vieții de birou: agrafe, pioneze, etichete poștale, benzi elastice, insigne de alamă, cărți de vizită, lipici stick.
  În sertarul din dreapta sus se afla un kit de supraviețuire urban pentru tineri muncitori necăsătoriți: un tub mic de loțiune de mâini, balsam de buze, câteva mostre de parfum și apă de gură. Mai erau o pereche de colanți și trei cărți: "Frații" de John Grisham, Windows XP pentru începători și o carte numită "White Heat", o biografie neautorizată a lui Ian Whitestone, originar din Philadelphia și regizorul filmului Dimensions. Whitestone a fost regizorul noului film al lui Will Parrish, "Palatul".
  Nu existau bilețele sau scrisori de amenințare pe înregistrare, nimic care să o poată lega pe Stephanie de oroarea a ceea ce i s-a întâmplat.
  Era fotografia de pe biroul lui Stephanie, unde ea și mama ei începuseră deja să o bântuie pe Jessica. Nu era vorba doar de faptul că Stephanie arăta atât de vibrantă și plină de viață în fotografie, ci și de ceea ce reprezenta fotografia. Cu o săptămână mai devreme, fusese un artefact al vieții, dovada unei tinere femei vii, care respira, o persoană cu prieteni, ambiții, tristeți, gânduri și regrete. O persoană cu un viitor.
  Acum era un document al decedatului.
  
  
  24
  FAITH CHANDLER locuia într-o casă simplă, dar bine întreținută, din cărămidă, pe strada Fulton. Jessica și Byrne au întâlnit-o pe femeie în micul ei living, cu vedere la stradă. Afară, doi copii de cinci ani jucau șotron sub supravegherea atentă a bunicilor lor. Jessica se întreba cum i-ar fi sunat lui Faith Chandler sunetul copiilor care râdeau în această zi, cea mai întunecată din viața ei.
  "Îmi pare atât de rău pentru pierderea suferită, doamnă Chandler", a spus Jessica. Chiar dacă a trebuit să spună acele cuvinte de multe ori de când se alăturase echipei de omucideri în aprilie, nu părea că i se ușurau lucrurile.
  Faith Chandler avea puțin peste patruzeci de ani, o femeie cu privirea ridată specifică nopții târzii și dimineții devreme, o femeie din clasa muncitoare care descoperise brusc că era victima unei crime violente. Ochi bătrâni într-o față de vârstă mijlocie. Lucra ca chelneriță de noapte la Melrose Diner. În mâini ținea un pahar de plastic zgâriat, conținând un centimetru și jumătate de whisky. Lângă ea, pe tava televizorului, stătea o sticlă de Seagram's pe jumătate goală. Jessica se întreba cât de departe mersese femeia în acest proces.
  Faith nu a răspuns condoleanței Jessicăi. Poate că femeia s-a gândit că, dacă nu va răspunde, dacă nu va accepta oferta de compasiune a Jessicăi, s-ar putea să nu fie adevărat.
  "Când ai văzut-o ultima dată pe Stephanie?", a întrebat Jessica.
  "Luni dimineață", a spus Faith. "Înainte să plece la serviciu."
  - A fost ceva neobișnuit la ea în dimineața aceea? Vreo schimbare în starea ei de spirit sau în rutina zilnică?
  "Nu. Nimic."
  - A spus că are planuri după muncă?
  "Nu."
  "La ce te-ai gândit când nu a venit acasă luni seară?"
  Faith doar a ridicat din umeri și și-a șters ochii. A luat o înghițitură de whisky.
  "Ai sunat la poliție?"
  - Nu imediat.
  "De ce nu?", a întrebat Jessica.
  Faith și-a pus paharul jos și și-a împreunat mâinile în poală. "Uneori, Stephanie stătea cu prietenele ei. Era o femeie matură, independentă. Vezi tu, eu lucrez noaptea. Ea lucrează toată ziua. Uneori chiar nu ne vedeam zile întregi."
  - A avut ea frați sau surori?
  "Nu."
  - Dar tatăl ei?
  Faith a făcut un gest cu mâna, întorcându-se la acest moment din trecutul ei. Atinseseră o sensibilitate. "Nu mai făcuse parte din viața ei de ani de zile."
  "Locuiește în Philadelphia?"
  "Nu."
  "Am aflat de la colegii ei că Stephanie se întâlnea cu cineva până de curând. Ce ne poți spune despre el?"
  Faith i-a studiat mâinile încă câteva momente înainte de a răspunde. "Trebuie să înțelegi, eu și Stephanie nu am fost niciodată atât de apropiate. Știam că se vedea cu cineva, dar nu l-a adus niciodată în vizită. Era o persoană discretă în multe privințe. Chiar și când era mică."
  "Te poți gândi la altceva care ar putea ajuta?"
  Faith Chandler s-a uitat la Jessica. Ochii lui Faith aveau acea privire strălucitoare pe care Jessica o văzuse de atâtea ori, o privire șocată, plină de furie, durere și jale. "A fost o copilă sălbatică când era adolescentă", a spus Faith. "Chiar și în timpul facultății."
  "Cât de sălbatic?"
  Faith ridică din nou din umeri. "Încărcat de hotărâre. Aleargă cu o mulțime destul de rapidă. Recent s-a așezat la muncă și a găsit o slujbă bună." Mândria se lupta cu tristețea în vocea ei. Luă o înghițitură de whisky.
  Byrne i-a atras privirea Jessicăi. Apoi, destul de deliberat, și-a îndreptat privirea spre centrul de divertisment, iar Jessica a urmat-o. Camera, amplasată în colțul camerei de zi, era una dintre acele combine de divertisment în stil dulap. Arăta din lemn scump - poate din lemn de trandafir. Ușile erau ușor întredeschise, dezvăluind din partea cealaltă a camerei un televizor cu ecran plat înăuntru, iar deasupra lui un raft cu echipamente audio și video cu aspect scump. Jessica a aruncat o privire prin camera de zi în timp ce Byrne continua să pună întrebări. Ceea ce i se păruse Jessicăi îngrijit și de bun gust când a sosit, acum părea categoric ordonat și scump: seturile de mobilier Thomasville pentru sufragerie și living, lămpile Stiffel.
  "Pot să folosesc baia ta?", a întrebat Jessica. Crescuse într-o casă aproape exact ca asta și știa că baia era la etajul doi. Aceasta era esența întrebării ei.
  Faith s-a uitat la ea, cu fața goală, ca și cum n-ar fi înțeles nimic. Apoi a dat din cap și a arătat spre scări.
  Jessica a urcat scările înguste de lemn până la etajul doi. La dreapta ei se afla un dormitor mic; drept înainte, o baie. Jessica a aruncat o privire în josul treptelor. Faith Chandler, fascinată de durerea ei, stătea încă pe canapea. Jessica s-a strecurat în dormitor. Posterele înrămate de pe perete identificau aceasta ca fiind camera lui Stephanie. Jessica a deschis dulapul. Înăuntru erau șase costume scumpe și tot atâtea perechi de pantofi frumoși. A verificat etichetele. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Toate etichete complete. S-a dovedit că Stephanie nu era o cumpărătoare de outlet, unde etichetele fuseseră tăiate în jumătate de multe ori. Pe raftul de sus se aflau mai multe bagaje ale lui Toomey. S-a dovedit că Stephanie Chandler avea gust bun și bugetul necesar pentru a-și susține treaba. Dar de unde banii?
  Jessica a aruncat o privire rapidă prin cameră. Pe un perete atârna un poster din Dimensions, un thriller supranatural de Will Parrish. Acesta, împreună cu cartea lui Ian Whitestone din biroul ei, dovedea că era o fană fie a lui Ian Whitestone, fie a lui Will Parrish, fie a ambilor.
  Pe comodă zăceau câteva fotografii înrămate. Una era cu o adolescentă, Stephanie, îmbrățișând o brunetă frumoasă cam de aceeași vârstă. Prieteni pentru totdeauna, în poza aceea. O altă fotografie o înfățișa pe tânăra Faith Chandler stând pe o bancă în Fairmount Park, ținând în brațe un bebeluș.
  Jessica a căutat rapid prin sertarele lui Stephanie. Într-unul dintre ele, a găsit un dosar tip acordeon cu facturi plătite. A găsit ultimele patru facturi Visa ale lui Stephanie. Le-a așezat pe comodă, a scos aparatul foto digital și le-a fotografiat pe fiecare. A scanat rapid lista de facturi, căutând magazine de lux. Nimic. Nu existau acuzații împotriva saksfifthavenue.com, nordstrom.com sau chiar a vreunui dintre magazinele online cu discount care vindeau articole de lux: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Era un pariu sigur că nu cumpărase singură acele haine de firmă. Jessica a pus aparatul foto deoparte și a pus facturile Visa înapoi în dosar. Dacă ceva ce găsea în facturi s-ar transforma într-o pistă, i-ar fi greu să spună cum obținuse informațiile. Avea să-și facă griji pentru asta mai târziu.
  În altă parte a dosarului, a găsit documentele pe care Stephanie le semnase când își abonase la serviciul de telefonie mobilă. Nu existau facturi lunare care să detalieze minutele utilizate și numerele formate. Jessica a notat numărul de telefon mobil. Apoi și-a scos telefonul și a format numărul lui Stephanie. A sunat de trei ori, apoi a intrat în mesageria vocală:
  Salut... sunt Steph... te rog lasă-mi mesajul tău după ce aude bip-ul și te sun înapoi.
  Jessica a închis. Apelul acela a stabilit două lucruri. Telefonul mobil al lui Stephanie Chandler încă funcționa și nu era în dormitorul ei. Jessica a sunat din nou la număr și a obținut același rezultat.
  Mă voi întoarce la tine.
  Jessica s-a gândit că, atunci când Stephanie i-a spus acel salut vesel, nu avea nicio idee ce o așteaptă.
  Jessica a pus totul la loc unde le găsise, a mers pe hol, a intrat în baie, a împrăștiat apa la toaletă și a lăsat apa la chiuvetă să curgă câteva clipe. A coborât scările.
  "...toți prietenii ei", a spus Faith.
  "Te poți gândi la cineva care ar putea vrea să-i facă rău lui Stephanie?", a întrebat Byrne. "Cineva care ar putea avea ranchiună pe ea?"
  Faith doar clătină din cap. "Nu avea dușmani. Era o persoană bună."
  Jessica a întâlnit din nou privirea lui Byrne. Faith ascundea ceva, dar acum nu era momentul să o preseze. Jessica a dat ușor din cap. Aveau să se năpustească asupra ei mai târziu.
  "Încă o dată, ne pare foarte rău pentru pierderea suferită", a spus Byrne.
  Faith Chandler se holba la ei cu o expresie absentă. "De ce... de ce ar face cineva așa ceva?"
  Nu existau răspunsuri. Nimic care să o poată ajuta sau măcar să-i ușureze durerea acestei femei. "Mă tem că nu putem răspunde la asta", a spus Jessica. "Dar vă pot promite că vom face tot ce putem să-l găsim pe cel care i-a făcut asta fiicei dumneavoastră."
  La fel ca oferta ei de condoleanțe, părea să sune gol în mintea Jessicăi. Spera că suna sincer pentru femeia îndurerată care stătea pe scaunul de lângă fereastră.
  
  Stăteau la colț, privind în două direcții, dar având aceeași părere. "Trebuie să mă întorc și să-l informez pe șefu", spuse Jessica în cele din urmă.
  Byrne dădu din cap. - Știi, mă retrag oficial pentru următorii patruzeci și opt de ani.
  Jessica a simțit tristețea în declarație. "Știu."
  Ike te va sfătui să mă ții departe.
  "Știu."
  - Sună-mă dacă auzi ceva.
  Jessica știa că nu putea face asta. "Bine."
  
  
  25
  FIGHT CHANDLER stătea pe patul fiicei sale moarte. Unde era când Stephanie a netezit cuvertura pentru ultima oară, împăturind-o sub pernă în felul ei meticulos și conștiincios? Ce făcea când Stephanie își alinia menajeria de animale de pluș într-un rând perfect la capul patului?
  Era la serviciu, ca întotdeauna, așteptând sfârșitul turei, iar fiica ei era o constantă, o certitudine, o certitudine absolută.
  Te poți gândi la cineva care ar putea vrea să-i facă rău lui Stephanie?
  Și-a dat seama din clipa în care a deschis ușa. O tânără femeie drăguță și un bărbat înalt și încrezător, într-un costum închis la culoare. Aveau înfățișarea cuiva cu care se descurcau des. Aducea o durere în inimă la ușă, ca un semnal de ieșire.
  O tânără i-a spus asta. Știa că se va întâmpla. De la femeie la femeie. Față în față. Tânăra a fost cea care a tăiat-o în două.
  Faith Chandler a aruncat o privire spre tabla de plută de pe peretele dormitorului fiicei sale. Niște ace de plastic transparent reflectau un curcubeu în lumina soarelui. Cărți de vizită, broșuri de călătorie, decupaje din ziare. Calendarul avusese cel mai mult de suferit. Zile de naștere în albastru. Aniversări în roșu. Viitorul în trecut.
  S-a gândit să le trântească ușa în nas. Poate că asta ar împiedica durerea să-i pătrundă. Poate că asta ar păstra durerea oamenilor din ziare, din știri, din filme.
  Poliția a aflat astăzi că...
  Este doar în...
  A fost efectuată o arestare...
  Mereu în fundal în timp ce ea gătește cina. Mereu altcineva. Lumini intermitente, tărgi cu cearșafuri albe, reprezentanți posomorâți. Recepție la șase și jumătate.
  O, Stephie, dragostea mea.
  Și-a golit paharul, bând whisky în căutarea tristeții interioare. A ridicat telefonul și a așteptat.
  Voiau ca ea să vină la morgă și să identifice cadavrul. Își va recunoaște ea propria fiică după moarte? Nu o crease viața ca Stephanie?
  Afară, soarele de vară orbi cerul. Florile nu fuseseră niciodată mai strălucitoare sau mai parfumate; copiii, niciodată mai fericiți. Mereu clasicele, suc de struguri și piscine de cauciuc.
  A scos fotografia din ramă și a pus-o pe comodă, a întors-o în mâini, iar cele două fete din ea au rămas încremenite pentru totdeauna în pragul vieții. Ceea ce fusese un secret în toți acești ani cerea acum libertate.
  A pus receptorul la loc. Și-a turnat încă o băutură.
  "Va fi timp", își spuse ea. Cu ajutorul lui Dumnezeu.
  Dacă ar fi măcar timp.
  OceanofPDF.com
  26
  FILC ESSLER arăta ca un schelet. De când îl cunoscuse Byrne, Kessler fusese un băutor înrăit, un lacom cu doi pumni și cu cel puțin nouăzeci și cinci de kilograme în plus. Acum mâinile și fața lui erau slăbite și palide, iar corpul său devenise o coajă fragilă.
  În ciuda florilor și a felicitărilor luminoase cu urări de însănătoșire împrăștiate prin camera de spital a bărbatului, în ciuda activității vii a personalului elegant îmbrăcat, a echipei dedicate conservării și prelungirii vieții, camera mirosea a tristețe.
  În timp ce asistenta îi lua tensiunea lui Kessler, Byrne se gândea la Victoria. Nu știa dacă acesta era începutul a ceva real sau dacă el și Victoria aveau să fie vreodată apropiați, dar trezindu-se în apartamentul ei, simțea ca și cum ceva ar fi renăscut în el, ca și cum ceva mult timp latent ar fi pătruns până în pământul inimii sale.
  A fost frumos.
  În dimineața aceea, Victoria i-a pregătit micul dejun. A amestecat două ouă, i-a făcut pâine prăjită de secară și i-a servit-o în pat. I-a așezat o garoafă pe tavă și i-a dat șervețelul împăturit cu ruj. Simpla prezență a acelei flori și a acelui sărut i-a spus lui Byrne cât de mult îi lipsise din viața lui. Victoria l-a sărutat la ușă și i-a spus că are o întâlnire de grup cu fugarii pe care îi consilia mai târziu în acea seară. A spus că grupul se va încheia la ora opt și că se va întâlni cu el la Silk City Diner din Spring Garden la ora opt și un sfert. A spus că are un presentiment bun. Byrne a împărtășit acest lucru. Credea că îl vor găsi pe Julian Matisse în noaptea aceea.
  Acum, în timp ce stăteam în camera de spital lângă Phil Kessler, sentimentul plăcut dispăruse. Byrne și Kessler au renunțat la toate amabilitățile pe care le-au putut aduna și s-au cufundat într-o tăcere stânjenitoare. Amândoi știau de ce se afla Byrne acolo.
  Byrne a decis să pună capăt. Din diverse motive, nu voia să fie în aceeași cameră cu acest bărbat.
  - De ce, Phil?
  Kessler își analiză răspunsul. Byrne nu era sigur dacă lunga pauză dintre întrebări și răspunsuri se datora analgezicelor sau conștiinței sale.
  - Pentru că așa e, Kevin.
  "Potrivit pentru cine?"
  "Lucrul potrivit pentru mine."
  "Dar Jimmy? Nici măcar nu se poate apăra."
  Părea să-l fi înțeles pe Kessler. Poate că nu a fost un polițist grozav la vremea lui, dar înțelegea principiile unui proces echitabil . Fiecare om avea dreptul să-și înfrunte acuzatorul.
  "Ziua în care l-am înlăturat pe Matisse. Îți amintești de asta?", a întrebat Kessler.
  "Ca și ieri", își spuse Byrne. În ziua aceea erau atât de mulți polițiști pe strada Jefferson încât părea o convenție a poliției.
  "Am intrat în clădirea aceea știind că ceea ce făceam era greșit", a spus Kessler. "De atunci am trăit cu asta. Acum nu mai pot trăi cu asta. Sunt absolut sigur că nu voi muri cu asta."
  - Spui că Jimmy a plantat dovezile?
  Kessler dădu din cap. "A fost ideea lui."
  - Nu-mi vine să cred.
  "De ce? Crezi că Jimmy Purify a fost un fel de sfânt?"
  "Jimmy a fost un polițist grozav, Phil. Jimmy și-a menținut poziția. N-ar fi făcut una ca asta."
  Kessler l-a privit fix preț de o clipă, ochii lui părând ațintiți în depărtare. A întins mâna după paharul cu apă, chinuindu-se să ridice cana de plastic de pe tavă și să o ducă la gură. În acel moment, inima lui Byrne s-a strâns pentru bărbat. Dar nu s-a putut abține. După o clipă, Kessler a pus cana înapoi pe tavă.
  - De unde ai luat mănușile, Phil?
  Nimic. Kessler se uită pur și simplu la el cu ochii lui reci și plictisitori. "Câți ani mai ai de trăit, Kevin?"
  "Ce?"
  "Timp", a spus el. "Cât timp ai?"
  "Habar n-am." Byrne știa unde ducea treaba asta. A lăsat lucrurile să se desfășoare.
  "Nu, nu vei face asta. Dar știu, bine? Am o lună la dispoziție. Probabil mai puțin. Nu voi vedea prima frunză căzând anul acesta. Nu va ninge. Nu voi lăsa Phillies să piardă în playoff. Până la Ziua Muncii, voi rezolva asta."
  - Poți să te descurci cu asta?
  "Viața mea", a spus Kessler. "Îmi apăr viața."
  Byrne se ridică. Nu ducea nicăieri și, chiar dacă ar fi ajuns, nu se putea îndura să-l bată la cap mai mult. Ideea era că Byrne nu-i venea să creadă ce s-a întâmplat cu Jimmy. Jimmy era ca un frate pentru el. Nu întâlnise niciodată pe cineva mai conștient de binele și răul într-o situație decât Jimmy Purifey. Jimmy era polițistul care se întorsese a doua zi și plătise pentru sandvișurile pe care le comandaseră încătușați. Jimmy Purifey își plătise nenorocitele amenzi de parcare.
  "Am fost acolo, Kevin. Îmi pare rău. Știu că Jimmy era partenerul tău. Dar așa s-a întâmplat. Nu spun că nu a făcut-o Matisse, dar felul în care l-am prins a fost greșit."
  "Știi că Matisse e afară, nu-i așa?"
  Kessler nu a răspuns. A închis ochii câteva clipe. Byrne nu era sigur dacă adormise sau nu. Curând i-a deschis. Erau ude de lacrimi. "I-am greșit fetei acelei, Kevin."
  "Cine este fata asta? Gracie?"
  Kessler clătină din cap. "Nu." Ridică o mână subțire și osoasă, oferind-o drept dovadă. "Penitenta mea", spuse el. "Cum intenționați să plătiți?"
  Kessler și-a întors capul și s-a uitat din nou pe fereastră. Lumina soarelui a dezvăluit un craniu sub piele. Sub el zăcea sufletul unui om pe moarte.
  Stând în prag, Byrne știa, așa cum știuse atâtea de-a lungul anilor, că era și altceva în asta, altceva decât compensarea unui om aflat în ultimele sale clipe. Phil Kessler ascundea ceva.
  I-am greșit acestei fete.
  
  B. I. R. N. și-a dus bănuiala la un alt nivel. Jurând să fie precaut, l-a sunat pe un vechi prieten de la unitatea de omucideri a procurorului. El o antrenase pe Linda Kelly, iar de atunci, ea urcase constant în grade. Discreția era cu siguranță în atribuțiile ei.
  Linda se ocupa de evidențele financiare ale lui Phil Kessler, iar un semnal de alarmă era prezent. Acum două săptămâni - ziua în care Julian Matisse a fost eliberat din închisoare - Kessler a depus zece mii de dolari într-un cont bancar nou, din afara statului.
  
  
  27
  Barul e direct din Fat City, un bar de cartier din nordul Philadelphiei, cu un aparat de aer condiționat stricat, un tavan murdar de tablă și un cimitir de plante moarte la fereastră. Miroase a dezinfectant și a grăsime de porc veche. Suntem doi la bar, încă patru împrăștiați printre mese. Tonomatul pune Waylon Jennings.
  Mă uit la tipul din dreapta mea. E unul dintre acei bețivi pe care i-a jucat Blake Edwards, figurant în Zilele vinului și trandafirilor. Pare că i-ar prinde bine încă unul. Îi atrag atenția.
  "Ce mai faci?", întreb eu.
  Nu-i va lua mult să rezume totul. "A fost mai bine."
  "Cine nu?" răspund. Arăt spre paharul lui aproape gol. "Încă unul?"
  Se uită mai atent la mine, poate căutând un motiv. Nu va găsi niciodată unul. Ochii lui sunt sticloși, brăzdați de băutură și oboseală. Totuși, sub oboseală, există ceva. Ceva care vorbește despre frică. "De ce nu?"
  Mă duc la barman și îmi trec degetul peste paharele noastre goale. Barmanul toarnă, îmi ia bonul și se îndreaptă spre casa de marcat.
  "Zi grea?" întreb eu.
  El dă din cap. "O zi grea."
  "Așa cum a spus odată marele George Bernard Shaw, "Alcoolul este anestezia cu care suportăm efectele vieții.""
  "Voi bea în cinstea asta", spune el cu un zâmbet trist.
  "A fost odată un film", spun eu. "Cred că era cu Ray Milland." Bineînțeles, știu că era cu Ray Milland. "Juca rolul unui alcoolic."
  Tipul dă din cap. "Weekend pierdut."
  "Ăsta e. Există o scenă în care vorbește despre efectul pe care îl are alcoolul asupra lui. E un clasic. O odă adusă sticlei." Mă îndrept, îmi îndrept umerii. Fac tot posibilul, Don Birnam, citez din film: "Aruncă saci de nisip peste bord ca să poată zbura balonul. Deodată sunt mai mare decât de obicei. Sunt competent. Merg pe o sârmă întinsă deasupra Cascadei Niagara. Sunt unul dintre cei mai mari." Pun paharul la loc. "Sau ceva de genul ăsta."
  Tipul se uită la mine câteva clipe, încercând să se concentreze. "Foarte bine, omule", spune el în cele din urmă. "Ai o memorie excelentă."
  Își bâlbâie cuvintele.
  Ridic paharul. "Zile mai bune."
  "Nu putea fi mai rău."
  Desigur că ar putea.
  Își termină shot-ul, apoi berea. Îi urmez exemplul. Începe să scotocească prin buzunar după chei.
  - Încă una pentru drum? întreb eu.
  "Nu, mulțumesc", spune el. "Sunt bine."
  "Ești sigur?"
  "Da", spune el. "Trebuie să mă trezesc devreme mâine." Se dă jos de pe scaun și se îndreaptă spre spatele barului. "Mulțumesc oricum."
  Arunc o bancnotă de douăzeci pe bar și mă uit în jur. Patru bețivi morți la mese șubrede. Un barman miop. Nu existăm. Suntem niște uitați. Port o șapcă Flyers și ochelari fumurii. Douăzeci kilograme în plus de polistiren în jurul taliei.
  Îl urmez până la ușa din spate. Intrăm în căldura umedă a serii târzii și ne trezim într-o parcare mică în spatele barului. Sunt trei mașini.
  "Hei, mulțumesc pentru băutură", spune el.
  "Cu plăcere", răspund eu. "Știi să conduci?"
  Ține o singură cheie, prinsă de un breloc din piele. Cheia de la ușă. "Merg acasă."
  "Omule deștept." Stăm în spatele mașinii mele. Deschid portbagajul. E acoperit cu plastic transparent. Se uită înăuntru.
  "Uau, mașina ta e atât de curată", spune el.
  "Trebuie să-l păstrez curat pentru serviciu."
  El dă din cap. "Ce faci?"
  "Sunt actor."
  Durează o clipă până când absurditatea se ascunde. Îmi scanează din nou fața. Curând, îl recunoaște. "Ne-am mai întâlnit, nu-i așa?", mă întreabă.
  "Da."
  Așteaptă să mai spun ceva. Nu mai spun nimic. Momentul se prelungește. Ridică din umeri. "Ei bine, în regulă, mă bucur să te revăd. Mă duc."
  Mi-am pus mâna pe antebrațul lui. În cealaltă mână, un brici drept. Michael Caine în Dressed to Kill. Deschid briciul. Lama ascuțită de oțel strălucește în lumina soarelui de culoarea marmeladei.
  Se uită la aparatul de ras, apoi se uită din nou în ochii mei. E clar că își amintește unde ne-am întâlnit. Știam că o va face până la urmă. Își amintește de mine de la magazinul video, stând la tarabă cu filme clasice. Frica îi înflorește pe față.
  "Eu... eu trebuie să plec", spune el, dintr-o dată treaz.
  Îi strâng mâna mai tare și spun: "Mă tem că nu pot permite asta, Adam."
  
  
  28 de ani
  Cimitirul LAUREL HILL era aproape gol la ora aceea. Situat pe șaptezeci și patru de acri, cu vedere la Kelly Drive și râul Schuylkill, acesta fusese casa generalilor din Războiul Civil, precum și a victimelor Titanicului. Arboretumul odinioară magnific devenise rapid o cicatrice de pietre funerare răsturnate, câmpuri înăbușite de buruieni și mausolee dărăpănate.
  Byrne a stat o clipă la umbra răcoroasă a unui arțar uriaș, odihnindu-se. Lavandă, se gândi el. Culoarea preferată a lui Gracie Devlin era lavanda.
  Când și-a recăpătat puterile, s-a apropiat de mormântul lui Gracie. A fost surprins că găsise terenul atât de repede. Era un loc mic și ieftin, genul cu care te mulțumești atunci când tacticile de vânzare agresivă eșuează și vânzătorul trebuie să plece. S-a uitat la piatră.
  Marygrace Devlin.
  RECUNOȘTINȚĂ VEȘNICĂ citi inscripția de deasupra sculpturii.
  Byrne a înverzit puțin piatra, smulgând iarba și buruienile crescute năpădi de vânt și scuturându-și murdăria de pe față.
  Chiar trecuseră doi ani de când stătuse acolo cu Melanie și Garrett Devlin? Chiar trecuseră doi ani de când se adunaseră în ploaia rece de iarnă, siluete îmbrăcate în negru pe fundalul orizontului violet intens? Locuise cu familia lui pe atunci, iar tristețea iminentă a divorțului nici măcar nu-i trecuse prin minte. În ziua aceea, îi adusese pe familia Devlin acasă cu mașina și ajutase la o recepție în mica lor casă. În ziua aceea, stătuse în camera lui Gracie. Își amintea mirosul de liliac, parfum floral și prăjituri cu molii. Își amintea colecția de figurine ceramice cu Albă ca Zăpada și cei șapte pitici de pe raftul lui Gracie. Melanie îi spusese că singura figurină de care avea nevoie fiica ei era Albă ca Zăpada pentru a completa setul. Îi spusese că Gracie intenționa să cumpere ultima piesă în ziua în care fusese ucisă. Byrne se întorsese de trei ori la teatrul unde Gracie fusese ucisă, căutând figurina. Nu o găsise niciodată.
  Albă ca Zăpada.
  Din noaptea aceea, de fiecare dată când Byrne auzea numele Albei ca Zăpada, inima îl durea și mai tare.
  S-a prăbușit la pământ. Căldura neobosită i-a încălzit spatele. După câteva momente, a întins mâna, a atins piatra funerară și...
  - imaginile i se năpustesc în minte cu o furie crudă și nestăpânită... Gracie pe podeaua putredă a scenei... Ochii albaștri și limpezi ai lui Gracie, înnourați de teroare... ochi amenințători în întunericul de deasupra ei... ochii lui Julian Matisse... Țipetele lui Gracie eclipsate din toate sunetele, toate gândurile, toate rugăciunile-
  Byrne a fost aruncat pe spate, rănit în stomac, cu mâna smulsă din granitul rece. Inima îi simțea că dă pe spate explozia. Fântâna de lacrimi din ochii i s-a umplut până la refuz.
  Atât de credibil. Dumnezeule, atât de real.
  S-a uitat în jurul cimitirului, zguduit până în adâncul sufletului, cu pulsul bubuindu-i în urechi. Nu era nimeni lângă el, nimeni nu-l privea. A găsit o mică doză de calm în sine, s-a agățat de el și s-a agățat strâns.
  Pentru câteva clipe nepământene, i-a fost greu să împace furia viziunii sale cu liniștea cimitirului. Era leoarcă de transpirație. A aruncat o privire spre piatra funerară. Arăta perfect normal. Era perfect normal. O putere crudă se afla în el.
  Nu exista nicio îndoială. Viziunile se întorseseră.
  
  BYRNE și-a petrecut începutul serii la fizioterapie. Oricât de mult nu i-ar fi plăcut să recunoască, terapia îl ajuta. Puțin. Părea să aibă puțin mai multă mobilitate în picioare și puțin mai multă flexibilitate în partea inferioară a spatelui. Totuși, nu i-ar fi recunoscut niciodată asta Vrăjitoarei Rea din West Philadelphia.
  Un prieten de-al său administra o sală de sport în Northern Liberties. În loc să se întoarcă la apartamentul său, Byrne a făcut duș la sală și apoi a luat o cină ușoară la un restaurant local.
  În jurul orei opt, a tras în parcarea de lângă restaurantul Silk City ca să o aștepte pe Victoria. A oprit motorul și a așteptat. Era mai devreme. Se gândea la caz. Adam Kaslov nu era ucigașul Stones. Totuși, din experiența lui, nu existau coincidențe. S-a gândit la tânăra femeie din portbagajul mașinii. Nu se obișnuise niciodată cu nivelul de sălbăticie accesibil inimii umane.
  A înlocuit imaginea tinerei femei din portbagajul mașinii cu imagini în care făcea dragoste cu Victoria. Trecuse atât de mult timp de când nu mai simțise izbucnirea iubirii romantice în piept.
  Își amintea prima dată, singura dată în viața lui, când se simțise așa. Momentul în care își întâlnise soția. Își amintea cu o claritate prețioasă ziua aceea de vară, fumând iarbă în fața unui magazin 7-Eleven, în timp ce niște puști de pe Two Street - Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan - ascultau Thin Lizzy la boombox-ul jegos al lui Timmy. Nu că i-ar fi plăcut cuiva chiar atât de mult Thin Lizzy, dar erau irlandezi, la naiba, și asta însemna ceva. "The Boys Are Back in Town", "Prison Break", "Fighting My Way Back". Acelea erau vremurile. Fete cu părul lung și machiaj strălucitor. Bărbați cu cravate subțiri, ochelari cu degrade și mâneci trase în spate.
  Dar niciodată până acum o fată de pe două străzi nu avusese o personalitate precum Donna Sullivan. În ziua aceea, Donna purta o rochie albă cu buline, cu bretele subțiri care se legănau la fiecare pas. Era înaltă, demnă și încrezătoare; părul ei blond-căpșuni era prins la spate într-o coadă de cal și strălucea ca soarele de vară pe nisipul din Jersey. Își plimba câinele, un mic Yorkshire Terrier pe care l-a numit Brando.
  Când Donna s-a apropiat de magazin, Tag era deja în patru labe, gâfâind ca un câine, implorând să fie plimbat pe un lanț. Era Tag. Donna și-a dat ochii peste cap, dar a zâmbit. Era un zâmbet de copilă, un rânjet jucăuș care spunea că se poate înțelege cu clovnii oriunde în lume. Tag s-a rostogolit pe spate, încercând din răsputeri să-și închidă gura.
  Când Donna s-a uitat la Byrne, i-a zâmbit din nou, un zâmbet feminin care oferea totul și nu dezvăluia nimic, unul care se înfipse adânc în pieptul durului Kevin Byrne. Un zâmbet care spunea: Dacă ești un bărbat în gașca asta de băieți, vei fi cu mine.
  "Dă-mi o ghicitoare, Doamne", se gândi Byrne în acel moment, privind chipul acela frumos, acei ochi ca acvamarinul care păreau să-l străpungă. "Dă-mi o ghicitoare pentru fata asta, Doamne, și o voi rezolva."
  Tug a observat că Donna l-a observat pe tipul uriaș. Ca întotdeauna. S-a ridicat în picioare și, dacă ar fi fost oricine altcineva decât Tug Parnell, s-ar fi simțit prost. "Partea asta de carne e Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Numele tău este Riff Raff, corect?", a întrebat ea.
  Byrne s-a înroșit instantaneu, jenat pentru prima dată de stilou. Porecla îi evocase întotdeauna lui Byrne un anumit sentiment de mândrie etnică de "băiat rău", dar venind de la Donna Sullivan în ziua aceea, suna, ei bine, stupid. "A, da", a spus el, simțindu-se și mai stupid.
  "Ai vrea să faci o mică plimbare cu mine?", a întrebat ea.
  Era ca și cum l-aș fi întrebat dacă îl interesează să respire. "Desigur", a spus el.
  Și acum o are.
  Au mers spre râu, atingându-se mâinile, dar fără să se întindă, pe deplin conștienți de apropierea lor. Când s-au întors în zonă, imediat după lăsarea amurgului, Donna Sullivan l-a sărutat pe obraz.
  "Știi, nu ești chiar așa de cool", a spus Donna.
  "Eu nu?"
  "Nu. Cred că poți chiar să fii drăguț."
  Byrne își strânse mâinile la inimă, prefăcându-se că face stop cardiac. - Draga mea?
  Donna a râs. "Nu-ți face griji", a spus ea. Și-a coborât vocea până a devenit o șoaptă dulce. "Secretul tău e în siguranță cu mine."
  El a privit-o apropiindu-se de casă. Ea s-a întors, silueta ei apărând în prag, și i-a trimis încă o sărutare.
  În ziua aceea s-a îndrăgostit și a crezut că nu se va termina niciodată.
  Cancerul l-a lovit pe Tug în '99. Timmy conducea o echipă de instalatori în Camden. Șase copii, din câte am auzit. Des a fost ucis de un șofer beat în 2002. El însuși.
  Și acum Kevin Francis Byrne simțea din nou acel val de iubire romantică, doar pentru a doua oară în viața lui. Fusese confuz atât de mult timp. Victoria avea puterea să schimbe toate acestea.
  A decis să abandoneze căutarea lui Julian Matisse. Să lase sistemul să-și joace jocul. Era prea bătrân și prea obosit. Când va apărea Victoria, îi va spune că vor bea câteva cocktailuri și asta va fi tot.
  Singurul lucru bun care a ieșit din toată treaba asta a fost că a găsit-o din nou.
  S-a uitat la ceas. Nouă și zece.
  A coborât din mașină și a intrat în restaurant, crezând că o ratase pe Victoria, întrebându-se dacă ea nu cumva îi ratase mașina și intrase înăuntru. Nu era acolo. Și-a scos telefonul mobil, i-a format numărul și i-a auzit mesageria vocală. A sunat la adăpostul pentru fugari unde ea era consilier psihologic și i-au spus că plecase cu ceva timp în urmă.
  Când Byrne s-a întors la mașină, a trebuit să verifice de două ori dacă era a lui. Dintr-un anumit motiv, mașina lui avea acum un ornament pe capotă. S-a uitat în jurul parcării, puțin dezorientat. S-a uitat înapoi. Era mașina lui.
  Pe măsură ce se apropia, a simțit cum i se zbârlește părul de pe ceafă și i-au apărut gropițe pe pielea mâinilor.
  Nu era un ornament de capotă. În timp ce era la restaurant, cineva pusese ceva pe capota mașinii sale: o mică figurină din ceramică așezată pe un butoi de stejar. O figurină dintr-un film Disney.
  Era Albă ca Zăpada.
  
  
  29
  "NUMEȘTE CINCI ROLURI ISTORICE interpretate de Gary Oldman", a spus Seth.
  Fața lui Ian s-a luminat. Citea primul dintr-un mic teanc de scenarii. Nimeni nu citea și nu absorbea un scenariu mai repede decât Ian Whitestone.
  Dar chiar și o minte atât de rapidă și enciclopedică precum a lui Ian ar fi avut nevoie de mai mult de câteva secunde. Nicio șansă. Seth abia a avut timp să rostească întrebarea înainte ca Ian să scuipe răspunsul.
  "Sid Vicious, Pontius Pilate, Joe Orton, Lee Harvey Oswald și Albert Milo."
  "Am prins", își spuse Seth. "Le Bec-Fen, iată-ne aici." "Albert Milo a fost un personaj fictiv."
  "Da, dar toată lumea știe că, de fapt, trebuia să fie Julian Schnabel în Basquiat."
  Seth s-a holbat la Ian preț de o clipă. Ian știa regulile. Fără personaje fictive. Stăteau la Little Pete's, pe strada a șaptesprezecea, vizavi de hotelul Radisson. Oricât de bogat era Ian Whitestone, locuia la restaurant. "Bine, atunci", a spus Ian. "Ludwig van Beethoven."
  "La naiba", își spuse Seth. Chiar credea că îl avea în brațe de data asta.
  Seth și-a terminat cafeaua, întrebându-se dacă va reuși vreodată să-l încurce pe acest om. S-a uitat pe fereastră, a văzut prima licărire de lumină peste stradă, a văzut mulțimea apropiindu-se de intrarea hotelului, fani adoratori adunați în jurul lui Will Parrish. Apoi s-a uitat înapoi la Ian Whitestone, cu nasul din nou înfipt în scenariu, mâncarea încă neatinsă în farfurie.
  "Ce paradox", își spuse Seth. Deși era un paradox plin de o logică ciudată.
  Sigur, Will Parrish era o vedetă de cinema profitabilă. Încasase peste un miliard de dolari din vânzările de bilete la nivel mondial în ultimele două decenii și era unul dintre cei doar șase actori americani de peste treizeci și cinci de ani care puteau "deschide" un film. Pe de altă parte, Ian Whitestone putea ridica telefonul și contacta pe oricare dintre cei cinci directori de studiouri importante în câteva minute. Aceștia erau singurii oameni din lume care puteau da undă verde unui film cu un buget de nouă cifre. Și toți erau pe apelul rapid al lui Ian. Nici măcar Will Parrish nu putea spune asta.
  În industria cinematografică, cel puțin la nivel creativ, adevărata putere aparținea unor oameni precum Ian Whitestone, nu lui Will Parrish. Dacă ar fi avut dorința (și adesea avea), Ian Whitestone ar fi putut să o aleagă din mulțime pe această tânără de nouăsprezece ani, uimitor de frumoasă, dar complet lipsită de talent, și să o arunce direct în miezul celor mai îndrăznețe vise ale ei. Cu o scurtă perioadă în pat, desigur. Și totul fără să ridice un deget. Și totul fără să facă vâlvă.
  Dar în aproape orice oraș, cu excepția Hollywood-ului, Ian Whitestone, nu Will Parrish, era cel care putea sta liniștit și neobservat într-un restaurant, mâncând în pace. Nimeni nu știa că forța creativă din spatele filmului Dimensions îi plăcea să adauge sos tartar în hamburgerii săi. Nimeni nu știa că bărbatului numit cândva a doua venire a lui Luis Buñuel îi plăcea să adauge o lingură de zahăr în Diet Coke-ul său.
  Dar Seth Goldman știa.
  Știa toate acestea și chiar mai multe. Ian Whitestone era un om cu poftă de mâncare. Dacă nimeni nu-i cunoștea ciudățeniile culinare, doar o persoană știa că atunci când soarele apunea sub streșini, când oamenii își puneau măștile de noapte, Ian Whitestone își dezvăluia orașului bufetul pervers și periculos.
  Seth s-a uitat peste stradă și a zărit o tânără femeie impunătoare, roșcată, ascunsă în mulțime. Înainte ca ea să se poată apropia de vedeta de cinema, acesta a fost luat de vânt cu limuzina lui alungată. Părea abătută. Seth s-a uitat în jur. Nimeni nu se uita.
  S-a ridicat de la separeu, a ieșit din restaurant, a expirat și a traversat strada. Când a ajuns pe celălalt trotuar, s-a gândit la ce urma să facă el și Ian Whitestone. S-a gândit la cum legătura sa cu regizorul nominalizat la Oscar era mult mai profundă decât cea a unui asistent executiv tipic, cum țesătura care îi lega șerpuia printr-un loc mai întunecat, un loc niciodată iluminat de lumina soarelui, un loc unde strigătele inocenților nu erau niciodată auzite.
  
  
  30
  Mulțimea de la Finnigan's Wake începea să se adune. Pub-ul irlandez aglomerat, cu mai multe etaje, de pe strada Spring Garden era un loc de întâlnire venerat al poliției, atrăgând clienți din toate districtele de poliție din Philadelphia. Toată lumea, de la șefii superiori până la agenții de patrulare începători, trecea pe acolo din când în când. Mâncarea era decentă, berea rece, iar atmosfera era pură din Philadelphia.
  Dar la Finnigan's, trebuia să-ți numeri băuturile. Puteai literalmente să dai peste comisar acolo.
  Un banner atârna deasupra barului: Toate cele bune, sergent O'Brien! Jessica s-a oprit la etaj ca să-și încheie amabilitățile. S-a întors la parter. Era mai zgomotos acolo, dar acum tânjea după anonimatul liniștit al unui bar al poliției aglomerat. Tocmai o luase de colț, intrând în camera principală, când i-a sunat telefonul mobil. Era Terry Cahill. Deși era greu de auzit, își dădea seama că verifica cecul de plată. Spusese că îl urmărise pe Adam Kaslov până la un bar din nordul Philadelphiei și apoi primise un apel de la asistentul său medical. Avusese loc un jaf bancar în Lower Merion și aveau nevoie de el acolo. A trebuit să dezactiveze supravegherea.
  "Stătea lângă federal", își spuse Jessica.
  Avea nevoie de un parfum nou.
  Jessica se îndreptă spre bar. Totul era albastru de la un perete la altul. Ofițerul Mark Underwood stătea la tejghea cu doi tineri de douăzeci și ceva de ani, ambii cu părul scurt și o postură de băiat rău care sugera că sunt polițiști începători. Chiar și stăteau strânși. Se putea mirosi testosteronul.
  Underwood i-a făcut cu mâna. "Hei, tu ai reușit." A arătat spre cei doi tipi de lângă el. "Doi dintre protejații mei. Ofițerii Dave Nieheiser și Jacob Martinez."
  Jessica a clarificat acest lucru. Ofițerul pe care îl instruise deja instruia noi ofițeri. Unde se dusese tot timpul? Le-a dat mâna celor doi tineri. Când au aflat că era în echipa de omucideri, au privit-o cu mare respect.
  "Spune-le cine este partenerul tău", i-a spus Underwood Jessicăi.
  "Kevin Byrne", a răspuns ea.
  Acum tinerii se uitau la ea cu venerație. Reprezentantul stradal al lui Byrne era atât de mare.
  "Am securizat o scenă a crimei pentru el și partenerul său în sudul Philadelphiei acum câțiva ani", a spus Underwood cu o mândrie desăvârșită.
  Ambii începători s-au uitat în jur și au dat din cap, ca și cum Underwood ar fi spus că îl prinsese odată pe Steve Carlton.
  Barmanul i-a adus lui Underwood o băutură. El și Jessica au ciocnit pahare, au băut înghițituri și s-au așezat la locurile lor. Era o atmosferă diferită pentru cei doi, departe de zilele în care ea îi fusese mentor pe străzile din sudul Philadelphiei. Un televizor cu ecran mare din fața barului arăta un meci al echipei Phillies. Cineva a fost lovit. Barul a bubuit. Finnigan's era zgomotos.
  "Știi, am crescut nu departe de aici", a spus el. "Bunicii mei aveau un magazin de dulciuri."
  "Cofetărie?"
  Underwood a zâmbit. "Da. Știi expresia "ca un copil într-un magazin de dulciuri"? Eu eram copilul ăla."
  "Trebuie să fi fost distractiv."
  Underwood a luat o înghițitură din băutură și a clătinat din cap. "Asta a fost până am făcut supradoză de alune de circ. Îți amintești de alunele de circ?"
  "O, da", a spus Jessica, amintindu-și bine bomboanele spongioase și dulci-sărăcioase în formă de alune.
  "Am fost trimis în camera mea într-o zi, nu-i așa?"
  - Ai fost un băiat rău?
  "Credeți sau nu. Așa că, ca să mă răzbun pe bunica, am furat o pungă imensă de alune de circ cu aromă de banană - și prin imense, mă refer la imense în vrac. Poate nouăzeci de kilograme. Obișnuiam să le punem în recipiente de sticlă și să le vindem individual."
  - Nu-mi spune că ai mâncat toate astea.
  Underwood dădu din cap. "Aproape. Au ajuns să-mi pompeze stomacul. De atunci n-am mai putut să mă uit la o alună de circ. Sau la o banană, de altfel."
  Jessica a aruncat o privire peste tejghea. Două studente frumoase în topuri se uitau la Mark, șoptind și chicotind. Era un tânăr chipeș. "Și de ce nu ești însurat, Mark?" Jessica își amintea vag de o fată cu fața cu luna de pe cer care stătea odată pe aici.
  "Am fost aproape odată", a spus el.
  "Ce s-a întâmplat?"
  A ridicat din umeri, a luat o înghițitură din băutură și a făcut o pauză. Poate că n-ar fi trebuit să întrebe. "Viața se întâmpla", a spus el în cele din urmă. "Munca se întâmpla."
  Jessica știa ce voia să spună. Înainte să devină ofițer de poliție, avusese mai multe relații semi-serioase. Toate au dispărut în plan secund când a intrat la academie. Mai târziu, a descoperit că singurii oameni care înțelegeau ce făcea ea în fiecare zi erau alți ofițeri de poliție.
  Ofițerul Niheiser s-a uitat la ceas, și-a termină băutura și s-a ridicat.
  "Trebuie să fugim", a spus Mark. "Suntem ultimii care ies și trebuie să ne facem provizii de mâncare."
  "Și lucrurile au continuat să se îmbunătățească", a spus Jessica.
  Underwood se ridică, își scoase portofelul, scoase câteva bancnote și i le înmână barmanului. Acesta puse portofelul pe tejghea. Acesta se deschise brusc. Jessica aruncă o privire la legitimația lui.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  I-a prins privirea și și-a luat portofelul. Dar era prea târziu.
  "Vandemark?" a întrebat Jessica.
  Underwood aruncă o privire rapidă în jur. Își băgă portofelul în buzunar într-o clipă. "Spune-mi prețul", spuse el.
  Jessica a râs. L-a privit pe Mark Underwood plecând. El le-a ținut ușa cuplului în vârstă.
  Jucându-se cu cuburi de gheață în pahar, privea cum pub-ul se mișca și se revărsa. Privea polițiștii venind și plecând. I-a făcut cu mâna lui Angelo Turco din al Treilea Liceu. Angelo avea un tenor superb; cânta la toate evenimentele poliției, la nunțile multor ofițeri. Cu puțină practică, ar fi putut fi răspunsul lui Andrea Bocelli la "Philadelphia". Chiar a deschis odată un meci al echipei Phillies.
  S-a întâlnit cu Cass James, secretara și sora confesor universală din Central. Jessica nu-și putea imagina câte secrete avea Cass James și ce cadouri de Crăciun avea să primească. Jessica nu o văzuse niciodată pe Cass plătind pentru o băutură.
  Ofițeri de poliție.
  Tatăl ei avea dreptate. Toți prietenii ei erau în poliție. Deci ce trebuia să facă în privința asta? Să se înscrie în Y? Să ia un curs de macrame? Să învețe să schieze?
  Își termină băutura și era pe punctul de a-și aduna lucrurile pentru a pleca când simți că cineva se așează lângă ea, pe scaunul alăturat din dreapta. Având în vedere că erau trei scaune libere de o parte și de alta a ei, asta nu putea însemna decât un singur lucru. Se simțea încordată. Dar de ce? Știa de ce. Nu mai ieșise la întâlniri de atât de mult timp, încât simplul gând de a face un avans, alimentat de câteva whisky-uri, o îngrozea, atât pentru ceea ce nu putea face, cât și pentru ceea ce putea. Se căsătorise din mai multe motive, iar acesta era unul dintre ele. Atmosfera din baruri și toate jocurile care veneau odată cu ea nu o atrăseseră niciodată cu adevărat. Și acum, că avea treizeci de ani - și posibilitatea divorțului se profila la iveală - o îngrozea mai mult ca niciodată.
  Silueta de lângă ea se apropia tot mai mult. Simțea o respirație caldă pe față. Apropierea îi ceruse atenția.
  "Pot să-ți ofer ceva de băut?", a întrebat umbra.
  S-a uitat în jur. Ochi caramel, păr închis la culoare și ondulat, o ciufulială de două zile. Avea umeri lați, o ușoară despicătură în bărbie și gene lungi. Purta un tricou negru strâmt și pantaloni Levi's decolorați. Ca și cum lucrurile nu erau deja destul de rele, purta un Armani Acqua di Gio.
  Rahat.
  E pur și simplu genul ei.
  "Tocmai eram pe punctul de a pleca", a spus ea. "Mulțumesc, oricum."
  "Un pahar. Promit."
  Aproape că a râs. "Nu cred."
  "De ce nu?"
  "Pentru că cu tipi ca tine, nu e niciodată doar o băutură."
  S-a prefăcut că suferă. Asta l-a făcut și mai drăguț. "Băieți ca mine?"
  Acum a râs. "A, și acum o să-mi spui că n-am întâlnit niciodată pe cineva ca tine, nu-i așa?"
  Nu i-a răspuns imediat. În schimb, privirea i s-a mutat de la ochii ei la buze și apoi înapoi la ochii ei.
  Oprește asta.
  "O, pun pariu că ai întâlnit o grămadă de tipi ca mine", a spus el cu un zâmbet viclean. Era genul de zâmbet care sugera că deținea controlul deplin asupra situației.
  "De ce ai spus asta?"
  A luat o înghițitură din băutură, a făcut o pauză și s-a jucat cu momentul. "Ei bine, în primul rând, ești o femeie foarte frumoasă."
  "Asta e tot", își spuse Jessica. "Barmanule, adu-mi o lopată cu mâner lung." "Și două?"
  "Ei bine, două ar trebui să fie evidente."
  "Nu pentru mine."
  "În al doilea rând, ești evident peste nivelul meu."
  "Ah, se gândi Jessica. Un gest umil. Autoironic, frumos, politicos. Ochi de dormitor. Era absolut sigură că această combinație le băgase pe multe femei în pat. "Și totuși ai venit și ai stat lângă mine."
  "Viața e scurtă", spuse el ridicând din umeri. Își încrucișă brațele, îndoindu-și antebrațele musculoase. Nu că Jessica s-ar fi uitat sau ceva de genul. "Când tipul ăla a plecat, m-am gândit: acum sau niciodată. M-am gândit că dacă nu încerc măcar, n-o să pot trăi niciodată cu mine însumi."
  - De unde știi că nu e iubitul meu?
  A clătinat din cap. "Nu e genul tău."
  Nenorocit obraznic. - Și pariez că știi exact care e genul meu, nu?
  "Absolut", a spus el. "Bea ceva cu mine. Îți voi explica."
  Jessica și-a trecut mâna peste umerii lui, peste pieptul lui lat. Crucifixul de aur prins de un lanț la gâtul lui pâlpâia în lumina barului.
  Du-te acasă, Jess.
  "Poate altă dată."
  "Nu există un moment ca acum", a spus el. Sinceritatea din voce i-a scăzut. "Viața e atât de imprevizibilă. Orice se poate întâmpla."
  "De exemplu", a spus ea, întrebându-se de ce continua asta, negând profund faptul că știa deja de ce.
  "Ei bine, de exemplu, ai putea pleca de aici și un străin cu intenții mult mai nefaste ți-ar putea provoca vătămări corporale teribile."
  "Am înțeles."
  "Sau ai putea să te trezești în mijlocul unui jaf armat și să fii luat ostatic."
  Jessica a vrut să-și scoată Glock-ul, să-l pună pe tejghea și să-i spună că probabil ar putea gestiona scenariul ăsta. În schimb, a spus pur și simplu: "Ăăă."
  "Sau un autobuz ar putea ieși de pe șosea, sau un pian ar putea cădea din cer, sau ai putea..."
  - ...să fii îngropat sub o avalanșă de prostii?
  A zâmbit. "Exact."
  Era dulce. Trebuia să i-o dea. "Uite, sunt foarte flatată, dar sunt o femeie măritată."
  Și-a terminat băutura și și-a ridicat mâinile în semn de predare. "E un om foarte norocos."
  Jessica a zâmbit și a pus o bancnotă de douăzeci pe tejghea. "I-o dau."
  S-a dat jos de pe scaun și s-a îndreptat spre ușă, folosindu-și fiecare picătură de hotărâre pentru a se abține să se întoarcă sau să se uite. Antrenamentul ei secret dădea uneori roade. Dar asta nu însemna că nu încerca tot ce putea.
  A împins ușa grea de la intrare. Orașul era un furnal. A ieșit din Finnigan's și a luat-o de după colț, pe Third Street, cu cheile în mână. Temperatura nu scăzuse mai mult de un grad sau două în ultimele ore. Bluza i se lipea de spate ca o cârpă umedă.
  Până a ajuns la mașină, a auzit pași în spatele ei și și-a dat seama cine era. S-a întors. Avea dreptate. Aroganța lui era la fel de obraznică ca rutina lui.
  Un străin josnic, într-adevăr.
  Stătea cu spatele la mașină, așteptând următoarea replică inteligentă, următoarea reprezentație macho menită să-i dărâme zidurile.
  În schimb, nu a scos niciun cuvânt. Înainte ca ea să poată procesa, el a izbit-o de mașină, cu limba în gura ei. Corpul lui era tare; brațele lui puternice. Ea și-a scăpat poșeta, cheile, scutul. L-a sărutat la rândul ei în timp ce el a ridicat-o în aer. Și-a înfășurat picioarele în jurul șoldurilor lui subțiri. El o slăbise. Îi luase voința.
  Ea l-a lăsat.
  Acesta a fost unul dintre motivele pentru care s-a căsătorit cu el în primul rând.
  OceanofPDF.com
  31 de ani
  SUPER l-a lăsat să intre puțin înainte de miezul nopții. Apartamentul era înăbușitor, apăsător și liniștit. Pereții încă mai păstrau ecouri ale pasiunii lor.
  Byrne a condus prin centrul orașului căutând-o pe Victoria, vizitând fiecare loc în care credea că ar putea fi și fiecare loc în care s-ar putea să nu fie, dar nu a găsit nimic. Pe de altă parte, nu se aștepta să o găsească stând într-un bar, complet indiferentă la ceas, cu o grămadă de pahare goale în fața ei. Spre deosebire de Victoria, nu-l putea suna dacă ea nu putea aranja o întâlnire.
  Apartamentul era exact așa cum îl lăsase în dimineața aceea: farfuriile de la micul dejun erau încă în chiuvetă, iar lenjeria de pat își păstra încă forma corpurilor.
  Deși Byrne se simțea ca un vagabond, a intrat în dormitor și a deschis sertarul de sus al comodei Victoriei. O broșură cu întreaga ei viață îi zărea în ochi: o cutie mică cu cercei, un plic transparent din plastic conținând bilete pentru un turneu pe Broadway, o selecție de ochelari de citit de la farmacie, cu rame variate. Mai era și un sortiment de felicitări. A scos una. Era o felicitare sentimentală, cu o scenă lucioasă a recoltei de toamnă la amurg pe copertă. Ziua de naștere a Victoriei era în toamnă?, se întrebă Byrne. Erau atât de multe lucruri pe care nu le știa despre ea. A deschis felicitarea și a găsit un mesaj lung mâzgălit pe partea stângă, un mesaj lung scris în suedeză. Câteva sclipici au căzut pe podea.
  A pus cartea de vizită înapoi în plic și s-a uitat la ștampila poștei. BROOKLYN, NY. Avea Victoria familie în New York? Se simțea ca un străin. Împărțea patul cu ea și se simțea ca un spectator al vieții ei.
  A deschis sertarul ei cu lenjerie intimă. Parfumul de săculețe cu lavandă s-a înălțat, umplându-l deopotrivă de groază și dorință. Sertarul era plin cu ceea ce păreau a fi bluze, salopete și ciorapi foarte scumpi. Știa că Victoria era foarte pretențioasă în ceea ce privește aspectul ei, în ciuda atitudinii sale de fată dură. Totuși, pe sub haine, părea să nu precupețească niciun efort pentru a se simți frumoasă.
  A închis sertarul, simțindu-se puțin rușinat. Chiar nu știa ce căuta. Poate că voia să vadă un alt fragment din viața ei, o parte din mister care să explice imediat de ce nu venise să-l întâlnească. Poate că aștepta o străfulgerare de preștiință, o viziune care să-l poată îndruma în direcția corectă. Dar nu exista niciuna. Nu exista nicio amintire crudă în faldurile acestor materiale.
  În plus, chiar dacă ar fi reușit să sape locul, asta nu ar fi explicat aspectul figurinei Albei ca Zăpada. Știa de unde provenea. În adâncul sufletului, știa ce se întâmplase cu ea.
  Un alt sertar, plin cu șosete, hanorace și tricouri. Nu exista niciun indiciu acolo. A închis toate sertarele și a aruncat o privire rapidă spre noptierele ei.
  Nimic.
  A lăsat un bilet pe masa din sufrageria Victoriei și apoi a condus spre casă, întrebându-se cum să o sune și să o anunțe dispărută. Dar ce avea să spună? O femeie de treizeci de ani nu venise la o întâlnire? Nimeni nu o văzuse de patru sau cinci ore?
  Când a ajuns în sudul Philadelphiei, a găsit un loc de parcare la aproximativ un bloc de apartamentul său. Drumul părea nesfârșit. S-a oprit și a încercat să o sune din nou pe Victoria. A primit mesajul vocal. Nu lăsase niciun mesaj. S-a chinuit să urce scările, simțind fiecare clipă a vârstei sale, fiecare fațetă a fricii sale. A dormit câteva ore, apoi a început să o caute din nou pe Victoria.
  A căzut în pat puțin după ora două. Câteva minute mai târziu, a adormit și au început coșmarurile.
  
  
  32
  Femeia era legată cu fața în jos de pat. Era goală, pielea ei acoperită de umflături stacojii, superficiale, din cauza bătăilor. Lumina camerei îi evidenția liniile netede ale spatelui, curbele coapselor, ude de transpirație.
  Bărbatul a ieșit din baie. Nu era impunător fizic, ci mai degrabă avea aerul unui personaj negativ cinematografic. Purta o mască de piele. Ochii lui erau întunecați și amenințători în spatele fantelor; mâinile lui țineau un diblu electric.
  În timp ce camera rula, el a pășit încet înainte, ridicându-se drept. La picioarele patului, se legăna printre bătăile inimii.
  Apoi a luat-o din nou.
  
  
  33 de ani
  PASSAGE HOUSE era un loc sigur și un refugiu pe strada Lombard. Oferea consiliere și protecție adolescenților fugari; de la înființarea sa, acum aproape zece ani, peste două mii de fete i-au trecut pragul.
  Clădirea magazinului era văruită și curată, recent vopsită. Interiorul ferestrelor era acoperit cu iederă, clematite înflorite și alte plante cățărătoare, împletite în grilajul alb din lemn. Byrne credea că verdeața avea un dublu scop: să mascheze strada, unde pândeau toate ispitele și pericolele, și să le arate fetelor care pur și simplu treceau pe acolo că exista viață înăuntru.
  În timp ce Byrne se apropia de ușa din față, și-a dat seama că ar fi putut fi o greșeală să se numească ofițer de poliție - aceasta era orice altceva decât o vizită oficială - dar dacă intra ca civil și punea întrebări, putea fi tatăl cuiva, iubitul sau alt unchi murdar. Într-un loc precum Passage House, putea fi o problemă.
  O femeie spăla geamuri afară. Numele ei era Shakti Reynolds. Victoria o pomenise de multe ori, întotdeauna cu entuziasm. Shakti Reynolds era una dintre fondatoarele centrului. Și-a dedicat viața acestei cauze după ce și-a pierdut fiica în violența stradală cu câțiva ani în urmă. Byrne a sunat-o, sperând că această mutare nu se va întoarce împotriva lui.
  - Ce pot face pentru dumneavoastră, domnule detectiv?
  "O caut pe Victoria Lindstrom."
  - Mă tem că nu e aici.
  - Trebuia să fie aici astăzi?
  Shakti dădu din cap. Era o femeie înaltă, cu umeri lați, de vreo patruzeci și cinci de ani, cu părul gri, tuns scurt. Pielea ei, de culoarea irisului, era netedă și palidă. Byrne observă pete de scalp care se iveau prin părul femeii și se întrebă dacă făcuse recent chimioterapie. Își aminti încă o dată că orașul era alcătuit din oameni care se luptau cu propriii dragoni în fiecare zi și că nu era întotdeauna vorba despre el.
  "Da, de obicei e deja aici", a spus Shakti.
  - Nu a sunat?
  "Nu."
  - Te deranjează asta deloc?
  La auzul acestor cuvinte, Byrne văzu cum maxilarul femeii se încordează ușor, ca și cum ar fi crezut că el îi pune la îndoială angajamentul personal față de personal. După o clipă, se relaxă. "Nu, domnule detectiv. Victoria este foarte devotată centrului, dar este și femeie. Și, pe deasupra, o femeie singură. Suntem destul de liberi aici."
  Byrne continuă, ușurat că nu o insultase sau nu o împinsese la o parte. - A întrebat cineva de ea în ultima vreme?
  "Ei bine, e destul de populară printre fete. O văd mai mult ca pe o soră mai mare decât ca pe un adult."
  "Mă refer la cineva din afara grupului."
  A aruncat mopul în găleată și s-a gândit câteva clipe. "Ei bine, acum că ai pomenit de asta, a venit un tip zilele trecute și a întrebat despre asta."
  - Ce a vrut?
  "A vrut să o vadă, dar ea era afară să alerge cu sandvișuri."
  - Ce i-ai spus?
  "Nu i-am spus nimic. Pur și simplu nu era acasă. Mi-a mai pus câteva întrebări. Întrebări curioase. L-am sunat pe Mitch, tipul s-a uitat la el și a plecat."
  Shakti a arătat spre un bărbat care stătea la o masă înăuntru, jucând solitaire. "Bărbat" era un termen relativ. "Munte" era mai precis. Mitch mersese pe jos cam 350 de metri.
  "Cum arăta tipul ăsta?"
  "Alb, de înălțime medie. Aspect de șarpe, mi s-a părut. Nu mi-a plăcut de la început."
  "Dacă antenele cuiva ar fi fost acordate la oamenii-șerpi, aceea ar fi Shakti Reynolds", își spuse Byrne. "Dacă Victoria trece pe aici sau tipul ăsta se întoarce, te rog să mă suni." Îi întinse cartea de vizită. "Numărul meu de telefon mobil este pe verso. Așa poți să mă contactezi în următoarele zile."
  "Desigur", a spus ea. A băgat cartea de vizită în buzunarul cămășii ei de flanel ponosită. "Pot să te întreb ceva?"
  "Vă rog."
  "Ar trebui să-mi fac griji pentru Tori?"
  "Exact", își spuse Byrne. Cam la fel de îngrijorat pe cât putea sau ar trebui să fie cineva pentru altcineva. Se uită în ochii pătrunzători ai femeii, vrând să-i spună nu, dar probabil că era la fel de atentă la vorbele de stradă ca și el. Probabil chiar mai mult. În loc să-i născocească o poveste, spuse pur și simplu: "Nu știu".
  Ea i-a întins cartea de vizită. "Te sun dacă aud ceva."
  "Aș fi recunoscător."
  "Și dacă pot face ceva în privința asta, te rog să mă anunți."
  "O voi face", a spus Byrne. "Mulțumesc încă o dată."
  Byrne s-a întors la mașină. Vizavi de adăpost, două adolescente priveau, așteptau, se plimbau și fumau, probabil adunându-și curajul să traverseze strada. Byrne s-a urcat în mașină, gândindu-se că, la fel ca în multe călătorii din viață, ultimii metri erau cei mai grei.
  
  
  34
  SETH GOLDMAN S-A TREZIT transpirat. S-a uitat la mâinile sale. Curate. A sărit în picioare, gol și dezorientat, cu inima bătându-i puternic în piept. S-a uitat în jur. A experimentat acea senzație epuizantă când nu ai nicio idee unde te afli - nici oraș, nici țară, nici planetă.
  Un lucru era sigur.
  Acesta nu era un Park Hyatt. Tapetul se decojea în fâșii lungi și casante. Pe tavan erau pete de apă maro închis.
  Și-a găsit ceasul. Era deja trecut de ora zece.
  La dracu.
  Foaia de apel. A găsit-o și a descoperit că mai avea mai puțin de o oră pe platourile de filmare. De asemenea, a descoperit că avea un dosar gros care conținea copia scenariului pentru regizor. Dintre toate sarcinile atribuite unui asistent de regie (și acestea variau de la secretară la psiholog, furnizor de catering, șofer și traficant de droguri), cea mai importantă era lucrul la scenariul de filmare. Nu existau duplicate ale acestei versiuni a scenariului și, dincolo de egourile personajelor principale, era cel mai fragil și delicat obiect din întreaga lume delicată a producției.
  Dacă scenariul ar fi aici și Ian nu ar fi acolo, Seth Goldman ar fi încurcat.
  A luat telefonul mobil...
  Ea avea ochi verzi.
  Ea a plâns.
  Ea voia să se oprească.
  - și a sunat la biroul de producție, cerându-și scuze. Ian era furios. Erin Halliwell era bolnavă. În plus, persoana de relații publice de la Gara de pe Strada 30 nu îi informase încă despre pregătirile finale pentru filmări. Filmările pentru "Palatul" urmau să aibă loc în gara masivă de la intersecția străzilor 30 și Market în mai puțin de șaptezeci și două de ore. Secvența fusese planificată timp de trei luni și era, cu siguranță, cea mai scumpă filmare din întregul film. Trei sute de figuranți, o piesă sonoră meticulos planificată, numeroase efecte speciale filmate în cameră. Erin era în negocieri, iar acum Seth trebuia să finalizeze detaliile, pe lângă tot ce trebuia să facă.
  S-a uitat în jur. Camera era într-o dezordine.
  Când au plecat?
  În timp ce își aduna hainele, își făcea ordine în cameră, punând tot ce trebuia aruncat într-o pungă de plastic din coșul de gunoi din mica baie a motelului, știind că va rata ceva. Avea să ia gunoiul cu el, ca întotdeauna.
  Înainte să iasă din cameră, a examinat cearșafurile. Bine. Cel puțin ceva mergea bine.
  Fără sânge.
  
  
  35 de ani
  Jessica l-a informat pe Adam Paul DiCarlo despre ce aflaseră în după-amiaza precedentă. Eric Chavez, Terry Cahill și Ike Buchanan erau acolo. Chavez își petrecuse dimineața devreme în fața apartamentului lui Adam Kaslov. Adam nu se dusese la serviciu, iar câteva apeluri telefonice rămăseseră fără răspuns. Chavez își petrecuse ultimele două ore investigând povestea familiei Chandler.
  "E multă mobilă pentru o femeie care lucrează cu salariul minim și bacșișuri", a spus Jessica. "Mai ales pentru una care bea."
  "Bea?", a întrebat Buchanan.
  "Ea bea", a răspuns Jessica. "Și dulapul lui Stephanie era plin de haine de firmă." Aveau printuri de facturi Visa, pe care le-a fotografiat. Au trecut pe lângă ele. Nimic neobișnuit.
  "De unde vin banii? Din moștenire? Din pensie alimentară??", a întrebat Buchanan.
  "Soțul ei a luat pudra acum aproape zece ani. Nu le-a dat niciun ban pe care l-a putut găsi", a spus Chavez.
  "O rudă bogată?"
  "Poate", a spus Chavez. "Dar locuiesc la adresa asta de douăzeci de ani. Și dezgroapă asta. Acum trei ani, Faith a achitat ipoteca într-o singură sumă."
  "Cât de mare este nodulul?", a întrebat Cahill.
  "Cincizeci și două de mii."
  "Numerar?"
  "Numerar."
  Toți au lăsat să înțeleagă.
  "Hai să luăm schița asta de la vânzătorul de ziare și de la șeful Stephaniei", a spus Buchanan. "Și hai să luăm înregistrările convorbirilor telefonice mobile."
  
  La 10:30, Jessica a trimis prin fax o cerere pentru un mandat de percheziție către biroul procurorului districtual. Au primit-o în decurs de o oră. Eric Chavez se ocupa apoi de finanțele lui Stephanie Chandler. Contul ei bancar conținea puțin peste trei mii de dolari. Potrivit Andreei Cerrone, Stephanie câștiga treizeci și una de mii de dolari pe an. Acesta nu era bugetul lui Prada.
  Oricât de nesemnificativ ar fi putut părea pentru oricine din afara departamentului, vestea bună era că acum aveau dovezi. Un cadavru. Date științifice cu care să lucreze. Acum puteau începe să reconstituie ce se întâmplase cu această femeie și poate chiar de ce.
  
  Până la ora 11:30, aveau înregistrări telefonice. Stephanie dăduse doar nouă apeluri pe mobil în ultima lună. Nimic nu ieșea în evidență. Dar înregistrarea de pe linia fixă a casei Chandler era puțin mai interesantă.
  "Ieri, după ce ați plecat tu și Kevin, telefonul de acasă al lui Chandler a efectuat douăzeci de apeluri către un singur număr", a spus Chavez.
  "Douăzeci la același număr?", a întrebat Jessica.
  "Da."
  - Știm al cui este numărul?
  Chavez clătină din cap. "Nu. E înregistrat pe un telefon încărcat. Cel mai lung apel a fost de cincisprezece secunde. Celelalte au fost doar câteva secunde."
  "Număr local?" a întrebat Jessica.
  "Da. Rest doi-unu-cinci. A fost unul dintre cele zece telefoane mobile cumpărate luna trecută de la un magazin de telefonie mobilă de pe strada Passyunk. Toate preplătite."
  "Cele zece telefoane au fost cumpărate împreună?", a întrebat Cahill.
  "Da."
  "De ce ar cumpăra cineva zece telefoane?"
  Potrivit managerului magazinului, companiile mici vor cumpăra acest tip de bloc telefonic dacă au un proiect în care mai mulți angajați vor fi pe teren în același timp. Ea a spus că acest lucru limitează timpul petrecut la telefon. De asemenea, dacă o companie din alt oraș trimite mai mulți angajați în alt oraș, va cumpăra zece numere consecutive doar pentru a menține lucrurile organizate.
  "Știm cine a cumpărat telefoanele?"
  Chavez și-a verificat notițele. "Telefoanele au fost achiziționate de Alhambra LLC."
  "Compania din Philadelphia?" a întrebat Jessica.
  "Nu știu încă", a spus Chavez. "Adresa pe care mi-au dat-o este o cutie poștală din Sud. Nick și cu mine mergem la magazinul de radio și vom vedea dacă putem scăpa de altceva. Dacă nu, vom opri livrarea corespondenței pentru câteva ore și vom vedea dacă o ridică cineva."
  "Ce număr?" a întrebat Jessica. Chavez i l-a dat.
  Jessica și-a pus telefonul de la birou pe difuzor și a format numărul. Acesta a sunat de patru ori, apoi a trecut la un utilizator standard, indisponibil pentru înregistrare. A format numărul. Același rezultat. A închis.
  "Am căutat pe Google "Alhambra", a adăugat Chavez. "Am multe rezultate, nimic local."
  "Rămâi la numărul de telefon", a spus Buchanan.
  "Lucrăm la asta", a spus Chavez.
  Chavez a părăsit camera când un ofițer în uniformă și-a băgat capul înăuntru. - Sergent Buchanan?
  Buchanan a vorbit scurt cu ofițerul în uniformă, apoi l-a urmat afară din departamentul de omucideri.
  Jessica a procesat noile informații. "Faith Chandler a făcut douăzeci de apeluri către un telefon mobil încărcat. Despre ce crezi că au fost toate?", a întrebat ea.
  "Habar n-am", a spus Cahill. "Sun un prieten, suni la companie, lași un mesaj, nu?"
  "Corect."
  "O să-l contactez pe șeful lui Stephanie", a spus Cahill. "Să văd dacă te sună această Alhambra LLC."
  S-au adunat în camera de gardă și au trasat o linie directă pe harta orașului de la motelul Rivercrest până la biroul Braceland Westcott McCall. Aveau să înceapă să facă sondaje printre oameni, magazine și firme de-a lungul acestei linii.
  Cineva trebuie să o fi văzut pe Stephanie în ziua în care a dispărut.
  În timp ce începeau să împartă campania, Ike Buchanan s-a întors. S-a apropiat de ei cu o expresie sumbră și un obiect familiar în mână. Când șeful avea această expresie, de obicei însemna două lucruri. Mai multă muncă și mult mai multă muncă.
  "Ce mai faci?", a întrebat Jessica.
  Buchanan a ridicat obiectul, o bucată de plastic negru, anterior inofensivă, acum amenințătoare, și a spus: "Avem o altă rolă de film".
  OceanofPDF.com
  36
  Când Seth a ajuns la hotel, deja dăduse toate apelurile. Cumva, crease o simetrie fragilă în timpul său. Dacă catastrofa nu s-ar fi întâmplat, ar fi supraviețuit. Dacă Seth Goldman era cineva, atunci a supraviețuit.
  Apoi, dezastrul a lovit o rochie ieftină din raion.
  Stând la intrarea principală a hotelului, părea cu o mie de ani mai în vârstă. Chiar și de la trei metri distanță, el putea simți mirosul de alcool.
  În filmele de groază cu buget redus, exista o modalitate sigură de a-ți da seama dacă un monstru pândește prin apropiere. Exista întotdeauna un indiciu muzical. Violoncele amenințătoare înaintea sunetelor strălucitoare de alamă ale atacului.
  Seth Goldman nu avea nevoie de muzică. Finalul - finalul lui - era o acuzație tăcută în ochii umflați și roșii ai femeii.
  Nu putea permite asta. Nu putea. Muncise prea mult și prea mult. Totul mergea ca de obicei la Palat și nu avea să lase nimic să interfereze cu asta.
  Cât de departe este dispus să meargă pentru a opri fluxul? Va afla în curând.
  Înainte să-i vadă cineva, a luat-o de mână și a condus-o spre un taxi care o aștepta.
  
  
  37
  "CRED că pot să mă descurc", a spus bătrâna.
  "N-aș vrea să aud despre asta", a răspuns Byrne.
  Se aflau în parcarea Aldi de pe Market Street. Aldi era un lanț de supermarketuri fără pretenții care vindea un număr limitat de mărci la prețuri reduse. Femeia avea între șaptezeci și optzeci de ani, era slabă și zveltă. Avea trăsături delicate și o piele translucidă și pudrată. În ciuda căldurii și a lipsei de ploaie în următoarele trei zile, purta un palton de lână cu două rânduri de nasturi și galoși albastru strălucitor. Încerca să încarce șase saci cu cumpărături în mașină, un Chevrolet vechi de douăzeci de ani.
  "Dar uită-te la tine", a spus ea. A arătat spre bastonul lui. "Ar trebui să te ajut eu."
  Byrne a râs. "Sunt bine, doamnă", a spus el. "Tocmai mi-am scrântit glezna."
  "Bineînțeles, ești încă tânăr", a spus ea. "La vârsta mea, dacă mi-aș suci glezna, aș putea fi doborâtă."
  - Mie pari destul de agil, spuse Byrne.
  Femeia zâmbi sub un văl de roșeață de școlăriță. "A, chiar acum."
  Byrne a apucat gențile și a început să le încarce pe bancheta din spate a Chevroletului. Înăuntru, a observat mai multe suluri de prosoape de hârtie și mai multe cutii de șervețele. Mai erau și o pereche de mănuși, o șervețel afgan, o căciulă tricotată și o vestă de schi matlasată murdară. Întrucât această femeie probabil nu frecventa pârtiile de pe Muntele Camelback, Byrne și-a dat seama că avea această garderobă la ea pentru cazul în care temperatura scădea la șaptezeci și cinci de grade.
  Înainte ca Byrne să poată încărca ultima geantă în mașină, telefonul său mobil a sunat. L-a scos și l-a deschis. Era un mesaj text de la Colleen. În el, ea îi spunea că nu va pleca în tabără până marți și l-a întrebat dacă pot lua cina luni seara. Byrne a răspuns că ar dori. Telefonul ei a vibrat, dezvăluind mesajul. Ea a răspuns imediat:
  KYUL! LUL CBOAO :)
  "Ce este asta?", a întrebat femeia, arătând spre telefonul lui.
  "Acesta este un telefon mobil."
  Femeia s-a uitat la el preț de o clipă, ca și cum tocmai i-ar fi spus că era o navă spațială construită pentru extratereștri foarte, foarte mici. "Ăla e telefon?", a întrebat ea.
  "Da, doamnă", a spus Byrne. I l-a arătat. "Are o cameră încorporată, un calendar și o agendă."
  "O, o, o, o", a spus ea, clătinând din cap dintr-o parte în alta. "Simt că lumea a trecut pe lângă mine, tinere."
  "Se întâmplă totul prea repede, nu-i așa?"
  "Lăudat fie Numele Lui."
  - Amin, spuse Byrne.
  A început să se apropie încet de portiera șoferului. Odată ajunsă înăuntru, a băgat mâna în poșetă și a scos câteva monede de 25 de cenți. "Pentru deranjul dumneavoastră", a spus ea. A încercat să i le dea lui Byrne. Byrne a ridicat ambele mâini în semn de protest, mai mult decât emoționat de gest.
  "E în regulă", a spus Byrne. "Ia asta și cumpără-ți o cafea." Fără proteste, femeia și-a îndesat cele două monede înapoi în poșetă.
  "A fost o vreme când puteai primi o ceașcă de cafea pentru cinci cenți", a spus ea.
  Byrne s-a întins să închidă ușa în urma ei. Cu o mișcare pe care o considera prea rapidă pentru o femeie de vârsta ei, ea l-a luat de mână. Pielea ei ca de hârtie era rece și uscată la atingere. Imagini i-au trecut prin minte instantaneu...
  - o cameră umedă și întunecată... sunetele televizorului în fundal... Bine ai revenit, Cotter... pâlpâirea lumânărilor votive... suspine chinuite ale unei femei... sunetul oaselor pe carne... țipete în întuneric... Nu mă face să merg la mansardă...
  - în timp ce își retrăgea mâna. Voia să se miște încet, nevrând să o deranjeze sau să o jignească pe femeie, dar imaginile erau înfricoșător de clare și sfâșietor de reale.
  - Mulțumesc, tinere, spuse femeia.
  Byrne a făcut un pas înapoi, încercând să se compună.
  Femeia a pornit mașina. Câteva clipe mai târziu, și-a făcut un semn cu mâna subțire, cu vene albastre, și a traversat parcarea.
  Două lucruri au rămas cu Kevin Byrne când bătrâna a plecat: imaginea unei tinere femei, încă vie în ochii ei limpezi și bătrâni.
  Și sunetul acelei voci înspăimântate din capul lui.
  Nu mă face să urc la mansardă...
  
  Stătea vizavi de clădire. În lumina zilei, arăta altfel: o relicvă ponosită a orașului său, o cicatrice pe un bloc de oraș în decădere. Din când în când, câte un trecător se oprea, încercând să privească prin pătratele murdare de blocuri de sticlă care decorau fațada în carouri.
  Byrne a scos ceva din buzunarul hainei. Era șervețelul pe care i-l dăduse Victoria când îi adusese micul dejun în pat, un șervețel alb de in, cu amprenta buzelor ei aplicată cu ruj roșu intens. L-a întors iar și iar în mâini, schițând mental strada. În dreapta clădirii de peste drum era o mică parcare. Lângă ea era un magazin de mobilă la mâna a doua. În fața magazinului de mobilă se afla un rând de scaune de bar din plastic, viu colorate, în formă de lalea. În stânga clădirii era o alee. A privit cum un bărbat ieșea din fața clădirii, o lua pe colțul din stânga, cobora pe alee, apoi cobora pe o scară de fier până la o ușă principală de sub clădire. Câteva minute mai târziu, bărbatul a apărut cărând câteva cutii de carton.
  Era un subsol de depozitare.
  "Acolo o va face", își spuse Byrne. În subsol. Mai târziu în noaptea aceea, îl va întâlni pe acest bărbat în subsol.
  Nimeni nu-i va auzi acolo.
  
  
  38 de ani
  O FEMEIE ÎN ROCHIE ALBĂ a întrebat: Ce faci aici? De ce ești aici?
  Cuțitul din mâna ei era incredibil de ascuțit, iar când a început să-și ciugulească absentă coapsa dreaptă, acesta a tăiat materialul rochiei, stropind-o cu sângele lui Rorschach. Un abur gros a umplut baia albă, alunecând pe pereții faianțați și aburind oglinda. Scarlett picura iar și iar din lama ascuțită ca briciul.
  "Știi cum e când întâlnești pe cineva pentru prima dată?", a întrebat femeia în alb. Tonul ei era nepăsător, aproape conversațional, ca și cum ar fi băut o cafea sau un cocktail cu o veche prietenă.
  O altă femeie, o femeie lovită și învinețită, într-un halat de pânză, pur și simplu privea, cu groaza crescând în ochi. Cada a început să dea pe dinafară, revărsându-se peste margine. Sângele a stropit podeaua, formând un cerc strălucitor, mereu întins. Mai jos, apa a început să se scurgă prin tavan. Un câine mare o lingea pe podeaua de lemn.
  Deasupra, o femeie cu un cuțit a țipat: Târfă proastă și egoistă!
  Apoi ea a atacat.
  Glenn Close a angajat-o pe Anne Archer într-o luptă pe viață și pe moarte în timp ce cada s-a revărsat, inundând podeaua băii. Jos, personajul lui Michael Douglas, Dan Gallagher, a luat ibricul de pe foc. Imediat, a auzit țipete. S-a repezit la etaj, a alergat în baie și l-a aruncat pe Glenn Close în oglindă, spărgând-o. S-au luptat energic. Ea i-a tăiat pieptul cu un cuțit. S-au aruncat în cadă. Curând, Dan a copleșit-o, sufocând-o. În cele din urmă, ea s-a oprit din zbateri. Era moartă.
  Sau era ea?
  Și aici a existat o editare.
  Individual și simultan, anchetatorii care urmăreau înregistrarea video și-au încordat mușchii anticipând ceea ce ar putea vedea în continuare.
  Videoclipul se mișca tremurând și derulând. Noua imagine arăta o altă baie, mult mai slabă, lumina venind din partea stângă a cadrului. În față se afla un perete bej și o fereastră cu gratii albe. Nu se auzea niciun sunet.
  Deodată, o tânără femeie pășește în centrul cadrului. Poartă o rochie albă, tip tricou, cu decolteu rotund și mâneci lungi. Nu este o replică exactă a hainei purtate de personajul lui Glenn Close, Alex Forrest, în film, dar este similară.
  În timp ce filmul rulează, femeia rămâne în centrul cadrului. Este udă leoarcă. Este furioasă. Pare indignată, gata să răzbune.
  Ea se oprește.
  Expresia ei se schimbă brusc de la furie la frică, ochii i se măresc de groază. Cineva, probabil cel care ține camera, ridică o armă de calibru mic în dreapta cadrului și apasă pe trăgaci. Glonțul o lovește pe femeie în piept. Femeia se clatină, dar nu cade instantaneu. Se uită în jos la sigiliul roșu care se extinde.
  Apoi alunecă pe perete, sângele ei pătând plăcile în dâre purpurii strălucitoare. Alunecă încet în cadă. Camera mărește chipul tinerei femei sub apa care se înroșește.
  Videoclipul tresaltă, se rostogolește, apoi revine la filmul original, la scena în care Michael Douglas dă mâna detectivului în fața casei sale odinioară idilice. În film, coșmarul s-a terminat.
  Buchanan a oprit înregistrarea. Ca și în cazul primei casete, ocupanții camerei mici au tăcut uluiți. Fiecare fior pe care îl trăiseră în ultimele douăzeci și patru de ore - o pauză în Psycho, găsirea unei case cu instalații sanitare, găsirea camerei de motel unde Stephanie Chandler fusese ucisă, găsirea navei Saturn scufundată pe malul râului Delaware - dispăruse pe fereastră.
  "E un actor foarte prost", a spus în cele din urmă Cahill.
  Cuvântul a plutit o clipă înainte de a se așeza în banca de imagini.
  Actor.
  Nu exista niciodată vreun ritual formal pentru ca infractorii să dobândească porecle. Pur și simplu așa se întâmpla. Când cineva comitea o serie de infracțiuni, în loc să fie numit făptaș sau subiect (prescurtare de la subiect necunoscut), uneori era mai ușor să i se dea o poreclă. De data aceasta, a rămas așa.
  Îl căutau pe actor.
  Și se părea că era departe de a-și face ultima plecăciune.
  
  Când două victime ale unei crime păreau să fi fost ucise de aceeași persoană - și nu exista nicio îndoială că ceea ce au văzut pe caseta "Atracție fatală" era într-adevăr o crimă și aproape nicio îndoială că era vorba de același criminal ca pe caseta "Psycho" - primii detectivi au căutat o legătură între victime. Oricât de evidentă ar fi sunat, era totuși adevărată, deși legătura nu era neapărat ușor de stabilit.
  Au fost cunoștințe, rude, colegi, iubiți, foști iubiți? Au frecventat aceeași biserică, club de fitness sau întâlnire de grup? Au făcut cumpărături din aceleași magazine, la aceeași bancă? Au împărțit un dentist, un medic sau un avocat?
  Până când nu ar fi putut identifica a doua victimă, găsirea unei legături ar fi fost puțin probabilă. Primul lucru pe care l-ar fi făcut ar fi să imprime imaginea celei de-a doua victime din film și să scaneze toate locațiile pe care le vizitaseră, căutând-o pe Stephanie Chandler. Dacă ar fi putut stabili că Stephanie Chandler o cunoștea pe a doua victimă, ar fi putut fi un mic pas către identificarea celei de-a doua femei și găsirea unei legături. Teoria predominantă era că aceste două crime au fost comise cu o pasiune violentă, indicând un fel de intimitate între victime și criminal, un nivel de familiaritate care nu putea fi atins prin cunoștințe întâmplătoare sau prin genul de furie care putea fi aprinsă.
  Cineva a ucis două tinere și a considerat potrivit - prin prisma demenței care le marca viața de zi cu zi - să înregistreze crimele pe film. Nu neapărat pentru a provoca poliția, ci mai degrabă pentru a teroriza inițial publicul neatent. Acesta era în mod clar un modus operandi pe care nimeni din echipa de omucideri nu-l mai întâlnise vreodată.
  Ceva îi lega pe acești oameni. Găsiți legătura, găsiți punctele comune, găsiți paralelele dintre aceste două vieți și își vor găsi ucigașul.
  Mateo Fuentes le-a furnizat o fotografie destul de clară a tinerei din filmul "Atracție fatală". Eric Chavez s-a dus să verifice persoanele dispărute. Dacă această victimă ar fi fost ucisă cu mai mult de șaptezeci și două de ore înainte, exista o șansă să fi fost raportată ca dispărută. Anchetatorii rămași s-au adunat în biroul lui Ike Buchanan.
  "Cum am obținut asta?", a întrebat Jessica.
  - Curierul, spuse Buchanan.
  "Curier?" a întrebat Jessica. "Își schimbă agentul nostru modul de acțiune față de noi?"
  "Nu sunt sigur. Dar avea un autocolant cu leasing parțial pe el."
  - Știm de unde vine asta?
  "Încă nu", a spus Buchanan. "Cea mai mare parte a etichetei a fost răzuită. Dar o parte din codul de bare a rămas intactă. Laboratorul de Imagistică Digitală o studiază."
  "Ce serviciu de curierat l-a livrat?"
  "O mică companie de pe piață numită Blazing Wheels. Curieri pe bicicletă."
  - Știm cine a trimis-o?
  Buchanan clătină din cap. "Tipul care a livrat asta a spus că l-a întâlnit pe tipul ăla la Starbucks, pe intersecția dintre Fourth și South. Tipul a plătit cash."
  "Nu trebuie să completați un formular?"
  "Totul e o minciună. Nume, adresă, număr de telefon. Fundașe."
  "Poate mesagerul să-l descrie pe tip?"
  - Acum este cu artistul-desenator.
  Buchanan a luat caseta.
  "E un bărbat căutat, băieți", a spus el. Toată lumea știa ce voia să spună. Până când psihopatul ăsta nu era scos din uz, mâncai în picioare și nici nu te gândeai la somn. "Găsiți-l pe nenorocitul ăsta."
  
  
  39
  Fetița din sufragerie era abia suficient de înaltă ca să vadă peste măsuța de cafea. La televizor, personaje de desene animate săreau, se zbenguiau și se apropiau, mișcările lor frenetice într-un spectacol zgomotos și colorat. Fetița a chicotit.
  Faith Chandler încercă să se concentreze. Era atât de obosită.
  În acea pauză dintre amintiri, în trenul expres al anilor, fetița împlinea doisprezece ani și era pe cale să intre la liceu. Stătea înaltă și dreaptă, în ultimul moment înainte ca plictiseala și suferința extremă a adolescenței să-i copleșească mintea; hormonii dezlănțuiți, corpul ei. Încă fetița ei. Panglici și zâmbete.
  Faith știa că trebuia să facă ceva, dar nu putea gândi. Înainte de a pleca spre Center City, dăduse un telefon. Acum se întorsese. Trebuia să sune din nou. Dar pe cine? Ce voia să spună?
  Pe masă erau trei sticle pline și un pahar plin în fața ei. Prea mult. Nu suficient. Niciodată suficient.
  Doamne, dă-mi pace...
  Nu există pace.
  A aruncat din nou o privire în stânga, în sufragerie. Fetița dispăruse. Fetița era acum o femeie moartă, înghețată într-o cameră de marmură gri din centrul orașului.
  Faith și-a dus paharul la buze. Și-a vărsat niște whisky în poală. A încercat din nou. A înghițit în sec. Un foc de tristețe, vinovăție și regret a cuprins-o.
  "Steffi", a spus ea.
  Ea a ridicat din nou paharul. De data aceasta el a ajutat-o să-l ducă la buze. După un timp, avea să o ajute să bea direct din sticlă.
  
  
  40
  Mergând pe strada Broad, Essica a reflectat asupra naturii acestor crime. Știa că, în general, criminalii în serie fac tot posibilul - sau cel puțin o oarecare măsură - să-și ascundă acțiunile. Găsesc gropi de gunoi izolate, cimitire izolate. Dar actorul își expunea victimele în cele mai publice și private arene: sufrageriile oamenilor.
  Toți știau că totul luase o amploare mult mai mare. Pasiunea necesară pentru a face ceea ce era descris pe caseta Psycho se transformase în altceva. Ceva rece. Ceva infinit mai calculat.
  Oricât de mult ar fi vrut Jessica să-l sune pe Kevin ca să-i dea o actualizare și să-i ceară părerea, i s-a ordonat - în termeni clari - să-l țină departe de subiect, deocamdată. Era în serviciu limitat, iar orașul se lupta în prezent cu două procese civile de milioane de dolari împotriva unor ofițeri care, în ciuda faptului că fuseseră autorizați de medici să se întoarcă la muncă, se întorseseră prea devreme. Unul înghițise un butoi de alcool. Altul fusese împușcat în timpul unei razii antidrog când nu a putut scăpa. Detectivii fuseseră copleșiți, iar Jessica a primit ordin să lucreze cu echipa de rezervă.
  S-a gândit la expresia tinerei femei din videoclipul "Atracție Fatală", la trecerea de la furie la frică și apoi la teroarea paralizantă. S-a gândit la arma care se ridica în cadru.
  Dintr-un anumit motiv, se gândea cel mai mult la rochia tricou. Nu mai văzuse una de ani de zile. Sigur, avusese câteva în adolescență, la fel ca toate prietenele ei. Fuseseră la mare căutare când era la liceu. Se gândea la cum o slăbise în acei ani deșertați și intimidanți, cum îi reduse șoldurile, ceva ce era gata să-și recapete acum.
  Dar mai ales se gândea la sângele care înflorea pe rochia femeii. Era ceva nelegiuit în acele stigmate roșii aprins, în felul în care se răspândeau pe materialul alb și ud.
  În timp ce Jessica se apropia de Primărie, a observat ceva care a făcut-o și mai nervoasă, ceva care i-a spulberat speranțele unei rezolvări rapide a acestei orori.
  Era o zi fierbinte de vară în Philadelphia.
  Aproape toate femeile purtau alb.
  
  JESSICA răsfoia rafturile cu romane polițiste, răsfoind câteva dintre noile apariții. Nu mai citise un roman polițist bun de ceva vreme, deși nu mai tolerase prea mult romanele polițiste ca divertisment de când se alăturase echipei de omucideri.
  Se afla în clădirea masivă, cu mai multe etaje, a clădirii Borders, de pe strada South Broad, chiar lângă Primărie. Astăzi, hotărâse să facă o plimbare în loc să ia prânzul. În orice zi, unchiul Vittorio ar fi făcut o înțelegere ca să o bage pe ESPN2, ceea ce ar fi însemnat că ar fi luat-o la ceartă, ceea ce ar fi însemnat că ar trebui să facă mișcare - gata cu cheesesteak-urile, gata cu covrigii, gata cu tiramisu. Nu alergase de aproape cinci zile și era furioasă pe ea însăși din cauza asta. Dacă nu pentru alt motiv, alergatul era o modalitate excelentă de a elibera stresul de la serviciu.
  Pentru toți ofițerii de poliție, amenințarea creșterii în greutate era una serioasă, din cauza programului lung de lucru, a stresului și a stilului de viață relaxat, de tip fast-food. Ca să nu mai vorbim de alcool. Era și mai rău pentru femeile ofițer. Cunoștea multe alte femei ofițer care se înrolaseră în poliție purtând mărimea 4 și plecaseră purtând mărimea 12 sau 14. Acesta a fost unul dintre motivele pentru care a început să practice boxul. Plasa de oțel a disciplinei.
  Bineînțeles, exact când aceste gânduri îi treceau prin minte, a simțit aroma produselor calde de patiserie urcând pe scara rulantă dinspre cafeneaua de la etajul doi. Era timpul să plecăm.
  Trebuia să se întâlnească cu Terry Cahill în câteva minute. Plănuiau să percheziționeze cafenelele și restaurantele din apropierea clădirii de birouri a lui Stephanie Chandler. Până când a doua victimă a actorului era identificată, asta era tot ce aveau.
  Lângă casele de marcat de la primul etaj al librăriei, a zărit o vitrină înaltă, independentă, cu cărți etichetate "INTERES LOCAL". Vitrina prezenta mai multe volume despre Philadelphia, în mare parte publicații scurte care acopereau istoria orașului, repere și cetățeni colorați. Un titlu i-a atras atenția:
  Zeii haosului: o istorie a crimelor în cinematografie.
  Cartea s-a concentrat pe cinematografia polițistă și diversele sale motive și teme, de la comedii negre precum Fargo la film noir clasice precum Double Indemnity și filme excentrice precum Man Bites Dog.
  Pe lângă titlu, ceea ce i-a atras atenția Jessicăi a fost scurta descriere a autoarei. Un bărbat pe nume Nigel Butler, doctor în filosofie, este profesor de studii cinematografice la Universitatea Drexel.
  Până a ajuns la ușă, vorbea deja la telefonul mobil.
  
  Fondată în 1891, Universitatea Drexel era situată pe strada Chestnut din vestul Philadelphiei. Printre cele opt colegii și trei școli ale sale se număra și respectatul College of Media Arts and Design, care includea și un program de scenaristică.
  Conform scurtei biografii de pe spatele cărții, Nigel Butler avea patruzeci și doi de ani, dar în realitate părea mult mai tânăr. Bărbatul din fotografia autoarei avea o barbă gălbuie. Bărbatul cu jacheta neagră din piele întoarsă din fața ei era proaspăt bărbierit, ceea ce părea să-i strice aspectul cu zece ani.
  S-au întâlnit în biroul lui mic și plin de cărți. Pereții erau acoperiți cu postere de filme bine înrămate din anii 1930 și 1940, majoritatea noir: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Existau și câteva cadre statice de 20x25 cm cu Nigel Butler în rolul lui Tevye, Willy Loman, Regele Lear și Ricky Roma.
  Jessica s-a prezentat drept Terry Cahill și a preluat conducerea interogatoriului.
  "E vorba despre cazul criminalului din videoclip, nu-i așa?", a întrebat Butler.
  Majoritatea detaliilor crimei psihopatului au fost ținute ascunse presei, dar Inquirer a publicat un articol despre poliția care investiga o crimă bizară pe care cineva o filmase.
  "Da, domnule", a spus Jessica. "Aș dori să vă pun câteva întrebări, dar am nevoie de asigurarea dumneavoastră că mă pot baza pe discreția dumneavoastră."
  "Absolut", a spus Butler.
  - V-aș fi recunoscător, domnule Butler.
  "De fapt, el este Dr. Butler, dar vă rog să-mi spuneți Nigel."
  Jessica i-a oferit informațiile de bază despre caz, inclusiv descoperirea celei de-a doua înregistrări, omițând detaliile mai macabre și orice ar fi putut pune în pericol ancheta. Butler a ascultat tot timpul, cu o expresie impasivă. Când ea a terminat, el a întrebat: "Cum te pot ajuta?"
  "Ei bine, încercăm să ne dăm seama de ce face asta și la ce ar putea duce."
  "Cu siguranţă."
  Jessica se chinuia cu această idee încă de când văzuse prima dată caseta Psycho. A decis să întrebe pur și simplu: "Fac cineva filme snuff pe aici?"
  Butler a zâmbit, a oftat și a clătinat din cap.
  "Am spus ceva amuzant?", a întrebat Jessica.
  "Îmi pare atât de rău", a spus Butler. "Doar că, dintre toate legendele urbane, legenda filmelor cu snuff este probabil cea mai încăpățânată."
  "Ce vrei să spui?"
  "Adică, nu există. Sau cel puțin, eu n-am văzut niciodată unul. Și niciunul dintre colegii mei nu a văzut."
  "Vrei să spui că te-ai uita la asta dacă ai avea ocazia?" a întrebat Jessica, sperând că tonul ei nu era atât de critic pe cât se simțea.
  Butler păru să se gândească câteva clipe înainte de a răspunde. Se așeză pe marginea mesei. "Am scris patru cărți despre film, domnule detectiv. Am fost cinefil toată viața mea, încă de când mama m-a dus la cinema să-l cunosc pe Benji în 1974."
  Jessica a fost surprinsă. "Vrei să spui că Benji a dezvoltat un interes științific pentru film pe tot parcursul vieții?"
  Butler a râs. "Ei bine, am văzut Chinatown în schimb. N-am mai fost niciodată la fel." Și-a scos pipa de pe suportul de pe masă și a început ritualul fumatului cu pipă: curățare, umplere, tasare. A umplut-o, a aprins cărbunele. Aroma era dulce. "Am lucrat ani de zile ca critic de film pentru presa alternativă, recenzând cinci până la zece filme pe săptămână, de la măiestria sublimă a lui Jacques Tati până la banalitatea indescriptibilă a lui Pauly Shore. Dețin copii de șaisprezece milimetri a treisprezece dintre cele cincizeci de cele mai mari filme realizate vreodată și mă apropii de un al paisprezecelea - Weekend al lui Jean-Luc Godard, dacă ești interesat. Sunt un mare fan al Noului Val Francez și un francofil iremediabil", a continuat Butler, pufăind din pipă. "Am stat odată la toate cele cincisprezece ore din Berlin Alexanderplatz și din versiunea regizorală a lui JFK, care mi s-au părut doar cincisprezece ore." Fiica mea ia cursuri de actorie. Dacă m-ai întreba dacă există un scurtmetraj pe care nu l-aș viziona din cauza subiectului său, doar pentru experiență, aș spune nu."
  "Indiferent de subiect", spuse Jessica, aruncând o privire la o fotografie de pe biroul lui Butler. În ea se afla Butler stând la baza scenei cu o adolescentă zâmbitoare.
  "Indiferent de subiect", a reiterat Butler. "Pentru mine, și dacă îmi permiteți să vorbesc în numele colegilor mei, nu este neapărat vorba despre subiectul, stilul, motivul sau tema filmului, ci în primul rând despre transferul luminii pe celuloid. Ceea ce s-a făcut este ceea ce a rămas. Nu cred că mulți specialiști în film ar numi Pink Flamingos al lui John Waters artă, dar rămâne un fapt artistic important."
  Jessica a încercat să înțeleagă asta. Nu era sigură că e pregătită să accepte posibilitățile unei astfel de filozofii. "Deci, spui că filmele cu snuff-uri nu există."
  "Nu", a spus el. "Dar din când în când apare câte un film mainstream de la Hollywood care reaprinde flacăra, iar legenda renaște."
  "Despre ce filme de la Hollywood vorbești?"
  "Ei bine, 8mm, pentru început", a spus Nigel. "Și apoi a mai fost filmul ăla prostesc de exploatare numit Snuff de la mijlocul anilor șaptezeci. Cred că principala diferență dintre conceptul de film snuff și ceea ce îmi descrii este că ceea ce îmi descrii nu este deloc erotic."
  Jessica era neîncrezătoare. "Ăsta e un film despre snuff?"
  "Ei bine, conform legendei - sau cel puțin în versiunea simulată a filmului cu snuff care a fost de fapt produsă și lansată - există anumite convenții ale filmelor pentru adulți."
  "De exemplu."
  "De exemplu, de obicei există o fată sau un băiat adolescent și un personaj care îi domină. De obicei, există un element sexual dur, mult sadomasoquism dur. Ceea ce vorbești tu pare a fi o patologie complet diferită."
  "Sens?"
  Butler zâmbi din nou. "Predau studii cinematografice, nu psihoză."
  "Poți învăța ceva din selecția de filme?", a întrebat Jessica.
  "Ei bine, Psycho pare o alegere evidentă. Prea evidentă, în opinia mea. De fiecare dată când se întocmește o listă cu primele 100 de filme de groază, aceasta ajunge întotdeauna chiar în frunte, dacă nu chiar în frunte. Cred că asta demonstrează o lipsă de imaginație din partea acestui... nebun."
  - Dar Atracție Fatală?
  "Este un salt interesant. Sunt douăzeci și șapte de ani între aceste filme. Unul este considerat un film de groază, celălalt un thriller destul de mainstream."
  "Ce ai alege?"
  - Vrei să spui dacă i-aș da un sfat?
  "Da."
  Butler stătea pe marginea mesei. Academicienii iubeau exercițiile academice. "Întrebare excelentă", a spus el. "Aș spune imediat că, dacă vrei cu adevărat să abordezi asta creativ - rămânând în același timp în genul horror, deși Psycho este întotdeauna prezentat greșit ca un film horror, ceea ce nu este - alege ceva de Dario Argento sau Lucio Fulci. Poate Herschell Gordon Lewis sau chiar George Romero din primele sale etape."
  "Cine sunt acești oameni?"
  "Primii doi au fost pionieri ai cinematografiei italiene în anii 1970", a spus Terry Cahill. "Ultimii doi au fost omologii lor americani. George Romero este cel mai cunoscut pentru serialele sale cu zombi: Noaptea morților vii, Zorii morților și așa mai departe."
  "Se pare că toată lumea știe despre asta, în afară de mine", își spuse Jessica. "Acum ar fi un moment bun să reîmprospătăm cunoștințele despre subiect."
  "Dacă vrei să vorbești despre cinematografia polițistă înainte de Tarantino, aș spune Peckinpah", a adăugat Butler. "Dar toate acestea sunt discutabile."
  "De ce ai spus asta?"
  "Nu pare să existe nicio progresie evidentă aici în ceea ce privește stilul sau motivul. Aș spune că persoana pe care o căutați nu este deosebit de pricepută la filmele horror sau polițiste."
  - Aveți vreo idee care ar putea fi următoarea lui alegere?
  "Vrei să extrapolez gândirea criminalului?"
  "Să-i spunem un exercițiu academic."
  Nigel Butler a zâmbit. Atingut. "Cred că ar putea alege ceva recent. Ceva lansat în ultimii cincisprezece ani. Ceva ce cineva chiar ar putea închiria."
  Jessica a făcut câteva remarci finale. "Din nou, aș aprecia dacă ai putea păstra toate acestea pentru tine deocamdată." I-a întins o carte poștală. "Dacă te gândești la altceva care ar putea fi de ajutor, te rog nu ezita să mă suni."
  - De acord, răspunse Nigel Butler. În timp ce se apropiau de ușă, adăugă: Nu vreau să mă grăbesc, dar ți-a spus cineva vreodată că arăți ca o vedetă de cinema?
  "Asta e tot", își spuse Jessica. A venit la ea? În mijlocul tuturor acestor lucruri? S-a uitat la Cahill. Era evident că se abținea să nu zâmbească. "Mă scuzi?"
  "Ava Gardner", a spus Butler. "Tânăra Ava Gardner. Poate pe vremea celor din East Side, West Side."
  "Ăă, nu", a spus Jessica, dându-și bretonul la o parte de pe frunte. Se făcea mare? Încetează. "Dar mulțumesc pentru compliment. Vom ține legătura."
  Ava Gardner, se gândi ea, îndreptându-se spre lifturi. Te rog.
  
  În drum spre Roundhouse, s-au oprit la apartamentul lui Adam Kaslov. Jessica a sunat la sonerie și a bătut la ușă. Niciun răspuns. A sunat la cele două locuri de muncă ale lui. Nimeni nu-l văzuse în ultimele treizeci și șase de ore. Aceste fapte, adăugate la celelalte, erau probabil suficiente pentru a obține un mandat. Nu puteau folosi cazierul său juvenil, dar s-ar putea să nu aibă nevoie de el. L-a dus pe Cahill la Barnes & Noble din Piața Rittenhouse. El a spus că vrea să continue să citească cărți polițiste, cumpărând orice considera relevant. "Ce drăguț să ai cardul de credit al unchiului Sam", s-a gândit Jessica.
  Când Jessica s-a întors la Roundhouse, a scris o cerere pentru un mandat de percheziție și a trimis-o prin fax la biroul procurorului districtual. Nu se aștepta la prea multe, dar nu strica niciodată să întrebe. Cât despre mesajele telefonice, era doar unul. Era de la Faith Chandler. Era marcat URGENT.
  Jessica a format numărul și a răspuns la robotul telefonic al femeii. A încercat din nou, de data aceasta lăsând un mesaj, inclusiv numărul ei de telefon mobil.
  A închis telefonul, nedumerită.
  Urgent.
  OceanofPDF.com
  41
  Merg pe o stradă aglomerată, blocând următoarea scenă, corp la corp în această mare de străini reci. Joe Buck în Midnight Cowboy. Figuranții mă salută. Unii zâmbesc, alții privesc în altă parte. Majoritatea nu-și vor aminti niciodată de mine. Când va fi scrisă varianta finală, vor fi cadre cu reacții și dialoguri de neînțeles:
  A fost el aici?
  Am fost acolo în ziua aceea!
  Cred că l-am văzut!
  TĂIE:
  O cafenea, una dintre cofetăriile din lanțul de pe strada Walnut, chiar după colț de Piața Rittenhouse. Figuri culte ale cafelei planează peste săptămânalele alternative.
  - Ce pot să-ți aduc?
  Nu are mai mult de nouăsprezece ani, are pielea albă, o față delicată și intrigantă și părul creț prins la spate într-o coadă de cal.
  "Un latte mare", spun eu. Ben Johnson în The Last Picture Show. "Și vreau unul din alea cu biscotti." Sunt acolo? Aproape că râd. Nu am făcut-o, desigur. Nu am denaturat niciodată personajul până acum și nici nu am de gând să încep acum. "Sunt nouă în orașul ăsta", adaug. "N-am mai văzut o față prietenoasă de săptămâni întregi."
  Îmi face cafea, împachetează biscotti, îmi pune capacul la ceașcă, atinge ecranul tactil. "De unde ești?"
  "Vestul Texasului", spun eu cu un zâmbet larg. "El Paso. Regiunea Big Bend."
  "Uau", răspunde ea, ca și cum i-aș fi spus că sunt din Neptun. "Ești departe de casă."
  "Suntem cu toții?" Îi dau palma.
  Face o pauză, înțepenită o clipă, ca și cum aș fi spus ceva profund. Ies pe strada Walnut simțindu-mă înaltă și tonificată. Gary Cooper în "Izvorul izvorului". Înălțimea e o metodă, la fel ca și slăbiciunea.
  Îmi termin latte-ul și intru în fugă într-un magazin de haine bărbătești. Mă gândesc, stând o clipă lângă ușă, adunând admiratori. Unul dintre ei face un pas înainte.
  "Salut", spune vânzătorul. Are treizeci de ani. Părul lui este tuns scurt. Poartă un costum și pantofi, un tricou gri șifonat sub o rochie albastru închis cu trei nasturi, cu cel puțin o mărime mai mică. Se pare că este un fel de trend la modă.
  "Salut", spun eu. Îi fac cu ochiul, iar el se înroșește ușor.
  "Ce pot să-ți arăt astăzi?"
  Sângele tău pe Bukhara mea? Cred că îl canalizează pe Patrick Bateman. Îi dau dinții mei de Christian Bale. "Doar mă uit."
  "Ei bine, sunt aici să vă ofer ajutor și sper că îmi veți permite să fac asta. Numele meu este Trinian."
  Desigur că este.
  Mă gândesc la marile comedii britanice de la St. Trinian's din anii 1950 și '60 și mă gândesc să fac referire la ele. Observ că poartă un ceas Skechers portocaliu aprins și îmi dau seama că mi-aș irosi respirația.
  În schimb, mă încrunt - plictisită și copleșită de bogăția și statutul meu excesiv. Acum e și mai interesat. În acest mediu, certurile și intrigile sunt o chestiune de amanți.
  După douăzeci de minute, mi-am dat seama. Poate că știam asta de la bun început. De fapt, totul se rezumă la piele. Pielea este locul unde te oprești și lumea începe. Tot ce ești - mintea ta, personalitatea ta, sufletul tău - este conținut și mărginit de pielea ta. Aici, în pielea mea, eu sunt Dumnezeu.
  Mă urc în mașină. Am doar câteva ore la dispoziție să intru în personaj.
  Mă gândesc la Gene Hackman din Extreme Measures.
  Sau poate chiar Gregory Peck în Băieții din Brazilia.
  
  
  42
  MATEO FUENTES ÎNGHEȚAT - Imagine CADRU a momentului din filmul "Atracție fatală" în care s-a tras împușcătura. A comutat înapoi, înainte, înapoi, înainte. A rulat filmul cu încetinitorul, fiecare câmp derulând pe cadru de sus în jos. Pe ecran, o mână s-a ridicat din partea dreaptă a cadrului și s-a oprit. Trăgătorul purta o mănușă chirurgicală, dar nu erau interesați de mâna lui, deși deja stabiliseră marca și modelul armei. Departamentul de arme de foc încă lucra la asta.
  Vedeta filmului la vremea respectivă era jacheta. Arăta ca genul de jachetă de satin purtată de echipele de baseball sau de roadie-uri la concertele rock - închisă la culoare, lucioasă, cu o curea cu nervuri la încheietura mâinii.
  Mateo a imprimat o copie fizică a imaginii. Era imposibil de spus dacă jacheta era neagră sau albastru închis. Aceasta se potrivea cu amintirea lui Little Jake despre un bărbat într-o jachetă albastru închis care întreba despre Los Angeles Times. Nu era mare lucru. Probabil că existau mii de astfel de jachete în Philadelphia. Cu toate acestea, ar fi avut o schiță completă a suspectului în această după-amiază.
  Eric Chavez a intrat în cameră, extrem de animat, cu o imprimantă de pe calculator în mână. "Avem locația unde a fost filmată caseta Atracție Fatală."
  "Unde?"
  "E o groapă de gunoi numită Flicks în Frankford", a spus Chavez. "Un magazin independent. Ghici cine e proprietarul."
  Jessica și Palladino au rostit numele în același timp.
  "Eugene Kilbane."
  "Unul și același."
  "Fiu de cățea." Jessica se trezi strângând pumnii în mod inconștient.
  Jessica i-a povestit lui Buchanan despre interviul lor cu Kilbane, omițând partea cu agresiunea și vătămarea corporală. Dacă l-ar fi adus pe Kilbane în discuție, el ar fi adus vorba oricum.
  "Îți place de el pentru asta?", a întrebat Buchanan.
  "Nu", a spus Jessica. "Dar care sunt șansele să fie o coincidență? Știe ceva."
  Toată lumea s-a uitat la Buchanan cu anticiparea că pitbullii vor înconjura ringul.
  Buchanan a spus: "Aduceți-l."
  
  "NU am vrut să mă implic", a spus Kilbane.
  Eugene Kilbane stătea în acel moment la unul dintre birourile din camera de gardă a echipei de omucideri. Dacă nu le-ar fi plăcut niciunul dintre răspunsurile sale, ar fi fost mutat în curând într-una dintre camerele de interogatoriu.
  Chavez și Palladino l-au găsit la taverna White Bull.
  "Credeai că nu putem găsi înregistrarea până la tine?", a întrebat Jessica.
  Kilbane se uită la caseta video, zăcând într-o pungă transparentă pentru probe pe masa din fața lui. Părea să creadă că răzuirea etichetei de pe lateral ar fi suficientă pentru a păcăli șapte mii de ofițeri de poliție. Ca să nu mai vorbim de FBI.
  "Haide. Știi palmaresul meu", a spus el. "Rahatul are un fel de a se lipi de mine."
  Jessica și Palladino s-au privit unul pe celălalt ca și cum ar fi spus: "Nu ne oferi oportunitatea asta, Eugene." Glumele alea afurisite vor începe să se scrie singure, iar noi vom sta aici toată ziua. S-au abținut. Preț de o clipă.
  "Două casete, ambele conținând probe într-o anchetă de crimă, ambele închiriate din magazinele pe care le dețineți", a spus Jessica.
  "Știu", a spus Kilbane. "Arată rău."
  "Ei bine, ce crezi?"
  - Eu... nu știu ce să spun.
  "Cum a ajuns filmul aici?", a întrebat Jessica.
  "Habar n-am", a spus Kilbane.
  Palladino i-a înmânat artistului schița unui bărbat care angajase un curier pe bicicletă pentru a-i livra o casetă. Semăna extrem de bine cu un anume Eugene Kilbane.
  Kilbane și-a plecat capul o clipă, apoi a aruncat o privire prin cameră, întâlnind privirile tuturor. "Am nevoie de un avocat aici?"
  "Spune-ne", a spus Palladino. "Ai ceva de ascuns, Eugene?"
  "Omule", a spus el, "încearcă să faci ceea ce trebuie, și uite ce se întâmplă."
  "De ce ne-ați trimis caseta?"
  "Hei", a spus el, "știi, eu am conștiință."
  De data aceasta, Palladino a luat lista de crime a lui Kilbane și a îndreptat-o spre el. "De când?", a întrebat el.
  "Întotdeauna e așa. Am fost crescut catolic."
  "E de la pornograf", a spus Jessica. Toți știau de ce venise Kilbane în public și nu avea nicio legătură cu conștiința lui. Își încălcase eliberarea condiționată deținând o armă ilegală cu o zi înainte și încerca să scape cu bani. În seara asta, putea fi înapoi la închisoare cu un singur telefon. "Scuțiți-ne de predică."
  "Da, bine. Lucrez în industria divertismentului pentru adulți. Și ce dacă? E legal. Care e răul?"
  Jessica nu știa de unde să înceapă. A început oricum. "Să vedem. SIDA? Chlamydia? Gonoree? Sifilis? Herpes? HIV? Vieți ruinate? Familii destrămate? Droguri? Violență? Anunță-mă când vrei să mă opresc."
  Kilbane se holba pur și simplu, puțin uluit. Jessica îl privea fix. Voia să continue, dar care era rostul? Nu avea chef, iar acesta nu era nici momentul, nici locul potrivit să discute implicațiile sociologice ale pornografiei cu cineva ca Eugene Kilbane. Avea doi morți la care să se gândească.
  Învins înainte să fi început măcar, Kilbane a băgat mâna în servieta sa, plină de un atașament cu o imitație de aligator. A scos o altă casetă. "O să-ți schimbi părerea când o să vezi asta."
  
  Stăteau într-o cameră mică, în unitatea audio-video. A doua înregistrare a lui Kilbane era filmare de la camerele de supraveghere de la Flickz, magazinul de unde fusese închiriat Fatal Attraction. Se pare că camerele de supraveghere din locația respectivă erau reale.
  "De ce sunt camerele active la acest magazin și nu la The Reel Deal?", a întrebat Jessica.
  Kilbane părea nedumerit. "Cine ți-a spus asta?"
  Jessica nu voia să le facă probleme lui Lenny Puskas și Juliet Rausch, doi angajați ai The Reel Deal. "Nimeni, Eugene. Am verificat singuri. Chiar crezi că e un mare secret? Acele capete de cameră de la The Reel Deal de la sfârșitul anilor 1970? Arată ca niște cutii de pantofi."
  Kilbane a oftat. "Am o altă problemă cu furtul de la Flickz, bine? Copiii blestemați te jefuiesc până la urechi."
  "Ce este mai exact pe această casetă?", a întrebat Jessica.
  - S-ar putea să am o pistă pentru tine.
  "Un bacșiș?"
  Kilbane se uită în jurul camerei. "Da, știi. Conducere."
  - Te uiți mult la CSI, Eugene?
  "Unele. De ce?"
  "Niciun motiv. Deci, care e indiciul?"
  Kilbane și-a întins brațele pe laterale, cu palmele în sus. A zâmbit, ștergând orice urmă de compasiune de pe față, și a spus: "E divertisment."
  
  Câteva minute mai târziu, Jessica, Terry Cahill și Eric Chavez s-au înghesuit lângă zona de editare a unității audio-video. Cahill se întorsese de la proiectul său din librărie cu mâinile goale. Kilbane se așeză pe un scaun lângă Mateo Fuentes. Mateo părea dezgustat. Își aplecă corpul la aproximativ patruzeci și cinci de grade față de Kilbane, ca și cum bărbatul ar fi mirosit a grămadă de compost. De fapt, mirosea a ceapă Vidalia și Aqua Velva. Jessica avea sentimentul că Mateo era gata să-l pulverizeze pe Kilbane cu Lysol dacă atingea ceva.
  Jessica a studiat limbajul corpului lui Kilbane. Kilbane părea în același timp nervos și entuziasmat. Detectivii și-au dat seama că era nervos. Emoționat, nu chiar atât. Era ceva acolo.
  Mateo a apăsat butonul "Play" de pe înregistratorul video de supraveghere. Imaginea a prins viață instantaneu pe monitor. Era o filmare din unghi mare a unui magazin video lung și îngust, similar ca aspect cu The Reel Deal. Cinci sau șase oameni se învârteau în jurul lui.
  "Acesta este mesajul de ieri", a spus Kilbane. Nu exista cod de dată sau oră pe bandă.
  "Cât este ceasul?", a întrebat Cahill.
  "Nu știu", a spus Kilbane. "Cândva după ora opt. Schimbăm casetele pe la ora opt și lucrăm în locul ăsta până la miezul nopții."
  Un mic colț al vitrinei magazinului indica faptul că afară era întuneric. Dacă ar fi devenit important, ar verifica statisticile apusului din ziua precedentă pentru a stabili o oră mai precisă.
  Filmul arăta două adolescente de culoare care înconjurau rafturile cu lansări noi, urmărite cu atenție de doi băieți adolescenți de culoare, care se prefăceau că sunt prostuți pentru a încerca să le atragă atenția. Băieții au eșuat lamentabil și au dispărut după un minut sau două.
  În partea de jos a cadrului, un bărbat în vârstă cu aspect serios, cu barbă albă și o șapcă Kangol neagră, citea fiecare cuvânt de pe spatele unei perechi de casete din secțiunea de documentare. Buzele i se mișcau în timp ce citea. Bărbatul a plecat curând și, timp de câteva minute, nu s-a mai văzut niciun client.
  Apoi, o nouă siluetă a intrat în cadru din stânga, în secțiunea din mijloc a magazinului. S-a apropiat de raftul central unde erau depozitate vechile discuri VHS.
  "Iată-l", a spus Kilbane.
  "Cine este?", a întrebat Cahill.
  "Ai să vezi. Raftul ăsta merge de la f la h", a spus Kilbane.
  Era imposibil să măsori înălțimea bărbatului pe film dintr-un unghi atât de înalt. Era mai înalt decât cel de la tejgheaua de sus, ceea ce probabil îl însemna cam 12-15 centimetri, dar dincolo de asta, arăta remarcabil de mediocru în toate privințele. Stătea nemișcat, cu spatele la cameră, scanând tejgheaua. Până acum, nu fuseseră fotografii din profil, nici măcar cea mai mică privire a feței sale, doar o vedere din spate când intra în cadru. Purta o jachetă bomber închisă la culoare, o șapcă de baseball închisă la culoare și pantaloni închiși la culoare. O geantă subțire de piele îi era atârnată pe umărul drept.
  Bărbatul a luat câteva casete, le-a întors, a citit genericul și le-a pus înapoi pe tejghea. A făcut un pas înapoi, cu mâinile în șolduri, și a scanat titlurile.
  Apoi, din partea dreaptă a cadrului, s-a apropiat o femeie albă, destul de plinuță, de vârstă mijlocie. Purta o cămașă cu imprimeu floral, iar părul ei rar era ondulat în bigudiuri. Părea să-i spună ceva bărbatului. Privind drept înainte, încă indiferent la profilul camerei - ca și cum ar fi știut poziția camerei de securitate - bărbatul a răspuns arătând spre stânga. Femeia a dat din cap, a zâmbit și și-a netezit rochia peste șoldurile generoase, ca și cum s-ar fi așteptat ca bărbatul să continue conversația. El nu a continuat. Apoi a ieșit din cadru. Bărbatul nu a privit-o cum pleacă.
  Au mai trecut câteva momente. Bărbatul a mai vizionat câteva casete, apoi a scos nonșalant o casetă video din geantă și a pus-o pe raft. Mateo a derulat caseta, a redat segmentul din nou, apoi a oprit filmul și a mărit încet imaginea, mărind claritatea imaginii cât mai mult posibil. Imaginea de pe partea din față a carcasei casetei video a devenit mai clară. Era o fotografie alb-negru a unui bărbat în stânga și a unei femei cu părul blond creț în dreapta. Un triunghi roșu zimțat era în centru, împărțind fotografia în două jumătăți.
  Filmul se numea "Atracție fatală".
  În cameră domnea un sentiment de entuziasm.
  "Vezi tu, personalul ar trebui să-i oblige pe clienți să lase genți de genul ăsta la recepție", a spus Kilbane. "Idioți nenorociți."
  Mateo a derulat filmul până la punctul în care figura intra în cadru, l-a redat cu încetinitorul, a înghețat imaginea și a mărit-o. Era foarte granulată, dar broderia complicată de pe spatele jachetei de satin a bărbatului era vizibilă.
  "Poți să te apropii?", a întrebat Jessica.
  "O, da", spuse Mateo, ferm în centrul scenei. Aici era timona lui.
  A început să-și folosească magia, atingând tastele, ajustând manetele și butoanele și ridicând imaginea în sus și spre interior. Imaginea brodată de pe spatele jachetei înfățișa un dragon verde, al cărui cap îngust emana o flacără subtilă de un roșu aprins. Jessica și-a notat să caute croitori specializați în broderie.
  Mateo a mutat imaginea spre dreapta și în jos, concentrându-se pe mâna dreaptă a bărbatului. Acesta purta în mod clar o mănușă chirurgicală.
  "Doamne", a spus Kilbane, clătinând din cap și trecându-și mâna peste bărbie. "Tipul ăsta intră în magazin cu mănuși de latex, iar angajații mei nici măcar nu observă. Sunt ca cei de ieri, omule."
  Mateo a pornit al doilea monitor. Acesta a afișat o imagine statică a mâinii criminalului ținând o armă, așa cum se vede în filmul Atracție fatală. Mâneca dreaptă a atacatorului avea o bandă elastică cu nervuri, similară cu cea de pe jacheta din înregistrarea video de supraveghere. Deși aceasta nu era o dovadă concludentă, jachetele erau cu siguranță similare.
  Mateo a apăsat câteva taste și a început să imprime copii pe hârtie ale ambelor imagini.
  "Când a fost închiriată caseta Atracție Fatală?", a întrebat Jessica.
  "Aseară", a spus Kilbane. "Târziu."
  "Când?"
  "Nu știu. După ora unsprezece. S-ar putea să mă uit."
  - Și vrei să spui că persoana care l-a închiriat a vizionat filmul și ți l-a adus?
  "Da."
  "Când?"
  "În dimineața asta."
  "Când?"
  "Nu știu. Zece, poate?"
  "L-au aruncat la gunoi sau l-au adus înăuntru?"
  "Mi l-au adus direct."
  "Ce au spus când au adus caseta înapoi?"
  "Pur și simplu era ceva în neregulă cu asta. Își voiau banii înapoi."
  "Asta este?"
  "Ei bine, da."
  - Au menționat cumva că cineva a fost implicat în adevărata crimă?
  "Trebuie să înțelegi cine intră în magazinul ăla. Adică, oamenii din magazinul ăla au returnat filmul "Memento" și au spus că e ceva în neregulă cu banda. Au spus că a fost înregistrată invers. Crezi asta?"
  Jessica s-a mai uitat la Kilbane câteva clipe, apoi s-a întors spre Terry Cahill.
  "Memento este o poveste spusă invers", a spus Cahill.
  "Bine, atunci", a răspuns Jessica. "Nu contează." Și-a îndreptat din nou atenția către Kilbane. "Cine a închiriat Atracție Fatală?"
  "Doar un client obișnuit", a spus Kilbane.
  - Vom avea nevoie de un nume.
  Kilbane clătină din cap. "E doar un ticălos. N-a avut nicio legătură cu asta."
  "Vom avea nevoie de un nume", repetă Jessica.
  Kilbane se holba la ea. Ai crede că un ratat de două ori ca Kilbane ar ști mai bine decât să încerce să-i păcălească pe polițiști. Pe de altă parte, dacă ar fi fost mai deștept, n-ar fi dat greș de două ori. Kilbane era pe punctul de a protesta când s-a uitat la Jessica. Poate pentru o clipă, o durere fantomă i-a cuprins coasta, amintind de împușcătura brutală a Jessicăi. A fost de acord și le-a spus numele clientului.
  "O cunoașteți pe femeia din imaginile de supraveghere?", a întrebat Palladino. "Femeia care vorbea cu bărbatul?"
  "Ce, tipa asta?" Kilbane și-a încruntat fața, ca și cum gigolo-ii de la GQ ca el nu ar interacționa niciodată cu o femeie plinuță, de vârstă mijlocie, care apărea în public în videoclipuri sexy. "Ăă, nu."
  "Ai mai văzut-o în magazin?"
  - Nu că-mi amintesc.
  "Ai vizionat toată caseta înainte să ne-o trimiți?" a întrebat Jessica, știind răspunsul, știind că cineva ca Eugene Kilbane nu ar putea rezista.
  Kilbane se uită în podea preț de o clipă. Se pare că da. "Aha."
  - De ce nu l-ai adus tu însuți?
  - Credeam că am vorbit deja despre asta.
  "Spune-ne din nou."
  - Uite, poate ar trebui să fii puțin mai politicos cu mine.
  "Și de ce este așa?"
  "Pentru că pot rezolva acest caz pentru tine."
  Toată lumea se holba la el. Kilbane și-a dres glasul. Suna ca un tractor agricol ieșind dintr-un canal noroios. "Vreau asigurări că treceți cu vederea mica mea, ei bine, indiscreție de zilele trecute." Și-a ridicat cămașa. Fermoarul pe care îl purta la centură - o încălcare a legii privind armele care l-ar fi putut trimite înapoi la închisoare - dispăruse.
  "Mai întâi vrem să auzim ce ai de spus."
  Kilbane părea să ia în considerare oferta. Nu era ceea ce își dorea, dar părea tot ce avea să obțină. Și-a dres glasul din nou și a aruncat o privire prin încăpere, așteptându-se poate ca toată lumea să-și țină respirația în așteptarea revelației sale uluitoare. Nu s-a întâmplat. A continuat oricum.
  "Tipul de pe casetă?" a spus Kilbane. "Tipul care a pus caseta Atracție Fatală înapoi pe raft?"
  "Dar el?", a întrebat Jessica.
  Kilbane se aplecă în față, profitând la maximum de moment, și spuse: "Știu cine este."
  
  
  43
  "Miroase a abator."
  Era slab ca o greblă și arăta ca un om desprins din timp, eliberat de istorie. Exista un motiv întemeiat pentru asta. Sammy Dupuis era prins în capcană în 1962. Astăzi, Sammy purta un cardigan negru din alpaca, o cămașă bleumarin cu guler înalt, pantaloni din piele de rechin gri irizați și pantofi Oxford cu vârf ascuțit. Avea părul dat pe spate și îmbibat cu suficient tonic pentru păr cât să ungă un Chrysler. Fuma țigări Camel nefiltrate.
  S-au întâlnit pe Germantown Avenue, chiar lângă Broad Street. Aroma de grătar fierbinte și fum de hickory de la Dwight's Southern umplea aerul cu o aromă bogată și dulce. L-a făcut pe Kevin Byrne să saliveze. Lui Sammy Dupuis i-a venit greața.
  "Nu ești un mare fan al mâncării pentru suflet?", a întrebat Byrne.
  Sammy clătină din cap și îi trăsese o palmă zdravănă lui Camel. "Cum mănâncă oamenii porcăria asta? E atât de unsuroasă și cartilaginoasă. Mai bine ai înfige-o într-un ac și ți-o bagi în inimă."
  Byrne a privit în jos. Pistolul zăcea între ei, pe fața de masă neagră de catifea. Mirosul de ulei pe oțel avea ceva aparte, se gândi Byrne. Era un parfum terifiant de puternic.
  Byrne l-a ridicat, l-a testat și a țintit, conștient că se aflau într-un loc public. Sammy lucra de obicei de acasă, în East Camden, dar Byrne nu avusese timp să traverseze râul astăzi.
  "Pot să o fac pentru șase și cincizeci de lire", a spus Sammy. "Și e o afacere bună pentru o armă atât de frumoasă."
  - Sammy, spuse Byrne.
  Sammy a tăcut câteva clipe, simulând sărăcia, opresiunea, mizeria. Nu a funcționat. "Bine, șase", a spus el. "Și pierd bani."
  Sammy Dupuis era un traficant de arme care nu a avut niciodată de-a face cu traficanți de droguri sau cu membri ai bandelor. Dacă a existat vreodată un traficant de arme de foc din culise cu câtă scrupulozitate, acela era Sammy Dupuis.
  Obiectul de vânzare era un SIG-Sauer P-226. Poate că nu era cel mai frumos pistol fabricat vreodată - departe de a fi așa - dar era precis, fiabil și durabil. Iar Sammy Dupuis era un om cu o discreție profundă. Aceasta a fost principala preocupare a lui Kevin Byrne în ziua aceea.
  "Mai bine e frig, Sammy." Byrne și-a băgat pistolul în buzunarul hainei.
  Sammy a înfășurat restul armelor în pânză și a spus: "Ca fundul primei mele soții."
  Byrne a scos un sul și a scos șase bancnote de o sută de dolari. I le-a dat lui Sammy. "Ai adus punga?", a întrebat Byrne.
  Sammy ridică imediat privirea, cu sprâncenele încruntate, gânditor. În mod normal, nu ar fi fost o sarcină ușoară să-l facă pe Sammy Dupuis să nu-și mai numere banii, dar întrebarea lui Byrne îl opri brusc. Dacă ceea ce făceau era ilegal (și încălca cel puțin șase legi pe care Byrne le putea inventa, atât la nivel statal, cât și federal), atunci ceea ce propunea Byrne le încălca aproape pe toate.
  Dar Sammy Dupuis nu judeca. Dacă ar fi făcut-o, nu ar fi fost în domeniul în care se afla. Și nu ar fi cărat cu el valiza de argint pe care o ținea în portbagajul mașinii, o valiză în care se aflau unelte cu un scop atât de obscur, încât Sammy vorbea despre existența lor doar în șoaptă.
  "Ești sigur?"
  Byrne doar s-a uitat.
  "Bine, bine", a spus Sammy. "Îmi pare rău că întreb."
  Au coborât din mașină și s-au îndreptat spre portbagaj. Sammy a aruncat o privire pe stradă. A ezitat, jucându-se cu cheile.
  "Cauți polițiștii?" a întrebat Byrne.
  Sammy a râs nervos. A deschis portbagajul. Înăuntru era o grămadă de genți de pânză, serviete și sacoșe de voiaj. Sammy a dat la o parte mai multe huse de piele. A deschis una. Înăuntru erau numeroase telefoane mobile. "Ești sigur că nu vrei o cameră foto curată în schimb? Poate un PDA?", a întrebat el. "Pot să-ți iau un BlackBerry 7290 pentru șaptezeci și cinci de dolari."
  "Sammy."
  Sammy a ezitat din nou, apoi și-a închis fermoarul geantei de piele. Descuprinsese o altă cutie. Aceasta era înconjurată de zeci de fiole de culoarea chihlimbarului. "Dar pastilele?"
  Byrne s-a gândit la asta. Știa că Sammy lua amfetamine. Era epuizat, dar drogarea nu ar fi făcut decât să înrăutățească lucrurile.
  "Fără pastile."
  "Focuri de artificii? Pornografie? Îți pot cumpăra un Lexus cu zece mii."
  "Îți amintești că am o armă încărcată în buzunar, nu-i așa?", a întrebat Byrne.
  "Tu ești șeful", a spus Sammy. A scos o servietă elegantă Zero Halliburton și a introdus trei cifre, ascunzându-i inconștient tranzacția lui Byrne. A deschis servieta, apoi a făcut un pas înapoi și și-a aprins o altă țigară Camel. Chiar și Sammy Dupuis a avut probleme în a vedea conținutul.
  
  
  44
  ÎN MOD NORMAL, în subsolul Roundhouse nu erau mai mult de câțiva ofițeri audiovizuali la un moment dat. În această după-amiază, șase detectivi stăteau înghesuiți în jurul unui monitor într-o mică zonă de editare de lângă camera de control. Jessica era sigură că faptul că rula un film pornografic hardcore nu avea nicio legătură cu asta.
  Jessica și Cahill l-au dus pe Kilbane înapoi la Flicks, unde a intrat în secțiunea pentru adulți și a câștigat un titlu pentru adulți numit Philadelphia Skin. A ieșit din camera din spate ca un agent guvernamental secret care recuperează dosarele clasificate ale inamicului.
  Filmul a început cu imagini cu orizontul orașului Philadelphia. Valorile de producție păreau destul de ridicate pentru un joc pentru adulți. Apoi, filmul a fost mutat în interiorul unui apartament. Imaginile arătau standard - video digital luminos, ușor supraexpus. Câteva secunde mai târziu, s-a auzit o bătaie în ușă.
  O femeie a intrat în cadru și a deschis ușa. Era tânără și fragilă, cu un corp animalic, îmbrăcată într-o robă de pluș galben pal. Judecând după înfățișarea ei, nu era deloc legal. Când a deschis complet ușa, un bărbat stătea acolo. Avea o înălțime și o constituție medie. Purta o jachetă bomber din satin albastru și o mască de piele.
  "Chemi un instalator?", a întrebat bărbatul.
  Unii detectivi au râs și au ascuns repede întrebarea. Exista o șansă ca bărbatul care pusese întrebarea să fie ucigașul lor. Când s-a întors de la cameră, au văzut că purta aceeași jachetă ca bărbatul din înregistrarea video: albastru închis cu un dragon verde brodat pe ea.
  "Sunt nouă în orașul ăsta", a spus fata. "N-am mai văzut o față prietenoasă de săptămâni întregi."
  Pe măsură ce camera se apropia de ea, Jessica a văzut că tânăra purta o mască delicată cu pene roz, dar Jessica i-a văzut și ochii - ochi bântuiți, înspăimântați, portaluri către un suflet profund rănit.
  Apoi, camera a rotit spre dreapta, urmărindu-l pe bărbat pe un coridor scurt. În acest moment, Mateo a făcut o fotografie statică și a imprimat-o cu un aparat Sony. Deși o imagine statică provenită din filmările de supraveghere de această dimensiune și rezoluție era destul de neclară, atunci când cele două imagini au fost plasate una lângă alta, rezultatele au fost aproape convingătoare.
  Bărbatul din filmul X și cel care punea caseta înapoi pe raft în Flickz păreau să poarte aceeași jachetă.
  "Recunoaște cineva acest design?", a întrebat Buchanan.
  Nimeni n-a făcut-o.
  "Hai să verificăm asta cu simbolurile bandelor, tatuajele", a adăugat el. "Hai să găsim croitori care fac broderie."
  Au urmărit restul videoclipului. Filmul prezenta și un alt bărbat mascat și o a doua femeie purtând o mască de pene. Era un film cu o atmosferă de brutalitate. Jessicai i-a venit greu să creadă că aspectele sadomasochiste ale filmului nu le-au provocat tinerelor dureri sau răni severe. Păreau că fuseseră bătute aspru.
  Când s-a terminat totul, ne-am uitat la genericul de final, care era puțin. Filmul a fost regizat de Edmundo Nobile. Actorul în jachetă albastră era Bruno Steele.
  "Care este numele real al actorului?", a întrebat Jessica.
  "Nu știu", a spus Kilbane. "Dar îi cunosc pe cei care au distribuit filmul. Dacă cineva îl poate găsi, atunci poate."
  
  PHILADELPHIA CU RUDE Distribuit de Inferno Films din Camden, New Jersey. În activitate din 1981, Inferno Films a lansat peste patru sute de filme, în principal filme hardcore pentru adulți. Și-au vândut produsele en-gros către librăriile pentru adulți și cu amănuntul prin intermediul site-urilor lor web.
  Detectivii au decis că o abordare la scară largă a companiei - un mandat de percheziție, o razie, interogatorii - s-ar putea să nu dea rezultatele dorite. Dacă intrau cu insignele strălucitoare, șansele ca firma să încercuiască vagoanele de tren sau să dezvolte brusc amnezie în legătură cu unul dintre "actorii" lor erau mari, la fel ca și șansa ca aceștia să-i dea bacșiș actorului și, astfel, să-l abandoneze.
  Au decis că cea mai bună modalitate de a rezolva această problemă era să efectueze o operațiune înspăimântătoare. În timp ce toate privirile se îndreptau spre Jessica, ea și-a dat seama ce însemna asta.
  Ea va opera sub acoperire.
  Iar ghidul ei în lumea interlopă a pornografiei din Philadelphia va fi nimeni altul decât Eugene Kilbane.
  
  În timp ce Jessica ieșea din Roundhouse, traversă parcarea și aproape se ciocni de cineva. Ridică privirea. Era Nigel Butler.
  - Bună ziua, domnule detectiv, spuse Butler. Tocmai eram pe punctul de a vă vedea.
  "Bună", a spus ea.
  A ridicat o pungă de plastic. "Am adunat niște cărți pentru tine. S-ar putea să te ajute."
  "Nu trebuia să-i împușci", a spus Jessica.
  "Nu a fost o problemă."
  Butler și-a deschis geanta și a scos trei cărți, toate de mari dimensiuni. "Shots in the Mirror: Crime Films and Society" ("Împreună în oglindă: Filme polițiste și societate"), "Zeii morții" și "Stăpânii scenei".
  "Este foarte generos. Mulțumesc foarte mult."
  Butler s-a uitat la Roundhouse, apoi din nou la Jessica. Momentul se prelungea.
  "Mai este ceva?", a întrebat Jessica.
  Butler rânji. "Speram la un tur."
  Jessica s-a uitat la ceas. "În orice altă zi, asta n-ar fi o problemă."
  "O, îmi pare rău."
  "Uite. Ai cartea mea de vizită. Sună-mă mâine și vom găsi o soluție."
  "Voi fi plecat din oraș câteva zile, dar te sun când mă întorc."
  "Ar fi grozav", a spus Jessica, luându-și ghiozdanul. "Și mulțumesc încă o dată pentru asta."
  - Șanse bune, domnule detectiv.
  Jessica s-a îndreptat spre mașină, gândindu-se la Nigel Butler în turnul său de fildeș, înconjurat de postere de filme bine concepute, unde toate armele erau oarbe, cascadorii cădeau pe saltele gonflabile, iar sângele era fals.
  Lumea în care urma să intre era cât se poate de departe de mediul academic, pe cât și-ar fi putut imagina.
  
  JESSICA a pregătit câteva cine frugale pentru ea și Sophie. Au stat pe canapea, mâncând de pe o tavă de televizor - una dintre mesele preferate ale lui Sophie. Jessica a pornit televizorul, a schimbat canalele și s-a hotărât să vadă un film. Un film de la mijlocul anilor 1990, cu dialoguri ingenioase și acțiune captivantă. Zgomot de fundal. În timp ce mâncau, Sophie și-a povestit ziua de la grădiniță. Sophie i-a spus Jessicăi că, în onoarea zilei de naștere a lui Beatrix Potter, clasa ei a făcut marionete de iepurași din pungile de prânz. Ziua a fost dedicată învățării despre schimbările climatice prin intermediul unui cântec nou numit "Drippy the Raindrop". Jessica avea presimțirea că în curând va învăța toate versurile cântecului "Drippy the Raindrop", fie că voia, fie că nu.
  În timp ce Jessica era pe punctul de a strânge vasele, a auzit o voce. O voce familiară. Recunoașterea i-a adus atenția înapoi asupra filmului. Era "The Killing Game 2", al doilea film din populara serie de acțiune a lui Will Parrish. Era despre un baron al drogurilor din Africa de Sud.
  Dar nu vocea lui Will Parrish i-a atras atenția Jessicăi - de fapt, tărăgănatul răgușit al lui Parrish era la fel de recognoscibil ca al oricărui actor care lucra. În schimb, era vocea ofițerului de poliție local care asista în spatele clădirii.
  "Avem ofițeri postați la toate ieșirile", a spus agentul de patrulare. "Acești ticăloși sunt ai noștri."
  "Nu intră și nu iese nimeni", a răspuns Parrish, cu fosta lui cămașă albă pătată de sânge de la Hollywood, și cu picioarele desculț.
  - Da, domnule, spuse ofițerul. Era puțin mai înalt decât Parrish, avea o maxilară puternică, ochi albaștri ca gheața și o constituție subțire.
  Jessica a trebuit să se uite de două ori, apoi încă de două ori, ca să se asigure că nu are halucinații. Nu avea. Nu avea cum să aibă. Oricât de greu de crezut, era adevărat.
  Bărbatul care l-a jucat pe ofițerul de poliție în Killing Game 2 a fost agentul special Terry Cahill.
  
  Jessica și-a păstrat computerul și s-a conectat la internet.
  Ce era această bază de date cu toate informațiile despre film? A încercat câteva abrevieri și a găsit rapid IMDb. S-a dus la Kill Game 2 și a dat clic pe "Distribuție și echipă completă". A derulat în jos și a văzut în partea de jos, pe ecranul "Tânăr polițist", numele lui: Terrence Cahill.
  Înainte de a închide pagina, a derulat restul creditelor. Numele lui era din nou lângă "Consilier Tehnic".
  Incredibil.
  Terry Cahill a jucat în filme.
  
  La ora șapte, Jessica a dus-o pe Sophie la Paula și apoi s-a dus la duș. Și-a uscat părul, s-a rujat și s-a parfumat și a pus pantaloni negri de piele și o bluză roșie de mătase. O pereche de cercei din argint sterling completa ținuta. Trebuia să recunoască, nu arăta chiar atât de rău. Poate puțin cam nesuferită. Dar asta e ideea, nu-i așa?
  A încuiat casa și s-a dus la Jeep. L-a parcat în alee. Înainte să poată urca la volan, o mașină plină de adolescenți a trecut pe lângă casă. Au claxonat și au fluierat.
  "Tot am", își spuse ea zâmbind. Cel puțin în nord-estul Philadelphiei. În plus, cât timp a fost pe IMDb, a căutat East Side, West Side. Ava Gardner avea doar douăzeci și șapte de ani în filmul ăla.
  Douăzeci și șapte.
  S-a urcat în jeep și a condus spre oraș.
  
  DETECTIVUL NICOLETTE MALONE era minionă, bronzată și tunsă. Avea părul aproape blond-argintiu și îl purta prins în coadă. Purta blugi Levi's skinny, decolorați, un tricou alb și o jachetă de piele neagră. Împrumutată de la unitatea de narcotice, cam de aceeași vârstă cu Jessica, își croise drum până la o insignă de aur izbitor de asemănătoare cu cea a Jessicăi: provenea dintr-o familie de polițiști, petrecuse patru ani în uniformă și trei ani ca detectiv în cadrul departamentului.
  Deși nu se întâlniseră niciodată, se cunoșteau după reputație. Mai ales din perspectiva Jessicăi. Pentru o scurtă perioadă, la începutul anului, Jessica a fost convinsă că Nikki Malone avea o aventură cu Vincent. Nu era. Jessica spera ca Nikki să nu fi auzit nimic despre suspiciunile elevei ei de liceu.
  S-au întâlnit în biroul lui Ike Buchanan. Procuratorul Paul DiCarlo era prezent.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone", a spus Buchanan.
  "Ce mai faci?" a spus Nikki, întinzându-i mâna. Jessica i-a luat-o.
  "Încântată de cunoștință", a spus Jessica. "Am auzit multe despre tine."
  "N-am atins-o niciodată. Jur pe Dumnezeu." Nikki a făcut cu ochiul și a zâmbit. "Glumesc."
  "La naiba", își spuse Jessica. Nikki știa totul despre asta.
  Ike Buchanan părea destul de confuz. A continuat. "Inferno Films este, în esență, o afacere a unui singur om. Proprietarul este un tip pe nume Dante Diamond."
  "Ce piesă de teatru este aceasta?", a întrebat Nikki.
  "Făci un film nou și percutant și vrei ca Bruno Steele să fie în el."
  "Cum intrăm?", a întrebat Nikki.
  "Microfoane ușoare, purtabile pe corp, conectivitate wireless, capacitate de înregistrare de la distanță."
  - Înarmat?
  "E alegerea ta", a spus DiCarlo. "Dar există șanse mari să fii percheziționat sau să treci prin detectoarele de metale la un moment dat."
  Când Nikki a întâlnit privirea Jessicăi, au fost de acord în tăcere. Aveau să intre neînarmate.
  
  După ce Jessica și Nikki au fost instruite de o pereche de detectivi veterani de la omucideri, inclusiv numele de strigat, termenii de folosit și diverse indicii, Jessica a așteptat la biroul de omucideri. Terry Cahill a intrat curând. După ce a confirmat că o observase, a adoptat o poză de dur, cu mâinile în șolduri.
  "Sunt ofițeri la toate ieșirile", a spus Jessica, imitând o replică din Kill the Game 2.
  Cahill s-a uitat la ea interogativ; apoi și-a dat seama. "Oh-oh", a spus el. Era îmbrăcat lejer. Nu avea de gând să stea mult asupra acestui detaliu.
  "De ce nu mi-ai spus că joci într-un film?", a întrebat Jessica.
  "Ei bine, au fost doar doi și îmi place să am două vieți separate. În primul rând, FBI-ul nu este încântat de asta."
  "Cum ai început?"
  "Totul a început când producătorii filmului Kill Game 2 au sunat la agenție pentru a cere asistență tehnică. Cumva, ASAC a aflat că eram obsedat de film și m-a recomandat pentru această slujbă. Chiar dacă agenția este secretoasă în privința agenților săi, încearcă cu disperare să se prezinte în lumina potrivită."
  Departamentul de Dezvoltare Post-Profesională nu era cu mult diferit, își spuse Jessica. Existau o serie de emisiuni TV despre departament. Erau cazuri rare în care reușeau. "Cum a fost să lucrezi cu Will Parrish?"
  "E un tip grozav", a spus Cahill. "Foarte generos și cu picioarele pe pământ."
  "Joci în filmul pe care îl face acum?"
  Cahill s-a uitat înapoi și și-a coborât vocea. "Doar mă plimbam. Dar să nu spui nimănui de aici. Toată lumea vrea să facă parte din lumea spectacolului, nu-i așa?"
  Jessica și-a strâns buzele.
  "De fapt, filmăm mica mea parte în seara asta", a spus Cahill.
  - Și pentru asta renunți la farmecul observației?
  Cahill zâmbi. "E o treabă murdară." Se ridică și se uită la ceas. "Ai jucat vreodată?"
  Jessica aproape că a râs. Singura ei întâlnire cu scena legală fusese când era în clasa a doua la Școala St. Paul. Fusese una dintre personajele principale într-o piesă de teatru fastuoasă cu Nașterea Domnului. Jucase rolul unei oi. "Ăă, n-ai fi observat."
  "E mult mai dificil decât pare."
  "Ce vrei să spui?"
  "Știi replicile alea pe care le aveam în Kill Game 2?", a întrebat Cahill.
  "Dar ei ce se întâmplă?"
  "Cred că am făcut treizeci de dueluri."
  "De ce?"
  "Ai idee cât de greu e să spui cu o față serioasă: "Acești gunoaie sunt ai noștri"?"
  Jessica a încercat. Avea dreptate.
  
  La ora nouă, Nikki a intrat în departamentul de omucideri, atrăgând atenția tuturor detectivilor de serviciu. Se schimbase într-o rochie neagră de cocktail, drăguță.
  Unul câte unul, el și Jessica au intrat într-una dintre camerele de interviu, unde erau dotate cu microfoane wireless.
  
  Eugene Kilbane se plimba nervos prin parcarea de la Roundhouse. Purta un costum albastru închis și pantofi albi din piele lăcuită, cu un lanț de argint în vârf. Își aprindea fiecare țigară pe măsură ce o aprindea pe ultima.
  "Nu sunt sigur că pot să o fac", a spus Kilbane.
  "Poți să o faci", a spus Jessica.
  "Nu înțelegi. Oamenii ăștia ar putea fi periculoși."
  Jessica s-a uitat pătrunzător la Kilbane. "Hm, asta e ideea, Eugene."
  Kilbane se uită de la Jessica la Nikki, la Nick Palladino și la Eric Chavez. Sudoarea i se aduna pe buza superioară. Nu avea de gând să scape din asta.
  "La naiba", a spus el. "Hai să mergem pur și simplu."
  
  
  45 de ani
  Evyn Byrne înțelegea valul de criminalitate. Cunoștea bine doza de adrenalină provocată de furt, violență sau comportament antisocial. Arestare mulți suspecți în focul momentului și știa că, în strânsoarea acestui sentiment minunat, infractorii rareori se gândesc la ceea ce au făcut, la consecințele pentru victimă sau la consecințele pentru ei înșiși. În schimb, exista o strălucire dulce-amăruie a împlinirii, un sentiment că societatea interzisese un astfel de comportament, și totuși îl făceau oricum.
  În timp ce se pregătea să părăsească apartamentul - jarul acelui sentiment se aprindea în el, în ciuda instinctelor sale mai bune - nu avea nicio idee cum se va termina seara asta, dacă va ajunge cu Victoria în siguranță în brațe sau cu Julian Matisse la capătul lunetei.
  Sau, îi era teamă să recunoască, nici una, nici cealaltă.
  Byrne a scos o pereche de salopete de lucru din dulap - o pereche murdară care aparținea Departamentului de Apă din Philadelphia. Unchiul său, Frank, se pensionase recent din poliție, iar Byrne primise odată o pereche de la el, când a trebuit să se ascundă, acum câțiva ani. Nimeni nu se uită la un tip care lucrează pe străzi. Funcționarii orașului, precum vânzătorii ambulanți, cerșetorii și bătrânii, fac parte din structura urbană. Peisaje umane. În seara asta, Byrne trebuia să fie invizibil.
  S-a uitat la figurina Albă ca Zăpada de pe comodă. O manevrase cu grijă când o ridicase de pe capota mașinii și o pusese în geanta pentru probe imediat ce se urcase din nou la volan. Nu știa dacă va fi vreodată nevoie de ea ca probă sau dacă amprentele lui Julian Matisse vor fi pe ea.
  De asemenea, nu știa cărei părți a procesului îi va fi repartizat la sfârșitul acestei nopți lungi. Și-a pus salopeta, și-a luat trusa de scule și a plecat.
  
  Mașina lui era cufundată în întuneric.
  Un grup de adolescenți - toți în jur de șaptesprezece sau optsprezece ani, patru băieți și două fete - stătea la o jumătate de stradă distanță, privind lumea cum trece și așteptând ocazia lor. Fumau, împărțeau un joint, sorbeau din câteva țigări de 40 de țigări din hârtie maro și se aruncau cu zeci de țigări unul la altul, sau cum se mai numește în ziua de azi. Băieții se întreceau pentru favoarea fetelor; fetele se tot aranjau, fără să piardă nimic. Acesta era fiecare colț de vară al orașului. Întotdeauna.
  "De ce i-a făcut Phil Kessler asta lui Jimmy?", se întrebă Byrne. În ziua aceea, stătea la casa lui Darlene Purifey. Văduva lui Jimmy era o femeie încă cuprinsă de durere. Ea și Jimmy divorțaseră cu mai bine de un an înainte de moartea lui Jimmy, dar acest lucru încă o bântuia. Împărtășiseră o viață împreună. Împărtășeau viața celor trei copii ai lor.
  Byrne încerca să-și amintească expresia de pe fața lui Jimmy când spunea una dintre glumele lui stupide, sau când devenise foarte serios la patru dimineața în timp ce bea, sau când interoga un idiot, sau când ștersese lacrimile unui copil chinezesc în curtea școlii, care rămăsese fără pantofi, urmărit de un copil mai mare. În ziua aceea, Jimmy îl dusese pe copil la Payless și îi dăduse o pereche nouă de pantofi sport din propriul buzunar.
  Byrne nu-și putea aminti.
  Dar cum ar putea fi așa ceva?
  Își amintea de fiecare punk pe care îl arestase vreodată. Fiecare în parte.
  Își amintea ziua în care tatăl său i-a cumpărat o felie de pepene verde de la un vânzător de pe strada a Noua. Avea cam șapte ani; era o zi caldă și umedă; pepenele verde era rece ca gheața. Bărbatul său purta o cămașă cu dungi roșii și pantaloni scurți albi. Bărbatul său i-a spus vânzătorului o glumă - una obscenă, pentru că a șoptit-o ca să nu-l audă Kevin. Vânzătorul a râs în hohote. Avea dinți de aur.
  Își amintea fiecare rid de pe piciorușele mici ale fiicei sale din ziua în care s-a născut.
  Își amintea fața Donnei când o ceruse în căsătorie, felul în care își înclinase ușor capul, ca și cum înclinarea lumii i-ar fi putut oferi un indiciu despre adevăratele lui intenții.
  Dar Kevin Byrne nu-și putea aminti chipul lui Jimmy Purify, chipul bărbatului pe care îl iubea, bărbatul care îl învățase practic tot ce știa despre oraș și despre slujbă.
  Dumnezeu să-l ajute, nu-și mai amintea.
  A scanat bulevardul, examinând cele trei oglinzi ale mașinii sale. Adolescenții au pornit mai departe. Era timpul. A coborât, și-a luat trusa de scule și tableta. Pierderea în greutate îl făcea să simtă că plutește în salopetă. Și-a tras șapca de baseball cât de jos a putut.
  Dacă Jimmy ar fi cu el, acesta ar fi momentul în care și-ar ridica gulerul, și-ar scoate cătușele și ar declara că e timpul pentru spectacol.
  Byrne traversă bulevardul și păși în întunericul aleii.
  OceanofPDF.com
  46
  MORFINĂ ERA o pasăre albă a zăpezii sub el. Împreună au decolat. Au vizitat casa bunicii sale de pe strada Parrish. Buick-ul LeSabre al tatălui său bubuia, cu țeava de eșapament gri-albăstruie, pe bordură.
  Timpul se schimba treptat. Durerea îl cuprinse din nou. Pentru o clipă, era un tânăr. Putea să se clătine, să se eschiveze, să contraatace. Dar cancerul era o persoană mare de categoria mijlocie. Rapid. Cârligul din stomacul său se aprinse - roșu și orbitor de fierbinte. Apăsă butonul. Curând, o mână albă și rece îi mângâie ușor fruntea...
  A simțit o prezență în cameră. A ridicat privirea. O siluetă stătea la picioarele patului. Fără ochelari - și nici măcar aceștia nu-l mai ajutau prea mult - nu putea recunoaște persoana. Își imaginase de mult că ar putea fi primul care va pleca, dar nu se bazase pe amintiri. În munca lui, în viața lui, memoria era totul. Memoria era ceea ce te bântuia. Memoria era ceea ce te salva. Memoria lui pe termen lung părea intactă. Vocea mamei sale. Felul în care tatăl său mirosea a tutun și unt combinate. Acestea erau sentimentele lui, iar acum sentimentele îl trădaseră.
  Ce a făcut?
  Care era numele ei?
  Nu-și putea aminti. Acum nu-și putea aminti aproape nimic.
  Silueta se apropia. Halatul alb de laborator strălucea cu o lumină cerească. Trecuse oare? Nu. Simțea membrele grele și groase. Durerea îi străbătea abdomenul inferior. Durerea însemna că era încă în viață. Apăsă butonul de durere și închise ochii. Ochii fetei îl priveau fix din întuneric.
  "Ce mai faceți, doctore?", a reușit el în cele din urmă să spună.
  "Sunt bine", a răspuns bărbatul. "Te doare foarte tare?"
  Ai multe dureri?
  Vocea îi era familiară. O voce din trecutul său.
  Acest om nu era doctor.
  A auzit un clic, apoi un șuierat. Șuieratul s-a transformat într-un răget în urechile lui, un sunet înspăimântător. Și exista un motiv întemeiat. Era sunetul propriei morți.
  Dar curând sunetul părea să vină dintr-un loc din nordul Philadelphiei, un loc josnic și urât care îi bântuise visele de peste trei ani, un loc teribil unde murise o tânără fată, o tânără fată pe care știa că o va revedea în curând.
  Și acest gând, mai mult decât gândul propriei morți, l-a înspăimântat până în adâncul sufletului pe detectivul Philip Kessler.
  
  
  47
  THE TRESONNE SUPPER era un restaurant întunecat și plin de fum, pe strada Sansom din centrul orașului. Fusese anterior Carriage House, iar pe vremea aceea - cândva la începutul anilor 1970 - era considerat o destinație, unul dintre cele mai bune restaurante cu fripturi din oraș, frecventat de membrii Sixers și Eagles, precum și de politicieni de toate felurile. Jessica își amintea cum ea, fratele ei și tatăl lor veneau aici la cină când avea șapte sau opt ani. Părea cel mai elegant loc din lume.
  Acum un restaurant de rangul trei, clientela sa fiind un amestec de figuri obscure din lumea divertismentului pentru adulți și din industria editorială marginală. Draperiile vișinii închise, cândva chintesența unui restaurant newyorkez, erau acum mucegăite și pătate de decenii de nicotină și grăsime.
  Dante Diamond era un client obișnuit la Tresonne's, adunându-se de obicei în separeul mare, semicircular, din spatele restaurantului. I-au verificat cazierul judiciar și au aflat că, în cele trei perioade petrecute la Roundhouse în ultimii douăzeci de ani, fusese acuzat de cel mult două infracțiuni de prostituție și posesie de droguri.
  Ultima sa fotografie avea zece ani, dar Eugene Kilbane era sigur că l-ar recunoaște la prima vedere. În plus, într-un club precum Tresonne, Dante Diamond era o figură regală.
  Restaurantul era pe jumătate plin. În dreapta era un bar lung, în stânga erau separeuri, iar în centru cam o duzină de mese. Barul era separat de zona de luat masa printr-un paravan făcut din panouri de plastic colorat și iederă din plastic. Jessica a observat că iedera avea un strat subțire de praf pe ea.
  Pe măsură ce se apropiau de capătul barului, toate capetele se întoarseră spre Nikki și Jessica. Bărbații îl priviră atent pe Kilbane, evaluându-i imediat poziția în lanțul puterii și influenței masculine. Deveni imediat clar că, în acest loc, nu era perceput ca un rival sau o amenințare. Bărbia sa slabă, buza superioară crăpată și costumul ieftin îl marcau ca un ratat. Cele două tinere atrăgătoare care îl însoțeau erau cele care, cel puțin temporar, îi dădeau prestigiul de care avea nevoie pentru a conduce încăperea.
  La capătul barului erau două scaune libere. Nikki și Jessica s-au așezat. Kilbane s-a ridicat. Câteva minute mai târziu, a sosit barmanul.
  "Bună seara", a spus barmanul.
  "Da. Ce mai faci?", a răspuns Kilbane.
  - Destul de bine, domnule.
  Kilbane se aplecă în față. - E Dante aici?
  Barmanul l-a privit impasibil. "CINE?"
  "Domnule Diamond."
  Barmanul a zâmbit pe jumătate, ca și cum ar fi spus: "Mai bine". Avea în jur de cincizeci de ani, era îngrijit și elegant, cu unghii îngrijite. Purta o vestă de satin albastru regal și o cămașă albă impecabilă. Pe fundalul lemnului de mahon, arăta de parcă ar fi fost bătrân de zeci de ani. A așezat trei șervețele pe bar. "Domnule, Diamond nu e aici astăzi."
  - Îl aștepți?
  "Imposibil de spus", a spus barmanul. "Nu sunt secretara lui socială." Bărbatul i-a întâlnit privirea lui Kilbane, semnalând sfârșitul interogatoriului. "Ce pot să vă aduc dumneavoastră și doamnelor?"
  Au comandat. Cafea pentru Jessica, Coca-Cola dietetică pentru Nikki și un bourbon dublu pentru Kilbane. Dacă Kilbane credea că va bea toată noaptea pe banii orașului, se înșela. Au sosit băuturile. Kilbane s-a întors spre sufragerie. "Locul ăsta a luat-o razna de tot", a spus el.
  Jessica se întreba după ce criterii ar judeca un ticălos ca Eugene Kilbane așa ceva.
  "Mă întâlnesc cu câțiva oameni pe care îi cunosc. O să întreb prin preajmă", a adăugat Kilbane. Și-a dat pe gât bourbonul, și-a îndreptat cravata și s-a îndreptat spre sufragerie.
  Jessica a aruncat o privire prin încăpere. În sala de mese erau câteva cupluri de vârstă mijlocie, despre care îi era greu să creadă că aveau vreo legătură cu afacerea. La urma urmei, The Tresonne își făcea reclamă în City Paper, Metro, The Report și în alte publicații. Dar, în cea mai mare parte, clientela era formată din bărbați respectabili, de cincizeci și șaizeci de ani - inele la degetul mic, gulere și manșete cu monogramă. Arăta ca o convenție de gestionare a deșeurilor.
  Jessica a aruncat o privire în stânga. Unul dintre bărbații de la bar le privea pe ea și pe Nikki încă de când se așezaseră. Cu coada ochiului, l-a văzut netezindu-și părul și respirând. S-a apropiat.
  "Bună", i-a spus el Jessicăi, zâmbind.
  Jessica s-a întors să se uite la bărbat, aruncându-i obligatoriu o privire dublă. Avea în jur de șaizeci de ani. Purta o cămașă de viscoză culoarea spumei de mare, o jachetă de trening bej din poliester și ochelari de aviator cu rame din oțel vopsit. "Salut", a spus ea.
  "Înțeleg că tu și prietena ta sunteți actrițe."
  "Unde ai auzit asta?", a întrebat Jessica.
  "Ai o privire atât de frumoasă."
  "Ce-i privirea asta?", a întrebat Nikki zâmbind.
  "Teatrală", a spus el. "Și foarte frumoasă."
  "Așa suntem noi," a râs Nikki și și-a scuturat părul. "De ce întrebi?"
  "Sunt producător de film." A scos câteva cărți de vizită, aparent de nicăieri. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Fac casting pentru un nou lungmetraj. Digital de înaltă definiție. Femeie pe femeie."
  "Sună interesant", a spus Nikki.
  "Scenariu groaznic. Scenaristul a petrecut un semestru la școala de film a USC."
  Nikki dădu din cap, prefăcându-se profund atentă.
  "Dar înainte să spun altceva, trebuie să te întreb ceva", a adăugat Werner.
  "Ce?" a întrebat Jessica.
  "Sunteți ofițeri de poliție?"
  Jessica s-a uitat la Nikki. Ea s-a uitat înapoi. "Da", a spus ea. "Amândouă. Suntem detectivi care conduc o operațiune sub acoperire."
  Werner a arătat o secundă ca și cum ar fi fost lovit, ca și cum i s-ar fi tăiat gazele. Apoi a izbucnit în râs. Jessica și Nikki au râs cu el. "A fost bine", a spus el. "A fost al naibii de bine. Îmi place."
  Nikki nu putea să renunțe. Era o adevărată pistolă. O adevărată magiciană. "Ne-am mai întâlnit, nu-i așa?", a întrebat ea.
  Acum Werner părea și mai inspirat. Și-a tras burta în piept și s-a îndreptat. "Mă gândeam și eu la același lucru."
  "Ai lucrat vreodată cu Dante?"
  "Dante Diamond?" a întrebat el cu o reverență șoptită, ca și cum ar fi pronunțat numele Hitchcock sau Fellini. "Încă nu, dar Dante e un actor grozav. E o organizare excelentă." S-a întors și a arătat spre o femeie care stătea la capătul barului. "Paulette a jucat în câteva filme cu el. O cunoști pe Paulette?"
  Suna ca un test. Nikki a prefăcut-o calmă. "N-am avut niciodată plăcerea", a spus ea. "Te rog, invită-o la o băutură."
  Werner era pe val. Perspectiva de a sta într-un bar cu trei femei era un vis devenit realitate. O clipă mai târziu, era din nou cu Paulette, o brunetă de patruzeci de ani. Pantofi sport, rochie cu imprimeu leopard. 38 DD.
  "Paulette St. John, aici este..."
  "Gina și Daniela", a spus Jessica.
  "Sunt sigură că sunt", a spus Paulette. "Jersey City. Poate Hoboken."
  "Ce bei?", a întrebat Jessica.
  "Cosmo".
  Jessica a comandat-o pentru ea.
  "Încercăm să găsim un tip pe nume Bruno Steele", a spus Nikki.
  Paulette a zâmbit. "Îl cunosc pe Bruno. Puști mare, nu pot scrie în ignoranță."
  "Acesta este el."
  "Nu l-am mai văzut de ani de zile", a spus ea. Băutura i-a sosit. A sorbit-o delicat, ca o doamnă. "De ce îl cauți pe Bruno?"
  "O prietenă joacă într-un film", a spus Jessica.
  "Sunt o mulțime de tipi prin preajmă. Tipi mai tineri. De ce el?"
  Jessica a observat că Paulette își cam încurca vorbele. Totuși, trebuia să fie atentă în răspuns. Un singur cuvânt greșit și puteau fi înlăturați. "Ei bine, în primul rând, are perspectiva corectă. În plus, filmul e un sadomasochist dur, iar Bruno știe când să se retragă."
  Paulette dădu din cap. Am fost acolo, am simțit-o.
  "Mi-a plăcut foarte mult munca lui la Philadelphia Skin", a spus Nikki.
  La auzul pomenirii filmului, Werner și Paulette au făcut schimb de priviri. Werner a deschis gura, ca și cum ar fi vrut-o pe Paulette să mai spună ceva, dar Paulette a continuat. "Îmi amintesc de echipa aceea", a spus ea. "Bineînțeles, după incident, nimeni nu a mai vrut să lucreze împreună."
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Jessica.
  Paulette s-a uitat la ea ca și cum ar fi fost nebună. "Nu știi ce s-a întâmplat la filmarea aia?"
  Jessica a strălucit pe scena de la Philadelphia Skin, unde fata a deschis ușa. Acei ochi triști, fantomatici. A riscat și a întrebat: "A, te referi la blonda aia mică?"
  Paulette dădu din cap și luă o înghițitură din băutură. "Da. A fost o minciună."
  Jessica era pe punctul s-o preseze când Kilbane s-a întors de la toaleta bărbaților, hotărât și roșu la față. El a pășit printre ei și s-a aplecat spre tejghea. S-a întors către Werner și Paulette. "Ne puteți scuza o secundă?"
  Paulette dădu din cap. Werner ridică ambele mâini. Nu avea de gând să accepte jocul nimănui. Amândoi se retraseră la capătul barului. Kilbane se întoarse spre Nikki și Jessica.
  "Am ceva", a spus el.
  Când cineva ca Eugene Kilbane iese furios din toaleta bărbaților cu o astfel de afirmație, posibilitățile sunt nelimitate și toate neplăcute. În loc să reflecteze asupra acestui lucru, Jessica a întrebat: "Ce?"
  S-a aplecat mai aproape. Era clar că doar o stropise cu mai multă colonie. Mult mai multă colonie. Jessica aproape că s-a înecat. Kilbane a șoptit: "Echipa care a creat Philadelphia Skin e încă în oraș."
  "ŞI?"
  Kilbane și-a ridicat paharul și a scuturat cuburile. Barmanul i-a turnat o dublă bere. Dacă orașul plătea, avea să bea. Sau cel puțin așa credea. Jessica l-ar fi întrerupt după aceea.
  "Se filmează un film nou în seara asta", a spus el în cele din urmă. "Regizează Dante Diamond." A luat o înghițitură și a pus paharul jos. "Și suntem invitați."
  
  
  48 de ani
  Puțin după ora zece, bărbatul pe care îl aștepta Byrne a apărut de după colț cu un mănunchi gros de chei în mână.
  "Bună, ce mai faci?" a întrebat Byrne, trăgându-și borul șepcii în jos și ascunzându-și ochii.
  Bărbatul l-a găsit puțin surprins în lumina slabă. A văzut costumul de poliție și s-a relaxat. Puțin. "Ce s-a întâmplat, șefu?"
  "Aceeași rahat, scutec diferit."
  Bărbatul a pufnit. "Povestește-mi despre asta."
  "Aveți probleme cu presiunea apei acolo jos?", a întrebat Byrne.
  Bărbatul aruncă o privire spre tejghea, apoi înapoi. "Nu din câte știu eu."
  "Ei bine, am primit un telefon și m-au trimis", a spus Byrne. S-a uitat la tabletă. "Da, pare un loc bun. Te superi dacă mă uit la țevi?"
  Bărbatul ridică din umeri și privi în josul treptelor, spre ușa din față care ducea la subsolul clădirii. "Nu sunt țevile mele, nu e problema mea. Servește-te singur, frate."
  Bărbatul coborî treptele ruginite de fier și descuie ușa. Byrne aruncă o privire în jurul aleii și îl urmă.
  Bărbatul a aprins lumina - un bec simplu de 150 de wați într-o cușcă de plasă metalică. Pe lângă zeci de scaune de bar tapițate, stivuite, mese demontate și recuzită de scenă, probabil că mai erau o sută de lăzi cu băuturi alcoolice.
  "La naiba", a spus Byrne. "Aș putea sta aici o vreme."
  "Între noi fie vorba, totul e o porcărie. Chestiile bune sunt încuiate în biroul șefului meu de sus."
  Bărbatul a scos câteva cutii din stivă și le-a așezat lângă ușă. A verificat computerul din mâna lui. A început să numere cutiile rămase. Și-a făcut câteva notițe.
  Byrne a pus jos trusa de scule și a închis în liniște ușa în urma lui. L-a evaluat pe bărbatul din fața lui. Bărbatul era puțin mai tânăr și, fără îndoială, mai rapid. Dar Byrne avea ceva ce lui îi lipsea: elementul surpriză.
  Byrne și-a scos bastonul și a ieșit din umbră. Sunetul bastonului întins i-a atras atenția bărbatului. S-a întors spre Byrne cu o expresie întrebătoare. Era prea târziu. Byrne a lovit tija tactică de oțel cu diametrul de douăzeci și unu de inci cu toată puterea. A lovit bărbatul perfect, chiar sub genunchiul drept. Byrne a auzit o ruptură de cartilaj. Bărbatul a lătrat o dată, apoi s-a prăbușit la podea.
  "Ce naiba... O, Doamne!"
  "Taci."
  - La naiba... cu tine. Bărbatul a început să se legene înainte și înapoi, ținându-se de genunchi. "Nenorocitule."
  Byrne și-a scos ZIG-ul. A căzut peste Darryl Porter cu toată greutatea. Ambii genunchi pe pieptul bărbatului, care cântărea peste două sute de kilograme. Lovitura l-a trântit pe Porter din aer. Byrne și-a scos șapca de baseball. Recunoașterea i-a luminat fața lui Porter.
  "Tu", spuse Porter printre respirații. "Știam, fir-ar să fiu, că te cunosc de undeva."
  Byrne și-a ridicat SIG-ul. "Am opt cartușe aici. Un număr par frumos, nu-i așa?"
  Darryl Porter doar s-a uitat la el.
  "Acum vreau să te gândești câte perechi ai în corp, Darryl. Voi începe cu gleznele tale și de fiecare dată când nu răspunzi la întrebarea mea, îmi iau o altă pereche. Și știi unde vreau să ajung cu asta."
  Porter a înghițit în sec. Greutatea lui Byrne pe pieptul lui nu l-a ajutat.
  "Hai să mergem, Darryl. Acestea sunt cele mai importante momente din viața ta putredă și lipsită de sens. Fără a doua șansă. Fără examene de recuperare. Ești gata?"
  Tăcere.
  "Întrebarea unu: i-ai spus lui Julian Matisse că îl caut?"
  Sfidare rece. Tipul ăsta era prea dur pentru binele lui. Byrne i-a îndreptat pistolul spre glezna dreaptă lui Porter. Muzica răsuna deasupra capului.
  Porter se zvârcolea, dar greutatea de pe piept era prea mare. Nu se putea mișca. "Nu o să mă împuști", a țipat Porter. "Știi de ce? Știi cum de știu? Îți spun eu cum de știu, nenorocitule." Vocea lui era ascuțită și frenetică. "Nu o să mă împuști pentru că..."
  Byrne a tras în el. În acel spațiu mic și închis, explozia a fost asurzitoare. Byrne spera ca muzica să o înăbușe. În orice caz, știa că trebuia să termine cu asta. Glonțul doar a zgâriat glezna lui Porter, dar Porter era prea agitat ca să proceseze situația. Era sigur că Byrne își smulsese propriul picior. A țipat din nou. Byrne i-a lipit pistolul de tâmpla lui Porter.
  "Știi ce? M-am răzgândit, idiotule. Până la urmă o să te omor."
  "Așteaptă!"
  "Ascult."
  - I-am spus.
  "Unde este?"
  Porter i-a dat adresa.
  "E acolo acum?", a întrebat Byrne.
  "Da."
  - Dă-mi un motiv să nu te omor.
  - Eu... n-am făcut nimic.
  "Ce, vrei să spui azi? Crezi că asta contează pentru cineva ca mine? Ești pedofil, Darryl. Negustor de sclavi albi. Proxenet și pornograf. Cred că orașul ăsta poate supraviețui fără tine."
  "Nu!"
  -Cui îi va fi dor de tine, Darryl?
  Byrne a apăsat pe trăgaci. Porter a țipat, apoi și-a pierdut cunoștința. Camera era goală. Înainte de a coborî la subsol, Byrne a golit restul încărcătorului. Nu avea încredere în sine.
  În timp ce Byrne urca treptele, amestecul de mirosuri aproape că l-a amețit. Mirosul de praf de pușcă proaspăt ars se amesteca cu mirosul de mucegai, putregaiul lemnului și zahărul băuturilor ieftine. Sub toate acestea, mirosul de urină proaspătă. Darryl Porter își urinase în pantaloni.
  
  Trecuse cinci minute după ce Kevin Byrne plecase când Darryl Porter reușise să se ridice în picioare. Parțial pentru că durerea era extrem de puternică. Parțial pentru că era sigur că Byrne îl aștepta chiar afară, gata să termine treaba. Porter chiar crezuse că bărbatul îi smulsese piciorul. Se ținuse bine o clipă sau două, se îndreptă șchiopătând spre ieșire și își scoase ascultător capul afară. Se uită în ambele direcții. Aleea era goală.
  "Salut!", a strigat el.
  Nimic.
  "Da", a spus el. "Mai bine fugi, curvă."
  A urcat scările în fugă, pas cu pas. Durerea îl înnebunea. În cele din urmă, a ajuns pe ultima treaptă, crezând că cunoaște oameni. O, cunoaștea o grămadă de oameni. Oameni care îl făceau să arate ca un nenorocit de cercetaș. Pentru că, polițist sau nu, nenorocitul ăsta urma să se prăbușească. Nu puteai să-i faci porcăria asta lui Darryl Lee Porter și să scapi nepedepsit. Bineînțeles că nu. Cine a spus că nu poți omorî un detectiv?
  De îndată ce ajungea sus, lăsa o monedă de zece cenți. Aruncă o privire afară. La colț era o mașină de poliție parcată, probabil venind de la vreo tulburare la bar. Nu văzu niciun ofițer. Niciodată prin preajmă când aveai nevoie de el.
  Pentru o clipă, Darryl s-a gândit să meargă la spital, dar cum avea să plătească pentru asta? Nu exista niciun pachet social la Barul X. Nu, avea să se însănătoșească cât putea și urma să meargă la control a doua zi dimineață.
  S-a târât prin spatele clădirii, apoi a urcat scările șubredoase din fier forjat, oprindu-se de două ori ca să-și tragă sufletul. De cele mai multe ori, locuirea în cele două camere înghesuite și mizerabile de deasupra Barului X fusese o pacoste. Mirosul, zgomotul, clientela. Acum era o binecuvântare, pentru că îi trebuia toată puterea să ajungă la ușa din față. A descuiat ușa, a intrat, a intrat în baie și a aprins lumina fluorescentă. A scotocit prin dulapul cu medicamente. Flexeril. Klonopin. Ibuprofen. A luat câte două din fiecare și a început să umple cada. Țevile bubuiau și zornăiau, vărsând cam 4 litri de apă ruginită și sărată în cadă, înconjurată de canalizare. Când apa a curs cât se poate de limpede, a astupat dopul și a deschis robinetul cu apă caldă la maxim. S-a așezat pe marginea căzii și și-a verificat piciorul. Sângerarea se oprise. Abia. Piciorul începea să i se albăstrească. La naiba, era întuneric. A atins locul cu degetul arătător. Durerea i-a străbătut creierul ca o cometă în flăcări.
  "Ești mort, la naiba. O să sune imediat ce își udă piciorul."
  Câteva minute mai târziu, după ce și-a băgat piciorul în apa fierbinte, după ce diversele medicamente își începuseră magia, i s-a părut că aude pe cineva afară. Sau nu? A închis robinetul pentru o clipă, ascultând, înclinându-și capul spre spatele apartamentului. Îl urmărea oare nenorocitul ăla? A scanat zona în căutarea unei arme. Un aparat de ras Bic de unică folosință și un teanc de reviste porno.
  Mare. Cel mai apropiat cuțit era în bucătărie și se afla la zece pași chinuitori distanță.
  Muzica de la barul de la parter răsuna din nou, bubuind și țipând. Oare încuiase ușa? Așa credea el. Deși, în trecut, o lăsase deschisă câteva nopți de beție, doar ca să intre câțiva dintre bătăușii care frecventau Barul X, în căutarea unui loc unde să-și petreacă timpul. Nenorociții afurisiți. Trebuia să-și găsească o nouă slujbă. Măcar cluburile de striptease aveau băuturi decente. Singurul lucru pe care putea spera să-l prindă cât timp X se închidea era un caz de herpes sau niște testicule Ben Wa în fund.
  A închis robinetul de apă, care deja se răcise. S-a ridicat în picioare, și-a scos încet piciorul din cadă, s-a întors și a fost mai mult decât șocat să vadă un alt bărbat stând în baia lui. Un bărbat care părea să nu aibă trepte.
  Și acest bărbat avea o întrebare pentru el.
  Când a răspuns, bărbatul a spus ceva ce Darryl nu a înțeles. Suna ca o limbă străină. Suna ca franceza.
  Apoi, cu o mișcare prea rapidă pentru a fi văzută, bărbatul l-a apucat de gât. Brațele lui erau înspăimântător de puternice. În ceață, bărbatul și-a băgat capul sub suprafața apei murdare. Una dintre ultimele imagini ale lui Darryl Porter a fost o coroană de lumină roșie minusculă, strălucind în strălucirea slabă a morții sale.
  Mica lumină roșie a unei camere video.
  
  
  49
  Depozitul era imens, robust și spațios. Părea să ocupe cea mai mare parte a blocului. Fusese odată o fabrică de rulmenți, iar mai târziu servise ca depozit pentru unele dintre carele costumate.
  Un gard din plasă de sârmă înconjura parcarea vastă. Parcarea era crăpată și năpădită de buruieni, plină de gunoaie și anvelope uzate. Un loc mai mic, privat, ocupa partea de nord a clădirii, lângă intrarea principală. În acest loc erau parcate câteva dube și câteva mașini de ultimă generație.
  Jessica, Nikki și Eugene Kilbane au călătorit într-un Lincoln Town Car închiriat. Nick Palladino și Eric Chavez i-au urmat într-o dubă de supraveghere închiriată de la DEA. Duba era de ultimă generație, echipată cu antene deghizate în portbagaj de plafon și o cameră periscop. Atât Nikki, cât și Jessica erau echipate cu dispozitive wireless purtabile pe corp, capabile să transmită un semnal până la 90 de metri. Palladino și Chavez au parcat duba într-o alee, cu geamurile din partea de nord a clădirii vizibile.
  
  Kilbane, Jessica și Nikki stăteau lângă ușa din față. Ferestrele înalte de la primul etaj erau acoperite pe interior cu un material negru opac. În dreapta ușii se afla un difuzor și un buton. Kilbane a sunat la interfon. După trei apeluri, a răspuns o voce.
  "Da."
  Vocea era profundă, îmbibată de nicotină și amenințătoare. O femeie nebună și rea. Ca un salut prietenos, însemna: "Du-te dracului".
  "Am o întâlnire cu domnul Diamond", a spus Kilbane. În ciuda eforturilor sale de a părea că încă mai are energia necesară pentru a gestiona acest nivel, părea îngrozit. Jessica aproape... aproape... i s-a făcut milă de el.
  De la vorbitor: "Nu este nimeni aici cu acest nume."
  Jessica a ridicat privirea. Camera de securitate de deasupra lor a scanat la stânga, apoi la dreapta. Jessica a făcut cu ochiul spre obiectiv. Nu era sigură că era suficientă lumină pentru ca aparatul să-l vadă, dar merita încercat.
  "M-a trimis Jackie Boris", a spus Kilbane. Suna ca o întrebare. Kilbane s-a uitat la Jessica și a ridicat din umeri. Aproape un minut mai târziu, a sunat soneria. Kilbane a deschis ușa. Au intrat cu toții.
  În interiorul intrării principale, în dreapta, se afla o zonă de recepție lambrisată, uzată, probabil renovată ultima dată în anii 1970. O pereche de canapele din catifea reiată în culorile merișoarelor căptușeau peretele cu ferestre. În fața lor se aflau o pereche de fotolii tapițate. Între ele se afla o măsuță de cafea pătrată, din crom și sticlă fumurie, în stil Parsons, plină cu reviste Hustler vechi de un deceniu.
  Singurul lucru care părea construit acum vreo douăzeci de ani era ușa depozitului principal. Era din oțel și avea atât zăvor, cât și încuietoare electronică.
  În fața lui stătea un bărbat foarte mare.
  Era lat în umeri și avea o constituție fizică demnă de un paznic de la porțile iadului. Avea capul ras, scalpul ridat și un cercel uriaș cu strasuri. Purta un tricou negru din plasă și pantaloni eleganti gri închis. Stătea pe un scaun de plastic cu aspect incomod, citind o revistă Motocross Action. Ridică privirea, plictisit și frustrat de acești noi vizitatori ai micului său fief. Pe măsură ce se apropiau, se ridică și întinse mâna, cu palma în afară, oprindu-i.
  "Numele meu este Cedric. Știu asta. Dacă greșești cu ceva, te vei descurca cu mine."
  A lăsat sentimentul să prindă rădăcini, apoi a luat bagheta electronică și a trecut-o peste ei. Când a fost mulțumit, a introdus codul de pe ușă, a întors cheia și a deschis-o.
  Cedric i-a condus pe un coridor lung și înăbușitor de cald. De ambele părți se aflau secțiuni înalte de doi metri și jumătate de panouri ieftine, evident ridicate pentru a izola restul depozitului. Jessica nu se putea abține să nu se întrebe ce se afla de cealaltă parte.
  La capătul labirintului, se aflau la primul etaj. Enorma încăpere era atât de vastă încât lumina provenită de la un platou de filmare din colț părea să ajungă la aproximativ cincisprezece metri în întuneric înainte de a fi înghițită de întuneric. Jessica a zărit mai multe butoaie de cincizeci de galoane în întuneric; un motostivuitor se profila ca o bestie preistorică.
  - Așteaptă aici, spuse Cedric.
  Jessica i-a privit pe Cedric și Kilbane cum se îndreptau spre platoul de filmare. Brațele lui Cedric erau pe lângă el, umerii lui uriași împiedicându-l să se apropie mai mult de corp. Avea un mers ciudat, ca al unui culturist.
  Platoul de filmare era puternic luminat, iar din locul unde stăteau ei, părea dormitorul unei fete tinere. Postere cu trupe de băieți atârnau pe pereți; o colecție de animale de pluș roz și perne de satin zăceau pe pat. Nu erau actori pe platoul de filmare la momentul respectiv.
  Câteva minute mai târziu, Kilbane și un alt bărbat s-au întors.
  "Doamnelor, acesta este Dante Diamond", a spus Kilbane.
  Dante Diamond arăta surprinzător de normal, având în vedere profesia sa. Avea șaizeci de ani, iar părul său fusese anterior blond, acum vopsit în argintiu, cu o barbă elegantă și un cercel mic. Avea bronz UV și fațete pe dinți.
  "Domnule Diamond, acestea sunt Gina Marino și Daniela Rose."
  Eugene Kilbane își jucase bine rolul, își spuse Jessica. Bărbatul îi făcuse o oarecare impresie. Totuși, era totuși bucuroasă că îl lovise.
  "Încântată." Diamond le-a strâns mâna. O conversație foarte profesională, caldă și liniștită. Ca a unui director de bancă. "Amândouă sunteți extraordinar de frumoase, domnișoare."
  - Mulțumesc, a spus Nikki.
  "Unde aș putea să văd lucrările dumneavoastră?"
  "Am făcut câteva filme pentru Jerry Stein anul trecut", a spus Nikki. Cei doi detectivi de poliție cu care vorbiseră Jessica și Nikki înainte de anchetă le dăduseră toate numele necesare. Cel puțin, asta spera Jessica.
  "Jerry e un vechi prieten de-al meu", a spus Diamond. "Încă mai conduce 911-ul lui auriu?"
  Încă un test, își spuse Jessica. Nikki se uită la ea și ridică din umeri. Jessica ridică și ea din umeri. "N-am fost niciodată la picnic cu bărbatul ăla", răspunse Nikki zâmbind. Când Nikki Malone îi zâmbea unui bărbat, era un joc, un set și un meci.
  Diamond i-a întors zâmbetul, cu o strălucire în ochi, învins. "Desigur", a spus el. A arătat spre televizor. "Ne pregătim de filmare. Vă rugăm să ni se alăturați pe platoul de filmare. Există un bar complet și un bufet. Simțiți-vă ca acasă."
  Diamond s-a întors pe platoul de filmare, vorbind în șoaptă cu o tânără femeie îmbrăcată elegant într-un costum de pantaloni alb de in. Își lua notițe într-un blocnotes.
  Dacă Jessica n-ar fi știut ce fac oamenii aceștia, i-ar fi fost greu să facă diferența dintre o filmare pornografică și niște organizatori de nunți care se pregătesc pentru o recepție.
  Apoi, într-o clipă de greață, și-a amintit unde fusese când bărbatul ieșise din întuneric pe platoul de filmare. Era masiv, purta o vestă de cauciuc fără mâneci și o mască de piele de maestru.
  Avea un briceag în mână.
  
  
  50
  Byrne a parcat la un bloc distanță de adresa pe care i-o dăduse Darryl Porter. Era o stradă aglomerată din nordul Philadelphiei. Aproape fiecare casă de pe stradă era ocupată și avea luminile aprinse. Casa la care l-a îndrumat Porter era întunecată, dar era atașată de o sandvișerie care mergea bine. Vreo șase adolescenți stăteau în mașini în față, mâncându-și sandvișurile. Byrne era sigur că va fi observat. A așteptat cât a putut, a coborât din mașină, s-a strecurat în spatele casei și a spart lacătul. A intrat și a scos mașina ZIG.
  Înăuntru, aerul era dens și fierbinte, saturat de mirosul de fructe putrezite. Muștele bâzâiau. A intrat în bucătăria mică. Aragazul și frigiderul erau în dreapta, chiuveta în stânga. Un ibric stătea pe unul dintre arzătoare. Byrne l-a simțit. Rece. A întins mâna în spatele frigiderului și l-a oprit. Nu voia ca lumina să se revărse în sufragerie. A deschis ușa cu ușurință. Gol, cu excepția câtorva bucăți de pâine putrezită și a unei cutii de bicarbonat de sodiu.
  Și-a înclinat capul și a ascultat. În sandvișăria de alături se auzea un tonomat. În casă era liniște.
  S-a gândit la anii petrecuți în poliție, la numărul de dăți când intrase într-o casă înșiruită, fără să știe la ce să se aștepte. Tulburări domestice, spargeri, spargeri la domiciliu. Majoritatea caselor înșiruite aveau planuri similare și, dacă știai unde să cauți, nu te-ar fi mirat deloc. Byrne știa unde să caute. În timp ce mergea prin casă, a verificat posibile nișe. Niciun Matisse. Niciun semn de viață. A urcat scările, cu pistolul în mână. A căutat în cele două dormitoare mici și dulapurile de la etajul doi. A coborât două etaje până la subsol. O mașină de spălat abandonată, un cadru de pat lung, ruginit, din alamă. Șoarecii alergau în raza luminii MagLight.
  Gol.
  Să ne întoarcem la primul etaj.
  Darryl Porter îl mințise. Nu existau risipă de mâncare, nici saltea, nici sunete sau mirosuri umane. Dacă Matisse ar fi fost vreodată aici, acum dispăruse. Casa era goală. Byrne îl ascunsese pe SIG.
  Chiar golise subsolul? Avea să mai arunce o privire. Se întoarse să coboare treptele. Și chiar atunci, simți o schimbare în atmosferă, prezența inconfundabilă a unei alte persoane. Simți vârful unei lame pe spate, simți o ușoară scurgere de sânge și auzi o voce familiară:
  - Ne întâlnim din nou, domnule detectiv Byrne.
  
  MATISS a scos pistolul SIG din tocul de pe șoldul lui Byrne. L-a ridicat în fața felinarului care pătrundea prin fereastră. "Frumos", a spus el. Byrne reîncărcase arma după ce îl părăsise pe Darryl Porter. Era un încărcător plin. "Nu pare a fi o problemă a departamentului, domnule detectiv. Sunt frustrat, frustrat." Matisse a pus cuțitul pe podea, ținând pistolul SIG la baza spatelui lui Byrne. A continuat să-l percheziționeze.
  "Mă așteptam să vii puțin mai devreme", a spus Matisse. "Nu cred că Darryl e genul care să suporte prea multe pedepse." Matisse l-a căutat pe Byrne în partea stângă. A scos un teanc mic de bancnote din buzunarul pantalonilor. "A trebuit să-l rănești, domnule detectiv?"
  Byrne a tăcut. Matisse și-a verificat buzunarul stâng al jachetei.
  - Și ce avem noi aici?
  Julian Matisse a scos o cutie mică de metal din buzunarul stâng al hainei lui Byrne, apăsând arma pe șira spinării a acestuia. În întuneric, Matisse nu putea vedea firul subțire care urca în mâneca lui Byrne, în jurul spatelui jachetei și apoi în jos pe mâneca dreaptă până la nasturele din mâna lui.
  În timp ce Matisse se dădea la o parte ca să vadă mai bine obiectul din mâna lui, Byrne apăsă un buton, trimițând șaizeci de mii de volți de electricitate în corpul lui Julian Matisse. Pistolul cu electroșocuri, unul dintre cele două pe care le cumpărase de la Sammy Dupuis, era un dispozitiv de ultimă generație, complet încărcat. În timp ce pistolul cu electroșocuri începea să vibreze, Matisse țipă, trăgând reflexiv cu arma. Glonțul rata spatele lui Byrne la câțiva centimetri și se izbi de podeaua uscată de lemn. Byrne se întoarse și aruncă un cârlig în stomacul lui Matisse. Dar Matisse era deja pe podea, iar șocul pistolului cu electroșocuri îi făcu corpul să se convulseze și să tresară. Fața i-a încremenit într-un țipăt mut. Mirosul de carne pârjolită se ridică în sus.
  Când Matisse se calmase, docil și obosit, cu ochii clipind rapid, iar mirosul de frică și înfrângere se răspândea în valuri, Byrne îngenunche lângă el, îi luă pistolul din mâna inertă, se apropie foarte mult de urechea lui și spuse:
  "Da, Julian. Ne întâlnim din nou."
  
  MATISSÉ se așeză pe un scaun în mijlocul subsolului. Nu se auzea nicio reacție la împușcătură, nimeni nu bătea la ușă. La urma urmei, era nordul Philadelphiei. Mâinile lui Matisse erau lipite cu bandă adezivă la spate; picioarele, de picioarele unui scaun de lemn. Când și-a revenit, nu s-a luptat cu banda adezivă și nici nu s-a zbătut. Poate că îi lipsea puterea. L-a examinat calm pe Byrne cu ochii unui prădător.
  Byrne se uită la bărbat. În cei doi ani de când îl văzuse ultima dată, Julian Matisse își recăpătase o parte din corpul său de închisoare, dar ceva la el părea diminuat. Părul îi era puțin mai lung. Pielea îi era rugină și unsuroasă, iar obrajii scobiți. Byrne se întrebă dacă nu cumva se afla în stadiile incipiente ale unui virus.
  Byrne a îndesat un al doilea pistol cu electroșocuri în blugii lui Matisse.
  Când Matisse și-a recăpătat puțin din puteri, a spus: "Se pare că partenerul dumneavoastră - sau ar trebui să spun, fostul dumneavoastră partener decedat - era corupt, domnule detectiv. Imaginează-ți. Un polițist corupt din Philadelphia."
  "Unde este ea?", a întrebat Byrne.
  Matisse și-a contorsionat fața într-o parodie a inocenței. "Unde e cine?"
  "Unde este ea?"
  Matisse s-a uitat pur și simplu la el. Byrne a așezat geanta de nailon pe podea. Mărimea, forma și greutatea genții nu i-au scăpat lui Matisse. Apoi Byrne i-a scos cureaua și a înfășurat-o încet în jurul încheieturilor.
  "Unde este ea?", repetă el.
  Nimic.
  Byrne a pășit înainte și l-a lovit pe Matisse în față. Tare. Un moment mai târziu, Matisse a râs, apoi a scuipat sânge pe gură, împreună cu câțiva dinți.
  "Unde este ea?", a întrebat Byrne.
  - Nu știu despre ce naiba vorbești.
  Byrne a simulat o altă lovitură. Matisse s-a crispat.
  Tip mișto.
  Byrne a traversat camera, și-a desfăcut încheietura mâinii, și-a deschis fermoarul geantă de voiaj și a început să-i întindă conținutul pe podea, sub fâșia de felinar pictată lângă fereastră. Ochii lui Matisse s-au mărit pentru o secundă, apoi s-au îngustat. Avea de gând să joace dur. Byrne nu a fost surprins.
  "Crezi că mă poți răni?" a întrebat Matisse. A scuipat mai mult sânge. "Am trecut prin lucruri care te-ar face să plângi ca un bebeluș."
  "Nu sunt aici să te rănesc, Julian. Vreau doar niște informații. Puterea este în mâinile tale."
  Matisse pufni la auzul acestor cuvinte. Dar, în adâncul sufletului, știa ce voia să spună Byrne. Asta e în natura unui sadic. Mută povara durerii pe acest subiect.
  "Chiar acum", spuse Byrne. "Unde este ea?"
  Tăcere.
  Byrne și-a încrucișat din nou picioarele și a lovit puternic cu un cârlig. De data aceasta în corp. Lovitura l-a nimerit pe Matisse chiar în spatele rinichiului stâng. Byrne s-a retras. Matisse a vomitat.
  Când Matisse și-a tras sufletul, a reușit să spună: "O linie fină între dreptate și ură, nu-i așa?" A scuipat din nou pe podea. O duhoare putridă umplea camera.
  - Vreau să te gândești la viața ta, Julian, spuse Byrne, ignorându-l. Ocoli băltoaca și se apropie. Vreau să te gândești la tot ce ai făcut, la deciziile pe care le-ai luat, la pașii pe care i-ai făcut pentru a ajunge în punctul ăsta. Avocatul tău nu e aici să te protejeze. Nu există niciun judecător care să mă poată face să mă opresc. Byrne era la câțiva centimetri de fața lui Matisse. Mirosul îi învârtea stomacul. Ridică comutatorul pistolului cu electroșocuri. - O să te mai întreb o dată. Dacă nu-mi răspunzi, vom duce totul la un alt nivel și nu ne vom mai întoarce niciodată la vremurile bune de acum. Ai înțeles?
  Matisse nu a scos un cuvânt.
  "Unde este ea?"
  Nimic.
  Byrne a apăsat butonul, trimițând șaizeci de mii de volți în testiculele lui Julian Matisse. Matisse a țipat tare și prelung. Și-a răsturnat scaunul, a căzut pe spate și s-a lovit cu capul de podea. Dar durerea pălea în comparație cu focul care îi ardea în partea inferioară a corpului. Byrne a îngenuncheat lângă el, i-a acoperit gura și, în acel moment, imaginile din fața ochilor lui s-au contopit...
  - Victoria plângând... implorând să-și salveze viața... luptându-se cu frânghiile de nailon... cuțitul care îi tăie pielea... sângele strălucind în lumina lunii... strigătul ei pătrunzător de sirenă în întuneric... țipete care se alătură corului întunecat al durerii...
  - în timp ce îl apuca pe Matisse de păr. Îndreptă scaunul și își apropie din nou fața. Fața lui Matisse era acum acoperită de o pânză de sânge, bilă și vomă. "Ascultă-mă. Îmi vei spune unde este. Dacă e moartă, dacă suferă câtuși de puțin, mă voi întoarce. Crezi că înțelegi durerea, dar nu o faci. Te voi învăța."
  "La naiba... cu tine", a șoptit Matisse. Capul îi era lăsat într-o parte. Își pierduse și își pierduse cunoștința. Byrne a scos un capac de amoniac din buzunar și l-a spart chiar în fața nasului bărbatului. Și-a revenit. Byrne i-a dat timp să se reorienteze.
  "Unde este ea?", a întrebat Byrne.
  Matisse a ridicat privirea și a încercat să se concentreze. A zâmbit prin sângele din gură. Îi lipseau cei doi dinți din față de sus. Restul erau roz. "Eu am făcut-o. Exact ca Albă ca Zăpada. N-o vei găsi niciodată."
  Byrne a mai spart un capac de amoniac. Avea nevoie de un Matisse limpede. L-a dus la nasul bărbatului. Matisse i-a dat capul pe spate. Din paharul pe care îl adusese cu el, Byrne a luat un pumn de gheață și l-a dus la ochii lui Matisse.
  Apoi Byrne și-a scos telefonul mobil și l-a deschis. A navigat prin meniu până a ajuns la folderul de imagini. A deschis cea mai recentă fotografie, făcută în dimineața aceea. A îndreptat ecranul LCD spre Matisse.
  Ochii lui Matisse s-au mărit de groază. A început să tremure.
  "Nu..."
  Dintre toate lucrurile pe care Matisse se aștepta să le vadă, o fotografie cu Edwina Matisse stând în fața supermarketului Aldi de pe Market Street, unde își făcea mereu cumpărăturile, nu era printre ele. Faptul că a văzut fotografia mamei sale în acest context l-a înfiorat vizibil.
  "Nu poți...", a spus Matisse.
  "Dacă Victoria e moartă, mă voi opri pe la tine să o iau pe mama ta la întoarcere, Julian."
  "Nu..."
  "O, da. Și ți-o aduc într-un borcan nenorocit. Dumnezeu să-mi ajute."
  Byrne închise telefonul. Ochii lui Matisse începură să se umple de lacrimi. Curând, corpul îi fu cuprins de suspine. Byrne mai văzuse toate astea înainte. Se gândi la zâmbetul dulce al lui Gracie Devlin. Nu simțea nicio simpatie pentru bărbat.
  "Încă mai crezi că mă cunoști?", a întrebat Byrne.
  Byrne i-a aruncat lui Matisse o foaie de hârtie în poală. Era o listă de cumpărături pe care o luase de pe podeaua mașinii Edwinei Matisse, pe bancheta din spate. Văzând scrisul delicat al mamei sale, hotărârea lui Matisse era zdruncinată.
  "Unde este Victoria?"
  Matisse se chinuia cu banda adezivă. Când obosea, devenea moale și epuizat. "Gata."
  - Răspunde-mi, spuse Byrne.
  - Ea... ea este în Fairmount Park.
  "Unde?" a întrebat Byrne. Parcul Fairmount era cel mai mare parc urban din țară. Se întindea pe patru mii de acri. "Unde?"
  "Platoul Belmont. Lângă terenul de softball."
  "E moartă?"
  Matisse nu a răspuns. Byrne a deschis un alt capac de amoniac, apoi a luat o mică torță de butan. A poziționat-o la un centimetru de ochiul drept al lui Matisse. A luat bricheta.
  "E moartă?"
  "Nu știu!"
  Byrne a făcut un pas înapoi și i-a lipit strâns gura lui Matisse. I-a verificat brațele și picioarele bărbatului. În siguranță.
  Byrne și-a adunat uneltele și le-a pus în geantă. A ieșit din casă. Căldura strălucea pe trotuar, luminând felinarele cu sodiu cu o aură albastră-carbon. Nordul Philadelphiei dezlănțuia o energie frenetică în noaptea aceea, iar Kevin Byrne era sufletul său.
  S-a urcat în mașină și s-a îndreptat spre Fairmount Park.
  OceanofPDF.com
  51
  NICIUNA DINTRE ELE NU ERA O ACTRIȚĂ AL NAIBA DE BUNĂ. În puținele ocazii în care Jessica lucrase sub acoperire, fusese întotdeauna puțin îngrijorată să nu fie încadrată în polițistă. Acum, văzând-o pe Nikki lucrând în cameră, Jessica era aproape invidioasă. Femeia avea o anumită încredere în sine, un aer care spunea că știa cine este și ce face. Pătrundea esența rolului pe care îl juca într-un mod în care Jessica nu a putut niciodată.
  Jessica a privit cum echipa ajusta iluminatul între filmări. Nu știa prea multe despre cinematografie, dar întreaga operațiune părea o întreprindere cu buget mare.
  Tocmai acesta era subiectul care o frământa. Se pare că era vorba despre o pereche de adolescente dominate de un bunic sadic. La început, Jessica a crezut că cele două tinere actrițe aveau în jur de cincisprezece ani, dar pe măsură ce se plimba pe platoul de filmare și se apropia, a văzut că probabil aveau în jur de douăzeci de ani.
  Jessica a prezentat-o pe fata din videoclipul "Philadelphia Skin". Acțiunea a avut loc într-o cameră nu foarte diferită de aceasta.
  Ce s-a întâmplat cu fata aceea?
  De ce mi s-a părut cunoscută?
  Inima Jessicăi s-a întors brusc în timp ce urmărea scena de trei minute filmată. În ea, un bărbat care purta o mască de maestru umilea verbal două femei. Purtau peignoir-uri subțiri și murdare. Le-a legat cu spatele la pat și s-a învârtit în jurul lor ca un vultur uriaș.
  În timpul interogatoriului, le-a lovit în mod repetat, mereu cu mâna deschisă. Jessica a folosit toată puterea să nu intervină. Era clar că bărbatul intrase în contact. Fetele au reacționat cu țipete sincere și lacrimi sincere, dar când Jessica le-a văzut râzând între înregistrări, și-a dat seama că loviturile nu erau suficient de puternice pentru a provoca răni. Poate că chiar le-a plăcut. În orice caz, detectivei Jessica Balzano i-a fost greu să creadă că aici nu se comiteau infracțiuni.
  Cea mai grea parte de urmărit a venit la sfârșitul scenei. Bărbatul mascat a lăsat-o pe una dintre fete legată și întinsă pe pat, în timp ce cealaltă a îngenuncheat în fața lui. Uitându-se la ea, a scos un briceag și l-a smuls. I-a rupt cămașa de noapte în bucăți. A scuipat pe ea. A forțat-o să-i lingă pantofii. Apoi a dus cuțitul la gâtul fetei. Jessica și Nikki au făcut schimb de priviri, amândouă gata să se năpustească înăuntru. Atunci, din fericire, Dante Diamond a strigat: "Tăiați!".
  Din fericire, bărbatul mascat nu a luat această directivă ad litteram.
  Zece minute mai târziu, Nikki și Jessica stăteau la o masă mică, improvizată, de tip bufet. Dante Diamond putea fi orice altceva, dar nu era zgârcit. Masa era încărcată cu delicatese scumpe: cheesecake-uri, pâine prăjită cu creveți, scoici învelite în bacon și mini quiche Lorraine.
  Nikki a luat niște mâncare și a intrat pe platoul de filmare exact când una dintre actrițele mai în vârstă se apropia de masa tip bufet. Avea peste patruzeci de ani și era într-o formă excelentă. Avea părul colorat cu henna, un machiaj rafinat al ochilor și tocuri extrem de înalte. Era îmbrăcată ca o profesoară severă. Femeia nu mai fusese în scena anterioară.
  "Bună", i-a spus ea Jessicăi. "Numele meu este Bebe."
  "Gina".
  "Ești implicat în producție?"
  "Nu", a spus Jessica. "Sunt aici ca invitată a domnului Diamond."
  Ea a dat din cap și și-a băgat în gură câțiva creveți.
  "Ai lucrat vreodată cu Bruno Steele?", a întrebat Jessica.
  Bebe a luat câteva feluri de mâncare de pe masă și le-a așezat pe o farfurie de polistiren. "Bruno? A, sigur. Bruno e o păpușă."
  "Regizorul meu ar vrea foarte mult să-l angajeze pentru filmul pe care îl facem. Hard S and M. Pur și simplu nu reușim să-l găsim."
  "Știu unde e Bruno. Doar ne petreceam timpul împreună."
  "În seara asta?"
  "Da", a spus ea. A luat sticla de Aquafina. "Acum vreo două ore."
  "Nici vorbă." or "În niciun caz."
  "Ne-a spus să ne oprim pe la miezul nopții. Sunt sigur că nu l-ar deranja dacă ai veni cu noi."
  "Super", a spus Jessica.
  "Mai am o scenă și apoi plecăm de aici." Și-a aranjat rochia și s-a crispat. "Corsetul ăsta mă omoară."
  "Există o toaletă pentru femei?", a întrebat Jessica.
  "Îți arăt eu."
  Jessica a urmat-o pe Bebe printr-o parte a depozitului. Au mers pe un coridor de serviciu până la două uși. Toaleta femeilor era imensă, proiectată să găzduiască un schimb întreg de femei atunci când clădirea era o fabrică. O duzină de cabine și chiuvete.
  Jessica stătea în fața oglinzii cu Bebe.
  "De cât timp lucrezi în această afacere?", a întrebat Bebe.
  "Cam cinci ani", a spus Jessica.
  "Doar un copil", a spus ea. "Nu sta prea mult", a adăugat, repetând cuvintele tatălui Jessicăi despre departament. Bebe și-a pus rujul înapoi în poșetă. "Dă-mi o jumătate de oră."
  "Cu siguranţă".
  Bebe a ieșit din baie. Jessica a așteptat un minut întreg, și-a scos capul pe hol și s-a întors în baie. A verificat toate tejghelele și a intrat în ultima cabină. A vorbit direct în microfonul de pe corp, sperând că nu se afla atât de adânc în clădirea de cărămidă încât echipa de supraveghere să nu poată recepționa semnalul. Nu avea căști sau vreun alt fel de receptor. Comunicarea ei, dacă exista, era unilaterală.
  "Nu știu dacă ați auzit toate astea, dar avem o pistă. Femeia a spus că mergea cu suspectul nostru și că ne va duce acolo în aproximativ treizeci de minute. Asta înseamnă trei minute și jumătate. S-ar putea să nu putem ieși pe ușa din față. Atenție."
  S-a gândit să repete ce spusese, dar dacă echipa de supraveghere nu o auzise prima dată, nu ar mai auzi-o nici a doua oară. Nu voia să-și asume riscuri inutile. Și-a aranjat hainele, a ieșit din cabină și era pe punctul de a se întoarce și de a pleca când a auzit clicul unui ciocan. Apoi a simțit oțelul unei țevi de pușcă în ceafă. Umbra de pe perete era enormă. Era gorila de la ușa din față. Cedric.
  A auzit fiecare cuvânt.
  "Nu pleci nicăieri", a spus el.
  
  
  52
  Există un moment în care protagonistul se trezește incapabil să se întoarcă la viața sa anterioară, la partea continuumului său care exista înainte de începerea narațiunii. Acest punct fără întoarcere apare de obicei la jumătatea poveștii, dar nu întotdeauna.
  Am depășit punctul ăla.
  E anul 1980. Miami Beach. Închid ochii, îmi găsesc centrul, aud muzică salsa, simt aerul sărat.
  Colegul meu este încătușat de o tijă de oțel.
  "Ce faci?", întreabă el.
  Aș putea să-i spun, dar, așa cum spun toate cărțile despre scenaristică, e mult mai eficient să arăți decât să spui. Verific camera. E pe un mini-trepied montat pe o ladă de lapte.
  Ideal.
  Mi-am pus pelerina galbenă de ploaie și am prins-o cu un cârlig.
  "Știi cine sunt?", întreabă el, ridicându-și vocea de frică.
  "Lasă-mă să ghicesc", spun eu. "Tu ești tipul care joacă de obicei pe locul doi, nu-i așa?"
  Fața lui pare nedumerită, așa cum se cuvine. Nu mă aștept să înțeleagă. "Ce?"
  "Ești tipul care stă în spatele ticălosului și încearcă să pară amenințător. Tipul care nu o va cuceri niciodată pe fată. Ei bine, uneori, dar niciodată pe fata frumoasă, nu? Dacă o vei cuceri vreodată, o vei cuceri pe blonda aceea severă care soarbe cu grijă whisky de pe raftul de jos, cea care se cam îngroașă pe la mijloc. Ceva de genul Dorothy Malone. Și numai după ce ticălosul și-l cucerește pe al lui."
  "Ești nebun." or "Ești nebun."
  "Habar n-ai."
  Stau în fața lui, examinându-i fața. Încearcă să se elibereze, dar îi iau fața în mâini.
  "Ar trebui să ai mai multă grijă de pielea ta."
  Se uită la mine, fără cuvinte. Asta nu va dura mult.
  Traversez camera și scot drujba din cutie. Îl simt greu în mâini. Am tot echipamentul de top. Simt mirosul de ulei. E un echipament bine întreținut. Ar fi păcat să-l pierd.
  Trag de șnur. Începe imediat. Vuietul e puternic, impresionant. Lama drujbei bubuie, râgâie și scoate fum.
  - Doamne Dumnezeule, nu! țipă el.
  Mă uit la el, simțind puterea teribilă a momentului.
  "Pace!", strig eu.
  Când ating lama în partea stângă a capului lui, ochii lui par să înțeleagă adevărul scenei. Nu se vede o asemenea expresie pe fața nimănui în acel moment.
  Lama cade. Bucăți uriașe de os și țesut cerebral zboară. Lama este incredibil de ascuțită și îi tai instantaneu gâtul. Mantia și masca mea sunt acoperite de sânge, fragmente de craniu și păr.
  - Acum piciorul, hm? țip eu.
  Dar nu mă mai poate auzi.
  Drujba urlă în mâinile mele. Scutur carnea și cartilajul de pe lamă.
  Și întoarce-te la muncă.
  
  
  53
  Byrne a parcat pe Montgomery Drive și și-a început călătoria de-a lungul platoului. Orizontul orașului clipea și sclipea în depărtare. În mod normal, s-ar fi oprit și ar fi admirat priveliștea de pe Belmont. Chiar dacă fusese locuitor de-o viață din Philadelphia, nu se săturase niciodată de ea. Dar în seara asta, inima îi era plină de tristețe și frică.
  Byrne și-a îndreptat Maglight-ul spre pământ, căutând o dâră de sânge sau urme de pași. Nu a găsit niciuna.
  S-a apropiat de terenul de softball, căutând semne de luptă. A căutat în zona din spatele terenului exterior. Nicio urmă de sânge, nicio urmă de Victoria.
  A înconjurat câmpul. De două ori. Victoria dispăruse.
  Au găsit-o?
  Nu. Dacă ar fi fost locul unei crime, poliția ar fi tot acolo. Ar fi pus bandă adezivă, iar o mașină de sector ar fi păzit zona. Unitatea de Crimă Nu ar fi investigat scena pe întuneric. Ar fi așteptat până dimineața.
  S-a întors, dar nu a găsit nimic. A traversat din nou platoul, trecând pe lângă un pâlc de copaci. S-a uitat sub bănci. Nimic. Era pe punctul de a chema o echipă de căutare - știind că ceea ce îi făcuse lui Matisse avea să însemne sfârșitul carierei, libertății, vieții sale - când a văzut-o. Victoria zăcea pe jos, în spatele unui mic tufiș, acoperită cu cârpe murdare și ziare. Și era mult sânge. Inima lui Byrne s-a sfărâmat în mii de bucăți.
  "O, Doamne! Tori! Nu."
  A îngenuncheat lângă ea. A dat jos cârpele. Lacrimile i-au încețoșat vederea. Le-a șters cu dosul palmei. "O, Doamne! Ce ți-am făcut eu vreodată?"
  Avea o tăietură în abdomen. Rana era adâncă și căscată. Pierduse mult sânge. Byrne era într-o disperare totală. Văzuse oceane de sânge în munca lui. Dar asta. Asta...
  A pipăit după puls. Era slab, dar era acolo.
  Ea era în viață.
  - Stai, Tori. Te rog. Doamne. Stai.
  Cu mâinile tremurânde, și-a scos telefonul mobil și a sunat la 112.
  
  BYRNE a rămas cu ea până în ultima secundă. Când a sosit ambulanța, s-a ascuns printre copaci. Nu mai putea face nimic pentru ea.
  Pe lângă rugăciune.
  
  BJORN ÎȘI FACEA CONDIȚIUNI să rămână calm. Era dificil. Furia din interiorul lui în acel moment era strălucitoare, arămie și sălbatică.
  Trebuia să se calmeze. Trebuia să gândească.
  Acum a fost momentul în care toate crimele au mers prost, când știința a devenit oficială, momentul în care cei mai deștepți criminali au dat-o în bară, momentul pentru care anchetatorii trăiesc.
  Anchetatorii îl adoră.
  S-a gândit la lucrurile din geanta din portbagajul mașinii sale, la artefactele întunecate pe care le cumpărase de la Sammy Dupuis. Avea să petreacă toată noaptea cu Julian Matisse. Byrne știa că existau multe lucruri mai rele decât moartea. Intenționa să le exploreze pe fiecare în parte înainte de căderea nopții. Pentru Victoria. Pentru Gracie Devlin. Pentru toți cei pe care Julian Matisse îi rănise vreodată.
  Nu exista cale de întoarcere. Pentru tot restul vieții sale, oriunde ar fi trăit, orice ar fi făcut, avea să aștepte bătaia în ușă; îl bănuia pe bărbatul în costum închis la culoare care se apropia de el cu o hotărâre sumbră, pe mașina care oprea încet la bordură în timp ce mergea pe Broad Street.
  În mod surprinzător, mâinile îi erau stabile și pulsul constant. Deocamdată. Dar știa că era o diferență enormă între a apăsa pe trăgaci și a ține degetul apăsat.
  Va fi oare capabil să apese pe trăgaci?
  Oare va face?
  În timp ce privea stopurile ambulanței dispărând pe Montgomery Drive, a simțit greutatea pistolului SIG Sauer în mână și a primit răspunsul.
  
  
  54
  "ASTA NU ARE NICIO LEGATURĂ CU domnul Diamond sau cu afacerea lui. Sunt detectiv de omucideri."
  Cedric ezită când zări sârma. O trânti brutal la pământ, smulgându-i-o. Era clar ce avea să se întâmple în continuare. Îi puse pistolul pe frunte și o forță să îngenuncheze.
  "Ești al naibii de sexy pentru un polițist, știi asta?"
  Jessica doar se uita. I-a privit ochii. Mâinile. "Ai de gând să omori un detectiv cu insignă de aur unde lucrezi?", a întrebat ea, sperând că vocea ei nu-i trăda frica.
  Cedric zâmbi. Incredibil, purta un aparat de contenție. "Cine a spus că o să-ți lăsăm corpul aici, târfo?"
  Jessica și-a analizat opțiunile. Dacă se putea ridica în picioare, putea trage un singur glonț. Trebuia să fie bine plasat - în gât sau în nas - și chiar și atunci, s-ar putea să aibă la dispoziție doar câteva secunde să iasă din cameră. Și-a ținut ochii pe armă.
  Cedric a făcut un pas înainte. Și-a desfăcut fermoarul pantalonilor. "Știi, n-am mai făcut sex cu un polițist până acum."
  În timp ce făcea asta, țeava armei se îndepărtă de ea pentru o clipă. Dacă și-ar fi dat jos pantalonii, ar fi fost ultima lui șansă să o facă să miște. "Poate ar trebui să iei în considerare asta, Cedric."
  "O, m-am tot gândit la asta, iubito." A început să-și desfacă fermoarul jachetei. "M-am tot gândit la asta de când ai intrat."
  Înainte să-l desfacă complet, o umbră a alergat pe podea.
  - Aruncă arma, Sasquatch.
  Era Nikki Malone.
  Judecând după expresia lui Cedric, Nikki îi îndreptase pistolul spre ceafă. Fața îi era goală de culoare, iar postura nu era amenințătoare. A așezat încet pistolul pe podea. Jessica l-a ridicat. Exersase cu el. Era un revolver Smith & Wesson calibrul .38.
  "Foarte bine", a spus Nikki. "Acum pune-ți mâinile peste cap și împletește-ți degetele."
  Bărbatul clătină încet din cap dintr-o parte în alta. Dar nu se supuse. "Nu puteți ieși de aici."
  "Nu? Și de ce?", a întrebat Nikki.
  "Mă pot rata în orice moment."
  "De ce, pentru că ești așa drăguț? Taci. Și pune-ți mâinile în creștetul capului. Asta e ultima dată când îți mai spun."
  Încet și fără tragere de inimă, și-a pus mâinile pe cap.
  Jessica s-a ridicat în picioare, îndreptând pistolul de calibrul .38 spre bărbat și întrebându-se de unde își luase Nikki arma. Au fost percheziționați cu un detector de metale pe parcurs.
  "Acum în genunchi", a spus Nikki. "Prefă-te că ești la o întâlnire."
  Cu un efort considerabil, bărbatul masiv a căzut în genunchi.
  Jessica a venit în spatele lui și a văzut că Nikki nu ținea o armă. Era un suport de prosoape din oțel. Fata asta era cuminte.
  "Câți paznici mai sunt?", a întrebat Nikki.
  Cedric a rămas tăcut. Poate pentru că se considera mai mult decât un simplu agent de securitate. Nikki l-a lovit în cap cu o țeavă.
  "O, Doamne!"
  "Nu cred că te concentrezi la asta, Moose."
  "La naiba, curvă. Sunt doar eu."
  "Scuză-mă, cum m-ai numit?", a întrebat Nikki.
  Cedric a început să transpire. "Eu... nu am vrut să..."
  Nikki l-a împins cu bastonul. "Taci." S-a întors către Jessica. "Ești bine?"
  - Da, a spus Jessica.
  Nikki făcu un semn cu capul spre ușă. Jessica traversă camera și privi pe hol. Gol. Se întoarse la locul unde erau Nikki și Cedric. "Hai să facem asta."
  - Bine, spuse Nikki. Poți să-ți pui mâinile jos acum.
  Cedric a crezut că îl lasă să plece. A rânjit.
  Dar Nikki nu-l lăsa să scape. Ceea ce își dorea de fapt era o lovitură curată. Când și-a coborât mâinile, Nikki s-a ridicat și l-a lovit cu tija în ceafă. Tare. Lovitura a răsunat pe pereții murdari de gresie. Jessica nu era sigură că era suficient de tare, dar o secundă mai târziu a văzut ochii bărbatului dându-și înapoi. Și-a împăturit cărțile. Un minut mai târziu, era ținut cu fața în jos în cabină, cu o mână de prosoape de hârtie în gură și mâinile legate la spate. Era ca și cum ar fi târât un elan.
  "Nu-mi vine să cred că-mi las cureaua Jil Sander în groapa asta nenorocită", a spus Nikki.
  Jessica aproape că a râs. Nicolette Malone era noul ei model.
  "Gata?" a întrebat Jessica.
  Nikki i-a mai dat gorilei o lovitură cu bâta, pentru orice eventualitate, și a spus: "Hai să sărim".
  
  CA TOATE STIVELE, după primele câteva minute adrenalina s-a evaporat.
  Au părăsit depozitul și au traversat orașul într-un Lincoln Town Car, Bebe și Nikki pe bancheta din spate. Bebe le-a dat indicații. Când au ajuns la adresă, s-au prezentat lui Bebe ca fiind ofițeri de aplicare a legii. Ea a fost surprinsă, dar nu șocată. Bebe și Kilbane erau acum deținuți temporar la Roundhouse, unde urmau să rămână până la finalizarea operațiunii.
  Casa vizată era pe o stradă întunecată. Nu aveau mandat de percheziție, așa că nu puteau intra. Încă nu. Dacă Bruno Steele ar fi invitat un grup de actrițe porno să se întâlnească acolo la miezul nopții, șansele erau mari să se fi întors.
  Nick Palladino și Eric Chavez se aflau într-o dubă la o jumătate de bloc distanță. Două mașini de sector, fiecare cu câte doi ofițeri în uniformă, se aflau și ele în apropiere.
  În timp ce îl așteptau pe Bruno Steele, Nikki și Jessica s-au schimbat la loc în haine de stradă: blugi, tricouri, adidași și veste din Kevlar. Jessica a simțit o imensă ușurare când Glock-ul i-a fost din nou pus pe șold.
  "Ai mai lucrat vreodată cu o femeie?", a întrebat Nikki. Erau singure în mașina din frunte, la câteva sute de metri de casa vizată.
  "Nu", a spus Jessica. În tot timpul petrecut pe străzi, de la ofițer de instrucție la polițist veteran care i-a arătat cum să se descurce pe străzile din sudul Philadelphiei, fusese mereu pusă în pereche cu un bărbat. Când lucra la departamentul auto, era una dintre cele două femei, cealaltă lucrând la birou. Era o experiență nouă și, trebuia să recunoască, una bună.
  "E același lucru", a spus Nikki. "Ai crede că drogurile ar atrage mai multe femei, dar după un timp, farmecul dispare."
  Jessica nu-și putea da seama dacă Nikki glumea sau nu. Farmece? Putea înțelege un bărbat care vrea să arate ca un cowboy în asemenea detalii. La naiba, era măritată cu unul. Era pe punctul de a răspunde când farurile au luminat oglinda retrovizoare.
  La radio: "Jess."
  - Văd, spuse Jessica.
  Au privit prin oglinzile laterale mașina care se apropia încet. Jessica nu a putut identifica imediat marca sau modelul mașinii de la acea distanță și în acea lumină. Părea a fi de dimensiuni medii.
  O mașină a trecut pe lângă ei. În ea se afla un singur locatar. Acesta s-a rostogolit încet până la colț, s-a întors și a dispărut.
  Au fost fabricate? Nu. Părea puțin probabil. Au așteptat. Mașina nu s-a mai întors.
  S-au ridicat în picioare. Și au așteptat.
  
  
  55 de ani
  E TÂRZIU, sunt obosit. Nu mi-am imaginat niciodată că acest tip de muncă poate fi atât de epuizant fizic și mental. Gândește-te la toți monștrii din filme de-a lungul anilor, cât de mult trebuie să fi muncit. Gândește-te la Freddy, la Michael Myers. Gândește-te la Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  Am multe de făcut în următoarele zile. Și apoi voi termina.
  Îmi adun lucrurile de pe bancheta din spate: o pungă de plastic plină de haine însângerate. Le voi arde mâine dimineață. Între timp, voi face o baie fierbinte, voi face niște ceai de mușețel și probabil voi adormi înainte să pun capul pe pernă.
  "O zi grea face un pat moale", spunea bunicul meu.
  Ies din mașină și o încui. Respir adânc aerul nopții de vară. Orașul miroase curat și proaspăt, plin de promisiuni.
  Cu o armă în mână, încep să mă îndrept spre casă.
  OceanofPDF.com
  56
  Imediat după miezul nopții, l-au zărit pe omul lor. Bruno Steele traversa terenul viran din spatele casei vizate.
  "Am o poză", a venit radioul.
  - Îl văd, spuse Jessica.
  Steele ezită lângă ușă, privind în sus și în josul străzii. Jessica și Nikki se așeză încet în scaun, în caz că o altă mașină ar fi trecut pe acolo și și-ar fi proiectat siluetele în lumina farurilor.
  Jessica a luat radioul, l-a pornit și a șoptit: "Suntem bine?"
  "Da", a spus Palladino. "Suntem bine."
  - Este gata uniforma?
  "Gata."
  "L-am prins", s-a gândit Jessica.
  L-am prins, la naiba.
  Jessica și Nikki și-au scos armele și au coborât în liniște din mașină. Pe măsură ce se apropiau de ținta lor, Jessica s-a uitat în ochi la Nikki. Era momentul pe care îl trăiesc toți polițiștii. Fiorul unei arestări, temperat de frica de necunoscut. Dacă Bruno Steele era Actorul, el ucisese cu sânge rece două femei despre care știau. Dacă el era ținta lor, era capabil de orice.
  Au redus distanța în umbră. Cincizeci de metri. Treizeci de metri. Douăzeci. Jessica era pe punctul de a continua subiectul când s-a oprit.
  Ceva nu a mers bine.
  În acel moment, realitatea s-a prăbușit în jurul ei. A fost unul dintre acele momente - destul de tulburătoare în viață în general și potențial fatale la locul de muncă - când îți dai seama că ceea ce credeai că este în fața ta, ceea ce considerai un lucru, nu era doar altceva, ci ceva complet diferit.
  Bărbatul de la ușă nu era Bruno Steele.
  Acel bărbat era Kevin Byrne.
  
  
  57
  Au traversat strada, în umbră. Jessica nu l-a întrebat pe Byrne ce căuta acolo. Asta avea să se întâmple mai târziu. Era pe punctul de a se întoarce la mașina de supraveghere când Eric Chavez a oprit-o pe canal.
  "Jess."
  "Da."
  "Se aude muzică din casă."
  Bruno Steele era deja înăuntru.
  
  BYRNE a privit cum echipa se pregătea să preia controlul asupra casei. Jessica l-a informat rapid despre evenimentele zilei. Cu fiecare cuvânt, Byrne vedea cum viața și cariera lui se învârt în spirală. Totul se așeza la locul lui. Julian Matisse era actor. Byrne fusese atât de aproape încât nici nu observase. Acum sistemul urma să facă ceea ce știa cel mai bine. Iar Kevin Byrne era chiar sub roțile lui.
  "Câteva minute", își spuse Byrne. Dacă ar fi ajuns acolo cu doar câteva minute înaintea echipei de intervenție, totul s-ar fi terminat. Acum, când îl vor găsi pe Matisse legat în scaunul acela, însângerat și bătut, vor da vina pe el. Indiferent ce-i făcuse Matisse Victoriei, Byrne îl răpise și îl torturase pe bărbat.
  Conrad Sanchez ar fi găsit motive pentru cel puțin o acuzație de brutalitate polițienească și poate chiar acuzații federale. Exista o posibilitate foarte reală ca Byrne să se afle într-o celulă de detenție lângă Julian Matisse chiar în noaptea aceea.
  
  NICK PALLADINO și Eric Chavez au preluat conducerea în casa înșiruită, urmați de Jessica și Nikki. Cei patru detectivi au percheziționat primul și al doilea etaj. Erau departe.
  Au început să coboare scările înguste.
  Casa era pătrunsă de o căldură umedă și hidoasă, mirosind a canalizare și sare umană. Ceva primordial se afla dedesubt. Palladino a ajuns primul pe ultima treaptă. Jessica l-a urmat. Și-au plimbat lunetele Maglite prin camera înghesuită.
  Și am văzut însăși inima răului.
  A fost un masacru. Sânge și măruntaie erau peste tot. Carnea se lipea de pereți. La început, sursa sângelui nu era evidentă. Dar curând și-au dat seama la ce se uitau: creatura atârnată peste tija metalică fusese odată om.
  Deși aveau să treacă mai mult de trei ore până când testele cu amprente digitale ar confirma acest lucru, detectivii știau cu siguranță în acel moment că bărbatul cunoscut de cinefilii pentru adulți drept Bruno Steele, dar mai cunoscut poliției, instanțelor, sistemului de justiție penală și mamei sale, Edwina, drept Julian Matisse, fusese tăiat în jumătate.
  Ferăstrăul cu lanț însângerat de la picioarele lui era încă cald.
  
  
  58
  Stăteau într-o cabină în spatele unui mic bar de pe Vine Street. Imaginea a ceea ce fusese găsit în subsolul unei case înșiruite din nordul Philadelphiei pulsa între ei, neclintită în blasfemiile sale. Amândoi văzuseră multe în timpul petrecut în poliție. Rareori văzuseră brutalitatea a ceea ce se întâmpla în acea cameră.
  Unitatea de Supraveghere a Criminalității (CSU) procesa incidentul. Avea să dureze toată noaptea și cea mai mare parte a zilei următoare. Cumva, presa era deja la curent cu întreaga poveste. Trei posturi de televiziune erau situate vizavi.
  În timp ce așteptau, Byrne i-a povestit Jessicăi povestea lui, din momentul în care Paul DiCarlo l-a sunat până în momentul în care l-a surprins în fața casei sale din nordul Philadelphiei. Jessica avea sentimentul că nu-i spusese totul.
  După ce și-a terminat povestea, au urmat câteva momente de tăcere. Tăcerea spunea multe despre ei - despre cine erau ca ofițeri de poliție, ca oameni, dar mai ales ca parteneri.
  "Ești bine?", a întrebat în cele din urmă Byrne.
  "Da", a spus Jessica. "Îmi fac griji pentru tine. Adică, acum două zile și tot ce s-a întâmplat."
  Byrne îi înlătură îngrijorarea. Ochii lui spuneau o altă poveste. Și-a băut paharul și a cerut altul. Când barmanul i-a adus paharul și a plecat, s-a așezat înapoi într-o poziție mai confortabilă. Paharul îi înmuiase postura, ușurându-i tensiunea din umeri. Jessica credea că vrea să-i spună ceva. Avea dreptate.
  "Ce este asta?", a întrebat ea.
  "Mă gândeam la ceva. Despre Duminica Paștelui."
  "Ce zici de asta?" Nu-i vorbise niciodată în detaliu despre experiența lui când fusese împușcat. Voia să-l întrebe, dar a decis că el îi va spune când va fi pregătit. Poate că acum era momentul.
  "Când s-a întâmplat totul", a început el, "a existat acea fracțiune de secundă, chiar în momentul în care glonțul m-a lovit, când am văzut totul întâmplându-se. Ca și cum i s-ar fi întâmplat altcuiva."
  "Ai văzut asta?"
  "Nu chiar. Nu mă refer la o experiență extracorporală New Age. Adică, am văzut-o în mintea mea. M-am privit căzând pe podea. Sânge peste tot. Sângele meu. Și singurul lucru care-mi trecea prin cap era această... această imagine."
  "Ce poză?"
  Byrne se holba în paharul de pe masă. Jessica își dădea seama că trecea printr-o perioadă dificilă. Avea tot timpul din lume. "O fotografie cu mama și tatăl meu. O fotografie veche alb-negru. Genul ăla cu margini aspre. Îți amintești de ele?"
  "Desigur", a spus Jessica. "Există o cutie de pantofi plină cu ele acasă."
  "Poza e cu ei în luna de miere în Miami Beach, stând în fața Hotelului Eden Roc, având probabil cel mai fericit moment din viața lor. Ei bine, toată lumea știa că nu își pot permite Eden Roc, nu? Dar asta făceai pe vremuri. Stăteai într-un loc numit Aqua Breeze sau Sea Dunes, făceai o poză cu Eden Roc sau Fontainebleau în fundal și te prefăceai bogat. Bătrânul meu, cu o cămașă hawaiană urâtă, violet și verde, cu mâini mari și bronzate, genunchi albi și osoși, rânjind ca o pisică din Cheshire. Era ca și cum le-ar fi spus lumii: "Puteți crede ce noroc prostesc?" Ce naiba am făcut bine ca să merit femeia asta?"
  Jessica asculta cu atenție. Byrne nu vorbise niciodată prea mult despre familia lui.
  "Și mama. O, ce frumos. Un adevărat trandafir irlandez. Stătea acolo pur și simplu, în rochia albă de vară cu florici galbene, cu un zâmbet pe jumătate pe față, ca și cum ar fi înțeles totul, ca și cum ar fi spus: "Ai grijă pe unde calci, Padraig Francis Byrne, pentru că vei fi pe gheață subțire tot restul vieții tale.""
  Jessica dădu din cap și sorbi din băutură. Avea o fotografie similară undeva. Părinții ei își petrecuseră luna de miere în Cape Cod.
  "Nici măcar nu s-au gândit la mine când a fost făcută poza aia", a spus Byrne. "Dar eram în planurile lor, nu-i așa? Și când am căzut pe jos în Duminica Paștelui, cu tot sângele peste tot, tot ce mă puteam gândi era ce le-a spus cineva în acea zi luminoasă și însorită din Miami Beach: Știți bebelușul ăla? Pătuțul ăla dolofan pe care îl veți avea? Într-o zi, cineva îi va trage un glonț în cap și va muri de cea mai nedemnă moarte imaginabilă. Apoi, în poză, le-am văzut expresiile schimbându-se. Am văzut-o pe mama începând să plângă. L-am văzut pe bătrânul meu strângând și desfăcându-și pumnii și așa își gestionează toate emoțiile până în ziua de azi. L-am văzut pe bătrânul meu stând în cabinetul medicului legist, lângă mormântul meu. Știam că nu pot renunța. Știam că încă mai am de lucru. Știam că trebuie să supraviețuiesc ca să reușesc."
  Jessica a încercat să proceseze asta, să descifreze subtextul a ceea ce îi spunea el. "Încă mai simți la fel?", a întrebat ea.
  Ochii lui Byrne i-au pătruns mai adânc decât ai oricui altcuiva. Pentru o secundă, a simțit ca și cum i-ar fi transformat membrele în ciment. Părea că s-ar putea să nu răspundă. Apoi a spus pur și simplu: "Da".
  O oră mai târziu, s-au oprit la Spitalul St. Joseph. Victoria Lindström își revenise după operație și se afla la terapie intensivă. Starea ei era critică, dar stabilă.
  Câteva minute mai târziu, stăteau în parcare, în liniștea orașului dinaintea zorilor. Curând soarele a răsărit, dar Philly încă dormea. Undeva acolo, sub ochiul atent al lui William Penn, printre curgerea pașnică a râurilor, printre sufletele plutitoare ale nopții, Actorul își plănuia următoarea groază.
  Jessica s-a dus acasă să doarmă câteva ore, gândindu-se la ce trecuse Byrne în ultimele patruzeci și opt de ore. A încercat să nu-l judece. În mintea ei, până în momentul în care Kevin Byrne a părăsit subsolul din North Philadelphia și s-a îndreptat spre Fairmount Park, ceea ce s-a întâmplat acolo fusese între el și Julian Matisse. Nu existau martori și nu avea să existe nicio anchetă privind comportamentul lui Byrne. Jessica era aproape sigură că Byrne nu-i spusese toate detaliile, dar asta era în regulă. Actorul încă se plimba prin orașul său.
  Aveau de lucru.
  
  
  59
  Caseta cu filmarea Carface a fost închiriată de la un magazin video independent din University City. De data aceasta, magazinul nu era deținut de Eugene Kilbane. Bărbatul care a închiriat caseta a fost Elian Quintana, agent de pază de noapte la Centrul Wachovia. El a vizionat înregistrarea video modificată împreună cu fiica sa, elevă în anul doi la Villanova, care a leșinat când a fost martoră la adevărata crimă. În prezent, ea este sedată la recomandarea medicului.
  În versiunea editată a filmului, un Julian Matisse bătut, învinețit și țipând este văzut încătușat de o tijă metalică într-o cabină de duș improvizată, în colțul subsolului. O siluetă într-un impermeabil galben intră în cadru, ia o drujbă și îl taie pe bărbat aproape în jumătate. Acest moment este inserat în film în momentul în care Al Pacino vizitează un traficant de droguri columbian într-o cameră de motel de la etajul doi din Miami. Tânărul care a adus înregistrarea, angajat al unui magazin video, a fost interogat și eliberat, la fel ca și Elian Quintana.
  Nu existau alte amprente pe bandă. Nu existau amprente pe drujbă. Nu exista nicio înregistrare video a casetei plasate pe raftul magazinului video. Nu existau suspecți.
  
  La câteva ore după ce trupul lui Julian Matisse a fost descoperit într-o casă înșiruită din nordul Philadelphiei, un total de 10 detectivi au fost desemnați pentru acest caz.
  Vânzările de camere video în oraș crescuseră vertiginos, făcând posibilă existența unor infracțiuni de tip "copiator". Grupul de lucru a trimis detectivi sub acoperire în civil la fiecare magazin video independent din oraș. Se credea că actorul îi alesese datorită ușurinței cu care putea ocoli vechile sisteme de securitate.
  Pentru PPD și biroul FBI din Philadelphia, actorul era acum prioritatea numărul unu. Povestea a atras atenția internațională, aducând în oraș fani ai crimei, filmului și ai tuturor genurilor.
  De când a apărut povestea, magazinele video, atât independente, cât și lanțurile de cinematografe, au fost aproape isteriate, pline de oameni care închiriază filme cu violență grafică. Channel 6 Action News a organizat echipe pentru a intervieva oamenii care soseau cu brațe pline de casete video.
  "Sper ca, dintre toate filmele din Coșmarul de pe strada Elm, actorul să omoare pe cineva așa cum a făcut Freddy în al treilea film..."
  "Am închiriat Se7en, dar când am ajuns la partea în care avocatului i se scoate o jumătate de kilogram de carne, a fost aceeași scenă ca în original... păcat..."
  "Am The Untouchables... Poate un actor va da cuiva un pumn în cap cu Louisville Slugger, cum a făcut De Niro."
  "Sper să văd niște crime, cum ar fi în..."
  Calea lui Carlito
  "Șofer de taxi-"
  "Dușman al societății..."
  "Evadare..."
  "M..."
  Câini de rezervor
  Pentru departament, posibilitatea ca cineva să nu aducă caseta, ci să decidă să o păstreze pentru sine sau să o vândă pe eBay era cât se poate de alarmantă.
  Jessica mai avea trei ore înainte de ședința grupului operativ. Se zvonea că ar putea conduce grupul operativ, iar gândul era mai mult decât descurajant. În medie, fiecare detectiv repartizat grupului operativ avea zece ani de experiență în unitate, iar ea urma să-i conducă.
  A început să-și adune dosarele și notițele când a văzut un bilet roz cu cuvintele "CÂT AȚI FOST PLECAT". Faith Chandler. Nu răspunsese încă la apelul telefonic al femeii. O uitase complet. Viața femeii fusese devastată de durere, durere și pierdere, iar Jessica nu luase măsuri. A ridicat telefonul și a format un număr. După câteva apeluri, a răspuns o femeie.
  "Buna ziua?"
  "Doamnă Chandler, sunt detectivul Balzano. Îmi pare rău că nu am putut să vă răspund."
  Tăcere. Apoi: "Sunt... eu sunt Sora Faith."
  "O, îmi pare atât de rău", a spus Jessica. "E Faith acasă?"
  Mai multă tăcere. Ceva nu a mers bine. "Vera nu este... Vera este în spital."
  Jessica a simțit cum podeaua se prăbușește. "Ce s-a întâmplat?"
  A auzit-o pe femeie plângând. Un moment mai târziu: "Nu știu. Spun că ar fi putut fi o intoxicație acută cu alcool. Au fost mulți... ei bine, asta au spus. E în comă. Spun că probabil nu va supraviețui."
  Jessica și-a amintit sticla de pe masa din fața televizorului când au vizitat-o pe Faith Chandler. "Când s-a întâmplat asta?"
  "După Stephanie... ei bine, Faith are o mică problemă cu alcoolul. Cred că pur și simplu nu se putea opri. Am găsit-o azi dimineață."
  - Era ea acasă la ora aceea?
  "Da."
  - Era singură?
  "Cred că da... adică, nu știu. Așa era când am găsit-o. Înainte de asta, pur și simplu nu știu."
  - Ați sunat dumneavoastră sau altcineva la poliție?
  "Nu. Am sunat la nouă-unu-unu."
  Jessica s-a uitat la ceas. "Rămâi aici. Ajungem acolo în zece minute."
  
  SORA LUI FAITH, S. ONYA, era o versiune mai în vârstă și mai grea a lui Faith. Dar, în timp ce ochii Verei erau obosiți de suflet, străpunși de tristețe și oboseală, cei ai Sonyei erau limpezi și alerți. Jessica și Byrne vorbeau cu ea în bucătăria mică din spatele casei. Un singur pahar, clătit și deja uscat, stătea într-o strecurătoare lângă chiuvetă.
  
  Un bărbat stătea pe verandă, la două uși distanță de casa lui Faith Chandler. Avea peste șaptezeci de ani. Avea părul gri, neîngrijit, lung până la umeri, o barbă de cinci zile și stătea într-un scaun cu rotile motorizat, specific anilor 1970 - voluminos, echipat cu suporturi pentru pahare, autocolante pentru bara de protecție, antene radio și reflectoare, dar foarte bine susținut. Îl chema Atkins Pace. Vorbea cu un tărăgănat profund, specific lui Louisiana.
  "Stați mult aici, domnule Pace?", a întrebat Jessica.
  "Aproape în fiecare zi când e vreme bună, draga mea. Am radio, beau ceai cu gheață. Ce și-ar putea dori un bărbat mai mult?" "Poate o pereche de picioare cu care să alergi după fete frumoase."
  Sclipirea din ochii lui sugera că pur și simplu nu-și lua situația în serios, lucru pe care probabil îl făcea de ani de zile.
  "Ai stat aici ieri?", a întrebat Byrne.
  "Da, domnule."
  "Cât timp?"
  Pace se uită la cei doi detectivi, evaluând situația. "E vorba despre Faith, nu-i așa?"
  "De ce întrebi asta?"
  - Pentru că în această dimineață am văzut-o luată de medicii de la ambulanță.
  "Da, Faith Chandler e în spital", a răspuns Byrne.
  Pace dădu din cap, apoi își făcu semnul închinării. Se apropia de vârsta la care oamenii se încadrau într-una din următoarele trei categorii. Deja, aproape și nu chiar încă. "Îmi poți spune ce s-a întâmplat cu ea?", întrebă el.
  "Nu suntem siguri", a răspuns Jessica. "Ai văzut-o măcar ieri?"
  "O, da", a spus el. "Am văzut-o."
  "Când?"
  S-a uitat la cer, ca și cum ar fi măsurat timpul după poziția soarelui. "Ei bine, pun pariu că a fost după-amiaza. Da, aș spune că așa a fost cel mai precis. După-amiază."
  - Venea sau pleca?
  "Mă întorc acasă."
  "Era singură?", a întrebat Jessica.
  A clătinat din cap. "Nu, doamnă. Era cu un tip. Arăta bine. Probabil arăta a profesor."
  - L-ai mai văzut vreodată?
  Întoarcerea la cer. Jessica a început să creadă că acest bărbat folosea cerul ca pe un mesaj publicitar personal. "Nu. Nou pentru mine."
  - Ai observat ceva neobișnuit?
  "Comun?"
  - S-au certat sau ceva de genul acesta?
  "Nu", a spus Pace. "A fost ca de obicei, dacă înțelegi ce vreau să spun."
  "Nu sunt. Spune-mi."
  Pace a aruncat o privire la stânga, apoi la dreapta. Zvonurile erau în vogă. S-a aplecat în față. "Ei bine, arăta de parcă era beată. În plus, mai aveau câteva sticle. Nu-mi place să spun povești exagerate, dar m-ai întrebat și iată-le."
  - Poți să-l descrii pe bărbatul care era cu ea?
  "O, da", a spus Pace. "Până la șireturi, dacă vrei."
  "De ce este așa?", a întrebat Jessica.
  Bărbatul se uită la ea cu un zâmbet subînțeles. Acesta îi ștergea anii de pe fața ridată. "Domnișoară, stau pe acest scaun de peste treizeci de ani. Observ oamenii."
  Apoi a închis ochii și a enumerat tot ce purta Jessica, până la cerceii ei și culoarea stiloului din mâna ei. A deschis ochii și a făcut cu ochiul.
  "Foarte impresionant", a spus ea.
  "E un dar", a răspuns Pace. "Nu e ceea ce am cerut, dar cu siguranță am unul și încerc să-l folosesc pentru binele umanității."
  - Ne întoarcem imediat, a spus Jessica.
  - Voi fi aici, draga mea.
  Înapoi la casa înșiruită, Jessica și Byrne stăteau în centrul dormitorului lui Stephanie. La început, au crezut că răspunsul la ceea ce se întâmplase cu Stephanie se afla între acești patru pereți - viața ei așa cum fusese în ziua în care îi părăsise. Au examinat fiecare piesă de îmbrăcăminte, fiecare scrisoare, fiecare carte, fiecare bibelou.
  Uitându-se acum prin cameră, Jessica a observat că totul era exact la fel ca acum câteva zile. Cu excepția unui lucru. Rama de pe comodă - cea în care era fotografia lui Stephanie și a prietenei ei - era acum goală.
  
  
  60
  Ian Whitestone era un om cu obiceiuri extrem de dezvoltate, un om atât de meticulos, precis și econom în gândirea sa, încât oamenii din jurul său erau adesea tratați ca niște puncte de pe ordinea de zi. În tot timpul în care îl cunoscuse pe Ian, Seth Goldman nu-l văzuse niciodată afișând o singură emoție care să-i pară naturală. Seth nu cunoscuse niciodată pe cineva cu o abordare mai glacială și clinică a relațiilor personale. Seth se întreba cum va primi această veste.
  Scena culminantă din "Palatul" trebuia să fie o filmare magistrală de trei minute, plasată în gara de pe strada 30. Avea să fie ultima filmare a filmului. Această filmare ar fi fost cea care i-ar fi asigurat o nominalizare la premiul "Cel mai bun regizor", dacă nu chiar o nominalizare la premiul "Cel mai bun film".
  Petrecerea finală urma să aibă loc la un club de noapte la modă de pe Second Street, numit 32 Degrees, un bar european numit astfel după tradiția sa de a servi shot-uri în pahare făcute din gheață solidă.
  Seth stătea în baia hotelului. Și-a dat seama că nu se putea privi. A ridicat fotografia de margine și a aprins bricheta. În câteva secunde, fotografia a luat foc. A aruncat-o în chiuveta din baia hotelului. Într-o clipă, a dispărut.
  "Încă două zile", se gândi el. Asta era tot ce-i mai trebuia. Încă două zile și puteau lăsa boala în urmă.
  Înainte ca totul să înceapă din nou.
  OceanofPDF.com
  61
  JESSICA CONDUCEA grupul operativ, primul ei. Prioritatea ei numărul unu era coordonarea resurselor și a personalului cu FBI-ul. În al doilea rând, urma să țină legătura cu superiorii ei, să furnizeze rapoarte de progres și să pregătească un profil.
  O schiță a bărbatului văzut mergând pe stradă cu Faith Chandler era în lucru. Doi detectivi au urmărit drujba folosită pentru a-l ucide pe Julian Matisse. Doi detectivi au urmărit jacheta brodată pe care Matisse a purtat-o în filmul "Philadelphia Skin".
  Prima ședință a grupului de lucru a fost programată pentru ora 16:00.
  
  Fotografii cu victima au fost lipite pe tablă: Stephanie Chandler, Julian Matisse și o fotografie cu victima, încă neidentificată, din videoclipul "Atracție fatală". Încă nu fusese depus niciun raport de dispariție care să corespundă descrierii femeii. Raportul preliminar al medicului legist privind moartea lui Julian Matisse era așteptat în orice moment.
  Mandatul de percheziție pentru apartamentul lui Adam Kaslov a fost respins. Jessica și Byrne erau siguri că acest lucru avea mai mult de-a face cu implicarea la nivel înalt a lui Lawrence Kaslov în caz decât cu lipsa unor dovezi circumstanțiale. Pe de altă parte, faptul că nimeni nu-l văzuse pe Adam Kaslov de câteva zile părea să indice că familia lui îl luase din oraș sau chiar din țară.
  Întrebarea era: De ce?
  
  JESSICA a repetat povestea din momentul în care Adam Kaslov a adus caseta "Psycho" la poliție. În afară de casete în sine, acestea nu aveau prea multe de spus. Trei execuții sângeroase, obraznice, aproape publice, și nu ajunseseră nicăieri.
  "E clar că actorul e fixat pe baie ca loc al crimei", a spus Jessica. "Psycho, Atracție fatală și Scarface - toate crimele au fost comise în baie. În acest moment, ne uităm la crimele care au avut loc în baie în ultimii cinci ani." Jessica a arătat spre un colaj de fotografii de la locul crimei. "Victimele sunt Stephanie Chandler, 22 de ani; Julian Matisse, 40 de ani; și o femeie încă neidentificată, care pare să aibă între 20 și 30 de ani."
  "Acum două zile, am crezut că îl avem. Am crezut că omul nostru era Julian Matisse, cunoscut și sub numele de Bruno Steele. În schimb, Matisse a fost responsabil pentru răpirea și tentativa de omor asupra unei femei pe nume Victoria Lindstrom. Doamna Lindstrom este în stare critică la Spitalul St. Joseph."
  "Ce legătură a avut Matisse cu Actorul?", a întrebat Palladino.
  "Nu știm", a spus Jessica. "Dar oricare ar fi motivul crimei acestor două femei, trebuie să presupunem că se aplică și lui Julian Matisse. Dacă-l legăm pe Matisse cu aceste două femei, avem un motiv. Dacă nu-i putem face legătura pe acești oameni, nu avem cum să știm unde plănuiește să atace în continuare."
  Nu a existat nicio dispută cu privire la faptul că actorul va ataca din nou.
  "De obicei, un criminal ca ăsta are o fază depresivă", a spus Jessica. "Nu vedem asta aici. E o supradoză, iar toate cercetările sugerează că nu se va opri până nu-și va îndeplini planul."
  "Ce legătură l-a adus pe Matisse în această situație?", a întrebat Chavez.
  "Matisse filma un film pentru adulți numit "Philadelphia Skin"", a spus Jessica. "Și, evident, s-a întâmplat ceva pe platourile de filmare."
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Chavez.
   " Se pare că Philadelphia Skin este centrul" " În total . Matisse era actorul în jacheta albastră. Bărbatul care returna caseta Flickz purta aceeași jachetă sau una similară."
  - Avem ceva pe jachetă?
  Jessica clătină din cap. "Nu a fost găsit unde am găsit trupul lui Matisse. Încă mai cercetăm studioul."
  "Cum se încadrează Stephanie Chandler în toată treaba asta?", a întrebat Chavez.
  "Necunoscut."
  "Ar fi putut fi actriță în film?"
  "E posibil", a spus Jessica. "Mama ei a spus că a fost puțin cam nebună în facultate. Nu a specificat. Momentul va fi potrivit. Din păcate, toată lumea din acest film poartă măști."
  "Care erau numele de scenă ale actrițelor?", a întrebat Chavez.
  Jessica și-a verificat notițele. "Un nume este trecut ca Angel Blue. Altul este Tracy Love. Din nou, am verificat numele, nu se potrivesc. Dar poate putem afla mai multe despre ce s-a întâmplat pe platourile de filmare de la o femeie pe care am întâlnit-o în Trezonne."
  "Cum o chema?"
  Paulette St. John.
  "Cine este acesta?", a întrebat Chavez, aparent îngrijorat că grupul de lucru intervieva actrițe porno, în timp ce el era lăsat pe dinafară.
  "O actriță de filme pentru adulți. E puțin probabil, dar merită încercat", a spus Jessica.
  Buchanan a spus: "Aduceți-o aici."
  
  NUMELE EI ADEVĂRAT ESTE Roberta Stoneking. Ziua, arăta ca o gospodină, o femeie simplă, deși plinuță, de treizeci și opt de ani, divorțată de trei ori din New Jersey, mamă a trei copii și mai mult decât familiarizată cu Botoxul. Și exact asta era. Astăzi, în loc de o rochie decoltată cu imprimeu leopard, purta un trening roz aprins din velur și pantofi sport noi roșu-cireș. S-au întâlnit la interviul A. Dintr-un anumit motiv, mulți detectivi bărbați urmăreau acest interviu.
  "Poate că e un oraș mare, dar industria filmelor pentru adulți e o comunitate mică", a spus ea. "Toată lumea se cunoaște pe toată lumea și toată lumea știe ce face toată lumea."
  "După cum am spus, asta nu are nicio legătură cu existența nimănui, bine? Nu suntem interesați de industria cinematografică în sine", a spus Jessica.
  Roberta își învârtea iar și iar țigara neaprinsă. Părea că se hotărăște ce și cum să spună, probabil pentru a evita pe cât posibil orice sentiment de vinovăție. "Înțeleg."
  Pe masă zăcea o copie imprimată cu un prim-plan al tinerei blonde din Philadelphia Skin. "Ochii ăia", se gândi Jessica. "Ai menționat că s-a întâmplat ceva în timpul filmărilor filmului ăla."
  Roberta a respirat adânc. "Nu știu prea multe, bine?"
  "Orice ne spui va fi de ajutor."
  "Tot ce am auzit a fost că o fată a murit pe platoul de filmare", a spus ea. "Chiar și asta ar fi putut fi jumătate din poveste. Cine știe?"
  "A fost ăla Angel Blue?"
  "Așa cred."
  - Cum a murit?
  "Nu știu."
  "Care era numele ei adevărat?"
  "Habar n-am. Sunt oameni cu care am făcut zece filme, nu le știu numele. E doar o afacere."
  - Și n-ai auzit niciodată vreun detaliu despre moartea fetei?
  - Nu că mi-aș putea aminti.
  "Le joacă", își spuse Jessica. Se așeză pe marginea mesei. Acum, femeie cu femeie. "Haide, Paulette", spuse ea, folosind numele de scenă al femeii. Poate că asta le-ar ajuta să se lege. "Oamenii vorbesc. Ar trebui să vorbim despre ce s-a întâmplat."
  Roberta a ridicat privirea. În lumina fluorescentă puternică, se uita în fiecare an, poate chiar în fiecare an. "Ei bine, am auzit că folosea."
  "Folosind ce?"
  Roberta ridică din umeri. "Nu sunt sigură. Gustul, cred."
  "De unde ştiţi?"
  Roberta s-a încruntat la Jessica. "În ciuda aspectului meu tineresc, am fost peste tot, domnule detectiv."
  "A fost mult consum de droguri pe platoul de filmare?"
  "Există o mulțime de medicamente în toată afacerea. Depinde de persoană. Fiecare are propria boală și fiecare are propriul leac."
  "În afară de Bruno Steele, mai cunoști pe altcineva care a fost în Philadelphia Skin?"
  "Va trebui să văd asta din nou."
  "Ei bine, din păcate, poartă mască tot timpul."
  Roberta a râs.
  "Am spus ceva amuzant?", a întrebat Jessica.
  "Draga mea, în meseria mea există și alte modalități de a cunoaște băieți."
  Chavez s-a uitat înăuntru. "Jess?"
  Jessica l-a însărcinat pe Nick Palladino să o ducă pe Roberta la studioul audio-video și să-i arate filmul. Nick și-a îndreptat cravata și și-a netezit părul. Nu ar fi fost necesară nicio indemnizație de risc pentru această sarcină.
  Jessica și Byrne au părăsit camera. "Ce mai faci?"
  "Lauria și Campos investigau cazul Overbrook. Se pare că acest lucru ar putea fi în concordanță cu opinia actorului."
  "De ce?", a întrebat Jessica.
  "În primul rând, victima este o femeie albă, între douăzeci și treizeci de ani. Împușcată o dată în piept. Găsită pe fundul căzii. Exact ca în crimele din Atracție Fatală."
  "Cine a găsit-o?", a întrebat Byrne.
  "Proprietara", a spus Chavez. "Locuiește într-un apartament cu două camere. Vecina ei a venit acasă după o săptămână plecată din oraș și a auzit aceeași muzică iar și iar. Un fel de operă. A bătut la ușă, nu a primit niciun răspuns, așa că l-a sunat pe proprietar."
  - De cât timp e moartă?
  "Habar n-am. Departamentul de Justiție e pe drumul cel bun", a spus Buchanan. "Dar iată partea interesantă: Ted Campos a început să-i scotocească prin birou. I-a găsit fluturașii de salariu. Lucrează pentru o companie numită Alhambra LLC."
  Jessica a simțit cum i se accelerează pulsul. "Cum o cheamă?"
  Chavez și-a răsfoit notițele. "Numele ei este Erin Halliwell."
  
  APARTAMENTUL LUI ERIN HALLIWELL era o colecție ciudată de mobilă neasortată, lămpi în stil Tiffany, cărți și postere cu filme și o gamă impresionantă de plante de apartament sănătoase.
  Mirosea a moarte.
  De îndată ce Jessica s-a uitat în baie, a recunoscut decorul. Era același perete, aceleași draperii, ca în filmul "Atracție fatală".
  Trupul femeii a fost scos din cadă și zăcea pe podeaua băii, acoperit cu o cearșaf de cauciuc. Pielea ei era ridată și gri, iar rana de pe piept se vindecase și se transformase într-o mică gaură.
  Se apropiau, iar acest sentiment le dădea putere detectivilor, fiecare dintre ei dormind în medie patru până la cinci ore pe noapte.
  Echipa CSU a șters praful din apartament în căutare de amprente. Doi detectivi din grupul de lucru au verificat fluturașii de salariu și au vizitat banca de unde au fost retrase fondurile. Întreaga forță NPD a fost desfășurată în acest caz, iar procesul începea să dea roade.
  
  BYRNE SĂTUIA ÎN UȘĂ. Răul trecuse pragul.
  A urmărit agitația din sufragerie, a ascultat sunetul motorului camerei și a inhalat mirosul cretos al pulberii de imprimare. În ultimele luni, pierduse urmărirea. Agenții SBU căutau cea mai mică urmă a criminalului, zvonurile tăcute despre moartea violentă a acestei femei. Byrne și-a pus mâinile pe tocurile ușilor. Căuta ceva mult mai profund, mult mai eteric.
  A intrat în cameră, și-a pus o pereche de mănuși de latex și a traversat scena, simțind...
  - Ea crede că vor face sex. El știe că nu vor face. El este aici pentru a-și îndeplini scopul întunecat. Stau pe canapea o vreme. El se joacă cu ea suficient de mult timp cât să-i stârnească interesul. Rochia aceea era a ei? Nu. El i-a cumpărat rochia. De ce a purtat-o? Voia să-i facă pe plac. Un actor obsedat de atracția fatală. De ce? Ce e atât de special la filmul pe care trebuie să-l recreeze? Înainte stăteau sub felinare gigantice. Bărbatul îi atinge pielea. Poartă multe înfățișări, multe deghizări. Un doctor. Un ministru. Un bărbat cu insignă...
  Byrne se apropie de măsuța mică și începu ritualul de sortare a lucrurilor femeii moarte. Detectivii șefi îi inspectară biroul, dar nu și pe Actor.
  Într-un sertar mare, a găsit un portofoliu cu fotografii. Majoritatea erau instantanee ușoare: Erin Halliwell la șaisprezece, optsprezece, douăzeci de ani, stând pe plajă, în picioare pe faleza din Atlantic City, așezată la o masă de picnic la o reuniune de familie. Ultimul dosar la care a aruncat o privire i-a vorbit cu o voce pe care ceilalți nu o puteau auzi. A strigat-o pe Jessica.
  "Uite", a spus el. Mi-a întins o fotografie de 20x25 cm.
  Fotografia a fost făcută în fața unui muzeu de artă. Era o fotografie de grup alb-negru cu aproximativ patruzeci sau cincizeci de persoane. O Erin Halliwell zâmbitoare stătea în al doilea rând. Lângă ea se afla chipul inconfundabil al lui Will Parrish.
  Jos, scris cu cerneală albastră, era următorul text:
  LA UNUL DISTANȚĂ, MULT MAI ÎN APROPIERE.
  AL TĂU, Ian.
  
  
  62
  Piața Reading Terminal era o piață imensă și animată, situată la intersecția străzilor Twelfth și Market în centrul orașului, la doar un bloc sau cam așa ceva de Primărie. Deschisă în 1892, a găzduit peste optzeci de comercianți și se întindea pe aproape două acri.
  Grupul de lucru a aflat că Alhambra LLC era o companie creată exclusiv pentru producția filmului "Palatul". Alhambra era un palat faimos din Spania. Companiile de producție creează adesea o companie separată pentru a se ocupa de salarizare, permise și asigurare de răspundere civilă în timpul filmărilor. Adesea, acestea preiau un nume sau o expresie din film și dau numele biroului companiei. Acest lucru permite deschiderea biroului de producție fără prea multe bătăi de cap din partea potențialilor actori și paparazzi.
  Când Byrne și Jessica au ajuns la colțul străzilor Twelfth și Market, mai multe camioane mari erau deja parcate acolo. Echipa de filmare se pregătea să filmeze a doua unitate dinăuntru. Detectivii erau acolo doar de câteva secunde când un bărbat s-a apropiat de ei. Erau așteptați.
  - Sunteți detectivul Balzano?
  "Da", a spus Jessica. Și-a ridicat insigna. "Acesta este partenerul meu, detectivul Byrne."
  Bărbatul avea în jur de treizeci de ani. Purta o jachetă elegantă de culoare albastru închis, o cămașă albă și pantaloni kaki. Emana competență, dacă nu chiar rezervă. Avea ochii înguști, părul șaten deschis și trăsături est-europene. Avea o servietă neagră din piele și un radio.
  "Încântat de cunoștință", a spus bărbatul. "Bun venit pe platoul de filmare al filmului Palatul." Și-a întins mâna. "Numele meu este Seth Goldman."
  
  Stăteau într-o cafenea dintr-un magazin. Miriadele de arome i-au erodat Jessicăi voința. Mâncare chinezească, mâncare indiană, mâncare italiană, fructe de mare, brutăria Termini. La prânz, a mâncat iaurt cu piersici și o banană. Poftă bună. Ar trebui să-i ajungă până la cină.
  "Ce pot să spun?", a spus Seth. "Suntem cu toții teribil de șocați de această veste."
  "Care era poziția domnișoarei Halliwell?"
  "Ea era șefa producției."
  "Ai fost foarte apropiat de ea?", a întrebat Jessica.
  "Nu într-un sens social", a spus Seth. "Dar am lucrat împreună la al doilea nostru film și, în timpul filmărilor, lucrați foarte îndeaproape, uneori petrecând șaisprezece, optsprezece ore pe zi împreună. Mâncați împreună, călătoriți cu mașinile și avioanele împreună."
  "Ai avut vreodată o relație romantică cu ea?", a întrebat Byrne.
  Seth zâmbi trist. Apropo de tragic, se gândi Jessica. "Nu", spuse el. "Nimic de genul acesta."
  "Ian Whitestone este angajatorul dumneavoastră?"
  "Corect."
  "A existat vreodată o relație romantică între domnișoara Halliwell și domnul Whitestone?"
  Jessica a observat cel mai mic tic. A fost repede acoperit, dar era un semnal. Orice ar fi fost pe cale să spună Seth Goldman, nu era în întregime adevărat.
  "Domnul Whitestone este un bărbat fericit căsătorit."
  "Asta abia dacă răspunde la întrebare", își spuse Jessica. "Poate că suntem la aproape cinci mii de kilometri de Hollywood, domnule Goldman, dar am auzit de oameni din acest oraș care se culcă cu altcineva decât soțul/soția lor. La naiba, probabil că s-a întâmplat chiar și aici, în ținutul Amish, o dată sau de două ori."
  Seth a zâmbit. "Dacă Erin și Ian au avut vreodată o altă relație decât cea profesională, nu știam de asta."
  "O să iau asta drept un da", se gândi Jessica. "Când ai văzut-o ultima dată pe Erin?"
  "Să vedem. Cred că a fost acum trei sau patru zile."
  "Pe platoul de filmare?"
  "La hotel."
  "Care hotel?"
  Park Hyatt.
  - A stat la hotel?
  "Nu", a spus Seth. "Ian închiriază o cameră acolo când e în oraș."
  Jessica și-a făcut câteva notițe. Una dintre ele a fost să-și amintească să vorbească cu câțiva membri ai personalului hotelului dacă i-au văzut pe Erin Halliwell și Ian Whitestone într-o poziție compromițătoare.
  - Îți amintești cât era ceasul?
  Seth s-a gândit la asta o clipă. "Am avut ocazia să filmăm în sudul Philadelphiei în ziua aceea. Am plecat de la hotel în jurul orei patru. Deci probabil era cam pe atunci."
  "Ai văzut-o cu cineva?", a întrebat Jessica.
  "Nu."
  - Și n-ai mai văzut-o de atunci?
  "Nu."
  - Și-a luat câteva zile libere?
  "Din câte am înțeles, a sunat și a spus că este bolnavă."
  - Ai vorbit cu ea?
  "Nu", a spus Seth. "Cred că i-a trimis un mesaj domnului Whitestone."
  Jessica se întreba cine trimisese mesajul: Erin Halliwell sau ucigașul ei. Și-a notat să șteargă telefonul mobil al doamnei Halliwell.
  "Care este funcția dumneavoastră specifică în cadrul acestei companii?", a întrebat Byrne.
  "Sunt asistentul personal al domnului Whitestone."
  "Ce face un asistent personal?"
  "Ei bine, treaba mea înseamnă totul, de la a-l menține pe Ian la zi, la a-l ajuta cu decizii creative, a-i planifica ziua și a-l duce la și de la platoul de filmare. Asta ar putea însemna orice."
  "Cum poate cineva să obțină un astfel de loc de muncă?", a întrebat Byrne.
  "Nu sunt sigur ce vrei să spui."
  "Adică, ai un agent? Aplici prin intermediul publicității din industrie?"
  "Domnul Whitestone și cu mine ne-am cunoscut acum câțiva ani. Împărtășim o pasiune pentru film. M-a invitat să mă alătur echipei sale și am fost bucuros să fac asta. Îmi iubesc meseria, domnule detectiv."
  "Cunoști o femeie pe nume Faith Chandler?", a întrebat Byrne.
  A fost o schimbare planificată, o schimbare bruscă. Evident, l-a luat prin surprindere pe bărbat. Și-a revenit repede. "Nu", a spus Seth. "Numele nu înseamnă nimic."
  "Dar Stephanie Chandler?"
  "Nu. Nici eu nu pot spune că o cunosc."
  Jessica a scos un plic de 23 pe 24 de centimetri, a scos o fotografie și a strecurat-o pe tejghea. Era o fotografie mărită a biroului lui Stephanie Chandler de la serviciu, o fotografie cu Stephanie și Faith în fața Teatrului Wilma. Dacă era necesar, următoarea fotografie ar fi fost fotografia lui Stephanie de la locul crimei. "Aceasta e Stephanie în stânga; mama ei, Faith, în dreapta", a spus Jessica. "Asta ajută?"
  Seth a luat fotografia și a examinat-o. "Nu", a repetat el. "Îmi pare rău."
  "Și Stephanie Chandler a fost ucisă", a spus Jessica. "Faith Chandler se agață de viață în spital."
  "O, Doamne!" Seth și-a pus mâna peste inimă pentru o clipă. Jessica nu credea. Judecând după expresia lui Byrne, nici el nu credea. Șoc de la Hollywood.
  "Și ești absolut sigur că nu i-ai întâlnit niciodată pe niciunul dintre ei?" a întrebat Byrne.
  Seth s-a uitat din nou la fotografie, prefăcându-se că e mai atent. "Nu. Nu ne-am întâlnit niciodată."
  "Mă puteți scuza o secundă?", a întrebat Jessica.
  - Desigur, spuse Seth.
  Jessica s-a dat jos de pe scaun și și-a scos telefonul mobil. S-a îndepărtat câțiva pași de tejghea. A format un număr. Un moment mai târziu, telefonul lui Seth Goldman a sunat.
  "Trebuie să accept asta", a spus el. Și-a scos telefonul și s-a uitat la ID-ul apelantului. Și a știut. Încet, a ridicat privirea și a întâlnit-o în ochi pe Jessică. Jessica a închis.
  "Domnule Goldman", a început Byrne, "puteți explica de ce Faith Chandler - o femeie pe care nu ați întâlnit-o niciodată, o femeie care se întâmplă să fie mama unei victime a unei crime, o victimă a unei crime care tocmai vizita platoul de filmare al unui film pe care îl produce compania dumneavoastră - v-a sunat la telefon de douăzeci de ori în ultimele zile?"
  Lui Seth i-a luat un moment să-și analizeze răspunsul. "Trebuie să înțelegi că există mulți oameni în industria cinematografică care ar face orice pentru a intra în filme."
  "Nu sunteți chiar secretară, domnule Goldman", a spus Byrne. "Îmi imaginez că vor fi câteva straturi între dumneavoastră și ușa de la intrare."
  "Da", a spus Seth. "Dar există niște oameni foarte hotărâți și foarte inteligenți. Țineți minte asta. Apelul a fost pentru figuranți pentru un platou de filmare pe care îl vom filma în curând. O filmare imensă, foarte complexă, la stația de pe strada 30. Apelul a fost pentru 150 de figuranți. Au venit peste 2.000 de oameni. În plus, avem cam o duzină de telefoane alocate acestei filmări. Nu am întotdeauna numărul exact."
  "Și spui că nu-ți amintești să fi vorbit vreodată cu această femeie?", a întrebat Byrne.
  "Nu."
  "Vom avea nevoie de o listă cu numele persoanelor care ar putea avea acest telefon anume."
  "Da, desigur", a spus Seth. "Dar sper că nu crezi că cineva legat de compania de producție a avut vreo legătură cu asta... cu asta..."
  "Când putem aștepta o listă?", a întrebat Byrne.
  Mușchii maxilarului lui Seth au început să lucreze. Era clar că acest bărbat era obișnuit să dea ordine, nu să le urmeze. "Voi încerca să ți le transmit mai târziu, astăzi."
  "Ar fi minunat", a spus Byrne. "Și va trebui să vorbim și cu domnul Whitestone."
  "Când?"
  "Astăzi."
  Seth a reacționat ca și cum ar fi fost un cardinal și au cerut o audiență improvizată cu Papa. "Mă tem că este imposibil."
  Byrne se aplecă în față. Se afla la aproximativ un pas de fața lui Seth Goldman. Seth Goldman începu să se foiască.
  "Roagă-l pe domnul Whitestone să ne sune", a spus Byrne. "Astăzi."
  
  
  63
  Pânza de pe fața casei înșiruite unde Julian Matisse a fost ucis nu a scos la iveală nimic. Nu se aștepta la mare lucru. În acest cartier din nordul Philadelphiei, amnezia, orbirea și surditatea erau norma, mai ales când venea vorba de a vorbi cu poliția. Magazinul de sandvișuri de lângă casă se închidea la ora unsprezece și nimeni nu l-a văzut pe Matisse în acea seară și nici pe bărbatul cu husa de drujbă. Proprietatea fusese executată silit și, dacă Matisse ar fi locuit acolo (și nu existau dovezi în acest sens), ar fi locuit ilegal.
  Doi detectivi SIU au găsit un ferăstrău cu lanț găsit la fața locului. Acesta fusese cumpărat din Camden, New Jersey, de o companie de servicii arboricole din Philadelphia și fusese raportat ca fiind furat cu o săptămână înainte. Era un punct mort. Jacheta brodată tot nu oferi niciun indiciu.
  
  La ora cinci, Ian Whitestone nu sunase. Nu se putea nega faptul că Whitestone era o celebritate, iar a avea de-a face cu celebrități în problemele poliției era o chestiune delicată. Cu toate acestea, existau motive întemeiate pentru a vorbi cu el. Fiecare anchetator al cazului voia pur și simplu să-l aducă la interogatoriu, dar lucrurile nu erau atât de simple. Jessica era pe punctul de a-l suna pe Paul DiCarlo pentru a-i cere raportul când Eric Chavez i-a atras atenția, fluturând telefonul în aer.
  - Te sun eu, Jess.
  Jessica a ridicat telefonul și a apăsat pe buton. "Crimă. Balzano."
  "Domnule detectiv, sunt Jake Martinez."
  Numele se pierduse în amintirile ei recente. Nu-l putea identifica imediat. "Îmi pare rău?"
  "Ofițer Jacob Martinez. Sunt partenerul lui Mark Underwood. Ne-am întâlnit la Finnigan's Wake."
  "O, da", a spus ea. "Ce pot face pentru dumneavoastră, domnule ofițer?"
  "Ei bine, nu știu ce să înțeleg din asta, dar suntem în Point Breeze. Lucram la trafic în timp ce demontau platourile de filmare pentru un film pe care îl filmează, iar proprietara unui magazin de pe strada Douăzeci și trei ne-a văzut. A spus că era un tip care umbla prin magazinul ei și care se potrivea cu descrierea suspectului tău."
  Jessica i-a făcut cu mâna lui Byrne. - Cât timp a fost acum?
  "Doar câteva minute", a spus Martinez. "E cam greu de înțeles. Cred că ar putea fi haitiană, sau jamaicană, sau ceva de genul. Dar avea în mână o schiță a suspectului, care era în Inquirer, și tot arăta spre ea, spunând că tipul tocmai fusese în magazinul ei. Cred că a spus că nepotul ei ar fi putut-o confunda cu tipul ăsta."
  O schiță compusă a Actorului a fost publicată în ziarul de dimineață. - Ați eliberat locația?
  "Da. Dar nu este nimeni în magazin acum."
  - L-ai asigurat?
  "Față și spate."
  "Dă-mi adresa", a spus Jessica.
  Martinez a făcut-o.
  "Ce fel de magazin este acesta?", a întrebat Jessica.
  "Bodega", a spus el. "Sandvișuri, chipsuri, suc. Cam dărăpănat."
  "De ce crede ea că tipul ăsta era suspectul nostru? De ce ar sta prin pivniță?"
  "Am întrebat-o același lucru", a spus Martinez. "Apoi a arătat spre spatele magazinului."
  "Ce-i cu asta?"
  "Au o secțiune video."
  Jessica a închis și i-a informat pe ceilalți detectivi. Primiseră deja peste cincizeci de apeluri în ziua aceea de la oameni care pretindeau că l-au văzut pe Actor în cartierele lor, în curțile lor, în parcuri. De ce ar fi fost altfel?
  "Pentru că magazinul are o secțiune de videoclipuri", a spus Buchanan. "Tu și Kevin mergeți să o verificați."
  Jessica și-a scos pistolul din sertar și i-a înmânat o copie a adresei lui Eric Chavez. "Găsește-l pe agentul Cahill", a spus ea. "Roagă-l să ne întâlnim la această adresă."
  
  Detectivii stăteau în fața unui magazin alimentar dărăpănat numit Cap-Haïtien. Ofițerii Underwood și Martinez, după ce au securizat locul faptei, s-au întors la îndatoriri. Fațada pieței era un mozaic de panouri de placaj vopsite în roșu aprins, albastru și galben, acoperite cu bare metalice portocalii strălucitoare. Reclame răsucite, făcute manual, în vitrine vindeau banane banane prăjite, griot, pui prăjit în stil creol și o bere haitiană numită Prestige. Pe un afiș scria și "VIDEO AU LOYER".
  Trecuseră aproximativ douăzeci de minute de când proprietara magazinului, o femeie haitiană în vârstă pe nume Idelle Barbero, îl reclamase pe bărbat în piața ei. Era puțin probabil ca suspectul, dacă era suspectul lor, să mai fie în zonă. Femeia l-a descris pe bărbat așa cum apărea în schiță: alb, constituție medie, purtând ochelari mari fumurii, o șapcă Flyers și o jachetă albastru închis. Ea a spus că a intrat în magazin, s-a plimbat printre rafturile din mijloc și apoi s-a îndreptat spre micul raion video din spate. A stat acolo un minut, apoi s-a îndreptat spre ușă. Ea a spus că a sosit cu ceva în mâini, dar a plecat fără. Nu a cumpărat nimic. A deschis Inquirer la pagina cu schița.
  În timp ce bărbatul se afla în spatele magazinului, ea și-a chemat nepotul, un tânăr corpolent de nouăsprezece ani pe nume Fabrice, din subsol. Fabrice a blocat ușa și s-a luptat cu suspectul. Când Jessica și Byrne au vorbit cu Fabrice, acesta părea puțin zdruncinat.
  "A spus ceva omul?", a întrebat Byrne.
  "Nu", a răspuns Fabrice. "Nimic."
  - Spune-ne ce s-a întâmplat.
  Fabrice a spus că a blocat ușa în speranța că bunica lui va avea timp să cheme poliția. Când bărbatul a încercat să-l ocolească, Fabrice l-a apucat de braț, iar o secundă mai târziu, bărbatul l-a întors, imobilizându-i brațul drept la spate. O secundă mai târziu, a spus Fabrice, era deja în drum spre podea. El a adăugat că, în timp ce cobora, l-a lovit pe bărbat cu mâna stângă, lovindu-l de os.
  "Unde l-ai lovit?" întrebă Byrne, aruncând o privire spre mâna stângă a tânărului. Degetele lui Fabrice erau puțin umflate.
  - Chiar aici, spuse Fabrice, arătând spre ușă.
  "Nu. Adică pe corpul lui."
  "Nu știu", a spus el. "Aveam ochii închiși."
  "Ce s-a întâmplat apoi?"
  "Următorul lucru pe care mi l-am dat seama a fost că eram cu fața în jos pe podea. M-a spulberat." Fabrice a respirat adânc, fie ca să le demonstreze poliției că e bine, fie ca să-și demonstreze sieși. "Era puternic."
  Fabrice a continuat spunând că bărbatul a ieșit apoi în fugă din magazin. Până când bunica lui a reușit să se târască afară de după tejghea și să iasă pe stradă, bărbatul dispăruse deja. Idel l-a văzut apoi pe ofițerul Martinez dirijand traficul și i-a povestit despre incident.
  Jessica s-a uitat în jurul magazinului, la tavane, la colțuri.
  Nu existau camere de supraveghere.
  
  JESSICA ȘI BYRNE au scotocit piața. Aerul era încărcat de aromele înțepătoare de ardei iute și lapte de cocos, iar rafturile erau pline cu produse standard de bodegă - supe, conserve de mezeluri, gustări - precum și produse de curățenie și o varietate de produse de înfrumusețare. Exista, de asemenea, o vitrină mare de lumânări, cărți de vise și alte mărfuri legate de Santeria, religia afro-caraibiană.
  În spatele magazinului se afla o mică nișă cu mai multe rafturi de sârmă cu casete video. Deasupra rafturilor atârnau câteva postere de film decolorate - "Omul de pe malul apei" și "Amanta de aur". Mici imagini cu vedete de cinema franceze și caraibiene, în mare parte decupaje din reviste, erau, de asemenea, lipite pe perete cu bandă adezivă îngălbenită.
  Jessica și Byrne au intrat în nișă. Erau cam o sută de casete video în total. Jessica a scanat cotoarele. Lansări străine, titluri pentru copii, câteva lansări importante vechi de șase luni. În mare parte filme în limba franceză.
  Nimic nu o întreba. A fost comisă vreo crimă într-o cadă în vreunul dintre acele filme? Se întreba ea. Unde era Terry Cahill? S-ar putea să știe. Când Jessica a văzut filmul, deja începuse să creadă că bătrâna inventa lucruri și că nepotul ei fusese bătut degeaba. Acolo, pe raftul de jos, în stânga, se afla o casetă VHS cu un elastic dublu în centru.
  "Kevin", a spus ea. Byrne s-a apropiat.
  Jessica și-a pus o mănușă de latex și, fără să stea pe gânduri, a ridicat caseta. Deși nu exista niciun motiv să creadă că era echipată cu un dispozitiv exploziv, nu se știa încotro se îndrepta această sângeroasă serie de crime. S-a certat singură imediat după ce a ridicat caseta. De data aceasta, scăpase de un glonț. Dar ceva era legat.
  Telefon mobil Nokia roz.
  Jessica a întors cu grijă cutia. Telefonul mobil era pornit, dar micul ecran LCD nu arăta nimic. Byrne a deschis punga mare cu probe. Jessica a introdus cutia care conținea caseta video. Ochii li s-au întâlnit.
  Amândoi știau perfect al cui era telefonul.
  
  Câteva minute mai târziu, stăteau în fața unui magazin păzit, așteptând echipajul de combatere a crimelor. Au scanat strada. Echipa de filmare încă își aduna uneltele și detritusurile meseriei: înfășurau cabluri, depozitau felinare, demontau mese de întreținere a navelor. Jessica s-a uitat la muncitori. Oare se uita la Actor? Ar putea unul dintre acești bărbați care se plimbau pe stradă să fie responsabil pentru aceste crime oribile? S-a uitat din nou la Byrne. Era blocat în fațada pieței. Ea i-a atras atenția.
  "De ce aici?", a întrebat Jessica.
  Byrne ridică din umeri. "Probabil pentru că știe că avem grijă la magazinele de lanț și la magazinele independente", spuse Byrne. "Dacă vrea să pună banda adezivă înapoi pe raft, va trebui să vină undeva ca ăsta."
  Jessica a reflectat asupra acestui lucru. Poate că era adevărat. "Ar trebui să fim atenți la biblioteci?"
  Byrne dădu din cap. - Probabil.
  Înainte ca Jessica să poată răspunde, a primit un mesaj prin radioul bidirecțional. Era denaturat, ininteligibil. L-a scos de la centură și a reglat volumul. "Spune-o din nou."
  Câteva secunde de zgomot static, apoi: "FBI-ul ăla nenorocit nu respectă nimic."
  Suna ca Terry Cahill. Nu, nu putea fi asta. Ar putea fi? Dacă da, probabil a auzit greșit. A schimbat o privire cu Byrne. "S-o mai spui o dată?"
  Mai mult zgomot static. Apoi: "FBI-ul ăla nenorocit nu respectă nimic."
  Jessicăi i s-a făcut un nod în stomac. Expresia îi era familiară. Era expresia pe care o rostise Sonny Corleone în Nașul. Văzuse filmul ăla de o mie de ori. Terry Cahill nu glumea. Nu într-un moment ca acesta.
  Terry Cahill are probleme.
  "Unde ești?", a întrebat Jessica.
  Tăcere.
  - Agent Cahill, spuse Jessica. Cât face douăzeci?
  Nimic. O tăcere moartă, glacială.
  Apoi au auzit o împușcătură.
  "S-au tras focuri!" a țipat Jessica în radioul ei. Imediat, ea și Byrne și-au scos armele. Au scanat strada. Nici urmă de Cahill. Roverele aveau o rază de acțiune limitată. Nu putea fi departe.
  Câteva secunde mai târziu, s-a auzit un apel la radio pentru un ofițer care avea nevoie de ajutor, iar când Jessica și Byrne au ajuns la colțul străzilor Twenty-third și Moore, erau deja patru mașini de sector parcate în unghiuri diferite. Ofițerii în uniformă au sărit din mașini într-o clipă. Toți s-au uitat la Jessica. Ea dirija perimetrul în timp ce ea și Byrne mergeau pe aleea din spatele magazinelor, cu armele scoase. Radioul bidirecțional al lui Cahill nu mai era disponibil.
  Când a ajuns aici?, se întreba Jessica. De ce nu s-a înregistrat la noi?
  Se mișcau încet pe alee. De o parte și de alta a pasajului se aflau ferestre, uși, nișe și nișe. Actorul ar fi putut fi în oricare dintre ele. Deodată, o fereastră s-a deschis larg. Doi băieți hispanici, de șase sau șapte ani, probabil atrași de sunetul sirenelor, și-au scos capetele afară. Au văzut arma, iar expresiile lor s-au schimbat de la surpriză la frică și entuziasm.
  "Vă rog să reveniți înăuntru", a spus Byrne. Au închis imediat fereastra și au tras draperiile.
  Jessica și Byrne au continuat pe alee, fiecare sunet atrăgându-le atenția. Jessica a atins volumul roverului cu mâna liberă. Sus. Jos. Înapoi. Nimic.
  Au luat colțul și s-au trezit într-o alee scurtă care ducea spre Point Breeze Avenue. Și au văzut-o. Terry Cahill stătea pe jos, cu spatele lipit de un zid de cărămidă. Se ținea de umărul drept. Fusese împușcat. Avea sânge sub degete, sânge purpuriu curgându-i pe mâneca cămășii albe. Jessica s-a repezit înainte. Byrne îi localizase, supraveghind scena, scanând ferestrele și acoperișurile de deasupra. Pericolul nu trecuse neapărat. Câteva secunde mai târziu, au sosit patru ofițeri în uniformă, inclusiv Underwood și Martinez. Byrne îi îndruma.
  "Vorbește-mi, Terry", a spus Jessica.
  "Sunt bine", spuse el printre dinți încleștați. "E o rană la nivelul pielii." O cantitate mică de sânge proaspăt i-a stropit degetele. Partea dreaptă a feței lui Cahill a început să se umfle.
  "I-ai văzut fața?", a întrebat Byrne.
  Cahill clătină din cap. Era evident că lumea suferinței îl cuprindea.
  Jessica i-a transmis stației sale de operare că suspectul era încă în libertate. A auzit cel puțin încă patru sau cinci sirene apropiindu-se. L-ai trimis pe ofițerul care avea nevoie de ajutor să sune la acest departament și toată lumea, inclusiv mama lui, a apărut.
  Dar chiar și după ce douăzeci de ofițeri au cercetat zona, după aproximativ cinci minute a devenit clar că suspectul lor se strecurase. Din nou.
  Actorul era în vânt.
  
  Când Jessica și Byrne s-au întors pe aleea din spatele pieței, Ike Buchanan și vreo șase detectivi erau deja la fața locului. Paramedicii îl tratau pe Terry Cahill. Unul dintre paramedici i-a atras privirea Jessicăi și a dat din cap. Cahill va fi bine.
  "E timpul să joc în PGA Tour", a spus Cahill în timp ce era ridicat pe o targă. "Doriți declarația mea acum?"
  "Îl vom lua de la spital", a spus Jessica. "Nu-ți face griji."
  Cahill dădu din cap și tresări de durere în timp ce ridicau targa. Se uită la Jessica și Byrne. "Faceți-mi o favoare, băieți?"
  "Spune-i, Terry", a spus Jessica.
  "Scapă de nenorocitul ăla", a spus el. "Ce greu."
  
  Detectivii se înghesuiau în jurul locului crimei unde fusese împușcat Cahill. Deși nimeni nu o spunea, toți se simțeau ca niște recruți noi, un grup de începători proaspăt ieșiți din academie. Unitatea de Control Criminal (CSU) montase bandă galbenă în jurul perimetrului și, ca întotdeauna, se aduna o mulțime. Patru ofițeri SBU au început să percheziționeze zona. Jessica și Byrne stăteau lipiți de perete, pierduți în gânduri.
  Sigur, Terry Cahill era agent federal și exista adesea o rivalitate acerbă între agenții, dar era totuși un ofițer de aplicare a legii care se ocupa de un caz în Philadelphia. Fețele sumbre și privirile de oțel ale tuturor celor implicați trădau indignare. Nu împuști un polițist în Philadelphia.
  Câteva minute mai târziu, Jocelyn Post, o veterană CSU, a ridicat cleștele, rânjind cu o privire. Un glonț folosit era blocat între vârfuri.
  "O, da", a spus ea. "Vino să o vezi pe mama Jay."
  Deși au găsit glonțul care l-a lovit pe Terry Cahill în umăr, nu a fost întotdeauna ușor să se determine calibrul și tipul glonțului la momentul tragerii, mai ales dacă plumbul a lovit un zid de cărămidă, ceea ce s-a întâmplat și în acest caz.
  Totuși, erau vești foarte bune. De fiecare dată când se descoperiau dovezi fizice - ceva ce putea fi testat, analizat, fotografiat, dezgropat, urmărit - era un pas înainte.
  "Am prins glonțul", a spus Jessica, știind că era doar primul pas în anchetă, dar totuși fericită că preluase inițiativa. "E un început."
  "Cred că putem face mai bine", a spus Byrne.
  "Ce vrei să spui?"
  "Uite."
  Byrne se ghemui și ridică o nervură metalică dintr-o umbrelă spartă care zăcea într-o grămadă de gunoi. Ridică marginea unui sac de plastic pentru gunoi. Acolo, lângă container, era un pistol de calibru mic, parțial ascuns. Un pistol negru, ieftin, de calibrul .25, uzat. Arăta ca același pistol pe care îl văzuseră în videoclipul Atracție Fatală.
  Acesta nu a fost un pas de copil.
  Aveau arma Actorului.
  
  
  64
  O CASETĂ VIDEO GĂSITĂ ÎN CAP-HAITIEN este un film francez lansat în 1955. Titlul era "Diavolii". În el, Simone Signoret și Véra Clouzot, interpretând-o pe soția și fosta iubită a unui bărbat complet nefericit interpretat de Paul Meurisse, îl ucid pe Meurisse înecându-l într-o cadă. Ca și în alte capodopere ale actorului, acest film a recreat crima originală.
  În această versiune a filmului "Diavolii", un bărbat abia vizibil, într-o jachetă de satin închis la culoare, cu un dragon brodat pe spate, împinge un bărbat sub apă într-o baie murdară. Și din nou, într-o baie.
  Victima numărul patru.
  
  Amprenta era clară: o pușcă Phoenix Arms Raven calibrul .25 ACP, o pușcă veche și populară, de stradă. Poți cumpăra o Raven de calibrul .25 oriunde în oraș pentru sub o sută de dolari. Dacă trăgătorul ar fi fost în sistem, ar fi găsit în curând o potrivire.
  Nu s-au găsit gloanțe la locul împușcăturii lui Erin Halliwell, așa că nu puteau ști cu siguranță dacă aceea era arma folosită pentru a o ucide, deși biroul medicului legist ar fi concluzionat că singura rană era compatibilă cu o armă de calibru mic.
  Divizia de Arme de Foc a stabilit deja că un pistol Raven de calibrul .25 a fost folosit pentru a-l împușca pe Terry Cahill.
  Așa cum bănuiau, telefonul mobil atașat casetei video aparținea lui Stephanie Chandler. Deși cartela SIM era încă activă, tot restul fusese șters. Nu existau intrări în calendar, liste de adrese, mesaje text sau e-mailuri, jurnal de apeluri. Nu existau amprente digitale.
  
  Cahill și-a depus mărturia în timp ce era tratat la Spitalul Jefferson. Rana era o afecțiune de tunel carpian și se aștepta ca acesta să fie externat în câteva ore. O jumătate de duzină de agenți FBI s-au adunat în camera de urgență, sprijinindu-i pe Jessica Balzano și Kevin Byrne, care sosiseră deja. Nimeni nu ar fi putut preveni ceea ce i s-a întâmplat lui Cahill, dar echipele unite nu au privit niciodată lucrurile în acest fel. Conform procesului, FBI-ul a eșuat incidentul, iar unul dintre ei este acum în spital.
  În declarația sa, Cahill a spus că se afla în sudul Philadelphiei când Eric Chavez l-a sunat. Apoi a ascultat radioul și a auzit că suspectul se afla probabil în zona străzilor 23 și McClellan. A început să caute aleile din spatele vitrinelor când agresorul s-a apropiat de el din spate, i-a ținut o armă la ceafă și l-a forțat să recite versuri din "Nașul" printr-un radio cu două sensuri. Când suspectul a întins mâna după arma lui Cahill, Cahill a știut că era timpul să acționeze. S-au luptat, iar agresorul l-a lovit de două ori - o dată în partea inferioară a spatelui și o dată în partea dreaptă a feței - după care suspectul a tras. Suspectul a fugit apoi într-o alee, lăsându-și arma în urmă.
  O scurtă percheziție a zonei din apropierea locului împușcăturilor nu a dat prea multe rezultate. Nimeni nu a văzut sau auzit nimic. Dar acum poliția avea arme de foc, ceea ce a deschis o multitudine de posibilități de investigare. Armele, ca și oamenii, aveau propria lor istorie.
  
  Când filmul "Diavolii" era pregătit pentru proiecție, zece detectivi s-au adunat în studioul audio-video. Filmul francez a rulat 122 de minute. În momentul în care Simone Signoret și Véra Clouzot îl îneacă pe Paul Meurisse, are loc o editare preliminară. Când filmul trece la imagini noi, noua scenă înfățișează o baie murdară: un tavan murdar, tencuială decojită, cârpe murdare pe podea, un teanc de reviste lângă o toaletă murdară. Un corp de iluminat cu un bec gol lângă chiuvetă emite o lumină slabă și bolnăvicioasă. O figură mare în partea dreaptă a ecranului ține o victimă care se zbate sub apă cu mâini evident puternice.
  Imaginea de pe cameră este nemișcată, ceea ce înseamnă că probabil era pe un trepied sau cocoțată pe ceva. Până în prezent, nu au existat dovezi ale unui al doilea suspect.
  Când victima se oprește din zbătut, corpul său plutește la suprafața apei noroioase. Camera este apoi ridicată și mărită pentru un prim-plan. Acolo Mateo Fuentes a înghețat imaginea.
  "Iisuse Hristoase", a spus Byrne.
  Toate privirile s-au îndreptat spre el. "Ce, îl cunoști?", a întrebat Jessica.
  "Da", a spus Byrne. "Îl cunosc."
  
  Apartamentul lui Darryl Porter de deasupra barului X era la fel de murdar și urât ca bărbatul însuși. Toate ferestrele erau vopsite, iar soarele fierbinte care se reflecta pe geam dădea spațiului înghesuit mirosul înțepător de cușcă de câine.
  Se afla o canapea veche, de culoarea avocado, acoperită cu o pătură murdară, și câteva fotolii murdare. Podeaua, mesele și rafturile erau pline de reviste și ziare îmbibate cu apă. Chiuveta conținea vase murdare cât pentru o lună și cel puțin cinci specii de insecte necrofage.
  Pe una dintre rafturile de cărți de deasupra televizorului se aflau trei copii sigilate pe DVD ale filmului Philadelphia Skins.
  Darryl Porter zăcea în cadă, complet îmbrăcat și mort. Apa murdară din cadă îi ridase pielea lui Porter și o transformase într-o culoare gri-ciment. Intestinele i se scurseseră în apă, iar mirosul din baia mică era insuportabil. Câțiva șobolani începuseră deja să caute cadavrul umflat de gaze.
  Actorul luase acum patru vieți, sau cel puțin patru despre care știau. Devenea mai îndrăzneț. Era o escaladare clasică și nimeni nu putea prezice ce avea să se întâmple în continuare.
  În timp ce echipajul CSU se pregătea să examineze o altă scenă a crimei, Jessica și Byrne stăteau în fața barului X. Amândoi păreau șocați. Era un moment în care ororile treceau repede și furios, iar cuvintele erau greu de găsit. "Psihopat", "Atracție fatală", "Scarface", "Diabolice" - ce naiba avea să se întâmple în continuare?
  Telefonul mobil al Jessicăi a sunat, aducând cu el un răspuns.
  "Aici este detectivul Balzano."
  Apelul a venit de la sergentul Nate Rice, șeful Secției Arme de Foc. Avea două știri pentru grupul de lucru. În primul rând, arma găsită la locul faptei în spatele pieței haitiene era probabil aceeași marcă și model ca arma din videoclipul Atracție Fatală. A doua știre a fost mult mai greu de digerat. Sergentul Rice tocmai vorbise cu laboratorul de amprente. Aveau o potrivire. Îi dăduse Jessicăi un nume.
  "Ce?" a întrebat Jessica. Știa că o auzise corect pe Rice, dar creierul ei nu era pregătit să proceseze informația.
  "Am spus același lucru", a răspuns Rice. "Dar acesta este un meci la zece puncte."
  O potrivire de zece puncte, cum spunea poliția, consta într-un nume, o adresă, un număr de asigurări sociale și o fotografie de la școală. Dacă obțineai o potrivire de zece puncte, îl aveai pe om.
  "Și?" a întrebat Jessica.
  "Și nu există nicio îndoială în privința asta. Amprenta de pe armă îi aparține lui Julian Matisse."
  
  
  65
  CÂND FIGHT CHANDLER a apărut la hotel, a știut că era începutul sfârșitului.
  Faith a fost cea care l-a sunat. L-a sunat să-i dea vestea. L-a sunat și i-a cerut mai mulți bani. Acum era doar o chestiune de timp până când poliția avea să-și dea seama de tot și să rezolve misterul.
  Stătea gol, examinându-se în oglindă. Mama lui se uita înapoi, ochii ei triști și umezi judecând bărbatul în care devenise. Își pieptănă cu grijă părul cu frumoasa perie pe care i-o cumpărase Ian de la Fortnum & Mason, magazinul universal britanic exclusivist.
  Nu mă face să-ți dau cu pensula.
  A auzit un zgomot în fața ușii camerei sale de hotel. Semăna cu cel al bărbatului care venea în fiecare zi la ora asta să umple minibarul. Seth s-a uitat la cele 12 sticle goale împrăștiate pe măsuța de lângă fereastră. Abia era beat. Îi mai rămăseseră două sticle. I-ar fi prins bine mai multe.
  A scos caseta din cutia casetei, iar aceasta a căzut pe podea la picioarele lui. O duzină de casete goale se aflau deja lângă pat, cu carcasele lor de plastic stivuite una peste alta ca niște zaruri cristaline.
  S-a uitat lângă televizor. Mai rămăseseră doar câțiva oameni de trecut. Avea să-i distrugă pe toți, și apoi, poate, și pe el însuși.
  S-a auzit o bătaie în ușă. Seth a închis ochii. "Da?"
  "Minibar, domnule?"
  - Da, spuse Seth. Simți o ușurare. Dar știa că era doar o clipă. Își drese glasul. Plânsese oare? - Stai puțin.
  Și-a pus halatul și a descuiat ușa. A intrat în baie. Chiar nu voia să vadă pe nimeni. L-a auzit pe tânăr intrând și punând sticle și gustări în minibar.
  "Vă place șederea dumneavoastră în Philadelphia, domnule?", a strigat un tânăr din cealaltă cameră.
  Seth aproape că a râs. Se gândea la săptămâna trecută, la cum se dărâmase totul. "Foarte mult", a mințit Seth.
  "Sperăm să te întorci."
  Seth a respirat adânc și s-a pregătit. "Scoate doi dolari din sertar", a strigat el. Deocamdată, vocea lui i-a mascat emoțiile.
  - Mulțumesc, domnule, spuse tânărul.
  Câteva clipe mai târziu, Seth a auzit ușa închizându-se.
  Seth a stat pe marginea căzii timp de un minut întreg, cu capul în mâini. Ce devenise? Știa răspunsul, dar pur și simplu nu-l putea recunoaște, nici măcar sieși. S-a gândit la momentul în care Ian Whitestone intrase în reprezentanța auto cu atât de mult timp în urmă și la cum vorbiseră atât de bine până târziu în noapte. Despre film. Despre artă. Despre femei. Despre lucruri atât de personale încât Seth nu-și împărtășea niciodată gândurile cu nimeni.
  El era responsabil de cadă. După aproximativ cinci minute, s-a îndreptat spre apă. A spart una dintre cele două sticle de bourbon rămase, a turnat-o într-un pahar cu apă și a băut-o dintr-o înghițitură. Și-a scos halatul și s-a strecurat în apa fierbinte. S-a gândit la moartea romanului, dar a respins repede posibilitatea. Frankie Pentangeli în Nașul: Partea a II-a. Nu avea curajul să facă asta, dacă era nevoie de curaj.
  A închis ochii, doar pentru un minut. Doar pentru un minut, apoi suna la poliție și începea să vorbească.
  Când a început? Voia să-și examineze viața în funcție de marile teme, dar știa răspunsul simplu. A început cu o fată. Nu consumase niciodată heroină. Îi era frică, dar își dorea. Atât de bine. Ca toți ceilalți. Își amintea ochii ei, ochii ei reci și morți. Își amintea cum o urcase în mașină. Drumul terifiant spre nordul Philadelphiei. Benzinăria murdară. Vina. Oare dormise vreodată o noapte întreagă de la acea seară teribilă?
  În curând, Seth știa că se va auzi o altă bătaie în ușă. Poliția voia să vorbească serios cu el. Dar nu acum. Doar câteva minute.
  Puțin.
  Apoi a auzit slab... un geamăt? Da. Suna ca una dintre acele casete porno. Era în camera de hotel alăturată? Nu. A durat ceva timp, dar curând Seth și-a dat seama că sunetul venea din camera lui de hotel. De la televizor.
  S-a ridicat în cadă, cu inima bătându-i cu putere. Apa era caldă, nu fierbinte. Lipsise de ceva vreme.
  Cineva era în camera de hotel.
  Seth și-a întins gâtul, încercând să se uite pe lângă ușa băii. Era puțin întredeschisă, dar unghiul era așa încât nu putea vedea mai mult de câțiva metri în cameră. A privit în sus. Era o încuietoare la ușa băii. Putea să iasă în liniște din cadă, să trântească ușa și să o încuie? Poate. Dar apoi ce? Ce avea să facă atunci? Nu avea telefon mobil în baie.
  Apoi, chiar în afara ușii băii, la câțiva centimetri de el, a auzit o voce.
  Seth s-a gândit la replica lui T.S. Eliot din "Cântecul de dragoste al lui J. Alfred Prufrock".
  Până când ne trezesc vocile umane...
  "Sunt nou în orașul ăsta", a spus o voce din spatele ușii. "N-am mai văzut o față prietenoasă de săptămâni întregi."
  Și ne înecăm.
  OceanofPDF.com
  66
  Jessica și Byrne au condus până la biroul Alhambra LLC. Au sunat la numărul principal și la telefonul mobil al lui Seth Goldman. Amândoi au avut acces la mesageria vocală. Au sunat la camera lui Ian Whitestone de la Park Hyatt. Li s-a spus că domnul Whitestone nu era acasă și nu putea fi contactat.
  Au parcat vizavi de o clădire mică și banală de pe strada Race. Au stat în tăcere o vreme.
  "Cum naiba a ajuns amprenta lui Matisse pe o armă?", a întrebat Jessica. Arma a fost raportată ca fiind furată acum șase ani. Ar fi putut trece prin sute de mâini în tot acest timp.
  "Actorul trebuie să-l fi luat când l-a ucis pe Matisse", a spus Byrne.
  Jessica avea o mulțime de întrebări despre noaptea aceea, despre acțiunile lui Byrne în subsol. Nu știa cum să întrebe. Ca în multe alte lucruri din viața ei, pur și simplu a mers mai departe. "Deci, când ai fost în subsol cu Matisse, l-ai percheziționat? Ai percheziționat casa?"
  "Da, am percheziționat-o", a spus Byrne. "Dar nu am golit toată casa. Matisse ar fi putut ascunde acel calibru 25 oriunde."
  Jessica s-a gândit la asta. "Cred că a procedat diferit. Habar n-am de ce, dar am o presimțire."
  El a dat pur și simplu din cap. Era un om care își urma instinctele. Amândoi au tăcut din nou. Acest lucru nu era neobișnuit în situațiile de supraveghere.
  În cele din urmă, Jessica a întrebat: "Ce mai face Victoria?"
  Byrne ridică din umeri. "Încă în stare critică."
  Jessica nu știa ce să spună. Bănuia că ar putea exista mai mult decât o simplă prietenie între Byrne și Victoria, dar chiar dacă era doar o prietenă, ceea ce i se întâmplase era îngrozitor. Și era clar că Kevin Byrne se învinovățea pentru tot. "Îmi pare atât de rău, Kevin."
  Byrne s-a uitat pe fereastra laterală, copleșit de emoții.
  Jessica îl studia atent. Își amintea cum arătase în spital cu câteva luni în urmă. Fizic, arăta mult mai bine acum, aproape la fel de în formă și puternic ca în ziua în care îl întâlnise. Dar știa că ceea ce îl făcea puternic pe un bărbat ca Kevin Byrne era în interior și nu putea pătrunde în acea carapace. Încă nu.
  "Dar Colleen?" a întrebat Jessica, sperând că conversația nu va suna atât de banală pe cât părea. "Ce mai face?"
  "Înaltă. Independentă. Să devină mama ei. Altfel aproape opacă."
  S-a întors, s-a uitat la ea și a zâmbit. Jessica s-a bucurat de asta. Abia îl cunoscuse când fusese împușcat, dar în acel scurt timp aflase că își iubea fiica mai mult decât orice pe lume. Spera că nu se distanța de Colleen.
  Jessica a început o relație cu Colleen și Donna Byrne după ce Byrne a fost atacată. S-au văzut în spital în fiecare zi timp de peste o lună și s-au apropiat mai mult în timpul tragediei. Intenționa să le contacteze pe amândouă, dar viața, ca întotdeauna, a intervenit. În acest timp, Jessica a învățat chiar și puțin limbajul semnelor. A promis că va relua relația.
  "A fost Porter un alt membru al echipei Philadelphia Skins?", a întrebat Jessica. Au verificat lista asociaților cunoscuți ai lui Julian Matisse. Matisse și Darryl Porter se cunoșteau de cel puțin zece ani. Exista o legătură.
  "Desigur că e posibil", a spus Byrne. "Altfel de ce ar avea Porter trei copii ale filmului?"
  Porter se afla pe masa medicului legist la momentul respectiv. Aceștia au comparat orice trăsături distinctive ale corpului cu cele ale actorului mascat din film. Recenzia filmului făcută de Roberta Stoneking s-a dovedit neconcludentă, în ciuda mărturiei sale.
  "Cum sunt compatibile Stephanie Chandler și Erin Halliwell?", a întrebat Jessica. Încă nu au reușit să stabilească o legătură puternică între cele două femei.
  "Întrebarea de un milion de dolari".
  Deodată, o umbră a întunecat geamul Jessicăi. Era un ofițer în uniformă. O femeie de douăzeci de ani, energică. Poate puțin prea nerăbdătoare. Jessica aproape că a sărit din piele. A coborât geamul.
  "Detectiv Balzano?" a întrebat ofițerul, părând puțin rușinat că l-a speriat de moarte pe detectiv.
  "Da."
  "Ăsta e pentru tine." Era un plic manila de 23 pe 23 de centimetri.
  "Mulțumesc."
  Tânărul ofițer aproape că a fugit. Jessica a ridicat din nou geamul. După câteva secunde de stat în picioare, tot aerul rece scăpase din aparatul de aer condiționat. Exista o saună în oraș.
  "Devii nervos la bătrânețe?", a întrebat Byrne, încercând să-și soarbă cafeaua și să zâmbească în același timp.
  - Tot mai tânăr decât tine, tată.
  Jessica a rupt plicul. Era un desen al bărbatului văzut cu Faith Chandler, oferit de Atkins Pace. Pace avea dreptate. Capacitatea lui de observație și memoria erau uimitoare. I-a arătat schița lui Byrne.
  "Fiu de cățea", a spus Byrne. A aprins martorul albastru de pe bordul mașinii Taurus.
  Bărbatul din schiță era Seth Goldman.
  
  Șeful securității hotelului i-a lăsat să intre în cameră. Au sunat la ușă de pe hol și au bătut de trei ori. Sunetele inconfundabile ale unui film pentru adulți se auzeau de pe hol, venind din cameră.
  Când ușa s-a deschis, Byrne și Jessica și-au scos armele. Agentul de securitate, un fost ofițer de poliție în vârstă de șaizeci de ani, părea nerăbdător, nerăbdător și gata să intervină, dar știa că treaba lui era terminată. S-a retras.
  Byrne a intrat primul. Sunetul înregistrării porno era mai puternic. Venea de la televizorul hotelului. Cea mai apropiată cameră era goală. Byrne a verificat paturile și, sub ele; Jessica, dulapul. Amândouă erau libere. Au deschis ușa băii. Au ascuns armele.
  "O, la naiba", a spus Byrne.
  Seth Goldman plutea într-o cadă roșie. Se dovedea că fusese împușcat de două ori în piept. Penele împrăștiate prin cameră ca zăpada căzută indicau că trăgătorul folosise una dintre pernele hotelului pentru a înăbuși explozia. Apa era rece, dar nu rece.
  Byrne a întâlnit privirea Jessicăi. Erau de aceeași părere. Situația escalada atât de rapid și violent încât amenința să le copleșească capacitatea de a-și desfășura investigațiile. Asta însemna că FBI-ul va prelua probabil controlul, desfășurând vasta sa forță de muncă și capacități criminalistice.
  Jessica a început să sorteze articolele de toaletă și alte obiecte personale ale lui Seth Goldman din baie. Byrne lucra în dulapuri și sertarele comodei. În spatele unui sertar se afla o cutie cu casete video de 8 mm. Byrne a chemat-o pe Jessica la televizor, a introdus una dintre casete în camera video conectată și a apăsat pe "Redare".
  Era o casetă porno sadomasochistă, făcută în casă.
  Imaginea arăta o cameră sumbră, cu o saltea dublă pe podea. O lumină puternică cădea de sus. Câteva secunde mai târziu, o tânără femeie a intrat în cadru și s-a așezat pe pat. Avea în jur de douăzeci și cinci de ani, părul închis la culoare, era subțire și simplă. Purta un tricou bărbătesc cu decolteu în V, nimic altceva.
  Femeia și-a aprins o țigară. Câteva secunde mai târziu, un bărbat a intrat în cadru. Bărbatul era gol, cu excepția unei măști de piele. Purta un bici mic. Era alb, destul de în formă și părea să aibă între treizeci și patruzeci de ani. A început să o biciuiască pe femeia din pat. Nu a fost dificil, la început.
  Byrne aruncă o privire spre Jessica. Amândoi văzuseră multe în timpul petrecut în poliție. Nu era niciodată o surpriză când se confruntau cu urâțenia a ceea ce o persoană putea face alteia, dar această conștientizare nu ușura niciodată lucrurile.
  Jessica a părăsit camera, oboseala vizibil înrădăcinată în ea, dezgustul ca un jăratic roșu aprins în piept, furia ca o furtună care se aduna.
  
  
  67
  Îi era dor de ea. Nu întotdeauna ai ocazia să-ți alegi partenerele în acest domeniu, dar din momentul în care a întâlnit-o, a știut că era adevărata aventură. Cerul era limita pentru o femeie ca Jessica Balzano și, chiar dacă era doar cu zece sau doisprezece ani mai mare decât ea, se simțea bătrân în compania ei. Ea era viitorul echipei, el era trecutul.
  Byrne stătea la una dintre cabinele de plastic din cantina Roundhouse, sorbind cafea cu gheață și gândindu-se să se întoarcă. Cum era. Ce însemna. I-a privit pe tinerii detectivi alergând prin cameră, cu ochii lor atât de strălucitori și limpezi, pantofii lustruiți, costumele călcate. Le invidia energia. Arătase vreodată așa? Trecuse prin această cameră acum douăzeci de ani, cu pieptul plin de încredere, supravegheat de vreun polițist corupt?
  Tocmai a sunat la spital pentru a zecea oară în ziua aceea. Victoria este în stare gravă, dar stabilă. Nicio schimbare. Va suna din nou peste o oră.
  Văzuse fotografiile de la locul crimei realizate de Julian Matisse. Deși nu mai rămăsese nimic uman acolo, Byrne se holba la cârpa umedă ca și cum ar fi privit un talisman al răului sfărâmat. Lumea era mai pură fără ea. Nu simțea nimic.
  Nu a răspuns niciodată la întrebarea dacă Jimmy Purifey a plasat probe în cazul Gracie Devlin.
  Nick Palladino a intrat în cameră, arătând la fel de obosit ca Byrne. "A plecat Jess acasă?"
  "Da", a spus Byrne. "A ars ambele capete."
  Palladino dădu din cap. "Ai auzit de Phil Kessler?", întrebă el.
  "Dar el ce-i cu ce?"
  "A murit."
  Byrne nu a fost nici șocat, nici surprins. Kessler arăta bolnav ultima dată când l-a văzut, un om care îi pecetluise soarta, un om aparent lipsit de voința și tenacitatea de a lupta.
  I-am greșit acestei fete.
  Dacă Kessler nu s-ar fi referit la Gracie Devlin, nu putea fi vorba decât de o singură persoană. Byrne s-a ridicat cu greu în picioare, și-a terminat cafeaua și s-a îndreptat spre Arhive. Răspunsul, dacă ar fi existat, ar fi fost acolo.
  
  Oricât ar fi încercat, nu-și putea aminti numele fetei. Evident, nu-l putea întreba pe Kessler. Nici pe Jimmy. A încercat să precizeze data exactă. Nu i-a revenit nimic. Erau atât de multe cazuri, atât de multe nume. De fiecare dată când părea că se apropie de un obiectiv, de-a lungul câtorva luni, îi venea ceva în minte care îl făcea să se răzgândească. A întocmit o scurtă listă de notițe despre caz, așa cum și le amintea, apoi i-a înmânat-o ofițerului de evidență. Sergentul Bobby Powell, un om ca el și mult mai priceput la computere, i-a spus lui Byrne că va ajunge la fundul problemei și îi va da dosarul cât mai curând posibil.
  
  Byrne a așezat fotocopiile dosarului actorului în mijlocul podelei din sufragerie. Lângă el, a pus un pachet de șase băuturi Yuengling. Și-a scos cravata și pantofii. În frigider, a găsit mâncare chinezească rece la pachet. Vechiul aparat de aer condiționat abia răcea camera, în ciuda sunetului său urlător. A pornit televizorul.
  A deschis o bere și a ridicat panoul de control. Era aproape miezul nopții. Încă nu primise vești de la Casa de Arhive.
  În timp ce naviga printre canalele de cablu, imaginile se încețoșau una de cealaltă. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, fiecare cu o față...
  
  
  68
  - estompare, legătură către următorul. Dramă, comedie, musical, farsă. Am ales un film noir vechi, poate din anii 1940. Nu este unul dintre cele mai populare filme noir, dar pare destul de bine realizat. În această scenă, o femeie fatală încearcă să scoată ceva din trench-ul unui greu în timp ce acesta vorbește la un telefon public.
  Ochi, mâini, buze, degete.
  De ce se uită oamenii la filme? Ce văd? Văd cine vor să fie? Sau văd cine se tem să devină? Stau în întuneric lângă niște străini și, timp de două ore, sunt ticăloși, victime, eroi și abandonați. Apoi se ridică, pășesc în lumină și își trăiesc viața în disperare.
  Trebuie să mă odihnesc, dar nu pot dormi. Mâine este o zi foarte importantă. Mă uit din nou la ecran, schimbând canalul. Acum o poveste de dragoste. Emoții alb-negru îmi copleșesc inima când...
  
  
  69
  - J. ESSICA a schimbat canalele. Îi era greu să stea trează. Înainte de culcare, voia să mai revadă o dată cronologia cazului, dar totul era în ceață.
  S-a uitat la ceas. Miezul nopții.
  A stins televizorul și s-a așezat la masa din sufragerie. A așezat dovezile în fața ei. În dreapta se afla un teanc de trei cărți despre filme polițiste pe care le primise de la Nigel Butler. A luat una. În ea se menționa pe scurt Ian Whitestone. A aflat că idolul lui era regizorul spaniol Luis Buñuel.
  Ca în cazul fiecărei crime, exista o interceptare. Un fir, conectat la fiecare aspect al crimei, trecea prin fiecare persoană. La fel ca becurile de Crăciun de modă veche, firul nu se aprindea până când toate becurile nu erau la locul lor.
  Ea a notat numele într-un caiet.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Care era firul care trecea prin toți acești oameni?
  S-a uitat la dosarele lui Julian Matisse. Cum a ajuns amprenta lui pe armă? Cu un an mai devreme, casa Edwinei Matisse fusese spartă. Poate că asta era tot. Poate că atunci executorul lor obținuse arma și jacheta albastră a lui Matisse. Matisse era în închisoare și probabil păstra aceste obiecte la casa mamei sale. Jessica a sunat și a trimis prin fax raportul de poliție. Când l-a citit, nu i-a venit nimic ieșit din comun. Îi cunoștea pe ofițerii în uniformă care răspunseseră la apelul inițial. Îi cunoștea pe detectivii care investigaseră cazul. Edwina Matisse a raportat că singurul lucru furat a fost o pereche de sfeșnice.
  Jessica și-a verificat ceasul. Era încă o oră rezonabilă. L-a sunat pe unul dintre detectivii care se ocupau de caz, un veteran cu experiență pe nume Dennis Lassar. Și-au terminat repede politicoasele, din respect pentru oră. Jessica nimerise în cui.
  "Vă amintiți de spargerea de la casa de pe strada a Nouăsprezecea? O femeie pe nume Edwina Matisse?"
  "Când a fost asta?"
  Jessica i-a spus data.
  "Da, da. O femeie mai în vârstă. Ceva nebunesc. Avea un fiu adult care își ispășea pedeapsa."
  "E al ei."
  Lassar a descris problema în detaliu, așa cum și-o amintea.
  "Deci femeia a raportat că singurul lucru furat a fost o pereche de sfeșnice? Ăsta e sunetul, nu-i așa?", a întrebat Jessica.
  "Dacă spui tu. Au fost o mulțime de idioți sub pod de atunci."
  "Te înțeleg", a spus Jessica. "Îți amintești dacă locul ăsta a fost într-adevăr jefuit? Adică, mult mai multe probleme decât te-ai aștepta de la câteva sfeșnice?"
  "Acum că ai pomenit de asta, era adevărat. Camera fiului meu a fost distrusă", a spus Lassar. "Dar, hei, dacă victima spune că nu lipsește nimic, atunci nu lipsește nimic. Îmi amintesc că m-am grăbit să ies de acolo. Mirosea a supă de pui și a urină de pisică."
  - Bine, spuse Jessica. Îți mai amintești și altceva despre acest caz?
  "Îmi amintesc că era și altceva legat de fiul meu."
  "Dar el ce-i cu ce?"
  "Cred că FBI-ul îl avea sub supraveghere înainte să se trezească."
  FBI-ul îi urmărea pe ticăloși ca Matisse? - Îți amintești despre ce era vorba?
  "Cred că a fost un fel de încălcare a Legii Mann. Transport interstatal de fete minore. Dar nu mă citați în privința asta."
  - A apărut vreun agent la locul crimei?
  "Da", a spus Lassar. "Ce amuzant cum îți vin în minte porcăria asta, tinere."
  - Îți amintești numele agentului?
  "Acum partea aceea e pierdută pentru totdeauna pentru Turcia Sălbatică. Îmi pare rău."
  "Nicio problemă. Mulțumesc."
  A închis, gândindu-se să-l sune pe Terry Cahill. Fusese externat din spital și era înapoi la birou. Totuși, probabil era prea târziu pentru ca un copil de cor ca Terry să fie treaz. Avea să vorbească cu el a doua zi.
  A introdus "Philadelphia Skin" în unitatea DVD a laptopului și a trimis-o. A înghețat scena chiar de la început. Tânăra femeie cu masca de pene s-a uitat la ea cu ochi goi și imploratori. A verificat numele Angel Blue, chiar dacă știa că era o minciună. Nici măcar Eugene Kilbane nu avea nicio idee cine era fata. A spus că nu o mai văzuse niciodată înainte sau după "Philadelphia Skin".
  Dar de ce cunosc eu acești ochi?
  Deodată, Jessica a auzit un sunet prin fereastra sufrageriei. Semăna cu râsul unei tinere. Ambele vecine ale Jessicăi aveau copii, dar erau băieți. L-a auzit din nou. Un râs de fetiță.
  Aproape.
  Foarte aproape.
  S-a întors și s-a uitat pe fereastră. O față se holba la ea. Era fata din videoclip, fata cu masca turcoaz din pene. Doar că acum fata era un schelet, pielea ei palidă întinsă peste craniu, gura strâmbă într-un rânjet și o dâră roșie pe trăsăturile ei palide.
  Și într-o clipă, fata dispăruse. Jessica simți curând o prezență chiar în spatele ei. Fata era chiar în spatele ei. Cineva aprinse lumina.
  Este cineva în casa mea. Cum...
  Nu, lumina venea de la ferestre.
  Hm?
  Jessica și-a ridicat privirea de la masă.
  "O, Doamne", își spuse ea. Adormi la masa de seară. Era lumină. Lumină puternică. Dimineață. Se uită la ceas. Niciun ceas.
  Sophie.
  A sărit în picioare și s-a uitat în jur, disperată în acel moment, cu inima bătându-i cu putere. Sophie stătea în fața televizorului, încă în pijamale, cu o cutie de cereale în poală, în timp ce rulau desene animate.
  "Bună dimineața, mamă", a spus Sophie cu gura plină de Cheerios.
  "Cât e ceasul?", a întrebat Jessica, deși știa că era o retorică.
  "Nu știu cât este ceasul", a răspuns fiica ei.
  Jessica s-a repezit în bucătărie și s-a uitat la ceas. Nouă și jumătate. Nu dormise niciodată mai mult de nouă în viața ei. Întotdeauna. "Ce zi minunată pentru un record", s-a gândit ea. Un fel de lider de echipă.
  Duș, micul dejun, cafea, m-am îmbrăcat, mai multă cafea. Și totul în douăzeci de minute. Un record mondial. Cel puțin un record personal. A adunat fotografiile și dosarele la un loc. Fotografia de mai sus era a unei fete de la Philadelphia Skins.
  Și apoi a văzut. Uneori, oboseala extremă combinată cu o presiune intensă poate deschide porțile.
  Când Jessica a văzut filmul pentru prima dată, a avut impresia că mai văzuse acei ochi înainte.
  Acum știa unde.
  
  
  70
  BYRNE SE TREZI pe canapea. L-a visat pe Jimmy Purify. Jimmy și logica lui cu covrigei. A visat conversația lor, într-o noapte târzie pe secție, poate cu un an înainte de operația lui Jimmy. Un bărbat foarte rău, căutat pentru o lovitură în trei, tocmai fusese lovit cu mașina. Atmosfera era echilibrată și veselă. Jimmy scotocea printr-o pungă imensă de chipsuri prăjite, cu picioarele sus, cravata și cureaua descheiate. Cineva a menționat faptul că doctorul lui Jimmy îi spusese că ar trebui să reducă consumul de alimente grase, unsuroase și zaharoase. Acestea erau trei dintre cele patru grupe alimentare principale ale lui Jimmy, celelalte fiind berea single malt.
  Jimmy s-a ridicat în șezut. A adoptat postura lui Buddha. Toată lumea știa că perla va apărea în curând.
  "E mâncare sănătoasă", a spus el. "Și pot dovedi asta."
  Toată lumea se uita doar la ceva de genul: "Hai să luăm asta."
  "Bine", a început el, "un cartof e o legumă, am dreptate?" Buzele și limba lui Jimmy erau portocalii aprins.
  "Așa este", a spus cineva. "Cartofii sunt legume."
  "Și grătar e doar un alt termen pentru grătar, nu-i așa?"
  "Nu poți contrazice asta", a spus cineva.
  "De aceea mănânc legume la grătar. E sănătos, iubito." Direct, complet serios. Nimeni n-a atins o stăpânire de sine mai mare.
  "La naiba cu Jimmy", își spuse Byrne.
  Doamne, ce dor i-a fost de el.
  Byrne se ridică, își stropi fața cu apă în bucătărie și puse ibricul pe foc. Când se întoarse în sufragerie, valiza era încă acolo, încă deschisă.
  A încercuit probele. Epicentrul cazului era chiar în fața lui, iar ușa era închisă enervant de tare.
  I-am greșit acestei fete, Kevin.
  De ce nu se putea opri din a se gândi la asta? Își amintea de noaptea aceea ca și cum ar fi fost ieri. Jimmy era supus unei operații pentru a i se îndepărta o hallux valgus. Byrne era partenerul lui Phil Kessler. Apelul a venit în jurul orei 22:00. Un cadavru fusese găsit în toaleta unei stații Sunoco din nordul Philadelphiei. Când au ajuns la fața locului, Kessler, ca de obicei, a găsit ceva de făcut care nu avea nicio legătură cu a fi în aceeași cameră cu victima. A început să se agite.
  Byrne a împins ușa toaletei femeilor. Mirosul de dezinfectant și deșeuri umane l-a lovit imediat. Pe podea, înghesuită între toaletă și peretele murdar cu gresie, zăcea o tânără femeie. Era subțire și blondă, nu avea peste douăzeci de ani. Pe braț avea mai multe urme. Era evident o consumatoare de toaletă, dar nu una obișnuită. Byrne i-a pipăit pulsul, dar nu a găsit niciunul. A fost declarată moartă la fața locului.
  Își amintea cum se uita la ea, întinsă atât de nefiresc pe podea. Își amintea că se gândea că nu asta era cine trebuia să fie. Trebuia să fie asistentă medicală, avocată, om de știință, balerină. Trebuia să fie altcineva decât un traficant de droguri.
  Existau unele semne de luptă - vânătăi pe încheieturi, vânătăi pe spate - dar cantitatea de heroină din organismul ei, combinată cu urmele proaspete de ace de pe brațe, indicau că se injectase recent și că drogul era prea pur pentru organismul ei. Cauza oficială a morții a fost trecută ca fiind o supradoză.
  Dar nu bănuia el mai mult?
  S-a auzit o bătaie în ușă, trezindu-l pe Byrne din amintiri. A răspuns. Era un ofițer cu un plic.
  "Sergentul Powell a spus că a fost depus greșit", a spus ofițerul. "Își transmite scuze."
  - Mulțumesc, spuse Byrne.
  A închis ușa și a deschis plicul. O fotografie a fetei era prinsă în fața dosarului. Uitase cât de tânără arăta. Byrne a evitat în mod deliberat să se uite la numele de pe dosar pentru moment.
  Uitându-se la fotografia ei, încercă să-și amintească numele ei. Cum de ar fi putut uita? Știa cum. Era dependentă de droguri. Un copil din clasa de mijloc care a făcut ravagii. În aroganța lui, în ambiția lui, ea nu însemna nimic pentru el. Dacă ar fi fost avocat la o firmă de afaceri, sau doctor la HUP, sau arhitect în consiliul de urbanism, ar fi tratat problema altfel. Oricât de mult nu i-ar fi plăcut să recunoască, era adevărat pe vremea aceea.
  A deschis dosarul, i-a văzut numele și totul a căpătat sens.
  Angelica. Numele ei era Angelica.
  Ea a fost un Înger Albastru.
  A răsfoit dosarul. Curând a găsit ceea ce căuta. Nu era doar o altă persoană elegantă și cumsecade. Era, desigur, fiica cuiva.
  În timp ce întindea mâna după telefon, acesta sună, sunetul răsunându-i prin pereții inimii:
  Cum veți plăti?
  OceanofPDF.com
  71
  Casa Nigel Butler era o casă îngrijită, înșiruită, pe strada Forty-Două, nu departe de Locust. Din exterior, era la fel de obișnuită ca orice casă de cărămidă bine întreținută din Philadelphia: câteva jardiniere sub cele două ferestre din față, o ușă roșie veselă, o cutie poștală de alamă. Dacă detectivii aveau dreptate în suspiciunile lor, o serie de orori erau plănuite înăuntru.
  Numele real al lui Angel Blue era Angelica Butler. Angelica avea douăzeci de ani când a fost găsită moartă într-o cadă de baie dintr-o benzinărie din nordul Philadelphiei, din cauza unei supradoze de heroină. Cel puțin, acesta este verdictul oficial al medicului legist.
  "Am o fiică care studiază actoria", a spus Nigel Butler.
  Afirmație adevărată, timp verbal incorect.
  Byrne i-a povestit Jessicăi despre noaptea în care el și Phil Kessler au primit un telefon în care li se cerea să investigheze cazul unei fete moarte la o benzinărie din nordul Philadelphiei. Jessica i-a povestit lui Byrne două întâlniri cu Butler: una, când l-a întâlnit la biroul său din Drexel. Cealaltă, când Butler a trecut pe la Roundhouse cu cărți. Ea i-a povestit lui Byrne despre o serie de fotografii portret de 20x20 cu Butler în numeroasele sale personaje de scenă. Nigel Butler era un actor desăvârșit.
  Însă viața reală a lui Nigel Butler era o dramă mult mai întunecată. Înainte de a părăsi Roundhouse, Byrne i-a efectuat un raport de cazier judiciar. Cazierul judiciar al departamentului de poliție era un raport de cazier judiciar de bază. Nigel Butler fusese anchetat de două ori pentru abuz sexual asupra fiicei sale: o dată când aceasta avea zece ani și o dată când avea doisprezece ani. De ambele ori, anchetele au stagnat când Angelique și-a retras povestea.
  Când Angelique a intrat în lumea filmelor pentru adulți și a avut un sfârșit dezastruos, probabil că l-a adus pe Butler în pragul disperării - gelozie, furie, supraprotecție paternă, obsesie sexuală. Cine ar fi putut ști? Adevărul este că Nigel Butler se află acum în centrul unei anchete.
  Totuși, chiar și cu toate aceste dovezi circumstanțiale, tot nu au fost suficiente pentru a justifica o percheziție a locuinței lui Nigel Butler. La momentul respectiv, Paul DiCarlo se număra printre judecătorii care încercau să schimbe acest lucru.
  Nick Palladino și Eric Chavez supravegheau biroul lui Butler de la Drexel. Universitatea i-a informat că profesorul Butler fusese plecat din oraș timp de trei zile și nu putea fi contactat. Eric Chavez și-a folosit farmecul pentru a afla că Butler se presupunea că fusese în drumeție în Munții Poconos. Ike Buchanan sunase deja la Biroul Șerifului din comitatul Monroe.
  În timp ce se apropiau de ușă, Byrne și Jessica au schimbat priviri. Dacă suspiciunile lor erau corecte, stăteau în fața ușii Actorului. Cum avea să se desfășoare asta? Greu? Ușor? Nicio ușă nu oferea vreodată vreun indiciu. Și-au scos armele, le-au ținut lângă ei și au scanat strada de sus în jos.
  Acum era momentul.
  Byrne a bătut la ușă. A așteptat. Niciun răspuns. A sunat la sonerie, a bătut din nou. Tot nimic.
  Au făcut câțiva pași înapoi, privind spre casă. Două ferestre la etaj. Ambele aveau draperii albe trase. Fereastra, care era fără îndoială sufrageria, era acoperită cu draperii similare, ușor întredeschise. Nu suficient cât să se vadă înăuntru. Casa înșiruită era în centrul străzii. Dacă voiau să ocolească prin spate, ar trebui să o înconjoare complet. Byrne s-a hotărât să bată din nou. Mai tare. S-a retras la ușă.
  Atunci au auzit împușcături. Veneau din interiorul casei. Arme de calibru mare. Trei explozii rapide care au zdrăngănit geamurile.
  La urma urmei, nu vor avea nevoie de un mandat de percheziție.
  Kevin Byrne s-a izbit cu umărul de ușă. O dată, de două ori, de trei ori. Ușa a pocnit la a patra încercare. "Poliția!", a țipat el. A intrat în casă, cu arma ridicată. Jessica a cerut întăriri prin interfon și a urmat-o, cu Glock-ul pregătit.
  În stânga se afla un mic living și o sufragerie. Amiază, întuneric. Punct gol. În față se afla un hol, probabil ducea spre bucătărie. Scări în sus și în jos la stânga. Byrne a întâlnit privirea Jessicăi. Avea să urce. Jessica și-a permis ochilor să se obișnuiască. A scanat podeaua livingului și a holului. Niciun semn de sânge. Afară, două mașini sectoriale s-au oprit brusc.
  În acel moment, în casă era o liniște mormântală.
  Apoi s-a auzit muzică. Pian. Pași grei. Byrne și Jessica și-au îndreptat armele spre scări. Sunetele veneau din subsol. Doi ofițeri în uniformă s-au apropiat de ușă. Jessica le-a ordonat să verifice la etaj. Și-au scos armele și au urcat treptele. Jessica și Byrne au început să coboare scările subsolului.
  Muzica s-a întețit. Instrumente cu coarde. Sunetul valurilor pe plajă.
  Apoi s-a auzit o voce.
  "Aceasta este casa?", a întrebat băiatul.
  "Asta e tot", a răspuns bărbatul.
  Câteva minute de tăcere. Un câine a lătrat.
  "Bună. Știam că există un câine", a spus băiatul.
  Înainte ca Jessica și Byrne să poată lua colțul și să intre în subsol, s-au privit unul pe celălalt. Și și-au dat seama. Nu se auziseră împușcături. Era un film. Când au intrat în subsolul întunecat, au văzut că era "Drumul spre pierzare". Filmul rula pe un ecran cu plasmă mare printr-un sistem Dolby 5.1, volumul era foarte tare. Împușcăturile veneau din film. Geamurile zdrăngăneau din cauza subwooferului foarte mare. Pe ecran, Tom Hanks și Tyler Hoechlin stăteau pe o plajă.
  Butler știa că vor veni. Butler orchestrase totul în beneficiul lor. Actorul nu era pregătit pentru cortina finală.
  "Transparent!", a strigat unul dintre polițiști deasupra lor.
  Dar ambii detectivi știau deja. Nigel Butler lipsea.
  Casa era goală.
  
  Byrne a derulat banda înapoi până la scena în care personajul interpretat de Tom Hanks, Michael Sullivan, îl ucide pe bărbatul pe care îl consideră responsabil pentru uciderea soției sale și a unuia dintre fiii săi. În film, Sullivan îl împușcă pe bărbat într-o cadă de baie de hotel.
  Scena a fost înlocuită cu uciderea lui Seth Goldman.
  
  ȘASE DETECTIVI au percheziționat fiecare centimetru al casei terasate a lui Nigel Butler. Pe pereții subsolului atârnau mai multe fotografii cu diversele roluri scenice ale lui Butler: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Au emis o cerere de poliție la nivel național pe numele lui Nigel Butler. Agențiile de aplicare a legii de la nivel statal, județean, local și federal dețineau fotografii ale bărbatului, precum și o descriere și numărul de înmatriculare al vehiculului său. Șase detectivi suplimentari au fost detașați în campusul Drexel.
  Subsolul conținea un perete plin de casete video preînregistrate, DVD-uri și role de film de 16 mm. Ceea ce nu au găsit au fost echipamente de editare video. Nicio cameră video, nicio casetă video artizanală, nicio dovadă că Butler ar fi editat filmările crimei pe casete preînregistrate. Cu puțin noroc, în decurs de o oră ar fi avut un mandat de percheziție pentru departamentul de filmare și toate birourile acestuia din Drexel. Jessica percheziționa subsolul când Byrne a sunat-o de la primul etaj. A urcat la etaj și a intrat în sufragerie, unde l-a găsit pe Byrne stând lângă un raft de cărți.
  "N-o să-ți vină să crezi", a spus Byrne. Ținea în mână un album foto mare, legat în piele. Cam la jumătatea cărții, a întors o pagină.
  Jessica i-a luat albumul foto. Ceea ce a văzut aproape că i-a tăiat respirația. Erau o duzină de pagini cu fotografii ale tinerei Angelica Butler. Unele dintre ele erau singure: la o petrecere de ziua de naștere, în parc. Unele erau cu un tânăr. Poate un iubit.
  În aproape fiecare fotografie, capul Angeliquei fusese înlocuit cu o fotografie decupată a unei vedete de cinema - Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Fața tânărului fusese mutilată cu ceea ce părea a fi un cuțit sau o scobitoare de gheață. Pagină după pagină, Angelique Butler - în rolul lui Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming - stătea lângă un bărbat a cărui față fusese ștersă de o furie teribilă. În unele cazuri, pagina era ruptă acolo unde ar fi trebuit să fie fața tânărului.
  "Kevin." Jessica a arătat spre o fotografie: o fotografie cu Angelique Butler purtând o mască a unei Joan Crawford foarte tinere, o fotografie cu însoțitorul ei desfigurat stând pe o bancă lângă ea.
  În această fotografie, bărbatul purta o toc de umăr.
  
  
  72
  Cât timp a trecut? Știu exact la oră. Trei ani, două săptămâni, o zi, douăzeci și una de ore. Peisajul s-a schimbat. Nu mai există o topografie a inimii mele. Mă gândesc la miile și miile de oameni care au trecut pe aici în ultimii trei ani, la miile de drame care se desfășoară. În ciuda tuturor afirmațiilor noastre contrare, chiar nu ne pasă unii de alții. Văd asta în fiecare zi. Suntem cu toții doar niște figuranți într-un film, nici măcar demni de laudă. Dacă avem o replică, poate că vom fi ținuți minte. Dacă nu, ne luăm salariile mizerabile și ne străduim să fim liderii în viața altcuiva.
  De cele mai multe ori, eșuăm. Îți amintești de al cincilea sărut? A fost a treia oară când ați făcut dragoste? Bineînțeles că nu. Doar primul. Doar ultimul.
  Mă uit la ceas. Fac plinul cu benzină.
  Actul III.
  Aprind un chibrit.
  Mă gândesc la curent invers. Aprindere foc. Frecvență. Scara 49.
  Mă gândesc la Angelica.
  
  
  73
  Până la ora 1:00 dimineața, formaseră o echipă specială la Roundhouse. Fiecare hârtie găsită în casa lui Nigel Butler fusese pusă în pungi și etichetată și era în prezent verificată în căutarea unei adrese, a unui număr de telefon sau a oricărui alt indiciu care ar fi putut indica locul unde s-ar fi putut duce. Dacă într-adevăr exista o cabană în Poconos, nu s-a găsit nicio chitanță de închiriere, niciun document, nicio fotografie.
  Laboratorul avea albume foto și a raportat că lipiciul folosit pentru a lipi fotografiile vedetelor de cinema de fața lui Angelique Butler era un lipici alb standard pentru obiecte de artizanat, dar ceea ce a fost surprinzător a fost că era proaspăt. În unele cazuri, a raportat laboratorul, lipiciul era încă umed. Cine a lipit aceste fotografii în album o făcuse în ultimele patruzeci și opt de ore.
  
  Exact la ora zece, a sunat apelul pe care amândoi îl speraseră și îl temuseră. Era Nick Palladino. Jessica a răspuns și a pus telefonul pe difuzor.
  - Ce s-a întâmplat, Nick?
  "Cred că l-am găsit pe Nigel Butler."
  "Unde este?"
  "A parcat în mașina lui. North Philadelphia."
  "Unde?"
  "În parcarea vechii benzinării de pe Girard."
  Jessica s-a uitat la Byrne. Era clar că nu era nevoie să-i spună ce benzinărie. Fusese acolo o dată. Știa.
  "Este în arest?", a întrebat Byrne.
  "Nu chiar."
  "Ce vrei să spui?"
  Palladino a tras adânc aer în piept și a expirat încet. Părea că a trecut un minut întreg până a răspuns. "Stă la volanul mașinii", a spus Palladino.
  Au mai trecut câteva secunde chinuitoare. "Da? Și?" a întrebat Byrne.
  "Și mașina arde."
  
  
  74
  Până au ajuns, pompierii din Districtul Federal Volga stinseseră deja incendiul. Mirosul înțepător de vinil ars și carne carbonizată plutea în aerul deja umed de vară, umplând întregul bloc cu aroma densă a morții nefirești. Mașina era o coajă înnegrită, cu roțile din față înfipte în asfalt.
  Pe măsură ce Jessica și Byrne se apropiau, au văzut că silueta de la volan fusese carbonizată până la refuz, carnea ei încă fumegând. Mâinile cadavrului erau lipite de volan. Craniul înnegrit dezvăluia două caverne goale unde fuseseră odinioară ochii. Fum și abur unsuros se ridicau din osul carbonizat.
  Locul crimei era înconjurat de patru vehicule din sector. Câțiva ofițeri în uniformă dirijau traficul și țineau la distanță mulțimea care creștea.
  În cele din urmă, unitatea de incendiere le va spune exact ce s-a întâmplat aici, cel puțin în sens fizic. Când a izbucnit incendiul. Cum a izbucnit. Dacă s-a folosit un accelerator. Pânza psihologică pe care au fost pictate toate acestea ar necesita mult mai mult timp pentru a fi descrisă și analizată.
  Byrne a examinat clădirea acoperită cu scânduri din fața lui. Își amintea ultima dată când fusese acolo, noaptea în care găsiseră trupul lui Angelique Butler în toaleta femeilor. Fusese un alt om atunci. Își amintea cum el și Phil Kessler intraseră în parcare și parcaseră aproximativ acolo unde se afla acum mașina avariată a lui Nigel Butler. Bărbatul care găsise trupul - un om fără adăpost care ezita între a fugi în caz că era implicat sau a rămâne în caz că exista o recompensă - arătase nervos spre toaleta femeilor. În câteva minute, ajunseseră la concluzia că probabil era doar o altă supradoză, o altă viață tânără irosită.
  Deși nu putea jura, Byrne era dispus să pună pariu că dormise bine în noaptea aceea. Gândul acesta îl făcea să se simtă rău.
  Angelica Butler merita toată atenția lui, la fel ca Gracie Devlin. A dezamăgit-o pe Angelica.
  
  
  75
  Atmosfera de la Roundhouse era amestecată. Presa era nerăbdătoare să prezinte această poveste ca pe una dintre răzbunările unui tată. Cu toate acestea, echipa de omucideri știa că nu reușise să închidă cazul. Nu era un moment strălucit în istoria de 255 de ani a departamentului.
  Dar viața și moartea au continuat.
  De când a fost descoperită mașina, au avut loc două noi crime, fără legătură.
  
  La ora șase, Jocelyn Post a intrat în camera de gardă cu șase saci cu probe în mână. "Am găsit niște chestii în gunoiul de la benzinăria pe care ar trebui să o vedeți. Erau într-o servietă de plastic îndesată într-un container de gunoi."
  Jocelyn a pus șase pungi pe masă. Pungile aveau unsprezece pe paisprezece. Erau cărți de vizită - postere în miniatură, destinate inițial expunerii în holul cinematografului - pentru Psycho, Fatal Attraction, Scarface, Diaboliki și Road to Perdition. În plus, colțul a ceea ce ar fi putut fi a șasea carte de vizită era rupt.
  "Știi din ce film e asta?" a întrebat Jessica, arătând al șaselea pachet. Bucata de carton lucios avea un cod de bare parțial pe ea.
  "Habar n-am", a spus Jocelyn. "Dar am făcut o imagine digitală și am trimis-o la laborator."
  "Poate că acesta a fost filmul pe care Nigel Butler nu l-a văzut niciodată", s-a gândit Jessica. Să sperăm că a fost filmul pe care Nigel Butler nu l-a văzut niciodată.
  "Ei bine, hai să continuăm oricum", a spus Jessica.
  - Înțelegeți, domnule detectiv.
  
  Până la ora șapte, rapoartele preliminare fuseseră deja scrise, iar detectivii le trimiteau. Nu se simțea niciuna dintre bucuriile sau exaltațiile de a aduce un om rău în fața justiției, care de obicei domneau într-un astfel de moment. Toată lumea a fost ușurată să afle că acest capitol ciudat și urât se închisese. Toată lumea își dorea doar un duș lung și fierbinte și o băutură rece. Știrile de la ora șase au arătat o înregistrare video cu carcasa arsă și fumegândă la o benzinărie din nordul Philadelphiei. "DECLARAȚIE FINALĂ A ACTORULUI?", a întrebat târâtorul.
  Jessica se ridică și se întinse. Simțea că nu dormise de zile întregi. Probabil că nu. Era atât de obosită încât nu-și mai amintea. Se îndreptă spre biroul lui Byrne.
  - Ar trebui să-ți cumpăr eu cina?
  "Desigur", a spus Byrne. "Ce îți place?"
  "Vreau ceva mare, gras și nesănătos", a spus Jessica. "Ceva cu multă pane și punct și virgulă de carbohidrați."
  "Sună bine."
  Înainte să-și poată aduna lucrurile și să părăsească camera, au auzit un sunet. Un bip rapid. La început, nimeni nu a fost prea atent. La urma urmei, aceasta era Roundhouse-ul, o clădire plină de pagere, bip-uri, telefoane mobile și PDA-uri. Se auzeau constant bip-uri, sonerii, clicuri, faxuri și iar sonerii.
  Orice ar fi fost, a bipăit din nou.
  "De unde naiba a apărut asta?", a întrebat Jessica.
  Toți detectivii din cameră și-au verificat din nou telefoanele mobile și pagerele. Nimeni nu primise mesajul.
  Apoi încă de trei ori la rând. Bip-bip. Bip-bip. Bip-bip.
  Sunetul venea dintr-o cutie cu dosare de pe birou. Jessica s-a uitat în cutie. Acolo, în geanta cu dovezi, se afla telefonul mobil al lui Stephanie Chandler. Partea de jos a ecranului LCD clipea. La un moment dat în timpul zilei, Stephanie primise un apel.
  Jessica și-a deschis geanta și a scos telefonul. Acesta fusese deja procesat de CSU, așa că nu avea rost să poarte mănuși.
  "1 APEL PIERDUT", a anunțat indicatorul.
  Jessica a apăsat butonul AFIȘARE MESAJ. Un nou ecran a apărut pe LCD. I-a arătat telefonul lui Byrne. "Urmărește."
  A apărut un mesaj nou. Citirile au arătat că fișierul a fost trimis de pe un număr privat.
  Către femeia moartă.
  L-au transmis unității AV.
  
  "ACESTA ESTE UN MESAJ MULTIMEDIA", a spus Mateo. "Un fișier video."
  "Când a fost trimis?" a întrebat Byrne.
  Mateo a verificat valorile, apoi ceasul. "Acum puțin peste patru ore."
  - Și a venit abia acum?
  "Uneori se întâmplă asta cu fișiere foarte mari."
  - Există vreo modalitate de a afla de unde a fost trimis?
  Mateo clătină din cap. - Nu de la telefon.
  "Dacă redăm videoclipul, nu se va șterge pur și simplu sau ceva de genul ăsta, nu-i așa?", a întrebat Jessica.
  - Stai, spuse Mateo.
  A băgat mâna într-un sertar și a scos un cablu subțire. A încercat să-l conecteze la baza telefonului. Nu se potrivea. A încercat un alt cablu, dar tot fără noroc. Un al treilea s-a introdus într-un port mic. A conectat un altul într-un port din partea frontală a laptopului. Câteva momente mai târziu, programul s-a lansat pe laptop. Mateo a apăsat câteva taste și a apărut o bară de progres, aparent transferând un fișier de pe telefon pe computer. Byrne și Jessica au făcut schimb de priviri, admirând încă o dată abilitățile lui Mateo Fuentes.
  Un minut mai târziu, am introdus un CD nou în unitate și am tras pictograma.
  "E gata", a spus el. "Avem fișierul pe telefon, pe hard disk și pe disc. Orice s-ar întâmpla, vom avea sprijin."
  "Bine", a spus Jessica. A fost puțin surprinsă să constate că pulsul i se accelerează. Nu avea nicio idee de ce. Poate că nu era nimic în dosar. Voia să creadă asta din tot sufletul.
  "Vrei să te uiți acum?", a întrebat Mateo.
  "Da și nu", a spus Jessica. Era un fișier video trimis pe telefonul unei femei care murise cu mai bine de o săptămână în urmă - un telefon pe care îl obținuseră recent datorită unui criminal în serie sadic care tocmai se arsese de viu.
  Sau poate că totul a fost o iluzie.
  "Te aud", a spus Mateo. "Asta e." A apăsat săgeata "Redare" de pe mica bară de butoane din partea de jos a ecranului programului video. După câteva secunde, videoclipul a început să se rotească. Primele secunde ale filmării au fost neclare, ca și cum persoana care ținea camera ar fi mișcat-o de la dreapta la stânga și apoi în jos, încercând să o îndrepte spre pământ. Când imaginea s-a stabilizat și s-a focalizat, au văzut subiectul videoclipului.
  A fost un copil.
  Un bebeluș într-un mic sicriu din lemn de pin.
  - Madre de Dios, spuse Mateo. Și-a făcut cruce.
  În timp ce Byrne și Jessica priveau imaginea cu groază, două lucruri au devenit clare. În primul rând, copilul era foarte viu. În al doilea rând, videoclipul avea un cod temporal în colțul din dreapta jos.
  "Această înregistrare nu a fost făcută cu un telefon cu cameră, nu-i așa?", a întrebat Byrne.
  "Nu", a spus Mateo. "Se pare că a fost făcută cu o cameră video obișnuită. Probabil o cameră video de 8 mm, nu un model video digital."
  "Cum poți să știi?", a întrebat Byrne.
  "În primul rând, calitatea imaginii."
  Pe ecran, o mână a intrat în cadru, închizând capacul unui sicriu de lemn.
  "Doamne Dumnezeule, nu", a spus Byrne.
  Și apoi prima lopată de pământ a căzut peste cutie. În câteva secunde, cutia a fost complet acoperită.
  "O, Doamne!" Jessica a simțit că i s-a făcut rău. S-a întors când ecranul s-a întunecat.
  "Asta e și ideea", a spus Mateo.
  Byrne a tăcut. A ieșit din cameră și s-a întors imediat. "Începe-o de la capăt", a spus el.
  Mateo a apăsat din nou butonul PLAY. Imaginea s-a transformat dintr-o imagine în mișcare neclară într-una clară pe măsură ce se concentra asupra copilului. Jessica s-a forțat să se uite. A observat că timecode-ul de pe film era de la 10:00 AM. Era deja trecut de 8:00 AM. Și-a scos telefonul mobil. Câteva secunde mai târziu, a sunat Dr. Tom Weirich. I-a explicat motivul apelului. Nu știa dacă întrebarea ei era de competența medicului legist, dar nici nu știa pe cine altcineva să sune.
  "Ce dimensiune are cutia?", a întrebat Weirich.
  Jessica s-a uitat la ecran. Videoclipul rula pentru a treia oară. "Nu sunt sigură", a spus ea. "Poate douăzeci și patru pe treizeci."
  "Cât de adânc?"
  "Nu știu. Pare să aibă vreo cincisprezece centimetri sau cam așa ceva."
  "Sunt găuri în partea de sus sau pe laterale?"
  "Nu în vârf. Nu văd nicio latură."
  "Câți ani are bebelușul?"
  Partea asta a fost ușoară. Bebelușul părea să aibă vreo șase luni. "Șase luni."
  Weirich a tăcut o clipă. "Ei bine, nu sunt expert în asta. Dar voi găsi pe cineva care este."
  "Cât aer are, Tom?"
  "E greu de spus", a răspuns Weirich. "Cutia conține puțin peste cinci metri cubi. Chiar și cu această capacitate pulmonară mică, aș spune că nu mai mult de zece până la doisprezece ore."
  Jessica s-a uitat din nou la ceas, chiar dacă știa exact cât era ceasul. "Mulțumesc, Tom. Sună-mă dacă poți vorbi cu cineva care poate petrece mai mult timp cu acest bebeluș."
  Tom Weirich știa ce voia să spună. "Sunt și eu implicat."
  Jessica a închis. S-a uitat din nou la ecran. Videoclipul era din nou la început. Copilul a zâmbit și și-a mișcat brațele. Una peste alta, aveau mai puțin de două ore să-i salveze viața. Și putea fi oriunde în oraș.
  
  MATEO A FĂCUT O A DOUA COPIE DIGITALĂ A CASETEI. Înregistrarea a durat în total douăzeci și cinci de secunde. Când s-a terminat, s-a înnegrit. Au vizionat-o iar și iar, încercând să găsească ceva care le-ar putea oferi un indiciu despre locul unde s-ar putea afla copilul. Nu existau alte imagini pe casetă. Mateo a început din nou. Camera s-a înclinat în jos. Mateo a oprit-o.
  "Camera este pe un trepied, și unul destul de bun. Cel puțin pentru un pasionat de aparate foto de acasă. Înclinarea ușoară este cea care îmi spune că gâtul trepiedului este un cap sferic."
  "Dar uite aici", a continuat Mateo. A început din nou înregistrarea. Imediat ce a apăsat pe PLAY, a oprit-o. Imaginea de pe ecran era de nerecunoscut. O pată albă, verticală, groasă, pe un fundal maroniu-roșiatic.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Nu sunt sigur încă", a spus Mateo. "Lasă-mă să trec prin departamentul de detectivi. O să obțin o imagine mult mai clară. Totuși, va dura puțin."
  "Câți?
  "Dă-mi zece minute."
  Într-o anchetă tipică, zece minute trec în viteză. Pentru un copil într-un sicriu, ar putea fi o viață întreagă.
  Byrne și Jessica stăteau lângă unitatea audio-video. Ike Buchanan a intrat în cameră. "Ce s-a întâmplat, sergent?", a întrebat Byrne.
  "Ian Whitestone este aici."
  În cele din urmă, Jessica s-a gândit. "A venit să facă un anunț oficial?"
  "Nu", a spus Buchanan. "Cineva i-a răpit fiul în dimineața asta."
  
  WHEATSTONE a vizionat filmul despre copil. Au transferat înregistrarea pe VHS. L-au vizionat în mica cantină din unitate.
  Whitestone era mai mic decât se aștepta Jessica. Avea mâini delicate. Purta două ceasuri. A sosit cu un medic personal și cu cineva, probabil o gardă de corp. Whitestone l-a identificat pe copil din videoclip ca fiind fiul său, Declan. Părea epuizat.
  "De ce... de ce ar face cineva așa ceva?", a întrebat Whitestone.
  "Speram că ai putea lămuri ceva în această privință", a spus Byrne.
  Potrivit spuselor bonei lui Whitestone, Eileen Scott, aceasta l-a scos pe Declan la plimbare cu căruciorul în jurul orei 9:30 dimineața. A fost lovită din spate. Când s-a trezit câteva ore mai târziu, se afla în spatele unei ambulanțe care se îndrepta spre Spitalul Jefferson, iar bebelușul dispăruse. Cronologia le-a arătat detectivilor că, dacă codul temporal de pe bandă nu ar fi fost modificat, Declan Whitestone ar fi fost înmormântat la treizeci de minute de centrul orașului. Probabil mai aproape.
  "Am contactat FBI-ul", a spus Jessica. Terry Cahill, pus la punct și revenit la caz, își aduna acum echipa. "Facem tot ce putem să-l găsim pe fiul dumneavoastră."
  S-au întors în sufragerie și s-au apropiat de masă. Au așezat pe masă fotografiile de la locul crimei cu Erin Halliwell, Seth Goldman și Stephanie Chandler. Când Whitestone s-a uitat în jos, genunchii i-au cedat. S-a ținut de marginea mesei.
  "Ce... ce este asta?", a întrebat el.
  "Ambele femei au fost ucise. La fel și domnul Goldman. Credem că persoana care v-a răpit fiul este responsabilă." Nu era nevoie să-l informeze pe Whitestone despre aparenta sinucidere a lui Nigel Butler la momentul respectiv.
  "Ce spui? Spui că sunt toți morți?"
  "Mă tem că da, domnule. Da."
  Material alb ca piatra. Fața lui căpătă culoarea oaselor uscate. Jessica văzuse asta de multe ori. Se așeză greu.
  "Cum a fost relația ta cu Stephanie Chandler?", a întrebat Byrne.
  Whitestone ezită. Îi tremurau mâinile. Deschise gura, dar nu scoase niciun sunet, doar un clic sec. Arăta ca un om cu risc de boală coronariană.
  "Domnule Piatră Albă?", a întrebat Byrne.
  Ian Whitestone a respirat adânc. Buzele îi tremurau când a spus: "Cred că ar trebui să vorbesc cu avocatul meu."
  OceanofPDF.com
  76
  Au aflat întreaga poveste de la Ian Whitestone. Sau cel puțin partea pe care avocatul său i-a permis să o spună. Dintr-o dată, ultimele zece zile sau cam așa ceva au căpătat sens.
  Cu trei ani mai devreme, înainte de succesul său meteoric, Ian Whitestone a realizat un film intitulat "Philadelphia Skin", regizat sub pseudonimul Edmundo Nobile, un personaj dintr-un film al regizorului spaniol Luis Buñuel. Whitestone a angajat două tinere de la Universitatea Temple pentru a filma filmul pornografic, plătindu-le fiecăreia câte cinci mii de dolari pentru două nopți de muncă. Cele două tinere erau Stephanie Chandler și Angelique Butler. Cei doi bărbați erau Darryl Porter și Julian Matisse.
  Conform amintirilor lui Whitestone, ce s-a întâmplat cu Stephanie Chandler în a doua noapte de filmări a fost mai mult decât neclar. Whitestone a spus că Stephanie consuma droguri. A spus că nu a permis acest lucru pe platourile de filmare. A spus că Stephanie a plecat în mijlocul filmărilor și nu s-a mai întors.
  Nimeni din încăpere nu a crezut un cuvânt din ce s-a întâmplat. Dar ceea ce era evident era că toți cei implicați în crearea filmului plătiseră scump pentru el. Rămâne de văzut dacă fiul lui Ian Whitestone va plăti pentru crimele tatălui său.
  
  MATEO I-A CHEMAT la departamentul audio-video. A digitalizat primele zece secunde de înregistrare video, câmp cu câmp. De asemenea, a separat pista audio și a curățat-o. Mai întâi, a pornit sunetul. Au fost doar cinci secunde de sunet.
  La început, s-a auzit un șuierat puternic, apoi intensitatea acestuia s-a diminuat brusc, iar apoi s-a așternut liniștea. Era clar că oricine opera camera închisese microfonul când a început să deruleze filmul înapoi.
  - Pune-l la loc, spuse Byrne.
  Mateo a reușit. Sunetul a fost o explozie rapidă de aer care a început imediat să se estompeze. Apoi, zgomotul alb al tăcerii electronice.
  "Din nou."
  Byrne părea uluit de sunet. Mateo s-a uitat la el înainte de a continua filmarea. "Bine", a spus Byrne în cele din urmă.
  "Cred că avem ceva aici", a spus Mateo. A scanat mai multe imagini statice. S-a oprit la una și a mărit imaginea. "Are puțin peste două secunde. Aceasta este imaginea chiar înainte ca aparatul să se încline în jos." Mateo s-a concentrat ușor. Imaginea era aproape indescifrabilă. O pată de alb pe un fundal maroniu-roșiatic. Forme geometrice curbate. Contrast scăzut.
  "Nu văd nimic", a spus Jessica.
  "Stai." Mateo a trecut imaginea prin amplificatorul digital. Imaginea de pe ecran s-a mărit. După câteva secunde, a devenit puțin mai clară, dar nu suficient de clară pentru a fi citită. A mărit imaginea și a verificat din nou. Acum imaginea era inconfundabilă.
  Șase litere de tipar. Toate albe. Trei sus, trei jos. Imaginea arăta așa:
  ADI
  ION
  "Ce înseamnă asta?", a întrebat Jessica.
  "Nu știu", a răspuns Mateo.
  "Kevin?"
  Byrne clătină din cap și se holbă la ecran.
  "Băieți?" i-a întrebat Jessica pe ceilalți detectivi din cameră. Se auzea o ridicare din umeri din toți împrejurimile.
  Nick Palladino și Eric Chavez s-au așezat la terminalele lor și au început să caute oportunități. Curând, amândoi au avut rezultate. Au găsit ceva numit "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Nu au existat apeluri.
  "Continuă să cauți", a spus Jessica.
  
  BYRNE se holba la litere. Însemnau ceva pentru el, dar nu avea nicio idee ce anume. Încă nu. Apoi, dintr-o dată, imaginile i-au atins marginea memoriei. ADI. ION. Viziunea s-a întors pe o panglică lungă de amintiri, vagi amintiri din tinerețea sa. A închis ochii și...
  - a auzit sunetul oțelului pe oțel... avea deja opt ani... alergând cu Joey Principe de pe strada Reed... Joey era rapid... greu de ținut pasul... a simțit o rafală de vânt străpunsă de gazele de eșapament de motorină... ADI... a respirat praful unei zile de iulie... ION... a auzit compresoarele umplând rezervoarele principale cu aer de înaltă presiune...
  Și-a deschis ochii.
  "Dă din nou sunetul", a spus Byrne.
  Mateo a deschis fișierul și a apăsat pe "Play". Sunetul șuierător al aerului a umplut camera mică. Toate privirile s-au îndreptat spre Kevin Byrne.
  "Știu unde este", a spus Byrne.
  
  Depozitele feroviare din sudul Philadelphiei erau o vastă și amenințătoare întindere de teren în colțul de sud-est al orașului, mărginită de râul Delaware și autostrada I-95, de șantierele navale la vest și de League Island la sud. Depozitele gestionau o mare parte din marfa orașului, în timp ce Amtrak și SEPTA operau linii de navetiști de la stația de pe strada 30, care traversa orașul.
  Byrne cunoștea bine depozitele de trenuri din sudul Philadelphiei. În copilărie, el și prietenii lui se întâlneau la Greenwich Playground și se plimbau cu bicicleta prin depozite, de obicei mergând spre League Island prin Kitty Hawk Avenue și apoi spre depozite. Își petreceau ziua acolo, privind trenurile venind și plecând, numărând vagoane de marfă, aruncând lucruri în râu. În tinerețea sa, depozitele de trenuri din sudul Philadelphiei erau plaja Omaha a lui Kevin Byrne, peisajul său marțian, orașul său Dodge, un loc pe care îl considera magic, un loc în care își imagina că locuiseră Wyatt Earp, sergentul Rock, Tom Sawyer și Eliot Ness.
  Astăzi a decis că acesta era un cimitir.
  
  Unitatea K-9 a Departamentului de Poliție din Philadelphia opera din cadrul academiei de antrenament de pe State Road și comanda peste trei duzini de câini. Câinii - toți masculi, toți ciobănești germani - erau antrenați în trei discipline: detectarea cadavrelor, detectarea drogurilor și detectarea explozibililor. La un moment dat, unitatea număra peste o sută de câini, dar o schimbare de jurisdicție a transformat-o într-o forță strâns unită și bine antrenată, formată din mai puțin de patruzeci de oameni și câini.
  Ofițerul Bryant Paulson era un veteran cu douăzeci de ani de experiență în unitate. Câinele său, un ciobănesc german în vârstă de șapte ani pe nume Clarence, era antrenat să manipuleze sporii de cadavre, dar lucra și în patrule. Câinii de vânătoare de cadavre erau atenți la orice miros uman, nu doar la mirosul decedatului. Ca toți câinii polițiști, Clarence era specialist. Dacă aruncai o jumătate de kilogram de marijuana în mijlocul unui câmp, Clarence trecea chiar pe lângă ea. Dacă prada era un om - mort sau viu - muncea toată ziua și toată noaptea pentru a-l găsi.
  La ora nouă, o duzină de detectivi și peste douăzeci de ofițeri în uniformă s-au adunat la capătul vestic al gării, lângă colțul străzii Broad cu bulevardul League Island.
  Jessica a dat din cap către ofițerul Paulson. Clarence a început să acopere zona. Paulson l-a ținut la o distanță de cincisprezece metri și jumătate. Detectivii s-au retras pentru a evita să deranjeze animalul. Mirosul aerului era diferit de urmărire - o metodă prin care un câine urmărește un miros cu capul lipit de pământ, căutând mirosuri umane. Era și mai dificil. Orice schimbare a vântului putea redirecționa eforturile câinelui, iar orice teren acoperit putea fi acoperit din nou. Unitatea PPD K-9 și-a antrenat câinii în ceea ce era cunoscută sub numele de "teoria pământului deranjat". Pe lângă mirosurile umane, câinii erau antrenați să reacționeze la orice sol recent săpat.
  Dacă un copil ar fi fost îngropat aici, pământul s-ar fi mișcat. Nu exista niciun câine mai priceput la asta decât Clarence.
  În acest moment, tot ce puteau face detectivii era să privească.
  Și așteaptă.
  
  Byrne a căutat pe vasta suprafață de pământ. Se înșela. Copilul nu era acolo. Un al doilea câine și un ofițer s-au alăturat căutării și, împreună, au acoperit aproape întreaga proprietate, dar fără niciun rezultat. Byrne s-a uitat la ceas. Dacă evaluarea lui Tom Weyrich era corectă, copilul era deja mort. Byrne a mers singur până la capătul estic al curții, spre râu. Inima îi era grea de imaginea copilului din cutia cu pin, iar memoria îi era acum reînviată de miile de aventuri pe care le trăise în această zonă. A coborât într-un podeț puțin adânc și a urcat pe cealaltă parte, pe o pantă care era...
  - Dealul Pork Chop... ultimii metri până la vârful Everestului... movila de la Stadionul Veteranilor... granița canadiană, protejată-
  Monty.
  El știa. ADI. ION.
  "Aici!", a strigat Byrne în radioul său bidirecțional.
  A alergat spre șinele de lângă Pattison Avenue. În câteva clipe, plămânii îi ardeau, spatele și picioarele o rețea de terminații nervoase crude și simțea o durere arzătoare. În timp ce alerga, scana pământul, îndreptând fasciculul Maglight la câțiva metri înainte. Nimic nu părea proaspăt. Nimic nu fusese răsturnat.
  S-a oprit, cu plămânii deja epuizați, cu mâinile sprijinite pe genunchi. Nu mai putea alerga. Avea să o dezamăgească pe copilă, la fel cum o dezamăgise pe Angelica Butler.
  Și-a deschis ochii.
  Și am văzut-o.
  Un pătrat de pietriș proaspăt îndepărtat zăcea la picioarele lui. Chiar și în amurgul care se lăsa, putea vedea că era mai întunecat decât pământul din jur. A ridicat privirea și a văzut o duzină de polițiști alergând spre el, conduși de Bryant Paulson și Clarence. Până când câinele a ajuns la șase metri, începuse deja să latre și să lovească pământul cu mâna, indicând că își observase prada.
  Byrne a căzut în genunchi, răzuind pământul și pietrișul cu mâinile. Câteva secunde mai târziu, a dat peste pământ afânat și umed. Pământ care fusese recent răsturnat.
  "Kevin." Jessica se apropie și îl ajută să se ridice. Byrne făcu un pas înapoi, respirând greu, cu degetele deja zgâriate de pietrele ascuțite.
  Trei ofițeri în uniformă cu lopeți au intervenit. Au început să sape. Câteva secunde mai târziu, doi detectivi li s-au alăturat. Deodată, au lovit ceva tare.
  Jessica a ridicat privirea. Acolo, la mai puțin de zece metri distanță, în lumina slabă a lămpilor cu sodiu de pe I-95, a văzut un vagon de marfă ruginit. Două cuvinte erau așezate unul peste altul, împărțite în trei segmente, separate de șinele de oțel ale vagonului.
  CANADIAN
  NAŢIONAL
  În centrul celor trei secțiuni se aflau literele ADI deasupra literelor ION.
  
  Medicii erau la groapă. Au scos o cutie mică și au început să o deschidă. Toți ochii erau ațintiți asupra lor. Cu excepția lui Kevin Byrne. Nu s-a putut îndura să se uite. A închis ochii și a așteptat. Părea că au trecut câteva minute. Tot ce putea auzi era sunetul unui tren de marfă care trecea prin apropiere, zumzetul său ca un zumzet soporific în aerul serii.
  În acel moment dintre viață și moarte, Byrne și-a amintit de ziua de naștere a lui Colleen. Sosise cu aproximativ o săptămână mai devreme, o forță a naturii chiar și atunci. Și-a amintit de degetele ei mici și roz care strângeau halatul alb de spital al Donnei. Atât de mici...
  Chiar când Kevin Byrne era absolut sigur că era prea târziu și că îl dezamăgiseră pe Declan Whitestone, și-a deschis ochii și a auzit cel mai frumos zgomot. O tuse slabă, apoi un țipăt subțire care în curând s-a transformat într-un vaiet puternic, gutural.
  Copilul era în viață.
  Paramedicii l-au dus de urgență pe Declan Whitestone la camera de gardă. Byrne s-a uitat la Jessica. Câștigaseră. De data aceasta, învinseseră răul. Dar amândoi știau că această pistă provenea de undeva dincolo de bazele de date și foile de calcul, sau profilurile psihologice, sau chiar de simțurile extrem de sensibile ale câinilor. Venise dintr-un loc despre care nu vorbiseră niciodată.
  
  Și-au petrecut restul nopții examinând locul crimei, scriind rapoarte și dormind câteva minute ori de câte ori au putut. Până la ora 10:00, detectivii lucraseră douăzeci și șase de ore încontinuu.
  Jessica stătea la birou, terminându-și raportul. Era responsabilitatea ei ca detectiv principal în acest caz. Niciodată în viața ei nu fusese atât de epuizată. Aștepta cu nerăbdare o baie lungă și o zi întreagă de somn. Spera că somnul nu va fi întrerupt de visele cu un copil mic îngropat într-o cutie de pin. A sunat-o de două ori pe Paula Farinacci, bona ei. Sophie era bine. De ambele ori.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  Și apoi a fost Angelica.
  Oare vor ajunge vreodată la rădăcina a ceea ce s-a întâmplat pe platourile de filmare ale filmului "Philadelphia Skin"? Exista o singură persoană care le putea spune și existau șanse foarte mari ca Ian Whitestone să ducă această informație în mormânt.
  La zece și jumătate, în timp ce Byrne era în baie, cineva i-a pus o cutie mică de Milk Bones pe birou. Când s-a întors, a văzut-o și a început să râdă.
  Nimeni din încăperea asta nu-l auzise pe Kevin Byrne râzând de mult timp.
  
  
  77
  LOGAN CIRCLE este una dintre cele cinci piețe originale proiectate de William Penn. Situată pe Benjamin Franklin Parkway, este înconjurată de unele dintre cele mai impresionante instituții ale orașului: Institutul Franklin, Academia de Științe Naturale, Biblioteca Liberă și Muzeul de Artă.
  Cele trei figuri ale Fântânii Swann din centrul cercului reprezintă principalele căi navigabile ale Philadelphiei: râurile Delaware, Schuylkill și Wissahickon. Zona de sub piață a fost odată un cimitir.
  Povestește-ne despre subtextul tău.
  Astăzi, zona din jurul fântânii este plină de petrecăreți de vară, bicicliști și turiști. Apa sclipește ca niște diamante pe cerul azuriu. Copiii se aleargă unul pe altul, desenând leneș figuri de opt. Vânzătorii își vând marfa. Elevii citesc manuale și ascultă playere MP3.
  Mă lovesc de o tânără. Stă pe o bancă, citind o carte de Nora Roberts. Ridică privirea. Recunoașterea îi luminează chipul frumos.
  "O, salut", spune ea.
  "Buna ziua."
  "Mă bucur să te revăd." or "Mă bucur să te revăd."
  "Vă deranjează dacă mă așez?", întreb eu, întrebându-mă dacă m-am exprimat corect.
  Se luminează la față. La urma urmei, m-a înțeles. "Deloc", răspunde ea. Pune cartea în semne de carte, o închide și o pune în geantă. Își netezește tivul rochiei. Este o tânără foarte îngrijită și cumsecade. Cu maniere și cuminte.
  "Promit că nu voi vorbi despre căldură", spun eu.
  Zâmbește și se uită la mine întrebător. "Ce?"
  "Căldură?"
  Ea zâmbește. Faptul că amândoi vorbim o limbă diferită atrage atenția celor din apropiere.
  O studiez o clipă, observându-i trăsăturile, părul moale, comportamentul. Ea observă.
  "Ce?", întreabă ea.
  "Ți-a spus cineva vreodată că arăți ca o vedetă de cinema?"
  O clipă de îngrijorare îi trece pe față, dar când îi zâmbesc, frica se risipește.
  "Vedetă de cinema? Nu cred."
  "O, nu mă refer la o vedetă de cinema actuală. Mă gândesc la o vedetă mai în vârstă."
  Își încrețește fața.
  "O, nu asta am vrut să spun!", spun eu râzând. Ea râde cu mine. "Nu am vrut să spun bătrână. Am vrut să spun că ai un anumit... farmec discret la tine care îmi amintește de o vedetă de cinema din anii 1940. Jennifer Jones. O cunoști pe Jennifer Jones?", o întreb.
  Ea dă din cap.
  "E în regulă", spun eu. "Îmi pare rău. Te-am pus într-o situație jenantă."
  "Deloc", spune ea. Dar îmi dau seama că e doar politicoasă. Se uită la ceas. "Mă tem că trebuie să plec."
  Stă în picioare, privind la toate lucrurile pe care a trebuit să le care. Se uită spre stația de metrou Market Street.
  "Mă duc acolo", spun eu. "Aș fi bucuros să te ajut."
  Mă studiază din nou. La început pare pe punctul de a refuza, dar când zâmbesc din nou, mă întreabă: "Ești sigură că nu te va deranja?"
  "Deloc."
  Iau cele două sacoșe mari de cumpărături ale ei și îmi arunc geanta ei de pânză peste umăr. "Sunt și eu actor", spun eu.
  Ea dă din cap. "Nu sunt surprinsă."
  Ne oprim când ajungem la trecerea de pietoni. Îmi pun mâna pe antebrațul ei, doar pentru o clipă. Pielea ei e palidă, netedă și moale.
  "Știi, te-ai îmbunătățit mult. Când semnează, își mișcă mâinile încet, deliberat, doar pentru mine."
  Eu răspund: "M-am inspirat."
  Fata se înroșește. E un înger.
  Din anumite unghiuri și în anumite condiții de iluminare, arată ca tatăl ei.
  
  
  78
  Imediat după prânz, un ofițer în uniformă a intrat în biroul de omucideri cu un plic FedEx în mână. Kevin Byrne stătea la birou, cu picioarele sus și ochii închiși. În mintea lui, se întorsese în gările tinereții sale, îmbrăcat într-o stranie ținută hibridă, formată din șase tunuri cu mâner de perlă, o cagulă militară și un costum spațial argintiu. Simțea mirosul apei marine adânci a râului, aroma bogată a unsorii de axă. Mirosul siguranței. În lumea asta, nu existau criminali în serie sau psihopați care să taie un om în jumătate cu drujba sau să îngroape un copil de viu. Singurul pericol care pândea era cureaua bătrânului tău dacă întârziai la cină.
  "Detectiv Byrne?" a întrebat ofițerul în uniformă, întrerupându-i somnul.
  Byrne deschise ochii. - Da?
  "Asta a venit doar pentru tine."
  Byrne a luat plicul și s-a uitat la adresa de retur. Era de la o firmă de avocatură din centrul orașului. L-a deschis. Înăuntru era un alt plic. Atașată scrisorii era o scrisoare de la firma de avocatură, în care se explica faptul că plicul sigilat provenea din moștenirea lui Philip Kessler și urma să fie trimis cu ocazia morții sale. Byrne a deschis plicul interior. Când a citit scrisoarea, s-a confruntat cu un set complet nou de întrebări, ale căror răspunsuri se aflau la morgă.
  "Nu cred asta nici o secundă", a spus el, atrăgând atenția câtorva detectivi din încăpere. Jessica s-a apropiat.
  "Ce este asta?", a întrebat ea.
  Byrne a citit cu voce tare conținutul scrisorii avocatului lui Kessler. Nimeni nu știa ce să creadă din ea.
  "Vrei să spui că Phil Kessler a fost plătit să-l scoată pe Julian Matisse din închisoare?", a întrebat Jessica.
  "Asta scrie în scrisoare. Phil voia să știu asta, dar nu până după moartea lui."
  "Despre ce vorbești? Cine l-a plătit?", a întrebat Palladino.
  "Scrisoarea nu spune nimic. Dar scrie că Phil a primit zece mii pentru că a intentat acuzații împotriva lui Jimmy Purifey, pentru a-l elibera pe Julian Matisse din închisoare în așteptarea apelului său."
  Toți cei din cameră erau pe măsură ce se uluiau.
  "Crezi că a fost Butler?" a întrebat Jessica.
  "Bună întrebare."
  Vestea bună era că Jimmy Purify putea să se odihnească în pace. Numele lui urma să fie curățat. Dar acum, că Kessler, Matisse și Butler erau morți, era puțin probabil să ajungă vreodată la rădăcina problemei.
  Eric Chavez, care fusese la telefon tot timpul, a închis în cele din urmă. "Ca să nu-ți amintești, laboratorul a aflat din ce film este a șasea cartelă din hol."
  "Ce film este?", a întrebat Byrne.
  "Martor. Un film de Harrison Ford."
  Byrne aruncă o privire spre televizor. Canalul 6 transmitea acum în direct de la colțul străzilor 30 și Market. Intervievau oameni despre cât de minunat era pentru Will Parrish să filmeze la gară.
  "O, Doamne", a spus Byrne.
  "Ce?" a întrebat Jessica.
  "Încă nu e sfârșitul."
  "Ce vrei să spui?"
  Byrne a citit rapid scrisoarea de la avocatul Phil Kessler. "Mă gândesc la asta. De ce s-ar sinucide Butler înainte de marea finală?"
  "Cu tot respectul cuvenit morților", a început Palladino, "cui îi pasă? Psihopatul e mort și asta e tot."
  "Nu știm dacă Nigel Butler era în mașină."
  Era adevărat. Nici rezultatele analizelor ADN, nici cele stomatologice nu veniseră încă. Pur și simplu nu exista niciun motiv convingător să se creadă că altcineva în afară de Butler se afla în mașina aceea.
  Byrne se ridică în picioare. "Poate că focul acela a fost doar o diversiune. Poate că l-a făcut pentru că avea nevoie de mai mult timp."
  "Deci cine era în mașină?", a întrebat Jessica.
  "Habar n-am", a spus Byrne. "Dar de ce ne-ar trimite o filmare cu un copil îngropat dacă nu voia să-l găsim la timp? Dacă chiar voia să-l pedepsească pe Ian Whitestone în felul acesta, de ce nu l-ar lăsa pur și simplu pe copil să moară? De ce nu l-ar lăsa pur și simplu pe fiul său mort la ușa lui?"
  Nimeni nu a avut un răspuns bun la această întrebare.
  "Toate crimele din filme au avut loc în băi, nu-i așa?", a continuat Byrne.
  "Bine. Ce zici de asta?", a întrebat Jessica.
  "În "Martor", un copil Amish este martor la o crimă", a răspuns Byrne.
  - Nu înțeleg, spuse Jessica.
  Monitorul de televiziune l-a arătat pe Ian Whitestone intrând în secție. Byrne și-a scos arma și a testat-o. În timp ce ieșea pe ușă, a spus: "Victima din acest film a avut gâtul tăiat în baia de la stația de pe strada 30."
  
  
  79
  "STRADA A TREIZECI" a fost inclusă în Registrul Național al Locurilor Istorice. Clădirea cu structură de beton, cu opt etaje, a fost construită în 1934 și ocupa două blocuri întregi.
  În ziua aceea, locul era chiar mai aglomerat decât de obicei. Peste trei sute de figuranți, complet machiați și costume, se înghesuiau în sala principală, așteptând ca scena lor să fie filmată în sala de așteptare din partea de nord. În plus, mai erau șaptezeci și cinci de membri ai echipei, inclusiv ingineri de sunet, tehnicieni de lumini, operatori de cameră, șefi de echipă și diverși asistenți de producție.
  Deși programul trenurilor nu a fost perturbat, terminalul principal de producție a rămas funcțional timp de două ore. Pasagerii au fost conduși de-a lungul unui coridor îngust de frânghie de-a lungul peretelui sudic.
  Când a sosit poliția, camera era montată pe o macara mare, blocând o imagine complexă, urmărind o mulțime de figuranți în holul principal, apoi printr-o arcadă imensă în sala de așteptare nordică, unde l-ar fi găsit pe Will Parrish stând sub un basorelief mare cu "Spiritul Transportului" de Karl Bitter. Spre consternarea detectivilor, toți figuranții erau îmbrăcați identic. Era un fel de secvență de vis, în care erau îmbrăcați în robe monahale lungi roșii și măști negre. În timp ce Jessica se îndrepta spre sala de așteptare nordică, a văzut-o pe dublura lui Will Parrish, purtând un impermeabil galben.
  Detectivii au percheziționat toaletele bărbaților și femeilor, încercând să nu provoace alarmă inutilă. Nu l-au găsit pe Ian Whitestone. Nu l-au găsit pe Nigel Butler.
  Jessica l-a sunat pe Terry Cahill pe mobil, sperând că va putea deranja compania de producție. A primit mesajul lui vocal.
  
  BYRNE ȘI JESSICA stăteau în centrul vastei săli principale a gării, lângă chioșcul de informații, la umbra unei sculpturi de bronz reprezentând un înger.
  "Ce naiba să facem?" întrebă Jessica, știind că întrebarea era retorică. Byrne îi susținuse decizia. Din momentul în care se întâlniseră prima dată, o tratase ca pe o egală, iar acum, când ea conducea acest grup de lucru, nu-i ascunsese experiența. Era alegerea ei, iar privirea din ochii lui spunea că el era în spatele deciziei ei, oricare ar fi fost ea.
  Nu avea decât o singură opțiune. Putea să aibă parte de iad din partea primarului, a Departamentului Transporturilor, a Amtrak, a SEPTA și a tuturor celorlalți, dar trebuia să o facă. A vorbit în radioul bidirecțional. "Opriți-l", a spus ea. "Nimeni nu intră și nu iese."
  Înainte să apuce să se miște, telefonul mobil al lui Byrne a sunat. Era Nick Palladino.
  - Ce s-a întâmplat, Nick?
  "Am primit vești de la Ministerul Economiei. Există un dinte pe caroseria mașinii care arde."
  "Ce avem?", a întrebat Byrne.
  "Ei bine, dosarul stomatologic nu se potrivea cu cel al lui Nigel Butler", a spus Palladino. "Așa că eu și Eric am riscat și am mers la Bala Cynwyd."
  Byrne și-a dat seama: o piesă de domino se izbise de alta. "Spuni ce cred eu că spui?"
  "Da", a spus Palladino. "Cadavrul din mașină era al lui Adam Kaslov."
  
  Regizorul asistent al filmului a fost o femeie pe nume Joanna Young. Jessica a găsit-o lângă zona de restaurante, cu un telefon mobil în mână, un alt telefon mobil la ureche, o stație radio bidirecțională care trosnea prinsă la centură și un rând lung de oameni nerăbdători care așteptau să vorbească cu ea. Nu era o turistă fericită.
  "Despre ce este vorba?", a întrebat Yang.
  "Nu am voie să discut asta în acest moment", a spus Jessica. "Dar trebuie neapărat să vorbim cu domnul Whitestone."
  "Mă tem că a părăsit platoul de filmare."
  "Când?"
  - A plecat acum vreo zece minute.
  "Unul?"
  - A plecat cu unul dintre figuranți și mi-ar plăcea foarte mult...
  "Care ușă?", a întrebat Jessica.
  - Intrare pe strada Douăzeci și nouă.
  - Și nu l-ai mai văzut de atunci?
  "Nu", a spus ea. "Dar sper să se întoarcă curând. Pierdem cam o mie de dolari pe minut aici."
  Byrne se apropia de-a lungul șoselei cu două benzi. - Jess?
  "Da?"
  - Cred că ar trebui să vezi asta.
  
  Cea mai mare dintre cele două toalete pentru bărbați de la gară era un labirint de camere mari, cu gresie albă, adiacente sălii de așteptare din partea de nord. Chiuvetele erau într-o cameră, cabinele de toaletă în alta - un rând lung de uși din oțel inoxidabil, cu cabine de o parte și de alta. Ceea ce Byrne voia să-i arate Jessicăi se afla în ultima cabină din stânga, în spatele ușii. Mâzgălite în partea de jos a ușii era o serie de numere, separate prin virgulă. Și arăta ca și cum ar fi fost scrise cu sânge.
  "Am făcut o poză cu asta?", a întrebat Jessica.
  - Da, spuse Byrne.
  Jessica și-a pus o mănușă. Sângele era încă lipicios. "E recent."
  "CSU are deja o mostră în drum spre laborator."
  "Ce numere sunt acestea?", a întrebat Byrne.
  "Pare a fi o adresă IP", a răspuns Jessica.
  "Adresă IP?" a întrebat Byrne. "Cum de..."
  "Site-ul web", a spus Jessica. "Vrea să mergem pe site."
  
  
  80
  În ORICE film care se merită, în orice film realizat cu mândrie, există întotdeauna un moment în actul al treilea când eroul trebuie să acționeze. În acest moment, chiar înainte de punctul culminant al filmului, povestea ia o întorsătură.
  Deschid ușa și pornesc televizorul. Toți actorii, cu excepția unuia, sunt la locul lor. Poziționez camera. Lumina inundă fața Angelicăi. Arată la fel ca înainte. Tânără. Neatinsă de timp.
  Frumos.
  OceanofPDF.com
  81
  ECRANUL era negru, gol și straniu de lipsit de conținut.
  "Ești sigur că suntem pe locul potrivit?", a întrebat Byrne.
  Mateo a reintrodus adresa IP în bara de adrese a browserului web. Ecranul s-a reîmprospătat. Tot negru. "Nimic încă."
  Byrne și Jessica s-au mutat din camera de montaj în studioul audio-video. În anii 1980, o emisiune locală numită "Perspective polițienești" a fost filmată într-o cameră mare, cu tavan înalt, din subsolul clădirii Roundhouse. Mai multe reflectoare mari încă atârnau de tavan.
  Laboratorul s-a grăbit să efectueze teste preliminare asupra sângelui găsit la gară. Rezultatul a fost "Negativ". Un apel adresat medicului lui Ian Whitestone a confirmat că rezultatele lui Whitestone erau negative. Deși este puțin probabil ca Whitestone să fi avut aceeași soartă ca victima din "Martorul" - dacă jugulara i-ar fi fost secționată, ar fi rămas bălți de sânge - nu exista aproape nicio îndoială că fusese rănit.
  - Detectivi, spuse Mateo.
  Byrne și Jessica au alergat înapoi la zona de editare. Ecranul afișa acum trei cuvinte. Un titlu. Litere albe centrate pe negru. Cumva, această imagine era chiar mai tulburătoare decât ecranul gol. Cuvintele de pe ecran sunau:
  ZEII PIELII
  "Ce înseamnă asta?", a întrebat Jessica.
  "Nu știu", a spus Mateo. S-a întors spre laptop. A tastat cuvinte în câmpul de text al Google. Doar câteva rezultate. Nimic promițător sau revelator. Din nou, pe imdb.com. Nimic.
  "Știm de unde vine?", a întrebat Byrne.
  "Lucrez la asta." or "Lucrez la asta."
  Mateo a dat telefoane încercând să găsească furnizorul de servicii de internet la care era înregistrat site-ul web.
  Deodată imaginea s-a schimbat. Acum priveau un perete gol. Tencuială albă. Luminat puternic. Podeaua era prăfuită, făcută din scânduri dure de lemn. Nu exista niciun indiciu în cadru cu privire la locul unde ar putea fi. Nu se auzea niciun sunet.
  Camera a virat apoi ușor spre dreapta, dezvăluind o tânără femeie purtând un ursuleț de pluș galben. Purta o glugă. Era fragilă, palidă și delicată. Stătea lipită de perete, nemișcată. Postura ei sugera frică. Era imposibil să-i spui vârsta, dar arăta ca o adolescentă.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Arată ca o înregistrare live de pe o cameră web", a spus Mateo. "Dar nu este o cameră de înaltă definiție."
  Un bărbat a intrat pe platoul de filmare și s-a apropiat de fată. Era îmbrăcat ca unul dintre figuranții din "Palatul" - o robă roșie de călugăr și o mască completă. I-a întins ceva. Părea strălucitor, metalic. Fata a ținut ceva în mână câteva clipe. Lumina era dură, saturând figurile, scăldându-le într-o strălucire argintie stranie, făcând dificilă discernerea a ceea ce făcea. I-a întins ceva înapoi bărbatului.
  Câteva secunde mai târziu, telefonul mobil al lui Kevin Byrne a bipat. Toată lumea s-a uitat la el. Era sunetul pe care îl scotea telefonul său când primea un mesaj text, nu un apel telefonic. Inima a început să-i bată cu putere în piept. Cu mâinile tremurânde, și-a scos telefonul și a derulat până la ecranul de mesaje text. Înainte de a citi, s-a uitat la laptop. Bărbatul de pe ecran a tras jos gluga fetei.
  "O, Doamne", a spus Jessica.
  Byrne s-a uitat la telefon. Tot ce se temuse vreodată în viață era rezumat în acele cinci litere:
  TSBOAO.
  
  
  82
  CUNOSCUSESE TĂCEREA TOATĂ VIAȚA EI. Conceptul, însuși conceptul de sunet, era abstract pentru ea, dar și-l putea imagina pe deplin. Sunetul era colorat.
  Pentru mulți oameni surzi, tăcerea era neagră.
  Pentru ea, tăcerea era albă. O șir nesfârșit de nori albi, curgând spre infinit. Sunetul, așa cum și-l imagina ea, era un curcubeu frumos pe un fundal alb pur.
  Când l-a văzut prima dată la stația de autobuz de lângă Piața Rittenhouse, i s-a părut plăcut la priviri, poate puțin caraghios. Citea Dicționarul Formelor Mâinilor, încercând să descifreze alfabetul. S-a întrebat de ce încerca să învețe limbajul semnelor de semnătură - fie avea o rudă surdă, fie încerca să se agațe de o fată surdă - dar nu l-a întrebat.
  Când l-a văzut din nou în Logan Circle, el a ajutat-o livrându-i pachetele la stația SEPTA.
  Și apoi a împins-o în portbagajul mașinii sale.
  Ceea ce nu se așteptase acest bărbat era disciplina ei. Fără disciplină, cei care folosesc mai puțin de cinci simțuri vor înnebuni. Ea știa asta. Toți prietenii ei surzi știau asta. Disciplina a fost cea care a ajutat-o să-și depășească teama de a fi respinsă de lumea auzitoare. Disciplina a fost cea care a ajutat-o să se ridice la înălțimea așteptărilor înalte pe care părinții ei le puseseră de la ea. Disciplina a fost cea care a ajutat-o să treacă prin asta. Dacă acest bărbat credea că ea nu a experimentat niciodată ceva mai terifiant decât jocul lui ciudat și urât, atunci evident că nu cunoștea nicio fată surdă.
  Tatăl ei va veni după ea. Nu a dezamăgit-o niciodată. Întotdeauna.
  Așa că a așteptat. Cu disciplină. Cu speranță.
  În tăcere.
  
  
  83
  Transmiterea a fost efectuată prin intermediul unui telefon mobil. Mateo a adus în camera de gardă un laptop conectat la internet. El credea că era o cameră web conectată la laptop și apoi la un telefon mobil. Acest lucru a complicat semnificativ urmărirea, deoarece - spre deosebire de o linie fixă, care era legată de o adresă permanentă - semnalul unui telefon mobil trebuia triangulat între turnurile de telefonie mobilă.
  În câteva minute, cererea pentru un ordin judecătoresc de localizare a telefonului mobil a fost trimisă prin fax la biroul procurorului districtual. De obicei, așa ceva durează câteva ore. Nu astăzi. Paul DiCarlo a dus personal cererea de la biroul său de pe strada Arch nr. 1421 la ultimul etaj al Centrului de Justiție Penală, unde judecătorul Liam McManus a semnat-o. Zece minute mai târziu, echipa de omucideri vorbea la telefon cu departamentul de securitate al companiei de telefonie mobilă.
  Detectivul Tony Park era persoana de contact a unității când venea vorba de tehnologie digitală și comunicații prin telefon mobil. Unul dintre puținii detectivi coreano-americani din poliție, un familist de aproape treizeci de ani, Tony Park avea o influență calmantă asupra tuturor celor din jurul său. Astăzi, acest aspect al personalității sale, împreună cu cunoștințele sale despre electronică, era crucial. Dispozitivul era pe cale să explodeze.
  Pak a vorbit la telefon fix, raportând progresul pistei unui grup de detectivi neliniștiți. "Îl trec prin matricea de urmărire acum", a spus Pak.
  "Au deja un castel?", a întrebat Jessica.
  "Nu încă."
  Byrne se plimba prin cameră ca un animal în cușcă. O duzină de detectivi zăboveau în sau în apropierea camerei de gardă, așteptând vești, indicații. Byrne nu putea fi consolat sau liniștit. Toți acești bărbați și femei aveau familii. Ar fi putut la fel de bine să fie ei.
  "Am observat mișcare", a spus Mateo, arătând spre ecranul laptopului. Detectivii s-au adunat în jurul lui.
  Pe ecran, un bărbat în robe călugărești a tras un alt bărbat în cadru. Era Ian Whitestone. Purta o jachetă albastră. Arăta amețit. Avea capul lăsat peste umeri. Nu se vedea sânge pe față sau pe mâini.
  Whitestone a căzut pe perete lângă Colleen. Imaginea părea hidoasă în lumina albă și puternică. Jessica se întreba cine altcineva ar fi putut urmări asta dacă nebunul ăsta răspândise adresa de internet în mass-media și pe internet în general.
  Apoi, o figură în robe de călugăr s-a apropiat de cameră și a întors obiectivul. Imaginea era sacadată și granulată din cauza lipsei de rezoluție și a mișcării rapide. Când imaginea s-a oprit, a apărut pe un pat dublu, înconjurată de două noptiere ieftine și veioze.
  "E un film", a spus Byrne, cu vocea frântă. "Recreează un film."
  Jessica și-a dat seama de situație cu o claritate dezgustătoare. Era o recreare a camerei de motel Philadelphia Skin. Actorul plănuia să refacă Philadelphia Skin cu Colleen Byrne în rolul Angelicăi Butler.
  Trebuiau să-l găsească.
  "Au un turn", a spus Park. "Acoperă o parte din nordul Philadelphiei."
  "Unde în nordul Philadelphiei?", a întrebat Byrne. Stătea în prag, aproape tremurând de nerăbdare. A lovit cu pumnul în tocul ușii de trei ori. "Unde?"
  "Lucrează la asta", a spus Pak. A arătat spre o hartă de pe unul dintre monitoare. "Totul se rezumă la aceste două blocuri pătrate. Ieși afară. Te voi ghida."
  Byrne a plecat înainte să-și poată termina propoziția.
  
  
  84
  În toți anii ei, și-a dorit să audă o singură dată. Doar o singură dată. Și nu a fost cu mult timp în urmă. Doi dintre prietenii ei auzitori au cumpărat bilete la un concert John Mayer. Se presupunea că John Mayer era mort. Prietena ei auzitoare, Lula, i-a pus albumul lui John Mayer, Heavier Things, iar ea a atins difuzoarele, a simțit basul și vocea. Îi cunoștea muzica. O cunoștea în inima ei.
  Și-ar fi dorit să-l audă acum. Mai erau două persoane în cameră cu ea și, dacă le-ar fi putut auzi, poate ar fi putut găsi o cale de ieșire din situația asta.
  Dacă ar putea auzi...
  Tatăl ei i-a explicat de multe ori ce făcea. Ea știa că ceea ce făcea era periculos, iar oamenii pe care îi aresta erau cei mai răi oameni din lume.
  Stătea cu spatele la perete. Bărbatul îi scosese gluga, și asta era bine. Suferea de o claustrofobie terifiantă. Dar acum lumina din ochii ei era orbitoare. Dacă nu putea vedea, nu putea lupta.
  Și era gata de luptă.
  
  
  85
  Cartierul Germantown Avenue, de lângă Indiana, era o comunitate mândră, dar care se lupta de mult timp pentru ea, de case înșiruite și vitrine din cărămidă, adânc în Badlands, o porțiune de cinci mile pătrate din nordul Philadelphiei, care se întindea de la Erie Avenue spre sud până la Spring Garden; de la Ridge Avenue până la Front Street.
  Cel puțin un sfert din clădirile de pe bloc erau spații comerciale, unele ocupate, majoritatea goale - un pumn încleștat de clădiri cu trei etaje, lipite una de alta, cu spații goale între ele. Percheziționarea tuturor ar fi fost dificilă, aproape imposibilă. De obicei, când departamentul urmărea urmele telefoanelor mobile, aveau informații anterioare cu care să lucreze: un suspect asociat zonei, un complice cunoscut, o posibilă adresă. De data aceasta, nu aveau nimic. Îl verificaseră deja pe Nigel Butler prin toate căile posibile: adrese anterioare, proprietăți de închiriat pe care le-ar fi putut deține, adrese ale membrilor familiei. Nimic nu-l lega de zonă. Ar fi trebuit să percheziționeze fiecare centimetru pătrat al blocului și să-l percheziționeze orbește.
  Oricât de crucial era elementul sincronizare, ei se comportau pe o linie fină din punct de vedere constituțional. Deși aveau suficientă libertate de a lua cu asalt o casă dacă exista un motiv întemeiat ca cineva să fi fost rănit acolo, era mai bine ca acel computer să fie deschis și vizibil.
  Până la ora unu, aproximativ douăzeci de detectivi și ofițeri în uniformă sosiseră în enclavă. Se mișcau prin cartier ca un zid albastru, ținând în mână fotografia lui Colleen Byrne, punând aceleași întrebări iar și iar. Dar de data aceasta, lucrurile stăteau altfel pentru detectivi. De data aceasta, trebuiau să citească instantaneu persoana de cealaltă parte a pragului - răpitor, criminal, criminal în serie, nevinovat.
  De data aceasta a fost unul dintre ei.
  Byrne a rămas în spatele Jessicăi în timp ce aceasta suna la uși și bătea la sonerii. De fiecare dată, scana fața cetățeanului, activând radarul, cu toate simțurile în alertă maximă. Avea o cască în ureche, conectată direct la linia telefonică deschisă a lui Tony Park și Mateo Fuentes. Jessica a încercat să-l convingă să nu mai transmită în direct, dar fără succes.
  OceanofPDF.com
  86
  Inima lui Byrne ardea. Dacă i se întâmpla ceva lui Colleen, l-ar termina pe nenorocitul ăla cu un singur foc de armă, la distanță mică, și apoi pe el însuși. După aceea, nu ar mai fi existat niciun motiv să mai respire. Ea era viața lui.
  "Ce se întâmplă acum?" a întrebat Byrne în căști, în sistemul său de comunicare în trei.
  "O fotografie statică", a răspuns Mateo. "Doar... doar Collin lipit de perete. Nicio schimbare."
  Byrne se plimba de colo colo. O altă casă înșiruită. O altă posibilă scenă. Jessica sună la ușă.
  "Ăsta era locul?", se întrebă Byrne. Își trecu mâna peste fereastra murdară, dar nu simți nimic. Făcu un pas înapoi.
  O femeie a deschis ușa. Era o femeie plinuță, de culoare, la puțin peste patruzeci de ani, care ținea în brațe un copil, probabil nepoata ei. Avea părul gri strâns la spate într-un coc strâns. "Despre ce este vorba?"
  Pereții erau ridicați, atitudinea de afară era evidentă. Pentru ea, era doar o altă intervenție a poliției. S-a uitat peste umărul Jessicăi, a încercat să-i întâlnească privirea lui Byrne și s-a retras.
  "Ați văzut-o pe fata asta, doamnă?" a întrebat Jessica, ținând o fotografie într-o mână și o insignă în cealaltă.
  Femeia nu s-a uitat imediat la fotografie, hotărând să-și exercite dreptul de a nu coopera.
  Byrne nu a așteptat niciun răspuns. A trecut pe lângă ea, a aruncat o privire prin sufragerie și a coborât în fugă treptele înguste spre subsol. A găsit un Nautilus prăfuit și câteva electrocasnice stricate. Nu și-a găsit fiica. S-a grăbit înapoi sus și a ieșit pe ușa din față. Înainte ca Jessica să poată rosti un cuvânt de scuze (inclusiv speranța că nu va exista un proces), el bătea deja la ușa casei de alături.
  
  Hei, s-au despărțit. Jessica urma să ia următoarele câteva case. Byrne a sărit înainte, după colț.
  Următoarea locuință era o casă greoaie cu trei etaje, înșiruită, cu o ușă albastră. Firma de lângă ușă scria: V. TALMAN. Jessica a bătut. Niciun răspuns. Tot niciun răspuns. Era pe punctul de a pleca când ușa s-a deschis încet. O femeie albă, mai în vârstă, a deschis ușa. Purta un halat gri pufos și pantofi de tenis cu velcro. "Vă pot ajuta?", a întrebat femeia.
  Jessica i-a arătat fotografia. "Îmi pare rău că vă deranjez, doamnă. Ați văzut-o pe fata asta?"
  Femeia și-a ridicat ochelarii și s-a concentrat. "Drăguță."
  - Ați văzut-o recent, doamnă?
  S-a reorientat. "Nu."
  "Trăiești-"
  "Van!", a strigat ea. Și-a ridicat capul și a ascultat. Din nou. "Van!" Nimic. "Musta a ieșit. Îmi pare rău."
  "Vă mulțumesc pentru timpul acordat."
  Femeia a închis ușa, iar Jessica a pășit peste balustradă pe veranda casei vecine. În spatele acelei case se afla o afacere acoperită cu scânduri. A bătut la ușă, a sunat la sonerie. Nimic. Și-a lipit urechea de ușă. Tăcere.
  Jessica a coborât treptele, s-a întors pe trotuar și aproape s-a ciocnit de cineva. Instinctul i-a spus să-și scoată arma. Din fericire, nu a făcut-o.
  Era Mark Underwood. Purta haine civile: un tricou închis la culoare din polipropilenă, blugi și adidași. "Am auzit telefonul sunând", a spus el. "Nu-ți face griji. O vom găsi."
  "Mulțumesc", a spus ea.
  - Ce ai curățat?
  "Chiar prin casa asta", a spus Jessica, deși "autorizat" nu era chiar exact. Nu fuseseră înăuntru și nu verificaseră fiecare cameră.
  Underwood se uită în susul și în josul străzii. "Lasă-mă să aduc niște oameni calde aici."
  El i-a întins mâna. Jessica i-a dat vehiculul ei de teren. În timp ce Underwood se adresa bazei, Jessica s-a dus la ușă și și-a lipit urechea de ea. Nimic. A încercat să-și imagineze groaza pe care o trăia Colleen Byrne în lumea ei tăcută.
  Underwood i-a returnat roverul și a spus: "Vor fi aici într-un minut. Vom lua următorul bloc."
  - Mă voi întâlni cu Kevin.
  "Spune-i doar să fie calm", a spus Underwood. "O vom găsi."
  
  
  87
  Evyn Byrne stătea în fața unui spațiu comercial acoperit cu scânduri. Era singur. Vitrina arăta de parcă ar fi găzduit multe afaceri de-a lungul anilor. Vitrinele erau vopsite în negru. Nu era nicio firmă deasupra ușii de la intrare, dar nume și sentimente pline de ani erau sculptate în lemnul intrării.
  O alee îngustă intersecta un magazin și o casă înșiruită pe dreapta. Byrne și-a scos arma și a mers pe alee. La jumătatea drumului era o fereastră cu gratii. Asculta la fereastră. Tăcere. A continuat să meargă și s-a trezit într-o curte mică în spate, o curte mărginită pe trei laturi de un gard înalt de lemn.
  Ușa din spate nu era căptușită cu placaj și nici nu era încuiată din exterior. Era un zăvor ruginit. Byrne a împins ușa. Era încuiată strâns.
  Byrne știa că trebuia să se concentreze. De multe ori în cariera sa, viața cuiva atârnase în balanță, însăși existența cuiva depinzând de judecata sa. De fiecare dată, simțea enormitatea responsabilității sale, greutatea datoriei sale.
  Dar asta nu s-a întâmplat niciodată. Nu trebuia să se întâmple. De fapt, a fost surprins că Ike Buchanan nu-l sunase. Totuși, dacă ar fi făcut-o, Byrne și-ar fi aruncat insigna pe masă și ar fi plecat imediat.
  Byrne și-a scos cravata și și-a descheiat primul nasture al cămășii. Căldura din curte era sufocantă. Transpirația i-a șiroit pe gât și pe umeri.
  A deschis ușa cu umărul și a pășit înăuntru, cu arma ridicată. Colleen era aproape. Știa asta. Simțea asta. Și-a aplecat capul spre sunetele vechii clădiri. Apa clinchetând în țevile ruginite. Scârțâitul grinzilor uscate de mult.
  A intrat într-un hol mic. În față se afla o ușă închisă. În dreapta, un perete cu rafturi prăfuite.
  A atins ușa și imaginile i s-au întipărit în minte...
  ...Colleen lipită de perete... un bărbat în roba roșie de călugăr... ajutor, tată, oh, ajutor, grăbește-te, tată, ajutor...
  Ea era aici. În clădirea asta. El a găsit-o.
  Byrne știa că ar trebui să cheme întăriri, dar nu știa ce va face odată ce îl va găsi pe Actor. Dacă Actorul se afla într-una dintre acele camere și ar fi trebuit să pună presiune pe el, va apăsa pe trăgaci. Fără ezitare. Dacă era vorba de o acțiune necinstită, nu voia să-și pună în pericol colegii detectivi. Nu ar fi tras-o pe Jessica în asta. Putea să se descurce singur.
  Și-a scos căștile din ureche, a închis telefonul și a ieșit pe ușă.
  
  
  88
  J. ESSICA STA ÎN AFARA magazinului. S-a uitat în susul și în josul străzii. Nu mai văzuse niciodată atât de mulți ofițeri de poliție la un loc. Trebuie să fi fost douăzeci de mașini de poliție. Apoi erau mașini neînmatriculate, dube de serviciu și o mulțime tot mai mare. Bărbați și femei în uniforme, bărbați și femei în costume, insignele strălucind în lumina aurie a soarelui. Pentru mulți oameni din mulțime, acesta era doar un alt asediu polițienesc asupra lumii lor. Dacă ar fi știut. Dacă era fiul sau fiica lor?
  Byrne nu era nicăieri. Oare eliberaseră adresa asta? Între magazin și casa terasată era o alee îngustă. Merse pe alee, oprindu-se o clipă să asculte la fereastra cu gratii. Nu auzi nimic. Continuă să meargă până când trecu într-o curte mică din spatele magazinului. Ușa din spate era ușor întredeschisă.
  Chiar intrase fără să-i spună? Era cu siguranță posibil. Pentru o clipă, s-a gândit să ceară întăriri să intre în clădire cu ea, dar apoi s-a răzgândit.
  Kevin Byrne era partenerul ei. Poate că era o operațiune a departamentului, dar era emisiunea lui. Aceasta era fiica lui.
  S-a întors pe stradă, privind în ambele direcții. Detectivi, ofițeri în uniformă și agenți FBI stăteau de ambele părți. S-a întors pe alee, și-a scos arma și a pășit pe ușă.
  
  
  89
  A trecut prin numeroase încăperi mici. Ceea ce fusese odată un spațiu interior conceput pentru comerț cu amănuntul fusese transformat cu ani în urmă într-un labirint de colțișoare, nișe și compartimente.
  "Creat special în acest scop?", se întreba Byrne.
  Pe un coridor îngust, cu pistolul la înălțimea brâului, a simțit cum se deschidea în fața lui un spațiu mai mare, temperatura scăzând cu un grad sau două.
  Spațiul principal de vânzare cu amănuntul era întunecat, plin de mobilă spartă, echipamente comerciale și câteva compresoare de aer prăfuite. Nicio lumină nu pătrundea din ferestre, care erau vopsite cu un email negru gros. În timp ce Byrne înconjura vastul spațiu cu luneta sa Maglite, a văzut că cutiile odinioară strălucitoare, îngrămădite în colțuri, adăpostiseră decenii de mucegai. Aerul - aerul care mai era - era încărcat de o căldură stătută și amară, care se lipea de pereți, de hainele lui, de pielea lui. Mirosul de mucegai, șoareci și zahăr era dens.
  Byrne și-a stins lanterna, încercând să se adapteze la lumina slabă. În dreapta lui se afla un rând de tejghele de sticlă. Înăuntru, a văzut hârtie viu colorată.
  Hârtie roșie strălucitoare. O mai văzuse.
  A închis ochii și a atins peretele.
  Aici era fericire. Râsetele copiilor. Toate acestea au încetat cu mulți ani în urmă, când a intrat urâțenia, un suflet bolnav care a înghițit bucuria.
  Și-a deschis ochii.
  În față se afla un alt coridor, o altă ușă, al cărei cadru era crăpat cu ani în urmă. Byrne s-a uitat mai atent. Lemnul era proaspăt. Cineva cărase recent ceva mare prin ușă, deteriorând cadrul. Echipament de iluminat?, s-a gândit el.
  Și-a lipit urechea de ușă și a ascultat. Tăcere. Era o cameră. O simțea. O simțea într-un loc care nu-i cunoștea nici inima, nici mintea. A împins încet ușa.
  Și și-a văzut fiica. Era legată de pat.
  Inima i s-a rupt în milioane de bucăți.
  Fetița mea dulce, ce ți-am făcut vreodată?
  Apoi: Mișcare. Rapidă. O străfulgerare roșie în fața lui. Sunetul unei țesături fluturând în aerul nemișcat și fierbinte. Apoi sunetul dispăru.
  Înainte să poată reacționa, înainte să-și poată ridica arma, a simțit o prezență în stânga sa.
  Apoi, ceafa i-a explodat.
  
  
  90
  Cu ochi adaptați la întuneric, Jessica a mers pe coridorul lung, pătrunzând mai adânc în centrul clădirii. Curând a dat peste o cameră de control improvizată. Existau două compartimente de editare VHS, luminile lor verzi și roșii strălucind ca niște cataracte în întuneric. Aici își copia Actorul înregistrările. Mai era și un televizor. Acesta afișa o imagine a site-ului web pe care îl văzuse la Roundhouse. Luminile erau slabe. Nu se auzea niciun sunet.
  Deodată, pe ecran se observă mișcare. A văzut un călugăr într-o robă roșie traversând cadrul. Umbre pe perete. Camera s-a întors spre dreapta. Colleen era legată de un pat în fundal. Mai multe umbre se mișcau și se grăbeau pe pereți.
  Apoi, o siluetă s-a apropiat de cameră. Prea repede. Jessica nu a putut vedea cine era. După o secundă, ecranul a devenit static, apoi s-a făcut albastru.
  Jessica și-a smuls roverul de la centură. Liniștea radio nu mai conta. A dat volumul mai tare, l-a pornit și a ascultat. Liniște. Și-a lovit roverul de palmă. Ascultând. Nimic.
  Roverul era mort.
  Fecior de curva.
  Voia să-l arunce la perete, dar s-a răzgândit. În curând va avea destul timp pentru furie.
  Și-a lipit spatele de perete. A simțit vuietul unui camion care trecea. Era pe zidul exterior. Era la cincisprezece sau opt centimetri de lumina zilei. Era la kilometri distanță de siguranță.
  A urmărit cablurile care ieșeau din spatele monitorului. Șerpuiau până la tavan, de-a lungul coridorului din stânga ei.
  Din toată incertitudinea următoarelor minute, din toate necunoscutele care pândeau în întunericul din jurul ei, un lucru era clar: în viitorul previzibil, era pe cont propriu.
  OceanofPDF.com
  91
  ERA ÎMBRĂCAT ca unul dintre figuranții pe care îi văzuseră la gară: o robă roșie de călugăr și o mască neagră.
  Călugărul l-a lovit din spate, luându-i în serviciu pistolul Glock. Byrne a căzut în genunchi, amețit, dar nu inconștient. A închis ochii, așteptând bubuitul armei, eternitatea albă a morții sale. Dar aceasta nu a venit. Încă nu.
  Byrne îngenunchea acum în centrul camerei, cu mâinile la ceafă și degetele împletite. Se uita la aparatul foto de pe un trepied din fața lui. Colleen era în spatele lui. Voia să se întoarcă, să-i vadă fața, să-i spună că totul va fi bine. Nu-și putea asuma niciun risc.
  Când bărbatul în roba călugărească l-a atins, lui Byrne i s-a învârtit capul. Viziunile pulsau. Simțea greață și amețeală.
  Colleen.
  Angelica.
  Ștefania.
  Erin.
  Un câmp de carne sfâșiată. Un ocean de sânge.
  "Nu ai avut grijă de ea", a spus bărbatul.
  Vorbea despre Angelique? despre Colleen?
  "A fost o actriță grozavă", a continuat el. Acum îl depășise. Byrne încerca să-și dea seama de poziția sa. "Ar fi putut fi o vedetă. Și nu mă refer la orice vedetă. Mă refer la una dintre acele supernove rare care captează atenția nu doar a publicului, ci și a criticilor. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Byrne încercă să-și recăpăte pașii prin adâncurile clădirii. Câți pași făcuse? Cât de aproape fusese de stradă?
  "Când a murit ea, pur și simplu au mers mai departe", a continuat el. "Tu pur și simplu ai mers mai departe."
  Byrne încercă să-și organizeze gândurile. Nu e niciodată ușor când o armă e îndreptată spre tine. "Trebuie... să înțelegi", începu el. "Când medicul legist consideră o moarte un accident, echipa de omucideri nu poate face nimic în privința asta. Nimeni nu poate face nimic. Legistul decide, orașul înregistrează totul. Așa se face."
  "Știi de ce și-a scris numele așa? Cu c? Numele ei era scris cu c. L-a schimbat."
  Nu a ascultat niciun cuvânt din ce a spus Byrne. "Nu."
  "Angelica" este numele unui celebru teatru de artă din New York.
  "Dă-mi drumul fiicei", a spus Byrne. "Mă ai pe mine."
  - Nu cred că înțelegi piesa.
  Un bărbat în robe călugărești mergea prin fața lui Byrne. Ținea în mână o mască de piele. Era aceeași mască purtată de Julian Matisse în filmul "Pielea din Philadelphia". "Îl cunoașteți pe Stanislavski, detective Byrne?"
  Byrne știa că trebuia să-l facă pe bărbat să vorbească. "Nu."
  "A fost un actor și profesor rus. A fondat Teatrul din Moscova în 1898. El a inventat, mai mult sau mai puțin, metoda actoriei."
  "Nu trebuie să faci asta", a spus Byrne. "Dă-mi drumul fiicei mele. Putem termina asta fără altă vărsare de sânge."
  Călugărul și-a băgat pentru o clipă Glock-ul lui Byrne sub braț. A început să-și desfacă masca de piele. "Stanislavski a spus odată: "Nu veni niciodată la teatru cu murdărie pe picioare". Lasă praful și murdăria afară. Lasă-ți grijile mărunte, certurile, necazurile mărunte cu hainele - tot ce-ți ruinează viața și-ți distrage atenția de la artă - la ușă."
  "Vă rog să-mi puneți mâinile la spate", a adăugat el.
  Byrne s-a conformat. Avea picioarele încrucișate la spate. Simțea o greutate pe glezna dreaptă. Începu să-și ridice manșetele pantalonilor.
  "Ți-ai lăsat problemele mărunte la ușă, domnule detectiv? Ești gata pentru piesa mea?"
  Byrne ridică tivul încă un centimetru, degetele sale atingând oțelul în timp ce călugărul scăpa masca pe podea în fața lui.
  "Acum te voi ruga să-ți pui această mască", a spus călugărul. "Și apoi vom începe."
  Byrne știa că nu putea risca un schimb de focuri aici, cu Colleen în cameră. Era în spatele lui, legată de pat. Focul încrucișat ar fi fost mortal.
  "Cortina e ridicată." Călugărul s-a dus la perete și a apăsat pe întrerupător.
  Un singur reflector puternic umplea universul.
  A fost odată. Nu avea de ales.
  Într-o mișcare fluidă, Byrne scoase pistolul SIG Sauer din tocul de la gleznă, sări în picioare, se întoarse spre lumină și trase.
  
  
  92
  Împușcăturile erau aproape, dar Jessica nu-și putea da seama de unde veneau. Era clădirea? Alături? De pe scări? Oare detectivii le auziseră afară?
  S-a întors în întuneric, Glock-ul îndreptându-se. Nu mai putea vedea ușa prin care intrase. Era prea întuneric. Și-a pierdut orientarea. A trecut printr-o serie de camere mici și a uitat cum să se întoarcă.
  Jessica s-a strecurat spre arcada îngustă. O perdea mucegăită atârna peste deschizătură. A privit prin ea. O altă cameră întunecată se afla în față. A pășit, cu pistolul îndreptat înainte și cu Maglite-ul deasupra. În dreapta era o mică bucătărie Pullman. Mirosea a grăsime veche. Și-a trecut Maglite-ul peste podea, pereți și chiuvetă. Bucătăria nu mai fusese folosită de ani de zile.
  Nu pentru gătit, desigur.
  Pe peretele frigiderului era sânge, o dâră largă, proaspătă, stacojie. Se prelingea pe podea în șuvoaie subțiri. Stropi de sânge proveniți de la o împușcătură.
  Dincolo de bucătărie era o altă cameră. Din locul unde stătea Jessica, părea o cămară veche, plină de rafturi sparte. A continuat să meargă înainte și aproape s-a împiedicat de un cadavru. A căzut în genunchi. Era un bărbat. Partea dreaptă a capului îi era aproape smulsă.
  Și-a îndreptat Maglite-ul spre siluetă. Fața bărbatului era distrusă - o masă umedă de țesut și os zdrobit. Materie cerebrală a alunecat pe podeaua prăfuită. Bărbatul era îmbrăcat în blugi și adidași. Și-a mișcat Maglite-ul în sus pe corpul lui.
  Și am văzut sigla PPD pe un tricou albastru închis.
  Fierea i se urca în gât, groasă și acră. Inima îi bătea cu putere în piept, brațele îi tremurau. Încerca să se calmeze în timp ce ororile se adunau. Trebuia să iasă din clădire. Trebuia să respire. Dar mai întâi, trebuia să-l găsească pe Kevin.
  Și-a ridicat arma înainte și s-a întors spre stânga, cu inima bătându-i puternic în piept. Aerul era atât de dens încât simțea că un lichid îi intră în plămâni. Sudoarea i se prelingea pe față, rătăcindu-i în ochi. I-a șters cu dosul palmei.
  Și-a adunat curajul și a privit încet după colț, în coridorul larg. Prea multe umbre, prea multe locuri de ascundere. Mânerul pistolului îi era acum alunecos în mână. Și-a schimbat mâna, ștergându-și palma de blugi.
  S-a uitat peste umăr. Ușa îndepărtată ducea spre hol, spre scări, spre stradă, spre siguranță. Necunoscutul o aștepta. A pășit înainte și s-a strecurat în nișă. Ochii ei au scanat orizontul interior. Mai multe rafturi, mai multe dulapuri, mai multe vitrine. Nicio mișcare, niciun sunet. Doar zumzetul unui ceas în liniște.
  Ținând piciorul jos, a pornit pe hol. La capătul îndepărtat era o ușă, care ducea probabil spre ceea ce fusese odată o cameră de depozitare sau o cameră de pauză pentru angajați. A înaintat. Tocul ușii era lovit, ciobit. A întors încet mânerul. Era descuiat. A deschis ușa și a inspectat camera. Scena era suprarealistă, grețoasă:
  O cameră mare, douăzeci pe douăzeci... imposibil de scăpat pe la intrare... un pat în dreapta... un singur bec în vârf... Colleen Byrne, legată de patru stâlpi... Kevin Byrne stând în mijlocul camerei... un călugăr într-o robă roșie îngenuncheat în fața lui Byrne... Byrne ținând o armă la tâmplă...
  Jessica s-a uitat în colț. Camera era spartă. Nimeni din Roundhouse sau de oriunde altundeva nu se uita.
  S-a uitat adânc în sinea ei, într-un loc necunoscut ei, și a intrat complet în cameră. Știa că acest moment, această arie crudă, o va bântui tot restul vieții.
  "Bună, partenere", spuse Jessica încet. În stânga erau două uși. În dreapta, o fereastră imensă, vopsită în negru. Era atât de dezorientată încât habar n-avea spre ce stradă dădea fereastra. A trebuit să se întoarcă cu spatele la uși. Era periculos, dar nu avea de ales.
  "Bună", a răspuns Byrne. Vocea lui era calmă. Ochii lui erau ca niște pietre reci de smarald în fața lui. Călugărul în robe roșii îngenunchea nemișcat în fața lui. Byrne așeză țeava pistolului la baza craniului bărbatului. Mâna lui Byrne era fermă și fermă. Jessica a văzut că era un SIG-Sauer semiautomat. Aceasta nu era arma de serviciu a lui Byrne.
  Nu e nevoie, Kevin.
  Nu.
  "Ești bine?", a întrebat Jessica.
  "Da."
  Răspunsul lui a fost prea rapid și abrupt. Acționa pe baza unui fel de energie brută, nu a rațiunii. Jessica era la aproximativ trei metri distanță. Trebuia să reducă distanța. Trebuia să-i vadă fața. Trebuia să-i vadă ochii. "Și ce o să facem?" Jessica a încercat să pară cât mai conversațională posibil. Lipsită de prejudecăți. Pentru o clipă, s-a întrebat dacă o auzise. O auzise.
  "O să pun capăt la toate astea", a spus Byrne. "Toate astea trebuie să se oprească."
  Jessica dădu din cap. Îndreptă pistolul spre podea. Dar nu-l puse în toc. Știa că această mișcare nu trecuse neobservată de Kevin Byrne. "Sunt de acord. S-a terminat, Kevin. L-am prins." Făcu un pas mai aproape. Acum era la doi metri și jumătate distanță. "Bună treabă."
  "Adică toate astea. Toate astea trebuie să înceteze."
  "Bine. Lasă-mă să te ajut."
  Byrne clătină din cap. Știa că ea încerca să-l influențeze. "Pleacă, Jess. Întoarce-te, intră pe ușa aia și spune-le că nu m-ai găsit."
  "Nu voi face asta."
  "Pleacă."
  "Nu. Ești partenerul meu. Mi-ai face asta?"
  Era aproape, dar nu a ajuns acolo. Byrne nu a ridicat privirea, nu și-a luat ochii de la capul călugărului. "Nu înțelegi."
  "O, da. Jur pe Dumnezeu că așa este." 2,2 metri. "Nu poți..." a început ea. Cuvânt greșit. Cuvânt greșit. "Tu... nu vrei să ieși așa."
  În cele din urmă, Byrne se uită la ea. Nu mai văzuse niciodată un bărbat atât de dedicat. Avea maxilarul încleștat și sprâncenele încruntate. "Nu contează."
  "Da, este adevărat. Desigur, este adevărat."
  "Am văzut mai multe decât tine, Jess. Mult mai multe."
  A mai făcut un pas mai aproape. "Mi-am văzut și eu partea."
  "Știu. Mai ai doar o șansă. Poți să scapi înainte să te omoare. Pleacă."
  Încă un pas. Acum se afla la un metru și jumătate de mine. "Ascultă-mă până la capăt. Ascultă-mă până la capăt și, dacă tot vrei să plec, o voi face. Bine?"
  Privirea lui Byrne se întoarse înapoi spre ea. - Bine.
  "Dacă pui arma deoparte, nu trebuie să știe nimeni", a spus ea. "Eu? La naiba, n-am văzut nimic. De fapt, când am intrat aici, îl aveai încătușat." A întins mâna la spate și și-a pus o pereche de cătușe pe degetul arătător. Byrne nu a răspuns. A scăpat cătușele pe podea, la picioarele lui. "Hai să-l băgăm înăuntru."
  "Nu." Silueta în roba călugărească a început să tremure.
  Uite-l. Ai pierdut.
  S-a întins. "Fiica ta te iubește, Kevin."
  O strălucire. L-a ajuns. S-a apropiat. Acum la un metru. "Am fost acolo cu ea în fiecare zi în care ai fost în spital", a spus ea. "În fiecare zi. Ești iubit. Nu arunca nimic."
  Byrne ezită, ștergându-și transpirația de pe ochi. "Eu..."
  "Fiica ta se uită." Afară, Jessica a auzit sirene, vuietul motoarelor mari, scârțâitul anvelopelor. Era echipa SWAT. La urma urmei, auziseră împușcături. "SWAT e aici, partenere. Știi ce înseamnă asta. E timpul pentru Ponderosa."
  Încă un pas înainte. Cu brațele întinse. Auzi pași apropiindu-se de clădire. Îl pierdea. Avea să fie prea târziu.
  "Kevin. Ai lucruri de făcut."
  Fața lui Byrne era acoperită de transpirație. Arăta ca niște lacrimi. "Ce? Ce trebuie să fac?"
  "Ai o fotografie care trebuie făcută. La Eden Rock."
  Byrne a zâmbit pe jumătate, iar în ochii lui se citea o durere imensă.
  Jessica s-a uitat la arma lui. Ceva nu era în regulă. Încărcătorul dispăruse. Nu era încărcat.
  Apoi a văzut mișcare în colțul camerei. S-a uitat la Colleen. Ochii ei. Înspăimântați. Ochii lui Angelique. Ochi care încercau să-i spună ceva.
  Dar ce?
  Apoi s-a uitat la mâinile fetei.
  Și știa cum...
  - timpul a fugit, a încetinit, s-a târât, ca și cum...
  Jessica se întoarse, ridicându-și arma cu ambele mâini. Un alt călugăr într-o robă roșu-sângeros era aproape lângă ea, cu arma de oțel ridicată sus, îndreptată spre fața ei. Auzi clicul unui ciocan. Văzu cilindrul rotindu-se.
  Nu e timp de negocieri. Nu e timp să rezolvi lucrurile. Doar o mască neagră și strălucitoare în această tornadă de mătase roșie.
  N-am mai văzut o față prietenoasă de săptămâni întregi...
  Detectivul Jessica Balzano a fost concediată.
  Și concediat.
  
  
  93
  EXISTĂ UN MOMENT după pierderea unei vieți, un moment în care sufletul omenesc plânge, în care inima face un inventar aspru.
  Aerul era încărcat cu miros de cordit.
  Mirosul de cupru al sângelui proaspăt umplea lumea.
  Jessica s-a uitat la Byrne. Aveau să fie legați pentru totdeauna de acest moment, de evenimentele care avuseseră loc în acest loc umed și urât.
  Jessica se trezi că încă își ținea arma în mână - o mâneră mortală cu două mâini. Fumul ieșea din țeavă. Simți cum îi îngheață lacrimile în ochi. Îi luptase și pierduse. Timpul trecuse. Minute? Secunde?
  Kevin Byrne i-a luat cu grijă mâinile în ale lui și a scos o armă.
  
  
  94
  BYRNE ȘTIA CĂ Jessica îl salvase. Nu avea să uite niciodată. Nu avea să-i poată răsplăti niciodată pe deplin.
  Nimeni nu ar trebui să știe...
  Byrne a ținut pistolul la ceafa lui Ian Whitestone, crezând în mod eronat că este Actorul. Când a stins lumina, s-a auzit un zgomot în întuneric. Eșecuri. Împiedicare. Byrne era dezorientat. Nu putea risca să tragă din nou. Când a trântit patul pistolului în jos, acesta a lovit carne și oase. Când a aprins lumina de deasupra, călugărul a apărut pe podea, în centrul camerei.
  Imaginile pe care le primea proveneau din viața întunecată a lui Whitestone - ce îi făcuse lui Angelique Butler, ce le făcuse tuturor femeilor de pe înregistrările găsite în camera de hotel a lui Seth Goldman. Whitestone era legat și cu glonțul închis sub o mască și un halat. Încerca să-i spună lui Byrne cine este. Pistolul lui Byrne era gol, dar avea un încărcător plin în buzunar. Dacă Jessica nu ar fi intrat pe ușa aceea...
  Nu va ști niciodată.
  În acel moment, un berbec s-a izbit de fereastra pictată. O lumină orbitoare a zilei a inundat camera. Câteva secunde mai târziu, o duzină de detectivi foarte nervoși au dat năvală, cu armele scoase și adrenalina la suprafață.
  "Clar!" a strigat Jessica, ținând insigna sus. "Suntem curați!"
  Eric Chavez și Nick Palladino au năvălit prin deschizătură și s-au interpus între Jessica și mulțimea de detectivi și agenți FBI care păreau mult prea dornici să joace în stilul cowboy al acestei acțiuni. Doi bărbați și-au ridicat mâinile și s-au așezat protectori, unul de o parte și de alta a lui Byrne, Jessica și Ian Whitestone, care acum stătea întins și plângea.
  Regina albastră. Au fost adoptați. Nimic rău nu le poate păți acum.
  Chiar s-a terminat.
  
  ZECE MINUTE MAI TÂRZIU, în timp ce vehiculul de la locul crimei începea să pornească în jurul lor, în timp ce banda galbenă se desfăcea și ofițerii CSU își începeau ritualul solemn, Byrne i-a atras privirea Jessicăi, iar singura întrebare pe care trebuia să o pună era pe buze. S-au ghemuit într-un colț, la picioarele patului. "De unde ai știut că Butler era în spatele tău?"
  Jessica a aruncat o privire prin cameră. Acum, în lumina puternică a soarelui, era evident. Interiorul era acoperit de un praf mătăsos, pereții fiind acoperiți cu fotografii ieftine, înrămate, ale unui trecut demult ștears. O jumătate de duzină de scaune supraîncărcate zăceau pe o parte. Și apoi au apărut reclamele. APĂ CU GHEAȚĂ. BĂUTURI DE LA DOZATOR. ÎNGHEȚATĂ. DULCIURI.
  - Nu e Butler, spuse Jessica.
  Sămânța i-a fost plantată în minte când a citit raportul spargerii de la casa Edwinei Matisse și a văzut numele ofițerilor care veniseră să ajute. Nu voia să creadă. Aproape că știuse din momentul în care vorbise cu bătrâna din fața fostei brutării. Doamna V. Talman.
  "Van!" a strigat bătrâna. Nu țipa la soțul ei. Era nepotul ei.
  Van. Abreviere pentru Vandemark.
  Am fost aproape de asta odată.
  A luat bateria de la radioul ei. Cadavrul din cealaltă cameră îi aparținea lui Nigel Butler.
  Jessica s-a apropiat și a scos masca de pe cadavrul îmbrăcat în robe de călugăriță. Deși așteptau decizia medicului legist, nici Jessica, nici altcineva nu aveau vreo îndoială în această privință.
  Ofițerul Mark Underwood era mort.
  
  
  95
  BYRNE își ținea fiica în brațe. Cineva, din milă, îi tăiase frânghia de la brațe și picioare și îi pusese o haină peste umeri. Tremura în brațele lui. Byrne își amintea când îl sfidase în timpul călătoriei lor la Atlantic City, într-o lună aprilie neobișnuit de caldă pentru anotimpul respectiv. Avea cam șase sau șapte ani. El îi spusese că doar pentru că temperatura aerului era de șaptezeci și cinci de grade nu înseamnă că apa era caldă. Oricum, ea fugise în ocean.
  Când a ieșit la iveală doar câteva minute mai târziu, tenul ei era de un albastru pastel. A tremurat și s-a scuturat în brațele lui aproape o oră, dinții clănțănind și semnând iar și iar "Îmi pare rău, tată". Atunci a ținut-o în brațe. A jurat să nu se oprească niciodată.
  Jessica a îngenuncheat lângă ele.
  Colleen și Jessica s-au apropiat după ce Byrne a fost împușcat în primăvara aceea. Au petrecut multe zile așteptând ca el să intre în comă. Colleen a învățat-o pe Jessica mai multe forme ale mâinilor, inclusiv alfabetul de bază.
  Byrne i-a privit pe ei și le-a simțit secretul.
  Jessica a ridicat mâinile și a scris cuvintele în trei mișcări stângace:
  El e în spatele tău.
  Cu lacrimi în ochi, Byrne s-a gândit la Gracie Devlin. S-a gândit la forța ei vitală. S-a gândit la respirația ei, încă prezentă în el. S-a uitat la trupul bărbatului care adusese acest rău final în orașul său. S-a uitat în viitorul său.
  Kevin Byrne știa că era pregătit.
  A expirat.
  Și-a tras fiica și mai aproape. Și așa s-au mângâiat unul pe altul, și așa aveau să facă mult timp.
  În tăcere.
  Ca și limbajul cinematografiei.
  OceanofPDF.com
  96
  Povestea vieții și decăderii lui Ian Whitestone devenise subiectul mai multor filme, iar cel puțin două erau deja în preproducție înainte ca știrea să apară în ziare. Între timp, dezvăluirea că fusese implicat în industria porno - și posibil implicat în moartea, accidentală sau nu, a unei tinere vedete porno - era carne de porc pentru lupii tabloide. Povestea era cu siguranță pregătită pentru publicare și difuzare în întreaga lume. Rămâne de văzut cum avea să afecteze acest lucru box office-ul următorului său film, precum și viața sa personală și profesională.
  Dar s-ar putea ca acesta să nu fie cel mai rău lucru pentru bărbat. Biroul Procurorului Districtual plănuia să deschidă o anchetă penală cu privire la cauza morții lui Angelique Butler, petrecută cu trei ani în urmă, și la posibilul rol al lui Ian Whitestone.
  
  MARK UNDERWOOD se întâlnea cu Angelique Butler de aproape un an când aceasta a intrat în viața lui. Albumele foto găsite în casa lui Nigel Butler conțineau mai multe fotografii cu cei doi la reuniunile de familie. Când Underwood l-a răpit pe Nigel Butler, a distrus fotografiile din albume și a lipit toate fotografiile vedetelor de cinema pe corpul lui Angelique.
  Nu vor ști niciodată exact ce l-a determinat pe Underwood să facă ceea ce a făcut, dar era clar că știa de la început cine a fost implicat în crearea Philadelphia Skin și pe cine considera responsabil pentru moartea lui Angelique.
  De asemenea, era clar că îl învinovățea pe Nigel Butler pentru ceea ce i-a făcut Angeliquei.
  Există șanse mari ca Underwood să-l fi urmărit pe Julian Matisse în noaptea în care Matisse o ucide pe Gracie Devlin. "Acum câțiva ani, am pregătit o scenă a crimei pentru el și partenerul său în sudul Philadelphiei", a spus Underwood despre Kevin Byrne în Finnigan's Wake. În acea noapte, Underwood a luat mănușa lui Jimmy Purifey, a înmuiat-o în sânge și a ținut-o, poate fără să știe la momentul respectiv ce va face cu ea. Apoi Matisse a murit la vârsta de douăzeci și cinci de ani, Ian Whitestone a devenit o celebritate internațională și totul s-a schimbat.
  Acum un an, Underwood a intrat prin efracție în casa mamei lui Matisse, furând o armă și o jachetă albastră, punând în mișcare planul său straniu și teribil.
  Când a aflat că Phil Kessler era pe moarte, a știut că era timpul să acționeze. L-a abordat pe Phil Kessler, știind că bărbatul nu avea bani să-și plătească facturile medicale. Singura șansă a lui Underwood de a-l scoate pe Julian Matisse din închisoare era să respingă acuzațiile împotriva lui Jimmy Purifey. Kessler a profitat de ocazie.
  Jessica a aflat că Mark Underwood se oferise voluntar să joace în film, știind că acest lucru îl va apropia de Seth Goldman, Erin Halliwell și Ian Whitestone.
  Erin Halliwell a fost amanta lui Ian Whitestone, Seth Goldman confidentul și complicele său, Declan fiul său, White Light Pictures, o întreprindere de milioane de dolari. Mark Underwood a încercat să-i ia tot ce-i era mai drag lui Ian Whitestone.
  A fost foarte aproape.
  
  
  97
  La trei zile după incident, Byrne stătea lângă patul de spital, privind-o pe Victoria dormind. Arăta atât de mică sub pături. Doctorii scoseseră toate tuburile. Mai rămăsese doar o perfuzie.
  S-a gândit la noaptea aceea când au făcut dragoste, la cât de bine se simțea ea în brațele lui. Părea că fusese atât de demult.
  Ea și-a deschis ochii.
  "Bună", se oferi Byrne. Nu-i spusese nimic despre evenimentele din nordul Philadelphiei. Ar fi avut suficient timp.
  "Buna ziua."
  "Cum te simți?", a întrebat Byrne.
  Victoria își flutură slab mâinile. Nici bine, nici rău. Își revenise culoarea. "Pot să am niște apă, te rog?", întrebă ea.
  - Ai voie?
  Victoria l-a privit cu atenție.
  "Bine, bine", a spus el. A înconjurat patul și i-a dus paharul cu paiul la gură. Ea a luat o înghițitură și și-a aruncat capul pe spate pe pernă. Fiecare mișcare o durea.
  "Mulțumesc." S-a uitat la el, întrebarea fiind deja pe buze. Ochii ei argintii au căpătat o nuanță maronie în lumina serii care se revărsa pe fereastră. El nu observase niciodată asta până atunci. Ea a întrebat. "A murit Matisse?"
  Byrne se întreba cât de mult ar trebui să-i spună. Știa că va afla tot adevărul mai devreme sau mai târziu. Deocamdată, spuse pur și simplu: "Da".
  Victoria dădu ușor din cap și închise ochii. Își plecă capul pentru o clipă. Byrne se întrebă ce însemna gestul. Nu și-l putea imagina pe Victoria oferind o binecuvântare pentru sufletul acestui om - nu-și putea imagina pe cineva făcând asta - dar, pe de altă parte, știa că Victoria Lindstrom era o persoană mai bună decât ar fi putut el vreodată să spere să fie.
  După o clipă, ea s-a uitat din nou la el. "Au spus că pot merge acasă mâine. Vei fi aici?"
  - Voi fi aici, spuse Byrne. Se uită o clipă pe hol, apoi păși înainte și deschise geanta de plasă pe care o avea atârnată pe umăr. O botniță udă ieșea prin deschizătură; o pereche de ochi căprui, vioi, se holbau afară. - Va fi și el acolo.
  Victoria a zâmbit. Și-a întins mâna. Cățelușul i-a lins mâna, coada zbătându-se în geantă. Byrne alesese deja un nume pentru cățeluș. Aveau să-i spună Putin. Nu pentru președintele rus, ci mai degrabă Rasputin, pentru că câinele se impusese deja ca o teroare sfântă în apartamentul lui Byrne. Byrne s-a resemnat cu faptul că de acum înainte va trebui să cumpere papuci din când în când.
  S-a așezat pe marginea patului și a privit-o pe Victoria cum adoarme. A privit-o respirând, recunoscător pentru fiecare mișcare și coborâre a pieptului ei. S-a gândit la Colleen, cât de rezistentă era, cât de puternică. Învățase atât de multe despre viață de la Colleen în ultimele zile. Ea acceptase cu reticență să participe la un program de consiliere pentru victime. Byrne angajase un consilier care vorbea fluent limbajul semnelor. Victoria și Colleen. Răsăritul și apusul lui. Semănau atât de mult.
  Mai târziu, Byrne s-a uitat pe fereastră și a fost surprins să constate că se întunecase. Le-a văzut reflexia în geam.
  Doi oameni care suferiseră. Doi oameni care se găsiseră prin atingere. Împreună, se gândi el, puteau forma o singură persoană întreagă.
  Poate că asta a fost de ajuns.
  
  
  98
  Ploaia cădea încet și constant, amintind de o furtună ușoară de vară care putea dura toată ziua. Orașul părea curat.
  Stăteau lângă fereastra care dădea pe strada Fulton. Între ele se afla o tavă. O tavă cu un ceainic de plante. Când Jessica a sosit, primul lucru pe care l-a observat a fost că rulota cu bar pe care o văzuse pentru prima dată era acum goală. Faith Chandler petrecuse trei zile în comă. Doctorii o scoseseră încet din ea și nu preziseseră consecințe pe termen lung.
  "Obișnuia să se joace chiar acolo", a spus Faith, arătând spre trotuarul de sub fereastra bătută de ploaie. "Șotron, de-a v-ați ascunselea. Era o fetiță fericită."
  Jessica s-a gândit la Sophie. Era fiica ei o fetiță fericită? Așa credea. Așa spera.
  Faith s-a întors și s-a uitat la ea. Poate că era slabă, dar ochii îi erau limpezi. Părul îi era curat și strălucitor, prins într-o coadă de cal. Tenul ei era mai frumos decât prima dată când se întâlniseră. "Aveți copii?", a întrebat ea.
  "Da", a spus Jessica. "Unu."
  "Fiică?"
  Jessica dădu din cap. "Numele ei este Sophie."
  "Ce vârstă are ea?"
  - Ea are trei ani.
  Buzele lui Faith Chandler s-au mișcat ușor. Jessica era sigură că femeia spusese în tăcere "trei", poate amintindu-și cum Stephanie șchiopăta prin acele camere; Stephanie cântând melodiile ei de pe Sesame Street iar și iar, fără să atingă aceeași notă de două ori; Stephanie dormind chiar pe această canapea, cu fața ei mică și roz ca un înger în somn.
  Faith a ridicat ceainicul. Îi tremurau mâinile, iar Jessica s-a gândit să o ajute pe femeie, dar apoi s-a răzgândit. După ce ceaiul a fost turnat și zahărul a fost amestecat, Faith a continuat.
  "Știi, soțul meu ne-a părăsit când Stephie avea unsprezece ani. A lăsat în urmă și o casă plină de datorii. Peste o sută de mii de dolari."
  Faith Chandler i-a permis lui Ian Whitestone să cumpere tăcerea fiicei sale din ultimii trei ani, tăcere despre ce s-a întâmplat pe platourile de filmare ale filmului "Philadelphia Skin". Din câte știa Jessica, nu fusese încălcată nicio lege. Nu ar exista nicio urmărire penală. A fost greșit să ia banii? Poate. Dar nu era treaba Jessicăi să judece. Aceștia erau pantofii în care Jessica spera să nu calce niciodată.
  O fotografie de la absolvirea lui Stephanie zăcea pe măsuța de cafea. Faith a ridicat-o și și-a trecut ușor degetele peste fața fiicei sale.
  "Lasă o chelneriță bătrână și distrusă să-ți dea un sfat." Faith Chandler s-a uitat la Jessica cu o tristețe tandră în ochi. "Poate crezi că vei petrece mult timp cu fiica ta, cu mult înainte să crească și să audă lumea chemând-o. Crede-mă, se va întâmpla înainte să-ți dai seama. Într-o zi, casa e plină de râsete. În următoarea, e doar sunetul inimii tale."
  O singură lacrimă a căzut pe rama de sticlă a fotografiei.
  "Și dacă ai de ales: vorbește cu fiica ta sau asculți", a adăugat Faith. "Ascultă. Doar ascultă."
  Jessica nu știa ce să spună. Nu-și putea gândi la un răspuns la asta. Niciun răspuns verbal. În schimb, i-a luat mâna femeii în a ei. Și au stat în tăcere, ascultând ploaia de vară.
  
  J. Essica stătea lângă mașină, cu cheile în mână. Soarele răsărise din nou. Străzile din sudul Philadelphiei erau înăbușite. Închise ochii pentru o clipă și, în ciuda căldurii apăsătoare de vară, acel moment o duse în locuri foarte întunecate. Masca mortuară a Stephaniei Chandler. Fața Angelicăi Butler. Mâinile mici și neajutorate ale lui Declan Whitestone. Voia să stea mult timp la soare, sperând că lumina soarelui îi va dezinfecta sufletul.
  - Sunteți bine, domnule detectiv?
  Jessica a deschis ochii și s-a întors spre voce. Era Terry Cahill.
  "Agent Cahill", a spus ea. "Ce faceți aici?"
  Cahill purta costumul lui albastru obișnuit. Nu mai purta bandaj, dar Jessica își dădea seama după umerii lui încordați că încă îl durea. "Am sunat la secție. Au spus că s-ar putea să fii aici."
  "Sunt bine, mulțumesc", a spus ea. "Cum te simți?"
  Cahill a mimat o servire peste cap. "Ca Brett Myers."
  Jessica a presupus că era un jucător de baseball. Dacă n-ar fi fost box, n-ar fi știut nimic. "Te-ai întors la agenție?"
  Cahill dădu din cap. "Mi-am terminat treaba la departament. Îmi voi scrie raportul astăzi."
  Jessica nu putea decât să ghicească ce avea să se întâmple. A decis să nu întrebe. "A fost o plăcere să lucrez cu tine."
  "La fel și eu", a spus el. Și-a dres glasul. Nu părea să înțeleagă prea bine genul ăsta de lucruri. "Și vreau să știi că am spus serios. Ești un polițist al naibii de bun. Dacă te gândești vreodată la o carieră la birou, te rog să mă suni."
  Jessica a zâmbit. "Faci parte dintr-un comitet sau ceva de genul?"
  Cahill i-a zâmbit la rândul lui. "Da", a spus el. "Dacă aduc trei recruți, o să primesc un protector de plastic transparent pentru insignă."
  Jessica a râs. Sunetul i se părea străin. A trecut ceva timp. Momentul de lipsire de griji a trecut repede. A aruncat o privire spre stradă, apoi s-a întors. L-a văzut pe Terry Cahill uitându-se la ea. Avea ceva de spus. A așteptat.
  "L-am prins", a spus el în cele din urmă. "Nu l-am lovit în aleea aceea, iar copilul și fetița aproape au murit."
  Jessica bănuia că și el simțea la fel. Și-a pus mâna pe umărul lui. El nu s-a retras. "Nimeni nu te învinovățește, Terry."
  Cahill se holbă la ea o clipă, apoi își îndreptă privirea spre râu, spre Delaware-ul care sclipea de căldură. Momentul se prelungea. Era clar că Terry Cahill își aduna gândurile, căutând cuvintele potrivite. "Ți-e ușor să te întorci la vechea ta viață după așa ceva?"
  Jessica a fost puțin surprinsă de intimitatea întrebării. Dar nu ar fi fost nimic dacă nu ar fi fost curajoasă. Dacă lucrurile ar fi stat altfel, nu ar fi devenit detectiv de omucideri. "Ușor?", a întrebat ea. "Nu, nu e ușor."
  Cahill se uită înapoi la ea. Pentru o clipă, ea văzu vulnerabilitate în ochii lui. În clipa următoare, privirea ei fu înlocuită de privirea rigidă pe care o asociase de mult timp cu cei care își alegeau aplicarea legii ca mod de viață.
  "Vă rog să-i spuneți salutări detectivului Byrne din partea mea", a spus Cahill. "Spuneți-i... spuneți-i că mă bucur că fiica lui s-a întors în siguranță."
  "Așa voi face."
  Cahill ezită o clipă, ca și cum ar fi fost pe punctul de a spune altceva. În schimb, i-a atins mâna, apoi s-a întors și a mers pe stradă spre mașina lui și spre orașul dincolo.
  
  FRAZIER'S SPORTS era o instituție pe Broad Street în nordul Philadelphiei. Deținută și administrată de fostul campion la categoria grea, Smokin' Joe Frazier, a produs mai mulți campioni de-a lungul anilor. Jessica a fost una dintre puținele femei antrenate acolo.
  Cu meciul de la ESPN2 programat pentru începutul lunii septembrie, Jessica a început să se antreneze cu seriozitate. Fiecare durere musculară din corpul ei îi amintea de cât timp fusese indisponibilă.
  Astăzi va intra în ringul de sparring pentru prima dată în câteva luni.
  Mergând printre frânghii, se gândea la viața ei așa cum era. Vincent se întorsese. Sophie făcuse un semn "Bine ați venit acasă" din hârtie de construcție, demn de o paradă de Ziua Veteranilor. Vincent era în libertate condiționată la Casa Balzano, iar Jessica se asigura că el știa asta. Până atunci fusese un soț model.
  Jessica știa că reporterii îi așteptau afară. Voiau să o urmeze în sală, dar pur și simplu nu era accesibilă. Doi tineri care se antrenau acolo - doi frați gemeni grei, fiecare cântărind în jur de 100 kg - i-au convins cu blândețe să aștepte afară.
  Partenerul de sparring al Jessicăi era un dinam de douăzeci de ani din Logan, pe nume Tracy "Big Time" Biggs. Big Time avea un palmares de 2-0, ambele împușcături prin knockout, ambele în primele treizeci de secunde ale luptei.
  Antrenorul ei era stră-unchiul Jessicăi, Vittorio - el însuși un fost concurent la categoria grea, omul care l-a KO odată pe Benny Briscoe, la McGillin's Old Ale House, nimic mai puțin.
  "Fii blândă cu ea, Jess", a spus Vittorio. I-a pus coafura pe cap și i-a prins cureaua de la bărbie.
  "Ușoară?", își spuse Jessica. Tipul ăla era construit ca Sonny Liston.
  În timp ce aștepta apelul, Jessica se gândi la ce se întâmplase în acea cameră întunecată, la cum fusese luată o decizie într-o fracțiune de secundă care i-a luat viața unui om. În acel loc josnic și teribil, avusese un moment în care se îndoise de ea însăși, când o frică tăcută o cuprinsese. Își imagina că va fi mereu așa.
  A sunat clopoțelul.
  Jessica a înaintat și a fentat cu mâna dreaptă. Nimic evident, nimic ostentativ, doar o mișcare subtilă a umărului drept, o mișcare care ar fi putut trece neobservată de ochiul neantrenat.
  Adversara ei tresări. Frica se citea în ochii fetei.
  Biggs a fost al ei pentru totdeauna.
  Jessica a zâmbit și a plasat un croșeu de stânga.
  Ava Gardner, într-adevăr.
  
  
  EPILOG
  A dactilografiat ultima parte a raportului său final. S-a așezat și s-a uitat la formular. Câte dintre acestea văzuse? Sute. Poate mii.
  Și-a amintit de primul său caz din unitate. O crimă care a început ca o problemă domestică. Un cuplu din Tioga s-a implicat din cauza vaselor. Se pare că femeia lăsase o bucată de gălbenuș de ou uscat pe o farfurie și o pusese înapoi în dulap. Soțul o bătuse până la moarte cu o tigaie de fier - poetic, aceeași pe care o folosise la gătit ouă.
  Atât de demult.
  Byrne a scos hârtia din mașina de scris și a pus-o într-un dosar. Raportul lui final. Spunea acesta întreaga poveste? Nu. Pe de altă parte, legarea nu a făcut-o niciodată.
  S-a ridicat de pe scaun, observând că durerea de spate și de picioare i se diminuase aproape complet. Nu-și luase Vicodinul de două zile. Nu era pregătit să joace pe postul de tight end pentru Eagles, dar nici nu șchiopăta ca un bătrân.
  A pus dosarul pe raft, întrebându-se ce va face cu restul zilei. La naiba, cu tot restul vieții lui.
  Și-a pus haina. Nu era nicio fanfară, nicio prăjitură, nicio panglică, niciun vin spumant ieftin în pahare de hârtie. O, avea să fie o explozie la Finnigan's Wake în următoarele câteva luni, dar astăzi nu s-a întâmplat nimic.
  Putea să lase toate acestea în urmă? Codul războinicului, bucuria bătăliei. Chiar avea de gând să părăsească această clădire pentru ultima dată?
  - Sunteți detectivul Byrne?
  Byrne se întoarse. Întrebarea venea de la un tânăr ofițer, de nu mai mult de douăzeci și doi sau douăzeci și trei de ani. Era înalt și cu umeri lați, musculos așa cum pot fi doar tinerii. Avea părul și ochii închiși la culoare. Un tip arătos. "Da."
  Tânărul i-a întins mâna. "Sunt ofițerul Gennaro Malfi. Am vrut să vă strâng mâna, domnule."
  Și-au strâns mâna. Tipul o strângea ferm și încrezător. "Încântat de cunoștință", a spus Byrne. "De cât timp sunteți în domeniu?"
  "Unsprezece săptămâni."
  "Săptămâni", se gândi Byrne. "Unde lucrezi?"
  - Am absolvit clasa a șasea.
  "Acesta este vechiul meu ritm."
  "Știu", a spus Malfi. "Ești un fel de legendă acolo."
  "Mai degrabă ca o fantomă", își spuse Byrne. "Cred pe jumătate."
  Copilul a râs. "Care jumătate?"
  "Las asta în seama ta."
  "Amenda."
  "De unde ești?"
  "South Philadelphia, domnule. Născut și crescut. Al optulea și creștin."
  Byrne dădu din cap. Cunoștea colțul ăsta. Cunoștea toate colțurile. "L-am cunoscut pe Salvatore Malfi din zona asta. Un tâmplar."
  "El este bunicul meu."
  - Cum se simte acum?
  "E bine. Mulțumesc că ai întrebat."
  "Încă lucrează?", a întrebat Byrne.
  "Doar despre jocul meu de bocce."
  Byrne a zâmbit. Ofițerul Malfi s-a uitat la ceas.
  - Ajung acolo în douăzeci, spuse Malfi. Îi întinse din nou mâna. S-au strâns din nou. - E o onoare să vă cunosc, domnule.
  Tânărul ofițer începu să se îndrepte spre ușă. Byrne se întoarse și aruncă o privire în camera de gardă.
  Jessica trimitea un fax cu o mână și mânca un sandviș cu cealaltă. Nick Palladino și Eric Chavez analizau cu atenție câteva DD5-uri. Tony Park rula PDCH pe unul dintre computere. Ike Buchanan era în biroul său, întocmind lista de personal.
  Telefonul a sunat.
  Se întreba dacă schimbase ceva în tot timpul petrecut în camera aceea. Se întreba dacă relele care chinuie sufletul uman pot fi vindecate sau dacă erau pur și simplu menite să repare și să anuleze daunele pe care oamenii și le provoacă unii altora în fiecare zi.
  Byrne l-a privit pe tânărul ofițer ieșind pe ușă, cu uniforma impecabilă, călcată și albastră, umerii drepți și pantofii lustruiți până la strălucire. A văzut atât de multe în timp ce îi strângea mâna tânărului. Atât de multe.
  Este o mare onoare pentru mine să vă cunosc, domnule.
  "Nu, puștiule", își spuse Kevin Byrne în timp ce își scotea haina și se întorcea în camera de gardă. "Onoarea asta îmi aparține mie."
  Toată această onoare îmi aparține.
  OceanofPDF.com
  TRADUCEREA DEDICĂRII:
  Esența jocului se află la final.
  OceanofPDF.com
  MULȚUMIRI
  Nu există actori secundari în această carte. Doar vești proaste.
  Mulțumiri sergentului Joan Beres, sergentului Irma Labrys, sergentului William T. Britt, ofițerului Paul Bryant, detectivului Michelle Kelly, lui Sharon Pinkenson, Biroului de Film din Philadelphia, lui Amro Hamzawi, lui Jan "GPS" Klintsevich, phillyjazz.org, lui Mike Driscoll și minunatei echipe de la Finnigan's Wake.
  Mulțumiri speciale Lindei Marrow, Ginei Centello, Kim Howie, Danei Isaacson, Dan Mallory, Racheli Kind, Cindy Murray, Libby McGuire și minunatei echipe de la Ballantine. Mulțumiri colaboratorilor mei: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary și tuturor celor de la Agenția Jane Rotrosen. O conversație transatlantică cu Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton și echipa AbFab de la Arrow și William Heinemann.
  Mulțumesc încă o dată orașului Philadelphia, locuitorilor săi, barmanilor săi și în special bărbaților și femeilor de la PPD.
  Și, ca întotdeauna, mulțumiri din inimă echipei Yellowstone Gang.
  Fără tine, acesta ar fi un film de serie B.
  În visul său, ele erau încă în viață. În visul său, se transformaseră în tinere frumoase, cu cariere, propriile case și familii. În visul său, străluceau în soarele auriu.
  Detectivul Walter Brigham deschise ochii, cu inima înghețată în piept ca o piatră rece și amară. Se uită la ceas, deși nu era nevoie. Știa cât era ceasul: 3:50 a.m. Era exact momentul în care primise apelul acum șase ani, linia de demarcație după care măsura fiecare zi de dinainte și fiecare zi de atunci.
  Cu câteva secunde mai devreme, în visul său, stătuse la marginea unei păduri, o ploaie de primăvară îi acoperea lumea cu un giulgiu de gheață. Acum zăcea treaz în dormitorul său din vestul Philadelphiei, corpul acoperit de un strat de transpirație, singurul sunet fiind respirația ritmică a soției sale.
  Walt Brigham văzuse multe la viața sa. Odată a fost martor la încercarea unui acuzat de droguri de a-și mânca propria carne într-o sală de judecată. Altă dată, a găsit trupul unui bărbat monstruos pe nume Joseph Barber - un pedofil, violator, criminal - legat de o conductă de abur într-un bloc de apartamente din nordul Philadelphiei, un cadavru în descompunere cu treisprezece cuțite înfipte în piept. Odată a văzut un detectiv de omucideri experimentat stând pe bordură în Brewerytown, cu lacrimi tăcute șiroindu-i pe față, cu un pantof de copil însângerat în mână. Acel bărbat era John Longo, partenerul lui Walt Brigham. Acest caz era Johnny.
  Fiecare ofițer de poliție avea un caz nerezolvat, o crimă care îi bântuia în fiecare clipă, îi bântuia în visele lor. Dacă scăpai de un glonț, de o sticlă sau de cancer, Dumnezeu îți dădea un caz.
  Pentru Walt Brigham, cazul său a început în aprilie 1995, ziua în care două fetițe au intrat în pădurea din Fairmount Park și nu au mai ieșit niciodată. Era o fabulă întunecată, așezată la baza coșmarului oricărui părinte.
  Brigham închise ochii, inhalând mirosul unui amestec umed de lut, compost și frunze ude. Annemarie și Charlotte purtau rochii albe identice. Aveau nouă ani.
  Echipa de omucideri a intervievat o sută de persoane care vizitaseră parcul în ziua respectivă și a strâns și cernut douăzeci de saci plini de gunoi din zonă. Brigham însuși a găsit o pagină ruptă dintr-o carte pentru copii în apropiere. Din acel moment, acest verset i-a răsunat teribil în minte:
  
  
  Iată fecioarele, tinere și frumoase,
  Dansând în aerul verii,
  Ca două roți care se învârt, jucându-se,
  Fetele frumoase dansează.
  
  
  Brigham se holba la tavan. A sărutat-o pe soția sa pe umăr, s-a ridicat în capul oaselor și s-a uitat pe fereastra deschisă. În lumina lunii, dincolo de orașul înnoptat, dincolo de fier, sticlă și piatră, se zărea un coronament dens de copaci. O umbră se mișca printre pini. În spatele umbrei, un ucigaș.
  Detectivul Walter Brigham îl va întâlni într-o zi pe acest criminal.
  Într-o zi.
  Poate chiar și astăzi.
  OceanofPDF.com
  PARTEA ÎNTÂI
  ÎN PĂDURE
  
  OceanofPDF.com
  1
  DECEMBRIE 2006
  El este Luna și crede în magie.
  Nu magia trapelor, a fundurilor duble sau a trucurilor de mâna aprinsă. Nu genul de magie care vine sub forma unei pastile sau a unei poțiuni. Ci mai degrabă genul de magie care poate face un vrej de fasole să crească până la cer, sau poate împleti paie în aur, sau poate transforma un dovleac într-o trăsură.
  Moon crede în fete frumoase cărora le place să danseze.
  A privit-o mult timp. Avea în jur de douăzeci de ani, era subțire, avea o înălțime peste medie și era dotată cu un mare rafinament. Moon știa că trăia clipa, dar, în ciuda a ceea ce era, a oricărui lucru care intenționa să fie, părea încă destul de tristă. Totuși, era sigur că ea, la fel ca el, înțelegea că există magie în toate lucrurile, o eleganță invizibilă și neapreciată de spectacolul trecător - curba unei petale de orhidee, simetria aripilor unui fluture, geometria uluitoare a cerului.
  Cu o zi înainte, stătuse la umbră, vizavi de spălătorie, privind-o cum punea hainele în uscător și admirând grația cu care atingeau pământul. Noaptea era senină, extrem de rece, cerul ca o pictură murală neagră solidă deasupra Orașului Iubirii Frățești.
  A privit-o cum pășește prin ușile de sticlă mată pe trotuar, cărând o pungă de rufe peste umăr. A traversat strada, s-a oprit la stația Septa și a bătut din picioare în frig. Nu fusese niciodată mai frumoasă. Când s-a întors să-l vadă, a știut asta, și el era plin de magie.
  Acum, în timp ce Moon stă pe malurile râului Schuylkill, magia îl cuprinde din nou.
  Se uită la apa neagră. Philadelphia este un oraș cu două râuri, afluenți gemeni ai aceleiași inimi. Delaware este musculos, lat și neînduplecat. Schuylkill este trădător, trădător și șerpuitor. Este un râu ascuns. Este râul lui.
  Spre deosebire de orașul în sine, Moon are multe fețe. În următoarele două săptămâni, va păstra fața aceea invizibilă, așa cum și ar trebui să fie, doar o altă tușă de pensulă ternă pe o pânză gri de iarnă.
  El o așează cu grijă pe fata moartă pe malurile Shuilkilului și o sărută pe buzele reci pentru ultima dată. Indiferent cât de frumoasă ar fi, nu este prințesa lui. În curând își va întâlni prințesa.
  Așa s-a desfășurat povestea.
  Ea este Karen. El este Luna.
  Și iată ce a văzut luna...
  OceanofPDF.com
  2
  Orașul nu se schimbase. Lipsise doar de o săptămână și nu se aștepta la miracole, dar după mai bine de două decenii ca ofițer de poliție într-unul dintre cele mai dificile orașe ale țării, exista întotdeauna speranță. În drum spre oraș, a fost martor la două accidente și cinci altercații, precum și la trei bătăi cu pumnii în fața a trei taverne diferite.
  "Ah, sezonul sărbătorilor în Philadelphia", s-a gândit el. Îți încălzește inima.
  Detectivul Kevin Francis Byrne stătea în spatele tejghelei de la Crystal Diner, o cafenea mică și ordonată de pe strada a 18-a. De când se închisese Silk City Diner, devenise locul său preferat de întâlnire până târziu în noapte. Difuzoarele auzeau "Clopoței de Argint". O tablă deasupra afișului proclama mesajul de sărbătoare al zilei. Luminile colorate de pe stradă vorbeau despre Crăciun, bucurie, distracție și iubire. Totul e bine și se face bine. În acel moment, Kevin Byrne avea nevoie de mâncare, un duș și somn. Percheziția lui a început la ora 8 dimineața.
  Și apoi a fost Gretchen. După o săptămână în care s-a uitat la excremente de căprioară și a tremurat la veverițe, a vrut să vadă ceva frumos.
  Gretchen a întors ceașca lui Byrne și a turnat cafea. Poate că nu turnase cea mai bună ceașcă din oraș, dar nimeni nu arăta vreodată mai bine făcând asta. "Nu te-am mai văzut de ceva vreme", a spus ea.
  "Tocmai m-am întors", a răspuns Byrne. "Am petrecut o săptămână în Poconos."
  "Trebuie să fie drăguț."
  "Așa e", a spus Byrne. "E amuzant, dar în primele trei zile nu am putut dormi. Era atât de liniște."
  Gretchen clătină din cap. "Voi, băieți de oraș."
  "Băiat de oraș? Eu?" S-a zărit pe sine în fereastra întunecată a nopții - o barbă de șapte zile, o jachetă LLBean, o cămașă de flanel, cizme Timberland. "Despre ce vorbești? Credeam că semăn cu Jeremy Johnson."
  "Arăți ca un băiat de la oraș cu barbă de vacanță", a spus ea.
  Era adevărat. Byrne s-a născut și a crescut într-o familie de pe Two Street. Și avea să moară singur.
  "Îmi amintesc când mama ne-a mutat aici din Somerset", a adăugat Gretchen, parfumul ei incredibil de sexy, buzele ei de un vișiniu intens. Acum, că Gretchen Wilde avea treizeci de ani, frumusețea ei adolescentină se înmuiase și se transformase în ceva mult mai izbitor. "Nici eu nu puteam dormi. Prea mult zgomot."
  "Ce mai face Brittany?", a întrebat Byrne.
  Fiica lui Gretchen, Brittany, avea cincisprezece ani, urma să împlinească în curând douăzeci și cinci. Cu un an mai devreme, fusese arestată la o petrecere rave din vestul Philadelphiei, prinsă cu suficientă ecstasy pentru a fi acuzată de posesie. Gretchen l-a sunat pe Byrne în acea seară, disperată, fără să știe de barierele care existau între departamente. Byrne s-a adresat unui detectiv care îi datora bani. Până când cazul a ajuns la tribunalul municipal, acuzația fusese redusă la simplă posesie, iar Brittany a fost obligată la muncă în folosul comunității.
  "Cred că va fi bine", a spus Gretchen. "Notele ei s-au îmbunătățit și vine acasă la o oră decentă. Cel puțin în timpul săptămânii."
  Gretchen fusese căsătorită și divorțată de două ori. Ambii foști parteneri erau dependenți de droguri și niște ratați înverșunați. Dar, cumva, în ciuda tuturor acestor lucruri, Gretchen a reușit să-și păstreze calmul. Nu exista nimeni pe pământ pe care Kevin Byrne să-l admire mai mult decât a fi mamă singură. Era, fără îndoială, cea mai grea meserie din lume.
  "Ce mai face Colleen?", a întrebat Gretchen.
  Fiica lui Byrne, Colleen, era un far la marginea sufletului său. "Este uimitoare", a spus el. "Absolut uimitoare. O lume cu totul nouă în fiecare zi."
  Gretchen zâmbi. Erau doi părinți care nu aveau de ce să-și facă griji în acest moment. Mai dă-i un minut. Lucrurile se puteau schimba.
  "Mănânc sandvișuri reci de o săptămână", a spus Byrne. "Și sandvișuri reci oribile, pe deasupra. Ce ai tu cald și dulce?"
  "Este această companie exclusă?"
  "Nu."
  Ea a râs. "Voi vedea ce avem."
  A intrat în camera din spate. Byrne a privit-o. În uniforma ei roz strâmtă, tricotată, era imposibil să nu o facă.
  Era bine să se întoarcă. Țara era pentru alții: oamenii de la țară. Cu cât se apropia mai mult de pensionare, cu atât se gândea mai mult să părăsească orașul. Dar unde avea să se ducă? Săptămâna trecută practic exclusese munții. Florida? Nici el nu știa prea multe despre uragane. Sud-vestul? Nu aveau monștri Gila acolo? Trebuia să se gândească din nou la asta.
  Byrne și-a aruncat o privire la ceas - un cronograf enorm cu o mie de cadrane. Părea să facă totul, în afară de a arăta ora. Era un cadou de la Victoria.
  O cunoștea pe Victoria Lindstrom de peste cincisprezece ani, încă de când se întâlniseră în timpul unui raid la salonul de masaj unde lucra. La acea vreme, era o tânără de șaptesprezece ani, confuză și uimitor de frumoasă, care locuia lângă casa ei din Meadville, Pennsylvania. Își continuase viața până într-o zi când, într-o zi, un bărbat a atacat-o, tăindu-i fața cu un cutter. Trecuse printr-o serie de operații dureroase pentru a-și repara mușchii și țesuturile. Nicio intervenție chirurgicală nu ar fi putut repara daunele din interior.
  S-au regăsit recent, de data aceasta fără nicio așteptare.
  Victoria își petrecea timpul cu mama ei bolnavă în Meadville. Byrne urma să o sune. Îi era dor de ea.
  Byrne a aruncat o privire prin restaurant. Mai erau doar câțiva clienți. Un cuplu de vârstă mijlocie într-o cabină. Doi studenți stăteau împreună, amândoi vorbind la telefoanele mobile. Un bărbat de la tarabă, cea mai apropiată de ușă, citea un ziar.
  Byrne își amestecă cafeaua. Era gata să se întoarcă la muncă. Nu fusese niciodată genul care să se descurce bine între sarcini sau în rarele ocazii în care își lua liber. Se întreba ce cazuri noi intraseră în unitate, ce progrese se făcuseră în anchetele în curs, ce arestări, dacă se făcuseră vreuna. De fapt, se gândise la aceste lucruri tot timpul cât fusese plecat. Acesta era unul dintre motivele pentru care nu-și luase telefonul mobil cu el. Trebuia să fie de serviciu la unitate de două ori pe zi.
  Cu cât îmbătrânea, cu atât accepta mai mult faptul că eram cu toții aici pentru foarte puțin timp. Dacă ar fi făcut o diferență ca ofițer de poliție, atunci merita. Și-a sorbit cafeaua, mulțumit de filosofia lui de magazin de doi bani. Pentru o clipă.
  Apoi l-a lovit. Inima a început să-i bată cu putere. Mâna dreaptă i-a strâns instinctiv mânerul pistolului. Asta nu era niciodată o veste bună.
  Îl cunoștea pe bărbatul care stătea lângă ușă, un bărbat pe nume Anton Krotz. Era cu câțiva ani mai în vârstă decât ultima dată când îl văzuse Byrne, cu câteva kilograme mai greu, puțin mai musculos, dar nu exista nicio îndoială că era Krotz. Byrne a recunoscut tatuajul elaborat cu scarabeu de pe brațul drept al bărbatului. A recunoscut ochii unui câine turbat.
  Anton Krotz a fost un criminal cu sânge rece. Prima sa crimă documentată a avut loc în timpul unui jaf ratat la un magazin de distracții din sudul Philadelphiei. L-a împușcat pe casier la distanță pentru treizeci și șapte de dolari. A fost adus pentru interogatoriu, dar eliberat. Două zile mai târziu, a jefuit un magazin de bijuterii din centrul orașului și i-a împușcat pe bărbatul și femeia care îl dețineau, în stilul unei execuții. Incidentul a fost filmat. O vânătoare masivă de oameni aproape a dus la închiderea orașului în acea zi, dar Krotz a reușit cumva să scape.
  În timp ce Gretchen se întorcea cu o plăcintă olandeză cu mere, Byrne întinse încet mâna după geanta lui de pe scaunul din apropiere și o desfăcu nepăsător, privindu-l pe Krotz cu coada ochiului. Byrne își scoase arma și o puse în poală. Nu avea radio sau telefon mobil. Era singur în acel moment. Și nu voiai să dobori singur un om ca Anton Krotz.
  "Ai un telefon în spate?", a întrebat-o Byrne în șoaptă pe Gretchen.
  Gretchen se opri din tăiat plăcinta. "Bineînțeles că e una în birou."
  Byrne a luat un pix și a scris o notiță în blocnotes:
  
  Sună la 911. Spune-le că am nevoie de ajutor la această adresă. Suspectul este Anton Krots. Trimite SWAT. Intrarea din spate. După ce citești asta, râzi.
  
  
  Gretchen a citit biletul și a râs. "Bine", a spus ea.
  - Știam că o să-ți placă.
  S-a uitat în ochii lui Byrne. "Am uitat frișca", a spus ea, destul de tare, dar nu mai tare. "Stai puțin."
  Gretchen a plecat fără să dea vreun semn de grabă. Byrne și-a sorbit cafeaua. Krotz nu s-a mișcat. Byrne nu era sigur dacă omul o făcuse sau nu. Byrne îl interogase pe Krotz timp de peste patru ore în ziua în care fusese adus, schimbând cantități mari de otravă cu acesta. Devenise chiar o situație fizică. După așa ceva, niciuna dintre părți nu a uitat-o pe cealaltă.
  Oricum ar fi fost, Byrne nu-l putea lăsa pe Krotz să iasă pe ușa aceea. Dacă Krotz ar fi părăsit restaurantul, ar fi dispărut din nou și s-ar putea să nu-l mai împuște niciodată.
  Treizeci de secunde mai târziu, Byrne s-a uitat în dreapta și a văzut-o pe Gretchen pe holul care ducea la bucătărie. Privirea ei indica faptul că ea dăduse telefonul. Byrne și-a apucat pistolul și l-a coborât în dreapta, departe de Krotz.
  În acel moment, unul dintre studenți a țipat. La început, Byrne a crezut că este un strigăt de disperare. S-a întors pe scaun și s-a uitat în jur. Fata încă vorbea la telefonul mobil, reacționând la vestea incredibilă pentru studenți. Când Byrne s-a uitat înapoi, Krotz ieșise deja din biroul său.
  El avea un ostatic.
  Femeia din separeul din spatele lui Krotz era ținută ostatică. Krotz stătea în spatele ei, cu un braț în jurul taliei ei. Îi ținea la gât un cuțit de cincisprezece centimetri. Femeia era minionă, drăguță, de vreo patruzeci de ani. Purta un pulover albastru închis, blugi și cizme din piele întoarsă. Purta o verighetă. Fața ei era o mască de teroare.
  Bărbatul cu care stătea ea stătea încă în separeu, paralizat de frică. Undeva în restaurant, un pahar sau o ceașcă a căzut pe podea.
  Timpul a încetinit în timp ce Byrne a alunecat de pe scaun, scoțându-și și ridicându-și arma.
  - Mă bucur să te revăd, domnule detectiv, i-a spus Krotz lui Byrne. Arăți diferit. Ne ataci?
  Ochii lui Krotz erau sticloși. Metamfetamină, se gândi Byrne. Își aminti că Krotz era consumator.
  - Calmează-te, Anton, spuse Byrne.
  "Matt!", a țipat femeia.
  Krotz îndreptă cuțitul mai aproape de vena jugulară a femeii. "Taci dracului din gură."
  Krotz și femeia au început să se apropie de ușă. Byrne a observat picături de sudoare pe fruntea lui Krotz.
  "Nu există niciun motiv pentru care cineva să fie rănit astăzi", a spus Byrne. "Doar fii calm."
  - Nimeni nu va fi rănit?
  "Nu."
  - Atunci de ce îndrepti o armă spre mine, stăpâne?
  - Știi regulile, Anton.
  Krotz aruncă o privire peste umăr, apoi se uită înapoi la Byrne. Momentul se prelungea. "Ai de gând să împuști un cetățean drăguț în fața întregului oraș?" Mângâie sânul femeii. "Nu cred."
  Byrne și-a întors capul. O mână de oameni speriați se uitau acum prin fereastra restaurantului. Erau îngroziți, dar se pare că nu se temeau prea mult să plece. Cumva, dăduseră peste un reality show. Doi dintre ei vorbeau la telefoanele mobile. Curând, evenimentul a devenit un eveniment mediatic.
  Byrne stătea în fața suspectului și a ostaticului. Nu și-a coborât arma. "Vorbește-mi, Anton. Ce vrei să faci?"
  "Ce, adică, când voi fi mare?" a râs Krotz, tare și tare. Dinții lui gri străluceau, negri la rădăcină. Femeia a început să plângă.
  "Adică, ce ți-ai dori să se întâmple chiar acum?", a întrebat Byrne.
  "Vreau să ies de aici."
  - Dar știi că nu se poate.
  Strânsoarea lui Krotz se întări. Byrne văzu cum lama ascuțită a cuțitului lăsă o linie roșie subțire pe pielea femeii.
  "Nu văd cartea dumneavoastră atu, domnule detectiv", a spus Krotz. "Cred că am situația sub control."
  - Nu există nicio îndoială, Anton.
  "Spune-o."
  "Ce? Ce?"
  "Spuneți: "Dumneavoastră dețineți controlul, domnule.""
  Cuvintele i-au adus fierea în gât lui Byrne, dar nu a avut de ales. "Dumneavoastră dețineți controlul, domnule."
  "E oribil să fii umilit, nu-i așa?", a spus Krotz. A mai făcut câțiva centimetri spre ușă. "Am făcut asta toată viața mea."
  "Ei bine, putem vorbi despre asta mai târziu", a spus Byrne. "Asta e situația acum, nu-i așa?"
  "O, cu siguranță avem o stare de lucruri."
  "Așadar, hai să vedem dacă putem găsi o modalitate de a termina asta fără ca nimeni să fie rănit. Lucrează cu mine, Anton."
  Krotz era la aproximativ doi metri de ușă. Deși nu era un bărbat masiv, era cu un cap mai înalt decât femeia. Byrne avea o aruncare precisă. Degetul său a mângâiat trăgaciul. Îl putea distruge pe Krotz. Un singur glonț, un foc direct în frunte, creierul pe perete. Ar fi încălcat toate regulile de luptă, toate reglementările departamentale, dar femeia cu un cuțit la gât probabil că nu ar fi obiectat. Și asta era tot ce conta cu adevărat.
  Unde naiba e rezerva mea?
  Krotz a spus: "Știi la fel de bine ca și mine că, dacă renunț la asta, va trebui să mă apuc de operație pentru alte lucruri."
  "Nu este neapărat adevărat."
  "Da, așa este!", a strigat Krotz. A tras-o pe femeie mai aproape. "Nu mă minți, fir-ar să fie."
  "Nu e o minciună, Anton. Orice se poate întâmpla."
  "Da? Ce vrei să spui? Adică, poate judecătorul îmi va vedea copilul interior?"
  "Haide, omule. Știi cum e. Martorii au lapsuri de memorie. Se dau peste cap rahaturile. Se întâmplă tot timpul. O lovitură bună nu e niciodată sigură."
  În acel moment, o umbră i-a atras atenția lui Byrne. În stânga lui. Un ofițer SWAT se deplasa pe holul din spate, cu pușca AR-15 ridicată. Nu era în raza vizuală a lui Krotz. Ofițerul l-a privit pe Byrne în ochi.
  Dacă un ofițer SWAT era la fața locului, asta însemna stabilirea unui perimetru. Dacă Krotz ieșea din restaurant, nu ar fi ajuns departe. Byrne trebuia să o ia pe femeie din brațele lui Krotz și cuțitul din ale lui.
  "Îți spun eu ceva, Anton", a spus Byrne. "O să las arma jos, bine?"
  "Despre asta vorbesc. Pune-l pe jos și aruncă-l spre mine."
  "Nu pot face asta", a spus Byrne. "Dar o să pun asta jos și apoi o să-mi ridic mâinile deasupra capului."
  Byrne l-a văzut pe ofițerul SWAT luând poziție. Casca cu susul în jos. Uită-te la ochi. Am înțeles.
  Krotz se mai îndreptă câțiva centimetri spre ușă. - Ascult.
  "Odată ce fac asta, o vei lăsa pe femeie să plece."
  "Și ce?"
  "Atunci noi doi vom pleca de aici." Byrne coborî arma. O așeză pe podea și puse piciorul pe ea. "Hai să vorbim. Bine?"
  Pentru o clipă, a părut că Krotz se gândea la asta. Apoi totul s-a dus dracului la fel de repede cum începuse.
  "Nu", a spus Krotz. "Ce e așa interesant la asta?"
  Krotz a apucat-o pe femeie de păr, i-a dat capul pe spate și i-a îndreptat lama spre gât. Sângele ei a împroșcat jumătate din cameră.
  "Nu!", a țipat Byrne.
  Femeia a căzut la podea, un zâmbet roșu grotesc apărându-i pe gât. Pentru o clipă, Byrne s-a simțit imponderabil, imobilizat, ca și cum tot ce învățase și făcuse vreodată ar fi fost lipsit de sens, ca și cum întreaga lui carieră pe stradă ar fi fost o minciună.
  Krotz făcu cu ochiul. "Nu-i așa că iubești orașul ăsta blestemat?"
  Anton Krotz s-a năpustit asupra lui Byrne, dar înainte ca acesta să poată face un pas, un ofițer SWAT din spatele restaurantului a tras. Două gloanțe l-au lovit pe Krotz în piept, trimițându-l pe fereastră înapoi, explodându-i trunchiul într-o străfulgerare densă, purpurie. Exploziile au fost asurzitoare în spațiul restrâns al micului restaurant. Krotz a căzut prin cioburile de sticlă pe trotuarul din fața restaurantului. Spectatorii s-au împrăștiat. Doi ofițeri SWAT staționați în fața restaurantului s-au repezit spre Krotz, care zăcea întins, apăsându-i cizme grele pe corp și îndreptându-și puștile spre capul lui.
  Pieptul lui Krotz a tresărit o dată, de două ori, apoi s-a încremenit, fierbând în aerul rece al nopții. Un al treilea ofițer SWAT a sosit, i-a luat pulsul și a dat semnalul. Suspectul era mort.
  Simțurile detectivului Kevin Byrne se intensificară. Simțea miros de cordit în aer, amestecat cu arome de cafea și ceapă. Văzu sânge strălucitor răspândindu-se pe gresie. Auzi ultima ciobă de sticlă spărgându-se pe podea, urmată de un țipăt înăbușit. Simți cum transpirația de pe spate i se transformă în lapoviță, în timp ce o rafală de aer înghețat năvălea dinspre stradă.
  Nu-i așa că iubești orașul ăsta blestemat?
  Câteva momente mai târziu, ambulanța s-a oprit brusc, readucând lumea în prim-plan. Doi paramedici s-au grăbit în restaurant și au început să o îngrijească pe femeia care zăcea pe podea. Au încercat să oprească sângerarea, dar era prea târziu. Femeia și ucigașul ei erau morți.
  Nick Palladino și Eric Chavez, doi detectivi de la omucideri, au intrat în fugă în restaurant, cu armele scoase. Îl văzuseră pe Byrne și pe cei care au comis măcelul. Aveau armele în tocuri. Chavez vorbea la celălalt capăt al firului. Nick Palladino a început să pregătească locul crimei.
  Byrne s-a uitat la bărbatul care stătea în cabină cu victima. Bărbatul s-a uitat la femeia de pe podea ca și cum ar fi dormit, ca și cum s-ar putea trezi, ca și cum ar fi putut termina masa, plăti nota de plată și să se îndepărteze în noapte, privind decorațiunile de Crăciun de afară. Lângă cafeaua femeii, Byrne a văzut o frișcă pe jumătate deschisă. Era pe punctul de a adăuga frișcă în cafea, dar cinci minute mai târziu, a murit.
  Byrne fusese martor la durerea cauzată de crimă de multe ori, dar rareori atât de curând după crimă. Acest bărbat tocmai fusese martor la uciderea brutală a soției sale. Stătea la doar câțiva metri distanță. Bărbatul s-a uitat la Byrne. În ochii lui se citea o durere mult mai profundă și mai întunecată decât simțise Byrne vreodată.
  "Îmi pare atât de rău", a spus Byrne. În momentul în care cuvintele i-au ieșit de pe buze, s-a întrebat de ce le-a spus. S-a întrebat ce voia să spună.
  "Ai omorât-o", a spus bărbatul.
  Byrne era neîncrezător. Se simțea învinețit. Nu putea începe să înțeleagă ce auzea. "Domnule, eu..."
  "Ai fi... ai fi putut să-l împuști, dar ai ezitat. Am văzut. Ai fi putut să-l împuști, dar nu ai făcut-o."
  Bărbatul se strecură afară din cabină. Profită de moment ca să se calmeze și să se apropie încet de Byrne. Nick Palladino se strecură printre ei. Byrne îi făcu semn să plece. Bărbatul se apropie. Acum la doar câțiva metri distanță.
  "Nu-i asta meseria ta?", a întrebat bărbatul.
  "Îmi pare rău?"
  "Să ne protejezi? Nu e asta treaba ta?"
  Byrne voia să-i spună acestui om că există o linie albastră, dar când răul a ieșit la iveală, niciunul dintre ei nu a mai putut face nimic. Voia să-i spună bărbatului că apăsase pe trăgaci din cauza soției sale. Oricât ar fi fost de rău, nu-și putea imagina un singur cuvânt care să exprime totul.
  - Laura, spuse bărbatul.
  "Îmi pare rău?"
  "Numele ei era Laura."
  Înainte ca Byrne să mai poată spune un cuvânt, bărbatul și-a lovit pumnul. A fost o lovitură sălbatică, aruncată prost și executată stângaci. Byrne a văzut-o în ultimul moment și a reușit să o evite cu ușurință. Dar privirea bărbatului era atât de plină de furie, durere și tristețe, încât Byrne aproape că a vrut să încaseze el însuși lovitura. Poate că, pentru moment, asta le-a satisfăcut nevoia amândurora.
  Înainte ca bărbatul să poată lovi din nou, Nick Palladino și Eric Chavez l-au apucat și l-au ținut la pământ. Bărbatul nu s-a opus, ci a început să plângă. A rămas inert în strânsoarea lor.
  "Lasă-l să plece", a spus Byrne. "Pur și simplu... lasă-l să plece."
  
  
  
  Echipa de împușcare s-a încheiat în jurul orei 3 dimineața. O jumătate de duzină de detectivi de omucideri au sosit pentru întăriri. Au format un cerc liber în jurul lui Byrne, protejându-l de presă, chiar și de superiorii săi.
  Byrne și-a dat declarația și a fost interogat. A fost liber. O vreme, nu a știut unde să meargă sau unde vrea să fie. Ideea de a se îmbăta nici măcar nu i se părea atrăgătoare, deși ar fi putut umbri evenimentele oribile ale serii.
  Cu doar douăzeci și patru de ore în urmă, stătea pe veranda răcoroasă și confortabilă a unei cabane din Poconos, cu picioarele sus, cu un Bătrân Forester într-o cană de plastic la câțiva centimetri distanță. Acum, doi oameni erau morți. Părea că adusese moartea cu el.
  Numele bărbatului era Matthew Clark. Avea patruzeci și unu de ani. Avea trei fiice - Felicity, Tammy și Michelle. Lucra ca broker de asigurări pentru o mare firmă națională. El și soția sa erau în oraș pentru a-și vizita fiica cea mare, studentă în anul I la Universitatea Temple. S-au oprit la un restaurant pentru o cafea și un budincă de lămâie, preferata soției sale.
  Numele ei era Laura.
  Ea avea ochi căprui.
  Kevin Byrne simțea că va vedea acei ochi mult timp.
  OceanofPDF.com
  3
  DOUĂ ZILE MAI TÂRZIU
  Cartea zăcea pe masă. Era făcută din carton inofensiv, hârtie de înaltă calitate și cerneală netoxică. Avea o copertă, un număr ISBN, adnotări pe verso și un titlu pe cotor. În toate privințele, era ca aproape orice altă carte din lume.
  Dar totul era diferit.
  Detectivul Jessica Balzano, o veterană cu zece ani de experiență în Departamentul de Poliție din Philadelphia, sorbea cafea și se holba la un obiect terifiant. Se luptase cu criminali, tâlhari, violatori, voyeuri, tâlhari și alți cetățeni model la vremea ei; odată se holbase la țeava unui pistol de calibrul 9 mm îndreptată spre fruntea ei. Fusese bătută și bătută de un grup select de huligani, idioți, psihopați, punk-iști și gangsteri; fugărise psihopați prin alei întunecate; și odată fusese amenințată de un bărbat cu o bormașină fără fir.
  Totuși, cartea de pe masa din sufragerie o speria mai mult decât toată cartea la un loc.
  Jessica nu avea nimic împotriva cărților. Absolut nimic. De regulă, iubea cărțile. De fapt, era rar să treacă o zi fără să aibă o ediție broșată în poșetă pentru timpul liber de la serviciu. Cărțile erau minunate. Doar că aceasta - cartea veselă, galbenă și roșie, de pe masa din sufragerie, cartea cu o menajerie de animale de desene animate rânjitoare pe copertă - aparținea fiicei sale, Sophie.
  Asta însemna că fiica ei se pregătea pentru școală.
  Nu o grădiniță, pe care Jessica o considerase o grădiniță glorificată. O școală obișnuită. O grădiniță. Desigur, era doar o zi de introducere la evenimentul real care începuse în toamna următoare, dar toate capcanele erau acolo. Pe masă. În fața ei. O carte, prânzul, haina, mănușile, penarul.
  Şcoală.
  Sophie a ieșit din dormitor îmbrăcată și pregătită pentru prima ei zi formală de școală. Purta o fustă plisată bleumarin, un pulover cu guler rotund, pantofi cu șireturi și un set de beretă și eșarfă de lână. Arăta ca o Audrey Hepburn în miniatură.
  Jessica s-a simțit rău.
  "Ești bine, mamă?", a întrebat Sophie, alunecându-se pe un scaun.
  "Desigur, draga mea", a mințit Jessica. "De ce n-aș fi bine?"
  Sophie ridică din umeri. "Ai fost tristă toată săptămâna."
  "Trist? De ce sunt trist?"
  "Erai trist pentru că mergeam la școală."
  "O, Doamne!", își spuse Jessica. "Am un copil de cinci ani, Dr. Phil, care locuiește acasă." "Nu sunt tristă, draga mea."
  "Copiii merg la școală, mamă. Am vorbit despre asta."
  Da, am auzit, draga mea fiică. Dar n-am auzit niciun cuvânt. N-am auzit niciun cuvânt pentru că ești încă un copil. Copilul meu. Un suflet mic, neajutorat, cu degete roz, care are nevoie de mama ei pentru orice.
  Sophie și-a turnat niște cereale și a adăugat lapte. A înfulecat din plin.
  "Bună dimineața, dragele mele doamne", a spus Vincent, intrând în bucătărie și legându-și cravata. A sărutat-o pe Jessica pe obraz și încă o dată pe bereta lui Sophie.
  Soțul Jessicăi era mereu vesel dimineața. Își petrecea cea mai mare parte a restului zilei sumbru, dar dimineața era o rază de soare. Complet opusul soției sale.
  Vincent Balzano era detectiv în cadrul Unității de Narcotice de la Northern Field. Era în formă și musculos, dar totuși cel mai incredibil de sexy bărbat pe care Jessica îl cunoscuse vreodată: păr închis la culoare, ochi caramel, gene lungi. În această dimineață, părul îi era încă umed și pieptănat pe spate de la frunte. Purta un costum albastru închis.
  În cei șase ani de căsnicie, au trecut prin momente dificile - au fost separați aproape șase luni - dar s-au împăcat și au depășit situația. Căsătoriile cu două soții erau extrem de rare. Reușite, ca să spunem așa.
  Vincent și-a turnat o ceașcă de cafea și s-a așezat la masă. "Lasă-mă să te privesc", i-a spus lui Sophie.
  Sophie a sărit de pe scaun și s-a poziționat în poziție de drepți în fața tatălui ei.
  "Întoarce-te", a spus el.
  Sophie s-a întors pe loc, chicotind, punându-și mâna la șold.
  "Va-va-voom", a spus Vincent.
  "Va-va-vuam", repetă Sophie.
  - Deci, spune-mi ceva, domnișoară.
  "Ce?"
  - Cum ai devenit atât de frumoasă?
  "Mama e frumoasă." Amândoi s-au uitat la Jessica. Aceasta era rutina lor zilnică atunci când se simțea puțin deprimată.
  "O, Doamne", își spuse Jessica. Sânii ei simțeau că sunt pe punctul de a-i exploda din corp. Buza inferioară îi tremura.
  "Da, ea e", a spus Vincent. "Una dintre cele mai frumoase două fete din lume."
  "Cine e cealaltă fată?", a întrebat Sophie.
  Vincent a făcut cu ochiul.
  - Tată, a spus Sophie.
  - Hai să terminăm micul dejun.
  Sophie s-a așezat la loc.
  Vincent și-a sorbit cafeaua. "Aștepți cu nerăbdare să vizitezi școala?"
  "A, da." Sophie și-a băgat în gură o picătură de Cheerios îmbibați în lapte.
  "Unde este rucsacul tău?"
  Sophie se opri din mestecat. Cum ar putea supraviețui o zi fără rucsac? O definea ca persoană. Cu două săptămâni mai devreme, probase peste o duzină și în cele din urmă se hotărâse asupra modelului Căpșuni-Prăjitură. Pentru Jessica, era ca și cum ar fi urmărit-o pe Paris Hilton la o prezentare de modă a lui Jean Paul Gaultier. Un minut mai târziu, Sophie termină de mâncat, își duse bolul la chiuvetă și se grăbi să se întoarcă în camera ei.
  Apoi, Vincent și-a îndreptat atenția către soția sa, dintr-o dată fragilă, aceeași femeie care odată lovise un pistolar într-un bar din Port Richmond pentru că i-a pus brațul în jurul taliei, femeia care odată câștigase patru runde complete la ESPN2 cu o fată monstru din Cleveland, Ohio, o tânără musculoasă de nouăsprezece ani poreclită "Cinderblock" Jackson.
  "Vino încoace, copilașule", a spus el.
  Jessica a traversat camera. Vincent și-a bătut ușor genunchii. Jessica s-a ridicat în șezut. "Ce?", a întrebat ea.
  - Nu te descurci prea bine cu asta, nu-i așa?
  "Nu." Jessica a simțit cum emoția o copleșește din nou, ca un cărbune încins care îi arde în stomac. Era o mare ticăloasă, o detectivă de la omucideri din Philadelphia.
  "Am crezut că e doar orientare", a spus Vincent.
  "Asta. Dar o va ajuta să se descurce la școală."
  "Am crezut că acesta era scopul principal."
  "Nu e pregătită pentru școală."
  - Știri de ultimă oră, Jess.
  "Ce?"
  "E gata de școală."
  - Da, dar... dar asta înseamnă că va fi gata să se machieze, să-și ia licența, să înceapă să se întâlnească cu cineva și...
  - Ce, în clasa întâi?
  "Dacă mă înţelegeţi."
  Era evident. Dumnezeu să o ajute și să salveze republica, își dorea încă un copil. Încă de când împlinise treizeci de ani, se gândea la asta. Majoritatea prietenelor ei erau în grupul numărul trei. De fiecare dată când vedea un bebeluș înfășat într-un cărucior, sau într-un tătic, sau într-un scaun auto, sau chiar într-o reclamă prostească la Pampers, simțea o durere în gât.
  "Ține-mă strâns", a spus ea.
  Vincent a reușit. Oricât de dură părea Jessica (pe lângă viața ei în poliție, era și boxer profesionist, ca să nu mai vorbim de faptul că era o fată din sudul Philadelphiei, născută și crescută pe Sixth și Catharine), nu se simțea niciodată mai în siguranță decât în momente ca acestea.
  S-a retras, s-a uitat în ochii soțului ei. L-a sărutat. Profund și serios, și hai să facem copilul mare.
  "Uau", a spus Vincent, cu buzele mânjite cu ruj. "Ar trebui să o trimitem mai des la școală."
  "E mult mai mult decât atât, domnule detectiv", a spus ea, poate puțin prea seducător pentru ora șapte dimineața. La urma urmei, Vincent era italian. Ea i-a alunecat din poală. El a tras-o înapoi. A sărutat-o din nou, apoi amândoi s-au uitat la ceasul de perete.
  Autobuzul urma să o ia pe Sophie în cinci minute. După aceea, Jessica nu și-a mai văzut partenerul timp de aproape o oră.
  Destul timp.
  
  
  
  KEVIN BYRNE dispăruse de o săptămână și, deși Jessica avea destule lucruri de făcut, săptămâna fără el fusese dificilă. Byrne trebuia să se întoarcă acum trei zile, dar un incident oribil avusese loc la restaurant. Citise articole din Inquirer și Daily News, citise rapoarte oficiale. Un scenariu de coșmar pentru un ofițer de poliție.
  Byrne a fost plasat într-un concediu administrativ scurt. Recenzia va fi disponibilă într-o zi sau două. Nu au discutat încă episodul în detaliu.
  Ar face-o.
  
  
  
  În timp ce lua colțul, l-a văzut stând în fața unei cafenele, cu două cești în mână. Prima lor oprire a zilei a fost să viziteze locul crimei din Parcul Juniata, vechi de zece ani, locul unei duble crime legate de droguri din 1997, urmată de un interviu cu un domn mai în vârstă, care era un potențial martor. Era prima zi a cazului nerezolvat pe care îl primiseră.
  Divizia de omucideri avea trei divizii: Brigada de Linie, care se ocupa de cazuri noi; Brigada de Fugari, care urmărea suspecții căutați; și SIU, Unitatea de Investigații Speciale, care, printre altele, se ocupa de cazuri nerezolvate. Lista detectivilor era de obicei bătută în cuie, dar uneori, când se dezlănțuia iadul, așa cum se întâmpla prea des în Philadelphia, detectivii puteau lucra în linie în orice tură.
  "Scuzați-mă, trebuia să mă întâlnesc cu partenerul meu aici", a spus Jessica. "Un tip înalt, proaspăt bărbierit. Pare a fi polițist. L-ați văzut?"
  "Ce, nu-ți place barba?" Byrne i-a întins o ceașcă. "Am petrecut o oră dându-i formă."
  "Formare?"
  "Păi, știi tu, tăierea marginilor ca să nu pară zdrențuită."
  "Oh".
  "Ce crezi?"
  Jessica se lăsă pe spate și se uită atent la fața lui. "Ei bine, sincer, cred că te face să pari..."
  "Remarcabil?"
  Era pe punctul de a spune "fără adăpost". "Da. Ce?"
  Byrne își mângâie barba. Nu era încă pe deplin ocupat, dar Jessica își dădea seama că atunci când va ajunge, aceasta va fi în mare parte gri. Până când nu ar fi atacat-o cu "Doar bărbați", probabil că ar fi putut face față.
  În timp ce se îndreptau spre Taurus, telefonul mobil al lui Byrne a sunat. L-a deschis, a ascultat, a scos un blocnotes și a făcut câteva notițe. S-a uitat la ceas. "Douăzeci de minute." A împăturit telefonul și l-a pus în buzunar.
  "La serviciu?" a întrebat Jessica.
  "Post."
  Valiza rece avea să rămână rece o vreme. Au continuat să meargă pe stradă. După un cvartal întreg, Jessica a rupt tăcerea.
  "Ești bine?", a întrebat ea.
  "Eu? O, da", a spus Byrne. "Exact așa. Sciatica e puțin cam zvâcnitoare, dar asta e tot."
  "Kevin."
  "Îți spun, sunt sută la sută", a spus Byrne. "Mâinile lui Dumnezeu."
  Mințea, dar asta făceau prietenii unul pentru celălalt când voiau să afli adevărul.
  "Vorbim mai târziu?", a întrebat Jessica.
  "Vom vorbi", a spus Byrne. "Apropo, de ce ești atât de fericit?"
  "Par fericit?"
  "Permite-mi să spun așa. Fața ta ar putea deschide un colțișor de zâmbet în Jersey."
  "Mă bucur să-mi văd partenerul."
  - Bine, spuse Byrne, strecurându-se în mașină.
  Jessica a trebuit să râdă, amintindu-și de pasiunea conjugală nestăpânită din dimineața ei. Partenerul ei o cunoștea bine.
  OceanofPDF.com
  4
  Locul crimei a fost o proprietate comercială închisă cu scânduri în Manayunk, un cartier din nord-vestul Philadelphiei, chiar pe malul estic al râului Schuylkill. O vreme, zona părea să se afle într-o stare de reamenajare și gentrificare constantă, transformându-se dintr-un cartier destinat celor care lucrau în mori și fabrici într-o parte a orașului unde locuia clasa de mijloc superioară. Numele "Manayunk" era un termen indian lenape care însemna "locul nostru de băut" și, în ultimul deceniu sau cam așa ceva, fâșia vibrantă de pub-uri, restaurante și cluburi de noapte de pe strada principală a cartierului (în esență, răspunsul Philadelphiei la Bourbon Street) s-a chinuit să se ridice la înălțimea acestui nume de mult timp păstrat.
  Când Jessica și Byrne au intrat pe Flat Rock Road, două mașini de sector păzeau zona. Detectivii au intrat în parcare și au coborât din mașină. Ofițerul de patrulare Michael Calabro era la fața locului.
  "Bună dimineața, detectivi", a spus Calabro, înmânându-le raportul de la locul crimei. Amândoi s-au conectat.
  "Ce avem, Mike?", a întrebat Byrne.
  Calabro era palid ca cerul din decembrie. Avea în jur de treizeci de ani, robust și corpolent, un veteran de patrulă pe care Jessica îl cunoștea de aproape zece ani. Nu tresărea deloc. De fapt, de obicei zâmbea tuturor, chiar și idioților pe care îi întâlnea pe stradă. Dacă era atât de zdruncinat, nu era bine.
  Și-a dres glasul. "Femeie DOA."
  Jessica s-a întors pe drum, examinând exteriorul clădirii mari cu două etaje și împrejurimile imediate: un teren viran peste drum, o tavernă alături, un depozit alături. Clădirea de la locul crimei era pătrată, masivă, placată cu cărămidă maro murdară și cârpită cu placaj îmbibat cu apă. Graffiti-urile acopereau fiecare centimetru disponibil de lemn. Ușa din față era încuiată cu lanțuri ruginite și lacăte. Un semn imens "De vânzare sau de închiriat" atârna de acoperiș. Delaware Investment Properties, Inc. Jessica a notat numărul de telefon și s-a întors în spatele clădirii. Vântul străbătea zona ca niște cuțite ascuțite.
  "Ai idee ce treburi au fost pe aici înainte?", l-a întrebat ea pe Calabro.
  "Câteva lucruri diferite", a spus Calabro. "Când eram adolescent, era un angrosist de piese auto. Prietenul surorii mele lucra acolo. Ne vindea piese la sub tejghea."
  "Ce conduceai pe vremea aceea?", a întrebat Byrne.
  Jessica a văzut un zâmbet pe buzele lui Calabro. Întotdeauna zâmbea când bărbații vorbeau despre mașinile tinereții lor. "Un TransAm din '76."
  "Nu", a răspuns Byrne.
  "Da. Prietenul vărului meu l-a distrus în '85. L-a luat pentru că am cântat când aveam optsprezece ani. Mi-a luat patru ani să-l repar."
  "Al 455-lea?"
  "A, da", a spus Calabro. "Maiou negru Starlite."
  "Super", a spus Byrne. "Deci, cât de curând după ce te-ai căsătorit te-a pus să o vinzi?"
  Calabro a râs. "Chiar cam pe la partea cu "Poți săruta mireasa"."
  Jessica l-a văzut pe Mike Calabro vizibil luminat de la față. Nu întâlnise niciodată pe cineva mai bun decât Kevin Byrne când venea vorba de a calma oamenii și de a le distrage atenția de la ororile care i-ar fi putut bântui în meseria lor. Mike Calabro văzuse multe la vremea lui, dar asta nu însemna că următorul nu-l va lovi. Sau cel de după acela. Așa era viața unui polițist în uniformă. De fiecare dată când dai colțul, viața ți se putea schimba pentru totdeauna. Jessica nu era sigură cu ce aveau să se confrunte la locul crimei, dar știa că Kevin Byrne tocmai îi ușurase puțin viața acestui om.
  Clădirea avea o parcare în formă de L care se întindea în spatele clădirii și apoi cobora o ușoară pantă spre râu. Parcarea fusese odată complet împrejmuită cu un gard din plasă de sârmă. Gardul fusese de mult tăiat, îndoit și uzat. Lipseau secțiuni uriașe. Saci de gunoi, anvelope și gunoaie de pe stradă erau împrăștiate peste tot.
  Înainte ca Jessica să poată afla măcar despre DOA, un Ford Taurus negru, identic cu mașina departamentului pe care o conduceau Jessica și Byrne, a intrat în parcare. Jessica nu l-a recunoscut pe bărbatul de la volan. Câteva momente mai târziu, bărbatul a apărut și s-a apropiat de ele.
  "Sunteți detectivul Byrne?", a întrebat el.
  "Eu", a spus Byrne. "Și tu?"
  Bărbatul a băgat mâna în buzunarul din spate și a scos un scut auriu. "Detectiv Joshua Bontrager", a spus el. "Crimă." A rânjit, obrajii înroșindu-i-se.
  Bontrager avea probabil în jur de treizeci de ani, dar părea mult mai tânăr. Avea un metru și șaptezeci și ceva de înălțime, părul blond de vară, care se decolorase în decembrie, era tuns relativ scurt; țepos, dar nu în stilul revistei GQ. Părea că fusese tuns acasă. Avea ochii verzi-mentă. Îl înconjura un aer de peisaj rural igienizat, o Pennsylvania rurală, sugerând o facultate de stat cu bursă academică. L-a bătut ușor pe Byrne pe mână, apoi pe Jessică. "Trebuie să fii detectivul Balzano", a spus el.
  - Încântată de cunoștință, a spus Jessica.
  Bontrager se uită la ei, înainte și înapoi. "Este pur și simplu, pur și simplu... grozav."
  În orice caz, detectivul Joshua Bontrager era plin de energie și entuziasm. În ciuda tuturor concedierilor, concedierilor și accidentărilor cauzate de detectivi - ca să nu mai vorbim de creșterea bruscă a numărului de omucideri - era bine să mai existe o persoană caldă în departament. Chiar dacă acea persoană arăta de parcă tocmai ieșise dintr-o producție de liceu a serialului "Orașul Nostru".
  "M-a trimis sergentul Buchanan", a spus Bontrager. "Te-a sunat el?"
  Ike Buchanan era șeful lor, comandantul turei de zi al echipei de omucideri. "Ăă, nu", a spus Byrne. "Ai fost repartizat la omucideri?"
  "Temporar", a spus Bontrager. "Voi lucra cu tine și cu celelalte două echipe, alternând turele. Cel puțin până când lucrurile se vor calma puțin."
  Jessica a examinat cu atenție ținuta lui Bontrager. Costumul lui era albastru închis, pantalonii negri, ca și cum ar fi asamblat o ținută de la două nunți diferite sau s-ar fi îmbrăcat cât era încă întuneric. Cravata lui cu dungi din raion aparținuse cândva administrației Carter. Pantofii lui erau zgâriați, dar rezistenți, recent cusuți și strâns legați cu șireturi.
  "Unde mă vrei?", a întrebat Bontrager.
  Expresia lui Byrne strigă răspunsul. Să ne întoarcem la Roundhouse.
  "Dacă nu te superi că te întreb, unde erai înainte să fii repartizat la Omucideri?", a întrebat Byrne.
  "Am lucrat în departamentul de transporturi", a spus Bontrager.
  "Cât timp ai fost acolo?"
  Pieptul afară, bărbia sus. "Opt ani."
  Jessica s-a gândit să se uite la Byrne, dar nu a putut. Pur și simplu nu a putut.
  "Deci", a spus Bontrager, frecându-și mâinile ca să și le încălzească, "ce pot face?"
  "În acest moment, vrem să ne asigurăm că locul faptei este securizat", a spus Byrne. A arătat spre partea îndepărtată a clădirii, spre o alee scurtă din partea de nord a proprietății. "Dacă ați putea securiza acel punct de intrare, ar fi de mare ajutor. Nu vrem ca oamenii să intre pe proprietate și să deterioreze probele."
  Pentru o secundă, Jessica a crezut că Bontrager era pe punctul de a saluta.
  "Sunt atât de pasionat de asta", a spus el.
  Detectivul Joshua Bontrager aproape a traversat zona în fugă.
  Byrne s-a întors către Jessica. "Câți ani are, în jur de șaptesprezece ani?"
  - Va împlini șaptesprezece ani.
  "Ai observat că nu poartă haină?"
  "Am făcut-o."
  Byrne s-a uitat la ofițerul Calabro. Amândoi bărbații au ridicat din umeri. Byrne a arătat spre clădire. "Doarul este la parter?"
  - Nu, domnule, spuse Calabro. Se întoarse și arătă spre râu.
  "Victima este în râu?", a întrebat Byrne.
  "La bancă."
  Jessica a aruncat o privire spre râu. Unghiul era înclinat în direcția opusă lor, așa că încă nu putea vedea țărmul. Prin câțiva copaci goi de pe partea asta, putea vedea peste râu și mașinile de pe autostrada Schuylkill. S-a întors către Calabro. "Ați curățat zona înconjurătoare?"
  - Da, spuse Calabro.
  "Cine a găsit-o?", a întrebat Jessica.
  "Apel anonim la 911."
  "Când?"
  Calabro s-a uitat la jurnal. "Acum aproximativ o oră și cincisprezece minute."
  "A fost anunțat Ministerul?" a întrebat Byrne.
  "Pe drum."
  - Bravo, Mike.
  Înainte de a se îndrepta spre râu, Jessica a făcut câteva fotografii cu exteriorul clădirii. De asemenea, a fotografiat două mașini abandonate în parcare. Una era un Chevrolet de dimensiuni medii, vechi de douăzeci de ani; cealaltă o dubă Ford ruginită. Niciuna nu avea plăcuțe de înmatriculare. S-a apropiat și a pipăit capotele ambelor mașini. Rece ca gheața. În orice zi, existau sute de mașini abandonate în Philadelphia. Uneori păreau că sunt mii. De fiecare dată când cineva candida la funcția de primar sau consiliu, una dintre scândurile de pe platforma sa era întotdeauna o promisiune de a scăpa de mașinile abandonate și de a demola clădirile abandonate. Părea că nu se întâmplă niciodată.
  A mai făcut câteva fotografii. Când a terminat, ea și Byrne și-au pus mănuși de latex.
  "Gata?", a întrebat el.
  "Hai să facem asta."
  Au ajuns la capătul parcării. De acolo, terenul cobora ușor spre malul moale al râului. Întrucât Schuylkill nu era un râu funcțional - aproape toate navele comerciale circulau pe râul Delaware - docurile ca atare erau puține, dar existau ocazional mici docuri de piatră și câte un debarcader plutitor îngust. Ajungând la capătul asfaltului, au văzut capul victimei, apoi umerii, apoi corpul.
  "O, Doamne", a spus Byrne.
  Era o tânără blondă, de vreo douăzeci și cinci de ani. Stătea pe un dig scund de piatră, cu ochii larg deschiși. Părea că pur și simplu stătea pe malul râului, privind cum curge.
  Nu exista nicio îndoială în viață că fusese foarte frumoasă. Acum, fața ei era de un gri palid hidos, iar pielea ei fără sânge începuse deja să crape și să se despică din cauza ravagiilor vântului. Limba ei aproape neagră atârna la marginea gurii. Nu purta haină, mănuși sau pălărie, ci doar o rochie lungă, prăfuită, de culoarea trandafirului. Arăta foarte veche, sugerând că timpul trecuse de mult. Atârna la picioarele ei, aproape atingând apa. Se părea că fusese acolo de ceva vreme. Exista o oarecare descompunere, dar nu atât de puternică ca și cum vremea ar fi fost caldă. Cu toate acestea, mirosul de carne în descompunere plutea greu în aer chiar și de la trei metri distanță.
  Tânăra femeie avea o curea de nailon în jurul gâtului, legată la spate.
  Jessica putea vedea că unele părți expuse ale corpului victimei erau acoperite de un strat subțire de gheață, dând cadavrului un luciu suprarealist, artificial. Plouase cu o zi înainte, iar apoi temperatura scăzuse brusc.
  Jessica a mai făcut câteva fotografii și s-a apropiat. Nu avea să atingă cadavrul până când medicul legist nu ar fi eliberat locul faptei, dar cu cât îl examinau mai repede și mai bine, cu atât mai repede puteau începe ancheta. În timp ce Byrne parcase perimetrul parcării, Jessica a îngenuncheat lângă cadavru.
  Rochia victimei era evident cu câteva numere prea mare pentru silueta ei subțire. Avea mâneci lungi, guler de dantelă detașabil și manșete plisate. Dacă Jessica nu ratase o nouă tendință în modă - și era posibil - nu putea înțelege de ce această femeie s-ar plimba prin Philadelphia iarna purtând o astfel de ținută.
  S-a uitat la mâinile femeii. Nicio verighetă. Nicio bătătură evidentă, nicio cicatrice sau tăietură în curs de vindecare. Această femeie nu lucra cu mâinile, nu în sensul de muncă manuală. Nu avea tatuaje vizibile.
  Jessica a făcut câțiva pași înapoi și a fotografiat victima cu râul pe fundal. Atunci a observat ceea ce părea a fi o picătură de sânge lângă tivul rochiei ei. O singură picătură. S-a ghemuit, a scos un pix și și-a ridicat partea din față a rochiei. Ceea ce a văzut a luat-o prin surprindere.
  "O, Doamne."
  Jessica a căzut pe călcâie, aproape căzând în apă. S-a agățat de pământ, a găsit un sprijin și s-a așezat greoi.
  Auzindu-i țipătul, Byrne și Calabro au alergat spre ea.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  Jessica voia să le spună, dar cuvintele i s-au oprit în gât. Văzuse multe în timpul petrecut în poliție (de fapt, chiar credea că poate vedea orice) și, de obicei, era pregătită pentru ororile specifice care însoțeau crima. Imaginea acestei tinere femei moarte, cu carnea ei deja cedând intemperiilor, era deja destul de rea. Ceea ce a văzut Jessica când a ridicat rochia victimei a fost o progresie geometrică a repulsiei pe care o simțea.
  Jessica a profitat de moment, s-a aplecat în față și a apucat din nou tivul rochiei. Byrne s-a ghemuit și și-a plecat capul. Și-a întors imediat privirea. "La naiba", a spus el, ridicându-se. "La naiba".
  Victima nu a fost doar strangulată și lăsată pe malul înghețat, dar i-au fost și amputate picioarele. Și, judecând după toate, acest lucru fusese făcut foarte recent. Era o amputare chirurgicală precisă, chiar deasupra gleznelor. Rănile fuseseră cauterizate grosolan, dar urmele de tăietură negru-albăstrui se întindeau până la jumătatea picioarelor palide și înghețate ale victimei.
  Jessica a aruncat o privire spre apa înghețată de dedesubt, apoi spre câțiva metri în aval. Nu se vedea nicio parte a corpului. S-a uitat la Mike Calabro. El și-a băgat mâinile în buzunare și s-a îndreptat încet înapoi spre intrarea de la locul crimei. Nu era detectiv. Nu trebuia să rămână. Jessica a crezut că a văzut lacrimi în ochii lui.
  "Stai să văd dacă pot face schimbări la cabinetele medicilor legali și ale secției de terapie intensivă", a spus Byrne. Și-a scos telefonul mobil și s-a îndepărtat câțiva pași. Jessica știa că fiecare secundă care trecea înainte ca echipa de la locul crimei să aibă controlul asupra locului însemna că probele prețioase puteau scăpa.
  Jessica a privit mai atent ceea ce era probabil arma crimei. Cureaua din jurul gâtului victimei avea aproximativ opt centimetri lățime și părea să fie făcută din nailon strâns țesut, nu foarte diferit de materialul folosit pentru a fabrica centurile de siguranță. A făcut o fotografie de aproape a nodului.
  Vântul s-a întețit, aducând o răceală puternică. Jessica s-a întărit și a așteptat. Înainte de a se îndepărta, s-a forțat să se uite din nou atent la picioarele femeii. Tăieturile păreau curate, ca și cum ar fi fost făcute cu un ferăstrău foarte ascuțit. De dragul tinerei femei, Jessica spera că fuseseră făcute postum. S-a uitat din nou la fața victimei. Acum erau conectate, ea și femeia moartă. Jessica lucrase la mai multe cazuri de crimă de-a lungul timpului și era conectată pentru totdeauna la fiecare dintre ele. Nu va veni niciodată un moment în viața ei când va uita cum moartea le crease, cum strigau în tăcere după dreptate.
  Imediat după ora nouă, Dr. Thomas Weyrich a sosit împreună cu fotograful său, care a început imediat să facă fotografii. Câteva minute mai târziu, Weyrich a declarat-o pe tânără moartă. Detectivii au primit permisiunea de a începe ancheta. S-au întâlnit în vârful pantei.
  "Dumnezeule", a spus Weirich. "Crăciun fericit, nu-i așa?"
  - Da, spuse Byrne.
  Weirich și-a aprins o țigară Marlboro și a tras-o tare. Era un veteran experimentat al cabinetului medicului legist din Philadelphia. Nici măcar pentru el, acest lucru nu era ceva obișnuit.
  "A fost strangulată?" a întrebat Jessica.
  "Cel puțin", a răspuns Weirich. Nu avea să scoată cureaua de nailon până nu transporta corpul înapoi în oraș. "Sunt semne de hemoragie peteșială în ochi. Nu voi ști mai multe până nu o pun pe masă."
  "De cât timp este aici?", a întrebat Byrne.
  - Aș spune cel puțin patruzeci și opt de ore sau cam așa ceva.
  "Și picioarele ei? Înainte sau după?"
  "Nu voi ști până nu voi examina rănile, dar judecând după cât de puțin sânge este la fața locului, presupun că era moartă când a ajuns aici și amputarea a avut loc în altă parte. Dacă ar fi fost în viață, ar fi trebuit să fie imobilizată și nu văd nicio urmă de ligatură pe picioarele ei."
  Jessica s-a întors pe malul râului. Nu erau urme de pași, stropi de sânge, nicio urmă pe pământul înghețat de lângă mal. O firicel subțire de sânge de la picioarele victimei a tăiat câteva fire subțiri, roșu închis, pe zidul de piatră acoperit de mușchi. Jessica s-a uitat direct peste râu. Docul era parțial ascuns de autostradă, ceea ce ar putea explica de ce nimeni nu sunase să raporteze femeia care stătea nemișcată pe malul rece al râului timp de două zile întregi. Victima trecuse neobservată - cel puțin asta voia să creadă Jessica. Nu voia să creadă că locuitorii orașului ei văzuseră o femeie stând în frig și nu făcuseră nimic în privința asta.
  Trebuiau să o identifice pe tânără cât mai repede posibil. Urmau să înceapă o percheziție amănunțită a parcării, a malului râului și a zonei din jurul clădirii, precum și a afacerilor și locuințelor din apropiere, de ambele părți ale râului. Totuși, având în vedere că locul crimei era atât de meticulos planificat, era puțin probabil să găsească un portofel aruncat care să conțină vreun act de identitate în apropiere.
  Jessica se ghemui în spatele victimei. Poziția corpului îi amintea de o marionetă ale cărei sfori fuseseră tăiate, făcând-o pur și simplu să se prăbușească pe podea - brațele și picioarele așteptând să fie reatașate, resuscitate, readuse la viață.
  Jessica a examinat unghiile femeii. Erau scurte, dar curate și acoperite cu oja transparentă. Au examinat unghiile pentru a vedea dacă exista vreun material dedesubt, dar cu ochiul liber, nu era așa. Acest lucru le-a spus detectivilor că această femeie nu era o persoană fără adăpost sau săracă. Pielea și părul ei păreau curate și bine îngrijite.
  Asta însemna că această tânără trebuia să fie undeva. Asta însemna că i se dăduse dor de ea. Asta însemna că undeva în Philadelphia sau dincolo de ea, exista un mister, din care această femeie era piesa lipsă.
  Mamă. Fiică. Soră. Prieten.
  Sacrificiu.
  OceanofPDF.com
  5
  Vântul se învârte dinspre râu, ondulandu-se de-a lungul malurilor înghețate, purtând cu el secretele adânci ale pădurii. În mintea lui, Moon evocă o amintire a acestui moment. Știe că, în cele din urmă, amintirile sunt tot ce-ți mai rămân.
  Moon stă în apropiere, privind un bărbat și o femeie. Ei cercetează, calculează, scriu în jurnalele lor. Bărbatul este înalt și puternic. Femeia este subțire, frumoasă și inteligentă.
  Și luna este inteligentă.
  Un bărbat și o femeie pot fi martori la multe, dar nu pot vedea ceea ce vede luna. În fiecare noapte, luna se întoarce și îi povestește despre călătoriile sale. În fiecare noapte, luna pictează o imagine mentală. În fiecare noapte, se spune o poveste nouă.
  Luna privește spre cer. Soarele rece se ascunde în spatele norilor. Și el este invizibil.
  Un bărbat și o femeie își văd de treabă - repede, precis, ca un ceasornic. Au găsit-o pe Karen. În curând vor găsi pantofii roșii, iar povestea se va desfășura.
  Există mult mai multe basme.
  OceanofPDF.com
  6
  Jessica și Byrne stăteau lângă drum, așteptând duba CSU. Deși se aflau la doar câțiva metri distanță, fiecare era pierdut în gândurile sale despre ceea ce tocmai văzuse. Detectivul Bontrager încă păzea ascultător intrarea nordică a proprietății. Mike Calabro stătea lângă râu, cu spatele la victimă.
  În cea mai mare parte, viața unui detectiv de omucideri într-o zonă metropolitană importantă consta în investigarea celor mai banale crime - crime ale bandelor, violență domestică, încăierări în baruri duse prea departe, jafuri și crime. Desigur, aceste crime erau extrem de personale și unice pentru victime și familiile lor, iar detectivul trebuia să-și amintească constant acest fapt. Dacă deveneai mulțumit de sine la locul de muncă, dacă nu luai în considerare sentimentele de durere sau pierdere, era timpul să renunți. Philadelphia nu avea echipe de omucideri divizionare. Toate decesele suspecte erau investigate într-un singur birou - Brigada de Omucideri Roundhouse. Optzeci de detectivi, trei ture, șapte zile pe săptămână. Philadelphia avea peste o sută de cartiere și, în multe cazuri, în funcție de locul în care era găsită victima, un detectiv experimentat putea aproape să prezică circumstanțele, motivul și uneori chiar arma. Existau întotdeauna descoperiri, dar foarte puține surprize.
  Această zi era diferită. Vorbea despre un rău anume, o cruzime extremă pe care Jessica și Byrne o întâlniseră rareori.
  O camionetă de catering era parcată într-un teren viran vizavi de locul crimei. Era un singur client. Doi detectivi au traversat Flat Rock Road și și-au recuperat caietele. În timp ce Byrne vorbea cu șoferul, Jessica vorbea cu clientul. Avea în jur de douăzeci de ani, purta blugi, hanorac și o șapcă neagră tricotată.
  Jessica s-a prezentat și și-a arătat insigna. "Aș dori să vă pun câteva întrebări, dacă nu vă deranjează."
  "Desigur." Când și-a scos șapca, părul negru i-a căzut în ochi. L-a dat la o parte.
  "Cum te numești?"
  "Will", a spus el. "Will Pedersen."
  "Unde locuiţi?"
  Valea Plymouth.
  "Uau", a spus Jessica. "E un drum lung până acasă."
  A ridicat din umeri. "Du-te unde e treaba."
  "Ce faci?"
  "Sunt zidar." A făcut un gest peste umărul Jessicăi spre noile clădiri de apartamente care se construiau de-a lungul râului, la aproximativ un bloc distanță. Câteva momente mai târziu, Byrne a terminat cu șoferul. Jessica i l-a prezentat pe Pedersen și a continuat.
  "Lucrezi mult aici?", a întrebat Jessica.
  "Aproape în fiecare zi."
  - Ai fost aici ieri?
  "Nu", a spus el. "E prea rece ca să se amestece. Șeful a sunat devreme și a spus: "Scoate-l afară"."
  "Ce-ai făcut cu alaltăieri?", a întrebat Byrne.
  "Da. Am fost aici."
  - Ai băut cafea undeva pe vremea asta?
  "Nu", a spus Pedersen. "A fost mai devreme. Poate pe la ora șapte sau cam așa ceva."
  Byrne a arătat spre locul crimei. "Ați văzut pe cineva în parcarea asta?"
  Pedersen s-a uitat peste stradă și s-a gândit câteva clipe. "Da. Am văzut pe cineva."
  "Unde?"
  "M-am întors la capătul parcării."
  "Un bărbat? O femeie?"
  "Omule, cred. Era încă întuneric."
  "A fost o singură persoană acolo?"
  "Da."
  - Ai văzut vehiculul?
  "Nu. Nicio mașină", a spus el. "Cel puțin, eu n-am observat nimic."
  Două mașini abandonate se aflau în spatele clădirii. Nu erau vizibile de pe șosea. Ar fi putut fi o a treia mașină acolo.
  "Unde stătea?", a întrebat Byrne.
  Pedersen a arătat spre un loc la capătul proprietății, chiar deasupra locului unde a fost găsită victima. "În dreapta acelor copaci."
  "Mai aproape de râu sau mai aproape de clădire?"
  "Mai aproape de râu."
  "Poți să-l descrii pe bărbatul pe care l-ai văzut?"
  "Nu chiar. Cum am spus, era încă întuneric și nu vedeam prea bine. Nu purtam ochelarii."
  "Unde erai mai exact când l-ai văzut prima dată?", a întrebat Jessica.
  Pedersen a arătat spre un loc aflat la câțiva metri de locul unde stăteau ei.
  "Ești mai aproape?", a întrebat Jessica.
  "Nu."
  Jessica a aruncat o privire spre râu. Din acest punct de observație, victima era imposibil de văzut. "De cât timp sunteți aici?", a întrebat ea.
  Pedersen ridică din umeri. "Nu știu. Un minut sau două. După ce am băut o prăjitură daneză și o cafea, m-am întors pe teren să mă pregătesc."
  "Ce făcea omul ăsta?", a întrebat Byrne.
  "Nu contează."
  - Nu a plecat din locul unde l-ai văzut? Nu s-a dus la râu?
  "Nu", a spus Pedersen. "Dar acum, că mă gândesc la asta, a fost puțin ciudat."
  "Ciudat?" a întrebat Jessica. "Ciudat, cum?"
  "Pur și simplu stătea acolo", a spus Pedersen. "Cred că se uita la lună."
  OceanofPDF.com
  7
  În timp ce se întorceau spre centrul orașului, Jessica răsfoia fotografiile cu aparatul ei foto digital, vizualizând fiecare pe micul ecran LCD. La această dimensiune, tânăra de pe malul râului arăta ca o păpușă pozând într-o ramă miniaturală.
  O păpușă, se gândi Jessica. Aceasta a fost prima imagine pe care i-a venit când a văzut-o pe victimă. Tânăra arăta ca o păpușă de porțelan pe un raft.
  Jessica i-a dat lui Will Pedersen o carte de vizită. Tânărul a promis că îl va suna dacă își va aminti altceva.
  "Ce ai primit de la șofer?", a întrebat Jessica.
  Byrne și-a aruncat o privire în caiet. "Șoferul este Reese Harris. Domnul Harris are treizeci și trei de ani și locuiește în Queen Village. A spus că merge pe Flat Rock Road trei sau patru dimineți pe săptămână, acum că se construiesc aceste apartamente. A spus că parchează întotdeauna cu partea deschisă a camionului spre râu. Protejează marfa de vânt. A spus că nu a văzut nimic."
  Detectivul Joshua Bontrager, un fost ofițer de circulație, înarmat cu numere de identificare ale vehiculelor , s-a dus să verifice două mașini abandonate parcate în parcare.
  Jessica a mai răsfoit câteva fotografii și s-a uitat la Byrne. "Ce părere ai?"
  Byrne și-a trecut o mână prin barbă. "Cred că avem un nenorocit bolnav care umbla prin Philadelphia. Cred că trebuie să-l închidem gura nenorocitului ăstuia acum."
  "Lasă-l pe Kevin Byrne să ajungă la fundul problemei", se gândi Jessica. "Chiar o treabă nebunească?", întrebă ea.
  "A, da. Cu glazură."
  "De ce crezi că au fotografiat-o pe mal? De ce nu au aruncat-o pur și simplu în râu?"
  "Bună întrebare. Poate că ar trebui să se uite la ceva. Poate că e un "loc special"."
  Jessica a auzit acidul din vocea lui Byrne. A înțeles. Au fost momente în meseria lor când au vrut să ia cazuri unice - sociopați pe care unii din comunitatea medicală doreau să-i păstreze, să-i studieze și să-i cuantifice - și să-i arunce de pe cel mai apropiat pod. La dracu" cu psihoza ta. La dracu" cu copilăria ta putredă și cu dezechilibrul tău chimic. La dracu" cu mama ta nebună care ți-a strecurat păianjeni morți și maioneză râncedă în lenjerie intimă. Dacă ești detectiv de omucideri la Poliția de Stat din Portland și cineva ucide un cetățean în zona ta, cobori - orizontal sau vertical, nu contează cu adevărat.
  "Ai mai întâlnit acest procedeu de amputare înainte?", a întrebat Jessica.
  "Am văzut", a spus Byrne, "dar nu ca oficial de operațiuni. O vom verifica și vom vedea dacă se observă ceva."
  S-a uitat din nou la ecranul camerei, la hainele victimei. "Ce părere ai despre rochie? Presupun că făptașul a îmbrăcat-o exact așa."
  "Nu vreau să mă gândesc încă la asta", a spus Byrne. "Nu chiar. Nu până la prânz."
  Jessica știa ce voia să spună. Nici ea nu voia să se gândească la asta, dar, bineînțeles, amândouă știau că trebuiau.
  
  
  
  DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. își avea sediul într-o clădire independentă pe strada Arch, o structură cu trei etaje din oțel și sticlă, cu ferestre din sticlă plată și ceva care semăna cu o sculptură modernă în față. Compania avea aproximativ treizeci și cinci de angajați. Principalul lor obiectiv era cumpărarea și vânzarea de proprietăți imobiliare, dar în ultimii ani își mutaseră atenția către dezvoltarea pe malul apei. Dezvoltarea de cazinouri era în prezent premiul cel mare în Philadelphia și părea că oricine avea o licență imobiliară dădea zarurile.
  Persoana responsabilă pentru proprietatea lui Manayunk era David Hornstrom. S-au întâlnit în biroul său de la etajul doi. Pereții erau acoperiți cu fotografii cu Hornstrom pe diverse vârfuri muntoase din întreaga lume, purtând ochelari de soare și ținând echipament de alpinism. O fotografie înrămată înfățișa un absolvent de MBA de la Universitatea din Pennsylvania.
  Hornstrom avea puțin peste douăzeci de ani, păr și ochi închise la culoare, era bine îmbrăcat și extrem de sigur pe sine, chintesența directorilor juniori energici. Purta un costum gri închis, cu doi nasturi, croit cu măiestrie, o cămașă albă și o cravată de mătase albastră. Biroul său era mic, dar bine amenajat și mobilat cu mobilier modern. Un telescop cu aspect destul de scump se afla într-un colț. Hornstrom stătea pe marginea biroului său metalic neted.
  "Vă mulțumim că ți-ai făcut timp să te întâlnești cu noi", a spus Byrne.
  "Întotdeauna bucuroși să ajut cei mai buni specialiști din Philadelphia."
  "Cel mai bun din Philadelphia?", își spuse Jessica. Nu cunoștea pe nimeni sub cincizeci de ani care să folosească expresia asta.
  "Când ai fost ultima dată la casa lui Manayunk?", a întrebat Byrne.
  Hornstrom a întins mâna după calendarul de birou. Având în vedere monitorul său cu ecran lat și computerul de birou, Jessica s-a gândit că nu ar folosi un calendar de hârtie. Arăta ca un BlackBerry.
  "Acum cam o săptămână", a spus el.
  - Și nu te-ai întors?
  "Nu."
  - Nici măcar ca să treci pe acolo și să vezi cum stau lucrurile?
  "Nu."
  Răspunsurile lui Hornstrom au venit prea repede și prea formulate, ca să nu mai vorbim de scurte. Majoritatea oamenilor au fost cel puțin oarecum alarmați de vizita poliției de la omucideri. Jessica se întreba de ce bărbatul nu era acolo.
  "Ultima dată când ai fost acolo, a fost ceva neobișnuit?", a întrebat Byrne.
  - Nu că aș fi observat.
  "Aceste trei mașini abandonate erau în parcare?"
  "Trei?" a întrebat Hornstrom. "Îmi amintesc de două. Mai este unul?"
  Ca să pară mai incitant, Byrne și-a întors notițele pe verso. Un truc vechi. De data asta nu a funcționat. "Ai dreptate. Vinovat. Au fost acele două mașini acolo săptămâna trecută?"
  "Da", a spus el. "Voiam să sun să le remorchez. Puteți să vă ocupați voi de asta? Ar fi minunat."
  Super.
  Byrne s-a uitat înapoi la Jessica. "Suntem de la departamentul de poliție", a spus Byrne. "Poate am mai menționat asta."
  "Ah, bine." Hornstrom se aplecă și își notă ceva în calendar. "Nicio problemă."
  "Nenorocit mic și obraznic", își spuse Jessica.
  "De cât timp sunt mașinile parcate acolo?", a întrebat Byrne.
  "Chiar nu știu", a spus Hornstrom. "Persoana care se ocupa de proprietate a părăsit recent compania. Am avut lista doar cam o lună."
  - Mai este în oraș?
  "Nu", a spus Hornstrom. "E în Boston."
  "Vom avea nevoie de numele și informațiile lui de contact."
  Hornstrom ezită o clipă. Jessica știa că, dacă cineva începea să se opună atât de devreme în interviu și din cauza aparent nesemnificativă, s-ar putea confrunta cu o luptă serioasă. Pe de altă parte, Hornstrom nu părea prost. Diploma de MBA de pe peretele lui îi confirma educația. Bunul simț? O altă poveste.
  "E fezabil", spuse în cele din urmă Hornstrom.
  "A mai vizitat cineva din compania dumneavoastră acest site săptămâna trecută?", a întrebat Byrne.
  "Mă îndoiesc", a spus Hornstrom. "Avem zece agenți și peste o sută de proprietăți comerciale numai în oraș. Dacă un alt agent ar fi arătat proprietatea, aș fi aflat despre ea."
  "Ați văzut recent această proprietate?"
  "Da."
  Momentul stânjenitor numărul doi. Byrne stătea, cu stiloul pregătit, așteptând mai multe informații. Era un Buddha irlandez. Nimeni pe care Jessica îl întâlnise vreodată nu-l putea supraviețui. Hornstrom a încercat să-i atragă privirea, dar nu a reușit.
  "Am arătat asta săptămâna trecută", a spus Hornstrom în cele din urmă. "O companie de instalații sanitare comerciale din Chicago."
  "Crezi că s-a întors cineva de la compania aceea?"
  "Probabil că nu. Nu erau prea interesați. În plus, m-ar fi sunat."
  "Nu dacă aruncă un corp mutilat", își spuse Jessica.
  "Vom avea nevoie și de informațiile lor de contact", a spus Byrne.
  Hornstrom oftă și dădu din cap. Indiferent cât de cool era la happy hour în Centrul Orașului, indiferent cât de macho era la Clubul Atletic când distra publicul de la Brasserie Perrier, nu se putea compara cu Kevin Byrne.
  "Cine are cheile clădirii?", a întrebat Byrne.
  "Sunt două seturi. Eu am unul, celălalt este ținut în seif aici."
  - Și toată lumea de aici are acces?
  - Da, dar, cum am mai spus...
  "Când a fost folosită ultima dată clădirea asta?", a întrerupt Byrne.
  "Nu timp de câțiva ani."
  - Și toate încuietorile au fost schimbate de atunci?
  "Da."
  - Trebuie să privim înăuntru.
  "Asta n-ar trebui să fie o problemă."
  Byrne a arătat spre una dintre fotografiile de pe perete. "Ești alpinist?"
  "Da."
  În fotografie, Hornstrom stătea singur pe vârful unui munte, cu un cer albastru strălucitor în spate.
  "Întotdeauna m-am întrebat cât de greu era tot echipamentul ăla", a întrebat Byrne.
  "Depinde ce iei cu tine", a spus Hornström. "Dacă e vorba de o ascensiune de o zi, te poți descurca cu strictul necesar. Dacă campezi în tabăra de bază, poate fi puțin cam greoi. Corturi, ustensile de gătit și așa mai departe. Dar, în cea mai mare parte, este conceput să fie cât mai ușor posibil."
  "Cum se numește asta?" Byrne a arătat spre fotografie, spre găica curelei atârnată de jacheta lui Hornstrom.
  - Se numește o slingă din os de câine.
  "E făcut din nailon?"
  "Cred că se numește Dynex."
  "Puternic?"
  "Foarte mult", a spus Hornstrom.
  Jessica știa unde voia să spună Byrne cu această întrebare aparent inocentă, deși cureaua din jurul gâtului victimei era gri deschis, iar prada din fotografie era galben aprins.
  "Vă gândiți la alpinism, domnule detectiv?", a întrebat Hornstrom.
  "Doamne, nu", spuse Byrne cu cel mai fermecător zâmbet al său. "Am destule probleme cu scările."
  "Ar trebui să încerci cândva", a spus Hornstrom. "E bun pentru suflet."
  "Poate într-una din zilele astea", a spus Byrne. "Dacă poți să-mi găsești un munte la jumătatea drumului, unde este Appleby."
  Hornstrom a râs cu hohotul lui corporativ.
  "Acum", a spus Byrne, ridicându-se și încheindu-și haina, "în legătură cu intrarea prin efracție în clădire."
  "Sigur." Hornstrom și-a scos manșeta și s-a uitat la ceas. "Ne putem întâlni acolo, să zicem, pe la ora două. Ar fi în regulă?"
  - De fapt, ar fi mult mai bine acum.
  "Acum?"
  "Da", a spus Byrne. "Poți să te ocupi de asta pentru noi? Ar fi minunat."
  Jessica și-a înăbușit un râs. Hornstrom, cel neștiutor, se îndreptase spre ea pentru ajutor. Nu găsise nimic.
  "Pot să întreb ce s-a întâmplat?", a întrebat el.
  "Dă-mi o plimbare, Dave", a spus Byrne. "Vorbim pe drum."
  
  
  
  Până au ajuns la locul crimei, victima fusese deja transportată la cabinetul medicului legist de pe University Avenue. Banda adezivă înconjura parcarea până la malul râului. Mașinile încetineau, șoferii se uitau cu ochii în patru, Mike Calabro făcea cu mâna. Camioneta cu mâncare de peste drum dispăruse.
  Jessica îl urmărea atent pe Hornstrom în timp ce se aplecau pe sub banda adezivă de la locul crimei. Dacă ar fi fost implicat în vreun fel în crimă sau chiar ar fi știut despre ea, aproape sigur ar fi existat un semnal, un tic comportamental, care l-ar fi dat de gol. Nu a văzut nimic. Fie era amabil, fie nevinovat.
  David Hornstrom a deschis ușa din spate a clădirii. Au intrat.
  "Putem să o facem de aici", a spus Byrne.
  David Hornstrom a ridicat mâna ca și cum ar fi spus: "Nu-i așa?" Și-a scos telefonul mobil și a format un număr.
  
  
  
  Spațiul mare și rece era practic gol. Câteva butoaie de câte cincizeci de galoane și câteva stive de paleți de lemn zăceau împrăștiate. Lumina rece a zilei se filtra prin crăpăturile din placajul de deasupra ferestrelor. Byrne și Jessica se plimbau pe podea cu ochelarii lor Maglite, razele subțiri de lumină fiind înghițite de întuneric. Deoarece spațiul era securizat, nu existau semne de efracție sau de stat ghemuit, niciun semn evident de consum de droguri - ace, folie, fiole de crack. În plus, nu exista nimic care să indice că o femeie fusese ucisă în clădire. De fapt, existau puține dovezi că avusese loc vreodată vreo activitate umană în clădire.
  Mulțumiți, cel puțin pentru moment, s-au întâlnit la intrarea din spate. Hornstrom era afară, vorbind încă la telefonul mobil. Au așteptat să închidă.
  "S-ar putea să fie nevoie să ne întoarcem înăuntru", a spus Byrne. "Și va trebui să sigilăm clădirea în următoarele zile."
  Hornstrom ridică din umeri. "Se pare că nu e vreo coadă de chiriași", spuse el. Se uită la ceas. "Dacă mai pot face ceva, vă rog să nu ezitați să mă sunați."
  "Un pitcher obișnuit", își spuse Jessica. Se întrebă cât de îndrăzneț ar fi dacă ar fi târât în Roundhouse pentru un interviu mai amănunțit.
  Byrne i-a înmânat lui David Hornstrom o carte de vizită și a repetat cererea sa pentru informațiile de contact ale agentului anterior. Hornstrom a luat cartea de vizită, a sărit în mașină și a plecat în viteză.
  Ultima imagine pe care Jessica a avut-o cu David Hornstrom a fost numărul de înmatriculare al BMW-ului său când a virat pe Flat Rock Road.
  EXCITAT 1.
  Byrne și Jessica au văzut-o în același timp, s-au privit, apoi au clătinat din cap și s-au îndreptat înapoi spre birou.
  
  
  
  Înapoi la Roundhouse - clădirea sediului poliției de la intersecția dintre străzile Eighth și Race, unde departamentul de omucideri ocupa o parte din primul etaj - Jessica a verificat antecedentele lui David Hornstrom, ale NCIC și ale PDCH. Curat ca o sală de operații. Nicio încălcare majoră în ultimii zece ani. Greu de crezut, având în vedere preferințele lui pentru mașinile rapide.
  Apoi a introdus informațiile victimei în baza de date a persoanelor dispărute. Nu se aștepta la prea multe.
  Spre deosebire de emisiunile polițiste de televiziune, când venea vorba de persoane dispărute, nu exista o perioadă de așteptare de douăzeci și patru până la patruzeci și opt de ore. De obicei, în Philadelphia, o persoană suna la 911, iar un ofițer venea la domiciliu pentru a lua raportul. Dacă persoana dispărută avea zece ani sau mai puțin, poliția începea imediat ceea ce se numește "căutare pentru persoane cu vârsta fragedă". Ofițerul percheziționa direct casa și orice altă reședință în care locuia copilul, dacă exista custodie comună. Apoi, fiecărei mașini de patrulare din sector i se oferea o descriere a copilului și începea o căutare în grilă.
  Dacă copilul dispărut avea între unsprezece și șaptesprezece ani, primul ofițer întocmea un raport cu o descriere și o fotografie, care era returnat județului pentru a fi introdus în computer și trimis registrului național. Dacă adultul dispărut avea dizabilități mintale, raportul era, de asemenea, introdus rapid în computer și căutat pe sectoare.
  Dacă persoana era un om obișnuit și pur și simplu nu se întorcea acasă - așa cum a fost probabil cazul tinerei găsite pe malul râului - se întocmește un raport, se transmite departamentului de detectivi, iar cazul este reexaminat peste cinci zile, apoi din nou peste șapte zile.
  Și uneori ai noroc. Înainte ca Jessica să apuce să-și toarne o ceașcă de cafea, s-a întâmplat lovitura.
  "Kevin."
  Byrne nici măcar nu-și scosese încă haina. Jessica a ținut ecranul LCD al camerei sale digitale în fața ecranului computerului. Pe ecranul computerului a apărut un raport de dispariție, împreună cu o fotografie a unei blonde atrăgătoare. Imaginea era puțin neclară: un permis de conducere sau un act de identitate. Camera Jessicăi a arătat un prim-plan al feței victimei. "E ea?"
  Privirea lui Byrne s-a mutat de la ecranul computerului la cameră și înapoi. "Da", a spus el. A arătat spre o aluniță mică deasupra părții drepte a buzei superioare a tinerei femei. "E a ei."
  Jessica a examinat raportul. Numele femeii era Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  8
  Natalia Yakos era o femeie înaltă și atletică, la începutul anilor treizeci. Avea ochi albastru-gri, piele netedă și degete lungi și grațioase. Părul ei închis la culoare, cu vârfuri argintii, era tuns în stilul unui paj. Purta pantaloni de trening de un roșu pal și pantofi sport Nike noi. Tocmai se întorsese de la o alergare.
  Natalia locuia într-o casă veche și bine întreținută din cărămidă, înșiruită, pe Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina și Natalia erau surori născute la o diferență de opt ani în Odessa, un oraș de coastă din Ucraina.
  Natalia a depus o plângere pentru dispariție.
  
  
  
  S-au întâlnit în sufragerie. Pe polița șemineului, deasupra șemineului zidit, erau atârnate câteva fotografii mici înrămate, majoritatea fotografii alb-negru ușor neclarizate, cu familii care pozau în zăpadă, pe o plajă mohorâtă sau în jurul mesei din sufragerie. Una dintre ele înfățișa o blondă frumoasă într-un costum de plajă în carouri alb-negru și sandale albe. Fata era în mod clar Christina Yakos.
  Byrne i-a arătat Nataliei o fotografie de aproape a feței victimei. Ligatura nu era vizibilă. Natalia a identificat-o calm ca fiind sora ei.
  "Încă o dată, ne pare foarte rău pentru pierderea suferită", a spus Byrne.
  "A fost ucisă."
  - Da, spuse Byrne.
  Natalya dădu din cap, ca și cum s-ar fi așteptat la această veste. Lipsa de pasiune din reacția ei nu trecu neobservată de niciunul dintre detectivi. Îi oferiseră informații minime la telefon. Nu-i spuseseră despre mutilări.
  "Când a fost ultima dată când ți-ai văzut sora?", a întrebat Byrne.
  Natalya s-a gândit câteva clipe. "Asta a fost acum patru zile."
  - Unde ai văzut-o?
  "Chiar unde stai tu. Ne certam. Așa cum făceam adesea."
  "Pot să întreb ce?", a întrebat Byrne.
  Natalya ridică din umeri. "Bani. I-am împrumutat cinci sute de dolari ca garanție la companiile de utilități pentru noul ei apartament. M-am gândit că i-ar fi putut cheltui pe haine. Mereu cumpăra haine. M-am supărat. Ne-am certat."
  - A plecat ea?
  Natalia dădu din cap. "Nu ne-am înțeles. A plecat acum câteva săptămâni." Luă un șervețel din cutia de pe măsuța de cafea. Nu era atât de dură pe cât voia să creadă. Nu ieșeau lacrimi, dar era clar că barajul era pe cale să se spargă.
  Jessica a început să-și ajusteze programul. "Ai văzut-o acum patru zile?"
  "Da."
  "Când?"
  "Era târziu. A venit să ia niște lucruri și apoi a spus că merge să spele rufele."
  "Cât de târziu?"
  "Zece sau zece și jumătate. Poate mai târziu."
  - Unde a spălat rufele?
  "Nu știu. Lângă noul ei apartament."
  "Ai fost în noua ei casă?", a întrebat Byrne.
  "Nu", a spus Natalia. "Nu m-a rugat niciodată."
  - Avea Christina mașină?
  "Nu. De obicei, o prietenă o conducea. Sau ar fi luat SEPTA."
  "Cum o cheamă pe prietena ei?"
  "Sonia".
  - Știi numele de familie al Soniei?
  Natalia clătină din cap.
  - Și n-ai mai văzut-o pe Christina în noaptea aceea?
  "Nu. M-am dus la culcare. Era târziu."
  "Îți mai amintești ceva despre ziua aceea? Unde altundeva ar fi putut fi? Pe cine a văzut?"
  "Îmi pare rău. Nu mi-a împărtășit aceste lucruri."
  "Te-a sunat a doua zi? Poate ar trebui să-ți las un mesaj pe robotul telefonic sau pe căsuța vocală?"
  "Nu", a spus Natalya, "dar trebuia să ne întâlnim a doua zi după-amiază. Când nu a apărut, am sunat la poliție. Au spus că nu prea pot face nimic, dar că o vor înregistra. Poate că eu și sora mea nu ne-am înțeles, dar ea a fost mereu punctuală. Și nu era genul care să..."
  Lacrimile i-au dat șiroaie. Jessica și Byrne i-au acordat femeii un moment. Când a început să se compună, au continuat.
  "Unde a lucrat Christina?", a întrebat Byrne.
  "Nu sunt sigur unde exact. Era o slujbă nouă. O slujbă de funcționar de stare civilă."
  "Felul în care Natalia a rostit cuvântul "secretar" a fost curios", s-a gândit Jessica. Nici lui Byrne nu i-a trecut neobservat.
  "A avut Christina un iubit? Pe cineva cu care s-a întâlnit?"
  Natalya clătină din cap. "Din câte știu eu, nu există nimeni permanent. Dar mereu au fost bărbați în jurul ei. Chiar și când eram mici. La școală, la biserică. Mereu."
  "Există vreun fost iubit? Cineva care poate duce torța?"
  - Există unul, dar nu mai locuiește aici.
  "Unde locuiește?"
  "S-a întors în Ucraina."
  "Avea Christina vreun interes în afara casei? Hobby-uri?"
  "Ea voia să fie dansatoare. Acesta era visul ei. Christina avea multe vise."
  Dansatoare, își spuse Jessica. A zărit-o rapid pe femeie și picioarele ei amputate. A mers mai departe. "Dar părinții tăi?"
  "Au stat mult timp în morminte."
  "Mai sunt și alți frați sau surori?"
  "Un frate. Kostya."
  "Unde este?"
  Natalya tresări și făcu un gest din mână, ca și cum ar fi alungat o amintire urâtă. "E o bestie."
  Jessica a așteptat traducerea. Nimic. - Doamnă?
  "Animal. Kostya e un animal sălbatic. E acolo unde îi este locul. În închisoare."
  Byrne și Jessica au schimbat priviri. Această veste a deschis posibilități complet noi. Poate că cineva încerca să ajungă la Kostya Yakos prin intermediul surorii sale.
  "Pot să întreb unde este ținut?", a întrebat Jessica.
  Gratterford.
  Jessica era pe punctul de a întreba de ce era bărbatul ăsta în închisoare, dar toate acele informații aveau să fie înregistrate. Nu era nevoie să redeschidă rana aceea acum, atât de curând după o altă tragedie. Și-a notat să o caute.
  "Cunoști pe cineva care ar putea vrea să-i facă rău fratelui tău?", a întrebat Jessica.
  Natalia a râs, dar fără umor. "Nu cunosc pe nimeni care să nu știe asta."
  "Ai o fotografie recentă cu Christina?"
  Natalia a băgat mâna în raftul de sus al bibliotecii. A scos o cutie de lemn. A amestecat conținutul și a scos o fotografie, o fotografie cu Christina care arăta ca o fotografie portret dintr-o agenție de modeling - ușor estompată, o poză provocatoare, cu buzele întredeschise. Jessica s-a gândit din nou că tânăra femeie era foarte drăguță. Poate nu șic ca un model, dar izbitoare.
  "Putem împrumuta această fotografie?", a întrebat Jessica. "Ți-o vom da înapoi."
  "Nu e nevoie să ne întoarcem", a spus Natalia.
  Jessica și-a propus să returneze fotografia oricum. Știa din experiență personală că, în timp, plăcile tectonice ale durerii, oricât de subtile, tind să se miște.
  Natalya s-a ridicat și a băgat mâna în sertarul biroului. "Cum spuneam, Christina se muta. Uite o cheie în plus de la noul ei apartament. Poate că asta o va ajuta."
  Cheia avea o etichetă albă atașată de ea. Jessica s-a uitat la ea. Avea o adresă în North Lawrence.
  Byrne a scos o servietă pentru cărți de vizită. "Dacă vă gândiți la altceva care ne-ar putea ajuta, vă rog să mă sunați." I-a întins Nataliei o carte poștală.
  Natalia a luat cartea, apoi i-a înmânat-o lui Byrne pe a ei. Părea să apară de nicăieri, ca și cum ar fi luat-o deja și ar fi pregătit-o pentru utilizare. După cum s-a dovedit, "prinsă" era probabil cuvântul potrivit. Jessica a aruncat o privire pe carte. Scria: "Doamna Natalia - Cartomanță, Ghicire, Tarot".
  "Cred că ai multă tristețe", i-a spus ea lui Byrne. "O mulțime de probleme nerezolvate."
  Jessica aruncă o privire spre Byrne. Părea puțin neliniștit, un semn rar pentru el. Simțea că partenerul ei voia să continue interviul singură.
  - Iau eu mașina, a spus Jessica.
  
  
  
  Au rămas tăcuți câteva clipe în sufrageria excesiv de caldă. Byrne s-a uitat cu atenție în spațiul mic de lângă sufragerie: o masă rotundă din mahon, două scaune, o comodă, tapiserii pe pereți. Lumânări ardeau în toate cele patru colțuri. S-a uitat din nou la Natalia. Ea îl studia.
  "Ai citit vreodată?", a întrebat Natalia.
  "Lectură?"
  Citirea în palmă.
  "Nu sunt chiar sigur ce este asta."
  "Această artă se numește chiromanție", a spus ea. "Este o practică străveche care implică studierea liniilor și marcajelor mâinii."
  "Ăă, nu", a spus Byrne. "Niciodată."
  Natalia a întins mâna și l-a luat. Byrne a simțit imediat o ușoară descărcare electrică. Nu neapărat o acuzație sexuală, deși nu putea nega că era acolo.
  A închis ochii pentru o clipă, apoi i-a deschis. "Ai dreptate", a spus ea.
  "Îmi pare rău?"
  "Uneori știi lucruri pe care nu ar trebui să le știi. Lucruri pe care alții nu le văd. Lucruri care se dovedesc a fi adevărate."
  Byrne voia să-și retragă mâna și să fugă de acolo cât mai repede posibil, dar, dintr-un anumit motiv, nu se putea mișca. "Uneori."
  "Te-ai născut cu un chador?"
  "Văl? Mă tem că nu știu nimic despre asta."
  - Ai fost foarte aproape de moarte?
  Byrne a fost puțin surprins de asta, dar nu a arătat-o. "Da."
  "De două ori."
  "Da."
  Natalya i-a eliberat mâna și l-a privit adânc în ochi. Cumva, în ultimele minute, ochii ei păreau să se fi schimbat dintr-un gri pal într-un negru lucios.
  "O floare albă", a spus ea.
  "Îmi pare rău?"
  "O floare albă, domnule detectiv Byrne", repetă ea. "Fă o poză."
  Acum îi era foarte frică.
  Byrne și-a pus caietul jos și și-a încheiat haina. S-a gândit să-i strângă mâna Nataliei Yakos, dar s-a hotărât să nu o facă. "Încă o dată, ne pare foarte rău pentru pierderea suferită", a spus el. "Vă vom contacta."
  Natalia a deschis ușa. O rafală de vânt înghețat l-a întâmpinat pe Byrne. Coborând treptele, s-a simțit epuizat fizic.
  "Fă o poză", se gândi el. Despre ce naiba era vorba?
  În timp ce Byrne se apropia de mașină, a aruncat o privire înapoi spre casă. Ușa de la intrare era închisă, dar acum ardea câte o lumânare la fiecare fereastră.
  Erau lumânări când au sosit?
  OceanofPDF.com
  9
  Noul apartament al Christinei Yakos nu era chiar un apartament, ci mai degrabă o casă înșiruită din cărămidă cu două dormitoare pe strada North Lawrence. Pe măsură ce Jessica și Byrne se apropiau, un lucru devenea clar. Nicio tânără care lucra ca secretară nu își putea permite chiria, sau chiar jumătate din chirie dacă o împărțea. Era o locuință scumpă.
  Au bătut la ușă, au sunat la sonerie. De două ori. Au așteptat, cu mâinile împreunate pe ferestre. Perdele transparente. Nimic vizibil. Byrne a sunat din nou, apoi a introdus cheia în broască și a deschis ușa. "Poliția din Philadelphia!", a spus el. Niciun răspuns. Au intrat.
  Deși exteriorul era atrăgător, interiorul era imaculat: podele din lemn de pin, dulapuri din arțar în bucătărie, corpuri de iluminat din alamă. Nu exista nicio mobilă.
  "Cred că voi vedea dacă există vreun post vacant pentru un administrator", a spus Jessica.
  "Și eu", a răspuns Byrne.
  - Știi cum se lucrează la o centrală telefonică?
  "Voi învăța."
  Jessica și-a trecut mâna peste marginea în relief. "Deci, ce crezi? Coleg de cameră bogat sau tătic de zahăr?"
  "Două posibilități diferite."
  "Poate un sugar daddy psihopat extrem de gelos?"
  "O posibilitate clară."
  Au sunat din nou. Casa părea goală. Au verificat subsolul și au găsit mașina de spălat și uscătorul de rufe încă în cutiile lor, așteptând instalarea. Au verificat și etajul doi. Într-un dormitor era un futon pliat; în altul, un pat extensibil stătea în colț, iar lângă el, un cufăr pentru aparatul de călcat cu aburi.
  Jessica s-a întors pe hol și a luat un teanc de corespondență de pe podea, lângă ușă. L-a sortat. Una dintre facturi era adresată Sonyei Kedrova. Mai erau și câteva reviste adresate Christinei Yakos - " Dance" și "Architectural Digest". Nu existau scrisori personale sau cărți poștale.
  Au intrat în bucătărie și au deschis mai multe sertare. Majoritatea erau goale. Același lucru era valabil și pentru dulapurile de jos. Dulapurile de sub chiuvetă conțineau o colecție de articole noi de uz casnic: bureți, Windex, prosoape de hârtie, detergent și spray anti-insecte. Tinerele femei aveau întotdeauna o rezervă de spray anti-insecte.
  Era pe punctul de a închide ultima ușă a dulapului când au auzit scârțâitul podelei. Înainte să se poată întoarce, au auzit ceva mult mai sinistru, mult mai mortal. În spatele lor, au auzit clicul unui revolver armat.
  "Nu... rahat... nu te mișca", se auzi o voce din partea cealaltă a camerei. Era o voce de femeie. Un accent și o cadență est-europene. Era colega de cameră.
  Jessica și Byrne au înlemnit, cu brațele pe lângă corp. "Suntem polițiști", a spus Byrne.
  "Și eu sunt Angelina Jolie. Acum ridicați mâinile."
  Jessica și Byrne au ridicat mâinile.
  - Trebuie să fii Sonya Kedrova, spuse Byrne.
  Tăcere. Apoi: "De unde știi numele meu?"
  "Cum am spus. Suntem ofițeri de poliție. O să bag mâna foarte încet în haină și o să scot legitimația. Bine?"
  Pauză lungă. Prea lungă.
  "Sonya?" a întrebat Byrne. "Ești cu mine?"
  "Bine", a spus ea. "Încet."
  Byrne s-a conformat. "Hai să mergem", a spus el. Fără să se întoarcă, și-a scos cartea de identitate din buzunar și i-a întins-o.
  Au mai trecut câteva secunde. "Bine. Deci, ești ofițer de poliție. Despre ce este vorba?"
  "Putem renunța?", a întrebat Byrne.
  "Da."
  Jessica și Byrne și-au lăsat mâinile în jos și s-au întors.
  Sonya Kedrova avea în jur de douăzeci și cinci de ani. Avea ochi apoși, buze pline și păr castaniu închis. Dacă Kristina era frumoasă, Sonya era fermecătoare. Purta o haină lungă maro, cizme negre din piele și o eșarfă de mătase de culoarea prunei.
  "Ce ții în mână?", a întrebat Byrne, arătând spre armă.
  "E o armă."
  "Acesta este un pistol de start. Trage gloanțe oarbe."
  "Tatăl meu mi l-a dat ca să mă protejez."
  "Această armă e la fel de mortală ca un pistol cu apă."
  - Și totuși ai ridicat mâinile.
  "Atingut", își spuse Jessica. Lui Byrne nu-i plăcea asta.
  "Trebuie să vă punem câteva întrebări", a spus Jessica.
  "Și asta nu putea aștepta până ajung eu acasă? A trebuit să intri cu forța în casa mea?"
  "Mă tem că abia poate aștepta", a răspuns Jessica. A ridicat cheia. "Și nu am intrat prin efracție."
  Sonya păru o clipă confuză, apoi ridică din umeri. Puse pistolul de start în sertar și îl închise. "Bine", spuse ea. "Pune-ți "întrebările"."
  "Cunoști o femeie pe nume Christina Yakos?"
  "Da", a spus ea. "Acum ai grijă." Ochii i-au dansat între ei. "O cunosc pe Christina. Suntem colege de cameră."
  "De cât timp o cunoști?"
  "Poate trei luni."
  "Mă tem că avem vești proaste", a spus Jessica.
  Sonia se încruntă. - Ce s-a întâmplat?
  "Christina a murit."
  "O, Doamne!" Fața i s-a făcut lipsită de culoare. A apucat tejghea. "Cum s-a... ce s-a întâmplat?"
  "Nu suntem siguri", a spus Jessica. "Cadavrul ei a fost găsit în această dimineață în Manayunk."
  În orice secundă, Sonya se putea răsturna. Nu erau scaune în sufragerie. Byrne a luat o cutie de lemn din colțul bucătăriei și a așezat-o. A așezat-o pe femeie pe ea.
  "Îl cunoști pe Manayunk?", a întrebat Jessica.
  Sonia a respirat adânc de câteva ori, umflându-și obrajii. A rămas tăcută.
  "Sonya? Cunoști zona asta?"
  "Îmi pare atât de rău", a spus ea. "Nu."
  "A vorbit vreodată Christina despre a merge acolo? Sau cunoștea pe cineva care locuia în Manayunk?"
  Sonia clătină din cap.
  Jessica a luat câteva notițe. "Când ai văzut-o ultima dată pe Christina?"
  Pentru o clipă, Sonya părea gata să-l sărute pe podea. Se mișca într-un fel ciudat care sugera că leșina în drum spre el. O clipă mai târziu, părea că i-a trecut. "Nu peste încă o săptămână", a spus ea. "Eram plecată din oraș."
  "Unde ai fost?"
  "În New York."
  "Oraş?"
  Sonia dădu din cap.
  "Știi unde a lucrat Christina?"
  "Tot ce știu este că era în centrul orașului. Lucram ca administrator la o companie importantă."
  - Și nu ți-a spus niciodată numele companiei?
  Sonya și-a tamponat ochii cu un șervețel și a clătinat din cap. "Nu mi-a spus totul", a spus ea. "Uneori era foarte secretoasă."
  "Cum așa?"
  Sonya se încruntă. "Uneori venea acasă târziu. O întrebam unde e, iar ea tăcea. Ca și cum ar fi făcut ceva de care i-ar fi fost rușine."
  Jessica s-a gândit la rochia vintage. "A fost Christina actriță?"
  "Actriţă?"
  "Da. Fie profesional, fie poate într-un teatru comunitar?"
  "Ei bine, îi plăcea să danseze. Cred că voia să danseze profesionist. Nu știu dacă era atât de bună, dar poate."
  Jessica și-a verificat notițele. "Mai știi ceva despre ea care crezi că te-ar putea ajuta?"
  "Uneori lucra cu copii în Grădina Serafimovski."
  "Biserica Ortodoxă Rusă?" a întrebat Jessica.
  "Da."
  Sonya se ridică, luă un pahar de pe tejghea, apoi deschise congelatorul, scoase o sticlă de Stoli înghețată și își turnă câteva doze. Nu era aproape deloc mâncare în casă, dar în frigider era vodcă. "Când ai douăzeci de ani", își spuse Jessica (acea grupă de oameni pe care o părăsise cu reticență abia recent), "ai priorități".
  "Dacă ai putea amâna asta o clipă, ți-aș fi recunoscător", spuse Byrne, atitudinea lui făcând ca comenzile să sune ca niște cereri politicoase.
  Sonya dădu din cap, puse jos paharul și sticla, scoase un șervețel din buzunar și își tamponă ochii.
  "Știi unde și-a spălat Christina rufele?", a întrebat Byrne.
  "Nu", a spus Sonya. "Dar adesea o făcea târziu noaptea."
  "Cât de târziu?"
  "Ora unsprezece. Poate miezul nopții."
  "Dar băieții? A avut pe cineva cu care s-a întâlnit?"
  "Nu, nu din câte știu eu", a spus ea.
  Jessica arătă spre scări. "Dormitoarele sunt la etaj?" spuse ea cât de amabil a putut. Știa că Sonya avea tot dreptul să le ceară să plece.
  "Da."
  - Te superi dacă arunc o privire rapidă?
  Sonya s-a gândit o clipă. "Nu", a spus ea. "E în regulă."
  Jessica a urcat scările și s-a oprit. "Ce fel de dormitor avea Christina?"
  "Cel din spate."
  Sonya s-a întors spre Byrne și și-a ridicat paharul. Byrne a dat din cap. Sonya s-a prăbușit pe podea și a luat o înghițitură zdravănă de vodcă rece ca gheața. Și-a turnat imediat încă unul.
  Jessica a urcat scările, a traversat holul scurt și a intrat în dormitorul din spate.
  O cutie mică ce conținea un ceas deșteptător stătea lângă o canapea rulată în colț. Un halat alb din pânză fronsetată atârna de un cârlig în spatele ușii. Acesta era apartamentul unei tinere femei la începuturile sale. Nu erau tablouri sau postere pe pereți. Nu existau decorațiunile elaborate la care te-ai aștepta într-un dormitor al unei tinere femei.
  Jessica s-a gândit la Christina, stând exact unde era. Christina, gândindu-se la noua ei viață în noua ei casă, la toate posibilitățile pe care le vei avea când vei avea douăzeci și patru de ani. Christina își imaginează o cameră plină de mobilă Thomasville sau Henredon. Covoare noi, veioze noi, așternuturi noi. O viață nouă.
  Jessica a traversat camera și a deschis ușa dulapului. Sacii de haine conțineau doar câteva rochii și pulovere, toate destul de noi, toate de bună calitate. Cu siguranță nimic asemănător cu rochia pe care o purta Christina când fusese găsită pe malul râului. Nu erau nici coșuri sau saci cu haine proaspăt spălate.
  Jessica a făcut un pas înapoi, încercând să prindă atmosfera. Ca un detectiv, în câte dulapuri se uitase? În câte sertare? Câte torpedouri, valize, cufere cu speranțe și poșete? Câte vieți trăise Jessica ca o încălcătoare a granițelor?
  Pe podeaua dulapului se afla o cutie de carton. A deschis-o. Înăuntru erau figurine de animale din sticlă învelite în pânză - mai ales broaște țestoase, veverițe și câteva păsări. Mai erau și figurine Hummel: miniaturi cu copii cu obrajii roz care cântau la vioară, flaut și pian. Dedesubt se afla o frumoasă cutie muzicală din lemn. Arăta ca din nuc, cu o balerină roz și albă încrustată deasupra. Jessica a scos-o și a deschis-o. Cutia nu conținea bijuterii, dar cânta "Valsul Frumoasei Adormite". Notele răsunau în camera aproape goală, o melodie tristă marcând sfârșitul unei vieți tinere.
  
  
  
  Detectivii s-au întâlnit la Roundhouse și și-au schimbat notițele.
  "Duba aparținea unui bărbat pe nume Harold Sima", a spus Josh Bontrager. Și-a petrecut ziua cercetând vehiculele de la locul crimei din Manayunk. "Domnul Sima locuia în Glenwood, dar, din păcate, a murit prematur după ce a căzut pe scări în septembrie anul acesta. Avea 86 de ani. Fiul său a recunoscut că a lăsat duba în parcare acum o lună. A spus că nu își permite să o tracteze și să o arunce. Chevrolet-ul aparținea unei femei pe nume Estelle Jesperson, o fostă locuitoare din Powelton."
  "Întârziat, ca mort?", a întrebat Jessica.
  "Târziu, ca decedată", a spus Bontrager. "A murit de un atac de cord masiv acum trei săptămâni. Ginerele ei a lăsat mașina în parcarea asta. Lucrează în East Falls."
  "I-ai verificat pe toți?" a întrebat Byrne.
  "Am făcut-o", a spus Bontrager. "Nimic."
  Byrne l-a informat pe Ike Buchanan despre descoperirile lor actuale și despre potențialele căi de investigare ulterioară. În timp ce se pregăteau de plecare, Byrne i-a pus lui Bontrager o întrebare la care probabil se gândea toată ziua.
  "De unde ești, Josh?", a întrebat Byrne. "Inițial."
  "Sunt dintr-un orășel de lângă Bechtelsville", a spus el.
  Byrne dădu din cap. - Ai crescut la o fermă?
  "O, da. Familia mea este amishă."
  Cuvântul a răsunat prin camera de gardă ca un glonț de calibrul 22 care ricoșa. Cel puțin zece detectivi l-au auzit și au fost imediat intrigați de bucata de hârtie din fața lor. Jessica a făcut tot posibilul să nu se uite la Byrne. Un polițist de la omucideri Amish. Fusese la plajă și s-a întors, cum se spune, dar asta era ceva nou.
  "Familia ta este amishă?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus Bontrager. "Totuși, am decis de mult să nu mă alătur bisericii."
  Byrne doar a dat din cap.
  "Ai încercat vreodată mâncarea specială la conservă de la Bontrager?", a întrebat Bontrager.
  "N-am avut niciodată plăcerea."
  "E foarte bun. Prune negre, rubarbă cu căpșuni. Facem chiar și o cremă grozavă cu unt de arahide."
  Mai multă liniște. Camera s-a transformat într-o morgă, plină de cadavre în costume cu buze tăcute.
  "Nimic nu se compară cu o schmear bună", a spus Byrne. "Ăsta e motto-ul meu."
  Bontrager a râs. "Ăăă. Nu-ți face griji, am auzit toate glumele. Pot să suport."
  "Ai vreo glumă despre Amish?", a întrebat Byrne.
  "Vom petrece ca și cum ar fi ora 1699 în seara asta", a spus Bontrager. "Trebuie să fii Amish dacă mă întrebi: "Nuanța asta de negru mă face să arăt gras?""
  Byrne zâmbi. "Nu-i rău."
  "Și apoi mai sunt cozile de la Amish", a spus Bontrager. "Construiești des hambare? Pot să-ți cumpăr o Colada cu lapte bătut? Ai de gând să arzi?"
  Jessica a râs. Byrne a râs.
  "Da, la naiba", a spus Bontrager, roșind de propriul umor vulgar. "Cum am spus. Le-am auzit pe toate."
  Jessica a aruncat o privire prin cameră. Cunoștea oameni din echipa de omucideri. Avea presimțirea că detectivul Joshua Bontrager va auzi în curând de câțiva oameni noi.
  OceanofPDF.com
  10
  Miezul nopții. Râul era negru și liniștit.
  Byrne stătea pe malul râului în Manayunk. A privit înapoi spre drum. Nu existau felinare. Parcarea era întunecată, umbrită de lumina lunii. Dacă cineva s-ar fi oprit în acel moment, chiar și ca să se uite înapoi, Byrne ar fi fost invizibil. Singura lumină provenea de la farurile mașinilor care circulau pe autostradă, pâlpâind pe celălalt mal al râului.
  Un nebun își putea așeza victima pe malul râului și să se supună în grabă nebuniei care îi stăpânea lumea.
  Philadelphia avea două râuri. În timp ce Delaware era sufletul activ al orașului, Schuylkill și cursul său șerpuitor au avut întotdeauna o fascinație întunecată pentru Byrne.
  Tatăl lui Byrne, Padraig, a lucrat ca docher toată viața sa profesională. Byrne și-a datorat copilăria, educația și viața apei. În școala primară, a aflat că Schuylkill înseamnă "râu ascuns". De-a lungul anilor petrecuți în Philadelphia - și aceasta a fost întreaga viață a lui Kevin Byrne, excluzând perioada petrecută în armată - a considerat râul un mister. Avea peste o sută de mile lungime și, sincer, nu avea nicio idee unde ducea. De la rafinăriile de petrol din sud-vestul Philadelphiei până la Chaumont și dincolo de el, a lucrat în bănci ca ofițer de poliție, dar nu s-a aventurat niciodată cu adevărat dincolo de jurisdicția sa, o autoritate care se termina acolo unde comitatul Philadelphia devenea comitatul Montgomery.
  S-a uitat la apa întunecată. În ea, a văzut chipul lui Anton Krots. A văzut ochii lui Krots.
  Mă bucur să te revăd, detective.
  Pentru poate a mia oară în ultimele zile, Byrne se îndoia de sine. Ezita oare de frică? Era el responsabil pentru moartea Laurei Clarke? Și-a dat seama că, în ultimul an sau cam așa ceva, începuse să se pună la îndoială mai mult ca niciodată, să vadă structura indeciziei sale. Când era un tânăr polițist de stradă obraznic, știa - știa - că fiecare decizie pe care o luase era cea corectă.
  A închis ochii.
  Vestea bună era că viziunile dispăruseră. În mare parte. Ani de zile, fusese chinuit și binecuvântat de o vagă a doua vedere, abilitatea de a vedea uneori lucruri la locul crimei pe care nimeni altcineva nu le putea vedea, o abilitate care îi apăruse cu ani în urmă, când fusese declarat mort după ce fusese scufundat în înghețatul râului Delaware. Viziunile erau legate de migrene - sau cel puțin așa se convinsese - și când primise un glonț în creier de la arma unui psihopat, durerile de cap se opriseră. Și el credea că viziunile dispăruseră. Dar din când în când, reveneau cu putere, uneori doar pentru o fracțiune de secundă. Învățase să accepte asta. Uneori, era doar o licărire a unei fețe, un fragment de sunet, o viziune pâlpâitoare, nu foarte diferită de ceva ce ai putea vedea într-o oglindă dintr-o casă de glume.
  Premonițiile fuseseră mai rar întâlnite în ultima vreme, iar acesta era un lucru bun. Dar Byrne știa că în orice moment putea să-și pună mâna pe brațul victimei sau să atingă ceva la locul crimei și va simți acea explozie teribilă, acea cunoaștere înspăimântătoare care îl va conduce în colțurile întunecate ale minții criminalului.
  Cum a aflat Natalia Yakos despre el?
  Când Byrne deschise ochii, imaginea lui Anton Krotz dispăruse. Acum apărură o altă pereche de ochi. Byrne se gândi la bărbatul care o cărase pe Christina Jakos până acolo, la furtuna dezlănțuită a nebuniei care îl împinsese pe cineva să facă ceea ce îi făcuse el. Byrne păși pe marginea docului, chiar în locul unde descoperiseră trupul Christinei. Simți un fior întunecat, știind că se afla în același loc unde stătuse ucigașul cu doar câteva zile înainte. Simți imagini infiltrându-i-se în conștiință, îl văzu pe bărbat...
  - tăind prin piele, mușchi, carne și oase... atingând rănile cu o torță... îmbrăcând-o pe Christina Yakos în rochia aceea ciudată... strecurând un braț prin mânecă, apoi pe celălalt, ca și cum ar îmbrăca un copil adormit, carnea ei rece insensibilă la atingerea lui... ducând-o pe Christina Yakos la malul râului sub adăpostul nopții... și-a nimerit scenariul distorsionat exact când...
  - Am auzit ceva.
  Pași?
  Vederea periferică a lui Byrne a surprins o siluetă la doar câțiva metri distanță: o formă neagră uriașă ieșind din umbrele adânci...
  Se întoarse cu fața spre siluetă, cu pulsul bătându-i puternic în urechi și cu mâna odihnindu-se pe armă.
  Nu era nimeni acolo.
  Avea nevoie de somn.
  Byrne s-a întors cu mașina acasă la apartamentul său cu două dormitoare din sudul Philadelphiei.
  Ea voia să fie dansatoare.
  Byrne se gândi la fiica lui, Colleen. Fusese surdă de la naștere, dar asta nu o oprise niciodată și nici măcar nu o încetinise. Era o elevă excelentă, o atletă extraordinară. Byrne se întreba care erau visele ei. Când era mică, își dorise să fie ofițer de poliție ca el. El o convinsese imediat să nu mai facă asta. Apoi a fost scena obligatorie cu balerina, declanșată când a dus-o la o reprezentație a Spărgătorul de nuci pentru persoane cu deficiențe de auz. În ultimii ani, vorbise destul de mult despre a deveni profesoară. Se schimbase asta? O întrebase el despre asta în ultima vreme? Și-a notat în minte să facă asta. Ea dăduse ochii peste cap, desigur, și îi făcuse semne, spunându-i că era atât de ciudat. Încă o va face.
  Se întreba dacă tatăl Christinei o întrebase vreodată pe fetița lui despre visele ei.
  
  
  
  Byrne a găsit un loc pe stradă și a parcat. A încuiat mașina, a intrat în casă și a urcat treptele. Fie îmbătrânea, fie treptele deveneau mai abrupte.
  Trebuie să fie ultimul, se gândi el.
  Era încă în floarea vârstei.
  
  
  
  Din întunericul terenului viran de peste drum, un bărbat îl privea pe Byrne. A văzut lumina aprinzându-se la fereastra de la etajul doi a detectivului, umbra sa mare alunecând peste jaluzele. Din perspectiva sa, a fost martor la un bărbat întorcându-se acasă la o viață care era în toate privințele aceeași cu cea de dinainte și cu ziua precedentă. Un bărbat care găsise rațiune, sens și scop în viața sa.
  Îl invidia pe Byrne la fel de mult pe cât îl ura.
  Bărbatul era subțire, cu mâini și picioare mici și păr castaniu care se rărea. Purta o haină închisă la culoare și era obișnuit în toate privințele, cu excepția înclinației sale spre doliu - o tendință neașteptată și nedorită pe care nu ar fi crezut-o niciodată posibilă în această etapă a vieții sale.
  Pentru Matthew Clark, esența durerii s-a așezat ca o greutate moartă în stomacul său. Coșmarul său a început în momentul în care Anton Krotz și-a scos soția din separeu. Nu avea să uite niciodată mâna soției sale pe spatele separeului, pielea ei palidă și unghiile vopsite. Strălucirea terifiantă a unui cuțit la gâtul ei. Bubuitul infernal al unei puști a forțelor speciale. Sânge.
  Lumea lui Matthew Clark era într-o spirală descendentă. Nu știa ce îi va aduce ziua următoare sau cum va putea continua să trăiască. Nu știa cum să se determine să facă cele mai simple lucruri: să comande micul dejun, să dea un telefon, să plătească o factură sau să ridice haine de la curățătorie.
  Laura a dus rochia la curățătorie.
  "Mă bucur să te văd", au spus ei. "Ce mai face Laura?"
  Mort.
  Ucis.
  Nu știa cum va reacționa la aceste situații inevitabile. Cine ar fi putut ști? Ce pregătiri avusese pentru asta? Oare va găsi o față suficient de curajoasă să răspundă? Nu era ca și cum ar fi murit de cancer la sân, leucemie sau o tumoare pe creier. Nu că ar fi avut timp să se pregătească. Gâtul îi fusese tăiat într-un restaurant, cea mai umilitoare și publică moarte imaginabilă. Și totul sub ochiul atent al Departamentului de Poliție din Philadelphia. Și acum copiii ei își vor trăi viața fără ea. Mama lor dispăruse. Cel mai bun prieten al lui dispăruse. Cum putea accepta toate astea?
  În ciuda acestei incertitudini, Matthew Clarke era sigur de un lucru. Un fapt îi era la fel de evident ca și cum râurile se varsă în mare și la fel de clar ca pumnalul de cristal al durerii din inima sa.
  Coșmarul detectivului Kevin Francis Byrne abia începea.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A DOUA
  Privighetoare
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Șobolani și pisici".
  "Hm?"
  Roland Hanna închise ochii pentru o clipă. De fiecare dată când Charles spunea "aha", era ca niște unghii pe o tablă. Așa fusese de mult timp, de când erau copii. Charles era fratele lui vitreg, încet la vorbit, vesel în atitudinea și în comportamentul său. Roland îl iubea pe acest om mai mult decât iubise pe cineva vreodată în viața lui.
  Charles era mai tânăr decât Roland, supranatural de puternic și incredibil de loial. Dovedise de nenumărate ori că și-ar da viața pentru Roland. În loc să-și certe fratele vitreg pentru a mia oară, Roland a continuat. O ceartă era inutilă, iar Charles era foarte ușor de rănit. "Asta e tot ce există", a spus Roland. "Ori ești șobolan, ori pisică. Nu mai există nimic altceva."
  "Nu", spuse Charles întru totul de acord. Acesta era felul lui de a face. "Nimic mai mult."
  - Amintește-mi să scriu asta.
  Charles dădu din cap, captivat de concept, ca și cum Roland tocmai ar fi descifrat Piatra Rosetta.
  Conduceau spre sud pe autostrada 299, apropiindu-se de Refugiul Natural Millington din Maryland. Vremea în Philadelphia fusese extrem de rece, dar aici iarna fusese puțin mai blândă. Asta era bine. Însemna că pământul nu înghețase încă adânc.
  Și, deși acestea erau vești bune pentru cei doi bărbați care stăteau în fața dubei, probabil că erau vești mai rele pentru bărbatul care stătea cu fața în jos în spate, un bărbat a cărui zi nu mersese prea bine de la bun început.
  
  
  
  ROLAND HANNAH era înalt și suplu, musculos și elocvent, deși nu primise nicio educație formală. Nu purta bijuterii, își ținea părul scurt, era curat și purta haine modeste și bine călcate. Era originar din Appalachia, copil al comitatului Letcher, Kentucky, ai cărui strămoși și cazier judiciar ai mamei și tatălui puteau fi urmăriți până în depresiunile Muntelui Helvetia și nimic mai mult. Când Roland avea patru ani, mama sa l-a abandonat pe Jubal Hannah - un bărbat crud și abuziv, care, în multe rânduri, îl jefuise de povara soției și a copilului său - și și-a mutat fiul în nordul Philadelphiei. Mai exact, într-o zonă cunoscută în mod batjocoritor, dar destul de precis, sub numele de Badlands.
  În decurs de un an, Artemisia Hannah s-a căsătorit cu un bărbat mult mai rău decât primul ei soț, un bărbat care îi controla fiecare aspect al vieții, un bărbat care i-a oferit doi copii răsfățați. Când Walton Lee Waite a fost ucis într-un jaf ratat în North Liberties, Artemisia - o femeie cu o sănătate mintală fragilă, o femeie care privea lumea prin prisma nebuniei crescânde - s-a lăsat pradă sticlei, autovătămării, mângâierilor diavolului. La vârsta de doisprezece ani, Roland își îngrijea deja familia, ocupând diverse locuri de muncă, multe dintre ele infracționale, evitând poliția, serviciile sociale și bandele. Cumva, le-a supraviețuit tuturor.
  La cincisprezece ani, Roland Hanna, fără nicio alegere proprie, a găsit o nouă cale.
  
  
  
  Bărbatul pe care Roland și Charles l-au transportat din Philadelphia se numea Basil Spencer. El molesta o tânără.
  Spencer avea patruzeci și patru de ani, era extrem de supraponderal și la fel de supraeducat. Lucra ca avocat specializat în imobiliare în Bala Cynwyd, iar lista sa de clienți era formată în principal din văduve în vârstă și bogate din Main Line. Gustul său pentru femeile tinere se dezvoltase cu mulți ani în urmă. Roland nu avea nicio idee de câte ori comisese Spencer acte similare de lascivă și murdară, dar nu conta cu adevărat. În ziua aceea, la ora aceea, se întâlneau în numele unei singure persoane nevinovate.
  Pe la ora nouă dimineața, soarele își răzbătea rădăcinile printre coroanele copacilor. Spencer îngenunchease lângă un mormânt proaspăt săpat, o groapă adâncă de aproximativ 1,2 metri, lată de un metru și lungă de doi metri. Avea mâinile legate la spate cu o sfoară groasă. În ciuda frigului, hainele îi erau îmbibate de transpirație.
  "Știți cine sunt, domnule Spencer?", a întrebat Roland.
  Spencer se uită în jur, evident îngrijorat de propriul răspuns. De fapt, nu era sigur cine era Roland - nu-l văzuse niciodată până când nu-i fusese scoasă bandajul de la ochi cu o jumătate de oră mai devreme. În cele din urmă, Spencer spuse: "Nu".
  "Sunt o altă umbră", a răspuns Roland. În vocea lui se simțea cea mai vagă urmă din accentul din Kentucky al mamei sale, deși își pierduse de mult accentul ei în fața străzilor din nordul Philadelphiei.
  "Ce... ce?" a întrebat Spencer.
  "Sunt un punct pe radiografia altei persoane, domnule Spencer. Sunt mașina care trece pe roșu imediat după ce treci de intersecție. Sunt cârma care se defectează mai devreme în zbor. Nu mi-ați văzut niciodată fața pentru că, până azi, eram ceea ce li se întâmplă tuturor."
  - Nu înțelegi, spuse Spencer.
  "Lumină-mă", răspunse Roland, întrebându-se ce fel de situație complicată îl aștepta de data asta. Se uită la ceas. "Ai un minut la dispoziție."
  "Avea optsprezece ani", a spus Spencer.
  "Încă nu are treisprezece ani."
  "E o nebunie! Ai văzut-o?"
  "Am." or "Am."
  "Era pregătită. Nu am obligat-o să facă nimic."
  "Nu asta am auzit. Am auzit că ai dus-o în subsolul casei tale. Am auzit că ai ținut-o la întuneric, i-ai dat droguri. Era nitrit de amil? Poppers, cum le spui?"
  "Nu poți face asta", a spus Spencer. "Nu știi cine sunt."
  "Știu exact cine ești. Mai important este unde te afli. Uită-te în jur. Ești în mijlocul unui câmp, cu mâinile legate la spate, implorând să-ți salvezi viața. Simți că alegerile pe care le-ai făcut în această viață ți-au fost de folos?"
  Niciun răspuns. Nu se aștepta la nimic.
  "Povestește-mi despre Fairmount Park", a întrebat Roland. "Aprilie 1995. Două fete."
  "Ce?"
  "Mărturisiți ce ați făcut, domnule Spencer. Mărturisiți ce ați făcut atunci și poate veți trăi să vedeți ziua aceasta."
  Spencer s-a uitat de la Roland la Charles. "Nu știu despre ce vorbești."
  Roland dădu din cap către Charles. Charles luă lopata. Basil Spencer începu să plângă.
  "Ce ai de gând să faci cu mine?", a întrebat Spencer.
  Fără un cuvânt, Roland l-a lovit pe Basil Spencer cu piciorul în piept, trimițându-l pe bărbat înapoi în mormânt. Când Roland a pășit înainte, a simțit miros de fecale. Basil Spencer era murdar. Toți făceau asta.
  "Iată ce voi face pentru tine", a spus Roland. "Voi vorbi cu fata. Dacă a fost cu adevărat o participantă de bunăvoie, mă voi întoarce să te iau, iar tu vei lua această experiență cu tine ca fiind cea mai mare lecție a vieții tale. Dacă nu, poate vei găsi o cale de ieșire. Poate că nu."
  Roland a băgat mâna în geanta de sport și a scos un furtun lung din PVC. Tubul de plastic era ondulat, de tip gât de lebădă, avea un diametru de 2,5 cm și o lungime de 1,2 metri. La un capăt se afla un muștiuc similar cu cele folosite în examinările pulmonare. Roland a ținut tubul la fața lui Basil Spencer. "Strânge-l cu dinții."
  Spencer și-a întors capul, realitatea momentului fiind prea greu de suportat.
  "Cum dorești", spuse Roland. Puse furtunul deoparte.
  "Nu!" a țipat Spencer. "Îl vreau!"
  Roland ezită, apoi puse furtunul înapoi pe fața lui Spencer. De data aceasta, Spencer își strânse dinții strâns în jurul piesei bucale.
  Roland dădu din cap lui Charles, care îi puse bărbatului mănuși de culoarea lavandei pe pieptul lui și apoi începu să îndese pământ în gaură. Când termină, conducta ieșea cam cinci sau șase centimetri de pământ. Roland auzea inhalările și expirațiile frenetice și umede de aer prin tubul îngust, un sunet nu foarte diferit de cel al unui tub de aspirație dintr-un cabinet stomatologic. Charles tasă pământul. El și Roland se apropiară de dubă.
  Câteva minute mai târziu, Roland a tras mașina la marginea mormântului și a lăsat motorul pornit. A coborât și a scos un furtun lung de cauciuc din spate, acesta cu un diametru mai mare decât tubul de plastic cu gât flexibil. S-a dus în spatele dubei și a atașat un capăt la țeava de eșapament. Celălalt capăt l-a așezat pe o țeavă care ieșea din pământ.
  Roland a ascultat, așteptând până când sunetele de supt au început să se estompeze, gândurile lui plutind pentru o clipă la un loc unde două fete tinere săriseră de-a lungul malurilor râului Wissahickon cu mulți ani în urmă, cu ochiul lui Dumnezeu strălucind ca un soare auriu deasupra lor.
  
  
  
  Congregația era îmbrăcată în cele mai elegante haine: optzeci și unu de oameni adunați într-o bisericuță de pe Allegheny Avenue. Aerul era încărcat cu mirosul de parfum floral, tutun și o cantitate considerabilă de whisky de la pensiune.
  Pastorul a ieșit din camera din spate în acordurile unui cor de cinci membri care cântau "Aceasta este ziua pe care a făcut-o Domnul". Diaconul său l-a urmat curând. Wilma Goodloe a preluat vocea principală; vocea ei rezonantă a fost o adevărată binecuvântare.
  Enoriașii s-au ridicat în picioare la vederea pastorului. Bunul Dumnezeu a domnit.
  Câteva momente mai târziu, pastorul s-a apropiat de podium și a ridicat mâna. A așteptat ca muzica să se stingă, ca enoriașii să se disperseze, ca spiritul să-l atingă. Ca întotdeauna, așa s-a întâmplat. A început încet. Și-a construit mesajul așa cum un constructor construiește o casă: excavații din păcat, o temelie din Scriptură, ziduri solide de laudă, încoronate cu un acoperiș de omagiu glorios. Douăzeci de minute mai târziu, l-a adus acasă.
  "Dar să nu vă înșelați: există mult întuneric în lume", a spus pastorul.
  "Întuneric", a răspuns cineva.
  "O, da", a continuat pastorul. "O, Doamne, da. Sunt vremuri întunecate și cumplite."
  "Da, domnule."
  "Dar întunericul nu este întuneric pentru Domnul."
  "Nu, domnule."
  - Deloc întuneric.
  "Nu."
  Pastorul se plimba în jurul amvonului. Și-a împreunat mâinile în rugăciune. O parte din enoriași s-a ridicat în picioare. "Efeseni 5:11 spune: "Nu luați parte la lucrările neroditoare ale întunericului, ci mai degrabă demascați-le.""
  "Da, domnule."
  "Pavel spune: "Tot ce este luminat de lumină devine vizibil, și unde totul este vizibil, acolo este lumină.""
  "Aprinde."
  Câteva momente mai târziu, când predica s-a terminat, a izbucnit o gălăgie în congregație. Tamburinele au început să cânte.
  Pastorul Roland Hanna și diaconul Charles Waite erau în flăcări. În ziua aceea, vestea a izbucnit în ceruri, iar vestea era Biserica New Page a Flăcării Divine.
  Pastorul și-a examinat enoriașii. S-a gândit la Basil Spencer, la cum aflase despre faptele teribile ale lui Spencer. Oamenii îi spuneau pastorului lor multe lucruri. Inclusiv copiilor. Auzise multe adevăruri de pe buzele copiilor. Și avea să le întindă mâna tuturor. În timp. Dar era ceva care stagnase în sufletul lui de peste un deceniu, ceva care înghițise fiecare picătură de bucurie din viața lui, ceva care se trezea odată cu el, mergea cu el, dormea cu el și se ruga cu el. Era un om care îi furase spiritul. Roland se apropia. Putea simți asta. În curând avea să-l găsească pe cel potrivit. Până atunci, ca și înainte, avea să facă lucrarea lui Dumnezeu.
  Vocile corului se ridicau la unison. Grinzile tremurau de reverență. "În această zi, pucioasa va sclipi și va sclipi", își spuse Roland Hanna.
  O, Doamne, da.
  Ziua pe care Dumnezeu a făcut-o cu adevărat.
  OceanofPDF.com
  12
  Biserica Sfântul Serafim era o structură înaltă și îngustă de pe strada a șasea din nordul Philadelphiei. Fondată în 1897, biserica, cu fațada sa din stuc de culoarea cremului, turelele înalte și cupolele aurii în formă de ceapă, era o clădire impresionantă, una dintre cele mai vechi biserici ortodoxe ruse din Philadelphia. Jessica, crescută în catolică, știa puține lucruri despre credința creștină ortodoxă. Știa că existau asemănări în practicile spovedaniei și împărtășaniei, dar nimic mai mult.
  Byrne a participat la ședința comisiei de revizuire și la conferința de presă privind incidentul de la restaurant. Comisia de revizuire era obligatorie; nu a existat nicio conferință de presă. Dar Jessica nu-l văzuse niciodată pe Byrne evitându-și acțiunile. El avea să fie acolo, în față și în centru, cu insigna lustruită și pantofii lustruiți. Se părea că familiile Laurei Clark și Anton Krotz considerau că poliția ar fi trebuit să gestioneze această situație dificilă diferit. Presa relatase totul. Jessica voia să fie acolo ca semn de susținere, dar i s-a ordonat să continue ancheta. Christina Jakos merita o anchetă la timp. Ca să nu mai vorbim de teama foarte reală că ucigașul ei era încă în libertate.
  Jessica și Byrne urmau să se întâlnească mai târziu în acea zi, iar ea îl va ține la curent cu orice evoluție. Dacă se întârzia, se vor întâlni la Finnigan's Wake. O petrecere de pensionare era planificată pentru detectiv în acea seară. Ofițerii de poliție nu ratează niciodată o petrecere de pensionare.
  Jessica a sunat la biserică și a aranjat o întâlnire cu părintele Grigory Panov. În timp ce Jessica realiza interviul, Josh Bontrager cerceta zona înconjurătoare.
  
  
  
  Jessica a observat un tânăr preot, de vreo douăzeci și cinci de ani. Era vesel, proaspăt bărbierit și îmbrăcat în pantaloni negri și o cămașă neagră. I-a înmânat cartea de vizită și s-a prezentat. Au dat mâna. O licărire de răutate i-a fulgerat în ochi.
  "Cum ar trebui să te numesc?", a întrebat Jessica.
  - Părintele Greg va fi bine.
  De când se știa, Jessica îi tratase pe bărbații din înalta societate cu o deferență lingușitoare. Preoți, rabini, pastori. În meseria ei, acest lucru era periculos - clerul, desigur, putea fi la fel de vinovat de infracțiuni ca oricine altcineva - dar părea că nu putea face nimic. Mentalitatea școlii catolice era adânc înrădăcinată. Mai degrabă asuprită.
  Jessica și-a scos caietul.
  "Înțeleg că Christina Yakos a fost voluntară aici", a spus Jessica.
  "Da. Cred că e încă aici." Părintele Greg avea ochi întunecați și inteligenți și cute subțiri ale râsului. Expresia lui îi spunea Jessicăi că timpul verbal nu-i scăpase. Se îndreptă spre ușă și o deschise. Chemă pe cineva. Câteva secunde mai târziu, o fată frumoasă, blondă, de vreo paisprezece ani, se apropie și îi vorbi încet în ucraineană. Jessica auzi numele Kristinei. Fata plecă. Părintele Greg se întoarse.
  "Christina nu este aici astăzi."
  Jessica și-a adunat curajul și a spus ce voia să spună. Îi fusese mai greu să spună în biserică. "Mă tem că am vești proaste, părinte. Christina a fost ucisă."
  Părintele Greg păli. Era un preot dintr-o zonă săracă din nordul Philadelphiei, așa că probabil fusese pregătit pentru această veste, dar asta nu însemna că totul era întotdeauna ușor. Aruncă o privire la cartea de vizită a Jessicăi. "Ești de la Omucideri."
  "Da."
  - Vrei să spui că a fost ucisă?
  "Da."
  Părintele Greg s-a uitat o clipă în podea și a închis ochii. Și-a pus mâna peste inimă. Inspirând adânc, a ridicat privirea și a întrebat: "Cum te pot ajuta?"
  Jessica și-a luat blocnotesul. "Am doar câteva întrebări."
  "Orice aveți nevoie." Arătă spre câteva scaune. "Vă rog." S-au așezat.
  "Ce îmi poți spune despre Christina?", a întrebat Jessica.
  Părintele Greg a făcut o pauză de câteva minute. "Nu o cunoșteam prea bine, dar vă pot spune că era foarte sociabilă", a spus el. "Foarte generoasă. Copiilor le-a plăcut foarte mult."
  - Ce făcea ea mai exact aici?
  "Ajuta la cursurile de școală duminicală. Mai ales ca ajutor. Dar era dispusă să facă orice."
  "De exemplu."
  "Ei bine, în pregătirea concertului nostru de Crăciun, ea, ca mulți voluntari, a pictat decoruri, a cusut costume și a ajutat la asamblarea decorurilor."
  "Concert de Crăciun?"
  "Da."
  "Și concertul ăsta e săptămâna asta?"
  Părintele Greg clătină din cap. "Nu. Sfintele noastre Liturghii sunt celebrate conform calendarului iulian."
  Calendarul iulian părea să-i sune ceva Jessicăi, dar nu-și amintea care era. "Mă tem că nu sunt familiarizată cu el."
  "Calendarul iulian a fost stabilit de Iulius Cezar în anul 46 î.Hr. Este uneori denumit OS, adică în stil vechi. Din păcate, pentru mulți dintre enoriașii noștri mai tineri, OS înseamnă sistem de operare. Mă tem că calendarul iulian este teribil de depășit într-o lume a computerelor, telefoanelor mobile și DirecTV."
  - Deci nu sărbătoriți Crăciunul pe douăzeci și cinci decembrie?
  "Nu", a spus el. "Nu sunt un cercetător în aceste chestiuni, dar, din câte înțeleg, spre deosebire de calendarul gregorian, din cauza solstițiilor și echinocțiilor, calendarul iulian adaugă o zi întreagă la fiecare 134 de ani sau cam așa ceva. Astfel, sărbătorim Crăciunul pe 7 ianuarie."
  "Ah", a spus Jessica. "O modalitate bună de a profita de reducerile de după Crăciun." A încercat să destindă atmosfera. Spera că nu păruse lipsită de respect.
  Zâmbetul părintelui Greg i-a luminat fața. Era într-adevăr un tânăr chipeș. "Și dulciuri de Paște, de asemenea."
  "Poți afla când a fost Christina ultima dată aici?", a întrebat Jessica.
  "Desigur." S-a ridicat și s-a îndreptat spre calendarul imens prins pe peretele din spatele biroului său. A scanat datele. "Asta ar fi fost acum o săptămână."
  - Și n-ai mai văzut-o de atunci?
  "Eu nu."
  Jessica trebuia să ajungă la partea dificilă. Nu știa cum să o facă, așa că a sărit înăuntru. "Cunoști pe cineva care ar putea vrea să-i facă rău? Un pretendent respins, un fost iubit, ceva de genul ăsta? Poate cineva de aici, de la biserică?"
  Sprâncenele părintelui Greg se încruntă. Era clar că nu voia să se gândească la niciunul dintre membrii turmei sale ca la potențiali ucigași. Dar părea să existe o aură de înțelepciune străveche în jurul lui, temperată de un puternic simț al străzii. Jessica era sigură că înțelegea obiceiurile orașului și impulsurile mai întunecate ale inimii. Ocoli capătul îndepărtat al mesei și se așeză din nou. "Nu o cunoșteam atât de bine, dar oamenii spun, nu-i așa?"
  "Cu siguranţă."
  "Înțeleg că, oricât de veselă era, în ea exista tristețe."
  "Cum așa?"
  "Părea să aibă remușcări. Poate că era ceva în viața ei care o umplea de vinovăție."
  "Era ca și cum ar fi făcut ceva de care îi era rușine", a spus Sonya.
  "Ai vreo idee ce ar putea fi?", a întrebat Jessica.
  "Nu", a spus el. "Îmi pare rău. Dar trebuie să vă spun că tristețea este ceva obișnuit printre ucraineni. Suntem un popor sociabil, dar avem o istorie dificilă."
  "Vrei să spui că s-ar putea să se fi rănit?"
  Părintele Greg clătină din cap. "Nu pot spune cu siguranță, dar nu cred."
  "Crezi că a fost genul de persoană care s-ar fi pus în pericol în mod deliberat? Și-ar fi asumat un risc?"
  "Din nou, nu știu. Ea doar..."
  S-a oprit brusc, trecându-și mâna peste bărbie. Jessica i-a dat o șansă să continue. Nu a făcut-o.
  "Ce aveai de gând să spui?", a întrebat ea.
  - Ai câteva minute?
  "Absolut."
  "E ceva ce trebuie să vezi."
  Părintele Greg se ridică de pe scaun și traversă camera mică. Într-un colț se afla un cărucior metalic cu un televizor de nouăsprezece inci. Dedesubt se afla un player VHS. Părintele Greg porni televizorul, apoi se îndreptă spre un dulap de sticlă plin cu cărți și casete video. Făcu o pauză, apoi scoase o casetă VHS. Introduse caseta în videocasetofon și apăsă butonul de redare.
  Câteva momente mai târziu, a apărut o imagine. Era făcută cu aparatul foto în mână, în lumină slabă. Imaginea de pe ecran s-a transformat rapid în tatăl lui Greg. Avea părul mai scurt și purta o cămașă albă simplă. Stătea pe un scaun, înconjurat de copii mici. Le citea o fabulă, o poveste despre un cuplu de vârstnici și nepoata lor, o fetiță care putea zbura. În spatele lui stătea Christina Yakos.
  Pe ecran, Christina purta blugi decolorați și un hanorac negru de la Universitatea Temple. Când părintele Greg și-a terminat povestea, s-a ridicat și și-a tras scaunul la o parte. Copiii s-au adunat în jurul Christinei. S-a dovedit că îi învăța un dans popular. Elevele ei erau cam o duzină de fetițe de cinci și șase ani, fermecătoare în costumele lor roșii și verzi de Crăciun. Unele erau îmbrăcate în costume tradiționale ucrainene. Toate fetele se uitau la Christina ca la o prințesă de basm. Camera s-a rotit spre stânga pentru a-l dezvălui pe părintele Greg la spineta sa ponosită. A început să cânte. Camera s-a întors la Christina și la copii.
  Jessica s-a uitat la preot. Părintele Greg a urmărit înregistrarea video cu o atenție deosebită. Jessica i-a văzut ochii strălucind.
  În videoclip, toți copiii urmăreau mișcările lente și măsurate ale Christinei, imitând-o. Jessica nu era deosebit de pricepută la dans, dar Christina Yakos părea să se miște cu o grație delicată. Jessica nu a putut să nu o observe pe Sophie în acest grup mic. S-a gândit la cât de des Sophie o urma pe Jessica prin casă, imitând-o.
  Pe ecran, când muzica s-a oprit în sfârșit, fetițe alergau în cerc, lovindu-se în cele din urmă unele de altele și căzând într-o grămadă chicotitoare și colorată. Christina Yakos a râs în timp ce le ajuta să se ridice.
  Părintele Greg a apăsat PAUZĂ, încremenind imaginea zâmbitoare și ușor neclară a Christinei pe ecran. S-a întors către Jessica, fața lui fiind un colaj de bucurie, confuzie și durere. "După cum puteți vedea, ne va lipsi."
  Jessica dădu din cap, fără cuvinte. Chiar recent o văzuse pe Christina Yakos pozând moartă, oribil mutilată. Acum tânăra îi zâmbea. Părintele Greg rupse tăcerea stânjenitoare.
  "Ai fost crescut catolic", a spus el.
  Părea a fi mai degrabă o afirmație decât o întrebare. "Ce te face să crezi asta?"
  I-a întins o carte de vizită. "Detectiv Balzano."
  "Acesta este numele meu de căsătorie."
  "Ah", a spus el.
  "Dar da, am fost. Sunt." A râs. "Adică, sunt încă catolică."
  "Exersezi?"
  Jessica avea dreptate în presupunerile ei. Preoții ortodocși și catolici chiar au multe în comun. Amândoi aveau un fel de a te face să te simți ca un păgân. "Voi încerca."
  "Ca noi toți."
  Jessica și-a verificat notițele. "Te poți gândi la altceva care ne-ar putea ajuta?"
  "Nu-mi vine nimic imediat în minte. Dar îi voi întreba pe câțiva dintre oamenii de aici care au cunoscut-o cel mai bine pe Christina", a spus părintele Greg. "Poate cineva va ști ceva."
  "Aș aprecia", a spus Jessica. "Vă mulțumesc pentru timpul acordat."
  "Te rog. Îmi pare rău că s-a întâmplat într-o zi atât de tragică."
  După ce și-a pus haina lângă ușă, Jessica a aruncat o privire înapoi spre micul birou. O lumină cenușie și sumbră se filtra prin ferestrele cu sticlă cu plumb. Ultima ei imagine de la St. Serafim era cea a părintelui Greg, cu brațele încrucișate și fața gânditoare, privind o imagine statică a Christinei Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Conferința de presă a fost o adevărată grădină zoologică. A avut loc în fața Roundhouse-ului, lângă statuia unui polițist care ținea un copil în brațe. Această intrare era închisă publicului.
  Au fost acolo vreo douăzeci de reporteri astăzi - de la presa scrisă, radio și televiziune. În meniul tabloidelor: polițist prăjit. Presa era o hoardă de sclavi.
  Ori de câte ori un ofițer de poliție era implicat într-un atac armat controversat (sau într-un atac armat controversat, fie că era cauzat de un grup de interese, de un reporter cu un topor tocit sau de orice alte motive care au atras atenția publicului), departamentul de poliție era însărcinat cu intervenția. În funcție de circumstanțe, sarcina era atribuită unor respondenți diferiți. Uneori era vorba de ofițeri de aplicare a legii, alteori de un anumit comandant de district, alteori chiar de comisarul însuși, dacă situația și politica orașului o dictau. Conferințele de presă erau la fel de necesare pe cât erau de enervante. Era timpul ca departamentul să se unească și să-și creeze propriul.
  Conferința a fost moderată de Andrea Churchill, ofițerul de informații publice. Fostă ofițeră de patrulare în cadrul Secției a Douăzeci și Șasea, Andrea Churchill avea peste patruzeci de ani și fusese văzută de mai multe ori oprind interogatorii nepotrivite cu privirea ei înghețată. În timpul petrecut pe străzi, primise șaisprezece premii de merit, cincisprezece laude, șase premii ale Ordinului Fraternal al Poliției și premiul Danny Boyle. Pentru Andrea Churchill, un grup de reporteri gălăgioși și însetați de sânge era un mic dejun gustos.
  Byrne stătea în spatele ei. La dreapta lui era Ike Buchanan. În spatele lui, într-un semicerc detașat, mergeau alți șapte detectivi, cu fețele la locul lor, fălcile ferme și insignele în față. Temperatura era de aproximativ cincisprezece grade. Ar fi putut ține conferința în holul Roundhouse-ului. Decizia de a ține un grup de reporteri să aștepte în frig nu trecuse neobservată. Conferința, din fericire, s-a încheiat.
  "Suntem încrezători că detectivul Byrne a respectat procedura întocmai, conform legii, în acea noapte teribilă", a spus Churchill.
  "Care este procedura în această situație?" Articol din Daily News.
  "Există anumite reguli de angajament. Un ofițer trebuie să acorde prioritate vieții ostaticului."
  - Era detectivul Byrne de serviciu?
  - Nu era de serviciu la momentul respectiv.
  - Va fi detectivul Byrne pus sub acuzare?
  "După cum știți, depinde de Biroul Procurorului Districtual. Dar, în acest moment, ni s-a spus că nu vor exista acuzații."
  Byrne știa exact cum vor merge lucrurile. Mass-media începuse deja o reabilitare publică a lui Anton Krotz - copilăria lui groaznică, tratamentul crud la care a fost supus de sistem. A existat și un articol despre Laura Clark. Byrne era sigură că era o femeie minunată, dar articolul a transformat-o într-o sfântă. A lucrat la un hospice local, a ajutat la salvarea ogarilor și a petrecut un an în Corpul Păcii.
  "Este adevărat că domnul Krotz a fost odată în custodia poliției și apoi a fost eliberat?", a întrebat un reporter de la City Paper.
  "Domnul Krotz a fost interogat de poliție acum doi ani în legătură cu crima, dar a fost eliberat din cauza probelor insuficiente." Andrea Churchill s-a uitat la ceas. "Dacă nu mai sunt alte întrebări în acest moment..."
  "Nu ar fi trebuit să moară." Cuvintele au venit din adâncul mulțimii. Era o voce plângăcioasă, răgușită de epuizare.
  Toate capetele s-au întors. Camerele de filmat l-au urmărit. Matthew Clark stătea în spatele mulțimii. Avea părul ciufulit, o barbă veche de câteva zile și nu purta haină sau mănuși, ci doar un costum în care, se pare, dormise. Arăta mizerabil. Sau, mai exact, patetic.
  "Poate să-și vadă de viață ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat", a îndreptat Clarke cu degetul acuzator spre Kevin Byrne. "Ce primesc eu? Ce primesc copiii mei?"
  Pentru presă, era somon chum proaspăt în apă.
  Un reporter de la The Report, un tabloid săptămânal cu care Byrne avea o istorie mai puțin prietenoasă, a strigat: "Domnule detectiv Byrne, ce părere aveți despre faptul că o femeie a fost ucisă chiar sub ochii dumneavoastră?"
  Byrne îl simți pe irlandez ridicându-se, cu pumnii încleștați. Strălucirea izbucni. "Ce simt?" întrebă Byrne. Ike Buchanan îi puse o mână pe umăr. Byrne voia să spună mult mai mult, mult mai mult, dar strânsoarea lui Ike se întări și el înțelese ce însemna.
  Fii calm.
  În timp ce Clark se apropia de Byrne, doi ofițeri în uniformă l-au apucat și l-au târât afară din clădire. Mai multe blițuri.
  "Spune-ne, domnule detectiv! Cum te simți?", a țipat Clarke.
  Clark era beat. Toată lumea știa asta, dar cine l-ar fi putut învinovăți? Tocmai își pierduse soția din cauza violenței. Ofițerii l-au dus cu mașina la colțul străzilor Eighth și Race și l-au eliberat. Clark a încercat să-i netezească părul și hainele, să găsească puțină demnitate în acel moment. Ofițerii - câțiva bărbați corpolenți de douăzeci și ceva de ani - i-au blocat drumul înapoi.
  Câteva secunde mai târziu, Clarke a dispărut după colț. Ultimul lucru pe care l-au auzit a fost țipătul lui Matthew Clarke: "Nu... s-a... terminat!"
  O tăcere uluită s-a așternut peste mulțime pentru o clipă, apoi toți reporterii și camerele de filmat s-au întors spre Byrne. Întrebările au răsunat sub o explozie de lumini intermitente.
  - ...ar fi putut fi prevenit acest lucru?
  - ...ce să le spunem fiicelor victimei?
  - ...ai face-o dacă ar trebui să o faci din nou?
  Protejat de zidul albastru, detectivul Kevin Byrne s-a îndreptat înapoi în clădire.
  OceanofPDF.com
  14
  Se întâlneau în subsolul bisericii în fiecare săptămână. Uneori erau doar trei persoane prezente, alteori mai mult de o duzină. Unii oameni se întorceau iar și iar. Alții veneau o dată, își vărsau durerea și nu se mai întorceau niciodată. New Page Ministry nu cerea nici taxe, nici donații. Ușa era mereu deschisă - uneori se auzea o bătaie în miez de noapte, adesea de sărbători - și existau întotdeauna produse de patiserie și cafea pentru toată lumea. Fumatul era cu siguranță permis.
  Nu plănuiseră să se întâlnească mult timp în subsolul bisericii. Donațiile veneau încontinuu pentru spațiul luminos și spațios de pe Second Street. În prezent, renovau clădirea - în prezent, o rigipsau, apoi o vopseau. Cu puțin noroc, ar putea să se întâlnească acolo cândva la începutul anului.
  Acum, subsolul bisericii era un refugiu, așa cum fusese de mulți ani, un loc familiar unde se vărsau lacrimi, perspectivele erau reînnoite și viețile erau reparate. Pentru pastorul Roland Hanna, era o poartă către sufletele turmei sale, izvorul unui râu care curgea adânc în inimile lor.
  Toți erau victime ale unor infracțiuni violente. Sau rude ale cuiva care era. Jafuri, agresiuni, jafuri, violuri, crime. Kensington era o zonă dificilă a orașului și era puțin probabil ca cineva care mergea pe străzi să nu fi fost afectat de crimă. Aceștia erau oamenii care voiau să vorbească despre asta, oamenii care fuseseră schimbați de experiență, cei ale căror suflete tânjeau după răspunsuri, după sens, după mântuire.
  Astăzi, șase persoane au stat în semicerc pe scaune desfăcute.
  "Nu l-am auzit", a spus Sadie. "A fost tăcut. A venit pe la spatele meu, m-a lovit în cap, mi-a furat portofelul și a fugit."
  Sadie Pierce avea în jur de șaptezeci de ani. Era o femeie slabă și sârmoasă, cu mâini lungi, legate de artrită și păr vopsit cu henna. Purta mereu roșu aprins din cap până în picioare. Fusese cândva cântăreață, lucrând în anii 1950 în comitatul Catskill, cunoscută sub numele de Mierla Roșie.
  "Ți-au luat lucrurile?", a întrebat Roland.
  Sadie s-a uitat la el și acesta era răspunsul de care avea nevoie toată lumea. Toată lumea știa că poliția nu era dispusă sau interesată să găsească portofelul cârpit, scotchit și uzat al vreunei bătrâne, indiferent ce conținea.
  "Ce mai faci?", a întrebat Roland.
  "Exact", a spus ea. "Nu erau mulți bani, dar erau obiecte personale, știi? Fotografii cu Henry al meu. Și apoi toate documentele mele. Abia dacă poți cumpăra o ceașcă de cafea în ziua de azi fără act de identitate."
  "Spune-i lui Charles ce ai nevoie și ne vom asigura că plătești biletul de autobuz către agențiile relevante."
  "Mulțumesc, pastore", a spus Sadie. "Dumnezeu să vă binecuvânteze."
  Ședințele de la New Page Minister erau informale, dar se desfășurau întotdeauna în sensul acelor de ceasornic. Dacă voiai să vorbești, dar aveai nevoie de timp să-ți organizezi gândurile, te așezai în dreapta pastorului Roland. Și așa a continuat. Lângă Sadie Pierce stătea un bărbat pe care toată lumea îl cunoștea doar după prenumele său, Sean.
  Shawn, un bărbat tăcut, respectuos și modest de douăzeci și ceva de ani, s-a alăturat grupului acum aproximativ un an și a participat de peste o duzină de ori. La început, nu foarte diferit de cineva care intră într-un program de doisprezece pași, precum Alcoolicii Anonimi sau Jucătorii Anonimi - nesigur de nevoia sau utilitatea grupului - Shawn stătea la periferie, lipit de pereți, stând doar câteva zile, câteva minute. În cele din urmă, s-a apropiat din ce în ce mai mult. În acele zile, stătea cu grupul. Întotdeauna lăsa o mică donație în borcan. Nu-și spusese încă povestea.
  "Bine ai revenit, frate Sean", a spus Roland.
  Sean s-a înroșit ușor și a zâmbit. "Salut."
  "Cum te simți?", a întrebat Roland.
  Sean și-a dres glasul. "Bine, cred."
  Cu câteva luni în urmă, Roland îi dăduse lui Sean o broșură de la CBH, o organizație comunitară de sănătate mintală. Nu-și dăduse seama că Sean își făcuse o programare. Dacă ar fi întrebat despre asta ar fi înrăutățit lucrurile, așa că Roland și-a ținut gura.
  "Există ceva ce ai vrea să împărtășești astăzi?", a întrebat Roland.
  Sean ezită. Își frânse mâinile. "Nu, sunt bine, mulțumesc. Cred că o să ascult."
  "Dumnezeu e un om bun", a spus Roland. "Dumnezeu să te binecuvânteze, frate Sean."
  Roland s-a întors către femeia de lângă Sean. O chema Evelyn Reyes. Era o femeie corpolentă, aproape de 40 de ani, diabetică, care mergea cea mai mare parte a timpului cu un baston. Nu mai vorbise niciodată până atunci. Roland și-a dat seama că venise momentul. "Să o urăm bun venit din nou surorii Evelyn."
  "Bun venit", au spus toți.
  Evelyn s-a uitat la toate fețele. "Nu știu dacă pot."
  "Ești în casa Domnului, soră Evelyn. Ești printre prietene. Nimic nu-ți poate face rău aici", a spus Roland. "Crezi că este adevărat?"
  Ea a dat din cap.
  "Te rog, scutește-te de durere. Când ești gata."
  Și-a început povestea cu grijă. "A început cu mult timp în urmă." Ochii i s-au umplut de lacrimi. Charles a adus o cutie de șervețele, a făcut un pas înapoi și s-a așezat pe un scaun lângă ușă. Evelyn a luat un șervețel, și-a tamponat ochii și a rostit un mulțumesc din gură. Și-a mai luat un moment lung și a continuat. "Eram o familie mare pe atunci", a spus ea. "Zece frați și surori. Cam douăzeci de veri. De-a lungul anilor, ne-am căsătorit cu toții și am avut copii. În fiecare an aveam picnicuri, mari reuniuni de familie."
  "Unde v-ați întâlnit?", a întrebat Roland.
  "Uneori, primăvara și vara, ne întâlneam pe Platoul Belmont. Dar cel mai adesea ne întâlneam la mine acasă. Știi, pe strada Jasper?"
  Roland dădu din cap. "Te rog, continuă."
  "Ei bine, fiica mea, Dina, era doar o fetiță pe vremea aceea. Avea niște ochi căprui foarte mari. Un zâmbet timid. Un fel de băiețoi, știi? Îi plăcea să se joace jocuri băiețești."
  Evelyn se încruntă și trase adânc aer în piept.
  "Nu știam atunci", a continuat ea, "dar la niște reuniuni de familie avea... probleme cu cineva."
  "Cu cine avea probleme?", a întrebat Roland.
  "Era unchiul ei, Edgar. Edgar Luna. Soțul surorii mele. Acum fost soț. Se jucau împreună. Cel puțin asta credeam noi pe atunci. Era adult, dar nu ne-a părut prea bine. Făcea parte din familia noastră, nu-i așa?"
  - Da, spuse Roland.
  "De-a lungul anilor, Dina a devenit din ce în ce mai tăcută. În adolescență, se juca rar cu prietenii, nu mergea la film sau la mall. Cu toții credeam că trece printr-o fază a timidității. Știți cum pot fi copiii."
  "O, Doamne, da", a spus Roland.
  "Ei bine, timpul a trecut. Dina a crescut. Apoi, acum câțiva ani, a avut o cădere nervoasă. Ca o cădere nervoasă. Nu putea munci. Nu putea face nimic. Nu ne permiteam niciun ajutor profesional pentru ea, așa că am făcut tot ce am putut."
  "Bineînțeles că ai făcut-o."
  "Și apoi, într-o zi, nu cu mult timp în urmă, am găsit-o. Era ascunsă pe raftul de sus al dulapului Dinei. Evelyn a băgat mâna în poșetă. A scos o scrisoare scrisă pe hârtie roz aprins, rechizite pentru copii cu margini în relief. Deasupra erau baloane festive, viu colorate. A desfăcut scrisoarea și i-a dat-o lui Roland. Era adresată lui Dumnezeu."
  "A scris asta când avea doar opt ani", a spus Evelyn.
  Roland a citit scrisoarea de la început până la sfârșit. Era scrisă cu o mână inocentă, copilărească. Povestea o poveste oribilă despre abuzuri sexuale repetate. Paragraf după paragraf, detalia ce îi făcuse unchiul Edgar Dinei în subsolul propriei case. Roland a simțit cum furia crește în el. I-a cerut lui Dumnezeu pace.
  "Asta a continuat ani de zile", a spus Evelyn.
  "Ce ani au fost aceia?", a întrebat Roland. A împăturit scrisoarea și a băgat-o în buzunarul cămășii.
  Evelyn s-a gândit o clipă. "Pe la mijlocul anilor nouăzeci. Până când fiica mea a împlinit treisprezece ani. N-am știut niciodată nimic din toate astea. A fost mereu o fată tăcută, chiar și înainte de probleme, știi? Își ținea sentimentele pentru ea."
  - Ce s-a întâmplat cu Edgar?
  "Sora mea a divorțat de el. S-a mutat înapoi în Winterton, New Jersey, de unde este. Părinții lui au murit acum câțiva ani, dar el încă locuiește acolo."
  - Nu l-ai mai văzut de atunci?
  "Nu."
  - Ți-a vorbit vreodată Dina despre aceste lucruri?
  "Nu, domnule pastor. Niciodată."
  - Cum se simte fiica ta în ultima vreme?
  Mâinile lui Evelyn au început să tremure. Pentru o clipă, cuvintele păreau blocate în gât. Apoi: "Copilul meu e mort, pastore Roland. A luat pastile săptămâna trecută. S-a sinucis ca și cum ar fi fost a ei. Am îngropat-o în pământ în York, de unde sunt eu."
  Șocul care a cuprins încăperea a fost palpabil. Nimeni nu a vorbit.
  Roland a întins mâna și a îmbrățișat-o pe femeie, înconjurând-o de umerii lați, ținând-o în brațe în timp ce plângea fără rușine. Charles s-a ridicat și a părăsit camera. În afară de posibilitatea ca emoțiile să-l copleșească, mai erau multe de făcut acum, multe de pregătit.
  Roland se lăsă pe spate în scaun și își adună gândurile. Își întinse mâinile și le uni formând un cerc. "Să ne rugăm Domnului pentru sufletul Dinei Reyes și pentru sufletele tuturor celor care au iubit-o", spuse Roland.
  Toată lumea și-a închis ochii și a început să se roage în tăcere.
  Când au terminat, Roland s-a ridicat. "M-a trimis să-i bandajez pe cei cu inima zdrobită."
  "Amin", a spus cineva.
  Charles se întoarse și se opri în prag. Roland îi întâlni privirea. Dintre multele lucruri cu care Charles se lupta în această viață (unele dintre ele sarcini simple, multe dintre ele luate de bune), utilizarea computerului nu se număra printre ele. Dumnezeu îl binecuvântase pe Charles cu abilitatea de a naviga prin misterele profunde ale internetului, o abilitate pe care Roland nu o primise. Roland își dădea seama că Charles găsise deja Winterton, New Jersey, și imprimase o hartă.
  Vor pleca în curând.
  OceanofPDF.com
  15
  Jessica și Byrne și-au petrecut ziua căutând spălătorii aflate fie la câțiva pași, fie la o distanță rezonabilă de mers pe jos de casa Christinei Yakos din North Lawrence. Au enumerat cinci spălătorii cu fise, dintre care doar două erau deschise după ora 23:00. Când s-au apropiat de o spălătorie deschisă non-stop numită All-City Launderette, Jessica, nemaiputând rezista, a întrebat-o.
  "A fost conferința de presă atât de proastă pe cât au arătat-o la televizor?" După ce a plecat de la Biserica Serafim, s-a oprit să ia o cafea la pachet la un local de familie de pe strada a patra. A văzut o înregistrare a conferinței de presă la televizor, în spatele tejghelei.
  "Nu", a spus Byrne. "A fost mult, mult mai rău."
  Jessica ar fi trebuit să știe. "Oare vom vorbi vreodată despre asta?"
  "Vom vorbi."
  Oricât de neplăcut ar fi fost, Jessica a lăsat-o baltă. Uneori, Kevin Byrne ridica ziduri imposibil de escaladat.
  "Apropo, unde e băiatul nostru detectiv?", a întrebat Byrne.
  "Josh prezintă martori pentru Ted Campos. Plănuiește să ne contacteze mai târziu."
  "Ce am primit de la biserică?"
  "Doar că Christina era o persoană minunată. Că toți copiii o iubeau. Că era dedicată muncii ei. Că a lucrat la piesa de Crăciun."
  "Desigur", spuse Byrne. "În seara asta, zece mii de gangsteri se duc la culcare perfect sănătoși, iar pe marmură zace o tânără iubită care lucra cu copii în biserica ei."
  Jessica știa ce voia să spună. Viața era departe de a fi dreaptă. Trebuiau să caute dreptatea disponibilă. Și asta era tot ce puteau face vreodată.
  "Cred că a avut o viață secretă", a spus Jessica.
  Asta i-a atras atenția lui Byrne. "O viață secretă? Ce vrei să spui?"
  Jessica și-a coborât vocea. Nu exista niciun motiv pentru asta. Se părea că o făcea pur și simplu din obișnuință. "Nu sunt sigură, dar sora ei a insinuat asta, colega ei de cameră aproape că a ieșit și a spus-o, iar preotul de la Mănăstirea Sfântul Serafim a menționat că era tristă pentru ea."
  "Tristeţe?"
  "Cuvântul Lui."
  "La naiba, toată lumea e tristă, Jess. Asta nu înseamnă că pun la cale ceva ilegal. Sau chiar neplăcut."
  "Nu, dar plănuiesc să o atac din nou pe colega mea de cameră. Poate ar trebui să ne uităm mai atent la lucrurile Christinei."
  "Sună a plan."
  
  
  
  Spălătoria orașului a fost a treia unitate pe care au vizitat-o. Managerii primelor două spălătorii nu-și aminteau să o fi văzut vreodată pe frumoasa și subțire blondă la locul lor de muncă.
  În All-City erau patruzeci de mașini de spălat și douăzeci de uscătoare. Plante de plastic atârnau de tavanul ruginit din plăci acustice. În față se aflau două automate de detergent de rufe - CU PRAF ȘI TOT! Între ele era un afiș cu o cerere interesantă: VĂ RUGĂM SĂ NU VANDALIZAȚI MAȘINILE. Jessica se întreba câți vandali ar vedea acel afiș, ar respecta regulile și pur și simplu ar pleca mai departe. Probabil cam același procent de oameni care respectă limita de viteză. De-a lungul peretelui din spate se aflau două automate de băuturi răcoritoare și un aparat de schimbat bani. De o parte și de alta a rândului central de mașini de spălat, spate în spate, erau rânduri de scaune și mese din plastic de culoarea somonului.
  Jessica nu mai fusese la o spălătorie de ceva vreme. Experiența a dus-o înapoi în zilele ei de facultate. Plictiseala, revistele vechi de cinci ani, mirosul de săpun, înălbitor și balsam de rufe, clinchetul rufelor schimbate în uscătoare. Nu-i lipseau chiar atât de mult.
  În spatele tejghelei stătea o femeie vietnameză de vreo șaizeci de ani. Era minionă și nebărbierită, purtând o vestă de schimbat cu imprimeu floral și ceea ce păreau a fi cinci sau șase borsete de nailon, de diferite culori aprinse. Câțiva copii mici stăteau pe podeaua micii ei nișe, colorând cărți de colorat. Un televizor de pe un raft difuza un film de acțiune vietnamez. În spatele ei stătea un bărbat de origine asiatică, care putea avea între optzeci și o sută de ani. Era imposibil de spus.
  Pe firmele de lângă casa de marcat scria: DOAMNA V. TRAN, PROP. Jessica i-a arătat femeii legitimația. S-a prezentat pe ea și pe Byrne. Apoi Jessica i-a arătat fotografia pe care o primiseră de la Natalia Yakos, o fotografie glamour cu Christina. "O recunoașteți pe această femeie?", a întrebat Jessica.
  Vietnameza și-a pus ochelarii și s-a uitat la fotografie. A ținut-o la distanță de un braț, apoi a apropiat-o. "Da", a spus ea. "A fost aici de mai multe ori."
  Jessica s-a uitat la Byrne. Împărtășeau acea doză de adrenalină care vine întotdeauna odată cu situația în spatele fruntașului.
  "Îți amintești când ai văzut-o ultima dată?", a întrebat Jessica.
  Femeia s-a uitat la spatele fotografiei, ca și cum ar fi putut găsi o dată acolo care ar fi putut-o ajuta să răspundă la întrebare. Apoi i-a arătat-o bătrânului. El i-a răspuns în vietnameză.
  "Tatăl meu spune că a fost acum cinci zile."
  - Își amintește la ce oră era?
  Femeia s-a întors către bătrân. Acesta a răspuns în cele din urmă, aparent iritat de întreruperea filmului său.
  "Era trecut de ora unsprezece noaptea", spuse femeia. Arătă cu degetul mare spre bătrân. "Tatăl meu. Are probleme cu auzul, dar își amintește totul. Spune că s-a oprit aici după ora unsprezece ca să golească automatele de schimb. În timp ce făcea asta, a intrat ea."
  "Își amintește dacă a mai fost cineva aici la momentul respectiv?"
  Ea a vorbit din nou cu tatăl ei. El a răspuns, răspunsul său fiind mai degrabă un lătrat. "A spus că nu. Nu erau alți clienți la momentul respectiv."
  - Își amintește dacă a venit cu cineva?
  Ea i-a mai pus o întrebare tatălui ei. Bărbatul a clătinat din cap. Era clar gata să explodeze.
  "Nu", a spus femeia.
  Jessica aproape că se temea să întrebe. S-a uitat la Byrne. El zâmbea, privind pe fereastră. Nu avea de gând să primească niciun ajutor de la el. Mulțumesc, parteneră. "Îmi pare rău." Asta înseamnă că nu-și amintește sau că ea nu a venit cu nimeni?
  Ea a vorbit din nou cu bătrânul. El a răspuns cu o izbucnire de vietnameză cu decibeli și octave înalte. Jessica nu vorbea vietnameză, dar era dispusă să parieze că existau câteva înjurături acolo. A presupus că bătrânul spunea că Christina venise singură și că toată lumea ar trebui să-l lase în pace.
  Jessica i-a înmânat femeii o carte de vizită, împreună cu rugăciunea standard de a o suna dacă își amintește ceva. S-a întors cu fața spre cameră. Acum erau aproximativ douăzeci de persoane în spălătorie, spălând, încărcând, ștergând, împăturind. Mesele pliante erau acoperite cu haine, reviste, băuturi răcoritoare și portbebeuri. Încercarea de a lua amprente de pe oricare dintre numeroasele suprafețe ar fi fost o pierdere de timp.
  Dar își aveau victima, în viață, într-un loc anume și la o oră anume. De acolo, ar începe căutarea zonei înconjurătoare și ar localiza și ruta SEPTA care oprea peste drum. Spălătoria era la zece străzi de noua casă a Christinei Yakos, așa că nu avea cum să meargă pe jos acea distanță în gerul înghețat cu rufele. Dacă nu ar fi luat cineva cu mașina sau un taxi, ar fi luat autobuzul. Sau ar fi plănuit să o facă. Poate că șoferul SEPTA și-ar fi amintit de ea.
  Nu a fost mult, dar a fost un început.
  
  
  
  Josh Bontrager i-a ajuns din urmă în fața spălătoriei.
  Trei detectivi lucrau de ambele părți ale străzii, arătând fotografia Christinei vânzătorilor ambulanți, proprietarilor de magazine, bicicliștilor locali și șoferilor ambulanți. Reacția atât a bărbaților, cât și a femeilor a fost aceeași. O fată frumoasă. Din păcate, nimeni nu-și amintea să o fi văzut ieșind de la spălătorie acum câteva zile sau în orice altă zi, de altfel. Până la prânz, vorbiseră cu toți cei din vecinătate: locuitori, proprietari de magazine, taximetriști.
  Chiar vizavi de spălătorie se aflau două case înșiruite. Au vorbit cu o femeie care locuia în casa înșiruită din stânga. Fusese plecată din oraș de două săptămâni și nu văzuse nimic. Au bătut la ușa unei alte case, dar nu au primit niciun răspuns. În drum spre mașină, Jessica a observat că draperiile se deschideau ușor și apoi se închideau imediat. S-au întors.
  Byrne a bătut puternic la fereastră. În cele din urmă, o adolescentă a deschis ușa. Byrne i-a arătat actul de identitate.
  Fata era slabă și palidă, avea în jur de șaptesprezece ani; părea foarte nervoasă să vorbească cu poliția. Părul ei blond-cenușiu era lipsit de viață. Purta o salopetă maro din catifea reiată, ponosită, sandale bej și zgâriate și șosete albe cu pastile pe ele. Îi era roasată unghiile.
  "Am dori să vă punem câteva întrebări", a spus Byrne. "Vă promitem să nu vă ocupăm prea mult din timp."
  Nimic. Niciun răspuns.
  "Domnișoară?"
  Fata s-a uitat la picioarele ei. Buzele îi tremurau ușor, dar nu a spus nimic. Momentul s-a transformat într-un disconfort.
  Josh Bontrager i-a prins privirea lui Byrne și a ridicat o sprânceană, ca și cum l-ar fi întrebat dacă poate încerca. Byrne a dat din cap. Bontrager a pășit înainte.
  "Bună", i-a spus Bontrager fetei.
  Fata și-a ridicat ușor capul, dar a rămas distantă și tăcută.
  Bontrager a aruncat o privire pe lângă fată, în camera din față a casei terasate și apoi înapoi. "Îmi poți povesti despre germanii din Pennsylvania?"
  Fata a părut pentru o clipă uluită. L-a privit pe Josh Bontrager din cap până în picioare, apoi a zâmbit ușor și a dat din cap.
  "Engleză, bine?", a întrebat Bontrager.
  Fata și-a dat părul după urechi, conștientă brusc de înfățișarea ei. S-a rezemat de tocul ușii. "Bine."
  "Cum te numești?"
  "Emily", spuse ea încet. "Emily Miller."
  Bontrager i-a întins o fotografie a Christinei Yakos. "Ai văzut-o vreodată pe această doamnă, Emily?"
  Fata s-a uitat cu atenție la fotografie câteva clipe. "Da. Am văzut-o."
  - Unde ai văzut-o?
  Emily a subliniat. "Își spală rufele peste drum. Uneori ia autobuzul chiar aici."
  "Când ai văzut-o ultima dată?"
  Emily ridică din umeri, mușcându-și unghia.
  Bontrager a așteptat până când fata i-a întâlnit din nou privirea. "Este foarte important, Emily", a spus el. "Foarte important. Și nu te grăbești. Nu te grăbești."
  Câteva secunde mai târziu: "Cred că a fost acum patru sau cinci zile."
  "Timp de noapte?"
  "Da", a spus ea. "Era târziu." A arătat spre tavan. "Camera mea e chiar acolo, cu vedere la stradă."
  - A fost cu cineva?
  "Eu nu cred acest lucru".
  "Ai văzut pe altcineva prin preajmă, ai văzut pe cineva uitându-se la ea?"
  Emily s-a mai gândit câteva clipe. "Am văzut pe cineva. Un bărbat."
  "Unde a fost?"
  Emily a arătat spre trotuarul din fața casei ei. "A trecut pe lângă fereastră de câteva ori. Înainte și înapoi."
  "Aștepta chiar aici, în stația de autobuz?", a întrebat Bontrager.
  "Nu", a spus ea, arătând spre stânga. "Cred că stătea în alee. Mi-am dat seama că încerca să se ferească de vânt. Au venit și au plecat câteva autobuze. Nu cred că aștepta un autobuz."
  - Îl poți descrie?
  "Un bărbat alb", a spus ea. "Cel puțin așa cred."
  Bontrager a așteptat. "Nu ești sigur?"
  Emily Miller și-a întins mâinile cu palmele în sus. "Era întuneric. Nu vedeam prea multe."
  "Ai observat vreo mașină parcată lângă stația de autobuz?", a întrebat Bontrager.
  "Întotdeauna sunt mașini pe stradă. Nu am observat."
  "E în regulă", a spus Bontrager cu zâmbetul lui larg de țăran. A avut un efect magic asupra fetei. "Asta e tot ce ne trebuie deocamdată. Ai făcut o treabă grozavă."
  Emily Miller s-a înroșit ușor și nu a spus nimic. Și-a mișcat degetele de la picioare în sandale.
  "S-ar putea să trebuiască să vorbesc din nou cu tine", a adăugat Bontrager. "E în regulă?"
  Fata a dat din cap.
  "În numele colegilor mei și al întregului Departament de Poliție din Philadelphia, aș dori să vă mulțumesc pentru timpul acordat", a spus Bontrager.
  Emily s-a uitat de la Jessica la Byrne și apoi din nou la Bontrager. "Te rog."
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr", a spus Bontrager.
  Emily a zâmbit și și-a netezit părul. Jessica a crezut că părea destul de îndrăgostită de detectivul Joshua Bontrager. "Am văzut-o", a răspuns Emily.
  Fata a închis ușa. Bontrager și-a pus jos caietul și și-a îndreptat cravata. "Ei bine", a spus el. "Unde urmează?"
  "Ce fel de limbaj a fost ăsta?", a întrebat Jessica.
  "Era olandeză din Pennsylvania. În mare parte germană."
  "De ce i-ai vorbit în olandeza din Pennsylvania?", a întrebat Byrne.
  "Ei bine, în primul rând, fata asta era Amish."
  Jessica aruncă o privire spre fereastra din față. Emily Miller îi privea prin draperiile deschise. Cumva, reuși să-și treacă rapid o perie prin păr. Așa că, până la urmă, a fost surprinsă.
  "Cum ai putut spune?", a întrebat Byrne.
  Bontrager și-a analizat răspunsul preț de o clipă. "Știi cum poți să te uiți la cineva pe stradă și să știi pur și simplu că greșește?"
  Atât Jessica, cât și Byrne știau ce voia să spună. Era un al șaselea simț comun polițiștilor de pretutindeni. "Ăăă."
  "La fel e și cu amishii. Știi și tu. În plus, am văzut o cuvertură cu ananas pe canapeaua din sufragerie. Știu cum se fac cuverturi printre amishi."
  "Ce face ea în Philadelphia?", a întrebat Jessica.
  "E greu de spus. Era îmbrăcată în haine englezești. Fie a ieșit din biserică, fie stă pe Rumspringa."
  "Ce este Rumspringa?", a întrebat Byrne.
  "E o poveste lungă", a spus Bontrager. "Vom reveni asupra asta mai târziu. Poate la o colada cu lapte bătut."
  A făcut cu ochiul și a zâmbit. Jessica s-a uitat la Byrne.
  Punct pentru Amish.
  
  
  
  În timp ce se întorceau la mașină, Jessica a pus întrebări. Dincolo de cele evidente - cine a ucis-o pe Christina Yakos și de ce - mai erau trei.
  În primul rând: Unde a fost ea din momentul în care a părăsit spălătoria orașului până când a fost lăsată pe malul râului?
  În al doilea rând: Cine a sunat la 911?
  Al treilea: Cine stătea vizavi de spălătorie?
  OceanofPDF.com
  16
  Cabinetul medicului legist se afla pe University Avenue. Când Jessica și Byrne s-au întors la Roundhouse, au primit un mesaj de la Dr. Tom Weirich. Era marcat ca urgent.
  S-au întâlnit în sala principală de autopsie. Era prima dată când Josh Bontrager se întâlnea. Fața lui avea culoarea scrumului de trabuc.
  
  
  
  TOM WEIRICH vorbea la telefon când au sosit Jessica, Byrne și Bontrager. I-a înmânat Jessicăi un dosar și a ridicat un deget. Dosarul conținea rezultatele preliminare ale autopsiei. Jessica a revizuit raportul:
  
  Corpul este cel al unei femele albe cu dezvoltare normală, cu o înălțime de 18 centimetri și o greutate de 50 kg. Aspectul ei general este în concordanță cu vârsta declarată de douăzeci și patru de ani. Este prezentă livor mortis. Ochii sunt deschiși.
  
  
  Irisul este albastru, corneea este tulbure. Se observă hemoragii peteșiale în conjunctivă pe ambele părți. Există o urmă de ligatură pe gât, sub maxilarul inferior.
  
  Weirich a închis. Jessica i-a întors raportul. "Deci a fost strangulată", a spus ea.
  "Da."
  - Și aceasta a fost cauza morții?
  "Da", a spus Weirich. "Dar nu a fost strangulată cu cureaua de nailon găsită în jurul gâtului ei."
  - Deci, ce a fost aia?
  "A fost strangulată cu o ligatură mult mai îngustă. Frânghie de polipropilenă. Cu siguranță din spate." Weirich a arătat spre o fotografie cu o ligatură în formă de V legată în jurul gâtului victimei. "Nu e suficient de sus pentru a indica spânzurarea. Cred că a fost făcută manual. Ucigașul a stat în spatele ei în timp ce ea ședea, a înfășurat ligatura o dată și s-a tras în sus."
  - Dar frânghia în sine?
  "La început, am crezut că e polipropilenă standard cu trei fire. Dar laboratorul a scos câteva fibre. Una albastră, una albă. Probabil, era tipul tratat să reziste la substanțe chimice, probabil plutitoare. Există șanse mari să fie o coardă de tip culoar de înot."
  Jessica nu auzise niciodată termenul. "Te referi la frânghia pe care o folosesc la piscine pentru a separa culoarele?", a întrebat ea.
  "Da", a spus Weirich. "E durabilă, făcută din fibră cu elasticitate redusă."
  "Atunci de ce avea o altă curea în jurul gâtului?", a întrebat Jessica.
  "Nu te pot ajuta cu asta. Poate ca să ascundă semnul ligaturii din motive estetice. Poate că înseamnă ceva. Acum cureaua e la laborator."
  - Există ceva în legătură cu asta?
  "Asta e vechi." or "Asta e vechi."
  "Câți ani?"
  "Poate patruzeci sau cincizeci de ani sau cam așa ceva. Compoziția fibrelor a început să se deterioreze din cauza utilizării, a vechimii și a condițiilor meteorologice. Obțin o mulțime de substanțe diferite din fibre."
  "Ce vrei să spui cu ce?"
  "Transpirație, sânge, zahăr, sare."
  Byrne a aruncat o privire spre Jessica.
  "Unghiile ei sunt într-o stare destul de bună", a continuat Weirich. "Oricum, am luat probe de la ele. Nicio zgârietură sau vânătăi."
  "Dar picioarele ei?", a întrebat Byrne. În dimineața aceea, părțile corpului lipsă încă nu fuseseră găsite. Mai târziu în acea zi, o unitate de pușcași marini avea să se scufunde în râu, lângă locul crimei, dar chiar și cu echipamentul lor sofisticat, avea să fie lent. Apa din Schuylkill era rece.
  "Picioarele i-au fost amputate post-mortem cu un instrument ascuțit și zimțat. Osul este ușor fracturat, așa că nu cred că a fost un ferăstrău chirurgical." A arătat spre un prim-plan al tăieturii. "Cel mai probabil a fost un ferăstrău de tâmplar. Am recuperat niște urme din zonă. Laboratorul crede că erau fragmente de lemn. Posibil mahon."
  "Deci spui că fierăstrăul a fost folosit la un fel de proiect de prelucrare a lemnului înainte de a fi folosit la victimă?"
  "Totul este preliminar, dar sună cam așa."
  - Și nimic din toate acestea nu s-a făcut la fața locului?
  "Probabil că nu", a spus Weirich. "Dar era cu siguranță moartă când s-a întâmplat. Slavă Domnului."
  Jessica a luat notițe, puțin nedumerită. Ferăstrăul lui Carpenter.
  "Asta nu e tot", a spus Weirich.
  "Întotdeauna există mai mult", își spuse Jessica. "Ori de câte ori intri în lumea unui psihopat, mereu te așteaptă ceva mai mult."
  Tom Weirich a tras cearșaful la o parte. Corpul Christinei Yakos era lipsit de culoare. Mușchii ei deja cedau. Jessica își amintea cât de grațioasă și puternică arăta în videoclipul bisericii. Cât de vie.
  "Uită-te la asta." Weirich a arătat spre o pată de pe abdomenul victimei - o zonă lucioasă și albicioasă, cam de mărimea unei monede de 5 cenți.
  A stins lumina puternică de deasupra, a luat o lampă UV portabilă și a aprins-o. Jessica și Byrne au înțeles imediat despre ce vorbea. În abdomenul inferior al victimei se afla un cerc cu diametrul de aproximativ cinci centimetri. Din punctul ei de observație, aflat la câțiva metri distanță, Jessicăi i se părea un disc aproape perfect.
  "Ce este asta?", a întrebat Jessica.
  "E un amestec de spermă și sânge."
  Asta a schimbat totul. Byrne s-a uitat la Jessica; Jessica era cu Josh Bontrager. Fața lui Bontrager a rămas fără sânge.
  "A fost agresată sexual?", a întrebat Jessica.
  "Nu", a spus Weirich. "Nu a existat nicio penetrare vaginală sau anală recentă."
  "Operai o trusă de investigații pentru violuri?"
  Weirich dădu din cap. "A fost negativ".
  - Criminalul a ejaculat pe ea?
  "Nu, din nou." A luat o lupă cu lumină și i-a întins-o Jessicăi. Ea s-a aplecat și s-a uitat la cerc. Și a simțit cum i se strânge stomacul.
  "Oh, Doamne."
  Deși imaginea era un cerc aproape perfect, era mult mai mare. Și mult mai mult. Imaginea era un desen extrem de detaliat al lunii.
  "Ăsta e un desen?", a întrebat Jessica.
  "Da."
  - Pătat cu spermă și sânge?
  "Da", a spus Weirich. "Și sângele nu aparține victimei."
  "O, devine din ce în ce mai bine", a spus Byrne.
  "Judecând după detalii, se pare că a durat câteva ore", a spus Weirich. "Vom avea în curând un raport ADN. Este pe cale rapidă. Găsiți-l pe tipul ăsta și îl vom potrivi cu asta și vom închide cazul."
  "Deci, a fost pictat? Gen, cu o pensulă?" a întrebat Jessica.
  "Da. Am extras niște fibre din această zonă. Artistul a folosit o pensulă scumpă din samur. Băiatul nostru este un artist experimentat."
  "Un artist care prelucrează lemnul, înoată, este psihopat și se masturbează", a ghicit Byrne, mai mult sau mai puțin, în sinea lui.
  - Există fibre în laborator?
  "Da."
  A fost bine. Vor obține un raport despre firele de păr ale periei și poate vor găsi peria folosită.
  "Știm dacă această "pictură" a fost pictată înainte sau după?", a întrebat Jessica.
  "Aș spune că prin poștă", a spus Weirich, "dar nu există nicio modalitate de a ști cu siguranță. Faptul că este atât de detaliat și că nu au existat barbiturice în organismul victimei mă face să cred că a fost făcută post-mortem. Nu era sub influența drogurilor. Nimeni nu poate și nu ar sta atât de nemișcat dacă ar fi conștient."
  Jessica s-a uitat atent la desen. Era o reprezentare clasică a Omului de pe Lună, ca o xilogravură veche, înfățișând un chip binevoitor privind în jos spre Pământ. A reflectat asupra procesului de desenare a acestui cadavru. Artistul își înfățișase victima mai mult sau mai puțin la vedere. Era îndrăzneț. Și evident nebun.
  
  
  
  JESSICA ȘI BYRNE stăteau în parcare, mai mult decât puțin uluite.
  "Te rog să-mi spui că asta e o premieră pentru tine", a spus Jessica.
  "Aceasta este o premieră."
  "Căutăm un tip care ia o femeie de pe stradă, o strangulează, îi taie picioarele și apoi petrece ore întregi desenând luna pe burta ei."
  "Da."
  "În propria mea spermă și sânge."
  "Nu știm încă a cui este sângele și sperma asta", a spus Byrne.
  "Mulțumesc", a spus Jessica. "Tocmai începeam să cred că aș putea face față. Speram cumva să se fi masturbat, să se fi tăiat venele și să fi sfârșit prin a sângera."
  "Niciun noroc." or "Niciun noroc."
  În timp ce ieșiau pe stradă, Jessicăi i-au trecut prin minte patru cuvinte:
  Sudoare, sânge, zahăr, sare.
  
  
  
  Înapoi la Roundhouse, Jessica a sunat la SEPTA. După ce a trecut printr-o serie de obstacole birocratice, a vorbit în sfârșit cu un bărbat care conducea pe ruta nocturnă ce trecea prin fața spălătoriei orașului. Acesta a confirmat că condusese pe ruta respectivă în noaptea în care Christina Yakos își spălase rufele, ultima noapte în care toți cei cu care au vorbit își aminteau că a văzut-o în viață. Șoferul își amintea în mod specific că nu a întâlnit pe nimeni la acea stație toată săptămâna.
  Christina Yakos nu a ajuns niciodată la autobuz în seara aceea.
  În timp ce Byrne întocmea o listă cu magazine second-hand și magazine de haine la mâna a doua, Jessica analiza rapoartele preliminare de laborator. Nu existau amprente pe gâtul Christinei Yakos. Nu era sânge la fața locului, cu excepția unor urme de sânge găsite pe malul râului și pe hainele ei.
  "Dovadă de sânge", se gândi Jessica. Gândurile i se întoarseră la "desenul" cu lună de pe stomacul Christinei. Asta i-a dat o idee. Era o șansă mică, dar mai bine decât nicio șansă. Ridică telefonul și sună la biserica parohială a Catedralei Sfântul Serafim. Curând îl contactă pe părintele Greg.
  "Cum vă pot ajuta, domnule detectiv?", a întrebat el.
  "Am o întrebare rapidă", a spus ea. "Ai un minut?"
  "Cu siguranţă."
  - Mă tem că asta ar putea suna puțin ciudat.
  "Sunt preot de oraș", a spus părintele Greg. "Ciudățeniile sunt cam pe gustul meu."
  "Am o întrebare despre Lună."
  Tăcere. Jessica se așteptase la asta. Apoi: "Luna?"
  "Da. Când am vorbit, ai menționat calendarul iulian", a spus Jessica. "Mă întrebam dacă calendarul iulian abordează vreo problemă legată de Lună, ciclul lunar și lucruri de genul acesta."
  "Înțeleg", a spus părintele Greg. "Cum am spus, nu știu prea multe despre aceste chestiuni, dar vă pot spune că, la fel ca calendarul gregorian, care este, de asemenea, împărțit în luni de lungime inegală, calendarul iulian nu mai este sincronizat cu fazele lunii. De fapt, calendarul iulian este un calendar pur solar."
  "Deci, Lunii nu i se acordă nicio semnificație specială nici în Ortodoxie, nici în rândul poporului rus?"
  "Nu am spus asta. Există multe povești populare rusești și multe legende rusești care vorbesc atât despre soare, cât și despre lună, dar nu-mi vine în minte nimic despre fazele lunii."
  "Ce povești populare?"
  "Ei bine, o poveste în special care este foarte cunoscută este o poveste numită "Fecioara Soarelui și Semiluna"."
  "Ce este asta?"
  "Cred că e o poveste populară siberiană. Poate e o fabulă Ket. Unii oameni o consideră destul de grotescă."
  "Sunt polițist al orașului, părinte. Grotescul este, în esență, meseria mea."
  Părintele Greg a râs. "Ei bine, "Fecioara Soarelui și Semiluna" este o poveste despre un bărbat care devine semiluna, iubitul Fecioarei Soarelui. Din păcate - și aceasta este partea cea mai grotescă - este sfâșiat în două de Fecioara Soarelui și de o vrăjitoare malefică în timp ce se luptă pentru el."
  - Este rupt în jumătate?
  "Da", a spus părintele Greg. "Și se pare că Fecioara Soarelui a pus mâna pe jumătate din inima eroului și îl poate reînvia doar pentru o săptămână."
  "Sună amuzant", a spus Jessica. "E o poveste pentru copii?"
  "Nu toate poveștile populare sunt pentru copii", a spus preotul. "Sunt sigur că mai există și alte povești. Aș fi bucuros să întreb. Avem mulți enoriași mai în vârstă. Fără îndoială, ei știu mult mai multe despre aceste lucruri decât mine."
  "Ți-aș fi foarte recunoscătoare", a spus Jessica, mai ales din politețe. Nu-și putea imagina semnificația pe care ar fi putut-o avea.
  Și-au luat rămas bun. Jessica a închis. Și-a notat să meargă la biblioteca gratuită și să caute povestea, dar și să încerce să găsească o carte de xilogravuri sau cărți despre imagini lunare.
  Biroul ei era plin de fotografii pe care le imprimase cu aparatul ei foto digital, fotografii făcute la locul crimei din Manayunk. Trei duzini de fotografii medii și prim-planuri - ligatura, locul crimei în sine, clădirea, râul, victima.
  Jessica a luat fotografiile și le-a îndesat în geantă. Avea să se uite la ele mai târziu. Văzuse destul pentru ziua de azi. Avea nevoie de un pahar. Sau de șase.
  S-a uitat pe fereastră. Se întuneca deja. Jessica se întreba dacă va fi o semilună în seara asta.
  OceanofPDF.com
  17 ani
  A fost odată ca niciodată un soldat de plumb curajos, iar el și toți frații lui erau făcuți din aceeași lingură. Erau îmbrăcați în albastru. Mărșăluiau în formație. Erau temuți și respectați.
  Moon stă vizavi de cârcimă, așteptându-și soldatețul de plumb, răbdător ca gheața. Luminile orașului, luminile anotimpului, sclipesc în depărtare. Moon stă degeaba în întuneric, privind soldățeii de plumb venind și plecând din cârcimă, gândindu-se la focul care îi va transforma în beteală.
  Dar nu vorbim despre o ladă plină de soldați - pliați, nemișcați și în poziție de drepți, cu baionete de tablă atașate - ci doar despre unul. Este un războinic îmbătrânit, dar încă puternic. Nu va fi ușor.
  La miezul nopții, acest soldat de plumb își va deschide tabachera și își va întâlni goblinul. În acest ultim moment, vor fi doar el și Moon. Niciun alt soldat nu va fi prin preajmă pentru a-l ajuta.
  O doamnă de hârtie pentru tristețe. Focul va fi teribil și își va vărsa lacrimile de tablă.
  Oare va fi focul iubirii?
  Moon ține chibrituri în mână.
  Și așteaptă.
  OceanofPDF.com
  18 ani
  Mulțimea de la etajul doi al Finnigan's Wake era intimidantă. Dacă adunai vreo cincizeci de ofițeri de poliție într-o singură cameră, riscai să creezi un haos total. Finnigan's Wake era o instituție venerabilă pe străzile Third Garden și Spring Garden, un pub irlandez renumit care atrăgea ofițeri din tot orașul. Când părăseai sediul NPD, existau șanse mari ca petrecerea ta să aibă loc acolo. Și recepția nunții tale, de asemenea. Mâncarea de la Finnigan's Wake era la fel de bună ca oriunde în oraș.
  Detectivul Walter Brigham a dat o petrecere de pensionare în seara asta. După aproape patru decenii în domeniul aplicării legii, și-a predat actele.
  
  
  
  JESSICA și-a sorbit berea și s-a uitat în jurul încăperii. Lucrase în poliție de zece ani, fiica unuia dintre cei mai faimoși detectivi din ultimele trei decenii, iar sunetul zecilor de polițiști care schimbau povești de război la bar devenise un fel de cântec de leagăn. Începea să accepte din ce în ce mai mult faptul că, orice ar fi crezut, prietenii ei erau și probabil vor fi întotdeauna colegii ei.
  Sigur, încă vorbea cu fostele ei colege de clasă de la Academia Nazarene și, ocazional, cu unele fete din vechiul ei cartier din sudul Philadelphiei - cel puțin cu cele care se mutaseră în nord-est, ca ea. Dar, în cea mai mare parte, toți cei pe care se baza purtau o armă și o insignă. Inclusiv soțul ei.
  Deși era o petrecere dedicată unuia de-al lor, nu exista neapărat un sentiment de unitate în încăpere. Spațiul era presărat cu grupuri de ofițeri care discutau între ei, cel mai mare dintre acestea fiind facțiunea detectivilor cu insignă de aur. Și, deși Jessica își achitase cu siguranță datoria pentru acest grup, ea nu ajunsese încă acolo. Ca în orice organizație mare, existau întotdeauna clici interne, subgrupuri care se uneau din diverse motive: rasă, sex, experiență, disciplină, vecinătate.
  Detectivii s-au adunat la capătul îndepărtat al barului.
  Byrne a apărut puțin după ora nouă. Și chiar dacă îi cunoștea pe aproape toți detectivii din încăpere și avansase în ierarhie alături de jumătate dintre ei, când a intrat, s-a hotărât să păzească fațada barului împreună cu Jessica. Ea a apreciat, dar totuși simțea că ar fi preferat să fie cu această haită de lupi - atât bătrâni, cât și tineri.
  
  
  
  Până la miezul nopții, grupul lui Walt Brigham intrase în etapa consumului excesiv de alcool. Asta însemna că și el intrase în etapa povestirii serioase. Doisprezece detectivi de poliție s-au înghesuit la capătul barului.
  "Bine", începu Richie DiCillo. "Sunt în mașina sectorului cu Rocco Testa." Richie era membru pe viață în Detectivii din Nord. Acum, la cincizeci de ani, fusese unul dintre rabinii lui Byrne încă de la început.
  "E anul 1979, cam pe vremea introducerii televizoarelor portabile mici, alimentate cu baterii. Suntem în Kensington, jucăm fotbal de luni seara, Eagles și Falcons. Închidem meciul, înainte și înapoi. Pe la ora unsprezece, se aude o bătaie în geam. Ridic privirea. Un travestit dolofan, în toată ținuta - perucă, unghii, gene false, rochie cu paiete, tocuri înalte. Numele lui era Charlize, Chartreuse, Charmuz, ceva de genul ăsta. Pe stradă, oamenii îi spuneau Charlie Rainbow."
  "Îmi amintesc de el", a spus Ray Torrance. "Ieșea pe la cinci și șapte, două și patruzeci? O perucă diferită pentru fiecare seară a săptămânii?"
  "Ăla e", a spus Richie. "Îți puteai da seama ce zi era după culoarea părului. În fine, are o buză spartă și un ochi vânăt. Zice că proxenetul lui l-a bătut și vrea să-l legăm personal pe nenorocit de scaunul electric. După ce-l batem noi." Rocco și cu mine ne uităm unul la altul, la televizor. Meciul a început imediat după avertismentul de două minute. Cu reclame și toate porcăriile alea, avem, vreo, trei minute, nu? Rocco iese din mașină ca o împușcătură. Îl conduce pe Charlie în spatele mașinii și îi spune că avem un sistem complet nou. Foarte avansat. Zice că poți să-i spui judecătorului povestea ta direct de pe stradă, iar judecătorul va trimite o echipă specială să-l ia pe răufăcător.
  Jessica s-a uitat la Byrne, care a ridicat din umeri, chiar dacă amândouă știau exact unde urma să ajungă asta.
  "Bineînțeles că lui Charlie îi place ideea", a spus Richie. "Așa că Rocco scoate televizorul din mașină, găsește un canal mort cu zăpadă și linii ondulate și îl pune pe portbagaj. Îi spune lui Charlie să se uite direct la ecran și să vorbească. Charlie își aranjează părul și machiajul, ca și cum ar merge la emisiunea de noapte, nu? Stă foarte aproape de ecran, povestind toate detaliile neplăcute. Când termină, se lasă pe spate, ca și cum o sută de mașini de sector ar porni brusc pe stradă în țipăt. Doar că exact în acea secundă, difuzorul televizorului trosnește, ca și cum ar recepționa un alt post. Și chiar așa este. Doar că difuzează reclame."
  "Uh-oh", a spus cineva.
  "Reclamă pentru ton StarKist".
  "Nu", a spus altcineva.
  "A, da", a spus Richie. "Din senin, televizorul a strigat foarte tare: "Îmi pare rău, Charlie"."
  Răgetări prin cameră.
  "Se credea un judecător nenorocit. Ca un Frankford doborât. Peruci, tocuri înalte și sclipici zburător. Nu l-a mai văzut niciodată."
  "Pot să dau peste povestea asta!", a spus cineva, strigând peste râsete. "Desfășurăm o operațiune în Glenwood..."
  Și așa au început poveștile.
  Byrne a aruncat o privire spre Jessica. Jessica a clătinat din cap. Avea și ea câteva povești de spus, dar era prea târziu. Byrne a arătat spre paharul lui aproape gol. "Încă unul?"
  Jessica s-a uitat la ceas. "Nu. Eu plec", a spus ea.
  "Light", răspunse Byrne. Își goli paharul și făcu semn barmaniței.
  "Ce pot să spun? O fată are nevoie de un somn bun."
  Byrne tăcea, legănându-se înainte și înapoi pe călcâie și săltând puțin în ritmul muzicii.
  "Salut!" a strigat Jessica. L-a lovit în umăr.
  Byrne tresări. Deși încerca să-și ascundă durerea, fața îl trăda. Jessica știa exact cum să lovească. "Ce?"
  "Asta e partea în care spui "Somn frumos"? Nu ai nevoie de un somn frumos, Jess."
  "Tragi un pui de somn devreme? Nu ai nevoie de un somn de frumusețe, Jess."
  "Doamne," a spus Jessica și-a pus o haină de piele.
  "Am crezut că e, știi, evident", a adăugat Byrne, bătând din picioare, expresia lui o caricatură a virtuții. Și-a frecat umărul.
  "Bună încercare, domnule detectiv. Știți să conduceți?" Era o întrebare retorică.
  "O, da", a răspuns Byrne, recitând. "Sunt bine."
  Polițiști, își spuse Jessica. Poliția putea veni oricând.
  Jessica a traversat camera, și-a luat rămas bun și i-a urat noroc. În timp ce se apropia de ușă, l-a văzut pe Josh Bontrager stând singur, zâmbind. Avea cravata strâmbă; unul dintre buzunarele pantalonilor era pe dos. Părea puțin nesigur. Văzând-o pe Jessica, i-a întins mâna. S-au strâns. Din nou.
  "Ești bine?", a întrebat ea.
  Bontrager dădu din cap puțin prea insistent, poate încercând să se convingă. "O, da. Excelent. Excelent. Excelent."
  Dintr-un anumit motiv, Jessica îl îngrijea deja pe Josh. "Bine, atunci."
  "Îți amintești când am spus că am auzit toate glumele?"
  "Da."
  Bontrager flutură din mână, ca și cum ar fi fost beat. "Nici pe departe."
  "Ce vrei să spui?"
  Bontrager stătea în poziție de drepți. Salută. Mai mult sau mai puțin. "Vreau să știți că am deosebita onoare de a fi primul detectiv Amish din istoria Poliției de Portland."
  Jessica a râs. "Ne vedem mâine, Josh."
  În timp ce pleca, l-a văzut pe un detectiv pe care îl cunoștea din Sud arătându-i unui alt ofițer o fotografie cu nepotul său cel mic. "Copii", s-a gândit Jessica.
  Erau bebeluși peste tot.
  OceanofPDF.com
  19
  Byrne și-a servit o farfurie din micul bufet și a așezat mâncarea pe tejghea. Înainte să poată mușca, a simțit o mână pe umăr. S-a întors și a văzut ochi beți și buze umede. Înainte ca Byrne să-și dea seama, Walt Brigham îl strânsese într-o îmbrățișare de urs. Byrne a considerat gestul puțin ciudat, deoarece nu fuseseră niciodată atât de apropiați. Pe de altă parte, era o noapte specială pentru bărbat.
  În cele din urmă, au cedat și au făcut acțiuni curajoase, post-emoționale: și-au dres glasul, și-au aranjat părul, și-au îndreptat cravatele. Ambii bărbați au făcut un pas înapoi și s-au uitat în jurul camerei.
  - Mulțumesc că ai venit, Kevin.
  - N-aș fi ratat-o.
  Walt Brigham era de aceeași înălțime ca Byrne, dar puțin cocoșat. Avea părul des, gri-coșitor, o mustață tunsă cu grijă și mâini mari, marcate de tăieturi. Ochii lui albaștri vedeau totul și totul plutea acolo.
  "Îți vine să crezi ce ticăloși se întâmplă?", a întrebat Brigham.
  Byrne s-a uitat în jur. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Toți veteranii.
  "Câte seturi de articulații de alamă crezi că sunt în camera asta?", a întrebat Byrne.
  "Îi numeri pe ai tăi?"
  Amândoi bărbații au râs. Byrne a comandat câte o rundă pentru amândoi. Barmanița, Margaret, a adus câteva băuturi pe care Byrne nu le-a recunoscut.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Asta e de la două domnișoare de la capătul barului."
  Byrne și Walt Brigham au schimbat priviri. Două polițiste - încordate, atrăgătoare, încă în uniformă, în jur de douăzeci și cinci de ani - stăteau la capătul barului. Fiecare a ridicat un pahar.
  Byrne s-a uitat din nou la Margaret. "Ești sigură că se refereau la noi?"
  "Pozitiv."
  Amândoi bărbații s-au uitat la amestecul din fața lor. "Renunț", a spus Brigham. "Cine sunt ei?"
  "Jäger Bombs", a spus Margaret cu zâmbetul care semnala întotdeauna o provocare într-un pub irlandez. "Parte Red Bull, parte Jägermeister."
  "Cine naiba bea asta?"
  "Toți copiii", a spus Margaret. "Îi stimulează să se distreze în continuare."
  Byrne și Brigham au schimbat o privire uluită. Erau detectivi din Philadelphia, ceea ce însemna că erau pe fază. Cei doi bărbați și-au ridicat paharele în semn de recunoștință. Fiecare a băut câțiva centimetri din băutură.
  "La naiba", a spus Byrne.
  - Slaine, spuse Margaret. Râse, întorcându-se la robinete.
  Byrne aruncă o privire spre Walt Brigham. El se descurca cu ciudata combinație puțin mai ușor. Bineînțeles, era deja beat până în genunchi. Poate că Bomba Jager ar fi de ajutor.
  "Nu-mi vine să cred că îți pui hârtiile jos", a spus Byrne.
  "A venit momentul", a spus Brigham. "Străzile nu sunt un loc pentru bătrâni."
  "Bătrâne? Despre ce vorbești? Doi tineri de douăzeci și ceva de ani tocmai ți-au cumpărat o băutură. Niște tineri frumoși de douăzeci și ceva de ani, pe deasupra. Fete cu arme."
  Brigham a zâmbit, dar acesta s-a stins repede. Avea acea privire distantă pe care o au toți polițiștii care se pensionează. O privire care practic striga: "Nu voi mai urca niciodată în șa." Și-a învârtit paharul de câteva ori. A început să spună ceva, apoi s-a oprit. În cele din urmă, a spus: "N-o să le prinzi niciodată pe toate, știi?"
  Byrne știa exact ce voia să spună.
  "Întotdeauna există și ăla", a continuat Brigham. "Cea care nu te lasă să fii tu însuți." A dat din cap în direcția opusă. "Richie DiCillo."
  "Vorbești despre fiica lui Richie?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus Brigham. "Eu am fost cel principal. Am lucrat la caz timp de doi ani la rând."
  "O, Doamne", a spus Byrne. "Nu știam asta."
  Fiica în vârstă de nouă ani a lui Richie DiCillo, Annemarie, a fost găsită ucisă în Fairmount Park în 1995. Ea fusese la o petrecere de ziua de naștere cu un prieten, care a fost și el ucis. Cazul brutal a făcut furori timp de săptămâni întregi. Cazul nu a fost niciodată închis.
  "E greu de crezut că au trecut toți acești ani", a spus Brigham. "Nu voi uita niciodată ziua aceea."
  Byrne aruncă o privire spre Richie DiCillo. Îi povestea o altă întâmplare. Când Byrne îl întâlnise pe Richie, în epoca de piatră, Richie fusese un monstru, o legendă a străzii, un polițist de la narcotice de temut. Pomeneai numele lui DiCillo pe străzile din nordul Philadelphiei cu o reverență tăcută. După ce fiica lui fusese ucisă, el se diminuase cumva, devenise o versiune mai mică a lui însuși. În zilele noastre, pur și simplu făcea tot ce putea mai bine.
  "Ai primit vreodată o pistă?" a întrebat Byrne.
  Brigham clătină din cap. "A fost cât pe ce să se întâmple de câteva ori. Cred că i-am intervievat pe toți cei din parc în ziua aceea. Trebuie să fi avut o sută de declarații. Nimeni nu a ieșit vreodată în față."
  "Ce s-a întâmplat cu familia celeilalte fete?"
  Brigham ridică din umeri. "M-am mutat. Am încercat să-i găsesc de câteva ori. Fără noroc."
  - Dar expertiza medico-legală?
  "Nimic. Dar a fost ziua aceea. În plus, a fost furtuna aceea. Ploua ca o nebunie. Orice a fost acolo, a fost luat de valuri."
  Byrne a văzut durere profundă și regret în ochii lui Walt Brigham. Și-a dat seama că avea un dosar cu răufăcători ascunși în partea oarbă a inimii sale. A așteptat un minut sau două, încercând să schimbe subiectul. "Deci, ce-ți așteaptă în foc, Walt?"
  Brigham ridică privirea și îl fixă pe Byrne cu o privire care părea puțin alarmantă. "Îmi iau licența, Kevin."
  "Licența dumneavoastră?" a întrebat Byrne. "Licența dumneavoastră de detectiv particular?"
  Brigham dădu din cap. - O să încep eu să lucrez la acest caz, spuse el. Își coborî vocea. De fapt, fie vorba între noi, tine, mine și barmaniță, am tot rezolvat problema de ceva vreme.
  "Cazul Annemarie?" Byrne nu se așteptase la asta. Se așteptase să audă despre vreo barcă de pescuit, despre niște planuri pentru o dubă sau poate despre planul ăla standard condus de polițiști, prin care cumpără un bar undeva în zonele tropicale - unde fete de nouăsprezece ani în bikini merg la o petrecere în vacanța de primăvară - un plan pe care nimeni nu părea să-l pună vreodată în aplicare.
  "Da", a spus Brigham. "Îi sunt dator lui Richie. La naiba, orașul îi e dator. Gândește-te. Fetița lui e ucisă pe proprietatea noastră și noi nu închidem cazul?" Și-a trântit paharul pe tejghea și a ridicat un deget acuzator spre lume, spre sine. "Adică, în fiecare an scoatem dosarul, facem câteva notițe și îl punem la loc. Nu e corect, omule. Nu e al naibii de corect. Era doar o copilă."
  "Richie știe despre planurile tale?" a întrebat Byrne.
  "Nu. Îi voi spune când va veni momentul."
  Au tăcut preț de un minut sau cam așa ceva, ascultând conversația și muzica. Când Byrne s-a uitat înapoi la Brigham, a văzut din nou acea privire distantă, strălucirea din ochii lui.
  "O, Doamne", a spus Brigham. "Erau cele mai frumoase fetițe pe care le-ați văzut vreodată."
  Tot ce a putut face Kevin Byrne a fost să-i pună mâna pe umăr.
  Au stat așa mult timp.
  
  
  
  BYRNE a ieșit din bar și a virat pe Third Street. S-a gândit la Richie DiCillo. S-a întrebat de câte ori Richie își ținuse arma de serviciu în mână, mistuit de furie, mânie și durere. Byrne se întreba cât de aproape fusese acest bărbat, știind că dacă cineva i-ar fi luat propria fiică, ar fi trebuit să caute peste tot un motiv pentru a continua.
  În timp ce ajungea la mașină, se întreba cât timp avea să se prefacă că nu s-a întâmplat nimic. Se mințise mult singur în legătură cu asta în ultima vreme. Sentimentele fuseseră intense în seara asta.
  A simțit ceva când Walt Brigham l-a îmbrățișat. A văzut lucruri întunecate, chiar a simțit ceva. Nu mărturisise niciodată nimănui, nici măcar Jessicăi, cu care împărtășise practic totul în ultimii ani. Nu mai mirosise niciodată nimic înainte, cel puțin nu în sfera vagilor sale premoniții.
  Când l-a îmbrățișat pe Walt Brigham, a simțit miros de pin. Și de fum.
  Byrne s-a urcat la volan, și-a pus centura, a pus un CD de la Robert Johnson în CD player și a pornit în noapte.
  "O, Doamne," își spuse el.
  Ace de pin și fum.
  OceanofPDF.com
  20
  Edgar Luna a ieșit împleticindu-se din Taverna Casei Vechi de pe Drumul Gării, cu stomacul plin de Yuengling și capul plin de prostii. Aceleași prostii pline de savoare pe care mama lui i le hrănise cu forța în primii optsprezece ani din viață: era un ratat. Nu avea să ajungă niciodată la nimic. Era prost. La fel ca tatăl său.
  De fiecare dată când își atingea limita la o bere lager, totul îi venea în minte.
  Vântul se învârtea pe strada aproape goală, fluturându-i pantalonii, făcându-i ochii să lăcrimeze și făcându-l să se oprească. Și-a înfășurat eșarfa în jurul feței și s-a îndreptat spre nord, în furtună.
  Edgar Luna era un bărbat scund, cu chelie, acoperit de cicatrici de acnee și care suferea de mult timp de toate afecțiunile vârstei mijlocii: colită, eczeme, ciuperci ale unghiilor de la picioare, gingivită. Tocmai împlinise cincizeci și cinci de ani.
  Nu era beat, dar nici nu era departe de asta. Noua barmană, Alyssa sau Alicia, sau cum o chema, îl refuzase pentru a zecea oară. Cui îi păsa? Oricum era prea bătrână pentru el. Lui Edgar îi plăcuse mai tineri. Mult mai tineri. Întotdeauna îi plăcuse.
  Cea mai mică - și cea mai bună - era nepoata lui, Dina. La naiba, se presupune că ar avea douăzeci și patru de ani acum? Prea bătrână. Din belșug.
  Edgar a luat colțul, pe strada Sycamore. Bungalow-ul său dărăpănat l-a întâmpinat. Înainte să-și poată scoate cheile din buzunar, a auzit un zgomot. S-a întors puțin nesigur, legănându-se ușor pe călcâie. În spatele lui, două siluete se conturau pe fundalul strălucirii luminilor de Crăciun de peste drum. Un bărbat înalt și unul scund, amândoi îmbrăcați în negru. Cel înalt arăta ca o ciudată: părul scurt și blond, proaspăt bărbierit, puțin efeminat, dacă îl întrebi pe Edgar Luna. Cel scund era construit ca un tanc. Edgar era sigur de un lucru: nu erau din Winterton. Nu-i mai văzuse niciodată.
  "Ești naiba?", a întrebat Edgar.
  "Sunt Malachi", a spus bărbatul înalt.
  
  
  
  Parcurseseră optzeci de kilometri în mai puțin de o oră. Acum se aflau în subsolul unei case înșiruite goale din nordul Philadelphiei, în mijlocul unui cartier de case abandonate. Pe o distanță de aproape treizeci de metri, nu era lumină în nicio direcție. Au parcat duba într-o alee din spatele blocului de apartamente.
  Roland a ales cu grijă locul. Aceste structuri au fost curând gata pentru restaurare, iar el știa că, de îndată ce vremea va permite, se va turna beton în aceste subsoluri. Unul dintre membrii echipei sale lucra pentru firma de construcții responsabilă de lucrările de betonare.
  Edgar Luna stătea gol în mijlocul unei camere reci din subsol, cu hainele deja arse, legat de un scaun vechi de lemn cu bandă adezivă. Podeaua era plină de pământ, rece, dar nu înghețată. Două lopeți cu mâner lung așteptau în colț. Camera era luminată de trei felinare cu petrol.
  "Povestește-mi despre Parcul Fairmount", a întrebat Roland.
  Luna l-a privit cu atenție.
  "Povestește-mi despre Parcul Fairmount", repetă Roland. "Aprilie 1995."
  Era ca și cum Edgar Luna încerca cu disperare să-și scotocească amintirile. Nu exista nicio îndoială că făcuse multe fapte rele în viața lui - fapte reprobabile pentru care știa că într-o zi ar putea urma o pedeapsă sumbră. Acel moment sosise.
  "Despre ce naiba vorbeai, orice... orice ar fi fost, ai nimerit omul greșit. Sunt nevinovat."
  "Sunteți multe lucruri, domnule Luna", a spus Roland. "Nevinovăția nu este printre ele. Mărturisiți-vă păcatele și Dumnezeu vă va arăta milă."
  - Jur, nu știu...
  - Dar nu pot.
  "Ești nebun." or "Ești nebun."
  "Mărturisește ce le-ai făcut acelor fete din Fairmount Park în aprilie 1995. În ziua aceea când ploua."
  "Fete?" a întrebat Edgar Luna. "1995? Ploaie?"
  "Probabil îți amintești de Dina Reyes."
  Numele l-a șocat. Și-a amintit. "Ce ți-a spus?"
  Roland a scos scrisoarea Dinei. Edgar s-a crispat la vederea ei.
  "Îi plăcea culoarea roz, domnule Luna. Dar cred că știați asta."
  "A fost mama ei, nu-i așa? Nenorocita aia nenorocită. Ce-a spus?"
  "Dina Reyes a luat o mână de pastile și a pus capăt existenței ei triste și mizerabile, o existență pe care ai distrus-o."
  Edgar Luna a părut brusc să realizeze că nu va mai părăsi niciodată camera aceea. S-a luptat cu legăturile. Scaunul s-a clătinat, a scârțâit, apoi a căzut și s-a izbit de lampă. Lampa s-a răsturnat, vărsând kerosen pe capul Lunei, care a izbucnit brusc în flăcări. Flăcările au izbucnit și i-au lingus partea dreaptă a feței. Luna a țipat și s-a lovit cu capul de pământul rece și bătătorit. Charles s-a apropiat calm și a stins flăcările. Mirosul înțepător de kerosen, carne pârjolită și păr topit a umplut spațiul închis.
  Învingând duhoarea, Roland s-a apropiat de urechea lui Edgar Luna.
  "Cum e să fii prizonier, domnule Luna?", a șoptit el. "Să fii la mila cuiva? Nu asta i-ai făcut Dinei Reyes? Ai târât-o la subsol? Pur și simplu?"
  Pentru Roland era important ca acești oameni să înțeleagă exact ce făcuseră, să trăiască momentul exact așa cum îl trăiseră victimele lor. Roland a depus eforturi mari pentru a recrea frica.
  Charles a aranjat scaunul. Fruntea lui Edgar Luna, la fel ca partea dreaptă a craniului său, era acoperită de bășici și vezicule. O șuviță groasă de păr dispăruse, făcând loc unei răni înnegrite și deschise.
  "Își va spăla picioarele în sângele celor răi", începu Roland.
  "N-ai cum să faci asta, omule", a țipat Edgar isteric.
  Roland nu auzise niciodată cuvintele vreunui muritor. "El va triumfa asupra lor. Vor fi atât de înfrânți încât înfrângerea lor va fi definitivă și fatală, iar eliberarea lui completă și încoronată."
  "Stai!" Luna se chinuia cu panglica. Charles scoase o eșarfă de culoarea lavandei și o legă în jurul gâtului bărbatului. O ținea din spate.
  Roland Hannah l-a atacat pe bărbat. Țipetele au răsunat în noapte.
  Filadelfia dormea.
  OceanofPDF.com
  21 de ani
  Jessica zăcea în pat, cu ochii larg deschiși. Vincent, ca de obicei, se bucura de somnul morților. Nu cunoscuse niciodată pe cineva care să doarmă mai profund decât soțul ei. Pentru un bărbat care fusese martor la aproape fiecare desfrâu pe care îl avea de oferit orașul, în fiecare noapte, în jurul miezului nopții, făcea pace cu lumea și adormea imediat.
  Jessica nu a fost niciodată în stare să facă asta.
  Nu putea dormi și știa de ce. De fapt, existau două motive. În primul rând, imaginea din povestea pe care i-o spusese Părintele Greg îi tot trecea prin minte: un bărbat sfâșiat în două de Fecioara Soarelui și de vrăjitoare. Mulțumesc pentru asta, Părinte Greg.
  Imaginea concurentă era a Christinei Jakos stând pe malul râului ca o păpușă zdrențuită pe raftul unei fetițe.
  Douăzeci de minute mai târziu, Jessica stătea la masa din sufragerie, cu o cană de cacao în fața ei. Știa că ciocolata conținea cafeină, ceea ce probabil ar fi ținut-o trează încă câteva ore. Știa, de asemenea, că ciocolata conținea ciocolată.
  A așezat pe masă fotografiile de la locul crimei cu Christina Yakos, aranjându-le de sus în jos: fotografii cu drumul, aleea, fațada clădirii, mașinile abandonate, spatele clădirii, panta spre malul râului și apoi cu bieta Christina însăși. Privind în jos la ele, Jessica și-a imaginat aproximativ scena așa cum o văzuse criminalul. A parcurs pașii lui.
  Era întuneric când a întins cadavrul? Trebuia să fie. Din moment ce bărbatul care a ucis-o pe Christina nu s-a sinucis la fața locului și nici nu s-a predat la poliție, voia să evite pedeapsa pentru crima sa depravată.
  Un SUV? O camionetă? O dubă? O dubă i-ar ușura cu siguranță munca.
  Dar de ce Christina? De ce hainele și desfigurările acelea ciudate? De ce "luna" de pe stomacul ei?
  Jessica s-a uitat pe fereastră la noaptea neagră ca cerneala.
  "Ce fel de viață e asta?", se întreba ea. Stătea la mai puțin de cincisprezece metri de locul unde dormea fetița ei dulce, de locul unde dormea iubitul ei soț, și în miez de noapte, holbându-se la fotografiile unei femei moarte.
  Totuși, în ciuda tuturor pericolelor și urâțeniilor cu care se confruntase Jessica, nu-și putea imagina făcând altceva. Din momentul în care intrase în academie, tot ce-și dorise vreodată era să ucidă. Și acum chiar o făcea. Dar slujba începea să te mănânce de viu în momentul în care puneai piciorul la primul etaj al Casei Rotunde.
  În Philadelphia, îți primeai slujba într-o zi de luni. Te străduiai să o duci la bun sfârșit, urmărind martori, interogând suspecți, adunând probe criminalistice. Chiar când începeai să faci progrese, era joi, erai din nou la volan și un alt cadavru a căzut. Trebuia să acționezi, pentru că dacă nu făceai o arestare în patruzeci și opt de ore, existau șanse mari să nu o faci niciodată. Sau cel puțin așa spunea teoria. Așa că ai renunțat la tot ce făceai, continuând să asculți toate apelurile care veneau și ai preluat un nou caz. Următorul lucru pe care ți l-ai dat seama a fost că marțea următoare a aterizat la picioarele tale.
  Dacă îți câștigai existența ca anchetator - orice anchetator - trăiai pentru a obține ceva. Pentru Jessica, ca pentru orice detectiv pe care îl cunoștea, soarele răsărea și apunea. Uneori era vorba de masa caldă, de somnul bun de noapte, de sărutul lung și pasional. Nimeni nu înțelegea nevoia, cu excepția unui coleg anchetator. Dacă dependenții de droguri puteau fi detectivi chiar și pentru o secundă, ar arunca acul pentru totdeauna. Nu exista așa ceva de glorie ca "să fii prins".
  Jessica și-a luat ceașca cu o mână. Cacaoa era rece. S-a uitat din nou la fotografii.
  A fost o greșeală în una dintre aceste fotografii?
  OceanofPDF.com
  22
  Walt Brigham a tras pe marginea Lincoln Drive, a oprit motorul și a aprins farurile, încă tremurând după petrecerea de rămas bun de la Finnigan's Wake, încă puțin copleșit de numărul mare de oameni.
  La ora asta, partea asta a Parcului Fairmount era întunecată. Traficul era rar. A coborât geamul, aerul rece înviorându-l oarecum. Putea auzi apa pârâului Wissahickon curgând în apropiere.
  Brigham a trimis plicul prin poștă chiar înainte de a pleca. Se simțea viclean, aproape criminal, trimițându-l anonim. Nu avea de ales. Îi luase săptămâni întregi să ia o decizie, iar acum o făcuse. Toate astea - treizeci și opt de ani de când era ofițer de poliție - erau acum în urmă. Era altcineva.
  S-a gândit la cazul Annemariei DiCillo. Părea că abia ieri primise apelul. Își amintea cum condusese spre furtună - chiar acolo - își scoase umbrela și se îndreptase spre pădure...
  În câteva ore, i-au prins pe suspecții obișnuiți: voyeuri, pedofili și bărbați eliberați recent din închisoare după ce au ispășit o pedeapsă pentru abuz asupra copiilor, în special asupra fetelor tinere. Nimeni nu a ieșit în evidență. Nimeni nu a cedat și nu s-a întors împotriva unui alt suspect. Având în vedere personalitățile lor și teama sporită de viața în închisoare, pedofilii erau foarte ușor de păcălit. Nimeni nu a făcut-o.
  Un ticălos deosebit de josnic pe nume Joseph Barber a părut în regulă pentru o vreme, dar avea un alibi - deși unul șubred - pentru ziua crimelor de la Fairmount Park. Când Barber însuși a fost ucis - înjunghiat mortal cu treisprezece cuțite de friptură - Brigham a decis că este povestea unui om lovit de păcatele sale.
  Însă ceva îl deranja pe Walt Brigham în legătură cu circumstanțele morții lui Barber. În următorii cinci ani, Brigham a depistat o serie de suspecți pedofili atât în Pennsylvania, cât și în New Jersey. Șase dintre acești bărbați au fost uciși, toți cu prejudecăți extreme, și niciunul dintre cazurile lor nu a fost vreodată rezolvat. Desigur, nimeni din niciun departament de omucideri nu și-a rupt vreodată spatele încercând să închidă un caz de crimă în care victima era un ticălos care făcuse rău copiilor, dar au fost colectate și analizate probe criminalistice, au fost luate declarații ale martorilor, au fost luate amprente digitale, au fost depuse rapoarte. Niciun suspect nu a ieșit în evidență.
  Lavandă, se gândi el. Ce era atât de special la lavandă?
  În total, Walt Brigham a găsit șaisprezece bărbați uciși, toți pedofili, toți interogați și eliberați - sau cel puțin suspectați - într-un caz care implică o tânără fată.
  A fost o nebunie, dar posibil.
  Cineva i-a ucis pe suspecți.
  Teoria sa nu a fost niciodată acceptată pe scară largă în cadrul unității, așa că Walt Brigham a abandonat-o. Oficial vorbind. În orice caz, a ținut notițe meticuloase despre ea. Oricât de puțin i-ar păsa de acești oameni, era ceva legat de această meserie, ceva legat de a fi detectiv de omucideri, care îl obliga să o facă. Crima era crimă. Dumnezeu trebuia să judece victimele, nu Walter J. Brigham.
  Gândurile i s-au îndreptat către Annemarie și Charlotte. Abia de curând încetaseră să-i mai treacă prin vise, dar asta nu însemna că imaginile lor nu-l bântuiau. În zilele acelea, când calendarul trecea din martie în aprilie, când vedea fetițe în rochii de primăvară, totul îi revenea în minte într-o supraîncărcare brutală și senzuală - parfumul pădurii, sunetul ploii, felul în care acele două fetițe păreau să doarmă. Ochii închiși, capetele plecate. Și apoi cuibul.
  Nenorocitul ăla bolnav care a făcut asta și-a construit cuib în jurul lor.
  Walt Brigham a simțit cum furia se strânge în el, ca și cum sârma ghimpată i-ar fi înțepat pieptul. Se apropia. O simțea. Neoficial, fusese deja în Odense, un orășel din comitatul Berks. Fusese acolo de mai multe ori. Făcuse cercetări, făcuse fotografii, vorbise cu oameni. Urma ucigașului Annemarie și al Charlottei a dus la Odense, Pennsylvania. Brigham a simțit un gust rău din momentul în care a intrat în sat, ca o poțiune amară pe limbă.
  Brigham a coborât din mașină, a traversat Lincoln Drive și a mers printre copacii goi până a ajuns la Wissahickon. Vântul rece urla. Și-a suflecat gulerul și a tricotat o eșarfă de lână.
  Aici au fost găsiți.
  "M-am întors, fetelor", a spus el.
  Brigham a privit în sus spre cer, spre luna cenușie din întuneric. A simțit emoțiile crude ale acelei nopți, de acum mult timp. Le-a văzut rochiile albe în lumina luminilor poliției. A văzut expresiile triste și goale de pe fețele lor.
  "Am vrut doar să știi: mă ai acum", a spus el. "Permanent. Douăzeci și patru de ore din șapte. Îl vom prinde."
  A privit apa curgând preț de o clipă, apoi s-a întors la mașină, cu pași bruști și elastici, ca și cum o greutate uriașă i-ar fi fost luată de pe umeri, ca și cum restul vieții sale ar fi fost brusc trasat pe hartă. S-a strecurat în mașină, a pornit motorul, a dat drumul la încălzire. Era pe punctul de a ieși pe Lincoln Drive când a auzit... cântând?
  Nu.
  Nu cânta. Era mai mult ca o rimă pentru copii. O rimă pentru copii pe care o știa foarte bine. Îi îngheța sângele în vene.
  
  
  "Iată sunt fecioarele, tinere și frumoase,
  Dansând în aerul verii..."
  
  
  Brigham a aruncat o privire în oglinda retrovizoare. Când a văzut ochii bărbatului de pe bancheta din spate, a știut. Acesta era bărbatul pe care îl căuta.
  
  
  "Ca două roți care se învârt și se joacă..."
  
  
  Frica i-a străbătut șira spinării lui Brigham. Pistolul îi era sub scaun. Băuse prea mult. Nu ar face niciodată asta.
  
  
  "Fetele frumoase dansează."
  
  
  În acele momente finale, multe lucruri i-au devenit clare detectivului Walter James Brigham. I s-au izbit cu o claritate sporită, ca acele momente dinaintea unei furtuni. Știa că Marjorie Morrison era cu adevărat dragostea vieții sale. Știa că tatăl său era un om bun și creștea copii demni. Știa că Annemarie DiCillo și Charlotte Waite fuseseră vizitate de răul adevărat, că fuseseră urmărite în pădure și trădate diavolului.
  Și Walt Brigham știa, de asemenea, că avea dreptate de la bun început.
  Întotdeauna a fost vorba despre apă.
  OceanofPDF.com
  23 de ani
  Health Harbor era o mică sală de sport și centru spa din North Liberties. Condusă de un fost sergent de poliție din Districtul Douăzeci și Patru, avea un număr limitat de membri, în mare parte ofițeri de poliție, ceea ce înseamnă că, în general, nu trebuia să te suporți de jocurile obișnuite de sală. În plus, exista și un ring de box.
  Jessica a ajuns acolo în jurul orei 6 dimineața, a făcut niște stretching, a alergat opt kilometri pe banda de alergare și a ascultat muzică de Crăciun pe iPod-ul ei.
  La ora 7 dimineața, a sosit unchiul ei, Vittorio. Vittorio Giovanni avea optzeci și unu de ani, dar încă avea ochii căprui și limpezi pe care Jessica și-i amintea din tinerețe - ochi buni și cunoscători care o cuceriseră pe regretata soție a lui Vittorio, Carmella, într-o noapte fierbinte de august, de sărbătoarea Adormirii Maicii Domnului. Chiar și astăzi, acei ochi sclipitori vorbeau despre un bărbat mult mai tânăr din interior. Vittorio fusese odată boxer profesionist. Nici în ziua de azi nu se putea așeza să urmărească un meci de box televizat.
  În ultimii ani, Vittorio fusese managerul și antrenorul Jessicăi. Ca profesionistă, Jessica avea un palmares de 5-0 cu patru knockout-uri; ultima ei luptă a fost televizată pe ESPN2. Vittorio spunea întotdeauna că, ori de câte ori Jessica va fi gata să se retragă, el îi va susține decizia și amândoi se vor retrage. Jessica nu era încă sigură. Ceea ce o adusese la acest sport în primul rând - dorința de a slăbi după nașterea lui Sophie, precum și dorința de a se apăra atunci când este necesar, împotriva suspecților ocazionali de abuz - se transformase în altceva: nevoia de a combate procesul de îmbătrânire cu ceea ce era, fără îndoială, cea mai brutală disciplină.
  Vittorio a apucat pernele și s-a strecurat încet printre corzi. "Faci treabă pe drum?", a întrebat el. A refuzat să-i spună "cardio".
  "Da", a spus Jessica. Trebuia să alerge șase mile, dar mușchii ei de treizeci și ceva de ani erau obosiți. Unchiul Vittorio a văzut prin ea.
  "Mâine vei face șapte", a spus el.
  Jessica nu a negat și nici nu a contrazis-o.
  "Gata?" Vittorio a împăturit absorbantele și le-a ridicat.
  Jessica a început încet, mângâind tampoanele și încrucișându-și mâna dreaptă. Ca întotdeauna, și-a găsit un ritm, și-a găsit zona. Gândurile i-au plutit de la pereții transpirați ai sălii de sport din cealaltă parte a orașului la malurile râului Schuylkill, la imaginea unei tinere femei moarte, așezată ceremonios pe malul râului.
  Pe măsură ce grăbea pasul, furia ei creștea. Se gândea la Christina Jakos zâmbind, la încrederea pe care tânăra ar fi putut-o avea în ucigașul ei, la convingerea că nu va fi niciodată rănită, că a doua zi va răsări și va fi mult mai aproape de visul ei. Furia Jessicăi se aprindea și înflorea în timp ce se gândea la aroganța și cruzimea bărbatului pe care îl căutau, la strangularea unei tinere și la mutilarea corpului ei...
  "Jess!"
  Unchiul ei a țipat. Jessica s-a oprit, transpirația șiroind de pe ea. Și-a șters transpirația de pe ochi cu dosul mănușii și a făcut câțiva pași înapoi. Mai mulți oameni din sală se holbau la ei.
  "Timpul e scurt", spuse unchiul ei încet. Mai fusese aici cu ea înainte.
  Cât timp a fost plecată?
  "Îmi pare rău", a spus Jessica. A mers într-un colț, apoi în celălalt, apoi în celălalt, înconjurând inelul, trăgându-și respirația. Când s-a oprit, Vittorio s-a apropiat de ea. A scăpat tampoanele și a ajutat-o pe Jessica să se elibereze din mănuși.
  "Este un caz grav?", a întrebat el.
  Familia ei o cunoștea bine. "Da", a spus ea. "Un caz dificil."
  
  
  
  JESSICA ȘI-A PETRECUT DIMINEAȚA lucrând la computere. A introdus mai multe cuvinte cheie în diverse motoare de căutare. Rezultatele pentru amputare au fost puține, deși incredibil de macabre. În Evul Mediu, nu era neobișnuit ca un hoț să-și piardă un braț sau un voyeur să-și piardă un ochi. Unele secte religioase încă practică acest lucru. Mafia italiană tăia oameni de ani de zile, dar de obicei nu lăsa cadavrele în public sau în plină zi. De obicei, îi atacau pe oameni pentru a-i pune într-o pungă, o cutie sau o valiză și a-i arunca la groapa de gunoi. De obicei, în Jersey.
  Nu mai întâlnise niciodată ceva asemănător cu ceea ce i se întâmplase Christinei Yakos pe malul râului.
  Coarda pentru culoarul de înot era disponibilă pentru cumpărare la mai mulți comercianți online. Din câte a putut observa, semăna cu o coardă standard din polipropilenă cu mai multe fire, dar tratată pentru a rezista la substanțe chimice precum clorul. Era folosită în principal pentru a fixa frânghiile plutitorilor. Laboratorul nu a găsit urme de clor.
  La nivel local, printre comercianții cu amănuntul de articole nautice și pentru piscine din Philadelphia, New Jersey și Delaware, existau zeci de dealeri care vindeau acest tip de frânghie. Odată ce Jessica primea raportul final de laborator care detalia tipul și modelul, dădea un telefon.
  Puțin după ora unsprezece, Byrne a intrat în camera de gardă. Avea o înregistrare a apelului de urgență cu corpul Christinei.
  
  
  
  Unitatea audiovizuală a PPD era situată în subsolul clădirii Roundhouse. Funcția sa principală era de a furniza departamentului echipamente audio/video, după cum era necesar - camere video, echipamente video, dispozitive de înregistrare și dispozitive de supraveghere - precum și de a monitoriza posturile locale de televiziune și radio pentru informații importante pe care departamentul le putea folosi.
  Unitatea a ajutat, de asemenea, la investigarea înregistrărilor de pe camerele de supraveghere și a probelor audio-vizuale.
  Ofițerul Mateo Fuentes era un veteran al unității. Jucase un rol cheie în rezolvarea unui caz recent în care un psihopat cu un fetiș pentru filme terorizase orașul. Avea în jur de treizeci de ani, era precis și meticulos în munca sa și, în mod surprinzător, meticulos în ceea ce privește gramatica. Nimeni din unitatea AV nu era mai bun la a găsi adevărul ascuns în înregistrările electronice.
  Jessica și Byrne au intrat în camera de control.
  "Ce avem, detectivi?", a întrebat Mateo.
  "Apel anonim la 911", a spus Byrne. I-a înmânat lui Mateo o casetă audio.
  "Nicio problemă", a răspuns Mateo. A introdus caseta în aparat. "Deci presupun că nu a existat nicio identificare a apelantului?"
  "Nu", a spus Byrne. "Se pare că a fost o celulă distrusă."
  În majoritatea statelor, atunci când un cetățean sună la 911, acesta renunță la dreptul său la intimitate. Chiar dacă telefonul este blocat (ceea ce împiedică majoritatea persoanelor care primesc apelurile să vă vadă numărul pe ID-ul apelantului), stațiile radio și dispecerii poliției vor putea totuși să vă vadă numărul. Există câteva excepții. Una dintre acestea este apelarea la 911 de pe un telefon mobil desființat. Atunci când telefoanele mobile sunt deconectate - din cauza neplății sau poate pentru că apelantul a trecut la un număr nou - serviciile 911 rămân disponibile. Din păcate pentru anchetatori, nu există nicio modalitate de a localiza numărul.
  Mateo a apăsat butonul de redare de la magnetofon.
  "Poliția din Philadelphia, operatorul 204, cu ce vă pot ajuta?", a răspuns operatorul.
  "E... e un cadavru. E în spatele vechiului depozit de piese auto de pe Flat Rock Road."
  Clic. Aceasta este întreaga intrare.
  "Hmm", a spus Mateo. "Nu tocmai una lungă." A apăsat STOP. Apoi a derulat înapoi. A pornit din nou. Când a terminat, a derulat caseta și a pus-o în funcțiune a treia oară, aplecându-și capul spre difuzoare. A apăsat STOP.
  "Bărbat sau femeie?" a întrebat Byrne.
  "Omule", a răspuns Mateo.
  "Ești sigur?"
  Mateo s-a întors și l-a privit urât.
  - Bine, a spus Byrne.
  "Este într-o mașină sau într-o cameră mică. Fără ecou, acustică bună, fără șuierat de fundal."
  Mateo a pus din nou caseta în funcțiune. A ajustat câteva butoane. "Ce auzi?"
  Se auzea muzică în fundal. Foarte slabă, dar era acolo. "Aud ceva", a spus Byrne.
  Derulare înapoi. Încă câteva ajustări. Mai puțin șuierat. Apare o melodie.
  "Radio?" a întrebat Jessica.
  "Poate", a spus Mateo. "Sau un CD."
  "Când-o din nou", a spus Byrne.
  Mateo a derulat banda și a introdus-o într-un alt magnetofon. "Lasă-mă să digitalizez asta."
  AV Unit avea un arsenal în continuă expansiune de software de analiză audio, care le permitea nu doar să curețe sunetul unui fișier audio existent, ci și să separe pistele înregistrării, izolându-le astfel pentru o examinare mai atentă.
  Câteva minute mai târziu, Mateo stătea la laptopul său. Fișierele audio de la 911 erau acum o serie de puncte verzi și negre pe ecran. Mateo a apăsat butonul "Redare" și a ajustat volumul. De data aceasta, muzica de fundal era mai clară și mai distinctă.
  "Știu melodia aia", a spus Mateo. A ascultat-o din nou, ajustând comenzile glisante și coborându-și vocea la un nivel abia auzit. Apoi Mateo și-a pus căștile. A închis ochii și a ascultat. A ascultat din nou fișierul. "Am înțeles." Și-a deschis ochii și și-a scos căștile. "Numele melodiei este "I Want You". By the Wild Garden."
  Jessica și Byrne au făcut schimb de priviri. "CINE?", a întrebat Byrne.
  "Wild Garden. Un duo pop australian. Au fost populari la sfârșitul anilor nouăzeci. Ei bine, de talie medie-mare. Melodia asta e din 1997 sau 1998. A fost un adevărat succes pe atunci."
  "De unde știi toate astea?", a întrebat Byrne.
  Mateo s-a uitat din nou la el. "Viața mea nu e doar știrile de la Canalul 6 și videoclipurile lui McGruff, domnule detectiv. Sunt o persoană foarte sociabilă."
  "Ce părere ai despre cel care a sunat?", a întrebat Jessica.
  "Va trebui să o ascult din nou, dar pot să vă spun că melodia Savage Garden nu se mai aude la radio, așa că probabil nu era la radio", a spus Mateo. "Doar dacă nu cumva era un post de radio cu muzică veche."
  "Nouăzeci și șapte e pentru bătrâni?", a întrebat Byrne.
  - Rezolvă asta, tată.
  "Om."
  "Dacă persoana care a sunat are un CD și încă îl ascultă, probabil are sub patruzeci de ani", a spus Mateo. "Aș zice treizeci, poate chiar douăzeci și cinci, plus sau minus."
  "Altceva?"
  "Ei bine, după felul în care spune cuvântul "da" de două ori, poți observa că era nervos înainte de apel. Probabil a repetat-o de mai multe ori."
  "Ești un geniu, Mateo", a spus Jessica. "Îți datorăm unul."
  "Și acum e aproape Crăciun și a mai rămas doar o zi sau două în care să-mi fac cumpărăturile."
  
  
  
  JESSICA, BYRNE ȘI Josh Bontrager stăteau lângă camera de control.
  "Oricine a sunat știe că aici a fost un depozit de piese auto", a spus Jessica.
  "Asta înseamnă că probabil e din zonă", a spus Bontrager.
  - Ceea ce restrânge cercul la treizeci de mii de oameni.
  "Da, dar câți dintre ei ascultă Savage Garbage?", a întrebat Byrne.
  "Grădina", a spus Bontrager.
  "Tot ceea ce."
  "De ce nu mă opresc pe la niște magazine mari - Best Buy, Borders?", a întrebat Bontrager. "Poate că tipul ăsta a cerut recent un CD. Poate își va aminti cineva."
  "Idee bună", a spus Byrne.
  Bontrager a zâmbit radiant. Și-a apucat haina. "Lucrez astăzi cu detectivii Shepherd și Palladino. Dacă se strică ceva, vă sun mai târziu."
  La un minut după plecarea lui Bontrager, un ofițer și-a băgat capul în cameră. - Detectiv Byrne?
  "Da."
  - Cineva de sus vrea să te vadă.
  
  
  
  Când Jessica și Byrne au intrat în holul Roundhouse, au văzut o femeie asiatică minionă, evident nelalocul ei. Purta o legitimație de vizitator. Pe măsură ce se apropiau, Jessica a recunoscut-o pe femeie ca fiind doamna Tran, femeia de la spălătorie.
  - Doamnă Tran, spuse Byrne. Cum vă putem ajuta?
  "Tatăl meu a găsit asta", a spus ea.
  A băgat mâna în geantă și a scos o revistă. Era numărul de luna trecută al revistei Dance Magazine. "El spune că a uitat-o. O citea în seara aceea."
  - Prin "ea", te referi la Christina Yakos? Femeia despre care te-am întrebat?
  "Da", a spus ea. "Blonda aceea. Poate te va ajuta."
  Jessica a apucat revista de margini. O curățau, căutând amprente. "Unde a găsit asta?", a întrebat Jessica.
  "Era pe uscătoare."
  Jessica a răsfoit cu grijă paginile și a ajuns la sfârșitul revistei. O pagină - o reclamă Volkswagen pe o pagină întreagă, în mare parte cu spațiu gol - era acoperită de o rețea complexă de desene: fraze, cuvinte, imagini, nume, simboluri. Se dovedea că Christina, sau oricine făcea desenele, mâzgălise ore întregi.
  "Tatăl tău e sigur că Christina Yakos citește revista asta?", a întrebat Jessica.
  "Da", a spus doamna Tran. "Doriți să-l iau? E în mașină. Puteți să-l întrebați din nou."
  "Nu", a spus Jessica. "E în regulă."
  
  
  
  La etaj, la biroul de omucideri, Byrne studia cu atenție o pagină de jurnal cu desene. Multe dintre cuvinte erau scrise cu alfabet chirilic, despre care presupunea că era ucrainean. Îl sunase deja pe un detectiv pe care îl cunoștea din nord-est, un tânăr pe nume Nathan Bykovsky, ai cărui părinți erau din Rusia. Pe lângă cuvinte și expresii, existau desene cu case, inimi 3D și piramide. Existau și câteva schițe de rochii, dar nimic care să semene cu rochia în stil vintage pe care a purtat-o Christina Yakos după moartea ei.
  Byrne a primit un telefon de la Nate Bykowski, care i-a trimis apoi un mesaj prin fax. Nate l-a sunat imediat înapoi.
  "Despre ce este vorba?", a întrebat Nate.
  Detectivii nu au avut niciodată o problemă să fie abordați de un alt polițist. Cu toate acestea, prin natura lor, le plăcea să cunoască strategia. Byrne i-a spus.
  "Cred că e ucraineană", a spus Nate.
  "Poți citi asta?"
  "În cea mai mare parte. Familia mea este din Belarus. Alfabetul chirilic este folosit în multe limbi - rusă, ucraineană, bulgară. Sunt similare, dar unele simboluri nu sunt folosite de altele."
  "Ai vreo idee ce înseamnă asta?"
  "Ei bine, două cuvinte - cele două scrise deasupra capotei mașinii în fotografie - sunt ilizibile", a spus Nate. "Sub ele, a scris cuvântul "dragoste" de două ori. Jos, în cel mai clar cuvânt de pe pagină, a scris o frază."
  "Ce este asta?"
  " 'Îmi pare rău.' "
  "Îmi pare rău?"
  "Da."
  "Îmi pare rău", se gândi Byrne. "Îmi pare rău pentru ce?"
  - Restul sunt scrisori separate.
  "Ei nu scriu nimic?" a întrebat Byrne.
  "Nu din câte înțeleg eu", a spus Nate. "Le voi enumera în ordine, de sus în jos, și ți le voi trimite prin fax. Poate vor adăuga ceva."
  "Mulțumesc, Nate."
  "În orice moment."
  Byrne s-a uitat din nou la pagină.
  Dragoste.
  Îmi pare rău.
  Pe lângă cuvinte, litere și desene, mai exista o imagine repetitivă - o secvență de numere desenate într-o spirală care se micșora mereu. Arăta ca o serie de zece numere. Desenul apărea de trei ori pe pagină. Byrne duse pagina la copiator. O așeză pe geamul-suport și ajustă setările pentru a o mări de trei ori dimensiunea originală. Când aparu pagina, văzu că avea dreptate. Primele trei numere erau 215. Acesta era un număr de telefon local. Ridică receptorul și formă un număr. Când răspunse cineva, Byrne își ceru scuze că formase numărul greșit. Închise, pulsul i se accelera. Aveau o destinație.
  "Jess", a spus el. Și-a apucat haina.
  "Ce mai faci?"
  "Hai să mergem la o plimbare."
  "Unde?"
  Byrne era aproape pe ușă. "Un club numit Stiletto."
  "Vrei să-ți dau adresa?" a întrebat Jessica, apucând radioul și grăbindu-se să țină pasul.
  "Nu. Știu unde este."
  "Bine. De ce mergem acolo?"
  S-au apropiat de lifturi. Byrne a apăsat pe un buton și a început să meargă. "Aparține unui tip pe nume Callum Blackburn."
  - N-am auzit niciodată de el.
  "Christina Yakos și-a desenat numărul de telefon de trei ori în revista asta."
  - Și îl cunoști pe tipul ăsta?
  "Da."
  "Cum așa?", a întrebat Jessica.
  Byrne a intrat în lift și a ținut ușa deschisă. "L-am ajutat să fie închis acum aproape douăzeci de ani."
  OceanofPDF.com
  24
  A fost odată ca niciodată un împărat al Chinei, care locuia în cel mai magnific palat din lume. În apropiere, într-o pădure vastă care se întindea până la mare, trăia o privighetoare, iar oameni veneau din toată lumea să o audă cântând. Toată lumea admira cântecul frumos al păsării. Pasărea a devenit atât de faimoasă încât, atunci când oamenii se intersectau pe stradă, unul spunea "noapte", iar celălalt "uragan".
  Luna a auzit cântecul privighetorii. A privit-o multe zile. Nu cu mult timp în urmă, stătea în întuneric, înconjurat de alții, cufundat în minunea muzicii. Vocea ei era pură, magică și ritmică, ca sunetul unor clopoței mici de sticlă.
  Acum privighetoarea tace.
  Astăzi, Moon o așteaptă în subteran, iar parfumul dulce al grădinii imperiale îl îmbată. Se simte ca un admirator nervos. Palmele îi transpiră, inima îi bate cu putere. Nu s-a mai simțit niciodată așa.
  Dacă n-ar fi fost privighetoarea lui, ar fi putut fi prințesa lui.
  Astăzi e timpul ca ea să cânte din nou.
  OceanofPDF.com
  25
  Stiletto's era un club de striptease de lux - de lux pentru un club de striptease din Philadelphia - "club pentru gentlemeni" de pe strada a Treisprezecea. Două niveluri cu carne mișcătoare, fuste scurte și ruj lucios pentru omul de afaceri lasciv. Un etaj găzduia un club de striptease live, celălalt un bar și restaurant zgomotos cu barmani și chelnerițe îmbrăcate sumar. Stiletto's avea licență pentru alcool, așa că dansul nu era complet nud, dar era orice altceva.
  În drum spre club, Byrne i-a spus Jessicăi. Pe hârtie, Stiletto aparținea unui fost jucător celebru al echipei Philadelphia Eagles, o vedetă sportivă distinsă și distinsă, cu trei selecții Pro Bowl. În realitate, erau patru parteneri, inclusiv Callum Blackburn. Partenerii ascunși erau cel mai probabil membri ai mafiei.
  Mafie. Fată moartă. Mutilare.
  "Îmi pare atât de rău", a scris Christina.
  Jessica s-a gândit: "Promițător."
  
  
  
  JESSICA ȘI BYRNE au intrat în bar.
  "Trebuie să merg la baie", a spus Byrne. "O să fii bine?"
  Jessica l-a privit fix preț de o clipă, fără să clipească. Era o ofițeră de poliție veterană, boxer profesionist și înarmată. Totuși, era oarecum drăguț. "O să fie bine."
  Byrne s-a dus la toaleta bărbaților. Jessica a ocupat ultimul scaun de la bar, cel de lângă culoar, cel din fața feliilor de lămâie, măslinelor cu ardei iute și cireșelor cu maraschino. Camera era decorată ca un bordel marocan: toată vopseaua aurie, ornamente roșii cu model plușat, mobilier din catifea cu perne rotative.
  Locul era plin de afaceri. Nu e de mirare. Clubul era situat lângă centrul de convenții. Sistemul audio răsuna la volum maxim piesa lui George Thorogood, "Bad to the Bone".
  Scaunul de lângă ea era gol, dar cel din spatele lui era ocupat. Jessica s-a uitat în jur. Tipul care stătea acolo părea ieșit direct din biroul central de casting al unui club de striptease - în jur de patruzeci de ani, într-o cămașă strălucitoare cu imprimeu floral, pantaloni skinny albastru închis, tricotați dublu, pantofi zgâriați și brățări de identificare placate cu aur la ambele încheieturi. Avea cei doi dinți din față încleștați, dându-i privirea ignorantă a unei veverițe. Fuma țigări Salem Light 100 cu filtrele sparte. Se uita la ea.
  Jessica i-a întâlnit privirea și a susținut-o.
  "Pot face ceva pentru tine?", a întrebat ea.
  "Sunt adjunctul managerului de bar aici." Se așeză pe scaunul de lângă ea. Mirosea a deodorant Old Spice și șorici de porc. "Ei bine, voi fi acolo în trei luni."
  "Felicitări".
  "Îmi pari cunoscută", a spus el.
  "Eu?"
  "Ne-am mai întâlnit?"
  "Eu nu cred acest lucru".
  - Sunt sigur că da.
  "Ei bine, asta e cu siguranță posibil", a spus Jessica. "Pur și simplu nu-mi amintesc."
  "Nu?"
  A spus-o ca și cum ar fi fost greu de crezut. "Nu", a spus ea. "Dar știi ce? E în regulă pentru mine."
  Gros ca o cărămidă înmuiată în aluat, el a continuat. "Ai dansat vreodată? Adică, știi tu, profesionist."
  "Asta e tot", își spuse Jessica. "Da, desigur."
  Tipul a pocnit din degete. "Știam și eu", a spus el. "Nu uit niciodată o față frumoasă. Sau un corp superb. Unde dansai?"
  "Ei bine, am lucrat la Teatrul Bolșoi câțiva ani. Dar naveta mă omora."
  Tipul și-a înclinat capul cu zece grade, gândindu-se - sau orice altceva făcea în loc să se gândească - că Teatrul Bolșoi ar putea fi un club de striptease din Newark. "Nu sunt familiarizat cu locul ăla."
  "Sunt uluit."
  "A fost complet nud?"
  "Nu. Te pun să te îmbraci ca o lebădă."
  "Uau", a spus el. "Sună super tare."
  "O, este adevărat."
  "Cum te numești?"
  Isadora.
  "Sunt Chester. Prietenii mei îmi spun Chet."
  - Ei bine, Chester, a fost minunat să stau de vorbă cu tine.
  "Pleci?" Făcu o mică mișcare spre ea. Ca un păianjen. Ca și cum s-ar fi gândit să o lase pe scaun.
  "Da, din păcate. Datoria mă cheamă." Și-a pus insigna pe tejghea. Fața lui Chet a pălit. Era ca și cum i-ar fi arătat o cruce unui vampir. A făcut un pas înapoi.
  Byrne s-a întors de la toaleta bărbaților, uitându-se urât la Chet.
  "Hei, ce mai faci?", a întrebat Chet.
  "Niciodată mai bine", a spus Byrne. Către Jessica: "Gata?"
  "Hai să facem asta."
  "Pe curând", i-a spus Chet. Dintr-un anumit motiv, mă simt bine acum.
  - Voi număra minutele.
  
  
  
  La etajul doi, doi detectivi, conduși de o pereche de gărzi de corp robuste, navigau printr-un labirint de coridoare, care se terminau la o ușă de oțel armat. Deasupra acesteia, învelită într-un plastic gros protector, se afla o cameră de supraveghere. O pereche de încuietori electronice atârnau pe peretele de lângă ușă, care nu avea nicio feronerie. Bandișorul Unu vorbea într-un radio portabil. Un moment mai târziu, ușa se deschise încet. Bandișorul Doi o trase larg. Byrne și Jessica intrară.
  Camera mare era slab luminată de lămpi indirecte, aplice portocalii închis și canistre încastrate cu spoturi. O lampă Tiffany autentică împodobea masa enormă din stejar, în spatele căreia stătea un bărbat pe care Byrne l-a descris doar ca fiind Callum Blackburn.
  Fața bărbatului s-a luminat când l-a văzut pe Byrne. "Nu cred", a spus el. S-a ridicat, ținând ambele mâini întinse în față ca pe niște cătușe. Byrne a râs. Bărbații s-au îmbrățișat și s-au bătut pe spate. Callum a făcut o jumătate de pas înapoi și l-a privit din nou pe Byrne, cu mâinile în șolduri. "Arăți bine."
  "Şi tu."
  "Nu mă pot plânge", a spus el. "Mi-a părut rău să aud despre problemele tale." Accentul lui era unul scoțian pronunțat, îmblânzit de anii petrecuți în estul Pennsylvaniei.
  - Mulțumesc, spuse Byrne.
  Callum Blackburn avea șaizeci de ani. Avea trăsături sculptate, ochi întunecați și vioi, o barbă argintie și părul roșcat cu sare și piper pieptănat pe spate. Purta un costum gri închis, bine croit, o cămașă albă, gulerul deschis și un cercel mic.
  "Acesta este partenerul meu, detectivul Balzano", a spus Byrne.
  Callum se îndreptă, se întoarse complet spre Jessica și își coborî bărbia în semn de salut. Jessica nu avea nicio idee ce să facă. Trebuia să facă o reverență? Îi întinse mâna. "Încântată de cunoștință."
  Callum a luat-o de mână și a zâmbit. Pentru un infractor cu gulere albe, era destul de fermecător. Byrne i-a povestit despre Callum Blackburn. Acuzația lui era fraudă cu cardul de credit.
  "Mi-ar plăcea foarte mult", a spus Callum. "Dacă aș fi știut că detectivii sunt atât de arătoși în ziua de azi, n-aș fi renunțat niciodată la viața mea de criminali."
  "Și tu?" a întrebat Byrne.
  "Sunt doar un umil om de afaceri din Glasgow", a spus el cu o licărire de zâmbet. "Și sunt pe cale să devin un tată bătrân."
  Una dintre primele lecții pe care Jessica le-a învățat pe stradă a fost că, în conversațiile cu infractorii, există întotdeauna subtexte, aproape sigur o distorsiune a adevărului. Nu l-am întâlnit niciodată, ceea ce însemna, practic: am crescut împreună. De obicei, nu eram acolo. Se întâmpla la mine acasă. "Sunt nevinovat" însemna aproape întotdeauna că eu am făcut-o. Când Jessica s-a alăturat poliției, a simțit că are nevoie de un dicționar de engleză criminală. Acum, aproape zece ani mai târziu, probabil că ar putea preda engleză criminală.
  Byrne și Callum păreau să fi avut o relație de mult timp în urmă, ceea ce înseamnă că conversația ar fi fost probabil puțin mai aproape de adevăr. Când cineva te încătușează și te privește intrând într-o celulă de închisoare, a juca rolul durului devine mai dificil.
  Totuși, erau acolo să obțină informații de la Callum Blackburn. Deocamdată, trebuiau să-i facă jocul. O mică discuție înainte de marea discuție.
  "Ce mai face draga ta soție?", a întrebat Callum.
  "Încă drăguță", a spus Byrne, "dar nu mai sunt soția mea."
  "Ce vești atât de triste", a spus Callum, părând sincer surprins și dezamăgit. "Ce ai făcut?"
  Byrne se lăsă pe spate în scaun, încrucișându-și brațele. Păcat. - Ce te face să crezi că am dat-o în bară?
  Callum a ridicat o sprânceană.
  "Bine", a spus Byrne. "Ai dreptate. A fost muncă."
  Callum dădu din cap, probabil recunoscând că el - și cei de felul lui de criminali - făceau parte din "muncă" și, prin urmare, parțial responsabili. "Avem o vorbă în Scoția: "Oaia tunsă va crește din nou"."
  Byrne s-a uitat la Jessica și apoi din nou la Callum. Oare bărbatul tocmai îl numea oaie? "Cuvinte mai adevărate, nu-i așa?", a spus Byrne, sperând să treacă mai departe.
  Callum a zâmbit, i-a făcut cu ochiul Jessicăi și și-a împreunat degetele. "Deci", a spus el. "Ce-i datorez această vizită?"
  "O femeie pe nume Christina Yakos a fost găsită ucisă ieri", a spus Byrne. "O cunoșteați?"
  Chipul lui Callum Blackburn era de neînțeles. "Scuzați-mă, cum o cheamă din nou?"
  "Christina Yakos".
  Byrne a pus fotografia Christinei pe masă. Ambii detectivi l-au privit pe Callum în timp ce acesta se uita la el. Știa că este urmărit și nu a dezvăluit nimic.
  "O recunoști?", a întrebat Byrne.
  "Da".
  "Cum așa?", a întrebat Byrne.
  "A venit să mă vadă recent la serviciu", a spus Callum.
  - Ai angajat-o?
  "Fiul meu, Alex, se ocupă de recrutare."
  "A lucrat ca secretară?", a întrebat Jessica.
  "Îl las pe Alex să explice." Callum se îndepărtă, își scoase telefonul mobil, dădu un telefon și închise. Se întoarse din nou către detectivi. "Va fi aici în curând."
  Jessica a aruncat o privire prin birou. Era bine mobilat, chiar dacă puțin cam lipsit de gust: tapet din imitație de piele întoarsă, peisaje și scene de vânătoare în rame filigranate aurii, o fântână în colț în formă de trio de lebede aurii. "Ce ironie ai", s-a gândit ea.
  Peretele din stânga biroului lui Callum era cel mai impresionant. Acesta avea zece monitoare cu ecran plat conectate la camere CCTV, care arătau din diferite unghiuri ale barurilor, scenei, intrării, parcării și casei de marcat. Șase dintre ecrane înfățișau dansatoare în diferite stări de dezbrăcare.
  În timp ce așteptau, Byrne a rămas înțepenit în fața ecranului. Jessica s-a întrebat dacă și-a dat seama că avea gura căscată.
  Jessica s-a îndreptat spre monitoare. Șase perechi de sâni se mișcau, unii mai mari decât alții. Jessica i-a numărat. "Falși, falși, reali, falși, reali, falși."
  Byrne era îngrozit. Arăta ca un copil de cinci ani care tocmai aflase crudul adevăr despre Iepurașul de Paște. A arătat spre ultimul monitor, care arăta o dansatoare, o brunetă incredibil de lungă. "E fals?"
  "Este o copie falsă".
  În timp ce Byrne se holba la ele, Jessica răsfoia cărțile de pe rafturi, majoritatea scrise de scriitori scoțieni - Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Apoi a observat un singur monitor cu ecran lat încorporat în peretele din spatele biroului lui Callum. Avea un fel de screensaver: o mică cutiuță aurie care se deschidea mereu și dezvăluia un curcubeu.
  "Ce este asta?", l-a întrebat Jessica pe Callum.
  "Este o conexiune în buclă închisă cu un club foarte special", a spus Callum. "Este la etajul trei. Se numește Camera Pandora."
  "Cât de neobișnuit?"
  - Alex va explica.
  "Ce se întâmplă acolo?", a întrebat Byrne.
  Callum a zâmbit. "Pandora Lounge e un loc special pentru fete speciale."
  OceanofPDF.com
  26
  De data aceasta, Tara Lynn Green a ajuns exact la timp. Risca o amendă pentru viteză - încă una, iar permisul i-ar fi fost probabil anulat - și a parcat într-un loc scump de lângă Teatrul de pe strada Walnut. Acestea erau două lucruri pe care nu și le putea permite.
  Pe de altă parte, a fost o audiție pentru "Carousel", regizat de Mark Balfour. Rolul râvnit i-a revenit lui Julie Jordan. Shirley Jones a jucat rolul în filmul din 1956 și a transformat-o într-o carieră care i-a luat toată viața.
  Tara tocmai terminase o reprezentație reușită a spectacolului "Nine" la Teatrul Central din Norristown. Un critic local o numea "atrăgătoare". Pentru Tara, "adu-o" era aproape la fel de bun ca înainte. Și-a zărit reflexia în vitrina din holul teatrului. La douăzeci și șapte de ani, nu era deloc nou-venită și nicidecum o ingenuă. Bine, douăzeci și opt, se gândi ea. Dar cine numără?
  A mers pe jos cele două străzi înapoi până la parcare. Un vânt înghețat șuiera peste Walnut. Tara a luat colțul, s-a uitat la indicatorul de pe micul chioșc și a calculat taxa de parcare. Datorea șaisprezece dolari. Șaisprezece nenorociți de dolari. Avea o bancnotă de douăzeci în portofel.
  Ah, bine. A fost din nou ca niște tăiței ramen în seara asta. Tara a coborât treptele subsolului, s-a urcat în mașină și a așteptat să se încălzească. În timp ce aștepta, a pus un CD - Kay Starr cântând "C'est Magnifique".
  Când mașina s-a încălzit în sfârșit, a băgat-o în marșarier, mintea ei fiind un amestec de speranțe, entuziasm de dinaintea premierei, recenzii stelare și aplauze furtunoase.
  Apoi a simțit o lovitură.
  "O, Doamne", se gândi ea. "A lovit ceva?" A parcat mașina, a apăsat frâna de mână și a ieșit. S-a dus la mașină și s-a uitat sub ea. Nimic. Nu lovise nimic sau pe nimeni. Slavă Domnului."
  Apoi Tara și-a dat seama: avea un apartament. Pe lângă toate celelalte, avea un apartament. Și avea mai puțin de douăzeci de minute la dispoziție pentru a ajunge la serviciu. Ca orice altă actriță din Philadelphia, și poate chiar din întreaga lume, Tara lucra ca chelneriță.
  S-a uitat în jurul parcării. Nimeni. Cam treizeci de mașini, câteva dube. Niciun om. La naiba.
  A încercat să-și stăpânească furia și lacrimile. Nici măcar nu știa dacă avea o roată de rezervă în portbagaj. Era o mașină compactă veche de doi ani și nu a mai fost nevoită să schimbe nicio roată până atunci.
  "Ai probleme?" or "Ai probleme?"
  Tara s-a întors, puțin surprinsă. La câțiva pași de mașina ei, un bărbat cobora dintr-o dubă albă. Ținea în mână un buchet de flori.
  "Bună", a spus ea.
  "Salut." A arătat spre anvelopa ei. "Nu arată prea bine."
  "E plată doar pe fund", a spus ea. "Ha, ha."
  "Mă pricep foarte bine la chestiile astea", a spus el. "Aș fi bucuros să te ajut."
  S-a uitat la reflexia ei în geamul mașinii. Purta o haină albă de lână. Cea mai bună pe care o avea. Își putea imagina grăsimea de pe față. Și factura la curățătorie chimică. Mai multe cheltuieli. Bineînțeles, abonamentul ei AAA expirase de mult. Nu-l folosise niciodată când îl plătise. Și acum, bineînțeles, avea nevoie de el.
  "Nu te puteam ruga să faci asta", a spus ea.
  "Nu prea contează", a spus el. "Nu ești tocmai îmbrăcat pentru reparații auto."
  Tara l-a văzut cum se uită pe furiș la ceas. Dacă avea de gând să-l implice în această sarcină, ar fi bine să o facă curând. "Ești sigur că nu va fi prea mult deranj?", l-a întrebat.
  "Nu-i mare lucru, serios." A ridicat buchetul. "Am nevoie să-mi fie livrat până la ora patru și apoi termin pentru azi. Am suficient timp."
  A aruncat o privire în jurul parcării. Era aproape goală. Oricât de mult ura să se prefacă neajutorată (la urma urmei, știa cum să schimbe o roată), ar fi avut nevoie de puțin ajutor.
  "Va trebui să mă lași să te plătesc pentru asta", a spus ea.
  A ridicat mâna. "N-aș vrea să aud de așa ceva. În plus, e Crăciun."
  "Și asta e bine", își spuse ea. După ce plătește parcarea, îi vor mai rămâne în total patru dolari și șaptesprezece cenți. "Foarte amabil din partea ta."
  "Deschide portbagajul", a spus el. "Termin într-un minut."
  Tara a întins mâna spre geam și a declanșat portbagajul. S-a dus spre spatele mașinii. Bărbatul a apucat cricul și l-a scos. S-a uitat în jur, căutând un loc unde să pună florile. Era un buchet imens de gladiole, înfășurat în hârtie albă strălucitoare.
  "Crezi că poți pune astea înapoi în dubă?", a întrebat el. "Șeful meu mă va omorî dacă le murdăresc."
  "Desigur", a spus ea. A luat florile din mâinile lui și s-a întors spre dubă.
  "...un uragan", a spus el.
  S-a întors. "Îmi pare rău?"
  "Le poți pune pur și simplu în spate."
  "A", a spus ea. "Bine."
  Tara s-a apropiat de dubă, gândindu-se că tocmai astfel de lucruri - mici acte de bunătate din partea unor străini - îi redau practic încrederea în umanitate. Philadelphia putea fi un oraș dificil, dar uneori pur și simplu nu-ți dădeai seama. A deschis ușa din spate a dubei. Se aștepta să vadă cutii, hârtie, verdeață, spumă florală, panglici, poate o grămadă de felicitări și plicuri mici. În schimb, nu a văzut... nimic. Interiorul dubei era impecabil. Cu excepția unei saltele de exerciții pe podea. Și a unui ghem de frânghie albastră și albă.
  Înainte să apuce măcar să așeze florile, a simțit o prezență. O prezență apropiată. Prea aproape. A mirosit a apă de gură cu scorțișoară; a văzut o umbră la doar câțiva centimetri distanță.
  În timp ce Tara se întorcea spre umbră, bărbatul a lovit mânerul cricului din spatele capului ei. A lovit-o cu un zgomot surd. Capul i-a clătinat. În spatele ochilor i-au apărut cearcăne negre, înconjurate de o supernovă de foc portocaliu strălucitor. A coborât din nou tija de oțel, nu suficient de tare cât să o doboare, ci doar cât să o amețească. Picioarele i s-au îndoit, iar Tara s-a prăbușit în brațe puternice.
  Următorul lucru pe care și-l dădu seama a fost că zăcea întinsă pe spate pe o saltea de exerciții. Îi era cald. Mirosea a diluant de vopsea. Auzi ușile trântindu-se, auzi motorul pornind.
  Când și-a deschis din nou ochii, lumina cenușie a zilei se strecura prin parbriz. Se mișcau.
  În timp ce încerca să se ridice, el a întins mâna cu o cârpă albă. A apăsat-o pe fața ei. Mirosul de medicament era puternic. Curând, ea a plutit într- o rază de lumină orbitoare. Dar chiar înainte ca lumea să dispară, Tara Lynn Greene - fermecătoarea Tarei Lynn Greene - și-a dat seama brusc ce spusese bărbatul din garaj:
  Tu ești privighetoarea mea.
  OceanofPDF.com
  27
  Alasdair Blackburn era o versiune mai înaltă a tatălui său, în jur de treizeci de ani, cu umeri lați, atletic. Se îmbrăca lejer, avea părul puțin cam lung și vorbea cu un ușor accent. S-au întâlnit în biroul lui Callum.
  "Îmi pare rău că te-am făcut să aștepți", a spus el. "Aveam o treabă de făcut." A dat mâna cu Jessica și Byrne. "Vă rog, spuneți-mi Alex."
  Byrne le-a explicat de ce se aflau acolo. I-a arătat bărbatului o fotografie cu Christina. Alex a confirmat că Christina Yakos lucra la Stiletto.
  "Care este poziția dumneavoastră aici?", a întrebat Byrne.
  "Sunt directorul general", a spus Alex.
  "Și angajați majoritatea personalului?"
  "Eu fac totul - artiștii, chelnerii, personalul de bucătărie, paza, personalul de curățenie, personalul de parcare."
  Jessica se întreba ce-l făcuse să-l angajeze pe prietenul ei, Chet, jos.
  "Cât timp a lucrat Christina Yakos aici?", a întrebat Byrne.
  Alex s-a gândit o clipă. "Poate trei săptămâni sau cam așa ceva."
  "În ce volum?"
  Alex și-a privit tatăl. Cu coada ochiului, Jessica a văzut cea mai mică încuviințare din partea lui Callum. Alex s-ar fi putut ocupa de recrutare, dar Callum trăgea sforile.
  "Era o artistă", spuse Alex. Ochii i s-au luminat pentru o clipă. Jessica se întrebă dacă relația lui cu Christina Yakos depășise sfera profesională.
  "O dansatoare?" a întrebat Byrne.
  "Da și nu."
  Byrne s-a uitat la Alex o clipă, așteptând o clarificare. Nu i s-a oferit nicio lămurire. A insistat mai tare. "Ce înseamnă mai exact "nu"?"
  Alex stătea la marginea biroului imens al tatălui său. "Era dansatoare, dar nu ca alte fete." Făcu un gest disprețuitor cu mâna spre monitoare.
  "Ce vrei să spui?"
  "Îți arăt eu", a spus Alex. "Hai să mergem la etajul trei. În sufrageria Pandorei."
  "Ce e la etajul trei?", a întrebat Byrne. "Dansuri în poală?"
  Alex a zâmbit. "Nu", a spus el. "E diferit."
  "Altul?"
  "Da", a spus el, traversând camera și deschizându-le ușa. "Tinerele care lucrează la Pandora Lounge sunt artiste de performanță."
  
  
  
  CAMERA PANDORA de la etajul al treilea al Stiletto era formată dintr-o serie de opt camere separate de un coridor lung și slab luminat. Pereții erau împodobiți cu aplice de cristal și tapet de catifea cu flori de crin. Covorul era de un albastru intens. La capăt se aflau o masă și o oglindă cu vene aurii. Fiecare ușă purta un număr de alamă pătată.
  "E un ring privat", a spus Alex. "Dansătoare private. Foarte exclusiviste. E întuneric acum pentru că nu se deschide până la miezul nopții."
  "A lucrat Christina Yakos aici?", a întrebat Byrne.
  "Da."
  "Sora ei a spus că lucra ca secretară."
  "Unele fete tinere sunt reticente să recunoască faptul că sunt dansatoare exotice", a spus Alex. "Noi punem în forme orice vor ele."
  În timp ce mergeau pe hol, Alex a deschis ușile. Fiecare cameră avea o tematică diferită. Una avea o tematică Vestul Sălbatic, cu rumeguș pe podelele de lemn și o scuipătoare de cupru. Una era o replică a unui restaurant din anii 1950. Alta avea o tematică Star Wars. Era ca și cum ai fi intrat în acel vechi film Westworld, se gândi Jessica, stațiunea exotică unde Yul Brynner juca rolul unui pistolar robot care funcționa defectuos. O privire mai atentă în lumină puternică a dezvăluit că camerele erau puțin dărăpănate și că iluzia diverselor locații istorice era doar asta - o iluzie.
  Fiecare cameră avea un singur scaun confortabil și o scenă ușor ridicată. Nu existau ferestre. Tavanele erau împodobite cu o rețea complicată de șine de iluminat.
  "Deci bărbații plătesc o sumă mai mare ca să aibă acces la un spectacol privat în aceste săli?", a întrebat Byrne.
  "Uneori și femei, dar nu des", a răspuns Alex.
  - Pot să întreb cât?
  "Variază de la fată la fată", a spus el. "Dar, în medie, e vorba de două sute de dolari. Plus bacșișuri."
  "Cât timp?"
  Alex a zâmbit, anticipând poate următoarea întrebare. "Patruzeci și cinci de minute."
  - Și dansul e tot ce se întâmplă în camerele astea?
  "Da, domnule detectiv. Acesta nu este un bordel."
  "A lucrat vreodată Christina Yakos pe scena de la parter?", a întrebat Byrne.
  "Nu", a spus Alex. "Lucra exclusiv aici. A început abia acum câteva săptămâni, dar era foarte bună și foarte populară."
  Jessica și-a dat seama că Christina avea de gând să plătească jumătate din chiria unei case scumpe din North Lawrence.
  "Cum sunt selectate fetele?", a întrebat Byrne.
  Alex a mers pe hol. La capăt se afla o masă cu o vază de cristal plină cu gladiole proaspete. Alex a băgat mâna în sertarul biroului și a scos o servietă din piele artificială. A deschis cartea la o pagină cu patru fotografii ale Christinei. Una era cu Christina într-un costum de dans de Vestul Sălbatic; într-una, purta o togă.
  Jessica a arătat o fotografie cu rochia pe care Christina a purtat-o după moartea ei. "A purtat vreodată o rochie ca asta?"
  Alex s-a uitat la fotografie. "Nu", a spus el. "Ăsta nu e unul dintre subiectele noastre."
  "Cum ajung clienții tăi aici?", a întrebat Jessica.
  "Există o intrare nemarcată în spatele clădirii. Clienții intră, plătesc și apoi sunt conduși afară de către hostess."
  "Aveți o listă cu clienții Christinei?", a întrebat Byrne.
  "Mă tem că nu. Nu este ceva ce bărbații trec de obicei pe cardurile lor Visa. După cum vă puteți imagina, aceasta este o afacere care acceptă doar numerar."
  "Există cineva care ar putea plăti de mai multe ori ca să o vadă dansând? Cineva care ar putea fi obsedat de ea?"
  "Nu știu asta. Dar le voi întreba pe celelalte fete."
  Înainte să coboare la parter, Jessica a deschis ușa ultimei camere din stânga. Înăuntru se afla o replică a unui paradis tropical, cu nisip, șezlonguri și palmieri din plastic.
  Sub Philadelphia pe care credea că o cunoaște, exista o întreagă Philadelphia.
  
  
  
  Se îndreptau spre mașina lor pe strada Saranchovaya. Ningea mărunt.
  - Ai avut dreptate, spuse Byrne.
  Jessica se opri. Byrne se opri lângă ea. Jessica își duse mâna la ureche. "Îmi pare rău, nu am auzit bine", spuse ea. "Ai putea să-mi repeți, te rog?"
  Byrne zâmbi. "Ai avut dreptate. Christina Jakos a avut o viață secretă."
  Au continuat să meargă pe stradă. "Crezi că ar fi putut să agațe un mire, să-i refuze avansurile și ca el să o atace?", a întrebat Jessica.
  "Cu siguranță este posibil. Dar pare cu siguranță o reacție destul de extremă."
  "Există niște oameni destul de extremi." Jessica s-a gândit la Christina, sau la orice dansatoare care stătea pe scenă, în timp ce cineva stătea în întuneric, privind-o și complotând moartea ei.
  "Așa e", a spus Byrne. "Și oricine ar plăti două sute de dolari pentru un dans privat într-un saloon din Vestul Sălbatic trăiește probabil, de la bun început, într-o lume de basm."
  "Plus bacșiș."
  "Plus bacșiș."
  "Ți-a trecut vreodată prin minte că Alex ar putea fi îndrăgostit de Christina?"
  "A, da", a spus Byrne. "A devenit cam încețoșat când a vorbit despre ea."
  "Poate ar trebui să le intervievezi și altor fete de pe Stiletto", a spus Jessica, apăsându-și limba ferm în obraz. "Vezi dacă au ceva de adăugat."
  "E o treabă murdară", a spus Byrne. "Ceea ce fac eu pentru departament."
  Au urcat în mașină și și-au pus centurile. Telefonul mobil al lui Byrne a sunat. A răspuns, a ascultat. Fără un cuvânt, a închis. Și-a întors capul și s-a uitat o clipă pe geamul șoferului.
  "Ce este asta?", a întrebat Jessica.
  Byrne a mai tăcut câteva clipe, ca și cum n-ar fi auzit-o. Apoi: "Era John."
  Byrne se referea la John Shepherd, un coleg detectiv de la omucideri. Byrne a pornit mașina, a aprins martorul albastru de pe bord, a apăsat accelerația și a intrat în trafic în trombă. A tăcut.
  "Kevin."
  Byrne a lovit cu pumnul bordul. De două ori. Apoi a respirat adânc, a expirat, s-a întors spre ea și a spus ultimul lucru pe care ea se aștepta să-l audă: "Walt Brigham e mort."
  OceanofPDF.com
  28 de ani
  Când Jessica și Byrne au ajuns la fața locului pe Lincoln Drive, o parte din Fairmount Park, lângă Wissahickon Creek, două dube ale CSU, trei mașini de sector și cinci detectivi erau deja acolo. Înregistrările video de la locul crimei au fost făcute pe tot parcursul drumului. Traficul a fost deviat pe două benzi de circulație lentă.
  Pentru poliție, acest site web reprezenta furie, determinare și un anumit tip de furie. Era unul al lor.
  Aspectul cadavrului era mai mult decât dezgustător.
  Walt Brigham zăcea pe jos în fața mașinii sale, pe marginea drumului. Zăcea pe spate, cu brațele întinse și palmele sus, în semn de implorare. Fusese ars de viu. Mirosul de carne carbonizată, piele crocantă și oase arse umplea aerul. Cadavrul său era o coajă înnegrită. Insigna de detectiv de aur îi era așezată delicat pe frunte.
  Jessica aproape că s-a înecat. A trebuit să se întoarcă din fața priveliștii oribile. Își amintea de noaptea precedentă, de felul în care arătase Walt. Îl mai întâlnise o singură dată, dar avea o reputație excelentă în departament și mulți prieteni.
  Acum era mort.
  Detectivii Nikki Malone și Eric Chavez vor lucra la caz.
  Nikki Malone, în vârstă de treizeci și unu de ani, era una dintre noii detectivi din brigada de omucideri, singura femeie în afară de Jessica. Nikki petrecuse patru ani în traficul de droguri. Cu puțin sub 1,62 m și 55 kg - blondă, cu ochi albaștri și păr blond - avea multe de demonstrat, dincolo de problemele ei legate de gen. Nikki și Jessica lucraseră la o echipă cu un an înainte și se împrieteniseră imediat. Chiar s-au antrenat împreună de câteva ori. Nikki practica taekwondo.
  Eric Chavez era un detectiv veteran și semnul distinctiv al unității. Chavez nu trecea niciodată pe lângă oglindă fără să se verifice. Sertarele sale erau pline de reviste GQ, Esquire și Vitals. Tendințele modei nu apăreau fără știrea lui, dar tocmai această atenție la detalii îl făcea un investigator iscusit.
  Rolul lui Byrne avea să fie cel de martor - a fost una dintre ultimele persoane care au vorbit cu Walt Brigham la Finnigan's Wake - deși nimeni nu se aștepta ca el să stea deoparte în timpul anchetei. De fiecare dată când un ofițer de poliție era ucis, aproximativ 6.500 de bărbați și femei erau implicați.
  Fiecare ofițer de poliție din Philadelphia.
  
  
  
  MARJORIE BRIGHAM era o femeie slabă, de aproape cincizeci de ani. Avea trăsături mici și distincte, păr argintiu tuns scurt și mâinile curate ale unei femei din clasa de mijloc care nu delega niciodată treburile casnice. Purta pantaloni bej și un pulover tricotat de culoarea ciocolatei, iar la încheietura mâinii stângi o brățară simplă de aur.
  Camera ei de zi era decorată într-un stil american timpuriu, cu tapet bej vesel. O masă din arțar se afla în fața ferestrei cu vedere la stradă, pe care se afla un rând de plante de apartament utile. În colțul sufrageriei se afla un brad de Crăciun din aluminiu, cu luminițe albe și ornamente roșii.
  Când au sosit Byrne și Jessica, Marjorie stătea într-un fotoliu în fața televizorului. Ținea în mână o spatulă neagră de teflon, ca o floare ofilite. În ziua aceea, pentru prima dată în decenii, nu avea cui să gătească. Părea că nu putea pune vasele jos. Dacă le punea jos, Walt nu se va mai întoarce. Dacă erai căsătorit cu un ofițer de poliție, îți era frică în fiecare zi. Îți era frică de telefon, de bătaia în ușă, de sunetul unei mașini care oprea în fața casei tale. Îți era frică de fiecare dată când apărea un "raport special" la televizor. Apoi, într-o zi, s-a întâmplat inimaginabilul și nu a mai fost nimic de temut. Ți-ai dat seama brusc că în tot acest timp, în toți acești ani, frica fusese prietena ta. Frica însemna că exista viață. Frica era speranță.
  Kevin Byrne nu era acolo în calitate oficială. Era acolo ca prieten, ca ofițer colaborator. Totuși, era imposibil să nu pui întrebări. Se așeză pe brațul canapelei și luă o mână a lui Marjorie în a sa.
  "Ești gata să pui câteva întrebări?", a întrebat Byrne cât de blând și amabil a putut.
  Marjorie dădu din cap.
  "Walt avea datorii? A existat cineva cu care ar fi putut avea probleme?"
  Marjorie s-a gândit câteva secunde. "Nu", a spus ea. "Nimic de genul acesta."
  "A menționat vreodată vreo amenințare specifică? Pe cineva care ar putea avea o răzbunare împotriva lui?"
  Marjorie clătină din cap. Byrne trebuia să încerce să investigheze această linie de cercetare, deși era puțin probabil ca Walt Brigham să fi împărtășit așa ceva cu soția sa. Pentru o clipă, vocea lui Matthew Clark răsună în mintea lui Byrne.
  Acesta nu este încă sfârșitul.
  "Acesta este cazul tău?", a întrebat Marjorie.
  "Nu", a spus Byrne. "Detectivii Malone și Chavez investighează. Vor fi aici mai târziu astăzi."
  "Sunt bune?"
  "Foarte bine", a răspuns Byrne. "Acum știi că vor dori să se uite la niște lucruri de-ale lui Walt. Ești de acord cu asta?"
  Marjorie Brigham a dat pur și simplu din cap, fără cuvinte.
  "Acum, nu uita, dacă apar probleme sau întrebări sau dacă vrei doar să vorbești, sună-mă mai întâi, bine? Oricând. Zi sau noapte. Voi fi acolo imediat."
  "Mulțumesc, Kevin."
  Byrne se ridică și își încheie haina. Marjorie se ridică. În cele din urmă, puse jos lopata, apoi îl îmbrățișă pe bărbatul masiv care stătea în fața ei, îngropându-și fața în pieptul lui lat.
  
  
  
  Povestea era deja răspândită în tot orașul, în toată regiunea. Agențiile de presă își instalaseră sediul pe Lincoln Drive. Aveau o știre potențial senzațională. Cincizeci sau șaizeci de ofițeri de poliție se adunau la o tavernă, unul dintre ei pleca și era ucis pe o porțiune izolată de pe Lincoln Drive. Ce căuta acolo? Droguri? Sex? Răzbunare? Pentru un departament de poliție aflat constant sub controlul fiecărui grup pentru drepturi civile, al fiecărui consiliu de supraveghere, al fiecărui comitet de acțiune cetățenească, ca să nu mai vorbim de presa locală și adesea națională, lucrurile nu arătau bine. Presiunea din partea șefilor de a rezolva această problemă, și a o rezolva rapid, era deja enormă și creștea de la o oră la alta.
  OceanofPDF.com
  29
  "La ce oră a plecat Walt din bar?", a întrebat Nikki. Erau adunați în jurul biroului de omucideri: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano și Ike Buchanan.
  "Nu sunt sigur", a spus Byrne. "Poate doi."
  "Am vorbit deja cu vreo doisprezece detectivi. Nu cred că l-a văzut cineva plecând. Era petrecerea lui. Ți se pare chiar corect?", a întrebat Nikki.
  Nu e adevărat. Dar Byrne ridică din umeri. "Asta e. Am fost cu toții foarte ocupați. Mai ales Walt."
  - Bine, spuse Nikki. Răsfoi câteva pagini din caietul ei. Walt Brigham a apărut aseară la Finnigan's Wake pe la ora 20 și a băut jumătate din raftul de sus. Știai că bea mult?
  "A fost detectiv la omucideri. Și aceasta a fost petrecerea lui de pensionare."
  "Am înțeles", a spus Nikki. "L-ai văzut certându-se cu cineva?"
  - Nu, spuse Byrne.
  "L-ai văzut plecând o vreme și întorcându-se?"
  "Nu am făcut-o", a răspuns Byrne.
  - L-ai văzut dădund un telefon?
  "Nu."
  "I-ai recunoscut pe majoritatea oamenilor de la petrecere?", a întrebat Nikki.
  "Aproape toată lumea", a spus Byrne. "I-am inventat pe mulți dintre tipii ăștia."
  - Există vreo ceartă vechi, ceva care datează din trecut?
  - Nimic din câte știu eu.
  - Deci, ați vorbit cu victima în bar pe la două și jumătate și nu l-ați mai văzut după aceea?
  Byrne clătină din cap. Se gândi de câte ori făcuse exact ce făcuse Nikki Malone, de câte ori folosise cuvântul "victimă" în loc de numele unei persoane. Nu înțelesese niciodată cu adevărat cum suna. Până acum. "Nu", spuse Byrne, simțindu-se brusc complet inutil. Aceasta era o experiență nouă pentru el - a fi martor - și nu-i plăcea prea mult. Nu-i plăcea deloc.
  "Altceva de adăugat, Jess?", a întrebat Nikki.
  "Nu chiar", a spus Jessica. "Am plecat de acolo pe la miezul nopții."
  - Unde ai parcat?
  "Pe a treia."
  - Lângă parcare?
  Jessica clătină din cap. "Mai aproape de Green Street."
  - Ai văzut pe cineva hoinărind în parcarea din spatele restaurantului Finnigan's?
  "Nu."
  "Mergea cineva pe stradă când ai plecat?"
  "Nimeni."
  Sondajul a fost efectuat pe o rază de două străzi. Nimeni nu l-a văzut pe Walt Brigham ieșind din bar, mergând pe Third Street, intrând în parcare sau plecând cu mașina.
  
  
  
  Jessica și Byrne au cinat devreme la restaurantul Standard Tap, de pe strada Second cu Poplar. Au mâncat în tăcere, uluiți, după ce au auzit vestea despre uciderea lui Walt Brigham. A sosit primul raport. Brigham suferise o lovitură contondentă la ceafă, apoi fusese stropit cu benzină și incendiat. O canistră de benzină, una standard din plastic de doi galoane, a fost găsită în pădurea din apropierea locului crimei, genul găsesc peste tot, fără amprente. Medicul legist se va consulta cu un dentist legist și va efectua o identificare dentară, dar nu va exista nicio îndoială că trupul carbonizat îi aparținea lui Walter Brigham.
  "Deci, ce se va întâmpla în Ajunul Crăciunului?", a întrebat în cele din urmă Byrne, încercând să destindă atmosfera.
  "Vine tata", a spus Jessica. "Vom fi doar el, eu, Vincent și Sophie. Vom merge la mătușa mea de Crăciun. Așa a fost dintotdeauna. Tu ce faci?"
  - Voi sta cu tatăl meu și îl voi ajuta să înceapă să-și facă bagajele.
  "Ce mai face tatăl tău?", voia Jessica să întrebe. Când Byrne a fost împușcat și a intrat în comă indusă, a vizitat spitalul în fiecare zi, timp de săptămâni întregi. Uneori reușea să ajungă acolo mult după miezul nopții, dar, de obicei, când un ofițer de poliție era rănit în timpul serviciului, nu existau ore oficiale de vizită. Indiferent de oră, Padraig Byrne era acolo. Era incapabil emoțional să stea în secția de terapie intensivă cu fiul său, așa că fusese pregătit un scaun pentru el pe hol, unde veghea - un termos lângă el, un ziar în mână - la orice oră. Jessica nu vorbea niciodată cu bărbatul în detaliu, dar ritualul de a merge după colț și de a-l vedea stând acolo cu mătăniile rozariului și dând din cap "bună dimineața", "bună ziua" sau "bună seara" era o constantă, ceva ce aștepta cu nerăbdare în acele săptămâni șubrede; a devenit temelia pe care și-a construit temelia speranțelor.
  "E bun", a spus Byrne. "Ți-am spus că se mută în nord-est, nu-i așa?"
  "Da", a spus Jessica. "Nu-mi vine să cred că pleacă din sudul Philadelphiei."
  "Nici el nu poate. Mai târziu, în seara aceea, iau cina cu Colleen. Victoria urma să ni se alăture, dar este încă în Meadville. Mama ei este bolnavă."
  "Știi, tu și Colleen puteți veni pe la noi după cină", a spus Jessica. "Fac un tiramisu al naibii de bun. Mascarpone proaspăt de la DiBruno. Crede-mă, bărbații maturi sunt cunoscuți pentru plânsul necontrolat. În plus, unchiul meu Vittorio trimite mereu o ladă cu vino di tavola de casă. Ascultăm albumul de Crăciun al lui Bing Crosby. E o perioadă nebunească."
  "Mulțumesc", a spus Byrne. "Lasă-mă să văd ce s-a întâmplat."
  Kevin Byrne a fost la fel de amabil în acceptarea invitațiilor pe cât a fost în refuzarea lor. Jessica a decis să nu insiste asupra subiectului. Au tăcut din nou, gândurile lor, ca ale tuturor celorlalți de la PPD în ziua aceea, îndreptându-se către Walt Brigham.
  "Treizeci și opt de ani de muncă", a spus Byrne. "Walt a închis o mulțime de oameni."
  "Crezi că a fost cea pe care a trimis-o el?", a întrebat Jessica.
  - De acolo aș începe eu.
  "Când ai vorbit cu el înainte să pleci, ți-a dat vreun indiciu că ceva nu este în regulă?"
  "Deloc. Adică, am avut senzația că era puțin supărat că se pensionează. Dar părea optimist în privința faptului că urma să-și ia permisul."
  "Licenţă?"
  "Licență de detectiv particular", a spus Byrne. "A spus că avea de gând să se ocupe de fiica lui Richie DiCillo."
  "Fiica lui Richie DiCillo? Nu știu ce vrei să spui."
  Byrne i-a povestit pe scurt Jessicăi despre uciderea lui Annemarie DiCillo în 1995. Povestea i-a dat fiori pe Jessică. Nu avea nicio idee.
  
  
  
  În timp ce conduceau prin oraș, Jessica se gândea cât de mică arăta Marjorie Brigham în brațele lui Byrne. Se întreba de câte ori se trezise Kevin Byrne în această poziție. Era al naibii de înfricoșător dacă erai de partea greșită. Dar când te atrăgea în orbita lui, când te privea cu acei ochi profunzi de smarald, te făcea să simți că ești singura persoană din lume și că problemele tale deveniseră pur și simplu ale lui.
  Dura realitate a fost că lucrările au continuat.
  A trebuit să mă gândesc la o femeie moartă pe nume Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Luna stă goală în lumina lunii. E târziu. Acesta este momentul lui preferat.
  Când avea șapte ani și bunicul său s-a îmbolnăvit pentru prima dată, Moon a crezut că nu-l va mai vedea niciodată. A plâns zile întregi până când bunica sa a cedat și l-a dus la spital să-l viziteze. În acea noapte lungă și confuză, Moon a furat o fiolă de sticlă cu sângele bunicului său. A sigilat-o bine și a ascuns-o în subsolul casei sale.
  La a opta aniversare, bunicul său a murit. A fost cel mai rău lucru care i s-a întâmplat vreodată. Bunicul său l-a învățat multe, citindu-i seara, spunându-i povești despre căpcăuni, zâne și regi. Moon își amintește de zilele lungi de vară când întreaga familie venea aici. Familii adevărate. Se auzea muzică, iar copiii râdeau.
  Apoi copiii au încetat să mai vină.
  După aceea, bunica lui a trăit în tăcere până când a dus-o pe Moon în pădure, unde el a privit fetițele jucându-se. Cu gâturile lor lungi și pielea albă și netedă, semănau cu lebedele dintr-un basm. În ziua aceea, a fost o furtună teribilă; tunete și fulgere au răsunat peste pădure, umplând lumea. Moon a încercat să protejeze lebedele. Le-a construit un cuib.
  Când bunica lui a aflat ce făcuse în pădure, l-a dus într-un loc întunecat și înspăimântător, un loc unde trăiau copii ca el.
  Moon s-a uitat pe fereastră mulți ani. Moon venea la el în fiecare seară, povestindu-i despre călătoriile ei. Moon a aflat despre Paris, München și Uppsala. A aflat despre Potop și despre Strada Mormintelor.
  Când bunica lui s-a îmbolnăvit, a fost trimis acasă. S-a întors într-un loc liniștit și pustiu. Un loc al fantomelor.
  Bunica lui a dispărut acum. Regele va dărâma în curând totul.
  Luna își produce sămânța în lumina albastră și blândă a lunii. El se gândește la privighetoarea lui. Ea stă în hangarul pentru bărci și așteaptă, cu o voce joasă pentru moment. El își amestecă sămânța cu o singură picătură de sânge. Își aranjează pensulele.
  Mai târziu, își va îmbrăca ținuta, va tăia frânghia și se va îndrepta spre hangarul pentru bărci.
  El îi va arăta privighetorii lumea lui.
  OceanofPDF.com
  31 de ani
  Byrne stătea în mașina lui pe strada Unsprezece, lângă Walnut. Plănuise să ajungă devreme, dar mașina îl dusese acolo.
  Era neliniștit și știa de ce.
  Nu se putea gândi decât la Walt Brigham. Se gândea la fața lui Brigham când vorbea despre cazul Annemarie DiCillo. Era o pasiune reală acolo.
  Ace de pin. Fum.
  Byrne a coborât din mașină. Plănuia de ceva vreme să intre la Moriarty. La jumătatea drumului spre ușă, s-a răzgândit. S-a întors la mașină într-o stare de fugă. Întotdeauna fusese un om care luase decizii în fracțiuni de secundă și reacționa extrem de rapid, dar acum părea să se învârtă în cerc. Poate că uciderea lui Walt Brigham îl afectase mai mult decât își dăduse seama.
  În timp ce deschidea mașina, a auzit pe cineva apropiindu-se. S-a întors. Era Matthew Clarke. Clarke părea nervos, cu ochii roșii și strâmb de nervi. Byrne se uita la mâinile bărbatului.
  "Ce faceți aici, domnule Clark?"
  Clark ridică din umeri. "E o țară liberă. Pot să merg oriunde vreau."
  "Da, poți", a spus Byrne. "Totuși, aș prefera ca acele locuri să nu fie în jurul meu."
  Clark a băgat încet mâna în buzunar și a scos telefonul cu cameră. A întors ecranul spre Byrne. "Dacă vreau, pot chiar să merg la numărul 1200 de pe strada Spruce."
  La început, Byrne a crezut că a auzit greșit. Apoi s-a uitat cu atenție la imaginea de pe micul ecran al telefonului său mobil. Inima i s-a strâns. Imaginea era cu casa soției sale. Casa în care dormea fiica sa.
  Byrne i-a smuls telefonul din mână lui Clark, l-a apucat pe bărbat de revere și l-a trântit de zidul de cărămidă din spatele lui. "Ascultă-mă", a spus el. "Mă auzi?"
  Clark se uita pur și simplu, cu buzele tremurânde. Plănuise acest moment, dar acum, că sosise, era complet nepregătit pentru imediatitatea și brutalitatea lui.
  "O să mai spun asta o dată", a spus Byrne. "Dacă te mai apropii vreodată de casa asta, te voi vâna și-ți voi pune un nenorocit de glonț în cap. Ai înțeles?"
  - Nu cred că tu...
  "Nu vorbi. Ascultă. Dacă ai o problemă cu mine, e cu mine, nu cu familia mea. Nu te amesteca în viața familiei mele. Vrei să rezolvăm asta acum? În seara asta? Vom rezolva asta."
  Byrne i-a dat drumul hainei bărbatului. Acesta s-a retras. A încercat să se controleze. Asta era tot ce-i trebuia: o plângere civilă împotriva lui.
  Adevărul era că Matthew Clarke nu era un criminal. Încă nu. În acel moment, Clarke era doar un om obișnuit, călărit pe un val teribil, sfâșietor de durere. S-a năpustit asupra lui Byrne, asupra sistemului, asupra nedreptății din toate acestea. Oricât de nepotrivit ar fi fost, Byrne a înțeles.
  "Pleacă", a spus Byrne. "Acum."
  Clark își îndreptă hainele, încercând să-și recapete demnitatea. "Nu poți să-mi spui ce să fac."
  "Plecați, domnule Clark. Cereți ajutor."
  "Nu e chiar atât de simplu."
  "Ce vrei?"
  "Vreau să recunoști ce ai făcut", a spus Clark.
  "Ce-am făcut?" Byrne a respirat adânc, încercând să se calmeze. "Nu știi nimic despre mine. Când vei vedea ce am văzut eu și vei fi fost unde am fost eu, vom vorbi."
  Clark îl privi cu atenție. Nu avea de gând să lase asta să treacă.
  "Uite, îmi pare rău pentru pierderea dumneavoastră, domnule Clark. Chiar îmi pare rău. Dar nu..."
  - Nu o cunoșteai.
  "Da, am făcut-o."
  Clarke părea uluit. "Despre ce vorbești?"
  -Crezi că nu știam cine e? Crezi că nu văd asta în fiecare zi din viața mea? Bărbatul care a intrat într-o bancă în timpul unui jaf? Bătrâna care se întorcea acasă de la biserică? Copilul din curtea școlii din nordul Philadelphiei? Fata a cărei singură crimă a fost să fie catolică? Crezi că nu înțeleg inocența?
  Clark a continuat să se holbeze la Byrne, fără cuvinte.
  "Mă face rău", a spus Byrne. "Dar nu putem face nimic în privința asta, nici tu, nici eu, nici altcineva. Oameni nevinovați suferă. Îți transmit condoleanțe, dar, oricât de dur ar suna, asta e tot ce pot spune. Asta e tot ce pot să-ți dau."
  În loc să accepte și să plece, Matthew Clarke părea nerăbdător să escaladeze lucrurile. Byrne s-a resemnat cu inevitabilul.
  "Ai sărit asupra mea în restaurantul ăla", a spus Byrne. "Ai tras prost. Ai ratat. Vrei o porție gratuită chiar acum? Profită de asta. Ultima șansă."
  "Ai o armă", a spus Clark. "Nu sunt un om prost."
  Byrne a băgat mâna în toc, a scos o armă și a aruncat-o în mașină. Insigna și legitimația l-au urmat. "Neînarmat", a spus el. "Sunt civil acum."
  Matthew Clark se uită în pământ preț de o clipă. În mintea lui Byrne, lucrurile puteau merge oricum. Apoi Clark făcu un pas înapoi și îl lovi pe Byrne în față cu toată puterea. Byrne se clătină și văzu pentru o clipă stele. Simți gustul sângelui în gură, cald și metalic. Clark era cu cincisprezece centimetri mai scund și cu cel puțin cincisprezece kilograme mai ușor. Byrne nu ridică mâinile, nici în semn de apărare, nici de furie.
  "Asta e tot?" a întrebat Byrne. A scuipat. "Douăzeci de ani de căsnicie, și asta e tot ce poți face?" Byrne l-a hărțuit pe Clark, l-a insultat. Părea incapabil să se oprească. Poate că nu voia. "Lovește-mă."
  De data asta a fost o lovitură superficială în fruntea lui Byrne. O încheietură pe os. A durut.
  "Din nou."
  Clarke s-a năpustit din nou asupra lui, de data aceasta nimerindu-l pe Byrne cu tâmpla dreaptă. Acesta s-a întors cu un cârlig în pieptul lui Byrne. Și apoi cu încă unul. Clarke aproape s-a ridicat de la sol din cauza efortului.
  Byrne s-a împleticit cam vreo două centimetri și și-a menținut poziția. "Nu cred că te interesează asta, Matt. Chiar nu mă interesează."
  Clarke a țipat de furie - un sunet nebunesc, animalic. A lovit din nou cu pumnul, nimerindu-l pe Byrne în maxilarul stâng. Dar era clar că pasiunea și puterea lui se estompau. A lovit din nou, de data aceasta o lovitură oblică care a ratat fața lui Byrne și a lovit peretele. Clarke a țipat de durere.
  Byrne a scuipat sânge și a așteptat. Clark s-a rezemat de perete, epuizat fizic și emoțional pentru moment, cu încheieturile sângerânde. Cei doi bărbați s-au privit. Amândoi știau că bătălia se termina, așa cum oamenii de-a lungul secolelor știuseră că bătălia se terminase. Pentru o clipă.
  "Gata?" a întrebat Byrne.
  - La naiba cu tine.
  Byrne și-a șters sângele de pe față. "Nu veți mai avea niciodată această șansă, domnule Clark. Dacă se va mai întâmpla, dacă mă veți mai aborda vreodată furios, voi riposta. Și, oricât de greu v-ar fi să înțelegeți, sunt la fel de furios ca și dumneavoastră din cauza morții soției dumneavoastră. Nu vreți să ripostez."
  Clarke a început să plângă.
  "Uite, crezi sau nu", a spus Byrne. Știa că ajunge acolo. Mai fusese aici înainte, dar, dintr-un anumit motiv, nu fusese niciodată atât de greu. "Regret ce s-a întâmplat. N-o să știi niciodată cât de mult. Anton Krotz a fost un animal nenorocit, iar acum e mort. Dacă aș putea face ceva, aș face-o."
  Clark l-a privit pătrunzător, furia i se potolise, respirația îi reveni la normal, iar furia făcea din nou loc durerii și durerii. Și-a șters lacrimile de pe față. "O, da, domnule detectiv", a spus el. "Da."
  Se holbau unul la altul, la o distanță de un metru și jumătate, lumi întregi. Byrne își dădea seama că bărbatul nu va mai spune nimic. Nu în seara asta.
  Clark și-a luat telefonul mobil, a dat cu spatele spre mașină, s-a strecurat înăuntru și a demarat în viteză, alunecând o vreme pe gheață.
  Byrne privi în jos. Pe cămașa lui albă se vedeau dâre lungi de sânge. Nu era prima dată. Deși era prima dată după mult timp. Își frecă maxilarul. Primise destule lovituri în față în viața lui, începând cu Sal Pecchio, când avea vreo opt ani. De data aceasta, se întâmplase deasupra gheții.
  Dacă aș putea face ceva, aș face-o.
  Byrne se întrebă ce voia să spună.
  Mânca.
  Byrne se întrebă ce voia să spună Clarke.
  Și-a sunat mobilul. Primul său apel a fost către fosta sa soție, Donna, sub pretextul de a-i ura "Crăciun fericit". Totul a fost bine acolo. Clark nu a apărut. Următorul apel al lui Byrne a fost către un sergent din cartierul unde locuiau Donna și Colleen. I-a dat o descriere a lui Clark și numărul de înmatriculare. Aveau să trimită o mașină de sector. Byrne știa că ar putea obține un mandat, să-l aresteze pe Clark și, eventual, să se confrunte cu acuzații de agresiune și vătămare corporală. Dar nu se putea îndura să o facă.
  Byrne a deschis portiera mașinii, și-a luat arma și legitimația și s-a îndreptat spre pub. Când a intrat în căldura primitoare a barului familiar, a avut sentimentul că data viitoare când îl va întâlni pe Matthew Clarke, lucrurile vor fi rele.
  Foarte rău.
  OceanofPDF.com
  32
  Din noua ei lume de întuneric complet, straturi de sunete și atingeri au ieșit încet la iveală - ecoul apei care se mișcă, senzația lemnului rece pe pielea ei - dar primul care i-a atras atenția a fost simțul mirosului.
  Pentru Tara Lynn Green, totul era mereu despre miros. Parfumul de busuioc dulce, mirosul de motorină, aroma plăcintei cu fructe care se coacea în bucătăria bunicii sale. Toate aceste lucruri aveau puterea de a o transporta într-un alt loc și într-o altă perioadă a vieții sale. Coppertone era țărmul.
  Și acest miros îmi era familiar. Carne putrezită. Lemn în putrefacție.
  Unde era ea?
  Tara știa că plecaseră, dar nu avea nicio idee cât de departe. Sau cât timp trecuse. A ațipit, s-a trezit de mai multe ori. Simțea umezeală și frig. Auzea vântul șoptind prin piatră. Era acasă, dar asta era tot ce știa.
  Pe măsură ce gândurile îi deveneau mai clare, teroarea creștea. O pană de cauciuc. Un bărbat cu flori. O durere arzătoare în ceafă.
  Deodată, o lumină s-a aprins deasupra capului. Un bec de mică putere a strălucit prin stratul de murdărie. Acum putea vedea că se afla într-o cameră mică. În dreapta, o canapea din fier forjat. O comodă. Un fotoliu. Totul era vintage, totul era foarte ordonat, camera era aproape monastică, strict ordonată. În față era un fel de pasaj, un canal arcuit din piatră care ducea în întuneric. Privirea i-a căzut înapoi pe pat. El purta ceva alb. O rochie? Nu. Arăta ca o haină de iarnă.
  Era haina ei.
  Tara privi în jos. Acum purta o rochie lungă. Și se afla într-o barcă, o mică barcă roșie pe canalul care trecea prin această cameră ciudată. Barca era vopsită în culori vii, cu email lucios. O centură de siguranță din nailon îi era prinsă în jurul taliei, ținând-o ferm de scaunul uzat din vinil. Mâinile îi erau legate de centură.
  Simți cum ceva acru i se ridică în gât. Citise un articol de ziar despre o femeie găsită ucisă în Manayunk. Femeia purta un costum vechi. Știa ce era. Această descoperire îi tăia plămânii.
  Sunete: metal pe metal. Apoi un sunet nou. Semăna cu... o pasăre? Da, o pasăre cânta. Cântecul păsării era frumos, bogat și melodic. Tara nu mai auzise niciodată așa ceva. Câteva momente mai târziu, a auzit pași. Cineva se apropiase din spate, dar Tara nu a îndrăznit să încerce să se întoarcă.
  După o lungă tăcere, el a vorbit.
  "Cântă pentru mine", a spus el.
  A auzit bine? "Îmi... îmi pare rău?"
  "Cântă, privighetoare."
  Tarei îi era aproape gâtul uscat. Încercă să înghită. Singura ei șansă de a scăpa de asta era să-și folosească mintea. "Ce vrei să cânt?" reuși ea să spună.
  "Cântecul Lunii".
  Lună, lună, lună, lună. Ce vrea să spună? Despre ce vorbește? "Nu cred că știu vreun cântec despre lună", a spus ea.
  "Bineînțeles că da. Toată lumea știe un cântec despre lună. "Zboară spre Lună cu Mine", "Lună de Paper", "Cât de sus e Luna", "Lună Albastră", "Râul Lunii". Îmi place în mod special "Râul Lunii". Știi asta?"
  Tara știa melodia aia. Toată lumea o știa, nu? Dar atunci nu i-ar fi venit în minte. "Da", a spus ea, câștigând timp. "O știu."
  El stătea în fața ei.
  "O, Doamne", își spuse ea. Și-a întors privirea.
  "Cântă, privighetoare", a spus el.
  De data aceasta a fost echipa. A cântat "Moon River". Versurile, chiar dacă nu melodia exactă, i-au venit în minte. Pregătirea ei în teatru a preluat controlul. Știa că, dacă se va opri sau chiar va ezita, ceva teribil se va întâmpla.
  A cântat împreună cu ea în timp ce desfăcea barca, se ducea la pupa și o împingea. A stins lumina.
  Tara se mișca acum prin întuneric. Mica barcă pocnea și zăngănea lipind marginile canalului îngust. Se străduia să vadă, dar lumea ei era încă aproape neagră. Din când în când, zărea licărirea umezelii înghețate pe pereții strălucitori de piatră. Pereții erau acum mai aproape. Barca se legăna. Era atât de frig.
  Nu-l mai putea auzi, dar Tara a continuat să cânte, vocea ei ricoșând în pereți și în tavanul scund. Suna slab și tremurând, dar nu se putea opri.
  În față este lumină, o lumină naturală subțire, ca un consommé, care se strecoară prin crăpăturile din ceea ce par a fi uși vechi de lemn.
  Barca a lovit ușile, iar acestea s-au deschis. Era afară, în spațiul deschis. Părea că era imediat după zori. Ningea moale. Deasupra ei, crengile uscate ale copacilor atingeau cerul sidefiu cu degete negre. A încercat să-și ridice brațele, dar nu a putut.
  Barca a ieșit într-o poiană. Tara plutea pe unul dintre canalele înguste care șerpuiau printre copaci. Apa era plină de frunze, crengi și resturi. De o parte și de alta a canalelor se aflau structuri înalte și putrede, a căror susținere semăna cu coastele bolnave ale unui cufăr în descompunere. Una dintre ele era o casă de turtă dulce strâmbă și dărăpănată. Un alt exponat semăna cu un castel. Încă una semăna cu o scoică uriașă.
  Barca s-a prăbușit după o cotitură a râului, iar acum vederea copacilor era blocată de un panou mare, înalt de vreo șase metri și lat de cincisprezece metri. Tara a încercat să se concentreze asupra a ceea ce ar putea fi. Arăta ca o carte cu povești pentru copii, deschisă la mijloc, cu o bandă de vopsea decolorată și decojită în dreapta. Lângă ea era o stâncă mare, asemănătoare cu una pe care ai putea-o vedea pe o stâncă. Ceva era cocoțat deasupra ei.
  În acel moment, un vânt s-a întețit, clătinând barca, usturând-o pe Tara la față și făcându-i ochii să lăcrimeze. O rafală ascuțită și rece a adus cu ea un miros fetid, animalic, care i-a întors stomacul. Câteva momente mai târziu, când mișcarea s-a potolit și vederea i s-a limpezit, Tara s-a trezit stând chiar în fața unei cărți de povești uriașe. A citit câteva cuvinte în colțul din stânga sus.
  Departe, în ocean, unde apa este albastră ca cea mai frumoasă floare de porumb...
  Tara s-a uitat dincolo de carte. Chinuitorul ei stătea la capătul canalului, lângă o clădire mică care semăna cu o școală veche. Ținea o bucată de frânghie în mâini. O aștepta.
  Cântecul ei s-a transformat într-un țipăt.
  OceanofPDF.com
  33 de ani
  Până la ora 6 dimineața, Byrne aproape că nu mai dormea. Își pierdea și retrăgea cunoștința, avea coșmaruri, fețe îl acuzau.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  La șapte și jumătate, a sunat telefonul. Cumva, fusese deconectat. Sunetul l-a făcut să se ridice. "Niciun alt cadavru", s-a gândit el. Vă rog. Niciun alt cadavru.
  El a răspuns: "Byrne".
  "Te-am trezit eu?"
  Vocea Victoriei i-a stârnit o licărire de soare în inimă. "Nu", a spus el. Era parțial adevărat. Zăcea pe o piatră, dormind.
  "Crăciun fericit", a spus ea.
  "Crăciun fericit, Tori. Ce mai face mama ta?"
  Ușoara ei ezitare îi spunea multe. Marta Lindström avea doar șaizeci și șase de ani, dar suferea de demență în stadiu incipient.
  "Zile bune și zile rele", a spus Victoria. O pauză lungă. Byrne a citit-o. "Cred că e timpul să mă duc acasă", a adăugat ea.
  Iată-l. Deși amândoi voiau să nege, știau că urma să vină. Victoria își luase deja un concediu prelungit de la slujba de la Passage House, un adăpost pentru fugari de pe strada Lombard.
  "Salut. Meadville nu e chiar atât de departe", a spus ea. "E destul de frumos aici. E cam pitoresc. Ai putea să te uiți la el, e o vacanță. Am putea face o pensiune."
  "N-am fost niciodată la o pensiune", a spus Byrne.
  "Probabil că n-am fi ajuns la micul dejun. S-ar fi putut întâmpla o întâlnire ilicită."
  Victoria își putea schimba starea de spirit într-o clipă. Era unul dintre multele lucruri pe care Byrne le iubea la ea. Indiferent cât de deprimată era, îl putea face să se simtă mai bine.
  Byrne și-a privit prin apartament. Deși nu se mutaseră oficial împreună - niciunul dintre ei nu era pregătit pentru acest pas, din motive personale -, în timp ce Byrne se întâlnea cu Victoria, ea îi transformase apartamentul din prototipul unei cutii de pizza pentru burlaci în ceva care semăna cu o casă. El nu era pregătit pentru perdele din dantelă, dar ea îl convinsese să opteze pentru jaluzele tip fagure; culoarea lor aurie pastelată scotea în evidență lumina soarelui dimineții.
  Pe podea era un covor, iar mesele erau unde le era locul: la capătul canapelei. Victoria a reușit chiar să introducă pe furiș două plante de apartament, care, în mod miraculos, nu numai că au supraviețuit, dar au și crescut.
  "Meadville", își spuse Byrne. Meadville se afla la doar 455 de kilometri de Philadelphia.
  Se simțea ca la celălalt capăt al lumii.
  
  
  
  PENTRU CĂ ERA Ajunul Crăciunului, Jessica și Byrne erau de serviciu doar jumătate de zi. Probabil că ar fi putut să se prefacă pe stradă, dar întotdeauna exista ceva de ascuns, vreun raport care trebuia citit sau salvat.
  Când Byrne a intrat în camera de gardă, Josh Bontrager era deja acolo. Le cumpărase trei produse de patiserie și trei cești de cafea. Două creme, două zaharuri, un șervețel și un pahar de amestecat - toate așezate pe masă cu precizie geometrică.
  - Bună dimineața, domnule detectiv, spuse Bontrager zâmbind. Sprâncenele i se îngustară când observă fața umflată a lui Byrne. - Sunteți bine, domnule?
  "Sunt bine." Byrne și-a scos haina. Era obosit până în măduva oaselor. "Și el este Kevin", a spus el. "Vă rog." Byrne a descoperit cafeaua. A luat-o. "Mulțumesc."
  "Desigur", a spus Bontrager. Acum totul e o chestiune de afaceri. Și-a deschis caietul. "Mă tem că nu mai am CD-uri cu Savage Garden. Se vând în magazinele mari, dar nimeni nu pare să-și amintească să fi cerut cineva în mod special în ultimele luni."
  "A meritat să încerci", a spus Byrne. A mușcat din fursecurile pe care i le cumpărase Josh Bontrager. Erau niște rulade cu nuci. Foarte proaspete.
  Bontrager dădu din cap. "Nu am făcut asta încă. Încă mai există magazine independente."
  În acel moment, Jessica a năvălit în camera de gardă, împrăștiată într-o dâră de scântei. Ochii îi sclipeau, obrajii îi erau luminoși. Nu era din cauza vremii. Nu era o detectivă fericită.
  "Ce mai faci?", a întrebat Byrne.
  Jessica se plimba înainte și înapoi, mormăind insulte italienești în șoaptă. În cele din urmă, și-a scăpat poșeta. Capete au ieșit din spatele pereților despărțitori ai camerei de gardă. "Canalul Șase m-a prins în nenorocita aia de parcare."
  - Ce au întrebat?
  - Prostiile alea nenorocite obișnuite.
  - Ce le-ai spus?
  - Prostiile alea nenorocite obișnuite.
  Jessica a descris cum au prins-o în colț înainte să fi coborât măcar din mașină. Camerele erau pornite, luminile erau aprinse, întrebările zburau. Departamentului nu-i plăcea deloc când detectivii erau filmați în afara programului lor, dar întotdeauna părea mult mai rău când filmările îl arătau pe un detectiv acoperindu-și ochii și strigând: "Fără comentarii". Nu inspira încredere. Așa că s-a oprit și și-a făcut partea.
  "Cum arată părul meu?", a întrebat Jessica.
  Byrne a făcut un pas înapoi. "Ăă, bine."
  Jessica și-a ridicat ambele mâini. "Doamne, ești un diavol atât de dulceag! Jur că o să leșin."
  "Ce aș spune?" Byrne s-a uitat la Bontrager. Amândoi bărbații au ridicat din umeri.
  "Orice ar arăta părul meu, sunt sigură că arată mai bine decât fața ta", a spus Jessica. "Spune-mi despre el?"
  Byrne și-a frecat fața cu gheață și a curățat-o. Nu era nimic rupt. Era ușor umflată, dar umflătura începuse deja să se diminueze. A povestit despre Matthew Clark și confruntarea lor.
  "Cât de departe crezi că va merge?", a întrebat Jessica.
  "Habar n-am. Donna și Colleen pleacă din oraș pentru o săptămână. Cel puțin nu mă voi gândi la asta."
  "Pot face ceva?", au spus Jessica și Bontrager în același timp.
  - Nu cred, spuse Byrne, privindu-i pe amândoi, dar vă mulțumesc.
  Jessica a citit mesajele și s-a îndreptat spre ușă.
  "Unde te duci?", a întrebat Byrne.
  "Mă duc la bibliotecă", a spus Jessica. "Să văd dacă pot găsi desenul acela cu luna."
  "O să termin lista cu magazinele de haine la mâna a doua", a spus Byrne. "Poate putem afla de unde a cumpărat rochia asta."
  Jessica și-a ridicat telefonul mobil. "Sunt mobilă."
  "Detectivul Balzano?" a întrebat Bontrager.
  Jessica se întoarse, cu fața contorsionată de nerăbdare. "Ce?"
  "Părul tău arată foarte frumos."
  Furia Jessicăi s-a potolit. A zâmbit. "Mulțumesc, Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Biblioteca Liberă avea un număr mare de cărți despre Lună. Prea multe pentru a identifica imediat vreuna care ar putea ajuta la investigație.
  Înainte de a părăsi Roundhouse-ul, Jessica a căutat prin bazele de date NCIC, VICAP și alte baze de date ale autorităților naționale. Vestea proastă era că infractorii care foloseau luna ca bază pentru acțiunile lor aveau tendința de a fi ucigași maniaci. A combinat cuvântul cu alte cuvinte - în special "sânge" și "spermă" - și nu a găsit nimic util.
  Cu ajutorul bibliotecarei, Jessica a selectat din fiecare secțiune mai multe cărți care erau despre Lună.
  Jessica stătea în spatele a două rafturi într-o cameră privată de la parter. Mai întâi, a răsfoit cărțile despre aspectele științifice ale Lunii. Existau cărți despre cum să se observe Luna, cărți despre explorarea lunară, cărți despre caracteristicile fizice ale Lunii, astronomie de amatori, misiunile Apollo și hărți și atlase lunare. Jessica nu fusese niciodată atât de bună la științe. Simțea cum atenția îi scădea, ochii devenind încețoșați.
  S-a întors către un alt teanc. Acesta era mai promițător. Conținea cărți despre Lună și folclor, precum și iconografie cerească.
  După ce a revăzut câteva introduceri și a luat notițe, Jessica a descoperit că luna pare să fie reprezentată în folclor în cinci faze distincte: lună nouă, plină, semilună, semilună și giboasă, starea dintre jumătate de lună și lună plină. Luna a apărut în mod proeminent în poveștile populare din fiecare țară și cultură de când există consemnări literare - chineză, egipteană, arabă, hindusă, nordică, africană, nativă americană și europeană. Oriunde existau mituri și credințe, existau povești despre lună.
  În folclorul religios, unele reprezentări ale Adormirii Fecioarei Maria înfățișează luna ca o semilună sub picioarele ei. În poveștile despre Răstignire, aceasta este înfățișată ca o eclipsă, plasată pe o parte a crucii, iar soarele pe cealaltă.
  Au existat, de asemenea, numeroase referințe biblice. În Apocalipsa, este vorba despre "o femeie îmbrăcată în soare, stând pe lună și având pe cap douăsprezece stele drept coroană". În Geneza: "Dumnezeu a făcut cei doi mari luminatori: luminatorul cel mai mare ca să stăpânească ziua, luminatorul cel mai mic ca să stăpânească noaptea și stelele".
  Existau povești în care luna era femeie și existau povești în care luna era bărbat. În folclorul lituanian, luna era soțul, soarele soția, iar Pământul copilul lor. O poveste din folclorul britanic spune că, dacă ești jefuit la trei zile după luna plină, hoțul va fi prins repede.
  Capul Jessicăi se învârtea în jurul imaginilor și conceptelor. În două ore, avea cinci pagini de notițe.
  Ultima carte pe care a deschis-o a fost dedicată ilustrațiilor lunii. Xilografii, gravuri, acuarele, uleiuri, cărbune. A găsit ilustrații cu Galileo din Sidereus Nuncius. Existau și mai multe ilustrații ale Tarotului.
  Nimic nu semăna cu desenul găsit pe Christina Yakos.
  Totuși, ceva îi spunea Jessicăi că exista o posibilitate clară ca patologia bărbatului pe care îl căutau să aibă rădăcini într-un fel de folclor, poate tipul pe care i-l descrisese Părintele Greg.
  Jessica a împrumutat șase cărți.
  Ieșind din bibliotecă, a aruncat o privire spre cerul de iarnă. Se întreba dacă ucigașul Christinei Yakos așteptase luna.
  
  
  
  În timp ce Jessica traversa parcarea, mintea îi era plină de imagini cu vrăjitoare, goblini, prințese zâne și ogri și îi venea greu să creadă că aceste lucruri nu o speriaseră de moarte când era mică. Își amintea că îi citise lui Sophie câteva basme scurte când fiica ei avea trei și patru ani, dar niciuna nu i se părea la fel de ciudată și violentă ca unele dintre poveștile pe care le întâlnea în aceste cărți. Nu se gândise niciodată cu adevărat la asta, dar unele dintre povești erau de-a dreptul întunecate.
  La jumătatea parcării, înainte să ajungă la mașină, a simțit că cineva se apropie din dreapta ei. Repede. Instinctele îi spuneau că sunt probleme. S-a întors repede, mâna dreaptă împingându-și instinctiv tivul hainei.
  Era părintele Greg.
  Calmează-te, Jess. Ăsta nu e lupul cel rău. Doar un preot ortodox.
  "Ei bine, salut", a spus el. "Ar fi interesant să te întâlnesc aici și toate celelalte."
  "Buna ziua."
  - Sper că nu te-am speriat.
  "Nu ai făcut-o tu", a mințit ea.
  Jessica a privit în jos. Părintele Greg ținea o carte în mână. Incredibil, arăta ca un volum de basme.
  "De fapt, aveam de gând să te sun mai târziu azi", a spus el.
  "Serios? De ce?"
  "Ei bine, acum că am vorbit, cam înțeleg", a spus el. A ridicat cartea. "După cum vă puteți imagina, poveștile și fabulele populare nu sunt prea populare în biserică. Avem deja o mulțime de lucruri greu de crezut."
  Jessica a zâmbit. "Catolicii au partea lor."
  "Aveam de gând să caut prin aceste povești și să văd dacă aș putea găsi o referință la "lună" pentru tine."
  - E foarte amabil din partea ta, dar nu e necesar.
  "Nu e nicio problemă," spuse părintele Greg. "Îmi place să citesc." A făcut un semn cu capul spre mașină, o dubă de ultimă generație, parcată în apropiere. "Pot să te duc undeva?"
  "Nu, mulțumesc", a spus ea. "Am o mașină."
  S-a uitat la ceas. "Ei bine, plec într-o lume a oamenilor de zăpadă și a rățuștelor urâte", a spus el. "Te voi anunța dacă găsesc ceva."
  "Ar fi frumos", a spus Jessica. "Mulțumesc."
  S-a dus la dubă, a deschis portiera și s-a întors către Jessica. "O seară perfectă pentru asta."
  "Ce vrei să spui?"
  Părintele Greg a zâmbit. "Va fi luna Crăciunului."
  OceanofPDF.com
  35 de ani
  Când Jessica s-a întors la Roundhouse, înainte să-și poată scoate haina și să se așeze, telefonul i-a sunat. Ofițerul de serviciu în holul Roundhouse i-a spus că cineva vine. Câteva minute mai târziu, un ofițer în uniformă a intrat cu Will Pedersen, masonul de la locul crimei din Manayunk. De data aceasta, Pedersen purta o jachetă cu trei nasturi și blugi. Părul îi era pieptănat îngrijit și purta ochelari de soare cu aspect de carouri.
  A dat mâna cu Jessica și Byrne.
  "Cum te putem ajuta?", a întrebat Jessica.
  "Păi, ai spus că, dacă îmi amintesc altceva, ar trebui să iau legătura."
  "Așa este", a spus Jessica.
  "Mă gândeam la dimineața aceea. La dimineața aceea când ne-am întâlnit în Manayunk?"
  "Ce-i cu asta?"
  "Cum am spus, am fost mult acolo în ultima vreme. Sunt familiarizat cu toate clădirile. Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât îmi dădeam seama că ceva se schimbase."
  "Diferit?" a întrebat Jessica. "Altfel cum?"
  "Păi, cu graffiti."
  "Graffiti? Într-un depozit?"
  "Da."
  "Cum așa?"
  "Bine", a spus Pedersen. "Obișnuiam să fiu cam fan al skateboarding-urilor, nu? În adolescență ieșeam cu skateboarderii." Părea reticent să vorbească despre asta, îndesându-și mâinile adânc în buzunarele blugilor.
  "Cred că termenul de prescripție pentru asta a expirat", a spus Jessica.
  Pedersen a zâmbit. "Bine. Totuși, sunt încă un fan, știi? În ciuda tuturor picturilor murale și a tuturor chestiilor din oraș, mereu mă uit și fac poze."
  Programul de Picturi Murale din Philadelphia a început în 1984 ca un plan de eradicare a graffiti-urilor distructive din cartierele sărace. Ca parte a eforturilor sale, orașul a contactat artiștii graffiti, încercând să le canalizeze creativitatea în picturi murale. Philadelphia se mândrea cu sute, dacă nu mii de picturi murale.
  "Bine", a spus Jessica. "Ce legătură are asta cu clădirea de pe Flat Rock?"
  "Păi, știi cum vezi ceva în fiecare zi? Adică, îl vezi, dar nu te uiți cu atenție la el?"
  "Cu siguranţă."
  "Mă întrebam", a spus Pedersen. "Ai fotografiat cumva partea de sud a clădirii?"
  Jessica sorta fotografiile de pe birou. A găsit o fotografie cu partea de sud a depozitului. "Ce zici de asta?"
  Pedersen a arătat spre un punct din partea dreaptă a peretelui, lângă o etichetă mare de poliție roșie și albastră. Cu ochiul liber, părea o mică pată albă.
  "Vezi asta? A plecat cu două zile înainte să vă cunosc pe voi."
  "Deci spui că ar fi putut fi pictat în dimineața în care corpul a fost adus de valuri pe malul râului?", a întrebat Byrne.
  "Poate. Singurul motiv pentru care l-am observat a fost pentru că era alb. Iese cumva în evidență."
  Jessica a aruncat o privire la fotografie. Fusese făcută cu un aparat foto digital, iar rezoluția era destul de mare. Totuși, tirajul a fost mic. Și-a trimis aparatul foto la departamentul audio-video și le-a cerut să mărească fișierul original.
  "Crezi că acest lucru ar putea fi important?", a întrebat Pedersen.
  "Poate", a spus Jessica. "Mulțumim că ne-ai anunțat."
  "Cu siguranţă."
  "Te vom suna dacă va trebui să vorbim din nou cu tine."
  După ce Pedersen a plecat, Jessica a sunat la CSU. Urmau să trimită un tehnician să ia o mostră de vopsea din clădire.
  Douăzeci de minute mai târziu, o versiune mai mare a fișierului JPEG era imprimată și se afla pe biroul Jessicăi. Ea și Byrne s-au uitat la ea. Imaginea desenată pe perete era o versiune mai mare și mai rudimentară a ceea ce fusese găsit pe stomacul Christinei Yakos.
  Ucigașul nu numai că și-a așezat victima pe malul râului, dar și-a făcut timp să marcheze zidul din spatele lui cu un simbol, un simbol care trebuia să fie vizibil.
  Jessica se întreba dacă exista vreo greșeală revelatoare într-una dintre fotografiile de la locul crimei.
  Poate că așa a fost.
  
  
  
  În timp ce aștepta raportul laboratorului despre vopsea, telefonul Jessicăi a sunat din nou. Gata cu vacanța de Crăciun. Nici măcar nu trebuia să fie acolo. Moartea continuă.
  A apăsat butonul și a răspuns. "Crimă, domnule detectiv Balzano."
  "Domnule detectiv, sunt ofițerul de poliție Valentine, lucrez pentru Divizia Nouăzeci și Doi."
  O parte din Districtul Nouăzeci și Doilea se învecina cu râul Schuylkill. - Ce mai faceți, domnule ofițer Valentine?
  "Suntem acum la Podul Strawberry Mansion. Am găsit ceva ce ar trebui să vedeți."
  - Ai găsit ceva?
  "Da, doamnă."
  Când ai de-a face cu o crimă, apelul este de obicei despre un cadavru, nu despre ceva anume. - Ce s-a întâmplat, domnule ofițer Valentine?
  Valentin a ezitat o clipă. Era grăitor. "Ei bine, sergentul Majett m-a rugat să te sun. Spune că ar trebui să vii aici imediat."
  OceanofPDF.com
  36
  Podul Strawberry Mansion a fost construit în 1897. A fost unul dintre primele poduri de oțel din țară, traversând râul Schuylkill între Strawberry Mansion și Fairmount Park.
  În ziua aceea, traficul a fost oprit la ambele capete. Jessica, Byrne și Bontrager au fost nevoiți să meargă pe jos până în centrul podului, unde au fost întâmpinați de doi ofițeri de patrulare.
  Doi băieți, de unsprezece sau doisprezece ani, stăteau lângă ofițeri. Băieții păreau să fie un amestec vibrant de frică și entuziasm.
  Pe partea de nord a podului, ceva era acoperit cu o folie albă de plastic pentru probe. Ofițerul Lindsay Valentine s-a apropiat de Jessica. Avea în jur de douăzeci și patru de ani, ochi strălucitori și o înfățișare elegantă.
  "Ce avem?", a întrebat Jessica.
  Ofițerul Valentine ezită o clipă. Poate că lucra la Ninety-Two, dar ceea ce se afla sub plastic o făcea puțin nervoasă. "Un cetățean a sunat aici acum aproximativ o jumătate de oră. Doi tineri l-au dat peste traversând podul."
  Ofițerul Valentine a ridicat plasticul. O pereche de pantofi zăcea pe trotuar. Erau pantofi de damă, purpurii închise, cam mărimea șapte. Obișnuiți în toate privințele, cu excepția faptului că în interiorul acelor pantofi roșii se aflau o pereche de picioare tăiate.
  Jessica a ridicat privirea și a întâlnit privirea lui Byrne.
  "Au găsit băieții asta?", a întrebat Jessica.
  "Da, doamnă." Ofițerul Valentine le făcu cu mâna băieților. Erau niște puști albi, chiar în culmea stilului hip-hop. Niște șoferi de magazine cu atitudine, dar nu în acel moment. În acel moment, păreau puțin traumatizați.
  "Doar ne uitam la ei", a spus cel mai înalt.
  "Ai văzut cine i-a pus aici?", a întrebat Byrne.
  "Nu."
  - Le-ai atins?
  "Da".
  "Ai văzut pe cineva prin preajma lor când te-ai dus sus?" a întrebat Byrne.
  "Nu, domnule", au spus ei împreună, clătinând din cap pentru a sublinia ideea. "Am stat acolo cam un minut, apoi o mașină s-a oprit și ne-a spus să plecăm. Apoi au chemat poliția."
  Byrne s-a uitat la ofițerul Valentine. "Cine a sunat?"
  Ofițerul Valentine a arătat spre un Chevrolet nou, parcat la aproximativ șase metri de banda de la locul crimei. Un bărbat de vreo patruzeci de ani, purtând un costum și un palton, stătea în apropiere. Byrne i-a făcut un semn cu degetul. Bărbatul a dat din cap.
  "De ce ați rămas aici după ce ați chemat poliția?" i-a întrebat Byrne pe băieți.
  Amândoi băieții au ridicat din umeri la unison.
  Byrne se întoarse către ofițerul Valentine. - Avem informațiile lor?
  "Da, domnule."
  "Bine", a spus Byrne. "Puteți pleca. Deși poate am vrea să vorbim din nou cu voi."
  "Ce se va întâmpla cu ei?", a întrebat băiatul mai mic, arătând spre părțile corpului.
  "Ce se va întâmpla cu ei?", a întrebat Byrne.
  "Da", a spus cel mai mare. "Ai de gând să le iei cu tine?"
  "Da", a spus Byrne. "Îi vom lua cu noi."
  "De ce?"
  "De ce? Pentru că aceasta este dovada unei infracțiuni grave."
  Amândoi băieții păreau abătuți. "Bine", a spus băiatul mai mic.
  "De ce?" a întrebat Byrne. "Ai vrut să le pui pe eBay?"
  El a ridicat privirea. "Poți să o faci?"
  Byrne arătă spre partea îndepărtată a podului. "Du-te acasă", spuse el. "Chiar acum. Du-te acasă, sau jur pe Dumnezeu că îți voi aresta întreaga familie."
  Băieții au alergat.
  "Doamne", a spus Byrne. "La naiba cu eBay."
  Jessica știa ce voia să spună. Nu-și putea imagina la unsprezece ani, confruntată cu o pereche de picioare tăiate pe un pod și fără să fie îngrozită. Pentru acei copii, era ca un episod din CSI. Sau ca un joc video.
  Byrne a vorbit cu cel care a sunat la 911 în timp ce apele reci ale râului Schuylkill curgeau sub el. Jessica s-a uitat la ofițerul Valentine. Era un moment ciudat: cei doi stând deasupra a ceea ce erau cu siguranță rămășițele dezbrăcate ale Christinei Yakos. Jessica își amintea de zilele în care era în uniformă, de vremurile când detectivul apărea la locul unei crime pe care o orchestrase. Își amintea cum se uitase la detectiv pe atunci cu o urmă de invidie și venerație. Se întreba dacă ofițerul Lindsay Valentine o privea în felul acesta.
  Jessica a îngenuncheat să se uite mai atent. Pantofii aveau un toc jos, un vârf rotund, o baretă subțire în partea de sus și o zonă lată pentru vârfuri. Jessica a făcut câteva fotografii.
  Interogatoriul a dat rezultatele așteptate. Nimeni nu a văzut sau auzit nimic. Dar un lucru le era clar detectivilor. Ceva pentru care nu aveau nevoie de mărturii ale martorilor. Aceste părți ale corpului nu au fost aruncate acolo la întâmplare. Au fost plasate cu grijă.
  
  
  
  În decurs de o oră, au primit un raport preliminar. Spre surprinderea nimănui, analizele de sânge au indicat probabil că părțile corpului găsite aparțineau Christinei Yakos.
  
  
  
  Există un moment în care totul îngheață. Apelurile nu primesc, martorii nu apar, rezultatele criminalistice întârzie. În această zi, la această oră, a fost exact un astfel de moment. Poate că era Ajunul Crăciunului. Nimeni nu voia să se gândească la moarte. Detectivii se uitau la ecranele computerelor, atingând ușor creioanele într-un ritm tăcut, uitându-se la fotografiile de la locul crimei de pe birourile lor: acuzatori, anchetatori, așteptau, așteptau.
  Aveau să treacă patruzeci și opt de ore până când puteau interoga efectiv un eșantion de oameni care ocupau podul Strawberry Mansion în perioada în care rămășițele fuseseră lăsate acolo. A doua zi era Crăciunul, iar traficul obișnuit era diferit.
  La Roundhouse, Jessica și-a adunat lucrurile. A observat că Josh Bontrager era încă acolo, muncind din greu. Stătea la unul dintre terminalele de calculator, verificând istoricul arestărilor.
  "Ce planuri ai de Crăciun, Josh?", a întrebat Byrne.
  Bontrager și-a ridicat privirea de la ecranul computerului. "Mă duc acasă în seara asta", a spus el. "Sunt de serviciu mâine. E un tip nou și tot ce trebuie."
  - Dacă nu te superi că întreb, ce fac amishii de Crăciun?
  "Depinde de grup."
  "Un grup?" a întrebat Byrne. "Există diferite tipuri de Amish?"
  "Da, desigur. Există amishi de ordin vechi, amishi de ordin nou, menoniți, amishi de plajă, menoniți elvețieni, amishi de Swartzentruber."
  "Sunt vreo petrecere?"
  "Ei bine, ei nu pun felinare, desigur. Dar sărbătoresc. E foarte distractiv", a spus Bontrager. "În plus, este al doilea Crăciun al lor."
  "Al doilea Crăciun?" a întrebat Byrne.
  "Ei bine, de fapt e chiar ziua de după Crăciun. De obicei o petrec vizitându-și vecinii, mâncând mult. Uneori beau chiar și vin fiert."
  Jessica a zâmbit. "Vin fiert. Habar n-aveam."
  Bontrager se înroși. "Cum o să-i ții la fermă?"
  După ce și-a făcut rondul nefericiților din următoarea tură și le-a transmis urările de sărbători, Jessica s-a întors spre ușă.
  Josh Bontrager stătea la masă, privind fotografiile scenei oribile pe care o descoperiseră pe podul Strawberry Mansion mai devreme în acea zi. Jessica a crezut că a observat un ușor tremur în mâinile tânărului.
  Bun venit la departamentul de omucideri.
  OceanofPDF.com
  37
  Cartea lui Moon este cel mai prețios lucru din viața lui. Este mare, legată în piele, grea, cu margini aurite. A aparținut bunicului său, iar înainte de acesta, tatălui său. În interiorul coperții, pe pagina de titlu, se află semnătura autorului.
  Asta e mai valoros decât orice altceva.
  Uneori, târziu în noapte, Moon deschide cu grijă cartea, examinând cuvintele și desenele la lumina lumânării, savurând mirosul de hârtie veche. Miroase a copilăria lui. Acum, ca și atunci, are grijă să nu țină lumânarea prea aproape. Îi place felul în care marginile aurii strălucesc în lumina galbenă blândă.
  Prima ilustrație înfățișează un soldat urcând într-un copac mare, cu un rucsac atârnat pe umăr. De câte ori a fost Moon acel soldat, un tânăr puternic care caută o iască?
  Următoarea ilustrație este Klaus cel Mic și Klaus cel Mare. Moon a fost amândoi bărbați de multe ori.
  Următorul desen este cu florile micuței Ida. Între Ziua Memorială și Ziua Muncii, Luna a alergat printre flori. Primăvara și vara au fost vremuri magice.
  Acum, când intră în marea structură, este din nou cuprins de magie.
  Clădirea se înalță deasupra râului, o măreție pierdută, o ruină uitată nu departe de oraș. Vântul geme peste vasta întindere. Luna o duce pe fata moartă la fereastră. O strânge greu în brațele lui. O așază pe pervazul de piatră și îi sărută buzele înghețate.
  În timp ce Luna este ocupată cu treburile sale, privighetoarea cântă, plângându-se de frig.
  "Știu, pasăre mică", își spune Lună.
  Știu.
  Luna are și ea un plan pentru asta. În curând îl va aduce pe Yeti, iar iarna va fi alungată pentru totdeauna.
  OceanofPDF.com
  38 de ani
  "Voi fi în oraș mai târziu", a spus Padraig. "Trebuie să trec pe la Macy's."
  "Ce vrei de acolo?" a întrebat Byrne. Era la telefonul mobil, la doar cinci străzi de magazin. Era de serviciu, dar rondul său s-a terminat la prânz. Primiseră un telefon de la Unitatea de Protecție Civilă (CSU) despre vopseaua folosită la locul crimei de la Flat Rock. Vopsea marină standard, ușor de găsit. Graffiti-ul cu luna, deși important, nu dusese la nimic. Încă nu. "Pot să-ți aduc orice ai nevoie, tată."
  - Am rămas fără loțiune de la zero.
  "Dumnezeule", își spuse Byrne. "Loțiune exfoliantă." Tatăl său avea peste șaizeci de ani, era dur ca o scândură și abia acum intra într-o fază de narcisism nestăvilit.
  Încă de Crăciunul trecut, când fiica lui Byrne, Colleen, i-a cumpărat bunicului ei un set de tratament facial Clinique, Padraig Byrne era obsedat de pielea lui. Apoi, într-o zi, Colleen i-a scris lui Padraig un bilet spunându-i că pielea lui arăta grozav. Padraig a radiat, iar din acel moment, ritualul Clinique a devenit o manie, o orgie a vanității vechi de șaizeci de ani.
  "Pot să ți-l aduc eu", a spus Byrne. "Nu trebuie să vii."
  "Nu mă deranjează. Vreau să văd ce altceva au. Cred că au o nouă loțiune M."
  Era greu de crezut că vorbea cu Padraig Byrne. Același Padraig Byrne care petrecuse aproape patruzeci de ani pe docuri, bărbatul care odată se luptase cu șase măsele italiene beți, folosindu-se doar cu pumnii și o mână de bere Harp.
  "Doar pentru că nu ai grijă de pielea ta nu înseamnă că trebuie să arăt ca o șopârlă toamna", a adăugat Padraig.
  "Toamnă?" Byrne se gândi. Își privi fața în oglinda retrovizoare. Poate că ar putea avea mai multă grijă de pielea lui. Pe de altă parte, trebuia să recunoască faptul că adevăratul motiv pentru care sugerase să se oprească la magazin era acela că, sincer, nu voia ca tatăl său să conducă prin oraș prin zăpadă. Devenise excesiv de protector, dar părea că nu putea face nimic în privința asta. Tăcerea lui câștigase disputa. Pentru o dată.
  "Bine, ai câștigat", a spus Padraig. "Ia-l pentru mine. Dar vreau să trec pe la Killian mai târziu. Să-mi iau rămas bun de la băieți."
  "Nu te muți în California", a spus Byrne. "Te poți întoarce oricând."
  Pentru Padraig Byrne, mutarea în nord-est a fost echivalentul părăsirii țării. I-a luat cinci ani să ia decizia și încă cinci ani să facă primul pas.
  "Așa spui."
  "Bine, te iau într-o oră", a spus Byrne.
  "Nu uita de loțiunea mea de scărpinat."
  "Doamne", își spuse Byrne în timp ce își închidea telefonul mobil.
  Loțiune de exfoliere.
  
  
  
  KILLIAN'S ERA un bar nepoliticos lângă debarcaderul 84, la umbra podului Walt Whitman, o instituție veche de nouăzeci de ani care supraviețuise unei mii de bătăi de cap, două incendii și o lovitură devastatoare. Ca să nu mai vorbim de patru generații de docheri.
  La câteva sute de metri de râul Delaware, restaurantul Killian's era un bastion al ILA, Asociația Internațională a Dochilor. Acești bărbați trăiau, mâncau și respirau râul.
  Kevin și Padraig Byrne au intrat, întorcând toate capetele din bar spre ușă și spre rafala de vânt înghețat pe care o aducea aceasta.
  "Paddy!" păreau să strige la unison. Byrne stătea la tejghea, în timp ce tatăl său se plimba prin bar. Localul era pe jumătate plin. Padraig era în elementul lui.
  Byrne a examinat gașca. Îi cunoștea pe majoritatea. Frații Murphy - Ciaran și Luke - lucraseră alături de Padraig Byrne timp de aproape patruzeci de ani. Luke era înalt și voinic; Ciaran era scund și îndesat. Alături de ei se aflau Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus și micul Tim Reilly. Dacă acesta nu ar fi fost sediul neoficial al filialei locale 1291 a ILA, ar fi putut fi casa de întruniri a Fiilor din Hibernia.
  Byrne a luat o bere și s-a îndreptat spre masa lungă.
  "Deci, ai nevoie de pașaport ca să mergi acolo?" l-a întrebat Luke pe Padraig.
  "Da", a spus Padraig. "Am auzit că Roosevelt are puncte de control armate. Altfel cum o să ținem gloata din sudul Philadelphiei departe de nord-est?"
  "E amuzant, noi o vedem invers. Cred că și tu o vezi. Pe vremuri."
  Padraig dădu din cap. Aveau dreptate. Nu avea niciun argument în favoarea asta. Nord-estul era o țară străină. Byrne văzu acea expresie de pe fața tatălui său, o expresie pe care o văzuse de mai multe ori în ultimele luni, o expresie care practic striga: "Fac ceea ce trebuie?"
  Au mai apărut câțiva băieți. Unii au adus plante de apartament cu funde roșii aprins pe ghivece, acoperite cu folie verde aprins. Era versiunea cool a unui cadou de casă nouă: verdeața fusese, fără îndoială, cumpărată de jumătatea de spinning a ILA. Se transforma într-o petrecere de Crăciun/despărțire pentru Padraig Byrne. Tonomatul difuza "Silent Night: Christmas in Rome" de la Chieftains. Berea curgea la suprafață.
  O oră mai târziu, Byrne s-a uitat la ceas și și-a pus haina. În timp ce își lua rămas bun, Danny McManus s-a apropiat de el cu un tânăr pe care Byrne nu-l cunoștea.
  "Kevin", a spus Danny. "L-ai cunoscut vreodată pe fiul meu cel mic, Paulie?"
  Paul McManus era slab, cu o înfățișare de pasăre și purta ochelari fără rame. Nu semăna deloc cu muntele care era tatăl său. Cu toate acestea, părea destul de puternic.
  "N-am avut niciodată plăcerea asta", spuse Byrne, întinzându-i mâna. "Încântat de cunoștință."
  "Și dumneavoastră, domnule", a spus Paul.
  "Deci, lucrezi la docuri ca și tatăl tău?", a întrebat Byrne.
  "Da, domnule", a spus Paul.
  Toți cei de la masa alăturată s-au privit unii pe alții, verificând rapid tavanul, unghiile, orice, în afară de fața lui Danny McManus.
  "Pauly lucrează pe Boathouse Row", a spus Danny în cele din urmă.
  "O, bine", a spus Byrne. "Ce faci acolo?"
  "Întotdeauna există ceva de făcut pe Boathouse Row", a spus Pauley. "Curățare, vopsire, consolidare a docurilor."
  Boathouse Row era un grup de hangare private pentru bărci situate pe malul estic al râului Schuylkill, în Parcul Fairmount, chiar lângă muzeul de artă. Acestea găzduiau cluburi de canotaj și erau administrate de Marina Schuylkill, una dintre cele mai vechi organizații sportive de amatori din țară. De asemenea, se aflau la cea mai mare distanță imaginabilă de terminalul de pe Packer Avenue.
  A fost o slujbă pe râu? Tehnic vorbind. Era vorba de muncă pe râu? Nu în pub-ul ăsta.
  "Păi, știi ce a spus da Vinci", a sugerat Paulie, menținându-și poziția.
  Mai multe priviri piezișe. Mai multă tuse și târșâit. Era cât pe ce să-l citeze pe Leonardo da Vinci. La Killian. Byrne trebuia să-i acorde merit tipului.
  "Ce a spus?", a întrebat Byrne.
  "În râuri, apa pe care o atingi este ultimul lucru care se duce și primul care vine", a spus Pauley. "Sau ceva de genul acesta."
  Toată lumea a luat înghițituri lungi și lente din sticle, nimeni nevrând să vorbească primul. În cele din urmă, Danny și-a îmbrățișat fiul. "E poet. Ce poți să-i spui?"
  Cei trei bărbați de la masă și-au împins paharele, pline cu Jameson, spre Paulie McManus. "Bea, da Vinci", au spus ei la unison.
  Toți au râs. Poli a băut.
  Câteva clipe mai târziu, Byrne stătea în prag, privindu-și tatăl cum aruncă darts. Padraig Byrne îl avantaja cu două jocuri pe Luke Murphy. De asemenea, câștigase trei beri lager. Byrne se întreba dacă tatăl său ar trebui să bea măcar în ultima vreme. Pe de altă parte, Byrne nu-și văzuse niciodată tatăl beat, cu atât mai puțin beat.
  Bărbații se aliniau de o parte și de alta a țintei. Byrne și-i imagina pe toți ca pe niște tineri de puțin peste douăzeci de ani, care abia își întemeiau familii, cu noțiuni de muncă asiduă, loialitate sindicală și mândrie urbană pulsându-le în vene. Veneau aici de peste patruzeci de ani. Unii chiar mai mult. Prin fiecare sezon al echipelor Phillies, Eagles, Flyers și Sixers, prin fiecare primar, prin fiecare scandal municipal și privat, prin toate căsătoriile, nașterile, divorțurile și decesele lor. Viața în Killian era constantă, la fel ca și viețile, visele și speranțele locuitorilor săi.
  Tatăl său a nimerit-o. Bara a izbucnit în urale și neîncredere. Încă o rundă. Asta i s-a întâmplat lui Paddy Byrne.
  Byrne se gândi la mutarea tatălui său care urma să se ducă. Camionul era programat pentru 4 februarie. Mutarea asta era cel mai bun lucru pe care tatăl său l-ar fi putut face. În nord-est era mai liniște, mai încet. Știa că era începutul unei vieți noi, dar nu putea scăpa de celălalt sentiment, un sentiment distinct și tulburător că era și sfârșitul a ceva.
  OceanofPDF.com
  39
  Spitalul de Psihiatrie Devonshire Acres se afla pe o pantă lină într-un orășel din sud-estul Pennsylvaniei. În zilele sale de glorie, complexul masiv din piatră și mortar a servit drept stațiune și casă de convalescență pentru familiile înstărite de pe Main Line. Acum, servea ca un depozit pe termen lung subvenționat de guvern pentru pacienții cu venituri mici care aveau nevoie de supraveghere constantă.
  Roland Hanna și-a semnat numele, refuzând să fie însoțită. Știa drumul. A urcat scările până la etajul doi, una câte una. Nu se grăbea. Coridoarele verzi ale clădirii erau decorate cu decorațiuni de Crăciun sumbre și decolorate. Unele arătau de parcă ar fi aparținut anilor 1940 sau 1950: Moși Crăciun veseli, pătați de apă, reni cu coarne îndoite, lipiți cu bandă adezivă și apoi reparați cu bandă lungă galbenă. Pe un perete atârna un mesaj, scris greșit cu litere individuale făcute din bumbac, hârtie de construcție și sclipici argintiu:
  
  Sărbători fericite!
  
  Charles nu a mai intrat niciodată în instituție.
  
  
  
  Roland a găsit-o în sufragerie, lângă fereastra care dădea spre curtea din spate și pădurea dincolo. Ninsese două zile la rând, un strat alb mângâind dealurile. Roland se întreba cum trebuie să fi arătat ea prin ochii ei tineri și bătrâni. Se întreba ce amintiri, dacă există vreuna, îi evocau foile moi de zăpadă virgină. Își amintea oare prima ei iarnă în nord? Își amintea oare fulgii de zăpadă de pe limbă? Oameni de zăpadă?
  Pielea ei era ca de hârtie, parfumată și translucidă. Părul ei își pierduse de mult aurul.
  Mai erau patru persoane în cameră. Roland le cunoștea pe toate. Nu l-au băgat în seamă. A traversat camera, și-a scos haina și mănușile și a pus cadoul pe masă. Era un halat și papuci, de un violet pal. Charles a împachetat și a reîmpachetat cu grijă cadoul într-o folie festivă, cu elfi, bănci de lucru și unelte viu colorate.
  Roland a sărutat-o pe creștetul capului. Ea nu a răspuns.
  Afară, zăpada continua să cadă - fulgi uriași, catifelați, rostogolindu-se în tăcere. Ea privea, ca și cum ar fi ales un singur fulg din nămol, urmându-l până la marginea pervazului, până la pământul de dedesubt, dincolo de ea.
  Au stat în tăcere. Ea rostise doar câteva cuvinte în ultimii ani. În fundal se auzea melodia lui Perry Como, "I"ll Be Home for Christmas".
  La ora șase, i s-a adus o tavă. Porumb cu smântână, bețișoare de pește pane, cartofi prăjiți Tater Tots și fursecuri cu unt cu stropi verzi și roșii pe un brad de Crăciun decorat cu glazură albă. Roland a privit-o cum își aranja și rearanja tacâmurile roșii de plastic din exterior spre interior - furculița, lingura, cuțitul și apoi înapoi. De trei ori. Întotdeauna de trei ori, până când găsea cum trebuie. Niciodată două, niciodată patru, niciodată mai mult. Roland se întreba mereu ce abac intern determina acel număr.
  "Crăciun fericit", a spus Roland.
  Ea îl privi cu ochi albaștri palizi. În spatele lor trăia un univers misterios.
  Roland s-a uitat la ceas. Era timpul să plece.
  Înainte ca el să se poată ridica, ea i-a luat mâna. Degetele ei erau sculptate în fildeș. Roland i-a văzut buzele tremurând și a știut ce urma să se întâmple.
  "Iată fetele, tinere și frumoase", a spus ea. "Dansând în aerul verii."
  Roland a simțit cum ghețarii i se schimbă în inimă. Știa că asta era tot ce își amintea Artemisia Hannah Waite despre fiica ei, Charlotte, și despre acele zile teribile din 1995.
  "Ca două roți de învârtit", a răspuns Roland.
  Mama lui a zâmbit și a terminat versul: "Fetele frumoase dansează".
  
  
  
  ROLAND L-A GĂSIT PE CHARLES stând lângă căruță. Un strat subțire de zăpadă i s-a așezat pe umeri. În anii precedenți, Charles s-ar fi uitat în ochii lui Roland în acel moment, căutând vreun semn că lucrurile se îmbunătățeau. Chiar și pentru Charles, cu optimismul său înnăscut, această practică fusese abandonată de mult. Fără un cuvânt, s-au strecurat în căruță.
  După o scurtă rugăciune, s-au întors călare în oraș.
  
  
  
  Au mâncat în tăcere. Când au terminat, Charles a spălat vasele. Roland putea asculta știrile de la televizor în birou. Câteva clipe mai târziu, Charles și-a băgat capul pe după colț.
  "Vino aici și uită-te la asta", a spus Charles.
  Roland a intrat într-un birou mic. Ecranul televizorului arăta imagini din parcarea de la Roundhouse, sediul poliției de pe strada Race. Canalul Șase făcea o emisiune specială de stand-up. Un reporter alerga o femeie prin parcare.
  Femeia era tânără, cu ochi negri și atrăgătoare. Se ținea cu multă eleganță și încredere. Purta o haină de piele neagră și mănuși. Numele de sub fața ei de pe ecran o identifica drept detectiv. Reporterul i-a pus întrebări. Charles a dat volumul la televizor.
  "...opera unei singure persoane?", a întrebat reporterul.
  "Nu putem exclude sau exclude orice posibilitate", a spus detectivul.
  "Este adevărat că femeia a fost desfigurată?"
  "Nu pot comenta detaliile anchetei."
  "Ai vrea să le spui telespectatorilor noștri?"
  "Cerem ajutor în găsirea criminalului Christinei Yakos. Dacă știți ceva, chiar și ceva aparent nesemnificativ, vă rugăm să sunați la unitatea de omucideri a poliției."
  Cu aceste cuvinte, femeia s-a întors și a intrat în clădire.
  "Christina Jakos", își spuse Roland. Aceasta era femeia pe care au găsit-o ucisă pe malurile râului Schuylkill din Manayunk. Roland ținea decupajul din ziar pe tabla de plută de lângă birou. Acum avea să citească mai multe despre caz. Luă un pix și scrise numele detectivului.
  Jessica Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Sophie Balzano era în mod clar o clarvăzătoare când venea vorba de cadouri de Crăciun. Nici măcar nu trebuia să scuture pachetul. Ca un Karnak Magnificul în miniatură, putea să-și apese un cadou pe frunte și, în câteva secunde, printr-o magie copilărească, să pară că îi ghicește conținutul. Era clar că avea un viitor în aplicarea legii. Sau poate în vamă.
  "Aceștia sunt pantofi", a spus ea.
  Ea stătea pe podeaua sufrageriei, la poalele unui brad imens de Crăciun. Bunicul ei stătea lângă ea.
  - Nu spun eu, spuse Peter Giovanni.
  Apoi, Sophie a luat una dintre cărțile de basme pe care Jessica le luase de la bibliotecă și a început să o răsfoiască.
  Jessica s-a uitat la fiica ei și s-a gândit: "Dă-mi un indiciu, draga mea."
  
  
  
  PETER GIOVANNI a lucrat în Departamentul de Poliție din Philadelphia timp de aproape treizeci de ani. A primit numeroase premii și s-a pensionat ca locotenent.
  Peter și-a pierdut soția din cauza cancerului la sân în urmă cu mai bine de două decenii și și-a îngropat singurul fiu, Michael, care a fost ucis în Kuweit în 1991. Ținea sus un singur steag - cel al unui ofițer de poliție. Și, deși se temea pentru fiica sa în fiecare zi, ca orice tată, cel mai profund sentiment de mândrie al său în viață era că fiica sa lucra ca detectiv de omucideri.
  Peter Giovanni, la începutul anilor șaizeci, era încă activ în domeniul serviciilor comunitare și într-o serie de organizații caritabile pentru poliție. Nu era un bărbat mare, dar poseda o forță care venea din interior. Încă se antrena de câteva ori pe săptămână. Și el era încă un responsabil pentru rufe. Astăzi, purta un pulover scump cu guler înalt din cașmir negru și pantaloni gri de lână. Pantofii îi erau mocasini Santoni. Cu părul său gri ca gheața, arăta de parcă ar fi ieșit din paginile revistei GQ.
  I-a netezit părul nepoatei sale, s-a ridicat și s-a așezat lângă Jessica pe canapea. Jessica atârna floricele de porumb pe o ghirlandă.
  "Ce părere ai despre copac?", a întrebat el.
  În fiecare an, Peter și Vincent o duceau pe Sophie la o fermă de pomi de Crăciun din Tabernacle, New Jersey, unde își tăiau propriul brad. De obicei, unul dintre proiectele lui Sophie. În fiecare an, bradul părea mai înalt.
  "Dacă mai suntem, va trebui să ne mutăm", a spus Jessica.
  Peter a zâmbit. "Bună. Sophie crește. Bradul trebuie să țină pasul cu vremurile."
  "Nu-mi aminti", își spuse Jessica.
  Peter a luat ac și ață și a început să-și facă propria ghirlandă de popcorn. "Aveți vreun indiciu despre asta?", a întrebat el.
  Chiar dacă Jessica nu investigase uciderea lui Walt Brigham și avea trei dosare deschise pe birou, știa exact ce voia tatăl ei să spună prin "caz". De fiecare dată când un ofițer de poliție era ucis, toți ofițerii de poliție din țară, activi sau retrași, o luau personal.
  - Nimic încă, spuse Jessica.
  Peter clătină din cap. "Păcat al naibii. Există un loc special în iad pentru ucigașii de polițiști."
  Polițistul ucigaș. Privirea Jessicăi s-a îndreptat imediat spre Sophie, care încă stătea campată lângă copac, cugetând la cutiuța învelită în folie roșie. De fiecare dată când Jessica se gândea la cuvintele "polițist ucigaș", își dădea seama că ambii părinți ai acestei fetițe erau ținte în fiecare zi a săptămânii. Era corect față de Sophie? În momente ca acestea, în căldura și siguranța casei ei, nu era atât de sigură.
  Jessica s-a ridicat și s-a dus la bucătărie. Totul era sub control. Sosul fierbea la foc mic; tăițeii de lasagna erau al dente, salata era pregătită, vinul fusese decantat. A scos ricotta din frigider.
  Telefonul a sunat. A înlemnit, sperând să sune o singură dată, ca persoana de la celălalt capăt al firului să realizeze că formase numărul greșit și să închidă. A trecut o secundă. Apoi încă una.
  Da.
  Apoi a sunat din nou.
  Jessica s-a uitat la tatăl ei. El s-a uitat înapoi. Amândoi erau polițiști. Era Ajunul Crăciunului. Știau.
  OceanofPDF.com
  41
  Byrne și-a îndreptat cravata pentru ceea ce probabil era a douăzecea oară. A luat o înghițitură de apă, s-a uitat la ceas și a netezit fața de masă. Purta un costum nou și încă nu se obișnuise cu el. Se foia, încheind, descheind, încheind și îndreptându-și reverele.
  Stătea la o masă la Striped Bass pe strada Walnut, unul dintre cele mai bune restaurante din Philadelphia, așteptându-și partenerul. Dar aceasta nu era o întâlnire oarecare. Pentru Kevin Byrne, era o întâlnire. Lua cina de Ajunul Crăciunului cu fiica sa, Colleen. Sunase de nu mai puțin de patru ori pentru a contesta rezervarea de ultim moment.
  El și Colleen se înțeleseseră asupra acestui aranjament - cină în oraș - în loc să încerce să găsească câteva ore la casa fostei lui soții pentru a sărbători, o perioadă liberă de noul iubit al Donnei Sullivan Byrne sau de stânjeniri. Kevin Byrne încearcă să fie adultul în toată treaba asta.
  Au fost de acord că nu aveau nevoie de tensiune. Era mai bine așa.
  Doar că fiica lui a întârziat.
  Byrne a aruncat o privire prin restaurant și și-a dat seama că era singurul angajat al guvernului din încăpere. Doctori, avocați, bancheri de investiții, câțiva artiști de succes. Știa că aducerea lui Colleen aici era cam mult - și ea știa asta - dar voia să facă seara specială.
  Și-a scos telefonul mobil și l-a verificat. Nimic. Era cât pe ce să-i trimită lui Colleen un mesaj text când cineva s-a apropiat de biroul lui. Byrne a ridicat privirea. Nu era Colleen.
  "Ați dori să vedeți lista de vinuri?", a întrebat din nou chelnerul atent.
  "Desigur", a spus Byrne. Ca și cum ar fi știut la ce se uită. Refuzase de două ori să comande bourbon cu gheață. Nu voia să fie neglijent în seara asta. Un minut mai târziu, chelnerul s-a întors cu o listă. Byrne a citit-o cu sârguință; singurul lucru care i-a atras atenția - printre o mare de cuvinte precum "Pinot", "Cabernet", "Vouverray" și "Fumé" - au fost prețurile, toate mult peste posibilitățile sale.
  A luat lista de vinuri, așteptându-se ca, dacă o lasă jos, să se năpustească asupra lui și să-l oblige să comande o sticlă. Apoi a văzut-o. Purta o rochie albastru regal care îi făcea ochii turcoaz să pară nesfârșiți. Părul îi era desfăcut în jurul umerilor, mai lung decât îl văzuse vreodată și mai închis la culoare decât fusese vara.
  "Dumnezeule", își spuse Byrne. "E femeie. A devenit femeie și mi-a fost dor de asta."
  "Îmi pare rău, am întârziat", a încheiat ea, fără să ajungă nici măcar la jumătatea camerei. Oamenii se uitau la ea din diverse motive: limbajul ei corporal elegant, postura și grația ei, aspectul ei uimitor.
  Colleen Siobhan Byrne fusese surdă de la naștere. Abia în ultimii ani, atât ea, cât și tatăl ei se împăcaseră cu surditatea ei. Deși Colleen nu o considerase niciodată un dezavantaj, acum părea să înțeleagă că tatăl ei o considerase cândva și probabil încă o considera într-o oarecare măsură. O măsură care se diminua cu fiecare an care trecea.
  Byrne s-a ridicat și și-a îmbrățișat strâns fiica.
  "Crăciun fericit, tată", a scris ea în descriere.
  "Crăciun fericit, draga mea", a răspuns el prin semn.
  "N-am putut prinde un taxi."
  Byrne a făcut un gest cu mâna ca și cum ar fi spus: "Ce? Crezi că eram îngrijorat?"
  S-a ridicat în șezut. Câteva secunde mai târziu, telefonul ei mobil a vibrat. I-a zâmbit timid tatălui ei, a scos telefonul și l-a deschis. Era un mesaj text. Byrne a privit-o cum îl citește, zâmbind și roșind. Mesajul era în mod clar de la un băiat. Colleen a răspuns repede și a pus telefonul deoparte.
  "Îmi pare rău", a semnat ea.
  Byrne voia să-i pună fiicei sale două sau trei milioane de întrebări. Se opri. O privi cum își așează delicat un șervețel în poală, bea apă și se uită la meniu. Avea o postură feminină, o postură feminină. Nu putea exista decât un singur motiv pentru asta, se gândi Byrne, inima bătându-i puternic și pocnindu-i în piept. Copilăria ei se terminase.
  Și viața nu va mai fi niciodată la fel.
  
  
  
  Când au terminat de mâncat, era timpul. Amândouă știau asta. Colleen era plină de energie adolescentină, probabil din cauza petrecerii de Crăciun a unei prietene. În plus, trebuia să-și facă bagajele. Ea și mama ei plecau din oraș pentru o săptămână ca să-i viziteze pe rudele Donnei de Anul Nou.
  - Ai primit cartea mea de vizită? a semnat Colleen.
  "Am făcut-o. Mulțumesc."
  Byrne se certa în sinea lui pentru că nu trimitea felicitări de Crăciun, mai ales singurei persoane care conta pentru el. Primise chiar și o felicitare de la Jessica, ascunsă în secret în servietă. A văzut-o pe Colleen aruncând o privire la ceas. Înainte ca momentul să devină neplăcut, Byrne a încheiat: "Pot să te întreb ceva?"
  "Cu siguranţă."
  "Gata, se gândi Byrne. La ce visezi?"
  O roșeață, apoi o privire confuză, apoi acceptare. Cel puțin nu și-a dat ochii peste cap. "Asta va fi una dintre conversațiile noastre?", a semnalizat ea.
  Ea a zâmbit, iar lui Byrne i s-a întors stomacul. Nu avea timp să vorbească. Probabil că nu avea timp ani de zile. "Nu", a spus el, cu urechile arzând. "Sunt doar curios."
  Câteva minute mai târziu, l-a sărutat la revedere. I-a promis că vor avea în curând o discuție sinceră. El a urcat-o într-un taxi, s-a întors la masă și a comandat un bourbon. Un bourbon dublu. Înainte să sosească, i-a sunat telefonul mobil.
  A fost Jessica.
  "Ce mai faci?", a întrebat el. Dar cunoștea tonul acela.
  Ca răspuns la întrebarea sa, partenerul său a rostit cele mai groaznice patru cuvinte pe care un detectiv de omucideri le-ar putea auzi în Ajunul Crăciunului.
  "Avem un cadavru."
  OceanofPDF.com
  42
  Locul crimei a fost din nou localizat pe malurile râului Schuylkill, de data aceasta lângă gara Shawmont, lângă Upper Roxborough. Gara Shawmont era una dintre cele mai vechi gări din Statele Unite. Trenurile nu mai opreau acolo, iar gara ajunsese într-o stare de degradare, dar a rămas o oprire frecventă pentru pasionații și puriștii căilor ferate și a fost mult fotografiată și documentată.
  Chiar sub gară, la valea pantei abrupte care ducea spre râu, se afla imensa Uzine de Apă Chaumont, abandonată, situată pe una dintre ultimele parcele publice de pe malul râului din oraș.
  Din exterior, gigantica stație de pompare fusese năpădită de decenii de tufișuri, viță de vie și crengi noduroase atârnate de copaci morți. La lumina zilei, arăta ca o relicvă impresionantă din vremea când instalația trăgea apă din bazinul din spatele barajului Flat Rock și o pompa în rezervorul Roxborough. Noaptea, nu era decât un mausoleu urban, un refugiu întunecat și neprimitor pentru trafic de droguri și tot felul de alianțe clandestine. În interior, fusese distrusă, golită de orice ar fi fost cât de cât valoros. Pereții erau acoperiți de graffiti înalt de doi metri și jumătate. Câțiva piratari ambițioși își mâzgăliseră gândurile pe un perete, înalt de vreo cinci metri și jumătate. Podeaua avea o textură neuniformă de pietricele de beton, fier ruginit și diverse resturi urbane.
  În timp ce Jessica și Byrne se apropiau de clădire, au văzut lumini puternice temporare luminând fațada cu vedere la râu. O duzină de ofițeri, tehnicieni CSU și detectivi îi așteptau.
  Femeia moartă stătea lângă fereastră, cu picioarele încrucișate la glezne și mâinile împreunate în poală. Spre deosebire de Christina Yakos, această victimă nu părea mutilată în niciun fel. La început, părea că se roagă, dar la o inspecție mai atentă, s-a descoperit că mâinile ei strângeau un obiect.
  Jessica a intrat în clădire. Avea o scară aproape medievală. După închidere, clădirea ajunsese într-o stare de paragină. Se propuseseră mai multe idei pentru viitorul ei, printre care și posibilitatea de a o transforma într-un centru de antrenament pentru echipa Philadelphia Eagles. Cu toate acestea, costul renovărilor ar fi enorm și, până acum, nu se făcuse nimic.
  Jessica s-a apropiat de victimă, având grijă să nu strice nicio urmă, chiar dacă nu era zăpadă în interiorul clădirii, ceea ce făcea puțin probabil să poată recupera ceva utilizabil. A luminat victima cu o lanternă. Femeia părea să aibă între 20 și 30 de ani. Purta o rochie lungă. Și aceasta părea din alte vremuri, cu un corsaj elastic din catifea și o fustă complet încrețită. În jurul gâtului avea o curea de nailon, legată la spate. Părea a fi o replică exactă a celei găsite la gâtul Christinei Yakos.
  Jessica se lipi de perete și inspectă interiorul. Tehnicienii de la CSU urmau să instaleze în curând rețeaua. Înainte de a pleca, își luă Maglite-ul și scană încet și cu atenție pereții. Și apoi îl văzu. La aproximativ șase metri în dreapta ferestrei, printre o grămadă de insigne de bandă, se vedeau graffiti-uri care înfățișau o lună albă.
  "Kevin."
  Byrne a pășit înăuntru și a urmat raza de lumină. S-a întors și a văzut ochii Jessicăi în întuneric. Stătuseră ca parteneri în pragul răului tot mai mare, în momentul în care ceea ce credeau că înțeleg devenea ceva mai măreț, ceva mult mai sinistru, ceva care redefinia tot ceea ce credeau despre caz.
  Stând afară, respirația lor crea nori de abur în aerul nopții. "Biroul Departamentului Energiei nu va fi aici cam într-o oră", a spus Byrne.
  "Oră?"
  "E Crăciun în Philadelphia", a spus Byrne. "Au mai avut loc deja două crime. Sunt răspândite."
  Byrne a arătat spre mâinile victimei. "Ține ceva în mână."
  Jessica s-a uitat mai atent. Era ceva în mâinile femeii. Jessica a făcut câteva fotografii de aproape.
  Dacă ar fi urmat procedura întocmai, ar fi trebuit să aștepte ca medicul legist să declare femeia decedată, precum și un set complet de fotografii și, eventual, înregistrări video ale victimei și ale locului crimei. Dar Philadelphia nu respecta tocmai procedura în seara aceea - le-a venit în minte o frază despre iubirea aproapelui, urmată imediat de o poveste despre pacea pe pământ - iar detectivii știau că, cu cât așteptau mai mult, cu atât era mai mare riscul ca informații valoroase să se piardă din cauza intemperiilor.
  Byrne se apropie și încercă să desprindă ușor degetele femeii. Vârfurile degetelor ei reacționară la atingerea lui. Severitatea nu-i cuprinsese încă complet.
  La prima vedere, victima părea să strângă în mâini un pâlc de frunze sau crenguțe. În lumina puternică, părea un material maro închis, cu siguranță organic. Byrne s-a apropiat și s-a așezat. A așezat punga mare cu probe în poala femeii. Jessica se chinuia să-și țină Maglite-ul nemișcat. Byrne a continuat să desprindă încet, câte un deget pe rând, victima din strânsoare. Dacă femeia dezgropase un pâlc de pământ sau compost în timpul luptei, era foarte posibil să fi obținut probe vitale de la criminal, ascunse sub unghii. Ar fi putut chiar să țină în mână niște dovezi directe - un nasture, o încuietoare, o bucată de material. Dacă ceva putea indica imediat o persoană de interes, cum ar fi părul, fibrele sau ADN-ul, cu cât începeau mai repede să le caute, cu atât mai bine.
  Încet-încet, Byrne a retras degetele moarte ale femeii. Când, în sfârșit, i-a pus patru degete înapoi pe mâna dreaptă, au văzut ceva la care nu se așteptaseră. În moarte, această femeie nu ținuse în mână un pumn de pământ, frunze sau crenguțe. În moarte, ținuse în mână o pasăre mică și maro. În lumina luminilor de urgență, arăta ca o vrabie sau poate o țâță.
  Byrne a strâns cu grijă degetele victimei. Aceștia purtau o pungă transparentă din plastic pentru a păstra orice urmă de probă. Acest lucru depășea cu mult capacitatea lor de a evalua sau analiza la fața locului.
  Apoi s-a întâmplat ceva complet neașteptat. Pasărea s-a eliberat din strânsoarea femeii moarte și a zburat. A zburat în jurul vastei și umbroasei întinderi a structurilor hidraulice, bătăile aripilor sale lovind zidurile de piatră înghețate, ciripind, poate în semn de protest sau de ușurare. Apoi a dispărut.
  "Fiu de cățea!", a urlat Byrne. "La dracu"!"
  Acestea nu erau vești bune pentru echipă. Ar fi trebuit să pună imediat mâinile pe cadavru și să aștepte. Pasărea ar fi putut oferi o multitudine de detalii criminalistice, dar chiar și în timpul zborului său, oferise unele informații. Asta însemna că trupul nu putea fi acolo atât de mult timp. Faptul că pasărea era încă în viață (posibil conservată de căldura corpului) însemna că ucigașul îi pusese victima în scenă în ultimele câteva ore.
  Jessica și-a îndreptat Maglite-ul spre pământul de sub fereastră. Mai rămăseseră câteva pene de pasăre. Byrne i le-a arătat ofițerului de la CSU, care le-a ridicat cu o pensetă și le-a pus într-o pungă pentru probe.
  Acum vor aștepta cabinetul medicului legist.
  
  
  
  JESSICA s-a dus spre malul râului, s-a uitat afară, apoi din nou la cadavru. Silueta stătea la fereastră, sus deasupra pantei line care ducea spre drum și apoi mai sus, spre malul line al râului.
  "Încă o păpușă pe raft", s-a gândit Jessica.
  La fel ca Christina Yakos, această victimă stătea cu fața spre râu. La fel ca Christina Yakos, avea o pictură a lunii în apropiere. Nu exista nicio îndoială că pe corpul ei ar fi existat o altă pictură - o pictură a lunii făcută cu spermă și sânge.
  
  
  
  Presa a apărut cu puțin înainte de miezul nopții. S-au adunat în partea de sus a secției, lângă gară, în spatele benzii de filmare a locului crimei. Jessica era mereu uimită de cât de repede puteau ajunge la locul crimei.
  Această știre va apărea în edițiile de dimineață ale ziarului.
  OceanofPDF.com
  43
  Locul crimei a fost izolat și izolat de oraș. Presa s-a retras pentru a-și publica știrile. Unitatea de Control Criminal (CSU) a procesat probele toată noaptea și până a doua zi.
  Jessica și Byrne stăteau pe malul râului. Niciunul nu se putea îndura să plece.
  "O să fii bine?", a întrebat Jessica.
  "Ăăă." Byrne scoase o halbă de bourbon din buzunarul hainei. Se jucă cu șapca. Jessica o văzu, dar nu spuse nimic. Erau în afara serviciului.
  După un minut întreg de tăcere, Byrne s-a uitat înapoi. "Ce?"
  "Tu", a spus ea. "Ai o privire atât de frumoasă."
  "Ce privire?"
  "Privirea aia de Andy Griffith. Privirea care sugerează că te gândești să-ți predai actele și să accepți o slujbă de șerif în Mayberry."
  Meadville.
  "Vedea?"
  "Ți-e frig?"
  "O să-mi îngheț fundul", își spuse Jessica. "Nu."
  Byrne și-a terminat bourbonul și i l-a întins. Jessica a clătinat din cap. El a închis sticla și i-a întins-o.
  "Acum câțiva ani, am fost să-l vizităm pe unchiul meu în Jersey", a spus el. "Întotdeauna am știut când ne apropiem pentru că am dat peste acest cimitir vechi. Prin vechi, mă refer la vremea Războiului Civil. Poate mai vechi. Lângă poartă era o căsuță de piatră, probabil casa îngrijitorului, și un semn în fereastra din față pe care scria: "ÎNCĂRCARE GRATUITĂ DE MURDĂRIE". Ați văzut vreodată astfel de semne?"
  Jessica a făcut-o. I-a spus și lui. Byrne a continuat.
  "Când ești copil, nu te gândești niciodată la astfel de lucruri, știi? An de an, vedeam semnul ăla. Nu se mișca niciodată, doar dispărea în soare. În fiecare an, acele litere roșii tridimensionale deveneau din ce în ce mai luminoase. Apoi unchiul meu a murit, mătușa mea s-a mutat înapoi în oraș și am încetat să mai ieșim."
  "Mulți ani mai târziu, după ce a murit mama, într-o zi m-am dus la mormântul ei. Era o zi perfectă de vară. Cerul era albastru, senin. Stăteam acolo și îi povesteam cum mergeau lucrurile. Câteva parcele mai încolo, era o înmormântare proaspătă, nu-i așa? Și dintr-o dată mi-am dat seama. Am înțeles brusc de ce acest cimitir avea umplere gratuită. De ce toate cimitirele au umplere gratuită. M-am gândit la toți oamenii care profitaseră de această ofertă de-a lungul anilor, umplându-și grădinile, plantele în ghivece, jardinierele. Cimitirele fac loc în pământ pentru morți, iar oamenii iau acel pământ și cultivă lucruri în el."
  Jessica s-a uitat pur și simplu la Byrne. Cu cât îl cunoștea mai mult pe bărbat, cu atât vedea mai multe straturi. "E, ei bine, frumos", a spus ea, devenind puțin emoționată în timp ce se lupta cu asta. "Niciodată nu m-aș fi gândit la asta în felul acesta."
  "Da, ei bine", a spus Byrne. "Știi, noi, irlandezii, suntem cu toții poeți." Și-a desfăcut halba, a luat o înghițitură și a închis-o din nou. "Și băutori."
  Jessica i-a smuls sticla din mâini. El nu s-a împotrivit.
  - Dormi puțin, Kevin.
  "Așa o voi face. Pur și simplu urăsc când oamenii se joacă cu noi și nu pot înțelege."
  "Și eu", a spus Jessica. Și-a scos cheile din buzunar, s-a uitat din nou la ceas și s-a certat imediat pentru asta. "Știi, ar trebui să ieși la o alergare cu mine cândva."
  "Funcţionare."
  "Da", a spus ea. "E ca mersul pe jos, doar mai repede."
  "O, bine. E un fel de semnal de alarmă. Cred că am făcut asta odată când eram copil."
  "S-ar putea să am un meci de box la sfârșitul lui martie, așa că ar fi bine să fac niște exerciții în aer liber. Am putea ieși să alergăm împreună. Face minuni, crede-mă. Îți limpezește complet mintea."
  Byrne încercă să-și înăbușe un râs. "Jess. Singurul moment în care plănuiesc să fug este atunci când mă urmărește cineva. Adică, un tip mare. Cu un cuțit."
  Vântul s-a întețit. Jessica a tremurat și și-a ridicat gulerul. "Mă duc eu." Ar fi vrut să spună mai multe, dar avea să vină timp mai târziu. "Ești sigură că ești bine?"
  "Cât de perfect posibil."
  "Bine, partenere", se gândi ea. Se întoarse la mașină, se strecură înăuntru și o porni. Parând, aruncă o privire în oglinda retrovizoare și văzu silueta lui Byrne pe fundalul luminilor de pe celălalt mal al râului, acum doar o altă umbră în noapte.
  S-a uitat la ceas. Era ora 1:15 dimineața.
  Era Crăciun.
  OceanofPDF.com
  44
  Dimineața de Crăciun s-a născut senin și rece, luminoasă și promițătoare.
  Pastorul Roland Hanna și diaconul Charles Waite au condus slujba la ora 7:00. Predica lui Roland a fost una de speranță și reînnoire. El a vorbit despre Cruce și Leagăn. A citat Matei 2:1-12.
  Coșurile erau pline.
  
  
  
  MAI TÂRZIU, ROLAND ȘI CHARLES stăteau la o masă în subsolul bisericii, cu o cafetieră răcoritoare între ei. Într-o oră, urmau să înceapă să pregătească o cină de Crăciun cu șuncă pentru peste o sută de oameni fără adăpost. Aceasta urma să fie servită la noul lor local de pe Second Street.
  "Uită-te la asta", a spus Charles. I-a înmânat lui Roland ediția de dimineață a Inquirer-ului. Avusese loc o altă crimă. Nimic special în Philadelphia, dar aceasta a rezonat. Profund. Avea ecouri care au reverberat ani de zile.
  O femeie a fost găsită în Chaumont. A fost găsită la o veche uzine de apă de lângă gară, pe malul estic al râului Schuylkill.
  Pulsul lui Roland s-a accelerat. Două cadavre fuseseră găsite pe malurile râului Schuylkill în aceeași săptămână. Iar ziarul de ieri relatase uciderea detectivului Walter Brigham. Roland și Charles știau totul despre Walter Brigham.
  Nu se putea nega adevărul acestui lucru.
  Charlotte și prietena ei au fost găsite pe malurile râului Wissahickon. Erau pozate, exact ca aceste două femei. Poate că, după atâția ani, nu fetele erau de vină. Poate că apa era.
  Poate că a fost un semn.
  Charles a căzut în genunchi și s-a rugat. Umerii lui lați tremurau. După câteva momente, a început să șoptească în limbi. Charles era glosolalist, un credincios adevărat care, atunci când era posedat de spirit, vorbea ceea ce credea că este limba lui Dumnezeu, edificându-se pe sine. Pentru un observator din afară, ar fi putut părea o prostie. Pentru un credincios, pentru un om care se îndreptase spre limbi, era limba Cerului.
  Roland a aruncat din nou o privire asupra ziarului și a închis ochii. Curând, o calmă divină l-a cuprins, iar o voce interioară i-a pus la îndoială gândurile.
  Acesta este el?
  Roland și-a atins crucifixul de la gât.
  Și știa răspunsul.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A TREIA
  RÂUL ÎNTUNERICULUI
  
  OceanofPDF.com
  45 de ani
  "De ce suntem aici cu ușa închisă, sergent?", a întrebat Pak.
  Tony Park era unul dintre puținii detectivi coreano-americani din poliție. Un familist de aproape treizeci de ani, un expert în informatică și un investigator experimentat, nu exista un detectiv mai practic sau mai experimentat în poliție decât Anthony Kim Park. De data aceasta, întrebarea lui era în mintea tuturor.
  Grupul operativ era format din patru detectivi: Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager și Tony Park. Având în vedere volumul enorm de muncă de coordonare a unităților criminalistice, colectarea declarațiilor martorilor, efectuarea interviurilor și toate celelalte detalii care intră într-o anchetă de crimă (o pereche de anchete de crimă conexe), grupul operativ avea personal insuficient. Pur și simplu nu exista suficient personal.
  "Ușa e închisă din două motive", a spus Ike Buchanan, "și cred că îl știi pe primul."
  Toți au făcut-o. În zilele noastre, grupurile de lucru jucau un rol foarte dur, mai ales cele care vânau un criminal maniacal. În principal pentru că micul grup de bărbați și femei însărcinat cu găsirea cuiva avea puterea de a-i aduce în atenție acea persoană, punându-i în pericol soțiile, copiii, prietenii și familia. Acest lucru s-a întâmplat atât Jessicăi, cât și lui Byrne. S-a întâmplat mai des decât știa publicul larg.
  "Al doilea motiv, și îmi pare foarte rău să spun asta, este că unele informații din acest birou au ieșit la iveală în presă în ultima vreme. Nu vreau să semăn zvonuri sau panică", a spus Buchanan. "De asemenea, în ceea ce privește orașul, nu suntem siguri că avem o tulburare compulsivă acolo. În acest moment, presa crede că avem două crime nerezolvate, care pot fi sau nu legate. Vom vedea dacă putem continua așa o vreme."
  Întotdeauna a existat un echilibru delicat cu mass-media. Existau multe motive pentru a nu le oferi prea multe informații. Informațiile aveau un fel de a se transforma rapid în dezinformare. Dacă mass-media ar fi publicat o știre despre un criminal în serie care cutreiera străzile Philadelphiei, ar fi putut avea multe consecințe, majoritatea nefaste. Nu în ultimul rând, posibilitatea ca un criminal imitator să profite de ocazie pentru a scăpa de o soacră, un soț, o soție, un iubit sau un șef. Pe de altă parte, au existat mai multe cazuri în care ziarele și posturile de televiziune au difuzat sketch-uri suspecte pentru NPD și, în câteva zile, uneori ore, și-au găsit ținta.
  Până în această dimineață, a doua zi de Crăciun, departamentul nu dăduse încă publicității detalii specifice despre a doua victimă.
  "În ce stadiu ne aflăm cu identificarea victimei lui Chaumont?", a întrebat Buchanan.
  "Numele ei era Tara Grendel", a spus Bontrager. "A fost identificată prin intermediul înregistrărilor DMV. Mașina ei a fost găsită pe jumătate parcată într-un loc închis pe strada Walnut. Nu suntem siguri dacă aceasta a fost sau nu scena răpirii, dar arată bine."
  "Ce făcea în garajul acela? Lucra prin apropiere?"
  "Era o actriță care lucra sub numele de Tara Lynn Greene. Dădea o probă în ziua în care a dispărut."
  "Unde a fost audiția?"
  "La teatrul de pe strada Walnut", a spus Bontrager. Și-a răsfoit din nou notițele. "A plecat singură din teatru în jurul orei 13:00. Paznicul de la parcare a spus că a venit în jurul orei 10:00 și a coborât la subsol."
  "Au camere de supraveghere?"
  "Da. Dar nu este nimic scris."
  Vestea uluitoare a fost că Tara Grendel avea un alt tatuaj cu "lună" pe stomac. Un test ADN era în așteptare pentru a determina dacă sângele și sperma găsite pe Christina Jakos corespund cu cele găsite pe ea.
  "Am arătat o fotografie cu Tara în preajma lui Stiletto și a Nataliei Yakos", a spus Byrne. "Tara nu era dansatoare la club. Natalia nu a recunoscut-o. Dacă este rudă cu Christina Yakos, nu este prin slujbă."
  "Dar familia Tarei?"
  "Nu este nicio familie în oraș. Tatăl este decedat, mama locuiește în Indiana", a spus Bontrager. "A fost anunțată. Va zbura mâine."
  "Ce avem la locurile crimei?", a întrebat Buchanan.
  "Nu prea multe", a spus Byrne. "Fără urme, fără urme de cauciucuri."
  "Dar hainele?" a întrebat Buchanan.
  Acum toată lumea a ajuns la concluzia că ucigașul și-a îmbrăcat victimele. "Ambele rochii vintage", a spus Jessica.
  "Vorbim despre chestii de la magazinele second-hand?"
  "Poate", a spus Jessica. Aveau o listă cu peste o sută de magazine de haine la mâna a doua și magazine de consignație. Din păcate, atât stocurile, cât și fluctuația personalului în aceste magazine erau mari, iar niciunul dintre magazine nu ținea evidențe detaliate ale produselor primite și trimise. Colectarea oricăror informații ar fi necesitat multă muncă de cercetare și interviuri.
  "De ce anume aceste rochii?", a întrebat Buchanan. "Sunt dintr-o piesă de teatru? Un film? Un tablou celebru?"
  - Lucrez la asta, sergent.
  "Povestește-mi despre asta", a spus Buchanan.
  Jessica a fost prima. "Două victime, ambele femei albe de douăzeci de ani, ambele strangulate și ambele abandonate pe malurile râului Schuylkill. Ambele victime aveau picturi lunare pe corp, făcute cu spermă și sânge. O pictură similară a fost pictată pe peretele din apropierea ambelor locuri ale crimei. Prima victimă avea picioarele amputate. Aceste părți ale corpului au fost găsite pe podul Strawberry Mansion."
  Jessica și-a răsfoit notițele. "Prima victimă a fost Kristina Yakos. Născută în Odessa, Ucraina, s-a mutat în Statele Unite cu sora ei, Natalia, și fratele ei, Kostya. Părinții ei sunt decedați și nu are alte rude în State. Până acum câteva săptămâni, Kristina locuia cu sora ei în nord-estul țării. Kristina s-a mutat recent în North Lawrence cu colega ei de cameră, o anume Sonya Kedrova, tot din Ucraina. Kostya Yakos a primit o condamnare de zece ani în Graterford pentru agresiune gravă. Kristina s-a angajat recent la clubul masculin Stiletto din centrul orașului, unde lucra ca dansatoare exotică. În noaptea în care a dispărut, a fost văzută ultima dată la o spălătorie din oraș în jurul orei 23:00."
  "Crezi că există vreo legătură cu fratele tău?", a întrebat Buchanan.
  "E greu de spus", a spus Pak. "Victima lui Kostya Yakos era o văduvă în vârstă din Gara Merion. Fiul ei are peste șaizeci de ani și nu are nepoți prin preajmă. Dacă ar fi așa, ar fi o pedeapsă destul de crudă."
  - Ce-i cu ceva ce a agitat înăuntru?
  "Nu era un prizonier model, dar nimic nu l-ar fi motivat să-i facă asta surorii sale."
  "Avem ADN din pictura cu luna sângerie de pe Yakos?", a întrebat Buchanan.
  "Există deja ADN pe desenul Christinei Yakos", a spus Tony Park. "Nu este sângele ei. Ancheta privind a doua victimă este încă în desfășurare."
  "Am verificat asta prin CODIS?"
  "Da", a spus Pak. Sistemul combinat de indexare ADN al FBI-ului a permis laboratoarelor criminalistice federale, statale și locale să facă schimb și să compare profilurile ADN electronic, stabilind astfel o legătură între infracțiuni și cu infractorii condamnați. "Nimic în acest sens încă."
  "Ce zici de un nebun de-al naibii de nenorocit dintr-un club de striptease?", a întrebat Buchanan.
  "O să vorbesc azi sau mâine cu câteva dintre fetele de la club care o cunoșteau pe Christina", a spus Byrne.
  "Ce zici de pasărea asta care a fost găsită în zona Chaumont?", a întrebat Buchanan.
  Jessica s-a uitat la Byrne. Cuvântul "găsit" îi rămase în minte. Nimeni nu a menționat că pasărea zburase pentru că Byrne o împinguse pe victimă să-i dea drumul la strânsoare.
  "Pene în laborator", a spus Tony Park. "Unul dintre tehnicieni este un pasionat de păsări și spune că nu este familiarizat cu el. Lucrează la el acum."
  "Bine", a spus Buchanan. "Ce altceva?"
  "Se pare că ucigașul a tăiat prima victimă cu un ferăstrău de tâmplar", a spus Jessica. "Erau urme de rumeguș în rană. Deci, poate un constructor de nave? Un constructor de docuri? Un docher?"
  "Christina lucra la scenografia pentru piesa de Crăciun", a spus Byrne.
  "I-am intervievat pe oamenii cu care a lucrat la biserică?"
  "Da", a spus Byrne. "Nimeni nu prezintă interes."
  "A doua victimă are vreo rană?", a întrebat Buchanan.
  Jessica clătină din cap. "Cadavrul era intact."
  La început, au luat în considerare posibilitatea ca ucigașul lor să fi luat părți din corp drept suveniruri. Acum, acest lucru părea mai puțin probabil.
  "Vreun aspect sexual?" a întrebat Buchanan.
  Jessica nu era sigură. "Ei bine, în ciuda prezenței spermei, nu au existat dovezi de agresiune sexuală."
  "Aceeași armă a crimei în ambele cazuri?", a întrebat Buchanan.
  "E identică", a spus Byrne. "Laboratorul crede că e genul de frânghie folosită pentru separarea benzilor de înot în piscine. Cu toate acestea, nu au găsit nicio urmă de clor. În prezent, efectuează mai multe teste pe fibre."
  Philadelphia, un oraș cu două râuri de alimentat și exploatat, avea numeroase industrii legate de comerțul cu apă. Navigație și bărci cu motor pe Delaware. Vâslit pe Schuylkill. Numeroase evenimente aveau loc anual pe ambele râuri. A existat Schuylkill River Stay, o excursie cu barca de șapte zile de-a lungul întregii lungimi a râului. Apoi, în a doua săptămână a lunii mai, a avut loc Regata Dud Vail, cea mai mare regată universitară din Statele Unite, cu peste o mie de sportivi participanți.
  "Haldeștile de pe râul Schuylkill indică faptul că probabil căutăm pe cineva cu cunoștințe practice destul de bune despre râu", a spus Jessica.
  Byrne s-a gândit la Paulie McManus și la citatul său din Leonardo da Vinci: "În râuri, apa pe care o atingi este ultimul lucru care a trecut și primul lucru care vine."
  "Ce naiba o să se întâmple?", se întrebă Byrne.
  "Dar ce se întâmplă cu siturile în sine?" a întrebat Buchanan. "Au vreo semnificație?"
  "Manayunk are multă istorie. La fel și Chaumont. Până acum, nimic nu s-a rezolvat."
  Buchanan se ridică și își frecă ochii. "Un cântăreț, un dansator, amândoi albi, de douăzeci și ceva de ani. Ambele răpiri publice. Există o legătură între cele două victime, detectivi. Găsiți-o."
  S-a auzit o bătaie în ușă. Byrne a deschis. Era Nikki Malone.
  "Ai un minut, șefu?", a întrebat Nikki.
  - Da, spuse Buchanan. Jessica se gândi că nu mai auzise niciodată pe cineva atât de obosit. Ike Buchanan era legătura dintre unitate și conducere. Dacă se întâmpla în prezența lui, se întâmpla prin intermediul lui. Dădu din cap către cei patru detectivi. Era timpul să se întoarcă la treabă. Ieșiră din birou. În timp ce plecau, Nikki își băgă capul înapoi pe ușă.
  - E cineva jos care vrea să te vadă, Jess.
  OceanofPDF.com
  46
  "Sunt detectivul Balzano."
  Bărbatul care o aștepta pe Jessica în hol avea în jur de cincizeci de ani - purta o cămașă ruginită de flanel, pantaloni Levi's bej și cizme din lână de rață. Avea degete groase, sprâncene stufoase și un ten care amintea de prea multe Decembrii din Philadelphia.
  "Numele meu este Frank Pustelnik", a spus el, întinzând o mână bătătorită. Jessica i-a strâns-o. "Dețin o afacere cu restaurant pe Flat Rock Road."
  "Ce pot face pentru dumneavoastră, domnule Pustelnik?"
  "Am citit despre ce s-a întâmplat la vechiul depozit. Și apoi, bineînțeles, am văzut toată activitatea de acolo." A ridicat caseta video. "Am o cameră de supraveghere pe proprietatea mea. Proprietatea din fața clădirii unde... ei bine, știi tu."
  - Este o înregistrare de supraveghere?
  "Da."
  "Ce reprezintă mai exact?", a întrebat Jessica.
  "Nu sunt complet sigur, dar cred că există ceva ce ai putea dori să vezi."
  - Când a fost înregistrată caseta?
  Frank Pustelnik i-a înmânat Jessicăi caseta. "Asta e din ziua în care a fost descoperit cadavrul."
  
  
  
  Stăteau în spatele lui Mateo Fuentes, în zona de editare audio-video. Jessica, Byrne și Frank Pustelnik.
  Mateo a introdus caseta în aparatul video cu încetinire. A trimis caseta. Imaginile au trecut în viteză. Majoritatea dispozitivelor CCTV înregistrau la o viteză mult mai mică decât un aparat video standard, așa că atunci când erau redate pe un computer, erau prea rapide pentru a fi vizionate.
  Imagini statice nocturne au trecut în derulare. În cele din urmă, scena a devenit puțin mai luminoasă.
  - Acolo, spuse Pustelnik.
  Mateo a oprit înregistrarea și a apăsat pe PLAY. Era o filmare din unghi mare. Codul temporal arăta 7:00 AM.
  În fundal, se vedea parcarea depozitului de la locul crimei. Imaginea era neclară și slab luminată. În partea stângă a ecranului, în partea de sus, se vedea un mic punct de lumină lângă locul unde parcarea cobora spre râu. Imaginea a făcut-o să tremur pe Jessica. Neclaritatea era cea a Christinei Yakos.
  La 7:07 dimineața, o mașină a tras în parcarea din partea de sus a ecranului. Se mișca de la dreapta la stânga. Era imposibil să se determine culoarea, darămite marca sau modelul. Mașina a înconjurat spatele clădirii. Au pierdut-o din vedere. Câteva momente mai târziu, o umbră a alunecat pe partea de sus a ecranului. Părea că cineva traversa parcarea, îndreptându-se spre râu, spre corpul Christinei Yakos. La scurt timp după aceea, silueta întunecată s-a contopit cu întunericul copacilor.
  Apoi umbra, desprinsă de fundal, s-a mișcat din nou. De data aceasta rapid. Jessica a tras concluzia că oricine venise cu mașina traversase parcarea, o zărise pe Christina Yakos și apoi alergase înapoi la mașină. Câteva secunde mai târziu, mașina a ieșit din spatele clădirii și a gonit spre ieșirea de pe Flat Rock Road. Apoi, înregistrarea video a revenit la o stare statică. Doar un punct mic și luminos lângă râu, un punct care fusese odată o viață umană.
  Mateo a derulat filmul înapoi până în momentul în care mașina a plecat. A apăsat butonul de redare și l-a lăsat să ruleze până când au prins un unghi bun asupra spatelui mașinii când aceasta a virat pe Flat Rock Road. A înghețat imaginea.
  "Îmi poți spune ce fel de mașină este aceasta?", a întrebat-o Byrne pe Jessica. De-a lungul anilor în care a lucrat în departamentul auto, devenise o expertă în domeniul auto de renume. Deși nu recunoștea unele modele din 2006 și 2007, în ultimul deceniu își dezvoltase o înțelegere aprofundată a mașinilor de lux. Divizia auto gestiona un număr mare de vehicule de lux furate.
  "Arată ca un BMW", a spus Jessica.
  "Putem face asta?", a întrebat Byrne.
  "Ursus americanus își face nevoile în sălbăticie?", a întrebat Mateo.
  Byrne a aruncat o privire spre Jessica și a ridicat din umeri. Niciunul dintre ei nu avea nicio idee despre ce vorbea Mateo. "Presupun că da", a spus Byrne. Uneori, era necesar să-l faci pe plac ofițerului Fuentes.
  Mateo a răsucit butoanele. Imaginea s-a mărit, dar nu a devenit semnificativ mai clară. Era cu siguranță sigla BMW de pe portbagajul mașinii.
  "Îmi poți spune ce model este acesta?", a întrebat Byrne.
  "Arată ca un 525i", a spus Jessica.
  - Dar farfuria?
  Mateo a mutat imaginea, mutând-o ușor înapoi. Imaginea era pur și simplu un dreptunghi gri-albicios, format dintr-o tușă de pensulă, și doar pe jumătate.
  "Asta e tot?", a întrebat Byrne.
  Mateo l-a privit urât. "Ce crezi că facem aici, domnule detectiv?"
  "N-am fost niciodată complet sigur", a spus Byrne.
  "Trebuie să faci un pas înapoi ca să vezi."
  "Cât de mult e pe vremea aceea?", a întrebat Byrne. "Camden?"
  Mateo a centrat imaginea pe ecran și a mărit-o. Jessica și Byrne au făcut câțiva pași înapoi și s-au uitat cu atenție la imaginea rezultată. Nimic. Încă câțiva pași. Acum se aflau pe hol.
  "Ce crezi?", a întrebat Jessica.
  "Nu văd nimic", a spus Byrne.
  S-au îndepărtat cât au putut. Imaginea de pe ecran era puternic pixelată, dar începea să prindă contur. Primele două litere păreau a fi HO.
  XO.
  HORNEY1, se gândi Jessica. Aruncă o privire spre Byrne, care spuse cu voce tare ce gândea:
  "Fecior de curva."
  OceanofPDF.com
  47
  David Hornstrom stătea într-una dintre cele patru camere de interogatoriu din departamentul de omucideri. Intrase pe cont propriu, ceea ce era în regulă. Dacă ar fi mers să-l ia pentru interogatoriu, dinamica ar fi fost complet diferită.
  Jessica și Byrne și-au comparat notițele și strategiile. Au intrat într-o cameră mică și jerpelită, nu mult mai mare decât un dressing. Jessica s-a așezat, iar Byrne a stat în spatele lui Hornstrom. Tony Park și Josh Bontrager priveau printr-o oglindă bidirecțională.
  "Trebuie doar să lămurim ceva", a spus Jessica. Era limbajul standard al poliției: "Nu vrem să te urmărim prin tot orașul dacă aflăm că ești agentul nostru."
  "Nu am putea face asta în biroul meu?", a întrebat Hornstrom.
  "Vă place să lucrați în afara biroului, domnule Hornstrom?", a întrebat Byrne.
  "Cu siguranţă."
  "Și noi la fel."
  Hornstrom se mulțumi să privească, învins. După câteva momente, își încrucișă picioarele și își împreună mâinile în poală. "Ești mai aproape de a afla ce s-a întâmplat cu femeia aceea?" Acum, conversație obișnuită. Era o discuție obișnuită, pentru că am ceva de ascuns, dar cred cu tărie că sunt mai deștept decât tine.
  "Cred că da", a spus Jessica. "Mulțumesc că m-ai întrebat."
  Hornstrom dădu din cap, ca și cum tocmai ar fi marcat un punct cu poliția. "Suntem cu toții puțin speriați la birou."
  "Ce vrei să spui?"
  "Ei bine, nu se întâmplă în fiecare zi așa ceva. Adică, voi vă confruntați cu asta tot timpul. Noi suntem doar o gașcă de vânzători."
  "Ați auzit ceva de la colegii dumneavoastră care ne-ar putea ajuta în ancheta?"
  "Nu chiar."
  Jessica privea cu prudență, așteptând. "N-ar fi chiar corect sau nu?"
  "Ei bine, nu. A fost doar o figură de stil."
  "A, bine", a spus Jessica, gândindu-se: "Ești arestată pentru obstrucționarea justiției." Altă figură de stil. Și-a răsfoit din nou notițele. "Ai declarat că nu ai fost pe proprietatea Manayunk cu o săptămână înainte de primul nostru interviu."
  "Corect."
  - Ai fost în oraș săptămâna trecută?
  Hornstrom se gândi o clipă. "Da."
  Jessica a pus un plic mare de manila pe masă. L-a lăsat închis deocamdată. "Cunoști compania de aprovizionare pentru restaurante Pustelnik?"
  "Desigur", spuse Hornstrom. Fața i se înroși. Se lăsă ușor pe spate, punând câțiva centimetri mai departe între el și Jessica. Primul semn de apărare.
  "Ei bine, se pare că există o problemă cu furturile acolo de ceva vreme", a spus Jessica. A desfăcut fermoarul plicului. Hornstrom părea incapabil să-și ia ochii de la el. "Acum câteva luni, proprietarii au instalat camere de supraveghere pe toate cele patru laturi ale clădirii. Știai despre asta?"
  Hornstrom clătină din cap. Jessica băgă mâna în plicul de 23 pe 24 de centimetri, scoase o fotografie și o așeză pe masa de metal zgâriată.
  "Aceasta este o fotografie făcută din imaginile de supraveghere", a spus ea. "Camera era în lateralul depozitului unde a fost găsită Christina Yakos. Depozitul dumneavoastră. A fost făcută în dimineața în care a fost descoperit cadavrul Christinei."
  Hornstrom aruncă o privire nepăsătoare spre fotografie. - Bun.
  - Ai putea să te uiți mai atent la asta, te rog?
  Hornstrom a ridicat fotografia și a examinat-o cu atenție. A înghițit în sec. "Nu sunt sigur ce anume caut." A pus fotografia la loc.
  "Poți citi marcajul temporal din colțul din dreapta jos?", a întrebat Jessica.
  "Da", spuse Hornstrom. "Înțeleg. Dar eu nu..."
  "Vezi mașina din colțul din dreapta sus?"
  Hornstrom își miji ochii. "Nu chiar", spuse el. Jessica văzu cum limbajul corpului bărbatului devenea și mai defensiv. Își încrucișase brațele. Mușchii maxilarului i se încordară. Începu să bată ușor cu piciorul drept. "Adică, văd ceva. Cred că ar putea fi o mașină."
  "Poate că asta te va ajuta", a spus Jessica. A scos o altă fotografie, de data aceasta mărită. În ea se vedea partea stângă a portbagajului și o plăcuță de înmatriculare parțială. Sigla BMW era destul de clară. David Hornstrom a pălit imediat.
  "Aceasta nu este mașina mea."
  "Tu conduci modelul ăsta", a spus Jessica. "Un 525i negru."
  - Nu poți fi sigur de asta.
  "Domnule Hornstrom, am lucrat în departamentul auto timp de trei ani. Pot deosebi un 525i de un 530i pe întuneric."
  "Da, dar sunt mulți dintre ei pe drum."
  "Așa e", a spus Jessica. "Dar câți au plăcuța de înmatriculare?"
  "Mie mi se pare că e HG. Nu e neapărat XO."
  "Nu crezi că am verificat fiecare BMW 525i negru din Pennsylvania în căutare de numere de înmatriculare care ar putea fi similare?" Adevărul era că nu erau așa. Dar David Hornstrom nu avea nevoie să știe asta.
  "... nu înseamnă nimic", a spus Hornstrom. "Oricine cu Photoshop ar fi putut să o facă."
  Era adevărat. Nu avea să reziste niciodată procesului. Motivul pentru care Jessica o pusese pe masă era ca să-l sperie pe David Hornstrom. Începea să funcționeze. Pe de altă parte, arăta de parcă era pe cale să ceară un avocat. Trebuiau să se retragă puțin.
  Byrne a tras un scaun și s-a așezat. "Ce zici de astronomie?", a întrebat el. "Ești pasionat de astronomie?"
  Schimbarea a fost bruscă. Hornstrom a profitat de ocazie. - Îmi pare rău?
  "Astronomie", spuse Byrne. "Am observat că aveți un telescop în birou."
  Hornstrom părea și mai nedumerit. Ce faci acum? "Telescopul meu? Dar asta?"
  "Întotdeauna mi-am dorit să-mi iau unul. Tu pe care îl ai?"
  David Hornstrom ar putea probabil să răspundă la această întrebare în comă. Dar aici, în camera de interogatoriu pentru omucideri, nu părea să-i treacă prin minte. În cele din urmă: "E Jumell."
  "Bun?"
  "Destul de bine. Dar departe de a fi de primă clasă."
  "La ce te uiți cu el? La stele?"
  "Uneori."
  - David, te-ai uitat vreodată la lună?
  Primele picături subțiri de sudoare au apărut pe fruntea lui Hornstrom. Fie era pe punctul de a recunoaște ceva, fie leșinase complet. Byrne a retrogradat. A băgat mâna în servietă și a scos o casetă audio.
  "Avem un apel la 911, domnule Hornstrom", a spus Byrne. "Și prin asta mă refer, mai exact, la un apel la 911 care a alertat autoritățile cu privire la faptul că exista un cadavru în spatele unui depozit de pe Flat Rock Road."
  "Bine. Dar ce înseamnă asta..."
  "Dacă facem niște teste de recunoaștere vocală, am senzația clară că se va potrivi cu vocea ta." Și asta era puțin probabil, dar suna întotdeauna bine.
  "E o nebunie", a spus Hornstrom.
  "Deci spui că nu ai sunat la 911?"
  "Nu. Nu m-am întors în casă și nu am sunat la 112."
  Byrne a susținut privirea tânărului pentru o clipă stânjenitoare. În cele din urmă, Hornstrom și-a întors privirea. Byrne a pus caseta pe masă. "Înregistrarea de la 911 are și muzică. Apelantul a uitat să oprească muzica înainte de a forma numărul. Muzica e slabă, dar există."
  - Nu știu despre ce vorbești.
  Byrne a întins mâna spre micul stereo de pe birou, a selectat un CD și a apăsat butonul de redare. O secundă mai târziu, a început să se audă o melodie. Era "I Want You" de la Savage Garden. Hornstrom a recunoscut-o imediat. A sărit în picioare.
  "Nu aveai dreptul să intri în mașina mea! Aceasta este o încălcare clară a drepturilor mele civile!"
  "Ce vrei să spui?", a întrebat Byrne.
  "Nu aveați mandat de percheziție! Aceasta este proprietatea mea!"
  Byrne s-a holbat la Hornstrom până când a decis că era înțelept să se așeze. Apoi, Byrne a băgat mâna în buzunarul hainei. A scos o cutie de CD din cristal și o pungă mică de plastic de la Coconuts Music. A scos și o chitanță cu un cod temporal datat cu o oră mai devreme. Chitanța era pentru albumul omonim din 1997 al trupei Savage Garden.
  - Nimeni nu a intrat în mașina dumneavoastră, domnule Hornstrom, a spus Jessica.
  Hornstrom s-a uitat la geantă, la carcasa CD-ului și la bon. Și a știut. Fusese păcălit.
  "Așadar, iată o propunere", a început Jessica. "O iei sau o lași. În prezent, ești un martor important într-o anchetă de crimă. Linia dintre martor și suspect - chiar și în cele mai bune momente - e subțire. Odată ce treci peste această linie, viața ta se va schimba pentru totdeauna. Chiar dacă nu ești persoana pe care o căutăm, numele tău este legat pentru totdeauna, în anumite cercuri, de cuvintele "anchetă de crimă", "suspect", "persoană de interes". Ai auzit ce vreau să spun?"
  Respiră adânc. În timp ce expiri: "Da."
  "Bine", a spus Jessica. "Așadar, iată-te la secția de poliție, în fața unei mari alegeri. Poți să răspunzi sincer la întrebările noastre și vom ajunge la rădăcina problemei. Sau poți juca un joc periculos. Odată ce angajezi un avocat, totul se termină, biroul procurorului va prelua controlul și, să fim sinceri, nu sunt cei mai flexibili oameni din oraș. Ne fac să părem perfect prietenoși."
  Cărțile fuseseră împărțite. Hornstrom părea să-și cântărească opțiunile. "Îți voi spune tot ce vrei să știi."
  Jessica a arătat o fotografie cu mașina ieșind din parcarea Manayunk. "Tu ești, nu-i așa?"
  "Da."
  "Ai intrat în parcare în dimineața aceea, pe la 7:07?"
  "Da."
  "Ai văzut cadavrul Christinei Yakos și ai plecat?"
  "Da."
  - De ce nu ai sunat la poliție?
  - Eu... nu puteam risca.
  "Ce șansă? Despre ce vorbești?"
  Lui Hornstrom i-a luat un moment. "Avem mulți clienți importanți, bine? Piața e foarte volatilă acum, iar cel mai mic indiciu de scandal ar putea strica totul. Am intrat în panică. Îmi... îmi pare atât de rău."
  "Ai sunat la 911?"
  - Da, spuse Hornstrom.
  "De pe un telefon mobil vechi?"
  "Da. Tocmai am schimbat furnizorul de servicii", a spus el. "Dar am sunat. Nu-ți spune nimic? Nu am procedat corect?"
  "Deci, spui că vrei un fel de laudă pentru că ai făcut cel mai decent lucru imaginabil? Ai găsit o femeie moartă pe malul râului și crezi că a chema poliția este un fel de act nobil?"
  Hornstrom și-a acoperit fața cu mâinile.
  "Ați mințit poliția, domnule Hornstrom", a spus Jessica. "Asta e ceva ce va rămâne cu dumneavoastră tot restul vieții."
  Hornstrom a rămas tăcut.
  "Ai fost vreodată la Chaumont?", a întrebat Byrne.
  Hornstrom ridică privirea. "Shaumont? Cred că da. Adică, treceam prin Shaumont. Ce vrei să spui..."
  "Ai fost vreodată într-un club numit Stiletto?"
  Acum palid ca o pânză. Bingo.
  Hornstrom se lăsă pe spate în scaun. Era clar că aveau de gând să-l oprească.
  "Sunt arestat?", a întrebat Hornstrom.
  Jessica avea dreptate. E timpul să încetinească ritmul.
  - Ne întoarcem imediat, a spus Jessica.
  Au ieșit din cameră și au închis ușa. Au intrat într-o mică nișă unde o oglindă bidirecțională dădea spre camera de interogatoriu. Tony Park și Josh Bontrager îi priveau.
  "Ce crezi?", l-a întrebat Jessica pe Puck.
  "Nu sunt sigur", a spus Park. "Cred că e doar un jucător, un puști care a găsit un cadavru și a văzut cum cariera lui se duce pe apa sâmbetei. Eu zic să-l lăsăm să plece. Dacă vom avea nevoie de el mai târziu, poate că ne va plăcea suficient cât să vină singur."
  Pak avea dreptate. Hornstrom nu credea că vreunul dintre ei era ucigaș de pietre.
  "Mă duc cu mașina până la biroul procurorului districtual", a spus Byrne. "Să vedem dacă nu cumva putem ajunge puțin mai aproape de domnul HORNEY."
  Probabil că nu aveau resursele necesare pentru a obține un mandat de percheziție pentru casa sau mașina lui David Hornstrom, dar merita încercat. Kevin Byrne putea fi foarte convingător. Și David Hornstrom merita să i se folosească șuruburile de cap.
  "Atunci o să mă întâlnesc cu câteva dintre fetele Stiletto", a adăugat Byrne.
  "Spune-mi dacă ai nevoie de ajutor cu partea aia cu Stiletto", a spus Tony Park zâmbind.
  "Cred că pot să mă descurc", a spus Byrne.
  "O să petrec câteva ore cu aceste cărți de la bibliotecă", a spus Bontrager.
  "Ies afară să văd dacă pot găsi ceva despre aceste rochii", a spus Jessica. "Oricine ar fi băiatul nostru, trebuie să le fi luat de undeva."
  OceanofPDF.com
  48 de ani
  A fost odată ca niciodată o tânără pe nume Anne Lisbeth. Era o fată frumoasă, cu dinți strălucitori, păr strălucitor și piele superbă. Într-o zi, a născut propriul ei copil, dar fiul ei nu era foarte chipeș, așa că a fost trimis să locuiască cu alții.
  Luna știe totul despre asta.
  În timp ce soția muncitorului creștea copilul, Anna Lisbeth s-a mutat în castelul contelui, înconjurată de mătase și catifea. Nu avea voie să respire. Nimeni nu avea voie să vorbească cu ea.
  Moon o privește pe Anne Lisbeth din adâncul camerei. Este frumoasă, ca într-o fabulă. Este înconjurată de trecut, de tot ce a fost înainte. Această cameră găzduiește ecourile multor povești. Este un loc al lucrurilor aruncate.
  Și Luna știe despre asta.
  Conform intrigii, Anna Lisbeth a trăit mulți ani și a devenit o femeie respectată și influentă. Locuitorii satului ei o numeau Madame.
  Anne Lisbeth de pe Moon nu va trăi atât de mult.
  Ea va purta rochia ei astăzi.
  OceanofPDF.com
  49
  În comitatele Philadelphia, Montgomery, Bucks și Chester, existau aproximativ o sută de magazine de haine second-hand și magazine de consignație, inclusiv acele mici buticuri care aveau secțiuni dedicate hainelor de consignație.
  Înainte să-și poată planifica traseul, Jessica a primit un telefon de la Byrne. Acesta anulase mandatul de percheziție pentru David Hornstrom. În plus, nu exista nicio forță disponibilă pentru a-l găsi. Deocamdată, biroul procurorului a decis să nu urmărească acuzațiile de obstrucționare a procedurii. Byrne va continua să insiste asupra cazului.
  
  
  
  JESSICA și-a început căutarea pe Market Street. Magazinele cele mai apropiate de centrul orașului erau de obicei mai scumpe și se specializau în haine de firmă sau ofereau versiuni ale oricărui stil vintage la modă în ziua respectivă. Cumva, până când Jessica a ajuns la al treilea magazin, își cumpărase un adorabil cardigan Pringle. Nu intenționase să o facă. Pur și simplu s-a întâmplat.
  După aceea, și-a lăsat cardul de credit și banii încuiați în mașină. Ar fi trebuit să investigheze crima, nu să-și împacheteze garderoba. Avea fotografii cu ambele rochii găsite asupra victimelor. Până în ziua de azi, nimeni nu le-a recunoscut.
  Al cincilea magazin pe care l-a vizitat era pe South Street, între un magazin de discuri second-hand și o sandvișerie.
  Se numea TrueSew.
  
  
  
  Fata de la tejghea avea vreo nouăsprezece ani, era blondă, delicat de frumoasă și fragilă. Muzica era ceva asemănător cu euro-trance, difuzată la volum redus. Jessica i-a arătat fetei legitimația.
  "Cum te cheamă?", a întrebat Jessica.
  "Samantha", spuse fata. "Cu apostrof."
  "Și unde ar trebui să pun acest apostrof?"
  "După primul a."
  Jessica i-a scris Samanthei. "Înțeleg. De cât timp lucrezi aici?"
  "Cam două luni. Aproape trei."
  "Loc de muncă bun?"
  Samantha ridică din umeri. "E în regulă. Doar când trebuie să ne ocupăm de ce aduc oamenii."
  "Ce vrei să spui?"
  "Ei bine, unele dintre acestea pot fi destul de dezgustătoare, nu-i așa?"
  - Scanky, ce mai faci?
  "Păi, am găsit odată un sandviș cu salam mucegăit în buzunarul din spate. Adică, hai să zicem, cine-și pune un nenorocit de sandviș în buzunar? Fără pungă, doar un sandviș. Și un sandviș cu salam, pe deasupra."
  "Da".
  "Uf, la pătrat. Și, gen, doi, cine se obosește măcar să se uite în buzunarele a ceva înainte să-l vândă sau să-l dea mai departe? Cine ar face una ca asta? Te face să te întrebi ce altceva a donat tipul ăsta, dacă știi ce vreau să spun. Îți poți imagina?"
  Jessica ar fi putut. Și-a văzut partea.
  "Și altă dată, am găsit vreo duzină de șoareci morți pe fundul unei cutii mari cu haine. Unii dintre ei erau șoareci. Mi-a fost frică. Cred că n-am mai dormit de o săptămână." Samantha a tresărit. "S-ar putea să nu dorm în seara asta. Mă bucur atât de mult că mi-am amintit asta."
  Jessica a aruncat o privire prin magazin. Părea complet dezorganizat. Hainele erau stivuite pe rafturi rotunde. Câteva articole mai mici - pantofi, pălării, mănuși, eșarfe - erau încă în cutii de carton împrăștiate pe podea, cu prețurile scrise pe laterale cu creion negru. Jessica și-a imaginat că totul făcea parte din farmecul boem, de douăzeci și ceva de ani, pentru care își pierduse de mult gustul. Doi bărbați răsfoiau magazinul în spate.
  "Ce fel de lucruri vindeți aici?", a întrebat Jessica.
  "Toate felurile", a spus Samantha. "Vintage, gotic, sport, militar. Un pic de Riley."
  "Ce este Riley?"
  "Riley e o linie vestimentară. Cred că au trecut de la Hollywood. Sau poate e doar din cauza modei. Iau articole vintage și reciclate și le înfrumusețează. Fuste, jachete, blugi. Nu e chiar genul meu, dar e cool. Mai ales pentru femei, dar am văzut și chestii pentru copii."
  "Cum să decorezi?"
  "Volane, broderii și altele asemenea. Practic unice."
  "Aș vrea să-ți arăt niște poze", a spus Jessica. "E în regulă?"
  "Cu siguranţă."
  Jessica a deschis plicul și a scos fotocopii ale rochiilor găsite asupra Christinei Jakos și a Tarei Grendel, precum și o fotografie cu David Hornstrom, făcută pentru legitimația sa de vizitator la Roundhouse.
  - Îl recunoști pe acest bărbat?
  Samantha s-a uitat la fotografie. "Nu cred", a spus ea. "Îmi pare rău."
  Apoi, Jessica a pus fotografiile cu rochiile pe tejghea. "Ai vândut cuiva așa ceva în ultima vreme?"
  Samantha s-a uitat prin fotografii. Și-a imaginat fotografiile în cea mai bună lumină a lor. "Nu că-mi amintesc", a spus ea. "Sunt rochii destul de drăguțe, totuși. Cu excepția liniei Riley, majoritatea lucrurilor pe care le primim aici sunt destul de simple. Levi's, Columbia Sportswear, chestii vechi de Nike și Adidas. Rochiile astea arată ca ceva desprins din Jane Eyre sau ceva de genul."
  "Cui aparține acest magazin?"
  "Fratele meu. Dar nu e aici acum."
  "Cum îl cheamă?"
  "Danny."
  "Există apostrofuri?"
  Samantha a zâmbit. "Nu", a spus ea. "Doar simplul Danny."
  - De cât timp deține locul acesta?
  "Poate doi ani. Dar înainte de asta, ca întotdeauna, bunica mea era proprietara locului ăsta. Tehnic vorbind, cred că încă îl deține. În ceea ce privește împrumuturile. Ea e cea cu care vrei să vorbești. De fapt, va veni aici mai târziu. Știe tot ce se poate despre obiectele vintage."
  O rețetă pentru îmbătrânire, se gândi Jessica. Aruncă o privire spre podeaua din spatele tejghelei și zări un balansoar pentru copii. În fața lui se afla o vitrină cu jucării, cu animale de circ viu colorate. Samantha o văzu uitându-se la scaun.
  "Ăsta e pentru băiețelul meu", a spus ea. "Doarme în biroul din spate chiar acum."
  Vocea Samanthei căpătă brusc un ton trist. Părea că situația ei era o problemă legală, nu neapărat una de suflet. Și nici pe Jessica nu o privea.
  Telefonul din spatele tejghelei a sunat. Samantha a răspuns. Întorcându-se cu spatele, Jessica a observat câteva șuvițe roșii și verzi în părul ei blond. Cumva, i se potrivea acestei tinere femei. Câteva momente mai târziu, Samantha a închis.
  "Îmi place părul tău", a spus Jessica.
  "Mulțumesc", a spus Samantha. "Ăsta e cam ritmul meu de Crăciun. Cred că e timpul să schimb asta."
  Jessica i-a întins Samanthei câteva cărți de vizită. "Ai vrea să o rogi pe bunica ta să mă sune?"
  "Desigur", a spus ea. "Îi plac intrigile."
  "Voi lăsa și aceste fotografii aici. Dacă aveți alte idei, vă rugăm să nu ezitați să ne contactați."
  "Amenda."
  În timp ce Jessica se întorcea să plece, a observat că cele două persoane care fuseseră în spatele magazinului plecaseră. Nimeni nu a trecut pe lângă ea în drum spre ușa din față.
  "Aveți o ușă din spate aici?", a întrebat Jessica.
  - Da, a spus Samantha.
  "Aveți vreo problemă cu furtul din magazine?"
  Samantha a arătat spre un mic monitor video și un aparat video de sub tejghea. Jessica nu le observase până atunci. Arăta un colț al holului care ducea la intrarea din spate. "Aici a fost cândva un magazin de bijuterii, credeți sau nu", a spus Samantha. "Au lăsat camere video și tot ce trebuie. I-am urmărit pe tipii ăștia tot timpul cât am vorbit. Nu-ți face griji."
  Jessica a trebuit să zâmbească. Un băiat de nouăsprezece ani a trecut pe lângă el. Nu știai niciodată despre oameni.
  
  
  
  PÂNĂ ZIUA, Jessica văzuse o mulțime de copii gotici, tineri grunge, tineri hip-hop, rock 'n' roller și oameni fără adăpost, precum și un grup de secretare și administratori din centrul orașului care căutau o perlă Versace într-o stridie. S-a oprit la un mic restaurant de pe Third Street, a luat un sandviș rapid și a intrat. Printre mesajele pe care le-a primit s-a numărat și unul de la un magazin second-hand de pe Second Street. Cumva, presa aflase că a doua victimă purta haine vintage și părea că toți cei care văzuseră vreodată un magazin second-hand erau stricați.
  Din păcate, era posibil ca ucigașul lor să fi cumpărat aceste obiecte online sau să le fi luat de la un magazin second-hand din Chicago, Denver sau San Diego. Sau poate pur și simplu le-a depozitat în portbagajul unui vapor în ultimii patruzeci sau cincizeci de ani.
  S-a oprit la al zecelea magazin second-hand de pe lista ei, pe Second Street, unde cineva l-a sunat și i-a lăsat un mesaj. Jessica l-a sunat pe tânărul de la casă - un tip cu o înfățișare deosebit de energică, de puțin peste douăzeci de ani . Avea o privire animată, cu ochii mari, ca și cum ar fi băut un shot sau două de băuturi energizante Von Dutch. Sau poate era ceva mai degrabă farmaceutic. Chiar și părul lui țepos părea pieptănat. L-a întrebat dacă sunase la poliție sau dacă știa cine o făcuse. Privind oriunde în afară de ochii Jessicăi, tânărul a spus că nu știe nimic despre asta. Jessica a respins apelul ca fiind doar o altă ciudățenie. Apeluri ciudate legate de acest caz începuseră să se adune. După ce povestea Christinei Yakos a apărut în ziare și pe internet, au început să primească apeluri de la pirați, elfi, zâne - chiar și fantoma unui om care murise la Valley Forge.
  Jessica a privit în jurul magazinului lung și îngust. Era curat, bine luminat și mirosea a vopsea proaspătă de latex. Vitrina din față expunea electrocasnice mici - prăjitoare de pâine, blendere, cafetiere, radiatoare. De-a lungul peretelui din spate erau jocuri de societate, discuri de vinil și câteva tablouri înrămate. În dreapta era mobilă.
  Jessica a mers pe culoar spre raionul de haine pentru femei. Erau doar cinci sau șase rafturi cu haine, dar toate păreau curate și în stare bună, cu siguranță organizate, mai ales în comparație cu stocul de la TrueSew.
  Pe vremea când Jessica studia la Universitatea Temple și nebunia pentru blugii rupți de firmă abia prindea avânt, ea frecventa Armata Salvării și magazinele second-hand în căutarea perechii perfecte. Probabil că probase sute de blugi. Pe un raft din mijlocul magazinului, a văzut o pereche de blugi Gap negri la prețul de 3,99 dolari. Și aveau și mărimea potrivită. A trebuit să se abțină.
  - Pot să te ajut să găsești ceva?
  Jessica s-a întors să-l vadă pe bărbatul care îi pusese întrebarea. Era mai mult decât puțin ciudat. Vocea lui părea că ar fi lucrat la Nordstrom sau Saks. Nu era obișnuită să fie servită într-un magazin second-hand.
  "Numele meu este detectiv Jessica Balzano." I-a arătat bărbatului legitimația.
  "O, da." Bărbatul era înalt, îngrijit, tăcut și manichiurat. Părea nelalocul lui într-un magazin second-hand. "Eu am sunat." Îi întinse mâna. "Bun venit la New Page Mall. Numele meu este Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Byrne a intervievat trei dansatoare de stiletto. Oricât de plăcute ar fi fost detaliile, nu a aflat nimic în afară de faptul că dansatoarele exotice pot ajunge la înălțimi de peste doi metri. Niciuna dintre femei nu-și amintea că cineva i-ar fi acordat o atenție deosebită Christinei Yakos.
  Byrne s-a hotărât să arunce o nouă privire la stația de pompare Chaumont.
  
  
  
  Înainte să ajungă la Kelly Drive, îi sună telefonul mobil. Era Tracy McGovern de la laboratorul criminalistic.
  "Avem o potrivire cu aceste pene de pasăre", a spus Tracy.
  Byrne a tresărit la gândul la pasăre. Doamne, ura să se culce cu el. "Ce-i asta?"
  "Ești pregătit pentru asta?"
  "Pare o întrebare dificilă, Tracy", a spus Byrne. "Nu știu ce să răspund."
  "Pasărea era o privighetoare."
  "O privighetoare?" Byrne își amintea de pasărea pe care victima o ținea în brațe. Era o pasăre mică, cu aspect obișnuit, nimic special. Dintr-un anumit motiv, i se părea că o privighetoare ar arăta exotică.
  "Da. Luscinia megarhynchos, cunoscută și sub numele de Privighetoarea Roșie", a spus Tracy. "Și iată partea interesantă."
  "Omule, am nevoie de un rol bun?"
  "Privighetoarele nu trăiesc în America de Nord."
  "Și asta e partea bună?"
  "Asta e. De aceea. Privighetoarea este de obicei considerată o pasăre englezească, dar poate fi găsită și în Spania, Portugalia, Austria și Africa. Și iată vești și mai bune. Nu atât pentru pasăre, să știi, ci pentru noi. Privighetoarele nu se descurcă bine în captivitate. Nouăzeci la sută dintre cele capturate mor în decurs de o lună sau cam așa ceva."
  "Bine", a spus Byrne. "Deci cum a ajuns una dintre acestea în mâinile unei victime a unei crime în Philadelphia?"
  "Poți să întrebi. Dacă nu îl aduci tu însuți din Europa (și în această eră a gripei aviare, asta e puțin probabil), există o singură modalitate de a te infecta."
  "Și cum este asta?"
  "De la un crescător de păsări exotice. Privighetoarele sunt cunoscute pentru supraviețuirea în captivitate dacă sunt crescute. Crescute manual, dacă vreți."
  "Te rog să-mi spui că există un crescător în Philadelphia."
  "Nu, dar există unul în Delaware. I-am sunat, dar au spus că nu au mai vândut sau crescut privighetori de ani de zile. Proprietarul a spus că va întocmi o listă cu crescătorii și importatorii și va suna înapoi. I-am dat numărul dumneavoastră."
  "Bună treabă, Tracy." Byrne a închis, apoi a sunat la mesageria vocală a Jessicăi și i-a lăsat informațiile.
  În timp ce vira pe Kelly Drive, a început să cadă o ploaie înghețată: o ceață cenușie și înnorată picta drumul cu o patină de gheață. În acel moment, Kevin Byrne simțea că iarna nu se va termina niciodată și că mai erau încă trei luni.
  Privighetori.
  
  
  
  Până când Byrne a ajuns la Uzina de Apă Chaumont, ploaia înghețată se transformase într-o adevărată furtună de gheață. La câțiva metri de raza mașinii sale, era complet ud leoarcă, ajungând la treptele alunecoase de piatră ale stației de pompare abandonate.
  Byrne stătea în ușa imensă și deschisă, privind clădirea principală a uzinei de apă. Era încă uluit de dimensiunea pură și de pustiirea absolută a clădirii. Locuise în Philadelphia toată viața, dar nu mai fusese acolo niciodată. Locul era atât de retras, dar totuși atât de aproape de centrul orașului, încât era dispus să parieze că mulți locuitori din Philadelphia nici măcar nu știau că există.
  Vântul împingea un vârtej de ploaie în clădire. Byrne pășea și mai adânc în întuneric. Se gândi la ce se întâmplase odată acolo, la tulburarea aceea. Generații de oameni lucraseră aici, menținând apa curgătoare.
  Byrne a atins pervazul de piatră al ferestrei unde fusese găsită Tara Grendel...
  - și vede umbra criminalului, scăldată în negru, așezând femeia cu fața spre râu... aude sunetul unei privighetori în timp ce o pune în mâini, mâinile i se încordează rapid... îl vede pe criminal pășind afară, privind în lumina lunii... aude melodia unei cântece de leagăn-
  - apoi s-a retras.
  Byrne a petrecut câteva momente încercând să alunge imaginile din mintea lui, încercând să le dea sens. Și-a imaginat primele versuri ale unei poezii pentru copii - i se părea chiar și vocea unui copil - dar nu putea înțelege cuvintele. Ceva legat de fete.
  A parcurs perimetrul spațiului vast, îndreptându-și Maglite-ul spre podeaua gropită și plină de moloz. Detectivii au făcut fotografii detaliate, au făcut desene la scară și au cercetat zona în căutare de indicii. Nu au găsit nimic semnificativ. Byrne și-a stins lanterna. A decis să se întoarcă la Roundhouse.
  Înainte să iasă afară, o altă senzație îl cuprinse, o conștientizare întunecată și amenințătoare, sentimentul că cineva îl urmărea. Se întoarse, uitându-se în colțurile vastei camere.
  Nimeni.
  Byrne și-a plecat capul și a ascultat. Doar ploaie și vânt.
  A pășit pe ușă și s-a uitat afară. Prin ceața densă și cenușie de pe celălalt mal al râului, a văzut un bărbat stând pe mal, cu mâinile pe lângă corp. Bărbatul părea să-l privească. Silueta se afla la câteva sute de metri distanță și era imposibil să deslușească ceva anume, în afară de faptul că acolo, în mijlocul unei furtuni de gheață de iarnă, stătea un bărbat într-o haină închisă la culoare, privindu-l pe Byrne.
  Byrne se întoarse la clădire, dispăru din vedere și așteptă câteva clipe. Își băgă capul pe după colț. Bărbatul stătea încă acolo, nemișcat, studiind monstruoasa clădire de pe malul estic al râului Schuylkill. Preț de o secundă, mica figură dispăru din peisaj, pierdută în adâncurile apei.
  Byrne a dispărut în întunericul stației de pompare. Și-a luat telefonul mobil și și-a sunat unitatea. Câteva secunde mai târziu, i-a ordonat lui Nick Palladino să coboare într-un loc de pe malul vestic al râului Schuylkill, vizavi de stația de pompare Chaumont, și să aducă cavaleria. Dacă greșeau, greșeau. Și-au cerut scuze omului și și-au continuat treaba.
  Dar Byrne știa cumva că nu greșea. Sentimentul era atât de puternic.
  - Stai o secundă, Nick.
  Byrne și-a ținut telefonul deschis, așteptând câteva minute, încercând să-și dea seama care pod era cel mai apropiat de locul unde se afla, care l-ar fi ajutat să traverseze cel mai repede râul Schuylkill. A traversat camera, a așteptat o clipă sub o arcadă imensă și a alergat spre mașină exact când cineva ieșea dintr-un portic înalt din partea de nord a clădirii, la doar câțiva metri distanță, direct în calea lui. Byrne nu l-a privit pe bărbat în față. Pentru moment, nu-și putea lua ochii de la arma de calibru mic din mâna bărbatului. Arma era îndreptată spre stomacul lui Byrne.
  Bărbatul care ținea arma era Matthew Clark.
  "Ce faci?" a strigat Byrne. "Dă-te la o parte!"
  Clark nu se mișcă. Byrne simțea miros de alcool în respirația bărbatului. Putea vedea și cum îi tremură pistolul în mână. Niciodată o combinație bună.
  - Vii cu mine, spuse Clarke.
  Peste umărul lui Clark, prin ceața densă a ploii, Byrne putea vedea silueta unui bărbat care încă stătea pe malul celălalt al râului. Byrne încerca să imprime imaginea în minte. Era imposibil. Bărbatul putea avea un metru și jumătate, opt sau șase. Douăzeci sau cincizeci.
  "Dă-mi pistolul, domnule Clark", a spus Byrne. "Obstrucționați ancheta. Este o situație foarte gravă."
  Un vânt s-a întețit, suflând râul și aducând cu el o tonă de zăpadă udă. "Vreau să vă scoateți foarte încet armele și să le așezați pe pământ", a spus Clark.
  "Nu pot face asta."
  Clark a încordat arma. Mâna a început să-i tremure. "Fă ce-ți spun."
  Byrne a văzut furia din ochii bărbatului, fierbințeala nebuniei. Detectivul și-a descheiat încet haina, a băgat mâna înăuntru și a scos o armă cu două degete. Apoi a scos încărcătorul și l-a aruncat peste umăr în râu. A pus arma pe jos. Nu avea nicio intenție să lase în urmă o armă încărcată.
  "Haide," spuse Clark arătând spre mașina lui, parcată lângă gara. "Mergem la o plimbare."
  - Domnule Clark, spuse Byrne, găsind tonul potrivit al vocii. Își calculă șansele de a face o mișcare și de a-l dezarma pe Clark. Șansele nu erau niciodată bune, nici măcar în cele mai bune circumstanțe. Nu vreți să faceți asta.
  "Am spus, hai să mergem."
  Clark i-a îndreptat pistolul spre tâmpla dreaptă lui Byrne. Byrne a închis ochii. Collin, s-a gândit el. Collin.
  "Mergem la o plimbare", a spus Clark. "Tu și cu mine. Dacă nu te urci în mașina mea, te omor chiar aici."
  Byrne deschise ochii și întoarse capul. Bărbatul dispăruse dincolo de râu.
  "Domnule Clarke, acesta este sfârșitul vieții dumneavoastră", a spus Byrne. "Habar n-aveți în ce lume de rahat ați intrat."
  "Nu mai scoate un cuvânt. Nu singur. Mă auzi?"
  Byrne dădu din cap.
  Clark a venit în spatele lui Byrne și i-a lipit țeava pistolului de spate. "Haide", a spus el din nou. S-au apropiat de mașină. "Știi unde mergem?"
  Byrne a făcut-o. Dar avea nevoie ca Clarke să o spună cu voce tare. "Nu", a spus el.
  "Mergem la Crystal Diner", a răspuns Clarke. "Mergem acolo unde mi-ai ucis soția."
  S-au apropiat de mașină. S-au strecurat înăuntru în același timp - Byrne pe scaunul șoferului, Clark chiar în spatele lui.
  "Frumos și încet", a spus Clarke. "Conduc."
  Byrne a pornit mașina, a pornit ștergătoarele și încălzirea. Părul, fața și hainele îi erau ude, iar pulsul îi bătea puternic în urechi.
  Și-a șters ploaia de pe ochi și s-a îndreptat spre oraș.
  OceanofPDF.com
  51
  Jessica Balzano și Roland Hanna stăteau în cămăruța din spate a unui magazin second-hand. Pereții erau acoperiți cu postere creștine, un calendar creștin, citate inspiraționale înrămate în broderie și desene pentru copii. Într-un colț se afla o grămadă îngrijită de materiale de pictat - borcane, role, oale și cârpe. Pereții din cămăruța din spate erau de un galben pastel.
  Roland Hannah era slab, blond și suplu. Purta blugi decolorați, adidași Reebok ponosiți și un hanorac alb cu cuvintele "DOAMNE, DACĂ NU MĂ POȚI FACE SLAB, FĂ-MI TOȚI PRIETENII SĂ SĂ SĂ SĂ SĂ SARĂ GRAȘI" imprimate pe față cu litere negre.
  Avea pete de vopsea pe mâini.
  "Pot să vă ofer o cafea sau un ceai? Poate un suc?", a întrebat el.
  "Sunt bine, mulțumesc", a spus Jessica.
  Roland se așeză la masă vizavi de Jessica. Își încrucișă mâinile, împreunându-și degetele. "Te pot ajuta cu ceva?"
  Jessica și-a deschis caietul și a apăsat pe stilou. "Ai spus că ai sunat la poliție."
  "Corect."
  "Pot să întreb de ce?"
  "Ei bine, citeam un raport despre aceste crime oribile", a spus Roland. "Detaliile hainelor vintage mi-au atras atenția. M-am gândit doar că aș putea ajuta."
  "Cum așa?"
  "Fac asta de ceva vreme, domnule detectiv Balzano", a spus el. "Chiar dacă magazinul este nou, slujesc comunitatea și pe Domnul într-o oarecare măsură de mulți ani. Și în ceea ce privește magazinele second-hand din Philadelphia, îi cunosc pe aproape pe toți. Cunosc și câțiva pastori creștini din New Jersey și Delaware. M-am gândit că aș putea aranja niște prezentări și alte asemenea."
  "De cât timp ești în locul acesta?"
  "Ne-am deschis porțile aici acum vreo zece zile", a spus Roland.
  "Ai mulți clienți?"
  "Da", a spus Roland. "Vestea bună se răspândește."
  "Cunoști mulți oameni care vin aici să facă cumpărături?"
  "Destul de mulți", a spus el. "Locul acesta este prezentat în buletinul informativ al bisericii noastre de ceva vreme. Unele ziare alternative ne-au inclus chiar și pe listele lor. În ziua deschiderii, am avut baloane pentru copii și prăjitură și punch pentru toată lumea."
  "Ce lucruri cumpără oamenii cel mai des?"
  "Desigur, depinde de vârstă. Soții sunt cel mai predispuși să se uite la mobilă și haine pentru copii. Tinerii ca tine tind să aleagă blugi și jachete din denim. Ei cred mereu că îngropată printre Sears și JCPenney's va fi o piesă Juicy Couture, Diesel sau Vera Wang. Îți pot spune că se întâmplă rar. Mă tem că majoritatea articolelor de designer sunt furate înainte să ajungă măcar pe rafturile noastre."
  Jessica s-a uitat cu atenție la bărbat. Dacă ar fi să ghicească, ar spune că era cu câțiva ani mai tânăr decât ea. "Tinerilor le plac?"
  "Ei bine, da."
  "Câți ani crezi că am?"
  Roland a privit-o atent, cu mâna la bărbie. "Aș zice douăzeci și cinci sau douăzeci și șase."
  Roland Hanna era noul ei cel mai bun prieten. "Pot să-ți arăt niște poze?"
  "Desigur", a spus el.
  Jessica a scos fotografii cu două rochii. Le-a pus pe masă. "Ai mai văzut vreodată rochiile astea?"
  Roland Hannah a examinat cu atenție fotografiile. Curând, recunoașterea a părut să i se ivească pe față. "Da", a spus el. "Cred că am văzut rochiile alea."
  După o zi obositoare petrecută într-un punct mort, cuvintele erau abia perceptibile. "Ai vândut aceste rochii?"
  "Nu sunt sigur. S-ar putea să fi făcut-o. Îmi amintesc că le-am despachetat și le-am scos afară."
  Pulsul Jessicăi s-a accelerat. Era senzația pe care o au toți anchetatorii când prima probă solidă cade din cer. Voia să-l sune pe Byrne. A rezistat impulsului. "Cât timp a fost acum?"
  Roland s-a gândit o clipă. "Să vedem. Cum am spus, suntem deschiși doar de vreo zece zile. Deci cred că acum două săptămâni le-aș fi pus pe tejghea. Cred că le aveam deja când am deschis. Deci, cam două săptămâni."
  "Știi cum se numește David Hornstrom?"
  "David Hornstrom?" întrebă Roland. "Mă tem că nu."
  "Îți amintești cine putea cumpăra rochiile?"
  "Nu sunt sigur că-mi amintesc. Dar dacă aș vedea niște fotografii, poate ți-aș putea spune. Pozele îmi pot împrospăta memoria. Poliția mai face asta?"
  "Ce să fac?"
  "Se uită oamenii la fotografii? Sau e ceva ce se întâmplă doar la televizor?"
  "Nu, facem asta des", a spus Jessica. "Ai vrea să mergem chiar acum la Roundhouse?"
  "Desigur", a spus Roland. "Orice pot face ca să ajut."
  OceanofPDF.com
  52
  Traficul pe strada a optsprezecea era blocat. Mașinile derapau și derapau. Temperatura scădea rapid, iar lapovița continua.
  Un milion de gânduri i-au trecut prin minte lui Kevin Byrne. S-a gândit la alte momente din cariera sa când avusese de-a face cu arme. Nu se descurcase mai bine. Stomacul îi era strâns în noduri de oțel.
  "Nu vreți să faceți asta, domnule Clark", a spus din nou Byrne. "Încă mai este timp să o anulăm."
  Clark a rămas tăcut. Byrne s-a uitat în oglinda retrovizoare. Clark se uita fix la linia celor o mie de metri.
  "Nu înțelegi", spuse Clarke în cele din urmă.
  "Am înțeles ".
  "Nu, nu trebuie. Cum ai putut? Ai pierdut vreodată pe cineva drag din cauza violenței?"
  Byrne nu a făcut-o. Dar odată a fost cât pe ce. Aproape că a pierdut totul când fiica lui a căzut în mâinile unui criminal. În acea zi întunecată, el însuși aproape a trecut pragul sănătății mintale.
  - Oprește-te, spuse Clark.
  Byrne a tras pe marginea drumului. A parcat mașina și a continuat să lucreze. Singurul sunet care se auzea era clicul ștergătoarelor de parbriz, care se potrivea cu ritmul bătăilor puternice ale inimii lui Byrne.
  "Ce facem acum?", a întrebat Byrne.
  "Vom merge la restaurant și vom pune capăt acestei situații. Pentru tine și pentru mine."
  Byrne aruncă o privire spre restaurant. Luminile sclipeau și pâlpâiau prin ceața de ploaie înghețată. Parbrizul fusese deja înlocuit. Podeaua era văruită. Părea că nu se întâmpla nimic acolo. Dar se întâmpla. Și acesta era motivul pentru care se întorseseră.
  "Nu trebuie să se termine așa", a spus Byrne. "Dacă pui arma jos, mai ai o șansă să-ți recuperezi viața."
  - Vrei să spui că pot pur și simplu să plec ca și cum nu s-ar fi întâmplat niciodată?
  "Nu", a spus Byrne. "Nu vreau să te jignesc spunându-ți asta. Dar poți cere ajutor."
  Byrne s-a uitat din nou în oglinda retrovizoare. Și a văzut-o.
  Acum erau două mici puncte roșii de lumină pe pieptul lui Clarke.
  Byrne închise ochii pentru o clipă. Aceasta era și cea mai bună și cea mai proastă veste. Își ținuse telefonul deschis de când Clarke îl întâlnise la stația de pompare. Se pare că Nick Palladino chemase echipa SWAT, iar aceștia erau staționați la restaurant. Pentru a doua oară în aproximativ o săptămână. Byrne aruncă o privire afară. A zărit ofițeri SWAT staționați la capătul aleii, lângă restaurant.
  Toate acestea s-ar putea termina brusc și brutal. Byrne dorea prima variantă, nu cea de-a doua. Era corect în tacticile de negociere, dar departe de a fi un expert. Regula numărul unu: Păstrează-ți calmul. Nimeni nu moare. "Am să-ți spun ceva", a spus Byrne. "Și vreau să asculți cu atenție. Ai înțeles?"
  Tăcere. Bărbatul era pe punctul de a exploda.
  "Domnule Clark?"
  "Ce?"
  "Trebuie să-ți spun ceva. Dar mai întâi, trebuie să faci exact ce spun. Trebuie să stai perfect nemișcat."
  "Ce vrei sa spui?"
  "Ai observat că nu se mișcă nimic?"
  Clarke s-a uitat pe fereastră. La un cvartal distanță, câteva mașini de sector blocau strada a 18-a.
  "De ce fac asta?", a întrebat Clark.
  "Vă voi povesti totul imediat. Dar mai întâi, vreau să priviți în jos foarte încet. Înclinați-vă doar capul. Fără mișcări bruște. Uitați-vă la piept, domnule Clark."
  Clark a făcut așa cum i-a sugerat Byrne. "Ce este?", a întrebat el.
  "Sfârșitul, domnule Clark. Acestea sunt niște ochitoare laser. Sunt trase din puștile a doi ofițeri SWAT."
  "De ce sunt pe mine?"
  "O, Doamne", își spuse Byrne. "Era mult mai rău decât își imaginase. Matthew Clarke era imposibil de ținut minte."
  "Din nou: nu vă mișcați", a spus Byrne. "Doar ochii. Vreau să vă uitați acum la mâinile mele, domnule Clark." Byrne și-a ținut ambele mâini pe volan, la pozițiile ora zece și ora două. "Îmi vedeți acei?"
  "Mâinile tale? Dar ele?"
  "Vezi cum țin volanul?", a întrebat Byrne.
  "Da."
  "Dacă ridic măcar degetul arătător al mâinii drepte, vor apăsa pe trăgaci. Vor încasa lovitura", a spus Byrne, sperând că sună plauzibil. "Îți amintești ce i s-a întâmplat lui Anton Krotz în restaurant?"
  Byrne l-a auzit pe Matthew Clarke începând să plângă în hohote. "Da."
  "A fost un singur trăgător. Aceștia sunt doi."
  "Eu... nu-mi pasă. Te împușc eu primul."
  "N-o să primești niciodată injecția. Dacă mă mișc, s-a terminat. Un singur milimetru. S-a terminat."
  Byrne îl privea pe Clark prin oglinda retrovizoare, gata să leșine în orice secundă.
  "Aveți copii, domnule Clark", a spus Byrne. "Gândiți-vă la ei. Nu doriți să le lăsați această moștenire."
  Clark clătină repede din cap dintr-o parte în alta. "N-o să mă lase să plec azi, nu-i așa?"
  "Nu", a spus Byrne. "Dar din momentul în care pui arma jos, viața ta va începe să se îmbunătățească. Nu ești ca Anton Krotz, Matt. Nu ești ca el."
  Umerii lui Clarke au început să tremure. "Laura."
  Byrne l-a lăsat să se joace câteva clipe. - Matt?
  Clark ridică privirea, cu fața brăzdată de lacrimi. Byrne nu mai văzuse niciodată pe cineva atât de aproape de margine.
  "Nu vor aștepta mult", a spus Byrne. "Ajutați-mă să vă ajut."
  Apoi, în ochii înroșiți ai lui Clark, Byrne a văzut-o. O crăpătură în hotărârea bărbatului. Clark și-a coborât arma. Instantaneu, o umbră a traversat partea stângă a mașinii, ascunsă de ploaia înghețată care se revărsa pe geamuri. Byrne s-a uitat înapoi. Era Nick Palladino. A îndreptat pușca spre capul lui Matthew Clark.
  "Pune pistolul pe podea și ridică-ți mâinile deasupra capului!", a strigat Nick. "Fă-o acum!"
  Clarke nu se mișcă. Nick ridică pușca.
  "Acum!"
  După o secundă chinuitoare și lungă, Matthew Clark s-a conformat. În secunda următoare, portiera s-a deschis larg, iar Clark a fost scos din mașină, aruncat brutal pe stradă și înconjurat instantaneu de polițiști.
  Câteva momente mai târziu, în timp ce Matthew Clark zăcea cu fața în jos în mijlocul străzii Eighteenth în ploaia de iarnă, cu brațele întinse pe lângă corp, un ofițer SWAT și-a îndreptat pușca spre capul bărbatului. Un ofițer în uniformă s-a apropiat, și-a pus genunchiul pe spatele lui Clark, i-a prins brutal încheieturile mâinilor și l-a încătușat.
  Byrne s-a gândit la forța copleșitoare a durerii, la strânsoarea irezistibilă a nebuniei care trebuie să-l fi împins pe Matthew Clarke în acest moment.
  Ofițerii l-au ridicat pe Clark în picioare. S-a uitat la Byrne înainte de a-l împinge într-o mașină din apropiere.
  Oricine ar fi fost Clarke cu câteva săptămâni în urmă, omul care se prezenta lumii drept Matthew Clarke - soț, tată, cetățean - nu mai exista. Când Byrne s-a uitat în ochii bărbatului, nu a văzut nicio licărire de viață. În schimb, a văzut un om în dezintegrare, iar acolo unde ar fi trebuit să fie sufletul său, ardea acum flacăra rece și albastră a nebuniei.
  OceanofPDF.com
  53
  Jessica l-a găsit pe Byrne în camera din spate a restaurantului, cu un prosop la gât și o ceașcă de cafea aburindă în mână. Ploaia transformase totul în gheață, iar întregul oraș se mișca târâtor. Era înapoi la Roundhouse, răsfoind cărți cu Roland Hanna, când a venit apelul: un ofițer avea nevoie de ajutor. Toți detectivii, cu excepția câtorva, se grăbeau să iasă pe ușă. Ori de câte ori un polițist avea probleme, toate forțele disponibile erau trimise. Când Jessica a oprit la restaurant, probabil erau zece mașini pe strada a 18-a.
  Jessica a traversat restaurantul, iar Byrne s-a ridicat. S-au îmbrățișat. Nu era ceva ce trebuia să faci, dar nu-i păsa. Când a sunat clopoțelul, a fost convinsă că nu-l va mai vedea niciodată. Dacă s-ar fi întâmplat vreodată asta, o parte din ea ar fi murit cu siguranță odată cu el.
  Au rupt îmbrățișarea și s-au uitat puțin stânjeniți în jurul restaurantului. S-au așezat.
  "Ești bine?", a întrebat Jessica.
  Byrne dădu din cap. Jessica nu era chiar atât de sigură.
  "Cum a început asta?", a întrebat ea.
  "În Chaumont. La uzina de apă."
  - Te-a urmărit până acolo?
  Byrne dădu din cap. - Trebuie să fi făcut-o.
  Jessica s-a gândit la asta. În orice moment, orice detectiv de poliție putea deveni ținta unei vânători - anchete curente, anchete vechi, nebuni pe care i-ai închis cu ani în urmă după ce ai ieșit din închisoare. S-a gândit la cadavrul lui Walt Brigham de pe marginea drumului. Orice se putea întâmpla în orice moment.
  "Intenționa să o facă exact unde a fost ucisă soția lui", a spus Byrne. "Mai întâi eu, apoi el."
  "Isus."
  "Da, bine. Mai e ceva."
  Jessica nu înțelegea ce voia să spună. "Ce vrei să spui prin "mai mult"?"
  Byrne luă o înghițitură de cafea. - L-am văzut.
  "L-ai văzut? Pe cine ai văzut?"
  "Activistul nostru."
  "Ce? Despre ce vorbești?"
  "La locul lui Chaumont. Era peste râu și doar mă privea."
  - De unde știi că a fost el?
  Byrne se holbă o clipă la cafeaua lui. "De unde știi tu ceva despre slujba asta? El a fost."
  - L-ai văzut bine?
  Byrne clătină din cap. "Nu. Era pe celălalt mal al râului. În ploaie."
  "Ce făcea?"
  "Nu a făcut nimic. Cred că voia să se întoarcă la fața locului și credea că cealaltă parte a râului ar fi în siguranță."
  Jessica a reflectat asupra acestui lucru. Întoarcerea pe această cale era ceva obișnuit.
  "De aceea l-am sunat pe Nick", a spus Byrne. "Dacă n-aș fi..."
  Jessica știa ce voia să spună. Dacă nu ar fi sunat, ar fi putut zăcea pe podeaua restaurantului Crystal Diner, înconjurat de o baltă de sânge.
  "Am auzit deja de la crescătorii de păsări din Delaware?", a întrebat Byrne, încercând în mod evident să schimbe subiectul.
  "Nimic încă", a spus Jessica. "M-am gândit că ar trebui să verificăm listele de abonamente la revistele de creștere a păsărilor. În..."
  "Tony face deja asta", a spus Byrne.
  Jessica trebuia să știe. Chiar și în mijlocul tuturor acestor lucruri, Byrne se gândea. Și-a sorbit cafeaua, s-a întors spre ea și i-a zâmbit pe jumătate. "Cum ți-a fost ziua?", a întrebat el.
  Jessica i-a zâmbit la rândul ei. Spera că părea sincer. "Mult mai puțin aventuros, slavă Domnului." A povestit despre vizita ei de dimineață și după-amiază la magazinele second-hand și despre întâlnirea cu Roland Hanna. "Îl am acum să se uite la căni. El conduce magazinul second-hand al bisericii. I-ar putea vinde băiatului nostru niște rochii."
  Byrne și-a terminat cafeaua și s-a ridicat. "Trebuie să plec de aici", a spus el. "Adică, îmi place locul ăsta, dar nu chiar așa de mult."
  "Șeful vrea să te duci acasă."
  "Sunt bine", a spus Byrne.
  "Ești sigur?"
  Byrne nu a răspuns. Câteva momente mai târziu, un ofițer în uniformă a traversat restaurantul și i-a înmânat lui Byrne o armă. Byrne și-a dat seama după greutate că încărcătorul fusese înlocuit. În timp ce Nick Palladino îi asculta pe Byrne și Matthew Clark la telefonul mobil al lui Byrne, a trimis o mașină de sector la complexul Chaumont pentru a recupera arma. Philadelphia nu avea nevoie de o altă armă pe stradă.
  "Unde e detectivul nostru Amish?", a întrebat-o Byrne pe Jessica.
  "Josh lucrează în librării, verificând dacă cineva își amintește că a vândut cărți despre creșterea păsărilor, păsări exotice și altele asemenea."
  "E bine", a spus Byrne.
  Jessica nu știa ce să spună. Venind din partea lui Kevin Byrne, asta era o laudă deosebită.
  "Ce vei face acum?", a întrebat Jessica.
  "Ei bine, mă duc acasă, dar fac un duș fierbinte și mă schimb. Apoi ies afară. Poate l-a văzut altcineva pe tipul ăsta stând pe celălalt mal al râului. Sau i-a văzut mașina oprindu-se."
  "Vrei ajutor?", a întrebat ea.
  "Nu, sunt bine. Tu ține-te de frânghie și de observatorii de păsări. Te sun într-o oră."
  OceanofPDF.com
  54
  Byrne a condus pe Hollow Road spre râu. A trecut pe sub autostradă, a parcat și a coborât. Dușul fierbinte îi făcuse ceva bine, dar dacă bărbatul pe care îl căutau nu mai stătea acolo pe malul râului, cu mâinile la spate, așteptând să fie încătușat, urma să fie o zi mizerabilă. Dar fiecare zi cu o armă îndreptată spre tine era o zi mizerabilă.
  Ploaia se potolise, dar gheața rămăsese. Aproape că acoperise orașul. Byrne coborî cu grijă panta spre malul râului. Stătea între doi copaci goi, chiar vizavi de stația de pompare, cu vuietul traficului de pe autostradă în spate. Privi spre stația de pompare. Chiar și de la această distanță, structura era impunătoare.
  Stătea exact acolo unde stătuse bărbatul care îl privea. I-a mulțumit lui Dumnezeu că bărbatul nu era un lunetist. Byrne și-a imaginat pe cineva stând acolo cu o lunetă, sprijinit de un copac pentru echilibru. L-ar fi putut ucide cu ușurință pe Byrne.
  S-a uitat în pământul din apropiere. Nici mucuri de țigară, nici ambalaje lucioase și practice de bomboane ca să-și șteargă amprentele de pe față.
  Byrne stătea ghemuit pe malul râului. Apa curgătoare era la doar câțiva centimetri distanță. Se aplecă în față, atinse pârâul înghețat cu degetul și...
  - a văzut un bărbat care o ducea pe Tara Grendel la stația de pompare... un bărbat fără chip privind luna... o bucată de frânghie albastră și albă în mâini... a auzit sunetul unei bărci mici care stropia stânca... a văzut două flori, una albă, una roșie și...
  - Și-a retras mâna ca și cum apa ar fi luat foc. Imaginile au devenit mai puternice, mai clare și mai tulburătoare.
  În râuri, apa pe care o atingi este ultimul lucru care a trecut și primul lucru care vine.
  Ceva se apropia.
  Două flori.
  Câteva secunde mai târziu, i-a sunat telefonul mobil. Byrne s-a ridicat, l-a deschis și a răspuns. Era Jessica.
  "Mai este o victimă", a spus ea.
  Byrne privi în jos, spre apele întunecate și amenințătoare ale râului Schuylkill. Știa, dar întrebă totuși. - Pe râu?
  "Da, partenere", a spus ea. "Pe râu."
  OceanofPDF.com
  55 de ani
  S-au întâlnit pe malurile râului Schuylkill, lângă rafinăriile de petrol din sud-vest. Locul crimei era parțial ascuns atât de râu, cât și de un pod din apropiere. Mirosul înțepător al apelor uzate de la rafinărie le umplea aerul și plămânii.
  Detectivii principali ai acestui caz au fost Ted Campos și Bobby Lauria. Cei doi fuseseră parteneri de o veșnicie. Vechiul clișeu despre cum să-și termine unul altuia propozițiile era adevărat, dar în cazul lui Ted și Bobby, lucrurile mergeau dincolo de asta. Într-o zi, au mers chiar și la cumpărături separat și au cumpărat aceeași cravată. Când au aflat, bineînțeles, nu au mai purtat niciodată cravate. De fapt, nu au fost încântați de poveste. Totul era puțin prea de genul Brokeback Mountain pentru niște tipi duri de modă veche, precum Bobby Lauria și Ted Campos.
  Byrne, Jessica și Josh Bontrager au sosit și au găsit două vehicule sectoriale parcate la aproximativ cincizeci de metri unul de celălalt, blocând drumul. Locul accidentului a avut loc mult la sud de primele două victime, lângă confluența râurilor Schuylkill și Delaware, la umbra podului Platte.
  Ted Campos s-a întâlnit cu trei detectivi pe marginea drumului. Byrne l-a prezentat lui Josh Bontrager. O dubă a CSU se afla și ea la fața locului, împreună cu Tom Weirich de la biroul medicului legist.
  "Ce avem, Ted?", a întrebat Byrne.
  "Avem o femeie DOA", a spus Campos.
  "Strangată?" a întrebat Jessica.
  "Așa pare." A arătat spre râu.
  Trupul zăcea pe malul râului, la baza unui arțar pe moarte. Când Jessica a văzut trupul, inima i s-a strâns. Se temea că s-ar putea întâmpla asta, iar acum se întâmplase. "O, nu."
  Cadavrul aparținea unei fetițe, de vreo treisprezece ani. Umerii ei subțiri erau răsuciți într-un unghi nefiresc, iar trunchiul îi era acoperit de frunze și resturi. Și ea purta o rochie lungă, vintage. În jurul gâtului avea ceea ce părea a fi o curea similară de nailon.
  Tom Weirich stătea lângă cadavru și dicta notițe.
  "Cine a găsit-o?", a întrebat Byrne.
  "Un agent de securitate", a spus Campos. "A venit să fumeze o țigară. Tipul e complet distrus."
  "Când?"
  "Acum vreo oră. Dar Tom crede că femeia asta e aici de mult timp."
  Cuvântul i-a șocat pe toți. "Femeie?", a întrebat Jessica.
  Campos dădu din cap. "Am crezut la fel", spuse el. "Și e moartă de mult timp. E multă putrefacție acolo."
  Tom Weirich s-a apropiat de ei. Și-a scos mănușile de latex și și-a pus unele de piele.
  "Nu e un copil?" întrebă Jessica, uluită. Victima nu putea avea mai mult de un metru și jumătate.
  "Nu", a spus Weirich. "E mică de statură, dar e matură. Probabil avea în jur de patruzeci de ani."
  "Deci, de cât timp crezi că este aici?", a întrebat Byrne.
  "Cred că o săptămână sau cam așa ceva. E imposibil de spus aici."
  - S-a întâmplat asta înainte de uciderea lui Chaumont?
  "O, da", a spus Weirich.
  Doi ofițeri de operațiuni speciale au coborât din dubă și s-au îndreptat spre malul râului. Josh Bontrager i-a urmat.
  Jessica și Byrne au privit cum echipa pregătea locul crimei și perimetrul. Până la o nouă notificare, aceasta nu era treaba lor și nici măcar nu avea legătură oficială cu cele două crime pe care le investigau.
  "Detectivi", a strigat Josh Bontrager.
  Campos, Lauria, Jessica și Byrne au coborât pe malul râului. Bontrager se afla la aproximativ cinci metri de cadavru, puțin în amonte.
  "Uite." Bontrager a arătat spre o zonă dincolo de un pâlc de tufișuri joase. Un obiect zăcea în pământ, atât de nelalocul lui în peisaj, încât Jessica a trebuit să se apropie imediat de el ca să se asigure că ceea ce credea că privește era într-adevăr ceea ce privește. Era un nufăr. Crinul roșu din plastic era blocat în zăpadă. Pe un copac de lângă el, la aproximativ un metru de pământ, se afla o lună albă pictată.
  Jessica a făcut câteva fotografii. Apoi a făcut un pas înapoi și l-a lăsat pe fotograful de la CSU să surprindă întreaga scenă. Uneori, contextul unui obiect la locul crimei era la fel de important ca obiectul în sine. Uneori, locul în care se afla ceva înlocuia ceea ce era.
  Crin.
  Jessica aruncă o privire spre Byrne. Părea fascinat de floarea roșie. Apoi se uită la cadavru. Femeia era atât de mică încât era ușor să-și dea seama cum putea fi confundată cu un copil. Jessica văzu că rochia victimei era supradimensionată și tivita neuniform. Brațele și picioarele femeii erau intacte. Nu existau amputări vizibile. Mâinile îi erau expuse. Nu ținea nicio pasăre în brațe.
  "Se sincronizează cu băiatul tău?", a întrebat Campos.
  - Da, spuse Byrne.
  "La fel și cu cureaua?"
  Byrne dădu din cap.
  "Vrei niște afaceri?" Campos a zâmbit pe jumătate, dar era și pe jumătate serios.
  Byrne nu a răspuns. Nu era treaba lui. Exista o mare probabilitate ca aceste cazuri să fie grupate în curând într-un grup operativ mult mai mare, care să implice FBI-ul și alte agenții federale. Exista un criminal în serie acolo, iar această femeie ar fi putut fi prima lui victimă. Dintr-un anumit motiv, acest ciudat era obsedat de costume vintage și de Schuylkill, iar ei nu aveau nicio idee cine era sau unde plănuia să atace în continuare. Sau dacă avea deja unul. Ar putea fi zece cadavre între locul unde stăteau ei și locul crimei din Manayunk.
  "Tipul ăsta n-o să se oprească până nu-și face simțită ideea, nu-i așa?", a întrebat Byrne.
  "Nu pare să fie așa", a spus Campos.
  "Râul are o sută nenorocită de mile lungime."
  "O sută douăzeci și opt de mile, nenorocite, lungi", a răspuns Campos. "Plus sau minus."
  "O sută douăzeci și opt de mile", își spuse Jessica. O mare parte din ea este ferită de drumuri și autostrăzi, înconjurată de copaci și arbuști, râul șerpuind prin șase comitate până în inima sud-estului Pennsylvaniei.
  O sută douăzeci și opt de mile de teritoriu al uciderii.
  OceanofPDF.com
  56
  Era a treia țigară a zilei. A treia. Trei nu era rău. Trei era ca și cum n-ar fi fumat deloc, nu? Când fuma, avea până la două pachete. Trei era ca și cum ar fi terminat deja. Sau ceva de genul ăsta.
  Pe cine păcălea? Știa că nu avea de gând să plece cu adevărat până când viața ei nu era pusă în ordine. Undeva în jurul celei de-a șaptezeci-a aniversări.
  Samantha Fanning a deschis ușa din spate și s-a uitat în magazin. Era gol. A ascultat. Micuțul Jamie tăcea. A închis ușa și și-a strâns haina strâns în jurul ei. La naiba, ce frig era. Ura să iasă afară să fumeze, dar cel puțin nu era una dintre acele garguie pe care le vedeai pe Broad Street, stând în fața clădirilor lor, ghemuite de perete și sugând un muc de țigară. Tocmai din acest motiv nu fuma niciodată în fața magazinului, chiar dacă era mult mai ușor să urmărească ce se întâmplă de acolo. Refuza să arate ca o criminală. Și totuși, era mai frig aici decât într-un buzunar plin de rahat de pinguin.
  S-a gândit la planurile ei de Anul Nou, sau mai degrabă la non-planurile ei. Ar fi fost doar ea și Jamie, poate o sticlă de vin. Așa era viața unei mame singure. O mamă singură, săracă. O mamă singură, cu un loc de muncă slab, falită, al cărei fost iubit și tată al copilului ei era un idiot leneș care nu-i dădea niciodată niciun ban pensie alimentară. Avea nouăsprezece ani, iar povestea vieții ei era deja scrisă.
  A deschis din nou ușa, doar ca să asculte, și aproape a sărit din piele. Un bărbat stătea chiar acolo, în prag. Era singur în magazin, complet singur. Putea fura orice. Cu siguranță urma să fie concediată, cu sau fără membri ai familiei.
  "Omule", a spus ea, "M-ai speriat de moarte."
  "Îmi pare foarte rău", a spus el.
  Era bine îmbrăcat și avea o față frumoasă. Nu era clientul ei obișnuit.
  "Numele meu este detectivul Byrne", a spus el. "Sunt de la Departamentul de Poliție din Philadelphia. Divizia de Omucideri."
  "A, bine", a spus ea.
  "Mă întrebam dacă ați putea avea câteva minute să vorbim."
  "Desigur. Nicio problemă", a spus ea. "Dar am vorbit deja cu..."
  - Detectivul Balzano?
  "Exact. Detectiv Balzano. Purta această haină de piele uimitoare."
  "Ăla e al ei." A arătat spre interiorul magazinului. "Vrei să intri înăuntru, unde e puțin mai cald?"
  Și-a luat țigara. "Nu pot fuma acolo. Ironic, nu-i așa?"
  "Nu sunt sigur ce vrei să spui."
  "Adică, jumătate din chestiile de acolo miroase deja destul de ciudat", a spus ea. "E în regulă dacă vorbim aici?"
  "Desigur", a răspuns bărbatul. A pășit pe ușă și a închis-o. "Mai am câteva întrebări. Promit să nu te rețin prea mult."
  Aproape că a râs. Să mă împiedici de ce? "N-am unde să fiu", a spus ea. "La naiba."
  - De fapt, am o singură întrebare.
  "Amenda."
  - Mă gândeam la fiul tău.
  Cuvântul a luat-o prin surprindere. Ce treabă avea Jamie cu toată treaba asta? "Fiul meu?"
  "Da. Mă întrebam de ce aveai de gând să-l dai afară. Oare e pentru că e urât?"
  La început a crezut că bărbatul glumește, deși nu a înțeles. Dar el nu zâmbea. "Nu înțeleg despre ce vorbești", a spus ea.
  - Fiul contelui nu este nici pe departe atât de frumos pe cât crezi.
  S-a uitat în ochii lui. Era ca și cum el ar fi privit direct prin ea. Ceva nu era în regulă aici. Ceva nu era în regulă. Și era complet singură. "Crezi că aș putea vedea niște hârtii sau ceva de genul?", a întrebat ea.
  "Nu." Bărbatul păși spre ea. Își descheie haina. "Asta va fi imposibil."
  Samantha Fanning a făcut câțiva pași înapoi. Nu-i mai rămăseseră decât câțiva pași. Spatele ei era deja lipit de cărămizi. "Ne-am... ne-am întâlnit vreodată?", a întrebat ea.
  "Da, există, Anne Lisbeth", a spus bărbatul. "Cu mult timp în urmă."
  OceanofPDF.com
  57
  Jessica stătea la birou, epuizată, evenimentele zilei - descoperirea celei de-a treia victime, împreună cu accidentul accidental al lui Kevin - aproape o epuizaseră.
  În plus, singurul lucru mai rău decât să te lupți cu traficul din Philadelphia este să te lupți cu gheața. Era epuizant fizic. Îi simțea brațele ca și cum ar fi trecut prin zece runde; avea gâtul înțepenit. În drum spre Roundhouse, a evitat la limită trei accidente.
  Roland Hanna a petrecut aproape două ore cu albumul foto. Jessica i-a dat și o foaie de hârtie cu cele mai recente cinci fotografii, dintre care una era fotografia de legitimație a lui David Hornstrom. Nu a recunoscut pe nimeni.
  Ancheta privind crima victimei găsite în sud-vest va fi în curând predată grupului operativ, iar în curând noi dosare se vor aduna pe biroul acestuia.
  Trei victime. Trei femei strangulate și lăsate pe malul râului, toate îmbrăcate în rochii vintage. Una a fost oribil mutilată. Una dintre ele ținea în brațe o pasăre rară. Una dintre ele a fost găsită lângă un crin roșu din plastic.
  Jessica s-a îndreptat către mărturia privighetoarei. Existau trei companii în New York, New Jersey și Delaware care creșteau păsări exotice. A decis să nu aștepte un apel înapoi. A ridicat telefonul. A primit informații practic identice de la toate cele trei companii. I-au spus că, având suficiente cunoștințe și condițiile potrivite, o persoană poate crește privighetori. I-au dat o listă de cărți și publicații. A închis, de fiecare dată simțind că se află la poalele unui vast munte de cunoștințe și că nu avea puterea să-l urce.
  S-a ridicat să-și ia o cafea. Telefonul i-a sunat. A răspuns și a apăsat pe buton.
  - Crimă, Balzano.
  "Doamnă detectiv, numele meu este Ingrid Fanning."
  Era vocea unei femei mai în vârstă. Jessica nu-i recunoștea numele. "Ce pot face pentru dumneavoastră, doamnă?"
  "Sunt coproprietarul TrueSew. Nepoata mea a vorbit cu tine mai devreme."
  "O, da, da", a spus Jessica. Femeia vorbea despre Samantha.
  "Mă uitam la fotografiile pe care le-ai lăsat", a spus Ingrid. "Fotografii cu rochii?"
  "Dar ei ce se întâmplă?"
  "Ei bine, în primul rând, acestea nu sunt rochii vintage."
  "Nu o fac?"
  "Nu", a spus ea. "Acestea sunt reproduceri ale unor rochii vintage. Aș plasa originalele din a doua jumătate a secolului al XIX-lea. Spre sfârșit. Poate 1875 sau cam așa ceva. Cu siguranță o siluetă victoriană târzie."
  Jessica a notat informațiile. "De unde știi că acestea sunt reproduceri?"
  "Există mai multe motive. În primul rând, majoritatea pieselor lipsesc. Nu par să fi fost fabricate prea bine. Și în al doilea rând, dacă ar fi originale și în această stare, s-ar putea vinde cu trei până la patru mii de dolari bucata. Credeți-mă, nu ar fi pe raftul unui magazin second-hand."
  "Sunt posibile reproduceri?" a întrebat Jessica.
  "Da, desigur. Există multe motive pentru a reproduce astfel de haine."
  "De exemplu?"
  "De exemplu, cineva ar putea produce o piesă de teatru sau un film. Poate cineva recreează un anumit eveniment la muzeu. Primim tot timpul apeluri de la companii de teatru locale. Nu pentru ceva de genul acestor rochii, să știți, ci mai degrabă pentru haine dintr-o perioadă ulterioară. Primim o mulțime de apeluri chiar acum despre articole din anii 1950 și 1960."
  "Ai văzut vreodată haine de genul ăsta în magazinul tău?"
  "De câteva ori. Dar aceste rochii sunt rochii de costume, nu vintage."
  Jessica și-a dat seama că nu căutase unde trebuia. Ar fi trebuit să se concentreze asupra producției teatrale. Avea să înceapă acum.
  - Apreciez apelul, a spus Jessica.
  "Totul este în regulă", a răspuns femeia.
  - Spune-i mulțumesc Samanthei din partea mea.
  "Ei bine, nepoata mea nu este aici. Când am ajuns, magazinul era încuiat, iar strănepotul meu era în pătuțul lui din birou."
  "Totul este în regulă?"
  "Sunt sigură că a făcut-o", a spus ea. "Probabil a fugit la bancă sau ceva de genul."
  Jessica nu credea că Samantha era genul de persoană care să-și lase fiul în pace. Pe de altă parte, nici măcar nu o cunoștea pe tânără. "Mulțumesc încă o dată că ai sunat", a spus ea. "Dacă te gândești la altceva, te rugăm să ne suni."
  "Așa voi face."
  Jessica s-a gândit la dată. Sfârșitul anilor 1800. Care a fost motivul? Era criminalul obsedat de acea perioadă? Și-a luat notițe. A căutat date și evenimente importante din Philadelphia la acea vreme. Poate că psihopatul lor era fixat pe un incident petrecut pe râu în acea perioadă.
  
  
  
  BYRNE și-a petrecut restul zilei verificând antecedentele oricui avea cât de cât legătura cu Stiletto - barmani, parcărători, personal de curățenie nocturnă, curieri. Deși nu erau tocmai cei mai atrăgători oameni, niciunul dintre ei nu avea vreun cazier care să indice tipul de violență declanșat de crimele de pe râu.
  S-a dus la biroul Jessicăi și s-a așezat.
  "Ghici cine era gol?", a întrebat Byrne.
  "OMS?"
  "Alasdair Blackburn", a spus Byrne. "Spre deosebire de tatăl său, el nu are cazier judiciar. Și, ce e ciudat, s-a născut aici. În comitatul Chester."
  Asta a surprins-o puțin pe Jessica. "Cu siguranță dă impresia că e din țara veche. "Da" și toate cele."
  "Exact acesta este punctul meu de vedere."
  "Ce vrei să faci?", a întrebat ea.
  "Cred că ar trebui să-l ducem acasă cu mașina. Să vedem dacă putem să-l scoatem din elementul lui."
  "Hai să mergem." Înainte ca Jessica să-și poată lua haina, a sunat telefonul. A răspuns. Era din nou Ingrid Fanning.
  - Da, doamnă, spuse Jessica. Vă mai amintiți și altceva?
  Ingrid Fanning nu-și amintea nimic asemănător. Era cu totul altceva. Jessica a ascultat câteva clipe, puțin neîncrezătoare, apoi a spus: "Vom fi acolo în zece minute." A închis.
  "Ce mai faci?", a întrebat Byrne.
  Jessica a acordat un moment. Avea nevoie de el ca să proceseze ceea ce tocmai auzise. "Aceasta era Ingrid Fanning", a spus ea. I-a povestit lui Byrne conversația anterioară cu femeia.
  - Are ea ceva pentru noi?
  "Nu sunt sigură", a spus Jessica. "Pare să creadă că cineva i-a luat nepoata."
  "Ce vrei să spui?" întrebă Byrne, acum în picioare. "Cine are o nepoată?"
  Jessica a mai avut nevoie de un moment să răspundă. Abia dacă a mai rămas timp. "Cineva pe nume detectiv Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Ingrid Fanning era un bărbat robust de șaptezeci de ani - slab, sârmos, energic și periculos în tinerețe. Părul ei gri și bogat era prins la spate într-o coadă de cal. Purta o fustă lungă de lână albastră și un pulover crem cu guler înalt din cașmir. Magazinul era gol. Jessica a observat că muzica se schimbase în muzică celtică. De asemenea, a observat că mâinile lui Ingrid Fanning tremurau.
  Jessica, Byrne și Ingrid stăteau în spatele tejghelei. Dedesubt se afla un vechi casetofon Panasonic VHS și un mic monitor alb-negru.
  "După ce te-am sunat prima dată, am început să mă ridic puțin și am observat că se oprise caseta video", a spus Ingrid. "E un aparat vechi. Face mereu asta. L-am derulat puțin înapoi și, din greșeală, am apăsat pe PLAY în loc de RECORD. Am văzut-o."
  Ingrid a pornit caseta. Când imaginea din mare unghi a apărut pe ecran, aceasta arăta un hol gol care ducea spre spatele magazinului. Spre deosebire de majoritatea sistemelor de supraveghere, acesta nu era nimic sofisticat, doar un casetofon VHS obișnuit, setat pe SLP. Probabil că oferea șase ore de filmare în timp real. Exista și sistem audio. Priveliștea holului gol era accentuată de sunetele slabe ale mașinilor care circulau pe South Street, de claxonul ocazional al unei mașini - aceeași muzică pe care Jessica își amintea că o ascultase în timpul vizitei.
  Cam un minut mai târziu, o siluetă a mers pe hol, uitându-se scurt în pragul ușii din dreapta. Jessica a recunoscut imediat femeia ca fiind Samantha Fanning.
  "Ea e nepoata mea", a spus Ingrid cu vocea tremurândă. "Jamie era în camera din dreapta."
  Byrne s-a uitat la Jessica și a ridicat din umeri. Jamie?
  Jessica a arătat spre bebelușul din pătuțul din spatele tejghelei. Bebelușul era bine, dormea dus. Byrne a dat din cap.
  "A ieșit înapoi să fumeze o țigară", a continuat Ingrid. Și-a șters ochii cu o batistă. "Orice s-ar fi întâmplat, nu e bine", s-a gândit Jessica. "Mi-a spus că a plecat, dar eu știam."
  În înregistrare, Samantha a continuat pe hol până la ușa de la capăt. A deschis-o, iar o rază de lumină gri a pătruns în hol. A închis-o în urma ei. Holul a rămas gol și tăcut. Ușa a rămas închisă timp de aproximativ patruzeci și cinci de secunde. Apoi s-a deschis cam 30 de centimetri. Samantha s-a uitat înăuntru, ascultând. A închis ușa din nou.
  Imaginea a rămas nemișcată încă treizeci de secunde. Apoi, camera s-a mișcat ușor și și-a schimbat poziția, ca și cum cineva ar fi înclinat obiectivul în jos. Acum puteau vedea doar jumătatea inferioară a ușii și ultimii metri ai holului. Câteva secunde mai târziu, au auzit pași și au văzut o siluetă. Părea a fi un bărbat, dar era imposibil de spus. Imaginea arăta spatele unei haine închise la culoare, sub talie. L-au văzut băgând mâna în buzunar și scoțând o frânghie de culoare deschisă.
  O mână înghețată a apucat inima Jessicăi.
  Acesta a fost ucigașul lor?
  Bărbatul a pus frânghia înapoi în buzunarul hainei. Câteva momente mai târziu, ușa s-a deschis larg. Samantha își vizita din nou fiul. Era cu o treaptă sub magazin, vizibilă doar de la gât în jos. Părea surprinsă să vadă pe cineva stând acolo. A spus ceva ce era distorsionat pe bandă. Bărbatul a răspuns.
  "Ai putea să cânți asta din nou?", a întrebat Jessica.
  Ingrid Evantai A apăsat pe WIND, STOP, PLAY. Byrne a dat volumul la monitor. Ușa s-a deschis din nou în timpul înregistrării. Câteva momente mai târziu, bărbatul a spus: "Numele meu este detectivul Byrne."
  Jessica a văzut cum pumnii lui Kevin Byrne se strâng și maxilarul i se încleștează.
  La scurt timp după aceea, bărbatul a pășit pe ușă și a închis-o în urma lui. Douăzeci sau treizeci de secunde de tăcere chinuitoare. Doar sunetul mașinilor care treceau și muzica asurzitoare.
  Apoi au auzit un țipăt.
  Jessica și Byrne s-au uitat la Ingrid Fanning. "Mai este ceva pe casetă?", a întrebat Jessica.
  Ingrid clătină din cap și își șterse ochii. "Nu s-au mai întors niciodată."
  Jessica și Byrne au mers pe hol. Jessica s-a uitat la cameră. Era încă îndreptată în jos. Au deschis ușa și au intrat. În spatele magazinului era o zonă mică, de aproximativ doi metri și jumătate pe trei metri, împrejmuită în spate de un gard de lemn. Gardul avea o poartă care se deschidea spre o alee care traversa clădirile. Byrne le-a cerut ofițerilor să înceapă să caute în zonă. Au șters de praf camera și ușa, dar niciunul dintre detectivi nu credea că vor găsi amprente aparținând altcuiva decât unui angajat TrueSew.
  Jessica a încercat să-și construiască mental un scenariu în care Samantha nu ar fi fost atrasă în această nebunie. Nu a putut.
  Criminalul a intrat în magazin, probabil căutând o rochie victoriană.
  Criminalul știa numele detectivului care îl urmărea.
  Și acum o avea pe Samantha Fanning.
  OceanofPDF.com
  59
  Anne Lisbeth stă în barcă, îmbrăcată în rochia ei albastru închis. A încetat să se mai chinuie cu frânghiile.
  A sosit momentul.
  Moon împinge barca prin tunelul care duce la canalul principal - Ø STTUNNELEN, cum îi spunea bunica lui. Aleargă din hangarul pentru bărci, trece pe lângă Dealul Elfin, pe lângă Clopotul Bisericii Vechi și tot drumul spre clădirea școlii. Îi place să privească bărcile.
  Curând vede barca Annei Lisbeth navigând pe lângă Tinderbox și apoi pe sub podul Great Belt. Își amintește de zilele când treceau bărci toată ziua - galbene, roșii, verzi și albastre.
  Casa lui Yeti este goală acum.
  În curând va fi ocupat.
  Moon stă cu o frânghie în mâini. Așteaptă la capătul ultimului canal, lângă mica școală, privind spre sat. Sunt atâtea de făcut, atâtea reparații. Și-ar dori ca bunicul său să fie acolo. Își amintește de acele dimineți reci, de mirosul unei vechi cutii de scule din lemn, de rumegușul umed, de felul în care bunicul său fredona "I Danmark er jeg fodt", de aroma minunată a pipei sale.
  Anne Lisbeth își va ocupa acum locul pe râu și vor veni cu toții. În curând. Dar nu înainte de ultimele două povești.
  Mai întâi, Luna îl va aduce pe Yeti.
  Apoi își va întâlni prințesa.
  OceanofPDF.com
  60
  Echipa de la locul crimei a ridicat amprentele celei de-a treia victime de la fața locului și a început să le proceseze de urgență. Femeia micuță găsită în Southwest nu fusese încă identificată. Josh Bontrager lucra la un caz de persoană dispărută. Tony Park se plimba prin laborator cu un crin de plastic.
  Femeia avea același model "lunar" pe abdomen. Testele ADN efectuate pe sperma și sângele găsite la primele două victime au concluzionat că probele erau identice. De data aceasta, nimeni nu se aștepta la un rezultat diferit. Cu toate acestea, cazul a progresat într-un ritm accelerat.
  Doi tehnicieni din departamentul de documentare al laboratorului criminalistic lucrau acum la caz exclusiv pentru a determina originea desenului cu luna.
  Biroul FBI din Philadelphia a fost contactat în legătură cu răpirea Samanthei Fanning. Aceștia analizau filmările și procesau scena. În acel moment, cazul scăpase de sub controlul NPD. Toată lumea se aștepta ca acesta să se transforme într-o crimă. Ca întotdeauna, toată lumea spera să se înșele.
  "Unde ne aflăm, în termeni de basm?", a întrebat Buchanan. Era puțin după ora șase. Toată lumea era epuizată, flămândă, furioasă. Viața fusese pusă în așteptare, planurile anulate. Un fel de sezon de sărbători. Așteptau raportul preliminar al medicului legist. Jessica și Byrne se numărau printre câțiva detectivi din camera de gardă. "Lucrăm la asta", a spus Jessica.
  "Poate ar trebui să investighezi asta", a spus Buchanan.
  I-a înmânat Jessicăi o porțiune dintr-o pagină din Inquirer-ul din acea dimineață. Era un scurt articol despre un bărbat pe nume Trevor Bridgewood. Articolul spunea că Bridgewood era un povestitor itinerant și trubadur. Orice ar fi fost asta.
  Se părea că Buchanan le dăduse mai mult decât o simplă sugestie. Găsise o pistă, iar ei o vor urma.
  - Lucrăm la asta, sergent, spuse Byrne.
  
  
  
  S-au întâlnit într-o cameră de la Hotelul Sofitel de pe strada Seventeenth. În seara aceea, Trevor Bridgewood citea și semna cărți la Librăria Joseph Fox, o librărie independentă de pe strada Sansom.
  "Trebuie să existe bani într-o afacere de poveste", își spuse Jessica. Sofitelul era departe de a fi ieftin.
  Trevor Bridgewood avea puțin peste treizeci de ani, era suplu, grațios și distins. Avea un nas ascuțit, părul începea să-i cadă și maniere teatrale.
  "Toate astea sunt destul de noi pentru mine", a spus el. "Aș putea adăuga că sunt mai mult decât puțin tulburătoare."
  "Doar căutăm niște informații", a spus Jessica. "Vă mulțumim că v-ați întâlnit cu noi într-un timp atât de scurt."
  "Sper că pot ajuta."
  "Pot să te întreb cu ce te ocupi mai exact?", a întrebat Jessica.
  "Sunt un povestitor", a răspuns Bridgewood. "Petrec nouă sau zece luni pe an în turneu. Susțin spectacole în toată lumea, în SUA, Marea Britanie, Australia, Canada. Engleza se vorbește peste tot."
  "În fața unui public în direct?"
  "În cea mai mare parte. Dar apar și la radio și la televizor."
  - Și principalul tău interes sunt basmele?
  "Basme, povești populare, fabule."
  "Ce ne puteți spune despre ei?", a întrebat Byrne.
  Bridgewood se ridică și se îndreptă spre fereastră, mișcându-se ca un dansator. "Sunt multe de învățat", spuse el. "Este o formă străveche de povestire, care cuprinde multe stiluri și tradiții diferite."
  "Atunci presupun că e doar o introducere", a spus Byrne.
  - Dacă doriți, putem începe cu Cupidon și Psyche, scrisă în jurul anului 150 d.Hr.
  "Poate ceva mai recent", a spus Byrne.
  "Desigur," zâmbi Bridgewood. "Există multe puncte de reper între Apuleius și Edward Scissorhands."
  "Cum ar fi?", a întrebat Byrne.
  "De unde să încep? Ei bine, "Poveștile sau poveștile trecutului" de Charles Perrault au fost importante. Acea colecție includea "Cenușăreasa", "Frumoasa din Pădurea Adormită", "Scufița Roșie" și altele."
  "Când a fost asta?", a întrebat Jessica.
  "Era cam prin 1697", a spus Bridgewood. "Apoi, bineînțeles, la începutul anilor 1800, Frații Grimm au publicat două volume dintr-o colecție de povești numită Kinder und Hausmärchen. Desigur, acestea sunt unele dintre cele mai faimoase basme: "Flufărul din Hamelin", "Degetul mare", "Rapunzel", "Rumpelstiltskin"."
  Jessica a făcut tot posibilul să noteze lucrurile. Îi lipseau enorm germană și franceză.
  "După aceasta, Hans Christian Andersen și-a publicat Basmele spuse pentru copii în 1835. Zece ani mai târziu, doi bărbați pe nume Asbjørnsen și Moe au publicat o colecție intitulată Basme populare norvegiene, din care citim "Cei trei țapi nepoliticoși" și altele."
  "Probabil, pe măsură ce ne apropiem de secolul al XX-lea, nu mai există opere noi majore sau colecții noi. Sunt în mare parte repovestiri ale clasicilor, trecând la Hansel și Gretel de Humperdinck. Apoi, în 1937, Disney a lansat Albă ca Zăpada și cei șapte pitici, iar genul a fost reînviat și a înflorit de atunci."
  "Să prosperi?" a întrebat Byrne. "Să prosperi și cum?"
  "Balet, teatru, televiziune, film. Chiar și filmul Shrek are formă. Și, într-o oarecare măsură, Stăpânul Inelelor. Tolkien însuși a publicat "Despre poveștile cu zâne", un eseu pe această temă pe care l-a dezvoltat pe baza unei prelegeri pe care a ținut-o în 1939. Este încă citit și discutat pe scară largă în studiile despre basme la nivel universitar."
  Byrne s-a uitat la Jessica și apoi la Bridgewood. "Există vreun curs universitar pe această temă?", a întrebat ea.
  "O, da." Bridgewood zâmbi puțin trist. Traversă camera și se așeză la masă. "Probabil crezi că basmele sunt doar niște povestiri drăguțe și moralizatoare pentru copii."
  - Cred că da, spuse Byrne.
  "Unele. Multe sunt mult mai întunecate. De fapt, cartea lui Bruno Bettelheim, "Utilizările magiei", a explorat psihologia basmelor și a copiilor. Cartea a câștigat Premiul Național pentru Carte."
  "Există, desigur, multe alte figuri importante. Ați cerut o prezentare generală, iar eu v-o ofer."
  "Dacă ați putea rezuma ce au toate în comun, ne-ar putea ușura munca", a spus Byrne. "Ce au în comun?"
  "În esență, un basm este o poveste care izvorăște din mit și legendă. Basmele scrise au izvorât probabil din tradiția populară orală. De obicei, ele implică mister sau supranatural; nu sunt legate de niciun moment specific din istorie. De aici și expresia "a fost odată ca niciodată"."
  "Sunt atașați de vreo religie?", a întrebat Byrne.
  "Nu de obicei", a spus Bridgewood. "Totuși, pot fi destul de spirituale. De obicei, implică un erou umil, o aventură periculoasă sau un ticălos ticălos. În basme, toată lumea este de obicei bună sau toată lumea este rea. În multe cazuri, conflictul este rezolvat, într-o oarecare măsură, prin magie. Dar asta e teribil de vast. Teribil de vast."
  Vocea lui Bridgewood suna acum cerând scuze, ca a unui om care înșelase un întreg domeniu de cercetare academică.
  "Nu vreau să ai impresia că toate basmele sunt la fel", a adăugat el. "Nimic nu ar putea fi mai departe de adevăr."
  "Te poți gândi la vreo poveste sau colecție anume care are ca temă Luna?", a întrebat Jessica.
  Bridgewood se gândi o clipă. "Îmi vine în minte o poveste destul de lungă, care este de fapt o serie de schițe foarte scurte. Este vorba despre un tânăr artist și lună."
  Jessica a privit cu nerăbdare "picturile" găsite pe victimele lor. "Ce se întâmplă în povești?", a întrebat ea.
  "Vedeți, acest artist este foarte singur." Bridgewood se învioră brusc. Părea să fi intrat în modul teatral: postura i se îmbunătățise, gesturile mâinilor i se animaseră, tonul i se animase. "Locuiește într-un oraș mic și nu are prieteni. Într-o noapte, stă lângă fereastră și luna vine spre el. Vorbesc o vreme. Curând, luna promite să se întoarcă în fiecare seară și să-i spună artistului ce a văzut în întreaga lume. Astfel, artistul, fără să plece de acasă, putea să-și imagineze aceste scene, să le transmită pe pânză și poate să devină faimos. Sau poate doar să-și facă câțiva prieteni. Este o poveste minunată."
  "Spui că luna vine la el în fiecare noapte?", a întrebat Jessica.
  "Da."
  "Cât timp?"
  "Luna apare de treizeci și două de ori."
  "De treizeci și două de ori", s-a gândit Jessica. "Și acela era un basm de-al Fraților Grimm?", a întrebat ea.
  "Nu, a fost scrisă de Hans Christian Andersen. Povestea se numește "Ce a văzut Luna"."
  "Când a trăit Hans Christian Andersen?", a întrebat ea.
  "Din 1805 până în 1875", a spus Bridgewood.
  "Aș data originalele în a doua jumătate a secolului al XIX-lea", a spus Ingrid Fanning despre rochii. "Spre sfârșit. Poate prin 1875."
  Bridgewood a băgat mâna în valiza de pe masă. A scos o carte legată în piele. "Aceasta nu este nicidecum o colecție completă a operelor lui Andersen și, în ciuda aspectului său uzat, nu are o valoare deosebită. O puteți împrumuta." A introdus o carte poștală în carte. "Returnați-o la această adresă când terminați. Luați cât doriți."
  "Ar fi de ajutor", a spus Jessica. "Ți-l vom trimite cât mai curând posibil."
  - Acum, dacă mă scuzați.
  Jessica și Byrne s-au ridicat și și-au pus paltoanele.
  "Îmi pare rău că a trebuit să mă grăbesc", a spus Bridgewood. "Am un spectacol în douăzeci de minute. Nu pot să-i țin pe micii vrăjitori și prințese să aștepte."
  "Desigur", a spus Byrne. "Vă mulțumim pentru timpul acordat."
  La auzul acestor cuvinte, Bridgewood traversă camera, băgă mâna în dulap și scoase un smoking negru care părea foarte vechi. Îl agăță în spatele ușii.
  Byrne a întrebat: "Vă puteți gândi la altceva care ne-ar putea ajuta?"
  "Doar atât: ca să înțelegi magia, trebuie să crezi." Bridgewood și-a pus un smoking vechi. Deodată, arăta ca un om de la sfârșitul secolului al XIX-lea - zvelt, aristocratic și puțin ciudat. Trevor Bridgewood s-a întors și i-a făcut cu ochiul. "Cel puțin."
  OceanofPDF.com
  61
  Totul era în cartea lui Trevor Bridgewood. Iar cunoașterea era terifiantă.
  "Pantofii roșii" este o fabulă despre o fată pe nume Karen, o dansatoare căreia i-au fost amputate picioarele.
  "Privighetoarea" spunea povestea unei păsări care l-a captivat pe împărat cu cântecul său.
  Thumbelina era despre o femeie micuță care trăia pe un nufăr.
  Detectivii Kevin Byrne și Jessica Balzano, împreună cu alți patru detectivi, au rămas fără cuvinte în camera de gardă, dintr-o dată tăcută, privind ilustrațiile scrise în pix dintr-o carte pentru copii, realizând ceea ce tocmai trăiseră trecându-le prin minte. Furia din aer era palpabilă. Sentimentul de dezamăgire era și mai puternic.
  Cineva ucidea locuitori din Philadelphia într-o serie de crime bazate pe poveștile lui Hans Christian Andersen. Din câte știau ei, ucigașul lovise de trei ori, iar acum existau șanse mari să o fi prins pe Samantha Fanning. Ce fabulă putea fi? Unde pe râu plănuia să o plaseze? Oare ar putea să o găsească la timp?
  Toate aceste întrebări au pălit în lumina unui alt fapt teribil, conținut între coperțile cărții pe care o împrumutaseră de la Trevor Bridgewood.
  Hans Christian Andersen a scris aproximativ două sute de povestiri.
  OceanofPDF.com
  62
  Detaliile strangulării a trei victime găsite pe malurile râului Schuylkill au apărut online, iar ziarele din oraș, regiune și stat au publicat povestea criminalului maniac din Philadelphia. Titlurile, așa cum era de așteptat, au fost sumbre.
  Un ucigaș de basme în Philadelphia?
  Legendarul ucigaș?
  Cine este Shaykiller?
  "Hansel și Vrednicii?", a trâmbițat Record, un tabloid de cel mai jos ordin.
  Presa din Philadelphia, de obicei epuizată, a intrat în acțiune. Echipe de filmare erau staționate de-a lungul râului Schuylkill, făcând fotografii de pe poduri și maluri. Un elicopter de știri a înconjurat râul, filmând imagini. Librăriile și bibliotecile nu aveau în stoc cărți despre Hans Christian Andersen, Frații Grimm sau Mama Gâscă. Pentru cei care căutau știri senzaționale, era destul de aproape.
  La fiecare câteva minute, departamentul primea apeluri despre ogri, monștri și troli care urmăreau copii prin oraș. O femeie a sunat să raporteze că a văzut un bărbat costumat de lup în Parcul Fairmount. O mașină de sector l-a urmărit și a confirmat observația. Bărbatul era ținut în prezent în rezervorul de beții de la Roundhouse.
  Până în dimineața zilei de 30 decembrie, un total de cinci detectivi și șase agenți erau implicați în investigarea crimelor.
  Samantha Fanning nu a fost încă găsită.
  Nu au existat suspecți.
  OceanofPDF.com
  63
  Pe 30 decembrie, puțin după ora 3:00 dimineața, Ike Buchanan a părăsit biroul său și i-a atras atenția Jessicăi. Ea contacta furnizori de frânghii, încercând să găsească comercianți cu amănuntul care vindeau o anumită marcă de frânghie pentru culoarul de înot. Urme ale frânghiei au fost găsite la a treia victimă. Vestea proastă era că, în era cumpărăturilor online, puteai cumpăra aproape orice fără niciun contact personal. Vestea bună era că achizițiile online necesitau de obicei un card de credit sau PayPal. Aceasta a fost următoarea investigație a Jessicăi.
  Nick Palladino și Tony Park au mers la Norristown pentru a intervieva oameni la Teatrul Central, căutând pe oricine ar putea avea legătură cu Tara Grendel. Kevin Byrne și Josh Bontrager au cercetat zona din apropierea locului unde a fost găsită a treia victimă.
  "Pot să te văd un minut?", a întrebat Buchanan.
  Jessica a salutat cu bucurie pauza. A intrat în biroul lui. Buchanan i-a făcut semn să închidă ușa. Ea a închis-o.
  - Ce s-a întâmplat, șefu'?
  "Te scot de pe rețea. Doar pentru câteva zile."
  Această afirmație a luat-o prin surprindere, ca să spun cel puțin. Nu, a fost mai degrabă ca un pumn în stomac. Era aproape ca și cum i-ar fi spus că fusese concediată. Bineînțeles că nu o făcuse, dar ea nu mai fusese niciodată trasă afară dintr-o anchetă. Nu-i plăcea. Nu cunoștea un polițist care să știe.
  "De ce?"
  "Pentru că îl desemnez pe Eric la această operațiune cu gangsteri. Are contactele, e vechiul lui bandaj și vorbește limba."
  Cu o zi înainte, avusese loc o triplă omucidere: un cuplu latino și fiul lor de zece ani au fost executați în timp ce dormeau în paturile lor. Teoria era că a fost vorba de represalii ale unei bande, iar Eric Chavez, înainte de a se alătura echipei de omucideri, lucrase în domeniul aplicării legii bandelor.
  - Deci, vrei ca eu să...
  "Ia cazul Walt Brigham", a spus Buchanan. "Vei fi partenerul lui Nikki."
  Jessica a simțit un amestec ciudat de emoții. Lucrase la un detaliu cu Nikki și aștepta cu nerăbdare să lucreze din nou cu ea, dar Kevin Byrne era partenerul ei și aveau o conexiune care transcendea sexul, vârsta și timpul petrecut lucrând împreună.
  Buchanan i-a întins caietul. Jessica i l-a luat. "Acestea sunt notițele lui Eric despre caz. Ar trebui să te ajute să ajungi la rădăcina problemei. A spus să-l suni dacă ai întrebări."
  "Mulțumesc, sergent", a spus Jessica. "Kevin știe?"
  - Tocmai am vorbit cu el.
  Jessica se întrebă de ce nu-i sunase încă telefonul mobil. "Cooperează?" Imediat ce spuse asta, identifică sentimentul care o copleșea: gelozia. Dacă Byrne și-ar găsi un alt partener, chiar și temporar, s-ar simți ca și cum ar fi înșelată.
  "Ce, ești la liceu, Jess?", se gândi ea. "Nu e iubitul tău, e partenerul tău. Adună-te."
  "Kevin, Josh, Tony și Nick vor lucra la cazuri. Suntem suprasolicitați aici."
  Era adevărat. De la un vârf de 7.000 de ofițeri cu trei ani în urmă, efectivele PPD scăzuseră la 6.400, cel mai scăzut nivel de la mijlocul anilor 1990. Și lucrurile s-au înrăutățit. Aproximativ 600 de ofițeri sunt în prezent înregistrați ca răniți și absenți de la serviciu sau în serviciu limitat. Echipele în civil din fiecare district au fost reactivate pentru patrulare în uniformă, sporind autoritatea poliției în unele zone. Recent, comisarul a anunțat formarea Unității Mobile de Intervenție Tactică Strategică - o echipă de elită de combatere a criminalității formată din patruzeci și șase de ofițeri care vor patrula cele mai periculoase cartiere ale orașului. În ultimele trei luni, toți ofițerii secundari ai Roundhouse au fost trimiși înapoi pe străzi. Acestea erau vremuri grele pentru poliția din Philadelphia și, uneori, sarcinile detectivilor și concentrarea lor se schimbau într-o clipă.
  "Cât?" a întrebat Jessica.
  "Doar pentru câteva zile."
  "Sunt la telefon, șefu."
  "Înțeleg. Dacă ai câteva minute libere sau s-a stricat ceva, poți. Dar acum, avem farfuria plină. Și pur și simplu nu avem oameni buni. Lucrează cu Nikki."
  Jessica a înțeles nevoia de a rezolva uciderea polițistului. Dacă infractorii deveneau din ce în ce mai îndrăzneți în zilele noastre (și existau puține dezbateri pe această temă), ar fi deraiat dacă ar fi crezut că pot executa un polițist pe stradă fără să simtă presiunea.
  "Hei, partenere." Jessica s-a întors. Era Nikki Malone. Îi plăcea foarte mult Nikki, dar asta suna... amuzant. Nu. Asta suna greșit. Dar, ca în orice altă slujbă, mergi unde te îndrumă șeful tău, iar acum era asociată cu singura femeie detectiv de omucideri din Philadelphia.
  "Bună." Asta a fost tot ce a putut spune Jessica. Era sigură că Nikki citise.
  "Gata de plecare?" a întrebat Nikki.
  "Hai să facem asta."
  OceanofPDF.com
  64
  Jessica și Nikki mergeau cu mașina pe strada a opta. Începuse să plouă din nou. Byrne încă nu sunase.
  "Pune-mă la curent", a spus Jessica, puțin zdruncinată. Era obișnuită să jongleze cu mai multe cazuri deodată - adevărul era că majoritatea detectivilor de omucideri jongleau cu trei sau patru odată - dar tot îi era puțin greu să schimbe direcția, să adopte mentalitatea unui angajat nou. Un criminal. Și un partener nou. Mai devreme în acea zi, se gândise la psihopatul care arunca cadavre pe malul râului. Mintea îi era plină de titlurile poveștilor de Hans Christian Andersen: "Mica Sirenă", "Prințesa și Mazărea", "Rățușca cea urâtă" și se întreba care, dacă vreuna, ar putea fi următoarea. Acum urmărea un polițist criminal.
  "Ei bine, cred că un lucru e clar", a spus Nikki. "Walt Brigham nu a fost victima unui jaf ratat. Nu stropi pe cineva cu benzină și apoi îi dai foc ca să-i furi portofelul."
  - Deci crezi că a fost cea pe care a pus-o deoparte Walt Brigham?
  "Cred că e un pariu bun. I-am urmărit arestările și condamnările în ultimii cincisprezece ani. Din păcate, nu există incendiari în grup."
  "A fost cineva eliberat recent din închisoare?"
  "Nu în ultimele șase luni. Și nu-mi imaginez pe cine a făcut asta așteptând atât de mult să ajungă la tip, în sensul că i-a ascuns, nu-i așa?"
  "Nu", își spuse Jessica. Exista un nivel ridicat de pasiune în ceea ce i-au făcut lui Walt Brigham - indiferent cât de nebunesc ar fi fost. "Dar ce se întâmplă cu cei implicați în ultimul său caz?", întrebă ea.
  "Mă îndoiesc. Ultimul lui caz oficial a fost unul domestic. Soția lui și-a lovit soțul cu o rangă. El e mort, ea e la închisoare."
  Jessica știa ce însemna asta. Fără martori oculari la uciderea lui Walt Brigham și cu o lipsă de experți criminaliști, au fost nevoiți să o ia de la capăt - pe toți cei pe care Walt Brigham îi arestase, condamnase și chiar îi indignase, începând cu ultimul său caz și mergând înapoi. Acest lucru a redus numărul suspecților la câteva mii.
  - Deci, mergem la Records?
  "Mai am câteva idei înainte să îngropăm hârțogăraia", a spus Nikki.
  "Lovește-mă."
  "Am vorbit cu văduva lui Walt Brigham. A spus că Walt avea un dulap de depozitare. Dacă ar fi fost ceva personal - adică, ceva care nu avea legătură directă cu munca - s-ar fi putut afla ceva acolo."
  "Orice, ca să nu-mi văd fața în fișet", a spus Jessica. "Cum intrăm?"
  Nikki a ridicat singura cheie de pe inel și a zâmbit. "Am trecut pe la casa lui Marjorie Brigham în această dimineață."
  
  
  
  EASY MAX de pe strada Mifflin era o clădire mare, cu două etaje, în formă de U, care adăpostea peste o sută de unități de depozitare de diferite dimensiuni. Unele erau încălzite, majoritatea nu. Din păcate, Walt Brigham nu a sărit în niciuna dintre unitățile încălzite. Era ca și cum ai fi intrat într-un depozit de carne.
  Camera avea cam doi metri și jumătate pe trei metri și era plină aproape până la tavan cu cutii de carton. Vestea bună era că Walt Brigham era un om organizat. Toate cutiile erau de același tip și dimensiune - genul pe care îl găseai în magazinele de rechizite de birou - și majoritatea erau etichetate și datate.
  Au început cu spatele. Erau trei cutii dedicate exclusiv felicitărilor de Crăciun. Multe dintre felicitări erau de la copiii lui Walt și, în timp ce Jessica le răsfoia, a văzut cum anii vieții lor treceau, gramatica și scrisul lor de mână îmbunătățindu-se pe măsură ce creșteau. Adolescența lor era ușor de identificat după semnăturile simple ale numelor lor, mai degrabă decât după sentimentele vibrante ale copilăriei, pe măsură ce felicitările strălucitoare lucrate manual făceau loc felicitărilor Hallmark. O altă cutie conținea doar hărți și broșuri de călătorie. Se pare că Walt și Marjorie Brigham și-au petrecut verile cu cortul în Wisconsin, Florida, Ohio și Kentucky.
  Pe fundul cutiei se afla o bucată veche de hârtie de caiet îngălbenită. Conținea o listă cu o duzină de nume feminine - printre care Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia. Toate fuseseră tăiate, cu excepția ultimului. Ultimul nume de pe listă era Roberta. Fiica cea mare a lui Walt Brigham se numea Roberta. Jessica și-a dat seama ce ținea în mână. Era o listă cu posibile nume pentru primul copil al tânărului cuplu. A pus-o cu grijă înapoi în cutie.
  În timp ce Nikki scotocea prin mai multe cutii cu scrisori și hârtii de uz casnic, Jessica scotocea printr-o cutie cu fotografii. Nunți, zile de naștere, absolviri, evenimente ale poliției. Ca întotdeauna, ori de câte ori trebuia să accesezi bunurile personale ale unei victime, voiai să obții cât mai multe informații posibil, menținând în același timp un anumit grad de intimitate.
  Mai multe fotografii și suveniruri au ieșit din noile cutii, datate și catalogate meticulos. Un Walt Brigham surprinzător de tânăr la academia de poliție; un Walt Brigham chipeș în ziua nunții sale, îmbrăcat într-un smoking bleumarin destul de frapant. Fotografii cu Walt în uniformă, Walt cu copiii săi în Fairmount Park; Walt și Marjorie Brigham privind cu privirea îngustă la aparat undeva pe plajă, poate în Wildwood, cu fețele roz închis, un prevestitor al arsurilor solare dureroase pe care aveau să le aibă în noaptea aceea.
  Ce a învățat ea din toate astea? Ceea ce bănuia deja. Walt Brigham nu era un polițist renegat. Era un om de familie care colecționa și prețuia pietrele de temelie ale vieții sale. Nici Jessica, nici Nikki nu găsiseră încă nimic care să indice de ce cineva îi luase viața atât de brutal.
  Au continuat să caute prin cutiile cu amintiri care tulburaseră pădurea morților.
  OceanofPDF.com
  65
  A treia victimă găsită pe malurile râului Schuylkill a fost Lizette Simon. Avea patruzeci și unu de ani, locuia cu soțul ei în Upper Darby și nu avea copii. Lucra la Spitalul de Boli Mintale al comitatului Philadelphia din nordul Philadelphiei.
  Lisette Simon avea puțin sub zece centimetri înălțime. Soțul ei, Ruben, era avocat la o firmă de avocatură din nord-est. Îl vor interoga în această după-amiază.
  Nick Palladino și Tony Park s-au întors din Norristown. Nimeni de la Teatrul Central nu a observat că cineva i-a acordat o atenție deosebită Tarei Grendel.
  În ciuda distribuirii și publicării fotografiei sale în toate canalele media locale și naționale, atât audiovizuale, cât și tipărite, încă nu exista nicio urmă a Samanthei Fanning.
  
  
  
  PANELUL era acoperit cu fotografii, notițe, notițe - un mozaic de indicii disparate și fundături.
  Byrne stătea în fața lui, la fel de frustrat pe cât era de nerăbdător.
  Avea nevoie de un partener.
  Toți știau că cazul Brigham va căpăta o încărcătură politică. Departamentul avea nevoie de acțiuni în acest caz și avea nevoie de ele acum. Orașul Philadelphia nu putea risca să-și pună în pericol ofițerii de poliție de rang înalt.
  Nu se putea nega că Jessica era una dintre cele mai bune detective din unitate. Byrne nu o cunoștea prea bine pe Nikki Malone, dar avea o reputație bună și o reputație enormă, care provenea de la detectivii lui North.
  Două femei. Într-un departament atât de sensibil din punct de vedere politic precum PPD, era logic ca două detective să lucreze la un caz într-o locație atât de importantă.
  În plus, se gândi Byrne, asta ar putea distrage atenția presei de la faptul că exista un criminal maniac pe străzi.
  
  
  
  Exista acum un acord deplin că patologia crimelor de pe râu își avea rădăcinile în poveștile lui Hans Christian Andersen. Dar cum erau selectate victimele?
  Cronologic, prima victimă a fost Lisette Simon. Ea a fost abandonată pe malurile râului Schuylkill, în sud-vest.
  A doua victimă a fost Christina Yakos, care a fost plasată pe malurile râului Schuylkill în Manayunk. Picioarele ei amputate au fost găsite pe podul Strawberry Mansion, care traversează râul.
  Victima numărul trei a fost Tara Grendel, răpită dintr-un garaj din centrul orașului, ucisă și apoi abandonată pe malurile râului Schuylkill din Shawmont.
  Ucigașul i-a condus în amonte?
  Byrne a marcat pe hartă trei scene ale crimei. Între locul crimei din sud-vest și locul crimei din Manayunk se afla o porțiune lungă de râu - două locații despre care credeau că reprezentau, cronologic, primele două crime.
  "De ce există o porțiune atât de lungă de râu între gropile de gunoi?", a întrebat Bontrager, citindu-i gândurile lui Byrne.
  Byrne și-a trecut mâna de-a lungul albiei șerpuitoare a râului. "Ei bine, nu putem fi siguri că nu e vreun cadavru pe aici pe undeva. Dar presupun că nu sunt multe locuri unde să te oprești și să faci ce a trebuit să facă fără să fii observat. Nimeni nu se uită cu adevărat sub podul Platte. Scena de pe Flat Rock Road este izolată de autostradă și de drum. Stația de pompare Chaumont este complet izolată."
  Era adevărat. Pe măsură ce râul trecea prin oraș, malurile sale erau vizibile din multe puncte de belvedere, în special de pe Kelly Drive. Alergătorii, vâslașii și bicicliștii frecventau această porțiune aproape tot anul. Existau locuri de oprire, dar drumul era rareori pustiu. Era mereu trafic.
  "Așa că a căutat singurătatea", a spus Bontrager.
  "Exact", a spus Byrne. "Și mai e timp din belșug."
  Bontrager s-a așezat la computerul său și a accesat Google Maps. Cu cât râul se îndepărta mai mult de oraș, cu atât malurile sale deveneau mai izolate.
  Byrne a studiat harta satelitară. Dacă ucigașul îi conducea în amonte, întrebarea rămânea: unde? Distanța dintre stația de pompare Chaumont și izvoarele râului Schuylkill trebuie să fi fost de aproape o sută de mile. Existau o mulțime de locuri unde puteai ascunde un cadavru și să rămâi nedetectat.
  Și cum își alegea victimele? Tara era actriță. Christina era dansatoare. Exista o legătură. Amândouă erau artiste. Animatoare. Dar legătura s-a încheiat cu Lisette. Lisette era profesionistă în sănătate mintală.
  Vârstă?
  Tara avea douăzeci și opt de ani. Christina avea douăzeci și patru. Lisette avea patruzeci și unu. O gamă prea mare.
  Degețelul. Pantofii roșii. Privighetoarea.
  Nimic nu le lega pe femei între ele. Cel puțin, nimic la prima vedere. Cu excepția fabulelor.
  Puținele informații despre Samantha Fanning nu i-au condus într-o direcție evidentă. Avea nouăsprezece ani, era necăsătorită și avea un fiu de șase luni pe nume Jamie. Tatăl băiatului era un ratat pe nume Joel Radnor. Dosarul său penal era scurt - câteva acuzații de droguri, o simplă agresiune și nimic mai mult. Fusese în Los Angeles în ultima lună.
  "Ce-ar fi dacă tipul nostru ar fi un fel de Johnny de scenă?", a întrebat Bontrager.
  Lui Byrne i-a venit ideea, chiar dacă știa că unghiul teatral era puțin probabil. Aceste victime nu au fost alese pentru că se cunoșteau. Nu au fost alese pentru că frecventau aceeași clinică, biserică sau club social. Au fost alese pentru că se potriveau cu povestea oribil de distorsionată a criminalului. Se potriveau cu tipul de corp, cu fața, cu idealul.
  "Știm dacă Lisette Simon a fost implicată în vreun teatru?", a întrebat Byrne.
  Bontrager se ridică în picioare. "Voi afla." Ieși din camera de gardă în timp ce Tony Park intra cu un teanc de printuri în mână.
  "Aceștia sunt toți oamenii cu care Lisette Simon a lucrat în clinica de psihiatrie în ultimele șase luni", a spus Park.
  "Câte nume sunt?", a întrebat Byrne.
  "Patru sute șaizeci și șase."
  "Isus Hristos."
  - El este singurul care nu este acolo.
  "Să vedem dacă putem începe prin a reduce numărul la bărbații cu vârste cuprinse între optsprezece și cincizeci."
  "Ai înțeles." or "Ai înțeles."
  O oră mai târziu, lista a fost redusă la nouăzeci și șapte de nume. Au început sarcina plictisitoare de a efectua diverse verificări - PDCH, PCIC, NCIC - asupra fiecăruia.
  Josh Bontrager a vorbit cu Reuben Simon. Regretata soție a lui Reuben, Lisette, nu a avut niciodată nicio legătură cu teatrul.
  OceanofPDF.com
  66
  Temperatura a mai scăzut cu câteva grade, făcând ca dulapul să pară și mai asemănător cu un frigider. Degetele Jessicăi s-au învinețit. Oricât de stângace era manevrând hârtia, și-a pus mănuși de piele.
  Ultima cutie la care se uitase era deteriorată de apă. Conținea un singur dosar tip acordeon. Înăuntru erau fotocopii umede ale unor dosare din registrele de cazuri de crimă din ultimii doisprezece ani. Jessica a deschis dosarul până la ultima secțiune.
  Înăuntru se aflau două fotografii alb-negru de 20x25 cm, ambele cu aceeași clădire din piatră, una făcută de la câteva sute de metri distanță, cealaltă mult mai aproape. Fotografiile erau ondulate din cauza pagubelor provocate de apă, iar cuvintele "DUPLICATE" (DUPLICAȚII) erau ștanțate în colțul din dreapta sus. Acestea nu erau fotografii oficiale PPD (Departamentul de Protecție a Pădurilor). Structura din fotografie părea a fi o casă la țară; în fundal, se vedea că era cocoțată pe un deal liniștit, cu un rând de copaci acoperiți de zăpadă vizibili în fundal.
  "Ai mai văzut și alte fotografii cu această casă?", a întrebat Jessica.
  Nikki s-a uitat cu atenție la fotografii. "Nu. Nu am văzut asta."
  Jessica a întors una dintre fotografii. Pe verso era o serie de cinci numere, ultimele două fiind acoperite de apă. Primele trei cifre s-au dovedit a fi 195. Poate un cod poștal? "Știi unde este codul poștal 195?", a întrebat ea.
  "195", a spus Nikki. "Poate în comitatul Berks?"
  "La asta mă gândeam și eu."
  - Unde în Berks?
  "Habar n-am."
  Pagerul lui Nikki a sunat. L-a scos din meniu și a citit mesajul. "Sunt șefa", a spus ea. "Ai telefonul la tine?"
  - Nu ai telefon?
  "Nu întreba", a spus Nikki. "Am pierdut trei în ultimele șase luni. Vor începe să mă andocheze."
  "Am pagere", a spus Jessica.
  "Vom face o echipă bună."
  Jessica i-a dat lui Nikki telefonul mobil. Nikki a ieșit din dulapul ei ca să dea un telefon.
  Jessica a aruncat o privire la una dintre fotografii, un prim-plan al fermei. A întors-o. Pe verso erau trei scrisori și nimic altceva.
  ADC.
  "Ce înseamnă asta?", se gândi Jessica. "Pensie alimentară? Consiliul American de Stomatologie? Clubul Directorilor Artistici?"
  Uneori, Jessicăi nu-i plăcea felul în care gândeau ofițerii de poliție. Ea însăși se făcuse vinovată de asta în trecut, cu notițele prescurtate pe care ți le scriai în dosarele cazului, cu intenția de a le completa mai târziu. Caietele detectivilor erau întotdeauna folosite ca probe, iar gândul că un caz s-ar putea bloca pe ceva ce notaseși în grabă ca să treci pe roșu, ținând în echilibru un cheeseburger și o ceașcă de cafea în cealaltă mână, era întotdeauna o problemă.
  Dar când Walt Brigham a făcut acele notițe, nu avea nicio idee că într-o zi un alt detectiv le va citi și va încerca să le dea un sens - detectivul care investighează crima sa.
  Jessica a întors din nou prima fotografie. Doar acele cinci numere. După 195, mai era ceva de genul 72 sau 78. Poate 18.
  A fost casa de la fermă legată de uciderea lui Walt? A fost datată cu doar câteva zile înainte de moartea sa.
  "Ei bine, Walt, mulțumesc", s-a gândit Jessica. "Tu du-te și sinucide-te, iar detectivii trebuie să rezolve un Sudoku."
  195.
  ADC.
  Nikki a făcut un pas înapoi și i-a înmânat Jessicăi telefonul.
  "Era un laborator", a spus ea. "Am percheziționat mașina lui Walt."
  "Totul e în regulă, din punct de vedere medico-legal", își spuse Jessica.
  "Dar mi s-a spus să-ți spun că laboratorul a făcut analize suplimentare asupra sângelui găsit în sângele tău", a adăugat Nikki.
  "Ce-i cu asta?"
  "Au spus că sângele era vechi."
  "Bătrân?" a întrebat Jessica. "Ce vrei să spui prin bătrân?"
  - Cel vechi, ca și cel căruia îi aparținea, probabil că e mort de mult.
  OceanofPDF.com
  67
  Roland se lupta cu diavolul. Și, deși acesta era un eveniment normal pentru un credincios ca el, astăzi diavolul îl ținea de cap.
  A răsfoit toate fotografiile de la secția de poliție, sperând să găsească un semn. A văzut atâta răutate în acei ochi, atâtea suflete înnegrite. Toți i-au povestit despre faptele lor. Nimeni nu a vorbit despre Charlotte.
  Dar nu putea fi o coincidență. Charlotte a fost găsită pe malurile râului Wissahickon, arătând ca o păpușă dintr-un basm.
  Și acum râul ucide.
  Roland știa că poliția îi va ajunge în cele din urmă pe el și pe Charles. În toți acești ani, fusese binecuvântat cu inima sa vicleană, dreaptă și rezistență.
  Va primi un semn. Era sigur de asta.
  Bunul Dumnezeu știa că timpul era esențial.
  
  
  
  "Nu m-aș putea întoarce acolo niciodată."
  Elijah Paulson a povestit povestea sfâșietoare a modului în care a fost atacat în timp ce se întorcea acasă de la Reading Terminal Market.
  "Poate că într-o zi, cu binecuvântarea lui Dumnezeu, voi putea face asta. Dar nu acum", a spus Elijah Paulson. "Nu pentru mult timp."
  În ziua aceea, grupul victimei era format din doar patru membri. Sadie Pierce, ca întotdeauna. Bătrânul Elijah Paulson. O tânără pe nume Bess Schrantz, o chelneriță din nordul Philadelphiei a cărei soră fusese atacată brutal. Și Sean. El, așa cum făcea adesea, stătea în afara grupului și asculta. Dar în ziua aceea, ceva părea să clocotească sub suprafață.
  Când Elijah Paulson se așeză, Roland se întoarse spre Sean. Poate că sosise în sfârșit ziua în care Sean era gata să-și spună povestea. Liniștea se lăsă peste încăpere. Roland dădu din cap. După aproximativ un minut de agitație, Sean se ridică și începu.
  "Tatăl meu ne-a părăsit când eram mic. În copilărie, am rămas doar mama, sora și cu mine. Mama lucra la moară. Nu aveam multe, dar ne descurcam. Ne aveam unul pe celălalt."
  Membrii grupului au dat din cap. Nimeni nu trăia bine aici.
  "Într-o zi de vară, am mers la acest mic parc de distracții. Sora mea adora să hrănească porumbeii și veverițele. Îi plăceau apa, copacii. Era o drăgălașă în sensul ăsta."
  În timp ce asculta, Roland nu se putu îndura să se uite la Charles.
  "A plecat în ziua aceea și nu am putut să o găsim", a continuat Sean. "Am căutat peste tot. Apoi s-a întunecat. Mai târziu în noaptea aceea, au găsit-o în pădure. A... a fost ucisă."
  Un murmur a cuprins camera. Cuvinte de compasiune, de durere. Roland a simțit că-i tremurau mâinile. Povestea lui Sean era aproape a lui.
  "Când s-a întâmplat asta, frate Sean?", a întrebat Roland.
  După ce și-a luat o clipă să se compună, Sean a spus: "Asta a fost în 1995."
  
  
  
  DOUĂZECI DE MINUTE MAI TÂRZIU, întâlnirea s-a încheiat cu rugăciune și binecuvântare. Credincioșii au plecat.
  "Dumnezeu să fiți binecuvântat", le-a spus Roland tuturor celor care stăteau la ușă. "Ne vedem duminică." Sean a fost ultimul care a trecut. "Ai câteva minute, frate Sean?"
  - Desigur, domnule pastor.
  Roland închise ușa și se opri în fața tânărului. După câteva momente lungi, îl întrebă: "Știi cât de important a fost asta pentru tine?"
  Sean dădu din cap. Era clar că emoțiile lui erau abia sub suprafață. Roland îl strânse pe Sean într-o îmbrățișare. Sean plânse încet. Când lacrimile se uscară, acestea rupseră îmbrățișarea. Charles traversă camera, îi întinse lui Sean o cutie de șervețele și plecă.
  "Îmi poți spune mai multe despre ce s-a întâmplat?", a întrebat Roland.
  Sean și-a plecat capul pentru o clipă. Și-a ridicat capul, a aruncat o privire prin cameră și s-a aplecat în față, ca și cum ar fi împărtășit un secret. "Am știut întotdeauna cine a făcut-o, dar n-au putut găsi niciodată nicio dovadă. Poliția, adică."
  "Am înțeles."
  "Ei bine, biroul șerifului a investigat. Au spus că nu au găsit niciodată suficiente dovezi pentru a aresta pe cineva."
  - De unde ești mai exact?
  "Era lângă un sat mic numit Odense."
  "Odense?" a întrebat Roland. "Ce oraș din Danemarca?"
  Sean a ridicat din umeri.
  "Omul acela încă locuiește acolo?" a întrebat Roland. "Omul pe care l-ați suspectat?"
  "A, da", a spus Sean. "Pot să-ți dau adresa. Sau chiar ți-o pot arăta, dacă vrei."
  - Ar fi bine, spuse Roland.
  Sean s-a uitat la ceas. "Trebuie să lucrez azi", a spus el. "Dar pot merge mâine."
  Roland s-a uitat la Charles. Charles a ieșit din cameră. "Ar fi minunat."
  Roland l-a condus pe Sean la ușă, punându-și brațul în jurul umerilor tânărului.
  "A fost corect să vă spun, pastore?", a întrebat Sean.
  "O, Doamne, da", a spus Roland, deschizând ușa. "Așa a fost." L-a strâns pe tânăr într-o altă îmbrățișare adâncă. L-a văzut pe Sean tremurând. "Mă ocup eu de toate."
  - Bine, spuse Sean. - Mâine atunci?
  "Da", a răspuns Roland. "Mâine."
  OceanofPDF.com
  68
  În visul său, ei nu au chipuri. În visul său, stau în fața lui, statui, statui, nemișcate. În visul său, nu le poate vedea ochii, dar știe că îl privesc, îl acuză, cerând dreptate. Siluetele lor, una câte una, cad în ceață, o armată sumbră și neclintită de morți.
  Le știe numele. Își amintește poziția corpurilor lor. Își amintește mirosurile lor, felul în care se simțea carnea lor sub atingerea lui, cum pielea lor ceroasă a rămas insensibilă după moarte.
  Dar nu le poate vedea fețele.
  Și totuși, numele lor răsună în monumentele sale de vis: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Aude o femeie plângând încet. E Samantha Fanning și nu o poate ajuta. O vede mergând pe hol. O urmează, dar cu fiecare pas holul devine mai lung, mai lung, mai întunecat. Deschide ușa de la capăt, dar ea a dispărut. În locul ei stă un bărbat făcut din umbre. Își scoate arma, o aliniază, țintește și trage.
  Fum.
  
  
  
  KEVIN BYRNE SE TREZI, cu inima bătându-i puternic în piept. S-a uitat la ceas. Era ora 3:50 dimineața. S-a uitat în jurul dormitorului său. Gol. Nicio fantomă, nicio apariție, nicio procesiune împleticită de cadavre.
  Doar sunetul apei în vis, doar realizarea că toți, toți morții fără chip din lume, stau în râu.
  OceanofPDF.com
  69
  În dimineața ultimei zile a anului, soarele era alb ca oasele. Meteorologii au prezis o viscol.
  Jessica nu era de serviciu, dar mintea ei era în altă parte. Gândurile ei se îndreptau de la Walt Brigham la cele trei femei găsite pe malul râului, apoi la Samantha Fanning. Samantha era încă dispărută. Departamentul nu avea prea multe speranțe că mai era în viață.
  Vincent era de serviciu; Sophie fusese trimisă la casa bunicului ei de Anul Nou. Jessica avea casa doar pentru ea. Putea face ce voia.
  Atunci de ce stătea în bucătărie, terminându-și a patra ceașcă de cafea și gândindu-se la morți?
  Exact la ora opt, cineva a bătut la ușă. Era Nikki Malone.
  "Salut", a spus Jessica, mai mult decât puțin surprinsă. "Intră."
  Nikki a intrat. "Omule, e frig."
  "Cafea?"
  "A, da."
  
  
  
  Stăteau la masa din sufragerie. Nikki a adus mai multe dosare.
  "E ceva aici ce ar trebui să vezi", a spus Nikki. Era entuziasmată.
  A deschis plicul mare și a scos câteva pagini fotocopiate. Erau pagini din caietul lui Walt Brigham. Nu era cartea lui oficială de detectiv, ci un al doilea caiet personal. Ultima intrare se referea la cazul Annemarie DiCillo, datat cu două zile înainte de uciderea lui Walt. Biletele erau scrise cu scrisul de mână enigmatic, acum familiar, al lui Walt.
  Nikki a semnat și dosarul PPD privind uciderea lui DiCillo. Jessica l-a revizuit.
  Byrne i-a povestit Jessicăi despre caz, dar când a văzut detaliile, i s-a făcut rău. Două fetițe la o petrecere de ziua de naștere în Fairmount Park, în 1995. Annemarie DiCillo și Charlotte Waite. Au mers în pădure și nu au mai ieșit. De câte ori își dusese Jessica fiica în parc? De câte ori își luase ochii de la Sophie, chiar și pentru o secundă?
  Jessica s-a uitat la fotografiile de la locul crimei. Fetele au fost găsite la baza unui pin. Fotografiile de aproape arătau un cuib improvizat construit în jurul lor.
  Au existat zeci de declarații ale martorilor din partea familiilor care se aflau în parc în ziua respectivă. Nimeni nu părea să fi văzut nimic. Fetele erau acolo într-un minut, iar în următorul dispăruseră. În seara aceea, în jurul orei 19:00, a fost chemată poliția și s-a efectuat o căutare cu doi ofițeri și câini de vânătoare. A doua zi dimineață, la ora 3:00, fetele au fost găsite lângă malurile pârâului Wissahickon.
  În următorii câțiva ani, în dosar au fost adăugate periodic intrări, majoritatea de la Walt Brigham, unele de la partenerul său, John Longo. Toate intrările erau similare. Nimic nou.
  "Uite." Nikki a scos fotografiile cu ferma și le-a întors. Pe spatele uneia dintre fotografii era un cod poștal parțial. Pe alta erau cele trei litere ADC. Nikki a arătat spre cronologia din notițele lui Walt Brigham. Printre numeroasele abrevieri, erau prezente aceleași litere: ADC.
  Adjutanta a fost Annemarie DiCillo.
  Jessica a fost lovită de un șoc electric. Ferma avea legătură cu uciderea lui Annemarie. Iar uciderea lui Annemarie avea legătură cu moartea lui Walt Brigham.
  "Walt era deja aproape", a spus Jessica. "A fost ucis pentru că se apropia de criminal."
  "Bingo".
  Jessica a analizat dovezile și teoria. Probabil că Nikki avea dreptate. "Ce vrei să faci?", a întrebat ea.
  Nikki a atins imaginea casei. "Vreau să merg în comitatul Berks. Poate găsim casa aceea."
  Jessica s-a ridicat instantaneu în picioare. "Merg și eu cu tine."
  - Nu ești de serviciu?
  Jessica a râs. "Ce, nu e de serviciu?"
  "E Revelionul."
  "Atâta timp cât sunt acasă până la miezul nopții și în brațele soțului meu, sunt bine."
  Imediat după ora 9:00, detectivele Jessica Balzano și Nicolette Malone de la Unitatea de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia au intrat pe autostrada Schuylkill. Se îndreptau spre comitatul Berks, Pennsylvania.
  S-au îndreptat în susul râului.
  OceanofPDF.com
  PARTEA A PATRA
  CE A VĂZUT LUNA
  
  OceanofPDF.com
  70
  Stai acolo unde apele se întâlnesc, la confluența a două râuri mari. Soarele de iarnă apasă jos pe un cer sărat. Alegi o cale, urmând râul mai mic spre nord, șerpuind printre nume lirice și situri istorice - Grădina lui Bartram, Point Breeze, Gray's Ferry. Plutești pe lângă case sumbre, pe lângă grandoarea orașului, pe lângă Boathouse Row și Muzeul de Artă, pe lângă depourile feroviare, Rezervorul East Park și Podul Strawberry Mansion. Planezi spre nord-vest, șoptind incantații străvechi în urma ta - Micon, Conshohocken, Wissahickon. Acum părăsești orașul și zbori printre fantomele din Valley Forge, Phoenixville, Spring City. Schuylkill a intrat în istorie, în memoria națiunii. Și totuși, este un râu ascuns.
  În curând îți iei rămas bun de la râul principal și intri într-un paradis de liniște, un afluent subțire și șerpuitor care se îndreaptă spre sud-vest. Canalul se îngustează, se lărgește, se îngustează din nou, transformându-se într-o încrengătură întortocheată de pietre, șisturi argiloase și sălcii de apă.
  Deodată, o mână de clădiri ies la iveală din ceața colmată de iarnă. Un grătar imens înconjoară canalul, odinioară maiestuos, dar acum abandonat și dărăpănat, cu culorile sale strălucitoare, aspre, exfoliate și uscate.
  Vedeți o clădire veche, cândva un mândru hangar pentru bărci. Aerul încă miroase a vopsele și lacuri marine. Intrați în cameră. Este un loc îngrijit, un loc cu umbre adânci și unghiuri ascuțite.
  În această cameră, veți găsi o bancă de lucru. Un ferăstrău vechi, dar ascuțit, zace pe bancă. În apropiere se află o spirală de frânghie albastră și albă.
  Vezi o rochie întinsă pe canapea, așteptând. E o rochie frumoasă, de culoarea căpșunilor, cu talie încrețită. O rochie demnă de o prințesă.
  Continui să mergi prin labirintul de canale înguste. Auzi ecoul râselor, lovitura valurilor de bărci mici, pictate în culori vii. Simți aroma mâncării de carnaval - urechi de elefant, vată de zahăr, gustul delicios al chiflelor fermentate cu semințe proaspete. Auzi trilul unei caliope.
  Și mai departe, mai departe, până când totul se liniștește din nou. Acum acesta este un loc întunecat. Un loc unde mormintele răcoresc pământul.
  Aici te va întâlni Luna.
  El știe că vei veni.
  OceanofPDF.com
  71
  Printre fermele din sud-estul Pennsylvaniei se aflau orașe și sate mici, majoritatea având doar câteva afaceri, câteva biserici și o mică școală. Pe lângă orașe în creștere precum Lancaster și Reading, existau și sate rustice precum Oley și Exeter, cătune practic neatinse de timp.
  În timp ce treceau prin Valley Forge, Jessica și-a dat seama cât de mult din afecțiunea ei nu experimentase încă. Oricât de mult nu i-ar fi plăcut să recunoască, avea douăzeci și șase de ani când a văzut de aproape Clopotul Libertății. Și-a imaginat că același lucru li se întâmplă multor oameni care trăiesc aproape de istorie.
  
  
  
  Existau peste treizeci de coduri poștale. Zona cu prefixul codului poștal 195 ocupa o suprafață extinsă în partea de sud-est a județului.
  Jessica și Nikki au condus pe mai multe drumuri secundare și au început să se intereseze de fermă. Au discutat despre implicarea forțelor de ordine locale în percheziție, dar astfel de lucruri implicau uneori birocrație și probleme jurisdicționale. Au lăsat-o deschisă, ca o opțiune disponibilă, dar au decis să o încerce singure deocamdată.
  Au întrebat pe la micile magazine, benzinării și chioșcuri de pe marginea drumului. S-au oprit la o biserică de pe White Bear Road. Oamenii erau destul de prietenoși, dar nimeni nu părea să recunoască ferma sau să aibă vreo idee unde se află.
  La prânz, detectivii au condus spre sud prin orașul Robson. Mai multe viraje greșite i-au condus pe un drum accidentat cu două benzi care șerpuia prin pădure. Cincisprezece minute mai târziu, au dat peste un atelier de reparații auto.
  Câmpurile din jurul fabricii erau o necropolă de caroserii ruginite - aripi și uși, bare de protecție ruginite de mult timp, blocuri motor, capote de camion din aluminiu. În dreapta se afla o anexă, un hambar sumbru din tablă ondulată, înclinat la un unghi de aproximativ patruzeci și cinci de grade față de pământ. Totul era năpădit de vegetație, neglijat, acoperit de zăpadă gri și murdărie. Dacă nu ar fi fost luminile de la ferestre, inclusiv o reclamă la Mopar, clădirea ar fi arătat abandonată.
  Jessica și Nikki au tras într-o parcare plină de mașini, dube și camioane stricate. O dubă era parcată pe blocuri. Jessica se întreba dacă proprietarul locuia acolo. Un indicator deasupra intrării în garaj scria:
  
  DOUBLE K AUTO / DOUBLE VALUE
  
  Bătrânul și altruistul mastiff, legat cu lanțuri de stâlp, a chicotit rapid în timp ce se apropiau de clădirea principală.
  
  
  
  JESSICA ȘI NICCI au intrat. Garajul cu trei locuri era plin de resturi de mașină. Un radio unsuros de pe tejghea difuza emisiunea lui Tim McGraw. Locul mirosea a WD40, bomboane de struguri și carne veche.
  Soneria a sunat și, câteva secunde mai târziu, doi bărbați s-au apropiat. Erau gemeni, amândoi puțin peste treizeci de ani. Purtau salopete identice de un albastru murdar, aveau părul blond ciufulit și mâinile înnegrite. Pe ecusoanele lor scriau KYLE și KEITH.
  De acolo venea dublul K, bănuia Jessica.
  - Salut, a spus Nikki.
  Niciunul dintre bărbați nu a răspuns. În schimb, privirea lor a scanat-o încet pe Nikki, apoi pe Jessica. Nikki a pășit înainte. Și-a arătat actul de identitate și s-a prezentat. "Suntem de la Departamentul de Poliție din Philadelphia."
  Amândoi bărbații au făcut grimase, au jefuit și au batjocorit. Au rămas tăcuți.
  "Avem nevoie de câteva minute din timpul tău", a adăugat Nikki.
  Kyle a zâmbit larg și galben. "Am toată ziua la dispoziție pentru tine, draga mea."
  "Asta e tot", își spuse Jessica.
  "Căutăm o casă care s-ar putea afla pe aici", a spus Nikki calm. "Aș vrea să vă arăt niște fotografii."
  "Oh", a spus Keith. "Ne plac ulcioarele. Noi, cei de la țară, avem nevoie de ulcioare pentru că nu știm să citim."
  Kyle a pufnit în râs.
  "Sunt acestea niște ulcioare murdare?", a adăugat el.
  Doi frați s-au lovit unul pe altul cu pumni murdari.
  Nikki se holbă o clipă, fără să clipească. Trase adânc aer în piept, se regrupă și o luă de la capăt. "Dacă te-ai putea uita măcar puțin la asta, ți-am fi foarte recunoscători. Apoi vom pleca." Ridică fotografia. Cei doi bărbați o priviră și începură să se holbeze din nou.
  "Da", a spus Kyle. "Aia e casa mea. Am putea merge acolo acum, dacă vrei."
  Nikki s-a uitat la Jessica și apoi din nou la frații ei. Philadelphia s-a apropiat. "Ai limbă, știi asta?"
  Kyle a râs. "A, ai dreptate", a spus el. "Întreabă orice fată din oraș." Și-a trecut limba peste buze. "De ce nu vii aici să afli singur?"
  "Poate o să o fac", a spus Nikki. "Poate o să-l trimit în următorul nenorocit de județ." Nikki a făcut un pas spre ele. Jessica și-a pus mâna pe umărul lui Nikki și a strâns-o tare.
  "Băieți? Băieți?" a spus Jessica. "Vă mulțumim pentru timpul acordat. Vă apreciem foarte mult." A întins una dintre cărțile ei de vizită. "Ați văzut poza. Dacă vă gândiți la ceva, vă rugăm să ne sunați." Și-a pus cartea de vizită pe tejghea.
  Kyle s-a uitat la Keith și apoi la Jessica. "O, pot să mă gândesc la ceva. La naiba, pot să mă gândesc la o grămadă."
  Jessica s-a uitat la Nikki. Aproape că putea vedea aburul ieșindu-i din urechi. Un moment mai târziu, a simțit cum tensiunea din mâna lui Nikki se diminuează. S-au întors să plece.
  "Numărul tău de telefon de acasă este pe cartelă?", a strigat unul dintre ei.
  Încă un râs de hienă.
  Jessica și Nikki s-au dus la mașină și s-au strecurat înăuntru. "Îți amintești de tipul ăla din Deliverance?", a întrebat Nikki. "Cel care cânta la banjo?"
  Jessica și-a pus centura. "Dar el ce se întâmplă?"
  "Se pare că a avut gemeni."
  Jessica a râs. "Unde?"
  Amândoi s-au uitat la drum. Ninsoarea cădea ușor. Dealurile erau acoperite de o pătură albă și mătăsoasă.
  Nikki s-a uitat la harta de pe scaunul ei și a bătut ușor spre sud. "Cred că ar trebui să mergem în direcția asta", a spus ea. "Și cred că e timpul să schimbăm tactica."
  
  
  
  În jurul orei unu, au ajuns la un restaurant de familie numit Doug's Lair. Exteriorul său era placat cu lambriu brut, maro închis, și avea un acoperiș în două ape. Patru mașini erau parcate în parcare.
  A început să ningă în timp ce Jessica și Nikki se apropiau de ușă.
  
  
  
  Intrau în restaurant. Doi bărbați mai în vârstă, doi localnici ușor de recunoscut după șepcile John Deere și vestele uzate, ocupau capătul îndepărtat al barului.
  Bărbatul care ștergea blatul de lucru avea în jur de cincizeci de ani, cu umeri lați și brațe care abia începeau să se îngroașe în jurul taliei. Purta o vestă verde-lime peste o cămașă neagră, albă și impecabilă, de docher.
  "Ziua asta", a spus el, înveselindu-se puțin la gândul că două tinere intrau în local.
  "Ce mai faci?", a întrebat Nikki.
  "Bine", a spus el. "Ce vă pot aduce, doamnelor?" A fost tăcut și prietenos.
  Nikki aruncă o privire piezișă spre bărbat, așa cum făcea întotdeauna când credea că îl recunoaște. Sau voia ca oamenii să creadă că îl recunoaște. "Ai fost la serviciu, nu-i așa?", întrebă ea.
  Bărbatul a zâmbit. "Îți dai seama?"
  Nikki a făcut cu ochiul. "E în ochi."
  Bărbatul a aruncat cârpa sub tejghea și a tras în piept un centimetru din măruntaie. "Am fost soldat guvernamental. Nouăsprezece ani."
  Nikki a intrat într-o stare cochetă, ca și cum tocmai ar fi dezvăluit că este Ashley Wilkes. "Ați fost funcționar guvernamental? În ce cazarmă?"
  "Erie", a spus el. "Echipa lui E. Lawrence Park."
  "O, iubesc Erie", a spus Nikki. "Acolo te-ai născut?"
  "Nu departe de. În Titusville."
  - Când ați depus documentele?
  Bărbatul se uită la tavan, calculând. "Ei bine, vom vedea." Păli ușor. "Uau."
  "Ce?"
  "Tocmai mi-am dat seama că a fost acum aproape zece ani."
  Jessica a pariat că bărbatul știa exact cât timp trecuse, poate chiar și ora și minutul. Nikki a întins mâna și i-a atins ușor dosul mâinii drepte. Jessica a fost surprinsă. Era ca și cum Maria Callas s-ar fi încălzit înainte de o reprezentație a piesei Madama Butterfly.
  "Pun pariu că încă te poți încadra în tiparul ăsta", a spus Nikki.
  "Masa a mai intrat încă un centimetru. Era destul de drăguț, în felul ăla de tip mare de oraș. - Oh, nu știu ce să zic."
  Jessica nu-și putea scăpa de gândul că, orice ar fi făcut tipul ăsta pentru stat, cu siguranță nu era detectiv. Dacă nu ar fi putut să vadă dincolo de prostiile astea, nu l-ar fi putut găsi pe Shaquille O'Neal la grădiniță. Sau poate că doar voia să audă. Jessica văzuse des reacția asta din partea tatălui ei în ultima vreme.
  "Doug Prentiss", a spus el, întinzându-i mâna. Strângeri de mână și prezentări erau peste tot. Nikki i-a spus că era vorba de poliția din Philadelphia, dar nu de omucideri.
  Desigur, știau majoritatea informațiilor despre Doug chiar înainte de a pune piciorul în localul lui. La fel ca avocații, polițiștii preferau să primească un răspuns la o întrebare înainte de a fi pusă. Camioneta Ford strălucitoare, parcată cel mai aproape de ușă, avea o plăcuță de înmatriculare pe care scria "DOUG1" și un abțibild pe lunetă pe care scria "FUNCȚIONARII GUVERNAMENTALI O FAC PE SPATELE ȘOSELEI".
  "Presupun că ești de serviciu", spuse Doug, nerăbdător să servească. Dacă Nikki ar fi întrebat-o, probabil că i-ar fi zugrăvit casa. "Pot să-ți aduc o cafea? Proaspăt făcută."
  "Ar fi grozav, Doug", a spus Nikki. Jessica a dat din cap.
  - În curând vor fi două cafele.
  Doug era cel mai bine ocupat. S-a întors curând cu două căni de cafea aburinde și un bol cu înghețată ambalată individual.
  "Ai venit cu afaceri?", a întrebat Doug.
  "Da, suntem", a spus Nikki.
  "Dacă te pot ajuta cu ceva, nu ezita să mă întrebi."
  "Nu-ți pot spune cât de bucuroasă sunt să aud asta, Doug", a spus Nikki. A sorbit din ceașcă. "Cafea bună."
  Doug și-a umflat ușor pieptul. "Ce fel de meserie e asta?"
  Nikki a scos un plic de 23 pe 24 de centimetri și l-a deschis. A scos o fotografie a unei ferme și a pus-o pe tejghea. "Am încercat să găsim locul ăsta, dar nu prea avem noroc. Suntem destul de siguri că e în codul poștal ăsta. Îți sună cunoscut?"
  Doug și-a pus ochelarii bifocali și a ridicat fotografia. După ce a examinat-o cu atenție, a spus: "Nu recunosc acest loc, dar dacă e undeva în zona asta, știu pe cineva care o va face."
  "Cine este aceasta?"
  "O femeie pe nume Nadine Palmer. Ea și nepotul ei dețin un mic magazin de artizanat la capătul străzii", a spus Doug, evident încântat că se întoarse în șa, chiar dacă doar pentru câteva minute. "E o artistă grozavă. La fel și nepotul ei."
  OceanofPDF.com
  72
  Art Arc era un magazin mic și dărăpănat, situat la capătul unui bloc, pe singura stradă principală a orășelului. Vitrina prezenta un colaj artistic format din pensule, vopsele, pânze, blocuri de acuarelă și peisajele fermelor locale, create de artiști locali și pictate de oameni probabil instruiți sau conectați cu aceștia. - proprietarul.
  Soneria a sunat, semnalând sosirea Jessicăi și a lui Nikki. Au fost întâmpinate de mirosul de potpuriu, ulei de in și o ușoară urmă de miros felin.
  Femeia de la tejghea avea în jur de șaizeci de ani. Părul îi era prins într-un coc și ținut la loc cu un băț de lemn sculptat cu delicatețe. Dacă nu ar fi fost în Pennsylvania, Jessica ar fi plasat-o pe femeie la un târg de artă din Nantucket. Poate că asta era ideea.
  "Ziua", a spus femeia.
  Jessica și Nikki s-au prezentat ca ofițeri de poliție. "Doug Prentiss ne-a recomandat să vă contactăm", a spus ea.
  "Bărbat chipeș, acel Doug Prentiss."
  "Da, așa este", a spus Jessica. "A spus că ne poți ajuta."
  "Fac ce pot", a răspuns ea. "Apropo, numele meu este Nadine Palmer."
  Cuvintele lui Nadine promiteau cooperare, deși limbajul corpului i s-a încordat puțin când a auzit cuvântul "poliție". Era de așteptat. Jessica a scos o fotografie a fermei. "Doug a spus că s-ar putea să știi unde este casa asta."
  Înainte ca Nadine să se uite măcar la fotografie, a întrebat: "Pot să văd niște act de identitate?"
  "Absolut", a spus Jessica. Și-a scos insigna și a deschis-o. Nadine i-a luat-o din mână și a examinat-o cu atenție.
  "Trebuie să fie o slujbă interesantă", a spus ea, înmânându-i înapoi legitimația.
  "Uneori", a răspuns Jessica.
  Nadine a făcut fotografia. "O, desigur", a spus ea. "Cunosc locul ăsta."
  "E departe de aici?", a întrebat Nikki.
  "Nu prea departe."
  "Știi cine locuiește acolo?", a întrebat Jessica.
  "Nu cred că mai locuiește cineva acolo acum." A pășit spre spatele magazinului și a strigat: "Ben?"
  "Da?" s-a auzit o voce din subsol.
  "Poți să-mi aduci acuarelele care sunt în congelator?"
  "Mic?"
  "Da."
  "Desigur", a răspuns el.
  Câteva secunde mai târziu, un tânăr care purta o acuarelă înrămată urcă treptele. Avea în jur de douăzeci și cinci de ani și tocmai intrase la un casting central pentru un orășel din Pennsylvania. Avea o ciocăneală de păr de culoarea grâului care îi cădea în ochi. Era îmbrăcat într-un cardigan albastru închis, un tricou alb și blugi. Trăsăturile lui erau aproape feminine.
  "Acesta este nepotul meu, Ben Sharp", a spus Nadine. Apoi le-a prezentat pe Jessica și Nikki și le-a explicat cine sunt.
  Ben i-a înmânat mătușii sale o acuarelă mată într-o ramă elegantă. Nadine a așezat-o pe șevaletul de lângă tejghea. Pictura, executată realist, era aproape o copie exactă a fotografiei.
  "Cine a desenat asta?", a întrebat Jessica.
  "Cu sinceritate", a spus Nadine. "M-am strecurat acolo într-o sâmbătă din iunie. Cu mult, mult timp în urmă."
  "E frumos", a spus Jessica.
  "E de vânzare." Nadine făcu cu ochiul. Fluieratul unui ibric se auzi din camera din spate. "Vă rog să mă scuzați o secundă." Ieși din cameră.
  Ben Sharp aruncă o privire între cei doi clienți, își vârî mâinile adânc în buzunare și se legănă pe călcâie pentru o clipă. "Deci, sunteți din Philadelphia?", întrebă el.
  "Așa este", a spus Jessica.
  - Și sunteți detectivi?
  "Corect din nou."
  "Wow."
  Jessica s-a uitat la ceas. Era deja ora două. Dacă voiau să găsească casa asta, ar fi bine să plece. Apoi a observat vitrina cu pensule de pe tejghea, în spatele lui Ben. A arătat spre ea.
  "Ce îmi poți spune despre aceste pensule?", a întrebat ea.
  "Aproape tot ce ai vrea să știi", a spus Ben.
  "Sunt toate cam la fel?", a întrebat ea.
  "Nu, doamnă. În primul rând, sunt disponibile la diferite niveluri: master, studio, academic. Chiar și cele cu buget redus, deși nu prea vreau să pictez la un nivel de buget redus. Sunt mai degrabă pentru amatori. Eu folosesc studioul, dar asta pentru că primesc o reducere. Nu sunt la fel de bună ca mătușa Nadine, dar sunt suficient de bună."
  În acest moment, Nadine s-a întors la magazin cu o tavă pe care se afla un ibric cu ceai aburind. "Ai timp pentru o ceașcă de ceai?", a întrebat ea.
  "Mă tem că nu", a spus Jessica. "Dar mulțumesc." S-a întors către Ben și i-a arătat o fotografie a fermei. "Cunoști casa asta?"
  - Desigur, a spus Ben.
  "Cât de departe este?"
  "Poate zece minute sau cam așa ceva. E destul de greu de găsit. Dacă vrei, îți pot arăta unde este."
  "Asta ar fi de mare ajutor", a spus Jessica.
  Ben Sharpe a zâmbit radiant. Apoi expresia feței i s-a întunecat. "E totul în regulă, mătușă Nadine?"
  "Sigur", a spus ea. "Nu e ca și cum aș refuza clienții, e Revelion și toate cele. Cred că ar trebui să închid magazinul și să scot rața rece."
  Ben a fugit în camera din spate și s-a întors în parc. "Vin cu duba mea, ne întâlnim la intrare."
  În timp ce așteptau, Jessica se uită prin magazin. Avea acea atmosferă de oraș mic pe care o adora în ultima vreme. Poate că asta căuta acum, că Sophie era mai mare. Se întreba cum sunt școlile de aici. Se întreba dacă sunt școli în apropiere.
  Nikki a împins-o cu un ghiont, spulberându-i visele. Era timpul să plece.
  "Mulțumesc pentru timpul acordat", i-a spus Jessica lui Nadine.
  "Oricând", a spus Nadine. A ocolit tejgheaua și le-a condus la ușă. Atunci Jessica a observat o cutie de lemn lângă calorifer; înăuntru se afla o pisică și patru sau cinci pisoi nou-născuți.
  "Aș putea să te interesez de un pisoi sau doi, te rog?", a întrebat Nadine cu un zâmbet încurajator.
  - Nu, mulțumesc, spuse Jessica.
  Deschizând ușa și pășind în ziua înzăpezită a lui Currier și Ives, Jessica aruncă o privire înapoi spre pisica care alăpta.
  Toată lumea avea copii.
  OceanofPDF.com
  73
  Casa era la mult mai departe de zece minute de mers pe jos. Au condus pe drumuri secundare și au pătruns adânc în pădure, în timp ce ningea continua să cadă. De câteva ori s-au confruntat cu întuneric complet și au fost nevoiți să oprească. Cam douăzeci de minute mai târziu, au ajuns la o curbă a drumului și la o alee privată care aproape că dispărea printre copaci.
  Ben s-a oprit și le-a făcut semn să stea lângă duba lui. A coborât geamul. "Sunt câteva modalități diferite, dar aceasta este probabil cea mai ușoară. Urmați-mă."
  A virat pe un drum acoperit de zăpadă. Jessica și Nikki l-au urmat. Curând au ieșit într-o poiană și s-au contopit cu ceea ce probabil era un drum lung care ducea spre casă.
  În timp ce se apropiau de clădire, urcând o ușoară pantă, Jessica a ridicat fotografia. Fusese făcută de cealaltă parte a dealului, dar chiar și de la acea distanță, nu exista nicio îndoială. Găsiseră casa fotografiată de Walt Brigham.
  Aleea se termina la o curbă, la cincisprezece metri de clădire. Nu se vedeau alte vehicule.
  Când au coborât din mașină, primul lucru pe care Jessica l-a observat nu a fost izolarea casei, nici măcar peisajul destul de pitoresc de iarnă. A fost liniștea. Aproape că putea auzi zăpada căzând pe pământ.
  Jessica a crescut în sudul Philadelphiei, a urmat cursurile Universității Temple și și-a petrecut întreaga viață la doar câțiva kilometri de oraș. În zilele noastre, când răspundea la un apel pentru omor în Philadelphia, era întâmpinată de zgomotul mașinilor, autobuzelor și muzică tare, uneori însoțită de strigătele cetățenilor furioși. Prin comparație, era idilic.
  Ben Sharp a coborât din dubă și a lăsat-o pornită. Și-a pus o pereche de mănuși de lână. "Nu cred că mai locuiește cineva aici."
  "Știai cine a locuit aici înainte?", a întrebat Nikki.
  "Nu", a spus el. "Îmi pare rău."
  Jessica a aruncat o privire spre casă. Erau două ferestre în față, care străluceau amenințător. Nu era lumină. "De unde ai aflat de locul ăsta?", a întrebat ea.
  "Veneam aici când eram copii. Era destul de înfiorător pe atunci."
  "Acum e puțin înfiorător", a spus Nikki.
  "Pe proprietate locuiau câțiva câini mari."
  "Au evadat?", a întrebat Jessica.
  "A, da", a spus Ben zâmbind. "A fost o provocare."
  Jessica s-a uitat în jur, în zona de lângă verandă. Nu erau lanțuri, nici boluri cu apă, nici urme de lăbuțe în zăpadă. "Cât timp a trecut acum?"
  "O, cu mult timp în urmă", a spus Ben. "Cincisprezece ani."
  "Bine", își spuse Jessica. Când era în uniformă, își petrecea timpul cu câini mari. Toți polițiștii făceau asta.
  "Ei bine, te vom lăsa să te întorci la magazin", a spus Nikki.
  "Vrei să te aștept?", a întrebat Ben. "Să-ți arăt drumul înapoi?"
  "Cred că putem începe de aici", a spus Jessica. "Vă mulțumim pentru ajutor."
  Ben părea puțin dezamăgit, poate pentru că simțea că acum poate face parte din echipa de anchetă a poliției. "Nicio problemă."
  "Și încă o dată, spune-i mulțumiri lui Nadine din partea noastră."
  "Așa voi face."
  Câteva clipe mai târziu, Ben s-a strecurat în dubă, s-a întors și s-a îndreptat spre drum. Câteva secunde mai târziu, mașina lui a dispărut printre pini.
  Jessica s-a uitat la Nikki. Amândouă s-au uitat spre casă.
  Încă era acolo.
  
  
  
  Veranda era din piatră; ușa de la intrare era masivă, din stejar, amenințătoare. Avea un ciocănel de fier ruginit. Părea mai veche decât casa.
  Nikki a bătut cu pumnul. Nimic. Jessica și-a lipit urechea de ușă. Tăcere. Nikki a bătut din nou, de data aceasta cu ciocănelul, iar sunetul a răsunat o clipă pe vechea verandă de piatră. Niciun răspuns.
  Fereastra din dreapta ușii de la intrare era acoperită de ani de zile de murdărie grunge. Jessica a șters o parte din murdărie și și-a apăsat mâinile pe geam. Tot ce putea vedea era un strat de praf înăuntru. Era complet opac. Nici măcar nu-și putea da seama dacă în spatele geamului erau perdele sau jaluzele. Același lucru era valabil și pentru fereastra din stânga ușii.
  "Deci, ce vrei să faci?", a întrebat Jessica.
  Nikki s-a uitat spre drum și înapoi spre casă. S-a uitat la ceas. "Ceea ce vreau este o baie fierbinte cu spumă și un pahar de Pinot Noir. Dar suntem aici, în Buttercup, Pennsylvania."
  - Poate ar trebui să sunăm la biroul șerifului?
  Nikki a zâmbit. Jessica nu o cunoștea prea bine pe femeie, dar îi cunoștea zâmbetul. Fiecare detectiv avea unul în arsenalul său. "Încă nu."
  Nikki a întins mâna și a încercat clanța. Era bine încuiată. "Stai să văd dacă există altă cale de intrare", a spus Nikki. A sărit de pe verandă și a înconjurat casa.
  Pentru prima dată în ziua aceea, Jessica s-a întrebat dacă nu cumva își pierdeau timpul. De fapt, nu exista nicio dovadă directă care să lege uciderea lui Walt Brigham de această casă.
  Jessica și-a scos telefonul mobil. A decis că ar fi mai bine să-l sune pe Vincent. S-a uitat la ecranul LCD. Nicio bară. Niciun semnal. A pus telefonul deoparte.
  Câteva secunde mai târziu, Nikki s-a întors. "Am găsit o ușă deschisă."
  "Unde?", a întrebat Jessica.
  "Prin spate. Cred că duce la subsol. Poate chiar la subsol."
  "Era deschis?"
  "Cam așa ceva."
  Jessica a urmat-o pe Nikki în jurul clădirii. Terenul dincolo ducea într-o vale, care la rândul ei ducea spre pădurea dincolo. Pe măsură ce ocoleau spatele clădirii, sentimentul de izolare al Jessicăi a crescut. Pentru o clipă, s-a gândit dacă i-ar plăcea să locuiască undeva ca acesta, departe de zgomot, poluare și criminalitate. Acum, nu mai era atât de sigură.
  Au ajuns la intrarea în subsol - o pereche de uși grele de lemn, înfipte în pământ. Traversa lor măsura 10 cm pe 10 cm. Au ridicat traversa, au pus-o deoparte și au deschis ușile.
  Mirosul de mucegai și putregai al lemnului mi-a ajuns imediat la nas. Simțeam și altceva, ceva animalic.
  "Și se spune că munca de poliție nu e plină de farmec", a spus Jessica.
  Nikki s-a uitat la Jessica. "Bine?"
  - După tine, mătușă Em.
  Nikki și-a apăsat Maglite-ul. "Poliția din Philadelphia!", a strigat ea în gaura neagră. Niciun răspuns. S-a uitat la Jessica, complet încântată. "Îmi place la nebunie slujba asta."
  Nikki a preluat conducerea. Jessica l-a urmat.
  Pe măsură ce tot mai mulți nori de zăpadă se adunau deasupra sud-estului Pennsylvaniei, doi detectivi au coborât în întunericul rece al subsolului.
  OceanofPDF.com
  74
  Roland a simțit soarele cald pe față. A auzit lovitura mingii pe piele și a simțit mirosul intens de ulei de picioare. Nu era niciun nor pe cer.
  Avea cincisprezece ani.
  Erau zece, unsprezece în ziua aceea, inclusiv Charles. Era sfârșitul lunii aprilie. Fiecare dintre ei avea un jucător de baseball preferat - printre care Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan și retrasul Mike Schmidt. Jumătate dintre ei purtau versiuni artizanale ale tricoului lui Mike Schmidt.
  Se jucau minigolf pe un câmp de pe Lincoln Drive, strecurându-se pe un teren de baseball la doar câteva sute de metri de un pârâu.
  Roland a privit în sus spre copaci. Acolo le-a văzut pe sora lui vitregă, Charlotte, și pe prietena ei, Annemarie. De cele mai multe ori, aceste două fete îi înnebuneau pe el și pe prietenii lui. Mai ales vorbeau și țipau fără nicio semnificație. Dar nu întotdeauna, nu pe Charlotte. Charlotte era o fată specială, la fel de specială ca fratele ei geamăn, Charles. La fel ca Charles, ochii ei aveau culoarea unui ou de măcăleandră, nuanțănd cerul de primăvară.
  Charlotte și Annemarie. Cele două erau de nedespărțit. În ziua aceea, stăteau îmbrăcate în rochiile lor de vară, strălucind în lumina orbitoare. Charlotte purta panglici de lavandă. Pentru ele, era o petrecere de ziua de naștere - se născuseră în aceeași zi, la exact două ore distanță, Annemarie fiind cea mai mare dintre cele două. Se întâlniseră în parc când aveau șase ani, iar acum erau pe cale să dea o petrecere acolo.
  La ora șase au auzit cu toții tunete, iar la scurt timp după aceea mamele lor i-au chemat.
  Roland a plecat. A luat mănușa și pur și simplu a plecat, lăsând-o pe Charlotte în urmă. În ziua aceea a abandonat-o pentru diavol, iar din ziua aceea, diavolul i-a posedat sufletul.
  Pentru Roland, ca și pentru mulți alți oameni din lucrarea religioasă, diavolul nu era o abstracțiune. Era o ființă reală, capabilă să se manifeste în multe forme.
  S-a gândit la anii care trecuseră. S-a gândit cât de tânăr fusese când deschisese misiunea. S-a gândit la Julianna Weber, la cum fusese tratată cu cruzime de un bărbat pe nume Joseph Barber, cum venise mama Juliannei la el. A vorbit cu micuța Julianna. S-a gândit cum l-a întâlnit pe Joseph Barber în acea colibă din nordul Philadelphiei, la privirea din ochii lui Barber când și-a dat seama că se confruntă cu judecata pământească, la cât de inevitabilă era mânia lui Dumnezeu.
  "Treisprezece cuțite", își spuse Roland. Numărul diavolului.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Atât de mulți alții.
  Au fost nevinovați? Nu. Poate că nu au fost direct responsabili pentru ceea ce i s-a întâmplat lui Charlotte, dar au fost slujitorii diavolului.
  "Uite-o." Sean a tras mașina pe marginea drumului. Un indicator atârna printre copaci, lângă o potecă îngustă și acoperită de zăpadă. Sean a coborât din dubă și a curățat indicatorul de zăpada proaspătă.
  
  BINE AȚI VENIT LA ODENSA
  
  Roland a coborât geamul.
  "Există un pod de lemn, cu o singură bandă, la câteva sute de metri distanță", a spus Sean. "Îmi amintesc că era într-o stare destul de proastă. S-ar putea să nici nu mai fie acolo. Cred că ar trebui să mă duc să-l verific înainte să plecăm."
  "Mulțumesc, frate Sean", a spus Roland.
  Sean și-a strâns mai tare căciula de lână și și-a legat eșarfa. "Mă întorc imediat."
  A mers pe alee, încet, prin zăpadă până la gambe, și câteva clipe mai târziu a dispărut în furtună.
  Roland s-a uitat la Charles.
  Charles își frângea mâinile, legănându-se înainte și înapoi pe scaun. Roland își puse mâna pe umărul lat al lui Charles. Nu avea să dureze mult acum.
  În curând vor da peste ucigașul Charlottei.
  OceanofPDF.com
  75
  Byrne a aruncat o privire la conținutul plicului - mai multe fotografii, fiecare cu un bilet mâzgălit cu pixul în partea de jos - dar nu avea nicio idee ce înseamnă totul. S-a uitat din nou la plic. Îi era adresat de către Departamentul de Poliție. Scris de mână, cu litere de tipar, cu cerneală neagră, nereturnabil, ștampilat Philadelphia.
  Byrne stătea la biroul din zona de recepție a hotelului Roundhouse. Camera era aproape goală. Toți cei care aveau ceva de făcut în noaptea de Revelion se pregăteau să o facă.
  Erau șase fotografii: mici fotografii Polaroid. În partea de jos a fiecărei fotografii se afla o serie de numere. Numerele i se păreau familiare - arătau ca niște numere de dosare de la Departamentul de Poliție. Nu putea recunoaște fotografiile în sine. Nu erau fotografii oficiale ale unei agenții.
  Una era o fotografie cu un mic animal de pluș de culoarea lavandei. Arăta ca un ursuleț de pluș. Alta era o fotografie cu o agrafă de păr a unei fetițe, tot lavandă. O alta era o fotografie cu o pereche mică de șosete. E greu de spus culoarea exactă din cauza imprimeului ușor supraexpus, dar și ele arătau lavandă. Mai erau trei fotografii, toate cu obiecte necunoscute, fiecare cu o nuanță de lavandă.
  Byrne a examinat din nou cu atenție fiecare fotografie. Erau în mare parte prim-planuri, așa că exista puțin context. Trei dintre obiecte erau pe covor, două pe o podea de lemn și unul pe una de beton. Byrne nota numerele când a intrat Josh Bontrager, ținându-și haina în mână.
  "Am vrut doar să-ți urez La mulți ani, Kevin." Bontrager traversă camera și îi strânse mâna lui Byrne. Josh Bontrager era un om care strângea mâinile. Byrne probabil îi strânsese mâna tânărului de vreo treizeci de ori în ultima săptămână sau cam așa ceva.
  - La fel și ție, Josh.
  "Îl vom prinde pe tipul ăsta anul viitor. Ai să vezi."
  Byrne a presupus că era puțină umor de la țară, dar venea de unde trebuia. "Fără îndoială." Byrne a ridicat foaia de hârtie cu numerele dosarelor. "Ai putea să-mi faci o favoare înainte să pleci?"
  "Cu siguranţă."
  "Ai putea să-mi dai aceste fișiere?"
  Bontrager și-a pus jos haina. "Sunt implicat."
  Byrne se întoarse la fotografii. Fiecare dintre ele ținea în mână un obiect de culoarea lavandei, pe care îl văzu din nou. Ceva pentru o fată. O agrafă de păr, un ursuleț de pluș, o pereche de șosete cu o panglică mică în vârf.
  Ce înseamnă asta? Sunt șase victime în fotografii? Au fost ucise din cauza culorii lavandă? Aceasta era semnătura criminalului în serie?
  Byrne s-a uitat pe fereastră. Furtuna se intensifica. Curând, orașul a stagnat. În cea mai mare parte, poliția a salutat viscolul. Avea tendința să încetinească lucrurile, atenuând certurile care adesea duceau la agresiuni și crime.
  S-a uitat din nou la fotografiile din mâinile sale. Orice ar fi reprezentat ele se întâmplase deja. Faptul că era implicată o copilă - probabil o fetiță - nu era de bun augur.
  Byrne s-a ridicat de la birou, a mers pe hol spre lifturi și l-a așteptat pe Josh.
  OceanofPDF.com
  76
  Subsolul era umed și mucegăit. Era format dintr-o cameră mare și trei mai mici. În secțiunea principală, într-un colț stăteau mai multe lăzi de lemn - o ladă mare pentru aburi. Celelalte camere erau aproape goale. Una avea un jgheab de cărbune și un buncăr acoperite cu scânduri. Alta avea o raftură putrezită de mult timp. Pe ea se aflau mai multe borcane vechi verzi de un galon și câteva ulcioare sparte. De sus erau prinse frâie de piele crăpate și o veche capcană pentru picioare.
  Portbagajul vaporului nu era încuiat cu lacăt, dar zăvorul lat părea ruginit. Jessica a găsit un lingou de fier în apropiere. A lovit bara. Trei lovituri mai târziu, zăvorul s-a deschis brusc. Ea și Nikki au deschis portbagajul.
  Deasupra era o foaie veche. Au dat-o la o parte. Sub ea se aflau mai multe straturi de reviste: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Mirosul de hârtie mucegăită și molii se răspândea prin ele. Nikki a mutat câteva reviste.
  Sub ele se afla o legătură de piele de 23 pe 23 de centimetri, cu nervuri și acoperită cu un strat subțire de mucegai verde. Jessica a deschis-o. Erau doar câteva pagini.
  Jessica a răsfoit primele două pagini. În stânga era un decupaj îngălbenit dintr-un ziar din Inquirer, o știre din aprilie 1995 despre uciderea a două fetițe în Fairmount Park. Annemarie DiCillo și Charlotte Waite. Ilustrația din dreapta era un desen rudimentar, în peniță, cu cerneală, reprezentând o pereche de lebede albe într-un cuib.
  Pulsul Jessicăi s-a accelerat. Walt Brigham avea dreptate. Această casă - sau mai degrabă, locuitorii ei - avea o legătură cu crimele Annemarie și Charlotte. Walt se apropia de criminal. Era deja aproape, iar în noaptea aceea criminalul l-a urmărit în parc, chiar la locul unde au fost ucise fetițele, și l-a ars de viu.
  Jessica și-a dat seama de ironia puternică a tuturor lucrurilor.
  După moartea lui Walt, Brigham i-a condus la casa ucigașului său.
  Walt Brigham se poate răzbuna cu moartea.
  OceanofPDF.com
  77
  Șase cazuri au implicat crimă. Toate victimele erau bărbați cu vârste cuprinse între douăzeci și cinci și cincizeci de ani. Trei bărbați au fost înjunghiați mortal - unul cu foarfece de grădină. Doi bărbați au fost bătuți cu bâte, iar unul a fost lovit de un vehicul mare, posibil o dubă. Toți erau din Philadelphia. Patru erau albi, unul era negru și unul era asiatic. Trei erau căsătoriți, doi erau divorțați și unul era celibatar.
  Ceea ce aveau cu toții în comun era faptul că erau suspectați, în grade diferite, de violență împotriva fetelor tinere. Toți șase erau morți. Și se pare că la locul crimelor lor a fost găsit un obiect de culoarea lavandei. Șosete, o agrafă de păr, animale de pluș.
  Nu a existat niciun suspect în niciunul dintre cazuri.
  "Aceste dosare au legătură cu ucigașul nostru?", a întrebat Bontrager.
  Byrne aproape că uitase că Josh Bontrager era încă în cameră. Copilul era atât de tăcut. Poate că era din respect. "Nu sunt sigur", a spus Byrne.
  "Vrei să rămân aici și poate să am grijă de câțiva dintre ei?"
  "Nu", a spus Byrne. "E Revelionul. Du-te și distrează-te."
  Câteva momente mai târziu, Bontrager și-a luat haina și s-a îndreptat spre ușă.
  - Josh, spuse Byrne.
  Bontrager se întoarse cu nerăbdare. "Da?"
  Byrne arătă spre dosare. - Mulțumesc.
  "Desigur." Bontrager a ridicat două cărți de Hans Christian Andersen. "O să citesc asta în seara asta. Mă gândesc că, dacă o va face din nou, ar putea fi un indiciu aici."
  "E Revelion", își spuse Byrne. Citea basme. "Bravo."
  "M-am gândit să te sun dacă mi-ar veni în minte ceva. E totul în regulă?"
  "Absolut", a spus Byrne. Tipul începea să-i amintească lui Byrne de el însuși când se alăturase prima dată unității. O versiune Amish, dar totuși similară. Byrne s-a ridicat și și-a pus haina. "Stai. Te duc jos."
  "Super", a spus Bontrager. "Unde te duci?"
  Byrne a analizat rapoartele anchetatorilor privind fiecare crimă. În toate cazurile, aceștia i-au identificat pe Walter J. Brigham și John Longo. Byrne l-a căutat pe Longo. Acesta se pensionase în 2001 și acum locuia în nord-estul Statelor Unite.
  Byrne apăsă butonul liftului. "Cred că o să merg spre nord-est."
  
  
  
  JOHN LONGO locuia într-o casă bine întreținută din Torresdale. Byrne a fost întâmpinat de soția lui Longo, Denise, o femeie zveltă și atrăgătoare, de puțin peste patruzeci de ani. Ea a condus-o pe Byrne în atelierul de la subsol, zâmbetul ei cald strălucind de scepticism și o urmă de suspiciune.
  Pereții erau acoperiți cu plăcuțe și fotografii, jumătate dintre acestea înfățișându-l pe Longo în diverse locații, purtând diverse echipamente de poliție. Cealaltă jumătate erau fotografii de familie - nunți într-un parc din Atlantic City, undeva la tropice.
  Longo părea cu câțiva ani mai în vârstă decât în fotografia oficială de la Departamentul de Poliție, părul său închis la culoare era acum grizonat, dar părea în continuare în formă și atletic. Cu câțiva centimetri mai scund decât Byrne și cu câțiva ani mai tânăr, Longo părea că încă îl poate prinde pe suspect, dacă era nevoie.
  După dansul standard de "pe cine cunoști, cu cine ai lucrat", au ajuns în sfârșit la motivul vizitei lui Byrne. Ceva din răspunsurile lui Longo îi spunea lui Byrne că Longo așteptase cumva această zi.
  Șase fotografii erau așezate pe o bancă de lucru care fusese folosită anterior la confecționarea căsuțelor de păsări din lemn.
  "De unde ai luat asta?", a întrebat Longo.
  "Un răspuns sincer?" a întrebat Byrne.
  Longo dădu din cap.
  - Am crezut că tu i-ai trimis.
  "Nu." Longo examină plicul pe dinafară și pe dinăuntru, întorcându-l. "Nu eu eram ăla. De fapt, speram să trăiesc tot restul vieții și să nu mai văd niciodată așa ceva."
  Byrne a înțeles. Erau multe lucruri pe care nici el nu voia să le mai vadă vreodată. "De cât timp ați lucrat?"
  "Optsprezece ani", a spus Longo. "Jumătate de carieră pentru unii tipi. Prea lungă pentru alții." A studiat cu atenție una dintre fotografii. "Îmi amintesc asta. Au fost multe nopți în care mi-am dorit să nu fi făcut-o."
  Fotografia înfățișa un mic ursuleț de pluș.
  "A fost făcut asta la locul crimei?", a întrebat Byrne.
  "Da." Longo traversă camera, deschise dulapul și scoase o sticlă de Glenfiddich. O ridică și ridică o sprânceană întrebător. Byrne dădu din cap. Longo le turnă amândurora băuturi și îi întinse paharul lui Byrne.
  "Acesta a fost ultimul caz la care am lucrat", a spus Longo.
  "Era North Philadelphia, nu-i așa?" Byrne știa toate astea. Trebuia doar să se sincronizeze.
  "Badlands. Am fost pe urmele astea. Greu. Luni de zile. Numele lui era Joseph Barber. L-am adus de două ori la interogatoriu pentru o serie de violuri asupra unor fete tinere, dar nu l-am putut prinde. Apoi a făcut-o din nou. Mi s-a spus că se ascundea într-o farmacie veche lângă Fifth și Cambria." Longo și-a terminat băutura. "Era mort când am ajuns acolo. Treisprezece cuțite în corp."
  "Treisprezece?"
  "Ăăă." Longo și-a dres glasul. Nu fusese ușor. Și-a turnat încă o băutură. "Cuțite de friptură. Ieftine. Genul pe care le găsești la un târg de vechituri. Nedepistabile."
  "A fost vreodată cazul închis?" Byrne știa și răspunsul la această întrebare. Voia ca Longo să continue să vorbească.
  - Din câte știu eu, nu.
  - Ai urmărit asta?
  "Nu am vrut. Walt a insistat o vreme. Încerca să demonstreze că Joseph Barbera a fost ucis de un justițiar. Nu a prins niciodată prea multă tracțiune." Longo a arătat spre fotografia de pe masa de lucru. "M-am uitat la ursulețul cu lavandă de pe podea și am știut că am terminat. Nu m-am mai uitat înapoi."
  "Ai vreo idee cui i-a aparținut ursul?", a întrebat Byrne.
  Longo clătină din cap. "Odată ce probele au fost eliminate și proprietatea a fost eliberată, le-am arătat-o părinților fetiței."
  - Aceștia erau părinții ultimei victime a lui Barber?
  "Da. Au spus că nu au mai văzut-o niciodată. Cum am spus, Barber a fost un violator de copii în serie. Nu voiam să mă gândesc cum sau de unde ar fi putut să o ia."
  "Cum o chema pe ultima victimă a lui Barber?"
  "Julianne." Vocea lui Longo tremura. Byrne așeză mai multe unelte pe masa de lucru și așteptă. "Julianne Weber."
  "Ai urmărit vreodată asta?"
  El a dat din cap. "Acum câțiva ani, am trecut cu mașina pe lângă casa lor, unde am parcat peste drum. Am văzut-o pe Julianna când pleca la școală. Arăta normal - cel puțin, în ochii lumii, arăta normal - dar puteam vedea tristețea asta la fiecare pas pe care îl făcea."
  Byrne și-a dat seama că această conversație se apropia de sfârșit. A adunat fotografiile, haina și mănușile. "Îmi pare rău pentru Walt. A fost un om bun."
  "El era slujba aia", a spus Longo. "Nu am putut veni la petrecere. Nici măcar nu am..." Emoțiile au preluat controlul pentru câteva clipe. "Eram în San Diego. Fiica mea avea o fetiță. Primul meu nepoț."
  "Felicitări", a spus Byrne. De îndată ce cuvântul i-a ieșit din buze - deși sincer - a sunat gol. Longo și-a golit paharul. Byrne l-a urmat, s-a ridicat și și-a pus haina.
  "Ăsta e momentul în care oamenii spun de obicei: "Dacă mai pot face ceva, vă rog să sunați, nu ezitați"", a spus Longo. "Corect?"
  "Cred că da", a răspuns Byrne.
  "Fă-mi o favoare."
  "Cu siguranţă."
  "Îndoială."
  Byrne zâmbi. - Bine.
  În timp ce Byrne se întorcea să plece, Longo îi puse o mână pe umăr. "Mai e ceva."
  "Amenda."
  "Walt a spus că probabil am văzut ceva la momentul respectiv, dar eram convins."
  Byrne și-a încrucișat brațele și a așteptat.
  "Modelul cuțitelor", a spus Longo. "Rănile de pe pieptul lui Joseph Barber."
  "Dar ei ce se întâmplă?"
  "Nu am fost sigur până nu am văzut fotografiile post-mortem. Dar sunt sigur că rănile aveau forma unui C."
  "Litera C?"
  Longo dădu din cap și își turnă încă o băutură. Se așeză la masa de lucru. Conversația se terminase oficial.
  Byrne i-a mulțumit din nou. În timp ce urca, a văzut-o pe Denise Longo stând în capul scărilor. Ea l-a condus spre ușă. Îi era mult mai frig decât atunci când sosise.
  În timp ce mașina lui se încălzea, Byrne se uita la fotografie. Poate că în viitor, poate în viitorul apropiat, i se va întâmpla ceva de genul Ursulețului Lavandă. Se întreba dacă și el, la fel ca John Longo, avea curajul să plece.
  OceanofPDF.com
  78
  Jessica a căutat în fiecare centimetru al cufărului, răsfoind fiecare revistă. Nu era nimic altceva. A găsit câteva rețete îngălbenite, câteva tipare McCall's. A găsit o cutie cu pahare mici învelite în hârtie. Ambalajul ziarului era datat 22 martie 1950. S-a întors la servietă.
  La sfârșitul cărții se afla o pagină care conținea o multitudine de desene îngrozitoare - spânzurări, mutilări, eviscerări, dezmembrari - mâzgăleli copilărești și cu un conținut extrem de tulburător.
  Jessica s-a întors la prima pagină. Un articol de știri despre crimele Annemarie DiCillo și Charlotte Waite. Îl citise și Nikki.
  "Bine", a spus Nikki. "Sun eu. Avem nevoie de niște polițiști aici. Lui Walt Brigham îi plăcea oricine a locuit aici în cazul Annemarie DiCillo și se pare că avea dreptate. Dumnezeu știe ce mai găsim pe aici."
  Jessica i-a dat lui Nikki telefonul. Câteva momente mai târziu, după ce a încercat și nu a primit semnal în subsol, Nikki a urcat scările și a ieșit afară.
  Jessica s-a întors la cutii.
  Cine locuia aici?, se întrebă ea. Unde era acea persoană acum? Într-un oraș mic ca acesta, dacă persoana respectivă ar mai fi fost prin preajmă, oamenii ar fi știut cu siguranță. Jessica a scotocit prin cutiile din colț. Încă se găseau multe ziare vechi, unele într-o limbă pe care nu o putea identifica, poate olandeză sau daneză. Existau jocuri de societate mucegăite, care putrezeau în cutiile lor mucegăite. Nu se mai menționa cazul Annemarie DiCillo.
  A deschis o altă cutie, aceasta mai puțin uzată decât celelalte. Înăuntru erau ziare și reviste din numere mai recente. Deasupra era numărul din anul următor al revistei Amusement Today, o publicație comercială care acoperea industria parcurilor de distracții. Jessica a întors cutia. A găsit o plăcuță cu adresa: M. Damgaard.
  Ăsta e ucigașul lui Walt Brigham? Jessica a rupt eticheta și a îndesat-o în buzunar.
  Târa cutiile spre ușă când un zgomot a oprit-o. La început, a sunat ca foșnetul unor bușteni uscați care scârțâiau în vânt. A auzit din nou sunetul lemnului vechi și însetat.
  - Nikki?
  Nimic.
  Jessica era pe punctul de a urca scările când a auzit niște pași care se apropiau rapid. Pași alergați, înăbușiți de zăpadă. Apoi a auzit ceea ce s-ar fi putut întâmpla cu o luptă, sau poate cu Nikki încercând să care ceva. Apoi, un alt sunet. Numele ei?
  Tocmai a sunat-o Nikki?
  "Nikki?" a întrebat Jessica.
  Tăcere.
  - Ați stabilit legătura cu...
  Jessica nu și-a terminat niciodată întrebarea. În acel moment, ușile grele ale subsolului s-au trântit, iar lemnul s-a auzit zăngănind puternic pe pereții reci de piatră.
  Apoi, Jessica a auzit ceva mult mai amenințător.
  Ușile uriașe erau asigurate cu o bară transversală.
  Exterior.
  OceanofPDF.com
  79
  Byrne se plimba de colo colo prin parcarea de la Roundhouse. Nu simțea frigul. Se gândea la John Longo și la povestea lui.
  A încercat să demonstreze că Barber a fost ucis de un justițiar. Nu a obținut niciodată susținere.
  Oricine i-a trimis fotografiile lui Byrne - probabil Walt Brigham - susținea același argument. Altfel, de ce ar fi fiecare obiect din fotografii cu lavandă? Trebuie să fie un fel de carte de vizită lăsată de un justițiar, o notă personală din partea unui bărbat care și-a asumat sarcina de a distruge bărbații care comiteau acte de violență împotriva fetelor și a tinerelor femei.
  Cineva i-a ucis pe acești suspecți înainte ca poliția să poată intenta un proces împotriva lor.
  Înainte de a pleca din Northeast, Byrne a sunat la Arhivă. A cerut să rezolve toate crimele nerezolvate din ultimii zece ani. De asemenea, a cerut o corelare cu termenul de căutare "lavandă".
  Byrne se gândi la Longo, ascuns în subsolul casei sale, construind căsuțe pentru păsări, printre altele. Pentru lumea exterioară, Longo părea mulțumit. Dar Byrne putea vedea o fantomă. Dacă s-ar fi uitat atent la fața sa în oglindă - și o făcea din ce în ce mai rar în ultima vreme - probabil ar fi văzut-o și în el însuși.
  Orașul Meadville începea să arate bine.
  Byrne schimbă direcția, gândindu-se la caz. Cazul lui. Crimele de pe Râu. Știa că va trebui să dărâme totul și să-l reconstruiască de la zero. Mai întâlnise psihopați ca acesta înainte, ucigași care se inspirau din ceea ce vedeam cu toții și luam de bună în fiecare zi.
  Lisette Simon a fost prima. Sau cel puțin, asta credeau ei. O femeie de patruzeci și unu de ani care lucra într-un spital de boli mintale. Poate că acolo a început criminalul. Poate că a întâlnit-o pe Lisette, a lucrat cu ea, a făcut vreo descoperire care a declanșat această furie.
  Criminalii compulsivi își încep viața aproape de casă.
  Numele criminalului se află în datele computerului.
  Înainte ca Byrne să se poată întoarce la Roundhouse, a simțit o prezență în apropiere.
  "Kevin."
  Byrne se întoarse. Era Vincent Balzano. El și Byrne lucraseră la o amănunte cu câțiva ani în urmă. Îl văzuse pe Vincent, desigur, la multe evenimente ale poliției cu Jessica. Byrne îl plăcea. Ceea ce știa despre Vincent din munca lui era că era cam neortodox, se pusese în pericol de mai multe ori pentru a salva un coleg ofițer și era destul de irascibil. Nu prea diferit de Byrne însuși.
  "Salut, Vince", a spus Byrne.
  "Vorbești cu Jess azi?"
  "Nu", a spus Byrne. "Ce mai faci?"
  "Mi-a lăsat un mesaj în această dimineață. Am fost afară toată ziua. Am primit mesajele abia acum o oră."
  - Ești îngrijorat/ă?
  Vincent s-a uitat la Roundhouse, apoi din nou la Byrne. "Da. Eu."
  "Ce era în mesajul ei?"
  "A spus că ea și Nikki Malone se îndreptau spre comitatul Berks", a spus Vincent. "Jess nu era de serviciu. Și acum nu o pot găsi. Știi măcar unde, în Berks?"
  "Nu", a spus Byrne. "Ai încercat să o suni pe mobil?"
  "Da", a spus el. "Îi primesc mesajele vocale." Vincent și-a întors privirea o clipă, apoi și-a întors privirea. "Ce caută în Berks? Lucrează în clădirea dumneavoastră?"
  Byrne clătină din cap. - Lucrează la cazul Walt Brigham.
  "Cazul Walt Brigham? Ce se întâmplă?"
  "Nu sunt sigur."
  "Ce a scris ultima dată?"
  "Hai să mergem să vedem."
  
  
  
  Înapoi la biroul de omucideri, Byrne a scos dosarul care conținea dosarul crimei lui Walt Brigham. A derulat până la cea mai recentă intrare. "Asta e de aseară", a spus el.
  Dosarul conținea fotocopii a două fotografii, față-verso - fotografii alb-negru ale unei vechi case de piatră. Erau duplicate. Pe spatele uneia dintre ele erau cinci numere, dintre care două erau ascunse de ceea ce părea a fi daune provocate de apă. Dedesubt, cu pix roșu și cursiv, un scris bine cunoscut ambilor bărbați ca fiind al Jessicăi, era următorul:
  195-/Comitatul Berks/la nord de French Creek?
  "Crezi că a venit aici?", a întrebat Vincent.
  "Nu știu", a spus Byrne. "Dar dacă mesageria ei vocală spunea că mergea la Berks cu Nikki, există șanse mari."
  Vincent și-a scos telefonul mobil și a sunat-o din nou pe Jessica. Nimic. Pentru o clipă, a părut că Vincent era pe punctul de a arunca telefonul pe fereastră. O fereastră închisă. Byrne cunoștea sentimentul ăsta.
  Vincent și-a pus telefonul mobil în buzunar și s-a îndreptat spre ușă.
  "Unde te duci?", a întrebat Byrne.
  - Mă duc acolo.
  Byrne a făcut o poză cu casa de la țară și a pus dosarul deoparte. "Merg și eu cu tine."
  "Nu trebuie." or "Nu trebuie."
  Byrne se holbă la el. "De unde știi asta?"
  Vincent ezită o clipă, apoi dădu din cap. - Hai să mergem.
  Practic au alergat spre mașina lui Vincent - un Cutlass S din 1970, complet restaurat. Până când Byrne s-a așezat pe scaunul din dreapta, deja își pierduse suflul. Vincent Balzano era într-o formă mult mai bună.
  Vincent a aprins martorul albastru de pe bord. Până au ajuns la autostrada Schuylkill, mergeau cu optzeci de kilometri pe oră.
  OceanofPDF.com
  80
  Întunericul era aproape complet. Doar o fâșie subțire de lumină rece a zilei pătrundea printr-o crăpătură a ușii subsolului.
  Jessica a strigat de câteva ori, ascultând. Liniște. Liniște goală, de sat.
  Și-a apăsat ușa aproape orizontală cu umărul și a împins-o.
  Nimic.
  Și-a înclinat corpul pentru a maximiza efectul de levier și a încercat din nou. Ușile tot nu se mișcau. Jessica s-a uitat printre cele două uși. A văzut o dungă întunecată în centru, indicând că traversa de 10x10 cm era la locul ei. Evident, ușa nu se închisese singură.
  Cineva era acolo. Cineva a mutat bara transversală peste ușă.
  Unde era Nikki?
  Jessica s-a uitat prin subsol. O greblă veche și o lopată cu mâner scurt stăteau lipite de un perete. A apucat grebla și a încercat să împingă mânerul printre uși. Nu a funcționat.
  A intrat într-o altă cameră și a fost lovită de mirosul dens de mucegai și șoareci. Nu a găsit nimic. Nici unelte, nici pârghii, nici ciocane sau ferăstraie. Și Maglight a început să se stingă. O pereche de perdele rubin atârnau de peretele îndepărtat, cel interior. Se întreba dacă duceau într-o altă cameră.
  A smuls draperiile. O scară se afla în colț, prinsă de peretele de piatră cu șuruburi și câteva console. A lovit ușor palma lanternei, obținând încă câțiva lumeni de lumină galbenă. A plimbat fasciculul peste tavanul acoperit de pânze de păianjen. Acolo, în tavan, era ușa de la intrare. Arăta de parcă nu ar fi fost folosită de ani de zile. Jessica a estimat că acum era aproape de centrul casei. A șters o parte din funinginea de pe scară, apoi a testat prima treaptă. A scârțâit sub greutatea ei, dar a rezistat. A strâns lanterna Maglite în dinți și a început să urce pe scară. A împins ușa de lemn și a fost răsplătită cu praf în față.
  "La dracu!"
  Jessica a pășit înapoi pe podea, și-a șters funinginea de pe ochi și a scuipat de câteva ori. Și-a scos haina și a aruncat-o peste cap și umeri. A început să urce din nou scările. Pentru o secundă, am crezut că una dintre trepte era pe cale să se rupă. A crăpat ușor. Și-a mutat picioarele și greutatea corpului pe marginile treptelor, pregătindu-se. De data aceasta, când a împins ușa de deasupra, și-a întors capul. Lemnul s-a mișcat. Nu era bătut în cuie și nu era nimic greu pe el.
  A încercat din nou, de data aceasta folosindu-și toată puterea. Ușa de la intrare a cedat. În timp ce Jessica a ridicat-o încet, a fost întâmpinată de o rază subțire de lumină naturală. A împins ușa complet deschisă, iar aceasta a căzut pe podeaua camerei de deasupra. Deși aerul din casă era dens și închis, l-a primit cu bucurie. A respirat adânc de câteva ori.
  Și-a scos haina de pe cap și a pus-o la loc. S-a uitat la tavanul cu grinzi al vechii case de la fermă. Și-a dat seama că ieșise într-o cămară mică de lângă bucătărie. S-a oprit și a ascultat. Doar sunetul vântului. Și-a băgat Maglite-ul în buzunar, și-a scos pistolul și a continuat să urce scările.
  Câteva secunde mai târziu, Jessica a pășit pe ușă și a intrat în casă, recunoscătoare că a scăpat de constrângerile apăsătoare ale subsolului umed. S-a întors încet la 360 de grade. Ceea ce a văzut aproape că i-a tăiat respirația. Nu intrase pur și simplu într-o veche casă de la fermă.
  Ea a intrat într-un alt secol.
  OceanofPDF.com
  81
  Byrne și Vincent au ajuns în comitatul Berks în timp record, datorită vehiculului puternic al lui Vincent și capacității sale de a manevra autostrada într-o viscol puternic. După ce s-au familiarizat cu limitele generale ale codului poștal 195, au ajuns în orașul Robeson.
  Au condus spre sud pe un drum cu două benzi. Casele erau împrăștiate aici, niciuna dintre ele nemărginită de vechea fermă izolată pe care o căutau. După câteva minute de mers cu mașina, au dat peste un bărbat care dădea zăpada lângă stradă.
  Un bărbat de aproape șaizeci de ani curăța panta unei alei care părea să aibă peste cincisprezece metri lungime.
  Vincent a tras mașina peste drum și a coborât geamul. Câteva secunde mai târziu, a început să ningă în mașină.
  - Salut, a spus Vincent.
  Bărbatul și-a ridicat privirea de la lucru. Arăta de parcă ar fi purtat fiecare piesă vestimentară pe care o avusese vreodată: trei paltoane, două pălării, trei perechi de mănuși. Eșarfele lui erau tricotate, făcute în casă, în culorile curcubeului. Avea barbă; părul său gri era împletit. Un fost copil al florilor. "Bună ziua, tinere."
  - N-ai mutat toate astea, nu-i așa?
  Bărbatul a râs. "Nu, cei doi nepoți ai mei au făcut asta. Dar nu termină niciodată nimic."
  Vincent i-a arătat o fotografie a unei ferme. "Ți se pare cunoscut locul acesta?"
  Bărbatul traversă strada încet. Se holbă la poză, apreciind sarcina pe care o îndeplinise. "Nu. Îmi pare rău."
  "Ați văzut cumva încă doi detectivi de poliție intrând astăzi? Două femei într-un Ford Taurus?"
  "Nu, domnule", a spus bărbatul. "Nu pot spune că am făcut-o. Mi-aș aminti."
  Vincent se gândi o clipă. Arătă spre intersecția din față. "E ceva aici?"
  "Singurul lucru de acolo este un Double K Auto", a spus el. "Dacă cineva s-ar fi rătăcit sau ar căuta indicații, cred că acolo s-ar putea opri."
  - Mulțumesc, domnule, spuse Vincent.
  "Te rog, tinere. Pace."
  "Nu te chinui prea tare", i-a strigat Vincent, pornind transmisia. "E doar zăpadă. O să dispară până la primăvară."
  Bărbatul a râs din nou. "E o treabă ingrată", a spus el, traversând strada înapoi. "Dar am karma în plus."
  
  
  
  DOUBLE K AUTO era o clădire dărăpănată din oțel ondulat, retrasă de la drum. Mașini și piese auto abandonate împrăștiau peisajul pe o distanță de vreo patruzeci de metri în toate direcțiile. Arăta ca o vegetație acoperită de zăpadă, plină de creaturi extraterestre.
  Vincent și Byrne au intrat în local puțin după ora cinci.
  Înăuntru, în spatele unui hol mare și murdar, un bărbat stătea la tejghea și citea Hustler. Nu a încercat să-l ascundă sau să-l ascundă de potențialii clienți. Avea în jur de treizeci de ani, păr blond unsuros și salopete de garaj murdare. Pe eticheta lui scria KYLE.
  "Ce mai faci?", a întrebat Vincent.
  Recepție excelentă. Mai aproape de frig. Bărbatul nu a scos un cuvânt.
  "Și eu sunt bine", a spus Vincent. "Mulțumesc că m-ai întrebat." Și-a ridicat insigna. "Mă întrebam dacă..."
  "Nu te pot ajuta."
  Vincent înlemni, ținându-și insigna sus. S-a uitat la Byrne și apoi din nou la Kyle. A menținut poziția câteva clipe, apoi a continuat.
  "Mă întrebam dacă alți doi ofițeri de poliție s-ar fi putut opri aici mai devreme astăzi. Două detective din Philadelphia."
  "Nu vă pot ajuta", repetă bărbatul, întorcându-se la revistă.
  Vincent a tras respirații scurte și rapide de o serie, ca cineva care se pregătește să ridice o greutate mare. A pășit înainte, și-a scos insigna și și-a tras la spate tivul hainei. "Spui că cei doi ofițeri de poliție din Philadelphia nu s-au oprit aici mai devreme în ziua aceea. E corect?"
  Kyle și-a încruntat fața, ca și cum ar fi fost puțin retardat mintal. "Eu sunt mireasa. Ai o sesiune de vindecare?"
  Vincent aruncă o privire spre Byrne. Știa că lui Byrne nu-i plăcea să facă glume despre cei cu deficiențe de auz. Byrne și-a păstrat calmul.
  "Încă o dată, cât suntem încă prieteni", a spus Vincent. "Două detective din Philadelphia s-au oprit astăzi aici în căutarea unei case de la țară? Da sau nu?"
  "Nu știu nimic despre asta, omule", a spus Kyle. "Noapte bună."
  Vincent a râs, ceea ce în acel moment era chiar mai înspăimântător decât mârâitul său. Și-a trecut o mână prin păr, peste bărbie. A aruncat o privire în jurul holului. Privirea i-a căzut pe ceva care i-a atras atenția.
  "Kevin", a spus el.
  "Ce?"
  Vincent a arătat spre cel mai apropiat coș de gunoi. Byrne s-a uitat.
  Acolo, pe o pereche de cutii Mopar unsuroase, zăcea o carte de vizită cu un logo familiar - font negru în relief și carton alb. Aparținea detectivului Jessica Balzano de la Divizia de Omucideri a Departamentului de Poliție din Philadelphia.
  Vincent se întoarse pe călcâie. Kyle încă stătea la tejghea, privind. Dar revista lui zăcea acum pe podea. Când Kyle și-a dat seama că nu plecau, s-a târât sub tejghea.
  În acel moment, Kevin Byrne a văzut ceva incredibil.
  Vincent Balzano a traversat în fugă camera, a sărit peste tejghea și l-a apucat pe blond de gât, aruncându-l înapoi pe tejghea. Filtrele de ulei, filtrele de aer și bujiile s-au vărsat.
  Totul părea să se fi întâmplat în mai puțin de o secundă. Vincent era o imagine încețoșată.
  Într-o mișcare fluidă, Vincent l-a apucat strâns pe Kyle de gât cu mâna stângă, și-a scos arma și a îndreptat-o spre perdeaua pătată de murdărie atârnată în prag, care probabil ducea spre camera din spate. Materialul arăta de parcă fusese odată o perdea de duș, deși Byrne se îndoia că Kyle era prea familiarizat cu acest concept. Chestia era că cineva stătea în spatele perdelei. Și Byrne i-a văzut.
  "Ieși aici!", a strigat Vincent.
  Nimic. Nicio mișcare. Vincent și-a îndreptat arma spre tavan. A tras. Explozia i-a asurzit urechile. A îndreptat arma înapoi spre perdea.
  "Acum!"
  Câteva secunde mai târziu, un bărbat a ieșit din camera din spate, cu brațele pe lângă corp. Era geamănul identic al lui Kyle. Pe eticheta lui scria "KIT".
  "Domnule detectiv?" a întrebat Vincent.
  "Sunt pe urmele lui", a răspuns Byrne. S-a uitat la Keith și asta a fost de ajuns. Bărbatul a înlemnit. Byrne nu avea nevoie să-și scoată arma. Încă.
  Vincent și-a concentrat întreaga atenție asupra lui Kyle. "Deci, ai două secunde nenorocite să începi să vorbești, Jethro." Și-a dus pistolul la fruntea lui Kyle. "Nu. Fă-o o secundă."
  - Nu știu ce faci tu...
  "Privește-mă în ochi și spune-mi că nu sunt nebun." Vincent îl strânse și mai tare pe Kyle pe gât. Bărbatul se făcu verde măsliniu. "Hai, continuă."
  La urma urmei, a strangula un bărbat și a te aștepta ca el să vorbească probabil nu era cea mai bună metodă de interogare. Dar acum, Vincent Balzano nu lua în considerare totul. Doar unul.
  Vincent și-a mutat greutatea și l-a împins pe Kyle pe beton, golindu-i plămânii. L-a lovit pe bărbat cu genunchiul în zona inghinală.
  "Văd că îți mișci buzele, dar nu aud nimic." Vincent i-a strâns gâtul bărbatului. Blând. "Vorbește. Acum."
  "Ei... ei au fost aici", a spus Kyle.
  "Când?"
  "Pe la prânz."
  "Unde s-au dus?"
  - Eu... nu știu.
  Vincent și-a apăsat țeava armei pe ochiul stâng al lui Kyle.
  "Stai! Chiar nu știu, nu știu, nu știu!"
  Vincent a respirat adânc, calmându-se. Nu părea să-l ajute. "Unde s-au dus când au plecat?"
  "Sud", a spus Kyle în șoaptă.
  "Ce e acolo jos?"
  "Doug. Poate că au mers în direcția aceea."
  - Ce naiba face Doug?
  "Bar cu gustări și băuturi spirtoase".
  Vincent și-a scos arma. "M-mulțumesc, Kyle."
  Cinci minute mai târziu, cei doi detectivi au condus spre sud. Dar nu înainte de a fi cercetat fiecare centimetru pătrat al mașinii Double K-Auto. Nu existau alte semne că Jessica și Nikki ar fi petrecut timp acolo.
  OceanofPDF.com
  82
  Roland nu a mai putut aștepta. Și-a pus mănușile și o căciulă tricotată. Nu voia să rătăcească orbește prin pădure în viscol, dar nu avea de ales. S-a uitat la indicatorul de combustibil. Duba funcționase cu încălzirea pornită de când se opriseră. Mai aveau mai puțin de o optime de rezervor.
  "Așteaptă aici", a spus Roland. "Mă duc să-l găsesc pe Sean. Nu voi întârzia."
  Charles îl studie cu o frică profundă în ochi. Roland mai văzuse asta de multe ori. Îl luă de mână.
  "Mă întorc", a spus el. "Promit."
  Roland a coborât din dubă și a închis portiera. Zăpada a alunecat de pe acoperișul mașinii, acoperindu-i umerii cu praf. S-a scuturat, s-a uitat pe fereastră și i-a făcut cu mâna lui Charles. Charles i-a făcut și lui cu mâna.
  Roland a mers pe alee.
  
  
  
  Copacii păreau să fi strâns rândurile. Roland mergea de aproape cinci minute. Nu găsise podul menționat de Sean, nici altceva. Se întoarse de câteva ori, plutind în miasma de zăpadă. Era dezorientat.
  - Sean? a spus el.
  Tăcere. Doar o pădure albă și goală.
  "Sean!"
  Nu a răspuns nimeni. Sunetul era înăbușit de zăpada care cădea, estompat de copaci, înghițit de întuneric. Roland a decis să se întoarcă. Nu era îmbrăcat corespunzător pentru asta, iar aceasta nu era lumea lui. Avea să se întoarcă la dubă și să-l aștepte pe Sean acolo. S-a uitat în jos. Ploaia de meteoriți aproape că îi ascunsese propriile urme. S-a întors și a mers cât de repede a putut pe drumul pe care venise. Sau cel puțin așa credea el.
  În timp ce se întorcea cu greu, vântul s-a întețit brusc. Roland s-a întors din calea rafalei, și-a acoperit fața cu eșarfa și a așteptat să treacă. Când apa s-a potolit, a privit în sus și a văzut o poiană îngustă printre copaci. O casă de piatră se afla acolo, iar în depărtare, la aproximativ un sfert de milă, putea vedea un gard mare și ceva ce arăta ca ceva desprins dintr-un parc de distracții.
  "Probabil mă înșală ochii", își spuse el.
  Roland se întoarse spre casă și deodată își dădu seama de un zgomot și o mișcare în stânga lui - un pocnet, înăbușit, spre deosebire de crengile de sub picioarele lui, mai degrabă ca o pânză fluturând în vânt. Roland se întoarse. Nu văzu nimic. Apoi auzi un alt sunet, de data aceasta mai aproape. Își îndreptă lanterna printre copaci și surprinse o siluetă întunecată mișcându-se în lumină, ceva parțial ascuns de pinii aflați la douăzeci de metri în față. Sub zăpada care cădea, era imposibil de spus ce era.
  A fost un animal? Un fel de semn?
  Persoană?
  Pe măsură ce Roland se apropia încet, obiectul a devenit clar. Nu era o persoană sau un semn. Era haina lui Sean. Haina lui Sean atârna de un copac, acoperită cu zăpadă proaspătă. Eșarfa și mănușile lui zăceau la bază.
  Sean nu era nicăieri.
  "O, Doamne", a spus Roland. "O, Doamne, nu."
  Roland a ezitat o clipă, apoi a ridicat haina lui Sean și a scuturat zăpada de pe ea. La început, a crezut că haina atârna de o creangă ruptă. Nu era așa. Roland s-a uitat mai atent. Haina atârna de un mic briceag înfipt în scoarța copacului. Sub haină era ceva sculptat - ceva rotund, de vreo cincisprezece centimetri în diametru. Roland și-a îndreptat lanterna spre sculptură.
  Era fața lunii. Era proaspăt tăiată.
  Roland a început să tremure. Și asta nu avea nicio legătură cu vremea rece.
  "E atât de delicios de frig aici", a șoptit o voce în vânt.
  O umbră s-a mișcat în întuneric, apoi a dispărut, topindu-se în vuietul insistent. "Cine e acolo?", a întrebat Roland.
  "Eu sunt Luna", se auzi o șoaptă din spatele lui.
  "CINE?" Vocea lui Roland suna slabă și înspăimântată. Îi era rușine.
  - Și tu ești Yeti.
  Roland a auzit pași grăbiți. Era prea târziu. A început să se roage.
  Într-o viscol alb, lumea lui Roland Hanna s-a întunecat.
  OceanofPDF.com
  83
  Jessica se lipi de perete, cu pistolul ridicat în fața ei. Se afla pe holul scurt dintre bucătărie și sufrageria casei. Adrenalina îi străbătea corpul.
  A golit repede bucătăria. În cameră se afla o singură masă de lemn și două scaune. Tapet floral acoperea șinele albe ale scaunelor. Dulapurile erau goale. O sobă veche din fontă stătea acolo, probabil nefolosită de ani de zile. Un strat gros de praf acoperea totul. Era ca și cum ai fi vizitat un muzeu uitat de timp.
  În timp ce Jessica se îndrepta pe hol spre sufragerie, a ascultat cu atenție orice semn al prezenței altei persoane. Tot ce putea auzi era pulsul puternic în urechi. Își dorea să aibă o vestă din Kevlar, își dorea să aibă un sprijin. Nu avea niciunul dintre aceste lucruri. Cineva o încuiase intenționat în subsol. Trebuia să presupună că Nikki era rănită sau ținută împotriva voinței ei.
  Jessica s-a dus până la colț, a numărat în tăcere până la trei, apoi s-a uitat în sufragerie.
  Tavanul avea peste trei metri înălțime, iar un șemineu mare din piatră se afla lipit de peretele îndepărtat. Podelele erau din scânduri vechi. Pereții, mucegăiți de mult, fuseseră odată vopsiți cu vopsea anticalcifiere. În centrul camerei se afla o canapea cu spătar în formă de medalion, tapițată cu catifea verde decolorată de soare, în stil victorian. Lângă ea se afla un scaun rotund. Pe el zăcea o carte legată în piele. Această cameră era lipsită de praf. Această cameră era încă folosită.
  Pe măsură ce se apropia, a văzut o mică adâncitură în partea dreaptă a canapelei, la capăt, lângă masă. Oricine venise aici stătea la capătul ăsta, poate citind o carte. Jessica a ridicat privirea. Nu erau lumini de tavan, nici lumini electrice, nici lumânări.
  Jessica a scanat colțurile camerei; transpirația îi acoperea spatele în ciuda frigului. S-a dus la șemineu și și-a pus mâna pe piatră. Era frig. Dar în șemineu se aflau rămășițele unui ziar parțial ars. A scos un colț și s-a uitat la el. Era datat cu trei zile în urmă. Cineva fusese aici recent.
  Lângă sufragerie se afla un dormitor mic. S-a uitat înăuntru. Era un pat dublu cu o saltea întinsă strâns, cearșafuri și o pătură. O noptieră mică servea drept noptieră; pe ea se aflau un pieptene bărbătesc antic și o perie elegantă de femeie. S-a uitat sub pat, apoi s-a dus la dulap, a respirat adânc și a deschis larg ușa.
  Înăuntru se aflau două obiecte: un costum bărbătesc închis la culoare și o rochie lungă crem - ambele păreau din alte vremuri. Atârnau pe umerașe de catifea roșie.
  Jessica și-a băgat pistolul în toc, s-a întors în sufragerie și a încercat să deschidă ușa de la intrare. Era încuiată. Putea vedea zgârieturi de-a lungul găurii cheii, metal strălucitor printre fierul ruginit. Avea nevoie de o cheie. Își putea da seama și de ce nu putea vedea prin ferestre din exterior. Erau acoperite cu hârtie veche de măcelar. Privind mai atent, a descoperit că ferestrele erau ținute la loc de zeci de șuruburi ruginite. Nu mai fuseseră deschise de ani de zile.
  Jessica a traversat podeaua de lemn masiv și s-a apropiat de canapea, pașii ei scârțâind în spațiul larg. A luat o carte de pe măsuța de cafea. Respirația i s-a oprit.
  Povești de Hans Christian Andersen.
  Timpul a încetinit, s-a oprit.
  Totul era conectat. Totul.
  Annemarie și Charlotte. Walt Brigham. Crimele de pe râu - Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Un singur bărbat era responsabil pentru toate, iar ea se afla în casa lui.
  Jessica a deschis cartea. Fiecare poveste avea o ilustrație, iar fiecare ilustrație era realizată în același stil ca desenele găsite pe corpurile victimelor - imagini lunare făcute din spermă și sânge.
  De-a lungul cărții au fost prezente articole de știri, marcate cu diverse povești. Un articol, datat cu un an mai devreme, relata despre doi bărbați găsiți morți într-un hambar din Mooresville, Pennsylvania. Poliția a raportat că s-au înecat și apoi au fost legați în saci de pânză. O ilustrație înfățișa un bărbat ținând la distanță un băiețel mare și unul mic.
  Următorul articol, scris acum opt luni, relata povestea unei femei în vârstă care fusese strangulată și găsită îndesată într-un butoi de stejar pe proprietatea ei din Shoemakersville. Ilustrația înfățișa o femeie amabilă ținând în mână prăjituri, plăcinte și fursecuri. Cuvintele "mătușa Millie" erau mâzgălite pe ilustrație cu o mână inocentă.
  Pe paginile următoare erau articole despre persoane dispărute - bărbați, femei, copii - fiecare însoțit de un desen elegant, fiecare reprezentând o poveste de Hans Christian Andersen. "Micul Klaus și Marele Klaus." "Mătușa Durere de Dinți." "Cufărul Zburător." "Regina Zăpezii."
  La sfârșitul cărții se afla un articol din Daily News despre uciderea detectivului Walter Brigham. Lângă el era o ilustrație cu un soldat de plumb.
  Jessica simțea cum o apucă greața. Avea o carte despre morți, o antologie de crime.
  În paginile cărții era inserată o broșură decolorată, colorată, care înfățișa un cuplu de copii fericiți într-o barcă mică, viu colorată. Broșura părea să fie din anii 1940. În fața copiilor se afla un exponat mare, amplasat pe coasta dealului. Era o carte, înaltă de șase metri. În centrul exponatului se afla o tânără femeie îmbrăcată în Mica Sirenă. În partea de sus a paginii, cu litere roșii vesele, era scris:
  
  Bine ați venit la StoryBook River: O lume a fermecării!
  
  Chiar la sfârșitul cărții, Jessica a găsit un scurt articol de știri. Era datat cu paisprezece ani mai devreme.
  
  O DENSE, Pennsylvania (AP) - După aproape șase decenii, un mic parc tematic din sud-estul Pennsylvaniei se va închide definitiv la sfârșitul sezonului estival. Familia care deține StoryBook River spune că nu are planuri de a reamenaja proprietatea. Proprietara Elisa Damgaard spune că soțul ei, Frederik, care a imigrat în Statele Unite din Danemarca în tinerețe, a deschis StoryBook River ca parc pentru copii. Parcul în sine a fost modelat după orașul danez Odense, locul de naștere al lui Hans Christian Andersen, ale cărui povești și fabule au inspirat multe dintre atracții.
  
  Sub articol era un titlu decupat dintr-un necrolog:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, PARCUL DE DISTRACȚII RAS.
  
  
  
  Jessica s-a uitat în jur după ceva cu care să spargă geamurile. A ridicat măsuța de la capătul mesei. Avea un blat de marmură, destul de greu. Înainte să poată traversa camera, a auzit foșnetul hârtiei. Nu. Ceva mai blând. A simțit o adiere, care pentru o secundă a făcut aerul rece și mai rece. Apoi a văzut-o: o mică pasăre maro a aterizat pe canapeaua de lângă ea. Nu avea nicio îndoială. Era o privighetoare.
  "Tu ești Fecioara mea de Gheață."
  Era vocea unui bărbat, o voce pe care o cunoștea, dar pe care nu o putea identifica imediat. Înainte ca Jessica să se poată întoarce și să-și scoată arma, bărbatul i-a smuls masa din mâini. A izbit-o în cap, izbindu-i tâmpla cu o forță care a adus cu ea un univers de stele.
  Următorul lucru pe care Jessica l-a observat a fost podeaua umedă și rece a sufrageriei. A simțit apă înghețată pe față. Zăpada care se topea cădea. Bocancii de drumeție bărbătești erau la câțiva centimetri de fața ei. S-a rostogolit pe o parte, lumina scăzând. Atacatorul ei a apucat-o de picioare și a târât-o pe podea.
  Câteva secunde mai târziu, înainte ca ea să-și piardă cunoștința, bărbatul a început să cânte.
  "Iată fetele, tinere și frumoase..."
  OceanofPDF.com
  84
  Ninsoarea continua să cadă. Uneori, Byrne și Vincent trebuiau să se oprească pentru a lăsa să treacă o fulgerare. Luminile pe care le vedeau - uneori o casă, alteori o afacere - păreau să apară și să dispară în ceața albă.
  Mașina lui Vincent, Cutlass, fusese construită pentru drumuri deschise, nu pentru drumuri secundare acoperite de zăpadă. Uneori, mergeau cu opt kilometri pe oră, cu ștergătoarele de parbriz la maxim și farurile la o distanță de cel mult trei metri.
  Au condus prin oraș după oraș. La ora șase, și-au dat seama că ar putea fi fără speranță. Vincent a tras pe marginea drumului și și-a scos telefonul mobil. A încercat din nou să o sune pe Jessica. A primit mesajul vocal.
  S-a uitat la Byrne, și Byrne s-a uitat la el.
  "Ce facem?", a întrebat Vincent.
  Byrne a arătat spre geamul șoferului. Vincent s-a întors și s-a uitat.
  Semnul a apărut parcă de nicăieri.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Erau doar două cupluri și câteva chelnerițe de vârstă mijlocie. Decorul era standard, în stilul tipic al orașelor mici: fețe de masă în carouri roșii și albe, scaune acoperite cu vinil, o pânză de păianjen pe tavan, presărată cu mini-beculețe albe de Crăciun. Un foc ardea în șemineul de piatră. Vincent și-a arătat actul de identitate uneia dintre chelnerițe.
  "Căutăm două femei", a spus Vincent. "Ofițeri de poliție. S-ar putea să se fi oprit aici astăzi."
  Chelnerița i-a privit pe cei doi detectivi cu un scepticism obosit, specific țărănescului.
  "Pot să văd din nou acest act de identitate?"
  Vincent a respirat adânc și i-a întins portofelul. Ea l-a examinat cu atenție timp de aproximativ treizeci de secunde, apoi i l-a înapoiat.
  "Da. Au fost aici", a spus ea.
  Byrne observă că Vincent avea aceeași privire. O privire nerăbdătoare. Privirea unui Double K Auto. Byrne spera că Vincent nu avea de gând să înceapă să bată chelnerițe de șaizeci de ani.
  "Cam la ce oră?", a întrebat Byrne.
  "Poate o oră sau cam așa ceva. Au vorbit cu proprietarul. Domnul Prentiss."
  - Este domnul Prentiss aici acum?
  "Nu", a spus chelnerița. "Mă tem că abia a plecat."
  Vincent s-a uitat la ceas. "Știi unde s-au dus acele două femei?", a întrebat el.
  "Ei bine, știu unde au spus că merg", a spus ea. "Există un mic magazin cu articole de artă la capătul acestei străzi. Acum însă e închis."
  Byrne s-a uitat la Vincent. Ochii lui Vincent spuneau: Nu, nu e adevărat.
  Și apoi a ieșit pe ușă, din nou o imagine încețoșată.
  OceanofPDF.com
  85
  Jessica se simțea rece și umedă. Îi părea că avea capul plin de cioburi de sticlă. Îi pulsa tâmpla.
  La început, a avut senzația că se afla într-un ring de box. În timpul luptelor, fusese doborâtă de mai multe ori, iar prima senzație era întotdeauna că ar cădea. Nu pe pânză, ci prin spațiu. Apoi a venit durerea.
  Ea nu era în ring. Era prea frig.
  Și-a deschis ochii și a simțit pământul din jurul ei. Pământ ud, ace de pin, frunze. S-a ridicat în șezut, prea repede. Lumea a fost dezechilibrată. S-a lăsat pe cot. După aproximativ un minut, s-a uitat în jur.
  Era în pădure. Se acumulase chiar și aproximativ un centimetru de zăpadă pe ea.
  De cât timp sunt aici? Cum am ajuns aici?
  S-a uitat în jur. Nu erau urme. Ninsoarea abundentă acoperise totul. Jessica s-a uitat repede în jos la ea însăși. Nimic nu era rupt, nimic nu părea rupt.
  Temperatura a scăzut; zăpada a căzut mai tare.
  Jessica s-a ridicat, s-a sprijinit de un copac și a numărat rapid.
  Fără telefon mobil. Fără arme. Fără partener.
  Nikki.
  
  
  
  La șase și jumătate, ninsoarea s-a oprit. Dar era deja întuneric complet, iar Jessica nu-și putea găsi drumul. Era departe de a fi o expertă în activități în aer liber, la început, dar puținul pe care îl știa nu-l putea folosi.
  Pădurea era densă. Din când în când, își apăsa Maglight-ul care se stingea, sperând cumva să se orienteze. Nu voia să irosească puțina baterie pe care o mai avea. Nu știa cât timp va sta aici.
  Și-a pierdut echilibrul de mai multe ori pe pietrele înghețate ascunse sub zăpadă, căzând în mod repetat la pământ. A decis să meargă din copac sterp în copac sterp, ținându-se de crengile joase. Acest lucru i-a încetinit înaintarea, dar nu a trebuit să-și răsucească glezna sau să facă ceva mai rău.
  Cam treizeci de minute mai târziu, Jessica s-a oprit. I s-a părut că aude... un pârâu? Da, era sunetul apei curgătoare. Dar de unde venea? A stabilit că sunetul venea de pe o mică dealură din dreapta ei. A urcat încet panta și l-a văzut. Un pârâu îngust curgea prin pădure. Nu era expertă în căi navigabile, dar faptul că se mișca însemna ceva. Nu-i așa?
  Avea să urmeze asta. Nu știa dacă o ducea mai adânc în pădure sau mai aproape de civilizație. În orice caz, era sigură de un lucru. Trebuia să se miște. Dacă rămânea într-un singur loc, îmbrăcată așa cum era, nu avea să supraviețuiască nopții. Imaginea pielii înghețate a Christinei Yakos i-a trecut prin minte.
  Și-a strâns mai tare haina și a urmat pârâul.
  OceanofPDF.com
  86
  Galeria se numea "Arca Artă". Luminile erau stinse în magazin, dar exista o lumină la o fereastră de la etajul doi. Vincent a bătut puternic la ușă. După o vreme, o voce feminină, venind de după perdeaua trasă, a spus: "Suntem închise".
  "Suntem poliția", a spus Vincent. "Trebuie să vorbim cu tine."
  Cortina s-a tras la o parte câțiva centimetri. "Nu lucrezi pentru șeriful Toomey", a spus femeia. "Îl voi suna eu."
  "Suntem poliția din Philadelphia, doamnă", a spus Byrne, interpunându-se între Vincent și ușă. Erau la o secundă sau două distanță când Vincent a dat jos ușa, împreună cu ceea ce părea a fi o femeie în vârstă în spatele ei. Byrne și-a ridicat insigna. Lanterna lui a strălucit prin geam. Câteva secunde mai târziu, luminile s-au aprins în magazin.
  
  
  
  "Au fost aici în după-amiaza asta", a spus Nadine Palmer. La șaizeci de ani, purta un halat roșu din pânză și pantofi Birkenstock. Le-a oferit amândurora cafea, dar au refuzat. În colțul magazinului era pornit un televizor, care prezenta un alt episod din "It's a Wonderful Life".
  "Aveau o poză cu o casă la țară", a spus Nadine. "Au spus că o caută. Nepotul meu, Ben, i-a dus acolo."
  "Aceasta este casa?" a întrebat Byrne, arătându-i fotografia.
  "Acesta este." or "Ăsta e."
  - Nepotul tău este aici acum?
  "Nu. E Revelionul, tinere. E cu prietenii lui."
  "Ne poți spune cum ajungem acolo?", a întrebat Vincent. Se plimba de colo colo, bătând cu degetele pe tejghea, aproape vibrând.
  Femeia i-a privit pe amândoi puțin sceptică. "A existat mult interes pentru această veche casă la țară în ultima vreme. Se întâmplă ceva despre care ar trebui să știu?"
  "Doamnă, este extrem de important să ajungem la casa aceea chiar acum", a spus Byrne.
  Femeia a mai făcut o pauză de câteva secunde, doar de dragul ținutului rustic. Apoi a scos un blocnotes și a desfăcut capacul unui pix.
  În timp ce desena harta, Byrne aruncă o privire spre televizorul din colț. Filmul fusese întrerupt de un știri de pe WFMZ, Canalul 69. Când Byrne văzu subiectul reportajului, i s-a strâns inima. Era vorba despre o femeie ucisă. O femeie ucisă care tocmai fusese găsită pe malurile râului Schuylkill.
  "Ai putea, te rog, să dai volumul mai tare?", a întrebat Byrne.
  Nadine a dat volumul mai tare.
  "...tânăra a fost identificată drept Samantha Fanning din Philadelphia. Ea a făcut obiectul unei căutări intensive efectuate de autoritățile locale și federale. Cadavrul ei a fost găsit pe malul estic al râului Schuylkill, lângă Leesport. Mai multe detalii vor fi disponibile imediat ce vor fi disponibile."
  Byrne știa că sunt aproape de locul crimei, dar nu puteau face nimic de acolo. Erau în afara jurisdicției lor. L-a sunat pe Ike Buchanan acasă. Ike avea să contacteze procurorul districtual din comitatul Berks.
  Byrne a luat felicitarea de la Nadine Palmer. "Vă apreciem. Vă mulțumim foarte mult."
  "Sper că asta ajută", a spus Nadine.
  Vincent era deja afară pe ușă. În timp ce Byrne se întorcea să plece, atenția i-a fost atrasă de un raft cu cărți poștale, cărți poștale cu personaje de basm - exponate în mărime naturală care înfățișau ceea ce păreau a fi oameni reali în costume.
  Degețelul. Mica Sirenă. Prințesa și Mazărea.
  "Ce este asta?", a întrebat Byrne.
  "Acestea sunt cărți poștale vechi", a spus Nadine.
  "A fost acesta un loc adevărat?"
  "Da, desigur. A fost un fel de parc tematic. Unul destul de mare în anii 1940 și 1950. Pe atunci erau o mulțime în Pennsylvania."
  "Mai este deschis?"
  "Nu, îmi pare rău. De fapt, îl vor demola în câteva săptămâni. Nu a mai fost deschis de ani de zile. Credeam că știi asta."
  "Ce vrei să spui?"
  - Ferma pe care o căutați?
  "Ce-i cu asta?"
  "Râul StoryBook e la vreo patruzeci de metri de aici. E în proprietatea familiei Damgaard de ani de zile."
  Numele i-a rămas întipărit în minte. Byrne a ieșit în fugă din magazin și a sărit în mașină.
  În timp ce Vincent se îndepărta în viteză, Byrne a scos o imprimantă întocmită de Tony Park - o listă cu pacienții de la spitalul de psihiatrie al comitatului. În câteva secunde, a găsit ceea ce căuta.
  Unul dintre pacienții lui Lisette Simon era un bărbat pe nume Marius Damgaard.
  Detectivul Kevin Byrne a înțeles. Totul făcea parte din același rău, un rău care a început într-o zi luminoasă de primăvară din aprilie 1995. Ziua în care două fetițe au rătăcit prin pădure.
  Și acum Jessica Balzano și Nikki Malone s-au regăsit în această fabulă.
  OceanofPDF.com
  87
  În pădurile din sud-estul Pennsylvaniei domnea un întuneric, un întuneric absolut care părea să înghită orice urmă de lumină din jur.
  Jessica mergea de-a lungul malului unui pârâu curgător, singurul sunet fiind valul apei negre. Înaintarea era extrem de lentă. Își folosea Maglite-ul cu moderație. Raza subțire lumina fulgii pufoși de zăpadă care cădeau în jurul ei.
  Mai devreme, ridicase o creangă și o folosise pentru a explora în fața ei în întuneric, ca o persoană nevăzătoare pe trotuarul orașului.
  A continuat să meargă înainte, lovind creanga, atingând pământul înghețat cu fiecare pas. Pe parcurs, a întâlnit un obstacol uriaș.
  O prăpastie uriașă se profila drept înainte. Dacă voia să continue de-a lungul pârâului, trebuia să se cațere peste ea. Purta pantofi cu talpă de piele. Nu tocmai făcuți pentru drumeții sau alpinism.
  A găsit cea mai scurtă cale și a început să-și croiască drum prin încrengatura de rădăcini și crengi. Era acoperită de zăpadă, iar sub ea, de gheață. Jessica a alunecat de mai multe ori, a căzut pe spate și și-a zgâriat genunchii și coatele. Simțea mâinile înghețate.
  După încă trei încercări, a reușit să se mențină în picioare. A ajuns în vârf, apoi a căzut pe cealaltă parte, lovindu-se de o grămadă de crengi rupte și ace de pin.
  A stat acolo câteva clipe, epuizată, luptându-se să-și rețină lacrimile. A apăsat pe binoclul Maglite. Era aproape mort. O dureau mușchii, îi pulsa capul. S-a căutat din nou, căutând orice - gumă de mestecat, mentă, mentă pentru respirație. A găsit ceva în buzunarul interior. Era sigură că era un Tic Tac. O cină. Când l-a dat jos, a descoperit că era mult mai bun decât un Tic Tac. Era o tabletă de Tylenol. Uneori lua câteva analgezice pentru a-și face efectul, iar acestea trebuie să fi fost rămășițele unei dureri de cap sau ale unei mahmureli anterioare. Indiferent, și-l băga în gură și îl dădea pe gât. Probabil că nu ar fi ajutat trenul de marfă care vuia în capul ei, dar era o mică pepită de sănătate mintală, o piatră de temelie a unei vieți care părea la milioane de kilometri distanță.
  Se afla în mijlocul pădurii, în beznă deplină, fără mâncare sau adăpost. Jessica se gândea la Vincent și Sophie. Chiar acum, Vincent probabil că se cățăra pe ziduri. Făcuseră un pact cu mult timp în urmă - bazat pe pericolul inerent muncii lor - că nu vor lipsi de la cină fără să sune. Indiferent de situație. Niciodată. Dacă unul dintre ei nu suna, ceva nu era în regulă.
  Ceva era în mod clar în neregulă aici.
  Jessica s-a ridicat, tresărind din cauza mulțimii de dureri, dureri și zgârieturi. A încercat să-și controleze emoțiile. Apoi a văzut-o. O lumină în depărtare. Era slabă, pâlpâitoare, dar în mod clar creată de om - un punct mic de iluminare în negura vastă a nopții. Ar fi putut fi lumânări sau lămpi cu ulei, poate un încălzitor cu petrol. În orice caz, reprezenta viața. Reprezenta căldura. Jessica a vrut să țipe, dar a decis să nu o facă. Lumina era prea departe și nu avea nicio idee dacă erau animale prin apropiere. Nu avea nevoie de acel tip de atenție acum.
  Nu-și putea da seama dacă lumina provenea de la o casă sau chiar de la o clădire. Nu putea auzi sunetul unui drum din apropiere, așa că probabil nu era o firmă sau o mașină. Poate era un mic foc de tabără. Oamenii campau în Pennsylvania tot anul.
  Jessica a estimat distanța dintre ea și lumină, probabil nu mai mult de o jumătate de milă. Dar nu putea vedea o jumătate de milă. Orice putea fi acolo la acea distanță. Pietre, podețe, șanțuri.
  Urși.
  Dar cel puțin acum avea o direcție.
  Jessica a făcut câțiva pași ezitanți înainte și s-a îndreptat spre lumină.
  OceanofPDF.com
  88
  Roland înota. Avea mâinile și picioarele legate cu o frânghie groasă. Luna era sus, ninsoarea se oprise, norii se împrăștiaseră. În lumina reflectată de pământul alb strălucitor, a văzut multe lucruri. Plutea de-a lungul unui canal îngust. Structuri scheletice mari căptușeau ambele părți. A văzut o carte de povești imensă, deschisă în centru. A văzut o expoziție de ciuperci din piatră. Unul dintre exponate arăta ca fațada dărăpănată a unui castel scandinav.
  Barca era mai mică decât o barcă. Roland și-a dat seama curând că nu era singurul pasager. Cineva stătea chiar în spatele lui. Roland s-a chinuit să se întoarcă, dar nu se putea mișca.
  "Ce vrei de la mine?", a întrebat Roland.
  Vocea s-a auzit într-o șoaptă blândă, la câțiva centimetri de urechea lui. "Vreau să oprești iarna."
  Despre ce vorbește?
  "Cum... cum pot face asta? Cum pot opri iarna?"
  S-a așternut o tăcere lungă, doar sunetul bărcii de lemn care plescăia de pereții înghețați ai canalului în timp ce se mișca prin labirint.
  "Știu cine ești", spuse o voce. "Știu ce faci. Am știut asta dintotdeauna."
  O teroare neagră l-a cuprins pe Roland. Câteva clipe mai târziu, barca s-a oprit în fața unei expoziții abandonate, în dreapta lui Roland. Expoziția prezenta fulgi mari de zăpadă făcuți din pin putrezit, o sobă de fier ruginit cu gât lung și mânere de alamă pătate. Un mâner de mătură și o racletă de cuptor se sprijineau de sobă. În centrul expoziției se afla un tron făcut din crenguțe și ramuri. Roland a văzut verdele ramurilor recent rupte. Tronul era nou.
  Roland se chinuia cu frânghiile, cu cureaua de nailon din jurul gâtului. Dumnezeu îl abandonase. Îl căutase pe diavol atât de mult timp, dar totul s-a terminat așa.
  Bărbatul l-a ocolit și s-a îndreptat spre prova bărcii. Roland s-a uitat în ochii lui. A văzut chipul Charlottei reflectat în ei.
  Uneori e diavolul, știi tu.
  Sub lumina mercurială a lunii, diavolul se aplecă în față cu un cuțit strălucitor în mână și îi scoase ochii lui Roland Hanna.
  OceanofPDF.com
  89
  Părea că a durat o veșnicie. Jessica a căzut o singură dată - alunecând pe o porțiune de gheață care semăna cu o potecă pavată.
  Luminile pe care le-a zărit din pârâu emanau dintr-o casă cu un singur etaj. Era încă destul de departe, dar Jessica a văzut că acum se afla într-un complex de clădiri dărăpănate construite în jurul unui labirint de canale înguste.
  Unele clădiri semănau cu magazinele dintr-un mic sat scandinav. Altele semănau cu structurile portuare. Pe măsură ce mergea de-a lungul malurilor canalelor, pătrunzând mai adânc în complex, apăreau clădiri noi, noi diorame. Toate erau dărăpănate, uzate, sparte.
  Jessica știa unde se afla. Intrase într-un parc tematic. Intrase în Râul Povestitor.
  Se trezi la o sută de metri de o clădire care ar fi putut fi o reconstituire a unei școli daneze.
  Lumina lumânărilor ardea înăuntru. Lumina puternică a lumânărilor. Umbrele pâlpâiau și dansau.
  Instinctiv, a întins mâna după armă, dar tocul era gol. S-a târât mai aproape de clădire. În fața ei se afla cel mai larg canal pe care îl văzuse vreodată. Ducea la hangarul pentru bărci. În stânga ei, la zece sau patruzeci de metri distanță, se afla un mic pod pietonal peste canal. La un capăt al podului se afla o statuie care ținea în mână o lampă cu petrol aprinsă. Aceasta arunca o strălucire stranie, de cupru, în noapte.
  Pe măsură ce se apropia de pod, și-a dat seama că silueta de pe el nu era deloc o statuie. Era un bărbat. Stătea pe pasaj, privind spre cer.
  În timp ce Jessica pășea la câțiva metri de pod, inima i se strânse.
  Acel bărbat era Joshua Bontrager.
  Și mâinile lui erau acoperite de sânge.
  OceanofPDF.com
  90
  Byrne și Vincent au urmat un drum șerpuitor care se adâncea în pădure. Uneori, avea o singură bandă lată, acoperită de gheață. De două ori au trebuit să traverseze poduri șubredoase. După aproximativ o milă în pădure, au descoperit o potecă împrejmuită care ducea mai spre est. Nu exista nicio poartă pe harta desenată de Nadine Palmer.
  "O să încerc din nou." Telefonul mobil al lui Vincent atârna pe bord. A întins mâna și a format un număr. O secundă mai târziu, difuzorul a sunat. O dată. De două ori.
  Și apoi a răspuns telefonul. Era mesageria vocală a Jessicăi, dar suna diferit. Un șuierat prelung, apoi static. Apoi respirație.
  - Jess, spuse Vincent.
  Tăcere. Doar murmurul slab al zgomotului electronic. Byrne aruncă o privire spre ecranul LCD. Conexiunea era încă deschisă.
  "Jess."
  Nimic. Apoi un foșnet. Apoi o voce slabă. Vocea unui bărbat.
  "Iată fetele, tinere și frumoase."
  "Ce?", a întrebat Vincent.
  "Dansând în aerul de vară."
  "Cine naiba e ăsta?"
  "Ca două roți care se învârtesc jucându-se."
  "Răspunde-mi!"
  "Fetele frumoase dansează."
  În timp ce Byrne asculta, pielea de pe brațe a început să i se facă gropițe. S-a uitat la Vincent. Expresia bărbatului era goală și de neînțeles.
  Apoi, legătura s-a pierdut.
  Vincent a apăsat pe tasta de apelare rapidă. Telefonul a sunat din nou. Aceeași mesaj vocal. A închis.
  - Ce naiba se întâmplă?
  "Nu știu", a spus Byrne. "Dar e rândul tău, Vince."
  Vincent și-a acoperit fața cu mâinile preț de o secundă, apoi a ridicat privirea. "Hai să o găsim."
  Byrne a coborât din mașină la poartă. Era încuiată cu un lanț uriaș de fier ruginit, asigurat cu un lacăt vechi. Părea că nu fusese mișcată de mult timp. Ambele părți ale drumului, care ducea adânc în pădure, se terminau în canale adânci și înghețate. Nu ar fi putut niciodată să conducă. Farurile mașinii străbăteau întunericul doar cincisprezece metri, apoi întunericul a acoperit lumina.
  Vincent a coborât din mașină, a băgat mâna în portbagaj și a scos o pușcă. A ridicat-o și a închis portbagajul. S-a urcat înapoi, a stins luminile și motorul și a luat cheile. Întunericul era acum complet; noapte, liniște.
  Acolo stăteau doi ofițeri de poliție din Philadelphia, în mijlocul Pennsylvaniei rurale.
  Fără să scoată un cuvânt, au pornit pe potecă.
  OceanofPDF.com
  91
  "Nu putea fi decât un singur loc", a spus Bontrager. "Am citit poveștile, le-am pus cap la cap. Nu putea fi decât aici. Cartea cu povești "Râul". Ar fi trebuit să mă gândesc la asta mai devreme. De îndată ce mi-am dat seama, am pornit la drum. Aveam de gând să-l sun pe șefu, dar mi-am dat seama că era prea puțin probabil, având în vedere că era Revelion."
  Josh Bontrager stătea acum în centrul podului pietonal. Jessica încerca să înțeleagă totul. În acel moment, nu știa ce să creadă sau în cine să aibă încredere.
  "Știai de locul ăsta?", a întrebat Jessica.
  "Am crescut nu departe de aici. Așa că nu aveam voie să venim aici, dar știam cu toții despre asta. Bunica mea vindea proprietarilor o parte din conservele noastre."
  "Josh." Jessica a arătat spre mâinile lui. "Al cui este sângele acesta?"
  "Bărbatul pe care l-am găsit."
  "Om?"
  "Jos pe Canalul Unu", a spus Josh. "Asta... asta e foarte rău."
  "Ai găsit pe cineva?", a întrebat Jessica. "Despre ce vorbești?"
  "E la una dintre expoziții." Bontrager se uită în pământ preț de o clipă. Jessica nu știa ce să creadă. Ridică privirea. "Îți arăt eu."
  Au traversat pasarela înapoi. Canalele șerpuiau printre copaci, șerpuind spre pădure și înapoi. Au mers de-a lungul unor margini înguste de piatră. Bontrager și-a luminat lanterna spre pământ. După câteva minute, s-au apropiat de unul dintre exponate. Acesta conținea o sobă, o pereche de fulgi mari de zăpadă din lemn și o replică din piatră a unui câine adormit. Bontrager și-a luminat lanterna spre o siluetă din centrul ecranului, așezată pe un tron din bețe. Capul siluetei era înfășurat într-o pânză roșie.
  Legenda de deasupra afișajului suna: "ACUM OM".
  "Știu povestea", a spus Bontrager. "Este vorba despre un om de zăpadă care visează că este lângă o sobă."
  Jessica s-a apropiat de siluetă. A îndepărtat cu grijă învelișul. Sânge închis la culoare, aproape negru în lumina felinarului, picura pe zăpadă.
  Bărbatul era legat și închis la gură. Sânge îi curgea din ochi. Sau, mai exact, din orbitele goale. În locul lor se aflau triunghiuri negre.
  "O, Doamne", a spus Jessica.
  "Ce?" a întrebat Bontrager. "Îl cunoști?"
  Jessica și-a revenit. Bărbatul acela era Roland Hanna.
  "I-ai verificat semnele vitale?", a întrebat ea.
  Bontrager se uită în pământ. "Nu, eu...", începu Bontrager. "Nu, doamnă."
  "E în regulă, Josh." A făcut un pas înainte și i-a pipăit pulsul. Câteva secunde mai târziu, l-a găsit. Era încă în viață.
  "Sună la biroul șerifului", a spus Jessica.
  "Deja gata", a spus Bontrager. "Sunt pe drum."
  - Ai o armă?
  Bontrager dădu din cap și își scoase Glock-ul din toc. I-l întinse Jessicăi. "Nu știu ce se întâmplă în clădirea aceea de acolo." Jessica arătă spre clădirea școlii. "Dar orice ar fi, trebuie să oprim."
  "Bine." Vocea lui Bontrager părea mult mai puțin încrezătoare decât răspunsul său.
  "Ești bine?" Jessica a scos încărcătorul armei. Plin. A tras spre țintă și a introdus un cartuș.
  "Bine", a spus Bontrager.
  "Ține luminile slabe."
  Bontrager a preluat conducerea, aplecându-se și ținându-și Maglite-ul aproape de pământ. Nu se aflau la mai mult de o sută de metri de clădirea școlii. În timp ce se întorceau printre copaci, Jessica a încercat să înțeleagă configurația. Mica clădire nu avea verandă sau balcon. Avea o ușă și două ferestre în față. Părțile laterale erau ascunse de copaci. O mică grămadă de cărămizi era vizibilă sub una dintre ferestre.
  Când Jessica a văzut cărămizile, a înțeles. O deranja de zile întregi, iar acum în sfârșit înțelegea.
  Mâinile lui.
  Mâinile lui erau prea moi.
  Jessica s-a uitat prin fereastra din față. Prin perdelele de dantelă, a văzut interiorul unei singure camere. În spatele ei se afla o mică scenă. Câteva scaune de lemn erau împrăștiate, dar nu exista nicio altă mobilă.
  Erau lumânări peste tot, inclusiv un candelabru ornamentat suspendat de tavan.
  Pe scenă era un sicriu, iar Jessica a văzut imaginea unei femei în el. Femeia era îmbrăcată într-o rochie roz-căpșuni. Jessica nu putea vedea dacă respira sau nu.
  Un bărbat îmbrăcat într-un frac închis la culoare și o cămașă albă cu vârfuri de mânecă a pășit pe scenă. Vesta lui era roșie cu model paisley, iar cravata era un bufant de mătase neagră. În buzunarele vestei îi atârna un lanț de ceas. Pe o masă din apropiere zăcea un joben victorian.
  Stătea deasupra femeii din sicriul sculptat elaborat, studiind-o. Ținea o frânghie în mâini, întinsă spre tavan. Jessica urmărea frânghia cu privirea. Era greu să vadă prin fereastra murdară, dar când a ieșit afară, a simțit un fior rece. O arbaletă mare atârna deasupra femeii, țintită spre inima ei. O săgeată lungă de oțel era încărcată în țeapă. Arcul era întins și atașat de o frânghie care trecea printr-un ochi din grindă și apoi cobora înapoi.
  Jessica a rămas jos și s-a dus la o fereastră mai limpede, în stânga. Când s-a uitat înăuntru, peisajul nu era întunecat. Aproape că și-ar fi dorit să nu fie.
  Femeia din sicriu era Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  92
  Byrne și Vincent s-au urcat pe vârful unui deal cu vedere la parcul tematic. Lumina lunii scălda valea într-o lumină albastră limpede, oferindu-le o bună imagine de ansamblu asupra configurației parcului. Canalele șerpuiau printre copacii părăsiți. La fiecare cotitură, uneori la rând, se aflau expoziții și fundaluri înalte de cincisprezece până la șase metri. Unele semănau cu cărți gigantice, altele cu vitrine ornamentate.
  Aerul mirosea a pământ, compost și carne în putrefacție.
  O singură clădire avea lumină. O structură mică, de nu mai mult de șase metri pe șase metri, aproape de capătul canalului principal. De unde stăteau, au văzut umbre în lumină. Au observat, de asemenea, doi oameni care se uitau pe ferestre.
  Byrne a zărit o cărare care cobora. Cea mai mare parte a drumului era acoperită de zăpadă, dar existau indicatoare pe ambele părți. I-a arătat-o lui Vincent.
  Câteva clipe mai târziu, s-au îndreptat spre vale, spre Râul Cărților din Basme.
  OceanofPDF.com
  93
  Jessica a deschis ușa și a intrat în clădire. Își ținea pistolul la o parte, îndreptat în direcția opusă bărbatului de pe scenă. A fost imediat impresionată de mirosul copleșitor de flori uscate. Sicriul era plin cu ele. Margarete, lăcrămioare, trandafiri, gladiole. Mirosul era profund și dulceag, înecăcios. Aproape că s-a înecat.
  Bărbatul îmbrăcat ciudat de pe scenă s-a întors imediat să o salute.
  "Bun venit la Râul StoryBook", a spus el.
  Chiar dacă avea părul dat pe spate, cu o cărare ascuțită pe partea dreaptă, Jessica l-a recunoscut imediat. Era Will Pedersen. Sau tânărul care își spunea Will Pedersen. Zidarul pe care îl interogaseră în dimineața în care fusese descoperit cadavrul Christinei Jacos. Bărbatul care intrase în Roundhouse - propriul atelier al Jessicăi - și le povestise despre picturile cu lună.
  L-au prins, iar el a plecat. Jessica a simțit un nod în stomac de furie. Trebuia să se calmeze. "Mulțumesc", a răspuns ea.
  - E frig acolo?
  Jessica dădu din cap. - Foarte.
  "Ei bine, poți sta aici cât timp dorești." Se întoarse spre Victrola mare din dreapta lui. "Îți place muzica?"
  Jessica mai fusese aici și înainte, în pragul unei asemenea nebunii. Deocamdată, avea să-i facă jocul. "Îmi place muzica."
  Ținând frânghia întinsă într-o mână, a învârtit manivela cu cealaltă, a ridicat mâna și a așezat-o pe un disc vechi de 78 de rotații pe minut. Un vals scârțâitor, interpretat la o caliopă, a început.
  "Acesta este "Valsul zăpezii"", a spus el. "Este absolut preferatul meu."
  Jessica a închis ușa. S-a uitat prin cameră.
  - Deci numele tău nu este Will Pedersen, nu-i așa?
  "Nu. Îmi cer scuze pentru asta. Chiar nu-mi place să mint."
  Ideea o sâcâia de zile întregi, dar nu avea niciun motiv să o urmărească. Mâinile lui Will Pedersen erau prea moi pentru un zidar.
  "Will Pedersen este un nume pe care l-am împrumutat de la o persoană foarte faimoasă", a spus el. "Locotenentul Wilhelm Pedersen a ilustrat câteva dintre cărțile lui Hans Christian Andersen. A fost un artist cu adevărat mare."
  Jessica s-a uitat la Nikki. Încă nu-și putea da seama dacă respira. "A fost o idee bună că ai folosit numele ăsta", a spus ea.
  A zâmbit larg. "A trebuit să mă gândesc repede! Nu știam că vei vorbi cu mine în ziua aceea."
  "Cum te numești?"
  S-a gândit la asta. Jessica a observat că era mai înalt decât ultima dată când se văzuseră și mai lat în umeri. S-a uitat în ochii lui întunecați și pătrunzători.
  "Am fost cunoscut sub multe nume", a răspuns el în cele din urmă. "Sean, de exemplu. Sean este o versiune a lui John. La fel ca Hans."
  "Dar care e numele tău adevărat?" a întrebat Jessica. "Adică, dacă nu te superi că te întreb."
  "Nu mă deranjează. Numele meu este Marius Damgaard."
  - Pot să te numesc Marius?
  A făcut un gest cu mâna. "Te rog, spune-mi Lună."
  "Luna", repetă Jessica. Tremurând.
  "Și te rog pune pistolul jos." Moon întinse frânghia. "Pune-l pe podea și aruncă-l departe de tine." Jessica se uită la arbaletă. Săgeata de oțel era îndreptată spre inima lui Nikki.
  "Acum, te rog", a adăugat Moon.
  Jessica a scăpat arma pe podea. A aruncat-o.
  "Regret ce s-a întâmplat înainte, la casa bunicii mele", a spus el.
  Jessica dădu din cap. Îi pulsa capul. Trebuia să se gândească. Sunetul caliopului îi îngreuna lucrurile. "Înțeleg."
  Jessica s-a uitat din nou la Nikki. Nicio mișcare.
  "Când ai venit la secția de poliție, ai făcut-o doar ca să ne râzi?", a întrebat Jessica.
  Moon părea ofensată. "Nu, doamnă. Mi-era doar teamă că o să ratați."
  "Desenează luna pe perete?"
  "Da, doamnă."
  Moon înconjura masa, netezindu-i rochia lui Nikki. Jessica îi privea mâinile. Nikki nu reacționa la atingerea lui.
  "Pot să pun o întrebare?", a întrebat Jessica.
  "Cu siguranţă."
  Jessica a căutat tonul potrivit. "De ce? De ce ai făcut toate astea?"
  Moon se opri, cu capul plecat. Jessica crezu că nu auzise. Apoi ridică privirea, iar expresia lui deveni din nou însorită.
  "Desigur, ca să-i aducem pe oameni înapoi. Hai să ne întoarcem la Râul StoryBook. Vor dărâma totul. Știai asta?"
  Jessica nu a găsit niciun motiv să mintă. - Da.
  "N-ai venit niciodată aici în copilărie, nu-i așa?", a întrebat el.
  - Nu, a spus Jessica.
  "Imaginați-vă. Era un loc magic unde veneau copiii. Veneau familiile. De la Ziua Memorială până la Ziua Muncii. În fiecare an, an după an."
  În timp ce vorbea, Moon și-a slăbit puțin strânsoarea de frânghie. Jessica s-a uitat la Nikki Malone și i-a văzut pieptul ridicându-se și coborând.
  Dacă vrei să înțelegi magia, trebuie să crezi.
  "Cine e ăla?" Jessica a arătat spre Nikki. Spera că bărbatul ăsta era prea pierdut ca să-și dea seama că ea doar îi juca jocul. Chiar așa era.
  "Ea este Ida", a spus el. "Ea mă va ajuta să îngrop florile."
  Deși Jessica citise "Florile micuței Ida" în copilărie, nu-și putea aminti detaliile poveștii. "De ce ai de gând să îngropi florile?"
  Moon păru enervată o clipă. Jessica îl pierdea. Degetele lui mângâiau frânghia. Apoi spuse încet: "Ca vara viitoare să înflorească mai frumos ca niciodată."
  Jessica a făcut un mic pas spre stânga. Luna nu a observat. "De ce ai nevoie de o arbaletă? Dacă vrei, te pot ajuta să îngropi florile."
  "Foarte amabil din partea ta. Dar în poveste, James și Adolph aveau arbalete. Nu își permiteau arme."
  "Aș vrea să aud despre bunicul tău." Jessica se mișcă spre stânga. Din nou, trecu neobservat. "Dacă vrei, spune-mi."
  Lacrimile i-au izbucnit imediat în ochi lui Moon. S-a întors cu spatele la Jessica, poate de jenă. Și-a șters lacrimile și s-a uitat înapoi. "A fost un om minunat. A proiectat și construit Râul StoryBook cu propriile mâini. Tot divertismentul, toate spectacolele. Vedeți voi, era din Danemarca, ca Hans Christian Andersen. Venea dintr-un sat mic numit Sønder-Åske. Lângă Aalborg. Acesta este de fapt costumul tatălui său." A arătat spre costumul său. S-a ridicat drept, ca și cum ar fi fost în poziție de drepți. "Îți place?"
  "Da. Arată foarte bine."
  Bărbatul care se numea Moon a zâmbit. "Îl chema Frederick. Știi ce înseamnă numele ăsta?"
  - Nu, a spus Jessica.
  "Înseamnă un conducător pașnic. Așa era bunicul meu. El conducea acest mic regat pașnic."
  Jessica a aruncat o privire pe lângă el. În spatele auditoriului erau două ferestre, câte una de fiecare parte a scenei. Josh Bontrager se plimba prin clădire, spre dreapta. Spera să-l poată distrage pe bărbat suficient de mult timp cât să-l facă să scape frânghia pentru o clipă. S-a uitat la fereastra din dreapta. Nu l-a văzut pe Josh.
  "Știi ce înseamnă Damgaard?", a întrebat el.
  "Nu." Jessica a mai făcut un pas mic spre stânga. De data aceasta, Moon a urmărit-o cu privirea, întorcându-se ușor de la fereastră.
  În daneză, Damgaard înseamnă "fermă lângă iaz".
  Jessica a trebuit să-l facă să vorbească. "E superb", a spus ea. "Ai fost vreodată în Danemarca?"
  Fața Lunei s-a luminat. A roșit. "O, Doamne, nu. Am ieșit din Pennsylvania o singură dată."
  "Ca să prind privighetorile", își spuse Jessica.
  "Vezi, când eram mic, StoryBook River trecea deja prin vremuri grele", a spus el. "Erau și alte locuri, locuri mari, zgomotoase și urâte, unde familiile mergeau în schimb. Asta era rău pentru bunica mea." A tras strâns de frânghie. "Era o femeie dură, dar mă iubea." A arătat spre Nikki Malone. "Aceea era rochia mamei ei."
  "Este minunat." or "Este minunat."
  Umbră lângă fereastră.
  "Când mergeam într-un loc rău să caut lebede, bunica venea să mă vadă în fiecare weekend. Lua trenul."
  "Vă referiți la lebedele din Fairmount Park? În 1995?"
  "Da."
  Jessica a văzut conturul unui umăr pe fereastră. Josh era acolo.
  Moon a mai pus câteva flori uscate în sicriu, aranjându-le cu grijă. "Știi, bunica mea a murit."
  "Am citit în ziar. Îmi pare rău."
  "Mulțumesc."
  "Soldatul de plumb era aproape", a spus el. "Era foarte aproape."
  Pe lângă crimele de pe râu, bărbatul care stătea în fața ei l-a ars de viu pe Walt Brigham. Jessica a fost zărită pe cadavrul ars din parc.
  "A fost deștept", a adăugat Moon. "Ar fi oprit povestea asta înainte să se termine."
  "Dar Roland Hanna?", a întrebat Jessica.
  Moon și-a ridicat încet ochii pentru a-i întâlni. Privirea lui părea să o străpungă. "Bigfoot? Nu știi prea multe despre el."
  Jessica s-a mutat mai la stânga, distrăgându-i privirea lui Moon de la Josh. Josh se afla acum la mai puțin de un metru și jumătate de Nikki. Dacă Jessica ar fi putut să-l facă pe bărbat să dea drumul la frânghie pentru o secundă...
  "Cred că oamenii se vor întoarce aici", a spus Jessica.
  "Crezi?" A întins mâna și a pornit din nou discul. Sunetul fluierelor cu abur a umplut din nou camera.
  "Absolut", a spus ea. "Oamenii sunt curioși."
  Luna s-a îndepărtat din nou. "Nu l-am cunoscut pe străbunicul meu. Dar a fost marinar. Bunicul meu mi-a povestit odată o întâmplare despre el, despre cum în tinerețea lui, fiind pe mare, a văzut o sirenă. Știam că nu era adevărată. Aș fi citit-o într-o carte. Mi-a mai spus că i-a ajutat pe danezi să construiască un loc numit Solvang în California. Cunoști locul acela?"
  Jessica nu auzise niciodată de asta. "Nu."
  "E un adevărat sat danez. Aș vrea să merg acolo într-o zi."
  "Poate ar trebui." Încă un pas la stânga. Moon ridică repede privirea.
  - Unde te duci, soldate de plumb?
  Jessica s-a uitat pe fereastră. Josh ținea în mână o piatră mare.
  "Nicăieri", a răspuns ea.
  Jessica a privit cum expresia feței lui Moon se schimba de la o gazdă primitoare la una de nebunie și furie desăvârșite. A întins frânghia. Mecanismul arbaletei gemea peste corpul întins la pământ al lui Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  94
  Byrne a țintit cu pistolul. În camera luminată de lumânări, un bărbat de pe scenă stătea în spatele unui sicriu. În sicriu o conținea pe Nikki Malone. O arbaletă mare a îndreptat o săgeată de oțel spre inima ei.
  Bărbatul era Will Pedersen. Avea o floare albă la rever.
  Floare albă, a spus Natalia Yakos.
  Fă o fotografie.
  Cu câteva secunde mai devreme, Byrne și Vincent se apropiaseră de fațada școlii. Jessica era înăuntru, încercând să negocieze cu nebunul de pe scenă. Se deplasa spre stânga.
  Știa ea că Byrne și Vincent erau acolo? S-a dat la o parte ca să le dea o șansă să tragă?
  Byrne a ridicat ușor țeava armei sale, permițând traiectoria glonțului să fie distorsionată în timp ce trecea prin sticlă. Nu era sigur cum ar afecta acest lucru glonțul. A țintit în josul țevii.
  L-a văzut pe Anton Krots.
  Floare albă.
  A văzut un cuțit la gâtul Laurei Clark.
  Fă o fotografie.
  Byrne l-a văzut pe bărbat ridicând mâinile și frânghia. Era pe punctul de a activa mecanismul arbaletei.
  Byrne abia aștepta. Nu și de data asta.
  El a tras.
  OceanofPDF.com
  95
  Marius Damgaard a tras de frânghie când o împușcătură a răsunat în cameră. În același moment, Josh Bontrager a izbit o piatră de fereastră, spărgând sticla și transformând-o într-o ploaie de cristal. Damgaard s-a clătinat înapoi, cu sângele înflorind pe cămașa sa albă ca zăpada. Bontrager a apucat cioburile de gheață și apoi s-a repezit prin cameră spre scenă, spre sicriu. Damgaard s-a clătinat și a căzut pe spate, cu toată greutatea sprijinindu-se pe frânghie. Mecanismul arbaletei s-a declanșat când Damgaard a dispărut prin fereastra spartă, lăsând o dâră stacojie și alunecoasă pe podea, perete și pervaz.
  În timp ce săgeata de oțel zbura, Josh Bontrager o atinse pe Nikki Malone. Proiectilul i-a lovit coapsa dreaptă, a trecut prin ea și a intrat în carnea lui Nikki. Bontrager a țipat de agonie în timp ce un șuvoi uriaș din sângele său țâșnea prin cameră.
  Un moment mai târziu, ușa de la intrare s-a trântit.
  Jessica s-a aruncat după armă, s-a rostogolit pe podea și a țintit. Cumva, Kevin Byrne și Vincent stăteau în fața ei. A sărit în picioare.
  Trei detectivi s-au grăbit la fața locului. Nikki era încă în viață. Vârful săgeții îi străpunsese umărul drept, dar rana nu părea gravă. Rana lui Josh părea mult mai gravă. Săgeata ascuțită ca briciul îi străpunsese adânc piciorul. S-ar putea să fi lovit o arteră.
  Byrne i-a smuls haina și cămașa. El și Vincent l-au ridicat pe Bontrager și i-au legat un garou strâns în jurul coapsei. Bontrager a țipat de durere.
  Vincent s-a întors către soția sa și a îmbrățișat-o. "Ești bine?"
  "Da", a spus Jessica. "Josh a chemat întăriri. Biroul șerifului e pe drum."
  Byrne s-a uitat pe fereastra spartă. Un canal sec trecea prin spatele clădirii. Damgaard dispăruse.
  "Am asta." Jessica apăsă pe rana lui Josh Bontrager. "Du-te și ia-l", spuse ea.
  "Ești sigur?", a întrebat Vincent.
  "Sunt sigur. Du-te."
  Byrne și-a pus haina la loc. Vincent a apucat pușca.
  Au fugit pe ușă în noaptea neagră.
  OceanofPDF.com
  96
  Luna sângerează. Se îndreaptă spre intrarea în Râul Cărților cu Povești, croindu-și drum prin întuneric. Nu vede bine, dar cunoaște fiecare cotitură a canalelor, fiecare piatră, fiecare priveliște. Respirația îi este umedă și greoaie, iar pasul îi este lent.
  Se oprește o clipă, bagă mâna în buzunar și scoate un chibrit. Își amintește povestea micuței vânzătoare de chibrituri. Desculță și fără haină, s-a trezit singură în ajunul Anului Nou. Era foarte frig. Se întârzia, iar fetița aprindea chibrit după chibrit ca să se încălzească.
  În fiecare străfulgerare, ea avea o viziune.
  Luna aprinde un chibrit. În flacără, vede lebede frumoase strălucind în soarele de primăvară. Aprinde un altul. De data aceasta o vede pe Thumbelina, silueta ei micuță pe un nufăr. Al treilea chibrit este o privighetoare. Își amintește cântecul ei. Următoarea este Karen, grațioasă în pantofii ei roșii. Apoi Anne Lisbeth. Chibrit după chibrit strălucește puternic în noapte. Luna vede fiecare chip, își amintește fiecare poveste.
  Mai are doar câteva meciuri rămase.
  Poate că, asemenea micului vânzător de chibrituri, le va aprinde pe toate deodată. Când fata din poveste a făcut asta, bunica ei s-a coborât și a ridicat-o la cer.
  Luna aude un sunet și se întoarce. Pe malul canalului principal, la doar câțiva metri distanță, stă un bărbat. Nu e un bărbat mare, dar cu umeri lați și o înfățișare puternică. Aruncă o bucată de frânghie peste traversa unui grătar imens care traversează canalul Osttunnelen.
  Luna știe că povestea se sfârșește.
  Aprinde chibrituri și începe să recite.
  "Iată fetele, tinere și frumoase."
  Unul câte unul, capetele chibriturilor se aprind.
  "Dansând în aerul de vară."
  O strălucire caldă umple lumea.
  "Ca două roți care se învârtesc jucându-se."
  Moon scapă chibriturile pe pământ. Bărbatul face un pas înainte și îi leagă mâinile la spate. Câteva momente mai târziu, Moon simte cum frânghia moale i se înfășoară în jurul gâtului și vede un cuțit strălucitor în mâna bărbatului.
  "Fetele frumoase dansează."
  Luna se ridică de sub picioarele lui, sus în aer, mișcându-se în sus, în sus. Sub el, vede fețele strălucitoare ale lebedelor, ale Annei Lisbeth, ale lui Thumbelina, ale lui Karen și ale tuturor celorlalți. Vede canalele, expozițiile, minunea Râului de Basm.
  Bărbatul dispare în pădure.
  Pe pământ, flacăra unui chibrit pâlpâie puternic, arde o clipă, apoi se stinge.
  Pentru Lună acum nu există decât întuneric.
  OceanofPDF.com
  97
  Byrne și Vincent au căutat în zona adiacentă clădirii școlii, ținând lanterne deasupra armelor, dar nu au găsit nimic. Cărările care ocoleau partea de nord a clădirii îi aparțineau lui Josh Bontrager. Au ajuns la un punct mort la o fereastră.
  Au mers de-a lungul malurilor unor canale înguste care șerpuiau printre copaci, ochelarii lor Maglite tăind raze subțiri prin întunericul absolut al nopții.
  După a doua curbă a canalului, au văzut urme. Și sânge. Byrne i-a atras atenția lui Vincent. Aveau să caute pe părțile opuse ale canalului lat de doi metri.
  Vincent a traversat podul pietonal arcuit, Byrne rămânând pe partea cea mai apropiată. Au căutat printre afluenții cotitori ai canalelor. Au dat peste vitrine dărăpănate, împodobite cu firme decolorate: "SIRENA MICA". UN CUFAZ ZBURĂTOR. O POVESTE DESPRE VÂNT. UN FELIPIER VECHI. Schelete cocoțate în vitrine. Siluetele erau înfășurate în haine putrezite.
  Câteva minute mai târziu, au ajuns la capătul canalelor. Damgaard nu era nicăieri. Grătarul care bloca canalul principal de lângă intrare era la cincisprezece metri distanță. Dincolo de asta, lumea. Damgaard dispăruse.
  "Nu vă mișcați", se auzi o voce direct în spatele lor.
  Byrne a auzit o explozie de pușcă.
  "Coboară arma cu grijă și încet."
  "Suntem poliția din Philadelphia", a spus Vincent.
  "Nu am obiceiul să mă repet, tinere. Pune arma jos chiar acum."
  Byrne a înțeles. Era Departamentul Șerifului din comitatul Berks. A aruncat o privire spre dreapta. Adjuncții se mișcau printre copaci, lanternele lor străpungând întunericul. Byrne voia să protesteze - fiecare secundă de întârziere însemna încă o secundă pentru ca Marius Damgaard să scape - dar nu aveau de ales. Byrne și Vincent s-au conformat. Și-au așezat armele pe jos, apoi și-au pus mâinile la spate, împletindu-și degetele.
  "Unul câte unul", spuse o voce. "Încet. Să vă vedem actele de identitate."
  Byrne a băgat mâna în haină și a scos o insignă. Vincent a urmat exemplul.
  "Bine", a spus bărbatul.
  Byrne și Vincent s-au întors și și-au ridicat armele. În spatele lor stăteau șeriful Jacob Toomey și doi tineri adjuncți. Jake Toomey era un bărbat cu părul gri, de vreo cincizeci de ani, cu un gât gros și o tunsoare la țară. Cei doi adjuncți ai săi erau 74 de kilograme de adrenalină prăjită în ulei. Criminalii în serie nu veneau prea des în această parte a lumii.
  Câteva momente mai târziu, un echipaj al ambulanței județene a trecut în fugă pe lângă el, îndreptându-se spre clădirea școlii.
  "Are toate acestea legătură cu băiatul Damgaard?", a întrebat Tumi.
  Byrne și-a prezentat dovezile rapid și concis.
  Tumi s-a uitat spre parcul de distracții, apoi spre pământ. "La naiba."
  "Șeriful Toomey." Strigătul venea de cealaltă parte a canalelor, lângă intrarea în parc. Un grup de bărbați a urmat vocea și a ajuns la gura canalului. Apoi l-au văzut.
  Corpul atârna de traversa centrală a grilajului care bloca intrarea. Deasupra lui atârna o legendă cândva festivă:
  
  
  
  ÎMI PARE RĂU, OK, RIVE R
  
  
  
  O jumătate de duzină de lanterne au iluminat corpul lui Marius Damgaard. Avea mâinile legate la spate. Picioarele îi erau la doar câțiva metri deasupra apei, atârnând de o frânghie albastră și albă. Byrne a văzut și o pereche de urme de pași care duceau în pădure. Șeriful Toomey a trimis doi adjuncți după el. Au dispărut în pădure, cu puștile în mână.
  Marius Damgaard era mort. Când Byrne și ceilalți și-au îndreptat lanternele spre corp, au văzut că nu fusese doar spânzurat, ci și eviscerat. O rană lungă și căscată îi mergea de la gât până la stomac. Măruntaiele îi atârnau afară, fumegând în aerul rece al nopții.
  Câteva minute mai târziu, ambii adjuncți s-au întors cu mâinile goale. Au întâlnit privirea șefului lor și au clătinat din cap. Oricine ar fi fost aici, la locul execuției lui Marius Damgaard, nu mai era acolo.
  Byrne s-a uitat la Vincent Balzano. Vincent s-a întors și a alergat înapoi în clădirea școlii.
  Se terminase. Cu excepția picăturilor constante de la cadavrul mutilat al lui Marius Damgaard.
  Sunetul sângelui care se transformă într-un râu.
  OceanofPDF.com
  98
  La două zile după ce ororile din Odense, Pennsylvania, au fost dezvăluite, presa aproape că și-a stabilit un cămin permanent în această mică comunitate rurală. A devenit știre internațională. Comitatul Berks nu era pregătit pentru o atenție nedorită.
  Josh Bontrager a fost supus unei intervenții chirurgicale de șase ore și se afla în stare stabilă la Spitalul și Centrul Medical Reading. Nikki Malone a fost tratată și externată.
  Rapoartele inițiale ale FBI au indicat că Marius Damgaard a ucis cel puțin nouă persoane. Încă nu au fost găsite dovezi criminalistice care să-l lege direct de uciderea lui Annemarie DiCillo și Charlotte Waite.
  Damgaard a fost internat într-un spital de psihiatrie din nordul statului New York timp de aproape opt ani, de la unsprezece la nouăsprezece ani. A fost externat după ce bunica sa s-a îmbolnăvit. La câteva săptămâni după moartea Elizei Damgaard, și-a reluat seria de crime.
  O percheziție amănunțită a casei și a terenului a scos la iveală o serie de descoperiri macabre. Nu în ultimul rând, faptul că Marius Damgaard păstra o fiolă cu sângele bunicului său sub pat. Testele ADN au corelat acest lucru cu marcajele "lunale" de pe victime. Sperma îi aparținea lui Marius Damgaard însuși.
  Damgaard s-a deghizat în Will Pedersen și, de asemenea, într-un tânăr pe nume Sean, angajat de Roland Hanna. A fost consiliat la spitalul de psihiatrie al județului, unde lucra Lisette Simon. A vizitat TrueSew de numeroase ori, alegând-o pe Samantha Fanning drept Anne Lisbeth ideală.
  Când Marius Damgaard a aflat că proprietatea StoryBook River - o parcelă de o mie de acri pe care Frederik Damgaard a încorporat-o într-un oraș numit Odense în anii 1930 - a fost condamnată și confiscată pentru evaziune fiscală și programată pentru demolare, a simțit cum universul său se prăbușește. A decis să readucă lumea la iubitul său Storybook River, deschizând o cale a morții și a groazei ca ghid.
  
  
  
  3 IANUARIE Jessica și Byrne stăteau lângă gura canalelor care șerpuiau prin parcul tematic. Soarele strălucea; ziua promitea o falsă primăvară. În lumina zilei, totul arăta complet diferit. În ciuda lemnului putrezit și a pietrei dărâmate, Jessica putea vedea că acest loc fusese odată un loc unde familiile veneau să se bucure de atmosfera sa unică. Văzuse broșuri de epocă. Acesta era un loc unde își putea aduce fiica.
  Acum era un spectacol de anomalii, un loc al morții care atrăgea oameni din întreaga lume. Poate că dorința lui Marius Damgaard avea să i se îndeplinească. Întregul complex devenise o scenă a crimei și avea să rămână așa mult timp.
  Au fost găsite și alte cadavre? Alte orori încă nedescoperite?
  Timpul va arăta.
  Au analizat sute de documente și dosare - municipale, statale, județene și acum federale. O mărturie le-a atras atenția atât pe Jessica, cât și pe Byrne și este puțin probabil să fie vreodată pe deplin înțeleasă. Un locuitor de pe Pine Tree Lane, unul dintre drumurile de acces care duc la intrarea în Storybook River, a văzut o mașină oprită pe marginea drumului în acea noapte. Jessica și Byrne au vizitat locul. Se afla la mai puțin de o sută de metri de grilajul unde Marius Damgaard a fost găsit spânzurat și eviscerat. FBI-ul a colectat urme de pantofi de la intrare și din spate. Urmele erau cele ale unei mărci foarte populare de adidași de cauciuc pentru bărbați, disponibili peste tot.
  Martorul a raportat că vehiculul cu motorul în ralanti era un SUV verde cu aspect scump, proiectoare de ceață galbene și ornamente ample.
  Martorul nu a primit plăcuță de înmatriculare.
  
  
  
  ÎN AFARA FILMULUI Martor: Jessica nu mai văzuse niciodată atâția Amish în viața ei. Părea că fiecare persoană Amish din comitatul Berks venise la Reading. Se înghesuiau în holul spitalului. Bătrânii meditau, se rugau, priveau și îi alungau pe copii de la automatele de bomboane și suc.
  Când Jessica s-a prezentat, toată lumea i-a strâns mâna. Părea că Josh Bontrager se comportase corect.
  
  
  
  "MI-AI SALVAT viața", a spus Nikki.
  Jessica și Nikki Malone stăteau lângă patul de spital al lui Josh Bontrager. Camera lui era plină de flori.
  O săgeată ascuțită ca briciul a străpuns umărul drept al lui Nikki. Brațul ei era într-o eşarfă. Doctorii au spus că va fi rănită în timpul serviciului (OWD - accidentată în timpul serviciului) timp de aproximativ o lună.
  Bontrager a zâmbit. "Totul într-o singură zi", a spus el.
  Culoarea i-a revenit; zâmbetul nu l-a mai părăsit. S-a ridicat în pat, înconjurat de sute de brânzeturi diferite, pâine, conserve de dulceață și cârnați, toate învelite în hârtie cerată. Erau nenumărate felicitări de însănătoșire făcute în casă.
  "Când te vei face mai bine, îți voi cumpăra cea mai bună cină din Philadelphia", a spus Nikki.
  Bontrager își mângâie bărbia, evident luând în considerare opțiunile. "Le Bec Fin?"
  "Da. Bine. Le Bec Fin. Ești în direct", a spus Nikki.
  Jessica știa că Le Bec o va costa pe Nikki câteva sute de dolari. Un preț mic de plătit.
  "Dar mai bine ai grijă", a adăugat Bontrager.
  "Ce vrei să spui?"
  - Păi, știi tu ce se spune.
  "Nu, nu știu", a spus Nikki. "Ce spun ei, Josh?"
  Bontrager le-a făcut cu ochiul ei și Jessicăi. "Odată ce devii Amish, nu te mai întorci niciodată."
  OceanofPDF.com
  99
  Byrne stătea pe o bancă în afara sălii de judecată. Depusese mărturie de nenumărate ori în cariera sa - în fața marilor jurii, la audieri preliminare, în procese de crimă. De cele mai multe ori, știa exact ce avea de gând să spună, dar nu și de data aceasta.
  A intrat în sala de judecată și s-a așezat în primul rând.
  Matthew Clarke părea pe jumătate cât el ultima dată când Byrne îl văzuse. Nu era ceva neobișnuit. Clarke ținea o armă, iar armele îi făceau pe oameni să pară mai mari. Acum, omul acesta era laș și mic de statură.
  Byrne a luat poziție. Procurorul adjunct a povestit evenimentele din săptămâna premergătoare incidentului în care Clark l-a luat ostatic.
  "Aveți ceva să adăugați?", a întrebat în cele din urmă procurorul adjunct.
  Byrne s-a uitat în ochii lui Matthew Clarke. Văzuse atâția criminali la vremea lui, atâția oameni cărora nu le păsa deloc de proprietate sau de viața omenească.
  Matthew Clark nu avea ce căuta în închisoare. Avea nevoie de ajutor.
  "Da", a spus Byrne, "există."
  
  
  
  Aerul din afara tribunalului se încălzise încă de dimineață. Vremea din Philadelphia fusese incredibil de schimbătoare, dar cumva temperatura se apropia de 38 de grade Celsius.
  În timp ce Byrne ieșea din clădire, a ridicat privirea și a văzut-o pe Jessica apropiindu-se.
  "Îmi pare rău că n-am putut veni", a spus ea.
  "Nici o problemă."
  - Cum a mers?
  "Nu știu." Byrne își îndesă mâinile în buzunarele hainei. "Nu chiar." Au tăcut.
  Jessica îl privi o clipă, întrebându-se ce-i trece prin cap. Îl cunoștea bine și știa că cazul Matthew Clark îi va apăsa greu inima.
  "Ei bine, mă duc acasă." Jessica a știut când zidurile, împreună cu partenerul ei, se prăbușiseră. Știa, de asemenea, că Byrne va aduce vorba despre asta mai devreme sau mai târziu. Aveau tot timpul din lume. "Ai nevoie de cineva care să mă ducă?"
  Byrne se uită la cer. "Cred că va trebui să fac o mică plimbare."
  "Oh-oh."
  "Ce?"
  "Începi să mergi și, fără să-ți dai seama, alergi."
  Byrne zâmbi. "Niciodată nu se știe."
  Byrne și-a ridicat gulerul și a coborât treptele.
  "Ne vedem mâine", a spus Jessica.
  Kevin Byrne nu a răspuns.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE stătea în sufrageria noii sale case. Cutiile erau stivuite peste tot. Scaunul lui preferat stătea în fața noului său televizor cu plasmă de 42 de inci - un cadou de casă nouă de la fiul său.
  Byrne a intrat în cameră cu o pereche de pahare, fiecare conținând cinci centimetri de Jameson. I-a dat unul tatălui său.
  Stăteau, străini, într-un loc ciudat. Nu mai trăiseră niciodată un astfel de moment. Padraig Byrne tocmai părăsise singura casă în care locuise vreodată. Casa în care își adusese mireasa și își crescuse fiul.
  Și-au ridicat paharele.
  "Dia duit", a spus Byrne.
  "Dia is Muire duit." or "Dia is Muire duit."
  Au ciocnit pahare și au băut whisky.
  "O să fii bine?", a întrebat Byrne.
  "Sunt bine", a spus Padraig. "Nu-ți face griji pentru mine."
  - Așa este, tată.
  Zece minute mai târziu, ieșind din alee, Byrne ridică privirea și îl văzu pe tatăl său stând în prag. Padraig părea puțin mai mic, puțin mai departe.
  Byrne voia să-și înghețe acest moment în memorie. Nu știa ce avea să-i aducă ziua de mâine, cât timp aveau să petreacă împreună. Dar știa că, deocamdată, în viitorul previzibil, totul era bine.
  Spera că și tatăl său simțea la fel.
  
  
  
  Byrne a returnat duba și și-a recuperat mașina. A ieșit de pe autostradă și s-a îndreptat spre Schuylkill. A coborât și a parcat pe malul râului.
  A închis ochii, retrăind momentul în care apăsase pe trăgaci în acea casă a nebuniei. Oare ezitase? Sincer, nu-și amintea. Indiferent, trăsese, și asta era tot ce conta.
  Byrne deschise ochii. Privi râul, meditând la misterele a o mie de ani, în timp ce curgea în tăcere pe lângă el: lacrimile sfinților profanați, sângele îngerilor zdrobiți.
  Râul nu spune niciodată.
  S-a urcat înapoi în mașină și a condus până la intrarea pe autostradă. S-a uitat la indicatoarele verzi și albe. Unul ducea înapoi spre oraș. Unul se îndrepta spre vest, spre Harrisburg, Pittsburgh, iar altul arăta spre nord-vest.
  Inclusiv Meadville.
  Detectivul Kevin Francis Byrne a respirat adânc.
  Și și-a făcut alegerea.
  OceanofPDF.com
  100
  Exista o puritate, o claritate în întunericul său, subliniată de greutatea senină a permanenței. Existau momente de ușurare, ca și cum totul s-ar fi întâmplat - totul, din momentul în care a pus piciorul pentru prima dată pe câmpul umed, până în ziua în care a răsucit pentru prima dată cheia în ușa casei dărăpănate din Kensington, până la respirația urât mirositoare a lui Joseph Barber în timp ce își lua rămas bun de la această înfășurare muritoare - pentru a-l aduce în această lume neagră, fără sudură.
  Dar întunericul nu era întuneric pentru Domnul.
  În fiecare dimineață veneau la chilia lui și îl conduceau pe Roland Hanna la o mică capelă unde urma să conducă slujba. La început, a ezitat să-și părăsească chilia. Dar și-a dat seama curând că era doar o distragere a atenției, o oprire pe calea spre mântuire și glorie.
  Avea să-și petreacă restul vieții în acest loc. Nu a existat niciun proces. L-au întrebat pe Roland ce făcuse, iar el le-a spus. Nu avea să mintă.
  Dar Domnul a venit și aici. De fapt, Domnul a fost aici chiar în ziua aceea. Și în acest loc erau mulți păcătoși, mulți oameni care aveau nevoie de îndreptare.
  Pastorul Roland Hanna s-a ocupat de toți.
  OceanofPDF.com
  101
  Jessica a ajuns la șantierul Devonshire Acres puțin după ora 4:00 dimineața, pe 5 februarie. Impresionantul complex din piatră de câmp se afla în vârful unui deal liniștit. Mai multe anexe împânzeau peisajul.
  Jessica a venit la unitate ca să vorbească cu mama lui Roland Hannah, Artemisia Waite. Sau să încerce. Supervizorul ei i-a dat dreptul să realizeze interviul, să pună capăt poveștii care a început într-o zi însorită de primăvară din aprilie 1995, ziua în care două fetițe au mers în parc la un picnic de ziua lor, ziua în care a început un lung lanț de orori.
  Roland Hanna a mărturisit și a executat optsprezece condamnări pe viață fără posibilitatea de eliberare condiționată. Kevin Byrne, împreună cu detectivul pensionar John Longo, au contribuit la construirea cazului statului împotriva lui, o mare parte din acesta bazându-se pe notițele și dosarele lui Walt Brigham.
  Nu se știe dacă fratele vitreg al lui Roland Hannah, Charles, a fost implicat în linșaje sau dacă era cu Roland în noaptea aceea în Odense. Dacă da, rămâne un mister: cum s-a întors Charles Waite la Philadelphia? Nu știa să conducă. Potrivit unui psiholog numit de instanță, s-a comportat la nivelul unui copil capabil de nouă ani.
  Jessica stătea în parcare lângă mașina ei, cu mintea obosit de întrebări. Simți că cineva se apropie. Fu surprinsă să vadă că era Richie DiCillo.
  - Domnule detectiv, spuse Richie, ca și cum ar fi așteptat-o.
  "Richie. Mă bucur să te văd."
  "An nou fericit."
  "La fel și ție", a spus Jessica. "Ce te aduce aici?"
  "Doar verific ceva." Spuse asta cu categoricitatea pe care Jessica o văzuse la toți polițiștii veterani. Nu aveau să mai fie întrebări pe tema asta.
  "Ce mai face tatăl tău?", a întrebat Richie.
  "E bun", a spus Jessica. "Mulțumesc că ai întrebat."
  Richie a aruncat o privire înapoi spre complexul de clădiri. Momentul s-a prelungit. "Deci, de cât timp lucrezi aici? Dacă nu te superi că te întreb."
  "Nu mă deranjează deloc", a spus Jessica zâmbind. "Nu mă întrebi de vârstă. Au trecut peste zece ani."
  "Zece ani." Richie se încruntă și dădu din cap. "Fac asta de aproape treizeci de ani. Trece zburător, nu-i așa?"
  "Așa este. Nu crezi, dar parcă abia ieri mi-am pus bluza și am ieșit afară pentru prima dată."
  Totul era subtext, iar amândoi știau asta. Nimeni nu vedea sau nu inventa prostii mai bine decât polițiștii. Richie se lăsă pe spate pe călcâie și se uită la ceas. "Ei bine, am niște răufăcători care așteaptă să fie prinși", spuse el. "Mă bucur să te văd."
  "Același lucru." Jessica voia să adauge atât de mult la asta. Voia să spună ceva despre Annemarie, despre cât de rău îi părea. Voia să spună cum și-a dat seama că exista un gol în inima lui care nu se va umple niciodată, indiferent cât timp va trece, indiferent cum se va termina povestea.
  Richie și-a scos cheile de la mașină și s-a întors să plece. A ezitat o clipă, ca și cum ar fi avut ceva de spus, dar nu ar fi avut nicio idee cum. A aruncat o privire spre clădirea principală a clădirii. Când s-a uitat din nou la Jessica, aceasta a crezut că a văzut în ochii bărbatului ceva ce nu mai văzuse niciodată, nu la un bărbat care văzuse atât de multe ca Richie DiCillo.
  Ea a văzut lumea.
  "Uneori", a început Richie, "dreptatea triumfă."
  Jessica a înțeles. Și înțelegerea aceea era ca un pumnal rece în piept. Poate că ar fi trebuit să lase lucrurile așa, dar era fiica tatălui ei. "Nu a spus cineva odată că în lumea viitoare vom avea dreptate, iar în lumea asta avem legea?"
  Richie a zâmbit. Înainte să se întoarcă și să traverseze parcarea, Jessica s-a uitat la pantofii lui. Arătau noi.
  Uneori, dreptatea va triumfa.
  Un minut mai târziu, Jessica l-a văzut pe Richie ieșind din parcare. El i-a făcut cu mâna o ultimă dată. Ea i-a răspuns cu mâna.
  În timp ce se îndepărta cu mașina, Jessica nu a fost prea surprinsă să-l găsească pe detectivul Richard DiCillo conducând un SUV verde mare, cu proiectoare de ceață galbene și mașini finisate cu materiale fine.
  Jessica a privit în sus spre clădirea principală. La etajul doi erau mai multe ferestre mici. A zărit două persoane care o priveau prin fereastră. Era prea departe ca să le distingă trăsăturile, dar ceva legat de înclinarea capetelor și de poziția umerilor îi spunea că era urmărită.
  Jessica s-a gândit la Râul din Cărțile cu Povești, la inima aceea a nebuniei.
  A fost Richie DiCillo cel care i-a legat mâinile lui Marius Damgaard la spate și l-a spânzurat? A fost Richie cel care l-a dus pe Charles Waite înapoi la Philadelphia?
  Jessica a decis că ar trebui să facă o altă călătorie în comitatul Berks. Poate că încă nu se făcuse dreptate.
  
  
  
  PATRU ORE MAI TÂRZIU, se trezi în bucătărie. Vincent era în subsol cu cei doi frați ai săi, urmărind meciul Flyers. Vasele erau în mașina de spălat vase. Restul fuseseră puse la loc. Băuse un pahar de Montepulciano la serviciu. Sophie stătea în sufragerie, urmărind DVD-ul Mica Sirenă.
  Jessica a intrat în sufragerie și s-a așezat lângă fiica ei. "Obosită, draga mea?"
  Sophie clătină din cap și căscă. - Nu.
  Jessica a îmbrățișat-o strâns pe Sophie. Fiica ei mirosea a spumă de baie pentru fetițe. Părul ei era ca un buchet de flori. "În fine, e timpul pentru culcare."
  "Amenda."
  Mai târziu, cu fiica ei ascunsă sub pături, Jessica a sărutat-o pe Sophie pe frunte și s-a întins să stingă lumina.
  "Mamă?"
  - Ce se întâmplă, draga mea?
  Sophie a scotocit sub pături. A scos o carte de Hans Christian Andersen, unul dintre volumele pe care Jessica le împrumutase de la bibliotecă.
  "Îmi citești povestea?", a întrebat Sophie.
  Jessica a luat cartea de la fiica ei, a deschis-o și s-a uitat la ilustrația de pe pagina de titlu. Era o xilogravură a lunii.
  Jessica a închis cartea și a stins lumina.
  - Nu azi, draga mea.
  
  
  
  DOUĂ nopți.
  Jessica se așeză pe marginea patului. Simțea o urmă de neliniște de zile întregi. Nu o certitudine, ci posibilitatea unei posibilități, un sentiment cândva lipsit de speranță, de două ori dezamăgit.
  S-a întors și s-a uitat la Vincent. Mort pentru lume. Dumnezeu știa ce galaxii cucerise în visele sale.
  Jessica s-a uitat pe fereastră la luna plină sus pe cerul nopții.
  Câteva clipe mai târziu, a auzit cronometrul de ouă sunând în baie. Poetic, se gândi ea. Un cronometru de ouă. Se ridică și se târî prin dormitor.
  A aprins lumina și s-a uitat la cei cinci centimetri de plastic alb de pe măsuța de toaletă. Îi era frică de "da". Îi era frică de "nu".
  Bebeluși.
  Detectivul Jessica Balzano, o femeie care purta o armă și se confrunta cu pericolul în fiecare zi a vieții sale, tremura ușor în timp ce intra în baie și închidea ușa.
  OceanofPDF.com
  EPILOG
  
  Se auzea muzică. Un cântec la pian. Narcise galbene strălucitoare zâmbeau din jardiniere. Camera comună era aproape goală. În curând avea să se umple.
  Pereții erau decorați cu iepuri, rațe și ouă de Paște.
  Cina a sosit la cinci și jumătate. În seara aceasta a fost friptură Salisbury cu piure de cartofi. A fost și o cană de compot de mere.
  Charles se uita pe fereastră la umbrele lungi care creșteau în pădure. Era primăvară, aerul era proaspăt. Lumea mirosea a mere verzi. Aprilie avea să sosească în curând. Aprilie însemna pericol.
  Charles știa că încă exista pericol în pădure, un întuneric care înghițea lumina. Știa că fetele nu ar trebui să meargă acolo. Sora lui geamănă, Charlotte, mergea acolo.
  A luat-o pe mama sa de mână.
  Acum, că Roland dispăruse, depindea de el. Era atât de mult rău acolo. Încă de când se stabilise în Devonshire Acres, privise umbrele luând formă umană. Și noaptea, le auzea șoptind. Auzea foșnetul frunzelor, vârtejul vântului.
  Și-a îmbrățișat mama. Ea a zâmbit. Acum vor fi în siguranță. Atâta timp cât vor rămâne împreună, vor fi în siguranță de lucrurile rele din pădure. În siguranță de oricine le-ar fi putut face rău.
  "În siguranță", se gândi Charles Waite.
  De atunci.
  OceanofPDF.com
  MULȚUMIRI
  
  Nu există fabule fără magie. Mulțumiri sincere lui Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary și tuturor celor de la Jane Rotrosen; mulțumiri, ca întotdeauna, minunatei mele editoare, Linda Marrow, precum și Danei Isaacson, Ginei Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory și minunatei echipe de la Ballantine Books; mulțumiri încă o dată Nicolae Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emma Rose și strălucitei echipe de la Random House UK.
  Felicitări echipei din Philadelphia: Mike Driscoll și gașca de la Finnigan's Wake (și Ashburner Inn), plus Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Mr. Wonderful) și Vita DeBellis.
  Pentru expertiza lor, le mulțumim onorabilului Seamus McCaffery, detectivului Michelle Kelly, sergentului Gregory Masi, sergentului Joan Beres, detectivului Edward Rox, detectivului Timothy Bass și bărbaților și femeilor din cadrul Departamentului de Poliție din Philadelphia; le mulțumim doctorului J. Harry Isaacson; le mulțumim lui Crystal Seitz, Lindei Wrobel și amabililor oameni de la Biroul de Vizitatori al comitatului Reading și Berks pentru cafea și hărți; și le mulțumim DJC și DRM pentru vin și răbdare.
  Încă o dată, aș dori să mulțumesc orașului și locuitorilor din Philadelphia pentru că mi-au răsfățat imaginația.
  OceanofPDF.com
  "Ruthless" este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și incidentele sunt produsul imaginației autorului sau sunt folosite fictiv. Orice asemănare cu evenimente, locuri sau persoane reale, vii sau decedate, este complet întâmplătoare.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"