Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Iii - Mesta von Rússlands

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander II var myrtur í apríl 1866. Alexander III steig upp á hásætið. Hann kom í veg fyrir sölu Alaska og innleiddi röð aðgerða til að styrkja Rússland keisarans. Þá hófst tímabil dýrlegra sigra og landvinninga fyrir hið mikla móðurland okkar.
  Alexander III - Mesta von Rússlands
  SKÝRINGAR
  Alexander II var myrtur í apríl 1866. Alexander III steig upp á hásætið. Hann kom í veg fyrir sölu Alaska og innleiddi röð aðgerða til að styrkja Rússland keisarans. Þá hófst tímabil dýrlegra sigra og landvinninga fyrir hið mikla móðurland okkar.
  FORMÁLI
  Morðið á Alexander II keisara olli Rússlandi sorg. En frá fyrstu mánuðum valdatíma sonar hans, Alexanders III, var sterk hönd fundin. Óróinn hjaðnaði, járnbrautir og verksmiðjur hófust bygging. Ný virki voru reist á Alaska. Hugmyndin um að selja þetta landsvæði var þegar í stað hafnað af nýja, volduga keisaranum: Rússar gefa ekki upp lönd sín. Og skipunin var gefin: byggið borg - nýja Alexandríu.
  Með tilkomu gufuskipa urðu ferðalög til Alaska auðveldari. Og ríkulegar gullnámur fundust. Og það varð ljóst að vitri konungurinn hafði gert rétt í að selja ekki Alaska.
  En önnur lönd fóru að gera tilkall til þess, einkum Bretland, sem á landamæri að Alaska og Kanada.
  Breski herinn og sjóherinn settust um Nýju Alexandríu. En strákarnir og stelpurnar úr sérsveitum barnageimsins voru þar rétt hjá.
  Oleg Rybachenko, trúr þjónn rússnesku guðanna og yfirmaður geimsveita barna, var sendur til þessa virki á rússnesku landsvæði og átti að taka þátt í bardögum um að halda rússnesku landsvæði.
  Berfættur og í stuttbuxum réðst drengurinn á bresku hersveitirnar sem stóðu á hæðunum fyrir ofan virkið. Oleg hafði þegar mikla reynslu af því að framkvæma ýmis verkefni fyrir alvalda rússneska guði í ýmsum alheimum. Slík voru örlög þessa snillings drengsins. Sem fullorðinn rithöfundur þráði hann að verða ódauðlegur.
  Og rússnesku guðirnir-demíúrgarnir gerðu hann ódauðlegan, en breyttu honum í dreng sem eyðilagði líf sitt og þjónaði þeim og fólkinu í móður Rússlandi. Þetta hentar eilífa drengnum fullkomlega.
  Hann kreppir hendinni yfir munn ensks varðmanns og sker hann á háls. Þetta er ekki í fyrsta skipti sem hann gerir þetta, né heldur fyrsta verkefni hans. Frá upphafi, þökk sé barnalegum líkama sínum, skynjaði eilífi drengurinn þetta allt saman sem leik og fann því enga iðrun eða óþægindi í sálu sinni.
  Þetta varð honum svo eðlilegt að drengurinn var bara ánægður með síðasta árangur sinn.
  Hér reif hann einfaldlega höfuðið af öðrum varðmanni. Englendingar okkar ættu að vita: Alaska var og verður alltaf rússneskt!
  Oleg Rybachenko, snjalli og afkastamesti rithöfundur Samveldisins, hafði lengi verið reiður yfir sölu Alaska fyrir smáaura! En Alexander III keisari var öðruvísi! Þessi þjóðhöfðingi myndi ekki gefa eftir tommu af rússnesku landi!
  Dýrð sé Rússlandi og rússnesku keisarunum!
  Drengurinn sem eyðilagði sló annan Englending í aftan á höfuðið með berum hælnum. Hann braut á sér hálsinn. Síðan söng hann:
  - Alaska verður okkar að eilífu,
  Þar sem rússneski fáninn er, þar skín sólin!
  Megi stór draumur rætast,
  Og raddir stelpnanna eru mjög skýrar!
  Það væri frábært ef hinar goðsagnakenndu fjórar nornstelpur, fallegar eins og stjörnurnar, gætu hjálpað til núna. Þær væru mikil hjálp. En allt í lagi, berjist ein í bili.
  Nú kveikirðu í reyklausa púðrinu og nítróglýseríninu. Nú springur öll breska rafgeymið.
  Oleg Rybachenko söng:
  - Ekkert móðurland er fallegra en Rússland,
  Berjist fyrir hana og vertu ekki hrædd/ur...
  Það er ekkert hamingjusamara land í alheiminum,
  Rus', ljóskyndill fyrir allan alheiminn!
  Rafhlaðan sprakk, eins og gos í risavaxnu eldfjalli. Nokkur hundruð Englendinga voru kastað upp í loftið í einu og rifin í sundur.
  Eftir það veifaði drengurinn tveimur sverðum og byrjaði að höggva á Englendingana. Ungi Terminator-drengurinn byrjaði að öskra á ensku.
  - Skotar hafa risið upp! Þeir vilja rífa drottninguna í sundur!
  Þá fór eitthvað að gerast ... Skotbardagi brutust út milli Englendinga og Skota. Villileg og grimmileg skotbardagi.
  Og þannig hófust bardagarnir. Skotar og Englendingar lentu í átökum.
  Nokkur þúsund hermenn, sem sátu um virkið, börðust nú af mestu æði.
  Oleg Rybachenko hrópaði:
  - Þeir eru að skera og drepa! Skjóttu þá!
  Bardaginn hélt áfram gríðarlega. Á meðan greip Oleg, sem var einstaklega sterkur, nokkrar tunnur af nítróglýseríni inn í bátinn og í ruglinu miðuðu þeir honum á stærsta breska orrustuskipið.
  Drengurinn sem eyðilagði orrustuna hrópaði:
  - Fyrir Rússa, gjöf tortímingar!
  Og hann ýtti bátnum frá sér með berum, barnalegum fótum sínum og hann, með hraðari hraða, skall á hlið orrustuskipsins. Englendingarnir um borð skutu úr fallbyssum sínum óreiðukennt og án árangurs.
  Og hér er niðurstaðan: hraðskreiður árás. Nokkrar tunnur af nítróglýseríni sprungu. Og ódauðlegi drengurinn miðaði þeim svo nákvæmlega að þær sprungu alveg.
  Og slík eyðilegging fylgdi í kjölfarið. Og orrustuskipið fór að sökkva án frekari umfjöllunar.
  Og Englendingarnir um borð voru að drukkna. Á meðan var drengurinn þegar kominn á skutinn, að höggva niður sjómennina með sverðum sínum og hlaupa, skvettandi á berum fótum, að stýrishúsinu.
  Hann fellir sjómennina fljótt og öskrar:
  - Dýrð sé fallega landi okkar!
  Dásamlegt Rússland undir vitrum keisaranum!
  Ég gef ykkur ekki Alaska, óvinir!
  Búrinn verður rifinn í sundur af reiði!
  Og þannig kastaði drengurinn handsprengju með berum fótum og reif Bretana í sundur.
  Þá braust hann í gegnum stýrið og byrjaði að snúa beygjunni. Og tvö stór bresk skip rákust saman. Og brynjur þeirra sprungu. Og þau sökkva og brunnu samtímis.
  Óleg söng:
  - Dýrð sé Rússlandi, dýrð!
  Skutbíllinn þýtur áfram....
  Alexander mikli keisari,
  Mun opna stigatöfluna!
  Eftir það stökk drengurinn, sem var orðinn eyðileggjandi, upp á annan beitiskip. Og þar byrjaði hann líka að ráðast á sjómennina og berjast sér leið til stjórnarinnar.
  Og svo bara snúa öllu við og ýta skipunum saman.
  Terminator-strákurinn byrjaði meira að segja að syngja:
  - Svart belti,
  Ég er mjög róleg...
  Svart belti -
  Einn stríðsmaður á vígvellinum!
  Svart belti,
  Eldingarútrás -
  Allir Englendingarnir liggja dauðir!
  Og Oleg Rybachenko er aftur að slá skip saman. Þvílíkur gaur - hann er sannarlega flottasti gaur í heimi!
  Og annað stökk, og yfir á annað skemmtiferðaskip. En húsfreyjan hafði slæma hugmynd - að berjast við Rússa. Sérstaklega þegar svona harður og kærulaus drengur barðist.
  Oleg Rybachenko hjó þá niður fjölda Breta og sneri skipi sínu við - eða öllu heldur því sem hann hafði hertekið frá Bretum. Hann beindi því síðan að því að ráðast á annað beitiskip. Með villtum dynk réðst hann á óvininn.
  Það var eins og tvö skrímsli hefðu rekist saman í villtum búningum. Þau höfðu klofið nef hvort á öðru. Síðan höfðu þau ausið upp sjó og byrjað að drukkna, án nokkurrar lífslíkur.
  Oleg Rybachenko hrópaði:
  - Dýrð sé Alexander III! Mesti keisarinn!
  Og aftur, með berum tánum, kastar hann upp sprengju með sprengiefni. Og öll fregattan, holótt, sekkur.
  Auðvitað bjuggust Bretar ekki við þessu. Héldu þeir að þeir myndu lenda í svona villtu ævintýri?
  Oleg Rybachenko öskraði:
  - Dýrð sé hinu mikla Rússlandi keisaranna!
  Og aftur grípur drengurinn stýri annars skipsskips. Með berum, barnalegum fótum sínum snýr hann því og lendir á óvininum. Skipin tvö brotna í sundur og drukkna í sjávaruppköstum!
  Terminator-strákurinn öskrar:
  - Til dýrðar hins heilaga móðurlandsins!
  Og svo kemur annað langstökk. Og flug yfir öldurnar. Eftir það höggur drengurinn aftur með sverðum sínum og brýst í gegnum stýrið. Hann er mjög bardagagjarn og árásargjarn Terminator-strákur.
  Hann rústar ensku sjómönnunum og syngur:
  - Glitrar eins og geislandi stjarna,
  Í gegnum þokuna af óyfirstíganlegu myrkri...
  Mikli keisarinn okkar, Alexander,
  Þekki hvorki sársauka né ótta!
  
  Óvinir þínir hörfa undan þér,
  Mannfjöldinn fagnar...
  Rússland tekur við þér -
  Sterk hönd ræður!
  Og Oleg Rybachenko hjó niður annan hóp Englendinga og braut skipin aftur framan í sig af öllum mætti.
  Þetta er alvöru Terminator-strákur. Hann lítur út fyrir að vera um tólf ára gamall, aðeins fimm fet á hæð, en vöðvarnir hans eru eins og steypujárn og líkamsbyggingin eins og súkkulaðistykki.
  Og ef slíkur gaur slær þig, þá verður það alls ekki hunang.
  Og hér er drengurinn aftur, hoppandi úr einum skútuskipi í annan. Og aftur, án frekari umfjöllunar, telur hann þau hvert upp á móti öðru.
  Og hann hrópar upp yfir sig:
  - Fyrir Rússa Rómanovanna!
  Drengurinn sem skrifar er sannarlega á fullu. Hann mun sýna öllum hvað hann er góður í. Og hann mun höggva og kremja alla, eins og risi með kylfu.
  Hér kemur stökkið aftur, að þessu sinni á beltisdýr.
  Sverð drengsins eru aftur að verki. Þeir reyna að skjóta á hann, en kúlurnar missa af ódauðlega drengnum, og ef þær gera það, þá endurkastast þær af.
  Það er gott að vera eilíft barn: þú ert ekki bara ungur, heldur geta þeir ekki heldur drepið þig. Þannig að þú ert að rústa Bretlandi.
  Þú grípur í stýrið. Og nú snýrðu því, og nú eru tvö orrustuskip að fara að rekast saman og þau brotna. Og málmurinn brotnar, neistar fljúga alls staðar.
  Oleg Rybachenko hrópar:
  - Fyrir Rússland verða allir barðir!
  Og með berum, drengjalegum hæl mun hann kasta banvænni dauðans gjöf. Hann mun rífa í sundur fjölda Englendinga og önnur fregatta mun sökkva.
  Jæja, það eru enn fjórar krúserur eftir. Það er ljóst að Bretar munu ekki senda allan flotann sinn að ströndum Alaska.
  Oleg Rybachenko grípur í annað stýri og snýr því í átt að óvininum af öllum kröftum. Og þá rekast báðar skriðdrekarnir saman.
  Það heyrist malandi hljóð og smellur í málmi. Og bæði skipin byrja að sökkva með mikilli ánægju.
  Oleg Rybachenko söng:
  - Nálægt bjór- og vatnsbúðinni,
  Þar lá hamingjusamur maður ...
  Hann kom frá fólkinu,
  Og hann fór út og datt í snjóinn!
  Nú þurfum við að eyða síðustu skemmtiferðaskipunum og ráðast á smærri skipin.
  Þá munu Englendingar á landi, eftir eyðileggingu flotans, gefast upp á vald sigurvegarans.
  Og þetta verður svo mikil lexía fyrir Bretland að þau munu aldrei gleyma henni. Og þau munu einnig minnast Krímskaga, þar sem þau brutust inn á valdatíma langafa síns, Nikulásar I. Hins vegar varð Nikulás Palych ekki sögufrægur sem mikill maður, heldur sem misheppnaður maður. En barnabarn hans verður nú að sýna fram á dýrð rússneskra vopna.
  Og Oleg Rybachenko, mjög flottur og ákveðinn drengur sem er terminator, hjálpar honum við þetta.
  Oleg grípur í annað stýri og rekst á báðar bresku krúsarbátana. Hann sýnir mikla ákveðni og hörku.
  Að því loknu hrópar drengurinn sem rithöfundurinn:
  - Skipin eru að sökkva til botns,
  Með akkerum, seglum ...
  Og þá verður þitt,
  Gullnar kistur!
  Gullnar kistur!
  Og annað stökk. Þegar fjórum orrustuskipum og tylft beitiskipum hefur verið eytt er kominn tími til að rústa fregattunum líka. Bretland mun missa töluvert af skipum.
  Og eftir þetta mun hann skilja hvað það þýðir að ráðast á Rússland.
  Drengurinn sem lýkur söng:
  - Fyrir kraftaverkið og sigur okkar í heiminum!
  Og hann söðlaði stýrið á annarri fregattu og lét skipið stökkva á land, og með öflugu höggi, hvernig það skall á!
  Og bæði ílátin munu brotna og brotna í sundur. Og það er frábært, mjög flott.
  Oleg Rybachenko hoppar aftur og hoppar upp í næsta skip. Þaðan stýrir hann ferlinu. Hann snýr skipinu aftur og fregatturnar rekast saman.
  Aftur heyrist öskur af brotnandi málmi, öflug sprenging og eftirlifandi sjómenn falla í vatnið.
  Oleg hrópar:
  - Til velgengni vopna okkar!
  Og enn á ný ræðst hinn hugrökki drengur á. Hann steig á nýja fregattuna og miðaði henni á eyðileggjarann.
  Gufuskip rekast saman og springa. Málmur brotnar og eldur skýst upp. Og fólk brennur lifandi.
  Þetta er augljósasta martröðin. Og Englendingarnir brenna eins og grillveislur.
  Meðal hinna látnu var kofudrengur, drengur um þrettán ára. Það er auðvitað synd að einhver eins og hann hafi verið drepinn. En stríð er stríð.
  Drengurinn sem lýkur söng:
  - Það verða lík, fullt af fjöllum! Faðir Tsjernomor er með okkur!
  Og drengurinn kastaði aftur handsprengju með berum fæti, sem sökkti öðru skipi.
  Snillingurinn sló breska aðmírálinn með höfuði, en höfuð hans sprakk eins og grasker sem lenti í hrúgu. Hann sparkaði síðan í höku hins risavaxna svarta manns með berum hælnum. Hann flaug fram hjá og felldi tylft sjóliða.
  Og þá sneri drengurinn fregattunni aftur við og rak hana í nágranna sinn. Hann kveinaði árásargjarnlega:
  - Ég er frábær stjarna!
  Og enn á ný er drengurinn sem eyðileggur drauminn í árás. Algerlega ólgusjór og hraður. Heill eldfjall sjóðar innra með honum, gos af gríðarlegum krafti. Þetta er ósigrandi drengur sem snillingur.
  Og hann rústar þeim öllum miskunnarlaust. Og svo setur ofurmaðurinn, drengurinn, annan fregattuna. Og eyðileggur óvininn án tafar. Nú er sá drengur orðinn stórstjarna.
  Oleg Rybachenko lamdi skipunum tveimur saman aftur og hrópaði af öllum mætti:
  - Fyrir mikinn kommúnisma!
  Og aftur er hugrakki drengurinn í sókn. Þú berst á nýjan hátt hér. Ekki eins og önnur tímaflakkssaga um síðari heimsstyrjöldina. Allt er fallegt og ferskt hér. Þú berst við Bretland um Alaska.
  Bandaríkin hafa ekki enn náð sér eftir borgarastyrjöldina og eiga ekki landamæri að Rússlandi. Þannig að ef þeir þurfa að berjast við Yankees, þá verður það seinna.
  Bretland á nýlendu, Kanada, og Rússland á landamæri við það. Því verður að verjast árás hins volduga Englands.
  En nú hafa tvær fregattur rekist saman. Brátt verður ekkert eftir af breska flotanum.
  Og það er ekki hægt að ráðast á Alaska landleiðis. Samskiptaleiðir þar eru þunnar, jafnvel fyrir Bretland.
  Oleg Rybachenko telur fregátturnar aftur upp á móti hvor annarri og öskrar:
  - Sjóræningi þarf ekki vísindi,
  Og það er ljóst hvers vegna...
  Við höfum bæði fætur og handleggi,
  Og hendur...
  Og við þurfum ekki höfuðið!
  Og drengurinn sló enska sjómanninn svo fast með höfðinu að hann flaug fram hjá og skaut niður tylft hermanna.
  Oleg er aftur í árás... Hann hefur teflt fregáttunum saman aftur. Og þær eru að brotna, brenna og sökkva.
  Oleg hrópaði:
  - Fyrir sál Rússlands!
  Og nú finnur ber, kringlóttur hæl drengsins skotmark sitt aftur. Hann rústar óvininum og öskrar:
  - Fyrir hið heilaga föðurland!
  Og hann lamdi hné sínu í maga óvinarins, svo að innyfli hans komu út að baki munninum.
  Oleg Rybachenko hrópaði:
  - Fyrir mikilleika föðurlandsins!
  Og hann sneri þyrlunni í loftinu og reif óvini sína í smærri bita með berum fótum.
  Strákurinn er alveg að drepa hluti... Hann hefði auðveldlega getað tekist á við óvinina sjálfur.
  En fjórar stúlkur úr sérsveitum barnarýmisins mættu. Og þær voru líka fallegar, berfættar og í bikiníum.
  Og þeir byrja að rústa Bretum. Þeir stökkva upp, kasta handsprengjum með berum, kvenlegum fótum sínum og rífa Bretland í sundur.
  Og svo er það Natasha, vöðvastælt kona í bikiní. Hún kastar bara diskinum með berum tánum... Nokkrir enskir sjómenn eru feldir og fregattan snýr sér við og keyrir á samstarfsmann sinn.
  Natasha öskrar:
  - Alexander þriðji er stórstjarna!
  Zoya, þessi stelpa með gullna hárið, staðfestir:
  - Ofurstjarna og alls ekki gömul!
  Ágústínus, sem barði Englendingana af miklum æði, sagði þessi rauðhærða tík og sýndi tennurnar:
  - Kommúnismi verður með okkur!
  Og berhæll stúlkunnar fór og lamdi óvininn í hlaup fallbyssunnar. Og fregattan klofnaði í sundur.
  Svetlana hló, skaut úr byssunni sinni, lamdi óvininn, sneri stýrinu berum fæti og gelti:
  - Konungarnir eru með okkur!
  Stelpurnar urðu strax brjálaðar og fóru að brjóta flotann af mikilli árásargirni. Hver gat staðist? Fregátturnar hlupu fljótt út og nú voru þær að brjóta niður minni skip í staðinn.
  Natasha, sem rústaði Bretlandi, söng:
  - Rússland hefur verið fagnað sem heilagt í aldaraðir!
  Og með berum tánum mun hann kasta sprengju sem klýfur brigginn.
  Zoya, sem hélt áfram að kúga óvininn, öskraði:
  - Ég elska þig af öllu hjarta og sálu!
  Og aftur kastaði hún baun með berum tánum. Hún klauf annað enskt skip.
  Ágústínus fór líka og eyðilagði óvininn. Hún eyðilagði skipið, rauðhærða tíkin sökkti fjölda breskra óvina. Og hún öskraði:
  - Fyrir Alexander þriðja, sem mun verða mikill keisari!
  Svetlana var sammála þessu fúslega:
  - Auðvitað verður það!
  Berfótur ljóshærða Terminatorsins lenti í hlið breska skipsins með slíkum krafti að enska skipið klofnaði í þrjá hluta.
  Oleg Rybachenko, þessi ósigrandi drengur, sló einnig andstæðing sinn með slíku höggi, með berum, kringlóttum, barnalegum hæl sínum, að brigginn sprakk og sökk næstum samstundis.
  Drengurinn sem lýkur söng:
  - Við munum sópa óvininum burt með einu höggi,
  Við munum staðfesta dýrð okkar með stálsverði...
  Það var ekki til einskis að við kæfum Wehrmacht niður,
  Við munum sigra Englendingana með því að spila!
  Natasha kinkaði kolli og sagði hlæjandi:
  - Og auðvitað gerum við það berum stelpufætur!
  Og berhæll stúlkunnar lenti á öðru ensku skipi.
  Zoya, sem sýndi tennurnar, sagði árásargjarnlega:
  - Fyrir kommúnisma í keisaralegri birtingarmynd sinni!
  Og stúlkan, með berum tánum, tók og kastaði einhverju sem hafði banvæn áhrif á óvini, sópaði þeim bókstaflega burt og reif þá í sundur.
  Ágústínus, sem barði Englendingana niður, tók og sagði:
  - Dýrð sé Kristi og Rod!
  Að því loknu köstuðu berfættir hennar sprengju sem reif annan kafbát í sundur.
  Og svo, með nákvæmu höggi, klofnaði ber hæl brigantínuna. Og það gerði hún afar lipurlega.
  Svetlana er líka á ferðinni og eyðileggur óvini. Og með berum hæl sendir hún annan briggja til botns.
  Og stúlkan, með berum tánum og villtri reiði, kastar handsprengjunni aftur. Hún er ótrúleg stríðskona.
  Hér er Natasha, í sókn, hröð og mjög árásargjörn. Hún ræðst örvæntingarfullt.
  Og nýtt enskt skip sekkur þegar það verður fyrir sprengju sem kastað er af berum tám stúlku.
  Natasha söng og sýndi tennurnar:
  - Ég er ofurmaður!
  Zoya sparkaði í stefni briggjans með berum hné. Hún sprakk og fór að sökkva.
  Oleg Rybachenko klauf einnig minna breskt skip með berum hæl og kveinkaði:
  - Til mín! Við vökvuðum allt!
  Og drengurinn er aftur á ferðinni og ræðst á af hörku.
  Ágústínus hélt áfram að hreyfa sig eins og kobra sem stingur Bretland og sagði með ánægju:
  - Kommúnismi! Það er stolt orð!
  Og berar tær þessarar örvæntingarfullu stúlku köstuðu enn einni eyðileggingargjöf.
  Og fjöldi Englendinga fann sig í kistu, eða á botni sjávarins. En hvers konar kistu, ef þær voru rifnar í sundur?
  Og restin sökk meira að segja!
  Oleg Rybachenko hrækti á brigginn með villtu brosi og hann sprakk í ljós eins og napalm hefði verið skolað yfir hann.
  Drengurinn sem eyðilagði orrustuna hrópaði:
  - Til konungsvatns!
  Og hann mun hlæja og sparka í skip Breta með berum hælnum. Það mun klofna og skvettast í sjóinn.
  Svetlana kastaði sprengjunni með berum tánum og öskraði:
  - Og kátu stelpurnar fara út á sjóinn...
  Og hann mun höggva niður óvini sína með sverðum.
  Oleg Rybachenko, sem sigraði Englendinga, staðfesti:
  - Sjávarþáttur! Sjávarþáttur!
  Og þannig skildu leiðir stríðsmennirnir. Og drengurinn sem var með þeim var svo kátur. Og svo léttlyndur.
  Oleg Rybachenko, sem skaut á óvininn úr breskri fallbyssu og sökkti öðru skipi, lýsti yfir:
  - Alheimsdraumur! Látið óvininn verða brotinn niður!
  Stelpurnar og drengurinn voru í gríðarlegu æði, hjóstu á óvininn og skildu Bretland eftir með enga leið til að standast slíkan þrýsting.
  Oleg, sem sökkti enn einu skipinu, mundi eftir því að í einum af samsíða alheimunum hafði dvergur ákveðið að hjálpa Þjóðverjum að hanna Tiger II. Og þessum tæknilega snillingi hafði tekist að búa til farartæki með brynjuþykkt og vopnabúnaði King Tiger, sem vegur aðeins þrjátíu tonn og er aðeins einn og hálfur metri á hæð!
  Jæja, þetta er það sem hann kallar dverg! Og hann á sér ofurhönnuð! Auðvitað, með slíkri vél gátu Þjóðverjar sigrað Bandamenn í Normandí sumarið 1944 og stöðvað framrás Rauða hersins um haustið þegar hann braust í gegn til Varsjár.
  Það sem verra var var að dvergurinn hannaði ekki bara skriðdreka. XE-162 reyndist líka mjög farsæll: léttur, ódýr og auðveldur í flugi. Og Ju-287 sprengjuflugvélin reyndist vera sannkallaður ofurmaður.
  Og þá þurftu fimm þeirra að grípa inn í. Og þannig dróst stríðið á langinn til ársins 1947.
  Ef það hefði ekki verið fyrir fimm þeirra, hefðu Fritz-hjónin getað unnið!
  Oleg Rybachenko talaði þá harkalega um dvergana:
  - Þeir eru verri en álfar!
  Það var sannarlega til slíkur tímaferðalagsálfur. Hann varð flugmaður hjá Luftwaffe og skaut niður yfir sex hundruð flugvélar á báðum vígstöðvum milli haustsins 1941 og júní 1944. Hann hlaut riddarakross járnkrossins með silfurlaufum eikar, sverðum og demöntum þegar hann varð fyrsti flugmaðurinn hjá Luftwaffe til að skjóta niður tvö hundruð flugvélar. Síðan, fyrir þrjú hundruð flugvélar sem skotnar voru niður, hlaut hann orðuna Þýska arnarinn með demöntum. Fyrir fjögur hundruð flugvélar sem skotnar voru niður hlaut hann riddarakross járnkrossins með gullnum eikarlaufum, sverðum og demöntum. Fyrir fimm hundruð flugvélar sem skotnar voru niður fyrir 20. apríl 1944 hlaut álfurinn stórakross járnkrossins - annan í Þriðja ríkinu á eftir Hermann Göring.
  Og fyrir sexhundraðustu flugvélina hlaut hann sérstaka viðurkenningu: Riddarakross járnkrossins með platínueikarlaufum, sverðum og demöntum. Dýrlegi ásálfurinn var aldrei skotinn niður - töfrar verndargripa guðanna voru að verki. Og hann starfaði einn eins og heil flughersveit.
  En þetta hafði engin áhrif á gang stríðsins. Og bandamenn lentu í Normandí. Og það tókst nokkuð vel, þrátt fyrir allar tilraunir álfsins.
  Þessi fulltrúi galdraþjóðarinnar ákvað því að komast burt úr Þriðja ríkinu. Hvað vildi hann eiginlega? Að hlaða reikningana sína upp í þúsund? Hver skyldi vera með óvininum?
  Oleg sökkti annarri brigantínu og öskraði:
  - Fyrir móðurland okkar!
  Fimm skipin þeirra höfðu þegar sökkt næstum öllum skipunum. Sem lokastrengur þrýstu þeir fimm skipum saman og lauk þar með eyðileggingu enska flotans.
  Oleg Rybachenko söng og sýndi tennurnar:
  - Megi Rússland vera frægt um aldir,
  Það verða brátt kynslóðaskipti...
  Í gleðinni er mikill draumur,
  Það verður Alexander, ekki Lenín!
  Stelpurnar virðast ánægðar. England hefur verið sigrað á sjó. Nú er allt sem eftir er að gera út um hinn barðaða óvin á landi.
  Og hinir fimm hlupu til að fella hinn þegar óskipulagða og hálfsigraða óvin.
  Stelpurnar og strákurinn kúguðu óvininn. Þau hjuggu á þá með sverðum og köstuðu handsprengjum með berum tánum. Og það reyndist vera ótrúlega flott.
  Natasha höggvaði og söng, sverð hennar svo hratt, tuttugu högg á sekúndu. Með slíkum hraða gat enginn staðist nornirnar. Það er máttur rússnesku guðanna!
  Oleg Rybachenko sparkaði í hjálm breska hershöfðingjans með berum hælnum, braut hann hálsinn og sagði:
  - Einn, tveir, þrír, fjórir!
  Zoya kastaði hvössum, slípuðum diskinum með berum fingrum sínum og sagði hlæjandi:
  - Fætur hærri, armar breiðari!
  Ágústínus var afar árásargjarn. Berfættir hennar voru snöggir. Og koparrautt hár hennar blakti eins og orrustufáni verkalýðsins.
  Stúlkan tók það og söng:
  - Ég er norn og það er ekkert betra starf!
  Svetlana, sem skar niður andstæðinga sína, samþykkti:
  - Nei! Og ég held ekki að það verði!
  Og berfættir hennar köstuðu rýtingum. Þeir flugu fram hjá og hjuggu niður tvo tugi Englendinga.
  Útrýmingunni var haldið áfram samkvæmt áætlun. Bæði stúlkurnar og drengurinn brugðust við af augljósri grimmd og ótrúlegri nákvæmni. Stríðsmennirnir eyðilögðu af grimmd.
  Oleg Rybachenko skar annan hershöfðingja í tvennt um leið og hann flautaði.
  Og tylft krákur féllu skyndilega niður úr hjartaáfalli. Þær féllu og stungu göt í höfuð hálfs hundraðs enskra hermanna.
  Þvílík barátta! Flottasta baráttan sem til er!
  Drengurinn sem lýkur öskraði:
  - Ég er mikill stríðsmaður! Ég er Schwarzenegger!
  Natasha urraði hvasst og stappaði berum fæti:
  - Þú ert sjómaðurinn!
  Óleg var sammála:
  - Ég er Fisk-Banatorinn, sem rífur alla í sundur!
  Leifar ensku hermanna gáfust upp. Að því loknu kysstu hinir handteknu hermenn berar, kringlóttar hælskó stúlknanna.
  En þar með var því ekki lokið. Eftir slíkan ósigur undirritaði Bretland friðarsamning. Og her keisarans fór gegn Ottómanaveldinu til að hefna fyrri ósigra sinna.
  
  Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova luku enn einu verkefni fyrir rússnesku demíúrgguðina. Að þessu sinni börðust þau við Devlet Giray, sem fór inn í Moskvu með gríðarlegan her árið 1571.
  Í raunveruleikanum tókst 200.000 manna her Devlets Giray að brenna Moskvu til grunna og drepa tugþúsundir Rússa. En nú lokuðu tvö ódauðleg börn og fjórar fallegar meyjar - dætur guðanna - fyrir leið Krímtataranna. Og þeir ákváðu að heyja mikla og afgerandi orrustu.
  Oleg Rybachenko var aðeins klæddur í stuttbuxur, sem sýndi vöðvastæltan búk hans. Hann virtist vera um tólf ára gamall, en vöðvarnir voru mjög vel skilgreindir og djúpt skilgreindir. Hann var mjög myndarlegur, húðin súkkulaðibrún eftir sólbruna, líktist ungum Apollo, glansandi af bronslit, og hárið hans var ljóst, örlítið gullinbrúnt.
  Með berum tánum á barnslegum fótum sínum kastaði drengurinn banvænum búmerangi og söng:
  - Ekkert er fallegra heimaland en Rússland,
  Berjist fyrir þá og verið ekki hrædd...
  Gerum heiminn hamingjusaman
  Kyndill alheimsins er ljós Rússlands!
  Eftir þetta hélt Oleg móttöku í myllunni með sverðum og hinir sigruðu Tatarar féllu.
  Margarita Korshunova var líka fullorðin, jafnvel öldruð, rithöfundur í fyrra lífi. Nú er hún tólf ára stúlka, berfætt, í kyrtil. Hár hennar er krullað, á litinn eins og gullblað. Hún hreyfist, eins og Oleg, hraðar en blettatígur, og skerst í gegnum hópa íbúa Krím-steppunnar eins og þyrluskot.
  Stúlka kastar hvössum stálpökk með berum tánum, slær af hausa kjarnorkusprengja og syngur:
  - Einn tveir þrír fjórir fimm,
  Drepum alla illmennin!
  Eftir þetta tóku ódauðlegu börnin hann og hvernig þau flautuðu. Og hissa krákurnar féllu í yfirlið og börðu goggana sína í höfuðkúpur hinna framsæknu Horde-hermanna.
  Devlet Giray hafði safnað saman gríðarlegum her. Næstum allir menn Rottakanatsins, ásamt mörgum öðrum Nogai-mönnum og Tyrkjum, tóku þátt í herferðinni. Því yrði bardaginn mjög alvarlegur.
  Natasha er mjög falleg og vöðvastælt stelpa. Hún klæðist aðeins bikiní og hárið á henni er blátt.
  Hún fellir herinn með sverðum og berar tær á meyjarfótunum kasta diskum sem höggva höfuð þeirra af.
  En ber, sólbrúnt hné lenti í hökunni á khaninum. Og kjálkinn féll niður.
  Natasha söng:
  - Það verða nýir sigrar,
  Nýju hillurnar eru komnar upp!
  Zoya berst líka eins og stríðsgjarnasta og árásargjarnasta Terminator-leikkonan. Berar tær hennar skjóta eitruðum nálum úr kvenlegum fótum hennar. Og sverð hennar geta líka auðveldlega höggvið höfuð af.
  Zoya kvitraði og sýndi tennurnar:
  Allt er í lagi í hernum okkar,
  Við skulum sigra vondu mennina...
  Konungurinn á þjón sem heitir Malyuta,
   Um að dekka verratið!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Ágústínus söng:
  - Maljúta, Maljúta, Maljúta,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein sprengiefni Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana Gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Undir Natasha slóg með Schwertern til. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Einnig wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Natasja söng:
  - Ég er sterkasta barnið
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Undir íhre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Undir hann flog íhr BH frá ihrer Brust og entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Þá kyrrláta stúlkan:
  - Kolossale krafturinn minn,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Enthusiasmus. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Undir íhre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und Schwatzt:
  - Til að berjast gegn hvatvísi!
  Svetlana kämpft með viel Druck. Hér er eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startede es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Undirstaðan er BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Svetlana söng:
  Núr fyrir gottes gjöf
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  In den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Und um schreckliche Strafen zu forðast,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, as wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - Ó, æðrulausa melankólía,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Við erum bara ung,
  Góður voraus!
  Und das unsterbliche Kind, as würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Það eine wird explodieren, and die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Og krákurnar, meðvitundarlausar, tóku upp rakað höfuð hersins og réðust á þau.
  Og þeir stungu á höfuðkúpurnar með goggunum sínum.
  Og það var banahöggið ... Drengurinn söng:
  - Svartur hrafn, frammi fyrir dauðanum,
  Fórnarlambið bíður um miðnætti!
  Stúlkan Margarita kom líka út með hjálp berum, kringlóttum, barnalegum hæl, og kastaði upp eyðileggjandi kolapoka.
  Og hann mun taka það og sprengja höfuðborgina í loft upp.
  Eftir þetta framkvæmdi stúlkan fiðrildalaga sverðsæfingu. Höfuð þeirra voru einnig höggvin af og hálsarnir brotnir.
  Og syngja:
  -Svartur stríðsmaður frammi fyrir dauðanum,
  Þau munu hittast við gröfina!
  Þá tók stúlkan það og flautaði líka. Krákurnar urðu agndofa og féllu bókstaflega í yfirlið. Þær sprungu líka höfuðkúpur Hordarinnar.
  Þetta er öll leiðin. Og afar banvæn.
  Já, þessi börn eru ódauðleg og mjög flott börn.
  En auðvitað er þetta bara byrjunin á baráttunni. Hér eru nokkrar stelpur í viðbót sem taka þátt í baráttunni.
  Í þessu tilfelli er það hinn glæsilegi IS-17 skriðdreki. Þessi farartæki er með átta vélbyssur og allt að þrjár fallbyssur.
  Alenka er hér með teyminu sínu. Stelpurnar eru bara í nærbuxum. Það er sérstaklega heitt í tankinum. Og vöðvastæltir líkamar stelpnanna eru bókstaflega glitraðir af svita.
  Alenka skaut með berum tánum, felldi mújahedín með sprengihöggum og söng:
  - Dýrð sé rússnesku guðunum!
  Anyuta skaut einnig með berum, kringlóttum hæl sínum og lenti í banvænu skoti á óvininn, kvitrandi og gnístrandi tönnum:
  - Dýrð sé föðurlandi okkar!
  Rauðhærða, eldheita Alla mun einnig ganga berfætt gegn kjarnorkuverunum og veita óvininum banvænt högg.
  Svo kvakar hann:
  - Dýrð sé hæsta tíma veraldar!
  Og þannig sló María óvininn með berum, glæsilegum fæti sínum. Og einnig hvernig vélbyssuskothríðin skutu á óvininn með heilum straumum af vélbyssuskotum.
  María tók það og hvæsti:
  - Rússneskir guðir eru stríðsguðir!
  Ólympías var mjög ötul og hjó til bana gegn Hordinni. Hún felldi þær með miklum krafti og negldi líkkisturnar þeirra saman.
  Og berir, höggnir fætur hennar, þrátt fyrir töluverða hæð, ýttu á takkana á stjórnborðinu og eyðilögðu hermenn Devlets. Þetta er erfitt umhverfi banvæns og eyðileggjandi afls.
  Ólympía söng:
  - Fyrir sigur Kænugarðs!
  Elena leiðréttir:
  - Þetta er ekki Kænugarður, heldur Moskvu!
  Og stúlkan tók og ýtti á stýripinnann með skarlatsrauðri geirvörtunni sinni, og aftur flaug banvæn sprengifim skotflaug.
  Hann brýst inn í raðir Hordunnar og skiptir Tatarunum í tugi.
  Alenka söng:
  - Kommúnismi og keisarinn eru styrkur!
  Anyuta berst líka á mjög frumlegan hátt. Og rauðbrún geirvörta hennar þrýstir einnig sterkt á stýripinna. Og nú lendir skotið aftur á andstæðingnum.
  Og Anyuta kvittraði:
  - Dýrð sé heimalandi okkar!
  Og hér kemur Alla, sú rauðhærða stúlka, og slær óvininn með rúbínrauða geirvörtunni sinni. Hún mun brjóta kjarnorkusprengjurnar og öskra:
  - Fyrir æðri kommúnisma!
  Og nú berst María af miklum eldmóði og er líka að verða fyrir barðinu á mjög skemmtilegan hátt með jarðarberjasnudd. Vélbyssur skjóta ógnandi og við skulum eyðileggja óvinina.
  María tvítaði:
  - Dauði sé regndrekann!
  Þannig sýnir Olympia einnig fram á gæðaflokk sinn. Sérstaklega er það geirvörta á stærð við ofþroskaðan tómat sem dregur úr því.
  Og hann hellti straumum af vélbyssubeltum, eins og röð af eldfimum oddum.
  Ólympía söng:
  - Til dýrðar nýrri kommúnismaöld!
  Hér eru stelpurnar á ofurtanki!
  Hér eru bardagarnir við horden og frábært lið.
   Und hier kämpfen schöne und aggressive Mädchen am Himmel.
  Anastasia Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Und er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen und explodieren.
  Stúlkan notar berum, meitluðum fótum sínum til að skjóta og hittir andstæðing sinn mjög nákvæmlega.
  Þó að það séu nóg af stöðum fyrir hestaferðir, þá er tjónið auðvitað gríðarlegt. Og þeir rífa heila bita af hestahópunum.
  Anastasia Vedmakova hló og svaraði:
  - Fyrir hinn mikla rússneska anda!
  Mirabella Magnetic hefur einnig tekið þátt í baráttunni. Og við skulum eyða óvininum.
  Hér er þessi stúlka, Mirabella, með gullið hár. Og með berum fingrum sínum sker hann óvininn.
  Svo kveinkaði hún sér:
  - Fyrir öfluga gjöf!
  Og stúlkan stakk aftur út tungunni.
  Akulina Orlova fór og réðst aftur á óvininn. Og hún réðst mjög hart á kjarnorkuvopn með eldflaugum.
  Stúlkan myndaði sig líka með berum, vel mótuðum fótleggjum sínum og söng:
  - Einn tveir þrír fjórir fimm,
  Allur herinn - drepið!
  Þessi þríeykið er að skipuleggja risavaxna útrýmingu andstæðinganna.
  Akulina Orlova söng:
  - Það verða nýir sigrar,
  Nýjar hillur munu birtast...
  Hér reistu afar okkar upp frá dauðum,
  Við þurfum ekki að vera hrædd!
  Anastasia Vedmakova veitir einnig högg og notar um leið skarlatsrauðar geirvörtur brjóstanna sinna og þrýstir þeim á hnappana.
  Galdrastúlkan söng:
  - Ég er ekki engill, heldur fyrir landið,
  En fyrir landið varð ég dýrlingur!
  Og smaragðsgræn augu hennar glitra.
  Þá sprakk Akulina Orlova. Stelpurnar notuðu líka jarðarberjageirvörtur með því að ýta á takka. Og heilt rykský reis upp og reif í sundur heilu kjarnorkuvopnaflokkana.
  Akulina öskraði:
  - Fyrir baunakonunginn!
  Anastasía spurði undrandi:
  - Af hverju þurfum við konungsbaunir?
  Stúlkan skaut þá banvænni eldflaug með berum tánum sem sendi hana í átt að skotmarkinu. Hún lyfti upp ryki, stáli og eldi.
  Mirabella Magnetic ákvað einnig að halda í við vini sína og þrýsti rúbínrauða geirvörtunni sinni að stórkostlegu brjósti sínu.
  Og hann færði Hordinni gríðarlegt vald. Og svo oft er kistan brotin í sundur.
  Og svo ýtir stúlkan við hana með berum hælnum. Og lyftir eldflóði.
  Og svo mikið blóð rann yfir völlinn.
  Mirabella söng af gleði:
  - Ég þjóna engli, ég þjóna engli,
  Og mér mun takast að drepa stóran her!
  Anastasia Vedmakova gaf líka út morðingja með svo berum, sólbrúnum og freistandi fótleggjum. Þú losnar ekki við þá, sama hvað!
  Anastasía öskraði:
  - Engill, engill, engill,
  Það verður sigur fyrir okkur!
  Stúlkan hló með öllum sínum perlukenndu tönnum. Það var ómögulegt að standast svona snilldarlegan þjófnað.
  En nornin Anastasia er með koparrautt hár. Og hún elskar karla. Hann elskar þá mjög mikið og fyrir hverja flugferð gefur hann líkama sinn nokkrum körlum í einu. Þess vegna lítur Anastasia, sem er yfir hundrað ára gömul, út eins og stelpa. Og enginn ræður við það.
  Anastasia barðist í Fyrri heimsstyrjöldinni, Spænsku borgarastyrjöldinni og Mikla föðurlandsstríðinu, sem og í mörgum öðrum styrjöldum.
  Þetta er kona sem þarf einfaldlega að vera elskuð.
  Anastasía tók það og söng:
  - Í geimnum flaug ég eins og engill,
  Og svona kom þetta út...
  Og þá hætti rauðhærða konan - henni datt ekki í hug viðeigandi rím.
  Anastasia mun ýta aftur á pedalinn með berum, kringlóttum, bleikum stelpukenndum hæl sínum, sem sendir frá sér svo mikinn kraft.
  Akulina Orlova benti á að vígamennirnir hafi verið reknir úr Krímskaganatinu. Og hversu margir þeirra hafa þegar látist?
  Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova tóku aftur eitraðar nálar af fótum barna og köstuðu þeim með berum tánum og hittu þannig kjarnorkuvopnin.
  Og þá flautaði Margarita með hægri nösinni og Oleg Rybachenko með þeirri vinstri. Og hissa krákurnar flugu upp og féllu eins og flasa á rakað höfuð.
  Og hávært högg, og eftir það sungu ódauðleg börnin í kór:
  - Liturinn á krónublöðunum er viðkvæmur,
  þegar það var rifið í langan tíma...
  Þótt heimurinn í kringum okkur sé grimmur
  Ég vil gera gott!
  
  Hugsanir barnsins eru einlægar -
  Hugsaðu um heiminn...
  Þótt börnin okkar séu hrein,
  Satan leiddi þá til ills!
  Og aftur höggva þeir með sverðum sínum eins og þeir væru skrúfublöð og útrýma hinum fjölmörgu kjarnorkusprengjum eins og moskítóflugur í helvítis, grimmilegum eldi.
  Natasha urraði og kastaði berfættum fótum sínum í stökk, eitthvað algjörlega banvænt og eyðileggjandi. Og heil hersveit kjarnorkuvopna sprakk í loft upp, tortímd.
  Ágústínus tók eftir því, sendi eldingar úr skærrubbrauðri geirvörtu sinni og öskraði stingandi:
  - Enginn er sterkari en ég!
  Og hún rétti út tunguna. Og tunga þeirra er afar ætandi.
  Skriðdrekinn IS-17 skýtur vélbyssum sínum og fallbyssum. Og það gerir hann mjög áhrifaríkan hátt. Sprengjurnar dreifa fjölda brota og eyðileggja herinn í stórum stíl.
  Og nú eru brautirnar enn eins og hestar og knaparnir eru kramdir niður.
  Anastasia Vedmakova birtist úr engu. Nornin kastar galdri og brýtur berar tærnar á sér. Og hér eru eldflaugar líka uppfærðar og öðlast aukinn, gríðarlegan og næstum óendanlegan kraft.
  Anastasia ýtti á takkann með jarðarberjasnuddinu sínu og skotflaugirnar dreifðust í eyðileggjandi rotþröng.
  Og þannig hófst ólýsanleg eyðilegging og útrýming.
  Akulina Orlova kastaði einnig galdri, styrkti eldflaugar sínar og notaði einnig rúbínrauðan geirvörtu.
  Og hvernig þessar ótrúlegu gjafir dauðans munu fljúga um loftið.
  Akulina hló og sagði:
  - Eldflaug, eldflaug, eldflaug,
  Fokkið skammarlaust!
  Eldflaug, eldflaug, eldflaug
  Það er erfitt að skilja þig!
  Mirabella Magnetic sýnir einnig uppfærslu sína í bardaga og ýtir síðan á takka með rúbínlituðum geirvörtu sinni. Og svo margar eldflaugar lenda og falla.
  Mirabella tók það og söng:
  - Það verður kengúrubardagi,
  Mér líkar ekki heimurinn!
  Mirabella lét perlugljáandi tennurnar sínar sjást aftur.
  Þessi stelpa er mesti safinn og bjartur vísir um greind.
  Og hér eru nokkrir stríðsmenn í viðbót.
  Albina og Alvina blanduðust í bardagann. Stelpurnar komu að sjálfsögðu á fljúgandi diski.
  Stórt, disklaga tæki. Alvina ýtti því á stýripinnann með berum fingrum og skaut leysigeisla.
  Og hún varpaði svo mörgum kjarnorkusprengjum.
  Svo kveinkaði hún sér:
  - Fyrir sigur yfir óvininum!
  Albina sló einnig árásarmanninn sinn niður með meistaralegum krafti. Aftur, með berum fingrum.
  Og hún kvittraði:
  - Lag um héra!
  Alvina var ekki sammála þessari stóru hugmynd og krafti hennar:
  - Ekki hérar, heldur úlfar!
  Og að þessu sinni, með hjálp skarlatsrauðra geirvörtna sinna, sendi stúlkan eyðileggingargjöfina.
  Stríðsmenn eru einfaldlega meistarar þegar kemur að stórkostlegum brjóstum sínum. Og hversu yndislegt er það þegar karlmenn kyssa lúxusbrjóstin þín? Það hlýtur að vera svo magnað!
  Albina gerir okkur einnig kleift að rústa óvininum með miklum skammti af árásargirni og óstöðvandi krafti.
  Og jarðarberjageirvörturnar hennar þrýstu á takkana og sendu frá sér eitthvað öfgafullt, jafnvel svo að það olli magakrampa í síðu morðingjans.
  Albína tók það og sagði hlæjandi:
  - Ég er sterkastur!
  Og með berum hælnum ýtti hún á það sem veldur óvenjulegri, óviðjafnanlegri og eyðileggjandi tortímingu.
  Stelpurnar sýna tungurnar og syngja gleðilega:
  - Við pissa öll í klósettið,
  Og hara-kiri drekinn!
  Slíkir stríðsmenn stálu með lipurð og óviðjafnanleika. Og brjóst hennar voru svo lúxus og sólbrún. Og stelpur eru dásamlegar. Þær elska það þegar allur líkami þeirra er þakinn kossum.
  Alvina söng, sendi kjarnorkumönnunum gjafir og drap þá eins og stóran flugnasláttardýr.
  Og stríðsmaðurinn hvæsti:
  - Og kysstu mig alls staðar,
  Ég er átján ára alls staðar!
  Albína samþykkti þetta, beit saman tönnunum og kvittraði:
  - Aumingja Louis, Louis! Aumingja Louis, Louis...
  Ég þarf ekki kossana þína!
  Og stríðsmaðurinn mun sleppa því úr flugvélinni eins og lofttæmissprengju, og þá verður öll hersveitin rifin í sundur af kjarnorkuvopnum.
  Bæði fætur og handleggir fundust í hornunum!
  Anastasia Orlova var himinlifandi og kinkaði kolli til maka síns, gnístraði tönnum og kjökraði:
  - Eyðilegging er ástríða,
  Það skiptir ekki máli hvaða ríkisstjórn er í boði!
  Og stúlkan mun sýna langa tungu sína.
  Og þessi norn ímyndaði sér hvernig hægt væri að sleikja sælgæti og sælgæti sem lyktaði af hunangi með tungunni.
  Og stríðsmaðurinn söng:
  - Djöfull, djöfull, djöfull - bjargaðu mér,
  Stelpa með birkifræ sjúga betur!
  Og hér er aftur ný beygja, og ósigur, og dauði.
  Og nú ráðast mjög fallegar stelpur á kjarnorkuvopnin eins og ernir ráðast á gæsir.
  Og svo voru það stelpurnar. Alice og Angelica. Þær réðust á kjarnorkuvopnin með leyniskytturifflum.
  Alísa skaut, stingandi í höfuð þriggja hermanna í einu, og kvitrandi:
  - Fyrir hið mikla föðurland!
  Angelica skaut líka úr rifflinum sínum. Síðan kastaði hún handsprengju með banvænum krafti á berar tærnar sínar og kveinaði:
  - Fyrir rússnesku guðina-demíúrgana!
  Hann tók eftir Alice með hlátursköllum og sagði:
  - Stríð getur verið mjög grimmt.
  gjöf dauðans með berum tánum frá eyðileggingarkraftinum.
  Þessar stelpur eru bara ofurhetjur.
  Þetta er sannarlega flottasta parið.
  Já, Devlet-girey olli uppgjöri hér. Auk þess drap Alisa þennan khan með skoti úr leyniskyttu, jafn nákvæmu og örvar Robin Hood.
  Stúlkan söng og kinkaði kolli til rauðhærða maka síns, myndarlegs og vöðvastælts, og sagði:
  - Þetta er okkar afstaða! Það verður bandalag!
  Margar af stúlkum tatarsku hermannanna létust, sem hindraði herferðina og framtíðareyðingu Moskvu.
  Oleg Rybachenko, sem höggvaði með sverðum sem annað hvort urðu lengri eða öfugt styttri, sagði mjög fyndið:
  - Það var ekki til einskis að ég var sendur til þín,
  Sýnið Rússum miskunn!
  Þegar Margarita framkvæmdi "smokkfisk"-tæknina með sverðum kastaði hún eyðileggjandi baun með berum tánum, öskraði og blikkaði til maka síns:
  - Stuttlega, stuttlega, stuttlega -
  Þögn!
  Ódauðlegu börnin flautuðu af öllum lungum. Og krákurnar brugðust svo hátt við að þær féllu í dá. Og þær féllu niður, agndofa og stungu hvössum goggum sínum í höfuðkúpurnar.
  Og svo margir óvinir féllu í einu með banvænum krafti. Og ruddu í gegnum margar höfuðkúpur.
  Tveir synir Krímskanans og þrír barnabörn létust einnig. Svo harkalega að krákurnar voru drepnar af kjarnorkusprengjum. Enginn getur staðist slík börn, svo tryllt.
  Þótt það sé í þeim þjóðrækinn heiftarsvipur. Þau eru börn Terminatorsins.
  Oleg Rybachenko tók eftir því og kastaði baun með tortímingarögn með berum hælnum:
  - Stríð er eins og skóli lífsins, þar sem þegar þú geispar í kennslustund færðu ekki bara minnisbók í hendurnar, heldur trékassa!
  Margarita Korshunova samþykkti það og þunnur, kringlóttur diskur féll á berar fætur stúlkunnar. Og stúlkan kvitraði:
  - Við vildum svo sannarlega vinna!
  Og nú eru Tamara og Aurora þegar komnar í bardaga. Stelpurnar lentu einnig í lendingarhópi rússnesku guðanna.
  Stelpurnar lyftu eldkastaranum og gripu í hnappana með tönnunum. Risastór logi gaus upp úr tunnunum sex. Og hann kveikti í Hordinni.
  Tamara kastaði eldspýtnaboxi fullu af eitri fram og til baka með berum fingrum. Og hann eyddi nokkrum hundruðum kjarnorkuvopna í það.
  Tamara söng:
  - Tvö þúsund ára stríðið,
  Stríð án góðrar ástæðu!
  Aurora kastaði líka, en í þessu tilfelli kassa af salti, og hún kipptist svo fast að helmingur Horde-sveitarinnar hrundi.
  Aurora kímdi og kvittraði:
  Stríð ungu stúlknanna
  Hrukkur eru að gróa!
  Og hvernig stríðsmennirnir munu skynja þetta og hlæja eins og brjálaðir og mjög dónalegir svín.
  Þótt fegurðardísir hafi ekki mjög áberandi vöðva, geta þær ekki virkað gegn þér á nokkurn hátt.
  Anastasia Vedmakova skaut einnig banvænu torpedó úr flugvél og olli gríðarlegri eyðileggingu og tjóni.
  Sá sem springur og lyftir upp banvænu rykskýi.
  Norn rússnesku demíurg-guðanna tók fram:
  - Við höfum eldflaugar, flugvélar,
  Sterkasta stelpan í heimi...
  Þeir eru sólarknúnir flugmenn.
  Óvinurinn er sigraður, breyttur í ösku og tortímingu!
  Akulina Orlova staðfesti þetta, kinkaði kolli til maka síns og blikkaði safírbláum augum sínum:
  - Breyttist í ösku og mold!
  Mirabella Magnetic sagði fyndið þegar hún lamdi óvininn með gríðarlegum eyðileggingar- og banvænum mætti sínum:
  - Ef þú faldir þig ekki, þá er það ekki mín sök!
  Oleg Rybachenko og Margarita Korshunova munu flauta. Og þúsundir kráka munu byrja að falla af himninum eins og haglél.
  Síðasta kjarnorkuvopnið var eyðilagt og brotið. Og tvö hundruð þúsund manna Krímsher hætti að vera til.
  Ótrúlegur sigur var unninn og án nokkurs taps af hálfu keisarahersins.
  Natasha söng:
  Til að geta varið Heilaga Rússland,
  og sama hversu grimmur og lúmskur óvinurinn kann að vera...
  Við munum veita óvininum harðan högg,
  Og rússneska sverðið mun verða frægt í bardaga!
  Oleg Rybachenko stökk upp, drengurinn sem eyðilagði spennu sína sneri sér upp í loftið og sagði:
  - Rússland hló, grét og söng,
  Í öllum aldurshópum, þess vegna þú og Rússland!
  
  
  Pálmasunnudagur, 23:55
  Það er vetrarsorg yfir því, djúpstæð melankólía sem dylur sautján ára gömul hennar, hlátur sem vekur aldrei almennilega neina innri gleði.
  Kannski er það ekki til.
  Maður sér þær alltaf á götunni: þá sem gengur ein, með bækur þéttar að brjósti sér, augun niðurbrotin, stöðugt sokkin í hugsanir sínar. Það er hún sem gengur nokkrum skrefum á eftir hinum stelpunum, ánægð með þá sjaldgæfu vináttubönd sem henni eru sýnd. Sú sem dekrar við hana á hverju stigi unglingsáranna. Sú sem afneitar fegurð sinni eins og hún væri valkostur.
  Hún heitir Tessa Ann Wells.
  Hún lyktar eins og nýskorin blóm.
  "Ég heyri ekki í þér," segi ég.
  "...Lordaswiddy," heyrist mjó rödd úr kapellunni. Það hljómar eins og ég hafi vakið hana, sem er fullkomlega mögulegt. Ég sótti hana snemma á föstudagsmorgni og það var næstum miðnætti á sunnudag. Hún hafði verið að biðja í kapellunni meira og minna stanslaust.
  Þetta er auðvitað ekki formleg kapella, heldur einfaldlega umbreytt fataherbergi, en það er búið öllu sem þarf til íhugunar og bænar.
  "Það gengur ekki," segi ég. "Þú veist að það er lykilatriði að draga merkingu úr hverju orði, ekki satt?"
  Úr kapellunni: "Já."
  "Hugsaðu þér hversu margir um allan heim eru að biðja á þessari stundu. Hvers vegna ætti Guð að hlusta á þá sem eru óeinlægir?"
  "Það er engin ástæða."
  Ég halla mér nær dyrunum. "Viltu að Drottinn sýni þér slíka fyrirlitningu á uppstigningardegi?"
  "Nei."
  "Allt í lagi," svara ég. "Hvaða áratug?"
  Það tekur hana nokkrar mínútur að svara. Í myrkrinu í kapellunni þarf hún að þreifa sér leið.
  Loksins segir hún: "Sú þriðja."
  "Byrjaðu upp á nýtt."
  Ég kveiki á eftirstandandi kerunum. Ég klára vínið mitt. Ólíkt því sem margir halda eru sakramentisathafnir ekki alltaf hátíðlegir atburðir, heldur í mörgum tilfellum tilefni til gleði og hátíðarhalda.
  Ég ætla rétt í þessu að minna Tessu á þetta þegar hún byrjar að biðja aftur af skýrleika, mælsku og alvöru:
  "Heill vertu María, full náðar, Drottinn er með þér..."
  Er til hljóð fegurra en bæn meyjar?
  "Blessuð ert þú meðal kvenna ..."
  Ég lít á úrið mitt. Það er rétt rúmlega miðnætti.
  "Og blessaður sé ávöxtur lífs þíns, Jesús ..."
  Tíminn er kominn.
  "Heilaga María, Guðsmóðir...".
  Ég tek sprautuna úr hulstrinu. Nálin glitrar í kertaljósinu. Heilagur andi er hér.
  "Biðjið fyrir okkur syndurunum ..."
  Ástríðurnar eru byrjaðar.
  "Nú og á dauðastund okkar ..."
  Ég opna dyrnar og geng inn í kapelluna.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  Fyrsti hluti
  OceanofPDF.com
  1
  MÁNUDAGUR, 3:05
  ÞAÐ ER STUND, vel þekkt öllum sem vakna til að taka á móti henni, tími þegar myrkrið varpar algjörlega af sér slæðu rökkriðs og göturnar verða kyrrar og þöglar, tími þegar skuggar safnast saman, renna saman, leysast upp. Tími þegar þeir sem þjást geta ekki trúað döguninni.
  Hver borg hefur sinn eigin hverfi, sinn eigin neon Golgata.
  Í Fíladelfíu er það þekkt sem South Street.
  Þetta kvöld, á meðan flestir í Bræðrakærleikaborg sváfu og árnar runnu hljóðlega til sjávar, þaut kjötkaupmaður niður Suðurgötu eins og þurr, steikjandi vindur. Milli Þriðju og Fjórðu götu smeygði hann sér í gegnum smíðað járnhlið, gekk niður þrönga slóð og gekk inn í einkaklúbb sem hét Paradís. Handfylli af viðskiptavinum, dreifðir um herbergið, mættu augnaráði hans og litu strax undan. Í augnaráði kaupmannsins sáu þeir gátt inn í svört sálir sínar og þeir vissu að ef þeir dveldu við það, jafnvel andartak, yrði uppgötvunin óbærileg.
  Fyrir þá sem kunnu sitt fag var kaupmaðurinn ráðgáta, en ekki ráðgáta sem enginn vildi leysa.
  Hann var stór maður, yfir sex fet á hæð, með breiðan vaxtarlag og stórar, hrjúfar hendur sem lofuðu hefnd þeim sem urðu á móti honum. Hann hafði hveitilitað hár og köld græn augu - augu sem glitruðu skært kóbaltbrúnt í kertaljósinu, augu sem gátu sópað sjóndeildarhringnum í einu augnaráði án þess að missa af neinu. Fyrir ofan hægra augað hans var glansandi ör úr seigfljótandi vef í laginu eins og öfugt V. Hann var í löngum svörtum leðurfrakka sem hékk við þykka vöðvana á bakinu á honum.
  Hann hafði komið á klúbbinn fimm kvöld í röð og myndi hitta viðskiptavin sinn í kvöld. Það var ekki auðvelt að bóka tíma í Paradís. Vinátta var óþekkt.
  Sölumaðurinn sat aftast í rökum kjallara, við borð sem, þótt það væri ekki frátekið honum, var sjálfkrafa hans. Þótt Paradise væri fullt af spilurum af öllum toga og uppruna, var ljóst að sölumaðurinn var af annarri kynslóð.
  Hátalarar fyrir aftan barinn buðu upp á Mingus, Miles og Monk; loftið: óhrein kínversk ljósker og snúningsviftur þaktar viðarpappír. Bláberjareykelsi brann, blandast við sígarettureyk og fyllti loftið hráum, ávaxtaríkum sætleika.
  Klukkan þrjú tíu komu tveir menn inn í klúbbinn. Annar var viðskiptavinur; hinn var verndari hans. Þeir mættu báðir augnaráði kaupmannsins. Og hann vissi.
  Kaupandinn, Gideon Pratt, var lágvaxinn, sköllóttur maður um fimmtugt, með roðnar kinnar, eirðarlaus grá augu og kinnbein sem héngu eins og bráðið vax. Hann var í illa sniðnum þriggja hluta jakkafötum og fingurnir hans voru skakkir af liðagigt. Hann andaði illa. Hann hafði ockralitaðar tennur og varatennur.
  Á eftir honum gekk stærri maður - jafnvel stærri en kaupmaðurinn. Hann var með spegilsólgleraugu og gallajakka. Andlit hans og háls voru skreytt flóknu vefi af tam moko, maórí-tattúum.
  Án þess að mæla orð söfnuðust mennirnir þrír saman og gengu síðan niður stuttan gang inn í geymsluna.
  Bakherbergið í Paradise var þröngt og heitt, fullt af kössum af vondu áfengi, nokkrum slitnum málmborðum og mygluðum, tötralegum sófa. Gamall spilakassa blikkaði með kolbláu ljósi.
  Stór maður, að nafni Diablo, var staddur í læstum dyrum og leitaði þar harkalega að vopnum og vírum í tilraun til að sanna sig. Á meðan sá sölumaðurinn þriggja orða húðflúr neðst á hálsi Diablo. Þar stóð: MONGREL FOR LIFE. Hann tók einnig eftir krómuðum Smith & Wesson skammbyssustokki á belti stóra mannsins.
  Diablo, ánægður með að kaupmaðurinn væri óvopnaður og ekki með nein hlustunartæki, færði sig á eftir Pratt, krosslagði hendur fyrir brjóst sér og horfði á.
  "Hvað hefurðu handa mér?" spurði Pratt.
  Kaupmaðurinn virti manninn fyrir sér áður en hann svaraði. Þeir voru komnir að þeirri stund sem gerist í hverri viðskiptum, þeirri stund þegar birgirinn verður að játa og leggja vörur sínar á flauelsið. Sölumaðurinn stakk hendinni hægt í leðurfrakkann sinn (það væri engin laumuspilun hér ) og dró upp Polaroid-myndavélar. Hann rétti þær Gideon Pratt.
  Báðar ljósmyndirnar sýndu fullklædda svarta unglingsstúlkur í ögrandi stellingum. Tanya, sú sem nefnd var, sat á veröndinni heima hjá sér og sendi ljósmyndaranum kossa. Alicia, systir hennar, var að stunda vampíru á ströndinni í Wildwood.
  Þegar Pratt skoðaði ljósmyndirnar roðnuðu kinnar hans andartak og hann fann fyrir andardrátti. "Bara ... fallegt," sagði hann.
  Diablo leit á myndirnar en sá engin viðbrögð. Hann sneri sér aftur að kaupmanninum.
  "Hvað heitir hún?" spurði Pratt og sýndi eina af ljósmyndunum.
  "Tanya," svaraði sölumaðurinn.
  "Tan-ya," endurtók Pratt og aðgreindi atkvæðin eins og hann væri að reyna að komast til botns í persónunni. Hann rétti henni eina af ljósmyndunum og kastaði svo augum á þá sem hann hélt á. "Hún er heillandi," bætti hann við. "Óþekk. Ég sé það."
  Pratt snerti ljósmyndina og strauk fingri sínum varlega yfir glansandi yfirborðið. Hann virtist andartak sokkinn í hugsanir, stakk svo ljósmyndinni í vasann. Hann sneri sér aftur að núinu, að málinu sem fyrir lá. "Hvenær?"
  "Núna," svaraði kaupmaðurinn.
  Pratt brást við með undrun og gleði. Hann hafði ekki búist við þessu. "Er hún hér?"
  Kaupmaðurinn kinkaði kolli.
  "Hvar?" spurði Pratt.
  "Nálægt."
  Gideon Pratt rétti úr bindinu sínu, lagaði vestið yfir útstæðan magann og strauk fáu hárin sem hann hafði. Hann dró djúpt andann, fann stefnuna og benti síðan á dyrnar. "Ættum við ekki að ___?"
  Kaupmaðurinn kinkaði kolli aftur og sneri sér síðan að Diablo til að fá leyfi. Diablo beið andartak, staðfesti enn frekar stöðu sína og færði sig síðan til hliðar.
  Mennirnir þrír yfirgáfu klúbbinn og gengu yfir South Street að Orianna Street. Þeir héldu áfram eftir Orianna Street og komust að litlu bílastæði milli bygginga. Þar voru tveir bílar lagðir: ryðgaður sendibíll með skyggðum rúðum og nýrri Chrysler-bíll. Diablo rétti upp höndina, steig fram og gægðist inn um rúðurnar á Chrysler-bílnum. Hann sneri sér við og kinkaði kolli, og Pratt og sölumaðurinn nálguðust sendibílinn.
  "Ertu með greiðslu?" spurði kaupmaðurinn.
  Gideon Pratt bankaði á vasann sinn.
  Kaupmaðurinn leit á milli mannanna tveggja, stakk hendinni í vasann á frakkanum og dró upp lyklasett. Áður en hann gat stungið lyklinum í farþegahurðina á sendibílnum, missti hann lyklana á gólfið.
  Bæði Pratt og Diablo horfðu ósjálfrátt niður, annars hugar um stund.
  Á næstu, vandlega ígrunduðu stundu beygði söluaðilinn sig niður til að ná í lyklana. Í stað þess að taka þá upp greip hann í kúbeinið sem hann hafði sett á bak við hægra framdekkið fyrr um kvöldið. Hann reis upp, sneri sér á hælnum og skallaði stálstönginni í miðju andliti Diablos, svo að nef mannsins sprakk í þykkri, rauðri þoku af blóði og brotnu brjóski. Þetta var skurðaðgerðarhögg, fullkomlega tímasett, hannað til að limlesta og gera óvinnufæran, en ekki drepa. Með vinstri hendi tók söluaðilinn Smith & Wesson skammbyssuna úr belti Diablos.
  Rólegur, ruglaður um stund, ekki af skynsemi heldur af dýrslegri eðlishvöt, réðst Diablo á kaupmanninn, sjón hans nú óskýr af blóði og ósjálfráttum tárum. Framhjáhlaupið mætti honum af skotti Smith & Wesson-riffilsins, sem sveiflaðist af öllum krafti kaupmannsins. Áreksturinn sendi sex tennur Diablos flugu út í svalan næturloftið og féllu síðan til jarðar eins og dreifðar perlur.
  Diablo hrundi niður á holótta malbikið, öskrandi af kvöl.
  Stríðsmaðurinn rúllaði á kné, hikaði og leit síðan upp, í von um banahögg.
  "Hlauptu," sagði kaupmaðurinn.
  Diablo þagnaði andartak, andardrátturinn óreglulegur og grunnur. Hann spýtti út munninum fullum af blóði og slími. Þegar kaupmaðurinn spennti vopnið og setti oddinn á hlaupinu að enninu, sá Diablo viskuna í því að hlýða skipun mannsins.
  Með mikilli fyrirhöfn reis hann upp, þrammaði niður götuna í átt að Suðurgötu og hvarf án þess að taka augun af sölumanninum einu sinni.
  Kaupmaðurinn sneri sér þá að Gideon Pratt.
  Pratt reyndi að taka á sig ógnandi stellingu en það var ekki hans gjöf. Hann stóð frammi fyrir þeirri stund sem allir morðingjar óttast: hinni grimmu uppgjöri fyrir glæpi sína gegn manninum, gegn Guði.
  "H-hver ert þú?" spurði Pratt.
  Kaupmaðurinn opnaði afturdyrnar á sendiferðabílnum. Hann brá rólega saman riffilinn sinn og kúbeinið og tók af sér þykka leðurbeltið. Hann vafði harða leðrinu utan um hnúana.
  "Ertu að dreyma?" spurði kaupmaðurinn.
  "Hvað?"
  "Dreymir þú...?"
  Gideon Pratt var orðlaus.
  Fyrir rannsóknarlögreglumanninn Kevin Francis Byrne frá morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu var svarið umdeilt. Hann hafði verið að elta Gideon Pratt í langan tíma og með nákvæmni og umhyggju lokkaði hann hann inn í þessa stund, atburðarás sem réðst inn í drauma hans.
  Gideon Pratt nauðgaði og myrti fimmtán ára stúlku að nafni Deirdre Pettigrew í Fairmount Park og lögreglan hafði nánast gefist upp á að leysa málið. Þetta var í fyrsta skipti sem Pratt myrti eitt af fórnarlömbum sínum og Byrne vissi að það yrði ekki auðvelt að fá hann út. Byrne hafði eytt hundruðum klukkustunda og mörgum nóttum í að bíða eftir þessari stund.
  Og nú, þegar dögunin í Bróðurkærleikaborginni var bara óljós orðrómur, þegar Kevin Byrne steig fram og sló fyrsta höggið, barst kvittunin hans.
  
  Tuttugu mínútum síðar voru þau komin á bráðamóttöku Jefferson-sjúkrahússins með gluggatjöldum. Gideon Pratt stóð grafkyrr: Byrne öðru megin og starfsnemi að nafni Avram Hirsch hinum megin.
  Pratt var með hnúta á enninu, á stærð við rotna plómu, blóðuga vör, dökkfjólubláan marblett á hægri kinn og það sem virtist vera brotið nef. Hægra augað hans var næstum því bólgið upp. Framhliðin á skyrtunni hans, sem áður hafði verið hvít, var dökkbrún og blóðug.
  Þegar Byrne horfði á þennan mann - niðurlægðan, niðurlægðan, svívirtan, gripinn - hugsaði hann til félaga síns í morðdeildinni, skelfilegs járnklumps að nafni Jimmy Purifey. Jimmy hefði líkað þetta, hugsaði Byrne. Jimmy líkaði við þá tegund persónuleika sem Fíladelfía virtist hafa endalaust framboð af: götusnjallar prófessorar, fíkniefnaneytendur spámenn, vændiskonur með hjörtu úr marmara.
  En mest af öllu naut rannsóknarlögreglumaðurinn Jimmy Purifey þess að ná í illmenni. Því verri sem viðkomandi var, því meira naut Jimmy veiðarinnar.
  Enginn var verri en Gideon Pratt.
  Þeir eltu Pratt í gegnum gríðarlegt völundarhús uppljóstrara, fylgdu honum eftir í myrkustu æðum undirheima Fíladelfíu, fullum af kynlífsklúbbum og barnaklámshringjum. Þeir eltu hann af sömu einbeitni, sömu einbeitingu og sama tryllta ásetningi og þeir höfðu komið út úr akademíunni fyrir öllum þessum árum.
  Það var það sem Jimmy Purifie líkaði.
  Hann sagði að þetta hefði fengið hann til að líða eins og barn aftur.
  Jimmy hafði verið skotinn tvisvar, sleginn niður einu sinni og barinn of oft til að telja, en hann varð að lokum óvinnufær með þrefaldri hjáveituaðgerð. Á meðan Kevin Byrne var svo skemmtilega upptekinn af Gideon Pratt, hvíldi James "Clutch" Purifey sig á batadeild Mercy-sjúkrahússins, slöngur og æðar runnu út úr líkama hans eins og snákar Medúsu.
  Góðu fréttirnar voru þær að horfur Jimmys litu vel út. Slæmu fréttirnar voru þær að Jimmy hélt að hann myndi fara aftur til vinnu. Það gerði hann ekki. Enginn þessara þriggja gerði það nokkurn tímann. Ekki fimmtugur. Ekki í manndrápi. Ekki í Fíladelfíu.
  "Ég sakna þín, Clutch," hugsaði Byrne, vitandi að hann myndi hitta nýja maka sinn síðar sama dag. "Þetta er bara ekki það sama án þín, maður."
  Þetta mun aldrei gerast.
  Byrne var þarna þegar Jimmy féll, innan við tíu fet frá. Þau stóðu við afgreiðslukassann hjá Malik's, látlausri samlokubúð á Tenth og Washington götu. Byrne var að fylla á kaffið þeirra af sykri á meðan Jimmy stríddi þjónustustúlkunni, Desiree, ungri, kanillitaðri fegurðardís sem var að minnsta kosti þremur tónlistarstefnum yngri en Jimmy og fimm mílum frá honum. Desiree var eina raunverulega ástæðan fyrir því að þau komu nokkurn tímann við hjá Malik's. Það var allavega ekki maturinn.
  Eina stundina hallaði Jimmy sér upp að borðplötunni, kvenlega rappan hans ómaði út úr sér, bros hans geislaði. Næsta stundina lá hann á gólfinu, andlitið afmyndað af sársauka, líkami hans spenntur, fingur risavaxinna handa hans krepptir í klær.
  Byrne festi þessa stund í minni sínu, eins og hann hafði róað fáa aðra í lífi sínu. Á tuttugu ára lögregluþjónustu var það orðið næstum því venja fyrir hann að njóta stunda blindrar hetjudáðar og kæruleysis í fari fólks sem hann elskaði og dáðist að. Hann sætti sig jafnvel við tilgangslausar, handahófskenndar grimmdarverk framin af og gegn ókunnugum. Þetta fylgdi starfinu: mikil umbun réttlætisins. En þetta voru stundir berrar mannúðar og veikleika holdsins sem hann gat ekki flúið: myndir af líkama og anda sem svíkja það sem leynist undir yfirborði hjarta hans.
  Þegar hann sá stóra manninn á skítugu flísunum á matsölustaðnum, líkama hans berjast við dauðann, þögult óp stingandi í kjálkann, vissi hann að hann myndi aldrei líta á Jimmy Purifey á sama hátt aftur. Ó, hann hefði elskað hann eins og hann hafði orðið með árunum og hlustað á fáránlegar sögur hans, og fyrir Guðs náð hefði hann enn á ný dáðst að liðugum og liprum hæfileikum Jimmys á bak við gasgrill á þessum heitu sumarsunnudögum í Fíladelfíu, og hann hefði fengið kúlu í hjartað fyrir þennan mann án þess að hugsa sig tvisvar um eða hika, en hann vissi strax að það sem þeir höfðu gert - óhagganlega niður í kjafti ofbeldis og brjálæðis, nótt eftir nótt - væri búið.
  Þótt það hefði valdið Byrne skömm og eftirsjá, þá var það veruleikinn á þeirri löngu og hræðilegu nótt.
  Raunveruleiki þessarar nætur setti myrka jafnvægismynd í huga Byrne, lúmsk samhverfa sem hann vissi að myndi færa Jimmy Purify frið. Deirdre Pettigrew var látin og Gideon Pratt þurfti að taka á sig fulla ábyrgð. Önnur fjölskylda hafði verið miður sín af sorg, en að þessu sinni hafði morðinginn skilið eftir DNA hans í formi grárra kynhára sem sendu hann í lítið flísalagt herbergi á SCI Greene. Þar hefði Gideon Pratt hitt ísnálina, hefði Byrne haft eitthvað um það að segja.
  Auðvitað, í slíku réttarkerfi, voru fimmtíu og fimmtíu líkur á því að Pratt fengi lífstíðardóm án möguleika á reynslulausn ef hann yrði fundinn sekur. Ef svo væri, þá þekkti Byrne nægilega marga í fangelsi til að klára verkið. Hann myndi hringja. Í öllu falli féll sandur á Gideon Pratt. Hann var með hatt.
  "Grunaði maðurinn féll niður steinsteyptan stiga þegar hann reyndi að komast undan handtöku," sagði Byrne við Dr. Hirsch.
  Avram Hirsch skrifaði þetta niður. Hann kann að hafa verið ungur, en hann var frá Jefferson. Hann hafði þegar lært að kynferðisofbeldismenn voru oft frekar klaufalegir, hrasa og detta. Stundum brotnuðu þeir jafnvel bein.
  "Er það ekki rétt, herra Pratt?" spurði Byrne.
  Gideon Pratt starði bara beint fram fyrir sig.
  "Er það ekki rétt, herra Pratt?" endurtók Byrne.
  "Já," sagði Pratt.
  "Segðu það."
  "Þegar ég var að hlaupa undan lögreglunni datt ég niður stigann og slasaðist."
  Hirsch skrifaði þetta líka niður.
  Kevin Byrne yppti öxlum og spurði: "Læknir, heldurðu að meiðsli herra Pratts séu í samræmi við fall niður steinstiga?"
  "Algjörlega," svaraði Hirsch.
  Fleiri bréf.
  Á leiðinni á sjúkrahúsið talaði Byrne við Gideon Pratt og sagði honum að reynsla Pratts á bílastæðinu væri aðeins forsmekkur af því sem hann gæti búist við ef hann færi ákæru um ofbeldi gegn lögreglu. Hann upplýsti Pratt einnig um að þrír einstaklingar hefðu staðið með Byrne á þeim tíma, tilbúnir að vitna um að þeir hefðu orðið vitni að því að grunaði maðurinn féll niður stigann á meðan á eftirförinni stóð. Allt sæmilegir borgarar.
  Byrne sagði einnig að þótt það væri aðeins nokkurra mínútna akstur frá sjúkrahúsinu að lögreglustöðinni, þá yrðu þetta lengstu mínúturnar í lífi Pratts. Til að sanna mál sitt nefndi Byrne nokkur verkfæri í afturhluta sendibílsins: skurðsög, rifbeinahníf og rafmagnsskæri.
  Pratt skildi.
  Og nú var hann skráður.
  Fáeinum mínútum síðar, þegar Hirsch dró niður buxurnar á Gideon Pratt og óhreinkaði nærbuxurnar hans, hristi Byrne höfuðið þegar hann sá þær. Gideon Pratt hafði rakað af sér kynfærahárin. Pratt horfði á nára hans og svo aftur á Byrne.
  "Þetta er helgisiður," sagði Pratt. "Trúarlegur helgisiður."
  Byrne sprakk yfir herbergið. "Krossfestingin líka, fáviti," sagði hann. "Hvað segirðu um að við hlaupum í Home Depot til að fá okkur trúarlegan búnað?"
  Á þeirri stundu vakti Byrne athygli starfsnemans. Dr. Hirsch kinkaði kolli og gaf í skyn að þau myndu taka sýni af kynfærahári. Enginn gæti rakað sig svona nálægt. Byrne tók við samtalinu og hélt áfram.
  "Ef þú hélst að litla athöfnin þín myndi koma í veg fyrir að við fengjum sýni, þá ertu opinberlega fáviti," sagði Byrne. Eins og það væri nokkur vafi. Hann var í nokkurra sentimetra fjarlægð frá andliti Gideons Pratt. "Auk þess þurftum við bara að halda þér þar til það óx aftur."
  Pratt horfði upp í loftið og andvarpaði.
  Greinilega datt honum það ekki í hug.
  
  BYRNE sat á bílastæði lögreglustöðvarinnar, hægði á sér eftir langan dag og sippaði írskt kaffi. Kaffið var ógeðslegt, eins og það sem maður fær á lögreglustöð. Jameson hafði borið það fram.
  Himininn fyrir ofan tunglið var heiðskír, svartur og skýjalaus.
  Vorið hvíslaði.
  Hann stal nokkrum klukkustundum af svefni úr leigðum sendibíl, sem hann notaði til að lokka Gideon Pratt til sín, og skilaði honum síðan síðar sama dag vini sínum Ernie Tedesco, sem átti lítið kjötpökkunarfyrirtæki í Pennsport.
  Byrne snerti kveikinn við húðina fyrir ofan hægra augað. Örin fannst hlý og liðug undir fingrum hans, sem benti til sársauka sem var ekki til staðar þá, draugalegrar sorgar sem hafði fyrst blossað upp fyrir mörgum árum. Hann rúllaði niður glugganum, lokaði augunum og fann geisla minninganna molna.
  Í huga sér, á þeim dimma stað þar sem löngun og viðbjóður mætast, á þeim stað þar sem ískalt vatn Delaware-árinnar hafði geisað fyrir svo löngu síðan, sá hann síðustu stundir lífs ungrar stúlku, sá hljóða hryllinginn birtast...
  ... sér sætt andlit Deirdre Pettigrew. Hún er lítil miðað við aldur, barnaleg miðað við tíma sinn. Hún hefur gott og traust hjarta, verndaða sál. Það er rakur dagur og Deirdre hefur stoppað til að drekka vatn við gosbrunninn í Fairmount Park. Maður situr á bekk nálægt gosbrunninum. Hann segir henni að hann hafi einu sinni átt barnabarn á svipuðum aldri og hún. Hann segir henni að hann elskaði hana mjög mikið og að barnabarn hans hafi verið ekið á og dáið. "Það er svo sorglegt," segir Deirdre. Hún segir honum að kötturinn hennar, Ginger, hafi verið ekið á. Hún dó líka. Maðurinn kinkaði kolli, tárin streyma fram í augum hans. Hann segir að á hverju ári, á afmælisdegi barnabarns síns, komi hann til Fairmount Park, uppáhaldsstaðar barnabarns síns í öllum heiminum.
  Maðurinn byrjar að gráta.
  Deirdre kastar standinum á hjólið sitt og gengur að bekknum.
  Strax fyrir aftan bekkinn vaxa þéttir runnar.
  Deirdre býður manninum stykki af efni...
  Byrne saup kaffið sitt og kveikti sér í sígarettu. Höfuðið barðist, ímyndirnar reyndu nú að sleppa frá honum. Hann var farinn að borga hátt verð fyrir þær. Í mörg ár hafði hann meðhöndlað sjálfan sig á ýmsa vegu - löglega og ólöglega, hefðbundna og ættbálkalega. Ekkert löglegt hjálpaði. Hann hafði heimsótt tylft lækna, hlustað á allar greiningar - þar til nú var ríkjandi kenningin mígreni með fyrirboðum.
  En það voru engar kennslubækur sem lýstu árunum hans. Árurnar hans voru ekki bjartar, bogadregnar línur. Hann hefði fagnað einhverju slíku.
  Í árum hans voru skrímsli.
  Þegar hann sá fyrst "sýnina" af morðinu á Deirdre gat hann ekki ímyndað sér andlit Gideons Pratt. Andlit morðingjans var eins og þoka, eins og vatnsríkur straumur illsku.
  Þegar Pratt kom inn í Paradís vissi Byrne það.
  Hann setti geisladisk í spilarann - heimagerða blöndu af klassískum blús. Það var Jimmy Purify sem fékk hann til að byrja að hlusta á blús. Og þá alvöru: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Maður vildi ekki að Jimmy byrjaði að segja heiminum frá Kenny Wayne Shepherds.
  Í fyrstu gat Byrne ekki greint á milli Son House og Maxwell House. En langar nætur á Warmdaddy's og ferðir á Bubba Mac's á ströndinni leiðréttu það. Nú, í lok annars taktsins, eða í síðasta lagi þess þriðja, gat hann greint Delta frá Beale Street, Chicago, St. Louis og öllum öðrum bláum litbrigðum.
  Fyrsta útgáfan af geisladiskinum var lagið "My Man Jumped Salty on Me" eftir Rosettu Crawford.
  Ef það var Jimmy sem veitti honum huggun í dapurleikanum, þá var það líka Jimmy sem færði hann aftur fram í dagsljósið eftir Morris Blanchard-málið.
  Ári áður hafði auðugur ungur maður að nafni Morris Blanchard myrt foreldra sína með köldu blóði og sprengt þau í sundur með einu skoti í höfuðið úr Winchester 9410. Að minnsta kosti var það það sem Byrne trúði, trúði eins djúpt og fullkomlega og nokkuð sem hann hafði nokkurn tímann áttað sig á að væri satt á tveggja áratuga starfsferli sínum.
  Hann tók viðtal við átján ára gamla Morris fimm sinnum og í hvert skipti skein sektarkennd úr augum unga mannsins eins og ofsafengin sólarupprás.
  Byrne skipaði CSU-teyminu ítrekað að greiða bíl Morris, heimavistarherbergi hans og föt. Þeir fundu aldrei eitt einasta hár, trefjar eða dropa af vökva sem hefði komið Morris fyrir í herberginu þegar foreldrar hans voru rifin í sundur af haglabyssunni.
  Byrne vissi að eina von hans um sakfellingu væri játning. Svo hann þrýsti á hann. Af krafti. Í hvert skipti sem Morris sneri sér við var Byrne þar: tónleikar, kaffihús, námskeið í McCabe bókasafninu. Byrne horfði meira að segja á hræðilegu listmyndina Food, sitjandi tvær raðir á eftir Morris og félaga hans, bara til að halda þrýstingnum uppi. Raunverulegt verkefni lögreglunnar þetta kvöld var að halda sér vakandi á meðan myndin var tekin upp.
  Eitt kvöldið lagði Byrne bílnum sínum fyrir utan heimavist Morris, beint undir glugga á Swarthmore háskólasvæðinu. Á tuttugu mínútna fresti, í átta klukkustundir samfleytt, dró Morris gluggatjöldin frá til að sjá hvort Byrne væri enn þar. Byrne gætti þess að glugganum í Nautinu væri opið, ljósið frá sígarettunum hans þjónaði sem ljósgeisli í myrkrinu. Morris gætti þess að í hvert skipti sem hann kíkti inn rétti hann fram langatöng sinn í gegnum örlítið opnu gluggatjöldin.
  Leikurinn hélt áfram fram að dögun. Þá, um hálfátta þann morgun, í stað þess að fara í tímann, í stað þess að hlaupa niður stigann og gefast upp á miskunn Byrne, muldrandi játningu, ákvað Morris Blanchard að hengja sig. Hann hengdi reipi yfir pípu í kjallara heimavistarinnar, reif af sér öll fötin og sparkaði síðan geitinni út. Síðasta klúðrið með kerfinu. Límdur á bringu hans var miði sem auðkenndi Kevin Byrne sem kvalara sinn.
  Viku síðar fannst garðyrkjumaður Blanchard-hjónanna á móteli í Atlantic City með kreditkort Roberts Blanchard og blóðug föt troðin í ferðatöskunni sinni. Hann játaði strax tvöföldu morðið.
  Dyrnin í huga Byrne var læst.
  Í fyrsta skipti í fimmtán ár hafði hann rangt fyrir sér.
  Hatararnir komu fram af fullum krafti. Systir Morris, Janice, höfðaði mál gegn Byrne, lögreglunni og borginni vegna manndráps af völdum ranglætis. Ekkert mál kom að miklu gagni, en alvarleiki málsins jókst gríðarlega þar til það hótaði að yfirbuga hann.
  Dagblöðin réðust á hann og rægðu hann vikum saman með ritstjórnargreinum og fréttum. Og þótt Inquirer, Daily News og CityPaper drógu hann í gegnum glóðirnar, héldu þau að lokum áfram. Það var The Report - slúðurblað sem auglýsti sig sem aðra fjölmiðla en var í raun lítið meira en slúðurblað í matvöruverslunum - og sérstaklega ilmandi dálkahöfundur að nafni Simon Close, sem, án nokkurrar sýnilegrar ástæðu, gerði það persónulegt. Vikurnar eftir sjálfsvíg Morris Blanchard skrifaði Simon Close þul á fætur öðru um Byrne, lögregluna og lögregluríkið í Ameríku, og endaði að lokum með lýsingu á manninum sem Morris Blanchard hefði getað orðið: sambland af Albert Einstein, Robert Frost og Jonas Salk, ef maður trúir því.
  Fyrir Blanchard-málið hafði Byrne alvarlega íhugað að taka tvítugsaldurinn og halda til Myrtle Beach, kannski stofna sitt eigið öryggisfyrirtæki eins og allir hinir leiðinlegu lögreglumennirnir sem höfðu brotið vilja sinn vegna grimmdar borgarlífsins. Hann hafði afplánað dóm sinn sem slúðurpistlahöfundur fyrir Sirkus heimskufólksins. En þegar hann sá mótmælin fyrir utan Roundhouse, þar á meðal snjallar athugasemdir eins og "BYRNE BYRNE!" vissi hann að hann gat það ekki. Hann gat ekki farið út svona. Hann hafði gefið borginni of mikið til að vera minnst þannig.
  Þess vegna dvaldi hann.
  Og hann beið.
  Það verður annað atvik sem mun koma honum aftur á toppinn.
  Byrne tæmdi írskuna sína og kom sér fyrir í þægilegri stellingu. Það var engin ástæða til að fara heim. Hann átti heila ferð fyrir höndum, sem byrjaði eftir aðeins nokkrar klukkustundir. Auk þess var hann þessa dagana bara draugur í sinni eigin íbúð, dapur andi sem ásótti tvö tóm herbergi. Það var enginn þar sem saknaði hans.
  Hann leit upp að gluggum lögreglustöðvarinnar, á gulbrúna ljómann frá ódofnandi ljósi réttlætisins.
  Gideon Pratt var í þessari byggingu.
  Byrne brosti og lokaði augunum. Hann hafði manninn sinn, rannsóknarstofan myndi staðfesta það og annar blettur yrði þveginn af gangstéttum Fíladelfíu.
  Kevin Francis Byrne var ekki prins borgarinnar.
  Hann var konungur.
  OceanofPDF.com
  2
  MÁNUDAGUR, 5:15
  Þetta er önnur borg, borg sem William Penn hefði aldrei getað ímyndað sér þegar hann virti fyrir sér "græna sveitabæinn" sinn milli Schuylkill- og Delaware-árinna og dreymdi um grískar súlur og marmarahallir sem risu tignarlega yfir furutrjánum. Þetta er ekki borg stolts, sögu og framtíðarsýnar, staður þar sem sál mikils þjóðar var mótuð, heldur frekar hluti af Norður-Fíladelfíu þar sem lifandi draugar, tóm augu og huglausir, svífa í myrkrinu. Þetta er viðurstyggilegur staður, staður sóts, saurs, ösku og blóðs, staður þar sem fólk felur sig fyrir augum barna sinna og glatar reisn sinni fyrir líf í óendanlega sorg. Staður þar sem ung dýr eldast.
  Ef það eru fátækrahverfi í helvíti, þá munu þau líklega líta svona út.
  En á þessum viðurstyggilega stað mun eitthvað fallegt vaxa. Getsemanefjall mitt í sprunginni steypu, rotnu viði og brostnum draumum.
  Ég slökkti á vélinni. Hljóðlátt.
  Hún situr við hliðina á mér, hreyfingarlaus, eins og hún svífi í þessari næstsíðustu stund æsku sinnar. Í svipmynd líkist hún barni. Augun hennar eru opin en hún hreyfir sig ekki.
  Það kemur að því á unglingsárunum að litla stúlkan sem eitt sinn stökk og söng af yfirlæti deyr loksins og lýsir yfir kvenleika sínum. Það er tími þegar leyndarmál fæðast, safn falinnar þekkingar sem aldrei verður afhjúpaður. Þetta gerist á mismunandi tímum fyrir mismunandi stúlkur - stundum tólf eða þrettán ára, stundum aðeins sextán ára eða eldri - en það gerist í hverri menningu, í hverri kynþátt. Þessi tími er ekki merktur með komu blóðsins, eins og margir telja, heldur frekar með þeirri staðreynd að restin af heiminum, sérstaklega karlar af sinni tegund, sjá þá skyndilega á annan hátt.
  Og frá þeirri stundu breytist valdajafnvægið og verður aldrei það sama.
  Nei, hún er ekki lengur mey, heldur verður hún það aftur. Það verður svipa á súlunni, og af þessari saurgun mun koma upprisa.
  Ég fer út úr bílnum og horfi í austur og vestur. Við erum ein. Næturloftið er svalt, jafnvel þótt dagarnir hafi verið óvenju hlýir.
  Ég opna farþegahurðina og tek hönd hennar í mína. Ekki kona, ekki barn. Auðvitað ekki engill. Englar hafa ekki frjálsan vilja.
  En engu að síður er það fegurð sem eyðileggur friðinn.
  Hún heitir Tessa Ann Wells.
  Hún heitir Magdalena.
  Hún er sú önnur.
  Hún verður ekki sú síðasta.
  OceanofPDF.com
  3
  MÁNUDAGUR, KL. 5:20
  DÖRK.
  Andvari bar með sér útblásturslofttegundir og eitthvað annað. Málningarlykt. Kannski steinolía. Undir henni rusl og mannsviti. Köttur öskraði og svo...
  Rólegt.
  Hann bar hana eftir mannlausu götunni.
  Hún gat ekki öskrað. Hún gat ekki hreyft sig. Hann hafði sprautað henni með lyfi sem gerði útlimi hennar blýlita og brothætta; hugur hennar var hulinn gegnsæjum gráum þoku.
  Fyrir Tessu Wells þaut heimurinn hjá í hvirfilbyl af daufum litum og flöktandi rúmfræðilegum formum.
  Tíminn stóð kyrr. Frjós. Hún opnaði augun.
  Þau voru inni. Gengið niður tréstiga. Lykt af þvagi og rotnandi kjöti. Hún hafði ekki borðað í langan tíma og lyktin olli því að maginn hennar hrærðist og galli streymdi upp í kokið.
  Hann setti hana við rætur súlunnar og raðaði líkama hennar og útlimum eins og hún væri einhvers konar dúkka.
  Hann lagði eitthvað í hendur hennar.
  Rósagarður.
  Tíminn leið. Hugur hennar reikaði aftur. Hún opnaði augun aftur þegar hann snerti ennið á henni. Hún fann krosslaga merkið sem hann hafði gert þar.
  Ó, guð minn góður, er hann að smyrja mig?
  Skyndilega blikkuðu minningar silfurlitar í huga hennar, óstöðug speglun bernskunnar. Hún mundi eftir...
  -hestaferðir í Chester-sýslu, og hvernig vindurinn sviði í andliti mínu, og jólamorgunn, og hvernig kristall mömmu fangaði litríku ljósin á risastóru trénu sem pabbi keypti á hverju ári, og Bing Crosby, og þetta kjánalega lag um havaísk jól og þess-
  Nú stóð hann fyrir framan hana og þræddi risastóra nál. Hann talaði hægt og rólega:
  Latína?
  - þegar hann batt hnút á þykkan svartan þráðinn og herti hann fast.
  Hún vissi að hún myndi ekki yfirgefa þennan stað.
  Hver mun sjá um föður hennar?
  Heilaga María, Guðsmóðir ...
  Hann neyddi hana til að biðja í þessu litla herbergi í langan tíma. Hann hvíslaði hræðilegustu orðum í eyra hennar. Hún bað þess að þessu lyki.
  Biðjið fyrir okkur syndurunum...
  Hann lyfti pilsinu hennar upp að mjöðmum og síðan alla leið upp að mitti. Hann kraup niður og glæði fætur hennar. Neðri helmingur líkamans var algerlega lamaður.
  Guð minn góður, láttu þetta stöðvast.
  Núna ...
  Hættu þessu.
  Og á dauðastund okkar ...
  Þá, á þessum raka og rotnandi stað, í þessu jarðneska helvíti, sá hún glitta í stálborvél, heyrði suð mótorsins og vissi að bænum hennar hafði loksins verið svarað.
  OceanofPDF.com
  4
  MÁNUDAGUR, KL. 6:50.
  "KAKÓPÚFFAR".
  Maðurinn starði á hana, með gulleit andlitsbrot. Hann stóð nokkra metra frá henni, en Jessica fann fyrir hættunni sem stefndi frá honum og skyndilega fann hún fyrir beiskum eftirbragði eigin ótta.
  Þegar hann starði á hana fann Jessica þakbrúnina nálgast fyrir aftan sig. Hún rétti eftir hulstri fyrir axlarbyssuna sína, en hún var auðvitað tóm. Hún rótaði í gegnum vasana sína. Vinstra megin: eitthvað sem leit út eins og hárspenna og nokkrir fjórðungspeningar. Hægra megin: loft. Stórt. Á leiðinni niður yrði hún fullbúin til að lyfta hárinu og hringja langlínusímtal.
  Jessica ákvað að nota þann eina kylfu sem hún hafði notað alla sína ævi, þann eina ógnvekjandi tól sem hafði komið henni í og úr flestum vandræðum sínum. Orð sín. En í stað nokkurs sem er aðeins snjallt eða ógnandi, gat hún aðeins sagt skjálfandi: "Ó, nei!"
  "Hvað?"
  Og aftur sagði ræninginn: "Kakópúffur."
  Orðin virtust jafn fáránleg og umgjörðin: bjartur dagur, skýlaus himinn, hvítir mávar sem mynduðu lata sporbaug fyrir ofan sig. Það fannst eins og það ætti að vera sunnudagsmorgunn, en Jessica vissi einhvern veginn að svo var ekki. Enginn sunnudagsmorgunn gat innihaldið svona mikla hættu eða vakið svona mikinn ótta. Enginn sunnudagsmorgunn myndi finna hana á þaki sakamálamiðstöðvarinnar í miðbæ Fíladelfíu með þennan ógnvekjandi glæpamann nálgast.
  Áður en Jessica gat talað endurtók glæpagengismaðurinn orð hans í síðasta sinn. "Ég gerði handa þér kakópuffs, mamma."
  Halló.
  Móðir?
  Jessica opnaði augun hægt. Morgunsólin skar hana úr öllum áttum eins og þunnir gulir rýtingar, stungu í heilann á henni. Þetta var alls ekki glæpamaður. Þess í stað sat þriggja ára dóttir hennar, Sophie, á brjósti hennar, púðurblár náttkjóll hennar undirstrikaði rúbinrauða kinnarnar, andlit hennar eins og mynd af mjúkum bleikum augum sem voru sett í fellibyl af kastaníubrúnum lokkum. Nú, auðvitað, var allt skiljanlegt. Nú skildi Jessica þungann sem hafði hvílt á hjarta hennar og hvers vegna skelfilegi maðurinn úr martröðinni hennar hafði líkst Elmo svolítið.
  - Kakópúffur, elskan?
  Sophie Balzano kinkaði kolli.
  "Hvað með kakópuffs?"
  "Ég gerði þér morgunmat, mamma."
  "Gerðir þú það?"
  "Já."
  "Alveg einn?"
  "Já."
  - Ertu ekki stór stelpa?
  "Ég."
  Jessica setti upp alvarlegasta svipinn. "Hvað sagði mamma um að klifra inn í skápana?"
  Svipur Sophie afmyndaðist í röð undanbrögða, þar sem hún reyndi að finna upp sögu sem útskýrði hvernig hún hafði fengið morgunkornið úr efri skápunum án þess að klifra upp á borðplötuna. Að lokum sýndi hún mömmu sinni einfaldlega stórt, dökkbrúnt hár og, eins og alltaf, var umræðunni lokið.
  Jessica varð að brosa. Hún ímyndaði sér Hiroshima, sem hlýtur að hafa verið eldhúsið. "Af hverju bjóstu til morgunmat handa mér?"
  Soffía velti augunum. Var það ekki augljóst? "Þú þarft morgunmat á fyrsta skóladeginum!"
  "Þetta er satt."
  "Þetta er mikilvægasta máltíð dagsins!"
  Sophie var auðvitað of ung til að skilja hugtakið vinnu. Frá þeirri stundu sem hún fór fyrst í leikskóla - dýra stofnun í miðbænum sem kallast Educare - var það eins og að fara í skóla í hvert skipti sem móðir hennar fór að heiman í einhvern tíma fyrir Sophie.
  Þegar morgunninn nálgaðist meðvitundarþröskuldinn fór óttinn að bráðna. Jessica var óheft af gerandanum - draumasvið sem hafði orðið henni allt of kunnugleg síðustu mánuði. Hún hélt á fallega barninu sínu. Hún bjó í vel veðsettu tvíbýlishúsi sínu í norðausturhluta Fíladelfíu; vel fjármagnaði Jeep Cherokee-bíllinn hennar var lagður í bílskúrnum.
  Öruggt.
  Jessica rétti fram höndina og kveikti á útvarpinu og Sophie faðmaði hana fast og kyssti hana enn fastar. "Það er orðið seint!" sagði Sophie, renndi sér svo af rúminu og hljóp yfir svefnherbergið. "Komdu, mamma!"
  Þegar Jessica horfði á dóttur sína hverfa fyrir hornið hugsaði hún með sér að á tuttugu og níu árum sínum hefði hún aldrei verið jafn glöð að fagna þessum degi; aldrei jafn glöð að binda enda á martröðina sem hófst daginn sem hún frétti að hún yrði flutt til morðdeildarinnar.
  Í dag var fyrsti dagurinn hennar sem rannsóknarlögreglumaður.
  Hún vonaði að þetta yrði síðasti dagurinn sem hún sæi þennan draum.
  Af einhverri ástæðu efaðist hún um það.
  Rannsóknarlögreglumaður.
  Jafnvel þótt hún hefði starfað í bifreiðadeildinni í næstum þrjú ár og borið merkið allan tímann, vissi hún að það voru úrvalsdeildir deildarinnar - rán, fíkniefnamál og manndráp - sem báru hinn sanna virðingu þessa titils.
  Í dag var hún ein af úrvalsfólkinu. Ein af fáum útvöldum. Af öllum gullmerktu rannsóknarlögreglumönnunum í lögreglunni í Fíladelfíu voru karlar og konur í morðdeildinni álitnar guðir. Það var ekki hægt að sækjast eftir hærri stöðu innan löggæslu. Þó að það sé rétt að lík fundust við alls kyns rannsóknir, allt frá ránum og innbrotum til misheppnaðra fíkniefnaviðskipta og misheppnaðra heimilisdeilna, þá kusu rannsóknarlögreglumenn sveitarinnar að hringja í morðdeildina í hvert skipti sem enginn púls fannst.
  Frá og með deginum í dag mun hún tala fyrir þá sem geta ekki lengur talað fyrir sig sjálfa.
  Rannsóknarlögreglumaður.
  
  "Viltu morgunkorn frá mömmu?" spurði Jessica. Hún hafði klárað helminginn af risastóru skálinni sinni af Cocoa Puffs - Sophie hafði hellt næstum öllum kassanum í hana - sem var fljótt að breytast í eitthvað sem líktist sætri, ljósbrúnri myglu.
  "Nei, sleði," sagði Soffía með munninn fullan af smákökum.
  Sophie sat á móti henni við eldhúsborðið og litaði kröftuglega það sem leit út eins og appelsínugult, sexfætt útgáfa af Shrek, og bakaði óbeint heslihnetusmákökur, sem voru uppáhaldskökur hennar.
  "Ertu viss?" spurði Jessica. "Þetta er alveg rosalega, alveg frábært."
  - Nei, sleði.
  Djöfull, hugsaði Jessica. Krakkinn var alveg jafn þrjóskur og hún. Alltaf þegar Sophie tók ákvörðun var hún óhagganleg. Þetta voru auðvitað góðar fréttir og slæmar fréttir. Góðar fréttir, því það þýddi að litla stúlkan þeirra, Jessicu og Vincent Balzano, gafst ekki auðveldlega upp. Slæmar fréttir, því Jessica gat ímyndað sér rifrildi við unglingsstúlkuna Sophie Balzano sem myndu láta Desert Storm líta út eins og sandkassaslagsmál.
  En nú þegar hún og Vincent höfðu slitið sambandi velti Jessica fyrir sér hvaða áhrif það myndi hafa á Sophie til lengri tíma litið. Það var sárt ljóst að Sophie saknaði föður síns.
  Jessica kastaði augum á borðendana þar sem Sophie hafði útbúið sæti fyrir Vincent. Jú, hún hafði valið litla súpuskeið og fondúgaffal af borðbúnaðinum, en það sem skipti máli var fyrirhöfnin. Síðustu mánuði, alltaf þegar Sophie hafði gert eitthvað sem tengdist fjölskyldunni, þar á meðal laugardagste í bakgarðinum, veislur sem venjulega voru sóttar af dýralífi hennar af uppstoppuðum björnum, öndum og gíröfum, hafði hún alltaf tekið frá sæti fyrir föður sinn. Sophie var nógu gömul til að skilja að alheimur litlu fjölskyldunnar hennar var á hvolfi, en nógu ung til að trúa því að töfrar lítillar stúlku gætu gert hann betri. Það var ein af þúsund ástæðum fyrir því að hjarta Jessicu verkjaði á hverjum degi.
  Jessica var rétt byrjuð að hugsa upp áætlun til að afvegaleiða Sophie svo hún gæti náð að vaskinum með salatskál fulla af kakói þegar síminn hringdi. Það var frænka Jessicu, Angela. Angela Giovanni var ári yngri og það sem Jessica átti næst systur.
  "Hæ, morðrannsóknarlögreglumaður Balzano," sagði Angela.
  - Hæ, Angie.
  "Varstu að sofa?"
  "Ó, já. Ég hef tvær heilar klukkustundir."
  "Ertu tilbúinn fyrir stóra daginn?"
  "Ekki alveg."
  "Klæddu þig bara í sérsmíðaða brynjuna þína og þá verður allt í lagi," sagði Angela.
  "Ef þú segir það," sagði Jessica. "Það er bara þannig."
  "Hvað?"
  Ótti Jessicu var svo óljós, svo almennur að eðlisfari, að hún átti erfitt með að setja nafn á hann. Þetta var í raun eins og fyrsti skóladagurinn hennar. Leikskóli. "Þetta er bara það fyrsta sem ég hef nokkurn tímann verið hrædd við."
  "Hæ!" byrjaði Angela, bjartsýnin jókst. "Hver útskrifaðist úr háskóla á þremur árum?"
  Þetta var gömul rútína hjá þeim báðum, en Jessica hafði ekkert á móti því. Ekki í dag. "Ég."
  "Hver stóðst stöðuhækkunarprófið í fyrstu tilraun?"
  "Til mín."
  "Hver barði þennan lifandi, öskrandi Ronnie Anselmo fyrir að takast á við tilfinningar hans í Beetlejuice?"
  "Það væri ég," sagði Jessica, þótt hún mundi að henni hefði ekki verið neitt sérstaklega sama. Ronnie Anselmo var mjög sæt. Samt sem áður var meginreglan til staðar.
  "Fjandinn rétt. Litla Calista Braveheart okkar," sagði Angela. "Og mundu hvað amma var vön að segja: "Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani."
  Jessica rifjaði upp bernsku sína, frí hjá ömmu sinni við Christian Street í Suður-Fíladelfíu, ilminn af hvítlauk, basilíku, Asiago og ristuðum paprikum. Hún mundi eftir ömmu sinni sitjandi á litlu veröndinni sinni á vorin og sumrin, með prjónana í höndunum, að því er virtist endalaust vefa dúka á óaðfinnanlegu steypunni, alltaf grænu og hvítu, í litum Philadelphia Eagles, og láta kímni sína lausa á alla sem vildu hlusta. Hún notaði þetta stöðugt. Betra egg í dag en hænsn á morgun.
  Samtalið þróaðist upp í tennisleik um fjölskyldumál. Allt var í lagi, meira og minna. Þá, eins og búist var við, sagði Angela:
  - Veistu, hann spurði um þig.
  Jessica vissi nákvæmlega hverja Angela átti við með honum.
  "Ó, já?"
  Patrick Farrell starfaði sem læknir á bráðamóttöku á St. Joseph's sjúkrahúsinu, þar sem Angela starfaði sem hjúkrunarfræðingur. Patrick og Jessica áttu stutt, þótt frekar kurteis, ástarsamband áður en Jessica trúlofaðist Vincent. Hún hitti hann eitt kvöldið þegar hún, sem lögregluþjónn í einkennisbúningi, kom með nágrannadreng á bráðamóttökuna - dreng sem hafði misst tvo fingur með M-80. Hún og Patrick voru saman í um það bil mánuði.
  Á þeim tíma var Jessica að hitta Vincent, lögreglumann í einkennisbúningi úr þriðja umdæminu. Þegar Vincent spurði Patrick og Patrick var neyddur til að skuldbinda sig, frestaði Patrick því. Nú, eftir sambandsslit, hefur Jessica spurt sig um það bil milljarð sinnum hvort hún hafi látið góðan mann fara.
  "Hann þráir, Jess," sagði Angela. Angela var eina manneskjan norðan við Mayberry sem notaði orð eins og þráir. "Ekkert er hjartnæmara en myndarlegur ástfanginn maður."
  Hún hafði auðvitað rétt fyrir sér varðandi fegurðina. Patrick tilheyrði þessum sjaldgæfa svarta írska kynþætti: dökkt hár, djúpblá augu, breiðar axlir, dölur á dölum ofan á dölur. Enginn hefur nokkurn tímann litið betur út í hvítum rannsóknarstofuslopp.
  "Ég er gift kona, Angie."
  - Ekki beint gift.
  "Segðu honum bara að ég hafi sagt ... hæ," sagði Jessica.
  - Bara halló?
  "Já. Núna. Það síðasta sem ég þarf í lífi mínu núna er karlmaður."
  "Þetta eru líklega dapurlegustu orðin sem ég hef nokkurn tímann heyrt," sagði Angela.
  Jessica hló. "Þú hefur rétt fyrir þér. Þetta hljómar frekar aumkunarvert."
  - Er allt tilbúið fyrir kvöldið?
  "Ó já," sagði Jessica.
  "Hvað heitir hún?"
  "Ertu tilbúinn?"
  "Sláðu mig."
  "Sparkle Munoz".
  "Vá," sagði Angela. "Glitrandi?"
  "Glitrandi".
  - Hvað veistu um hana?
  "Ég sá myndskeið af síðasta bardaganum hennar," sagði Jessica. "Púðurpúði."
  Jessica var ein af litlum en vaxandi hópi kvenkyns hnefaleikamanna frá Fíladelfíu. Það sem hófst sem afþreying í líkamsræktarstöðvum lögregludeildarinnar á meðan Jessica var að reyna að léttast á meðgöngunni hafði þróast í alvarlegt áhugamál. Með 3 sigra og 0 sigra, alla þrjá sigrana með rothöggi, var Jessica þegar farin að fá jákvæða umfjöllun. Sú staðreynd að hún klæddist rykbleikum satínbuxum með orðunum "JESSIE BALLS" útsaumuðum á mittisbandið skemmdi ekki heldur ímynd hennar.
  "Þú verður þar, ekki satt?" spurði Jessica.
  "Algjörlega."
  "Takk, vinur," sagði Jessica og leit á úrið sitt. "Sjáðu, ég verð að hlaupa."
  "Ég líka."
  - Ég hef eina spurningu í viðbót til þín, Angie.
  "Eldur."
  "Hvers vegna varð ég lögregluþjónn aftur?"
  "Það er auðvelt," sagði Angela. "Reiknaðu bara út og snúðu því við."
  "Klukkan átta."
  "Ég verð þar."
  "Elska þig."
  "Ég elska þig til baka."
  Jessica lagði á og horfði á Soffíu. Soffía ákvað að það væri góð hugmynd að tengja punktana á doppótta kjólnum sínum með appelsínugulum töfrapenna.
  Hvernig í ósköpunum ætlar hún að lifa af þennan dag?
  
  Þegar Sophie skipti um föt og flutti inn til Paulu Farinacci - guðsgjöf af barnapíu sem bjó þremur húsum neðar og var ein af bestu vinkonum Jessicu - kom Jessica heim, maísgræni jakkafötin hennar þegar farin að krumpast. Þegar hún vann hjá Auto gat hún valið gallabuxur og leður, stuttermaboli og peysur, og stundum buxnadragt. Henni fannst Glock-jakkafötin fallegust yfir mjöðmina á fínustu, fölnuðu Levi's-skóm sínum. Allar lögreglukonurnar gerðu það, satt að segja. En nú þurfti hún að líta aðeins fagmannlegri út.
  Lexington Park er stöðugt hverfi í norðausturhluta Fíladelfíu, sem liggur að Pennypack Park. Þar bjó einnig fjöldi lögreglumanna, og þess vegna voru innbrot í Lexington Park ekki algeng nú til dags. Mennirnir á annarri hæð virtust hafa sjúklega andúð á tómum punktum og slefandi Rottweiler-hundum.
  Velkomin í Lögreglulandið.
  Sláðu inn á eigin ábyrgð.
  Áður en Jessica komst að innkeyrslunni heyrði hún málmkennt öskur og vissi að þetta var Vincent. Þrjú ár í bílaiðnaðinum höfðu gefið henni skarpa tilfinningu fyrir vélinni, svo þegar Harley Shovelhead-bíllinn hans frá 1969 beygði fyrir hornið og stoppaði í innkeyrslunni vissi hún að stimpilskynið hennar var enn að fullu starfhæft. Vincent átti líka gamlan Dodge-sendibíl, en eins og flestir mótorhjólamenn, um leið og hitamælirinn náði 40№C (og oft fyrr), hoppaði hann upp í Hog-inn.
  Sem óeinkennisklæddur fíkniefnalögreglumaður hafði Vincent Balzano ótakmarkað frelsi þegar kom að útliti sínu. Með fjögurra daga skegg, slitnum leðurjakka og sólgleraugu í Serengeti-stíl leit hann meira út eins og glæpamaður en lögreglumaður. Dökkbrúnt hár hans var lengra en hún hafði nokkurn tíma séð það, dregið aftur í tagl. Algengasta gullkrossfestingin sem hann bar á gullkeðju um hálsinn glamraði í morgunsólinni.
  Jessica hefur alltaf haft dálæti á dökkum, vondum strákum.
  Hún ýtti hugsuninni frá sér og setti upp glitrandi andlit.
  - Hvað viltu, Vincent?
  Hann tók af sér sólgleraugun og spurði rólega: "Hvenær fór hann?"
  "Ég hef ekki tíma fyrir þetta drasl."
  - Þetta er einföld spurning, Jesse.
  - Það kemur þér heldur ekki við.
  Jessica sá að það var sárt, en á þessari stundu var henni alveg sama.
  "Þú ert konan mín," byrjaði hann, eins og hann væri að gefa henni innsýn í líf þeirra. "Þetta er heimili mitt. Dóttir mín sefur hér. Þetta er bölvað mitt mál."
  "Bjargaðu mér frá ítölsk-amerískum manni," hugsaði Jessica. "Var nokkurn tímann til eignarhaldssamari vera í náttúrunni? Ítölsk-amerískir karlmenn létu silfurbaksgórillur líta út fyrir að vera gáfaðar. Ítölsk-amerískir lögreglumenn voru enn verri. Eins og hún sjálf fæddist og ólst Vincent upp á götum Suður-Fíladelfíu."
  "Ó, er það þitt mál núna? Var það þitt mál þegar þú varst að ríða þessari hóru? Hmm? Þegar þú varst að ríða þessari stóru, frosnu hóru frá Suður-Jersey í rúminu mínu?"
  Vincent nuddaði andlitið. Augun hans voru rauð, stellingin svolítið þreytuleg. Það var greinilegt að hann var að koma úr langri tónleikaferð. Eða kannski langri nóttu af einhverju öðru. "Hversu oft þarf ég að biðjast afsökunar, Jess?"
  "Nokkrar milljónir í viðbót, Vincent. Þá verðum við of gömul til að muna hvernig þú svindlaðir á mér."
  Hver deild á sína löggu- eða lögregluþjóna, aðdáendur lögreglu sem, þegar þeir sáu einkennisbúning eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns- eða lögregluþjóns-/lögþjóns-/lögregluþjóna, fundu skyndilega óstjórnlega löngun til að detta niður og breiða úr sér. Fíkniefni og lesti voru algengust, af augljósum ástæðum. En Michelle Brown var ekki löggu- eða lögregluþjónn. Michelle Brown átti í framhjáhaldi. Michelle Brown reiddi eiginmann sinn inni á hans eigin heimili.
  "Jesse."
  "Ég þarf á þessu drasli að halda í dag, ekki satt? Ég þarf virkilega á því að halda."
  Andlit Vincents mildaðist, eins og hann hefði rétt í þessu munað hvaða dagur var. Hann opnaði munninn til að tala en Jessica lyfti hendinni og skar hann í sundur.
  "Ekki nauðsynlegt," sagði hún. "Ekki í dag."
  "Hvenær?"
  Sannleikurinn var sá að hún vissi það ekki. Saknaði hún hans? Sorglega. Myndi hún sýna það? Aldrei í milljón ár.
  "Ég veit það ekki."
  Þrátt fyrir alla sína galla - og þeir voru margir - vissi Vincent Balzano hvenær kominn var tími til að yfirgefa konu sína. "Komdu," sagði hann. "Leyfðu mér að minnsta kosti að keyra þig."
  Hann vissi að hún myndi neita og yfirgefa Phyllis Diller ímyndina sem Harley-ferð að Roundhouse myndi skapa henni.
  En hann brosti þessu bölvaða brosi, því sama og hafði fengið hana upp í rúm, og hún næstum... næstum... gafst upp.
  "Ég verð að fara, Vincent," sagði hún.
  Hún gekk í kringum hjólið og hélt áfram í átt að bílskúrnum. Þótt hún vildi snúa við þá veitti hún mótspyrnu. Hann hafði haldið framhjá henni og nú var það hún sem leið eins og vesalingur.
  Hvað er að þessari mynd?
  Á meðan hún var að fikta vísvitandi í lyklunum og draga þá upp heyrði hún að lokum mótorhjólið ræsa, bakka, öskra ögrandi og hverfa niður götuna.
  Þegar hún ræsti Cherokee-bílinn hringdi hún í 1060. KYW sagði henni að þjóðvegur 95 væri stíflaður. Hún leit á úrið sitt. Hún hefði tíma. Hún myndi taka Frankford Avenue inn í bæinn.
  Þegar hún ók út úr innkeyrslunni sá hún sjúkrabíl fyrir framan húsið hjá Arrabiata hinum megin við götuna. Aftur. Hún vakti augnaráð Lily Arrabiata og Lily veifaði. Greinilega var Carmine Arrabiata að fá vikulegt hjartaáfall, sem var algengt eins lengi og Jessica man eftir sér. Það var komið svo langt að borgin sendi ekki lengur sjúkrabíla. Arrabiata fjölskyldan þurfti að kalla á einkasjúkrabíla. Veifing Lily var tvíþætt. Annars vegar til að segja góðan daginn. Hins vegar til að segja Jessicu að Carmine væri ókei. Að minnsta kosti næstu vikuna eða svo.
  Þegar Jessica hélt í átt að Cottman Avenue hugsaði hún um kjánalega rifrildið sem hún hafði átt við Vincent og hvernig einfalt svar við upphaflegu spurningu hans hefði strax slegið niður umræðunni. Kvöldið áður hafði hún sótt skipulagsfund kaþólsku matreiðsluhátíðarinnar með gömlum fjölskylduvini, Davey Pizzino sem er 160 cm á hæð. Þetta var árlegur viðburður sem Jessica hafði sótt síðan hún var unglingur og það var fjarlægasta stefnumót sem hægt var að ímynda sér, en Vincent þurfti ekki að vita það. Davey Pizzino roðnaði við auglýsinguna fyrir Summer's Eve. Davey Pizzino, þrjátíu og átta ára, var elsta núlifandi mey austan við Allegheny. Davey Pizzino fór klukkan hálftíu.
  En sú staðreynd að Vincent var líklega að njósna um hana reiddi hana óendanlega.
  Láttu hann hugsa það sem hann vill.
  
  Á LEIÐINNI Í MIÐBÆRINN horfði Jessica á hverfin breytast. Engin önnur borg sem hún gat hugsað sér hafði verið jafn klofin milli hnignunar og glæsileika. Engin önnur borg hélt fast í fortíðina af meiri stolti eða krafðist framtíðarinnar af slíkum ákafa.
  Hún sá tvo hugrakka hlaupara ganga leið sína gegnum Frankford og flóðgáttirnar opnuðust á gátt. Flóð minninga og tilfinninga skolaði yfir hana.
  Hún byrjaði að hlaupa með bróður sínum þegar hann var sautján ára; hún var aðeins þrettán ára, grannvaxin, með mjóa olnboga, hvassa herðablöð og beinótt hnéskeljar. Fyrsta árið eða svo hafði hún enga von um að jafna hraða eða skref hans. Michael Giovanni var rétt innan við tveggja metra hæð og vó grannur og vöðvastæltur 74 kíló.
  Í gegnum sumarhita, vorrigningu og vetrarsnjó skokkuðu þau um götur Suður-Fíladelfíu, Michael alltaf nokkrum skrefum á undan; Jessica alltaf að berjast við að halda í við, alltaf í þögulli lotningu fyrir náð hans. Einu sinni, á fjórtánda afmælisdegi sínum, komst hún á undan honum að tröppum St. Paul's dómkirkjunnar, keppni þar sem Michael hikaði aldrei í yfirlýsingu sinni um ósigur. Hún vissi að hann hafði látið hana vinna.
  Jessica og Michael misstu móður sína úr brjóstakrabbameini þegar Jessica var aðeins fimm ára gömul, og frá þeim degi var Michael til staðar fyrir hvert einasta skafið hné, hvert brotið hjarta hverrar ungrar stúlku, í hvert skipti sem hún varð fórnarlamb einhvers hverfisbrests.
  Hún var fimmtán ára þegar Michael gekk til liðs við sjóherinn og fetaði í fótspor föður síns. Hún minntist þess hve stolt þau öll voru þegar hann kom fyrst heim í búningnum sínum. Allir vinir Jessicu voru ástfangnir af Michael Giovanni, með karamellubláum augum hans og ljúfa brosinu, og með því hvernig hann róaði aldraða og börn. Allir vissu að hann myndi ganga í lögregluna eftir þjónustu sína og feta í fótspor föður síns.
  Hún var fimmtán ára þegar Michael, sem þjónaði í fyrstu hersveit elleftu sjóhersins, féll í Kúveit.
  Faðir hennar, þrefaldur lögreglumaður sem bar enn skilríki látinnar konu sinnar í brjóstvasanum, lokaði hjarta sínu algjörlega þennan dag og gengur nú þessa leið aðeins í fylgd með dótturdóttur sinni. Þrátt fyrir smávaxna vöxt sinn var Peter Giovanni, í fylgd með syni sínum, tíu fet á hæð.
  Jessica var á leið í lagadeildina, síðan í lagadeildina, en kvöldið sem þau fengu fréttirnar af andláti Michaels vissi hún að hún myndi fara til lögreglunnar.
  Og nú, þegar hún hóf í raun alveg nýjan feril í einni virtustu morðdeild allra lögregludeilda landsins, virtist lagadeildin vera draumur sem hafði verið færður niður í fantasíuheiminn.
  Kannski einn daginn.
  Má vera.
  
  Þegar Jessica ók inn á bílastæðið við Roundhouse áttaði hún sig á því að hún gat ekki munað neitt af þessu. Ekki eitt einasta atriði. Öll þessi utanbókarlærdómur um verklagsreglur, sönnunargögn, ár á götunni - allt hafði þetta tæmt heilann.
  Hefur byggingin stækkað?, velti hún fyrir sér.
  Við dyrnar sá hún spegilmynd sína í glerinu. Hún var í frekar dýrum pilsfötum og sínum fínustu, skynsamlegu lögreglukonuskóm. Alveg frábrugðin rifnum gallabuxum og peysum sem hún hafði haft dálæti á sem nemandi í Temple, þessum æsispennandi árum fyrir Vincent, fyrir Sophie, fyrir akademíuna, fyrir allt ... þetta. "Ekkert í heiminum," hugsaði hún. Nú var heimur hennar byggður á kvíða, innrammaður af kvíða, með leka þaki, þakinn ótta.
  Þótt hún hefði komið inn í þessa byggingu oft og þótt hún gæti líklega fundið leið sína að lyftunum með bundið fyrir augun, þá fannst henni þetta allt framandi, eins og hún væri að sjá þetta í fyrsta skipti. Sjónarhornin, hljóðin, lyktin - allt blandast saman við þá brjáluðu karnival sem var þessi litli krókur réttarkerfis Fíladelfíu.
  Það var fallega andlit bróður hennar, Michaels, sem Jessica sá þegar hún rétti út höndina í hurðarhúninn, mynd sem myndi koma aftur til hennar oft næstu vikurnar þegar það sem hún hafði byggt allt sitt líf á fór að vera skilgreint sem brjálæði.
  Jessica opnaði dyrnar, gekk inn og hugsaði:
  Gættu þín á bakinu á mér, stóri bróðir.
  Gættu að bakinu á mér.
  OceanofPDF.com
  5
  MÁNUDAGUR, 7:55
  Morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu var til húsa á jarðhæð Roundhouse, stjórnsýsluhússins lögreglunnar - eða PAB, eins og það var oft kallað - við Eighth og Race Streets, sem fékk gælunafnið eftir hringlaga lögun þriggja hæða byggingarinnar. Jafnvel lyfturnar voru kringlóttar. Glæpamenn töldu gjarnan að byggingin liti út eins og handjárn úr lofti. Alltaf þegar grunsamlegt dauðsfall átti sér stað hvar sem er í Fíladelfíu barst símtalið þangað.
  Af sextíu og fimm rannsóknarlögreglumönnum í einingunni voru aðeins fáar konur og stjórnendurnir voru mjög áfjáðir í að breyta því.
  Allir vissu að í pólitískt viðkvæmri deild eins og Nýja-Demókrataflokknum þessa dagana var það ekki endilega einstaklingur sem var kynntur, heldur oft tölfræðilegur þáttur, fulltrúi úr einhverjum lýðfræðilegum hópi.
  Jessica vissi þetta. En hún vissi líka að ferill hennar á götunni var einstakur og að hún hafði unnið sér sæti í morðdeildinni, jafnvel þótt hún hefði komið nokkrum árum fyrr en venjulega er gert um áratug. Hún var með gráðu í refsirétti ; hún var meira en fær lögreglumaður í einkennisbúningi, hafði hlotið tvær viðurkenningar. Ef hún þurfti að fella nokkra gamaldags hausa í deildinni, þá var það bara þannig. Hún var tilbúin. Hún hafði aldrei bakkað frá slagsmálum og hún ætlaði ekki að byrja núna.
  Einn af þremur yfirmönnum morðdeildarinnar var lögreglufulltrúinn Dwight Buchanan. Ef morðlögreglumenn töluðu fyrir hina látnu, þá talaði Ike Buchanan fyrir þá sem töluðu fyrir hina látnu.
  Þegar Jessica kom inn í stofuna tók Ike Buchanan eftir henni og veifaði. Dagvaktin byrjaði klukkan átta, svo herbergið var troðfullt á þeim tíma. Megnið af seinni vaktinni var enn unnið, sem var ekki óalgengt og breytti þegar þröngum hálfhringnum í hóp lík. Jessica kinkaði kolli til rannsóknarlögreglumannanna sem sátu við skrifborð, allir karlmenn, allir að tala í síma, og þeir svöruðu allir kveðjunni með köldum, afslappaðum kinkum.
  Ég hef ekki farið í klúbbinn ennþá.
  "Komdu inn," sagði Buchanan og rétti fram höndina.
  Jessica tók í hönd hans og fylgdi honum síðan eftir, tók eftir því að hann haltraði örlítið. Ike Buchanan hafði verið skotinn í glæpagengisstríðunum í Fíladelfíu seint á áttunda áratugnum og, samkvæmt þjóðsögunni, hafði hann gengist undir sex aðgerðir og ár af sársaukafullri endurhæfingu til að verða aftur blár. Einn af síðustu járnmönnunum. Hún hafði séð hann með staf nokkrum sinnum, en ekki í dag. Stolt og seigla voru meira en munaður á þessum stað. Stundum voru þau límið sem hélt stjórnkeðjunni saman.
  Ike Buchanan, nú um fimmtugt, var grannur eins og járnkrókur, sterkur og kraftmikill, með skýjahvítt hár og þykkar hvítar augabrúnir. Andlit hans var rautt og með göt eftir næstum sex áratugi vetrar í Fíladelfíu og, ef önnur saga væri sönn, meira en hann gat af villtum kalkúnum.
  Hún gekk inn í litlu skrifstofuna og settist niður.
  "Við skulum gleyma smáatriðunum." Buchanan lokaði hurðinni hálfum og gekk á bak við skrifborðið sitt. Jessica sá hann reyna að fela haltrið. Hann var kannski skreyttur lögreglumaður, en hann var samt maður.
  "Já, herra."
  "Fortíð þín?"
  "Ólst upp í Suður-Fíladelfíu," sagði Jessica, vitandi að Buchanan vissi allt þetta, vitandi að þetta var formsatriði. "Sjötta og Katherine."
  "Skólar?"
  "Ég fór í St. Paul's dómkirkjuna. Svo stundaði N.A. grunnnám í Temple."
  "Þú útskrifaðist frá Temple á þremur árum?"
  Þrír og hálfur, hugsaði Jessica. En hver er að telja? "Já, herra. Sakamál."
  "Áhrifamikið."
  "Þakka þér fyrir, herra. Þetta var mikið..."
  "Vinnaðir þú í þriðja deildinni?" spurði hann.
  "Já."
  "Hvernig var að vinna með Danny O'Brien?"
  Hvað átti hún að segja? Að hann væri yfirlætislegur, kvenfyrirlitinn og heimskur kjáni? "Lögregluþjónn O'Brien er góður lögreglumaður. Ég lærði margt af honum."
  "Danny O'Brien er Neanderdalsmaður," sagði Buchanan.
  "Þetta er ein hugmyndafræði, herra," sagði Jessica og reyndi að bæla niður bros.
  "Segðu mér þá," sagði Buchanan. "Hvers vegna ertu eiginlega hér?"
  "Ég skil ekki hvað þú átt við," sagði hún. Að kaupa sér tíma.
  "Ég hef verið lögregluþjónn í þrjátíu og sjö ár. Það er erfitt að trúa því, en það er satt. Ég hef séð margt gott fólk, margt slæmt. Beggja vegna laganna. Það var tími þegar ég var alveg eins og þú. Tilbúinn að takast á við heiminn, refsa hinum seku og hefna sín á saklausum." Buchanan sneri sér við til hennar. "Hvers vegna ertu hér?"
  Vertu nú róleg, Jess, hugsaði hún. Hann er að kasta eggi til þín. Ég er hér vegna þess að ... vegna þess að ég held að ég geti skipt sköpum.
  Buchanan starði á hana andartak. Ólæsilegt. "Ég hugsaði það sama þegar ég var á þínum aldri."
  Jessica var ekki viss um hvort hún væri undir yfirlæti eða ekki. Ítali birtist innan í henni. Suður-Philadelphia reis á fætur. "Ef þér hafið ekkert á móti því að ég spyrji, herra, hafið þér breytt einhverju?"
  Buchanan brosti. Þetta voru góðar fréttir fyrir Jessicu. "Ég er ekki komin á eftirlaun ennþá."
  Gott svar, hugsaði Jessica.
  "Hvernig hefur pabbi þinn það?" spurði hann og skipti um gír á meðan hann ók. "Njótir hann eftirlauna sinna?"
  Reyndar var hann að klifra upp veggina. Síðast þegar hún kom við hjá honum stóð hann við rennihurðina úr glerinu og horfði út á litla bakgarðinn sinn með poka af rómatómatafræjum í hendinni. "Mjög vel, herra."
  "Hann er góður maður. Hann var frábær lögreglumaður."
  - Ég skal segja honum að þú sagðir það. Hann verður ánægður.
  "Sú staðreynd að Peter Giovanni er faðir þinn mun hvorki hjálpa né skaða þig hér. Ef það kemur einhvern tímann í veg fyrir það, komdu þá til mín."
  Ekki á milljón fokkings árum. "Ég skal gera það. Ég kann það að meta."
  Buchanan stóð upp, hallaði sér fram og horfði á hana með athygli. "Þetta starf hefur brotið hjörtu margra, rannsóknarlögreglumaður. Ég vona að þú sért ekki einn af þeim."
  "Þakka þér fyrir, herra."
  Buchanan leit yfir öxlina á henni inn í stofuna. "Talandi um hjartasár."
  Jessica fylgdi augnaráði hans að stóra manninum sem stóð við hliðina á verkefnaborðinu og las fax. Þau stóðu upp og gengu út af skrifstofu Buchanans.
  Þegar þau nálguðust hann mat Jessica manninn. Hann var um fertugt, um 150 cm á hæð, kannski 100 kg, og vel vaxinn. Hann hafði ljósbrúnt hár, vetrargræn augu, risastórar hendur og þykkt, glansandi ör fyrir ofan hægra augað. Jafnvel þótt hún hefði ekki vitað að hann væri morðrannsóknarlögreglumaður, hefði hún giskað á það. Hann uppfyllti öll skilyrði: fínn jakkaföt, ódýrt bindi, skór sem höfðu ekki verið pússaðir síðan þeir fóru úr verksmiðjunni og þrennt af hefðbundnum ilmum: tóbak, vottorð og dauft snefil af Aramis.
  "Hvernig líður barninu?" spurði Buchanan manninn.
  "Tíu fingur, tíu tær," sagði maðurinn.
  Jessica sagði upp kóðann. Buchanan spurði hvernig málið gengi. Svar rannsóknarlögreglumannsins þýddi: "Allt er í lagi."
  "Riff Raff," sagði Buchanan. "Kynntu þér nýja maka þinn."
  "Jessica Balzano," sagði Jessica og rétti fram höndina.
  "Kevin Byrne," svaraði hann. "Gaman að kynnast þér."
  Nafnið færði Jessicu strax um eitt ár aftur í tímann. Málið Morris Blanchard. Allir lögreglumenn í Fíladelfíu fylgdust með því. Mynd af Byrne var plástrað um alla borgina, í öllum fréttamiðlum, dagblöðum og staðbundnum tímaritum. Jessica var undrandi að hún þekkti hann ekki. Við fyrstu sýn virtist hann fimm árum eldri en maðurinn sem hún mundi eftir.
  Síminn hjá Buchanan hringdi. Hann baðst afsökunar.
  "Sama hér," svaraði hún. Hún lyfti augabrúnunum. "Riff Raff?"
  "Þetta er löng saga. Við skulum komast að því." Þau tóku í hendur þegar Byrne skráði nafnið. "Ert þú eiginkona Vincents Balzano?"
  Jesús Kristur, hugsaði Jessica. Það eru næstum sjö þúsund lögreglumenn í lögreglunni og þeir gætu allir komist fyrir í símaklefa. Hún bætti við nokkrum fótpundum - eða í þessu tilfelli, pundum af hendi - í handabandinu. "Aðeins í nafninu," sagði hún.
  Kevin Byrne skildi skilaboðin. Hann gretti sig og brosti. "Skil."
  Áður en Byrne sleppti takinu hélt hún augnaráði hennar í nokkrar sekúndur, eins og aðeins reyndir lögreglumenn geta. Jessica vissi allt um þetta. Hún vissi um félagið, svæðisskipulag deildarinnar, hvernig lögreglumenn tengjast og vernda. Þegar hún var fyrst sett í bíladeildina þurfti hún að sanna sig daglega. En innan árs gat hún umgengist þá bestu. Innan tveggja ára gat hún beygt J-beygju á fimm tommu þykkum, hörðum ís, stillt Shelby GT í myrkri og lesið VIN-númer í gegnum brotinn pakka af Kools-sígarettum á mælaborði læsts bíls.
  Þegar hún greip augnaráð Kevins Byrne og horfði beint á hann gerðist eitthvað. Hún var ekki viss um að það væri gott, en það lét hann vita að hún var ekki nýliði, ekki skómaður, ekki nýliði í blautum sætum sem hafði komist hingað þökk sé pípulögnum sínum.
  Þau tóku hendurnar af þegar síminn á verkefnaborðinu hringdi. Byrne svaraði og skrifaði nokkrar athugasemdir.
  "Við erum að keyra," sagði Byrne. Hjólið stóð fyrir verkefnalista lögreglunnar. Hjartað í Jessicu sökk. Hve lengi hafði hún verið að vinna, fjórtán mínútur? Átti ekki að vera frestur? "Dáin stelpa í fíkniefnahverfi," bætti hann við.
  Ég held ekki.
  Byrne horfði á Jessicu með bros á vör og áskorun. Hann sagði: "Velkomin(n) í Morðmál."
  
  "HVERNIG ÞEKKIRÐU VINCENT?" spurði Jessica.
  Eftir að hafa ekið út af bílastæðinu óku þau þegjandi í nokkra kílómetra. Byrne ók venjulegum Ford Taurus. Þetta var sama óþægilega þögnin og þau höfðu upplifað á blinda stefnumótinu, sem á margan hátt var einmitt það sem þetta var.
  "Fyrir ári síðan handtókum við söluaðila í Fishtown. Við höfðum lengi haft augastað á honum. Honum líkaði vel við hann fyrir að hafa drepið einn af uppljóstrarum okkar. Algjörlega óþokki. Hann bar öxi í beltinu."
  "Heillandi."
  "Ó, já. Allavega, þetta var okkar mál, en Narcotics hafði skipulagt kaup til að lokka fávitann út. Þegar kom að því að fara inn, um fimmleytið að morgni, vorum við sex: fjórir frá Morðdeildinni, tveir frá Narcotics. Við förum út úr bílnum, athugum Glocken-byssurnar okkar, lögum vestin okkar og héldum að dyrunum. Þið vitið hvað þið eigið að gera. Skyndilega er Vincent farinn. Við lítum í kringum okkur, á bak við bílinn, undir hann. Ekkert. Það var helvítis hljótt, og svo skyndilega heyrðum við: "Jarðneskjuðu þig"... farðu á jörðina... hendurnar fyrir aftan bak, helvítis djöfull! innan úr húsinu. Kemur í ljós að Vincent hafði sloppið, í gegnum dyrnar og inn í rassinn á gaurinum áður en nokkur okkar gat hreyft sig."
  "Hljómar eins og Vince," sagði Jessica.
  "Hversu oft sá hann Serpico?" spurði Byrne.
  "Setjum þetta svona út," sagði Jessica. "Við eigum þetta á DVD og VHS."
  Byrne hló. "Hann er algjört meistaraverk."
  "Hann er hluti af einhverju."
  Næstu mínúturnar endurtóku þau setningar eins og "hvern-þekkir-þú", "hvar fórstu í skóla" og "hver afhjúpaði þig." Allt þetta leiddi þau aftur til fjölskyldna sinna.
  "Er það þá satt að Vincent hafi einu sinni sótt guðfræðiskóla?" spurði Byrne.
  "Tíu mínútur," sagði Jessica. "Þú veist hvernig hlutirnir eru í þessum bæ. Ef þú ert karlmaður og Ítali, þá hefurðu þrjá möguleika. Prestaskóla, rafmagn eða sementverktaka. Hann á þrjá bræður, alla í byggingariðnaði."
  "Ef þú ert Íri, þá eru það pípulagnir."
  "Þetta er það," sagði Jessica. Þótt Vincent reyndi að kynna sig sem sjálfumglaðan húsmóðir frá Suður-Fíladelfíu, þá var hann með BA-gráðu frá Temple og aukagrein í listasögu. Á bókahillunni hjá Vincent, við hliðina á "NDR", "Drugs in Society" og "The Addict's Game", lá rifið eintak af "History of Art" eftir H.W. Janson. Hann var ekki bara Ray Liotta og gullinn malocchio.
  "Hvað varð þá um Vince og símtalið?"
  "Þú hefur hitt hann. Heldurðu að hann sé skapgerður fyrir líf í aga og hlýðni?"
  Byrne hló. "Að ekki sé minnst á kynlífsbönn."
  "Engar bölvaðar athugasemdir," hugsaði Jessica.
  "Svo, þið skildu?" spurði Byrne.
  "Slitin," sagði Jessica. "Þú?"
  "Skilinn."
  Þetta var venjulegt viðlag hjá lögreglunni. Ef þú varst ekki í Splitsville, þá varstu á ferðinni. Jessica gat talið hamingjusamlega giftu lögreglumennina á annarri hendi og skildi eftir sig baugfingur tóman.
  "Vá," sagði Byrne.
  "Hvað?"
  "Ég er bara að hugsa ... Tveir einstaklingar sem vinna undir sama þaki. Djöfull sé það."
  "Segðu mér frá því."
  Jessica vissi allt um vandamál tvíþætts hjónabands frá upphafi - egóið, klukkuna, álagið, hættan - en ástin hefur þann eiginleika að skyggja á sannleikann sem þú þekkir og móta sannleikann sem þú leitar að.
  "Hélt Buchanan þér ræðuna sína "Hvers vegna ertu hér?"?" spurði Byrne.
  Jessica fann létti yfir því að þetta var ekki bara hún. "Já."
  "Og þú sagðir honum að þú hefðir komið hingað vegna þess að þú vildir gera gæfumun, ekki satt?"
  Var hann að eitra fyrir henni? hugsaði Jessica með sér. Til fjandans með það. Hún leit um öxl, tilbúin að sýna nokkrar klær. Hann var brosandi. Hún lét það renna sér undan. "Hvað er þetta, staðall?"
  - Jæja, það er meira en sannleikurinn.
  "Hvað er sannleikur?"
  "Hin raunverulega ástæða fyrir því að við urðum lögreglumenn."
  "Og hvað er þetta?"
  "Þeir þrír stóru," sagði Byrne. "Ókeypis matur, engar hraðatakmarkanir og leyfi til að berja stórkjaftaða fávita óáreitta."
  Jessica hló. Hún hafði aldrei heyrt þetta orðað svona ljóðrænt. "Jæja, þá skulum við bara segja að ég hafi ekki sagt sannleikann."
  "Hvað sagðirðu?"
  "Ég spurði hann hvort hann teldi að hann hefði skipt einhverju máli."
  "Ó, maður," sagði Byrne. "Ó, maður, ó maður, ó maður."
  "Hvað?"
  - Þú réðst á Ike strax á fyrsta degi?
  Jessica hugsaði sig um. Hún ímyndaði sér það. "Ég geri ráð fyrir því."
  Byrne hló og kveikti sér í sígarettu. "Við komum vel saman."
  
  1500. blokkin við NORTH EIGHTH STREET, nálægt Jefferson, var eyðileg lóð með illgresiskældum, auðum lóðum og veðurskemmdum raðhúsum - hallandi svalir, hrunin tröppur, sígandi þök. Meðfram þaklínunum mátu þakskeggið bylgjulaga útlínur mýrarklæddrar hvítfuru; tönnunum hafði verið fúnað og þau urðu til tannlaus, dapurleg augnaráð.
  Tveir lögreglubílar óku fram hjá húsinu þar sem glæpurinn hafði verið framinn, í miðri götunni. Tveir lögreglumenn í einkennisbúningum stóðu vörð við tröppurnar, báðir með sígarettur í laumi, tilbúnir að stökkva á og trampa á um leið og yfirmaður kæmi á staðinn.
  Létt rigning fór að falla. Dökkfjólublá ský í vestri ógnuðu þrumuveðri.
  Hinumegin götuna frá húsinu voru þrjú svört börn, stór augu og taugaóstyrk, að hoppa af fæti á fætur, spennt, eins og þau þyrftu að pissa. Ömmur þeirra þyrptust um, spjölluðu og reyktu og hristu höfuðið yfir þessum nýjasta grimmdarverki. Fyrir börnin var þetta þó engin harmleikur. Þetta var leikin útgáfa af COPS, með skammti af CSI bætt við fyrir dramatíska áhrif.
  Tveir latnesk-amerískir unglingar þyrptust að þeim - í eins Rocawear-hettupeysum, þunnum yfirvaraskeggjum og óaðfinnanlegum, lausum Timberland-skóm. Þau fylgdust með atburðarásinni af áhuga og skrifuðu hana inn í sögurnar sem áttu eftir að koma síðar um kvöldið. Þau stóðu nógu nálægt atburðarásinni til að fylgjast með, en nógu langt í burtu til að falla inn í borgarumhverfið með nokkrum fljótlegum pensilstrokum ef líklegt væri að þau yrðu spurð út í það.
  Hm? Hvað? Nei, maður, ég var sofandi.
  Skot? Nei, maður, ég var með síma, það var helvíti hátt.
  Eins og mörg önnur hús við götuna var krossviður negldur fyrir framan innganginn og gluggana á þessu raðhúsi - tilraun borgarinnar til að loka því af fyrir fíkniefnaneytendum og hræætum. Jessica dró upp minnisblokkina sína, leit á úrið sitt og skráði komutíma þeirra. Þau fóru út úr Taurus-húsinu og gengu að einum af lögreglumönnunum með skjaldarmerki um leið og Ike Buchanan birtist á vettvangi. Alltaf þegar morð var framið og tveir yfirmenn voru á vakt fór annar á vettvang glæpsins en hinn varð eftir í Roundhouse til að samhæfa rannsóknina. Jafnvel þótt Buchanan væri yfirlögregluþjónninn var þetta Kevin Byrne-þátturinn.
  "Hvað höfum við upp á að bjóða þennan fallega morgun í Fíladelfíu?" spurði Byrne með nokkuð góðum Dublin-hreim.
  "Það er ung kvenkyns morðingi í kjallaranum," sagði lögregluþjónninn, þéttvaxin svört kona um tvítugt. LÖGREGLUMENN J. DAVIS.
  "Hver fann hana?" spurði Byrne.
  "Herra DeJohn Withers." Hún benti á úfinn, greinilega heimilislausan, svartan mann sem stóð við gangstéttina.
  "Hvenær?"
  "Einhvern tímann í morgun. Herra Withers er dálítið óljós með tímasetninguna."
  - Hann athugaði ekki Palm Pilot-tölvuna sína?
  Lögregluþjónninn Davis brosti bara.
  "Snerti hann eitthvað?" spurði Byrne.
  "Hann segir nei," sagði Davis. "En hann var þarna að safna kopar, svo hver veit?"
  - Hringdi hann?
  "Nei," sagði Davis. "Hann átti líklega engan afgang." Annað vitandi bros. "Hann gaf okkur merki og við kölluðum á talstöðina."
  "Haltu fast í hann."
  Byrne kastaði augum á útidyrnar. Þær voru innsiglaðar. "Hvers konar hús er þetta?"
  Lögregluþjónninn Davis benti á raðhús hægra megin.
  - Og hvernig komumst við inn?
  Lögregluþjónninn Davis benti á raðhús vinstra megin. Aðaldyrnar voru rifnar af hjörunum. "Þú verður að fara í gegn."
  Byrne og Jessica gengu í gegnum raðhús norðan við vettvang glæpsins, sem hafði lengi verið yfirgefið og rænt. Veggirnir voru þaktir áralangri veggjakroti og gifsplöturnar voru fullar af tugum hnefastórra gata. Jessica tók eftir því að ekki einn einasti verðmæti var eftir. Rofar, innstungur, ljósastæði, koparvír og jafnvel gólflistar voru löngu horfnir.
  "Þetta er alvarlegt feng shui vandamál," sagði Byrne.
  Jessica brosti, en dálítið taugaóstyrk. Helsta áhyggjuefni hennar þessa stundina var að detta ekki í gegnum fúnu bjálkana ofan í kjallarann.
  Þau komu út að aftanverðu og gengu í gegnum keðjugirðinguna að aftanverðu húsinu, þar sem vettvangur glæpsins var. Litli bakgarðurinn, sem liggur að sundi sem liggur fyrir aftan húsablokkina, var þakinn yfirgefnum heimilistækjum og dekkjum, vaxið undir illgresi og kjarri sem hafði verið runnið í nokkur ár. Lítið hundahús aftan við girta svæðið stóð án varnar, keðjan ryðguð í jörðina og plastskálin full af óhreinu regnvatni.
  Lögreglumaður í einkennisbúningi tók á móti þeim við bakdyrnar.
  "Ertu að þrífa húsið?" spurði Byrne. Hús var mjög óljóst hugtak. Að minnsta kosti þriðjungur af bakvegg byggingarinnar var horfinn.
  "Já, herra," sagði hann. Á nafnspjaldinu hans stóð "R. VAN DYKK." Hann var um þrítugt, ljóshærður víkingur, vöðvastæltur og rifinn. Hendur hans toguðu í efnið á frakkanum hans.
  Þau miðlaðu upplýsingum sínum til lögreglumannsins sem var að taka vettvangsskýrsluna. Þau komu inn um bakdyrnar og þegar þau gengu niður þröngu stigann í kjallarann var það fyrsta sem mætti þeim lykt. Áralöng mygla og viðarrotnun blandaðist undir lykt af mannlegum úrgangi - þvagi, saur, svita. Undir öllu þessu lá skrímsli sem minnti á opna gröf.
  Kjallarinn var langur og þröngur, eins og raðhúsið fyrir ofan, um það bil fimmtán sinnum sex metrar, með þremur stuðningssúlum. Jessica ók Maglite-lyklinum sínum gegnum rýmið og sá það þakið rotnandi gifsplötum, notuðum smokkum, flöskum af krakki og molnandi dýnu. Algjör martröð. Það voru líklega þúsund drullufótspor í blautum drullunni, þótt aðeins tvö væru; við fyrstu sýn leit ekkert þeirra nógu hreint út til að gera gagnlegt inntrykk.
  Mitt í öllu þessu var falleg, látin stúlka.
  Ung kona sat á gólfinu í miðju herberginu, með hendurnar vafðar utan um eina af burðarsúlunum og fæturna í sundur. Það kom í ljós að á einhverjum tímapunkti hafði fyrri leigjandinn reynt að breyta burðarsúlunum í rómverskar dórískar súlur úr efni sem líktist pólýstýrenfroðu. Þótt súlurnar væru með topp og botn var eina innfellda efnið ryðgaður I-bjálki efst, og eina frísan var málverk af glæpagengismerkjum og klámfengnum orðum málað eftir allri lengdinni. Á einum kjallaraveggjunum hékk löngu fölnuð freska sem sýndi það sem líklega átti að vera Sjö hæðir Rómar.
  Stúlkan var hvít, ung, um sextán eða sautján ára. Hún var með laust, jarðarberjabrúnt hár, klippt rétt fyrir ofan axlir. Hún var í röndóttu pilsi, dökkbrúnum sokkum upp að hné og hvítri blússu með dökkbrúnum V-hálsmáli með skólamerkinu á. Í miðju enninu var kross úr dökkum krít.
  Við fyrstu sýn gat Jessica ekki greint dánarorsökina: engin sýnileg skotsár eða stungusár. Þótt höfuð stúlkunnar hefði fallið til hægri gat Jessica séð mestan hluta háls hennar að framan og það leit ekki út fyrir að hún hefði verið kyrkt.
  Og svo voru það hendurnar hennar.
  Úr nokkurra feta fjarlægð leit út fyrir að hendur hennar væru bundnar saman í bæn, en veruleikinn var miklu grimmari. Jessica þurfti að líta tvisvar til að ganga úr skugga um að augun væru ekki að blekkja hana.
  Hún kastaði augnaráði á Byrne. Á sama augnabliki tók hann eftir höndum stúlkunnar. Augnaráð þeirra mættust og tengdust í þögulli viðurkenningu á því að þetta væri ekkert venjulegt reiðimorð eða venjulegur ástríðufullur glæpur. Þau sögðu einnig í hljóði að þau myndu ekki geta sér til um það í bili. Skelfileg vissan um hvað hefði verið gert við hendur þessarar ungu konu gæti beðið réttarlæknisins.
  Nærvera stúlkunnar mitt í þessu skrímsli var svo óviðeigandi, svo pirrandi fyrir augað, hugsaði Jessica; fínleg rós stakk sér í gegnum möggótta steypuna. Dauft dagsbirtan sem síast inn um litlu gluggana, eins og í neðanjarðarbyrgi, náði að fanga strípur í hári hennar og baðaði hana í daufum, grafhvelfingarljóma.
  Það eina sem var ljóst var að þessi stúlka var að láta eins og hún væri, sem var ekki gott teikn. Í 99 prósentum morða getur morðinginn ekki flúið af vettvangi nógu hratt, sem eru yfirleitt góðar fréttir fyrir rannsóknarlögreglumenn. Hugtakið blóð er einfalt: fólk verður heimskt þegar það sér blóð, svo það skilur eftir sig allt sem þarf til að sakfella sig. Frá vísindalegu sjónarhorni virkaði þetta yfirleitt. Hver sem stoppar til að láta eins og lík sé að gefa yfirlýsingu og býður upp á þögul og hrokafull skilaboð til lögreglunnar sem mun rannsaka glæpinn.
  Tveir lögreglumenn frá vettvangsdeildinni komu á staðinn og Byrne tók á móti þeim við rætur stigans. Stuttu síðar kom Tom Weirich, reynslumikill réttarmeinafræðingur, með ljósmyndara sínum. Alltaf þegar einstaklingur lést við ofbeldisfullar eða dularfullar aðstæður, eða ef ákveðið var að meinafræðingurinn gæti þurft að bera vitni fyrir dómi síðar, voru ljósmyndir sem skráðu eðli og umfang ytri sára eða meiðsla venjubundinn hluti af skoðuninni.
  Læknastofan hafði ljósmyndara í fullu starfi sem ljósmyndaði vettvangi morða, sjálfsvíga og banaslysa hvar sem þess var óskað. Hann var tilbúinn að ferðast hvert sem var í borginni, hvenær sem var sólarhringsins.
  Dr. Thomas Weyrich var á þrítugsaldri, nákvæmur í öllum þáttum lífs síns, allt niður í raklínurnar á sólbrúnum hafnarbakka sínum og fullkomlega snyrta salt-og-pipar skeggið. Hann pakkaði skónum sínum, setti á sig hanskana og nálgaðist ungu konuna varlega.
  Á meðan Weirich framkvæmdi undirbúningsprófið hékk Jessica við raka veggina. Hún trúði alltaf að það að fylgjast með fólki vinna vinnuna sína vel væri miklu fróðlegra en nokkur kennslubók. Á hinn bóginn vonaðist hún til að hegðun hennar yrði ekki túlkuð sem þögn. Byrne notaði tækifærið til að fara upp stigann til að ráðfæra sig við Buchanan, ákvarða leiðina inn fyrir fórnarlambið og morðingja hennar (morðingja) og stýra upplýsingaöfluninni.
  Jessica mat atburðarásina og reyndi að koma æfingum sínum af stað. Hver var þessi stúlka? Hvað varð um hana? Hvernig komst hún hingað? Hver gerði þetta? Og, ef það er þess virði, hvers vegna?
  Fimmtán mínútum síðar hafði Weirich fjarlægt líkið, sem þýddi að rannsóknarlögreglumenn gátu hafið rannsókn sína.
  Kevin Byrne kom aftur. Jessica og Weirich tóku á móti honum neðst í stiganum.
  Byrne spurði: "Ertu með rafrettu?"
  "Engin ströng viðbrögð ennþá. Ég myndi segja um fjögur eða fimm í morgun." Weirich reif af sér gúmmíhanskana.
  Byrne leit á úrið sitt. Jessica skrifaði athugasemd.
  "Hvað með ástæðuna?" spurði Byrne.
  "Þetta lítur út eins og brotinn háls. Ég verð að leggja þetta á borðið til að vita það fyrir víst."
  - Var hún myrt hér?
  "Það er ómögulegt að segja til um það á þessum tímapunkti. En ég held að það hafi verið svona."
  "Hvað er að höndunum á henni?" spurði Byrne.
  Weirich leit grimmilega út. Hann bankaði á skyrtuvasann sinn. Jessica sá útlínur af Marlboros-pakka þar. Hann myndi alls ekki reykja á vettvangi glæps, jafnvel ekki á þessum vettvangi, en bendingin sagði henni að sígarettunni væri réttlætanlegt. "Þetta lítur út eins og stálmó og bolti," sagði hann.
  "Var boltinn smíðaður eftir dauða hennar?" spurði Jessica og vonaðist til að svarið yrði játandi.
  "Ég myndi segja að það hafi verið það sem gerðist," sagði Weirich. "Mjög lítil blóðsúthelling. Ég mun skoða þetta í dag. Þá veit ég meira."
  Weirich leit á þau og fann engar frekari áríðandi spurningar. Þegar hann gekk upp stigann slokknaði á sígarettan hans, en kviknaði aftur þegar hann komst upp.
  Í smá stund ríkti þögn yfir herberginu. Oft á vettvangi morðs, þegar fórnarlambið var meðlimur glæpagengis sem skotinn var til bana af andstæðingi glæpamanns, eða harðjaxl sem jafn harðjaxl tekinn niður, var stemningin meðal fagfólksins sem fékk það verkefni að rannsaka, rannsaka, rannsaka og hreinsa til eftir blóðbaðið kurteisi og stundum jafnvel léttúðug stríðni. Gálgahúmor, dónalegt grín. Ekki í þetta skiptið. Allir á þessum röku og ógeðslegu stað unnu verk sín af grimmri ákveðni, sameiginlegum tilgangi sem sagði: "Þetta er rangt."
  Byrne rauf þögnina. Hann rétti út hendurnar, lófarnir til himins. "Tilbúinn að athuga skjölin, rannsóknarlögreglumaður Balzano?"
  Jessica dró djúpt andann og einbeitti sér. "Allt í lagi," sagði hún og vonaði að röddin væri ekki eins skjálfandi og henni fannst. Hún hafði beðið eftir þessari stund í marga mánuði en nú þegar hún var komin fannst henni hún óviðbúin. Hún setti á sig latexhanska og nálgaðist varlega líkama stúlkunnar.
  Hún hafði svo sannarlega séð sinn skerf af líkum á götunni og í bílavarahlutaverslunum. Hún hafði einu sinni haldið líki í aftursætinu á stolnum Lexus-bíl á heitum degi á Schuylkill-þjóðveginum og reynt að horfa ekki á líkið, sem virtist þenjast út með hverri mínútu sem leið í loftþétta bílnum.
  Í öllum þessum málum vissi hún að hún var að tefja rannsóknina.
  Nú er komið að henni.
  Einhver bað hana um hjálp.
  Fyrir framan hana lá ung stúlka, hendur hennar bundnar saman í eilífri bæn. Jessica vissi að lík fórnarlambsins á þessum tímapunkti gæti gefið henni fjölda vísbendinga. Hún myndi aldrei aftur vera svona nálægt morðingjanum: aðferð hans, sjúkdómsfræði hans, hugarfar hans. Augu Jessicu stækkuðu, skilningarvit hennar voru á varðbergi.
  Stúlkan hélt á rósakransi. Í rómversk-kaþólskri trú er rósakrans keðja af perlum sem eru raðað í hring með krossfestingu sem hangir á henni. Hann samanstendur venjulega af fimm settum af perlum, kallaðar áratugir, hvert sett með einni stórri perlu og tíu minni. Faðirvorið er lesið á stóru perlunum. Maríubænin er lesin á minni perlunum.
  Þegar Jessica kom nær sá hún að rósakransinn var úr svörtum, útskornum sporöskjulaga tréperlum með því sem líktist Madonna frá Lourdes í miðjunni. Perlurnar héngu á hnúum stúlkunnar. Þær litu út eins og venjulegir, ódýrir rósakransar, en við nánari skoðun tók Jessica eftir að tveir af fimm tugum voru horfnir.
  Hún skoðaði hendur stúlkunnar vandlega. Neglur hennar voru stuttar og hreinar og sýndu engin merki um átök. Engin brot, ekkert blóð. Það virtist ekkert vera undir nöglunum, þótt þær hefðu samt stíflað hendurnar. Boltinn sem fór í gegnum hendurnar á henni, inn og út úr miðjum lófunum, var úr galvaniseruðu stáli. Boltinn leit út fyrir að vera nýr og var um fjóra tommur á lengd.
  Jessica horfði vel á merkið á enni stúlkunnar. Bletturinn myndaði bláan kross, rétt eins og askan hafði gert á öskudaginn. Þótt Jessica væri langt frá því að vera guðhrædd þekkti hún samt helstu kaþólsku helgidagana og hélt þá. Næstum sex vikur voru liðnar frá öskudaginn en merkið var ferskt. Það virtist vera úr kalkkenndu efni.
  Loksins leit Jessica á miðann aftan á peysu stúlkunnar. Stundum skildu fatahreinsunarstöðvar eftir miða með öllu eða hluta af nafni viðskiptavinarins á. Þar var ekkert.
  Hún stóð upp, dálítið óstöðug, en viss um að hún hefði framkvæmt skoðun á réttan hátt. Að minnsta kosti til að vera undirbúningsskoðun.
  "Ertu með skilríki?" Byrne stóð upp við vegginn, greindar augu hans skimuðu vettvanginn, fylgdust með og hugleiddu hann.
  "Nei," svaraði Jessica.
  Byrne kipptist við. Ef ekki var vitað hver fórnarlambið var á vettvangi tók rannsóknin klukkustundir, stundum daga. Dýrmætur tími sem ekki var hægt að endurheimta.
  Jessica færði sig frá líkinu þegar lögreglumenn CSU hófu athöfnina. Þeir klæddust Tyvek-fötum og kortlögðu svæðið, tóku nákvæmar ljósmyndir og myndbönd. Þessi staður var eins og ómannúðlegur jarðvegur. Þar voru líklega merki um öll yfirgefin hús í Norður-Fíladelfíu. Teymið frá CSU yrði hér allan daginn, líklega langt fram yfir miðnætti.
  Jessica gekk upp stigann en Byrne varð eftir. Hún beið hans efst, að hluta til vegna þess að hún vildi sjá hvort hann vildi að hún gerði eitthvað annað og að hluta til vegna þess að hún vildi í raun ekki koma í veg fyrir rannsóknina.
  Eftir smá stund gekk hún nokkur skref niður og gægðist niður í kjallarann. Kevin Byrne stóð yfir líkama ungu stúlkunnar, með höfuðið niðurbeygt og augun lokuð. Hann snerti örið fyrir ofan hægra augað, lagði síðan hendurnar á mitti hennar og fléttaði saman fingrunum.
  Eftir nokkrar stundir opnaði hann augun, gerði kross og gekk að stiganum.
  
  Fleiri höfðu safnast saman á götunni, laðast að blikkandi lögregluljósunum eins og mölflugur að loga. Glæpir voru tíður gestur í þessum hluta Norður-Fíladelfíu, en þeir hættu aldrei að heilla og fanga íbúana.
  Byrne og Jessica yfirgáfu húsið á vettvangi glæpsins og gengu að vitninu sem hafði fundið líkið. Þótt skýjað væri drakk Jessica dagsbirtuna eins og sveltandi kona, þakklát fyrir að vera komin úr þessari klístruðu gröf.
  DeJohn Withers gæti hafa verið fertugur eða sextugur; það var ómögulegt að segja til um það. Hann hafði engar neðri tennur, aðeins nokkrar efri. Hann var í fimm eða sex flannelsskyrtum og óhreinum cargobuxum, hver vasi troðfullur af einhverju dularfullu borgardrasli.
  "Hversu lengi ætti ég að vera hér?" spurði Withers.
  "Þú hefur brýn mál sem þarf að sinna, ekki satt?" svaraði Byrne.
  "Ég þarf ekki að tala við þig. Ég gerði rétt með því að uppfylla borgaralega skyldu mína, og nú er farið með mig eins og glæpamann."
  "Er þetta húsið þitt, herra?" spurði Byrne og benti á húsið þar sem vettvangur glæpsins hafði verið.
  "Nei," sagði Withers. "Það er það ekki."
  "Þá ert þú sekur um innbrot."
  - Ég braut ekkert.
  - En þú komst inn.
  Withers reyndi að skilja þetta, eins og innbrot og brot, eins og kántrítónlist og vestri, væru óaðskiljanleg. Hann þagði.
  "Ég er nú tilbúinn að horfa fram hjá þessum alvarlega glæp ef þú svarar mér nokkrum spurningum," sagði Byrne.
  Withers horfði undrandi á skóna sína. Jessica tók eftir því að hann var í slitnum svörtum háum íþróttaskóm á vinstri fæti og Air Nike á hægri.
  "Hvenær fannstu hana?" spurði Byrne.
  Withers kipptist við. Hann rúllaði upp ermarnar á mörgum skyrtum sínum og afhjúpaði mjóa, skorpulega handleggi. "Lítur út fyrir að ég sé með úr?"
  "Var það bjart eða dimmt?" spurði Byrne.
  "Ljós."
  - Snertirðu hana?
  "Hvað?" gelti Withers af einlægri reiði. "Ég er ekki helvítis öfuguggi."
  "Svaraðu bara spurningunni, herra Withers."
  Withers krosslagði hendur sínar og beið andartak. "Nei. Það gerði ég ekki."
  - Var einhver með þér þegar þú fannst hana?
  "Nei."
  - Hefurðu séð einhvern annan hér?
  Withers hló og Jessica fékk andardrátt. Ef þú blandaðir saman rotnu majónesi og vikugömlu eggjasalati og bættir svo við léttari, rennandi vinaigrette, þá yrði lyktin aðeins betri. "Hver kemur hingað niður?"
  Þetta var góð spurning.
  "Hvar býrðu?" spurði Byrne.
  "Ég vinn núna á The Four Seasons," svaraði Withers.
  Byrne bælaði niður bros. Hann hélt pennanum sínum nokkrum sentimetra fyrir ofan blokkina.
  "Ég gisti hjá bróður mínum," bætti Withers við. "Þegar þau hafa pláss."
  - Við gætum þurft að tala við þig aftur.
  "Ég veit, ég veit. Ekki fara úr borginni."
  "Við værum þakklát."
  "Eru einhverjar verðlaunanir?"
  "Aðeins á himnum," sagði Byrne.
  "Ég fer ekki til himnaríkis," sagði Withers.
  "Líttu á þýðinguna þegar þú kemur að Hreinsunareldinum," sagði Byrne.
  Withers gretti sig.
  "Þegar þið færið hann inn til yfirheyrslu vil ég að honum verði hent út og allt ferilskrá hans verði skráð," sagði Byrne við Davis. Viðtöl og vitnisburðir fóru fram í Roundhouse-fangelsinu. Viðtöl við heimilislausa voru yfirleitt stutt vegna lúsa og vegna þess hve stórir viðtalssalirnir voru á stærð við skókassa.
  Lögreglumaðurinn J. Davis leit því upp og niður á Withers. Svipbrigði hennar öskraði næstum því: "Á ég að snerta þennan sjúkdómspoka?"
  "Og taktu skóna þína," bætti Byrne við.
  Withers var að fara að mótmæla þegar Byrne rétti upp höndina og stöðvaði hann. "Við kaupum þér ný skó, herra Withers."
  "Þeir verða að vera góðir," sagði Withers. "Ég geng mikið. Ég skar þá bara í sundur."
  Byrne sneri sér að Jessicu. "Við getum gert meiri rannsóknir, en ég myndi segja að það séu ansi góðar líkur á að hún hafi ekki búið við hliðina á," sagði hann mælskulega. Það var erfitt að trúa því að nokkur byggi í þessum húsum lengur, hvað þá hvít fjölskylda með barn í almennum skóla.
  "Hún fór í Nasareuskólann," sagði Jessica.
  "Hvernig veistu það?"
  "Búnbúningur."
  "Hvað með þetta?"
  "Mín er enn í skápnum mínum," sagði Jessica. "Nasareus er alma mater-skólinn minn."
  OceanofPDF.com
  6
  MÁNUDAGUR, 10:55
  NAZARETH ACADEMY var stærsti kaþólski stúlknaskólinn í Fíladelfíu og tók við yfir þúsund nemendum í níunda til tólfta bekk. Hann var staðsettur á þrjátíu hektara háskólasvæði í norðausturhluta Fíladelfíu og opnaði árið 1928. Síðan þá hefur hann alið upp fjölda frægra borgarmanna, þar á meðal leiðtoga atvinnulífsins, stjórnmálamenn, lækna, lögfræðinga og listamenn. Skrifstofur fimm annarra biskupsskóla voru staðsettar í Nasaret.
  Þegar Jessica var í menntaskóla var hún númer eitt í bænum í námi og vann allar þær námskeppnir sem hún tók þátt í um alla borgina: sjónvarpaðar sjónvarpsþættir úr College Bowl þar sem hópur fimmtán og sextán ára barna með tannréttingarfrávik sitja yfir hafragraut, draga upp borð og rabba upp muninn á etrúskum og grískum vösum, eða draga upp tímalínu Krímstríðsins.
  Hins vegar endaði Nasareinn einnig síðastur í öllum íþróttaviðburðum borgarinnar sem hann tók þátt í. Óslegið met sem ólíklegt er að verði nokkurn tíma slegið. Þess vegna voru þeir meðal ungra Fíladelfíubúa þekktir enn þann dag í dag sem Spazarenarnir.
  Þegar Byrne og Jessica gengu inn um aðalinnganginn, fluttu dökklakkaðir veggirnir og listarnir, ásamt sætum, deigkenndum ilm af stofnanamat, Jessicu aftur í níunda bekk. Þótt hún hefði alltaf verið góður nemandi og sjaldan lent í vandræðum (þrátt fyrir fjölmargar tilraunir frænku sinnar, Angelu), fyllti fágað andrúmsloft skólaumhverfisins og nálægðin við skrifstofu skólastjórans Jessicu samt óljósum, óljósum ótta. Með níu millimetra skammbyssu hengda við mjöðmina, hún var næstum þrítug og hún var skelfingu lostin. Hún ímyndaði sér að hún yrði alltaf svona þegar hún kæmi inn í þessa ógnvekjandi byggingu.
  Þær gengu eftir göngunum í átt að aðalskrifstofunni rétt þegar kennslustund lauk og út streymdu hundruð stúlkna klæddra í rúðótt föt. Hávaðinn var heyrnarlausandi. Jessica var þegar 15-20 cm á hæð og í níunda bekk vó hún 50 kg - tölu sem hún hefur náðarsamlega haldið enn þann dag í dag, meira eða minna 2,5 kg, að mestu leyti . Þá var hún hærri en 90 prósent bekkjarfélaga sinna. Nú virtist helmingur stúlknanna vera á hæð við hana eða hærri.
  Þær fylgdu hópnum af þremur stúlkum niður ganginn í átt að skrifstofu skólastjórans. Jessica horfði á þær með árunum. Fyrir tólf árum hefði stúlkan vinstra megin, sem lét skoðanir sínar of hátt í ljós, verið Tina Mannarino. Tina var sú fyrsta til að fá franska manikyr, sú fyrsta til að smygla hálfum lítra af ferskjusnaps inn í jólasamkomuna. Feita konan við hliðina á henni, sú sem rúllaði upp pilsinu sínu og braut þar með regluna um að faldurinn þyrfti að vera um þumlung frá gólfinu þegar krjúpt var, hefði verið Judy Babcock. Síðast þegar talið var átti Judy, sem nú var Judy Pressman, fjórar dætur. Svo mikið um stuttu pilsin. Jessica hefði getað verið stúlkan hægra megin: of há, of hornótt og grönn, alltaf að hlusta, fylgjast með, fylgjast með, reikna út, hrædd við allt en aldrei að sýna það. Fimm hlutar afstaða, einn hluti stál.
  Stelpur báru nú MP3 spilara í stað Sony Walkman. Þær hlustuðu á Christinu Aguilera og 50 Cent í stað Bryan Adams og Boyz II Men. Þær dáðust að Ashton Kutcher í stað Tom Cruise.
  Ókei, þau eru líklega enn að dreyma um Tom Cruise.
  Allt breytist.
  En ekkert gerist.
  Á skrifstofu skólastjórans tók Jessica eftir því að lítið hefði heldur breyst. Veggirnir voru enn þaktir daufri eggjaskurns-enamel og loftið ilmaði enn af lavender og sítrónu.
  Þær hittu skólastjórann, systur Veronicu, fuglakennda konu um sextugt með skjót blá augu og enn hraðari hreyfingar. Þegar Jessica var nemandi í skólanum hafði systir Ísolda verið skólastjórinn. Systir Veronica hefði getað verið tvíburi yfirnunnunnar - föl, með lágan þyngdarpunkt. Hún hreyfði sig með vissu um tilgang sem aðeins getur komið frá áralangri iðkun og menntun ungra stúlkna.
  Þau kynntu sig og settust niður fyrir framan skrifborðið hennar.
  "Get ég aðstoðað þig með eitthvað?" spurði systir Veronica.
  "Ég er hræddur um að við gætum fengið óþægilegar fréttir um einn af nemendum þínum," sagði Byrne.
  Systir Veronica ólst upp á tímum fyrsta Vatíkanþingsins. Á þeim tíma þýddi það oftast smáþjófnaður, reykingar og drykkju og jafnvel óviljandi meðgöngu að lenda í vandræðum í kaþólskum menntaskóla. Nú var tilgangslaust að giska.
  Byrne rétti henni nærmynd af andliti stúlkunnar, Polaroid.
  Systir Veronica kastaði augum á ljósmyndina, leit síðan fljótt undan og gerði krossband.
  "Þekkirðu hana?" spurði Byrne.
  Systir Veronica þvingaði sig til að horfa aftur á ljósmyndina. "Nei. Ég er hrædd um að ég þekki hana ekki. En við höfum yfir þúsund nemendur. Um þrjú hundruð nýja þessa önn."
  Hún þagnaði, hallaði sér síðan niður og ýtti á dyrasímahnappinn á borðinu sínu. "Gætirðu vinsamlegast beðið Dr. Parkhurst um að koma inn á skrifstofuna mína?"
  Systir Veronica var greinilega í sjokki. Rödd hennar skalf örlítið. "Hún? ...?"
  "Já," sagði Byrne. "Hún er dáin."
  Systir Veronica krossaði sig aftur. "Hvernig líður henni... Hver mun... hvers vegna?" náði hún að komast að því.
  - Rannsóknin er rétt að byrja, systir.
  Jessica leit í kringum sig á skrifstofunni, sem var næstum nákvæmlega eins og hún mundi eftir henni. Hún fann fyrir slitnum armleggjum stólsins sem hún sat í og velti fyrir sér hversu margar stelpur hefðu setið taugaveiklaðar í þeim stól undanfarin tólf ár.
  Fáeinum augnablikum síðar kom maður inn á skrifstofuna.
  "Þetta er Dr. Brian Parkhurst," sagði systir Veronica. "Hann er aðalráðgjafi okkar."
  Brian Parkhurst var um þrítugt, hár og grannur maður með fínleg andlitsdrætti, stuttklippt rauðgyllt hár og dauflega freknur frá barnæsku. Hann var íhaldssamur klæddur í dökkgráan tvíd-íþróttajakka, bláa Oxford-skyrtu með hnöppum og glansandi kiltie-loafers með skúfum, en bar engan giftingarhring.
  "Þetta fólk er úr lögreglunni," sagði systir Veronica.
  "Ég heiti rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne," sagði Byrne. "Þetta er félagi minn, rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano."
  Handaband er alls staðar.
  "Get ég aðstoðað þig með eitthvað?" spurði Parkhurst.
  "Ertu ráðgjafi hér?"
  "Já," sagði Parkhurst. "Ég er líka skólageðlæknirinn."
  "Ert þú doktor í læknavísindum?"
  "Já."
  Byrne sýndi honum Polaroid-myndavélina.
  "Ó, guð minn góður," sagði hann og liturinn hvarf úr andliti hans.
  "Þekkirðu hana?" spurði Byrne.
  "Já," sagði Parkhurst. "Þetta er Tessa Wells."
  "Við þurfum að hafa samband við fjölskyldu hennar," sagði Byrne.
  "Auðvitað." Systir Veronica tók sér smá stund til að jafna sig áður en hún sneri sér að tölvunni og sló inn nokkra takka. Augnabliki síðar birtust skólagögn Tessu Wells á skjánum ásamt persónuupplýsingum hennar. Systir Veronica horfði á skjáinn eins og þetta væri minningargrein, ýtti síðan á takka og ræsti leysigeislaprentarann í horninu á herberginu.
  "Hvenær sástu hana síðast?" spurði Byrne Brian Parkhurst.
  Parkhurst þagnaði. "Ég held að það hafi verið fimmtudagur."
  "Fimmtudaginn í síðustu viku?"
  "Já," sagði Parkhurst. "Hún kom inn á skrifstofuna til að ræða umsóknir í háskóla."
  - Hvað geturðu sagt okkur um hana, Dr. Parkhurst?
  Brian Parkhurst tók sér smá stund til að safna hugsunum sínum saman. "Jæja, hún var mjög klár. Dálítið hljóðlát."
  "Góður nemandi?"
  "Mjög vel," sagði Parkhurst. "Ef ég man rétt er meðaleinkunnin 3,8."
  Var hún í skólanum á föstudaginn?
  Systir Veronica bankaði á nokkra takka. "Nei."
  "Klukkan hvað byrjar kennslan?"
  "Sjö fimmtíu," sagði Parkhurst.
  - Hvenær sleppir þú?
  "Það er venjulega um klukkan tvö fjörutíu og fimm," sagði systir Veronica. "En stundum geta nemendur verið hér í allt að fimm eða sex klukkustundir vegna hefðbundinna viðburða og utan skóla."
  "Var hún meðlimur í einhverjum klúbbum?"
  Systir Veronica ýtti á nokkra takka í viðbót. "Hún er meðlimur í Barokkhljómsveitinni. Þetta er lítill klassískur kammerhópur. En þeir hittast aðeins á tveggja vikna fresti. Það voru engar æfingar í síðustu viku."
  "Eru þau að hittast hérna á háskólasvæðinu?"
  "Já," sagði systir Veronica.
  Byrne beindi athygli sinni aftur að Dr. Parkhurst. "Er eitthvað annað sem þú getur sagt okkur?"
  "Jæja, pabbi hennar er mjög veikur," sagði Parkhurst. "Lungnakrabbamein, held ég."
  - Býr hann heima?
  - Já, ég held það.
  - Og móðir hennar?
  "Hún er dáin," sagði Parkhurst.
  Systir Veronica rétti Byrne útprentun af heimilisfangi Tessu Wells.
  "Veistu hverjir vinir hennar voru?" spurði Byrne.
  Brian Parkhurst virtist hugsa þetta vandlega aftur áður en hann svaraði. "Nei ... í flýti," sagði Parkhurst. "Leyfðu mér að spyrjast fyrir."
  Lítilsháttar töf á svari Brians Parkhurst fór ekki fram hjá Jessicu, og þótt hann væri eins góður og hún vissi að væri, þá fór hún heldur ekki fram hjá Kevin Byrne.
  "Við komum líklega aftur síðar í dag." Byrne rétti Parkhurst nafnspjald. "En ef þér dettur eitthvað í hug á meðan, vinsamlegast hringdu í okkur."
  "Það mun ég svo sannarlega gera," sagði Parkhurst.
  "Takk fyrir tímann," sagði Byrne við þau bæði.
  Þegar þau komu að bílastæðinu spurði Jessica: "Finnst þér þetta ekki vera svolítið mikið köln fyrir daginn?" Brian Parkhurst var í bláum póló. Mikið af honum.
  "Lítið," svaraði Byrne. "Og hvers vegna ætti maður yfir þrítugt að lykta svona vel fyrir framan unglingsstúlkur?"
  "Það er góð spurning," sagði Jessica.
  
  Wells-húsið var sjamant Trinity-hús við Twentieth-götu, nálægt Parrish, rétthyrnt raðhús við dæmigerða götu í Norður-Fíladelfíu þar sem íbúar verkalýðsstéttarinnar reyna að aðgreina heimili sín frá nágrönnum sínum með smáatriðum - gluggakistum, útskornum dyraþaki, skreytingarnúmerum og pastellitum tjaldhimnum. Wells-húsið leit út eins og það væri viðhaldið af nauðsyn, ekki hégóma eða stolti.
  Frank Wells var um fimmtugt, grannur og horaður maður með þynnandi grátt hár sem féll niður fyrir ljósblá augu hans. Hann var í lappaðri flannelsskyrtu, sólbleiktum kakíbuxum og veiðilituðum flauelsskó. Hann var með lifrarblettum á höndunum og líkamsstaða hans var mjó og draugaleg, eins og hjá einhverjum sem hafði nýlega grennst mikið. Gleraugu hans voru með þykkum svörtum plastumgjörðum, eins og stærðfræðikennarar báru á sjöunda áratugnum. Hann bar einnig nefslöngu sem lá að litlum súrefnistank á standi við hliðina á stólnum hans. Þeir komust að því að Frank Wells var með lungnaþembu á síðari stigum.
  Þegar Byrne sýndi honum ljósmynd af dóttur sinni brást Wells ekki við. Eða öllu heldur, hann brást við án þess að bregðast raunverulega við. Lykilatriðið í öllum morðrannsóknum er þegar lykilaðilum - mökum, vinum, ættingjum, samstarfsmönnum - er tilkynnt um andlátið. Viðbrögð við fréttunum eru lykilatriði. Fáir eru nógu góðir leikarar til að fela raunverulegar tilfinningar sínar á áhrifaríkan hátt þegar þeir fá slíkar sorglegar fréttir.
  Frank Wells tók fréttunum með þeirri einlægu sjálfstrausti sem maður sem hafði þolað harmleik alla sína ævi. Hann grét ekki, formælti ekki né kvartaði yfir hryllingnum. Hann lokaði augunum í smá stund, rétti ljósmyndina til baka og sagði: "Já, þetta er dóttir mín."
  Þau hittust í lítilli, snyrtilegri stofu. Í miðjunni lá slitið, sporöskjulaga fléttað teppi. Gamaldags amerísk húsgögn prýddu veggina. Gamalt litasjónvarp ómaði af óskýrum leikjaþætti á lágum hljóðstyrk.
  "Hvenær sástu Tessu síðast?" spurði Byrne.
  "Föstudagsmorgun." Wells dró súrefnisslönguna úr nefinu og lækkaði slönguna ofan á armlegginn á stólnum sem hann sat í.
  - Hvenær fór hún?
  - Um sjö.
  - Talaðirðu nokkuð við hana yfir daginn?
  "Nei."
  "Klukkan hvað kom hún venjulega heim?"
  "Klukkan hálf fjögur eða svo," sagði Wells. "Stundum síðar, þegar hún var með hljómsveitaræfingu, spilaði hún á fiðlu."
  "Og hún kom hvorki heim né hringdi?" spurði Byrne.
  "Nei."
  "Átti Tessa einhverja bræður eða systur?"
  "Já," sagði Wells. "Einn bróðir, Jason. Hann er miklu eldri. Hann býr í Waynesburg."
  "Hefurðu hringt í einhvern af vinum Tessu?" spurði Byrne.
  Wells dró hægt andann, greinilega sársaukafullt. "Nei."
  "Hringdirðu í lögregluna?"
  "Já. Ég hringdi í lögregluna um klukkan ellefu á föstudagskvöldið."
  Jessica skrifaði athugasemd um að athuga skýrslu hins týnda.
  "Hvernig komst Tessa í skólann?" spurði Byrne. "Tók hún strætó?"
  "Að mestu leyti," sagði Wells. "Hún átti sinn eigin bíl. Við gáfum henni Ford Focus í afmælisgjöf. Það hjálpaði henni að sinna erindum. En hún krafðist þess að borga fyrir bensínið sjálf, svo hún tók venjulega strætó þrjá eða fjóra daga vikunnar."
  "Er þetta biskupsdæmisrúta eða tók hún SEPTA?"
  "Skólabíll".
  "Hvar er pallbíllinn?"
  - Á 19. götu og Poplar. Nokkrar fleiri stelpur eru að taka strætó þaðan.
  "Veistu hvenær strætisvagninn fer þangað?"
  "Klukkan fimm eftir sjö," sagði Wells með dapurlegu brosi. "Ég þekki þann tíma vel. Það var barátta á hverjum morgni."
  "Er bíllinn hennar Tessu hérna?" spurði Byrne.
  "Já," sagði Wells. "Það er framundan."
  Bæði Byrne og Jessica tóku glósur.
  - Átti hún rósakrans, herra?
  Wells hugsaði sig um í nokkrar sekúndur. "Já. Hún fékk eina frá frænku sinni og frænda í fyrstu altarisgjöf." Wells rétti sig yfir, tók upp litla innrammaða ljósmynd af kaffiborðinu og rétti Jessicu hana. Það var ljósmynd af átta ára gömlu Tessu, sem hélt á kristalperlurósarkrans í höndunum. Þetta var ekki rósakransinn sem hún hafði haldið á eftir dauða sinn.
  Jessica tók eftir þessu þegar nýr keppandi birtist í leikþættinum.
  "Konan mín, Annie, lést fyrir sex árum," sagði Wells skyndilega.
  Þögn.
  "Mér þykir þetta mjög leitt," sagði Byrne.
  Jessica horfði á Frank Wells. Á árunum eftir andlát móður sinnar hafði hún séð föður sinn minnka á allan hátt, nema getu hans til að þola sorg. Hún kastaði augum í borðstofuna og ímyndaði sér orðlausar kvöldverði, heyrði skrafl sléttra brúna silfurborðbúnaðar á móti brotnu melamini. Tessa eldaði líklega sömu máltíðir fyrir föður sinn og Jessica: kjötbollur með sósu úr krukku, spagettí á föstudögum, steiktan kjúkling á sunnudögum. Tessa straujaði næstum örugglega á laugardögum og jókst með hverju ári sem leið þar til hún stóð að lokum á símaskrám í stað mjólkurkassa til að ná í strauborðið. Tessa, eins og Jessica, hafði líklega lært viskuna að snúa vinnubuxum föður síns við til að strauja vasana.
  Nú, allt í einu, var Frank Wells einn. Í stað afgangs úr heimilismatnum yrði ísskápurinn fylltur af hálfri dós af súpu, hálfri íláti af chow mein og hálfétinni samloku. Nú keypti Frank Wells einstakar dósir af grænmeti. Mjólk í hverjum hálfum skammti.
  Jessica dró djúpt andann og reyndi að einbeita sér. Loftið var kæfandi og rakt, næstum því líkamlegt af einmanaleika.
  "Þetta er eins og klukka." Wells virtist svífa nokkra sentimetra fyrir ofan La-Z-Boy-inn sinn, svífandi í ferskri sorg, fingurnir flæktir varlega í kjöltu hans. Það var eins og einhver væri að rétta honum hönd, eins og svona einfalt verkefni væri honum framandi í dimmri depurð sinni. Á veggnum fyrir aftan hann hékk óregluleg ljósmyndasamsetning: fjölskylduáfangar, brúðkaup, útskriftir og afmæli. Ein þeirra sýndi Frank Wells í fiskihatta, að faðma ungan mann í svörtum vindjakka. Ungi maðurinn var greinilega sonur hans, Jason. Vindjakkinn bar merki fyrirtækisins sem Jessica gat ekki strax þekkt. Önnur ljósmynd sýndi miðaldra Frank Wells í bláum hjálmi fyrir framan kolanámuskaft.
  Byrne spurði: "Afsakið? Úr?"
  Wells stóð upp og færði sig með liðagigtarþráhyggju frá stólnum sínum að glugganum. Hann virti fyrir sér götuna fyrir utan. "Þegar þú ert með klukku á sama stað í mörg ár og ár og ár. Þú gengur inn í þetta herbergi og ef þú vilt vita hvað klukkan er, þá horfirðu á þennan blett, því þar er klukkan. Þú horfir á þennan blett." Hann lagaði ermarnar á skyrtunni sinni í tuttugasta sinn. Athugaði hnappinn, athugaði aftur. "Og svo einn daginn endurraðarðu herberginu. Klukkan er nú á nýjum stað, í nýju rými í heiminum. Og samt í daga, vikur, mánuði - kannski jafnvel ár - horfirðu á gamla blettinn og býst við að vita hvað klukkan er. Þú veist að hann er ekki þarna, en þú horfir samt."
  Byrne leyfði honum að tala. Þetta var allt hluti af ferlinu.
  "Þetta er þar sem ég er núna, rannsóknarlögreglumenn. Ég hef verið þarna í sex ár. Ég er að horfa á staðinn þar sem Annie var í lífi mínu, þar sem hún hefur alltaf verið, og hún er ekki þar. Einhver færði hana. Einhver færði Annie mína. Einhver endurraðaði. Og nú... og nú Tessa." Hann sneri sér við til að horfa á þau. "Nú hefur klukkan stöðvast."
  Jessica ólst upp í lögreglufjölskyldu og varð vitni að kvölum næturinnar og vissi því fullkomlega að það væru stundir eins og þessar, stundir þegar einhver þurfti að yfirheyra nánustu ættingja myrts ástvinar, stundir þegar reiði og heift urðu brengluð, villt, eitthvað innra með manni. Faðir Jessicu sagði henni einu sinni að hann öfundaði stundum lækna vegna þess að þeir gætu bent á einhvern ólæknandi sjúkdóm þegar þeir nálguðust ættingja á gangi sjúkrahússins með hörkuleg andlit og dapurleg hjörtu. Sérhver lögreglumaður sem rannsakaði morðmál hafði tekist á við rifið mannslíkama og allt sem þeir gátu bent á voru sömu þrír hlutir aftur og aftur. Afsakið, frú, sonur ykkar dó úr græðgi, eiginmaður ykkar dó úr ástríðu, dóttir ykkar dó úr hefnd.
  Kevin Byrne tók forystuna.
  "Átti Tessa besta vin, herra? Einhvern sem hún eyddi miklum tíma með?"
  "Það var þessi stelpa sem kom í húsið öðru hvoru. Hún hét Patrice. Patrice Regan."
  "Átti Tessa kærasta? Var hún að hitta einhvern?"
  "Nei. Hún var... Sérðu, hún var feimin stelpa," sagði Wells. "Hún hitti þennan strák, Sean, um tíma í fyrra, en hún hætti því."
  - Veistu af hverju þau hættu að hittast?
  Wells roðnaði örlítið en náði svo ró sinni. "Ég held að hann hafi viljað það ... Jæja, þú veist hvernig ungir strákar eru."
  Byrne kastaði augnaráði á Jessicu og gaf henni merki um að taka glósur. Fólk verður órólegt þegar lögreglumenn skrifa niður það sem þeir segja nákvæmlega eins og þeir segja það. Á meðan Jessica tók glósur hélt Kevin Byrne augnsambandi við Frank Wells. Þetta voru lögregluhandrit og Jessica var ánægð með að hún og Byrne, aðeins nokkrum klukkustundum eftir að samstarf þeirra hófst, væru þegar farin að tala tungumál þess.
  "Veistu hvað Sean heitir eftirnafnið?" spurði Byrne.
  "Brennan."
  Wells sneri sér frá glugganum og gekk aftur að stólnum sínum. Þá hikaði hann og hallaði sér upp að gluggakistunni. Byrne stökk á fætur og gekk nokkrum skrefum yfir herbergið. Byrne tók í hönd Franks Wells og hjálpaði honum aftur í hægindastólinn. Wells settist niður og stakk súrefnisslöngunni upp í nefið á sér. Hann tók upp Polaroid-myndavélina og leit aftur á hana. "Hún er ekki með hálsmen."
  "Herra?" spurði Byrne.
  "Ég gaf henni úr með englahengi þegar hún fermdist. Hún tók það aldrei af sér. Aldrei."
  Jessica horfði á ljósmyndina í Olan Mills-stíl af fimmtán ára framhaldsskólanemanum á arinhillunni. Augnaráð hennar féll á sterlingssilfurhengiskrautið um háls ungu konunnar. Það sem einkennilega þótti mundi Jessica eftir því hvernig hún, þegar hún var mjög ung, á þessu undarlega og ruglingslega sumri þegar móðir hennar breyttist í beinagrind, hafði sagt henni að hún ætti verndarengil sem myndi vaka yfir henni alla ævi og vernda hana fyrir meinsemdum. Jessica vildi trúa því að það væri líka satt um Tessu Wells. Myndin af vettvangi glæpsins gerði það enn erfiðara.
  "Geturðu hugsað þér eitthvað annað sem gæti hjálpað okkur?" spurði Byrne.
  Wells hugsaði sig um í smá stund, en það var ljóst að hann var ekki lengur upptekinn af samtalinu, heldur að reika um minningar sínar um dóttur sína, minningar sem voru ekki enn orðnar að draugi svefnsins. "Þú þekktir hana auðvitað ekki. Þú komst til að hitta hana á svo hræðilegan hátt."
  "Ég veit það, herra," sagði Byrne. "Ég get ekki lýst því hversu miður okkur þykir."
  "Vissir þú að þegar hún var mjög lítil, þá borðaði hún bara alfa-bitana sína í stafrófsröð?"
  Jessica hugsaði um hversu kerfisbundin dóttir hennar, Sophie, var í öllu: hvernig hún raðaði dúkkunum sínum eftir hæð þegar hún lék sér með þær, hvernig hún raðaði fötunum sínum eftir litum: rauð vinstra megin, blá í miðjunni, græn hægra megin.
  "Og svo sleppti hún tímum þegar hún var leið. Er það ekki eitthvað? Ég spurði hana út í það einu sinni þegar hún var um átta ára. Hún sagði að hún sleppti þangað til hún væri glöð aftur. Hvers konar manneskja safnar þegar hún er leið?"
  Spurningin hékk í loftinu um stund. Byrne greip hana og steig varlega á pedalana.
  "Sérstakur maður, herra Wells," sagði Byrne. "Mjög sérstakur maður."
  Frank Wells starði tómlega á Byrne um stund, eins og hann tæki ekki eftir nærveru lögreglumannanna tveggja. Svo kinkaði hann kolli.
  "Við ætlum að finna þann sem gerði þetta við Tessu," sagði Byrne. "Þú átt mitt orð."
  Jessica velti því fyrir sér hversu oft Kevin Byrne hefði sagt eitthvað þessu líkt og hversu oft honum hefði tekist að leiðrétta það. Hún óskaði þess að hún gæti verið svona örugg.
  Byrne, reyndur lögreglumaður, hélt áfram. Jessica var þakklát. Hún vissi ekki hversu lengi hún gæti setið í þessu herbergi áður en veggirnir tækju að lokast. "Ég verð að spyrja þig þessarar spurningar, herra Wells. Ég vona að þú skiljir."
  Wells horfði á, andlit hans eins og ómálaður strigi, fullt af hjartasorg.
  "Geturðu ímyndað þér að einhver vilji gera eitthvað þessu líkt við dóttur þína?" spurði Byrne.
  Þögn fylgdi í kjölfarið, tíminn sem þurfti til að afleiðsluhugsun tæki við. Staðreyndin var sú að enginn þekkti neinn sem hefði getað gert það sem hafði gerst Tessu Wells.
  "Nei," var allt og sumt sem Wells sagði.
  Auðvitað fylgdi þessu "nei" margt; allir meðlætisréttir á matseðlinum, eins og hinn látni afi Jessicu var vanur að segja. En í bili er það ekki nefnt hér. Og meðan vordagurinn geisaði fyrir utan gluggana í snyrtilegu stofunni hjá Frank Wells, meðan líkami Tessu Wells lá kólnandi á skrifstofu réttarmeinafræðingsins, þegar farinn að fela mörg leyndarmál sín, þá var það gott mál, hugsaði Jessica.
  Helvíti gott efni.
  
  Hann stóð í dyrunum að heimili sínu, sársaukinn hrár, rauður og skarpur, milljón berar taugaendar biðu þess að þögnin smitaði hann. Síðar sama dag myndi hann framkvæma opinbera auðkenningu líksins. Jessica hugsaði um þann tíma sem Frank Wells hafði eytt síðan eiginkona hans lést, tvö þúsund daga eða svo sem allir aðrir höfðu lifað lífi sínu, lifað, hlegið og elskað. Hún hugsaði til þess að fimmtíu þúsund klukkustundir eða svo af óslökkvandi sorg, hver með sextíu hræðilegum mínútum, sjálfar taldar sem sextíu kvalafullar sekúndur hver. Nú hófst sorgarhringurinn aftur.
  Þau leituðu í gegnum nokkrar skúffur og skápa í herbergi Tessu en fundu ekkert sérstaklega áhugavert. Skipulögð ung kona, skipulögð og snyrtileg, jafnvel draslskúffan hennar var snyrtileg, flokkuð í gegnsæja plastkassa: eldspýtnabox úr brúðkaupum, miða á kvikmyndir og tónleika, lítið safn af áhugaverðum hnöppum, nokkur plastarmbönd frá sjúkrahúsinu. Tessa kaus frekar satínpoka.
  Fötin hennar voru einföld og af meðalgæðum. Það voru nokkur veggspjöld á veggjunum, en ekki af Eminem, Ja Rule, DMX eða neinum af núverandi strákahljómsveitum, heldur af sjálfstæðum fiðluleikurum eins og Nadja Salerno-Sonnenberg og Vanessa-Mae. Ódýr "Lark" fiðla stóð í horninu á skápnum hennar. Þau leituðu í bílnum hennar en fundu ekkert. Þau munu athuga skólaskápinn hennar síðar.
  Tessa Wells var verkalýðsbarn sem annaðist veikan föður sinn, fékk góðar einkunnir og myndi líklega einn daginn fá námsstyrk við Háskólann í Pennsylvaníu. Stúlka sem geymdi fötin sín í þurrhreinsunarpokum og skóna sína í kössum.
  Og nú var hún dáin.
  Einhver gekk um götur Fíladelfíu, andaði að sér hlýju vorloftinu, fann lyktina af páskaliljunum sem spratt upp úr jarðveginum, einhver tók saklausa unga stúlku á óhreinan, rotinn stað og endaði líf hennar grimmilega.
  Þegar þessi einstaklingur framdi þetta hræðilega athæfi sagði hann:
  Íbúafjöldi Fíladelfíu er ein og hálf milljón manna.
  Ég er einn af þeim.
  Finndu mig.
  OceanofPDF.com
  ANNAR HLUTI
  OceanofPDF.com
  7
  MÁNUDAGUR, KL. 12:20
  SIMON CLOSE, STJÖRNFRÉTTARITARI hjá helsta vikublaði Fíladelfíu, The Report, hafði ekki stigið fæti inn í kirkju í meira en tvo áratugi og þótt hann hefði ekki alveg búist við að himininn myndi opnast og réttlát elding myndi kljúfa himininn og rífa hann í tvennt og skilja eftir sig glóandi haug af fitu, beinum og burstum ef hann gerði það, þá var nægilega mikil kaþólsk sektarkennd innra með honum til að láta hann þagna andartak ef hann færi einhvern tíma inn í kirkju, dýfði fingri sínum í vígt vatn og kraup.
  Símon fæddist fyrir þrjátíu og tveimur árum í Berwick-upon-Tweed í Lake District, í hrjóstrugu norðurhluta Englands við landamæri Skotlands. Hann var fyrsta flokks skúrkur og trúði aldrei of sterkt á neitt, ekki síst kirkjuna. Símon var afkvæmi ofbeldisfulls föður og móður sem var of ölvuð til að taka eftir henni eða láta sér annt um hana og hafði fyrir löngu lært að trúa á sjálfan sig.
  Þegar hann var sjö ára gamall hafði hann búið í sex kaþólskum sambýlum þar sem hann lærði margt, en ekkert af því endurspeglaði líf Krists. Eftir það var hann veðsettur í hendur þess eina ættingja sem var tilbúinn að taka hann að sér, frænku hans, Iris, sem bjó í Shamokin í Pennsylvaníu, litlum bæ um 210 kílómetra norðvestur af Fíladelfíu.
  Íris frænka fór með Símon oft til Fíladelfíu þegar hann var lítill. Símon mundi eftir að hafa séð háu byggingarnar, risastóru brýrnar, fundið lyktina af borginni, heyrt ys og þys borgarlífsins og vitað - vissi jafnt og vissi að hann myndi halda fast í norðumbríska hreiminn sinn hvað sem það kostaði - að hann myndi einn daginn búa þar.
  Sextán ára gamall var Simon í starfsnámi hjá News-Item, dagblaði Cole Township, og auga hans, eins og hjá hverjum sem starfar hjá hvaða dagblaði sem er austan við Alleghenies, var í ritstjórn borgarinnar hjá The Philadelphia Inquirer eða The Daily News. En eftir tvö ár þar sem hann vann með texta frá ritstjórninni til settningarstofunnar í kjallaranum og skrifaði einstaka lista og dagskrá fyrir Shamokin Oktoberfest, sá hann ljós, ljóma sem enn hefur ekki dofnað.
  Á stormasömu gamlárskvöld var Simon að sópa skrifstofur blaðsins við Main Street þegar hann sá bjarma koma frá fréttastofunni. Þegar hann leit inn sá hann tvo menn. Leiðandi maður blaðsins, maður á fimmtugsaldri að nafni Norman Watts, var að fletta í gegnum risavaxið Pennsylvaníubók.
  List- og skemmtifréttamaðurinn Tristan Chaffee var í glæsilegum smoking, með laust bindi, fæturna upp og glasi af hvítum Zinfandel. Hann var að vinna að frétt um frægan staðbundinn einstakling - ofmetinn, kynferðislegan ástarsöngvara, hinn lágstemmda Bobby Vinton - sem greinilega hafði verið gripinn við að fremja barnaklám.
  Símon ýtti á kústinn og fylgdist leynilega með mönnunum tveimur að störfum. Alvarlegi blaðamaðurinn gægðist ofan í óljósar upplýsingar um landspildur, útdrætti og frímerki, nuddaði augun, stunkaði sígarettu eftir sígarettu, gleymdi að reykja þær og fór oft á klósettið til að tæma það sem hlýtur að hafa verið baunastór þvagblaðra.
  Og svo var það skemmtun: að sippa sætu víni, spjalla í síma við framleiðendur, klúbbaeigendur og aðdáendur.
  Lausnin kom af sjálfu sér.
  "Til fjandans með slæmu fréttirnar," hugsaði Símon.
  Gefðu mér hvítt Zin.
  Átján ára gamall skráði Simon sig í Luzerne County Community College. Ári eftir útskrift lést frænka Iris hljóðlega í svefni. Simon pakkaði fáu dótinu sínu og flutti til Fíladelfíu og elti loksins draum sinn (þ.e. að verða Joe Queenan í Bretlandi). Í þrjú ár lifði hann á litlum arfi sínum og reyndi án árangurs að selja lausaskrif sín til helstu landstímarita.
  Síðan, eftir þrjú ár í viðbót sem sjálfstætt starfandi tónlistar- og kvikmyndagagnrýni fyrir Inquirer og Daily News, og að borða sinn skerf af ramen núðlum og heitri tómatsósu, fékk Simon vinnu hjá nýju, upprennandi slúðurblaði sem hét The Report. Hann reis fljótt upp metorðastigann og undanfarin sjö ár hefur Simon Close skrifað vikulegan, sjálfskrifaðan dálk sem heitir "Close Up!", frekar hryllilegur glæpasagnagrein sem fjallaði um hneykslanlegustu glæpi Fíladelfíu og, þegar svo heppin var, misgjörðir bjartari borgara hennar. Á þessum sviðum olli Fíladelfía sjaldan vonbrigðum.
  Og þótt heimavöllur hans hjá Report (á merkimiðanum stóð "MEÐVITUND FÍLADELFÍU") væri hvorki Inquirer, Daily News né jafnvel CityPaper, tókst Simon að koma fjölda stórra frétta efst í fréttatímanum, til mikillar undrunar og skelfingar mun hærri launaðra samstarfsmanna hans í svokölluðum lögmætum fjölmiðlum.
  Þetta er nefnt svo vegna þess að, að sögn Simons Close, var ekkert til sem hét lögmæt fjölmiðlar. Þeir voru allir í niðursokkum upp að hné, allir klaufar með spíralbundna minnisbók og magasýrubakflæði, og þeir sem töldu sig vera hátíðlega tímaritara síns tíma höfðu gróflega rangt fyrir sér. Connie Chung, sem eyddi viku í að fylgja Tonyu Harding og "fréttamönnum" frá Entertainment Tonight í að fjalla um mál JonBenét Ramsey og Lacey Peterson, var allt sem þurfti til að þoka upp efnið.
  Síðan hvenær urðu dauðar stelpur skemmtun?
  Þar sem alvarlegu fréttunum var skolað niður í klósettið með OJ-veiðimanninum, þá er það þá.
  Simon var stoltur af vinnu sinni hjá The Report. Hann hafði skarpt auga og nærri ljósmyndaminni fyrir tilvitnunum og smáatriðum. Hann var í miðju fréttar um heimilislausan mann sem fannst í Norður-Fíladelfíu eftir að innri líffæri hans höfðu verið fjarlægð, sem og á vettvangi glæpsins. Í þessu tilviki mútaði Simon næturlækninum á skrifstofu réttarlæknisins með bút af taílenskum priki í skiptum fyrir krufningarmynd, sem því miður var aldrei birt.
  Hann barði dagblaðið Inquirer til að fá birt lögregluhneykslismál um morðrannsóknarlögreglumann sem rak mann til sjálfsvígs eftir að hafa myrt foreldra unga mannsins, glæp sem ungi maðurinn var saklaus af.
  Hann hafði meira að segja forsíðufrétt um nýlegt ættleiðingarsvindl, þar sem kona frá Suður-Fíladelfíu, eigandi hins skuggalega auglýsingastofu Loving Hearts, rukkaði þúsundir dollara fyrir draugaleg börn sem hún fæddi aldrei. Þótt hann hefði kosið fleiri fórnarlömb í sögum sínum og fleiri hryllilegar ljósmyndir, var hann tilnefndur til AAN-verðlauna fyrir "Haunted Hearts", eins og þetta ættleiðingarsvindl var kallað.
  Tímaritið Philadelphia birti einnig afhjúpun á konunni, mánuði eftir grein Simons í The Report.
  Þegar greinar hans urðu þekktar eftir vikulegan skilafrest blaðsins leitaði Simon á vefsíðu blaðsins, sem nú var með nærri tíu þúsund heimsóknir á dag.
  Og þegar síminn hringdi um hádegi og vakti hann af nokkuð ljóslifandi draumi um Cate Blanchett, handjárn með frönskum rennilásum og svipu, greip hann ótti við tilhugsunina um að hann gæti þurft að snúa aftur til kaþólskra róta sinna.
  "Já," tókst Símoni að segja, röddin hans hljómaði eins og kílómetra löng, óhrein rör.
  - Farðu djöfullinn upp úr rúminu.
  Hann þekkti að minnsta kosti tylft manns sem hefðu getað heilsað honum þannig. Það var ekki einu sinni þess virði að svara. Ekki svo snemma. Hann vissi hver það var: Andrew Chase, gamli vinur hans og samsekur í blaðamennskuafhjúpuninni. Þótt það væri mikil yfirdrifsvinna að kalla Andy Chase vin. Mennirnir tveir umboruðu hvor annan eins og myglu og brauð, óþægilegt bandalag sem, í báðum tilgangi, skilaði stundum ávinningi. Andy var hégómi, slurpur og óbærilegur smámunasamur. Og það voru kostir hans. "Það er mið nótt," mótmælti Simon.
  - Kannski í Bangladess.
  Símon þurrkaði óhreinindin af augunum, geispaði og teygði sig. Nógu nálægt því að vera vakandi. Hann horfði við hliðina á honum. Tómur. Aftur. "Hvernig hefurðu það?"
  "Kaþólsk skólastúlka fannst látin."
  Leikur, hugsaði Símon.
  Aftur.
  Hérna megin næturinnar var Simon Edward Close blaðamaður og því sendu orðin adrenalínkikk um brjóst hans. Nú var hann vakandi. Hjartað hamraði af þeirri spennu sem hann þekkti og elskaði, hávaðinn sem þýddi: saga... Hann rótaði á náttborðinu, fann tvo tóma pakka af sígarettum, rótaði í öskubakkanum þar til hann greip um fimm tommu langan stubb. Hann rétti úr honum, kveikti í honum, hóstaði. Hann rétti sig yfir og ýtti á RECORD á trausta Panasonic upptökutækinu sínu með innbyggðum hljóðnema. Hann hafði löngu gefist upp á að taka samhangandi nótur fyrir fyrsta ristretto dagsins. "Talaðu við mig."
  - Þau fundu hana á áttundu götu.
  - Hvar á áttunda?
  - Fimmtán hundruð.
  "Beirút," hugsaði Símon. Það er gott. "Hver fann hana?"
  "Einhvers konar alkóhólisti."
  "Úti?" spurði Símon.
  "Í einu af raðhúsunum. Í kjallaranum."
  "Hversu gamall?"
  "Hús?"
  "Jesús minn, Andy. Það er helvíti snemmt. Ekki rugla þessu. Stelpa. Hvað var stelpan gömul?"
  "Unglingur," sagði Andy. Andy Chase hafði verið sjúkraflutningamaður í átta ár hjá sjúkraflutningasveit Glenwood. Glenwood sá um stóran hluta af sjúkraflutningasamningum borgarinnar og í gegnum árin höfðu ráð Andys leitt Simon að nokkrum stórkostlegum fréttum, sem og miklum upplýsingum um lögregluna. Andy lét hann aldrei gleyma þeirri staðreynd. Þetta myndi kosta Simon hádegismatinn hans á Plow and Stars. Ef þessi saga yrði að hylmingu myndi hann skulda Andy hundrað dollara á viðbót.
  "Svartur? Hvítur? Brúnn?" spurði Símon.
  "Hvítt."
  "Ekki eins góð saga og sagan um litla hvíta," hugsaði Simon. Dauðar litlar hvítar stúlkur voru örugg skjól. En sjónarhornið á kaþólska skólanum var frábært. Fullt af kjánalegum samanburðum til að velja úr. "Hafa þeir tekið líkið ennþá?"
  "Já. Þeir færðu það bara."
  "Hvað í ósköpunum var hvít kaþólsk skólastúlka að gera á þessum hluta Áttunda götu?"
  "Hver er ég, Oprah? Hvernig á ég að vita það?"
  Símon fann út þætti sögunnar. Fíkniefni. Og kynlíf. Hlýtur að vera. Brauð og sultu. "Hvernig dó hún?"
  "Ekki viss."
  "Morð? Sjálfsvíg? Ofskömmtun?"
  "Jæja, þar voru morðlögreglumenn, svo þetta var ekki ofskömmtun."
  "Var hún skotin? Stungin?"
  "Ég held að hún hafi verið aflimuð."
  Ó, guð minn góður, hugsaði Símon. "Hver er aðalrannsóknarlögreglumaðurinn?"
  "Kevin Byrne."
  Maginn á Simon kipptist við, hann sneri sér stuttlega við og róaðist svo niður. Hann átti sögu með Kevin Byrne. Hugsunin um að berjast við hann aftur spennti hann upp og skelfdi hann í senn. "Hver er með honum, þessi Purity?"
  "Ljóst. Nei. Jimmy Purify er á sjúkrahúsinu," sagði Andy.
  "Sjúkrahús? Skotinn?"
  "Bráður hjarta- og æðasjúkdómur."
  Djöfull, hugsaði Símon. Engin dramatík þar. "Vinnur hann einn?"
  "Nei. Hann er með nýja maka. Jessicu eða eitthvað."
  "Stelpa?" spurði Símon.
  "Nei. Maður sem heitir Jessica. Ertu viss um að þú sért blaðamaður?"
  "Hvernig lítur hún út?"
  "Hún er í raun alveg rosalega heit."
  Helvítis heitt, hugsaði Simon, spennan við söguna að hverfa úr heilanum á honum. Ég móðga ekki kvenkyns lögreglumenn, en sumar konur í lögreglunni líktust Mickey Rourke í buxnadragt. "Ljóshærð? Brún?"
  "Brúnhærð. Íþróttaleg. Stór brún augu og glæsilegir fætur. Majór, elskan."
  Þetta var allt að koma saman. Tvær lögreglukonur, Fegurðin og dýrið, dauðar hvítar stúlkur í sundi. Og hann hafði ekki einu sinni lyft kinninni af rúminu ennþá.
  "Gefðu mér klukkustund," sagði Símon. "Ég hitti þig við Plóginn."
  Símon lagði á símann og sveiflaði fótunum af rúminu.
  Hann virti fyrir sér landslagið í kringum þriggja herbergja íbúð sína. "Þetta var nú bara ljótt," hugsaði hann. En, hugsaði hann með sér, þetta var eins og leiguhúsnæði Nicks Carraway í West Egg - smávægilegt ljótt. Einhvern tímann myndi þetta slá í gegn. Hann var viss um það. Einhvern tímann myndi hann vakna og ekki geta séð öll herbergin í húsinu sínu úr rúminu. Hann myndi eiga jarðhæð, garð og bíl sem myndi ekki hljóma eins og trommusóló Ginger Baker í hvert skipti sem hann slökkti á honum.
  Kannski myndi þessi saga gera einmitt það.
  Áður en hann komst inn í eldhúsið tók hann á móti köttinum sínum, loðnum, eineyraðum, brúnum tabbykatt að nafni Enid.
  "Hvernig hefur stelpan mín það?" Símon kitlaði hana á bak við annað gott eyrað. Enid krullaði sig tvisvar saman og velti sér í kjöltu hans.
  "Pabbi er með neyðarlínu, dúkka. Enginn tími fyrir ást í morgun."
  Enid mjálmaði skilningsríkt, stökk niður á gólfið og fylgdi honum inn í eldhúsið.
  Eina gallalausa tækið í allri íbúð Simons, fyrir utan Apple PowerBook-tölvuna hans, var ástkæra Rancilio Silvia espressóvélin hans. Tímastillirinn var stilltur á að byrja klukkan níu, jafnvel þótt eigandi hennar og aðalstarfsmaður virtist aldrei fara á fætur fyrir hádegi. Hins vegar, eins og hver kaffiáhugamaður mun votta, er lykillinn að fullkomnu espressó heitur körfa.
  Símon fyllti síuna með nýmöluðum espresso og bjó til fyrsta ristretto dagsins.
  Hann gægðist út um eldhúsgluggann á ferkantaða loftræstistokkinn milli bygginganna. Ef hann hallaði sér niður, teygði hálsinn í 45 gráðu horn og þrýsti andlitinu upp að glerinu, gat hann séð himinsneið.
  Grátt og skýjað. Lítilsháttar rigning.
  Bresk sól.
  "Hann gæti alveg eins farið aftur til Lake District," hugsaði hann. En ef hann færi aftur til Berwick, þá hefði hann ekki þessa safaríku sögu, er það ekki?
  Espressovélin hvæsti og dundi, hellti fullkomnu skoti í heitan demitasse-bolla, nákvæma mælingu á sautján sekúndum, með ljúffengri gullinri rjóma.
  Símon dró fram bolla sinn og naut ilmsins af upphafi dásamlegs nýs dags.
  "Dauðar hvítar stelpur," hugsaði hann og sippaði á ríkulegu brúnu kaffinu sínu.
  Látnar hvítar kaþólskar konur.
  Í krakkbænum.
  Fallegt.
  OceanofPDF.com
  8
  MÁNUDAGUR, KL. 12:50
  Þau kvöddust til að borða hádegismat. Jessica fór aftur í Nazarene Academy til að læra Taurus-deildina. Umferð á þjóðvegi 95 var lítil en rigningin hélt áfram.
  Í skólanum talaði hún stuttlega við Dottie Takacs, skólabílstjórann sem hafði sótt stelpurnar í hverfinu þar sem Tessa var. Konan var enn mjög miður sín yfir fréttunum af andláti Tessu, næstum óhuggandi, en henni tókst að segja Jessicu að Tessa hefði ekki verið á strætóskýlinu á föstudagsmorgun og að nei, hún mundi ekki eftir neinum ókunnugum sem hangaði við strætóskýlið eða neins staðar á leiðinni. Hún bætti við að starf hennar væri að fylgjast með veginum.
  Systir Veronica upplýsti Jessicu um að Dr. Parkhurst hefði tekið sér frí en gaf henni heimilisfang sitt og símanúmer. Hún sagði henni einnig að síðasti tími Tessu á fimmtudaginn væri frönskutími á öðru ári. Ef Jessica man rétt þurftu allir nemendur frá Nasaret að læra erlent tungumál í tvö ár samfleytt til að útskrifast. Jessica var alls ekki hissa á því að gamli frönskukennarinn hennar, Claire Stendhal, væri enn að kenna.
  Hún fann hana í kennarastofunni.
  
  "TESSA VAR FRÁBÆR NEMANDI," sagði Claire. "Draumur. Frábær málfræði, óaðfinnanleg setningafræði. Verkefnum hennar var alltaf skilað á réttum tíma."
  Samtal Jessicu við Madame Stendhal færði hana aftur í tímann um tólf ár, þótt hún hefði aldrei áður verið í dularfullu kennaraherberginu. Mynd hennar af herberginu, eins og hjá mörgum öðrum nemendum, var eins og sambland af næturklúbbi, mótelherbergi og vel birgðum ópíumkláfferju. Hún varð fyrir vonbrigðum að uppgötva að allan tímann hafði það verið ekkert annað en þreytt, venjulegt herbergi með þremur borðum umkringdum lúnum stólum, litlum hópi tveggja sæta sófa og nokkrum beygluðum kaffikönnum.
  Claire Stendhal var allt önnur saga. Það var ekkert þreytt eða venjulegt við hana; hún hafði aldrei verið það: há og glæsileg, með stórkostlegan líkama og slétta, skinnlíka húð. Jessica og bekkjarfélagar hennar höfðu alltaf öfundað fataskápinn hennar: Pringle peysur, Nipon jakkaföt, Ferragamo skó, Burberry kápur. Hár hennar var silfurgljáandi og aðeins styttra en hún mundi eftir, en Claire Stendhal, nú um fertugt, var samt áberandi kona. Jessica velti fyrir sér hvort Madame Stendhal myndi eftir henni.
  "Virðist hún nokkuð kvíðin undanfarið?" spurði Jessica.
  "Jæja, eins og búist var við höfðu veikindi föður hennar djúpstæð áhrif á hana. Ég skil að hún hafi borið ábyrgð á heimilinu. Í fyrra tók hún sér næstum þrjár vikur frí til að annast hann. Hún missti aldrei af einu einasta verkefni."
  - Manstu hvenær það var?
  Claire hugsaði sig um andartak. "Ef ég man rétt, þá var það rétt fyrir Þakkargjörðarhátíðina."
  "Tókstu eftir einhverjum breytingum á henni þegar hún kom aftur?"
  Claire horfði út um gluggann á rigninguna sem féll á eyðimörkina. "Nú þegar þú nefnir það, geri ég ráð fyrir að hún hafi verið aðeins sjálfsskoðunarfyllri," sagði hún. "Kannski aðeins minna tilbúin til að taka þátt í hópumræðum."
  "Hefur gæði vinnu hennar hrakað?"
  "Alls ekki. Ef eitthvað er, þá var hún enn samviskusamari."
  "Átti hún einhverja vini í bekknum sínum?"
  "Tessa var kurteis og kurteis ung kona, en ég held ekki að hún hafi átt marga nána vini. Ég gæti spurt í kring ef þú vilt."
  "Ég væri þakklát fyrir það," sagði Jessica. Hún rétti Claire nafnspjald. Claire kastaði augum á það og stakk því svo í veskið sitt - mjóa Vuitton Honfleur-kupplingstaska. Náttúrulegt.
  "Hún talaði um að fara til Frakklands einn daginn," sagði Claire.
  Jessica mundi eftir að hafa sagt það sama. Þau gerðu það öll. Hún þekkti ekki eina einustu stelpu í bekknum sínum sem fór í raun.
  "En Tessa var ekki sú sem dreymdi um rómantískar gönguferðir meðfram Signu eða verslunarferðir á Champs-Élysées," hélt Claire áfram. "Hún talaði um að vinna með bágstöddum börnum."
  Jessica skrifaði nokkrar athugasemdir um þetta, þótt hún væri ekki alveg viss hvers vegna. "Sagði hún þér nokkurn tíma frá einkalífi sínu? Frá einhverjum sem gæti verið að angra hana?"
  "Nei," sagði Claire. "En það hefur ekki mikið breyst í þeim efnum síðan þú varst í menntaskóla. Og ekki mín, ef út í það er farið. Við erum fullorðin, og þannig sjá nemendur okkur. Þau treysta okkur ekki í raun frekar en þau treysta foreldrum sínum."
  Jessica vildi spyrja Claire um Brian Parkhurst en hún hafði bara grunsemd. Hún ákvað að gera það ekki. "Geturðu hugsað þér eitthvað annað sem gæti hjálpað?"
  Claire gaf þessu nokkrar mínútur. "Ekkert kemur upp í hugann," sagði hún. "Fyrirgefðu."
  "Það er allt í lagi," sagði Jessica. "Þú hefur verið mikil hjálp."
  "Það er bara erfitt að trúa því ... þarna er hún," sagði Claire. "Hún var svo ung."
  Jessica hafði verið að hugsa um það sama allan daginn. Nú hafði hún ekkert svar. Ekkert sem gæti huggað hana eða fullnægt henni. Hún safnaði saman hlutunum sínum og leit á úrið sitt. Hún þurfti að komast aftur til Norður-Fíladelfíu.
  "Sein fyrir eitthvað?" spurði Claire. Rödd hennar var óskýr og þurr. Jessica mundi þennan tón mjög vel.
  Jessica brosti. Claire Stendhal mundi eftir henni. Unga Jessica var alltaf sein. "Lítur út fyrir að ég muni missa af hádegismatnum."
  "Af hverju ekki að fá sér samloku úr mötuneytinu?"
  Jessica hugsaði sig um. Kannski var þetta góð hugmynd. Þegar hún var í menntaskóla hafði hún verið eitt af þessum skrýtnu krökkum sem fannst maturinn í mötuneytinu alveg frábær. Hún tók í sig kjarkinn til að spyrja: "Hvað ertu að... bjóða þér?"
  Ef hún hafði ekki rangt fyrir sér - og hún vonaði innilega að svo væri - spurði hún: "Hvað leggurðu til?"
  Svipurinn á fyrrverandi frönskukennaranum hennar sagði henni að hún hefði náð réttu tökunum. Eða nógu nálægt skólafrönsku.
  "Ekki slæmt, ungfrú Giovanni," sagði Claire með rausnarlegu brosi.
  "Takk".
  "Avec plaisir," svaraði Claire. "Og kærulausir gaurar eru samt alveg ágætir."
  
  TESSA VAR AÐEINS SEX EININGAR FRÁ gamla skápnum hennar Jessicu. Í stutta stund vildi Jessica athuga hvort gamla samsetningin hennar virkaði enn.
  Þegar hún gekk í Nasaretskólann tilheyrði skápur Tessu Janet Stephanie, ritstjóra skólablaðsins og fíkniefnaneytanda. Jessica bjóst næstum við að sjá rauðan plastbong og drasl af Ho Hos þegar hún opnaði skáphurðina. Í staðinn sá hún spegilmynd af síðasta skóladegi Tessu Wells, lífi sínu eftir útskrift.
  Hettupeysa frá Nasareum og það sem leit út fyrir að vera heimaprjónaður trefill héngu á fatahengi. Plastregnkápa hékk á krók. Hrein, snyrtilega brotin íþróttaföt Tessu lágu á efstu hillunni. Undir þeim lá lítill stafli af nótum. Fyrir aftan dyrnar, þar sem flestar stelpurnar geymdu ljósmyndaklippimyndir, átti Tessa kattadagatal. Fyrri mánuðir höfðu verið rifnir út. Dagar höfðu verið strikaðir út, alveg fram á síðasta fimmtudag.
  Jessica bar saman bækurnar í skápnum sínum við tímalista Tessu sem hún hafði fengið í móttökunni. Tvær bækur vantaði: Líffræði og Algebra II.
  Hvar voru þau? hugsaði Jessica.
  Jessica blaðaði í gegnum blaðsíður í eftirstandandi kennslubókum Tessu. Kennslubókin hennar í samskiptum og fjölmiðlum var prentuð á skærbleikum pappír. Inni í guðfræðikennslubókinni hennar, Að skilja kaþólska kristni, voru nokkrar kvittanir fyrir fatahreinsun. Hinar bækurnar voru auðar. Engar persónulegar athugasemdir, bréf eða ljósmyndir.
  Par af kálfaháum gúmmístígvélum lá neðst í skápnum. Jessica var að fara að loka skápnum þegar hún ákvað að taka stígvélin og snúa þeim við. Vinstri stígvélin voru tóm. Þegar hún sneri hægri stígvélinu við datt eitthvað niður á fægða harðparketið.
  Lítil dagbók úr kálfsleðri með gullblaðsskreytingu.
  
  Á BÍLASTÆÐINU borðaði Jessica sloppy joe-brauðið sitt og las dagbók Tessu.
  Færslur voru fábrotnar, dagar, stundum jafnvel vikur, á milli færslna. Greinilega var Tessa ekki sú týpa sem fann sig knúna til að skrá niður hverja einustu hugsun, hverja tilfinningu, hverja geðshræringu og hverja einustu samskipti í dagbók sína.
  Í heildina litið gaf hún til kynna að vera dapurleg stúlka, oftast að horfa á dökku hliðarnar á lífinu. Þar voru minnispunktar um heimildarmynd sem hún hafði séð um þrjá unga menn sem, að hennar mati, líkt og kvikmyndagerðarmennirnir, voru ranglega sakfelldir fyrir morð í Vestur-Memphis í Tennessee. Þar var löng grein um örlög sveltandi barna í Appalachia-héraði. Tessa gaf tuttugu dollara til Second Harvest-áætlunarinnar. Þar voru nokkrar minnispunktar um Sean Brennan.
  Hvað gerði ég rangt? Af hverju hringirðu ekki?
  Það var ein löng og frekar hjartnæm saga um heimilislausa konu sem Tessa hitti. Kona að nafni Carla bjó í bíl á 13. götu. Tessa sagði ekki frá því hvernig hún kynntist konunni, heldur aðeins hversu falleg Carla væri, hvernig hún hefði getað orðið fyrirsæta ef lífið hefði ekki komið svona illa út úr henni. Konan sagði Tessu að eitt það versta við að búa í bílnum sínum væri skortur á næði, að hún lifði í stöðugum ótta við að einhver væri að fylgjast með henni, einhver ætlaði sér að meiða hana. Næstu vikurnar hugsaði Tessa lengi og vel um vandamálið og áttaði sig síðan á því að hún gæti gert eitthvað til að hjálpa.
  Tessa heimsótti frænku sína Georgiu. Hún fékk lánaða Singer saumavél frænku sinnar og saumaði, á eigin kostnað, gluggatjöld fyrir heimilislausu konuna, sem hægt var að festa snjallt við þakklæðningu bílsins.
  "Þetta er sérstök ung dama," hugsaði Jessica.
  Síðasta færslan í minnispunktinum var:
  
  Pabbi er mjög veikur. Ég held að honum sé að versna. Hann er að reyna að vera sterkur, en ég veit að þetta er bara leikur fyrir mér. Ég horfi á brothættar hendur hans og hugsa um þá tíma þegar ég var lítil, þegar hann ýtti mér í rólunum. Það var eins og fæturnir á mér gætu snert skýin! Hendur hans eru skornar og ör eftir hvöss leirstein og kol. Neglur hans eru sljóar eftir járnrennur. Hann sagði alltaf að hann hefði skilið sál sína eftir í Carbon-sýslu, en hjarta hans er hjá mér. Og hjá mömmu. Ég heyri hræðilegan andardrátt hans á hverju kvöldi. Jafnvel þótt ég viti hversu sárt það er, þá huggar hver andardráttur mig, segir mér að hann sé ennþá hér. Ennþá pabbi.
  Í miðri dagbókinni voru tvær síður rifnar út og svo stóð allra síðasta færslan, sem var frá næstum fimm mánuðum áður, einfaldlega svona:
  
  Ég er komin aftur. Kallið mig bara Sylvia.
  "Hver er Sylvia?" hugsaði Jessica.
  Jessica fletti í gegnum glósurnar sínar. Móðir Tessu hét Anna. Hún átti engar systur. Það var alls engin "systir Sylvia" í Nasareum.
  Hún blaðaði aftur í gegnum dagbókina. Nokkrum síðum fyrir framan þann hluta sem hafði verið eytt var tilvitnun úr ljóði sem hún þekkti ekki.
  Jessica leit aftur á síðustu færsluna. Hún var dagsett rétt fyrir Þakkargjörðarhátíðina í fyrra.
  
  Ég er komin aftur. Kallið mig bara Sylvia.
  Hvaðan ertu, Tessa? Og hver er Sylvia?
  OceanofPDF.com
  9
  MÁNUDAGUR, KL. 13:00
  Í sjöunda bekk var IMMY PURIFI næstum tveimur metrum á hæð og enginn kallaði hann nokkurn tímann grannan.
  Áður fyrr gat Jimmy Purifie gengið inn á hvítustu barina í Grays Ferry án þess að segja orð og samræðurnar voru þögnuð; erfið mál voru aðeins skýrari.
  Jimmy fæddist og ólst upp í Black Bottom í Vestur-Fíladelfíu og hefur þolað mótlæti bæði innvortis og ytra, og tekist á við það allt með yfirvegun og götusnilld sem hefði brotið niður minni mann.
  En nú, þegar Kevin Byrne stóð í dyrunum á sjúkrahúsherbergi Jimmys, leit maðurinn fyrir framan hann út eins og sólbleikt teikning af Jimmy Purify, skel af manninum sem hann eitt sinn var. Jimmy hafði grennst um þrjátíu kíló, kinnar hans voru sokknar og húðin öskugrá.
  Byrne fann að hann þurfti að hreinsa hálsinn áður en hann talaði.
  - Hæ, Clutch.
  Jimmy sneri höfðinu. Hann reyndi að yggla ennið en munnvikin hans rifnuðu upp og afhjúpuðu leikinn. "Jesús Kristur. Eru ekki verðir hérna?"
  Byrne hló, of hátt. "Þú lítur vel út."
  "Farðu til fjandans," sagði Jimmy. "Ég lít út eins og Richard Pryor."
  "Nei. Kannski Richard Roundtree," svaraði Byrne. "En þegar allt kemur til alls ..."
  "Þegar öllu er á botninn hvolft ætti ég að vera í Wildwood með Halle Berry."
  "Þú átt betri möguleika á að sigra Marion Barry."
  "Fokkaðu þér aftur."
  "Þú lítur samt ekki eins vel út og hann, rannsóknarlögreglumaður," sagði Byrne og hélt á loft Polaroid-mynd af marblettum og særðum Gideon Pratt.
  Jimmy brosti.
  "Djöfull er þetta klaufalegt," sagði Jimmy og sló Byrne máttlaust.
  "Þetta er erfðafræðilegt."
  Byrne lagði ljósmyndina upp að vatnskönnu Jimmys. Hún var betri en nokkurt batakort. Jimmy og Byrne höfðu leitað að Gideon Pratt lengi.
  "Hvernig líður englinum mínum?" spurði Jimmy.
  "Allt í lagi," sagði Byrne. Jimmy Purify átti þrjá syni, alla marða og alla fullorðna, og hann eyði allri sinni blíðu - því litla sem hann átti - í Colleen, dóttur Kevins Byrne. Á hverju ári á afmælisdegi Colleen barst einhver skammarlega dýr nafnlaus gjöf með UPS. Enginn var svikinn. "Hún heldur stóra páskaveislu bráðum."
  "Í skólanum fyrir heyrnarlausa?"
  "Já."
  "Veistu, ég hef verið að æfa mig," sagði Jimmy. "Þetta er að verða ansi gott."
  Jimmy gerði nokkrar veikar hreyfingar með höndunum.
  "Hvað átti þetta að vera?" spurði Byrne.
  "Það var afmæli."
  "Þetta leit reyndar svolítið út eins og Happy Sparkplug."
  "Er það svona sem þetta gerðist?"
  "Já."
  "Skítur." Jimmy horfði á hendurnar sínar eins og það væri þeirra sök. Hann reyndi handaformin aftur en niðurstöðurnar voru ekki betri.
  Byrne lagði kodda Jimmys í koddana, settist síðan niður og færði þyngd sína yfir á stólinn. Löng og þægileg þögn fylgdi í kjölfarið, eins og aðeins gerist milli gamalla vina.
  Byrne gaf Jimmy tækifæri til að takast á við málið.
  "Svo ég heyrði að þú þyrftir að fórna mey." Rödd Jimmys var hás og veik. Þessi heimsókn hafði þegar tekið mikið á hann. Hjartalæknar sögðu Byrne að hann mætti aðeins vera hér í fimm mínútur.
  "Já," svaraði Byrne. Jimmy var að vísa til þess að nýi félagi Byrne væri lögreglumaður í morðdeildinni á fyrsta degi.
  "Hversu slæmt?"
  "Ekki slæmt, reyndar," sagði Byrne. "Hún hefur góða eðlishvöt."
  "Hún?"
  "Æ," hugsaði Byrne. Jimmy Purifie var eins gamaldags og hugsast getur. Reyndar, samkvæmt Jimmy, var fyrsta merkið hans skrifað með rómverskum tölum. Ef það væri undir Jimmy Purifie komið, þá væru einu konurnar í lögreglunni vinnukonur. "Já."
  - Er hún ung-gömul rannsóknarlögreglukona?
  "Ég held ekki," svaraði Byrne. Jimmy var að vísa til hugrökku manna sem réðust inn á lögreglustöðina, bentu grunuðum á málið, hræddu vitni og reyndu að fá hreint blað. Reyndir rannsóknarlögreglumenn eins og Byrne og Jimmy taka ákvarðanir. Það er miklu minna sem þarf að upplýsa. Þetta var eitthvað sem maður annað hvort lærði eða ekki.
  "Er hún falleg?"
  Byrne þurfti alls ekki að hugsa um það. "Já. Henni."
  - Komdu með hana einhvern tímann.
  "Jesús minn. Ætlarðu líka að fá typpisígræðslu?"
  Jimmy brosti. "Já. Stórt líka." Ég hugsaði með mér, hvað í andskotanum. Ég er hér og ég gæti alveg eins farið fyrir risastóra upphæð.
  "Hún er í raun eiginkona Vincents Balzano."
  Nafnið féll ekki strax fyrir eyrum. "Þessi bölvaði kjáni frá Central?"
  "Já. Eins og er."
  - Gleymdu því sem ég sagði.
  Byrne sá skugga nálægt dyrunum. Hjúkrunarkonan gægðist inn í herbergið og brosti. Tími til að fara. Hann stóð upp, teygði úr sér og leit á úrið sitt. Hann hafði fimmtán mínútur fyrir fundinn sinn með Jessicu í Norður-Fíladelfíu. "Ég verð að fara. Við lentum í töf í morgun."
  Jimmy gretti sig, sem lét Byrne líða eins og skíthæll. Hann hefði átt að halda kjafti. Að segja Jimmy Purify frá nýju máli sem hann myndi ekki vinna í var eins og að sýna eftirlaunum fullblóðshesti mynd af Churchill Downs.
  - Nánari upplýsingar, Riff.
  Byrne velti fyrir sér hversu mikið hann ætti að segja. Hann ákvað að láta bara í ljós söguna. "Sautján ára stúlka," sagði hann. "Fannst í yfirgefnu raðhúsi nálægt Eighth og Jefferson."
  Svipbrigði Jimmys þurfti ekki að þýða. Að hluta til var það hversu mikið hann þráði að komast aftur í gang. Annar hluti var hversu mikið hann vissi að þessi mál höfðu náð til Kevins Byrne. Ef þú drap unga stúlku fyrir framan hann, þá var enginn steinn nógu stór til að fela sig undir.
  - Lyf?
  "Ég held ekki," sagði Byrne.
  - Var hún yfirgefin?
  Byrne kinkaði kolli.
  "Hvað höfum við?" spurði Jimmy.
  "Við," hugsaði Byrne. Það særði miklu meira en hann hélt. "Lítið."
  - Haltu mér upplýstum, allt í lagi?
  "Þú hefur það, Clutch," hugsaði Byrne. Hann greip í hönd Jimmys og kreisti hana létt. "Þarftu eitthvað?"
  "Rifjasteik væri fín. Rifjasteikin."
  "Og Diet Sprite, ekki satt?"
  Jimmy brosti, augnlokin hans féllu niður. Hann var þreyttur. Byrne gekk að dyrunum og vonaðist til að ná í svalan, grænan ganginn áður en hann heyrði í honum, óskaði þess að hann væri á Mercy til að yfirheyra vitnið, óskaði þess að Jimmy væri rétt á eftir honum, lyktandi af Marlboro og Old Spice.
  Hann lifði ekki af.
  "Ég kem ekki aftur, er það?" spurði Jimmy.
  Byrne lokaði augunum, opnaði þau svo aftur og vonaði að eitthvað sem líktist trú birtist á andliti hans. Hann sneri sér við. "Auðvitað, Jimmy."
  "Þú ert bölvað hræðilegur lygari miðað við lögreglumann, veistu það? Ég er hissa á að okkur hafi jafnvel tekist að leysa mál númer eitt."
  "Þú ert bara að styrkjast. Þú verður komin aftur út á göturnar fyrir minningardaginn. Þú munt sjá. Við fyllum Finnigan's og lyftum glasi fyrir litlu Deirdre."
  Jimmy veifaði hendinni máttlaust og afskiptalaust og sneri sér síðan að glugganum. Fáeinum sekúndum síðar sofnaði hann.
  Byrne horfði á hann í heila mínútu. Hann langaði til að segja miklu, miklu meira, en hann hefði tíma síðar.
  Er það ekki rétt?
  Hann mun hafa tíma til að segja Jimmy hversu mikið vinátta þeirra þýddi fyrir hann í gegnum árin og hvernig hann lærði af honum hvað raunverulegt lögreglustarf er. Hann mun hafa tíma til að segja Jimmy að þessi borg sé einfaldlega ekki sú sama án hans.
  Kevin Byrne þagnaði andartak, sneri sér síðan við og gekk út á ganginn og í átt að lyftunum.
  
  BYRNE STÓÐ FYRIR FRAMAN SJÚKRAHÚSIÐ, hendurnar titrandi og hálsinn þrengdur af kvíða. Það tók hann fimm snúninga á Zippo-hjólinu til að kveikja sér í sígarettu.
  Hann hafði ekki grátið í mörg ár, en tilfinningin í maganum minnti hann á fyrsta skiptið sem hann sá gamla manninn gráta. Faðir hans hafði verið hár og húsið, tvíhliða muldramaður með orðspor um alla borg, frumlegur bardagamaður sem gat borið fjóra tólf tommu steypukubba upp stiga án núlls. Leiðin sem hann grét lét hann líta út fyrir að vera lítill í augum tíu ára gamla Kevins, lét hann líta út eins og faðir allra annarra barna. Padraig Byrne hafði brotnað niður fyrir aftan húsið þeirra við Reid Street daginn sem hann frétti að konan hans þyrfti krabbameinsaðgerð. Maggie O'Connell Byrne lifði í tuttugu og fimm ár í viðbót, en enginn vissi það þá. Gamli maðurinn hans stóð við ástkæra ferskjutréð sitt þann dag, skjálfandi eins og grasstrá í þrumuveðri, og Kevin sat við svefnherbergisgluggann á annarri hæð, horfði á hann og grét með honum.
  Hann gleymdi þessari mynd aldrei og mun aldrei gera það.
  Hann hefur ekki grátið síðan þá.
  En hann vildi það núna.
  Jimmy.
  OceanofPDF.com
  10
  MÁNUDAGUR, KL. 13:10
  Stelpuspjall.
  Er til annað dularfullt tungumál fyrir karla af þessari tegund? Ég held ekki. Enginn maður sem hefur nokkurn tímann fylgst með samræðum ungra kvenna í nokkurn tíma myndi viðurkenna að ekkert verkefni sé erfiðara en að reyna að afhjúpa dulúð einfalt einkasamtal milli handfylli af bandarískum unglingsstúlkum. Til samanburðar var Enigma-kóðinn frá síðari heimsstyrjöldinni barnaleikur.
  Ég sit á Starbucks á Sixteenth og Walnut, með svalandi latte á borðinu fyrir framan mig. Við næsta borð sitja þrjár unglingsstúlkur. Milli bita af biscotti þeirra og sopa af hvítum súkkulaðimókum flæðir straumur af vélbyssuslúðri, vísbendingum og athugasemdum, svo óskipulagt, svo óskipulagt, að það er allt og sumt sem ég get gert til að fylgjast með.
  Kynlíf, tónlist, skóli, kvikmyndahús, kynlíf, bílar, peningar, kynlíf, föt.
  Ég er orðinn þreyttur á að bara hlusta.
  Þegar ég var yngri voru fjórar skýrt skilgreindar "ástæður" tengdar kynlífi. Nú, ef ég heyrði rétt, þá eru til staðar millibil. Á milli annars og þriðja, eins og ég skil það, er nú "óformlegt" annað, sem, ef ég man rétt, felur í sér að snerta brjóst stúlku með tungunni. Svo er það "óformlegt" þriðja, sem felur í sér munnmök. Ekkert af ofangreindu, þökk sé tíunda áratugnum, telst kynlíf yfirleitt, heldur "fjötra".
  Heillandi.
  Stelpan sem situr næst mér er rauðhærð, um fimmtán ára gömul. Hreint, glansandi hár hennar er dregið aftur í tagl og fest með svörtu flauelshárbandi. Hún er í þröngum bleikum stuttermabol og þröngu, beige gallabuxum. Hún snýr baki að mér og ég sé að gallabuxurnar hennar eru lágklipptar og staðsetning hennar (hallar sér fram til að sýna vinum sínum eitthvað mikilvægt) sýnir blett af hvítum, dúnkenndum húðlit undir toppnum hennar, svart leðurbelti og neðsta hluta skyrtunnar. Hún er svo nálægt mér - reyndar bara nokkrar sentimetra - að ég sé litlu dældirnar af gæsahúð sem loftkælingin veldur, hryggina við botn hryggsins.
  Nógu nálægt til að ég geti snert.
  Hún er að blaðra um eitthvað sem tengist vinnunni sinni, um hvernig einhver sem heitir Corinne er alltaf sein og lætur hana sjá um þrifin, og hvernig yfirmaðurinn er svo mikill kjáni og hefur mjög slæman andardrátt og heldur að hann sé mjög heitur en er samt eins og sá feiti gaurinn úr Sopranos sem sér um Tony frænda eða pabba eða hvern sem er.
  Ég elska þennan aldur svo mikið. Engin smáatriði eru svo lítil eða ómerkileg að þau sleppi skoðunum sínum. Þau vita nóg til að nota kynhneigð sína til að fá það sem þau vilja, en þau hafa ekki hugmynd um að það sem þau eiga er svo öflugt og skaðlegt fyrir karlkyns sálarlífið að ef þau vissu bara hvað þau ættu að biðja um, þá yrði það þeim afhent á fati. Það kaldhæðnislega er að flestir þeirra, þegar þessi skilningur rennur upp, munu ekki lengur hafa styrk til að ná markmiðum sínum.
  Eins og af vísbendingu tekst þeim öllum að líta á úrin sín í einu. Þau safna ruslinu saman og ganga að dyrunum.
  Ég mun ekki fylgja.
  Ekki þessar stelpur. Ekki í dag.
  Í dag tilheyrir Betaníu.
  Krónan liggur í poka við fætur mér, og þó að ég sé ekki hrifinn af kaldhæðni (eins og Karl Kraus orðar það, kaldhæðni er hundur sem geltir á tunglið og pissar á grafir), þá er það engin lítil kaldhæðni að pokinn sé frá Bailey. Banks og Biddle.
  Kassíódórus trúði því að þyrnikórónan hefði verið sett á höfuð Jesú svo að hægt væri að safna saman öllum þyrnum heimsins og brjóta þá, en ég trúi ekki að það sé satt. Kóróna Betaníu er alls ekki brotin.
  Bethany Price fer úr skólanum klukkan tvö og hálf tvö. Stundum stoppar hún á Dunkin' Donuts til að fá sér heitt súkkulaði og kaffi, sest í bás og les bók eftir Pat Ballard eða Lynn Murray, rithöfunda sem sérhæfa sig í ástarsögum um stórar konur.
  Sérðu, Bethany er þyngri en aðrar stelpur og er hræðilega meðvituð um það. Hún kaupir merkin sín, Zaftique og Junonia, á netinu, en henni finnst samt óþægilegt að versla í stærri stærðardeildunum hjá Macy's og Nordstrom af ótta við að bekkjarfélagar hennar sjái hana. Ólíkt sumum af grennri vinum sínum reynir hún ekki að stytta faldinn á pilsinu sínu í skólabúningnum.
  Þeir segja að hégóminn blómstri en beri engan ávöxt. Kannski, en stelpurnar mínar sækja Maríuskólann og munu því, þrátt fyrir syndir sínar, hljóta ríkulega náð.
  Bethany veit það ekki, en hún er fullkomin eins og hún er.
  Tilvalið.
  Nema einn.
  Og ég mun laga það.
  OceanofPDF.com
  11
  MÁNUDAGUR, KL. 15:00
  Þau eyddu deginum í að skoða leiðina sem Tessa Wells fór þennan morgun til að komast á strætóskýlið sitt. Þótt sum hús hafi ekki svarað dyrum þeirra, töluðu þau við tylft manna sem þekktu kaþólsku skólastúlkurnar sem stigu upp í strætó á horninu. Enginn mundi eftir neinu óvenjulegu á föstudegi eða öðrum degi.
  Svo tóku þau sér stutta pásu. Eins og oft gerist kom hann á síðustu stoppistöðina. Að þessu sinni að hrörlegu raðhúsi með ólífugrænum tjöldum og skítugum messinghurðarhakki í laginu eins og elgshöfuð. Húsið var innan við hálfri götu frá þar sem Tessa Wells steig upp í skólabílinn.
  Byrne nálgaðist dyrnar. Jessica steig til baka. Eftir sex bank voru þau að fara að halda áfram þegar hurðin opnaðist örlítið.
  "Ég ætla ekki að kaupa neitt," lagði mjó karlmannsrödd til.
  "Ekki að selja." Byrne sýndi manninum merkið sitt.
  - Hvað viltu?
  "Fyrst vil ég að þú opnir hurðina meira en þumlung," svaraði Byrne eins diplómatískt og hann gat þegar hann gekk inn í fimmtugasta viðtal sitt dagsins.
  Maðurinn lokaði hurðinni, losaði keðjuna og sveiflaði henni upp á gátt. Hann var á sjötugsaldri, klæddur í rúðóttar náttbuxur og skærfjólubláan smoking sem hefði getað verið smart á stjórnartíma Eisenhower. Hann var í lausum barnavagnum og engum sokkum. Hann hét Charles Noon.
  "Við erum að tala við alla á svæðinu, herra. Sástu þessa stúlku á föstudaginn?"
  Byrne bauð upp á ljósmynd af Tessu Wells, eftirlíkingu af andlitsmynd hennar úr menntaskóla. Hann dró upp tilbúnar tvískiptar gleraugun upp úr jakkavasanum og skoðaði ljósmyndina í smá stund, stillti gleraugun upp og niður, fram og til baka. Jessica gat enn séð verðmiðann neðst á hægri linsunni.
  "Já, ég sá hana," sagði Nói.
  "Hvar?"
  "Hún gekk að horninu, rétt eins og á hverjum degi."
  - Hvar sástu hana?
  Maðurinn benti á gangstéttina og færði síðan beinvaxinn vísifingur sinn frá vinstri til hægri. "Hún kom út á götuna, eins og alltaf. Ég man eftir henni vegna þess að hún lítur alltaf út eins og hún hafi farið eitthvað."
  "Slökkt?"
  "Já. Þú veist. Eins og einhvers staðar á hennar eigin plánetu. Augun niðurdregin, hugsandi um alls konar bull."
  "Hvað annað manstu eftir?" spurði Byrne.
  "Jæja, hún stoppaði andartak rétt fyrir framan gluggann. Um það bil þar sem þessi unga kona stendur."
  Enginn benti á hvar Jessica stóð.
  - Hve lengi var hún þarna?
  - Ég tók ekki eftir tímanum.
  Byrne dró djúpt andann, sleppti honum út, þolinmæðin gekk á þéttri línu, án nets. "Um það bil."
  "Ég veit það ekki," sagði Noon. Hann horfði upp í loftið og lokaði augunum. Jessica tók eftir því að fingur hans kipptust til. Það leit út eins og Charles Noon væri að telja. Ef það væru fleiri en tíu, velti hún fyrir sér hvort hann myndi taka af sér skóna. Hann horfði aftur á Byrne. "Kannski tuttugu sekúndur."
  "Hvað gerði hún?"
  "Gerðu?"
  "Meðan hún var fyrir framan húsið þitt. Hvað gerði hún?"
  - Hún gerði ekkert.
  - Hún stóð bara þarna?
  "Jæja, hún var að leita að einhverju á götunni. Nei, ekki beint á götunni. Meira eins og í innkeyrslunni við hliðina á húsinu." Charles Noon benti til hægri, á innkeyrsluna sem aðskildi hús hans frá kráinni á horninu.
  "Bara að horfa?"
  "Já. Eins og hún hefði séð eitthvað áhugavert. Eins og hún hefði séð einhvern sem hún þekkti. Hún roðnaði svolítið. Þú veist hvernig ungar stelpur eru."
  "Ekki alveg," sagði Byrne. "Af hverju segirðu mér það ekki?"
  Á sama tíma breyttist allt líkamstjáning hans, sem hafði áhrif á þær fínlegu breytingar sem gefa báðum aðilum merki um að þeir væru komnir inn í nýtt skeið í samtalinu. Enginn hopaði hálfan tommu og smokingbeltið hans hertist, axlirnar spenntust örlítið. Byrne færði þyngd sína yfir á hægri fótinn og gægðist fram hjá manninum út í myrkrið í stofunni.
  "Ég er bara að segja þetta," sagði Noon. "Hún roðnaði bara í smá stund, það er allt og sumt."
  Byrne hélt augnaráði mannsins áfram þar til hann neyddist til að líta undan. Jessica hafði aðeins þekkt Kevin Byrne í nokkrar klukkustundir en hún gat þegar séð kaldan, grænan eld í augum hans. Byrne hélt áfram. Charles Noon var ekki maðurinn þeirra. "Sagði hún eitthvað?"
  "Ég held ekki," svaraði Noon með nýjum skammti af virðingu í röddinni.
  - Sástu einhvern í þeirri innkeyrslu?
  "Nei, herra," sagði maðurinn. "Ég er ekki með glugga þar. Auk þess kemur það mér ekki við."
  Já, það er rétt, hugsaði Jessica. Viltu koma í Roundhouse og útskýra hvers vegna þú horfir á ungar stelpur fara í skólann á hverjum degi?
  Byrne gaf manninum nafnspjald. Charles Noon lofaði að hringja ef hann mundi eftir einhverju.
  Byggingin við hliðina á Noon's var yfirgefin krá sem hét Five Aces, ferköntuð, eins hæðar blettur á götumyndinni sem bauð upp á aðgang að bæði Nineteenth Street og Poplar Avenue.
  Þau börðu upp á hjá Ásunum fimm en ekkert svar barst. Byggingin var girt með spjöldum og merkt með veggjakroti sem sýndi skilningarvitin fimm. Þau könnuðu hurðir og glugga; þeir voru allir vel negldir og læstir að utan. Hvað sem gerðist Tessu, þá gerðist það ekki í þessari byggingu.
  Þau stóðu í innkeyrslunni og horfðu upp og niður götuna, og hinum megin við götuna. Þar voru tvö raðhús með fullkomnu útsýni yfir innkeyrsluna. Þau tóku viðtal við báða leigjendurna. Hvorugt þeirra minntist þess að hafa séð Tessu Wells.
  Á leiðinni til baka til Roundhouse setti Jessica saman púsluspil síðasta morguns Tessu Wells.
  Um klukkan 6:50 að morgni föstudags fór Tessa Wells að heiman og hélt á strætóskýlið. Hún fór sömu leið og hún gerði alltaf: niður Twentieth Street til Poplar, niður reitinn og síðan yfir götuna. Um klukkan 7 sást hún fyrir framan raðhús við Nineteenth og Poplar, þar sem hún hikaði andartak, kannski að sjá einhvern sem hún þekkti í innkeyrslunni að lokuðu krá.
  Næstum á hverjum morgni hitti hún vini sína frá Nasareu. Um fimm mínútur yfir sex sótti strætisvagninn þær og keyrði þær í skólann.
  En á föstudagsmorgun hitti Tessa Wells ekki vini sína. Á föstudagsmorgun hvarf Tessa einfaldlega.
  Um sjötíu og tveimur klukkustundum síðar fannst lík hennar í yfirgefnu raðhúsi í einu versta hverfi Fíladelfíu: hálsinn brotinn, hendur hennar lemjaðar og líkami hennar faðmaði að háði rómverskri súlu.
  Hver var í þeirri innkeyrslu?
  
  Til baka í Roundhouse athugaði Byrne gögn NCIC og PCIC allra sem þeir höfðu rekist á. Það er að segja, allra sem vekja áhuga: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Þjóðarupplýsingamiðstöðin um glæpi er tölvuvædd skrá yfir upplýsingar um refsirétt sem eru aðgengilegar alríkis-, fylkis- og sveitarstjórnum og öðrum stofnunum sem varða refsirétt. Staðbundna útgáfan var Upplýsingamiðstöðin um glæpi í Fíladelfíu.
  Aðeins Dr. Brian Parkhurst skilaði niðurstöðum.
  Í lok ferðarinnar hittu þau Ike Buchanan til að gefa honum stöðuskýrslu.
  "Giskaðu á hver er með pappírsblaðið?" spurði Byrne.
  Af einhverri ástæðu þurfti Jessica ekki að hugsa of mikið um þetta. "Læknir. Köln?" svaraði hún.
  "Þú skilur," sagði Byrne. "Brian Allan Parkhurst," byrjaði hann og las af tölvuútprentun. "Þrjátíu og fimm ára gamall, einhleypur, býr nú á Larchwood Street í Garden Court hverfinu. Hann lauk BA-gráðu frá John Carroll-háskóla í Ohio og læknisfræðiprófi frá Pennsylvaníuháskóla."
  "Hvaða forsendur?" spurði Buchanan. "Að fara yfir á óheimilum stað?"
  "Ertu tilbúinn fyrir þetta? Fyrir átta árum var hann ákærður fyrir mannrán. En það var engin ákæra."
  "Mannrán?" spurði Buchanan, dálítið vantrúaður.
  "Hann var að vinna sem námsráðgjafi í menntaskóla og það kom í ljós að hann var í ástarsambandi við nemanda úr síðasta ári. Þau fóru í burtu um helgina án þess að segja foreldrum stúlkunnar frá því og foreldrarnir hringdu í lögregluna og Dr. Parkhurst var handtekinn."
  "Hvers vegna var reikningurinn ekki gefinn út?"
  "Sem betur fer fyrir góða lækninn varð stúlkan átján ára daginn fyrir brottför þeirra og hún lýsti því yfir að hún hefði samþykkt það sjálfviljug. Saksóknaraembættið neyddist til að fella niður allar ákærur."
  "Og hvar gerðist þetta?" spurði Buchanan.
  "Í Ohio. Beaumont-skóli."
  "Hvað er Beaumont-skólinn?"
  "Kaþólskur skóli fyrir stúlkur."
  Buchanan horfði á Jessicu, svo á Byrne. Hann vissi hvað þau voru bæði að hugsa.
  "Við skulum nálgast þetta vandlega," sagði Buchanan. "Að vera með ungum stúlkum er allt annað en það sem gerðist með Tessu Wells. Það yrði mál sem yrði mjög áberandi og ég vil ekki að Monsignor Copperballs sparki í rassinn á mér fyrir að elta mig."
  Buchanan átti við Monsignor Terry Pacek, hinn háværa, mjög hugvitssama og sumir myndu segja baráttuglaða talsmann erkibiskupsdæmisins í Fíladelfíu. Pacek hafði umsjón með öllum fjölmiðlasamskiptum fyrir kaþólskar kirkjur og skóla í Fíladelfíu. Hann lenti í átökum við ráðuneytið ítrekað í kynlífshneykslinu með kaþólskum prestum árið 2002 og hafði yfirleitt sigur í almannatengslum. Maður vildi ekki berjast við Terry Pacek nema maður hefði fulla örvun.
  Áður en Byrne gat jafnvel nefnt málið um eftirlit með Brian Parkhurst hringdi síminn hans. Það var Tom Weirich.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Byrne.
  Weirich sagði: "Þú ættir að sjá eitthvað."
  
  Skrifstofa réttarlæknis var eins og grár steinn við University Avenue. Af þeim um það bil sex þúsund dauðsföllum sem tilkynnt er um árlega í Fíladelfíu þurfti krufningu á næstum helmingi þeirra, og öll áttu þau sér stað í þessari byggingu.
  Byrne og Jessica komu inn í aðal krufningarherbergið rétt eftir klukkan sex. Tom Weirich var með svuntu og áhyggjufullur á svip. Tessa Wells lá á einu af ryðfríu stálborðunum, fölgrá húð og ljósblátt lak dregið upp að axlunum.
  "Ég tel þetta vera manndráp," sagði Weirich og benti á hið augljósa. "Mænuskaða vegna mænuslits." Weirich setti röntgenmyndina í ljósatöfluna. "Mænuslitið varð á milli C5 og C6."
  Upphafleg mat hans var rétt. Tessa Wells lést úr hálsbroti.
  "Á sviðinu?" spurði Byrne.
  "Á vettvangi," sagði Weirich.
  "Einhverjir marblettir?" spurði Byrne.
  Weirich sneri sér aftur að líkinu og benti á tvö lítil marblett á hálsi Tessu Wells.
  "Hér greip hann hana og kippti svo höfði hennar til hægri."
  "Eitthvað gagnlegt?"
  Weirich hristi höfuðið. "Flytjandinn var í latexhönskum."
  "Hvað með krossinn á enninu á henni?" Bláa, krítkennda efnið á enni Tessu sást varla, en samt þar.
  "Ég tók sýni af sjúklingnum," sagði Weirich. "Það er í rannsóknarstofunni."
  "Eru einhver merki um átök? Varnarsár?"
  "Enginn," sagði Weirich.
  Byrne hugleiddi þetta. "Ef hún var á lífi þegar þau komu með hana niður í kjallarann, hvers vegna voru þá engin merki um átök?" spurði hann. "Hvers vegna voru fætur hennar og læri ekki þakin skurðum?"
  "Við fundum lítið magn af mídazólami í líkama hennar."
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Midazolam er svipað og Rohypnol. Við erum farin að sjá það birtast meira og meira á götunum þessa dagana vegna þess að það er enn litlaust og lyktarlaust."
  Jessica vissi í gegnum Vincent að notkun Rohypnol sem lyfs við stefnumótaóðgunum hefði farið að minnka þar sem formúlan varð nú blá þegar það fór í vökva, sem varaði grunslaus fórnarlömb við. En það er vísindunum eftir að skipta út einum hryllingi fyrir annan.
  - Þannig að þú ert að segja að aðgerðasinni okkar hafi sett mídazólam í drykkinn?
  Weirich hristi höfuðið. Hann lyfti hárinu hægra megin á hálsi Tessu Wells. Þar var lítið stungusár. "Þeir sprautuðu henni með þessu lyfi. Lítil nál."
  Jessica og Byrne mættust. Það breytti aðstæðunum. Það var eitt að drekka lyf. Brjálæðingur sem ráfaði um göturnar með sprautunál var allt annað mál. Honum var alveg sama um að lokka fórnarlömb sín inn í vef sinn.
  "Er þetta virkilega svona erfitt að stjórna þessu almennilega?" spurði Byrne.
  "Það þarf einhverja þekkingu til að forðast vöðvaskaða," sagði Weirich. "En það er ekki hægt að læra með smá æfingu. LPN gæti gert það án vandræða. Á hinn bóginn gætirðu smíðað kjarnorkuvopn með því að nota hluti sem þú getur fundið á netinu nú til dags."
  "Hvað með lyfið sjálft?" spurði Jessica.
  "Það er það sama með internetið," sagði Weirich. "Ég fæ ruslpóst frá Kanada um OxyContin á tíu mínútna fresti. En nærvera mídazólams skýrir ekki skort á varnarsárum. Jafnvel undir áhrifum róandi lyfja er eðlislægt eðlishvöt hennar að berjast á móti. Það var ekki nóg af lyfinu í líkama hennar til að gera hana alveg óvinnufæra."
  "Svo hvað ertu að segja?" spurði Jessica.
  "Ég er að segja að það sé eitthvað annað. Ég þarf að keyra fleiri prófanir."
  Jessica tók eftir litlum sönnunargagnspoka á borðinu. "Hvað er þetta?"
  Weirich rétti henni umslag. Inni í því var lítil mynd, eftirlíking af gamalli málverki. "Það var á milli handanna á henni."
  Hann dró myndina út með töng með gúmmíoddi.
  "Það var brotið saman milli lófa hennar," hélt hann áfram. "Fingraför voru hreinsuð af því. Það voru engin."
  Jessica skoðaði eftirlíkinguna vandlega, sem var á stærð við bridgespil. "Veistu hvað þetta er?"
  "CSU tók stafræna ljósmynd og sendi hana til aðalbókasafnsfræðings myndlistardeildar Fríbókasafnsins," sagði Weirich. "Hún þekkti hana strax. Þetta er bók eftir William Blake sem heitir "Dante og Virgil við hlið helvítis.""
  "Hefurðu einhverja hugmynd um hvað þetta þýðir?" spurði Byrne.
  "Fyrirgefðu. Ég hef ekki hugmynd."
  Byrne starði á ljósmyndina um stund og setti hana svo aftur í sönnunarpokann. Hann sneri sér aftur að Tessu Wells. "Var hún beitt kynferðisofbeldi?"
  "Já og nei," sagði Weirich.
  Byrne og Jessica skiptu á svip. Tom Weirich hafði ekki gaman af leikhúsinu, svo það hlýtur að vera góð ástæða fyrir því að hann frestaði því sem hann þurfti að segja þeim.
  "Hvað meinarðu?" spurði Byrne.
  "Bráðabirgðaniðurstöður mínar eru þær að henni var ekki nauðgað og, eftir því sem ég best veit, hefur hún ekki haft samfarir síðustu daga," sagði Weirich.
  "Allt í lagi. Það er ekki hluti af því," sagði Byrne. "Hvað meinarðu með "já"?"
  Weirich hikaði andartak og dró svo lakið upp að mjöðmum Tessu. Fætur ungu konunnar voru örlítið í sundur. Það sem Jessica sá tók andann úr henni. "Ó, guð minn góður," sagði hún áður en hún gat hætt.
  Þögn ríkti í herberginu, íbúar þess sokknir í hugsanir sínar.
  "Hvenær var þetta gert?" spurði Byrne loksins.
  Weirich hreinsaði hálsinn. Hann hafði verið að gera þetta um tíma og jafnvel honum fannst þetta vera eitthvað nýtt. "Einhvern tímann á síðustu tólf klukkustundum."
  "Dánarbeð?"
  "Fyrir dauðann," svaraði Weirich.
  Jessica horfði aftur á líkið: myndin af síðustu auðmýkingu þessarar ungu stúlku hafði fundið og fest sig á stað í huga hennar þar sem hún vissi að hún myndi lifa mjög lengi.
  Það var ekki nóg að Tessa Wells var rænt af götunni á leið sinni í skólann. Það var ekki nóg að hún var gefin lyf og ekið á stað þar sem einhver braut hana á hálsinum. Það var ekki nóg að hendur hennar voru aflimaðar með stálbolta, innsiglaðar í bæn. Sá sem gerði það lauk verkinu með loka skömm sem olli því að magi Jessicu varð órólegur.
  Leggöng Tessu Wells voru saumuð saman.
  Og grófa saumaskapurinn, unninn með þykkum svörtum þræði, var í krossmarki.
  OceanofPDF.com
  12
  MÁNUDAGUR, KL. 18:00
  Ef J. ALFRED PREFROCH mældi líf sitt í kaffiskeiðum, þá mældi Simon Edward Close sitt í frestum. Hann hafði innan við fimm klukkustundir til að ná prentfresti næsta dags fyrir The Report. Og hvað varðar upphafstexta kvöldfréttanna, þá hafði hann ekkert að segja frá.
  Þegar hann umgekkst blaðamenn frá svokölluðum lögfræðilegum fjölmiðlum var hann útlægur. Þeir komu fram við hann eins og mongólskt barn, með svipbrigðum sem sýndu falska samúð og staðgengilssamúð, en með svipbrigðum sem sögðu: "Við getum ekki rekið þig úr flokknum, en vinsamlegast látið Hummel-fjölskylduna í friði."
  Hálftíu blaðamennirnir sem dvöldu nálægt girta vettvangi glæpsins á Eighth Street litu varla á hann þegar hann kom að honum í tíu ára gömlu Honda Accord bílnum sínum. Simon hefði viljað vera aðeins nærfærnari við komu sína, en hljóðdeyfirinn hans, sem var festur við ökutækið með nýlegri Pepsi-kálfstöku, krafðist þess að tilkynnt yrði fyrst. Hann heyrði brosandi augun nánast úr hálfri götu fjarlægð.
  Götuhverfið var girt af með gulu vettvangslímbandi. Simon sneri bílnum við, ók inn á Jefferson og út á Níundu götu. Draugabær.
  Símon fór út og athugaði rafhlöðurnar í upptökutækinu sínu. Hann strauk bindið sitt og krumpurnar í buxunum. Hann hugsaði oft með sér að ef hann eyði ekki öllum peningunum sínum í föt gæti hann kannski uppfært bílinn sinn eða íbúðina. En hann útskýrði þetta alltaf með því að hann eyddi mestum tíma sínum úti, svo ef enginn sæi bílinn hans eða íbúðina, myndu þeir halda að hann væri í flaki.
  Ímyndin skiptir jú öllu máli í þessum skemmtibransa, ekki satt?
  Hann fann aðgangsleiðina sem hann þurfti, skar í gegn. Þegar hann sá lögreglumann í einkennisbúningi standa fyrir aftan húsið á vettvangi glæpsins (en ekki einmana fréttaritara, allavega ekki ennþá), fór hann aftur að bílnum sínum og prófaði bragð sem hann hafði lært af gömlum, vitlausum ljósmyndara sem hann þekkti fyrir mörgum árum.
  Tíu mínútum síðar nálgaðist hann lögreglumann fyrir aftan húsið. Lögreglumaðurinn, risavaxinn svartur varnarmaður með risastórar handleggi, rétti upp aðra höndina og stöðvaði hann.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Símon.
  "Þetta er vettvangur glæps, herra."
  Símon kinkaði kolli. Hann sýndi blaðamannaskírteinið sitt . Loka með Skýrslunni ".
   Engin viðbrögð. Hann hefði alveg eins getað sagt: "Skipstjóri Nemo á Nautilus."
  "Þú verður að tala við rannsóknarlögreglumanninn sem hefur umsjón með þessu máli," sagði lögregluþjónninn.
  "Auðvitað," sagði Símon. "Hver skyldi það vera?"
  - Þetta hlýtur að vera rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne.
  Símon skrifaði niður eins og upplýsingarnar væru nýjar fyrir hann. "Hvað heitir hún?"
  Búningurinn afmyndaði andlit hans. "HVER?"
  "Rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne."
  "Hún heitir Kevin."
  Símon reyndi að líta út eins og hann væri ruglaður. Tvö ár í leiklistarnámi í menntaskóla, þar á meðal að leika Algernon í Mikilvægi þess að vera einlægur, höfðu hjálpað nokkuð. "Ó, afsakið," sagði hann. "Ég heyrði að kvenkyns rannsóknarlögreglumaður væri að vinna að málinu."
  "Þetta hlýtur að vera rannsóknarlögreglumaðurinn Jessica Balzano," sagði lögregluþjónninn með greinarmerki og hrukkuðum enni sem sagði Simon að þessu samtali væri lokið.
  "Þakka þér kærlega fyrir," sagði Simon og gekk aftur niður sundið. Hann sneri sér við og tók fljótt mynd af lögreglumanninum. Lögreglumaðurinn kveikti strax á talstöðinni sinni, sem þýddi að eftir eina eða tvær mínútur yrði svæðið handan við raðhúsin formlega lokað af.
  Þegar Simon kom aftur að Níundu götu stóðu tveir blaðamenn þegar fyrir aftan gula borða sem lokaði veginum - gulan borða sem Simon hafði sett upp sjálfur nokkrum mínútum áður.
  Þegar hann kom út sá hann svipbrigðin í andliti þeirra. Símon laut undir límbandið, reif það af veggnum og rétti það Benny Lozado, blaðamanni hjá Inquirer.
  Á gula borðanum stóð: "DEL-CO ASPHALT".
  "Farðu til fjandans, Close," sagði Lozado.
  - Kvöldmatur fyrst, elskan.
  
  Aftur í bílnum sínum gramsaði Símon í minningunum sínum.
  Jessica Balzano.
  Hvernig vissi hann þetta nafn?
  Hann tók upp eintak af skýrslunni frá síðustu viku og blaðaði í gegnum hana. Þegar hann lenti á fábrotnu íþróttasíðunni sá hann hana. Lítil auglýsing í fjórðungs dálki fyrir verðlaunabardaga á Blue Horizon. Bardagakort eingöngu fyrir konur.
  Niður:
  Jessica Balzano gegn Mariella Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  MÁNUDAGUR, KL. 19:20
  Hann var kominn á bakkann áður en hugur hans hafði tækifæri eða löngun til að segja "nei." Hve langt var síðan hann var hér?
  Átta mánuðir, ein vika, tveir dagar.
  Daginn sem lík Deirdre Pettigrew fannst.
  Hann vissi svarið jafn vel og hann vissi ástæðuna fyrir heimkomu sinni. Hann var hér til að endurhlaða orkuna, til að tengjast aftur við æð brjálæðisins sem óma undir malbikinu í borginni hans.
  Deuce var öruggt fíkniefnahús í gamalli byggingu við vatnsbakkann undir Walt Whitman brúnni, rétt við Packer Avenue, aðeins nokkrum metrum frá Delaware ánni. Stálinngangurinn var þakinn glæpagengiskrotti og var rekinn af fjallaþrjóti að nafni Serious. Enginn rauk inn á Deuce fyrir slysni. Reyndar var liðinn meira en áratugur síðan almenningur kallaði það "Deuce". Deuce var nafnið á löngu lokuðum barnum þar sem, fimmtán árum áður, hafði mjög vondur maður að nafni Luther White setið og drukkið kvöldið sem Kevin Byrne og Jimmy Purify gengu inn; nóttina sem þeir báðir dóu.
  Þetta var þar sem myrkir tímar Kevins Byrne hófust.
  Það var á þessum stað sem hann byrjaði að sjá.
  Nú var þetta fíkniefnabúð.
  En Kevin Byrne var ekki hér vegna fíkniefna. Þótt það sé rétt að hann hefði fiktað við öll þau efni sem mannkynið þekkti í gegnum árin til að stöðva sýnirnar sem óma í höfðinu á honum, hafði ekkert þeirra nokkurn tímann náð raunverulegum tökum á honum. Það voru mörg ár síðan hann hafði fiktað við neitt annað en Vicodin og bourbon.
  Hann var hér til að endurvekja hugsunarháttinn.
  Hann braut innsiglið á flöskunni af Old Forester og taldi dagana sína.
  Daginn sem skilnaður hans varð endanleg, fyrir næstum ári síðan, sóru hann og Donna því heit að borða kvöldmat með fjölskyldunni einu sinni í viku. Þrátt fyrir fjölmargar hindranir í vinnunni hafa þau ekki misst af einni einustu viku í heilt ár.
  Um kvöldið blönduðust þau saman og mögluðu í enn einum kvöldverðinum, kona hans eins og óhindrað sjóndeildarhringur, spjallið í borðstofunni eins og samsíða einræða yfirborðskenndra spurninga og stöðluðra svara.
  Síðustu fimm árin hafði Donna Sullivan Byrne verið vinsæll fasteignasali fyrir eitt stærsta og virtasta fasteignafyrirtæki Fíladelfíu og peningarnir streymdu inn. Þau bjuggu í parhúsi við Fitler-torg, ekki vegna þess að Kevin Byrne væri svona góður lögreglumaður. Með laununum hans hefðu þau getað búið í Fishtown.
  Á sumrin sem þau voru gift hittust þau í hádegismat í miðborginni tvisvar eða þrisvar í viku og Donna sagði honum frá sigrum sínum, sjaldgæfum mistökum, snilld sinni í að færa sig í gegnum vörslufrumskóginn, loka samningum, útgjöldum, afskriftum, skuldum og eignum. Byrne var alltaf ómeðvitaður um skilmála - hann gat ekki greint einn einasta grunnpunkt frá reiðufé - rétt eins og hann dáðist alltaf að orku hennar og eldmóði. Hún hafði hafið feril sinn á þrítugsaldri og var hamingjusöm.
  En fyrir um átján mánuðum síðan sleit Donna einfaldlega sambandi við eiginmann sinn. Peningarnir voru enn að streyma inn og Donna var ennþá frábær móðir fyrir Colleen, enn virk í samfélagslífinu, en þegar kom að því að tala við hann, deila einhverju sem líktist tilfinningu, hugsun eða skoðun, þá var hún ekki lengur þar. Veggirnir voru uppi og turnarnir voru vopnaðir.
  Engar athugasemdir. Engin útskýring. Engin réttlæting.
  En Byrne vissi hvers vegna. Þegar þau giftust hafði hann lofað henni að hann hefði metnað í lögreglunni og væri á góðri leið með að verða liðsforingi, kannski jafnvel liðsforingi. Auk þess, stjórnmál? Hann hafði útilokað það innvortis, en aldrei út á við. Donna hafði alltaf verið efins. Hún þekkti lögreglumenn nægilega mikið til að vita að rannsóknarlögreglumenn í morðmálum fá lífstíðardóma og að maður þjónar í lögreglunni alveg til enda.
  Og þá fannst Morris Blanchard dinglandi á enda dráttarreipis. Um kvöldið leit Donna á Byrne og vissi, án þess að spyrja einnar spurningar, að hann myndi aldrei gefast upp á eftirförinni til að komast aftur á toppinn. Hann var Morðinginn, og það var allt og sumt sem hann myndi nokkurn tímann verða.
  Fáeinum dögum síðar lagði hún fram umsókn.
  Eftir langt og grátandi samtal við Colleen ákvað Byrne að veita ekki mótspyrnu. Þau höfðu verið að vökva dauða plöntuna um tíma. Svo lengi sem Donna sneri ekki dóttur sinni gegn honum og svo lengi sem hann gæti séð hana hvenær sem hann vildi, þá var allt í lagi.
  Þetta kvöld, á meðan foreldrar hennar stóðu og pósuðu, sat Colleen hlýðin með þeim við kvöldverðinn, sokkin í bók eftir Noru Roberts. Stundum öfundaði Byrne Colleen innri þögn hennar, mjúka athvarfið frá barnæsku, hvað sem það kann að hafa verið.
  Donna var tveggja mánaða ólétt af Colleen þegar hún og Byrne giftu sig borgaralega. Þegar Donna fæddi nokkrum dögum eftir jól það ár, og Byrne sá Colleen í fyrsta skipti, svo bleika, hrukkótta og hjálparvana, gat hann skyndilega ekki munað eftir einni sekúndu af lífi sínu fyrir þá stund. Á þeirri stundu var allt annað forleikur, óljós fyrirboði um skylduna sem hann fann á þeirri stundu, og hann vissi - vissi, eins og það væri greypt í hjarta hans - að enginn myndi nokkurn tímann koma á milli hans og þessarar litlu stúlku. Hvorki konan hans, né samstarfsmenn hans, og Guð hjálpi fyrsta óvirðulega fávitanum í víðum buxum og skekktum hatti sem mætti á fyrsta stefnumót hennar.
  Hann mundi líka eftir deginum sem þau höfðu komist að því að Colleen væri heyrnarlaus. Það hafði verið fyrsti fjórði júlí, föstudagur Colleen. Þau bjuggu í þröngri þriggja herbergja íbúð. Fréttirnar klukkan ellefu voru rétt byrjaðar og lítil sprenging hafði heyrst, greinilega rétt fyrir utan litla svefnherbergið þar sem Colleen svaf. Ósjálfrátt dró Byrne upp þjónustuvopn sitt og gekk niður ganginn að herbergi Colleen í þremur risastórum skrefum, hjartað hamraði í brjósti hans. Þegar hann ýtti upp hurðinni hennar kom léttir í formi nokkurra krakka á brunastiganum að kasta flugeldum. Hann myndi takast á við þau síðar.
  Hins vegar birtist hryllingurinn í formi þagnar.
  Þegar flugeldarnir héldu áfram að springa innan við fimm fet frá þar sem sex mánaða gömul dóttir hans svaf, brást hún ekki við. Hún vaknaði ekki. Þegar Donna kom að dyrunum og áttaði sig á aðstæðunum brast hún í grát. Byrne hélt utan um hana og fann á þeirri stundu að vegurinn fyrir framan þau hefði verið lagfærður með raunum og að óttinn sem hann stóð frammi fyrir á götunni á hverjum degi væri ekkert í samanburði við þetta.
  En nú þráði Byrne oft innri frið dóttur sinnar. Hún myndi aldrei kynnast silfurlituðum þögn hjónabands foreldra sinna, hvað þá Kevin og Donna Byrne - sem eitt sinn voru svo ástríðufull að þau gátu ekki haldið höndunum hvort af öðru - sem sögðu "afsakið" þegar þau gengu um þröngan gang hússins, eins og ókunnugir í strætó.
  Hann hugsaði til fögru, fjarlægu fyrrverandi eiginkonu sinnar, keltnesku rósarinnar sinnar. Donna, með dularfulla hæfileika sína til að þvinga lygar niður í kok hans með augnaráði, óaðfinnanlegt eyra sitt fyrir heiminum. Hún vissi hvernig ætti að draga visku úr hörmungum. Hún kenndi honum náð auðmýktarinnar.
  Deuce var þögull á þeirri stundu. Byrne sat í tómu herbergi á annarri hæð. Flest apótek voru skítug staðir, fullir af tómum krakkflöskum, skyndibitaúrgangi, þúsundum notaðra eldhúseldspýtna, oft uppköstum og stundum saur. Pípuhausar voru almennt ekki áskrifendur að Architectural Digest. Viðskiptavinirnir sem sóttu Deuce's - skuggalegt samtök lögreglumanna, starfsmanna ríkisins og borgarfulltrúa sem aldrei sáust á hornunum - borguðu aðeins meira fyrir andrúmsloftið.
  Hann settist á gólfið við gluggann, með krosslagða fætur og bakið í ána. Hann saup á bourbon-víninu sínu. Tilfinningin umvafði hann hlýjum, gulleitum faðmlögum og linaði yfirvofandi mígrenið.
  Tessa Wells.
  Hún fór að heiman á föstudagsmorgni með samning við heiminn, loforð um að hún myndi vera örugg, fara í skólann, hitta vini sína, hlæja að heimskulegum bröndurum, gráta yfir einhverju heimskulegu ástarlagi. Heimurinn braut þann samning. Hún var enn unglingur og hafði þegar lifað lífinu.
  Colleen var nýorðin unglingur. Byrne vissi að sálfræðilega séð var hann líklega langt á eftir tímanum, að "unglingsárin" hans hefðu byrjað einhvers staðar um ellefu daga aldur. Hann var sér líka fullkomlega meðvitaður um að hann hafði fyrir löngu ákveðið að standa gegn þessum tiltekna kynferðislega áróðri á Madison Avenue.
  Hann leit í kringum sig í herberginu.
  Hvers vegna var hann hér?
  Önnur spurning.
  Tuttugu ár á götum einnar ofbeldisfullustu borgar heims leiddu hann til höggviðarblokkarinnar. Hann þekkti engan rannsóknarlögreglumann sem hvorki drakk, fór í meðferð, spilaði fjárhættuspil, heimsótti vændiskonur né rétti upp hönd gegn börnum sínum eða eiginkonu. Starfið var fullt af öfgum og ef maður gat ekki vegað á milli óhóflegrar hryllingar og óhóflegrar ástríðu fyrir hverju sem er - jafnvel heimilisofbeldi - þá knaku og strunsuðu ventlarnir þar til maður einn daginn sprakk og setti byssuna upp að gómnum.
  Á meðan hann starfaði sem rannsóknarlögreglumaður í morðmálum stóð hann í tugum stofa, hundruðum innkeyrslna, þúsundum auðra lóða, og þöglu dauðarnir biðu hans, eins og gvassmálverk í rigningarlit í návígi. Slík drungaleg fegurð. Hann gat sofið í fjarlægð. Það voru smáatriðin sem myrkvuðu drauma hans.
  Hann mundi eftir hverju smáatriði þessa raka ágústmorguns þegar hann hafði verið kallaður til Fairmount-garðsins: þykku flugnasuðinu fyrir ofan hann, því hvernig mjóar fætur Deirdre Pettigrew stóðu út úr runnunum, blóðugum hvítum nærbuxum hennar sem voru vafðar saman um ökklann, umbúðunum á hægra hné hennar.
  Hann vissi þá, eins og hann vissi í hvert skipti sem hann sá myrt barn, að hann yrði að stíga fram, sama hversu sundurbrotin sál hans væri, sama hversu dvínandi eðlishvöt hans væri. Hann yrði að þola morguninn, sama hvaða djöflar hefðu ásótt hann alla nóttina.
  Á fyrri hluta ferils hans snerist þetta um vald, tregðu réttlætisins, kapphlaupið um að ná völdum. Þetta snerist um hann. En einhvers staðar á leiðinni varð þetta meira. Þetta snerist um allar látnu stúlkurnar.
  Og nú Tessa Wells.
  Hann lokaði augunum og fann kalda vatnið í Delaware-fljótinu hvirflast aftur í kringum sig og tók andann úr honum.
  Herskip glæpagengja sigldu undir honum. Hljóð af hip-hop bassahljómum skók gólf, glugga og veggi, reis upp frá götum borgarinnar eins og stálgufa.
  Stund fráviksins nálgaðist. Brátt myndi hann ganga á meðal þeirra.
  Skrímslin skriðu út úr hellum sínum.
  Og þar sem Kevin Francis Byrne sat á stað þar sem fólk skiptir sjálfsvirðingu sinni út fyrir nokkrar stundir af dofnri þögn, stað þar sem dýr ganga upprétt, vissi hann að nýtt skrímsli væri að hrærast í Fíladelfíu, myrkur dauðans serafi sem myndi leiða hann inn í óþekkt svið og kalla hann á dýpi sem menn eins og Gideon Pratt höfðu aðeins leitað að.
  OceanofPDF.com
  14
  MÁNUDAGUR, KL. 20:00
  Það er nótt í Fíladelfíu.
  Ég stend á North Broad Street og horfi yfir miðbæinn og hina áhrifamiku persónu William Penn, listfenglega upplýsta á þaki ráðhússins, finn hlýju vordagsins leysast upp í suðinu frá rauðum neonljósum og löngum skuggum de Chirico, og ég dáist aftur að tveimur andlitum borgarinnar.
  Þetta er ekki eggjatempera dagsins í Fíladelfíu, skærir litirnir í "Ástinni" eftir Robert Indiana eða veggmyndir. Þetta er Fíladelfía að nóttu til, borg máluð með þykkum, skörpum pensilstrokum og impasto-litum.
  Gamla byggingin við North Broad hefur lifað af margar nætur, steypujárnsstólpar hennar hafa staðið hljóðir vörð í næstum öld. Á margan hátt er hún stoísk ásýnd borgarinnar: gömlu trésætin, kassaloftið, útskornu medaljónin, slitinn strigi þar sem þúsundir manna hafa hrækt, blætt og dottið.
  Við göngum inn. Við brosum hvort til annars, lyftum augabrúnum og klappum á axlirnar.
  Ég finn lyktina af kopar í blóði þeirra.
  Þetta fólk kann að þekkja verk mín, en það þekkir ekki andlit mitt. Það heldur að ég sé brjálaður, að ég stökkvi fram úr myrkrinu eins og illmenni úr hryllingsmynd. Það les um það sem ég hef gert í morgunmat, á SEPTA, í matsölustöðum og það hristir höfuðið og spyr hvers vegna.
  Kannski vita þeir af hverju?
  Ef einhver myndi afhýða lög illsku, sársauka og grimmdar, gætu þessir einstaklingar gert slíkt hið sama, gefið tækifæri? Gætu þeir lokkað dætur hvers annars á dimmt götuhorn, í tóma byggingu eða í djúpa skugga almenningsgarðs? Gætu þeir tekið upp hnífa sína, byssur og kylfur og loksins látið reiði sína útrás? Gætu þeir eytt peningum reiði sinnar og síðan hlaupið til Upper Darby, New Hope og Upper Merion, í skjól lyga sinna?
  Það er alltaf sársaukafull barátta í sálinni, barátta milli viðbjóðs og þarfar, milli myrkurs og ljóss.
  Bjöllan hringir. Við rísum úr stólunum okkar. Við hittumst í miðjunni.
  Fíladelfía, dætur ykkar eru í hættu.
  Þú ert hér vegna þess að þú veist það. Þú ert hér vegna þess að þú hefur ekki kjarkinn til að vera ég. Þú ert hér vegna þess að þú ert hræddur við að verða ég.
  Ég veit af hverju ég er hér.
  Jessica.
  OceanofPDF.com
  15
  MÁNUDAGUR, KL. 20:30
  GLEYMIÐ CAESAR'S PALACE. Gleymið Madison Square Garden. Gleymið MGM Grand. Besti staðurinn í Ameríku (og sumir myndu halda því fram í heiminum) til að horfa á verðlaunabardaga var The Legendary Blue Horizon á North Broad Street. Í borg sem alið upp leikara eins og Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, að ógleymdum Rocky Balboa, var The Legendary Blue Horizon sannkallaður fjársjóður, og eins og Blúsarnir, þá eru það líka bardagamenn í Fíladelfíu.
  Jessica og andstæðingur hennar, Mariella "Sparkle" Munoz, voru að klæða sig og hita upp í sama herbergi. Á meðan Jessica beið eftir að langafi hennar, Vittorio, sem sjálfur var fyrrverandi þungavigtarmaður, myndi teipa hendur hennar, kastaði hún augum á andstæðing sinn. Sparkle var um tvítugt, með stórar hendur og 17 tommu langan háls. Algjör höggdeyfir. Hún var með flatt nef, ör yfir báðum augum og það sem virtist vera varanlega glitrandi andlit: varanleg gretta ætluð til að hræða andstæðinga sína.
  "Ég er að skjálfa hérna," hugsaði Jessica.
  Þegar hún vildi gat Jessica breytt líkamsstöðu og framkomu kúgandi fjólu, hjálparvana konu sem ætti erfitt með að opna fernu af appelsínusafa án stórs og sterks manns til aðstoðar. Jessica vonaði að þetta væri bara hunang fyrir gráfuglinn.
  Það sem þetta þýddi í raun var:
  Komdu, elskan.
  
  Fyrsta lotan hófst með því sem í hnefaleikamáli er kallað "að finna fyrir því". Báðar konurnar ýttu og stungu létt á hvor aðra, eltu hvor aðra. Nokkrar klifur. Smá rán og hótanir. Jessica var nokkrum tommum hærri en Sparkle, en Sparkle bætti það upp með hæðinni. Í hnéháum sokkum leit hún út eins og Maytag.
  Um miðja umferðina fór að taka við sér og áhorfendur tóku þátt. Í hvert skipti sem Jessica fékk högg fór áhorfendurnir, undir forystu hóps lögreglumanna úr gamla hverfinu hennar Jessicu, í brjálæði.
  Þegar bjöllan hringdi í lok fyrstu lotu færði Jessica sig hreinlega frá og Sparkle lenti líkamshöggi, greinilega og af ásettu ráði, of seint. Jessica ýtti við henni og dómarinn þurfti að stíga á milli þeirra. Dómarinn í þessum bardaga var lágvaxinn, svartur maður á fimmtugsaldri. Jessica giskaði á að íþróttanefnd Pennsylvaníu hefði ákveðið að hún vildi ekki stóran mann í bardaganum þar sem þetta var bara léttvigtarbardagi, og léttvigtarbardagi kvenna að auki.
  Rangt.
  Sparkle sparkaði yfir dómarann, sem lenti af öxl Jessicu; Jessica svaraði með kröftulegu hnefahöggi sem hitti Sparkle í kjálkann. Hornspyrna Sparkle þaut inn með frænda Vittorio og þrátt fyrir að áhorfendur hvetji þær áfram (sumir af bestu bardögum í sögu Blue Horizon áttu sér stað á milli lota) tókst þeim að aðskilja konurnar.
  Jessica settist niður á stól á meðan Vittorio frændi stóð fyrir framan hana.
  "McKin' beege," muldraði Jessica í gegnum munnstykkið.
  "Slakaðu bara á," sagði Vittorio. Hann dró upp munnstykkið sitt og þurrkaði andlit hennar. Angela greip eina af vatnsflöskunum úr ísfötunni, tók plasttappann af og hélt henni upp að munni Jessicu.
  "Þú missir hægri höndina í hvert skipti sem þú kastar krók," sagði Vittorio. "Hversu oft gerum við þetta? Haltu hægri hendinni uppi." Vittorio sló Jessicu á hægri hanska.
  Jessica kinkaði kolli, skolaði munninn og spýtti í fötuna.
  "Sekúndur liðnar," hrópaði dómarinn úr miðjuhringnum.
  "Hraðustu bölvuðu sextíu sekúndurnar sem til eru," hugsaði Jessica.
  Jessica stóð upp þegar Vittorio frændi gekk út úr hringnum - þegar maður er sjötíu og níu ára sleppir maður öllu - og greip stól úr horninu. Bjöllan hringdi og bardagamennirnir tveir nálguðust.
  Fyrsta mínútan í annarri lotu var svipuð og sú fyrsta. Hins vegar breyttist allt um miðja lotu. Sparkle þrýsti Jessicu upp að reipunum. Jessica notaði tækifærið til að slá með krók og lét að sjálfsögðu hægri höndina falla. Sparkle svaraði með vinstri krók sem hófst einhvers staðar í Bronx, fór niður Broadway, yfir brúna og inn á I-95.
  Skotið hitti Jessicu beint í hökuna, lamdi hana og keyrði hana djúpt í reipina. Mannfjöldinn þagnaði. Jessica vissi alltaf að hún myndi einn daginn hitta jafningja sinn, en áður en Sparkle Munoz reyndi að drepa, sá Jessica hið óhugsandi.
  Sparkle Munoz greip í klof hennar og öskraði:
  "Hver er flottur núna?"
  Þegar Sparkle steig inn, tilbúin að veita Jessica það sem hún var viss um að yrði algjört högg, birtist óskýr myndasamsetning í huga hennar.
  Rétt eins og í það skiptið, á meðan ölvaður og óreglulegur heimsókn í Fitzwater-stræti stóð, í annarri vinnuvikunni, kastaði ölvaði maðurinn upp í hulstrið sitt.
  Eða eins og Lisa Chefferati kallaði "Gio-vanni Big Fanny" sinn á leikvellinum í St. Paul's dómkirkjunni.
  Eða daginn sem hún kom snemma heim og sá par af ódýrum, hundapissagulum Payless-skóm frá Michelle Brown, stærð 10, neðst í stiganum, við hliðina á skóm eiginmanns síns.
  Á þeirri stundu streymdi reiðin frá öðrum stað, stað þar sem ung stúlka að nafni Tessa Wells hafði búið, hlegið og elskað. Staður sem nú var kyrrsettur af myrku vatni sorgar föður síns. Þetta var ljósmyndin sem hún þurfti.
  Jessica safnaði öllum 130 kílóunum af sér, stakk tánum í strigann og kastaði hægri krossi sem náði Sparkle á hökubroddinum á henni og sneri höfðinu í smá stund eins og vel smurður hurðarhúnn. Hljóðið var öflugt, ómaði um Bláa sjóndeildarhringinn og blandaðist hljóðum allra annarra frábærra skota sem nokkru sinni höfðu verið tekin í þeirri byggingu. Jessica sá augu Sparkle blikka. Hallaðu! og sneri aftur að höfðinu í smá stund áður en hún féll niður á strigann.
  "Geddúp!" öskraði Jessica. "Geddúp!"
  Dómarinn skipaði Jessicu í hlutlausa hornið, sneri sér síðan aftur í liggjandi stöðu Sparkle Munoz og hélt áfram að telja. En talningunni var véfengd. Sparkle veltist á hliðina eins og strandaður sjókýr. Bardaganum var lokið.
  Mannfjöldinn við Bláa sjóndeildarhringinn reis á fætur með dynk sem nötraði bjálkana.
  Jessica lyfti báðum höndum upp og dansaði sigurdansinn sinn á meðan Angela hljóp inn í hringinn og faðmaði hana.
  Jessica leit í kringum sig í herberginu. Hún sá Vincent fremst á svölunum. Hann hafði verið á öllum slagsmálum hennar þegar þau höfðu verið saman, en Jessica var ekki viss um hvort hann yrði þar í þetta skiptið.
  Fáeinum sekúndum síðar gekk faðir Jessicu inn í hringinn með Sophie í fanginu. Sophie hafði auðvitað aldrei horft á Jessicu berjast, en hún virtist njóta sviðsljóssins eftir sigur jafn mikið og móðir hennar. Um kvöldið var Sophie klædd í samsvarandi rauðar flísbuxur og lítið Nike-ól, og leit út fyrir að vera keppinautur í alla staði. Jessica brosti og kinkaði kolli til föður síns og dóttur. Henni leið vel. Betra en vel. Adrenalínið streymdi um hana og henni fannst hún geta sigrað heiminn.
  Hún faðmaði frænku sína fastar á meðan mannfjöldinn hélt áfram að öskra og hrópa: "Blöðrur, blöðrur, blöðrur, blöðrur ..."
  Jessica öskraði í eyra Angelu með öskrinu. "Angie?"
  "Já?"
  "Gerðu mér greiða."
  "Hvað?"
  "Leyfðu mér aldrei að berjast við þennan bölvaða górilla aftur."
  
  FJÓRTÍU MÍNÚTUM SÍÐAR, á gangstéttinni fyrir framan Blue, skrifaði Jessica nokkrar eiginhandaráritanir fyrir tvær tólf ára gamlar stúlkur sem horfðu á hana með blöndu af aðdáun og skurðgoðadýrkun. Hún gaf þeim staðlaða regluna: að vera í skólanum og prédika ekki um fíkniefni, og þær lofuðu að gera það.
  Jessica var að fara að fara að bílnum sínum þegar hún fann fyrir nærveru í nágrenninu.
  "Minntu mig á að gera þig aldrei reiðan við mig," sagði djúp rödd fyrir aftan hana.
  Hár Jessicu var rakt af svita og flaug í sex áttir. Eftir eina og hálfa mílu hlaup lyktaði hún af Seabiscuit og hún fann hægri hlið andlitsins bólgna upp í stærð, lögun og lit þroskaðs eggaldins.
  Hún sneri sér við og sá einn af myndarlegustu mönnum sem hún hafði nokkurn tímann kynnst.
  Það var Patrick Farrell.
  Og hann hélt á rós.
  
  Á meðan Pétur ók Sophie heim til sín, sátu Jessica og Patrick í dimmum horni á Quiet Man Pub á jarðhæð Finnigan's Wake, vinsæls írsks kráar og lögreglustað við Third og Spring Garden götur, með bakið upp að veggnum í Strawbridge.
  Það var þó ekki nógu dimmt fyrir Jessicu, þótt hún lagaði fljótt andlit sitt og hár á kvennaklósettinu.
  Hún drakk tvöfalt viskí.
  "Þetta var eitt það magnaðasta sem ég hef séð á ævinni," sagði Patrick.
  Hann var í dökkgráum kasmír-kragapeysi og svörtum fellingabuxum. Hann lyktaði dásamlega og það var eitt af mörgu sem færði hana aftur til þeirra tíma þegar þetta var umtal bæjarins. Patrick Farrell lyktaði alltaf dásamlega. Og þessi augu. Jessica velti fyrir sér hversu margar konur í gegnum árin hefðu orðið ástfangnar af þessum djúpbláu augum.
  "Takk fyrir," sagði hún, í stað þess að segja nokkuð fyndið eða jafnvel gáfulegt. Hún lyfti glasinu upp að andlitinu. Bólgan hafði minnkað. Guði sé lof. Henni líkaði ekki að líta út eins og Fílakonan frammi fyrir Patrick Farrell.
  - Ég veit ekki hvernig þú gerir þetta.
  Jessica yppti öxlum, "Ó, guð minn góður." "Jæja, erfiðasti hlutinn er að læra að taka mynd með augun opin."
  "Er þetta ekki sárt?"
  "Auðvitað er þetta sárt," sagði hún. "Veistu hvernig það er?"
  "Hvað?"
  "Mér líður eins og ég hafi verið sleginn í andlitið."
  Patrick hló. "Snerti."
  "Aftur á móti man ég ekki eftir neinum tilfinningum sem eru jafn tilfinningar og að berja andstæðing. Guð hjálpi mér, ég elska þann hluta."
  - Svo þú munt komast að því þegar þú lendir?
  "Róandi högg?"
  "Já."
  "Ó, já," sagði Jessica. "Þetta er eins og að grípa hafnabolta með þykkasta hluta kylfunnar. Manstu eftir því? Enginn titringur, engin fyrirhöfn. Bara ... snerting."
  Patrick brosti og hristi höfuðið eins og hann væri að viðurkenna að hún væri hundrað sinnum hugrakkari en hann. En Jessica vissi að það var ekki satt. Patrick var læknir á bráðamóttöku og hún gat ekki hugsað sér erfiðara starf en það.
  Það sem þurfti enn meira hugrekki, hugsaði Jessica, var að Patrick hafði fyrir löngu staðið gegn föður sínum, einum þekktasta hjartaskurðlækni Fíladelfíu. Martin Farrell bjóst við að Patrick myndi stunda feril í hjartaskurðlækningum. Patrick ólst upp í Bryn Mawr, stundaði nám við Harvard læknadeild, lauk sérnámi við Johns Hopkins háskóla og leiðin að frægð var næstum lögð fyrir hann.
  En þegar yngri systir hans, Dana, lést í skotárás í miðbænum, saklaus vegfarendi á röngum stað á röngum tíma, ákvað Patrick að helga líf sitt því að starfa sem áverkaskurðlæknir á sjúkrahúsi borgarinnar. Martin Farrell afneitaði nánast syni sínum.
  Þetta var það sem aðskildi Jessicu og Patrick: störf þeirra höfðu valið þau út frá harmleik, ekki öfugt. Jessica vildi spyrja hvernig Patrick gengi saman við föður sinn nú þegar svo langur tími var liðinn, en hún vildi ekki opna gömul sár aftur.
  Þau þögnuðu, hlustuðu á tónlistina, horfðu hvort á annað og dagdreymdu eins og tveir unglingar. Nokkrir lögreglumenn frá þriðja umdæminu komu inn til að óska Jessicu til hamingju og gengu ölvaðir að borðinu.
  Patrick sneri loksins samtalinu að verki. Öruggt landsvæði fyrir gifta konu og gamlan maka.
  "Hvernig gengur í efstu deildunum?"
  "Stóru deildirnar," hugsaði Jessica. Stóru deildirnar hafa þann eiginleika að láta mann virðast lítill. "Það er enn snemmt, en það er búinn að vera smá tími síðan ég eyddi tíma í bílnum í deildinni," sagði hún.
  "Þannig að þú saknar þess ekki að elta uppi veskjþjófa, brjóta upp barbarislögum og keyra barnshafandi konur á sjúkrahús?"
  Jessica brosti lítillega, hugsi. "Veskjuþjófar og slagsmál á börum? Engin ást tapað þar. Hvað varðar barnshafandi konur, þá held ég að ég hafi farið á eftirlaun með reynslu af einkakennslu á því sviði."
  "Hvað meinarðu?"
  "Þegar ég var að keyra í bíl með hefðbundnum markaði," sagði Jessica, "fæddist eitt barn í aftursætinu. Týnt."
  Patrick rétti sig aðeins upp. Forvitinn núna. Þetta var hans heimur. "Hvað meinarðu? Hvernig misstirðu stjórn á þér?"
  Þetta var ekki uppáhaldssagan hennar Jessicu. Hún sá nú þegar eftir því að hafa nefnt hana. Henni fannst eins og hún hefði átt að segja þetta. "Þetta var aðfangadagskvöld, fyrir þremur árum. Manstu eftir storminum?"
  Þetta var ein versta snjóbylurinn í áratug. Tien sentimetra af nýsnjó, ýlfrar vindar og hitastig nálægt frostmarki. Borgin var nánast lokuð.
  "Ó, já," sagði Patrik.
  "Allavega, ég var síðastur. Það er rétt eftir miðnætti og ég sit í Dunkin' Donuts og fæ mér kaffi handa mér og maka mínum."
  Patrick lyfti augabrún og meinti: "Dunkin' Donuts?"
  "Segðu það ekki einu sinni," sagði Jessica brosandi.
  Patrik kreppti varirnar.
  "Ég var að fara að fara þegar ég heyrði þetta stunu. Það kom í ljós að það var ólétt kona í einum af básunum. Hún var sjö eða átta mánaða ólétt og eitthvað var greinilega að. Ég hringdi í sjúkraflutningamenn en allir sjúkrabílarnir voru komnir út og þeir rúlluðu stjórnlaust og eldsneytisleiðslurnar frusu. Hræðilegt. Við vorum bara nokkrum götublokkum frá Jefferson svo ég setti hana í lögreglubílinn og ókum af stað. Við komum að Third og Walnut og lentum á þessum ísbletti og keyrðum á röð af bílum sem stóðu kyrr. Við sátum fastir."
  Jessica saup á drykknum sínum. Ef hún hafði orðið illa södd eftir að hafa sagt söguna, þá varð henni enn verra að klára hana. "Ég kallaði á hjálp, en þegar þau komu var það of seint. Barnið var andvana fætt."
  Svipurinn á Patrick sýndi að hann skildi. Það er aldrei auðvelt að missa einhvern, sama hverjar aðstæðurnar eru. "Það þykir mér leitt að heyra það."
  "Já, jæja, ég bætti upp fyrir það nokkrum vikum síðar," sagði Jessica. "Maki minn og ég eignuðumst stóran dreng þarna suður. Ég meina stóran. Níu og hálft pund. Eins og að eignast kálf. Ég fæ enn jólakort frá foreldrum mínum á hverju ári. Eftir það sótti ég um störf hjá Auto Unit. Ég var sátt við að vera kvensjúkdómalæknir."
  Patrick brosti. "Guð hefur lag á að jafna stöðuna, er það ekki?"
  "Já," sagði Jessica.
  "Ef ég man rétt, þá var mikið brjálæði þetta aðfangadagskvöld, var það ekki?"
  Það var satt. Venjulega, þegar snjóbylur er, halda þeir brjáluðu sig heima. En af einhverri ástæðu, þá nótt, stilltu stjörnurnar sér upp og öll ljósin slokknuðu. Skotárásir, íkveikjur, rán, skemmdarverk.
  "Já. Við hlupum alla nóttina," sagði Jessica.
  "Hefur einhver hellt blóði á dyrnar á einhverri kirkju eða eitthvað álíka?"
  Jessica kinkaði kolli. "Sankti Katrín. Í Torresdale."
  Patrick hristi höfuðið. "Þetta er nú friðurinn á jörðu, ha?"
  Jessica varð að samþykkja, jafnvel þótt friður kæmi skyndilega á heiminn yrði hún atvinnulaus.
  Patrick tók sopa af drykknum sínum. "Nú þegar við erum að tala um brjálæði, þá heyrði ég að þú hafir gripið morðingja á áttundu götu."
  "Hvar heyrðirðu þetta?"
  Blikkandi: "Ég hef heimildir."
  "Já," sagði Jessica. "Mitt fyrsta. Þakka þér fyrir, Drottinn."
  "Slæmt, eins og ég heyrði?"
  "Verst."
  Jessica lýsti atburðarásinni stuttlega fyrir honum.
  "Ó, guð minn góður," sagði Patrick og brást við þeirri hryllingi sem Tessa Wells hafði yfirbugað. "Á hverjum degi finnst mér eins og ég heyri allt. Á hverjum degi heyri ég eitthvað nýtt."
  "Ég finn virkilega til með föður hennar," sagði Jessica. "Hann er mjög veikur. Hann missti konu sína fyrir nokkrum árum. Tessa var eina dóttir hans."
  "Ég get ekki ímyndað mér hvað hann er að ganga í gegnum. Að missa barn."
  Jessica gat það ekki heldur. Ef hún missti Sophie einhvern tímann, þá væri lífi hennar lokið.
  "Þetta er frekar krefjandi verkefni strax í upphafi," sagði Patrick.
  "Segðu mér frá því."
  "Ertu í lagi?"
  Jessica hugsaði sig um áður en hún svaraði. Patrick hafði lag á að spyrja svona spurninga. Það fannst honum eins og honum þætti einlæglega vænt um mann. "Já. Ég er í lagi."
  - Hvernig líður nýja makanum þínum?
  Þetta var auðvelt. "Gott. Virkilega gott."
  "Hvernig þá?"
  "Jæja, hann hefur þessa leið til að eiga samskipti við fólk," sagði Jessica. "Það er leið til að fá fólk til að tala við sig. Ég veit ekki hvort það er ótti eða virðing, en það virkar. Og ég spurði um hraða ákvarðanatöku hans. Það er ótrúlegt."
  Patrick leit í kringum sig í herberginu og svo aftur á Jessicu. Hann gaf henni þetta hálfbros, það sem alltaf lét magann á henni líta út eins og svampkenndur.
  "Hvað?" spurði hún.
  "Mirabile Visu," sagði Patrick.
  "Ég segi það alltaf," sagði Jessica.
  Patrick hló. "Þetta er latína."
  "Hvað þýðir latína? Hver barði þig í hel?"
  "Latína er falleg í útliti þínu."
  "Læknar," hugsaði Jessica. Mjúk latína.
  "Allt í lagi ... sono sposato," svaraði Jessica. "Það þýðir á ítölsku að "maðurinn minn myndi skjóta okkur bæði í ennið ef hann gengi hingað inn núna"."
  Patrick rétti upp báðar hendur í uppgjöf.
  "Nóg um mig," sagði Jessica og skammaði sjálfa sig hljóðlega fyrir að hafa einu sinni minnst á Vincent. Hann hafði ekki verið boðið í þessa veislu. "Segðu mér hvað hefur verið í gangi hjá þér þessa dagana."
  "Jæja, það er alltaf mikið að gera í St. Joseph's. Aldrei leiðinleg stund," sagði Patrick. "Auk þess gæti ég verið með sýningu í Boyce-galleríinu."
  Auk þess að vera framúrskarandi læknir spilaði Patrick á selló og var hæfileikaríkur listamaður. Eitt kvöldið, þegar þau voru að hittast, teiknaði hann Jessicu í pastellitum. Óþarfi að taka það fram að Jessica gróf það vel í bílskúrnum.
  Jessica kláraði glasið sitt og Patrick drakk meira. Þau voru alveg upptekin af hvort öðru, daðruðu afslappað, eins og í gamla daga. Snerting með hendi, rafmagnsburstinn á fæti undir borðinu. Patrick sagði henni líka að hann væri að helga tíma sinn því að opna nýja ókeypis læknastofu í Poplar. Jessica sagði honum að hún væri að hugsa um að mála stofuna. Alltaf þegar hún var nálægt Patrick Farrell fannst henni félagslega orku tæmd.
  Um ellefuleytið gekk Patrick með hana að bílnum hennar, sem var lagður á Third Street. Og þá var stundin runnin upp, rétt eins og hún vissi að hún myndi gera. Límbandið hjálpaði til við að jafna út atburðarásina.
  "Svo ... kvöldmat í næstu viku, kannski?" spurði Patrick.
  "Jæja, ég ... þú veist ..." Jessica kímdi og hikaði.
  "Bara vinir," bætti Patrick við. "Ekkert óviðeigandi."
  "Jæja, gleymdu því þá," sagði Jessica. "Ef við getum ekki verið saman, hvað er þá tilgangurinn?"
  Patrick hló aftur. Jessica hafði gleymt því hversu töfrandi þetta hljóð gat verið. Það var langt síðan hún og Vincent höfðu fundið eitthvað til að hlæja að.
  "Allt í lagi. Jú," sagði Jessica og reyndi án árangurs að finna einhverja ástæðu til að fara ekki út að borða með gömlu vinkonu sinni. "Af hverju ekki?"
  "Frábært," sagði Patrick. Hann hallaði sér niður og kyssti blíðlega marblettinn á hægri kinn hennar. "Írsk aðgerðarprógramm," bætti hann við. "Það verður betra í fyrramálið. Bíddu og sjáðu."
  "Takk, læknir."
  "Ég hringi í þig."
  "Fínt."
  Patrick kinkaði kolli og sleppti hundruðum spörvum í bringu Jessicu. Hann lyfti höndunum í varnarstöðu eins og í hnefaleika, rétti síðan út höndina og strauk henni um hárið. Hann sneri sér við og gekk í átt að bílnum sínum.
  Jessica horfði á hann keyra í burtu.
  Hún snerti kinn hennar, fann hlýjuna frá vörum hans og varð alls ekki hissa að sjá að andlit hennar var þegar farið að líða betur.
  OceanofPDF.com
  16 ára
  MÁNUDAGUR, KL. 23:00
  Ég var ástfanginn af Eamon Close.
  Jessica Balzano var hreint út sagt ótrúleg. Há, grönn og alveg rosalega kynþokkafull. Leiðin sem hún réðst á andstæðing sinn í hringnum gaf honum kannski villtasta spennu sem hann hafði nokkurn tímann fundið fyrir við að horfa bara á konu. Honum leið eins og skólapiltur að horfa á hana.
  Hún ætlaði að gera frábært eintak.
  Hún ætlaði að skapa enn betra listaverk.
  Hann brosti og sýndi skilríki sín á Blue Horizon og komst inn með tiltölulega auðveldum hætti. Það var vissulega ekki eins og að fara á Link-leik á Eagles-leik eða í Wachovia Center til að sjá Sixers, en það gaf honum engu að síður stolt og tilgang, að vera meðhöndlaður eins og meðlimur í almennum fjölmiðlum. Smáfréttamenn fengu sjaldan ókeypis miða, mættu aldrei á blaðamannafundi og þurftu að betla um blaðamannabæklinga. Hann hafði stafsett mörg nöfn rangt á ferli sínum vegna þess að hann hafði aldrei átt almennilegan blaðamannabækling.
  Eftir slagsmál Jessicu lagði Simon bílnum hálfri götu frá vettvangi glæpsins við North Eighth Street. Einu ökutækin sem voru til staðar voru Ford Taurus sem var lagt innan lóðarinnar og sendibíll sem var notaður til að berjast gegn glæpum.
  Hann var að horfa á ellefufréttirnar á Guardian-tímaritinu sínu. Aðalfréttin fjallaði um unga stúlku sem hafði verið myrt. Fórnarlambið hét Tessa Ann Wells, sautján ára, frá Norður-Fíladelfíu. Á þessari stundu lágu hvítu síðurnar úr bókinni Fíladelfíu opnar í kjöltu Simons og Maglite var í munni hans. Það voru tólf mögulegar útgáfur af orðinu Norður-Fíladelfía: átta stafir af "Wells" og fjögur orð af "Wells".
  Hann tók upp farsímann sinn og sló inn fyrsta númerið.
  "Herra Wells?"
  "Já?"
  "Herra minn, ég heiti Simon Close. Ég er rithöfundur fyrir The Report."
  Þögn.
  Já þá?"
  "Fyrst vil ég bara segja hversu miður mér þótti að heyra um dóttur þína."
  Dró djúpt andann. "Dóttir mín? Hefur eitthvað komið fyrir Hannah?"
  Úbbs.
  "Fyrirgefðu, ég hlýt að vera með rangt númer."
  Hann lagði á og hringdi í næsta númer.
  Upptekinn.
  Næst. Að þessu sinni kona.
  "Frú Wells?"
  "Hver er þetta?"
  "Frú, ég heiti Simon Close. Ég er rithöfundur fyrir The Report."
  Smelltu.
  Tík.
  Næst.
  Upptekinn.
  Jesús minn, hugsaði hann. Sefur enginn í Fíladelfíu lengur?
  Þá gerði Channel Six úttekt. Þeir nefndu fórnarlambið sem "Tessa Ann Wells frá Twentieth Street í Norður-Fíladelfíu."
  "Takk, Action News," hugsaði Símon.
  Athugaðu þessa aðgerð.
  Hann leit upp númerið. Frank Wells á Tuttugustu götu. Hann hringdi í númerið en það var upptekið. Aftur. Upptekið. Aftur. Sama niðurstaða. Hringdu aftur. Hringdu aftur.
  Bölvun.
  Hann hafði íhugað að fara þangað, en það sem gerðist næst, eins og þrumusköllur, breytti öllu.
  OceanofPDF.com
  17 ára
  MÁNUDAGUR, KL. 23:00
  DAUÐINN KOM ÓBOÐINN hingað og í iðrun syrgði hverfið í þögn. Regnið breyttist í þunna þoku sem rauf meðfram ánum og rann eftir gangstéttinni. Nóttin huldi daginn sinn í skinnlíkklæði.
  Byrne sat í bílnum sínum hinum megin við götuna frá vettvangi glæpsins þar sem Tessa Wells var myrkrið, þreytan nú orðin lifandi. Í gegnum þokuna gat hann séð daufan appelsínugulan bjarma skína frá kjallaraglugga í raðhúsi. CSU-teymið yrði þar alla nóttina og líklega stærstan hluta næsta dags.
  Hann setti blús-geisladisk í spilarann. Fljótlega klóraði Robert Johnson sér í höfðinu og brakaði í gegnum hátalarana, að segja frá helvítishundi sem var á hælunum á honum.
  "Ég heyri þig," hugsaði Byrne.
  Hann virti fyrir sér litla reit af niðurníddum raðhúsum. Eitt sinn glæsilegu framhliðirnar höfðu molnað undan þunga veðurs, tíma og vanrækslu. Þrátt fyrir allt dramatískt sem hafði gerst á bak við þessa veggi í gegnum árin, bæði smáa og stóra, hékk dauðans lykt í þeim. Löngu eftir að stólparnir voru grafnir aftur í jörðina myndi brjálæði búa hér.
  Byrne sá hreyfingu á túninu hægra megin við vettvang glæpsins. Hundur úr fátækrahverfinu gægðist á hann undan litlum hrúgu af gömlum dekkjum, hans eina áhyggjuefni var næsta stykki af skemmdu kjöti og annan sopa af regnvatni.
  Heppinn hundur.
  Byrne slökkti á geisladiskinum og lokaði augunum, njótandi þögnarinnar.
  Í illgresisvaxna túninu fyrir aftan dauðans hús voru engin ný fótspor eða nýlega brotnar greinar á lágu runnunum. Sá sem drap Tessu Wells lagði líklega ekki bílnum sínum á Níundu götu.
  Hann fann andardráttinn stíflast í hálsinum, rétt eins og þá nótt sem hann steypti sér ofan í ískalda ána, læstur í faðm dauðans með Luther White ...
  Myndirnar voru greyptar í aftanverðu höfuð hans - grimmilegar, viðurstyggilegar og leiðinlegar.
  Hann sá síðustu stundir lífs Tessu.
  Aðkoman er að framan ...
  Morðinginn slekkur á aðalljósunum, hægir á sér og rúllar hægt og varlega þar til hann stoppar. Hann slekkur á vélinni. Hann stígur út úr bílnum og þefar upp í loftið. Hann telur að þessi staður sé þroskaður fyrir brjálæði hans. Ránfugl er viðkvæmastur þegar hann nærist, hylur bráð sína, berskjaldaður fyrir árásum að ofan. Hann veit að hann er að fara að setja sig í hættu. Hann hefur valið bráð sína vandlega. Tessa Wells er það sem honum skortir; sjálfa hugmyndina um fegurð sem hann verður að eyðileggja.
  Hann ber hana yfir götuna að tómu raðhúsi vinstra megin. Ekkert með sál hrærist hér. Það er dimmt inni, tunglsljósið óheft. Hið rotna gólf er hættulegt, en hann tekur engar áhættur með vasaljós. Ekki ennþá. Hún er ljós í örmum hans. Hann er fullur af hræðilegum krafti.
  Hann kemur út úr bakgarðinum á húsinu.
  (En af hverju? Af hverju ekki að skilja hana eftir í fyrsta húsinu?)
  Hann er kynferðislega örvaður en gerir það ekki.
  (Aftur, hvers vegna?)
  Hann gengur inn í dauðans hús. Hann leiðir Tessu Wells niður stigann í rakan og illa lyktandi kjallara.
  (Hefur hann verið hér áður?)
  Rottur þjóta um, hafa hrætt burt rýra hræ sín. Hann hefur engan flýti. Tíminn kemur ekki lengur hingað.
  Á þessari stundu hefur hann algjöra stjórn á aðstæðum.
  Hann ...
  Hann-
  Byrne reyndi en gat ekki séð andlit morðingjans.
  Ekki ennþá.
  Verkurinn blossaði upp með björtum, villtum styrk.
  Það var að versna.
  
  Byrne kveikti sér í sígarettu og reykti hana niður að síunni, án þess að gagnrýna eina einustu hugsun eða blessa eina einustu hugmynd. Rigningin fór aftur að falla fyrir alvöru.
  "Hvers vegna Tessa Wells?" velti hann fyrir sér og sneri ljósmyndinni af henni aftur og aftur í höndunum.
  Hvers vegna ekki næsta feimna unga konan? Hvað gerði Tessa til að verðskulda þetta? Hafnaði hún tilraunum einhvers unglings Lothario? Nei. Sama hversu brjáluð hver ný kynslóð ungs fólks virðist, sem markaði hverja kynslóð á fætur annarri með einhverju ýktu stigi þjófnaðar og ofbeldis, þá var þetta langt út fyrir mörk siðsemi fyrir einhvern yfirgefinn ungling.
  Var hún valin af handahófi?
  Ef svo væri, vissi Byrne að ólíklegt væri að það myndi hætta.
  Hvað var svona sérstakt við þennan stað?
  Hvað sá hann ekki?
  Byrne fann reiðina magnast. Tangósöngur skarst í gegnum gagnauga hans. Hann klauf Vicodin-flöskuna og gleypti hana þurran.
  Hann hafði ekki sofið meira en þrjár eða fjórar klukkustundir síðustu fjörutíu og átta klukkustundirnar, en hver þurfti svefn? Það var verk að vinna.
  Vindurinn tók við sér og blakti skærgula vettvangslímbandið - fálkana sem opnuðu dánaruppboðshöllina með hátíðleika.
  Hann kastaði augnaráði í baksýnisspegilinn; hann sá örið fyrir ofan hægra augað og hvernig það glitraði í tunglsljósinu. Hann strauk fingri yfir það. Hann hugsaði til Luther White og hvernig .22 byssan hans hafði glitrað í tunglsljósinu nóttina sem þau dóu bæði, hvernig tunnan hafði sprungið og málað heiminn rauðan, svo hvítan, svo svartan; allt litasvið brjálæðisins, hvernig áin hafði umfaðmað þau bæði.
  Hvar ertu, Lúther?
  Ég gæti hjálpað til með smá aðstoð.
  Hann fór út úr bílnum og læsti honum. Hann vissi að hann ætti að fara heim, en einhvern veginn fyllti þessi staður hann þeim tilgangi sem hann þurfti á að halda núna, þeim friði sem hann fann þegar hann sat í stofunni á björtum haustdegi og horfði á Eagles-leikinn, Donna að lesa bók við hliðina á honum í sófanum, Collin að læra í herberginu sínu.
  Kannski ætti hann að fara heim.
  En fara heim og hvert? Tóma tveggja herbergja íbúð hans?
  Hann fékk sér annan lítra af bourbon, horfði á spjallþátt, kannski kvikmynd. Klukkan þrjú fór hann að sofa og beið eftir svefni sem aldrei kom. Klukkan sex leyfði hann kvíðaforvitninni að rísa og vaknaði.
  Hann horfði á ljósgeislann frá kjallaraglugganum, sá skuggana hreyfast markvisst og fann aðdráttarafl þeirra.
  Þetta voru bræður hans, systur hans, fjölskylda hans.
  Hann gekk yfir götuna og hélt í átt að dauðahúsinu.
  Þetta var heimili hans.
  OceanofPDF.com
  18 ára
  MÁNUDAGUR, 23:08
  SIMON VISSI af bílunum tveimur. Bláhvíti CSI sendibíllinn var keyrður upp við vegg raðhúss og fyrir utan var Taurus-bíll, sem í honum var, ef svo má að orði komast, óvinur hans: rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Francis Byrne.
  Eftir að Simon sagði söguna af sjálfsvígi Morris Blanchard beið Kevin Byrne hans eitt kvöldið fyrir utan Downey's, háværa írska krá við Front og South götur. Byrne krýpti hann í horn og kastaði honum um eins og tuskudúkku, greip hann að lokum í kragann á jakkanum hans og þrýsti honum upp að veggnum. Simon var ekki stór maður, en hann var 180 cm og Byrne lyfti honum upp af jörðinni með annarri hendi. Byrne lyktaði eins og eimingarhús eftir flóð og Simon bjó sig undir alvarlega Donnybrook-sársauka. Ókei, alvarlega barsmíðar. Hvern var hann að plata?
  En sem betur fer, í stað þess að fella hann (sem Simon varð að viðurkenna að hann gæti hafa ætlað sér), stoppaði Byrne einfaldlega, horfði upp í himininn og lét hann detta eins og notaðan pappír, sem sendi hann burt með aum rifbein, marinn öxl og jerseyskyrtu sem var svo þunn að ekki var hægt að breyta stærð hennar.
  Fyrir iðrun sína fékk Byrne hálft tylft af hörðum greinum til viðbótar frá Simon. Í eitt ár ferðaðist Simon með Louisville Slugger í bíl sínum, með varðmanni yfir öxlinni. En samt sem áður tókst því.
  En allt þetta var forn saga.
  Ný hrukka hefur komið fram.
  Símon hafði nokkra aðstoðarmenn sem hann notaði öðru hvoru - nemendur við Temple-háskóla með sömu hugmyndir um blaðamennsku og Símon hafði eitt sinn. Þeir stunduðu rannsóknir og stundum eltu þeir uppi, allt fyrir smáaura, oftast nóg til að halda þeim á iTunes og niðurhalssíðum á X.
  Sá sem hafði einhverja möguleika, sá sem gat í raun skrifað, var Benedict Tsu. Hann hringdi klukkan tíu mínútur yfir ellefu.
  Símon Close.
  "Þetta er Tsu."
  Símon var ekki viss um hvort þetta væri asískt fyrirbæri eða námsfyrirbæri, en Benedikt notaði alltaf eftirnafnið sitt. "Hvernig hefurðu það?"
  "Staðurinn sem þú spurðir um, staðurinn við bakkann?"
  Tsu talaði um niðurnídda byggingu undir Walt Whitman brúnni, þar sem Kevin Byrne hafði horfið dularfullt nokkrum klukkustundum fyrr um nóttina. Simon elti Byrne en þurfti að halda sig í öruggri fjarlægð. Þegar Simon þurfti að fara til að komast að Blue Horizon hringdi hann í Tsu og bað hann að skoða hana. "Hvað með hana?"
  "Það heitir Tvíburar."
  "Hvað eru tvíar?"
  "Þetta er krakkhús."
  Heimur Símonar fór að snúast. "Sprungið hús?"
  "Já, herra."
  "Ertu viss?"
  "Algjörlega."
  Símon lét möguleikana skola yfir sig. Spennan var yfirþyrmandi.
  "Takk, Ben," sagði Simon. "Ég hef samband."
  "Búkeki".
  Símon missti meðvitund og hugsaði um heppnina sem hann hafði upplifað.
  Kevin Byrne var á línunni.
  Og þetta þýddi að það sem hafði byrjað sem tilviljunarkennd tilraun - að elta Byrne í leit að sögu - varð nú að algerri áráttu. Því öðru hvoru þurfti Kevin Byrne að taka fíkniefni. Þetta þýddi að Kevin Byrne hafði fengið sér alveg nýjan maka. Ekki hávaxna, kynþokkafulla gyðju með dökk, brennandi augu og hægri kross flutningalestar, heldur frekar grannan, hvítan dreng frá Northumberland.
  Grannur, hvítur drengur með Nikon D100 myndavél og Sigma 55-200mm DC aðdráttarlinsu.
  OceanofPDF.com
  19 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 5:40.
  JESSICA krýp saman í horni röks kjallarans og horfði á unga konu krjúpa í bæn. Stúlkan var um sautján ára gömul, ljóshærð, freknótt, bláeygð og saklaus.
  Tunglsljósið sem streymdi inn um litla gluggann varpaði skörpum skuggum á rústir kjallarans og skapaði hæðir og gljúfur í myrkrinu.
  Þegar stúlkan hafði lokið bæninni settist hún niður á rakt gólf, tók upp sprautunál og stakk nálinni í handlegginn á sér, án nokkurrar athafnar eða undirbúnings.
  "Bíddu!" hrópaði Jessica. Hún færði sig tiltölulega auðveldlega gegnum kjallarann sem var þakinn rústum, miðað við skuggana og draslið. Engir marblettir á sköflungum eða marblettir á tánum. Það var eins og hún væri að fljóta. En þegar hún kom að ungu konunni var stúlkan þegar farin að þrýsta á stimpilinn.
  "Þú þarft ekki að gera það," sagði Jessica.
  "Já, ég veit það," svaraði stúlkan í draumnum. "Þú skilur það ekki."
  Ég skil. Þú þarft ekki á þessu að halda.
  En ég geri það. Það er skrímsli að elta mig.
  Jessica stóð nokkra metra frá stúlkunni. Hún sá að stúlkan var berfætt; fætur hennar voru rauðir, skrámaðir og þaktir blöðrum. Þegar Jessica leit upp aftur ...
  Stúlkan hét Sophie. Eða réttara sagt, unga konan sem Sophie myndi verða. Lítill, bústinn líkami dóttur hennar og bústnar kinnar voru horfnar, í staðinn komu línur ungrar konu: langir fætur, mjó mitti, áberandi brjóst undir rifinni peysu með V-hálsmáli og merki Nasareans merkisins á.
  En það var andlit stúlkunnar sem skelfdi Jessicu. Andlit Sophie var dapurt og þreytt, með dökkfjólubláum blettum undir augunum.
  "Ekki gera það, elskan mín," sárbændi Jessica. Guð minn góður, nei.
  Hún leit aftur og sá að hendur stúlkunnar voru nú bundnar saman og blæddu. Jessica reyndi að taka skref fram á við en fæturnir hennar virtust frosnir við jörðina og fæturnir fundust eins og blý. Hún fann eitthvað í brjósti sér. Hún leit niður og sá englahengiskrautið hanga um hálsinn á sér.
  Og þá hringdi bjöllan. Hávær, ágeng og ágeng. Hún virtist koma að ofan. Jessica horfði á Sophie. Lyfið hafði rétt byrjað að hafa áhrif á taugakerfi hennar og þegar augun hennar rúlluðu aftur, hrökk höfuðið aftur. Skyndilega var ekkert loft eða þak fyrir ofan þau. Bara svartur himinn. Jessica fylgdi augnaráði hennar þegar bjöllan skar sig aftur í gegnum himininn. Sverð úr gullnu sólarljósi skar í gegnum næturskýin, fann hreint silfur hengiskrautsins og blindaði Jessicu um stund, þar til...
  Jessica opnaði augun og settist beint upp, hjartað hamraði í brjósti sér. Hún horfði út um gluggann. Það var kolniðamyrkur. Það var mið nótt og síminn hringdi. Á þessum tíma bárust okkur aðeins slæmar fréttir.
  Vincent?
  Pabbi?
  Síminn hringdi í þriðja sinn, án þess að gefa neinar upplýsingar eða huggun. Hún rétti út höndina, ráðvillt og hrædd, með skjálfandi hendurnar og enn með óróleika í höfðinu. Hún tók upp tólið.
  - H-halló?
  "Þetta er Kevin."
  "Kevin?" hugsaði Jessica. "Hver í ósköpunum var Kevin? Eini Kevin sem hún þekkti var Kevin Bancroft, skrýtni krakkinn sem bjó á Christian Street þegar hún var að alast upp." Þá rann það upp fyrir henni.
  Kevin.
  Starf.
  "Já. Rétt. Gott. Hvernig hefurðu það?"
  "Ég held að við ættum að ná stelpunum á strætóskýlinu."
  Gríska. Kannski tyrkneska. Örugglega einhvert erlent tungumál. Hún hafði ekki hugmynd um hvað þessi orð þýddu.
  "Geturðu beðið andartak?" spurði hún.
  "Að sjálfsögðu."
  Jessica hljóp inn á baðherbergið og skvetti köldu vatni í andlitið. Hægri hliðin á henni var enn örlítið bólgin, en miklu minna sársaukafull en hún hafði verið kvöldið áður, þökk sé klukkustundar íspokum þegar hún kom heim. Ásamt kossi Patricks, auðvitað. Tilhugsunin fékk hana til að brosa, og brosið gerði hana sára í andlitinu. Það var góð tegund af sársauka. Hún hljóp aftur að símanum, en áður en hún gat sagt nokkuð bætti Byrne við,
  "Ég held að við fáum meira út úr þeim þar en í skólanum."
  "Auðvitað," svaraði Jessica og áttaði sig skyndilega á því að hann var að tala um vini Tessu Wells.
  "Ég sæki þig eftir tuttugu," sagði hann.
  Um stund hélt hún að hann meinti tuttugu mínútur. Hún leit á úrið sitt. Fimm fjörutíu. Hann meinti tuttugu mínútur. Sem betur fer var eiginmaður Paulu Farinacci farinn í vinnuna í Camden klukkan sex og hún var þegar komin á fætur. Jessica gæti keyrt Sophie til Paulu og haft tíma í sturtu. "Allt í lagi," sagði Jessica. "Allt í lagi. Stórt. Engin vandamál. Sjáumst þá."
  Hún lagði á símann og sveiflaði fótunum fram hjá rúmstokknum, tilbúin fyrir góðan, stuttan blund.
  Velkomin(n) í morðdeildina.
  OceanofPDF.com
  20
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 6:00.
  BYRNE beið hennar með stórt kaffi og sesambagel. Kaffið var sterkt og heitt, bagelinn ferskur.
  Blessaður sé hann.
  Jessica flýtti sér í gegnum rigninguna, smeygði sér inn í bílinn og kinkaði kolli til að halla sér. Vægast sagt var hún ekki morgunmanneskja, sérstaklega ekki klukkan sex. Heitasta von hennar var að hún yrði í sömu skónum.
  Þau riðu þegjandi inn í bæinn. Kevin Byrne virti rými hennar og vökuvenjur hennar, meðvitaður um að hann hafði óspart þrýst á hana lostinu af nýjum degi. Hann hins vegar virtist vakandi. Dálítið slitinn, en með stór augu og vakandi.
  "Þetta er svo auðvelt," hugsaði Jessica. Hrein skyrta, rakstur í bílnum, dropi af Binaki, dropi af Visine, tilbúið.
  Þau komu fljótt til Norður-Fíladelfíu. Þau lögðu bílnum á horninu á Nineteenth og Poplar. Byrne kveikti á útvarpinu klukkan hálftólf. Sagan af Tessu Wells kom upp.
  Eftir að hafa beðið í hálftíma krjúpu þau niður. Af og til kveikti Byrne á bílnum til að kveikja á rúðuþurrkum og hitara.
  Þau reyndu að tala um fréttirnar, veðrið, vinnuna. Undirliggjandi textinn hélt áfram að þróast.
  Dætur.
  Tessa Wells var dóttir einhvers.
  Þessi vitneskja festi þau bæði í grimmdinni sem bar að baki þessum glæp. Kannski var þetta barn þeirra.
  
  "HANN VERÐUR ÞRIGGJA ÁRA NÆSTA MÁNUÐI," sagði Jessica.
  Jessica sýndi Byrne mynd af Sophie. Hann brosti. Hún vissi að hann var með sykurpúða í miðjunni. "Hún lítur út eins og handfylli."
  "Tvær hendur," sagði Jessica. "Þú veist hvernig það er þegar þau eru á þeim aldri. Þau reiða sig á þig í öllu."
  "Já."
  - Saknarðu þessara daga?
  "Ég saknaði þessara daga," sagði Byrne. "Ég vann tvöfaldar ferðir þá."
  "Hversu gömul er dóttir þín núna?"
  "Hún er þrettán ára," sagði Byrne.
  "Ó, ó," sagði Jessica.
  "Ó-ó, það er vægt til orða tekið."
  "Svo ... hún á fullt hús af Britney geisladiskum?"
  Byrne brosti aftur, veikburða að þessu sinni. "Nei."
  "Ó, maður. Segðu mér ekki að hún sé hrifin af rapp."
  Byrne hristi kaffið sitt nokkrum sinnum. "Dóttir mín er heyrnarlaus."
  "Ó, guð minn góður," sagði Jessica skyndilega miður sín. "Ég ... fyrirgefðu."
  "Þetta er í lagi. Vertu ekki svona."
  "Ég meina ... ég bara geri það ekki ..."
  "Það er í lagi. Það er það í alvöru. Hún hatar samúð. Og hún er miklu sterkari en við samanlagt."
  - Ég meinti...
  "Ég skil hvað þú átt við. Við hjónin höfum upplifað eftirsjá í mörg ár. Það eru eðlileg viðbrögð," sagði Byrne. "En satt að segja hef ég aldrei hitt heyrnarlausan einstakling sem telur sig vera fatlaðan. Sérstaklega ekki Colleen."
  Þegar Jessica sá að hún hafði hafið þessa spurningaröð ákvað hún að halda áfram. Hún gerði það varlega. "Fæddist hún heyrnarlaus?"
  Byrne kinkaði kolli. "Já. Þetta var eitthvað sem kallaðist Mondini-misþroski. Erfðasjúkdómur."
  Hugsanir Jessicu reikuðu til Sophie sem dansaði í stofunni við lag úr Sesame Street. Eða til Sophie sem söng af öllum lungum innan um loftbólurnar í baðkarinu sínu. Eins og móðir hennar gat Sophie ekki dregið bíl með dráttarvél, en hún hafði gert alvarlega tilraun. Jessica hugsaði til klárrar, heilbrigðrar og fallegrar litlu stúlku sinnar og hugsaði með sér hversu heppin hún væri.
  Þau þögnuðu bæði. Byrne kveikti á rúðuþurrkum og hitara. Framrúðan fór að hreinsast. Stelpurnar voru ekki enn komnar að horninu. Umferðin á Poplar fór að aukast.
  "Ég horfði á hana einu sinni," sagði Byrne, dálítið dapur, eins og hann hefði ekki talað um dóttur sína í langan tíma. Dapurleikinn var augljós. "Ég átti að sækja hana í skólann fyrir heyrnarlausa, en ég var svolítið snemma. Svo ég stoppaði við götuna til að reykja og lesa blaðið."
  "Allavega, ég sé hóp af krökkum á horninu, kannski sjö eða átta talsins. Þau eru tólf, þrettán ára gömul. Ég gef þeim ekki neinn gaum. Þau eru öll klædd eins og heimilislausir, ekki satt? Víðar buxur, stórar skyrtur sem hanga lausar, lausir íþróttaskór. Skyndilega sé ég Colleen standa þarna, halla sér upp að byggingunni, og það er eins og ég þekki hana ekki. Eins og hún sé einhver krakki sem líkist Colleen."
  "Allt í einu fékk ég ósvikinn áhuga á öllum hinum krökkunum. Hverjir voru að gera hvað, hverjir voru að halda á hverju, hverjir voru með hvað í sér, hvað hendurnar þeirra voru að gera, hvað var í vösunum þeirra. Það var eins og ég væri að leita á þeim öllum hinum megin við götuna."
  Byrne saup kaffið sitt og kastaði augnaráði í hornið. Enn tómt.
  "Svo hún hangir með þessum eldri strákum, brosir, geltir á táknmáli, hristir hárið," hélt hann áfram. "Og ég er að hugsa, Jesús Kristur. Hún er að daðra. Litla stelpan mín er að daðra við þessa stráka. Litla stelpan mín, sem fyrir aðeins nokkrum vikum klifraði upp í stóra hjólið sitt og hjólaði niður götuna í litla gula "ÉG HAFÐI VILLTA TÍMA Í VILLTA SKÓGUM" bolnum sínum, er að daðra við stráka. Ég vildi drepa þessa kynþokkafullu litlu fávita á þeirri stundu."
  "Og svo sá ég einn þeirra kveikja sér í joint og hjartað mitt stoppaði. Ég heyrði það í raun dofna í brjósti mér, eins og ódýrt úr. Ég var að fara út úr bílnum með handjárn í hendinni þegar ég áttaði mig á því hvað þetta myndi gera við Colleen, svo ég horfði bara á."
  "Þau eru að dreifa þessu alls staðar, af handahófi, alveg á horninu, eins og það sé löglegt, ekki satt? Ég bíð og horfi. Þá býður eitt af krökkunum Colleen joint, og ég vissi, ég vissi að hún myndi taka það og reykja það. Ég vissi að hún myndi grípa það og stinga það hægt og rólega með þessum barefli, og skyndilega sá ég næstu fimm ár lífs hennar. Gras, og áfengi, og kókaín, og meðferð, og Sylvan til að bæta einkunnirnar sínar, og fleiri fíkniefni, og pillu, og svo... þá gerðist það ótrúlegasta."
  Jessica starði á Byrne og beið spennt eftir að hann kláraði. Hún hrökk við og nuddaði við hann. "Allt í lagi. Hvað gerðist?"
  "Hún bara ... hristi höfuðið," sagði Byrne. "Bara svona. Nei, takk." Ég efaðist um hana á þeirri stundu, ég braut algjörlega trú mína á litlu stúlkunni minni og ég vildi rífa augun úr höfðinu á mér. Mér gafst tækifæri til að treysta henni alveg óáreittur, en ég gerði það ekki. Ég brást. Ekki henni.
  Jessica kinkaði kolli og reyndi að hugsa ekki um þá staðreynd að hún þyrfti að upplifa þessa stund með Sophie eftir tíu ár, og hún hafði alls ekki hlakkað til hennar.
  "Og skyndilega datt mér það í hug," sagði Byrne, "eftir öll þessi ár af áhyggjum, öll þessi ár af því að koma fram við hana eins og hún væri brothætt, öll þessi ár af því að ganga á gangstéttinni, öll þessi ár af því að stara á hana, ,Losið ykkur við fávitana sem horfa á látbragð hennar opinberlega og halda að hún sé ljót," þetta var allt óþarfi. Hún er tífalt sterkari en ég. Hún gæti sparkað í rassinn á mér."
  "Krakkarnir munu koma þér á óvart." Jessica áttaði sig á því hversu ófullnægjandi það hljómaði þegar hún sagði það, hversu algjörlega fáfróð hún var um efnið.
  "Ég meina, af öllu því sem maður óttast um barnið sitt - sykursýki, hvítblæði, iktsýki, krabbamein - þá var litla stelpan mín heyrnarlaus. Það er allt og sumt. Annars er hún fullkomin á allan hátt. Hjarta, lungu, augu, útlimir, hugur. Fullkomin. Hún getur hlaupið eins og vindurinn, hoppað hátt. Og hún hefur þetta bros... þetta bros sem gæti brætt jökla. Allan þennan tíma hélt ég að hún væri fötluð af því að hún heyrði ekki. Það var ég. Ég var sú sem þurfti á bölvuðu sjónvarpsútvarpi að halda. Ég gerði mér ekki einu sinni grein fyrir því hversu heppin við vorum."
  Jessica vissi ekki hvað hún ætti að segja. Hún hafði ranglega lýst Kevin Byrne sem götusnillingi sem hefði komist leiðar sinnar í lífi og starfi, manni sem starfaði eftir eðlishvöt frekar en greind. Það var miklu meira í þessu en hún hafði ímyndað sér. Henni fannst skyndilega eins og hún hefði unnið í lottóinu, þar sem hún var par við hann.
  Áður en Jessica gat svarað nálguðust tvær unglingsstúlkur hornið með regnhlífarnar sínar uppi og opnar gegn rigningunni.
  "Hér eru þeir," sagði Byrne.
  Jessica kláraði kaffið sitt og hneppti jakkann sinn.
  "Þetta er meira ykkar svæði." Byrne kinkaði kolli til stelpnanna, kveikti sér í sígarettu og settist í þægilegan - þ.e. þurran - stól. "Þið ættuð að fá svör við spurningunum ykkar."
  Satt, hugsaði Jessica. Ég geri ráð fyrir að það hafi ekkert að gera með að standa í rigningunni klukkan sjö að morgni. Hún beið eftir hléi í umferðinni, steig út úr bílnum og gekk yfir götuna.
  Tvær stúlkur í skólabúningum frá Nasaretum stóðu á horninu. Önnur var há, dökk á hörund, afrísk-amerísk kona með flóknustu fléttu sem Jessica hafði nokkurn tíma séð. Hún var að minnsta kosti tveggja metra há og ótrúlega falleg. Hin stúlkan var hvít, smávaxin og fíngerð. Þær báru báðar regnhlífar í annarri hendi og krumpaðar servíettur í hinni. Báðar voru með rauð, þrútin augu. Greinilega höfðu þær heyrt um Tessu.
  Jessica gekk að þeim, sýndi þeim skjöldinn sinn og sagðist vera að rannsaka dauða Tessu. Þau samþykktu að tala við hana. Þau hétu Patrice Regan og Ashia Whitman. Ashia var frá Sómalíu.
  "Sástu Tessu yfirleitt á föstudaginn?" spurði Jessica.
  Þau hristu höfuðin í kór.
  "Kom hún ekki á strætóskýlið?"
  "Nei," sagði Patrice.
  - Missti hún af mörgum dögum?
  "Ekki svo mikið," sagði Ashiya á milli grátanna. "Stundum."
  "Var hún ein af þeim sem fóru í skóla?" spurði Jessica.
  "Tessa?" spurði Patrice vantrúaður. "Engin leið. Aldrei, eins og."
  - Hvað hugsaðir þú þegar hún mætti ekki?
  "Við héldum bara að henni liði ekki vel eða eitthvað," sagði Patrice. "Eða það tengdist föður hennar. Þú veist, pabbi hennar er mjög veikur. Stundum þarf hún að fara með hann á sjúkrahús."
  "Hringdirðu í hana eða talaðirðu við hana yfir daginn?" spurði Jessica.
  "Nei."
  - Þekkirðu einhvern sem gæti talað við hana?
  "Nei," sagði Patrice. "Ekki svo ég viti til."
  "Hvað með fíkniefni? Var hún í eiturlyfjaneyslu?"
  "Ó, guð minn góður, nei," sagði Patrice. "Hún líktist systur Mary Nark."
  "Talaðirðu mikið við hana í fyrra þegar hún var í burtu í þrjár vikur?"
  Patrice kastaði augnaráði á Ashiya. Það voru leyndardómar í svipnum. "Ekki alveg."
  Jessica ákvað að þrýsta ekki á. Hún fletti upp glósunum sínum. "Þekkið þið strák sem heitir Sean Brennan?"
  "Já," sagði Patrice. "Það geri ég. Ég held ekki að Asia hafi nokkurn tímann hitt hann."
  Jessica horfði á Ashu. Hún yppti öxlum.
  "Hve lengi höfðu þau verið saman?" spurði Jessica.
  "Ég er ekki viss," sagði Patrice. "Kannski eftir nokkra mánuði eða svo."
  - Var Tessa enn að hitta hann?
  "Nei," sagði Patrice. "Fjölskylda hans fór."
  "Hvar?"
  - Ég held að Denver.
  "Hvenær?"
  "Ég er ekki viss. Ég held að það hafi verið fyrir um mánuði síðan."
  - Veistu hvar Sean gekk í skóla?
  "Neumann," sagði Patrice.
  Jessica var að taka glósur. Blokkin hennar var blaut. Hún setti hana í vasann. "Þau slitu sambandi?"
  "Já," sagði Patrice. "Tessa var mjög uppröðuð."
  "Hvað með Sean? Var hann skapstór?"
  Patrice yppti bara öxlum. Með öðrum orðum, já, en hún vildi ekki að neinn lenti í vandræðum.
  -Hefurðu einhvern tíma séð hann meiða Tessu?
  "Nei," sagði Patrice. "Ekkert í þá áttina. Hann var bara... bara gaur. Þú veist."
  Jessica beið eftir meiru. Ekkert kom. Hún hélt áfram. "Geturðu hugsað þér einhvern sem Tessa kom ekki vel saman við? Einhvern sem gæti hafa viljað gera henni mein?"
  Spurningin kom vatnspípunum aftur af stað. Báðar stúlkurnar sprungu í grát og þurrkuðu sér um augun. Þær hristu höfuðið.
  "Gat hún verið með einhverjum öðrum eftir Sean? Einhverjum sem gæti truflað hana?"
  Stelpurnar hugsuðu sig um í nokkrar sekúndur og hristu svo höfuðið aftur í kór.
  - Sá Tessa nokkurn tímann Dr. Parkhurst í skólanum?
  "Auðvitað," sagði Patrice.
  - Líkaði henni við hann?
  "Kannski."
  "Sá Dr. Parkhurst hana nokkurn tímann utan skólans?" spurði Jessica.
  "Úti?"
  "Eins og í félagslegum skilningi."
  "Hvað, eins og stefnumót eða eitthvað?" spurði Patrice. Hún kipptist við tilhugsunina um að Tessa væri að fara á stefnumót með manni á þrítugsaldri eða svo. Eins og ... "Öh, nei."
  "Hafið þið einhvern tíma farið til hans í ráðgjöf?" spurði Jessica.
  "Auðvitað," sagði Patrice. "Það gera allir."
  "Um hvaða hluti ertu að tala?"
  Patrice hugsaði sig um í nokkrar sekúndur. Jessica gat séð að stúlkan var að fela eitthvað. "Aðallega skólinn. Umsóknir í háskóla, SAT prófin, þannig hlutir."
  - Hafið þið einhvern tímann talað um eitthvað persónulegt?
  Augun á jörðinni. Aftur.
  Bingó, hugsaði Jessica.
  "Stundum," sagði Patrice.
  "Hvaða persónulegu mál?" spurði Jessica og minntist systur Mercedes, ráðgjafans í Nasareu, þegar hún var þar. Systir Mercedes var jafn flókin og John Goodman og alltaf með brúnirnar. Eina persónulega málið sem þú ræddir við systur Mercedes var loforð þitt um að stunda ekki kynlíf fyrr en þú yrðir fertug.
  "Ég veit það ekki," sagði Patrice og beindi athygli sinni aftur að skónum sínum. "Hlutir."
  "Þú talaðir um stráka sem þú varst að hitta? Svona hluti?"
  "Stundum," svaraði Asía.
  "Hefur hann einhvern tímann beðið þig um að tala um hluti sem þér hafa þótt vandræðalegir? Eða kannski er þetta of persónulegt?"
  "Ég held ekki," sagði Patrice. "Ekki svo að ég geti, þú veist, munað eftir því."
  Jessica sá að hún var að missa stjórn. Hún dró upp nokkur nafnspjöld og rétti hvorri stelpu eitt. "Sjáðu," byrjaði hún. "Ég veit að þetta er erfitt. Ef þú getur hugsað þér eitthvað sem gæti hjálpað okkur að finna gaurinn sem gerði þetta, hringdu þá í okkur. Eða ef þú vilt bara spjalla. Hvað sem er. Allt í lagi? Dag eða nótt."
  Asía tók kortið og þagði, tárin streymdu aftur fram í augun. Patrice tók kortið og kinkaði kolli. Eins og samstilltir syrgjendur tóku stúlkurnar tvær upp pappírsþurrku og nudduðu augun.
  "Ég fór til Nasareu," bætti Jessica við.
  Stelpurnar tvær horfðu hvor á aðra eins og hún hefði rétt í þessu sagt þeim að hún hefði einu sinni sótt Hogwartsskóla.
  "Alvarlega?" spurði Asía.
  "Jú," sagði Jessica. "Eruð þið enn að skera eitthvað undir sviðið í gamla salnum?"
  "Ó já," sagði Patrice.
  "Jæja, ef þú lítur rétt undir súluna á stiganum sem liggur undir sviðinu, hægra megin, þá er þar útskorin mynd sem segir JG AND BB 4EVER."
  "Varst þetta þú?" Patrice horfði spyrjandi á nafnspjaldið.
  "Ég var Jessica Giovanni þá. Ég hætti þessu í tíunda bekk."
  "Hver var BB?" spurði Patrice.
  "Bobby Bonfante. Hann fór til föður Judge."
  Stelpurnar kinkuðu kolli. Drengirnir sem dómarinn föðurinn voru að mestu leyti frekar ómótstæðilegir.
  Jessica bætti við: "Hann leit út eins og Al Pacino."
  Stelpurnar tvær skiptu á augnaráðum, eins og þær væru að segja: Al Pacino? Er hann ekki gamall afi? "Er þetta gamli maðurinn sem lék í The Recruit með Colin Farrell?" spurði Patrice.
  "Ungi Al Pacino," bætti Jessica við.
  Stelpurnar brostu. Því miður, en þær brostu.
  "Svo þetta hélt áfram að eilífu með Bobby?" spurði Asía.
  Jessica vildi segja þessum ungu stúlkum að þetta myndi aldrei gerast. "Nei," sagði hún. "Bobby býr í Newark núna. Fimm börn."
  Stelpurnar kinkuðu kolli aftur, skiljandi ástina og missinn djúpt. Jessica hafði komið þeim aftur. Það var kominn tími til að slíta þessu. Hún myndi reyna aftur síðar.
  "Meðan við erum að tala um það, hvenær farið þið í páskafrí?" spurði Jessica.
  "Á morgun," sagði Ashiya og gráturinn hennar þornaði næstum upp.
  Jessica dró upp hettuna sína. Rigningin hafði þegar klúðrað hárinu á henni, en nú fór hún að rigna þungt.
  "Má ég spyrja þig spurningar?" spurði Patrice.
  "Að sjálfsögðu."
  "Hvers vegna ... hvers vegna varðstu lögregluþjónn?"
  Jafnvel áður en Patrice spurði spurningar hafði Jessica á tilfinningunni að stúlkan ætlaði að spyrja hana. Það gerði svarið ekki auðveldara. Hún var ekki alveg viss sjálf. Það var arfleifð; dauði Michaels. Það voru ástæður sem jafnvel hún skildi ekki enn. Að lokum sagði hún hógværlega: "Mér líkar að hjálpa fólki."
  Patrice þurrkaði sér aftur um augun. "Veistu hvort þetta hafi einhvern tímann hrætt þig?" spurði hún. "Þú veist, að vera nálægt ..."
  "Dauðir," lauk Jessica þögulli við. "Já," sagði hún. "Stundum."
  Patrice kinkaði kolli, fann sameiginlegan grundvöll með Jessicu. Hún benti á Kevin Byrne, sem sat í Taurus-bíl hinum megin við götuna. "Er hann yfirmaðurinn þinn?"
  Jessica leit um öxl, leit um öxl og brosti. "Nei," sagði hún. "Hann er félagi minn."
  Patrice skildi það. Hún brosti í gegnum tárin, kannski að átta sig á því að Jessica var sín eigin kona, og sagði einfaldlega: "Flott."
  
  JESSICA ÞJÁLDIST undan rigningunni eins mikið og hún gat og smeygði sér inn í bílinn.
  "Eitthvað?" spurði Byrne.
  "Ekki alveg," sagði Jessica og leit á minnisblokkina sína. Hún var blaut. Hún kastaði henni í aftursætið. "Fjölskylda Sean Brennan flutti til Denver fyrir um mánuði síðan. Þau sögðu að Tessa væri ekki lengur að hitta neinn. Patrice sagði að hann væri skapmikill maður."
  "Er það þess virði að sjá það?"
  "Ég held ekki. Ég hringi í borgarstjórn Denver, ritstjóri. Kannaðu hvort ungi herra Brennan hafi misst af einhverjum dögum undanfarið."
  - Hvað með Dr. Parkhurst?
  "Það er eitthvað þarna. Ég finn það."
  "Hvað liggur þér á hjarta?"
  "Ég held að þau séu að tala við hann um persónuleg mál. Ég held að þau telji hann vera of persónulegan."
  - Heldurðu að Tessa hafi séð hann?
  "Ef hún gerði það, þá sagði hún vinum sínum það ekki," sagði Jessica. "Ég spurði þær um þriggja vikna frí Tessu frá skólanum í fyrra. Þær urðu alveg orðlausar. Eitthvað gerðist hjá Tessu daginn fyrir Þakkargjörðarhátíðina í fyrra."
  Um stund stöðvaðist rannsóknin, hugsanir þeirra mættust aðeins í staccato-takti rigningarinnar á þaki bílsins.
  Síminn hjá Byrne titraði þegar hann ræsti Taurus-bílinn. Hann opnaði myndavélina.
  "Byrne ... já ... já ... standandi," sagði hann. "Takk fyrir." Hann lokaði símanum.
  Jessica horfði á Byrne með eftirvæntingu. Þegar ljóst varð að hann ætlaði ekki að deila, spurði hún. Ef leyndardómur væri hans eðli, þá væri forvitni hennar. Ef þetta samband ætlaði að virka, yrðu þau að finna leið til að tengja þau saman.
  "Góðar fréttir?"
  Byrne leit á hana eins og hann hefði gleymt að hún væri í bílnum. "Já. Rannsóknarstofan lagði rétt í þessu fyrir mig mál. Þeir pöruðu hárið við sönnunargögn sem fundust á fórnarlambinu," sagði hann. "Þessi skíthæll er minn."
  Byrne kynnti henni stuttlega mál Gideons Pratts. Jessica heyrði ástríðuna í rödd hans, djúpa tilfinningu fyrir bældri reiði, þegar hann talaði um hrottalega og tilgangslausa dauða Deirdre Pettigrew.
  "Við verðum að hætta fljótt," sagði hann.
  Fáeinum mínútum síðar komu þau að dyrum fyrir framan stolt en niðurnítið raðhús við Ingersoll-stræti. Regnið steyptist niður í breiðum, köldum rúmfötum. Þegar þau stigu út úr bílnum og nálguðust húsið sá Jessica brothætta, ljóshærða svarta konu um fertugt standa í dyrunum. Hún var í fjólubláum, vatteruðum heimaslopp og með ofstórum lituðum gleraugu. Hárið hennar var fléttað í marglita afrískan kápu; á fótunum voru hvítir plastsandalar sem voru að minnsta kosti tveimur númerum of stórir.
  Konan þrýsti hendinni að brjósti sér þegar hún sá Byrne, eins og sjónin af honum hefði rænt hana andanum. Það virtist eins og slæmar fréttir hefðu fylgt ævinni og væru líklega allar að koma frá munnum fólks eins og Kevins Byrne. Stórir hvítir menn sem voru lögreglumenn, skattheimtumenn, velferðarfulltrúar, leigusalar.
  Þegar Jessica gekk upp hrunandi stigann tók hún eftir sólbleiktri átta sinnum tíu tommu ljósmynd í stofuglugganum - fölnuðu prenti tekin á litljósritunarvél. Þetta var stækkuð skólamynd af brosandi, svartri stúlku, um fimmtán ára gömlu. Hárið á henni var vafið í lykkju úr þykku, bleiku garni og perlur voru þræddar í gegnum flétturnar. Hún var með hárspennu og virtist brosa þrátt fyrir alvarlega gripinn í munninum.
  Konan bauð þeim ekki inn, en sem betur fer var lítið tjald yfir veröndinni hennar sem verndaði þau fyrir úrhellisrigningunni.
  "Frú Pettigrew, þetta er félagi minn, rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano."
  Konan kinkaði kolli til Jessicu en hélt áfram að kreista heimasloppinn að hálsinum.
  "Og þú ..." byrjaði hún og þagnaði.
  "Já," sagði Byrne. "Við höfum hann, frú. Hann er í haldi."
  Hönd Altheu Pettigrew huldi munn hennar. Tár brunnu fram í augu hennar. Jessica sá að konan var með giftingarhring en steininn vantaði.
  "Hvað ... hvað er að gerast núna?" spurði hún, líkami hennar titraði af eftirvæntingu. Það var ljóst að hún hafði beðið lengi og óttast þennan dag.
  "Það er undir saksóknaranum og lögmanni mannsins komið," svaraði Byrne. "Hann verður ákærður og síðan verður forréttarhöld."
  "Heldurðu að hann geti ...?"
  Byrne tók hönd hennar í sína og hristi höfuðið. "Hann kemst ekki út. Ég mun gera allt sem ég get til að tryggja að hann komist aldrei út aftur."
  Jessica vissi hversu margt gat farið úrskeiðis, sérstaklega í morðmáli sem kostaði lífið. Hún kunni að meta bjartsýni Byrne og á þeim tímapunkti var það rétta leiðin. Þegar hún vann hjá Auto átti hún erfitt með að segja fólki að hún væri viss um að það fengi bílana sína til baka.
  "Vertu blessaður, herra," sagði konan og kastaði sér síðan nánast í faðm Byrne, væl hennar breyttust í fullorðinsgrát. Byrne hélt henni blíðlega, eins og hún væri úr postulíni. Augnaráð hans mættist Jessicu og hann sagði: "Þess vegna." Jessica kastaði augum á ljósmyndina af Deirdre Pettigrew í glugganum. Hún velti fyrir sér hvort ljósmyndin myndi birtast í dag.
  Althea tók sig aðeins saman og sagði svo: "Bíddu hérna, allt í lagi?"
  "Auðvitað," sagði Byrne.
  Althea Pettigrew hvarf inn í smá stund, birtist aftur og setti svo eitthvað í hönd Kevins Byrne. Hún vafði hendi sinni um hans og lokaði henni. Þegar Byrne sleppti takinu sá Jessica hvað konan hafði boðið honum.
  Þetta var slitinn tuttugu dollara seðill.
  Byrne horfði á hana andartak, dálítið ruglaður, eins og hann hefði aldrei séð bandarískan gjaldmiðil áður. "Frú Pettigrew, ég ... ég þoli þetta ekki."
  "Ég veit að það er ekki mikið," sagði hún, "en það myndi þýða mikið fyrir mig."
  Byrne lagaði seðilinn og safnaði hugsunum sínum. Hann beið andartak og rétti honum svo tuttugu seðilinn til baka. "Ég get það ekki," sagði hann. "Trúðu mér, það er nóg fyrir mig að vita að maðurinn sem framdi þetta hræðilega verk gegn Deirdre er í haldi."
  Althea Pettigrew virti fyrir sér stóra lögreglumanninn sem stóð fyrir framan hana, með vonbrigðum og virðingu á svip hennar. Hægt og treglega tók hún peningana til baka. Hún setti þá í vasann á náttkjólnum sínum.
  "Þá færðu þetta," sagði hún. Hún rétti höndina aftur fyrir hálsinn og dró af sér þunna silfurkeðju. Á keðjunni var lítill silfurkrossfesting.
  Þegar Byrne reyndi að hafna boðinu, sagði augnaráð Altheu Pettigrew honum að henni yrði ekki hafnað. Ekki í þetta skiptið. Hún hélt fast í hann þangað til Byrne þáði það.
  "Ég, uhm ... þakka þér fyrir, frú," var allt sem Byrne gat sagt.
  Jessica hugsaði: Frank Wells í gær, Althea Pettigrew í dag. Tveir foreldrar, heima og aðeins fáeinar götur frá hvor öðrum, sameinaðir í ólýsanlegri sorg og sorg. Hún vonaði að þau myndu ná sömu árangri með Frank Wells.
  Þótt hann hefði líklega reynt sitt besta til að fela það, þá tók Jessica eftir smá fjaðurgangi í skrefum Byrne þegar þau gengu til baka að bílnum, þrátt fyrir úrhellið, þrátt fyrir hryllilegt eðli málsins. Hún skildi það. Allir lögreglumenn gerðu það. Kevin Byrne reið á öldu, lítilli ánægjuöldu sem lögreglumenn þekkja, þegar eftir langt og erfitt starf falla dómínókubbarnir og mynda fallegt mynstur, hreina, takmarkalausa mynd sem kallast réttlæti.
  En það var önnur hlið á málinu.
  Áður en þau gátu stigið um borð í Taurus hringdi síminn hjá Byrne aftur. Hann svaraði, hlustaði í nokkrar sekúndur, svipbrigðalaus. "Gefðu okkur fimmtán mínútur," sagði hann.
  Hann skellti símanum á sinn stað.
  "Hvað er þetta?" spurði Jessica.
  Byrne kreppti hnefann, rétt í þann mund að skella á framrúðuna, en stoppaði. Varla. Allt sem hann hafði fundið fyrir hvarf á augabragði.
  "Hvað?" endurtók Jessica.
  Byrne dró djúpt andann, sleppti honum hægt út og sagði: "Þau fundu aðra stelpu."
  OceanofPDF.com
  21
  ÞRIÐJUDAGUR, 8:25
  BARTRAM'S GARDENS var elsti grasagarðurinn í Bandaríkjunum og Benjamin Franklin heimsótti hann oft, eftir honum nefndi John Bartram, stofnandi garðsins, ættkvísl plantna. Landið, sem er staðsett við 54. götu og Lindbergh, státaði af 45 hektara lóð með villtum blómaengjum, árfarvegum, votlendi, steinhúsum og bæjarhúsum. Í dag var dauðinn hér.
  Þegar Byrne og Jessica komu á vettvang voru lögreglubíll og ómerkt ökutæki lagt nálægt River Trail. Varnarmörk höfðu þegar verið sett upp umhverfis það sem leit út fyrir að vera hálfur ekra af páskaliljum. Þegar Byrne og Jessica nálguðust vettvanginn var auðvelt að sjá hvernig líkið gat ekki verið tekið eftir.
  Unga konan lá á bakinu meðal skærra blóma, hendurnar bundnar bænarfullar um mittið og hélt á svörtum rósakransi. Jessica tók strax eftir því að ein af áratuga gömlu perlunum var horfin.
  Jessica leit í kringum sig. Líkið hafði verið komið fyrir um fimmtán fet inn á túnið og fyrir utan þröngan stíg með troðnum blómum, sem líklega var búinn til af réttarlækninum, var engin augljós leið inn á túnið. Rigningin hafði örugglega skolað burt öll ummerki. Ef það hefði verið mikið tækifæri til réttarlæknisfræðilegrar greiningar í raðhúsinu við áttundu götu, þá hefði ekkert verið hér eftir klukkustundir af úrhellisrigningu.
  Tveir rannsóknarlögreglumenn stóðu við jaðar vettvangs glæpsins: grannur latneskur maður í dýrum ítölskum jakkafötum og lágvaxinn, þrekinn maður sem Jessica þekkti. Lögreglumaðurinn í ítalska jakkafötunum virtist upptekinn ekki aðeins af rannsókninni heldur einnig af rigningunni, sem hafði eyðilagt Valentino-skóinn hans. Að minnsta kosti í bili.
  Jessica og Byrne nálguðust og skoðuðu fórnarlambið.
  Stúlkan var í dökkbláum og grænum rúðóttum pilsi, bláum hnéháum sokkum og skóm með smápeningum. Jessica þekkti skólabúninginn sem skólabúning fyrir Regina menntaskólann, kaþólskan stúlknaskóla við Broad Street í Norður-Fíladelfíu. Hún var með kolsvart hár, klippt í blíðupeysustíl, og eftir því sem Jessica gat séð hafði hún um sex göt í eyrunum og eitt í nefinu, göt án skartgripa. Það var ljóst að þessi stúlka lék goth-hlutverkið um helgar, en vegna strangrar klæðaburðarreglugerðar skólans bar hún enga fylgihluti í tíma.
  Jessica horfði á hendur ungu konunnar og þótt hún vildi ekki sætta sig við sannleikann, þá var hann þar. Hendur hennar voru bundnar saman í bæn.
  Þar sem hinir heyrðu hana sneri Jessica sér að Byrne og spurði lágt: "Hefur þú einhvern tímann lent í svona máli áður?"
  Byrne þurfti ekki að hugsa sig lengi um. "Nei."
  Hinir tveir rannsóknarlögreglumennirnir nálguðust, sem betur fer með stóru golfregnhlífarnar sínar meðferðis.
  "Jessica, þetta er Eric Chavez, Nick Palladino."
  Báðir mennirnir kinkuðu kolli. Jessica svaraði kveðjunni. Chavez var myndarlegur latneskur piltur, með löng augnhár og slétta húð, um þrjátíu og fimm ára. Hún hafði séð hann í Roundhouse daginn áður. Það var ljóst að hann var nafnspjald sveitarinnar. Allar lögreglustöðvar höfðu hann: þá tegund lögreglumanns sem, þegar hann var á eftirlitsstöð, bar þykkan tréfatahengi í aftursætinu, ásamt strandhandklæði sem hann stakk í skyrtukragann á meðan hann borðaði þann ógeðslega mat sem þeir höfðu neytt mann til að borða á meðan hann var á eftirlitsstöð.
  Nick Palladino var líka vel klæddur, en í stíl Suður-Fíladelfíu: leðurfrakki, aðsniðnar buxur, gljáfægðir skór og gulllitað armband með skilríkjum. Hann var á fertugsaldri, með djúp, dökk súkkulaðilituð augu og steingrátt andlit; svarta hárið var greitt aftur. Jessica hafði hist Nick Palladino nokkrum sinnum áður; hann hafði unnið með eiginmanni hennar í fíkniefnadeildinni áður en hann var fluttur á morðdeildina.
  Jessica tók í höndina á báðum mönnunum. "Gaman að kynnast ykkur," sagði hún við Chavez.
  "Á sama hátt," svaraði hann.
  - Gaman að sjá þig aftur, Nick.
  Palladino brosti. Það var mikil hætta í þessu brosi. "Hvernig hefurðu það, Jess?"
  "Ég er í lagi."
  "Fjölskylda?"
  "Allt er í lagi."
  "Velkominn í þáttinn," bætti hann við. Nick Palladino hafði verið í liðinu í innan við ár, en hann var alveg niðurdreginn. Hann hafði sennilega heyrt um skilnað hennar við Vincent, en hann var samt sem áður herramaður. Nú var hvorki rétti tíminn né staðurinn.
  "Eric og Nick vinna fyrir flóttasveitina," bætti Byrne við.
  Flóttadeildin var þriðjungur morðdeildarinnar. Hinar tvær voru sérsveitin og línudeildin - eining sem tók að sér ný mál. Þegar stórmál kom upp eða hjólin fóru að snúast úr böndunum voru allir morðlögreglumenn handteknir.
  "Ertu með skilríki?" spurði Byrne.
  "Ekkert ennþá," sagði Palladino. "Ekkert í vösunum hennar. Enginn veski eða veski."
  "Hún fór til Reginu," sagði Jessica.
  Palladino skrifaði þetta niður. "Er þetta skólinn á Broad?"
  "Já. Broad og CC Moore."
  "Er þetta sama aðferðafræðin og í þínu tilfelli?" spurði Chavez.
  Kevin Byrne kinkaði bara kolli.
  Hugsunin, sjálf hugsunin, um að þau gætu staðið frammi fyrir raðmorðingja kreppti kjálkana á þeim og varpaði enn þyngri skugga yfir þau það sem eftir var dags.
  Innan við sólarhring voru liðnar síðan þessi atriði gerðist í rökum og skítugum kjallara raðhúss við Áttúndu götu, og nú voru þau aftur stödd í gróskumiklum garði með glaðlegum blómum.
  Tvær stelpur.
  Tvær látnar stúlkur.
  Allir fjórir rannsóknarlögreglumennirnir horfðu á Tom Weirich kraup niður við hliðina á líkinu. Hann lyfti pilsinu á stúlkunni og skoðaði hana.
  Þegar hann stóð upp og sneri sér við til að horfa á þau var andlit hans hryllilega. Jessica vissi hvað það þýddi. Þessi stúlka hafði orðið fyrir sömu auðmýkingu eftir dauða sinn og Tessa Wells.
  Jessica horfði á Byrne. Djúp reiði magnaðist upp í honum, eitthvað frumstætt og iðrunarlaust, eitthvað sem fór langt út fyrir vinnu og skyldu.
  Fáeinum augnablikum síðar gekk Weirich til liðs við þá.
  "Hve lengi hefur hún verið hér?" spurði Byrne.
  "Að minnsta kosti fjóra daga," sagði Weirich.
  Jessica taldi og köld kuldahrollur fór um hjartarætur hennar. Þessi stúlka hafði verið yfirgefin hér um það leyti sem Tessa Wells var rænt. Þessi stúlka hafði verið drepin fyrst.
  Perlur vantaði í rósakrans þessarar stúlku í tíu ár. Tvær voru vantaðar í rósakrans Tessu.
  Það þýddi að af þeim hundruðum spurninga sem sveifuðu yfir þeim eins og þykk grá ský, var einn sannleikur, einn veruleiki, ein skelfileg staðreynd augljós í þessari óvissu.
  Einhver var að myrða kaþólskar skólastúlkur í Fíladelfíu.
  Það lítur út fyrir að ringulreiðin sé rétt að byrja.
  OceanofPDF.com
  ÞRIÐJI HLUTI
  OceanofPDF.com
  22
  ÞRIÐJUDAGUR, 12:15
  Um hádegi hafði starfshópur Rosary Killers verið settur saman.
  Venjulega voru sérsveitir skipulagðar og samþykktar af háttsettum embættismönnum innan stofnana, alltaf eftir að hafa metið pólitísk áhrif fórnarlambanna. Þrátt fyrir alla orðræðuna um að öll morð séu sköpuð jöfn, þá eru mannafla og úrræði alltaf auðveldari þegar fórnarlömbin eru mikilvæg. Að ræna eiturlyfjasala, glæpamenn eða götuvændiskonur er eitt. Að drepa kaþólskar skólastúlkur er allt annað. Kaþólikkar kjósa.
  Um hádegi var að mestu leyti lokið við upphafsvinnuna og undirbúningsrannsóknir í rannsóknarstofunni. Rósakransarnir sem báðar stúlkurnar héldu eftir andlát sitt voru eins og fáanlegir í tylft trúarlegra verslana í Fíladelfíu. Rannsóknarmenn eru nú að taka saman lista yfir viðskiptavini. Týndu perlurnar hafa hvergi fundist.
  Í bráðabirgða rannsóknarskýrslunni kom fram að morðinginn notaði grafítbor til að bora götin í hendur fórnarlambanna og að boltinn sem notaður var til að festa hendur þeirra væri einnig algengur hlutur - 10 cm galvaniseraður bolti. Hægt er að kaupa vagnbolta í hvaða Home Depot, Lowe's eða byggingavöruverslun sem er.
  Engin fingraför fundust á neinum fórnarlambanna.
  Kross var teiknaður á enni Tessu Wells með bláum krít. Rannsóknarstofan hefur ekki enn ákvarðað gerðina. Leifar af sama efni fundust á enni annars fórnarlambsins. Auk lítils fótspors eftir William Blake sem fannst á Tessu Wells, hafði annað fórnarlamb hlut klemmdan milli handanna. Það var lítill beinbútur, um það bil þrír tommur að lengd. Hann var afar hvass og tegund hans eða gerð hefur ekki enn verið greind. Þessum tveimur staðreyndum hefur ekki verið greint frá í fjölmiðlum.
  Það skipti engu máli að bæði fórnarlömbin voru undir áhrifum fíkniefna. En nú hafa nýjar vísbendingar komið fram. Auk mídazólams staðfesti rannsóknarstofan nærveru enn lúmskari lyfs. Báðir fórnarlömbin voru með Pavulon, öflugt lömunarlyf sem lamaði fórnarlambið en linaði ekki sársauka.
  Fréttamenn hjá Inquirer og The Daily News, sem og sjónvarps- og útvarpsstöðvar á staðnum, höfðu hingað til verið varkárir við að kalla morðin verk raðmorðingja, en The Report, sem birtist á fuglabúrsfóðri, var ekki eins varkár. Skýrslan, sem birtist úr tveimur þröngum herbergjum við Sansom-stræti, var það ekki.
  HVER ER AÐ DREPA ROSARY GIRLS? öskraði fyrirsögnin á vefsíðu þeirra.
  Verkefnahópurinn hittist í sameiginlegri stofu á fyrstu hæð Roundhouse.
  Rannsóknarlögreglumennirnir voru sex alls. Auk Jessicu og Byrne voru þar Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park og John Shepherd, síðustu tveir rannsóknarlögreglumennirnir frá sérsveit rannsóknarlögreglunnar.
  Tony Park var kóresk-amerískur maður, gamall starfsmaður í lögreglunni. Bíladeildin var hluti af lögreglunni og Jessica hafði unnið með Tony áður. Hann var um fjörutíu og fimm ára gamall, fljótur og með góðan innsæi, fjölskyldumaður. Hún vissi alltaf að hann myndi enda í morðdeildinni.
  John Shepard var stjarna í leikstjórn hjá Villanova snemma á níunda áratugnum. Denzel, sem var myndarlegur og varla gráhærður við gagnaugana, lét sérsauma íhaldssöm jakkaföt sín hjá Boyd's á Chestnut Street fyrir hið óheyrilega verð, 15-18 tommur. Jessica sá hann aldrei án bindis.
  Alltaf þegar sérsveitin var sett saman reyndu þau að manna hana rannsóknarlögreglumönnum sem höfðu einstaka hæfileika. John Shepard var góður "inn í herberginu", reyndur og reynslumikill rannsóknarlögreglumaður. Tony Park var snillingur í að vinna með gagnagrunna - NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino og Eric Chavez voru góðir utandyra. Jessica velti fyrir sér hvað hún hefði fram að færa, í von um að það væri eitthvað annað en kyn hennar. Hún vissi að hún væri náttúrulega skipuleggjandi, fær í að samhæfa, skipuleggja og áætlanagerð. Hún vonaði að þetta yrði tækifæri til að sanna það.
  Kevin Byrne leiddi starfshópinn. Þrátt fyrir að vera greinilega hæfur til starfans sagði Byrne við Jessicu að það hefði þurft alla hans sannfæringarkraft til að sannfæra Ike Buchanan um að veita honum starfið. Byrne vissi að þetta væri ekki spurning um sjálfsvafa, heldur að Ike Buchanan yrði að skoða stærri myndina - möguleikann á annarri neikvæðri umfjöllun ef, Guði sé lof, illa færi, eins og gerðist í máli Morris Blanchard.
  Ike Buchanan, sem framkvæmdastjóri, var ábyrgur fyrir samskiptum við stóru yfirmennina, en Byrne hélt kynningarfundi og kynnti stöðuskýrslur.
  Á meðan hópurinn safnaðist saman stóð Byrne við verkefnaborðið og tók upp allt laust pláss í þrönga rýminu. Jessicu fannst Byrne vera svolítið skjálfandi og handjárnin hans voru örlítið brunnin. Hún hafði ekki þekkt hann lengi en hann virtist ekki vera sú tegund lögreglumanns sem myndi pirra sig í slíkri stöðu. Það hlaut að vera eitthvað annað. Hann leit út eins og ofsóttur maður.
  "Við höfum yfir þrjátíu fingraför af vettvangi glæpsins í Tessu Wells, en engin frá vettvangi glæpsins í Bartram," byrjaði Byrne. "Engar niðurstöður hafa fundist ennþá. Hvorugt fórnarlambanna hefur gefið upp DNA í formi sæðis, blóðs eða munnvatns."
  Þegar hann talaði setti hann myndir á hvíta töfluna fyrir aftan sig. "Aðalmyndatextinn hér er af kaþólskri skólastúlku sem er tekin af götunni. Morðinginn setur galvaniseraðan stálbolta og hnetu í borað gat í miðjum handlegg hennar. Hann notar þykkan nylonþráð - líklega af þeirri gerð sem notuð er til að búa til segl - til að sauma saman kynfæri þeirra. Hann skilur eftir krosslaga merki á enni þeirra, gert með bláum krít. Báðar fórnarlömbin létust af völdum hálsbrota."
  "Fyrsta fórnarlambið sem fannst var Tessa Wells. Lík hennar fannst í kjallara yfirgefins húss við Eighth og Jefferson götu. Annað fórnarlambið, sem fannst á akri í Bartram Gardens, hafði verið látið í að minnsta kosti fjóra daga. Í báðum tilvikum klæddist gerandinn ógegndræpum hanska."
  "Báðum fórnarlömbunum var gefið skammvirkt bensódíazepín sem kallast mídazólam, sem hefur svipaða virkni og Rohypnol. Að auki var töluvert magn af lyfinu Pavulon í boði. Við höfum einhvern sem er að kanna framboð á Pavulon á götunni."
  "Hvað er þessi Pavulon að gera?" spurði Pak.
  Byrne fór yfir skýrslu réttarlæknisins. "Pavulon er lamandi lyf. Það veldur lömun í beinagrindarvöðvum. Því miður hefur það, samkvæmt skýrslunni, engin áhrif á sársaukaþröskuld fórnarlambsins."
  "Svo drengurinn okkar sló og hlóð inn mídazólaminu og gaf síðan pavulonið eftir að fórnarlömbin höfðu verið deyfð," sagði John Shepard.
  "Það er líklega það sem gerðist."
  "Hversu hagkvæm eru þessi lyf?" spurði Jessica.
  "Það virðist sem þetta Pavulon hafi verið til í langan tíma," sagði Byrne. "Í bakgrunnsskýrslunni kemur fram að það hafi verið notað í röð dýratilrauna. Í tilraununum gerðu vísindamennirnir ráð fyrir að þar sem dýrin gætu ekki hreyft sig, þá væru þau ekki í sársauka. Þeim var ekki gefin nein deyfilyf eða róandi lyf. Það kom í ljós að dýrin voru í kvalafullum sársauka. Það virðist sem hlutverk lyfja eins og Pavulon í pyntingum sé vel þekkt hjá NSA/CIA. Magn andlegs hryllingsins sem maður getur ímyndað sér er eins öfgafullt og hugsast getur."
  Merking orða Byrne fór að síast inn í hana og það var skelfilegt. Tessa Wells fann allt sem morðinginn hennar var að gera við hana en hún gat ekki hreyft sig.
  "Pavulon er að einhverju leyti fáanlegt á götunum, en ég held að við þurfum að leita til læknasamfélagsins til að finna tengsl," sagði Byrne. "Starfsfólk sjúkrahúsa, læknar, hjúkrunarfræðingar, lyfjafræðingar."
  Byrne límdi nokkrar ljósmyndir á töfluna.
  "Gerandi okkar skilur líka eftir hlut á hverju fórnarlambi," hélt hann áfram. "Á fyrsta fórnarlambinu fundum við lítinn beinbrot. Í tilfelli Tessu Wells var það lítil eftirlíking af málverki eftir William Blake."
  Byrne benti á tvær ljósmyndir á töflunni - myndir af rósakransperlum.
  "Á rósakransinn sem fannst á fyrsta fórnarlambinu vantaði eitt sett af tíu perlum, sem kallast áratugur. Algengur rósakrans hefur fimm áratugi. Rósakransinn hjá Tessu Wells hafði verið týndur í tvo áratugi. Þó að við viljum ekki fara út í stærðfræðina hér, þá held ég að það sem er í gangi sé augljóst. Við þurfum að stöðva þennan illmenni, krakkar."
  Byrne hallaði sér upp að veggnum og sneri sér að Eric Chavez. Chavez var aðalrannsakandi morðrannsóknarinnar í Bartram Gardens.
  Chavez stóð upp, opnaði minnisbók sína og byrjaði: "Fórnarlamb Bartrams var Nicole Taylor, sautján ára, íbúi á Callowhill götu í Fairmount. Hún gekk í Regina menntaskólann við Broad og C.B. Moore götur."
  "Samkvæmt bráðabirgðaskýrslu DOE var dánarorsökin sú sama og hjá Tessu Wells: brotinn háls. Varðandi hinar undirskriftirnar, sem voru einnig eins, erum við nú að greina þær í gegnum VICAP. Í dag fréttum við af bláum krítarefni á enni Tessu Wells. Vegna árekstursins voru aðeins ummerki eftir á enni Nicole."
  "Eini marbletturinn sem hún fékk nýlega var á vinstri lófa Nicole." Chavez benti á ljósmynd sem var fest á hvíta töfluna - nærmynd af vinstri hendi Nicole. "Þessir skurðir voru af völdum þrýstings frá nöglunum hennar. Leifar af naglalakki fundust í raufunum." Jessica horfði á ljósmyndina og gróf ómeðvitað stuttu nöglunum sínum inn í holdugan hluta handar sinnar. Lófi Nicole hafði sex hálfmánalaga dældir, án greinanlegs mynsturs.
  Jessica ímyndaði sér stúlkuna kreppa hnefann af ótta. Hún rak ímyndina burt. Þetta var ekki tími til reiði.
  Eric Chavez hefur byrjað að endurskapa fortíð Nicole Taylor.
  Nicole fór að heiman á Callowhill um klukkan 7:20 að morgni fimmtudags. Hún gekk ein eftir Broad Street að Regina menntaskólanum. Hún sótti alla tíma sína og borðaði síðan hádegismat með vinkonu sinni, Dominie Dawson, í mötuneytinu. Klukkan 2:20 fór hún úr skólanum og hélt suður á bóginn eftir Broad. Hún stoppaði við Hole World, götunarstofu. Þar skoðaði hún skartgripi. Samkvæmt eigandanum Irinu Kaminsky virtist Nicole hamingjusamari og enn spjallsamari en venjulega. Frú Kaminsky gerði öll götunirnar á Nicole og sagði að Nicole hefði haft augastað á rúbínsnefstengi og hefði verið að spara fyrir því.
  Frá snyrtistofunni hélt Nicole áfram niður Broad Street að Girard Avenue, síðan að Eighteenth Street og inn á St. Joseph's sjúkrahúsið þar sem móðir hennar vann við ræstingar. Sharon Taylor sagði rannsóknarlögreglumönnum að dóttir hennar væri í sérstaklega góðu skapi því ein af uppáhaldshljómsveitum hennar, Sisters of Charity, væri að spila á föstudagskvöldið í Trocadero leikhúsinu og hún ætti miða á þau.
  Móðir og dóttir borðuðu saman skál af ávöxtum í borðstofunni. Þær ræddu um brúðkaup einnar af frænkum Nicole, sem átti að fara fram í júní, og þörf Nicole til að "líta út eins og dama". Þær voru stöðugt að rífast um tilhneigingu Nicole til gotnesks útlits.
  Nicole kyssti móður sína og gekk út af sjúkrahúsinu um útgönguleiðina á Girard Avenue um klukkan fjögur.
  Á þeirri stundu hvarf Nicole Teresa Taylor einfaldlega.
  Eftir því sem rannsóknin gat komist að sást hún næst þegar öryggisvörður frá Bartram Gardens fann hana í blómaakri næstum fjórum dögum síðar. Leit í kringum sjúkrahúsið hélt áfram.
  "Tilkynnti móðir hennar hana hvarf?" spurði Jessica.
  Chavez blaðaði í gegnum glósur sínar. "Símtalið barst klukkan tuttugu og eitt á föstudagsmorgni."
  Hefur einhver séð hana síðan hún fór af sjúkrahúsinu?
  "Enginn," sagði Chavez. "En það eru eftirlitsmyndavélar við inngangana og á bílastæðinu. Upptökurnar eru þegar á leiðinni."
  "Strákar?" spurði Shepard.
  "Samkvæmt Sharon Taylor átti dóttir hennar engan núverandi kærasta," sagði Chavez.
  - Hvað með föður hennar?
  "Herra Donald P. Taylor er vörubílstjóri, staðsettur einhvers staðar á milli Taos og Santa Fe."
  "Þegar við erum búin hérna ætlum við að heimsækja skólann og sjá hvort við getum fengið lista yfir vini hennar," bætti Chavez við.
  Engar fleiri brýnar spurningar voru uppi. Byrne gekk áfram.
  "Flestir ykkar þekkja Charlotte Summers," sagði Byrne. "Fyrir þá sem ekki vita það, þá er Dr. Summers prófessor í refsasálfræði við Pennsylvaníuháskóla. Hún ráðfærir sig stundum við deildina um málefni sem varða persónusnið."
  Jessica þekkti Charlotte Summers aðeins af mannorði. Frægasta mál hennar var ítarleg lýsing hennar á Floyd Lee Castle, geðsjúklingi sem naut mikilla árása á vændiskonur í og við Camden sumarið 2001.
  Sú staðreynd að Charlotte Summers var þegar í sviðsljósinu sagði Jessicu að rannsóknin hefði aukist verulega síðustu klukkustundirnar og að það gæti aðeins verið tímaspursmál hvenær FBI yrði kallað til, annað hvort til að aðstoða með mannafla eða við réttarmeinafræðirannsóknina. Allir í herberginu vildu fá trausta vísbendingu áður en saksóknararnir birtust og tóku allan heiðurinn af því.
  Charlotte Summers stóð upp og gekk að töflunni. Hún var um þrítugt, tignarleg og grönn, með fölblá augu og stutta klippingu. Hún var í fínum, kritarröndóttum jakkafötum og fjólubláum silkiblússu. "Ég veit að það er freistandi að gera ráð fyrir að sá sem við erum að leita að sé einhvers konar trúarofstækismaður," sagði Summers. "Það er engin ástæða til að halda annað. Með einum fyrirvara. Tilhneigingin til að líta á ofstækismenn sem hvatvísa eða kærulausa er röng. Þetta er mjög skipulagður morðingi."
  "Þetta er það sem við vitum: hann tekur fórnarlömb sín upp af götunni, heldur þeim um stund og fer svo með þau á stað þar sem hann drepur þau. Þetta eru áhættusöm mannrán. Björt dagsbirta, á almannafæri. Það eru engir marblettir eftir liðbönd á úlnliðum og ökklum."
  "Hvar sem hann tók þau í upphafi, hvorki heldur hann þeim né heldur þeim niðri. Báðum fórnarlömbunum var gefinn skammtur af mídazólami, sem og lömunarlyf, sem auðveldaði saumaskapinn á leggöngunum. Saumaskapurinn er gerður fyrir dauðann, svo það er ljóst að hann vill að þau viti hvað er að gerast hjá þeim. Og finni fyrir því."
  "Hvaða þýðingu hafa hendurnar?" spurði Nick Palladino.
  "Kannski staðsetur hann þau þannig að þau samsvari einhverri trúarlegri táknmynd. Einhverri málverki eða höggmynd sem hann hefur fest sig í minni. Boltinn gæti bent til þráhyggju fyrir stigmata eða krossfestingunni sjálfri. Hver sem merkingin er, þá eru þessar tilteknu athafnir þýðingarmiklar. Venjulega, ef þú vilt drepa einhvern, þá gengurðu að honum og kyrkir hann eða skýtur hann. Sú staðreynd að viðfangsefnið okkar eyðir tíma í þessa hluti er merkileg í sjálfu sér."
  Byrne kastaði augnaráði á Jessicu og hún las það hátt og skýrt. Hann vildi að hún skoðaði trúarleg tákn. Hún skrifaði það hjá sér.
  "Ef hann beitir ekki fórnarlömb kynferðislegu ofbeldi, hver er þá tilgangurinn?" spurði Chavez. "Ég meina, með allri þessari reiði, af hverju eru engar nauðganir? Snýst þetta um hefnd?"
  "Við gætum verið að sjá einhverja birtingarmynd sorgar eða missis," sagði Summers. "En þetta snýst greinilega um stjórn. Hann vill stjórna þeim líkamlega, kynferðislega og tilfinningalega - þremur sviðum sem eru hvað mest ruglandi fyrir stelpur á þeim aldri. Kannski missti hann kærustu sína í kynferðisbroti á þeim aldri. Kannski dóttur eða systur. Sú staðreynd að hann saumar saman píkurnar þeirra gæti þýtt að hann telur sig vera að skila þessum ungu konum aftur í einhvers konar brenglaða meydóma, sakleysi."
  "Hvað gat hafa fengið hann til að hætta?" spurði Tony Park. "Það eru margar kaþólskar stúlkur í þessum bæ."
  "Ég sé ekki fyrir mér að ofbeldið aukist," sagði Summers. "Reyndar er aðferð hans við að drepa fólk frekar mannúðleg, allt í allt tekið. Þær dvelja ekki í dauðanum. Hann er ekki að reyna að taka frá þessum stúlkum kvenleika þeirra. Þvert á móti. Hann er að reyna að vernda hann, varðveita hann um alla eilífð, ef svo má að orði komast."
  "Það lítur út fyrir að veiðisvæði hans séu í þessum hluta Norður-Fíladelfíu," sagði hún og benti á afmarkað svæði í um tuttugu götublokkum. "Óþekkti einstaklingurinn okkar er líklega hvítur, á milli tuttugu og fertugs, líkamlega sterkur en líklega ekki ofstækisfullur í þágu þess. Ekki af gerðinni líkamsræktarmaður. Hann var líklega alinn upp sem kaþólskur, með yfir meðallagi greind, líklega með að minnsta kosti BA-gráðu, kannski meira. Hann ekur sendibíl eða station-bíl, hugsanlega einhvers konar jeppa. Það mun auðvelda stelpunum að komast inn og út úr bílnum hans."
  "Hvað fáum við út úr vettvangi glæpsins?" spurði Jessica.
  "Ég er hræddur um að ég hafi ekki hugmynd um þetta á þessum tímapunkti," sagði Summers. "Húsið við áttundu götu og Bartram Gardens eru eins ólíkir staðir og þú getur ímyndað þér."
  "Þannig að þú trúir því að þetta sé tilviljunarkennt?" spurði Jessica.
  "Ég trúi ekki að svo sé. Í báðum tilvikum virðist fórnarlambið hafa verið vandlega sett í stellingar. Ég trúi ekki að óþekkta viðfangsefnið okkar sé að gera neitt af handahófi. Tessa Wells var ekki keðjuð við þessa dálk fyrir slysni. Nicole Taylor var ekki kastað inn í þetta svið fyrir tilviljun. Þessir staðir eru svo sannarlega mikilvægir."
  "Í fyrstu hefði mátt halda að Tessa Wells hefði verið sett í raðhúsið við áttundu götu til að fela lík sitt, en ég held ekki að svo sé. Nicole Taylor var sett til sýnis á óáberandi hátt nokkrum dögum áður. Það var engin tilraun gerð til að fela líkið. Þessi gaur vinnur í dagsbirtu. Hann vill að við finnum fórnarlömb sín. Hann er hrokafullur og vill að við haldum að hann sé klárari en við. Sú staðreynd að hann setti hluti milli handanna á þeim styður þá kenningu. Hann er greinilega að skora á okkur að skilja hvað hann er að gera."
  "Að því er við best vitum á þessum tímapunkti þekktust þessar stelpur ekki. Þær voru í ólíkum félagslegum hringjum. Tessa Wells elskaði klassíska tónlist; Nicole Taylor hafði áhuga á gotneskum rokksenum. Þær gengu í ólíka skóla og höfðu ólík áhugamál."
  Jessica horfði á myndirnar af stelpunum tveimur sem stóðu hlið við hlið á krítartöflunni. Hún mundi hversu afskekkt umhverfið hafði verið þegar hún fór í Nasareu. Klappstýrutýpan hafði ekkert sameiginlegt með rokk-'n'-rúllar-týpunni, og öfugt. Þar voru nördarnir sem eyddu frítíma sínum við tölvur bókasafnsins, tískudrottningarnar alltaf sokknar í nýjasta tölublað Vogue, Marie Clare eða Elle. Og svo var það hljómsveitin hennar, hljómsveit frá Suður-Fíladelfíu.
  Við fyrstu sýn virtust Tessa Wells og Nicole Taylor tengjast: þær voru kaþólskar og gengu í kaþólskum skólum.
  "Ég vil að hver einasti hluti lífs þessara stúlkna verði snúið við," sagði Byrne. "Með hverjum þær héngu, hvert þær fóru um helgar, kærastar þeirra, ættingjar, kunningjar, hvaða klúbba þær tilheyrðu, í hvaða bíó þær fóru, í hvaða kirkjur þær tilheyrðu. Einhver veit eitthvað. Einhver sá eitthvað."
  "Megum við halda meiðslunum og hlutunum sem fundust leyndum fyrir fjölmiðlum?" spurði Tony Park.
  "Kannski í sólarhring," sagði Byrne. "Eftir það efast ég um það."
  Chavez tók til máls. "Ég talaði við skólageðlækninn sem er ráðgjafi í Regina. Hann vinnur á skrifstofu Nazarene Academy í norðausturhlutanum. Nazarene er stjórnsýsluskrifstofa fimm biskupsskóla, þar á meðal Regina. Biskupsdæmið hefur einn geðlækni fyrir alla fimm skólana, sem skiptist á vikulega. Kannski getur hann aðstoðað."
  Jessica fann magann falla við tilhugsunina. Það var tengsl milli Regínu og Nasareans, og nú vissi hún hver þau tengsl voru.
  "Þeir hafa bara einn geðlækni fyrir svona mörg börn?" spurði Tony Park.
  "Þeir hafa hálft tylft ráðgjafa," sagði Chavez. "En aðeins einn geðlæknir fyrir fimm skóla."
  "Hver er þetta?"
  Meðan Eric Chavez var að fara yfir glósur sínar fann Byrne augu Jessicu. Þegar Chavez fann nafnið hafði Byrne þegar farið úr herberginu og var að tala í síma.
  OceanofPDF.com
  23 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 14:00
  "Ég þakka þér innilega fyrir að koma," sagði Byrne við Brian Parkhurst. Þau stóðu mitt í breiða, hálfhringlaga herberginu þar sem morðdeildin hýsti.
  "Ég get gert allt til að hjálpa." Parkhurst var klæddur í svartan og gráan nylon-æfingagalla og það sem leit út fyrir að vera glænýir Reebok-íþróttaskór. Ef hann var kvíðinn fyrir að vera kallaður til að tala við lögregluna um þetta, þá sást það ekki. En aftur á móti, hugsaði Jessica, þá var hann geðlæknir. Ef hann gæti lesið kvíða, þá gæti hann skrifað rósemi. "Að sjálfsögðu erum við öll miður okkar í Nasaret."
  "Finnst nemendum þetta erfitt?"
  "Ég er hræddur um það."
  Hreyfing jókst í kringum mennina tvo. Þetta var gamalt bragð - að láta vitni leita að sæti. Dyrnar að yfirheyrsluherbergi A stóðu galopnar; allir stólarnir í setustofunni voru uppteknir. Viljandi.
  "Ó, fyrirgefðu." Rödd Byrne var full af áhyggjum og einlægni. Hann var líka góður. "Af hverju sitjum við ekki hér?"
  
  Brian Parkhurst sat í bólstruðum stól gegnt Byrne í yfirheyrsluherbergi A, litlu og skítulegu herbergi þar sem grunaðir og vitni voru yfirheyrð, báru vitni og veittu upplýsingar. Jessica horfði á í gegnum tvíhliða spegil. Hurðin að yfirheyrsluherberginu var enn opin.
  "Aftur," byrjaði Byrne, "við þökkum þér fyrir að gefa þér tíma."
  Í herberginu voru tveir stólar. Annar var bólstraður hægindastóll; hinn var slitinn samanbrjótanlegir málmstóll. Grunuðu fengu aldrei góðan stól. Vitni fengu það. Þangað til þeir urðu grunaðir.
  "Þetta er ekkert vandamál," sagði Parkhurst.
  Morðið á Nicole Taylor var aðalfréttaþátturinn í hádeginu og innbrotin voru sýnd beint á öllum sjónvarpsstöðvum á staðnum. Myndatökuteymi var staðsett í Bartram Gardens. Kevin Byrne spurði ekki Dr. Parkhurst hvort hann hefði heyrt fréttirnar.
  "Eruð þið nokkuð nær því að finna þann sem drap Tessu?" spurði Parkhurst á sínum venjulega samræðutón, þeim sem hann myndi nota til að hefja meðferðartíma með nýjum sjúklingi.
  "Við höfum nokkrar vísbendingar," sagði Byrne. "Rannsóknin er enn á frumstigi."
  "Frábært," sagði Parkhurst, orðið hljómaði kalt og nokkuð hart, miðað við eðli glæpsins.
  Byrne lét orðið berast nokkrum sinnum um herbergið áður en hann féll á gólfið. Hann settist niður gegnt Parkhurst og sleppti möppunni á slitna málmborðið. "Ég lofa að tefja þig ekki of lengi," sagði hann.
  - Ég hef allan þann tíma sem þú þarft.
  Byrne tók möppuna og krosslagði fæturna. Hann opnaði hana og faldi innihaldið vandlega fyrir Parkhurst. Jessica sá að það var númer 229, einföld ævisöguleg skýrsla. Brian Parkhurst var ekki í hættu, en hann þurfti ekki að vita það. "Segðu mér aðeins meira frá vinnu þinni hjá Nasaret."
  "Jæja, þetta er aðallega fræðslu- og atferlisráðgjöf," sagði Parkhurst.
  "Gerir þú nemendum ráðleggingar um hegðun þeirra?"
  "Já."
  "Hvernig þá?"
  "Öll börn og unglingar standa frammi fyrir áskorunum öðru hvoru, rannsóknarlögreglumaður. Þau eru hrædd við að byrja í nýjum skóla, þau eru þunglynd, þau skortir oft sjálfsaga eða sjálfsálit, þau skortir félagsfærni. Þar af leiðandi prófa þau oft fíkniefni eða áfengi eða íhuga sjálfsvíg. Ég læt stelpurnar mínar vita að dyr mínar eru alltaf opnar fyrir þeim."
  "Stelpur mínar," hugsaði Jessica.
  "Er auðvelt fyrir nemendurna sem þú ráðleggur að opna sig fyrir þér?"
  "Mér líkar að halda það," sagði Parkhurst.
  Byrne kinkaði kolli. "Hvað annað geturðu sagt mér?"
  Parkhurst hélt áfram: "Hluti af því sem við gerum er að reyna að bera kennsl á hugsanlega námsörðugleika hjá nemendum og einnig þróa námskeið fyrir þá sem gætu verið í hættu á að mistakast. Svona hlutir."
  "Eru margir nemendur í Nazarene sem falla í þann flokk?" spurði Byrne.
  "Hvaða flokk?"
  "Nemendur í hættu á að mistakast."
  "Ég held ekki að þetta sé meira en nokkur annar hverfisbundinn framhaldsskóli," sagði Parkhurst. "Líklega minna."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Nasareinn á sér arfleifð í fræðilegri ágæti," sagði hann.
  Byrne skrifaði niður nokkrar athugasemdir. Jessica sá augu Parkhurst reika yfir minnisbókina.
  Parkhurst bætti við: "Við reynum einnig að útbúa foreldra og kennara með færni til að takast á við truflandi hegðun og stuðla að umburðarlyndi, skilningi og virðingu fyrir fjölbreytileika."
  "Þetta er bara afrit af bæklingi," hugsaði Jessica. Byrne vissi það. Parkhurst vissi það. Byrne skipti um gír án þess að reyna að fela það. "Ert þú kaþólikki, Dr. Parkhurst?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Ef þú hefur ekkert á móti því að ég spyrji, hvers vegna vinnur þú fyrir erkibiskupsdæmið?"
  "Fyrirgefðu?"
  "Ég held að þú gætir grætt miklu meiri peninga í einkarekstri."
  Jessica vissi að þetta var satt. Hún hringdi í gamlan bekkjarsystur sem vann í mannauðsdeild erkibiskupsdæmisins. Hún vissi nákvæmlega hvað Brian Parkhurst hafði gert. Hann þénaði 71.400 dollara á ári.
  "Kirkjan er mjög mikilvægur hluti af lífi mínu, rannsóknarlögreglumaður. Ég á henni mikið að þakka."
  "Með því sagt, hver er uppáhaldsmálverkið þitt eftir William Blake?"
  Parkhurst hallaði sér aftur, eins og hann væri að reyna að einbeita sér betur að Byrne. "Uppáhaldsmálverkið mitt eftir William Blake?"
  "Já," sagði Byrne. "Mér líkar vel við Dante og Virgil við hlið helvítis."
  "Ég ... jæja, ég get ekki sagt að ég viti mikið um Blake."
  "Segðu mér frá Tessu Wells."
  Þetta var skot í magann. Jessica fylgdist grannt með Parkhurst. Hann var mjúkur. Enginn tikkur.
  "Hvað viltu vita?"
  "Nefndi hún nokkurn tímann á einhvern sem gæti verið að angra hana? Einhvern sem hún gæti verið hrædd við?"
  Parkhurst virtist íhuga þetta andartak. Jessica var ekki að trúa því. Og Byrne heldur ekki.
  "Ekki svo ég muni það," sagði Parkhurst.
  - Hefur hún virst sérstaklega áhyggjufull undanfarið?
  "Nei," sagði Parkhurst. "Það var tímabil í fyrra þar sem ég sá hana aðeins oftar en suma af hinum nemendunum."
  - Hefurðu séð hana utan skólans?
  "Eins og, rétt fyrir Þakkargjörðarhátíðina?" hugsaði Jessica.
  "Nei."
  "Varstu aðeins nánari Tessu en sumir af hinum nemendunum?" spurði Byrne.
  "Ekki alveg."
  "En það var einhver tenging."
  "Já."
  "Þannig að þetta byrjaði allt með Karen Hillkirk?"
  Parkhurst roðnaði en kólnaði samstundis. Hann hafði greinilega búist við þessu. Karen Hillkirk var nemandinn sem Parkhurst hafði átt í ástarsambandi við í Ohio.
  - Þetta var ekki það sem þú heldur, rannsóknarlögreglumaður.
  "Upplýstu okkur," sagði Byrne.
  Við orðið "við" leit Parkhurst í spegilinn. Jessica hélt að hún sæi minnsta bros. Hún vildi þurrka það af andliti hans.
  Þá lækkaði Parkhurst höfuðið andartak, nú iðrandi, eins og hann hefði sagt þessa sögu oft, þótt aðeins sjálfum sér væri.
  "Þetta voru mistök," byrjaði hann. "Ég ... ég var sjálfur ungur. Karen var þroskuð miðað við aldur. Þetta bara ... gerðist."
  - Varstu ráðgjafi hennar?
  "Já," sagði Parkhurst.
  "Þá sérðu að það eru til þeir sem munu segja að þú hafir misnotað vald þitt, ekki satt?"
  "Auðvitað," sagði Parkhurst. "Ég skil það."
  "Átt þú svipað samband við Tessu Wells?"
  "Alls ekki," sagði Parkhurst.
  "Þekkir þú nemanda í Regina sem heitir Nicole Taylor?"
  Parkhurst hikaði andartak. Viðtalið var farið að hraðast. Það virtist sem Parkhurst væri að reyna að hægja á því. "Já, ég þekki Nicole."
  Þú veist, hugsaði Jessica. Nútíð.
  "Gafstu henni ráð?" spurði Byrne.
  "Já," sagði Parkhurst. "Ég vinn með nemendum frá fimm biskupsskólum."
  "Hversu vel þekkir þú Nicole?" spurði Byrne.
  - Ég sá hana nokkrum sinnum.
  - Hvað geturðu sagt mér um hana?
  "Nicole á við sjálfsálitsvandamál að stríða. Einhver ... vandamál heima," sagði Parkhurst.
  "Hver eru vandamálin með sjálfsálit?"
  "Nicole er einfari. Hún er mjög hrifin af goth-senunni og það hefur gert hana svolítið einangraða í Regina."
  "Gotneskur?"
  "Goth-senan samanstendur að mestu leyti af krökkum sem, af einhverjum ástæðum, eru hafnað af "venjulegum" krökkum. Þau hafa tilhneigingu til að klæða sig öðruvísi og hlusta á sína eigin tónlist."
  "Hvernig að klæða sig öðruvísi?"
  "Jæja, það eru til mismunandi gotneskir stílar. Dæmigerðir eða staðalímyndir af gotum klæða sig alla í svörtu. Svartar neglur, svartur varalitur, fullt af götum. En sum börn klæða sig í viktoríönskum stíl eða, ef þú vilt frekar, iðnaðarstíl. Þau hlusta á allt frá Bauhaus til gamaldags hljómsveita eins og Cure og Siouxsie and the Banshees."
  Byrne starði bara á Parkhurst um stund og hélt honum í stólnum. Til svars færði Parkhurst sig um og lagaði fötin sín. Hann beið eftir að Byrne færi. "Þú virðist vita heilmikið um svona hluti," sagði Byrne loksins.
  "Þetta er mitt starf, rannsóknarlögreglumaður," sagði Parkhurst. "Ég get ekki hjálpað stelpunum mínum ef ég veit ekki hvaðan þær eru."
  "Stelpur mínar," sagði Jessica.
  "Reyndar," hélt Parkhurst áfram, "viðurkenni ég að ég hafi átt nokkrar Cure-geisladiska."
  Ég veðja á það, hugsaði Jessica með sér.
  "Þú nefndir að Nicole ætti í vandræðum heima," sagði Byrne. "Hvers konar vandamál?"
  "Í fyrsta lagi er saga um áfengismisnotkun í fjölskyldu hennar," sagði Parkhurst.
  "Eitthvað ofbeldi?" spurði Byrne.
  Parkhurst þagnaði. "Ekki svo ég muni það. En jafnvel þótt ég gerði það, þá erum við að fara að tala um trúnaðarmál hérna."
  "Er þetta eitthvað sem nemendur munu örugglega deila með þér?"
  "Já," sagði Parkhurst. "Þeir sem eru tilhneigðir til þess."
  "Hversu margar stelpur eru tilbúnar að ræða við þig um nánari upplýsingar um fjölskyldulíf sitt?"
  Byrne gaf orðinu falska merkingu. Parkhurst skildi það. "Já. Mér finnst gaman að halda að ég hafi lag á að róa ungt fólk."
  "Nú er ég að verja mig," hugsaði Jessica.
  "Ég skil ekki allar þessar spurningar um Nicole. Hefur eitthvað komið fyrir hana?"
  "Hún fannst myrt í morgun," sagði Byrne.
  "Ó, guð minn góður." Parkhurst fölnaði í framan. "Ég sá fréttirnar ... ég hef ekki ..."
  Í fréttinni var nafn fórnarlambsins ekki gefið upp.
  - Hvenær sástu Nicole síðast?
  Parkhurst íhugaði nokkur mikilvæg atriði. "Það eru liðnar nokkrar vikur."
  -Hvar varstu á fimmtudags- og föstudagsmorgnum, Dr. Parkhurst?
  Jessica var viss um að Parkhurst vissi að yfirheyrslan hefði farið yfir hindrunina sem aðskildi vitni frá grunuðum. Hann þagði.
  "Þetta er bara venjubundin spurning," sagði Byrne. "Við þurfum að fara yfir allar forsendur."
  Áður en Parkhurst gat svarað heyrðist lágt bank á opnu dyrnar.
  Það var Ike Buchanan.
  - Rannsóknarlögreglumaður?
  
  Þegar Jessica nálgaðist skrifstofu Buchanans sá hún mann standa með bakið í dyrnar. Hann var um fimm eða ellefu ára gamall, klæddur svörtum frakka og hélt á dökkum hatti í hægri hendi. Hann var íþróttamannlega vaxinn, með breiðar herðar. Rakað höfuð hans glamraði undir flúrljósunum. Þau gengu inn á skrifstofuna.
  "Jessica, þetta er Monsignor Terry Pasek," sagði Buchanan.
  Terry Pacek var, að mati orðs, harður verjandi erkibiskupsdæmisins í Fíladelfíu, sjálfmenntaður maður ættaður frá hinum grjóthrjáðu hæðum Lackawanna-sýslu. Kolasvæði. Í erkibiskupsdæmi með næstum 1,5 milljón kaþólikka og um 300 sóknum var enginn háværari og staðfastari en Terry Pacek.
  Hann kom fram í dagsljósið árið 2002 í stuttu kynlífshneyksli sem leiddi til þess að sex prestar í Fíladelfíu voru reknir, sem og nokkrir frá Allentown. Þótt hneykslið væri fölnað í samanburði við það sem gerðist í Boston, þá skók það engu að síður Fíladelfíu, þar sem kaþólskir íbúar voru stórir.
  Í þessa fáu mánuði var Terry Pacek miðpunktur fjölmiðlaathygli og kom fram í hverjum einasta spjallþætti á staðnum, á hverri útvarpsstöð og í hverju einasta dagblaði. Á þeim tíma ímyndaði Jessica sér hann sem velmæltan og vel menntaðan pitbull. Það sem hún var ekki undirbúin fyrir núna þegar hún hitti hann í eigin persónu var bros hans. Eina stundina leit hann út eins og lítil útgáfa af WWF glímumanni, tilbúinn að stökkva á. Næstu stundina breyttist allt andlit hans og lýsti upp herbergið. Hún sá hvernig hann heillaði ekki aðeins fjölmiðla heldur einnig prestssetrið. Hún hafði á tilfinningunni að Terry Pacek gæti skapað sér framtíð í röðum stjórnmálaveldisins í kirkjunni.
  "Monsignor Pachek." Jessica rétti fram höndina.
  - Hvernig gengur rannsókninni?
  Spurningin var beint til Jessicu, en Byrne steig fram. "Það er of snemmt," sagði Byrne.
  - Eins og ég skil þetta, hefur verið myndaður starfshópur?
  Byrne vissi að Pacek vissi nú þegar svarið við þeirri spurningu. Svipbrigði Byrne sýndu Jessicu - og kannski Pacek sjálfum - að hann kunni ekki að meta það.
  "Já," sagði Byrne. Flatt, hnitmiðað og rólegt.
  - Lögregluþjónn Buchanan sagði mér að þið hefðuð komið með Dr. Brian Parkhurst?
  "Það er það," hugsaði Jessica.
  "Læknirinn Parkhurst hefur boðið sig fram til að aðstoða okkur við rannsókn málsins. Það kom í ljós að hann þekkti bæði fórnarlömbin."
  Terry Pacek kinkaði kolli. "Þannig að Dr. Parkhurst er ekki grunaður?"
  "Alls ekki," sagði Byrne. "Hann er bara hér sem efnislegt vitni."
  Bless, hugsaði Jessica.
  Jessica vissi að Terry Pasek var á villigötum. Annars vegar, ef einhver var að myrða kaþólskar skólastúlkur í Fíladelfíu, bar hann skyldu til að vera upplýstur og tryggja að rannsóknin væri forgangsverkefni.
  Hins vegar gat hann ekki staðið til hliðar og boðið starfsmönnum erkibiskupsdæmisins til yfirheyrslu án ráðgjafar eða að minnsta kosti án þess að sýna fram á stuðning frá kirkjunni.
  "Sem fulltrúi erkibiskupsdæmisins getið þið svo sannarlega skilið áhyggjur mínar af þessum hörmulegu atburðum," sagði Pachek. "Erkibiskupinn sjálfur hafði samband við mig beint og heimilaði mér að veita ykkur allar auðlindir biskupsdæmisins."
  "Þetta er mjög rausnarlegt," sagði Byrne.
  Pachek rétti Byrne kort. "Ef það er eitthvað sem skrifstofan mín getur gert, þá endilega hringið í okkur."
  "Það skal ég svo sannarlega gera," sagði Byrne. "Bara af forvitni, herra, hvernig vissir þú að Dr. Parkhurst væri hér?"
  Hann hringdi í mig á skrifstofuna eftir að þú hringdir í hann.
  Byrne kinkaði kolli. Ef Parkhurst hefði varað erkibiskupsdæmið við yfirheyrslu vitnsins, þá var ljóst að hann vissi að samtalið gæti stigmagnast í yfirheyrslu.
  Jessica kastaði augum á Ike Buchanan. Hún sá hann líta yfir öxlina á henni og gera lúmska höfuðhreyfingu - eins konar bendingu sem maður myndi gera til að segja einhverjum að það sem viðkomandi væri að leita að væri í herberginu til hægri.
  Jessica fylgdi augnaráði Buchanans inn í stofuna, rétt handan við dyrnar hjá Ike, og fann Nick Palladino og Eric Chavez þar. Þau héldu í átt að yfirheyrsluherbergi A og Jessica vissi hvað kinkið þýddi.
  Frjálst að fá Brian Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  24
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 15:20
  Aðalútibú Frjálsa bókasafnsins var stærsta bókasafnið í borginni, staðsett við Vine Street og Benjamin Franklin Parkway.
  Jessica sat í myndlistardeildinni og grandskoðaði hið mikla safn kristinna listaverka, leitaði að hverju sem var sem líktist málverkunum sem þær höfðu fundið á tveimur vettvangi glæpsins, vettvangi þar sem þær höfðu engin vitni, engin fingraför, og líka tvö fórnarlömb sem, að því er þær vissu, voru óskyld: Tessa Wells, sitjandi upp við súlu í skítugum kjallara á North Eighth Street; Nicole Taylor, slakandi á í vorblómahaga.
  Með hjálp eins bókasafnsfræðingsins leitaði Jessica í skránni með ýmsum leitarorðum. Niðurstöðurnar voru stórkostlegar.
  Þar voru bækur um táknmyndir Maríu meyjar, bækur um dulspeki og kaþólsku kirkjuna, bækur um helgigripi, líkklæðið í Túrin, Oxford Handbook of Christian Art. Þar voru ótal leiðbeiningar um Louvre-safnið, Uffizi-safnið og Tate-safnið. Hún fletti í gegnum bækur um stigmata, um rómverska sögu eins og hún tengist krossfestingunni. Þar voru myndskreyttar biblíur, bækur um list Fransiskusar, Jesúíta og Cistercian-kirkjunnar, helga skjaldarmerkjafræði, Býsantísk tákn. Þar voru litplötur með olíumálverkum, vatnslitum, akrýlmyndum, tréristum, penna- og blekteikningum, freskum, skúlptúrum úr bronsi, marmara, tré og steini.
  Hvar á að byrja?
  Þegar hún var að blaða í gegnum bók um kirkjulegan útsaum sem lá á kaffiborðinu hennar, áttaði hún sig á að hún var svolítið af leið. Hún prófaði leitarorð eins og bæn og rósakrans og fékk hundruð niðurstaðna. Hún lærði nokkur grunnatriði, þar á meðal að rósakransinn er Maríusiður, miðaður um Maríu mey, og ætti að lesa hann upp á meðan hún hugleiðir andlit Krists. Hún tók eins margar glósur og hún gat.
  Hún skoðaði nokkrar af bókunum sem voru í útbreiðslu (margar hverjar voru handbækur) og hélt aftur til Roundhouse, hugur hennar ólgandi af trúarlegum myndum. Eitthvað í þessum bókum benti á uppruna brjálæðisins á bak við þessi glæpi. Hún hafði bara enga hugmynd um hvernig hún ætti að komast að því.
  Í fyrsta skipti á ævinni vildi hún einbeita sér betur að trúarlegum kennslustundum sínum.
  OceanofPDF.com
  25 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 15:30
  Svarti dimmurinn var algjör, órofinn, eilíf nótt sem óhlýðnaðist tímanum. Undir myrkrinu, mjög dauft, var hljóð heimsins.
  Fyrir Bethany Price kom og fór meðvitundarslæðan eins og öldur á strönd.
  Cape May, hugsaði hún í gegnum djúpa móðu í huga sér, myndir svífu upp úr djúpum minninganna. Hún hafði ekki hugsað um Cape May í mörg ár. Þegar hún var lítil fóru foreldrar hennar með fjölskylduna til Cape May, nokkrum kílómetrum sunnan við Atlantic City, á Jersey-ströndinni. Hún sat á ströndinni, fæturnir grafnir í blautum sandinum. Pabbi í sínum skrautlegu havaískum sundbolum, mamma í sínum látlausa sundbol.
  Hún mundi eftir að hafa skipt um föt í strandkofa, jafnvel þá afar óörugg með líkama sinn og þyngd. Tilhugsunin fékk hana til að snerta sig. Hún var enn fullklædd.
  Hún vissi að hún hafði verið að keyra í um fimmtán mínútur. Kannski var það lengur. Hann hafði stungið nál í hana, sem hafði sent hana í faðm svefnsins, en ekki alveg í faðm hans. Hún heyrði borgarhljóð allt í kringum sig. Rútur, bílflautur, fólk sem gekk og talaði. Hana langaði til að kalla á þau, en hún gat það ekki.
  Það var hljótt.
  Hún var hrædd.
  Herbergið var lítið, um fimm fet á móti þremur. Reyndar var það ekkert herbergi. Meira eins og skápur. Á veggnum gegnt dyrunum fann hún stóran krossfestingu. Á gólfinu lá mjúkur játningarstóll. Teppið var nýtt; hún fann ilm af jarðolíulykt af nýjum trefjum. Undir dyrunum sá hún lítinn gulan ljósdeyfi. Hún var svöng og þyrst, en hún þorði ekki að spyrja.
  Hann vildi að hún bæði. Hann gekk inn í myrkrið, gaf henni rósakransinn og sagði henni að byrja á postullegu trúarjátningunni. Hann snerti hana ekki kynferðislega. Að minnsta kosti vissi hún það ekki.
  Hann fór í smá stund en er nú kominn aftur. Hann var að koma út af klósettinu, virtist vera í uppnámi yfir einhverju.
  "Ég heyri ekki í þér," sagði hann hinum megin við dyrnar. "Hvað sagði Píus VI páfi um þetta?"
  "Ég ... ég veit það ekki," sagði Bethany.
  "Hann sagði að án íhugunar væri rósakransinn líkami án sálar og að lestur hans gæti orðið vélræn endurtekning á formúlum, í andstöðu við kenningu Krists."
  "Fyrirgefðu."
  Hvers vegna gerði hann þetta? Hann hafði verið góður við hana áður. Hún hafði lent í vandræðum og hann hafði sýnt henni virðingu.
  Hljóðið í bílnum varð hærra.
  Þetta hljómaði eins og borvél.
  "Núna!" þrumaði röddin.
  "Heil sért María, full náðar, Drottinn er með þér," byrjaði hún, líklega í hundraðasta sinn.
  "Guð veri með þér," hugsaði hún og hugur hennar fór að þokast aftur.
  Er Drottinn með mér?
  OceanofPDF.com
  26 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 16:00
  Svart-hvíta myndbandsupptökurnar voru kornóttar en nógu skýrar til að greina hvað var að gerast á bílastæðinu við St. Joseph's sjúkrahúsið. Umferðin - bæði ökutæki og gangandi vegfarendur - var eins og búist var við: sjúkrabílar, lögreglubílar, sjúkraflutningabílar og viðgerðarbílar. Flestir starfsmenn voru starfsmenn sjúkrahússins: læknar, hjúkrunarfræðingar, sjúkraflutningamenn og ræstingarfólk. Nokkrir gestir og nokkrir lögreglumenn komu inn um þennan inngang.
  Jessica, Byrne, Tony Park og Nick Palladino þrönguðu sér saman í litlu herbergi sem bæði var snarlbar og myndbandsherbergi. Klukkan 4:06:03 komu þau auga á Nicole Taylor.
  Nicole kemur út um dyr merktar "SÉRSTÖK SJÚKRAHÚSÞJÓNUSTA", hikar andartak og gengur síðan hægt í átt að götunni. Hún er með lítið handtösku hengt yfir hægri öxlina og í vinstri hendi heldur hún á því sem virðist vera flaska af djús eða kannski Snapple. Hvorki handtöskuna né flaskan fundust á vettvangi glæpsins í Bartram Gardens.
  Úti virðist Nicole taka eftir einhverju efst í myndinni. Hún hylur munninn, kannski undrandi, og nálgast síðan bíl sem er lagður lengst til vinstri á skjánum. Það virðist vera Ford Windstar. Engir farþegar sjáanlegir.
  Þegar Nicole kemur að farþegamegin í bílnum stoppar vörubíll frá Allied Medical á milli myndavélarinnar og sendiferðabílsins.
  "Djöfull," sagði Byrne. "Komdu, komdu ..."
  Tími á filmu: 4:06:55.
  Vörubílstjórinn hjá Allied Medical stígur úr bílstjórasætinu og heldur á leið á sjúkrahúsið. Fáeinum mínútum síðar kemur hann aftur og sest upp í leigubíl.
  Þegar vörubíllinn fer af stað eru Windstar og Nicole farnar.
  Þau héldu upptökunni áfram í fimm mínútur í viðbót og spóluðu henni svo til baka. Hvorki Nicole né Windstar komu aftur.
  "Geturðu spólað til baka þangað sem hún nálgast sendibílinn?" spurði Jessica.
  "Engin vandamál," sagði Tony Park.
  Þau horfðu á myndskeiðið aftur og aftur. Nicole fer út úr byggingunni, fer undir tjaldið, nálgast Windstar-bílinn og í hvert skipti frýs hann um leið og bíllinn kemur að og skyggir á útsýni þeirra.
  "Geturðu komið nær okkur?" spurði Jessica.
  "Ekki í þessari vél," svaraði Pak. "Hins vegar er hægt að gera alls konar brellur í rannsóknarstofunni."
  Myndbandstækið í kjallara Roundhouse gat gert alls kyns myndbönd. Upptakan sem þeir horfðu á var talsett eftir upprunalegu upptökunni, þar sem eftirlitsupptökur eru teknar upp á mjög hægum hraða, sem gerir það ómögulegt að spila þær á venjulegu myndbandstæki.
  Jessica hallaði sér yfir litla svart-hvíta skjáinn. Það kom í ljós að skráningarplata Windstar-bílsins var frá Pennsylvaníu sem endaði á 6. Það var ómögulegt að sjá hvaða tölur, bókstafir eða samsetningar þeirra komu á undan henni. Ef skráningarplatan hefði haft upphafsnúmer hefði verið miklu auðveldara að para hana við gerð og gerð bílsins.
  "Af hverju reynum við ekki að para Windstars við þessa tölu?" spurði Byrne. Tony Park sneri sér við og fór úr herberginu. Byrne stöðvaði hann, skrifaði eitthvað á minnisblokk, reif hana af og rétti Park. Með því gekk Park út um dyrnar.
  Hinir rannsóknarlögreglumennirnir héldu áfram að horfa á myndskeiðið á meðan hreyfingar komu og fóru, á meðan starfsmenn römbuðu að skrifborðum sínum eða fóru hratt. Jessica var kvalin af því að átta sig á því að á bak við vörubílinn, sem skyggði á útsýni hennar að Windstar-bílnum, væri Nicole Taylor líklega að tala við einhvern sem myndi brátt fremja sjálfsmorð.
  Þau horfðu á upptökuna sex sinnum í viðbót en gátu ekki aflað sér neinna nýrra upplýsinga.
  
  TONY PARK VAR AÐ KOMA AFTUR, með þykkan stafla af tölvuútprentunum í hendinni. Ike Buchanan fylgdi honum á eftir.
  "Það eru 2.500 Windstars skráðir í Pennsylvaníu," sagði Pak. "Eða tvö hundruð enda á sexu."
  "Skítur," sagði Jessica.
  Svo hélt hann útprentinu á loft, brosandi. Ein lína var auðkennd með skærgulum lit. "Ein þeirra er skráð á Dr. Brian Allan Parkhurst frá Larchwood Street."
  Byrne stóð strax á fætur. Hann kastaði augnaráði á Jessicu. Hann strauk fingri sínum yfir örið á enninu.
  "Það er ekki nóg," sagði Buchanan.
  "Hvers vegna ekki?" spurði Byrne.
  "Hvar viltu að ég byrji?"
  "Hann þekkti bæði fórnarlömbin og við getum bent honum á staðinn þar sem Nicole Taylor sást síðast ..."
  "Við vitum ekki að það var hann. Við vitum ekki hvort hún fór einu sinni inn í þennan bíl."
  "Hann hafði tækifæri," hélt Byrne áfram. "Kannski jafnvel hvatningu."
  "Hvað er að?" spurði Buchanan.
  "Karen Hillkirk," sagði Byrne.
  "Hann drap ekki Karen Hillkirk."
  "Hann hefði ekki átt að gera þetta. Tessa Wells var undir lögaldri. Hún gæti hafa verið að skipuleggja að gera framhjáhald þeirra opinbert."
  "Hvaða viðskipti?"
  Buchanan hafði auðvitað rétt fyrir sér.
  "Sjáðu, hann er læknir," sagði Byrne og seldi af krafti. Jessica fékk þá tilfinningu að jafnvel Byrne væri ekki sannfærður um að Parkhurst væri maðurinn á bak við allt saman. En Parkhurst vissi eitt og annað. "Í skýrslu réttarlæknisins segir að báðar stúlkurnar hafi verið deyfðar með mídazólami og síðan sprautaðar með lömunarlyfjum. Hann ekur sendiferðabíl og hann er líka ökufær. Hann passar við prófílinn. Leyfðu mér að setja hann aftur í stólinn sinn. Tuttugu mínútur. Ef hann gefur ekki þjórfé, þá sleppum við honum."
  Ike Buchanan hugleiddi hugmyndina stuttlega. "Ef Brian Parkhurst stígur fæti sínum inn í þessa byggingu aftur, þá mun hann koma með lögfræðing frá erkibiskupsdæminu. Þú veist það, og ég veit það," sagði Buchanan. "Við skulum vinna aðeins meira áður en við tengjum punktana saman. Við skulum komast að því hvort þessi Windstar tilheyrir starfsmanni sjúkrahússins áður en við byrjum að koma með fólk inn. Við skulum sjá hvort við getum gert grein fyrir hverri mínútu af degi Parkhursts."
  
  LÖGREGLUSTOFAN er ÓTRÚLEGA leiðinleg. Við eyðum mestum tíma okkar við hrörlegt grátt skrifborð með klístruðum kössum troðfullum af pappírum, síma í annarri hendi og köldu kaffi í hinni. Hringjum í fólk. Hringjum í fólk til baka. Bíðum eftir að fólk hringi til baka. Við keyrum í blindgötur, þjótum í gegnum blindgötur og komum niðurdregin út. Fólk sem er yfirheyrt hefur ekkert illt séð, ekkert illt heyrt, ekkert illt sagt - bara til að uppgötva að það man eftir lykilstaðreynd tveimur vikum síðar. Rannsóknarlögreglumenn hafa samband við útfararstofur til að kanna hvort þær hafi haft skrúðgöngu á götunni þann daginn. Þeir tala við blaðadreifara, skólaverði, landslagsarkitekta, listamenn, borgarstarfsmenn, götuhreinsiefni. Þeir tala við fíkniefnaneytendur, vændiskonur, alkóhólista, sölumenn, betlara, sölumenn - alla sem hafa þann vana eða köllun að hanga bara handan við hornið, hvað sem vekur áhuga þeirra.
  Og svo, þegar öll símtölin reynast árangurslaus, byrja rannsóknarlögreglumennirnir að aka um borgina og spyrja sömu fólksins sömu spurninga í eigin persónu.
  Um hádegi hafði rannsóknin þróast í hægfara suð, eins og skotgraf í sjöundu umferð í 5-0 tapi. Blýantar bankuðu á, símar voru hljóðir og augnsamband var forðast. Sérsveitinni, með hjálp nokkurra einkennisklæddra lögreglumanna, tókst að hafa samband við alla nema fáa eigendur Windstar. Tveir þeirra störfuðu í St. Joseph's kirkju og annar var ráðskona.
  Klukkan fimm var haldinn blaðamannafundur fyrir aftan Roundhouse. Lögreglustjórinn og saksóknarinn voru í brennidepli. Öllum væntanlegum spurningum var spurt. Öllum væntanlegum svörum var gefið. Kevin Byrne og Jessica Balzano voru fyrir framan myndavélar og sögðu fjölmiðlum að þau stýrðu sérsveitinni. Jessica hafði vonast til að hún þyrfti ekki að tala fyrir framan myndavélar. Hún gerði það ekki.
  Klukkan fimm tuttugu sneru þeir aftur að skrifborðum sínum. Þeir skoðuðu staðbundnar sjónvarpsstöðvar þar til þeir fundu upptöku af blaðamannafundinum. Nærmynd af Kevin Byrne var mætt með stuttu lófataki, hrópum og ópum. Talsetning staðarfréttamannsins fylgdi myndskeiði af Brian Parkhurst að fara úr Roundhouse fyrr um daginn. Nafn Parkhurst var plástrað á skjánum undir hægfara mynd af honum að stíga inn í bíl.
  Nasaretskólinn hringdi til baka og tilkynnti að Brian Parkhurst hefði farið snemma fimmtudaginn og föstudaginn áður og að hann hefði ekki mætt í skólann fyrr en klukkan 8:15 á mánudagsmorgun. Það hefði gefið honum nægan tíma til að ræna báðum stúlkunum, losa sig við líkin og samt halda stundaskrá sinni.
  Klukkan 5:30 að morgni, rétt eftir að Jessica fékk símtal frá menntamálaráði Denver, sem í raun fjarlægði fyrrverandi kærastann Tessu, Sean Brennan, af listanum yfir grunaða, óku hún og John Shepherd á réttarmeinafræðirannsóknarstofuna, nýja og fullkomna aðstöðu aðeins nokkrum götublokkum frá Roundhouse á Eighth og Poplar. Nýjar upplýsingar höfðu komið fram. Beinið sem fannst í höndum Nicole Taylor var bútur af lambalæri. Það virtist hafa verið skorið með tenntum blaði og brýnt á olíusteini.
  Hingað til hafa fórnarlömb þeirra fundist með kindabein og eftirlíkingu af málverki eftir William Blake. Þessar upplýsingar, þótt gagnlegar séu, varpa engu ljósi á neinn þátt rannsóknarinnar.
  "Við höfum líka eins teppitrefjar frá báðum fórnarlömbunum," sagði Tracy McGovern, aðstoðarforstjóri rannsóknarstofunnar.
  Hnefar krepptu loftið um allt herbergið. Þeir höfðu sannanir. Hægt var að rekja tilbúnu trefjarnar.
  "Báðar stelpurnar voru með sömu nylonþræðina meðfram faldinum á pilsunum sínum," sagði Tracy. "Tessa Wells var með meira en tylft. Pils Nicole Taylor var bara með nokkrar slitnar frá því að hafa verið í rigningunni, en þær voru samt þarna."
  "Er þetta íbúðarhúsnæði? Atvinnuhúsnæði? Bílahúsnæði?" spurði Jessica.
  "Líklega ekki bílateppi. Ég myndi segja að þetta sé teppi úr millistéttarhúsnæði. Dökkblátt. En áferðarmynstrið hefur náð alla leið niður að faldinum. Það var hvergi annars staðar á fötunum þeirra."
  "Þannig að þau voru ekki að liggja á teppinu?" spurði Byrne. "Eða að sitja á því?"
  "Nei," sagði Tracy. "Fyrir þess konar fyrirsætu myndi ég segja að þær væru ..."
  "Á hnjánum," sagði Jessica.
  "Á hnjánum," endurtók Tracy.
  Klukkan sex sat Jessica við borðið, hellti sér í bolla af köldu kaffi og blaðaði í gegnum bækur um kristna list. Þarna voru nokkrar efnilegar vísbendingar, en ekkert sem passaði við stellingar fórnarlambanna á vettvangi glæpsins.
  Eric Chavez var að borða kvöldmat. Hann stóð fyrir framan lítinn tvíhliða spegil í viðtalsherbergi A og hnýtti og hnýtti bindið sitt í leit að hinum fullkomna Windsor-dýnu. Nick Palladino var að ljúka við símtöl við eftirstandandi eigendur Windstar.
  Kevin Byrne starði á vegginn fullan af ljósmyndum eins og styttur af Páskaeyjunni. Hann virtist heillaður, niðursokkinn í smáatriðin, að fara í gegnum tímalínuna aftur og aftur í huganum. Myndir af Tessu Wells, myndir af Nicole Taylor, myndir af dauðahúsinu á áttundu götu, myndir af páskaliljurgarðinum í Bartram. Hendur, fætur, augu, hendur, fætur. Myndir með reglustikum til að sjá mælikvarða. Myndir með grindum til að sjá samhengi.
  Svörin við öllum spurningum Byrne voru beint fyrir framan hann og Jessicu fannst hann vera í algjöru uppnámi. Hún hefði gefið mánaðarlaun til að fá að vita hvað Kevin Byrne hugsaði á þeirri stundu.
  Kvöldið leið. Og samt stóð Kevin Byrne hreyfingarlaus og renndi yfir töfluna frá vinstri til hægri, ofan frá og niður.
  Skyndilega lagði hann frá sér nærmyndina af vinstri hendi Nicole Taylor. Hann hélt henni upp að glugganum og hélt henni upp í gráa ljósið. Hann horfði á Jessicu, en það virtist eins og hann væri að horfa beint í gegnum hana. Hún var bara hlutur í þúsund metra fjarlægð hans. Hann tók stækkunarglerið af borðinu og sneri sér aftur að ljósmyndinni.
  "Ó, guð minn góður," sagði hann loksins og vakti athygli fárra rannsóknarlögreglumanna í herberginu. "Ég trúi því varla að við höfum ekki séð þetta."
  "Sástu hvað?" spurði Jessica. Hún var glöð að Byrne hefði loksins talað. Hún var farin að hafa áhyggjur af honum.
  Byrne benti á dældir á holdlegum hluta lófa síns, merki sem Tom Weirich sagði að væru af völdum þrýstings frá nöglum Nicole.
  "Þessi merki." Hann tók upp skýrslu réttarlæknisins um Nicole Taylor. "Sjáðu," hélt hann áfram. "Það voru leifar af vínrauðu naglalakki í dældunum á vinstri hendi hennar."
  "Hvað með það?" spurði Buchanan.
  "Á vinstri hendi hennar var naglalakkið grænt," sagði Byrne.
  Byrne benti á nærmynd af vinstri fingurnöglum Nicole Taylor. Þær voru skógargrænar. Hann sýndi mynd af hægri hendi hennar.
  "Naglakkið á hægri hendi hennar var vínrauður."
  Hinir þrír rannsóknarlögreglumennirnir litu hvor á annan og ypptu öxlum.
  "Sérðu það ekki? Hún gerði ekki þessar raufar með því að kreppa vinstri hnefann. Hún gerði þær með hinni hendinni."
  Jessica reyndi að sjá eitthvað á ljósmyndinni, eins og hún væri að skoða jákvæðu og neikvæðu þættina í Escher-mynd. Hún sá ekkert. "Ég skil ekki," sagði hún.
  Byrne greip kápu sína og stefndi að dyrunum. "Það gerirðu."
  
  BYRNE OG JESSICA STÓÐU í litla stafræna myndgreiningarherbergi glæparannsóknarstofunnar.
  Myndgreiningarsérfræðingur vann að því að bæta ljósmyndir af vinstri hendi Nicole Taylor. Flestar ljósmyndir af vettvangi glæpsins voru enn teknar á 35 mm filmu og síðan breytt í stafrænt form, þar sem hægt var að bæta þær, stækka þær og, ef nauðsyn krefði, undirbúa þær fyrir réttarhöld. Svæðið sem vakti athygli á þessari ljósmynd var lítil, hálfmánalaga dæld neðst vinstra megin á lófa Nicole. Tæknimaðurinn stækkaði og skýrði svæðið og þegar myndin varð skýr heyrðist sameiginlegt andvarp í litla herberginu.
  Nicole Taylor sendi þeim skilaboð.
  Þessir litlu skurðir voru alls ekki tilviljunarkenndir.
  "Ó, guð minn góður," sagði Jessica og fyrsta adrenalínkikkið sem rannsóknarlögreglumaður fór að suða í eyrum hennar.
  Áður en Nicole Taylor lést byrjaði hún að skrifa orð á vinstri lófa sinn með nöglum hægri handar - bæn deyjandi konu á síðustu, örvæntingarfullu stundum lífs síns. Það var engin deila. Skammstafanirnar stóðu fyrir PAR.
  Byrne opnaði farsímann sinn og hringdi í Ike Buchanan. Innan tuttugu mínútna yrði yfirlýsing um líklegt tilefni rituð og send yfirmanni manndrápsdeildar saksóknara. Með smá heppni myndu þeir innan klukkustundar fá húsleitarheimild á heimili Brian Allan Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  27
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 18:30
  SIMON CLOSE LITTI á forsíðu skýrslunnar af Apple PowerBook skjánum sínum.
  HVER DREPUR RÓSARSTELPUNARNAR?
  Hvað gæti verið betra en að sjá undirskriftina þína undir öskrandi, ögrandi fyrirsögn?
  "Kannski eitt eða tvö atriði, í mesta lagi," hugsaði Símon. Og hvort tveggja kostaði hann peninga, fyllti ekki vasana hans.
  Stelpur úr Rósarkirkjunni.
  Hugmynd hans.
  Hann sparkaði í nokkra í viðbót. Þessi sparkaði til baka.
  Símon elskaði þennan hluta kvöldsins. Snyrting fyrir leikinn. Þótt hann klæddist vel í vinnuna - alltaf í skyrtu og bindi, oftast jakka og buxur - þá snerist smekkur hans á kvöldin að evrópskum klæðskerum, ítölsku handverki og úrvals efnum. Ef hann var í Chaps á daginn, þá var hann á kvöldin sannur Ralph Lauren.
  Hann mátaði Dolce & Gabbana og Prada en keypti Armani og Pal Zileri. Guði sé lof fyrir miðársútsöluna hjá Boyd's.
  Hann sá sjálfan sig í speglinum. Hvaða kona gæti staðist það? Þótt Fíladelfía væri full af vel klæddum körlum, sýndu fáir sannarlega evrópskan stíl með einhverjum glæsibrag.
  Og þar voru líka konur.
  Þegar Simon fór á eigin spýtur eftir andlát frænku Irisar, dvaldi hann um tíma í Los Angeles, Miami, Chicago og New York. Hann íhugaði jafnvel stutta stund að flytja til New York, en eftir nokkra mánuði sneri hann aftur til Fíladelfíu. New York var of hraðskreiður, of brjálaður. Og þótt hann teldi stelpur frá Fíladelfíu vera alveg jafn sexý og stelpur frá Manhattan, þá var eitthvað við stelpur frá Fíladelfíu sem stelpur frá New York höfðu aldrei.
  Þú hafðir tækifæri til að vinna ást stúlknanna frá Fíladelfíu.
  Hann var rétt búinn að fá fullkomna dæld í bindið sitt þegar bankað var á dyrnar. Hann gekk yfir litlu íbúðina og opnaði dyrnar.
  Það var Andy Chase. Fullkomlega hamingjusamur, hræðilega óreiðukenndur Andy.
  Andy var í óhreinum Phillies-húfu öfugt á litinn og konungsbláum Members Only-jakka - þeir eru enn að framleiða Members Only? velti Simon fyrir sér - með axlarhlífum og rennilásum vösum.
  Símon benti á vínrauða jacquard-bindið sitt. "Lítur þetta út fyrir að ég sé of samkynhneigður?" spurði hann.
  "Nei." Andy steypti sér niður í sófann, tók upp Macworld tímarit og maulaði á Fuji-epli. "Bara hommi."
  "Bakaðu þig."
  Andy yppti öxlum. "Ég skil ekki hvernig nokkur getur eytt svona miklum peningum í föt. Ég meina, maður getur bara verið í einum jakkafötum í einu. Hvað er tilgangurinn?"
  Símon sneri sér við og gekk yfir stofuna eins og hann væri á tískupalli. Hann sneri sér við, pósaði og mótaði sig. "Geturðu horft á mig og samt spurt þessarar spurningar? Stíll er sín eigin umbun, bróðir minn."
  Andy gaf frá sér risastórt, falsa geisp og tók svo annan bita af eplinu sínu.
  Símon hellti sér nokkrum únsum af Courvoisier. Hann opnaði dós af Miller Lite fyrir Andy. "Fyrirgefðu. Engin bjórbrjálæði."
  Andy hristi höfuðið. "Hæðaðu mig eins mikið og þú vilt. Bjórhnetur eru miklu betri en þetta drasl sem þú ert að borða."
  Símon gerði stórfenglega látbragð og huldi eyrun. Andy Chase var móðgaður á frumustigi.
  Þau voru meðvituð um atburði dagsins. Fyrir Simon voru þessi samtöl hluti af kostnaðinum við að eiga viðskipti við Andy. Iðrun hafði verið veitt og sagt: tími til að fara.
  "Hvernig hefur Kitty það?" spurði Simon afslöppuð, með eins miklum áhuga og hann gat látið eins og hann gæti. "Litla kýrin," hugsaði hann. Kitty Bramlett hafði verið lítil, næstum sæt afgreiðslukona í Walmart þegar Andy varð ástfangin af henni. Hún var sjötíu pund og þremur hökum á eftir. Kitty og Andy höfðu sokkið í barnlausa martröð hjónabands á miðjum aldri sem byggðist á vana. Örbylgjuofnskvöldverðir, afmælisveislur á Olive Garden og kynlíf tvisvar í mánuði fyrir framan Jay Leno.
  "Dreptu mig fyrst, Drottinn," hugsaði Símon.
  "Hún er nákvæmlega eins." Andy sleppti tímaritinu og teygði úr sér. Simon sá stutta stund á buxunum hans Andy. Þær voru klemmdar saman. "Af einhverri ástæðu heldur hún samt að þú ættir að reyna að hitta systur hennar. Eins og hún hafi eitthvað með þig að gera."
  Systir Kitty, Rhonda, leit út eins og eftirlíking af Willard Scott, en ekki nærri eins kvenleg.
  "Ég hringi örugglega í hana fljótlega," svaraði Símon.
  "Hvað sem er."
  Það rigndi enn. Símon hefði þurft að spilla öllu útlitinu með stílhreinum en afar hagnýtum "London Fog" regnkápu sinni. Þetta var eina smáatriðið sem þurfti sárlega að uppfæra. Samt sem áður var það betra en rigningin sem hafði vakið athygli Zileri.
  "Ég er ekki í stuði fyrir draslið þitt," sagði Símon og benti til útgöngunnar. Andy skildi vísbendinguna, stóð upp og stefndi að dyrunum. Hann skildi kjarnann úr eplinu eftir á sófanum.
  "Þú getur ekki eyðilagt skapið mitt í kvöld," bætti Simon við. "Ég lít vel út, ég lykta vel, ég er með forsíðusögu og lífið er gott."
  Andy kipptist við: Dolce?
  "Ó, guð minn góður," sagði Simon. Hann stakk hendinni í vasann, dró upp hundrað dollara seðil og rétti Andy hann. "Takk fyrir þjórféið," sagði hann. "Leyfðu þeim að koma."
  "Hvenær sem er, bróðir," sagði Andy. Hann stakk seðlinum í vasann, gekk út um dyrnar og niður stigann.
  "Bróðir," hugsaði Símon. "Ef þetta er hreinsunareldurinn, þá er ég virkilega hræddur við helvíti."
  Hann leit í síðasta sinn á sjálfan sig í stórum spegli inni í fataskápnum sínum.
  Tilvalið.
  Borgin tilheyrði honum.
  OceanofPDF.com
  28 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 19:00
  BRIAN PARKHURST VAR EKKI HEIMA. Ford Windstar-bíllinn hans heldur ekki.
  Sex rannsóknarlögreglumenn raðuðu sér upp í þriggja hæða húsi við Garden Court. Á jarðhæðinni var lítil stofa og borðstofa, en eldhús að aftan. Á milli borðstofunnar og eldhússins lá brattur stigi upp á aðra hæð þar sem baðherbergi og svefnherbergi höfðu verið breytt í skrifstofur. Á þriðju hæðinni, þar sem áður voru tvö lítil svefnherbergi, hafði verið breytt í hjónaherbergi. Ekkert herbergjanna var með dökkbláu nylonteppi.
  Húsgögnin voru að mestu leyti nútímaleg: leðursófi og hægindastóll, teakviðarborð með rúðóttu viðarborði og borðstofuborð. Skrifborðið var eldra, líklega úr súrsuðu eik. Bókahillurnar gáfu til kynna fjölbreyttan smekk. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Rannsóknarlögreglumenn tóku eftir eintaki af "William Blake: The Complete Illuminated Books".
  "Ég get ekki sagt að ég viti mjög mikið um Blake," sagði Parkhurst í viðtali.
  Fljótleg yfirsýn yfir bók Blakes sýndi að ekkert hafði verið klippt út.
  Skoðun á ísskápnum, frystinum og eldhúsruslinu leiddi í ljós engin spor af lambalærinu. "Gleðin við matreiðslu í eldhúsinu" bætti karamelluflaninu við bókamerkin mín.
  Það var ekkert óvenjulegt í fataskápnum hans. Þrjú jakkaföt, tveir tvídjakkar, sex pör af fínum skóm, sex skyrtur. Allt var íhaldssamt og vandað.
  Skrifstofuveggir hans voru skreyttir með þremur af háskólaprófskírteinum hans: einni frá John Carroll-háskóla og tveimur frá Pennsylvaníuháskóla. Þar var einnig vel hannað veggspjald fyrir Broadway-uppsetningu á The Crucible.
  Jessica tók yfir aðra hæðina. Hún gekk í gegnum skáp á skrifstofunni, sem virtist vera tileinkaður íþróttaafrekum Parkhurst. Það kom í ljós að hann spilaði tennis og rakettbolta, og sigldi líka smá. Hann átti líka dýran blautbúning.
  Hún rótaði í gegnum skrifborðsskúffurnar hans og fann allt sem hún þurfti að hafa í huga: gúmmíteygjur, penna, bréfaklemmur og krossstimpla. Í annarri skúffu voru LaserJet-prenthylki og aukalyklaborð. Allar skúffurnar opnuðust vandræðalaust, nema skjalaskúffan.
  Skjalakassinn var læstur.
  "Undarlegt fyrir einhvern sem býr einn," hugsaði Jessica.
  Fljótleg en ítarleg skoðun á efstu skúffunni skilaði engum lykli.
  Jessica kíkti út um skrifstofudyrnar og hlustaði á spjallið. Allir hinir rannsóknarlögreglumennirnir voru uppteknir. Hún sneri sér aftur að skrifborðinu sínu og dró fljótt upp gítarplektra. Það er ekki hægt að vinna í bíladeildinni í þrjú ár án þess að ná tökum á málmvinnslu. Fáeinum sekúndum síðar var hún komin inn.
  Flestar skrárnar tengdust heimilis- og persónulegum málum: skattframtölum, viðskiptakvittunum, persónulegum kvittunum, tryggingum. Þar var líka stafli af greiddum Visa-reikningum. Jessica skrifaði niður kortanúmerið. Fljótleg yfirferð yfir kaupin leiddi ekkert grunsamlegt í ljós. Húsið hafði ekki rukkað fyrir trúarlegar vörur.
  Hún var að fara að loka og læsa skúffunni þegar hún sá oddinn á litlum umslagi kíkja út úr skúffunni. Hún rétti sig eins langt aftur og hún gat og dró umslagið út. Það var teipað, úr augsýn, en ekki alveg innsiglað.
  Í umslaginu voru fimm ljósmyndir. Þær voru teknar í Fairmount Park að hausti. Þrjár ljósmyndanna sýndu fullklædda unga konu, feimna í gerviglæsilegri stellingu. Tvær þeirra voru af sömu ungu konunni, þar sem hún sat með brosandi Brian Parkhurst. Unga konan sat í kjöltu hans. Ljósmyndirnar voru dagsettar í október síðastliðnum.
  Unga konan hét Tessa Wells.
  "Kevin!" hrópaði Jessica niður stigann.
  Byrne var á fætur á augabragði, fjögur skref í einu. Jessica sýndi honum ljósmyndirnar.
  "Helvítis draslið," sagði Byrne. "Við höfðum hann og létum hann fara."
  "Ekki hafa áhyggjur. Við náum honum aftur. Þau fundu fullt sett af farangri undir stiganum. Hann var ekki með í ferðinni."
  Jessica tók saman sönnunargögnin. Parkhurst var læknir. Hann þekkti bæði fórnarlömbin. Hann hélt því fram að hafa þekkt Tessu Wells í starfi, aðeins sem ráðgjafa hennar, en hann átti samt persónulegar ljósmyndir af henni. Hann hafði átt í kynferðislegum samskiptum við nemendur. Annað fórnarlambanna byrjaði að skrifa eftirnafn sitt í lófa sér skömmu fyrir andlát sitt.
  Byrne tengdist við heimasíma Parkhurst og hringdi í Ike Buchanan. Hann setti símann á hátalara og tilkynnti Buchanan um niðurstöður þeirra.
  Buchanan hlustaði og sagði síðan þrjú orðin sem Byrne og Jessica höfðu vonast eftir og beðið eftir: "Fáðu hann upp."
  OceanofPDF.com
  29
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 20:15
  Ef SOPHIE BALZANO var fallegasta litla stúlka í heimi þegar hún var vakandi, þá var hún einfaldlega englalík á þeirri stundu þegar dagur breyttist í nótt, í þessum sæta rökkri hálfsvefns.
  Jessica bauð sig fram til að vinna sína fyrstu vakt í húsi Brians Parkhurst í Garden Court. Henni var sagt að fara heim og hvíla sig. Það sama átti Kevin Byrne við. Tveir rannsóknarlögreglumenn voru á vakt í húsinu.
  Jessica sat á brún rúmsins hjá Soffíu og horfði á hana.
  Þau fóru í freyðibað saman. Sophie þvoði sér og strauk hárið. Þurfti enga hjálp, takk kærlega fyrir. Þau þurrkuðu sig og borðuðu pizzu saman í stofunni. Það var gegn reglunum - þau áttu að borða við borðið - en nú þegar Vincent var farinn virtust margar af þessum reglum hverfa.
  Nú er nóg komið, hugsaði Jessica.
  Þegar Jessica bjó Sophie undir svefninn fann hún sig knúsa dóttur sína aðeins fastar og aðeins oftar. Jafnvel Sophie horfði á hana með fiskiaugnaráði, eins og hún væri að segja: "Hvernig hefurðu það, mamma?" En Jessica vissi hvað var í gangi. Það sem Sophie fann á þessum stundum var björgun hennar.
  Og nú þegar Sophie var farin að sofa leyfði Jessica sér að slaka á, til að byrja að komast yfir hrylling dagsins.
  Lítið.
  "Saga?" spurði Soffía, lágvær rödd hennar sveif á vængjum stórs geisps.
  - Viltu að ég lesi söguna?
  Soffía kinkaði kolli.
  "Allt í lagi," sagði Jessica.
  "Ekki Haukur," sagði Soffía.
  Jessica varð að hlæja. Hawk hafði verið mesta ógnvekjandi verur Sophie allan daginn. Þetta byrjaði allt með ferð í King of Prussia verslunarmiðstöðina um ári áður og þar sást fimmtán feta uppblásinn grænn Hulk sem þeir höfðu reist til að kynna útgáfu DVD-disksins. Eitt augnaráð á risavaxna veruna og Sophie faldi sig strax, skjálfandi, á bak við fætur Jessicu.
  "Hvað er þetta?" spurði Sophie, varirnar titrandi og fingurnir hennar héldu fast um pils Jessicu.
  "Þetta er bara Hulkinn," sagði Jessica. "Þetta er ekki raunverulegt."
  "Mér líkar ekki við Hauk."
  Það kom að því að allt grænt og yfir fjórum fetum á hæð var tilefni til ótta þessa dagana.
  "Við höfum engar sögur um Hauk, kæri minn," sagði Jessica. Hún gerði ráð fyrir að Sophie hefði gleymt Hauknum. Það virtist sem sum skrímsli hefðu dáið harkalega.
  Soffía brosti og gróf sig undir sængina, tilbúin að sofa án Hauks.
  Jessica gekk að skápnum og dró upp kassa af bókum. Hún renndi yfir núverandi lista yfir börn sem voru í boði: Hlaupandi kanína; Þú ert yfirmaðurinn, andarungi!; Forvitni Georg.
  Jessica sat á rúminu sínu og horfði á kjöl bókanna. Þær voru allar fyrir börn undir tveggja ára aldri. Sophie var næstum þriggja ára. Reyndar var hún of gömul fyrir Kanínuna sem hlaupti á brott. Guð minn góður, hugsaði Jessica, hún var að stækka of hratt.
  Neðst hét bókin "Hvernig á að klæða sig?", handbók um klæðaburð. Sophie gat auðveldlega klætt sig sjálf og hafði gert það í marga mánuði. Það var langt síðan hún hafði farið í skóna sína á röngum fótum eða klætt sig í Oshkosh-galla sína öfugt.
  Jessica valdi "Skjaldbakan Yertle", sögu eftir Dr. Seuss. Hún var ein af uppáhaldssögum Sophie. Jessica líka.
  Jessica byrjaði að lesa og lýsti ævintýrum og lífslexíum Yertle og gengisins á eyjunni Salama Sond. Eftir að hafa lesið nokkrar blaðsíður leit hún á Sophie og bjóst við breitt bros. Yertle var yfirleitt hlátursköllóttur. Sérstaklega sá hluti þar sem hann verður Leðjukonungur.
  En Soffía var þegar farin að sofa fast.
  "Létt," hugsaði Jessica brosandi.
  Hún kveikti á þríþætta ljósaperunni á lægsta stillingu og breiddi teppi yfir Soffíu. Hún setti bókina aftur í kassann.
  Hún hugsaði um Tessu Wells og Nicole Taylor. Hvernig gat hún ekki gert það? Hún hafði á tilfinningunni að þessar stelpur yrðu ekki fjarri meðvitaðri hugsun hennar í langan tíma.
  Sátu mæður þeirra svona á rúmstokkunum og dáðust að fullkomnun dætra sinna? Horfðu þær á þær sofa og þökkuðu Guði fyrir hvert andardrátt og útöndun?
  Auðvitað gerðu þeir það.
  Jessica horfði á myndaramma á náttborði Sophie, ramma skreyttan "Precious Moments" með hjörtum og slaufum. Þar voru sex myndir. Vincent og Sophie á ströndinni, þegar Sophie var rétt rúmlega eins árs gömul. Sophie var með mjúkan appelsínugulan hatt og sólgleraugu. Þybbnir fætur hennar voru þaktir blautum sandi. Í bakgarðinum hékk mynd af Jessicu og Sophie. Sophie hélt á einni radísunni sem þær höfðu tínt úr pottagarðinum það árið. Sophie hafði plantað fræinu, vökvað plöntuna og uppskorið hana. Hún krafðist þess að borða radísuna, jafnvel þótt Vincent hefði varað hana við því að henni myndi ekki líka hún. Þar sem Sophie var eins og þrjósk og lítil múlasni, prófaði hún radísuna og reyndi að hryllja sig ekki. Að lokum dökknaði beiskja í framan á henni og hún spýtti henni út á pappírshandklæði. Það batt enda á forvitni hennar um landbúnað.
  Í neðra hægra horninu var ljósmynd af móður Jessicu, tekin þegar Jessica var ungbarn. Maria Giovanni leit glæsilega út í gulum kjól með litlu dóttur sína í kjöltu sér. Móðir hennar líktist Sophie svo mikið. Jessica vildi að Sophie þekkti ömmu sína, þótt María væri varla greinileg minning fyrir Jessicu þessa dagana, frekar eins og mynd sem skyggnt væri í gegnum glerkubb.
  Hún slökkti ljósið hjá Soffíu og settist í myrkrið.
  Jessica hafði verið í vinnunni í tvo heila daga en henni fannst eins og mánuðir væru liðnir. Allan þann tíma sem hún starfaði hjá lögreglunni hafði hún litið á morðrannsóknarlögreglumenn á sama hátt og margir lögreglumenn: þeir höfðu aðeins eitt starf. Rannsóknarlögreglumennirnir í deildinni rannsökuðu mun fjölbreyttari glæpi. Eins og máltækið segir, morð er einfaldlega alvarleg líkamsárás sem fer úrskeiðis.
  Ó, guð minn góður, hún hafði rangt fyrir sér.
  Ef þetta væri bara eitt starf, þá væri það nóg.
  Jessica velti því fyrir sér, eins og hún hafði gert á hverjum degi undanfarin þrjú ár, hvort það væri sanngjarnt gagnvart Sophie að hún væri lögreglukona, að hún stofni lífi sínu í hættu á hverjum degi með því að yfirgefa heimili sitt. Hún hafði ekkert svar.
  Jessica fór niður stigann og athugaði aðal- og bakdyrnar á húsinu í þriðja sinn. Eða var það í fjórða sinn?
  Miðvikudagurinn var frídagur hennar, en hún hafði ekki hugmynd um hvað hún ætti að gera við sjálfa sig. Hvernig átti hún að slaka á? Hvernig átti hún að lifa lífinu eftir að tvær ungar stúlkur höfðu verið grimmilega myrtar? Núna var henni alveg sama um stýrið eða verkefnalistann. Hún þekkti engan lögreglumann sem gæti gert það. Á þessum tímapunkti myndi helmingur liðsins fórna yfirvinnu til að fella þennan skíthæll.
  Pabbi hennar hélt alltaf árlega páskasamkomu sína á miðvikudegi í páskavikunni. Kannski myndi það leiða hugann frá öðru. Hún fór og reyndi að gleyma vinnunni. Pabbi hennar hafði alltaf lag á að halda hlutunum í réttu samhengi.
  Jessica settist í sófann og hjólaði í gegnum kapalrásirnar fimm eða sex sinnum. Hún slökkti á sjónvarpinu. Hún var að fara að fara að sofa með bók þegar síminn hringdi. Hún vonaði innilega að það væri ekki Vincent. Eða kannski vonaði hann það.
  Þetta er rangt.
  - Er þetta rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano?
  Þetta var karlmannsrödd. Hávær tónlist í bakgrunni. Diskótaktur.
  "Hver er að hringja?" spurði Jessica.
  Maðurinn svaraði ekki. Hlátur og ísmolar í glösum. Hann var við barinn.
  "Síðasta tækifærið," sagði Jessica.
  "Þetta er Brian Parkhurst."
  Jessica leit á úrið sitt og skrifaði niður tímann í minnisblokkina sem hún geymdi við hliðina á símanum sínum. Hún kastaði auga á skjáinn þar sem hún nefndi. Persónulegt númer.
  "Hvar ertu?" Rödd hennar var há og taugaóstyrk. Reedy.
  Slakaðu á, Jess.
  "Það skiptir ekki máli," sagði Parkhurst.
  "Svona nokkuð," sagði Jessica. Betra. Samræðulegt.
  "Ég tala".
  "Það er gott, Dr. Parkhurst. Virkilega. Því við viljum gjarnan tala við þig."
  "Ég veit."
  "Af hverju kemurðu ekki í Roundhouse? Ég hitti þig þar. Við getum talað saman."
  "Ég myndi ekki frekar kjósa það."
  "Hvers vegna?"
  "Ég er ekki heimskur maður, rannsóknarlögreglumaður. Ég veit að þú varst heima hjá mér."
  Hann óskýrði orð sín.
  "Hvar ertu?" spurði Jessica öðru sinni.
  Ekkert svar. Jessica heyrði tónlistina breytast í latneskan diskótakt. Hún tók upp annan nótu. Salsaklúbbur.
  "Ég sé þig," sagði Parkhurst. "Það er eitthvað sem þú þarft að vita um þessar stelpur."
  "Hvar og hvenær?"
  "Hittu mig við þvottaklemmuna. Fimmtán mínútur."
  Nálægt salsaklúbbnum skrifaði hún: innan við 15 mínútna fjarlægð frá ráðhúsinu.
  "Fataklemman" er risavaxin skúlptúr eftir Claes Oldenburg á Central Square, við hliðina á Ráðhúsinu. Áður fyrr sögðu íbúar Fíladelfíu: "Hittu mig við örninn hjá Wanamaker's," stóra verslun með mósaíkörn á gólfinu. Allir þekktu örninn hjá Wanamaker's. Nú var það "Fataklemman".
  Parkhurst bætti við: "Og komdu einn."
  - Það mun ekki gerast, Dr. Parkhurst.
  "Ef ég sé einhvern annan þar, þá fer ég," sagði hann. "Ég er ekki að tala við félaga þinn."
  Jessica kenndi Parkhurst ekki um fyrir að vilja ekki vera í sama herbergi og Kevin Byrne á þeirri stundu. "Gefðu mér tuttugu mínútur," sagði hún.
  Línan dauðaði.
  Jessica hringdi í Paulu Farinacci, sem hjálpaði henni aftur. Paula átti svo sannarlega sérstakan stað í himnaríki barnapíunnar. Jessica vafði syfjuðu Sophie inn í uppáhaldsteppið sitt og bar hana niður þrjár dyr. Þegar hún kom heim hringdi hún í Kevin Byrne í farsímann hans og heyrði talhólfið hans. Hún hringdi í hann heim. Sama sagan.
  "Komdu nú, félagi," hugsaði hún.
  Ég þarfnast þín.
  Hún klæddist gallabuxum, íþróttaskóm og regnkápu. Hún greip farsímann sinn, setti nýtt tímarit í Glock-riffilinn sinn, setti það í hulstrið og hélt af stað niður í bæ.
  
  JESSICA BEÐI á horni Fimmtándu og Markaðsgötu í úrhellisrigningunni. Hún hafði ákveðið að standa ekki beint undir þvottaklemmuskúlptúrnum af augljósum ástæðum. Hún vildi ekki vera skotmark sitjandi.
  Hún leit í kringum sig á torginu. Fáir gangandi vegfarendur voru úti vegna stormsins. Ljós á Markaðsstræti sköpuðu glitrandi rauða og gula vatnsliti á gangstéttinni.
  Þegar hún var lítil fór pabbi hennar með hana og Michael í miðbæinn og Reading Terminal Market til að kaupa cannoli frá Termini. Jú, upprunalega Termini-verslunarmiðstöðin í Suður-Fíladelfíu var bara nokkrum götum frá húsi þeirra, en það var eitthvað við að taka SEPTA-lestina niður í bæ og labba á markaðinn sem gerði cannoli-ið bragðbetra. Það gerðist samt sem áður.
  Þeim dögum eftir Þakkargjörðarhátíðina röltu þær eftir Walnut Street og skoðuðu fínar verslanir í gluggum. Þær höfðu aldrei efni á neinu sem þær sáu í gluggunum, en fallegu sýningarnar létu barnalegar fantasíur hennar reka á flakk.
  "Svo langt síðan," hugsaði Jessica.
  Rigningin var miskunnarlaus.
  Maðurinn nálgaðist styttuna og vakti Jessicu úr draumum sínum. Hann var í grænum regnkápu, með hettuna uppi og hendurnar í vösum. Hann virtist nema staðar við rætur hins risavaxna listaverks og virða fyrir sér umhverfið. Frá stöðu Jessicu leit hann út fyrir að vera álíka hár og Brian Parkhurst. Hvað varðar þyngd hans og háralit var ómögulegt að segja til um það.
  Jessica dró upp byssuna sína og hélt henni fyrir aftan bakið. Hún var að fara að fara þegar maðurinn skyndilega kom niður á neðanjarðarlestarstöðina.
  Jessica dró djúpt andann og setti vopnið sitt í hulstur.
  Hún horfði á bílana hringsóla um torgið, aðalljósin þeirra skáru í gegnum rigninguna eins og kattaraugu.
  Hún hringdi í farsímanúmer Brians Parkhurst.
  Talhólf.
  Hún reyndi farsímann hans Kevins Byrne.
  Það sama.
  Hún dró hettuna á regnkápunni sinni þéttar að sér.
  Og beið.
  OceanofPDF.com
  30
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 20:55
  Hann er ölvaður.
  Það myndi auðvelda mér vinnuna. Hægari viðbrögð, minni frammistaða, léleg dýptarskynjun. Ég gæti beðið eftir honum við barinn, gengið að honum, tilkynnt fyrirætlanir mínar og svo skorið hann í tvennt.
  Hann mun ekki vita hvað kom honum fyrir.
  En hvar er skemmtunin í því?
  Hvar er kennslustundin?
  Nei, ég held að fólk ætti að vita betur. Ég skil að það eru góðar líkur á að ég verði stöðvaður áður en ég næ að klára þennan ástríðufulla leik. Og ef ég einn daginn lendi í því að ganga niður þennan langa gang að sótthreinsandi herberginu og festur við björgunarbrú, þá mun ég sætta mig við örlög mín.
  Ég veit að þegar minn tími kemur, mun ég verða dæmdur af miklu meiri valdi en Pennsylvaníu-ríki.
  Þangað til verð ég sú sem situr við hliðina á þér í kirkjunni, sú sem gefur þér sæti í strætó, sú sem heldur uppi dyrunum fyrir þig á vindasömum degi, sú sem bindur um skafið hné dóttur þinnar.
  Þetta er náðin að lifa í löngum skugga Guðs.
  Stundum reynist skugginn vera ekkert annað en tré.
  Stundum er skugginn allt sem maður óttast.
  OceanofPDF.com
  31
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:00
  BYRNE sat við barinn, ómeðvitaður um tónlistina og hávaðann frá billjardborðinu. Það eina sem hann heyrði á þessari stundu var dynkurinn í höfðinu á sér.
  Hann var staddur á ljótri krá á horni Gray's Ferry sem hét Shotz's, fjarlægasta stað frá lögreglubar sem hann gat ímyndað sér. Hann hefði getað farið á hótelbarina í miðbænum, en honum líkaði ekki að borga tíu dollara fyrir drykk.
  Það sem hann vildi í raun og veru voru nokkrar mínútur í viðbót með Brian Parkhurst. Ef hann gæti fengið hann í hendurnar aftur, þá myndi hann vita það fyrir víst. Hann kláraði bourbon-glasið sitt og pantaði annað.
  Byrne hafði slökkt á farsímanum sínum fyrr en eftir að hafa verið í gangi. Hann athugaði hann og sá númerið á Mercy-sjúkrahúsinu. Jimmy hafði hringt í annað sinn þann dag. Byrne leit á úrið sitt. Hann hafði farið á Mercy-sjúkrahúsið og fengið hjartahjúkrunarfræðingana til að koma í stutta heimsókn. Þegar lögreglumaður er á sjúkrahúsinu eru aldrei heimsóknartímar.
  Hin símtölin voru frá Jessicu. Hann myndi hringja í hana eftir smá stund. Hann þurfti bara nokkrar mínútur fyrir sjálfan sig.
  Núna vildi hann bara fá frið og ró á hávaðasamasta barnum í Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Almenningur heldur að þegar maður er myrtur mæti lögreglan á vettvang, taki nokkrar athugasemdir og fari svo heim. Ekkert er fjær sannleikanum. Því hinir óhefndu látnu eru aldrei dauðir. Hinir óhefndu látnu eru að fylgjast með þér. Þeir horfa á þig þegar þú ferð í bíó, borðar kvöldmat með fjölskyldunni eða fær þér nokkra bjóra með strákunum á kráinni á horninu. Þeir horfa á þig þegar þú elskast. Þeir horfa, bíða og spyrja spurninga. Hvað gerir þú fyrir mig? hvísla þeir lágt í eyrað á þér þegar líf þitt þróast, þegar börnin þín vaxa og dafna, þegar þú hlærð, grætur, finnur og trúir. Af hverju skemmtir þú þér vel? spyrja þeir. Af hverju lifir þú á meðan ég ligg hér á köldum marmaranum?
  Hvað gerir þú fyrir mig?
  Uppgötvunarhraði Byrne var einn sá hraðasti í sveitinni, að hluta til, eins og hann vissi, vegna samverkunar sem hann hafði við Jimmy Purify, að hluta til vegna dagdraumanna sem hann fór að dreyma þökk sé fjórum kúlum úr byssu Luthers White og ferð undir yfirborð Delaware.
  Skipulagður morðingi, að eðlisfari, taldi sig æðri flestum, en sérstaklega þeim sem fengu það verkefni að finna hann. Það var þessi sjálfselska sem knúði Kevin Byrne áfram, og í þessu tilfelli, "Rosarstúlkuna", varð hún að áráttu. Hann vissi það. Hann vissi það líklega um leið og hann gekk niður þessar hrörlegu tröppur á North Eighth Street og varð vitni að þeirri grimmu niðurlægingu sem hafði dunið yfir Tessu Wells.
  En hann vissi að þetta var ekki bara skyldutilfinning, heldur líka hryllingur Morris Blanchard. Hann hafði gert mörg mistök á ferli sínum, en aldrei höfðu þau leitt til dauða saklauss manns. Byrne var ekki viss um hvort handtaka og sakfelling morðingjans "Rosary Girl" myndi bæta fyrir sekt hans eða tengja hann aftur við borgina Fíladelfíu, en hann vonaðist til að það myndi fylla tómarúmið innra með honum.
  Og þá mun hann geta hætt störfum með höfuðið hátt.
  Sumir rannsóknarlögreglumenn fylgja peningunum. Sumir fylgja vísindum. Sumir fylgja hvötum. Kevin Byrne, innst inni, treysti dyrunum. Nei, hann gat ekki spáð fyrir um framtíðina eða ákvarðað hver morðinginn væri með því einfaldlega að leggja hendur á þær. En stundum fannst honum eins og hann gæti það, og kannski var það það sem skipti máli. Blæbrigði uppgötvuð, ásetning greind, leið valin, þráður fylgt. Á þeim fimmtán árum sem liðin voru frá því að hann drukknaði hafði hann aðeins haft rangt fyrir sér einu sinni.
  Hann þurfti svefn. Hann borgaði reikninginn, kvaddi nokkra fastagesti og gekk út í endalausa rigninguna. Grays Ferry lyktaði hreint.
  Byrne hneppti frakkanum sínum og mat aksturshæfni sína á meðan hann skoðaði fimm flöskur af bourbon. Hann lýsti sig í formi. Meira og minna. Þegar hann nálgaðist bílinn sinn áttaði hann sig á að eitthvað var að, en myndin skráðist ekki strax.
  Þá gerðist það.
  Rúðan í bílstjórasætinu var brotin og brotið gler glitraði á framsætinu. Hann gægðist inn. Geislaspilarinn hans og geisladiskaveskið voru horfið.
  "Skíthæll," sagði hann. "Þessi helvítis bær."
  Hann ók nokkrum sinnum í hringi í kringum bílinn, hundurinn sem elti rófuna á honum í rigningunni. Hann sat á vélarhlífinni og hugsaði í alvöru um heimsku fullyrðingar sinnar. Hann vissi betur. Það væru jafn miklar líkur á að fá stolið útvarp til baka í Grays Ferry og Michael Jackson hefði á að fá vinnu í leikskóla.
  Stolni geislaspilarinn truflaði hann ekki eins mikið og stolnu geisladiskarnir. Hann átti þar úrval af klassískum blúslögum. Þrjú ár í vinnslu.
  Hann var að fara að fara þegar hann tók eftir því að einhver var að horfa á hann af auðu bílastæðinu hinum megin við götuna. Byrne gat ekki séð hver það var, en eitthvað við líkamsstöðu þeirra sagði honum allt sem hann þurfti að vita.
  "Halló!" hrópaði Byrne.
  Maðurinn byrjaði að hlaupa á bak við byggingarnar hinum megin við götuna.
  Byrne hljóp á eftir honum.
  
  ÞAÐ VAR ÞUNGT Í HÖNDUM MÉR, eins og dauður þungi.
  Þegar Byrne fór yfir götuna var maðurinn horfinn í úrhellisrigningunni. Byrne hélt áfram gegnum ruslaþakið og síðan að sundinu sem lá á bak við raðir húsa sem teygðu sig eftir allri götunni.
  Hann sá ekki þjófinn.
  Hvert í ósköpunum fór hann?
  Byrne setti Glock-riffil sinn í hulstur, laumaðist inn í sundið og leit til vinstri.
  Blindgata. Ruslagámur, hrúga af ruslapokum, brotnir trékassar. Hann hvarf inn í sund. Stóð einhver fyrir aftan ruslagáminn? Þrumusköll lét Byrne velta sér við, hjartað hamraði í brjósti hans.
  Einn.
  Hann hélt áfram og gaf gaum að hverjum einasta skugga í nóttinni. Regndropar sem skullu á plastpoka kæfðu augnablik öll önnur hljóð.
  Þá, í rigningunni, heyrði hann gráthljóð og rasl af plasti.
  Byrne leit á bak við ruslagáminn. Þetta var svartur maður, um átján ára gamall. Í tunglsljósinu sá Byrne nylonhúfu, Flyers-treyju og húðflúr af glæpagengi á hægri handlegg hans, sem benti til þess að hann væri meðlimur í JBM: Junior Black Mafia. Á vinstri handlegg hans voru húðflúr af fangaspörvum. Hann kraup, bundinn og kneflaður. Hann var með marbletti eftir nýlega barsmíðar. Augun hans loguðu af ótta.
  Hvað í ósköpunum er í gangi hérna?
  Byrne fann hreyfingu til vinstri. Áður en hann gat snúið sér við greip stór armur hann að aftan. Byrne fann kuldann frá rakbeittum hníf við hálsinn.
  Svo í eyrað á honum: "Hreyfðu þig ekki, djöfull sé það."
  OceanofPDF.com
  32
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:10
  JESSICA BEIDDI. Fólk kom og fór, flýtti sér í rigningunni, kallaði á leigubíla, hljóp að neðanjarðarlestarstöðinni.
  Enginn þeirra var Brian Parkhurst.
  Jessica stakk hendinni undir regnkápuna sína og ýtti tvisvar á takkann á fjórhjólinu sínu.
  Við innganginn að Aðaltorginu, innan við fimmtán metra fjarlægð, birtist óreiðukenndur maður úr skuggunum.
  Jessica horfði á hann og rétti fram hendurnar, lófunum upp.
  Nick Palladino yppti öxlum. Áður en Jessica fór frá Northeast hringdi hún tvisvar í Byrne og svo í Nick á leiðinni í bæinn; Nick samþykkti strax að styðja hana. Mikil reynsla Nicks af því að vinna dularfullt í fíkniefnadeildinni gerði hann að kjörnum aðila fyrir dularfullt eftirlit. Hann var klæddur í slitna hettupeysu og óhreinar chinos. Fyrir Nick Palladino var þetta mikil fórn fyrir starfið.
  John Shepherd var undir vinnupalli við hliðina á Ráðhúsinu, rétt hinum megin við götuna, með sjónauka í höndunum. Á neðanjarðarlestarstöðinni á Market Street stóðu tveir lögreglumenn í einkennisbúningum vörð, báðir með árbókarmynd af Brian Parkhurst, ef hann skyldi vera á þeirri leið.
  Hann mætti ekki. Og það leit út fyrir að hann hefði alls ekki ætlað sér að gera það.
  Jessica hringdi í stöðina. Starfsfólkið á heimili Parkhurst tilkynnti enga starfsemi.
  Jessica gekk hægt þangað sem Palladino stóð.
  "Getið þið enn ekki náð sambandi við Kevin?" spurði hann.
  "Nei," sagði Jessica.
  "Hann hrundi líklega. Hann þarf á hvíldinni að halda."
  Jessica hikaði, óviss um hvernig hún ætti að spyrja. Hún var ný í þessum klúbbi og vildi ekki stíga á tærnar á neinum. "Lítur þér á að hann sé í lagi?"
  - Það er erfitt að lesa Kevin, Jess.
  "Hann virðist gjörsamlega úrvinda."
  Palladino kinkaði kolli og kveikti sér í sígarettu. Þau voru öll þreytt. "Mun hann segja ykkur frá ... reynslu sinni?"
  - Áttu við Luther White?
  Eftir því sem Jessica gat metið hafði Kevin Byrne verið handtekinn fimmtán árum áður, blóðug átök við grunaðan nauðgunarmann að nafni Luther White. White var myrtur; Byrne var næstum því sjálfur að deyja.
  Þetta var það sem ruglaði Jessicu mest.
  "Já," sagði Palladino.
  "Nei, það gerði hann ekki," sagði Jessica. "Ég hafði ekki kjarkinn til að spyrja hann um það."
  "Þetta var tæpt fyrir hann," sagði Palladino. "Eins nálægt og það verður. Ef ég skil rétt, þá hefur hann verið, ja, dauður um tíma."
  "Svo ég heyrði rétt," sagði Jessica vantrúuð. "Svo, hann er eins og spámaður eða eitthvað?"
  "Ó, guð minn góður, nei." Palladino brosti og hristi höfuðið. "Ekkert slíkt. Aldrei einu sinni segja þetta orð fyrir framan hann. Reyndar væri betra ef þú hefðir aldrei nefnt það."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Leyfið mér að orða þetta svona. Það er spaugilegur rannsóknarlögreglumaður í rannsóknarmiðstöðinni sem sýndi honum kuldalega athygli eitt kvöldið á Finnigan's Wake. Ég held að sá gaur borði enn kvöldmatinn sinn með strái."
  "Fékkst," sagði Jessica.
  "Það er bara það að Kevin hefur... tilfinningu fyrir þeim virkilega slæmu. Eða allavega hafði hann það áður. Allt þetta með Morris Blanchard var mjög slæmt fyrir hann. Hann hafði rangt fyrir sér varðandi Blanchard og það eyðilagði hann næstum því. Ég veit að hann vill út, Jess. Hann er með tuttugu. Hann finnur bara ekki dyrnar."
  Rannsóknarlögreglumennirnir tveir könnuðu regnvætt torgið.
  "Sjáðu til," byrjaði Palladino, "það er sennilega ekki mitt að segja þetta, en Ike Buchanan tók áhættu með þér. Veistu að það er rétt að gera það?"
  "Hvað meinarðu?" spurði Jessica, þótt hún hefði nokkuð góða hugmynd.
  "Þegar hann myndaði þennan starfshóp og afhenti hann Kevin, hefði hann getað fært þig aftast í hópinn. Djöfull, kannski hefði hann átt að gera það. Engin móðgun."
  - Ekkert var tekið.
  "Ike er harður gaur. Þú gætir haldið að hann sé að leyfa þér að vera í fararbroddi af pólitískum ástæðum - ég held ekki að það komi þér á óvart að það séu nokkrir fávitar í deildinni sem hugsa þannig - en hann trúir á þig. Ef hann gerði það ekki, þá værir þú ekki hér."
  "Vá," hugsaði Jessica. Hvaðan í ósköpunum kom allt þetta?
  "Jæja, ég vona að ég geti staðið við þá trú," sagði hún.
  "Þú getur þetta."
  "Takk, Nick. Það þýðir mikið." Hún meinti það líka.
  - Já, ég veit ekki einu sinni af hverju ég sagði þér það.
  Af einhverjum óþekktum ástæðum faðmaði Jessica hann. Fáeinum sekúndum síðar slitu þau sér í sundur, strjúkuðu hárið, hóstaðu í hnefana og yfirbuguðu tilfinningar sínar.
  "Svo," sagði Jessica dálítið vandræðalega, "hvað gerum við núna?"
  Nick Palladino leitaði um hverfið: Ráðhúsið, South Broad, miðbæjartorgið og markaðinn. Hann fann John Shepard undir tjaldi nálægt innganginum að neðanjarðarlestarstöðinni. John vakti athygli hans. Mennirnir tveir ypptu öxlum. Það var að rigna.
  "Til fjandans með þetta," sagði hann. "Látum þetta vera."
  OceanofPDF.com
  33
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:15
  BYRNE þurfti ekki að líta til að vita hver þetta var. Blautu hljóðin sem bárust úr munni mannsins - horfið hvæs, sprungið sprengiefni og djúp, nefkennd rödd - bentu til þess að þetta væri maður sem nýlega hafði látið fjarlægja nokkrar efri tennur og sprengja nefið af.
  Þetta var Diablo. Lífvörður Gideons Pratts.
  "Vertu rólegur," sagði Byrne.
  "Ó, ég er alveg klár, kúreki," sagði Diablo. "Ég er helvítis þurrís."
  Þá fann Byrne eitthvað miklu verra en kalt sverð í hálsinum. Hann fann Diablo strjúka sér og taka frá sér þjónustu-Glock-byssuna sína: versta martröð í slæmum draumum lögreglumanns.
  Diablo setti hlaup Glock-riffilsins að aftanverðu höfði Byrne.
  "Ég er lögregluþjónn," sagði Byrne.
  "Engin leið," sagði Diablo. "Næst þegar þú fremur alvarlega líkamsárás ættirðu að halda þig frá sjónvarpinu."
  Blaðamannafundur, hugsaði Byrne. Diablo hafði séð blaðamannafundinn, síðan afmarkað Hringlaga húsið og elt hann.
  "Þú vilt ekki gera þetta," sagði Byrne.
  - Þegiðu helvítis kjafti.
  Bundna barnið leit fram og til baka á milli þeirra, augun þutu um og leitaði leiðar út. Húðflúrið á framhandlegg Diablos sagði Byrne að hann tilheyrði P-Town Posse, undarlegu samsteypu Víetnama, Indónesíumanna og óánægðra glæpamanna sem, af einhverjum ástæðum, pössuðu hvergi annars staðar.
  P-Town Posse og JBM voru náttúrulegir óvinir, tíu ára deila. Nú vissi Byrne hvað var í gangi.
  Diablo setti hann í uppnám.
  "Láttu hann fara," sagði Byrne. "Við skulum leysa þetta á milli okkar."
  "Þetta mál verður ekki leyst á löngum tíma, skíthæll."
  Byrne vissi að hann yrði að gera eitthvað. Hann kyngdi þungt, fann bragðið af Vicodin í hálsinum og fann neista í fingrunum.
  Diablo gerði sóknarleikinn fyrir hann.
  Án viðvörunar, án nokkurs samviskubits, sneri Diablo sér að honum, miðaði Glock-byssu Byrne og skaut beint á drenginn. Eitt skot í hjartað. Samstundis skullu blóð, vefir og beinbrot á óhreina múrsteinsvegginn, mynduðu dökkrauðan froðu sem skolaðist síðan til jarðar í úrhellisrigningunni. Barnið féll.
  Byrne lokaði augunum. Í huganum sá hann Luther White beina byssu að sér fyrir öllum þessum árum. Hann fann ískalt vatnið hvirflast í kringum sig, sökkva dýpra og dýpra.
  Þrumur buldu og eldingar blikkuðu.
  Tíminn rann af stað.
  Stöðvaði.
  Þegar sársaukinn hvarf opnaði Byrne augun og sá Diablo beygja fyrir hornið og hverfa. Byrne vissi hvað myndi gerast næst. Diablo var að kasta vopnum sínum þar nærri - ruslagámi, ruslatunnu, niðurfallsröri. Lögreglan myndi finna hann. Það gerði hún alltaf. Og lífi Kevin Francis Byrne yrði lokið.
  Ég velti því fyrir mér hver muni koma fyrir hann?
  Johnny Shepherd?
  Mun Ike bjóða sig fram til að koma með hann?
  Byrne horfði á rigninguna falla á lík hins látna barns, skola blóði þess ofan á brotna steypuna og gera það ófært um að hreyfa sig.
  Hugsanir hans ráfuðu niður flókna blindgötu. Hann vissi að ef hann hringdi, ef hann skrifaði þetta niður, þá myndi þetta allt rétt byrja. Spurningar og svör, réttarmeinafræðingateymið, rannsóknarlögreglumenn, saksóknarar, undirbúningsréttarhöld, fjölmiðlar, ákærur, galdraofsóknir innan lögreglunnar, leyfi frá embætti.
  Ótti skar hann - glansandi og málmkenndur. Brosandi, hæðnislegt andlit Morris Blanchards dansaði fyrir augum hans.
  Borgin mun aldrei fyrirgefa honum þetta.
  Borgin mun aldrei gleyma.
  Hann stóð yfir dauðu svörtu barni, án vitna eða maka. Hann var ölvaður. Dauður svartur glæpamaður, tekinn af lífi með kúlu úr þjónustubyssu sinni, Glock, vopni sem hann gat ekki útskýrt á þessari stundu. Fyrir hvítan lögreglumann í Fíladelfíu gat martröðin ekki orðið mikið dýpri.
  Það var enginn tími til að hugsa um það.
  Hann kraup niður og þreifaði eftir púlsi. Þar var ekkert. Hann dró upp Maglite-riffil sinn og hélt honum í hendinni, faldi ljósið eins vel og hann gat. Hann skoðaði líkið vandlega. Miðað við hornið og útlit innskotssársins leit það út fyrir að vera í gegn. Hann fann fljótt skothylki og stakk því í vasann. Hann leitaði á jörðinni milli barnsins og veggsins, að kúlu. Skyndibitaúrgangi, blautum sígarettustubbum, tveimur pastellitum smokkum. Engin kúla.
  Ljós kviknaði fyrir ofan höfuð hans í einu herbergjanna sem sneru að sundinu. Sírena myndi brátt hljóma.
  Byrne hraðaði leit sinni, kastaði ruslapokum um allt, og ógeðslega lyktin af rotnandi mat náði næstum því að kafna. Blaut dagblöð, rak tímarit, appelsínubörkur, kaffisíur, eggjaskurn.
  Þá brostu englarnir til hans.
  Snigill lá við hliðina á brotnum bjórflöskubrotum. Hann tók hana upp og setti hana í vasann. Hún var enn heit. Svo dró hann upp plastpoka með sönnunargögnum. Hann geymdi alltaf nokkra í frakkanum sínum. Hann sneri honum við og setti hann yfir sárið á brjósti barnsins og passaði að þykkt blóðslett fengist. Hann steig frá líkamanum og sneri pokanum réttu megin við og innsiglaði hann.
  Hann heyrði sírenuhljóð.
  Þegar hann sneri sér við til að hlaupa var hugur Kevins Byrne upptekinn af einhverju öðru en rökréttri hugsun, einhverju miklu myrkra, einhverju sem hafði ekkert með akademíu, kennslubók eða vinnu að gera.
  Eitthvað sem kallast að lifa af.
  Hann gekk niður sundið, alveg viss um að hann hefði misst af einhverju. Hann var viss um það.
  Við enda sundsins leit hann til beggja átta. Mannlaus. Hann hljóp yfir auða stæðið, smeygði sér inn í bílinn sinn, stakk hendinni í vasann og kveikti á farsímanum sínum. Hann hringdi samstundis. Hljóðið fékk hann næstum til að hrökkva við. Hann svaraði.
  "Byrna".
  Það var Eric Chavez.
  "Hvar ertu?" spurði Chavez.
  Hann var ekki hér. Hann gat ekki verið hér. Hann velti fyrir sér hvort hægt væri að rekja farsíma sína. Ef það kæmi til greina, gætu þeir þá rakið hvar hann var þegar hann fékk símtalið? Sírenan var að nálgast. Gat Chavez hafa heyrt það?
  "Gamli bærinn," sagði Byrne. "Hvernig hefurðu það?"
  "Við fengum símtal. Klukkan níu mínútur, eitt mínútur. Einhver sá mann bera lík á Rodin-safnið."
  Jesús.
  Hann varð að fara. Núna. Enginn tími til að hugsa. Þetta er hvernig og ástæðan fyrir því að fólk var gripið. En hann hafði ekkert val.
  "Ég er þegar kominn af stað."
  Áður en hann fór leit hann niður sundið, á dimma sjónina sem þar var að sjá. Í miðjunni lá dautt barn, kastað inn í miðju martröð Kevins Byrne, barns sem hafði sjálft martröðin birtist í dögun.
  OceanofPDF.com
  34
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:20
  HANN SVAFNAÐI. Allt frá því að Simon var barn í Lake District, þar sem hljóð regns á þakinu var vögguvísa, hafði dynkur þrumuveðurs róað hann. Hann vaknaði við dynk bíls.
  Eða kannski var þetta skot.
  Það var Grays Ferry.
  Hann leit á úrið sitt. Klukkan eitt. Hann hafði sofið í klukkutíma. Einhvers konar eftirlitssérfræðingur. Meira eins og rannsóknarlögreglumaðurinn Clouseau.
  Það síðasta sem hann mundi áður en hann vaknaði var að Kevin Byrne hvarf inn á grófan Grey's Ferry bar sem hét Shotz, þannig stað þar sem maður þarf að fara niður tvö þrep til að komast inn. Líkamlega og félagslega. Niðurnítinn írskur bar fullur af fólki úr House of Pain.
  Símon lagði bílnum sínum í sundi, að hluta til til að forðast sjónlínu Byrne og að hluta til vegna þess að ekkert pláss var fyrir framan barinn. Ætlun hans var að bíða eftir að Byrne færi úr barnum, elta hann og sjá hvort hann gæti stoppað á dimmri götu til að kveikja í pípu. Ef allt gengi vel myndi Símon laumast að bílnum og taka mynd af goðsagnakennda rannsóknarlögreglumanninum Kevin Francis Byrne með fimm tommu glerhaglabyssu í munninum.
  Þá mun hann eiga það.
  Símon tók út litla samanbrjótanlega regnhlífina sína, opnaði bílhurðina, braut hana út og læddist að horni byggingarinnar. Hann leit í kringum sig. Bíll Byrne var enn þar. Það leit út eins og einhver hefði brotið rúðu bílstjórans. "Ó, guð minn góður," hugsaði Símon. "Ég vorkenni þeim fífli sem valdi rangan bíl á röngum kvöldi."
  Barinn var enn troðfullur. Hann heyrði skemmtilega tóna úr gömlu Thin Lizzy-lagi klingja í gegnum gluggana.
  Hann var að fara að snúa aftur að bílnum sínum þegar skuggi vakti athygli hans - skuggi sem þaut yfir auða lóðina beint á móti Shotz. Jafnvel í daufu neonljósi barnum gat Simon þekkt risavaxna útlínu Byrne.
  Hvað í ósköpunum var hann að gera þarna?
  Símon lyfti myndavélinni sinni, einbeitti sér og tók nokkrar myndir. Hann var ekki viss hvers vegna, en þegar maður elti einhvern með myndavél og reyndi að setja saman myndasamsetningu daginn eftir, þá hjálpaði hver mynd til við að mynda tímalínu.
  Auk þess var hægt að eyða stafrænum myndum. Þetta var ekki eins og í gamla daga, þegar hver einasta mynd úr 35 mm myndavél kostaði peninga.
  Aftur í bílnum skoðaði hann myndirnar á litla LCD-skjánum á myndavélinni. Ekki slæmt. Dálítið dimmt, vissulega, en það var greinilega Kevin Byrne, sem kom út úr sundinu hinum megin við bílastæðið. Tvær myndir voru settar á hlið ljósra sendibíls og gríðarstórt snið mannsins var óyggjandi. Simon gætti þess að dagsetning og tími væru prentaðir á myndina.
  Búið til.
  Þá lifnaði lögregluskanninn hans við - Uniden BC250D, flytjanlegur líkan sem hafði ítrekað komið honum á vettvang glæpa áður en rannsóknarlögreglumenn komust að - við. Hann gat ekki greint neinar upplýsingar, en nokkrum sekúndum síðar, þegar Kevin Byrne gekk í burtu, áttaði Simon sig á því að hvað sem það var, þá átti það heima þar.
  Símon sneri kveikjulyklinum og vonaði að verkið sem hann hafði unnið við að festa hljóðdeyfinn myndi halda. Og það gerði það. Hann yrði ekki eins og Cessna-flugvél sem reynir að elta uppi einn reyndasta rannsóknarlögreglumann borgarinnar.
  Lífið var gott.
  Hann setti í gír. Og fylgdi á eftir.
  OceanofPDF.com
  35
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:45
  JESSICA SAT Í INNKEYRSLINNI, þreytan farin að segja til sín. Regnið lamdi þakið á Cherokee-bílnum. Hún hugsaði um það sem Nick hafði sagt. Henni datt í hug að hún hefði ekki lesið "Samræðurnar" eftir að starfshópurinn hafði verið myndaður og samtalið sem átti að hefjast: "Sjáðu til, Jessica, þetta hefur ekkert að gera með rannsóknarhæfileika þína."
  Þetta samtal átti sér aldrei stað.
  Hún slökkti á vélinni.
  Hvað vildi Brian Parkhurst segja henni? Hann sagði ekki að hann vildi segja henni hvað hann hefði gert, heldur að það væri eitthvað um þessar stelpur sem hún þyrfti að vita.
  Hvað meinarðu?
  Og hvar var hann?
  Ef ég sé einhvern annan þar, þá fer ég.
  Skipaði Parkhurst Nick Palladino og John Shepherd sem lögreglumenn?
  Líklegast ekki.
  Jessica fór út, læsti jeppanum og hljóp að bakdyrunum og skvettist í gegnum polla á leiðinni. Hún var rennandi blaut. Það virtist eins og hún hefði verið rennandi blaut að eilífu. Ljósið á veröndinni að aftan hafði brunnið út fyrir vikum og þegar hún fiktaði eftir húslyklinum sínum ávítaði hún sjálfa sig í hundraðasta sinn fyrir að skipta ekki um hann. Greinar deyjandi hlyns trésins kraku fyrir ofan hana. Það þurfti virkilega að snyrta það áður en greinarnar hrundu inn í húsið. Þetta var venjulega á ábyrgð Vincents, en Vincent var ekki nálægt, var hann?
  Taktu þig nú á, Jess. Núna ertu mamma og pabbi, auk þess að vera kokkur, viðgerðarmaður, landslagsarkitekt, bílstjóri og einkakennari.
  Hún tók upp húslykilinn og var að fara að opna bakdyrnar þegar hún heyrði hljóð fyrir ofan sig: knarr í áli, sem snerist, klofnaði og stundi undan gríðarlegri þunga. Hún heyrði líka í skóm með leðursólum gnísta á gólfinu og sá hönd rétta út hönd.
  Taktu upp byssuna þína, Jess...
  Glock-byssan var í töskunni hennar. Regla númer eitt: aldrei geyma byssu í töskunni.
  Skugginn myndaði líkama. Líkama manns.
  Prestur.
  Hann greip í hönd hennar.
  Og dró hana inn í myrkrið.
  OceanofPDF.com
  36
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:50
  Sviðið í kringum RODIN-safnið líktist geðveikrahúsi. Símon hékk á bak við safnaðan mannfjöldann og hélt fast í óþvegna fólkið. Hvað laðaði venjulega borgara að sjónarspili fátæktar og ringulreið, eins og flugur að haug af mykju, velti hann fyrir sér.
  "Við þurfum að tala saman," hugsaði hann með bros á vör.
  Og samt, sér til varnar, fannst honum að þrátt fyrir dálæti sitt á hinu makabra og tilhneigingu til þess sjúklega, þá hefði hann samt sem áður haldið í örlitla reisn, gætt vandlega þessarar mikilmennsku varðandi verkið sem hann hafði unnið og rétt almennings til að vita. Hvort sem honum líkaði betur eða verr, þá var hann blaðamaður.
  Hann gekk fremst í mannfjöldanum. Hann bretti upp kragann, setti upp skjaldbökuskeljargleraugu og greiddi hárið upp fyrir ennið.
  Dauðinn var hér.
  Það sama gerðist með Simon Close.
  Brauð og sulta.
  OceanofPDF.com
  37
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 21:50
  ÞAÐ VAR Faðir Corrio.
  Faðir Mark Corrio var prestur í St. Paul's kirkju þegar Jessica var að alast upp. Hann var skipaður prestur þegar Jessica var um níu ára gömul og hún mundi hvernig allar konurnar á þeim tíma yfirliðuðust yfir hræðilegu útliti hans, hvernig þær allar ræddu um hvílík sóun það hefði verið að hann skyldi verða prestur. Dökka hárið hans var orðið gráleitt en hann var samt myndarlegur maður.
  En á veröndinni hennar, í myrkrinu, í rigningunni, var hann Freddy Krueger.
  Það sem gerðist var þetta: ein rennan fyrir ofan veröndina hékk óstöðugt fyrir ofan sig og var að fara að brotna undan þunga greinar sem hafði fallið af tré í nágrenninu. Faðir Corrio greip í Jessicu til að halda henni frá hættu. Fáeinum sekúndum síðar brotnaði rennan frá rennunni og hrundi til jarðar.
  Guðleg íhlutun? Kannski. En það kom ekki í veg fyrir að Jessica skyldi vera hrædd í nokkrar sekúndur.
  "Fyrirgefðu ef ég hræddi þig," sagði hann.
  Jessica var næstum því búin að segja: "Fyrirgefðu, ég var næstum því að slökkva á bölvaða ljósinu þínu, Padre."
  "Komdu inn," lagði hún til í staðinn.
  
  Þau kláruðu máltíðina, bjuggu til kaffi, settust niður í stofunni og kláruðu kurteisisorðin. Jessica hringdi í Paulu og sagði að hún kæmi bráðum.
  "Hvernig líður pabba þínum?" spurði presturinn.
  "Hann er frábær, takk fyrir."
  - Ég hef ekki séð hann í Pálskirkjunni undanfarið.
  "Hann er frekar lágvaxinn," sagði Jessica. "Hann gæti verið þarna aftast."
  Faðir Corrio brosti. "Hvernig líkar þér að búa í Norðausturhlutanum?"
  Þegar faðir Corrio sagði þetta hljómaði það eins og þessi hluti Fíladelfíu væri framandi land. En samt, hugsaði Jessica, í einangruðum heimi Suður-Fíladelfíu væri það líklegast. "Ég get ekki keypt gott brauð," sagði hún.
  Faðir Corrio hló. "Ég vildi óska að ég vissi það. Ég hefði verið áfram hjá Sarcone."
  Jessica minntist þess að hafa borðað heitt Sarcone-brauð sem barn, DiBruno-ost og bakkelsi frá Isgro. Þessar hugsanir, ásamt nálægðinni við föður Corrio, fylltu hana djúpri sorg.
  Hvað í ósköpunum var hún að gera í úthverfunum?
  Og það sem mikilvægara er, hvað var gamli sóknarpresturinn hennar að gera hér?
  "Ég sá þig í sjónvarpinu í gær," sagði hann.
  Um stund var Jessica næstum því búin að segja honum að hann hlyti að vera að misskilja. Hún væri lögregluþjónn. Þá, auðvitað, mundi hún eftir því. Blaðamannafundur.
  Jessica vissi ekki hvað hún ætti að segja. Einhvern veginn vissi hún að faðir Corrio var kominn vegna morðanna. Hún var bara ekki viss um að hún væri tilbúin til að prédika.
  "Er þessi ungi maður grunaður?" spurði hann.
  Hann var að vísa til sirkussins í kringum brottför Brian Parkhurst frá Roundhouse. Hann fór með Monsignor Pachek og - kannski sem upphafsskot í komandi almannatengslum - neitaði Pachek vísvitandi og skyndilega að tjá sig um málið. Jessica sá senuna á Eighth og Race Street spilaða aftur og aftur. Fjölmiðlum tókst að fá nafn Parkhurst og klæða það út um allan skjáinn.
  "Ekki alveg," laug Jessica. Ennþá að prestinum sínum. "Hins vegar viljum við gjarnan tala við hann aftur."
  - Eins og ég skil þetta, þá vinnur hann fyrir erkibiskupsdæmið?
  Þetta var spurning og fullyrðing. Eitthvað sem prestar og geðlæknar voru mjög góðir í.
  "Já," sagði Jessica. "Hann leiðbeinir nemendum frá Nasareu, Regínu og nokkrum öðrum."
  "Heldurðu að hann beri ábyrgð á þessu? ...?"
  Faðir Corrio þagnaði. Hann átti greinilega erfitt með að tala.
  "Ég veit það nú ekki alveg fyrir víst," sagði Jessica.
  Faðir Corrio tók það inn. "Þetta er svo hræðilegt."
  Jessica kinkaði bara kolli.
  "Þegar ég heyri af slíkum glæpum," hélt faðir Corrio áfram, "þá velti ég fyrir mér hversu siðmenntuð við erum. Við viljum gjarnan halda að við höfum orðið upplýst í gegnum aldirnar. En þetta? Þetta er barbarismi."
  "Ég reyni að hugsa ekki um þetta þannig," sagði Jessica. "Ef ég hugsa um hryllinginn í öllu þessu, þá get ég ekki unnið vinnuna mína." Þegar hún sagði það hljómaði það auðvelt. Það var það ekki.
  "Hefurðu einhvern tíma heyrt um Rosarium Virginis Mariae?"
  "Ég held það," sagði Jessica. Það hljómaði eins og hún hefði rekist á þetta þegar hún var að leita í bókasafninu, en eins og flestar upplýsingar týndist það í botnlausu hyldýpi gagna. "Hvað með þetta?"
  Faðir Corrio brosti. "Ekki hafa áhyggjur. Það verður ekkert próf." Hann stakk hendinni í töskuna sína og dró upp umslag. "Ég held að þú ættir að lesa þetta." Hann rétti henni það.
  "Hvað er þetta?"
  "Rosarium Virginis Mariae er postullegt bréf um rósakrans Maríu mey."
  - Tengist þetta þessum morðum á einhvern hátt?
  "Ég veit það ekki," sagði hann.
  Jessica leit á blöðin sem voru brotin saman inni í þeim. "Takk fyrir," sagði hún. "Ég skal lesa þau í kvöld."
  Faðir Corrio tæmdi bollann sinn og leit á úrið sitt.
  "Viltu meira kaffi?" spurði Jessica.
  "Nei, takk," sagði faðir Corrio. "Ég ætti virkilega að fara aftur."
  Áður en hann gat staðið upp hringdi síminn. "Fyrirgefðu," sagði hún.
  Jessica svaraði. Það var Eric Chavez.
  Meðan hún hlustaði horfði hún á spegilmynd sína í glugganum, dimma eins og nóttin. Nóttin hótaði að opnast og gleypa hana alla.
  Þau fundu aðra stelpu.
  OceanofPDF.com
  38 ára
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 22:20
  RODIN-safnið var lítið safn tileinkað franska myndhöggvaranum og var staðsett við Twenty-second Street og Benjamin Franklin Boulevard.
  Þegar Jessica kom á vettvang voru nokkrir lögreglubílar þegar komnir á vettvang. Tvær akreinar voru lokaðar. Mannfjöldi var að safnast saman.
  Kevin Byrne faðmaði John Shepherd.
  Stúlkan sat á jörðinni og hallaði sér upp að bronshliðunum sem lágu inn í safngarðinn. Hún leit út fyrir að vera um sextán ára gömul. Hendur hennar voru bundnar saman, eins og hendur hinna. Hún var þrútin, rauðhærð og falleg. Hún var í einkennisbúningi Reginu.
  Í höndum hennar voru svartir rósakransar, þar sem þrjátíu og þrjátíu perlur vantaði.
  Á höfði sér bar hún þyrnikórónu úr harmonikku.
  Blóð rann niður andlit hennar í þunnu, skarlatsrauðu vef.
  "Djöfull sé með það," öskraði Byrne og lamdi hnefanum í vélarhlífina á bílnum.
  "Ég setti öll mín rök fyrir Parkhurst," sagði Buchanan. "Í BOLO-sendibílnum."
  Jessica heyrði það slokkna þegar hún ók inn í bæinn, í þriðju ferð sinni dagsins.
  "Kráka?" spurði Byrne. "Bölvaða krónu?"
  "Hann er að batna," sagði John Shepherd.
  "Hvað meinarðu?"
  "Sérðu hliðið?" Shepard beindi vasaljósinu að innra hliðinu, hliðinu sem lá að sjálfu safninu.
  "Hvað með þá?" spurði Byrne.
  "Þessi hlið eru kölluð Helvítishliðin," sagði hann. "Þessi skíthæll er sannkallað listaverk."
  "Málverk," sagði Byrne. "Málverk eftir Blake."
  "Já."
  "Það segir okkur hvar næsta fórnarlamb verður að finna."
  Fyrir rannsóknarlögreglumann í morðmálum er leikurinn það eina sem er verra en að klárast vísbendingar. Reiðin sem ríkti á vettvangi var áþreifanleg.
  "Stúlkan heitir Bethany Price," sagði Tony Park og fletti upp í glósum sínum. "Móðir hennar tilkynnti hvarf hennar í dag. Hún var á lögreglustöðinni í sjötta hverfinu þegar símtalið barst. Þarna er hún."
  Hann benti á konu um tvítugt, klædda brúnum regnkápu. Hún minnti Jessicu á þetta fólk í áfalli sem maður sér í erlendum fréttum rétt eftir að bílsprengja springur. Týnd, orðlaus, niðurbrotin.
  "Hve lengi hefur hún verið týnd?" spurði Jessica.
  "Hún kom ekki heim úr skólanum í dag. Allir sem eiga dætur í menntaskóla eða grunnskóla eru mjög taugaóstyrkir."
  "Þökk sé fjölmiðlum," sagði Shepard.
  Byrne fór að ganga fram og til baka.
  "Hvað með gaurinn sem hringdi í 112?" spurði Shepard.
  Pak benti á mann sem stóð fyrir aftan einn af lögreglubílunum. Hann var um fertugt og vel klæddur: dökkblár þriggja hnappa jakkaföt og klúbbbindi.
  "Hann heitir Jeremy Darnton," sagði Pack. "Hann sagðist hafa verið á 65 kílómetra hraða á klukkustund þegar hann ók fram hjá. Það eina sem hann sá var fórnarlambið borið á öxl manns. Þegar hann gat stoppað og snúið við var maðurinn farinn."
  "Engin lýsing á þessum manni?" spurði Jessica.
  Pak hristi höfuðið. "Hvít skyrta eða jakki. Dökkar buxur."
  "Er það það?"
  "Þetta er allt og sumt."
  "Þetta á við um alla þjóna í Fíladelfíu," sagði Byrne. Hann fór aftur í takt við sig. "Ég vil fá þennan gaur. Ég vil klára þennan skíthæll."
  "Við gerum þetta öll, Kevin," sagði Shepard. "Við náum honum."
  "Parkhurst lék á mig," sagði Jessica. "Hann vissi að ég myndi ekki koma ein. Hann vissi að ég myndi koma með riddaraliðið. Hann var að reyna að trufla okkur."
  "Og það gerði hann," sagði Shepherd.
  Fáeinum mínútum síðar nálguðust þau öll fórnarlambið þegar Tom Weirich kom inn til að framkvæma forskoðun.
  Weirich athugaði púlsinn á henni og úrskurðaði hana látna. Síðan leit hann á úlnliði hennar. Á hvorum þeirra var ör sem hafði gróið lengi - grár hryggur, gróft skorinn niður meðfram hliðinni, um þumlung fyrir neðan hæl handar hennar.
  Á einhverjum tímapunkti síðustu ár reyndi Bethany Price sjálfsmorð.
  Þegar ljós hálfs tylfts lögreglubíla blikkuðu yfir styttuna af Hugsaranum, þegar mannfjöldinn hélt áfram að safnast saman og rigningin jókst og skolaði burt dýrmæta þekkingu, horfði einn maður í mannfjöldanum á, maður sem bar djúpa og leynda þekkingu á þeim hryllingi sem hafði dunið yfir dætrum Fíladelfíu.
  OceanofPDF.com
  39
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 22:25
  Ljósin á andliti styttunnar eru falleg.
  En ekki eins falleg og Bethany. Hvít og fínleg andlitsdrættir hennar gefa henni útlit dapurlegs engils, skínandi eins og vetrarmáninn.
  Af hverju hylja þeir þetta ekki?
  Auðvitað, ef þau bara gerðu sér grein fyrir því hversu kvalin sál Bethany var, þá væru þau ekki svona uppröruð.
  Ég verð að viðurkenna að ég finn fyrir mikilli spenningi þegar ég stend meðal góðra borgarbúa borgar minnar og horfi á allt þetta.
  Ég hef aldrei séð svona marga lögreglubíla á ævi minni. Blikkandi ljós lýsa upp breiðgötuna eins og karnival í gangi. Stemningin er næstum hátíðleg. Um sextíu manns hafa safnast saman. Dauðinn laðar alltaf að. Eins og rússíbani. Förum nær, en ekki of nálægt.
  Því miður, einn daginn verðum við öll nánari hvort sem við viljum það eða ekki.
  Hvað myndu þau hugsa ef ég hneppti upp frakkann minn og sýndi þeim hvað ég var með? Ég lít til hægri. Hjón standa við hliðina á mér. Þau líta út fyrir að vera um fjörutíu og fimm ára gömul, hvít, rík og vel klædd.
  "Hefurðu einhverja hugmynd um hvað gerðist hér?" spyr ég eiginmanninn minn.
  Hann horfir á mig, snöggt upp og niður. Ég er ekki að móðga. Ég er ekki að hóta. "Ég er ekki viss," segir hann. "En ég held að þau hafi fundið aðra stelpu."
  "Önnur stelpa?"
  "Annað fórnarlamb þessara ... geðveika perla."
  Ég hyl munninn í hryllingi. "Alvarlega? Hérna?"
  Þau kinka kolli hátíðlega, aðallega af sjálfsánægju yfir því að vera þau sem komu með fréttirnar. Þau eru sú tegund fólks sem horfir á Entertainment Tonight og flýtir sér strax að símanum til að vera fyrst til að segja vinum sínum frá andláti frægrar persónu.
  "Ég vona svo innilega að þeir nái honum fljótlega," segi ég.
  "Það munu þau ekki gera," segir eiginkonan. Hún er í dýrri hvítri ullarpeysu. Hún ber dýra regnhlíf. Hún er með minnstu tennur sem ég hef nokkurn tímann séð.
  "Hvers vegna sagðirðu þetta?" spyr ég.
  "Mín á milli," segir hún, "er lögreglan ekki alltaf beittasti hnífurinn í skúffunni."
  Ég horfi á höku hennar, á örlítið lafandi húðina á hálsinum. Veit hún að ég gæti rétt út höndina núna, tekið andlit hennar í hendur mér og á einni sekúndu brotið mænuna á henni?
  Ég vil það. Ég vil það virkilega.
  Hrokafull, sjálfumglað tík.
  Ég ætti að gera það. En ég geri það ekki.
  Ég er með vinnu.
  Kannski fer ég heim með þau og heimsæki hana þegar þessu er öllu lokið.
  OceanofPDF.com
  40
  ÞRIÐJUDAGUR, KL. 22:30
  Vettvangurinn teygði sig fimmtíu metra í allar áttir. Umferð á breiðgötunni var nú takmörkuð við eina akrein. Tveir lögreglumenn í einkennisbúningum stýrðu umferðinni.
  Byrne og Jessica horfðu á meðan Tony Park og John Shepherd gáfu fyrirmæli
  Vettvangsrannsóknarlögreglumaðurinn. Þeir voru aðalrannsóknarlögreglumenn þessa máls, þótt ljóst væri að sérsveitin myndi brátt taka við stjórn málsins. Jessica hallaði sér upp að einum lögreglubílnum og reyndi að skilja þessa martröð. Hún kastaði augum á Byrne. Hann var á ferðinni, í einni af huglægum ferðum sínum.
  Á þeirri stundu steig maður fram úr mannfjöldanum. Jessica sá hann nálgast í augnkróknum. Áður en hún gat brugðist við réðst hann á hana. Hún sneri sér við í vörn.
  Það var Patrick Farrell.
  "Hæ," sagði Patrik.
  Í fyrstu var nærvera hans á vettvangi svo óviðeigandi að Jessica hélt að hann væri maður sem líktist Patrick. Þetta var ein af þessum stundum þegar einhver sem var fulltrúi eins hluta lífsins kemur inn í annan hluta lífsins og skyndilega finnst mér allt svolítið skrýtið, svolítið óraunverulegt.
  "Hæ," sagði Jessica, undrandi á eigin rödd. "Hvað ertu að gera hérna?"
  Byrne stóð aðeins fáeinum metrum frá og leit áhyggjufullur á Jessicu, eins og til að spyrja: "Er allt í lagi?" Á slíkum stundum, miðað við tilganginn hér, voru allir svolítið spenntir, aðeins minna traustvekjandi gagnvart hinu undarlega andliti.
  "Patrick Farrell, félagi minn Kevin Byrne," sagði Jessica dálítið þurrlega.
  Mennirnir tveir tóku í hendur. Um stund fann Jessica fyrir ótta við fundinn, þótt hún hefði enga hugmynd um hvers vegna. Þetta var enn verra af stuttri glampa í augum Kevins Byrne þegar mennirnir tveir tóku í hendur, fljótfærnisleg fyrirboði sem hvarf jafn fljótt og hún hafði birst.
  "Ég var á leið heim til systur minnar í Manayunk. Ég sá blikkandi ljós og stoppaði," sagði Patrick. "Ég er hræddur um að það hafi verið Pavlovsky."
  "Patrick er læknir á bráðamóttöku á St. Joseph's sjúkrahúsinu," sagði Jessica við Byrne.
  Byrne kinkaði kolli, kannski viðurkenndi hann erfiðleika áverkalæknisins, kannski viðurkenndi hann að þeir deildu sameiginlegri sýn þegar mennirnir tveir græddu daglega blóðug sár borgarinnar.
  "Fyrir nokkrum árum sá ég sjúkrabíl bjarga á Schuylkill hraðbrautinni. Ég stoppaði og framkvæmdi neyðaraðgerð á barkakýli. Ég hef aldrei getað farið fram hjá blikkljósi síðan."
  Byrne gekk nær og lækkaði röddina. "Þegar við náum þessum gaur, ef hann slasast alvarlega í leiðinni og lendir í sjúkrabílnum þínum, gefðu þér tíma til að laga hann, allt í lagi?"
  Patrick brosti. "Engin vandamál."
  Buchanan nálgaðist. Hann leit út eins og maður með þyngd tíu tonna borgarstjóra á bakinu. "Farið heim. Báðir," sagði hann við Jessicu og Byrne. "Ég vil ekki sjá hvorugt ykkar fyrr en á fimmtudag."
  Hann fékk engin rök frá neinum rannsóknarlögreglumannanna.
  Byrne tók upp farsímann sinn og sagði við Jessicu: "Fyrirgefðu. Ég slökkti á honum. Þetta gerist ekki aftur."
  "Hafðu ekki áhyggjur af því," sagði Jessica.
  "Ef þú vilt tala, hvort sem er dag eða nótt, hringdu."
  "Takk fyrir."
  Byrne sneri sér að Patrick. "Gaman að kynnast þér, læknir."
  "Gaman," sagði Patrick.
  Byrne sneri sér við, beygði sig undir gula borðanum og gekk aftur að bílnum sínum.
  "Sjáðu," sagði Jessica við Patrick. "Ég ætla að vera hérna um stund, ef þau þurfa hlýjan líkama til að safna upplýsingum."
  Patrick leit á úrið sitt. "Þetta er flott. Ég ætla samt að hitta systur mína."
  Jessica snerti handlegg hans. "Hvers vegna hringirðu ekki í mig seinna? Ég ætti ekki að vera of lengi að bíða."
  "Ertu viss?"
  "Alls ekki," hugsaði Jessica.
  "Algjörlega."
  
  PATRICK var með flösku af Merlot í öðru glösinu og í hinu flösku af Godivas súkkulaðitrufflum.
  "Engin blóm?" spurði Jessica og kinkaði kolli. Hún opnaði útidyrnar og hleypti Patrick inn.
  Patrick brosti. "Ég gat ekki klifrað upp girðinguna við Morris-trjágarðinn," sagði hann. "En ekki vegna þess að ég reyndi ekki."
  Jessica hjálpaði honum að taka af sér blauta frakkann. Svarta hárið hans var flækt í vindinum, glitrandi af regndropum. Jafnvel vindasár og blautur var Patrick hættulega kynþokkafullur. Jessica reyndi að ýta hugsuninni til hliðar, þótt hún vissi ekki af hverju.
  "Hvernig hefur systir þín það?" spurði hún.
  Claudia Farrell Spencer var hjartaskurðlæknirinn sem Patrick átti að verða, náttúruafl sem uppfyllti allar metnaðarfullar væntingar Martins Farrells. Nema hvað varðar það að vera strákur.
  "Ólétt og pirruð eins og bleikur púðli," sagði Patrick.
  "Hversu langt hefur hún komist?"
  "Hún sagði að hún væri um þrjú ár," sagði Patrick. "Reyndar átta mánuðir. Hún er á stærð við Humvee."
  "Vá, ég vona að þú hafir sagt henni þetta. Óléttar konur elska bara að fá að heyra að þær séu risastórar."
  Patrick hló. Jessica tók vínið og súkkulaðið og setti það á borðið í forstofunni. "Ég tek glösin."
  Þegar hún sneri sér við til að fara greip Patrick í handlegg hennar. Jessica sneri sér að honum. Þau stóðu andspænis auglitis í litlum ganginum, fortíðin á milli þeirra, nútíðin hangandi á þræði, augnablikið teygði sig fyrir framan þau.
  "Vertu nú varkár, læknir," sagði Jessica. "Ég er að safna hita."
  Patrekur brosti.
  "Einhver ætti að gera eitthvað," hugsaði Jessica.
  Patrekur gerði það.
  Hann vafði örmum sínum um mitti Jessicu og dró hana nær sér, látbragðið ákveðið en ekki ágengt.
  Kossinn var djúpur, hægur og fullkominn. Í fyrstu átti Jessica erfitt með að trúa því að hún væri að kyssa einhvern á sínu eigin heimili fyrir utan eiginmann sinn. En svo sættist hún við þá staðreynd að Vincent átti engan erfiðleika með að yfirstíga þessa hindrun með Michelle Brown.
  Það var enginn ástæða til að velta fyrir sér hvort þetta væri rétt eða rangt.
  Það fannst mér rétt.
  Þegar Patrick leiddi hana að sófanum í stofunni leið henni enn betur.
  OceanofPDF.com
  41
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 01:40
  O CHO RIOS, lítil reggí-pottbar í North Liberties, var að loka. Plötusnúðurinn var að spila bakgrunnstónlist. Það voru aðeins fáein pör á dansgólfinu.
  Byrne gekk yfir herbergið og talaði við einn af barþjónunum, sem hvarf inn um dyr á bak við afgreiðsluborðið. Eftir smá stund birtist maður á bak við plastperlurnar. Þegar maðurinn sá Byrne ljómaði andlit hans upp.
  Gauntlett Merriman var rétt rúmlega fertugur. Hann hafði náð miklum árangri með Champagne Posse á níunda áratugnum, átti eitt sinn raðhús í Community Hill og strandhús við Jersey-ströndina. Sítt, hvítröndótt rastafléttur hans voru, jafnvel rétt rúmlega tvítugur, fastur liður á klúbbum og í Roundhouse-tónleikahöllinni.
  Byrne minntist þess að Gauntlett átti eitt sinn ferskjulitaðan Jaguar XJS, ferskjulitaðan Mercedes 380 SE og ferskjulitaðan BMW 635 CSi. Hann lagði þeim öllum fyrir framan húsið sitt á Delancey, skreyttum með skærkrómuðum hjólhettum og sérsmíðuðum gulllituðum marijúanalaufum á vélarhlífinni, bara til að gera hvítt fólk brjálað. Greinilega hafði hann ekki misst augað fyrir litum. Þetta kvöld var hann í ferskjulituðum línfötum og ferskjulituðum leðursandalum.
  Byrne heyrði fréttirnar en var ekki undir það búinn að hitta drauginn sem var Gauntlett Merriman.
  Gauntlett Merriman var draugur.
  Hann virtist hafa keypt alla töskuna. Andlit hans og handleggir voru þaktir úlnliðum Kaposi, sem stóðu út eins og greinar úr ermum frakka hans. Glæsilega Patek Philippe úrið hans leit út eins og það gæti dottið af á hverri stundu.
  En þrátt fyrir allt þetta var hann samt Gauntlett. Karlmannlegi, stoískur og harðjaxlinn Gauntlett. Jafnvel svona seint vildi hann að heimurinn vissi að hann hefði smitast af veirunni. Annað sem Byrne tók eftir eftir beinagrindarsvip mannsins sem gekk yfir herbergið í átt að honum með útréttar hendur var að Gauntlett Merriman var í svörtum bol með stórum hvítum stöfum sem á stóð:
  ÉG ER EKKI SAMKYNN/UR!
  Mennirnir tveir föðmuðust. Gauntlett fannst hann brothættur undir taki Byrne, eins og þurr kveikjari, tilbúinn að springa við minnsta þrýsting. Þeir settust við hornborð. Gauntlett kallaði á þjón sem færði Byrne bourbon og Gauntlett Pellegrino.
  "Hefurðu hætt að drekka?" spurði Byrne.
  "Tvö ár," sagði Gauntlett. "Lyf, maður."
  Byrne brosti. Hann þekkti Gauntlett nógu vel. "Maður," sagði hann. "Ég man þegar maður fann lyktina af fimmtíu metra línunni hjá dýralækninum."
  "Ég gat líka stundað kynlíf alla nóttina áður."
  - Nei, þú gast það ekki.
  Gauntlett brosti. "Kannski klukkustund."
  Mennirnir tveir löguðu fötin sín og nutu samvista hvors annars. Löng stund leið. Plötusnúðurinn spilaði lag eftir Ghetto Priest.
  "Hvað með allt þetta, ha?" spurði Gauntlett og veifaði mjóri hendi fyrir framan andlitið og niðursokkna bringuna. "Eitthvað bull, djöfull."
  Byrne var orðlaus. "Fyrirgefðu."
  Gauntlett hristi höfuðið. "Ég hafði tíma," sagði hann. "Engin eftirsjá."
  Þau drukku á drykkjunum sínum. Gauntlett þagnaði. Hann þekkti rútínuna. Lögreglumenn eru alltaf lögreglumenn. Ræningjar eru alltaf ræningjar. "Hvað á ég þá ánægjuna af heimsókn þinni að þakka, rannsóknarlögreglumaður?"
  "Ég er að leita að einhverjum."
  Gauntlett kinkaði kolli aftur. Hann hafði búist við þessu.
  "Pönkari að nafni Diablo," sagði Byrne. "Stóri skíthællinn, hann er með húðflúr út um allt andlitið," sagði Byrne. "Þekkirðu hann?"
  "Ég geri það."
  - Einhverjar hugmyndir um hvar ég get fundið hann?
  Gauntlett Merriman vissi nóg til að spyrja ekki hvers vegna.
  "Er það í ljósinu eða í skugganum?" spurði Gauntlett.
  "Skuggi."
  Gauntlett kastaði augnaráði í kringum sig á dansgólfinu - langt og hægt augnaráð sem gaf hylli hans þá þyngd sem hún átti skilið. "Ég held að ég geti aðstoðað þig við það."
  - Ég þarf bara að tala við hann.
  Gauntlett rétti upp beinmjóa hönd. "Ston a riva battan nuh Know sólhatt," sagði hann og sökkti sér djúpt í jamaíska patois sinn.
  Byrne vissi það. Steinn á botni árinnar veit ekki að sólin er heit.
  "Ég þakka þér fyrir það," bætti Byrne við. Hann gleymdi að nefna að Gauntlett ætti að halda því leyndu. Hann skrifaði farsímanúmerið sitt á bakhlið nafnspjaldsins.
  "Alls ekki." Hann tók sopa af vatni. "Ég geri líka alltaf karrý."
  Gauntlett reis upp frá borðinu dálítið óstöðugur. Byrne vildi hjálpa honum, en hann vissi að Gauntlett var stoltur maður. Gauntlett náði ró sinni. "Ég hringi í þig."
  Mennirnir tveir föðmuðust aftur.
  Þegar Byrne kom að dyrunum sneri hann sér við og sá Gauntlett í mannfjöldanum, sem hugsaði: "Deyjandi maður þekkir framtíð sína."
  Kevin Byrne var öfundsjúkur út í hann.
  OceanofPDF.com
  42
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 02:00
  "ÉG ER HERRA MASS?" spurði sæta röddin í símanum.
  "Hæ, elskan," sagði Simon og úthellti yfir Norður-Lundúnir. "Hvernig hefurðu það?"
  "Allt í lagi, takk fyrir," sagði hún. "Hvað get ég gert fyrir þig í kvöld?"
  Símon notaði þrjár mismunandi þjónustur. Í þessu tilfelli, StarGals, var hann Kingsley Amis. "Ég er hræðilega einmana."
  "Þess vegna erum við hér, herra Amis," sagði hún. "Hefurðu verið óþekkur strákur?"
  "Ótrúlega óþekkur," sagði Símon. "Og ég verðskulda refsingu."
  Meðan Símon beið eftir komu stúlkunnar renndi hann yfir brot af fyrstu síðu skýrslunnar frá næsta degi. Hann hafði forsíðusögu, eins og hann hafði gert þangað til að Rósarkransmorðinginn var handtekinn.
  Fáeinum mínútum síðar, með sopa af Stoli, flutti hann myndirnar af myndavélinni sinni yfir í fartölvuna sína. Guð minn góður, hvað hann elskaði þennan hluta, þegar allur búnaðurinn hans var samstilltur og virkaði.
  Hjartað hans barðist örlítið hraðar þegar einstakar ljósmyndir birtust á skjánum.
  Hann hafði aldrei notað mótorinn á stafrænu myndavélinni sinni áður, sem gerði honum kleift að taka hraðar myndir án þess að þurfa að endurhlaða. Það virkaði fullkomlega.
  Alls átti hann sex ljósmyndir af Kevin Byrne að koma út af auðum lóð í Grays Ferry, sem og nokkrar aðdráttarmyndir í Rodin-safninu.
  Engir fundir á bak við tjöldin með krakksölum.
  Ekki ennþá.
  Símon lokaði fartölvunni sinni, fór í snögga sturtu og hellti sér nokkra sentimetra í viðbót af Stoli.
  Tuttugu mínútum síðar, þegar hann bjóst við að opna dyrnar, velti hann fyrir sér hver væri hinum megin. Eins og alltaf yrði hún ljóshærð, langfætt og grönn. Hún yrði í rúðóttu pilsi, dökkbláum jakka, hvítri blússu, hnésokkum og loafers. Hún bar meira að segja bókatösku.
  Hann var í raun mjög óþekkur strákur.
  OceanofPDF.com
  43
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 9:00.
  "ALLT SEM ÞÚ ÞARFT," sagði Ernie Tedesco.
  Ernie Tedesco átti lítið kjötpökkunarfyrirtæki, Tedesco and Sons Quality Meats, í Pennsport. Hann og Byrne höfðu orðið vinir nokkrum árum áður þegar Byrne leysti röð vörubílþjófnaðar fyrir hann. Byrne fór heim og ætlaði að fara í sturtu, fá sér bita að borða og fá Ernie fram úr rúminu. Í staðinn fór hann í sturtu, settist á rúmstokkinn og það næsta sem hann vissi af var að klukkan var orðin sex að morgni.
  Stundum segir líkaminn nei.
  Mennirnir tveir föðmuðust á karlmannlegan hátt: þeir tóku höndum saman, stigu fram og slógu hvor öðrum fast á bakið. Verksmiðja Ernie var lokuð vegna endurbóta. Þegar hann færi yrði Byrne eftir einn eftir.
  "Takk fyrir, maður," sagði Byrne.
  "Hvað sem er, hvenær sem er, hvar sem er," svaraði Ernie. Hann steig inn um risastóru stálhurðina og hvarf.
  Byrne hafði verið að hlusta á lögregluhljómsveitina allan morguninn. Það hafði ekki borist nein tilkynning um líkið sem fannst í Gray's Ferry Alley. Ekki ennþá. Sírenan sem hann hafði heyrt kvöldið áður var bara annað tilkynningarkerfi.
  Byrne gekk inn í einn af risastóru kjötskápunum, kælt herbergi þar sem nautakjötsskurðir voru hengdir á króka og festir við loftslá.
  Hann setti á sig hanska og færði nautaskrokkinn nokkra metra frá veggnum.
  Fáeinum mínútum síðar opnaði hann útidyrnar og gekk að bílnum sínum. Hann stoppaði á niðurrifssvæði í Delaware þar sem hann sótti um tylft múrsteina.
  Hann sneri aftur inn í vinnsluherbergið, staflaði múrsteinunum vandlega á álvagn og setti vagninn á bak við hengigrindina. Hann steig til baka og skoðaði brautina. Allt var rangt. Hann raðaði múrsteinunum upp aftur og aftur þar til hann fékk það rétt.
  Hann tók af sér ullarhanskana og setti á sig latexhanska. Hann dró vopnið sitt upp úr vasanum á frakkanum, silfurlitaða Smith & Wesson-riffilinn sem hann hafði tekið frá Diablo kvöldið sem hann kom með Gideon Pratt. Hann leit aftur í kringum sig í úrvinnsluherberginu.
  Hann dró djúpt andann, steig nokkra metra aftur á bak og tók skotstöðu, miðaði líkama sinn við skotmarkið. Hann spennti hamarinn og skaut. Sprengingin var hávær, ómaði af ryðfríu stáli styrkingarefninu og af flísalögðum veggjum.
  Byrne gekk að hinu vaggandi líki og skoðaði það. Inngangssárið var lítið, varla sjáanlegt. Útgangssárið var ómögulegt að finna í fitufellingunum.
  Eins og til stóð hitti kúlan múrsteinshrúgu. Byrne fann hann á gólfinu, rétt við hliðina á fráveitunni.
  Á þeirri stundu kviknaði í færanlega útvarpinu hans. Byrne kveikti á hljóðstyrknum. Þetta var útvarpssímtalið sem hann hafði beðið eftir. Útvarpssímtalið sem hann hafði óttast.
  Tilkynning um lík sem fannst í Grays Ferry.
  Byrne rúllaði nautaskrokknum aftur þangað sem hann hafði fundið hann. Hann þvoði snigilinn fyrst af með bleikiefni, síðan með heitasta vatninu sem hendurnar gátu ráðið við og þurrkaði hann síðan. Hann var varkár og hlóð Smith & Wesson skammbyssuna með kúlu úr heilli málmhlíf. Holur oddur hefði borið trefjar þegar hann fór í gegnum föt fórnarlambsins og Byrne gat ekki endurtekið það. Hann var ekki viss um hversu mikla fyrirhöfn CSU-liðið ætlaði að leggja í að drepa annan ræningja, en hann þurfti samt sem áður að vera varkár.
  Hann dró upp plastpoka, þann sem hann hafði notað til að safna blóðinu kvöldið áður. Hann lét hreina kúluna falla ofan í hann, innsiglaði pokann, safnaði múrsteinunum saman, leit aftur í kringum sig í herberginu og fór.
  Hann átti tíma í Grays Ferry.
  OceanofPDF.com
  44
  MIÐVIKUDAGUR, 9:15
  Trén sem lágu meðfram gönguleiðinni sem lá í gegnum Pennypack-garðinn voru að teygja sig. Þetta var vinsæl hlaupaleið og þennan bjarta vormorgun söfnuðust hlauparar saman í stórum stíl.
  Þegar Jessica skokkaði rann upp fyrir henni atburðir fyrri kvölds. Patrick var farinn rétt eftir þrjú. Þau höfðu gengið eins langt og tvö fullorðin manneskja gátu án þess að stunda kynlíf - skref sem þau voru bæði hljóðlega sammála um að þau væru ekki tilbúin fyrir.
  Næst, hugsaði Jessica, gæti hún ekki verið svo fullorðin í þessu öllu saman.
  Hún fann enn lyktina af honum á líkama sínum. Hún fann enn fyrir honum á fingurgómunum, á vörunum. En þessar tilfinningar voru bældar niður af hryllingi vinnunnar.
  Hún hraðaði ferðinni.
  Hún vissi að flestir raðmorðingjar höfðu ákveðið mynstur - kælingartímabil milli morða. Sá sem framdi þetta var í brjálæði, á lokastigum ofáts, ofáts sem myndi líklega enda með dauða þeirra.
  Fórnarlömbin hefðu ekki getað verið ólíkari líkamlega. Tessa var grönn og ljóshærð. Nicole var gotnesk stelpa með kolsvart hár og göt í augunum. Bethany var þung.
  Hann hefði átt að þekkja þau.
  Bætið við þetta ljósmyndum af Tessu Wells sem fundust í íbúð hans og Brian Parkhurst verður aðalgrunaður. Var hann með öllum þremur konunum?
  Jafnvel þótt svo hefði verið, þá stóð stærsta spurningin eftir. Hvers vegna gerði hann þetta? Höfðu þessar stelpur hafnað tilraunum hans? Hótað að fara opinberlega? Nei, hugsaði Jessica. Einhvers staðar í fortíð hans var örugglega til staðar ofbeldismynstur.
  Hins vegar, ef hún gæti skilið hugarfar skrímslisins, þá myndi hún vita hvers vegna.
  Hins vegar hefur líklega hver sá sem hefur verið svona djúpt haldinn af trúarbrjálæði að dæma áður. Samt sem áður hefur engin gagnagrunnur um glæpi leitt í ljós svipaða hegðun á svæðinu í kringum Fíladelfíu, eða nokkurs staðar í nágrenninu, ef út í það er farið.
  Í gær ók Jessica eftir Frankford Avenue Northeast, nálægt Primrose Road, og fram hjá St. Catherine of Siena kirkjunni. St Catherine's kirkjan hafði verið blóðug fyrir þremur árum. Hún skrifaði niður athugasemd um að rannsaka atvikið. Hún vissi að hún var bara að grípa í strá, en strá voru það eina sem þau höfðu á þessari stundu. Mörg mál höfðu verið höfðuð vegna svo óáreiðanlegra tengsla.
  Í öllu falli var gerandinn heppinn. Hann tók þrjár stúlkur á götum Fíladelfíu og enginn tók eftir því.
  Allt í lagi, hugsaði Jessica. Byrjaðu á byrjuninni. Fyrsta fórnarlamb hans var Nicole Taylor. Ef það var Brian Parkhurst, þá vissu þau hvar hann hitti Nicole. Í skólanum. Ef það var einhver annar, þá hlýtur hann að hafa hitt Nicole einhvers staðar annars staðar. En hvar? Og hvers vegna var hún skotmarkið? Þau tóku viðtöl við tvo einstaklinga frá St. Joseph sem áttu Ford Windstar. Báðar voru konur; önnur um fimmtugt, hin einstæð þriggja barna móðir. Hvorug þeirra passaði nákvæmlega við prófílinn.
  Var það einhver á veginum sem Nicole fór í skólann? Leiðin var vandlega skipulögð. Enginn sá neinn hanga í kringum Nicole.
  Var það fjölskylduvinur?
  Og ef svo er, hvernig þekkti flytjandinn hinar tvær stelpurnar?
  Allar þrjár stúlkurnar höfðu mismunandi lækna og tannlækna. Engin þeirra stundaði íþróttir, svo þær höfðu enga þjálfara eða íþróttakennara. Þær höfðu mismunandi smekk í fatnaði, tónlist og nánast öllu.
  Hver spurning færði svarið nær einu nafni: Brian Parkhurst.
  Hvenær hafði Parkhurst búið í Ohio? Hún ákvað að athuga með lögreglunni í Ohio hvort einhver óupplýst morðmál með svipuðu mynstri hefðu verið á þeim tíma. Því ef það hefðu verið...
  Jessica lauk aldrei þeirri hugsun því að þegar hún beygði fyrir beygju á slóðanum hrasaði hún um grein sem hafði fallið af einu trénu í óveðrinu í nótt.
  Hún reyndi en náði ekki jafnvægi. Hún féll á andlitið og veltist á bak yfir blauta grasið.
  Hún heyrði fólk nálgast.
  Velkomin í Þorpið niðurlægingarinnar.
  Það var langt síðan hún hafði hellt einhverju niður. Hún fann að þakklæti hennar fyrir að vera á blautum vettvangi á almannafæri hafði ekki aukist með árunum. Hún hreyfði sig hægt og varlega og reyndi að komast að því hvort eitthvað væri brotið eða að minnsta kosti tognað.
  "Ertu í lagi?"
  Jessica leit upp af sæti sínu. Maðurinn sem spurði spurninganna nálgaðist ásamt tveimur miðaldra konum, báðum með iPod-tæki fest við mittistöskurnar sínar. Þær voru allar klæddar í hágæða hlaupaföt, eins jakkaföt með endurskinsröndum og rennilásum á faldinum. Jessica, í loðnum joggingbuxum og slitnum Puma-skóm, fannst hún vera löt.
  "Ég er í lagi, takk fyrir," sagði Jessica. Það var hún. Auðvitað var ekkert brotið. Mjúka grasið hafði mýkt fall hennar. Fyrir utan nokkra grasbletti og marið sjálf var hún ómeidd. "Ég er eikareftirlitsmaður borgarinnar. Ég er bara að vinna vinnuna mína."
  Maðurinn brosti, steig fram og rétti fram höndina. Hann var um þrítugt, ljóshærður og myndarlegur í heildina. Hún þáði boðið, reis á fætur og burstaði sig af sér. Báðar konurnar brostu vitandi. Þær höfðu verið að hlaupa á sínum stað allan tímann. Þegar Jessica yppti öxlum fengum við allar högg í höfuðið, er það ekki? Til svars héldu þær áfram ferð sinni.
  "Ég datt sjálfur illa nýlega," sagði maðurinn. "Niðri stiga, nálægt hljómsveitarhúsinu. Ég hrasaði yfir plastfötu barns. Ég hélt örugglega að ég hefði brotið hægri handlegginn."
  "Það er synd, er það ekki?"
  "Alls ekki," sagði hann. "Það gaf mér tækifæri til að vera eitt með náttúrunni."
  Jessica brosti.
  "Ég fékk bros!" sagði maðurinn. "Ég er yfirleitt miklu klaufalegri með fallegum konum. Það tekur venjulega mánuði að fá bros."
  Nú kemur að því, hugsaði Jessica. Samt sem áður leit hann út fyrir að vera meinlaus.
  "Hafið þið eitthvað á móti því að ég hlaupi með ykkur?" spurði hann.
  "Ég er næstum búin," sagði Jessica, þótt það væri ekki rétt. Hún hafði á tilfinningunni að þessi gaur væri málglaður, og fyrir utan þá staðreynd að henni líkaði ekki að tala á meðan hún hljóp, hafði hún margt að hugsa um.
  "Engin vandamál," sagði maðurinn. Andlit hans bar vott um annað. Það leit út eins og hún hefði slegið hann.
  Nú var henni farið að líða illa. Hann stoppaði til að hjálpa og hún stöðvaði hann frekar óformlega. "Ég á um það bil eina mílu eftir," sagði hún. "Hvaða hraða heldurðu?"
  "Mér finnst gott að hafa blóðsykursmæli á mér bara þegar ég fæ hjartadrep."
  Jessica brosti aftur. "Ég kann ekki hjartahnoð," sagði hún. "Ef þú heldur um brjóstið á þér, þá er ég hrædd um að þú verðir ein."
  "Ekki hafa áhyggjur. Ég er með Bláa krossinn," sagði hann.
  Og með þessum orðum gengu þau hægt eftir stígnum, sveigðust snjallt undan eplum á veginum, hlýtt, dökkt sólarljós skein í gegnum trén. Rigningunni hafði hætt um stund og sólin hafði þurrkað jörðina.
  "Haldið þið upp á páska?" spurði maðurinn.
  Ef hann hefði getað séð eldhúsið hennar fyrir sér með hálfu tylft eggjalitunarsetta, pokum af páskagrasi, gúmmínammi, rjómaeggjum, súkkulaðikanínum og litlum gulum sykurpúðum, hefði hann aldrei spurt þessarar spurningar. "Auðvitað, já."
  "Persónulega er þetta uppáhaldshátíðin mín á árinu."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Misskiljið mig ekki. Mér líkar vel við jólin. Það er bara það að páskarnir eru tími ... endurfæðingar, geri ég ráð fyrir. Vaxtar."
  "Þetta er góð leið til að líta á þetta," sagði Jessica.
  "Ó, hvern er ég að plata?" sagði hann. "Ég er bara orðinn háður súkkulaðieggjum frá Cadbury."
  Jessica hló. "Skráðu þig í klúbbinn."
  Þau hlupu þegjandi í um fjórðungs mílu, beygðu síðan fyrir mjúka beygju og héldu beint niður langan veg.
  "Má ég spyrja þig spurningar?" spurði hann.
  "Að sjálfsögðu."
  - Hvers vegna heldurðu að hann velji kaþólskar konur?
  Orðin voru eins og sleggja í brjósti Jessicu.
  Í einni fljótandi hreyfingu dró hún Glock-byssuna úr hulstrinu. Hún sneri sér við, sparkaði með hægri fæti og sló fætur mannsins undan honum. Á broti af sekúndu skallaði hún hann í moldina, lenti í andlitinu og þrýsti byssunni að aftanverðu höfði hans.
  - Hreyfðu þig ekki, djöfull sé það.
  "Ég bara-"
  "Þegiðu."
  Nokkrir fleiri hlauparar náðu þeim. Svipbrigðin í andliti þeirra sögðu alla söguna.
  "Ég er lögregluþjónn," sagði Jessica. "Haltu þig frá, vinsamlegast."
  Hlaupararnir urðu að spretthlaupurum. Þeir litu allir á byssu Jessicu og hlupu niður stíginn eins hratt og þeir gátu.
  - Ef þú leyfir mér bara...
  "Stamaði ég? Ég sagði þér að þegja."
  Jessica reyndi að ná andanum. Þegar hún gerði það spurði hún: "Hver ert þú?"
  Það var tilgangslaust að bíða eftir svari. Auk þess kom það líklega í veg fyrir nokkurt svar að hné hennar var á bakhlið höfuðs hans og andlit hans var brotið í grasinu.
  Jessica opnaði rennilásinn á bakvasanum á joggingbuxum mannsins og dró upp nylonveski. Hún opnaði það. Hún sá blaðamannaskírteinið og langaði enn fastar til að ýta á gikkinn.
  Simon Edward Close. Skýrsla.
  Hún kraup á bakhlið höfuðs hans aðeins lengur, aðeins fastar. Á slíkum stundum óskaði hún þess að hún væri 210 pund.
  "Veistu hvar Hringhúsið er?" spurði hún.
  "Já, auðvitað. Ég-"
  "Allt í lagi," sagði Jessica. "Samningurinn er sá. Ef þú vilt tala við mig, farðu þá í gegnum blaðamannastofuna þar. Ef þetta er of mikið mál, haltu þig frá mér."
  Jessica létti á þrýstingnum á höfði hans um nokkrar únsur.
  "Nú ætla ég að standa upp og fara að bílnum mínum. Svo fer ég úr garðinum. Þú verður á þessum stað þangað til ég fer. Skilurðu mig?"
  "Já," svaraði Símon.
  Hún lagði allan sinn þunga á höfuð hans. "Ég er alvarleg. Ef þú hreyfir þig, ef þú lyftir höfðinu einu sinni, þá tek ég þig inn til yfirheyrslu um rósakransmorðin. Ég get lokað þig inni í sjötíu og tvær klukkustundir án þess að útskýra neitt fyrir neinum. Capiche?"
  "Ba-búka," sagði Símon, og sú staðreynd að hann var með hálft pund af blautum torfi í munninum hamlaði tilraun hans til að tala ítölsku.
  Skömmu síðar, þegar Jessica ræsti bílinn og stefndi í átt að útgönguleiðinni að garðinum, leit hún um öxl á slóðann. Simon var enn þar, með andlitið niður.
  Guð, hvað þetta er fáviti.
  OceanofPDF.com
  45
  MIÐVIKUDAGUR, 10:45
  Vettvangir glæpa litu alltaf öðruvísi út í dagsbirtu. Götunni var hlýlegu og friðsælu. Tveir einkennisbúningar stóðu við innganginn.
  Byrne gerði lögreglumönnunum viðvart og smeygði sér undir límbandið. Þegar báðir rannsóknarlögreglumennirnir sáu hann veifuðu þeir báðir morðmerkinu: lófanum niður, örlítið hallað niður á jörðina og svo beint upp. Allt í lagi.
  Xavier Washington og Reggie Payne höfðu verið par svo lengi, hugsaði Byrne, að þau væru farin að klæða sig eins og klára setningar hvors annars eins og gömul hjón.
  "Við getum öll farið heim," sagði Payne brosandi.
  "Hvað ertu með?" spurði Byrne.
  "Bara örlítil þynning á genapottinum." Payne dró plastfilmuna til baka. "Þetta er hinn látni Marius Green."
  Líkið var í sömu stöðu og það hafði verið þegar Byrne yfirgaf það kvöldið áður.
  "Þetta er alla leið í gegn." Payne benti á bringu Mariusar.
  "Þrjátíu og átta?" spurði Byrne.
  "Kannski. Þótt það líti frekar út eins og níu. Ég hef ekki fundið neinn kopar eða kúlu ennþá."
  "Er hann JBM?" spurði Byrne.
  "Já," svaraði Payne. "Marius var mjög slæmur leikari."
  Byrne kastaði augum á lögreglumennina í einkennisbúningum sem voru að leita að kúlunni. Hann leit á úrið sitt. "Ég hef nokkrar mínútur."
  "Ó, nú getum við farið heim," sagði Payne. "Andlitið í leiknum."
  Byrne gekk nokkra metra að ruslagáminum. Hrúga af plastpokum skyggði á útsýnið. Hann tók upp lítinn timburbút og byrjaði að gramsa í honum. Eftir að hafa gengið úr skugga um að enginn væri að horfa dró hann poka upp úr vasanum, opnaði hann, sneri honum á hvolf og sleppti blóðugu kúlunni á jörðina. Hann hélt áfram að þefa af svæðinu, en ekki of varlega.
  Um mínútu síðar sneri hann aftur þangað sem Paine og Washington stóðu.
  "Ég þarf að ná geðsjúklingnum mínum," sagði Byrne.
  "Sjáumst heima," svaraði Payne.
  "Ég skil það," öskraði einn lögregluþjónninn sem stóð við ruslagáminn.
  Payne og Washington gáfust upp og gengu að búningunum. Þeir fundu snigilinn.
  Staðreyndir: Blóð Mariusar Greens var á kúlunni. Hún brotnaði af múrsteini. Sögulok.
  Það væri engin ástæða til að leita lengra eða kafa dýpra. Kúlan yrði nú pakkað, merkt og send til skotvopnaeftirlitsins, þar sem kvittun yrði gefin út. Hún yrði síðan borin saman við aðrar kúlur sem fundust á vettvangi glæpsins. Byrne hafði sterka tilfinningu fyrir því að Smith & Wesson-byssan sem hann hafði fjarlægt úr Diablo hefði verið notuð í öðrum vafasömum verkefnum áður.
  Byrne andaði frá sér, leit upp í himininn og renndi sér inn í bílinn sinn. Bara eitt smáatriði í viðbót sem vert er að nefna. Finndu Diablo og gefðu honum viskuna til að yfirgefa Fíladelfíu að eilífu.
  Símboði hans hringdi.
  Monsignor Terry Pacek hringdi.
  Höggin halda áfram að koma.
  
  Íþróttaklúbburinn var stærsta líkamsræktarstöð miðbæjarins, staðsett á áttundu hæð í sögufræga Bellevue, fallega skreyttri byggingu við Broad og Walnut götur.
  Byrne fann Terry Pacek í einum af lífsferlum sínum. Um tylft æfingahjóla voru raðað í ferhyrning sem stóð hvort á móti öðru. Flest þeirra voru upptekin. Fyrir aftan Byrne og Pacek vegaði smellurinn og vælið frá Nike-skóm á körfuboltavellinum fyrir neðan upp á móti suði hlaupabrettanna og susinu frá hjólunum, sem og möglinum, stununum og möglinum frá þeim sem voru í formi, þeim sem næstum því voru í formi og þeim sem aldrei myndu verða í formi.
  "Monsignor," sagði Byrne í kveðjuskyni.
  Pachek braut ekki taktinn og virtist ekki taka eftir Byrne á nokkurn hátt. Hann svitnaði en andaði ekki þungt. Fljótlegt yfirlit yfir mælinn sýndi að hann hafði þegar unnið í fjörutíu mínútur og hélt enn tempóinu upp á níutíu snúninga á mínútu. Ótrúlegt. Byrne vissi að Pachek væri um fertugt en í frábæru formi, jafnvel fyrir mann tíu árum yngri. Hér, án kápu og kraga, í stílhreinum Perry Ellis joggingbuxum og ermalausum stuttermabol, leit hann meira út eins og hægt og rólega aldrandi tight end en prestur. Reyndar, hægt og rólega aldrandi tight end - það var nákvæmlega það sem Pachek var. Að því er Byrne vissi átti Terry Pachek enn metið í móttökum Boston College yfir eitt tímabil. Það var ekki að ástæðulausu að þeir kölluðu hann "Jesúítann John Mackey".
  Þegar Byrne leit í kringum sig í klúbbnum sá hann þekktan fréttaþulur pústa á StairMaster-tækinu og nokkra borgarfulltrúa gera áætlanir á hlaupabrettum. Hann fann sig meðvitaðan í maganum. Á morgun myndi hann byrja á þolþjálfun. Örugglega á morgun. Eða kannski daginn eftir.
  Fyrst þurfti hann að finna Diablo.
  "Takk fyrir að hitta mig," sagði Pachek.
  "Þetta er ekkert vandamál," sagði Byrne.
  "Ég veit að þú ert önnum kafinn maður," bætti Pachek við. "Ég ætla ekki að tefja þig of lengi."
  Byrne vissi að "ég tek þig ekki lengi" væri dulmál fyrir "Láttu þér líða vel, þú verður hérna um stund." Hann kinkaði bara kolli og beið. Stundin endaði tóm. Síðan: "Hvað get ég gert fyrir þig?"
  Spurningin var jafn retorísk og vélræn. Pasek ýtti á "KÆL" hnappinn á hjólinu sínu og hjólaði út. Hann renndi sér af sætinu og vafði handklæði um hálsinn. Og þótt Terry Pasek væri miklu vöðvastæltari en Byrne, þá var hann að minnsta kosti fjórum tommum lægri. Byrne fannst þetta vera ódýr huggun.
  "Ég er manneskja sem vill gjarnan skera niður skriffinnskuna hvenær sem það er mögulegt," sagði Pachek.
  "Hvað fær þig til að halda að það sé mögulegt í þessu tilfelli?" spurði Byrne.
  Pasek starði á Byrne í nokkrar vandræðalegar sekúndur. Svo brosti hann. "Gakktu með mér."
  Pachek leiddi þau að lyftunni sem fór með þau upp á millihæðina á þriðju hæð og hlaupabrettið. Byrne fann sig vonast til að það væri það sem orðin "Gakktu með mér" þýddu. Gakktu. Þau komu út á teppalagðan stíg sem lá í kringum líkamsræktarsalinn fyrir neðan.
  "Hvernig gengur rannsóknin?" spurði Pachek er þau hófu göngu sína á hæfilegum hraða.
  "Þú kallaðir mig ekki hingað til að segja mér frá stöðu málsins."
  "Þú hefur rétt fyrir þér," svaraði Pachek. "Ég skil að önnur stúlka hafi fundist í gærkvöldi."
  "Þetta er enginn leyndarmál," hugsaði Byrne. Þetta var meira að segja á CNN, sem þýddi að fólkið á Borneó vissi þetta án efa. Frábær auglýsing fyrir ferðamálaráð Fíladelfíu. "Já," sagði Byrne.
  "Og ég skil að áhugi þinn á Brian Parkhurst er enn mikill."
  Vægt sagt. - Já, við viljum gjarnan tala við hann.
  "Það er öllum fyrir bestu - sérstaklega fjölskyldum þessara sorgmæddu ungu stúlkna - að þessi brjálæðingur verði gripinn. Og réttlætinu hefur verið fullnægt. Ég þekki Dr. Parkhurst, rannsóknarlögreglumann. Ég á erfitt með að trúa því að hann hafi nokkuð með þessi glæpi að gera, en það er ekki mitt að ákveða."
  "Hvers vegna er ég hér, herra?" Byrne var ekki í skapi fyrir stjórnmál við höllina.
  Eftir tvær heilar hringferðir á hlaupabrettinu voru þau komin aftur að dyrunum. Pachek þurrkaði svitann af höfðinu og sagði: "Hittu mig niðri eftir tuttugu mínútur."
  
  Z ANZIBAR BLUE VAR FRÁBÆR DJASSKLÚBBUR OG VEITINGASTAÐUR Í RÓTUM BELLEVUE, BEINT UNDIR ANDLÝSI PARK HYATTTS, NÍU HÆÐUM NEÐAN ÍÞRÓTTAKLÚBBINN. Byrne pantaði kaffi við barinn.
  Pasek gekk inn með skýr augu, roðinn í framan eftir æfinguna.
  "Vodkinn er frábær," sagði hann við barþjóninn.
  Hann hallaði sér upp að borðinu við hliðina á Byrne. Án þess að segja orð stakk hann hendinni í vasann. Hann rétti Byrne blað. Á því var heimilisfang í Vestur-Fíladelfíu.
  "Brian Parkhurst á byggingu við Sixty-first Street, nálægt Market. Hann er að gera hana upp," sagði Pachek. "Hann er þar núna."
  Byrne vissi að ekkert í þessu lífi væri ókeypis. Hann hugleiddi atriði Pacheks. "Af hverju ertu að segja mér þetta?"
  - Það er rétt, rannsóknarlögreglumaður.
  "En skriffinnska þín er ekkert frábrugðin minni."
  "Ég hef iðkað réttlæti og réttlæti: yfirgef mig ekki kúgurum mínum," sagði Pachek og brosti. "Sálmarnir eitt hundrað og tíu."
  Byrne tók pappírsblaðið. "Takk fyrir."
  Pachek tók sopa af vodka. "Ég var ekki hér."
  "Ég skil."
  "Hvernig ætlar þú að útskýra að þú hafir fengið þessar upplýsingar?"
  "Láttu mig sjá um þetta," sagði Byrne. Hann bað einn af uppljóstrarum sínum að hringja í Roundhouse og skrá það eftir um það bil tuttugu mínútur.
  Ég sá hann ... gaurinn sem þú ert að leita að ... ég sá hann á Cobbs Creek svæðinu.
  "Við berjumst öll góðu baráttunni," sagði Pachek. "Við veljum okkur vopn á unga aldri. Þú valdir byssuna og merkið. Ég valdi krossinn."
  Byrne vissi að Pacek átti erfitt uppdráttar. Ef Parkhurst hefði verið þeirra aðili að lögum, hefði Pacek orðið fyrir barðinu á gagnrýninni fyrir að erkibiskupsdæmið skyldi ráða hann í fyrsta lagi - mann sem átti í ástarsambandi við unglingsstúlku og var settur við hliðina á kannski nokkur þúsund öðrum.
  Hins vegar, því fyrr sem rósakransmorðinginn er gripinn - ekki aðeins vegna kaþólikka í Fíladelfíu, heldur einnig vegna kirkjunnar sjálfrar - því betra.
  Byrne rann af stólnum og gnæfði yfir prestinum. Hann lét tíu sent falla á þverslána.
  "Farðu með Guði," sagði Pachek.
  "Takk fyrir."
  Pachek kinkaði kolli.
  "Og, Monsignor?" bætti Byrne við og togaði í frakkann sinn.
  "Já?"
  "Þetta er Sálmurinn eitt og nítján."
  OceanofPDF.com
  46
  MIÐVIKUDAGUR, 11:15
  Jessica var í eldhúsi föður síns að þvo upp þegar "samræðurnar" brutust út. Eins og í öllum ítölsk-amerískum fjölskyldum var allt sem skipti máli rætt, greint, endurskoðað og leyst í aðeins einu herbergi hússins. Eldhúsinu.
  Þessi dagur verður engin undantekning.
  Pétur tók ósjálfrátt upp viskastykki og settist við hlið dóttur sinnar. "Ertu að skemmta þér vel?" spurði hann, og vildi fela raunverulega samtalið rétt undir tungu lögreglumannsins.
  "Alltaf," sagði Jessica. "Cacciatore frænku Carmellu færir mig aftur til fortíðar." Hún sagði það, týnd um stund í pastellituðum nostalgískum bernskuárum sínum í þessu húsi, í minningum um þessi áhyggjulausu ár sem hún eyddi í fjölskylduboðum með bróður sínum; um jólainnkaupin í May's, um leiki Eagles á köldum Veterans Stadium, um fyrsta skiptið sem hún sá Michael í einkennisbúningi: svo stolt, svo hrædd.
  Guð minn góður, hún saknaði hans.
  "... sopressata?"
  Spurning föður hennar færði hana aftur til nútímans. "Fyrirgefðu. Hvað sagðirðu, pabbi?"
  "Hefurðu prófað sopressata?"
  "Nei."
  "Frá þessum heimi. Frá Chika. Ég skal búa til disk handa þér."
  Jessica fór aldrei úr veislu hjá föður sínum án þess að hafa með sér disk. Og enginn annar, ef út í það er farið.
  - Viltu segja mér hvað gerðist, Jess?
  "Ekkert."
  Orðið sveif um herbergið andartak, en féll svo skyndilega niður, eins og það gerði alltaf þegar hún reyndi það við föður sinn. Hann vissi það alltaf.
  "Já, elskan mín," sagði Pétur. "Segðu mér."
  "Þetta er ekkert mál," sagði Jessica. "Þú veist, þetta venjulega. Vinna."
  Pétur tók diskinn og þerraði hann. "Ertu kvíðinn út af þessu?"
  "Nei."
  "Gott."
  "Ég held að ég sé taugaóstyrk," sagði Jessica og rétti föður sínum annan disk. "Meira dauðhrædd."
  Pétur hló. "Þú munt ná honum."
  "Þú virðist missa af því að ég hef aldrei unnið við morð á ævinni."
  "Þú getur þetta."
  Jessica trúði því ekki, en einhvern veginn þegar pabbi hennar sagði það, þá hljómaði það satt. "Ég veit það." Jessica hikaði og spurði síðan: "Má ég spyrja þig að einhverju?"
  "Að sjálfsögðu."
  - Og ég vil að þú sért alveg hreinskilinn við mig.
  "Auðvitað, elskan. Ég er lögreglumaður. Ég segi alltaf sannleikann."
  Jessica horfði á hann með athygli yfir gleraugun sín.
  "Allt í lagi, þetta er afgreitt," sagði Pétur. "Hvernig hefurðu það?"
  - Hafðir þú eitthvað með það að gera að ég endaði á morðdeildinni?
  - Þetta er allt í lagi, Jess.
  "Því ef þú gerðir það ..."
  "Hvað?"
  "Jæja, þú heldur kannski að þú sért að hjálpa mér, en það ertu ekki. Það eru góðar líkur á að ég muni detta alveg í hausinn hérna."
  Pétur brosti, rétti út hreina, skítandi hönd og lagði um kinn Jessicu, eins og hann hafði gert frá því hún var barn. "Ekki þetta andlit," sagði hann. "Þetta er andlit engils."
  Jessica roðnaði og brosti. "Pabbi. Hæ. Ég er næstum þrítug hérna. Of gömul fyrir Bell vegabréfsáritunarrútínuna."
  "Aldrei," sagði Pétur.
  Þau þögðu um stund. Þá, eins og hann hafði óttast, spurði Pétur: "Færðu allt sem þú þarft úr rannsóknarstofunum?"
  "Jæja, ég held að þetta sé það í bili," sagði Jessica.
  "Viltu að ég hringi?"
  "Nei!" svaraði Jessica aðeins ákveðnara en hún ætlaði sér. "Ég meina, ekki ennþá. Ég meina, mig langar til þess, þú veist ..."
  "Þú vilt gjarnan gera þetta sjálfur."
  "Já."
  - Hvað, hittumst við hérna rétt í þessu?
  Jessica roðnaði aftur. Henni hafði aldrei tekist að blekkja föður sinn. "Ég verð allt í lagi."
  "Ertu viss?"
  "Já."
  "Þá læt ég þetta eftir þér. Ef einhver er tregur, hringdu þá í mig."
  "Ég mun gera það."
  Pétur brosti og kyssti Jessicu létt á höfuðið, rétt þegar Sophie og Nanette, systir hennar, þustu inn í herbergið, báðar litlar stelpur með villt augu af öllum sykrinum. Pétur brosti. "Allar stelpurnar mínar undir einu þaki," sagði hann. "Hver gerir þetta betur en ég?"
  OceanofPDF.com
  47
  MIÐVIKUDAGUR, 11:25
  Lítil stúlka kímir þegar hún eltir hvolp í gegnum lítinn, fjölmennan garð við Catherine Street, fléttar sig gegnum skóg af fótum. Við fullorðna fólkið horfum á hana, hringsólum í nágrenninu, alltaf vakandi. Við erum skjöldur gegn illsku heimsins. Að hugsa um alla þá hörmung sem hefði getað hent svona litla er óskiljanlegt.
  Hún þagnar andartak, setur höndina í jörðina og dregur upp fjársjóð lítillar stúlku. Hún skoðar hann vandlega. Áhugamál hennar eru hrein og ómenguð af græðgi, eignarhaldi eða sjálfsánægju.
  Hvað sagði Laura Elizabeth Richards um hreinlæti?
  "Fallegt ljós heilagrar sakleysis skín eins og geislabaugur um bogið höfuð hennar."
  Skýjað er með ógnandi rigningu, en í bili er Suður-Fíladelfía hulin gullinni sólskini.
  Hvolpur hleypur fram hjá lítilli stúlku, snýr sér við og nagar í hælana á henni, kannski að velta fyrir sér hvers vegna leikurinn hafi hætt. Litla stúlkan hvorki hleypur né grætur. Hún hefur eins og móður sína. Og samt, innra með sér, er eitthvað viðkvæmt og sætt, eitthvað sem talar um Maríu.
  Hún sest á bekk, lagar kjólfaldinn varlega og klappar sér á hnén.
  Hvolpurinn hoppar upp í kjöltu hennar og sleikir andlit hennar.
  Soffía hlær. Þetta er dásamlegt hljóð.
  En hvað ef litla rödd hennar þagnar einn daginn, bráðum?
  Vissulega munu öll dýrin í plúsdýragarðinum hennar gráta.
  OceanofPDF.com
  48
  MIÐVIKUDAGUR, 11:45
  Áður en Jessica fór frá húsi föður síns laumaðist hún inn í litla kjallaraskrifstofu hans, settist við tölvuna, fór á netið og googlaði. Hún fann fljótt það sem hún var að leita að og prentaði það síðan út.
  Á meðan pabbi hennar og frænkur horfðu á Sophie í litla garðinum við hliðina á Fleischer-listaminnismerkinu, gekk Jessica niður götuna að notalegu kaffihúsi sem hét Dessert á Sixth Street. Það var miklu rólegra þar en í garðinum, fullt af sykurfínum smábörnum og Chianti-fínum fullorðnum. Auk þess var Vincent kominn og hún þurfti í raun ekki á öðru helvíti að halda.
  Yfir Sachertorte og kaffi fór hún yfir niðurstöður sínar.
  Fyrsta leit hennar á Google var línur úr ljóði sem hún fann í dagbók Tessu.
  Jessica fékk strax svar.
  Sylvia Plath. Ljóðið hét "Álmur".
  Auðvitað, hugsaði Jessica. Sylvia Plath var verndardýrlingur dapurlegra unglingsstúlkna, skáldkona sem framdi sjálfsmorð árið 1963, þrítug að aldri.
  
  Ég er komin aftur. Kallið mig bara Sylvia.
  Hvað átti Tessa við með þessu?
  Önnur leitin sem hún framkvæmdi snerist um blóðið sem hellt hafði verið á dyrnar á St. Catherine's kirkju þetta furðulega aðfangadagskvöld þremur árum áður. Í skjalasöfnum Inquirer og Daily News var lítið að finna um það. Ekki kom á óvart að Report skrifaði lengstu greinina um efnið. Skrifað af engum öðrum en uppáhalds svindlaranum hennar, Simon Close.
  Það kom í ljós að blóðið var ekki skvett á hurðina heldur málað á hana með pensli. Og það var gert á meðan sóknarbörnin voru að halda miðnætursmessu.
  Ljósmyndin sem fylgdi greininni sýndi tvöfaldar dyr sem lágu inn í kirkjuna, en hún var óskýr. Það var ómögulegt að segja til um hvort blóðið á dyrunum táknaði eitthvað eða ekkert. Það kom ekki fram í greininni.
  Samkvæmt skýrslunni rannsakaði lögreglan atvikið en þegar Jessica hélt áfram leit fann hún engar frekari aðgerðir.
  Hún hringdi og komst að því að rannsóknarlögreglumaðurinn sem rannsakaði atvikið væri maður að nafni Eddie Casalonis.
  OceanofPDF.com
  49
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 12:10
  Fyrir utan verkinn í hægri öxlinni og grashjörtina á nýja hlaupahjólinu mínu hafði þetta verið mjög afkastamikill morgunn.
  Simon Close sat í sófanum og hugleiddi næsta skref sitt.
  Þótt hann hefði ekki búist við hlýjustu móttökunum þegar hann opinberaði sig sem blaðakonu fyrir Jessicu Balzano, varð hann að viðurkenna að hann var nokkuð hissa á hörðum viðbrögðum hennar.
  Undrandi og, varð hann að viðurkenna, afar kynferðislega spennt. Hann talaði með sínum besta austur-pennsylvaníuhreim og hún grunaði ekkert. Þangað til hann spurði hana þessarar sprengjuspurningar.
  Hann dró lítinn stafrænan upptökutæki upp úr vasanum.
  "Gott ... ef þú vilt tala við mig, farðu þá í gegnum blaðamannastofuna þar. Ef þetta er of mikið mál, þá skaltu halda þig frá mér."
  Hann opnaði fartölvuna sína og athugaði tölvupóstinn sinn - meira ruslpóst um Vicodin, typpistækkanir, háa vexti á húsnæðislánum og hárviðgerðir, sem og venjuleg lesendabréf ("rotnaðu í helvíti, helvítis tölvuþrjótur").
  Margir rithöfundar standa gegn tækni. Simon þekkti marga sem enn skrifuðu á gulum skrifblokkum með kúlupennum. Nokkrir aðrir unnu á fornum handritsvélum frá Remington. Hrokafullt, forsögulegt bull. Þrátt fyrir að Simon Close reyndi gat hann ekki skilið það. Kannski héldu þeir að það myndi leyfa þeim að tengjast innri Hemingway sínum, innri Charles Dickens sínum, að reyna að komast út. Simon var algjörlega stafrænn allan tímann.
  Frá Apple PowerBook tölvunni sinni til DSL tengingarinnar og Nokia GSM símans, hann var fremstur í flokki tækninnar. Áfram, hugsaði hann, skrifið á spjöldin ykkar með hvössum steini, mér er alveg sama. Ég verð þar fyrstur.
  Vegna þess að Simon trúði á tvær meginreglur slúðurblaðamennsku:
  Það er auðveldara að fá fyrirgefningu en leyfi.
  Það er betra að vera fyrstur en að vera nákvæmur.
  Þess vegna er þörf á breytingum.
  Hann kveikti á sjónvarpinu og skannaði stöðvarnar. Sápuóperur, leikjaþættir, öskur, íþróttir. Geisp. Jafnvel virðulega BBC America var að spila einhverja fáránlega þriðju kynslóðar eftirlíkingu af Trading Spaces. Kannski var til gömul kvikmynd á AMC. Hann leitaði hennar upp. Criss Cross með Burt Lancaster og Yvonne De Carlo. Myndarleg, en hann hafði séð hana. Auk þess var hún þegar hálfnuð.
  Hann sneri aftur á takkanum og var að fara að slökkva á honum þegar frétt birtist á staðarstöðinni. Morð í Fíladelfíu. Þvílíkt áfall.
  En þetta var ekki annað fórnarlamb Rosary-morðingjans.
  Myndavélin á vettvangi sýndi eitthvað allt annað, sem fékk hjarta Símonar til að slá aðeins hraðar. Allt í lagi, miklu hraðar.
  Það var Gray's Ferry Lane.
  Götunni sem Kevin Byrne kom út úr kvöldið áður.
  Símon ýtti á UPPTÖKU-hnappinn á myndbandstækinu sínu. Fáeinum mínútum síðar spólaði hann til baka og frysti myndina af innganginum að sundinu og bar hana saman við myndina af Byrne á fartölvunni sinni.
  Eins og.
  Kevin Byrne var í sömu götunni í gærkvöldi, nóttina sem svarti krakkinn var skotinn. Þetta var því ekki hefnd.
  Þetta var svo ótrúlega ljúffengt, svo miklu betra en að ná Byrne í helli. Símon gekk fram og til baka í litlu stofunni sinni tugum sinnum og reyndi að finna út hvernig best væri að spila þetta.
  Framdi Byrne kalda blóðuga aftöku?
  Var Byrne í heljargreipum að hylma yfir?
  Fór fíkniefnaviðskipti úrskeiðis?
  Símon opnaði tölvupóstforritið sitt, róaði sig aðeins niður, skipulagði hugsanir sínar og byrjaði að skrifa:
  Kæri rannsóknarlögreglumaður Byrne!
  Langt síðan ég hef sést! Jæja, það er ekki alveg satt. Eins og þú sérð á meðfylgjandi mynd, sá ég þig í gær. Hér er bónorðið mitt. Ég mun ríða með þér og frábæra félaga þínum þangað til þið náið þessum virkilega vonda gaur sem hefur verið að drepa kaþólskar skólastúlkur. Þegar þið náið honum, þá vil ég einkarétt kynlíf.
  Fyrir þetta mun ég eyðileggja þessar ljósmyndir.
  Ef ekki, leitaðu þá að ljósmyndunum (já, ég á margar af þeim) á forsíðu næsta tölublaðs skýrslunnar.
  Eigðu góðan dag!
  Þegar Símon fletti í gegnum það (hann róaði sig alltaf aðeins niður áður en hann sendi sín æsilegustu tölvupósta) mjáði Enid og stökk upp í kjöltu hans af sæti sínu ofan á skjalaskápnum.
  - Hvað gerðist, dúkka?
  Enid virtist vera að skoða bréf Simons til Kevins Byrne.
  "Of harkalegt?" spurði hann köttinn.
  Enid mjálmaði til svars.
  "Þú hefur rétt fyrir þér, kettlingur. Það er ómögulegt."
  Samt ákvað Simon að lesa það nokkrum sinnum í viðbót áður en hann sendi það af stað. Hann gæti beðið í einn dag, bara til að sjá hversu stór saga um látinn svartan dreng í göngustræti yrði. Hann gæti jafnvel gefið sér sólarhring í viðbót ef það þýddi að hann gæti náð tökum á glæpamanni eins og Kevin Byrne.
  Eða kannski ætti hann að senda Jessicu tölvupóst.
  Frábært, hugsaði hann.
  Eða kannski ætti hann bara að afrita myndirnar á geisladisk og koma blaðinu af stað. Gefa þær bara út og sjá hvort Byrne líkar það.
  Í öllum tilvikum ætti hann líklega að taka afrit af myndunum ef ske kynni.
  Hann hugsaði um fyrirsögnina sem prentað var með stórum stöfum yfir ljósmyndinni af Byrne koma út úr Gray's Ferry Alley.
  VAKVÖRÐUR LÖGREGLUMAÐUR? Ég hefði lesið fyrirsögnina.
  Rannsóknarlögreglumaður í dauðagötunni á morðnóttinni! Ég hefði lesið spilin. Guð minn góður.
  Símon gekk að skápnum í ganginum og dró upp tóman geisladisk.
  Þegar hann lokaði dyrunum og kom aftur inn í herbergið var eitthvað öðruvísi. Kannski ekki svo mikið öðruvísi heldur frekar út fyrir miðju. Það var eins og tilfinningin sem maður fær þegar maður er með innra eyrabólgu, jafnvægið örlítið úr skorðum. Hann stóð í boganum sem lá inn í litlu stofuna sína og reyndi að fanga það.
  Allt virtist vera alveg eins og hann hafði skilið það eftir. PowerBook-tölvan hans á kaffiborðinu, tómur demitasse-bolli við hliðina á henni. Enid mjálmaði á teppinu við hitarann.
  Kannski hafði hann rangt fyrir sér.
  Hann horfði á gólfið.
  Fyrst sá hann skugga, skugga sem endurspeglaði sinn eigin. Hann vissi nóg um lykillýsingu til að skilja að það þarf tvær ljósgjafa til að varpa tveimur skuggum.
  Fyrir aftan hann var aðeins lítill loftljós.
  Þá fann hann heitan andardrátt á hálsinum og fann daufan piparmyntulykt.
  Hann sneri sér við, hjartað stakk skyndilega í hálsinn.
  Og hann horfði beint í augu djöfulsins.
  OceanofPDF.com
  50
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 13:22
  Byrne stoppaði nokkrum sinnum áður en hann sneri aftur til Roundhouse og tilkynnti Ike Buchanan þetta. Hann sá síðan til þess að einn af skráðum trúnaðaruppljóstrarum sínum hringdi í hann með upplýsingar um hvar Brian Parkhurst væri niðurkominn. Buchanan sendi fax til skrifstofu saksóknara og fékk húsleitarheimild fyrir byggingu Parkhurst.
  Byrne hringdi í Jessicu í farsímann sinn og fann hana á kaffihúsi nálægt heimili föður hennar í Suður-Fíladelfíu. Hann gekk fram hjá henni og sótti hana. Hann kynnti henni málið í höfuðstöðvum fjórða umdæmis í Eleventh og Wharton.
  
  Byggingin sem Parkhurst átti var fyrrum blómabúð við Sixty-first Street, sem hafði verið breytt úr rúmgóðu múrsteinsraðhúsi sem byggt var á sjötta áratug síðustu aldar. Steinbyggingin var nokkrum illa farin dyrum frá félagsheimilinu Wheels of Soul. Wheels of Soul var rótgróinn og virtur mótorhjólaklúbbur. Á níunda áratugnum, þegar krakk-kókaín herjaði hart á Fíladelfíu, var það Wheels of Soul MC, eins og aðrar löggæslustofnanir, sem komu í veg fyrir að borgin brann til grunna.
  Ef Parkhurst ætlaði að fara með þessar stelpur einhvers staðar stutt, hugsaði Jessica þegar hún nálgaðist húsið, þá væri þetta fullkominn staður. Bakinngangurinn var nógu stór til að rúma að hluta sendibíl eða smárútu.
  Þegar þau komu á staðinn óku þau hægt á eftir byggingunni. Aftari inngangurinn - stór bylgjupappahurð - var læstur að utan. Þau óku hring eftir reitnum og lögðu bílnum á götunni fyrir neðan El-götu, um fimm heimilisföng vestan við vettvanginn.
  Tveir lögreglubílar tóku á móti þeim. Tveir lögreglumenn í einkennisbúningum myndu gæta að framan og tveir að aftan.
  "Tilbúinn?" spurði Byrne.
  Jessica var svolítið óviss. Hún vonaði að það myndi ekki sjást. Hún sagði: "Gerum það."
  
  BYRNE OG JESSICA GENGDU AÐ DYRUNUM. Framgluggarnir voru hvítkalkaðir og ekkert sást í gegnum þá. Byrne sló þrisvar sinnum á hurðina.
  "Lögregla! Húsleitarheimild!"
  Þau biðu í fimm sekúndur. Hann sló aftur. Ekkert svar.
  Byrne sneri hurðarhúninum og ýtti á. Hún opnaðist auðveldlega.
  Rannsóknarlögreglumennirnir tveir mættust og veltu joint.
  Stofan var í algjöru óreiðu. Gipsplötur, málningardósir, tuskur, vinnupallar. Ekkert til vinstri. Til hægri var stigi upp stigann.
  "Lögregla! Húsleitarheimild!" endurtók Byrne.
  Ekkert.
  Byrne benti á stigann. Jessica kinkaði kolli. Hann myndi fara upp á aðra hæðina. Byrne gekk upp stigann.
  Jessica gekk að aftari hluta byggingarinnar á fyrstu hæðinni og athugaði hvern krók og kima. Inni voru endurbæturnar hálfgerðar. Gangurinn á bak við það sem áður hafði verið afgreiðsluborðið var beinagrind af berum stöngum, berum raflögnum, plastpípulögnum og hitalögnum.
  Jessica gekk inn um dyrnar og inn í það sem áður hafði verið eldhúsið. Það var í rúst. Engin heimilistæki. Það hafði nýlega verið gifsað og teipað. Á bak við mjúka lyktina af gifslímbandi var eitthvað annað. Laukur. Þá sá Jessica sagboga í horninu á herberginu. Hálfétið salat til að taka með lá á honum. Fullur bolli af kaffi stóð við hliðina á honum. Hún dýfði fingrinum í kaffið. Ískalt.
  Hún fór úr eldhúsinu og gekk hægt í átt að herberginu aftast í raðhúsinu. Hurðin var aðeins örlítið opin.
  Svitadropar runnu niður andlit hennar, háls hennar og síðan niður axlir hennar. Gangurinn var hlýr, loftkenndur og kæfandi. Kevlar-vestið fannst mér þröngt og þungt. Jessica gekk að dyrunum og dró djúpt andann. Með vinstri fæti opnaði hún hægt dyrnar. Hún sá fyrst hægri helming herbergisins. Gamall borðstofustóll á hliðinni, verkfærakista úr tré. Ilmur tók á móti henni. Gamall sígarettureykur, nýskorinn furuviður. Undir því var eitthvað ljótt, eitthvað ógeðslegt og villt.
  Hún opnaði dyrnar á gátt, gekk inn í litla herbergið og kom strax auga á einhverja veru. Ósjálfrátt sneri hún sér við og miðaði byssunni sinni á skuggamyndina sem stóð á hvítkalkuðu gluggunum fyrir aftan hana.
  En það var engin ógn.
  Brian Parkhurst hékk á I-bjálka í miðju herberginu. Andlit hans var fjólublátt og þrútið, útlimir hans voru bólgnir og svört tunga hans hangdi út úr munninum. Rafmagnssnúra var vafin um háls hans, skar djúpt inn í holdið og síðan vafið yfir stuðningsbjálka fyrir ofan höfuð hans. Parkhurst var berfættur og berskyrtur. Súr lykt af þurrkuðum saur fyllti nef Jessicu. Hún þurrkaði sér einu sinni, tvisvar. Hún hélt niðri í sér andanum og lét restina af herberginu renna út.
  "Farið upp stigann!" hrópaði Byrne.
  Jessica næstum kipptist við við rödd hans. Hún heyrði þunga stígvél Byrne í stiganum. "Hérna," hrópaði hún.
  Fáeinum sekúndum síðar gekk Byrne inn í herbergið. "Ó, djöfull."
  Jessica sá svipinn í augum Byrne og las fyrirsagnirnar. Annað sjálfsvíg. Alveg eins og í Morris Blanchard-málinu. Annar grunaður um að reyna sjálfsvíg. Hún vildi segja eitthvað, en þetta var ekki hennar staður eða tími.
  Sársaukafull þögn lagðist yfir herbergið. Þau voru komin aftur á rétta braut og á sinn hátt reyndu þau bæði að sætta þessa staðreynd við allt sem þau höfðu verið að hugsa á leiðinni.
  Nú mun kerfið gera sitt. Þeir munu hringja í réttarlæknisstofuna, á vettvang glæpsins. Þeir munu höggva Parkhurst til bana, flytja hann á réttarlæknisstofuna þar sem þeir munu framkvæma krufningu á meðan þeir bíða eftir að láta fjölskylduna vita. Auglýsing verður birt í dagblaði og athöfn verður haldin í einni af bestu útfararstofum Fíladelfíu, og síðan verður jarðsett í grasi vaxinni hlíð.
  Og nákvæmlega hvað Brian Parkhurst vissi og hvað hann gerði mun að eilífu vera í myrkrinu.
  
  Þau ráfuðu um morðdeildina, slappandi af í tómum vindlakassa. Það var alltaf misjafnt þegar grunaður maður svindlaði á kerfinu með því að fremja sjálfsmorð. Það var engin yfirstrikun, engin játning á sekt, engin greinarmerki. Bara endalaus Möbius-rönd af grunsemdum.
  Byrne og Jessica sátu við hliðina á skrifborðum.
  Jessica vakti athygli Byrne.
  "Hvað?" spurði hann.
  "Segðu það."
  "Hvað, hvað?"
  - Þú heldur ekki að það hafi verið Parkhurst, er það?
  Byrne svaraði ekki strax. "Ég held að hann hafi vitað miklu meira en hann sagði okkur," sagði hann. "Ég held að hann hafi verið að hitta Tessu Wells. Ég held að hann hafi vitað að hann myndi fara í fangelsi fyrir nauðgun, svo hann fór í felur. En held ég að hann hafi myrt þessar þrjár stelpur? Nei. Ég veit það ekki."
  "Hvers vegna ekki?"
  "Vegna þess að það var engin einasta líkamleg sönnunargagn nálægt honum. Ekki ein einasta trefja, ekki einn dropi af vökva."
  Rannsóknarlögreglumennirnir rannsökuðu hvern einasta fermetra í tveimur eignum Brians Parkhurst en fundu tóma. Þeir byggðu grun sinn að miklu leyti á þeim möguleika (eða öllu heldur vissunni) að sakfellandi vísindaleg sönnunargögn fyndust í byggingu Parkhursts. Allt sem þeir vonuðust til að finna þar var einfaldlega ekki til. Rannsóknarlögreglumenn yfirheyrðu alla í nágrenni við heimili hans og bygginguna sem hann var að gera upp en fundu tóma. Þeir þurftu samt að finna Ford Windstar-bílinn hans.
  "Ef hann var að koma með þessar stelpur heim til sín, þá hefði einhver séð eitthvað, heyrt eitthvað, ekki satt?" Byrne bætti við: "Ef hann var að koma með þær í bygginguna á Sextíu og fyrstu götu, þá hefðum við fundið eitthvað."
  Við leit í byggingunni fundust nokkrir hlutir, þar á meðal járnvörukassa með ýmsum skrúfum, hnetum og boltum, en enginn þeirra passaði nákvæmlega við boltana sem notaðir voru á fórnarlömbunum þremur. Þar var einnig krítarkassi - trésmiðsverkfæri sem notað var til að merkja línur á grófum byggingartíma. Krítið inni í því var blátt. Þeir sendu sýni á rannsóknarstofu til að sjá hvort það passaði við bláa krítið sem fannst á líkum fórnarlambanna. Jafnvel þótt það gerðist, þá var hægt að finna trésmiðskrít á öllum byggingarsvæðum í borginni og í helmingi verkfærakistna húsbyggjenda. Vincent átti eitthvað af því í verkfærakistunni sinni í bílskúrnum.
  "Hvað með að hann hringi í mig?" spurði Jessica. "Hvað með að segja mér að það séu "hlutir sem við þurfum að vita" um þessar stelpur?"
  "Ég hef verið að hugsa um það," sagði Byrne. "Kannski eiga þau öll eitthvað sameiginlegt. Eitthvað sem við sjáum ekki."
  - En hvað gerðist á milli þess að hann hringdi í mig og þar til í morgun?
  "Ég veit það ekki."
  "Sjálfsvíg passar ekki alveg við þá mynd, er það?"
  "Nei. Það er ekki satt."
  "Þetta þýðir að það eru góðar líkur á að..."
  Þau vissu bæði hvað þetta þýddi. Þau sátu þögul um stund, umkringd hávaða skrifstofunnar. Að minnsta kosti sex önnur morð voru til rannsóknar og rannsóknarlögreglumennirnir voru að komast hægt áfram. Byrne og Jessica öfunduðu þau.
  Það er eitthvað sem þú þarft að vita um þessar stelpur.
  Ef Brian Parkhurst var ekki morðinginn, þá voru líkur á að hann hefði verið drepinn af manninum sem þeir voru að leita að. Kannski vegna þess að hann var miðpunktur athyglinnar. Kannski af einhverri ástæðu benti það til undirliggjandi sjúkdómsvalds geðveiki hans. Kannski til að sanna fyrir yfirvöldunum að hann væri enn þarna úti.
  Hvorki Jessica né Byrne höfðu enn minnst á líkindin milli "sjálfsvíganna" tveggja, en þau lögðust um loftið í herberginu eins og eitrað ský.
  "Allt í lagi," rauf Jessica þögnina. "Ef glæpamaðurinn okkar myrti Parkhurst, hvernig vissi hann þá hver hann var?"
  "Það eru tvær leiðir," sagði Byrne. "Annað hvort þekktu þeir hvort annað, eða hann þekkti nafnið sitt í sjónvarpinu þegar hann fór frá Roundhouse um daginn."
  "Skróið fjölmiðlum annað stig," hugsaði Jessica. Þau höfðu eytt tíma í að rífast um að Brian Parkhurst væri annað fórnarlamb Rosary-morðingjans. En jafnvel þótt hann hefði verið það, þá hjálpaði það þeim ekki að átta sig á hvað myndi gerast næst.
  Tímalínan, eða skortur á henni, gerði hreyfingar morðingjans ófyrirsjáanlegar.
  "Umboðsmaður okkar sækir Nicole Taylor á fimmtudag," sagði Jessica. "Hann skilar henni eftir í Bartram Gardens á föstudag, rétt þegar hann sækir Tessu Wells, sem hann heldur til mánudags. Hvers vegna þessi töf?"
  "Góð spurning," sagði Byrne.
  "Svo var Bethany Price tekin hald á þriðjudagseftirmiðdegi og eina vitnið okkar sá lík hennar hent á safninu á þriðjudagskvöld. Það er ekkert mynstur. Engin samhverfa."
  "Það er eins og hann vilji ekki gera þetta um helgar."
  "Þetta er kannski ekki eins fjarstæðukennt og þú heldur," sagði Byrne.
  Hann stóð upp og gekk að töflunni, sem nú var þakin ljósmyndum og glósum frá vettvangi glæpsins.
  "Ég held ekki að strákurinn okkar sé knúinn áfram af tunglinu, stjörnunum, röddum, hundum sem heita Sam og öllu þessu rugli," sagði Byrne. "Þessi gaur er með áætlun. Ég segi, við munum finna út áætlun hans og við munum finna hann."
  Jessica kastaði augum á bókasafnsbókabunkann sinn. Svarið var einhvers staðar þar.
  Eric Chavez gekk inn í herbergið og vakti athygli Jessicu. "Ertu með smá stund, Jess?"
  "Að sjálfsögðu."
  Hann tók upp skjalamöppuna. "Það er eitthvað sem þú ættir að sjá."
  "Hvað er þetta?"
  "Við gerðum bakgrunnsskoðun á Bethany Price. Það kom í ljós að hún hafði áður verið í sambandi."
  Chavez afhenti henni handtökuskýrslu. Bethany Price hafði verið handtekin í eiturlyfjamáli um ári áður, þar sem hún fannst með næstum hundrað skammta af Benzedrine, ólöglegri megrunartöflu sem of þung unglingar kjósa. Það var raunin þegar Jessica var í menntaskóla og það er enn raunin í dag.
  Bethany játaði og fékk tvö hundruð klukkustunda samfélagsþjónustu og árs skilorðsbundið fangelsi.
  Ekkert af þessu kom á óvart. Ástæðan fyrir því að Eric Chavez vakti athygli Jessicu á þessu var sú að handtökulögreglumaðurinn í málinu var rannsóknarlögreglumaðurinn Vincent Balzano.
  Jessica tók það til greina, tók tilviljunina til greina.
  Vincent þekkti Bethany Price.
  Samkvæmt skýrslu dómsins var það Vincent sem mælti með samfélagsþjónustu í stað fangelsisvistar.
  "Takk fyrir, Eiríkur," sagði Jessica.
  "Þú fékkst það."
  "Þetta er lítill heimur," sagði Byrne.
  "Ég myndi samt ekki vilja teikna það," svaraði Jessica fjarverandi og las skýrsluna í smáatriðum.
  Byrne leit á úrið sitt. "Heyrðu, ég þarf að sækja dóttur mína. Við byrjum upp á nýtt í fyrramálið. Rífum þetta allt í sundur og byrjum upp á nýtt."
  "Allt í lagi," sagði Jessica, en hún sá svipinn á svip Byrne, óttann við að eldstormurinn sem hafði brotist út í ferli hans síðan Morris Blanchard framdi sjálfsmorð gæti blossað upp aftur.
  Byrne lagði höndina á öxl Jessicu, klæddi sig síðan í jakkann og fór.
  Jessica sat lengi við borðið og horfði út um gluggann.
  Þótt henni þorði ekki að viðurkenna það, þá var hún sammála Byrne. Brian Parkhurst var ekki rósakransmorðinginn.
  Brian Parkhurst var fórnarlamb.
  Hún hringdi í Vincent í farsímann hans og fékk talhólfið hans. Hún hringdi í rannsóknarlögregluna og var sagt að rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano væri úti.
  Hún skildi ekki eftir skilaboð.
  OceanofPDF.com
  51
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 16:15
  ÞEGAR BYRNE SAGÐI NAFN DREINGSINS rauðnaði Colleen um fjóra tóna.
  "Hann er ekki kærastinn minn," skrifaði dóttir hans við myndina.
  "Jæja, allt í lagi. Hvað sem þú segir," svaraði Byrne.
  "Hann er það ekki."
  "Hvers vegna roðnarðu þá?" Byrne undirritaði bréfið með breitt bros. Þau voru á Germantown Avenue, á leið í páskaveislu í Delaware Valley School for the Deaf.
  "Ég roðna ekki," skrifaði Colleen undir og roðnaði enn meira.
  "Ó, allt í lagi," sagði Byrne og sleppti henni. "Einhver hlýtur að hafa skilið eftir stöðvunarskilti í bílnum mínum."
  Colleen hristi bara höfuðið og leit út um gluggann. Byrne tók eftir loftopunum á hlið bíls dóttur sinnar sem blésu um silkimjúkt ljóst hár hennar. Hvenær var það orðið svona langt? velti hann fyrir sér. Og voru varir hennar alltaf svona rauðar?
  Byrne vakti athygli dóttur sinnar með því að veifa og benti svo: "Hæ. Ég hélt að þið væruð að fara á stefnumót. Mín mistök."
  "Þetta var ekki stefnumót," skrifaði Colleen við færsluna. "Ég er of ung til að fara á stefnumót. Spyrjið bara mömmu."
  - Hvað var þetta þá ef ekki stefnumót?
  Rúllandi augum. "Tvö börn voru að fara að horfa á flugelda umkringd hundruðum milljóna fullorðinna."
  - Þú veist, ég er rannsóknarlögreglumaður.
  - Ég veit það, pabbi.
  "Ég hef heimildir og uppljóstrara um alla borg. Greitt trúnaðaruppljóstrara."
  - Ég veit það, pabbi.
  "Ég heyrði bara að þið væruð að haldast í hendur og svona."
  Colleen svaraði með tákni sem finnst ekki í Handformaorðabókinni en öll heyrnarlaus börn þekkja. Tvær hendur lagaðar eins og rakbeittar tígrisklær. Byrne hló. "Allt í lagi, allt í lagi," gaf hann til kynna. "Ekki klóra."
  Þau riðu þegjandi um stund og nutu nálægðar hvort annars þrátt fyrir rifrildið. Það var ekki oft sem þau voru ein saman. Allt hafði breyst með dóttur hans; hún var unglingur og hugmyndin hræddi Kevin Byrne meira en nokkurn vopnaðan ræningja í nokkurri dimmri götu.
  Farsími Byrne hringdi. Hann svaraði. "Byrne."
  "Geturðu talað?"
  Það var Gauntlett Merriman.
  "Já."
  - Hann er í gamla örugga húsinu.
  Byrne tók hann að sér. Gamla örugga húsið var í fimm mínútna göngufjarlægð.
  "Hver er með honum?" spurði Byrne.
  "Hann er einn. Að minnsta kosti í bili."
  Byrne leit á úrið sitt og sá dóttur sína horfa á hann úr augnkróknum. Hann sneri höfðinu að glugganum. Hún gat lesið varir betur en nokkurt annað barn í skólanum, kannski betur en sumir af heyrnarlausu fullorðnu fólki sem kenndi þar.
  "Þarftu hjálp?" spurði Gauntlett.
  "Nei."
  "Allt í lagi þá."
  "Er allt í lagi með okkur?" spurði Byrne.
  "Allir ávextirnir eru þroskaðir, vinur minn."
  Hann lokaði símanum.
  Tveimur mínútum síðar stoppaði hann við vegarbrúnina fyrir framan matvöruverslunina Caravan Serai.
  
  Þótt enn væri of snemmt fyrir hádegismat, sátu nokkrir fastagestir við um tuttugu borð fremst í matsölustaðnum, drukku þykkt svart kaffi og nartuðu í fræga pistasíubaklava Sami Hamiz. Sami sat fyrir aftan afgreiðsluborðið og sneið lambakjöt fyrir þessa risastóru pöntun sem hann var að útbúa. Þegar hann sá Byrne, þurrkaði hann sér um hendurnar og gekk að inngangi veitingastaðarins með bros á vör.
  "Sabah al-Khairy, rannsóknarlögreglumaður," sagði Sami. "Gott að sjá þig."
  - Hvernig hefurðu það, Sammy?
  "Mér líður vel." Mennirnir tveir tóku í hendur.
  "Þú manst eftir dóttur minni Colleen," sagði Byrne.
  Sami rétti út höndina og snerti kinn Colleen. "Auðvitað." Sami óskaði Colleen síðan góðs dags og hún svaraði með hlýlegum kveðjum. Byrne hafði þekkt Sami Hamiz frá því hann var í lögreglunni. Eiginkona Sami, Nadine, var einnig heyrnarlaus og báðar töluðu táknmál reiprennandi.
  "Heldurðu að þú getir fylgst með henni í að minnsta kosti nokkrar mínútur?" spurði Byrne.
  "Engin vandamál," sagði Sami.
  Svipbrigði Colleen sögðu allt sem segja þurfti. Hún svaraði: "Ég þarf engan til að fylgjast með mér."
  "Ég verð ekki lengi," sagði Byrne við þau bæði.
  "Taktu þér tíma," sagði Sami þegar hann og Colleen gengu að aftari hluta veitingastaðarins. Byrne horfði á dóttur sína smeygja sér inn í síðasta básinn nálægt eldhúsinu. Þegar hann kom að dyrunum sneri hann sér við. Colleen veifaði máttlaust og hjarta Byrne barðist örlítið.
  Þegar Colleen var lítil stelpa hljóp hún út á veröndina til að kveðja hann þegar hann fór í morgunferðir. Hann bað alltaf í hljóði þess að sjá þetta bjarta, fallega andlit aftur.
  Þegar hann fór út komst hann að því að ekkert hafði breyst næsta áratuginn.
  
  Byrne stóð hinum megin við götuna frá gömlu öruggu húsi sem var í raun ekkert hús og, að hans mati, ekki sérstaklega öruggt núna. Byggingin var lágreist vöruhús, falið á milli tveggja hærri bygginga á hruni kominni kafla af Erie Avenue. Byrne vissi að lögregluliðið í P-Town hafði einu sinni notað þriðju hæðina sem felustað.
  Hann gekk að bakhlið byggingarinnar og niður stigann að kjallaradyrunum. Þær voru opnar. Hann opnaði út á langan, þröngan gang sem lá að því sem áður hafði verið starfsmannainngangurinn.
  Byrne gekk hægt og hljóðlega niður ganginn. Hann var alltaf léttur á fæti, miðað við stóran mann. Hann dró upp vopn sitt, krómaða Smith & Wesson-riffilinn sem hann hafði tekið frá Diablo kvöldið sem þeir hittust.
  Hann gekk niður ganginn að stiganum í endanum og hlustaði.
  Þögn.
  Mínútu síðar var hann kominn á stigapallinn rétt fyrir afleggjarann upp á þriðju hæð. Efst var hurð sem lá að skjólinu. Hann heyrði dauft hljóð frá steinsteypustöð. Einhver var klárlega þarna.
  En hver?
  Og hversu mikið?
  Byrne dró djúpt andann og byrjaði að ganga upp stigann.
  Efst lagði hann höndina á hurðina og opnaði hana auðveldlega.
  
  Diablo stóð við gluggann og horfði út á sundið milli bygginganna, alveg ómeðvitaður. Byrne gat aðeins séð hálft herbergið, en það virtist sem enginn annar væri þar.
  Það sem hann sá olli honum hryllingi. Á spilaborðinu, innan við tveggja feta frá þar sem Diablo stóð, við hliðina á þjónustu-Glock Byrne, stóð sjálfvirk mini-Uzi.
  Byrne fann þyngd skammbyssunnar í hendi sér og skyndilega fannst honum hann vera eins og húfa. Ef hann tæki skrefið og myndi ekki sigra Diablo, myndi hann ekki komast lifandi út úr þessari byggingu. Úzí-mennirnir skaut sex hundruð skotum á mínútu og maður þurfti ekki að vera skytta til að fella bráð sína.
  Fjandinn hafi það.
  Fáeinum augnablikum síðar settist Diablo við borðið með bakið í dyrnar. Byrne vissi að hann hafði ekkert val. Hann myndi ráðast á Diablo, gera vopn hans upptæk, eiga stutt einlægt samtal við manninn og þetta dapurlega, niðurdrepandi klúður myndi enda.
  Byrne gerði fljótt kross og gekk inn.
  
  Evyn Byrne hafði aðeins stigið þrjú skref inn í herbergið þegar hann áttaði sig á mistökum sínum. Hann hefði átt að sjá þau. Þar, í hinum enda herbergisins, stóð gömul kommóða með sprungnum spegli fyrir ofan. Í henni sá hann andlit Diablo, sem þýddi að Diablo gat séð hann. Mennirnir tveir stóðu kyrrir um þessa hamingjusömu sekúndu, vitandi að áætlanir þeirra - annar til öryggis, hinn til að koma á óvart - höfðu breyst. Augun þeirra mættust, rétt eins og þau höfðu gert í þeirri göngu. Að þessu sinni vissu þeir báðir að þetta myndi enda öðruvísi, á einn eða annan hátt.
  Byrne hafði einfaldlega viljað útskýra fyrir Diablo hvers vegna hann ætti að yfirgefa borgina. Nú vissi hann að það myndi ekki gerast.
  Diablo stökk á fætur með Uzi í hendinni. Án orða sneri hann sér við og skaut af vopninu. Fyrstu tuttugu eða þrjátíu skotin skullu í gegnum gamlan sófa innan við þriggja feta frá hægri fæti Byrne. Byrne steypti sér til vinstri og lenti miskunnsamlega á bak við gamalt steypujárnsbaðkar. Önnur tveggja sekúndna skothríð frá Uzi skar sófann næstum í tvennt.
  "Guð minn góður," hugsaði Byrne, kreisti augun saman og beið eftir að heiti málmurinn myndi rífa sig inn í hold hans. Ekki hér. Ekki svona. Hann hugsaði til Colleen, sitjandi í þessum bás, starandi á dyrnar, bíðandi eftir að hann fyllti þær, bíðandi eftir að hann kæmi aftur svo hún gæti haldið áfram með daginn sinn, líf sitt. Nú var hann fastur í skítugu vöruhúsi, rétt að deyja.
  Síðustu kúlurnar skutu á steypujárnsbaðkarið. Hljóðið hékk í loftinu um stund.
  Svitinn sviði í augunum á mér.
  Þá varð þögn.
  "Ég vil bara tala, maður," sagði Byrne. "Þetta ætti ekki að gerast."
  Byrne áætlaði að Diablo væri ekki meira en sex metra í burtu. Blindbletturinn í herberginu var líklega fyrir aftan risavaxna stuðningssúluna.
  Þá, án viðvörunar, braust út annar Úzi-eldur. Öskubuskinn var heyrnarlaus. Byrne öskraði eins og hann hefði verið sleginn og sparkaði síðan í parketið eins og hann hefði dottið. Hann kveinkaði sér.
  Þögn lagðist aftur yfir herbergið. Byrne fann lyktina af bráðnu blýti í áklæðinu aðeins nokkrum fetum í burtu. Hann heyrði hljóð hinum megin við herbergið. Diablo var að hreyfa sig. Öskrin höfðu virkað. Diablo ætlaði að klára hann. Byrne lokaði augunum og mundi eftir skipulaginu. Eina leiðin í gegnum herbergið var niður miðjuna. Hann fengi eitt tækifæri og nú var kominn tími til að nýta það.
  Byrne taldi upp að þremur, stökk á fætur, sneri sér við og skaut þrisvar sinnum, með höfuðið hátt.
  Fyrsta skotið hitti Diablo beint í ennið, skall í höfuðkúpu hans, sló hann aftur á hælana og sprakk aftan á höfðinu á honum í rauðum straumi af blóði, beinum og heilaefni sem úðaði hálfu herberginu. Önnur og þriðja kúlan hittu hann í neðri kjálka og háls. Hægri hönd Diablo kipptist upp og skaut Uzi-vélina óbeint. Skotbylgja sendi tylft kúlna flugu í átt að gólfinu aðeins nokkrum sentimetrum vinstra megin við Kevin Byrne. Diablo hrundi og nokkrar sprengjur til viðbótar skullu í loftið.
  Og á þeirri stundu var öllu lokið.
  Byrne stóð kyrr um stund, með byssuna frammi fyrir sér, eins og hann væri fastur í tíma. Hann hafði rétt í þessu drepið mann. Vöðvarnir hans slaknuðu hægt og hann hallaði höfðinu að hljóðunum. Engar sírenur. Kyrrlátt. Hann stakk hendinni í bakvasann og dró upp par af latex-hönskum. Úr öðrum vasa dró hann upp lítinn samlokupoka með olíukenndum klút inni í. Hann þurrkaði skammbyssuna og setti hana á gólfið rétt þegar fyrsta sírenan hljómaði í fjarska.
  Byrne fann brúsa af úðamálningu og merkti vegginn við hliðina á glugganum með veggjakroti frá JBM-genginu.
  Hann leit um öxl í herbergið. Hann hafði þurft að færa sig. Réttarmeinafræði? Það yrði ekki forgangsverkefni fyrir teymið, en þau myndu sýna hvað þau gátu. Svo langt sem hann gat séð stóð hann með honum. Hann greip Glock-byssuna sína af borðinu og hljóp að dyrunum, varlega forðaðist blóðið á gólfinu.
  Hann gekk niður bakstigann þegar sírenurnar nálguðust. Fáeinum sekúndum síðar var hann kominn í bílinn sinn og á leið í átt að Karavanserai.
  Þetta voru góðar fréttir.
  Slæmu fréttirnar voru auðvitað þær að hann hafði líklega misst af einhverju. Hann hafði misst af einhverju mikilvægu og lífi hans var lokið.
  
  Aðalbygging Delaware Valley-skólans fyrir heyrnarlausa var byggð úr steini, í samræmi við hönnun snemma bandarískrar byggingarlistar. Lóðin var alltaf vel hirt.
  Þegar þau nálguðust lóðina varð Byrne enn og aftur fyrir þögninni. Meira en fimmtíu börn, á aldrinum fimm til fimmtán ára, hlupu um, öll notuðu þau meiri orku en Byrne gat munað eftir að hafa séð á þeirra aldri, og samt var allt algjörlega hljótt.
  Þegar Colleen lærði að tákna var hún næstum sjö ára og þegar orðin reiprennandi í tungumálinu. Margar nætur, þegar hann lagði hana í rúmið, grét hún og skammaði örlög sín, óskaði þess að hún væri eðlileg, eins og heyrandi börn. Á slíkum stundum hélt Byrne henni einfaldlega í fanginu, óviss um hvað hann ætti að segja, ófær um að segja það á tungumáli dóttur sinnar jafnvel þótt hann hefði gert það. En þegar Colleen varð ellefu ára gerðist eitthvað skrýtið. Hún hætti að vilja heyra. Bara svona. Algjör viðurkenning og, á einhvern undarlegan hátt, hroki yfir heyrnarleysi sínu, að hún lýsti því yfir sem kost, leynifélagi sem samanstóð af einstöku fólki.
  Fyrir Byrne var þetta meiri aðlögun en fyrir Colleen, en þann dag, þegar hún kyssti hann á kinnina og hljóp af stað til að leika við vini sína, sprakk hjarta hans næstum af ást og stolti til hennar.
  Hún myndi verða allt í lagi, hugsaði hann, jafnvel þótt eitthvað hræðilegt kæmi fyrir hann.
  Hún mun alast upp falleg, kurteis, sómasamleg og virðuleg, þrátt fyrir að einn skírdaginn, meðan hún sat á sterkum líbönskum veitingastað í Norður-Fíladelfíu, hafi faðir hennar yfirgefið hana þar og farið til að fremja morð.
  OceanofPDF.com
  52
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 16:15
  Hún er sumar, þessi. Hún er vatn.
  Sítt, ljóst hár hennar er dregið aftur í tagl og fest með gulbrúnum kötuaugnahár. Það fellur niður á miðjan bak í glitrandi fossi. Hún er í föluðum denimpilsi og vínrauðum ullarpeysu. Hún er í leðurjakka sem hangir yfir handleggnum. Hún var nýbúin að yfirgefa Barnes & Noble á Rittenhouse Square, þar sem hún vinnur í hlutastarfi.
  Hún er ennþá frekar grönn, en virðist hafa þyngst aðeins síðan ég sá hana síðast.
  Henni gengur vel.
  Götan er troðfull, svo ég er með hafnaboltahúfu og sólgleraugu. Ég geng beint að henni.
  "Manstu eftir mér?" spyr ég og lyfti sólgleraugunum mínum andartak.
  Í fyrstu er hún óviss. Ég er eldri, svo ég tilheyri þeim heimi fullorðinna sem geta og gera það yfirleitt í skyn að þeir hafi yfirráð. Eins og, partýið sé búið. Fáeinum sekúndum síðar bliknar viðurkenningin.
  "Auðvitað!" segir hún og andlit hennar ljómar.
  "Þú heitir Kristína, ekki satt?"
  Hún roðnar. "Aha. Þú hefur gott minni!"
  - Hvernig líður þér?
  Roðinn dýpkar, breytist úr hógværri framkomu sjálfsöruggrar ungrar konu í vandræði lítillar stúlku, augun loga af skömm. "Veistu, mér líður miklu betur núna," segir hún. "Það sem var-"
  "Heyrðu," segi ég og lyfti hendinni til að stöðva hana. "Þú þarft ekki að skammast þín fyrir neitt. Ekki neitt. Ég gæti sagt þér sögur, trúðu mér."
  "Virkilega?"
  "Algjörlega," segi ég.
  Við erum að ganga niður Walnut Street. Líkamsrækt hennar breytist örlítið. Nokkuð feimin núna.
  "Svo, hvað ertu að lesa?" spyr ég og bendi á töskuna sem hún er með.
  Hún roðnar aftur. "Mér er vandræðalegt."
  Ég hætti að ganga. Hún stoppar við hliðina á mér. "Svo, hvað var ég að segja þér?"
  Christy hlær. Á þeim aldri eru alltaf jól, alltaf hrekkjavaka, alltaf fjórði dagurinn. Hver dagur er dagur. "Allt í lagi, allt í lagi," viðurkennir hún. Hún setur höndina í plastpokann og dregur upp nokkur Tiger Beat tímarit. "Ég fæ afslátt."
  Justin Timberlake er á forsíðu eins tímaritsins. Ég tek tímaritinu af henni og skoða forsíðuna.
  "Mér líkar ekki eins vel við sólólögin hans og við NSYNC," segi ég. "Gerir þér það?"
  Christy horfir á mig með hálfopinn munn. "Ég trúi því ekki að þú vitir hver hann er."
  "Heyrðu," segi ég í uppgerðri reiði. "Ég er ekki svo gamall." Ég rétti tímaritinu til baka, minnugur þess að fingraförin mín eru á glansandi yfirborðinu. Ég má ekki gleyma því.
  Christy hristir höfuðið, enn brosandi.
  Við höldum áfram að klífa Walnut.
  "Er allt tilbúið fyrir páskana?" spyr ég og skipti um umræðuefni nokkuð ósvífinn.
  "Ó, já," segir hún. "Ég elska páskana."
  "Ég líka," segi ég.
  "Ég meina, ég veit að það er ennþá mjög snemma árs, en páskarnir þýða alltaf að sumarið er að koma til mín. Sumir bíða eftir minningardeginum. Ekki ég."
  Ég held mig nokkur skref á eftir henni og leyfi fólki að fara fram hjá. Bak við sólgleraugun mín horfi ég á hana ganga eins varlega og ég get. Eftir nokkur ár væri hún orðin sú langfætta fegurðardís sem fólk kallar folald.
  Þegar ég geri mína ferð þarf ég að bregðast hratt við. Mikilvægi skiptir öllu máli. Sprautan er í vasanum mínum, með gúmmíoddinn vel festan.
  Ég lít í kringum mig. Við gætum alveg eins verið ein, allt fólkið á götunni, sem er týnt í eigin dramatík. Það kemur mér alltaf á óvart hvernig maður getur nánast farið fram hjá sér í borg eins og Fíladelfíu.
  "Hvert ertu að fara?" spyr ég.
  "Strætóskýli," segir hún. "Heim."
  Ég þykist vera að leita í minninu. "Þú býrð í Chestnut Hill, ekki satt?"
  Hún brosir og veltir augunum. "Nálægt. Nicetown."
  "Það var það sem ég átti við."
  Ég er að hlæja.
  Hún hlær.
  Ég hef það.
  "Ertu svangur?" spyr ég.
  Ég horfi á andlit hennar þegar ég spyr þessa. Christy hefur glímt við lystarstol áður og ég veit að spurningar eins og þessar verða alltaf áskorun fyrir hana í þessu lífi. Nokkrar stundir líða og ég óttast að ég hafi misst hana.
  Ég geri það ekki.
  "Ég gæti borðað," segir hún.
  "Frábært," segi ég. "Förum okkur salat eða eitthvað, og svo keyri ég þig heim. Það verður gaman. Við getum spjallað saman."
  Í brot af sekúndu dvínar óttinn og felur fallega andlitið í myrkrinu. Hún lítur í kringum okkur.
  Tjaldið lyftist. Hún fer í leðurjakka, fléttar hárið og segir: "Allt í lagi."
  OceanofPDF.com
  53
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 16:20
  ADDY KASALONIS KOM ÚT ÁRIÐ 2002.
  Hann var nú kominn á sextugsaldur og hafði starfað hjá lögreglunni í næstum fjörutíu ár, stóran hluta þess í svæðisbundnu hverfi, og hafði séð allt, frá öllum sjónarhornum, í öllum ljósum. Hann vann tuttugu ár á götunum áður en hann fór að starfa sem rannsóknarlögreglumaður í suðurríkjunum.
  Jessica fann hann í gegnum FOP. Hún hafði ekki getað náð sambandi við Kevin, svo hún fór ein að hitta Eddie. Hún fann hann þar sem hann var alla daga á þessum tíma: á litlum ítölskum veitingastað á Tenth Street.
  Jessica pantaði kaffi; Eddie, tvöfaldan espresso með sítrónuberki.
  "Ég hef séð margt í gegnum tíðina," sagði Eddie, greinilega í upphafi gönguferðar niður minningarbrautina. Hann var stór maður með rakgrá augu, dökkblátt húðflúr á hægri framhandlegg og axlir sem voru ávalar af aldri. Tíminn hægði á frásögnum hans. Jessica vildi fara beint að málinu um blóðið á hurðinni að St. Catherine kirkjunni, en af virðingu frestaði hún því. Loksins kláraði hann espressóið sitt, bað um meira og spurði síðan: "Svo. Hvernig get ég aðstoðað þig, rannsóknarlögreglumaður?"
  Jessica dró upp minnisbókina sína. "Ég skil að þú hafir rannsakað atvikið í St. Catherine's fyrir nokkrum árum."
  Eddie Kasalonis kinkaði kolli. "Þú meinar blóðið á kirkjudyrunum?"
  "Já."
  "Ég veit ekki hvað ég get sagt þér um þetta. Þetta var ekki raunveruleg rannsókn."
  "Má ég spyrja hvernig þú endaðir á að taka þátt í þessu? Ég meina, þetta er langt frá uppáhaldsstöðunum þínum."
  Jessica spurði í kringum sig. Eddie Kasalonis var strákur frá Suður-Fíladelfíu. Third og Wharton.
  "Prestur frá dómkirkjunni Sankti Kasímírs var nýlega fluttur þangað. Góður strákur. Lithái, eins og ég. Hann hringdi og ég sagði að ég myndi skoða þetta."
  "Hvað fannstu?"
  "Ekki mikið, rannsóknarlögreglumaður. Einhver smurði blóði á dyratréð fyrir ofan aðaldyrnar á meðan sóknarbörnin voru að halda miðnætursmessu. Þegar þau komu út draup vatn á eldri konu. Hún hræddist, kallaði þetta kraftaverk og hringdi á sjúkrabíl."
  "Hvaða blóð var þetta?"
  "Jæja, þetta var ekki mannlegt, það get ég sagt þér. Einhvers konar dýrablóð. Það er það sem við erum komin með."
  "Hefur þetta nokkurn tímann gerst aftur?"
  Eddie Kasalonis hristi höfuðið. "Að því er ég best veit, þá gerðist það þannig. Þeir þrifu hurðina, höfðu auga með henni um tíma og héldu svo loksins áfram. Hvað mig varðar, þá hafði ég margt að gera á þeim tíma." Þjónninn færði Eddie kaffi og bauð Jessicu annað. Hún afþakkaði.
  "Hefur þetta gerst í einhverjum öðrum kirkjum?" spurði Jessica.
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði Eddie. "Eins og ég sagði, ég leit á þetta sem greiða. Að vanhelga kirkju var ekki í raun mitt verk."
  - Eru einhverjir grunaðir?
  "Ekki alveg. Þessi hluti norðaustursins er ekki beint gróðrarstígur glæpagengja. Ég vakti nokkra heimamenn og lét mig hafa það. Enginn réði við þetta."
  Jessica lagði minnisbókina sína frá sér og kláraði kaffið sitt, dálítið vonsvikin yfir því að þetta hefði ekki leitt til neins. En hún hafði ekki einu sinni búist við því.
  "Það er komið að mér að spyrja," sagði Eddi.
  "Auðvitað," svaraði Jessica.
  "Hvaða áhuga hefur þú í þriggja ára gömlu skemmdarverksmálinu í Torresdale?"
  Jessica sagði honum frá því. Það var engin ástæða til að gera það ekki. Eins og allir aðrir í Fíladelfíu var Eddie Casalonis vel upplýstur um Rosary Killer-málið. Hann þrýsti ekki á hana að útskýra nánar.
  Jessica leit á úrið sitt. "Ég kann virkilega að meta tímann þinn," sagði hún, stóð upp og stakk hendinni í vasann til að borga fyrir kaffið sitt. Eddie Kasalonis rétti upp höndina og átti við: "Leggðu það frá þér."
  "Gaman að hjálpa," sagði hann. Hann hrærði í kaffinu sínu og hugsi svipbrigði færðust yfir andlit hans. Önnur saga. Jessica beið. "Þú veist hvernig á kappakstursbrautinni sérðu stundum gamla knapa hanga yfir handriðið og horfa á æfingarnar? Eða eins og þegar þú ferð framhjá byggingarsvæði og sérð gamla smiði sitja á bekk og horfa á nýju byggingarnar rísa? Þú horfir á þessa gaura og áttar þig á því að þeir eru bara að deyja úr löngun til að komast aftur inn í leikinn."
  Jessica vissi hvert hann var að fara. Og hún vissi líklega af smiðunum. Faðir Vincents hafði hætt störfum fyrir nokkrum árum og þessa dagana sat hann fyrir framan sjónvarpið með bjór í höndunum og gagnrýndi lélegar endurbætur á HGTV.
  "Já," sagði Jessica. "Ég veit hvað þú átt við."
  Eddie Kasalonis setti sykur í kaffið sitt og sökk dýpra í stólinn. "Ekki ég. Ég er feginn að ég þurfi ekki að gera þetta lengur. Þegar ég heyrði fyrst af málinu sem þú varst að vinna með vissi ég að heimurinn var farinn fram hjá mér, rannsóknarlögreglumaður. Gaurinn sem þú ert að leita að? Djöfull, hann er frá einhverjum stað þar sem ég hef aldrei komið." Eddie leit upp, dapurleg, tárvot augu hans féllu á hana rétt í tæka tíð. "Og ég þakka Guði fyrir að ég þarf ekki að fara þangað."
  Jessica óskaði þess að hún hefði ekki þurft að fara þangað heldur. En það var orðið dálítið seint. Hún tók upp lyklana sína og hikaði. "Geturðu sagt mér eitthvað meira um blóðið á kirkjudyrunum?"
  Eddie virtist vera að velta fyrir sér hvort hann ætti að segja eitthvað eða ekki. "Jæja, ég skal segja þér það. Þegar ég horfði á blóðblettinn morguninn eftir að þetta gerðist, hélt ég að ég sæi eitthvað. Allir hinir sögðu mér að ég væri að ímynda mér hluti, eins og fólk að sjá andlit Maríu meyjar í olíublettum á innkeyrslum sínum og öðru slíku. En ég var viss um að ég sá það sem ég hélt að ég sæi."
  "Hvað var þetta?"
  Eddie Kasalonis hikaði aftur. "Mér fannst þetta líta út eins og rós," sagði hann loksins. "Rós á hvolfi."
  
  Jessica þurfti að stoppa fjórum sinnum áður en hún hélt heim. Hún þurfti að fara í bankann, sækja sér fatahreinsun, kaupa kvöldmat á Wawa og senda pakka til frænku Lorrie í Pompano Beach. Bankinn, matvöruverslunin og UPS voru öll nokkrum götublokkum frá á Second og South verslunarmiðstöðvunum.
  Þegar hún lagði jeppanum hugsaði hún um það sem Eddie Casalonis hafði sagt.
  Mér fannst þetta líta út eins og rós. Öfug rós.
  Af lestri sínum vissi hún að hugtakið "rósakrans" sjálft væri byggt á Maríu og rósakransinum. List frá þrettándu öld sýndi Maríu haldandi á rós, ekki veldissprota. Hafði þetta einhverja þýðingu fyrir málefni hennar, eða var hún einfaldlega í örvæntingu?
  Örvæntingarfullur.
  Klárlega.
  Hins vegar mun hún segja Kevin frá þessu og hlusta á skoðun hans.
  Hún tók kassann sem hún ætlaði að fara með til UPS úr skottinu á jeppabílnum, læsti honum og gekk niður götuna. Þegar hún gekk fram hjá Cosi, salat- og samlokubúðinni á horni Second Street og Lombard Street, leit hún inn um gluggann og sá einhvern sem hún þekkti, þótt hún vildi það ekki í raun og veru.
  Því að þessi einhver var Vincent. Og hann sat í bás með konu.
  Ung kona.
  Nánar tiltekið, stelpa.
  Jessica sá stúlkuna aðeins að aftan, en það var nóg. Hún var með sítt ljóst hár sem var dregið aftur í tagl og var í leðurjakka í mótorhjólastíl. Jessica vissi að merkjakanínur væru til í öllum stærðum, gerðum og litum.
  Og, augljóslega, aldur.
  Í stutta stund upplifði Jessica þá undarlegu tilfinningu sem maður fær þegar maður er í nýrri borg og sér einhvern sem maður heldur að maður þekki. Það fylgir því kunnugleg tilfinning, og svo kemur í ljós að það sem maður sér getur ekki verið nákvæmlega það sama, sem í þessu tilfelli þýðir:
  Hvað í andskotanum er maðurinn minn að gera á veitingastað með stelpu sem lítur út fyrir að vera um átján ára?
  Án þess að hugsa sig tvisvar um rann svarið upp í huga hennar.
  Þú skíthæll.
  Vincent sá Jessicu og svipur hans sagði alla söguna: sektarkennd, lituð af vandræðum, með vott af brosi.
  Jessica dró djúpt andann, horfði niður í jörðina og hélt áfram að ganga niður götuna. Hún ætlaði ekki að vera þessi heimsku, brjálaða kona sem stæði frammi fyrir eiginmanni sínum og ástkonu hans á almannafæri. Algjörlega ekki.
  Fáeinum sekúndum síðar ruddist Vincent inn um dyrnar.
  "Jess," sagði hann. "Bíddu."
  Jessica þagnaði og reyndi að halda aftur af sér. Reiði hennar heyrði það ekki. Þetta var eins og tryllt, óttaslegin hjörð tilfinninga.
  "Talaðu við mig," sagði hann.
  "Fokkið þér."
  - Þetta er ekki það sem þú heldur, Jess.
  Hún setti pakkann á bekkinn og sneri sér að honum. "Vá. Hvernig vissi ég að þú ætlaðir að segja þetta?" Hún horfði niður á eiginmann sinn. Það kom henni alltaf á óvart hversu ólíkur hann gat litið út eftir því hvernig henni leið á hverri stundu. Þegar þau voru glöð var yfirlæti hans og harðjaxl hreint út sagt kynþokkafullt. Þegar hún var reið leit hann út eins og glæpamaður, eins og einhver götusnillingur sem hún vildi handjárna.
  Og Guð blessi þau bæði, það gerði hana jafn reiða við hann og hún hafði alltaf verið.
  "Ég get útskýrt það," bætti hann við.
  "Útskýrðu? Hvernig útskýrðirðu þetta fyrir Michelle Brown? Fyrirgefðu, hvað var þetta aftur? Smá áhugakona í kvensjúkdómafræði í rúminu mínu?"
  "Hlustaðu á mig."
  Vincent greip í hönd Jessicu og í fyrsta skipti síðan þau hittust, í fyrsta skipti í allri sinni óstöðugu, ástríðufullu ást, leið þeim eins og þau væru ókunnug að rífast á götuhorni, þess konar par sem maður sver að maður verði aldrei þegar maður er ástfanginn.
  "Ekki," varaði hún við.
  Vincent hélt fastar. "Jess."
  "Taktu ... helvítis ... höndina þína ... frá mér." Jessica varð ekki hissa þegar hún kreppti báðar hendur sínar í hnefa. Tilhugsunin hræddi hana aðeins, en ekki nógu mikið til að hún losaði hnefana. Myndi hún ráðast á hann? Hún vissi það hreinlega ekki.
  Vincent steig til baka og lyfti höndunum í uppgjöf. Svipbrigði hans á þeirri stundu sögðu Jessicu að þau hefðu rétt farið yfir þröskuld inn í myrkt landsvæði sem þau gætu aldrei snúið aftur frá.
  En á þessari stundu skipti það ekki máli.
  Það eina sem Jessica sá var ljósa rófan og kjánalega bros Vincents þegar hún greip það.
  Jessica tók upp töskuna sína, sneri sér við og hélt aftur að jeppanum. Fjandinn hafi það, fjandinn hafi það, fjandinn hafi það, fjandinn hafi það. Það eina sem hún gat hugsað um var að komast héðan.
  Hún hoppaði upp í jeppann, ræsti hann og steig á gaspedalinn. Hún vonaði hálfpartinn að einhver nýliði í lögreglunni myndi vera þarna í nágrenninu, stöðva hana og reyna að sparka í einhvern rass.
  Óheppni. Það er aldrei lögreglumaður til staðar þegar maður þarf á honum að halda.
  Fyrir utan þann sem hún var gift.
  Áður en hún beygði inn á South Street leit hún í baksýnisspegilinn og sá Vincent enn standa á horninu með hendurnar í vösunum, eins og fjarlæg, einmana útlína á móti rauðum múrsteini Community Hill.
  Hjónaband hennar var líka að fara niður á við ásamt honum.
  OceanofPDF.com
  54
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 19:15
  NÓTTIN AÐ BAKI LIMBANDIÐ var eins og í Dalí-landslagi: svartar flauelssandar sem rúlluðust upp að fjarlægum sjóndeildarhring. Öðru hvoru læddust ljósfingur gegnum neðri hluta sjónsviðs hans og stríðu honum með hugsuninni um öryggi.
  Hann var með verki í höfðinu. Útlimirnir voru dauðir og gagnslausir. En það var ekki það versta. Ef límbandið fyrir augunum var pirrandi, þá var það fyrir munninum að gera hann brjálaðan, og það var óumdeilt. Fyrir einhvern eins og Simon Close var auðmýkingin af því að vera bundinn við stól, bundinn með límbandi og kyngdur með einhverju sem leið og smakkaðist eins og gamall tuskur fjarlæg sekúnda á móti gremjunni yfir því að geta ekki talað. Ef hann missti orðin, þá tapaði hann orrustunni. Það var það alltaf. Sem lítill drengur á kaþólsku heimili í Berwick tókst honum að tala sig út úr næstum hverju einasta skrámu, hverju hræðilegu skrámu.
  Ekki þessi.
  Hann gat varla gefið frá sér hljóð.
  Límbandið var vafið þétt utan um höfuð hans, rétt fyrir ofan eyrun, svo hann gæti heyrt.
  Hvernig kemst ég út úr þessu? Andaðu djúpt, Símon. Djúpt.
  Hann hugsaði í örvæntingu um bækur og geisladiska sem hann hafði eignast í gegnum árin, sem hann hafði helgað hugleiðslu og jóga, hugmyndir um þindaröndun og jógatækni til að takast á við streitu og kvíða. Hann hafði aldrei lesið eina einustu eða hlustað á geisladisk í meira en nokkrar mínútur. Hann vildi fá skjótari léttir frá einstaka kvíðaköstum sínum - Xanax gerði hann of hægan til að hugsa skýrt - en jóga bauð enga skyndilausn.
  Nú langar hann að halda þessu áfram.
  Bjargaðu mér, Deepak Chopra, hugsaði hann.
  Hjálpaðu mér, læknir Weil.
  Þá heyrði hann hurðina að íbúðinni sinni opnast á eftir sér. Hann var kominn aftur. Hljóðið fyllti hann ógeðfelldri blöndu af von og ótta. Hann heyrði fótatak nálgast að aftan, fann þyngd gólfborðanna. Hann fann ilm af einhverju sætu, blómakenndu. Dauft, en samt til staðar. Ilmvatn fyrir unga stúlku.
  Skyndilega losnaði límbandið af augum hans. Sársaukinn var eins og augnlokin væru rifin af með honum.
  Þegar augu hans voru að venjast ljósinu sá hann Apple PowerBook-tölvu opna á kaffiborðinu fyrir framan sig, þar sem mynd af vefsíðu The Report stóð.
  SKRÍMSLI eltir stelpur frá Fíladelfíu!
  Setningar og orðasambönd voru merkt með rauðu.
  ... spilltur geðsjúklingur ...
  ... fráviksmaður sakleysisins slátrari ...
  Stafræna myndavélin hans Símonar var studd á þrífót fyrir aftan fartölvuna. Hún var kveikt á og beint að honum.
  Þá heyrði Símon smell fyrir aftan sig. Kvölari hans hélt á Apple-mús og var að fletta í gegnum skjöl. Fljótlega birtist önnur grein. Hún hafði verið skrifuð þremur árum áður, um blóð sem hellt var á kirkjudyr í norðausturhlutanum. Önnur setning var undirstrikuð:
  ... hlustaðu, boðberarnir, fávitarnir, eru að kasta...
  Fyrir aftan hann heyrði Símon vera rennt upp í bakpoka. Fáeinum augnablikum síðar fann hann léttan klíp hægra megin á hálsinum. Nál. Símon barðist við fjötrana en það var til einskis. Jafnvel þótt honum tækist að losa sig myndi hvað sem var í nálinni virka næstum samstundis. Hiti breiddist út um vöðvana hans, þægilegur máttleysi sem hann hefði kannski notið ef hann hefði ekki verið í þessari stöðu.
  Hugur hans fór að sundrast, að fljóta. Hann lokaði augunum. Hugsanir hans reikuðu burt síðasta áratuginn eða svo í lífi hans. Tíminn stökk, flaug, stoppaði.
  Þegar hann opnaði augun stal hræðilega veitingaborðið, sem var borið fram á kaffiborðið fyrir framan hann, andanum frá honum. Um stund reyndi hann að ímynda sér einhvers konar hagstæða atburðarás fyrir þau. Engin var til staðar.
  Síðan, þegar innyfli hans tæmdust, skráði hann eina síðustu sjónræna færslu í huga blaðamanns síns - þráðlausa borvél, stóra nál með þykkum svörtum þræði.
  Og hann vissi.
  Önnur sprauta kom honum á barm ógæfunnar. Að þessu sinni samþykkti hann það fúslega.
  Fáeinum mínútum síðar, þegar hann heyrði hljóð af borvél, öskraði Simon Close, en hljóðið virtist koma annars staðar frá, líkamslaus kvein sem ómaði af rökum steinveggjum kaþólsks húss í slitnum norðurhluta Englands, dapurlegt andvarp yfir forna yfirborð heiðanna.
  OceanofPDF.com
  55
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 19:35
  JESSICA OG SOPHIE sátu við borðið og gættu sér á öllu góðgætinu sem þær höfðu komið með heim frá föðurhúsum hennar: panettone, sfogliatelle og tiramisu. Þetta var ekki alveg holl máltíð, en hún hafði sloppið úr matvörubúðinni og það var ekkert í ísskápnum.
  Jessica vissi að það væri ekki besta hugmyndin að leyfa Sophie að borða svona mikinn sykur svona seint á kvöldin, en Sophie hafði sætuþörf á stærð við Pittsburgh, rétt eins og móðir hennar, og, jæja, hún átti svo erfitt með að segja nei. Jessica hafði löngu ákveðið að hún ætti að byrja að spara fyrir tannlæknakostnaði.
  Auk þess, eftir að hafa séð Vincent hanga með Britney, eða Courtney, eða Ashley, eða hvað sem hún nú hét, þá var tiramisu næstum því lækningin. Hún reyndi að ýta myndinni af eiginmanni sínum og ljóshærða unglingsstúlkunni úr höfðinu á sér.
  Því miður var því strax skipt út fyrir ljósmynd af líki Brians Parkhurst sem hékk í heitu herbergi sem lyktaði af dauða.
  Því meira sem hún hugsaði um það, því meira efaðist hún um sekt Parkhurst. Hafði hann hitt Tessu Wells? Hugsanlega. Var hann ábyrgur fyrir morðum þriggja ungra kvenna? Hún hélt ekki. Það var nánast ómögulegt að fremja mannrán eða morð án þess að skilja eftir sig spor.
  Þrír af þeim?
  Þetta virtist bara ómögulegt.
  Hvað með PAR á hendi Nicole Taylor?
  Um stund áttaði Jessica sig á því að hún hafði tekið að sér miklu meira en hún hélt að hún gæti ráðið við í þessu starfi.
  Hún tók af borðinu, setti Soffíu niður fyrir framan sjónvarpið og kveikti á DVD-diskinum af Leitinni að Nemo.
  Hún hellti sér glas af Chianti, tók af borðstofuborðið og geymdi allar glósurnar sínar. Hún fór í huganum yfir atburðarásina. Það var tengsl milli þessara stúlkna, eitthvað annað en að þær hefðu sótt kaþólska skóla.
  Nicole Taylor, rænt af götunni og yfirgefin í blómahaga.
  Tessa Wells, rænt af götunni og yfirgefin í yfirgefnu raðhúsi.
  Bethany Price, rænt af götunni og hent í Rodin-safnið.
  Valið á urðunarstöðum virtist aftur á móti handahófskennt og nákvæmt, vandlega skipulagt og hugsunarlaust handahófskennt.
  Nei, hugsaði Jessica. Dr. Summers hafði rétt fyrir sér. Aðgerðir þeirra voru alls ekki órökréttar. Staðsetning þessara fórnarlamba skipti jafn miklu máli og aðferðin við morðið á þeim.
  Hún horfði á ljósmyndirnar af stúlkunum af vettvangi glæpsins og reyndi að ímynda sér síðustu frelsisstundir þeirra, reyndi að draga þessar framvindustundir úr yfirráðum svart-hvíts og inn í ríkulega liti martröð.
  Jessica tók upp skólamyndina af Tessu Wells. Það var Tessa Wells sem olli henni mestum áhyggjum; kannski vegna þess að Tessa var fyrsta fórnarlambið sem hún hafði nokkurn tíma séð. Eða kannski vegna þess að hún vissi að Tessa var sú ytra feimna unga stúlka sem Jessica hafði eitt sinn verið, dúkka sem þráði alltaf að verða ímynd.
  Hún gekk inn í stofuna og kyssti glansandi, jarðarberjailmandi hárið á Soffíu. Soffía kikkaði. Jessica horfði í nokkrar mínútur á mynd um litrík ævintýri Dóru, Marlínar og Gillu.
  Þá leit hún á umslagið á kaffiborðinu. Hún gleymdi því alveg.
  Rósakrans Virginis Maríu.
  Jessica sat við borðstofuborðið og renndi yfir langt bréf sem virtist vera skilaboð frá Jóhannesi Páli II páfa sem staðfesti mikilvægi hins heilaga rósakrans. Hún sleppti fyrirsögnunum en einn kafli vakti athygli hennar - kafla sem bar heitið "Leyndardómar Krists, leyndardómar móður hans".
  Þegar hún las fann hún lítinn loga af skilningsríku ljósi innra með sér, þá vitneskju að hún hafði farið yfir hindrun sem hún hafði ekki þekkt fram að þeirri stundu, hindrun sem aldrei yrði hægt að fara yfir aftur.
  Hún las að það væru fimm "sorglegu leyndardómar" rósakransins. Hún vissi þetta auðvitað frá uppeldi sínu í kaþólskum skóla, en hún hafði ekki hugsað um það í mörg ár.
  Kvöl í garðinum.
  Svipa á stöngina.
  Þyrnikóróna.
  Að bera krossinn.
  Krossfesting.
  Þessi uppgötvun var eins og kristallað kúla sem skarst í gegnum miðhluta heilans á henni. Nicole Taylor fannst í garðinum. Tessa Wells var bundin við staur. Bethany Price bar þyrnikórónu.
  Þetta var aðaláætlun morðingjans.
  Hann ætlar að drepa fimm stúlkur.
  Í nokkrar kvíðastundir virtist hún ófær um að hreyfa sig. Hún dró djúpt andann nokkur sinnum og róaði sig niður. Hún vissi að ef hún hefði rétt fyrir sér myndu þessar upplýsingar gjörbreyta gangi rannsóknarinnar, en hún vildi ekki leggja kenningu sína fyrir rannsóknarhópinn fyrr en hún væri viss.
  Það var eitt að vita áætlunina, en jafn mikilvægt að skilja ástæðuna. Að skilja ástæðuna var lykilatriði til að skilja hvar gerandinn myndi ráðast næst. Hún dró upp minnisblokk og teiknaði töflu.
  Beinbrot úr sauðfé sem fannst á Nicole Taylor átti að leiða rannsóknarmenn að vettvangi glæpsins þar sem Tessa Wells var myrt.
  En hvernig?
  Hún blaðaði í gegnum efnisyfirlit yfir nokkrar af bókunum sem hún hafði fengið lánaðar úr Fríbókasafninu. Hún fann kafla um rómverska siði og komst að því að á tímum Krists var notaður stuttur svipur sem kallaðist flagrum, oft festur við leðurþræði af mismunandi lengd. Hnútar voru bundnir á enda hvers þræðis og hvöss sauðabein voru stungin í hnútana á endunum.
  Sauðbein þýddi að súlan hefði svipu.
  Jessica skrifaði minnispunkta eins fljótt og hún gat.
  Eftirlíking af verkinu "Dante og Virgil við hlið helvítis" eftir Blake, sem fannst í höndum Tessu Wells, var augljós. Bethany Price fannst við hliðið að Rodin-safninu.
  Við skoðun á Bethany Price komu í ljós tvær tölur skrifaðar á innanverðar hendur hennar. Á vinstri hendi var talan 7 og á hægri hendi talan 16. Báðar tölurnar voru skrifaðar með svörtum töfrapenna.
  716.
  Heimilisfang? Númeraplata? Hluti póstnúmers?
  Þangað til nú hafði enginn í sérsveitinni hugmynd um hvað þessar tölur þýddu. Jessica vissi að ef hún gæti leyst þessa ráðgátu, þá hefðu þau möguleika á að spá fyrir um hvar næsta fórnarlamb morðingjans yrði. Og þau gætu beðið eftir honum.
  Hún starði á risastóra bókabunkann á borðstofuborðinu. Hún var viss um að svarið væri einhvers staðar í einni af þeim.
  Hún fór inn í eldhúsið, hellti sér glas af rauðvíni og setti kaffikönnuna á.
  Þetta verður löng nótt.
  OceanofPDF.com
  56
  MIÐVIKUDAGUR, KL. 23:15
  Legsteinninn er kaldur. Nafnið og dagsetningin eru hulin tíma og vindbornum rusli. Ég bursta það burt. Ég strýk vísifingrinum yfir útskornu tölurnar. Þessi dagsetning færir mig aftur til tíma í lífi mínu þegar allt var mögulegt. Tíma þegar framtíðin glampaði.
  Ég hugsa um hver hún gæti verið, hvað hún gæti gert við líf sitt, hver hún gæti orðið.
  Læknir? Stjórnmálamaður? Tónlistarmaður? Kennari?
  Ég horfi á ungar konur og veit að heimurinn tilheyrir þeim.
  Ég veit hvað ég missti.
  Af öllum helgum dögum kaþólska dagatalsins er föstudagurinn langi kannski sá heilagasti. Ég hef heyrt fólk spyrja: ef þetta er dagurinn sem Kristur var krossfestur, hvers vegna er hann kallaður föstudagurinn langi? Ekki allar menningarheimar kalla hann föstudaginn langa. Þjóðverjar kalla hann Charfreitag, eða Sorgarföstudaginn. Á latínu var hann kallaður Paraskeva, sem þýðir "undirbúningur".
  Kristína er að gera sig klára.
  Kristína er að biðja.
  Þegar ég skildi hana eftir í kapellunni, örugga og þægilega, var hún að biðja tíunda rósakransinn sinn. Hún er mjög samviskusöm og af alvarlegri tali hennar áratugum saman sé ég að hún vill ekki aðeins þóknast mér - ég get jú aðeins haft áhrif á jarðneska líf hennar - heldur einnig Drottni.
  Kalt regn rennur niður svarta granítið, sameinast tárum mínum og fyllir hjarta mitt stormi.
  Ég tek skóflu og byrja að grafa í mjúku jörðinni.
  Rómverjar töldu að klukkan sem markaði lok vinnudagsins, níunda stundin, tíminn sem föstan hófst, væri þýðingarmikil.
  Þeir kölluðu það "Ekkert-stund".
  Fyrir mig, fyrir stelpurnar mínar, er þessi stund loksins í nánd.
  OceanofPDF.com
  57
  FIMMTUDAGUR, 8:05.
  SKRÚÐGA LÖGREGLUBÍLA, bæði merktra og ómerktra, sem sneri sér niður glerveggjurnar í Vestur-Fíladelfíu þar sem ekkja Jimmy Purifie bjó í borginni, virtist endalaus.
  Byrne fékk símtal frá Ike Buchanan rétt eftir klukkan sex.
  Jimmy Purify var dáinn. Hann hafði kóðað það klukkan þrjú að nóttu.
  Þegar Byrne nálgaðist húsið faðmaði hann hina rannsóknarlögreglumennina. Flestir töldu að það væri erfitt fyrir lögreglumenn að sýna tilfinningar - sumir sögðu að það væri forsenda fyrir starfinu - en allir lögreglumenn vissu betur. Á svona stundum gæti ekkert verið auðveldara.
  Þegar Byrne kom inn í stofuna sá hann konu standa fyrir framan sig, föst í tíma og rúmi í eigin húsi. Darlene Purifey stóð við gluggann, þúsund metra augnaráð hennar teygði sig langt út fyrir gráa sjóndeildarhringinn. Í bakgrunni öskraði sjónvarpsþáttur. Byrne íhugaði að slökkva á honum en áttaði sig á að þögnin yrði miklu verri. Sjónvarpið sýndi að lífið, einhvers staðar, hélt áfram.
  "Hvar viltu að ég fari, Darlene? Segðu mér það, ég fer þangað."
  Darlene Purifey var rétt rúmlega fertug, fyrrverandi R&B söngkona á níunda áratugnum sem hafði jafnvel tekið upp nokkrar plötur með stúlknasveitinni La Rouge. Nú var hárið á henni platínuhvítt og eitt sinn grannvaxin líkami hennar hafði látið undan tímanum. "Ég missti ástina á honum fyrir löngu síðan, Kevin. Ég man ekki einu sinni hvenær. Það er bara ... hugmyndin um hann sem er horfin. Jimmy. Farinn. Djöfull."
  Byrne gekk yfir herbergið og faðmaði hana. Hann strauk henni um hárið, leitandi að orðum. Hann hafði fundið eitthvað. "Hann var besti lögregluþjónninn sem ég hef kynnst. Sá besti."
  Darlene þurrkaði sér um augun. Sorg er svo hjartalaus myndhöggvari, hugsaði Byrne. Á þeirri stundu leit Darlene út fyrir að vera tólf árum eldri en hún var. Hann hugsaði til fyrstu fundar þeirra, þessara hamingjuríku stunda. Jimmy hafði komið með hana á dansleik lögregluliðsins. Byrne horfði á Darlene spjalla við Jimmy og velti fyrir sér hvernig leikmanni eins og honum hefði tekist að fá konu eins og hana.
  "Veistu, honum líkaði þetta," sagði Darlene.
  "Starf?"
  "Já. Vinna," sagði Darlene. "Hann elskaði hana meira en hann elskaði mig nokkurn tímann. Eða jafnvel börnin, held ég."
  "Það er ekki satt. Það er öðruvísi, veistu? Að elska vinnuna sína er... ja... öðruvísi. Eftir skilnaðinn eyddi ég hverjum degi með honum. Og mörgum nóttum eftir það. Trúðu mér, hann saknaði þín meira en þú gætir nokkurn tímann ímyndað þér."
  Darlene horfði á hann eins og þetta væri það ótrúlegasta sem hún hefði nokkurn tímann heyrt. "Gerði hann það?"
  "Ertu að grínast? Manstu eftir þessum sjal með einlita merkinu? Litla krílinu þínu með blómunum í horninu? Þeim sem þú gafst honum á fyrsta stefnumótinu þínu?"
  "Hvað ... hvað með þetta?"
  "Hann fór aldrei í tónleikaferð án þess. Reyndar, eitt kvöldið vorum við hálfa leið til Fishtown, á leið í eftirlit, og við þurftum að fara aftur í Roundhouse því hann hafði gleymt því. Og trúðu mér, þú sagðir honum ekki frá því."
  Darlene hló, huldi svo munninn og byrjaði að gráta aftur. Byrne var ekki viss um hvort hann væri að gera illt betra eða verra. Hann lagði höndina á öxl hennar þar til gráturinn fór að dvína. Hann leitaði í minni sínu að sögu, einhverri sögu. Af einhverri ástæðu vildi hann að Darlene héldi áfram að tala. Hann vissi ekki af hverju, en hann fann að ef hún gerði það, þá myndi hún ekki syrgja.
  "Sagði ég þér einhvern tíma frá því að Jimmy fór í dulargervi sem samkynhneigð vændiskona?"
  "Oft." Nú brosti Darlene í gegnum saltið. "Segðu mér aftur, Kevin."
  "Jæja, við vorum að vinna aftur á bak, ekki satt? Um miðjan sumar. Fimm rannsóknarlögreglumenn voru að vinna að málinu og númerið hjá Jimmy var bara agn. Við höfðum verið að hlæja að þessu í viku, ekki satt? Eins og, hver í ósköpunum myndi trúa því að þeir væru að selja hann fyrir stóran svínakjötsbita? Gleymdu sölunni, hver í ósköpunum myndi kaupa?"
  Byrne sagði henni restina af sögunni utanbókar. Darlene brosti á alla réttu staðina og hló að lokum sínum dapurlega hlátur. Svo bráðnaði hún í stórum örmum Byrne og hann hélt henni í það sem virtist vera mínútur og veifaði burt nokkrum lögreglumönnum sem voru komnir til að votta henni virðingu sína. Að lokum spurði hann: "Vita strákarnir?"
  Darlene þurrkaði sér um augun. "Já. Þau koma á morgun."
  Byrne stóð fyrir framan hana. "Ef þú þarft eitthvað, hvað sem er, þá svararðu símanum. Ekki einu sinni líta á úrið þitt."
  "Takk fyrir, Kevin."
  "Og ekki hafa áhyggjur af fyrirkomulaginu. Félagið ber ábyrgð á öllu. Þetta verður skrúðganga, eins og páfinn."
  Byrne horfði á Darlene. Tárin voru að streyma fram aftur. Kevin Byrne hélt henni fast og fann hjartað slá. Darlene var seigur, hafði lifað af hægan dauða beggja foreldra sinna úr langvinnum veikindum. Hann hafði áhyggjur af strákunum. Hvorugur þeirra hafði hugrekki móður sinnar. Þau voru viðkvæm börn, mjög náin hvort öðru, og Byrne vissi að eitt af verkefnum hans næstu vikurnar yrði að styðja Purify fjölskylduna.
  
  Þegar Byrne gekk út úr húsi Darlene þurfti hann að líta til beggja átta. Hann gat ekki munað hvar hann hafði lagt bílnum sínum. Höfuðverkur skarst í augun á honum. Hann bankaði á vasann. Hann var enn með fulla birgðir af Vicodin.
  Kevin, þú ert með fullan disk, hugsaði hann. Þvoðu þig.
  Hann kveikti sér í sígarettu, þagnaði í nokkrar mínútur og náði sér á strik. Hann leit á símboðið sitt. Það voru þrjú símtöl í viðbót frá Jimmy, sem hann hafði ekki svarað öllum.
  Það verður tími.
  Loksins mundi hann eftir því að hann hafði lagt bílnum í hliðargötu. Þegar hann kom að horninu var farið að rigna aftur. Af hverju ekki, hugsaði hann. Jimmy var farinn. Sólin þorði ekki að láta sjá sig. Ekki í dag.
  Um alla borgina - á veitingastöðum, leigubílum, snyrtistofum, fundarherbergjum og kirkjukjallara - talaði fólk um Rósarkransmorðingjann, um hvernig brjálæðingurinn hafði gætt sér á ungum stúlkum frá Fíladelfíu og hvernig lögreglan hefði ekki getað stöðvað hann. Í fyrsta skipti á ferli sínum fannst Byrne máttlausan, algjörlega ófullnægjandi, svikara, eins og hann gæti ekki horft á launaseðilinn sinn með neinu stolti eða reisn.
  Hann gekk inn á Crystal Coffee, kaffihúsið sem var opið allan sólarhringinn og hann heimsótti oft á morgnana með Jimmy. Stamgestirnir voru niðurdregnir. Þeir höfðu heyrt fréttirnar. Hann greip dagblað og stóran bolla af kaffi og velti fyrir sér hvort hann myndi nokkurn tímann koma aftur. Þegar hann kom út sá hann einhvern halla sér upp að bílnum hans.
  Það var Jessica.
  Tilfinningin tók næstum fæturna af honum.
  Þetta barn, hugsaði hann. Þetta barn er eitthvað.
  "Hæ," sagði hún.
  "Hæ."
  "Það hryggði mig að heyra um maka þinn."
  "Takk fyrir," sagði Byrne og reyndi að halda öllu í skefjum. "Hann var ... hann var einstakur. Þér hefði líkað vel við hann."
  "Er eitthvað sem ég get gert?"
  "Hún hefur hátt," hugsaði Byrne. Háttur sem lét slíkar spurningar hljóma einlægar, ekki þess konar bull sem fólk segir bara til að koma með yfirlýsingu.
  "Nei," sagði Byrne. "Allt er undir stjórn."
  "Ef þú vilt nýta þér þennan dag..."
  Byrne hristi höfuðið. "Ég er í lagi."
  "Ertu viss?" spurði Jessica.
  "Hundrað prósent."
  Jessica tók upp bréfið frá Rosary.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Ég held að þetta sé lykillinn að hugarfari okkar manns."
  Jessica sagði honum frá því sem hún hafði lært, sem og frá smáatriðum fundar síns með Eddie Casalonis. Þegar hún talaði sá hún ýmislegt læðast yfir andlit Kevins Byrne. Tvö þeirra voru sérstaklega þýðingarmikil.
  Ber virðingu fyrir henni sem rannsóknarlögreglumanni.
  Og, enn mikilvægara, ákveðni.
  "Það er einhver sem við ættum að tala við áður en við upplýsum teymið," sagði Jessica. "Einhvern sem getur sett þetta allt í rétt samhengi."
  Byrne sneri sér við og kastaði augum á hús Jimmy Purifie. Hann sneri sér við og sagði: "Förum af stað."
  
  Þau sátu með föður Corrio við lítið borð nálægt framglugganum á kaffihúsinu Anthony's Coffee Shop á Ninth Street í Suður-Fíladelfíu.
  "Það eru tuttugu leyndardómar rósakransins," sagði faðir Corrio. "Þeir eru flokkaðir í fjóra hópa: Gleðilega, Sorglega, Dýrlega og Ljósandi."
  Sú hugmynd að erfðafjárhaldsmaður þeirra væri að skipuleggja tuttugu morð fór ekki fram hjá neinum við borðið. Faðir Corrio virtist ekki halda svo.
  "Strangt til tekið," hélt hann áfram, "eru leyndardómarnir skipt eftir vikudögum. Dýrlegu leyndardómarnir eru haldnir á sunnudögum og miðvikudögum, gleðilegu leyndardómarnir á mánudögum og laugardögum. Ljósandi leyndardómarnir, sem eru tiltölulega nýir, eru haldnir á fimmtudögum."
  "Hvað með Hinn Sorgmædda?" spurði Byrne.
  "Hryggðarleyndardómarnir eru haldnir á þriðjudögum og föstudögum. Á sunnudögum á lönguföstu."
  Jessica taldi í huganum dagana frá uppgötvun Bethany Price. Það passaði ekki við hefðbundna hátíðarhöld.
  "Flestir leyndardómarnir eru hátíðlegs eðlis," sagði faðir Corrio. "Þar á meðal eru boðunin, skírn Jesú, uppstigningin og upprisa Krists. Aðeins sorgarleyndardómarnir fjalla um þjáningar og dauða."
  "Það eru bara fimm dapurleg leyndarmál, ekki satt?" spurði Jessica.
  "Já," sagði faðir Corrio. "En hafið í huga að rósakransinn er ekki almennt viðurkenndur. Það eru andstæðingar."
  "Hvernig þá?" spurði Jessica.
  "Jæja, það eru þeir sem telja rósakransinn ekki kumenískan."
  "Ég skil ekki hvað þú átt við," sagði Byrne.
  "Rósakransinn vegsama Maríu," sagði faðir Corrio. "Hann heiðrar Guðsmóður og sumir telja að Maríueðli bænarinnar vegsama ekki Krist."
  "Hvernig tengist þetta því sem við stöndum frammi fyrir hér?"
  Faðir Corrio yppti öxlum. "Kannski trúir maðurinn sem þú leitar að ekki á meydóm Maríu. Kannski er hann að reyna, á sinn hátt, að snúa þessum stúlkum aftur til Guðs í þessu ástandi."
  Tilhugsunin fékk Jessicu til að skjálfa. Ef þetta væri ástæða hans, hvenær og hvers vegna myndi hann hætta?
  Jessica stakk hendinni í blaðsíðuna sína og dró upp ljósmyndir af innanverðum lófum Bethany Price, tölurnar 7 og 16.
  "Segðu þessar tölur þér eitthvað?" spurði Jessica.
  Faðir Corrio setti á sig tvífókusgleraugun sín og skoðaði ljósmyndirnar. Það var ljóst að borsárin á handleggjum ungu stúlkunnar ollu honum óþægindum.
  "Það gæti verið margt," sagði faðir Corrio. "Ekkert kemur upp í hugann strax."
  "Ég skoðaði blaðsíðu 716 í Oxford Annotated Bible," sagði Jessica. "Það var mitt í Sálmabókinni. Ég las textann en ekkert stóð upp úr."
  Faðir Corrio kinkaði kolli en þagði. Það var ljóst að Sálmabókin hafði ekki snert hann í þessu samhengi.
  "Hvað með árið? Veistu um árið sjö sextán?" spurði Jessica.
  Faðir Corrio brosti. "Ég lærði smá ensku, Jessica," sagði hann. "Ég er hræddur um að saga hafi ekki verið besta fagið mitt. Fyrir utan þá staðreynd að fyrsta Vatíkanið kom saman árið 1869, þá er ég ekki mjög góður í stefnumótun."
  Jessica leit yfir glósurnar sem hún hafði skrifað kvöldið áður. Henni voru hugmyndirnar að klárast.
  "Fannstu axlapúða á þessari stúlku?" spurði faðir Corrio.
  Byrne fór yfir glósur sínar. Í meginatriðum var herðablað tvö lítil ferköntuð ullarklæði, tengd saman með tveimur strengjum eða borðum. Það var borið þannig að þegar borðarnir hvíldu á öxlunum var annar hlutinn að framan og hinn að aftan. Herðablað voru yfirleitt gefin við fyrstu altarisgöngu - gjafasett sem innihélt oft rósakrans, nálalaga kaleik með uppreisnarmanninum og satínpoka.
  "Já," sagði Byrne. "Þegar hún fannst var hún með herðablað um hálsinn."
  "Er þetta brúnn spaði?"
  Byrne leit aftur yfir glósurnar sínar. "Já."
  "Kannski ættirðu að skoða hann betur," sagði faðir Corrio.
  Oft voru herðablöðin hulin í gegnsæju plasti til verndar, eins og var raunin með Bethany Price. Fingraför höfðu þegar verið hreinsuð af herðapúðum hennar. Engin fundust. "Hvers vegna er það, pabbi?"
  "Ár hvert er haldin hátíð kapúlarans, dagur tileinkaður frú okkar af Karmelfjalli. Hún minnist þess dags þegar hin blessaða María mey birtist heilögum Símoni Stock og gaf honum klausturherðakápu. Hún sagði honum að hver sem ber hana myndi ekki þjást af eilífum eldi."
  "Ég skil ekki," sagði Byrne. "Hvers vegna skiptir þetta máli?"
  Faðir Corrio sagði: "Kapularhátíðin er haldin 16. júlí."
  
  Herðablaðið sem fannst í Bethany Price var í raun brúnt herðablað tileinkað frú okkar af Karmelfjalli. Byrne hringdi í rannsóknarstofuna og spurði hvort þau hefðu opnað gegnsæja plasthulstrið. Þau höfðu ekki gert það.
  Byrne og Jessica sneru aftur til Roundhouse.
  "Veistu, það er möguleiki að við náum ekki þessum gaur," sagði Byrne. "Hann gæti náð fimmta fórnarlambi sínu og svo skriðið aftur inn í slímið að eilífu."
  Þessi hugsun fór í gegnum huga Jessicu. Hún reyndi að forðast að hugsa um hana. "Heldurðu að þetta gæti gerst?"
  "Ég vona ekki," sagði Byrne. "En ég hef verið að gera þetta lengi. Ég vil bara að þú sért viðbúinn þeim möguleika."
  Þessi möguleiki höfðaði ekki til hennar. Ef þessi maður yrði ekki gripinn vissi hún að það sem eftir væri af starfsferli sínum í morðdeildinni, það sem eftir væri af tíma sínum hjá lögreglunni, myndi hún dæma hvert mál út frá því sem hún taldi vera mistök.
  Áður en Jessica gat svarað hringdi farsími Byrne. Hann svaraði. Fáeinum sekúndum síðar lokaði hann símanum og rétti fram höndina í aftursætið eftir blikkljósi. Hann lagði það á mælaborðið og kveikti á því.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Jessica.
  "Þeir opnuðu skófluna og þurrkuðu rykið að innan," sagði hann. Hann steig á bensíngjöfina í botn. "Við höfum fingrafar."
  
  Þau biðu á bekk nálægt prentsmiðjunni.
  Það er alls konar biðtími í lögreglustarfi. Það er fjölbreytt eftirlit og fjölbreyttir dómar. Það er sú tegund biðtíma þar sem þú mætir í borgardómstól til að vitna í einhverju bullmáli um ölvunarakstur klukkan níu að morgni og klukkan þrjú ert þú í vitnisburðarstúkunni í tvær mínútur, rétt í tæka tíð fyrir fjögurra tíma skoðunarferð.
  En að bíða eftir að fingrafar birtist var bæði besti og versti kosturinn. Þú hafðir sannanir, en því lengur sem það tók, því líklegra var að þú fyndir ekki viðeigandi samsvörun.
  Byrne og Jessica reyndu að sætta sig við það. Það var margt annað sem þær hefðu getað gert á meðan, en þær voru staðráðnar í að gera ekkert af því. Aðalmarkmið þeirra á þessari stundu var að lækka blóðþrýsting og hjartslátt.
  "Má ég spyrja þig spurningar?" spurði Jessica.
  "Að sjálfsögðu."
  - Ef þú vilt ekki tala um þetta, þá skil ég það fullkomlega.
  Byrne horfði á hana með næstum svörtum grænum augum. Hún hafði aldrei séð mann svona úrvinda.
  "Þú vilt vita um Luther White," sagði hann.
  "Allt í lagi. Já," sagði Jessica. Var hún svona gegnsæ? "Svona nokkuð."
  Jessica spurði í kringum sig. Rannsóknarlögreglumennirnir voru að verja sig. Það sem hún heyrði varð að frekar fáránlegri sögu. Hún ákvað bara að spyrja.
  "Hvað viltu vita?" spurði Byrne.
  Sérhver smáatriði. - Allt sem þú vilt segja mér.
  Byrne sökk örlítið niður á bekkinn og dreifði þyngd sinni. "Ég vann í um fimm ár eða svo, í óeinkennum í um tvö ár. Það var röð nauðgana í Vestur-Fíladelfíu. Gerandinn beindi sjónum sínum að bílastæðum eins og mótelum, sjúkrahúsum og skrifstofubyggingum. Hann réðst til um miðja nótt, venjulega milli þrjú og fjögur á morgnana."
  Jessica mundi þetta óljóst. Hún var í níunda bekk og sagan hræddi hana og vini hennar ógeðslega.
  "Viðkomandi var með nylonsokk fyrir andlitinu, gúmmíhanska og alltaf með smokk. Hann skildi aldrei eftir eitt hár, ekki einn trefja. Ekki einn dropa af vökva. Við höfðum ekkert. Átta konur á þremur mánuðum og núll. Eina lýsingin sem við höfðum, fyrir utan að maðurinn var hvítur og einhvers staðar á milli þrítugs og fimmtugs, var að hann var með húðflúr framan á hálsinum. Flókið húðflúr af örni, sem náði niður að kjálkarótinni. Við könnuðum allar húðflúrstofur milli Pittsburgh og Atlantic City. Ekkert."
  Svo, ég er úti eitt kvöldið með Jimmy. Við höfðum rétt handtekið grunaðan mann í Old Town og vorum enn í gír. Við höfðum stoppað stutt á stað sem heitir Deuce's, nálægt Pier 84. Við vorum að fara þegar ég sá gaur við eitt af borðunum við dyrnar í hvítum rúllukragapeysu sem var dregin upp hátt. Ég hugsaði ekki neitt út í það strax, en þegar ég var að ganga út um dyrnar, af einhverri ástæðu, sneri ég mér við og sá það. Oddurinn á húðflúri kíkti út undan rúllukragapeysunni. Arnarnebb. Hann gat ekki verið meira en hálfur tomma, ekki satt? Það var hann.
  - Sá hann þig?
  "Já," sagði Byrne. "Svo ég og Jimmy förum bara. Við kröppum okkur saman úti, rétt við þennan lága steinvegg sem er við ána, og hugsuðum að við myndum hringja þar sem við vorum bara með nokkra og vildum ekki að neitt myndi koma í veg fyrir að við tækluðum þennan skíthæll. Þetta er áður en farsímar koma til sögunnar, svo Jimmy fer að bílnum til að kalla eftir aðstoð. Ég ákveð að standa við dyrnar og hugsa að ef þessi gaur reynir að fara, þá muni ég ná í hann. En um leið og ég sný mér við, þá er hann þarna. Og tuttugu og tveir punktar hans miða beint að hjartanu á mér."
  - Hvernig skapaði hann þig?
  "Enga hugmynd. En án þess að segja orð, án þess að hugsa sig tvisvar um, lét hann af sér. Hann skaut þremur skotum í hraðri röð. Ég setti þau öll í vestið mitt, en þau slógu mig úr jafnvægi. Fjórða skotið hans skarst á ennið á mér." Byrne snerti örina fyrir ofan hægra augað. "Ég fór til baka, yfir varnargarðinn, út í ána. Ég gat ekki andað. Sniglarnir höfðu brotið tvö rifbein, svo ég gat ekki einu sinni reynt að synda. Ég byrjaði bara að sökkva til botns, eins og ég væri lamaður. Vatnið var ískalt."
  - Hvað varð um Hvíta?
  "Jimmy sló hann. Tvö í brjóstið."
  Jessica reyndi að vinna úr þessum myndum, martröð hvers lögreglumanns þegar hún stendur frammi fyrir tvífaldum tapara með byssu.
  "Þegar ég var að drukkna sá ég hvítt yfirborð fyrir ofan mig. Ég sver, áður en ég missti meðvitund, stóðum við augnablik andspænis undir vatninu. Aðeins örfáar sentimetra frá hvor annarri. Það var dimmt og kalt, en augu okkar mættust. Við vorum bæði að deyja og við vissum það."
  "Hvað gerðist næst?"
  "Þeir náðu mér, framkvæmdu hjartahnoð, allan tímann."
  "Ég heyrði að þú ..." Af einhverri ástæðu átti Jessica erfitt með að segja orðið.
  "Drukknaði?"
  "Já, já. Hvað? Og þú?"
  - Þetta er það sem þau segja mér.
  "Vá. Þú hefur verið hérna svo lengi, öhm..."
  Byrne hló. "Dauður?"
  "Fyrirgefðu," sagði Jessica. "Ég get með sanni sagt að ég hef aldrei spurt þessarar spurningar áður."
  "Sextíu sekúndur," svaraði Byrne.
  "Vá."
  Byrne horfði á Jessicu. Andlit hennar var eins og spurningaþráður á blaðamannafundi.
  Byrne brosti og spurði: "Þú vilt vita hvort það væru skær hvít ljós, englar, gulllúðrar og Roma Downey að sveima yfir, ekki satt?"
  Jessica hló. "Ég held það."
  "Jæja, þar var engin Roma Downey. En það var langur gangur með hurð í endanum. Ég vissi bara að ég ætti ekki að opna þá hurð. Ef ég gerði það, myndi ég aldrei koma aftur."
  - Komstu að því rétt í þessu?
  "Ég vissi það bara. Og lengi eftir að ég kom aftur, alltaf þegar ég fór á vettvang glæps, sérstaklega á vettvang morðs, fékk ég ... tilfinningu. Daginn eftir að við fundum lík Deirdre Pettigrew fór ég aftur í Fairmount Park. Ég snerti bekkinn fyrir framan runnana þar sem hún fannst. Ég sá Pratt. Ég vissi ekki hvað hann hét, ég gat ekki séð andlit hans greinilega, en ég vissi að það var hann. Ég sá hana sjá hann.
  - Hefurðu séð hann?
  "Ekki í sjónrænum skilningi. Ég bara ... vissi." Það var ljóst að þetta hafði ekki komið honum auðveldlega. "Þetta gerðist oft yfir langan tíma," sagði hann. "Það var engin skýring á þessu. Engin spá. Reyndar gerði ég margt sem ég hefði ekki átt að reyna að stöðva til að stöðva þetta."
  "Hve lengi hefur þú verið starfsmaður IOD?"
  "Ég var í burtu í næstum fimm mánuði. Mikil endurhæfing. Þar kynntist ég konunni minni."
  "Var hún sjúkraþjálfari?"
  "Nei, nei. Hún var að jafna sig eftir slitið akkillesars sin. Ég hitti hana reyndar fyrir nokkrum árum í gamla hverfinu mínu, en við tengdumst aftur á sjúkrahúsinu. Við haltruðum saman upp og niður gangana. Ég myndi segja að þetta hefði verið ást frá upphafi, Vicodin, ef þetta væri ekki svona slæmur brandari."
  Jessica hló samt. "Hefur þú einhvern tímann fengið faglega aðstoð við geðheilbrigði?"
  "Já, ó. Ég vann á geðdeildinni í tvö ár, með hléum. Ég gerði draumagreiningu. Ég sótti meira að segja nokkra fundi hjá IANDS."
  "YANDS?"
  "Alþjóðasamtök um rannsóknir á nærdauða. Þetta var ekki fyrir mig."
  Jessica reyndi að meðtaka þetta allt saman. Þetta var of mikið. "Hvernig gengur núna?"
  "Þetta gerist ekki svo oft nú til dags. Þetta er eins og fjarlægt sjónvarpsmerki. Morris Blanchard er sönnun þess að ég get ekki lengur verið viss um það."
  Jessica sá að það var meira í sögunni en henni fannst hún hafa ýtt nógu mikið á hann.
  "Og til að svara næstu spurningu þinni," hélt Byrne áfram, "ég get ekki lesið hugsanir, ég get ekki spáð fyrir um örlögin, ég get ekki séð framtíðina. Það er enginn blindur blettur. Ef ég gæti séð framtíðina, trúðu mér, ég væri í Philadelphia Park núna."
  Jessica hló aftur. Hún var glöð að hafa spurt, en samt svolítið hrædd við allt saman. Sögur af skyggnum hugsunum og öðru slíku hræddu hana alltaf. Þegar hún hafði lesið Skínandi hafði hún sofið með ljósin kveikt í viku.
  Hún var rétt í þann mund að reyna eina af sínum vandræðalegu breytingum þegar Ike Buchanan ruddist inn um dyrnar á prentsmiðjunni. Hann var rauður í framan, æðar í hálsinum dundu. Í bili var halturinn horfinn.
  "Ég skildi," sagði Buchanan og veifaði tölvulestrinum.
  Byrne og Jessica stukku á fætur og gengu við hlið hans.
  "Hver er hann?" spurði Byrne.
  "Hann heitir Wilhelm Kreutz," sagði Buchanan.
  OceanofPDF.com
  58
  FIMMTUDAGUR, 11:25
  Samkvæmt gögnum Umferðarstofu bjó Wilhelm Kreutz við Kensington Avenue. Hann starfaði sem bílastæðavörður í Norður-Fíladelfíu. Sérsveitin fór á vettvang í tveimur bílum. Fjórir meðlimir sérsveitarinnar óku í svörtum sendibíl. Fjórir af sex rannsóknarlögreglumönnum sérsveitarinnar fylgdu á eftir í lögreglubíl: Byrne, Jessica, John Shepherd og Eric Chavez.
  Nokkrum götublokkum frá hringdi farsími í Taurus-bílnum. Allir fjórir rannsóknarlögreglumennirnir kíktu á símana sína. Það var John Shepard. "Mm... hvað mikið... allt í lagi... takk." Hann lagði saman loftnetið og braut símann. "Kreutz hefur ekki verið í vinnunni síðustu tvo daga. Enginn á bílastæðinu hefur séð hann eða talað við hann."
  Rannsóknarlögreglumennirnir tóku þetta inn og þögðu. Það fylgir því að banka á dyrnar, hvaða dyr sem er; persónuleg innri einræða, einstök fyrir alla lögreglumenn. Sumir fylla þennan tíma með bæn. Aðrir með undrandi þögn. Allt þetta var ætlað til að kæla reiðina, róa taugarnar.
  Þau lærðu meira um viðfangsefnið sitt. Wilhelm Creutz passaði greinilega við prófílinn. Hann var fjörutíu og tveggja ára gamall, einfari og útskrifaður frá Háskólanum í Wisconsin.
  Og þótt hann hefði langa ákæru, þá innihélt hún ekkert sem minnti á ofbeldið eða dýpt morðanna á Rosary Girl. Samt var hann langt frá því að vera fyrirmyndarborgari. Kreutz var skráður kynferðisbrotamaður af stigi II, sem þýddi að hann var talinn í miðlungs hættu á að brjóta af sér aftur. Hann eyddi sex árum í Chester og skráði sig hjá yfirvöldum í Fíladelfíu eftir að hann var látinn laus í september 2002. Hann hafði samskipti við ólögráða stúlkur á aldrinum tíu til fjórtán ára. Fórnarlömb hans voru bæði þekkt og óþekkt honum.
  Rannsóknarlögreglumenn voru sammála um að þótt fórnarlömb Rósagarðsmorðingjans væru eldri en fyrri fórnarlömb Kreutz, þá væri engin rökrétt skýring á því hvers vegna fingrafar hans fundust á persónulegum hlut sem tilheyrði Bethany Price. Þeir höfðu samband við móður Bethany Price og spurðu hvort hún þekkti Wilhelm Kreutz.
  Hún er það ekki.
  
  K. Reitz bjó á annarri hæð í þriggja herbergja íbúð í niðurníddu húsi nálægt Somerset. Götuinngangurinn var við hliðina á fatahreinsun með löngum gluggalokum. Samkvæmt teikningum byggingardeildarinnar voru fjórar íbúðir á annarri hæð. Samkvæmt húsnæðisdeildinni voru aðeins tvær í notkun. Löglega séð er þetta rétt. Bakdyr hússins opnuðust út á slóð sem náði eftir allri lóðinni.
  Íbúðin sem skotmarkið varð fyrir var staðsett að framan, með tveimur gluggum sem vísuðu út að Kensington Avenue. Leyniskytta frá sérsveitinni tók sér stöðu hinum megin við götuna, á þaki þriggja hæða byggingar. Annar sérsveitarmaður gætti aftan við bygginguna, staðsettur á jörðinni.
  Hinir tveir lögreglumennirnir í sérsveitinni áttu að brjóta upp hurðina með Thunderbolt CQB höggdeyfi, þungum sívalningslaga höggdeyfi sem þeir notuðu alltaf þegar áhættusöm og kraftmikil innrás var nauðsynleg. Þegar hurðin var brotin upp myndu Jessica og Byrne ganga inn, en John Shepard myndi gæta aftari hliðarinnar. Eric Chavez var staðsettur við enda gangsins, nálægt stiganum.
  
  Þau könnuðu lásinn á útidyrunum og gengu hratt inn. Þegar þau gengu gegnum litla forsalinn athugaði Byrne röð af fjórum póstkössum. Greinilega hafði enginn þeirra verið notaður. Það hafði verið brotist inn í þá fyrir löngu síðan og þeir höfðu aldrei verið lagfærðir. Gólfið var þakið fjölmörgum auglýsingamiðum, matseðlum og bæklingum.
  Mygluð korktafla hékk fyrir ofan póstkassana. Nokkur fyrirtæki á staðnum sýndu vörur sínar með fölnuðum punktafylkisprentun á krullaðan, heitan neonpappír. Sértilboðin voru frá næstum ári síðan. Það virtist sem fólkið sem seldi auglýsingamiða á svæðinu hefði löngu yfirgefið rýmið. Veggir anddyrsins voru þaktir klíkumerkjum og dónaskap á að minnsta kosti fjórum tungumálum.
  Stiginn upp á aðra hæð var þakinn ruslapokum, rifnum og dreifðum af dýralífi borgarinnar, bæði tvífættum og fjórfættum. Fnykurinn af rotnandi mat og þvagi var alls staðar.
  Önnur hæðin var verri. Þykk, súr reykjarslæða frá pottunum huldi lykt af saur. Gangurinn á annarri hæð var langur, þröngur gangur með berum málmristum og dinglandi rafmagnsvírum. Flagnandi gifs og flagnandi enamelmálning héngu úr loftinu eins og rakir stalaktítar.
  Byrne gekk hljóðlega að dyrunum og lagði eyrað að þeim. Hann hlustaði í smá stund og hristi svo höfuðið. Hann reyndi að taka í hurðina. Hún var læst. Hann steig til baka.
  Annar tveggja sérsveitarforingjanna horfði í augu við hópinn sem var á leiðinni inn. Hinn sérsveitarforinginn, sá með hrútinn, tók sér stöðu. Hann taldi þá hljóðlega.
  Það var innifalið.
  "Lögregla! Húsleitarheimild!" hrópaði hann.
  Hann dró höggvélin til baka og skellti henni í hurðina, rétt fyrir neðan lásinn. Samstundis rifnaði gamla hurðin frá karminum og rifnaði síðan af efsta hjörunni. Lögreglumaðurinn með höggvélin bakkaði á meðan annar lögreglumaður í sérsveitinni velti karminum og lyfti AR-15 .223 riffli sínum hátt.
  Björn var næstur.
  Jessica fylgdi henni, Glock 17 hennar miðaði lágt á gólfið.
  Lítil stofa var til hægri. Byrne færði sig nær veggnum. Lykt af sótthreinsandi efni, kirsuberjareykelsi og rotnandi holdi umlukti þær fyrst. Par af hræddum rottum hljóp meðfram næsta vegg. Jessica tók eftir þurrkuðu blóði á gráleitum trýnum þeirra. Klærnar smelltu á þurru trégólfinu.
  Íbúðin var óhugnanlega hljótt. Einhvers staðar í stofunni tikkaði vorklukka. Ekkert hljóð, ekki andardráttur.
  Fyrir framan lá óhrein stofa. Brúðkaupsstóll, klæddur krumpuðum flaueli og litaður gulli, púðar á gólfinu. Nokkrir Domino's kassar, tekinn í sundur og tuggnir. Hrúga af óhreinum fötum.
  Ekkert fólk.
  Til vinstri var hurð, líklega að svefnherbergi. Hún var lokuð. Þegar þau nálguðust heyrðu þau dauf hljóð útvarpsútsendingar innan úr herberginu. Gospel-rás.
  Sérsveitarforinginn tók sér stöðu og lyfti rifflinum sínum hátt.
  Byrne gekk að hurðinni og snerti hana. Hún var læst. Hann sneri hægt hurðinni, ýtti síðan fljótt upp svefnherbergishurðinni og renndi sér aftur inn. Útvarpið var nú aðeins hærra.
  "Biblían segir án efa að einn daginn muni hver og einn ... standa Guði reikning fyrir sjálfan sig!"
  Byrne horfði í augun á Jessicu. Hann kinkaði kolli og byrjaði niðurtalninguna. Þau rúlluðu inn í herbergið.
  Og ég sá innra með mér helvíti sjálft.
  "Ó, guð minn góður," sagði lögreglumaðurinn. Hann krossaði sig. "Ó, Drottinn Jesús."
  Svefnherbergið var laust við húsgögn og innréttingar. Veggirnir voru þaktir flagnandi, vatnslituðu blómaveggfóðri; gólfið var þakið dauðum skordýrum, smábeinum og skyndibitaafgöngum. Köngulóarvefir héldust í hornunum; gólflistar voru þaktir áralangri silkimjúkri grári ryki. Lítið útvarp stóð í horninu, nálægt framgluggunum, sem voru þaktir rifnum, mygluðum rúmfötum.
  Það voru tveir íbúar í herberginu.
  Við fjærvegginn hékk maður á hvolfi á bráðabirgðakrossi, sem greinilega var gerður úr tveimur rúmgrindarstykki úr málmi . Úlnliðir hans, fætur og háls voru bundin við grindina eins og harmonikka og skar djúpt inn í hold hans. Maðurinn var nakinn og líkami hans hafði verið skorinn niður eftir miðjunni frá nára að hálsi - fita, húð og vöðvar höfðu verið rifnir í sundur og mynduðu djúpa skurði. Hann hafði einnig verið skorinn til hliðar á bringunni og myndaði krosslaga myndun úr blóði og rifnum vef.
  Fyrir neðan hann, við rætur krossins, sat ung stúlka. Hár hennar, sem eitt sinn hefði getað verið ljóst, var nú orðið dökkbrúnt. Hún var þakin blóði, glitrandi pollur af því teygði sig niður hnén á gallapilsinu hennar. Herbergið var fullt af málmkenndum bragði. Hendur stúlkunnar voru bundnar saman. Hún hélt á rósakransi úr aðeins tíu perlum.
  Byrne var fyrstur til að átta sig. Þessi staður var enn hættulegur. Hann renndi sér meðfram veggnum gegnt glugganum og gægðist inn í skápinn. Hann var tómur.
  "Ég skil," sagði Byrne loksins.
  Og jafnvel þótt öll yfirvofandi ógn, að minnsta kosti frá lifandi manneskju, væri liðin hjá og rannsóknarlögreglumennirnir gætu sett vopn sín í hulstur, hikuðu þeir, eins og þeir gætu einhvern veginn sigrast á hinni hversdagslegu sýn fyrir framan þá með banvænum krafti.
  Þetta átti ekki að gerast.
  Morðinginn kom hingað og skildi eftir sig þessa guðlastsmynd, mynd sem mun örugglega lifa í huga þeirra svo lengi sem þeir anda.
  Fljótleg leit í svefnherbergisskápnum skilaði litlu. Par af vinnubúningum og hrúga af óhreinum nærbuxum og sokkum. Tvö af búningunum voru frá Acme Parking. Myndamiði var festur framan á aðra vinnuskyrtuna. Miðinn auðkenndi hengda manninn sem Wilhelm Kreutz. Auðkenniskortið passaði við myndina af honum.
  Að lokum settu rannsóknarlögreglumennirnir vopn sín í hulstur.
  John Shepherd hringdi í CSU-teymið.
  "Þetta er nafnið hans," sagði lögreglumaðurinn, sem enn var í áfalli, við Byrne og Jessicu. Dökkblái BDU-jakkinn á lögreglumanninum var með merki sem á stóð "D. MAURER".
  "Hvað meinarðu?" spurði Byrne.
  "Fjölskylda mín er þýsk," sagði Maurer og átti erfitt með að ná sér. Þetta var erfitt verkefni fyrir alla. "Kreuz" þýðir "kross" á þýsku. Á ensku heitir hann William Cross.
  Fjórða sorgarleyndardómurinn er krossburðurinn.
  Byrne fór af vettvangi andartak en sneri svo fljótt aftur. Hann blaðaði í gegnum minnisbók sína og leitaði að lista yfir ungar stúlkur sem höfðu verið tilkynntar saknaðar. Í tilkynningunum voru einnig ljósmyndir. Það tók ekki langan tíma. Hann kraup niður við hliðina á stúlkunni og hélt ljósmyndinni upp að andliti hennar. Fórnarlambið hét Christy Hamilton. Hún var sextán ára. Hún bjó í Nicetown.
  Byrne stóð upp. Hann sá hræðilega atburðarás birtast fyrir framan sig. Í huganum, djúpt í gröfum óttans, vissi hann að hann myndi brátt hitta þennan mann og saman myndu þeir ganga að brún tómsins.
  Byrne vildi segja eitthvað við liðið, liðið sem hann hafði verið valinn til að leiða, en á þeirri stundu fannst honum hann alls ekki vera leiðtogi. Í fyrsta skipti á ferlinum uppgötvaði hann að orð voru ekki nóg.
  Á gólfinu, við hliðina á hægri fæti Christy Hamilton, stóð Burger King-bolli með loki og röri.
  Það voru varalitaför á stráinu.
  Bikarinn var hálffullur af blóði.
  
  Byrne og Jessica gengu stefnulaus um það bil eina götu í gegnum Kensington, ein og sér, og ímynduðu sér öskrandi brjálæðið á vettvangi glæpsins. Sólin kíkti fram stuttlega á milli tveggja þykkra grára skýja og varpaði regnboga yfir götuna en ekki skap þeirra.
  Þau vildu bæði tala.
  Þau vildu bæði öskra.
  Þau þögðu í bili, en stormur geisaði innra með þeim.
  Almenningur lifði undir þeirri blekkingu að lögreglumenn gætu fylgst með hvaða vettvangi sem er, hvaða atburði sem er og viðhaldið klínískri fjarlægð. Auðvitað ræktuðu margir lögreglumenn ímynd af ósnertanlegu hjarta. Þessi ímynd var fyrir sjónvarp og kvikmyndir.
  "Hann er að hlæja að okkur," sagði Byrne.
  Jessica kinkaði kolli. Það var enginn vafi á því. Hann hafði leitt þau að íbúðinni í Kreuz með fingrafar í hendi. Hún áttaði sig á því að erfiðasti hluti þessa starfs var að ýta hefndarþránni niður í hugann. Það var að verða sífellt erfiðara.
  Ofbeldið jókst. Sjónin af útskornu líki Wilhelms Kreutz sagði þeim að friðsamleg handtaka myndi ekki binda enda á málið. Æðruleysi Rósarkransmorðingjans átti eftir að enda með blóðugu umsátri.
  Þau stóðu fyrir framan íbúðina og studdu sig upp að sendiferðabíl CSU.
  Fáeinum augnablikum síðar hallaði einn af lögreglumönnunum í einkennisbúningum sér út um svefnherbergisglugga Kreutz.
  - Rannsóknarlögreglumenn?
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Jessica.
  - Þú gætir viljað koma hingað upp.
  
  Konan virtist vera um áttrætt. Þykku gleraugun hennar endurspegluðu regnboga í daufu ljósi frá tveimur berum perum í loftinu í ganginum. Hún stóð rétt við dyrnar og hallaði sér yfir göngugrind úr áli. Hún bjó tveimur húsum frá íbúð Wilhelms Kreutz. Hún lyktaði af kattasandi, Bengay og kóser salami.
  Hún hét Agnes Pinsky.
  Á einkennisbúningnum stóð: "Segðu þessum herra það sem þú sagðir mér, frú."
  "Hm?"
  Agnes var í slitnum heimaslopp úr sjávarfrotte, sem var festur með einum hnappi. Vinstri faldurinn var hærri en sá hægri og í ljós komu stuðningssokkar upp að hné og blár ullarsokkur upp að kálfa.
  "Hvenær sáuð þér herra Kreutz síðast?" spurði Byrne.
  "Willie? Hann er alltaf góður við mig," sagði hún.
  "Það er frábært," sagði Byrne. "Hvenær sástu hann síðast?"
  Agnes Pinsky leit frá Jessicu til Byrne og til baka. Það virtist sem hún hefði rétt áttað sig á því að hún væri að tala við ókunnuga. "Hvernig fannstu mig?"
  - Við bönkuðum rétt í þessu upp á hjá þér, frú Pinsky.
  "Er hann veikur?"
  "Veikur?" spurði Byrne. "Hvers vegna sagðirðu þetta?"
  - Læknirinn hans var hér.
  - Hvenær var læknirinn hans hér?
  "Í gær," sagði hún. "Læknirinn hans kom til hans í gær."
  - Hvernig veistu að þetta var læknir?
  "Hvernig ætti ég að vita það? Hvað kom fyrir þig? Ég veit hvernig læknar líta út. Ég hef enga gamaldags lækna."
  - Veistu hvenær læknirinn kom?
  Agnes Pinsky horfði á Byrne með óbeit um stund. Það sem hún hafði verið að tala um hafði dottið aftur inn í dimmu krókana í huga hennar. Hún hafði yfirbragð einhvers sem beið óþolinmóður eftir skiptipeningum á pósthúsinu.
  Þeir myndu senda listamann til að teikna myndirnar, en líkurnar á að fá nothæfa mynd voru litlar.
  Hins vegar, miðað við það sem Jessica vissi um Alzheimerssjúkdóm og vitglöp, voru sumar myndirnar oft mjög skarpar.
  Læknir kom til hans í gær.
  "Það er bara eitt dapurlegt leyndarmál eftir," hugsaði Jessica er hún gekk niður stigann.
  Hvert munu þeir fara næst? Hvaða svæði munu þeir ná til með byssum sínum og sprengjuflugvélum? Norður-Liberties? Glenwood? Tioga?
  Í andlit hvers munu þeir horfa, dapur og orðlaus?
  Ef þau yrðu aftur sein, þá efaðist enginn þeirra.
  Síðasta stúlkan verður krossfest.
  
  Fimm af sex rannsóknarlögreglumönnum söfnuðust saman uppi í Lincoln Hall í Finnigan's Wake. Herbergið var þeirra og tímabundið lokað fyrir almenning. Niðri spilaði spilaraspilarinn The Corrs.
  "Svo, erum við að fást við helvítis vampíru núna?" spurði Nick Palladino. Hann stóð við háu gluggana sem horfðu út á Spring Garden Street. Ben Franklin brúin ómaði í fjarska. Palladino var maður sem hugsaði best þegar hann stóð, hallaði sér aftur á hælunum, hendurnar í vösunum, og skiptimyntirnir klingdu.
  "Ég meina, gefið mér glæpamann," hélt Nick áfram. "Gefið mér húseiganda og Mac-Ten hans kveiki í einhverjum öðrum fávita yfir grasflöt, yfir stuttum poka, yfir heiðri, lagasetningu, hvað sem er. Ég skil þetta drasl. Þennan?"
  Allir vissu hvað hann átti við. Það var miklu auðveldara þegar hvatir héngu á yfirborði glæpsins eins og steinar. Græðgi var auðveldast. Fylgdu grænu slóðinni.
  Palladino var í góðu formi. "Payne og Washington heyrðu af þessum JBM-byssumanni í Grays Ferry um daginn, ekki satt?" hélt hann áfram. "Nú hef ég heyrt að byssumaðurinn hafi fundist látinn í Erie. Þannig líkar mér það, snyrtilegt og snyrtilegt."
  Byrne lokaði augunum andartak og opnaði þau fyrir nýja deginum.
  John Shepard gekk upp stigann. Byrne benti á Margaret, þjónustustúlkuna. Hún færði John snyrtilegan Jim Beam-kaffi.
  "Allt blóðið tilheyrði Kreutz," sagði Shepard. "Stúlkan dó úr hálsbroti. Alveg eins og hinir."
  "Og er blóð í bikarnum?" spurði Tony Park.
  "Þetta tilheyrði Kreutz. Læknirinn telur að hann hafi fengið blóð í gegnum rör áður en hann blæddi til bana."
  "Hann fékk að éta sitt eigið blóð," sagði Chavez og fann skjálfta fara um líkama sinn. Þetta var ekki spurning; einfaldlega yfirlýsing um eitthvað sem var of flókið til að skilja.
  "Já," svaraði Shepherd.
  "Þetta er opinbert," sagði Chavez. "Ég sá þetta allt."
  Rannsóknarlögreglumennirnir sex lærðu þennan lexíu. Flækjustig hryllingsins í Rosary-morðingjamálinu jókst gríðarlega.
  "Drekkið öll af þessu, því að þetta er blóð mitt, blóð sáttmálans, sem úthellt er fyrir marga til fyrirgefningar synda," sagði Jessica.
  Fimm augabrúnir lyftust. Allir sneru höfðum sínum í átt að Jessicu.
  "Ég les mikið," sagði hún. "Skírfimmtudagur var kallaður Fimmtudagur á himni. Það er dagur síðustu kvöldmáltíðarinnar."
  "Þannig að þessi Kreuz var Pétur leiðtoga okkar?" spurði Palladino.
  Jessica gat aðeins yppt öxlum. Hún var að hugsa um það. Restin af nóttinni myndi líklega fara í að eyðileggja líf Wilhelms Kreutz, leita að einhverju sambandi sem gæti orðið að vísbendingu.
  "Hafði hún eitthvað í höndunum?" spurði Byrne.
  Shepherd kinkaði kolli. Hann hélt á loft ljósriti af stafrænu ljósmyndinni. Rannsóknarlögreglumennirnir söfnuðust saman við borðið. Þeir skoðuðu ljósmyndina til skiptis.
  "Hvað er þetta, lottómiði?" spurði Jessica.
  "Já," sagði Shepherd.
  "Ó, þetta er helvíti frábært," sagði Palladino. Hann gekk að glugganum með hendurnar í vösunum.
  "Fingur?" spurði Byrne.
  Shepherd hristi höfuðið.
  "Getum við fundið út hvar þessi miði var keyptur?" spurði Jessica.
  "Ég hef þegar fengið símtal frá nefndinni," sagði Shepherd. "Við ættum að heyra frá þeim hvenær sem er."
  Jessica starði á ljósmyndina. Morðinginn hafði afhent nýjasta fórnarlambinu sínu miðann fyrir stóru fjóra. Líklega var þetta ekki bara hæðni. Eins og hinir hlutirnir var þetta vísbending um hvar næsta fórnarlamb yrði fundið.
  Lottónúmerið sjálft var þakið blóði.
  Þýddi þetta að hann ætlaði að farga líkinu á skrifstofu happdrættisfulltrúans? Það hljóta að vera hundruðir líkanna. Það var engin leið að þeir gætu gert tilkall til þeirra allra.
  "Heppni þessa gaura er ótrúleg," sagði Byrne. "Fjórar stelpur af götunni og engir sjónarvottar. Hann er eins og reykur."
  "Heldurðu að þetta sé heppni eða búum við bara í borg þar sem engum er lengur sama?" spurði Palladino.
  "Ef ég tryði þessu, þá myndi ég taka tuttugu mína og fara til Miami Beach í dag," sagði Tony Park.
  Hinir fimm rannsóknarlögreglumennirnir kinkuðu kolli.
  Í Roundhouse kortlagði sérsveitin mannránsstaði og grafreiti á risavaxið kort. Það var ekkert skýrt mynstur, engin leið til að spá fyrir um eða bera kennsl á næstu hreyfingar morðingjans. Þeir voru þegar komnir aftur að grunnatriðunum: raðmorðingjar hefja líf sitt nálægt heimili sínu. Morðinginn bjó eða starfaði í Norður-Fíladelfíu.
  Ferningur.
  
  Byrne gekk með Jessicu að bílnum hennar.
  Þau stóðu kyrr um stund og leituðu að orðum. Á svona stundum langaði Jessicu í sígarettu. Þjálfarinn hennar í Frasers Gym hefði drepið hana fyrir að hugsa um það, en það kom ekki í veg fyrir að hún öfundaði Byrne fyrir þá huggun sem hann virtist finna í Marlboro Light.
  Pramma stóð kyrr upp ána. Umferðin gekk á köflum. Fíladelfía lifði af þrátt fyrir þetta brjálæði, þrátt fyrir sorgina og hryllinginn sem dundi yfir þessar fjölskyldur.
  "Veistu, hvað sem þetta endar, þá verður þetta hræðilegt," sagði Byrne.
  Jessica vissi þetta. Hún vissi líka að áður en þessu lyki myndi hún líklega læra nýjan og stóran sannleika um sjálfa sig. Hún myndi líklega uppgötva myrkt leyndarmál ótta, reiði og kvöl sem hún myndi strax hunsa. Þótt hún vildi ekki trúa því myndi hún koma út úr þessum kafla sem önnur manneskja. Hún hafði ekki skipulagt þetta þegar hún tók við þessu starfi, en eins og rústandi lest þaut hún í átt að hyldýpinu og það var engin leið að stoppa.
  OceanofPDF.com
  FJÓRÐI HLUTI
  OceanofPDF.com
  59
  FÖSTUDAGINN LANGA, KL. 10:00.
  Lyfið tók næstum því höfuðið af henni.
  Straumurinn lenti í aftan á höfði hennar, sveiflaðist um stund í takt við tónlistina og sagaði svo hálsinn á henni í skörðótta þríhyrninga sem fóru upp og niður, eins og maður myndi skera lokið af graskeri á hrekkjavöku.
  "Réttlátur," sagði Lauren.
  Lauren Semanski féll í tveimur af sex námskeiðum sínum í Nasareu. Jafnvel eftir tvö ár í algebru gat hún ekki sagt hvað annars stigs jafna væri, jafnvel þótt henni væri hótað með byssu. Hún var ekki einu sinni viss um að annars stigs jafna væri algebruleg. Það gæti hafa verið rúmfræði. Og þótt fjölskylda hennar væri pólsk gat hún ekki bent á Pólland á korti. Hún reyndi það einu sinni og stakk fægðu neglinni sinni einhvers staðar sunnan við Líbanon. Hún hafði fengið fimm miða á síðustu þremur mánuðum og stafræna klukkan og myndbandstækið í svefnherberginu hennar höfðu verið stillt á 12:00 í næstum tvö ár og hún reyndi einu sinni að baka afmælisköku fyrir yngri systur sína, Caitlin. Hún brenndi næstum húsið til grunna.
  Sextán ára gömul vissi Lauren Semansky - og hún gæti verið sú fyrsta til að viðurkenna það - lítið um margt.
  En hún þekkti gott metamfetamín.
  "Kryptonít." Hún kastaði krukkuna á kaffiborðið og hallaði sér aftur í sófanum. Hana langaði til að ýlfra. Hún leit í kringum sig í herberginu. Hnífar alls staðar. Einhver kveikti á tónlist. Hljómaði eins og Billy Corgan. Grasker voru flott í gamla skólanum. Hringurinn er ömurlegur.
  "Lág leiga!" öskraði Jeff, varla heyranlegt yfir tónlistinni, notaði heimskulega gælunafnið sitt á hana, hunsaði óskir hennar í milljónasta skiptið. Hann spilaði nokkur úrvals gítarsleik, slefaði yfir allan Mars Volta bolinn sinn og brosti eins og hýena.
  Guð minn góður, hvað þetta er skrýtið, hugsaði Lauren. Sætt, en samt fáviti. "Við verðum að fljúga," öskraði hún.
  "Nei, komdu nú, Lo." Hann rétti henni flöskuna, eins og hún hefði ekki þegar fundið lyktina af allri helgisiðaaðstoðinni.
  "Ég get það ekki." Hún þurfti að vera í matvörubúðinni. Hún þurfti að kaupa kirsuberjakrem fyrir þessa heimskulegu páskaskinku. Eins og hún þyrfti mat. Hver þurfti mat? Engan sem hún þekkti. Og samt þurfti hún að fljúga. "Hún drepur mig ef ég gleymi að fara í búðina."
  Jeff kipptist við, hallaði sér svo yfir glerborðið og sleit reipið. Hann var farinn. Hún vonaðist eftir kveðjukossi, en þegar hann hallaði sér aftur frá borðinu sá hún augun í honum.
  Norður.
  Lauren stóð upp, greip töskuna sína og regnhlífina. Hún virti fyrir sér hindrunarbrautina með líkömum í ýmsum yfirmeðvitundarstigum. Gluggarnir voru litaðir með þykkum pappír. Rauðar perur glóðu í öllum ljóskerunum.
  Hún kemur aftur síðar.
  Jeff hafði nóg fyrir allar úrbæturnar.
  Hún gekk út með Ray-Ban gleraugun sín föst á sínum stað. Það rigndi enn - myndi það nokkurn tímann hætta? - en jafnvel skýjaða himininn var of bjartur fyrir hana. Auk þess líkaði henni hvernig hún leit út í sólgleraugunum. Stundum notaði hún þau á kvöldin. Stundum notaði hún þau í rúminu.
  Hún hreinsaði hálsinn og kyngdi. Metamfetamínbrennslan aftast í kokinu gaf henni annað högg.
  Hún var of hrædd til að fara heim. Að minnsta kosti þessa dagana var það Bagdad. Hún þurfti ekki á sorg að halda.
  Hún dró upp Nokia-símann sinn og reyndi að finna afsökun sem hún gæti notað. Allt sem hún þurfti var klukkustund eða svo til að komast niður. Bílvandræði? Með Volkswagen-bílinn á verkstæðinu, það myndi ekki virka. Veikur vinur? Vinsamlegast, Lo. Á þessum tímapunkti var amma B að biðja um læknavottorð. Hvað hafði hún ekki notað í smá tíma? Ekki mikið. Hún hafði verið hjá Jeff um fjóra daga vikunnar síðasta mánuðinn. Við vorum sein næstum á hverjum degi.
  Ég veit, hugsaði hún. Ég skil það.
  Fyrirgefðu, amma. Ég get ekki komið heim í kvöldmat. Ég var rænt.
  Haha. Eins og henni væri alveg sama.
  Síðan foreldrar Lauren sviðsettu raunverulega árekstrarprófunarsenu með brúðu í fyrra hefur hún lifað meðal hinna lifandi látnu.
  Djöfull sé það. Hún fer og tekur á þessu.
  Hún leit í kringum sig í sýningarskápnum um stund og lyfti sólgleraugunum sínum til að sjá betur. Böndin voru flott og allt það, en djöfull voru þau dökk.
  Hún gekk yfir bílastæðið fyrir aftan verslanirnar á horninu á götunni sinni og bjó sig undir árás ömmu sinnar.
  "Hæ, Lauren!" hrópaði einhver.
  Hún sneri sér við. Hver hafði kallað á hana? Hún leit í kringum sig á bílastæðinu. Hún sá engan, bara nokkra bíla og tvo sendibíla. Hún reyndi að þekkja röddina en gat það ekki.
  "Halló?" sagði hún.
  Þögn.
  Hún færði sig á milli sendibílsins og bjórflutningabílsins. Hún tók af sér sólgleraugun og leit í kringum sig, sneri sér við í 360 gráður.
  Það næsta sem hún vissi af var að hún hafði hönd fyrir munninum. Fyrst hélt hún að þetta væri Jeff, en jafnvel Jeff hefði ekki dregið grínið svona langt. Þetta var svo ófyndið. Hún átti erfitt með að losa sig, en sá sem hafði gert þetta (alls ekki) fyndna bragð á hana var sterkur. Mjög sterkur.
  Hún fann sting í vinstri handleggnum.
  Hm? "Ó, það er það, skíthæll," hugsaði hún.
  Hún ætlaði að ráðast á Vin Diesel, þennan gaur, en í staðinn gáfu fæturnir sig og hún féll á sendibílinn. Hún reyndi að vera vakandi á meðan hún rúllaði til jarðar. Eitthvað var að gerast hjá henni og hún vildi púsla þessu öllu saman. Þegar löggan handtók þennan skíthæll - og þeir myndu örugglega handtaka þennan skíthæll - yrði hún besti vitni í heimi. Í fyrsta lagi lyktaði hann af hreinni væmni. Of hreinni, ef þú spyrð hana. Auk þess var hann í gúmmíhönskum.
  Ekki gott teikn, frá sjónarhóli CSI.
  Veikleikinn breiddist út í maga, brjóst og háls.
  Berjist gegn því, Lauren.
  Hún fékk sér fyrsta drykkinn sinn níu ára gömul þegar eldri frænka hennar, Gretchen, gaf henni vínkæli á flugeldasýningu fjórða júlí á Boat House Row. Það var ást við fyrstu sýn. Frá þeim degi innbyrti hún öll efni sem mannkynið þekkti, og sum sem kannski aðeins geimverur þekktu. Hún réði við allt sem nál hélt. Heimur wah-wah pedalanna og gúmmíkantanna var gamall drasl. Dag einn var hún að keyra heim úr loftkælingunni, eineygð, ölvuð af Jack, að gefa þriggja daga gamlan magnara að éta.
  Hún missti meðvitund.
  Hún er komin aftur.
  Nú lá hún á bakinu í sendiferðabílnum. Eða var þetta jeppabíll? Hvort heldur sem var, þau voru á hreyfingu. Hraðt. Höfuðið á henni var að snúast, en þetta var ekki góð sundferð. Klukkan var þrjú að nóttu og ég hefði ekki átt að vera að synda á X og Nardil.
  Henni var kalt. Hún dró lakið yfir sig. Það var ekki í raun lak. Það var skyrta, eða kápa, eða eitthvað álíka.
  Úr ystu hornum hugans heyrði hún farsímann sinn hringja. Hún heyrði hann hringja heimskulega lagið hans Korns, og síminn var í vasanum hennar, og það eina sem hún þurfti að gera var að svara, eins og hún hafði gert milljarð sinnum áður, og segja ömmu sinni að hringja í helvítis lögregluna, og þessi gaur yrði alveg gjörsamlega eyðilagður.
  En hún gat ekki hreyft sig. Armarnir á henni voru eins og þeir væru heilt tonn.
  Síminn hringdi aftur. Hann rétti út höndina og byrjaði að draga hana upp úr vasanum á gallabuxunum hennar. Gallabuxurnar hennar voru þröngar og hann átti erfitt með að ná í símann. Gott. Hún vildi grípa í hönd hans, stöðva hann en hún virtist vera að hreyfast hægt. Hann dró Nokia-símann hægt upp úr vasanum á henni, hélt hinni hendinni á stýrinu og leit um öxl á veginn öðru hvoru.
  Einhvers staðar djúpt inni í Lauren fann hún reiði sína og heift taka að stíga upp, eins og eldgos af reiði sem sagði henni að ef hún gerði ekki eitthvað, þá myndi hún ekki komast lifandi úr þessu. Hún dró jakkann sinn upp að höku. Henni varð skyndilega svo kalt. Hún fann eitthvað í einum vasanum. Penna? Sennilega. Hún dró hann upp og hélt eins fast og hún gat.
  Eins og hnífur.
  Þegar hann loksins dró símann úr gallabuxunum hennar vissi hún að hún yrði að bregðast við. Þegar hann dró sig í burtu sveiflaði hún hnefanum í stórum boga, penninn greip hann í hægri handarbakið og oddurinn brotnaði af. Hann öskraði þegar bíllinn sveigði til vinstri og hægri, kastaði líkama hennar fyrst í annan vegginn, síðan í hinn. Þau hljóta að hafa farið yfir gangstéttina, því hún kastaðist harkalega upp í loftið og lenti svo aftur niður. Hún heyrði hátt smell og fann svo mikinn loftstraum.
  Hliðarhurðin var opin, en þau héldu áfram.
  Hún fann svalan, rakan loftið hvirflast inn í bílinn og bera með sér lykt af útblæstri og nýslegnu grasi. Flýtið lífgaði hana aðeins við og temdi vaxandi ógleðina. Nokkuð. Þá fann Lauren að lyfið sem hann hafði sprautað henni náði aftur tökum á henni. Hún var líka enn að nota metamfetamín. En hvað sem hann hafði sprautað henni með, þá hafði það skyggt á hugsanir hennar og dofnað skilningarvitin.
  Vindurinn hélt áfram að blása. Jörðin öskraði beint við fætur hennar. Það minnti hana á Twister úr Galdrakarlinum í Oz. Eða Twister í Twister.
  Þau óku enn hraðar núna. Tíminn virtist líða hjá um stund og svo aftur. Hún leit upp þegar maðurinn rétti aftur eftir henni. Að þessu sinni hélt hann á einhverju málmkenndu og glansandi í hendinni. Byssu? Hníf? Nei. Það var svo erfitt að einbeita sér. Lauren reyndi að einbeita sér að hlutnum. Vindurinn blés ryki og rusli um bílinn, þokaði sjón hennar og sviði í augum hennar. Þá sá hún sprautunálina koma í átt að sér. Hún leit risastór, hvöss og banvæn út. Hún gat ekki látið hann snerta sig aftur.
  Ég gat það ekki.
  Lauren Semansky safnaði síðasta kjarki sínu.
  Hún settist upp og fann styrk magnast í fótunum.
  Hún ýtti sér frá.
  Og hún uppgötvaði að hún gat flogið.
  OceanofPDF.com
  60
  FÖSTUDAGUR, 10:15
  Lögreglan í Fíladelfíu starfaði undir vökulu auga fjölmiðla. Þrjár sjónvarpsstöðvar, auk Fox og CNN, höfðu kvikmyndatökulið um alla borgina og birtu uppfærslur þrisvar eða fjórum sinnum í viku.
  Fréttatímar í sjónvarpi fjallaði mikið um söguna um Rosary-morðingjann, ásamt eigin merki og þemalagi. Þar var einnig birtur listi yfir kaþólskar kirkjur sem héldu messur á föstudaginn langa, sem og nokkrar kirkjur sem héldu bænahöld fyrir fórnarlömbin.
  Kaþólskar fjölskyldur, sérstaklega þær sem áttu dætur, hvort sem þær sóttu kirkjuskóla eða ekki, voru hlutfallslega hræddar. Lögreglan bjóst við verulegri aukningu í skotárásum á ókunnuga. Póstberar, bílstjórar FedEx og UPS voru sérstaklega í hættu, sem og fólk sem bar gremju gegn öðrum.
  Ég hélt að þetta væri Rósakransmorðinginn, virðulegi dómari.
  Ég varð að skjóta hann.
  Ég á dóttur.
  Lögreglan hélt fréttum af dauða Brians Parkhurst leyndum fyrir fjölmiðlum eins lengi og mögulegt var, en þær láku að lokum upp, eins og alltaf gerist. Saksóknarinn ávarpaði fjölmiðla sem höfðu safnast saman fyrir framan Arch Street 1421 og þegar hún var spurð hvort sönnunargögn væru fyrir því að Brian Parkhurst væri Rosary-morðinginn varð hún að segja "nei". Parkhurst var lykilvitni.
  Og þannig fór karrusellinn að snúast.
  
  Fréttin af fjórða fórnarlambinu kom þeim öllum á óvart. Þegar Jessica nálgaðist Roundhouse sá hún nokkra tugi manna með pappaskilti þyrpast um á gangstéttinni á Eighth Street, flestir þeirra að boða heimsendi. Jessica hélt að hún sæi nöfnin JESEBEL og MAGDALENE á sumum skiltianna.
  Innra með sér var það enn verra. Jafnvel þótt þau vissu öll að engar trúverðugar vísbendingar myndu finnast, voru þau neydd til að draga allar yfirlýsingar sínar til baka. B-myndin Rasputins, nauðsynlegu Jasons og Freddys. Síðan þurftu þau að takast á við falsmyndir af Hannibal, Gacys, Dahmers og Bundys. Samtals voru yfir hundrað játningar gefnar.
  Í morðdeildinni, þegar Jessica byrjaði að safna glósum fyrir fund sérsveitarinnar, varð hún fyrir frekar skrækum kvenhlátri sem barst hinum megin við herbergið.
  Hvaða brjálæðingur er þetta?, velti hún fyrir sér.
  Hún leit upp og það sem hún sá stöðvaði hana. Það var ljóshærð kona með tagl og leðurjakka. Stúlkan sem hún hafði séð með Vincent. Hér. Í Hringlaga húsinu. Þó að nú þegar Jessica hafði fengið góða sýn á hana var ljóst að hún var ekki nærri eins ung og hún hafði í fyrstu haldið. Og samt var það algjörlega óraunverulegt að sjá hana í slíku umhverfi.
  "Hvað í ósköpunum?" sagði Jessica, nógu hátt til að Byrne heyrði. Hún kastaði minnisbókunum sínum á borðið.
  "Hvað?" spurði Byrne.
  "Þú hlýtur að vera að grínast," sagði hún. Hún reyndi án árangurs að róa sig. "Þessi... þessi tík hefur kjarkinn til að koma hingað og kýla mig í andlitið?"
  Jessica tók skref fram og líkamsstaða hennar hlýtur að hafa tekið á sig dálítið ógnandi blæ því Byrne steig á milli hennar og konunnar.
  "Vá," sagði Byrne. "Bíddu nú við. Um hvað ertu að tala?"
  - Leyfðu mér að fara í gegn, Kevin.
  - Ekki fyrr en þú segir mér hvað er í gangi.
  "Ég sá þessa tík með Vincent um daginn. Ég trúi því varla að hún..."
  - Hver, ljóshærða konan?
  "Já. Hún..."
  "Þetta er Nikki Malone."
  "WHO?"
  "Nicolette Malone."
  Jessica vann úr nafninu en fann ekkert. "Á þetta að þýða eitthvað fyrir mig?"
  "Hún er fíkniefnalögreglumaður. Hún vinnur í Central."
  Eitthvað breyttist skyndilega í brjósti Jessicu, frosin skammar- og sektarkenndartilfinning sem kólnaði. Vincent var í vinnunni. Hann var að vinna með þessari ljóshærðu konu.
  Vincent reyndi að segja henni það, en hún vildi ekki hlusta. Aftur lét hún líta út eins og algjört fáviti.
  Öfund, þú heitir Jessica.
  
  TILBÚINN HÓPUR ER TILBÚINN TIL FUNDAR.
  Uppgötvun Christy Hamilton og Wilhelm Kreutz leiddi til þess að morðdeild FBI var kölluð til. Sérsveit átti að koma saman daginn eftir með tveimur njósnurum frá skrifstofunni í Fíladelfíu. Lögsaga yfir þessum glæpum hafði verið í vafa síðan Tessa Wells fannst, þar sem mjög raunverulegur möguleiki var á að öll fórnarlömbin hefðu verið rænd, sem gerði að minnsta kosti sum glæpanna að alríkisstjórn. Eins og búist var við komu fram venjuleg svæðisbundin mótmæli, en ekki of áköf. Sannleikurinn var sá að sérsveitin þurfti á allri þeirri hjálp að halda sem hún gat fengið. Morðin á Rosary Girls voru að aukast hratt og nú, eftir morðið á Wilhelm Kreutz, lofaði FPD að stækka út á svið sem hún gat einfaldlega ekki tekist á við.
  Í íbúð Kreutz við Kensington Avenue einni saman störfuðu hálft tylft tæknimanna hjá vettvangsbrotadeildinni.
  
  KLUKKAN ELLEFU HÁTÍU fékk Jessica tölvupóstinn sinn.
  Það voru nokkrir ruslpóstar í pósthólfinu hennar, sem og nokkrir tölvupóstar frá GTA-fíflum sem hún hafði falið í bílasveitinni, með sömu móðgunum, sömu loforðum um að sjá hana aftur einhvern tímann.
  Meðal sama gamla efnisins var eitt skilaboð frá sclose@thereport.com.
  Hún þurfti að athuga heimilisfang sendandans tvisvar. Hún hafði rétt fyrir sér. Simon Close í skýrslunni.
  Jessica hristi höfuðið og áttaði sig á gífurlegri dirfsku þessa gaurs. Hvers vegna í ósköpunum hélt þessi skíthæll að hún vildi heyra allt sem hann hafði að segja?
  Hún var að fara að eyða því þegar hún sá viðhengið. Hún keyrði það í gegnum vírusleitara og það kom hreint til baka. Sennilega það eina hreina við Simon Close.
  Jessica opnaði viðhengið. Það var litmynd. Í fyrstu átti hún erfitt með að þekkja manninn á myndinni. Hún velti fyrir sér hvers vegna Simon Close hefði sent henni mynd af einhverjum manni sem hún þekkti ekki. Auðvitað, ef hún hefði skilið hugsunarhátt slúðurblaðamannsins frá upphafi, hefði hún farið að hafa áhyggjur af sjálfri sér.
  Maðurinn á ljósmyndinni sat í stól, bringan þakin límbandi. Framhandleggir hans og úlnliðir voru einnig vafðir inn í límbandi og festu hann við armpúða stólsins. Augun hans voru þétt lokuð, eins og hann vænti höggs eða þráði eitthvað í örvæntingu.
  Jessica tvöfaldaði stærð myndarinnar.
  Og ég sá að augu mannsins voru alls ekki lokuð.
  "Ó, guð minn," sagði hún.
  "Hvað?" spurði Byrne.
  Jessica sneri skjánum að honum.
  Maðurinn í stólnum var Simon Edward Close, stjarnafréttamaður hjá fremsta óvænta slúðurblaði Fíladelfíu, The Report. Einhver hafði bundið hann við borðstofustólinn og saumað bæði augun á honum saman.
  
  Þegar Byrne og Jessica nálguðust íbúðina í City Line voru tveir morðrannsóknarlögreglumenn, Bobby Lauria og Ted Campos, þegar komnir á vettvang.
  Þegar þau komu inn í íbúðina var Simon Close í nákvæmlega sömu stellingu og á ljósmyndinni.
  Bobby Lauria sagði Byrne og Jessicu allt sem þær vissu.
  "Hver fann hann?" spurði Byrne.
  Lauria fletti í gegnum glósurnar sínar. "Vinur hans. Maður að nafni Chase. Þeir áttu að hittast í morgunmat á Denny's á City Line. Fórnarlambið mætti ekki. Chase hringdi tvisvar og stoppaði svo til að athuga hvort eitthvað væri að. Hurðin var opin, hann hringdi í 112."
  - Hefurðu athugað símtölin úr símanum hjá Denny's?
  "Það var ekki nauðsynlegt," sagði Lauria. "Bæði símtölin fóru í símsvara fórnarlambsins. Símanúmerið passaði við símann hjá Denny. Það er löglegt."
  "Þetta er posinn sem þú lentir í vandræðum með í fyrra, ekki satt?" spurði Campos.
  Byrne vissi hvers vegna hann var að spyrja, rétt eins og hann vissi hvað myndi gerast. "Mmmm."
  Stafræna myndavélin sem tók myndina var enn á þrífótinum fyrir framan Close. Lögreglumaður hjá CSU var að þurrka af myndavélinni og þrífótinum.
  "Sjáðu þetta," sagði Campos. Hann kraup niður við hliðina á kaffiborðinu og handfangaði músina sem var fest við fartölvu Close. Hann opnaði iPhoto. Þar voru sextán ljósmyndir, hver með nöfnin KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG og svo framvegis. Nema hvað, engin þeirra var skynsamleg. Það leit út eins og hver og ein hefði verið keyrð í gegnum teikniforrit og spillt af teiknitóli. Teiknitólið var rautt.
  Bæði Campos og Lauria horfðu á Byrne. "Við þurfum að spyrja, Kevin," sagði Campos.
  "Ég veit það," sagði Byrne. Þau vildu vita hvar hann hafði verið í tuttugu og fjögur ár. Enginn þeirra grunaði hann um neitt, en þau þurftu að koma því úr vegi. Byrne vissi auðvitað hvað hann átti að gera. "Ég mun setja það í yfirlýsingu heima."
  "Ekkert vandamál," sagði Lauria.
  "Er einhver ástæða ennþá?" spurði Byrne, fús til að skipta um umræðuefni.
  Campos stóð upp og fylgdi fórnarlambinu. Lítið gat var neðst á hálsi Simons Close. Líklega var það vegna bors.
  Þegar lögreglumenn CSU unnu verk sín varð ljóst að sá sem hafði saumað augu Close saman - og það var enginn vafi á því hver það var - hafði ekki gefið gaum að gæðum vinnu sinnar. Þykkur svartur þráður gekk til skiptis gegnum mjúka húðina á augnloki hans og rann um þumlung niður kinnina. Þunnir blóðstraumar runnu niður andlit hans og gáfu honum ásýnd Krists.
  Bæði húð og hold voru strekkt, lyfti mjúkvefnum í kringum munn Close og afhjúpaði framtennur hans.
  Efri vör Close var upprétt en tennurnar voru lokaðar. Úr nokkurra feta fjarlægð tók Byrne eftir einhverju svörtu og glansandi rétt fyrir aftan framtennur mannsins.
  Byrne tók upp blýant og benti á Campos.
  "Hjálpaðu þér," sagði Campos.
  Byrne tók upp blýant og dró varlega tennur Simons Close í sundur. Um stund virtist munnurinn tómur, eins og það sem Byrne hélt að hann sæi væri speglun í bubblandi munnvatni mannsins.
  Þá datt einn hlutur út, rúllaði niður bringu Close, yfir hné hans og á gólfið.
  Hljóðið sem það gaf frá sér var dauft, þunnt smell af plasti á harðviði.
  Jessica og Byrne horfðu á þegar hann stoppaði.
  Þau horfðu hvort á annað og á þeirri stundu rann upp fyrir þeim þýðing þess sem þau sáu. Sekúndu síðar féllu perlurnar sem eftir voru úr munni hins látna manns eins og spilakassa.
  Tíu mínútum síðar töldu þeir rósakransana og forðuðust vandlega snertingu við fleti til að skemma ekki það sem gæti verið gagnleg réttarmeinafræðileg sönnunargögn, þótt líkurnar á að Rósakransmorðinginn hrasaði á þeim tímapunkti væru litlar.
  Þau tvisvar taldi, bara til að vera viss. Þýðing fjölda perlanna sem Simon Close hafði troðið upp í munninn fór ekki fram hjá öllum viðstöddum.
  Það voru fimmtíu perlur. Alla fimm áratugina.
  Og þetta þýddi að rósakransinn fyrir síðustu stúlkuna í ástríðufulla leikriti þessa brjálæðings hafði þegar verið undirbúinn.
  OceanofPDF.com
  61
  FÖSTUDAGUR, KL. 13:25
  Klukkan tólf fannst Ford Windstar-bíll Brians Parkhursts í læstri bílskúr nokkrum götublokkum frá byggingunni þar sem hann fannst hengdur. Starfsfólk vettvangsrannsóknarinnar eyddi hálfum degi í að leita að sönnunargögnum í bílnum. Engin blóðspor fundust eða vísbendingar um að nein af fórnarlömbum morðingjanna hefðu verið flutt í bílnum. Teppið var bronslitað og passaði ekki við trefjarnar sem fundust á fyrstu fjórum fórnarlömbunum.
  Í hanskahólfinu var það sem búist var við: skráningarnúmer, handbók og nokkur kort.
  Það áhugaverðasta var bréfið sem þau fundu í skjöldnum: bréf með vélrituðum nöfnum tíu stúlkna. Lögreglan þekkti nú þegar fjögur nöfnin: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price og Christy Hamilton.
  Umslagið var stílað á rannsóknarlögreglukonuna Jessicu Balzano.
  Lítil umræða var um hvort næsta fórnarlamb morðingjans yrði á meðal þeirra sex sem eftir voru.
  Miklar umræður hafa verið um hvers vegna þessi nöfn komust í eigu hins látna Dr. Parkhurst og hvað þau þýddu allt saman.
  OceanofPDF.com
  62
  FÖSTUDAGUR, KL. 14:45
  Hvíta taflan var skipt í fimm dálka. Efst á hverjum dálki var Sorgarfull ráðgáta: KVÍS, PLÝSING, KRÓNA, BORUÐNINGUR, KROSSFESTING. Undir hverri fyrirsögn, nema þeirri síðustu, var ljósmynd af viðkomandi fórnarlambi.
  Jessica upplýsti teymið um það sem hún hafði lært af rannsóknum sínum frá Eddie Casalonis, sem og það sem faðir Corrio hafði sagt henni og Byrne.
  "Hinn sorgmæddi leyndardómur er síðasta vika lífs Krists," sagði Jessica. "Og þótt fórnarlömbin hafi fundist í óreglulegri röð, virðist mynd okkar fylgja ströngu röð leyndardómanna."
  "Ég er viss um að þið vitið öll að í dag er föstudagurinn langi, dagurinn sem Kristur var krossfestur. Það er aðeins ein ráðgáta eftir. Krossfestingin."
  Hverri kaþólskri kirkju í borginni var úthlutað sínum vagni. Klukkan 3:25 að morgni höfðu tilkynningar um atvik borist hvaðanæva að. Klukkan þrjú síðdegis (talið er að sé tíminn milli hádegis og þrjú þegar Kristur hékk á krossinum) liðu án atvika í neinum kaþólskum kirkjum.
  Klukkan fjögur höfðu þau haft samband við allar fjölskyldur stúlknanna á listanum sem fundust í bíl Brians Parkhurst. Öllum eftirstandandi stúlkunum var lýst og án þess að valda óþarfa ótta var fjölskyldunum sagt að vera á verði. Bíll var sendur á heimili hverrar stúlknanna til að gæta þeirra.
  Hvers vegna þessar stúlkur lentu á listanum og hvað þær áttu sameiginlegt sem hefði tryggt þeim sæti á listanum er enn óþekkt. Verkefnahópurinn reyndi að para stúlkurnar saman út frá klúbbunum sem þær tilheyrðu, kirkjunum sem þær sóttu, augn- og háralit og þjóðerni þeirra; ekkert kom upp.
  Hverjum sex rannsóknarlögreglumanni í sérsveitinni var falið að heimsækja eina af þeim sex stúlkum sem eftir voru á listanum. Þær voru sannfærðar um að svarið við ráðgátu þessara hryllinga fyndist hjá þeim.
  OceanofPDF.com
  63
  FÖSTUDAGUR, KL. 16:15
  Semanský-húsið stóð á milli tveggja auðra lóða við deyjandi götu í Norður-Fíladelfíu.
  Jessica talaði stuttlega við tvo lögreglumenn sem höfðu lagt fyrir framan og klifraði síðan upp lafandi stigann. Innri hurðin var opin, skjáhurðin ólæst. Jessica bankaði. Fáeinum sekúndum síðar nálgaðist kona. Hún var rúmlega sextug. Hún var í bláum peysu með pillum á og svörtum bómullarbuxum.
  "Frú Semansky? Ég er rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano. Við töluðum saman í síma."
  "Ó, já," sagði konan. "Ég heiti Bonnie. Komdu inn, vinsamlegast."
  Bonnie Semansky opnaði skjáhurðina og hleypti henni inn.
  Innréttingar Semansky-hússins virtust eins og endurminning frá fyrri tímum. "Það voru líklega nokkrir verðmætir fornmunir hér," hugsaði Jessica, "en fyrir Semansky-fjölskylduna voru þetta líklega bara hagnýt, enn góð húsgögn, svo hvers vegna að henda þeim?"
  Til hægri var lítil stofa með slitnu sisalteppi í miðjunni og hópi gamalla húsgagna með fossi. Grannvaxinn maður um sextugt sat í stól. Við hliðina á honum, á samanbrjótanlegu málmborði undir sjónvarpinu, sátu fjöldi gulbrúnra pilluflösku og könnu af ístei. Hann var að horfa á íshokkíleik en það virtist eins og hann væri að horfa við hliðina á sjónvarpinu frekar en á það. Hann kastaði augnaráði á Jessicu. Jessica brosti og maðurinn lyfti hendinni örlítið til að veifa.
  Bonnie Semansky leiddi Jessicu inn í eldhúsið.
  
  "LAUREN ÆTTI AÐ KOMA HEIM Á HVERJAR STRÍÐU. Auðvitað er hún ekki í skólanum í dag," sagði Bonnie. "Hún er að heimsækja vini."
  Þau sátu við rauðhvíta króm- og Formica-borðstofuborðið. Eins og allt annað í raðhúsinu leit eldhúsið út fyrir að vera gamaldags, beint frá sjöunda áratugnum. Einu nútímalegu smáatriðin voru lítill hvítur örbylgjuofn og rafmagnsdósaopnari. Það var ljóst að Semansky-hjónin voru afi og amma Lauren, ekki foreldrar hennar.
  - Hringdi Lauren yfirhöfuð heim í dag?
  "Nei," sagði Bonnie. "Ég hringdi í farsímann hennar fyrir svolitlu síðan en ég fékk bara talhólfið hennar. Stundum slekkur hún á því."
  - Þú sagðir í símanum að hún hefði farið að heiman um klukkan átta í morgun?
  "Já. Það er eiginlega það."
  - Veistu hvert hún var að fara?
  "Hún fór að heimsækja vini sína," endurtók Bonnie, eins og það væri mantra hennar um afneitun.
  - Veistu nöfnin á þeim?
  Bonnie hristi bara höfuðið. Það var augljóst að hverjir sem þessir "vinir" voru, þá var Bonnie Semansky ekki sammála því.
  "Hvar eru mamma hennar og pabbi?" spurði Jessica.
  Þau létust í bílslysi í fyrra.
  "Mér þykir þetta svo leitt," sagði Jessica.
  "Takk fyrir."
  Bonnie Semansky leit út um gluggann. Rigningin hafði vikið fyrir stöðugri úða. Í fyrstu hélt Jessica að konan væri að gráta, en við nánari skoðun áttaði hún sig á því að hún hafði líklega tæmt tárin fyrir löngu síðan. Sorgin virtist hafa sest að í neðri hluta hjartans, ótrufluð.
  "Geturðu sagt mér hvað varð um foreldra hennar?" spurði Jessica.
  "Í fyrra, viku fyrir jól, voru Nancy og Carl að keyra heim úr hlutastarfi Nancy hjá Home Depot. Þú veist, þau voru vön að ráða fólk fyrir hátíðarnar. Ekki eins og núna," sagði hún. "Það var seint og mjög dimmt. Carl hlýtur að hafa verið að keyra of hratt í beygju og bíllinn fór af veginum og lenti ofan í gljúfri. Það er sagt að þau hafi ekki lifað lengi í dauðanum."
  Jessica var svolítið hissa á því að konan skyldi ekki gráta. Hún ímyndaði sér að Bonnie Semansky hefði sagt þessa sögu nægilega mörgum, nógu oft, til að hún hefði fengið smá fjarlægð frá henni.
  "Var þetta mjög erfitt fyrir Lauren?" spurði Jessica.
  "Ó, já."
  Jessica skrifaði athugasemd þar sem tímalínan var tekin fram.
  "Á Lauren kærasta?"
  Bonnie veifaði hendinni afskiptalaust við spurningunni. "Ég get ekki fylgst með þeim, þau eru svo mörg."
  "Hvað meinarðu?"
  "Þau koma alltaf. Á hverri klukkustund. Þau líta út eins og heimilislausir."
  "Veistu hvort einhver hefur hótað Lauren nýlega?"
  "Hótuðu þeir þér?"
  "Alla sem hún gæti átt í vandræðum með. Einhvern sem gæti angrað hana."
  Bonnie hugsaði sig um andartak. "Nei. Ég held ekki."
  Jessica tók nokkrar minnispunkta í viðbót. "Er í lagi ef ég kíki fljótt í kringum mig í herbergi Lauren?"
  "Að sjálfsögðu."
  
  LORENA SEMANSKI var efst í stiganum, aftan við húsið. Fölnað skilti á hurðinni á stóð "VARÚÐ: SVÆÐI APANNA." Jessica kunni nægilega mikið fíkniefnamál til að vita að Lauren Semansky var líklega ekki að "heimsækja vini" til að skipuleggja kirkjuferð.
  Bonnie opnaði dyrnar og Jessica gekk inn í herbergið. Húsgögnin voru hágæða, í frönskum sveitastíl, hvít með gullnum skreytingum: himnasæng, náttborð, kommóða og skrifborð. Herbergið var málað sítrónugult, langt og mjótt, með hallandi lofti sem náði upp að hné á báðum hliðum og glugga í fjær endanum. Innbyggðar bókahillur voru hægra megin og vinstra megin voru tvær hurðir skornar í gegnum hálfan vegginn, líklega geymslurými. Veggirnir voru þaktir veggspjöldum frá rokkhljómsveitum.
  Sem betur fer skildi Bonnie Jessicu eftir eina í herberginu. Jessica vildi alls ekki að hún horfði yfir öxlina á henni á meðan hún rótaði í gegnum dót Lauren.
  Á borðinu lá röð ljósmynda í ódýrum römmum. Skólamynd af Lauren, um níu eða tíu ára gömlu. Ein sýndi Lauren og horaðan unglingsdreng standa fyrir framan listasafn. Ein var ljósmynd af Russell Crowe úr tímariti.
  Jessica rótaði í gegnum skúffurnar í kommóðunni sinni. Peysur, sokka, gallabuxur, stuttbuxur. Ekkert merkilegt. Fataskápurinn hennar gaf ekkert eftir. Jessica lokaði skáphurðinni, hallaði sér upp að henni og leit í kringum sig í herberginu. Hugsaði. Hvers vegna var Lauren Semansky á þessum lista? Fyrir utan þá staðreynd að hún hafði gengið í kaþólskan skóla, hvað var í þessu herbergi sem gæti passað inn í leyndardóm þessara undarlegu dauðsfalla?
  Jessica settist við tölvu Lauren og skoðaði bókamerkin sín. Það var eitt símtal á hardradio.com, tileinkað þungarokki, annað á Snakenet. En það sem vakti athygli hennar var vefsíðan Yellowribbon.org. Í fyrstu hélt Jessica að það gæti verið um stríðsfanga og týnda einstaklinga. Þegar hún tengdist netinu og fór síðan inn á síðuna sá hún að það var um sjálfsvíg unglingsstúlku.
  Var ég svona heilluð af dauða og örvæntingu þegar ég var unglingur? velti Jessica fyrir sér.
  Hún ímyndaði sér að þetta væri satt. Þetta væri líklega vegna hormóna.
  Þegar Jessica kom aftur inn í eldhúsið sá hún að Bonnie hafði búið til kaffi. Hún hellti í bolla handa Jessicu og settist niður á móti henni. Þar var líka diskur með vanillukökur á borðinu.
  "Ég þarf að spyrja þig nokkurra spurninga í viðbót um slysið í fyrra," sagði Jessica.
  "Allt í lagi," svaraði Bonnie, en niðurdreginn munnur hennar sagði Jessicu að þetta væri alls ekki í lagi.
  - Ég lofa að ég tef þig ekki of lengi.
  Bonnie kinkaði kolli.
  Jessica var að safna hugsunum sínum þegar smám saman vaxandi hryllingur birtist á andliti Bonnie Semansky. Það tók Jessicu smá stund að átta sig á því að Bonnie var ekki að horfa beint á hana. Þess í stað var hún að horfa yfir vinstri öxlina. Jessica sneri sér hægt við og fylgdi augnaráði konunnar.
  Lauren Semansky stóð á veröndinni að aftan. Fötin hennar voru rifin; hnúarnir blæddu og voru aumir. Hún var með langt mar á hægri fæti og tvö djúp skurðsár á hægri hendi. Stór blettur á höfuðleðri vantaði vinstra megin á höfðinu. Vinstri úlnliður hennar virtist brotinn, beinið stóð út úr holdinu. Húðin á hægri kinn hennar var flögnuð af í blóðugum flap.
  "Elskan?" sagði Bonnie, reis á fætur og þrýsti skjálfandi hendi að vörunum. Allur litur var horfinn úr andliti hennar. "Ó, guð minn góður, hvað ... hvað gerðist, elskan?"
  Lauren horfði á ömmu sína, á Jessicu. Augun hennar voru blóðhlaupin og glitrandi. Djúp óánægja skein í gegnum áfallið.
  "Sá skíthæll vissi ekki við hvern hann var að eiga viðskipti," sagði hún.
  Lauren Semansky missti þá meðvitund.
  
  Áður en sjúkrabíllinn kom missti Lauren Semansky meðvitund. Jessica gerði allt sem hún gat til að koma í veg fyrir að hún fengi áfall. Eftir að hafa staðfest að enginn hryggskaði væri vafði hún hana inn í teppi og lyfti síðan fótunum örlítið upp. Jessica vissi að það væri miklu betra að koma í veg fyrir áfall heldur en að meðhöndla eftirköstin.
  Jessica tók eftir því að hægri hönd Lauren var kreppt í hnefa. Eitthvað var í hendi hennar - eitthvað hvasst, eitthvað úr plasti. Jessica reyndi varlega að losa fingur stúlkunnar. Ekkert gerðist. Jessica ýtti ekki á málið.
  Meðan þau biðu talaði Lauren ósamhengjandi. Jessica fékk sundurlausa frásögn af því sem hafði gerst. Setningarnar voru sundurlausar. Orðin sluppu milli tannanna á henni.
  Hús Jeffs.
  Fínstillarar.
  Skúrkur.
  Þurrar varir Lauren og sprungnar nasir, svo og brothætt hár hennar og nokkuð gegnsæ húð, sögðu Jessicu að hún væri líklega fíkniefnaneytandi.
  Nál.
  Skúrkur.
  Áður en Lauren var sett á björgunarbrú opnaði hún augun andartak og sagði eitt orð sem fékk heiminn til að stöðvast andartak.
  Rósagarður.
  Sjúkrabíllinn ók af stað og flutti Bonnie Semanski á sjúkrahúsið með barnabörn hennar. Jessica hringdi á stöðina og tilkynnti hvað hafði gerst. Tveir rannsóknarlögreglumenn voru á leiðinni á St. Joseph's sjúkrahúsið. Jessica gaf sjúkrabílsliðinu strangar fyrirmæli um að varðveita föt Lauren og, eftir því sem mögulegt var, allar trefjar eða vökva. Hún sagði þeim sérstaklega að tryggja réttmæti þess sem Lauren hélt á í hægri hendi sinni.
  Jessica varð eftir í húsi Semansky-fjölskyldunnar. Hún gekk inn í stofuna og settist við hliðina á George Semansky.
  "Barnabarn þitt verður allt í lagi," sagði Jessica og vonaði að hún hljómaði sannfærandi, vildi trúa því að þetta væri satt.
  George Semansky kinkaði kolli. Hann hélt áfram að kreista hendurnar. Hann renndi í gegnum kapalrásirnar eins og þetta væri einhvers konar sjúkraþjálfun.
  "Ég þarf að spyrja þig einnar spurningar í viðbót, herra. Ef það er í lagi."
  Eftir nokkurra mínútna þögn kinkaði hann kolli aftur. Það kom í ljós að gnægð lyfja á sjónvarpsbakkanum hafði komið honum í fíkniefnaneyslu.
  "Konan þín sagði mér að í fyrra, þegar mamma og pabbi Lauren voru drepnir, þá tók Lauren því mjög hart," sagði Jessica. "Geturðu sagt mér hvað hún átti við?"
  George Semansky rétti út höndina til að taka pilluflöskuna. Hann tók hana, sneri henni við en opnaði hana ekki. Jessica tók eftir að þetta var klónazepam.
  "Jæja, eftir jarðarförina og allt, eftir jarðarförina, um viku eða svo síðar, er hún næstum því... jæja, hún er..."
  - Er hún herra Semansky?
  George Semansky þagnaði. Hann hætti að fikta í pilluglasinu. "Hún reyndi að drepa sig."
  "Hvernig?"
  "Hún ... ja, eitt kvöldið fór hún að bílnum. Hún lét slöngu renna frá útblástursrörinu að einum glugganum. Ég held að hún hafi verið að reyna að anda að sér kolmónoxíði."
  "Hvað hefur gerst?"
  "Hún missti meðvitund vegna bílflautunnar. Það vakti Bonnie og hún fór þangað."
  - Þurfti Lauren að fara á sjúkrahús?
  "Ó, já," sagði Georg. "Hún var þarna í næstum viku."
  Púlsinn hjá Jessicu hraðaði. Hún fann púsluspilið falla á sinn stað.
  Bethany Price reyndi að skera sig á úlnliðina.
  Í dagbók Tessu Wells var minnst á Sylviu Plath.
  Lauren Semansky reyndi að fremja sjálfsmorð með kolsýringseitrun.
  "Sjálfsmorð," hugsaði Jessica.
  Allar þessar stúlkur reyndu að fremja sjálfsmorð.
  
  "Herra R. WELLS? Þetta er rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano." Jessica var að tala í farsímann sinn, standandi á gangstéttinni fyrir framan húsið hjá Semansky fjölskyldunni. Þetta var frekar eins og taktur.
  "Náðirðu einhverjum?" spurði Wells.
  "Jæja, við erum að vinna í þessu, herra. Ég hef spurningu til þín varðandi Tessu. Það var í kringum Þakkargjörðarhátíðina í fyrra."
  "Í fyrra?"
  "Já," sagði Jessica. "Það kann að vera svolítið erfitt að tala um þetta, en treystu mér, það verður ekki erfiðara fyrir þig að svara heldur en það var fyrir mig að spyrja."
  Jessica mundi eftir ruslatunnunni í herbergi Tessu. Í henni voru sjúkrahúsarmbönd.
  "Hvað með Þakkargjörðarhátíðina?" spurði Wells.
  - Var Tessa einhvern veginn lögð inn á sjúkrahús á þeim tíma?
  Jessica hlustaði og beið. Hún kreppti hnefann utan um farsímann sinn. Henni fannst eins og hún gæti brotið hann. Hún róaðist niður.
  "Já," sagði hann.
  "Geturðu sagt mér hvers vegna hún var á sjúkrahúsinu?"
  Hún lokaði augunum.
  Frank Wells dró djúpt og sársaukafullt andann.
  Og hann sagði henni það.
  
  "Tessa Wells tók nokkrar pillur í nóvember síðastliðnum. Lauren Semansky læsti sig inni í bílskúrnum og ræsti bílinn sinn. Nicole Taylor skar sig á úlnliðina," sagði Jessica. "Að minnsta kosti þrjár af stúlkunum á þessum lista reyndu sjálfsmorð."
  Þau sneru aftur til Roundhouse.
  Byrne brosti. Jessica fann rafstuð fara um líkama sinn. Lauren Semansky var enn mjög svæfð. Þangað til þau gætu talað við hana yrðu þau að fljúga með það sem þau höfðu.
  Ekkert hefur enn verið vitað hvað hún hélt á í hendi sér. Samkvæmt rannsóknarlögreglumönnum á sjúkrahúsinu hafði Lauren Semansky ekki enn gefist upp á því. Læknar sögðu þeim að þeir yrðu að bíða.
  Byrne hélt ljósriti af lista Brians Parkhurst í hendinni. Hann reif hann í tvennt, gaf Jessicu annan hlutinn en hélt hinum sjálfur. Hann dró upp farsímann sinn.
  Þær fengu fljótlega svar. Allar tíu stúlkurnar á listanum höfðu reynt sjálfsvíg á síðasta ári. Jessica taldi nú að Brian Parkhurst, hugsanlega sem refsingu, væri að reyna að segja lögreglunni að hann vissi hvers vegna þessar stúlkur höfðu verið skotmarkið. Sem hluti af ráðgjöf hans höfðu allar þessar stúlkur játað fyrir honum að þær hefðu reynt sjálfsvíg.
  Það er eitthvað sem þú þarft að vita um þessar stelpur.
  Kannski, með einhverri brengluðu rökfræði, var erfðafjárhaldari þeirra að reyna að klára verkið sem þessar stelpur byrjuðu á. Þær munu velta fyrir sér hvers vegna allt þetta gerist þegar hann er í fjötrum.
  Það sem var ljóst var þetta: gerandi þeirra hafði rænt Lauren Semansky og gefið henni mídazólam. Það sem hann hafði ekki tekið með í reikninginn var að hún var full af metamfetamíni. Hraðinn vann gegn mídazólaminu. Auk þess var hún full af pissi og ediki, maður. Hann hafði örugglega valið ranga stelpu.
  Í fyrsta skipti á ævinni var Jessica glöð að unglingur væri að neyta fíkniefna.
  En ef morðinginn var innblásinn af fimm sorglegu leyndardómum rósakransins, hvers vegna voru þá tíu stúlkur á lista Parkhursts? Fyrir utan sjálfsvígstilraunina, hvað áttu þær allar fimm sameiginlegt? Ætlaði hann virkilega að hætta við fimm?
  Þau báru saman glósur sínar.
  Fjórar stúlkur tóku of stóran skammt af pillum. Þrjár þeirra reyndu að skera sig á úlnliðina. Tvær stúlkur reyndu sjálfsmorð með kolsýringseitrun. Önnur stúlkan ók bíl sínum í gegnum girðingu og yfir gljúfur. Loftpúði bjargaði henni.
  Þetta var ekki aðferð sem tengdi öll fimm saman.
  Hvað með skólann? Fjórar stúlkur gengu í Reginu, fjórar í Nazaryanku, ein í Marie Goretti og ein í Neumann.
  Hvað varðar aldur: fjórir voru sextán, tveir voru sautján, þrír voru fimmtán og einn var átján.
  Var þetta hverfi?
  Nei.
  Félagsheimar eða utan skólastarfsemi?
  Nei.
  Tengsl við glæpagengi?
  Varla.
  Hvað var þetta?
  "Biðjið og þið munuð fá," hugsaði Jessica. Svarið var beint fyrir framan þær.
  Þetta var sjúkrahús.
  Þau eru sameinuð af kirkjunni Sankti Jósefs.
  "Sjáðu þetta," sagði Jessica.
  Daginn sem þær reyndu sjálfsvíg voru fimm stúlkur til meðferðar á St. Joseph's sjúkrahúsinu: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton og Lauren Semansky.
  Hinir fengu meðferð annars staðar, á fimm mismunandi sjúkrahúsum.
  "Ó, guð minn góður," sagði Byrne. "Það er það."
  Þetta var hvíldin sem þau voru að leita að.
  En sú staðreynd að allar þessar stúlkur voru meðhöndlaðar á sama sjúkrahúsinu fékk Jessicu ekki til að hryllna. Sú staðreynd að þær reyndu allar sjálfsmorð fékk hana ekki heldur til að hryllna.
  Þar sem herbergið missti allt loftið gerðist þetta:
  Þau voru öll meðhöndluð af sama lækninum: Dr. Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  FÖSTUDAGUR, KL. 18:15
  PATRIK sat í viðtalsherberginu. Eric Chavez og John Shepard tóku viðtalið, á meðan Byrne og Jessica fylgdust með. Viðtalið var tekið upp á myndband.
  Að því er Patrick vissi var hann einungis mikilvægt vitni í málinu.
  Hann fékk nýlega rispu á hægri höndina.
  Þegar þau gátu klóruðu þau undir fingurnöglum Lauren Semansky í leit að DNA-sönnunargögnum. Því miður telur rannsóknarlögreglan í Bandaríkjunum að þetta muni líklega ekki skila neinum árangri. Lauren var heppin að hafa yfirhöfuð fingurnögl.
  Þau skoðuðu stundaskrá Patricks fyrir síðustu viku og, Jessicu til mikillar skelfingar, komust að því að það var enginn dagur sem hefði komið í veg fyrir að Patrick rændi fórnarlömbum eða losaði sig við lík þeirra.
  Þessi hugsun olli Jessicu líkamlegum óþægindum. Hafði hún virkilega íhugað að Patrick ætti eitthvað með þessi morð að gera? Með hverri mínútu sem leið, var svarið að nálgast "já". Næsta mínútu letraði hana frá því. Hún vissi í raun ekki hvað hún ætti að halda.
  Nick Palladino og Tony Park héldu á vettvang glæpsins þar sem Wilhelm Kreutz framdi glæpinn með mynd af Patrick. Það var ólíklegt að gamla Agnes Pinsky myndi eftir honum - jafnvel þótt hún hefði valið hann úr myndatökunni hefði trúverðugleiki hennar verið brotinn, jafnvel af opinberum verjanda. Engu að síður héldu Nick og Tony áfram herferð sinni fram og til baka.
  
  "Ég er hræddur um að ég hafi ekki fylgst með fréttunum," sagði Patrick.
  "Ég skil það," svaraði Shepherd. Hann settist á brún slitins málmborðs. Eric Chavez hallaði sér upp að hurðinni. "Ég er viss um að þú sérð nóg af ljótu hliðunum á lífinu þar sem þú vinnur."
  "Við höfum okkar sigra," sagði Patrick.
  - Þú meinar því að þú hafir ekki vitað að einhverjar af þessum stúlkum hefðu einu sinni verið sjúklingar þínir?
  "Læknir á bráðamóttöku, sérstaklega á áfalladeild í miðbænum, er læknir sem sérhæfir sig í flokkun, rannsóknarlögreglumaður. Forgangsverkefnið er sá sjúklingur sem þarfnast bráðaþjónustu. Þegar hann hefur fengið meðferð og er sendur heim eða lagður inn á sjúkrahús er honum alltaf vísað til heimilislæknis síns. Hugtakið "sjúklingur" á ekki við í raun. Fólk sem kemur á bráðamóttöku getur aðeins verið sjúklingur læknis í eina klukkustund. Stundum skemur. Mjög oft skemur. Þúsundir manna fara í gegnum bráðamóttöku St. Joseph á hverju ári."
  Shepard hlustaði, kinkaði kolli við hverri viðeigandi athugasemd og lagaði huglauslega þegar fullkomnar fellingar buxnanna sinna. Það var algjörlega óþarfi að útskýra hugtakið flokkun fyrir reyndum morðrannsóknarlögreglumanni. Allir í yfirheyrsluherbergi A vissu það.
  "Þetta svarar þó ekki alveg spurningu minni, Dr. Farrell."
  "Ég hélt að ég vissi hvað Tessa Wells hét þegar ég heyrði það í fréttunum. Hins vegar athugaði ég ekki hvort St. Joseph's sjúkrahúsið hefði veitt henni bráðaþjónustu."
  "Rökleysa, rökleysa," hugsaði Jessica og reiðin jókst. Þær höfðu verið að ræða Tessu Wells þetta kvöld á meðan þær drukku á Finnigan's Wake.
  "Þú talar um St. Joseph's sjúkrahúsið eins og það hafi verið stofnunin sem meðhöndlaði hana þann dag," sagði Shepherd. "Það er þitt nafn í málinu."
  Shepard sýndi Patrick skrána.
  "Skjölin ljúga ekki, rannsóknarlögreglumaður," sagði Patrick. "Ég hlýt að hafa komið fram við hana."
  Shepard sýndi seinni möppuna. "Og þú komdir fram við Nicole Taylor."
  - Aftur, ég man það eiginlega ekki.
  Þriðja skráin. - Og Bethany Price.
  Patrekur starði.
  Nú hefur hann tvær skrár í viðbót í fórum sínum. "Christy Hamilton eyddi fjórum klukkustundum undir þinni umsjón. Lauren Semansky, fimm ára."
  "Ég treysti á siðareglur, rannsóknarlögreglumaður," sagði Patrick.
  "Allar stúlkurnar fimm voru rændar og fjórar þeirra voru myrtar grimmilega í þessari viku, læknir. Í þessari viku. Fimm kvenkyns fórnarlömb sem gengu tilviljun í gegnum skrifstofuna þína síðustu tíu mánuði."
  Patrekur yppti öxlum.
  John Shepard spurði: "Þú skilur greinilega áhugann sem við höfum á þér á þessum tímapunkti, er það ekki?"
  "Ó, algjörlega," sagði Patrick. "Svo lengi sem þú hefur áhuga á mér sem efnislegt vitni. Svo lengi sem það er raunin, þá skal ég með ánægju aðstoða á allan mögulegan hátt."
  - Með öðrum orðum, hvar fékkstu þessa rispu á hendinni?
  Það var ljóst að Patrick hafði vel undirbúið svar við þessu. Hann ætlaði þó ekki að láta neitt ósagt. "Þetta er löng saga."
  Shepard leit á úrið sitt. "Ég hef alla nóttina." Hann horfði á Chavez. "Og þú, rannsóknarlögreglumaður?"
  - Til öryggis, ég kláraði dagskrána mína.
  Þau bæði beindust aftur athygli sinni að Patrick.
  "Segjum bara að maður ætti alltaf að vera á varðbergi gagnvart blautum köttum," sagði Patrick. Jessica sá sjarma sinn skína í gegn. Því miður fyrir Patrick voru rannsóknarlögreglumennirnir tveir ósnertir. Í bili var Jessica það líka.
  Shepherd og Chavez skiptu á svipbrigðum. "Voru einhvern tímann sögð sannari orð?" spurði Chavez.
  "Ertu að segja að kötturinn hafi gert það?" spurði Shepard.
  "Já," svaraði Patrick. "Hún var úti í rigningunni allan daginn. Þegar ég kom heim í kvöld sá ég hana skjálfa í runnunum. Ég reyndi að taka hana upp. Slæm hugmynd."
  "Hvað heitir hún?"
  Þetta var gamalt yfirheyrslubragð. Einhver nefnir manneskju sem tengist fjarvistarsönnun og þú spyrð viðkomandi strax um nafn. Að þessu sinni var það gæludýr. Patrick var ekki undirbúinn.
  "Hvað heitir hún?" spurði hann.
  Þetta var bás. Shepherd átti hann. Þá kom Shepherd nær og horfði á klórana. "Hvað er þetta, gæludýragaupa?"
  "Fyrirgefðu?"
  Shepard stóð upp og hallaði sér upp að veggnum. Vingjarnlegur, núna. "Sjáðu til, Dr. Farrell, ég á fjórar dætur. Þær elska ketti. Elska þá. Reyndar eigum við þrjár. Coltrane, Dizzy og Snickers. Þetta eru nöfnin þeirra. Ég hef verið rispuð, ó, að minnsta kosti tylft sinnum síðustu árin. Ekki ein rispa eins og þín."
  Patrick horfði niður á gólfið andartak. "Hún er ekki gaupa, rannsóknarlögreglumaður. Bara stór gamall rauðbrúnn hundur."
  "Ha," sagði Shepherd. Hann rúllaði áfram. "Með því sagt, hvers konar bíl ekur þú?" John Shepherd vissi auðvitað svarið við þeirri spurningu nú þegar.
  "Ég á nokkra mismunandi bíla. Ég keyri aðallega Lexus."
  "LS? GS? ES? SportCross?" spurði Shepard.
  Patrick brosti. "Ég sé að þú kannt á lúxusbílana þína."
  Shepard brosti á móti. Að minnsta kosti helmingur hennar gerði það. "Ég get líka greint á milli Rolex og TAG Heuer," sagði hann. "Ég hef ekki efni á hvorugu þessu heldur."
  "Ég keyri LX árgerð 2004."
  "Þetta er jeppabíll, ekki satt?"
  - Ég geri ráð fyrir að þú gætir kallað það það.
  "Hvað myndirðu kalla það?"
  "Ég myndi kalla það LUV," sagði Patrick.
  "Eins og í 'Lúxusjeppa', ekki satt?"
  Patrekur kinkaði kolli.
  "Ég skil," sagði Shepard. "Hvar er bíllinn núna?"
  Patrick hikaði. "Það er hérna, á aftari bílastæðinu. Af hverju?"
  "Bara forvitinn," sagði Shepherd. "Þetta er lúxusbíll. Ég vildi bara ganga úr skugga um að hann væri öruggur."
  "Ég kann það að meta."
  - Og aðrir bílar?
  "Ég á Alfa Romeo frá 1969 og Chevy Venture."
  "Er þetta sendibíll?"
  "Já."
  Shepherd skrifaði það niður.
  "Samkvæmt skrám í St. Joseph á þriðjudagsmorgun varstu ekki á vakt fyrr en klukkan níu í morgun," sagði Shepard. "Er það rétt?"
  Patrick hugsaði sig um. "Ég held að það sé satt."
  "Og samt byrjaði vaktin þín klukkan átta. Af hverju varstu seinn?"
  "Þetta gerðist reyndar vegna þess að ég þurfti að fara með Lexus-bílinn í viðgerð."
  "Hvar fékkstu þetta?"
  Það heyrðist létt bank á hurðina, svo opnaðist hurðin.
  Ike Buchanan stóð í dyrunum við hliðina á hávöxnum, virðulegum manni í glæsilegum, röndóttum Brioni-jakkafötum. Maðurinn var með fullkomlega greitt silfurlitað hár og Cancun-brúnku. Skjalataska hans var meira virði en nokkur rannsóknarlögreglumaður hefði þénað á einum mánuði.
  Abraham Gold var fulltrúi föður Patricks, Martins, í umdeildu máli um læknamistaka seint á tíunda áratugnum. Abraham Gold var eins dýrt og það verður. Og eins gott og það verður. Svo vitað sé hafði Abraham Gold aldrei tapað máli.
  "Herramenn," byrjaði hann með sínum besta réttarsalarbarítóni, "þessu samtali er lokið."
  
  "HVAÐ HELDUR ÞÉR?" spurði Buchanan.
  Allur hópurinn horfði á hana. Hún leitaði ekki aðeins í huganum að því hvað hún ætti að segja, heldur einnig að réttu orðunum til að segja það. Hún var algjörlega ráðalaus. Frá því að Patrick kom inn í Roundhouse klukkutíma fyrr hafði hún vitað að þessi stund myndi koma. Nú þegar hún var komin hafði hún enga hugmynd um hvernig hún ætti að takast á við þetta. Sú hugsun að einhver sem hún þekkti gæti borið ábyrgð á slíkum hryllingi var nógu skelfileg. Sú hugsun að þetta væri einhver sem hún þekkti vel (eða hélt að hún þekkti) virtist lama heilann á henni.
  Ef hið óhugsandi væri satt, að Patrick Farrell væri í raun Rosary Killer, alveg frá faglegu sjónarhorni, hvað myndi það segja um hana sem persónuleikadómara?
  "Ég held að það sé mögulegt." Þarna. Það var sagt upphátt.
  Þeir könnuðu auðvitað bakgrunn Patricks Farrells. Fyrir utan brot á marijúana á öðru ári hans í háskóla og tilhneigingu til að aka of hratt, var sakaskrá hans hrein.
  Nú þegar Patrick hefur ráðið sér lögmann þurfa þau að herða rannsókn sína. Agnes Pinsky sagði að hann gæti verið maðurinn sem hún sá banka upp á hjá Wilhelm Kreutz. Maðurinn, sem vann í skóverkstæðinu gegnt húsi Kreutz, hélt að hann mundi eftir rjómalituðum Lexus jeppa sem hafði verið lagt fyrir framan húsið tveimur dögum áður. Hann var ekki viss.
  Hvort heldur sem er, þá mun Patrick Farrell nú hafa tvo rannsóknarlögreglumenn á vakt allan sólarhringinn.
  OceanofPDF.com
  65
  FÖSTUDAGUR, KL. 20:00
  Verkurinn var mikill, hægfara, veltandi bylgja sem læddist hægt upp eftir hnakkanum og svo niður. Hann tók Vicodin og skolaði því niður með harsnuðu kranavatni á karlaklósettinu á bensínstöð í Norður-Fíladelfíu.
  Það var föstudagurinn langi. Krossfestingardagurinn.
  Byrne vissi að þetta myndi líklega taka enda fljótlega, kannski í kvöld; og með því vissi hann að hann myndi standa frammi fyrir einhverju innra með sér sem hafði verið þar í fimmtán ár, einhverju myrku, grimmu og óþægilegu.
  Hann vildi að allt væri í lagi.
  Hann þurfti samhverfu.
  Fyrst þurfti hann að stoppa eitt sinn.
  
  Bílarnir voru lagðir í tveimur röðum hvoru megin við götuna. Í þessum hluta bæjarins, ef gatan var lokuð, var ekki hægt að hringja í lögregluna eða banka upp á. Maður vildi alls ekki flauta. Í staðinn setti maður bílinn rólega í bakkgír og fann sér aðra leið.
  Stormhurðin á niðurníddu raðhúsi í Point Breeze var opin, ljós kveikt inni. Byrne stóð hinum megin við götuna, í skjóli fyrir rigningunni undir slitinni tjaldhimnu lokaðs bakaríis. Í gegnum útskotsglugga hinum megin við götuna gat hann séð þrjú málverk prýða vegginn fyrir ofan nútímalegan spænskan sófa úr jarðarberjaflaueli. Martin Luther King, Jesús, Muhammad Ali.
  Beint fyrir framan hann, í ryðguðum Pontiac-bíl, sat barn eitt í aftursætinu, algjörlega ómeðvitað um Byrne, reykti sígarettu og vaggaði sér hægt við hljóðið sem barst í gegnum heyrnartólin. Fáeinum mínútum síðar stakk hann í rassinn, opnaði bílhurðina og steig út.
  Hann teygði sig, lyfti hettunni á peysunni sinni og lagaði töskurnar sínar.
  "Hæ," sagði Byrne. Verkurinn í höfðinu á mér var orðinn að daufum kvölarhljóði, hátt og taktfast smellandi í báðum gagnaugunum. Samt fannst mér eins og móðir allra mígrenis væri bara bílflaut eða vasaljós í burtu.
  Drengurinn sneri sér við, undrandi en ekki hræddur. Hann var um fimmtán ára, hár og grannur, með þá byggingu að hann myndi duga vel á leikvellinum en ekki duga honum lengra. Hann var klæddur í fullan Sean John-búning - víðar gallabuxur, saumaðan leðurjakka og flíshettupeysu.
  Drengurinn mat Byrne, vegaði hættuna og tækifærið. Byrne hélt höndunum sínum sýnilegum.
  "Já," sagði barnið loksins.
  "Þekkirðu Maríus?" spurði Byrne.
  Gaurinn gaf honum tvöfaldan högg. Byrne var of stór til að skipta sér af.
  "MG var strákurinn minn," sagði strákurinn loksins. Hann gaf JBM merkið.
  Byrne kinkaði kolli. "Þessi krakki gæti samt farið hvoru megin sem er," hugsaði hann. Greind skein úr blóðhlaupnum augum hans. En Byrne hafði á tilfinningunni að krakkinn væri of upptekinn við að standa undir væntingum heimsins til hans.
  Byrne stakk hendinni hægt í vasann á frakkanum sínum - nógu hægt til að láta þennan gaur vita að ekkert myndi gerast. Hann dró upp umslag. Það var af slíkri stærð, lögun og þyngd að það gat aðeins þýtt eitt.
  "Hetir móðir hans Delilah Watts?" spurði Byrne. Þetta var frekar eins og staðreynd.
  Drengurinn kastaði augum á raðhúsið, á bjartan útskotsgluggann. Grannvaxin, dökk á hörund, afrísk-amerísk kona með ofstóra, litaða sólgleraugu og dökkbrúna hárkollu var að þurrka sér um augun þegar hún tók á móti syrgjendunum. Hún gat ekki verið meira en þrjátíu og fimm ára gömul.
  Maðurinn sneri sér aftur að Byrne. "Já."
  Byrne strauk gúmmíteygju yfir þykka umslagið. Hann taldi aldrei innihald þess. Þegar hann sótti það hjá Gideon Pratt um kvöldið hafði hann enga ástæðu til að halda að það væri einum eyri minna en samkomulagið um fimm þúsund dollara. Það var engin ástæða til að telja það núna.
  "Þetta er fyrir frú Watts," sagði Byrne. Hann hélt augnaráði barnsins í nokkrar sekúndur, augnaráð sem þau höfðu bæði séð áður fyrr, augnaráð sem þurfti enga skreytingu eða neðanmálsgreiningu.
  Litli drengurinn rétti út höndina og tók umslagið varlega. "Hún vill vita hver á það," sagði hann.
  Byrne kinkaði kolli. Barnið áttaði sig fljótlega á því að ekkert svar var.
  Drengurinn stakk umslaginu í vasann. Byrne horfði á hann ganga yfir götuna, nálgast húsið, ganga inn og faðma nokkra unga menn sem stóðu vörð við dyrnar. Byrne kastaði augum út um gluggann á meðan barnið beið í stuttri röðinni. Hann heyrði í lagi Al Greens, "You Bring the Sunshine".
  Byrne velti fyrir sér hversu oft þessi atriði myndi gerast um allt landið þetta kvöld - of ungar mæður sitjandi í of heitum stofum og horfa á sængurver barns sem hefði verið gefið skepnunni á vald.
  Þrátt fyrir allt sem Marius Greene hafði gert rangt á stuttri ævi sinni, þrátt fyrir allar þjáningar og sársauka sem hann kann að hafa valdið, þá var aðeins ein ástæða fyrir því að hann var í þeirri götu þetta kvöld, og það leikrit hafði ekkert með hann að gera.
  Marius Green var látinn, eins og maðurinn sem myrti hann með köldu blóði. Var það réttlæti? Kannski ekki. En það var enginn vafi á því að allt byrjaði þann dag þegar Deirdre Pettigrew rakst á hræðilegan mann í Fairmount Park, dag sem endaði með annarri ungri móður sem hélt á rökum klút og stofu fullri af vinum og vandamönnum.
  "Það er engin lausn, aðeins lausn," hugsaði Byrne. Hann var ekki maður sem trúði á karma. Hann var maður sem trúði á aðgerðir og viðbrögð.
  Byrne horfði á Delilah Watts opna umslagið. Eftir að upphaflega lostið hafði gremst lagði hún höndina yfir hjartað. Hún náði sér og horfði síðan út um gluggann, beint á hann, beint inn í sál Kevins Byrne. Hann vissi að hún gat ekki séð hann, að það eina sem hún gat séð var svartur spegill næturinnar og regnlitaða spegilmynd af eigin sársauka.
  Kevin Byrne laut höfði, bretti síðan upp kragann og gekk út í storminn.
  OceanofPDF.com
  66
  FÖSTUDAGUR, KL. 20:25
  Þegar Jessica ók heim spáði útvarpið miklu þrumuveðri. Viðvaranir voru meðal annars hvassviðri, eldingum og flóðum. Hlutar af Roosevelt Boulevard voru þegar farnir að flæða.
  Hún hugsaði um kvöldið sem hún hitti Patrick fyrir öllum þessum árum. Þetta kvöld horfði hún á hann vinna á bráðamóttökunni og var svo hrifin af náð hans og sjálfstrausti, hæfni hans til að hugga fólkið sem kom inn um þessar dyr í leit að hjálp.
  Fólk brást við honum og trúði á getu hans til að lina sársauka þeirra. Útlit hans var auðvitað óbreytt. Hún reyndi að hugsa um hann á rökréttan hátt. Hvað vissi hún í raun og veru? Gat hún hugsað um hann á sama hátt og hún hugsaði um Brian Parkhurst?
  Nei, hún var það ekki.
  En því meira sem hún hugsaði um það, því líklegra varð það. Sú staðreynd að hann var læknir, sú staðreynd að hann gat ekki útskýrt tímasetningu sína á mikilvægum stundum í morðunum, sú staðreynd að hann hafði misst yngri systur sína vegna ofbeldis, sú staðreynd að hann var kaþólskur og óhjákvæmilega sú staðreynd að hann hafði meðhöndlað allar fimm stúlkurnar. Hann vissi nöfn þeirra og heimilisföng, sjúkrasögu þeirra.
  Hún leit aftur á stafrænu myndirnar af hendi Nicole Taylor. Gat Nicole hafa skrifað FAR í stað PAR?
  Það var mögulegt.
  Þrátt fyrir eðlishvöt sína viðurkenndi Jessica það loksins fyrir sjálfri sér. Ef hún hefði ekki þekkt Patrick hefði hún leitt ákæruna um handtöku hans út frá einni óyggjandi staðreynd:
  Hann þekkti allar fimm stelpurnar.
  OceanofPDF.com
  67
  FÖSTUDAGUR, KL. 20:55
  BYRNE STÓÐ Á GJÖRGARÐSGEIÐSLUNNI og horfði á Lauren Semansky.
  Starfsfólk bráðamóttökunnar sagði honum að Lauren hefði mikið af metamfetamíni í líkamanum, að hún væri langvinnur fíkniefnaneytandi og að þegar sá sem rændi henni sprautaði hana með mídazólami hefði það ekki haft þau áhrif sem það hefði getað haft ef Lauren hefði ekki verið full af öfluga örvandi efninu.
  Þótt þau hefðu ekki enn getað talað við hana var ljóst að meiðsli Lauren Semansky voru sambærileg við þau sem hún hlaut eftir að hafa hoppað úr bíl á ferð. Ótrúlegt en satt, þótt meiðsli hennar væru mörg og alvarleg, fyrir utan eituráhrif lyfjanna í líkama hennar, voru engin þeirra lífshættuleg.
  Byrne settist niður við rúmið sitt.
  Hann vissi að Patrick Farrell væri vinur Jessicu. Hann grunaði að samband þeirra væri líklega meira en bara vinátta, en hann lét Jessicu eftir að segja honum frá því.
  Það höfðu verið svo margar falskar vísbendingar og blindgötur í þessu máli hingað til. Hann var heldur ekki viss um að Patrick Farrell væri í stöðunni. Þegar hann hitti manninn á vettvangi glæpsins í Rodin-safninu hafði hann ekki fundið fyrir neinu.
  En þessa dagana virtist það ekki skipta miklu máli. Líkurnar voru góðar á að hann gæti tekið í hönd Teds Bundy án þess að hafa hugmynd. Allt benti til Patricks Farrell. Hann hafði séð fjölda handtökuskipana gefna út fyrir mun vægari mál.
  Hann tók hönd Lauren í sína. Hann lokaði augunum. Sársaukinn lagðist yfir augun, hár, heitur og banvænn. Fljótlega sprakk mynd í huga hans, kæfði andann úr lungunum og hurðin aftast í huga hans opnaðist á gátt...
  OceanofPDF.com
  68
  FÖSTUDAGUR, KL. 20:55
  Fræðimenn telja að á dauðadegi Krists hafi stormur gengið yfir Golgata og að himinninn yfir dalnum hafi myrkvað er hann hékk á krossinum.
  Lauren Semansky var ótrúlega sterk. Í fyrra, þegar hún reyndi sjálfsmorð, horfði ég á hana og velti fyrir mér hvers vegna svona ákveðin ung kona skyldi gera slíkt. Lífið er gjöf. Lífið er blessun. Hvers vegna skyldi hún reyna að henda öllu saman?
  Hvers vegna reyndi einhver þeirra að henda því?
  Nicole lifði undir háði bekkjarfélaga sinna og föður síns, sem var alkóhólisti.
  Tessa þoldi langvarandi dauða móður sinnar og horfast í augu við hnignun föður síns.
  Bethany var fyrirlitin vegna þyngdar sinnar.
  Christy átti við lystarstol að stríða.
  Þegar ég kom fram við þá vissi ég að ég var að blekkja Drottin. Þeir höfðu valið leið en ég hafði hafnað þeim.
  Nicole, Tessa, Bethany og Christy.
  Svo var það Lauren. Lauren lifði af slys foreldra sinna en fór að bílnum eitt kvöldið og ræsti vélina. Hún kom með Opus-inn sinn, bangsa sem mamma hennar hafði gefið henni í jólagjöf þegar hún var fimm ára.
  Hún var að veita mídasólaminu mótspyrnu í dag. Hún var líklega aftur á metamfetamíni. Við vorum á um fimmtíu mílum á klukkustund þegar hún opnaði dyrnar. Hún stökk út. Bara svona. Það var of mikil umferð til að ég gæti snúið við og náð í hana. Ég þurfti bara að sleppa henni.
  Það er of seint að breyta áætlunum.
  Þetta er Stundin engis.
  Og þótt lokaráðgátan væri Lauren, þá hefði önnur stelpa verið viðeigandi, með glansandi lokka og sakleysislegt yfirbragð í kringum höfuðið.
  Vindurinn tekur við sér þegar ég stoppa og slökkva á vélinni. Þeir spá ofsaveðri. Í kvöld verður annar stormur, myrkur uppgjör fyrir sálina.
  Ljós í húsi Jessicu...
  OceanofPDF.com
  69
  FÖSTUDAGUR, KL. 20:55
  ... björt, hlý og aðlaðandi, einmana glóð meðal deyjandi glóða rökkriðs.
  Hann situr úti í bílnum, í skjóli fyrir rigningunni. Hann heldur á rósakransi í höndunum. Hann hugsar um Lauren Semansky og hvernig henni tókst að flýja. Hún var fimmta stúlkan, fimmta ráðgátan, síðasti hlutinn í meistaraverki hans.
  En Jessica er hér. Hann á líka erindi við hana.
  Jessica og litla stúlkan hennar.
  Hann athugar undirbúna hluti: sprautunálar, krít fyrir trésmið, nál og þráð til seglabíða.
  Hann býr sig undir að stíga inn í hina illu nótt...
  Myndirnar komu og fóru, stríðu í skýrleika sínum, eins og sýn af drukknandi manni sem kíkir upp af botni klórbundinnar laugar.
  Verkurinn í höfði Byrne var óbærilegur. Hann fór af gjörgæsludeildinni, gekk inn á bílastæðið og settist upp í bílinn sinn. Hann athugaði byssuna sína. Regnið skvettist á framrúðuna.
  Hann ræsti bílinn og ók í átt að hraðbrautinni.
  OceanofPDF.com
  70
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:00
  SOFÍA VAR HRÆDD við þrumuveður. Jessica vissi líka hvaðan hún fékk það. Það var erfðafræðilegt. Þegar Jessica var lítil faldi hún sig undir tröppunum í húsi þeirra við Catherine Street í hvert skipti sem þrumur dundu. Ef það varð mjög slæmt skreið hún undir rúmið. Stundum kom hún með kerti. Þangað til hún kveikti í dýnunni.
  Þau voru aftur að borða kvöldmat fyrir framan sjónvarpið. Jessica var of þreytt til að mótmæla. Það skipti samt ekki máli. Hún pikkaði í matinn sinn, áhugalaus um svona hversdagslegan atburð þar sem heimur hennar var að hrynja. Maginn á henni ólgaði af atburðum dagsins. Hvernig gat hún haft svona rangt fyrir sér varðandi Patrick?
  Hafði ég rangt fyrir mér varðandi Patrick?
  Myndirnar af því sem hafði verið gert við þessar ungu konur ásóttu hana.
  Hún athugaði símsvarana sína. Það voru engin skilaboð.
  Vincent varð eftir hjá bróður sínum. Hún tók upp símann og sló inn númer. Tvö þriðju. Svo lagði hún á.
  Skítur.
  Hún þvoði upp diskana í höndunum, bara til að halda höndunum uppteknum. Hún hellti glasi af víni og hellti því upp. Hún bruggaði bolla af tei og lét það kólna.
  Einhvern veginn lifði hún af þangað til Sophie fór að sofa. Þrumur og eldingar geisuðu úti. Inni var Sophie skelfingu lostin.
  Jessica reyndi allar venjulegu ráðin. Hún bauðst til að lesa fyrir hana sögu en án árangurs. Hún spurði Soffíu hvort hún vildi horfa á Finding Nemo aftur. En án árangurs. Hún vildi ekki einu sinni horfa á Litlu hafmeyjuna. Það var sjaldgæft. Jessica bauðst til að lita Péturs-bómullar-litabókina sína með henni (nei), bauðst til að syngja lög úr Galdrakarlinum í Oz (nei), bauðst til að líma límmiða á máluðu eggin í eldhúsinu (nei).
  Að lokum stakk hún Sophie einfaldlega í rúmið og settist við hliðina á henni. Í hvert skipti sem þrumur buldu horfði Sophie á hana eins og þetta væri heimsendir.
  Jessica reyndi að hugsa um allt annað en Patrick. Hingað til hafði henni ekki tekist það.
  Það var bankað á útidyrnar. Það var líklega Paula.
  - Ég kem bráðum aftur, elskan.
  - Nei, mamma.
  - Ég verð ekki meira en...
  Rafmagnið fór af og kom svo aftur á.
  "Þetta er allt sem við þurfum." Jessica starði á borðlampann eins og hún óskaði þess að hann myndi halda áfram að kveikja. Hún hélt í hönd Sophie. Maðurinn hélt henni í dauðataki. Sem betur fer hélt ljósið áfram að kveikja. Þakka þér fyrir, Drottinn minn. "Mamma þarf bara að opna hurðina. Þetta er Paula. Þú vilt hitta Paulu, er það ekki?"
  "Ég geri það."
  "Ég kem bráðum aftur," sagði hún. "Verður allt í lagi?"
  Soffía kinkaði kolli, jafnvel þótt varirnar titruðu.
  Jessica kyssti Soffíu á ennið og rétti henni Jules, litla brúna birninn. Soffía hristi höfuðið. Svo greip Jessica í Molly, þá ljósbrúnu. Nei. Það var erfitt að fylgjast með. Soffía átti góða birni og slæma birni. Að lokum sagði hún já við Tímóteus pandabjörn.
  "Kem strax aftur."
  "Fínt."
  Hún var að ganga niður stigann þegar dyrabjallan hringdi einu sinni, tvisvar, þrisvar sinnum. Það hljómaði ekki eins og Paula.
  "Allt er í lagi núna," sagði hún.
  Hún reyndi að kíkja inn um litla, skásetta gluggann. Það var mjög móðukennt. Allt sem hún sá voru afturljós sjúkrabíls hinum megin við götuna. Það virtist sem jafnvel fellibyljir gætu ekki komið í veg fyrir að Carmine Arrabbiata fengi vikulegt hjartaáfall.
  Hún opnaði dyrnar.
  Það var Patrik.
  Fyrsta eðlishvöt hennar var að skella hurðinni. Hún veitti mótspyrnu. Um stund. Hún leit út, að leita að eftirlitsbílnum. Hún sá hann ekki. Hún opnaði ekki stormhurðina.
  - Hvað ertu að gera hér, Patrik?
  "Jess," sagði hann. "Þú verður að hlusta á mig."
  Reiði fór að magnast upp, hún barðist við óttann. "Sjáðu, það er sá hluti sem þú virðist ekki skilja," sagði hún. "Reyndar gerirðu það ekki."
  "Jess. Komdu. Það er ég." Hann færði sig af öðrum fæti yfir á hinn. Hann var alveg blautur.
  "Ég? Hver í ósköpunum er ég? Þú meðhöndlaðir allar þessar stelpur," sagði hún. "Þú hugsaðir ekki til þess að koma með þessar upplýsingar?"
  "Ég hitti marga sjúklinga," sagði Patrick. "Þú getur ekki búist við að ég muni eftir þeim öllum."
  Vindurinn var mikill. Hvílandi. Þau voru bæði næstum því búin að öskra til að heyrast.
  "Þetta er bull. Þetta gerðist allt í fyrra."
  Patrick horfði niður á jörðina. "Kannski ætlaði ég mér bara ekki að ..."
  "Hvað, truflaðu þig? Ertu að grínast?"
  "Jess. Ef þú gætir bara..."
  "Þú ættir ekki að vera hér, Patrick," sagði hún. "Þetta setur mig í mjög vandræðalega stöðu. Farðu heim."
  "Ó, guð minn góður, Jess. Þú heldur virkilega ekki að ég hafi neitt með þetta að gera, þetta..."
  "Þetta er góð spurning," hugsaði Jessica. Reyndar var það spurningin.
  Jessica var að fara að svara þegar þrumuhljóð heyrðist og rafmagnið fór af. Ljósin blikkuðu, slokknuðu og kviknuðu svo aftur.
  "Ég ... ég veit ekki hvað ég á að halda, Patrick."
  - Gefðu mér fimm mínútur, Jess. Fimm mínútur og ég er kominn af stað.
  Jessica sá heim fullan af sársauka í augum hans.
  "Vinsamlegast," sagði hann, rennandi blautur, aumkunarverður í bænum sínum.
  Hún hugsaði villt um byssuna sína. Hún var geymd í skápnum uppi, á efstu hillunni, þar sem hún hafði alltaf verið. Það sem hún var í raun að hugsa um var byssan hennar og hvort hún gæti náð í hana í tæka tíð ef hún þyrfti á henni að halda.
  Vegna Patriks.
  Ekkert af þessu virtist raunverulegt.
  "Má ég að minnsta kosti fara inn?" spurði hann.
  Það var tilgangslaust að rífast. Hún opnaði stormhurðina um leið og þykkur regnskýll féll í gegn. Jessica opnaði hurðina alveg. Hún vissi að Patrick hafði lið með sér, jafnvel þótt hún sæi ekki bílinn. Hún var vopnuð og hafði aðstoð.
  Sama hversu mikið hún reyndi gat hún einfaldlega ekki trúað því að Patrick væri sekur. Þau voru ekki að tala um einhvern ástríðufullan glæp, heldur um einhverja brjálæðislega stund þar sem hann missti stjórn á skapi sínu og fór of langt. Þetta var kerfisbundið, kaltblóðugt morð á sex manns. Kannski fleiri.
  Gefðu henni réttarmeinafræðilegar sannanir og hún mun ekki hafa neitt val.
  Þangað til...
  Rafmagnið fór af.
  Soffía öskraði upp stigann.
  "Jesús Kristur," sagði Jessica. Hún leit yfir götuna. Sum hús virtust enn vera með rafmagn. Eða var það kertaljós?
  "Kannski er það rofinn," sagði Patrick og gekk inn og fram hjá henni. "Hvar er spjaldið?"
  Jessica horfði niður í gólfið og lagði hendurnar á mjaðmirnar. Þetta var of mikið.
  "Neðst í kjallarastiganum," sagði hún uppgefin. "Það er vasaljós á borðstofuborðinu. En haldið ekki að við ..."
  "Mamma!" að ofan.
  Patrick tók af sér frakkann. "Ég skal athuga spjaldið og svo fer ég. Ég lofa því."
  Patrick greip vasaljós og hélt niður í kjallarann.
  Jessica skreið að tröppunum í skyndilegu myrkrinu. Hún gekk upp stigann og inn í herbergi Soffíu.
  "Þetta er allt í lagi, elskan," sagði Jessica og settist á rúmbrúnina. Andlit Sophie var lítið, kringlótt og hrædd í myrkrinu. "Viltu fara niður með mömmu?"
  Soffía hristi höfuðið.
  "Ertu viss?"
  Soffía kinkaði kolli. "Er pabbi hérna?"
  "Nei, elskan," sagði Jessica og hjartað sökk. "Mamma ... mamma kemur með kerti, allt í lagi? Þér líkar vel við kerti."
  Soffía kinkaði kolli aftur.
  Jessica fór úr svefnherberginu. Hún opnaði línskápinn við hliðina á baðherberginu og rótaði í gegnum kassann með hótelsápum, sjampóprufum og hárnæringu. Hún mundi hvernig hún, á steinöldinni, þegar hún var gift, hafði farið í löng, lúxus freyðibað með ilmkertum dreifðum um baðherbergið. Stundum sló Vincent í för með henni. Einhvern veginn, á þeirri stundu, fannst henni lífið allt annað. Hún fann par af sandelviðarkertum. Hún tók þau úr kassanum og fór aftur inn í herbergi Sophie.
  Auðvitað voru engir leikir.
  "Ég kem bráðum aftur."
  Hún fór niður í eldhús, augun að venjast myrkrinu örlítið. Hún rótaði í gegnum draslskúffuna í leit að eldspýtum. Þar fann hún pakka. Eldspýtur frá brúðkaupinu sínu. Hún fann gullprentið "JESSICA OG VINCENT" á glansandi forsíðunni. Einmitt það sem hún þurfti. Ef hún tryði á slíkt gæti hún haldið að samsæri væri í gangi til að draga hana í djúpa þunglyndi. Hún sneri sér við til að fara upp stigann þegar hún heyrði eldingu og brotið gler.
  Hún stökk við áreksturinn. Að lokum brotnaði grein af deyjandi hlyntré við hliðina á húsinu og skall á afturgluggann.
  "Ó, þetta verður bara betra," sagði Jessica. Regnið helltist inn í eldhúsið. Það voru brotnar glerbrot alls staðar. "Helvítis draslið."
  Hún náði í plastpoka úr rusli undan vaskinum og nokkra nála af korktöflunni í eldhúsinu. Hún barðist við vindinn og hvassrigninguna og festi pokann við hurðarkarminn, varkár að skera sig ekki á brotunum sem eftir voru.
  Hvað í ósköpunum gerðist næst?
  Hún leit niður kjallarastigann og sá geisla Maglights dansa í myrkrinu.
  Hún greip eldspýturnar og hélt inn í borðstofuna. Hún rótaði í gegnum skúffurnar í búrinu og fann fjölda kerta. Hún kveikti á um það bil sex kertum og dreifði þeim um borðstofuna og stofuna. Hún fór aftur upp og kveikti á tveimur kertum í herbergi Soffíu.
  "Betra?" spurði hún.
  "Betra," sagði Soffía.
  Jessica rétti út höndina og þurrkaði kinnar Sophie. "Ljósin kvikna eftir smástund. Allt í lagi?"
  Soffía kinkaði kolli, alls ekki sannfærð.
  Jessica leit í kringum sig í herberginu. Kertin höfðu gert gott starf við að reka skuggaskrímslin burt. Hún lagaði nef Sophie og heyrði léttan hlátur. Hún var rétt komin upp stigann þegar síminn hringdi.
  Jessica gekk inn í svefnherbergið sitt og svaraði.
  "Halló?"
  Henni heyrðist ójarðneskt úlf og hvæs. Með erfiðismunum sagði hún: "Þetta er John Shepard."
  Rödd hans hljómaði eins og hann væri á tunglinu. "Ég heyri varla í þér. Hvernig hefurðu það?"
  "Ertu þarna?"
  "Já."
  Símalínan sprakk. "Við fengum rétt í þessu skilaboð frá sjúkrahúsinu," sagði hann.
  "Segðu mér aftur?" sagði Jessica. Tengingin var hræðileg.
  - Viltu að ég hringi í þig í farsímann þinn?
  "Allt í lagi," sagði Jessica. Þá mundi hún eftir því. Myndavélin var í bílnum. Bíllinn var í bílskúrnum. "Nei, það er allt í lagi. Haltu áfram, haltu áfram."
  "Við fengum rétt í þessu tilkynningu um það sem Lauren Semansky hafði í hendinni."
  Eitthvað varðandi Lauren Semansky. "Allt í lagi."
  "Þetta var hluti af kúlupenna."
  "Hvað?"
  "Hún var með brotinn kúlupenna í hendinni," hrópaði Shepard. "Frá kirkjunni Sankti Jósefs."
  Jessica heyrði þetta nógu greinilega. Hún meinti það ekki. "Hvað meinarðu?"
  "Það var merki og heimilisfang Sankti Jósefs á því. Penninn var frá sjúkrahúsinu."
  Hjartað sökk í brjósti hennar. Þetta gat ekki verið satt. "Ertu viss?"
  "Það er enginn vafi á því," sagði Shepherd, röddin brotin. "Hlustið ... eftirlitsliðið hefur misst Farrell ... Roosevelt er undir vatni alla leið til ..."
  Rólegt.
  "Jóhannes?"
  Ekkert. Símalínan var aftengd. Jessica ýtti á takka á símanum. "Halló?"
  Þykk, drungaleg þögn heilsaði henni.
  Jessica lagði á og gekk að skápnum í ganginum. Hún leit niður stigann. Patrick var enn í kjallaranum.
  Hún klifraði inn í skápinn, upp á efstu hilluna, hugsanir hennar hvirfilbyltu.
  "Hann spurði um þig," sagði Angela.
  Hún dró Glock-riffilinn úr hulstrinu.
  "Ég var á leið heim til systur minnar í Manayunk," sagði Patrick, "ekki meira en sex metra frá enn volgu líki Bethany Price."
  Hún athugaði byssugeymsluna. Hún var full.
  Læknir kom til hans í gær, sagði Agnes Pinsky.
  Hún skellti skothylkinu aftur og setti það í. Og byrjaði að fara niður stigann.
  
  Vindurinn hélt áfram að blása úti og nötraði sprungnar gluggarúðurnar.
  "Patrík?"
  Ekkert svar.
  Hún komst niður stigann, gekk yfir stofuna, opnaði skúffuna í búrinu og greip gamalt vasaljós. Hún kveikti á rofanum. Dauður. Auðvitað. Takk fyrir, Vincent.
  Hún lokaði skúffunni.
  Hærra: "Patrick?"
  Þögn.
  Ástandið var fljótt að fara úr böndunum. Hún ætlaði ekki að fara niður í kjallarann án rafmagns. Algjörlega ekki.
  Hún klifraði upp stigann og svo eins hljóðlega og hún gat. Hún greip Sophie og nokkur teppi, bar hana upp á háaloft og læsti hurðinni. Sophie yrði óhamingjusöm en hún yrði örugg. Jessica vissi að hún þurfti að taka stjórn á sjálfri sér og aðstæðunum. Hún læsti Sophie inni, dró upp farsímann sinn og kallaði á aðstoð.
  "Þetta er allt í lagi, elskan mín," sagði hún. "Þetta er allt í lagi."
  Hún tók Soffíu upp og faðmaði hana fast. Soffía skalf. Tennurnar hennar nötruðu.
  Í blikkandi kertaljósinu hélt Jessica að hún sæi eitthvað. Hún hlýtur að hafa rangt fyrir sér. Hún tók upp kertið og hélt því nálægt sér.
  Hún hafði ekki rangt fyrir sér. Þar, á enni Soffíu, var kross teiknaður með bláum krít.
  Morðinginn var ekki í húsinu.
  Morðinginn var inni í herberginu.
  OceanofPDF.com
  71
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:25
  BYRNE VAR AÐ AKKA AF ROOSEVELT BOULEVARD. Götan var flóðuð. Hann var með höfuðverk, myndir þutu fram hjá hver á fætur annarri: brjálæðislegt blóðbað í myndasýningu.
  Morðinginn elti Jessicu og dóttur hennar.
  Byrne leit á lottómiðann sem morðinginn hafði komið í hendur Christy Hamilton og tók ekki eftir honum í fyrstu. Hvorugt þeirra gerði það. Þegar rannsóknarstofan fann númerið varð allt ljóst. Lykillinn var ekki lottómiðaþjónninn. Vísbendingin var númerið.
  Rannsóknarstofan komst að þeirri niðurstöðu að fjórða stóra talan sem morðinginn valdi var 9-7-0-0.
  Sóknarheimilisfang St. Catherine's kirkju var Frankford Avenue 9700.
  Jessica var nálægt því. Rósarkransmorðinginn hafði eyðilagt dyrnar að St. Catherine kirkjunni fyrir þremur árum og ætlaði að binda enda á brjálæði sitt í kvöld. Hann ætlaði að fara með Lauren Semansky í kirkjuna og flytja þar síðasta af fimm sorglegu leyndardómunum á altarinu.
  Krossfesting.
  Mótspyrna Lauren og flótti hans tafði hann aðeins. Þegar Byrne snerti brotna kúlupennann í hendi Lauren, áttaði hann sig á hvert morðinginn stefndi og hver yrði síðasta fórnarlamb hans. Hann hringdi strax í áttunda umdæmið, sem sendi hálft tylft lögreglumanna í kirkjuna og nokkra lögreglubíla að húsi Jessicu.
  Eina von Byrne var að þeir væru ekki of seinir.
  
  Götuljósin voru slökkt, og umferðarljósin líka. Þar af leiðandi, eins og alltaf þegar slíkt gerðist, gleymdu allir í Fíladelfíu hvernig á að keyra. Byrne dró upp farsímann sinn og hringdi aftur í Jessicu. Hann fékk upptekið merki. Hann reyndi að hringja í farsímann hennar. Hann hringdi fimm sinnum og fór svo í talhólfið hennar.
  Komdu nú, Jess.
  Hann stoppaði við vegkantinn og lokaði augunum. Fyrir alla sem höfðu aldrei upplifað þann grimmilega sársauka sem fylgir óendanlega mígreni, var engin nægileg skýring. Aðalljós bíla sem komu á móti brunnu í augum hans. Milli blikkanna sá hann lík. Ekki krítarkenndar útlínur vettvangs glæps eftir að rannsókninni hafði verið leyst upp, heldur fólk.
  Tessa Wells vefur höndum og fótum utan um súlu.
  Nicole Taylor er grafin í blómahaga.
  Bethany Price og rakvélakrónan hennar.
  Christy Hamilton, gegndreypt í blóði.
  Augun þeirra voru opin, spyrjandi, biðjandi.
  Að biðja hann.
  Fimmti líkaminn var honum algerlega óskiljanlegur, en hann vissi nóg til að hrista hann inn í djúp sálar sinnar.
  Fimmta líkaminn var bara lítil stúlka.
  OceanofPDF.com
  72
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:35
  JESSICA SKELLDI svefnherbergishurðinni. Læsti henni. Hún þurfti að byrja á næsta svæði. Hún leitaði undir rúminu, á bak við gluggatjöldin, í skápnum, með byssuna sína fyrir framan.
  Tómt.
  Einhvern veginn klifraði Patrick upp og gerði krossmark á enni Sophie. Hún reyndi að spyrja Sophie blíðlega spurningar um það, en litla stúlkan hennar virtist vera miður sín.
  Hugmyndin fyllti Jessicu ekki aðeins ógleði heldur einnig reiði. En á þessari stundu var reiðin óvinur hennar. Líf hennar var í hættu.
  Hún settist aftur niður á rúmið.
  - Þú verður að hlusta á mömmu þína, allt í lagi?
  Soffía leit út eins og hún væri í sjokki.
  "Elskan? Hlustaðu á mömmu þína."
  Þögn dótturinnar.
  "Mamma ætlar að búa um rúmið í skápnum, allt í lagi? Eins og í útilegu. Allt í lagi?"
  Soffía brást ekki við.
  Jessica gekk að skápnum. Hún ýtti öllu frá sér, tók af rúmfötin og bjó til bráðabirgðarúm. Það braut hjarta hennar, en hún hafði ekkert val. Hún dró allt annað út úr skápnum og kastaði öllu sem gat skaðað Sophie á gólfið. Hún lyfti dóttur sinni upp úr rúminu og barðist við tárin af reiði og hræðslu.
  Hún kyssti Soffíu og lokaði svo skáphurðinni. Hún sneri kirkjulyklinum og stakk honum í vasann. Hún greip byssuna sína og fór úr herberginu.
  
  Öll kertin sem hún hafði kveikt á í húsinu voru slokknuð. Vindurinn æsti úti en húsið var dauðaþögn. Það var ávanabindandi myrkur, myrkur sem virtist gleypa allt sem það snerti. Jessica sá allt sem hún vissi í huga sér, ekki með augunum. Þegar hún gekk niður stigann hugleiddi hún skipulag stofunnar. Borðið, stólana, fataskápinn, skápinn með sjónvarpinu, hljóð- og myndbúnaðinum, sófarnir. Þetta var allt svo kunnuglegt en samt svo framandi á sama tíma. Sérhver skuggi bar með sér skrímsli; hver útlína ógn.
  Hún fékk lögregluréttindi á skotsvæðinu á hverju ári og lauk taktískri þjálfun með beinni skothríð. En þetta átti aldrei að vera heimili hennar, griðastaður frá brjálæðislegum heimi úti. Þetta var staður þar sem litla stúlkan hennar lék sér. Nú er þetta orðið vígvöllur.
  Um leið og hún kom á síðasta þrepið áttaði hún sig á því hvað hún var að gera. Hún hafði skilið Sophie eftir eina uppi. Hafði hún virkilega tæmt alla hæðina? Hafði hún leitað alls staðar? Hafði hún útilokað allar mögulegar ógnir?
  "Patrick?" sagði hún. Rödd hennar hljómaði veik og dapurleg.
  Ekkert svar.
  Kaldur sviti huldi bak hennar og axlir og rann niður að mitti.
  Svo, hátt, en ekki svo hátt að Sophie hræðist: "Heyrðu, Patrick. Ég er með byssu í hendinni. Ég er ekki að fokka. Ég þarf að hitta þig hérna núna. Við förum niður í bæ, við reddum þessu. Ekki gera þetta við mig."
  Köld þögn.
  Bara vindurinn.
  Patrick tók Maglight-ljósið sitt. Það var eina vasaljósið í húsinu sem virkaði. Vindurinn nötraði í glugganum og olli lágu, skörpu væli, eins og frá særðu dýri.
  Jessica gekk inn í eldhúsið og átti erfitt með að einbeita sér í myrkrinu. Hún hreyfði sig hægt og hélt vinstri öxlinni þrýst upp að veggnum, hliðinni á móti skotvopninu. Ef þörf krefði gat hún þrýst bakinu upp að veggnum og snúið vopninu um 180 gráður, til að vernda afturhliðina.
  Eldhúsið var hreint.
  Áður en hún opnaði hurðarkarminn inn í stofuna nam hún staðar og hlustaði, hlustaði eftir hljóðum næturinnar. Var einhver að kveina? Að gráta? Hún vissi að það var ekki Sophie.
  Hún hlustaði og leitaði að hljóðinu um allt húsið. Það leið hjá.
  Úr bakdyrunum fann Jessica lyktina af regninu á vorin, moldarkenndri og rakri mold. Hún steig fram í myrkrinu, fóturinn hennar kraup á brotnu gleri á eldhúsgólfinu. Vindur blés og blakti við brúnir svarta plastpokans sem var festur við opið.
  Þegar hún kom aftur inn í stofuna mundi hún eftir því að fartölvan hennar stóð á litla borðinu. Ef hún hafði rétt fyrir sér, og ef hún var heppin þetta kvöld, þá var rafhlaðan fullhlaðin. Hún gekk að borðinu og opnaði fartölvuna. Skjárinn lifnaði við, blikkaði tvisvar og baðaði síðan stofuna í mjólkurbláu ljósi. Jessica lokaði augunum fast í nokkrar sekúndur og opnaði þau svo. Það var nægilegt ljós til að sjá. Herbergið opnaðist fyrir framan hana.
  Hún leit á bak við tvöföldu bekkina, í blinda blettinum við hliðina á skápnum. Hún opnaði yfirhafnaskápinn við aðalinnganginn. Allt var tómt.
  Hún gekk yfir herbergið og nálgaðist skápinn þar sem sjónvarpið stóð. Ef hún hafði ekki rangt fyrir sér hafði Sophie skilið rafræna gönguhvolpinn sinn eftir í einni skúffunni. Hún opnaði hana. Björt plastandlit starði á móti.
  Já.
  Jessica tók nokkrar D-rafhlöður úr skottinu og fór inn í borðstofuna. Hún stakk þeim í vasaljósið. Það kviknaði í því.
  "Patrick. Þetta er alvarlegt mál. Þú verður að svara mér."
  Hún bjóst ekki við svari. Hún fékk ekkert.
  Hún dró djúpt andann, einbeitti sér og gekk hægt niður stigann niður í kjallarann. Það var orðið dimmt. Patrick slökkti á MagLight-ljósinu. Hálfkomin niður stoppaði Jessica og sveipaði vasaljósgeislanum yfir alla breidd herbergisins, með krosslagða hendurnar. Það sem venjulega var svo saklaust - þvottavélin og þurrkarinn, vaskurinn, ofninn og vatnsmýkingartækið, golfkylfurnar, útihúsgögnin og allt annað drasl í lífi þeirra - nú leynist hætta, yfirvofandi í löngum skuggunum.
  Allt var nákvæmlega eins og hún bjóst við.
  Nema Patrik.
  Hún hélt áfram niður stigann. Til hægri við hana var blindálka - alkófa þar sem rofar og rafmagnstöflu voru. Hún beindi ljósinu eins langt inn í alkófann og hún gat og sá eitthvað sem tók andann úr henni.
  Síma dreifingarkassa.
  Síminn slökkti ekki á sér vegna þrumuveðursins.
  Vírarnir sem héngu frá tengikassanum sögðu henni að línan væri niðri.
  Hún setti fótinn á steinsteypta kjallaragólfið. Hún sveiflaði vasaljósinu aftur um herbergið. Hún byrjaði að bakka að framveggnum þegar hún hrasaði næstum því um eitthvað. Eitthvað þungt. Málmkennt. Hún sneri sér við og sá að þetta var eitt af lausu lóðunum hennar, tíu punda stöng.
  Og þá sá hún Patrick. Hann lá á grúfu á steinsteypunni. Við fætur hans lá önnur tíu punda lóð. Það kom í ljós að hann hafði dottið á hana þegar hann bakkaði frá símaklefanum.
  Hann hreyfði sig ekki.
  "Stattu upp," sagði hún. Röddin hennar var hás og veik. Hún dró aftur í gikkinn á Glock-byssunni. Smellurinn ómaði af hverfisveggjunum. "Stattu ... djöfull ... upp."
  Hann hreyfði sig ekki.
  Jessica steig nær og ýtti við honum með fætinum. Ekkert. Ekkert svar. Hún lækkaði hamarinn aftur og miðaði honum á Patrick. Hún beygði sig niður og vafði handleggnum um háls hans. Hún fann púlsinn hans. Hann var þar, sterkur.
  En þar var líka raki.
  Hönd hennar dró fram blóð.
  Jessica hrökk við.
  Það kom í ljós að Patrick hafði rofið á símalínunni og síðan dottið á stöngina og misst meðvitund.
  Jessica greip Maglite-glerauguna þar sem hún lá á gólfinu við hlið Patricks, hljóp svo upp stigann og út um útidyrnar. Hún þurfti að ná í farsímann sinn. Hún steig út á veröndina. Rigningin hélt áfram að berja á tjaldinu fyrir ofan sig. Hún leit niður götuna. Það var rafmagnslaust í allri lóðinni. Hún sá greinar sem lágu meðfram götunni eins og bein. Vindurinn jókst og hún blautist á nokkrum sekúndum. Gatan var mannlaus.
  Nema sjúkrabíllinn. Bílastæðaljósin voru slökkt, en Jessica heyrði vélina og sá útblástursrörið. Hún setti byssuna sína í hulstrið og hljóp yfir götuna, gegnum lækinn.
  Læknirinn stóð fyrir aftan sendibílinn, rétt í þann mund að loka dyrunum. Hann sneri sér að Jessicu þegar hún nálgaðist.
  "Hvað er að?" spurði hann.
  Jessica sá skilríkin á jakkanum hans. Hann hét Drew.
  "Drew, ég vil að þú hlustir á mig," sagði Jessica.
  "Fínt."
  "Ég er lögregluþjónn. Það er særður maður í húsinu mínu."
  "Hversu slæmt?"
  - Ég er ekki viss, en ég vil að þú hlustir á mig. Ekki tala.
  "Fínt."
  "Síminn minn er bilaður, rafmagnið er bilað. Ég þarf að þú hringir í 112. Segðu þeim að lögreglumaðurinn þurfi hjálp. Ég þarf alla lögreglumenn hér og mömmu hans. Hringdu og komdu svo heim til mín. Hann er í kjallaranum."
  Sterk vindhviða blés regni yfir götuna. Lauf og rusl þyrluðust um fætur hennar. Jessica þurfti að hrópa til að heyrast.
  "Skilurðu?" öskraði Jessica.
  Drew greip töskuna sína, lokaði afturhurðunum á sjúkrabílnum og tók upp talstöðina. "Förum."
  OceanofPDF.com
  73
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:45
  UMFERÐIN SKRAUDIST NIÐUR Cottman Avenue. Byrne var innan við hálfa mílu frá húsi Jessicu. Hann nálgaðist nokkrar hliðargötur og komst að því að þær voru annað hvort lokaðar af greinum og rafmagnsvírum eða of vatnsflóð til að hægt væri að komast um þær.
  Bílar nálguðust varlega vatnsflóða vegarkaflana, næstum því lausaganga. Þegar Byrne nálgaðist Jessicu-götu magnaðist höfuðverkurinn. Hljóð bílflautunnar fékk hann til að halda fast í stýrið og áttaði sig á því að hann hafði verið að keyra með lokuð augun.
  Hann þurfti að komast til Jessicu.
  Hann lagði bílnum, athugaði vopnið sitt og steig út.
  Hann var bara nokkrum götublokkum í burtu.
  Mígrenið magnaðist þegar hann lyfti kraganum upp á móti vindinum. Hann átti í erfiðleikum með regnhviðurnar og vissi það...
  Hann er í húsinu.
  Loka.
  Hann bjóst ekki við að hún byði neinum öðrum inn. Hann vill að hún sé ein sín. Hann hefur áætlanir fyrir hana og dóttur hennar.
  Þegar annar maður gekk inn um aðaldyrnar breyttust áætlanir hans ...
  OceanofPDF.com
  74
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:55
  ... breytt, en ekki breytt.
  Jafnvel Kristur átti við sínar áskoranir að stríða í þessari viku. Farísearnir reyndu að fella hann í gildru og neyddu hann til að guðlasta. Júdas sveik hann auðvitað æðstuprestunum og sagði þeim hvar þeir ættu að finna Krist.
  Þetta stöðvaði ekki Krist.
  Ég mun heldur ekki halda aftur af mér.
  Ég mun takast á við óboðna gestinn, þennan Ískaríot.
  Í þessum dimma kjallara mun ég láta þennan innbrotsþjóf gjalda með lífi sínu.
  OceanofPDF.com
  75
  FÖSTUDAGUR, KL. 21:55
  Þegar þau komu inn í húsið benti Jessica Drew á kjallarann.
  "Hann er neðst í stiganum og hægra megin," sagði hún.
  "Geturðu sagt mér eitthvað um meiðsli hans?" spurði Drew.
  "Ég veit það ekki," sagði Jessica. "Hann er meðvitundarlaus."
  Þegar sjúkraflutningamaðurinn gekk niður kjallarastigann heyrði Jessica hann hringja í neyðarlínuna.
  Hún gekk upp stigann að herbergi Soffíu. Hún opnaði skáphurðina. Soffía vaknaði og settist upp, týnd í skógi af kápum og buxum.
  "Ertu allt í lagi, elskan?" spurði hún.
  Soffía var áhugalaus.
  "Mamma er hérna, elskan mín. Mamma er hérna."
  Hún lyfti Sophie upp. Sophie vafði litlu örmunum sínum um háls hennar. Þau voru örugg núna. Jessica fann hjarta Sophie slá við hliðina á sínu.
  Jessica gekk gegnum svefnherbergið að framgluggunum. Götan var aðeins að hluta til undir vatni. Hún beið eftir liðsauka.
  - Frú?
  Drew hringdi í hana.
  Jessica gekk upp stigann. "Hvað er að?"
  - Æ, ég veit ekki hvernig ég á að segja þér þetta.
  "Segðu mér hvað?"
  Drew sagði: "Það er enginn í kjallaranum."
  OceanofPDF.com
  76
  FÖSTUDAGUR, KL. 22:00
  BYRNE BEYRIR FYRIR HORNIN og kemur út á kolsvarta götuna. Hann barðist við vindinn og þurfti að rata fram hjá stórum trjágreinum sem lágu þvert á gangstéttina og veginn. Hann sá blikkandi ljós í gluggum og skugga sem dönsuðu á gluggatjöldunum. Í fjarska sá hann glitrandi rafmagnsvír liggja í gegnum bíl.
  Það voru engir lögreglubílar frá áttundu stöðinni. Hann reyndi að hringja aftur í farsímann sinn. Ekkert. Ekkert samband.
  Hann hafði aðeins einu sinni komið heim til Jessicu. Hann þurfti að líta vel til að sjá hvort hann mundi hvaða hús það var. Hann gerði það ekki.
  Auðvitað var þetta einn versti hluti þess að búa í Fíladelfíu. Jafnvel í norðausturhluta Fíladelfíu. Stundum leit allt eins út.
  Hann stóð frammi fyrir tvíbura sem leit kunnuglega út. Þar sem ljósin voru slökkt var erfitt að átta sig á því. Hann lokaði augunum og reyndi að muna. Myndir af Rósakransmorðingjanum skyggðu á allt annað, eins og hamar sem féllu á gamla handritvél, mjúkt blý á skærhvítum pappír, útsmurt svart blek. En hann var of nálægt til að greina orðin.
  OceanofPDF.com
  77
  FÖSTUDAGUR, KL. 22:00
  D. Ryu beið neðst í kjallarastiganum. Jessica kveikti á kertum í eldhúsinu og setti Sophie síðan niður á einn af borðstofustólunum. Hún lagði byssuna sína á ísskápinn.
  Hún gekk niður stigann. Blóðbletturinn á steypunni var ennþá þar. En það var ekki Patrick.
  "Lögregluþjónninn sagði að það væru nokkrir lögreglubílar á leiðinni," sagði hann. "En ég er hræddur um að enginn sé hér."
  "Ertu viss?"
  Drew lýsti upp kjallarann með vasaljósinu sínu. "Jæja, nema þú hafir leynilegan útgang héðan, þá hlýtur hann að hafa farið upp stigann."
  Drew beindi vasaljósinu upp stigann. Það voru engir blóðblettir á tröppunum. Hann setti á sig latexhanska, kraup niður og snerti blóðið á gólfinu. Hann fléttaði fingurna saman.
  "Þú meinar að hann hafi bara verið hérna?" spurði hann.
  "Já," sagði Jessica. "Fyrir tveimur mínútum. Um leið og ég sá hann hljóp ég upp og niður innkeyrsluna."
  "Hvernig meiddist hann?" spurði hann.
  "Ég hef ekki hugmynd."
  "Ertu í lagi?"
  "Ég er í lagi."
  "Jæja, lögreglan verður hér á hverri stundu. Þau geta gefið góða yfirsýn yfir þennan stað." Hann stóð upp. "Þangað til verðum við líklega óhult hér."
  "Hvað?" hugsaði Jessica.
  Eru líkur á að við séum örugg hér?
  "Er dóttir þín í lagi?" spurði hann.
  Jessica starði á manninn. Köld hönd kreisti hjarta hennar. "Ég sagði þér aldrei að ég ætti litla stelpu."
  Drew tók af sér hanskana og kastaði þeim í töskuna sína.
  Í geisla vasaljóssins sá Jessica bláa krítarbletti á fingrum hans og djúpa rispu á bakhlið hægri handar hans, um leið og hún tók eftir því að fætur Patricks komu út undan stiganum.
  Og hún vissi það. Þessi maður hringdi aldrei í neyðarlínuna. Enginn kom. Jessica hljóp. Að stiganum. Til Sophie. Til öryggis. En áður en hún gat hreyft höndina heyrðist skot úr myrkrinu.
  Andrew Chase var við hliðina á henni.
  OceanofPDF.com
  78
  FÖSTUDAGUR, KL. 22:05
  ÞAÐ VAR EKKI PATRICK FARRELL. Þegar Byrne fór yfir skjöl sjúkrahússins féll allt á sinn stað.
  Fyrir utan meðferð Patricks Farrell á bráðamóttöku St. Joseph's, var það eina sameiginlega sem stúlkurnar fimm áttu sjúkrabílaþjónustu. Þær bjuggu allar í Norður-Fíladelfíu og notuðu allar Glenwood Ambulance Group.
  Þau voru öll upphaflega meðhöndluð af Andrew Chase.
  Chase þekkti Simon Close og Simon gjalddi fyrir þá nánd með lífi sínu.
  Daginn sem hún lést var Nicole Taylor ekki að reyna að skrifa "PARKHURST" á lófa sér. Hún var að reyna að skrifa "PHARMA MEDIC".
  Byrne opnaði farsímann sinn og hringdi í 112 í síðasta sinn. Ekkert. Hann athugaði stöðuna. Engar strik. Hann fékk ekkert samband. Lögreglubílarnir höfðu ekki náð þangað í tæka tíð.
  Hann verður að starfa einn.
  Byrne stóð fyrir framan tvíbura sinn og reyndi að skýla augunum fyrir rigningunni.
  Var þetta sama húsið?
  Hugsaðu um það, Kevin. Hvaða augnaráð sá hann daginn sem hann sótti hana? Hann gat ekki munað það.
  Hann sneri sér við og leit um öxl.
  Sendibíllinn var lagður fyrir framan húsið. Sjúkraflutningabíllinn í Glenwood.
  Þetta var hús.
  Hann dró upp byssuna sína, hlóð skotið og hraðaði sér niður innkeyrsluna.
  OceanofPDF.com
  79
  FÖSTUDAGUR, KL. 22:10
  JESSICA STEIK ÚR DÝPI ógegnsæmrar þoku. Hún sat á gólfinu í kjallaranum sínum. Það var næstum dimmt. Hún reyndi að taka báðar staðreyndirnar með í reikninginn en fékk engar ásættanlegar niðurstöður.
  Og þá kom veruleikinn öskrandi aftur.
  Soffía.
  Hún reyndi að standa upp en fæturnir brugðust ekki. Hún var ekki bundin af neinu. Þá mundi hún eftir því. Hún hafði fengið sprautu. Hún snerti hálsinn þar sem nálin hafði stungið hana og dró blóðdropa úr fingri sér. Í daufu ljósi luktarinnar fyrir aftan hana fór punkturinn að dofna. Nú skildi hún hryllinginn sem stúlkurnar fimm höfðu mátt þola.
  En hún var ekki stelpa. Hún var kona. Lögreglukona.
  Hönd hennar fór ósjálfrátt að mjöðminni. Hún var tóm. Hvar var vopnið hennar?
  Upp stigann. Ofan á ísskápnum.
  Skítur.
  Um stund fann hún fyrir ógleði: heimurinn synti, gólfið virtist vagga undir henni.
  "Veistu, þetta hefði ekki átt að koma til þessa," sagði hann. "En hún barðist við það. Hún reyndi að henda því frá sér einu sinni, en svo barðist hún við það. Ég sá það aftur og aftur."
  Rödd barst að baki henni. Hún var lág, mæld, full af depurð djúps persónulegs missis. Hann hélt enn á vasaljósinu. Geislinn dansaði og blikkaði um herbergið.
  Jessica vildi bregðast við, hreyfa sig, stökkva á. Andi hennar var tilbúinn. Hold hennar var ófært.
  Hún var ein með Rosary-morðingjanum. Hún hélt að liðsauki væri á leiðinni, en svo var ekki. Enginn vissi að þau væru þarna saman. Myndir af fórnarlömbum hans blikkuðu í huga hennar. Christy Hamilton gegndreypt í öllu þessu blóði. Gaddavírskróna Bethany Price.
  Hún varð að fá hann til að tala. "Hvað ... hvað meinarðu?"
  "Þau höfðu öll tækifæri í lífinu," sagði Andrew Chase. "Öll. En þau vildu það ekki, eða hvað? Þau voru klár, heilbrigð, heil. Það var ekki nóg fyrir þau."
  Jessica tókst að líta upp stigann og bað þess að hún sæi ekki litlu veruna hennar Soffíu þar.
  "Þessar stelpur höfðu allt, en þær ákváðu að henda því öllu," sagði Chase. "Og til hvers?"
  Vindurinn buldi fyrir utan kjallaragluggana. Andrew Chase byrjaði að ganga fram og til baka, geisli vasaljóssins hans ómaði í myrkrinu.
  "Hvaða möguleika hafði litla stúlkan mín?" spurði hann.
  "Hann á barn," hugsaði Jessica. Það er gott.
  "Áttu litla stelpu?" spurði hún.
  Rödd hennar hljómaði fjarlæg, eins og hún væri að tala í gegnum málmpípu.
  "Ég átti litla stelpu," sagði hann. "Hún komst aldrei út úr dyrunum."
  "Hvað gerðist?" Það varð sífellt erfiðara að finna orðin. Jessica vissi ekki hvort hún ætti að láta þennan mann ganga í gegnum einhvers konar harmleik, en hún vissi ekki hvað annað hún ætti að gera.
  "Þú varst þar."
  Var ég þarna? hugsaði Jessica. Um hvað í ósköpunum er hann að tala?
  "Ég skil ekki hvað þú átt við," sagði Jessica.
  "Það er í lagi," sagði hann. "Þetta var ekki þín sök."
  "Mín... sök?"
  "En heimurinn fór í brjálæði þetta kvöld, er það ekki? Já, satt? Illskan sleppti sér lausum á götum þessarar borgar og mikill stormur braust út. Litla stúlkan mín var fórnað. Hinir réttlátu voru verðlaunaðir." Rödd hans hækkaði í tón og tíðni. "Í kvöld mun ég greiða allar skuldir mínar."
  "Ó, guð minn góður," hugsaði Jessica og minningarnar frá þessu grimmilega aðfangadagskvöld streymdu yfir hana í bylgju ógleði.
  Hann var að tala um Catherine Chase. Konuna sem missti fóstur í lögreglubílnum sínum. Andrew og Catherine Chase.
  "Á sjúkrahúsinu sögðu þau eitthvað á þessa leið: "Ó, ekki hafa áhyggjur, þú getur alltaf eignast annað barn." Þau vita það ekki. Fyrir mig og Kitty hefur þetta aldrei verið eins. Þrátt fyrir öll svokölluð kraftaverk nútímalæknisfræðinnar gátu þau ekki bjargað litlu stúlkunni minni og Guð neitaði okkur um annað barn."
  "Það ... það var ekki neins sök þetta kvöld," sagði Jessica. "Það var hræðilegt óveður. Manstu eftir því."
  Chase kinkaði kolli. "Ég man þetta allt vel. Það tók mig næstum tvær klukkustundir að komast til St. Catherine kirkjunnar. Ég bað til verndardýrlings konu minnar. Ég færði fórnina mína. En litla stúlkan mín kom aldrei aftur."
  "Heilaka Katrín," hugsaði Jessica. Hún hafði rétt fyrir sér.
  Chase greip nylonpokann sem hann hafði meðferðis. Hann sleppti honum á gólfið við hliðina á Jessicu. "Og heldurðu virkilega að samfélagið myndi sakna manns eins og Willy Kreutz? Hann var hommi. Barbari. Hann var lægsta form mannlegs lífs."
  Hann stakk hendinni í töskuna sína og byrjaði að taka hluti upp. Hann lagði þá á gólfið við hliðina á hægri fæti Jessicu. Hún lækkaði hægt augun. Þar var þráðlaus borvél. Inni í henni var spóla af seglþræði, risastór bogadregin nál og önnur glersprauta.
  "Það er ótrúlegt hvað sumir karlmenn segja eins og þeir séu stoltir af því," sagði Chase. "Nokkur pint af bourbon. Nokkrir Percocet. Öll hræðilegu leyndarmálin þeirra koma upp á yfirborðið."
  Hann byrjaði að þræða nálina. Þrátt fyrir reiðina og heiftina í röddinni voru hendur hans stöðugar. "Og hinn látni Dr. Parkhurst?" hélt hann áfram. "Maður sem notaði stöðu sína til að ræna ungum stúlkum? Vinsamlegast." Hann var enginn undantekning. Það eina sem greindi hann frá fólki eins og herra Kreutz var ætterni hans. Tessa sagði mér allt um Dr. Parkhurst.
  Jessica reyndi að tala en gat það ekki. Allur ótti hennar var horfinn. Hún fann hvernig hún missti meðvitundina og missti hana.
  "Þú munt skilja það fljótlega," sagði Chase. "Það verður upprisa á páskadag."
  Hann lagði nálina og þráðinn á gólfið, standandi nokkrum sentimetrum frá andliti Jessicu. Í daufu ljósinu voru augu hans rauð. "Guð bað Abraham um barn. Og nú hefur Guð beðið mig um þitt."
  "Vinsamlegast nei," hugsaði Jessica.
  "Tíminn er kominn," sagði hann.
  Jessica reyndi að hreyfa sig.
  Hún gat það ekki.
  Andrew Chase gekk upp stigann.
  Soffía.
  
  JESSICA OPNAÐI AUGUN. Hve lengi hafði hún verið í burtu? Hún reyndi að hreyfa sig aftur. Hún fann fyrir höndunum en ekki fótunum. Hún reyndi að velta sér við en gat það ekki. Hún reyndi að skríða niður stigann en átakið var of mikið.
  Var hún ein?
  Er hann farinn?
  Nú brann eitt kerti. Það stóð á þurrkgrindinni og varpaði löngum, flöktandi skuggum á ókláraða kjallaraloftið.
  Hún sperrti eyrun.
  Hún kinkaði kolli aftur og vaknaði nokkrum sekúndum síðar.
  Fótspor á eftir henni. Það var svo erfitt að halda augunum opnum. Svo erfitt. Limirnir á henni voru eins og steinn.
  Hún sneri höfðinu eins langt og hún gat. Þegar hún sá Sophie í örmum þessa skrímslis skolaði ískalt regn yfir hana.
  Nei, hugsaði hún.
  Nei!
  Taktu mig.
  Ég er hérna. Taktu mig!
  Andrew Chase lagði Sophie á gólfið við hliðina á henni. Augun hennar voru lokuð og líkami hennar máttlaus.
  Adrenalínið í æðum Jessicu barðist við lyfið sem hann hafði gefið henni. Ef hún gæti bara staðið upp og skotið hann einu sinni, vissi hún að hún gæti sært hann. Hann var þyngri en hún, en álíka hár. Eitt högg. Með reiðina og heiftina sem geisaði innra með henni, var það allt sem hún þurfti.
  Þegar hann sneri sér frá henni andartak sá hún að hann hafði fundið Glock-byssuna hennar. Hann hélt nú á henni í mittisbandinu á buxunum sínum.
  Jessica færði sig örlítið nær Sophie, úr augsýn hans. Átakið virtist hafa gert hana algjörlega úrvinda. Hún þurfti hvíld.
  Hún reyndi að athuga hvort Sophie væri að anda. Hún gat ekki séð það.
  Andrew Chase sneri sér aftur að þeim með borvél í hendinni.
  "Það er kominn tími til að biðja," sagði hann.
  Hann stakk hendinni í vasann og dró upp ferkantaðan bolta.
  "Gerðu hana klára," sagði hann við Jessicu. Hann kraup niður og setti borvélina í hægri hönd Jessicu. Jessica fann gall stíga upp í kokið. Henni var að fara að æla.
  "Hvað?"
  "Hún er bara sofandi. Ég gaf henni bara lítinn skammt af mídasólami. Boraðu hendurnar á henni og ég læt hana lifa." Hann tók teygju úr vasanum og renndi henni um úlnliði Sophie. Hann setti rósakrans milli fingra hennar. Rósakrans án áratuga. "Ef þú gerir það ekki, þá geri ég það. Þá sendi ég hana til Guðs beint fyrir augum þínum."
  "Ég ... ég get ekki ..."
  "Þú hefur þrjátíu sekúndur." Hann hallaði sér fram og ýtti á kveikjuna á borvélinni með vísifingri hægri handar Jessicu, til að prófa hana. Rafhlaðan var fullhlaðin. Hljóðið af stáli sem sveiflaðist í loftinu var ógeðfellt. "Gerðu það núna, og hún mun lifa."
  Soffía horfði á Jessicu.
  "Hún er dóttir mín," tókst Jessica að segja.
  Andlit Chase var ósveigjanlegt og ólæsilegt. Flikrandi kertaljósið varpaði löngum skuggum á andlitsdrætti hans. Hann dró Glock úr beltinu, dró hamarinn til baka og miðaði byssunni að höfði Sophie. "Þú hefur tuttugu sekúndur."
  "Bíddu!"
  Jessica fann styrk sinn hverfa og dvína. Fingur hennar titruðu.
  "Hugsaðu um Abraham," sagði Chase. "Hugsaðu um þá ákveðni sem leiddi hann að altarinu. Þú getur þetta."
  "Ég ... ég get það ekki."
  "Við verðum öll að fórna okkur."
  Jessica varð að hætta.
  Hefði átt að gera það.
  "Allt í lagi," sagði hún. "Allt í lagi." Hún greip í handfang borvélarinnar. Það fannst þungt og kalt. Hún prófaði kveikjuna nokkrum sinnum. Borvélin svaraði, kolefnisborinn suðaði.
  "Færðu hana nær," sagði Jessica máttlaust. "Ég næ ekki til hennar."
  Chase gekk til Sophie og tók hana upp. Hann setti hana aðeins nokkrum sentímetrum frá Jessicu. Úlnliðir Sophie voru bundnir saman og hendur hennar bundnar í bæn.
  Jessica lyfti borvélinni hægt og lagði hana í kjöltu sér um stund.
  Hún mundi eftir fyrstu æfingunni sinni með lyfjabolta í ræktinni. Eftir tvær eða þrjár endurtekningar langaði hana að hætta. Hún lagðist á bakið á dýnunni og hélt á þunga boltanum, gjörsamlega úrvinda. Hún gat þetta ekki. Ekki aðra endurtekningu. Hún yrði aldrei hnefaleikakona. En áður en hún gat gefist upp, sagði gamli, skröltni þungavigtarmaðurinn sem sat þarna og horfði á hana - gamall meðlimur í ræktinni hjá Frazier, maðurinn sem eitt sinn leiddi Sonny Liston yfir langa vegalengd - henni að flestir sem mistakast skorti styrk, þeir skorti vilja.
  Hún gleymdi honum aldrei.
  Þegar Andrew Chase sneri sér við til að ganga í burtu safnaði Jessica öllum sínum vilja, öllum sínum ákveðni, öllum sínum kröftum. Hún fengi eitt tækifæri til að bjarga dóttur sinni og nú var kominn tími til að grípa til hans. Hún dró í gikkinn, læsti hann í "ON" stöðu og ýtti síðan borvélinni upp á við, fast, hratt og kraftmikið. Langi borinn sökk djúpt í vinstri nára Chase, stingur húð, vöðva og hold, rífur djúpt inn í líkama hans og fann og skar lærlegginn. Heitt slagæðablóð streymdi inn í andlit Jessicu, blindaði hana andartak og olli því að hún kokgleypaði. Chase hrópaði af sársauka, hrasaði aftur á bak, snerist við, fæturnir gáfu sig, vinstri höndin greip um gatið á buxunum sínum og reyndi að stöðva blóðflæðið. Blóðið rann milli fingra hans, silkimjúkt og svart í daufu ljósinu. Í sjálfsmynd skaut hann Glock-vélinni í loftið, dynkur vopnsins gríðarlegur í þröngu rýminu.
  Jessica barðist á kné, eyrun suðu, knúin áfram af adrenalíni. Hún þurfti að standa á milli Chase og Sophie. Hún þurfti að hreyfa sig. Hún þurfti einhvern veginn að komast á fætur og bora í hjarta hans.
  Í gegnum rauða blóðhúðina í augum hennar sá hún Chase detta niður á gólfið og sleppa byssunni sinni. Hann var kominn hálfa leið niður í kjallarann. Hann öskraði, tók af sér beltið og kastaði því yfir efri hluta vinstra lærisins, blóð huldi nú fætur hans og breiddist út um gólfið. Hann herti beltið með stingandi, villtu úlfsæði.
  Mun hún geta dregið sig að vopninu?
  Jessica reyndi að skríða að honum, hendurnar renndu í blóði, berjast fyrir hverjum einasta sentimetra. En áður en hún gat lokað fjarlægðinni lyfti Chase blóðugu Glock-rifflunni og reis hægt á fætur. Hann staulaðist áfram, nú örvæntingarfullur, eins og dauðsært dýr. Aðeins nokkurra feta fjarlægð. Hann veifaði byssunni fyrir framan sig, andlit hans eins og kvalin dauðagríma af angistarfullri kval.
  Jessica reyndi að standa upp. Hún gat það ekki. Hún gat aðeins vonað að Chase kæmi nær. Hún lyfti borvélinni með báðum höndum.
  Chase gekk inn.
  Stöðvaði.
  Hann var ekki nógu nálægt.
  Hún náði ekki til hans. Hann myndi drepa þau bæði.
  Á þeirri stundu leit Chase upp til himins og öskraði, ójarðnesk hljóð fyllti herbergið, húsið, heiminn, og rétt um leið og sá heimur lifnaði við birtist skyndilega björt og hás spíral.
  Rafmagnið er komið aftur.
  Sjónvarpið ómaði uppi. Eldavélin smellti við hliðina á þeim. Lamparnir brunnu fyrir ofan þau.
  Tíminn stóð kyrr.
  Jessica þurrkaði blóðið af augunum og fann árásarmanninn sinn í rauðum bletti. Það sem einkennir mig að lyfið hafði eyðilagt augun hennar, klofið Andrew Chase í tvær myndir og gert þau bæði óskýr.
  Jessica lokaði augunum, opnaði þau og aðlagaðist skyndilegum skýrleikanum.
  Þetta voru ekki tvær myndir. Þetta voru tveir menn. Einhvern veginn stóð Kevin Byrne fyrir aftan Chase.
  Jessica þurfti að blikka tvisvar til að ganga úr skugga um að hún væri ekki að fá ofskynjanir.
  Hún var það ekki.
  OceanofPDF.com
  80
  FÖSTUDAGUR, KL. 22:15
  Allan þann tíma sem hann starfaði hjá lögreglu var Byrne alltaf undrandi að sjá loksins stærð, vöxt og framkomu fólksins sem hann leitaði að. Sjaldan voru þau eins stór og grótesk og gjörðir þeirra. Hann hafði kenningu um að stærð skrímslisins væri oft í öfugu hlutfalli við líkamlega stærð þess.
  Án efa var Andrew Chase ljótasta og svartasta sál sem hann hafði nokkurn tímann hitt.
  Og nú, þar sem maðurinn stóð fyrir framan hann, innan við fimm fet frá honum, virtist hann lítill og ómerkilegur. En Byrne lét ekki blekkjast eða leika blekkingar. Andrew Chase hafði svo sannarlega ekki gegnt ómerkilegu hlutverki í lífi fjölskyldnanna sem hann hafði eyðilagt.
  Byrne vissi að þótt Chase væri alvarlega særður gæti hann ekki náð morðingjanum. Hann hafði enga yfirburði. Sjón Byrne var skýjuð; hugur hans var eins og fen af óákveðni og reiði. Reiði yfir lífi sínu. Reiði yfir Morris Blanchard. Reiði yfir því hvernig Diablo-málið hafði þróast og hvernig það hafði breytt honum í allt sem hann hafði barist gegn. Reiði yfir því að ef hann hefði gert þetta starf aðeins betur hefði hann getað bjargað lífi nokkurra saklausra stúlkna.
  Eins og særð kóbra, fann Andrew Chase það.
  Byrne söng við gamla lagið "Collector Man Blues" með Sonny Boy Williamson um hvernig það væri kominn tími til að opna dyrnar því safnaramaðurinn væri mættur.
  Hurðin opnaðist á gátt. Byrne mótaði kunnuglega mynd með vinstri hendi, þá fyrstu sem hann hafði lært þegar hann byrjaði að læra táknmál.
  Ég elska þig.
  Andrew Chase sneri sér við, rauð augun loguðu, Glock á lofti.
  Kevin Byrne sá þau öll í augum skrímslisins. Sérhvert saklaust fórnarlamb. Hann lyfti vopni sínu.
  Báðir mennirnir skutu.
  Og eins og áður varð heimurinn hvítur og þögull.
  
  Fyrir Jessicu voru tvöfaldar sprengingarnar heyrnarlausar, heyrnarlausar. Hún féll niður á kalda kjallaragólfið. Blóð var alls staðar. Hún gat ekki lyft höfðinu. Hún féll í gegnum skýin og reyndi að finna Sophie í grafhvelfingunni úr rifnu mannsholdi. Hjartað hennar hægði á sér og sjónin versnaði.
  Soffía, hugsaði hún, dofnandi, dofnandi.
  Hjarta mitt.
  Líf mitt.
  OceanofPDF.com
  81
  PÁSKASUNNUDAGUR, 11:05.
  Móðir hennar sat á rólu og uppáhalds guli sumarkjóllinn hennar undirstrikaði dökkfjólubláu blettina í augum hennar. Varir hennar voru vínrauðar og hárið glæsilega mahognílitað í geislum sumarsólarinnar.
  Loftið fylltist af ilminum af nýkveiktum kolum og bar með sér hljóðin af spilamennsku Phyllis. Undir öllu saman heyrðust hlátur frændsystkina hennar, ilmurinn af Parodi-vindlum og ilmurinn af víni di tavola.
  Hrjúf rödd Deans Martins ómaði lágt, söng "Return to Sorrento" á vínylplötu. Alltaf á vínylplötu. Geisladiskatækni hafði ekki enn náð til minningaheimilis hennar.
  "Mamma?" sagði Jessica.
  "Nei, elskan mín," sagði Peter Giovanni. Rödd föður hennar var önnur. Eldri, einhvern veginn.
  "Pabbi?"
  "Ég er hér, elskan."
  Léttir fóru yfir hana. Pabbi hennar var þar og allt var í lagi. Var það ekki? Þú veist, hann er lögregluþjónn. Hún opnaði augun. Henni fannst hún máttlaus, alveg tæmd. Hún var á sjúkrahúsi en eftir því sem hún gat séð var hún ekki tengd neinum tækjum eða æðum. Minnið kom aftur. Hún mundi eftir skothríðinni í kjallaranum. Greinilega hafði hún ekki verið skotin.
  Faðir hennar stóð við fótagöng rúmsins. Fyrir aftan hann stóð frænka hennar, Angela. Hún sneri höfðinu til hægri og sá John Shepard og Nick Palladino.
  "Soffía," sagði Jessica.
  Þögnin sem fylgdi reif hjarta hennar í milljón mola, hver eins og brennandi halastjarna af ótta. Hún leit hægt og rólega frá einu andliti til annars. Augun. Hún þurfti að sjá augun þeirra. Á sjúkrahúsum er fólk alltaf að segja hluti; oftast það sem það vill heyra.
  Það eru góðar líkur á því að...
  Með réttri meðferð og lyfjagjöf...
  Hann er sá besti á sínu sviði...
  Ef hún gæti bara séð augu föður síns, þá myndi hún vita það.
  "Soffía er allt í lagi," sagði pabbi hennar.
  Augun hans lugu ekki.
  - Vincent er með henni í borðstofunni.
  Hún lokaði augunum og nú runnu tárin frjálslega. Hún gæti þolað allar fréttir sem bárust henni. Komdu nú.
  Hún var þurr og hálsótt. "Chase," tókst henni að segja.
  Rannsóknarlögreglumennirnir tveir horfðu á hana og hvor á annan.
  "Hvað gerðist ... Chase?" endurtók hún.
  "Hann er hér. Á gjörgæslu. Í gæsluvarðhaldi," sagði Shepard. "Hann var í aðgerð í fjórar klukkustundir. Slæmu fréttirnar eru þær að hann mun lifa þetta af. Góðu fréttirnar eru þær að hann mun standa fyrir rétt og við höfum öll sönnunargögn sem hann þarf. Heimili hans var eins og petriskál."
  Jessica lokaði augunum andartak og virti fyrir sér fréttirnar. Voru augu Andrews Chase virkilega vínrauð? Hún hafði á tilfinningunni að þau myndu ásækja martraðir hennar.
  "En vinur þinn, Patrick, lifði ekki af," sagði Shepherd. "Fyrirgefðu."
  Brjálæði þessarar nætur síast hægt inn í meðvitund hennar. Hún grunaði Patrick sannarlega um þessi glæpi. Kannski, ef hún hefði trúað honum, hefði hann ekki komið til hennar þetta kvöld. Og það þýddi að hann væri enn á lífi.
  Yfirþyrmandi sorg brann djúpt innra með henni.
  Angela tók upp plastbolla með ísköldu vatni og hélt rörinu að vörum Jessicu. Augun á Angie voru rauð og þrútin. Hún strauk hár Jessicu og kyssti hana á ennið.
  "Hvernig komst ég hingað?" spurði Jessica.
  "Vinkona þín, Paula," sagði Angela. "Hún kom til að athuga hvort rafmagnið væri komið aftur. Bakdyrnar voru galopnar. Hún kom niður og ... hún sá allt." Angela brast í grát.
  Og þá mundi Jessica eftir því. Hún gat varla fengið sig til að segja nafnið. Sá raunverulegi möguleiki að hann hefði skipt lífi sínu fyrir hennar nagaði hana innvortis, svöng skepna sem reyndi að komast út. Og í þessari stóru, dauðhreinsuðu byggingu væru engar pillur eða aðgerðir sem gætu læknað það sár.
  "Hvað með Kevin?" spurði hún.
  Shepherd horfði niður á gólfið, síðan á Nick Palladino.
  Þegar þau litu aftur á Jessicu voru augu þeirra döpur.
  OceanofPDF.com
  82
  Chase játaði sök og hlaut lífstíðardóm.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Starfsfréttaritari hjá Skýrslunni
  Andrew Todd Chase, svokallaður "Rosary Killer", játaði sig sekan á fimmtudag um átta ákærur um manndráp af fyrsta stigi og batt þar með enda á eitt blóðugasta glæpaverk í sögu Fíladelfíu. Hann var þegar í stað vistaður í fangelsi ríkisins í Greene-sýslu í Pennsylvaníu.
  Í samkomulagi við saksóknaraembætti Fíladelfíu játaði Chase, 32 ára, sig sekan um að hafa myrt Nicole T. Taylor, 17 ára; Tessu A. Wells, 17 ára; Bethany R. Price, 15 ára; Christy A. Hamilton, 16 ára; Patrick M. Farrell, 36 ára; Brian A. Parkhurst, 35 ára; Wilhelm Kreutz, 42 ára; og Simon E. Close, 33 ára, öll frá Fíladelfíu. Close var blaðamaður hjá þessu blaði.
  Í staðinn fyrir þessa játningu voru fjölmargar aðrar ákærur, þar á meðal mannrán, alvarleg líkamsárás og tilraun til manndráps, felldar niður, sem og dauðarefsing. Liam McManus, dómari í héraðsdómi, dæmdi Chase í lífstíðarfangelsi án möguleika á reynslulausn.
  Chase var þögull og tilfinningalaus á meðan á réttarhöldunum stóð, þar sem Benjamin W. Priest, verjandi, var fulltrúi hans.
  Priest sagði að miðað við hræðilegt eðli glæpanna og yfirgnæfandi sönnunargögn gegn skjólstæðingi sínum, væri samkomulag um slysið besta ákvörðunin fyrir Chase, sjúkraflutningamann hjá sjúkraflutningadeild Glenwood.
  "Herra. Nú mun Chase geta fengið þá meðferð sem hann þarfnast svo sárlega."
  Rannsóknarmenn komust að því að Katherine, eiginkona Chase, sem var þrítug, hafði nýlega verið lögð inn á geðsjúkrahúsið Ranch House í Norristown. Þeir telja að þessi atburður hafi hugsanlega hrundið af stað fjöldahátíðahöldunum.
  Svokölluð undirskrift Chase fól í sér að skilja eftir rósakrans perlur á vettvangi hvers glæps, sem og að aflima kvenkyns fórnarlömb.
  OceanofPDF.com
  83
  16. maí, kl. 7:55
  Það er til meginregla í sölu sem kallast "250-reglan". Það er sagt að maður hitti um það bil 250 manns á ævinni. Gerðu einn viðskiptavin ánægðan og það gæti leitt til 250 sölu.
  Það sama má segja um hatur.
  Skapaðu einn óvin...
  Það er af þessari ástæðu, og kannski af mörgum öðrum, sem ég er aðskilinn frá almenningi hér.
  Um áttaleytið heyri ég þá nálgast. Um það leyti er ég tekinn í lítinn leikgarð í þrjátíu mínútur á hverjum degi.
  Lögregluþjónn kemur inn í klefann minn. Hann teygir sig í gegnum rimlana og handjárnar hendur mínar. Hann er ekki venjulegi vörðurinn minn. Ég hef aldrei séð hann áður.
  Verðmaðurinn er ekki stór maður, en hann lítur út fyrir að vera í frábæru líkamlegu formi. Hann er álíka stór og á hæð og ég. Ég hefði getað vitað að hann yrði ómerkilegur í öllu nema ákveðni sinni. Í þeim efnum erum við svo sannarlega skyldir.
  Hann kallar eftir að klefinn verði opnaður. Dyrnar mínar opnast og ég stíg út.
  Fagna þú, María, full náðar ...
  Við göngum niður ganginn. Hljóð keðjanna minna ómar af dauðum veggjunum, stál talar við stál.
  Blessuð ert þú meðal kvenna...
  Hvert skref ómar af nafni. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Og blessaður sé ávöxtur lífs þíns, Jesús...
  Verkjalyfin sem ég tek hylja varla sársaukann. Þau eru borin inn í klefann minn, ein í einu, þrisvar á dag. Ég myndi taka þau öll í dag ef ég gæti.
  Heilaga María, Guðsmóðir ...
  Þessi dagur lifnaði við fyrir aðeins nokkrum klukkustundum, degi sem ég hafði verið á árekstrarbraut með mjög lengi.
  Biðjið fyrir okkur syndurunum...
  Ég stend efst á bröttum járnstiga, eins og Kristur stóð á Golgata. Mín kalda, gráa, einmana Golgata.
  Núna ...
  Ég finn hönd í miðjum bakinu á mér.
  Og á dauðastund okkar ...
  Ég loka augunum.
  Ég finn fyrir þrýstingi.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  84
  18. maí, kl. 13:55
  Jessica ferðaðist til Vestur-Fíladelfíu með John Shepherd. Þau höfðu verið par í tvær vikur og ætluðu að yfirheyra vitni að tvöföldu morði þar sem eigendur almennrar verslunar í Suður-Fíladelfíu voru skotnir af lífi og hent í kjallarann undir verslun sinni.
  Sólin skein hlýtt og hátt. Borgin hafði loksins losað sig við fjötra vorsins og fagnað nýjum degi: gluggar opnir, þak á opnum bílum lækkuð og ávaxtasalar opnir.
  Í lokaskýrslu Dr. Summers um Andrew Chase eru nokkrar áhugaverðar niðurstöður, ekki síst sú staðreynd að starfsmenn í St. Dominic's kirkjugarðinum greindu frá því að gröf hefði verið grafin upp á miðvikudaginn í sömu viku, lóð sem tilheyrði Andrew Chase. Ekkert fannst - lítil kista var ósnert - en Dr. Summers taldi að Andrew Chase hefði í raun búist við að andvana fædd dóttir hans yrði reist upp á páskadag. Hún setti fram þá kenningu að ástæðan fyrir brjálæði hans væri að fórna lífi fimm stúlkna til að reisa dóttur sína upp frá dauðum. Í hans brengluðu röksemdafærslu höfðu stúlkurnar fimm sem hann valdi þegar reynt sjálfsmorð og þegar boðið dauðann velkominn inn í líf sitt.
  Um ári áður en hann myrti Tessu flutti Chase, sem hluta af starfi sínu, lík úr raðhúsi nálægt vettvangi glæpsins þar sem Tessa Wells var fundin á North Eighth Street. Það er líklega þá sem hann sá staurinn í kjallaranum.
  Þegar Shepherd lagði bílnum sínum á Bainbridge götu hringdi síminn hjá Jessicu. Það var Nick Palladino.
  "Hvað gerðist, Nick?" spurði hún.
  "Hefurðu heyrt fréttirnar?"
  Guð minn góður, hún hataði samræður sem byrjuðu á þessari spurningu. Hún var nokkuð viss um að hún hefði ekki heyrt neinar fréttir sem myndu réttlæta símtal. "Nei," sagði Jessica. "En gefðu mér þetta varlega, Nick. Ég hef ekki fengið mér hádegismat ennþá."
  "Andrew Chase er látinn."
  Í fyrstu virtust orðin hringsóla í höfði hennar, eins og þau gera oft við óvæntar fréttir, góðar sem slæmar. Þegar dómari McManus dæmdi Chase í lífstíðarfangelsi, bjóst Jessica við fjörutíu árum eða meira, áratugum, til að hugsa um sársaukann og þjáningarnar sem hann hafði valdið.
  Ekki vikur.
  Samkvæmt Nick voru upplýsingar um dauða Chase nokkuð óljósar, en Nick heyrði að Chase hefði dottið niður langan stálstiga og brotið hálsinn.
  "Brotinn háls?" spurði Jessica og reyndi að fela kaldhæðnina í röddinni.
  Nick las það. "Ég veit," sagði hann. "Karma fylgir stundum bazúka, ha?"
  "Það er hún," hugsaði Jessica.
  Þetta er hún.
  
  FRANK WELLS stóð í dyrunum á húsi sínu og beið. Hann leit út fyrir að vera lítill, brothættur og hræðilega fölur. Hann var í sömu fötunum og hann hafði verið í síðast þegar hún sá hann, en nú virtist hann enn meira týndur í henni en áður.
  Englahengiskraut Tessu fannst í kommóðu Andrews Chase í svefnherberginu og hafði nýlega komist í gegnum kílómetra af skriffinnsku í alvarlegum málum eins og þessu. Áður en Jessica steig út úr bílnum dró hún það upp úr sönnunargagnstöskunni og stakk því í vasann. Hún athugaði andlit sitt í baksýnisspeglinum, ekki svo mikið til að ganga úr skugga um að hún væri óhult heldur til að ganga úr skugga um að hún hefði ekki verið að gráta.
  Hún þurfti að vera sterk hér í síðasta sinn.
  
  "Er eitthvað sem ég get gert fyrir þig?" spurði Wells.
  Jessica vildi segja: "Það sem þú getur gert fyrir mig er að batna." En hún vissi að það myndi ekki gerast. "Nei, herra," sagði hún.
  Hann bauð henni inn en hún afþakkaði. Þau stóðu á tröppunum. Fyrir ofan þau hlýjaði sólin bylgjupappaálsskýlið. Þar sem hún hafði verið hér síðast tók hún eftir því að Wells hafði sett lítinn blómakassa undir gluggann á annarri hæð. Skærgular fjólur uxu að herbergi Tessu.
  Frank Wells tók fréttunum af dauða Andrews Chase á sama hátt og hann hafði tekið fréttunum af dauða Tessu - af þolinmæði og tilfinningaleysi. Hann kinkaði einfaldlega kolli.
  Þegar hún rétti honum englahengiskrautið til baka fannst henni hún sjá stutta tilfinningaskaða. Hún sneri sér við og horfði út um gluggann, eins og hún væri að bíða eftir fari, og gaf honum næði.
  Wells horfði á hendurnar á sér. Hann rétti fram englahengiskrautið.
  "Ég vil að þú fáir þetta," sagði hann.
  "Ég ... ég get ekki sætt mig við þetta, herra. Ég veit hversu mikið þetta þýðir fyrir þig."
  "Vinsamlegast," sagði hann. Hann setti hengiskrautið í hönd hennar og faðmaði hana. Húð hans var eins og hlýr afritari. "Tessa hefði viljað að þú ættir þetta. Hún var svo lík þér."
  Jessica opnaði höndina. Hún leit á áletrunina sem var grafin á bakhliðina.
  Sjá, ég sendi engil á undan þér,
  til að vernda þig á leiðinni.
  Jessica hallaði sér fram. Hún kyssti Frank Wells á kinnina.
  Hún reyndi að halda aftur af sér tilfinningum sínum á leiðinni að bílnum sínum. Þegar hún nálgaðist gangstéttina sá hún mann stíga út úr svörtum Saturn-bíl sem hafði lagt nokkrum bílum fyrir aftan hana á Tuttugustu götu. Hann var um tuttugu og fimm ára gamall, meðalhár, grannur en vel klipptur. Hann hafði þunnt, dökkbrúnt hár og stutt yfirvaraskegg. Hann var í speglaðum flugmannabrjóstum og brúnum einkennisbúningi. Hann hélt í átt að húsi Wells-fjölskyldunnar.
  Jessica lagði það niður. Jason Wells, bróðir Tessu. Hún þekkti hann af myndinni á stofuveggnum.
  "Herra Wells," sagði Jessica. "Ég heiti Jessica Balzano."
  "Já, auðvitað," sagði Jason.
  Þau tóku í hendur.
  "Mér þykir svo leitt að heyra af missi þínum," sagði Jessica.
  "Takk fyrir," sagði Jason. "Ég sakna hennar á hverjum degi. Tessa var ljósið mitt."
  Jessica gat ekki séð augu hans, en hún þurfti þess ekki. Jason Wells var ungur maður í sársauka.
  "Pabbi ber mikla virðingu fyrir þér og maka þínum," hélt Jason áfram. "Við erum bæði ótrúlega þakklát fyrir allt sem þið hafið gert."
  Jessica kinkaði kolli, óviss um hvað hún ætti að segja. "Ég vona að þið pabbi ykkar getið fundið einhverja huggun."
  "Takk fyrir," sagði Jason. "Hvernig hefur maka þínum það?"
  "Hann heldur áfram," sagði Jessica og vildi trúa því.
  - Mig langar að fara og sjá hann einhvern tímann, ef þú heldur að það væri gott.
  "Auðvitað," svaraði Jessica, þótt hún vissi að heimsóknin yrði alls ekki viðurkennd. Hún leit á úrið sitt og vonaði að það virtist ekki eins vandræðalegt og það leit út fyrir. "Jæja, ég þarf að sinna nokkrum erindum. Það var gaman að hitta þig."
  "Sama hér," sagði Jason. "Gættu þín."
  Jessica gekk að bílnum sínum og settist inn. Hún hugsaði um lækningaferlið sem nú myndi hefjast í lífi Franks og Jasons Wells, sem og fjölskyldna allra fórnarlamba Andrews Chase.
  Þegar hún ræsti bílinn greip hana óvænt. Hún mundi hvar hún hafði séð merkið áður, merkið sem hún hafði fyrst tekið eftir á ljósmyndinni af Frank og Jason Wells á veggnum í stofunni, merkið á svarta vindjakkanum sem ungi maðurinn var í. Það var sama merkið og hún hafði rétt í þessu séð á lappanum sem var saumaður á ermi einkennisbúningsins hjá Jason Wells.
  Átti Tessa einhverja bræður eða systur?
  Einn bróðir, Jason. Hann er miklu eldri. Hann býr í Waynesburg.
  SCI Green var staðsett í Waynesburg.
  Jason Wells var fangelsisvörður hjá SCI Greene.
  Jessica kastaði augum á útidyr Wells-fjölskyldunnar. Jason og faðir hans stóðu í dyrunum og héldust hvort í annað.
  Jessica dró upp farsímann sinn og hélt á honum. Hún vissi að lögregluembætti Greene-sýslu hefði mikinn áhuga á að vita að eldri bróðir eins fórnarlambs Andrews Chase vann á þeirri stofnun þar sem Chase fannst látinn.
  Það er mjög áhugavert.
  Hún kastaði einu síðasta augnaráði á húsið Wells-fjölskyldunnar, fingurinn tilbúinn að hringja bjöllunni. Frank Wells horfði á hana með rökum, gömlum augum sínum. Hann lyfti mjórri hendi til að veifa. Jessica veifaði á móti.
  Í fyrsta skipti síðan hún hitti hann bar svipur eldri mannsins hvorki vott um sorg, kvíða né dapurleika. Í staðinn bar svipurinn vott um ró, hugsaði hún, ákveðni, næstum yfirnáttúrulega rósemi.
  Jessica skildi.
  Þegar hún dró sig í burtu og setti farsímann sinn aftur í töskuna sína, leit hún í baksýnisspegilinn og sá Frank Wells standa í dyrunum. Þannig myndi hún alltaf minnast hans. Í þá stuttu stund fannst Jessicu eins og Frank Wells hefði loksins fundið frið.
  Og ef þú varst einhver sem trúði á slíkt, þá gerði Tessa það líka.
  Jessica trúði.
  OceanofPDF.com
  EFTERLAG
  31. maí, kl. 11:05
  Minningardagurinn færði sterka sól yfir Delaware-dalinn. Himininn var heiðblár og blár; bílarnir sem stóðu við göturnar í kringum Holy Cross-kirkjugarðinn voru pússaðir og tilbúnir fyrir sumarið. Sterkt gullin sólarljós endurspeglaðist af framrúðunum.
  Karlmennirnir voru í skærlitum pólóbolum og kakíbuxum; afarnir voru í jakkafötum. Konurnar voru í sumarkjólum með þunnum ólum og espadrilles frá JCPenney í regnbogalitum.
  Jessica kraup og lagði blóm á gröf bróður síns, Michaels. Hún setti lítinn fána við hliðina á legsteininum. Hún leit í kringum sig á kirkjugarðinum og sá aðrar fjölskyldur planta sínum eigin fánum. Sumir af eldri mönnunum heilsuðu. Hjólstólar glitruðu, farþegarnir sokknir í djúpar minningar. Eins og alltaf á þessum degi, mitt í glitrandi grænu umhverfi, fundu fjölskyldur fallinna hermanna og kvenna hvort annað, augnaráð þeirra mættust í skilningi og sameiginlegri sorg.
  Eftir nokkrar mínútur myndi Jessica ganga til liðs við föður sinn við stein móður sinnar og þau myndu ganga hljóðlega aftur að bílnum. Þannig gerði fjölskylda hennar hlutina. Þau syrgðu hvort í sínu lagi.
  Hún sneri sér við og horfði á veginn.
  Vincent hallaði sér upp að Cherokee-þjóðinni. Hann var ekki mjög góður í grafir, og það var allt í lagi. Þau höfðu ekki fundið út úr þessu öllu, kannski myndu þau aldrei gera það, en síðustu vikurnar hafði hann virst eins og nýr maður.
  Jessica bað hljóða bæn og gekk yfir legsteinana.
  "Hvernig líður honum?" spurði Vincent. Þau horfðu bæði á Peter, breiðu herðarnar hans enn kraftmiklar, sextugur og tveggja ára gamall.
  "Hann er algjör klettur," sagði Jessica.
  Vincent rétti út hönd Jessicu og tók varlega í sína. "Hvernig hefurðu það?"
  Jessica horfði á eiginmann sinn. Hún sá mann í sorg, mann sem þjáðist undir oki mistaka - vanhæfni til að standa við hjúskaparheit sín, vanhæfni til að vernda konu sína og dóttur. Brjálæðingur hafði komið inn á heimili Vincents Balzano, ógnað fjölskyldu hans, og hann var ekki þar. Þetta var sérstakt horn helvítis fyrir lögreglumenn.
  "Ég veit það ekki," sagði hún. "Ég er samt glöð að þú sért hér."
  Vincent brosti og hélt í hönd hennar. Jessica losaði sig ekki.
  Þau samþykktu að fara í hjónabandsráðgjöf; fyrsta viðtalið þeirra fór fram aðeins nokkrum dögum síðar. Jessica var ekki enn tilbúin til að deila rúminu sínu og lífi sínu með Vincent aftur, en það var fyrsta skrefið. Ef þau þyrftu að þola þessa storma, þá myndu þau gera það.
  Soffía safnaði blómum úr húsinu og dreifði þeim kerfisbundið við grafirnar. Þar sem hún hafði ekki fengið tækifæri til að klæðast sítrónugula páskakjólnum sem þau höfðu keypt í Lord & Taylor þann dag, virtist hún staðráðin í að klæðast honum alla sunnudaga og hátíðisdaga þar til hann yrði of lítill. Vonandi var það langt í land.
  Þegar Pétur var að fara að bílnum þaut íkorni fram úr legsteini. Soffía kikkaði og elti hana, guli kjóllinn hennar og rauðu lokkarnir glitruðu í vorsólinni.
  Hún virtist hamingjusöm aftur.
  Kannski var það nóg.
  
  Fimm dagar eru liðnir síðan Kevin Byrne var fluttur af gjörgæsludeild HUP, sjúkrahúss Pennsylvaníuháskóla. Kúlan sem Andrew Chase skaut þetta kvöld festist í hnakkablaði Byrne og skarst rétt rúmlega sentimetra á heilastofn hans. Hann gekkst undir höfuðkúpuaðgerð í meira en tólf klukkustundir og hefur verið í dái síðan þá.
  Læknar sögðu að lífsmörk hans væru sterk en viðurkenndu að með hverri viku sem leið minnkuðu líkurnar á að hann kæmist til meðvitundar verulega.
  Jessica hitti Donnu og Colleen Byrne nokkrum dögum eftir atvikið heima hjá sér. Þær voru að þróa með sér samband sem Jessica fór að finna að gæti varað. Til batnaðar eða illrar. Það var of snemmt að segja til um það. Hún lærði meira að segja nokkur orð í táknmáli.
  Í dag, þegar Jessica kom í daglega heimsókn sína, vissi hún að hún hafði margt að gera. Þótt henni þætti mjög leitt að fara, vissi hún að lífið myndi halda áfram og yrði að halda áfram. Hún myndi aðeins vera í um fimmtán mínútur. Hún sat í stól í blómaskreyttu herbergi Byrne og blaðaði í gegnum tímarit. Það hefði getað verið Field & Stream eða Cosmo, að því er hún vissi.
  Öðru hvoru leit hún á Byrne. Hann var miklu grennri; húð hans var djúpgráleit og föl. Hárið á honum var rétt farið að vaxa.
  Um hálsinn bar hann silfurkrossfesti sem Althea Pettigrew gaf honum. Jessica bar englahengiskraut sem Frank Wells gaf henni. Það virtist sem þau bæði hefðu sinn eigin verndargrip gegn Andrew Chases heimsins.
  Hún hafði svo margt að hún vildi segja honum: um að Colleen hefði verið valin sem lokahófsnemi í heyrnarlausaskólanum sínum, um andlát Andrews Chase. Hún vildi segja honum að viku áður hefði FBI sent deildinni upplýsingar með faxi sem bentu til þess að Miguel Duarte, maðurinn sem játaði morðin á Robert og Helen Blanchard, ætti reikning í banka í New Jersey undir dulnefni. Þeir höfðu rakið peningana til millifærslu af erlendum reikningi sem Morris Blanchard átti. Morris Blanchard hafði greitt Duarte tíu þúsund dollara fyrir að myrða foreldra sína.
  Kevin Byrne hafði rétt fyrir sér allan tímann.
  Jessica fór aftur í dagbók sína og greinina um hvernig og hvar gös hrygna. Hún giskaði á að það væru Field og Brook eftir allt saman.
  "Hæ," sagði Byrne.
  Jessica stökk næstum úr skinni við hljóðið af rödd hans. Hún var lág, hrjúf og hræðilega veik, en hún var samt þarna.
  Hún stökk á fætur. Hún hallaði sér yfir rúmið. "Ég er hérna," sagði hún. "Ég ... ég er hérna."
  Kevin Byrne opnaði augun og lokaði þeim svo aftur. Í skelfilega stund var Jessica viss um að hann myndi aldrei opna þau aftur. En nokkrum sekúndum síðar sannaði hann að hún hefði rangt fyrir sér. "Ég hef spurningu til þín," sagði hann.
  "Allt í lagi," sagði Jessica og hjartað hamraði ört. "Auðvitað."
  "Hef ég einhvern tíma sagt þér af hverju þeir kalla mig Riff Raff?" spurði hann.
  "Nei," sagði hún lágt. Hún myndi ekki gráta. Hún myndi ekki gera það.
  Létt bros lék á þurrar varir hans.
  "Þetta er góð saga, félagi," sagði hann.
  Jessica tók hönd hans í sína.
  Hún kreisti varlega.
  Samstarfsaðili.
  OceanofPDF.com
  ÞAKKIR
  Að gefa út skáldsögu er sannarlega liðsvinna og enginn rithöfundur hefur nokkurn tímann átt dýpri bekk.
  Þökkum virðulegum Seamus McCaffery, rannsóknarlögreglumanninum Patrick Boyle, rannsóknarlögreglumanninum Jimmy Williams, rannsóknarlögreglumanninum Bill Fraser, rannsóknarlögreglumanninum Michelle Kelly, rannsóknarlögreglumanninum Eddie Rox, rannsóknarlögreglumanninum Bo Diaz, lögregluforingjanum Irmu Labrys, Katherine McBride, Cass Johnston og körlum og konum lögreglunnar í Fíladelfíu. Öll mistök í málsmeðferð lögreglu eru mín sök og ef ég verð einhvern tíma handtekinn í Fíladelfíu, vona ég að þessi játning muni skipta máli.
  Þökk sé einnig Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, D. John Doyle, lækni, Vernoka Michael, John og Jessicu Bruening, David Nayfack og Christopher Richards.
  Mikil þakklætisskuld fer til Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary og allra hjá Jane Rotrosen umboðsskrifstofunni.
  Sérstakar þakkir til Lindu Marrow, Ginu Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dana Isaacson, Ariel Zibrach og hins frábæra teymis hjá Random House/Ballantine Books.
  Þakka þér fyrir að leyfa mér að stofna skóla og valda ringulreið, borgarstjórn Fíladelfíu.
  Eins og alltaf þakka ég fjölskyldu minni fyrir að hafa lifað rithöfundarlífinu með mér. Nafnið mitt kann að vera á forsíðunni, en þolinmæði þeirra, stuðningur og kærleikur er á hverri síðu.
  "Það sem ég vil RAUNVERULEGA gera er að vera beinskeytt."
  Ekkert. Engin viðbrögð yfirleitt. Hún horfir á mig með stóru prússnesku bláu augunum sínum og bíður. Kannski er hún of ung til að þekkja þessa klisju. Kannski er hún klárari en ég hélt. Það mun annað hvort gera það mjög auðvelt eða mjög erfitt að drepa hana.
  "Flott," segir hún.
  Auðvelt.
  "Þú hefur unnið smá vinnu. Ég sé það."
  Hún roðnar. "Ekki alveg."
  Ég lækka höfuðið, lít upp. Ómótstæðilegt augnaráð mitt. Monty Clift í A Place in the Sun. Ég sé að það er að virka. "Ekki alveg?"
  "Jæja, þegar ég var í menntaskóla tókum við upp West Side Story."
  - Og þú lékst Maríu.
  "Ég efast um það," segir hún. "Ég var bara ein af stelpunum á dansleiknum."
  "Þotu eða Hákarl?"
  "Jet, held ég. Og svo gerði ég nokkra hluti í háskólanum."
  "Ég vissi það," segi ég. "Ég finn lyktina af leikhússtemningu í kílómetra fjarlægð."
  "Þetta var ekkert alvarlegt, trúið mér. Ég held að enginn hafi einu sinni tekið eftir mér."
  "Auðvitað gerðu þau það. Hvernig gátu þau saknað þín?" Hún roðnar enn meira. Sandra Dee í A Summer Place. "Hafðu í huga," bæti ég við, "margar stórar kvikmyndastjörnur byrjuðu í viðlaginu."
  "Virkilega?"
  "Náttúran".
  Hún er með há kinnbein, gullna franska fléttu og varir málaðar í glitrandi kóralgráum lit. Árið 1960 var hárið hennar þykkt, bouffant eða pixie-klippt. Undir því var hún í skyrtukjól með breiðu hvítu belti. Kannski úr gerviperlum.
  Hins vegar gæti hún ekki hafa þegið boðið mitt árið 1960.
  Við sitjum á næstum tómum hornbar í Vestur-Fíladelfíu, aðeins nokkrum götublokkum frá Schuylkill-ánni.
  "Allt í lagi. Hver er uppáhalds kvikmyndastjarnan þín?" spyr ég.
  Hún kviknar. Henni finnst gaman að leika. "Strákur eða stelpa?"
  "Stelpa."
  Hún hugsar sig um andartak. "Mér líkar mjög vel við Söndru Bullock."
  "Þetta er það. Sandy byrjaði að leika í sjónvarpsmyndum."
  "Sandy? Þekkirðu hana?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Og hún gerði í raun sjónvarpsmyndir?"
  "Bíónísk bardagi, 1989. Hjartnæm saga um alþjóðlegt leyniástand og lífræna ógn á Heimsleikunum. Sandy lék stelpu í hjólastól."
  "Þekkir þú margar kvikmyndastjörnur?"
  "Næstum allt." Ég tek hönd hennar í mína. Húð hennar er mjúk og gallalaus. "Veistu hvað þau eiga sameiginlegt?"
  "Hvað?"
  - Veistu hvað þau eiga sameiginlegt með þér?
  Hún kímir og stappar fótunum. "Segðu mér!"
  "Þau eru öll með fullkomna húð."
  Lausa hönd hennar lyftist fjarlægt upp að andliti hennar og strauk henni slétt yfir kinnina.
  "Ó, já," held ég áfram. "Því þegar myndavélin kemst mjög, mjög nálægt, þá er ekkert magn af förðun í heiminum sem getur komið í staðinn fyrir glóandi húð."
  Hún horfir fram hjá mér, á spegilmynd sína í barspeglinum.
  "Ég hugsa um það. Allar stóru kvikmyndahetjurnar voru með fallega húð," segi ég. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Kvikmyndastjörnur lifa fyrir nærmyndirnar og nærmyndirnar lýgja aldrei."
  Ég sé að sum þessara nöfna eru henni ókunnug. Það er synd. Flestir á hennar aldri halda að kvikmyndir byrji með Titanic og að kvikmyndastjarna sé ákvörðuð af því hversu oft maður hefur verið í Entertainment Tonight. Þeir hafa aldrei orðið vitni að snilligáfu Fellini, Kurosawa, Wilder, Lean, Kubrick eða Hitchcock.
  Þetta snýst ekki um hæfileika, þetta snýst um frægð. Fyrir fólk á hennar aldri er frægð eins og fíkniefni. Hún vill hana. Hún þráir hana. Þau gera það öll á einn eða annan hátt. Þess vegna er hún með mér. Ég uppfylli loforð frægðarinnar.
  Í lok þessarar nætur mun ég hafa látið hluta af draumi hennar rætast.
  
  Mótelherbergið er lítið, rakt og sameiginlegt. Það er með hjónarúmi og myndir af gondóla úr flagnandi masoníti eru negldar á veggina. Sængin er mygluð og mölætin, líkklæðið slitið og ljótt, hvíslandi um þúsund bannaðar samkomur. Teppið lyktar af súrri lykt af mannlegum veikleikum.
  Ég hugsa um John Gavin og Janet Leigh.
  Í dag borgaði ég fyrir herbergi í persónu minni úr miðvesturríkjunum. Jeff Daniels í anda ástúðar.
  Ég heyri sturtuna byrja inni á baðherberginu. Ég dreg djúpt andann, finn miðjuna og dreg litla ferðatösku undan rúminu. Ég klæði mig í bómullarhýsi, gráa hárkollu og peysu með pillum. Þegar ég hneppi peysunni minni sé ég sjálfa mig í speglinum á kommóðunni. Sorglegt. Ég mun aldrei verða aðlaðandi kona, ekki einu sinni gömul kona.
  En blekkingin er algjör. Og það er allt sem skiptir máli.
  Hún byrjar að syngja. Nokkuð nútíma söngkona. Reyndar er röddin hennar nokkuð þægileg.
  Gufa úr sturtunni svífur undir baðherbergishurðina: langir, grannir fingur kalla á mig. Ég tek hnífinn í höndina og fylgi honum. Inn í persónuna. Inn í myndina.
  Inn í goðsögnina.
  
  
  2
  CADILLAC E SCALADE hægði á sér og stoppaði fyrir framan Club Vibe: glansandi og glæsilegur hákarl í neonljósum vatni. Dúndrandi bassalínan í laginu "Climbin' Up the Ladder" með Isley Brothers ómaði í gegnum rúðurnar á jeppabílnum þegar hann rúllaði og stöðvaðist, og lituðu rúðurnar brotnuðu upp liti næturinnar í glitrandi rauðum, bláum og gulum litapallettu.
  Það var um miðjan júlí, steikjandi sumar, og hitinn skarst í gegnum húð Fíladelfíu eins og blóðtappa.
  Nálægt innganginum að Vibe-klúbbnum, á horni Kensington- og Allegheny-strætis, undir stálþaki El-hótelsins, stóð há, styttug rauðhærð kona, rauðbrúnt hár hennar féll eins og silkimjúkur foss yfir berar axlir og síðan niður á miðjan bak. Hún var í stuttum, svörtum kjól með þunnum ólum sem undirstrikuðu línur hennar og löngum kristalseyrnalokkum. Ljós, ólífugræn húð hennar glitraði undir þunnu svitalagi.
  Á þessum stað, á þessari stundu, var hún eins og kímera, borgarfantasía sem rættist.
  Fáeinum fetum frá, í dyrum lokaðrar skóverkstæðis, sat heimilislaus svartur maður. Á ótilgreindum aldri, þrátt fyrir óþrjótandi hitann, klæddist hann slitnum ullarfrakka og bar ástúðlega næstum tóma flösku af Orange Mist, klemmdi hana þétt að brjósti sér eins og sofandi barn. Innkaupakerra beið þar nærri, eins og traustur hestur hlaðinn dýrmætum herfangi borgarinnar.
  Klukkan nákvæmlega tvö opnaðist bílstjórahurðin á Escalade-bílnum og þykkur grasreykjarmökkur lagði út í raka nóttina. Maðurinn sem kom út var risavaxinn og hljóðlega ógnandi. Þykk upphandleggir hans teygðust á ermum tvíhneppts, konungsbláum línjakkafötum. D'Shante Jackson var fyrrverandi hlaupabakvörður frá Edison menntaskólanum í Norður-Fíladelfíu, stálhraustur maður, ekki enn þrítugur. Hann var 180 cm á hæð og vó grannur og vöðvastæltur 104 kg.
  D'Chante leit fram og til baka á Kensington og mat ógnina sem enga og opnaði afturhurðina á Escalade-bílnum. Vinnuveitandi hans, maðurinn sem borgaði honum þúsund dollara á viku fyrir vernd, var farinn.
  Trey Tarver var á fertugsaldri, ljóshærður, afrísk-amerískur maður með liðleika og þokka þrátt fyrir stöðugt vaxandi stærð. Hann var 15-20 sentímetrar á hæð og hafði vegið yfir tvö hundruð pund nokkrum árum áður og, miðað við dálæti sitt á brauðbúðingi og samlokum, hótaði hann að ná miklu hærra. Hann var í svörtum þriggja hnappa Hugo Boss jakkafötum og Mezlan kálfskinnsskóm. Hann bar demantshringi á hvorri hendi.
  Hann steig frá Escalade-bílnum og strauk fellingarnar í buxunum sínum. Hann strauk hárið, sem hann bar í sítt, eins og Snoop Dogg, þótt hann væri enn um kynslóð frá því að fylgja hip-hop-straumunum. Ef þú spyrð Trey Tarver, þá bar hann hárið eins og Verdine White úr Earth, Wind, and Fire.
  Trey tók af sér handjárnin og virti fyrir sér gatnamótin, Serengeti-svæðið sitt. K&A, eins og gatnamótin voru kölluð, höfðu marga herra, en engan eins miskunnarlausan og Trey "TNT" Tarver.
  Hann var að fara inn í klúbbinn þegar hann sá rauðhærða konuna. Glóandi hár hennar var eins og ljós í nóttinni og langir, grannir fætur hennar eins og sírenukall. Trey rétti upp höndina og nálgaðist konuna, liðsforingja sínum til mikillar skelfingar. Trey Tarver stóð á götuhorni, sérstaklega þessu horni, úti í opnu rými, berskjaldaður fyrir fallbyssum sem sigldu um Kensington og Allegheny.
  "Hæ, elskan," sagði Trey.
  Rauðhærða konan sneri sér við og horfði á manninn, eins og hún væri að taka eftir honum í fyrsta skipti. Hún hafði greinilega séð hann koma. Kalt sinnuleysi var hluti af tangónum. "Hæ, þú," sagði hún loksins brosandi. "Líkar þér þetta?"
  "Líkar mér þetta?" Trey steig til baka og leit yfir hana. "Elskan, ef þú værir í sósu, þá myndi ég gefa þér að borða."
  Rauður hló. "Það er allt í lagi."
  "Þú og ég? Við ætlum að gera eitthvað."
  "Förum."
  Trey kastaði augum á dyrnar að klúbbnum, svo á úrið sitt: gulllitað Breitling. "Gefðu mér tuttugu mínútur."
  "Gefðu mér þóknun."
  Trey Tarver brosti. Hann var kaupsýslumaður, harðnaður af götueldum, þjálfaður í myrkum og grimmilegum áformum Richards Allen. Hann dró upp brauðbollu, flysjaði Benjamin-brauðbollu og rétti honum hana. Um leið og rauðhærði maðurinn ætlaði að taka hana kippti hann henni frá sér. "Veistu hver ég er?" spurði hann.
  Rauðhærða konan tók hálft skref aftur á bak og lagði höndina á mjöðmina. Hún gaf honum tvöfalt högg. Mjúk brún augu hennar voru gulllituð, varirnar fullar og kynþokkafullar. "Leyfðu mér að giska," sagði hún. "Taye Diggs?"
  Trey Tarver hló. "Það er satt."
  Rauðhærða konan kinkaði kolli til hans. "Ég veit hver þú ert."
  "Hvað heitir þú?"
  Scarlett.
  "Djöfull. Alvarlega?"
  "Alvarlega."
  "Líkar þér þessi mynd?"
  "Já, elskan."
  Trey Tarver hugsaði sig um andartak. "Ég vildi óska að peningarnir mínir hefðu ekki farið upp í reykur, heyrirðu?"
  Rauðhærða konan brosti. "Ég skil þig."
  Hún tók C-seðilinn og setti hann í veskið sitt. Um leið og hún gerði það lagði D'Shante höndina á öxl Treys. Trey kinkaði kolli. Þau áttu erindi í klúbbinn. Þau voru að fara að snúa við og ganga inn þegar eitthvað endurspeglaðist í aðalljósum bíls sem ók fram hjá, eitthvað sem virtist blikka og glitra nálægt hægri skó heimilislausa mannsins. Eitthvað málmkennt og glansandi.
  D'Shante fylgdi ljósinu. Hann sá uppsprettuna.
  Þetta var skammbyssa í ökklahulstri.
  "Hvað í ósköpunum er þetta?" sagði D'Shante.
  Tíminn þeyttist villt, loftið rafmagnaðist skyndilega af loforði um ofbeldi. Augun þeirra mættust og skilningurinn flæddi fram eins og ógnandi vatnsflóð.
  Það var innifalið.
  Rauðhærða konan í svarta kjólnum - rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano frá morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu - steig til baka og, í einni mjúkri, æfðri hreyfingu, dró hún merkið sitt af bandinu undir kjólnum og dró Glock 17-riffilinn sinn upp úr töskunni sinni.
  Trey Tarver var eftirlýstur fyrir morð á tveimur mönnum. Rannsóknarlögreglumenn fylgdust með Club Vibe, ásamt þremur öðrum klúbbum, fjórar nætur í röð í von um að Tarver myndi koma upp aftur. Það var alkunna að hann stundaði viðskipti á Club Vibe. Það var alkunna að hann hafði veikleika fyrir hávöxnum rauðhærðum konum. Trey Tarver taldi sig ósnertanlegan.
  Í kvöld varð hann snortinn.
  "Lögreglan!" öskraði Jessica. "Láttu mig sjá hendurnar á þér!"
  Fyrir Jessicu fór allt að hreyfast í mældum hljóð- og litasamsetningum. Hún sá heimilislausa manninn hrærast. Hún fann þyngd Glock-byssunnar í hendi hans. Hún sá blikkandi skærbláan lit - hönd D'Shante í hreyfingu. Byssuna í hendi D'Shante. Tek-9. Langt magasín. Fimmtíu skot.
  Nei, hugsaði Jessica. Ekki mitt líf. Ekki í kvöld.
  Nei.
  Heimurinn snerist við og hraðaði sér á ný.
  "Byssa!" öskraði Jessica.
  Þegar hér var komið sögu var rannsóknarlögreglumaðurinn John Shepherd, heimilislausi maðurinn á veröndinni, þegar kominn á fætur. En áður en hann gat hreinsað vopnið sitt sneri D'Chante sér við og skallaði riffilsskeftinu í enni Teks, sem lamdi hann og reif húðina fyrir ofan hægra augað. Shepherd féll til jarðar. Blóð streymdi inn í augu hans og blindaði hann.
  D'Shante lyfti vopni sínu.
  "Slepptu þessu!" öskraði Jessica, Glock jafnaði sig. D'Shante sýndi engin merki um að gefast upp.
  "Slepptu því, strax!" endurtók hún.
  D'Shante laut niður. Miðaði.
  Jessica var rekin.
  Kúlan fór í gegnum hægri öxl D'Shante Jackson og reif í gegnum vöðva, hold og bein í þykkum, bleikum úða. Tek flaug úr höndum hans, snerist 360 gráður og féll til jarðar, öskrandi af undrun og angist. Jessica steig fram og ýtti Tek að Shepard, enn að beina byssunni sinni að Trey Tarver. Tarver stóð við innganginn að sundinu milli bygginganna með hendurnar á loft. Ef upplýsingar þeirra voru réttar bar hann .32 hálfsjálfvirka skammbyssu í hulstri við mittið.
  Jessica horfði á John Shepard. Hann var agndofa en ekki reiður. Hún leit undan Trey Tarver í aðeins eina sekúndu en það var nóg. Tarver þaut inn í sundið.
  "Ertu í lagi?" spurði Jessica Shepherd.
  Shepard þurrkaði blóðið af augunum. "Ég er í lagi."
  "Ertu viss?"
  "Farðu."
  Þegar Jessica labbaði að sunddyrunum og gægðist inn í skuggana, settist D'Chante upp á götuhorninu. Blóð rann af öxl hans milli fingranna. Hann horfði á Tek.
  Shepard spennti Smith & Wesson .38 byssuna sína og beindi henni að enni D'Chante. Hann sagði: "Gefðu mér bölvaða ástæðu."
  Með lausri hendinni stakk Shepard hendinni í vasann eftir talstöðinni. Fjórir rannsóknarlögreglumenn sátu í sendibíl hálfri götu frá og biðu eftir símtali. Þegar Shepard sá innra byrði rennibrautarinnar vissi hann að þeir væru ekki að koma. Hann féll til jarðar og braut talstöðina. Hann ýtti á takkann. Hún var dauð.
  John Shepard kipptist við og horfði niður sundið í myrkrið.
  Þangað til honum tókst að leita á D'Shante Jackson og handjárna hann, var Jessica ein.
  
  Götunni var þakin yfirgefnum húsgögnum, dekkjum og ryðguðum heimilistækjum. Hálf leið að endanum var T-gatnamót sem lá til hægri. Jessica miðaði og hélt áfram niður götuna, faðmaði að veggnum. Hún hafði rifið hárkolluna sína af höfðinu; nýklippta stutta hárið hennar var oddhvass og blautt. Léttur andvari kældi hitann um nokkrar gráður og hreinsaði hugsanir hennar.
  Hún gægðist fyrir hornið. Engin hreyfing. Enginn Trey Tarver.
  Hálfa leið niður sundið, til hægri, bólgnaði þykkur gufa, sterk af engifer, hvítlauk og vorlauk, út um gluggann á kínverskum skyndibitastað sem var opinn allan sólarhringinn. Úti myndaði ringulreiðin ógnvænleg form í myrkrinu.
  Góðar fréttir. Götunni er blindgata. Trey Tarver er fastur.
  Slæmar fréttir. Hann hefði getað verið í hvaða formi sem er. Og hann var vopnaður.
  Hvar í ósköpunum er varaafritið mitt?
  Jessica ákvað að bíða.
  Þá kipptist skugginn við og þaut af stað. Jessica sá skothríðina blikka augnablik áður en hún heyrði skotið. Kúlan skall á veggnum um það bil eins metra fyrir ofan höfuð hennar. Fínt múrsteinsryk féll niður.
  Ó, guð minn góður, nei. Jessica hugsaði til dóttur sinnar, Sophie, sem sat í björtu biðstofunni á sjúkrahúsinu. Hún hugsaði til föður síns, lögreglumanns á eftirlaunum. En mest af öllu hugsaði hún til veggsins í anddyri lögreglustöðvarinnar, veggsins sem var tileinkaður föllnum lögreglumönnum deildarinnar.
  Meiri hreyfing. Tarver hljóp lágt að enda sundsins. Jessica fékk tækifæri. Hún kom út í opið.
  "Ekki hreyfa þig!"
  Tarver stoppaði með útréttar hendur.
  "Slepptu byssunni þinni!" öskraði Jessica.
  Bakdyrnar á kínverska veitingastaðnum opnuðust skyndilega. Þjónn stóð á milli hennar og skotmarksins. Hann bar með sér nokkra risastóra plastpoka úr rusli og skyggði á útsýni hennar.
  "Lögregla! Farið úr vegi!"
  Krakkinn fraus, ruglaður. Hann leit til beggja átta niður sundið. Trey Tarver sneri sér við og skaut aftur fyrir aftan sig. Annað skotið hitti vegginn fyrir ofan höfuð Jessicu - nær í þetta skiptið. Kínverska barnið steyptist niður á jörðina. Það sat fast. Jessica gat ekki beðið lengur eftir aðstoð.
  Trey Tarver hvarf á bak við ruslagáminn. Jessica þrýsti sér upp að veggnum, hjartað barðist ótt og títt, með Glock-byssuna fyrir framan sig. Bakið á henni var rennandi blautt. Vel undirbúin fyrir þessa stund fór hún í gegnum hugarlista. Svo henti hún honum frá sér. Það var enginn undirbúningur fyrir þessa stund. Hún nálgaðist manninn með byssuna.
  "Þetta er búið, Trey," öskraði hún. "Sveitin er uppi á þakinu. Slepptu því."
  Ekkert svar. Hann kallaði hana blekkingu. Hann hefði farið út af laginu af fullum krafti og orðið götugoðsögn.
  Glerið brotnaði. Voru kjallaragluggar í þessum byggingum? Hún leit til vinstri. Já. Stálgluggar með karmi; sumir voru bannaðir, aðrir ekki.
  Skítur.
  Hann var að fara. Hún varð að færa sig. Hún náði að ruslagáminum, þrýsti bakinu upp að honum og sökk niður á malbikið. Hún gægðist niður. Það var nægilegt ljós til að greina útlínur fóta Tarvers, ef hann væri enn hinum megin. Hann var það ekki. Jessica gekk í kringum og sá hrúgu af plastruslapokum og lausu rusli: hrúgur af gifsplötum, málningardósum, úrgang af timbri. Tarver var farinn. Hún leit í enda sundsins og sá brotinn glugga.
  Fór hann framhjá?
  Hún var að fara aftur út og kalla á hermenn til að leita í byggingunni þegar hún sá par af skóm koma undan hrúgu af stafluðum plastpokum.
  Hún dró djúpt andann og reyndi að róa sig niður. Það virkaði ekki. Það gætu liðið vikur þar til hún róaðist almennilega.
  - Stattu upp, Trey.
  Engin hreyfing.
  Jessica róaðist niður og hélt áfram: "Hæi dómari, þar sem grunaði hafði þegar skotið mig tvisvar, gat ég ekki tekið neina áhættu. Þegar plastið hreyfðist skaut ég. Þetta gerðist allt svo hratt. Áður en ég vissi af hafði ég skotið öllu skothylkinu mínu á grunaða manninn."
  Ryslið af plasti. "Bíddu."
  "Hélt það," sagði Jessica. "Nú skaltu mjög hægt - og ég meina mjög hægt - lækka byssuna niður á jörðina."
  Fáeinum sekúndum síðar rann hönd hans úr greipum hans og hálfsjálfvirk skammbyssa af kaliber .32 klingdi á fingri hans. Tarver lagði byssuna á jörðina. Jessica tók hana.
  "Stattu nú upp. Rólegur og þægilegur. Hendur þar sem ég get séð þær."
  Trey Tarver kom hægt út úr hrúgunni af ruslapokum. Hann stóð andspænis henni, með hendurnar niður með síðunum og augun þutu frá vinstri til hægri. Hann var að fara að ögra henni. Eftir átta ár í lögreglunni þekkti hún þetta svipbrigði. Trey Tarver hafði séð hana skjóta mann fyrir innan við tveimur mínútum síðan og hann var að fara að ögra henni.
  Jessica hristi höfuðið. "Þú vilt ekki ríða mér í kvöld, Trey," sagði hún. "Strákurinn þinn lamdi félaga minn og ég varð að skjóta hann. Auk þess skaust þú mig. Verra er að þú lést mig brjóta hælinn á bestu skónum mínum. Vertu karlmaður og taktu lyfin þín. Þetta er búið."
  Tarver starði á hana og reyndi að bræða niður kuldann með fangelsisbruna sínum. Eftir nokkrar sekúndur sá hann Suður-Fíladelfíu í augum hennar og áttaði sig á því að það myndi ekki virka. Hann kreppti hendurnar fyrir aftan höfuðið og fléttaði fingurna saman.
  "Snúðu þér nú við," sagði Jessica.
  Trey Tarver horfði á fæturna á sér, á stutta kjólinn hennar. Hann brosti. Demantstennur hans glitruðu í götuljósinu. "Þú fyrst, tík."
  Tík?
  Tík?
  Jessica leit aftur niður sundið. Kínverska barnið var komið aftur inn á veitingastaðinn. Dyrnar voru lokaðar. Þau voru ein.
  Hún horfði niður á jörðina. Trey stóð á úrgangi kassa sem var fimm sinnum sex tommur að stærð. Annar endi brettsins hvíldi hættulega á úrgangi málningardós. Dósin var nokkrum sentímetrum frá hægri fæti Jessicu.
  - Fyrirgefðu, hvað sagðirðu?
  Kaldur logi í augum hans. "Ég sagði: "Þú fyrst, tík.""
  Jessica sparkaði í dósina. Á þeirri stundu sagði svipbrigði Trey Tarver allt sem segja þurfti. Það var ekki ósvipað svipbrigðum Wile E. Coyote þegar óheppni teiknimyndapersónan áttaði sig á því að kletturinn var ekki lengur undir honum. Trey hrundi til jarðar eins og blautur origami og skall með höfuðið á brún ruslagáms á leiðinni niður.
  Jessica horfði í augu hans. Eða, réttara sagt, í hvítuna í augum hans. Trey Tarver hafði misst meðvitund.
  Úbbs.
  Jessica afhenti það um leið og nokkrir rannsóknarlögreglumenn úr flóttadeildinni komu loksins á vettvang. Enginn hafði séð neitt, og jafnvel þótt þeir hefðu gert það, þá átti Trey Tarver ekki stóran aðdáendahóp í deildinni. Einn rannsóknarlögreglumannanna kastaði handjárnunum.
  "Ó já," sagði Jessica við meðvitundarlausa grunaða manninn sinn. "Við ætlum að gera tillögu." Hún batt handjárn á úlnliði hans. "Tíkin."
  
  Þetta er sá tími lögreglumanna eftir vel heppnaða veiði, þegar þeir hægja á sér í eftirförinni, þegar þeir meta aðgerðina, óska hver öðrum til hamingju, meta vinnu sína og hægja á sér. Þetta er sá tími þegar starfsandi er í hámarki. Þeir eru farnir þangað sem myrkur var og komnir út í ljósið.
  Þau söfnuðust saman á Melrose Diner, matsölustað sem er opinn allan sólarhringinn við Snyder Avenue.
  Þeir drápu tvo mjög slæma einstaklinga. Enginn lést og einu alvarlegu meiðslin fóru á einhvern sem átti það skilið. Góðu fréttirnar voru þær að skotárásin, eftir því sem þeir gátu séð, hafði verið hrein.
  Jessica starfaði hjá lögreglunni í átta ár. Fyrstu fjögur voru í einkennisbúningum, síðan starfaði hún í bíladeildinni, deild innan stórbrotadeildar borgarinnar. Í apríl á þessu ári gekk hún til liðs við morðdeildina. Á þessum stutta tíma hefur hún séð sinn skerf af hryllingi. Þar var ung spænskumælandi kona myrt á auðu lóð í North Liberties, vafið inn í teppi, sett ofan á bíl og hent í Fairmount Park. Þar var mál þriggja bekkjarfélaga sem lokkuðu ungan mann í garðinn, aðeins til að láta ræna hann og barða hann til bana. Og svo var það málið um Rosary-morðingjann.
  Jessica var ekki fyrsta eða eina konan í deildinni, en í hvert skipti sem nýr einstaklingur bætist við litla, samheldna hópinn innan deildarinnar ríkir nauðsynlegt vantraust, ósagður reynslutími. Faðir hennar var goðsögn í deildinni, en hann var skór sem þurfti að fylla, ekki ganga.
  Eftir að hafa tilkynnt atvikið gekk Jessica inn á veitingastaðinn. Rannsóknarlögreglumennirnir fjórir sem voru þar fyrir - Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino og John Shepard, sem var í lappa - risu strax upp af stólunum sínum, studdu höndunum upp að veggnum og tóku virðulega stellingu.
  Jessica varð að hlæja.
  Hún var inni.
  
  
  3
  ÞAÐ ER ERFITT AÐ HORFA Á HANN NÚNA. Húð hennar er ekki lengur fullkomin, heldur frekar eins og rifið silki. Blóð safnast fyrir í kringum höfuð hennar, næstum svart í daufu ljósinu sem kemur frá skottlokinu.
  Ég lít yfir bílastæðið. Við erum ein, aðeins nokkrum metrum frá Schuylkill-ánni. Vatnið skolar við bryggjuna, eilífa mælirinn í borginni.
  Ég tek peningana og set þá í fellinguna á dagblaðinu. Ég kasta dagblaðinu til stelpunnar í skottinu á bílnum og skelli lokinu aftur.
  Aumingja Marion.
  Hún var sannarlega falleg. Það var freknóttur sjarmur yfir henni sem minnti mig á Tuesday Weld í Once Upon a Time.
  Áður en við fórum af mótelinu þrifaði ég herbergið, reif kvittunina í sundur og skolaði henni niður í klósettið. Það var enginn moppu eða fötu. Þegar maður leigir með takmarkað fjármagn þá lætur maður sér nægja.
  Nú horfir hún á mig, augun ekki lengur blá. Hún kann að hafa verið falleg, hún kann að hafa verið fullkomnun einhvers, en hvað sem hún var, þá var hún enginn engill.
  Ljósin í húsinu dofna, skjárinn lifna við. Á næstu vikum munu íbúar Fíladelfíu heyra mikið um mig. Þeir munu segja að ég sé geðsjúklingur, brjálæðingur, illt afl frá sál helvítis. Þegar líkin falla og árnar verða rauðar mun ég fá hræðilega dóma.
  Trúðu ekki einu einasta orði.
  Ég myndi ekki gera flugu mein.
  
  
  4
  Sex dögum síðar
  Hann leit fullkomlega eðlilegur út. Sumir myndu jafnvel segja vingjarnlegur, á ástríkan æskulýðslegan hátt. Hún var 165 cm á hæð og vó ekki meira en 36 kíló, klædd í svartan spandex-kjól og óaðfinnanlega hvíta Reebok-skó. Hún hafði stutt, múrsteinsrautt hár og skærblá augu. Fingur hennar voru langir og grannir, neglurnar hennar vel hirtar og ómálaðar. Hún bar enga skartgripi.
  Fyrir umheiminn var hún falleg, líkamlega heilbrigð kona á miðjum aldri.
  Fyrir rannsóknarlögreglumanninn Kevin Francis Byrne var hún sambland af Lizzie Borden, Lucreziu Borgia og Ma Barker, vafin inn í pakka í anda Mary Lou Retton.
  "Þú getur gert betur," sagði hún.
  "Hvað meinarðu?" sagði Byrne.
  "Nafnið sem þú kallaðir mig í huganum. Þú getur gert betur."
  "Hún er norn," hugsaði hann. "Hvað fær þig til að halda að ég hafi kallað þig þessu nafni?"
  Hún hló sínum skrækjandi hlátri, eins og Cruella De Vil. Hundar þremur sýslum í burtu hrökkluðust við. "Ég hef verið að gera þetta í næstum tuttugu ár, rannsóknarlögreglumaður," sagði hún. "Ég hef verið kölluð öllum nöfnum í bókinni. Ég hef verið kölluð nöfnum sem eru ekki einu sinni í næstu bók. Ég hef verið hrækt á, barin á mig, bölvuð á tylft tungumála, þar á meðal Apache. Vúdúdúkkur hafa verið gerðar í minni mynd, nóvenur hafa verið haldnar til að minnast á sársaukafullan dauða minn. Ég fullvissa þig um að þú getur ekki beitt neinum pyndingum sem ég þrái ekki."
  Byrne bara starði. Hann hafði ekki hugmynd um að hann væri svona gegnsær. Einhvers konar rannsóknarlögreglumaður.
  Kevin Byrne eyddi tveimur vikum í 12 vikna sjúkraþjálfunarprógrammi á HUP, sjúkrahúsi Pennsylvaníuháskóla. Hann var skotinn úr stuttu færi í kjallara húss í norðausturhluta Fíladelfíu á páskadag. Þótt búist hafi verið við að hann myndi ná sér að fullu lærði hann snemma að orðasambönd eins og "fullur bati" gefa yfirleitt til kynna óskhyggju.
  Kúlan, sú sem bar nafn hans, festist í hnakkablaði hans, um það bil einum sentimetra frá heilastofni. Þótt enginn taugaskaði hefði orðið og meiðslin væru algerlega æðatengd, þurfti hann að gangast undir höfuðkúpuaðgerð í næstum tólf klukkustundir, vera í sex vikna dái og vera á sjúkrahúsi í næstum tvo mánuði.
  Snigillinn var nú vafinn inn í lítinn lúsítkubb og sat á náttborðinu, hryllilegur verðlaunapeningur frá morðdeildinni.
  Alvarlegasta tjónið stafaði ekki af áverka á heila hans, heldur af því hvernig líkami hans beygðist á leið sinni niður á gólfið, óeðlilegan snúning á mjóbaki hans. Þessi hreyfing skemmdi mjaðmartaugina, langa taug sem liggur niður hvorri hlið neðri hluta hryggsins, djúpt í rasskinnum og aftan á lærunum, og alla leið að fætinum, og tengir mænuna við vöðva í fótleggjum og fótum.
  Og þótt kvillar hans væru nógu sársaukafullir, þá var kúlan sem hann fékk í höfuðið aðeins óþægindi í samanburði við sársaukann sem olli íshimnuþráðinum. Stundum fannst honum eins og einhver væri að stinga skurðarhníf niður hægri fótinn og mjóbakið á honum og stoppa á leiðinni til að snúa ýmsum hryggjarliðum.
  Hann gat snúið aftur til starfa um leið og borgarlæknar hefðu gefið honum leyfi og hann hefði talið sig tilbúinn. Áður en það gerðist var hann opinberlega lögreglumaður: særður í starfi. Full laun, engin vinna og flaska af Early Times í hverri viku frá lögreglunni.
  Þótt bráður ískiasveppur hans olli honum jafn miklum sársauka og hann hafði nokkru sinni fyrr þolað, var sársaukinn, sem lífsstíll, gamall vinur hans. Hann hafði þolað grimmileg mígreniköst í fimmtán ár, allt frá því að hann var fyrst skotinn og næstum drukknaði í ískaldri Delaware-ánni.
  Önnur kúla þurfti til að lækna meinið. Þótt hann myndi ekki mæla með höfuðskotum sem meðferð við mígrenisjúklingum, ætlaði hann ekki að efast um meðferðina. Frá þeim degi sem hann var skotinn í annað (og vonandi síðasta) sinn hefur hann ekki fengið einn einasta höfuðverk.
  Taktu tvo tóma punkta og hringdu í mig í fyrramálið.
  Og samt var hann þreyttur. Tveggja áratuga þjónusta í einni af erfiðustu borgum landsins hafði dregið úr viljastyrk hans. Hann hafði eytt tímanum. Og þótt hann hefði staðið frammi fyrir sumum af grimmustu og spilltustu einstaklingunum austan við Pittsburgh, var núverandi andstæðingur hans smávaxin sjúkraþjálfari að nafni Olivia Leftwich og botnlaus pyndingapoki hennar.
  Byrne stóð meðfram vegg sjúkraþjálfunarherbergisins, hallaði sér upp að mittishári stöng, hægri fóturinn samsíða gólfinu. Hann hélt þessari stöðu af þolinmæði, þrátt fyrir morðið í hjarta sínu. Minnsta hreyfing lýsti upp hann eins og rómverskt kerti.
  "Þú ert að gera miklar framfarir," sagði hún. "Ég er hrifin."
  Byrne glápti á hana. Horn hennar hörfuðu og hún brosti. Engar vígtennur voru sjáanlegar.
  "Þetta er allt hluti af blekkingunni," hugsaði hann.
  Allur þátturinn er svindl.
  
  Þótt Ráðhúsið væri opinber miðstöð miðbæjarins og Sjálfstæðishöllin væri sögulegt hjarta og sál Fíladelfíu, þá var stolt borgarinnar áfram Rittenhouse-torg, sem staðsett er við Walnut-stræti milli Átjándu og Nítjándu götu. Þótt Fíladelfía sé ekki eins fræg og Times-torg í New York borg eða Piccadilly Circus í London, þá var hún réttilega stolt af Rittenhouse-torginu, sem var áfram eitt virtasta heimilisfang borgarinnar. Í skugga lúxushótela, sögulegra kirkna, hárra skrifstofubygginga og tískuverslana safnaðist mikill mannfjöldi saman á torginu á sumarsíðdegi.
  Byrne sat á bekk nálægt höggmynd Baris, "Ljónið sem kremur snák", í miðju torginu. Í áttunda bekk var hann næstum tveggja metra hár og þegar hann byrjaði í menntaskóla var hann orðinn tveggja metra hár. Í gegnum skólann og í hernum, sem og allan tímann sem hann starfaði hjá lögreglunni, notaði hann stærð sína og þyngd sér í hag og stöðvaði ítrekað hugsanleg vandamál áður en þau byrjuðu með því einfaldlega að standa upp.
  En nú, með göngustaf sinn, öskugráa húðlitinn og hægaganginn, verkjastillandi göngulag, fannst honum hann lítill, ómerkilegur og auðveldlega gleyptur af mannfjöldanum á torginu.
  Eins og í hvert skipti sem hann fór úr sjúkraþjálfunartíma sór hann þess eið að koma aldrei aftur. Hvers konar meðferð gerir í raun sársaukann verri? Hvers hugmynd var það? Ekki þessi. Sjáumst síðar, Matilda Gunna.
  Hann dreifði þyngd sinni á bekknum og fann sér þægilega stellingu. Eftir nokkrar stundir leit hann upp og sá unglingsstúlku ganga yfir torgið, sveifla sér á milli mótorhjólamanna, kaupsýslumanna, kaupmanna og ferðamanna. Grönn og íþróttamannsleg, með köttulegum hreyfingum, var fallega, næstum ljósa hárið hennar dregið aftur í tagl. Hún var í ferskjulituðum sólkjól og sandölum. Hún hafði glæsileg blágræn augu. Sérhver ungur maður undir tuttugu og eins árs aldri var algerlega heillaður af henni, eins og allt of margir karlmenn yfir tuttugu og eins árs aldri. Hún hafði yfirburða yfirvegun sem getur aðeins komið frá sannri innri náð, kaldri og heillandi fegurð sem sagði heiminum að hér væri einhver sérstakur.
  Þegar hún kom nær, áttaði Byrne sig á því hvers vegna hann vissi allt þetta. Það var Colleen. Unga konan var hans eigin dóttir og um stund þekkti hann hana næstum ekki.
  Hún stóð á miðju torginu og leitaði að honum, höndin á enninu, huldi augun fyrir sólinni. Hún fann hann fljótlega í mannþrönginni. Hún veifaði og brosti þessu léttúðuga, roðna brosi sem hún hafði notað sér í hag alla ævi, því sem hafði gefið henni Barbie-hjól með bleikum og hvítum borðum á stýrinu þegar hún var sex ára; því sem hafði farið með hana í sumarbúðir fyrir heyrnarlaus börn í ár, búðir sem faðir hennar hafði varla efni á.
  "Guð minn góður, hún er falleg," hugsaði Byrne.
  Colleen Siobhan Byrne var bæði blessuð og bölvuð af geislandi írskri húð móður sinnar. Bölvuð vegna þess að á slíkum degi gat hún fengið sólbrúnku á örfáum mínútum. Blessuð vegna þess að hún var fallegust allra fegurðardísar, húðin næstum gegnsæ. Það sem var gallalaus fegurð þrettán ára gömul myndi örugglega blómstra í hjartnæmri fegurð á tvítugs- og þrítugsaldri.
  Colleen kyssti hann á kinnina og faðmaði hann fast en blíðlega, fullkomlega meðvituð um óteljandi verki hans og sársauka. Hún strauk varalitinn af kinninni á honum.
  Hvenær byrjaði hún að nota varalit? velti Byrne fyrir sér.
  "Er of þröngt hér fyrir þig?" skrifaði hún undir.
  "Nei," svaraði Byrne.
  "Ertu viss?"
  "Já," skrifaði Byrne undir. "Mér finnst mannfjöldinn frábær."
  Þetta var hrein lygi og Colleen vissi það. Hún brosti.
  Colleen Byrne var heyrnarlaus frá fæðingu vegna erfðagalla sem skapaði miklu fleiri hindranir í lífi föður síns en hennar eigið. Þar sem Kevin Byrne eyddi árum í að syrgja það sem hann hrokafullur taldi vera galla í lífi dóttur sinnar, þá hljóp Colleen einfaldlega af stað út í lífið og stoppaði aldrei til að syrgja meinta óheppni sína. Hún var framúrskarandi nemandi, frábær íþróttamaður, talaði reiprennandi bandarískt táknmál og gat lesið af vörum. Hún lærði meira að segja norskt táknmál.
  Byrne hafði fyrir löngu uppgötvað að margir heyrnarlausir voru mjög beinskeyttir í samskiptum sínum og sóuðu ekki tíma í merkingarlausar, hægfara samræður, eins og heyrandi fólk gerði. Margir þeirra vísuðu í gríni til sumartíma - staðaltíma fyrir heyrnarlausa - sem vísun í þá hugmynd að heyrnarlausir væru tilhneigðir til að vera seinir vegna tilhneigingar sinnar til langra samræðna. Þegar þeir voru komnir af stað var erfitt að þegja yfir þeim.
  Táknmál, þótt það væri mjög lúmskt í sjálfu sér, var í raun eins konar skammstafanir. Byrne átti erfitt með að halda í við. Hann hafði lært tungumálið þegar Colleen var mjög ung og hafði tileinkað sér það ótrúlega vel, miðað við hversu lélegur nemandi hann hafði verið í skóla.
  Colleen fann sér stað á bekknum og settist niður. Byrne fór inn í Kozi's og keypti nokkur salöt. Hann var nokkuð viss um að Colleen ætlaði ekki að borða - hvaða þrettán ára stelpa borðar yfirhöfuð hádegismat nú til dags? - og hann hafði rétt fyrir sér. Hún tók Diet Snapple úr pokanum og fjarlægði plastinnsiglið.
  Byrne opnaði pokann og byrjaði að tína í salatinu. Hann vakti athygli hennar og skrifaði: "Ertu viss um að þú sért ekki svöng?"
  Hún horfði á hann: Pabbi.
  Þau sátu um stund, nutu samvista hvors annars og nutu hlýju dagsins. Byrne hlustaði á ósamhljóma sumarhljóðanna í kringum sig: ósamhljóða sinfóníu fimm mismunandi tónlistarstefna, hlátur barna, líflegar stjórnmálaumræður sem bárust einhvers staðar að baki þeim, endalausa suðið í umferðinni. Eins og hann hafði gert svo oft á ævinni reyndi hann að ímynda sér hvernig það hlýtur að hafa verið fyrir Colleen að vera á slíkum stað, í djúpri þögn heims hennar.
  Byrne setti restina af salatinu aftur í pokann og vakti athygli Colleen.
  "Hvenær ferðu í búðirnar?" skrifaði hann undir.
  "Mánudagur."
  Byrne kinkaði kolli. "Ertu spenntur?"
  Andlit Colleen ljómaði upp. "Já."
  - Viltu að ég skutli þér þangað?
  Byrne tók eftir minnsta hik í augum Colleen. Tjaldstæðið var sunnan við Lancaster, þægileg tveggja tíma akstur vestur af Fíladelfíu. Seinkun Colleen á að svara þýddi eitt. Móðir hennar var að koma að sækja hana, líklega í fylgd með nýja kærastanum sínum. Colleen var jafn slæm í að fela tilfinningar sínar og faðir hennar hafði verið. "Nei. Ég hef séð um allt," sagði hún með merki.
  Þegar þau skrifuðu undir samninginn sá Byrne fólk horfa á. Þetta var ekkert nýtt. Hann hafði verið uppnáinn yfir þessu áður, en hann hafði löngu gefist upp á því. Fólk var forvitið. Árið áður voru hann og Colleen í Fairmount Park þegar unglingsdrengur, sem reyndi að heilla Colleen á hjólabretti sínu, stökk yfir handriðið og hrapaði til jarðar beint fyrir fætur Colleen.
  Hann stóð upp og reyndi að hunsa það. Beint fyrir framan hann horfði Colleen á Byrne og skrifaði: "Hvílíkur fáviti."
  Maðurinn brosti og hélt að hann hefði unnið sér inn stig.
  Það hafði sína kosti að vera heyrnarlaus og Colleen Byrne þekkti þá alla.
  Þegar kaupsýslumennirnir fóru treglega að snúa aftur á skrifstofur sínar, þynntist mannfjöldinn örlítið. Byrne og Collin horfðu á meðan bröndóttur og hvítur Jack Russell terrier reyndi að klifra upp í nærliggjandi tré og elti íkorna sem titraði á fyrstu greininni.
  Byrne horfði á dóttur sína horfa á hundinn. Hjarta hans vildi springa. Hún var svo róleg, svo yfirveguð. Hún var að verða að konu rétt fyrir augum hans og hann var dauðhræddur um að henni myndi líða eins og hann væri ekki hluti af því. Það var langt síðan þau höfðu búið saman sem fjölskylda og Byrne fann að áhrif hans - sá hluti af honum sem var enn jákvæður - voru að dvína.
  Colleen leit á úrið sitt og gretti sig. "Ég verð að fara," gaf hún merki.
  Byrne kinkaði kolli. Hin mikla og hræðilega kaldhæðni við öldrunina var sú að tíminn leið of hratt.
  Colleen bar ruslið í næsta ruslagám. Byrne tók eftir því að allir menn sem önduðu voru í augsýn voru að fylgjast með henni. Hann stóð sig ekki nógu vel í því.
  "Verður allt í lagi með þig?" skrifaði hún undir.
  "Ég er alveg heill á húfi," laug Byrne. "Sjáumst við um helgina?"
  Colleen kinkaði kolli. "Ég elska þig."
  "Ég elska þig líka, elskan."
  Hún faðmaði hann aftur og kyssti hann á höfuðið. Hann horfði á hana ganga inn í mannfjöldann, inn í ys og þys miðbæjarins.
  Á augabragði hvarf hún.
  
  Hann lítur út fyrir að vera týndur.
  Hann sat á strætóskýli og las í American Sign Language Handwriting Dictionary, mikilvægri heimild fyrir alla sem eru að læra að tala amerískt táknmál. Hann hélt bókinni á kjöltu sér og reyndi samtímis að skrifa orð með hægri hendi. Þaðan sem Colleen stóð leit út fyrir að hann væri að tala tungumál sem annað hvort var löngu dautt eða ekki búið að finna upp ennþá. Það var alls ekki táknmál.
  Hún hafði aldrei séð hann á strætóskýlinu áður. Hann var myndarlegur, eldri - allur heimurinn var orðinn eldri - en hann hafði vingjarnlegt andlit. Og hann leit alveg sæt út, þar sem hann blaðaði í bók. Hann leit upp og sá hana horfa á hann. Hún gaf merki: "Halló."
  Hann brosti dálítið feimnislega en var greinilega ánægður að finna einhvern sem talaði tungumálið sem hann var að reyna að læra. "Er ég... er ég... svona... slæmur?" gaf hann til kynna með hik.
  Hún vildi vera góð. Hún vildi hressa sig við. Því miður sagði andlit hennar sannleikann áður en hendurnar gátu sett fram lygina. "Já, það er satt," skrifaði hún undir.
  Hann horfði ruglaður á hendur hennar. Hún benti á andlit sitt. Hann leit upp. Hún kinkaði kolli nokkuð dramatískt. Hann roðnaði. Hún hló. Hann tók undir.
  "Fyrst þarftu virkilega að skilja þessa fimm þætti," gaf hún til kynna hægt og rólega, og vísaði til fimm helstu takmarkana táknmálsins: handarform, stefnumörkun, staðsetningu, hreyfingu og óhandvirkra vísbendinga. Meiri ruglingur.
  Hún tók bókina af honum og sneri henni við. Hún benti honum á nokkur grunnatriði.
  Hann kastaði augum á hlutann og kinkaði kolli. Hann leit upp og krosslagði höndina gróflega. "Takk fyrir." Svo bætti hann við: "Ef þú vilt einhvern tíma kenna, þá verð ég fyrsti nemandinn þinn."
  Hún brosti og sagði: "Gjörðu svo vel."
  Mínútu síðar steig hún upp í strætó. Hann gerði það ekki. Greinilega var hann að bíða eftir annarri leið.
  "Að kenna," hugsaði hún og fann sér sæti fremst. Kannski einhvern tímann. Hún hafði alltaf verið þolinmóð við fólk og varð að viðurkenna að það væri gott að geta miðlað visku til annarra. Faðir hennar vildi auðvitað að hún yrði forseti Bandaríkjanna. Eða að minnsta kosti dómsmálaráðherra.
  Fáeinum augnablikum síðar stóð maðurinn, sem átti að vera nemandi hennar, upp af bekknum við strætóskýlið og teygði úr sér. Hann kastaði bókinni í ruslið.
  Það var heitur dagur. Hann smeygði sér inn í bílinn sinn og kastaði augum á LCD-skjáinn á myndavélarsímanum sínum. Hann hafði tekið góða mynd. Hún var falleg.
  Hann ræsti bílinn, ók varlega út úr umferðinni og fylgdi strætisvagninum niður Walnut Street.
  
  
  5
  Þegar Byrne kom aftur var hljótt í íbúðinni. Hvað annað gat það verið? Tvö heit herbergi fyrir ofan fyrrverandi prentsmiðju við Second Street, næstum spartönskuð innréttuð: slitinn hægindastóll og slitið sófaborð úr mahogní, sjónvarp, hljómtæki og stafli af blús-geisladiskum. Í svefnherberginu var hjónarúm og lítið náttborð úr nytjamarkaði.
  Byrne kveikti á loftkælingunni við gluggann, fór inn á baðherbergið, klauf Vicodin töflu í tvennt og gleypti hana. Hann skvetti köldu vatni á andlit og háls. Hann skildi lyfjaskápinn eftir opinn. Hann sagði við sjálfan sig að þetta væri til að forðast að skvetta vatni á hann og þurfa að þurrka hann af, en raunverulega ástæðan var til að forðast að horfa á sjálfan sig í speglinum. Hann velti fyrir sér hversu lengi hann hefði verið að gera það.
  Hann fór aftur inn í stofuna og setti Robert Johnson-disk í segulbandstækið. Hann var í stuði fyrir "Stones in My Passage".
  Eftir skilnaðinn sneri hann aftur í gamla hverfið sitt: Queen Village í Suður-Fíladelfíu. Faðir hans var sjómaður og bæjarbúi, þekktur um alla borgina. Eins og faðir hans og frændur var Kevin Byrne og verður alltaf tveggja götubúi í hjarta sínu. Og þó að það hafi tekið tíma að komast aftur í gang, þá sóuðu eldri íbúarnir engum tíma í að láta honum líða eins og heima með því að spyrja hann þriggja staðlaðra spurninga um Suður-Fíladelfíu:
  Hvaðan ertu?
  Keyptirðu eða leigðirðu?
  Áttu börn?
  Hann íhugaði í stutta stund að gefa hluta af peningum til eins af nýuppgerðu húsunum í Jefferson Square, hverfi þar í grenndinni sem nýlega hafði verið endurnýjað, en hann var ekki viss um að hjarta hans, öfugt við hugann, væri enn í Fíladelfíu. Í fyrsta skipti á ævinni var hann frjáls maður. Hann hafði nokkra dollara til hliðar - ofan á háskólasjóð Collins - og hann gat farið og gert hvað sem honum sýndist.
  En gat hann yfirgefið herinn? Gat hann afhent þjónustuvopn sitt og merki, skilað inn skjölum sínum, tekið lífeyriskortið sitt og einfaldlega farið?
  Hann vissi það satt að segja ekki.
  Hann sat í sófanum og blaðaði í gegnum kapalsjónvarpsrásir. Hann íhugaði að hella sér glas af bourbon og bara drekka það þar til myrkrið skall á. Nei. Hann hafði ekki verið mikill drykkfelldur að undanförnu. Núna var hann einn af þessum sjúklegu, ljótu drykkfelldu mönnum sem maður sér með fjóra tóma stóla hvoru megin við sig í troðfullri krá.
  Farsíminn hans pípti. Hann dró hann upp úr vasanum og starði á hann. Þetta var nýi myndavélasíminn sem Colleen hafði gefið honum í afmælisgjöf og hann var ekki alveg kunnugur öllum stillingunum ennþá. Hann sá blikkandi táknið og áttaði sig á að þetta voru textaskilaboð. Hann hafði rétt náð tökum á táknmáli; nú þurfti hann að læra alveg nýja mállýsku. Hann horfði á LCD skjáinn. Þetta voru textaskilaboð frá Colleen. Textaskilaboð voru vinsæl afþreying meðal unglinga þessa dagana, sérstaklega meðal heyrnarlausra.
  Þetta var auðvelt. Þetta stóð svona:
  4. HÁDEGISMATUR :)
  Byrne brosti. Takk fyrir hádegismatinn. Hann var hamingjusamasti maður í heimi. Hann skrifaði:
  YUV LUL
  Skilaboðin voru: Velkomin, elska þig. Colleen svaraði:
  LOL 2
  Svo, eins og alltaf, lauk hún með því að skrifa:
  CBOAO
  Skilaboðin þýddu "Colleen Byrne er búin og út."
  Byrne lokaði símanum með öllu hjarta.
  Loftkælingin fór loksins að kæla herbergið. Byrne hugleiddi hvað hann ætti að gera við sjálfan sig. Kannski færi hann á Roundhouse og spjallaði við sveitina. Hann var að fara að tala sig frá því þegar hann sá skilaboð á símsvaranum sínum.
  Hvað voru þessi fimm skref í burtu? Sjö? Á þessum tímapunkti leið þetta eins og Boston maraþonið. Hann greip í staf sinn og þoldi sársaukann.
  Skilaboðin voru frá Paul DiCarlo, stjörnulögreglumanni á skrifstofu saksóknara. Undanfarin fimm ár eða svo höfðu DiCarlo og Byrne leyst fjölda mála saman. Ef þú varst glæpamaður fyrir rétti vildirðu ekki líta upp og sjá Paul DiCarlo ganga inn í réttarsalinn. Hann var eins og pitbull-ið í Perry Ellis. Ef hann greip þig í kjálkana varstu í klessu. Enginn sendi fleiri morðingja í dauðadeild en Paul DiCarlo.
  En skilaboð Pauls Byrne þann dag voru ekki svo góð. Eitt fórnarlambanna virtist hafa sloppið: Julian Matisse var kominn aftur á götuna.
  Fréttin var ótrúleg, en samt sann.
  Það var enginn leyndarmál að Kevin Byrne hafði sérstakan áhuga á morðum á ungum konum. Hann hafði fundið fyrir því frá fæðingu Colleen. Í huga hans og hjarta hafði hver ung kona alltaf verið dóttir einhvers, barn einhvers. Hver ung kona hafði eitt sinn verið sú litla stelpa sem hafði lært að halda á bolla með báðum höndum, sem hafði lært að standa á kaffiborði með fimm litlum fingrum og liðugum fótleggjum.
  Stelpur eins og Gracie. Tveimur árum áður nauðgaði Julian Matisse og myrti unga konu að nafni Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin var nítján ára gömul daginn sem hún var myrt. Hún hafði krullað brúnt hár sem féll í mjúkum lokkum niður á axlir, með smá freknur. Hún var grannvaxin ung kona, fyrsta árs nemandi í Villanova. Hún hafði dálæti á sveitapilsum, indverskum skartgripum og nóktúrnum eftir Chopin. Hún lést á köldum janúarkvöldi í skítugum, yfirgefnum kvikmyndahúsi í Suður-Fíladelfíu.
  Og nú, með einhverjum óheilagri réttlætissnúningi, hefur maðurinn sem rændi hana reisn sinni og lífi verið látinn laus úr fangelsi. Julian Matisse var dæmdur í tuttugu og fimm ára fangelsi til lífstíðar og var látinn laus tveimur árum síðar.
  Tvö ár.
  Síðasta vor óx grasið alveg á gröf Gracie.
  Matisse var smásmíðameistari og sadisti af fyrsta flokki. Áður en hann lék Gracie Devlin sat hann í fangelsi í þrjú og hálft ár fyrir að höggva konu sem neitaði að nálgast hana. Með kassaklippu skar hann hana í andlit svo grimmilega að hún þurfti tíu klukkustunda aðgerð til að laga vöðvaskaða og næstum fjögur hundruð spor.
  Eftir árásina með kassaskurðarmanninum, þegar Matisse var látinn laus úr Curran-Fromhold fangelsinu - eftir að hafa aðeins afplánað fjörutíu mánuði af tíu ára dómi - tók það hann ekki langan tíma að snúa sér að rannsókn á morði. Byrne og maki hans, Jimmy Purifey, höfðu fengið ást á Matisse fyrir morðið á þjónustustúlku í miðborginni að nafni Janine Tillman, en þeim tókst ekki að finna nein líkamleg sönnunargögn sem tengdu hann glæpnum. Lík hennar fannst í Harrowgate Park, aflimað og stungið til bana. Hún hafði verið rænt úr bílakjallara við Broad Street. Hún hafði verið misnotuð kynferðislega bæði fyrir og eftir dauða sinn.
  Vitni af bílastæðinu steig fram og valdi Matisse úr myndatökunni. Vitnið var eldri kona að nafni Marjorie Semmes. Áður en þeir fundu Matisse hvarf Marjorie Semmes. Viku síðar fundu þeir hana fljótandi í Delaware-ánni.
  Matisse er sagður hafa búið hjá móður sinni eftir að hann var látinn laus úr Curran-Fromhold. Rannsóknarlögreglumenn leituðu í íbúð móður Matisse en hann mætti aldrei. Málið endaði í blindgötu.
  Byrne vissi að einn daginn myndi hann sjá Matisse aftur.
  Fyrir tveimur árum, á köldum janúarkvöldi, barst neyðarkall frá neyðarlínunni 112 þar sem tilkynnt var um árás á unga konu í göngustræti á bak við yfirgefið kvikmyndahús í Suður-Fíladelfíu. Byrne og Jimmy voru að borða kvöldmat í götublokk frá og svöruðu símtalinu. Þegar þau komu á staðinn var göngustrætið tómt en blóðslóð leiddi þau inn.
  Þegar Byrne og Jimmy komu inn í leikhúsið fundu þau Gracie eina á sviðinu. Hún hafði verið barin grimmilega. Byrne myndi aldrei gleyma þessari mynd: haltra líkama Gracie á köldu sviðinu, gufa stígandi upp úr líkama hennar, lífskraftur hennar dofnaði. Á meðan sjúkrabíllinn var á leiðinni reyndi Byrne örvæntingarfullur að gefa henni hjartahnoð. Hún andaði einu sinni að sér, varlega andaði lofti inn í lungu hans, og skepnan yfirgaf líkama hennar og inn í hans. Síðan, með vægum skjálfta, lést hún í örmum hans. Marygrace Devlin lifði í nítján ár, tvo mánuði og þrjá daga.
  Á vettvangi glæpsins fundu rannsóknarlögreglumenn fingraför. Þau tilheyrðu Julian Matisse. Tólf rannsóknarlögreglumenn rannsökuðu málið og eftir að hafa hrætt hóp fátækra sem Julian Matisse umgekkst fundu þeir Matisse krjúpaðan í skáp í brunnu raðhúsi við Jefferson Street, þar sem þeir fundu einnig hanska þakinn blóði Gracie Devlin. Byrne þurfti að vera haldið niðri.
  Matisse var ákærður, fundinn sekur og dæmdur í tuttugu og fimm ára til lífstíðarfangelsi í Greene-sýslufangelsinu.
  Mánuðum saman eftir morðið á Gracie hélt Byrne trú sinni á að andardráttur Gracie væri enn í honum, að kraftur hennar knúði hann áfram til að vinna verk sitt. Lengi vel fannst honum þetta vera eini hreini hlutinn af honum, eini hlutinn af honum sem var ómengaður af borginni.
  Nú var Matisse fjarverandi, reikaði um göturnar með andlitið snúið að sólinni. Tilhugsunin gerði Kevin Byrne ógleðin. Hann hringdi í númerið hjá Paul DiCarlo.
  "DiCarlo".
  "Segðu mér að ég hafi heyrt skilaboðin þín rangt."
  - Ég vildi óska að ég gæti, Kevin.
  "Hvað hefur gerst?"
  "Veistu eitthvað um Phil Kessler?"
  Phil Kessler hafði verið rannsóknarlögreglumaður í morðmálum í tuttugu og tvö ár og tíu árum áður lögreglumaður, óhæfur maður sem hafði ítrekað stofnað samstarfsmönnum sínum í hættu með skorti á smáatriðum, fáfræði á verklagsreglum eða almennum skorti á hugrekki.
  Það voru alltaf nokkrir gaurar í morðdeildinni sem voru ekki sérstaklega fróðir um lík og þeir gerðu yfirleitt allt sem í þeirra valdi stóð til að komast hjá því að fara á vettvang glæpsins. Þeir voru tilbúnir að fá handtökuskipanir, handtaka og flytja vitni og framkvæma eftirlit. Kessler var einmitt slíkur rannsóknarlögreglumaður. Honum líkaði hugmyndin um að verða morðrannsóknarlögreglumaður, en morðið sjálft hræddi hann.
  Byrne vann aðeins eitt mál með Kessler sem aðalsamstarfsaðila sínum: mál konu sem fannst á yfirgefinni bensínstöð í Norður-Fíladelfíu. Það reyndist vera ofskömmtun, ekki morð, og Byrne gat ekki sloppið nógu fljótt frá manninum.
  Kessler lét af störfum fyrir ári síðan. Byrne frétti að hann væri með langt gengið briskrabbamein.
  "Ég heyrði að hann væri veikur," sagði Byrne. "Ég veit ekki meira en það."
  "Jæja, það er sagt að hann eigi ekki meira en nokkra mánuði eftir," sagði DiCarlo. "Kannski ekki einu sinni svo langan tíma."
  Þótt Byrne hafi haft gaman af Phil Kessler hefði hann ekki óskað neinum slíkum sársaukafullum endalokum. "Ég veit enn ekki hvað þetta hefur með Julian Matisse að gera."
  "Kessler fór til saksóknara héraðsins og sagði henni að hann og Jimmy Purifey hefðu komið blóðugum hanska fyrir á Matisse. Hann bar vitni undir eiði."
  Herbergið fór að snúast. Byrne þurfti að taka sig á. "Hvað í ósköpunum ertu að tala um?"
  - Ég er bara að segja þér það sem hann sagði, Kevin.
  - Og þú trúir honum?
  "Jæja, í fyrsta lagi er þetta ekki mitt mál. Í öðru lagi er þetta verk morðdeildarinnar. Og í þriðja lagi, nei. Ég treysti honum ekki. Jimmy var seiglasti lögreglumaður sem ég hef kynnst."
  "Hvers vegna hefur það þá grip?"
  DiCarlo hikaði. Byrne tók þögnina sem merki um að eitthvað enn verra væri í vændum. Hvernig var það mögulegt? Hann þekkti það. "Kessler var með annan blóðugan hanska, Kevin." Hann sneri honum við. Hanskarnir voru eign Jimmy.
  "Þetta er algjört rugl! Þetta er uppstilling!"
  "Ég veit það. Þú veist það. Allir sem hafa einhvern tímann ekið með Jimmy vita það. Því miður er Matisse fulltrúi Conrad Sanchez."
  "Guð minn góður," hugsaði Byrne. "Conrad Sanchez var goðsögn meðal opinberra verjenda, heimsklassa hindrunarsinni, einn fárra sem höfðu fyrir löngu ákveðið að gera feril sinn að lögfræðiaðstoð. Hann var á fimmtugsaldri og hafði verið opinber verjandi í meira en tuttugu og fimm ár. "Er móðir Matisse enn á lífi?"
  "Ég veit það ekki."
  Byrne skildi aldrei til fulls samband Matisse við móður sína, Edwinu. Hann hafði þó sínar grunsemdir. Þegar þeir rannsökuðu morðið á Gracie fengu þeir húsleitarheimild í íbúð hennar. Herbergi Matisse var skreytt eins og herbergi lítils drengs: kúrekagardínur á lampunum, Stjörnustríðsplakatar á veggjunum, rúmteppi með mynd af Köngulóarmanninum.
  - Svo, hann kom út?
  "Já," sagði DiCarlo. "Þeir slepptu honum fyrir tveimur vikum í biðtíma áfrýjunar."
  "Tvær vikur? Af hverju í ósköpunum las ég ekki um þetta?"
  "Þetta er ekki beint stórkostleg stund í sögu Samveldisins. Sanchez fann samúðarfullan dómara."
  "Er hann á skjánum þeirra?"
  "Nei."
  "Þessi bölvaða borg." Byrne lamdi hendinni í gifsplötuna og felldi hana. Þetta er tryggingin, hugsaði hann. Hann fann ekki einu sinni vægan sársauka. Að minnsta kosti ekki á þeirri stundu. "Hvar dvelur hann?"
  "Ég veit það ekki. Við sendum nokkra rannsóknarlögreglumenn á síðasta þekkta stað hans bara til að sýna honum smá vöðva, en hann er óheppinn."
  "Þetta er bara frábært," sagði Byrne.
  "Heyrðu, ég verð að fara fyrir dómstólinn, Kevin. Ég hringi í þig seinna og við munum skipuleggja stefnu. Ekki hafa áhyggjur. Við munum senda hann aftur. Þessi ákæra gegn Jimmy er bull. Þetta er spilaborg."
  Byrne lagði á og reis hægt og rólega, með erfiðismunum, á fætur. Hann greip staf sinn og gekk yfir stofuna. Hann horfði út um gluggann og fylgdist með börnunum og foreldrum þeirra fyrir utan.
  Lengi vel trúði Byrne að illskan væri afstæð; að allt illt gengi um jörðina, hvert á sínum stað. Þá sá hann lík Gracie Devlin og áttaði sig á því að maðurinn sem hafði framið þetta hræðilega verk var ímynd illskunnar. Allt sem helvíti leyfir á þessari jörð.
  Nú, eftir að hafa velt fyrir sér dag, viku, mánuð og ævilangri iðjuleysi, stóð Byrne frammi fyrir siðferðilegum kröfum. Skyndilega voru þar fólk sem hann varð að sjá, hlutir sem hann varð að gera, sama hversu miklum sársauka hann var í. Hann gekk inn í svefnherbergið og dró fram efstu skúffuna í kommóðunni. Hann sá vasaklút Gracie, lítinn bleikan silkiferning.
  "Það er hræðileg minning föst í þessum klút," hugsaði hann. Hann var í vasa Gracie þegar hún var myrt. Móðir Gracie krafðist þess að Byrne tæki hann daginn sem Matisse var dæmdur. Hann tók hann úr skúffunni og...
  - grátur hennar óma í höfði hans, hlýr andardráttur hennar smýgur inn í líkama hans, blóð hennar skolar yfir hann, heitt og skínandi í köldu næturloftinu -
  - steig til baka, púlsinn barðist nú í eyrunum, hugur hans neitaði því djúpt að það sem hann hafði nýlega fundið væri endurtekning á þeim skelfilega krafti sem hann taldi vera hluta af fortíð sinni.
  Framsýnin er komin aftur.
  
  MELANIE DEVLIN STÓÐ við lítinn grill í litla bakgarði raðhúss síns við Emily Street. Reykur steig hægt upp úr ryðguðum ristinni og blandaðist þykku, raka loftinu. Fuglamatari, sem lengi hafði verið tómur, stóð á hrörnandi bakveggnum. Litla veröndin, eins og flestir svokallaðir bakgarðar í Fíladelfíu, var varla nógu stór fyrir tvo einstaklinga. Einhvern veginn hafði henni tekist að koma Weber-grill, tveimur slípuðum smíðajárnsstólum og litlu borði fyrir.
  Á þeim tveimur árum sem liðin voru síðan Byrne sá Melanie Devlin hafði hún þyngst um þrjátíu kíló. Hún var í gulum stuttbuxum - teygjanlegum stuttbuxum og röndóttum topp - en það var ekki glaðlegur gulur litur. Það var ekki gulur eins og páskaliljur, morgunfrúar og smjörkál. Þess í stað var það reiður gulur, gulur sem tók ekki sólarljósinu fagnandi heldur reyndi að draga það inn í rústað líf hennar. Hár hennar var stutt, klippt afslappað fyrir sumarið. Augun hennar voru á litinn eins og veikt kaffi í hádegissólinni.
  Melanie Devlin, sem nú er komin á fertugsaldur, sætti sig við sorgina sem fastan hluta af lífi sínu. Hún gat ekki lengur staðist hana. Sorgin var hennar kápa.
  Byrne hringdi og sagðist vera nálægt. Hann sagði henni ekkert meira.
  "Ertu viss um að þú getir ekki verið í kvöldmat?" spurði hún.
  "Ég þarf að komast aftur," sagði Byrne. "En takk fyrir boðið."
  Melanie var að grilla rif. Hún hellti rausnarlegu magni af salti í lófa sér og stráði því yfir kjötið. Svo endurtók hann. Hún horfði afsakandi á Byrne. "Ég finn ekkert lengur."
  Byrne vissi hvað hún átti við. En hann vildi hefja samtal, svo hann svaraði. Ef þau töluðu aðeins saman væri auðveldara að segja henni hvað hann vildi segja. "Hvað áttu við?"
  "Allt frá því að Gracie ... dó hef ég misst bragðskynið. Brjálað, ekki satt? Einn daginn hvarf það bara." Hún stráði fljótt meira salti á rifin, eins og í iðrun. "Nú þarf ég að salta allt. Tómatsósu, sterka sósu, majónes, sykur. Án þess finn ég ekki bragðið." Hún veifaði hendinni að sér og útskýrði þyngdaraukninguna. Augun hennar fóru að fyllast af tárum. Hún þurrkaði þau burt með handarbakinu.
  Byrne þagði. Hann hafði séð svo marga takast á við sorg, hvern á sinn hátt. Hversu oft hafði hann séð konur þrífa heimili sín aftur og aftur eftir að hafa orðið fyrir ofbeldi? Þær þerruðu endalaust kodda, bjuggu til og endurbættu rúm. Eða hversu oft hafði hann séð fólk bóna bílana sína án nokkurrar sýnilegrar ástæðu eða slá grasið sitt á hverjum degi? Sorg síast hægt inn í mannshjartað. Fólki finnst oft að ef það heldur sér á réttri braut geti það hlaupið hraðar en það gerir.
  Melanie Devlin kveikti í brikettunum á grillinu og lokaði lokinu. Hún hellti þeim báðum glasi af sítrónusafa og settist niður í lítinn smíðajárnsstól á móti honum. Einhver nokkrum húsum frá var að hlusta á Phillies-leikrit. Þau þögnuðu um stund og fundu fyrir kúgandi hádegishitanum. Byrne tók eftir því að Melanie var ekki með giftingarhring. Hann velti fyrir sér hvort hún og Garrett væru skilin. Þau yrðu örugglega ekki fyrsta parið sem yrði aðskilið vegna ofbeldisfulls dauða barns.
  "Það var lavender," sagði Melanie loksins.
  "Fyrirgefðu?"
  Hún leit á sólina og glotti. Hún leit niður og hristi glasið í höndunum nokkrum sinnum. "Kjóllinn hennar Gracie. Sá sem við grófum hana í. Hann var fjólublár."
  Byrne kinkaði kolli. Hann hafði ekki vitað það. Athöfn Grace hafði verið lokuð með líkkistu.
  "Enginn átti að sjá þetta því hún var... ja, þú veist," sagði Melanie. "En þetta var mjög fallegt. Eitt af uppáhaldslitunum hennar. Hún elskaði lavender."
  Skyndilega rann upp fyrir Byrne að Melanie vissi hvers vegna hann var þarna. Ekki nákvæmlega hvers vegna, auðvitað, en hinn óstöðugi þráður sem tengdi þau saman - dauði Marygrace Devlin - hlaut að vera ástæðan. Hvers vegna annars myndi hann koma við? Melanie Devlin vissi að þessi heimsókn hafði eitthvað með Gracie að gera og hún taldi líklega að það að tala um dóttur sína á sem mildastan hátt gæti komið í veg fyrir frekari sársauka.
  Byrne bar þennan sársauka í vasanum. Hvernig myndi hann finna kjarkinn til að bera hann?
  Hann tók sopa af sítrónusafa. Þögnin varð vandræðaleg. Bíll ók fram hjá, gamalt lag eftir Kinks spilaði á hljómtækinu. Þögn aftur. Heit, tómleg sumarþögn. Byrne rauf hana alla með orðum sínum. "Julian Matisse er laus úr fangelsi."
  Melanie horfði á hann um stund, tilfinningalaus í augum. "Nei, það er hann ekki."
  Þetta var einföld og einföld fullyrðing. Fyrir Melanie varð hún að veruleika. Byrne hafði heyrt hana þúsund sinnum. Það var ekki það að maðurinn hefði misskilið hana. Það varð töf, eins og fullyrðingin gæti leitt til þess að hún yrði sönn, eða að pillan gæti hjúpað sig eða minnkað á nokkrum sekúndum.
  "Ég er hræddur um það. Hann var látinn laus fyrir tveimur vikum," sagði Byrne. "Dómnum er áfrýjað."
  - Ég hélt að þú hefðir sagt það...
  "Ég veit. Mér þykir það óskaplega leitt. Stundum..." Byrne þagnaði. Það var í raun óútskýranlegt. Sérstaklega fyrir einhvern eins hræddan og reiðan eins og Melanie Devlin. Julian Matisse hafði drepið eina barn þessarar konu. Lögreglan hafði handtekið þennan mann, dómstóllinn hafði dæmt hann, fangelsið hafði tekið hann og grafið hann í járnbúri. Minningarnar um allt þetta - þótt þær væru alltaf til staðar - höfðu byrjað að dofna. Og nú var það komið aftur. Þetta átti ekki að vera svona.
  "Hvenær kemur hann aftur?" spurði hún.
  Byrne hafði búist við spurningunni en hann hafði einfaldlega ekkert svar. "Melanie, margir munu leggja mjög hart að sér í þessu. Ég lofa þér því."
  "Þar á meðal þú?"
  Spurningin réð úrslitum um ákvörðun hans, ákvörðun sem hann hafði átt í erfiðleikum með síðan hann heyrði fréttirnar. "Já," sagði hann. "Þar á meðal ég."
  Melanie lokaði augunum. Byrne gat aðeins ímyndað sér myndirnar sem birtust í huga hennar. Gracie sem barn. Gracie í skólaleikritinu. Gracie í kistunni sinni. Eftir nokkrar stundir stóð Melanie upp. Hún virtist vera laus við sitt eigið rými, eins og hún gæti flogið burt á hverri stundu. Byrne stóð líka upp. Þetta var merki hans um að fara.
  "Ég vildi bara ganga úr skugga um að þú heyrðir þetta frá mér," sagði Byrne. "Og láta þig vita að ég ætla að gera allt sem ég get til að koma honum aftur þangað sem hann á heima."
  "Hann á heima í helvíti," sagði hún.
  Byrne hafði engin rök til að svara þessari spurningu.
  Í nokkrar vandræðalegar stundir stóðu þau hvort á móti öðru. Melanie rétti fram höndina til að taka í handaband. Þau föðmuðust aldrei - sumir tjáðu sig einfaldlega ekki þannig. Eftir réttarhöldin, eftir jarðarförina, jafnvel þegar þau kvöddust þennan bitra dag fyrir tveimur árum, tókust þau í hendur. Að þessu sinni ákvað Byrne að taka áhættu. Hann gerði það ekki aðeins fyrir sjálfan sig, heldur líka fyrir Melanie. Hann rétti fram höndina og dró hana varlega í faðm sér.
  Í fyrstu virtist hún ætla að veita mótspyrnu, en svo féll hún á hann, fæturnir næstum því gáfu sig. Hann hélt henni í smá stund...
  - hún situr í margar klukkustundir inni í skáp Gracie með lokaða hurð, talar við dúkkur Gracie eins og barn og hefur ekki snert eiginmann sinn í tvö ár-
  - þangað til Byrne sleit faðmlagið, dálítið skjálfandi yfir myndunum í huganum. Hann lofaði að hringja fljótlega.
  Fáeinum mínútum síðar leiddi hún hann gegnum húsið að aðaldyrunum. Hún kyssti hann á kinnina. Hann fór án þess að segja fleiri orð.
  Þegar hann ók í burtu leit hann í baksýnisspegilinn í síðasta sinn. Melanie Devlin stóð á litlu veröndinni í raðhúsinu sínu og horfði um öxl á hann, hjartasárin endurfædd, dapurlegi guli kjóllinn hennar eins og dapurleg óp við sálarlausa rauða múrsteininn.
  
  Hann fann sig fyrir framan yfirgefið leikhús þar sem þau höfðu fundið Gracie. Borgin flæddi um hann. Borgin mundi ekki eftir því. Borgin var alveg sama. Hann lokaði augunum, fann ísköldan vindinn sópa um götuna þetta kvöld, sá dofnandi ljósið í augum þessarar ungu konu. Hann hafði alist upp sem írskur kaþólskur og að segja að hann hefði fallið frá væri vægt til orða tekið. Brotið fólk sem hann hafði kynnst í lífi sínu sem lögreglumaður hafði gefið honum djúpa skilning á tímabundinni og brothættri eðli lífsins. Hann hafði séð svo mikinn sársauka, þjáningu og dauða. Í vikur hafði hann velt því fyrir sér hvort hann ætlaði að fara aftur til vinnu eða taka tvítugsaldurinn og flýja. Pappírarnir hans lágu á kommóðunni í svefnherberginu hans, tilbúnir til undirritunar. En nú vissi hann að hann þurfti að fara aftur. Jafnvel þótt það væri bara í nokkrar vikur. Ef hann vildi hreinsa nafn Jimmys, yrði hann að gera það innan frá.
  Þetta kvöld, þegar myrkrið lagðist yfir Bróðurkærleikaborgina, tunglsljósið lýsti upp sjóndeildarhringinn og borgin skrifaði nafn sitt í neonljósum, fór rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Francis Byrne í sturtu, klæddi sig, setti nýtt magasín í Glock-riffil sinn og gekk út í nóttina.
  OceanofPDF.com
  6
  Jafnvel þriggja ára gömul var SOPHIE BALZANO sannkallaður tískusnillingur. Auðvitað, ef hún hefði verið látin ráða för og fengið frelsi til að velja sín eigin föt, hefði Sophie líklega komið með klæðnað sem spannaði allt litrófið: frá appelsínugulum til lavender og limegrænum, frá rúðóttum til tartan og röndóttum, með öllum fylgihlutum og allt innan sama litrófsins. Hnit voru ekki hennar sterkasta hlið. Hún var frekar frjálslynd.
  Þennan röka júlímorgun, morguninn sem myndi hefja þá ævintýraferð sem myndi leiða rannsóknarlögreglukonuna Jessicu Balzano út í djúp brjálæðisins og lengra, var hún sein, eins og venjulega. Þessa dagana voru morgnar heima hjá Balzano-fjölskyldunni æði af kaffi, morgunkorni, gúmmíbangsum, týndum íþróttaskóm, týndum hárnálum, týndum djúsdósum, slitnum skóreimum og umferðarskýrslum frá KYW fyrir tvo.
  Fyrir tveimur vikum fékk Jessica klippingu. Hún hafði haft hárið að minnsta kosti niður að öxlum - oftast miklu lengra - síðan hún var lítil stelpa. Þegar hún var í einkennisbúningi batt hún það næstum alltaf í tagl. Í fyrstu fylgdi Sophie henni um húsið, metur tískuyfirlýsinguna hljóðlega og starði á Jessicu. Eftir um viku af mikilli athygli vildi Sophie líka fá klippingu.
  Stutta hárið á Jessicu hjálpaði henni svo sannarlega í atvinnumannaboxferlinum. Það sem byrjaði sem lævirki fékk eigið líf. Það virtist sem öll deildin stæði á bak við hana, Jessica var með 4-0 sigurhlutfall og fór að fá jákvæða dóma í hnefaleikatímaritum.
  Það sem margar konur í hnefaleikum gerðu sér ekki grein fyrir var að hár átti að vera stutt. Ef þú ert með sítt hár og bundið í tagl, þá flagrar hárið í hvert skipti sem þú færð högg á kjálkann og dómarar gefa andstæðingnum þínum heiðurinn fyrir að hafa slegið hreint og hart högg. Auk þess getur sítt hár dottið af í bardaga og komist í augun á þér. Fyrsta rothögg Jessicu kom gegn konu að nafni Trudy "Quick" Kwiatkowski, sem stoppaði í smá stund í annarri lotu til að bursta hárið frá augunum. Það næsta sem Quick vissi var að hún var að telja ljósin í loftinu.
  Langafrændi Jessicu, Vittorio, sem var umboðsmaður hennar og þjálfari, var að semja um samning við ESPN2. Jessica var ekki viss um hvað hún var hræddari við: að komast í hringinn eða að vera í sjónvarpi. Hins vegar var það ekki að ástæðulausu að hún var með JESSIE BALLS á sundfötunum sínum.
  Þegar Jessica klæddi sig var sú venja að sækja byssuna sína úr öryggishólfinu fjarverandi, eins og hún hafði verið vikuna áður. Hún varð að viðurkenna að án Glock-byssunnar sinnar fannst henni hún vera nakin og varnarlaus. En það var staðlað ferli við allar skotárásir þar sem lögreglumenn tengdust. Hún sat við skrifborðið sitt í næstum viku, í leyfi frá störfum á meðan rannsókn á skotárásinni stóð yfir.
  Hún greiddi sér um hárið, bar á sig örlítið magn af varalit og leit á úrið. Seint aftur. Þetta var nú dagskráin. Hún gekk yfir ganginn og bankaði upp á hjá Sophie. "Tilbúin að fara?" spurði hún.
  Í dag var fyrsti dagur Sophie í leikskóla nálægt tvíburahúsi þeirra í Lexington Park, litlu samfélagi í austurhluta norðausturhluta Fíladelfíu. Paula Farinacci, ein af elstu vinkonum Jessicu og barnapía Sophie, kom með sína eigin dóttur, Danielle.
  "Mamma?" spurði Soffía handan við dyrnar.
  "Já, elskan?"
  "Móðir?"
  "Úff," hugsaði Jessica. Alltaf þegar Sophie ætlaði að spyrja erfiðrar spurningar var alltaf "mamma/mamma" inngangurinn. Það var barnaleg útgáfa af "glæpamanninum" - aðferðinni sem kjánar á götunni nota þegar þeir reyna að undirbúa svar fyrir lögregluna. "Já, elskan?"
  - Hvenær kemur pabbi aftur?
  Jessica hafði rétt fyrir sér. Spurning. Hún fann hjartað sökkva.
  Jessica og Vincent Balzano höfðu verið í hjónabandsráðgjöf í næstum sex vikur og þótt þau væru að ná árangri og þótt hún saknaði Vincents sárt var hún ekki alveg tilbúin að hleypa honum aftur inn í líf þeirra. Hann hafði haldið framhjá henni og hún hafði ekki enn fyrirgefið honum.
  Vincent, rannsóknarlögreglumaður sem starfaði hjá rannsóknarlögreglunni, hitti Sophie hvenær sem hann vildi og það var engin blóðsúthelling eins og vikurnar eftir að hún bar fötin hans út um svefnherbergisglugga á efri hæðinni og út á grasflötina. Reiðin hélst samt. Hún kom heim og fann hann í rúminu, í húsi þeirra, með vændiskonu frá Suður-Jersey að nafni Michelle Brown, tannlausri söðulpoka með matt hár og skartgripi frá QVC. Og það voru kostir hennar.
  Þetta var fyrir næstum þremur mánuðum. Einhvern veginn hafði tíminn linað reiði Jessicu. Hlutirnir voru ekki að ganga vel, en þeir voru að batna.
  "Bráðum, elskan mín," sagði Jessica. "Pabbi kemur bráðum heim."
  "Ég sakna pabba," sagði Soffía. "Óskaplega."
  "Ég líka," hugsaði Jessica. "Tími til að fara, elskan."
  "Allt í lagi mamma."
  Jessica hallaði sér upp að veggnum og brosti. Hún hugsaði um hvað dóttir hennar væri eins og autt strigi. Nýja orðið hennar Soffíu: hræðilegt. Fiskfingurnir höfðu verið svo góðir. Hún var hræðilega þreytt. Gangan heim til afa hafði tekið hræðilega langan tíma. Hvaðan hafði hún fengið það? Jessica horfði á límmiðana á hurð Soffíu, á vinahópinn sinn: Bangsímon, Tígrisdýr, Vó, Gríslingur, Mikki, Plútó, Flís og Dale.
  Hugsanir Jessicu um Sophie og Vincent færðust fljótt að atvikinu með Trey Tarver og hversu nálægt hún var því að missa allt. Þótt hún hefði aldrei viðurkennt það fyrir neinum, sérstaklega ekki öðrum lögreglumanni, hafði hún séð Tek-9 í martraðum sínum á hverju kvöldi eftir skotárásina, heyrt kúluhljóð úr byssu Trey Tarver lenda í múrsteinunum fyrir ofan höfuð hennar með hverju skoti sem hún skall á, með hverju skoti sem hún skellur á, með hverju skoti sem hún skellti í sjónvarpið.
  Eins og allir lögreglumenn, þegar Jessica klæddi sig upp fyrir hverja ferð, hafði hún aðeins eina reglu, eina yfirgnæfandi meginreglu sem yfirgaf allar aðrar: að komast heim til fjölskyldu sinnar heilu og höldnu. Ekkert annað skipti máli. Svo lengi sem hún var í lögreglunni skipti ekkert annað máli. Kjörorð Jessicu, eins og flestra annarra lögreglumanna, var:
  Þú ræðst á mig, þú tapar. Punktur. Ef ég hef rangt fyrir mér, þá færðu merkið mitt, byssuna mína, jafnvel frelsið mitt. En þú skilur ekki líf mitt.
  Jessicu var boðin ráðgjöf, en þar sem hún var ekki skylda, hafnaði hún. Kannski var það ítalska þrjóskan hennar. Kannski var það ítalska kvenlega þrjóskan hennar. Hvað sem því líður, þá var sannleikurinn - og það hræddi hana svolítið - sá að henni var alveg sama hvað hafði gerst. Guð hjálpi henni, hún hafði skotið mann og henni var alveg sama.
  Góðu fréttirnar voru þær að endurskoðunarnefndin sýknaði hana vikuna eftir. Þetta var hreint út sagt óumdeilt. Í dag var fyrsti dagurinn hennar á götunni. Undirbúningsheyrsla D'Shante Jackson yrði í næstu viku eða svo, en hún fannst hún tilbúin. Þann dag myndi hún hafa sjö þúsund engla á öxlinni: alla lögreglumenn í lögreglunni.
  Þegar Sophie kom út úr herberginu sínu áttaði Jessica sig á því að hún átti annað verk fyrir höndum. Sophie var í tveimur mislitum sokkum, sex plastarmböndum, eyrnalokkum úr gervigranati frá ömmu sinni og skærbleikri hettupeysu, jafnvel þótt búist væri við að hitinn myndi ná níutíu gráðum í dag.
  Þótt rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano hafi kannski starfað sem morðrannsóknarlögreglumaður í hinum stóra, vonda heimi, þá var hlutverk hennar hér öðruvísi. Jafnvel titill hennar var annar. Hér var hún enn tískufulltrúi.
  Hún tók litlu grunaða manninn sinn í hald og leiddi hana aftur inn í herbergið.
  
  Morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu samanstóð af sextíu og fimm rannsóknarlögreglumönnum sem unnu allar þrjár vaktir, alla daga vikunnar. Fíladelfía var stöðugt á meðal tólf efstu borga landsins hvað varðar morðtíðni, og almennt ringulreið, hávaði og virkni í morðdeildinni endurspeglaði þetta. Deildin var staðsett á fyrstu hæð lögreglustöðvarinnar við Eighth Street og Race Street, einnig þekkt sem Roundhouse.
  Þegar hún gekk inn um glerhurðirnar kinkaði Jessica kolli til nokkurra lögreglumanna og rannsóknarlögreglumanna. Áður en hún gat beygt fyrir hornið í átt að lyftunni heyrði hún: "Góðan daginn, rannsóknarlögreglumaður."
  Jessica sneri sér að kunnuglegri röddu. Það var lögregluþjónninn Mark Underwood. Jessica hafði verið í einkennisbúningi í um fjögur ár þegar Underwood kom til þriðja umdæmis, hennar gamla heimavistar. Nýútskrifaður úr akademíunni og endurnærður var hann einn af fáeinum nýliðum sem voru úthlutaðir til umdæmis Suður-Fíladelfíu það ár. Hún hjálpaði til við að þjálfa nokkra lögreglumenn í hans hópi.
  - Hæ, Mark.
  "Hvernig hefurðu það?"
  "Aldrei betra," sagði Jessica. "Enn í þriðja sæti?"
  "Já," sagði Underwood. "En ég fékk margar upplýsingar um þessa mynd sem þeir eru að gera."
  "Úff," sagði Jessica. Allir í bænum vissu af nýju myndinni með Will Parrish sem þeir voru að taka upp. Þess vegna voru allir í bænum á leið til Suður-Fíladelfíu í þessari viku. "Ljós, myndavél, viðhorf."
  Underwood hló. "Þú hefur rétt fyrir þér."
  Þetta var nokkuð algeng sjón síðustu ár. Risastórir vörubílar, stór ljós, hindranir. Þökk sé mjög árásargjarnri og gestrisinni kvikmyndastofu varð Fíladelfía miðstöð kvikmyndaframleiðslu. Þó að sumir lögreglumenn héldu að það væri lítið mál að vera falið öryggisgæslu á meðan kvikmyndatöku stóð, eyddu þeir aðallega miklum tíma í að standa kyrr. Borgin sjálf átti í ástar-haturssambandi við kvikmyndirnar. Það var oft óþægindi. En á þeim tíma var þetta uppspretta stolts fyrir Fíladelfíu.
  Einhvern veginn leit Mark Underwood enn út eins og háskólanemi. Einhvern veginn var hún þegar komin á þrítugsaldurinn. Jessica mundi daginn sem hann gekk til liðs við hópinn eins og það hefði verið í gær.
  "Ég heyrði að þú værir í þættinum," sagði Underwood. "Til hamingju."
  "Fyrirliði fjörutíu," svaraði Jessica og kipptist við innra með sér við orðið "fjörutíu." "Víktu og sjáðu."
  "Án efa." Underwood leit á úrið sitt. "Við ættum að fara út. Gaman að sjá þig."
  "Það sama."
  "Við förum á Finnigan's Wake á morgun," sagði Underwood. "Lögreglufulltrúinn O'Brien er að hætta störfum. Komdu inn í bjór. Við tökum á móti."
  "Ertu viss um að þú sért nógu gömul til að drekka?" spurði Jessica.
  Underwood hló. "Góða ferð, rannsóknarlögreglumaður."
  "Takk fyrir," sagði hún. "Þú líka."
  Jessica horfði á hann laga húfuna sína, setja kylfuna í slíðrin og ganga niður rampinn, fram hjá alls staðar nálægri röð reykingamanna.
  Lögregluþjónninn Mark Underwood lærði dýralækni í þrjú ár.
  Guð minn góður, hún var að verða gömul.
  
  Þegar Jessica gekk inn á vaktstöð morðdeildarinnar tóku nokkrir rannsóknarlögreglumenn á móti henni sem höfðu dvalið eftir síðustu vakt sína; skoðunarferðin hófst um miðnætti. Það var sjaldgæft að vakt tæki aðeins átta klukkustundir. Flestar nætur, ef vaktin byrjaði um miðnætti, gastu yfirgefið bygginguna um klukkan tíu og síðan farið beint í réttarsalinn, þar sem þú beiðst í troðfullum réttarsal til hádegis til að bera vitni, og fékkst svo nokkrar klukkustundir af svefni áður en þú snéri aftur til réttarsalsins. Af þessum ástæðum, meðal annarra, var fólkið í þessu herbergi, í þessari byggingu, raunveruleg fjölskylda þín. Þessi staðreynd var staðfest af áfengisneyslutíðninni, sem og skilnaðartíðninni. Jessica sór þess eið að vera hvorugt.
  Lögregluþjónninn Dwight Buchanan var einn af yfirmönnum dagvinnu, þrjátíu og átta ára gamall starfsmaður lögreglunnar. Hann bar það á merkinu sínu allar mínútur dagsins. Eftir atvikið í göngugötunni kom Buchanan á vettvang og sótti byssu Jessicu, hafði umsjón með skyldubundnu yfirheyrslu lögreglumannsins sem kom að skotbardaganum og var í sambandi við lögreglu. Þótt hann væri ekki á vakt þegar atvikið átti sér stað reis hann úr rúminu sínu og hljóp á vettvang til að finna eina af sínum eigin. Það voru stundir eins og þessar sem tengdu karlana og konurnar í bláu saman á þann hátt sem flestir myndu aldrei skilja.
  Jessica hafði unnið við afgreiðsluborðið í næstum viku og var glöð að vera komin aftur í röðina. Hún var ekki heimilisköttur.
  Buchanan rétti henni Glock-byssuna til baka. "Velkomin aftur, rannsóknarlögreglumaður."
  "Þakka þér fyrir, herra."
  "Tilbúinn að fara út?"
  Jessica lyfti vopninu sínu. "Spurningin er, er gatan tilbúin fyrir mig?"
  "Það er einhver hérna sem vill hitta þig." Hann benti yfir öxlina. Jessica sneri sér við. Maður hallaði sér upp að verkefnaborðinu, stór maður með smaragðsgræn augu og sandlitað hár. Maður sem leit út eins og einhver sem er ásóttur af voldugum djöflum.
  Það var maki hennar, Kevin Byrne.
  Hjarta Jessicu barðist andartak þegar augu þeirra mættust. Þau höfðu aðeins verið par í nokkra daga þegar Kevin Byrne var skotinn síðasta vor, en það sem þau höfðu deilt í þessari hræðilegu viku var svo náið, svo persónulegt, það náði jafnvel langt fram yfir elskendur. Það talaði til sálar þeirra. Það virtist sem hvorugt þeirra hefði tekist að sætta þessar tilfinningar, jafnvel síðustu mánuði. Það var óvíst hvort Kevin Byrne myndi snúa aftur í herinn, og ef svo væri, hvort hann og Jessica yrðu par aftur. Hún hafði ætlað sér að hringja í hann síðustu vikurnar. Hún gerði það ekki.
  Málið var að Kevin Byrne hafði tekið eitt fyrir fyrirtækið - hann hafði tekið eitt fyrir Jessicu - og hann átti skilið betra frá henni. Henni leið illa, en hún var svo glöð að sjá hann.
  Jessica gekk yfir herbergið, með útréttar hendur. Þær föðmuðust, svolítið vandræðalega, og skildu síðan.
  "Ertu komin aftur?" spurði Jessica.
  "Læknirinn segir að ég sé fjörutíu og átta ára, bráðum fjörutíu og átta ára. En já. Ég er kominn aftur."
  "Ég heyrði nú þegar að glæpatíðnin lækkaði."
  Byrne brosti. Það var dapurleiki í því. "Er pláss fyrir gamla maka þinn?"
  "Ég held að við getum fundið fötu og kassa," sagði Jessica.
  "Veistu, þetta er allt sem við gamaldags strákar þurfum. Gefðu mér flintlásariffil og við erum tilbúin."
  "Þú fékkst það."
  Þetta var stund sem Jessica hafði bæði þráð og óttast. Hvernig yrðu þau saman eftir blóðuga atvikið á páskadag? Væri það, gæti það verið það sama? Hún hafði ekki hugmynd. Það virtist sem hún væri að fara að komast að því.
  Ike Buchanan lét augnablikið ganga sinn gang. Ánægður hélt hann einhverju á loft. Myndbandsupptöku. Hann sagði: "Ég vil að þið tvö sjáið þetta."
  
  
  7
  Jessica, Byrne og Ike Buchanan voru saman komin í þröngum matsal þar sem hópur lítilla skjáa og myndbandstæki stóð. Stuttu síðar kom þriðji maðurinn inn.
  "Þetta er Terry Cahill, sérstaki lögreglumaðurinn," sagði Buchanan. "Terry er í láni frá sérsveit FBI sem sérhæfir sig í glæpamálum í þéttbýli, en aðeins í nokkra daga."
  Cahill var á þrítugsaldri. Hann var í venjulegum dökkbláum jakkafötum, hvítri skyrtu og vínrauðum og bláum röndóttum bindi. Hann var með ljóst hár, greidda hárgreiðslu, vingjarnlegt og myndarlegt útlit, beint úr jakkafötum frá J.Crew. Hann lyktaði af sterkri sápu og góðu leðri.
  Buchanan lauk inngangi sínum. "Þetta er rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano."
  "Gaman að kynnast þér, rannsóknarlögreglumaður," sagði Cahill.
  "Það sama."
  "Þetta er rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Byrne."
  "Gaman að kynnast þér".
  "Það er mér sönn ánægja, Cahill fulltrúi," sagði Byrne.
  Cahill og Byrne tóku í hendur. Rólegir, vélrænir, fagmannlegir. Hægt var að skera á milli deilda keppni með ryðguðum smjörhníf. Þá beindi Cahill athygli sinni aftur að Jessicu. "Ertu hnefaleikamaður?" spurði hann.
  Hún vissi hvað hann átti við, en það hljómaði samt skringilega. Eins og hún væri hundur. Ertu schnauzer? "Já."
  Hann kinkaði kolli, greinilega hrifinn.
  "Hvers vegna spyrðu?" spurði Jessica. "Ætlarðu að fara niður, Cahill, lögreglumaður?"
  Cahill hló. Hann var með beinar tennur og eina dæld vinstra megin. "Nei, nei. Ég æfði bara smá hnefaleika sjálfur."
  "Fagmaður?"
  "Ekkert af því tagi. Aðallega gullhanskar. Sumir eru á vakt."
  Nú var komið að Jessicu að láta til sín taka. Hún vissi hvað þurfti til að keppa í hringnum.
  "Terry er hér til að fylgjast með og ráðleggja sérsveitinni," sagði Buchanan. "Slæmu fréttirnar eru þær að við þurfum hjálp."
  Það var satt. Ofbeldisglæpir höfðu aukist gríðarlega í Fíladelfíu. Samt var enginn lögreglumaður í lögreglunni sem vildi að utanaðkomandi aðilar kæmu að málinu. "Takið eftir því," hugsaði Jessica. Satt.
  "Hve lengi hefurðu unnið hjá skrifstofunni?" spurði Jessica.
  "Sjö ár."
  "Ertu frá Fíladelfíu?"
  "Fæddur og uppalinn," sagði Cahill. "Tenth og Washington."
  Allan þennan tíma stóð Byrne einfaldlega til hliðar, hlustaði og fylgdist með. Þetta var hans stíll. "Hann hafði hins vegar unnið þetta starf í yfir tuttugu ár," hugsaði Jessica. Hann hafði miklu meiri reynslu af því að vantreysta alríkislögreglunni.
  Buchanan fann fyrir landhelgisátökum, hvort sem þeir voru góðlyndir eða ekki, setti spóluna í eitt af myndbandstækjunum og ýtti á spilun.
  Fáeinum sekúndum síðar lifnaði við svart-hvít mynd á einum skjánum. Þetta var kvikmynd í fullri lengd. Psycho eftir Alfred Hitchcock, kvikmynd frá 1960 með Anthony Perkins og Janet Leigh í aðalhlutverkum. Myndin var örlítið kornótt og myndbandsmerkið óskýrt á jöðrunum. Senan sem sýnd er á myndinni er sýnd snemma í myndinni og byrjar á því að Janet Leigh, eftir að hafa skráð sig inn á Bates Motel og deilt samloku með Norman Bates á skrifstofu hans, er að fara í sturtu.
  Þegar myndin þróaðist skiptu Byrne og Jessica augnaráðum. Það var ljóst að Ike Buchanan myndi ekki bjóða þeim á klassíska hryllingsmynd svona snemma morguns, en á þessari stundu hafði hvorugur rannsóknarlögreglumaðurinn minnstu hugmynd um hvað þau voru að tala um.
  Þau héldu áfram að horfa á myndina. Norman tekur olíumálverk af veggnum. Norman kíkir út um gróft gat í gifsinu. Persóna Janet Leigh, Marion Crane, klæðist úr og fer í slopp. Norman nálgast hús Bates fjölskyldunnar. Marion gengur inn á baðherbergið og dregur fyrir gluggatjöldin.
  Allt virtist eðlilegt þangað til að spólan bilaði, hæg lóðrétt skrun af völdum hruns í klippingu. Í smá stund varð skjárinn svartur; þá birtist ný mynd. Það var strax ljóst að myndin hafði verið tekin upp aftur.
  Nýja myndin var kyrrstæð: sýn úr mikilli fjarlægð af því sem leit út fyrir að vera baðherbergi á móteli. Gleiðlinsan leiddi í ljós vaskinn, klósettið, baðkarið og flísalagða gólfið. Ljósstyrkurinn var lítill en ljósið fyrir ofan spegilinn gaf næga birtu til að lýsa upp herbergið. Svart-hvíta myndin leit gróf út, eins og mynd tekin með vefmyndavél eða ódýrri myndavél.
  Þegar upptakan hélt áfram varð ljóst að einhver var í sturtunni með gardínuna dregna fyrir. Umhverfishljóðið á segulbandinu vék fyrir daufu hljóði af rennandi vatni og öðru hvoru blakti sturtugardínan við hreyfingar þeirra sem stóðu í baðkarinu. Skuggi dansaði á gegnsæju plastinu. Rödd ungrar konu heyrðist yfir vatnshljóðinu. Hún var að syngja lag eftir Norah Jones.
  Jessica og Byrne litu hvort á annað aftur, að þessu sinni áttuðu þau sig á því að þetta var ein af þessum aðstæðum þar sem maður vissi að maður væri að horfa á eitthvað sem maður hefði ekki átt að horfa á, og sú staðreynd að maður væri að horfa á það var merki um vandræði. Jessica kastaði augnaráði á Cahill. Hann virtist hugfanginn. Æð sló í gagnauga hans.
  Myndavélin stóð kyrr á skjánum. Gufa streymdi undan sturtuhengjunni og raki gerði efri hluta myndarinnar örlítið óskýran.
  Þá opnaðist skyndilega baðherbergishurðin og kona kom inn. Mjóvaxin kona reyndist vera eldri kona með grátt hár sett aftur í snúð. Hún var í kálfasíðum heimakjól með blómamynstri og dökkri peysu úr kardiganum. Hún hélt á stórum kjöthníf. Andlit konunnar var hulið. Konan hafði karlmannlegar axlir, karlmannlega framkomu og karlmannlega líkamsstöðu.
  Eftir nokkurra sekúndna hik dró veran gluggatjöldin frá og afhjúpaði nakta unga konu í sturtunni, en sjónarhornið var of bratt og myndgæðin of léleg til að hægt væri að greina hvernig hún leit út. Frá þessu sjónarhorni var ekkert annað hægt að ákvarða en að unga konan væri hvít og líklega á þrítugsaldri.
  Samstundis huldi veruleikinn af því sem þau voru að horfa á Jessicu eins og líkklæði. Áður en hún gat brugðist við skar hnífurinn, sem draugalega veran hélt, aftur og aftur konuna í sturtunni, reif í gegnum hold hennar, bringu, handleggi og maga. Konan öskraði. Blóð fossaði og skvettist á flísarnar. Brot úr rifnum vef og vöðvum slógu á veggina. Veran hélt áfram að stinga ungu konuna grimmilega aftur og aftur þar til hún féll niður á baðkargólfið, líkami hennar eins og hræðilegt vefur djúpra, gapandi sára.
  Svo, jafn snöggt og það byrjaði, var öllu lokið.
  Gamla konan hljóp út úr herberginu. Sturtuhausinn skolaði blóðinu niður í niðurfallið. Unga konan hreyfði sig ekki. Fáeinum sekúndum síðar kom upp annar klippingarvilla og upprunalega myndin hélt áfram. Nýja myndin var nærmynd af hægra auga Janet Leigh þegar myndavélin byrjaði að snúa og snúa. Upprunalega hljóðrás myndarinnar sneri fljótlega aftur að hryllilegu ópi Anthony Perkins frá húsi Bates fjölskyldunnar:
  Móðir! Ó, Guð, móðir! Blóð! Blóð!
  Þegar Ike Buchanan slökkti á upptökunni ríkti þögn í litla herberginu í næstum heila mínútu.
  Þau urðu nýlega vitni að morði.
  Einhver hafði tekið upp hrottalegt og grimmilega morð á myndband og sett það inn í nákvæmlega sömu senuna í Psycho þar sem morðið í sturtunni átti sér stað. Þau höfðu öll séð nægilega mikið af raunverulegu blóðbaði til að vita að þetta voru ekki tæknibrellur. Jessica sagði það upphátt.
  "Þetta er raunverulegt."
  Buchanan kinkaði kolli. "Auðvitað gerir það það. Það sem við horfðum á var talsett eintak. AV er núna að skoða upprunalega myndefnið. Það er aðeins betri gæði, en ekki mikið."
  "Er eitthvað meira af þessu á upptöku?" spurði Cahill.
  "Ekkert," sagði Buchanan. "Bara frumsamin kvikmynd."
  "Hvaðan er þessi kvikmynd?"
  "Það var leigt í lítilli myndbandaverslun á Aramingo," sagði Buchanan.
  "Hver kom með þetta?" spurði Byrne.
  "Hann er í A."
  
  Ungi maðurinn sem sat í yfirheyrsluherbergi A var á litinn eins og súrmjólk. Hann var rétt rúmlega tvítugur, með stutt, dökkt hár, föl, gulbrún augu og fínlegt andlitsdrætti. Hann var í límgrænum pólóbol og svörtum gallabuxum. 229 númerið hans - stutt skýrsla með nafni hans, heimilisfangi og vinnustað - leiddi í ljós að hann var nemandi við Drexel-háskóla og gegndi tveimur hlutastörfum. Hann bjó í Fairmount-hverfinu í Norður-Fíladelfíu. Hann hét Adam Kaslov. Aðeins fingraför hans voru eftir á myndbandsupptökunni.
  Jessica kom inn í herbergið og kynnti sig. Kevin Byrne og Terry Cahill horfðu á í gegnum tvíhliða spegil.
  "Get ég fengið þér eitthvað?" spurði Jessica.
  Adam Kaslov brosti þunnu, dapurlegu brosi. "Ég er allt í lagi," sagði hann. Nokkrar tómar Sprite-dósir stóðu á rispuðu borðinu fyrir framan hann. Hann hélt á rauðum pappaspjaldi í höndunum, snéri því og reif það.
  Jessica setti kassann sem innihélt Psycho myndbandsupptökuna á borðið. Hann var enn í gegnsæja plastpokanum með sönnunargögnum. "Hvenær leigðirðu þetta?"
  "Í gærdag," sagði Adam, röddin dálítið skjálfandi. Hann var ekki með sakavottorð hjá lögreglu og þetta var líklega í fyrsta skipti sem hann hafði verið á lögreglustöð. Í yfirheyrsluherbergi fyrir manndráp, ekkert minna. Jessica hafði gætt þess að skilja dyrnar eftir opnar. "Kannski um þrjúleytið eða svo."
  Jessica kastaði augum á miðann á spólunni. "Og þú keyptir þetta í The Reel Deal á Aramingo?"
  "Já."
  "Hvernig borgaðirðu fyrir það?"
  "Fyrirgefðu?"
  "Settuðu þetta inn á kreditkort? Borgaðirðu með reiðufé? Er til afsláttarmiði?"
  "Ó," sagði hann. "Ég borgaði með reiðufé."
  - Geymdirðu kvittunina?
  "Nei. Fyrirgefðu."
  "Ertu fastakúnn þar?"
  "Líkar við."
  "Hversu oft leigir þú kvikmyndir frá þessum stað?"
  "Ég veit það ekki. Kannski tvisvar í viku."
  Jessica kastaði augum á skýrslu 229. Eitt af hlutastarfi Adams var í Rite Aid verslun á Market Street. Annað var í Cinemagic 3 í Pennsylvaníu, kvikmyndahúsi nálægt sjúkrahúsi Háskólans í Pennsylvaníu. "Má ég spyrja hvers vegna þú ferð í þá verslun?"
  "Hvað meinarðu?"
  "Þú býrð bara hálfri götu frá Blockbuster."
  Adam yppti öxlum. "Ég held að það sé vegna þess að þeir bjóða upp á fleiri erlendar og óháðar kvikmyndir en stóru kvikmyndakeðjurnar."
  "Líkar þér erlendar kvikmyndir, Adam?" Rödd Jessicu var vingjarnleg og samræðuleg. Adam lifnaði örlítið við.
  "Já."
  "Ég elska Cinema Paradiso algjörlega," sagði Jessica. "Þetta er ein af mínum uppáhaldsmyndum allra tíma. Hefurðu einhvern tíma séð hana?"
  "Auðvitað," sagði Adam. Nú enn ljóslifandi. "Giuseppe Tornatore er stórkostlegur. Kannski jafnvel erfingi Fellinis."
  Adam fór aðeins að slaka á. Hann hafði verið að snúa pappaspjaldinu í þéttan spíral og lagði það nú til hliðar. Það leit út fyrir að vera nógu stíft til að líkjast kokteilprik. Jessica sat í slitnum málmstól á móti honum. Aðeins tveir voru að tala saman núna. Þeir voru að tala um hrottalegt morð sem einhver hafði náð á myndband.
  "Horfðirðu á þetta ein?" spurði Jessica.
  "Já." Það var dapurleg blæbrigði í svari hans, eins og hann hefði nýlega slitið sambandi og vanist því að horfa á myndbönd af maka sínum.
  - Hvenær horfðirðu á þetta?
  Adam tók aftur upp pappaspjaldið. "Jæja, ég klára vinnuna í seinni vinnunni minni um miðnætti, kem heim um hálftólf. Ég fer venjulega í sturtu og borða eitthvað. Ég held að ég hafi byrjað um hálftvö. Kannski tvö."
  - Horfðirðu á þetta til enda?
  "Nei," sagði Adam. "Ég horfði þangað til Janet Leigh kom að mótelinu."
  "Og hvað?"
  "Svo slökkti ég á því og fór að sofa. Ég horfði á ... restina í morgun. Áður en ég fór í skólann. Eða áður en ég ætlaði að fara í skólann. Þegar ég sá ... þú veist, hringdi ég í lögregluna. Lögregluna. Ég hringdi í lögregluna."
  "Sá einhver annar þetta?"
  Adam hristi höfuðið.
  - Hefurðu sagt einhverjum frá þessu?
  "Nei."
  "Hefurðu átt þessa spólu allan þennan tíma?"
  "Ég er ekki viss hvað þú átt við."
  "Hafðir þú upptökuna frá því að þú leigðir hana og þar til þú hringdir í lögregluna?"
  "Já."
  "Þú skildir það ekki eftir í bílnum þínum í smá tíma, skildir það eftir hjá vini eða skildir það eftir í bakpoka eða bókatösku sem þú hengdir á fatahengi á almannafæri?"
  "Nei," sagði Adam. "Ekkert slíkt. Ég leigði það, tók það með mér heim og hengdi það á sjónvarpið mitt."
  - Og þú býrð einn.
  Önnur andlitsgrimur. Hann var nýbúinn að slíta sambandinu við einhvern. "Já."
  - Var einhver í íbúðinni þinni í gærkvöldi á meðan þú varst í vinnunni?
  "Ég held ekki," sagði Adam. "Nei. Ég efast stórlega um það."
  - Er einhver annar með lykil?
  "Bara eigandinn. Og ég hef verið að reyna að fá hann til að laga sturtuna mína í um það bil ár. Ég efast um að hann hefði komið hingað án þess að ég hefði verið þar."
  Jessica skrifaði niður nokkrar athugasemdir. "Hefurðu einhvern tímann leigt þessa mynd frá The Reel Deal áður?"
  Adam horfði niður á gólfið um stund og hugsaði. "Kvikmyndin eða þessi tiltekna upptökuspóla?"
  "Eða."
  "Ég held að ég hafi leigt DVD-disk af Psycho hjá þeim í fyrra."
  "Af hverju leigðirðu VHS útgáfuna að þessu sinni?"
  "DVD spilarinn minn er bilaður. Ég er með ljósop í fartölvunni minni en mér líkar ekki alveg að horfa á kvikmyndir í tölvunni. Hljóðið er frekar lélegt."
  "Hvar var þessi segulbandsspóla í búðinni þegar þú leigðir hana?"
  "Hvar var það?"
  "Ég meina, sýna þeir spólurnar þarna á hillunum eða setja þeir bara tómu kassana á hillurnar og geyma spólurnar á bak við afgreiðsluborðið?"
  "Nei, þeir eru með alvöru upptökur til sýnis."
  "Hvar var þessi segulbandsspóla?"
  "Það er kafli fyrir "Klassískar tónleika". Hann var þar."
  "Eru þær birtar í stafrófsröð?"
  "Ég held það."
  "Manstu hvort þessi kvikmynd var þar sem hún átti að vera á hillunni?"
  "Ég man það ekki".
  - Leigðirðu eitthvað annað samhliða þessu?
  Svipbrigði Adams hvarf af því litla lit sem eftir var, eins og sjálf hugmyndin, sjálf hugsunin, að aðrar plötur gætu innihaldið eitthvað svo hræðilegt væri jafnvel möguleg. "Nei. Þetta var í eina skiptið."
  "Þekkir þú einhverja af hinum viðskiptavinunum?"
  "Ekki alveg."
  "Þekkir þú einhvern annan sem gæti hafa leigt þessa spólu?"
  "Nei," sagði hann.
  "Þetta er erfið spurning," sagði Jessica. "Ertu tilbúinn?"
  "Ég geri ráð fyrir því."
  "Þekkirðu stelpuna á myndinni?"
  Adam kyngdi þungt og hristi höfuðið. "Fyrirgefðu."
  "Þetta er allt í lagi," sagði Jessica. "Við erum næstum því búin núna. Þú stendur þig frábærlega."
  Þetta þurrkaði út skakkt hálfbros af andliti unga mannsins. Sú staðreynd að hann ætlaði bráðum að fara, að hann ætlaði yfirhöfuð að fara, virtist lyfta þungu ok af herðum hans. Jessica skrifaði nokkrar athugasemdir í viðbót og kastaði augum á úrið sitt.
  Adam spurði: "Má ég spyrja þig að einu?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Er þessi hluti raunverulegur?"
  "Við erum ekki viss."
  Adam kinkaði kolli. Jessica hélt augnaráði hans og leitaði að minnsta merki um að hann væri að fela eitthvað. Allt sem hún fann var ungur maður sem hafði rekist á eitthvað undarlegt og hugsanlega ógnvekjandi raunverulegt. Segðu mér frá hryllingsmyndinni þinni.
  "Allt í lagi, herra Kaslov," sagði hún. "Við þökkum þér fyrir að koma með þetta. Við höfum samband."
  "Allt í lagi," sagði Adam. "Við öll?"
  "Já. Og við værum þakklát ef þú ræddir þetta ekki við neinn í bili."
  "Ég mun ekki."
  Þau stóðu þarna og tóku í hendur. Hönd Adams Kaslovs var ísköld.
  "Einn af lögreglumönnunum mun leiða þig út," bætti Jessica við.
  "Takk fyrir," sagði hann.
  Þegar ungi maðurinn gekk inn á vaktstöð morðdeildarinnar leit Jessica í tvíhliða spegilinn. Þótt hún sæi hann ekki þurfti hún ekki að lesa í andliti Kevins Byrne til að vita að þau væru alveg sammála. Það voru góðar líkur á að Adam Castle hefði ekkert að gera með glæpinn sem var tekinn upp á myndband.
  Ef glæpurinn hefði í raun verið framinn.
  
  Byrne sagði Jessicu að hann myndi hitta hana á bílastæðinu. Hann var tiltölulega einn og óáreittur í vaktstofunni, settist við eina af tölvunum og athugaði Julian Matisse. Eins og búist var við var ekkert þar sem skipti máli. Ári áður hafði hús móður Matisse verið rænt, en Julian hafði ekki komið að málinu. Matisse hafði eytt síðustu tveimur árum í fangelsi. Listinn yfir þekkta samstarfsmenn hans var einnig úreltur. Byrne prentaði samt út heimilisföngin og reif blaðið úr prentaranum.
  Síðan, þótt hann hafi kannski eyðilagt vinnu annars rannsóknarlögreglumanns, endurstillti hann skyndiminnið í tölvunni og eyddi PCIC-sögu dagsins.
  
  Á jarðhæð Roundhouse, aftast, var mötuneyti með um tylft lélegum básum og tylft borðum. Maturinn var sæmilegur, kaffið var 40 pund. Röð af sjálfsölum stóð meðfram öðrum veggnum. Stórir gluggar með óhindruðu útsýni yfir loftkælingarnar sem þrýstu upp að hinum.
  Þegar Jessica náði sér í nokkra bolla af kaffi fyrir sig og Byrne gekk Terry Cahill inn í herbergið og nálgaðist hana. Fáir lögreglumenn og rannsóknarlögreglumenn í einkennisbúningum, dreifðir um herbergið, vörpuðu honum afslöppuðu og matsandi augnaráði. Hann var sannarlega þakinn kroti, jafnvel gljáfægðum en samt hagnýtum Cordovan oxford skóm sínum. Jessica veðjaði á að hann myndi strauja sokkana hans.
  - Hefurðu mínútu, rannsóknarlögreglumaður?
  "Einfalt," sagði Jessica. Hún og Byrne voru á leið í myndbandabúðina þar sem þær höfðu leigt eintak af Psycho.
  "Ég vildi bara láta þig vita að ég fer ekki með þér í morgun. Ég mun keyra allt sem við höfum í gegnum VICAP og aðra alríkisgagnagrunna. Við sjáum hvort við fáum einhverja niðurstöðu."
  "Við reynum að komast af án þín," hugsaði Jessica. "Það væri mjög gagnlegt," sagði hún, skyndilega meðvituð um hversu yfirlætisleg hún hljómaði. Eins og hún sjálf var þessi gaur bara að vinna vinnuna sína. Sem betur fer virtist Cahill ekki taka eftir því.
  "Engin vandamál," svaraði hann. "Ég skal reyna að hafa samband við þig úti á vettvangi eins fljótt og ég get."
  "Fínt."
  "Það er ánægjulegt að vinna með þér," sagði hann.
  "Þú líka," laug Jessica.
  Hún hellti sér kaffi og stefndi að dyrunum. Þegar hún nálgaðist sá hún spegilmynd sína í glerinu og beindi síðan athygli sinni að herberginu fyrir aftan sig. Sérsveitarmaðurinn Terry Cahill hallaði sér upp að borðinu og brosti.
  Er hann að prófa mig?
  
  
  8
  R EEL DEAL var lítil, sjálfstæð myndbandaverslun við Aramingo Avenue nálægt Clearfield, staðsett á milli víetnamsks veitingastaðar með mat til að taka með og naglastofu sem hét Claws and Effect. Þetta var ein af fáum myndbandaverslunum í Fíladelfíu sem Blockbuster eða West Coast Video höfðu ekki lokað.
  Skítugi framglugginn var þakinn veggspjöldum af myndum Vin Diesel og Jet Li, fjölda rómantískra unglingagamanmynda sem komu út áratugnum. Þar voru líka sólbleiktar svart-hvítar myndir af hverfandi hasarstjörnum: Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Skilti í horninu stóð: "VIÐ BERUM SKRÍMSLI FRÁ SÉRSTÖKUM OG MEXÍKÓSKUM!"
  Jessica og Byrne gengu inn.
  Reel Deal var langt og þröngt herbergi með myndböndum á báðum veggjum og tvíhliða rekki í miðjunni. Handgerð skilti héngu fyrir ofan hillurnar og táknuðu tegundir: DRAMA, GRÍN, HASARMYND, ERLEND MYND, FJÖLSKYLDUMYND. Eitthvað sem kallaðist TEIKNIMENN tók upp þriðjung af einum veggnum. Við fyrstu sýn á hilluna fyrir "KLASSÍK" kom í ljós mikið úrval af Hitchcock-myndum.
  Auk leigumyndanna voru þar básar sem seldu örbylgjuofnspoppkorn, gosdrykki, franskar kartöflur og kvikmyndatímarit. Á veggjunum fyrir ofan myndböndin héngu kvikmyndaplaköt, aðallega með titlum spennu og hryllingsmyndum, ásamt nokkrum Merchant Ivory-blöðum dreifðum um allt til náms.
  Til hægri, við hliðina á innganginum, var lítillega upphækkaður sjóðsvél. Skjár sem var festur á veggnum sýndi hryllingsmynd frá áttunda áratugnum sem Jessica þekkti ekki strax. Grímuklæddur geðsjúklingur með hníf var að elta hálfnaktan nemanda í myrkri kjallara.
  Maðurinn á bak við afgreiðsluborðið var um tvítugt. Hann var með sítt, ljóst hár, gallabuxur með götum upp að hnjám, Wilco-bol og armband með nöglum. Jessica gat ekki greint hvaða útgáfu af grunge-tónlistinni hann var að herma eftir: upprunalega Neil Young, Nirvana/Pearl Jam-samsetningunni eða einhverri nýrri tegund sem hún, þrítug, þekkti ekki.
  Það voru nokkrir vafrarar í búðinni. Á bak við seiga ilm jarðarberjareykelsis mátti greina daufan ilm af einhverri frekar góðri pottrétt.
  Byrne sýndi lögregluþjóninum skjöldinn sinn.
  "Vá," sagði barnið og blóðhlaupin augu hans stukku að perluskreyttu dyragættinni fyrir aftan hann og því sem Jessica var nokkuð viss um að væri litla birgðirnar hans af grasi.
  "Hvað heitir þú?" spurði Byrne.
  "Nafnið mitt?"
  "Já," sagði Byrne. "Það er það sem aðrir kalla þig þegar þeir vilja fá athygli þína."
  "Öh, Leonard," sagði hann. "Leonard Puskas. Lenny, reyndar."
  "Ert þú framkvæmdastjórinn, Lenny?" spurði Byrne.
  - Jæja, ekki opinberlega.
  - Hvað þýðir það?
  "Það þýðir að ég opna og loka, geri allar pantanir og geri allt annað hér. Og allt fyrir lágmarkslaun."
  Byrne lyfti ytri kassanum sem innihélt leiguútgáfu Adams Kaslovs af Psycho. Upprunalega upptakan var enn í hljóð- og myndtækinu.
  "Hitch," sagði Lenny og kinkaði kolli. "Klassískt."
  "Ertu aðdáandi?"
  "Ó, já. Algjörlega," sagði Lenny. "Þó að mér hafi aldrei verið alveg sama um stjórnmál hans á sjöunda áratugnum. Topaz, Torn Curtain."
  "Ég skil."
  "En fuglar? Norður við norðvestur? Afturgluggi? Æðislegt."
  "Hvað með Psycho, Lenny?" spurði Byrne. "Ertu aðdáandi Psycho?"
  Lenny sat uppréttur, með hendurnar um bringuna eins og hann væri í spennitreyju. Hann dró kinnarnar að sér, greinilega að búa sig undir að gera einhvers konar inntrykk. Hann sagði: "Ég myndi ekki gera flugu mein."
  Jessica leit á Byrne og yppti öxlum. "Og hver átti það að vera?" spurði Byrne.
  Lenny leit niðurbrotinn út. "Þetta var Anthony Perkins. Þetta er línan hans úr lok myndarinnar. Auðvitað segir hann það ekki í raun og veru. Þetta er talsetning. Reyndar, tæknilega séð, segir talsetningin: 'Hún myndi ekki meiða flugu, en ...'" Sært augnaráð Lennys breyttist samstundis í hrylling. "Þú sást það, er það ekki? Ég meina ... ég er ekki ... ég er mikill aðdáandi spoilera."
  "Ég hef séð þessa mynd," sagði Byrne. "Ég hef bara aldrei séð neinn leika Anthony Perkins áður."
  "Ég get líka leikið Martin Balsam. Viltu sjá það?"
  "Kannski síðar."
  "Fínt."
  "Er þessi spóla úr þessari búð?"
  Lenny kastaði augum á miðann á hlið kassans. "Já," sagði hann. "Þetta er okkar."
  "Við þurfum að vita leigusögu þessarar tilteknu spólu."
  "Engin vandamál," sagði hann með sinni bestu Junior G-Man röddu. Það yrði frábær saga um þennan bong síðar. Hann stakk hendinni undir borðið, dró upp þykka minnisbók með spíralbandi og byrjaði að blaða í gegnum blaðsíðurnar.
  Þegar Jessica blaðaði í gegnum bókina tók hún eftir að síðurnar voru flekkaðar af nánast öllum kryddblöndum sem maðurinn þekkir, sem og nokkrum blettum af óþekktum uppruna sem hún vildi ekki einu sinni hugsa um.
  "Eru skrárnar þínar ekki tölvuvæddar?" spurði Byrne.
  "Öh, það mun krefjast hugbúnaðar," sagði Lenny. "Og það mun krefjast alvöru peninga."
  Það var ljóst að engin ást var á milli Lennys og yfirmanns hans.
  "Hann hefur bara verið frá keppni þrisvar sinnum á þessu ári," sagði Lenny loksins. "Þar á meðal lánið í gær."
  "Þrír ólíkir einstaklingar?" spurði Jessica.
  "Já."
  "Ná skrárnar þínar lengra aftur í tímann?"
  "Já," sagði Lenny. "En við þurftum að skipta út Psycho í fyrra. Ég held að gamla spólan hafi bilað. Eintakið sem þið eigið var aðeins gefið út þrisvar sinnum."
  "Það virðist sem klassísku tónlistin sé ekki að ganga eins vel," sagði Byrne.
  "Flestir fá sér DVD-diska."
  "Og þetta er eina eintakið þitt af VHS útgáfunni?" spurði Jessica.
  "Já, frú."
  Frú, hugsaði Jessica. Ég er frú. "Við þurfum nöfn og heimilisföng þeirra sem leigðu þessa mynd."
  Lenny leit í kringum sig eins og tveir lögfræðingar frá ACLU stæðu við hliðina á honum sem hann gæti rætt þetta mál við. Í staðinn var hann umkringdur lífstórum pappamyndum af Nicolas Cage og Adam Sandler. "Ég held að ég megi ekki gera þetta."
  "Lenny," sagði Byrne og hallaði sér fram. Hann sveigði fingur og benti honum að halla sér nær. Lenny gerði það. "Tókstu eftir merkinu sem ég sýndi þér þegar við komum inn?"
  "Já. Ég sá það."
  "Allt í lagi. Þetta er málið. Ef þú gefur mér upplýsingarnar sem ég bað um, þá skal ég reyna að hunsa þá staðreynd að þessi staður lyktar svolítið eins og afþreyingarstofan hans Bobs Marley. Allt í lagi?"
  Lenny hallaði sér aftur, virtist ómeðvitaður um að jarðarberjareykelsið huldi ekki alveg lyktina úr ísskápnum. "Allt í lagi. Engin vandamál."
  Á meðan Lenny leitaði að penna kastaði Jessica augum á skjáinn á veggnum. Ný kvikmynd var í gangi. Gömul svart-hvít noir-mynd með Veronicu Lake og Alan Ladd.
  "Viltu að ég skrifi niður þessi nöfn fyrir þig?" spurði Lenny.
  "Ég held að við getum tekist á við þetta," svaraði Jessica.
  Auk Adams Kaslov voru hinir tveir sem leigðu myndina maður að nafni Isaiah Crandall og kona að nafni Emily Traeger. Þau bjuggu bæði þremur eða fjórum götublokkum frá búðinni.
  "Þekkirðu Adam Kaslov vel?" spurði Byrne.
  "Adam? Já, auðvitað. Góður maður."
  "Hvernig þá?"
  "Jæja, hann hefur góðan smekk í kvikmyndum. Hann borgar vanskilin sín án vandræða. Stundum tölum við um sjálfstæðar kvikmyndir. Við erum báðir aðdáendur Jim Jarmusch."
  "Kemur Adam oft hingað?"
  "Sennilega. Kannski tvisvar í viku."
  - Kemur hann einn?
  "Oftast. Þótt ég hafi séð hann hér einu sinni með eldri konu."
  - Veistu hver hún var?
  "Nei."
  "Eldri, ég meina, hvað gamall?" spurði Byrne.
  - Tuttugu og fimm, kannski.
  Jessica og Byrne horfðu hvort á annað og andvörpuðu. "Hvernig leit hún út?"
  "Ljóshærð, falleg. Fallegur líkami. Þú veist. Fyrir eldri stelpu."
  "Þekkirðu eitthvað af þessu fólki vel?" spurði Jessica og bankaði á bókina.
  Lenny sneri bókinni við og las nöfnin. "Auðvitað. Ég þekki Emily."
  "Er hún fastakúnni?"
  "Líkar við."
  - Hvað geturðu sagt okkur um hana?
  "Ekki svo mikið," sagði Lenny. "Ég meina, það er ekki eins og við séum að hengja okkur eða neitt."
  "Allt sem þú getur sagt okkur væri mjög gagnlegt."
  "Jæja, hún kaupir alltaf poka af kirsuberja-Twizzlers þegar hún leigir bíómynd. Hún notar alltof mikið ilmvatn, en, þú veist, miðað við lyktina af sumum sem koma hingað, þá er það í raun alveg ágætt."
  "Hversu gömul er hún?" spurði Byrne.
  Lenny yppti öxlum. "Ég veit það ekki. Sjötíu?"
  Jessica og Byrne skiptu á öðru augnaráði. Þótt þær væru nokkuð vissar um að "gamla konan" á upptökunni væri karlmaður, þá höfðu klikkaðari hlutir gerst.
  "Hvað með herra Crandall?" spurði Byrne.
  "Ég þekki hann ekki. Bíddu." Lenny tók fram aðra minnisbókina. Hann blaðaði í gegnum blaðsíðurnar. "Öh-hú. Hann hefur bara verið hér í um þrjár vikur."
  Jessica skrifaði það niður. "Ég þarf líka nöfn og heimilisföng allra hinna starfsmannanna."
  Lenny gretti sig aftur en mótmælti ekki einu sinni. "Við erum bara tvö. Ég og Júlía."
  Við þessi orð stakk ung kona höfðinu út á milli perlulaga gluggatjaldanna. Hún var greinilega að hlusta. Ef Lenny Puskas var ímynd grunge, þá var samstarfskona hans fyrirmynd gotneskrar tísku. Hún var lágvaxin og þrekleg, um átján ára gömul, með fjólublátt svart hár, dökkbrúnar neglur og svartan varalit. Hún var í löngum, sítrónulituðum Doc Martens-kjól frá klassískum stíl og með þykk, hvít umgjörð gleraugu.
  "Það er í lagi," sagði Jessica. "Ég þarf bara að hafa samband við ykkur bæði heima."
  Lenny skrifaði upplýsingarnar niður og sendi þær áfram til Jessicu.
  "Leigið þið margar Hitchcock-myndir hér?" spurði Jessica.
  "Auðvitað," sagði Lenny. "Við eigum flestar þeirra, þar á meðal nokkrar af þeim fyrstu, eins og Leigjandinn og Ungi og saklausi. En eins og ég sagði, flestir leigja DVD-diska. Eldri myndir líta miklu betur út á diski. Sérstaklega Criterion Collection útgáfurnar."
  "Hvað eru útgáfur af Criterion Collection?" spurði Byrne.
  "Þeir gefa út klassískar og erlendar kvikmyndir í endurgerðum útgáfum. Mikið af aukaefni á disknum. Þetta er alvöru gæðaverk."
  Jessica tók nokkrar glósur. "Er einhver sem þú getur hugsað þér sem leigir mikið af Hitchcock-myndum? Eða einhver sem hefur beðið um þær?"
  Lenny hugsaði sig um. "Ekki alveg. Ég meina, ekki svo ég geti hugsað mér það." Hann sneri sér við og horfði á samstarfsmann sinn. "Jules?"
  Stúlkan í gula taftkjólnum kyngdi þungt og hristi höfuðið. Hún hafði ekki tekið lögregluheimsókninni sérlega vel.
  "Fyrirgefðu," bætti Lenny við.
  Jessica leit í kringum sig í búðinni. Þar voru tvær öryggismyndavélar að aftan. "Áttu einhverjar upptökur úr þessum myndavélum?"
  Lenny fnæsti aftur. "Öh, nei. Þetta er bara til sýnis. Þau eru ekki tengd neinu. Við erum heppin að það er lás á útidyrunum," sagði Lenny.
  Jessica rétti Lenny nokkur kort. "Ef einhver ykkar man eftir einhverju öðru, einhverju sem gæti tengst þessari færslu, vinsamlegast hringið í mig."
  Lenny hélt á spilunum eins og þau væru að fara að springa í höndunum á honum. "Jú, vissulega. Engin vandamál."
  Rannsóknarlögreglumennirnir tveir gengu hálfa götu að byggingunni sem liggur við hliðina á Taurus-götunni, með tylft spurninga á sveimi í höfðinu á þeim. Efst á listanum var hvort þeir væru í raun að rannsaka morð. Rannsóknarlögreglumenn í morðmálum í Fíladelfíu voru fyndnir á þann hátt. Maður var alltaf með fulla diska fyrir framan sig, og ef það var minnsti möguleiki á að maður væri að leita að því sem í raun var sjálfsvíg, slys eða eitthvað annað, þá möglaði maður yfirleitt og kveinkaði sér þar til þeir hleyptu manni í gegn. Það er frá.
  Samt sem áður gaf yfirmaðurinn þeim starfið og þau urðu að fara. Flestar rannsóknir á morðum hefjast á vettvangi glæpsins og fórnarlambinu. Sjaldgæft er að rannsókn hefjist fyrr.
  Þau stigu upp í bílinn og fóru að taka viðtal við herra Isaiah Crandall, klassískan kvikmyndaáhugamann og hugsanlegan geðsjúkan morðingja.
  Hinumegin götuna frá myndbandabúðinni, í skugga dyragættar, horfði maður á dramatíkina gerast í The Reel Deal. Hann var ómerkilegur á allan hátt, nema hvað hann var kamelljónkenndur og gat aðlagað sig að umhverfi sínu. Á þeirri stundu hefði mátt rugla honum saman við Harry Lime úr The Third Man.
  Seinna sama dag gæti hann orðið Gordon Gekko Wall Street.
  Eða Tom Hagen í Guðföðurnum.
  Eða Babe Levy í Marathon Man.
  Eða Archie Rice í The Entertainer.
  Því þegar hann kom fram opinberlega gat hann verið margt fólk, margar persónur. Hann gat verið læknir, hafnarverkamaður, trommuleikari í setustofuhljómsveit. Hann gat verið prestur, dyravörður, bókasafnsfræðingur, ferðaskrifstofa og jafnvel lögreglumaður.
  Hann var maður þúsund andlita, leikinn í mállýsku og sviðshreyfingum. Hann gat verið hvað sem dagurinn krafðist.
  Það er jú það sem leikarar gera.
  
  
  9
  Einhvers staðar á milli 30.000 og 3.000 feta hæð yfir Altoona í Pennsylvaníu fór Seth Goldman loksins að slaka á. Fyrir mann sem hafði verið í flugvél að meðaltali þrjá daga vikunnar síðustu fjögur árin (þeir höfðu nýlega flogið frá Fíladelfíu, á leið til Pittsburgh og áttu að koma aftur eftir aðeins nokkrar klukkustundir) var hann ennþá æstur flugmaður. Sérhver ókyrrð, hver lyft stefnurofi, hver loftvasi fyllti hann ótta.
  En nú, í vel útbúnu Learjet 60 vélinni, fór hann að slaka á. Ef þú þurftir að fljúga, sitja í ríkulegu kremlituðu leðursæti, umkringdur viðar- og messingáferðum, og hafa vel útbúið eldhús til umráða, þá var þetta klárlega besti kosturinn.
  Ian Whitestone sat aftast í flugvélinni, berfættur, með lokuð augu og heyrnartól í höfðinu. Það var á stundum sem þessum - þegar Seth vissi hvar yfirmaður hans var, hafði skipulagt dagsins verkefni og tryggt öryggi hans - að hann leyfði sér að slaka á.
  Seth Goldman fæddist fyrir þrjátíu og sjö árum sem Jerzy Andres Kidrau í fátækri fjölskyldu í Mews í Flórída. Hann var eini sonur óákveðinnar, sjálfsöruggrar konu og grimms manns, óvænt og óæskilegt barn á efri árum barnæsku sinnar, og frá fyrstu dögum ævi sinnar minnti faðir hans hann á þetta.
  Þegar Christoph Kidrau var ekki að berja konu sína, var hann að berja og misnota einkason sinn. Stundum á nóttunni urðu rifrildin svo hávær, blóðsúthellingarnar svo grimmilegar, að ungi Jerzy þurfti að flýja úr hjólhýsinu, hlaupa djúpt inn í lága runnalendið sem liggur að hjólhýsasvæðinu og snúa heim í dögun, þakinn sandbjöllubitum, örum og hundruðum moskítóbita.
  Á þessum árum hafði Jerzy aðeins eina huggun: kvikmyndahús. Hann vann sér tilfallandi störf: þvoði hjólhýsi, sinnti erindum, þreif sundlaugar og um leið og hann hafði nægan pening fyrir matínesýningu fór hann í farangur til Palmdale og Lyceum-leikhússins.
  Hann minntist margra daga sem hann hafði eytt í köldu myrkri leikhússins, stað þar sem hann gat týnt sér í heimi fantasíunnar. Hann skildi snemma mátt miðilsins til að miðla, upphefja, vekja dulúð og skelfa. Þetta var ástarsamband sem aldrei endaði.
  Þegar hann kom heim, ef móðir hans var edrú, ræddi hann við hana um myndina sem hann hafði séð. Móðir hans vissi allt um kvikmyndir. Hún hafði eitt sinn verið leikkona, lék í yfir tylft kvikmynda og lék frumraun sína sem unglingur seint á fimmta áratugnum undir sviðsnafninu Lili Trieste.
  Hún vann með öllum stóru kvikmyndaleikstjórunum í noir-myndum - Dmytryk, Siodmak, Dassin og Lang. Gljáandi augnablik í ferli hennar - þar sem hún faldi sig að mestu leyti í dimmum göngum, reykti ósíeraðar sígarettur í félagsskap næstum myndarlegra karlmanna með mjóan yfirvaraskegg og tvíhnepptan jakkaföt með skörðum kraga - var atriði með Franchot Tonet, atriði þar sem hún flutti eina af uppáhaldslínum Jerzys í noir-myndum. Hún stóð í dyrunum á köldvatnsbás, hætti að greiða sér, sneri sér að leikaranum sem yfirvöldin voru að leiða burt og sagði:
  - Ég eyddi öllum morguninum í að þvo þér úr hárinu, elskan. Láttu mig ekki bursta þig.
  Um þrítugt hafði kvikmyndaiðnaðurinn hafnað henni. Hún var ófús til að sætta sig við hlutverk brjálaðrar frænku og flutti því til Flórída til að búa með systur sinni, þar sem hún hitti tilvonandi eiginmann sinn. Þegar hún fæddi Jerzy, fertug og sjö ára gömul, var ferill hennar löngu liðinn undir lok.
  Fimmtíu og sex ára gamall greindist Christophe Kidrau með versnandi skorpulifur, sem var afleiðing þess að hafa drukkið fimmtung af neðsta hillunni viskíi á hverjum degi í þrjátíu og fimm ár. Honum var sagt að ef hann drykki einn dropa í viðbót af áfengi gæti hann fallið í áfengisdá, sem gæti að lokum reynst banvænt. Þessi viðvörun neyddi Christophe Kidrau til að hætta að reykja í nokkra mánuði. Síðan, eftir að hafa misst hlutastarfið sitt, setti Christophe í reykingatöflur og kom heim blindfullur.
  Um nóttina barði hann konu sína miskunnarlaust og síðasta höggið lenti í því að hún lenti í beittum skáphandfangi og gat stungið hana í gagnauganu og skildi eftir sig djúpt sár. Þegar Jerzy kom heim úr vinnunni við að sópa bílaverkstæðið í Moore Haven hafði móðir hans blætt til bana í eldhúshorninu og faðir hans sat í stól með hálfa viskíflösku í hendinni, þrjár fullar flöskur við hliðina á sér og feita brúðkaupsalbúm í kjöltu sér.
  Sem betur fer fyrir unga Jerzy var Kristof Kidrau of langt genginn til að standa upp, hvað þá að slá hann.
  Fram á nótt hellti Jerzy glasi eftir glas af viskíi fyrir föður sinn og hjálpaði honum öðru hvoru að lyfta óhreina glasinu að vörum sér. Um miðnætti, þegar Christophe átti tvær flöskur eftir, fór hann að hníga niður og gat ekki lengur haldið á glasinu. Þá byrjaði Jerzy að hella viskíi beint ofan í kok föður síns. Klukkan hálffjögur hafði faðir hans drukkið fjóra fimmtu hluta af áfengisneyslunni og nákvæmlega klukkan fimm tíu að morgni féll hann í áfengisdá. Fáeinum mínútum síðar andaði hann síðasta illa lyktandi andardráttinum.
  Nokkrum klukkustundum síðar, þegar bæði foreldrar hans voru dauðir og flugur þegar farnar að leita að rotnandi holdi þeirra í þöktum veggjum hjólhýsisins, hringdi Jerzy í lögregluna.
  Eftir stutta rannsókn, þar sem Jerzy þagði, var hann settur í sambýli í Lee-sýslu þar sem hann lærði listina að sannfæra og stjórna fólki í samfélaginu. Átján ára gamall skráði hann sig í Edison Community College. Hann var fljótur að læra, snjall nemandi og nálgaðist námið af eldmóði fyrir þekkingu sem hann vissi aldrei að væri til. Tveimur árum síðar, með prófgráðu í höndunum, flutti Jerzy til Norður-Miami þar sem hann seldi bíla á daginn og lauk BA-gráðu við Florida International University á kvöldin. Að lokum varð hann sölustjóri.
  Dag einn gekk maður inn í bílasöluna. Maður með óvenjulegt útlit: grannur, dökkeygður, skeggjaður og hugsi. Útlit hans og framkoma minnti Seth á ungan Stanley Kubrick. Þessi maður hét Ian Whitestone.
  Seth hafði séð einu lágfjármagnsmynd Whitestone í fullri lengd og þótt hún hefði mistekist á auglýsingasviðið vissi Seth að Whitestone myndi halda áfram að gera stærri og betri hluti.
  Eins og kom í ljós var Ian Whitestone mikill aðdáandi film noir. Hann þekkti verk Lily Trieste. Yfir nokkrum flöskum af víni ræddu þau tegundina. Þann morgun réði Whitestone hann sem aðstoðarframleiðanda.
  Seth vissi að nafn eins og Jerzy Andres Kidrau myndi ekki koma honum langt í skemmtanabransanum, svo hann ákvað að breyta því. Eftirnafnið var einfalt. Hann hafði lengi talið William Goldman einn af guðum handritshöfunda og hafði dáðst að verkum hans í mörg ár. Og ef einhver hefði tengt þetta við hann, gefið í skyn að Seth væri á einhvern hátt skyldur höfundi Marathon Man, Magic og Butch Cassidy and the Sundance Kid, hefði hann ekki gert allt sem í hans valdi stóð til að svipta þá hugmynd.
  Að lokum kveikti Hollywood á blekkingunum.
  Goldman var auðveldur. Fornafnið var aðeins flóknara. Hann ákvað að taka sér biblíulegt nafn til að fullkomna gyðingablekkinguna. Þótt hann væri álíka gyðingur og Pat Robertson, þá var blekkingin ekki slæm. Dag einn tók hann upp biblíu, lokaði augunum, opnaði hana af handahófi og stakk síðu ofan í hana. Hann valdi fornafnið sem honum datt í hug. Því miður líktist það ekki í raun Ruth Goldman. Hann hafði heldur ekki samúð með Metúsala Goldman. Þriðja höggið hans var sigurnafnið. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman fær borð á L'Orangerie.
  Undanfarin fimm ár hefur hann klifrað hratt upp metorðastigann hjá White Light Pictures. Hann byrjaði sem framleiðsluaðstoðarmaður og vann við allt frá því að skipuleggja handverksþjónustu til að flytja aukahlutverk og koma með fatahreinsun fyrir Ian. Síðan hjálpaði hann Ian að þróa handritið sem myndi breyta öllu: yfirnáttúrulega spennumynd sem hét Dimensions.
  Handrit Ians Whitestone var hafnað en ekki eins góð frammistaða í miðasölunni leiddi til þess að það var hætt við. Þá las Will Parrish það. Stórstjörnuleikarinn, sem hafði getið sér gott orð í hasarmyndategundinni, var að leita að tilbreytingu. Hið viðkvæma hlutverk blinda prófessorsins hafði áhrif á hann og innan viku fékk myndin grænt leyfi.
  Kvikmyndin Dimensions varð heimsfræg og þénaði yfir sex hundruð milljónir dollara. Hún kom Ian Whitestone samstundis á A-listann. Seth Goldman var orðinn aðstoðarmaður framkvæmdastjóra og uppfærði hann í aðstoðarmann framkvæmdastjóra Ians.
  Ekki slæmt fyrir kerrurottu frá Glades-sýslu.
  Seth blaðaði í gegnum DVD-möppuna sína. Hvað ætti hann að horfa á? Hann gæti ekki horft á alla myndina áður en þau lentu, sama hvað hann valdi, en alltaf þegar hann hafði, jafnvel nokkrar mínútur af hvíldartíma, þá vildi hann fylla hann með mynd.
  Hann valdi Djöflana, kvikmynd frá 1955 með Simone Signoret í aðalhlutverki, mynd um svik, morð og umfram allt leyndarmál - hluti sem Seth vissi allt um.
  Fyrir Seth Goldman var borgin Fíladelfía full af leyndarmálum. Hann vissi hvar blóð litaði jörðina, hvar bein voru grafin. Hann vissi hvar illskan leynist.
  Stundum fór hann með honum.
  
  
  10
  Þrátt fyrir allt sem Vincent Balzano var ekki, þá var hann alveg frábær lögreglumaður. Á þeim tíu árum sem hann starfaði sem leynilögreglumaður í fíkniefnamálum safnaði hann saman nokkrum stærstu handtökum í nýlegri sögu Fíladelfíu. Vincent var þegar orðinn goðsögn í leyniheiminum þökk sé kamelljónalíkri hæfni sinni til að komast inn í fíkniefnahringi frá öllum hliðum borðsins - lögreglumanni, fíklum, sölumönnum og sníkjum.
  Listi hans yfir uppljóstrara og ýmsa svindlara var jafn þykkur og hver annar. Á þessari stundu voru Jessica og Byrne upptekin af einu sérstöku vandamáli. Hún vildi ekki hringja í Vincent - samband þeirra stóð á barmi rangs orðs, óformlegrar umfjöllunar, óviðeigandi hreims - og skrifstofa hjónabandsráðgjafans var líklega besti staðurinn fyrir þau til að eiga samskipti á þessari stundu.
  Ég var jú að keyra og stundum þurfti ég að hunsa persónuleg mál vinnunnar vegna.
  Á meðan Jessica beið eftir að eiginmaður hennar tæki aftur í símann velti hún fyrir sér hvar þau væru stödd í þessu undarlega máli - ekkert lík, enginn grunaður, engin ástæða. Terry Cahill hafði framkvæmt VICAP-leit sem hafði ekki leitt í ljós neitt sem líktist MO-upptökum úr Psycho. Handtökuáætlun FBI gegn ofbeldismönnum var gagnaver sem var hannað til að safna, flokka og greina ofbeldisglæpi, einkum manndráp. Það næsta sem Cahill komst því að finna þau voru myndbönd sem götugengi höfðu gert, sem sýndu innvígsluathafnir sem tengdust beinagerð fyrir nýliða.
  Jessica og Byrne tóku viðtöl við Emily Traeger og Isaiah Crandall, þá tvo einstaklinga auk Adam Kaslov sem leigðu "Psycho" frá The Reel Deal. Hvorugt viðtalið skilaði miklu. Emily Traeger var komin vel á sjötugsaldur og notaði göngugrind úr áli - smáatriði sem Lenny Puskas hafði gleymt að nefna. Isaiah Crandall var á fimmtugsaldri, lágvaxinn og taugaóstyrkur eins og Chihuahua. Hann vann sem matreiðslumaður á matsölustað við Frankford Avenue. Hann féll næstum í yfirlið þegar þeir sýndu honum skjöldin sín. Enginn rannsóknarlögreglumannanna taldi að hann hefði magann sem þurfti til að ná því sem var tekið upp á myndband. Hann var alls ekki rétta líkamsgerðin.
  Báðir sögðust hafa horft á myndina frá upphafi til enda og fundið ekkert óvenjulegt við hana. Símtal til baka í myndbandaverslunina leiddi í ljós að báðir skiluðu myndinni innan leigutímans.
  Rannsóknarlögreglumenn könnuðu bæði nöfnin í gegnum NCIC og PCIC en fundu tómar niðurstöður. Báðar voru hreinar. Hið sama á við um Adam Kaslov, Lenny Puskas og Juliette Rausch.
  Einhvern tímann á milli þess að Isaiah Crandall skilaði myndinni og þess tíma sem Adam Kaslov tók hana heim, fékk einhver upptökuna í hendurnar og skipti út frægu sturtusenunni fyrir sína eigin.
  Rannsóknarlögreglumennirnir höfðu enga vísbendingu - án líks var ólíklegt að vísbending félli í fangið á þeim - en þeir höfðu átt. Smá rannsókn leiddi í ljós að The Reel Deal tilheyrði manni að nafni Eugene Kilbane.
  Eugene Hollis Kilbane, 44 ára, var tvisvar sinnum aumingi, smáþjófur og klámgerðarmaður, sem flutti inn alvarlegar bækur, tímarit, kvikmyndir og myndbönd, svo og ýmis kynlífstæki og klámtæki. Samhliða The Reel Deal átti Kilbane aðra sjálfstæða myndbandaverslun, svo og bókabúð fyrir fullorðna og kynlífssýningu á 13. götu.
  Þau heimsóttu höfuðstöðvar hans - aftan á vöruhúsi við Erie Avenue. Rimmar fyrir gluggunum, gluggatjöld dregin fyrir, hurð læst, ekkert svar. Einhvers konar heimsveldi.
  Þekktir samstarfsmenn Kilbane voru þekktir fyrir fíkniefnasölur í Fíladelfíu. Og í Fíladelfíu þekkti rannsóknarlögreglumaðurinn Vincent Balzano mann ef maður seldi fíkniefni.
  Vincent fór fljótlega aftur í símann og sagði frá stað sem Kilbane var þekktur fyrir að sækja oft: krá í Port Richmond sem hét The White Bull Tavern.
  Áður en Vincent lagði á bauð hann Jessicu stuðning. Þótt henni hafi þótt vænt um að viðurkenna það, og þótt það hljómi undarlega fyrir alla utan lögreglunnar, þá var stuðningstilboðið nokkuð velkomið.
  Hún hafnaði boðinu en það fór í sáttasjóðinn.
  
  Tavernan White Bull var kofi með steinframhlið nálægt Richmond- og Tioga-götum. Byrne og Jessica lögðu Taurus-bílnum og gengu að tavernunni og Jessica hugsaði: "Veistu, þú ert að fara inn á erfiðan stað þegar hurðin er haldin saman með límbandi." Skilti á veggnum við hliðina á hurðinni á stóð: KRABBI ALLT ÁRIÐ UM HVERT!
  Ég veðja, hugsaði Jessica.
  Inni fundu þau þröngan, dimman bar, prýddan neonljósaskiltum og plastljósum. Loftið var þykkt af gömlum reyk og sætum ilm af ódýru viskíi. Undir öllu saman var eitthvað sem minnti á dýragarðinn í Fíladelfíu.
  Þegar hún gekk inn og augun voru að venjast birtunni, prentaði Jessica út skipulagið í huganum. Lítið herbergi með billjardborði vinstra megin, bar með fimmtán stólum hægra megin og nokkrum óstöðugum borðum í miðjunni. Tveir menn sátu á stólum í miðjum barnum. Í endanum voru karlmaður og kona að tala saman. Fjórir menn voru að spila níu-bolta. Á fyrstu viku sinni í vinnunni hafði hún lært að fyrsta skrefið þegar farið er inn í snákagryfju væri að bera kennsl á snákana og skipuleggja útgönguleið.
  Jessica tók strax mynd af Eugene Kilbane. Hann stóð í hinum enda barnum, saup kaffi og spjallaði við flöskuljóshærða konu sem, nokkrum árum áður og í öðru ljósi, hefði kannski reynt að vera falleg. Hér var hún föl eins og kokteilservíettur. Kilbane var grannur og horaður. Hann hafði litað hárið svart, klæddist krumpuðum gráum tvíhnepptum jakkafötum, með messingbindi og hringjum á litlafingrinum. Jessica byggði hann á lýsingu Vincents á andliti hans. Hún tók eftir því að um fjórðungur af efri vör mannsins hægra megin vantaði, í staðinn var örvefur. Þetta gaf honum útlit stöðugs urrs, eitthvað sem hann auðvitað var ekki tilbúinn að gefa upp.
  Þegar Byrne og Jessica gengu að aftasta staðnum í barnum, rann ljóshærða konan af stólnum sínum og gekk inn í bakherbergið.
  "Ég heiti rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne, þetta er félagi minn, rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano," sagði Byrne og sýndi skilríki sín.
  "Og ég er Brad Pitt," sagði Kilbane.
  Vegna ófullkominnar varar hans kom Brad út sem Mrad.
  Byrne hunsaði viðhorfið. Um stund. "Ástæðan fyrir því að við erum hér er sú að við uppgötvuðum eitthvað í einni af verslunum ykkar sem við viljum gjarnan ræða við ykkur um," sagði hann. "Eruð þið eigandi The Reel Deal á Aramingo?"
  Kilbane sagði ekkert. Hann saup kaffið sitt og starði beint fram fyrir sig.
  "Herra Kilbane?" sagði Jessica.
  Kilbane horfði á hana. "Afsakið, hvað sagðirðu að þú héttir, elskan mín?"
  "Rannsóknarlögreglumaður Balzano," sagði hún.
  Kilbane hallaði sér aðeins nær, augnaráð hans renndi yfir líkama hennar. Jessica var glöð að vera í gallabuxum í dag í stað pils. Samt fannst henni eins og hún þyrfti sturtu.
  "Ég á við nafnið þitt," sagði Kilbane.
  "Spæjari".
  Kilbane brosti. "Sætt."
  "Ert þú eigandi The Reel Deal?" spurði Byrne.
  "Ég hef aldrei heyrt um þetta," sagði Kilbane.
  Byrne hélt ró sinni. Rétt eins og hann væri. "Ég ætla að spyrja þig aftur. En þú ættir að vita að ég get ekki fengið meira en þrjú. Eftir þrjú færum við hljómsveitina á Roundhouse. Og félagi minn og ég höfum gaman af að skemmta okkur fram á kvöld. Sumir af uppáhaldsgestum okkar hafa gisti í þessu notalega litla herbergi. Við köllum það gjarnan "Morðhótelið"."
  Kilbane dró djúpt andann. Hörðustu menn áttu alltaf þá stund þegar þeir þurftu að vega og meta stöðu sína á móti árangri. "Já," sagði hann. "Það er eitt af mínum verkefnum."
  "Við teljum að ein af upptökunum í þessari verslun gæti innihaldið vísbendingar um frekar alvarlegt brot. Við teljum að einhver hafi tekið upptökuna af hillunni einhvern tímann í síðustu viku og tekið hana upp aftur."
  Kilbane brást þessu alls ekki við. "Já? Og?"
  "Geturðu hugsað þér einhvern sem gæti gert eitthvað þessu líkt?" spurði Byrne.
  "Hver, ég? Ég veit ekkert um þetta."
  - Jæja, við værum þakklát ef þú gætir íhugað þessa spurningu.
  "Er þetta rétt?" spurði Kilbane. "Hvað þýðir þetta fyrir mig?"
  Byrne dró djúpt andann og slapp hægt út. Jessica sá vöðvana í kjálkanum hans vinna. "Þú munt þakka lögreglunni í Fíladelfíu," sagði hann.
  "Ekki nógu gott. Eigðu góðan dag." Kilbane hallaði sér aftur og teygði úr sér. Um leið og hann gerði það afhjúpaði hann tveggja fingra handfang þess sem líklega var rennilás fyrir villibráð í slíðri á beltinu sínu. Villibráðarrennilás var rakbeittur hnífur sem notaður var til að slátra villibráð. Þar sem þeir voru langt frá villibráðarfriðlandinu bar Kilbane hann líklega af öðrum ástæðum.
  Byrne horfði niður, mjög af ásettu ráði, á vopnið. Kilbane, sem hafði tapað tvisvar, skildi þetta. Bara það að vera með vopnið í vörslu sinni gæti leitt til handtöku hans fyrir að brjóta gegn skilorði sínu.
  "Sagðirðu "Trommusamningurinn"?" spurði Kilbane. Iðrandi núna. Virðingarfullur.
  "Það væri rétt," svaraði Byrne.
  Kilbane kinkaði kolli, horfði upp í loftið og þóttist vera í djúpum hugsunum. Eins og það væri mögulegt. "Leyfðu mér að spyrjast fyrir. Sjá hvort einhver hafi séð eitthvað grunsamlegt," sagði hann. "Ég hef fjölbreyttan viðskiptavinahóp á þessum stað."
  Byrne rétti upp báðar hendur, lófarnir upp. "Og það er sagt að samfélagslögreglan virki ekki." Hann sleppti kortinu á afgreiðsluborðið. "Hvað sem er, þá bíð ég eftir símtalinu."
  Kilbane snerti hvorki kortið né leit á það.
  Rannsóknarlögreglumennirnir tveir skoðuðu barinn. Enginn lokaði fyrir útgönguleiðina, en þeir voru greinilega á jaðri allra.
  "Í dag," bætti Byrne við. Hann steig til hliðar og gaf Jessicu merki um að fara á undan sér.
  Þegar Jessica sneri sér við til að fara lagði Kilbane handlegginn um mitti hennar og dró hana harkalega að sér. "Hefurðu einhvern tímann farið í bíó, elskan?"
  Jessica hélt Glock-byssunni sinni í hulstri á hægri mjöðminni. Hönd Kilbane var nú aðeins örfáum sentimetra frá vopninu hennar.
  "Með líkama eins og þinn gæti ég gert þig að helvítis stjörnu," hélt hann áfram, kreisti hana enn fastar og færði höndina nær vopninu hennar.
  Jessica losnaði úr taki hans, setti fæturna á jörðina og sendi fullkomlega miðaða og tímasetta vinstri króka í maga Kilbane. Höggið hitti hann beint í hægra nýra og lenti með háværum smell sem virtist bergmála yfir slána. Jessica steig til baka, með hnefana uppi, meira af eðlishvöt en nokkurri bardagaáætlun. En þessari litlu átökum var lokið. Þegar maður æfir í Frazier's Gym, þá veit maður hvernig á að þjálfa líkamann. Eitt högg tók af fót Kilbane.
  Og það kemur í ljós að þetta er morgunmaturinn hans.
  Þegar hann beygði sig niður, streymdi froðukennd gul gall undan brotinni efri vör hans og missti naumlega af Jessicu. Guði sé lof.
  Eftir höggið voru glæpamennirnir tveir sem sátu við barinn í viðbragðsstöðu, allir púskandi og montu sig, fingurnir kipptust. Byrne rétti upp höndina sem öskraði tvennt. Í fyrsta lagi, ekki hreyfa þig, djöfull sé það. Í öðru lagi, ekki hreyfa þig einn tommu.
  Herbergið var eins og frumskógarstemning þegar Eugene Kilbane reyndi að finna leið sína. Í staðinn kraup hann á moldargólfinu. Stelpa sem vó 60 kílóa lét hann detta. Fyrir gaur eins og Kilbane var þetta líklega það versta sem gat gerst. Skot í líkama, ekkert minna.
  Jessica og Byrne nálguðust dyrnar hægt, fingurnir á hnöppunum á hulstrunum sínum. Byrne benti viðvörunarfingri á illmennin við billjarðborðið.
  "Ég varaði hann við, er það ekki?" spurði Jessica Birn, enn að bakka og tala út um munnvikin.
  - Já, það gerðirðu, rannsóknarlögreglumaður.
  "Mér fannst eins og hann ætlaði að grípa byssuna mína."
  "Þetta er augljóslega mjög slæm hugmynd."
  "Ég þurfti að slá hann, var það ekki?
  - Engar spurningar.
  - Hann ætlar sennilega ekki að hringja í okkur núna, er það?
  "Jæja, nei," sagði Byrne. "Ég held ekki."
  
  Fyrir utan stóðu þau nálægt bílnum í um mínútu, bara til að ganga úr skugga um að enginn úr áhöfn Kilbane ætlaði að keyra hann lengra. Eins og búist var við gerðu þau það ekki. Jessica og Byrne höfðu rekist á þúsundir manna eins og Eugene Kilbane á meðan þau unnu í vinnunni - smámenn með litlar bújarðir, starfsfólk sem gætti sín á hræjunum sem hinir raunverulegu leikmenn skildu eftir sig.
  Armur Jessicu titraði. Hún vonaði að hún hefði ekki meitt hann. Vittorio frændi myndi drepa hana ef hann kæmist að því að hún væri að slá fólk frítt.
  Þegar þau settust upp í bílinn og óku aftur til miðbæjarins hringdi farsími Byrne. Hann svaraði, hlustaði, lokaði símanum og sagði: "Audio Visual hefur eitthvað fyrir okkur."
  OceanofPDF.com
  11
  Hljóð- og mynddeild lögreglunnar í Fíladelfíu var til húsa í kjallara Roundhouse-hússins. Þegar glæpadeildin flutti í glænýju húsnæði sitt að Eighth og Poplar var hljóð- og mynddeildin ein af fáum sem eftir voru. Helsta hlutverk deildarinnar var að veita öllum öðrum stofnunum borgarinnar hljóð- og myndþjónustu - útvega myndavélar, sjónvörp, myndbandstæki og ljósmyndabúnað. Þær veittu einnig fréttaveitur, sem þýddi að fylgjast með og taka upp fréttir allan sólarhringinn; ef lögreglustjórinn, yfirlögregluþjónninn eða einhver annar háttsettur starfsmaður þurfti eitthvað, höfðu þeir strax aðgang.
  Mikil vinna rannsóknarlögregludeildarinnar fólst í því að greina eftirlitsmyndbönd, þó að stundum kæmi upp hljóðupptaka af ógnandi símtali til að krydda upplifunina. Eftirlitsmyndbönd voru yfirleitt tekin upp með ramma-fyrir-ramma tækni, sem gerði það að verkum að sólarhring eða meira af myndefni passaði á eina T-120 segulbandsspólu. Þegar þessar upptökur voru spilaðar á venjulegu myndbandstæki var hreyfingin svo hröð að ómögulegt var að greina þær. Þar af leiðandi þurfti hægspilunarmyndbandstæki til að horfa á spólurnar í rauntíma.
  Sveitin var svo annasöm að hún hafði sex yfirmenn og einn liðþjálfa í vinnunni á hverjum degi. Og konungur myndbandseftirlitsgreiningarinnar var lögreglumaðurinn Mateo Fuentes. Mateo var um þrítugt - grannur, smart, óaðfinnanlega snyrtilegur - níu ára gamall hermaður sem lifði, át og andaði myndbandsupptökum. Spyrjið hann um einkalíf hans á eigin ábyrgð.
  Þau söfnuðust saman í litlu klippirými við hliðina á stjórnstöðinni. Gulnuð útprentun sást fyrir ofan skjáina.
  ÞÚ TEKUR TEKUR TIL MYNDBAND, ÞÚ KLIPTAR.
  "Velkomin í Kvikmyndahús Makabre, rannsóknarlögreglumenn," sagði Mateo.
  "Hvað er að spila?" spurði Byrne.
  Mateo sýndi stafræna ljósmynd af húsinu með Psycho myndbandsupptökunni. Nánar tiltekið hliðinni með stutta silfurlímbandsræmunni festri.
  "Jæja, í fyrsta lagi eru þetta gamlar öryggismyndskeið," sagði Mateo.
  "Allt í lagi. Hvað segir þessi byltingarkennda rökstuðningur okkur?" spurði Byrne brosandi og augnaráðslega. Mateo Fuentes var þekktur fyrir stífa og málefnalega framkomu, sem og Jack Webb-líka framkomu. Hann duldi léttlyndari hlið, en hann var maður sem vert var að fylgjast með.
  "Ég er ánægður að þú hafir nefnt þetta," sagði Mateo og spilaði með. Hann benti á silfurborðann á hliðinni á límbandinu. "Þetta er góð gamaldags aðferð til að koma í veg fyrir tjón. Sennilega frá byrjun tíunda áratugarins. Nýrri útgáfur eru miklu næmari og miklu áhrifaríkari."
  "Ég er hræddur um að ég viti ekkert um það," sagði Byrne.
  "Jæja, ég er enginn sérfræðingur heldur, en ég skal segja þér það sem ég veit," sagði Mateo. "Kerfið er almennt kallað EAS, eða rafrænt eftirlit með greinum. Það eru tvær megingerðir: hörð merki og mjúk merki. Hörð merki eru þessir fyrirferðarmiklu plastmerki sem eru fest á leðurjakka, Armani-peysur, klassískar Zegna-skyrtur og svo framvegis. Allt gott dót. Þessi merki verða að vera fjarlægð ásamt tækinu eftir greiðslu. Mjúk merki, hins vegar, þarf að gera ónæm með því að strjúka þeim á spjaldtölvu eða nota handtæki, sem í raun segir merkinu að það sé óhætt að fara úr búðinni."
  "Hvað með myndbönd?" spurði Byrne.
  - Og einnig myndbandsspólur og DVD-diskar.
  - Þess vegna rétta þeir þér þau hinum megin við þessi...
  "Pallarnir," sagði Mateo. "Rétt. Einmitt. Báðar gerðir merkja virka á útvarpsbylgjum. Ef merkið hefur ekki verið fjarlægt eða afnæmt, og þú gengur fram hjá pallunum, þá heyrist píp. Þá grípa þeir þig."
  "Og það er engin leið hjá þessu?" spurði Jessica.
  Það er alltaf einhver leið til að komast hjá öllu.
  "Eins og hvað?" spurði Jessica.
  Mateo lyfti einni augabrún. "Ætlarðu að stela smá úr búð, rannsóknarlögreglumaður?"
  "Ég hef augastað á dásamlegu pari af svörtum línfjólubláum skóm."
  Mateo hló. "Gangi þér vel. Það er betur varið en Fort Knox."
  Jessica smellti fingrunum.
  "En með þessum risaeðlukerfum, ef þú vefur allan hlutinn inn í álpappír, getur það blekkt gömlu öryggisskynjarana. Þú getur jafnvel haldið hlutnum upp að segli."
  "Kemur og fer?"
  "Já."
  "Þannig að einhver sem vafði myndbandsspólu inn í álpappír eða hélt henni upp að segli gæti tekið hana út úr búðinni, haldið á henni um stund, síðan vafið henni aftur inn og sett hana aftur inn?" spurði Jessica.
  "Kannski."
  - Og allt þetta til þess að enginn taki eftir þér?
  "Ég held það," sagði Mateo.
  "Frábært," sagði Jessica. Þau voru að einbeita sér að fólki sem leigði segulbönd. Nú var tækifærið opið nánast öllum í Fíladelfíu sem höfðu aðgang að Reynolds Wrap. "Hvað með að segulbönd úr einni verslun séu sett í aðra? Segjum sem svo að segulbönd úr stórmynd séu sett inn í myndband á vesturströndinni?"
  "Iðnaðurinn hefur ekki staðlað kerfið ennþá. Þeir eru að kynna það sem þeir kalla turntengd kerfi frekar en merkjatengdar uppsetningar, þannig að skynjarar geta lesið margar merkjatækni. Á hinn bóginn, ef fólk vissi að þessir skynjarar nema aðeins um sextíu prósent af þjófnuðum, gætu þeir verið aðeins öruggara."
  "Hvað með að taka upp fyrirfram upptekna segulbandsspólu aftur?" spurði Jessica. "Er það erfitt?"
  "Alls ekki," sagði Mateo. Hann benti á lítinn dæld á bakhlið myndbandsins. "Þú þarft bara að setja eitthvað ofan á það."
  "Þannig að ef einhver tæki upp spólu úr búðinni sem var vafið inn í álpappír, gæti viðkomandi tekið hana með sér heim og tekið upp yfir hana - og ef enginn reyndi að leigja hana í nokkra daga, þá vissi enginn að hún væri týnd," sagði Byrne. "Þá þyrfti viðkomandi bara að vefja henni inn í álpappír og setja hana aftur inn."
  "Það er líklega satt."
  Jessica og Byrne skiptu á svip. Þær voru ekki bara komnar aftur á byrjunarreit. Þær voru ekki einu sinni komnar á töfluna ennþá.
  "Takk fyrir að gera daginn okkar frábæran," sagði Byrne.
  Mateo brosti. "Heyrðu, heldurðu að ég hefði kallað þig hingað ef ég hefði ekki eitthvað gott að sýna þér, skipstjóri, minn skipstjóri?"
  "Við skulum sjá til," sagði Byrne.
  "Kíktu á þetta."
  Mateo sneri sér við í stólnum sínum og ýtti á nokkra takka á stafræna stjórnborðinu fyrir aftan sig. Rannsóknarkerfið breytti hefðbundnu myndbandi í stafrænt og gerði tæknimönnum kleift að vinna með myndina beint af harða diskinum. Samstundis byrjaði Psycho að rúlla yfir skjáinn. Á skjánum opnaðist baðherbergishurðin og gömul kona kom inn. Mateo spólaði til baka þar til herbergið var tómt aftur, ýtti síðan á PAUSE og frysti myndina. Hann benti á efra vinstra hornið á myndinni. Þar, ofan á sturtustönginni, var grár blettur.
  "Flott," sagði Byrne. "Spot. Við skulum birta APB."
  Mateo hristi höfuðið. "Usted de poka fe." Hann byrjaði að þysja inn myndina, sem var svo óskýr að hún skildi hana ekki. "Leyfðu mér að skýra þetta aðeins."
  Hann ýtti á röð af takkum og fingurnir hans renndu yfir lyklaborðið. Myndin varð aðeins skýrari. Litli bletturinn á sturtustönginni varð greinilegri. Hann leit út eins og rétthyrndur hvítur miði með svörtu bleki. Mateo ýtti á nokkra takka í viðbót. Myndin stækkaði um 25 prósent. Hún fór að líta út eins og eitthvað.
  "Hvað er þetta, bátur?" spurði Byrne og glotti á myndina.
  "Ábátur," sagði Mateo. Hann færði myndina í skarpari fókus. Hún var enn mjög óskýr, en það var greinilegt að það var orð undir teikningunni. Einhvers konar lógó.
  Jessica dró upp gleraugun sín og setti þau á sig. Hún hallaði sér nær skjánum. "Það segir ... Natchez?"
  "Já," sagði Mateo.
  "Hvað er Natchez?"
  Mateo sneri sér að tölvunni, sem var tengd við internetið. Hann skrifaði nokkur orð og ýtti á ENTER. Samstundis birtist vefsíða á skjánum og sýndi mun skýrari útgáfu af myndinni á hinum skjánum: stílfærður árbátur.
  "Natchez, Inc. framleiðir baðherbergisinnréttingar og pípulagnir," sagði Mateo. "Ég held að þetta sé ein af sturtulögnunum þeirra."
  Jessica og Byrne skiptu á augnaráðum. Eftir skuggaeltingar morgunsins var þetta forskot. Lítið forskot, en samt sem áður forskot.
  "Eru þá allar sturtustangirnar sem þeir framleiða með þetta merki?" spurði Jessica.
  Mateo hristi höfuðið. "Nei," sagði hann. "Horfðu á."
  Hann smellti á síðu fyrir vörulista með sturtustöngum. Það voru engin merki eða merkingar á stöngunum sjálfum. "Ég geri ráð fyrir að við séum að leita að einhvers konar merkimiða sem auðkennir hlutinn fyrir uppsetningaraðilanum. Eitthvað sem þeir ættu að fjarlægja þegar uppsetningunni er lokið."
  "Þannig að þú ert að segja að þessi sturtustöng hafi verið sett upp nýlega," sagði Jessica.
  "Þetta er mín niðurstaða," sagði Mateo á sinn undarlega og nákvæma hátt. "Ef hann hefði verið þarna nógu lengi, hefði maður haldið að gufan úr sturtunni hefði fengið hann til að lauma sér út. Leyfðu mér að prenta út fyrir þig." Mateo ýtti á nokkra takka í viðbót og ræsti leysigeislaprentarann.
  Meðan þau biðu hellti Mateo súpu úr hitabrúsa. Hann opnaði Tupperware-ílát og þar komu í ljós tveir snyrtilega staflaðir af saltvatnslausnum. Jessica velti fyrir sér hvort hann hefði nokkurn tímann verið heima.
  "Ég heyrði að þú værir að vinna í þessu með búningana," sagði Mateo.
  Jessica og Byrne skiptu á öðru augnaráði, að þessu sinni með grettri andlitsgrimmd. "Hvar heyrðirðu þetta?" spurði Jessica.
  "Frá búningnum sjálfum," sagði Mateo. "Hann var hér fyrir um klukkustund síðan."
  "Sérstakur umboðsmaður Cahill?" spurði Jessica.
  "Það væri jakkaföt."
  - Hvað vildi hann?
  "Þetta er allt og sumt. Hann spurði margra spurninga. Hann vildi fá ítarlegar upplýsingar um þetta mál."
  - Gafstu honum það?
  Mateo leit vonsvikinn út. "Ég er ekki svo ófagmannlegur, rannsóknarlögreglumaður. Ég sagði honum að ég væri að vinna í þessu."
  Jessica þurfti að brosa. PPD var mikið. Stundum líkaði henni þessi staður og allt við hann. Samt sem áður lagði hún áherslu á að fá nýja rassgatið á Agent Opie af sér við fyrsta tækifæri.
  Mateo rétti fram höndina og dró upp prentaða ljósmynd af sturtustöng. Hann rétti hana Jessicu. "Ég veit að þetta er ekki mikið, en þetta er byrjun, ekki satt?"
  Jessica kyssti Mateo á höfuðið. "Þú stendur þig frábærlega, Mateo."
  "Segðu heiminum frá því, Hermana."
  
  Stærsta pípulagnafyrirtækið í Fíladelfíu var Standard Plumbing and Heating á Germantown Avenue, 46.000 fermetra vöruhús með salernum, vöskum, baðkörum, sturtum og nánast öllum hugsanlegum innréttingum. Þeir voru með hágæða vörur eins og Porcher, Bertocci og Cesana. Þeir seldu einnig ódýrari innréttingar, eins og þær sem framleiddar voru af Natchez, Inc., fyrirtæki með aðsetur, eins og við var að búast, í Mississippi. Standard Plumbing and Heating var eini dreifingaraðilinn í Fíladelfíu sem seldi þessar vörur.
  Sölustjórinn hét Hal Hudak.
  "Þetta er NF-5506-L. Þetta er L-laga álhús, einn tommu í þvermál," sagði Hudak. Hann var að skoða útprentun af ljósmynd sem tekin var af myndbandsspólu. Hún hafði nú verið klippt til þannig að aðeins toppur sturtustangarinnar sást.
  "Og Natchez gerði þetta?" spurði Jessica.
  "Rétt. En þetta er frekar ódýrt tæki. Ekkert sérstakt." Hudak var um fimmtugt, sköllóttur, óþekkur, eins og hvað sem er gæti verið skemmtilegt. Hann lyktaði af Cinnamon Altoids. Þau voru í pappírsþröngum skrifstofu hans með útsýni yfir óreiðukennda vöruhús. "Við seljum mikið af Natchez búnaði til alríkisstjórnarinnar fyrir FHA húsnæði."
  "Hvað með hótel, mótel?" spurði Byrne.
  "Jú," sagði hann. "En þú finnur það ekki á neinum af lúxus- eða miðlungsverðshótelunum. Ekki einu sinni Motel 6."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Aðallega vegna þess að búnaðurinn á þessum vinsælu ódýru mótelum er mikið notaður. Það er ekki skynsamlegt að nota ódýra ljósabúnað frá viðskiptalegu sjónarmiði. Þeim var skipt út tvisvar á ári."
  Jessica tók nokkrar athugasemdir og spurði: "Hvers vegna myndi mótelið þá kaupa þær?"
  "Mér, mér og símastjóranum, þá eru einu mótelin sem mega setja upp þessi ljós þau þar sem fólk gistir ekki yfirleitt yfir nótt, ef þú skilur hvað ég meina."
  Þau vissu nákvæmlega hvað hann átti við. "Hefurðu selt eitthvað af þessu nýlega?" spurði Jessica.
  "Það fer eftir því hvað þú átt við með "nýlega"."
  "Undanfarna mánuði."
  "Leyfðu mér að hugsa." Hann sló inn nokkra takka á lyklaborðið á tölvunni sinni. "Mmmm. Fyrir þremur vikum fékk ég litla pöntun frá... Arcel Management."
  "Hversu lítil er pöntunin?"
  "Þau pöntuðu tuttugu sturtustangir. L-laga álstangir. Alveg eins og þær sem eru á myndinni þinni.
  "Er fyrirtækið á staðnum?"
  "Já."
  "Hefur pöntunin verið afhent?"
  Khudak brosti. "Auðvitað."
  "Hvað gerir Arcel Management nákvæmlega?"
  Nokkrar fleiri takkaborðsárásir. "Þeir sjá um íbúðir. Nokkur mótel, held ég."
  "Mótel eftir klukkustund?" spurði Jessica.
  "Ég er giftur maður, rannsóknarlögreglumaður. Ég verð að spyrjast fyrir."
  Jessica brosti. "Þetta er í lagi," sagði hún. "Ég held að við getum tekist á við þetta."
  "Konan mín þakkar þér."
  "Við þurfum heimilisfangið þeirra og símanúmer," sagði Byrne.
  "Þú fékkst það."
  
  Til baka í miðborginni stoppuðu þau við níunda og Passyunk og köstuðu peningi. Krossinn táknaði Pat. Hali, Geno. Þetta voru krossinn. Hádegismaturinn var auðveldur við níunda og Passyunk.
  Þegar Jessica kom aftur að bílnum með ostasteikurnar lagði Byrne á símann og sagði: "Arcel Management hefur umsjón með fjórum íbúðabyggðum í Norður-Fíladelfíu, sem og móteli við Dauphin-stræti."
  "Vestur-Fíladelfía?"
  Byrne kinkaði kolli. "Jarðarberjahöllin."
  "Og ég ímynda mér að þetta sé fimm stjörnu hótel með evrópskri heilsulind og meistaragolfvelli," sagði Jessica um leið og hún steig inn í bílinn.
  "Þetta er í raun hið óþekkta Rivercrest-mótelið," sagði Byrne.
  "Pöntuðu þeir þessar sturtustangir?"
  "Samkvæmt hinni ljúfu, hunangsröddu ungfrú Rochelle Davis, þá gerðu þau það reyndar."
  "Sagði hin svo góðhjartaða ungfrú Rochelle Davis virkilega rannsóknarlögreglumanninum Kevin Byrne, sem er líklega nógu gamall til að vera faðir hennar, hversu mörg herbergi væru á Rivercrest-mótelinu?"
  "Hún gerði það."
  "Hversu margir?"
  Byrne ræsti Taurus-bílinn og beindi honum í vesturátt. "Tuttugu."
  
  
  12
  Seth Goldman sat í glæsilegu anddyri Park Hyatt hótelsins, glæsilegs hótels sem var á efstu hæðum sögufrægu Bellevue byggingarinnar við Broad og Walnut götur. Hann fór yfir símtalalista dagsins. Ekkert of hetjulegt. Þeir höfðu hist með blaðamanni frá Pittsburgh Magazine, tekið stutt viðtal og myndatöku og snúið strax aftur til Fíladelfíu. Þeir áttu að koma á tökustað eftir klukkustund. Seth vissi að Ian var einhvers staðar á hótelinu, sem var gott. Þótt Seth hefði aldrei séð Ian missa af símtali, þá hafði hann þann vana að hverfa í marga klukkutíma í senn.
  Rétt eftir fjögur kom Ian út úr lyftunni ásamt barnapíu sinni, Eileen, sem hélt á sex mánaða gömlum syni Ians, Declan. Kona Ians, Julianna, var í Barcelona. Eða Flórens. Eða Ríó. Það var erfitt að fylgjast með.
  Erin, framleiðslustjóri Ians, hafði umsjón með Eileen.
  Erin Halliwell hafði verið með Ian í innan við þrjú ár, en Seth hafði löngu ákveðið að fylgjast með henni. Hún var hrein, hnitmiðuð og mjög dugleg, það var enginn leyndarmál að Erin vildi fá vinnuna hans Seth, og ef það hefði ekki verið fyrir þá staðreynd að hún var að sofa hjá Ian - og þannig óafvitandi skapaði hún glerþak fyrir sjálfa sig - hefði hún líklega fengið hana.
  Flestir halda að framleiðslufyrirtæki eins og White Light hafi ráðið tugi, kannski jafnvel tugi, starfsmanna í fullu starfi. Í raun voru þeir aðeins þrír: Ian, Erin og Seth. Það var allt starfsfólkið sem þurfti þar til myndin fór í framleiðslu; þá hófst hin raunverulega ráðning.
  Ian talaði stuttlega við Erin, sem kveikti á sér gljáfægðum, skynsamlegum hælum, brosti jafn fáguðu brosi til Seths og sneri aftur að lyftunni. Þá strauk Ian litla Declan um loðinn, rauðan hárið, gekk yfir anddyrið og kastaði augum á annað úrið sitt - það sem sýndi staðartíma. Hið var stillt á Los Angeles-tíma. Stærðfræði var ekki sterka hlið Ians Whitestone. Hann hafði nokkrar mínútur. Hann hellti sér bolla af kaffi og settist niður á móti Seth.
  "Hver er þar?" spurði Seth.
  "Þú."
  "Allt í lagi," sagði Seth. "Nefnið tvær kvikmyndir með tveimur leikurum í hverri, báðar leikstýrðar af Óskarsverðlaunahöfum."
  Ian brosti. Hann krosslagði fæturna og strauk hendinni yfir hökuna. "Hann var meira og meira að líkjast fertugum Stanley Kubrick," hugsaði Seth. Djúpsett augu með illkvitnislegum glampa. Dýr, frjálslegur fataskápur.
  "Allt í lagi," sagði Ian. Þeir höfðu verið að spila þetta spurningakeppni af og til í næstum þrjú ár núna. Seth hafði enn ekki klúðrað manninum. "Fjórir Óskarsverðlaunahafar í leiklist. Tvær kvikmyndir."
  "Rétt. En hafið í huga að þeir unnu Óskarsverðlaunin sín fyrir leikstjórn, ekki leik."
  "Eftir 1960?"
  Seth horfði bara á hann. Eins og hann vildi gefa honum vísbendingu. Eins og Ian þyrfti vísbendingu.
  "Fjórir ólíkir einstaklingar?" spurði Jan.
  Annar glans.
  "Allt í lagi, allt í lagi." Hendur upp í uppgjöf.
  Reglurnar voru eftirfarandi: sá sem spurði spurningarinnar gaf hinum aðilanum fimm mínútur til að svara. Ekki var heimilt að ráðfæra sig við þriðja aðila og enginn aðgangur að internetinu var leyfður. Ef þú gætir ekki svarað spurningunni innan fimm mínútna þurftir þú að borða með hinum aðilanum á veitingastað að eigin vali.
  "Gefðu?" spurði Seth.
  Jan leit á eitt af úrunum sínum. "Þrjár mínútur eftir?"
  "Tvær mínútur og fjörutíu sekúndur," leiðrétti Seth.
  Ian horfði á skrautlega hvelfða loftið og leitaði í minningunni. Það virtist eins og Seth hefði loksins sigrað hann.
  Þegar tíu sekúndur voru eftir sagði Ian: "Woody Allen og Sydney Pollack í Husbands and Wives. Kevin Costner og Clint Eastwood í A Perfect World."
  "Bölvun."
  Ian hló. Hann var enn að ná þúsundi. Hann stóð upp og greip töskuna sína yfir öxlina. "Hvað er símanúmerið hjá Normu Desmond?"
  Ian sagði alltaf að þetta væri um kvikmyndina. Flestir notuðu þátíð. Fyrir Ian var kvikmyndin alltaf augnablikið. "Crestview 5-1733," svaraði Seth. "Hvaða nafn notaði Janet Leigh þegar hún kom inn á Bates-mótelið?"
  "Marie Samuels," sagði Ian. "Hvað heitir systir Gelsominu?"
  "Þetta var auðvelt," hugsaði Seth. Hann þekkti hvern einasta ramma í "La Strada" eftir Fellini. Hann hafði fyrst séð það í Monarch Art þegar hann var tíu ára gamall. Hann grét enn þegar hann hugsaði um það. Hann þurfti bara að heyra dapurlegt væl trompetsins í upphafstextanum til að byrja að æpa. "Rosa."
  "Molto bene," sagði Ian og kinkaði kolli. "Sjáumst á settinu."
  "Já, meistari."
  
  SETH náði í leigubíl og hélt af stað til Níundu götu. Þegar þeir óku suður horfði hann á hverfin breytast: frá ys og þys miðbæjarins til hins víðfeðma borgarhverfis Suður-Fíladelfíu. Seth varð að viðurkenna að honum líkaði vel að vinna í Fíladelfíu, heimabæ Ians. Þrátt fyrir allar kröfur um að flytja skrifstofu White Light Pictures formlega til Hollywood, streittist Ian á móti.
  Fáeinum mínútum síðar mættu þeir fyrstu lögreglubílunum og götutjöldunum. Tökur höfðu verið lokaðar á Níundu götu, tvær götublokkir í hvora átt. Þegar Seth kom á tökustað var allt tilbúið - ljós, hljóðbúnaður, öryggisgæsla sem nauðsynleg er fyrir allar kvikmyndatökur í stórborg. Seth sýndi skilríki sín, fór framhjá götutjöldunum og laumaðist að Anthony. Hann pantaði cappuccino og steig út á gangstéttina.
  Allt virkaði eins og klukka. Það eina sem þau þurftu var aðalpersónuna, Will Parrish.
  Parrish, stjarnan í gríðarlega vinsælu gamanþáttunum "Daybreak" á ABC á níunda áratugnum, var á barmi endurkomu sinnar, annarrar þeirra. Á níunda áratugnum var hann á forsíðu allra tímarita, allra sjónvarpsþátta og í nánast öllum auglýsingum fyrir almenningssamgöngur í öllum stórborgum. Brosandi og fyndin persóna hans úr "Daybreak" var ekki ósvipuð hans eigin og í lok níunda áratugarins var hann orðinn hæstlaunaði leikarinn í sjónvarpi.
  Þá kom út hasarmyndin Kill the Game, sem kom honum á A-listann og þénaði næstum 270 milljónir dala um allan heim. Þrjár jafn vinsælar framhaldsmyndir fylgdu í kjölfarið. Á sama tíma leikstýrði Parrish röð rómantískra gamanmynda og smádrama. Þá kom samdráttur í stórum hasarmyndum og Parrish varð handritslaus. Næstum áratugur leið áður en Ian Whitestone kom honum aftur á kortið.
  Í The Palace, annarri mynd hans með Whitestone, lék hann ekkjumann sem var skurðlæknir og meðhöndlaði ungan dreng sem hafði hlotið alvarleg brunasár í eldi sem móðir drengsins kveikti í. Persóna Parrish, Ben Archer, framkvæmir húðígræðslu á drengnum og uppgötvar smám saman að sjúklingur hans er skyggn og að illgjarnar ríkisstofnanir eru á höttunum eftir honum.
  Skotárásin þann dag var tiltölulega einföld hvað varðar skipulag. Dr. Benjamin Archer yfirgefur veitingastað í Suður-Fíladelfíu og sér dularfullan mann í dökkum jakkafötum. Hann eltir hann.
  Seth greip cappuccino-ið sitt og stóð á horninu. Þau voru í um hálftíma fjarlægð frá skotárásinni.
  Fyrir Seth Goldman voru konurnar besti hluti myndatöku á staðnum (allar tegundir, en sérstaklega í þéttbýli). Ungar konur, miðaldra konur, ríkar konur, fátækar konur, húsmæður, námsmenn, vinnandi konur - þær stóðu hinum megin við girðinguna, heillaðar af glæsibragnum, dáleiddar af fræga fólkinu, uppstilltar eins og kynþokkafullar, ilmandi endur. Myndasafn. Í stórborgunum stunduðu jafnvel borgarstjórar kynlíf.
  Og Seth Goldman var langt frá því að vera meistari.
  Seth saup kaffið sitt og þóttist dást að dugnaði liðsins. Það sem vakti mesta athygli hans var ljóshærða konan sem stóð hinum megin við götuna, rétt fyrir aftan einn lögreglubílinn sem var að loka götunni.
  Seth nálgaðist hana. Hann talaði lágt í talstöð, við engan annan. Hann vildi vekja athygli hennar. Hann færði sig nær og nær vegriðinu, sem nú var aðeins fáeinum metrum frá konunni. Hann var í dökkbláum jakka frá Joseph Abboud yfir hvítum pólóbol með opnum kraga. Hann bar vott um sjálfsvirðingu. Hann leit vel út.
  "Hæ," sagði unga konan.
  Seth sneri sér við eins og hann hefði ekki tekið eftir henni. Í návígi var hún enn fallegri. Hún var í ljósbláum kjól og lágum hvítum skóm. Hún bar perluþráð og samsvarandi eyrnalokka. Hún var um tuttugu og fimm ára. Hár hennar glitraði gullinbrúnt í sumarsólinni.
  "Hæ," svaraði Seth.
  "Þú með..." Hún veifaði hendinni að kvikmyndatökuliðinu, ljósunum, hljóðbílnum, settinu almennt.
  "Framleiðsla? Já," sagði Seth. "Ég er aðstoðarframkvæmdastjóri herra Whitestone."
  Hún kinkaði kolli, hrifin. "Þetta er mjög áhugavert."
  Seth leit upp og niður götuna. "Já, það."
  "Ég var líka hér fyrir aðra kvikmynd."
  "Líkaði þér myndin?" Veiði, og hann vissi það.
  "Mjög." Rödd hennar hækkaði örlítið þegar hún sagði þetta. "Mér fannst Dimensions ein af hræðilegustu myndum sem ég hafði nokkurn tímann séð."
  "Leyfðu mér að spyrja þig að einu."
  "Fínt."
  - Og ég vil að þú sért alveg hreinskilinn við mig.
  Hún rétti upp höndina í þriggja fingra eið. "Skátaloforðin."
  "Sástu fyrir endinn koma?"
  "Alls ekki," sagði hún. "Ég varð alveg hissa."
  Seth brosti. "Þú sagðir rétt. Ertu viss um að þú sért ekki frá Hollywood?"
  "Jæja, það er satt. Kærastinn minn sagði að hann hefði vitað þetta allan tímann, en ég trúði honum ekki."
  Seth gretti sig dramatískt. "Vinur?"
  Unga konan hló. "Fyrrverandi kærasti."
  Seth brosti við fréttunum. Allt gekk svo vel. Hann opnaði munninn eins og hann ætlaði að segja eitthvað, en hugsaði sig svo betur um. Að minnsta kosti var þetta atriðið sem hann var að leika. Það virkaði.
  "Hvað er þetta?" spurði hún og fylgdi króknum.
  Seth hristi höfuðið. "Ég ætlaði að segja eitthvað, en ég ætti heldur ekki að segja það."
  Hún hallaði höfðinu örlítið og byrjaði að farða sig. Strax á réttum tíma. "Hvað ætlaðirðu að segja?"
  "Þú munt halda að ég sé of þrjóskur."
  Hún brosti. "Ég er frá Suður-Fíladelfíu. Ég held að ég geti tekist á við þetta."
  Seth tók hönd hennar í hans. Hún hvorki spenntist né dró sig undan. Það var líka gott teikn. Hann horfði í augu hennar og sagði:
  "Þú ert með mjög fallega húð."
  
  
  13
  Rivercrest Motel var niðurnídd bygging með tuttugu íbúðum við Thirty-third og Dauphin götur í Vestur-Fíladelfíu, aðeins nokkrum götublokkum frá Schuylkill ánni. Mótelið var eins hæða, L-laga bygging með illgresisþöktu bílastæði og tveimur biluðum gosdrykkisvélum við hliðina á skrifstofudyrunum. Það voru fimm bílar á bílastæðinu, þar af tveir á götublokkum.
  Mótelstjórinn á Rivercrest var maður að nafni Carl Stott. Stott var á fimmtugsaldri, kominn seint frá Alabama, með rakar varir alkóhólista, götóttar kinnar og tvö dökkblá húðflúr á framhandleggjunum. Hann bjó á staðnum, í einu herbergjanna.
  Jessica var að taka viðtalið. Byrne svífaði og starði. Þau höfðu reiknað út þessa víxlverkun fyrirfram.
  Terry Cahill kom um hálffjögur. Hann stóð kyrr á bílastæðinu, fylgdist með, tók glósur og rölti um svæðið.
  "Ég held að þessar sturtustangir hafi verið settar upp fyrir tveimur vikum," sagði Stott og kveikti sér í sígarettu, hendurnar titruðu örlítið. Þær voru í litlu, sloppnu skrifstofunni á mótelinu. Þar lyktaði af volgri salami. Veggspjöld af nokkrum af helstu kennileitum Fíladelfíu héngu á veggjunum - Sjálfstæðishöllinni, Penn's Landing, Logan-torgi, Listasafninu - eins og viðskiptavinirnir sem sóttu Rivercrest-mótelið væru ferðamenn. Jessica tók eftir því að einhver hafði málað smækkaðan Rocky Balboa-flugvél á tröppunum að Listasafninu.
  Jessica tók líka eftir því að Carl Stott var þegar með sígarettu að brenna í öskubakkanum á borðinu.
  "Þú ert nú þegar með einn," sagði Jessica.
  "Fyrirgefðu?"
  "Þú ert nú þegar með eina kveikta," endurtók Jessica og benti á öskubakkann.
  "Jesús," sagði hann. Hann henti þeim gamla.
  "Lítið stressuð?" spurði Byrne.
  "Jú, jú," sagði Stott.
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Ertu að grínast? Þú ert úr manndrápsdeildinni. Morð gera mig taugaóstyrkan."
  - Hefurðu drepið einhvern nýlega?
  Stott horfði á andlitið. "Hvað? Nei."
  "Þá þarftu ekkert að hafa áhyggjur af," sagði Byrne.
  Þau myndu samt sem áður athuga Stott, en Jessica skrifaði það niður í minnisbók sína. Stott hafði afplánað dóm, hún var viss um það. Hún sýndi manninum mynd af baðherberginu.
  "Geturðu sagt mér hvort þessi mynd var tekin hér?" spurði hún.
  Stott kastaði augum á ljósmyndina. "Hún lítur út eins og okkar."
  "Geturðu sagt mér hvaða herbergi þetta er?"
  Stott fnæsti. "Áttu við að þetta sé forsetasvítan?"
  "Fyrirgefðu?"
  Hann benti á niðurnídda skrifstofu. "Lítur þetta út eins og Crowne Plaza í þínum augum?"
  "Herra Stott, ég hef erindi við þig," sagði Byrne og hallaði sér yfir borðið. Hann var skammt frá andliti Stotts og granítblá augnaráð hans hélt manninum kyrrum.
  "Hvað er þetta?"
  "Þú missir kjarkinn, eða við lokum þessum stað næstu tvær vikurnar á meðan við athugum hverja einustu flís, hverja skúffu, hverja rofatöflu. Við munum líka skrá skráningarnúmer allra bíla sem koma inn á þessa bílastæði."
  "Sammála?"
  "Trúðu því. Og góð líka. Því núna vill félagi minn fara með þig í Roundhouse og setja þig í fangaklefa," sagði Byrne.
  Annar hlátur, en að þessu sinni minna háðslegur. "Hvað er það, góði löggan, vondi löggan?"
  "Nei, þetta er slæmur lögga, verri lögga. Það er eini kosturinn sem þú færð."
  Stott starði niður í gólfið um stund, hallaði sér hægt aftur og losaði sig úr augnaráði Byrne. "Fyrirgefðu, ég er bara svolítið..."
  "Taugaóstyrkur."
  "Já."
  "Það sagðirðu. Nú skulum við snúa okkur aftur að spurningu rannsóknarlögreglumannsins Balzano."
  Stott dró djúpt andann og skipti svo ferska loftinu út fyrir skjálfandi lungnateygju úr sígarettunni sinni. Hann horfði aftur á ljósmyndina. "Jæja, ég get ekki sagt þér nákvæmlega hvaða herbergi þetta er, en miðað við hvernig herbergin eru skipulögð myndi ég segja að það sé jafnt herbergi."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Vegna þess að salernin hér eru staðsett hvert á eftir öðru. Ef þetta væri oddatöluherbergi, þá væri baðherbergið hinum megin."
  "Geturðu þrengt það nokkuð niður?" spurði Byrne.
  "Þegar fólk skráir sig inn, þú veist, í nokkra klukkutíma, reynum við að gefa þeim númer fimm til tíu."
  "Hvers vegna er þetta?"
  "Vegna þess að þau eru hinum megin við bygginguna frá götunni. Fólk vill oft halda því rólegu."
  "Svo ef herbergið á þessari mynd er eitt af þessum, þá verða þau sex, átta eða tíu."
  Stott horfði á vatnsþvegið loftið. Hann var að dunda sér við að forrita í hausnum. Það var ljóst að Carl Stott átti í erfiðleikum með stærðfræði. Hann horfði á Byrne. "Mmmm."
  "Manstu eftir einhverjum vandræðum með gesti þína í þessum herbergjum síðustu vikur?"
  "Vandamál?"
  "Allt óvenjulegt. Rifrildi, ágreiningur, hávær hegðun."
  "Trúið þið því eða ekki, þetta er tiltölulega rólegur staður," sagði Stott.
  "Eru einhver af þessum herbergjum upptekin núna?"
  Stott horfði á korktöfluna með lyklunum. "Nei."
  - Við þurfum lykla fyrir sex, átta og tíu.
  "Auðvitað," sagði Stott og tók lyklana af borðinu. Hann rétti þá Byrne. "Má ég spyrja hvað er að?"
  "Við höfum ástæðu til að ætla að alvarlegur glæpur hafi verið framinn í einu af mótelherbergjunum ykkar síðustu tvær vikur," sagði Jessica.
  Þegar rannsóknarlögreglumennirnir komu að dyrunum hafði Carl Stott kveikt sér í annarri sígarettu.
  
  HERBERGI NÚMER SEX var þröngt og myglað rými: lafandi hjónarúm með brotnum grind, splintum náttborðum úr plasti, flekkuðum lampaskermum og sprungnum gifsveggjum. Jessica tók eftir hring af mylsnum á gólfinu í kringum litla borðið við gluggann. Slitna, óhreina, hafragullita teppið var myglað og rakt.
  Jessica og Byrne klæddust latexhönskum. Þær skoðuðu hurðarkarma, hurðarhúna og ljósrofa til að leita að blóðslóðum. Miðað við magn blóðsins sem helltist út í morðinu á myndbandinu voru líkurnar á skvettum og blettum um allt mótelherbergið miklar. Þær fundu ekkert. Það er að segja, ekkert sem sást berum augum.
  Þau gengu inn á baðherbergið og kveiktu á ljósinu. Fáeinum sekúndum síðar lifnaði við flúrljósið fyrir ofan spegilinn og gaf frá sér hátt suð. Um stund veltist magi Jessicu um. Herbergið var eins og baðherbergið úr myndinni "Psycho".
  Byrne, sem var sex eða þriggja ára gamall, gægðist tiltölulega auðveldlega upp á sturtustöngina. "Það er ekkert hérna," sagði hann.
  Þau skoðuðu litla baðherbergið: lyftu upp klósettsetunni, skullu fingri í hanska eftir niðurfallinu í baðkarinu og vaskinum, athuguðu fúgurnar í kringum baðkarið og jafnvel fellingarnar á sturtuhenginu. Ekkert blóð.
  Þeir endurtóku aðferðina í áttunda herberginu með svipuðum árangri.
  Þegar þau komu inn í herbergi 10 vissu þau. Það var ekkert augljóst við það, eða jafnvel nokkuð sem flestir myndu taka eftir. Þetta voru reyndir lögreglumenn. Illskan hafði komið hingað inn og illskan var nánast að hvíslast að þeim.
  Jessica kveikti á ljósinu á baðherberginu. Þetta baðherbergi hafði nýlega verið þrifið. Allt var með þunnu lagi af sandi, afgangs af of miklu þvottaefni og of litlu skolvatni. Þetta lag fannst ekki í hinum tveimur baðherbergjunum.
  Byrne athugaði efst á sturtustönginni.
  "Bingó," sagði hann. "Við höfum mark."
  Hann sýndi ljósmynd sem tekin var úr kyrrstöðumynd úr myndbandinu. Hún var eins.
  Jessica fylgdi sjónlínunni frá efri hluta sturtustangarinnar. Á veggnum þar sem myndavélin átti að vera fest var útblástursvifta, staðsett aðeins nokkrum sentímetrum frá loftinu.
  Hún greip stól úr öðru herbergi, dró hann inn á baðherbergið og stóð á honum. Útblástursviftan var greinilega skemmd. Hluti af enamelmálningunni hafði brotnað af tveimur skrúfum sem héldu henni á sínum stað. Það kom í ljós að grindin hafði nýlega verið fjarlægð og skipt út.
  Hjarta Jessicu fór að slá með sérstökum takti. Það var engin önnur tilfinning eins og þessi í lögreglunni.
  
  TERRY CAHILL STÓÐ VIÐ BÍL SINN Í VEISLU MÓTELA Á RIVERCREST OG TALAÐI Í SÍMANN. Rannsóknarlögreglumaðurinn Nick Palladino, sem nú hafði verið falið að rannsaka málið, hóf leit hjá nokkrum fyrirtækjum í nágrenninu og beið eftir komu teymisins á vettvang glæpsins. Palladino var um fertugt, myndarlegur, gamaldags Ítali frá Suður-Fíladelfíu. Jólaseríur rétt fyrir Valentínusardag. Hann var líka einn besti rannsóknarlögreglumaðurinn í deildinni.
  "Við þurfum að tala saman," sagði Jessica og gekk að Cahill. Hún tók eftir því að þótt hann stæði beint í sólinni og hitinn hefði átt að vera um áttatíu gráður, þá var hann í jakka sem var þéttbundinn og það var ekki einn dropi af svita á andliti hans. Jessica var tilbúin að stökkva í næstu sundlaug. Fötin hennar voru klístruð af svita.
  "Ég verð að hringja til baka í þig," sagði Cahill í símann. Hann lokaði honum og sneri sér að Jessicu. "Jú. Hvernig hefurðu það?"
  - Viltu segja mér hvað er í gangi hér?
  "Ég er ekki viss hvað þú átt við."
  "Eins og ég skil þetta varstu hér til að fylgjast með og leggja fram tillögur til skrifstofunnar."
  "Það er satt," sagði Cahill.
  "Hvers vegna varstu þá í AV-deildinni áður en okkur var tilkynnt um upptökuna?"
  Cahill horfði niður í jörðina andartak, feiminn og hikandi. "Ég hef alltaf verið svolítið myndbandsnörd," sagði hann. "Ég heyrði að þú ættir mjög góða AV-einingu og ég vildi sjá það sjálfur."
  "Ég væri þakklát ef þú gætir skýrt þessi mál upp við mig eða rannsóknarlögreglumanninn Byrne í framtíðinni," sagði Jessica og fann þegar reiðina byrja að linna.
  "Þú hefur alveg rétt fyrir þér. Þetta mun ekki gerast aftur."
  Henni fannst það virkilega leiðinlegt þegar fólk gerði þetta. Hún var tilbúin að stökkva á hann, en hann tók strax vindinn úr seglunum á henni. "Ég væri þakklát fyrir það," endurtók hún.
  Cahill virti fyrir sér umhverfið og lét bölvanir sínar dofna. Sólin var hátt á lofti, heit og miskunnarlaus. Áður en augnablikið gat orðið vandræðalegt veifaði hann hendinni í átt að mótelinu. "Þetta er mjög gott mál, rannsóknarlögreglumaður Balzano."
  Guð minn góður, alríkislögreglumennirnir eru svo hrokafullir, hugsaði Jessica. Hún þurfti ekki að hann segði sér það. Byrjunin hafði komið þökk sé góðu starfi Mateo með upptökuna, og þau höfðu bara haldið áfram. En kannski var Cahill bara að reyna að vera kurteis. Hún horfði á alvarlegt andlit hans og hugsaði: "Rólegðu þig, Jess."
  "Takk fyrir," sagði hún. Og skildi allt eftir eins og það var.
  "Hefurðu einhvern tíma hugsað um skrifstofuna sem starfsferil?" spurði hann.
  Hún vildi segja honum að þetta yrði annað val hennar, strax á eftir að hafa verið að keyra monster truck. Auk þess myndi pabbi hennar drepa hana. "Ég er mjög ánægð þar sem ég er," sagði hún.
  Cahill kinkaði kolli. Farsíminn hans hringdi. Hann lyfti fingri og svaraði. "Cahill. Já, hæ." Hann leit á úrið sitt. "Tíu mínútur." Hann lokaði símanum. "Verð að hlaupa."
  "Það er rannsókn í gangi," hugsaði Jessica. "Svo við höfum skilning?"
  "Algjörlega," sagði Cahill.
  "Fínt."
  Cahill klifraði upp í afturhjóladrifsbílinn sinn, setti á sig flugmannasólgleraugu, brosti ánægðu brosi til hennar og ók út á Dauphine götu, í samræmi við allar umferðarreglur - bæði ríkis- og sveitarfélaga.
  
  Þegar Jessica og Byrne horfðu á starfsfólk vettvangsglæpsins afferma búnað sinn, hugsaði Jessica um vinsæla sjónvarpsþáttinn "Without a Trace". Rannsóknarlögreglumenn vettvangsglæpsins elskuðu þetta hugtak. Það var alltaf spor. Lögreglumenn CSU lifðu eftir þeirri hugmynd að ekkert væri nokkurn tímann glatað. Brenndu það, þurrkaðu það, bleiktu það, jarðaðu það, þurrkaðu það, höggva það niður. Þau myndu finna eitthvað.
  Í dag, ásamt öðrum hefðbundnum aðferðum á vettvangi glæpsins, ætluðu þau að framkvæma luminol-próf á baðherbergi númer tíu. Luminol var efni sem leiddi í ljós leifar af blóði með því að valda ljósleiðni við hemóglóbín, súrefnisflytjandi frumefni í blóði. Ef leifar af blóði væru til staðar myndi luminolið, þegar það var skoðað undir svörtu ljósi, valda efnaljómun - sama fyrirbæri og veldur því að eldflugur glóa.
  Stuttu eftir að fingraförum og ljósmyndum hafði verið hreinsað af baðherberginu byrjaði lögreglumaðurinn frá CSU að úða vökvanum á flísarnar í kringum baðkarið. Nema herbergið væri skolað ítrekað með sjóðandi heitu vatni og bleikiefni myndu blóðblettir vera eftir. Þegar lögreglumaðurinn var búinn kveikti hann á útfjólubláum ljósbogalampa.
  "Ljós," sagði hann.
  Jessica slökkti ljósið á baðherberginu og lokaði hurðinni. Lögregluþjónninn kveikti á myrkvunarljósinu.
  Á augabragði fengu þau svarið. Það var ekkert blóð á gólfinu, veggjunum, sturtuhengjunum eða flísunum, ekki minnsti blettur.
  þar var blóð.
  Þeir fundu vettvang morðsins.
  
  "Við þurfum að hafa skrárnar frá þessu herbergi síðustu tvær vikurnar," sagði Byrne. Þau fóru aftur á skrifstofuna á mótelinu og af ýmsum ástæðum (ekki síst vegna þess að áður rólega ólöglega viðskipti hans voru nú heimili tylft PPD-meðlima) svitnaði Carl Stott óhóflega. Litla, þrönga herbergið var gegnsýrt af beiskri lykt af apahúsi.
  Stott kastaði augum á gólfið og reis svo aftur upp. Hann leit út eins og hann væri að fara að valda þessum ógnvekjandi lögreglumönnum vonbrigðum og hugsunin virtist gera hann ógleðinn. Meiri sviti. "Jæja, við höldum ekki nákvæmum skrám, ef þú skilur hvað ég meina. Níutíu prósent þeirra sem skrifa undir skrána heita Smith, Jones eða Johnson."
  "Eru allar leigugreiðslur skráðar?" spurði Byrne.
  "Hvað? Hvað meinarðu?"
  "Ég meina, leyfir þú stundum vinum eða kunningjum að nota þessi herbergi án þess að gera bókhald?"
  Stott leit út fyrir að vera mjög hneykslaður. Rannsóknarlögreglumenn á vettvangi glæpsins skoðuðu lásinn á hurðinni að herbergi 10 og komust að því að hann hafði ekki verið brotinn upp nýlega eða átt við hann. Allir sem höfðu nýlega komið inn í herbergið höfðu notað lykil.
  "Auðvitað ekki," sagði Stott, æfur yfir þeirri hugmynd að hann gæti verið sekur um smáþjófnað.
  "Við þurfum að sjá kvittanirnar fyrir kreditkortið þitt," sagði Byrne.
  Hann kinkaði kolli. "Jú, vissulega. Engin vandamál. En eins og við er að búast, þá snýst þetta að mestu leyti um reiðufé."
  "Manstu eftir að hafa leigt þessi herbergi?" spurði Byrne.
  Stott strauk hendinni yfir andlitið á sér. Það var greinilega kominn tími til að fá Miller. "Þau líta öll eins út í mínum augum. Og ég á við smá drykkjuvandamál að stríða, allt í lagi? Ég er ekki stoltur af því, en ég er það samt. Klukkan tíu er ég búinn að fá mér drykk."
  "Við viljum að þú komir í Roundhouse á morgun," sagði Jessica. Hún rétti Stott kort. Stott tók það og axlirnar féllu niður.
  Lögreglumenn.
  Jessica hafði teiknað tímalínu í minnisbókina sína fremst. "Ég held að við höfum þrengt það niður í tíu daga. Þessar sturtustangir voru settar upp fyrir tveimur vikum, sem þýðir að á milli þess að Isaiah Crandall sendi Psycho aftur til The Reel Deal og Adam Kaslov leigði hana, tók leikarinn okkar spóluna af hillunni, leigði þetta mótelherbergi, framdi glæpinn og setti hana aftur á hilluna."
  Byrne kinkaði kolli til samþykkis.
  Á næstu dögum munu þeir geta þrengt málið enn frekar út frá niðurstöðum blóðprufna. Á meðan munu þeir byrja á gagnagrunni yfir týnda einstaklinga og athuga hvort einhver á myndbandinu passi við almenna lýsingu á fórnarlambinu, einhverjum sem hefur ekki sést í viku.
  Áður en Jessica sneri sér aftur að Roundhouse sneri hún sér við og leit á dyrnar að herbergi tíu.
  Ung kona hafði verið myrt á þessum stað, og glæpur sem hefði getað farið fram hjá í vikur, eða kannski mánuði, ef útreikningar þeirra hefðu verið réttir, hafði framið á aðeins einni viku eða svo.
  Brjálaði gaurinn sem gerði þetta hélt líklega að hann hefði góða vísbendingu um einhverja gamla, heimskulega lögreglumenn.
  Hann hafði rangt fyrir sér.
  Eftirförin hófst.
  
  
  14
  Í hinni frábæru kvikmynd noir-mynd Billy Wilder, "Double Indemnity", sem byggð er á skáldsögunni eftir James M. Cain, er augnablik þar sem Phyllis, leikin af Barböru Stanwyck, horfir á Walter, leikinn af Fred MacMurray. Þá undirritar eiginmaður Phyllis óafvitandi tryggingareyðublað og innsiglar þannig örlög hans. Ótímabær dauði hans mun á vissan hátt nú færa honum tvöfalda greiðslu frá tryggingunni miðað við venjulega upphæð. Tvöföld bætur.
  Það er ekkert frábært tónlistarlegt vísbending, engin samtöl. Bara svipbrigði. Phyllis horfir á Walter með leyndardóma - og ekki svo litla kynferðislega spennu - og þau átta sig á því að þau hafa farið yfir strikið. Þau eru komin að þeim punkti þar sem engin afturför er, þeim punkti þar sem þau verða morðingjar.
  Ég er morðingi.
  Það er ekki hægt að neita því eða forðast það núna. Sama hversu lengi ég lifi eða hvað ég geri við restina af lífi mínu, þetta verður grafskrift mín.
  Ég heiti Francis Dolarhyde. Ég heiti Cody Jarrett. Ég heiti Michael Corleone.
  Og ég hef margt að gera.
  Mun einhver þeirra sjá mig koma?
  Kannski.
  Þeir sem viðurkenna sekt sína en neita að iðrast kunna að finna fyrir nálgun minni eins og ísköldum andardrætti á hnakka sér. Og þess vegna verð ég að vera varkár. Þess vegna verð ég að fara um borgina eins og draugur. Borgin gæti haldið að það sem ég geri sé tilviljunarkennt. Það er alls ekki raunin.
  "Það er hérna," segir hún.
  Ég hægi á bílnum.
  "Það er svolítið óreiðukennt inni," bætir hún við.
  "Ó, ég myndi ekki hafa áhyggjur af því," segi ég, vitandi fullvel að hlutirnir eru að fara að versna enn frekar. "Þú ættir að kíkja á húsið mitt."
  Hún brosir þegar við keyrum að húsi hennar. Ég lít í kringum mig. Enginn er að horfa.
  "Jæja, hér erum við," segir hún. "Tilbúin?"
  Ég brosi til baka, slökkva á vélinni og snerti töskuna á sætinu. Myndavélin er inni í henni og rafhlöðurnar eru hlaðnar.
  Tilbúinn.
  
  
  15
  "HÆ, FYNDIÐ."
  Byrne dró djúpt andann, herti sig upp og sneri sér við. Það var langt síðan hann hafði séð hana og hann vildi að andlit hans endurspeglaði hlýjuna og ástúðina sem hann fann fyrir henni, ekki lostið og undrunina sem flestir lýstu.
  Þegar Victoria Lindstrom kom til Fíladelfíu frá Meadville, litlum bæ í norðvesturhluta Pennsylvaníu, var hún áberandi sautján ára gömul fegurðardís. Eins og margar fallegar stúlkur sem lögðu leið sína í þetta ferðalag, var draumur hennar á þeim tíma að verða fyrirsæta og lifa bandaríska drauminn. Eins og margar þessara stúlkna varð sá draumur fljótt að engu og breyttist í myrka martröð borgarlífsins. Göturnar kynntu Victoria fyrir grimmum manni sem næstum eyðilagði líf hennar - manni að nafni Julian Matisse.
  Fyrir unga konu eins og Victoriu hafði Matisse ákveðinn sjarma. Þegar hún hafnaði endurteknum tilraunum hans elti hann hana eitt kvöldið heim í tveggja herbergja íbúðina við Market Street sem hún deildi með frænku sinni Irinu. Matisse elti hana af og til í nokkrar vikur.
  Og svo eina nóttina réðst hann á.
  Julian Matisse skar andlit Victoriu með kassaskera og breytti fullkomnu holdi hennar í grófa mynd af opnum sárum. Byrne sá ljósmyndir af vettvangi glæpsins. Blóðmagnið var ótrúlegt.
  Eftir að hafa verið á sjúkrahúsi í næstum mánuð, enn með umbúðir um andlitið, bar hún hugrökklega vitni gegn Julian Matisse. Hann hlaut tíu til fimmtán ára fangelsisdóm.
  Kerfið var eins og það var og er. Matisse var gefinn út eftir fjörutíu mánuði. Hræðilegt verk hans stóð miklu lengur.
  Byrne hitti hana fyrst þegar hún var unglingur, stuttu áður en hún hitti Matisse; hann sá hana einu sinni bókstaflega stöðva umferðina á Broad Street. Með silfurlituðum augum, rauðum hári og glansandi húð hafði Victoria Lindstrom eitt sinn verið ótrúlega falleg ung kona. Hún var ennþá til staðar, ef maður gæti bara horft fram hjá hryllingnum. Kevin Byrne uppgötvaði að hann gat það. Flestir karlmenn gátu það ekki.
  Byrne barðist á fætur, greip hálft í staf sinn, sársaukinn ólaði um líkama hans. Victoria lagði blíðlega hönd á öxl hans, hallaði sér niður og kyssti hann á kinnina. Hún setti hann aftur í stólinn. Hann leyfði henni það. Í stutta stund fyllti ilmvatn Victoriu hann öflugri blöndu af löngun og nostalgíu. Það færði hann aftur til fyrsta fundar þeirra. Þau höfðu bæði verið svo ung þá og lífið hafði ekki enn haft tíma til að skjóta örvum sínum.
  Þau voru nú stödd í matsölustaðnum á annarri hæð Liberty Place, skrifstofu- og verslunarhúsnæðis við Fifteenth og Chestnut götur. Ferð Byrne lauk formlega klukkan sex. Hann vildi eyða nokkrum klukkustundum í viðbót í að fylgjast með blóðsönnunargögnunum á Rivercrest mótelinu, en Ike Buchanan skipaði honum að hætta störfum.
  Victoria settist upp. Hún var í þröngu, fölnum gallabuxum og fuchsia silkiblússu. Þótt tíminn og sjávarföllin hefðu myndað nokkrar fínar línur í kringum augun á henni, höfðu þau ekki dregið úr líkamsbyggingu hennar. Hún leit út fyrir að vera jafn vel í formi og kynþokkafull og þegar þau hittust fyrst.
  "Ég las um þig í blöðunum," sagði hún og opnaði kaffibollann sinn. "Mér þótti mjög leitt að heyra um vandamálin þín."
  "Takk," svaraði Byrne. Hann hafði heyrt þetta svo oft síðustu mánuði. Hann hafði hætt að bregðast við því. Allir sem hann þekkti - ja, allir - notuðu mismunandi hugtök yfir það. Vandræði, atvik, uppákomur, átök. Hann hafði verið skotinn í höfuðið. Þetta var veruleikinn. Hann gerði ráð fyrir að flestir myndu eiga erfitt með að segja: "Heyrðu, ég heyrði að þú hefðir verið skotinn í höfuðið." Ertu í lagi?
  "Mig langaði til að... hafa samband," bætti hún við.
  Byrne hafði líka heyrt þetta, oft. Hann skildi. Lífið hélt áfram. "Hvernig hefurðu það, Tori?"
  Hún veifaði höndunum. Ekki slæmt, ekki gott.
  Byrne heyrði hlátur og hæðnislegt hlátur í nágrenninu. Hann sneri sér við og sá tvo unglingsdrengi sitja nokkrum borðum frá, flugeldaeftirherma, hvít úthverfabörn í hefðbundnum pokakenndum hip-hop klæðnaði. Þau héldu áfram að líta í kringum sig, með andlitin hulin skelfingu. Kannski þýddi reyr Byrne að þau héldu að hann væri engin ógn. Þau höfðu rangt fyrir sér.
  "Ég kem strax aftur," sagði Byrne. Hann byrjaði að standa upp en Victoria lagði höndina á öxl hans.
  "Það er í lagi," sagði hún.
  "Nei, það er ekki satt."
  "Vinsamlegast," sagði hún. "Ef ég væri alltaf uppröðuð..."
  Byrne sneri sér alveg við í stólnum og starði á pönkarana. Þeir héldu augnaráði hans í nokkrar sekúndur en gátu ekki jafnað kalda, græna eldinn í augum hans. Ekkert nema alvarlegustu tilfellin. Fáeinum sekúndum síðar virtust þeir skilja viskuna í að fara. Byrne horfði á þá ganga eftir matsölustaðnum og síðan upp rúllustigann. Þeir höfðu ekki einu sinni kjarkinn til að taka síðasta skotið. Byrne sneri sér aftur að Victoriu. Hann sá hana brosa til hans. "Hvað?"
  "Þú hefur ekki breyst," sagði hún. "Ekki neitt."
  "Ó, ég er breyttur." Byrne benti á staf sinn. Jafnvel þessi einfalda hreyfing olli sársaukafullri kvöl.
  "Nei. Þú ert ennþá hugrökkur."
  Byrne hló. "Ég hef verið kallaður margt á ævinni. Aldrei hugrökkur. Ekki einu sinni."
  "Það er satt. Manstu hvernig við kynntumst?"
  "Þetta líður eins og í gær," hugsaði Byrne. Hann var að vinna á aðalskrifstofunni þegar þeir fengu símtal þar sem óskað var eftir húsleitarheimild í nuddstofu í miðborginni.
  Um kvöldið, þegar þær söfnuðu stelpunum saman, kom Victoria niður stigann inn í framherbergið í raðhúsinu í bláum silki-kímonó. Hann náði andanum, eins og allir hinir mennirnir í herberginu.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn - lítill krakki með sætt andlit, slæmar tennur og slæman andardrátt - lét niðrandi athugasemd falla um Victoriu. Þótt hann hefði átt erfitt með að útskýra hvers vegna Byrne, þá eða jafnvel nú, hafði þrýst manni svo fast upp að vegg að gifsplöturnar höfðu hrunið. Byrne gat ekki munað hvað rannsóknarlögreglumaðurinn hét, en hann gat auðveldlega munað litinn á augnskugga Victoriu þann daginn.
  Nú var hún að ráðfæra sig við flóttamenn. Nú var hún að tala við stelpur sem höfðu staðið í hennar sporum fyrir fimmtán árum.
  Victoria horfði út um gluggann. Sólarljósið lýsti upp örin í andliti hennar, sem voru eins og lágmyndir. Guð minn góður, hugsaði Byrne. Sársaukinn sem hún hlýtur að hafa þolað. Djúp reiði fór að myndast innra með honum yfir grimmd þess sem Julian Matisse hafði gert þessari konu. Aftur. Hann barðist við það.
  "Ég vildi óska að þau gætu séð það," sagði Viktoría, röddin nú fjarlæg, full af kunnuglegri depurð, sorg sem hún hafði lifað með í mörg ár.
  "Hvað meinarðu?"
  Viktoría yppti öxlum og saup kaffið sitt. "Ég vildi óska að þau gætu séð þetta að innan."
  Byrne hafði á tilfinningunni að hann vissi hvað hún var að tala um. Það virtist eins og hún vildi segja honum það. Hann spurði: "Sjáðu hvað?"
  "Allt." Hún dró upp sígarettu, þagnaði og velti henni á milli löngu, mjóu fingranna. Reykingar bannaðar hér. Hún þurfti á stuðningi að halda. "Á hverjum degi vakna ég í holu, skilurðu? Djúpu svörtu holu. Ef ég á virkilega góðan dag, þá er ég næstum því gjaldþrota. Ná upp á yfirborðið. Ef ég á frábæran dag? Kannski sé ég jafnvel smá sólarljós. Finn lykt af blómi. Heyri hlátur barns."
  "En ef ég á slæman dag - og það eru flestir dagar - ja, þá er það það sem ég vil að fólk sjái."
  Byrne vissi ekki hvað hann ætti að segja. Hann hafði daðrað við þunglyndi í gegnum lífið, en alls ekki eins og það sem Victoria hafði lýst. Hann rétti út hönd hennar og snerti hana. Hún horfði út um gluggann andartak og hélt svo áfram.
  "Mamma mín var falleg, veistu," sagði hún. "Hún er það enn þann dag í dag."
  "Þú líka," sagði Byrne.
  Hún leit um öxl og gretti sig. En undir svipbrigðum faldi smá roði. Hann náði samt að bæta lit við andlit hennar. Það var gott.
  "Þú ert alveg bull. En ég elska þig fyrir það."
  "Ég er alvarlegur."
  Hún veifaði hendinni fyrir framan andlitið. "Þú veist ekki hvernig þetta er, Kevin."
  "Já."
  Viktoría horfði á hann og gaf honum orðið. Hún lifði í heimi hópmeðferðar þar sem allir sagði sína sögu.
  Byrne reyndi að skipuleggja hugsanir sínar. Hann var sannarlega ekki tilbúinn fyrir þetta. "Eftir að ég var skotinn gat ég bara hugsað um eitt. Ekki hvort ég myndi fara aftur til vinnu. Ekki hvort ég gæti farið út aftur. Eða jafnvel hvort ég vildi fara út aftur. Ég gat bara hugsað um Colleen."
  "Dóttir þín?"
  "Já."
  "Hvað með hana?"
  "Ég var bara að velta því fyrir mér hvort hún myndi nokkurn tímann líta á mig á sama hátt aftur. Ég meina, alla ævi hef ég verið sá sem gætti hennar, ekki satt? Stóri, sterki gaurinn. Pabbi. Löggupabbi. Það hræddi mig dauðan að hún skyldi sjá mig svona lítinn. Að hún skyldi sjá mig minnkaðan."
  "Eftir að ég vaknaði úr dáinu kom hún ein á sjúkrahúsið. Konan mín var ekki með henni. Ég ligg í rúminu, mest af hárinu mínu rakað af, ég vega tíu pund og er hægt og rólega að veikjast af verkjalyfjunum. Ég lít upp og sé hana standa við fótagöngin á rúminu mínu. Ég horfi á andlit hennar og sé það."
  "Sjáðu hvað?"
  Byrne yppti öxlum og leitaði að rétta orðinu. Hann fann það fljótlega. "Samúð," sagði hann. "Í fyrsta skipti á ævinni sá ég samúð í augum litlu stúlkunnar minnar. Ég meina, þar var líka ást og virðing. En það var samúð í þessu augnaráði og það braut hjarta mitt. Það rann upp fyrir mér að á þeirri stundu, ef hún væri í vandræðum, ef hún þyrfti á mér að halda, þá var ekkert sem ég gat gert." Byrne kastaði augnaráði á staf sinn. "Ég er ekki í mínu besta formi í dag."
  "Þú kemur aftur. Betri en nokkru sinni fyrr."
  "Nei," sagði Byrne. "Ég held ekki."
  "Menn eins og þú koma alltaf aftur."
  Nú var komið að Byrne að fá liti. Hann átti erfitt með það. "Líkar körlum við mig?"
  "Já, þú ert stór manneskja, en það er ekki það sem gerir þig sterka. Það sem gerir þig sterka er innra með þér."
  "Já, jæja ..." Byrne lét tilfinningarnar róast. Hann kláraði kaffið sitt, vitandi að það var kominn tími. Það var engin leið að sykrja það sem hann vildi segja henni. Hann opnaði munninn og sagði einfaldlega: "Hann er farinn."
  Victoria hélt augnaráði hans andartak. Byrne þurfti ekki að útskýra það nánar eða segja neitt meira. Það var engin þörf á að nafngreina hann.
  "Komdu út," sagði hún.
  "Já."
  Viktoría kinkaði kolli og tók þetta til greina. "Hvernig?"
  "Dómi hans er áfrýjað. Ákæruvaldið telur sig kunna að hafa sannanir fyrir því að hann hafi verið sakfelldur fyrir morðið á Marygrace Devlin." hélt Byrne áfram og sagði henni allt sem hann vissi um meint sönnunargögn. Victoria mundi vel eftir Jimmy Purify.
  Hún strauk hendinni í gegnum hárið, hendurnar titruðu örlítið. Eftir eina eða tvær sekúndur náði hún ró sinni. "Þetta er skrýtið. Ég er ekki hrædd við hann lengur. Ég meina, þegar hann réðst á mig, hélt ég að ég hefði svo margt að tapa. Útlitið mitt, lífið mitt, eins og það var. Ég hafði martraðir um hann í langan tíma. En núna..."
  Viktoría yppti öxlum og byrjaði að fikta í kaffibollanum sínum. Hún leit út fyrir að vera nakin og varnarlaus. En í raun var hún harðari en hann. Gat hann gengið niður götuna með sundurleitt andlit eins og hennar, með höfuðið hátt? Nei. Sennilega ekki.
  "Hann ætlar að gera þetta aftur," sagði Byrne.
  "Hvernig veistu það?"
  "Ég geri það bara."
  Viktoría kinkaði kolli.
  Byrne sagði: "Ég vil stöðva hann."
  Einhvern veginn hætti heimurinn ekki að snúast þegar hann mælti þessi orð, himininn varð ekki ógnvænlegur grár, skýin klofnuðu ekki.
  Viktoría vissi hvað hann var að tala um. Hún hallaði sér niður og lækkaði röddina. "Hvernig?"
  "Jæja, fyrst þarf ég að finna hann. Hann mun líklega hafa samband við gamla klíkuna sína aftur, klámfíklana og S&M týpurnar." Byrne áttaði sig á að það hefði kannski hljómað harkalega. Victoria kom úr þeim uppruna. Kannski fannst henni hann vera að dæma hana. Sem betur fer gerði hún það ekki.
  "Ég mun hjálpa þér."
  "Ég get ekki beðið þig um að gera þetta, Tori. Þess vegna..."
  Viktoría rétti upp höndina og stöðvaði hann. "Í Meadville hafði sænska amma mín málshátt. ,Egg geta ekki kennt hænu.' Allt í lagi? Þetta er minn heimur. Ég skal hjálpa þér."
  Írskar ömmur Byrne höfðu líka sína visku. Enginn véfengdi það. Hann sat enn og rétti út höndina og tók Victoriu upp. Þær föðmuðust.
  "Við byrjum í kvöld," sagði Victoria. "Ég hringi í þig eftir klukkustund."
  Hún setti á sig risastóru sólgleraugun sín. Glerurnar huldu þriðjung af andliti hennar. Hún stóð upp frá borðinu, snerti kinn hans og fór.
  Hann horfði á hana ganga í burtu - mjúkur og kynþokkafullur taktur af skrefum hennar. Hún sneri sér við, veifaði, sendi henni koss og hvarf niður rúllustigann. "Hún er enn ráðþrota," hugsaði Byrne. Hann óskaði henni þeirrar hamingju sem hann vissi að hún myndi aldrei finna.
  Hann reis á fætur. Verkirnir í fótleggjum og baki voru af völdum eldsvoðans. Hann hafði lagt bílnum meira en götu frá og nú virtist fjarlægðin gríðarleg. Hann gekk hægt eftir matsölustaðnum, studdist við staf sinn, niður rúllustigann og gegnum anddyrið.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Tvær konur, fullar af sorg, reiði og ótta, þar sem eitt sinn hamingjusamt líf þeirra bar skipbrot á dimmum sandöldum eins skrímslamanns.
  Júlían Matisse.
  Byrne vissi nú að það sem hafði byrjað sem verkefni til að hreinsa nafn Jimmy Purify hafði breyst í eitthvað annað.
  Þar sem Byrne stóð á horninu á Seventeenth og Chestnut götunni, með hvirfilbyl heits sumarkvölds í Fíladelfíu allt í kringum sig, vissi hann innst inni að ef hann gerði ekkert við það sem eftir var af lífi hans, ef hann fyndi ekki æðri tilgang, þá vildi hann vera viss um eitt: Julian Matisse myndi ekki lifa til að valda annarri manneskju meiri sársauka.
  OceanofPDF.com
  16 ára
  Ítalski markaðurinn teygði sig yfir um þrjár götur meðfram Ninth Street í Suður-Fíladelfíu, nokkurn veginn á milli Wharton og Fitzwater stræta, og þar var hægt að fá einhvern besta ítalska matinn í borginni, og jafnvel í landinu. Ostur, grænmeti, skelfiskur, kjöt, kaffi, bakkelsi og brauð - í meira en hundrað ár var markaðurinn hjarta hins stóra ítalsk-ameríska íbúa Fíladelfíu.
  Þegar Jessica og Sophie gengu niður Níundu götu hugsaði Jessica um atriðið úr Psycho. Hún hugsaði um morðingjann sem gekk inn á baðherbergið, dró frá gluggatjöldin og lyfti hnífnum. Hún hugsaði um öskur ungu konunnar. Hún hugsaði um risavaxna blóðsletturnar á baðherberginu.
  Hún kreisti hönd Soffíu örlítið fastar.
  Þau voru á leið á Ralph's, frægan ítalskan veitingastað. Einu sinni í viku borðuðu þau með föður Jessicu, Peter.
  "Hvernig gengur í skólanum?" spurði Jessica.
  Þau gengu á þennan lata, óviðeigandi og kærulausa hátt sem Jessica mundi eftir frá barnæsku. Ó, að vera orðin þrjú aftur.
  "Leikskóli," leiðrétti Sophie.
  "Leikskóli," sagði Jessica.
  "Ég skemmti mér alveg ótrúlega vel," sagði Soffía.
  Þegar Jessica gekk til liðs við sveitina eyddi hún fyrsta ári sínu í að vakta þetta svæði. Hún þekkti hverja sprungu í gangstéttinni, hverja brotna múrsteina, hverja dyragætt, hverja fráveiturist ...
  "Bella Ragazza!"
  - og hver einasta rödd. Þessi gæti aðeins tilheyrt Rocco Lancione, eiganda Lancione & Sons, birgja úrvals kjöts og alifugla.
  Jessica og Sophie sneru sér við og sáu Rocco standa í dyrunum á búðinni sinni. Hann hlýtur að hafa verið kominn á sjötugsaldurinn þá. Hann var lágvaxinn, þybbinn maður með litað svart hár og skínandi hvíta, flekklausa svuntu, sem bar vott um að synir hans og barnabörn unnu öll verkin í kjötbúðinni nú til dags. Rocco vantaði tvo fingurgóma á vinstri hendi. Hætta í kjötbúðinni. Þangað til nú hafði hann haldið vinstri hendinni í vasanum þegar hann fór úr búðinni.
  "Hæ, herra Lancione," sagði Jessica. Sama hversu gömul hún yrði, þá yrði hann alltaf herra Lancione.
  Rocco rétti hægri höndina á bak við eyrað á Sophie og dró upp eins og töfrum líkt sneið af Ferrara torrone, einstöku núgat-nammi sem Jessica hafði alist upp við. Jessica mundi eftir mörgum jólum þegar hún hafði rifist við frænku sína Angelu um síðasta sneiðina af Ferrara torrone. Rocco Lancione hafði verið að finna sæta, seiga nammið á bak við eyrun á litlum stelpum í næstum fimmtíu ár. Hann rétti það fyrir framan stór augu Sophie. Sophie kastaði augum á Jessicu áður en hún tók það. "Þetta er stelpan mín," hugsaði Jessica.
  "Þetta er allt í lagi, elskan mín," sagði Jessica.
  Nammið var gert upptækt og falið í þokunni.
  "Segðu þakkir til herra Lancione."
  "Takk fyrir."
  Rocco veifaði fingri sínum aðvörunarlega. "Bíddu þangað til þú ert búinn að borða kvöldmatinn, allt í lagi, elskan mín?"
  Soffía kinkaði kolli, greinilega að hugsa í gegn um áætlun sína fyrir kvöldmatinn.
  "Hvernig líður pabba þínum?" spurði Rocco.
  "Hann er góður," sagði Jessica.
  "Er hann ánægður á eftirlaunum?"
  Ef þú hefðir kallað hræðilega þjáningu, hugljúfandi leiðindi og að eyða sextán klukkustundum á dag í að kvarta yfir glæpum hamingjusamt, þá hefði hann verið himinlifandi. "Hann er frábær. Auðvelt að umgangast. Við ætlum að hitta hann í kvöldmat."
  "Villa di Róma?"
  "Hjá Ralph."
  Rocco kinkaði kolli til samþykkis. "Skrifaðu honum kveðjur þínar."
  "Það mun ég örugglega gera."
  Rocco faðmaði Jessicu. Sophie bauð henni koss á kinnina. Þar sem hann var Ítali og aldrei lét tækifærið fram hjá sér fara til að kyssa fallega stúlku, hallaði Rocco sér að honum og hlýddi glaðlega.
  Hvílík lítil díva, hugsaði Jessica.
  Hvaðan fær hún þetta?
  
  Peter Giovannini stóð á leikvellinum í Palumbo, óaðfinnanlega klæddur í rjómalituðum línbuxum, svartri bómullarskyrtu og sandölum. Með ísköldu hvítu hári og dökkbrúnku hefði hann getað látið eins og fylgdarkona sem vann á ítölsku rívíerunni og beið eftir að heilla einhverja auðuga bandaríska ekkju.
  Þau héldu í átt að Ralph, en Sophie var aðeins nokkrum fetum á undan þeim.
  "Hún er að verða stór," sagði Pétur.
  Jessica horfði á dóttur sína. Hún var að vaxa og stækka. Var það ekki bara í gær að hún tók sín fyrstu hikandi skref yfir stofuna? Var það ekki bara í gær að fætur hennar náðu ekki upp á pedalana á þríhjólinu?
  Jessica var að fara að svara þegar hún leit á föður sinn. Hann hafði þetta hugsi svipbrigði sem hann var farinn að fá með reglulegu millibili. Voru þeir allir á eftirlaunum, eða bara lögreglumenn á eftirlaunum? Jessica þagnaði. Hún spurði: "Hvað er að, pabbi?"
  Pétur veifaði hendinni. "Ah. Ekkert."
  "Pabbi."
  Peter Giovanni vissi hvenær hann þurfti að svara. Það var það sama með látna eiginkonu hans, Maríu. Það var það sama með dóttur hans. Dag einn yrði það það sama með Sophie. "Ég bara... ég vil bara ekki að þú gerir sömu mistök og ég, Jess."
  "Um hvað ertu að tala?"
  "Ef þú skilur hvað ég meina."
  Jessica gerði það, en ef hún ýtti ekki undir málið myndi það styrkja orð föður síns. Og það gat hún ekki. Hún trúði því ekki. "Ekki alveg."
  Pétur leit upp og niður götuna og safnaði hugsunum sínum saman. Hann veifaði til manns sem hallaði sér út um glugga á þriðju hæð í fjölbýlishúsi. "Þú getur ekki eytt allri ævinni í að vinna."
  "Þetta er rangt".
  Peter Giovanni þjáðist af sektarkennd yfir að hafa vanrækt börnin sín á uppvaxtarárunum. Ekkert gæti verið fjær sannleikanum. Þegar móðir Jessicu, María, lést úr brjóstakrabbameini þrjátíu og eins árs gömul, þegar Jessica var aðeins fimm ára, helgaði Peter Giovanni líf sitt því að ala upp dóttur sína og son, Michael. Hann var kannski ekki á hverjum einasta leik í Little League eða á hverri danssýningu, en hver afmælisdagur, hver jól, hver páskur var sérstakur. Allt sem Jessica gat munað eftir voru hamingjustundirnar frá því að alast upp í húsinu við Catherine Street.
  "Allt í lagi," byrjaði Pétur. "Hversu margir af vinum þínum eru ekki í vinnunni?"
  "Einn," hugsaði Jessica. Kannski tveir. "Margir."
  - Viltu að ég biðji þig um að nefna nöfn þeirra?
  "Allt í lagi, liðsforingi," sagði hún og gaf sig á vald sannleikans. "En mér líkar vel við fólkið sem ég vinn með. Mér líkar vel við lögregluna."
  "Ég líka," sagði Pétur.
  Allt frá því að hún gat munað eftir sér höfðu lögreglumenn verið stórfjölskylda Jessicu. Frá því að móðir hennar lést var hún umkringd samkynhneigðri fjölskyldu. Fyrstu minningar hennar voru um hús fullt af lögreglumönnum. Hún mundi ljóslifandi eftir kvenkyns lögreglumanni sem kom og fór með hana til að sækja skólabúninginn hennar. Það voru alltaf lögreglubílar lagðir á götunni fyrir framan húsið þeirra.
  "Sjáðu," byrjaði Pétur aftur. "Eftir að móðir þín dó vissi ég ekki hvað ég ætti að gera. Ég átti ungan son og unga dóttur. Ég lifði, andaði, borðaði og svaf í vinnunni. Ég saknaði svo mikils af lífi þínu."
  - Það er ekki satt, pabbi.
  Pétur rétti upp höndina og stöðvaði hana. "Jess. Við þurfum ekki að þykjast."
  Jessica leyfði föður sínum að grípa augnablikið, hversu rangt sem það var.
  "Svo, eftir að Michael ..." Á síðustu fimmtán árum eða svo hefur Peter Giovanni tekist að komast að þeirri setningu.
  Eldri bróðir Jessicu, Michael, var myrtur í Kúveit árið 1991. Þann dag þagnaði faðir hennar og lokaði hjarta sínu fyrir öllum tilfinningum. Það var ekki fyrr en Sophie birtist að hann þorði að opna sig aftur.
  Stuttu eftir andlát Michaels hóf Peter Giovanni tímabil kæruleysis í starfi sínu. Hvort sem þú ert bakari eða skósali, þá er kæruleysi ekki það versta í heimi. Fyrir lögreglumann er það það versta í heimi. Þegar Jessica fékk gullskjöldinn sinn var það allur hvatinn sem Peter þurfti. Hann skilaði skjölunum sínum sama dag.
  Pétur hélt aftur af tilfinningum sínum. "Þú hefur verið að vinna í, hvað, átta ár núna?"
  Jessica vissi að pabbi hennar vissi nákvæmlega hversu lengi hún hafði verið í bláu. Sennilega allt niður í vikuna, daginn og klukkustundina. "Já. Um það bil."
  Pétur kinkaði kolli. "Ekki vera of lengi. Það er allt og sumt sem ég er að segja."
  "Hvað er of langt?"
  Pétur brosti. "Átta og hálft ár." Hann tók hönd hennar í sína og kreisti hana. Þau hættu. Hann horfði í augu hennar. "Þú veist að ég er stoltur af þér, ekki satt?"
  - Ég veit það, pabbi.
  "Ég meina, þú ert þrjátíu ára gamall og vinnur við morðmál. Þú vinnur með raunveruleg mál. Þú skiptir máli í lífi fólks."
  "Ég vona það," sagði Jessica.
  "Það kemur bara að því að ... hlutirnir byrja að virka manni í hag."
  Jessica vissi nákvæmlega hvað hann átti við.
  "Ég hef bara áhyggjur af þér, elskan mín." Pétur þagnaði, tilfinningar skyggðu á orð hans á ný um stund.
  Þau náðu stjórn á tilfinningum sínum, gengu inn á veitingastað Ralphs og náðu borði. Þau pöntuðu sér venjulega cavatelli með kjötsósu. Þau töluðu ekki lengur um vinnu, glæpi eða ástand mála í Bræðrakærleikaborginni. Í staðinn naut Pétur félagsskapar dætra sinna tveggja.
  Þegar þau skildu föðmuðust þau aðeins lengur en venjulega.
  
  
  17 ára
  "AF HVERJU VILTU að ég klæðist þessu?"
  Hún heldur á hvítum kjól fyrir framan sig. Þetta er hvítur stuttermabolkjóll með ósniðnum hálsmáli, löngum ermum, útvíkkuðum mjöðmum og lengd rétt fyrir neðan hné. Það tók smá tíma að finna hann en ég fann hann loksins í nytjamarkaði Hjálpræðishersins í Upper Darby. Hann er ódýr en myndi klæða hana stórkostlega. Þetta er sú tegund kjóls sem var vinsæll á níunda áratugnum.
  Í dag er árið 1987.
  "Vegna þess að ég held að það myndi klæða þig vel."
  Hún snýr höfðinu við og brosir örlítið. Feimin og hógvær. Ég vona að það verði ekki vandamál. "Þú ert skrýtinn strákur, er það ekki?"
  "Sekur eins og ákært er."
  "Er eitthvað annað?"
  "Ég vil kalla þig Alex."
  Hún hlær. "Alex?"
  "Já."
  "Hvers vegna?"
  "Segjum bara að þetta sé eins konar skjápróf."
  Hún hugsar sig um í smá stund. Hún lyftir kjólnum sínum aftur og horfir á sjálfa sig í speglinum. Henni virðist líka hugmyndin. Algjörlega.
  "Jæja, af hverju ekki?" segir hún. "Ég er dálítið ölvuð."
  "Ég verð hér, Alex," segi ég.
  Hún kemur inn á baðherbergið og sér að ég hef fyllt baðkarið. Hún ypptir öxlum og lokar hurðinni.
  Íbúð hennar er innréttuð í skemmtilegum og fjölbreyttum stíl, með blöndu af ósamræmdum sófum, borðum, bókahillum, prentum og teppum sem líklega voru gjafir frá fjölskyldumeðlimum, með einstaka litagleði og persónuleika frá Pier 1, Crate & Barrel eða Pottery Barn.
  Ég fletti í gegnum geisladiskana hennar, í leit að einhverju frá áttunda áratugnum. Ég finn Celine Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martinu McBride. Ekkert sem talar raunverulega til tímans. Þá verð ég heppin. Aftast í skúffunni liggur rykugur kassasett af Madama Butterfly.
  Ég set geisladiskinn í spilarann, spóla áfram í "Un bel di, vedremo." Fljótlega fyllist íbúðin depurð.
  Ég geng yfir stofuna og opna baðherbergishurðina auðveldlega. Hún snýr sér snöggt við, dálítið undrandi að sjá mig standa þar. Hún sér myndavélina í hendinni á mér, hikaði andartak og brosti svo. "Ég lít út eins og algjör hóra." Hún snýr sér til hægri, svo til vinstri, sléttir kjólinn sinn yfir mjaðmirnar og tekur sér stellingu fyrir forsíðu Cosmo.
  - Þú segir þetta eins og þetta sé eitthvað slæmt.
  Hún kímir. Hún er alveg yndisleg.
  "Stattu hérna," segi ég og bendi á blett við fótinn á baðkarinu.
  Hún hlýðir. Hún vampíríar fyrir mig. "Hvað finnst þér?"
  Ég horfi niður á hana. "Þú lítur fullkomlega út. Þú lítur alveg út eins og kvikmyndastjarna."
  "Sætur ræðumaður."
  Ég stíg fram, tek myndavélina upp og ýti henni varlega til baka. Hún dettur ofan í baðkarið með háværum skvettum. Ég þarf að hún sé blaut fyrir myndatökuna. Hún veifar höndum og fótum villt og reynir að komast upp úr baðkarinu.
  Henni tekst að rísa á fætur, rennandi blaut og viðeigandi reið. Ég get ekki kennt henni um. Mér til varnar vildi ég ganga úr skugga um að baðið væri ekki of heitt. Hún snýr sér að mér, augun æpandi.
  Ég skýt hana í brjóstið.
  Eitt snöggt skot og skammbyssan reis upp af mjöðminni á mér. Sárið blómstraði á hvítum kjólnum mínum og breiddist út eins og litlar rauðar blessunarhendur.
  Um stund stendur hún kyrr, veruleikinn rennur hægt og rólega upp fyrir fallega andliti hennar. Þetta er upphaflega ofbeldið, fljótt fylgt eftir af hryllingnum yfir því sem gerðist henni, þessari skyndilegu og grimmilega stund í ungu lífi hennar. Ég lít um öxl og sé þykkt lag af efni og blóði á gluggatjöldunum.
  Hún rennur sér eftir flísalögðum veggnum, svífur yfir hann með rauðum bjarma. Hún sígur sig ofan í baðkarið.
  Með myndavél í annarri hendi og byssu í hinni geng ég áfram eins mjúklega og ég get. Auðvitað er það ekki eins mjúkt og á þjóðveginum, en ég held að það gefi augnablikinu ákveðna bráð, ákveðna áreiðanleika.
  Í gegnum linsuna verður vatnið rautt - skarlatsrauðir fiskar eru að reyna að komast upp á yfirborðið. Myndavélin elskar blóð. Ljósið er fullkomið.
  Ég tek augun hennar að mér - dauðar hvítar kúlur í baðvatninu. Ég bíð eftir myndinni andartak, svo...
  KLIPPIÐ:
  Nokkrum mínútum síðar. Ég er tilbúinn að fara á settið, ef svo má að orði komast. Ég er búinn að pakka öllu og það er tilbúið. Ég byrja "Madama Butterfly" frá upphafi og yfir í Secondo. Það hrífur virkilega.
  Ég þurrka af mér það fáa sem ég snerti. Ég stoppa við dyrnar og lít yfir tækið. Fullkomið.
  Þetta er endirinn.
  
  
  18 ára
  B IRN íhugaði að klæðast skyrtu og bindi en ákvað að gera það ekki. Því minni athygli sem hann vakti á stöðunum sem hann þurfti að fara á, því betra. Á hinn bóginn var hann ekki lengur sú áhrifamikla persóna sem hann hafði einu sinni verið. Og kannski var það gott mál. Í kvöld þurfti hann að vera smávaxinn. Í kvöld þurfti hann að vera einn af þeim.
  Þegar maður er lögreglumaður eru bara til tvær gerðir af fólki í heiminum. Hnéfífl og lögreglumenn. Þeir og við.
  Þessi hugsun fékk hann til að hugsa um spurninguna. Aftur.
  Gat hann virkilega farið á eftirlaun? Gat hann virkilega orðið einn af þeim? Eftir nokkur ár, þegar yfirlögregluþjónarnir sem hann þekkti hefðu farið á eftirlaun og hann yrði stöðvaður, myndu þeir alls ekki þekkja hann. Hann yrði bara enn einn fávitinn. Hann myndi segja lögreglumanninum hver hann væri og hvar hann ynni, og einhverja kjánalega sögu um starfið; hann myndi sýna lífeyriskortið sitt og strákurinn myndi láta hann fara.
  En hann vildi ekki vera inni. Að vera inni þýddi allt. Ekki bara virðingu eða vald, heldur líka kraft. Hann hélt að hann hefði tekið ákvörðun. Greinilega var hann ekki tilbúinn.
  Hann valdi svarta skyrtu og svartar gallabuxur. Hann varð hissa að sjá að stuttu svörtu Levi's skórnir hans pössuðu aftur. Kannski var eitthvað gott við andlitsmyndina. Þú ert að léttast. Kannski skrifar hann bók: "The Attempted Murder Diet".
  Hann hafði eytt meirihluta dagsins án stafsins síns - harðnaður af stolti og Vicodin - og íhugaði að taka hann ekki með sér núna, en vísaði hugsuninni fljótt frá sér. Hvernig gæti hann komist af án hans? Horfðu í augu við það, Kevin. Þú þarft staf til að ganga. Auk þess gæti hann virst veikburða, og það er líklega gott mál.
  Hins vegar gæti reyrstöng gert hann eftirminnilegri, og það vildi hann ekki. Hann hafði enga hugmynd um hvað þau gætu fundið þetta kvöld.
  Já, ég man eftir honum. Stóri náungi. Hann gekk haltrandi. Þetta er gaurinn, virðulegi dómari.
  Hann tók stafinn.
  Hann tók einnig vopnið sitt.
  
  
  19 ára
  Þegar Sophie þvoði, þurrkaði og púðraði nýja flíkina sína fór Jessica að slaka á. Og með róinni komu efasemdir. Hún leit á líf sitt eins og það var. Hún var nýorðin þrítug. Faðir hennar var að eldast, ennþá orkumikill og virkur, en marklaus og einmana á eftirlaunum. Hún hafði áhyggjur af honum. Litla stúlkan hennar var að alast upp þá og einhvern veginn var möguleikinn á að hún myndi alast upp í húsi þar sem faðir hennar bjó ekki.
  Var Jessica ekki sjálf lítil stelpa, hlaupandi upp og niður Catherine-stræti með íspoka í hendinni, ekki neitt áhyggjuefni í heiminum?
  Hvenær gerðist allt þetta?
  
  Meðan Soffía var að lita litabók við matarborðið og allt var í lagi í heiminum í bili, setti Jessica VHS-spóluna í myndbandstækið.
  Hún skoðaði eintak af Psycho í ókeypis bókasafninu. Það var búinn að vera smá tími síðan hún hafði séð myndina frá upphafi til enda. Hún efaðist um að hún gæti nokkurn tímann horft á hana aftur án þess að hugsa um þetta atvik.
  Sem unglingur var hún aðdáandi hryllingsmynda, þeirrar tegundar sem dró hana og vini hennar í bíó á föstudagskvöldum. Hún minntist þess að hafa leigt kvikmyndir á meðan hún passaði Dr. Iacone og tvo unga syni hans: hún og frænka hennar, Angela, horfðu á "Friday the 13th", "A Nightmare on Elm Street" og "Halloween"-þáttaröðina.
  Auðvitað dofnaði áhugi hennar um leið og hún varð lögregluþjónn. Hún sá nóg af veruleikanum á hverjum degi. Hún þurfti ekki að kalla það skemmtun kvöldsins.
  Hins vegar fór mynd eins og Psycho örugglega út fyrir slasher-tegundina.
  Hvað var það við þessa mynd sem fékk morðingjann til að endurskapa atriðið? Og hvað fékk hann til að deila því svona öfugsnúnu með grunsamlegum almenningi?
  Hvernig var stemningin?
  Hún horfði á senurnar fyrir sturtuna með smá eftirvæntingu, þótt hún vissi ekki af hverju. Hélt hún virkilega að öll eintök af Psycho í bænum hefðu verið breytt? Sturtusenan hafði gengið fyrir sig án atvika, en senurnar strax á eftir vöktu sérstaka athygli hennar.
  Hún horfði á meðan Norman þreif til eftir morðið: breiddi út sturtuhengi á gólfið, dró lík fórnarlambsins yfir á það, þreif flísarnar og baðkarið og bakkaði bíl Janet Leigh að dyrum mótelherbergisins.
  Norman færir líkið síðan í opið skott bílsins og setur það þar inn. Að því loknu fer hann aftur inn á mótelherbergið og safnar kerfisbundið öllum eigum Marion saman, þar á meðal dagblaðinu sem innihélt peningana sem hún stal frá yfirmanni sínum. Hann troðir öllu saman í skott bílsins og ekur henni að strönd nærliggjandi vatns. Þegar þangað er komið ýtir hann því út í vatnið.
  Bíllinn byrjar að sökkva, hægt og rólega gleyptur af svörtu vatninu. Svo stoppar hann. Hitchcock klippir yfir í myndskeið af viðbrögðum Normans, þar sem hann lítur taugaveiklaður í kringum sig. Eftir nokkrar kvalafullar sekúndur heldur bíllinn áfram að síga og hverfur að lokum sjónum.
  Spólum áfram til næsta dags.
  Jessica ýtti á PAUSE og hugurinn fór á fullt.
  Rivercrest Motel var aðeins nokkrum götublokkum frá Schuylkill-ánni. Ef gerandinn var eins upptekinn af því að endurskapa morðið úr Psycho og hann virtist, þá fór hann kannski alla leið. Kannski tróð hann líkinu í skott bíls og sökkti því niður, eins og Anthony Perkins gerði við Janet Leigh.
  Jessica tók upp símann og hringdi í sjóherinn.
  
  
  20
  Þrettánda gata var síðasti, ógeðfelldi kafli miðbæjarins, að minnsta kosti hvað varðar afþreyingu fyrir fullorðna. Frá Arch Street, þar sem hún takmarkaðist við tvær bókabúðir fyrir fullorðna og einn nektardansklúbb, að Locust Street, þar sem var annað stutt belti af fullorðinsklúbbum og stærri og fínni "herraklúbbur", var þetta eina gatan þar sem ráðstefnan í Fíladelfíu fór fram. Þrátt fyrir að hún næði inn í ráðstefnuhöllina ráðlagði upplýsingaskrifstofan gestum að forðast hana.
  Klukkan tíu fóru barirnir að fyllast af undarlegu úrvali af grófum kaupmönnum og kaupsýslumönnum utan bæjarins. Það sem Fíladelfíu skorti í magni bætti það svo sannarlega upp með fjölbreyttum óhófi og nýjungum: allt frá kjöldönsum í undirfötum til dansa með maraschino-kirsuberjum. Á stöðum þar sem hægt var að taka með sér áfengi var viðskiptavinum löglega heimilt að koma með eigið áfengi, sem leyfði þeim að vera alveg naktir. Á sumum stöðum þar sem áfengi var selt voru stúlkurnar í þunnum latex-áklæðum sem létu þær virðast naktar. Ef nauðsyn var móðir uppfinninganna í flestum sviðum viðskipta, þá var hún lífæð fullorðinsskemmtanaiðnaðarins. Á einum klúbbi þar sem hægt var að taka með sér áfengi, "Show and Tell", teygðust raðir um hverfið um helgar.
  Um miðnætti höfðu Byrne og Victoria heimsótt sex klúbba. Enginn hafði séð Julian Matisse, eða ef þeir höfðu séð hann, þá voru þeir hræddir við að viðurkenna það. Sá möguleiki að Matisse hefði yfirgefið bæinn varð sífellt líklegri.
  Um klukkan eitt síðdegis komu þau á Tik Tok-klúbbinn. Þetta var annar leyfisbundinn klúbbur, sem þjónaði annars flokks kaupsýslumanni, gaur frá Dubuque sem hafði lokið viðskiptum sínum í miðborginni og var síðan orðinn ölvaður og kynferðislega spenntur, skemmtandi sér vel á leiðinni til baka á Hyatt Penns Landing eða Sheraton Community Hill.
  Þegar þau nálguðust aðalinngang að einbýlishúsi heyrðu þau háværa umræðu milli stórs manns og ungrar konu. Þau stóðu í skuggunum við enda bílastæðisins. Á einhverjum tímapunkti hefði Byrne hugsanlega gripið inn í, jafnvel þótt hann væri ekki í vinnu. Þeir dagar voru að baki.
  TikTok var dæmigerður borgarstríðsklúbbur - lítill bar með stöng, handfylli af dapurlegum, niðurlútum dansurum og að minnsta kosti tveimur útvötnuðum drykkjum. Loftið var þykkt af reyk, ódýru ilmvatni og frumstæðum ilmi kynferðislegrar örvæntingar.
  Þegar þau komu inn stóð há og grönn svört kona í platínuhárkollu á stöng og dansaði við gamalt Prince-lag. Öðru hvoru féll hún á kné og skreið yfir gólfið fyrir framan mennina við barinn. Sumir mennirnir veifuðu peningum; flestir gerðu það ekki . Stundum tók hún seðil og festi hann á nærbuxurnar sínar. Ef hún hélt sig undir rauðu og gulu ljósunum leit hún sæmilega út, að minnsta kosti fyrir klúbb í miðbænum. Ef hún steig inn í hvítu ljósin gat maður séð hlaupið. Hún forðaðist hvítu kastljósin.
  Byrne og Victoria sátu eftir aftast í barnum. Victoria sat nokkra stóla frá Byrne og lék sér að honum. Allir mennirnir höfðu mikinn áhuga á henni þar til þeir fengu að skoða hana vel. Þeir skoðuðu hana tvisvar, án þess að útiloka hana alveg. Það var enn snemma. Það var ljóst að þeim fannst allir að þeir gætu gert betur. Fyrir peningana. Öðru hvoru stoppaði viðskiptamaður, hallaði sér að henni og hvíslaði einhverju að henni. Byrne hafði engar áhyggjur. Victoria gat séð um þetta sjálf.
  Byrne var að drekka sitt annað kókaín þegar ung kona nálgaðist hann og settist á hliðina á honum. Hún var ekki dansari; hún var atvinnudansari, að vinna aftast í herberginu. Hún var há, brúnhærð og klæddist dökkgráum, röndóttum jakkafötum með svörtum hælum með stiletto-háum hælum. Pilsið hennar var mjög stutt og hún klæddist engu undir. Byrne gerði ráð fyrir að rútína hennar væri að uppfylla ritaralega fantasíuna sem margir gestir viðskiptamenn höfðu um skrifstofufélaga sína heima. Byrne þekkti hana sem stelpuna sem hann hafði ýtt við fyrr á bílastæðinu. Hún hafði rósrauðan, heilbrigðan húðlit sveitastúlku, nýfluttrar til Bandaríkjanna, kannski frá Lancaster eða Shamokin, sem hafði ekki búið þar lengi. "Þessi ljómi mun örugglega dofna," hugsaði Byrne.
  "Hæ."
  "Hæ," svaraði Byrne.
  Hún leit á hann frá upphafi til enda og brosti. Hún var mjög falleg. "Þú ert stór gaur, maður."
  "Öll fötin mín eru stór. Það fer vel."
  Hún brosti. "Hvað heitirðu?" spurði hún og hrópaði yfir tónlistinni. Ný dansari var komin, þéttvaxin latnesk kona í jarðarberjarauðum plúsjakka og dökkbrúnum skóm. Hún dansaði við gamaldags lag með Gap Band.
  "Danni."
  Hún kinkaði kolli eins og hann hefði rétt í þessu gefið henni skattaráð. "Ég heiti Lucky. Gaman að kynnast þér, Denny."
  Hún sagði "Denny" með hreim sem gerði Byrne ljóst að hún vissi að þetta væri ekki hans rétta nafn, en á sama tíma var henni alveg sama. Enginn á TikTok hét réttu nafni.
  "Gaman að kynnast þér," svaraði Byrne.
  - Hvað eruð þið að gera í kvöld?
  "Reyndar er ég að leita að gömlum vini mínum," sagði Byrne. "Hann kom hingað alltaf."
  "Ó, já? Hvað heitir hann?"
  "Hann heitir Julian Matisse. Þekki ég hann?"
  "Júlían? Já, ég þekki hann."
  - Veistu hvar ég get fundið hann?
  "Já, auðvitað," sagði hún. "Ég get farið með þig beint til hans."
  "Núna núna?"
  Stúlkan leit í kringum sig í herberginu. "Gefðu mér smá stund."
  "Að sjálfsögðu."
  Lucky gekk yfir herbergið þar sem Byrne hélt að skrifstofurnar væru. Hann vakti augnaráð Victoriu og kinkaði kolli. Fáeinum mínútum síðar kom Lucky aftur með veskið sitt á öxlinni.
  "Tilbúin að fara?" spurði hún.
  "Að sjálfsögðu."
  "Ég veiti venjulega ekki svona þjónustu frítt, veistu," sagði hún og kinkaði kolli. "Stelpan þarf að sjá sér farborða."
  Byrne stakk hendinni í vasann. Hann dró upp hundrað dollara seðil og reif hann í tvennt. Hann rétti Lucky annan helminginn. Hann þurfti ekki að útskýra það. Hún greip hann, brosti, tók í hönd hans og sagði: "Ég sagði þér að ég væri heppin."
  Þegar þau stefndu að dyrunum vakti Byrne aftur augnaráð Victoriu. Hann rétti upp fimm fingur.
  
  Þau gengu eina götu að niðurníddu hornhúsi, af þeirri gerð sem í Fíladelfíu er þekkt sem "Faðir, sonur og heilagur andi" - þriggja hæða raðhúsi. Sumir kölluðu það þrenningu. Ljós loguðu í sumum gluggunum. Þau gengu niður hliðargötu og sneru við. Þau gengu inn í raðhúsið og gengu upp hrörlega stigann. Verkirnir í baki og fótum Byrne voru óbærilegir.
  Efst upp stigann ýtti Lucky upp hurðinni og gekk inn. Byrne fylgdi á eftir.
  Íbúðin var alveg ógeðslega skítug. Staflar af dagblöðum og gömlum tímaritum stóðu í hornunum. Það lyktaði af rotnandi hundamat. Brotin pípa í baðherberginu eða eldhúsinu skildi eftir raka, salta lykt um allt rýmið, skekkti gamla dúkinn og rotnaði gólflistana. Hálft tylft ilmkerta brann út um allt, en þau gerðu lítið til að hylja lyktina. Rapptónlist spilaði einhvers staðar í nágrenninu.
  Þau gengu inn í framherbergið.
  "Hann er inni í svefnherberginu," sagði Lucky.
  Byrne sneri sér að dyrunum sem hún benti á. Hann leit um öxl, sá minnstu kipp í andliti stúlkunnar, heyrði íkveiki í gólfborði og sá spegilmynd hennar í glugganum sem sneri út að götunni.
  Svo langt sem hann gat séð var aðeins einn að nálgast.
  Byrne tímamældi höggið og taldi hljóðlega niður í þung fótatak sem nálgaðist. Hann hörfaði á síðustu sekúndu. Maðurinn var stór, breiður herðar og ungur. Hann skall á gifsinu. Þegar hann náði sér sneri hann sér við, ringlaður og nálgaðist Byrne aftur. Byrne krosslagði fæturna og lyfti staf sínum af öllum mætti. Hann stakk manninum í hálsinn. Blóð- og slímklumpur flaug út úr munni hans. Maðurinn reyndi að ná jafnvægi. Byrne sló hann aftur, að þessu sinni lágt, rétt fyrir neðan hné. Hann öskraði einu sinni og féll síðan niður á gólfið og reyndi að draga eitthvað upp úr beltinu sínu. Það var Buck-hnífur í strigaskífum. Byrne steig á hönd mannsins með öðrum fætinum og sparkaði hnífnum þvert yfir herbergið með hinum.
  Þessi maður var ekki Julian Matisse. Þetta var uppstilling, klassísk fyrirsát. Byrne vissi næstum því að þetta myndi gerast, en ef það fréttist að gaur að nafni Denny væri að leita að einhverjum og að þú værir að stunda kynlíf með honum á eigin ábyrgð, gæti það gert restina af kvöldinu og næstu daga aðeins auðveldari.
  Byrne horfði á manninn á gólfinu. Hann hélt um hálsinn og dró andann djúpt. Byrne sneri sér að stúlkunni. Hún skalf og gekk hægt aftur að dyrunum.
  "Hann... hann lét mig gera þetta," sagði hún. "Hann er að meiða mig." Hún rúllaði upp ermunum og afhjúpaði svörtu og bláu marblettina á handleggjunum.
  Byrne hafði verið lengi í bransanum og vissi hver sagði satt og hver ekki. Lucky var bara krakki, ekki einu sinni tvítugur. Strákar eins og hann voru alltaf að elta stelpur eins og hana. Byrne sneri gaurnum við, stakk hendinni í bakvasann á honum, dró upp veskið sitt og tók upp ökuskírteinið sitt. Hann hét Gregory Wahl. Byrne rótaði í gegnum hina vasana sína og fann þykkan bunka af seðlum bundnum með teygju - kannski þúsund. Hann tók út hundrað, setti þá í vasann og kastaði peningunum til stelpunnar.
  "Þú ert ... djöfull ... dauður," kreisti Val fram.
  Byrne lyfti skyrtunni sinni og afhjúpaði skaftið á Glock-riffilnum sínum. "Ef þú vilt, Greg, getum við hætt þessu núna."
  Val hélt áfram að horfa á hann, en ógnin var horfin af andliti hans.
  "Nei? Viltu ekki spila lengur? Ég hélt ekki. Horfðu á gólfið," sagði Byrne. Maðurinn hlýddi. Byrne beindi athygli sinni að stúlkunni. "Farðu úr bænum. Í kvöld."
  Lucky leit í kringum sig, ófær um að hreyfa sig. Hún tók líka eftir byssunni. Byrne sá að peningabunkan hafði þegar verið tekin. "Hvað?"
  "Hlauptu."
  Ótti skein úr augum hennar. "En ef ég geri þetta, hvernig veit ég að þú munt ekki..."
  "Þetta er tilboð sem þú færð einu sinni, Lucky. Allt í lagi, bara í fimm sekúndur í viðbót."
  Hún hljóp. "Það er ótrúlegt hvað konur geta gert í háhæluðum skóm þegar þær þurfa þess," hugsaði Byrne. Fáeinum sekúndum síðar heyrði hann fótatak hennar í stiganum. Þá heyrði hann bakdyrnar skella.
  Byrne féll á kné. Í bili hafði adrenalínið þurrkað út allan sársauka sem hann kann að hafa fundið í baki og fótleggjum. Hann greip í hárið á Val og lyfti höfðinu. "Ef ég sé þig einhvern tímann aftur, þá verður þetta eins og góð stund. Reyndar, ef ég heyri eitthvað um að viðskiptamaður verði fluttur hingað á næstu árum, þá geri ég ráð fyrir að það hafir verið þú." Byrne hélt ökuskírteininu sínu upp að andlitinu. "Ég ætla að taka þetta með mér sem minjagrip um okkar sérstaka tíma saman."
  Hann stóð upp, greip staf sinn og dró upp vopnið. "Ég ætla að líta í kringum mig. Þú hreyfir þig ekki þumlung. Heyrirðu mig?"
  Val þagði áberandi. Byrne tók Glock-byssuna og þrýsti hlaupinu að hægra hné mannsins. "Líkar þér sjúkrahúsmat, Greg?"
  "Allt í lagi, allt í lagi."
  Byrne gekk gegnum stofuna og opnaði hurðirnar að baðherberginu og svefnherberginu. Gluggarnir í svefnherberginu voru galopnir. Einhver hafði verið þar. Sígaretta hafði brunnið í öskubakkanum. En nú var herbergið tómt.
  
  BYRN KOM AFTUR TIL TIK-TOK. Victoria stóð fyrir utan kvennaklósettið og beit á neglurnar. Hann laumaðist inn. Tónlistin dynti á.
  "Hvað gerðist?" spurði Viktoría.
  "Það er allt í lagi," sagði Byrne. "Förum."
  - Fannstu hann?
  "Nei," sagði hann.
  Viktoría horfði á hann. "Eitthvað gerðist. Segðu mér, Kevin."
  Byrne tók í hönd hennar og leiddi hana að dyrunum.
  "Segjum bara að ég hafi endað í Val."
  
  XB AR-bíllinn var staðsettur í kjallara gamals húsgagnageymslu við Erie Avenue. Hár, svartur maður í gulnuðum, hvítum línfötum stóð við dyrnar. Hann var með Panama-hatt og rauða lakkleðurskó og um tylft gullarmbönd á hægri úlnliðnum. Í tveimur dyragættum til vesturs, að hluta til óljósum, stóð lægri en mun vöðvastæltari maður - rakaður í höfði og spörfugls-tattú á gríðarstórum handleggjum.
  Aðgangseyrir var tuttugu og fimm dollarar hvor. Þau borguðu aðlaðandi ungu konunni í bleikum leðurkjól rétt fyrir utan dyrnar. Hún renndi peningunum í gegnum málmrauf í veggnum fyrir aftan sig.
  Þau gengu inn og niður langan, þröngan stiga inn í enn lengri gang. Veggirnir voru málaðir glansandi rauðum enamel. Dunandi taktur diskólags varð háværari eftir því sem þau nálguðust enda gangsins.
  X Bar var einn af fáum eftirlifandi harðkjarna S&M klúbbum í Fíladelfíu. Þetta var endurminning til hedonískra áttunda áratugarins, heims fyrir alnæmi þar sem allt var mögulegt.
  Áður en þau sneru inn í aðalherbergið rákust þau á alkófu sem var innbyggð í vegginn, djúpa lægð þar sem kona sat á stól. Hún var miðaldra, hvít og klædd leðurgrímu. Í fyrstu var Byrne ekki viss um hvort hún væri raunveruleg eða ekki. Húðin á handleggjum hennar og lærum leit út fyrir að vera vaxkennd og hún sat alveg grafkyrr. Þegar tveir menn nálguðust þá stóð konan upp. Annar mannanna var í spennitreyju sem hyldi allan líkamann og með hundahálsband fest í taum. Hinn maðurinn kippti honum harkalega að fótum konunnar. Konan dró upp svipu og sló létt á þá sem var í spennitreyjunni. Fljótlega fór hann að gráta.
  Þegar Byrne og Victoria gengu um aðalsalinn sá Byrne að helmingur gestanna var klæddur í SM-föt: leður og keðjur, brodda og köttuföt. Hinn helmingurinn var forvitinn, fastur í fötunum, sníkjudýr á lífsstílnum. Í endanum var lítið svið með einum kastljósi á tréstól. Á þeirri stundu var enginn á sviðinu.
  Byrne gekk á eftir Victoriu og fylgdist með viðbrögðunum sem hún vakti. Mennirnir tóku strax eftir henni: kynþokkafullri líkamsbyggingu hennar, mjúkri og öruggri göngu, glansandi svörtu hárinu. Þegar þeir sáu andlit hennar virtu þeir sig fyrir sér.
  En á þessum stað, í þessu ljósi, var þetta framandi. Allir stílar voru bornir fram hér.
  Þau héldu að aftari barnum þar sem barþjónninn var að pússa mahogníið. Hann var í leðurvesti, skyrtu og kraga með nagla. Feiti, brúnt hár hans var greitt aftur frá enninu, klippt í djúpan ekkjuhár. Á hvorum framhandlegg var flókið köngulóartattú. Á síðustu stundu leit maðurinn upp. Hann sá Victoriu og brosti, sem leiddi í ljós munnfullan af gulum tönnum og gráleitum tannholdi.
  "Hæ, elskan," sagði hann.
  "Hvernig hefurðu það?" svaraði Victoria. Hún rann á síðasta stólnum.
  Maðurinn hallaði sér niður og kyssti hönd hennar. "Aldrei betra," svaraði hann.
  Barþjónninn leit yfir öxl hennar, sá Byrne og bros hans hvarf fljótt. Byrne hélt augnaráði hans þar til maðurinn sneri sér undan. Þá gægðist Byrne á bak við barinn. Við hliðina á áfengishillunum voru hillur fullar af bókum um BDSM-menningu - leðurkynlíf, hnefaleika, kitl, þrælaþjálfun, barsmíðar.
  "Það er troðfullt hérna," sagði Viktoría.
  "Þú ættir að horfa á þetta á laugardagskvöldið," svaraði maðurinn.
  "Ég er úti," hugsaði Byrne.
  "Þetta er góður vinur minn," sagði Victoria við barþjóninn. "Danny Riley."
  Maðurinn var neyddur til að viðurkenna formlega nærveru Byrne. Byrne tók í hönd hans. Þeir höfðu hist áður, en maðurinn við barinn mundi það ekki. Hann hét Darryl Porter. Byrne hafði verið þar kvöldið sem Porter var handtekinn fyrir hórdóm og fyrir að stuðla að afbrotum unglingsstúlku. Handtakan hafði átt sér stað í partýi í North Liberties þar sem hópur ólögráða stúlkna hafði fundist að skemmta sér með tveimur nígerískum kaupsýslumönnum. Sumar stúlknanna voru aðeins tólf ára gamlar. Porter, ef Byrne man rétt, hafði aðeins afplánað um það bil ár í samningi um málaferli. Darryl Porter var haukur. Af þessari og mörgum öðrum ástæðum vildi Byrne þvo hendur sínar af því.
  "Hvað leiðir þig þá til litla paradísar okkar?" spurði Porter. Hann hellti sér glasi af hvítvíni og setti það fyrir framan Victoriu. Hann spurði ekki einu sinni Byrne.
  "Ég er að leita að gömlum vini," sagði Viktoría.
  "Hver skyldi það vera?"
  "Júlían Matisse".
  Darryl Porter gretti sig. Annað hvort var hann góður leikari eða hann vissi það ekki, hugsaði Byrne. Hann horfði á augu mannsins. Svo - blikk? Klárlega.
  "Julian er í fangelsi. Green, síðast þegar ég heyrði það."
  Viktoría tók sopa af víninu og hristi höfuðið. "Hann fór."
  Darryl Porter rændi og þurrkaði afgreiðsluborðið. "Hef aldrei heyrt um þetta. Ég hélt að hann væri að draga alla lestina."
  - Ég held að hann hafi látið einhver formsatriði trufla sig.
  "Gott fólk í Julian," sagði Porter. "Við erum að koma aftur."
  Byrne langaði til að stökkva yfir borðið. Í staðinn leit hann til hægri. Lágvaxinn, sköllóttur maður sat á stól við hlið Victoriu. Maðurinn horfði auðmjúklega á Byrne. Hann var klæddur í arineldabúning.
  Byrne beindi athygli sinni aftur að Darryl Porter. Porter afgreiddi nokkrar drykkjarpantanir, kom aftur, hallaði sér yfir barinn og hvíslaði einhverju í eyra Victoriu, á meðan hann horfði allan tímann í augu Byrne. "Karlmenn og bölvaðar valdaferðir þeirra," hugsaði Byrne.
  Victoria hló og kastaði hárinu yfir öxlina. Byrne kipptist við tilhugsunina um að hún myndi finna fyrir smjaðri af athygli manns eins og Darryl Porter. Hún var svo miklu meira en það. Kannski var hún bara að leika hlutverk. Kannski var það öfund af hans hálfu.
  "Við þurfum að hlaupa," sagði Viktoría.
  "Allt í lagi, elskan. Ég skal spyrjast fyrir. Ef ég heyri eitthvað, þá hringi ég í þig," sagði Porter.
  Viktoría kinkaði kolli. "Flott."
  "Hvar get ég haft samband við þig?" spurði hann.
  "Ég hringi í þig á morgun."
  Victoria lagði tíu dollara seðil á barinn. Porter braut hann saman og rétti henni hann aftur. Hún brosti og renndi sér af stólnum. Porter brosti á móti og fór aftur að þurrka af borðinu. Hann horfði ekki lengur á Byrne.
  Á sviðinu kraupu tvær konur með bundið fyrir augun, klæddar í íþróttaskóm með kúlum, fyrir framan stóran svartan mann í leðurgrímu.
  Maðurinn hélt á svipu.
  
  BYRNE OG VICTORIA stigu út í raka næturloftið, ekki nær Julian Matisse en þau höfðu verið fyrr um kvöldið. Eftir brjálæðið á Bar X var borgin orðin ótrúlega róleg og róleg. Það var jafnvel hrein ilmandi.
  Klukkan var næstum fjögur.
  Á leiðinni að bílnum beygðu þau fyrir horn og sáu tvö börn: svarta stráka, átta og tíu ára, í lappaðum gallabuxum og skítugum íþróttaskóm. Þau sátu á veröndinni í raðhúsi á bak við kassa fullan af hvolpum af blönduðum kynjum. Victoria horfði á Byrne, stakk upp neðri vörinni og lyfti augabrúnunum.
  "Nei, nei, nei," sagði Byrne. "Mmmm. Algjörlega ekki."
  "Þú ættir að fá þér hvolp, Kevin."
  "Ekki ég."
  "Hvers vegna ekki?"
  "Tory," sagði Byrne. "Ég á í nógu miklum vandræðum með að sjá um sjálfan mig."
  Hún gaf honum hvolpalegt augnaráð, kraup síðan niður við hliðina á kassanum og virti fyrir sér litla hafið af loðnum andlitum. Hún greip einn hundanna, stóð upp og hélt honum upp að götuljósinu eins og skál.
  Byrne hallaði sér upp að múrsteinsveggnum og studdi sig upp með stafnum sínum. Hann lyfti hundinum upp. Afturfætur hvolpsins sveifluðust frjálslega í loftinu þegar hann byrjaði að sleikja andlit hans.
  "Honum líkar vel við þig, maður," sagði yngsta barnið. Hann var greinilega Donald Trump þessarar stofnunar.
  Eftir því sem Byrne gat séð var hvolpurinn blendingur af fjárhundi og collie, annað kvöldbarn. "Ef ég hefði áhuga á að kaupa þennan hund - og ég er ekki að segja að ég hafi það - hvað myndir þú vilja fá fyrir hann?" spurði hann.
  "Hægfara dollarar," sagði barnið.
  Byrne horfði á heimagerða skiltið framan á pappaöskjunni. "Þar stendur "tuttugu dollarar"."
  "Þetta er fimma."
  "Þetta er tvöfaldur."
  Krakkinn hristi höfuðið. Hann stóð fyrir framan kassann og skyggði á útsýni Byrne. "Jæja, jæja. Þetta eru hundar í toro-kjól."
  - Tóróbédar?
  "Já."
  "Ertu viss?"
  "Mesta vissu."
  "Hvað nákvæmlega eru þetta?"
  "Þetta eru pitbull-hundar frá Fíladelfíu."
  Byrne varð að brosa. "Er það rétt?"
  "Án efa," sagði barnið.
  "Ég hef aldrei heyrt um þessa tegund."
  "Þeir eru bestir, maður. Þeir fara út, gæta hússins og borða lítið." Krakkinn brosti. Algjör sjarma. Alla leiðina gekk hann fram og til baka.
  Byrne kastaði augnaráði á Victoriu. Hann byrjaði að mýkjast. Örlítið. Hann reyndi sitt besta til að fela það.
  Byrne setti hvolpinn aftur í kassann. Hann horfði á strákana. "Er ekki svolítið seint fyrir ykkur að koma út?"
  "Seint? Nei, maður. Það er ennþá snemma. Við vöknum snemma. Við erum viðskiptamenn."
  "Allt í lagi," sagði Byrne. "Strákar, haldið ykkur frá vandræðum." Victoria tók í hönd hans þegar þau sneru sér við og gengu í burtu.
  "Þarftu ekki hund?" spurði barnið.
  "Ekki í dag," sagði Byrne.
  "Þú ert fertugur," sagði gaurinn.
  - Ég læt þig vita á morgun.
  - Þau gætu horfið á morgun.
  "Ég líka," sagði Byrne.
  Maðurinn yppti öxlum. Og hvers vegna ekki?
  Hann átti þúsund ár eftir.
  
  Þegar þau komu að bíl Victoriu á Þrettándu götu sáu þau að sendibíllinn hinum megin við götuna hafði verið skemmdur. Þrír unglingar höfðu brotið rúðu bílstjórans með múrsteini, sem olli því að viðvörunarkerfið fór af stað. Annar þeirra rétti inn höndina og greip það sem virtist vera tvær 35 mm myndavélar sem lágu í framsætinu. Þegar krakkarnir sáu Byrne og Victoriu hlupu þau niður götuna. Sekúndu síðar voru þau horfin.
  Byrne og Victoria skiptu á augnaráðum og hristu höfuðið. "Bíddu," sagði Byrne. "Ég kem strax aftur."
  Hann fór yfir götuna, sneri sér 360 gráður til að ganga úr skugga um að ekki væri fylgst með honum og þurrkaði hann með skyrtunni sinni og kastaði ökuskírteini Gregorys Wahl inn í rænda bílinn.
  
  VICTORIA L. INDSTROM BJÓ í lítilli íbúð í Fishtown hverfinu. Hún var innréttuð í mjög kvenlegum stíl: frönsk sveitahúsgögn, gegnsæ treflar á lampunum, blómamynstrað veggfóður. Hvert sem hann leit sá hann ábreiðu eða prjónaðan sængurver. Byrne ímyndaði sér oft nætur þegar Victoria sæti hér ein, með nálar í hendi og glas af Chardonnay við hlið sér. Byrne tók líka eftir því að sama hversu ljós hún kveikti, þá var það samt dauft. Allar lamparnir voru með lágwattaperum. Hann skildi.
  "Viltu fá þér drykk?" spurði hún.
  "Að sjálfsögðu."
  Hún hellti honum þrjá tommur af bourbon og rétti honum glasið. Hann settist niður á armlegg sófans hennar.
  "Við reynum aftur á morgun," sagði Viktoría.
  - Ég kann það virkilega að meta, Tori.
  Victoria veifaði honum frá sér. Byrne las mikið í veifingunni. Victoria hafði áhuga á að Julian Matisse færi aftur af götunum. Eða kannski af heiminum.
  Byrne gleypti helminginn af bourboninu í einum teyg. Næstum samstundis hitti það Vicodin í líkamanum og skapaði hlýjan ljóma innra með sér. Þetta var einmitt ástæðan fyrir því að hann hafði haldið sig frá áfengi alla nóttina. Hann leit á úrið sitt. Það var kominn tími til að fara. Hann hafði tekið upp meira en nóg af tíma Victoriu.
  Viktoría fylgdi honum að dyrunum.
  Við dyrnar lagði hún handlegginn um mitti hans og hvíldi höfuðið á bringu hans. Hún hafði sparkað af sér skónum og leit lítil út án þeirra. Byrne hafði aldrei almennilega áttað sig á því hversu lítil hún var. Sál hennar lét hana alltaf virðast stærri en lífið.
  Eftir nokkrar stundir leit hún upp til hans, silfurlituð augu hennar næstum svört í daufu ljósinu. Það sem hafði byrjað sem blíð faðmlag og koss á kinnina, kveðja tveggja gamalla vina, þróaðist skyndilega í eitthvað annað. Victoria dró hann að sér og kyssti hann djúpt. Síðan drógu þau sig til baka og horfðu hvort á annað, ekki svo mikið af girnd heldur kannski af undrun. Hafði þetta alltaf verið til staðar? Hafði þessi tilfinning verið að krauma undir yfirborðinu í fimmtán ár? Svipbrigði Victoriu sagði Byrne að hann væri ekki að fara neitt.
  Hún brosti og byrjaði að hneppa upp skyrtunni hans.
  "Hvað nákvæmlega eruð þið að fara að gera, ungfrú Lindstrom?" spurði Byrne.
  "Ég mun aldrei segja frá því."
  "Já, það munt þú gera."
  Fleiri hnappar. "Hvað fær þig til að halda það?"
  "Ég er mjög reyndur lögfræðingur," sagði Byrne.
  "Er þetta rétt?"
  "Ó, já."
  "Viltu fara með mig inn í litla herbergið?" Hún hneppti upp nokkra hnappa í viðbót.
  "Já."
  - Ætlarðu að láta mig svitna?
  "Ég mun örugglega gera mitt besta."
  - Ætlarðu að láta mig tala?
  "Ó, það er enginn vafi á því. Ég er reyndur rannsóknarlögreglumaður. KGB."
  "Ég skil," sagði Victoria. "Og hvað er KGB?"
  Byrne lyfti stafnum sínum. "Kevin Gimp Byrne."
  Viktoría hló, dró af honum skyrtuna og leiddi hann inn í svefnherbergið.
  
  Þegar þau lágu í eftirbjarmanum tók Victoria aðra hönd Byrne í sína. Sólin var rétt að byrja að brjóta upp sjóndeildarhringinn.
  Viktoría kyssti hann blíðlega á fingurgómana, einn í einu. Síðan tók hún hægri vísifingur hans og strauk hann hægt yfir örin í andliti sér.
  Byrne vissi að eftir öll þessi ár, eftir að þau höfðu loksins elskast, þá var það sem Victoria var að gera núna miklu nánara en kynlíf. Aldrei á ævi sinni hafði hann fundið fyrir meiri nánd við neinn.
  Hann hugsaði um öll þau skeið lífs hennar sem hann hafði verið viðstaddur: vandræðaunglinginn, fórnarlamb hræðilegrar árásar, sterku, sjálfstæðu konuna sem hún hafði orðið. Hann áttaði sig á því að hann hafði lengi borið með sér mikinn og dularfullan brunn tilfinninga til hennar, forða af tilfinningum sem hann hafði aldrei getað borið kennsl á.
  Þegar hann fann tárin á andliti hennar skildi hann.
  Allan þennan tíma voru tilfinningarnar ást.
  OceanofPDF.com
  21
  Sjósveit lögreglunnar í Fíladelfíu starfaði í yfir 150 ár og starfssvið hennar þróaðist með tímanum frá því að auðvelda siglingar á sjó upp og niður Delaware- og Schuylkill-fljótin til eftirlits, björgunar og björgunar. Á sjötta áratug síðustu aldar bætti einingin köfun við verkefni sín og hefur síðan þá orðið ein af fremstu sjósveitum landsins.
  Í meginatriðum var sjóliðssveitin framlenging og viðbót við eftirlitssveit PPD, sem hafði það verkefni að bregðast við öllum neyðarástandi tengdum vatni, sem og að endurheimta fólk, eignir og sönnunargögn úr vatninu.
  Þeir hófu að draga ána upp í fyrsta dögun, frá kafla sunnan við Strawberry Mansion brúna. Schuylkill áin var gruggug, ósýnileg frá yfirborðinu. Ferlið yrði hægt og kerfisbundið: kafarar myndu vinna í neti meðfram bökkunum í fimmtán feta löngum köflum.
  Þegar Jessica kom á vettvang rétt eftir átta, höfðu þau þegar farið yfir 30 metra kafla. Hún fann Byrne standa á bakkanum, eins og skuggamynd af honum á móti dökka vatninu. Hann hélt á staf. Hjarta Jessicu var næstum brotið. Hún vissi að hann var stoltur maður og það var erfitt að láta undan veikleika - hverjum sem er. Hún gekk niður að ánni með nokkra bolla af kaffi í höndunum.
  "Góðan daginn," sagði Jessica og rétti Byrne bolla.
  "Hæ," sagði hann. Hann lyfti bollanum sínum. "Takk."
  "Eitthvað?"
  Byrne hristi höfuðið. Hann setti kaffið sitt á bekkinn, kveikti sér í sígarettu og kastaði augum á skærrauða eldspýtnaboxið. Það var frá Rivercrest Motel. Hann tók það upp. "Ef við finnum ekkert, þá held ég að við ættum að tala við forstöðumann þessa ruslahaugs aftur."
  Jessica hugsaði um Carl Stott. Henni líkaði ekki að drepa hann, en hún hélt ekki að hann væri að segja allan sannleikann. "Heldurðu að hann muni lifa af?"
  "Ég held að hann eigi erfitt með að muna hluti," sagði Byrne. "Að viljandi."
  Jessica horfði út yfir vatnið. Hér, á þessari mjúku beygju Schuylkill-árinnar, var erfitt að sætta sig við það sem hafði gerst aðeins nokkrum götum frá Rivercrest-mótelinu. Ef hún hafði rétt fyrir sér - og það voru miklar líkur á að hún hefði það ekki - þá velti hún fyrir sér hvernig svona fallegur staður gæti innihaldið slíkan hrylling. Trén voru í fullum blóma; vatnið vaggaði bátunum við bryggjuna varlega. Hún var að fara að svara þegar talstöðin hennar sprakk til lífsins.
  "Já."
  - Rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano?
  "Ég er hér."
  "Við fundum eitthvað."
  
  Bíllinn var af gerðinni Saturn frá árinu 1996, á kafi í ánni, fjórðungs mílu frá minni stöð sjóhersins við Kelly Drive. Stöðin var aðeins opin á daginn, svo í skjóli myrkurs hefði enginn séð neinn aka bílnum eða ýta honum inn í Schuylkill-ána. Bíllinn var án skráningarnúmera. Þeir munu bera hann saman við VIN-númerið, auðkennisnúmer ökutækisins, að því gefnu að hann sé enn í bílnum og óskemmdur.
  Þegar bíllinn kom upp á yfirborðið beindust öll augu á árbakkanum að Jessicu. Þumalfingur upp alls staðar. Hún fann augu Byrne. Í þeim sá hún virðingu og ekki lítið magn af aðdáun. Það þýddi allt.
  
  Lykillinn var enn í kveikjunni. Eftir að hafa tekið nokkrar ljósmyndir tók lögreglumaðurinn frá lögreglunni hann út og opnaði skottið. Terry Cahill og sex rannsóknarlögreglumenn þyrptust að bílnum.
  Það sem þau sáu innra með þeim mun lifa með þeim mjög lengi.
  Konan í skottinu var illa haldin. Hún hafði verið stungin margoft og þar sem hún var undir vatni höfðu flest smásárin minnkað og lokast. Saltbrúnn vökvi lak úr stærri sárunum - sérstaklega nokkrum á maga og lærum konunnar.
  Þar sem hún var í skottinu á bíl og ekki alveg útsett fyrir veðri og vindum var líkami hennar ekki þakinn braki. Þetta hefði getað auðveldað starf réttarlæknisins aðeins. Fíladelfía átti landamæri að tveimur stórum ám; bráðamóttakan hafði mikla reynslu af fljótandi sýkingum.
  Konan var nakin, lá á bakinu, með hendur niður með síðum og höfuðið snúið til vinstri. Stungusárin voru of mörg til að telja á vettvangi. Skurðirnar voru hreinar, sem bendir til þess að engin dýr eða árfarar hafi verið á henni.
  Jessica þvingaði sig til að horfa á andlit fórnarlambsins. Augun hennar voru opin, hneyksluð af roðanum. Opin, en algerlega svipbrigðalaus. Ekki ótti, ekki reiði, ekki sorg. Þetta voru tilfinningar hinna lifandi.
  Jessica hugsaði um upprunalegu senuna úr Psycho, nærmyndina af andliti Janet Leigh, hversu fallegt og ósnert andlit leikkonunnar leit út í þeirri mynd. Hún horfði á ungu konuna í skottinu á bílnum og hugsaði um muninn sem veruleikinn gerir. Það er enginn förðunarfræðingur hér. Svona leit dauðinn út í raun og veru.
  Báðir rannsóknarlögreglumennirnir voru með hanska.
  "Sjáðu," sagði Byrne.
  "Hvað?"
  Byrne benti á vatnsbleyt dagblað hægra megin við koffertið. Það var eintak af Los Angeles Times. Hann braut blaðið varlega upp með blýanti. Inni í því voru krumpaðir rétthyrningar af pappír.
  "Hvað er þetta, falsaður peningur?" spurði Byrne. Inni í pappírnum voru nokkrir staflar af því sem líktist ljósritum af hundrað dollara seðlum.
  "Já," sagði Jessica.
  "Ó, þetta er frábært," sagði Byrne.
  Jessica hallaði sér niður og skoðaði málið betur. "Hversu miklu myndirðu veðja á að það væru fjörutíu þúsund dollarar þarna inni?" spurði hún.
  "Ég fylgist ekki með þessu," sagði Byrne.
  "Í Psycho stelur persóna Janet Leigh fjörutíu þúsund dollurum frá yfirmanni sínum. Hún kaupir dagblað í Los Angeles og felur peningana inni í því. Í myndinni er það Los Angeles Tribune, en það dagblað er ekki lengur til."
  Byrne horfði á hana í nokkrar sekúndur. "Hvernig í ósköpunum veistu það?"
  - Ég leitaði þess upp á netinu.
  "Internetið," sagði hann. Hann hallaði sér niður, benti aftur á falsaða peningana og hristi höfuðið. "Þessi gaur er alveg ótrúlega duglegur."
  Á þeirri stundu kom Tom Weirich, aðstoðarréttarlæknirinn, með ljósmyndara sínum. Rannsóknarlögreglumennirnir stigu til baka og hleyptu Dr. Weirich inn.
  Þegar Jessica tók af sér hanskana og andaði að sér fersku lofti nýs dags, var hún mjög ánægð: fyrirboði hennar hafði verið staðfestur. Þetta var ekki lengur draugurinn um morð framið í tveimur víddum í sjónvarpi, ójarðnesk hugmynd um glæp.
  Þau höfðu lík. Þau höfðu morð.
  Þau urðu fyrir atviki.
  
  Söluturninn hjá litla Jake var fastur liður á Filbert-götu. Litli Jake seldi öll dagblöð og tímarit á staðnum, sem og dagblöð frá Pittsburgh, Harrisburg, Erie og Allentown. Hann hafði einnig úrval af dagblöðum frá öðrum ríkjum og úrval af tímaritum fyrir fullorðna, sem voru látlaust til sýnis fyrir aftan hann og þakin pappaferningum. Þetta var einn af fáum stöðum í Fíladelfíu þar sem Los Angeles Times var selt án afgreiðsluborðs.
  Nick Palladino fór með endurheimta Saturn og CSU-teyminu. Jessica og Byrne tóku viðtal við Little Jake, á meðan Terry Cahill kannaði svæðið meðfram Filbert-ánni.
  Litli Jake Polivka fékk gælunafnið sitt vegna þess að hann vó einhvers staðar á bilinu 2,8 til 300 pund. Inni í söluturninum virtist hann alltaf dálítið boginn. Með þykku skegginu, sítt hári og boginni líkamsstöðu minnti hann Jessicu á persónuna Hagrid úr Harry Potter myndunum. Hún velti því alltaf fyrir sér hvers vegna litli Jake keypti ekki bara og byggði stærri söluturn, en hún spurði aldrei.
  "Áttu einhverja fastakúnna sem kaupa Los Angeles Times?" spurði Jessica.
  Litli Jake hugsaði sig um andartak. "Ekki það að ég myndi hugsa um það. Ég fæ bara sunnudagsútgáfuna, og aðeins fjórar af þeim. Ekki stórútgáfa."
  "Færðu þau á útgáfudegi?"
  "Nei. Ég fæ þau tveimur eða þremur dögum of seint."
  "Dagsetningin sem við erum að leita að var fyrir tveimur vikum. Manstu hverjum þú gætir hafa selt blaðið?"
  Litli Jake strauk skeggið á sér. Jessica tók eftir að það voru mylsnur, leifar af morgunmatnum hans. Að minnsta kosti gerði hún ráð fyrir að það væri í morgun. "Nú þegar þú nefnir það, þá kom gaur fyrir nokkrum vikum og bað um þetta. Ég átti ekki dagblað þá, en ég er nokkuð viss um að ég sagði honum hvenær þau væru að koma. Ef hann kæmi aftur og keypti dagblað, þá var ég ekki hér. Bróðir minn rekur búðina tvo daga vikunnar núna."
  "Manstu hvernig hann leit út?" spurði Byrne.
  Litli Jake yppti öxlum. "Það er erfitt að muna það. Ég sé marga hérna. Og venjulega er það svo margt." Litli Jake mótaði rétthyrning með höndunum, eins og kvikmyndaleikstjóri, og rammaði inn opnun bássins síns.
  "Allt sem þú manst mun vera mjög gagnlegt."
  "Jæja, eftir því sem ég man, þá var hann eins venjulegur og hugsast getur. Hafnaboltahúfa, sólgleraugu, kannski dökkblár jakki."
  "Hvaða tegund af húfu er þetta?"
  - Ég held flugblöð.
  "Eru einhver merki á jakkanum? Merki?"
  - Ekki svo að ég muni það.
  "Manstu eftir röddinni hans? Er hreimurinn á honum?"
  Litli Jake hristi höfuðið. "Fyrirgefðu."
  Jessica tók glósur. "Manstu nóg eftir hann til að geta talað við teiknarann?"
  "Jú, auðvitað!" sagði Litli Jake, greinilega spenntur fyrir tilhugsuninni um að taka þátt í alvöru rannsókn.
  "Við reddum þessu." Hún rétti litla Jake nafnspjald. "Á meðan, ef þér dettur eitthvað í hug eða þú sérð þennan gaur aftur, hringdu þá í okkur."
  Litli Jake meðhöndlaði spilið með lotningu, eins og hún hefði rétt honum byrjendaspilið hans Larry Bowie. "Vá. Alveg eins og í Law & Order."
  "Einmitt," hugsaði Jessica. Fyrir utan Law & Order kláruðu þau venjulega allt á um klukkustund. Minna ef auglýsingarnar eru slepptar.
  
  Jessica, Byrne og Terry Cahill sátu í viðtali A. Ljósrit af peningunum og eintak af Los Angeles Times voru í rannsóknarstofunni. Unnið var að teikningu af manninum sem Litli Jake lýsti. Bíllinn var á leið í bílskúr rannsóknarstofunnar. Þetta var biðtíminn milli þess að fyrsta steypuvísið fannst og fyrsta réttarmeinafræðilega skýrslan kom út.
  Jessica leit niður á gólfið og sá pappaspjaldið sem Adam Kaslov var taugaveiklaður að leika sér með. Hún tók það upp og byrjaði að snúa því og snúa því og komst að því að það hafði í raun læknandi áhrif.
  Byrne tók upp eldspýtnabox og sneri því við í höndunum. Þetta var meðferð hans. Reykingar voru bannaðar í Roundhouse. Rannsóknarmennirnir þrír hugleiddu atburði dagsins í hljóði.
  "Ókei, hverjum í ósköpunum erum við að leita að hérna?" spurði Jessica loksins, frekar eins og retorísk spurning vegna reiðinnar sem var farin að geisa innra með henni, knúin áfram af myndinni af konunni í skottinu á bílnum.
  "Þú meinar af hverju hann gerði það, ekki satt?" spurði Byrne.
  Jessica hugleiddi þetta. Í vinnunni þeirra voru spurningarnar "hver" og "hvers vegna" svo nátengdar. "Allt í lagi. Ég er sammála um hvers vegna," sagði hún. "Ég meina, er þetta bara tilfelli þar sem einhver er að reyna að verða frægur? Er þetta tilfelli þar sem gaur er bara að reyna að komast í fréttirnar?"
  Cahill yppti öxlum. "Það er erfitt að segja til um það. En ef þú eyðir tíma með strákunum í atferlisvísindum, þá munt þú átta þig á því að níutíu og níu prósent þessara tilfella eiga sér mun dýpri rætur."
  "Hvað meinarðu?" spurði Jessica.
  "Ég meina, það þarf helvítis geðrof til að gera eitthvað svona. Svo djúpt að þú gætir verið rétt við hliðina á morðingja og ekki einu sinni vitað af því. Slíkt getur verið grafið í langan tíma."
  "Þegar við höfum borið kennsl á fórnarlambið munum við vita miklu meira," sagði Byrne. "Vonandi er þetta persónulegt."
  "Hvað meinarðu?" spurði Jessica aftur.
  "Ef þetta er persónulegt, þá endar það þar."
  Jessica vissi að Kevin Byrne tilheyrði skóla rannsóknarmanna sem voru mjög nákvæmir. Maður ferð út, spyr spurninga, leggur óhreinindin í einelti og fær svör. Hann gerði ekki lítið úr fræðimönnum. Það var bara ekki hans stíll.
  "Þú nefndir atferlisfræði," sagði Jessica við Cahill. "Segðu ekki yfirmanninum mínum frá því, en ég er ekki alveg viss hvað þeir gera." Hún var með gráðu í refsirétti, en hún fól ekki í sér mikið á sviði refsisálfræði.
  "Jæja, þeir rannsaka fyrst og fremst hegðun og hvatningu, aðallega á sviði kennslu og rannsókna," sagði Cahill. "Hins vegar er þetta langt frá spennunni í "Lömbunum þagnar". Oftast er þetta frekar þurrt, klínískt efni. Þeir rannsaka ofbeldi gengja, streitustjórnun, lögreglustarfsemi í hverfinu og glæpagreiningu."
  "Þau þurfa að sjá það versta af því versta," sagði Jessica.
  Cahill kinkaði kolli. "Þegar fyrirsagnirnar um hræðilegt mál dofna, þá fara þessir gaurar að vinna. Það virðist kannski ekki mikið fyrir meðallögreglumanninn , en þeir rannsaka mörg mál. Án þeirra væri VICAP ekki það sem það er."
  Farsími Cahills hringdi. Hann baðst afsökunar og fór úr herberginu.
  Jessica hugsaði um það sem hann hafði sagt. Hún endurtók atriðið í sturtunni. Hún reyndi að ímynda sér hryllinginn frá sjónarhóli fórnarlambsins: skuggann á sturtuhenginu, hljóðið af vatninu, raslið í plastinu þegar það var dregið til baka, glitrið af hnífnum. Hún skalf. Hún herti upp á pappaspjaldið.
  "Hvað finnst þér um það?" spurði Jessica. Sama hversu háþróuð og tæknileg atferlisvísindin og allar þessar sérsveitir sem alríkisstyrktar voru væru, myndi hún skipta þeim öllum út fyrir eðlishvöt rannsóknarlögreglumanns eins og Kevins Byrne.
  "Innsæið mitt segir mér að þetta sé ekki spennuárás," sagði Byrne. "Þetta snýst um eitthvað. Og hver sem það er, þá vill það óskipta athygli okkar."
  "Jæja, hann er búinn að ná því." Jessica rúllaði upp snúna pappaspjaldinu sem hún hafði í höndunum og ætlaði að rúlla því aftur upp. Hún hafði aldrei farið svona langt áður. "Kevin."
  "Hvað?"
  "Horfðu á." Jessica dreifði skærrauða rétthyrningnum varlega á slitna borðið, gætti þess að skilja ekki eftir fingraför. Svipbrigði Byrne sögðu allt sem segja þurfti. Hann setti eldspýtnaboxið við hliðina á pappaspjaldinu. Þau voru eins.
  Rivercrest mótelið.
  Adam Kaslov var á Rivercrest mótelinu.
  
  
  22
  Hann sneri sjálfviljugur aftur í Roundhouse, og það var gott mál. Þeir höfðu greinilega ekki styrk til að lyfta honum eða halda honum niðri. Þeir sögðu honum að þeir þyrftu einfaldlega að klára einhver ókláruð mál. Klassískt bragð. Ef hann gaf eftir í viðtalinu, þá var hann gripinn.
  Terry Cahill og lögreglumaðurinn Paul DiCarlo fylgdust með viðtalinu í gegnum tvíhliða spegil. Nick Palladino var fastur í bílnum. VIN-númerið var óskýrt, þannig að það tók nokkurn tíma að bera kennsl á eigandann.
  "Hve lengi hefurðu búið í Norður-Fíladelfíu, Adam?" spurði Byrne. Hann sat á móti Kaslov. Jessica stóð með bakið í lokaðar dyrnar.
  "Um það bil þrjú ár. Síðan ég flutti að heiman frá foreldrum mínum."
  "Hvar búa þau?"
  "Bala Sinvid".
  - Er þetta staðurinn þar sem þú ólst upp?
  "Já."
  - Hvað vinnur pabbi þinn, ef ég má spyrja?
  "Hann er í fasteignabransanum."
  - Og móðir þín?
  "Hún er húsmóðir, veistu. Má ég spyrja-"
  "Líkar þér að búa í Norður-Fíladelfíu?"
  Adam yppti öxlum. "Þetta er allt í lagi."
  "Að eyða miklum tíma í Vestur-Fíladelfíu?"
  "Sumir."
  - Hvað nákvæmlega mun það kosta?
  - Jæja, ég vinn þar.
  - Í leikhúsinu, ekki satt?
  "Já."
  "Flott starf?" spurði Byrne.
  "Ég held," sagði Adam. "Þau borga ekki nóg."
  "En allavega eru kvikmyndirnar ókeypis, ekki satt?"
  "Jæja, í fimmtánda skiptið sem þú þarft að horfa á mynd eftir Rob Schneider, þá virðist það ekki vera góð kaup."
  Byrne hló, en Jessicu var ljóst að hann gat ekki greint á milli Robs Schneider og Robs Petrie. "Þetta leikhús er á Walnut Street, er það ekki?"
  "Já."
  Byrne skrifaði niður athugasemd, jafnvel þótt þau vissu hana öll. Hún leit opinberlega út. "Eitthvað annað?"
  "Hvað meinarðu?"
  "Er einhver önnur ástæða fyrir því að þú ert að fara til Vestur-Fíladelfíu?"
  "Ekki alveg."
  "Hvað með skólann, Adam? Síðast þegar ég athugaði var Drexel í þessum hluta bæjarins."
  "Já, já. Ég er í skóla þar."
  "Ertu í fullu námi?"
  "Bara hlutastarf yfir sumarið."
  "Hvað ertu að læra?"
  "Enska," sagði Adam. "Ég er að læra ensku."
  - Eru einhverjar kvikmyndakennslustundir í boði?
  Adam yppti öxlum. "Par."
  "Hvað lærir þú í þessum námskeiðum?"
  "Aðallega kenning og gagnrýni. Ég skil bara ekki hvað..."
  "Ertu íþróttaáhugamaður?"
  "Íþróttir? Hvað meinarðu?"
  "Ó, ég veit ekki. Kannski íshokkí. Líkar þér Flyers?"
  "Þau eru í lagi."
  "Áttu einhvern tímann Flyers-húfu?" spurði Byrne.
  Það virtist hræða hann, eins og hann héldi að lögreglan væri að elta hann. Ef hann ætlaði að loka niður, þá myndi það byrja núna. Jessica tók eftir því að einn af skónum hans byrjaði að banka á gólfinu. "Af hverju?"
  "Við þurfum bara að taka á öllum sviðum."
  Það var auðvitað ekki rökrétt, en ljótleiki herbergisins og nálægðin við alla þessa lögreglumenn þaggaði niður í mótmælum Adams Kaslovs. Um stund.
  "Hefurðu einhvern tímann verið á móteli í Vestur-Fíladelfíu?" spurði Byrne.
  Þau fylgdust grannt með honum, leitandi að einhverjum tikki. Hann horfði á gólfið, veggina, loftið, allt annað en í rauðbrún augu Kevins Byrne. Að lokum sagði hann: "Af hverju ætti ég að fara á þetta mótel?"
  Bingó, hugsaði Jessica.
  - Það lítur út fyrir að þú sért að svara spurningu með spurningu, Adam.
  "Allt í lagi þá," sagði hann. "Nei."
  -Hefurðu einhvern tímann komið á Rivercrest Motel á Dauphin götu?
  Adam Kaslov kyngdi þungt. Hann leit aftur um herbergið. Jessica gaf honum eitthvað til að einbeita sér að. Hún sleppti útbrotinni eldspýtnastokki á borðið. Hann var settur í lítinn sönnunargagnspoka. Þegar Adam sá hann varð andlit hans tómt. Hann spurði: "Ertu að segja mér að... atvikið á Psycho-spóluninni hafi gerst á... þessu Rivercrest-móteli?"
  "Já."
  - Og þú heldur að ég...
  "Eins og er erum við bara að reyna að átta okkur á hvað gerðist. Það er það sem við erum að gera," sagði Byrne.
  - En ég hef aldrei verið þar.
  "Aldrei?"
  "Nei. Ég... ég fann þessar samsvörunir."
  "Við höfum vitni sem setti þig þangað."
  Þegar Adam Kaslov kom á Roundhouse tók John Shepherd stafræna mynd af honum og bjó til auðkenniskort fyrir hann. Shepherd fór síðan til Rivercrest þar sem hann sýndi Carl Stott myndina. Shepherd hringdi og sagði að Stott hefði þekkt Adam sem mann sem hefði komið á mótelið að minnsta kosti tvisvar sinnum síðasta mánuðinn.
  "Hver sagði að ég væri þarna?" spurði Adam.
  "Það skiptir ekki máli, Adam," sagði Byrne. "Það sem skiptir máli er að þú laugst rétt í þessu að lögreglunni. Það er eitthvað sem við munum aldrei jafna okkur á." Hann horfði á Jessicu. "Er það ekki rétt, rannsóknarlögreglumaður?"
  "Það er rétt," sagði Jessica. "Það særir okkur og gerir það svo mjög erfitt fyrir okkur að treysta þér."
  "Hún hefur rétt fyrir sér. Við treystum þér ekki núna," bætti Byrne við.
  - En hví... hví ætti ég að færa þér myndina ef ég hef eitthvað með hana að gera?
  "Geturðu sagt okkur hvers vegna einhver myndi drepa einhvern, taka morðið upp á myndband og setja svo upptökuna inn á fyrirfram upptekna segulbandsspólu?"
  "Nei," sagði Adam. "Ég get það ekki."
  "Við heldur ekki. En ef þú getur viðurkennt að einhver hafi í raun gert það, þá er ekki erfitt að ímynda sér að sami einstaklingurinn hafi komið með upptökuna bara til að hæðast að okkur. Brjálæði er brjálæði, ekki satt?"
  Adam horfði niður á gólfið og þagði.
  - Segðu okkur frá Rivercrest, Adam.
  Adam nuddaði andlitið og kreisti hendurnar. Þegar hann leit upp voru rannsóknarlögreglumennirnir enn þar. Hann sagði: "Allt í lagi. Ég var hérna."
  "Hversu oft?"
  "Tvisvar."
  "Hvers vegna ferðu þangað?" spurði Byrne.
  "Ég gerði það bara."
  "Hvað, frí eða eitthvað? Bókaðirðu það í gegnum ferðaskrifstofuna þína?"
  "Nei."
  Byrne hallaði sér fram og lækkaði röddina. "Við ætlum að komast til botns í þessu, Adam. Með eða án hjálpar þinnar. Sástu allt þetta fólk á leiðinni hingað?"
  Eftir nokkrar sekúndur áttaði Adam sig á því að hann bjóst við svari. "Já."
  "Sjáðu til, þetta fólk kemur aldrei heim. Það hefur ekkert félags- eða fjölskyldulíf. Það er í vinnunni allan sólarhringinn og ekkert kemst fram hjá því. Ekkert. Taktu þér smá stund til að hugsa um hvað þú ert að gera. Það næsta sem þú segir gæti verið það mikilvægasta sem þú segir nokkurn tímann í lífi þínu."
  Adam leit upp, augun hans skínandi. "Þú mátt ekki segja neinum frá þessu."
  "Það fer eftir því hvað þú vilt segja okkur," sagði Byrne. "En ef hann er ekki sakaður um þennan glæp, þá fer hann ekki úr þessu herbergi."
  Adam leit á Jessicu og sneri sér svo snögglega undan. "Ég fór þangað með einhverjum," sagði hann. "Stelpu. Hún er kona."
  Hann sagði það ákveðið, eins og til að segja að það væri eitt að gruna hann um morð. Að gruna hann um samkynhneigð væri miklu verra.
  "Manstu í hvaða herbergi þú gistir?" spurði Byrne.
  "Ég veit það ekki," sagði Adam.
  "Reyndu þitt besta."
  - Ég ... ég held að það hafi verið herbergi númer tíu.
  "Í bæði skiptin?"
  "Ég held það."
  "Hvers konar bíl ekur þessi kona?"
  "Ég veit það nú aldeilis ekki. Við höfum aldrei ekið bílnum hennar."
  Byrne hallaði sér aftur. Það var engin ástæða til að ráðast harkalega á hann á þessum tímapunkti. "Af hverju sagðirðu okkur ekki frá þessu fyrr?"
  "Vegna þess," byrjaði Adam, "vegna þess að hún er gift."
  "Við þurfum nafnið hennar."
  "Ég... get ekki sagt þér það," sagði Adam. Hann leit frá Byrne til Jessicu og svo niður á gólfið.
  "Líttu á mig," sagði Byrne.
  Hægt og treglega hlýddi Adam.
  "Lykil ég þig vera sú manneskja sem myndi taka þetta sem svar?" spurði Byrne. "Ég meina, ég veit að við þekkjumst ekki, en líttu nú aðeins í kringum þig hérna. Finnst þér þetta líta svona illa út fyrir tilviljun?"
  - Ég ... ég veit það ekki.
  "Allt í lagi. Það er alveg rétt. Þetta er það sem við ætlum að gera," sagði Byrne. "Ef þú gefur okkur ekki nafn þessarar konu, þá neyðir þú okkur til að kafa ofan í líf þitt. Við ætlum að fá nöfn allra í bekkjunum þínum, allra prófessoranna þinna. Við ætlum að fara á skrifstofu deildarforsetans og spyrja um þig. Við ætlum að tala við vini þína, fjölskyldu þína, samstarfsmenn þína. Er það virkilega það sem þú vilt?"
  Ótrúlegt en satt, í stað þess að gefast upp, horfði Adam Kaslov einfaldlega á Jessicu. Í fyrsta skipti síðan hún hitti hann hélt hún að hún sæi eitthvað í augum hans, eitthvað illkvittnislegt, eitthvað sem benti til þess að hann væri ekki bara einhver hræddur krakki sem hefði ekkert að sér. Það gæti jafnvel hafa verið smá bros á vör hans. Adam spurði: "Ég þarf lögfræðing, er það ekki?"
  "Ég er hrædd um að við getum ekki ráðlagt þér neitt slíkt, Adam," sagði Jessica. "En ég mun segja að ef þú hefur ekkert að fela, þá hefurðu ekkert að hafa áhyggjur af."
  Ef Adam Kaslov var eins mikill aðdáandi kvikmynda og sjónvarps og þeir grunuðu, þá hafði hann líklega séð nóg af atriðum eins og þessari til að vita að hann hefði fullan rétt til að standa upp og ganga út úr byggingunni án þess að segja orð.
  "Má ég fara?" spurði Adam.
  "Takk aftur, Lög og regla," hugsaði Jessica.
  
  JESSICA HALDI ÞAÐ VÆRI LÍTIÐ. Lýsing á Jake: Flughúfa, sólgleraugu, kannski dökkblár jakki. Við yfirheyrsluna gægðist lögreglumaður í einkennisbúningi inn um glugga bíls Adams Kaslov. Ekkert af þessu var sýnilegt, engin grá hárkolla, enginn heimilisföt, enginn dökkur peysa.
  Adam Kaslov átti beinan þátt í morðmyndbandinu, var á vettvangi og laug að lögreglunni. Er það nóg fyrir húsleitarheimild?
  "Ég held ekki," sagði Paul DiCarlo. Þegar Adam sagði að faðir hans væri í fasteignabransanum gleymdi hann að nefna að faðir hans hét Lawrence Castle. Lawrence Castle var einn stærsti byggingaraðilinn í austurhluta Pennsylvaníu. Ef þeir hefðu ráðist á þennan gaur of snemma, hefði veggur af röndóttum jakkafötum myndast á augabragði.
  "Kannski leysir þetta vandamálið," sagði Cahill þegar hann gekk inn í herbergið með faxtækið í höndunum.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Ungi herra Kaslov á sér góðan feril," svaraði Cahill.
  Byrne og Jessica skiptu á augnaráðum. "Ég hafði stjórn á öllu," sagði Byrne. "Hann var hreinn."
  "Ekki pípandi."
  Allir skoðuðu faxið. Fjórtán ára gamall Adam Kaslov var handtekinn fyrir að taka upp myndband af unglingsdóttur nágranna síns í gegnum svefnherbergisgluggann hennar. Hann fékk ráðgjöf og samfélagsþjónustu. Hann afplánaði engan tíma í unglingafangelsi.
  "Við getum ekki notað þetta," sagði Jessica.
  Cahill yppti öxlum. Hann vissi, eins og allir hinir í herberginu, að skjöl um börn áttu að vera flokkuð sem trúnaðarmál. "Bara til upplýsingar."
  "Við eigum ekki einu sinni að vita það," bætti Jessica við.
  "Veistu hvað?" spurði Cahill og kinkaði kolli.
  "Unglingasýni er allt annað en það sem gert var við þessa konu," sagði Buchanan.
  Þau vissu öll að þetta væri satt. Samt sem áður voru allar upplýsingar gagnlegar, sama hvernig þær voru aflaðar. Þau þurftu bara að gæta þess að fara opinberlega á næsta stig. Sérhver lögfræðinemi á fyrsta ári gæti tapað máli á grundvelli ólöglega aflaðra gagna.
  Paul DiCarlo, sem hafði reynt sitt besta til að hlusta ekki, hélt áfram: "Allt í lagi. Allt í lagi. Þegar þú hefur borið kennsl á fórnarlambið og komið Adam innan við kílómetra frá henni, get ég selt húsleitarheimildina dómara. En ekki fyrr."
  "Kannski ættum við að setja hann undir eftirlit?" spurði Jessica.
  Adam sat enn í yfirheyrsluherbergi A. En ekki lengi. Hann hafði þegar beðið um að fara og með hverri mínútu sem hurðin var læst færði deildina nær vandamáli.
  "Ég get varið nokkrum klukkustundum í þetta," sagði Cahill.
  Buchanan virtist vera uppörvandi yfir þessu. Það þýddi að skrifstofan yrði að borga yfirvinnu fyrir smáatriði sem líklega myndi ekki skila neinum árangri.
  "Ertu viss?" spurði Buchanan.
  "Engin vandamál."
  Nokkrum mínútum síðar náði Cahill Jessicu við lyfturnar. "Sjáðu til, ég held nú ekki að þessi krakki verði mikið gagn. En ég hef nokkrar hugmyndir í þessu. Hvað með að ég bjóði þér upp á kaffi eftir skoðunarferðina? Við finnum út úr því."
  Jessica horfði í augu Terry Cahill. Það kom alltaf augnablik með ókunnugum manni - aðlaðandi ókunnugum manni, hún hataði að viðurkenna það - þegar hún þurfti að íhuga saklausa athugasemd, einfalda tillögu. Var hann að bjóða henni út? Var hann að gera eitthvað? Eða var hann í raun að biðja hana um kaffibolla til að ræða morðrannsóknina? Hún hafði skannað vinstri hönd hans um leið og hún hitti hann. Hann var ekki giftur. Hún var það auðvitað. En bara lítillega.
  Jesús minn, Jess, hugsaði hún. Þú ert með bölvaða byssu á mjöðminni. Þú ert líklega óhultur.
  "Búðu til viskí og þá ertu búinn," sagði hún.
  
  Fimmtán mínútum eftir að Terry Cahill fór hittust Byrne og Jessica á kaffihúsinu. Byrne las í skapi hennar.
  "Hvað er að?" spurði hann.
  Jessica tók upp sönnunargagnspokann sem innihélt eldspýtnastokkinn af Rivercrest Motel. "Ég las Adam Kaslov rangt í fyrsta skiptið," sagði Jessica. "Og það er að gera mig brjálaða."
  "Hafðu engar áhyggjur af því. Ef hann er strákurinn okkar (og ég er ekki viss um að hann sé það), þá eru ótrúlega mörg lög á milli andlitsins sem hann sýnir heiminum og geðsjúklingsins á þessari upptöku."
  Jessica kinkaði kolli. Byrne hafði rétt fyrir sér. Samt sem áður var hún stolt af hæfni sinni til að túlka fólk. Sérhver rannsóknarlögreglumaður hafði sérstaka hæfileika. Hún hafði skipulagshæfileika og hæfileika til að lesa fólk. Eða svo hélt hún. Hún var að fara að segja eitthvað þegar síminn hjá Byrne hringdi.
  "Byrna".
  Hann hlustaði, ákafur grænn augu hans skullu fram og til baka um stund. "Takk fyrir." Hann skellti símanum á, bros kipptist í munnvikin, eitthvað sem Jessica hafði ekki séð í langan tíma. Hún þekkti þetta svipbrigði. Eitthvað var að brotna.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði hún.
  "Þetta var CSU," sagði hann og gekk að dyrunum. "Við erum með skilríki."
  
  
  23 ára
  Fórnarlambið hét Stephanie Chandler. Hún var tuttugu og tveggja ára gömul, einhleyp og að öllu leyti vingjarnleg og félagslynd ung kona. Hún bjó með móður sinni á Fulton götu. Hún vann fyrir almannatengslafyrirtæki í miðborginni sem hét Braceland Westcott McCall. Þeir þekktu hana út frá bílnúmerinu á bílnum hennar.
  Bráðabirgðaskýrsla réttarlæknis hafði þegar borist. Eins og búist var við hafði dauðsfallið verið úrskurðað sem manndráp. Stephanie Chandler hafði verið undir vatni í um viku. Morðvopnið var stór, ótengdur hnífur. Hún hafði verið stungin ellefu sinnum og þótt hann vildi ekki vitna um það, að minnsta kosti ekki í bili, þar sem það væri ekki innan hans sérþekkingar, taldi Dr. Tom Weirich að Stephanie Chandler hefði í raun verið myrt á myndbandi.
  Eiturefnapróf leiddi í ljós engin merki um ólögleg fíkniefni eða snefilmagn af áfengi í líkama hennar. Réttarlæknirinn hafði einnig nauðgunarbúnað tiltækan. Þetta var ófullnægjandi.
  Það sem fréttirnar gátu ekki sagt var hvers vegna Stephanie Chandler var í hrörlegu mótelinu í Vestur-Fíladelfíu í fyrsta lagi. Eða, sem enn mikilvægara er, með hverjum.
  Fjórði rannsóknarlögreglumaðurinn, Eric Chavez, var nú í samstarfi við Nick Palladino í málinu. Eric var tískuandlit morðdeildarinnar, alltaf í ítölskum jakkafötum. Einhleypur og aðgengilegur, ef Eric var ekki að tala um nýja Zegna-bindið sitt, þá var hann að ræða nýjasta Bordeaux-vínið á vínhillunni sinni.
  Eftir því sem rannsóknarlögreglumenn gátu fundið út, þá var síðasti dagur Stephaníu svona:
  Stephanie, áberandi og smávaxin ung kona með dálæti á sérsniðnum jakkafötum, taílenskum mat og Johnny Depp-kvikmyndum, fór eins og venjulega til vinnu rétt eftir klukkan sjö í kampavínslituðum Saturn-bíl sínum frá heimilisfangi sínu á Fulton Street að skrifstofubyggingu sinni á South Broad Street, þar sem hún lagði bílnum í bílakjallaranum. Þann dag höfðu hún og nokkrir samstarfsmenn farið í Penn's Landing í hádegishléinu sínu til að horfa á kvikmyndatökuliðið undirbúa tökur við vatnsbakkann, í von um að sjá eina eða tvær frægar persónur. Klukkan hálf fimm tók hún lyftuna niður í bílakjallarann og ók út á Broad Street.
  Jessica og Byrne munu heimsækja skrifstofu Braceland Westcott McCall, en Nick Palladino, Eric Chavez og Terry Cahill munu fara til Penn's Landing til að kanna málið.
  
  Móttökusvæðið á Braceland Westcott McCall var innréttað í nútímalegum skandinavískum stíl: beinar línur, ljós kirsuberjalituð borð og bókahillur, speglar með málmbrúnum, matt glerplötur og vel hönnuð veggspjöld sem voru fyrirboði um helstu viðskiptavini fyrirtækisins: upptökustúdíó, auglýsingastofur, tískuhönnuði.
  Yfirmaður Stephanie var kona að nafni Andrea Cerrone. Jessica og Byrne hittu Andreu á skrifstofu Stephanie Chandler á efstu hæð skrifstofubyggingar við Broad Street.
  Byrne stjórnaði yfirheyrslunni.
  "Stephanie var mjög traustvekjandi," sagði Andrea, dálítið hikandi. "Dálítið traustvekjandi, held ég." Andrea Cerrone var greinilega miður sín yfir fréttunum af andláti Stephanie.
  - Var hún að hitta einhvern?
  "Ekki svo ég viti til. Hún meiðist frekar auðveldlega, svo ég held að hún hafi verið í slökkviham um tíma."
  Andrea Cerrone, ekki enn þrjátíu og fimm ára, var lágvaxin kona með breiðmjaðmir, silfurröndótt hár og pastelblá augu. Þótt hún væri nokkuð þrútin voru fötin hennar sniðin af nákvæmni. Hún var í dökkum, ólífugrænum línfötum og hunangslituðum pashmina-kjól.
  Byrne fór lengra. "Hve lengi hefur Stephanie unnið hér?"
  "Um það bil ár. Hún kom hingað beint úr háskóla."
  - Hvar gekk hún í skóla?
  "Musteri."
  "Hefur hún átt í einhverjum vandræðum með einhvern í vinnunni?"
  "Stephanie? Varla. Öllum líkaði hún, og öllum líkaði hún. Ég man ekki eftir einu dónalegu orði sem nokkurn tímann kom úr munni hennar."
  "Hvað hugsaðir þú þegar hún mætti ekki í vinnuna í síðustu viku?"
  "Jæja, Stephanie átti marga veikindadaga framundan. Ég hélt að hún væri að taka sér frí, þó að það væri ólíkt henni að hringja ekki. Daginn eftir hringdi ég í hana í farsímann hennar og skildi eftir nokkur skilaboð. Hún svaraði aldrei."
  Andrea rétti út höndina eftir pappír og þurrkaði sér um augun, kannski skildi hún núna hvers vegna síminn hennar hringdi aldrei.
  Jessica tók nokkrar minnispunkta. Engir farsímar fundust í Saturn eða nálægt vettvangi glæpsins. "Hringdirðu í hana heima?"
  Andrea hristi höfuðið, neðri vörin titraði. Jessica vissi að stíflan var að fara að bresta.
  "Hvað geturðu sagt mér um fjölskyldu hennar?" spurði Byrne.
  "Ég held að það sé bara móðir hennar. Ég man ekki eftir að hún hafi nokkurn tímann talað um föður sinn eða neina bræður eða systur."
  Jessica kastaði augum á skrifborð Stephaníu. Þar var, ásamt penna og snyrtilega staflaðri möppu, 12,5 x 15,5 cm ljósmynd af Stephaníu og eldri konu í silfurramma. Á myndinni - brosandi ung kona fyrir framan Wilma-leikhúsið á Broad Street - fannst Jessica unga konan líta hamingjusöm út. Henni fannst erfitt að samræma ljósmyndina við aflimaða líkið sem hún hafði séð í skottinu á Saturn-bílnum.
  "Er þetta Stephanie og móðir hennar?" spurði Byrne og benti á ljósmynd á borðinu.
  "Já."
  - Hefurðu nokkurn tímann hitt móður hennar?
  "Nei," sagði Andrea. Hún rétti út höndina eftir servíettu af skrifborði Stephaníu. Hún þurrkaði sér um augun.
  "Var Stephanie á einhverjum bar eða veitingastað sem henni fannst gaman að fara á eftir vinnu?" spurði Byrne. "Hvert fór hún?"
  "Stundum fórum við á Friday's við hliðina á Embassy Suites á Stripinu. Ef við vildum dansa fórum við á Shampoo."
  "Ég verð að spyrja," sagði Byrne. "Var Stephanie samkynhneigð eða tvíkynhneigð?"
  Andrea næstum því fnösti. "Öh, nei."
  - Fórstu með Stephanie til Penn's Landing?
  "Já."
  - Gerðist eitthvað óvenjulegt?
  "Ég er ekki viss hvað þú átt við."
  "Var einhver að angra hana? Ertu að elta hana?"
  "Ég held ekki".
  "Sástu hana gera eitthvað óvenjulegt?" spurði Byrne.
  Andrea hugsaði sig um andartak. "Nei. Við vorum bara að hanga saman. Ég vona að sjá Will Parrish eða Hayden Cole."
  "Hefurðu séð Stephaníu tala við einhvern?"
  "Ég fylgdist ekki almennilega með. En ég held að hún hafi verið að tala við strák í smá stund. Karlmenn héldu áfram að nálgast hana."
  "Geturðu lýst þessum gaur?"
  "Hvítur maður. Hattur með auglýsingablöðum. Sólgleraugu."
  Jessica og Byrne skiptu á augnaráðum. Það passaði við minningar litla Jakes. "Hversu gamall?"
  "Enga hugmynd. Ég komst nú ekki alveg svona nálægt."
  Jessica sýndi henni mynd af Adam Kaslov. "Kannski er þetta gaurinn?"
  "Ég veit það ekki. Kannski. Ég man bara að ég hugsaði að þessi gaur væri ekki hennar týpa."
  "Hvaða týpa var hún?" spurði Jessica og rifjaði upp daglega rútínu Vincents. Hún ímyndaði sér að allir hefðu einhverja týpu.
  "Jæja, hún var frekar kröfuhörð varðandi karlana sem hún var með. Hún valdi alltaf vel klæddan gaur. Eins og Chestnut Hill."
  "Var þessi gaur sem hún var að tala við hluti af áhorfendahópnum eða var hann hluti af framleiðslufyrirtækinu?" spurði Byrne.
  Andrea yppti öxlum. "Ég veit það nú aldeilis ekki."
  "Sagði hún að hún þekkti þennan gaur? Eða kannski gaf hún honum símanúmerið sitt?"
  "Ég held ekki að hún hafi þekkt hann. Og ég yrði mjög hissa ef hún gæfi honum símanúmerið sitt. Eins og ég sagði. Ekki hennar týpa. En kannski var hann bara klæddur. Ég hafði bara ekki tíma til að skoða hann betur."
  Jessica skrifaði niður nokkrar athugasemdir í viðbót. "Við þurfum nöfn og samskiptaupplýsingar allra sem vinna hér," sagði hún.
  "Að sjálfsögðu."
  - Hefurðu eitthvað á móti því að við lítum í kringum skrifborðið hjá Stephanie?
  "Nei," sagði Andrea. "Það er allt í lagi."
  Þegar Andrea Cerrone kom aftur inn í biðstofuna, reiðandi á öldu losts og sorgar, klæddist Jessica latexhönskum. Hún hóf innrás sína í líf Stephanie Chandler.
  Í skúffunum vinstra megin voru möppur, aðallega fréttatilkynningar og úrklippur úr fréttum. Nokkrar möppur voru fullar af prufublöðum með svart-hvítum fréttamyndum. Myndirnar voru að mestu leyti af þeirri gerð að "hit and grab", sem er eins konar ljósmyndatækifæri þar sem tveir einstaklingar sitja fyrir með ávísun, skilti eða einhvers konar tilvitnun.
  Í miðskúffunni var allur nauðsynlegur áhöld skrifstofulífsins: pappírsklemmur, nafnspjöld, póstmiðar, gúmmíteygjur, messingmerki, nafnspjöld og límstiftir.
  Efsta skúffan til hægri var með neyðarbúnaði fyrir ungan, einhleypan verkamann: lítil túpa af handáburði, varasalva, nokkur ilmvatnsprautur og munnskol. Þar var líka auka par af sokkabuxum og þrjár bækur: "Brothers" eftir John Grisham, "Windows XP for Dummies" og bók sem hét "White Heat", óheimil ævisaga Ians Whitestone, fædds og uppalinn í Fíladelfíu og leikstjóra Dimensions. Whitestone var leikstjóri nýju myndar Wills Parrish, "The Palace".
  Það voru engar minnispunkta eða hótunarbréf á myndbandinu, ekkert sem gæti tengt Stephanie við hryllinginn sem gerðist henni.
  Þetta var ljósmyndin á skrifborði Stephaníu, þar sem hún og móðir hennar höfðu þegar byrjað að ásækja Jessicu. Það var ekki bara að Stephanie leit svo lífleg og lífleg út á ljósmyndinni, heldur það sem ljósmyndin táknaði. Viku áður hafði hún verið gripur lífsins, sönnun fyrir lifandi, öndandi ungri konu, manneskju með vini, metnað, sorgir, hugsanir og eftirsjá. Manneskju með framtíð.
  Nú var það skjal hins látna.
  
  
  24
  FAITH CHANDLER bjó í einföldu en vel við haldið múrsteinshúsi við Fulton Street. Jessica og Byrne hittu konuna í litlu stofunni hennar með útsýni yfir götuna. Fyrir utan léku sér tvö fimm ára börn að hoppa undir vökulu auga ömmu sinnar. Jessica velti fyrir sér hvernig hlæjandi börn hlyti að hafa hljómað í eyrum Faith Chandlers á þessum dimmasta degi lífs hennar.
  "Mér þykir svo leitt að heyra af missi þínum, frú Chandler," sagði Jessica. Þótt hún hefði þurft að segja þessi orð oft síðan hún gekk til liðs við morðdeildina í apríl, virtist það ekki vera að verða auðveldara.
  Faith Chandler var rétt rúmlega fertug, kona með hrukkótt útlit eins og seint á kvöldin og snemma morguns, verkalýðskona sem skyndilega uppgötvaði að hún var fórnarlamb ofbeldisbrots. Gömul augu í andliti á miðjum aldri. Hún vann sem næturþjónn á Melrose Diner. Í höndunum hélt hún á rispuðu plastglasi sem innihélt þumlung af viskíi. Við hliðina á henni, á sjónvarpsbakkanum, stóð hálftóm flaska af Seagram's. Jessica velti fyrir sér hversu langt konan hefði gengið í þessu ferli.
  Faith svaraði ekki samúðarkveðjum Jessicu. Kannski hugsaði konan að ef hún svaraði ekki, ef hún þáði ekki samúðarboð Jessicu, þá væri það kannski ekki satt.
  "Hvenær sástu Stephanie síðast?" spurði Jessica.
  "Mánudagsmorgun," sagði Faith. "Áður en hún fór í vinnuna."
  - Var eitthvað óvenjulegt við hana þennan morgun? Einhverjar breytingar á skapi hennar eða daglegri rútínu?
  "Nei. Ekkert."
  - Hún sagði að hún hefði áætlanir eftir vinnu?
  "Nei."
  "Hvað hugsaðir þú þegar hún kom ekki heim á mánudagskvöldið?"
  Faith yppti bara öxlum og þurrkaði sér um augun. Hún tók sopa af viskíinu.
  "Hringdirðu í lögregluna?"
  - Ekki strax.
  "Hvers vegna ekki?" spurði Jessica.
  Faith setti glasið sitt niður og krosslagði hendurnar í kjöltu sér. "Stundum var Stephanie hjá vinum sínum. Hún var fullorðin kona, sjálfstæð. Sérðu, ég vinn á kvöldin. Hún vinnur allan daginn. Stundum sáumst við í raun ekki í marga daga."
  - Átti hún einhverja bræður eða systur?
  "Nei."
  - Hvað með föður hennar?
  Faith veifaði hendinni og horfði aftur til þessarar stundar í gegnum fortíðina. Þau höfðu fundið fyrir einhverjum taugaáhrifum. "Hann hafði ekki verið hluti af lífi hennar í mörg ár."
  "Býr hann í Fíladelfíu?"
  "Nei."
  "Við fengum að vita frá samstarfsmönnum hennar að Stephanie var að hitta einhvern þar til nýlega. Hvað geturðu sagt okkur um hann?"
  Faith rannsakaði hendurnar sínar í nokkrar mínútur í viðbót áður en hún svaraði. "Þú verður að skilja, ég og Stephanie vorum aldrei svo nánar. Ég vissi að hún var að hitta einhvern, en hún sýndi honum aldrei áhuga. Hún var á margan hátt einkamál. Jafnvel þegar hún var lítil."
  "Geturðu hugsað þér eitthvað annað sem gæti hjálpað?"
  Faith Chandler horfði á Jessicu. Í augum Faiths var þetta ljómandi augnaráð sem Jessica hafði séð svo oft, skelfingu lostið augnaráð reiði, sársauka og sorgar. "Hún var eins og villt barn þegar hún var unglingur," sagði Faith. "Allt í gegnum háskólann."
  "Hversu villt?"
  Faith yppti aftur öxlum. "Sterkviljug. Hljóp með ansi hröðum hópi. Hún settist nýlega að og fékk góða vinnu." Stolt barðist við dapurleika í röddinni. Hún tók sopa af viskíi.
  Byrne vakti athygli Jessicu. Síðan, alveg af ásettu ráði, beindi hann augum sínum að afþreyingarmiðstöðinni og Jessica fylgdi henni. Herbergið, sem stóð í horni stofunnar, var eitt af þessum afþreyingarmiðstöðvum í skápstíl. Það leit út eins og dýrt tré - kannski palisander. Hurðirnar voru örlítið opnar og afhjúpuðu flatskjásjónvarp hinum megin við herbergið og fyrir ofan það rekki með dýrum hljóð- og myndbúnaði. Jessica leit í kringum sig í stofunni á meðan Byrne hélt áfram að spyrja spurninga. Það sem hafði virst snyrtilegt og smekklegt í augum Jessicu þegar hún kom leit nú greinilega snyrtilegt og dýrt út: borðstofu- og stofusettin frá Thomasville, Stiffel-lamparnir.
  "Má ég nota klósettið þitt?" spurði Jessica. Hún hafði alist upp í húsi sem var næstum því nákvæmlega eins og þetta og vissi að baðherbergið var á annarri hæð. Það var kjarni spurningar hennar.
  Faith horfði á hana, andlit hennar eins og auður skjár, eins og hún skildi ekkert. Svo kinkaði hún kolli og benti í átt að stiganum.
  Jessica gekk upp þrönga tréstigann upp á aðra hæð. Til hægri við hana var lítið svefnherbergi; beint framundan var baðherbergi. Jessica leit niður stigann. Faith Chandler, heilluð af sorg sinni, sat enn í sófanum. Jessica laumaðist inn í svefnherbergið. Innrammaðar veggspjöld á veggnum auðkenndu þetta sem herbergi Stephanie. Jessica opnaði skápinn. Inni voru sex dýr jakkaföt og jafnmörg pör af fínum skóm. Hún athugaði merkimiðana. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Allt fullmerkt. Það kom í ljós að Stephanie var ekki mikill útsölumaður, þar sem merkimiðarnir höfðu verið klipptir í tvennt oft. Á efstu hillunni voru nokkrir stykki af farangri Toomey. Það kom í ljós að Stephanie Chandler hafði góðan smekk og fjárhagslegt svigrúm til að standa undir því. En hvaðan komu peningarnir?
  Jessica leit fljótt í kringum sig í herberginu. Á einum veggnum hékk veggspjald úr Dimensions, yfirnáttúrulegri spennusögu eftir Will Parrish. Þetta, ásamt bókinni eftir Ian Whitestone á skrifstofuborðinu hennar, sannaði að hún var aðdáandi annað hvort Ians Whitestone, Wills Parrish eða beggja.
  Á kommóðunni lágu nokkrar innrammaðar ljósmyndir. Önnur var af unglingsstúlkunni Stephanie að faðma fallega brúnu konu á svipuðum aldri. Vinkonur að eilífu, sú stelling. Önnur mynd sýndi unga Faith Chandler sitjandi á bekk í Fairmount Park og halda á barni.
  Jessica leitaði fljótt í skúffum Stephaníu. Í einni fann hún harmóníkumöppu með greiddum reikningum. Hún fann síðustu fjóra Visa-reikninga Stephaníu. Hún lagði þá á kommóðuna, dró upp stafrænu myndavélina sína og tók ljósmynd af hverjum og einum. Hún renndi fljótt yfir listann yfir reikninga í leit að lúxusverslunum. Ekkert. Engar ákærur voru gefin gegn saksfifthavenue.com, nordstrom.com eða jafnvel neinum af netverslunum sem seldu lúxusvörur: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Það var góð hugmynd að hún hefði ekki keypt þessi hönnuðaföt sjálf. Jessica lagði myndavélina frá sér og setti Visa-reikningana aftur í möppuna. Ef eitthvað sem hún fyndi í reikningunum breyttist í vísbendingu, ætti hún erfitt með að segja til um hvernig hún hefði fengið upplýsingarnar. Hún myndi hafa áhyggjur af því síðar.
  Annars staðar í möppunni fann hún skjölin sem Stephanie hafði undirritað þegar hún skráði sig í farsímaþjónustuna sína. Þar voru engir mánaðarreikningar sem tilgreindu mínúturnar sem notaðar voru og númerin sem hringt var í. Jessica skrifaði niður farsímanúmerið. Síðan dró hún upp sinn eigin síma og sló inn númer Stephanie. Hann hringdi þrisvar sinnum og fór síðan í talhólf:
  Hæ ... þetta er Steph ... vinsamlegast skiljið eftir skilaboð eftir pípið og ég hringi til baka.
  Jessica lagði á. Símtalið staðfesti tvo hluti. Farsími Stephanie Chandler virkaði enn og hann var ekki inni í svefnherberginu hennar. Jessica hringdi aftur í númerið og fékk sömu niðurstöðu.
  Ég kem aftur til þín.
  Jessica hélt að þegar Stephanie sagði þessa glaðlegu kveðju hefði hún ekki haft hugmynd um hvað beið hennar.
  Jessica setti allt aftur þar sem hún fann það, gekk niður ganginn, inn á baðherbergið, skolaði niður í klósettinu og lét vaskinn renna í smá stund. Hún fór niður stigann.
  "...allir vinir hennar," sagði Faith.
  "Geturðu hugsað þér einhvern sem gæti viljað meiða Stephanie?" spurði Byrne. "Einhver sem gæti borið gremju gegn henni?"
  Faith hristi bara höfuðið. "Hún átti enga óvini. Hún var góð manneskja."
  Jessica mætti augnaráði Byrne aftur. Faith var að fela eitthvað, en nú var ekki rétti tíminn til að þrýsta á hana. Jessica kinkaði kolli lítillega. Þau myndu ráðast á hana síðar.
  "Aftur, okkur þykir mjög leitt að heyra af missi þínum," sagði Byrne.
  Faith Chandler starði á þau tómlátlega. "Hvers vegna... hvers vegna myndi einhver gera eitthvað svona?"
  Það voru engin svör. Ekkert sem gat hjálpað eða jafnvel linað sorg þessarar konu. "Ég er hrædd um að við getum ekki svarað því," sagði Jessica. "En ég get lofað þér að við munum gera allt sem við getum til að finna þann sem gerði þetta við dóttur þína."
  Eins og samúðarkveðjan hennar, virtist þetta hljóma innantómt í huga Jessicu. Hún vonaði að það hljómaði einlægt í eyrum sorgmæddu konunnar sem sat í stólnum við gluggann.
  
  Þau stóðu á horninu og horfðu í báðar áttir en voru sammála. "Ég þarf að fara til baka og láta yfirmanninn vita," sagði Jessica loksins.
  Byrne kinkaði kolli. "Veistu, ég er formlega að hætta störfum næstu fjörutíu og átta árin."
  Jessica heyrði sorg í yfirlýsingunni. "Ég veit það."
  - Ike mun ráðleggja þér að halda mér frá.
  "Ég veit."
  - Hringdu í mig ef þú heyrir eitthvað.
  Jessica vissi að hún gæti þetta ekki. "Allt í lagi."
  
  
  25 ára
  FIGHT CHANDLER sat í rúmi látinnar dóttur sinnar. Hvar var hún þegar Stephanie straujaði rúmteppið í síðasta sinn og brjótti það undir koddann á sinn nákvæma og samviskusama hátt? Hvað var hún að gera þegar Stephanie raðaði saman bangsa sínum í fullkomna röð við höfuðlag rúmsins?
  Hún var í vinnunni, eins og alltaf, að bíða eftir að vaktinni lyki, og dóttir hennar var stöðug, sjálfsögð, ómissandi.
  Geturðu hugsað þér einhvern sem gæti viljað meiða Stephaníu?
  Hún vissi það um leið og hún opnaði dyrnar. Falleg ung kona og hár, sjálfsöruggur maður í dökkum jakkafötum. Þau höfðu svipbrigði eins og einhver sem þau gerðu svona oft. Það vakti hjartasorg við dyrnar, eins og útgöngumerki.
  Ung kona sagði henni þetta. Hún vissi að þetta myndi gerast. Kona við konu. Augliti til auglitis. Það var unga konan sem skar hana í tvennt.
  Faith Chandler kastaði augum á korktöfluna á vegg svefnherbergis dóttur sinnar. Glærir plastnálar endurspegluðu regnboga í sólarljósinu. Nafnspjöld, ferðabæklingar, úrklippur úr dagblöðum. Dagatalið hafði þjáðst mest. Afmæli í bláu. Afmæli í rauðu. Framtíðin í fortíðinni.
  Hún íhugaði að skella hurðinni í andlit þeirra. Kannski myndi það koma í veg fyrir að sársaukinn smjúgði inn. Kannski myndi það varðveita hjartasorg fólksins í blöðunum, fólksins í fréttunum, fólksins í kvikmyndunum.
  Lögreglan frétti í dag að...
  Það er bara í...
  Handtaka hefur verið gerð...
  Alltaf í bakgrunni á meðan hún eldar kvöldmatinn. Alltaf einhver annar. Blikkandi ljós, björgunarbrúar með hvítum rúmfötum, hryllilegir fulltrúar. Móttaka klukkan hálftíu.
  Ó, Steffi, ástin mín.
  Hún tæmdi glasið sitt, drakk viskí í leit að sorginni innra með sér. Hún tók upp símann og beið.
  Þau vildu að hún kæmi í líkhúsið og greindi líkið. Myndi hún þekkja sína eigin dóttur eftir dauðann? Hafði lífið ekki skapað hana sem Stephanie?
  Úti skein sumarsólin á himininn. Blómin höfðu aldrei verið bjartari eða ilmandi; börn, aldrei hamingjusamari. Alltaf klassískir drykkir, þrúgusafi og gúmmípollar.
  Hún dró ljósmyndina úr rammanum á kommóðuna, sneri henni við í höndunum sér og stúlkurnar tvær í henni stóðu stirðar að eilífu á þröskuldi lífsins. Það sem hafði verið leyndarmál öll þessi ár krafðist nú frelsis.
  Hún lagði símann aftur. Hún hellti upp á sig annan drykk.
  "Það kemur tími," hugsaði hún. Með Guðs hjálp.
  Ef bara væri tími.
  OceanofPDF.com
  26 ára
  FILC ESSLER leit út eins og beinagrind. Allt frá því að Byrne þekkti hann hafði Kessler verið mikill drykkjumaður, tvíhnefaður mathákur og að minnsta kosti tuttugu og fimm pundum of þungur. Nú voru hendur hans og andlit mögur og föl og líkami hans orðinn eins og brothætt hýði.
  Þrátt fyrir blómin og litríku bataóskir sem dreifð voru um sjúkraherbergi mannsins, þrátt fyrir líflega virkni hins smekklega klædda starfsfólks, teymisins sem helgaði sig því að varðveita og lengja líf, angaði af sorg í herberginu.
  Á meðan hjúkrunarfræðingurinn mældi blóðþrýsting Kesslers hugsaði Byrne um Victoriu. Hann vissi ekki hvort þetta væri upphafið að einhverju raunverulegu, eða hvort hann og Victoria yrðu nokkurn tíma náin aftur, en þegar hann vaknaði í íbúð hennar fannst honum eins og eitthvað hefði endurfæðst innra með honum, eins og eitthvað sem lengi hafði legið í dvala hefði brotist í gegnum djúpa jarðveginn í hjarta hans.
  Það var fínt.
  Þann morgun eldaði Victoria morgunmat handa honum. Hún hrærði tvö egg, gerði honum rúgbrauð og bar það fram í rúmið. Hún setti nelliku á bakkann hans og smurði varalit á brotna servíettuna hans. Aðeins nærvera þessa blóms og kossins sagði Byrne hversu mikið hann hafði saknað í lífi sínu. Victoria kyssti hann við dyrnar og sagði honum að hún ætti hópfund með flóttamönnum sem hún væri að ráðleggja síðar um kvöldið. Hún sagði að hópnum myndi ljúka klukkan átta og að hún myndi hitta hann á Silk City Diner í Spring Garden klukkan átta fimmtán. Hún sagðist hafa góða tilfinningu. Byrne deildi þessu. Hún trúði því að þau myndu finna Julian Matisse þetta kvöld.
  Nú, þegar ég sat á sjúkrastofunni við hliðina á Phil Kessler, hvarf góðu tilfinningin. Byrne og Kessler létu öll kurteisleg orð falla sem þeir gátu uppskorið og sukku í vandræðalega þögn. Báðir mennirnir vissu hvers vegna Byrne var þarna.
  Byrne ákvað að binda enda á þetta. Af ýmsum ástæðum vildi hann ekki vera í sama herbergi og þennan mann.
  - Af hverju, Phil?
  Kessler hugleiddi svar sitt. Byrne var ekki viss um hvort langa þögnin milli spurningar og svara væri vegna verkjalyfjanna eða samvisku hans.
  - Vegna þess að það er rétt, Kevin.
  "Rétt fyrir hvern?"
  "Það rétta fyrir mig."
  "Hvað með Jimmy? Hann getur ekki einu sinni varið sig."
  Þetta virtist ná til Kesslers. Hann var kannski ekki mikill lögreglumaður á sínum tíma, en hann skildi réttláta málsmeðferð . Sérhver maður átti rétt á að horfast í augu við ákæranda sinn.
  "Daginn sem við steyptum Matisse af stóli. Manstu eftir því?" spurði Kessler.
  "Eins og í gær," hugsaði Byrne. Það voru svo margir lögreglumenn á Jefferson-stræti þennan dag að það leit út eins og FOP-þing.
  "Ég gekk inn í þessa byggingu vitandi að það sem ég var að gera var rangt," sagði Kessler. "Ég hef lifað með þessu síðan þá. Nú get ég ekki lifað með þessu lengur. Ég er bölvað viss um að ég mun ekki deyja með því."
  - Ertu að segja að Jimmy hafi komið sönnunargögnunum fyrir?
  Kessler kinkaði kolli. "Þetta var hans hugmynd."
  - Ég trúi því ekki.
  "Hvers vegna? Heldurðu að Jimmy Purify hafi verið einhvers konar dýrlingur?"
  "Jimmy var frábær lögreglumaður, Phil. Jimmy stóð fast á sínu. Hann hefði ekki gert það."
  Kessler starði á hann um stund, augun virtust einbeitt að miðri fjarlægð. Hann rétti út höndina eftir vatnsglasinu sínu og átti erfitt með að lyfta plastbollanum af bakkanum að munninum. Á þeirri stundu sökk Byrne með manninum. En hann gat ekki annað. Eftir smá stund setti Kessler bollann aftur á bakkann.
  - Hvar fékkstu hanskana, Phil?
  Ekkert. Kessler horfði bara á hann með köldum, daufum augum. "Hve mörg ár áttu eftir, Kevin?"
  "Hvað?"
  "Tíma," sagði hann. "Hve mikinn tíma hefurðu?"
  "Ég hef ekki hugmynd." Byrne vissi hvert þetta stefndi. Hann lét þetta spilast út.
  "Nei, þú ætlar ekki að gera það. En ég veit, allt í lagi? Ég hef mánuð. Minna, líklega. Ég mun ekki sjá fyrsta laufið falla í ár. Enginn snjór. Ég mun ekki láta Phillies falla í úrslitakeppninni. Fyrir vinnudaginn mun ég hafa fundið út úr þessu."
  - Geturðu höndlað þetta?
  "Líf mitt," sagði Kessler. "Að verja líf mitt."
  Byrne stóð upp. Þetta kom engu áfram og jafnvel þótt það hefði gert það gat hann ekki fengið sig til að angra manninn frekar. Málið var að Byrne gat ekki trúað því varðandi Jimmy. Jimmy var eins og bróðir fyrir hann. Hann hafði aldrei hitt neinn sem var betur meðvitaður um rétt og rangt í aðstæðum en Jimmy Purifey. Jimmy var lögreglumaðurinn sem kom aftur daginn eftir og borgaði fyrir samlokurnar sem þeir höfðu fengið í handjárnum. Jimmy Purifey borgaði bölvaða bílastæðasektina sína.
  "Ég var þarna, Kevin. Fyrirgefðu. Ég veit að Jimmy var félagi þinn. En þannig gerðist þetta. Ég er ekki að segja að Matisse hafi ekki gert það, en leiðin sem við náðum honum var röng."
  "Þú veist að Matisse er úti, ekki satt?"
  Kessler svaraði ekki. Hann lokaði augunum í smá stund. Byrne var ekki viss um hvort hann hefði sofnað eða ekki. Fljótlega opnaði hann þau. Þau voru blaut af tárum. "Við gerðum þessari stelpu rangt, Kevin."
  "Hver er þessi stelpa? Gracie?"
  Kessler hristi höfuðið. "Nei." Hann lyfti upp mjóri, beinum hendi og rétti hana sem sönnun. "Siðbót mín," sagði hann. "Hvernig ætlarðu að borga?"
  Kessler sneri höfðinu og leit út um gluggann aftur. Sólarljósið leiddi í ljós höfuðkúpu undir húðinni. Undir henni lá sál deyjandi manns.
  Þar sem Byrne stóð í dyrunum vissi hann, eins og hann hafði vitað svo margt í gegnum árin, að þetta var eitthvað annað en að bæta upp fyrir mann á síðustu stundu hans. Phil Kessler var að fela eitthvað.
  Við gerðum þessari stelpu rangt.
  
  B. I. R. N. tók áhugann á næsta stig. Hann sór þess eið að fara varlega og hringdi í gamlan vin úr morðdeild saksóknara. Hann hafði þjálfað Lindu Kelly og síðan þá hafði hún klifrað stöðugt upp metorðastigann. Þagmælska var svo sannarlega innan hennar verksviðs.
  Linda var að meðhöndla fjárhagsgögn Phils Kesslers og eitt viðvörunarmerki var á lofti. Fyrir tveimur vikum - daginn sem Julian Matisse var látinn laus úr fangelsi - lagði Kessler inn tíu þúsund dollara á nýjan bankareikning utan ríkisins.
  
  
  27
  Barinn er beint úr Fat City, krá í Norður-Fíladelfíu, með bilaða loftkælingu, skítugt blikkloft og grafhýsi af dauðum plöntum í glugganum. Það lyktar af sótthreinsiefni og gamalli svínafeiti. Við erum tvö við barinn, fjögur til viðbótar dreifð um borðin. Drykkjarkassinn spilar Waylon Jennings.
  Ég lít á gaurinn hægra megin við mig. Hann er einn af þessum fyllibyttum mönnum sem Blake Edwards lék, aukaleikari í Days of Wine and Roses. Hann lítur út fyrir að þurfa á öðrum að halda. Ég vek athygli hans.
  "Hvernig hefurðu það?" spyr ég.
  Það tekur hann ekki langan tíma að draga þetta saman. "Þetta var betra."
  "Hver gerir það ekki?" svara ég. Ég bendi á næstum tómt glas hans. "Annað?"
  Hann horfir á mig nánar, kannski í leit að ástæðu. Hann mun aldrei finna neina. Augun hans eru gljáandi, röndótt af drykkju og þreytu. En undir þreytunni er eitthvað. Eitthvað sem ber vott um ótta. "Hvers vegna ekki?"
  Ég geng að barþjóninum og strýk fingrinum yfir tómu glösin okkar. Barþjónninn hellir, grípur kvittunina mína og gengur að kassanum.
  "Erfiður dagur?" spyr ég.
  Hann kinkaði kolli. "Erfiður dagur."
  "Eins og hinn mikli George Bernard Shaw sagði eitt sinn: "Áfengi er deyfingin sem við berum með áhrifum lífsins.""
  "Ég skal drekka með því," segir hann með dapurlegu brosi.
  "Það var einu sinni kvikmynd," segi ég. "Ég held að hún hafi verið með Ray Milland." Auðvitað veit ég að hún var með Ray Milland. "Hann lék alkóhólista."
  Maðurinn kinkaði kolli. "Glötuð helgi."
  "Þetta er einmitt það. Það er ein sena þar sem hann talar um áhrif áfengis á hann. Það er klassískt. Óður til flöskunnar." Ég stend uppréttari, réttir úr öxlunum. Ég reyni mitt besta, Don Birnam, og vitna í myndina: "Hann kastar sandpokum fyrir borð svo að blöðran geti flogið. Skyndilega er ég stærri en venjulega. Ég er fær. Ég geng á þéttri línu yfir Niagara-fossana. Ég er einn af þeim stóru." Ég set glasið aftur á sinn stað. "Eða eitthvað álíka."
  Maðurinn horfir á mig í smá stund og reynir að einbeita sér. "Þetta er helvíti gott, maður," segir hann loksins. "Þú ert með frábært minni."
  Hann flækir orð sín.
  Ég lyfti glasinu mínu. "Betri dagar."
  "Það gæti ekki verið verra."
  Auðvitað gæti það.
  Hann klárar skotið sitt, svo bjórinn sinn. Ég fylgi fordæmi hans. Hann byrjar að gramsa í vasanum eftir lyklunum sínum.
  - Einn til viðbótar fyrir ferðalagið? spyr ég.
  "Nei, takk," segir hann. "Ég er alveg heill á húfi."
  "Ertu viss?"
  "Já," segir hann. "Ég þarf að vakna snemma á morgun." Hann rennur sér af stólnum sínum og gengur að aftari hluta barsins. "Takk samt sem áður."
  Ég hendi tuttugu sentum á barinn og lít í kringum mig. Fjórir dauðadrukknir menn við óstöðug borð. Nærsýnn barþjónn. Við erum ekki til. Við erum í bakgrunni. Ég er með Flyers-húfu og lituð gleraugu. Tuttugu kíló af frauðplasti í kringum mittið.
  Ég fylgi honum að bakdyrunum. Við gengum inn í rakan, síðkvöldshitann og komumst á lítið bílastæði fyrir aftan barinn. Þar eru þrír bílar.
  "Hæ, takk fyrir drykkinn," segir hann.
  "Þú ert meira en velkominn," svara ég. "Geturðu ekið?"
  Hann heldur á einum lykli, festum við leðurlyklakippu. Dyralykillinn. "Að fara heim."
  "Snjall maður." Við stöndum fyrir aftan bílinn minn. Ég opna skottið. Það er þakið gegnsæju plasti. Hann kíkir inn.
  "Vá, bíllinn þinn er svo hreinn," segir hann.
  "Ég verð að halda því hreinu fyrir vinnuna."
  Hann kinkaði kolli. "Hvað ertu að gera?"
  "Ég er leikari."
  Það tekur smá stund fyrir fáránleikann að sökkva inn í mig. Hann rennir aftur augum yfir andlit mitt. Fljótlega kemur þekkingin. "Við höfum hist áður, er það ekki?" spyr hann.
  "Já."
  Hann bíður eftir að ég segi meira. Ég býð ekki upp á meira. Stundin dregst á langinn. Hann ypptir öxlum. "Jæja, allt í lagi, það er gaman að sjá þig aftur. Ég fer."
  Ég lagði höndina á framhandlegg hans. Í hinni hendinni rakvél. Michael Caine í Dressed to Kill. Ég opna rakvélina. Brýnt stálblaðið glitrar í marmelaðilituðu sólarljósinu.
  Hann horfir á rakvélina og svo aftur í augun á mér. Það er greinilegt að hann man hvar við hittumst. Ég vissi að hann myndi gera það að lokum. Hann man eftir mér úr myndbandabúðinni, þar sem ég stóð við klassíska kvikmyndahúsasöluna. Óttinn blómstrar á andliti hans.
  "Ég... ég verð að fara," segir hann, skyndilega edrú.
  Ég kreisti hönd hans fastar og segi: "Ég er hræddur um að ég geti ekki leyft þetta, Adam."
  
  
  28 ára
  Kirkjugarðurinn við Laurel Hill var næstum tómur á þessum tíma. Hann stóð á 74 hekturum landsvæði með útsýni yfir Kelly Drive og Schuylkill-ána og hafði hýst hershöfðingja frá Borgarastyrjöldinni sem og fórnarlömb Titanic-slyssins. Eitt sinn stórkostlega trjágarðurinn var fljótt orðinn að ör af umturnuðum legsteinum, illgresisþöktum ökrum og hrundnum grafhýsum.
  Byrne stóð andartak í svalanum skugga risavaxins hlyns og hvíldi sig. Lavender, hugsaði hann. Uppáhaldslitur Gracie Devlin var lavender.
  Þegar hann hafði náð sér á strik nálgaðist hann gröf Gracie. Hann var hissa á að hafa fundið reitinn svona fljótt. Þetta var lítill og ódýr merkispjald, eins og maður notar þegar harðlínusöluaðferðir mistakast og seljandinn þarf að halda áfram. Hann horfði á steininn.
  Marygrace Devlin.
  EILÍF ÞAKKLÆTI stóð áletrunin fyrir ofan útskurðinn.
  Byrne gerði steininn örlítið grænan, togaði upp ofvaxið gras og illgresi og burstaði moldina af andliti sér.
  Voru það virkilega tvö ár síðan hann stóð hér með Melanie og Garrett Devlin? Voru það virkilega tvö ár síðan þau höfðu safnast saman í köldu vetrarrigningunni, með svartklædda skuggamyndir við djúpfjólubláan sjóndeildarhringinn? Hann hafði búið með fjölskyldu sinni þá og komandi sorg skilnaðar hafði ekki einu sinni verið á radarnum hans. Þann dag hafði hann ekið Devlin-hjónunum heim og aðstoðað við móttöku í litla raðhúsinu þeirra. Þann dag hafði hann staðið í herbergi Gracie. Hann mundi eftir ilminum af fjólubláum blómum, blómailmi og mölkökum. Hann mundi eftir safni keramikfígúranna Mjallhvítu og dvergunum sjö á bókahillu Gracie. Melanie hafði sagt honum að eina fígúran sem dóttir hennar þyrfti væri Mjallhvít til að fullkomna settið. Hún hafði sagt honum að Gracie ætlaði að kaupa síðasta stykkið daginn sem hún var drepin. Þrisvar sinnum hafði Byrne snúið aftur í leikhúsið þar sem Gracie var drepin, í leit að fígúrunni. Hann hafði aldrei fundið hana.
  Snjóhvít.
  Frá þeirri nóttu, í hvert skipti sem Byrne heyrði nafn Mjallhvítar, verkjaði hjarta hans enn meira.
  Hann sökk til jarðar. Óendanlegi hitinn hlýjaði bak hans. Eftir nokkrar stundir rétti hann út höndina, snerti legsteininn og...
  - myndirnar þjóta inn í huga hans með grimmri og óheftri reiði ... Gracie á rotnandi gólfborðum sviðsins ... Tær blá augu Gracie hulin skelfingu ... ógnandi augu í myrkrinu fyrir ofan hana ... augu Julian Matisse ... Öskur Gracie huldu öll hljóð, allar hugsanir, allar bænir-
  Byrne var kastað aftur á bak, særður í maganum, höndin rifin úr köldu granítinu. Hjartað hans var eins og það myndi springa. Tárbrunnurinn í augum hans fylltist upp á barma.
  Svo trúverðugt. Guð minn góður, svo raunverulegt.
  Hann leit í kringum sig í kirkjugarðinum, skjálfandi, púlsinn barðist í eyrunum. Enginn var nálægt honum, enginn horfði á hann. Hann fann smá ró innra með sér, greip í hana og hélt fast.
  Í nokkrar ójarðneskar stundir átti hann erfitt með að samræma heift sjónarinnar við frið kirkjugarðsins. Hann var rennandi blautur af svita. Hann kastaði augum á legsteininn. Hann leit fullkomlega eðlilegur út. Hann var fullkomlega eðlilegur. Grimmur kraftur bjó innra með honum.
  Það var enginn vafi á því. Sýnirnar voru komnar aftur.
  
  BYRNE eyddi snemma kvölds í sjúkraþjálfun. Þótt hann hataði að viðurkenna það, þá var meðferðin að hjálpa. Aðeins. Hann virtist hafa aðeins meiri hreyfigetu í fótunum og aðeins meiri liðleika í mjóbakinu. Samt myndi hann aldrei viðurkenna það fyrir hinni vondu norn í Vestur-Fíladelfíu.
  Vinur hans rak líkamsræktarstöð í Northern Liberties. Í stað þess að keyra til baka í íbúðina hans fór Byrne í sturtu í líkamsræktarstöðinni og fékk sér síðan léttan kvöldverð á matsölustað í nágrenninu.
  Um áttaleytið ók hann inn á bílastæðið við hliðina á Silk City veitingastaðnum til að bíða eftir Victoriu. Hann slökkti á vélinni og beið. Hann var snemma á ferðinni. Hann var að hugsa um málið. Adam Kaslov var ekki Stones-morðinginn. Hins vegar, að hans reynslu, voru engar tilviljanir. Hann hugsaði um ungu konuna í skottinu á bílnum. Hann hafði aldrei vanist þeirri grimmd sem mannshjartað hafði aðgang að.
  Hann skipti út myndinni af ungu konunni í skottinu á bílnum fyrir myndir af því að stunda ást með Victoriu. Það var svo langt síðan hann hafði fundið fyrir ástarsorginni í brjósti sér.
  Hann mundi eftir fyrsta skiptinu, eina skiptinu í lífi sínu, sem honum hafði liðið svona. Þegar hann hitti konuna sína. Hann mundi með dýrmætri skýrleika eftir þeim sumardegi, reykjandi gras fyrir utan 7-Eleven á meðan nokkrir krakkar úr Two Street - Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan - hlustuðu á Thin Lizzy í lélega boomboxinu hans Timmy. Ekki það að neinum líkaði Thin Lizzy neitt sérstaklega vel, en þau voru Írar, djöfull er það, og það þýddi eitthvað. "The Boys Are Back in Town," "Prison Break," "Fighting My Way Back." Þetta voru tímarnir. Stelpur með mikið hár og glitrandi förðun. Strákar með þröng bindi, lituð gleraugu og ermar uppdragnar að aftan.
  En aldrei fyrr hefur stúlka úr tveimur götum haft persónuleika eins og Donna Sullivan. Þann dag klæddist Donna hvítum, punktóttum kjól með þunnum axlarólum sem sveifluðust við hvert skref. Hún var há, virðuleg og sjálfsörugg; jarðarberjabrúna hárið hennar var dregið aftur í tagl og skein eins og sumarsólin á sandinum í Jersey-eyjanni. Hún var að ganga með hundinn sinn, lítinn Yorkshireterrier sem hún nefndi Brando.
  Þegar Donna nálgaðist búðina var Tag þegar kominn á fjóra fætur, andstuttur eins og hundur, að biðja um að fá að ganga með sér á keðju. Þetta var Tag. Donna velti augunum en brosti. Það var stelpulegt bros, léttúðugt bros sem sagði að hún gæti komist vel af með trúðum hvar sem var í heiminum. Tag velti sér á bak og reyndi sitt besta til að loka munninum.
  Þegar Donna leit á Byrne brosti hún aftur til hans, kvenlegt bros sem bauð upp á allt en afhjúpaði ekkert, bros sem sökk djúpt í brjóst hins harðjaxl Kevins Byrne. Bros sem sagði: Ef þú ert karlmaður í þessum hópi stráka, þá verður þú með mér.
  "Gefðu mér gátu, Guð minn góður," hugsaði Byrne á þeirri stundu og horfði á þetta fallega andlit, á þessi blágrænu augu sem virtust stinga hann. "Gefðu mér gátu fyrir þessa stúlku, Guð minn góður, og ég mun leysa hana."
  Tug tók eftir því að Donna tók eftir stóra manninum. Eins og alltaf. Hann stóð upp og ef það hefði verið einhver annar en Tug Parnell, hefði hann fundist hann vera heimskur. "Þessi hlið nautakjötsins er Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Þú heitir Riff Raff, ekki satt?" spurði hún.
  Byrne roðnaði samstundis, vandræðalegur í fyrsta skipti yfir pennanum. Gælunafnið hafði alltaf vakið upp ákveðna tilfinningu fyrir þjóðernislegan "vonda strák"-stolti hjá Byrne, en þar sem það kom frá Donnu Sullivan þann dag hljómaði það, ja, kjánalega. "Ó, já," sagði hann og fannst hann enn kjánalegri.
  "Viltu fara í smá göngutúr með mér?" spurði hún.
  Það var eins og að spyrja hann hvort hann hefði áhuga á að anda. "Auðvitað," sagði hann.
  Og nú hefur hún það.
  Þau gengu niður að ánni, hendurnar snertandi en teygðu sig aldrei út, fullkomlega meðvituð um nálægð hvors annars. Þegar þau komu aftur á svæðið rétt eftir rökkrið kyssti Donna Sullivan hann á kinnina.
  "Veistu, þú ert ekki svo flott," sagði Donna.
  "Ég geri það ekki?"
  "Nei. Ég held að þú getir jafnvel verið góður."
  Byrne hélt fast í hjartað og þóttist vera með hjartastopp. "Elskan?"
  Donna hló. "Ekki hafa áhyggjur," sagði hún. Hún lækkaði röddina niður í sætt hvísl. "Leyndarmál þitt er óhult hjá mér."
  Hann horfði á hana nálgast húsið. Hún sneri sér við, skuggamynd hennar birtist í dyrunum og sendi honum annan koss.
  Þann dag varð hann ástfanginn og hélt að þetta myndi aldrei enda.
  Krabbamein greip Tug árið 1999. Timmy stjórnaði pípulagningafólki í Camden. Sex börn, síðast þegar hann heyrði. Des var drepinn af ölvuðum ökumanni árið 2002. Hann sjálfur.
  Og nú fann Kevin Francis Byrne fyrir þessari rómantísku ástarbylgju aftur, aðeins í annað sinn á ævinni. Hann hafði verið ruglaður svo lengi. Victoria hafði máttinn til að breyta öllu því.
  Hann ákvað að hætta leitinni að Julian Matisse. Láta kerfið spila sinn leik. Hann var of gamall og of þreyttur. Þegar Victoria mætti myndi hann segja henni að þau myndu fá sér nokkra kokteila og þar með væri það búið.
  Það eina góða sem kom út úr öllu þessu var að hann fann hana aftur.
  Hann leit á úrið sitt. Níu tíu.
  Hann steig út úr bílnum og gekk inn á veitingastaðinn, hugsandi að hann hefði misst af Victoriu, velti fyrir sér hvort hún hefði misst af bílnum hans og fór inn. Hún var ekki þar. Hann dró upp farsímann sinn, sló inn númerið hennar og heyrði talhólfið hennar. Hann hringdi í flóttamannaskýlið þar sem hún veitti ráðgjöf og þar var honum sagt að hún hefði farið fyrir einhverjum tíma.
  Þegar Byrne kom aftur að bílnum þurfti hann að ganga úr skugga um að þetta væri hans. Af einhverri ástæðu var nú skraut á vélarhlífinni á bílnum hans. Hann leit í kringum sig á bílastæðinu, dálítið ruglaður. Hann leit um öxl. Þetta var hans bíll.
  Þegar hann kom nær fann hann hárin rísa aftan á hnakkanum og dölur birtust á húð handanna á honum.
  Þetta var ekki skraut á vélarhlífinni. Meðan hann var á matsölustaðnum hafði einhver sett eitthvað á vélarhlífina á bílnum hans: litla keramikfígúru sem sat á eikartunnu. Fígúru úr Disney-kvikmynd.
  Það var Snjóhvít.
  
  
  29
  "NEFNDDU FIMM SÖGULEG hlutverk sem Gary Oldman lék," sagði Seth.
  Andlit Ians ljómaði. Hann var að lesa fyrsta handritið af litlum bunka af handritum. Enginn las og inntók handrit hraðar en Ian Whitestone.
  En jafnvel eins hraður og alfræðislegur hugur og Ians myndi taka meira en nokkrar sekúndur. Ekki möguleiki. Seth hafði varla tíma til að koma spurningunni á framfæri áður en Ian spýtti út svarinu.
  "Sid Vicious, Pontíus Pílatus, Joe Orton, Lee Harvey Oswald og Albert Milo."
  Skildi, hugsaði Seth. Le Bec-Fen, hér erum við. "Albert Milo var skálduð persóna."
  "Já, en allir vita að hann átti í raun að vera Julian Schnabel í Basquiat."
  Seth starði á Ian um stund. Ian þekkti reglurnar. Engar skáldaðar persónur. Þau sátu í Little Pete's á Sautjándu götu, gegnt Radisson hótelinu. Eins ríkur og Ian Whitestone var, bjó hann á matsölustaðnum. "Allt í lagi þá," sagði Ian. "Ludwig van Beethoven."
  Djöfull, hugsaði Seth. Hann hélt virkilega að hann hefði náð honum í þetta skiptið.
  Seth kláraði kaffið sitt og velti fyrir sér hvort hann myndi nokkurn tímann geta slegið þennan mann í gildru. Hann leit út um gluggann, sá fyrsta ljósgeislann hinum megin við götuna, sá mannfjöldann nálgast inngang hótelsins, dásamlega aðdáendur safnast saman í kringum Will Parrish. Svo leit hann aftur á Ian Whitestone, nefið enn á ný fast í handritinu, maturinn enn ósnert á diskinum.
  "Hvílík þversögn," hugsaði Seth. Þótt þetta væri þversögn full af einhverri undarlegri rökfræði.
  Jú, Will Parrish var virðulegur kvikmyndastjarna. Hann hafði þénað yfir milljarð dollara í miðasölu um allan heim síðustu tvo áratugi og hann var einn af aðeins hálfum tug bandarískra leikara yfir þrjátíu og fimm ára aldri sem gátu "opnað" kvikmynd. Á hinn bóginn gat Ian Whitestone svarað símanum og náð í einhvern af fimm stórum kvikmyndastjórum á nokkrum mínútum. Þetta voru einu einstaklingarnir í heiminum sem gátu gefið grænt ljós á kvikmynd með níu stafa fjárhagsáætlun. Og þeir voru allir á hraðvalmynd Ians. Jafnvel Will Parrish gat ekki sagt það.
  Í kvikmyndaiðnaðinum, að minnsta kosti á skapandi stigi, var raunverulegt vald fólks eins og Ians Whitestone, ekki Wills Parrish. Ef hann hefði haft löngunina (og það hafði hann oft), hefði Ian Whitestone getað valið þessa stórkostlega fallegu en algerlega hæfileikalausu nítján ára stúlku úr hópnum og ýtt henni beint inn í djúp villtustu drauma sinna. Með stuttri dvöl í rúminu, auðvitað. Og allt án þess að lyfta fingri. Og allt án þess að vekja upp læti.
  En í nánast hvaða borg sem er nema Hollywood var það Ian Whitestone, ekki Will Parrish, sem gat setið rólegur og óáreittur á matsölustað og borðað í friði. Enginn vissi að sköpunarkrafturinn á bak við Dimensions hafði gaman af að bæta tartarsósu út á hamborgarana sína. Enginn vissi að maðurinn sem eitt sinn var kallaður endurkoma Luis Buñuel hafði gaman af að bæta matskeið af sykri út á Diet Coke-drykkinn sinn.
  En Seth Goldman vissi það.
  Hann vissi allt þetta og meira til. Ian Whitestone var maður með matarlyst. Þó enginn vissi af matargerðarhæfileikum hans, þá vissi aðeins einn að þegar sólin sökk undir þakskeggið, þegar fólk setti á sig næturgrímur sínar, þá afhjúpaði Ian Whitestone öfugsnúna og hættulega veitingar sínar fyrir borginni.
  Seth leit yfir götuna og sá unga, virðulega, rauðhærða konu djúpt í mannfjöldanum. Áður en hún gat nálgast kvikmyndastjörnuna var hann hrifinn burt í teygjubílnum sínum. Hún leit niðurdregin út. Seth leit í kringum sig. Enginn var að horfa.
  Hann reis úr básnum, gekk út úr veitingastaðnum, andaði frá sér og gekk yfir götuna. Þegar hann kom að hinni gangstéttinni hugsaði hann um hvað hann og Ian Whitestone væru að fara að gera. Hann hugsaði um hvernig tengsl hans við Óskarstilnefnda leikstjórann voru miklu dýpri en dæmigerður aðstoðarframkvæmdastjóri, hvernig vefnaðurinn sem tengdi þá saman teygði sig um dimmara stað, stað sem aldrei var upplýstur af sólarljósi, stað þar sem grát saklausra heyrðist aldrei.
  
  
  30
  Mannfjöldinn á Finnigan's Wake fór að þéttast. Írski kráin á mörgum hæðum við Spring Garden Street var virtur viðkomustaður lögreglunnar og laðaði að sér gesti frá öllum lögregluumdæmum í Fíladelfíu. Allir, frá háttsettum lögreglumönnum til nýliða, komu við af og til. Maturinn var ágætur, bjórinn kaldur og andrúmsloftið var eins og í alvöru Fíladelfíu.
  En á Finnigan's þurfti maður að telja drykkina sína. Þar gat maður bókstaflega rekist á kommissarann.
  Borði hékk fyrir ofan barinn: Bestu kveðjur, lögregluþjónn O'Brien! Jessica nam staðar uppi til að ljúka kurteisiskveðjunum. Hún fór aftur upp á jarðhæðina. Þar var hávaðasamara, en núna þráði hún kyrrláta nafnleyndina á ys og þys lögreglubar. Hún var rétt komin fyrir hornið inn í aðalherbergið þegar farsíminn hennar hringdi. Það var Terry Cahill. Þótt erfitt væri að heyra í honum gat hún séð að hann var að athuga eftirlitið þeirra. Hann sagðist hafa rakið Adam Kaslov á bar í Norður-Fíladelfíu og síðan fengið símtal frá öryggisgæslunni sinni. Það hafði verið bankarán í Lower Merion og þau þurftu á honum að halda þar. Hann hafði þurft að slökkva á eftirlitinu.
  "Hún stóð við hliðina á lögreglunni," hugsaði Jessica.
  Hún þurfti nýjan ilmvatn.
  Jessica hélt í átt að barnum. Allt var blátt frá vegg til veggs. Lögreglumaðurinn Mark Underwood sat við afgreiðsluborðið með tveimur ungum mönnum á þrítugsaldri, báðir með stutt hár og óþokkafullan stellingu sem öskraði á nýliðalögreglumann. Þeir sátu jafnvel fastir. Maður fann lyktina af testósteróninu.
  Underwood veifaði til hennar. "Heyrðu, þú gerðir það." Hann benti á tvo menn við hliðina á sér. "Tveir af mínum verndarmönnum. Lögreglumennirnir Dave Nieheiser og Jacob Martinez."
  Jessica gerði það ljóst. Lögreglumaðurinn sem hún hafði hjálpað til við að þjálfa var þegar farinn að þjálfa nýja lögreglumenn. Hvert hafði allur tíminn farið? Hún tók í höndina á ungu mönnunum tveimur. Þegar þeir komust að því að hún væri í morðdeildinni horfðu þeir á hana með mikilli virðingu.
  "Segðu þeim hver maki þinn er," sagði Underwood við Jessicu.
  "Kevin Byrne," svaraði hún.
  Nú horfðu ungu mennirnir á hana með lotningu. Götufulltrúi Byrne var svo stór.
  "Ég tryggði honum og félaga hans vettvang glæps í Suður-Fíladelfíu fyrir nokkrum árum," sagði Underwood af miklum stolti.
  Báðir nýliðarnir litu í kringum sig og kinkuðu kolli, eins og Underwood hefði sagt að hann hefði einu sinni gripið Steve Carlton.
  Barþjónninn færði Underwood drykk. Hann og Jessica klukkuðu glösum, drukku í sopa og settust niður. Þetta var allt annað umhverfi fyrir þau tvö, allt annað en þegar hún hafði verið leiðbeinandi hans á götum Suður-Fíladelfíu. Stórskjár fyrir framan barinn sýndi leik Phillies. Einhver varð fyrir ákeyrslu. Barinn öskraði. Finnigan's var ekkert nema hávær.
  "Veistu, ég ólst upp ekki langt héðan," sagði hann. "Amma og afi áttu sælgætisbúð."
  "Sælgæti?"
  Underwood brosti. "Já. Þekkirðu orðatiltækið "eins og krakki í sælgætisbúð"? Ég var það krakki."
  "Þetta hlýtur að hafa verið gaman."
  Underwood tók sopa af drykknum sínum og hristi höfuðið. "Þetta var þangað til ég tók of stóran skammt af sirkushnetum. Manstu eftir sirkushnetum?"
  "Ó, já," sagði Jessica og mundi vel eftir svampkenndu, ógeðslega sætu hnetulaga sælgætinu.
  "Ég var sendur upp á herbergi einn daginn, ekki satt?"
  - Varstu vondur strákur?
  "Trúið þið því eða ekki. Til að hefna mín á ömmu stal ég risastórum poka af bananabragðbættum sirkushnetum - og með risastórum meina ég risastórum í lausu. Kannski tuttugu pund. Við settum þær í glerílát og seldum þær stakar."
  - Segðu mér ekki að þú hafir borðað allt þetta.
  Underwood kinkaði kolli. "Næstum því. Þau enduðu á því að pumpa magann á mér. Ég hef ekki getað horft á sirkushnetu síðan. Eða banana, ef út í það er farið."
  Jessica kastaði augum yfir borðið. Nokkrar fallegar konur í halter-toppum horfðu á Mark, hvísluðu og hlógu. Hann var myndarlegur ungur maður. "Af hverju ertu þá ekki giftur, Mark?" Jessica mundi óljóst eftir stúlku með tunglsvip sem hafði verið hérna einu sinni.
  "Við vorum nálægt einu sinni," sagði hann.
  "Hvað hefur gerst?"
  Hann yppti öxlum, tók sopa af drykknum sínum og þagnaði. Kannski hefði hún ekki átt að spyrja. "Lífið varð til," sagði hann loksins. "Vinna varð til."
  Jessica vissi hvað hann átti við. Áður en hún varð lögregluþjónn hafði hún átt í nokkrum nokkuð alvarlegum samböndum. Þau hurfu öll í bakgrunninn þegar hún hóf nám í lögreglunni. Seinna uppgötvaði hún að einu lögregluþjónarnir sem skildu hvað hún gerði á hverjum degi voru aðrir lögreglumenn.
  Lögregluþjónninn Niheiser bankaði á úrið sitt, kláraði glasið sitt og stóð upp.
  "Við þurfum að hlaupa," sagði Mark. "Við erum síðustu út og þurfum að hamstra mat."
  "Og hlutirnir bara urðu betri," sagði Jessica.
  Underwood stóð upp, tók upp veskið sitt, dró upp nokkra seðla og rétti þá barþjóninum. Hann lagði veskið á borðið. Það opnaðist. Jessica kastaði augum á skilríki hans.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  Hann náði augnaráði hennar og greip veskið sitt. En það var of seint.
  "Vandemark?" spurði Jessica.
  Underwood leit snöggt í kringum sig. Hann stakk veskinu sínu í vasann á augabragði. "Nefnið verðið," sagði hann.
  Jessica hló. Hún horfði á Mark Underwood fara. Hann hélt upp hurðinni fyrir öldruðu hjónin.
  Hún lék sér með ísmola í glasinu sínu og horfði á krána flæða og dafna. Hún horfði á lögregluna koma og fara. Hún veifaði til Angelo Turco úr þriðja salnum. Angelo hafði fallegan tenór; hann söng í öllum lögreglusamkomum, í brúðkaupum margra lögreglumanna. Með smá æfingu hefði hann getað verið svar Andrea Bocelli við "Fíladelfíu". Hann opnaði meira að segja einu sinni leik Phillies.
  Hún hitti Cass James, ritara og alhliða játningarsystur frá Central. Jessica gat aðeins ímyndað sér hversu mörg leyndarmál Cass James geymdi og hvaða jólagjafir hún myndi fá. Jessica hafði aldrei séð Cass borga fyrir drykk.
  Lögreglumenn.
  Pabbi hennar hafði rétt fyrir sér. Allir vinir hennar voru í lögreglunni. Hvað átti hún þá að gera í því? Skráða sig í lögregluna? Taka makrameinámskeið? Læra að skíða?
  Hún kláraði glasið sitt og ætlaði að taka saman dótið sitt til að fara þegar hún fann einhvern setjast við hliðina á sér, á næsta stól hægra megin við hana. Þar sem þrír opnir stólar voru hvoru megin við hana gat þetta aðeins þýtt eitt. Hún fann fyrir spennu. En hvers vegna? Hún vissi hvers vegna. Hún hafði ekki farið á stefnumót svo lengi að hugsunin um að gera framhjáhald, knúin áfram af nokkrum viskíglösum, hræddi hana, bæði vegna þess sem hún gat ekki gert og þess sem hún gat. Hún hafði gifst af mörgum ástæðum og þessi var ein af þeim. Barsenan og allir leikirnir sem fylgdu henni höfðu aldrei almennilega höfðað til hennar. Og nú þegar hún var þrítug - og möguleikinn á skilnaði yfirvofandi - hræddi það hana meira en nokkru sinni fyrr.
  Veran við hlið hennar færðist nær og nær. Hún fann hlýjan andardrátt á andliti sér. Nálægðin krafðist athygli hennar.
  "Má ég bjóða þér upp á drykk?" spurði skugginn.
  Hún leit í kringum sig. Karamellublá augu, dökkt, bylgjað hár, tveggja daga hárlos. Hann var með breiðar axlir, örlítið klofinn höku og löng augnhár. Hann var í þröngum svörtum stuttermabol og fölum Levi's-fötum. Til að gera illt verra var hann í Armani Acqua di Gio-fötum.
  Skítur.
  Þetta er bara hennar týpa.
  "Ég var rétt að fara," sagði hún. "Takk samt sem áður."
  "Einn drykkur. Ég lofa."
  Hún hló næstum því. "Ég held ekki."
  "Hvers vegna ekki?"
  "Því með gaurum eins og þér er þetta aldrei bara einn drykkur."
  Hann lét eins og hann væri miður sín. Það gerði hann enn sætari. "Strákar eins og ég?"
  Nú hló hún. "Ó, og nú ætlarðu að segja mér að ég hafi aldrei hitt neinn eins og þig, ekki satt?"
  Hann svaraði henni ekki strax. Í staðinn færðist augnaráð hans frá augum hennar að vörum hennar og aftur að augum hennar.
  Hættu þessu.
  "Ó, ég veðja að þú hefur hitt fullt af gaurum eins og mér," sagði hann með lúmskt brosi. Það var þess konar bros sem gaf til kynna að hann hefði fulla stjórn á aðstæðunum.
  "Hvers vegna sagðirðu þetta?"
  Hann tók sopa af drykknum sínum, þagnaði og lék sér með augnablikinu. "Jæja, fyrst og fremst, þú ert mjög falleg kona."
  "Þetta er það," hugsaði Jessica. "Barþjónn, komdu með skóflu með löngu skafti." "Og tvær?"
  "Jæja, tvö ættu að vera augljós."
  "Ekki fyrir mig."
  "Í öðru lagi, þú ert greinilega ekki á mínu stigi."
  Ah, hugsaði Jessica. Auðmjúk bending. Sjálfsníðslusöm, falleg, kurteis. Svefnherbergisaugu. Hún var alveg viss um að þessi blanda hefði rekið margar konur. "Og samt komst þú og settist við hliðina á mér."
  "Lífið er stutt," sagði hann og yppti öxlum. Hann krosslagði hendur sínar og beygði vöðvastælta framhandleggina. Ekki það að Jessica væri að horfa eða neitt. "Þegar þessi gaur fór hugsaði ég: núna eða aldrei. Ég hugsaði að ef ég reyni ekki að minnsta kosti, þá muni ég aldrei geta lifað með sjálfri mér."
  - Hvernig veistu að hann er ekki kærastinn minn?
  Hann hristi höfuðið. "Ekki þín týpa."
  Þú frekjulegur skíthæll. - Og ég veðja að þú veist nákvæmlega hver týpan mín er, ekki satt?
  "Algjörlega," sagði hann. "Fáðu þér drykk með mér. Ég skal útskýra þetta fyrir þér."
  Jessica strauk hendinni yfir axlir hans, breiðu bringuna. Gullna krossfestingin á keðju um hálsinn á honum blikkaði í ljósinu á barnum.
  Farðu heim, Jess.
  "Kannski öðru sinni."
  "Það er enginn tími eins og núna," sagði hann. Einlægnin í röddinni dofnaði. "Lífið er svo óútreiknanlegt. Allt getur gerst."
  "Til dæmis," sagði hún og velti fyrir sér hvers vegna hún væri að halda þessu áfram, djúpt í afneitun yfir því að hún vissi nú þegar hvers vegna.
  "Til dæmis gætirðu gengið héðan út og ókunnugur maður með miklu illgjarnari áform gæti valdið þér hræðilegum líkamstjóni."
  "Ég skil."
  "Eða þú gætir lent í miðri vopnaðri rán og verið tekinn í gíslingu."
  Jessica langaði til að draga upp Glock-byssuna sína, setja hana á borðið og segja honum að hún gæti sennilega tekist á við þetta. Í staðinn sagði hún einfaldlega: "Mmmm."
  "Eða strætisvagn gæti farið af veginum, eða píanó gæti dottið af himni, eða þú gætir..."
  - ...að vera grafinn undir snjóflóði af vitleysu?
  Hann brosti. "Einmitt."
  Hann var sæt. Hún varð að gefa honum það. "Sjáðu, ég er mjög smjaðruð, en ég er gift kona."
  Hann kláraði glasið sitt og kastaði upp höndunum í uppgjöf. "Hann er mjög heppinn maður."
  Jessica brosti og sleppti tuttugu á borðið. "Ég skal rétta honum það."
  Hún renndi sér af stólnum og gekk að dyrunum, notaði alla sína ákveðni til að forðast að snúa sér við eða líta. Leyniþjálfun hennar skilaði sér stundum. En það þýddi ekki að hún væri ekki að gera sitt besta.
  Hún ýtti upp þungu útidyrunum. Borgin var eins og sprengjuofn. Hún gekk út úr Finnigan's og fyrir hornið inn á Þriðju götu með lyklana í hendinni. Hitastigið hafði ekki lækkað meira en eina eða tvær gráður síðustu klukkustundirnar. Blússan hennar hékk á bakinu eins og rakur klútur.
  Þegar hún kom að bílnum sínum heyrði hún fótatak fyrir aftan sig og vissi hver það var. Hún sneri sér við. Hún hafði rétt fyrir sér. Hroki hans var jafn óskammfeilinn og venja hans.
  Sannarlega viðurstyggilegur útlendingur.
  Hún stóð með bakið í bílinn og beið eftir næsta snjalla svari, næstu karlmannlegu frammistöðu sem var hönnuð til að brjóta niður múra hennar.
  Í staðinn sagði hann ekki orð. Áður en hún gat áttað sig á því þrýsti hann henni upp að bílnum, tungan í munni hennar. Líkami hans var harður; armar hans sterkir. Hún lét veskið sitt falla, lyklana, skjöldinn sinn. Hún kyssti hann á móti þegar hann lyfti henni upp í loftið. Hún vafði fótleggjunum um mjóar mjaðmir hans. Hann hafði gert hana veika. Hann hafði tekið vilja hennar.
  Hún leyfði honum það.
  Það var ein af ástæðunum fyrir því að hún giftist honum í upphafi.
  OceanofPDF.com
  31
  SUPER hleypti honum inn rétt fyrir miðnætti. Íbúðin var loftkennd, þrúgandi og hljóðlát. Veggirnir báru enn óma af ástríðu þeirra.
  Byrne ók um miðbæinn í leit að Victoriu, heimsótti alla staði sem hann hélt að hún gæti verið á, og alla staði sem hún gæti ekki verið á, en hann fann tóman stað. Á hinn bóginn bjóst hann ekki alveg við að finna hana sitjandi á einhverjum bar, algjörlega ómeðvitaða um tímann, með hrúgu af tómum glösum fyrir framan sig. Ólíkt Victoriu gat hann ekki hringt í hann ef hún gæti ekki skipulagt fund.
  Íbúðin var alveg eins og hann hafði skilið hana eftir þann morgun: morgunverðardiskarnir voru enn í vaskinum, rúmfötin héldu enn lögun líkama þeirra.
  Þótt Byrne fyndi sig eins og flakkara gekk hann inn í svefnherbergið og opnaði efstu skúffuna í kommóðu Victoriu. Bæklingur um allt líf hennar blasti við: lítill askja af eyrnalokkum, gegnsætt plastumslag með miðasölumiðum fyrir Broadway-tónleikaferð, úrval af lesgleraugum frá apóteki í ýmsum umgjörðum. Þar var líka úrval af kveðjukortum. Hann dró eitt upp. Það var tilfinningaþrungið kveðjukort með glansandi mynd af haustuppskeru í rökkrinu á forsíðunni. Átti Victoriu afmæli í haust? velti Byrne fyrir sér. Það var svo margt sem hann vissi ekki um hana. Hann opnaði kortið og fann langt skilaboð krotað vinstra megin, langt skilaboð skrifað á sænsku. Nokkrir glimmerbitar féllu á gólfið.
  Hann setti kortið aftur í umslagið og leit á póststimpilinn. BROOKLYN, NY. Átti Victoria fjölskyldu í New York? Honum leið eins og ókunnugum manni. Hann deildi rúmi með henni og fannst hann vera áhorfandi að lífi hennar.
  Hann opnaði undirfötaskúffuna hennar. Ilmur af lavenderpokum steig upp að honum og fyllti hann bæði ótta og löngun. Skúffan var full af því sem leit út fyrir að vera mjög dýrar blússur, gallabuxur og sokkabuxur. Hann vissi að Victoria var mjög nákvæm með útlit sitt, þrátt fyrir hörkutólið. Hins vegar, undir fötunum, virtist hún ekki spara neitt til að líða vel.
  Hann lokaði skúffunni, dálítið skömmustulegur. Hann vissi í raun ekki hvað hann var að leita að. Kannski vildi hann sjá annan brot úr lífi hennar, hluta af leyndardómnum sem myndi strax útskýra hvers vegna hún hafði ekki komið til að hitta hann. Kannski var hann að bíða eftir skyndilegri sýn, sýn sem gæti vísað honum í rétta átt. En hún var engin. Það var engin grimm minning í fellingum þessara efna.
  Auk þess, jafnvel þótt honum hefði tekist að grafa staðinn, hefði það ekki skýrt útlit Mjallhvítar fígúrunnar. Hann vissi hvaðan hún kom. Innst inni vissi hann hvað hafði orðið um hana.
  Önnur skúffa, full af sokkum, peysum og stuttermabolum. Þar voru engar vísbendingar. Hann lokaði öllum skúffunum og kastaði fljótu augnaráði á náttborðin hennar.
  Ekkert.
  Hann skildi eftir miða á borðstofuborði Victoriu og ók svo heim, velti fyrir sér hvernig hann ætti að hringja og tilkynna hana týnda. En hvað myndi hann segja? Kona á þrítugsaldri hafði ekki mætt á stefnumót? Enginn hafði séð hana í fjóra eða fimm klukkustundir?
  Þegar hann kom til Suður-Fíladelfíu fann hann bílastæði um götu frá íbúð sinni. Gönguferðin virtist endalaus. Hann stoppaði og reyndi að hringja í Victoriu aftur. Hann fékk talhólfið hennar. Hann hafði ekki skilið eftir skilaboð. Hann barðist upp stigann, fann fyrir hverri einustu stund aldurs síns, öllum þáttum ótta síns. Hann svaf í nokkrar klukkustundir og byrjaði síðan að leita að Victoriu aftur.
  Hann féll í rúmið rétt eftir klukkan tvö. Fáeinum mínútum síðar sofnaði hann og martraðir hans byrjuðu.
  
  
  32
  Konan var bundin með andlitið niður við rúmið. Hún var nakin, húð hennar þakin grunnum, skarlatsrauðum bólum eftir barsmíðina. Ljós myndavélarinnar undirstrikaði mjúkar línur á baki hennar og sveigjur læranna, rennandi af svita.
  Maðurinn gekk út af baðherberginu. Hann var ekki líkamlega áberandi, heldur frekar eins og kvikmyndalegur illmenni. Hann var með leðurgrímu. Augun hans voru dökk og ógnandi á bak við raufarnar; hendurnar héldu á rafmagnstöng.
  Þegar myndavélin hreyfðist steig hann hægt fram og stóð beint upp. Við fótagöng rúmsins sveiflaðist hann á milli hamarsláttar hjartsláttar síns.
  Svo tók hann hana aftur.
  
  
  33
  GANGSHÚSIÐ var öruggt athvarf og griðastaður við Lombardstræti. Það veitti unglingum sem höfðu hlaupið á brott ráðgjöf og vernd; frá stofnun þess fyrir næstum tíu árum hafa meira en tvö þúsund stúlkur farið um dyrnar.
  Verslunarbyggingin var hvítkölkuð og hrein, nýlega máluð. Innri gluggarnir voru þaktir murgrönum, blómstrandi klematis og öðrum klifurplöntum, ofnum inn í hvítu trégrindurnar. Byrne taldi að grænlendið þjónaði tvíþættum tilgangi: að dylja götuna, þar sem allar freistingar og hættur leyndust, og að sýna stúlkum sem voru einfaldlega að ganga fram hjá að það væri líf innandyra.
  Þegar Byrne nálgaðist aðalinnganginn áttaði hann sig á því að það gæti verið mistök að kalla sig lögreglumann - þetta var allt annað en opinber heimsókn - en ef hann kæmi inn sem óbreyttur borgari og spurði spurninga gæti hann verið faðir einhvers, kærasti eða einhver annar óhreinn frændi. Á stað eins og Passage House gæti hann verið vandamál.
  Kona var að þvo glugga fyrir utan. Hún hét Shakti Reynolds. Victoria hafði minnst á hana oft, alltaf með lofi. Shakti Reynolds var einn af stofnendum miðstöðvarinnar. Hún helgaði líf sitt þessu málefni eftir að hafa misst dóttur sína í götuofbeldi nokkrum árum áður. Byrne hringdi í hana í von um að þessi aðgerð myndi ekki koma aftur og ásækja hann.
  - Hvað get ég gert fyrir þig, rannsóknarlögreglumaður?
  "Ég er að leita að Victoriu Lindstrom."
  - Ég er hræddur um að hún sé ekki hér.
  - Átti hún að vera hér í dag?
  Shakti kinkaði kolli. Hún var hávaxin, breiðaxluð kona um fertugt, með stuttklippt grátt hár. Húð hennar, sem líktist lithimnunni, var slétt og föl. Byrne tók eftir blettum á hársverði konunnar og velti fyrir sér hvort hún hefði nýlega gengist undir krabbameinslyfjameðferð. Hann minnti sig enn og aftur á að borgin væri gerð úr fólki sem barðist við sína eigin dreka á hverjum degi og að það snerist ekki alltaf um hann.
  "Já, hún er venjulega nú þegar hér," sagði Shakti.
  - Hún hringdi ekki?
  "Nei."
  - Truflar þetta þig nokkuð?
  Við þetta sá Byrne kjálkalínu konunnar herpast örlítið, eins og hún héldi að hann væri að véfengja persónulega skuldbindingu hennar við starfsfólkið. Eftir smá stund slakaði hún á. "Nei, rannsóknarlögreglumaður. Victoria er mjög holl miðstöðinni, en hún er líka kona. Og einhleyp kona að auki. Við erum alveg frjáls hérna."
  Byrne hélt áfram, léttur að hafa ekki móðgað hana eða ýtt henni frá sér. "Hefur einhver spurt um hana nýlega?"
  "Jæja, hún er frekar vinsæl meðal stelpnanna. Þær líta frekar á hana sem eldri systur en fullorðna."
  "Ég á við einhvern utan hópsins."
  Hún kastaði moppunni í fötuna og hugsaði sig um í smá stund. "Jæja, nú þegar þú nefnir það, þá kom gaur inn um daginn og spurði um þetta."
  - Hvað vildi hann?
  "Hann vildi hitta hana, en hún var úti að skokka með samlokur."
  - Hvað sagðirðu honum?
  "Ég sagði honum ekkert. Hún var bara ekki heima. Hann spurði nokkurra spurninga í viðbót. Forvitnilegra spurninga. Ég hringdi í Mitch, gaurinn horfði á hann og fór."
  Shakti benti á mann sem sat við borð inni og spilaði solitaire. Maður var afstætt hugtak. Fjall var nákvæmara. Mitch hafði gengið um 350.
  "Hvernig leit þessi gaur út?"
  "Hvítur, meðalhár. Lítur út eins og snákur, hugsaði ég. Mér líkaði ekki við hann frá upphafi."
  "Ef einhver hefur verið stilltur á snákafólk, þá er það Shakti Reynolds," hugsaði Byrne. "Ef Victoria kemur við eða þessi gaur kemur aftur, vinsamlegast hringdu í mig." Hann rétti henni kortið. "Farsímanúmerið mitt er á bakhliðinni. Það er besta leiðin til að ná í mig á næstu dögum."
  "Auðvitað," sagði hún. Hún stakk kortinu í vasann á slitnu flannelsskyrtunni sinni. "Má ég spyrja þig spurningar?"
  "Vinsamlegast."
  "Ætti ég að hafa áhyggjur af Tori?"
  "Einmitt," hugsaði Byrne. Álíka áhyggjufullur og nokkur gæti eða ætti að vera út af öðrum. Hann horfði í stingandi augu konunnar og vildi segja nei, en hún var líklega jafn næm fyrir götuspjalli og hann. Sennilega enn meira. Í stað þess að búa til sögu fyrir hana sagði hann einfaldlega: "Ég veit það ekki."
  Hún rétti fram kortið. "Ég hringi ef ég heyri eitthvað."
  "Ég væri þakklátur."
  "Og ef það er eitthvað sem ég get gert í þessu, þá vinsamlegast látið mig vita."
  "Ég geri það," sagði Byrne. "Takk aftur."
  Byrne sneri sér við og gekk aftur að bílnum sínum. Hinumegin götuna frá skjólinu voru nokkrar unglingsstúlkur að horfa á, bíða, ganga fram og til baka og reykja, kannski að safna kjarki til að fara yfir götuna. Byrne settist upp í bílinn og hugsaði með sér að, eins og í mörgum ferðum í lífinu, væru síðustu fetin erfiðust.
  
  
  34
  SETH GOLDMAN VAKNAÐI SVITANDI. Hann horfði á hendurnar sínar. Hreinar. Hann stökk á fætur, nakinn og ráðvilltur, hjartað hamraði í brjósti sér. Hann leit í kringum sig. Hann upplifði þessa þreytandi tilfinningu þegar maður hefur ekki hugmynd um hvar maður er - engin borg, ekkert land, engin pláneta.
  Eitt var víst.
  Þetta var ekki Park Hyatt hótel. Veggfóðrið var að flagna í löngum, brothættum ræmum. Það voru dökkbrúnir vatnsblettir á loftinu.
  Hann fann úrið sitt. Klukkan var þegar orðin rúmlega tíu.
  Fjandinn hafi það.
  Símaskráin. Hann fann hana og uppgötvaði að hann átti innan við klukkustund eftir á settinu. Hann uppgötvaði líka að hann átti þykka möppu sem innihélt eintak leikstjórans af handritinu. Af öllum verkefnum sem aðstoðarleikstjóra voru falin (og þau voru allt frá ritara til sálfræðings, veitingamanns, bílstjóra og eiturlyfjasala) var það mikilvægasta að vinna að tökuhandritinu. Það voru engar afrit af þessari útgáfu handritsins og fyrir utan egó aðalpersónanna var þetta brothættasti og viðkvæmasti hluturinn í öllum viðkvæma framleiðsluheiminum.
  Ef handritið væri hér en Ian ekki, þá væri Seth Goldman í vondum málum.
  Hann tók farsímann...
  Hún hafði græn augu.
  Hún grét.
  Hún vildi hætta.
  - og hringdi í framleiðslustofuna og baðst afsökunar. Ian var ævareiður. Erin Halliwell var veik. Þar að auki hafði almannatengillinn á 30. götustöðinni ekki enn látið þá vita af lokaundirbúningi tökunnar. Tökur á "The Palace" áttu að fara fram á risastóru lestarstöðinni við 30. og Market götu eftir innan við sjötíu og tvær klukkustundir. Atriðið hafði verið skipulagt í þrjá mánuði og það var auðveldlega dýrasta upptakan í allri myndinni. Þrjú hundruð aukaefni, vandlega skipulagt lag, fjölmargar tæknibrellur í myndavélinni. Erin var í samningaviðræðum og nú þurfti Seth að ganga frá smáatriðunum, ofan á allt annað sem hann þurfti að gera.
  Hann leit í kringum sig. Herbergið var í algjöru óreiðu.
  Hvenær fóru þau?
  Þegar hann tók saman fötin sín tók hann til í herberginu sínu og setti allt sem þurfti að henda í plastpoka úr ruslatunnunni á litla baðherberginu á mótelinu, vitandi að hann myndi sakna einhvers. Hann myndi taka ruslið með sér, eins og alltaf.
  Áður en hann fór úr herberginu skoðaði hann rúmfötin. Gott. Að minnsta kosti var eitthvað að ganga upp.
  Ekkert blóð.
  
  
  35
  Jessica upplýsti Adam Paul DiCarlo um það sem þau höfðu lært síðdegis áður. Eric Chavez, Terry Cahill og Ike Buchanan voru þar. Chavez hafði eytt morguninum fyrir utan íbúð Adams Kaslov. Adam hafði ekki farið í vinnuna og nokkrum símtölum hafði ekki verið svarað. Chavez hafði eytt síðustu tveimur klukkustundum í að kafa djúpt í bakgrunn Chandler-fjölskyldunnar.
  "Þetta eru ansi mörg húsgögn fyrir konu sem vinnur fyrir lágmarkslaun og þjórfé," sagði Jessica. "Sérstaklega eina sem drekkur."
  "Drekkur hún?" spurði Buchanan.
  "Hún drekkur," svaraði Jessica. "Kápaskápurinn hjá Stephaníu var líka fullur af hönnunarfötum." Þau voru með útprentaðar Visa-reikningar sem hún ljósmyndaði. Þau fóru fram hjá þeim. Ekkert óvenjulegt.
  "Hvaðan koma peningarnir? Erfðir? Meðlag? Framfærslu?" spurði Buchanan.
  "Eiginmaður hennar tók duftið fyrir næstum tíu árum. Hann gaf þeim aldrei eyri sem hann gat fundið," sagði Chavez.
  "Ríkur ættingi?"
  "Kannski," sagði Chavez. "En þau hafa búið á þessu heimilisfangi í tuttugu ár. Og grafa þetta upp. Fyrir þremur árum greiddi Faith upp húsnæðislánið í einni upphæð."
  "Hversu stór er klumpurinn?" spurði Cahill.
  "Fimmtíu og tvö þúsund."
  "Reiðufé?"
  "Reiðufé."
  Þau létu þetta öll síga inn.
  "Við skulum fá þessa uppdrátt frá blaðasölunni og yfirmanni Stephaníu," sagði Buchanan. "Og við skulum fá símaskrár hennar."
  
  Klukkan 10:30 sendi Jessica beiðni um húsleitarheimild með faxi til skrifstofu saksóknara héraðsins. Þeir fengu hana innan klukkustundar. Eric Chavez hafði þá umsjón með fjármálum Stephanie Chandler. Bankareikningur hennar innihélt rétt rúmlega þrjú þúsund dollara. Samkvæmt Andreu Cerrone þénaði Stephanie þrjátíu og eitt þúsund dollara á ári. Það var ekki fjárhagsáætlun Prada.
  Þótt það hefði hljómað ómerkilegt fyrir einhvern utan deildarinnar, þá voru góðu fréttirnar þær að nú höfðu þeir sannanir. Lík. Vísindaleg gögn til að vinna með. Nú gátu þeir byrjað að púsla saman hvað hafði gerst við þessa konu og kannski hvers vegna.
  
  Klukkan hálftvö voru símaskrárnar komnar. Stephanie hafði aðeins hringt níu símtöl í farsímann sinn síðasta mánuðinn. Ekkert stóð upp úr. En upptakan úr heimasíma Chandler-fjölskyldunnar var aðeins áhugaverðari.
  "Í gær, eftir að þið Kevin fóruð, hringdi heimasími Chandlers tuttugu símtöl í eitt númer," sagði Chavez.
  "Tuttugu á móti sömu tölu?" spurði Jessica.
  "Já."
  - Vitum við hvers númer þetta er?
  Chavez hristi höfuðið. "Nei. Það er skráð á brennslusíma. Lengsta símtalið var fimmtán sekúndur. Hin voru bara nokkrar sekúndur."
  "Staðbundið númer?" spurði Jessica.
  "Já. Skiptið tvö, eitt, fimm. Þetta var einn af tíu farsímum sem keyptir voru í síðasta mánuði í þráðlausum verslun á Passyunk götu. Allir fyrirframgreiddir."
  "Voru símarnir tíu keyptir saman?" spurði Cahill.
  "Já."
  "Hvers vegna myndi einhver kaupa tíu síma?"
  Samkvæmt verslunarstjóranum munu lítil fyrirtæki kaupa þessa tegund af símablokk ef þau eru með verkefni þar sem nokkrir starfsmenn verða á vettvangi samtímis. Hún sagði að þetta takmarki þann tíma sem varið er í símann. Einnig, ef fyrirtæki frá annarri borg sendir nokkra starfsmenn til annarrar borgar, munu þau kaupa tíu samfellda símanúmer bara til að halda hlutunum skipulögðum.
  "Vitum við hver keypti símana?"
  Chavez skoðaði glósurnar sínar. "Símarnir voru keyptir af Alhambra LLC."
  "Félagið í Fíladelfíu?" spurði Jessica.
  "Ég veit það ekki ennþá," sagði Chavez. "Heimilisfangið sem þeir gáfu mér er pósthólf í suðrinu. Nick og ég ætlum í þráðlausa verslunina og sjáum hvort við getum losað okkur við eitthvað annað. Ef ekki, þá stöðvum við póstsendingar í nokkra klukkutíma og sjáum hvort einhver sæki hann."
  "Hvaða númer?" spurði Jessica. Chavez gaf henni það.
  Jessica setti borðsímann sinn á hátalara og sló inn númerið. Það hringdi fjórum sinnum og skipti síðan yfir í venjulegan notanda, ekki tiltækan til upptöku. Hún sló inn númerið. Sama niðurstaða. Hún lagði á.
  "Ég gerði Google-leit að Alhambra," bætti Chavez við. "Ég hef margar niðurstöður, ekkert staðbundið."
  "Haltu þig við símanúmerið," sagði Buchanan.
  "Við erum að vinna í þessu," sagði Chavez.
  Chavez fór úr herberginu þegar lögreglumaður í einkennisbúningi stakk höfðinu inn í hann. "Lögreglufulltrúinn Buchanan?"
  Buchanan talaði stuttlega við lögreglumanninn í einkennisbúningnum og fylgdi honum síðan út úr morðdeildinni.
  Jessica vann úr nýju upplýsingunum. "Faith Chandler hringdi tuttugu símtöl í farsíma sem er mjög vinsæll. Um hvað heldurðu að þau hafi öll verið að ræða?" spurði hún.
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði Cahill. "Þú hringir í vin, þú hringir í fyrirtækið, þú skilur eftir skilaboð, ekki satt?"
  "Rétt."
  "Ég skal hafa samband við yfirmann Stephaníu," sagði Cahill. "Athugaðu hvort þetta Alhambra LLC hringi í þig."
  Þau söfnuðust saman í vaktstofunni og teiknuðu beina línu á borgarkortið frá Rivercrest Motel að skrifstofu Braceland Westcott McCall. Þau myndu hefja að kanna fólk, verslanir og fyrirtæki eftir þessari línu.
  Einhver hlýtur að hafa séð Stephanie daginn sem hún hvarf.
  Þegar þeir fóru að skipta herferðinni niður kom Ike Buchanan aftur. Hann gekk að þeim með hryllilegt svipbrigði og kunnuglegan hlut í hendinni. Þegar yfirmaðurinn hafði slíkt svipbrigði þýddi það venjulega tvo hluti. Meiri vinna og miklu meiri vinna.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Jessica.
  Buchanan hélt á loft hlutnum, áður meinlausum, nú ógnvænlegum svörtum plastbút, og sagði: "Við erum með aðra filmu."
  OceanofPDF.com
  36
  Þegar Seth kom á hótelið hafði hann þegar hringt í öll símtölin. Einhvern veginn hafði hann skapað brothætta samhverfu á sínum tíma. Ef hörmungarnar hefðu ekki gerst, hefði hann lifað þær af. Ef Seth Goldman hefði verið einhver, þá lifði hann af.
  Þá skall óhapp á ódýran viskósíakjól.
  Þegar hún stóð við aðalinngang hótelsins leit hún út fyrir að vera þúsund árum eldri. Jafnvel úr þriggja metra fjarlægð fann hann lyktina af áfenginu.
  Í lággjaldahryllingsmyndum var örugg leið til að vita hvort skrímsli væri að leynast í nágrenninu. Það var alltaf tónlistarlegt vísbending. Ógnandi selló áður en björt messinghljóð heyrðust í árásinni.
  Seth Goldman þurfti ekki á tónlist að halda. Endirinn - hans endir - var þögul ásökun í bólgnum, rauðum augum konunnar.
  Hann gat ekki leyft þetta. Hann gat það ekki. Hann vann of mikið og of lengi. Allt gekk sinn vanagang í höllinni og hann lét ekkert trufla það.
  Hversu langt er hann tilbúinn að ganga til að stöðva strauminn? Hann mun brátt komast að því.
  Áður en nokkur sá þau tók hann í hönd hennar og leiddi hana að leigubíl sem beið hennar.
  
  
  37
  "ÉG HELD að ég geti tekist á við þetta," sagði gamla konan.
  "Ég myndi ekki vilja heyra um þetta," svaraði Byrne.
  Þau voru á bílastæði Aldi við Market Street. Aldi var einföld matvöruverslunarkeðja sem seldi takmarkað úrval af vörumerkjum á afsláttarverði. Konan var á sjötugsaldri eða snemma á níræðisaldri, grönn og grannvaxin. Hún hafði fíngerð andlitsdrætti og gegnsæja, púðraða húð. Þrátt fyrir hitann og enga rigningu næstu þrjá daga var hún í tvíhnepptum ullarkápu og skærbláum galosjum. Hún var að reyna að hlaða sex matvörupokum inn í bílinn sinn, tuttugu ára gamlan Chevrolet.
  "En sjáðu nú til," sagði hún. Hún benti á staf hans. "Ég ætti að vera að hjálpa þér."
  Byrne hló. "Ég er alveg heill á húfi, frú," sagði hann. "Ég var rétt að snúa ökklanum."
  "Auðvitað ertu ennþá ungur maður," sagði hún. "Á mínum aldri gæti ég dottið niður ef ég snéri ökklann."
  "Þú lítur frekar lipur út fyrir að vera," sagði Byrne.
  Konan brosti undir roða sem var eins og skólastúlka. "Ó, núna strax."
  Byrne greip töskurnar og byrjaði að hlaða þeim í aftursætið á Chevrolet-bílnum. Inni í þeim tók hann eftir nokkrum rúllur af pappírshandklæðum og nokkrum kassa af Kleenex-pokum. Þar voru líka vettlingar, afganskur dúkur, prjónahúfa og óhrein, sængurfötuð skíðavesti. Þar sem þessi kona fór líklega ekki oft á hlíðar Camelback-fjalls, ákvað Byrne að hún væri með þennan fataskáp ef hitinn skyldi lækka niður í 75 gráður.
  Áður en Byrne gat sett síðustu töskuna inn í bílinn pípti farsíminn hans. Hann dró hann upp og opnaði hann. Það var smáskilaboð frá Colleen. Í þeim sagði hún honum að hún myndi ekki fara í útilegur fyrr en á þriðjudag og spurði hvort þau gætu borðað kvöldmat á mánudagskvöldið. Byrne svaraði að hann vildi það gjarnan. Síminn hennar titraði og skilaboðin birtust. Hún svaraði samstundis:
  KYUL! LUL CBOAO :)
  "Hvað er þetta?" spurði konan og benti á símann sinn.
  "Þetta er farsími."
  Konan horfði á hann andartak, eins og hann hefði rétt í þessu sagt henni að þetta væri geimskip smíðað fyrir mjög, mjög litlar geimverur. "Er þetta sími?" spurði hún.
  "Já, frú," sagði Byrne. Hann hélt því á loft svo hún gæti séð það. "Það er með innbyggðri myndavél, dagatal og nafnaskrá."
  "Ó, ó, ó," sagði hún og hristi höfuðið til og frá. "Mér líður eins og heimurinn hafi farið fram hjá mér, ungi maður."
  "Þetta gerist allt of hratt, er það ekki?"
  "Lofið sé nafn hans."
  "Amen," sagði Byrne.
  Hún fór hægt að nálgast bílstjórahurðina. Þegar hún var komin inn stakk hún hendinni í töskuna sína og dró upp nokkra fjórðungspeninga. "Fyrir erfiðið," sagði hún. Hún reyndi að rétta Byrne þá. Byrne rétti upp báðar hendur í mótmælaskyni, meira en snortinn af bendingunni.
  "Það er allt í lagi," sagði Byrne. "Taktu þetta og keyptu þér kaffibolla." Konan stakk peningunum tveimur aftur í veskið sitt án þess að mótmæla.
  "Það var tími þegar maður gat fengið kaffibolla fyrir fimm sent," sagði hún.
  Byrne rétti út höndina til að loka hurðinni á eftir henni. Með hreyfingu sem honum fannst of snögg fyrir konu á hennar aldri tók hún í hönd hans. Pappírskennt húð hennar var kalt og þurrt viðkomu. Myndir blikkuðu samstundis í huga hans...
  - rakt, dimmt herbergi... hljóð sjónvarpsins í bakgrunni... Velkomin(n) aftur, Cotter... flöktandi kertaljósa... kvalfull grát konu... hljóð beins á holdi... öskur í myrkrinu... Látið mig ekki fara upp á háaloft...
  - um leið og hann dró höndina til baka. Hann vildi hreyfa sig hægt, vildi ekki trufla eða móðga konuna, en myndirnar voru ógnvekjandi skýrar og hjartnæmandi raunverulegar.
  "Þakka þér fyrir, ungi maður," sagði konan.
  Byrne tók skref til baka og reyndi að ná ró sinni.
  Konan ræsti bílinn. Fáeinum augnablikum síðar veifaði hún mjóri, bláæðóttri hendinni og hélt yfir bílastæðið.
  Tvennt var eftir í huga Kevins Byrne þegar gamla konan fór: ímynd ungrar konu, enn lifandi í tærum, gömlum augum hennar.
  Og hljóðið af þessari hræddu rödd í höfði hans.
  Ekki láta mig fara upp á háaloftið...
  
  Hann stóð hinum megin við götuna frá byggingunni. Í dagsbirtu leit hún öðruvísi út: sloppin minjar borgarinnar hans, ör á hrörnandi borgarblokk. Öðru hvoru stoppaði vegfarandi og reyndi að skyggnast í gegnum skítugu glerkubbana sem skreyttu skákborðsframhliðina.
  Byrne dró eitthvað upp úr vasanum á frakkanum sínum. Það var servíettan sem Victoria hafði gefið honum þegar hún færði honum morgunmat í rúmið, hvítt línferning með varafarinu hennar borið á með djúprauðum varalit. Hann sneri því aftur og aftur í höndunum og kortlagði götuna í huganum. Til hægri við bygginguna hinum megin við götuna var lítið bílastæði. Við hliðina á því var verslun með notuð húsgögn. Fyrir framan húsgagnaverslunina stóð röð af skærlitum plastbarstólum í túlípanalaga formi. Vinstra megin við bygginguna var smágata. Hann horfði á mann ganga út um framhlið byggingarinnar, fyrir vinstra hornið, niður smágatið og síðan niður járnstiga að aðalinngangi undir byggingunni. Nokkrum mínútum síðar kom maðurinn fram með nokkra pappa kassa.
  Þetta var geymslukjallari.
  "Þar mun hann gera það," hugsaði Byrne. Í kjallaranum. Seinna um kvöldið mun hann hitta þennan mann í kjallaranum.
  Enginn mun heyra þá þar.
  
  
  38 ára
  KONA Í HVÍTUM KJÓL spurði: Hvað ert þú að gera hér? Hvers vegna ert þú hér?
  Hnífurinn í hendi hennar var ótrúlega beittur og þegar hún fór að plokka huglaus í ytra byrði hægra lærisins skar hann í gegnum efnið á kjólnum hennar og skvettist í blóði Rorschachs. Þykkur gufa fyllti hvíta baðherbergið, rann niður flísalagða veggina og móðuði spegilinn. Scarlett draup og draup af rakbeittum blaðinu.
  "Veistu hvernig það er að hitta einhvern í fyrsta skipti?" spurði konan í hvítu. Rödd hennar var afslappað, næstum eins og samtal, eins og hún væri að fá sér bolla af kaffi eða kokteil með gömlum vini.
  Önnur kona, marin og illa farin kona í frottéslopp, horfði einfaldlega á, hryllingur skein úr augum hennar. Baðkarið fór að flæða yfir, fossaði yfir brúnina. Blóð skvettist á gólfið og myndaði glitrandi, sívaxandi hring. Fyrir neðan fór vatn að leka upp úr loftinu. Stór hundur sleikti hann á trégólfinu.
  Fyrir ofan öskraði kona með hníf: Þú heimsku, eigingjarna tík!
  Þá réðst hún á.
  Glenn Close átti í lífsbaráttu við Anne Archer þegar baðkarið flæddi yfir og flæddi yfir baðherbergisgólfið. Niðri tók Dan Gallagher, persóna Michaels Douglas, ketilinn af suðunni. Strax heyrði hann óp. Hann hljóp upp stigann, inn á baðherbergið og kastaði Glenn Close í spegilinn og braut hann. Þeir börðust af kappi. Hún skar hann á bringu með hníf. Þeir köstuðu sér ofan í baðkarið. Fljótlega yfirbugaði Dan hana og kæfði hana. Loksins hætti hún að berja. Hún var dáin.
  Eða var hún það?
  Og hér var gerð leiðrétting.
  Rannsakendurnir, sem horfðu á myndbandið hver fyrir sig og samtímis, spenntu vöðvana sína í aðdraganda þess sem þeir gætu séð næst.
  Myndbandið kipptist og rúllaði. Nýja myndin sýndi annað baðherbergi, mun daufara, með ljósið sem kom frá vinstri hlið myndarinnar. Framundan var ljósbrúnn veggur og hvítur rimlagluggi. Ekkert hljóð heyrðist.
  Skyndilega stígur ung kona inn í miðju myndarinnar. Hún er í hvítum stuttermabol með víðhálsmáli og löngum ermum. Þetta er ekki nákvæm eftirlíking af því sem persóna Glenn Close, Alex Forrest, klæddist í myndinni, en það er svipað.
  Á meðan myndin stendur er konan enn í miðju myndarinnar. Hún er rennandi blaut. Hún er ævareið. Hún lítur út fyrir að vera reið, tilbúin að ráðast á hana.
  Hún stoppar.
  Svipbrigði hennar breytist skyndilega úr reiði í ótta, augu hennar stækka af hryllingi. Einhver, líklega sá sem heldur á myndavélinni, lyftir smáskalibera byssu hægra megin við myndina og dregur í gikkinn. Kúlan hittir konuna í brjóstið. Konan staulaðist en féll ekki samstundis. Hún horfir niður á rauða innsiglið sem stækkar.
  Svo rennur hún niður vegginn, blóð hennar litar flísarnar í skærum, rauðum rákum. Hún rennur hægt ofan í baðkarið. Myndavélin stækkar andlit ungu konunnar undir rauðleita vatninu.
  Myndbandið kippist til, rúllar og snýr svo aftur til upprunalegu myndarinnar, þar sem Michael Douglas tekur í höndina á rannsóknarlögreglumanninum fyrir framan eitt sinn yndislegt heimili hans. Í myndinni er martröðinni lokið.
  Buchanan slökkti á upptökunni. Eins og með fyrstu spóluna þögnuðu íbúar litla herbergisins agndofa. Sérhver spenna sem þeir höfðu upplifað síðustu sólarhringinn eða svo - að horfa á hlé í Psycho, finna hús með pípulögnum, finna mótelherbergið þar sem Stephanie Chandler var myrt, finna Saturn sokkið á strönd Delawarefljótsins - hafði horfið út um gluggann.
  "Hann er mjög slæmur leikari," sagði Cahill að lokum.
  Orðið sveif um stund áður en það settist í myndabankann.
  Leikari.
  Það var aldrei nein formleg helgisiður fyrir glæpamenn að fá gælunöfn. Það gerðist bara þannig. Þegar einhver framdi röð glæpa var stundum auðveldara að gefa þeim gælunafn í stað þess að kalla þá gerandann eða viðfangsefnið (stytting á óþekkt viðfangsefni). Að þessu sinni festist það í sessi.
  Þau voru að leita að leikaranum.
  Og það virtist sem hann væri langt frá því að lúta í lægra haldi.
  
  Þegar tvö morðfórnarlömb virtust hafa verið myrt af sama manninum - og það var enginn vafi á því að það sem þau urðu vitni að á myndbandinu "Fatal Attraction" var í raun morð, og nánast enginn vafi á því að það var sami morðinginn og á myndbandinu "Psycho" - leituðu fyrstu rannsóknarlögreglumennirnir að tengslum milli fórnarlambanna. Þótt það hljómaði augljóst var það samt satt, þótt tengslin væru ekki endilega auðveld að staðfesta.
  Voru þau kunningjar, ættingjar, samstarfsmenn, elskendur, fyrrverandi elskendur? Sóttu þau sömu kirkju, líkamsræktarstöð eða fundarhóp? Versluðu þau í sömu verslunum, sama banka? Deildu þau tannlækni, lækni eða lögfræðingi?
  Þangað til þeir gætu borið kennsl á annað fórnarlambið væri ólíklegt að finna tengsl. Það fyrsta sem þeir myndu gera var að prenta út mynd af öðru fórnarlambinu úr myndbandinu og skanna alla staði sem þeir höfðu heimsótt, í leit að Stephanie Chandler. Ef þeir gætu staðfest að Stephanie Chandler þekkti annað fórnarlambið gæti það verið lítið skref í átt að því að bera kennsl á aðra konuna og finna tengsl. Ríkjandi kenningin var sú að þessi tvö morð hefðu verið framin af ofbeldisfullri ástríðu, sem benti til einhvers konar nálægðar milli fórnarlambanna og morðingjans, kunnugleika sem ekki væri hægt að ná með kynnum eða þeirri reiði sem gæti kviknað.
  Einhver myrti tvær ungar konur og taldi rétt - í ljósi vitglöpanna sem lituðu daglegt líf þeirra - að taka morðin upp á myndband. Ekki endilega til að ögra lögreglunni, heldur frekar til að hræða grunsamlausan almenning í upphafi. Þetta var greinilega breyting sem enginn í morðdeildinni hafði nokkurn tímann lent í áður.
  Eitthvað tengdi þetta fólk saman. Finndu tenginguna, finndu sameiginlegan grundvöll, finndu samsvörunina milli þessara tveggja lífa, og þau munu finna morðingja sinn.
  Mateo Fuentes gaf þeim nokkuð skýra ljósmynd af ungu konunni úr myndinni "Fatal Attraction". Eric Chavez fór að athuga hvort fórnarlambið hefði verið myrt meira en sjötíu og tveimur klukkustundum fyrr, þá voru líkur á að hún hefði verið tilkynnt týnd. Eftirstandandi rannsóknarmenn söfnuðust saman á skrifstofu Ike Buchanan.
  "Hvernig fengum við þetta?" spurði Jessica.
  "Hraðboðinn," sagði Buchanan.
  "Hraðboði?" spurði Jessica. "Er umboðsmaðurinn okkar að breyta starfsháttum sínum gagnvart okkur?"
  "Ég er ekki viss. En það var límmiði með hluta leigusamnings á því."
  - Vitum við hvaðan þetta kemur?
  "Ekki ennþá," sagði Buchanan. "Mest af merkimiðanum var skafinn af. En hluti af strikamerkinu var enn óskemmdur. Stafræna myndgreiningarstofan er að rannsaka það."
  "Hvaða sendiboðaþjónusta afhenti það?"
  "Lítið fyrirtæki á markaðnum sem heitir Blazing Wheels. Hjólreiðaboðar."
  - Vitum við hver sendi það?
  Buchanan hristi höfuðið. "Gaurinn sem afhenti þetta sagði að hann hefði hitt gaurinn á Starbucks á Fourth og South. Gaurinn borgaði með reiðufé."
  "Þarftu ekki að fylla út eyðublað?"
  "Þetta er allt lygi. Nafn, heimilisfang, símanúmer. Blindgötur."
  "Getur sendiboðinn lýst manninum?"
  - Hann er núna hjá listamanninum sem teiknar.
  Buchanan tók upp spóluna.
  "Þetta er eftirlýstur maður, strákar," sagði hann. Allir vissu hvað hann átti við. Þangað til þessi geðsjúklingur var sleginn út, át maður standandi og hugsaði ekki einu sinni um svefn. "Finnið þennan skíthæl."
  
  
  39
  Litla stúlkan í stofunni var varla nógu há til að sjá yfir kaffiborðið. Í sjónvarpinu voru teiknimyndapersónur að hoppa, leika sér og nálgast, oflætishreyfingar þeirra voru hávær og litrík sjón. Litla stúlkan kikkaði.
  Faith Chandler reyndi að einbeita sér. Hún var svo þreytt.
  Í þessu bili milli minninganna, í hraðlestinni sem var að líða yfir árabilið, varð litla stúlkan tólf ára og var að fara að hefja menntaskóla. Hún stóð bein og há, á síðustu stundu áður en leiðindi og miklar þjáningar unglingsáranna yfirbuguðu hug hennar; ofsafengnir hormónar, líkami hennar. Enn litla stúlkan hennar. Borð og bros.
  Faith vissi að hún þurfti að gera eitthvað, en hún gat ekki hugsað. Áður en hún fór til miðbæjarins hafði hún hringt. Nú var hún komin aftur. Hún þurfti að hringja aftur. En hverjum? Hvað vildi hún segja?
  Þrjár fullar flöskur voru á borðinu og fullt glas fyrir framan hana. Of mikið. Ekki nóg. Aldrei nóg.
  Guð, gefðu mér frið...
  Það er enginn friður.
  Hún leit aftur til vinstri, inn í stofuna. Litla stúlkan var horfin. Litla stúlkan var nú dauð kona, frosin í einhverju gráu marmaraherbergi í miðbænum.
  Faith lyfti glasinu að vörum sér. Hún hellti viskíi í kjöltu sér. Hún reyndi aftur. Hún kyngdi. Eldur sorgar, sektarkenndar og eftirsjár kviknaði innra með henni.
  "Steffi," sagði hún.
  Hún lyfti glasinu aftur. Að þessu sinni hjálpaði hann henni að lyfta því að vörunum. Eftir smá stund hjálpaði hann henni að drekka beint úr flöskunni.
  
  
  40
  Essica gekk niður Broad Street og velti fyrir sér eðli þessara glæpa. Hún vissi að almennt séð leggja raðmorðingjar sig fram um að fela gjörðir sínar. Þeir finna afskekkta urðunarstaði, fjarlæga grafreiti. En leikarinn setti fórnarlömb sín til sýnis á opinberum og einkareknum vettvangi: stofum fólks.
  Þau vissu öll að þetta hafði bara tekið miklu stærra svið. Ástríðan sem þurfti til að gera það sem lýst var á Psycho-spólumyndinni hafði breyst í eitthvað annað. Eitthvað kalt. Eitthvað óendanlega útreiknandi.
  Þótt Jessica vildi mjög mikið hringja í Kevin til að uppfæra hann og fá álit hans, var henni skipað - án efa - að halda honum frá því í bili. Hann var í takmörkuðum störfum og borgin var nú að berjast fyrir tveimur margra milljóna dollara einkamálum gegn lögreglumönnum sem, þrátt fyrir að hafa fengið leyfi frá læknum til að snúa aftur til vinnu, höfðu snúið aftur of snemma. Einn hafði gleypt tunnu. Annar hafði verið skotinn í eiturlyfjaleit þegar hann gat ekki flúið. Rannsóknarlögreglumenn höfðu verið yfirbugaðir og Jessicu var skipað að vinna með viðbragðsteyminu.
  Hún hugsaði til svipbrigða ungu konunnar í myndbandinu "Fatal Attraction", umbreytingarinnar frá reiði til ótta og lamandi skelfingar. Hún hugsaði til byssunnar sem reis upp í myndinni.
  Af einhverri ástæðu hugsaði hún mest um stuttermabolkjólinn. Hún hafði ekki séð einn í mörg ár. Jú, hún hafði átt nokkra sem unglingur, eins og allar vinkonur hennar. Þær höfðu verið mjög vinsælar þegar hún var í menntaskóla. Hún hugsaði um hvernig hann hefði grennt hana á þessum langþráðu, ógnvekjandi árum, hvernig hann hefði gefið henni mjaðmir, eitthvað sem hún var tilbúin að endurheimta núna.
  En mest af öllu hugsaði hún um blóðið sem blómstraði á kjól konunnar. Það var eitthvað óheilagt við þessi skærrauðu stigma, hvernig þau dreifðust yfir blauta, hvíta efnið.
  Þegar Jessica nálgaðist ráðhúsið tók hún eftir einhverju sem gerði hana enn taugaóstyrkari, einhverju sem gerði vonir hennar um skjóta lausn á þessum hryllingi að engu.
  Það var heitur sumardagur í Fíladelfíu.
  Næstum allar konurnar voru í hvítu.
  
  JESSICA skoðaði hillur glæpasagna og blaðaði í gegnum nokkrar af þeim nýju sem komu út. Hún hafði ekki lesið góða glæpasögu í smá tíma, þótt hún hefði ekki haft mikið umburðarlyndi fyrir glæpum sem skemmtun síðan hún gekk til liðs við morðdeildina.
  Hún var stödd í risavaxna, marghæða Borders-byggingunni við South Broad Street, rétt við hliðina á Ráðhúsinu. Í dag hafði hún ákveðið að fara í göngutúr í stað hádegisverðar. Hvenær sem er myndi Vittorio frændi gera samning um að fá hana á ESPN2, sem þýddi að hún fengi slagsmál, sem þýddi að hún þyrfti að æfa - engar fleiri ostasteikur, engar fleiri beyglur, ekkert meira tiramisu. Hún hafði ekki hlaupið í næstum fimm daga og hún var brjáluð út í sjálfa sig út í það. Þó ekki væri af annarri ástæðu, þá var hlaup frábær leið til að draga úr streitu í vinnunni.
  Fyrir alla lögreglumenn var hættan á þyngdaraukningu alvarleg, vegna langs vinnutíma, streitu og létts skyndibitalífsstíls. Að ekki sé minnst á áfengið. Það var verra fyrir kvenkyns lögreglumenn. Hún þekkti margar aðrar kvenkyns lögreglumenn sem höfðu gengið til liðs við lögregluna í stærð 4 og hætt í stærð 12 eða 14. Það var ein af ástæðunum fyrir því að hún byrjaði að boxa í fyrsta lagi. Stálstyrkt net agans.
  Auðvitað, rétt í því sem þessar hugsanir fóru að detta í hug hennar, fann hún ilminn af heitum bakkelsi sem barst upp rúllustigann frá kaffihúsinu á annarri hæð. Tími til að fara.
  Hún átti að hitta Terry Cahill eftir nokkrar mínútur. Þau ætluðu að leita á kaffihúsum og matsölustöðum nálægt skrifstofubyggingu Stephanie Chandler. Þangað til annað fórnarlamb leikarans hefði verið borið kennsl á, var það allt sem þau höfðu.
  Við hliðina á afgreiðsluborðunum á annarri hæð bókabúðarinnar sá hún háa, frístandandi bókasýningu merkta "STAÐBUNDIN ÁHUGAVERÐ". Sýningin innihélt nokkur bindi um Fíladelfíu, aðallega stuttar bækur sem fjalla um sögu borgarinnar, kennileiti og litríka borgara. Einn titill vakti athygli hennar:
  Guðir ringulreiðarinnar: Saga morða í kvikmyndum.
  Bókin fjallaði um glæpamyndir og ýmis þemu þeirra, allt frá svörtum gamanmyndum eins og Fargo til klassískra film noir-mynda eins og Double Indemnity og sérkennilegra mynda eins og Man Bites Dog.
  Auk titilsins vakti Jessicu athygli stutta umfjöllun um höfundinn. Maður að nafni Nigel Butler, Ph.D., er prófessor í kvikmyndafræði við Drexel-háskóla.
  Þegar hún kom að dyrunum var hún farin að tala í farsímann sinn.
  
  Drexel-háskólinn var stofnaður árið 1891 og var staðsettur við Chestnut Street í Vestur-Fíladelfíu. Meðal átta háskóla og þriggja skóla var hinn virti College of Media Arts and Design, sem einnig bauð upp á handritanám.
  Samkvæmt stuttri ævisögu á bakhlið bókarinnar var Nigel Butler fjörutíu og tveggja ára gamall, en í eigin persónu leit hann út fyrir að vera mun yngri. Maðurinn á ljósmynd höfundarins var með salt-og-pipar skegg. Maðurinn í svörtu suede jakkanum fyrir framan hana var rakaður, sem virtist draga úr útliti hans um tíu ár.
  Þau hittust í litlu skrifstofu hans, fullri af bókum. Veggirnir voru þaktir vel innrömmuðum kvikmyndaplakötum frá fjórða og fimmta áratugnum, aðallega noir-myndum: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Þar voru líka nokkrar átta sinnum tíu tommu ljósmyndir af Nigel Butler sem Tevye, Willy Loman, King Lear og Ricky Roma.
  Jessica kynnti sig sem Terry Cahill og tók forystuna í yfirheyrslunni.
  "Þetta snýst um myndbandsmorðingjann, er það ekki?" spurði Butler.
  Flestum smáatriðum um morðið á geðsjúklingnum var haldið leyndum í fjölmiðlum, en Inquirer birti frétt um lögreglu sem rannsakaði undarlegt morð sem einhver hafði tekið upp.
  "Já, herra," sagði Jessica. "Mig langar að spyrja þig nokkurra spurninga, en ég þarf fullvissu þína um að ég geti treyst á þagmælsku þína."
  "Algjörlega," sagði Butler.
  - Ég væri þakklátur, herra Butler.
  "Reyndar er þetta Dr. Butler, en vinsamlegast kallið mig Nigel."
  Jessica gaf honum helstu upplýsingar um málið, þar á meðal uppgötvun annarrar upptökunnar, en sleppti hryllilegri smáatriðum og öllu sem gæti stofnað rannsókninni í hættu. Butler hlustaði allan tímann, svipurinn tilfinningalaus. Þegar hún var búin spurði hann: "Hvernig get ég aðstoðað?"
  "Jæja, við erum að reyna að átta okkur á hvers vegna hann gerir þetta og hvað það gæti leitt til."
  "Að sjálfsögðu."
  Jessica hafði átt í erfiðleikum með þessa hugmynd síðan hún sá Psycho-myndina fyrst. Hún ákvað bara að spyrja: "Er einhver að gera neftóbaksmyndir hér?"
  Butler brosti, andvarpaði og hristi höfuðið.
  "Sagði ég eitthvað fyndið?" spurði Jessica.
  "Fyrirgefðu," sagði Butler. "Það er bara þannig að af öllum þjóðsögunum er sú sem fjallar um neftóbaksmyndir líklega sú þrjóskasta."
  "Hvað meinarðu?"
  "Ég meina, þau eru ekki til. Eða allavega hef ég aldrei séð neinn. Og enginn af samstarfsmönnum mínum heldur."
  "Ertu að segja að þú myndir horfa á þetta ef þú hefðir tækifæri til?" spurði Jessica og vonaði að röddin væri ekki eins dómhörð og henni fannst.
  Butler virtist hugsa sig um í smá stund áður en hann svaraði. Hann settist á borðbrúnina. "Ég hef skrifað fjórar bækur um kvikmyndir, rannsóknarlögreglumaður. Ég hef verið kvikmyndaunnandi alla mína ævi, alveg síðan mamma fór með mig í bíó til að hitta Benji árið 1974."
  Jessica varð undrandi. "Áttu við að Benji hafi þróað með sér ævilangan vísindalegan áhuga á kvikmyndum?"
  Butler hló. "Jæja, ég sá Chinatown í staðinn. Ég hef aldrei verið samur." Hann dró pípu sína af rekkunni á borðinu og hóf pípureykingarathöfnina: þrif, fyllingu, þjöppun. Hann fyllti hana, kveikti í viðarkolunum. Ilmurinn var sætur. "Ég vann í mörg ár sem kvikmyndagagnrýnandi fyrir aðra fjölmiðla og gagnrýndi fimm til tíu kvikmyndir í viku, allt frá stórkostlegri list Jacques Tati til ólýsanlegs hversdagsleika Pauly Shore. Ég á sextán millimetra prent af þrettán af fimmtíu bestu kvikmyndum sem gerðar hafa verið og ég er að nálgast fjórtándu - Weekend eftir Jean-Luc Godard, ef þú hefur áhuga. Ég er mikill aðdáandi frönsku nýbylgjunnar og vonlaus franskur aðdáandi." Butler hélt áfram og pústraði á pípunni sinni. "Ég sat einu sinni í gegnum allar fimmtán klukkustundirnar af Berlin Alexanderplatz og leikstjóraútgáfu JFK, sem fannst mér bara vera fimmtán klukkustundir." Dóttir mín er að taka leiklistarnámskeið. Ef þú spyrðir mig hvort það væri stuttmynd sem ég myndi ekki horfa á vegna efnisins, bara upplifunarinnar vegna, þá myndi ég segja nei.
  "Óháð umræðuefninu," sagði Jessica og kastaði augum á ljósmynd á skrifborði Butlers. Þar sýndi Butler standa við neðsta hluta sviðsins með brosandi unglingsstúlku.
  "Óháð efninu," endurtók Butler. "Fyrir mig, og ef ég má tala fyrir hönd samstarfsmanna minna, snýst þetta ekki endilega um efni myndarinnar, stíl, mótíf eða þema, heldur fyrst og fremst um flutning ljóss á sellulóíð. Það sem hefur verið gert er það sem eftir stendur. Ég held ekki að margir kvikmyndafræðingar myndu kalla Pink Flamingos eftir John Waters list, en það er samt mikilvæg listræn staðreynd."
  Jessica reyndi að skilja þetta. Hún var ekki viss um að hún væri tilbúin að sætta sig við möguleika slíkrar heimspeki. "Þannig að þú ert að segja að neftóbaksmyndir séu ekki til."
  "Nei," sagði hann. "En öðru hvoru kemur fram vinsæl Hollywood-kvikmynd sem kveikir eldinn á ný og goðsögnin endurfæðist."
  "Um hvaða Hollywood-kvikmyndir ertu að tala?"
  "Jæja, 8 mm til dæmis," sagði Nigel. "Og svo var það þessi kjánalega nýtingarmynd sem hét Snuff frá miðjum áttunda áratugnum. Ég held að aðalmunurinn á hugmyndinni um neftóbaksmynd og því sem þú ert að lýsa fyrir mér sé að það sem þú ert að lýsa fyrir mér er varla kynferðislegt."
  Jessica var vantrúuð. "Er þetta neftóbaksmynd?"
  "Jæja, samkvæmt þjóðsögunni - eða að minnsta kosti í útgáfunni af hermdu neftóbaksmyndinni sem var framleidd og gefin út - eru ákveðnar hefðir fyrir fullorðinsmyndir."
  "Til dæmis."
  "Til dæmis er það yfirleitt unglingsstúlka eða -drengur og persóna sem ræður ríkjum í þeim. Það er yfirleitt gróft kynferðislegt atriði, mikið af hörðum kynlífsátökum. Það sem þú ert að tala um virðist vera allt önnur sjúkdómsmynd."
  "Þýðir það?"
  Butler brosti aftur. "Ég kenni kvikmyndafræði, ekki geðrof."
  "Geturðu lært eitthvað af kvikmyndavalinu?" spurði Jessica.
  "Jæja, Psycho virðist vera augljós kostur. Of augljóst, að mínu mati. Í hvert skipti sem listi yfir 100 bestu hryllingsmyndirnar er tekinn saman, þá endar hann alltaf efst, ef ekki alveg ofarlega. Ég held að það sýni fram á skort á ímyndunarafli af hálfu þessa ... brjálæðings."
  - Hvað með banvæna aðdráttarafl?
  "Þetta er áhugavert stökk. Það eru tuttugu og sjö ár á milli þessara mynda. Önnur er talin hryllingsmynd, hin frekar almenn spennusaga."
  "Hvað myndir þú velja?"
  - Meinarðu ef ég gaf honum ráð?
  "Já."
  Butler sat á brún borðsins. Fræðimenn elskuðu fræðilegar æfingar. "Frábær spurning," sagði hann. "Ég myndi segja strax að ef þið viljið virkilega nálgast þetta á skapandi hátt - en samt halda ykkur innan hryllingsmyndarinnar, þó að Psycho sé alltaf ranglega kynnt sem hryllingsmynd, sem hún er ekki - þá veljið eitthvað eftir Dario Argento eða Lucio Fulci. Kannski Herschell Gordon Lewis eða jafnvel George Romero frá fyrri hluta ársins."
  "Hverjir eru þessir?"
  "Þeir tveir fyrstu voru brautryðjendur ítalskrar kvikmyndagerðar á áttunda áratugnum," sagði Terry Cahill. "Þeir tveir síðustu voru bandarískir hliðstæður þeirra. George Romero er þekktastur fyrir uppvakningaþætti sína: Night of the Living Dead, Dawn of the Dead og svo framvegis."
  Það virðist sem allir viti af þessu nema ég, hugsaði Jessica. Nú væri góður tími til að rifja upp efnið.
  "Ef þú vilt tala um glæpamyndir áður en þú ferð að tala um Tarantino, þá myndi ég segja Peckinpah," bætti Butler við. "En það er allt umdeilt."
  "Hvers vegna sagðirðu þetta?"
  "Það virðist engin augljós framþróun vera hér hvað varðar stíl eða þema. Ég myndi segja að sá sem þú ert að leita að sé ekki sérstaklega fróður um hryllings- eða glæpamyndir."
  - Einhverjar hugmyndir um hvað næsti kostur hans gæti verið?
  "Viltu að ég álykti út frá hugsunarhætti morðingjans?"
  "Köllum þetta fræðilega æfingu."
  Nigel Butler brosti. Touché. "Ég held að hann gæti valið eitthvað nýlegt. Eitthvað sem gefið var út síðustu fimmtán árin. Eitthvað sem einhver gæti í raun leigt."
  Jessica lét fylgja nokkrar lokaorð. "Aftur, ég væri þakklát ef þú gætir haldið þessu öllu fyrir sjálfan þig í bili." Hún rétti honum kort. "Ef þú hugsar um eitthvað annað sem gæti verið gagnlegt, þá skaltu ekki hika við að hringja."
  "Sammála," svaraði Nigel Butler. Þegar þeir nálguðust dyrnar bætti hann við: "Ég vil ekki fara of langt, en hefur einhver sagt þér að þú lítir út eins og kvikmyndastjarna?"
  "Er það það," hugsaði Jessica. Hann kom til hennar? Mitt í öllu þessu? Hún kastaði augum á Cahill. Hann var greinilega að reyna að halda brosi. "Afsakið?"
  "Ava Gardner," sagði Butler. "Unga Ava Gardner. Kannski á tímum Austur- og Vesturhliðar."
  "Öh, nei," sagði Jessica og ýtti enninu frá sér. Var hún að laga sig? Hættu þessu. "En takk fyrir hrósið. Við höfum samband."
  Ava Gardner, hugsaði hún og stefndi að lyftunum. Vinsamlegast.
  
  Á leiðinni til baka í Roundhouse komu þau við í íbúð Adams Kaslovs. Jessica hringdi bjöllunni og bankaði. Ekkert svar. Hún hringdi í vinnustaði hans. Enginn hafði séð hann síðustu þrjátíu og sex klukkustundirnar. Þessar staðreyndir, ásamt hinum, voru líklega nóg til að fá handtökuskipun. Þau gátu ekki notað sakavottorð hans sem unglingur, en þau þyrftu kannski ekki á því að halda. Hún skutlaði Cahill af í Barnes & Noble á Rittenhouse Square. Hann sagðist vilja halda áfram að lesa glæpasögur, kaupa allt sem hann héldi að gæti skipt máli. "Hversu gott að eiga kreditkortið hans Sams frænda," hugsaði Jessica.
  Þegar Jessica kom aftur í Roundhouse skrifaði hún beiðni um húsleitarheimild og sendi hana með faxi til skrifstofu saksóknara. Hún bjóst ekki við miklu, en það skaðaði aldrei að spyrja. Hvað varðar símskilaboð, þá var það aðeins eitt. Það var frá Faith Chandler. Það var merkt BRÁÐANDI.
  Jessica hringdi í númerið og svaraði símsvara konunnar. Hún reyndi aftur, að þessu sinni skildi hún eftir skilaboð, þar á meðal farsímanúmerið sitt.
  Hún lagði á símann, undrandi.
  Áríðandi.
  OceanofPDF.com
  41
  Ég geng niður fjölfarna götu og loka fyrir næstu senu, líkami við líkama í þessu hafi af köldum ókunnugum. Joe Buck í Midnight Cowboy. Aukaleikararnir heilsa mér. Sumir brosa, sumir líta undan. Flestir munu aldrei muna eftir mér. Þegar lokaútgáfan verður skrifuð verða viðbragðsmyndir og ómerkileg samtöl:
  Var hann hér?
  Ég var þar þann dag!
  Ég held að ég hafi séð hann!
  KLIPPIÐ:
  Kaffihús, ein af keðjubúðunum við Walnut Street, rétt handan við hornið frá Rittenhouse Square. Kaffidýrkunarpersónur sveima yfir vikublöðum sem bjóða upp á aðra rétti.
  - Hvað get ég fengið fyrir þig?
  Hún er ekki meira en nítján ára gömul, hefur ljósa húð, viðkvæmt og forvitnilegt andlit og krullað hár sem er dregið aftur í tagl.
  "Tall latte," segi ég. Ben Johnson í The Last Picture Show. "Og ég ætla að fá mér einn af þeim með biscotti." Eru þeir þarna? Ég hlæ næstum því. Ég hef auðvitað ekki gert það. Ég hef aldrei brotið persónuleika minn áður og ætla ekki að byrja núna. "Ég er nýr í þessum bæ," bæti ég við. "Ég hef ekki séð vingjarnlegt andlit í margar vikur."
  Hún býr til kaffi handa mér, pakkar biscotti, setur lok á bollann minn og pikkar á snertiskjáinn. "Hvaðan ertu?"
  "Vestur-Texas," segi ég með breitt bros. "El Paso. Sveitin í Big Bend."
  "Vá," svarar hún, eins og ég hefði sagt henni að ég væri frá Neptúnusi. "Þú ert langt að heiman."
  "Erum við öll?" Ég gef henni fimm.
  Hún þagnar andartak, stíf í hausinn, eins og ég hafi sagt eitthvað djúpstætt. Ég geng út á Walnut Street og er hávaxin og mótuð. Gary Cooper í The Fountainhead. Hávaxinn er aðferð, eins og veikleiki.
  Ég klára latte-ið mitt og hleyp inn í búð með karlmannsfata. Ég er að hugsa, stend við dyrnar andartak og safna aðdáendum. Einn þeirra gengur fram.
  "Hæ," segir sölumaðurinn. Hann er þrítugur. Hárið á honum er stuttklippt. Hann er í jakkafötum og skóm, krumpuðum gráum stuttermabol undir dökkbláum þriggja hnappa peysu sem er að minnsta kosti einni númeri of lítil. Greinilega er þetta einhvers konar tískustraumur.
  "Hæ," segi ég. Ég kinka kolli til hans og hann roðnar örlítið.
  "Hvað get ég sýnt þér í dag?"
  Er blóðið þitt á Bukhara-símanum mínum? Ég held að það sé að senda Patrick Bateman. Ég gef honum tennurnar mínar, Christian Bale. "Bara að skoða."
  "Jæja, ég er hér til að bjóða fram aðstoð og ég vona að þú leyfir mér það. Ég heiti Trinian."
  Auðvitað er það það.
  Ég hugsa um frábæru bresku gamanmyndirnar á St. Trinian's frá sjötta og sjöunda áratugnum og íhuga að vísa í þær. Ég tek eftir því að hann er með skærappelsínugult Skechers-úr og geri mér grein fyrir því að ég væri að sóa andanum.
  Í staðinn gretti ég mig - leið og yfirbuguð af óhóflegum auðæfum mínum og stöðu. Nú hefur hann enn meiri áhuga. Í þessu umhverfi eru rifrildi og samsæri elskendur.
  Eftir tuttugu mínútur rann þetta upp fyrir mér. Kannski hafði ég vitað þetta allan tímann. Þetta snýst í raun allt um húðina. Húðin er þar sem þú stoppar og heimurinn byrjar. Allt sem þú ert - hugur þinn, persónuleiki þinn, sál þín - er umlukið og afmarkað af húð þinni. Hér, í minni húð, er ég Guð.
  Ég smeyg mér inn í bílinn minn. Ég hef bara nokkra klukkutíma til að komast í hlutverkið.
  Ég er að hugsa um Gene Hackman úr Extreme Measures.
  Eða kannski jafnvel Gregory Peck í Strákunum frá Brasilíu.
  
  
  42
  MATEO FUENTES FREEZE - RAMMAmynd af augnablikinu í myndinni "Fatal Attraction" þegar skotið var hleypt af. Hann skipti aftur á bak, áfram, aftur á bak, áfram. Hann hljóp myndina í hægfara hreyfingu, hvert svið rúllaði yfir rammann frá toppi til botns. Á skjánum reis hönd upp frá hægri hlið rammans og stoppaði. Skotmaðurinn var með skurðhanska, en þeir höfðu engan áhuga á hendi hans, þótt þeir hefðu þegar valið gerð og gerð byssunnar. Skotvopnadeildin var enn að vinna í málinu.
  Stjarna myndarinnar á þeim tíma var jakkinn. Hann leit út eins og satínjakki sem hafnaboltalið eða rokktónleikarar klæddir eru á - dökkur, glansandi, með rifjaðri úlnliðsól.
  Mateo prentaði út prentað eintak af myndinni. Það var ómögulegt að segja til um hvort jakkinn var svartur eða dökkblár. Þetta passaði við minningu Litla Jakes um mann í dökkbláum jakka sem spurði um Los Angeles Times. Það var ekki mikið. Það voru líklega þúsundir slíkra jakka í Fíladelfíu. Engu að síður myndu þeir eiga samsetta teikningu af grunaða manninum í dag.
  Eric Chavez kom inn í herbergið, afar líflegur á svipinn, með tölvuútprentað efni í hendinni. "Við höfum staðsetninguna þar sem upptakan úr Fatal Attraction var tekin upp."
  "Hvar?"
  "Þetta er ruslahaugur sem heitir Flicks í Frankford," sagði Chavez. "Sjálfstæð verslun. Giskaðu á hver á hana."
  Jessica og Palladino sögðu nafnið á sama tíma.
  "Eugene Kilbane."
  "Einn og hinn sami."
  "Sonur skítsins." Jessica kreppti hnefana ómeðvitað.
  Jessica sagði Buchanan frá viðtalinu við Kilbane og sleppti því sem tengdist árásinni og líkamsárásinni. Ef þeir hefðu fengið Kilbane til liðs við sig hefði hann samt sem áður nefnt það.
  "Líkar þér við hann fyrir það?" spurði Buchanan.
  "Nei," sagði Jessica. "En hverjar eru líkurnar á að þetta sé tilviljun? Hann veit eitthvað."
  Allir horfðu á Buchanan með eftirvæntingu um pitbull-hunda sem myndu hringja í hringnum.
  Buchanan sagði: "Komið með hann."
  
  "Ég vildi EKKI taka þátt," sagði Kilbane.
  Eugene Kilbane sat nú við eitt af skrifborðunum í vaktstofu morðdeildarinnar. Ef þeim líkaði ekki við nein svör hans yrði hann fljótlega færður í eitt af yfirheyrsluherbergjunum.
  Chavez og Palladino fundu hann á kráinni White Bull.
  "Hélt þú að við gætum ekki rakið upptökuna til þín?" spurði Jessica.
  Kilbane horfði á segulbandið, sem lá í gegnsæjum sönnunargagnspoka á borðinu fyrir framan sig. Hann virtist halda að það að skafa miðann af hliðinni væri nóg til að blekkja sjö þúsund lögreglumenn. Að ógleymdum FBI.
  "Komdu nú. Þú þekkir ferilinn minn," sagði hann. "Þetta hefur tilhneigingu til að festast við mig."
  Jessica og Palladino horfðu hvort á annað eins og þau ætluðu að segja: "Ekki gefa okkur þetta tækifæri, Eugene." Þessir bölvuðu brandarar munu byrja að skrifa sig sjálfir og við verðum hér allan daginn. Þau héldu aftur af sér. Um stund.
  "Tvær upptökur, báðar innihalda sönnunargögn í morðrannsókn, báðar leigðar frá verslunum sem þú átt," sagði Jessica.
  "Ég veit," sagði Kilbane. "Þetta lítur illa út."
  "Jæja, hvað finnst þér?"
  - Ég ... ég veit ekki hvað ég á að segja.
  "Hvernig komst myndin hingað?" spurði Jessica.
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði Kilbane.
  Palladino rétti listamanninum teikningu af manni sem réði sendiboða á reiðhjóli til að bera út kassettu. Það var einstaklega góð eftirlíking af ákveðnum Eugene Kilbane.
  Kilbane lækkaði höfuðið andartak, leit svo í kringum sig í herberginu og horfði á alla. "Þarf ég lögfræðing hér?"
  "Segðu okkur," sagði Palladino. "Hefurðu eitthvað að fela, Eugene?"
  "Maður," sagði hann, "reyndu að gera það sem rétt er, sjáðu hvað gerist."
  "Hvers vegna sendirðu okkur upptökuna?"
  "Heyrðu," sagði hann, "þú veist, ég hef samvisku."
  Að þessu sinni tók Palladino upp glæpalista Kilbane og sneri honum að Kilbane. "Síðan hvenær?" spurði hann.
  "Þetta er alltaf svona. Ég var alinn upp í kaþólsku trúnni."
  "Þetta er frá klámgerðarmanninum," sagði Jessica. Þau vissu öll hvers vegna Kilbane hafði stigið fram og það hafði ekkert með samvisku hans að gera. Hann hafði brotið gegn reynslulausn sinni með því að hafa ólöglegt vopn í fórum sínum daginn áður og var að reyna að kaupa sig út úr því. Í kvöld gæti hann verið kominn aftur í fangelsi með einu símtali. "Sparaðu okkur prédikunina."
  "Já, allt í lagi. Ég er í fullorðinsskemmtunarbransanum. Hvað þá? Það er löglegt. Hvað er að?"
  Jessica vissi ekki hvar hún ætti að byrja. Hún byrjaði samt. "Sjáum til. Alnæmi? Klamydía? Lekandi? Sárasótt? Herpes? HIV? Líf í rúst? Brotnar fjölskyldur? Fíkniefni? Ofbeldi? Láttu mig vita hvenær þú vilt að ég hætti."
  Kilbane starði bara, dálítið agndofa. Jessica starði á hann. Hún vildi halda áfram, en hvað var tilgangurinn? Hún var ekki í skapi til þess, og þetta var hvorki rétti tíminn né staðurinn til að ræða félagsfræðilegar afleiðingar kláms við einhvern eins og Eugene Kilbane. Hún hafði tvo látna menn að hugsa um.
  Ósigraður áður en hann hafði jafnvel byrjað, stakk Kilbane hendinni í töskuna sína, sem var rifnuð af gervikrokódíls-auglýsingu. Hann dró upp aðra spólu. "Þú munt skipta um tón þegar þú sérð þetta."
  
  Þau sátu í litlu herbergi í AV-einingunni. Önnur upptaka Kilbane var eftirlitsmyndband frá Flickz, versluninni þar sem Fatal Attraction var leigt. Öryggismyndavélarnar á þeim stað voru greinilega raunverulegar.
  "Af hverju eru myndavélarnar virkar í þessari verslun en ekki í The Reel Deal?" spurði Jessica.
  Kilbane leit ruglaður út. "Hver sagði þér þetta?"
  Jessica vildi ekki valda Lenny Puskas og Juliet Rausch, tveimur starfsmönnum The Reel Deal, vandræðum. "Enginn, Eugene. Við athuguðum þetta sjálf. Heldurðu virkilega að þetta sé stórt leyndarmál? Þessir myndavélarhausar hjá The Reel Deal frá síðari hluta áttunda áratugarins? Þeir líta út eins og skókassar."
  Kilbane andvarpaði. "Ég á við annað vandamál að stríða með að stela frá Flickz, allt í lagi? Bölvaðir krakkar að ræna þig í blindu."
  "Hvað nákvæmlega er á þessari upptöku?" spurði Jessica.
  - Ég gæti hugsanlega haft vísbendingu fyrir þig.
  "Þjórfé?"
  Kilbane leit í kringum sig í herberginu. "Já, þú veist. Leiðtogar."
  - Horfirðu mikið á CSI, Eugene?
  "Sumt. Af hverju?"
  "Engin ástæða. Hver er þá vísbendingin?"
  Kilbane breiddi út hendurnar til hliðanna, lófunum upp. Hann brosti, þurrkaði út alla samúð af andliti sér og sagði: "Þetta er skemmtun."
  
  Fáeinum mínútum síðar söfnuðust Jessica, Terry Cahill og Eric Chavez saman við klippiborð AV-deildarinnar. Cahill var kominn tómhentur frá bókabúðarverkefni sínu. Kilbane settist niður í stól við hliðina á Mateo Fuentes. Mateo leit út fyrir að vera viðbjóðslegur. Hann hallaði sér um 45 gráður frá Kilbane, eins og maðurinn lyktaði af moldarhaug. Reyndar lyktaði hann af Vidalia-lauk og Aqua Velva. Jessica hafði á tilfinningunni að Mateo væri tilbúinn að úða Kilbane með Lysol ef hann snerti eitthvað.
  Jessica rannsakaði líkamstjáningu Kilbane. Kilbane leit bæði taugaóstyrkur og spenntur út. Rannsóknarlögreglumennirnir gátu séð að hann var taugaóstyrkur. Spenntur, ekki eins mikið. Það var eitthvað þar.
  Mateo ýtti á "Play" hnappinn á eftirlitsmyndavélinni. Myndin lifnaði við á skjánum. Þetta var mynd úr mikilli fjarlægð af langri, þröngri myndbandaverslun, svipaðri í sniðum og The Reel Deal. Fimm eða sex manns voru að þyrpast í kringum hana.
  "Þetta eru skilaboðin frá í gær," sagði Kilbane. Það var enginn dagsetningar- eða tímakóði á upptökunni.
  "Hvað er klukkan?" spurði Cahill.
  "Ég veit það ekki," sagði Kilbane. "Einhvern tímann eftir átta. Við skiptum um segulbönd um átta og vinnum á þessum stað til miðnættis."
  Lítið horn á glugganum í búðinni gaf til kynna að dimmt væri úti. Ef það yrði mikilvægt myndu þeir athuga sólseturstölfræðina frá deginum áður til að ákvarða nákvæmari tíma.
  Myndin sýndi tvær svartar unglingsstúlkur ganga um hillur með nýjum myndum, undir nánu eftirliti tveggja svartra unglingsdrengja sem voru að leika sér að fíflum til að vekja athygli þeirra. Drengirnir mistókust hrapallega og sluppu í burtu eftir eina eða tvær mínútur.
  Neðst í myndinni var alvarlegur eldri maður með hvítt skegg og svarta Kangol-húfu að lesa hvert einasta orð af bakhlið tveggja spólna í heimildarmyndahlutanum. Varir hans hreyfðust við lesturinn. Maðurinn fór fljótlega og í nokkrar mínútur sáust engir viðskiptavinir.
  Þá birtist ný persóna frá vinstri, í miðhluta verslunarinnar. Hann nálgaðist miðhilluna þar sem gamlar VHS-útgáfur voru geymdar.
  "Þarna er hann," sagði Kilbane.
  "Hver er það?" spurði Cahill.
  "Þú munt sjá. Þessi rekki nær frá f upp í h," sagði Kilbane.
  Það var ómögulegt að mæla hæð mannsins á filmu úr svona mikilli hæð. Hann var hærri en efsti afgreiðsluborðið, sem líklega var um 15-29 tommur, en fyrir utan það leit hann merkilega meðalmannlega út á allan hátt. Hann stóð hreyfingarlaus, með bakið í myndavélina, og renndi augum yfir afgreiðsluborðið. Þangað til nú höfðu engar myndir verið teknar af honum, ekki einu sinni minnsti svipur af andliti hans, aðeins sýnd aftur á bak þegar hann kom inn í myndina. Hann var í dökkum bomberjakka, dökkri hafnaboltahúfu og dökkum buxum. Þunn leðurtaska hékk yfir hægri öxl hans.
  Maðurinn tók upp nokkrar spólur, sneri þeim við, las eftirtextann og setti þær aftur á borðið. Hann steig til baka, með hendurnar á mjöðmunum, og renndi yfir titlana.
  Þá, hægra megin í myndinni, nálgaðist frekar þybbin, miðaldra, hvít kona. Hún var í blómamynstraðri skyrtu og þynnt hár hennar var krullað í rúllujárnum. Hún virtist segja eitthvað við manninn. Maðurinn horfði beint fram, enn ómeðvitaður um myndavélina - eins og hann vissi staðsetningu öryggismyndavélarinnar - og svaraði með því að benda til vinstri. Konan kinkaði kolli, brosti og strauk kjólnum sínum yfir stórar mjaðmir sínar, eins og hún væri að búast við að maðurinn myndi halda áfram samtalinu. Hann gerði það ekki. Þá hvarf hún úr myndinni. Maðurinn horfði ekki á hana fara.
  Nokkrar stundir liðu. Maðurinn horfði á nokkrar spólur í viðbót, dró síðan myndbandsspólu upp úr töskunni sinni og setti hana á hilluna. Mateo spólaði spólunni til baka, spilaði brotið aftur, stöðvaði síðan myndina og stækkaði hægt og rólega, skerpti myndina eins mikið og hann gat. Myndin á framhlið myndbandshylkisins varð skýrari. Þetta var svart-hvít ljósmynd af manni vinstra megin og konu með ljóst, krullað hár hægra megin. Rauður þríhyrningur var í miðjunni og skipti ljósmyndinni í tvo helminga.
  Myndin hét "Fatal Attraction".
  Það ríkti spenna í herberginu.
  "Sjáðu til, starfsfólkið ætti að vera að láta viðskiptavini skilja svona töskur eftir í afgreiðslunni," sagði Kilbane. "Helvítis fávitar."
  Mateo spólaði myndinni til baka þar til persónan kom inn í rammann, spilaði hana aftur í hægfara mynd, frysti myndina og stækkaði hana. Hún var mjög kornótt en flókin útsaumurinn á bakhlið satínjakka mannsins sást.
  "Geturðu komið nær?" spurði Jessica.
  "Ó, já," sagði Mateo, staðfastur í miðju sviðisins. Þetta var stýrishúsið hans.
  Hann byrjaði að beita töfrum sínum, bankaði á takkana, stillti handfang og hnapp og lyfti myndinni upp og inn á við. Útsaumaða myndin á bakhlið jakkans sýndi grænan dreka, og mjór höfuð hans blés í fíngerðan, rauðan loga. Jessica tók eftir því að leita að klæðskerum sem sérhæfðu sig í útsaum.
  Mateo færði myndina til hægri og niður og einbeitti sér að hægri hendi mannsins. Hann var greinilega með skurðhanska.
  "Jesús minn," sagði Kilbane og hristi höfuðið og strauk hendinni yfir hökuna. "Þessi gaur gengur inn í búðina með latexhönskum og starfsmennirnir mínir taka ekki einu sinni eftir því. Þeir eru svo helvítis gamlir."
  Mateo kveikti á öðrum skjánum. Þar sýndi hann kyrrstæða mynd af hendi morðingjans sem hélt á byssu, eins og sést í myndinni Fatal Attraction. Hægri ermi byssumannsins var með rifjaðri teygju, svipaðri og á jakkanum í eftirlitsmyndbandinu . Þótt þetta væri ekki óyggjandi sönnun voru jakkarnir greinilega svipaðir.
  Mateo ýtti á nokkra takka og byrjaði að prenta út pappírsafrit af báðum myndunum.
  "Hvenær var Fatal Attraction-upptakan leigð?" spurði Jessica.
  "Í gærkvöldi," sagði Kilbane. "Seint."
  "Hvenær?"
  "Ég veit ekki. Eftir klukkan ellefu. Ég gæti horft á það."
  - Og þú meinar að sá sem leigði hana hafi horft á myndina og komið með hana til þín?
  "Já."
  "Hvenær?"
  "Í morgun."
  "Hvenær?"
  "Ég veit það ekki. Tíu, kannski?"
  "Henduðu þeir því í ruslið eða komu þeir með það inn?"
  "Þeir komu með þetta beint til mín."
  "Hvað sögðu þau þegar þau komu með upptökuna til baka?"
  "Það var bara eitthvað að þessu. Þau vildu fá peningana sína til baka."
  "Er það það?"
  "Já, já."
  - Minntust þau á að einhver væri viðriðinn raunverulega morðið?
  "Þú verður að skilja hver er að koma inn í þessa búð. Ég meina, fólkið í búðinni skilaði myndinni "Memento" og sagði að eitthvað væri að upptökunni. Það sagði að hún hefði verið tekin upp aftur á bak. Trúirðu því?"
  Jessica horfði á Kilbane í nokkrar mínútur í viðbót og sneri sér síðan að Terry Cahill.
  "Memento er saga sögð öfugsnúið," sagði Cahill.
  "Allt í lagi þá," svaraði Jessica. "Hvað sem er." Hún beindi athygli sinni aftur að Kilbane. "Hver leigði Fatal Attraction?"
  "Bara venjulegur gestur," sagði Kilbane.
  - Við þurfum nafn.
  Kilbane hristi höfuðið. "Hann er bara kjáni. Hann hafði ekkert með þetta að gera."
  "Við þurfum nafn," endurtók Jessica.
  Kilbane starði á hana. Maður skyldi halda að tvífaldur tapari eins og Kilbane vissi betur en að reyna að blekkja lögguna. En ef hann hefði verið klárari hefði hann ekki mistekist tvisvar. Kilbane var að fara að mótmæla þegar hann kastaði augnaráði á Jessicu. Kannski um stund blossaði upp draugaverkur í síðu hans, sem minnti á hrottalegt skot Jessicu. Hann samþykkti og sagði þeim nafn skjólstæðingsins.
  "Þekkir þú konuna á eftirlitsmyndbandinu?" spurði Palladino. "Konuna sem var að tala við manninn?"
  "Hvað, þessi stelpa?" Kilbane hrukkaði saman andlitið, eins og GQ-gígolóar eins og hann myndu aldrei eiga samskipti við þrútna, miðaldra konu sem birtist opinberlega í heitum myndböndum. "Öh, nei."
  "Hefurðu séð hana í búðinni áður?"
  - Ekki svo að ég muni eftir því.
  "Horfðirðu á alla upptökuna áður en þú sendir okkur hana?" spurði Jessica, vitandi svarið, vitandi að einhver eins og Eugene Kilbane myndi ekki geta staðist það.
  Kilbane horfði niður á gólfið andartak. Greinilega. "Aha."
  - Af hverju komstu ekki með það sjálf/ur?
  - Ég hélt að við værum búin að fjalla um þetta.
  "Segðu okkur aftur."
  - Heyrðu, þú gætir viljað vera aðeins kurteisari við mig.
  "Og hvers vegna er það?"
  "Því ég get leyst þetta mál fyrir þig."
  Allir gláptu bara á hann. Kilbane hreinsaði hálsinn. Það hljómaði eins og landbúnaðartraktor væri að bakka úr drullugu röri. "Ég vil fá fullvissu um að þú sért að horfa fram hjá litla, ja, óáreiðanleika mínum um daginn." Hann lyfti skyrtunni sinni. Rennilásinn sem hann hafði verið með á beltinu sínu - vopnalagabrot sem hefði getað sent hann aftur í fangelsi - var horfinn.
  "Fyrst viljum við heyra hvað þú hefur að segja."
  Kilbane virtist íhuga tilboðið. Það var ekki það sem hann vildi, en það virtist vera allt sem hann ætlaði að fá. Hann hreinsaði hálsinn aftur og leit í kringum sig í herberginu, kannski í þeirri von að allir myndu halda niðri í sér andanum í eftirvæntingu eftir þessum ótrúlega uppgötvun. Það gerðist ekki. Hann hélt samt áfram.
  "Gaurinn á upptökunni?" sagði Kilbane. "Gaurinn sem setti Fatal Attraction-upptökuna aftur á hilluna?"
  "Hvað með hann?" spurði Jessica.
  Kilbane hallaði sér fram, nýtti augnablikið sem best og sagði: "Ég veit hver hann er."
  
  
  43
  "Það lyktar eins og sláturhús."
  Hann var grannur eins og hrífa og leit út eins og maður sem ekki hafði fest sig í tímanum, óheftur af sögunni. Það var góð ástæða fyrir þessu. Sammy Dupuis var fastur í fangelsi árið 1962. Í dag var Sammy í svörtum alpakkapeysu, dökkbláum skyrtu með oddhvassan kraga, gljáandi gráum hákarlsskinnsbuxum og oddhvössum Oxford-skóm. Hárið á honum var greitt aftur og gegndreypt í nægilega miklu hárvatni til að smyrja Chrysler. Hann reykti ósíaða Camel-bíla.
  Þau hittust á Germantown Avenue, rétt við Broad Street. Ilmur af sjóðandi grillmat og hikkoríreyki frá Dwight's Southern fyllti loftið með ríkulegum, sætum keim. Það fékk Kevin Byrne til að slefa. Það fékk Sammy Dupuis til að finna fyrir ógleði.
  "Ekki mikill aðdáandi sálarfæðis?" spurði Byrne.
  Sammy hristi höfuðið og sló úlfaldann sinn fast. "Hvernig borðar fólk þetta drasl? Þetta er allt svo bölvað feitt og mört. Þú gætir alveg eins stungið því á nál og troðið því inn í hjartað á þér."
  Byrne leit niður. Skammbyssan lá á milli þeirra á svörtum flauelsdúknum. Það var eitthvað við olíulyktina á stáli, hugsaði Byrne. Það var ógnvekjandi öflug lykt.
  Byrne tók það upp, prófaði það og miðaði, minnugur þess að þau voru á almannafæri. Sammy vann venjulega heima hjá sér í East Camden, en Byrne hafði ekki haft tíma til að fara yfir ána í dag.
  "Ég get gert þetta fyrir sex og fimmtíu dollara," sagði Sammy. "Og það er góður samningur fyrir svona fallega byssu."
  "Sammy," sagði Byrne.
  Sammy þagði um stund og hermdi eftir fátækt, kúgun og eymd. Það virkaði ekki. "Allt í lagi, sex," sagði hann. "Og ég er að tapa peningum."
  Sammy Dupuis var byssusali sem átti aldrei viðskipti við eiturlyfjasala eða neina glæpagengismeðlimi. Ef einhvern tímann hefur verið einhver vopnasali sem hefur verið vandvirkur á bak við tjöldin, þá var það Sammy Dupuis.
  Hluturinn sem var til sölu var SIG-Sauer P-226. Þetta var kannski ekki fallegasta skammbyssa sem nokkru sinni hafði verið smíðuð - langt í frá - en hún var nákvæm, áreiðanleg og endingargóð. Og Sammy Dupuis var maður mikillar næði. Það var aðaláhyggjuefni Kevins Byrne þann daginn.
  "Það ætti að vera kalt, Sammy." Byrne stakk byssunni í vasann á frakkanum.
  Sammy vafði restina af byssunum inn í klút og sagði: "Eins og rassinn á fyrstu konu minni."
  Byrne dró upp rúllu og sex hundruð dollara seðla. Hann rétti þá Sammy. "Tókstu með þér töskuna?" spurði Byrne.
  Sammy leit strax upp, ennið hrukkaði af hugsun. Venjulega hefði verið ekkert lítið afrek að fá Sammy Dupuis til að hætta að telja peningana sína, en spurning Byrne stöðvaði hann í sporum. Ef það sem þeir voru að gera var ólöglegt (og það braut gegn að minnsta kosti sex lögum sem Byrne gat komið með, bæði fylkis- og alríkislög), þá braut það sem Byrne var að leggja til gegn nánast öllum þeim.
  En Sammy Dupuis dæmdi ekki. Ef hann hefði gert það, þá væri hann ekki í þeirri bransa sem hann var í. Og hann hefði ekki borið með sér silfurkistuna sem hann geymdi í skottinu á bílnum sínum, ferðatösku sem geymdi verkfæri sem höfðu svo óljóst hlutverk að Sammy talaði aðeins um tilvist þeirra í lágum rómi.
  "Ertu viss?"
  Byrne horfði bara á.
  "Allt í lagi, allt í lagi," sagði Sammy. "Fyrirgefðu að ég spyrji."
  Þau stigu út úr bílnum og gengu að skottinu. Sammy leit í kringum sig á götunni. Hann hikaði og fiktaði við lyklana sína.
  "Ertu að leita að löggunni?" spurði Byrne.
  Sammy hló taugaveiklaður. Hann opnaði skottið. Inni í því var safn af strigapokum, skjalatöskum og ferðatöskum. Sammy ýtti nokkrum leðurtöskum til hliðar. Hann opnaði eina. Inni í því voru fjölmargir farsímar. "Ertu viss um að þú viljir ekki hreina myndavél í staðinn? Kannski lófatölvu?" spurði hann. "Ég get fengið þér BlackBerry 7290 fyrir sjötíu og fimm dollara."
  "Sammy."
  Sammy hikaði aftur og renndi svo leðurtöskunni sinni upp. Hann hafði brotið upp annað hylki. Þetta var umkringt tugum af gulbrúnum hettuglösum. "Hvað með pillurnar?"
  Byrne hugsaði sig um. Hann vissi að Sammy var með amfetamín. Hann var úrvinda, en að verða háður myndi bara gera illt verra.
  "Engar pillur."
  "Flugelda? Klám? Ég get keypt þér Lexus fyrir tíu þúsund."
  "Þú manst að ég er með hlaðna byssu í vasanum, ekki satt?" spurði Byrne.
  "Þú ert yfirmaðurinn," sagði Sammy. Hann dró upp glæsilega Zero Halliburton tösku og sló inn þrjár tölur, og faldi ómeðvitað færsluna fyrir Byrne. Hann opnaði töskuna, steig síðan til baka og kveikti í annarri Camel-eldavél. Jafnvel Sammy Dupuis átti erfitt með að sjá innihaldið.
  
  
  44
  VENJULEGA voru ekki fleiri en nokkrir lögreglumenn í AV-deildinni í kjallara Roundhouse á hverjum tíma. Síðdegis í dag söfnuðust hálft tylft rannsóknarlögreglumanna saman við skjá í litlu klippirými við hliðina á stjórnstöðinni. Jessica var viss um að sú staðreynd að verið væri að sýna harðkjarna klámmynd hafði ekkert með það að gera.
  Jessica og Cahill óku Kilbane aftur til Flicks, þar sem hann fór inn í fullorðinsdeildina og fékk X-flokkaðan titil sem hét Philadelphia Skin. Hann kom út úr bakherberginu eins og leynilegur ríkisfulltrúi að sækja flokkaðar skjöl óvinarins.
  Myndin hófst með myndskeiði af sjóndeildarhring Fíladelfíu. Framleiðsluverðið virtist nokkuð hátt fyrir fullorðinsleik. Myndin var síðan klippt inn í íbúð. Myndskeiðið leit út fyrir að vera venjulegt - bjart, örlítið oflýst stafrænt myndband. Nokkrum sekúndum síðar var bankað á dyrnar.
  Kona gekk inn um dyrnar og opnaði dyrnar. Hún var ung og brothætt, með dýrslíkan líkama, klædd í fölgult mjúkt slopp. Miðað við útlit hennar var það varla löglegt. Þegar hún opnaði dyrnar alveg stóð þar maður. Hann var meðalhár og meðalbyggingarlegur. Hann var í bláum satínbomberjakka og leðurgrímu.
  "Ætlarðu að hringja í pípulagningamann?" spurði maðurinn.
  Sumir rannsóknarlögreglumenn hlógu og földu það fljótt. Það var möguleiki að maðurinn sem spurði spurningarinnar væri morðinginn. Þegar hann sneri sér frá myndavélinni sáu þeir að hann var í sama jakka og maðurinn á eftirlitsmyndbandinu: dökkbláum með grænum dreka útsaumuðum á honum.
  "Ég er nýkomin í þennan bæ," sagði stúlkan. "Ég hef ekki séð vingjarnlegt andlit í margar vikur."
  Þegar myndavélin færðist nær henni sá Jessica að unga konan var með fíngerða grímu með bleikum fjöðrum, en Jessica sá einnig augu hennar - ásótt, hrædd augu, gáttir að djúpt særðri sál.
  Myndavélin færðist síðan til hægri og fylgdi manninum eftir stuttum gangi. Á þessum tímapunkti tók Mateo kyrrstæða mynd og prentaði hana út á Sony myndavél. Þótt kyrrstæða mynd af eftirlitsmyndbandi af þessari stærð og upplausn væri nokkuð óskýr, þá voru niðurstöðurnar næstum sannfærandi þegar myndirnar tvær voru settar hlið við hlið.
  Maðurinn í kynferðislega metnu myndinni og maðurinn sem setti spóluna aftur á hilluna í Flickz virtust vera í sama jakkanum.
  "Þekkir einhver þessa hönnun?" spurði Buchanan.
  Enginn gerði það.
  "Við skulum bera þetta saman við tákn gengja og húðflúr," bætti hann við. "Við skulum finna klæðskera sem vinna með útsaum."
  Þau horfðu á restina af myndbandinu. Í myndinni sáust einnig annar grímuklæddur maður og önnur kona með fjaðragrímu. Þetta var mynd með hrjúfri tilfinningu. Jessica átti erfitt með að trúa því að sadomasókískir þættir myndarinnar hefðu ekki valdið ungu konunum miklum sársauka eða meiðslum. Það leit út eins og þær hefðu verið illa barðar.
  Þegar öllu var lokið horfðum við á fámenna eftirfylgnina. Myndin var leikstýrð af Edmundo Nobile. Leikarinn í bláa jakkanum var Bruno Steele.
  "Hvað heitir leikarinn í raun og veru?" spurði Jessica.
  "Ég veit það ekki," sagði Kilbane. "En ég þekki fólkið sem dreifði myndinni. Ef einhver finnur hana, þá getur sá hinn sami það."
  
  FÍLADELFÍA MEÐ ÆTTU Dreift af Inferno Films í Camden, New Jersey. Inferno Films hefur verið starfandi síðan 1981 og hefur gefið út yfir fjögur hundruð kvikmyndir, aðallega harðkjarnamyndir fyrir fullorðna. Þeir seldu vörur sínar í heildsölu til bókabúða fyrir fullorðna og smásölu í gegnum vefsíður sínar.
  Rannsóknarlögreglumennirnir ákváðu að allsherjaraðgerð gegn hópnum - húsleit, áhlaup, yfirheyrslur - gæti ekki skilað tilætluðum árangri. Ef þeir kæmu inn með blikkandi skilríki voru líkurnar á að hópurinn myndi hringsóla um lestarvagnana eða skyndilega fá minnisleysi gagnvart einum af "leikurum" þeirra miklar, sem og líkurnar á að þeir myndu gefa leikaranum þjórfé og þar með yfirgefa hann.
  Þau ákváðu að besta leiðin til að takast á við þetta væri að framkvæma aðgerð með sting. Þegar öll augu beindust að Jessicu, áttaði hún sig á því hvað þetta þýddi.
  Hún mun starfa í dulargervi.
  Og leiðarvísir hennar í undirheimum klámmynda í Fíladelfíu verður enginn annar en Eugene Kilbane.
  
  Þegar Jessica gekk út úr Roundhouse fór hún yfir bílastæðið og lenti næstum því í árekstri við einhvern. Hún leit upp. Það var Nigel Butler.
  "Hæ, rannsóknarlögreglumaður," sagði Butler. "Ég var rétt að fara að hitta þig."
  "Hæ," sagði hún.
  Hann hélt á loft plastpoka. "Ég hef safnað saman nokkrum bókum fyrir þig. Þær gætu hjálpað."
  "Þú þurftir ekki að skjóta þá niður," sagði Jessica.
  "Þetta var ekkert vandamál."
  Butler opnaði töskuna sína og dró upp þrjár bækur, allar stórar kiljur. Myndir í speglinum: Glæpamyndir og samfélag, Guðir dauðans og Meistarar senunnar.
  "Þetta er mjög örlátt. Þakka þér kærlega fyrir."
  Butler kastaði augum á Roundhouse og svo aftur á Jessicu. Augnablikið dróst fram.
  "Er eitthvað annað?" spurði Jessica.
  Butler brosti. "Ég vonaðist eftir tónleikaferð."
  Jessica leit á úrið sitt. "Á öðrum degi væri þetta ekki vandamál."
  "Ó, fyrirgefðu."
  "Sjáðu. Þú ert með kortið mitt. Hringdu í mig á morgun og við finnum út úr þessu."
  "Ég verð í burtu í nokkra daga, en ég hringi þegar ég kem til baka."
  "Þetta verður frábært," sagði Jessica og tók upp bókatöskuna sína. "Og takk aftur fyrir þetta."
  "Góð möguleiki, rannsóknarlögreglumaður."
  Jessica gekk að bílnum sínum og hugsaði til Nigels Butler í fílabeinsturninum sínum, umkringdur vel hönnuðum kvikmyndaplakötum þar sem allar byssurnar voru auðar, áhættuleikarar féllu á loftdýnur og blóðið var falsa.
  Heimurinn sem hún var að fara að ganga inn í var eins fjarri akademíunni og hún gat ímyndað sér.
  
  JESSICA ÚTBÚÐI nokkra sparneytna kvöldverði fyrir sig og Sophie. Þær sátu í sófanum og borðuðu af sjónvarpsbakka - eina af uppáhaldsmáltíðum Sophie. Jessica kveikti á sjónvarpinu, blaðaði á milli stöðva og valdi sér bíómynd. Kvikmynd frá miðjum tíunda áratugnum með snjöllum samtölum og grípandi spennu. Bakgrunnshljóð. Á meðan þær borðuðu rifjaði Sophie upp daginn sinn í leikskólanum. Sophie sagði Jessicu að í tilefni af komandi afmælisdegi Beatrix Potter hefði bekkurinn hennar búið til kanínubrúður úr nestispokum sínum. Dagurinn var tileinkaður því að læra um loftslagsbreytingar í gegnum nýtt lag sem hét "Drippy the Raindrop". Jessica hafði á tilfinningunni að hún myndi brátt læra alla textann við "Drippy the Raindrop", hvort sem hún vildi eða ekki.
  Þegar Jessica var að fara að taka af diskana heyrði hún rödd. Kunnuglega rödd. Þekkingin vakti athygli hennar aftur að myndinni. Það var "The Killing Game 2", önnur myndin í vinsælu hasarmyndaseríunni eftir Will Parrish. Hún fjallaði um suðurafrískan eiturlyfjabarón.
  En það var ekki rödd Wills Parrish sem vakti athygli Jessicu - reyndar var hrjúfur, drungalegi rödd Parrish jafn auðþekkjanlegur og rödd nokkurs starfandi leikara. Þess í stað var það rödd lögreglumannsins sem gætti bakhlið byggingarinnar.
  "Við höfum lögreglumenn við allar útgönguleiðir," sagði lögregluþjónninn. "Þessir skíthælar eru okkar."
  "Enginn kemur inn né út," svaraði Parrish, með hvíta skyrtuna sína flekkaða af Hollywood-blóði og fæturna bera.
  "Já, herra," sagði lögregluþjónninn. Hann var örlítið hærri en Parrish, með sterkan kjálka, ísblá augu og grannvaxinn líkamsbyggingu.
  Jessica þurfti að líta tvisvar, svo tvisvar í viðbót, til að ganga úr skugga um að hún væri ekki að fá ofskynjanir. Það var hún ekki. Það var engin leið að hún væri það. Þótt erfitt væri að trúa því, þá var það satt.
  Maðurinn sem lék lögreglumanninn í Killing Game 2 var sérstaki lögreglumaðurinn Terry Cahill.
  
  Jessica hélt tölvunni sinni og fór á netið.
  Hvaða gagnagrunnur var þetta með öllum upplýsingunum um myndina? Hún prófaði nokkrar skammstafanir og fann fljótt IMDb. Hún fór í Kill Game 2 og smellti á "Full Cast and Crew". Hún skrollaði niður og sá neðst, þar sem hann lék "Young Policeman", nafnið hans. Terrence Cahill.
  Áður en hún lokaði síðunni fletti hún í gegnum restina af eftirtöldum textunum. Nafn hans var aftur við hliðina á "Tæknilegur ráðgjafi".
  Ótrúlegt.
  Terry Cahill hefur leikið í kvikmyndum.
  
  Klukkan sjö skutlaði Jessica Sophie af hjá Paulu og fór svo í sturtu. Hún þurrkaði sér hárið, bar á sig varalit og ilmvatn og klæddist svörtum leðurbuxum og rauðri silkiblússu. Par af sterlingsilfureyrnalokkum fullkomnaði útlitið. Hún varð að viðurkenna að hún leit ekki svo illa út. Kannski svolítið kynferðisleg. En það er einmitt málið, er það ekki?
  Hún læsti húsinu og gekk að jeppanum. Hún lagði honum í innkeyrslunni. Áður en hún gat sest undir stýri ók bíll fullur af unglingsdrengjum fram hjá húsinu. Þeir flautu og flautuðu.
  "Ég skil þetta enn," hugsaði hún brosandi. Að minnsta kosti í Norðaustur-Fíladelfíu. Auk þess, þegar hún var á IMDb, leitaði hún að East Side, West Side. Ava Gardner var bara tuttugu og sjö ára í þeirri mynd.
  Tuttugu og sjö.
  Hún settist upp í jeppabílinn og ók til borgarinnar.
  
  Rannsóknarlögreglukonan Nicolette Malone var smávaxin, sólbrún og snyrtileg. Hár hennar var næstum silfurlitað og hún bar það í tagl. Hún var í þröngu, föluðum Levi's gallabuxum, hvítum stuttermabol og svörtum leðurjakka. Hún fékk lánaða frá fíkniefnadeildinni, á svipuðum aldri og Jessica, og hafði unnið sig upp í gullmerki sem líktist Jessicu áberandi: hún kom úr lögreglufjölskyldu, var í fjögur ár í einkennisbúningi og þrjú ár sem rannsóknarlögreglumaður í deildinni.
  Þótt þær hefðu aldrei hist þekktust þær af orðspori. Sérstaklega frá sjónarhóli Jessicu. Í stuttan tíma í byrjun ársins var Jessica sannfærð um að Nikki Malone ætti í ástarsambandi við Vincent. Það var hún ekki. Jessica vonaði að Nikki hefði ekki heyrt neitt um grunsemdir framhaldsskólanemandans síns.
  Þau hittust á skrifstofu Ike Buchanan. Lögreglustjórinn Paul DiCarlo var viðstaddur.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone," sagði Buchanan.
  "Hvernig hefurðu það?" sagði Nikki og rétti fram höndina. Jessica tók í hana.
  "Gaman að kynnast þér," sagði Jessica. "Ég hef heyrt margt um þig."
  "Ég snerti það aldrei. Ég sver við Guð." Nikki kinkaði kolli og brosti. "Bara að grínast."
  Djöfull, hugsaði Jessica. Nikki vissi allt um þetta.
  Ike Buchanan leit út fyrir að vera viðeigandi ruglaður. Hann hélt áfram. "Inferno Films er í raun eins manns fyrirtæki. Eigandinn er gaur að nafni Dante Diamond."
  "Hvaða leikrit er þetta?" spurði Nikki.
  "Þú ert að gera nýja og spennandi kvikmynd og vilt að Bruno Steele leiki í henni."
  "Hvernig komumst við inn?" spurði Nikki.
  "Léttir hljóðnemar sem berast á líkamanum, þráðlaus tenging, fjarstýrð upptökugeta."
  - Vopnaður?
  "Það er þitt val," sagði DiCarlo. "En það eru góðar líkur á að þú verðir leitaður eða farir í gegnum málmleitarvélar einhvern tímann."
  Þegar Nikki mætti augnaráði Jessicu samþykktu þau þegjandi. Þau myndu ganga inn óvopnuð.
  
  Eftir að Jessica og Nikki höfðu fengið upplýsingar frá tveimur reyndum morðrannsóknarlögreglumönnum, þar á meðal nöfn til að kalla á, hugtök til að nota og ýmsar vísbendingar, beið Jessica í morðdeildinni. Terry Cahill kom fljótlega inn. Eftir að hafa staðfest að hann hefði tekið eftir henni, tók hún upp hörkutólsstellingu með hendurnar á mjöðmunum.
  "Það eru lögreglumenn við alla útgangana," sagði Jessica og hermdi eftir línu úr Kill the Game 2.
  Cahill horfði spyrjandi á hana; svo heyrðist það. "Úbbs," sagði hann. Hann var frjálslegur klæddur. Hann ætlaði ekki að dvelja lengi við þá smáatriði.
  "Af hverju sagðirðu mér ekki að þú værir í bíómynd?" spurði Jessica.
  "Jæja, þau voru bara tvö, og mér líkar að hafa tvö aðskilin líf. Í fyrsta lagi er FBI ekki hrifið af því."
  "Hvernig byrjaðir þú?"
  "Þetta byrjaði allt þegar framleiðendur Kill Game 2 hringdu í auglýsingastofuna og báðu um tæknilega aðstoð. Einhvern veginn komst ASAC að því að ég væri heltekinn af kvikmyndum og mælti með mér í starfið. Þó að auglýsingastofan sé leyndardómsfull um umboðsmenn sína, þá reynir hún líka af öllu hjarta að kynna sig í réttu ljósi."
  PPD var ekki mikið öðruvísi, hugsaði Jessica. Það höfðu verið sýndir fjölmargir sjónvarpsþættir um deildina. Það var sjaldgæft að þeir gerðu það rétt. "Hvernig var það að vinna með Will Parrish?"
  "Hann er frábær gaur," sagði Cahill. "Mjög örlátur og jarðbundinn."
  "Leikir þú aðalhlutverkið í myndinni sem hann er að gera núna?"
  Cahill leit um öxl og lækkaði röddina. "Ég er bara að fara í smá göngutúr. En segðu engum frá þessu hér. Allir vilja vera í skemmtanabransanum, ekki satt?"
  Jessica kreisti varirnar saman.
  "Við erum reyndar að taka upp litla hlutverkið mitt í kvöld," sagði Cahill.
  - Og fyrir þetta afsalar þú þér sjarma athugunar?
  Cahill brosti. "Þetta er skítug vinna." Hann stóð upp og leit á úrið sitt. "Hefurðu einhvern tíma spilað?"
  Jessica var næstum því búin að hlæja. Eina skiptið sem hún hafði kynnst lagalegum vettvangi var þegar hún var í öðrum bekk í St. Paul's skóla. Hún hafði verið ein af aðalhlutverkunum í glæsilegu jólaleikriti. Hún hafði leikið kind. "Öh, ekki eins og þú hefðir tekið eftir því."
  "Þetta er miklu erfiðara en það lítur út fyrir."
  "Hvað meinarðu?"
  "Þekkirðu þessar línur sem ég hafði í Kill Game 2?" spurði Cahill.
  "Hvað með þá?"
  "Ég held að við höfum gert þrjátíu tökur."
  "Hvers vegna?"
  "Hefurðu nokkra hugmynd um hversu erfitt það er að segja með beinu andliti: 'Þetta skíthæll er okkar'?"
  Jessica reyndi það. Hann hafði rétt fyrir sér.
  
  Klukkan níu gekk Nikki inn í morðdeildina og vakti athygli allra karlkyns rannsóknarlögreglumanna á vakt. Hún hafði skipt um föt og klætt sig í sætan lítinn svartan kokteilkjól.
  Eitt af öðru gengu hann og Jessica inn í eitt af viðtalsherbergjunum þar sem þau voru búin þráðlausum líkamshljóðnemum.
  
  Eugene Kilbane gekk taugaveiklaður fram og til baka á bílastæðinu við Roundhouse. Hann var í dökkbláum jakkafötum og hvítum lakkleðurskó með silfurkeðju efst. Hann kveikti í hverri sígarettu um leið og hann kveikti í þeirri síðustu.
  "Ég er ekki viss um að ég geti gert það," sagði Kilbane.
  "Þú getur þetta," sagði Jessica.
  "Þú skilur ekki. Þetta fólk gæti verið hættulegt."
  Jessica horfði hvasst á Kilbane. "Hm, það er einmitt málið, Eugene."
  Kilbane leit frá Jessicu til Nikki til Nick Palladino til Eric Chavez. Svitinn safnaðist á efri vör hans. Hann ætlaði ekki að komast úr þessu.
  "Djöfull," sagði hann. "Förum bara."
  
  
  45
  Evyn Byrne skildi glæpabylgjuna. Hann þekkti vel adrenalínkikkið sem þjófnaður, ofbeldi eða andfélagsleg hegðun olli. Hann hafði handtekið marga grunaða í miðjum klíðum og vissi að í klípum þessarar dásamlegu tilfinningar hugsa glæpamenn sjaldan um það sem þeir hafa gert, afleiðingarnar fyrir fórnarlambið eða afleiðingarnar fyrir sjálfa sig. Í staðinn var þar bitursætur bjarmi af afrekum, tilfinning um að samfélagið hefði bannað slíka hegðun, og samt gerðu þeir það samt.
  Þegar hann bjó sig undir að yfirgefa íbúðina - glóð þessarar tilfinningar kviknaði innra með honum, þrátt fyrir betri eðlishvöt hans - hafði hann enga hugmynd um hvernig þetta kvöld myndi enda, hvort hann myndi enda með Victoriu óhulta í fanginu eða með Julian Matisse við enda skammbyssusjónaukans.
  Eða, hann var hræddur við að viðurkenna, hvorki annað hvort né hitt.
  Byrne dró upp vinnuföt úr skápnum - skítug par sem tilheyrðu vatnsveitu Fíladelfíu. Frank, frændi hans, hafði nýlega hætt störfum hjá lögreglunni og Byrne hafði einu sinni fengið par frá honum þegar hann þurfti að fara í dulargervi fyrir nokkrum árum. Enginn horfir á mann sem vinnur á götunum. Borgarstarfsmenn eins og götusalar, iðjuþjófar og aldraðir eru hluti af borgarmyndinni. Mannlegt landslag. Í kvöld þurfti Byrne að vera ósýnilegur.
  Hann horfði á Mjallhvítu-fígúruna á kommóðunni. Hann hafði farið varlega með hana þegar hann lyfti henni af vélarhlífinni á bílnum sínum og setti hana í sönnunargagnstöskuna sína um leið og hann settist aftur undir stýri. Hann vissi ekki hvort hennar yrði nokkurn tímann þörf sem sönnunargagn, eða hvort fingraför Julian Matisse yrðu á henni.
  Hann vissi heldur ekki hvoru megin við réttarhöldin hann yrði skipaður í lok þessarar löngu nætur. Hann klæddist vinnufötum, greip verkfærakistuna sína og fór.
  
  BÍLL HANS VAR KAUPTUR Í MYRKRI.
  Hópur unglinga - allir um sautján eða átján ára, fjórir strákar og tvær stelpur - stóðu hálfri götu frá, horfðu á heiminn líða hjá og biðu eftir tækifæri. Þeir reyktu, deildu samloku, drukku úr nokkrum brúnum pappírsflöskum úr 40 tommu og köstuðu tugum hver í annan, eða hvað sem það nú til dags er kallað. Strákar kepptust um hylli stelpnanna; stelpur pússuðu sig og pússuðu sig, misstu af engu. Þetta var í hverjum sumarkrók borgarinnar. Alltaf verið.
  "Hvers vegna gerði Phil Kessler þetta við Jimmy?" velti Byrne fyrir sér. Þennan dag gisti hann hjá Darlene Purifey. Ekkja Jimmys var enn í sorgarbrjósti. Hún og Jimmy höfðu skilið meira en ári fyrir andlát Jimmys, en sorgin ásótti hana enn. Þau höfðu deilt lífi saman. Þau deildu lífi þriggja barna sinna.
  Byrne reyndi að muna svipinn á andliti Jimmys þegar hann sagði einn af heimskulegu bröndurunum sínum, eða þegar hann varð alvarlegur klukkan fjögur á morgnana á meðan hann var að drekka, eða þegar hann yfirheyrði einhvern fávita, eða þegar hann þurrkaði tárin af litlum kínverskum krakka á leikvellinum sem hafði hlaupið úr skónum sínum, eltur af stærra barni. Þann dag hafði Jimmy ekið krakkanum til Payless og gefið honum nýja íþróttaskó úr eigin vasa.
  Byrne gat ekki munað það.
  En hvernig gæti þetta verið?
  Hann mundi eftir öllum pönkarunum sem hann hafði handtekið. Hverjum einasta.
  Hann minntist þess dags sem pabbi hans keypti honum sneið af vatnsmelónu frá söluaðila á Níundu götu. Hann var um sjö ára gamall; það var heitur og rakur dagur; vatnsmelónan var ísköld. Gamli maðurinn hans var í rauðröndóttri skyrtu og hvítum stuttbuxum. Gamli maðurinn hans sagði söluaðilanum brandara - klámfenginn brandara, því hann hvíslaði honum svo Kevin heyrði ekki. Söluaðilinn hló hátt. Hann var með gulltennur.
  Hann mundi eftir hverri einustu hrukkunni á litlum fótum dóttur sinnar þann dag sem hún fæddist.
  Hann mundi eftir andliti Donnu þegar hann bað hennar, hvernig hún hafði hallað höfðinu örlítið, eins og halli heimsins gæti gefið henni vísbendingu um raunverulegar fyrirætlanir hans.
  En Kevin Byrne gat ekki munað andlit Jimmy Purify, andlit mannsins sem hann elskaði, mannsins sem hafði kennt honum nánast allt sem hann vissi um borgina og starfið.
  Guð hjálpi honum, hann gat ekki munað það.
  Hann renndi augum yfir götuna og skoðaði þrjá spegla bílsins. Unglingarnir héldu áfram. Það var kominn tími. Hann steig út, greip verkfærakistuna sína og spjaldtölvuna. Þyngdartapið lét honum líða eins og hann væri að fljóta í gallanum sínum. Hann dró hafnaboltahúfuna sína eins lágt og hann gat.
  Ef Jimmy væri með honum, þá væri þetta augnablikið þegar hann myndi bretta upp kragann, taka af sér handjárnin og lýsa yfir að nú væri komið að sýningu.
  Byrne gekk yfir götuna og út í myrkrið í göngunum.
  OceanofPDF.com
  46
  MORPHÍN VAR eins og hvítur snjófugl undir honum. Saman lögðu þau af stað. Þau heimsóttu raðhús ömmu hans við Parrish-götu. Buick LeSabre-bíll föður hans dundi, gráblái útblástursrörið á gangstéttinni.
  Tíminn flaug fram og til baka. Sársaukinn náði aftur til hans. Um stund var hann ungur maður. Hann gat sveiflast, forðast og gert gagnárásir. En krabbameinið var stórt miðlungsþungt. Hratt. Krókurinn í maganum á honum blossaði upp - rauður og geigvænlega heitur. Hann ýtti á takkann. Fljótlega strauk köld, hvít hönd varlega yfir ennið á honum...
  Hann fann fyrir nærveru í herberginu. Hann leit upp. Veru stóð við fótagöng rúmsins. Án gleraugna sinna - og jafnvel þau voru ekki mikil hjálp lengur - gat hann ekki þekkt manneskjuna. Hann hafði lengi ímyndað sér að hann yrði fyrstur til að fara, en hann hafði ekki treyst á að það væri minningin. Í vinnunni sinni, í lífi sínu, var minnið allt. Minningin var það sem ásótti mann. Minningin var það sem bjargaði manni. Langtímaminni hans virtist óskemmt. Rödd móður hans. Samanlögð lykt af tóbaki og smjöri hjá föður hans. Þetta voru tilfinningar hans, og nú höfðu tilfinningar hans svikið hann.
  Hvað gerði hann?
  Hvað hét hún?
  Hann gat ekki munað neitt. Nú gat hann næstum ekkert munað.
  Veran nálgaðist. Hvíti rannsóknarstofusloppurinn glóði af himneskri birtu. Hafði hann dáið? Nei. Útlimir hans voru þungir og þykkir. Verkur skaut niður neðri hluta kviðarins. Verkur þýddi að hann væri enn á lífi. Hann ýtti á verkjahnappinn og lokaði augunum. Augu stúlkunnar störðu á hann úr myrkrinu.
  "Hvernig hefurðu það, læknir?" náði hann loksins að segja.
  "Ég er í lagi," svaraði maðurinn. "Ertu með mikla verki?"
  Ertu í miklum sársauka?
  Röddin var kunnugleg. Rödd úr fortíð hans.
  Þessi maður var ekki læknir.
  Hann heyrði smell, síðan hvæs. Hvæsið breyttist í öskur í eyrum hans, skelfilegt hljóð. Og það var góð ástæða. Þetta var hljóð hans eigin dauða.
  En fljótlega virtist hljóðið koma frá stað í Norður-Fíladelfíu, viðurstyggilegum og ljótum stað sem hafði ásótt drauma hans í meira en þrjú ár, hræðilegum stað þar sem ung stúlka hafði dáið, unga stúlku sem hann vissi að hann myndi brátt hitta aftur.
  Og þessi hugsun, meira en hugsunin um eigin dauða, hræddi rannsóknarlögreglumanninn Philip Kessler inn í djúp sálar hans.
  
  
  47
  TRESONNE SUPPER var dimmur, reykfylltur veitingastaður við Sansom-stræti í miðbænum. Þar hafði áður verið Carriage House og á sínum tíma - einhvern tímann snemma á áttunda áratugnum - var hann talinn vinsæll áfangastaður, einn besti steikstaður borgarinnar, vinsæll meðal meðlima Sixers og Eagles, sem og stjórnmálamanna af öllum toga. Jessica mundi hvernig hún, bróðir hennar og faðir þeirra komu hingað í kvöldmat þegar hún var sjö eða átta ára gömul. Þetta virtist vera glæsilegasti staður í heimi.
  Nú er þetta þriðja flokks matsölustaður, þar sem viðskiptavinirnir eru blanda af skuggalegum persónum úr heimi fullorðinsskemmtana og jaðarútgáfuiðnaðarins. Dökkvínu gluggatjöldin, sem eitt sinn voru dæmigerð fyrir matsölustaði í New York, voru nú orðin mygluð og flekkuð af áratuga nikótíni og fitu.
  Dante Diamond var fastagestur á Tresonne's og safnaðist yfirleitt saman í stóra, hálfhringlaga básnum aftast í veitingastaðnum. Þeir skoðuðu sakavottorð hans og komust að því að af þeim þremur ferðum sem hann hafði verið á Roundhouse síðustu tuttugu árin hafði hann ekki verið ákærður fyrir fleiri en tvö tilvik af ólögmætum fíkniefnum og vörslu þeirra.
  Síðasta ljósmynd hans var tíu ára gömul, en Eugene Kilbane var viss um að hann myndi þekkja hann við fyrstu sýn. Auk þess var Dante Diamond konungsfjölskylda á klúbbi eins og Tresonne.
  Veitingastaðurinn var hálffullur. Til hægri var langur bar, til vinstri voru básar og í miðjunni voru um tylft borða. Barinn var aðskilinn frá borðstofunni með skilvegg úr lituðum plastplötum og plastmúr. Jessica tók eftir því að þunnt ryklag var á múrinum.
  Þegar þau nálguðust enda barsins sneru allir sér að Nikki og Jessicu. Mennirnir fylgdu Kilbane grannt og mátu strax stöðu hans í valda- og áhrifakeðjunni. Það var strax ljóst að á þessum stað var hann ekki talinn keppinautur eða ógn. Veik höku hans, klofin efri vör og ódýr föt merktu hann sem misheppnaðan. Það voru tvær aðlaðandi ungu konurnar sem voru með honum sem, að minnsta kosti tímabundið, gáfu honum þá virðingu sem hann þurfti til að vinna í salnum.
  Tveir lausir stólar voru við enda barsins. Nikki og Jessica settust niður. Kilbane stóð upp. Nokkrum mínútum síðar kom barþjónninn.
  "Gott kvöld," sagði barþjónninn.
  "Já. Hvernig hefurðu það?" svaraði Kilbane.
  - Alveg vel, herra.
  Kilbane hallaði sér fram. "Er Dante hér?"
  Barþjónninn horfði steinhissa á hann. "HVER?"
  "Herra Diamond."
  Barþjónninn brosti hálfpartinn, eins og hann væri að segja: "Betra." Hann var um fimmtugt, snyrtilegur og fágaður, með vel hirtar neglur. Hann var í konungsbláum satínvesti og hvítri skyrtu. Á móti mahogníviðnum leit hann út eins og hann væri áratuga gamall. Hann lagði þrjár servíettur á barinn. "Herra, Diamond er ekki hér í dag."
  - Ertu að bíða eftir honum?
  "Ómögulegt að segja til um það," sagði barþjónninn. "Ég er ekki félagsritari hans." Maðurinn mætti augnaráði Kilbanes og gaf til kynna að yfirheyrslunni væri lokið. "Hvað get ég fengið fyrir þig og dömurnar?"
  Þau pöntuðu. Kaffi handa Jessicu, Diet Coke handa Nikki og tvöfaldan bourbon-flösk handa Kilbane. Ef Kilbane hélt að hann myndi drekka alla nóttina á kostnað borgarinnar, þá hafði hann rangt fyrir sér. Drykkirnir komu. Kilbane sneri sér að borðstofunni. "Þessi staður hefur farið alveg úrskeiðis," sagði hann.
  Jessica velti fyrir sér eftir hvaða mælikvörðum skúrkur eins og Eugene Kilbane myndi dæma eitthvað þessu líkt.
  "Ég er að hitta nokkra sem ég þekki. Ég ætla að spyrjast fyrir," bætti Kilbane við. Hann drakk bourbon-glasið sitt, lagaði bindið og hélt af stað í átt að borðstofunni.
  Jessica leit í kringum sig í herberginu. Í borðstofunni voru nokkur miðaldra pör sem hún átti erfitt með að trúa að hefðu nokkuð með viðskiptin að gera. The Tresonne auglýsti jú í City Paper, Metro, The Report og víðar. En að mestu leyti voru viðskiptavinirnir virðulegir menn á fimmtugs- og sextugsaldri - litlahringir, kragar og handjárn með einröndum. Þetta leit út eins og ráðstefna um sorphirðu.
  Jessica leit til vinstri. Einn af mönnunum við barinn hafði verið að fylgjast með henni og Nikki allt frá því að þau settust niður. Í augnkróknum sá hún hann slétta hárið og anda. Hann nálgaðist.
  "Hæ," sagði hann brosandi við Jessicu.
  Jessica sneri sér við til að horfa á manninn og gaf honum skyldubundna tvísýnu augnaráð. Hann var um sextugt. Hann var í sjófrauðskyrtu úr viskósu, ljósbrúnum pólýester íþróttajakka og flugmannagleraugum með lituðum stálumgjörðum. "Hæ," sagði hún.
  "Ég skil að þú og vinkona þín eruð leikkonur."
  "Hvar heyrðirðu þetta?" spurði Jessica.
  "Þú hefur svo fallegt útlit."
  "Hvaða svipbrigði er þetta?" spurði Nikki brosandi.
  "Leikrænt," sagði hann. "Og mjög fallegt."
  "Þannig erum við bara." Nikki hló og hristi hárið. "Af hverju spyrðu?"
  "Ég er kvikmyndaframleiðandi." Hann dró upp nokkur nafnspjöld, eins og þau hefðu komið úr engu. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Ég er að ráða leikara fyrir nýja kvikmynd. Stafræn háskerpa. Kona á konu."
  "Hljómar áhugavert," sagði Nikki.
  "Hræðilegt handrit. Rithöfundurinn eyddi heila önn í kvikmyndaskóla USC."
  Nikki kinkaði kolli og þóttist vera djúpt athugul.
  "En áður en ég segi nokkuð meira, verð ég að spyrja þig að einu," bætti Werner við.
  "Hvað?" spurði Jessica.
  "Eruð þið lögreglumenn?"
  Jessica kastaði augum á Nikki. Hún leit um öxl. "Já," sagði hún. "Við bæði. Við erum rannsóknarlögreglumenn sem stjórna leynilegri aðgerð."
  Werner leit út í smá stund eins og hann hefði verið sleginn, eins og hann hefði fengið loftið úr sér. Svo sprakk hann úr hlátri. Jessica og Nikki hlógu með honum. "Þetta var gott," sagði hann. "Þetta var helvíti gott. Mér líkar þetta."
  Nikki gat ekki sleppt því. Hún var eins og skammbyssa. Algjör galdramaður. "Við höfum hist áður, ekki satt?" spurði hún.
  Nú leit Werner út fyrir að vera enn innblásnari. Hann dró að sér magann og rétti úr sér. "Ég var að hugsa það sama."
  "Hefurðu einhvern tíma unnið með Dante?"
  "Dante Diamond?" spurði hann með lágum lotningum, eins og hann væri að bera fram nafnið Hitchcock eða Fellini. "Ekki ennþá, en Dante er frábær leikari. Frábær skipulagning." Hann sneri sér við og benti á konu sem sat við enda barsins. "Paulette lék í nokkrum kvikmyndum með honum. Þekkirðu Paulette?"
  Þetta hljómaði eins og prófraun. Nikki lét þetta duga. "Ég hef aldrei haft þá ánægju," sagði hún. "Vinsamlegast bjóðið henni út að drekka."
  Werner var í góðum málum. Tilhugsunin um að standa á bar með þremur konum var eins og draumur að rætast. Augnabliki síðar var hann kominn aftur með Paulette, brúnhærðri konu á fertugsaldri. Í kettlingaskóm, í blettatígursmynstri kjól. 38 ára.
  "Paulette St. John, þetta er..."
  "Gina og Daniela," sagði Jessica.
  "Ég er viss um það," sagði Paulette. "Jersey City. Kannski Hoboken."
  "Hvað ertu að drekka?" spurði Jessica.
  "Alheimur".
  Jessica pantaði það fyrir sig.
  "Við erum að reyna að finna gaur sem heitir Bruno Steele," sagði Nikki.
  Paulette brosti. "Ég þekki Bruno. Stóri typpi, ég get ekki skrifað fáfróð."
  "Þetta er hann."
  "Ég hef ekki séð hann í mörg ár," sagði hún. Drykkurinn hennar kom. Hún saup af honum varlega, eins og kona. "Hvers vegna eruð þið að leita að Bruno?"
  "Vinur minn er í bíómynd," sagði Jessica.
  "Það eru margir gaurar hérna. Yngri gaurar. Af hverju hann?"
  Jessica tók eftir því að Paulette var aðeins að orða óskýrt. Samt sem áður þurfti hún að vera varkár í svari sínu. Eitt rangt orð og þá var hægt að þagga niður í þeim. "Jæja, í fyrsta lagi hefur hann rétta sjónarhornið. Auk þess er myndin hörð S&M og Bruno veit hvenær á að bakka."
  Paulette kinkaði kolli. Hef verið þarna, fundið það.
  "Mér fannst vinnan hans hjá Philadelphia Skin mjög góð," sagði Nikki.
  Þegar myndin var nefnd skiptu Werner og Paulette augnaráði. Werner opnaði munninn, eins og til að koma í veg fyrir að Paulette segði nokkuð meira, en Paulette hélt áfram. "Ég man eftir þessu teymi," sagði hún. "Auðvitað, eftir atvikið, vildi enginn vinna saman aftur."
  "Hvað meinarðu?" spurði Jessica.
  Paulette horfði á hana eins og hún væri brjáluð. "Þú veist ekki hvað gerðist í þeirri myndatöku?"
  Jessica skein á sviðinu á Philadelphia Skin, þar sem stúlkan opnaði dyrnar. Þessi dapurlegu, draugalegu augu. Hún tók sénsinn og spurði: "Ó, meinarðu þessa litlu ljóshærðu?"
  Paulette kinkaði kolli og tók sopa af drykknum sínum. "Já. Þetta var alveg brjálað."
  Jessica var að fara að þrýsta á hana þegar Kilbane kom aftur af karlaklósettinu, ákveðinn og rauður í framan. Hann steig á milli þeirra og hallaði sér að afgreiðsluborðinu. Hann sneri sér að Werner og Paulette. "Gætuð þið afsakað okkur andartak?"
  Paulette kinkaði kolli. Werner rétti upp báðar hendur. Hann ætlaði ekki að sætta sig við neinn leik. Þau hörfuðu bæði að enda barnum. Kilbane sneri sér aftur að Nikki og Jessicu.
  "Ég hef eitthvað," sagði hann.
  Þegar einhver eins og Eugene Kilbane stormar út af karlaklósettinu með svona yfirlýsingu eru möguleikarnir endalausir og allir óþægilegir. Í stað þess að velta því fyrir sér spurði Jessica: "Hvað?"
  Hann hallaði sér nær. Það var ljóst að hann hafði skvett meira köln á hana. Miklu meira köln. Jessica kafnaði næstum því. Kilbane hvíslaði: "Liðið sem bjó til Philadelphia Skin er enn í bænum."
  "OG?"
  Kilbane lyfti glasinu sínu og hristi teningana. Barþjónninn hellti honum tvöfaldri. Ef borgin borgaði myndi hann drekka. Eða svo hélt hann. Jessica hefði truflað hann eftir það.
  "Þeir eru að taka upp nýja kvikmynd í kvöld," sagði hann loksins. "Dante Diamond leikstýrir henni." Hann tók sopa og setti glasið frá sér. "Og við erum boðin."
  
  
  48
  Rétt eftir klukkan tíu kom maðurinn, sem Byrne hafði verið að bíða eftir, fyrir hornið með þykkan lyklakippu í hendinni.
  "Hæ, hvernig hefurðu það?" spurði Byrne og dró barðið á húfunni niður og huldi augun.
  Maðurinn fann hann dálítið hissa í daufu ljósinu. Hann sá lögreglubúninginn og slakaði aðeins á. "Hvað er að, yfirmaður?"
  "Sama draslið, önnur bleyja."
  Maðurinn fnösti. "Segðu mér frá þessu."
  "Eruð þið með vandamál með vatnsþrýstinginn þarna niðri?" spurði Byrne.
  Maðurinn kastaði augum á afgreiðsluborðið og svo til baka. "Ekki svo ég viti til."
  "Jæja, við fengum símtal og þeir sendu mig," sagði Byrne. Hann kastaði augum á töfluna. "Já, þetta virðist vera góður staður. Er eitthvað í lagi ef ég kíki á pípurnar?"
  Maðurinn yppti öxlum og leit niður stigann að aðalinnganginum sem lá niður í kjallarann undir byggingunni. "Þetta eru ekki mínar pípur, ekki mitt vandamál. Hjálpaðu þér, bróðir."
  Maðurinn gekk niður ryðguðu járnstigann og opnaði dyrnar. Byrne leit í kringum sig í sundinu og fylgdi honum.
  Maðurinn kveikti á ljósinu - tómri 150 watta peru í málmgrind. Auk tugum staflaðra bólstraðra barstóla, sundurtekinna borða og leikmuni voru þar líklega hundrað kassar af áfengi.
  "Djöfull sé það," sagði Byrne. "Ég gæti verið hérna um stund."
  "Þetta er allt drasl, okkar á milli. Góðu dótið er læst inni á skrifstofu yfirmannsins míns uppi."
  Maðurinn dró nokkra kassa úr staflanum og setti þá við dyrnar. Hann athugaði tölvuna í hendinni. Hann byrjaði að telja kassana sem eftir voru. Hann skrifaði nokkrar athugasemdir.
  Byrne setti verkfærakistuna niður og lokaði hurðinni hljóðlega á eftir sér. Hann metti manninn fyrir framan sig. Maðurinn var örlítið yngri og án efa hraðari. En Byrne hafði eitthvað sem hann hafði ekki: óvæntan kraft.
  Byrne dró upp kylfuna sína og steig út úr skuggunum. Hljóðið af kylfunni sem rétt var út vakti athygli mannsins. Hann sneri sér að Byrne með spyrjandi svip. Það var of seint. Byrne sveiflaði stálstönginni, sem var 21 tomma í þvermál, af öllum kröftum. Hún hitti manninn fullkomlega, rétt fyrir neðan hægra hné. Byrne heyrði brjóskið rifna. Maðurinn gelti einu sinni og féll síðan niður á gólfið.
  "Hvað í... Ó, guð minn góður!"
  "Þegiðu."
  - Djöfull ... þú. Maðurinn byrjaði að vagga sér fram og til baka og hélt um hnéð. "Þú helvítis rugludallur."
  Byrne dró upp ZIG-riffuna sína. Hann féll ofan á Darryl Porter með allri sinni þunga. Bæði hnén lágu á bringu mannsins, sem vó yfir tvö hundruð pund. Höggið sló Porter úr lofti. Byrne tók af sér hafnaboltahúfuna. Þekkingarkennd lýsti upp andlit Porters.
  "Þú," sagði Porter á milli andardráttarins. "Ég vissi fokking að ég þekkti þig einhvers staðar frá."
  Byrne lyfti SIG-inu sínu. "Ég er með átta skot hérna. Fín jöfn tala, er það ekki?"
  Darryl Porter horfði bara á hann.
  "Nú vil ég að þú hugsir um hversu mörg pör þú ert með í líkamanum, Darryl. Ég byrja á ökklunum þínum, og í hvert skipti sem þú svarar ekki spurningu minni fæ ég mér annað par. Og þú veist hvert ég er að fara með þessu."
  Porter kyngdi. Þyngd Byrne á brjósti hans hjálpaði ekki til.
  "Förum, Darryl. Þetta eru mikilvægustu stundirnar í þínu hrörlega, tilgangslausa lífi. Engin önnur tækifæri. Engin sjúkrapróf. Tilbúinn?"
  Þögn.
  "Spurning eitt: sagðirðu Julian Matisse að ég væri að leita að honum?"
  Köld þrjóskuþrjósku. Þessi gaur var of harður fyrir sitt eigið besta. Byrne þrýsti byssunni að hægri ökkla Porters. Tónlist ómaði fyrir ofan hann.
  Porter kraup við en þunginn á bringu hans var of mikill. Hann gat ekki hreyft sig. "Þú ætlar ekki að skjóta mig," öskraði Porter. "Veistu af hverju? Veistu hvernig ég veit það? Ég skal segja þér hvernig ég veit það, þú skíthæll." Rödd hans var há og æst. "Þú ætlar ekki að skjóta mig vegna þess að..."
  Byrne skaut á hann. Í þessu litla, þröngu rými var sprengingin deyfandi. Byrne vonaðist til að tónlistin myndi kæfa hana. Hvort heldur sem var, þá vissi hann að hann þurfti að klára þetta. Kúlan snerti aðeins ökklann á Porter, en Porter var of órólegur til að meðtaka það. Hann var viss um að Byrne hefði sprengt af sér fótinn. Hann öskraði aftur. Byrne þrýsti byssunni að gagnauga Porters.
  "Veistu hvað? Ég hef skipt um skoðun, fáviti. Ég ætla að drepa þig eftir allt saman."
  "Bíddu!"
  "Ég er að hlusta."
  - Ég sagði honum það.
  "Hvar er hann?"
  Porter gaf honum heimilisfangið.
  "Er hann þarna núna?" spurði Byrne.
  "Já."
  - Gefðu mér ástæðu til að drepa þig ekki.
  - Ég... gerði ekkert.
  "Hvað, meinarðu í dag? Heldurðu að það skipti máli fyrir einhvern eins og mig? Þú ert barnaníðingur, Darryl. Hvítur þrælasali. Hórkarl og klámgerðarmaður. Ég held að þessi borg geti lifað af án þín."
  "Ekki!"
  -Hver mun sakna þín, Darryl?
  Byrne ýtti á gikkinn. Porter öskraði og missti svo meðvitund. Herbergið var tómt. Áður en Byrne fór niður í kjallarann tæmdi hann restina af tímaritinu. Hann treysti sér ekki.
  Þegar Byrne gekk upp stigann var hann næstum því svimaður af öllum lyktunum. Lyktin af nýbrunnu byssupúðri blandaðist við lykt af myglu, viðarroti og sykri úr ódýru áfengi. Undir öllu saman lyktina af fersku þvagi. Darryl Porter hafði pissað í buxurnar sínar.
  
  Fimm mínútum eftir að Kevin Byrne fór tókst Darryl Porter að komast á fætur. Að hluta til vegna þess að sársaukinn var óbærilegur. Að hluta til vegna þess að hann var viss um að Byrne beið hans rétt fyrir utan dyrnar, tilbúinn að klára verkið. Porter hélt í raun að maðurinn hefði rifið af sér fótinn. Hann hélt fast í smástund, haltraði að útgöngunum og stakk hlýðinn höfðinu út. Hann leit í báðar áttir. Götunni var tóm.
  "Halló!" hrópaði hann.
  Ekkert.
  "Já," sagði hann. "Þú skalt hlaupa, tík."
  Hann þaut upp stigann, skref fyrir skref. Sársaukinn var að gera hann brjálaðan. Loksins komst hann upp efsta þrepið og hélt að hann þekkti fólk. Ó, hann þekkti fullt af fólki. Fólk sem lét hann líta út eins og helvítis skáta. Því hvort sem lögga eða ekki lögga, þessi skíthæll var að detta niður. Það var ekki hægt að gera þetta upp við Darryl Lee Porter og sloppið við það. Auðvitað ekki. Hver sagði að það væri ekki hægt að drepa rannsóknarlögreglumann?
  Um leið og hann kæmi upp stigann myndi hann leggja eyri. Hann leit út. Þar var lögreglubíll lagður á horninu, líklega að bregðast við einhverjum óróa á barnum. Hann sá engan lögreglumann. Aldrei nálægt þegar maður þurfti á honum að halda.
  Um stund íhugaði Darryl að fara á sjúkrahús, en hvernig ætlaði hann að borga fyrir það? Það var enginn félagslegur stuðningur á Bar X. Nei, hann myndi batna eins vel og hann gæti og láta athuga sig í fyrramálið.
  Hann dró sig um bakhlið byggingarinnar, síðan upp rispótt smíðajárnsstigann og stoppaði tvisvar til að ná andanum. Mest af tímanum hafði það verið pína að búa í tveimur þröngum, skítugu herbergjum fyrir ofan Bar X. Lyktin, hávaðinn, viðskiptavinirnir. Nú var það blessun, því það tók allan hans kraft að komast að útidyrunum. Hann opnaði hurðina, steig inn, fór inn á baðherbergið og kveikti á flúrperunni. Hann rótaði í gegnum lyfjaskápinn sinn. Flexeril. Klonopin. Íbúprófen. Hann tók tvö af hvoru og byrjaði að fylla baðkarið. Rörin dundu og klingdu og um það bil einn gallon af ryðguðu, saltlyktandi vatni rann ofan í baðkarið, umkringt skólpi. Þegar vatnið rann eins tært og það gat, setti hann tappann í og kveikti á heita vatninu á fullum krafti. Hann settist á brún baðkarsins og athugaði fótinn á sér. Blæðingin hafði hætt. Varla. Fóturinn á honum var farinn að blána. Djöfull var það orðið dimmt. Hann snerti blettinn með vísifingrinum. Verkur skaut gegnum heilann á honum eins og eldsvoði.
  "Þú ert fokking dauður. Hann hringir um leið og hann fær nóg."
  Fáeinum mínútum síðar, eftir að hafa dýft fætinum í heita vatnið, eftir að hin ýmsu lyf höfðu byrjað að virka, hélt hann að hann heyrði einhvern fyrir utan dyrnar. Eða hvað? Hann skrúfaði fyrir vatnið andartak, hlustaði og hallaði höfðinu að bakhlið íbúðarinnar. Var þessi skíthæll að elta hann? Hann leitaði að vopni. Einnota rakvél frá Bic og stafla af klámtímaritum.
  Stór. Næsti hnífur var í eldhúsinu og hann var tíu kvalafullum skrefum í burtu.
  Tónlistin frá barnum niðri var að dynja og öskra aftur. Hafði hann læst hurðinni? Hann hélt það. Þó að áður fyrr hefði hann skilið hana eftir opna í nokkur kvöld þegar hann var drukkinn, bara til að fá nokkra af glæpamönnum sem sóttu Bar X oft inn í leit að stað til að hanga. Helvítis skíthælar. Hann þurfti að finna sér nýja vinnu. Að minnsta kosti voru almennilegar kranar á nektarklúbbunum. Það eina sem hann gat vonast til að fá á meðan X var að loka var herpes eða nokkur Ben Wa kúlur í rassgatinu á sér.
  Hann skrúfaði fyrir vatnið, sem var þegar orðið kalt. Hann reis á fætur, dró fótinn hægt upp úr baðkarinu, sneri sér við og varð meira en hissa að sjá annan mann standa á baðherberginu sínu. Mann sem virtist ekki hafa nein stiga.
  Þessi maður hafði líka spurningu til hans.
  Þegar hann svaraði sagði maðurinn eitthvað sem Darryl skildi ekki. Það hljómaði eins og erlent tungumál. Það hljómaði eins og franska.
  Þá, með hreyfingu sem var of hröð til að sjást, greip maðurinn hann í hálsinn. Hendur hans voru ógnvekjandi sterkar. Í þokunni stakk maðurinn höfðinu undir yfirborð óhreina vatnsins. Eitt af síðustu sjónarspilum Darryls Porters var kóróna af örsmáu rauðu ljósi, sem glóði í daufu ljóma deyjandi hans.
  Lítið rautt ljós frá myndavél.
  
  
  49
  Vöruhúsið var risastórt, traust og rúmgott. Það virtist taka upp stærstan hluta borgarhverfisins. Það hafði eitt sinn verið kúlulagafyrirtæki og síðar þjónaði það sem geymsla fyrir nokkra af búningaskýlunum.
  Keðjugirðing umkringdi stóra bílastæðið. Það var sprungið og gróðursælt illgresi, þakið rusli og úrgangi af dekkjum. Minni, einkabílastæði var við norðurhlið byggingarinnar, við hliðina á aðalinnganginum. Á þessu bílastæði voru nokkrir sendibílar og nokkrir nýrri bílar.
  Jessica, Nikki og Eugene Kilbane óku í leigðum Lincoln Town Car. Nick Palladino og Eric Chavez fylgdu þeim í eftirlitsbíl sem þeir leigðu frá DEA. Bíllinn var fullkomnustur, búinn loftnetum sem voru dulbúnar sem þakgrind og periscope myndavél. Bæði Nikki og Jessica voru búnar þráðlausum tækjum sem gátu sent merki allt að 90 metra fjarlægð. Palladino og Chavez lögðu bílnum í sundi, þannig að gluggarnir á norðurhlið byggingarinnar voru sýnilegir.
  
  Kilbane, Jessica og Nikki stóðu við aðalinnganginn. Háu gluggarnir á fyrstu hæð voru þaktir að innan með svörtu, ógegnsæju efni. Hægra megin við dyrnar var hátalari og hnappur. Kilbane hringdi dyrasímanum. Eftir þrjár hringingar svaraði rödd.
  "Já."
  Röddin var djúp, nikótínrík og ógnandi. Brjáluð, vond kona. Sem vingjarnleg kveðja þýddi hún: "Farðu til helvítis."
  "Ég á tíma hjá herra Diamond," sagði Kilbane. Þrátt fyrir að hann reyndi í fremstu röð að líta út eins og hann hefði enn orkuna til að takast á við þetta stig, hljómaði hann skelfingu lostinn. Jessica næstum því... næstum því... fann til með honum.
  Frá ræðumanninum: "Það er enginn hér með þessu nafni."
  Jessica leit upp. Öryggismyndavélin fyrir ofan þau skannaði til vinstri, svo til hægri. Jessica kinkaði kolli til linsunnar. Hún var ekki viss um að það væri nægilegt ljós til að myndavélin gæti séð það, en það var þess virði að reyna.
  "Jackie Boris sendi mig," sagði Kilbane. Það hljómaði eins og spurning. Kilbane horfði á Jessicu og yppti öxlum. Næstum heilli mínútu síðar hringdi bjöllun. Kilbane opnaði dyrnar. Þau gengu öll inn.
  Inni í aðalinnganginum, hægra megin, var móttökurými með veðrun og þiljuðum veggjum, líklega síðast endurnýjað á áttunda áratugnum. Tveir trönuberjalitaðir flauelssófar stóðu meðfram gluggaveggnum. Á móti þeim stóðu tveir ofurstoppaðir stólar. Á milli þeirra stóð ferkantað sófaborð úr krómi og reyklituðu gleri í Parsons-stíl, hlaðið tíu ára gömlum Hustler-tímaritum.
  Það eina sem leit út fyrir að hafa verið smíðað fyrir um tuttugu árum var hurðin að aðalgeymslunni. Hún var úr stáli og hafði bæði lás með lás og rafrænum lás.
  Þar sat mjög stór maður fyrir framan hann.
  Hann var breiðaxlaður og byggður eins og hoppukastari við hlið helvítis. Hann var með rakað höfuð, hrukkótt hársvörð og risastóran eyrnalokk með steinum. Hann var í svörtum möskvabol og dökkgráum kjólbuxum. Hann sat í óþægilegum plaststól og las Motocross tímarit. Hann leit upp, leiður og pirraður yfir þessum nýju gestum í litla lénsríki sínu. Þegar þeir nálguðust stóð hann upp og rétti fram höndina, lófann út á við, til að stöðva þá.
  "Ég heiti Cedric. Ég veit það. Ef þú hefur rangt fyrir þér í einhverju, þá átt þú að takast á við mig."
  Hann lét tilfinninguna festa rætur, tók síðan upp rafeindasprotann og renndi honum yfir þau. Þegar hann var ánægður sló hann inn kóðann á hurðinni, sneri lyklinum og opnaði hana.
  Cedric leiddi þau niður langan, kæfandi heitan gang. Beggja vegna voru átta feta háir hlutar af ódýrum klæðningum, greinilega reistir til að loka af restinni af vöruhúsinu. Jessica gat ekki annað en velt því fyrir sér hvað lægi hinum megin.
  Við enda völundarhússins voru þau komin á fyrstu hæð. Risastórt herbergið var svo stórt að ljósið frá kvikmyndatökustað í horninu virtist ná um fimmtíu fet út í myrkrið áður en það gleypti það. Jessica sá nokkrar fimmtíu gallna tunnur í myrkrinu; lyftarinn gnæfði yfir eins og forsöguleg skepna.
  "Bíddu hérna," sagði Cedric.
  Jessica horfði á Cedric og Kilbane ganga að settinu. Handleggirnir á Cedric voru meðfram síðum hans og stóru axlirnar komu í veg fyrir að hann kæmist nær líkamanum. Hann hafði þessa undarlegu göngu, eins og hjá líkamsræktarmanni.
  Tökusettið var bjart upplýst og þaðan sem þau stóðu leit það út eins og svefnherbergi ungrar stúlku. Veggspjöld frá strákahljómsveitum héngu á veggjunum; safn af bleikum bangsa og satínpúðum lá á rúminu. Engir leikarar voru á settinu á þeim tíma.
  Fáeinum mínútum síðar komu Kilbane og annar maður aftur.
  "Dömur, þetta er Dante Diamond," sagði Kilbane.
  Dante Diamond leit ótrúlega eðlilegur út, miðað við starfsgrein sína. Hann var sextugur og hárið á honum hafði áður verið ljóst, nú litað silfurlitað, með glæsilegum geithálsi og litlum hringeyrnalokki. Hann var með sólbrúnku sem var gefin útfjólubláu ljósi og var með skífur á tönnunum.
  "Herra Diamond, þetta eru Gina Marino og Daniela Rose."
  Eugene Kilbane hafði leikið hlutverk sitt vel, hugsaði Jessica. Maðurinn hafði haft einhver áhrif á hana. Hún var samt sem áður glöð að hafa slegið hann.
  "Heillandi." Demantur tók í hendur þeirra. Mjög fagmannlegt, hlýlegt og rólegt samtal. Eins og bankastjóri. "Þið eruð báðar einstaklega fallegar ungar dömur."
  "Takk fyrir," sagði Nikki.
  "Hvar gæti ég séð verkin þín?"
  "Við gerðum nokkrar kvikmyndir fyrir Jerry Stein í fyrra," sagði Nikki. Rannsóknarlögreglumennirnir tveir sem Jessica og Nikki höfðu talað við fyrir rannsóknina höfðu gefið þeim öll nauðsynleg nöfn. Að minnsta kosti vonaðist Jessica til þess.
  "Jerry er gamall vinur minn," sagði Diamond. "Keyrir hann ennþá gulllitaða 911-bílinn sinn?"
  Önnur prófraun, hugsaði Jessica. Nikki horfði á hana og yppti öxlum. Jessica yppti öxlum á eftir. "Ég fór aldrei í lautarferð með þessum manni," svaraði Nikki brosandi. Þegar Nikki Malone brosti til manns, þá var það leikur, sett og viðureign.
  Diamond brosti aftur, glampi í augum hans, sigraður. "Auðvitað," sagði hann. Hann benti á sjónvarpið. "Við erum að búa okkur undir tökur. Vinsamlegast komið með okkur á settið. Þar er fullur bar og hlaðborð. Láttu eins og þú sért heima hjá þér."
  Diamond sneri aftur á tökustaðinn og ræddi hljóðlega við unga konu, glæsilega klædda í hvítum línbuxnadragt. Hún var að taka glósur á minnisblokk.
  Ef Jessica hefði ekki vitað hvað þetta fólk var að gera, hefði hún átt erfitt með að greina á milli töku klámmyndar og brúðkaupsskipuleggjenda sem undirbúa veislu.
  Þá, á ógeðfelldri stund, mundi hún hvar hún hafði verið þegar maðurinn kom út úr myrkrinu og inn á tökustaðinn. Hann var stórvaxinn, klæddur ermalausum gúmmívesti og leðurgrímu.
  Hann hafði sverðhníf í hendinni.
  
  
  50
  Byrne lagði bílnum í götublokk frá heimilisfanginu sem Darryl Porter hafði gefið honum. Þetta var fjölfarin gata í Norður-Fíladelfíu. Næstum öll hús í götunni voru í notkun og ljós kveikt. Húsið sem Porter vísaði honum á var dimmt, en það var sambyggð samlokubúð sem var með líflega starfsemi. Hálft tylft unglinga sátu í bílum fyrir framan og borðuðu samlokurnar sínar. Byrne var viss um að hann yrði uppgötvaður. Hann beið eins lengi og hann gat, steig út úr bílnum, smeygði sér á bak við húsið og braut upp lásinn. Hann fór inn og dró fram ZIG-læsinguna.
  Inni var loftið þykkt og heitt, gegnsýrt af lykt af rotnandi ávöxtum. Flugur suðu. Hann gekk inn í litla eldhúsið. Eldavélin og ísskápurinn voru hægra megin, vaskurinn vinstra megin. Ketill stóð á einum hellunni. Byrne fann það. Kalt. Hann rétti handlegginn fyrir aftan ísskápinn og slökkti á honum. Hann vildi ekki að neitt ljós bærist inn í stofuna. Hann opnaði hurðina auðveldlega. Tóm, fyrir utan nokkra rotnandi brauðbita og kassa af matarsóda.
  Hann hallaði höfðinu og hlustaði. Hljóðfærabox spilaði í samlokubúðinni við hliðina. Húsið var hljótt.
  Hann hugsaði um árin sín hjá lögreglunni, hversu oft hann hafði gengið inn í raðhús án þess að vita hvað hann ætti von á. Óeirðir á heimilinu, innbrot, innbrot. Flest raðhús voru svipuð og ef maður vissi hvert átti að leita kæmi það varla á óvart. Byrne vissi hvert átti að leita. Þegar hann gekk um húsið athugaði hann hugsanlega alkófa. Enginn Matisse. Ekkert lífsmark. Hann gekk upp stigann með byssuna í hendi. Hann leitaði í tveimur litlum svefnherbergjum og skápum á annarri hæð. Hann gekk niður tvær hæðir í kjallarann. Yfirgefin þvottavél, löngu ryðgaður rúmstokkur úr messingi. Mýs þutu í geisla MagLight-ljóssins hans.
  Tómt.
  Förum aftur upp á fyrstu hæðina.
  Darryl Porter hafði logið að honum. Þar var enginn matarsóun, engin dýna, engin mannleg hljóð eða lykt. Ef Matisse hefði einhvern tímann verið hér, þá var hann farinn núna. Húsið var tómt. Byrne hafði falið SIG-ið.
  Hafði hann virkilega tæmt kjallarann? Hann ætlaði að líta aftur. Hann sneri sér við til að fara niður stigann. Og einmitt þá fann hann breytingu í andrúmsloftinu, óyggjandi nærveru annarrar manneskju. Hann fann oddinn á blaði á mjóbakinu, fann daufa blóðslæðu og heyrði kunnuglega rödd:
  - Við hittumst aftur, rannsóknarlögreglumaður Byrne.
  
  MATISS dró SIG-byssuna úr hulstrinum á mjöðm Byrne. Hann hélt henni upp að götuljósinu sem skein inn um gluggann. "Fínt," sagði hann. Byrne hafði endurhlaðið vopnið eftir að hafa yfirgefið Darryl Porter. Þar var fullt magasín. "Lítur ekki út fyrir að vera vandamál í deildinni, rannsóknarlögreglumaður. Pirraður, pissaður." Matisse lagði hnífinn á gólfið og hélt SIG-byssunni við mjóbak Byrne. Hann hélt áfram að leita á honum.
  "Ég bjóst eiginlega við þér aðeins fyrr," sagði Matisse. "Ég held ekki að Darryl sé af þeirri gerð sem þoli of mikla refsingu." Matisse leitaði á vinstri hlið Byrne. Hann dró lítinn bunka af seðlum upp úr buxnavasanum. "Þurftirðu að meiða hann, rannsóknarlögreglumaður?"
  Byrne þagði. Matisse kíkti í vinstri jakkavasann sinn.
  - Og hvað höfum við hér?
  Julian Matisse dró lítinn málmkassa úr vinstri vasa Byrne á frakkanum og þrýsti vopninu að hrygg Byrne. Í myrkrinu gat Matisse ekki séð þunna vírinn sem lá upp ermi Byrne, meðfram bakhlið jakkans og síðan niður hægri ermina að hnappinum í hendi hans.
  Þegar Matisse steig til hliðar til að skoða hlutinn í hendi sér betur ýtti Byrne á takka og sendi sextíu þúsund volta rafstraum inn í líkama Julian Matisse. Rafbyssan, önnur af tveimur sem hann hafði keypt af Sammy Dupuis, var fullkomið tæki, fullhlaðin. Þegar rafbyssan blossaði og kipptist til, öskraði Matisse og skaut af byssunni sinni óbeint. Kúlan hitti ekki bak Byrne um nokkrar sentimetra og skall á þurra viðargólfið. Byrne sneri sér við og kastaði krók í maga Matisse. En Matisse var þegar kominn á gólfið og höggið frá rafbyssunni olli krampa og kippum í líkama hans. Andlit hans fraus í þöglu ópi. Lykt af sviðinu holdi steig upp frá honum.
  Þegar Matisse hafði róast, auðmjúkur og þreyttur, augun hans blikkuðu hratt, lykt af ótta og ósigri lagðist af honum í bylgjum, kraup Byrne niður við hlið hans, tók byssuna úr linri hendi hans, kom mjög nálægt eyra hans og sagði:
  "Já, Júlían. Við hittumst aftur."
  
  MATISSÉ settist niður á stól í miðjum kjallaranum. Engin viðbrögð heyrðust við skotinu, enginn bankaði upp á. Þetta var jú Norður-Fíladelfía. Hendur Matisse voru límdar fyrir aftan bak; fætur hans við fætur tréstóls. Þegar hann komst til sjálfs sín hvorki barðist hann við límbandið né hrasaði. Kannski skorti hann styrk. Hann virti Byrne rólega fyrir sér með augum rándýrs.
  Byrne horfði á manninn. Á þeim tveimur árum sem liðin voru síðan hann sá hann síðast hafði Julian Matisse fengið á sig eitthvað af fangelsisþyngd sinni, en eitthvað við hann virtist minnka. Hárið á honum var örlítið lengra. Húðin var tærð og feit, kinnarnar sokknar. Byrne velti fyrir sér hvort hann væri á fyrstu stigum veirusýkingar.
  Byrne stakk annarri rafstuðbyssu í gallabuxur Matisse.
  Þegar Matisse hafði náð sér að einhverju leyti sagði hann: "Það virðist sem félagi þinn - eða ætti ég að segja, látni fyrrverandi félagi þinn - hafi verið óhreinn, rannsóknarlögreglumaður. Ímyndaðu þér það. Óhreinan lögreglumann frá Fíladelfíu."
  "Hvar er hún?" spurði Byrne.
  Matisse afmyndaði andlit sitt í paródíu af sakleysi. "Hvar er hver?"
  "Hvar er hún?"
  Matisse horfði bara á hann. Byrne setti nylon-ferðatöskuna á gólfið. Stærð, lögun og þyngd töskunnar fór ekki fram hjá Matisse. Þá tók Byrne ólina af og vafði henni hægt um hnúana.
  "Hvar er hún?" endurtók hann.
  Ekkert.
  Byrne steig fram og sló Matisse í andlitið. Fast. Augnabliki síðar hló Matisse og spýtti síðan blóði úr munninum ásamt nokkrum tönnum.
  "Hvar er hún?" spurði Byrne.
  - Ég veit ekki hvað í ósköpunum þú ert að tala um.
  Byrne lét eins og hann fengi annað högg. Matisse kipptist við.
  Flottur gaur.
  Byrne gekk yfir herbergið, leysti úlnliðinn, opnaði rennilásinn á ferðatöskunni sinni og byrjaði að dreifa innihaldi hennar á gólfið, undir götuljósröndinni sem máluð var við gluggann. Augu Matisse stækkuðu um stund, svo þrengdust þau saman. Hann ætlaði að spila harðlega. Byrne var ekki hissa.
  "Heldurðu að þú getir meitt mig?" spurði Matisse. Hann spýtti meira blóði út. "Ég hef gengið í gegnum hluti sem myndu fá þig til að gráta eins og bölvað barn."
  "Ég er ekki hér til að særa þig, Julian. Ég vil bara fá upplýsingar. Völdin eru í þínum höndum."
  Matisse fnösti við þessu. En innst inni vissi hann hvað Byrne átti við. Það er eðli sadista. Færið þjáninguna yfir á þetta efni.
  "Núna," sagði Byrne. "Hvar er hún?"
  Þögn.
  Byrne krosslagði fæturna aftur og lenti með króknum. Að þessu sinni í líkamanum. Höggið hitti Matisse rétt fyrir aftan vinstra nýrað. Byrne hörfaði. Matisse kastaði upp.
  Þegar Matisse náði andanum náði hann að segja: "Þunn lína á milli réttlætis og haturs, er það ekki?" Hann spýtti aftur á gólfið. Fölnandi lykt fyllti herbergið.
  "Ég vil að þú hugsir um líf þitt, Julian," sagði Byrne og hunsaði hann. Hann gekk fram hjá pollinum og nálgaðist. "Ég vil að þú hugsir um allt sem þú hefur gert, ákvarðanirnar sem þú hefur tekið, skrefin sem þú hefur stigið til að komast á þennan stað. Lögfræðingurinn þinn er ekki hér til að vernda þig. Það er enginn dómari sem getur fengið mig til að hætta." Byrne var skammt frá andliti Matisse. Lyktin ólgaði í maganum á honum. Hann tók upp rofann fyrir rafbyssuna. "Ég ætla að spyrja þig einu sinni enn. Ef þú svarar mér ekki, þá tökum við þetta allt upp á nýtt stig og förum aldrei aftur til góðu gömlu daganna sem við höfðum núna. Skilurðu?"
  Matisse sagði ekki orð.
  "Hvar er hún?"
  Ekkert.
  Byrne ýtti á takkann og sendi sextíu þúsund volt í eistu Julian Matisse. Matisse öskraði hátt og lengi. Hann velti stólnum sínum, féll aftur á bak og lenti með höfuðið í gólfinu. En sársaukinn fölnaði í samanburði við eldinn sem geisaði í neðri hluta líkama hans. Byrne kraup við hliðina á honum, huldi munninn og á þeirri stundu runnu myndirnar fyrir augum hans saman...
  - Viktoría grætur... biður um líf sitt... glímir við nylonreipin... hnífurinn skar húð hennar... blóðið glitrar í tunglsljósinu... stingandi óp hennar í myrkrinu... öskur sem sameinast myrkri sársaukakórnum...
  - um leið og hann greip í hárið á Matisse. Hann rétti úr stólnum og færði andlitið nær sér aftur. Andlit Matisse var nú þakið vef af blóði, galli og uppköstum. "Hlustaðu á mig. Þú munt segja mér hvar hún er. Ef hún er dáin, ef hún þjáist yfirhöfuð, þá kem ég aftur. Þú heldur að þú skiljir sársauka, en þú gerir það ekki. Ég mun kenna þér."
  "Djöfull ... þú," hvíslaði Matisse. Hann hallaði höfðinu til hliðar. Hann missti meðvitundina og missti hana. Byrne dró ammóníaktappa upp úr vasanum og braut hann beint fyrir framan nef mannsins. Hann komst til sjálfs sín. Byrne gaf honum tíma til að snúa sér við.
  "Hvar er hún?" spurði Byrne.
  Matisse leit upp og reyndi að einbeita sér. Hann brosti í gegnum blóðið í munninum. Hann vantaði tvær efri framtennur. Hinar voru bleikar. "Ég skapaði hana. Alveg eins og Mjallhvít. Þú munt aldrei finna hana."
  Byrne braut annan ammoníakstappa. Hann þurfti á tærum Matisse að halda. Hann hélt honum að nefi mannsins. Matisse hallaði höfðinu aftur. Byrne tók handfylli af ís úr bollanum sem hann hafði meðferðis og hélt honum að augum Matisse.
  Þá tók Byrne upp farsímann sinn og opnaði hann. Hann fór í gegnum valmyndina þar til hann kom að myndamöppunni. Hann opnaði nýjustu myndina, sem tekin var þann morgun. Hann sneri LCD skjánum að Matisse.
  Augu Matisse stækkuðu af hryllingi. Hann fór að skjálfa.
  "Nei ..."
  Af öllu því sem Matisse bjóst við að sjá var ljósmynd af Edwinu Matisse standandi fyrir framan Aldi-matvöruverslunina á Market Street, þar sem hún verslaði alltaf, ekki eitt af því. Að sjá ljósmynd af móður sinni í þessu samhengi hristi hann greinilega upp úr öllu valdi.
  "Þú getur ekki...," sagði Matisse.
  "Ef Viktoría er dáin, þá kem ég við og sæki mömmu þína á leiðinni til baka, Julian.
  "Nei ..."
  "Ó, já. Og ég skal færa þér það í bölvuðu krukku. Svo hjálpi mér Guð."
  Byrne lokaði símanum. Augu Matisse fóru að fyllast af tárum. Fljótlega var líkami hans hulinn grát. Byrne hafði séð þetta allt áður. Hann hugsaði til sæta brossins hennar Gracie Devlin. Hann fann enga samúð með manninum.
  "Þú heldur enn að þú þekkir mig?" spurði Byrne.
  Byrne kastaði blaðsíðu í kjöltu Matisse. Það var innkaupalisti sem hann hafði tekið upp af gólfinu í aftursætinu í bíl Edwinu Matisse. Þegar Matisse sá fíngerða skrift móður sinnar brotnaði ásetning hans.
  "Hvar er Viktoría?"
  Matisse átti í erfiðleikum með límbandið. Þegar hann þreyttist varð hann slappur og úrvinda. "Ekki meira."
  "Svaraðu mér," sagði Byrne.
  - Hún ... hún er í Fairmount Park.
  "Hvar?" spurði Byrne. Fairmount-garðurinn var stærsti borgargarðurinn í landinu. Hann náði yfir fjögur þúsund ekrur. "Hvar?"
  "Belmont hásléttan. Við hliðina á softballvellinum."
  "Er hún dáin?"
  Matisse svaraði ekki. Byrne opnaði annan ammoníaklok og tók svo upp lítinn bútanbrennara. Hann setti hann þumlung frá hægra auga Matisse. Hann tók upp kveikjarann.
  "Er hún dáin?"
  "Ég veit það ekki!"
  Byrne steig til baka og teipaði þétt fyrir munn Matisse. Hann athugaði handleggi og fætur mannsins. Hann var óhultur.
  Byrne tók saman verkfærin sín og setti þau í töskuna sína. Hann gekk út úr húsinu. Hitinn glitraði á gangstéttinni og lýsti upp natríumljós götuljósin með kolbláum blæ. Norður-Fíladelfía iðaði af trylltri orku þetta kvöld og Kevin Byrne var sálin.
  Hann settist upp í bílinn og ók áleiðis til Fairmount Park.
  OceanofPDF.com
  51
  ENGIN ÞEIRRA VAR BRJÁLÆÐISLEGA GÓÐ LEIKKONA. Í þau fáu skipti sem Jessica hafði unnið í dulargervi hafði hún alltaf verið svolítið hrædd um að vera sökuð um að vera lögga. Nú, þegar hún sá Nikki vinna í herberginu, varð Jessica næstum öfundsjúk. Konan hafði ákveðið sjálfstraust, svip sem sagði að hún vissi hver hún var og hvað hún var að gera. Hún náði inn í kjarna hlutverksins sem hún lék á þann hátt sem Jessica gat aldrei gert.
  Jessica horfði á meðan teymið stillti lýsinguna á milli upptaka. Hún vissi lítið um kvikmyndagerð en allt saman leit út fyrir að vera fjárhagslegt verkefni.
  Þetta var einmitt málið sem hún hafði áhyggjur af. Greinilega snerist þetta um tvær unglingsstúlkur sem voru undir stjórn sadísks afa. Í fyrstu hélt Jessica að leikkonurnar tvær væru um fimmtán ára gamlar, en þegar hún reikaði um settið og kom nær sá hún að þær voru líklega á þrítugsaldri.
  Jessica kynnti stúlkuna úr myndbandinu "Philadelphia Skin". Það gerðist í herbergi sem var ekki ósvipað þessu.
  Hvað varð um þessa stelpu?
  Af hverju virtist hún mér kunnugleg?
  Hjartað í Jessicu tók kipp þegar hún horfði á þriggja mínútna senuna sem var tekin upp. Í henni niðurlægði maður í grímu húsbónda tvær konur með munnlegu auðmýkti. Þær voru í þunnum, óhreinum kjólum. Hann batt þær með bakið við rúmið og sveimaði yfir þær eins og risavaxinn gammur.
  Í yfirheyrslunni sló hann þær ítrekað, alltaf með opnum hendi. Það þurfti alla krafta Jessicu til að grípa ekki inn í. Það var ljóst að maðurinn hafði snert þær. Stúlkurnar brugðust við með einlægum öskrum og grátböllum, en þegar Jessica sá þær hlæja á milli högga áttaði hún sig á því að höggin voru ekki nógu hörð til að valda meiðslum. Kannski höfðu þær jafnvel gaman af því. Í öllu falli átti rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano erfitt með að trúa því að glæpir væru ekki framdir hér.
  Erfiðast var að horfa á í lok senunnar. Grímuklæddi maðurinn skildi aðra stúlkuna eftir bundna og liggjandi á rúminu, á meðan hin kraup fyrir framan hann. Hann horfði á hana, dró upp sverð og kippti því upp. Hann reif náttkjól hennar í tætlur. Hann hrækti á hana. Hann neyddi hana til að sleikja skóna sína. Síðan hélt hann hnífnum að hálsi stúlkunnar. Jessica og Nikki skiptu á svipbrigðum, báðar tilbúnar að hlaupa inn. Þá, sem betur fer, hrópaði Dante Diamond: "Skerðu!"
  Sem betur fer tók grímuklæddi maðurinn þessa fyrirmæli ekki bókstaflega.
  Tíu mínútum síðar stóðu Nikki og Jessica við lítið, tilbúið hlaðborð. Dante Diamond var kannski allt annað en það, en hann var ekki ódýr. Borðið var hlaðið dýrum kræsingum: ostakökum, rækjubrauði, beikonvafnum hörpuskel og litlu quiche Lorraine.
  Nikki greip sér mat og gekk inn á settið um leið og ein af eldri leikkonunum nálgaðist veitingaborðið. Hún var á fertugsaldri og í frábæru formi. Hún var með henna-litað hár, fallega augnförðun og ógeðslega háhælaða skó. Hún var klædd eins og strangur kennari. Konan hafði ekki verið í fyrri senunni.
  "Hæ," sagði hún við Jessicu. "Ég heiti Bebe."
  "Gína".
  "Tekið þið þátt í framleiðslunni?"
  "Nei," sagði Jessica. "Ég er hér sem gestur herra Diamonds."
  Hún kinkaði kolli og stakk nokkrum rækjum upp í sig.
  "Hefurðu einhvern tíma unnið með Bruno Steele?" spurði Jessica.
  Bebe tók upp nokkra diska af borðinu og setti þá á frauðplastdisk. "Bruno? Já, alveg rétt. Bruno er dúkka."
  "Leikstjórinn minn myndi gjarnan vilja ráða hann fyrir myndina sem við erum að gera. Erfitt að fá S og M. Við finnum hann bara ekki."
  "Ég veit hvar Bruno er. Við vorum bara að hanga saman."
  "Í kvöld?"
  "Já," sagði hún. Hún greip flöskuna af Aquafina. "Fyrir um það bil nokkrum klukkustundum."
  "Engin helvítis leið."
  "Hann sagði okkur að hætta um miðnætti. Ég er viss um að honum myndi ekki detta í hug að þú kæmir með okkur."
  "Flott," sagði Jessica.
  "Ég á eina senu eftir og svo förum við héðan." Hún lagaði kjólinn sinn og gretti sig. "Þessi kórsett er að drepa mig."
  "Er þar kvennaklósett?" spurði Jessica.
  "Ég skal sýna þér."
  Jessica fylgdi Bebe í gegnum hluta vöruhússins. Þær gengu niður þjónustugang að tveimur dyrum. Kvennaklefið var risastórt, hannað til að rúma heila vakt kvenna þegar byggingin var framleiðsluverksmiðja. Tólf klefar og vaskar.
  Jessica stóð fyrir framan spegilinn með Bebe.
  "Hve lengi hefurðu starfað í þessum bransa?" spurði Bebe.
  "Um það bil fimm ár," sagði Jessica.
  "Bara krakki," sagði hún. "Ekki taka of langan tíma," bætti hún við og endurómaði orð föður Jessicu um deildina. Bebe setti varalitinn aftur í handtöskuna sína. "Gefðu mér hálftíma."
  "Að sjálfsögðu".
  Bebe kom út úr baðherberginu. Jessica beið í heila mínútu, stakk höfðinu út á ganginn og fór aftur inn á baðherbergið. Hún athugaði alla afgreiðsluborðin og gekk inn í síðasta básinn. Hún talaði beint í hljóðnemann á sér og vonaði að hún væri ekki svo djúpt inni í múrsteinsbyggingunni að eftirlitsteymið gæti ekki náð merkinu. Hún var hvorki með heyrnartól né neins konar móttakara. Samskipti hennar, ef þau voru til staðar, voru einhliða.
  "Ég veit ekki hvort þú heyrðir allt þetta, en við höfum vísbendingu. Konan sagði að hún væri að ganga með grunaða manninum okkar og ætlaði að fara með okkur þangað eftir um þrjátíu mínútur. Það eru þrjár og hálf mínúta. Við gætum ekki komist út um aðalinnganginn. Gættu þín."
  Hún íhugaði að endurtaka það sem hún hafði sagt, en ef eftirlitsteymið hefði ekki heyrt í henni í fyrsta skipti, myndu þau ekki heyra hana í annað skipti. Hún vildi ekki taka neina óþarfa áhættu. Hún lagaði fötin sín, steig út úr básnum og ætlaði að snúa sér við og fara þegar hún heyrði smell frá hamri. Þá fann hún stálið úr byssuhlaupi við aftan á höfðinu. Skugginn á veggnum var risastór. Það var górillan frá aðalinnganginum. Cedric.
  Hann heyrði hvert orð.
  "Þú ert ekki að fara neitt," sagði hann.
  
  
  52
  Það kemur að því að aðalpersónan kemst að þeirri niðurstöðu að hún geti ekki snúið aftur til fyrra lífs síns, til þess hluta samfellu sinnar sem var til staðar áður en frásögnin hófst. Þessi óafturkomupunktur kemur venjulega fram um miðja söguna, en ekki alltaf.
  Ég er kominn fram hjá þeim punkti.
  Það er árið 1980. Miami Beach. Ég loka augunum, finn miðjuna mína, heyri salsatónlist, finn ilminn af salta loftinu.
  Samstarfsmaður minn er handjárnaður við stálstöng.
  "Hvað ertu að gera?" spyr hann.
  Ég gæti sagt honum frá því, en eins og allar handritsbækur segja, þá er miklu áhrifaríkara að sýna heldur en að segja frá. Ég athuga myndavélina. Hún er á litlum þrífóti festum á mjólkurkassa.
  Tilvalið.
  Ég klæddi mig í gula regnkápuna mína og festi hana með krók.
  "Veistu hver ég er?" spyr hann og röddin hækkar af ótta.
  "Leyfðu mér að giska," segi ég. "Þú ert sá sem venjulega spilar í öðru sæti, er það ekki?"
  Hann er vandræðalegur í framan. Ég býst ekki við að hann skilji. "Hvað?"
  "Þú ert gaurinn sem stendur á bak við illmennið og reynir að líta ógnandi út. Gaurinn sem aldrei nær stelpunni. Jæja, stundum, en aldrei fallegu stelpunni, ekki satt? Ef nokkurn tímann, þá nærðu þessari hörðu ljóshærðu konu sem sippar varlega viskíi af neðstu hillunni, þeirri sem verður svolítið þykk í miðjunni. Eitthvað eins og Dorothy Malone. Og það aðeins eftir að illmennið fær sitt."
  "Þú ert brjálaður."
  "Þú hefur ekki hugmynd."
  Ég stend fyrir framan hann og skoða andlit hans. Hann reynir að losa sig en ég tek andlit hans í hendur mér.
  "Þú ættir virkilega að hugsa betur um húðina þína."
  Hann horfir á mig, orðlaus. Þetta mun ekki vara lengi.
  Ég geng yfir herbergið og tek keðjusögina úr töskunni. Hún er þung í höndunum á mér. Ég er með öll bestu tækin. Ég finn lyktina af olíunni. Þetta er vel við haldið tæki. Það væri synd að missa það.
  Ég toga í snúruna. Það byrjar samstundis. Öskuna er hávær og áhrifamikil. Keðjusagarblaðið dynur, ropar og reykur.
  - Jesús Kristur, nei! öskrar hann.
  Ég horfi á hann og finn fyrir hræðilegum krafti augnabliksins.
  "Friður!" hrópa ég.
  Þegar ég snerti blaðið vinstra megin við höfuð hans, virðast augu hans skilja sannleikann í atburðarásinni. Það er ekkert slíkt svipbrigði á andliti neins á þeirri stundu.
  Blaðið dettur niður. Risastórir bein- og heilavefsbrot fjúka af. Blaðið er ótrúlega hvasst og ég sker samstundis í gegnum hálsinn á honum. Möttullinn minn og gríman eru þakin blóði, höfuðkúpubrotum og hári.
  - Núna fóturinn, ha? öskra ég.
  En hann heyrir mig ekki lengur.
  Keðjusögin öskrar í höndunum á mér. Ég hristi hold og brjósk af blaðinu.
  Og farðu aftur til vinnu.
  
  
  53
  Byrne lagði bílnum sínum á Montgomery Drive og hóf ferð sína yfir hásléttuna. Borgarhornið glitraði og glitraði í fjarska. Venjulega hefði hann stoppað og dáðst að útsýninu frá Belmont. Jafnvel sem ævilangur íbúi Fíladelfíu þreyttist hann aldrei á því. En í kvöld fylltist hjarta hans sorg og ótta.
  Byrne miðaði Maglight-riffil sínum að jörðinni í leit að blóðslóð eða fótsporum. Hann fann hvorugt.
  Hann nálgaðist softballvöllinn og athugaði hvort um væri að ræða átök. Hann leitaði á svæðinu fyrir aftan útivöllinn. Ekkert blóð, engin Victoria.
  Hann gekk hringinn í kringum völlinn. Tvisvar. Victoria var farin.
  Hafa þeir fundið hana?
  Nei. Ef þetta væri vettvangur glæps, þá væri lögreglan ennþá þar. Þau myndu girða það af með teipi og bíll myndi gæta svæðisins. Rannsóknarlögreglan myndi ekki vinna úr vettvangi í myrkri. Þau myndu bíða til morguns.
  Hann gekk til baka en fann ekkert. Hann fór aftur yfir hásléttuna, fram hjá trjálundi. Hann leit undir bekkina. Ekkert. Hann var rétt í þann mund að kalla á leitarhóp - vitandi að það sem hann hafði gert Matisse myndi þýða endalok ferils hans, frelsis hans, lífs hans - þegar hann sá hana. Victoria lá á jörðinni, á bak við lítinn runna, þakin óhreinum tuskum og dagblöðum. Og þar var mikið blóð. Hjarta Byrne brotnaði í þúsund mola.
  "Ó, guð minn góður. Tori. Nei."
  Hann kraup niður við hlið hennar. Hann togaði af sér tötrurnar. Tárin þokuðu sjón hans. Hann þurrkaði þau burt með handarbakinu. "Ó, Jesús minn. Hvað hef ég nokkurn tímann gert þér?"
  Hún var með skurð á kviðnum. Sárið var djúpt og gapandi. Hún hafði misst mikið blóð. Byrne var í algjörri örvæntingu. Hann hafði séð blóðhaf í verkum sínum. En þetta. Þetta...
  Hann þreifaði eftir púlsinum. Hann var veikur en samt til staðar.
  Hún var á lífi.
  - Bíddu, Tori. Vinsamlegast. Guð minn góður. Bíddu.
  Með titrandi hendurnar tók hann upp farsímann sinn og hringdi í 112.
  
  BYRNE var hjá henni alveg fram á síðustu stundu. Þegar sjúkrabíllinn kom faldi hann sig meðal trjánna. Það var ekkert meira sem hann gat gert fyrir hana.
  Fyrir utan bænina.
  
  BJÖRN LOFAÐI SÉR að halda ró sinni. Það var erfitt. Reiði hans á þeirri stundu var björt, koparlituð og villt.
  Hann þurfti að róa sig niður. Hann þurfti að hugsa.
  Nú var augnablikið þegar allir glæpirnir fóru úrskeiðis, þegar vísindin urðu opinber, augnablikið þegar snjallasti glæpamaðurinn klúðraði málum sínum, augnablikið sem rannsakendur lifa fyrir.
  Rannsóknarmenn elska hann.
  Hann hugsaði um hlutina í töskunni í skottinu á bílnum sínum, myrku gripina sem hann hafði keypt af Sammy Dupuis. Hann myndi eyða allri nóttinni með Julian Matisse. Byrne vissi að margt var verra en dauðinn. Hann ætlaði að kanna hvert og eitt þeirra fyrir myrkrið. Fyrir Victoriu. Fyrir Gracie Devlin. Fyrir alla sem Julian Matisse hafði nokkurn tíma sært.
  Það var engin aftur snúningur frá þessu. Það sem eftir var ævinnar, hvar sem hann bjó, hvað sem hann gerði, myndi hann bíða eftir bankinu á dyrnar; hann grunaði manninn í dökka jakkafötunum sem nálgaðist hann með hörkuákvörðun, bílinn sem hægt stöðvaði að gangstéttinni þegar hann gekk niður Broad Street.
  Ótrúlegt en satt, hendurnar á honum voru stöðugar og púlsinn stöðugur. Í bili. En hann vissi að það var mikill munur á því að ýta á gikkinn og halda fingrinum niðri.
  Mun hann geta dregið í gikkinn?
  Mun hann?
  Þegar hann horfði á afturljós sjúkrabílsins hverfa niður Montgomery Drive, fann hann þyngd SIG Sauer-riffilsins í hendi sér og fékk svarið.
  
  
  54
  "ÞETTA HEFUR EKKERT AÐ GJÖRA MEÐ herra Diamond eða viðskipti hans. Ég er rannsóknarlögreglumaður í morðmálum."
  Cedric hikaði þegar hann sá vírinn. Hann sló hana harkalega í gólfið og reif hann af. Það var ljóst hvað myndi gerast næst. Hann þrýsti byssunni að enninu á henni og þvingaði hana á kné.
  "Þú ert helvíti heitur fyrir lögreglumann, veistu það?"
  Jessica horfði bara. Horfði á augun á honum. Hendurnar á honum. "Ætlarðu að drepa gullmerktan rannsóknarlögreglumann þar sem þú vinnur?" spurði hún og vonaði að röddin sýndi ekki ótta hennar.
  Cedric brosti. Ótrúlegt en satt, hann var með hálsmen. "Hver sagði að við ætluðum að skilja lík þitt eftir hér, tík?"
  Jessica íhugaði möguleikana. Ef hún gæti staðið á fætur gæti hún fengið eitt skot. Það þurfti að vera vel staðsett - í hálsinum eða nefinu - og jafnvel þá gæti hún aðeins haft nokkrar sekúndur til að komast út úr herberginu. Hún hélt auganu á byssunni.
  Cedric steig fram. Hann opnaði rennlásinn á buxunum sínum. "Veistu, ég hef aldrei stundað kynlíf með lögreglumanni áður."
  Um leið og hann gerði það sveiflaðist hlaup byssunnar frá henni andartak. Ef hann tæki af sér buxurnar væri það síðasta tækifæri hans til að fá hana til að hreyfa sig. "Kannski ættirðu að íhuga það, Cedric."
  "Ó, ég hef verið að hugsa um það, elskan." Hann byrjaði að opna rennilásinn á jakkanum sínum. "Ég hef verið að hugsa um það alveg síðan þú komst inn."
  Áður en hann hafði opnað rennilásinn alveg rann skuggi yfir gólfið.
  - Leggðu niður byssuna, Sasquatch.
  Það var Nikki Malone.
  Miðað við svipbrigði Cedrics hafði Nikki miðað byssunni að aftanverðu höfði sér. Hann var litlaus og stellingin óógnandi. Hann lagði byssuna hægt á gólfið. Jessica tók hana upp. Hún hafði æft sig á honum. Þetta var Smith & Wesson .38 skammbyssa.
  "Mjög gott," sagði Nikki. "Nú skaltu setja hendurnar ofan á höfuðið og flétta fingurna saman."
  Maðurinn hristi höfuðið hægt til og frá. En hann hlýddi ekki. "Þú kemst ekki héðan."
  "Nei? Og hvers vegna er það?" spurði Nikki.
  "Þau gætu misst af mér hvenær sem er."
  "Af hverju, af því að þú ert svo sæt? Þegðu. Og settu hendurnar á höfuðið. Þetta er í síðasta skipti sem ég segi þér þetta."
  Hægt og treglega lagði hann hendurnar á höfuð sér.
  Jessica reis á fætur, miðaði .38 skammbyssunni sinni að manninum og velti fyrir sér hvar Nikki hefði fengið vopnið sitt. Þau voru leitað með málmleitarvél á leiðinni.
  "Nú á hnén," sagði Nikki. "Láttu eins og þú sért á stefnumóti."
  Með mikilli fyrirhöfn féll stóri maðurinn á kné.
  Jessica kom að honum fyrir aftan og sá að Nikki hélt ekki á byssu. Þetta var handklæðahengi úr stáli. Þessi stelpa var góð.
  "Hversu margir verðir eru þarna í viðbót?" spurði Nikki.
  Cedric þagði. Kannski var það vegna þess að hann leit á sig sem meira en bara öryggisvörð. Nikki sló hann í höfuðið með pípu.
  "Ó. Jesús minn."
  "Ég held ekki að þú sért að einbeita þér að því, Moose."
  "Djöfull er ég, tík. Það er bara ég."
  "Afsakið, hvað kallaðirðu mig?" spurði Nikki.
  Cedric fór að svitna. "Ég ... ég meinti ekki ..."
  Nikki ýtti við honum með stafnum sínum. "Þegiðu." Hún sneri sér að Jessicu. "Ertu í lagi?"
  "Já," sagði Jessica.
  Nikki kinkaði kolli í átt að dyrunum. Jessica gekk yfir herbergið og leit út á ganginn. Tómur. Hún fór aftur þangað sem Nikki og Cedric voru. "Gerum þetta."
  "Allt í lagi," sagði Nikki. "Þú getur sett hendurnar niður núna."
  Cedric hélt að hún væri að sleppa honum. Hann brosti.
  En Nikki lét hann ekki sleppa. Það sem hún vildi í raun og veru var hreint skot. Þegar hann lækkaði hendurnar reis Nikki upp og færði stöngina niður á bakhlið höfuðsins á honum. Hart. Höggið ómaði af óhreinu flísalögðu veggjunum. Jessica var ekki viss um að það væri nógu hart, en sekúndu síðar sá hún augu mannsins rúlla aftur fyrir sig. Hann lagði spilin sín saman. Mínútu síðar var hann haldinn með andlitið niður í básnum, með handfylli af pappírshandklæðum í munninum og hendurnar bundnar fyrir aftan bak. Það var eins og að draga elg.
  "Ég trúi því ekki að ég sé að skilja Jil Sander beltið mitt eftir í þessu helvítis holu," sagði Nikki.
  Jessica var næstum því að hlæja. Nicolette Malone var nýja fyrirmynd hennar.
  "Tilbúin?" spurði Jessica.
  Nikki gaf górillunni annað högg með kylfunni til öryggis og sagði: "Stökkvum."
  
  EINS OG MEÐ ALLUM STAFLUM, þá hvarf adrenalínið eftir fyrstu mínúturnar.
  Þau yfirgáfu vöruhúsið og óku þvert yfir bæinn í Lincoln Town Car, með Bebe og Nikki í aftursætinu. Bebe gaf þeim leiðbeiningar. Þegar þau komu á heimilisfangið kynntu þau sig fyrir Bebe sem lögreglumenn. Hún varð undrandi en ekki hissa. Bebe og Kilbane voru nú í bráðabirgðahaldi í Roundhouse, þar sem þau myndu vera þar til aðgerðinni væri lokið.
  Húsið sem skotmarkið var var við dimma götu. Þeir höfðu enga húsleitarheimild, svo þeir gátu ekki farið inn. Ekki strax. Ef Bruno Steele hefði boðið hópi klámleikkvenna að hitta sig þar um miðnætti, voru líkurnar miklar á að hann hefði komið aftur.
  Nick Palladino og Eric Chavez voru í sendibíl hálfri götu frá. Tveir bílar með tveimur lögreglumönnum í einkennisbúningum voru einnig í nágrenninu.
  Á meðan þær biðu eftir Bruno Steele skiptu Nikki og Jessica aftur í almenn föt: gallabuxur, stuttermaboli, íþróttaskór og Kevlar-vesti. Jessica fann fyrir miklum létti þegar Glock-byssan var komin aftur á mjöðmina.
  "Hefurðu einhvern tíma unnið með konu áður?" spurði Nikki. Þau voru ein í fremsta bílnum, nokkur hundruð fet frá húsinu þar sem skotmarkið var.
  "Nei," sagði Jessica. Allan þann tíma sem hún hafði verið á götunni, frá því að vera þjálfunarlögreglumaður til að vera reyndur lögreglumaður sem kenndi henni handbragðið á götum Suður-Fíladelfíu, hafði hún alltaf verið pöruð við karlmann. Þegar hún vann í bifreiðadeildinni var hún önnur af tveimur konum, hin vann á bak við skrifborðið. Þetta var ný reynsla, og hún varð að viðurkenna að hún var góð.
  "Þetta er alveg eins," sagði Nikki. "Maður skyldi halda að fíkniefni myndu laða að fleiri konur, en eftir smá tíma dofnar glamúrinn."
  Jessica gat ekki séð hvort Nikki væri að grínast eða ekki. Glamour? Hún skildi mann sem vildi líta út eins og kúreki í svona smáatriðum. Djöfull, hún var gift einum. Hún var að fara að svara þegar aðalljós lýstu upp aftursætið.
  Í útvarpinu: "Jess."
  "Ég sé það," sagði Jessica.
  Þau horfðu á bílinn sem nálgaðist hægt í gegnum hliðarspeglana. Jessica gat ekki strax greint gerð eða týpu bílsins úr þeirri fjarlægð og í þessu ljósi. Hann leit út fyrir að vera af meðalstærð.
  Bíll ók fram hjá þeim. Í honum var einn íbúi. Hann rúllaði hægt að horninu, beygði við og hvarf.
  Voru þeir framleiddir? Nei. Það virtist ólíklegt. Þau biðu. Bíllinn fór ekki til baka.
  Þau stóðu upp. Og biðu.
  
  
  55
  ÞAÐ ER SEINT, ég er þreyttur. Ég hefði aldrei getað ímyndað mér að þessi vinna gæti verið svona líkamlega og andlega tæmandi. Hugsið um öll kvikmyndaskrímslin í gegnum árin, hvað þau hljóta að hafa unnið mikið. Hugsið um Freddy, um Michael Myers. Hugsið um Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  Ég hef margt að gera næstu daga. Og þá verð ég búinn.
  Ég tek saman dótið mitt úr aftursætinu: plastpoka fullan af blóðugum fötum. Ég brenni þau fyrst um morguninn. Á meðan tek ég heitt bað, bý til kamillute og sofna líklega áður en höfuðið lendir á koddanum.
  "Harður dagur skapar mjúkt rúm," sagði afi minn gjarnan.
  Ég fer út úr bílnum og læsi honum. Ég tek djúpt andann að mér sumarkvöldsloftinu. Borgin ilmar hreint og ferskt, full af fyrirheitum.
  Með vopn í höndunum byrja ég að ganga í átt að húsinu.
  OceanofPDF.com
  56
  Rétt eftir miðnætti komu þau auga á manninn sinn. Bruno Steele var að ganga yfir auða lóðina fyrir aftan húsið sem skotmarkið var.
  "Ég er með mynd," kom útvarpið.
  "Ég sé hann," sagði Jessica.
  Steele hikaði við dyrnar og leit upp og niður götuna. Jessica og Nikki sökkuðu hægt niður í sætið, ef ske kynni að annar bíll færi fram hjá og myndi móta sig í aðalljósunum.
  Jessica tók upp talstöðina, kveikti á henni og hvíslaði: "Er allt í lagi með okkur?"
  "Já," sagði Palladino. "Við erum í góðu lagi."
  - Er einkennisbúningurinn tilbúinn?
  "Tilbúinn."
  "Við náðum honum," hugsaði Jessica.
  Við djöfullinn náðum honum.
  Jessica og Nikki drógu byssurnar sínar og smeygðu sér hljóðlega út úr bílnum. Þegar þær nálguðust skotmarkið horfðu Jessica á Nikki. Þetta var augnablikið sem allir lögreglumenn lifa fyrir. Spennan við handtöku mildaðist af ótta við hið óþekkta. Ef Bruno Steele væri leikarinn, þá hefði hann myrt tvær konur með köldu blóði sem þær vissu af. Ef hann væri skotmark þeirra, þá væri hann fær um hvað sem er.
  Þau lokuðu fjarlægðinni í skuggunum. Fimmtán fet. Þrjátíu fet. Tuttugu. Jessica var að fara að halda áfram að tala um málið þegar hún stoppaði.
  Eitthvað fór úrskeiðis.
  Á þeirri stundu hrundi veruleikinn í kringum hana. Þetta var ein af þessum stundum - nógu órólegar í lífinu almennt og hugsanlega banvænar í vinnunni - þegar maður áttar sig á því að það sem maður hélt að væri fyrir framan mann, það sem maður taldi eitt, var ekki bara eitthvað annað, heldur eitthvað allt annað.
  Maðurinn við dyrnar var ekki Bruno Steele.
  Þessi maður var Kevin Byrne.
  
  
  57
  Þau gengu yfir götuna, inn í skuggana. Jessica spurði Byrne ekki hvað hann væri að gera þar. Það kæmi síðar. Hún var að fara að fara aftur að eftirlitsbílnum þegar Eric Chavez stöðvaði hana upp að skurðinum.
  "Jess."
  "Já."
  "Það er tónlist að koma úr húsinu."
  Bruno Steele var þegar inni.
  
  BYRNE horfði á meðan teymið bjó sig undir að taka yfir húsið. Jessica upplýsti hann fljótt um atburði dagsins. Með hverju orði sá Byrne líf sitt og feril fara í rúst. Allt féll í ljúfa löð. Julian Matisse var leikari. Byrne hafði verið svo nálægt að hann tók ekki eftir því. Nú ætlaði kerfið að gera það sem það gerði best. Og Kevin Byrne var beint undir því.
  "Nokkrar mínútur," hugsaði Byrne. Ef hann hefði komið þangað aðeins nokkrum mínútum á undan árásarliðinu, þá væri öllu lokið. Nú, þegar þeir fyndu Matisse bundinn í stólnum, blóðugan og barinn, myndu þeir kenna honum um allt. Sama hvað Matisse hafði gert Victoriu, þá hafði Byrne rænt manninum og pyntað hann.
  Conrad Sanchez hefði að minnsta kosti fundið ástæðu til að ákæra um lögregluofbeldi, og jafnvel ákæra á hendur alríkisstjórninni. Það voru mjög raunverulegar líkur á að Byrne væri í fangaklefa við hliðina á Julian Matisse þessa sömu nótt.
  
  NICK PALLADINO og Eric Chavez fóru með forystuna í raðhúsinu, og Jessica og Nikki fylgdu á eftir. Rannsóknarlögreglumennirnir fjórir leituðu á fyrstu og annarri hæð. Þeir voru lausir.
  Þau byrjuðu að ganga niður þröngu stigann.
  Húsið var gegnsýrt af rökum, ógeðfelldum hita, lyktaði af skólpi og mannsöltum. Eitthvað frumstætt lá undir. Palladino komst fyrstur upp á neðsta þrepið. Jessica fylgdi á eftir. Þau skullu Maglite-rifsunum sínum yfir þrönga herbergið.
  Og ég sá sjálft hjarta illskunnar.
  Þetta var fjöldamorð. Blóð og innyfli voru alls staðar. Hold hékk á veggjunum. Í fyrstu var uppspretta blóðsins ekki augljós. En fljótlega áttuðu þau sig á því hvað þau voru að horfa á: skepnan sem var vafið yfir málmstöngina hafði einu sinni verið manneskja.
  Þótt það liðu meira en þrjár klukkustundir þar til fingrafarapróf staðfestu þetta, vissu rannsóknarlögreglumenn með vissu á þeirri stundu að maðurinn, sem aðdáendur kvikmynda þekktu sem Bruno Steele, en betur þekktur lögreglu, dómstólum og réttarkerfinu, og móðir hans, Edwina, sem Julian Matisse, höfðu verið höggin í tvennt.
  Blóðuga keðjusögin við fætur hans var enn heit.
  
  
  58
  Þau sátu í bás aftast í litlum bar við Vine Street. Myndin af því sem fannst í kjallara raðhúss í Norður-Fíladelfíu barst á milli þeirra, óhagganleg í blótsyrðum sínum. Þau höfðu bæði séð margt á meðan þau voru hjá lögreglunni. Þau höfðu sjaldan séð grimmdina sem gerðist í þessu herbergi.
  Lögreglan í CSU var að vinna úr atvikinu. Það myndi taka alla nóttina og stærstan hluta næsta dags. Fjölmiðlar voru einhvern veginn þegar meðvitaðir um alla söguna. Þrjár sjónvarpsstöðvar voru staðsettar hinum megin við götuna.
  Á meðan þau biðu sagði Byrne Jessicu sögu sína, allt frá því að Paul DiCarlo hringdi í hann og þar til hún kom honum á óvart fyrir utan heimili hans í Norður-Fíladelfíu. Jessica hafði á tilfinningunni að hann hefði ekki sagt henni allt.
  Þegar hann hafði lokið sögu sinni varð þögn í nokkrar mínútur. Þögnin sagði mikið um þá - um hverjir þeir voru sem lögreglumenn, sem einstaklingar, en sérstaklega sem samstarfsaðilar.
  "Ertu í lagi?" spurði Byrne loksins.
  "Já," sagði Jessica. "Ég hef áhyggjur af þér. Ég meina, fyrir tveimur dögum og öllu."
  Byrne veifaði áhyggjum sínum burt. Augun hans sögðu aðra sögu. Hann drakk drykkinn sinn og bað um annan. Þegar barþjónninn færði honum drykkinn og fór, settist hann aftur í þægilegri stellingu. Drykkurinn hafði mildað líkamsstöðu hans og dregið úr spennunni í öxlunum. Jessica hélt að hann vildi segja henni eitthvað. Hún hafði rétt fyrir sér.
  "Hvað er þetta?" spurði hún.
  "Ég var bara að hugsa um eitthvað. Um páskadag."
  "Hvað með það?" Hún hafði aldrei talað við hann í smáatriðum um reynslu hans af því að vera skotin. Hún vildi spyrja, en ákvað að hann myndi segja henni frá því þegar hann væri tilbúinn. Kannski væri kominn tími til þess núna.
  "Þegar allt þetta gerðist," byrjaði hann, "þá var þetta brot af sekúndu, akkúrat á þeirri stundu sem kúlan hitti mig, þegar ég sá allt þetta gerast. Eins og það væri að gerast einhverjum öðrum."
  "Sástu þetta?"
  "Ekki alveg. Ég á ekki við einhverja nýaldar-útrýmingarupplifun. Ég meina, ég sá þetta fyrir mér. Ég horfði á mig detta á gólfið. Blóð alls staðar. Mitt blóð. Og það eina sem hélt áfram að fara í gegnum hugann á mér var þessi... þessi mynd."
  "Hvaða mynd?"
  Byrne starði í glerið á borðinu. Jessica gat séð að hann átti erfitt uppdráttar. Hún hafði allan tímann í heiminum. "Ljósmynd af mömmu minni og pabba. Gömul svart-hvít mynd. Sú með grófu brúnunum. Manstu eftir þeim?"
  "Auðvitað," sagði Jessica. "Það er skókassi fullur af þeim heima."
  "Myndin er af þeim í brúðkaupsferð sinni í Miami Beach, standandi fyrir framan Eden Roc hótelið, hugsanlega að upplifa hamingjusamastu stund lífs síns. Nú, allir vissu að þeir höfðu ekki efni á Eden Roc, ekki satt? En það var það sem maður gerðir áður fyrr. Maður gisti á einhverjum stað sem hét Aqua Breeze eða Sea Dunes, tók mynd með Eden Roc eða Fontainebleau í bakgrunni og þóttist vera ríkur. Gamli maðurinn minn í þessari ljótu fjólubláu og grænu havaísku skyrtu, með stórar sólbrúnar hendur, beinhvít hné, brosandi eins og Cheshire kötturinn. Það var eins og hann væri að segja heiminum: "Trúið þið þessari heimskulegu heppni minni?" Hvað í ósköpunum gerði ég rétt til að verðskulda þessa konu?"
  Jessica hlustaði af athygli. Byrne hafði aldrei talað mikið um fjölskyldu sína áður.
  "Og mamma mín. Ó, hvað hún er falleg. Alvöru írsk rós. Hún stóð bara þarna í þessum hvíta kjól með litlum gulum blómum, með þetta hálfbros á vör, eins og hún hefði áttað sig á öllu saman, eins og hún væri að segja: "Varastu skrefin, Padraig Francis Byrne, því þú verður á þunnum ís það sem eftir er ævinnar.""
  Jessica kinkaði kolli og saup á drykknum sínum. Hún átti svipaða mynd einhvers staðar. Foreldrar hennar voru í brúðkaupsferð á Cape Cod.
  "Þau hugsuðu ekki einu sinni um mig þegar myndin var tekin," sagði Byrne. "En ég var með í áætlunum þeirra, ekki satt? Og þegar ég lenti á gólfinu á páskadag, með allt blóðið mitt alls staðar, gat ég bara hugsað um það sem einhver sagði við þau á þessum björtu, sólríku degi í Miami Beach: Þekkirðu þetta barn? Þetta bústna litla knippi sem þú ætlar að eignast? Einn daginn ætlar einhver að skjóta honum með kúlu og hann ætlar að deyja á óvirðulegasta hátt sem hægt er að hugsa sér. Svo, á myndinni, sá ég svipbrigði þeirra breytast. Ég sá mömmu byrja að gráta. Ég sá gamla manninn minn kreppa og opna hnefana og þannig tekst hann á við allar tilfinningar sínar enn þann dag í dag. Ég sá gamla manninn minn standa á skrifstofu réttarlæknisins, standa við gröf mína. Ég vissi að ég gat ekki sleppt takinu. Ég vissi að ég átti enn verk fyrir höndum. Ég vissi að ég þurfti að lifa af til að gera það."
  Jessica reyndi að vinna úr þessu, að skilja undirliggjandi texta þess sem hann var að segja henni. "Líður þér enn þannig?" spurði hún.
  Augun hjá Byrne grófu dýpra í hennar augu en nokkurs annars. Í smá stund fannst henni eins og hann hefði breytt útlimum hennar í sement. Það virtist sem hann myndi ekki svara. Þá sagði hann einfaldlega: "Já."
  Klukkustund síðar komu þau við á St. Joseph's sjúkrahúsinu. Victoria Lindström hafði náð sér eftir aðgerð og var á gjörgæslu. Ástand hennar var alvarlegt en stöðugt.
  Fáeinum mínútum síðar stóðu þau á bílastæðinu, í kyrrðinni í borginni fyrir dögun. Fljótlega reis sólin, en Fíladelfía svaf enn. Einhvers staðar þarna úti, undir vökulu auga Williams Penn, á milli friðsæls straums árinnar, meðal reikandi sálna næturinnar, var leikarinn að skipuleggja næsta hrylling sinn.
  Jessica fór heim til að fá sér nokkrar klukkustundir af svefni og hugsaði um það sem Byrne hafði gengið í gegnum síðustu fjörutíu og átta klukkustundirnar. Hún reyndi að dæma hann ekki. Í huga hennar, allt þar til Kevin Byrne fór frá kjallaranum í Norður-Fíladelfíu og hélt til Fairmount Park, hafði það sem gerðist þar verið á milli hans og Julian Matisse. Engin vitni voru til staðar og engin rannsókn yrði gerð á hegðun Byrne. Jessica var næstum viss um að Byrne hefði ekki sagt henni allar upplýsingarnar, en það var í lagi. Leikarinn var enn að reika um borgina sína.
  Þau höfðu verk að vinna.
  
  
  59
  Myndbandsupptakan var leigð frá sjálfstæðri myndbandaverslun í University City. Að þessu sinni var verslunin ekki í eigu Eugene Kilbane. Maðurinn sem leigði upptökuna var Elian Quintana, næturvörður í Wachovia Center. Hann horfði á breytta myndbandið með dóttur sinni, annars árs nemanda í Villanova, sem féll í yfirlið þegar hún varð vitni að raunverulegu morðinu. Hún er nú svæfð að læknisráði.
  Í klipptu útgáfu myndarinnar sést marinn, særður og öskrandi Julian Matisse handjárnaður við málmstöng í bráðabirgðasturtuklefa í horni kjallarans. Persóna í gulum regnkápu kemur inn í myndina, tekur upp keðjusög og sker manninn næstum í tvennt. Þetta er sett inn í myndina á þeirri stundu þegar Al Pacino heimsækir kólumbískan eiturlyfjasala í mótelherbergi á annarri hæð í Miami. Ungi maðurinn sem kom með spóluna, starfsmaður í myndbandaverslun, var yfirheyrður og sleppt lausum, eins og Elian Quintana.
  Engin önnur fingraför voru á upptökunni. Engin fingraför voru á keðjusöginni. Engin myndbandsupptaka var af upptökunni þegar hún var sett á hilluna í myndbandaversluninni. Enginn grunaður var.
  
  Innan nokkurra klukkustunda frá því að lík Julian Matisse fannst í raðhúsi í Norður-Fíladelfíu voru alls 10 rannsóknarlögreglumenn settir í málið.
  Sala á myndavélum í borginni hafði aukist gríðarlega, sem gerði líkurnar á eftirlíkingum raunverulega. Sérsveitin sendi leyniþjónustumenn í óeinkennisklæddum klæðum í allar sjálfstæðar myndbandaverslanir í borginni. Talið var að leikarinn hefði valið þær vegna þess hve auðvelt það var að komast framhjá gömlu öryggiskerfunum.
  Fyrir lögregluna og FBI í Fíladelfíu var leikarinn nú forgangsatriði númer eitt. Sagan vakti alþjóðlega athygli og dró aðdáendur glæpa, kvikmynda og annarra aðdáenda til borgarinnar.
  Síðan fréttin kom upp hefur verið nánast í uppnámi hjá myndbandaverslunum, bæði sjálfstæðum og keðjuverslunum, og fólk leigir út kvikmyndir með ofbeldisfullu ofbeldi. Fréttastöðin Channel 6 Action News skipulagði teymi til að taka viðtöl við fólk sem mætti með handfylli af myndböndum.
  "Ég vona að af öllum þáttunum í Nightmare on Elm Street drepi leikarinn einhvern eins og Freddy gerði í þriðja hlutanum ..."
  "Ég leigði Se7en, en þegar ég kom að þeim hluta þar sem lögfræðingurinn fær fjarlægt kíló af kjöti, þá var það sama atriðið og í upprunalega ... leiðinlegt ..."
  "Ég á The Untouchables ... Kannski kastar leikari Louisville Slugger kýli í höfuðið á einhverjum gaur í henni, eins og De Niro gerði."
  "Ég vona að ég sjái einhver morð, eins og í..."
  Carlito's Way
  "Leigubílstjóri-"
  "Óvinur samfélagsins ..."
  "Flýja..."
  "M..."
  Hundar úr lóni
  Fyrir ráðuneytið var sá möguleiki að einhver myndi ekki koma með upptökuna heldur ákveða að halda henni sjálfur eða selja hana á eBay eins ógnvekjandi og hugsast gat.
  Jessica hafði þrjár klukkustundir fyrir fund sérsveitarinnar. Sögusagnir hermdu að hún gæti leitt sérsveitina og sú hugsun var meira en lítið yfirþyrmandi. Að meðaltali hafði hver rannsóknarlögreglumaður sem úthlutað var sérsveitinni tíu ára reynslu í deildinni og hún myndi leiða hana.
  Hún byrjaði að safna skjölum sínum og glósum þegar hún sá bleikan miða með orðunum "Á MEÐAN ÞÚ VARST Í FRÍÐU". Faith Chandler. Hún hafði ekki enn svarað símtali konunnar. Hún hafði alveg gleymt henni. Líf konunnar hafði verið eyðilagt af sorg, sársauka og missi og Jessica hafði ekki gert neitt. Hún tók upp símann og hringdi. Eftir nokkrar hringingar svaraði kona.
  "Halló?"
  "Frú Chandler, þetta er rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano. Því miður gat ég ekki náð í þig."
  Þögn. Síðan: "Það er... ég er systir Faith."
  "Ó, mér þykir svo leitt," sagði Jessica. "Er Faith heima?"
  Meiri þögn. Eitthvað fór úrskeiðis. "Vera er ekki ... Vera er á sjúkrahúsinu."
  Jessica fann gólfið detta. "Hvað gerðist?"
  Hún heyrði konuna gráta. Augnabliki síðar: "Þau vita það ekki. Þau segja að þetta gæti hafa verið bráð áfengiseitrun. Þau voru mörg... jæja, það er það sem þau sögðu. Hún er í dái. Þau segja að hún muni líklega ekki lifa af."
  Jessica mundi eftir flöskunni á borðinu fyrir framan sjónvarpið þegar þau heimsóttu Faith Chandler. "Hvenær gerðist þetta?"
  "Eftir Stephanie ... jæja, Faith á við smá drykkjuvandamál að stríða. Ég held að hún hafi bara ekki getað hætt. Ég fann hana snemma í morgun."
  - Var hún heima á þeim tíma?
  "Já."
  - Var hún ein?
  "Ég held það ... ég meina, ég veit það ekki. Hún var svona þegar ég fann hana. Áður en það gerðist veit ég það bara ekki."
  - Hringdir þú eða einhver annar í lögregluna?
  "Nei. Ég hringdi níu-einn-einn."
  Jessica leit á úrið sitt. "Vertu hér. Við verðum þar eftir tíu mínútur."
  
  S. ONYA, SYSIR TRÚAR, var eldri og þyngri útgáfa af Faith. En þar sem augu Veru voru þreytt af sál, gegnsýrð af sorg og þreytu, voru augu Sonju skýr og vakandi. Jessica og Byrne voru að tala við hana í litla eldhúsinu aftast í raðhúsinu. Eitt glas, skolað og þegar þurrt, stóð í sigti við vaskinn.
  
  Maður sat á veröndinni tveimur húsum frá raðhúsi Faith Chandlers. Hann var á sjötugsaldri. Hann var með óhreint, grátt hár sem náði niður að öxlum, fimm daga skeggstubb og sat í því sem leit út fyrir að vera rafknúinn hjólastóll frá áttunda áratugnum - fyrirferðarmikill, búinn bollahöldurum, límmiðum á stuðara, útvarpsloftnetum og endurskinsmerkjum, en mjög vel studdur. Hann hét Atkins Pace. Hann talaði með djúpum, drungalegan stíl eins og í Louisiana.
  "Sitið þér mikið hér, herra Pace?" spurði Jessica.
  "Næstum á hverjum degi þegar veðrið er gott, elskan. Ég á útvarp, ég fæ mér íste. Hvað meira gæti karlmaður viljað?" "Kannski fætur til að elta fallegar stelpur með."
  Glampinn í augum hans benti til þess að hann væri einfaldlega ekki að taka aðstæður sínar alvarlega, eitthvað sem hann hafði líklega verið að gera í mörg ár.
  "Satstu hérna í gær?" spurði Byrne.
  "Já, herra."
  "Hversu langan tíma?"
  Pace leit á rannsóknarlögreglumennina tvo og meti aðstæður. "Þetta snýst um Faith, er það ekki?"
  "Hvers vegna ertu að spyrja þessa?"
  - Því í morgun sá ég hana flytja burt af sjúkrabílslæknum.
  "Já, Faith Chandler er á sjúkrahúsinu," svaraði Byrne.
  Pace kinkaði kolli og krossaði sig svo. Hann var að nálgast þann aldur þegar fólk féll í einn af þremur flokkum. Þegar, næstum því, og ekki alveg ennþá. "Geturðu sagt mér hvað varð um hana?" spurði hann.
  "Við erum ekki viss," svaraði Jessica. "Sástu hana yfirhöfuð í gær?"
  "Já," sagði hann. "Ég sá hana."
  "Hvenær?"
  Hann horfði upp í himininn, eins og hann væri að mæla tímann eftir stöðu sólarinnar. "Jæja, ég veðja að það var síðdegis. Já, ég myndi segja að það væri nákvæmast. Eftir hádegi."
  - Var hún að koma eða fara?
  "Að koma heim."
  "Var hún ein?" spurði Jessica.
  Hann hristi höfuðið. "Nei, frú. Hún var með strák. Myndarleg. Líklega leit hún út eins og kennari."
  - Hefurðu nokkurn tímann séð hann áður?
  Aftur til himins. Jessica fór að halda að þessi maður væri að nota himininn sem sína persónulegu lófatölvu. "Nei. Nýtt fyrir mér."
  - Tókstu eftir einhverju óvenjulegu?
  "Venjulegt?"
  - Rifðust þau eða eitthvað slíkt?
  "Nei," sagði Pace. "Þetta var bara eins og venjulega, ef þú skilur hvað ég meina."
  "Ég er það ekki. Segðu mér."
  Pace leit til vinstri, svo til hægri. Sögusagnaverksmiðjan var í ólgusjó. Hann hallaði sér fram. "Jæja, hún leit út eins og hún væri í bollunum sínum. Auk þess voru til nokkrar flöskur í viðbót. Mér líkar ekki að segja lygar, en þú spurðir, og hér er það."
  - Geturðu lýst manninum sem var með henni?
  "Já, já," sagði Pace. "Niður að skóreimunum, ef þú vilt."
  "Hvers vegna er það?" spurði Jessica.
  Maðurinn horfði á hana með vitandi brosi. Það eyddi árum úr hrukkóttu andliti hans. "Unga kona, ég hef setið í þessum stól í yfir þrjátíu ár. Ég horfi á fólk."
  Svo lokaði hann augunum og taldi upp allt sem Jessica var í, allt niður í eyrnalokkana og litinn á pennanum í hendinni. Hann opnaði augun og kinkaði kolli.
  "Mjög áhrifamikið," sagði hún.
  "Þetta er gjöf," svaraði Pace. "Þetta er ekki það sem ég bað um, en ég hef svo sannarlega eina og ég er að reyna að nota hana mannkyninu til góðs."
  "Við komum strax aftur," sagði Jessica.
  - Ég verð hér, elskan.
  Til baka í raðhúsinu stóðu Jessica og Byrne í miðju svefnherbergi Stephanie. Í fyrstu héldu þær að svarið við því sem hafði gerst við Stephanie lægi innan þessara fjögurra veggja - líf hennar eins og það hafði verið daginn sem hún yfirgaf þau. Þær skoðuðu hvert einasta flík, hvert bréf, hverja bók, hvert smádót.
  Jessica leit nú í kringum sig í herberginu og tók eftir því að allt var nákvæmlega eins og það hafði verið fyrir nokkrum dögum. Nema eitt. Myndaramminn á kommóðunni - sá sem hélt á myndinni af Stephanie og vinkonu hennar - var nú tómur.
  
  
  60
  Ian Whitestone var maður með mjög þróaða venjur, maður svo nákvæmur, nákvæmur og hagsýnn í hugsun sinni að fólkið í kringum hann var oft meðhöndlað eins og það væri dagskrárliður. Allan þann tíma sem Seth Goldman þekkti Ian hafði hann aldrei séð manninn sýna eina einustu tilfinningu sem virtist koma honum náttúrulega. Seth hafði aldrei kynnst neinum með jafn kaldhæðnislega og klíníska nálgun á persónuleg sambönd. Seth velti fyrir sér hvernig hann myndi taka þessum fréttum.
  Hápunkturinn í "Höllinni" átti að vera meistaraleg þriggja mínútna töku sem gerðist á lestarstöðinni við 30. götu. Þetta yrði síðasta tökun myndarinnar. Það var þessi töku sem hefði tryggt sér tilnefningu fyrir besta leikstjóra, ef ekki fyrir bestu mynd.
  Síðasta veislan átti að fara fram á vinsælum næturklúbbi á Second Street sem heitir 32 Degrees, evrópskum bar sem er nefndur eftir hefð sinni að bera fram skot í glösum úr hörðum ís.
  Seth stóð á baðherbergi hótelsins. Hann gat ekki horft í augun á sjálfum sér. Hann tók ljósmyndina upp á brúninni og kveikti á kveikjaranum sínum. Á örskotsstundu kviknaði í myndinni. Hann kastaði henni í vaskinn á baðherberginu. Á augabragði var hún horfin.
  "Tveir dagar í viðbót," hugsaði hann. Það var allt sem hann þurfti. Tveir dagar í viðbót og þá gætu þeir lagt veikindin að baki sér.
  Áður en allt byrjar aftur.
  OceanofPDF.com
  61
  JESSICA LEIÐI sérsveitinni, hennar fyrsta verkefni. Forgangsverkefni hennar var að samhæfa auðlindir og mannafla við FBI. Í öðru lagi myndi hún eiga samskipti við yfirmenn sína, leggja fram framvinduskýrslur og útbúa starfsferil.
  Teikning af manninum sem sést ganga niður götuna með Faith Chandler var í vinnslu. Tveir rannsóknarlögreglumenn fylgdu keðjusöginni sem notuð var til að myrða Julian Matisse. Tveir rannsóknarlögreglumenn fylgdu útsaumuðu jakkanum sem Matisse klæddist í myndinni "Philadelphia Skin".
  Fyrsti fundur verkefnahópsins var áætlaður klukkan 16:00.
  
  Myndir af fórnarlambinu voru límdar á töfluna: Stephanie Chandler, Julian Matisse og ljósmynd tekin úr myndbandinu "Fatal Attraction" af konunni sem enn hefur ekki verið auðkennd. Engin tilkynning um týnda manneskju sem samsvaraði lýsingu konunnar hafði enn verið lögð fram. Bráðabirgðaskýrsla réttarlæknis um andlát Julian Matisse var væntanleg á hverri stundu.
  Húsleitarheimildinni í íbúð Adams Kaslov var hafnað. Jessica og Byrne voru viss um að þetta tengdist frekar þátttöku Lawrence Kaslov í málinu en skorti á óbeinum sönnunargögnum. Hins vegar virtist sú staðreynd að enginn hafði séð Adam Kaslov í nokkra daga benda til þess að fjölskylda hans hefði flutt hann úr bænum, eða jafnvel úr landi.
  Spurningin var: Hvers vegna?
  
  JESSICA endurtók söguna frá þeirri stundu sem Adam Kaslov kom með "Psycho"-upptökuna til lögreglunnar. Fyrir utan upptökurnar sjálfar höfðu þau ekki mikið að segja. Þrjár blóðugar, ósvífnar, næstum opinberar aftökur, og þær höfðu ekki komist neitt áfram.
  "Það er ljóst að leikarinn er fastur á baðherberginu sem vettvangi glæps," sagði Jessica. "Psycho, Fatal Attraction og Scarface - öll morðin voru framin á baðherberginu. Eins og er erum við að skoða morð sem áttu sér stað á baðherberginu síðustu fimm árin." Jessica benti á myndasamsetningu af vettvangi glæpsins. "Fórnarlömbin eru Stephanie Chandler, 22 ára; Julian Matisse, 40 ára; og enn óþekkt kona sem virðist vera á þrítugsaldri eða snemma á þrítugsaldri."
  "Fyrir tveimur dögum héldum við að við hefðum hann. Við héldum að maðurinn okkar væri Julian Matisse, einnig þekktur sem Bruno Steele. Í staðinn var Matisse ábyrgur fyrir mannráninu og tilrauninni til morðs á konu að nafni Victoriu Lindstrom. Frú Lindstrom er í lífshættu á St. Joseph's sjúkrahúsinu."
  "Hvað hafði Matisse með Leikarann að gera?" spurði Palladino.
  "Við vitum það ekki," sagði Jessica. "En hver sem ástæðan fyrir morðunum á þessum tveimur konum er, verðum við að gera ráð fyrir að hún eigi einnig við um Julian Matisse. Tengdu Matisse við þessar tvær konur og við höfum ástæða. Ef við getum ekki tengt þetta fólk saman, þá höfum við enga leið til að vita hvar hann hyggst ráðast næst."
  Enginn ágreiningur var um að leikarinn skyldi leggja til á ný.
  "Venjulega fer morðingi eins og þessum í þunglyndisfasa," sagði Jessica. "Við sjáum það ekki hér. Þetta er ofát og allar rannsóknir benda til þess að hann muni ekki hætta fyrr en hann hefur uppfyllt áætlun sína."
  "Hvaða tengsl leiddu Matisse að þessu?" spurði Chavez.
  "Matisse var að taka upp kvikmynd fyrir fullorðna sem hét 'Philadelphia Skin'," sagði Jessica. "Og greinilega gerðist eitthvað á tökustað þeirrar myndar."
  "Hvað meinarðu?" spurði Chavez.
   " Það virðist sem Philadelphia Skin sé miðstöðin" " Alls ... Matisse var leikarinn í bláa jakkanum. Maðurinn sem skilaði Flickz-spólu var í sama eða svipuðum jakka."
  - Eru eitthvað á jakkanum?
  Jessica hristi höfuðið. "Það fannst ekki þar sem við fundum lík Matisse. Við erum enn að kanna vinnustofuna."
  "Hvernig passar Stephanie Chandler inn í þetta?" spurði Chavez.
  "Óþekkt."
  "Gæti hún hafa verið leikkona í myndinni?"
  "Það er mögulegt," sagði Jessica. "Móðir hennar sagði að hún hefði verið svolítið villt í háskólanum. Hún tilgreindi það ekki. Tímasetningin mun passa saman. Því miður eru allir í þessari mynd með grímur."
  "Hvað voru sviðsnöfn leikkonanna?" spurði Chavez.
  Jessica skoðaði glósurnar sínar. "Eitt nafn er skráð sem Angel Blue. Annað er Tracy Love. Aftur skoðuðum við nöfnin, engin samsvörun. En kannski getum við lært meira um hvað gerðist á setti frá konu sem við hittum í Trezonne."
  "Hvað hét hún?"
  Paulette St. John.
  "Hver er þetta?" spurði Chavez, greinilega áhyggjufullur yfir því að sérsveitin væri að taka viðtöl við klámleikkonur á meðan hann var látinn vera úti.
  "Leikkona í fullorðinsmyndum. Það er ólíklegt, en það er þess virði að reyna," sagði Jessica.
  Buchanan sagði: "Komið með hana hingað."
  
  HÚN HÉR RÉTT NAFN Roberta Stoneking. Á daginn leit hún út eins og húsmóðir, látlaus, þótt stórbrjósta, þrjátíu og átta ára gömul, þrisvar sinnum frá New Jersey, þriggja barna móðir og meira en kunnug Botox. Og það var einmitt það sem hún var. Í dag, í stað lágsniðins kjóls með bleiku bleiku flauelshlaupagalla og nýjum kirsuberjarauðum íþróttaskóm. Þær hittust í viðtali A. Af einhverri ástæðu voru margir karlkyns rannsóknarlögreglumenn að horfa á þetta viðtal.
  "Þetta er kannski stór borg, en kvikmyndaiðnaðurinn fyrir fullorðna er lítið samfélag," sagði hún. "Allir þekkja alla og allir vita hvað allir eiga við."
  "Eins og við höfum sagt, þetta hefur ekkert með lífsviðurværi neins að gera, allt í lagi? Við höfum engan áhuga á kvikmyndabransanum sem slíkum," sagði Jessica.
  Roberta sneri ókveiktum sígarettunni sinni aftur og aftur. Hún virtist vera að ákveða hvað og hvernig hún ætti að segja, líklega til að forðast sektarkennd eins mikið og mögulegt var. "Ég skil."
  Á borðinu lá útprentuð nærmynd af ungu ljóshærðu konunni úr Philadelphia Skin. "Þessi augu," hugsaði Jessica. "Þú nefndir að eitthvað hefði gerst við tökur myndarinnar."
  Roberta dró djúpt andann. "Ég veit ekki mikið, allt í lagi?"
  "Allt sem þú segir okkur mun vera gagnlegt."
  "Ég heyrði bara að stelpa hefði dáið á setti," sagði hún. "Jafnvel það hefði getað sagt hálfa söguna. Hver veit?"
  "Var þetta Engill Blár?"
  "Ég held það."
  - Hvernig dó hann?
  "Ég veit það ekki."
  "Hvað hét hún í raun og veru?"
  "Ég hef ekki hugmynd. Það eru til fólk sem ég hef gert tíu kvikmyndir með, ég veit ekki hvað það heitir. Þetta er bara viðskipti."
  - Og þú heyrðir aldrei neinar upplýsingar um dauða stúlkunnar?
  - Ekki svo að ég muni það.
  "Hún er að leika á þau," hugsaði Jessica. Hún settist á brún borðsins. Kona við konu núna. "Komdu, Paulette," sagði hún og notaði sviðsnafn konunnar. Kannski myndi þetta hjálpa þeim að tengjast. "Fólk er að tala. Við ættum að tala um það sem gerðist."
  Roberta leit upp. Í sterku flúrljósinu leit hún á hvert ár, kannski nokkurra ára. "Jæja, ég heyrði að hún hefði notað það."
  "Með því að nota hvað?"
  Roberta yppti öxlum. "Ég er ekki viss. Bragðið, held ég."
  "Hvernig veistu það?"
  Roberta gretti sig á Jessicu. "Þrátt fyrir unglegt útlit mitt hef ég verið um allan hverfið, rannsóknarlögreglumaður."
  "Var mikil fíkniefnaneysla á setti?"
  "Það eru til mörg lyf í öllum bransanum. Það fer eftir einstaklingnum. Allir hafa sinn sjúkdóm og allir hafa sína eigin lækningu."
  "Fyrir utan Bruno Steele, þekkirðu annan gaur sem var í Philadelphia Skin?"
  "Ég verð að sjá þetta aftur."
  "Jæja, því miður gengur hann alltaf með grímu."
  Róberta hló.
  "Sagði ég eitthvað fyndið?" spurði Jessica.
  "Elskan, í mínu starfi eru til aðrar leiðir til að kynnast strákum."
  Chavez gægðist inn. "Jess?"
  Jessica fól Nick Palladino að keyra Robertu á AV-stöðina og sýna henni myndina. Nick rétti úr bindinu sínu og greiddi hárið. Engin áhættugreiðsla yrði krafist fyrir þetta verkefni.
  Jessica og Byrne fóru úr herberginu. "Hvernig hefurðu það?"
  "Lauria og Campos voru að rannsaka Overbrook-málið. Það virðist sem þetta gæti verið í samræmi við skoðun leikarans."
  "Hvers vegna?" spurði Jessica.
  "Í fyrsta lagi er fórnarlambið hvít kona, um tvítugt eða snemma á þrítugsaldri. Skotin einu sinni í brjóstið. Fundin á botni baðkarsins hennar. Alveg eins og morðin í Fatal Attraction."
  "Hver fann hana?" spurði Byrne.
  "Leigusalinn," sagði Chavez. "Hún býr í tveggja manna íbúð. Nágranni hennar kom heim eftir viku í burtu og heyrði sömu tónlistina aftur og aftur. Einhvers konar óperu. Hún bankaði upp á, fékk ekkert svar, svo hún hringdi í leigusala."
  - Hve lengi hefur hún verið dáin?
  "Enga hugmynd. Dómsmálaráðuneytið er á leiðinni þangað núna," sagði Buchanan. "En hér kemur það áhugaverða: Ted Campos byrjaði að fletta í gegnum skrifborðið hennar. Hann fann launaseðlana hennar. Hún vinnur fyrir fyrirtæki sem heitir Alhambra LLC."
  Jessica fann púlsinn hraðari. "Hvað heitir hún?"
  Chavez fletti í gegnum glósurnar sínar. "Hún heitir Erin Halliwell."
  
  ÍBÚÐ ERIN HALLIWELL var sérkennilegt safn af ósamræmdum húsgögnum, Tiffany-lampum, kvikmyndabókum og veggspjöldum og glæsilegu úrvali af heilbrigðum stofuplöntum.
  Það lyktaði af dauða.
  Um leið og Jessica leit inn á baðherbergið þekkti hún innréttingarnar. Þetta var sami veggurinn, sömu gluggatjöldin og í myndinni "Fatal Attraction".
  Lík konunnar var tekið úr baðkarinu og lá á baðherbergisgólfinu, þakið gúmmílakki. Húð hennar var hrukkótt og grá og sárið á brjósti hennar hafði gróið niður í lítið gat.
  Þau voru að nálgast og þessi tilfinning veitti rannsóknarlögreglumönnunum styrk, en hver þeirra svaf að meðaltali fjórar til fimm klukkustundir á nóttu.
  Rannsóknarlögreglumenn úr sérsveitinni gáfu fingraförum í íbúðinni. Tveir rannsóknarlögreglumenn úr sérsveitinni könnuðu launaseðla og heimsóttu bankann þar sem féð var tekið út. Öll NPD-sveitin var send til að vinna að þessu máli og það var farið að bera ávöxt.
  
  BYRNE STÓÐ Í DYRUNNI. Illskan hafði farið yfir þröskuldinn.
  Hann fylgdist með ys og þys í stofunni, hlustaði á hljóðið í myndavélinni og andaði að sér kalkkennda lykt af prentdufti. Undanfarna mánuði hafði hann misst eltingarleikinn. Lögreglumennirnir voru að leita að minnstu ummerkjum morðingjans, að þöglum sögusögnum um ofbeldisfullan dauða konunnar. Byrne lagði hendurnar á dyrastafina. Hann var að leita að einhverju miklu dýpra, miklu himneskara.
  Hann gekk inn í salinn, setti á sig latexhanska og gekk yfir sviðið, fann fyrir því...
  - Hún heldur að þau ætli að stunda kynlíf. Hann veit að þau ætla ekki. Hann er hér til að uppfylla dökka tilgang sinn. Þau sitja í sófanum um stund. Hann leikur sér að henni nógu lengi til að vekja áhuga hennar. Var þessi kjóll hennar? Nei. Hann keypti kjólinn handa henni. Af hverju klæddist hún honum? Hún vildi þóknast honum. Leikari sem er upptekinn af banvænni aðdráttarafli. Af hverju? Hvað er svona sérstakt við myndina sem hann þarf að endurskapa? Þau stóðu undir risastórum götuljósum áður. Maðurinn snertir húð hennar. Hann klæðist mörgum gervigreindum, mörgum dulargervum. Lækni. Prestur. Maður með merki...
  Byrne nálgaðist litla borðið og hóf þá helgiathöfn að flokka eigur hinnar látnu konu. Aðalrannsóknarlögreglumennirnir skoðuðu skrifborð hennar, en ekki leikarann.
  Í stórri skúffu fann hann ljósmyndasafn. Flestar þeirra voru mjúkar og þægilegar myndir: Erin Halliwell sextán, átján, tuttugu ára gömul, sitjandi á ströndinni, standandi á strandgötunni í Atlantic City, sitjandi við lautarborð í fjölskyldusamkomu. Síðasta mappan sem hann kastaði augum á talaði til hans með röddu sem hinir heyrðu ekki. Hann kallaði á Jessicu.
  "Sjáðu," sagði hann. Hann rétti fram ljósmynd sem var átta sinnum tíu.
  Myndin var tekin fyrir framan listasafn. Þetta var svart-hvít hópmynd af um fjörutíu eða fimmtíu manns. Brosandi Erin Halliwell sat í annarri röð. Við hlið hennar var óyggjandi andlit Will Parrish.
  Neðst, skrifað með bláu bleki, stóð eftirfarandi:
  EINN Í BURT, MARGIR LENGRA.
  Þitt, Jan.
  
  
  62
  Reading Terminal Market var risavaxinn og iðandi markaður staðsettur við Twelfth Street og Market Street í miðbænum, aðeins um það bil einum götublokk frá ráðhúsinu. Hann var opnaður árið 1892 og hýsti yfir áttatíu kaupmenn og náði yfir næstum tvær ekrur.
  Starfshópurinn komst að því að Alhambra LLC var fyrirtæki stofnað eingöngu fyrir framleiðslu á myndinni "Höllinni". Alhambra var fræg höll á Spáni. Framleiðslufyrirtæki stofna oft sérstakt fyrirtæki til að sjá um launavinnslu, leyfi og ábyrgðartryggingu meðan á tökum stendur. Þau taka oft nafn eða orðasamband úr myndinni og nefna skrifstofu fyrirtækisins eftir því. Þetta gerir kleift að opna framleiðsluskrifstofuna án mikillar fyrirhafnar frá hugsanlegum leikurum og ljósmyndurum.
  Þegar Byrne og Jessica komu að horninu á Twelfth og Market voru nokkrir stórir vörubílar þegar lagðir þar. Kvikmyndatökuliðið var að búa sig undir að taka upp aðra eininguna þar inni. Rannsóknarlögreglumennirnir höfðu aðeins verið þar í nokkrar sekúndur þegar maður nálgaðist þá. Þeir voru væntanlegir.
  - Ert þú rannsóknarlögreglumaður Balzano?
  "Já," sagði Jessica. Hún hélt á loft skjöldnum sínum. "Þetta er félagi minn, rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne."
  Maðurinn var um þrítugt. Hann var í stílhreinum dökkbláum jakka, hvítri skyrtu og kakíbuxum. Hann bar vott um hæfni, þótt ekki hlédrægni. Hann hafði þröng augu, ljósbrúnt hár og austur-evrópsk andlitsdrætti. Hann bar svarta leðurtösku og talstöð.
  "Gaman að kynnast þér," sagði maðurinn. "Velkominn á tökustað Höllarinnar." Hann rétti fram höndina. "Ég heiti Seth Goldman."
  
  Þau sátu á markaðskaffihúsi. Ótal ilmirnir drógu úr sér viljastyrk Jessicu. Kínverskur matur, indverskur matur, ítalskur matur, sjávarréttir, Termini bakaríið. Í hádegismat fékk hún ferskjujógúrt og banana. Namm. Það ætti að duga henni fram að kvöldmat.
  "Hvað get ég sagt?" sagði Seth. "Við erum öll mjög miður okkar yfir þessum fréttum."
  "Hver var afstaða ungfrú Halliwell?"
  "Hún var framleiðslustjóri."
  "Varstu mjög náin henni?" spurði Jessica.
  "Ekki í félagslegum skilningi," sagði Seth. "En við unnum saman að annarri myndinni okkar og á meðan tökur stóð yfir vinnuð þið mjög náið saman, stundum eyðið þið sextán, átján klukkustundum á dag saman. Þið borðið saman, ferðast saman í bílum og flugvélum."
  "Hefurðu einhvern tíma átt í ástarsambandi við hana?" spurði Byrne.
  Seth brosti dapurlega. Nú þegar við erum að tala um sorglegt, hugsaði Jessica. "Nei," sagði hann. "Ekkert slíkt."
  "Er Ian Whitestone vinnuveitandi þinn?"
  "Rétt."
  "Var einhvern tímann ástarsamband milli ungfrú Halliwell og herra Whitestone?"
  Jessica tók eftir minnsta titringi. Hann var fljótt hulinn, en það var merki. Hvað sem Seth Goldman ætlaði að segja, þá var það ekki alveg satt.
  "Herra Whitestone er hamingjusamlega giftur maður."
  "Þetta svarar varla spurningunni," hugsaði Jessica. "Við erum kannski næstum þrjú þúsund mílur frá Hollywood, herra Goldman, en við höfum heyrt af fólki frá þessum bæ sem sefur hjá einhverjum öðrum en maka sínum. Djöfull, það hefur líklega jafnvel gerst hér í Amish-héraði einu sinni eða tvisvar."
  Seth brosti. "Ef Erin og Ian hafa einhvern tímann átt í öðru sambandi en fagmannlegu, þá vissi ég ekki af því."
  "Ég tek það sem já," hugsaði Jessica. "Hvenær sástu Erin síðast?"
  "Sjáum til. Ég held að það hafi verið fyrir þremur eða fjórum dögum."
  "Á settinu?"
  "Á hótelinu."
  "Hvaða hótel?"
  Park Hyatt.
  - Var hún að gista á hóteli?
  "Nei," sagði Seth. "Ian leigir herbergi þar þegar hann er í bænum."
  Jessica skrifaði nokkrar athugasemdir. Ein þeirra var að minna sig á að tala við starfsfólk hótelsins um hvort þau hefðu séð Erin Halliwell og Ian Whitestone í erfiðri stöðu.
  - Manstu hvað klukkan var?
  Seth hugsaði sig um andartak. "Við fengum tækifæri til að taka upp myndatökur í Suður-Fíladelfíu þann dag. Ég fór af hótelinu um fjögurleytið. Þannig að það var líklega um það leyti."
  "Hefurðu séð hana með einhverjum?" spurði Jessica.
  "Nei."
  - Og þú hefur ekki séð hana síðan þá?
  "Nei."
  - Tók hún sér nokkra daga frí?
  "Að því er ég best skildi þá tilkynnti hún sig veika."
  - Talaðirðu við hana?
  "Nei," sagði Seth. "Ég held að hún hafi sent SMS-skilaboð til herra Whitestone."
  Jessica velti fyrir sér hver hefði sent smáskilaboðin: Erin Halliwell eða morðinginn. Hún skrifaði niður athugasemd um að eyða öllum gögnum um farsíma Halliwell frú.
  "Hver er þín nákvæmlega staða innan þessa fyrirtækis?" spurði Byrne.
  "Ég er einkaaðstoðarmaður herra Whitestone."
  "Hvað gerir persónulegur aðstoðarmaður?"
  "Jæja, starf mitt snýst um allt frá því að halda Ian á réttum tíma til að hjálpa honum með skapandi ákvarðanir, skipuleggja daginn hans og keyra hann til og frá setti. Það getur þýtt hvað sem er."
  "Hvernig fær maður svona vinnu?" spurði Byrne.
  "Ég er ekki viss hvað þú átt við."
  "Ég meina, ertu með umboðsmann? Ertu að sækja um í gegnum auglýsingar í greininni?"
  "Herra Whitestone og ég kynntumst fyrir nokkrum árum. Við deilum ástríðu fyrir kvikmyndum. Hann bað mig um að ganga til liðs við teymið sitt og ég var ánægður með það. Ég elska vinnuna mína, rannsóknarlögreglumaður."
  "Þekkir þú konu sem heitir Faith Chandler?" spurði Byrne.
  Þetta var skipulögð breyting, skyndileg breyting. Þetta kom manninum greinilega á óvart. Hann jafnaði sig fljótt. "Nei," sagði Seth. "Nafnið þýðir ekkert."
  "Hvað með Stephanie Chandler?"
  "Nei. Ég get ekki heldur sagt að ég þekki hana."
  Jessica dró upp umslag sem var níu sinnum tólf tommur að stærð, dró upp ljósmynd og renndi henni eftir borðplötunni. Það var stækkuð ljósmynd af skrifborði Stephanie Chandler í vinnunni, ljósmynd af Stephanie og Faith fyrir framan Wilma-kvikmyndahúsið. Ef nauðsyn krefði yrði næsta ljósmynd ljósmynd af Stephanie af vettvangi glæpsins. "Þetta er Stephanie vinstra megin; móðir hennar, Faith, hægra megin," sagði Jessica. "Hjálpar það?"
  Seth tók myndina og skoðaði hana. "Nei," endurtók hann. "Fyrirgefðu."
  "Stephanie Chandler var líka myrt," sagði Jessica. "Faith Chandler heldur sig við lífið á sjúkrahúsinu."
  "Ó, guð minn góður." Seth lagði höndina yfir hjartað um stund. Jessica var ekki að trúa því. Miðað við svipbrigði Byrne var hann það heldur ekki. Hollywood-sjokk.
  "Og þú ert alveg viss um að þú hafir aldrei hitt neinn þeirra?" spurði Byrne.
  Seth leit aftur á myndina og þóttist vera að fylgjast betur með. "Nei. Við höfum aldrei hittst."
  "Gætirðu afsakað mig andartak?" spurði Jessica.
  "Auðvitað," sagði Seth.
  Jessica renndi sér af stólnum og dró upp farsímann sinn. Hún gekk nokkur skref frá afgreiðsluborðinu. Hún sló inn númer. Augnabliki síðar hringdi síminn hjá Seth Goldman.
  "Ég verð að sætta mig við þetta," sagði hann. Hann tók upp símann sinn og leit á símann. Og hann vissi það. Hann leit hægt upp og mætti augnaráði Jessicu. Jessica lagði á.
  "Herra Goldman," byrjaði Byrne, "geturðu útskýrt hvers vegna Faith Chandler - kona sem þú hefur aldrei hitt, kona sem er móðir morðfórnarlambs, morðfórnarlamb sem var einmitt að heimsækja kvikmyndatökustað sem fyrirtækið þitt er að framleiða - hringdi í farsímann þinn tuttugu sinnum á síðustu dögum?
  Það tók Seth smá stund að íhuga svar sitt. "Þú verður að skilja að það er fullt af fólki í kvikmyndabransanum sem gerir hvað sem er til að komast í kvikmyndagerð."
  "Þú ert nú ekki beint ritari, herra Goldman," sagði Byrne. "Ég geri ráð fyrir að það verði nokkur stig á milli þín og útidyranna."
  "Já," sagði Seth. "En það eru nokkrir mjög ákveðnir og mjög klárir einstaklingar. Hafðu það í huga. Kallið barst eftir aukahlutverkum fyrir tökur sem við erum að taka upp fljótlega. Risastóra og mjög flókna töku á 30th Street stöðinni. Kallið var eftir 150 aukahlutverkum. Við fengum yfir 2.000 manns til að mæta. Auk þess höfum við um tylft síma úthlutað fyrir þessa töku. Ég hef ekki alltaf þetta nákvæma númer."
  "Og þú ert að segja að þú manst ekki eftir að hafa nokkurn tímann talað við þessa konu?" spurði Byrne.
  "Nei."
  "Við þurfum lista yfir nöfn fólks sem gæti átt þennan tiltekna síma."
  "Já, auðvitað," sagði Seth. "En ég vona að þú haldir ekki að neinn sem tengist framleiðslufyrirtækinu hafi haft neitt með þetta að gera ... þetta ..."
  "Hvenær getum við búist við lista?" spurði Byrne.
  Kjálkavöðvar Seths fóru að virka. Það var ljóst að þessi maður var vanur að gefa skipanir, ekki að fylgja þeim. "Ég skal reyna að koma þessu á framfæri við þig síðar í dag."
  "Það væri frábært," sagði Byrne. "Og við þurfum líka að tala við herra Whitestone."
  "Hvenær?"
  "Í dag."
  Seth brást við eins og hann væri kardináli og þeir báðu um óvænta áheyrn hjá páfanum. "Ég óttast að það sé ómögulegt."
  Byrne hallaði sér fram. Hann var í um það bil eins fets fjarlægð frá andliti Seth Goldman. Seth Goldman fór að fikta.
  "Láttu herra Whitestone hringja í okkur," sagði Byrne. "Í dag."
  
  
  63
  Strigið fyrir utan raðhúsið þar sem Julian Matisse var myrtur gaf ekkert til kynna. Það var ekki búist við miklu. Í þessu hverfi í Norður-Fíladelfíu voru minnisleysi, blindni og heyrnarleysi algeng, sérstaklega þegar kom að því að tala við lögregluna. Samlokubúðin sem var tengd húsinu lokaði klukkan ellefu og enginn sá Matisse það kvöld, né heldur manninn með keðjusögina. Eignin var gerð upptæk og ef Matisse hefði búið þar (og það voru engar sannanir fyrir því) hefði hann verið að búa þar.
  Tveir rannsóknarlögreglumenn frá SIU fundu keðjusög sem fannst á vettvangi. Hún hafði verið keypt í Camden í New Jersey af trjáþjónustufyrirtæki í Fíladelfíu og tilkynnt var um stolna sög viku áður. Hún var blindgata. Útsaumaði jakkinn gaf enn engar vísbendingar.
  
  Klukkan fimm hafði Ian Whitestone ekki hringt. Það var ekki hægt að neita því að Whitestone var frægur maður og að eiga við frægt fólk í lögreglumálum væri viðkvæmt mál. Engu að síður voru sannfærandi ástæður til að tala við hann. Allir rannsóknarmenn málsins vildu einfaldlega fá hann til yfirheyrslu, en hlutirnir voru ekki svo einfaldir. Jessica var rétt í þann mund að hringja aftur í Paul DiCarlo til að krefjast skýrslu hans þegar Eric Chavez vakti athygli hennar og veifaði símanum sínum í loftinu.
  - Ég hringi í þig, Jess.
  Jessica tók upp símann og ýtti á takkann. "Morð. Balzano."
  "Rannsóknarlögreglumaður, þetta er Jake Martinez."
  Nafnið var glatað í nýlegum minningum hennar. Hún gat ekki strax komið því fyrir. "Fyrirgefðu?"
  "Lögregluþjónn Jacob Martinez. Ég er félagi Marks Underwood. Við hittumst í Finnigan's Wake."
  "Ó, já," sagði hún. "Hvað get ég gert fyrir þig, lögregluþjónn?"
  "Jæja, ég veit ekki hvað ég á að halda um þetta, en við erum í Point Breeze. Við vorum að vinna í umferðinni á meðan þeir voru að rífa niður tökusettið fyrir kvikmynd sem þeir eru að taka upp, og verslunareigandi á Twenty-Third Street sá okkur. Hún sagði að það væri gaur að hanga í kringum búðina hennar sem passaði við lýsinguna á grunaða manninum ykkar."
  Jessica veifaði til Byrne. "Hve langt síðan var þetta?"
  "Bara nokkrar mínútur," sagði Martinez. "Það er svolítið erfitt að átta sig á henni. Ég held að hún gæti verið frá Haítí, eða Jamaíku, eða eitthvað. En hún var með teikningu af grunaða manninum í hendinni sem var í Inquirer, og hún hélt áfram að benda á hana og sagði að gaurinn hefði verið í búðinni hennar. Ég held að hún hafi sagt að barnabarn hennar gæti hafa ruglað því saman við þennan gaur."
  Samsett teikning af leikaranum birtist í morgunblaðinu. - Hefurðu hreinsað staðsetninguna?
  "Já. En það er enginn í búðinni núna."
  - Hefurðu tryggt það?
  "Fram og aftan."
  "Gefðu mér heimilisfangið," sagði Jessica.
  Martinez gerði það.
  "Hvers konar búð er þetta?" spurði Jessica.
  "Bodega," sagði hann. "Samlokur, franskar, gosdrykkur. Frekar lélegt."
  "Hvers vegna heldur hún að þessi gaur hafi verið grunaður um okkur? Hvers vegna ætti hann að vera að hanga í vínkjallaranum?"
  "Ég spurði hana þess sama," sagði Martinez. "Svo benti hún á bakhlið búðarinnar."
  "Hvað með þetta?"
  "Þeir eru með myndbandadeild."
  Jessica lagði á og lét hina rannsóknarlögreglumenn vita. Þeir höfðu þegar fengið yfir fimmtíu símtöl þann dag frá fólki sem hélt því fram að hafa séð Leikarann í hverfinu sínu, í görðunum sínum, í almenningsgörðum. Hvers vegna ætti þetta að vera öðruvísi?
  "Vegna þess að búðin er með myndbandadeild," sagði Buchanan. "Þú og Kevin kíkið á hana."
  Jessica dró byssuna sína upp úr skúffunni og rétti Eric Chavez afrit af heimilisfanginu. "Finndu Cahill, umboðsmann," sagði hún. "Biðjið hann að hitta okkur á þessu heimilisfangi."
  
  Rannsóknarlögreglumenn stóðu fyrir framan hrunandi matvöruverslun sem hét Cap-Haïtien. Lögreglumennirnir Underwood og Martinez, eftir að hafa tryggt vettvanginn, sneru aftur til starfa sinna. Framhlið markaðarins var úr krossviðarplötum máluðum skærrauðum, bláum og gulum, með skærappelsínugulum málmstöngum ofan á. Snúnir, handgerðir skilti í gluggunum seldu steiktar bananana, griot, kreólskan steiktan kjúkling og haítískan bjór sem hét Prestige. Á skilti stóð einnig "VIDEO AU LOYER".
  Um tuttugu mínútur voru liðnar frá því að verslunareigandinn, eldri haítísk kona að nafni Idelle Barbero, hafði tilkynnt manninn í verslun sinni. Það var ólíklegt að grunaði maðurinn, ef hann væri grunaður þeirra, væri enn á svæðinu. Konan lýsti manninum eins og hann birtist á myndinni: hvítur, meðalstór, með stór gleraugu með litum, Flyers-húfu og dökkbláan jakka. Hún sagði að hann hefði komið inn í búðina, reikað um hillurnar í miðjunni og síðan farið að litlu myndbandadeildinni aftast. Hann stóð þar í smá stund og síðan gengið að dyrunum. Hún sagði að hann hefði komið með eitthvað í höndunum en farið án þess. Hann keypti ekkert. Hún opnaði Inquirer á síðunni með myndinni.
  Meðan maðurinn var staddur aftast í búðinni kallaði hún á barnabarn sitt, nítján ára gamlan mann að nafni Fabrice, úr kjallaranum. Fabrice lokaði hurðinni og lenti í átökum við grunaðan mann. Þegar Jessica og Byrne töluðu við Fabrice leit hann út fyrir að vera dálítið skelfdur.
  "Sagði maðurinn eitthvað?" spurði Byrne.
  "Nei," svaraði Fabrice. "Ekkert."
  - Segðu okkur hvað gerðist.
  Fabrice sagði að hann hefði lokað dyrunum í von um að amma hans hefði tíma til að hringja í lögregluna. Þegar maðurinn reyndi að komast fram hjá honum greip Fabrice í handlegginn á honum og sekúndu síðar sneri maðurinn honum við og klemmdi hægri handlegginn á bak við bakið á honum. Sekúndu síðar, sagði Fabrice, var hann þegar á leiðinni niður á gólfið. Hann bætti við að á leiðinni niður hefði hann slegið manninn með vinstri hendi og hitt beinið.
  "Hvar slóstu hann?" spurði Byrne og kastaði augum á vinstri hönd unga mannsins. Hnúar Fabrice voru örlítið bólgnir.
  "Hérna," sagði Fabrice og benti á dyrnar.
  "Nei. Ég meina á líkama hans."
  "Ég veit það ekki," sagði hann. "Ég var með lokuð augu."
  "Hvað gerðist næst?"
  "Það næsta sem ég vissi af var að ég lá á grúfu á gólfinu. Það sló andann úr mér." Fabrice dró djúpt andann, annað hvort til að sanna fyrir lögreglunni að hann væri í lagi eða til að sanna fyrir sjálfum sér. "Hann var sterkur."
  Fabrice hélt áfram og sagði að maðurinn hefði síðan hlaupið út úr búðinni. Þegar ömmu hans hafði tekist að skríða út fyrir aftan afgreiðsluborðið og út á götuna var maðurinn horfinn. Idel sá þá lögreglumanninn Martinez stýra umferðinni og sagði honum frá atvikinu.
  Jessica leit í kringum sig í búðinni, loftin, hornin.
  Þar voru engar eftirlitsmyndavélar.
  
  JESSICA OG BYRNE leituðu um markaðinn. Loftið var þykkt af sterkum ilmum af chilipipar og kókosmjólk og hillurnar voru fullar af hefðbundnum nauðsynjum frá vínbúðum - súpum, niðursoðnu kjöti, snarli - svo og hreinsiefnum og ýmsum snyrtivörum. Þar var einnig stór sýning á kertum, draumabókum og öðrum varningi tengdum Santeria, afrísk-karabískri trú.
  Aftast í búðinni var lítil alkófa með nokkrum vírrekkjum fyrir myndbandsspólur. Fyrir ofan rekkurnar héngu nokkur föl kvikmyndaplaköt - "Maðurinn við höfnina" og "Gullna húsfreyjan". Lítil myndefni af frönskum og karabískum kvikmyndastjörnum, aðallega úrklippur úr tímaritum, voru einnig límd á vegginn með gulnuðu límbandi.
  Jessica og Byrne gengu inn í alkófuna. Þar voru um hundrað myndbönd alls. Jessica renndi augum yfir kjölin. Erlendar kvikmyndir, barnabækur, nokkrar stórar kvikmyndir sex mánaða gamlar. Aðallega franskar kvikmyndir.
  Ekkert talaði til hennar. Var morð framið í baðkari í einhverri af þessum myndum? Hún velti því fyrir sér. Hvar væri Terry Cahill? Hann gæti vitað það. Þegar Jessica sá það var hún þegar farin að halda að gamla konan væri að búa til hluti og að barnabarn hennar hefði verið barið fyrir ekki neitt. Þar, á neðstu hillunni til vinstri, lá VHS-spóla með tvöföldu gúmmíteygju í miðjunni.
  "Kevin," sagði hún. Byrne nálgaðist.
  Jessica dró upp latexhanska og tók upp spóluna án þess að hugsa sig um. Þótt engin ástæða væri til að ætla að hún væri búin sprengju var ómögulegt að segja hvert þessi blóðuga glæpahringur stefndi. Hún skammaði sjálfa sig strax eftir að hafa tekið upp spóluna. Að þessu sinni hafði hún sloppið við kúlu. En eitthvað var fast í henni.
  Bleikur Nokia farsími.
  Jessica sneri kassanum varlega við. Farsíminn var í gangi en litli LCD-skjárinn sýndi ekkert. Byrne opnaði stóra sönnunargagnspakka. Jessica setti kassann sem innihélt myndbandið inn í hann. Augnaráð þeirra mættust.
  Þau vissu bæði fullkomlega hvers síminn var.
  
  Fáeinum mínútum síðar stóðu þau fyrir framan vaktaða verslun og biðu eftir lögreglunni. Þau skimuðu götuna. Kvikmyndatökuliðið var enn að safna saman verkfærum og úrgangi iðn sinnar: að vefja kapla, geyma ljósker, taka í sundur viðhaldsborð skipa. Jessica kastaði augum á verkamennina. Var hún að horfa á leikarann? Gat einn af þessum mönnum sem gengu upp og niður götuna verið ábyrgur fyrir þessum hræðilegu glæpum? Hún kastaði aftur augum á Byrne. Hann var læstur inni í markaðsframhliðinni. Hún vakti athygli hans.
  "Af hverju hér?" spurði Jessica.
  Byrne yppti öxlum. "Líklega vegna þess að hann veit að við erum að fylgjast með keðjuverslunum og sjálfstæðum verslunum," sagði Byrne. "Ef hann vill setja spóluna aftur á hilluna verður hann að koma einhvers staðar eins og þetta."
  Jessica hugleiddi þetta. Kannski var það satt. "Ættum við að fylgjast með bókasöfnunum?"
  Byrne kinkaði kolli. "Líklega."
  Áður en Jessica gat svarað fékk hún skilaboð í talstöðinni. Þau voru rugluð og óskiljanleg. Hún dró þau úr beltinu og stillti hljóðstyrkinn. "Segðu það aftur."
  Nokkrar sekúndur af truflunum, og svo: "Bölvaða FBI virðir ekki neitt."
  Þetta hljómaði eins og Terry Cahill. Nei, það gat ekki verið það. Gæti það verið? Ef svo er, hlýtur hún að hafa misheyrt. Hún skipti á svipbrigðum við Byrne. "Segðu það aftur?"
  Meira truflanir. Síðan: "Bölvaða FBI virðir ekki neitt."
  Jessicu datt í magann. Setningin var kunnugleg. Þetta var setningin sem Sonny Corleone hafði sagt í Guðföðurnum. Hún hafði séð þessa mynd þúsund sinnum. Terry Cahill var ekki að grínast. Ekki á svona tíma.
  Terry Cahill er í vandræðum.
  "Hvar ertu?" spurði Jessica.
  Þögn.
  "Umboðsmaður Cahill," sagði Jessica. "Hvað eru tuttugu?"
  Ekkert. Dauðaþögn, ískald.
  Þá heyrðu þau skot.
  "Skot hleypt af!" öskraði Jessica í talstöðina sína. Hún og Byrne drógu strax vopn sín. Þau skoðuðu götuna. Ekkert merki um Cahill. Ræningjaflugvélarnar höfðu takmarkaða drægni. Hann gat ekki verið langt í burtu.
  Fáeinum sekúndum síðar barst símtal í talstöðina um lögreglumann sem þurfti aðstoðar og þegar Jessica og Byrne komu að horninu á Twenty-third og Moore götunni voru þegar fjórir bílar í mismunandi hornum lagðir. Lögreglumenn í einkennisbúningum stukku út úr bílunum sínum á augabragði. Þeir horfðu allir á Jessicu. Hún var að stýra varnarlínunni á meðan hún og Byrne gengu niður sundið fyrir aftan verslanirnar með dregin byssu. Talstöð Cahills var ekki lengur tiltæk.
  Hvenær kom hann hingað? spurði Jessica. Af hverju skráði hann sig ekki hjá okkur?
  Þau gengu hægt niður sundið. Beggja vegna gangsins voru gluggar, dyr, alkófar og neðri hólf. Leikarinn hefði getað verið í hvaða sem er. Skyndilega opnaðist gluggi. Tveir spænskumælandi drengir, sex eða sjö ára gamlir, líklega laðaðir að hljóði sírenna, stungu höfðinu út. Þau sáu byssuna og svipbrigði þeirra breyttust úr undrun í ótta og spennu.
  "Vinsamlegast komið aftur inn," sagði Byrne. Þau lokuðu glugganum samstundis og drógu fyrir gluggatjöldin.
  Jessica og Byrne héldu áfram niður sundið, hvert hljóð vakti athygli þeirra. Jessica snerti hljóðstyrkinn á rennibrautinni með lausu hendinni. Upp. Niður. Aftur. Ekkert.
  Þau beygðu fyrir horn og komust í stutta göngustíg sem lá að Point Breeze Avenue. Og þau sáu það. Terry Cahill sat á jörðinni, með bakið upp við múrsteinsvegg. Hann hélt um hægri öxlina. Hann hafði verið skotinn. Blóð var undir fingrum hans, rauður blóð rann niður ermi hvítu skyrtunnar hans. Jessica þaut áfram. Byrne hafði fundið þau, fylgdist með vettvangi, grandskoðaði gluggana og þökin fyrir ofan. Hættan var ekki endilega liðin hjá. Sekúndum síðar komu fjórir lögreglumenn í einkennisbúningum, þar á meðal Underwood og Martinez. Byrne var að leiðbeina þeim.
  "Talaðu við mig, Terry," sagði Jessica.
  "Ég er í lagi," sagði hann í gegnum samanbitnar tennur. "Þetta er sár á holdi." Lítið magn af fersku blóði skvettist á fingur hans. Hægri hlið andlits Cahills fór að bólgna.
  "Sástu andlit hans?" spurði Byrne.
  Cahill hristi höfuðið. Hann var greinilega í sársaukafullum heimi.
  Jessica sagði lögregluþjóninum sínum frá því að grunaði væri enn laus. Hún heyrði að minnsta kosti fjórar eða fimm sírenur nálgast. Þú sendir lögreglumanninn sem þurfti aðstoð til að hringja í þessa deild og allir, þar á meðal móðir hans, mættu.
  En jafnvel eftir að tuttugu lögreglumenn höfðu leitað um svæðið, varð ljóst eftir um fimm mínútur að grunaði þeirra hafði sloppið á braut. Aftur.
  Leikarinn var í vindinum.
  
  Þegar Jessica og Byrne komu aftur í sundið fyrir aftan markaðinn voru Ike Buchanan og sex rannsóknarlögreglumenn þegar komnir á vettvang. Sjúkraflutningamenn voru að meðhöndla Terry Cahill. Einn sjúkraflutningamannanna vakti athygli Jessicu og kinkaði kolli. Cahill yrði allt í lagi.
  "Það er kominn tími til að ég spili á PGA mótaröðinni," sagði Cahill þegar hann var lyftur upp á börur. "Viltu fá yfirlýsingu mína núna?"
  "Við náum í þetta á sjúkrahúsinu," sagði Jessica. "Hafðu engar áhyggjur af því."
  Cahill kinkaði kolli og kipptist við af sársauka þegar þau lyftu upp björgunarbrúnni. Hann horfði á Jessicu og Byrne. "Gerið mér greiða, krakkar?"
  "Nefndu það, Terry," sagði Jessica.
  "Losið ykkur við þennan skíthæll," sagði hann. "Erfitt."
  
  Rannsóknarlögreglumenn þröngvuðust saman við vettvang glæpsins þar sem Cahill hafði verið skotinn. Þótt enginn segði það, fannst þeim öllum eins og nýliðum, hópi nýútskrifaðra úr akademíunni. Rannsóknarlögreglumennirnir höfðu sett upp gulan borða umhverfis vettvanginn og eins og alltaf var hópur að safnast saman. Fjórir lögreglumenn frá Rannsóknarlögreglunni fóru að leita að svæðinu. Jessica og Byrne stóðu upp við vegginn, hugsuð.
  Vissulega var Terry Cahill alríkislögreglumaður og oft var mikil samkeppni milli stofnana, en hann var engu að síður lögreglumaður sem meðhöndlaði mál í Fíladelfíu. Hranaleg andlit og stálhörð augnaráð allra sem að málinu komu báru vott um reiði. Maður skýtur ekki lögreglumann í Fíladelfíu.
  Fáeinum mínútum síðar tók Jocelyn Post, fyrrverandi hermaður CSU, upp töngina og brosti eyra til eyra. Úrelt kúla sat fast á milli oddinanna.
  "Já," sagði hún. "Komdu og sjáðu mömmu Jay."
  Þótt þeir hafi fundið kúluna sem hitti Terry Cahill í öxlina, var ekki alltaf auðvelt að ákvarða gæðum og gerð kúlunnar þegar hún var skotin, sérstaklega ef blýið hitti múrsteinsvegg, sem var það sem gerðist í þessu tilfelli.
  Þetta voru samt mjög góðar fréttir. Í hvert skipti sem efnisleg sönnunargögn fundust - eitthvað sem hægt var að prófa, greina, ljósmynda, rykþurrka af, rekja - var það skref fram á við.
  "Við náðum kúlunni," sagði Jessica, vitandi að þetta var aðeins fyrsta skrefið í rannsókninni, en engu að síður ánægð með að hafa tekið forystuna. "Þetta er byrjun."
  "Ég held að við getum gert betur," sagði Byrne.
  "Hvað meinarðu?"
  "Sjáðu."
  Byrne kraup niður og tók upp málmrif af brotnu regnhlíf sem lá í ruslahaug. Hann lyfti upp brún plastruslapoka. Þar, við hliðina á ruslagáminum, var skammbyssa af litlu kalíberi, að hluta til falin. Ódýr, svört, slitin .25 skammbyssa. Hún leit út eins og sama byssan sem þau höfðu séð í myndbandinu við Fatal Attraction.
  Þetta var ekki barnalegt skref.
  Þeir voru með byssu leikarans.
  
  
  64
  MYNDBAND FUNDIN Í CAP-HAITIEN er frönsk kvikmynd sem kom út árið 1955. Hún hét "Djöflarnir". Í henni myrða Simone Signoret og Véra Clouzot, eiginkonu og fyrrverandi ástkonu hins gjörsamlega rotna manns sem Paul Meurisse leikur, Meurisse með því að drekkja honum í baðkari. Eins og í öðrum meistaraverkum leikarans endurskapaði þessi mynd upprunalega morðið.
  Í þessari útgáfu af "Djöflunum" ýtir varla sjáanlegur maður í dökkum satínjakka með drekaútsaumuðum bakhlið manni undir vatn í skítugu baðherbergi. Og aftur, inni á baðherbergi.
  Fórnarlamb númer fjögur.
  
  Þar var greinilegt merki: Phoenix Arms Raven .25 ACP, vinsæl gömul götuhaglabyssa. Hægt er að kaupa .25 Raven hvar sem er í bænum fyrir undir hundrað dollara. Ef skotmaðurinn hefði verið í kerfinu, þá hefðu þeir fljótlega átt von á bardaga.
  Engar kúlur fundust á vettvangi skotárásarinnar á Erin Halliwell, þannig að þeir gátu ekki vitað með vissu hvort þetta væri byssan sem notuð var til að myrða hana, þótt skrifstofa réttarmeinafræðings hafi ályktað að eina sár hennar samræmdist smávopni.
  Skotvopnadeildin hefur þegar komist að því að .25 Raven skammbyssa var notuð til að skjóta Terry Cahill.
  Eins og þau grunuðu var farsíminn sem fylgdi myndbandinu eign Stephanie Chandler. Þótt SIM-kortið væri enn virkt hafði öllu öðru verið eytt. Þar voru engar færslur í dagbókinni, engir listar í heimilisfangaskrá, engin textaskilaboð eða tölvupóstar, engir símtalaskrár. Þar voru engin fingraför.
  
  Cahill gaf vitnisburð sinn á meðan hann var meðhöndlaður á Jefferson sjúkrahúsinu. Sárið var úlnliðsgangur og búist var við að hann yrði útskrifaður innan fárra klukkustunda. Hálft tylft FBI-manna safnaðist saman á bráðamóttökunni til að styðja Jessicu Balzano og Kevin Byrne, sem voru komin á vettvang. Enginn hefði getað komið í veg fyrir það sem gerðist Cahill, en samheldnu teymin litu aldrei þannig á það. Samkvæmt málsókninni klúðraði FBI atvikinu og ein þeirra er nú á sjúkrahúsi.
  Í yfirlýsingu sinni sagði Cahill að hann hefði verið í Suður-Fíladelfíu þegar Eric Chavez hringdi í hann. Hann hlustaði þá á útvarpið og heyrði að grunaði væri hugsanlega á svæðinu við 23. götu og McClellan. Hann hóf leit í sundunum á bak við verslunarglugga þegar árásarmaðurinn nálgaðist hann að aftan, hélt byssu að hnakka hans og neyddi hann til að segja línur úr "Guðföðurinn" í gegnum talstöð. Þegar grunaði rétti út höndina í byssu Cahill vissi Cahill að það væri kominn tími til að bregðast við. Þeir börðust og árásarmaðurinn sló hann tvisvar - einu sinni í mjóbakið og einu sinni í hægri hlið andlitsins - eftir það skaut grunaði. Grunaði flúði síðan inn í sund og skildi byssuna sína eftir.
  Stutt leit á svæðinu nálægt skotsvæðinu skilaði litlu. Enginn sá né heyrði neitt. En nú hafði lögreglan skotvopn, sem opnaði fyrir fjölbreyttari rannsóknarmöguleika. Byssur, eins og fólk, höfðu sína eigin sögu.
  
  Þegar myndin "Djöflarnir" var tilbúin til sýningar söfnuðust tíu rannsóknarlögreglumenn saman í AV-stúdíóinu. Franska myndin stóð yfir í 122 mínútur. Um leið og Simone Signoret og Véra Clouzot drukkna Paul Meurisse verður klippingin hrapallega. Þegar myndin er klippt yfir í nýtt atriði sýnir nýja atriðið óhreint baðherbergi: óhreint loft, flagnandi gifs, óhreinar tuskur á gólfinu, stafli af tímaritum við hliðina á óhreinu klósetti. Ljósabúnaður með berum perum við hliðina á vaskinum gefur frá sér dauft, sjúklegt ljós. Stór persóna hægra megin á skjánum heldur á barmi fórnarlambs undir vatni með greinilega öflugum höndum.
  Myndavélin er kyrr, sem þýðir að hún var líklega á þrífóti eða staðsett ofan á einhverju. Hingað til hafa engar vísbendingar fundist um annan grunaðan mann.
  Þegar fórnarlambið hættir að berjast flýtur líkami hans upp á yfirborðið í drullugu vatninu. Myndavélinni er síðan lyft og aðdráttarlinsu er snúið að til að taka nærmynd. Þar frysti Mateo Fuentes myndina.
  "Jesús Kristur," sagði Byrne.
  Allir beindust að honum. "Hvað, þekkirðu hann?" spurði Jessica.
  "Já," sagði Byrne. "Ég þekki hann."
  
  Íbúð Darryls Porters fyrir ofan X-barinn var jafn skítug og ljót og maðurinn sjálfur. Allir gluggarnir voru málaðir yfir og heita sólin sem endurkastaðist af glerinu gaf þrönga rýminu seiga lykt af hundahúsi.
  Þar var gamall, avókadólitaður sófi þakinn óhreinu ábreiðu og nokkrir óhreinir hægindastólar. Gólfið, borðin og hillurnar voru þaktar vatnsþungum tímaritum og dagblöðum. Í vaskinum voru óhreinir diskar sem dugðu fyrir mánuði og að minnsta kosti fimm tegundir af skordýrum sem éta.
  Á einni af bókahillunum fyrir ofan sjónvarpið voru þrjú innsigluð DVD eintök af Philadelphia Skins.
  Darryl Porter lá í baðkarinu, fullklæddur og dauður. Óhreina vatnið í baðkarinu hafði hrukkað húð Porters og gert hana sementsgráa á litinn. Þarmar hans höfðu lekið út í vatnið og lyktin í litla baðherberginu var óbærileg. Nokkrar rottur voru þegar byrjaðar að leita að gaskennda líkinu.
  Leikarinn hafði nú tekið fjögur líf, eða að minnsta kosti fjögur sem þeir vissu af. Hann var að verða djarfari. Þetta var klassísk uppstigun og enginn gat spáð fyrir um hvað myndi gerast næst.
  Þegar rannsóknarlögreglumennirnir bjuggu sig undir að skoða annan vettvang glæps stóðu Jessica og Byrne fyrir framan X-barinn. Þau virtust bæði vera í áfalli. Þetta var augnablik þar sem hryllingurinn flugi hjá hratt og trylltur og orð voru erfitt að finna. "Sálfræðingur", "Banvæn aðdráttarafl", "Scarface", "She-Devils" - hvað í ósköpunum myndi gerast næst?
  Farsími Jessicu hringdi og með honum var svarað.
  "Þetta er rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano."
  Símtalið kom frá lögregluþjóninum Nate Rice, yfirmanni skotvopnadeildarinnar. Hann hafði tvær fréttir fyrir sérsveitina. Í fyrsta lagi var byssan sem fannst á vettvangi fyrir aftan markaðinn á Haítí líklega af sömu gerð og gerð og byssan í myndbandinu úr Fatal Attraction. Seinni fréttin var mun erfiðari að melta. Lögregluþjónninn Rice hafði nýlega talað við fingrafararannsóknarstofuna. Þau fundu samsvörun. Hann hafði gefið Jessicu nafn.
  "Hvað?" spurði Jessica. Hún vissi að hún hafði heyrt Rice rétt, en heilinn hennar var ekki tilbúinn til að vinna úr upplýsingunum.
  "Ég sagði það sama," svaraði Rice. "En þetta er tíu stiga leikur."
  Tíu stiga samsvörun, eins og lögreglan sagði gjarnan, samanstóð af nafni, heimilisfangi, kennitölu og skólamynd. Ef þú fékkst tíu stiga samsvörun, þá hafðirðu manninn.
  "Og?" spurði Jessica.
  "Og það leikur enginn vafi á því. Fingrafarið á byssunni tilheyrir Julian Matisse."
  
  
  65
  ÞEGAR FIGHT CHANDLER mætti á hótelið vissi hann að þetta væri upphafið að endinum.
  Það var Faith sem hringdi í hann. Hann hringdi til að segja honum fréttirnar. Hann hringdi og bað um meiri peninga. Nú var það bara tímaspursmál hvenær lögreglan myndi finna út úr öllu og leysa ráðgátuna.
  Hann stóð nakinn og skoðaði sig í speglinum. Móðir hans leit um öxl, dapurleg, blaut augu hennar dæmdu manninn sem hann var orðinn. Hann greiddi hárið vandlega með fallega burstanum sem Ian hafði keypt handa honum í Fortnum & Mason, hinni einkareknu bresku verslunarmiðstöð.
  Láttu mig ekki gefa þér burstann.
  Hann heyrði hljóð fyrir utan dyrnar á hótelherberginu sínu. Það hljómaði eins og maðurinn sem kom inn á hverjum degi á þessum tíma til að fylla á minibarinn. Seth horfði á tylft tómra flöskur sem voru dreifðar um litla borðið við gluggann. Hann var varla ölvaður. Hann átti tvær flöskur eftir. Hann gæti þurft fleiri.
  Hann dró spóluna úr spóluhylkinu og hún féll á gólfið við fætur hans. Tólf tómar spólur stóðu þegar við rúmið, plasthlífarnar staflaðar hver ofan á aðra eins og kristaltenningar.
  Hann leit við hliðina á sjónvarpinu. Aðeins fáeinir eftir voru eftir. Hann myndi eyðileggja þá alla, og svo kannski sjálfan sig.
  Það var bankað á dyrnar hjá honum. Seth lokaði augunum. "Já?"
  "Minibar, herra?"
  "Já," sagði Seth. Hann fann fyrir létti. En hann vissi að þetta var bara tímabundið. Hann hreinsaði hálsinn. Hafði hann verið að gráta? "Bíddu."
  Hann klæddi sig í sloppinn og opnaði dyrnar. Hann gekk inn á baðherbergið. Hann vildi alls ekki sjá neinn. Hann heyrði unga manninn koma inn og setja flöskur og snarl í minibarinn.
  "Njótir þú dvalarinnar í Fíladelfíu, herra?" kallaði ungur maður úr hinu herberginu.
  Seth var næstum því að hlæja. Hann var að hugsa um síðustu viku, hvernig allt hafði hrunið. "Mjög mikið," laug Seth.
  "Við vonum að þú komir aftur."
  Seth dró djúpt andann og herti sig upp. "Taktu tvo dollara úr skúffunni," hrópaði hann. Í bili huldi hávaði hans tilfinningar hans.
  "Þakka þér fyrir, herra," sagði ungi maðurinn.
  Fáeinum augnablikum síðar heyrði Seth hurðina lokast.
  Seth sat á baðkarsbarminum í heila mínútu með höfuðið í höndunum. Hvað var hann orðinn? Hann vissi svarið en gat ekki viðurkennt það, ekki einu sinni fyrir sjálfum sér. Hann hugsaði um þá stund sem Ian Whitestone gekk inn í bílasöluna fyrir svo löngu síðan og hvernig þeir höfðu talað svo vel saman fram á nótt. Um myndina. Um listina. Um konur. Um hluti svo persónulega að Seth deildi aldrei hugsunum sínum með neinum.
  Hann hafði umsjón með baðkarinu. Eftir um það bil fimm mínútur færði hann sig að vatninu. Hann braut upp eina af tveimur eftirstandandi bourbon-flöskum, hellti henni í glas af vatni og drakk það niður í einum teyg. Hann steig úr skikkjunni og smeygði sér ofan í heita vatnið. Hann hugsaði um dauða Rómverjans en hafnaði þeim möguleika fljótt. Frankie Pentangeli í Guðföðurinn: II. hluti. Hann hafði ekki kjarkinn til að gera það, ef það var kjarkinn sem þurfti.
  Hann lokaði augunum, bara í smá stund. Bara í smá stund, og svo myndi hann hringja í lögregluna og byrja að tala.
  Hvenær byrjaði þetta? Hann vildi skoða líf sitt út frá stóru þemunum, en hann vissi einfalda svarið. Það byrjaði með stelpu. Hún hafði aldrei notað heróín áður. Hún var hrædd, en hún vildi það. Svo fúslega. Eins og þau öll. Hann mundi eftir augum hennar, köldum, dauðum augum hennar. Hann mundi eftir að hafa sett hana inn í bílinn. Hræðilegu aksturinn til Norður-Fíladelfíu. Ógeðslegu bensínstöðina. Sektarkenndin. Hafði hann nokkurn tíma sofið heila nótt síðan þetta hræðilega kvöld?
  Seth vissi að brátt yrði bankað aftur á dyrnar. Lögreglan vildi tala við hann af alvöru. En ekki núna. Bara í nokkrar mínútur.
  Lítið.
  Þá heyrði hann dauft... stunu? Já. Það hljómaði eins og ein af þessum klámmyndum. Var það í næsta hótelherbergi? Nei. Það tók smá tíma, en fljótlega áttaði Seth sig á að hljóðið kom frá hótelherberginu hans. Frá sjónvarpinu hans.
  Hann settist upp í baðkarinu, hjartað hamraði ótt og títt. Vatnið var volgt, ekki sjóðandi heitt. Hann hafði verið í burtu um stund.
  Einhver var inni á hótelherberginu.
  Seth teygði hálsinn og reyndi að kíkja inn um baðherbergishurðina. Hún var örlítið opin en hornið var þannig að hann gat ekki séð meira en nokkra metra inn í herbergið. Hann leit upp. Það var lás á baðherbergishurðinni. Gat hann stigið hljóðlega út úr baðkarinu, skellt hurðinni og læst henni? Kannski. En hvað þá? Hvað myndi hann gera þá? Hann var ekki með farsíma á baðherberginu.
  Þá, rétt fyrir utan baðherbergishurðina, aðeins fáeinum sentímetrum frá honum, heyrði hann rödd.
  Seth hugsaði um línu T.S. Eliots úr "Ástarsöng J. Alfreds Prufrock".
  Þangað til mannlegar raddir vekja okkur...
  "Ég er nýkomin í þennan bæ," sagði rödd handan við dyrnar. "Ég hef ekki séð vingjarnlegt andlit í margar vikur."
  Og við erum að drukkna.
  OceanofPDF.com
  66
  Jessica og Byrne óku á skrifstofu Alhambra LLC. Þau hringdu í aðalnúmerið og í farsíma Seth Goldman. Báðar buðu upp á talhólf. Þau hringdu í herbergi Ian Whitestone á Park Hyatt. Þeim var sagt að herra Whitestone væri ekki heima og að ekki væri hægt að ná í hann.
  Þau lögðu bílnum hinum megin við götuna fyrir framan litla, óáberandi byggingu við Race Street. Þau sátu þögul um stund.
  "Hvernig í ósköpunum endaði fingrafar Matisse á byssu?" spurði Jessica. Byssan var tilkynnt stolin fyrir sex árum. Hún gæti hafa farið í gegnum hundruðir hendur á þeim tíma.
  "Leikarinn hlýtur að hafa tekið það þegar hann drap Matisse," sagði Byrne.
  Jessica hafði margar spurningar um þetta kvöld, um gjörðir Byrne í kjallaranum. Hún vissi ekki hvernig hún ætti að spyrja. Eins og svo margt í lífi hennar hélt hún einfaldlega áfram. "Svo, þegar þú varst í kjallaranum með Matisse, leitaðir þú á honum? Leitaðir þú í húsinu?"
  "Já, ég leitaði í því," sagði Byrne. "En ég tæmdi ekki allt húsið. Matisse hefði getað falið þessa .25 hvar sem er."
  Jessica hugleiddi þetta. "Ég held að hann hafi farið öðruvísi að þessu. Ég hef ekki hugmynd um af hverju, en ég hef tilfinningu fyrir því."
  Hann kinkaði bara kolli. Hann var maður sem fylgdi innsæi sínu. Þeir þögnuðu báðir aftur. Þetta var ekki óalgengt í eftirlitsaðstæðum.
  Að lokum spurði Jessica: "Hvernig hefur Victoria það?"
  Byrne yppti öxlum. "Ennþá gagnrýninn."
  Jessica vissi ekki hvað hún ætti að segja. Hún grunaði að það gæti verið meira en bara vinátta á milli Byrne og Victoriu, en jafnvel þótt hún væri bara vinkona, þá var það sem hafði gerst henni hræðilegt. Og það var ljóst að Kevin Byrne kenndi sjálfum sér um allt saman. "Fyrirgefðu svo mikið, Kevin."
  Byrne horfði út um hliðargluggann, tilfinningar hans yfirbugaðar.
  Jessica virti hann fyrir sér. Hún mundi hvernig hann hafði litið út á sjúkrahúsinu fyrir nokkrum mánuðum. Líkamlega leit hann miklu betur út núna, næstum eins hraustur og sterkur og daginn sem hún hitti hann. En hún vissi að það sem gerði mann eins og Kevin Byrne sterkan var innan frá, og hún gat ekki komist í gegnum þá skel. Ekki ennþá.
  "Hvað með Colleen?" spurði Jessica og vonaði að samtalið myndi ekki hljóma eins ómerkilegt og það virtist. "Hvernig hefur hún það?"
  "Hár. Sjálfstæður. Verða móðir hennar. Annars næstum ógegnsæ."
  Hann sneri sér við, horfði á hana og brosti. Jessica var glöð yfir því. Hún hafði rétt í þessu hitt hann þegar hann var skotinn, en á þeim stutta tíma hafði hún lært að hann elskaði dóttur sína meira en allt í heiminum. Hún vonaði að hann væri ekki að fjarlægja sig frá Colleen.
  Jessica hóf samband við Colleen og Donnu Byrne eftir að Byrne varð fyrir árásinni. Þær hittust á sjúkrahúsinu á hverjum degi í meira en mánuð og urðu nánari í gegnum harmleikinn. Hún ætlaði að hafa samband við þær báðar en lífið, eins og alltaf, kom í veg fyrir það. Á þessum tíma lærði Jessica meira að segja smá táknmál. Hún lofaði að endurvekja sambandið.
  "Var Porter annar meðlimur í Philadelphia Skins?" spurði Jessica. Þau skoðuðu lista yfir þekkta samstarfsmenn Julian Matisse. Matisse og Darryl Porter höfðu þekkst í að minnsta kosti tíu ár. Það var tengsl.
  "Auðvitað er það mögulegt," sagði Byrne. "Hvers vegna ætti Porter annars þrjú eintök af myndinni?"
  Porter var á borði réttarlæknisins á þeim tíma. Þeir báru saman öll einkenni líkamans við grímuklædda leikarann í myndinni. Umsögn Robertu Stoneking um myndina reyndist ófullnægjandi, þrátt fyrir framburð hennar.
  "Hvernig eru Stephanie Chandler og Erin Halliwell samhæfðar?" spurði Jessica. Þeim hefur ekki tekist að mynda sterk tengsl á milli kvennanna ennþá.
  "Milljón dollara spurningin."
  Skyndilega myrkvaðist gluggann hjá Jessicu. Það var lögreglumaður í einkennisbúningi. Kona, tuttugu ára gömul, orkumikil. Kannski aðeins of óþolinmóð. Jessica stökk næstum úr skinni sínu. Hún rúllaði niður glugganum.
  "Rannsóknarlögreglumaður Balzano?" spurði lögregluþjónninn og leit út fyrir að vera dálítið skömmustulegur fyrir að hafa hrætt rannsóknarlögreglumanninn alveg óbærilega.
  "Já."
  "Þetta er fyrir þig." Þetta var umslag úr manilapappír, níu sinnum tólf tommur að stærð.
  "Takk fyrir."
  Ungi lögregluþjónninn var næstum því að hlaupa í burtu. Jessica rúllaði upp glugganum aftur. Eftir nokkrar sekúndur í stöðunni hafði allt kalda loftið sloppið út úr loftkælingunni. Það var gufubað í bænum.
  "Verðurðu taugaóstyrkur á efri árum?" spurði Byrne og reyndi að fá sér kaffisopa og brosa um leið.
  - Ennþá yngri en þú, pabbi.
  Jessica reif upp umslagið. Það var teikning af manninum sem sást með Faith Chandler, að gjöf frá Atkins Pace. Pace hafði rétt fyrir sér. Athugunarhæfni hans og minni voru ótrúleg. Hún sýndi Byrne teikninguna.
  "Sonur skíthæll," sagði Byrne. Hann kveikti á bláa ljósinu á mælaborðinu í Taurus-bílnum.
  Maðurinn í teiknimyndinni hét Seth Goldman.
  
  Öryggisstjóri hótelsins hleypti þeim inn í herbergið sitt. Þau hringdu dyrabjöllunni frá ganginum og börðu þrisvar sinnum. Óyggjandi hljóð klámmyndar heyrðust frá ganginum, frá herberginu.
  Þegar hurðin opnaðist drógu Byrne og Jessica vopn sín. Öryggisvörðurinn, sextugur fyrrverandi lögreglumaður, virtist óþolinmóður, ákafur og tilbúinn að taka þátt, en hann vissi að verki hans var lokið. Hann hörfaði.
  Byrne kom fyrst inn. Hljóðið af klámmyndbandinu var hærra. Það kom frá sjónvarpinu á hótelinu. Næsta herbergi var tómt. Byrne athugaði rúmin og undir þeim, Jessicu, fataskápinn. Báðir voru hreinir. Þau opnuðu baðherbergishurðina. Þau földu byssurnar.
  "Æ, djöfull," sagði Byrne.
  Seth Goldman flaut í rauðu baðkari. Það kom í ljós að hann hafði verið skotinn tvisvar í brjóstið. Fjaðrir dreifðar um herbergið eins og fallinn snjór bentu til þess að skotmaðurinn hefði notað einn af kodda hótelsins til að kæfa sprenginguna. Vatnið var svalt, en ekki kalt.
  Byrne mætti augnaráði Jessicu. Þau voru sammála. Þetta var að aukast svo hratt og af miklum krafti að það hótaði að yfirbuga getu þeirra til að framkvæma rannsóknir sínar. Þetta þýddi að FBI myndi líklega taka við og beita fjölmennu starfsliði sínu og réttarmeinafræðigetu.
  Jessica byrjaði að flokka í gegnum snyrtivörur Seth Goldman og aðrar persónulegar eigur á baðherberginu. Byrne var að vinna í skápunum og skúffunum á kommóðunni. Aftast í einni skúffunni lá kassi með 8 mm myndböndum. Byrne kallaði Jessicu að sjónvarpinu, setti eina af spólunum í tengda myndavélina og ýtti á "Spila".
  Þetta var heimagerð sadomasochísk klámmynd.
  Myndin sýndi dimmt herbergi með tvöfaldri dýnu á gólfinu. Sterkt ljós féll að ofan. Fáeinum sekúndum síðar kom ung kona inn í myndina og settist á rúmið. Hún var um tuttugu og fimm ára gömul, dökkhærð, grönn og látlaus. Hún var í karlmannsbol með V-hálsmáli, engu öðru.
  Konan kveikti sér í sígarettu. Fáeinum sekúndum síðar kom maður inn í myndina. Maðurinn var nakinn fyrir utan leðurgrímu. Hann bar litla svipu. Hann var hvítur, í sæmilegu formi og leit út fyrir að vera á þrítugs- eða fertugsaldri. Hann byrjaði að svipa konuna í rúminu. Það var ekki erfitt í fyrstu.
  Byrne kastaði augnaráði á Jessicu. Þau höfðu bæði séð margt á meðan þau voru hjá lögreglunni. Það kom þeim aldrei á óvart þegar þau upplifðu hversu ljótt það var sem einn maður gat gert öðrum, en sú vitneskja gerði það aldrei auðveldara.
  Jessica fór úr herberginu, þreytan greinilega djúpstæð, viðbjóðurinn eins og skærrauð glóð í brjósti hennar, reiðin eins og vaxandi stormur.
  
  
  67
  Hann saknaði hennar. Maður fær ekki alltaf að velja sér maka í þessu starfi, en frá þeirri stundu sem hann hitti hana vissi hann að hún var alvöru kona. Engin möguleiki var fyrir konu eins og Jessicu Balzano, og jafnvel þótt hann væri aðeins tíu eða tólf árum eldri en hún, fannst honum hann vera gamall í félagsskap hennar. Hún var framtíð liðsins, hann var fortíðin.
  Byrne sat við einn af plastbásunum í mötuneytinu á Roundhouse, sippaði ískaffi og hugsaði um að fara aftur. Hvernig það var. Hvað það þýddi. Hann horfði á ungu rannsóknarlögreglumennina þjóta um herbergið, augun svo björt og skýr, skórnir pússaðir, jakkafötin straujuð. Hann öfundaði orku þeirra. Hafði hann einhvern tímann litið svona út? Hafði hann gengið um þetta herbergi fyrir tuttugu árum, kistu full af sjálfstrausti, undir eftirliti einhvers spillts lögreglumanns?
  Hann hringdi á sjúkrahúsið í tíunda sinn þann dag. Victoria er skráð í alvarlegu en stöðugu ástandi. Engin breyting. Hann hringir aftur eftir klukkustund.
  Hann hafði séð ljósmyndir af vettvangi glæpsins eftir Julian Matisse. Þótt ekkert mannlegt væri eftir þar, starði Byrne á raka klútinn eins og hann væri að horfa á brotinn verndargrip illskunnar. Heimurinn væri hreinni án hans. Hann fann ekkert.
  Það svaraði aldrei spurningunni um hvort Jimmy Purifey hefði komið fyrir sönnunargögnum í málinu Gracie Devlin.
  Nick Palladino gekk inn í herbergið, jafn þreyttur og Byrne. "Fór Jess heim?"
  "Já," sagði Byrne. "Hún brenndi báða endana."
  Palladino kinkaði kolli. "Hefurðu heyrt um Phil Kessler?" spurði hann.
  "Hvað með hann?"
  "Hann dó."
  Byrne var hvorki hissa né hissa. Kessler leit veikur út síðast þegar hann sá hann, maður sem hafði ráðið örlögum hans, maður sem virtist skortir vilja og þrautseigju til að berjast.
  Við gerðum þessari stelpu rangt.
  Ef Kessler hefði ekki verið að vísa til Gracie Devlin, hefði það aðeins getað verið ein manneskja. Byrne reis á fætur, kláraði kaffið sitt og hélt af stað í Records. Svarið, ef það væri til, væri þar.
  
  Þrátt fyrir að reyna gat hann ekki munað hvað stúlkan hét. Augljóslega gat hann ekki spurt Kessler. Eða Jimmy. Hann reyndi að finna nákvæma dagsetningu. Ekkert kom til baka. Það voru svo mörg mál, svo mörg nöfn. Í hvert skipti sem hann virtist vera að nálgast markmið, á nokkrum mánuðum, datt honum eitthvað í hug sem breytti skoðun hans. Hann tók saman stuttan lista af minnispunktum um málið, eins og hann mundi þær, og afhenti hann síðan skjalavörðinum. Lögregluþjónninn Bobby Powell, maður eins og hann sjálfur og miklu tölvukunnugri, sagði Byrne að hann myndi komast til botns í málinu og afhenda honum skrána eins fljótt og auðið væri.
  
  Byrne staflaði ljósritum af málsskjölum leikarans á miðju stofugólfinu. Við hliðina á því setti hann sexpakkningu af Yuengling. Hann tók af sér bindið og skóna. Í ísskápnum fann hann kaldan kínverskan mat til að taka með sér. Gamla loftkælingin kældi varla herbergið, þrátt fyrir öskrandi hljóðið. Hann kveikti á sjónvarpinu.
  Hann opnaði bjór og tók upp stjórnborðið. Það var næstum miðnætti. Hann hafði ekki heyrt frá Records ennþá.
  Þegar hann hjólaði í gegnum kapalrásirnar óskýrðust myndirnar saman. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, hver með andlit...
  
  
  68
  - þoka, tengill á næsta. Drama, gamanmynd, söngleikur, farsi. Ég valdi gamla film noir mynd, kannski frá fimmta áratugnum. Hún er ekki ein vinsælasta noir myndin, en hún lítur nokkuð vel út. Í þessari senu reynir femme fatale að draga eitthvað upp úr trenchcoat þungavigtarmanns á meðan hann talar í síma.
  Augun, hendur, varir, fingur.
  Hvers vegna horfa menn á kvikmyndir? Hvað sjá þeir? Sjá þeir hverjir þeir vilja vera? Eða sjá þeir hverjir þeir óttast að verða? Þeir sitja í myrkrinu við hlið ókunnugra og í tvær klukkustundir eru þeir illmenni, fórnarlömb, hetjur og yfirgefin fólk. Síðan standa þeir upp, stíga út í ljósið og lifa lífi sínu í örvæntingu.
  Ég þarf að hvíla mig en get ekki sofið. Á morgun er mjög mikilvægur dagur. Ég lít aftur á skjáinn og skipti um rás. Núna ástarsaga. Svarthvítar tilfinningar fylla hjarta mitt þegar...
  
  
  69
  - J. ESSICA blaðaði í gegnum sjónvarpsstöðvarnar. Hún átti erfitt með að halda sér vakandi. Áður en hún fór að sofa vildi hún fara yfir tímaröð málsins einu sinni enn, en allt var í óskýru ljósi.
  Hún leit á úrið sitt. Miðnætti.
  Hún slökkti á sjónvarpinu og settist við borðstofuborðið. Hún lagði sönnunargögnin fyrir framan sig. Til hægri lá stafli með þremur bókum um glæpamyndir sem hún hafði fengið frá Nigel Butler. Hún tók eina upp. Þar var stuttlega minnst á Ian Whitestone. Hún komst að því að fyrirmynd hans væri spænski leikstjórinn Luis Buñuel.
  Eins og með öll morð var hlerun gerð. Vír, tengdur öllum þáttum glæpsins, lá í gegnum hvern og einn. Eins og gamaldags jólaljós kviknaði ekki á vírnum fyrr en allar perurnar voru komnar á sinn stað.
  Hún skrifaði nöfnin niður í minnisbók.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Hvaða vír var það sem lá í gegnum allt þetta fólk?
  Hún skoðaði skjöl Julian Matisse. Hvernig endaði fingrafar hans á byssunni? Ári áður hafði verið brotist inn í hús Edwinu Matisse. Kannski var það allt og sumt. Kannski var það þá sem lögreglan hafði náð í byssu Matisse og bláa jakka hans. Matisse var í fangelsi og líklega geymdi þessa hluti heima hjá móður sinni. Jessica hringdi og faxaði lögregluskýrsluna. Þegar hún las hana kom ekkert óvenjulegt upp í hugann. Hún þekkti lögreglumennina í einkennisbúningum sem höfðu svarað upphaflega símtalinu. Hún þekkti rannsóknarlögreglumennina sem höfðu rannsakað málið. Edwina Matisse greindi frá því að það eina sem stolið var væri par af kertastjakum.
  Jessica leit á úrið sitt. Það var enn hæfilegur tími. Hún hringdi í einn af rannsóknarlögreglumönnunum í málinu, reynslumikinn Dennis Lassar að nafni. Þau kláruðu kurteisisorð sín fljótt, af virðingu fyrir tímanum. Jessica hafði hitt naglann á höfuðið.
  "Manstu eftir innbrotinu í raðhúsið við Nítjándu götu? Konu sem hét Edwina Matisse?"
  "Hvenær var þetta?"
  Jessica sagði honum dagsetninguna.
  "Já, já. Eldri kona. Eitthvað brjálað. Hann átti fullorðinn son sem afplánaði dóm."
  "Það er hennar."
  Lassar lýsti málinu í smáatriðum, eins og hann mundi það.
  "Svo konan tilkynnti að það eina sem stolið var væri par af kertastjakum? Þetta er hljóðið, ekki satt?" spurði Jessica.
  "Ef þú segir það. Það hafa verið margir fávitar undir brúnni síðan þá."
  "Ég skil þig," sagði Jessica. "Manstu hvort þetta var í raun rænt? Ég meina, miklu meiri vandræði en þú myndir búast við af tveimur kertastjakum?"
  "Nú þegar þú nefnir það, þá var það satt. Herbergi sonar míns var í rúst," sagði Lassar. "En ef fórnarlambið segir að ekkert sé saknað, þá er ekkert saknað. Ég man að ég hraðaði mér þaðan. Það lyktaði af kjúklingasúpu og kattaþvagi."
  "Allt í lagi," sagði Jessica. "Manstu eftir einhverju öðru úr þessu máli?"
  "Mér virðist minnist að það hafi verið eitthvað annað varðandi son minn."
  "Hvað með hann?"
  "Ég held að FBI hafi haft eftirlit með honum áður en hann vaknaði."
  Var FBI að fylgjast með skúrkum eins og Matisse? - Manstu hvað það snerist um?
  "Ég held að þetta hafi verið einhvers konar brot á Mann-lögunum. Flutningur á ólögráða stúlkum milli ríkja. En ekki vitna í mig um það."
  - Mætti lögreglumaður á vettvang glæpsins?
  "Já," sagði Lassar. "Fyndið hvernig þetta rugl kemur upp í manni, ungi maður."
  - Manstu hvað umboðsmaðurinn hét?
  "Nú er sá hluti glataður Villta kalkúninum að eilífu. Því miður."
  "Engin vandamál. Þakka þér fyrir."
  Hún lagði á og hugsaði um að hringja í Terry Cahill. Hann hafði verið útskrifaður af sjúkrahúsinu og var kominn aftur við skrifborðið sitt. Samt sem áður var það líklega of seint fyrir kórdreng eins og Terry að vera vakandi. Hún myndi tala við hann á morgun.
  Hún setti "Philadelphia Skin" í DVD-drif fartölvunnar sinnar og sendi það. Hún frysti senuna strax í upphafi. Unga konan í fjaðragrímunni horfði á hana með tómum, biðjandi augum. Hún athugaði nafnið Angel Blue, jafnvel þótt hún vissi að það væri lygi. Jafnvel Eugene Kilbane hafði ekki hugmynd um hver stúlkan væri. Hann sagðist aldrei hafa séð hana fyrir né eftir "Philadelphia Skin".
  En hvers vegna þekki ég þessi augu?
  Skyndilega heyrði Jessica hljóð í gegnum borðstofugluggann. Það hljómaði eins og hlátur ungrar konu. Báðir nágrannar Jessicu áttu börn, en þau voru strákar. Hún heyrði það aftur. Stelpulegt hlátur.
  Loka.
  Mjög nálægt.
  Hún sneri sér við og leit út um gluggann. Andlit starði á móti henni. Það var stúlkan úr myndbandinu, stúlkan í tyrkisbláu fjaðragrímunni. Nú var stúlkan orðin beinagrind, föl húð hennar teygð þétt yfir höfuðkúpuna, munnurinn hennar brosti saman og rauð rák lék yfir föl andlitsdrætti hennar.
  Og á augabragði var stúlkan horfin. Jessica fann fljótlega nærveru rétt fyrir aftan sig. Stúlkan var rétt fyrir aftan hana. Einhver kveikti á ljósinu.
  Það er einhver í húsinu mínu. Hvernig-
  Nei, ljósið kom frá gluggunum.
  Hm?
  Jessica leit upp frá borðinu.
  Ó, guð minn góður, hugsaði hún. Hún sofnaði við matarborðið. Það var bjart. Skært ljós. Morgunn. Hún leit á klukkuna. Engin klukka.
  Soffía.
  Hún stökk á fætur og leit í kringum sig, örvæntingarfull á þessari stundu, hjartað barðist ótt og títt. Sophie sat fyrir framan sjónvarpið, enn í náttfötunum, með morgunkornsbox í kjöltu sér, teiknimyndir í gangi.
  "Góðan daginn, mamma," sagði Soffía með munninn fullan af Cheerios.
  "Hvað er klukkan?" spurði Jessica, þótt hún vissi að þetta væri orðræða.
  "Ég get ekki sagt hvað klukkan er," svaraði dóttir hennar.
  Jessica hljóp inn í eldhúsið og leit á klukkuna. Hálftíu. Hún hafði aldrei sofið lengur en tíu á ævi sinni. Alltaf. "Þetta var dagur til að setja met," hugsaði hún. Einhver sérsveitarforingi.
  Sturta, morgunmatur, kaffi, klæða sig, meira kaffi. Og allt á tuttugu mínútum. Heimsmet. Að minnsta kosti persónulegt met. Hún safnaði saman myndunum og skjölunum. Myndin að ofan var af stelpu frá Philadelphia Skins.
  Og þá sá hún það. Stundum getur mikil þreyta ásamt miklum þrýstingi opnað flóðgáttirnar.
  Þegar Jessica sá myndina fyrst fannst henni eins og hún hefði séð þessi augu áður.
  Nú vissi hún hvar.
  
  
  70
  BYRNE VAKNAÐI í sófanum. Hann dreymdi um Jimmy Purify. Jimmy og kringlu-rökfræðina hans. Hann dreymdi um samtal þeirra, seint eitt kvöldið á deildinni, kannski ári fyrir aðgerð Jimmys. Mjög slæmur maður, eftirlýstur fyrir þríhyrningsárás, hafði nýlega verið keyrður yfir. Stemningin var jöfn og létt. Jimmy var að gramsa í risastórum poka af steiktum kartöfluflögum, fæturnir uppi, bindið og beltið óhneppt. Einhver minntist á þá staðreynd að læknir Jimmys hefði sagt honum að hann ætti að minnka neyslu á feitum, feitum og sætum mat. Þetta voru þrír af fjórum helstu fæðuflokkum Jimmys, hinn var eins malts.
  Jimmy settist upp. Hann tók upp Búdda-stellinguna. Allir vissu að perlan myndi brátt birtast.
  "Þetta er hollur matur," sagði hann. "Og ég get sannað það."
  Allir voru bara að horfa og hugsa: "Náum í þetta."
  "Allt í lagi," byrjaði hann, "kartöflur eru grænmeti, er það ekki?" Varir og tunga Jimmys voru skærappelsínugular.
  "Það er rétt," sagði einhver. "Kartöflur eru grænmeti."
  "Og grillveisla er bara annað hugtak yfir grillun, er það ekki rétt hjá mér?"
  "Það er ekki hægt að mótmæla því," sagði einhver.
  "Þess vegna borða ég grillað grænmeti. Það er hollt, elskan." Einfalt og alvara. Enginn hefur náð meiri ró.
  Bölvaði Jimmy, hugsaði Byrne.
  Guð minn góður, hann saknaði hans.
  Byrne stóð upp, skvetti vatni í andlitið í eldhúsinu og setti ketilinn á. Þegar hann kom aftur inn í stofuna var ferðataskan enn þar, enn opin.
  Hann hringdi í kringum sönnunargögnin. Upptök málsins voru beint fyrir framan hann og hurðin var pirrandi lokuð.
  Við gerðum rangt við þessa stelpu, Kevin.
  Hvers vegna gat hann ekki hætt að hugsa um þetta? Hann mundi þetta kvöld eins og það hefði verið í gær. Jimmy var að gangast undir aðgerð til að fjarlægja hallux valgus. Byrne var félagi Phils Kessler. Símtalið barst um klukkan tíu að kvöldi. Lík hafði fundist á salerni Sunoco-stöðvar í Norður-Fíladelfíu. Þegar þeir komu á vettvang fann Kessler, eins og venjulega, eitthvað að gera sem hafði ekkert að gera með að vera í sama herbergi og fórnarlambið. Hann fór að æsa sig.
  Byrne ýtti upp hurðinni að kvennaklósettinu. Lykt af sótthreinsandi efni og mannlegum úrgangi barst honum strax. Á gólfinu, klemmd á milli klósettsins og óhreina flísalagða veggsins, lá ung kona. Hún var grönn og ljóshærð, ekki eldri en tvítug. Nokkur merki voru á handlegg hennar. Hún var greinilega notandi, en ekki vanur. Byrne þreifaði eftir púls en fann engan. Hún var úrskurðuð látin á vettvangi.
  Hann mundi eftir að hafa horft á hana, liggjandi svo óeðlilega á gólfinu. Hann mundi eftir að hafa hugsað að þetta væri ekki sú sem hún átti að vera. Hún átti að vera hjúkrunarfræðingur, lögfræðingur, vísindamaður, ballerína. Hún átti að vera einhver annar en eiturlyfjasali.
  Það voru einhver merki um átök - marblettir á úlnliðum hennar, marblettir á bakinu - en magn heróíns í líkama hennar, ásamt nýjum nálarförum á handleggjum hennar, benti til þess að hún hefði nýlega sprautað sig og að efnið væri of hreint fyrir líkama hennar. Opinber dánarorsök var skráð sem ofskömmtun.
  En grunaði hann ekki meira?
  Það var bankað á dyrnar og Byrne rifjaði upp minningar sínar. Hann svaraði. Það var lögreglumaður með umslag.
  "Lögreglufulltrúinn Powell sagði að þetta hefði verið ranglega skráð," sagði lögreglumaðurinn. "Hann biðst afsökunar."
  "Takk fyrir," sagði Byrne.
  Hann lokaði hurðinni og opnaði umslagið. Ljósmynd af stúlkunni var fest framan á möppuna. Hann hafði gleymt því hversu ung hún leit út. Byrne forðaðist vísvitandi að horfa á nafnið á möppunni í bili.
  Hann horfði á ljósmynd af henni og reyndi að muna nafnið hennar. Hvernig gat hann gleymt því? Hann vissi hvernig. Hún var fíkniefnaneytandi. Millistéttarbarn sem hafði farið illa. Í hroka sínum, í metnaði sínum, var hún ekkert fyrir hann. Ef hún hefði verið lögfræðingur hjá einhverri hvítskófyrirtæki, eða læknir hjá HUP, eða arkitekt í skipulagsnefnd borgarinnar, hefði hann tekist á við málið öðruvísi. Þótt hann hataði að viðurkenna það, þá var það satt á þeim tíma.
  Hann opnaði skrána, sá nafnið hennar og allt varð skiljanlegt.
  Angelica. Hún hét Angelica.
  Hún var Blái engillinn.
  Hann blaðaði í gegnum möppuna. Fljótlega fann hann það sem hann var að leita að. Hún var ekki bara önnur snyrtileg og kurteis manneskja. Hún var auðvitað dóttir einhvers.
  Þegar hann rétti út höndina eftir símanum hringdi hann, hljóðið ómaði gegnum veggi hjartans:
  Hvernig munt þú borga?
  OceanofPDF.com
  71
  Nigel Butler-húsið var snyrtilegt raðhús við Forty-Second-götu, skammt frá Locust. Að utan var það eins venjulegt og hvert annað vel hirt múrsteinshús í Fíladelfíu: nokkrir blómakassar undir tveimur framgluggum, glaðleg rauð hurð, messingpósthólf. Ef rannsóknarlögreglumennirnir höfðu rétt fyrir sér í grunsemdum sínum, þá var fjöldi hryllinga skipulagður inni.
  Rétt nafn Angels Blue var Angelica Butler. Angelica var tuttugu ára gömul þegar hún fannst látin í baðkari á bensínstöð í Norður-Fíladelfíu eftir ofskömmtun heróíns. Að minnsta kosti er það opinber niðurstaða réttarlæknisins.
  "Ég á dóttur sem er að læra leiklist," sagði Nigel Butler.
  Rétt fullyrðing, rangt sagnorð.
  Byrne sagði Jessicu frá kvöldinu sem hann og Phil Kessler fengu símtal þar sem þau voru beðin um að rannsaka mál látinnar stúlku á bensínstöð í Norður-Fíladelfíu. Jessica sagði Byrne frá tveimur samskiptum sínum við Butler: annars vegar þegar hún hitti hann á skrifstofu hans í Drexel. hins vegar þegar Butler kom við í Roundhouse með bækur. Hún sagði Byrne frá röð átta sinnum tíu andlitsmynda af Butler í hinum fjölmörgu persónum sínum á sviðinu. Nigel Butler var afreksmaður leikari.
  En raunveruleikinn sem Nigel Butler átti sér stað var miklu myrkrara. Áður en hann yfirgaf Roundhouse framkvæmdi Byrne rannsókn á honum. Sakaskrá lögreglunnar var einföld sakaskrá. Nigel Butler hafði verið rannsakaður tvisvar fyrir kynferðislegt ofbeldi gegn dóttur sinni: einu sinni þegar hún var tíu ára og einu sinni þegar hún var tólf ára. Í bæði skiptin stöðvaðist rannsóknin þegar Angelique dró sögu sína til baka.
  Þegar Angelique kom inn í heim fullorðinsmynda og endaði hörmulega, þá líklega keyrði það Butler á barm örvæntingar - öfund, reiði, ofverndun föður síns, kynferðislega áráttu. Hver vissi? Staðreyndin er sú að Nigel Butler er nú í miðju rannsóknar.
  En jafnvel með öllum þessum óbeinu sönnunargögnum var það samt ekki nóg til að réttlæta húsleit á heimili Nigels Butlers. Á þeim tímapunkti var Paul DiCarlo meðal dómaranna sem reyndu að breyta því.
  Nick Palladino og Eric Chavez voru að fylgjast með skrifstofu Butlers í Drexel. Háskólinn tilkynnti þeim að prófessor Butler hefði verið í burtu í þrjá daga og ekki væri hægt að ná í hann. Eric Chavez notaði sjarma sinn til að komast að því að Butler hefði meint farið í gönguferð í Poconos-fjöllum. Ike Buchanan hafði þegar hringt í lögregluembættið í Monroe-sýslu.
  Þegar þær nálguðust dyrnar skiptu Byrne og Jessica augnaráðum. Ef grunur þeirra væri réttur, þá stóðu þær fyrir framan dyrnar hjá Leikaranum. Hvernig myndi þetta spilast út? Erfitt? Auðvelt? Engin hurð gaf nokkurn tímann vísbendingu. Þær drógu byssurnar sínar, héldu þeim við hlið sér og skoðuðu hverfið upp og niður.
  Nú var kominn tími.
  Byrne bankaði á dyrnar. Beið. Ekkert svar. Hann hringdi bjöllunni og bankaði aftur. Enn ekkert.
  Þau gengu nokkur skref til baka og horfðu á húsið. Tveir gluggar uppi. Báðir voru með hvítum gluggatjöldum dregin fyrir. Glugginn, sem var án efa stofan, var þakinn svipuðum gluggatjöldum, örlítið opin. Ekki nóg til að sjá inn. Raðhúsið var í miðri lóðinni. Ef þau vildu fara til baka, yrðu þau að fara alla leið í hring. Byrne ákvað að banka aftur. Hærra. Hann hörfaði að dyrunum.
  Þá heyrðu þau skothríð. Þau komu innan úr húsinu. Vopn af stórum kalíberum. Þrjár snöggar sprengingar sem nötruðu í gluggunum.
  Þeir þurfa jú ekki húsleitarheimild.
  Kevin Byrne skallaði öxlinni í hurðina. Einu sinni, tvisvar, þrisvar. Hún brotnaði í fjórðu tilraun. "Lögreglan!" öskraði hann. Hann rúllaði inn í húsið með byssuna á loft. Jessica kallaði á aðstoð í gegnum dyrasímann og fylgdi á eftir, með Glock viðbúið.
  Til vinstri var lítil stofa og borðstofa. Hádegi, myrkur. Tómt. Framundan var gangur, líklega að leiða inn í eldhúsið. Stigar upp og niður til vinstri. Byrne mætti augnaráði Jessicu. Hún myndi fara upp. Jessica leyfði augunum að aðlagast. Hún renndi augum yfir gólfið í stofunni og ganginum. Ekkert blóð. Fyrir utan námu tvær vélar með öskrandi hljóði staðar.
  Á þessari stundu var dauðaþögn í húsinu.
  Svo heyrðist tónlist. Píanó. Þung fótatak. Byrne og Jessica miðuðu byssum sínum að stiganum. Hljóðin bárust úr kjallaranum. Tveir lögreglumenn í einkennisbúningum nálguðust dyrnar. Jessica skipaði þeim að kíkja upp stigann. Þær drógu byssurnar sínar og gengu upp stigann. Jessica og Byrne fóru niður stigann.
  Tónlistin varð háværari. Strengir. Hljóð öldunnar á ströndinni.
  Þá heyrðist rödd.
  "Er þetta húsið?" spurði drengurinn.
  "Þetta er allt og sumt," svaraði maðurinn.
  Þögn í nokkurra mínútna fjarlægð. Hundur gelti.
  "Hæ. Ég vissi að það væri hundur," sagði drengurinn.
  Áður en Jessica og Byrne náðu að beygja fyrir hornið inn í kjallarann litu þau hvort á annað. Og þau áttuðu sig á því. Það höfðu engin skothríð verið. Þetta var kvikmynd. Þegar þau komu inn í dimma kjallarann sáu þau að það var "Road to Perdition". Myndin var spiluð á stórum plasmaskjá í gegnum Dolby 5.1 kerfi, hljóðstyrkurinn var mjög mikill. Skothríðin komu frá myndinni. Gluggarnir nötruðu vegna mjög stóra bassahátalarans. Á skjánum stóðu Tom Hanks og Tyler Hoechlin á strönd.
  Butler vissi að þau væru að koma. Butler hafði skipulagt allt saman þeim til góða. Leikarinn var ekki tilbúinn fyrir lokatjöldin.
  "Gegnsætt!" hrópaði einn lögreglumannanna fyrir ofan þá.
  En báðir rannsóknarlögreglumennirnir vissu það nú þegar. Nigel Butler var týndur.
  Húsið var tómt.
  
  Byrne spólaði upptökuna til baka í atriðið þar sem persóna Tom Hanks, Michael Sullivan, drepur manninn sem hann telur ábyrgan fyrir morðinu á konu sinni og einum sonu sinni. Í myndinni skýtur Sullivan manninn í baðkari á hóteli.
  Senunni var skipt út fyrir morðið á Seth Goldman.
  
  Sex rannsóknarlögreglumenn könnuðu hverja einustu sentimetra af raðhúsi Nigels Butlers. Á kjallaraveggjunum héngu fleiri ljósmyndir af hinum ýmsu leiksviðshlutverkum Butlers: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Þeir gáfu út landsvísu lögregluákæru gegn Nigel Butler. Lögregla í fylki, sýslu, sveitarfélagi og alríkisstjórn hafði ljósmyndir af manninum, sem og lýsingu og skráningarnúmer á ökutæki hans. Sex rannsóknarlögreglumenn til viðbótar voru sendir á Drexel háskólasvæðið.
  Í kjallaranum var veggur af forupptökum myndböndum, DVD diskum og 16 mm filmuspólum. Það sem þeir fundu voru engin myndvinnslutæki. Engin myndavél, engar heimagerðar myndböndur, engin sönnunargögn um að Butler hefði klippt upptökurnar af morðinu yfir á forupptökur. Með heppni hefðu þeir innan klukkustundar fengið húsleitarheimild fyrir kvikmyndadeildina og allar skrifstofur hennar í Drexel. Jessica var að leita í kjallaranum þegar Byrne kallaði á hana af fyrstu hæðinni. Hún fór upp stigann og inn í stofuna þar sem hún fann Byrne standandi við bókahillu.
  "Þú trúir þessu ekki," sagði Byrne. Hann hélt á stóru leðurbundnu ljósmyndaalbúmi í hendinni. Um það bil hálfnuð í gegnum bókina blaðaði hann við.
  Jessica tók myndaalbúmið af honum. Það sem hún sá tók næstum andann úr henni. Þar voru tylft blaðsíðna af ljósmyndum af ungu Angelicu Butler. Sumar af henni voru ein: í afmælisveislu, í garðinum. Sumar voru með ungum manni. Kannski kærasta.
  Á næstum hverri einustu ljósmynd hafði höfuð Angelique verið skipt út fyrir klippta ljósmynd af kvikmyndastjörnu - Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Andlit unga mannsins hafði verið aflífað með því sem gæti hafa verið hnífur eða ísaxir. Blaðsíðu eftir síðu stóð Angelique Butler - sem Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming - við hlið manns sem andlit hafði verið afmáð af hræðilegri reiði. Í sumum tilfellum var síðan rifin þar sem andlit unga mannsins hefði átt að vera.
  "Kevin." Jessica benti á ljósmynd: ljósmynd af Angelique Butler með grímu af mjög ungri Joan Crawford, ljósmynd af afmyndaðri förunautur hennar sitjandi á bekk við hliðina á henni.
  Á þessari mynd var maðurinn með axlarhulstur.
  
  
  72
  Hversu langt síðan var það? Ég veit það nákvæmlega. Þrjú ár, tvær vikur, einn dagur, tuttugu og ein klukkustund. Landslagið hefur breyst. Það er engin landslagsmynd í hjarta mínu. Ég hugsa um þúsundir og aftur þúsundir manna sem hafa gengið fram hjá þessum stað síðustu þrjú árin, um þúsundir dramatíka sem hafa átt sér stað. Þrátt fyrir allar fullyrðingar okkar um hið gagnstæða, þá er okkur í raun alveg sama hvert um annað. Ég sé það á hverjum degi. Við erum öll bara aukaleikarar í kvikmynd, ekki einu sinni verðugir lofs. Ef við höfum línu, þá verðum við kannski minnst. Ef ekki, þá tökum við okkar rýru laun og leggjum okkur fram um að vera leiðtogar í lífi einhvers annars.
  Oftast mistekst okkur. Manstu eftir fimmta kossinum þínum? Var það í þriðja skiptið sem þið elskuðust? Auðvitað ekki. Bara í fyrsta skiptið. Bara í síðasta skiptið.
  Ég lít á úrið mitt. Ég fylli bensín.
  Þriðji þáttur.
  Ég kveiki á eldspýt.
  Ég er að hugsa um bakdrátt. Eldkveikju. Tíðni. Stigi 49.
  Ég er að hugsa um Angelicu.
  
  
  73
  Klukkan eitt að nóttu höfðu þeir sett á laggirnar sérsveit í Roundhouse. Sérhver pappírsblað sem fannst í húsi Nigels Butlers hafði verið pakkað í poka og merkt, og verið var að leita að heimilisfangi, símanúmeri eða einhverju öðru sem gæti bent til hvert hann gæti hafa farið. Ef það væri í raun sumarhús í Poconos-fjöllum, þá fundust hvorki leigukvittun, skjöl né ljósmyndir.
  Rannsóknarstofan hafði ljósmyndaalbúm og greindi frá því að límið sem notað var til að festa myndirnar af kvikmyndastjörnunum á andlit Angelique Butler væri venjulegt hvítt handverkslím, en það sem kom á óvart var að það var ferskt. Í sumum tilfellum, að sögn rannsóknarstofunnar, var límið enn blautt. Sá sem límdi þessar myndir í albúmið hafði gert það innan síðustu fjörutíu og átta klukkustunda.
  
  Klukkan nákvæmlega tíu hringdi símtalið sem þau höfðu bæði vonað og óttast. Það var Nick Palladino. Jessica svaraði og setti símann á hátalara.
  - Hvað gerðist, Nick?
  "Ég held að við höfum fundið Nigel Butler."
  "Hvar er hann?"
  "Hann lagði bílnum sínum. Norður-Fíladelfía."
  "Hvar?"
  "Á bílastæðinu við gömlu bensínstöðina á Girard."
  Jessica kastaði augum á Byrne. Það var ljóst að hann þurfti ekki að segja henni hvaða bensínstöð það var. Hann hafði komið þangað einu sinni. Hann vissi það.
  "Er hann í haldi?" spurði Byrne.
  "Ekki alveg."
  "Hvað meinarðu?"
  Palladino dró djúpt andann og slapp hægt út. Það virtist eins og heil mínúta liði áður en hann svaraði. "Hann situr undir stýri bílsins síns," sagði Palladino.
  Fleiri kvalafullar sekúndur liðu. "Já? Og?" spurði Byrne.
  "Og bíllinn er í eldi."
  
  
  74
  Þegar þeir komu á vettvang hafði slökkvilið Volgu-ríkisstjórnarinnar þegar slökkt eldinn. Beiskur lykt af brennandi vínyl og brunnu holdi hékk í þegar röku sumarloftinu og fyllti alla götuna af þykkri lykt af óeðlilegum dauða. Bíllinn var eins og svartur hýði, framdekkin grafin í malbikið.
  Þegar Jessica og Byrne nálguðust sáu þau að veran við stýrið hafði verið brunnin til óþekkjanleika, hold hennar enn rjúkandi. Hendur líksins voru samofnar stýrinu. Svarta höfuðkúpan leiddi í ljós tvær tómar hellar þar sem augun höfðu eitt sinn verið. Reykur og feitur gufa steig upp úr brunna beininu.
  Vettvangur glæpsins var umkringdur fjórum ökutækjum úr svæðinu. Fáir lögreglumenn í einkennisbúningum stýrðu umferðinni og héldu aftur af vaxandi mannfjöldanum.
  Að lokum mun íkveikjudeildin segja þeim nákvæmlega hvað gerðist hér, að minnsta kosti í efnislegum skilningi. Hvenær eldurinn kviknaði. Hvernig hann kviknaði. Hvort hröðunarefni var notað. Það myndi taka mun meiri tíma að lýsa og greina sálfræðilega strigann sem allt þetta var málað á.
  Byrne virti fyrir sér húsið, sem var þakið spjöldum. Hann mundi eftir síðasta skipti sem hann hafði verið hér, kvöldið sem þau fundu lík Angelique Butler á kvennaklósettinu. Hann hafði verið annar maður þá. Hann mundi hvernig hann og Phil Kessler höfðu ekið inn á bílastæðið og lagt þar sem bíll Nigels Butler stóð nú. Maðurinn sem fann líkið - heimilislaus maður sem hikaði á milli þess að hlaupa ef hann yrði sakaður eða vera eftir ef verðlaun væru í boði - hafði taugaveiklaður bent á kvennaklósettið. Innan nokkurra mínútna höfðu þau komist að þeirri niðurstöðu að þetta væri líklega bara enn einn ofskömmtun, enn eitt ungt líf til spillis.
  Þótt hann gæti ekki svarið því, þá var Byrne tilbúinn að veðja á að hann hefði sofið vel þessa nótt. Tilhugsunin olli honum ógleði.
  Angelica Butler átti skilið alla athygli hans, rétt eins og Gracie Devlin. Hann brást Angelicu.
  
  
  75
  Stemningin í Roundhouse var misjöfn. Fjölmiðlar voru ákafir í að lýsa þessari sögu sem hefnd föður. Hins vegar vissi morðdeildin að þeim hafði ekki tekist að ljúka málinu. Þetta var ekki stórkostleg stund í 255 ára sögu deildarinnar.
  En líf og dauði héldu áfram.
  Síðan bíllinn fannst hafa tvö ný, ótengd morð átt sér stað.
  
  Klukkan sex gekk Jocelyn Post inn í vaktstofuna með sex poka af sönnunargögnum í hendinni. "Við fundum nokkra hluti í ruslinu á þeirri bensínstöð sem þið eigið að sjá. Þeir voru í plasttösku sem var troðfull ofan í ruslagám."
  Jocelyn lagði sex töskur á borðið. Töskurnar voru ellefu sinnum fjórtán að stærð. Þetta voru nafnspjöld - smámyndir af kvikmyndum sem upphaflega voru ætlaðar til sýningar í anddyri kvikmyndahússins - fyrir Psycho, Fatal Attraction, Scarface, Diaboliki og Road to Perdition. Þar að auki var hornið á því sem gæti hafa verið sjötta kortið rifið.
  "Veistu úr hvaða kvikmynd þetta er?" spurði Jessica og hélt á loft sjötta pakkanum. Á glansandi pappaspjaldinu var að hluta til strikamerki.
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði Jocelyn. "En ég tók stafræna mynd og sendi hana á rannsóknarstofuna."
  "Kannski var þetta myndin sem Nigel Butler fékk aldrei að sjá," hugsaði Jessica. Vonandi var þetta myndin sem Nigel Butler fékk aldrei að sjá.
  "Jæja, við skulum samt halda áfram," sagði Jessica.
  - Þú skilur, rannsóknarlögreglumaður.
  
  Klukkan sjö höfðu bráðabirgðaskýrslur verið skrifaðar og rannsóknarlögreglumennirnir voru að senda þær út. Það var engin sú gleði eða upphefð sem fylgir því að koma illmenni fyrir rétt, eins og venjulega ríkir á slíkum tíma. Allir voru léttir að vita að þessum undarlega og ljóta kafla væri lokið. Allir vildu bara fara í langa, heita sturtu og langan, kaldan drykk. Fréttirnar klukkan sex sýndu myndband af brunna, rjúkandi hræinu á bensínstöð í Norður-Fíladelfíu. "LOKA YFIRLÝSING LIKARA?" spurði skriðdrekinn.
  Jessica stóð upp og teygði úr sér. Henni fannst eins og hún hefði ekki sofið í marga daga. Sennilega ekki. Hún var svo þreytt að hún gat ekki munað hvað hún sagði. Hún gekk að skrifborði Byrne.
  - Ætti ég að bjóða þér í kvöldmat?
  "Auðvitað," sagði Byrne. "Hvað líkar þér?"
  "Mig langar í eitthvað stórt, feitt og óhollt," sagði Jessica. "Eitthvað með miklu brauði og semíkommu af kolvetnum."
  "Hljómar vel."
  Áður en þau gátu tekið saman dótið sitt og farið úr herberginu heyrðu þau hljóð. Hraður píphljóð. Í fyrstu gaf enginn mikinn gaum. Þetta var jú Roundhouse, bygging full af símboðum, pípurum, farsímum og lófatölvum. Það var stöðugt píp, hringing, smellur, fax og hringing.
  Hvað sem það var, þá pípti það aftur.
  "Hvaðan í ósköpunum kom þetta?" spurði Jessica.
  Allir rannsóknarlögreglumennirnir í herberginu athuguðu farsíma sína og símboða aftur. Enginn hafði fengið skilaboðin.
  Svo þrisvar sinnum í röð. Píp-píp. Píp-píp. Píp-píp.
  Hljóðið kom úr kassa af skjölum á borðinu. Jessica gægðist inn í kassann. Þar, í sönnunarpokanum, var farsími Stephanie Chandler. Neðri hluti LCD-skjásins blikkaði. Einhvern tímann um daginn hafði Stephanie fengið símtal.
  Jessica opnaði töskuna sína og dró upp símann sinn. CSU hafði þegar afgreitt hann, svo það var enginn tilgangur í að vera með hanska.
  "1 ÓSVARAÐ SÍMTAL," tilkynnti vísirinn.
  Jessica ýtti á SÝNA SKILABOÐ hnappinn. Nýr skjár birtist á LCD skjánum. Hún sýndi Byrne símann. "Horfðu."
  Það var nýtt skilaboð. Mælingarnar sýndu að skráin var send frá einkanúmeri.
  Til hinnar látnu konu.
  Þeir sendu það áfram til AV-einingarinnar.
  
  "ÞETTA ER MARGMIÐLUNARSKILABOÐ," sagði Mateo. "Myndskrá."
  "Hvenær var það sent?" spurði Byrne.
  Mateo leit á mælingarnar og svo á úrið sitt. "Fyrir rúmum fjórum klukkustundum."
  - Og það kom fyrst núna?
  "Stundum gerist þetta með mjög stórum skrám."
  - Er einhver leið til að finna út hvaðan þetta var sent?
  Mateo hristi höfuðið. "Ekki úr símanum."
  "Ef við spilum myndbandið, þá eyðir það sér ekki bara sjálfu eða neitt, er það?" spurði Jessica.
  "Bíddu," sagði Mateo.
  Hann stakk hendinni í skúffu og dró upp þunna snúru. Hann reyndi að stinga henni í neðri hluta símans. Hún passaði ekki. Hann reyndi aðra snúru en það gekk ekki. Þriðja snúran rann í lítinn tengi. Hann tengdi aðra í tengi framan á fartölvunni. Nokkrum augnablikum síðar ræstist forritið á fartölvunni. Mateo ýtti á nokkra takka og framvindustika birtist, greinilega að flytja skrá úr símanum í tölvuna. Byrne og Jessica skiptu á svipbrigðum og dáðust enn á ný að hæfileikum Mateo Fuentes.
  Mínútu síðar setti ég nýjan geisladisk í drifið og dró táknið.
  "Það er búið," sagði hann. "Við höfum skrána í símanum, á harða diskinum og á disknum. Hvað sem gerist, þá munum við veita aðstoð."
  "Allt í lagi," sagði Jessica. Hún varð svolítið hissa þegar púlsinn hennar hraðaði. Hún hafði enga hugmynd um af hverju. Kannski var ekkert í möppunni yfir höfuð. Hún vildi trúa því af öllu hjarta.
  "Viltu horfa á þetta núna?" spurði Mateo.
  "Já og nei," sagði Jessica. Þetta var myndbandsskrá sem send var í síma konu sem lést fyrir meira en viku síðan - síma sem þau höfðu nýlega fengið þökk sé sadískum raðmorðingja sem hafði rétt í þessu brennt sig lifandi.
  Eða kannski var þetta allt saman blekking.
  "Ég heyri þig," sagði Mateo. "Þarna hefurðu það." Hann ýtti á "Spila" örina á litlu hnappastikunni neðst á skjánum fyrir myndbandsupptökuna. Eftir nokkrar sekúndur byrjaði myndbandið að snúast. Fyrstu sekúndurnar af upptökunni voru óskýrar, eins og sá sem hélt á myndavélinni væri að sveifla henni frá hægri til vinstri og síðan niður, til að reyna að beina henni að jörðinni. Þegar myndin hafði náð jafnvægi og verið í fókus sáu þeir viðfangsefnið í myndbandinu.
  Það var barn.
  Barn í lítilli kistu úr furu.
  "Madre de Dios," sagði Mateo. Hann krossaði sig.
  Þegar Byrne og Jessica störðu á myndina í skelfingu kom tvennt í ljós. Í fyrsta lagi var barnið mjög lifandi. Í öðru lagi var tímakóði í neðra hægra horninu á myndbandinu.
  "Þessi myndskeið var ekki tekið með myndavélasíma, var það?" spurði Byrne.
  "Nei," sagði Mateo. "Þetta lítur út fyrir að vera tekið með venjulegri myndavél. Sennilega 8 mm myndavél, ekki stafrænni myndavél."
  "Hvernig geturðu vitað það?" spurði Byrne.
  "Í fyrsta lagi myndgæðin."
  Á skjánum fór hönd inn í rammann og lokaði loki á trékistu.
  "Jesús Kristur, nei," sagði Byrne.
  Og þá féll fyrsta skóflan af jarðvegi á kassann. Á örfáum sekúndum var kassinn alveg þakinn.
  "Ó, guð minn góður." Jessica varð óglatt. Hún sneri sér undan þegar skjárinn svartnaði.
  "Það er allur tilgangurinn," sagði Mateo.
  Byrne þagði. Hann fór úr herberginu og kom strax aftur. "Byrjaðu aftur," sagði hann.
  Mateo ýtti aftur á PLAY hnappinn. Myndin breyttist úr óskýrri hreyfimynd í skýra þegar hún einbeitti sér að barninu. Jessica þvingaði sig til að horfa. Hún tók eftir að tímakóðinn á myndinni var frá klukkan 10:00. Klukkan var þegar orðin 8:00. Hún dró upp farsímann sinn. Nokkrum sekúndum síðar hringdi Dr. Tom Weirich. Hún útskýrði ástæðu símtalsins. Hún vissi ekki hvort spurning hennar væri undir valdsviði réttarlæknisins, en hún vissi heldur ekki hverjum hún ætti að hringja í.
  "Hvaða stærð er kassinn?" spurði Weirich.
  Jessica horfði á skjáinn. Myndbandið var að spilast í þriðja sinn. "Ég er ekki viss," sagði hún. "Kannski tuttugu og fjögur sinnum þrjátíu."
  "Hversu djúpt?"
  "Ég veit það ekki. Hann lítur út fyrir að vera um sextán tommur eða svo."
  "Eru göt efst eða á hliðunum?"
  "Ekki efst. Ég sé engar hliðar."
  "Hversu gamalt er barnið?"
  Þessi hluti var auðveldur. Barnið leit út fyrir að vera um sex mánaða gamalt. "Sex mánaða."
  Weirich þagði um stund. "Jæja, ég er enginn sérfræðingur í þessu. En ég finn einhvern sem gerir það."
  "Hversu mikið loft hefur hann, Tom?"
  "Það er erfitt að segja til um það," svaraði Weirich. "Kassinn rúmar rétt rúmlega fimm rúmfet. Jafnvel með þessari litlu lungnarými myndi ég segja að ekki dugi meira en tíu til tólf klukkustundir."
  Jessica leit aftur á úrið sitt, jafnvel þótt hún vissi nákvæmlega hvað klukkan væri. "Takk, Tom. Hringdu í mig ef þú getur talað við einhvern sem getur eytt meiri tíma með þessu barni."
  Tom Weirich vissi hvað hún átti við. "Ég er með í þessu."
  Jessica lagði á. Hún horfði aftur á skjáinn. Myndbandið var komið aftur frá byrjun. Barnið brosti og hreyfði hendurnar. Í heildina höfðu þau innan við tvær klukkustundir til að bjarga lífi hans. Og hann gæti verið hvar sem er í borginni.
  
  MATEO TÓK ANNAÐ STAFREINT EINTAK AF SPÓLUNNI. Upptakan stóð yfir í tuttugu og fimm sekúndur. Þegar henni var lokið dofnaði hún niður í svart. Þau horfðu á hana aftur og aftur og reyndu að finna eitthvað sem gæti gefið þeim vísbendingu um hvar barnið gæti verið. Engar aðrar myndir voru á spólunni. Mateo byrjaði aftur. Myndavélin sveiflaðist niður. Mateo stöðvaði hana.
  "Myndavélin er á þrífóti, og það nokkuð gott þrífót. Að minnsta kosti fyrir heimilisáhugamann. Það er vægi hallinn sem segir mér að háls þrífótsins sé kúluhaus."
  "En sjáið þið hér," hélt Mateo áfram. Hann byrjaði upptökuna aftur. Um leið og hann ýtti á PLAY stöðvaði hann hana. Myndin á skjánum var óþekkjanleg. Þykkur, lóðréttur hvítur blettur á rauðbrúnum bakgrunni.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Ég er ekki viss ennþá," sagði Mateo. "Leyfðu mér að keyra þetta í gegnum rannsóknardeildina. Ég fæ þá miklu skýrari mynd. Það tekur þó smá tíma."
  "Hversu margir?"
  "Gefðu mér tíu mínútur."
  Í dæmigerðri rannsókn líða tíu mínútur. Fyrir barn í kistu gæti það verið heilt líf.
  Byrne og Jessica stóðu nálægt heyrnartólunum. Ike Buchanan kom inn í herbergið. "Hvað er að, lögregluþjónn?" spurði Byrne.
  "Ian Whitestone er hér."
  Loksins, hugsaði Jessica. "Er hann kominn til að tilkynna þetta opinberlega?"
  "Nei," sagði Buchanan. "Einhver rændi syni hans í morgun."
  
  WHEATSTONE HORFAÐI á myndina um barnið. Þau fluttu klippuna yfir á VHS. Þau horfðu á hana í litlu matsalnum í einingunni.
  Whitestone var minni en Jessica bjóst við. Hann hafði viðkvæmar hendur. Hann var með tvö úr. Hann kom með einkalækni og einhverjum, líklega lífverði. Whitestone þekkti barnið í myndbandinu sem son sinn, Declan. Hann leit út fyrir að vera úrvinda.
  "Hvers vegna ... hvers vegna myndi einhver gera eitthvað slíkt?" spurði Whitestone.
  "Við vonuðumst til að þú gætir varpað ljósi á þetta," sagði Byrne.
  Samkvæmt barnapíu Whitestone, Eileen Scott, fór hún með Declan í göngutúr í barnavagninum um klukkan 9:30 að morgni. Hún varð fyrir ákeyrslu að aftan. Þegar hún vaknaði nokkrum klukkustundum síðar var hún í aftursætinu á sjúkrabíl á leið til Jefferson-sjúkrahússins og barnið var horfið. Tímalínan sýndi rannsóknarlögreglumönnum að ef tímakóðinn á upptökunni hefði ekki verið breytt hefði Declan Whitestone verið grafinn þrjátíu mínútum frá miðbænum. Líklega nær.
  "Hafst hefur samband við FBI," sagði Jessica. Terry Cahill, sem var kominn aftur í málið, var nú að safna saman teymi sínu. "Við erum að gera allt sem við getum til að finna son þinn."
  Þau fóru aftur inn í stofuna og nálguðust borðið. Þau lögðu ljósmyndir af Erin Halliwell, Seth Goldman og Stephanie Chandler af vettvangi glæpsins á borðið. Þegar Whitestone leit niður beygðust hné hans. Hann hélt sér fast í brún borðsins.
  "Hvað ... hvað er þetta?" spurði hann.
  "Báðar þessar konur voru myrtar. Eins og herra Goldman. Við teljum að sá sem rændi syni þínum beri ábyrgð." Það var engin þörf á að upplýsa Whitestone um sjálfsvíg Nigels Butlers á þeim tíma.
  "Hvað ertu að segja? Ertu að segja að þau séu öll dauð?"
  "Ég er hræddur um það, herra. Já."
  Steinhvítt efni. Andlit hans varð litað eins og þurr bein. Jessica hafði séð það oft. Hann settist þungt niður.
  "Hvernig var samband þitt við Stephanie Chandler?" spurði Byrne.
  Hvítsteinn hikaði. Hendur hans titruðu. Hann opnaði munninn en ekkert hljóð kom út, aðeins þurrt smellhljóð. Hann leit út eins og maður í hættu á að fá kransæðasjúkdóm.
  "Herra White Stone?" spurði Byrne.
  Ian Whitestone dró djúpt andann. Varir hans titruðu þegar hann sagði: "Ég held að ég ætti að tala við lögfræðinginn minn."
  OceanofPDF.com
  76
  Þau fengu alla söguna frá Ian Whitestone. Eða að minnsta kosti þann hluta sem lögfræðingur hans leyfði honum að segja frá. Skyndilega fengu síðustu tíu dagar eða svo rökrétta merkingu.
  Þremur árum áður, áður en hann náði gríðarlegum árangri, gerði Ian Whitestone kvikmynd sem hét Philadelphia Skin og leikstýrði henni undir dulnefninu Edmundo Nobile, persónu úr kvikmynd eftir spænska leikstjórann Luis Buñuel. Whitestone réð tvær ungar konur frá Temple-háskóla til að taka upp klámmyndina og greiddi hvor um sig fimm þúsund dollara fyrir tvær nætur vinnu. Ungu konurnar tvær voru Stephanie Chandler og Angelique Butler. Mennirnir tveir voru Darryl Porter og Julian Matisse.
  Samkvæmt minningum Whitestone var óljóst hvað gerðist við Stephanie Chandler annað kvöld tökunnar. Whitestone sagði að Stephanie hefði verið að nota fíkniefni. Hann sagðist ekki hafa leyft það á setti. Hann sagði að Stephanie hefði farið mitt í tökum og aldrei komið aftur.
  Enginn í herberginu trúði einu einasta orði af þessu. En það sem var alveg ljóst var að allir sem komu að gerð myndarinnar höfðu borgað dýrt fyrir hana. Það er óvíst hvort sonur Ians Whitestone muni gjalda fyrir glæpi föður síns.
  
  MATEO KALLAÐI Á ÞÁ Í AV-deildina. Hann stafrænaði fyrstu tíu sekúndurnar af myndbandinu, reit fyrir reit. Hann aðskildi einnig hljóðrásina og hreinsaði hana. Fyrst kveikti hann á hljóðinu. Það voru aðeins fimm sekúndur af hljóði.
  Fyrst heyrðist hátt suð, síðan minnkaði styrkleikinn skyndilega og svo sló þögn. Það var ljóst að sá sem stjórnaði myndavélinni hafði slökkt á hljóðnemanum þegar byrjað var að spóla myndinni til baka.
  "Settu það aftur," sagði Byrne.
  Mateo gerði það. Hljóðið var eins og snöggur loftbyltingur sem byrjaði strax að dofna. Síðan kom hvítur hávaði rafrænnar þagnar.
  "Aftur."
  Byrne virtist agndofa yfir hljóðinu. Mateo horfði á hann áður en hann hélt áfram myndbandinu. "Allt í lagi," sagði Byrne loksins.
  "Ég held að við höfum eitthvað hérna," sagði Mateo. Hann skannaði nokkrar ljósmyndir. Hann stoppaði við eina og stækkaði myndina. "Hún er rétt rúmlega tvær sekúndur gömul. Þetta er myndin rétt áður en myndavélin hallar sér niður." Mateo einbeitti sér örlítið. Myndin var næstum óskiljanleg. Hvítur blettur á rauðbrúnum bakgrunni. Bogadregin rúmfræðileg form. Lítil birtuskil.
  "Ég sé ekkert," sagði Jessica.
  "Bíddu." Mateo sendi myndina í gegnum stafræna magnarann. Myndin á skjánum stækkaði. Eftir nokkrar sekúndur varð hún aðeins skýrari, en ekki nógu skýr til að lesa. Hann stækkaði og athugaði aftur. Nú var myndin óyggjandi.
  Sex blokkstafir. Allt hvítt. Þrír efst, þrír neðst. Myndin leit svona út:
  ADI
  ION
  "Hvað þýðir þetta?" spurði Jessica.
  "Ég veit það ekki," svaraði Mateo.
  "Kevin?"
  Byrne hristi höfuðið og starði á skjáinn.
  "Strákar?" spurði Jessica hina rannsóknarlögreglumennina í herberginu. Allir voru með ypptir öxlum.
  Nick Palladino og Eric Chavez settust niður við tengistöðvar sínar og fóru að leita að tækifærum. Fljótlega fengu þeir báðir niðurstöður. Þeir fundu eitthvað sem kallaðist "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Engin símtöl bárust.
  "Haltu áfram að leita," sagði Jessica.
  
  BYRNE starði á stafina. Þeir þýddu hann eitthvað, en hann hafði enga hugmynd um hvað. Ekki ennþá. Þá, skyndilega, snertu myndir brún minnis hans. ADI. ION. Sýnin kom aftur á löngum borða af minningum, óljósum minningum frá æsku hans. Hann lokaði augunum og...
  - heyrði hljóð stáls á stáli... hann var þegar orðinn átta ára gamall... hljóp með Joey Principe frá Reed Street... Joey var hraður... erfitt að halda í við hann... fann vindhviðu brotna niður af dísilútblæstri... ADI... andaði að sér ryki júlídags... ION... heyrði þjöppurnar fylla aðaltönkana af háþrýstilofti...
  Hann opnaði augun.
  "Kveiktu aftur á hljóðinu," sagði Byrne.
  Mateo opnaði skrána og ýtti á "Spila". Hvæsandi loft heyrðist um litla herbergið. Öll augu beindust að Kevin Byrne.
  "Ég veit hvar hann er," sagði Byrne.
  
  Járnbrautarstöðvarnar í Suður-Fíladelfíu voru víðfeðmt og ógnvænlegt landsvæði í suðausturhorni borgarinnar, afmarkað af Delaware-ánni og þjóðvegi I-95, Navy Yards í vestri og League Island í suðri. Stöðvarnar sáu um stóran hluta af flutningum borgarinnar, en Amtrak og SEPTA ráku pendlaleiðir frá 30th Street stöðinni þvert yfir borgina.
  Byrne þekkti járnbrautarstöðvar Suður-Fíladelfíu vel. Þegar hann óx upp hittust hann og félagar hans á Greenwich Playground og hjóluðu um stöðvarnar, oftast á leið sinni til League Island um Kitty Hawk Avenue og þaðan að stöðinni. Þar eyddu þeir deginum, horfðu á lestir koma og fara, töldu flutningavagna og köstuðu hlutum í ána. Í æsku voru járnbrautarstöðvar Suður-Fíladelfíu Omaha Beach Kevin Byrne, Marsbústaðurinn hans, Dodge City hans, staður sem hann taldi töfrandi, staður sem hann ímyndaði sér að Wyatt Earp, Sergeant Rock, Tom Sawyer og Eliot Ness hefðu búið.
  Í dag ákvað hann að þetta væri grafreitur.
  
  K-9 sveit lögreglunnar í Fíladelfíu starfaði frá þjálfunarakademíunni við State Road og hafði yfirráð yfir þremur tugum hunda. Hundarnir - allir karlkyns, allir þýskir fjárhundar - voru þjálfaðir í þremur greinum: líkleit, fíkniefnaleit og sprengjuleit. Á einum tímapunkti taldi sveitin yfir hundrað hunda, en breyting á lögsögu hefur breytt henni í þétt samheldna, vel þjálfaða sveit með færri en fjörutíu manns og hundum.
  Lögreglumaðurinn Bryant Paulson var tuttugu ára gamall starfsmaður í sveitinni. Hundur hans, sjö ára gamall þýskur fjárhundur að nafni Clarence, var þjálfaður til að meðhöndla líkgró en vann einnig í eftirlitsferðum. Líkhundar voru næmir fyrir hvaða mannlega lykt sem er, ekki bara lykt hins látna. Eins og allir lögregluhundar var Clarence sérfræðingur. Ef þú slepptir pundi af marijúana á miðjum akri gekk Clarence beint fram hjá því. Ef það var manneskja sem var að grípa til þess - dauður eða lifandi - vann hann allan daginn og alla nóttina að því að finna það.
  Klukkan níu söfnuðust tólf rannsóknarlögreglumenn og meira en tuttugu einkennisklæddir lögreglumenn saman við vesturenda lestarstöðvarinnar, nálægt horninu á Broad Street og League Island Boulevard.
  Jessica kinkaði kolli til lögreglumannsins Paulson. Clarence byrjaði að fylgjast með svæðinu. Paulson hélt honum í fimmtán feta fjarlægð. Rannsóknarlögreglumennirnir hörfuðu til að forðast að trufla dýrið. Að finna lykt úr loftinu var ólíkt því að rekja spor - aðferð þar sem hundur fylgir lykt með höfuðið þrýst niður á jörðina og leitar að lykt af mönnum. Það var líka erfiðara. Sérhver breyting á vindi gæti breytt viðleitni hundsins og allt land sem var hulið gæti þurft að vera hulið aftur. PPD K-9 sveitin þjálfaði hunda sína í því sem kallað var "kenningin um truflaða jörð". Auk lyktar af mönnum voru hundarnir þjálfaðir til að bregðast við nýlega grafinni jarðvegi.
  Ef barn hefði verið grafið hér, hefði jörðin hrærst. Enginn hundur var betri í því en Clarence.
  Á þessum tímapunkti gátu rannsóknarlögreglumennirnir ekkert annað gert en að horfa á.
  Og bíddu.
  
  Byrne leitaði á víðáttumiklu landsvæði. Hann hafði rangt fyrir sér. Barnið var ekki þar. Annar hundur og lögreglumaður tóku þátt í leitinni og saman náðu þeir yfir nánast alla eignina, en án árangurs. Byrne kastaði augum á úrið sitt. Ef mat Toms Weyrich var rétt, þá var barnið þegar dáið. Byrne gekk einn að austurenda lóðarinnar, í átt að ánni. Hann var þungur í hugsuninni um barnið í furukassanum og minning hans lifnaði nú við af þúsundum ævintýra sem hann hafði upplifað á þessu svæði. Hann fór niður í grunna rör og klifraði upp hina hliðina, upp brekku sem var...
  - Svínakjötshæðin... síðustu metrarnir upp á tind Everestfjalls... hæðin á Veterans Stadium... landamærin í Kanada, vernduð-
  Monty.
  Hann vissi. ADI. ION.
  "Hérna!" hrópaði Byrne í talstöðina sína.
  Hann hljóp að brautunum nálægt Pattison Avenue. Á örskotsstundu voru lungun hans í loga, bak og fætur eins og vefur af hráum taugaendum og brennandi sársauka. Á meðan hann hljóp, grandskoðaði hann jörðina og miðaði Maglight geislanum nokkra metra fram á við. Ekkert leit út fyrir að vera nýtt. Ekkert hafði verið kollvarpað.
  Hann stoppaði, lungun þegar búin, hendurnar hvíldu á hnjánum. Hann gat ekki hlaupið lengur. Hann ætlaði að bregðast barninu, rétt eins og hann hafði brugðist Angelicu Butler.
  Hann opnaði augun.
  Og ég sá það.
  Nýmalaður malarreitur lá við fætur hans. Jafnvel í vaxandi rökkri gat hann séð að hann var dekkri en jörðin í kring. Hann leit upp og sá tólf lögreglumenn hlaupa í átt að sér, undir forystu Bryants Paulsons og Clarence. Þegar hundurinn var kominn innan við sex metra fjarlægð hafði hann byrjað að gelta og klóra á jörðinni, sem benti til þess að hann hefði komið auga á bráð sína.
  Byrne féll á kné og skafaði burt mold og möl með höndunum. Fáeinum sekúndum síðar rakst hann á lausan, rakan jarðveg. Jarðveg sem hafði nýlega verið velt upp.
  "Kevin." Jessica kom til hans og hjálpaði honum á fætur. Byrne steig til baka, andaði þungt og fingurnir voru þegar farnir að skafa af hvössum steinum.
  Þrír lögreglumenn í einkennisbúningum með skóflur skullu inn í. Þeir byrjuðu að grafa. Fáeinum sekúndum síðar bættust tveir rannsóknarlögreglumenn við þá. Skyndilega lentu þeir í einhverju hörðu.
  Jessica leit upp. Þar, innan við þrjátíu fet í burtu, í daufu ljósi natríumperanna á þjóðvegi I-95, sá hún ryðgaðan flutningavagn. Tvö orð lágu staflað hvert ofan á annað, brotin í þrjá hluta, aðskilin með stálteinum flutningavagnsins.
  KANADÍSKT
  Þjóðar
  Í miðjum þremur hlutunum voru stafirnir ADI fyrir ofan stöfunum ION.
  
  Læknarnir voru við skurðinn. Þeir drógu upp lítinn kassa og fóru að opna hann. Öll augu voru á þeim. Nema Kevin Byrne. Hann gat ekki fengið sig til að líta. Hann lokaði augunum og beið. Það leið eins og mínútur. Allt sem hann heyrði var hljóð flutningalestar sem fór fram hjá, suð hennar eins og svefndælandi suð í kvöldloftinu.
  Á þeirri stundu milli lífs og dauða minntist Byrne afmælis Colleen. Hún hafði komið um viku fyrir tímann, náttúruöfl jafnvel þá. Hann minntist litlu bleiku fingranna hennar sem héldu um hvíta sjúkrahússloppinn hennar Donnu. Svo agnarsmá...
  Rétt þegar Kevin Byrne var alveg viss um að þeir væru of seinir og hefðu brugðist Declan Whitestone, opnaði hann augun og heyrði fallegasta hljóð. Létt hósti, síðan mjótt óp sem fljótlega breyttist í hátt, innvortis kvein.
  Barnið var á lífi.
  Sjúkraflutningamenn fluttu Declan Whitestone á bráðamóttökuna. Byrne horfði á Jessicu. Þau höfðu unnið. Að þessu sinni höfðu þau sigrað illskuna. En þau vissu bæði að þessi vísbending hafði komið einhvers staðar annars staðar en gagnagrunnar og töflureikna, eða sálfræðileg snið, eða jafnvel mjög næmar skilningarvit hunda. Hún hafði komið frá stað sem þau höfðu aldrei talað um.
  
  Þau eyddu restinni af nóttinni í að skoða vettvang glæpsins, skrifa skýrslur og ná sér í nokkrar mínútur í svefni eins og þau gátu. Klukkan tíu að morgni höfðu rannsóknarlögreglumennirnir unnið samfleytt í tuttugu og sex klukkustundir.
  Jessica sat við skrifborðið sitt og lauk skýrslunni sinni. Það var hennar ábyrgð sem aðalrannsóknarlögreglumaður í þessu máli. Aldrei á ævi sinni hafði hún verið svona úrvinda. Hún hlakkaði til að fara í langt bað og sofa allan daginn og nóttina. Hún vonaði að svefninn yrði ekki truflaður af draumum um lítið barn grafið í furukassa. Hún hringdi tvisvar í Paulu Farinacci, barnapíu sína. Sophie var heil á húfi. Í bæði skiptin.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman og Nigel Butler.
  Og svo var það Angelica.
  Myndu þeir nokkurn tímann komast til botns í því sem gerðist á tökustað "Philadelphia Skin"? Það var einn maður sem gat sagt þeim frá því, og það voru mjög góðar líkur á að Ian Whitestone myndi taka þá vitneskju með sér í gröfina.
  Klukkan hálf tíu, á meðan Byrne var á baðherberginu, setti einhver lítinn kassa af Milk Bones á borðið hans. Þegar hann kom aftur sá hann hann og fór að hlæja.
  Enginn í þessu herbergi hafði heyrt Kevin Byrne hlæja í langan tíma.
  
  
  77
  LOGAN CIRCLE er eitt af fimm upprunalegu torgum William Penn. Það er staðsett við Benjamin Franklin Parkway og er umkringt nokkrum af glæsilegustu stofnunum borgarinnar: Franklin Institute, Náttúruvísindaakademíunni, Ókeypis bókasafninu og Listasafninu.
  Þrjár fígúrur af Swann-gosbrunninum í miðjum hringnum tákna helstu vatnaleiðir Fíladelfíu: Delaware-, Schuylkill- og Wissahickon-árnar. Svæðið fyrir neðan torgið var eitt sinn kirkjugarður.
  Segðu okkur frá undirtextanum þínum.
  Í dag er svæðið í kringum gosbrunninn fullt af sumargleðifólki, hjólreiðamönnum og ferðamönnum. Vatnið glitrar eins og demantar á bláum himni. Börn elta hvert annað og teikna lata áttur. Söluaðilar selja vörur sínar. Nemendur lesa kennslubækur og hlusta á MP3 spilara.
  Ég rekst á unga konu. Hún situr á bekk og les bók eftir Noru Roberts. Hún lítur upp. Viðurkenning lýsir upp fallega andlit hennar.
  "Ó, hæ," segir hún.
  "Hæ."
  "Það er gaman að sjá þig aftur."
  "Hafið þið eitthvað á móti því að ég setjist niður?" spyr ég og velti fyrir mér hvort ég hafi orðað mig rétt.
  Hún lýsist upp. Hún skildi mig jú. "Alls ekki," svarar hún. Hún setur bókina í bókamerki, lokar henni og setur hana í töskuna sína. Hún strýkur kjólfaldinn. Hún er mjög snyrtileg og kurteis ung kona. Vel siðuð og kurteis.
  "Ég lofa að ég mun ekki tala um hitann," segi ég.
  Hún brosir og horfir spyrjandi á mig. "Hvað?"
  "Hiti?"
  Hún brosir. Sú staðreynd að við tölum bæði ólíkt tungumál vekur athygli fólks í nágrenninu.
  Ég virði hana fyrir mér andartak, virti fyrir mér andlitsdrætti hennar, mjúka hárið og framkomu hennar. Hún tekur eftir því.
  "Hvað?" spyr hún.
  "Hefur einhver sagt þér að þú lítir út eins og kvikmyndastjarna?"
  Augnablik af áhyggjum skreið yfir andlit hennar, en þegar ég brosi til hennar hverfur óttinn.
  "Kvikmyndastjarna? Ég held ekki."
  "Ó, ég á ekki við núverandi kvikmyndastjörnu. Ég er að hugsa um eldri stjörnu."
  Hún hrukkar andlitið.
  "Ó, ég meinti það ekki!" segi ég og hlæ. Hún hlær með mér. "Ég meinti ekki gamlan. Ég meinti að það er ákveðinn... látlaus glamúr yfir þér sem minnir mig á kvikmyndastjörnu frá fimmta áratugnum. Jennifer Jones. Þekkirðu Jennifer Jones?" spyr ég.
  Hún hristir höfuðið.
  "Þetta er í lagi," segi ég. "Fyrirgefðu. Ég setti þig í vandræðalega stöðu."
  "Alls ekki," segir hún. En ég sé að hún er bara kurteis. Hún lítur á úrið sitt. "Ég er hrædd um að ég þurfi að fara."
  Hún stendur og horfir á allt sem hún þurfti að bera. Hún horfir í átt að neðanjarðarlestarstöðinni á Market Street.
  "Ég er að fara þangað," segi ég. "Ég myndi með ánægju hjálpa þér."
  Hún horfir aftur á mig. Hún virðist ætla að neita í fyrstu, en þegar ég brosi aftur spyr hún: "Ertu viss um að þetta muni ekki trufla þig?"
  "Alls ekki."
  Ég tek upp tvo stóru innkaupapoka hennar og hengi strigapokanum hennar yfir öxlina. "Ég er sjálfur leikari," segi ég.
  Hún kinkaði kolli. "Ég er ekki hissa."
  Við stöðvum þegar við komum að gangbrautinni. Ég legg höndina á framhandlegg hennar, bara andartak. Húð hennar er föl, slétt og mjúk.
  "Veistu, þú ert orðin miklu betri. Þegar hún skrifar undir hreyfir hún hendurnar hægt og rólega, af ásettu ráði, bara mér til góða."
  Ég svara: "Ég fékk innblástur."
  Stelpan roðnar. Hún er engill.
  Frá ákveðnum sjónarhornum og í ákveðinni lýsingu lítur hún út eins og pabbi sinn.
  
  
  78
  Rétt eftir hádegi gekk lögreglumaður í einkennisbúningi inn á morðdeildina með FedEx umslag í hendi. Kevin Byrne sat við skrifborðið sitt, fæturnir upp og augun lokuð. Í huga hans var hann kominn aftur á lestarstöðvar æsku sinnar, klæddur í undarlegan blendingsbúning úr sexbyssum með perluhöldum, herbalaklavu og silfurlituðum geimbúningi. Hann fann lyktina af djúpsjó árinnar, ríkan ilm af öxulfitu. Ilmur öryggis. Í þessum heimi voru engir raðmorðingjar eða geðsjúklingar sem myndu skera mann í tvennt með keðjusög eða jarða barn lifandi. Eina hættan sem leyndist var belti gamals manns ef þú komst of seint í kvöldmat.
  "Rannsóknarlögreglumaður Byrne?" spurði lögreglumaðurinn í einkennisbúningi og rauf blundinn.
  Byrne opnaði augun. "Já?"
  "Þetta kom bara fyrir þig."
  Byrne tók umslagið og leit á svarfangið. Það var frá lögmannsstofu í miðborginni. Hann opnaði það. Inni í því var annar umslagur. Með bréfinu var bréf frá lögmannsstofunni þar sem útskýrt var að innsiglaða umslagið væri úr dánarbúi Philips Kessler og ætti að senda það í tilefni af andláti hans. Byrne opnaði innra umslagið. Þegar hann las bréfið stóð hann frammi fyrir alveg nýjum spurningum, en svörin við þeim voru að finna í líkhúsinu.
  "Ég trúi þessu ekki í eina sekúndu," sagði hann og vakti athygli fárra rannsóknarlögreglumanna í herberginu. Jessica nálgaðist.
  "Hvað er þetta?" spurði hún.
  Byrne las upphátt innihald bréfs lögmanns Kesslers. Enginn vissi hvað hann ætti að halda um það.
  "Ertu að segja að Phil Kessler hafi fengið borgað fyrir að fá Julian Matisse út úr fangelsi?" spurði Jessica.
  "Þetta er það sem stendur í bréfinu. Phil vildi að ég vissi þetta, en ekki fyrr en eftir dauða sinn."
  "Um hvað ertu að tala? Hver borgaði honum?" spurði Palladino.
  "Það kemur ekkert fram í bréfinu. En það segir að Phil hafi fengið tíu þúsund fyrir að ákæra Jimmy Purifey til að fá Julian Matisse lausan úr fangelsi á meðan á áfrýjun hans stendur."
  Allir í herberginu voru viðeigandi agndofa.
  "Heldurðu að það hafi verið Butler?" spurði Jessica.
  "Góð spurning."
  Góðu fréttirnar voru þær að Jimmy Purify gæti hvílt í friði. Nafn hans yrði hreinsað. En nú þegar Kessler, Matisse og Butler voru látnir var ólíklegt að þeir myndu nokkurn tímann komast til botns í þessu.
  Eric Chavez, sem hafði verið í símanum allan tímann, lagði loksins á. "Ef það er þess virði, þá komst rannsóknarstofan að því úr hvaða kvikmynd þetta sjötta spil í anddyrinu er."
  "Hvaða kvikmynd er þetta?" spurði Byrne.
  "Vottinn. Kvikmynd eftir Harrison Ford."
  Byrne kastaði augum á sjónvarpið. Stöð 6 var nú að senda beint út frá horni 30. götu og Market götu. Þeir voru að taka viðtöl við fólk um hversu frábært það hefði verið fyrir Will Parrish að taka upp myndband á lestarstöðinni.
  "Ó, guð minn góður," sagði Byrne.
  "Hvað?" spurði Jessica.
  "Þetta er ekki endirinn ennþá."
  "Hvað meinarðu?"
  Byrne renndi fljótt yfir bréfið frá lögmanninum Phil Kessler. "Ég er að hugsa um það. Hvers vegna myndi Butler fremja sjálfsmorð áður en stóri lokaþátturinn hefst?"
  "Með allri virðingu fyrir hinum látnu," byrjaði Palladino, "hverjum er ekki sama? Geðsjúklingurinn er dauður, og það er það."
  "Við vitum ekki hvort Nigel Butler var í bílnum."
  Það var satt. Hvorki DNA- né tannlæknaskýrslur höfðu borist enn. Það var einfaldlega engin sannfærandi ástæða til að ætla að nokkur annar en Butler hefði verið í bílnum.
  Byrne var kominn á fætur. "Kannski var þessi eldur bara afvegaleiðing. Kannski gerði hann það vegna þess að hann þurfti meiri tíma."
  "Hver var þá í bílnum?" spurði Jessica.
  "Ég hef ekki hugmynd," sagði Byrne. "En hvers vegna sendi hann okkur myndband af barni sem er grafið ef hann vildi ekki að við fyndum það í tæka tíð? Ef hann vildi virkilega refsa Ian Whitestone á þennan hátt, hvers vegna lét hann þá ekki bara barnið deyja? Hvers vegna skildi hann ekki bara látna son sinn eftir á tröppunum hjá sér?"
  Enginn hafði gott svar við þessari spurningu.
  "Öll morðin í myndunum áttu sér stað á baðherbergjum, ekki satt?" hélt Byrne áfram.
  "Allt í lagi. Hvað með þetta?" spurði Jessica.
  "Í 'Witness' verður ungt Amish-barn vitni að morði," svaraði Byrne.
  "Ég fylgist ekki með," sagði Jessica.
  Sjónvarpsskjárinn sýndi Ian Whitestone ganga inn á stöðina. Byrne dró upp vopn sitt og prófaði það. Á leiðinni út um dyrnar sagði hann: "Fórnarlambið í þessari mynd var skorið á hálsinn á baðherberginu á 30th Street stöðinni."
  
  
  79
  "ÞRJÁTÍU GATA" var skráð á þjóðskrá yfir sögulega staði. Átta hæða steinsteypubyggingin var byggð árið 1934 og náði yfir tvær heilar borgarblokkir.
  Þann dag var enn meira að gera en venjulega. Yfir þrjú hundruð aukaleikarar í fullum förðun og búningum þyrptust um aðalsalinn og biðu eftir að atriðið þeirra yrði tekið upp í norðurbiðstofunni. Að auki voru þar sjötíu og fimm áhafnarmeðlimir, þar á meðal hljóðmenn, ljósamenn, kvikmyndatökumenn, áhafnarstjórar og ýmsir framleiðsluaðstoðarmenn.
  Þótt lestaráætlunin hafi ekki raskast var aðalframleiðslustöðin starfrækt í tvær klukkustundir. Farþegar voru leiddir eftir þröngum reipgangi meðfram suðurveggnum.
  Þegar lögreglan kom á vettvang var myndavélin á stórum krana, sem lokaði fyrir flókna myndatöku, fylgdi hópi aukaleikara í aðalsalnum, síðan gegnum risastóran bogagang inn í norðurbiðstofuna, þar sem Will Parrish fann sig standa undir stórri lágmynd af "Spirit of Transportation" eftir Karl Bitter. Rannsóknarlögreglumönnunum til mikillar skelfingar voru allir aukaleikararnir eins klæddir. Þetta var eins konar draumaatriði þar sem þeir voru klæddir í langa rauða klausturklæði og svartar grímur. Þegar Jessica gekk inn í norðurbiðstofuna sá hún tvífara Will Parrish, klæddan gulum regnfrakka.
  Rannsóknarlögreglumenn leituðu á salernum karla og kvenna og reyndu að valda ekki óþarfa ótta. Þeir fundu ekki Ian Whitestone. Þeir fundu ekki Nigel Butler.
  Jessica hringdi í Terry Cahill í farsímann sinn í von um að hann gæti truflað framleiðslufyrirtækið. Hún fékk talhólfsskilaboð frá honum.
  
  BYRNE OG JESSICA stóðu í miðjum risavaxna aðalsal stöðvarinnar, nálægt upplýsingakiosknum, í skugga bronsstyttu af engli.
  "Hvað í ósköpunum eigum við að gera?" spurði Jessica, vitandi að spurningin var mælsk. Byrne studdi ákvörðun hennar. Frá fyrstu stundu sem þau hittust hafði hann komið fram við hana sem jafningja, og nú þegar hún leiddi þennan starfshóp hélt hann ekki reynslu hennar niðri. Þetta var hennar val, og svipurinn í augum hans sagði að hann stæði á bak við ákvörðun hennar, hvað sem hún var.
  Það var bara einn kostur. Hún gæti fengið skítkast frá borgarstjóranum, samgönguráðuneytinu, Amtrak, SEPTA og öllum hinum, en hún varð að gera það. Hún talaði í talstöðina. "Slökktu á henni," sagði hún. "Enginn inn né út."
  Áður en þau gátu hreyft sig hringdi farsíminn hjá Byrne. Það var Nick Palladino.
  - Hvað gerðist, Nick?
  "Við fengum tilkynningu frá efnahagsráðuneytinu. Það er tönn á bílnum sem brennur."
  "Hvað höfum við?" spurði Byrne.
  "Jæja, tannlæknaskýrslurnar pössuðu ekki við Nigels Butlers," sagði Palladino. "Svo við Eric tókum áhættuna og fórum til Bala Cynwyd."
  Byrne áttaði sig á því: einn dómínósteinn hafði rekist á annan. "Ertu að segja það sem ég held að þú sért að segja?"
  "Já," sagði Palladino. "Líkið í bílnum var Adam Kaslov."
  
  Aðstoðarleikstjóri myndarinnar var kona að nafni Joanna Young. Jessica fann hana nálægt matsölustaðnum, með farsíma í hendinni, annan farsíma við eyrað, sprækandi talstöð festa við beltið og langa röð af kvíðnu fólki sem beið eftir að tala við hana. Hún var ekki ánægður ferðamaður.
  "Um hvað snýst þetta allt saman?" spurði Yang spaugilega.
  "Ég hef ekki leyfi til að ræða það á þessum tímapunkti," sagði Jessica. "En við þurfum virkilega að tala við herra Whitestone."
  "Ég er hræddur um að hann sé farinn af settinu."
  "Hvenær?"
  - Hann fór fyrir um tíu mínútum.
  "Einn?"
  - Hann fór með einn af aukafólkinu, og ég myndi virkilega gjarnan vilja...
  "Hvaða dyr?" spurði Jessica.
  - Inngangur á tuttugustu og níundu götu.
  - Og þú hefur ekki séð hann síðan þá?
  "Nei," sagði hún. "En ég vona að hann komi fljótlega aftur. Við erum að tapa um þúsund dollurum á mínútu hérna."
  Byrne nálgaðist eftir tvöfaldri akreininni. "Jess?"
  "Já?"
  - Ég held að þú ættir að sjá þetta.
  
  Stærra salernið af tveimur karlaklósettum á stöðinni var völundarhús af stórum, hvítflísuðum herbergjum sem stóðu við norðurbiðstofuna. Vaskarnir voru í einu herbergi, salernisklefarnir í öðru - löng röð af hurðum úr ryðfríu stáli með klefum hvoru megin. Það sem Byrne vildi sýna Jessicu var í síðasta klefanum vinstra megin, fyrir aftan dyrnar. Neðst á dyrnar var krotað talnaröð, aðskilin með tugabrotum. Og það leit út eins og það væri skrifað með blóði.
  "Tókum við mynd af þessu?" spurði Jessica.
  "Já," sagði Byrne.
  Jessica setti á sig hanska. Blóðið var enn klístrað. "Þetta er nýlegt."
  "CSU er þegar með sýni á leiðinni á rannsóknarstofuna."
  "Hvaða tölur eru þetta?" spurði Byrne.
  "Þetta lítur út eins og IP-tala," svaraði Jessica.
  "IP-tala?" spurði Byrne. "Hvernig í..."
  "Vefsíðuna," sagði Jessica. "Hann vill að við förum á vefsíðuna."
  
  
  80
  Í ÖLLUM kvikmyndum sem eru þess virði, í öllum kvikmyndum sem gerðar eru með stolti, er alltaf augnablik í þriðja þætti þar sem hetjan verður að leika. Á þessari stundu, rétt áður en hápunktur myndarinnar nær, tekur sagan stefnu.
  Ég opna dyrnar og kveiki á sjónvarpinu. Allir leikararnir, nema einn, eru komnir á sinn stað. Ég staðset myndavélina. Ljósið flæðir yfir andlit Angelicu. Hún lítur eins út og áður. Ung. Ósnert af tímanum.
  Fallegt.
  OceanofPDF.com
  81
  SKJÁRINN var svartur, tómur og óhugnanlega innihaldslaus.
  "Ertu viss um að við séum á réttri síðu?" spurði Byrne.
  Mateo sló IP-töluna inn aftur í veffangastiku vafrans. Skjárinn endurnýjaðist. Enn svartur. "Ekkert ennþá."
  Byrne og Jessica fluttu úr klippingarherberginu yfir í hljóðverið. Á níunda áratugnum var þáttur sem hét "Police Perspectives" tekinn upp í stóru herbergi með háu lofti í kjallara Roundhouse-hússins. Nokkrir stórir kastljósar héngu enn úr loftinu.
  Rannsóknarstofan flýtti sér að framkvæma bráðabirgðapróf á blóðinu sem fannst á lestarstöðinni. Niðurstöðurnar voru "neikvæðar". Símtal til læknis Ians Whitestone staðfesti að niðurstöður Whitestone voru neikvæðar. Þótt ólíklegt sé að Whitestone hafi hlotið sömu örlög og fórnarlambið í "Vitni" - ef hálsinn hefði verið rofinn hefðu blóðpollar myndast - þá var nánast enginn vafi á því að hann hefði verið særður.
  "Lögreglumenn," sagði Mateo.
  Byrne og Jessica hlupu aftur að klippiborðinu. Skjárinn sýndi nú þrjú orð. Titill. Hvítir stafir miðjaðir á svörtu. Einhvern veginn var þessi mynd enn meira óþægileg en auði skjárinn. Orðin á skjánum voru:
  HÚÐGUÐIR
  "Hvað þýðir þetta?" spurði Jessica.
  "Ég veit það ekki," sagði Mateo. Hann sneri sér að fartölvunni sinni. Hann skrifaði orð í textareitinn á Google. Bara nokkrar niðurstöður. Ekkert lofandi eða afhjúpandi. Aftur, á imdb.com. Ekkert.
  "Vitum við hvaðan það kemur?" spurði Byrne.
  "Ég er að vinna í þessu."
  Mateo hringdi í síma til að reyna að finna internetþjónustuveituna sem vefsíðan var skráð hjá.
  Skyndilega breyttist myndin. Þau voru nú að horfa á auðan vegg. Hvítan gifs. Björt upplýstan. Gólfið var rykugt, úr hörðum viðarplönkum. Það var engin vísbending í rammanum um hvar það gæti verið. Það heyrðist ekkert hljóð.
  Myndavélin færðist þá örlítið til hægri og í ljós kom ung kona í gulum bangsa. Hún var með hettu. Hún var brothætt, föl og fíngerð. Hún stóð hreyfingarlaus upp við vegginn. Líkamsstaða hennar bar vott um ótta. Það var ómögulegt að segja til um aldur hennar, en hún leit út eins og unglingur.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Þetta lítur út eins og bein vefmyndavél," sagði Mateo. "En þetta er ekki háskerpumyndavél."
  Maður gekk inn á settið og nálgaðist stúlkuna. Hann var klæddur eins og einn af aukahlutverkunum úr "Höllinni" - rauðum munkaslæðum og grímu sem huldi andlitið. Hann rétti henni eitthvað. Það leit glansandi út, málmkennt. Stúlkan hélt á því í smá stund. Ljósið var hart, gegndreypti verurnar, baðaði þær í óhugnanlegum silfurgljáa, sem gerði það erfitt að greina hvað hún var að gera. Hún rétti það manninum til baka.
  Fáeinum sekúndum síðar pípti farsíminn hjá Kevin Byrne. Allir horfðu á hann. Það var hljóðið sem síminn hans gaf frá sér þegar hann fékk smáskilaboð, ekki símtal. Hjartað hans byrjaði að hamra í brjósti sér. Með skjálfandi höndum dró hann upp símann sinn og skrunaði að smáskilaboðaskjánum. Áður en hann las kastaði hann augum á fartölvuna sína. Maðurinn á skjánum dró niður hettu stúlkunnar.
  "Ó, guð minn góður," sagði Jessica.
  Byrne leit á símann sinn. Allt sem hann hafði óttast í lífinu var tekið saman í þessum fimm bókstöfum:
  TSBOAO.
  
  
  82
  HÚN HAFÐI ÞEKKT ÞÖGN ALLT SITT ÆVI. Hugtakið, sjálft hugtakið hljóð, var óhlutbundið fyrir henni, en hún gat ímyndað sér það til fulls. Hljóðið var litríkt.
  Fyrir marga heyrnarlausa var þögnin svört.
  Fyrir hana var þögnin hvít. Endalaus rák af hvítum skýjum, sem streymdi í átt að óendanleikanum. Hljóðið, eins og hún ímyndaði sér það, var fallegur regnbogi á hvítum bakgrunni.
  Þegar hún sá hann fyrst á strætóskýlinu nálægt Rittenhouse-torgi fannst henni hann vera ljúfur í útliti, kannski svolítið kjánalegur. Hann var að lesa Handshape-orðabókina og reyna að átta sig á stafrófinu. Hún velti fyrir sér hvers vegna hann væri að reyna að læra táknmál - annað hvort ætti hann heyrnarlausan ættingja eða að reyna að hitta heyrnarlausa stelpu - en hún spurði ekki.
  Þegar hún sá hann aftur í Logan Circle hjálpaði hann henni með því að afhenda pakkana hennar á SEPTA-stöðina.
  Og svo ýtti hann henni inn í skottið á bílnum sínum.
  Það sem þessi maður hafði ekki treyst á var agi hennar. Án aga verða þeir sem nota færri en fimm skilningarvit brjálaðir. Hún vissi það. Allir heyrnarlausir vinir hennar vissu það. Það var agi sem hjálpaði henni að sigrast á ótta sínum við höfnun frá heyrandi heiminum. Það var agi sem hjálpaði henni að standa undir þeim miklu væntingum sem foreldrar hennar höfðu gert til hennar. Það var agi sem kom henni í gegnum þetta. Ef þessi maður hélt að hún hefði aldrei upplifað neitt hræðilegra en undarlegan og ljótan leik hans, þá þekkti hann greinilega ekki eina einustu heyrnarlausa stúlku.
  Pabbi hennar mun koma og sækja hana. Hann hefur aldrei brugðist henni. Alltaf.
  Svo beið hún. Í aga. Í von.
  Í þögn.
  
  
  83
  Sendingin fór fram í gegnum farsíma. Mateo kom með fartölvu tengda við internetið inn á vaktstofuna. Hann taldi að þetta væri vefmyndavél tengd við fartölvuna og síðan við farsíma. Þetta flækti rakningu verulega því - ólíkt heimasíma, sem var tengdur við fast netfang - þurfti að þríhyrningsgreina merki farsíma á milli farsímamastra.
  Innan nokkurra mínútna var beiðni um dómsúrskurð um að rekja farsímann send með faxi til skrifstofu héraðssaksóknara. Venjulega tekur slíkt nokkrar klukkustundir. Ekki í dag. Paul DiCarlo bar það persónulega frá skrifstofu sinni að Arch Street 1421 upp á efstu hæð sakamáladómstólsins, þar sem dómari Liam McManus undirritaði það. Tíu mínútum síðar var morðdeildin í símasambandi við öryggisdeild farsímafyrirtækisins.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Tony Park var aðalpersóna lögreglunnar þegar kom að stafrænni tækni og farsímasamskiptum. Tony Park, einn fárra kóresk-amerískra rannsóknarlögreglumanna lögreglunnar, fjölskyldumaður á þrítugsaldri, hafði róandi áhrif á alla í kringum sig. Í dag var þessi þáttur persónuleika hans, ásamt þekkingu hans á rafeindatækni, lykilatriði. Tækið var að fara að springa.
  Pak talaði í heimasíma og tilkynnti hópi kvíðinna rannsóknarlögreglumanna um framgang slóðarinnar. "Þeir eru að keyra þetta í gegnum rakningarkerfið núna," sagði Pak.
  "Eiga þau nú þegar kastala?" spurði Jessica.
  "Ekki ennþá."
  Byrne gekk fram og til baka um herbergið eins og dýr í búri. Tólf rannsóknarlögreglumenn dvöldu í eða nálægt vaktstofunni og biðu eftir fyrirmælum. Byrne fékk hvorki huggun né ró. Allir þessir karlar og konur áttu fjölskyldur. Það hefðu alveg eins getað verið þau.
  "Það er hreyfing," sagði Mateo og benti á fartölvuskjáinn. Rannsóknarlögreglumennirnir þyrptust að honum.
  Á skjánum dró maður í munkabúningi annan mann inn í myndina. Það var Ian Whitestone. Hann var í bláum jakka. Hann leit út fyrir að vera ringlaður. Höfuð hans var hallað niður á axlir. Ekkert blóð var sjáanlegt á andliti hans eða höndum.
  Hvítsteinninn féll á vegginn við hliðina á Colleen. Myndin leit hræðilega út í hinu skarpa hvíta ljósi. Jessica velti fyrir sér hver annar hefði getað verið að horfa á þetta ef þessi brjálæðingur hefði dreift vefslóðinni um fjölmiðla og internetið almennt.
  Þá nálgaðist vera í munkaklæðum myndavélina og sneri linsunni. Myndin var ójöfn og kornótt vegna skorts á upplausn og hraðrar hreyfingar. Þegar myndin stöðvaðist birtist hún á hjónarúmi, umkringd tveimur ódýrum náttborðum og borðlömpum.
  "Þetta er kvikmynd," sagði Byrne og röddin brotnaði. "Hann er að endurskapa kvikmynd."
  Jessica gerði sér grein fyrir aðstæðunum með ógeðfelldri skýrleika. Þetta var eftirlíking af mótelherberginu í Philadelphia Skin. Leikarinn ætlaði að endurgera Philadelphia Skin með Colleen Byrne sem Angelicu Butler.
  Þau urðu að finna hann.
  "Þeir eru með turn," sagði Park. "Hann nær yfir hluta af Norður-Fíladelfíu."
  "Hvar í Norður-Fíladelfíu?" spurði Byrne. Hann stóð í dyrunum, næstum skjálfandi af eftirvæntingu. Hann barði hnefanum þrisvar sinnum í dyrastafinn. "Hvar?"
  "Þeir eru að vinna í þessu," sagði Pak. Hann benti á kort á einum skjánum. "Þetta snýst allt um þessar tvær ferkantaðar reitir. Farðu út. Ég skal leiðbeina þér."
  Byrne fór áður en hann gat lokið setningunni.
  
  
  84
  Á öllum sínum aldri vildi hún aðeins heyra það einu sinni. Bara einu sinni. Og það var ekki svo langt síðan. Tvær af heyrandi vinum hennar keyptu miða á tónleika með John Mayer. John Mayer átti að vera látinn. Heyrandi vinkona hennar, Lula, spilaði plötuna Heavier Things eftir John Mayer fyrir hana og hún snerti hátalarana, fann bassann og sönginn. Hún þekkti tónlist hans. Hún þekkti hana innst inni.
  Hún óskaði þess að hún gæti heyrt það núna. Það voru tveir aðrir í herberginu með henni og ef hún gæti heyrt í þeim gæti hún kannski fundið leið út úr þessari stöðu.
  Ef hún gæti bara heyrt...
  Faðir hennar útskýrði fyrir henni margoft hvað hann væri að gera. Hún vissi að það sem hann gerði væri hættulegt og að fólkið sem hann handtók væri versta fólk í heimi.
  Hún stóð með bakið upp að veggnum. Maðurinn hafði tekið af henni hettuna og það var gott. Hún þjáðist af hræðilegri innilokunarkennd. En nú var ljósið í augum hennar blindandi. Ef hún gat ekki séð, gat hún ekki barist.
  Og hún var tilbúin til að berjast.
  
  
  85
  HVERFIÐ við Germantown Avenue nálægt Indiana var stolt en lengi haft í baráttunni við raðhús og múrsteinsverslanir, djúpt inni í Badlands, fimm ferkílómetra kafla í Norður-Fíladelfíu sem náði frá Erie Avenue suður að Spring Garden; frá Ridge Avenue að Front Street.
  Að minnsta kosti fjórðungur bygginganna í reitnum voru verslunarhúsnæði, sumar mannaðar, flestar tómar - krepptur hnefi af þriggja hæða húsum, sem héldust saman með tómum rýmum á milli. Að leita í þeim öllum væri erfitt, næstum ómögulegt. Venjulega, þegar lögreglan fylgdi eftir farsímaslóðum, höfðu þau fyrri upplýsingar til að vinna með: grunaðan tengdan svæðinu, þekktan samsekra, mögulegt heimilisfang. Að þessu sinni höfðu þau ekkert. Þau höfðu þegar kannað Nigel Butler á öllum mögulegum stöðum: fyrri heimilisföng, leiguhúsnæði sem hann hugsanlega átti, heimilisföng fjölskyldumeðlima. Ekkert tengdi hann svæðinu. Þau yrðu að leita á hverjum fermetra í reitnum og leita í blindu.
  Þótt tímasetningin væri mikilvæg, þá voru þeir á fínni línu stjórnarskrárinnar. Þótt þeir hefðu nægt svigrúm til að ráðast inn í hús ef líkleg ástæða væri fyrir því að einhver hefði slasast á staðnum, var betra að tölvan væri opin og augljós.
  Klukkan eitt voru um tuttugu rannsóknarlögreglumenn og lögreglumenn í einkennisbúningum komnir að hverfinu. Þeir gengu um hverfið eins og blár veggur, með ljósmynd af Colleen Byrne í hendinni og spurðu sömu spurninganna aftur og aftur. En að þessu sinni var allt öðruvísi fyrir rannsóknarlögreglumennina. Að þessu sinni þurftu þeir að lesa strax í manneskjuna hinum megin við þröskuldinn - mannræningja, morðingja, raðmorðingja, saklausan.
  Að þessu sinni var það eitt af þeim.
  Byrne varð eftir á eftir Jessicu á meðan hún hringdi dyrabjöllum og bankaði upp á. Í hvert skipti skannaði hann andlit borgarans, virkjaði ratsjá, öll skilningarvit á hámarki. Hann var með heyrnartól í eyranu, tengt beint við opna símalínu Tony Park og Mateo Fuentes. Jessica reyndi að fá hann til að hætta að senda út í beinni útsendingu, en án árangurs.
  OceanofPDF.com
  86
  Hjarta Byrne brann. Ef eitthvað kæmi fyrir Colleen, myndi hann klára þennan helvítis skít með einu skoti úr þröskuldi, og svo sjálfan sig. Eftir það væri engin ástæða til að draga andann aftur. Hún var líf hans.
  "Hvað er í gangi núna?" spurði Byrne í heyrnartólið sitt, í þríhliða samskiptakerfið sitt.
  "Stöðug skot," svaraði Mateo. "Bara... bara Collin við vegginn. Engin breyting."
  Byrne gekk fram og til baka. Annað raðhús. Önnur möguleg atburðarás. Jessica hringdi dyrabjöllunni.
  "Var þetta staðurinn?" velti Byrne fyrir sér. Hann strauk hendinni yfir skítuga gluggann, fann ekkert. Hann steig til baka.
  Kona opnaði dyrnar. Hún var þrútin, svört kona um fertugt, hélt á barni, líklega barnabarninu sínu. Hún var með grátt hár sem hún setti aftur í þéttan snúð. "Um hvað snýst þetta?"
  Veggirnir voru uppi, viðhorfið var fyrir utan. Fyrir hana var þetta bara enn ein innrás lögreglunnar. Hún leit yfir öxl Jessicu, reyndi að mæta augnaráði Byrne og hörfaði.
  "Hefurðu séð þessa stúlku, frú?" spurði Jessica og hélt á ljósmynd í annarri hendi og merki í hinni.
  Konan leit ekki strax á myndina og ákvað að nýta sér rétt sinn til að ekki vinna með.
  Byrne beið ekki eftir svari. Hann gekk fram hjá henni, leit í kringum sig í stofunni og hljóp niður þröngar tröppurnar í kjallarann. Hann fann rykugan Nautilus-bíl og nokkur biluð heimilistæki. Hann fann ekki dóttur sína. Hann hljóp aftur upp stigann og út um aðaldyrnar. Áður en Jessica gat komið upp orði afsökunar (þar á meðal voninni um að ekki yrði höfðað mál) var hann þegar farinn að banka upp á dyrnar á næsta húsi.
  
  Heyrðu, þau hættu. Jessica átti að taka næstu hús. Byrne stökk fram, fyrir hornið.
  Næsta íbúð var klunnalegt þriggja hæða raðhús með bláum hurðum. Á skiltinu við hliðina á hurðinni stóð: V. TALMAN. Jessica bankaði. Ekkert svar. Enn ekkert svar. Hún var að fara að halda áfram þegar hurðin opnaðist hægt. Eldri hvít kona svaraði dyrunum. Hún var í gráum, loðnum slopp og skóm með frönskum rennilásum. "Get ég aðstoðað þig?" spurði konan.
  Jessica sýndi henni myndina. "Fyrirgefðu að ég trufli þig, frú. Hefurðu séð þessa stúlku?"
  Konan lyfti gleraugunum sínum og einbeitti sér. "Sæt."
  - Hafið þér séð hana nýlega, frú?
  Hún færði sig yfir. "Nei."
  "Þú lifir-"
  "Van!" hrópaði hún. Hún lyfti höfðinu og hlustaði. Aftur. "Van!" Ekkert. "Musta er farin. Fyrirgefðu."
  "Þakka þér fyrir tímann."
  Konan lokaði dyrunum og Jessica steig yfir handriðið út á veröndina á næsta húsi. Að baki því húsi var lokað fyrirtæki. Hún bankaði og hringdi bjöllunni. Ekkert. Hún lagði eyrað að dyrunum. Þögn.
  Jessica fór niður stigann, aftur út á gangstéttina og var næstum því að rekast á einhvern. Eðlishvötin sagði henni að draga upp byssuna sína. Sem betur fer gerði hún það ekki.
  Þetta var Mark Underwood. Hann var í borgaralegum fötum: dökkum pólýprópýlen stuttermabol, bláum gallabuxum og íþróttaskóm. "Ég heyrði símann hringja," sagði hann. "Ekki hafa áhyggjur. Við finnum hana."
  "Takk fyrir," sagði hún.
  - Hvað þrifaðir þú?
  "Í gegnum þetta hús," sagði Jessica, þótt "hreinsað" væri ekki alveg nákvæmt. Þau höfðu ekki farið inn eða athugað hvert einasta herbergi.
  Underwood leit upp og niður götuna. "Leyfðu mér að fá nokkra hlýja líkama hingað inn."
  Hann rétti honum höndina. Jessica rétti honum fjölþætta farartækið sitt. Á meðan Underwood var að ávarpa herstöðina gekk Jessica að dyrunum og lagði eyrað að þeim. Ekkert. Hún reyndi að ímynda sér hryllinginn sem Colleen Byrne var að upplifa í þögninni.
  Underwood afhenti rennibílinn aftur og sagði: "Þeir koma eftir smástund. Við tökum næsta reit."
  - Ég skal ná í Kevin.
  "Segðu honum bara að vera rólegur," sagði Underwood. "Við finnum hana."
  
  
  87
  Evyn Byrne stóð fyrir framan verslunarrými með spjöldum. Hann var einn. Verslunarglugginn leit út eins og hann hefði hýst margar verslanir í gegnum árin. Gluggarnir voru málaðir svartir. Það var ekkert skilti fyrir ofan útidyrnar, en áralangar nöfn og tilfinningar voru höggnar í tréinnganginn.
  Þröngt göngustígur skarst við verslun og raðhús hægra megin. Byrne dró byssuna sína og gekk niður göngustíginn. Hálfleiðis niður var ristaður gluggi. Hann hlustaði við gluggann. Þögn. Hann hélt áfram og fann sig í litlum garði að aftan, garði afmarkaður á þrjá vegu með hárri trégirðingu.
  Bakdyrnar voru hvorki klæddar krossviði né læstar að utan. Þar var ryðgaður lás. Byrne ýtti á hurðina. Hún var vel læst.
  Byrne vissi að hann þurfti að einbeita sér. Oft á ferlinum hafði líf einhvers hangið á bláþræði, sjálf tilvist þeirra háð dómgreind hans. Í hvert skipti fann hann fyrir gífurlegri ábyrgð sinni, þyngd skyldu sinnar.
  En það gerðist aldrei. Það átti ekki að gerast. Reyndar var hann hissa á því að Ike Buchanan hefði ekki hringt í hann. Hins vegar, ef hann hefði gert það, hefði Byrne kastað merkinu sínu á borðið og gengið út samstundis.
  Byrne tók af sér bindið og hneppti upp efsta hnappinn á skyrtunni sinni. Hitinn í garðinum var kæfandi. Svitinn braust út á hálsi hans og öxlum.
  Hann opnaði dyrnar með öxlinni og steig inn, með vopnið hátt á loft. Colleen var nálægt. Hann vissi það. Hann fann það. Hann hallaði höfðinu að hljóðum gömlu byggingarinnar. Vatns klingjandi í ryðguðum pípum. Knarr í löngu þurrum bjálkum.
  Hann gekk inn í lítinn gang. Fyrir framan hann var lokuð hurð. Til hægri var veggur af rykugum hillum.
  Hann snerti dyrnar og myndir festust í huga hans...
  ...Colleen við vegginn ... maður í rauðum munkaklæðum ... hjálp, pabbi, ó, hjálp, flýttu þér, pabbi, hjálp ...
  Hún var hér. Í þessari byggingu. Hann fann hana.
  Byrne vissi að hann ætti að kalla eftir aðstoð, en hann vissi ekki hvað hann myndi gera þegar hann fyndi Leikarann. Ef Leikarinn væri í einu af þessum herbergjum og hann þyrfti að þrýsta á hann, myndi hann ýta á gikkinn. Án þess að hika. Ef þetta væri saknæmt athæfi, vildi hann ekki stofna samstarfsmönnum sínum í hættu. Hann myndi ekki draga Jessicu inn í þetta. Hann gæti tekist á við þetta einn.
  Hann dró heyrnartólið úr eyranu, slökkti á símanum og gekk inn um dyrnar.
  
  
  88
  J. ESSICA STÓÐ FYRIR UTAN búðina. Hún leit upp og niður götuna. Hún hafði aldrei séð svona marga lögreglumenn á einum stað. Þar hljóta að hafa verið tuttugu lögreglubílar. Svo voru þar ómerktir bílar, þjónustubílar og sívaxandi mannfjöldi. Karlar og konur í einkennisbúningum, karlar og konur í jakkafötum, merkin þeirra glitruðu í gullnu sólarljósinu. Fyrir marga í mannfjöldanum var þetta bara enn eitt umsátrið lögreglunnar um heim þeirra. Ef þeir vissu það bara. Hvað ef þetta væri sonur þeirra eða dóttir?
  Byrne var hvergi sjáanleg. Höfðu þeir yfirgefið þetta heimilisfang? Þröngt smágata var á milli verslunarinnar og raðhússins. Hún gekk niður smágatið og stoppaði andartak til að hlusta við rimlagluggann. Hún heyrði ekkert. Hún hélt áfram að ganga þar til hún var komin í lítinn garð fyrir aftan verslunina. Bakdyrnar voru örlítið opnar.
  Hafði hann virkilega gengið inn án þess að segja henni frá því? Það var svo sannarlega mögulegt. Um stund íhugaði hún að biðja um aðstoð til að fara inn í bygginguna með sér, en skipti svo um skoðun.
  Kevin Byrne var félagi hennar. Þetta kann að hafa verið deildaraðgerð, en þetta var hans þáttur. Þetta var dóttir hans.
  Hún sneri aftur út á götuna og horfði í báðar áttir. Rannsóknarlögreglumenn, lögreglumenn í einkennisbúningum og alríkislögreglumenn stóðu báðum megin. Hún sneri aftur út í sundið, dró upp byssuna sína og gekk inn um dyrnar.
  
  
  89
  Hann gekk í gegnum fjölmörg lítil herbergi. Það sem áður var innra rými hannað fyrir verslun hafði fyrir mörgum árum breyst í völundarhús af krókum, veggskotum og hólfum.
  "Búið til sérstaklega í þessum tilgangi?" velti Byrne fyrir sér.
  Með skammbyssu í mittishæð niður þröngan gang fann hann stærra rými opnast fyrir framan sig og hitastigið lækka um eina eða tvær gráður.
  Aðalverslunarrýmið var dimmt, fullt af brotnum húsgögnum, verslunarbúnaði og nokkrum rykugum loftþjöppum. Ekkert ljós streymdi frá gluggunum, sem voru málaðir með þykku svörtu emalje. Þegar Byrne gekk hring um hið víðáttumikla rými í Maglite-vélinni sinni sá hann að kassarnir, sem áður höfðu verið bjartir í hornunum, höfðu geymt áratuga myglu. Loftið - það loft sem þar var - var þykkt af gömlum, beiskum hita sem hékk á veggjunum, fötunum hans, húðinni. Lyktin af myglu, músum og sykri var þykk.
  Byrne slökkti á vasaljósinu sínu og reyndi að venjast daufu ljósinu. Til hægri við hann var röð af glerborðum. Inni sá hann skærlitað pappír.
  Glansandi rautt pappír. Hann hafði séð það áður.
  Hann lokaði augunum og snerti vegginn.
  Hér ríkti hamingja. Hlátur barnanna. Allt þetta hætti fyrir mörgum árum þegar ljótleikinn kom inn, sjúk sál sem gleypti gleðina.
  Hann opnaði augun.
  Framundan lá annar gangur, önnur hurð, karminn sprunginn fyrir mörgum árum. Byrne skoðaði hana betur. Viðurinn var ferskur. Einhver hafði nýlega borið eitthvað stórt inn um dyragættina og skemmt karminn. Ljósabúnaður? hugsaði hann.
  Hann lagði eyrað að dyrunum og hlustaði. Þögn. Þetta var herbergi. Hann fann hana. Hann fann hana á stað sem þekkti hvorki hjarta hans né huga. Hann ýtti hægt á hurðina.
  Og hann sá dóttur sína. Hún var bundin við rúmið.
  Hjarta hans brotnaði í milljón mola.
  Elsku litla stúlka mín, hvað hef ég nokkurn tímann gert þér?
  Þá: Hreyfing. Hröð. Rauður blikk fyrir framan hann. Hljóð af blaktandi efni í kyrrlátum, heitum lofti. Þá hvarf hljóðið.
  Áður en hann gat brugðist við, áður en hann gat lyft vopni sínu, fann hann nærveru vinstra megin við sig.
  Þá sprakk aftan á höfðinu á honum.
  
  
  90
  Með dökkleit augu gekk Jessica niður langan ganginn og kafaði dýpra inn í miðja bygginguna. Fljótlega rakst hún á bráðabirgða stjórnstöð. Þar voru tvær VHS klippihólf, græn og rauð ljós glóandi eins og augasteinar í myrkrinu. Þar talsetti leikarinn upptökur sínar. Þar var líka sjónvarp. Það sýndi mynd af vefsíðunni sem hún hafði séð í Roundhouse. Ljósin voru dauf. Það heyrðist ekkert hljóð.
  Skyndilega varð hreyfing á skjánum. Hún sá munk í rauðum skikkju ganga yfir myndina. Skuggar á veggnum. Myndavélin sveiflaðist til hægri. Colleen var bundin við rúm í bakgrunni. Fleiri skuggar þutu og þutu yfir veggina.
  Þá nálgaðist vera myndavélina. Of hratt. Jessica gat ekki séð hver það var. Eftir sekúndu varð skjárinn stöðugur og svo blár.
  Jessica kippti rennibílnum af beltinu. Þögnin skipti ekki lengur máli. Hún hækkaði hljóðstyrkinn, kveikti á honum og hlustaði. Þögn. Hún sló rennibílnum í lófa sér. Að hlusta. Ekkert.
  Rafbíllinn var dauður.
  Skíthæll.
  Hún vildi kasta honum upp að veggnum en skipti um skoðun. Hann myndi fljótlega hafa nægan tíma til að reiðast.
  Hún þrýsti bakinu upp að veggnum. Hún fann dynk vörubíls sem ók fram hjá. Hún var á útveggnum. Hún var sex eða átta tommum frá dagsbirtu. Hún var kílómetrum frá öruggu skjóli.
  Hún fylgdi snúrunum sem komu út úr aftan á skjánum. Þær slógu sér upp í loftið, niður ganginn til vinstri við hana.
  Af allri óvissunni næstu mínúturnar, af öllu því óþekkta sem leynist í myrkrinu í kringum hana, var eitt ljóst: Í fyrirsjáanlega framtíð var hún ein.
  OceanofPDF.com
  91
  HANN VAR KLÆDDUR eins og einn af aukafólkinu sem þau höfðu séð á stöðinni: rauður munkaklæði og svarta grímu.
  Munkurinn sló hann að aftan og tók þjónustubyssuna hans, Glock. Byrne féll á kné, sundlaður en ekki meðvitundarlaus. Hann lokaði augunum og beið eftir dynknum frá fallbyssunni, hvítri eilífð dauða síns. En hann kom ekki. Ekki ennþá.
  Byrne kraup nú í miðju herbergisins, hendurnar fyrir aftan höfuðið og fingurnir fléttaðir saman. Hann horfði á myndavélina á þrífót fyrir framan sig. Colleen var fyrir aftan hann. Hann langaði til að snúa sér við, sjá andlit hennar, segja henni að allt yrði í lagi. Hann gat ekki tekið neina áhættu.
  Þegar maðurinn í munkskikkjunni snerti hann fór höfuð Byrne að snúast. Sýnirnar púlsuðu. Honum fannst hann vera ógleðilegur og svima.
  Colleen.
  Angelica.
  Stefánía.
  Erin.
  Reitur af rifnu holdi. Haf af blóði.
  "Þú gættir hennar ekki," sagði maðurinn.
  Var hann að tala um Angelique? Colleen?
  "Hún var frábær leikkona," hélt hann áfram. Nú var hann kominn á eftir honum. Byrne reyndi að átta sig á stöðu sinni. "Hún hefði getað orðið stjarna. Og ég á ekki við hvaða stjörnu sem er. Ég á við eina af þessum sjaldgæfu sprengistjörnum sem fanga athygli ekki aðeins almennings heldur einnig gagnrýnenda. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Byrne reyndi að ganga aftur um djúp byggingarinnar. Hversu mörg þrep hafði hann gengið? Hversu nálægt götunni hafði hann verið?
  "Þegar hún dó, þá héldu þau bara áfram," hélt hann áfram. "Þú hélst bara áfram."
  Byrne reyndi að skipuleggja hugsanir sínar. Það er aldrei auðvelt þegar byssu er beint að manni. "Þú... verður að skilja," byrjaði hann. "Þegar réttarlæknirinn úrskurðar dauðsfall sem slys, þá getur morðdeildin ekkert gert í því. Enginn getur gert neitt í því. Rannsóknarlögreglumaðurinn tekur ákvarðanirnar, borgin skráir það. Þannig er það gert."
  "Veistu af hverju hún stafsetti nafnið sitt svona? Með k? Nafnið hennar var stafsett með k. Hún breytti því."
  Hann hlustaði ekki á eitt einasta orð af því sem Byrne sagði. "Nei."
  "Angelica" er nafnið á frægu listleikhúsi í New York.
  "Slepptu dóttur minni," sagði Byrne. "Þú hefur mig."
  - Ég held að þú skiljir ekki leikritið.
  Maður í munkabúningi gekk fyrir framan Byrne. Hann hélt á leðurgrímu. Þetta var sama gríman og Julian Matisse bar í myndinni "Philadelphia Skin". "Þekkirðu Stanislavski, rannsóknarlögreglumaður Byrne?"
  Byrne vissi að hann þurfti að fá manninn til að tala. "Nei."
  "Hann var rússneskur leikari og kennari. Hann stofnaði Moskvuleikhúsið árið 1898. Hann fann meira og minna upp leiklistaraðferðina."
  "Þú þarft ekki að gera þetta," sagði Byrne. "Láttu dóttur mína fara. Við getum endað þetta án frekari blóðsúthellinga."
  Munkurinn stakk Glock-rifflinum hans Byrne undir handlegginn andartak. Hann byrjaði að losa leðurgrímuna sína. "Stanislavsky sagði einu sinni: ,Komdu aldrei í leikhúsið með óhreinindi á fótunum." Skildu rykið og óhreinindin eftir úti. Skildu eftir smávægilegar áhyggjur þínar, rifrildi, smávægileg vandamál með frakkana - allt sem eyðileggur líf þitt og dregur athygli þína frá listinni - við dyrnar."
  "Vinsamlegast settu hendurnar fyrir aftan bak fyrir mig," bætti hann við.
  Byrne hlýddi. Hann var með fæturna krosslagða fyrir aftan bak. Hann fann þunga á hægri ökklanum. Hann byrjaði að toga upp ermarnar á buxunum.
  "Hefurðu skilið smávandamálin þín eftir við dyrnar, rannsóknarlögreglumaður? Ertu tilbúinn fyrir leikritið mitt?"
  Byrne lyfti faldinum um eina tommu til viðbótar, fingur hans nuddu stálið þegar munkurinn lét grímuna falla á gólfið fyrir framan hann.
  "Nú ætla ég að biðja þig um að setja á þig þessa grímu," sagði munkurinn. "Og þá byrjum við."
  Byrne vissi að hann gat ekki hætt á skotbardaga hér með Colleen inni í herberginu. Hún var fyrir aftan hann, bundin við rúmið. Krossskot yrði banvænt.
  "Tjaldið er uppi." Munkurinn gekk að veggnum og kveikti á rofanum.
  Einn bjartur kastljós fyllti alheiminn.
  Það var tími. Hann hafði ekkert val.
  Í einni fljótandi hreyfingu dró Byrne SIG Sauer skammbyssuna úr ökklahulstri sínum, stökk á fætur, sneri sér að ljósinu og skaut.
  
  
  92
  Skotin voru nálægt en Jessica gat ekki greint hvaðan þau komu. Var það úr byggingunni? Við hliðina á? Upp stigann? Höfðu rannsóknarlögreglumennirnir heyrt það fyrir utan?
  Hún sneri sér við í myrkrinu, Glock-byssan jafnaðist út. Hún sá ekki lengur dyrnar sem hún hafði gengið inn um. Þær voru of dimmar. Hún missti átt. Hún gekk í gegnum röð lítilla herbergja og gleymdi hvernig hún ætti að komast til baka.
  Jessica laut að þröngum bogaganginum. Mygluð gluggatjöld hékk fyrir opnuninni. Hún gægðist inn. Annað dimmt herbergi lá fyrir framan. Hún steig inn, með byssuna beint fram og Maglite-vélina fyrir ofan sig. Til hægri var lítið Pullman-eldhús. Það lyktaði af gamalli fitu. Hún renndi Maglite-vélinni sinni yfir gólfið, veggina og vaskinn. Eldhúsið hafði ekki verið notað í mörg ár.
  Ekki til matreiðslu, auðvitað.
  Blóð var á vegg ísskápsins, breið, fersk, skarlatsrauður rák. Hún rann niður á gólfið í þunnum straumum. Blóðslettur eftir skot.
  Það var annað herbergi handan við eldhúsið. Þaðan sem Jessica stóð leit það út eins og gamalt matarbúr, fullt af brotnum hillum. Hún hélt áfram og hrasaði næstum því yfir lík. Hún féll á kné. Þetta var maður. Hægri hlið höfuðsins á honum var næstum rifin af.
  Hún lýsti upp Maglite-gleraugun sín á manninn. Andlit mannsins var eyðilagt - blautur vefjaklumpur og mulinn bein. Heilaefni rann niður á rykuga gólfið. Maðurinn var klæddur í gallabuxur og íþróttaskór. Hún færði Maglite-gleraugun sín upp líkama hans.
  Og ég sá PPD merkið á dökkbláum bol.
  Gall steig upp í kok hennar, þykkt og súrt. Hjartað hamraði í brjósti hennar, handleggirnir titruðu. Hún reyndi að róa sig niður á meðan hryllingurinn hrannaðist upp. Hún þurfti að komast út úr þessari byggingu. Hún þurfti að anda. En fyrst þurfti hún að finna Kevin.
  Hún lyfti vopninu fram og sneri sér til vinstri, hjartað barðist í brjósti hennar. Loftið var svo þykkt að það fannst eins og vökvi væri að komast inn í lungun. Svitinn rann niður andlit hennar, niður í augun. Hún þurrkaði þau með handarbakinu.
  Hún herti sig upp og gægðist hægt fyrir hornið út í breiða ganginn. Of margir skuggar, of margir felustaðir. Skaftið á byssunni hennar fannst nú hált í hendinni. Hún skipti um hönd og þurrkaði lófann á gallabuxunum sínum.
  Hún kastaði augum yfir öxlina. Fjarlæga dyrnar lágu út á ganginn, stigann, götuna, öryggið. Hið óþekkta beið hennar. Hún steig fram og smeygði sér inn í alkófann. Augun hennar skimuðu innri sjóndeildarhringinn. Fleiri hillur, fleiri skápar, fleiri sýningarskápar. Engin hreyfing, ekkert hljóð. Bara suð klukku í þögninni.
  Hún hélt fótunum lágum og gekk niður ganginn. Í endanum var hurð, hugsanlega að dyrum sem höfðu eitt sinn verið geymsla eða kaffistofa starfsmanna. Hún færði sig áfram. Dyrakarminn var skemmdur og brotinn. Hún sneri hægt hurðinni. Hún var ólæst. Hún opnaði hurðina og virti fyrir sér herbergið. Sviðið var óraunverulegt, ógleðilegt:
  Stórt herbergi, tuttugu sinnum tuttugu... ómögulegt að komast út úr innganginum... rúm hægra megin... ein ljósapera efst... Colleen Byrne, bundin við fjóra staura... Kevin Byrne stendur í miðju herbergisins... munkur í rauðum skikkju krýpur fyrir framan Byrne... Byrne heldur byssu að höfði mannsins...
  Jessica leit út í hornið. Myndavélin var brotin. Enginn í Roundhouse eða annars staðar var að horfa.
  Hún leit djúpt inn í sjálfa sig, inn í stað sem henni var ókunnur, og gekk inn í herbergið alveg. Hún vissi að þessi stund, þessi grimmilega aría, myndi ásækja hana það sem eftir væri ævinnar.
  "Hæ, félagi," sagði Jessica lágt. Vinstra megin voru tvær dyr. Hægra megin var risastór gluggi, málaður svartur. Hún var svo ráðvillt að hún hafði ekki hugmynd um hvaða götu glugginn sneri að. Hún þurfti að snúa baki í dyrnar. Það var hættulegt, en hún hafði ekkert val.
  "Hæ," svaraði Byrne. Rödd hans var róleg. Augun hans voru eins og köld smaragðsgræn steinar í andliti hans. Munkurinn í rauða skikkjunni kraup hreyfingarlaus fyrir framan hann. Byrne setti hlaup byssunnar við höfuðkúpu mannsins. Hönd Byrne var stöðug og stöðug. Jessica sá að þetta var hálfsjálfvirk SIG-Sauer. Þetta var ekki þjónustuvopn Byrne.
  Það er engin þörf á því, Kevin.
  Ekki.
  "Ertu í lagi?" spurði Jessica.
  "Já."
  Viðbrögð hans voru of snögg og óvænt. Hann var að bregðast við af einhvers konar hrári orku, ekki af skynsemi. Jessica var um þrjá metra í burtu. Hún þurfti að minnka fjarlægðina. Hann þurfti að sjá andlit hennar. Hann þurfti að sjá augu hennar. "Svo hvað ætlum við að gera?" Jessica reyndi að hljóma eins samræðulega og mögulegt var. Fordómalaus. Um stund velti hún fyrir sér hvort hann hefði heyrt í henni. Hann hafði það.
  "Ég ætla að binda enda á allt þetta," sagði Byrne. "Allt þetta verður að stöðvast."
  Jessica kinkaði kolli. Hún miðaði byssunni á gólfið. En hún setti hana ekki í hulstrið. Hún vissi að þessi hreyfing hafði ekki farið fram hjá Kevin Byrne. "Ég er sammála. Þetta er búið, Kevin. Við höfum hann." Hún steig skref nær. Nú var hún í átta fet fjarlægð. "Vel gert."
  "Ég meina allt þetta. Allt þetta verður að hætta."
  "Allt í lagi. Leyfðu mér að hjálpa þér."
  Byrne hristi höfuðið. Hann vissi að hún var að reyna að hafa áhrif á hann. "Farðu í burtu, Jess. Snúðu þér bara við, komdu aftur inn um þessar dyr og segðu þeim að þú hafir ekki fundið mig."
  "Það mun ég ekki gera."
  "Farðu."
  "Nei. Þú ert félagi minn. Myndirðu gera þetta við mig?"
  Hún var nálægt því, en komst ekki alveg þangað. Byrne leit ekki upp, tók ekki augun af höfði munksins. "Þú skilur ekki."
  "Ó, já. Ég sver við Guð, það er það." Sjö fet. "Þú getur ekki..." byrjaði hún. Rangt orð. Rangt orð. "Þú... vilt ekki fara út svona."
  Byrne leit loksins á hana. Hún hafði aldrei séð svona hollráðan mann. Hann var með stirðnan kjálka og hrukkótt enni. "Það skiptir ekki máli."
  "Já, það er satt. Auðvitað er það satt."
  "Ég hef séð meira en þú, Jess. Miklu meira."
  Hún gekk skref nær. "Ég hef séð minn skerf."
  "Ég veit. Þú átt bara ennþá möguleika. Þú getur komist út áður en hann drepur þig. Farðu í burtu."
  Eitt skref í viðbót. Nú var hún fimm fet frá mér. "Hlustaðu bara á mig. Hlustaðu á mig, og ef þú vilt samt að ég fari, þá geri ég það. Allt í lagi?"
  Augnaráð Byrne færðist aftur til hennar. "Allt í lagi."
  "Ef þú leggur byssuna frá þér þarf enginn að vita það," sagði hún. "Ég? Djöfull, ég sá ekkert. Reyndar, þegar ég gekk hingað inn, þá varstu með hann í handjárnum." Hún rétti út höndina fyrir aftan sig og renndi handjárnum á vísifingur sinn. Byrne svaraði ekki. Hún sleppti handjárnunum á gólfið við fætur hans. "Förum hann inn."
  "Nei." Veran í munkskikkjunni fór að skjálfa.
  Hérna er það. Þú misstir stjórn á þér.
  Hún rétti út höndina. "Dóttir þín elskar þig, Kevin."
  Glitrandi. Hún náði til hans. Hún færði sig nær. Núna einn metri. "Ég var þarna með henni alla daga sem þú varst á sjúkrahúsinu," sagði hún. "Á hverjum degi. Þú ert elskaður. Ekki henda því."
  Byrne hikaði og þurrkaði svitann af augunum. "Ég..."
  "Dóttir þín er að horfa." Úti heyrði Jessica sírenur, öskur stórra véla og skræk í dekkjum. Þetta var sérsveitin. Þau höfðu jú heyrt skothríð. "Sérsveitin er komin, félagi. Þú veist hvað það þýðir. Það er kominn tími til að fara til Ponderosa."
  Eitt skref í viðbót áfram. Í lengstu vídd. Hún heyrði fótatak nálgast bygginguna. Hún var að missa hann. Það yrði of seint.
  "Kevin. Þú hefur ýmislegt að gera."
  Andlit Byrne var þakið svita. Það leit út eins og tár. "Hvað? Hvað þarf ég að gera?"
  "Þú þarft að taka mynd. Á Eden Rock."
  Byrne brosti hálfpartinn og mikill sársauki var í augum hans.
  Jessica kastaði augum á vopnið sitt. Eitthvað var að. Magasínið var horfið. Það var ekki hlaðið.
  Þá sá hún hreyfingu í horninu á herberginu. Hún horfði á Colleen. Augun hennar. Hrædd. Augun hjá Angelique. Augun sem reyndu að segja henni eitthvað.
  En hvað?
  Svo leit hún á hendur stúlkunnar.
  Og hann vissi hvernig ...
  - tíminn leið, hægði á sér, skreið, eins og...
  Jessica sneri sér við og lyfti vopni sínu með báðum höndum. Annar munkur í blóðrauðum skikkju var næstum við hlið hennar, með stálvopnið hátt á loft, miðað á andlit hennar. Hún heyrði smell af hamri. Hún sá sívalninginn snúast.
  Enginn tími til að semja. Enginn tími til að redda hlutunum. Bara glansandi svart gríma í þessum rauða silkihríð.
  Ég hef ekki séð vingjarnlegt andlit í margar vikur...
  Rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano hefur verið rekin.
  Og rekinn.
  
  
  93
  ÞAÐ ER STUND eftir mannslífið, tími þegar mannssálin grætur, þegar hjartað gerir harða uppgjör.
  Loftið var þykkt af lykt af kordíti.
  Koparlykt af fersku blóði fyllti heiminn.
  Jessica horfði á Byrne. Þau yrðu að eilífu tengd þessari stund, atburðunum sem höfðu átt sér stað á þessum raka og ljóta stað.
  Jessica hélt enn á vopninu sínu - dauðagripi sem hægt var að nota með tveimur höndum. Reykur steig upp úr hlaupinu. Hún fann tárin frjósa í augum sér. Hún hafði barist við þau og tapað. Tíminn var liðinn. Mínútur? Sekúndur?
  Kevin Byrne tók varlega hendur hennar í hans og dró upp byssu.
  
  
  94
  BYRNE VISSI að Jessica hafði bjargað honum. Hann myndi aldrei gleyma því. Hann myndi aldrei geta borgað henni til baka að fullu.
  Enginn ætti að vita ...
  Byrne hélt byssunni að aftanverðu höfði Ians Whitestone og hélt ranglega að hann væri Leikarinn. Þegar hann slökkti ljósið heyrðist hljóð í myrkrinu. Mistök. Hrasa. Byrne var ráðvilltur. Hann gat ekki áhætt sér að skjóta aftur. Þegar hann lamdi byssukolfinu niður hitti hún hold og bein. Þegar hann kveikti á loftljósinu birtist munkurinn á gólfinu í miðju herbergisins.
  Myndirnar sem hann fékk voru úr myrku lífi Whitestone sjálfs - það sem hann hafði gert við Angelique Butler, það sem hann hafði gert við allar konurnar á upptökunum sem fundust á hótelherbergi Seth Goldman. Whitestone var bundinn og keflaður undir grímu og slopp. Hann var að reyna að segja Byrne hver hann væri. Byrnes byssa var tóm en hann var með fullt magasín í vasanum. Ef Jessica hefði ekki gengið inn um þessar dyr...
  Hann mun aldrei vita það.
  Á þeirri stundu skall hrútur í gegnum málaða gluggann. Björt dagsbirta fyllti herbergið. Sekúndum síðar ruddust tylft mjög taugaóstyrkra rannsóknarlögreglumanna inn, með dregna byssu og adrenalínið í fullum gangi.
  "Hreint!" hrópaði Jessica og hélt merkinu hátt. "Við erum hrein!"
  Eric Chavez og Nick Palladino þustu inn um opnunina og stóðu á milli Jessicu og fjöldans af rannsóknarlögreglumönnum og FBI-nemum sem virtust alltof áfjáðir í að gera þetta að kúreka. Tveir menn réttu upp hendur og stóðu verndandi, annar hvoru megin við Byrne, Jessicu og nú lá hann grátandi á maganum Ian Whitestone.
  Bláa drottningin. Þær hafa verið ættleiddar. Ekkert illt getur hent þær núna.
  Það var eiginlega búið.
  
  TÍU MÍNÚTUM SÍÐAR, þegar vettvangsbíllinn fór að snúa við í kringum þau, þegar gula límbandið raknaði og lögreglumennirnir hófu hátíðlega athöfn sína, vakti Byrne athygli Jessicu og eina spurningin sem hann þurfti að spyrja var á vörum hans. Þau krupu saman í horninu, við fótagöng rúmsins. "Hvernig vissirðu að Butler var á eftir þér?"
  Jessica leit í kringum sig í herberginu. Nú, í björtu sólarljósinu, var það augljóst. Innréttingin var þakin silkimjúku ryki, á veggjunum héngu ódýrar, innrammaðar ljósmyndir af löngu horfinni fortíð. Hálft tylft ofstoppaðra stóla lágu á hliðunum. Og þá birtust skilti. ÍSKT VATN. GOSDRYKKIR. ÍSRJÓMUR. NAMMI.
  "Þetta er ekki Butler," sagði Jessica.
  Fræið sáðist í huga hennar þegar hún las skýrsluna um innbrotið í hús Edwinu Matisse og sá nöfn lögreglumannanna sem voru komnir til að hjálpa. Hún vildi ekki trúa því. Hún hafði næstum vitað það um leið og hún talaði við gömlu konuna fyrir utan fyrrum bakaríið, frú V. Talman.
  "Van!" hrópaði gamla konan. Hún var ekki að öskra á eiginmann sinn. Þetta var barnabarn hennar.
  Van. Skammstöfun fyrir Vandemark.
  Ég var einu sinni nálægt þessu.
  Hann tók rafhlöðuna úr útvarpinu hennar. Líkið í hinu herberginu tilheyrði Nigel Butler.
  Jessica gekk að líkinu og tók grímuna af því sem var í nunnubúningnum. Þótt þau myndu bíða eftir ákvörðun réttarlæknisins, þá efaðist hvorki Jessica né nokkur annar um það.
  Lögregluþjónninn Mark Underwood var látinn.
  
  
  95
  BYRNE hélt dóttur sinni í örmum sér. Einhver hafði miskunnsamlega klippt reipið af handleggjum hennar og fótleggjum og lagt frakka yfir axlir hennar. Hún skalf í örmum hans. Byrne minntist þess skiptis sem hún hafði ögrað honum í ferð þeirra til Atlantic City einn óvenju hlýjan apríl. Hún var um sex eða sjö ára gömul. Hann hafði sagt henni að þótt lofthitinn væri sjötíu og fimm gráður þýddi það ekki að vatnið væri hlýtt. Hún hafði hlaupið í sjóinn samt sem áður.
  Þegar hún kom út aðeins fáeinum mínútum síðar var húðlitur hennar pastelblár. Hún skalf og skalf í örmum hans í næstum klukkustund, tennurnar nötruðu og hún gaf merki um "Fyrirgefðu, pabbi," aftur og aftur. Hann hélt um hana. Hann sór því að hætta aldrei.
  Jessica kraup niður við hlið þeirra.
  Colleen og Jessica urðu nánari eftir að Byrne var skotinn það vor. Þær biðu marga daga eftir að hann félli í dá. Colleen kenndi Jessicu nokkrar handarformanir, þar á meðal grunnstafrófið.
  Byrne leit á milli þeirra og skynjaði leyndarmál þeirra.
  Jessica rétti upp hendurnar og skrifaði orðin með þremur klaufalegum hreyfingum:
  Hann er fyrir aftan þig.
  Með tárin í augunum hugsaði Byrne til Gracie Devlin. Hann hugsaði um lífsorku hennar. Hann hugsaði um andardrátt hennar, enn í sér. Hann horfði á lík mannsins sem hafði fært þessa endanlegu illsku yfir borg sína. Hann leit inn í framtíð sína.
  Kevin Byrne vissi að hann væri tilbúinn.
  Hann andaði frá sér.
  Hann dró dóttur sína enn nær sér. Og þannig hugguðu þau hvort annað, og þannig héldu þau áfram að gera um langa hríð.
  Í þögn.
  Eins og tungumál kvikmyndanna.
  OceanofPDF.com
  96
  Sagan af lífi og falli Ians Whitestone hafði orðið viðfangsefni nokkurra kvikmynda og að minnsta kosti tvær voru þegar í undirbúningi áður en sagan birtist í blöðunum. Á sama tíma var uppljóstrunin um að hann hefði verið þátttakandi í klámbransanum - og hugsanlega viðriðinn dauða ungrar klámstjörnu, hvort sem það var fyrir slysni eða ekki - fóður fyrir slúðurblökurnar. Sagan var örugglega verið að undirbúa til birtingar og útsendingar um allan heim. Hvernig þetta myndi hafa áhrif á aðsókn næstu myndar hans, sem og einkalíf hans og starfslíf, átti eftir að koma í ljós.
  En það er kannski ekki það versta fyrir manninn. Saksóknari ætlaði að hefja rannsókn á dauða Angelique Butler þremur árum áður og hugsanlegu hlutverki Ians Whitestone.
  
  MARK UNDERWOOD hafði verið í sambandi við Angelique Butler í næstum ár þegar hún kom til sögunnar. Myndaalbúm sem fundust á heimili Nigels Butler innihéldu nokkrar myndir af þeim báðum á fjölskyldusamkomum. Þegar Underwood rændi Nigel Butler eyðilagði hann myndirnar í albúmunum og límdi allar myndirnar af kvikmyndastjörnunum á lík Angelique.
  Þeir munu aldrei vita nákvæmlega hvað hvatti Underwood til að gera það sem hann gerði, en það var ljóst að hann vissi frá upphafi hverjir áttu þátt í stofnun Philadelphia Skin og hverjum hann taldi bera ábyrgð á dauða Angelique.
  Það var líka ljóst að hann kenndi Nigel Butler um það sem hann gerði Angelique.
  Það eru góðar líkur á að Underwood hafi verið að elta Julian Matisse nóttina sem Matisse myrti Gracie Devlin. "Fyrir nokkrum árum síðan setti ég upp vettvang glæps fyrir hann og félaga hans í Suður-Fíladelfíu," sagði Underwood um Kevin Byrne í Finnigan's Wake. Um nóttina tók Underwood hanska Jimmy Purifey, vætti hann í blóði og hélt í hann, kannski án þess að vita þá hvað hann myndi gera við hann. Þá lést Matisse tuttugu og fimm ára gamall, Ian Whitestone varð alþjóðlegur frægur maður og allt breyttist.
  Fyrir ári síðan braust Underwood inn í hús móður Matisse, stal byssu og bláum jakka og hrinti þar með undarlegri og hræðilegri áætlun sinni í framkvæmd.
  Þegar hann frétti að Phil Kessler væri að deyja vissi hann að tími væri kominn til aðgerða. Hann leitaði til Phil Kessler, vitandi að maðurinn skorti peninga til að greiða lækniskostnaðinn. Eini möguleiki Underwood á að fá Julian Matisse lausan úr fangelsi var að fella niður ákærurnar gegn Jimmy Purifey. Kessler greip tækifærið.
  Jessica komst að því að Mark Underwood hefði boðið sig fram til að leika í myndinni, vitandi að það myndi færa hann nær Seth Goldman, Erin Halliwell og Ian Whitestone.
  Erin Halliwell var ástkona Ians Whitestone, Seth Goldman trúnaðarmaður hans og samsek, Declan sonur hans, White Light Pictures, margra milljóna dollara fyrirtæki. Mark Underwood reyndi að taka allt sem Ian Whitestone bar með sér.
  Hann kom mjög nálægt.
  
  
  97
  Þremur dögum eftir atvikið stóð Byrne við sjúkrarúmið og horfði á Victoriu sofa. Hún leit svo lítil út undir sænginni. Læknarnir höfðu fjarlægt allar slöngurnar. Aðeins ein æðan var eftir.
  Hann hugsaði um nóttina þegar þau elskuðust, um hversu vel henni leið í örmum hans. Það virtist svo langt síðan.
  Hún opnaði augun.
  "Hæ," sagði Byrne. Hann hafði ekki sagt henni neitt frá atburðunum í Norður-Fíladelfíu. Það yrði nægur tími.
  "Hæ."
  "Hvernig líður þér?" spurði Byrne.
  Viktoría veifaði höndunum máttlaust. Hvorki gott né slæmt. Hún var komin á litinn. "Má ég fá vatn, takk?" spurði hún.
  - Er þér leyft?
  Viktoría horfði á hann með athygli.
  "Allt í lagi, allt í lagi," sagði hann. Hann gekk í kringum rúmið og hélt glasinu með rörinu að munni hennar. Hún tók sopa og kastaði höfðinu aftur á koddann. Hver hreyfing var sár.
  "Takk fyrir." Hún horfði á hann, spurningin þegar á vörum hennar. Silfurlituð augu hennar tóku á sig brúnan blæ í kvöldljósinu sem skein inn um gluggann. Hann hafði aldrei tekið eftir því áður. Hún spurði. "Er Matisse dáinn?"
  Byrne velti fyrir sér hversu mikið hann ætti að segja henni. Hann vissi að hún myndi komast að öllu sannleikanum fyrr eða síðar. Í bili sagði hann einfaldlega: "Já."
  Viktoría kinkaði kolli lítillega og lokaði augunum. Hún laut höfði andartak. Byrne velti fyrir sér hvað þessi bending þýddi. Hann gat ekki ímyndað sér að Viktoría færi sál þessa manns blessun - hann gat ekki ímyndað sér að nokkur gerði það - en hins vegar vissi hann að Viktoría Lindstrom var betri manneskja en hann gat nokkurn tímann vonast til að vera.
  Eftir smá stund leit hún aftur á hann. "Þau segja að ég geti farið heim á morgun. Verður þú hér?"
  "Ég verð hér," sagði Byrne. Hann gægðist út í ganginn andartak, steig svo fram og opnaði netpokann sem hékk á öxlinni. Blautur trýni stakk sér í gegnum opið; par af líflegum brúnum augum gægðust út. "Hann verður líka þar."
  Viktoría brosti. Hún rétti fram höndina. Hvolpurinn sleikti hönd hennar, rófan þeytti sér inni í pokanum. Byrne hafði þegar valið hvolpinum nafn. Þeir myndu kalla hann Pútín. Ekki fyrir rússneska forsetann, heldur frekar eins og Rasputin, því hundurinn hafði þegar komið sér fyrir sem heilagur hryllingur í íbúð Byrne. Byrne sætti sig við þá staðreynd að héðan í frá þyrfti hann að kaupa sér inniskó öðru hvoru.
  Hann settist á rúmstokkinn og horfði á Victoriu sofna. Hann horfði á hana anda, þakklát fyrir hvert lyft og lækkað brjóstkassa sinn. Hann hugsaði til Colleen, hversu seigur hún var, hversu sterk. Hann hafði lært svo margt um lífið af Colleen síðustu daga. Hún hafði með tregðu samþykkt að taka þátt í ráðgjafarprógrammi fyrir þolendur. Byrne hafði ráðið sér ráðgjafa sem talaði reiprennandi táknmál. Victoria og Colleen. Sólarupprás hans og sólarlag. Þau voru svo lík.
  Seinna leit Byrne út um gluggann og varð hissa að sjá að það var orðið dimmt. Hann sá spegilmynd þeirra í glerinu.
  Tveir einstaklingar sem höfðu þjáðst. Tveir einstaklingar sem höfðu fundið hvor annan í gegnum snertingu. Saman, hugsaði hann, gætu þeir myndað eina heila manneskju.
  Kannski var það nóg.
  
  
  98
  Rigningin féll hægt og rólega, eins og létt sumarþrumuveður sem gæti varað allan daginn. Borgin virtist hrein.
  Þau sátu við gluggann sem horfði út að Fulton-stræti. Bakki stóð á milli þeirra. Bakki með kanntu af jurtatei. Þegar Jessica kom á vettvang var það fyrsta sem hún tók eftir að barvagninn sem hún hafði séð í fyrsta skipti var nú tómur. Faith Chandler hafði verið í þrjá daga í dái. Læknar höfðu hægt og rólega bjargað henni úr því og spáðu engum langtímaafleiðingum.
  "Hún var vön að leika sér þarna," sagði Faith og benti á gangstéttina undir regnvökvuðum glugganum. "Hoppskótch, feluleikur. Hún var glöð lítil stelpa."
  Jessica hugsaði um Sophie. Var dóttir hennar hamingjusöm lítil stúlka? Hún hélt það. Hún vonaði það.
  Faith sneri sér við og horfði á hana. Hún kann að hafa verið grönn, en augun hennar voru skýr. Hárið hennar var hreint og glansandi, dregið aftur í tagl. Yfirbragð hennar var betra en í fyrsta skipti sem þau hittust. "Áttu börn?" spurði hún.
  "Já," sagði Jessica. "Einn."
  "Dóttir?"
  Jessica kinkaði kolli. "Hún heitir Sophie."
  "Hversu gömul er hún?"
  - Hún er þriggja ára.
  Varir Faith Chandlers hreyfðust örlítið. Jessica var viss um að konan hefði sagt "þrjú" hljóðlega, kannski að muna eftir Stephanie haltrandi gegnum þessi herbergi; Stephanie syngjandi Sesame Street lögin sín aftur og aftur, aldrei á sama nótunni tvisvar; Stephanie sofandi á þessum sama sófa, litla bleika andlitið hennar eins og engill í svefni.
  Faith lyfti tekannunni. Hendur hennar titruðu og Jessica hugleiddi að hjálpa konunni en skipti svo um skoðun. Þegar teið hafði verið hellt upp og sykurinn hrærður hélt Faith áfram.
  "Veistu, maðurinn minn yfirgaf okkur þegar Stephie var ellefu ára. Hann skildi líka eftir sig hús fullt af skuldum. Yfir hundrað þúsund dollara."
  Faith Chandler leyfði Ian Whitestone að kaupa þögn dóttur sinnar síðustu þrjú árin, þögn um það sem gerðist á tökustað myndarinnar "Philadelphia Skin". Svo vitað sé höfðu engin lög verið brotin. Engin ákæra yrði lögð fram. Var rangt að taka peningana? Kannski. En það var ekki hlutverk Jessicu að dæma. Þetta voru skórnir sem Jessica vonaðist til að ganga aldrei í.
  Ljósmynd af útskrift Stephaníu lá á kaffiborðinu. Faith tók hana upp og strauk fingrunum varlega yfir andlit dóttur sinnar.
  "Láttu gamla, niðurbrotna þjónustustúlku gefa þér ráð." Faith Chandler horfði á Jessicu með sárri sorg í augum. "Þú gætir haldið að þú munir eyða miklum tíma með dóttur þinni, löngu áður en hún vex upp og heyrir heiminn kalla á hana. Trúðu mér, það gerist áður en þú veist af. Einn daginn er húsið fullt af hlátri. Næsta dag er það bara hljómur hjartans."
  Eitt tár féll á glerramma ljósmyndarinnar.
  "Og ef þú hefur val: talaðu við dóttur þína eða hlustaðu," bætti Faith við. "Hlustaðu. Hlustaðu bara."
  Jessica vissi ekki hvað hún ætti að segja. Hún gat ekki hugsað sér svar við því. Ekkert munnlegt svar. Í staðinn tók hún hönd konunnar í sína. Og þær sátu þöglar og hlustuðu á sumarrigninguna.
  
  J. ESSICA STÓÐ VIÐ HLIÐINA á bílnum sínum með bíllyklana í hendinni. Sólin skein aftur. Götur Suður-Fíladelfíu voru gufusoðnar. Hún lokaði augunum andartak og þrátt fyrir þrúgandi sumarhitann leiddi sú stund hana á mjög dimma staði. Dauðagrímu Stephanie Chandler. Andlit Angelicu Butler. Smáar, hjálparvana hendur Declan Whitestone. Hana langaði til að standa lengi í sólinni í von um að sólarljósið myndi sótthreinsa sál hennar.
  - Ertu allt í lagi, rannsóknarlögreglumaður?
  Jessica opnaði augun og sneri sér að röddinni. Það var Terry Cahill.
  "Umboðsmaður Cahill," sagði hún. "Hvað ert þú að gera hérna?"
  Cahill var í venjulegum bláum jakkafötum sínum. Hann var ekki lengur með umbúðir, en Jessica gat séð á öxlum hans að hann var enn með verki. "Ég hringdi á stöðina. Þeir sögðu að þú gætir verið hérna."
  "Ég er í lagi, takk fyrir," sagði hún. "Hvernig líður þér?"
  Cahill hermdi eftir uppgjöf fyrir ofan boltann. "Eins og Brett Myers."
  Jessica gerði ráð fyrir að þetta væri hafnaboltaleikmaður. Ef þetta hefði ekki verið hnefaleikar hefði hún ekki vitað neitt. "Hefurðu farið aftur til umboðsskrifstofunnar?"
  Cahill kinkaði kolli. "Ég er búinn með vinnuna mína í deildinni. Ég mun skrifa skýrsluna mína í dag."
  Jessica gat aðeins giskað á hvað myndi gerast. Hún ákvað að spyrja ekki. "Það var ánægjulegt að vinna með þér."
  "Sama hér," sagði hann. Hann hreinsaði hálsinn. Hann virtist ekki hafa góðan skilning á svona hlutum. "Og ég vil að þú vitir að ég meinti það sem ég sagði. Þú ert alveg rosalegur lögreglumaður. Ef þú ert einhvern tímann að hugsa um starf hjá lögreglunni, vinsamlegast hringdu í mig."
  Jessica brosti. "Ertu í nefnd eða eitthvað?"
  Cahill brosti á móti. "Já," sagði hann. "Ef ég fæ þrjá nýliða, þá fæ ég mér gegnsætt plasthlífarmerki."
  Jessica hló. Hljóðið fannst henni framandi. Nokkur tími leið. Áhyggjulausa stundin leið hratt. Hún leit út á götuna og sneri sér svo við. Hún sá Terry Cahill horfa á hana. Hann hafði eitthvað að segja. Hún beið.
  "Ég náði honum," sagði hann loksins. "Ég keyrði hann ekki í þeirri götu og barnið og unga stúlkan voru næstum því að deyja."
  Jessica grunaði að hann fyndi það sama. Hún lagði höndina á öxl hans. Hann losaði sig ekki. "Enginn kennir þér um, Terry."
  Cahill starði á hana um stund, síðan beindi hann sjónum sínum að ánni, að Delaware-ánni sem glitraði af hita. Augnablikið teygði sig. Það var ljóst að Terry Cahill var að safna hugsunum sínum saman, leita að réttu orðunum. "Er auðvelt fyrir þig að snúa aftur til gamla lífsins eftir eitthvað svona?"
  Jessica varð dálítið undrandi á því hversu einlæg spurningin var. En hún væri ekkert ef hún væri ekki hugrökk. Ef hlutirnir hefðu verið öðruvísi hefði hún ekki orðið morðrannsóknarlögreglumaður. "Auðvelt?" spurði hún. "Nei, það er ekki auðvelt."
  Cahill leit til baka á hana. Um stund sá hún varnarleysi í augum hans. Næstu augnablik var augnaráð hennar skipt út fyrir stálhörðu augnaráði sem hún hafði lengi tengt við þá sem kusu löggæslu sem lífsstíl sinn.
  "Vinsamlegast skilaðu kveðju til rannsóknarlögreglumannsins Byrne frá mér," sagði Cahill. "Segðu honum ... segðu honum að ég sé ánægður að dóttir hans sé komin aftur heilu og höldnu."
  "Ég mun gera það."
  Cahill hikaði andartak, eins og hann væri að fara að segja eitthvað annað. Í staðinn snerti hann hönd hennar, sneri sér síðan við og gekk niður götuna í átt að bílnum sínum og borginni handan við.
  
  FRAZIER'S SPORTS var stofnun á Broad Street í Norður-Fíladelfíu. Í eigu og rekstri fyrrverandi þungavigtarmeistarans Smokin' Joe Frazier, komst þar af nokkrum meisturum í gegnum árin. Jessica var ein af fáum konum sem þar voru þjálfaðar.
  Þar sem bardaginn á ESPN2 var áætlaður í byrjun september hóf Jessica æfingar af fullum krafti. Sérhver vöðvaverkur í líkama hennar minnti hana á hversu lengi hún hafði verið frá keppni.
  Í dag mun hún stíga inn í sparringhringinn í fyrsta skipti í nokkra mánuði.
  Hún gekk á milli reipanna og hugsaði um líf sitt eins og það var. Vincent var kominn aftur. Sophie hafði búið til "Velkomin heim" skilti úr pappír, sem væri verðugt skrúðgöngu á hermannadeginum. Vincent var á skilorði í Casa Balzano og Jessica passaði sig á að hann vissi það. Hann hafði verið fyrirmyndar eiginmaður hingað til.
  Jessica vissi að blaðamennirnir biðu fyrir utan. Þeir vildu fylgja henni inn í ræktina en það var einfaldlega ekki aðgengilegt. Tveir ungir menn sem æfðu þar - tvíburabræður í þungavigt, hvor um sig um 220 pund - fengu þá blíðlega til að bíða fyrir utan.
  Æfingafélagi Jessicu var tuttugu ára gamall kraftmikill kylfingur frá Logan að nafni Tracy "Big Time" Biggs. Big Time hafði 2 sigra og 0 sigra, báðar með rothöggi, og báðar sigrarnir voru innan fyrstu þrjátíu sekúndna bardagans.
  Þjálfari hennar var langafi Jessicu, Vittorio - sjálfur fyrrverandi þungavigtarkeppandi, maðurinn sem eitt sinn sló Benny Briscoe út, á McGillin's Old Ale House, engu að síður.
  "Vertu nú varkár við hana, Jess," sagði Vittorio. Hann setti höfuðfatið á höfuð hennar og festi hökuólina.
  Ljós? hugsaði Jessica. Maðurinn var byggður eins og Sonny Liston.
  Meðan Jessica beið eftir símtalinu hugsaði hún um það sem hafði gerst í þessu dimma herbergi, um hvernig ákvörðun hafði verið tekin á augabragði sem kostaði mann lífið. Á þessum lága, hræðilega stað hafði verið augnablik þar sem hún efaðist um sjálfa sig, þegar hljóður ótti hafði yfirbugað hana. Hún ímyndaði sér að þetta yrði alltaf svona.
  Bjöllan hringdi.
  Jessica færði sig áfram og lét blekkjast með hægri hendinni. Ekkert áberandi, ekkert áberandi, bara lúmsk hreyfing í hægri öxlinni, hreyfing sem óþjálfað auga hefði kannski ekki tekið eftir.
  Andstæðingur hennar kipptist við. Ótti óx í augum stúlkunnar.
  Biggs var hennar í stórum dráttum.
  Jessica brosti og lenti vinstri krók.
  Ava Gardner, já.
  
  
  EFTERLAG
  Hann skrifaði niður síðasta tíma lokaskýrslunnar sinnar. Hann settist niður og skoðaði eyðublaðið. Hversu mörg svona hafði hann séð? Hundruð. Kannski þúsundir.
  Hann rifjaði upp fyrsta mál sitt í deildinni. Morð sem hófst sem heimilismál. Hjón frá Tioga lenti í uppvaski. Greinilega hafði konan skilið eftir þurrkaða eggjarauðu á diski og sett hana aftur inn í skápinn. Eiginmaðurinn hafði barið hana til bana með járnpönnu - ljóðrænt séð, sömu pönnu sem hún hafði notað til að steikja egg.
  Svo langt síðan.
  Byrne dró blaðið úr ritvélinni og setti það í möppu. Lokaskýrslan hans. Sagði það alla söguna? Nei. En aftur á móti, bókbandsritun gerði það aldrei.
  Hann reis úr stólnum og tók eftir því að verkirnir í baki og fótleggjum höfðu næstum alveg hjaðnað. Hann hafði ekki tekið Vicodin í tvo daga. Hann var ekki tilbúinn að spila sem tight end fyrir Eagles, en hann haltraði ekki heldur eins og gamall maður.
  Hann setti möppuna á hilluna og velti fyrir sér hvað hann myndi gera við restina af deginum. Djöfull, restina af lífi sínu.
  Hann klæddi sig í frakkann sinn. Þar var engin lúðrasveit, engin kaka, engir borðar, ekkert ódýrt freyðivín í pappírsbollum. Ó, það yrði sprenging í Finnigan's Wake á næstu mánuðum, en í dag gerðist ekkert.
  Gat hann skilið allt þetta eftir? Stríðsmannskóðann, gleði bardagans. Ætlaði hann virkilega að yfirgefa þessa byggingu í síðasta sinn?
  - Ert þú rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne?
  Byrne sneri sér við. Spurningin kom frá ungum lögreglumanni, ekki eldri en tuttugu og tveggja eða tuttugu og þriggja ára. Hann var hár og breiður herðar, vöðvastæltur á þann hátt sem aðeins ungir menn geta verið. Hann var með dökkt hár og augu. Myndarlegur náungi. "Já."
  Ungi maðurinn rétti fram höndina. "Ég er lögregluþjónn Gennaro Malfi. Ég vildi heilsa þér, herra."
  Þau tóku í hendur. Maðurinn hélt fast og öruggum gripi í hvorn annan. "Gaman að kynnast þér," sagði Byrne. "Hve lengi hefurðu starfað?"
  "Ellefu vikur."
  "Vikur," hugsaði Byrne. "Hvar vinnur þú?"
  - Ég útskrifaðist úr sjötta bekk.
  "Þetta er gamli takturinn minn."
  "Ég veit það," sagði Malfi. "Þú ert eins konar goðsögn þar."
  "Meira eins og draugur," hugsaði Byrne. "Trúi því næstum því."
  Barnið hló. "Hvaða helminginn?"
  "Ég læt það eftir þér."
  "Fínt."
  "Hvaðan ertu?"
  "Suður-Fíladelfía, herra. Fæddur og uppalinn. Áttunda og kristinn."
  Byrne kinkaði kolli. Hann þekkti þetta horn. Hann þekkti öll hornin. "Ég þekkti Salvatore Malfi frá þessu svæði. Smið."
  "Hann er afi minn."
  - Hvernig líður honum núna?
  "Hann er í lagi. Takk fyrir að spyrja."
  "Er hann enn að vinna?" spurði Byrne.
  "Bara varðandi boccia-leikinn minn."
  Byrne brosti. Lögregluþjónninn Malfi kastaði augunum á úrið sitt.
  "Ég verð þar eftir tuttugu," sagði Malfi. Hann rétti fram höndina aftur. Þau tókust aftur. "Það er mér heiður að hitta þig, herra."
  Ungi lögregluþjónninn fór að ganga að dyrunum. Byrne sneri sér við og gægðist inn í vaktstofuna.
  Jessica var að senda fax með annarri hendi og borða samloku með hinni. Nick Palladino og Eric Chavez voru að grandskoða nokkrar DD5-tölvur. Tony Park var að keyra PDCH á einni af tölvunum. Ike Buchanan var á skrifstofu sinni að taka saman vaktaskrá.
  Síminn hringdi.
  Hann velti fyrir sér hvort hann hefði skipt sköpum allan þann tíma sem hann hafði eytt í þessu herbergi. Hann velti fyrir sér hvort hægt væri að lækna meinin sem hrjá mannssálina, eða hvort þau væru einfaldlega ætluð til að bæta fyrir og bæta fyrir skaðann sem fólk veldur hvert öðru á hverjum degi.
  Byrne horfði á unga lögregluþjóninn ganga út um dyrnar, í svo stinnum, straujuðum og bláum einkennisbúningi, með réttar axlir og glansandi fægða skó. Hann sá svo margt þegar hann tók í hönd unga mannsins. Svo margt.
  Það er mér mikill heiður að kynnast þér, herra.
  "Nei, krakki," hugsaði Kevin Byrne um leið og hann fór af sér frakkann og gekk aftur inn í vaktstofuna. "Þann heiður tilheyrir mér."
  Allur þessi heiður er mér í eign.
  OceanofPDF.com
  ÞÝÐING Á VÍGJU:
  Kjarninn í leiknum er í lokin.
  OceanofPDF.com
  ÞAKKIR
  Það eru engir aukaleikarar í þessari bók. Bara slæmar fréttir.
  Þökk sé lögregluþjóninum Joan Beres, lögregluþjóninum Irmu Labrys, lögregluþjóninum William T. Britt, lögreglumanninum Paul Bryant, rannsóknarlögreglumanninum Michelle Kelly, Sharon Pinkenson, kvikmyndaskrifstofunni í Fíladelfíu, Amro Hamzawi, Jan "GPS" Klintsevich, phillyjazz.org, Mike Driscoll og frábæra starfsfólki Finnigan's Wake.
  Sérstakar þakkir til Lindu Marrow, Ginu Centello, Kim Howie, Dana Isaacson, Dan Mallory, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire og hins frábæra teymis hjá Ballantine. Þökk sé samstarfsaðilum mínum: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary og öllum hjá Jane Rotrosen umboðsskrifstofunni. Samtal yfir Atlantshafið við Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton og AbFab teymið hjá Arrow og William Heinemann.
  Þökkum enn og aftur Fíladelfíuborg, íbúum hennar, barþjónum hennar og sérstaklega körlum og konum PPD.
  Og eins og alltaf, innilegar þakkir til Yellowstone-gengsins.
  Án ykkar væri þetta B-mynd.
  Í draumi hans voru þær enn á lífi. Í draumi hans höfðu þær umbreyst í fallegar ungar konur með starfsferil, eigin heimili og fjölskyldur. Í draumi hans glitruðu þær í gullnu sólinni.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Walter Brigham opnaði augun, hjartað frosið í brjósti sér eins og kaldur, beiskur steinn. Hann leit á úrið sitt, þótt þess væri ekki þörf. Hann vissi hvað klukkan var: 3:50 að nóttu. Þetta var nákvæmlega sú stund sem hann hafði fengið símtalið fyrir sex árum, skilin sem hann notaði til að mæla eftir á hverjum degi áður og alla daga síðan.
  Sekúndum áður, í draumi sínum, hafði hann staðið við skógarjaðar, vorregn huldi heiminn í ísköldum líkklæði. Nú lá hann vakandi í svefnherbergi sínu í Vestur-Fíladelfíu, líkami hans þakinn svita, eina hljóðið var taktfastur andardráttur konu hans.
  Walt Brigham hafði séð margt á sínum tíma. Hann varð einu sinni vitni að því að sakborningur í eiturlyfjaglæpamálum reyndi að éta sitt eigið hold í réttarsal. Öðru sinni fann hann lík hræðilegs manns að nafni Joseph Barber - barnaníðing, nauðgara og morðingja - bundið við gufupípu í fjölbýlishúsi í Norður-Fíladelfíu, rotnandi lík með þrettán hnífa fasta í bringunni. Hann sá einu sinni reyndan morðrannsóknarlögreglumann sitja á gangstéttinni í Brewerytown, með þögul tár streymandi niður kinnarnar og blóðugan barnsskó í hendinni. Sá maður var John Longo, félagi Walt Brigham. Þetta mál var Johnny.
  Sérhver lögreglumaður átti sér óleyst mál, glæp sem ásótti þá hverja vökustund, ásótti þá í draumum þeirra. Ef þú slappst við kúlu, flösku eða krabbamein, þá gaf Guð þér mál.
  Mál Walts Brighams hófst í apríl 1995, daginn sem tvær ungar stúlkur gengu inn í skóginn í Fairmount Park og komu aldrei út. Þetta var dökk dæmisaga, sem var undirstaða martröð allra foreldra.
  Brigham lokaði augunum og andaði að sér ilminum af rakri blöndu af leirmold, mold og blautum laufum. Annemarie og Charlotte voru í eins hvítum kjólum. Þær voru níu ára gamlar.
  Morðsveitin yfirheyrði hundrað manns sem höfðu heimsótt garðinn þennan dag og safnaði og sigtaði tuttugu fullum ruslapokum af svæðinu. Brigham sjálfur fann rifna síðu úr barnabók í nágrenninu. Frá þeirri stundu ómaðist þetta vers hræðilega í huga hans:
  
  
  Hér eru meyjarnar, ungar og fagrar,
  Dansandi í sumarloftinu,
  Eins og tvö snúningshjól að leika sér,
  Fallegar stelpur eru að dansa.
  
  
  Brigham starði upp í loftið. Hann kyssti öxl konu sinnar, settist upp og leit út um opinn gluggann. Í tunglsljósinu, handan við næturborgina, handan við járnið, glerið og steininn, sást þéttur trjátré. Skuggi færðist um furutrén. Á bak við skuggann, morðingi.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Walter Brigham mun einn daginn hitta þennan morðingja.
  Einn dag.
  Kannski jafnvel í dag.
  OceanofPDF.com
  FYRSTI HLUTI
  Í SKÓGINUM
  
  OceanofPDF.com
  1
  DESEMBER 2006
  Hann er Máni og trúir á galdra.
  Ekki galdrar felluhurða, falskra botna eða handbragða. Ekki þeirrar tegundar galdra sem koma í formi pillu eða drykkjar. Heldur þeirrar tegundar galdra sem geta látið baunagras vaxa upp í himininn, fléttað strá í gull eða breytt graskeri í vagn.
  Moon trúir á fallegar stelpur sem elska að dansa.
  Hann horfði á hana lengi. Hún var um tvítugt gömul, grönn, yfir meðalhæð og mjög fáguð. Moon vissi að hún lifði í núinu, en þrátt fyrir hver hún var, hvað sem hún ætlaði sér að vera, leit hún samt frekar dapur út. Hins vegar var hann viss um að hún, eins og hann sjálfur, skildi að það eru töfrar í öllu, glæsileiki sem er ósýnilegur og vanmetinn af sjónarspilinu sem líður hjá - sveigju blóms orkideu, samhverfu vængja fiðrildis, stórkostlegri rúmfræði himinsins.
  Daginn áður hafði hann staðið í skugganum hinum megin við götuna frá þvottahúsinu, horft á hana setja föt í þurrkara og dáðst að því hversu glæsilega þau snertu jörðina. Nóttin var heiðskír, nístandi köld, himininn eins og svart veggmynd yfir Bræðrakærleikaborginni.
  Hann horfði á hana stíga inn um mattglerhurðirnar út á gangstéttina, með þvottapoka yfir öxlina. Hún gekk yfir götuna, stoppaði við Septa-biðstöðina og stappaði fótunum í kuldanum. Hún hafði aldrei litið betur út. Þegar hún sneri sér við til að sjá hann vissi hún það, og hann var fullur af töfrum.
  Nú, þegar Moon stendur á bökkum Schuylkill-árinnar, fyllir töfrar hann á ný.
  Hann horfir á svarta vatnið. Fíladelfía er borg tveggja fljóta, tveggja þveráa eins hjarta. Delaware-fljótið er vöðvastælt, breitt og ósveigjanlegt. Schuylkill-fljótið er sviksamlegt, sviksamlegt og krókótt. Það er falin fljót. Það er hans fljót.
  Ólíkt borginni sjálfri hefur Moon mörg andlit. Næstu tvær vikurnar mun hann halda því andliti ósýnilegu, eins og það á að vera, bara enn ein dauf pensilstroka á gráum vetrarstriga.
  Hann leggur látnu stúlkuna varlega á bakka Shuilkil-árinnar og kyssir kaldar varir hennar í síðasta sinn. Sama hversu falleg hún er, þá er hún ekki prinsessan hans. Brátt mun hann hitta prinsessuna sína.
  Svona þróaðist sagan.
  Hún heitir Karen. Hann heitir Luna.
  Og þetta er það sem tunglið sá...
  OceanofPDF.com
  2
  Borgin hafði ekki breyst. Hann hafði aðeins verið í burtu í viku og bjóst ekki við kraftaverkum, en eftir meira en tvo áratugi sem lögreglumaður í einni af erfiðustu borgum landsins var alltaf von. Á leiðinni aftur í bæinn varð hann vitni að tveimur slysum og fimm átökum, sem og þremur slagsmálum fyrir utan þrjár mismunandi krár.
  "Ah, hátíðarnar í Fíladelfíu," hugsaði hann. Hlýjar hjartanu.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Francis Byrne sat á bak við afgreiðsluborðið á Crystal Diner, litlu og snyrtilegu kaffihúsi við Átjándu götu. Síðan Silk City Diner lokaði var það orðið uppáhaldsstaðurinn hans seint á kvöldin. Hátalarar buðu upp á "Silver Bells". Tafla fyrir ofan húsið lýsti hátíðarboðskap dagsins. Litríku ljósin á götunni töluðu um jól, gleði, skemmtun og ást. Allt er í lagi og fa-la-la-la-la. Núna þurfti Kevin Byrne mat, sturtu og svefn. Ferð hans hófst klukkan átta.
  Og svo var það Gretchen. Eftir að hafa skoðað hreindýraskít og skjálfandi íkorna í viku langaði hann að skoða eitthvað fallegt.
  Gretchen sneri við bollanum fyrir Byrne og hellti upp á kaffi. Hún hellti kannski ekki upp á besta bollann í bænum, en enginn hefur nokkurn tímann litið betur út við að gera það. "Hef ekki séð þig í smá tíma," sagði hún.
  "Ég er nýkominn til baka," svaraði Byrne. "Ég eyddi viku í Poconos-fjöllum."
  "Þetta hlýtur að vera fínt."
  "Það er rétt," sagði Byrne. "Það er skrýtið, en fyrstu þrjá dagana gat ég ekki sofið. Það var svo bölvað hljótt."
  Gretchen hristi höfuðið. "Þið borgarstrákar."
  "Borgarstrákur? Ég?" Hann sá sjálfan sig í dimmum næturglugganum - sjö daga skegg, LLBean-jakka, flannelsskyrtu, Timberland-stígvél. "Um hvað ertu að tala? Ég hélt að ég liti út eins og Jeremy Johnson."
  "Þú lítur út eins og borgarbarn með frískegg," sagði hún.
  Það var satt. Byrne fæddist og ólst upp í fjölskyldu við Tvær götur. Og hann myndi deyja einn.
  "Ég man þegar mamma flutti okkur hingað frá Somerset," bætti Gretchen við, ilmvatnið hennar ótrúlega kynþokkafullt, varirnar djúpt vínrauðu. Nú þegar Gretchen Wilde var komin á þrítugsaldurinn hafði unglingsfegurð hennar mýkst og umbreyst í eitthvað miklu meira áberandi. "Ég gat ekki sofið heldur. Of mikill hávaði."
  "Hvernig hefur Brittany það?" spurði Byrne.
  Dóttir Gretchen, Brittany, var fimmtán ára, bráðum tuttugu og fimm ára. Ári áður hafði hún verið handtekin á rave-partýi í Vestur-Fíladelfíu, gripin nægilega ölvunarkennd til að vera ákærð fyrir vörslu. Gretchen hringdi í Byrne þetta kvöld, örvæntingarfull, ómeðvituð um veggina sem voru á milli deildanna. Byrne leitaði til rannsóknarlögreglumanns sem skuldaði honum peninga. Þegar málið kom fyrir héraðsdómstól hafði ákæran verið lækkuð í einfalda vörslu og Brittany var dæmd í samfélagsþjónustu.
  "Ég held að hún verði allt í lagi," sagði Gretchen. "Einkunnir hennar hafa batnað og hún kemur heim á sæmilegum tíma. Að minnsta kosti á virkum dögum."
  Gretchen hafði verið gift og skilin tvisvar. Báðir fyrrverandi makar hennar voru fíkniefnaneytendur og bitrir taparar. En einhvern veginn, í gegnum allt saman, tókst Gretchen að halda höfðinu. Það var enginn á jörðinni sem Kevin Byrne dáðist meira að en að vera einstæð móðir. Það var án efa erfiðasta starf í heimi.
  "Hvernig hefur Colleen það?" spurði Gretchen.
  Dóttir Byrne, Colleen, var eins og ljósgeisli á hjartslætti sálar hans. "Hún er ótrúleg," sagði hann. "Algjörlega ótrúleg. Heill nýr heimur á hverjum degi."
  Gretchen brosti. Þetta voru tveir foreldrar sem höfðu ekkert að hafa áhyggjur af núna. Gefðu honum smá stund í viðbót. Hlutirnir gætu breyst.
  "Ég hef verið að borða kaldar samlokur í viku núna," sagði Byrne. "Og ömurlegar kaldar samlokur að auki. Hvað ertu með sem er heitt og sætt?"
  "Er þetta fyrirtæki útilokað?"
  "Aldrei."
  Hún hló. "Ég skal sjá hvað við höfum."
  Hún gekk inn í bakherbergið. Byrne horfði á. Í þéttbýlum bleikum prjónabúningnum sínum var ómögulegt að gera það ekki.
  Það var gott að vera kominn aftur. Landsbyggðin var fyrir annað fólk: sveitafólk. Því nær sem hann kom eftirlaunaárunum, því meira hugsaði hann um að yfirgefa borgina. En hvert ætti hann að fara? Síðastliðin vika hafði nánast útilokað fjöllin. Flórída? Hann vissi heldur ekki mikið um fellibylji. Suðvesturhluta Bandaríkjanna? Voru þar ekki Gila-skrímsli? Hann yrði að hugsa um það aftur.
  Byrne kastaði augum á úrið sitt - risavaxið tímamæli með þúsund skífum. Það virtist gera allt nema að segja til um tímann. Það var gjöf frá Victoriu.
  Hann hafði þekkt Victoriu Lindstrom í meira en fimmtán ár, allt frá því að þær kynntust í húsleit á nuddstofunni þar sem hún vann. Á þeim tíma var hún rugluð og ótrúlega falleg sautján ára gömul kona sem bjó nálægt heimili sínu í Meadville í Pennsylvaníu. Hún hafði haldið áfram með líf sitt þar til einn daginn réðst maður á hana og skar hana grimmilega í andlitið með skurðarvél. Hún hafði gengist undir röð sársaukafullra aðgerða til að gera við vöðva og vefi. Engin aðgerð gat lagað skaðann að innan.
  Þau fundu hvort annað nýlega aftur, að þessu sinni án nokkurra væntinga.
  Victoria var að eyða tíma með veikri móður sinni í Meadville. Byrne ætlaði að hringja. Hann saknaði hennar.
  Byrne leit í kringum sig í veitingastaðnum. Þar voru aðeins fáeinir aðrir viðskiptavinir. Hjón á miðjum aldri í bás. Tveir háskólanemar sátu saman og töluðu báðir í farsímana sína. Maður við básinn næst dyrunum var að lesa dagblað.
  Byrne hrærði í kaffinu sínu. Hann var tilbúinn að snúa aftur til vinnu. Hann hafði aldrei verið sú tegund sem dafnaði á milli verkefna eða í þeim sjaldgæfu tilfellum sem hann tók sér frí. Hann velti fyrir sér hvaða ný mál hefðu borist inn í deildina, hvaða framfarir hefðu orðið í rannsóknum sem voru í gangi, hvaða handtökur, ef einhverjar, hefðu verið gerðar. Í raun hafði hann verið að hugsa um þetta allan tímann sem hann hafði verið í burtu. Þetta var ein af ástæðunum fyrir því að hann hafði ekki tekið farsímann sinn með sér. Hann átti að vera á vakt í deildinni tvisvar á dag.
  Því eldri sem hann varð, því meira sættist hann við að við værum öll hér í mjög stuttan tíma. Ef hann hafði skipt máli sem lögreglumaður, þá var það þess virði. Hann saup kaffið sitt, sáttur við smápeningabúðarheimspeki sína. Um stund.
  Þá skall það á hann. Hjartað fór að hamra. Hægri hönd hans hertist ósjálfrátt um skammbyssugripið. Þetta voru aldrei góðar fréttir.
  Hann þekkti manninn sem sat við dyrnar, mann að nafni Anton Krotz. Hann var nokkrum árum eldri en síðast þegar Byrne sá hann, nokkrum kílóum þyngri, aðeins vöðvastæltari, en það var enginn vafi á því að þetta var Krotz. Byrne þekkti flókna skarabæ-tattúið á hægri handlegg mannsins. Hann þekkti augu hunds með hundaæði.
  Anton Krotz var kaldblóðugur morðingi. Fyrsta skjalfesta morðið hans átti sér stað í misheppnuðu ráni í skemmtibúð í Suður-Fíladelfíu. Hann skaut gjaldkerann beint í augun fyrir þrjátíu og sjö dollara. Hann var færður til yfirheyrslu en sleppt lausum. Tveimur dögum síðar rændi hann skartgripaverslun í miðborginni og skaut manninn og konuna sem áttu hana eins og aftökumann. Atvikið var tekið upp á myndband. Umfangsmikil mannleit lokaði næstum borginni þennan dag, en Krotz tókst einhvern veginn að flýja.
  Þegar Gretchen kom til baka með fulla hollenska eplaköku, rétti Byrne hægt eftir ferðatöskunni sinni á stólnum þar nærri og opnaði rennilásinn afslöppuð, horfði á Krotz með augnkróknum. Byrne dró upp vopnið sitt og lagði það í kjöltu sér. Hann var hvorki með talstöð né farsíma. Hann var einn þessa stundina. Og maður vildi ekki fella mann eins og Anton Krotz einn.
  "Ertu með síma að aftan?" spurði Byrne Gretchen lágt.
  Gretchen hætti að skera bökuna. "Auðvitað er ein á skrifstofunni."
  Byrne greip penna og skrifaði athugasemd í minnisblokkina sína:
  
  Hringdu í 112. Segðu þeim að ég þurfi hjálp á þessu heimilisfangi. Grunaður er Anton Krots. Sendu sér sérsveit. Bakinngangur. Hlæðu eftir að hafa lesið þetta.
  
  
  Gretchen las miðann og hló. "Allt í lagi," sagði hún.
  - Ég vissi að þér myndi líka það.
  Hún horfði í augun á Byrne. "Ég gleymdi þeytta rjómanum," sagði hún, nógu hátt en ekki hærra. "Bíddu."
  Gretchen fór án þess að sýna nokkur merki um að vera á hraðferð. Byrne saup kaffið sitt. Krotz hreyfði sig ekki. Byrne var ekki viss um hvort maðurinn hefði gert það eða ekki. Byrne hafði yfirheyrt Krotz í meira en fjórar klukkustundir daginn sem hann var færður inn og skipst á miklu magni af eitri við manninn. Það hafði jafnvel orðið líkamlegt. Eftir eitthvað slíkt gleymdi hvorugur aðilinn hinum.
  Hvað sem því leið gat Byrne ekki hleypt Krotz út um þessar dyr. Ef Krotz færi af veitingastaðnum myndi hann hverfa aftur og þeir myndu kannski aldrei skjóta hann aftur.
  Þrjátíu sekúndum síðar leit Byrne til hægri og sá Gretchen í ganginum að eldhúsinu. Augnaráð hennar benti til þess að hún hefði hringt. Byrne greip byssuna sína og lækkaði hana til hægri, frá Krotz.
  Á þeirri stundu öskraði einn háskólanemandinn. Í fyrstu hélt Byrne að þetta væri örvæntingaróp. Hann sneri sér við á stólnum sínum og leit í kringum sig. Stúlkan var enn að tala í farsímann sinn og bregðast við þessum ótrúlegu fréttum fyrir nemendurna. Þegar Byrne leit um öxl var Krotz þegar kominn út úr vinnubásnum sínum.
  Hann hafði gísl.
  Konan í básnum fyrir aftan bás Krotz var haldin í gíslingu. Krotz stóð fyrir aftan hana, með annan arminn um mitti hennar. Hann hélt 15 cm löngum hníf að hálsi hennar. Konan var smávaxin, falleg, um fertugt. Hún var í dökkbláum peysu, gallabuxum og stígvélum úr súede. Hún bar giftingarhring. Andlit hennar var eins og hryllingur.
  Maðurinn sem hún sat með sat enn í básnum, lamaður af ótta. Einhvers staðar í matsalnum féll glas eða bolli á gólfið.
  Tíminn hægði á sér þegar Byrne rann af stólnum, dró upp vopn sitt og lyfti því.
  "Gott að sjá þig aftur, rannsóknarlögreglumaður," sagði Krotz við Byrne. "Þú lítur öðruvísi út. Ertu að ráðast á okkur?"
  Augun á Krotz voru gljáandi. Metamfetamín, hugsaði Byrne. Hann minnti sig á að Krotz væri neytandi.
  "Rólegur bara, Anton," sagði Byrne.
  "Matt!" öskraði konan.
  Krotz beindi hnífnum nær hálsæð konunnar. "Þegiðu nú kjafti."
  Krotz og konan fóru að nálgast dyrnar. Byrne tók eftir svitaperlum á enni Krotz.
  "Það er engin ástæða fyrir því að neinn slasist í dag," sagði Byrne. "Vertu bara rólegur."
  - Enginn mun slasast?
  "Nei."
  - Hvers vegna beinirðu þá byssu að mér, meistari?
  - Þú þekkir reglurnar, Anton.
  Krotz kastaði augnaráði yfir öxlina og svo aftur á Byrne. Augnablikið varði. "Ætlarðu að skjóta sætan lítinn borgara fyrir framan allan bæinn?" Hann strauk brjóst konunnar. "Ég held ekki."
  Byrne sneri höfðinu. Nokkrir hræddir einstaklingar gægðust nú inn um gluggann á veitingastaðnum. Þeir voru skelfingu lostnir en greinilega ekki of hræddir við að fara. Einhvern veginn höfðu þeir rekist á raunveruleikaþátt. Tveir þeirra voru að tala í farsímana sína. Þetta varð fljótlega að atburði í fjölmiðlum.
  Byrne stóð fyrir framan grunaða manninn og gíslinn. Hann lækkaði ekki vopnið. "Talaðu við mig, Anton. Hvað vilt þú gera?"
  "Hvað, þegar ég verð stór?" hló Krotz hátt og hátt. Gráu tennurnar hans glitruðu, svartar við ræturnar. Konan fór að gráta.
  "Ég meina, hvað viltu sjá gerast núna?" spurði Byrne.
  "Ég vil komast héðan."
  - En þú veist að það getur ekki verið.
  Greip Krotz hertist. Byrne sá hvassa blaðið á hnífnum skilja eftir þunna rauða línu á húð konunnar.
  "Ég sé ekki trompkortið þitt, rannsóknarlögreglumaður," sagði Krotz. "Ég held að ég hafi stjórn á þessu ástandi."
  - Það er enginn vafi á því, Anton.
  "Segðu það."
  "Hvað? Hvað?"
  "Segðu: "Þú hefur stjórnina, herra.""
  Orðin færðu gall í kok Byrne, en hann hafði ekkert val. "Þú hefur stjórnina, herra."
  "Það er hræðilegt að vera niðurlægður, er það ekki?" sagði Krotz. Hann gekk nokkra sentimetra í viðbót að dyrunum. "Ég hef verið að gera þetta alla mína bölvuðu ævi."
  "Jæja, við getum talað um það seinna," sagði Byrne. "Þarna erum við stödd núna, er það ekki?"
  "Ó, við erum klárlega í ákveðnu ástandi."
  "Svo, við skulum sjá hvort við getum fundið leið til að binda enda á þetta án þess að nokkur verði fyrir meiðslum. Vinndu með mér, Anton."
  Krotz var um tveggja metra frá dyrunum. Þótt hann væri ekki stór maður var hann höfði hærri en konan. Byrne hafði nákvæma sendingu. Fingur hans strauk kveikinn. Hann gæti eyðilagt Krotz. Ein skothylki, beint í miðjuna á enninu, heilinn á veggnum. Það myndi brjóta gegn öllum reglum um bardaga, öllum reglugerðum deildarinnar, en konan með hnífinn að hálsinum myndi líklega ekki mótmæla. Og það var allt sem raunverulega skipti máli.
  Hvar í ósköpunum er varaafritið mitt?
  Krotz sagði: "Þú veist eins vel og ég að ef ég gefst upp á þessu, þá verð ég að einbeita mér að öðru."
  "Það er ekki endilega satt."
  "Já, það er það!" hrópaði Krotz. Hann dró konuna nær sér. "Ekki ljúga að mér, djöfull sé það."
  "Þetta er ekki lygi, Anton. Allt getur gerst."
  "Já? Hvað meinarðu? Eins og, kannski sér dómarinn innra barnið mitt?"
  "Komdu nú, maður. Þú veist hvernig þetta gengur. Vitni glepjast af minni. Það er alltaf eitthvað sem fer úrskeiðis í réttarsalnum. Það gerist alltaf. Það er aldrei víst að maður fái gott skot."
  Á þeirri stundu greip skuggi sjónsvið Byrne. Til vinstri við hann var lögreglumaður á ferð niður bakganginn með AR-15 riffil á lofti. Hann var utan sjónlínu Krotz. Lögreglumaðurinn horfði í augu Byrne.
  Ef lögreglumaður frá sérsveitinni væri á vettvangi þýddi það að setja upp varnarlínu. Ef Krotz kæmist út úr veitingastaðnum kæmist hann ekki langt. Byrne þurfti að glíma við konuna úr örmum Krotz og hnífinn úr hans.
  "Ég skal segja þér hvað, Anton," sagði Byrne. "Ég ætla að leggja byssuna niður, allt í lagi?"
  "Það er það sem ég er að tala um. Settu það á gólfið og kastaðu því til mín."
  "Ég get það ekki," sagði Byrne. "En ég ætla að leggja þetta niður og svo lyfta ég höndunum upp fyrir höfuðið."
  Byrne sá lögreglumanninn taka stöðu. Húfan á hvolfi. Líttu á sjónaukann. Skildi.
  Krotz færði sig nokkra sentimetra í viðbót að dyrunum. "Ég er að hlusta."
  "Þegar ég er búinn með þetta, þá leyfirðu konunni að fara."
  "Og hvað?"
  "Þá förum við héðan." Byrne lækkaði vopnið. Hann lagði það á gólfið og setti fótinn á það. "Við skulum tala saman. Allt í lagi?"
  Um stund virtist Krotz vera að íhuga þetta. Svo fór allt til fjandans jafn hratt og það hafði byrjað.
  "Nei," sagði Krotz. "Hvað er svona áhugavert við það?"
  Krotz greip konuna í hárið, kippti höfði hennar aftur og dró blaðið yfir hálsinn á henni. Blóð hennar skvettist um hálft herbergið.
  "Nei!" öskraði Byrne.
  Konan féll á gólfið, og rautt bros birtist um háls hennar. Um stund fannst Byrne þyngdarlaus, kyrrstæður, eins og allt sem hann hafði nokkurn tíma lært og gert væri tilgangslaust, eins og allur ferill hans á götunni hefði verið lygi.
  Krotz kinkaði kolli. "Elskarðu ekki þessa bölvuðu borg?"
  Anton Krotz réðst á Byrne en áður en hann gat stigið skref skaut lögreglumaður af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér af sér aftan á veitingastaðnum. Tvær kúlur hittu Krotz í brjóstið á honum og þeyttu honum út um gluggann og búkurinn sprakk í þykkum, rauðum blikum. Sprengingarnar voru ógnvekjandi í þröngu rými litla veitingastaðarins. Krotz féll í gegnum brotið gler niður á gangstéttina fyrir framan veitingastaðinn. Áhorfendur dreifðust um allt. Tveir lögreglumenn af sér af sér, sem voru staðsettir fyrir framan veitingastaðinn, þustu að Krotz, þrýstu þungum stígvélum að líkama hans og miðuðu rifflum sínum að höfði hans.
  Brjóstköst Krotz kipptust upp einu sinni, tvisvar og kyrrðust svo, gufandi í köldu næturloftinu. Þriðji lögreglumaður úr sérsveitinni kom á vettvang, mældi púlsinn á honum og gaf merki. Grunaði var látinn.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Byrne jókst skynfærin. Hann fann lykt af kordíti í loftinu, blandað saman við ilm af kaffi og lauk. Hann sá bjart blóð dreifast yfir flísarnar. Hann heyrði síðustu glerbrotin brotna á gólfinu, og síðan lágt grát. Hann fann svitann á bakinu breytast í slyddu þegar ískaldur vindur streymdi inn af götunni.
  Elskarðu ekki þessa bölvuðu borg?
  Skömmu síðar nam sjúkrabíllinn staðar með öskrandi hljóði og heimurinn varð aftur fyrir augum allra. Tveir sjúkraflutningamenn þustu inn í matsölustaðinn og hófu að meðhöndla konuna sem lá á gólfinu. Þeir reyndu að stöðva blæðinguna en það var of seint. Konan og morðinginn voru látin.
  Nick Palladino og Eric Chavez, tveir rannsóknarlögreglumenn í morðmálaráðuneytinu, hlupu inn á veitingastaðinn með dregin byssur. Þeir höfðu séð Byrne og blóðbaðið. Byssurnar þeirra voru í hulstrum. Chavez var að tala hinum megin við línuna. Nick Palladino byrjaði að undirbúa vettvang glæpsins.
  Byrne horfði á manninn sem sat í básnum með fórnarlambinu. Maðurinn horfði á konuna á gólfinu eins og hún væri sofandi, eins og hún gæti vaknað, eins og þau gætu klárað máltíðina, greitt reikninginn og reikað út í nóttina og skoðað jólaskreytingarnar fyrir utan. Við hliðina á kaffi konunnar sá Byrne hálfopna rjómakönnu. Hún var að fara að hella rjóma í kaffið sitt en fimm mínútum síðar dó hún.
  Byrne hafði oft orðið vitni að sorginni sem morðið olli, en sjaldan svo skömmu eftir glæpinn. Þessi maður hafði nýlega orðið vitni að því að eiginkona hans var myrt á grimmilegan hátt. Hann stóð aðeins nokkrum metrum frá. Maðurinn horfði á Byrne. Það var sársauki í augum hans, miklu dýpri og dekkri en Byrne hafði nokkurn tímann kynnst.
  "Fyrirgefðu svo mikið," sagði Byrne. Um leið og orðin komu út úr vörum hans velti hann fyrir sér hvers vegna hann hefði sagt þau. Hann velti fyrir sér hvað hann meinti.
  "Þú drapst hana," sagði maðurinn.
  Byrne var vantrúaður. Hann fann fyrir marblettum. Hann gat ekki skilið hvað hann var að heyra. "Herra, ég ..."
  "Þú ... þú hefðir getað skotið hann, en þú hikaðir. Ég sá það. Þú hefðir getað skotið hann, en þú gerðir það ekki."
  Maðurinn laumaðist út úr básnum. Hann notaði tækifærið til að róa sig niður og nálgast Byrne hægt. Nick Palladino steig á milli þeirra. Byrne veifaði honum frá sér. Maðurinn steig nær. Nú aðeins nokkurra feta fjarlægð.
  "Er það ekki vinnan þín?" spurði maðurinn.
  "Fyrirgefðu?"
  "Að vernda okkur? Er það ekki þitt starf?"
  Byrne vildi segja þessum manni að það væri ógn en þegar illskan kom í ljós gat hvorugur þeirra gert neitt. Hann vildi segja manninum að hann hefði ýtt á kveikjuna vegna konu sinnar. Hann gat ekki hugsað sér eitt einasta orð til að lýsa öllu saman.
  "Laura," sagði maðurinn.
  "Fyrirgefðu?"
  "Hún hét Lára."
  Áður en Byrne gat sagt orð í viðbót sveiflaði maðurinn hnefanum. Það var villt skot, illa kastað og klaufalega framkvæmt. Byrne sá það á síðustu stundu og tókst auðveldlega að forðast það. En augnaráð mannsins var svo fullt af reiði, sársauka og sorg að Byrne langaði næstum til að taka á sig höggið sjálfur. Kannski, í bili, fullnægði það þörf þeirra beggja.
  Áður en maðurinn gat gefið annað högg gripu Nick Palladino og Eric Chavez hann og héldu honum niðri. Maðurinn veitti ekki mótspyrnu heldur byrjaði að gráta. Hann varð slappur í greipum þeirra.
  "Leyfðu honum að fara," sagði Byrne. "Bara... slepptu honum."
  
  
  
  Skotárásarliðið lauk um klukkan þrjú að nóttu. Hálft tylft morðrannsóknarlögreglumanna mættu á staðinn til að aðstoða. Þeir mynduðu lausan hring í kringum Byrne og skýldu honum fyrir fjölmiðlum, jafnvel yfirmönnum hans.
  Byrne gaf skýrslu sína og var yfirheyrður. Hann var frjáls. Um tíma vissi hann ekki hvert hann ætti að fara eða hvert hann vildi vera. Hugmyndin um að verða ölvaður var ekki einu sinni aðlaðandi, þótt hún hefði getað skyggt á hræðilegu atburði kvöldsins.
  Fyrir aðeins sólarhring síðan hafði hann setið á svalinni og þægilegri verönd sumarhúss í Poconos-fjöllum, með fæturna uppi, Old Forester-bíll í plastbolla nokkrum sentimetrum frá honum. Nú voru tveir látnir. Það virtist sem hann hefði borið dauðann með sér.
  Maðurinn hét Matthew Clark. Hann var fertugur og eins árs. Hann átti þrjár dætur - Felicity, Tammy og Michelle. Hann starfaði sem tryggingamiðlari hjá stóru landsvísu fyrirtæki. Hann og kona hans voru í bænum til að heimsækja elstu dóttur sína, sem var nýnemi við Temple-háskóla. Þau stoppuðu á matsölustað til að fá sér kaffi og sítrónupúðing, sem var uppáhaldsréttur konu hans.
  Hún hét Lára.
  Hún hafði brún augu.
  Kevin Byrne fannst eins og hann myndi sjá þessi augu lengi vel.
  OceanofPDF.com
  3
  TVEIMUR DÖGUM SÍÐAR
  Bókin lá á borðinu. Hún var úr skaðlausum pappa, hágæða pappír og eiturefnalausu bleki. Hún var með rykkápu, ISBN-númeri, skýringum á bakhliðinni og titli á hryggnum. Í alla staði var hún eins og nánast hver önnur bók í heiminum.
  En allt var öðruvísi.
  Rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano, tíu ára reynslubolti hjá lögreglunni í Fíladelfíu, saup kaffi og starði á ógnvekjandi hlut. Hún hafði barist við morðingja, ræningja, nauðgara, gægjur, ránsmenn og aðra fyrirmyndarborgara á sínum tíma; hún hafði einu sinni starað niður í hlaup 9 mm skammbyssu sem miðaði að enninu á sér. Hún hafði verið barin og barin af útvöldum hópi glæpamanna, fávita, geðsjúklinga, pönkara og glæpamanna; elt geðsjúklinga um dimmar götur; og einu sinni verið hótað af manni með rafhlaða borvél.
  Samt hræddi bókin á borðstofuborðinu hana meira en allt saman.
  Jessica hafði ekkert á móti bókum. Alls ekkert. Að jafnaði elskaði hún bækur. Reyndar var það sjaldgæft að dagur liði án þess að hún ætti kilju í töskunni sinni fyrir frístundir í vinnunni. Bækur voru frábærar. Nema þessi - björtu, kátu gulu og rauðu bókin á borðstofuborðinu hennar, bókin með dýralífi brosandi teiknimyndadýra á forsíðunni - tilheyrði dóttur hennar, Sophie.
  Þetta þýddi að dóttir hennar var að búa sig undir skólann.
  Ekki leikskóli, sem Jessica hafði talið vera upphefðan leikskóla. Venjulegur skóli. Leikskóli. Auðvitað var þetta bara kynningardagur fyrir hinum raunverulega atburði sem hófst haustið eftir, en allir fylgihlutirnir voru til staðar. Á borðinu. Fyrir framan hana. Bók, nestisbox, frakki, vettlingar, pennaveski.
  Skóli.
  Sophie kom út úr svefnherberginu sínu, klædd og tilbúin fyrir fyrsta formlega skóladaginn. Hún var í dökkbláum fellingapilsi, peysu með hringhálsmáli, skóm með skóreiðum og setti með ullarhúfu og trefil. Hún leit út eins og smækkuð Audrey Hepburn.
  Jessica leið illa.
  "Ertu allt í lagi, mamma?" spurði Soffía og settist í stól.
  "Auðvitað, elskan mín," laug Jessica. "Af hverju ætti ég ekki að vera í lagi?"
  Soffía yppti öxlum. "Þú hefur verið dapur alla vikuna."
  "Leiðin? Yfir hverju er ég leiður?"
  "Þú varst leiður af því að ég var að fara í skólann."
  "Ó, guð minn góður," hugsaði Jessica. "Ég á fimm ára gamlan Dr. Phil heima." "Ég er ekki leið, elskan."
  "Krakkarnir fara í skólann, mamma. Við töluðum um það."
  Já, það gerðum við, kæra dóttir mín. En ég heyrði ekki orð. Ég heyrði ekki orð því þú ert enn barn. Barnið mitt. Lítil, hjálparvana sál með bleika fingur sem þarfnast móður sinnar í öllu.
  Soffía hellti sér morgunkorni og bætti við mjólk. Hún sló í gegn.
  "Góðan daginn, kæru dömur mínar," sagði Vincent, gekk inn í eldhúsið og batt bindið sitt. Hann kyssti Jessicu á kinnina og annan ofan á berett Sophie.
  Eiginmaður Jessicu var alltaf kátur á morgnana. Hann eyddi mestum hluta dagsins í að velta fyrir sér hlutunum, en á morgnana var hann eins og sólargeisli. Algjör andstæða konu sinnar.
  Vincent Balzano var rannsóknarlögreglumaður hjá fíkniefnadeild Norður-Englands. Hann var í góðu formi og vöðvastæltur, en samt ótrúlega kynþokkafyllsti maðurinn sem Jessica hafði nokkurn tíma kynnst: dökkt hár, karamellublá augu, löng augnhár. Í morgun var hárið á honum enn rakt og greitt aftur frá enninu. Hann var í dökkbláum jakkafötum.
  Á sex ára hjónabandi sínu upplifðu þau erfiða tíma - þau voru aðskilin í næstum sex mánuði - en þau komu saman aftur og sigruðu það. Hjónabönd með tveimur hjónum voru afar sjaldgæf. Vel heppnuð, ef svo má að orði komast.
  Vincent hellti sér kaffibolla og settist við borðið. "Leyfðu mér að líta á þig," sagði hann við Sophie.
  Soffía stökk upp úr stólnum sínum og stóð rétt fyrir framan föður sinn.
  "Snúðu þér við," sagði hann.
  Soffía sneri sér við á staðnum, kikkaði og lagði höndina á mjöðmina.
  "Va-va-voom," sagði Vincent.
  "Va-va-vúm," endurtók Soffía.
  - Segðu mér þá eitt, unga dama.
  "Hvað?"
  - Hvernig varðstu svona falleg?
  "Mamma mín er falleg." Þau horfðu bæði á Jessicu. Þetta var dagleg rútína þeirra þegar hún var svolítið niðurdregin.
  Ó, guð minn góður, hugsaði Jessica. Brjóstin á henni voru eins og þau væru að fara að springa út úr líkama hennar. Neðri vörin skalf.
  "Já, þetta er hún," sagði Vincent. "Ein af tveimur fallegustu stúlkum í heimi."
  "Hver er hin stelpan?" spurði Soffía.
  Vincent kinkaði kolli.
  "Pabbi," sagði Soffía.
  - Við skulum klára morgunmatinn.
  Soffía settist aftur niður.
  Vincent saup kaffið sitt. "Hlakkarðu til að heimsækja skólann?"
  "Ó, já." Soffía setti dropa af mjólkurvættum Cheerios upp í sig.
  "Hvar er bakpokinn þinn?"
  Sophie hætti að tyggja. Hvernig gat hún lifað af dag án bakpoka? Það skilgreindi hana sem manneskju. Tveimur vikum áður hafði hún mátað yfir tylft og loksins ákveðið sig fyrir Strawberry Shortcake-mynstrinu. Fyrir Jessicu var það eins og að horfa á Paris Hilton í ferðatöskusýningu hjá Jean Paul Gaultier. Mínútu síðar lauk Sophie við að borða, bar skálina sína að vaskinum og hljóp aftur inn í herbergið sitt.
  Þá beindi Vincent athygli sinni að skyndilega brothættri konu sinni, sömu konunni sem eitt sinn sló byssumann á bar í Port Richmond fyrir að leggja handlegginn um mitti hennar, konunni sem eitt sinn vann fjórar heildarlotur á ESPN2 með skrímslisstelpu frá Cleveland í Ohio, vöðvastæltri nítján ára gömlu konu sem bar gælunafnið "Cinderblock" Jackson.
  "Komdu hingað, stóri elskan," sagði hann.
  Jessica gekk yfir herbergið. Vincent klappaði honum á hnén. Jessica settist upp. "Hvað?" spurði hún.
  - Þú tekst ekki nógu vel á við þetta, er það?
  "Nei." Jessica fann tilfinningarnar brjótast upp aftur, eins og glóandi kol í maganum. Hún var stór illmenni, morðrannsóknarlögreglumaður í Fíladelfíu.
  "Ég hélt að þetta væri bara kynning," sagði Vincent.
  "Þetta. En þetta mun hjálpa henni að komast í gegnum skólann."
  "Ég hélt að þetta væri allur tilgangurinn."
  "Hún er ekki tilbúin fyrir skólann."
  - Nýjustu fréttirnar, Jess.
  "Hvað?"
  "Hún er tilbúin í skólann."
  - Já, en... en það þýðir að hún verður tilbúin að farða sig, fá ökuskírteini, byrja að vera saman og...
  - Hvað, í fyrsta bekk?
  "Ef þú skilur hvað ég meina."
  Það var augljóst. Guð hjálpi henni og bjargi lýðveldinu, hún vildi annað barn. Allt frá því hún varð þrítug hafði hún verið að hugsa um það. Flestir vinir hennar voru í þriðja pakka. Í hvert skipti sem hún sá sængurlegt barn í barnavagni, eða í pabbastól, eða í bílstól, eða jafnvel í heimskulegri Pampers sjónvarpsauglýsingu, fann hún fyrir sársauka.
  "Haltu mér fast," sagði hún.
  Vincent gerði það. Þótt Jessica virtist hörð (auk þess að hafa starfað hjá lögreglunni var hún líka atvinnuboxari, að ekki sé minnst á stúlku frá Suður-Fíladelfíu sem fæddist og ólst upp á Sixth og Catharine brautinni), þá fannst henni hún aldrei öruggari en á svona stundum.
  Hún dró sig undan, horfði í augu eiginmanns síns. Hún kyssti hann. Djúpt og alvarlegt, og við skulum gera barnið stórt.
  "Vá," sagði Vincent, varirnar útataðar af varalit. "Við ættum að senda hana oftar í skólann."
  "Þetta er miklu meira en það, rannsóknarlögreglumaður," sagði hún, kannski aðeins of freistandi miðað við sjö á morgnana. Vincent var jú Ítalskur. Hún renndi sér af kjöltu hans. Hann dró hana aftur til sín. Hann kyssti hana aftur og svo litu þau bæði á veggklukkuna.
  Rútan myndi sækja Sophie eftir fimm mínútur. Eftir það sá Jessica ekki maka sinn í næstum klukkustund.
  Nógur tími.
  
  
  
  KEVIN BYRNE hafði verið saknað í viku og þótt Jessica hefði nóg að gera hafði vikan án hans verið erfið. Byrne átti að koma aftur fyrir þremur dögum en hræðilegur atburður hafði átt sér stað á veitingastaðnum. Hún hafði verið að lesa greinar í Inquirer og Daily News og lesa opinberar skýrslur. Martröð fyrir lögreglumann.
  Byrne hefur verið sendur í stutt leyfi frá störfum. Umsögnin verður tiltæk eftir einn eða tvo daga. Þeir hafa ekki rætt málið ítarlega ennþá.
  Þau myndu.
  
  
  
  Þegar hún beygði fyrir hornið sá hún hann standa fyrir framan kaffihús með tvo bolla í hendinni. Fyrsta stopp dagsins var að heimsækja tíu ára gamlan vettvang glæpsins í Juniata Park, þar sem tvöfalt manndráp tengdist fíkniefnum framið var árið 1997, og síðan taka þau viðtal við eldri mann sem var hugsanlegt vitni. Þetta var fyrsti dagurinn í óupplýstu málinu sem þeim hafði verið úthlutað.
  Morðdeildin hafði þrjár deildir: Línudeildina, sem meðhöndlaði ný mál; Flóttadeildina, sem rak eftirlýsta grunaða; og Sérstaka rannsóknareininguna, sem meðal annars meðhöndlaði óupplýst mál. Rannsóknarlögreglumenn voru yfirleitt fastir í sessi, en stundum, þegar allt braust út, eins og gerðist alltof oft í Fíladelfíu, gátu rannsóknarlögreglumenn unnið í línunni á hvaða vakt sem var.
  "Afsakið, ég átti að hitta félaga minn hér," sagði Jessica. "Hár, rakaður maður. Lítur út eins og lögreglumaður. Sástu hann?"
  "Hvað, líkar þér ekki skeggið?" Byrne rétti henni bolla. "Ég eyddi klukkutíma í að móta það."
  "Myndun?"
  "Jæja, þú veist, að snyrta kantana svo það líti ekki út fyrir að vera ójafnt."
  "Ó".
  "Hvað finnst þér?"
  Jessica hallaði sér aftur og horfði vandlega á andlit hans. "Jæja, satt að segja, þá held ég að það láti mann líta út fyrir að vera..."
  "Framúrskarandi?"
  Hún ætlaði að segja "heimilislaus". "Já. Hvað."
  Byrne strauk skeggið sitt. Hann var ekki alveg kominn þangað en Jessica sá að þegar hann gerði það yrði það að mestu leyti grátt. Þangað til hann réðst á hana með "Aðeins fyrir karla" hefði hún sennilega getað tekist á við það.
  Þegar þau héldu í átt að Taurus hringdi farsími Byrne. Hann opnaði hann, hlustaði, dró upp minnisblokk og skrifaði nokkrar athugasemdir. Hann kastaði augunum á úrið sitt. "Tuttugu mínútur." Hann lagði símann saman og stakk honum í vasann.
  "Vinna?" spurði Jessica.
  "Starf."
  Kaldi ferðataskan myndi haldast köld um stund. Þau héldu áfram að ganga niður götuna. Eftir heilan reit rauf Jessica þögnina.
  "Ertu í lagi?" spurði hún.
  "Ég? Já," sagði Byrne. "Alveg rétt. Ískiasverkurinn er svolítið titrandi, en það er allt og sumt."
  "Kevin."
  "Ég segi þér, ég er hundrað prósent," sagði Byrne. "Hendur til Guðs."
  Hann var að ljúga, en það var það sem vinir gerðu hver við annan þegar þeir vildu að þú vissir sannleikann.
  "Eigum við að tala saman seinna?" spurði Jessica.
  "Við tölum saman," sagði Byrne. "Með því sagt, af hverju ertu svona hamingjusöm?"
  "Lít ég út fyrir að vera hamingjusamur?"
  "Leyfðu mér að orða þetta svona. Andlit þitt gæti opnað bros á vör í Jersey."
  "Bara gaman að sjá maka minn."
  "Já," sagði Byrne og smeygði sér inn í bílinn.
  Jessica varð að hlæja, þegar hún minntist óheftrar hjónabandsástarinnar sem hún hafði upplifað að morgni til. Maki hennar þekkti hana vel.
  OceanofPDF.com
  4
  Vettvangur glæpsins var lokað verslunarhúsnæði í Manayunk, hverfi í norðvesturhluta Fíladelfíu, rétt við austurbakka Schuylkill-árinnar. Um tíma virtist svæðið vera í stöðugri endurnýjun og gentrification, sem breyttist úr því sem eitt sinn var hverfi fyrir þá sem unnu í verksmiðjum og myllum í hluta borgarinnar þar sem efri millistéttin bjó. Nafnið "Manayunk" var hugtak frá Lenape-indíánum sem þýðir "drykkjarstaðurinn okkar" og á síðasta áratug eða svo hefur lífleg rönd kráa, veitingastaða og næturklúbba við aðalgötu hverfisins (í raun svar Fíladelfíu við Bourbon-stræti) átt erfitt með að standa undir þessu langþráða nafni.
  Þegar Jessica og Byrne óku inn á Flat Rock Road voru tveir bílar að gæta svæðisins. Rannsóknarlögreglumennirnir óku inn á bílastæðið og stigu út úr bílnum. Lögreglumaðurinn Michael Calabro var kominn á vettvang.
  "Góðan daginn, rannsóknarlögreglumenn," sagði Calabro og rétti þeim skýrsluna af vettvangi glæpsins. Þau skráðu sig bæði inn.
  "Hvað höfum við, Mike?" spurði Byrne.
  Calabro var fölur eins og desemberhiminninn. Hann var um þrítugt, þéttvaxinn og þreklegur, reynslumikill lögreglumaður sem Jessica hafði þekkt í næstum tíu ár. Hann kipptist ekki beint við. Reyndar brosti hann yfirleitt til allra, jafnvel fávitanna sem hann mætti á götunni. Ef hann var svona skjálfandi var það ekki gott.
  Hann hreinsaði hálsinn. "Kvenkyns DOA."
  Jessica sneri aftur út á götuna og virti fyrir sér ytra byrði stóra tveggja hæða hússins og nánasta umhverfi þess: autt lóð hinum megin við götuna, krá við hliðina og vöruhús við hliðina. Byggingin á vettvangi glæpsins var ferköntuð, kubbakennd, klædd óhreinum brúnum múrsteini og lappað með vatnsdrykkuðum krossviði. Veggjakrot huldi hvern einasta sentimetra af við. Aðalinngangurinn var læstur með ryðguðum keðjum og hengilásum. Risastórt "Til sölu eða leigu" skilti hékk á þakinu. Delaware Investment Properties, Inc. Jessica skrifaði niður símanúmerið og sneri aftur að bakhlið byggingarinnar. Vindurinn skar í gegnum svæðið eins og hvassir hnífar.
  "Hafið þið einhverja hugmynd um hvaða viðskipti voru hér áður?" spurði hún Calabro.
  "Nokkur mismunandi atriði," sagði Calabro. "Þegar ég var unglingur var þetta heildsali með bílavarahluti. Kærasti systur minnar vann þar. Hann seldi okkur varahluti undir borðinu."
  "Hvað ókstu á þeim tíma?" spurði Byrne.
  Jessica sá bros á vörum Calabros. Það gerði það alltaf þegar karlmenn töluðu um bíla æsku sinnar. "TransAm frá '76."
  "Nei," svaraði Byrne.
  "Já. Vinur frænda míns eyðilagði það árið 1985. Ég fékk það fyrir söng þegar ég var átján ára. Það tók mig fjögur ár að gera við það."
  "455. sæti?"
  "Já," sagði Calabro. "Svartur Starlite-bolur."
  "Frábært," sagði Byrne. "Hversu fljótt eftir að þið giftuð ykkur lét hún ykkur selja það?"
  Calabro hló. "Rétt í kringum "Þú mátt kyssa brúðina" hlutann."
  Jessica sá Mike Calabro greinilega glæðast. Hún hafði aldrei hitt neinn betri en Kevin Byrne þegar kom að því að róa fólk niður og beina huganum frá hryllingnum sem gæti ásótt það í starfi þeirra. Mike Calabro hafði séð margt á sínum tíma, en það þýddi ekki að sá næsti myndi ekki ná honum. Eða sá á eftir því. Þannig var líf lögreglumanns í einkennisbúningi. Í hvert skipti sem maður beygir fyrir horn getur líf manns breyst að eilífu. Jessica var ekki viss um hvað þau væru að fara að horfast í augu við á þessum vettvangi glæpsins, en hún vissi að Kevin Byrne hafði gert líf þessa manns aðeins auðveldara.
  Við bygginguna var L-laga bílastæði sem lá fyrir aftan bygginguna og hallaði síðan niður smávegis að ánni. Bílastæðið hafði eitt sinn verið alveg girt af með keðjugirðingu. Girðingin hafði löngu verið skorin, beygð og misnotuð. Stórir hlutar voru horfnir. Ruslapokar, dekk og göturusl voru dreifð um allt.
  Áður en Jessica gat jafnvel frétt af DOA, ók svartur Ford Taurus, eins og bíllinn sem Jessica og Byrne óku, inn á bílastæðið. Jessica þekkti ekki manninn á bak við stýrið. Augnabliki síðar kom maðurinn fram og gekk til þeirra.
  "Ert þú rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne?" spurði hann.
  "Ég," sagði Byrne. "Og þú?"
  Maðurinn stakk hendinni í bakvasann og dró upp gullskildi. "Rannsóknarlögreglumaðurinn Joshua Bontrager," sagði hann. "Morð." Hann brosti, kinnarnar roðnuðu.
  Bontrager var líklega á þrítugsaldri en leit út fyrir að vera miklu yngri. Hann var 160 cm á hæð, hárið sumarljóst sem hafði fölnað í desember og var tiltölulega stuttklippt; oddhvass, en ekki eins og í GQ-stíl. Það leit út eins og það hefði verið klippt heima. Augun hans voru mintugræn. Það var eins og hreinsað sveitalíf yfir honum, sveit Pennsylvaníu, sem benti til ríkisháskóla með námsstyrk. Hann klappaði á hönd Byrne og síðan á hönd Jessicu. "Þú hlýtur að vera rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano," sagði hann.
  "Gaman að kynnast þér," sagði Jessica.
  Bontrager leit á milli þeirra, fram og til baka. "Þetta er bara, bara, bara ... frábært."
  Í öllu falli var rannsóknarlögreglumaðurinn Joshua Bontrager fullur af orku og eldmóði. Þrátt fyrir allar uppsagnirnar, starfslokin og meiðsli rannsóknarlögreglumanna - að ógleymdri mikilli aukningu morða - var gott að hafa annan hlýjan líkama í deildinni. Jafnvel þótt sá líkami liti út eins og hann væri nýkominn úr framhaldsskólasýningu á Bænum okkar.
  "Lögregluþjónn Buchanan sendi mig," sagði Bontrager. "Hringdi hann í þig?"
  Ike Buchanan var yfirmaður þeirra, dagvaktarstjóri morðdeildarinnar. "Öh, nei," sagði Byrne. "Þú varst settur í morðdeildina?"
  "Tímabundið," sagði Bontrager. "Ég mun vinna með þér og hinum tveimur liðunum, til skiptis í ferðum. Að minnsta kosti þangað til hlutirnir róast aðeins."
  Jessica skoðaði klæðnað Bontragers vandlega. Fötin hans voru dökkblá, buxurnar svartar, eins og hann hefði sett saman klæðnað úr tveimur mismunandi brúðkaupum eða klætt sig á meðan enn var dimmt. Röndótta viskósbindið hans hafði eitt sinn tilheyrt Carter-stjórninni. Skórnir hans voru slitnir en sterkir, nýlega saumaðir upp á nýtt og þétt reimaðir.
  "Hvar viltu mig?" spurði Bontrager.
  Svipbrigði Byrne öskraði svarið. Við skulum snúa okkur aftur að Roundhouse.
  "Ef ég má spyrja, hvar varstu áður en þú varst settur í morðdeildina?" spurði Byrne.
  "Ég vann í flutningadeildinni," sagði Bontrager.
  "Hve lengi varstu þarna?"
  Bringa út, höku upp. "Átta ára gamall."
  Jessica hugsaði um að horfa á Byrne en gat það ekki. Hún gat það bara ekki.
  "Svo," sagði Bontrager og nuddaði hendurnar til að hlýja þeim, "hvað get ég gert?"
  "Núna viljum við ganga úr skugga um að vettvangurinn sé öruggur," sagði Byrne. Hann benti á hina hlið byggingarinnar, í átt að stuttri innkeyrslu á norðurhlið lóðarinnar. "Ef þið gætuð tryggt þennan inngang, þá væri það mikil hjálp. Við viljum ekki að fólk komi inn á lóðina og skemmi sönnunargögn."
  Í smá stund hélt Jessica að Bontrager væri að fara að heilsa.
  "Ég er svo ástríðufullur fyrir þessu," sagði hann.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Joshua Bontrager var næstum því að hlaupa yfir svæðið.
  Byrne sneri sér að Jessicu. "Hversu gamall er hann, um það bil sautján ára?"
  - Hann verður sautján ára.
  "Tókstu eftir því að hann er ekki í kápu?"
  "Ég gerði það."
  Byrne kastaði augum á lögreglumanninn Calabro. Mennirnir ypptu öxlum. Byrne benti á bygginguna. "Er DOA á jarðhæðinni?"
  "Nei, herra," sagði Calabro. Hann sneri sér við og benti í átt að ánni.
  "Er fórnarlambið í ánni?" spurði Byrne.
  "Í bankanum."
  Jessica kastaði augum í átt að ánni. Hornið hallaði frá þeim, svo hún gat ekki enn séð ströndina. Í gegnum nokkur ber tré hérna megin gat hún séð yfir ána og bílana á Schuylkill hraðbrautinni. Hún sneri sér að Calabro. "Hefurðu hreinsað svæðið í kring?"
  "Já," sagði Calabro.
  "Hver fann hana?" spurði Jessica.
  "Nafnlaust símtal í neyðarlínuna."
  "Hvenær?"
  Calabro leit í dagbókina. "Fyrir um klukkustund og fimmtán mínútum."
  "Var ráðuneytinu tilkynnt þetta?" spurði Byrne.
  "Á leiðinni."
  - Gott hjá þér, Mikki.
  Áður en Jessica hélt af stað að ánni tók hún nokkrar myndir af ytra byrði byggingarinnar. Hún smellti einnig af tveimur yfirgefnum bílum á bílastæðinu. Annar var tuttugu ára gamall meðalstór Chevrolet; hinn ryðgaður Ford sendibíll. Hvorugur þeirra hafði númeraplötur. Hún gekk að bílunum og þreifaði á vélarhlífunum. Kalt og köld. Á hverjum degi voru hundruðir yfirgefinna bíla í Fíladelfíu. Stundum fannst þeim eins og þúsundir. Í hvert skipti sem einhver bauð sig fram til borgarstjóra eða borgarstjórnar var á einum af bjálkunum á pallinum þeirra loforð um að losna við yfirgefinn bíl og rífa yfirgefin byggingar. Það virtist aldrei gerast.
  Hún tók nokkrar myndir í viðbót. Þegar hún var búin settu hún og Byrne á sig latexhanska.
  "Tilbúinn?" spurði hann.
  "Við skulum gera þetta."
  Þau komust að enda bílastæðisins. Þaðan hallaði landið hægt niður að mjúkum árbakkanum. Þar sem Schuylkill var ekki virk á - næstum öll atvinnuskip sigldu niður Delaware-ána - voru bryggjur fáar, en þar voru einstaka litlar steinbryggjur og einstaka þröng fljótandi bryggja. Þegar þau komu að enda malbiksins sáu þau höfuð fórnarlambsins, síðan axlir hennar og svo líkama hennar.
  "Ó, guð minn góður," sagði Byrne.
  Þetta var ung ljóshærð kona, um tuttugu og fimm ára gömul. Hún sat á lágum steinbryggju, með stór augu. Það virtist sem hún væri einfaldlega að sitja á árbakkanum og horfa á hana renna.
  Það var enginn vafi á því í lífinu að hún hafði verið mjög falleg. Nú var andlit hennar hræðilegt fölgrátt og blóðlaus húð hennar hafði þegar byrjað að sprunga og klofna af vindinum. Næstum svört tunga hennar hékk á munnvikjunum. Hún var ekki í neinum frakka, hönskum eða húfu, aðeins löngum, rykugum rósrauðum kjól. Hann leit mjög gamall út, sem benti til þess að tíminn væri löngu liðinn. Hann hékk við fætur hennar, næstum því að snerta vatnið. Það virtist sem hún hefði verið þar um tíma. Það var einhver rotnun, en ekki eins sterk og ef veðrið hefði verið hlýtt. Engu að síður hékk lykt af rotnandi holdi þungt í loftinu, jafnvel úr tíu feta fjarlægð.
  Unga konan var með nylonbelti um hálsinn, bundið að aftan.
  Jessica gat séð að sumir berir hlutar líkama fórnarlambsins voru þaktir þunnu íslagi af ís, sem gaf líkinu súrrealískan, gervigljóma. Það hafði rignt daginn áður og síðan hafði hitastigið lækkað skarpt.
  Jessica tók nokkrar myndir í viðbót og færði sig nær. Hún myndi ekki snerta líkið fyrr en réttarlæknirinn hefði yfirgefið vettvanginn, en því fyrr sem þeir skoðuðu það betur, því fyrr gætu þeir hafið rannsóknina. Á meðan Byrne gekk meðfram jaðri bílastæðisins kraup Jessica niður við hliðina á líkinu.
  Kjóll fórnarlambsins var greinilega nokkrum númerum of stór fyrir mjóvaxna líkama hennar. Hann var með löngum ermum, aftakanlegum blúndukraga og skærafelldum ermum. Nema Jessica hefði misst af nýrri tískustraumi - og það var mögulegt - gat hún ekki skilið hvers vegna þessi kona væri að ganga um Fíladelfíu að vetri til í slíkum klæðnaði.
  Hún horfði á hendur konunnar. Engir hringir. Engin augljós sár, ör eða græðandi sár. Þessi kona vann ekki með höndunum, ekki í þeim skilningi að það væri handavinna. Hún hafði engin sýnileg húðflúr.
  Jessica tók nokkur skref til baka og ljósmyndaði fórnarlambið með ána í bakgrunni. Þá tók hún eftir því sem leit út fyrir að vera blóðdropi nálægt faldi kjólsins. Einum dropa. Hún kraup niður, dró upp penna og lyfti framhlið kjólsins. Það sem hún sá kom henni á óvart.
  "Ó, guð minn."
  Jessica féll aftur á hælana, næstum því í vatnið. Hún greip um jörðina, fann taktfast og settist þungt niður.
  Þegar Byrne og Calabro heyrðu öskra hennar hlupu þeir að henni.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  Jessica vildi segja þeim þetta, en orðin festust í hálsinum á henni. Hún hafði séð margt á meðan hún starfaði hjá lögreglunni (reyndar trúði hún því sannarlega að hún gæti séð hvað sem er) og hún var yfirleitt undirbúin fyrir þá sérstöku hrylling sem fylgdi morði. Sjónin af þessari látnu ungu konu, þar sem hold hennar var þegar farið að gefast upp fyrir veðrinu, var nógu slæm. Það sem Jessica sá þegar hún lyfti kjól fórnarlambsins var eins konar rúmfræðileg framvinda viðbjóðsins sem hún fann fyrir.
  Jessica nýtti sér tækifærið, hallaði sér fram og greip aftur í kjólfaldinn. Byrne kraup niður og laut höfði. Hann leit strax undan. "Skítur," sagði hann og stóð upp. "Skítur."
  Fórnarlambið var ekki aðeins kyrkt og skilið eftir á frosnum árbakkanum, heldur höfðu fætur hennar einnig verið aflimaðir. Og miðað við allt hafði þetta verið gert mjög nýlega. Þetta var nákvæm skurðaðgerð, rétt fyrir ofan ökkla. Sárin höfðu verið gróflega brennd, en svörtbláu skurðförin náðu niður hálfa leið eftir fölum, frosnum fótum fórnarlambsins.
  Jessica kastaði augum á ískalda vatnið fyrir neðan og svo nokkra metra niður strauminn. Engin líkamshlutar voru sjáanlegir. Hún kastaði augum á Mike Calabro. Hann stakk höndunum í vasana og gekk hægt aftur að innganginum að vettvangi glæpsins. Hann var ekki rannsóknarlögreglumaður. Hann þurfti ekki að vera eftir. Jessica hélt að hún sæi tár í augum hans.
  "Ég skal sjá hvort ég geti gert breytingar á skrifstofum ME og CSU," sagði Byrne. Hann dró upp farsímann sinn og gekk nokkur skref í burtu. Jessica vissi að hver sekúnda sem leið áður en vettvangsteymið hefði stjórn á vettvangi þýddi að dýrmæt sönnunargögn gætu horfið.
  Jessica skoðaði það sem líklega var morðvopnið nánar. Ólin um háls fórnarlambsins var um það bil þrír tommur á breidd og virtist vera úr þétt ofnu nylon, ekki ósvipað efninu sem notað er til að búa til öryggisbelti. Hún tók nærmynd af hnútnum.
  Vindurinn jókst og olli miklum kulda. Jessica herti sig upp og beið. Áður en hún færði sig í burtu neyddi hún sig til að skoða fætur konunnar vandlega aftur. Skurðarnir litu út fyrir að vera hreinir, eins og þeir hefðu verið gerðir með mjög beittum sög. Fyrir hönd ungu konunnar vonaði Jessica að þeir hefðu verið gerðir eftir andlát hennar. Hún horfði aftur á andlit fórnarlambsins. Þau voru tengd núna, hún og hin látna kona. Jessica hafði unnið að nokkrum morðmálum á sínum tíma og var alltaf tengd hverju og einu þeirra. Það myndi aldrei koma sá tími í lífi hennar að hún myndi gleyma hvernig dauðinn hafði skapað þau, hvernig þau hrópuðu hljóðlega eftir réttlæti.
  Rétt eftir klukkan níu kom Dr. Thomas Weyrich með ljósmyndara sínum, sem hóf strax að taka myndir. Fáeinum mínútum síðar úrskurðaði Weyrich ungu konuna látna. Rannsóknarlögreglumenn fengu leyfi til að hefja rannsókn sína. Þeir hittust efst á brekkunni.
  "Guð minn góður," sagði Weirich. "Gleðileg jól, ha?"
  "Já," sagði Byrne.
  Weirich kveikti í Marlboro-byssu og sló hana fast. Hann var reyndur starfsmaður réttarlæknisembættisins í Fíladelfíu. Jafnvel fyrir hann var þetta ekki daglegur atburður.
  "Var hún kyrkt?" spurði Jessica.
  "Að minnsta kosti," svaraði Weirich. Hann myndi ekki fjarlægja nylonólina fyrr en hann hefði flutt líkið aftur til bæjarins. "Það eru merki um blæðingu í augum. Ég veit ekki meira fyrr en ég fæ hana á borðið."
  "Hve lengi hefur hún verið hér?" spurði Byrne.
  - Ég myndi segja að minnsta kosti fjörutíu og átta klukkustundir eða svo.
  "Og fæturnir á henni? Fyrir eða eftir?"
  "Ég veit það ekki fyrr en ég get skoðað sárin, en miðað við hversu lítið blóð er á vettvangi, þá giska ég á að hún hafi verið látin þegar hún kom hingað og að aflimunin hafi átt sér stað annars staðar. Ef hún hefði verið á lífi hefði þurft að halda henni niðri, og ég sé engin merki eftir límbönd á fótleggjum hennar."
  Jessica sneri aftur að árbakkanum. Þar voru engin fótspor, engin blóðslettur, engin spor á frosnu jörðinni við árbakkann. Þunn blóðdropi frá fótum fórnarlambsins skar nokkrar þunnar, dökkrauðar rendur eftir mosagrónum steinveggnum. Jessica horfði beint yfir ána. Bryggjan var að hluta til falin frá þjóðveginum, sem gæti skýrt hvers vegna enginn hafði hringt til að tilkynna konuna sem sat hreyfingarlaus á köldum árbakkanum í tvo heila daga. Fórnarlambið hafði farið fram hjá óáreittum - að minnsta kosti var það það sem Jessica vildi trúa. Hún vildi ekki trúa því að fólkið í bænum hennar hefði séð konu sitja í kuldanum og gert ekkert í því.
  Þau þurftu að bera kennsl á ungu konuna eins fljótt og auðið var. Þau myndu hefja ítarlega leit á bílastæðinu, við árbakkann og svæðið í kringum bygginguna, sem og í nálægum fyrirtækjum og íbúðarhúsnæði beggja vegna árinnar. Hins vegar, með svona vandlega skipulagðan vettvang glæpsins, var ólíklegt að þau fyndu úrganginn veski með einhverjum skilríkjum í nágrenninu.
  Jessica kraup niður fyrir aftan fórnarlambið. Líkamsstaðan minnti hana á brúðu sem hafði verið skorin á strengi, sem olli því að hún féll einfaldlega niður á gólfið - armar og fætur biðu eftir að vera festir aftur, endurlífgaðir og vaktir til lífsins.
  Jessica skoðaði neglur konunnar. Þær voru stuttar en hreinar og með glæru naglalakki. Þær skoðuðu neglurnar til að sjá hvort eitthvað efni væri undir þeim, en með berum augum var ekkert. Það sagði rannsóknarlögreglumönnunum að konan væri hvorki heimilislaus né fátæk. Húð hennar og hár litu út fyrir að vera hreint og vel snyrt.
  Þetta þýddi að þessi unga kona hlaut að vera einhvers staðar. Þetta þýddi að hennar hafði verið saknað. Þetta þýddi að einhvers staðar í Fíladelfíu eða víðar væri leyndardómur, sem þessi kona væri sá hluti sem vantaði í.
  Móðir. Dóttir. Systir. Vinkona.
  Fórn.
  OceanofPDF.com
  5
  Vindurinn hvirflast frá ánni, sveiflast meðfram frosnum bökkum og ber með sér djúp leyndarmál skógarins. Í huga sér kallar Moon fram minningu um þessa stund. Hann veit að að lokum eru minningarnar allt sem eftir er.
  Moon stendur þar nærri og horfir á karlmann og konu. Þau eru að rannsaka, reikna og skrifa í dagbækur sínar. Maðurinn er hár og sterkur. Konan er grönn, falleg og greind.
  Tunglið er líka klárt.
  Karl og kona geta orðið vitni að miklu, en þau geta ekki séð það sem tunglið sér. Á hverju kvöldi snýr tunglið aftur og segir þeim frá ferðum sínum. Á hverju kvöldi málar tunglið mynd í huganum. Á hverju kvöldi er ný saga sögð.
  Tunglið horfir upp til himins. Kalda sólin felur sig á bak við skýin. Hann er líka ósýnilegur.
  Maður og kona sinna störfum sínum - hratt, eins og klukka, nákvæmlega. Þau hafa fundið Karen. Brátt munu þau finna rauðu skóna og þetta ævintýri mun gerast.
  Það eru til margar fleiri ævintýri.
  OceanofPDF.com
  6
  Jessica og Byrne stóðu við veginn og biðu eftir lögreglubílnum. Þótt þau væru aðeins nokkurra metra frá hvor annarri, var hvort um sig sokkið í sínar eigin hugsanir um það sem þau höfðu orðið vitni að. Rannsóknarlögreglumaðurinn Bontrager var enn hlýðinn að gæta norðurinngangs lóðarinnar. Mike Calabro stóð við ána, með bakið í fórnarlambið.
  Að mestu leyti fólst líf rannsóknarlögreglumanns í morðmálum á stórborgarsvæði í því að rannsaka hversdagslegustu morðin - glæpamennsku, heimilisofbeldi, of langt gengið slagsmál á krám, rán og morð. Þessir glæpir voru auðvitað afar persónulegir og einstakir fyrir fórnarlömbin og fjölskyldur þeirra, og rannsóknarlögreglumaðurinn þurfti stöðugt að minna sig á þessa staðreynd. Ef þú varðst sinnulaus í vinnunni, ef þú gleymdir að hugsa um sorg eða missi, var kominn tími til að hætta. Í Fíladelfíu voru engar deildir til að rannsaka morðdeildir. Öll grunsamleg dauðsföll voru rannsökuð á einni skrifstofu - Roundhouse Homicide Squad. Áttatíu rannsóknarlögreglumenn, þrjár vaktir, alla daga vikunnar. Í Fíladelfíu voru yfir hundrað hverfi, og í mörgum tilfellum, eftir því hvar fórnarlambið fannst, gat reyndur rannsóknarlögreglumaður næstum spáð fyrir um aðstæður, hvöt og stundum jafnvel vopnið. Það voru alltaf uppgötvanir, en mjög fáar óvæntar uppákomur.
  Þessi dagur var öðruvísi. Hann bar vitni um sérstaka illsku, dýpt grimmdar sem Jessica og Byrne höfðu sjaldan kynnst.
  Veislubíll var lagður á auðu bílastæði hinum megin við götuna frá vettvangi glæpsins. Þar var aðeins einn viðskiptavinur. Tveir rannsóknarlögreglumenn fóru yfir Flat Rock Road og sóttu minnisbækur sínar. Á meðan Byrne talaði við bílstjórann talaði Jessica við viðskiptavininn. Hann var um tvítugt, klæddur í gallabuxur, hettupeysu og svarta prjónahúfu.
  Jessica kynnti sig og sýndi skjöldinn sinn. "Mig langar að spyrja þig nokkurra spurninga, ef þú hefur ekkert á móti því."
  "Auðvitað." Þegar hann tók af sér húfuna féll dökka hárið niður í augun á honum. Hann veifaði því frá sér.
  "Hvað heitir þú?"
  "Villi," sagði hann. "Villi Pedersen."
  "Hvar býrðu?"
  Plymouth-dalurinn.
  "Vá," sagði Jessica. "Þetta er ansi langt frá heimilinu."
  Hann yppti öxlum. "Farðu þangað sem vinnan er."
  "Hvað ertu að gera?"
  "Ég er múrari." Hann benti yfir öxl Jessicu í átt að nýju íbúðabyggingunum sem voru að byggja við ána um það bil einum götublokk frá. Fáeinum augnablikum síðar lauk Byrne við bílstjórann. Jessica kynnti Pedersen fyrir honum og hélt áfram.
  "Vinnurðu mikið hérna?" spurði Jessica.
  "Næstum á hverjum degi."
  - Varstu hér í gær?
  "Nei," sagði hann. "Það er of kalt til að blanda. Yfirmaðurinn hringdi snemma og sagði: "Farið með þetta.""
  "Hvað með í fyrradag?" spurði Byrne.
  "Já. Við vorum hér."
  - Varstu að drekka kaffi einhvers staðar á þessum tíma?
  "Nei," sagði Pedersen. "Það var fyrr. Kannski um klukkan sjö eða svo."
  Byrne benti á vettvang glæpsins. "Sástu einhvern á þessu bílastæði?"
  Pedersen leit yfir götuna og hugsaði sig um í smá stund. "Já. Ég sá einhvern."
  "Hvar?"
  "Kominn aftur að enda bílastæðisins."
  "Karlmaður? Kona?"
  "Gaur, held ég. Það var ennþá dimmt."
  "Var þar bara einn maður?"
  "Já."
  - Sástu farartækið?
  "Nei. Engir bílar," sagði hann. "Að minnsta kosti tók ég ekki eftir neinu."
  Tveir yfirgefnir bílar voru staðsettir fyrir aftan bygginguna. Þeir sáust ekki frá veginum. Þar gæti hafa verið þriðji bíll.
  "Hvar stóð hann?" spurði Byrne.
  Pedersen benti á blett við enda lóðarinnar, rétt fyrir ofan þar sem fórnarlambið fannst. "Til hægri við þessi tré."
  "Nær ánni eða nær byggingunni?"
  "Nær ánni."
  "Geturðu lýst manninum sem þú sást?"
  "Ekki alveg. Eins og ég sagði, það var ennþá dimmt og ég sá ekki mjög vel. Ég var ekki með gleraugun á mér."
  "Hvar nákvæmlega varstu þegar þú sást hann fyrst?" spurði Jessica.
  Pedersen benti á blett nokkrum fetum frá þar sem þau stóðu.
  "Eruð þið eitthvað nær?" spurði Jessica.
  "Nei."
  Jessica leit í átt að ánni. Frá þessum sjónarhóli var ómögulegt að sjá fórnarlambið. "Hve lengi hefurðu verið hér?" spurði hún.
  Pedersen yppti öxlum. "Ég veit það ekki. Mínútu eða tvær. Eftir að hafa drukkið danskt te og kaffi fór ég aftur í völlinn til að gera mig kláran."
  "Hvað var þessi maður að gera?" spurði Byrne.
  "Skiptir ekki máli."
  - Hann fór ekki þaðan sem þú sást hann? Hann fór ekki niður að ánni?
  "Nei," sagði Pedersen. "En nú þegar ég hugsa um það, þá var þetta svolítið skrýtið."
  "Skrýtið?" spurði Jessica. "Skrýtið, hvernig?"
  "Hann stóð bara þarna," sagði Pedersen. "Ég held að hann hafi verið að horfa á tunglið."
  OceanofPDF.com
  7
  Þegar þær gengu til baka í miðbæinn blaðaði Jessica í gegnum myndirnar á stafrænu myndavélinni sinni og skoðaði hverja og eina á litla LCD-skjánum. Í þessari stærð leit unga konan á árbakkanum út eins og dúkka í smámynd.
  Dúkka, hugsaði Jessica. Þetta var fyrsta myndin sem hún sá þegar hún sá fórnarlambið. Unga konan leit út eins og postulínsdúkka á hillu.
  Jessica gaf Will Pedersen nafnspjald. Ungi maðurinn lofaði að hringja ef hann mundi eftir einhverju öðru.
  "Hvað fékkstu frá bílstjóranum?" spurði Jessica.
  Byrne kastaði augum á minnisblokkina sína. "Bílstjórinn heitir Reese Harris. Herra Harris er þrjátíu og þriggja ára gamall og býr í Queen Village. Hann sagðist fara á Flat Rock Road þrjá eða fjóra morgna í viku, nú þegar þessar íbúðir eru að rísa. Hann sagðist alltaf leggja bílnum þannig að opna hliðin á bílnum snúi að ánni. Það verndar farminn fyrir vindi. Hann sagðist ekki hafa séð neitt."
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Joshua Bontrager, fyrrverandi umferðarlögreglumaður, vopnaður bílaauðkennisnúmerum , fór að athuga tvo yfirgefa bíla sem stóðu á bílastæðinu.
  Jessica blaðaði í gegnum nokkrar myndir í viðbót og horfði á Byrne. "Hvað finnst þér?"
  Byrne strauk hendinni yfir skeggið. "Ég held að við séum með veikan helvítis skíthæl að hlaupa um Fíladelfíu. Ég held að við þurfum að þagga niður í þessum skíthæl núna."
  "Láttu Kevin Byrne komast til botns í þessu," hugsaði Jessica. "Virkilega brjálað starf?" spurði hún.
  "Ó, já. Með glassúr."
  "Hvers vegna heldurðu að þeir hafi ljósmyndað hana á ströndinni? Hvers vegna ekki bara að henda henni í ána?"
  "Góð spurning. Kannski á hún að vera að horfa á eitthvað. Kannski er þetta "sérstakur staður"."
  Jessica heyrði sýruna í rödd Byrne. Hún skildi. Það voru stundir í starfi þeirra þar sem þær vildu taka einstök mál - félagsfælna sem sumir í læknasamfélaginu vildu varðveita, rannsaka og magngreina - og henda þeim af næstu brú. Farðu til fjandans með geðrofið þitt. Farðu til fjandans með hræðilega bernsku þína og efnaójafnvægið. Farðu til fjandans með brjálaða mömmu þína sem renndi dauðum kóngulóum og harsnuðu majónesi í nærbuxurnar þínar. Ef þú ert rannsóknarlögreglumaður hjá morðlögreglunni og einhver drepur borgara á þínu svæði, þá lendirðu - lárétt eða lóðrétt, það skiptir ekki máli.
  "Hefurðu upplifað þessa aflimunarhreyfingu áður?" spurði Jessica.
  "Ég hef séð þetta," sagði Byrne, "en ekki sem yfirmaður skipulagsmála. Við munum keyra þetta og sjá hvort eitthvað sé tekið eftir því."
  Hún horfði aftur á myndavélarskjáinn, á klæðnað fórnarlambsins. "Hvað finnst þér um kjólinn? Ég geri ráð fyrir að gerandinn hafi klætt hana nákvæmlega þannig."
  "Ég vil ekki hugsa um það strax," sagði Byrne. "Ekki alveg. Ekki fyrr en í hádeginu."
  Jessica vissi hvað hann átti við. Hún vildi ekki hugsa um það heldur, en auðvitað vissu þau bæði að þau yrðu að gera það.
  
  
  
  DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. var staðsett í sjálfstæðri byggingu við Arch Street, þriggja hæða stál- og glerbyggingu með spjaldglergluggum og einhverju sem líktist nútímalegri skúlptúr fyrir framan. Fyrirtækið réði um þrjátíu og fimm manns í vinnu. Aðaláhersla þeirra var kaup og sala á fasteignum, en á undanförnum árum höfðu þeir fært sig yfir í þróun vatnsbakka. Þróun spilavíta var nú vinsælasti kosturinn í Fíladelfíu og það virtist sem hver sem var með fasteignaleyfi væri að kasta teningunum.
  Sá sem bar ábyrgð á eignum Manayunks hét David Hornstrom. Þeir hittust á skrifstofu hans á annarri hæð. Veggirnir voru þaktir ljósmyndum af Hornstrom á ýmsum fjallstindum um allan heim, með sólgleraugu og klifurbúnað í höndunum. Ein innrömmuð ljósmynd sýndi MBA-gráðu frá Háskólanum í Pennsylvaníu.
  Hornstrom var rétt rúmlega tvítugur, með dökkt hár og augu, vel klæddur og óvenju sjálfsöruggur, dæmigerður fyrir öfluga yngri stjórnendur. Hann var í dökkgráum tveggja hnappa jakkafötum, vandlega sniðnum, hvítri skyrtu og bláu silkibindi. Skrifstofa hans var lítil en vel búin og búin nútímalegum húsgögnum. Nokkuð dýr sjónauki stóð í einu horninu. Hornstrom sat á brún slétts málmskrifborðs síns.
  "Þakka þér fyrir að gefa þér tíma til að hitta okkur," sagði Byrne.
  "Alltaf fús til að aðstoða bestu sérfræðingana í Fíladelfíu."
  "Besta í Fíladelfíu?" hugsaði Jessica. Hún þekkti engan undir fimmtugsaldri sem notaði þetta orðasamband.
  "Hvenær varstu síðast heima hjá Manayunk?" spurði Byrne.
  Hornstrom rétti út höndina í skrifborðsdagatal sitt. Miðað við breiðskjáinn og borðtölvuna sína hélt Jessica að hann myndi ekki nota pappírsdagatal. Það leit út eins og BlackBerry-sími.
  "Fyrir um það bil viku síðan," sagði hann.
  - Og þú komst ekki aftur?
  "Nei."
  - Ekki bara til að kíkja við og athuga hvernig gengur?
  "Nei."
  Viðbrögð Hornstroms komu of fljótt og of formúlukennt, hvað þá stutt. Flestir voru að minnsta kosti nokkuð hræddir við heimsókn morðlögreglunnar. Jessica velti fyrir sér hvers vegna maðurinn væri ekki þar.
  "Var eitthvað óvenjulegt þegar þú varst þar síðast?" spurði Byrne.
  - Ekki að ég hafi tekið eftir því.
  "Voru þessir þrír yfirgefnir bílar á bílastæðinu?"
  "Þrír?" spurði Hornstrom. "Ég man eftir tveimur. Er einn í viðbót?"
  Til að gera þetta að verkum að hann blaðaði Byrne við glósurnar sínar. Gamalt bragð. Það virkaði ekki að þessu sinni. "Þú hefur rétt fyrir þér. Sekur. Voru þessir tveir bílar þarna í síðustu viku?"
  "Já," sagði hann. "Ég ætlaði að hringja og láta draga þá burt. Getið þið séð um það fyrir mig? Það væri frábært."
  Frábært.
  Byrne leit til baka á Jessicu. "Við erum frá lögreglunni," sagði Byrne. "Ég hef kannski minnst á þetta áður."
  "Ah, gott." Hornstrom hallaði sér niður og skrifaði athugasemd í dagatalið sitt. "Engin vandamál."
  "Frekinn lítill skíthæll," hugsaði Jessica.
  "Hve lengi hafa bílarnir verið þarna lagðir?" spurði Byrne.
  "Ég veit það nú ekki alveg," sagði Hornstrom. "Sá sem sá um fasteignina hætti nýlega hjá fyrirtækinu. Ég hafði bara listann í um það bil mánuð."
  - Er hann enn í bænum?
  "Nei," sagði Hornstrom. "Hann er í Boston."
  "Við þurfum nafn hans og upplýsingar um hvernig hægt er að hafa samband við hann."
  Hornstrom hikaði andartak. Jessica vissi að ef einhver færi að veita mótspyrnu svona snemma í viðtalinu, og út af einhverju sem virtist ómerkilegt, gæti viðkomandi átt von á bardaga. Á hinn bóginn leit Hornstrom ekki út fyrir að vera heimskur. MBA-prófið á veggnum hans staðfesti menntun hans. Heilbrigð skynsemi? Önnur saga.
  "Það er gerlegt," sagði Hornstrom að lokum.
  "Heimsótti einhver annar frá fyrirtækinu þínu þessa síðu í síðustu viku?" spurði Byrne.
  "Ég efast um það," sagði Hornstrom. "Við höfum tíu fasteignasala og yfir hundrað atvinnuhúsnæði í borginni einni saman. Ef annar fasteignasali hefði sýnt okkur eignina, hefði ég vitað af því."
  "Hefur þú sýnt þessa eign nýlega?"
  "Já."
  Vandræðaleg stund númer tvö. Byrne sat með pennann tilbúinn og beið eftir frekari upplýsingum. Hann var írskur Búdda. Enginn sem Jessica hafði nokkurn tímann hitt gat lifað af honum. Hornstrom reyndi að fanga athygli hans en mistókst.
  "Ég sýndi þetta í síðustu viku," sagði Hornstrom loksins. "Pípulagnafyrirtæki í Chicago."
  "Heldurðu að einhver frá þessu fyrirtæki hafi komið til baka?"
  "Líklega ekki. Þau höfðu ekki mikinn áhuga. Auk þess hefðu þau hringt í mig."
  "Ekki ef þau eru að henda burt aflimaðri líki," hugsaði Jessica.
  "Við þurfum líka að hafa sambandsupplýsingar þeirra," sagði Byrne.
  Hornstrom andvarpaði og kinkaði kolli. Sama hversu flottur hann var á gleðistundinni í miðbænum, sama hversu karlmannlegur hann var í Íþróttafélaginu þegar hann skemmti áhorfendum á Brasserie Perrier, gat hann ekki borið sig saman við Kevin Byrne.
  "Hver hefur lyklana að byggingunni?" spurði Byrne.
  "Það eru tvö sett. Ég á annað, hitt er geymt í öryggishólfinu hér."
  - Og allir hér hafa aðgang?
  - Já, en eins og ég sagði nú þegar...
  "Hvenær var þessi bygging síðast í notkun?" spurði Byrne og truflaði hann.
  "Ekki í nokkur ár."
  - Og öllum lásunum hefur verið skipt út síðan þá?
  "Já."
  - Við þurfum að líta inn.
  "Það ætti ekki að vera vandamál."
  Byrne benti á eina af ljósmyndunum á veggnum. "Ertu fjallgöngumaður?"
  "Já."
  Á ljósmyndinni stóð Hornstrom einn á fjallstindi með skærbláan himin að baki sér.
  "Ég hef alltaf velt því fyrir mér hversu þungur allur þessi búnaður væri," spurði Byrne.
  "Það fer eftir því hvað þú tekur með þér," sagði Hornström. "Ef þetta er eins dags klifur geturðu komist af með algjöru lágmarki. Ef þú ert að tjalda í grunnbúðunum getur það verið svolítið fyrirferðarmikið. Tjald, eldunarbúnað og svo framvegis. En að mestu leyti er það hannað til að vera eins létt og mögulegt er."
  "Hvað kallarðu þetta?" Byrne benti á ljósmyndina, á beltislykkjuna sem hékk á jakka Hornstroms.
  - Þetta kallast hundabeinstrolla.
  "Er það úr nylon?"
  "Ég held að það heiti Dynex."
  "Sterkt?"
  "Mjög mikið," sagði Hornstrom.
  Jessica vissi hvert Byrne var að stefna með þessari saklausu spurningu í samtali, jafnvel þótt beltið um háls fórnarlambsins væri ljósgrátt og slyngið á ljósmyndinni skærgult.
  "Ertu að hugsa um að klifra, rannsóknarlögreglumaður?" spurði Hornstrom.
  "Guð minn góður, nei," sagði Byrne með sínu heillandi brosi. "Ég á í nógu miklum vandræðum með stigann."
  "Þú ættir að prófa þetta einhvern tímann," sagði Hornstrom. "Það er gott fyrir sálina."
  "Kannski einn daginn," sagði Byrne. "Ef þú getur fundið fjall fyrir mig sem er hálfa leið upp, eins og Appleby er."
  Hornstrom hló sínum sameiginlega hlátri.
  "Nú," sagði Byrne, stóð upp og hneppti frakkanum sínum, "varðandi það að brjótast inn í bygginguna."
  "Jú, vissulega." Hornstrom tók af sér handjárnið og leit á úrið sitt. "Ég get hist þar, segjum, um klukkan tvö. Væri það í lagi?"
  - Reyndar væri það miklu betra núna.
  "Núna?"
  "Já," sagði Byrne. "Geturðu séð um það fyrir okkur? Það væri frábært."
  Jessica bælaði niður hlátur. Hornstrom, sem var ráðvilltur, hafði leitað til hennar eftir hjálp. Hann fann ekkert.
  "Má ég spyrja hvað sé að?" spurði hann.
  "Láttu mig fara, Dave," sagði Byrne. "Við tölum saman á leiðinni."
  
  
  
  Þegar þeir komu á vettvang glæpsins hafði fórnarlambið þegar verið flutt á skrifstofu réttarlæknis á University Avenue. Límbandið umkringdi bílastæðið alla leið að árbakkanum. Bílar hægðu á sér, ökumenn gláptu á augun, Mike Calabro veifaði. Matarbíllinn hinum megin við götuna var horfinn.
  Jessica fylgdist grannt með Hornstrom þegar þau fóru undir myndbandið af vettvangi glæpsins. Ef hann hefði verið viðriðinn glæpnum á einhvern hátt, eða jafnvel vitað af honum, þá hefði næstum örugglega verið merki um hann, hegðunartrend, sem hefði gefið honum upp. Hún sá ekkert. Hann var annað hvort góður eða saklaus.
  David Hornstrom opnaði bakdyrnar að byggingunni. Þau gengu inn.
  "Við getum haldið áfram héðan," sagði Byrne.
  David Hornstrom rétti upp höndina eins og hann ætlaði að segja: "Hvað sem er." Hann dró upp farsímann sinn og sló inn númer.
  
  
  
  Stóra, kalda rýmið var nánast tómt. Nokkrar fimmtíu gallna tunnur og nokkrir staflar af trébrettum lágu dreifðir um allt. Kalt dagsbirta síast inn um sprungur í krossviðinum fyrir ofan gluggana. Byrne og Jessica ráfuðu um gólfið með Maglite-gleraugun sín, þunnu ljósgeislarnir gleyptu myrkrið. Þar sem rýmið var öruggt voru engin merki um innbrot eða húkt, engin augljós merki um fíkniefnaneyslu - nálar, álpappír, krakkflöskur. Ennfremur var ekkert sem benti til þess að kona hefði verið myrt í byggingunni. Reyndar voru fáar vísbendingar um að nokkur starfsemi manna hefði nokkurn tíma átt sér stað í byggingunni.
  Ánægðir, að minnsta kosti í bili, hittust þeir við bakdyrnar. Hornstrom var fyrir utan, enn að tala í farsímann sinn. Þeir biðu eftir að hann leggi á.
  "Við gætum þurft að fara aftur inn," sagði Byrne. "Og við verðum að innsigla bygginguna næstu daga."
  Hornstrom yppti öxlum. "Það lítur ekki út fyrir að það sé röð af leigjendum," sagði hann. Hann kastaði augunum á úrið sitt. "Ef það er eitthvað annað sem ég get gert, þá endilega hringið ekki."
  "Venjulegur kastari," hugsaði Jessica. Hún velti fyrir sér hversu djarfur hann yrði ef hann yrði dreginn inn í Roundhouse í ítarlegra viðtal.
  Byrne rétti David Hornstrom nafnspjald og endurtók beiðni sína um að fá sambandsupplýsingar fyrri umboðsmannsins. Hornstrom greip kortið, stökk upp í bílinn sinn og þaut á brott.
  Síðasta myndin sem Jessica hafði af David Hornstrom var af bílnúmerinu á BMW-bílnum hans þegar hann beygði inn á Flat Rock Road.
  KYNNANDI 1.
  Byrne og Jessica sáu það á sama tíma, horfðu hvort á annað, hristu síðan höfuðið og héldu aftur á skrifstofuna.
  
  
  
  Til baka í Roundhouse - lögreglustöðinni við Eighth og Race Street, þar sem morðdeildin var á hluta af fyrstu hæðinni - framkvæmdi Jessica bakgrunnsskoðun á David Hornstrom, NCIC og PDCH. Hreint og hreint skurðstofuhús. Ekki eitt einasta alvarlegt brot síðustu tíu árin. Erfitt að trúa því, miðað við smekk hans fyrir hraðskreiðum bílum.
  Hún færði síðan upplýsingar um fórnarlambið inn í gagnagrunninn yfir týnda einstaklinga. Hún bjóst ekki við miklu.
  Ólíkt lögregluþáttum í sjónvarpi var enginn biðtími tuttugu og fjögurra til fjörutíu og átta klukkustunda þegar kom að týndum einstaklingum. Venjulega hringdi einstaklingur í Fíladelfíu í neyðarlínuna og lögreglumaður kom á heimilið til að taka skýrslu. Ef týndi einstaklingurinn var tíu ára eða yngri hóf lögreglan strax það sem kallað er "leit að ungum börnum". Lögreglumaðurinn leitaði beint á heimilinu og í öllum öðrum íbúðarhúsnæði þar sem barnið bjó, ef um sameiginlega forsjá var að ræða. Síðan fékk hver lögreglubíll í hverfinu lýsingu á barninu og grindarleit hófst.
  Ef týnda barnið var á aldrinum ellefu til sautján ára, þá bjó lögreglufulltrúinn til skýrslu með lýsingu og ljósmynd, sem var send til sýslunnar til að færa hana inn í tölvuna og senda til þjóðskrárinnar. Ef týndi fullorðni einstaklingurinn var þroskaheftur, þá var skýrslan einnig færð fljótt inn í tölvuna og leitað eftir geira.
  Ef viðkomandi væri venjulegur Jón eða Jón og kæmi einfaldlega ekki heim - eins og líklega var raunin með ungu konuna sem fannst við árbakkann - yrði skýrsla tekin, send rannsóknarlögreglunni og málið skoðað aftur eftir fimm daga og síðan aftur eftir sjö daga.
  Og stundum hefur maður heppnina með sér. Áður en Jessica gat hellt sér upp kaffibolla, þá gerðist áfallið.
  "Kevin."
  Byrne hafði ekki einu sinni tekið af sér jakkann. Jessica hélt LCD-skjá stafrænu myndavélarinnar sinnar upp að tölvuskjánum. Tilkynning um týnda manneskju birtist á tölvuskjánum ásamt mynd af aðlaðandi ljóshærðri konu. Myndin var örlítið óskýr: ökuskírteini eða opinbert skilríki. Myndavél Jessicu sýndi nærmynd af andliti fórnarlambsins. "Er þetta hún?"
  Augnaráð Byrne færðist frá tölvuskjánum yfir á myndavélina og til baka. "Já," sagði hann. Hann benti á lítinn fæðingarblett fyrir ofan hægri hlið efri vörar ungu konunnar. "Þetta er hennar."
  Jessica skoðaði skýrsluna. Konan hét Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  8
  Natalia Yakos var hávaxin, íþróttamannsleg kona um þrítugt. Hún hafði blágrá augu, slétta húð og langa, glæsilega fingur. Dökka hárið hennar, með silfurlituðum oddi, var klippt í blíðupússustíl. Hún var í ljósum mandarínubrúnum joggingbuxum og nýjum Nike-skó. Hún var nýkomin úr hlaupi.
  Natalia bjó í gömlu, vel við haldið raðhúsi úr múrsteini við Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina og Natalia voru systur fæddar með átta ára millibili í Ódessa, strandborg í Úkraínu.
  Natalia tilkynnti um týnda manneskju.
  
  
  
  Þau hittust í stofunni. Á arinhillunni fyrir ofan múrhúðaða arininn héngu nokkrar litlar innrammaðar ljósmyndir, flestar örlítið óskarpar svart-hvítar myndir af fjölskyldum að sitja fyrir í snjónum, á drungalegri strönd eða við borðstofuborðið. Ein þeirra sýndi fallega ljóshærða konu í svörtum og hvítum rúðóttum sólfötum og hvítum sandölum. Stúlkan var greinilega Christina Yakos.
  Byrne sýndi Natalíu nærmynd af andliti fórnarlambsins. Límbandið sást ekki. Natalia benti rólega á hana sem systur sína.
  "Aftur, okkur þykir mjög leitt að heyra af missi þínum," sagði Byrne.
  "Hún var myrt."
  "Já," sagði Byrne.
  Natalya kinkaði kolli, eins og hún hefði búist við þessum fréttum. Rannsóknarlögreglumennirnir tóku ekki eftir því að hún sýndi mikla ástríðu. Þeir höfðu gefið henni takmarkaðar upplýsingar í síma. Þeir höfðu ekki sagt henni frá líkamsmeiðingunum.
  "Hvenær sástu systur þína síðast?" spurði Byrne.
  Natalya hugsaði sig um andartak. "Þetta var fyrir fjórum dögum."
  - Hvar sástu hana?
  "Rétt þar sem þú stendur. Við vorum að rífast. Eins og við gerðum oft."
  "Má ég spyrja hvað?" spurði Byrne.
  Natalya yppti öxlum. "Peningar. Ég lánaði henni fimm hundruð dollara sem tryggingu hjá veitufyrirtækjunum fyrir nýju íbúðina hennar. Ég reiknaði með að hún hefði getað eytt þeim í föt. Hún keypti alltaf föt. Ég varð reið. Við rifumst."
  - Fór hún?
  Natalia kinkaði kolli. "Við komum ekki vel saman. Hún fór fyrir nokkrum vikum." Hún rétti út höndina eftir servíettu úr kassanum á kaffiborðinu. Hún var ekki eins hörkudugleg og hún vildi láta þau halda. Það komu engin tár, en það var ljóst að stíflan var að bresta.
  Jessica byrjaði að aðlaga áætlun sína. "Sástu hana fyrir fjórum dögum?"
  "Já."
  "Hvenær?"
  "Það var orðið seint. Hún kom til að sækja nokkra hluti og sagðist svo ætla að þvo þvottinn."
  "Hversu seint?"
  "Klukkan tíu eða hálf tíu. Kannski síðar."
  - Hvar þvoði hún þvottinn?
  "Ég veit ekki. Nálægt nýju íbúðinni hennar."
  "Hefurðu komið á nýja staðinn hennar?" spurði Byrne.
  "Nei," sagði Natalia. "Hún spurði mig aldrei."
  - Átti Kristín bíl?
  "Nei. Venjulega var það vinur sem ók henni. Eða hún hefði tekið SEPTA."
  "Hvað heitir vinkona hennar?"
  "Sonja".
  - Veistu hvað Sonja heitir eftirnafnið?
  Natalía hristi höfuðið.
  - Og þú sást ekki Kristínu aftur þetta kvöld?
  "Nei. Ég fór að sofa. Það var orðið seint."
  "Manstu eftir einhverju öðru frá þessum degi? Hvar annars staðar gæti hún hafa verið? Hvern sá hún?"
  "Fyrirgefðu. Hún deildi þessu ekki með mér."
  "Hringdi hún í þig daginn eftir? Kannski ætti ég að skilja eftir skilaboð á símsvaranum þínum eða talhólfinu?"
  "Nei," sagði Natalya, "en við áttum að hittast næsta dag. Þegar hún mætti ekki hringdi ég í lögregluna. Þau sögðu að þau gætu ekki gert mikið en þau myndu skrá það. Við systir mín komum kannski ekki vel saman en hún var alltaf stundvís. Og hún var ekki sú týpa sem bara ..."
  Tárin brunnu fram. Jessica og Byrne gáfu konunni andartak. Þegar hún fór að jafna sig héldu þau áfram.
  "Hvar vann Christina?" spurði Byrne.
  "Ég er ekki viss hvar nákvæmlega. Þetta var nýtt starf. Starf skráningarfulltrúa."
  "Það var einkennilegt hvernig Natalia sagði orðið "ritari"," hugsaði Jessica. Byrne tók heldur ekki eftir því.
  "Átti Christina kærasta? Einhvern sem hún var með?"
  Natalya hristi höfuðið. "Að því er ég best veit er enginn fastur maður. En það voru alltaf karlmenn í kringum hana. Jafnvel þegar við vorum litlar. Í skólanum, í kirkjunni. Alltaf."
  "Er til fyrrverandi kærasti? Einhver sem getur borið kyndilinn?"
  - Það er einn, en hann býr ekki hér lengur.
  "Hvar býr hann?"
  "Hann fór aftur til Úkraínu."
  "Hafði Christina einhver áhugamál utan hennar? Áhugamál?"
  "Hún vildi verða dansari. Það var draumur hennar. Christina átti sér marga drauma."
  Dansari, hugsaði Jessica. Hún sá fljótt konuna og aflimuðu fæturna. Hún hélt áfram. "Hvað með foreldra þína?"
  "Þau hafa legið í gröfum sínum lengi."
  "Eru einhverjir aðrir bræður eða systur?"
  "Einn bróðir. Kostja."
  "Hvar er hann?"
  Natalya kipptist við og veifaði hendinni, eins og hún væri að þurrka burt slæma minningu. "Hann er skrímsli."
  Jessica beið eftir þýðingunni. Ekkert. - Frú?
  "Dýr. Kostja er villidýr. Hann er þar sem hann á heima. Í fangelsi."
  Byrne og Jessica skiptu á augnaráðum. Þessar fréttir opnuðu alveg nýja möguleika. Kannski var einhver að reyna að ná til Kostya Yakos í gegnum systur hans.
  "Má ég spyrja hvar hann er í haldi?" spurði Jessica.
  Gratterford.
  Jessica ætlaði að spyrja hvers vegna þessi maður væri í fangelsi, en allar þessar upplýsingar yrðu skráðar. Það var engin þörf á að opna þetta sár aftur núna, svona stuttu eftir annan harmleik. Hún skrifaði athugasemd um að fletta því upp.
  "Þekkir þú einhvern sem gæti viljað meiða bróður þinn?" spurði Jessica.
  Natalia hló, en án húmors. "Ég þekki engan sem veit það ekki."
  "Áttu nýlega mynd af Kristínu?"
  Natalia rétti höndina upp í efstu hilluna í bókahillunni. Hún dró upp trékassa. Hún blandaði innihaldinu saman og dró upp ljósmynd, mynd af Christinu sem leit út eins og andlitsmynd frá fyrirsætuskrifstofu - örlítið mjúk fókus, ögrandi stelling, aðskildar varir. Jessica hugsaði aftur að unga konan væri mjög falleg. Kannski ekki fyrirsætu-chic, en áberandi.
  "Megum við fá þessa mynd lánaða?" spurði Jessica. "Við skilum henni."
  "Það er engin þörf á að fara aftur," sagði Natalia.
  Jessica ákvað samt að skila ljósmyndinni. Hún vissi af eigin reynslu að með tímanum hafa jarðflekar sorgarinnar tilhneigingu til að færast til, sama hversu lúmskar þær eru.
  Natalya stóð upp og stakk hendinni í skrifborðsskúffuna sína. "Eins og ég var að segja, þá var Christina að flytja. Hérna er aukalykill að nýju íbúðinni hennar. Kannski hjálpar það."
  Lykillinn var með hvítum miða. Jessica kastaði augum á hann. Á honum var heimilisfang í Norður-Lawrence.
  Byrne dró upp tösku fyrir nafnspjöld. "Ef þér dettur eitthvað annað í hug sem gæti hjálpað okkur, vinsamlegast hringdu í mig." Hann rétti Natalíu nafnspjald.
  Natalia tók spilið og rétti Byrne sitt. Það virtist birtast úr engu, eins og hún hefði þegar tekið það upp og undirbúið það til notkunar. Eins og kom í ljós var "háður" kannski rétta orðið. Jessica kastaði augum á spilið. Á því stóð: "Madame Natalia - Spádómar, Spásagnir, Tarot."
  "Ég held að þú sért mjög sorgmæddur," sagði hún við Byrne. "Mörg óleyst mál."
  Jessica leit á Byrne. Hann leit svolítið órólegur út, sem var sjaldgæft merki fyrir hann. Hún fann að maki hennar vildi halda viðtalinu áfram einn.
  "Ég tek bílinn," sagði Jessica.
  
  
  
  Þau stóðu þögul í ofurheitri stofunni um stund. Byrne gægðist inn í litla rýmið við hliðina á stofunni: kringlótt mahogníborð, tveir stólar, kommóða, veggteppi á veggjunum. Kerti loguðu í öllum fjórum hornum. Hann horfði aftur á Natalíu. Hún var að virða hann fyrir sér.
  "Hefurðu einhvern tíma lesið?" spurði Natalia.
  "Að lesa?"
  Lófalesning.
  "Ég er ekki alveg viss hvað þetta er."
  "Þessi list kallast handafræði," sagði hún. "Þetta er forn iðja sem felst í að rannsaka línur og merki handarinnar."
  "Öh, nei," sagði Byrne. "Aldrei."
  Natalia rétti út hönd hans og tók í hönd hans. Byrne fann strax fyrir vægri rafhleðslu. Ekki endilega kynferðislegri ásökun, þótt hann gæti ekki neitað því að hún væri þar.
  Hún lokaði augunum stutta stund og opnaði þau svo. "Þú hefur rétt fyrir þér," sagði hún.
  "Fyrirgefðu?"
  "Stundum veist maður hluti sem maður á ekki að vita. Hluti sem aðrir sjá ekki. Hlutir sem reynast vera sannir."
  Byrne langaði til að toga höndina frá sér og hlaupa í burtu eins fljótt og auðið var, en af einhverri ástæðu gat hann ekki hreyft sig. "Stundum."
  "Fæddist þú með chador?"
  "Veil? Ég er hræddur um að ég viti ekkert um það."
  - Varstu mjög nálægt dauðanum?
  Byrne varð dálítið hissa á þessu, en hann lét það ekki í ljós. "Já."
  "Tvisvar."
  "Já."
  Natalya sleppti hendi hans og horfði djúpt í augu hans. Einhvern veginn, á síðustu mínútunum, virtist augu hennar hafa breyst úr mjúkgráum í glansandi svart.
  "Hvítt blóm," sagði hún.
  "Fyrirgefðu?"
  "Hvítt blóm, rannsóknarlögreglumaður Byrne," endurtók hún. "Taktu mynd."
  Nú var hann virkilega hræddur.
  Byrne lagði minnisbókina sína frá sér og hneppti jakkanum sínum. Hann íhugaði að taka í hönd Nataliu Yakos en ákvað að gera það ekki. "Aftur, okkur þykir mjög leitt að heyra af missi þínum," sagði hann. "Við höfum samband."
  Natalia opnaði dyrnar. Ísköld vindhviða tók á móti Byrne. Hann var orðinn líkamlega úrvinda þegar hann gekk niður stigann.
  "Taktu mynd," hugsaði hann. Um hvað í ósköpunum var þetta?
  Þegar Byrne nálgaðist bílinn leit hann um öxl á húsið. Aðaldyrnar voru lokaðar en nú brann kerti í hverjum glugga.
  Voru kerti þar þegar þau komu?
  OceanofPDF.com
  9
  Nýja íbúð Christinu Yakos var í raun ekki íbúð, heldur frekar tveggja svefnherbergja raðhús úr múrsteini við North Lawrence-götuna. Þegar Jessica og Byrne nálguðust varð eitt ljóst. Engin ung ritari hafði efni á leigunni, eða jafnvel helmingi leigunnar ef hún deildi henni. Þetta var dýr gisting.
  Þau börðu, hringdu dyrabjöllunni. Tvisvar. Þau biðu, hendurnar krosslagðar fyrir gluggunum. Þunn gluggatjöld. Ekkert sjáanlegt. Byrne hringdi aftur, stakk síðan lyklinum í lásinn og opnaði dyrnar. "Lögreglan í Fíladelfíu!" sagði hann. Ekkert svar. Þau fóru inn.
  Þótt útlitið væri fallegt að utan var það óaðfinnanlegt að innan: furugólf, hlynviðarskápar í eldhúsinu og ljósastæði úr messingi. Þar voru engin húsgögn.
  "Ég held að ég ætli að athuga hvort það séu einhver laus störf fyrir stjórnanda," sagði Jessica.
  "Ég líka," svaraði Byrne.
  - Veistu hvernig á að vinna á skiptiborði?
  "Ég mun læra."
  Jessica strauk hendinni eftir upphækkaða kantinum. "Hvað finnst þér þá? Ríkur herbergisfélagi eða sykurpabbi?"
  "Tveir ólíkir möguleikar."
  "Kannski ótrúlega öfundsjúkur, geðveikur sykurpabbi?"
  "Klárlega möguleiki."
  Þau hringdu aftur. Húsið virtist tómt. Þau könnuðu kjallarann og fundu þvottavélina og þurrkarann enn í kössunum sínum, bíðandi uppsetningar. Þau könnuðu aðra hæðina. Í einu svefnherberginu var samanbrjótanleg futon-rúm; í öðru var samanbrjótanlegt rúm í horninu og við hliðina á því gufutösku.
  Jessica fór aftur inn í forstofuna og tók upp bunka af pósti sem lá á gólfinu við dyrnar. Hún flokkaði hann. Einn reikningurinn var stílaður á Sonyu Kedrova. Þar voru líka nokkur tímarit stíluð á Christinu Yakos - " Dance" og "Architectural Digest". Þar voru engin persónuleg bréf eða póstkort.
  Þær gengu inn í eldhúsið og opnuðu nokkrar skúffur. Flestar þeirra voru tómar. Hið sama átti við um neðri skápana. Skápurinn undir vaskinum geymdi safn af nýjum heimilisvörum: svampa, Windex, pappírshandklæði, hreinsiefni og skordýraeitur. Ungar konur geymdu alltaf skordýraeitur.
  Hún var að fara að loka síðustu skáphurðinni þegar þau heyrðu íkveiki í gólfborðunum. Áður en þau gátu snúið sér við heyrðu þau eitthvað miklu ógnvænlegra, miklu banvænna. Að baki sér heyrðu þau smellinn af spenntri skammbyssu.
  "Ekki ... skít ... ekki hreyfa þig," heyrðist rödd hinum megin við herbergið. Það var kvenrödd. Austur-evrópskur hreimur og taktur. Það var herbergisfélaginn.
  Jessica og Byrne stóðu kyrr, með hendurnar niður með síðunum. "Við erum löggur," sagði Byrne.
  "Og ég er Angelina Jolie. Réttu nú upp hendurnar."
  Jessica og Byrne réttu upp höndina.
  "Þú hlýtur að vera Sonya Kedrova," sagði Byrne.
  Þögn. Síðan: "Hvernig veistu hvað ég heiti?"
  "Eins og ég sagði. Við erum lögreglumenn. Ég ætla mjög hægt að færa mig í frakkann minn og draga upp skilríkin mín. Ókei?"
  Langt hlé. Of langt.
  "Sonja?" spurði Byrne. "Ertu með mér?"
  "Allt í lagi," sagði hún. "Hægt."
  Byrne hlýddi. "Förum," sagði hann. Án þess að snúa sér við dró hann skilríki sitt upp úr vasanum og rétti það.
  Nokkrar sekúndur liðu í viðbót. "Allt í lagi. Þú ert þá lögregluþjónn. Um hvað snýst þetta?"
  "Getum við gefist upp?" spurði Byrne.
  "Já."
  Jessica og Byrne létu hendurnar falla og sneru sér við.
  Sonya Kedrova var um tuttugu og fimm ára gömul. Hún hafði táraugu, þykkar varir og dökkbrúnt hár. Ef Kristina var falleg, þá var Sonya heillandi. Hún var í löngum brúnum frakka, svörtum leðurstígvélum og plómulita silkitrefli.
  "Hvað heldurðu á?" spurði Byrne og benti á byssuna.
  "Þetta er byssa."
  "Þetta er ræsipistla. Hún skýtur úr auðum skotum."
  "Pabbi minn gaf mér þetta til að vernda mig."
  "Þessi byssa er álíka banvæn og vatnsbyssa."
  - Og samt réttistu upp hendurnar.
  Snertilegt, hugsaði Jessica. Byrne líkaði það ekki.
  "Við þurfum að spyrja þig nokkurra spurninga," sagði Jessica.
  "Og þetta gat ekki beðið þangað til ég kæmi heim? Þið þurftuð að brjótast inn í húsið mitt?"
  "Ég er hrædd um að þetta geti ekki beðið," svaraði Jessica. Hún hélt lyklinum á loft. "Og við brutumst ekki inn."
  Sonja leit rugluð út andartak en yppti svo öxlum. Hún setti ræsipistólinn í skúffuna og lokaði henni. "Allt í lagi," sagði hún. "Spyrðu spurninga þinna."
  "Þekkir þú konu sem heitir Christina Yakos?"
  "Já," sagði hún. "Verið nú varkár." Augun hennar dönsuðu á milli þeirra. "Ég þekki Christinu. Við erum herbergisfélagar."
  "Hve lengi hefurðu þekkt hana?"
  "Kannski þrír mánuðir."
  "Ég er hrædd um að við höfum slæmar fréttir að færa," sagði Jessica.
  Enni Sonju þrengdist. "Hvað gerðist?"
  "Kristín dó."
  "Ó, guð minn góður." Hún varð litlaus. Hún greip í afgreiðsluborðið. "Hvernig... hvað gerðist?"
  "Við erum ekki viss," sagði Jessica. "Lík hennar fannst í morgun í Manayunk."
  Á hverri stundu gat Sonja hvolft. Það voru engir stólar í borðstofunni. Byrne tók trékassa úr horninu á eldhúsinu og setti hann niður. Hann lét konuna setjast á hann.
  "Þekkirðu Manayunk?" spurði Jessica.
  Sonja dró djúpt andann nokkur sinnum og blés út kinnunum. Hún þagði.
  "Sonja? Þekkir þú þetta svæði?"
  "Mér þykir svo leitt," sagði hún. "Nei."
  "Talaði Christina nokkurn tímann um að fara þangað? Eða þekkti hún einhvern sem bjó í Manayunk?"
  Sonja hristi höfuðið.
  Jessica tók nokkrar athugasemdir. "Hvenær sástu Christinu síðast?"
  Um stund virtist Sonja vera tilbúin að kyssa hann á gólfinu. Hún var að vefjast á sérkennilegan hátt sem benti til þess að hún væri að yfirliðast á leiðinni upp. Augnabliki síðar virtist það líða hjá. "Ekki fyrr en eftir viku," sagði hún. "Ég var í burtu."
  "Hvar hefur þú verið?"
  "Í New York."
  "Borg?"
  Sonja kinkaði kolli.
  "Veistu hvar Kristín vann?"
  "Ég veit bara að þetta var í miðbænum. Ég vann sem stjórnandi hjá mikilvægu fyrirtæki."
  - Og hún sagði þér aldrei hvað fyrirtækið hét?
  Sonja þurrkaði sér um augun með servíettu og hristi höfuðið. "Hún sagði mér ekki allt," sagði hún. "Stundum var hún mjög leyndardómsfull."
  "Hvernig þá?"
  Sonja gretti sig. "Stundum kom hún seint heim. Ég spurði hana hvar hún væri og hún þagnaði. Eins og hún hefði gert eitthvað sem hún gæti skammast sín fyrir."
  Jessica hugsaði um klassíska kjólinn. "Var Christina leikkona?"
  "Leikkona?"
  "Já. Annað hvort atvinnulega eða kannski í samfélagsleikhúsi?"
  "Jæja, hún elskaði að dansa. Ég held að hún hafi viljað dansa atvinnumennsku. Ég veit ekki hvort hún var svona góð, en kannski."
  Jessica skoðaði glósurnar sínar. "Er eitthvað annað sem þú veist um hana sem þú heldur að gæti hjálpað?"
  "Hún vann stundum með börnum í Seraphimovsky-garðinum."
  "Rússneska rétttrúnaðarkirkjan?" spurði Jessica.
  "Já."
  Sonya stóð upp, greip glas af borðinu, opnaði síðan frystikistuna, dró upp frosna flösku af Stoli og hellti sér nokkrum únsum. Það var næstum enginn matur í húsinu, en það var vodka í ísskápnum. "Þegar maður er kominn á tvítugsaldurinn," hugsaði Jessica (þessi hópur fólks sem hún hafði treglega skilið eftir nýlega), "þá hefur maður forgangsröðun."
  "Ef þú gætir beðið með þetta andartak, þá væri ég þakklátur," sagði Byrne og framkoma hans lét skipanir hans hljóma eins og kurteisar beiðnir.
  Sonja kinkaði kolli, setti glasið og flöskuna niður, tók servíettu upp úr vasanum og þurrkaði sér um augun.
  "Veistu hvar Christina þvoði þvottinn sinn?" spurði Byrne.
  "Nei," sagði Sonja. "En hún gerði það oft seint á kvöldin."
  "Hversu seint?"
  "Klukkan ellefu. Kannski miðnætti."
  "Hvað með stráka? Var hún með einhverjum sem hún var með?"
  "Nei, ekki svo ég viti til," sagði hún.
  Jessica benti á stigann. "Eru svefnherbergin uppi?" Hún sagði það eins vingjarnlega og hún gat. Hún vissi að Sonya hafði fullan rétt til að biðja þau um að fara.
  "Já."
  - Hefurðu eitthvað á móti því að ég kíki fljótt á þetta?
  Sonja hugsaði sig um andartak. "Nei," sagði hún. "Það er allt í lagi."
  Jessica gekk upp stigann og stoppaði. "Hvers konar svefnherbergi átti Christina?"
  "Sá sem er að aftan."
  Sonya sneri sér að Byrne og lyfti glasinu sínu. Byrne kinkaði kolli. Sonya sökk niður á gólfið og tók stóran sopa af ísköldu vodka. Hún hellti sér strax öðru.
  Jessica gekk upp stigann, niður stuttan ganginn og inn í svefnherbergið að aftan.
  Lítill kassi með vekjaraklukku stóð við hliðina á upprúlluðum futon-sæng í horninu. Hvítur frottésloppur hékk á krók aftan við dyrnar. Þetta var íbúð ungrar konu á fyrstu árum hennar. Þar voru engar málverk eða veggspjöld á veggjunum. Þar voru engar af þeim flóknu skreytingum sem maður gæti búist við í svefnherbergi ungrar konu.
  Jessica hugsaði til Christinu, þar sem hún stóð nákvæmlega þar sem hún var. Christina, að hugsa um nýja lífið í nýja húsinu sínu, alla möguleikana sem þú munt hafa þegar þú verður tuttugu og fjögurra ára. Christina ímyndar sér herbergi fullt af húsgögnum frá Thomasville eða Henredon. Ný teppi, nýjar lampar, ný rúmföt. Nýtt líf.
  Jessica gekk yfir herbergið og opnaði skáphurðina. Í fatapokunum voru aðeins nokkrir kjólar og peysur, allir tiltölulega nýir og allir af góðum gæðum. Alls ekki eins og kjóllinn sem Christina hafði verið í þegar hún fannst á árbakkanum. Þar voru heldur engar körfur eða pokar með nýþvegnum fötum.
  Jessica tók skref til baka og reyndi að skynja andrúmsloftið. Eins og rannsóknarlögreglumaður, í hversu marga skápa hafði hún leitað? Í hversu margar skúffur? Í hversu mörg hanskahólf, ferðatöskur, vonarkistur og veski? Í hversu margar ævir hafði Jessica lifað sem landamærabrotari?
  Á gólfinu í skápnum var pappakassi. Hún opnaði hann. Inni í honum voru dýralíkneski úr gleri, vafðar í dúk - aðallega skjaldbökur, íkornar og nokkrir fuglar. Þar voru líka Hummel-fígúrur: smámyndir af rósrauðum börnum sem spiluðu á fiðlu, flautu og píanó. Fyrir neðan var falleg spiladós úr tré. Hún leit út eins og valhnetuviður, með bleikum og hvítum ballerínu ofan á. Jessica tók hana út og opnaði hana. Í kassanum voru engin skartgripir, en hún spilaði "Vals Þyrnirósar". Tónarnir ómuðu í næstum tómu herberginu, dapurleg laglína sem markaði endalok ungs lífs.
  
  
  
  Rannsóknarlögreglumennirnir hittust í Roundhouse og báru saman minnispunkta.
  "Sendibifreiðin tilheyrði manni að nafni Harold Sima," sagði Josh Bontrager. Hann eyddi deginum í að rannsaka ökutæki á vettvangi glæpsins í Manayunk. "Herra Sima bjó í Glenwood en lést því miður fyrir aldur fram eftir að hafa fallið niður stiga í september á þessu ári. Hann var 86 ára gamall. Sonur hans viðurkenndi að hafa skilið sendibílinn eftir á bílastæðinu fyrir mánuði síðan. Hann sagðist ekki hafa efni á að draga hann og farga honum. Chevrolet-bíllinn tilheyrði konu að nafni Estelle Jesperson, fyrrverandi íbúi Powelton."
  "Seint, eins og dauð?" spurði Jessica.
  "Seint, eins og látin," sagði Bontrager. "Hún lést úr alvarlegu kransæðaáfalli fyrir þremur vikum. Tengdasonur hennar skildi bílinn eftir á þessu bílastæði. Hann vinnur í East Falls."
  "Hefurðu athugað alla?" spurði Byrne.
  "Ég gerði það," sagði Bontrager. "Ekkert."
  Byrne upplýsti Ike Buchanan um niðurstöður þeirra og mögulegar leiðir til frekari rannsóknar. Þegar þeir bjuggu sig undir að fara spurði Byrne Bontrager spurningar sem hafði líklega verið í huga hans allan daginn.
  "Hvaðan ertu þá, Josh?" spurði Byrne. "Upphaflega."
  "Ég er frá litlum bæ nálægt Bechtelsville," sagði hann.
  Byrne kinkaði kolli. "Ólstu upp á bæ?"
  "Já, ó. Fjölskylda mín er Amish-fólk."
  Orðið ómaði um vaktstofuna eins og sprungin byssa af .22 kalíbera. Að minnsta kosti tíu rannsóknarlögreglumenn heyrðu það og urðu strax heillaðir af pappírsblaðinu fyrir framan þá. Jessica þurfti allt til að líta ekki á Byrne. Morðlögreglukonu frá Amish-ættinni. Hún hafði farið á ströndina og til baka, eins og máltækið segir, en þetta var eitthvað nýtt.
  "Er fjölskylda þín Amish?" spurði Byrne.
  "Já," sagði Bontrager. "Hins vegar ákvað ég fyrir löngu að ganga ekki í kirkjuna."
  Byrne kinkaði bara kolli.
  "Hefurðu einhvern tímann prófað sérstaka niðursoðna matinn frá Bontrager?" spurði Bontrager.
  "Hef aldrei notið þeirrar ánægju."
  "Þetta er mjög gott. Svart plóma, jarðarberja-rabarbari. Við gerum meira að segja frábæran hnetusmjörs-smear."
  Meiri þögn. Herbergið breyttist í líkhús, fullt af líkum í jakkafötum með þögla varir.
  "Ekkert slær góðum kjaftæði," sagði Byrne. "Það er mitt mottó."
  Bontrager hló. "Mmmm. Ekki hafa áhyggjur, ég hef heyrt alla brandarana. Ég þoli þetta alveg."
  "Einhverjir Amish-brandarar?" spurði Byrne.
  "Við ætlum að halda partý eins og það sé klukkan 1699 í kvöld," sagði Bontrager. "Þú hlýtur að vera Amish ef þú spyrð: 'Lætur þessi svarti litur mig líta út fyrir að vera feitan?'"
  Byrne brosti. "Ekki slæmt."
  "Og svo eru það pallbílalínurnar frá Amish-fólkinu," sagði Bontrager. "Byggið þið oft hlöður? Má ég kaupa ykkur súrmjólkurkólada? Ætlið þið að plægja?"
  Jessica hló. Byrne hló.
  "Jú, alveg satt," sagði Bontrager og roðnaði við eigin dónalega húmor. "Eins og ég sagði. Ég hef heyrt þá alla."
  Jessica leit í kringum sig í herberginu. Hún þekkti fólk úr morðdeildinni. Hún hafði á tilfinningunni að rannsóknarlögreglumaðurinn Joshua Bontrager myndi brátt heyra frá nokkrum nýjum.
  OceanofPDF.com
  10
  Miðnætti. Áin var svört og kyrrlát.
  Byrne stóð á árbakkanum í Manayunk. Hann leit um öxl í átt að veginum. Þar voru engin götuljós. Bílastæðið var dimmt, í skugga tunglsljóssins. Ef einhver hefði stoppað á þessari stundu, jafnvel til að líta um öxl, hefði Byrne verið ósýnilegur. Eina lýsingin kom frá aðalljósum bíla sem óku á hraðbrautinni, sem blikkuðu hinum megin við ána.
  Brjálæðingur gat sett fórnarlamb sitt á árbakkann og tekið sér góðan tíma, gefið sig undir brjálæðið sem réði ríkjum í heiminum.
  Fíladelfía átti tvær ár. Þótt Delaware-fljótið væri starfsandi sál borgarinnar, þá hafði Schuylkill-fljótið og krókótt áin alltaf dökkan áhuga hjá Byrne.
  Faðir Byrne, Padraig, vann sem sjómaður alla sína starfsævi. Byrne átti vatnið að þakka bernsku sína, menntun og líf. Í grunnskóla lærði hann að Schuylkill þýðir "falin á". Á árunum sínum í Fíladelfíu - og það var allt líf Kevins Byrne, að undanskildum herþjónustutímanum - leit hann á ána sem leyndardóm. Hún var yfir hundrað mílur að lengd og hann hafði hreinlega enga hugmynd um hvert hún lá. Frá olíuhreinsistöðvum suðvesturs Fíladelfíu til Chaumont og lengra starfaði hann í bönkum sem lögreglumaður en fór aldrei út fyrir lögsögu sína, valdsvið sem endaði þar sem Fíladelfíusýsla varð að Montgomery-sýslu.
  Hann horfði á dimma vatnið. Í því sá hann andlit Antons Krots. Hann sá augu Krots.
  Gaman að sjá þig aftur, rannsóknarlögreglumaður.
  Í kannski þúsundasta sinn síðustu daga efaðist Byrne um sjálfan sig. Hikaði hann af ótta? Bar hann ábyrgð á dauða Lauru Clarke? Hann áttaði sig á því að á síðasta ári eða svo hafði hann byrjað að efast meira en nokkru sinni fyrr um sjálfan sig, að sjá uppbyggingu óákveðni sinnar. Þegar hann var ungur, ósvífinn götulögreglumaður vissi hann - vissi - að hver einasta ákvörðun sem hann tók var sú rétta.
  Hann lokaði augunum.
  Góðu fréttirnar voru þær að sýnirnar voru horfnar. Að mestu leyti. Í mörg ár hafði hann verið kvalinn og blessaður af óljósri sjón, hæfileikanum til að stundum sjá hluti á vettvangi glæpa sem enginn annar gat, hæfileiki sem hafði komið fram árum áður þegar hann hafði verið úrskurðaður látinn eftir að hafa verið kafinn í ískalda Delaware-ánni. Sýnarnar voru tengdar mígreni - eða svo hafði hann sannfært sjálfan sig um - og þegar hann fékk kúlu í heilann úr byssu geðsjúklings, höfðu höfuðverkirnir hætt. Hann hélt líka að sýnirnar væru horfnar. En öðru hvoru komu þær aftur með hefnd, stundum bara í brot af sekúndu. Hann hafði lært að sætta sig við það. Stundum var það bara svipmynd af andliti, hljóðbrot, blikkandi sýn, ekki ósvipað því sem maður gæti séð í spegli í grínhúsi.
  Fyrirboðar höfðu verið sjaldgæfari að undanförnu, og það var gott mál. En Byrne vissi að hvenær sem er gæti hann lagt höndina á handlegg fórnarlambsins eða snert eitthvað á vettvangi glæpsins, og hann myndi finna fyrir þessum hræðilega kippi, þessari skelfingu lostnu vitneskju sem myndi leiða hann inn í dimmu króka huga morðingjans.
  Hvernig komst Natalia Yakos að því?
  Þegar Byrne opnaði augun var myndin af Anton Krotz horfin. Nú birtust önnur augu. Byrne hugsaði til mannsins sem hafði borið Christinu Jakos hingað, til hins geisandi brjálæðis sem hafði rekið einhvern til að gera það sem hann hafði gert henni. Byrne steig upp á brún bryggjunnar, einmitt á þeim stað þar sem lík Christinu hafði fundist. Hann fann fyrir dimmum tilfinningum, vitandi að hann stóð á sama stað og morðinginn hafði staðið aðeins nokkrum dögum áður. Hann fann myndir síast inn í meðvitund sína, sá manninn...
  - að skera í gegnum húð, vöðva, hold og bein... að snerta sárin með brennara... að klæða Christinu Yakos í þennan undarlega kjól... að renna öðrum handleggnum í gegnum ermina, svo hinum, eins og hún væri að klæða sofandi barn, kalt hold hennar móttæki ekki fyrir snertingu hans... að bera Christinu Yakos að árbakkanum í skjóli nætur... hann fékk sína brengluðu atburðarás einmitt þegar...
  - Ég heyrði eitthvað.
  Skref?
  Útsýni Byrne náði skuggamynd aðeins fáeinum metrum í burtu: risavaxin svört mynd sem birtist úr djúpum skuggunum ...
  Hann sneri sér við að verunni, púlsinn hamraði í eyrunum og höndin hvíldi á vopninu sínu.
  Þar var enginn.
  Hann þurfti svefn.
  Byrne ók heim í tveggja herbergja íbúð sína í Suður-Fíladelfíu.
  Hún vildi verða dansari.
  Byrne hugsaði um dóttur sína, Colleen. Hún hafði verið heyrnarlaus frá fæðingu, en það hafði aldrei stöðvað hana eða jafnvel hægt á henni. Hún var framúrskarandi nemandi, frábær íþróttamaður. Byrne velti fyrir sér hverjir draumar hennar væru. Þegar hún var lítil langaði hana til að verða lögregluþjónn eins og hann. Hann hafði strax fengið hana til að hætta því. Svo var það skylduatriðið með ballerínu, sem kom af stað þegar hann fór með hana á sýningu á Hnetubrjótnum fyrir heyrnarskerta. Undanfarin ár hafði hún talað töluvert um að verða kennari. Hafði það breyst? Hafði hann spurt hana um það nýlega? Hann ákvað að gera það í huganum. Hún hafði auðvitað velt augunum og gert merki til hans, sagt honum að hann væri svo skrýtinn. Hann myndi samt gera það.
  Hann velti því fyrir sér hvort faðir Christinu hefði nokkurn tíma spurt litlu stúlkuna sína um drauma hennar.
  
  
  
  Byrne fann sér stað á götunni og lagði bílnum. Hann læsti bílnum, gekk inn í húsið sitt og gekk upp stigann. Annað hvort var hann að eldast eða stiginn að verða brattari.
  Þetta hlýtur að vera það síðasta, hugsaði hann.
  Hann var enn á hátindi ferils síns.
  
  
  
  Úr myrkrinu á auðu lóðinni hinum megin við götuna horfði maður á Byrne. Hann sá ljós kvikna í glugga rannsóknarlögreglumannsins á annarri hæð, stóran skugga hans svífa yfir gluggatjöldin. Frá hans sjónarhorni sá hann mann snúa heim til lífs sem var í alla staði eins og daginn áður, og daginn áður. Mann sem hafði fundið skynsemi, merkingu og tilgang í lífi sínu.
  Hann öfundaði Byrne jafn mikið og hann hataði hann.
  Maðurinn var grannvaxinn, með smáar hendur og fætur og þynnandi brúnt hár. Hann var í dökkum frakka og var venjulegur í alla staði nema hvað varðar tilhneigingu sína til að syrgja - óvænta og óvelkomna tilhneigingu sem hann hefði aldrei trúað að væri mögulega á þessu stigi lífs síns.
  Fyrir Matthew Clark settist kjarni sorgarinnar eins og dauður þungi í maganum. Martröðin hófst um leið og Anton Krotz leiddi konu sína út úr básnum. Hann myndi aldrei gleyma hendi konu sinnar á bakhlið bássins, fölum húð hennar og málaðri nöglum. Skelfilegum glampa hnífs við háls hennar. Djöfulsins dynk sérsveitarriffils. Blóði.
  Heimur Matthews Clark var í algjöru uppnámi. Hann vissi ekki hvað næsti dagur myndi bera í skauti sér eða hvernig hann gæti haldið áfram að lifa. Hann vissi ekki hvernig hann ætti að fá sig til að gera einföldustu hluti: panta morgunmat, hringja, borga reikning eða sækja fatahreinsun.
  Laura fór með kjólinn í efnahreinsun.
  "Gaman að sjá þig," sögðu þau. "Hvernig hefur Lára það?"
  Dauður.
  Drepinn.
  Hann vissi ekki hvernig hann myndi bregðast við þessum óumflýjanlegu aðstæðum. Hver hefði getað vitað það? Hvernig hafði hann undirbúið sig fyrir þetta? Myndi hann finna andlit nógu hugrakkt til að bregðast við? Það var ekki eins og hún hefði dáið úr brjóstakrabbameini, hvítblæði eða heilaæxli. Ekki það að hann hefði haft tíma til að undirbúa sig. Hún hafði verið skorin á háls á matsölustað, niðurlægjandi og opinberasta dauða sem hægt er að hugsa sér. Og allt undir vökulu auga lögreglunnar í Fíladelfíu. Og nú myndu börnin hennar lifa lífi sínu án hennar. Móðir þeirra var farin. Besti vinur hans var farinn. Hvernig gat hann sætt sig við allt þetta?
  Þrátt fyrir alla þessa óvissu var Matthew Clarke viss um eitt. Ein staðreynd var honum jafn augljós og að vita að ár renna í sjóinn, og jafn skýr og kristallsverð sorgarsverðs í hjarta hans.
  Martröð rannsóknarlögreglumannsins Kevins Francis Byrne var rétt að byrja.
  OceanofPDF.com
  ANNAR HLUTI
  Næturgali
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Rottur og kettir".
  "Hm?"
  Roland Hanna lokaði augunum andartak. Í hvert skipti sem Charles sagði "uh-huh" var það eins og neglur á krítartöflu. Það hafði verið þannig lengi, allt frá því að þau voru börn. Charles var hálfbróðir hans, seinn í máli, glaðlegur í framkomu og viðhorfum. Roland elskaði þennan mann meira en hann hafði nokkurn tímann elskað neinn annan á ævinni.
  Karl var yngri en Roland, yfirnáttúrulega sterkur og ótrúlega tryggur. Hann hafði sannað aftur og aftur að hann myndi gefa líf sitt fyrir Roland. Í stað þess að skamma hálfbróður sinn í þúsundasta sinn hélt Roland áfram. Skammir voru gagnslausir og Karl særðist mjög auðveldlega. "Það er allt og sumt," sagði Roland. "Þú ert annað hvort rotta eða köttur. Það er ekkert annað í boði."
  "Nei," sagði Karl algerlega sammála. Þetta var hans háttur. "Ekkert meira."
  - Minntu mig á að skrifa þetta niður.
  Karl kinkaði kolli, hugfanginn af hugmyndinni, eins og Roland hefði rétt í þessu ráðið Rósettusteininn.
  Þau voru að aka suður eftir þjóðvegi 299, að nálgunar Millington-friðlandinu í Maryland. Veðrið í Fíladelfíu hafði verið nístandi kalt, en hér hafði veturinn verið aðeins mildari. Það var gott. Það þýddi að jörðin hafði ekki frosið djúpt ennþá.
  Og þótt þetta væru góðar fréttir fyrir mennina tvo sem sátu fremst í sendiferðabílnum, þá voru þetta líklega verri fréttir fyrir manninn sem lá á grúfu í aftursætinu, mann sem hafði ekki verið að ganga svo vel til að byrja með.
  
  
  
  ROLAND HANNAH var hár og liðugur, vöðvastæltur og mælskur, þótt hann hefði enga formlega menntun fengið. Hann bar enga skartgripi, hélt hárinu stuttu, var hreinn og klæddist látlausum, vel straujuðum fötum. Hann var afkomandi Appalachia-ættarinnar, sonur Letcher-sýslu í Kentucky, en móðir hans og föður hans og sakavottorð mátti rekja til lægða Helvetíufjalls, og ekkert meira. Þegar Roland var fjögurra ára yfirgaf móðir hans Jubal Hannah - grimmilegan og ofbeldisfullan mann sem hafði oft rænt hann byrði konu sinnar og barns - og flutti son sinn til Norður-Fíladelfíu. Nánar tiltekið til svæðis sem er þekkt í spotti, en nokkuð réttilega, sem Badlands.
  Innan árs giftist Artemisia Hannah manni sem var miklu verri en fyrsti eiginmaður hennar, manni sem stjórnaði öllum þáttum lífs hennar, manni sem gaf henni tvö spillt börn. Þegar Walton Lee Waite var drepinn í misheppnuðu ráni í North Liberties, sökk Artemisia - kona með brothætta geðheilsu, kona sem sá heiminn í gegnum linsu vaxandi brjálæðis - ofan í flöskuna, inn í sjálfsskaða, inn í ástarsorg djöfulsins. Tólf ára gamall var Roland þegar farinn að annast fjölskyldu sína, gegndi ýmsum störfum, mörgum þeirra glæpsamlegum, og forðaðist lögreglu, félagsþjónustu og glæpagengi. Einhvern veginn lifði hann þau öll af.
  Fimmtán ára gamall fann Roland Hanna nýja leið, án þess að hafa valið sjálfur.
  
  
  
  Maðurinn sem Roland og Charles fluttu frá Fíladelfíu hét Basil Spencer. Hann var að misnota unga konu.
  Spencer var fjörutíu og fjögurra ára gamall, mjög of þungur og jafnframt ofmenntaður. Hann starfaði sem fasteignalögfræðingur í Bala Cynwyd og viðskiptavinalisti hans samanstóð aðallega af öldruðum, auðugum ekkjum frá Main Line. Smekkur hans fyrir ungum konum hafði þróast mörgum árum áður. Roland hafði enga hugmynd um hversu oft Spencer hafði framið svipaða kynferðislega og vanhelgandi verknað, en það skipti í raun ekki máli. Á þessum degi, á þessum tíma, voru þeir að hittast í nafni einnar saklausrar manneskju.
  Klukkan níu að morgni var sólin að brjótast fram í gegnum trjátoppana. Spencer kraup við nýgrafna gröf, holu um það bil fjórum fetum djúpa, þriggja fetum breiða og sex fetum langa. Hendur hans voru bundnar fyrir aftan bak með sterkum snæri. Þrátt fyrir kuldann voru fötin hans gegndreypt af svita.
  "Veistu hver ég er, herra Spencer?" spurði Roland.
  Spencer leit í kringum sig, greinilega kvíðinn fyrir eigin svari. Í raun var hann ekki alveg viss um hver Roland var - hann hafði aldrei séð hann fyrr en augnbindið hafði verið fjarlægt hálftíma áður. Að lokum sagði Spencer: "Nei."
  "Ég er annar skuggi," svaraði Roland. Í röddinni hans mátti greina örlítið af Kentucky-hreim móður hans, þótt hann hefði löngu misst hreim hennar á götum Norður-Fíladelfíu.
  "Hvað ... hvað?" spurði Spencer.
  "Ég er bara punktur á röntgenmynd annarra, herra Spencer. Ég er bíllinn sem fer yfir á rauðu ljósi rétt eftir að þú ferð yfir gatnamótin. Ég er stýrið sem bilar fyrr í fluginu. Þú hefur aldrei séð andlit mitt því, þangað til í dag, var ég það sem gerist hjá öllum öðrum."
  "Þú skilur þetta ekki," sagði Spencer.
  "Upplýstu mig," svaraði Roland og velti fyrir sér hvers konar flókin staða biði hans að þessu sinni. Hann leit á úrið sitt. "Þú hefur eina mínútu."
  "Hún var átján ára," sagði Spencer.
  "Hún er ekki þrettán ára gömul ennþá."
  "Þetta er brjálæði! Hefurðu séð hana?"
  "Ég hef."
  "Hún var tilbúin. Ég neyddi hana ekki til neins."
  "Þetta er ekki það sem ég heyrði. Ég heyrði að þú hefðir farið með hana í kjallarann í húsinu þínu. Ég heyrði að þú hefðir haldið henni í myrkrinu og gefið henni lyf. Var það amýlnítrít? Poppers, hvað kallarðu þau?"
  "Þú getur ekki gert það," sagði Spencer. "Þú veist ekki hver ég er."
  "Ég veit nákvæmlega hver þú ert. Það sem mikilvægara er hvar þú ert. Horfðu í kringum þig. Þú ert úti á miðjum akri, með hendurnar bundnar fyrir aftan bak, að biðja um líf þitt. Finnst þér eins og þær ákvarðanir sem þú hefur tekið í þessu lífi hafi þjónað þér vel?"
  Ekkert svar. Ekkert var búist við.
  "Segðu mér frá Fairmount Park," spurði Roland. "Apríl 1995. Tvær stelpur."
  "Hvað?"
  "Játið það sem þér gerðir, herra Spencer. Játið það sem þér gerðir þá, og kannski lifið þér til að sjá þennan dag."
  Spencer leit frá Roland til Charles. "Ég veit ekki hvað þú ert að tala um."
  Roland kinkaði kolli til Karls. Karl tók skófluna. Basil Spencer fór að gráta.
  "Hvað ætlarðu að gera við mig?" spurði Spencer.
  Án orða sparkaði Roland í bringuna á Basil Spencer og maðurinn flaug aftur ofan í gröfina. Þegar Roland steig fram fann hann lykt af saur. Basil Spencer var óhreinn. Þau gerðu þetta öll.
  "Þetta er það sem ég skal gera fyrir þig," sagði Roland. "Ég skal tala við stelpuna. Ef hún var sannarlega fús til að taka þátt, þá kem ég aftur og sæki þig, og þú munt taka þessa reynslu með þér sem mesta lexíu lífs þíns. Ef ekki, þá geturðu kannski fundið leið út. Kannski ekki."
  Roland stakk hendinni í íþróttatöskuna sína og dró upp langa PVC-slöngu. Plastslöngan var bylgjupappa, eins og svanaháls, einn tommu í þvermál og fjórum fetum löng. Í öðrum endanum var munnstykki svipað og notað er í lungnaskoðunum. Roland hélt slöngunni að andliti Basil Spencer. "Gríptu hana með tönnunum."
  Spencer sneri höfðinu, veruleikinn var of þungur til að bera.
  "Eins og þú vilt," sagði Roland. Hann lagði slönguna frá sér.
  "Nei!" öskraði Spencer. "Ég vil það!"
  Roland hikaði en setti slönguna aftur á andlit Spencers. Að þessu sinni klemmdi Spencer tennurnar fastar utan um munnstykkið.
  Roland kinkaði kolli til Charles, sem setti lavender-hanska á bringu mannsins og byrjaði síðan að moka mold ofan í holuna. Þegar hann var búinn stóð leiðslan út um fimm eða sex tommur frá jörðinni. Roland heyrði örvæntingarfull, blaut innöndun og útöndun lofts í gegnum þrönga rörið, hljóð ekki ósvipað og hljóð sogslöngu á tannlæknastofu. Charles þrýsti moldinni niður. Hann og Roland nálguðust sendibílinn.
  Fáeinum mínútum síðar ók Roland bílnum að gröfinni og lét vélina ganga. Hann steig út og dró langa gúmmíslöngu að aftan, þessa stærri í þvermál en plaströrið með sveigjanlega hálsinum. Hann gekk að aftanverðu bílnum og festi annan endann við útblástursrörið. Hann setti hinn endann á rör sem stóð upp úr jörðinni.
  Roland hlustaði og beið þar til soghljóðin fóru að dofna, hugsanir hans reikuðu um stund til staðar þar sem tvær ungar stúlkur höfðu stokkið meðfram bökkum Wissahickon fyrir mörgum árum, með auga Guðs skínandi eins og gullin sól fyrir ofan þær.
  
  
  
  Söfnuðurinn var í sínu fínasta pússi: áttatíu og einn manns safnaðist saman í lítilli kirkju við Allegheny Avenue. Loftið var þykkt af blómailmi, tóbaki og ekki litlu magni af viskíi frá gistiheimilinu.
  Presturinn kom út úr bakherberginu við fimm manna kórsöng sem söng "Þetta er dagurinn sem Drottinn hefur skapað." Djákninn hans fylgdi fljótlega í kjölfarið. Wilma Goodloe tók aðalsönginn; hljómmikil rödd hennar var sönn blessun.
  Sóknarbörnin risu á fætur við sjón prestsins. Góði Drottinn réði ríkjum.
  Fáeinum augnablikum síðar gekk presturinn að ræðupúltinum og rétti upp höndina. Hann beið eftir að tónlistin dofnaði, eftir að söfnuðurinn sundraði sér, eftir að andinn snerti hann. Eins og alltaf gerðist það. Hann byrjaði hægt. Hann smíðaði boðskap sinn eins og byggingarmeistari byggir hús: uppgröftur syndar, undirstaða Ritningarinnar, traustir veggir lofsöngs, krýndir þaki dýrðlegrar virðingar. Tuttugu mínútum síðar kom hann með hann heim.
  "En verið ekki að misskilja: það er mikið myrkur í heiminum," sagði presturinn.
  "Myrkur," svaraði einhver.
  "Jú, jú," hélt presturinn áfram. "Jú, guð minn góður. Þetta er dimmur og hræðilegur tími."
  "Já, herra."
  "En myrkur er ekki myrkur fyrir Drottni."
  "Nei, herra."
  - Alls ekki myrkur.
  "Nei."
  Presturinn gekk umhverfis predikunarstólinn. Hann krosslagði hendur sínar í bæn. Sumir úr söfnuðinum stóðu upp. "Efesusbréfið 5:11 segir: ,Eigið ekki samneyti við verk myrkursins sem bera ekki ávöxt, heldur afhjúpið þau.'"
  "Já, herra."
  "Páll segir: ,Allt sem ljós lýsir upp verður sýnilegt, og þar sem allt er sýnilegt, þar er ljós.""
  "Ljós."
  Fáeinum augnablikum síðar, þegar prédikuninni lauk, braust út órói í söfnuðinum. Tambúrínurnar fóru að syngja.
  Pastor Roland Hanna og djákninn Charles Waite voru í björtu rými. Þann dag bárust fréttir til himna og fréttirnar bárust frá New Page kirkjunni hins guðdómlega loga.
  Presturinn virti fyrir sér söfnuðinn sinn. Hann hugsaði til Basil Spencer, um hvernig hann hafði frétt af hræðilegum verkum Spencers. Fólk myndi segja presti sínum margt. Þar á meðal börn. Hann hafði heyrt margt af vörum barna. Og hann myndi leita til þeirra allra. Með tímanum. En það var eitthvað sem hafði legið kyrrt í sál hans í meira en áratug, eitthvað sem hafði gleypt hvern einasta dropa af gleði í lífi hans, eitthvað sem vaknaði með honum, gekk með honum, svaf með honum og bað með honum. Það var maður sem hafði stolið anda hans. Roland var að nálgast. Hann fann það. Brátt myndi hann finna þann rétta. Þangað til, eins og áður, myndi hann vinna verk Guðs.
  Raddir kórsins hækkuðu í takt. Bjálkarnir titruðu af lotningu. "Á þessum degi mun brennisteinninn glitra og glitra," hugsaði Roland Hanna.
  Ó, guð minn góður, já.
  Dagurinn sem Guð skapaði í raun og veru.
  OceanofPDF.com
  12
  Seraphim-kirkjan var há og mjó bygging við Sixth Street í Norður-Fíladelfíu. Kirkjan, sem stofnuð var árið 1897, með rjómalituðum stúkhúsframhlið, háum turnum og gullnum laukhvolfum, var áhrifamikil bygging, ein elsta rússneska rétttrúnaðarkirkjan í Fíladelfíu. Jessica, sem var alin upp sem kaþólsk, vissi lítið um rétttrúnaðar kristna trú. Hún vissi að það var líkt í játningu og kvöldmáltíð, en ekkert meira.
  Byrne sótti fund endurskoðunarnefndarinnar og blaðamannafundinn varðandi atvikið á veitingastaðnum. Endurskoðunarnefndin var skylda; enginn blaðamannafundur var haldinn. En Jessica hafði aldrei séð Byrne víkja frá gjörðum sínum. Hann yrði þar, fremstur í flokki, með merkið pússað og skóna burstaða. Fjölskyldur Lauru Clark og Antons Krotz virtust hafa fundið að lögreglan hefði átt að takast á við þessa erfiðu stöðu á annan hátt. Fjölmiðlar höfðu fjallað um allt saman. Jessica vildi vera þar til að sýna stuðning en henni var skipað að halda rannsókninni áfram. Christina Jakos átti skilið tímanlega rannsókn. Að ekki sé minnst á raunverulegan ótta við að morðingi hennar væri enn laus.
  Jessica og Byrne myndu hittast síðar sama dag og hún myndi halda honum upplýstum um framgang málsins. Ef það yrði seint myndu þau hittast í Finnigan's Wake. Eftirlaunaveisla var skipulögð fyrir rannsóknarlögreglumanninn þetta kvöld. Lögreglumenn missa aldrei af eftirlaunaveislu.
  Jessica hringdi í kirkjuna og skipulagði fund með Grigory Panov föður. Á meðan Jessica tók viðtalið kannaði Josh Bontrager nærliggjandi svæði.
  
  
  
  Jessica tók eftir ungum presti, um tuttugu og fimm ára eða svo. Hann var glaðlegur, rakaður og klæddur í svartar buxur og svarta skyrtu. Hún rétti honum nafnspjaldið sitt og kynnti sig. Þau tóku í hendur. Glampi af óþægindum skein úr augum hans.
  "Hvað á ég að kalla þig?" spurði Jessica.
  - Pabbi Greg verður allt í lagi.
  Allt frá því að Jessica man eftir sér hafði hún komið fram við karla úr háþróuðu samfélagi af kurteisi. Presta, rabbína, presta. Í starfi sínu var þetta hættulegt - klerkar gátu auðvitað verið jafn sekir um glæpi og hver annar - en hún virtist ekki geta að því gert. Hugsunarháttur kaþólsku skólans var djúpt rótgróinn. Frekar eins og kúgaður einstaklingur.
  Jessica tók upp minnisbókina sína.
  "Ég skil að Christina Yakos hafi verið sjálfboðaliði hér," sagði Jessica.
  "Já. Ég held að hún sé enn hér." Faðir Greg hafði dökk, greindar augu og daufar hláturslínur. Svipbrigði hans sýndu Jessicu að sagnbeygjan hennar hafði ekki sloppið fram hjá honum. Hann gekk að dyrunum og opnaði þær. Hann kallaði á einhvern. Fáeinum sekúndum síðar kom falleg, ljóshærð stúlka um fjórtán ára aldur til hans og talaði lágt við hann á úkraínsku. Jessica heyrði nafn Kristinu nefnt. Stúlkan fór. Faðir Greg kom aftur.
  "Kristín er ekki hér í dag."
  Jessica safnaði kjarki og sagði það sem hún vildi segja. Það hafði verið erfiðara að segja það í kirkjunni. "Ég óttast að ég hafi slæmar fréttir, pabbi. Christina hefur verið myrt."
  Faðir Greg fölnaði. Hann var prestur frá fátækum hluta Norður-Fíladelfíu, svo hann hafði líklega verið undirbúinn fyrir þessi tíðindi, en það þýddi ekki að allt væri alltaf auðvelt. Hann kastaði augum á nafnspjald Jessicu. "Þú ert frá Morðdeildinni."
  "Já."
  - Áttu við að segja að hún hafi verið myrt?
  "Já."
  Faðir Greg horfði niður á gólfið um stund og lokaði augunum. Hann lagði höndina yfir hjartað. Hann dró djúpt andann, leit upp og spurði: "Hvernig get ég hjálpað?"
  Jessica tók upp minnisblokkina sína. "Ég hef bara nokkrar spurningar."
  "Hvað sem þú þarft." Hann benti á nokkra stóla. "Vinsamlegast." Þau settust niður.
  "Hvað geturðu sagt mér um Christinu?" spurði Jessica.
  Faðir Greg þagnaði í nokkrar mínútur. "Ég þekkti hana ekki mjög vel, en ég get sagt þér að hún var mjög félagslynd," sagði hann. "Mjög örlát. Börnunum líkaði mjög vel við hana."
  - Hvað nákvæmlega var hún að gera hér?
  "Hún hjálpaði til í sunnudagaskólanum. Aðallega sem aðstoðarmaður. En hún var tilbúin að gera hvað sem er."
  "Til dæmis."
  "Jæja, í undirbúningi fyrir jólatónleikana okkar málaði hún, eins og margir sjálfboðaliðar, leikmynd, saumaði búninga og hjálpaði til við að setja saman leikmyndina."
  "Jólatónleikar?"
  "Já."
  "Og þessir tónleikar eru í þessari viku?"
  Faðir Greg hristi höfuðið. "Nei. Guðsþjónustur okkar eru haldnar samkvæmt júlíanska tímatalinu."
  Júlíska dagatalið virtist hringja bjöllu hjá Jessicu, en hún gat ekki munað hvað það var. "Ég er hrædd um að ég þekki það ekki."
  "Júlíska dagatalið var stofnað af Júlíusi Caesar árið 46 f.Kr. Það er stundum kallað OS, sem þýðir gamall stíll. Því miður þýðir OS stýrikerfi fyrir marga af yngri sóknarbörnum okkar. Ég er hræddur um að júlíanska dagatalið sé hræðilega úrelt í heimi tölva, farsíma og DirecTV."
  - Þannig að þú heldur ekki jól 25. desember?
  "Nei," sagði hann. "Ég er ekki fræðimaður í þessum málum, en eins og ég skil þetta, ólíkt gregoríska tímatalinu, vegna sólstöðu og jafndægra, bætir júlíanska tímatalið við heilum degi á um það bil 134 ára fresti. Þannig höldum við jól 7. janúar."
  "Ah," sagði Jessica. "Góð leið til að nýta sér útsölurnar eftir jól." Hún reyndi að létta á stemningunni. Hún vonaði að hún hefði ekki hljómað óvirðandi.
  Bros Gregs föður lýsti upp andlit hans. Hann var sannarlega myndarlegur ungur maður. "Og páskanammi líka."
  "Geturðu fundið út hvenær Christina var síðast hér?" spurði Jessica.
  "Auðvitað." Hann stóð upp og gekk að risastóru dagatalinu sem var fest á vegginn fyrir aftan skrifborðið sitt. Hann renndi yfir dagsetningarnar. "Það hefði verið fyrir viku síðan í dag."
  - Og þú hefur ekki séð hana síðan þá?
  "Ég geri það ekki."
  Jessica þurfti að komast að erfiðasta hlutanum. Hún vissi ekki hvernig hún ætti að gera það, svo hún stökk inn í. "Þekkir þú einhvern sem gæti viljað meiða hana? Hafnaðan biðil, fyrrverandi kærasta, eitthvað álíka? Kannski einhvern hér í kirkjunni?"
  Brún Gregs föður þrengdist. Það var ljóst að hann vildi ekki hugsa um neinn úr hjörð sinni sem hugsanlega morðingja. En það virtist vera yfir honum blæbrigði fornrar visku, mildað af sterkri tilfinningu fyrir götunni. Jessica var viss um að hann skildi siði borgarinnar og myrkri hvatir hjartans. Hann gekk í kringum hinn enda borðsins og settist niður aftur. "Ég þekkti hana ekki svo vel, en fólk segir, ekki satt?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Ég skil að sama hversu glaðleg hún var, þá var samt sorg í henni."
  "Hvernig þá?"
  "Hún virtist iðrast. Kannski var eitthvað í lífi hennar sem fyllti hana sektarkennd."
  "Það var eins og hún væri að gera eitthvað sem hún skammaðist sín fyrir," sagði Sonja.
  "Hafið þið einhverja hugmynd um hvað þetta gæti verið?" spurði Jessica.
  "Nei," sagði hann. "Fyrirgefðu. En ég verð að segja þér að dapurleiki er algengur meðal Úkraínumanna. Við erum félagslynt fólk, en við eigum erfiða sögu."
  "Ertu að segja að hún gæti hafa skaðað sig?"
  Faðir Greg hristi höfuðið. "Ég get ekki sagt það með vissu, en ég held ekki."
  "Heldurðu að hún hafi verið manneskja sem setti sig vísvitandi í hættu? Taki áhættu?"
  "Aftur, ég veit það ekki. Hún bara..."
  Hann stoppaði skyndilega og strauk hendinni yfir hökuna. Jessica gaf honum tækifæri til að halda áfram. Hann gerði það ekki.
  "Hvað ætlaðirðu að segja?" spurði hún.
  - Hefurðu nokkrar mínútur?
  "Algjörlega."
  "Það er eitthvað sem þú þarft að sjá."
  Faðir Greg reis úr stólnum sínum og gekk yfir litla herbergið. Í einu horninu stóð málmvagn með nítján tommu sjónvarpi. Undir honum var VHS-tæki. Faðir Greg kveikti á sjónvarpinu og gekk síðan að glerskáp fullum af bókum og spólum. Hann þagnaði andartak og dró síðan upp VHS-spólu. Hann setti spóluna í myndbandstækið og ýtti á spilun.
  Fáeinum augnablikum síðar birtist mynd. Hún var tekin handfesta í lítilli birtu. Myndin á skjánum breyttist fljótt í mynd föður Gregs. Hann var með stutt hár og klæddist einfaldri hvítri skyrtu. Hann sat á stól umkringdur litlum börnum. Hann var að lesa fyrir þau dæmisögu, sögu um eldra hjón og barnabarn þeirra, litla stúlku sem gat flogið. Fyrir aftan hann stóð Christina Yakos.
  Á skjánum var Christina í fölsuðum gallabuxum og svörtum peysu frá Temple-háskóla. Þegar faðir Greg lauk sögu sinni stóð hann upp og dró stólinn sinn frá sér. Börnin söfnuðust saman í kringum Christinu. Það kom í ljós að hún var að kenna þeim þjóðdans. Nemendur hennar voru um tylft fimm og sex ára gamlar stúlkur, heillandi í rauðum og grænum jólafötum. Sumar voru klæddar í hefðbundna úkraínska búninga. Allar stúlkurnar horfðu á Christinu eins og hún væri ævintýraprinsessa. Myndavélin færðist til vinstri og afhjúpaði faðir Greg við slitna spínettið sitt. Hann byrjaði að spila. Myndavélin færðist aftur að Christinu og börnunum.
  Jessica kastaði augnaráði á prestinn. Faðir Greg horfði á myndbandið með mikilli athygli. Jessica sá augu hans skína.
  Í myndbandinu voru öll börnin að horfa á hægar, yfirvegaðar hreyfingar Christinu og herma eftir hreyfingum hennar. Jessica var ekki sérstaklega fær í dansi en Christina Yakos virtist hreyfa sig af fíngerðri náð. Jessica gat ekki annað en tekið eftir Sophie í þessum litla hópi. Hún hugsaði til þess hvernig Sophie fylgdi oft Jessicu um húsið og hermdi eftir hreyfingum hennar.
  Þegar tónlistin loksins hætti á skjánum voru litlar stelpur að hlaupa í hringi og að lokum lentu þær í hlátursköstum og litríkum hrúgu. Christina Yakos hló þegar hún hjálpaði þeim á fætur.
  Faðir Greg ýtti á PAUSE og frysti brosandi, örlítið óskýra mynd Christinu á skjánum. Hann sneri sér aftur að Jessicu, andlit hans eins og klippimynd af gleði, ruglingi og sorg. "Eins og þið sjáið verður hennar saknað."
  Jessica kinkaði kolli, orðlaus. Nýlega hafði hún séð Christinu Yakos standa látna, hræðilega aflimaða. Nú brosti unga konan til hennar. Faðir Greg rauf vandræðalegu þögnina.
  "Þú varst alinn upp sem kaþólskur," sagði hann.
  Þetta virtist vera fullyrðing frekar en spurning. "Hvað fær þig til að halda það?"
  Hann rétti henni nafnspjald. "Rannsóknarlögreglumaður Balzano."
  "Þetta er hjúskaparnafnið mitt."
  "Ah," sagði hann.
  "En já, ég var það. Ég er það." Hún hló. "Ég meina, ég er ennþá kaþólsk."
  "Ertu að æfa þig?"
  Jessica hafði rétt fyrir sér í ályktunum sínum. Rétttrúnaðar- og kaþólskir prestar eiga sannarlega margt sameiginlegt. Þeir höfðu báðir lag á að láta mann líða eins og heiðingja. "Ég skal reyna."
  "Eins og við öll."
  Jessica skoðaði glósurnar sínar. "Geturðu hugsað þér eitthvað annað sem gæti hjálpað okkur?"
  "Ekkert kemur upp í hugann strax. En ég skal spyrja nokkra af þeim hér sem þekktu Christinu best," sagði Greg faðir. "Kannski veit einhver eitthvað."
  "Ég væri þakklátur," sagði Jessica. "Takk fyrir tímann."
  "Vinsamlegast. Fyrirgefðu að þetta hafi gerst á svona hörmulegum degi."
  Jessica klæddist frakkanum sínum við dyrnar og leit um öxl á litlu skrifstofuna. Grátt, dimmt ljós skein í gegnum blýglergluggana. Síðasta myndin hennar frá Sankti Serafím var af föður Greg, með krosslagða hendur og andlitið hugsi, horfandi á kyrrstæða mynd af Christinu Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Blaðamannafundurinn var eins og sannkallaður dýragarður. Hann fór fram fyrir framan Roundhouse, nálægt styttu af lögreglumanni sem heldur á barni. Þessi inngangur var lokaður almenningi.
  Þar voru um tuttugu blaðamenn í dag - prentmiðlar, útvarpsfréttamenn og sjónvarpsfréttamenn. Á matseðlinum var steiktur lögga. Fjölmiðlarnir voru eins og þrælahjörð.
  Alltaf þegar lögreglumaður var viðriðinn umdeildri skotárás (eða skotárás sem var umdeild, hvort sem hún var af völdum sérhagsmunahóps, blaðamanns með sljóan öxi eða af einhverjum ástæðum sem vöktu athygli fréttablaðsins), var lögreglunni falið að bregðast við. Verkefnið var úthlutað mismunandi viðbragðsaðilum eftir aðstæðum. Stundum voru það lögreglumenn, stundum tiltekinn umdæmisstjóri, stundum jafnvel lögreglustjórinn sjálfur, ef aðstæður og borgarstjórnarmál kváðu á um það. Blaðamannafundir voru jafn nauðsynlegir og þeir voru pirrandi. Það var kominn tími til að lögreglunni tæki höndum saman og stofnaði sína eigin.
  Ráðstefnunni stýrði Andrea Churchill, upplýsingafulltrúi. Andrea Churchill, fyrrverandi lögregluþjónn í tuttugasta og sjötta lögregluumdæminu, var á fertugsaldri og hafði sést hana oftar en einu sinni stöðva óviðeigandi yfirheyrslur með ísköldum bláum augum. Á meðan hún var á götunni hlaut hún sextán viðurkenningar, fimmtán viðurkenningar, sex viðurkenningar frá Bræðralagi lögreglunnar og Danny Boyle-verðlaunin. Fyrir Andreu Churchill var hópur háværra, blóðþyrstra blaðamanna ljúffengur morgunverður.
  Byrne stóð fyrir aftan hana. Til hægri við hann var Ike Buchanan. Á eftir honum, í hálfhring, gengu sjö rannsóknarlögreglumenn til viðbótar, með andlitin föst, kjálkana fasta og merkin frammi. Hitinn var um fimmtán gráður. Þeir hefðu getað haldið ráðstefnuna í anddyri Roundhouse. Ákvörðunin um að láta hóp blaðamanna bíða í kuldanum hafði ekki farið fram hjá neinum. Ráðstefnunni lauk, sem betur fer.
  "Við erum fullviss um að rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne fylgdi verklagsreglum út í ystu æsar þessa hræðilegu nótt," sagði Churchill.
  "Hver er málsmeðferðin í þessu tilfelli?" Þetta er úr Fréttablaðinu.
  "Það eru ákveðnar reglur um hernað. Lögreglumaður verður að forgangsraða lífi gísla."
  - Var rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne á vakt?
  - Hann var ekki á vakt á þeim tíma.
  Verður rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne ákærður?
  "Eins og þú veist er þetta undir saksóknaraembættinu komið. En á þessum tímapunkti hefur okkur verið sagt að engar ákærur verði gefin út."
  Byrne vissi nákvæmlega hvernig hlutirnir myndu fara. Fjölmiðlar höfðu þegar hafið opinbera endurhæfingu Antons Krotz - hræðilega bernsku hans, grimmilega meðferð kerfisins á honum. Það var líka grein um Lauru Clark. Byrne var viss um að hún væri frábær kona, en greinin breytti henni í dýrling. Hún vann á líknardeild, hjálpaði til við að bjarga greyhounds og var í eitt ár í friðarsveitinni.
  "Er það satt að herra Krotz hafi einu sinni verið í haldi lögreglu og síðan sleppt lausum?" spurði blaðamaður hjá City Paper.
  "Lögreglan yfirheyrði herra Krotz fyrir tveimur árum í tengslum við morðið en var sleppt lausum vegna ófullnægjandi sönnunargagna." Andrea Churchill kastaði augum á úrið sitt. "Ef engar frekari spurningar eru í augnablikinu..."
  "Hún hefði ekki átt að deyja." Orðin komu djúpt úr mannfjöldanum. Það var kveinandi rödd, hás af þreytu.
  Öllum var sýnd höfuð. Myndavélar fylgdu honum. Matthew Clark stóð aftast í mannfjöldanum. Hár hans var óreiðukennt, hann var með nokkurra daga gamalt skegg og hann var hvorki í frakka né hönskum, aðeins í jakkafötum sem hann hafði greinilega sofið í. Hann leit ömurlega út. Eða, réttara sagt, aumingjalega út.
  "Hann getur haldið áfram lífi sínu eins og ekkert hafi í skorist," benti Clarke ásakandi á Kevin Byrne. "Hvað fæ ég? Hvað fá börnin mín?"
  Fyrir fjölmiðla var það ferskur lax í vatni.
  Fréttamaður frá vikublaðinu The Report, sem Byrne átti ekki vingjarnleg tengsl við, hrópaði: "Rannsóknarlögreglumaður Byrne, hvað finnst þér um þá staðreynd að kona var myrt rétt fyrir framan augu þín?"
  Byrne fann Írann rísa á fætur, hnefar hans krepptust. Hljóðbrot kviknuðu. "Hvað er ég að finna fyrir?" spurði Byrne. Ike Buchanan lagði hönd á öxl hans. Byrne vildi segja miklu meira, miklu meira, en tak Ike hertist og hann skildi hvað það þýddi.
  Vertu kúl.
  Þegar Clark nálgaðist Byrne gripu tveir lögreglumenn í einkennisbúningum hann og drógu hann út úr byggingunni. Fleiri leifturljós.
  "Segðu okkur, rannsóknarlögreglumaður! Hvernig líður þér?" öskraði Clarke.
  Clark var ölvaður. Allir vissu það, en hver gat kennt honum um? Hann hafði nýlega misst konu sína vegna ofbeldis. Lögreglumennirnir óku með hann að horninu á Eighth og Race og slepptu honum. Clark reyndi að slétta hárið og fötin hans, til að finna smá reisn í augnablikinu. Lögreglumennirnir - tveir stórir menn á þrítugsaldri - lokuðu fyrir leið hans til baka.
  Fáeinum sekúndum síðar hvarf Clarke fyrir hornið. Það síðasta sem nokkur þeirra heyrði var óp Matthews Clarke: "Þetta er... ekki... búið!"
  Þögn ríkti yfir mannfjöldanum um stund, en þá sneru allir blaðamenn og myndavélar sér að Byrne. Spurningar ómu undir blikkandi ljósaskotum.
  - ...hefði verið hægt að koma í veg fyrir þetta?
  - ...hvað á að segja dætrum fórnarlambsins?
  - ...myndirðu gera þetta ef þú þyrftir að gera þetta allt upp á nýtt?
  Varinn af bláa veggnum hélt rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Byrne aftur inn í bygginguna.
  OceanofPDF.com
  14
  Þau hittust í kjallara kirkjunnar í hverri viku. Stundum voru aðeins þrír viðstaddir, stundum fleiri en tylft. Sumir komu aftur og aftur. Aðrir komu einu sinni, úthelltu sorg sinni og komu aldrei aftur. Nýja Page-spítalinn bað hvorki um þóknun né framlög. Dyrnar voru alltaf opnar - stundum heyrðist bank um miðja nótt, oft á hátíðisdögum - og þar var alltaf bakkelsi og kaffi handa öllum. Reykingar voru örugglega leyfðar.
  Þau höfðu ekki ætlað sér að hittast í kjallara kirkjunnar lengi. Framlög streymdu stöðugt inn fyrir bjarta og rúmgóða rýmið við Second Street. Þau voru núna að gera upp bygginguna - að mála og síðan gifsplötur. Með heppni gætu þau hist þar einhvern tímann snemma á árinu.
  Nú var kjallari kirkjunnar griðastaður, eins og hann hafði verið um árabil, kunnuglegur staður þar sem tár voru felld, framtíðarsýn endurnýjuð og líf lagað. Fyrir Roland Hanna prest var þetta hlið að sálum hjarðar hans, uppspretta árinnar sem rann djúpt inn í hjörtu þeirra.
  Þau voru öll fórnarlömb ofbeldisglæpa. Eða ættingjar einhvers sem var það. Rán, líkamsárásir, rán, nauðganir, morð. Kensington var erfiður bær og ólíklegt að nokkur sem gekk um göturnar hefði ekki orðið fyrir áhrifum af glæpum. Þetta var fólkið sem vildi tala um það, fólkið sem hafði breyst af reynslunni, það sem hrópaði í sálum sínum eftir svörum, eftir tilgangi, eftir hjálpræði.
  Í dag sátu sex manns í hálfhring á útfelldum stólum.
  "Ég heyrði hann ekki," sagði Sadie. "Hann var hljóður. Hann kom að mér fyrir aftan, sló mig í höfuðið, stal veskinu mínu og hljóp í burtu."
  Sadie Pierce var um sjötugt. Hún var grönn, veskjuleg kona með langar, liðagigtarkenndar hendur og hennalitað hár. Hún var alltaf í skærrauðu hári frá toppi til táar. Hún hafði eitt sinn verið söngkona og starfaði á sjötta áratug síðustu aldar í Catskill-sýslu, þekkt sem Skarlatsrauðþresturinn.
  "Tóku þeir dótið þitt?" spurði Roland.
  Sadie horfði á hann og þetta var svarið sem allir þurftu. Allir vissu að lögreglan hafði engan áhuga á að rekja uppi límda, lappaða og slitna veski einhverrar gamallar konu, sama hvað það innihélt.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Roland.
  "Einmitt," sagði hún. "Þetta voru ekki miklir peningar, en þetta voru persónulegir munir, skilurðu? Myndir af Henry mínum. Og svo öll skjölin mín. Það er varla hægt að kaupa sér kaffibolla nú til dags án skilríkja."
  "Segðu Charles hvað þú þarft og við sjáum til þess að þú greiðir rútufargjaldið til viðeigandi stofnana."
  "Þakka þér fyrir, prestur," sagði Sadie. "Blessaður veri þú."
  Fundir Nýju síðunnar voru óformlegir en færðust alltaf réttsælis. Ef þú vildir tala en þurftir tíma til að skipuleggja hugsanir þínar, þá settist þú hægra megin við prestinn Roland. Og þannig fór það. Við hliðina á Sadie Pierce sat maður sem allir þekktu aðeins með fornafni hans, Sean.
  Shawn, rólegur, virðulegur og hógvær maður á þrítugsaldri, gekk til liðs við hópinn fyrir um ári síðan og sótti hann oftar en tylft sinnum. Í fyrstu, ekki ósvipað þeim sem hefja tólf spora nám eins og Nafnlausir alkóhólistar eða Nafnlausir fjárhættuspilarar - óvissir um þörf sína fyrir hópinn eða gagnsemi hans - hélt sig við hliðina á veggjunum, dvaldi aðeins í nokkra daga í senn, nokkrar mínútur í senn. Að lokum færðist hann nær og nær. Á þessum dögum sat hann hjá hópnum. Hann skildi alltaf eftir lítið framlag í krukkunni. Hann hafði ekki enn sagt sögu sína.
  "Velkominn aftur, bróðir Sean," sagði Roland.
  Sean roðnaði örlítið og brosti. "Hæ."
  "Hvernig líður þér?" spurði Roland.
  Sean hreinsaði hálsinn. "Allt í lagi, held ég."
  Fyrir mörgum mánuðum hafði Roland gefið Sean bækling frá CBH, samfélagsstofnun sem sérhæfir sig í geðheilbrigðismálum. Hann hafði ekki áttað sig á því að Sean hefði pantað tíma. Að spyrja um það hefði gert illt verra, svo Roland þagði.
  "Er eitthvað sem þú vilt deila með okkur í dag?" spurði Roland.
  Sean hikaði. Hann kreisti hendurnar. "Nei, ég er fínn, takk. Ég held að ég muni bara hlusta."
  "Guð er góður maður," sagði Roland. "Blessaður sé þér, bróðir Sean."
  Roland sneri sér að konunni við hliðina á Sean. Hún hét Evelyn Reyes. Hún var stór kona á fertugsaldri, með sykursýki og gekk mestallan tímann með staf. Hún hafði aldrei talað áður. Roland gat séð að það var kominn tími. "Bjóðum systur Evelyn velkomna aftur."
  "Velkomin," sögðu þau öll.
  Evelyn leit á andlitið og sagði: "Ég veit ekki hvort ég geti það."
  "Þú ert í húsi Drottins, systir Evelyn. Þú ert meðal vina. Ekkert getur skaðað þig hér," sagði Roland. "Trúir þú að þetta sé satt?"
  Hún kinkaði kolli.
  "Vinsamlegast, sparaðu þér sorgina. Þegar þú ert tilbúinn."
  Hún byrjaði söguna sína varlega. "Þetta byrjaði fyrir löngu síðan." Augun hennar fylltust tárum. Charles kom með kassa af pappírsþurrkum, steig til baka og settist í stól við dyrnar. Evelyn greip servíettu, þurrkaði sér um augun og þakkaði fyrir sig með munninum. Hún tók sér góða stund og hélt áfram. "Við vorum stór fjölskylda þá," sagði hún. "Tíu bræður og systur. Um tuttugu frændur. Í gegnum árin giftum við okkur öll og eignuðumst börn. Á hverju ári fórum við í lautarferðir, stórar fjölskyldusamkomur."
  "Hvar kynntust þið?" spurði Roland.
  "Stundum á vorin og sumrin hittumst við á Belmont-hásléttunni. En oftast hittumst við heima hjá mér. Þú veist, á Jasper-götu?"
  Roland kinkaði kolli. "Vinsamlegast haltu áfram."
  "Jæja, dóttir mín Dina var bara lítil stelpa þá. Hún hafði stærstu brúnu augun. Feimnislegt bros. Nokkuð strákaleg, skilurðu? Elskaði að leika strákaleiki."
  Evelyn gretti sig og dró djúpt andann.
  "Við vissum það ekki þá," hélt hún áfram, "en á einhverjum fjölskyldusamkomum var hún að eiga í ... vandræðum með einhvern."
  "Við hvern átti hún í vandræðum?" spurði Roland.
  "Þetta var frændi hennar, Edgar. Edgar Luna. Eiginmaður systur minnar. Fyrrverandi eiginmaður núna. Þau léku sér saman. Að minnsta kosti héldum við það þá. Hann var fullorðinn, en við hugsuðum ekki mikið um það. Hann var hluti af fjölskyldunni okkar, ekki satt?"
  "Já," sagði Roland.
  "Með árunum varð Dina rólegri og rólegri. Sem unglingur lék hún sér sjaldan við vini sína, fór ekki í bíó eða í verslunarmiðstöðina. Við héldum öll að hún væri að ganga í gegnum feimnistímabil. Þið vitið hvernig börn geta verið."
  "Ó, guð minn góður, já," sagði Roland.
  "Jæja, tíminn leið. Dina óx úr grasi. Svo, fyrir aðeins nokkrum árum, fékk hún taugaáfall. Eins og taugaáfall. Hún gat ekki unnið. Hún gat ekkert gert. Við höfðum ekki efni á neinum faglegum aðstoðum fyrir hana, svo við gerðum okkar besta."
  "Auðvitað gerðirðu það."
  "Og svo einn daginn, ekki alls fyrir löngu, fann ég það. Það var falið á efstu hillu í skápnum hjá Dinu. Evelyn stakk hendinni í töskuna sína. Hún dró upp bréf skrifað á skærbleikt pappír, barnapappír með upphleyptum köntum. Ofan á voru hátíðlegir, skærlitir blöðrur. Hún opnaði bréfið og rétti það Roland. Það var stílað á Guð."
  "Hún skrifaði þetta þegar hún var aðeins átta ára gömul," sagði Evelyn.
  Roland las bréfið frá upphafi til enda. Það var skrifað með saklausri, barnalegri skrift. Það sagði hræðilega sögu um endurtekið kynferðislegt ofbeldi. Málsgrein eftir málsgrein lýsti því hvað Edgar frændi hafði gert við Dinu í kjallara heimilis hennar. Roland fann reiði magnast innra með sér. Hann bað Guð um frið.
  "Þetta hefur gengið svona áfram í mörg ár," sagði Evelyn.
  "Hvaða ár voru þetta?" spurði Roland. Hann braut bréfið saman og stakk því í skyrtuvasann.
  Evelyn hugsaði sig um andartak. "Um miðjan níunda áratuginn. Þangað til dóttir mín varð þrettán ára. Við vissum aldrei neitt af þessu. Hún var alltaf róleg stelpa, jafnvel áður en vandamálin komu upp, skilurðu? Hún hélt tilfinningum sínum fyrir sig."
  - Hvað varð um Edgar?
  "Systir mín skildi við hann. Hann flutti aftur til Winterton í New Jersey, þar sem hann er frá. Foreldrar hans dóu fyrir nokkrum árum, en hann býr þar enn."
  - Hefurðu ekki séð hann síðan?
  "Nei."
  - Hefur Dina nokkurn tíma talað við þig um þetta?
  "Nei, prestur. Aldrei."
  - Hvernig hefur dóttur þinni liðið undanfarið?
  Hendur Evelynar fóru að skjálfa. Um stund virtust orðin festast í hálsi hennar. Síðan: "Barnið mitt er dáið, prestur Roland. Hún tók pillur í síðustu viku. Hún framdi sjálfsmorð eins og hún væri hennar. Við grófum hana í jörðina í York, þar sem ég er frá."
  Skelfingin sem greip um herbergið var áþreifanleg. Enginn talaði.
  Roland rétti út höndina og faðmaði konuna, vafði örmum sínum um stórar axlir hennar og hélt henni á meðan hún grét óhikað. Charles stóð upp og fór úr herberginu. Fyrir utan þann möguleika að tilfinningar hans gætu yfirbugað hann, var margt að gera núna, margt að undirbúa.
  Roland hallaði sér aftur í stólnum og safnaði hugsunum sínum. Hann rétti út hendurnar og þau mynduðu hring. "Biðjum til Drottins fyrir sálu Dinu Reyes og sálum allra þeirra sem elskuðu hana," sagði Roland.
  Allir lokuðu augunum og fóru að biðja í hljóði.
  Þegar þeir voru búnir stóð Roland upp. "Hann sendi mig til að græða þá sem hafa sundurmarið hjarta."
  "Amen," sagði einhver.
  Karl kom aftur og nam staðar í dyrunum. Roland mætti augnaráði hans. Af þeim mörgu málum sem Karl átti í erfiðleikum með í þessu lífi (sum þeirra voru einföld verkefni, mörg þeirra tekin sem sjálfsögð), var tölvunotkun ekki eitt af þeim. Guð hafði blessað Karl með hæfileikanum til að rata um djúpar leyndardóma internetsins, hæfileika sem Roland hafði ekki verið gefinn. Roland gat séð að Karl hafði þegar fundið Winterton í New Jersey og prentað út kort.
  Þau munu brátt fara.
  OceanofPDF.com
  15
  Jessica og Byrne eyddu deginum í að kanna þvottahús sem voru annað hvort í göngufæri eða innan hæfilegrar SEPTA-ferðar frá heimili Christinu Yakos í Norður-Lawrence. Þær skráðu fimm myntknúin þvottahús, en aðeins tvö þeirra voru opin eftir klukkan 23:00. Þegar þær nálguðust 24 tíma þvottahús sem hét All-City Launderette, gat Jessica ekki staðist lengur og spurði hana.
  "Var blaðamannafundurinn eins slæmur og hann var sýndur í sjónvarpinu?" Eftir að hafa yfirgefið Seraphim-kirkjuna stoppaði hún til að fá sér kaffi á fjölskyldureknum stað á Fourth Street. Hún sá endursýningu af blaðamannafundinum í sjónvarpinu fyrir aftan afgreiðsluborðið.
  "Nei," sagði Byrne. "Þetta var miklu, miklu verra."
  Jessica hefði átt að vita þetta. "Ætlum við nokkurn tímann að tala um þetta?"
  "Við tölum saman."
  Þótt það væri óþægilegt lét Jessica það eiga sig. Stundum reisti Kevin Byrne veggi sem ómögulegt var að klífa.
  "Með því sagt, hvar er drengurinn okkar, rannsóknarlögreglumaðurinn?" spurði Byrne.
  "Josh er að afhenda vitni fyrir Ted Campos. Hann ætlar að hafa samband við okkur síðar."
  "Hvað fengum við frá kirkjunni?"
  "Bara að Christina hafi verið frábær manneskja. Að öll börnin elskuðu hana. Að hún væri holl í starfi sínu. Að hún hafi unnið að jólaleikritinu."
  "Auðvitað," sagði Byrne. "Í kvöld fara tíu þúsund glæpamenn að sofa fullkomlega heilbrigðir og á marmaranum liggur ástkær ung kona sem vann með börnum í kirkjunni sinni."
  Jessica vissi hvað hann átti við. Lífið var alls ekki sanngjarnt. Þau urðu að leita þeirrar réttlætis sem í boði var. Og það var allt sem þau gátu nokkurn tímann gert.
  "Ég held að hún hafi átt leynilegt líf," sagði Jessica.
  Þetta vakti athygli Byrne. "Leynilegt líf? Hvað meinarðu?"
  Jessica lækkaði röddina. Það var engin ástæða fyrir því. Það virtist sem hún gerði það einfaldlega af vana. "Ég er ekki viss, en systir hennar gaf í skyn að það væri rétt í þessu, herbergisfélagi hennar kom næstum því fram og sagði það, og presturinn í klaustrinu Sankti Serafíma minntist á að hún væri döpur út af henni."
  "Sorg?"
  "Hans orð."
  "Djöfull eru allir leiðir, Jess. Það þýðir ekki að þeir séu að bralla eitthvað ólöglegt. Eða jafnvel óþægilegt."
  "Nei, en ég ætla að ráðast á herbergisfélaga minn aftur. Kannski ættum við að skoða hlutina hennar Christinu betur."
  "Hljómar eins og áætlun."
  
  
  
  Þvottahúsið sem starfar í borginni var þriðja þjónustan sem þau heimsóttu. Stjórnendur fyrstu tveggja þvottahúsanna gátu ekki munað eftir að hafa nokkurn tímann séð þessa fallegu, mjóu ljóshærðu konu á vinnustað sínum.
  Í All-City hverfinu voru fjörutíu þvottavélar og tuttugu þurrkarar. Plastplöntur héngu úr ryðguðum hljóðeinangrunarflísum í loftinu. Fyrir framan stóðu tvær sjálfsalar með þvottaefni - RYK OG ALLT! Á milli þeirra var skilti með áhugaverðri beiðni: VINSAMLEGAST SKEMMDIST EKKI BÍLA. Jessica velti fyrir sér hversu margir skemmdarvargar myndu sjá þetta skilti, fylgja reglunum og einfaldlega halda áfram. Sennilega svipað hlutfall fólks sem hlýddi hraðatakmörkunum. Meðfram bakveggnum stóðu tvær gosdrykkisvélar og skiptivél. Hvoru megin við miðröð þvottavélanna, bak í bak, voru raðir af laxagrænum plaststólum og borðum.
  Jessica hafði ekki farið í þvottahús í smá tíma. Upplifunin færði hana aftur til háskólaáranna. Leiðindin, fimm ára gömlu tímaritin, lyktin af sápu, bleikiefni og mýkingarefni, klingurinn af smápeningunum í þurrkarunum. Hún saknaði þess ekki mikið.
  Fyrir aftan afgreiðsluborðið stóð víetnamsk kona á sextugsaldri. Hún var smávaxin og stuttvaxin, klædd blómamynstri skiptivesti og því sem leit út fyrir að vera fimm eða sex skærlitir nylon-minnibögglar. Nokkur smábörn sátu á gólfinu í litla alkófanum hennar og lituðu litabækur. Sjónvarp á hillu sýndi víetnamska hasarmynd. Fyrir aftan hana sat maður af asískum uppruna, sem gæti hafa verið á bilinu áttatíu til hundrað ára gamall. Það var ómögulegt að segja til um það.
  Á skiltinu við hliðina á kassanum stóð: FRÚ V. TRAN, STAÐSETNING. Jessica sýndi konunni skilríki sín. Hún kynnti sig og Byrne. Síðan sýndi Jessica myndina sem þær höfðu fengið frá Natalíu Yakos, glæsilega mynd af Christinu. "Þekkir þú þessa konu?" spurði Jessica.
  Víetnamska konan setti á sig gleraugun og horfði á ljósmyndina. Hún hélt henni í armlengd og færði hana svo nær. "Já," sagði hún. "Hún hefur komið hingað nokkrum sinnum."
  Jessica kastaði augum á Byrne. Þau deildu þessu adrenalínkikki sem fylgir því að vera á eftir fremsta manni.
  "Manstu hvenær þú sást hana síðast?" spurði Jessica.
  Konan leit á bakhlið ljósmyndarinnar, eins og þar gæti verið dagsetning sem gæti hjálpað henni að svara spurningunni. Síðan sýndi hún hana gamla manninum. Hann svaraði henni á víetnömsku.
  "Pabbi minn segir að það hafi verið fimm dögum síðan."
  - Man hann hvað klukkan var?
  Konan sneri sér aftur að gamla manninum. Hann svaraði að lokum, greinilega pirraður yfir trufluninni á myndinni.
  "Klukkan var eftir ellefu að kvöldi," sagði konan. Hún kippti þumalfingri sínum að gamla manninum. "Pabbi minn. Hann heyrir illa en hann man allt. Hann segir að hann hafi stoppað hér eftir ellefu til að tæma skiptivélarnar. Á meðan hann var að því kom hún inn."
  "Man hann eftir því hvort einhver annar var hérna á þeim tíma?"
  Hún talaði aftur við föður sinn. Hann svaraði, svarið hans líktist frekar gelti. "Hann segir nei. Það voru engir aðrir viðskiptavinir á þeim tíma."
  - Man hann hvort hún kom með einhverjum?
  Hún spurði föður sinn annarrar spurningar. Maðurinn hristi höfuðið. Hann var greinilega við það að springa.
  "Nei," sagði konan.
  Jessica var næstum hrædd við að spyrja. Hún kastaði augum á Byrne. Hann brosti og horfði út um gluggann. Hún ætlaði ekki að fá neina hjálp frá honum. Takk, félagi. "Fyrirgefðu." Þýðir það að hann muni ekki eftir því, eða að hún hafi ekki komið með neinum?
  Hún talaði aftur við gamla manninn. Hann svaraði með háværum, áttundu víetnamskum háværum tónum. Jessica talaði ekki víetnamska, en hún var tilbúin að veðja á að þar væru nokkur blótsyrði. Hún gerði ráð fyrir að gamli maðurinn væri að segja að Christina hefði komið ein og að allir ættu að láta hann í friði.
  Jessica rétti konunni nafnspjald ásamt hefðbundinni beiðni um að hringja ef hún mundi eftir einhverju. Hún sneri sér við og horfði í herbergið. Nú voru um tuttugu manns í þvottahúsinu að þvo, setja í þvottavélar, losa um föt og brjóta saman. Samanbrjótanlegu borðin voru þakin fötum, tímaritum, gosdrykkjum og barnaburðarstólum. Að reyna að taka fingraför af einhverjum af hinum mörgu fleti hefði verið tímasóun.
  En þau höfðu fórnarlamb sitt, lifandi, á ákveðnum stað og á ákveðnum tíma. Þaðan myndu þau hefja leit sína í nærliggjandi svæði og einnig finna SEPTA-leiðina sem stoppaði hinum megin við götuna. Þvottahúsið var í góðum tíu götublokkum frá nýja heimili Christinu Yakos, svo það var engin leið að hún hefði getað gengið þessa vegalengd í frostinu með þvottinn sinn. Ef hún hefði ekki fengið far eða tekið leigubíl, hefði hún tekið strætó. Eða ætlað sér að gera það. Kannski myndi SEPTA-bílstjórinn muna eftir henni.
  Það var ekki mikið, en það var byrjun.
  
  
  
  JOSH BONTRAGER náði þeim fyrir framan þvottahúsið.
  Þrír rannsóknarlögreglumenn unnu báðum megin við götuna og sýndu götusölum, verslunareigendum, hjólreiðamönnum og göturottum mynd af Christinu. Viðbrögð bæði karla og kvenna voru þau sömu. Falleg stúlka. Því miður mundi enginn eftir að hafa séð hana fara úr þvottahúsinu fyrir nokkrum dögum, eða nokkurn annan dag, ef út í það er farið. Um hádegi höfðu þeir talað við alla í nágrenninu: íbúa, verslunareigendur, leigubílstjóra.
  Beint á móti þvottahúsinu stóðu tvö raðhús. Þau töluðu við konu sem bjó í raðhúsinu vinstra megin. Hún hafði verið í burtu í tvær vikur og hafði ekkert séð. Þau börðu upp á á öðru húsi en fengu ekkert svar. Á leiðinni til baka í bílinn tók Jessica eftir því að gluggatjöldin opnuðust örlítið og lokuðust svo strax aftur. Þau sneru aftur.
  Byrne bankaði á gluggann. Fast. Loksins opnaði unglingsstúlka dyrnar. Byrne sýndi henni skilríki sín.
  Stúlkan var grönn og föl, um sautján ára gömul; hún virtist mjög kvíðin fyrir að tala við lögregluna. Sandlitað hár hennar var líflaust. Hún var í slitnum brúnum flauelsbuxum, slitnum beige sandölum og hvítum sokkum með pillum á. Neglurnar á henni voru bitnar af.
  "Við viljum spyrja þig nokkurra spurninga," sagði Byrne. "Við lofum að taka ekki of mikinn tíma frá þér."
  Ekkert. Ekkert svar.
  "Fröken?"
  Stúlkan horfði á fætur sér. Varir hennar titruðu örlítið en hún sagði ekkert. Augnablikið breyttist í óþægindi.
  Josh Bontrager greip augnaráð Byrne og lyfti augabrún, eins og hann væri að spyrja hvort hann mætti reyna. Byrne kinkaði kolli. Bontrager steig fram.
  "Hæ," sagði Bontrager við stúlkuna.
  Stúlkan lyfti höfðinu örlítið en var fjarlæg og þögul.
  Bontrager kastaði augum fram hjá stúlkunni, inn í framstofu raðhússins og svo til baka. "Geturðu sagt mér frá Þjóðverjum frá Pennsylvaníu?"
  Stúlkan leit andartak agndofa út. Hún leit á Josh Bontrager frá upphafi til enda, brosti svo lítt og kinkaði kolli.
  "Enska, allt í lagi?" spurði Bontrager.
  Stúlkan stakk hárinu aftur fyrir eyrun, skyndilega meðvituð um útlit sitt. Hún hallaði sér upp að dyrakarminum. "Allt í lagi."
  "Hvað heitir þú?"
  "Emily," sagði hún lágt. "Emily Miller."
  Bontrager rétti fram ljósmynd af Christinu Yakos. "Hefurðu einhvern tíma séð þessa konu, Emily?"
  Stúlkan horfði vandlega á ljósmyndina í smá stund. "Já. Ég sá hana."
  - Hvar sástu hana?
  Emily benti á. "Hún þvær þvottinn sinn hinum megin við götuna. Stundum tekur hún strætó hérna."
  "Hvenær sástu hana síðast?"
  Emily yppti öxlum og beit á neglurnar.
  Bontrager beið þangað til stúlkan mætti augnaráði hans aftur. "Þetta er mjög mikilvægt, Emily," sagði hann. "Mjög mikilvægt. Og það er enginn flýtir. Þú ert ekki í neinum flýti."
  Fáeinum sekúndum síðar: "Ég held að það hafi verið fyrir fjórum eða fimm dögum."
  "Að nóttu til?"
  "Já," sagði hún. "Það var orðið seint." Hún benti upp í loftið. "Herbergið mitt er þarna, með útsýni yfir götuna."
  - Var hún með einhverjum?
  "Ég held ekki".
  "Sástu einhvern annan hanga hérna, sástu einhvern fylgjast með henni?"
  Emily hugsaði sig um í nokkrar mínútur í viðbót. "Ég sá einhvern. Mann."
  "Hvar var hann?"
  Emily benti á gangstéttina fyrir framan húsið sitt. "Hann gekk fram hjá glugganum nokkrum sinnum. Fram og til baka."
  "Var hann að bíða hérna við strætóskýlið?" spurði Bontrager.
  "Nei," sagði hún og benti til vinstri. "Ég held að hann hafi staðið í sundinu. Ég hélt að hann væri að reyna að halda sér frá vindinum. Nokkrir strætisvagnar komu og fóru. Ég held ekki að hann hafi verið að bíða eftir strætó."
  - Geturðu lýst honum?
  "Hvítur maður," sagði hún. "Að minnsta kosti held ég það."
  Bontrager beið. "Ertu ekki viss?"
  Emily Miller rétti út hendurnar, lófunum upp. "Það var dimmt. Ég sá ekki mikið."
  "Tókstu eftir einhverjum bílum sem voru lagðir nálægt strætóskýlinu?" spurði Bontrager.
  "Það eru alltaf bílar á götunni. Ég tók ekki eftir því."
  "Þetta er allt í lagi," sagði Bontrager með breiða sveitadrengsbrosinu sínu. Það hafði töfrandi áhrif á stelpuna. "Þetta er allt sem við þurfum í bili. Þú gerðir frábært starf."
  Emily Miller roðnaði örlítið og sagði ekkert. Hún veifaði tánum í sandölunum sínum.
  "Ég gæti þurft að tala við þig aftur," bætti Bontrager við. "Verður það í lagi?"
  Stúlkan kinkaði kolli.
  "Fyrir hönd samstarfsmanna minna og allrar lögreglunnar í Fíladelfíu vil ég þakka ykkur fyrir tímann," sagði Bontrager.
  Emily leit frá Jessicu til Byrne og aftur til Bontrager. "Vinsamlegast."
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr," sagði Bontrager.
  Emily brosti og strauk sér um hárið. Jessica fannst hún vera nokkuð hrifin af rannsóknarlögreglumanninum Joshua Bontrager. "Got segen eich," svaraði Emily.
  Stúlkan lokaði dyrunum. Bontrager lagði frá sér minnisbókina sína og lagaði bindið. "Jæja," sagði hann. "Hvert næst?"
  "Hvers konar tungumál var þetta?" spurði Jessica.
  "Þetta var Pennsylvaníu-hollenskt. Að mestu leyti þýskt."
  "Hvers vegna talaðirðu pennsylvaníu-hollensku við hana?" spurði Byrne.
  "Jæja, í fyrsta lagi var þessi stelpa Amish."
  Jessica kastaði augum á framgluggann. Emily Miller var að horfa á þær í gegnum opnu gluggatjöldin. Einhvern veginn tókst henni að bursta hárið fljótt. Þannig að hún varð samt hissa.
  "Hvernig gastu sagt það?" spurði Byrne.
  Bontrager hugleiddi svar sitt andartak. "Þú veist hvernig þú getur horft á einhvern á götunni og vitað bara að hann hefur rangt fyrir sér?"
  Bæði Jessica og Byrne vissu hvað hann átti við. Þetta var sjötta skilningarvit sem lögreglumenn alls staðar áttu við. "Mmmm."
  "Það er það sama með Amish-fólkið. Þú veist það bara. Auk þess sá ég ananas-sæng í stofusófanum. Ég kann að gera Amish-sængur."
  "Hvað er hún að gera í Fíladelfíu?" spurði Jessica.
  "Það er erfitt að segja til um það. Hún var klædd í ensk föt. Hún annað hvort fór úr kirkjunni eða situr á Rumspringa."
  "Hvað er Rumspringa?" spurði Byrne.
  "Þetta er löng saga," sagði Bontrager. "Við komum aftur að því síðar. Kannski yfir súrmjólkurkólada."
  Hann kinkaði kolli og brosti. Jessica horfði á Byrne.
  Punktur fyrir Amish-fólkið.
  
  
  
  Þegar þær gengu til baka að bílnum spurði Jessica spurninga. Auk þess sem var augljóst - hver drap Christinu Yakos og hvers vegna - voru þrjár til viðbótar.
  Í fyrsta lagi: Hvar var hún frá því að hún yfirgaf þvottahúsið í bænum og þar til hún var sett á árbakkann?
  Í öðru lagi: Hver hringdi í 112?
  Í þriðja lagi: Hver stóð hinum megin við götuna frá þvottahúsinu?
  OceanofPDF.com
  16 ára
  Skrifstofa réttarlæknisins var við University Avenue. Þegar Jessica og Byrne komu aftur í Roundhouse fengu þær skilaboð frá Dr. Tom Weirich. Þau voru merkt sem áríðandi.
  Þau hittust í aðal krufningarstofunni. Þetta var í fyrsta skipti sem Josh Bontrager hittist. Andlit hans var á litinn eins og vindlaösku.
  
  
  
  TOM WEIRICH var í símanum þegar Jessica, Byrne og Bontrager komu. Hann rétti Jessicu möppu og lyfti fingri. Í möppunni voru bráðabirgðaniðurstöður krufningar. Jessica fór yfir skýrsluna:
  
  Líkaminn er af eðlilegum, hvítum konum, 186 tommur á hæð og 50 kíló að þyngd. Almennt útlit hennar er í samræmi við tilkynntan aldur hennar, sem er tuttugu og fjögur ár. Livor mortis er til staðar. Augun eru opin.
  
  
  Lithimnan er blá, hornhimnan er skýjuð. Blæðingar í augnslímhúðinni sjást báðum megin. Límbandsmerki er á hálsinum fyrir neðan neðri kjálka.
  
  Weirich lagði á. Jessica skilaði honum skýrslunni. "Svo hún var kyrkt," sagði hún.
  "Já."
  - Og þetta var dánarorsökin?
  "Já," sagði Weirich. "En hún var ekki kyrkt með nylonbeltinu sem fannst um hálsinn á henni."
  - Hvað var það þá?
  "Hún var kyrkt með mun þrengri límbandi. Pólýprópýlenreipi. Örugglega að aftan." Weirich benti á ljósmynd af V-laga límbandi sem var bundið um háls fórnarlambsins. "Það er ekki nógu hátt til að benda til hengingar. Ég held að það hafi verið gert í höndunum. Morðinginn stóð fyrir aftan hana á meðan hún sat, vafði límbandinu einu sinni og dró sig upp."
  - Hvað með reipið sjálft?
  "Í fyrstu hélt ég að þetta væri venjulegt þriggja þráða pólýprópýlen. En rannsóknarstofan dró út nokkrar trefjar. Eina bláa, eina hvíta. Líklega var þetta af þeirri gerð sem var meðhöndluð til að standast efni, líklega flothæft. Það eru góðar líkur á að þetta sé sundbrautarreipi."
  Jessica hafði aldrei heyrt hugtakið. "Þú átt við reipið sem þau nota í sundlaugum til að aðskilja brautir?" spurði hún.
  "Já," sagði Weirich. "Það er endingargott, úr trefjum sem teygjast lítið."
  "Af hverju var þá annað belti um hálsinn á henni?" spurði Jessica.
  "Ég get ekki aðstoðað þig þar. Kannski til að fela lígúrumerkið af fagurfræðilegum ástæðum. Kannski þýðir það eitthvað. Nú er beltið í rannsóknarstofunni."
  - Er eitthvað til í þessu?
  "Þetta er gamalt."
  "Hversu gamall?"
  "Kannski fjörutíu eða fimmtíu ár eða svo. Trefjasamsetningin hefur byrjað að brotna niður vegna notkunar, aldurs og veðurskilyrða. Þau fá mörg mismunandi efni úr trefjunum."
  "Hvað meinarðu með hvað?
  "Sviti, blóð, sykur, salt."
  Byrne leit á Jessicu.
  "Nöglin hennar eru í nokkuð góðu ástandi," hélt Weirich áfram. "Við tókum sýni af þeim samt sem áður. Engar rispur eða marblettir."
  "Hvað með fæturna á henni?" spurði Byrne. Þann morgun höfðu líkhlutirnir sem hún missti enn ekki fundist. Síðar sama dag myndi sjóliðssveit kafna ofan í ána nálægt vettvangi glæpsins, en jafnvel með fullkomnum búnaði sínum myndi það ganga hægt. Vatnið í Schuylkill var kalt.
  "Fætur hennar voru teknir af eftir krufningu með beittum, tenntum áhaldi. Beinið er örlítið brotið, svo ég held ekki að þetta hafi verið skurðsög." Hann benti á nærmynd af skurðinum. "Þetta var líklega trésög. Við fundum nokkur ummerki á svæðinu. Rannsóknarstofan telur að þetta hafi verið viðarbrot. Hugsanlega mahogní."
  "Þannig að þú ert að segja að sagin hafi verið notuð í einhvers konar trévinnuverkefni áður en hún var notuð á fórnarlambið?"
  "Þetta er allt á undantekningartilraun en þetta hljómar einhvern veginn svona."
  - Og ekkert af þessu var gert á staðnum?
  "Líklega ekki," sagði Weirich. "En hún var örugglega látin þegar þetta gerðist. Guði sé lof."
  Jessica tók glósur, dálítið undrandi. Sög trésmiðsins.
  "Það er ekki allt," sagði Weirich.
  Það er alltaf meira, hugsaði Jessica. Alltaf þegar maður kemur inn í heim geðsjúklings, þá er alltaf eitthvað meira sem bíður manns.
  Tom Weirich dró lakið til baka. Líkami Christinu Yakos var litlaus. Vöðvarnir hennar voru þegar farnir að brotna niður. Jessica mundi hversu tignarleg og sterk hún hafði litið út í kirkjumyndbandinu. Hvílík lífsgleði.
  "Sjáðu þetta." Weirich benti á blett á kviði fórnarlambsins - glansandi, hvítleitan blett á stærð við fimmpening.
  Hann slökkti á björtu loftljósinu, tók upp flytjanlegan útfjólubláan lampa og kveikti á honum. Jessica og Byrne skildu strax hvað hann var að tala um. Í neðri hluta kviðar fórnarlambsins var hringur um fimm sentimetra í þvermál. Frá sjónarhóli hennar, nokkrum metrum í burtu, virtist þetta vera næstum fullkominn diskur í augum Jessicu.
  "Hvað er þetta?" spurði Jessica.
  "Þetta er blanda af sæði og blóði."
  Það breytti öllu. Byrne horfði á Jessicu; Jessica var með Josh Bontrager. Andlit Bontragers var enn blóðlaust.
  "Var hún beitt kynferðisofbeldi?" spurði Jessica.
  "Nei," sagði Weirich. "Það hefur ekki verið nein nýleg kynferðisleg eða endaþarmsleg innskot."
  "Varstu að nota nauðgunarbúnað?"
  Weirich kinkaði kolli. "Þetta var neikvætt".
  - Morðinginn sáðlátist á hana?
  "Nei aftur." Hann tók upp stækkunargler með ljósi og rétti Jessicu það. Hún hallaði sér niður og horfði á hringinn. Og fann magann á sér detta.
  "Ó, guð minn góður."
  Þótt myndin væri næstum fullkominn hringur, þá var hann miklu stærri. Og miklu stærri. Myndin var mjög nákvæm teikning af tunglinu.
  "Er þetta teikning?" spurði Jessica.
  "Já."
  - Litað með sæði og blóði?
  "Já," sagði Weirich. "Og blóðið tilheyrir ekki fórnarlambinu."
  "Ó, þetta er að verða betra og betra," sagði Byrne.
  "Miðað við smáatriðin lítur það út fyrir að þetta hafi tekið nokkra klukkutíma," sagði Weirich. "Við fáum DNA-skýrslu fljótlega. Þetta er á hraðbraut. Finnum þennan gaur og við munum para hann við þetta og ljúka málinu."
  "Svo, var þetta málað? Eins og með pensli?" spurði Jessica.
  "Já. Við unnum nokkrar trefjar úr þessu svæði. Listamaðurinn notaði dýran sobalpensil. Drengurinn okkar er reyndur listamaður."
  "Trésmiður, sundmaður, geðveikur, sjálfsfróunarlistamaður," giskaði Byrne meira og minna með sjálfum sér.
  - Eru trefjar í rannsóknarstofunni?
  "Já."
  Það var gott. Þau fá skýrslu um burstahárin og kannski finna burstann sem var notaður.
  "Vitum við hvort þessi "málverk" var málað fyrir eða eftir?" spurði Jessica.
  "Ég myndi segja með pósti," sagði Weirich, "en það er engin leið að vita það með vissu. Sú staðreynd að þetta er svo ítarlegt og að engin barbitúröt voru í líkama fórnarlambsins fær mig til að trúa því að þetta hafi verið gert eftir krufningu. Hún var ekki undir áhrifum fíkniefna. Enginn getur eða myndi sitja svona kyrr ef hann væri með meðvitund."
  Jessica skoðaði teikninguna vandlega. Þetta var klassísk mynd af Manninum á tunglinu, eins og gömul trérista, sem sýndi góðhjartað andlit horfa niður til jarðar. Hún hugleiddi ferlið við að teikna þetta lík. Listamaðurinn hafði lýst fórnarlambinu sínu meira og minna í augsýn. Hann var djarfur. Og greinilega geðveikur.
  
  
  
  JESSICA OG BYRNE sátu á bílastæðinu, meira en lítið agndofa.
  "Vinsamlegast segðu mér að þetta sé í fyrsta skipti sem þú gerir það," sagði Jessica.
  "Þetta er í fyrsta skipti."
  "Við erum að leita að manni sem tekur konu af götunni, kyrkir hana, sker af henni fæturna og eyðir svo klukkustundum í að teikna tunglið á magann á henni."
  "Já."
  "Í mínu eigin sæði og blóði."
  "Við vitum ekki enn hvers blóð og sæði þetta er," sagði Byrne.
  "Takk," sagði Jessica. "Ég var rétt að byrja að halda að ég gæti tekist á við þetta. Ég vonaði eiginlega að hann hefði fróað sér, skorið sig á úlnliðina og endað á því að blæða út."
  "Engin slík heppni."
  Þegar þau óku út á götuna komu fjögur orð í hug Jessicu:
  Sviti, blóð, sykur, salt.
  
  
  
  Til baka á Roundhouse hringdi Jessica í SEPTA. Eftir að hafa tekist á við ýmsar hindranir í skriffinnsku talaði hún loksins við mann sem ók leiðina sem lá fyrir framan þvottahúsið í borginni að nóttu til. Hann staðfesti að hann hefði ekið þá leið nóttina sem Christina Yakos þvoði þvottinn sinn, síðasta kvöldið sem allir sem þau töluðu við mundu eftir að hafa séð hana á lífi. Bílstjórinn mundi sérstaklega eftir að hafa ekki hitt neinn á þeirri biðstöð alla vikuna.
  Christina Yakos komst aldrei í strætó þetta kvöld.
  Á meðan Byrne tók saman lista yfir nytjamarkaðsverslanir og verslanir með notuð föt, fór Jessica yfir bráðabirgðaniðurstöður rannsóknarniðurstaðna. Engin fingraför fundust á hálsi Christinu Yakos. Ekkert blóð fannst á vettvangi, fyrir utan blóðleifar sem fundust á árbakkanum og á fötum hennar.
  "Sönnunargögn um blóð," hugsaði Jessica. Hugsanir hennar fóru aftur að tungls"mynstrinu" á maga Christinu. Það gaf henni hugmynd. Það var ólíklegt, en betra en ekkert. Hún tók upp símann og hringdi í sóknarkirkjuna í St. Seraphim dómkirkjunni. Hún hafði fljótlega samband við Greg föður.
  "Hvernig get ég aðstoðað þig, rannsóknarlögreglumaður?" spurði hann.
  "Ég hef stutta spurningu," sagði hún. "Hefurðu smá stund?"
  "Að sjálfsögðu."
  - Ég er hræddur um að þetta hljómi kannski svolítið undarlega.
  "Ég er borgarprestur," sagði Greg faðir. "Það sem er sérkennilegt er eiginlega minn stíll."
  "Ég hef spurningu um tunglið."
  Þögn. Jessica hafði búist við þessu. Þá: "Luna?"
  "Já. Þegar við vorum að tala saman nefndir þú júlíanska tímatalið," sagði Jessica. "Ég var að velta fyrir mér hvort júlíanska tímatalið fjallaði um einhver mál sem tengjast tunglinu, tunglhringrásinni og þess háttar."
  "Ég skil," sagði faðir Greg. "Eins og ég sagði, ég veit ekki mikið um þessi mál, en ég get sagt þér að, líkt og gregoríska tímatalið, sem er einnig skipt í mánuði af ójöfnum lengd, er júlíanska tímatalið ekki lengur samstillt við tunglfasasi. Reyndar er júlíanska tímatalið eingöngu sólardagatal."
  "Þannig að tunglinu er engin sérstök þýðing gefin, hvorki innan rétttrúnaðarkirkjunnar né meðal rússnesku þjóðarinnar?"
  "Ég sagði það ekki. Það eru til margar rússneskar þjóðsögur og margar rússneskar goðsagnir sem fjalla bæði um sólina og tunglið, en mér dettur ekkert í hug um tunglfasaseríurnar."
  "Hvaða þjóðsögur?"
  "Jæja, ein saga sem er sérstaklega þekkt er saga sem kallast "Sólmeyjan og hálfmáninn.""
  "Hvað er þetta?"
  "Ég held að þetta sé síberísk þjóðsaga. Kannski er þetta dæmigerð Ket-saga. Sumum finnst þetta frekar groteskt."
  "Ég er lögregluþjónn í borginni, pabbi. Gróteskur er í raun og veru mitt mál."
  Faðir Greg hló. "Jæja, ,Sólmeyjan og hálfmáninn' er saga um mann sem verður hálfmáni, elskhugi sólmeyjar. Því miður - og þetta er mest afskaplegasti hlutinn - er hann rifinn í tvennt af sólmeyjar og illum galdrakonu á meðan þær berjast um hann."
  - Er það rifið í tvennt?
  "Já," sagði faðir Greg. "Og það kom í ljós að Sólmeyjan fékk helming hjarta hetjunnar og getur aðeins endurlífgað hann í eina viku."
  "Þetta hljómar skemmtilega," sagði Jessica. "Er þetta barnasaga?"
  "Ekki eru allar þjóðsögur fyrir börn," sagði presturinn. "Ég er viss um að það eru til fleiri sögur. Ég myndi gjarnan spyrja. Við höfum marga eldri sóknarbörn. Þau vita eflaust miklu meira um þessi mál en ég."
  "Ég væri mjög þakklát," sagði Jessica, aðallega af kurteisi. Hún gat ekki ímyndað sér hvaða þýðingu það gæti haft.
  Þau kvöddust. Jessica lagði á. Hún skrifaði niður athugasemd um að fara í ókeypis bókasafnið og fletta upp sögunni, og einnig að reyna að finna bók með tréristum eða bókum um tunglmyndir.
  Skrifborðið hennar var fullt af ljósmyndum sem hún hafði prentað út úr stafrænni myndavélinni sinni, ljósmyndir teknar á vettvangi glæpsins í Manayunk. Þrjár tugir miðlungs- og nærmynda - af lígúrunni, vettvangurinn sjálfur, byggingin, áin, fórnarlambið.
  Jessica greip myndirnar og stappaði þeim í töskuna sína. Hún myndi skoða þær síðar. Hún hafði séð nóg í dag. Hún þurfti á drykk að halda. Eða sex.
  Hún leit út um gluggann. Það var þegar farið að dimma. Jessica velti fyrir sér hvort það yrði hálfmáni í kvöld.
  OceanofPDF.com
  17 ára
  Einu sinni var hugrakkur tinhermaður, og hann og allir bræður hans voru mótaðir úr sömu skeiðinni. Þeir voru klæddir í bláu. Þeir gengu í röð. Þeir voru óttaðir og virtir.
  Máni stendur hinum megin við götuna frá kránni og bíður eftir blikkhermanni sínum, þolinmóður eins og ís. Borgarljósin, ljós árstíðarinnar, glitra í fjarska. Máni situr aðgerðalaus í myrkrinu og horfir á blikkhermennina koma og fara frá kránni og hugsar um eldinn sem mun breyta þeim í glitter.
  En við erum ekki að tala um kassa fullan af hermönnum - samanbrotna, hreyfingarlausa og í réttstöðu, með blikkhöggum á - heldur bara einn. Hann er aldrandi stríðsmaður, en samt sterkur. Það verður ekki auðvelt.
  Um miðnætti mun þessi blikkhermaður opna neftóbaksdósina sína og hitta álf sinn. Á þessari síðustu stundu verða það bara hann og Máni. Engir aðrir hermenn verða til staðar til að hjálpa.
  Pappírskona fyrir sorg. Eldurinn verður hræðilegur og hann mun fella tin tár sín.
  Verður það eldur ástarinnar?
  Moon heldur á eldspýtum í hendi sér.
  Og bíður.
  OceanofPDF.com
  18 ára
  Mannfjöldinn á annarri hæð Finnigan's Wake var ógnvekjandi. Ef þú safnaðir um fimmtíu lögreglumönnum saman í einu herbergi var hætta á alvarlegu ringulreið. Finnigan's Wake var virðuleg stofnun á Third Garden og Spring Garden götum, þekkt írsk krá sem laðaði að lögreglumenn frá öllum heimshornum. Þegar þú fórst úr NPD voru góðar líkur á að veislan þín yrði haldin þar. Og brúðkaupsveislan líka. Maturinn á Finnigan's Wake var eins góður og hvar sem er í bænum.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Walter Brigham hélt eftirlaunaveislu í kvöld. Eftir næstum fjóra áratugi í lögreglustarfi skilaði hann skjölum sínum.
  
  
  
  JESSICA saup bjórinn sinn og leit í kringum sig í herberginu. Hún hafði starfað hjá lögreglunni í tíu ár, dóttir eins frægasta rannsóknarlögreglumanns síðustu þriggja áratuga, og hljóðið af tugum lögreglumanna að skiptast á stríðssögum við barinn var orðið eins konar vögguvísa. Hún var sífellt að sætta sig við þá staðreynd að hvað sem henni fannst, þá voru vinir hennar og yrðu líklega alltaf samlög hennar.
  Jú, hún talaði enn við fyrrverandi bekkjarfélaga sína úr Nazarene Academy og stundum við nokkrar stelpur úr gamla hverfinu hennar í Suður-Fíladelfíu - að minnsta kosti þær sem höfðu flutt til Norðaustursins, eins og hún. En að mestu leyti báru allir sem hún treysti á byssu og merki. Þar á meðal eiginmaður hennar.
  Þrátt fyrir að þetta væri veisla fyrir einn úr hópnum, þá ríkti ekki endilega samheldni í salnum. Rýmið var fullt af hópum lögreglumanna sem spjölluðu sín á milli, og sá stærsti var hópur rannsóknarlögreglumanna með gullmerkin. Og þótt Jessica hefði vissulega staðið skilið fyrir þennan hóp, þá var hún ekki alveg komin þangað. Eins og í öllum stórum samtökum voru alltaf innri klíkur, undirhópar sem sameinuðust af ýmsum ástæðum: kynþætti, kyni, reynslu, aga, hverfi.
  Rannsóknarlögreglumennirnir söfnuðust saman við hinum enda barnanna.
  Byrne mætti rétt eftir níu. Og þótt hann þekkti næstum alla rannsóknarlögreglumennina í herberginu og hefði klifrað upp metorðastigann með helmingnum af þeim, þá ákvað hann að setjast að fremst í barinn með Jessicu þegar hann kom inn. Hún kunni að meta það, en samt fannst honum að hann vildi frekar vera með þessum úlfahópi - bæði gömlum og ungum.
  
  
  
  Um miðnætti var hópur Walts Brighams kominn á stig alvarlegrar drykkju. Þetta þýddi að hann var kominn á stig alvarlegrar frásagnar. Tólf lögreglumenn þyrptust saman við enda barsins.
  "Allt í lagi," byrjaði Richie DiCillo. "Ég er í bílnum með Rocco Testa." Richie var lífstíðarfangi í rannsóknarlögreglunni í Norður-Ameríku. Hann var nú kominn á fimmtugsaldur og hafði verið einn af rabbínum Byrne frá upphafi.
  "Það er árið 1979, rétt um það leyti sem lítil, rafhlöðuknúin flytjanleg sjónvörp voru kynnt til sögunnar. Við erum í Kensington, fótbolti á mánudagskvöldum, Eagles og Falcons. Leikurinn er lokaður, fram og til baka. Um klukkan ellefu heyrist bank á gluggann. Ég lít upp. Þybbinn transvestíti, í fullum skrúða - hárkolla, neglur, gerviaugnhár, glitrandi kjóll, háir hælar. Hann hét Charlize, Chartreuse, Charmuz, eitthvað álíka. Á götunni kölluðu menn hann Charlie Rainbow."
  "Ég man eftir honum," sagði Ray Torrance. "Hann fór út einhvers staðar um klukkan fimm-átta, hálftvö? Mismunandi hárkolla fyrir hvert kvöld vikunnar?"
  "Þetta er hann," sagði Richie. "Það var hægt að sjá hvaða dagur það var á litnum á hárinu á honum. Allavega, hann er með sprungna vör og blátt auga. Segir að mellurinn hans hafi barið hann í hel og vilji að við spennum þennan helvítis fávita persónulega við rafmagnsstólinn. Eftir að við höfum barið hann í hel." Rocco og ég horfum hvor á annan, á sjónvarpið. Leikurinn byrjaði strax eftir tveggja mínútna viðvörunina. Með auglýsingum og öllu því drasli höfum við svona þrjár mínútur, ekki satt? Rocco kemur út úr bílnum eins og skot. Hann leiðir Charlie að afturhluta bílsins og segir honum að við séum með glænýtt kerfi. Algjörlega hátækni. Segir að þú getir sagt dómaranum sögu þína beint af götunni og dómarinn muni senda sérstakan hóp til að taka illmennið í burtu.
  Jessica kastaði augum á Byrne, sem yppti öxlum, jafnvel þótt þau vissu bæði nákvæmlega hvert þetta stefndi.
  "Auðvitað elskar Charlie hugmyndina," sagði Richie. "Svo Rocco tekur sjónvarpið úr bílnum, finnur dauða stöð með snjó og krókóttum línum og setur hana á skottið. Hann segir Charlie að horfa beint á skjáinn og tala. Charlie lagar hárið og förðunina, eins og hann sé að fara í kvöldþáttinn, ekki satt? Hann stendur mjög nálægt skjánum og rifjar upp öll óþægilegu smáatriðin. Þegar hann er búinn hallar hann sér aftur, eins og hundrað bílar í mismunandi löndum ætli skyndilega að öskra niður götuna. Nema hvað á þessari sömu sekúndu sprakar hátalarinn í sjónvarpinu, eins og það sé að taka upp aðra stöð. Og það gerir það. Nema hvað það eru að spila auglýsingar."
  "Úff," sagði einhver.
  "StarKist túnfiskauglýsing."
  "Nei," sagði einhver annar.
  "Já," sagði Richie. "Allt í einu öskrar sjónvarpið mjög hátt: "Fyrirgefðu, Charlie.""
  Öskrar um herbergið.
  "Hann hélt að hann væri bölvaður dómari. Eins og niðurlægður Frankford. Hárkollur, háir hælar og fljúgandi glimmer. Sá hann aldrei aftur."
  "Ég get toppað þessa sögu!" sagði einhver og hrópaði yfir hláturinn. "Við erum með aðgerð í Glenwood ..."
  Og þannig hófust sögurnar.
  Byrne kastaði augum á Jessicu. Jessica hristi höfuðið. Hún hafði nokkrar sögur sjálf, en það var of seint. Byrne benti á næstum tómt glas sitt. "Önnur ein?"
  Jessica leit á úrið sitt. "Nei. Ég er að fara," sagði hún.
  "Létt," svaraði Byrne. Hann tæmdi glasið sitt og benti barþjóninum.
  "Hvað get ég sagt? Stelpa þarf góðan nætursvefn."
  Byrne var þögull, vaggaði sér fram og til baka á hælunum og hoppaði örlítið í takt við tónlistina.
  "Hæ!" hrópaði Jessica. Hún kýldi hann í öxlina.
  Byrne kipptist við. Þótt hann reyndi að fela sársaukann, þá gaf andlit hans í skyn. Jessica vissi nákvæmlega hvernig á að slá til. "Hvað?"
  "Er þetta sá hluti þar sem þú segir: "Fallegur svefn?" Þú þarft ekki á góðum svefni að halda, Jess."
  "Snemma blund? Þú þarft ekki fegurðarsvefn, Jess."
  "Jesús." Jessica klæddi sig í leðurkápu.
  "Ég hélt að þetta væri, þú veist, augljóst," bætti Byrne við og stappaði með fótunum, svipbrigði hans voru eins og skopmynd af dyggð. Hann nuddaði öxlina.
  "Fín tilraun, rannsóknarlögreglumaður. Geturðu ekið?" Þetta var réttorísk spurning.
  "Ó, já," svaraði Byrne og las upp. "Mér líður vel."
  Lögreglan, hugsaði Jessica. Lögreglan gæti alltaf komið.
  Jessica gekk yfir herbergið, kvaddi hann og óskaði honum góðs gengis. Þegar hún nálgaðist dyrnar sá hún Josh Bontrager standa einn, brosandi. Bindi hans var skakkt; annar vasinn á buxunum hans var snúinn við. Hann leit svolítið óstöðugur út. Þegar hann sá Jessicu rétti hann fram höndina. Þau titruðu. Aftur.
  "Ertu í lagi?" spurði hún.
  Bontrager kinkaði kolli aðeins of ákveðið, kannski í tilraun til að sannfæra sjálfan sig. "Ó, já. Frábært. Frábært. Frábært."
  Af einhverri ástæðu var Jessica þegar farin að annast Josh. "Allt í lagi þá."
  "Manstu þegar ég sagði að ég hefði heyrt alla brandarana?"
  "Já."
  Bontrager veifaði hendinni ölvaður. "Ekki einu sinni nálægt því."
  "Hvað meinarðu?"
  Bontrager stóð rétt á lofti. Hann heilsaði. Meira eða minna. "Ég vil að þú vitir að ég hef þann sérstaka heiður að vera allra fyrsti rannsóknarlögreglumaðurinn af Amish-ætt í sögu PPD."
  Jessica hló. "Sjáumst á morgun, Josh."
  Þegar hún var að fara sá hún rannsóknarlögreglumann sem hún þekkti frá suðrinu sýna öðrum lögreglumanni mynd af unga barnabarni sínu. "Börn," hugsaði Jessica.
  Það voru ungbörn alls staðar.
  OceanofPDF.com
  19 ára
  Byrne bar fram disk af litla hlaðborðinu og setti matinn á borðið. Áður en hann gat tekið bita fann hann hönd á öxl sér. Hann sneri sér við og sá ölvuð augu og blautar varir. Áður en Byrne áttaði sig á því hafði Walt Brigham dregið hann í faðmlag. Byrne fannst þetta svolítið skrýtið, þar sem þeir höfðu aldrei verið svona nálægt hvor öðrum. Á hinn bóginn var þetta sérstök nótt fyrir manninn.
  Að lokum brotnuðu þeir niður og framkvæmdu hugrökkar, tilfinningaþrungin gjörðir: hreinsuðu hálsinn, laga hárið, sléttu bindin sín. Báðir mennirnir stigu til baka og litu í kringum sig í herberginu.
  - Takk fyrir komuna, Kevin.
  - Ég hefði ekki misst af því.
  Walt Brigham var jafnhár og Byrne, en örlítið boginn. Hann hafði þykkt, tindgrátt hár, snyrtilega snyrt yfirvaraskegg og stórar, skurðmerktar hendur. Bláu augun hans sáu allt og það svíf allt þar.
  "Geturðu trúað þessum hópi morðingja?" spurði Brigham.
  Byrne leit í kringum sig. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Allir þessir gamaldags leikmenn.
  "Hversu mörg sett af hnúum úr messingi heldurðu að séu í þessu herbergi?" spurði Byrne.
  "Ertu að telja þína?"
  Báðir mennirnir hlógu. Byrne pantaði hring handa þeim báðum. Barþjónninn, Margaret, kom með nokkra drykki sem Byrne þekkti ekki.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Þetta er frá tveimur ungum konum við enda barsins."
  Byrne og Walt Brigham skiptu á augnaráðum. Tvær lögreglukonur - stífar, aðlaðandi, enn í einkennisbúningum, um tuttugu og fimm ára gamlar - stóðu við enda barsins. Hvor um sig lyfti glasi.
  Byrne leit aftur á Margaret. "Ertu viss um að þau hafi átt við okkur?"
  "Jákvætt."
  Báðir mennirnir horfðu á blönduna fyrir framan sig. "Ég gefst upp," sagði Brigham. "Hverjir eru þeir?"
  "Jäger-sprengjur," sagði Margaret með brosinu sem alltaf gaf til kynna áskorun á írskum krá. "Hlut Red Bull, hálf Jägermeister."
  "Hver í ósköpunum drekkur þetta?"
  "Öll börnin," sagði Margaret. "Það gefur þeim hvata til að halda áfram að skemmta sér."
  Byrne og Brigham skiptu á undrandi augnaráðum. Þeir voru rannsóknarlögreglumenn frá Fíladelfíu, sem þýddi að þeir voru ekkert annað en leikmenn. Mennirnir tveir lyftu glösum sínum í þakklæti. Þeir drukku hvor um sig nokkra sentimetra af drykknum.
  "Djöfull sé það," sagði Byrne.
  "Slaine," sagði Margaret. Hún hló og sneri sér aftur að krönunum.
  Byrne kastaði augnaráði á Walt Brigham. Hann tókst aðeins betur á við þessa undarlegu blöndu. Auðvitað var hann þegar orðinn fullur upp að hnjám. Kannski myndi Jager-sprengjan hjálpa.
  "Ég trúi því ekki að þú sért að leggja pappírana þína frá þér," sagði Byrne.
  "Tíminn er kominn," sagði Brigham. "Göturnar eru ekki staður fyrir gamalt fólk."
  "Gamli maður? Um hvað ertu að tala? Tveir þrítugir buðu þér drykk. Fallegir þrítugir, meira að segja. Stelpur með byssur."
  Brigham brosti, en það hvarf fljótt. Hann hafði þetta fjarlæga svipbrigði sem allir lögreglumenn á eftirlaunum hafa. Svipbrigði sem næstum öskraði: "Ég mun aldrei söðla mig upp aftur." Hann hristi drykkinn sinn nokkrum sinnum. Hann byrjaði að segja eitthvað, en hætti svo við. Að lokum sagði hann: "Þú munt aldrei ná þeim öllum, skilurðu?"
  Byrne vissi nákvæmlega hvað hann átti við.
  "Það er alltaf sá eini," hélt Brigham áfram. "Sá sem leyfir þér ekki að vera þú sjálfur." Hann kinkaði kolli yfir herbergið. "Richie DiCillo."
  "Ertu að tala um dóttur Richies?" spurði Byrne.
  "Já," sagði Brigham. "Ég var aðaldómari. Ég vann að málinu í tvö ár samfleytt."
  "Ó, maður," sagði Byrne. "Ég vissi það ekki."
  Níu ára dóttir Richie DiCillo, Annemarie, fannst myrt í Fairmount Park árið 1995. Hún hafði verið í afmælisveislu með vini sínum, sem einnig var myrtur. Hrottalega málið komst í fréttirnar vikum saman. Málinu var aldrei lokið.
  "Það er erfitt að trúa því að öll þessi ár séu liðin," sagði Brigham. "Ég mun aldrei gleyma þessum degi."
  Byrne kastaði augnaráði á Richie DiCillo. Hann var að segja aðra sögu. Þegar Byrne hitti Richie, á steinöldinni, hafði Richie verið skrímsli, götugoðsögn, ógnvekjandi fíkniefnalögreglumaður. Þú nefndir nafn DiCillo á götum Norður-Fíladelfíu með hljóðlátri lotningu. Eftir að dóttir hans var myrt hafði hann einhvern veginn minnkað, orðið minni útgáfa af sjálfum sér. Þessa dagana var hann einfaldlega að gera sitt besta.
  "Hefurðu einhvern tímann fengið vísbendingu?" spurði Byrne.
  Brigham hristi höfuðið. "Hann var nálægt því nokkrum sinnum. Ég held að við höfum tekið viðtöl við alla í garðinum þann dag. Hann hlýtur að hafa fengið hundrað yfirlýsingar. Enginn hefur nokkurn tímann gefið sig fram."
  "Hvað varð um fjölskyldu hinnar stúlkunnar?"
  Brigham yppti öxlum. "Fært. Reyndi að hafa upp á þeim nokkrum sinnum. Enginn árangur."
  - Hvað með réttarlæknisfræðilega rannsókn?
  "Ekkert. En það var sá dagur. Auk þess var þetta óveður. Það rigndi eins og brjálæðingur. Hvað sem var þarna, það var skolað burt."
  Byrne sá djúpan sársauka og eftirsjá í augum Walts Brighams. Hann áttaði sig á því að hann hafði falið skrá yfir illmenni í blindu hlið hjartans. Hann beið í eina mínútu eða svo og reyndi að skipta um umræðuefni. "Svo, hvað er í gangi hjá þér, Walt?"
  Brigham leit upp og horfði á Byrne með svip sem virtist dálítið ógnvekjandi. "Ég skal sækja ökuskírteinið mitt, Kevin."
  "Leyfið þitt?" spurði Byrne. "Einkaspæjaraleyfi þitt?"
  Brigham kinkaði kolli. "Ég ætla að byrja að vinna í þessu máli sjálfur," sagði hann. Hann lækkaði röddina. "Reyndar, á milli þín, mín og barþjónsins, hef ég verið að vinna þetta út úr bókunum um tíma núna."
  "Annemarie-málið?" Byrne hafði ekki búist við því. Hann hafði búist við að heyra um einhvern fiskibát, einhverjar áætlanir um sendiferðabíl, eða kannski þessa hefðbundnu lögguáætlun þar sem þau kaupa bar einhvers staðar í hitabeltinu - þar sem nítján ára gamlar stelpur í bikiníum fara í partý yfir vorfríið - áætlun sem enginn virtist nokkurn tímann geta framkvæmt.
  "Já," sagði Brigham. "Ég skulda Richie eitthvað. Djöfull skuldar borgin honum eitthvað. Hugsaðu þér. Litla stúlkan hans er myrt á lóðinni okkar og við lokum ekki málinu?" Hann skellti glasinu sínu á borðið og benti heiminum, sjálfum sér, ásakandi. "Ég meina, á hverju ári drögum við upp möppuna, skrifum nokkrar athugasemdir og setjum hana aftur. Það er ekki sanngjarnt, maður. Það er ekki fokking sanngjarnt. Hún var bara krakki."
  "Veit Richie af áformum þínum?" spurði Byrne.
  "Nei. Ég skal segja honum það þegar sá tími kemur."
  Þau voru þögul í eina mínútu eða svo og hlustuðu á spjallið og tónlistina. Þegar Byrne leit aftur á Brigham sá hann þetta fjarlæga augnaráð aftur, glampann í augum hans.
  "Ó, guð minn góður," sagði Brigham. "Þær voru fallegustu litlu stúlkurnar sem þú hefur nokkurn tímann séð."
  Það eina sem Kevin Byrne gat gert var að leggja höndina á öxlina á honum.
  Þau stóðu þannig lengi.
  
  
  
  BYRNE gekk út úr barnum og beygði inn á Third Street. Hann hugsaði um Richie DiCillo. Hann velti fyrir sér hversu oft Richie hefði haldið á þjónustuvopni sínu í hendi sér, gagntekinn af reiði, bræði og sorg. Byrne velti fyrir sér hversu nálægt þessi maður hefði komið, vitandi að ef einhver tæki hans eigin dóttur, þyrfti hann að leita alls staðar að ástæðu til að halda áfram.
  Þegar hann kom að bílnum sínum velti hann fyrir sér hversu lengi hann ætlaði að láta eins og ekkert hefði gerst. Hann hafði verið að ljúga mikið að sjálfum sér um þetta undanfarið. Tilfinningarnar höfðu verið sterkar í kvöld.
  Hann fann eitthvað þegar Walt Brigham faðmaði hann. Hann sá myrka hluti, fann meira að segja eitthvað. Hann hafði aldrei viðurkennt það fyrir neinum, ekki einu sinni Jessicu, sem hann hafði deilt nánast öllu með undanfarin ár. Hann hafði aldrei fundið lykt af neinu áður, að minnsta kosti ekki innan marka óljósra fyrirboða sinna.
  Þegar hann faðmaði Walt Brigham fann hann furulykt. Og reykjarlykt.
  Byrne settist undir stýri, spennti öryggisbeltið, setti Robert Johnson geisladisk í geislaspilarann og ók út í nóttina.
  Ó, guð minn góður, hugsaði hann.
  Furunálar og reykur.
  OceanofPDF.com
  20
  Edgar Luna staulaðist út úr Old House kráinni við Station Road, maginn fullan af Yuengling og höfuðið fullt af bulli. Sama gegnsýrða bullinu sem móðir hans hafði nauðungarfóðrað hann fyrstu átján ár ævi hans: Hann var aumingi. Hann myndi aldrei verða neitt. Hann var heimskur. Alveg eins og faðir hans.
  Í hvert skipti sem hann náði takmörkunum sínum á einum lager, kom allt til baka.
  Vindurinn hvirflaðist yfir næstum tóma götuna, blakti buxunum hans, augun hans táruðu og hann stoppaði. Hann vafði trefilnum sínum um andlitið og hélt norður, inn í storminn.
  Edgar Luna var lágvaxinn, sköllóttur maður, þakinn örum eftir bólur og þjáðist lengi af öllum kvillum miðaldra: ristilbólgu, exemi, naglabólgu og tannholdsbólgu. Hann var nýorðinn fimmtugur.
  Hann var ekki ölvaður, en það var ekki svo fjarri því. Nýi barþjónninn, Alyssa eða Alicia, eða hvað sem hún hét, hafði hafnað honum í tíunda sinn. Hverjum var sama? Hún var hvort eð er of gömul fyrir hann. Edgar hafði líkað vel við þau yngri. Miklu yngri. Hafði alltaf gert það.
  Yngst - og besta - var frænka hans, Dina. Djöfull, hún á að vera tuttugu og fjögurra ára núna? Of gömul. Í gnægð.
  Edgar beygði fyrir hornið inn á Sycamore Street. Snítla sumarbústaðurinn hans tók á móti honum. Áður en hann gat jafnvel tekið lyklana sína upp úr vasanum heyrði hann hljóð. Hann sneri sér við dálítið óstöðugur og vaggaði sér örlítið á hælunum. Fyrir aftan hann gnæfðu tvær verur í ljósinu frá jólaseríunum hinum megin við götuna. Hár maður og lágvaxinn maður, báðir klæddir í svörtu. Sá hávaxni leit út eins og skriðdreki: stutt ljóst hár, rakaður, dálítið kvenlegur, ef þú spyrð Edgar Luna. Sá lágvaxni var byggður eins og skriðdreki. Edgar var viss um eitt: þeir voru ekki frá Winterton. Hann hafði aldrei séð þá áður.
  "Ertu í helvíti?" spurði Edgar.
  "Ég heiti Malakí," sagði hávaxni maðurinn.
  
  
  
  Þau höfðu lagt að baki fimmtíu kílómetra á innan við klukkustund. Þau voru nú stödd í kjallara tóms raðhúss í Norður-Fíladelfíu, mitt í hverfi af yfirgefnum raðhúsum. Í næstum þrjátíu metra fjarlægð var ekkert ljós í neina átt. Þau lögðu sendibílnum í sundi fyrir aftan fjölbýlishúsið.
  Roland valdi staðinn vandlega. Þessar byggingar voru fljótlega tilbúnar til endurgerðar og hann vissi að um leið og veður leyfði yrði steypt í kjallara. Einn úr hópnum vann fyrir byggingarfyrirtækið sem sá um steypuvinnuna.
  Edgar Luna stóð nakinn í miðjum köldum kjallara, fötin hans þegar brunnin upp, bundinn við gamlan tréstól með límbandi. Gólfið var troðfullt af mold, kalt en ekki frosið. Par af löngum skóflum biðu í horninu. Herbergið var lýst upp af þremur steinolíuljósum.
  "Segðu mér frá Fairmount-garðinum," spurði Roland.
  Lúna horfði á hann með athygli.
  "Segðu mér frá Fairmount Park," endurtók Roland. "Apríl 1995."
  Það var eins og Edgar Luna væri örvæntingarfullur að reyna að gramsa í gegnum minningar sínar. Það var enginn vafi á því að hann hafði framið mörg illverk í lífi sínu - vítaverð verk sem hann vissi að myrkur refsing gæti fylgt í kjölfarið einn daginn. Sá tími var kominn.
  "Hvað sem í ósköpunum þú varst að tala um, hvað sem ... hvað sem það var, þá náðirðu röngum manni. Ég er saklaus."
  "Þú ert margt, herra Luna," sagði Roland. "Saklaus er ekki einn af þeim. Játaðu syndir þínar og Guð mun sýna þér miskunn."
  - Ég sver, ég veit ekki ...
  - En ég get það ekki.
  "Þú ert brjálaður."
  "Játaðu hvað þú gerðir þessum stelpum í Fairmount Park í apríl 1995. Þann dag þegar það rigndi."
  "Stelpur?" spurði Edgar Luna. "1995? Rigning?"
  "Þú manst líklega eftir Dinu Reyes."
  Nafnið kom honum á óvart. Hann mundi eftir því. "Hvað sagði hún þér?"
  Roland dró fram bréf Dínu. Edgar hryllti sig við sjónina.
  "Henni líkaði bleikur litur, herra Luna. En ég held að þú hafir vitað það."
  "Það var mamma hennar, var það ekki? Þessi bölvaða tík. Hvað sagði hún?"
  "Dina Reyes tók handfylli af pillum og endaði dapurlega og ömurlega tilveru sína, tilveru sem þú eyðilagðir."
  Edgar Luna virtist skyndilega átta sig á því að hann myndi aldrei yfirgefa þetta herbergi. Hann barðist við fjötra sína. Stóllinn vaggaði, knarraði, féll svo og skall á lampanum. Lampinn hvolfdi og steinolía helltist yfir höfuð Lunu, sem skyndilega sprakk í loga. Logar kviknuðu og sleiktu hægri hlið andlits hans. Luna öskraði og skall með höfðinu á kalda, harða jörðina. Charles nálgaðist rólega og slökkti logana. Beiskur steinolíulykt, sviðinn hold og bráðið hár fyllti lokaða rýmið.
  Roland yfirbugaði lyktina og nálgaðist eyra Edgars Luna.
  "Hvernig er það að vera fangi, herra Luna?" hvíslaði hann. "Vera í miskunn einhvers? Er það ekki það sem þú gerðir við Dinu Reyes? Dróst hana niður í kjallarann? Bara svona?"
  Það var mikilvægt fyrir Roland að þetta fólk skildi nákvæmlega hvað það hafði gert, að það upplifði augnablikið eins og fórnarlömb þeirra höfðu gert. Roland lagði sig fram um að endurskapa óttann.
  Karl færði stólinn til. Enni Edgars Luna, eins og hægri hlið höfuðkúpunnar, var þakið blöðrum og blöðrum. Þykkur hárlokkur var horfinn og gaf tilefni til svartrar, opins sárs.
  "Hann mun þvo fætur sína í blóði óguðlegra," byrjaði Roland.
  "Það er engin leið að þú getir gert þetta, maður," öskraði Edgar trylltur.
  Roland hafði aldrei heyrt orð nokkurs dauðlegs manns. "Hann mun sigra þá. Þeir munu biða svo ósigraðir að fall þeirra verður endanlegt og banvænt, og frelsun hans algjör og krýnandi."
  "Bíddu!" Luna átti í erfiðleikum með borðan. Charles dró upp lavender-rauðan sjal og batt hann um háls mannsins. Hann hélt á honum að aftan.
  Roland Hannah réðst á manninn. Öskrin ómuðu inn í nóttina.
  Fíladelfía var sofandi.
  OceanofPDF.com
  21
  Jessica lá í rúminu með galopin augu. Vincent, eins og venjulega, naut þess að sofa hinna látnu. Hún hafði aldrei þekkt neinn sem hafði sofið dýpra en eiginmaður sinn. Fyrir mann sem hafði orðið vitni að nánast öllum óspektum sem borgin hafði upp á að bjóða, þá friðaði hann við heiminn um miðnætti á hverju kvöldi og sofnaði strax.
  Jessica gat aldrei gert það.
  Hún gat ekki sofið og hún vissi af hverju. Það voru í raun tvær ástæður. Í fyrsta lagi hélt myndin úr sögunni sem faðir Greg hafði sagt henni áfram að spilast í huga hennar: maður sem er rifinn í tvennt af Sólmeyjan og galdrakonunni. Þakka þér fyrir það, faðir Greg.
  Keppnismyndin var af Christinu Jakos sitjandi á árbakkanum eins og tötruð dúkka á hillu hjá lítilli stelpu.
  Tuttugu mínútum síðar sat Jessica við borðstofuborðið með kakóbolla fyrir framan sig. Hún vissi að súkkulaði innihélt koffín, sem myndi líklega halda henni vakandi í nokkrar klukkustundir í viðbót. Hún vissi líka að súkkulaði innihélt súkkulaði.
  Hún lagði ljósmyndirnar af Christinu Yakos af vettvangi glæpsins á borðið og raðaði þeim ofan frá og niður: ljósmyndir af veginum, innkeyrslunni, framhlið hússins, yfirgefnum bílum, bakhlið hússins, brekkunni niður að árbakkanum og svo af fátæku Christinu sjálfri. Jessica horfði niður á þær og ímyndaði sér vettvanginn gróflega eins og morðinginn hafði séð hann. Hún gekk aftur á sömu braut og hann.
  Var dimmt þegar hann lagði líkið niður? Það hlýtur að vera. Þar sem maðurinn sem myrti Christinu hvorki framdi sjálfsmorð á vettvangi né gaf sig fram, vildi hann forðast refsingu fyrir siðspillta glæp sinn.
  Jeppabíll? Vörubíll? Sendibíll? Sendibíll myndi örugglega auðvelda honum vinnuna.
  En hvers vegna Kristína? Hvers vegna þessi undarlegu föt og afmyndanir? Hvers vegna "tunglið" á maganum á henni?
  Jessica horfði út um gluggann á bleksvarta nóttina.
  "Hvers konar líf er þetta?" velti hún fyrir sér. Hún sat innan við fimmtán fet frá þar sem sæta litla stúlkan hennar svaf, þar sem ástkæri eiginmaður hennar svaf, og mitt í nóttinni, og starði á ljósmyndir af látinni konu.
  Þrátt fyrir allar hætturnar og ljótleikann sem Jessica hafði staðið frammi fyrir gat hún ekki ímyndað sér að gera neitt annað. Frá þeirri stundu sem hún hóf nám í akademíunni hafði hún alltaf viljað drepa. Og nú gerði hún það. En starfið byrjaði að éta mann lifandi um leið og maður steig fæti á fyrstu hæð Roundhouse.
  Í Fíladelfíu fékkstu vinnuna þína á mánudegi. Þú vannst þig í gegnum hana, rakst á vitni, yfirheyrði grunaða og safnaði réttarmeinafræðilegum sönnunargögnum. Rétt þegar þú varst að byrja að ná árangri var kominn fimmtudagur og þú varst aftur undir stýri og annað lík féll fyrir manni. Þú varðst að bregðast við, því ef þú handtókst ekki mann innan 48 klukkustunda voru góðar líkur á að þú myndir aldrei gera það. Eða svo var kenningin. Svo þú hættir öllu sem þú varst að gera, hélt áfram að hlusta á öll símtölin sem bárust og tókst að þér nýtt mál. Það næsta sem þú vissir af var að það var þriðjudagurinn eftir og annað blóðugt lík lenti við fætur þér.
  Ef þú lifðir af því að vera rannsóknarlögreglumaður - hvaða rannsóknarlögreglumaður sem er - þá lifðir þú fyrir gripinn. Fyrir Jessicu, eins og alla rannsóknarlögreglumenn sem hún þekkti, kom sólin upp og settist. Stundum var það heitur matur, góður nætursvefn, langur, ástríðufullur koss. Enginn skildi þörfina nema samstarfsmaður rannsóknarlögreglumannsins. Ef fíkniefnaneytendur gætu verið rannsóknarlögreglumenn í eina sekúndu, myndu þeir henda nálinni að eilífu. Það var ekkert slíkt hás sem hét að "vera gripinn".
  Jessica hélt bollanum sínum í bolla. Kakóið var kalt. Hún horfði aftur á ljósmyndirnar.
  Var einhver villa í einni af þessum myndum?
  OceanofPDF.com
  22
  Walt Brigham beygði út að hliðinni á Lincoln Drive, slökkti á vélinni og kveikti á aðalljósunum, enn dauðþreyttur eftir kveðjuveisluna í Finnigan's Wake, enn dálítið yfirbugaður af miklum fjölda fólks.
  Á þessum tíma var dimmt í þessum hluta Fairmount-garðsins. Umferð var lítil. Hann rúllaði niður glugganum og svalandi loftið hressti hann nokkuð við. Hann heyrði vatnið í Wissahickon-læknum renna þar nærri.
  Brigham sendi umslagið áður en hann lagði af stað. Honum fannst hann vera undirgefinn, næstum glæpamaður, að senda það nafnlaust. Hann hafði ekkert val. Það hafði tekið hann vikur að taka ákvörðunina, og nú hafði hann gert það. Allt það - þrjátíu og átta ár sem lögreglumaður - var nú að baki. Hann var einhver annar.
  Hann hugsaði um mál Annemarie DiCillo. Það var eins og hann hefði fengið símtalið í gær. Hann mundi eftir að hafa ekið að storminum - þarna - dregið upp regnhlífina sína og haldið inn í skóginn...
  Innan nokkurra klukkustunda höfðu þeir handtekið venjulegu grunuðu: kíkjur, barnaníðinga og menn sem nýlega höfðu verið látnir lausir úr fangelsi eftir að hafa afplánað dóm fyrir barnaníð, sérstaklega gegn ungum stúlkum. Enginn skar sig úr hópnum. Enginn braut niður eða sneri sér gegn öðrum grunuðum. Miðað við persónuleika þeirra og aukinn ótta við fangelsislífið var mjög auðvelt að blekkja barnaníðingana. Enginn gerði það.
  Sérstaklega viðurstyggilegur skúrkur að nafni Joseph Barber virtist í lagi um tíma, en hann hafði fjarvistarsönnun - þótt hún væri óljós - fyrir daginn sem morðin í Fairmount Park voru framin. Þegar Barber sjálfur var myrtur - stunginn til bana með þrettán steikhnífum - ákvað Brigham að þetta væri saga manns sem syndir hans höfðu heimsótt.
  En eitthvað angraði Walt Brigham við aðstæður dauða Barbers. Á næstu fimm árum rak Brigham uppi röð grunaðra barnaníðinga bæði í Pennsylvaníu og New Jersey. Sex þessara manna voru myrtir, allir með miklum fordómum, og engin mál þeirra voru nokkurn tíma leyst. Auðvitað hafði enginn í neinum morðdeild nokkurn tíma raunverulega brotið bakið á sér við að reyna að loka morðmáli þar sem fórnarlambið var skíthæll sem hafði skaðað börn, en réttarlæknisfræðileg sönnunargögn voru söfnuð og greind, vitnisburður var tekinn, fingraför voru tekin, skýrslur voru lagðar fram. Enginn grunaður gaf sig fram.
  Lavender, hugsaði hann. Hvað var svona sérstakt við lavender?
  Alls fann Walt Brigham sextán myrta menn, alla barnaníðinga, alla yfirheyrða og látna lausa - eða að minnsta kosti grunaða - í máli sem snerist um unga stúlku.
  Þetta var brjálað, en mögulegt.
  Einhver drap grunaða.
  Kenning hans fékk aldrei almenna viðurkenningu innan deildarinnar, svo Walt Brigham hætti við hana. Opinberlega séð. Í öllu falli hélt hann nákvæmar minnispunkta um hana. Þótt honum væri lítið annt um þetta fólk, þá var eitthvað við starfið, eitthvað við að vera rannsóknarlögreglumaður, sem knúði hann til að gera það. Morð var morð. Það var undir Guði komið að dæma fórnarlömbin, ekki Walter J. Brigham.
  Hugsanir hans beindust að Annemarie og Charlotte. Þær höfðu nýlega hætt að flakka í gegnum drauma hans, en það þýddi ekki að myndirnar þeirra ásóttu hann ekki. Á þessum dögum, þegar dagatalið skipti frá mars til apríl, þegar hann sá ungar stúlkur í vorkjólum, kom allt aftur til hans í grimmilegri, kynþokkafullri ofhleðslu - ilmurinn af skóginum, hljóðið af regninu, hvernig það leit út eins og þessar tvær litlu stúlkur væru sofandi. Augun lokuð, höfuðin beygð. Og svo hreiðrið.
  Þessi veiki skíthæll sem gerði þetta byggði hreiður í kringum þau.
  Walt Brigham fann reiðina krampa innra með sér, eins og gaddavír sem stakk í brjóst hans. Það var að nálgast. Hann fann það. Hann hafði þegar verið í Óðinsvéum, litlum bæ í Berks-sýslu, utan dagskrár. Hann hafði komið þangað nokkrum sinnum. Hann hafði spurt fyrirspurna, tekið ljósmyndir, talað við fólk. Slóð Annemarie og morðingja Charlotte leiddi til Óðinsvéum í Pennsylvaníu. Brigham fann illt bragð um leið og hann kom inn í þorpið, eins og beiskt drykkjarvatn á tungunni.
  Brigham steig út úr bílnum, fór yfir Lincoln Drive og gekk gegnum ber tré þar til hann kom að Wissahickon. Kaldi vindurinn æpti. Hann bretti upp kragann og prjónaði ullartrefil.
  Þetta er þar sem þau fundust.
  "Ég er kominn aftur, stelpur," sagði hann.
  Brigham horfði upp til himins, á gráa tunglið í myrkrinu. Hann fann fyrir hráum tilfinningum þeirrar nætur, svo löngu síðan. Hann sá hvítu kjólana þeirra í ljósi lögregluljósanna. Hann sá dapurlegu, tómlegu svipbrigðin í andlitum þeirra.
  "Ég vildi bara að þú vissir: þú hefur mig núna," sagði hann. "Alveg til frambúðar. Klukkan tuttugu og fjögur sjö. Við náum honum."
  Hann horfði á vatnið renna um stund, gekk síðan aftur að bílnum, skrefin snögg og fjaðrandi, eins og gríðarleg byrði hefði verið létt af herðum hans, eins og restin af lífi hans hefði skyndilega verið kortlögð. Hann smeygði sér inn í bílinn, ræsti vélina og kveikti á hitaranum. Hann var að fara að keyra út á Lincoln Drive þegar hann heyrði... söng?
  Nei.
  Þetta var ekki söngur. Þetta var frekar eins og barnavíma. Barnavíma sem hann kunni mjög vel. Hann lét blóðið sjóða.
  
  
  "Hér eru meyjarnar, ungar og fagrar,
  Dansandi í sumarloftinu..."
  
  
  Brigham kastaði augum í baksýnisspegilinn. Þegar hann sá augu mannsins í aftursætinu vissi hann. Þetta var maðurinn sem hann hafði verið að leita að.
  
  
  "Eins og tvö snúningshjól að leika sér..."
  
  
  Óttinn rann niður hrygg Brighams. Byssan hans var undir sætinu. Hann hafði drukkið of mikið. Þetta myndi hann aldrei gera.
  
  
  "Fallegar stelpur eru að dansa."
  
  
  Á þessum síðustu stundum varð margt ljóst fyrir rannsóknarlögreglumanninum Walter James Brigham. Það réðst á hann með aukinni skýrleika, eins og augnablikin fyrir þrumuveður. Hann vissi að Marjorie Morrison var sannarlega ástin í lífi hans. Hann vissi að faðir hans var góður maður og ól upp verðug börn. Hann vissi að Annemarie DiCillo og Charlotte Waite höfðu orðið fyrir heimsóttum af illsku, að þær höfðu verið eltar inn í skóginn og sviknar djöflinum.
  Og Walt Brigham vissi líka að hann hafði rétt fyrir sér allan tímann.
  Þetta snerist alltaf um vatn.
  OceanofPDF.com
  23 ára
  Health Harbor var lítil líkamsræktarstöð og heilsulind í North Liberties. Staðurinn var rekinn af fyrrverandi lögregluforingja úr tuttugasta og fjórða umdæminu og hafði takmarkaðan fjölda félagsmanna, aðallega lögreglumenn, sem þýddi að almennt þurfti ekki að þola hefðbundna líkamsræktarleiki. Auk þess var þar hnefaleikahringur.
  Jessica kom þangað um klukkan sex að morgni, gerði nokkrar teygjur, hljóp fimm kílómetra á hlaupabrettinu og hlustaði á jólatónlist í iPod-inu sínu.
  Klukkan sjö að morgni kom langafi hennar, Vittorio. Vittorio Giovanni var áttatíu og eins árs gamall en hann hafði ennþá þessi skýru brúnu augu sem Jessica mundi eftir frá æsku sinni - góðhjartað og vitandi augu sem höfðu tekið Carmellu, látnu eiginkonu Vittorios, af fótum sér eitt heitt ágústkvöld á hátíð himnafarar Maríu. Jafnvel í dag báru þessi glitrandi augu vitni um mun yngri mann innra með sér. Vittorio hafði eitt sinn verið atvinnuboxari. Til þessa dags gat hann ekki sest niður til að horfa á sjónvarpaðan hnefaleikabardaga.
  Undanfarin ár hafði Vittorio verið umboðsmaður og þjálfari Jessicu. Sem atvinnumaður hafði Jessica 5 sigra og 0 töp með fjórum rothöggum; síðasti bardagi hennar var sýndur á ESPN2. Vittorio sagði alltaf að þegar Jessica væri tilbúin að hætta myndi hann styðja ákvörðun hennar og þær myndu báðar hætta. Jessica var ekki viss ennþá. Það sem hafði komið henni að íþróttinni í fyrsta lagi - löngunin til að léttast eftir fæðingu Sophie, sem og löngunin til að standa upp fyrir sjálfri sér þegar þörf krefur, gegn einstaka grunuðum um ofbeldi - hafði þróast í eitthvað annað: þörfina á að berjast gegn öldrunarferlinu með því sem var án efa grimmilegasta aga.
  Vittorio greip í púðana og renndi sér hægt á milli reipanna. "Ertu að vinna við vegavinnu?" spurði hann. Hann neitaði að kalla það "hjartaæfingar".
  "Já," sagði Jessica. Hún átti að hlaupa sex mílur en vöðvarnir hennar, sem voru komnir yfir þrítugt, voru orðnir þreyttir. Vittorio frændi sá beint í gegnum hana.
  "Á morgun munt þú gæða þér á sjö," sagði hann.
  Jessica hvorki neitaði því né mótmælti því.
  "Tilbúinn?" Vittorio braut bindin saman og hélt þeim á loft.
  Jessica byrjaði hægt, potaði í púðana og krosslagði hægri höndina. Eins og alltaf fann hún taktinn, svæðið. Hugsanir hennar reikuðu frá sveittum veggjum líkamsræktarstöðvarinnar hinum megin við bæinn að bökkum Schuylkill-árinnar, að mynd af látinni ungri konu, sem hafði verið lögð fyrir hátíðlegan hátt á árbakkann.
  Þegar hún jók hraðann jókst reiðin. Hún hugsaði til Christinu Jakos brosandi, til traustsins sem unga konan kann að hafa borið til morðingjans, til trúarinnar á að henni yrði aldrei meint, að næsti dagur myndi renna upp og hún yrði miklu nær draumnum sínum. Reiði Jessicu blossaði upp og blómstraði þegar hún hugsaði til hroka og grimmdar mannsins sem þau voru að leita að, til að kyrkja unga konu og aflima líkama hennar...
  "Jess!"
  Frændi hennar öskraði. Jessica stoppaði, svitinn streymdi af henni. Hún þurrkaði hann af augunum með bakhlið hanska og tók nokkur skref aftur á bak. Nokkrir í íþróttahúsinu gláptu á þá.
  "Tími," sagði frændi hennar lágt. Hann hafði verið hér með henni áður.
  Hve lengi var hún í burtu?
  "Fyrirgefðu," sagði Jessica. Hún gekk að einu horninu, svo hinu, svo hinu, hringsól í kringum hringinn og náði andanum. Þegar hún stoppaði gekk Vittorio að henni. Hann sleppti púðunum og hjálpaði Jessicu að losa sig úr hanskana.
  "Er þetta alvarlegt mál?" spurði hann.
  Fjölskylda hennar þekkti hana vel. "Já," sagði hún. "Erfitt mál."
  
  
  
  JESSICA EYDDI MORGUNNINN í að vinna í tölvunum sínum. Hún sló inn nokkrar leitarstrengi í ýmsar leitarvélar. Niðurstöðurnar fyrir aflimanir voru fáar, þótt þær væru ótrúlega hryllilegar. Á miðöldum var ekki óalgengt að þjófur missti handlegg eða kíkjara auga. Sum trúarleg sértrúarsöfnuðir stunda þetta enn. Ítalska mafían hafði skorið fólk í mörg ár, en hún skildi líkin yfirleitt ekki eftir á almannafæri eða í dagsbirtu. Hún hakkaði fólk yfirleitt til að setja það í tösku, kassa eða ferðatösku og farga því á urðunarstað. Venjulega á Jersey.
  Hún hafði aldrei lent í neinu þessu líku og gerðist Christinu Yakos á árbakkanum.
  Sundbrautarreipin var hægt að kaupa hjá fjölda netverslana. Að því er hún gat metið líktist það venjulegu fjölþráða pólýprópýlenreipi en meðhöndlað til að standast efni eins og klór. Það var aðallega notað til að festa reipin á flotbátunum. Rannsóknarstofan fann engin ummerki um klór.
  Á staðnum, meðal smásala á báta- og sundlaugarvörum í Fíladelfíu, New Jersey og Delaware, voru tugir söluaðila sem seldu þessa tegund af reipi. Þegar Jessica hafði fengið lokaúttekt rannsóknarstofu með ítarlegri gerð og gerð, hringdi hún.
  Rétt eftir klukkan ellefu kom Byrne inn á vaktstofuna. Hann átti upptöku af neyðarsímtalinu hjá líki Christinu.
  
  
  
  Hljóð- og mynddeild lögreglunnar var staðsett í kjallara Roundhouse-hússins. Helsta hlutverk hennar var að útvega deildinni hljóð- og myndbúnað eftir þörfum - myndavélar, myndbandstæki, upptökutæki og eftirlitsbúnað - sem og að fylgjast með sjónvarps- og útvarpsstöðvum á staðnum til að afla mikilvægra upplýsinga sem deildin gat notað.
  Deildin aðstoðaði einnig við rannsókn á upptökum úr eftirlitsmyndavélum og hljóð- og myndsönnunargögnum.
  Lögreglumaðurinn Mateo Fuentes var gamall starfsmaður í einingunni. Hann hafði gegnt lykilhlutverki í að leysa nýlegt mál þar sem geðsjúklingur með kvikmyndaáhugamál hafði hrætt borgina. Hann var á þrítugsaldri, nákvæmur og nákvæmur í vinnu sinni og ótrúlega nákvæmur í málfræði. Enginn í AV-einingunni var betri í að finna falinn sannleika í rafrænum skjölum.
  Jessica og Byrne komu inn í stjórnherbergið.
  "Hvað höfum við, rannsóknarlögreglumenn?" spurði Mateo.
  "Nafnlaust símtal í neyðarlínunni," sagði Byrne. Hann rétti Mateo upptöku.
  "Ekkert slíkt," svaraði Mateo. Hann setti segulbandið í tækið. "Þannig að ég geri ráð fyrir að það hafi ekki verið neinn númerabirtingaraðili?"
  "Nei," sagði Byrne. "Það lítur út fyrir að þetta hafi verið eyðilögð fruma."
  Í flestum ríkjum Bandaríkjanna, þegar borgari hringir í neyðarlínuna, afsalar hann sér rétti sínum til friðhelgi einkalífs. Jafnvel þótt síminn þinn sé læstur (sem kemur í veg fyrir að flestir sem taka við símtölum þínum sjái númerið þitt á auðkenni sínu), geta lögregluútvarp og neyðarþjónustur samt séð númerið þitt. Það eru nokkrar undantekningar. Ein af þessum er að hringja í neyðarlínuna úr farsíma sem er óvirkur. Þegar farsímar eru aftengir - vegna vangoldinna greiðslna eða kannski vegna þess að sá sem hringir hefur skipt yfir í nýtt númer - er neyðarþjónustan enn í boði. Því miður fyrir rannsóknarlögreglumenn er engin leið til að rekja númerið.
  Mateo ýtti á spilunarhnappinn á segulbandstækinu.
  "Lögreglan í Fíladelfíu, símafyrirtæki 204, hvernig get ég aðstoðað þig?" svaraði símafyrirtækið.
  "Þarna er ... þarna er lík. Það er fyrir aftan gamla bílavarahlutageymsluna á Flat Rock Road."
  Smelltu. Þetta er öll færslan.
  "Hmm," sagði Mateo. "Ekki beint orðljótt." Hann ýtti á STOP. Spólaði svo til baka. Hann spilaði aftur. Þegar hann var búinn spólaði hann spólunni til baka og spilaði hana í þriðja sinn, hallaði höfðinu að hátalarunum. Hann ýtti á STOP.
  "Karlkyns eða kona?" spurði Byrne.
  "Gaur," svaraði Mateo.
  "Ertu viss?"
  Mateo sneri sér við og starði á hann.
  "Allt í lagi," sagði Byrne.
  "Hann er í bíl eða litlu herbergi. Enginn bergmál, góður hljómburður, ekkert bakgrunnshljóð."
  Mateo spilaði upptökuna aftur. Hann stillti nokkra mælikvarða. "Heyrirðu hvað?"
  Það var tónlist í bakgrunni. Mjög dauf, en hún var samt þarna. "Ég heyri eitthvað," sagði Byrne.
  Spóla til baka. Nokkrar breytingar í viðbót. Minna sus. Lag heyrist.
  "Útvarp?" spurði Jessica.
  "Kannski," sagði Mateo. "Eða geisladisk."
  "Spilaðu þetta aftur," sagði Byrne.
  Mateo spólaði spólunni aftur og setti hana í annan spilakassa. "Leyfðu mér að stafræna þetta."
  AV Unit hafði sívaxandi vopnabúr af hljóðgreiningarhugbúnaði sem gerði þeim kleift að ekki aðeins hreinsa hljóð úr núverandi hljóðskrá, heldur einnig að aðskilja lög upptökunnar og þar með einangra þau til nánari skoðunar.
  Fáeinum mínútum síðar sat Mateo við fartölvuna sína. Hljóðskrárnar úr 9/11 voru nú orðnar eins og röð af grænum og svörtum punktum á skjánum. Mateo ýtti á "Spila" hnappinn og stillti hljóðstyrkinn. Að þessu sinni var bakgrunnstónlistin skýrari og greinilegri.
  "Ég þekki þetta lag," sagði Mateo. Hann spilaði það aftur, stillti rennistikurnar og lækkaði röddina niður í varla heyranlegt hljóð. Svo tengdi Mateo heyrnartólin sín við og setti þau á sig. Hann lokaði augunum og hlustaði. Hann spilaði skrána aftur. "Skil." Hann opnaði augun og tók af sér heyrnartólin. "Lagið heitir 'I Want You.' By the Wild Garden."
  Jessica og Byrne skiptu á augnaráðum. "HVER?" spurði Byrne.
  "Wild Garden. Ástralskt poppdúett. Þeir voru vinsælir seint á tíunda áratugnum. Jæja, miðlungs-stórir. Þetta lag er frá 1997 eða 1998. Það sló í gegn þá."
  "Hvernig veistu allt þetta?" spurði Byrne.
  Mateo horfði aftur á hann. "Líf mitt snýst ekki bara um fréttir frá Channel 6 og myndbönd frá McGruff, rannsóknarlögreglumaður. Ég er mjög félagslyndur maður."
  "Hvað finnst þér um þann sem hringir?" spurði Jessica.
  "Ég verð að hlusta á það aftur, en ég get sagt þér að lagið með Savage Garden er ekki lengur í útvarpinu, svo það var líklega ekki útvarpið," sagði Mateo. "Nema það hafi verið stöð með gömlum lögum."
  "Níutíu og sjö eru fyrir gamalt fólk?" spurði Byrne.
  - Gerðu þetta að verkum, pabbi.
  "Maður."
  "Ef sá sem hringdi á geisladisk og er enn að spila hann, þá er viðkomandi líklega undir fertugu," sagði Mateo. "Ég myndi segja þrjátíu, kannski jafnvel tuttugu og fimm ára, plús eða lítra."
  "Eitthvað annað?"
  "Jæja, af því hvernig hann segir orðið "já" tvisvar, þá sést að hann var taugaóstyrkur fyrir símtalið. Hann æfði það líklega nokkrum sinnum."
  "Þú ert snillingur, Mateo," sagði Jessica. "Við skuldum þér eitt."
  "Og nú eru næstum jól og ég er bara einn dagur eða svo eftir til að versla."
  
  
  
  JESSICA, BYRNE OG Josh Bontrager stóðu nálægt stjórnklefanum.
  "Sá sem hringdi veit að þetta var áður bílavarahlutageymsla," sagði Jessica.
  "Það þýðir að hann er líklega frá svæðinu," sagði Bontrager.
  - Sem þrengir hringinn niður í þrjátíu þúsund manns.
  "Já, en hversu margir þeirra hlusta á Savage Garbage?" spurði Byrne.
  "Garðurinn," sagði Bontrager.
  "Hvað sem er."
  "Af hverju kíki ég ekki við í nokkrum stórum verslunum - Best Buy, Borders?" spurði Bontrager. "Kannski bað þessi gaur um geisladisk nýlega. Kannski man einhver eftir því."
  "Góð hugmynd," sagði Björn.
  Bontrager brosti. Hann greip í frakkann sinn. "Ég er að vinna með rannsóknarlögreglumönnunum Shepherd og Palladino í dag. Ef eitthvað bilar, þá hringi ég í þig seinna."
  Mínútu eftir að Bontrager fór stakk lögreglumaður höfðinu inn í herbergið. "Rannsóknarlögreglumaður Byrne?"
  "Já."
  - Einhver uppi vill hitta þig.
  
  
  
  Þegar Jessica og Byrne komu inn í anddyri Roundhouse sáu þau smávaxna asíska konu, greinilega á röngum stað. Hún var með gestakort. Þegar þau nálguðust þekkti Jessica konuna sem frú Tran, konuna úr þvottahúsinu.
  "Frú Tran," sagði Byrne. "Hvernig getum við aðstoðað þig?"
  "Pabbi fann þetta," sagði hún.
  Hún stakk hendinni í töskuna sína og dró upp tímarit. Það var síðasta mánaðarútgáfa af Dance Magazine. "Hann segir að hún hafi skilið það eftir. Hún var að lesa það þetta kvöld."
  - Með "hún" áttu við Christinu Yakos? Konuna sem við spurðum þig um?
  "Já," sagði hún. "Þessi ljóshærða. Kannski hjálpar það þér."
  Jessica greip tímaritinu í brúnirnar. Þau voru að þrífa það og leita að fingraförum. "Hvar fann hann þetta?" spurði Jessica.
  "Það var á þurrkunum."
  Jessica blaðaði varlega í gegnum blaðsíðurnar og komst að enda tímaritsins. Ein síða - heilsíðu auglýsing fyrir Volkswagen, að mestu leyti tómt - var þakin flóknu vef teikninga: orðasambönd, myndir, nöfn, tákn. Það kom í ljós að Christina, eða hver sem var að teikna, hafði verið að teikna í marga klukkutíma.
  "Er pabbi þinn viss um að Christina Yakos hafi lesið þetta tímarit?" spurði Jessica.
  "Já," sagði frú Tran. "Viltu að ég sæki hann? Hann er í bílnum. Þú getur spurt aftur."
  "Nei," sagði Jessica. "Það er allt í lagi."
  
  
  
  Uppi á morðskrifborðinu rannsakaði Byrne vandlega dagbókarblaðsíðu með teikningum. Mörg orðanna voru skrifuð á kyrillísku letri, sem hann hélt að væri úkraínska. Hann hafði þegar hringt í rannsóknarlögreglumann sem hann þekkti frá norðausturhluta Bandaríkjanna, ungan mann að nafni Nathan Bykovsky, en foreldrar hans voru frá Rússlandi. Auk orða og orðasambönda voru þar teikningar af húsum, þrívíddarhjörtum og pýramídum. Þar voru líka nokkrar skissur af kjólum, en ekkert sem líktist klassíska kjólnum sem Christina Yakos klæddist eftir andlát sitt.
  Byrne fékk símtal frá Nate Bykowski, sem sendi honum síðan skilaboð með faxi. Nate hringdi strax til baka.
  "Um hvað snýst þetta?" spurði Nate.
  Rannsóknarlögreglumenn áttu aldrei í vandræðum með að fá aðra lögreglumenn til að nálgast. Hins vegar, að eðlisfari, vildu þeir þekkja leikreglurnar, sagði Byrne honum.
  "Ég held að það sé úkraínskt," sagði Nate.
  "Geturðu lesið þetta?"
  "Að mestu leyti. Fjölskylda mín er frá Hvíta-Rússlandi. Kyrillískt letur er notað í mörgum tungumálum - rússnesku, úkraínsku og búlgörsku. Þau eru svipuð, en sum tákn eru ekki notuð af öðrum."
  "Einhver hugmynd um hvað þetta þýðir?"
  "Jæja, tvö orð - þau tvö sem eru skrifuð fyrir ofan vélarhlíf bílsins á myndinni - eru ólæsileg," sagði Nate. "Undir þeim skrifaði hún orðið "ást" tvisvar. Neðst, skýrasta orðið á síðunni, skrifaði hún orðasamband."
  "Hvað er þetta?"
  "'Fyrirgefðu.'"
  "Fyrirgefðu?"
  "Já."
  "Fyrirgefðu," hugsaði Byrne. "Fyrirgefðu hvað?"
  - Hinir eru aðskildir stafir.
  "Þeir skrifa ekkert?" spurði Byrne.
  "Ekki svo ég sjái það," sagði Nate. "Ég skal telja þau upp í réttri röð, frá toppi til botns og faxa þau til þín. Kannski bæta þau einhverju við."
  "Takk, Nate."
  "Hvenær sem er."
  Byrne leit aftur á síðuna.
  Ást.
  Fyrirgefðu.
  Auk orðanna, bókstafanna og teikninganna var þar önnur endurtekin mynd - talnaröð teiknuð í sífellt minnkandi spíral. Það leit út eins og röð af tíu tölum. Hönnunin birtist þrisvar sinnum á síðunni. Byrne fór með síðuna að ljósritunarvélinni. Hann lagði hana á glerið og stillti hana þrefalt meira en upprunalega stærðina. Þegar síðan birtist sá hann að hann hafði rétt fyrir sér. Fyrstu þrjár tölurnar voru 215. Það var staðbundið símanúmer. Hann tók upp símann og hringdi. Þegar einhver svaraði baðst Byrne afsökunar á að hafa hringt í rangt númer. Hann lagði á, púlsinn hraðaði. Þau höfðu áfangastað.
  "Jess," sagði hann. Hann greip í kápuna sína.
  "Hvernig hefurðu það?"
  "Förum í bíltúr."
  "Hvar?"
  Byrne var næstum kominn út úr dyrunum. "Klúbbur sem heitir Stiletto."
  "Viltu að ég fái heimilisfangið?" spurði Jessica, greip talstöðina og flýtti sér að fylgjast með.
  "Nei. Ég veit hvar það er."
  "Allt í lagi. Af hverju erum við að fara þangað?"
  Þau nálguðust lyfturnar. Byrne ýtti á takka og byrjaði að ganga. "Hún tilheyrir gaur sem heitir Callum Blackburn."
  - Ég hef aldrei heyrt um hann.
  "Christina Yakos teiknaði símanúmerið hans þrisvar sinnum í þessu tímariti."
  - Og þú þekkir þennan gaur?
  "Já."
  "Hvernig þá?" spurði Jessica.
  Byrne steig inn í lyftuna og hélt hurðinni opinni. "Ég hjálpaði til við að koma honum í fangelsi fyrir næstum tuttugu árum."
  OceanofPDF.com
  24
  Einu sinni var kínverskur keisari sem bjó í glæsilegustu höll í heimi. Þar nálægt, í víðáttumiklum skógi sem teygði sig að sjónum, bjó næturgali og fólk kom alls staðar að úr heiminum til að hlusta á hann syngja. Allir dáðust að fallegum söng fuglsins. Fuglinn varð svo frægur að þegar fólk gekk fram hjá hvort öðru á götunni sagði annar "nótt" og hinn "fellibylur".
  Luna heyrði söng næturgalans. Hann horfði á hana í marga daga. Fyrir ekki svo löngu síðan sat hann í myrkrinu, umkringdur öðrum, sokkinn í undur tónlistarinnar. Rödd hennar var hrein, töfrandi og taktfast, eins og hljómur lítilla glerklukkna.
  Nú er næturgalinn þögull.
  Í dag bíður Moon eftir henni neðanjarðar og sætur ilmur keisaragarðsins ölvar hann. Hann líður eins og taugaóstyrkur aðdáandi. Lófar hans svitna, hjartað hamrar. Hann hefur aldrei liðið svona áður.
  Ef hún hefði ekki verið næturgalinn hans, hefði hún getað verið prinsessan hans.
  Í dag er komið að því að hún syngi aftur.
  OceanofPDF.com
  25 ára
  Stiletto's var fínn - fínn fyrir strippklúbb í Fíladelfíu - "herraklúbbur" á Þrettándu götu. Tvær hæðir með sveiflukenndu holdi, stuttum pilsum og glansandi varalit fyrir girndarfulla kaupsýslumenn. Á annarri hæðinni var lifandi strippklúbbur, á hinni var hávær bar og veitingastaður með fáklæddum barþjónum og þjónustustúlkum. Stiletto's hafði áfengisleyfi, svo dansinn var ekki alveg nakinn, en það var allt annað en það.
  Á leiðinni í klúbbinn sagði Byrne við Jessicu. Á pappírnum tilheyrði Stiletto frægum fyrrverandi leikmanni Philadelphia Eagles, virtum og virtum íþróttastjörnu sem hafði þrisvar valið sig í Pro Bowl. Í raun voru samstarfsaðilarnir fjórir, þar á meðal Callum Blackburn. Faldu samstarfsaðilarnir voru líklega meðlimir mafíunnar.
  Múgur. Dáin stúlka. Limlesting.
  "Mér þykir þetta svo leitt," skrifaði Kristín.
  Jessica hugsaði: "Lofar vel."
  
  
  
  JESSICA OG BYRNE komu inn á barinn.
  "Ég verð að fara á klósettið," sagði Byrne. "Verðurðu allt í lagi?"
  Jessica starði á hann andartak, án þess að blikna. Hún var reynslumikill lögregluþjónn, atvinnuboxari og vopnuð. Samt sem áður var það nokkuð sætt. "Þetta verður allt í lagi."
  Byrne fór inn á karlaklósettið. Jessica settist á síðasta stólinn við barinn, þann sem var við ganginn, þann sem stóð fyrir framan sítrónubátana, pimiento-ólívurnar og maraschino-kirsuberin. Herbergið var skreytt eins og marokkóskt vændishús: allt gulllitað, rauður flokkaður list, flauelshúsgögn með snúningspúðum.
  Staðurinn iðaði af viðskiptum. Ekki skrýtið. Klúbburinn var staðsettur nálægt ráðstefnumiðstöðinni. Hljóðkerfið ómaði lagið "Bad to the Bone" eftir George Thorogood.
  Stóllinn við hliðina á henni var tómur, en sá fyrir aftan hann var upptekinn. Jessica leit í kringum sig. Gaurinn sem sat þar leit beint út úr aðalskrifstofu nektardansklúbbs - um fertugt, í glansandi blómaskyrtu, þröngu, dökkbláum tvöföldum prjónabuxum, slitnum skóm og gullhúðuðum skilríkjum á báðum úlnliðum. Framtennurnar hans voru samanbitnar, sem gaf honum fáfrótt svipbrigði íkorna. Hann var að reykja Salem Light 100 með brotnum síum. Hann var að horfa á hana.
  Jessica mætti augnaráði hans og hélt því föstu.
  "Er eitthvað sem ég get gert fyrir þig?" spurði hún.
  "Ég er aðstoðarbarstjórinn hérna." Hann renndi sér á stólinn við hliðina á henni. Hann lyktaði af Old Spice svitalyktareyði og svínaskeljum. "Jæja, ég verð þar eftir þrjá mánuði."
  "Til hamingju".
  "Þú lítur kunnuglega út," sagði hann.
  "Ég?"
  "Höfum við hist áður?"
  "Ég held ekki".
  - Ég er viss um það.
  "Jæja, það er alveg mögulegt," sagði Jessica. "Ég man það bara ekki."
  "Nei?"
  Hann sagði það eins og það væri erfitt að trúa því. "Nei," sagði hún. "En veistu hvað? Það er í lagi með mig."
  Þykkur eins og múrsteinn dýfður í deig, hélt hann áfram. "Hefur þú einhvern tíma dansað? Ég meina, þú veist, atvinnudansað."
  "Það er það," hugsaði Jessica. "Já, auðvitað."
  Maðurinn smellti fingrunum. "Ég vissi það," sagði hann. "Ég gleymi aldrei fallegu andliti. Eða flottum líkama. Hvar varstu að dansa?"
  "Jæja, ég vann í Bolshoi-leikhúsinu í nokkur ár. En ferðalagið til og frá vinnu var að drepa mig."
  Maðurinn hallaði höfðinu um tíu gráður og hugsaði - eða hvað sem hann var að gera í stað þess að hugsa - að Bolshoi-leikhúsið gæti verið nektardansklúbbur í Newark. "Ég þekki ekki þennan stað."
  "Ég er agndofa."
  "Var það alveg nakinn?"
  "Nei. Þeir láta þig klæða þig eins og svan."
  "Vá," sagði hann. "Þetta hljómar vel."
  "Ó, það er satt."
  "Hvað heitir þú?"
  Ísadóra.
  "Ég heiti Chester. Vinir mínir kalla mig Chet."
  - Jæja, Chester, það var frábært að spjalla við þig.
  "Ertu að fara?" Hann hreyfði sig lítillega í átt að henni. Eins og könguló. Eins og hann væri að hugsa um að skilja hana eftir á stólnum.
  "Já, því miður. Skyldan kallar." Hún lagði merkið sitt á borðið. Andlit Chets fölnaði. Það var eins og að sýna vampíru kross. Hann steig til baka.
  Byrne kom aftur af karlaklósettinu og starði á Chet.
  "Hæ, hvernig hefurðu það?" spurði Chet.
  "Aldrei betra," sagði Byrne. Við Jessicu: "Tilbúin?"
  "Við skulum gera þetta."
  "Sjáumst," sagði Chet við hana. Það líður vel núna, af einhverri ástæðu.
  - Ég skal telja mínúturnar.
  
  
  
  Á annarri hæð rötuðu tveir rannsóknarlögreglumenn, undir forystu tveggja stórra lífvarða, um völundarhús ganga sem enduðu við styrktar stálhurð. Fyrir ofan hana, hulda þykku plasti, var öryggismyndavél. Tvær rafrænar lásar héngu á veggnum við hliðina á hurðinni, sem hafði enga búnað. Þrjótur eitt talaði í færanlegan talstöð. Augnabliki síðar opnaðist hurðin hægt. Þrjótur tvö opnaði hana á gátt. Byrne og Jessica gengu inn.
  Stóra herbergið var dauflega lýst upp af óbeinum lömpum, dökk appelsínugulum veggljósum og innfelldum kastljósum. Ekta Tiffany-lampi prýddi risastórt eikarborð, og á bak við það sat maður sem Byrne lýsti sem Callum Blackburn.
  Andlit mannsins ljómaði upp þegar hann sá Byrne. "Ég trúi þessu ekki," sagði hann. Hann stóð upp og rétti út báðar hendur fyrir framan sig eins og handjárn. Byrne hló. Mennirnir föðmuðust og klappuðu hvor öðrum á bakið. Callum tók hálft skref aftur á bak og leit aftur á Byrne, með hendurnar á mjöðmunum. "Þú lítur vel út."
  "Þú líka."
  "Ég get ekki kvartað," sagði hann. "Það hryggði mig að heyra um vandamálin þín." Hann talaði með breiðum skoskum hreim, mildaðan eftir árin sem hann hafði eytt í austurhluta Pennsylvaníu.
  "Takk fyrir," sagði Byrne.
  Callum Blackburn var sextugur. Hann hafði skarpskyggn andlitsdrætti, dökk, lífleg augu, silfurlitað geithaf og salt-og-piparlitað hár greitt aftur. Hann var í vel sniðnum dökkgráum jakkafötum, hvítri skyrtu, opnum kraga og litlum hringlaga eyrnalokki.
  "Þetta er félagi minn, rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano," sagði Byrne.
  Callum rétti úr sér, sneri sér alveg að Jessicu og lækkaði hökuna í kveðjuskyni. Jessica vissi ekki hvað hún ætti að gera. Átti hún að beygja sig? Hún rétti fram höndina. "Gaman að kynnast þér."
  Callum tók í hönd hennar og brosti. Hann var frekar heillandi fyrir hvítflibbaglæpamann. Byrne sagði henni frá Callum Blackburn. Ákæran gegn honum var kreditkortasvik.
  "Mig langar mikið," sagði Callum. "Ef ég hefði vitað að rannsóknarlögreglumenn væru svona myndarlegir nú til dags, þá hefði ég aldrei hætt að lifa glæpalífi mínu."
  "Og þú?" spurði Byrne.
  "Ég er bara auðmjúkur kaupsýslumaður frá Glasgow," sagði hann með bros á vör. "Og ég er að verða gamall faðir."
  Ein af fyrstu lexíunum sem Jessica lærði á götunni var að samtöl við glæpamenn innihalda alltaf undirliggjandi texta, næstum örugglega rangfærslur á sannleikanum. Ég hitti hann aldrei, sem þýddi í grundvallaratriðum: við ólumst upp saman. Ég var venjulega ekki þar. Það gerðist heima hjá mér. "Ég er saklaus" þýddi næstum alltaf að ég gerði það. Þegar Jessica gekk fyrst til liðs við lögregluna fannst henni hún þurfa orðabók á sakamálaensku að halda. Nú, næstum tíu árum síðar, gæti hún líklega kennt sakamálaensku.
  Byrne og Callum virtust hafa farið langt aftur í tímann, sem þýðir að samtalið yrði líklega aðeins nær sannleikanum. Þegar einhver handjárnar þig og horfir á þig ganga inn í fangaklefa verður erfiðara að leika hörkutólið.
  Samt sem áður voru þau hér til að fá upplýsingar frá Callum Blackburn. Í bili þurftu þau að spila hans leik. Lítilsháttar spjall áður en stóra spjallið kemur.
  "Hvernig líður yndislegu konunni þinni?" spurði Callum.
  "Ennþá sæt," sagði Byrne, "en ekki lengur konan mín."
  "Þetta eru svo dapurleg tíðindi," sagði Callum, bæði hissa og vonsvikinn. "Hvað gerðir þú?"
  Byrne hallaði sér aftur í stólnum, krosslagði hendur. Í vörn. "Hvað fær þig til að halda að ég hafi klúðrað þessu?"
  Callum lyfti annarri augabrún.
  "Allt í lagi," sagði Byrne. "Þú hefur rétt fyrir þér. Þetta var vinna."
  Callum kinkaði kolli, kannski viðurkenndi hann að hann - og þeir sem voru af hans glæpamönnum - væru hluti af "verkinu" og því að hluta til ábyrgir. "Við höfum málshátt í Skotlandi. ,Klippaðar kindur munu vaxa aftur.'"
  Byrne horfði á Jessicu og svo aftur á Callum. Hafði maðurinn rétt í þessu kallað hann kind? "Sannari orð, ekki satt?" sagði Byrne í von um að halda áfram.
  Callum brosti, kinkaði kolli til Jessicu og fléttaði fingurna saman. "Svo," sagði hann. "Hvað á ég þessa heimsókn að þakka?"
  "Kona að nafni Christina Yakos fannst myrt í gær," sagði Byrne. "Þekkirðu hana?"
  Svipbrigði Callums Blackburns voru ólæsileg. "Afsakið, hvað heitir hún aftur?"
  "Christina Yakos".
  Byrne lagði mynd af Christinu á borðið. Rannsóknarlögreglumennirnir horfðu á Callum á meðan hann horfði á hann. Hann vissi að verið var að fylgjast með honum og gaf ekkert upp.
  "Þekkirðu hana?" spurði Byrne.
  "Já".
  "Hvernig þá?" spurði Byrne.
  "Hún kom til mín í vinnunni nýlega," sagði Callum.
  - Ráðnir þú hana?
  "Sonur minn, Alex, sér um ráðningar."
  "Vinnði hún sem ritari?" spurði Jessica.
  "Ég læt Alex útskýra þetta." Callum gekk í burtu, dró upp farsímann sinn, hringdi og lagði á. Hann sneri sér aftur að rannsóknarlögreglumönnunum. "Hann kemur bráðum."
  Jessica leit í kringum sig á skrifstofunni. Hún var vel búin, þótt hún væri svolítið smekklaus: gervi-súede veggfóður, landslagsmyndir og veiðisenur í gullnum filigranrömmum, gosbrunnur í horninu lagaður eins og þrír gullnir svanir. "Talaðu um kaldhæðni þína," hugsaði hún.
  Veggurinn vinstra megin við skrifborð Callums var áhrifamestur. Þar voru tíu flatskjáir tengdir við eftirlitsmyndavélar, sem sýndu barina, sviðið, innganginn, bílastæðið og kassann frá ýmsum sjónarhornum. Sex skjáanna sýndu dansandi stúlkur í mismunandi ófötum.
  Meðan þau biðu stóð Byrne grafkyrr fyrir framan sýningarborðið. Jessica velti fyrir sér hvort hann hefði áttað sig á því að munnurinn á honum væri opinn.
  Jessica gekk að skjánum. Sex brjóst pör titruðu, sum stærri en önnur. Jessica taldi þau. "Gervi, gervi, raunverulegt, gervi, raunverulegt, gervi."
  Byrne var skelfingu lostinn. Hann leit út eins og fimm ára barn sem hafði nýlega lært hinn harða sannleika um páskahérann. Hann benti á síðasta skjáinn, sem sýndi dansara, ótrúlega langbeina brúnku. "Er þetta fals?"
  "Þetta er fölsuð afrit".
  Á meðan Byrne starði skoðaði Jessica bækurnar á hillunum, aðallega eftir skoska rithöfunda - Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Þá tók hún eftir einum breiðskjá sem var innbyggður í vegginn fyrir aftan skrifborð Callums. Á honum var eins konar skjásvari: lítill gullinn kassi sem opnaðist stöðugt og afhjúpaði regnboga.
  "Hvað er þetta?" spurði Jessica Callum.
  "Þetta er lokuð tenging við mjög sérstakan klúbb," sagði Callum. "Hann er á þriðju hæð. Hann heitir Pandora-salurinn."
  "Hversu óvenjulegt?"
  - Alex mun útskýra.
  "Hvað er í gangi þarna?" spurði Byrne.
  Callum brosti. "Pandora Lounge er sérstakur staður fyrir sérstakar stelpur."
  OceanofPDF.com
  26 ára
  Að þessu sinni náði Tara Lynn Green því rétt í tæka tíð. Hún var í hættu á að fá hraðaksturssekt - annan sekt og líklega yrði ökuskírteinið hennar svipt - og hún lagði bílnum sínum á dýru bílastæði nálægt Walnut Street leikhúsinu. Þetta voru tveir hlutir sem hún hafði ekki efni á.
  Hins vegar var þetta áheyrnarprufa fyrir myndina "Carousel" í leikstjórn Marks Balfour. Julie Jordan fékk eftirsótta hlutverkið. Shirley Jones lék hlutverkið í myndinni frá árinu 1956 og gerði það að ævilangri starfsframa.
  Tara hafði nýlokið við að sýna "Níu" vel heppnaða sýningu í Central leikhúsinu í Norristown. Gagnrýnandi á staðnum hafði kallað hana "aðlaðandi". Fyrir Taru var "komdu með það" næstum eins gott og það varð. Hún sá spegilmynd sína í glugganum í anddyri leikhússins. Tuttugu og sjö ára gömul var hún enginn nýliði og varla nýliði. Allt í lagi, tuttugu og átta ára, hugsaði hún. En hver er að telja?
  Hún gekk tvær götur til baka að bílakjallaranum. Ískalt vindur flautaði yfir Walnut. Tara beygði fyrir hornið, kastaði augum á skiltið á litla söluturninum og reiknaði út bílastæðagjaldið. Hún skuldaði sextán dollara. Sextán helvítis dollara. Hún var með tuttugu í veskinu sínu.
  Jæja, gott. Þetta var aftur eins og ramen núðlur í kvöld. Tara gekk niður kjallaratröppurnar, settist inn í bílinn og beið eftir að hann hitnaði. Á meðan hún beið setti hún á geisladisk - Kay Starr syngjandi "C'est Magnifique".
  Þegar bíllinn loksins var orðinn heitur setti hún í bakkgír, hugurinn í óreiðu af vonum, spennu fyrir frumsýningu, stórkostlegum umsögnum og dynjandi lófataki.
  Þá fann hún fyrir höggi.
  Ó, guð minn góður, hugsaði hún. Hefur hún ekið á eitthvað? Hún lagði bílnum, steig á handbremsuna og steig út. Hún gekk að bílnum og leit undir hann. Ekkert. Hún hafði ekki ekið á neitt eða neinn. Guði sé lof.
  Þá sá Tara það: hún átti íbúð. Ofan á allt annað átti hún íbúð. Og hún hafði innan við tuttugu mínútur til að komast í vinnuna. Eins og allar aðrar leikkonur í Fíladelfíu, og kannski í heiminum, vann Tara sem þjónustustúlka.
  Hún leit í kringum sig á bílastæðinu. Enginn. Um þrjátíu bílar eða svo, nokkrir sendibílar. Ekkert fólk. Djöfull.
  Hún reyndi að halda aftur af sér reiðinni og tárunum. Hún vissi ekki einu sinni hvort það væri varadekk í skottinu. Þetta var tveggja ára gamall smábíll og hún hafði aldrei þurft að skipta um eitt einasta dekk áður.
  "Ertu í vandræðum?"
  Tara sneri sér við, dálítið undrandi. Fáeinum skrefum frá bílnum hennar var maður að stíga út úr hvítum sendiferðabíl. Hann bar blómvönd.
  "Hæ," sagði hún.
  "Hæ." Hann benti á dekkið hennar. "Lítur ekki vel út."
  "Það er bara flatt að neðan," sagði hún. "Ha ha."
  "Ég er mjög góður í þessu," sagði hann. "Ég myndi með ánægju hjálpa til."
  Hún kastaði augum á spegilmynd sína í bílglugganum. Hún var í hvítum ullarkápu. Sínum fínasta. Hún gat rétt ímyndað sér fitu á framhliðinni. Og reikninginn fyrir fatahreinsunina. Meiri útgjöld. Auðvitað var aðild hennar að AAA löngu útrunnin. Hún hafði aldrei notað hana þegar hún borgaði fyrir hana. Og nú þurfti hún auðvitað á henni að halda.
  "Ég gat ekki beðið þig um að gera þetta," sagði hún.
  "Það skiptir í raun ekki máli," sagði hann. "Þú ert ekki alveg klæddur fyrir bílaviðgerðir."
  Tara sá hann líta laumulega á úrið sitt. Ef hún ætlaði að fá hann til að taka þátt í þessu verkefni, þá yrði hún að gera það fljótlega. "Ertu viss um að þetta verði ekki of mikil fyrirhöfn?" spurði hún.
  "Þetta er nú ekkert stórmál, í raun og veru." Hann hélt blómvöndnum á loft. "Ég þarf að fá þetta afhent fyrir klukkan fjögur og þá verð ég búinn í dag. Ég hef nægan tíma."
  Hún leit í kringum sig á bílastæðinu. Það var næstum tómt. Þótt henni þætti það leiðinlegt að þykjast vera hjálparvana (hún vissi jú hvernig á að skipta um dekk), þá gat hún þurft á hjálp að halda.
  "Þú verður að láta mig borga þér fyrir þetta," sagði hún.
  Hann rétti upp höndina. "Ég myndi ekki vilja heyra um þetta. Auk þess eru það jól."
  Og það er gott, hugsaði hún. Eftir að hafa borgað fyrir bílastæðið átti hún samtals fjóra dollara og sautján sent eftir. "Það er mjög gott af þér."
  "Opnaðu skottið," sagði hann. "Ég verð búinn eftir smástund."
  Tara rétti út að glugganum og smellti á skottlokið. Hún gekk að afturhluta bílsins. Maðurinn greip í tjakkinn og dró hann út. Hann leit í kringum sig, leitaði að stað til að setja blómin. Það var risastór blómvöndur af gladíólum, vafinn í skærhvítan pappír.
  "Heldurðu að þú getir sett þetta aftur í sendibílinn minn?" spurði hann. "Yfirmaður minn drepur mig ef ég óhreinka þetta."
  "Auðvitað," sagði hún. Hún tók við blómunum af honum og sneri sér að sendibílnum.
  "... fellibylur," sagði hann.
  Hún sneri sér við. "Fyrirgefðu?"
  "Þú getur bara sett þau aftast."
  "Ó," sagði hún. "Allt í lagi."
  Tara nálgaðist sendiferðabílinn og hugsaði með sér að það væru hlutir eins og þessir - smá góðverk frá algjörum ókunnugum - sem í raun endurheimtu trú hennar á mannkynið. Fíladelfía gat verið hörð borg, en stundum vissi maður það bara ekki. Hún opnaði afturdyrnar á sendiferðabílnum. Hún bjóst við að sjá kassa, pappír, grænt grænmeti, blómafroðu, borða, kannski fullt af litlum kortum og umslögum. Í staðinn sá hún ... ekkert. Innra byrðið í sendiferðabílnum var flekklaust. Nema æfingamotta á gólfinu. Og bláa og hvíta reipi.
  Áður en hún gat jafnvel sett blómin niður fann hún nærveru. Nálæga nærveru. Of nálægt. Hún lyktaði af kanilmunnskol; sá skugga aðeins örfáum sentimetrum frá.
  Þegar Tara sneri sér að skugganum sveiflaði maðurinn handfanginu á bakhlið höfuðs hennar. Það kom með daufum dynk. Höfuð hennar skalf. Svartir hringir birtust fyrir aftan augun á henni, umkringdir skær appelsínugulum eldi. Hann færði stálstöngina niður aftur, ekki nógu fast til að fella hana, rétt nógu mikið til að rota hana. Fætur hennar beygðust og Tara féll í sterka arma.
  Það næsta sem hún vissi var að hún lá á bakinu á æfingamottu. Henni var heitt. Það lyktaði af málningarþynni. Hún heyrði hurðirnar skella, heyrði vélina ræsa.
  Þegar hún opnaði augun aftur streymdi grár dagsbirta inn um framrúðuna. Þau voru að hreyfa sig.
  Þegar hún reyndi að setjast upp rétti hann út hvítan klút. Hann þrýsti honum að andliti hennar. Lyktin af lyfinu var sterk. Fljótlega svíf hún burt í geisla af blindandi ljósi. En rétt áður en heimurinn hvarf, áttaði Tara Lynn Greene - heillandi Tara Lynn Greene - sig skyndilega á því hvað maðurinn í bílskúrnum hafði sagt:
  Þú ert næturgalinn minn.
  OceanofPDF.com
  27
  Alasdair Blackburn var hærri útgáfa af föður sínum, um þrítugt, breiður herðar, íþróttamannslegur. Hann klæddist frjálslega, hárið var svolítið langt og hann talaði með vægum hreim. Þeir hittust á skrifstofu Callums.
  "Fyrirgefðu að ég skuli láta þig bíða," sagði hann. "Ég þurfti að sinna erindi." Hann tók í höndina á Jessicu og Byrne. "Vinsamlegast kallið mig Alex."
  Byrne útskýrði hvers vegna þau væru þarna. Hann sýndi manninum mynd af Christinu. Alex staðfesti að Christina Yakos ynni hjá Stiletto.
  "Hver er staða þín hér?" spurði Byrne.
  "Ég er framkvæmdastjórinn," sagði Alex.
  "Og þú ræður megnið af starfsfólkinu?"
  "Ég geri allt - listamennirnir, þjónarnir, eldhússtarfsfólkið, öryggisverðirnir, ræstingafólkið, bílastæðaverðirnir."
  Jessica velti fyrir sér hvað hefði fengið hann til að ráða vin sinn, Chet, niðri.
  "Hve lengi vann Christina Yakos hér?" spurði Byrne.
  Alex hugsaði sig um andartak. "Kannski þrjár vikur eða svo."
  "Í hvaða bindi?"
  Alex leit á föður sinn. Í augnkróknum sá Jessica minnsta kink frá Callum. Alex hefði getað séð um ráðninguna en Callum var að toga í taumana.
  "Hún var listamaður," sagði Alex. Augun hans lýstu upp um stund. Jessica velti fyrir sér hvort samband hans við Christinu Yakos hefði farið út fyrir það sem atvinnumaður.
  "Dansari?" spurði Byrne.
  "Já og nei."
  Byrne horfði á Alex um stund og beið eftir skýringum. Engin skýring kom fram. Hann þrýsti enn fastar á hann. "Hvað nákvæmlega er "nei"?"
  Alex sat við brún risavaxins skrifborðs föður síns. "Hún var dansari, en ekki eins og aðrar stelpur." Hann veifaði hendinni afskiptalaust í átt að skjánum.
  "Hvað meinarðu?"
  "Ég skal sýna þér," sagði Alex. "Förum upp á þriðju hæðina. Í stofuna hjá Pandóru."
  "Hvað er á þriðju hæðinni?" spurði Byrne. "Knúttansar?"
  Alex brosti. "Nei," sagði hann. "Það er öðruvísi."
  "Annað?"
  "Já," sagði hann, gekk yfir herbergið og opnaði dyrnar fyrir þær. "Ungu konurnar sem vinna í Pandora Lounge eru listakonur."
  
  
  
  PANDORA HERBERGIÐ á þriðju hæð Stiletto-hótelsins samanstóð af átta herbergjum sem aðskildir voru með löngum, dauflýstum gangi. Kristalsljósaljós og flauelsveggfóður með fleurs-de-lis skreyttu veggina. Teppið var djúpblátt ullarteppi. Í endanum stóð borð og gullæðaður spegill. Á hverri hurð var áletrað messingnúmer.
  "Þetta er einkahæð," sagði Alex. "Einkadansarar. Mjög einkarétt. Það er dimmt núna því það opnar ekki fyrr en um miðnætti."
  "Vinnði Christina Yakos hér?" spurði Byrne.
  "Já."
  "Systir hennar sagði að hún hefði unnið sem ritari."
  "Sumar ungar stúlkur eru tregar til að viðurkenna að þær séu framandi dansarar," sagði Alex. "Við setjum hvað sem þær vilja í eyðublöðin."
  Þegar þau gengu niður ganginn opnaði Alex dyrnar. Hvert herbergi var með mismunandi þema. Eitt var með Villta Vestur-þema, með sag á viðargólfunum og koparspýtu. Annað var eftirlíking af matsölustað frá sjötta áratugnum. Annað var með Stjörnustríðsþema. Það var eins og að stíga inn í gömlu Westworld-myndina, hugsaði Jessica, framandi úrræðið þar sem Yul Brynner lék vélbyssuskotmann sem bilaði. Nánari skoðun í bjartari lýsingu leiddi í ljós að herbergin voru svolítið lúin og að blekkingin um ýmsa sögulega staði var einmitt það - blekking.
  Í hverju herbergi var einn þægilegur stóll og lítillega hækkaður sviðspallur. Engir gluggar voru. Loftin voru skreytt flóknu neti af lýsingarbrautum.
  "Þannig að karlar borga aukalega fyrir að fá einkasýningu í þessum sölum?" spurði Byrne.
  "Stundum konur, en ekki oft," svaraði Alex.
  - Má ég spyrja hversu mikið?
  "Það er mismunandi eftir stelpum," sagði hann. "En að meðaltali eru þetta um tvö hundruð dollarar. Auk þjórfés."
  "Hversu lengi?"
  Alex brosti, kannski að spá í næstu spurningu. "Fjörutíu og fimm mínútur."
  - Og dans er allt og sumt sem gerist í þessum herbergjum?
  "Já, rannsóknarlögreglumaður. Þetta er ekki vændishús."
  "Vinnði Christina Yakos nokkurn tímann á sviðinu niðri?" spurði Byrne.
  "Nei," sagði Alex. "Hún vann eingöngu hér. Hún byrjaði fyrir aðeins nokkrum vikum, en hún var mjög góð og mjög vinsæl."
  Jessicu varð ljóst hvernig Christina ætlaði að greiða helminginn af leigunni á dýru raðhúsi í Norður-Lawrence.
  "Hvernig eru stelpurnar valdar?" spurði Byrne.
  Alex gekk niður ganginn. Í endanum stóð borð með kristalvasa fullum af ferskum gladíólum. Alex stakk hendinni í skrifborðsskúffuna og dró upp leðurtösku. Hann opnaði bókina á síðu með fjórum ljósmyndum af Christinu. Ein var af Christinu í danshöllarbúningi Villta Vestursins; í einni var hún í tógu.
  Jessica sýndi mynd af kjólnum sem Christina var í eftir andlát sitt. "Klæddi hún sig einhvern tíma í svona kjól?"
  Alex horfði á myndina. "Nei," sagði hann. "Þetta er ekki eitt af umræðuefnum okkar."
  "Hvernig komast viðskiptavinirnir þínir hingað?" spurði Jessica.
  "Það er ómerktur inngangur aftast í byggingunni. Viðskiptavinir ganga inn, borga og eru síðan leiddir út af þjónustustúlkunni."
  "Ertu með lista yfir viðskiptavini Christinu?" spurði Byrne.
  "Ég er hræddur um að það sé ekki rétt. Þetta er ekki eitthvað sem karlar setja venjulega á Visa-kortin sín. Eins og þú getur ímyndað þér er þetta eingöngu reiðufé."
  "Er einhver sem gæti borgað meira en einu sinni til að sjá hana dansa? Einhver sem gæti verið gagntekinn af henni?"
  "Ég veit það ekki. En ég skal spyrja hinar stelpurnar."
  Áður en Jessica fór niður stigann opnaði hún dyrnar að síðasta herberginu vinstra megin. Inni var eftirlíking af suðrænni paradís, með sandi, sólstólum og plastpálmatrjám.
  Undir Fíladelfíu sem hún hélt að hún þekkti, var heil Fíladelfía.
  
  
  
  Þau voru að ganga í átt að bíl sínum á Saranchovaya götu. Létt snjókoma var að falla.
  "Þú hafðir rétt fyrir þér," sagði Byrne.
  Jessica stoppaði. Byrne stoppaði við hliðina á henni. Jessica lagði höndina að eyranu. "Fyrirgefðu, ég heyrði þetta ekki alveg," sagði hún. "Gætirðu endurtekið þetta fyrir mig, vinsamlegast?"
  Byrne brosti. "Þú hafðir rétt fyrir þér. Christina Jakos átti leynilegt líf."
  Þau héldu áfram að ganga niður götuna. "Heldurðu að hún gæti hafa tekið upp brúðguma, hafnað tilraunum hans og hann ráðist á hana?" spurði Jessica.
  "Það er vissulega mögulegt. En þetta virðist vissulega vera ansi öfgafull viðbrögð."
  "Það eru til ansi öfgafullir einstaklingar." Jessica hugsaði til Christinu, eða einhvers dansara sem stæði á sviðinu, á meðan einhver sat í myrkrinu, horfði á og skipulagði dauða hennar.
  "Það er rétt," sagði Byrne. "Og hver sem myndi borga tvö hundruð dollara fyrir einkadansleik í Villta Vestur-salón býr líklega í ævintýraheimi til að byrja með."
  "Auk þjórfé."
  "Auk þjórfé."
  "Hefur þér einhvern tíma dottið í hug að Alex gæti verið ástfanginn af Christinu?"
  "Ó, já," sagði Byrne. "Hann varð svolítið ruglaður þegar hann talaði um hana."
  "Kannski ættirðu að taka viðtal við nokkrar af hinum stelpunum á Stiletto," sagði Jessica og þrýsti tungunni fast á kinnina. "Athugaðu hvort þær hafi eitthvað að bæta við."
  "Þetta er skítugt starf," sagði Byrne. "Það sem ég geri fyrir deildina."
  Þau settust inn í bílinn og spenntu öryggisbeltin. Farsími Byrne hringdi. Hann svaraði, hlustaði. Án orða lagði hann á. Hann sneri höfðinu og starði út um gluggann á bílstjóramegin um stund.
  "Hvað er þetta?" spurði Jessica.
  Byrne þagði í nokkrar stundir í viðbót, eins og hann hefði ekki heyrt hana. Síðan: "Það var John."
  Byrne var að vísa til John Shepherd, lögreglumanns í morðmálum. Byrne ræsti bílinn, kveikti á bláa ljósinu á mælaborðinu, steig á bensíngjöfina og þaut út í umferðina. Hann var hljóður.
  "Kevin."
  Byrne lamdi hnefanum í mælaborðið. Tvisvar. Svo dró hann djúpt andann, andaði frá sér, sneri sér að henni og sagði það síðasta sem hún bjóst við að heyra: "Walt Brigham er dáinn."
  OceanofPDF.com
  28 ára
  Þegar Jessica og Byrne komu á vettvang á Lincoln Drive, sem er hluti af Fairmount Park nálægt Wissahickon Creek, voru tveir sendibílar frá lögreglunni, þrír bílar og fimm rannsóknarlögreglumenn þegar komnir á vettvang. Myndbandsupptaka af vettvangi var tekin upp á allri leiðinni. Umferð var beint um tvær hægfara akreinar.
  Fyrir lögregluna táknaði þessi vefsíða reiði, ákveðni og ákveðna tegund af heift. Þetta var þeirra eigin.
  Útlit líkamans var meira en ógeðslegt.
  Walt Brigham lá á jörðinni fyrir framan bílinn sinn, við vegkantinn. Hann lá á bakinu, með útbreiddar hendur og lófa upp í bæn. Hann hafði verið brenndur lifandi. Lykt af brunnu holdi, stökkri húð og ristuðum beinum fyllti loftið. Lík hans var eins og svört hýði. Gullna rannsóknarmerkið hans var vandlega fest á ennið á honum.
  Jessica kafnaði næstum. Hún varð að snúa sér frá þessari hræðilegu sjón. Hún mundi eftir kvöldinu áður, hvernig Walt hafði litið út. Hún hafði aðeins hitt hann einu sinni áður, en hann hafði frábært orðspor í deildinni og marga vini.
  Nú var hann dáinn.
  Rannsóknarlögreglumennirnir Nikki Malone og Eric Chavez munu vinna að málinu.
  Nikki Malone, þrjátíu og eins árs, var ein af nýju rannsóknarlögreglumönnunum í morðdeildinni, eina konan fyrir utan Jessicu. Nikki hafði starfað í fjögur ár í fíkniefnaviðskiptum. Hún var rétt innan við 165 cm á hæð og 56 kg - ljóshærð, bláeygð og með ljóst hár - og þurfti margt að sanna, auk kynjamismununar sinnar. Nikki og Jessica höfðu unnið að smárannsókn árið áður og tengdust strax. Þær æfðu meira að segja saman nokkrum sinnum. Nikki æfði taekwondo.
  Eric Chavez var reynslumikill rannsóknarlögreglumaður og aðalsmerki deildarinnar. Chavez gekk aldrei fram hjá spegli án þess að athuga sig. Skjalaskúffur hans voru fullar af tímaritum frá GQ, Esquire og Vitals. Tískustraumar komu ekki upp án vitundar hans, en það var einmitt þessi nákvæmni sem gerði hann að hæfum rannsóknarlögreglumanni.
  Hlutverk Byrne yrði sem vitni - hann var einn af síðustu sem töluðu við Walt Brigham í Finnigan's Wake - þótt enginn bjóst við að hann myndi sitja á hliðarlínunni meðan á rannsókninni stóð. Í hvert skipti sem lögreglumaður var drepinn voru um það bil 6.500 karlar og konur viðriðnir.
  Allir lögreglumenn í Fíladelfíu.
  
  
  
  MARJORIE BRIGHAM var grönn kona um fimmtugt. Hún hafði smávaxin, greinileg andlitsdrætti, stuttklippt silfurlitað hár og hreinar hendur millistéttarkonu sem aldrei úthlutaði neinum heimilisstörfum. Hún var í ljósbrúnum buxum og súkkulaðilituðum prjónapeysu og einföldu gullarmbandi á vinstri úlnliðnum.
  Stofa hennar var innréttuð í amerískum stíl frá fyrri tíð, með glaðlegu beige veggfóðri. Fyrir framan gluggann sem sneri út að götunni stóð borð úr hlynviði, þar sem röð af gagnlegum stofuplöntum stóð. Í horni borðstofunnar stóð jólatré úr áli með hvítum ljósum og rauðum skrauti.
  Þegar Byrne og Jessica komu á vettvang sat Marjorie í hægindastól fyrir framan sjónvarpið. Hún hélt á svörtum teflon-spaða í hendinni, eins og visnað blóm. Þennan dag, í fyrsta skipti í áratugi, var enginn til að elda fyrir. Hún virtist ekki geta sett diskana frá sér. Að setja þá frá þýddi að Walt myndi ekki koma aftur. Ef þú værir giftur lögreglumanni varstu hræddur á hverjum degi. Þú varst hræddur við símann, bankið á dyrnar, hljóðið af bíl sem ók fyrir utan húsið þitt. Þú varst hræddur í hvert skipti sem "sérstök skýrsla" birtist í sjónvarpinu. Svo einn daginn gerðist hið óhugsandi og þá var ekkert að óttast lengur. Þú áttaðir þig skyndilega á því að allan þennan tíma, öll þessi ár, hafði óttinn verið vinur þinn. Ótti þýddi að það var líf. Ótti var von.
  Kevin Byrne var ekki þar í opinberu hlutverki. Hann var þar sem vinur, bróðir lögregluþjónn. Samt var ómögulegt að spyrja ekki spurninga. Hann settist á armlegg sófans og tók í aðra hönd Marjorie.
  "Ertu tilbúinn að spyrja nokkurra spurninga?" spurði Byrne eins blíðlega og vingjarnlega og hann gat.
  Marjorie kinkaði kolli.
  "Walt var skuldugur? Var einhver sem hann gæti hafa átt í vandræðum með?"
  Marjorie hugsaði sig um í nokkrar sekúndur. "Nei," sagði hún. "Ekkert slíkt."
  "Nefndi hann einhvern tímann á einhverjar sérstakar hótanir? Einhvern sem gæti haft hefnd í hyggju gegn honum?"
  Marjorie hristi höfuðið. Byrne varð að reyna að rannsaka þessa spurningu, þótt ólíklegt væri að Walt Brigham hefði deilt slíku með konu sinni. Um stund ómaði rödd Matthews Clark í huga Byrne.
  Þetta er ekki endirinn ennþá.
  "Er þetta málið fyrir þig?" spurði Marjorie.
  "Nei," sagði Byrne. "Rannsóknarlögreglumennirnir Malone og Chavez eru að rannsaka málið. Þeir koma hingað síðar í dag."
  "Eru þau góð?"
  "Mjög vel," svaraði Byrne. "Nú veistu að þau ætla að vilja skoða eitthvað af dótinu hans Walts. Ertu sátt/ur við það?"
  Marjorie Brigham kinkaði bara kolli, orðlaus.
  "Munið nú, ef einhver vandamál eða spurningar koma upp, eða ef þið viljið bara spjalla, hringið þá fyrst í mig, allt í lagi? Hvenær sem er. Dag eða nótt. Ég verð strax þar."
  "Takk fyrir, Kevin."
  Byrne stóð upp og hneppti jakkanum sínum. Marjorie stóð upp. Loksins lagði hún skófluna frá sér, faðmaði svo stóra manninn sem stóð fyrir framan hana og huldi andlitið í breiðum bringu hans.
  
  
  
  Sagan var þegar farin að berast um alla borg, um allt svæðið. Fréttamiðlar voru að koma sér fyrir á Lincoln Drive. Þeir höfðu hugsanlega æsispennandi sögu. Fimmtíu eða sextíu lögreglumenn safnast saman á krá, einn þeirra fer og er drepinn á afskekktum kafla af Lincoln Drive. Hvað var hann að gera þar? Fíkniefni? Kynlíf? Hefnd? Fyrir lögregludeild sem er stöðugt undir eftirliti allra mannréttindasamtaka, allra eftirlitsstjórna, allra aðgerðanefnda borgaranna, að ekki sé minnst á staðbundna og oft landsfjölmiðla, leit þetta ekki vel út. Þrýstingurinn frá stóru öflunum til að laga þetta vandamál, og það hratt, var þegar orðinn gríðarlegur og jókst með hverri klukkustund.
  OceanofPDF.com
  29
  "Hvenær fór Walt af barnum?" spurði Nikki. Þau voru saman komin við morðskrifstofuna: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano og Ike Buchanan.
  "Ég er ekki viss," sagði Byrne. "Kannski tvö."
  "Ég hef nú þegar talað við tylft rannsóknarlögreglumanna. Ég held að enginn hafi séð hann fara. Þetta var partýið hans. Finnst þér það virkilega rétt?" spurði Nikki.
  Það er ekki satt. En Byrne yppti öxlum. "Þetta er bara þannig. Við höfum öll verið mjög upptekin. Sérstaklega Walt."
  "Allt í lagi," sagði Nikki. Hún blaðaði í gegnum nokkrar síður í minnisbókinni sinni. "Walt Brigham mætti á Finnigan's Wake í gærkvöldi um áttaleytið og drakk hálfa efstu hilluna. Vissirðu að hann væri mikill drykkjumaður?"
  "Hann var rannsóknarlögreglumaður í morðmálum. Og þetta var eftirlaunaveislan hans."
  "Málið er rétt," sagði Nikki. "Hefurðu séð hann rífast við einhvern?"
  "Nei," sagði Byrne.
  "Sástu hann fara í burtu um stund og koma svo aftur?"
  "Ég gerði það ekki," svaraði Byrne.
  - Sástu hann hringja?
  "Nei."
  "Þekkirðu flesta af fólkinu í partýinu?" spurði Nikki.
  "Næstum allir," sagði Byrne. "Ég hef búið til marga af þessum gaurum."
  - Eru einhverjar gamlar deilur, eitthvað sem á rætur að rekja til fortíðar?
  - Ekkert sem ég veit um.
  - Svo þú talaðir við fórnarlambið á barnum um hálfþrjúleytið og sást hann ekki eftir það?
  Byrne hristi höfuðið. Hann hugsaði um hversu oft hann hafði gert nákvæmlega það sama og Nikki Malone hafði gert, hversu oft hann hafði notað orðið "fórnarlamb" í stað nafns manneskju. Hann hafði aldrei almennilega skilið hvernig það hljómaði. Fyrr en nú. "Nei," sagði Byrne og fannst hann skyndilega algjörlega gagnslaus. Þetta var ný reynsla fyrir hann - að vera vitni - og honum líkaði það ekki mikið. Honum líkaði það alls ekki.
  "Er eitthvað fleira sem þú vilt bæta við, Jess?" spurði Nikki.
  "Ekki alveg," sagði Jessica. "Ég fór þaðan um miðnætti."
  - Hvar lagðir þú?
  "Á þriðja."
  - Nálægt bílastæðinu?
  Jessica hristi höfuðið. "Nær Green Street."
  - Sástu einhvern umgangast á bílastæðinu fyrir aftan Finnigan's?
  "Nei."
  "Var einhver að ganga niður götuna þegar þú fórst?"
  "Enginn."
  Könnunin var gerð innan tveggja götublokka radíuss. Enginn sá Walt Brigham fara úr barnum, ganga niður Third Street, aka inn á bílastæðið eða keyra í burtu.
  
  
  
  Jessica og Byrne borðuðu snemma kvöldverð á Standard Tap veitingastaðnum á Second og Poplar götu. Þær borðuðu í agndofa þögn eftir að hafa heyrt fréttirnar af morðinu á Walt Brigham. Fyrsta tilkynningin barst. Brigham hafði hlotið högg af höggi í aftan á höfðinu, síðan var hann helltur yfir bensín og kveiktur í honum. Bensínbrúsi, venjulegur tveggja gallna plastbrúsi, fannst í skóginum nálægt vettvangi glæpsins, eins og finnst alls staðar, án fingraföra. Tannlæknirinn mun ráðfæra sig við réttarlækni og framkvæma tanngreiningu, en enginn vafi leikur á því að brunna líkið tilheyrði Walter Brigham.
  "Svo, hvað gerist á aðfangadagskvöld?" spurði Byrne loksins og reyndi að létta á stemningunni.
  "Pabbi minn er að koma," sagði Jessica. "Það verðum bara hann, ég, Vincent og Sophie. Við förum til frænku minnar um jólin. Það hefur alltaf verið þannig. Hvað með þig?"
  - Ég ætla að vera hjá pabba og hjálpa honum að byrja að pakka.
  "Hvernig líður pabba þínum?" vildi Jessica spyrja. Þegar Byrne var skotinn og lenti í dái, fór hún á sjúkrahúsið á hverjum degi í margar vikur. Stundum tókst henni að komast þangað löngu eftir miðnætti, en venjulega, þegar lögreglumaður slasaðist við skyldustörf, voru engir opinberir heimsóknartímar. Sama hvenær, Padraig Byrne var þar. Hann var tilfinningalega ófær um að sitja á gjörgæsludeildinni með syni sínum, svo stóll hafði verið settur upp fyrir hann á ganginum þar sem hann vakti - hitabrúsa við hliðina á sér, dagblað í hendi - allan sólarhringinn. Jessica talaði aldrei við manninn í smáatriðum, en sú helgisiður að ganga fyrir hornið og sjá hann sitja þar með rósakransinn sinn og kinka kolli góðan daginn, góðan daginn eða gott kvöld var stöðugur, eitthvað sem hún hlakkaði til á þessum óstöðugu vikum; það varð grunnurinn að vonum sínum.
  "Hann er góður," sagði Byrne. "Ég sagði þér að hann væri að flytja til Norðaustur-Englands, ekki satt?"
  "Já," sagði Jessica. "Ég trúi því varla að hann sé að fara frá Suður-Fíladelfíu."
  "Hann getur það ekki heldur. Seinna um kvöldið er ég að borða kvöldmat með Colleen. Victoria ætlaði að vera með okkur, en hún er enn í Meadville. Móðir hennar er veik."
  "Veistu, þú og Colleen getið komið í heimsókn eftir kvöldmat," sagði Jessica. "Ég er að búa til alveg rosalega góða tiramisu. Nýbakað mascarpone frá DiBruno. Treystu mér, fullorðnir menn eru þekktir fyrir að gráta stjórnlaust. Auk þess sendir Vittorio frændi minn alltaf kassa af heimagerðu víni di tavola sínu. Við erum að hlusta á jólaplötuna eftir Bing Crosby. Þetta er brjálaður tími."
  "Takk," sagði Byrne. "Leyfðu mér að sjá hvað gerðist."
  Kevin Byrne var jafn kurteis í að þiggja boð og hann var í að hafna þeim. Jessica ákvað að þrýsta ekki á málið. Þau þögnuðu aftur, hugsanir þeirra, eins og allra annarra í PPD þann daginn, snerust að Walt Brigham.
  "Þrjátíu og átta ár í starfi," sagði Byrne. "Walt sendi marga í burtu."
  "Heldurðu að það hafi verið sú sem hann sendi?" spurði Jessica.
  - Þar myndi ég byrja.
  "Þegar þú talaðir við hann áður en þú fórst, gaf hann þér einhver merki um að eitthvað væri að?"
  "Alls ekki. Ég meina, ég fékk á tilfinninguna að hann væri svolítið uppgefinn yfir því að hætta störfum. En hann virtist bjartsýnn á að hann myndi fá ökuskírteinið sitt."
  "Leyfi?"
  "Lögreglumaður," sagði Byrne. "Hann sagðist ætla að ráða dóttur Richie DiCillo."
  "Dóttir Richie DiCillo? Ég skil ekki hvað þú átt við."
  Byrne sagði Jessicu stuttlega frá morðinu á Annemarie DiCillo árið 1995. Sagan sendi gæsahúð niður hrygg Jessicu. Hún hafði ekki hugmynd um það.
  
  
  
  Þegar þau óku í gegnum bæinn hugsaði Jessica um hversu lítil Marjorie Brigham leit út í örmum Byrne. Hún velti fyrir sér hversu oft Kevin Byrne hefði lent í þessari stöðu. Hann var helvíti ógnvekjandi ef maður var á röngum megin. En þegar hann dró mann inn í sinn sporbraut, þegar hann horfði á mann með þessum djúpu smaragðsgrænu augum, þá lét hann mann líða eins og maður væri eina manneskjan í heiminum og að vandamálin sín væru bara orðin hans.
  Hin harða staðreynd var sú að verkið hélt áfram.
  Ég þurfti að hugsa um látna konu sem hét Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Tunglið stendur nakinn í tunglsljósinu. Það er orðið seint. Þetta er uppáhaldstíminn hans.
  Þegar hann var sjö ára gamall og afi hans veiktist í fyrsta skipti, hélt Moon að hann myndi aldrei sjá hann aftur. Hann grét í daga þar til amma hans gafst upp og fór með hann á sjúkrahús í heimsókn. Á þessari löngu og ruglingslegu nótt stal Moon glerflösku með blóði afa síns. Hann innsiglaði hana þétt og faldi hana í kjallara hússins.
  Á áttunda afmælisdegi hans dó afi hans. Það var það versta sem hafði komið fyrir hann. Afi hans kenndi honum margt, las fyrir hann á kvöldin og sagði honum sögur af tröllum, álfum og konungum. Moon man eftir löngum sumardögum þegar öll fjölskyldan kom hingað. Alvöru fjölskyldur. Tónlist spilaði og börnin hlógu.
  Þá hættu börnin að koma.
  Eftir það lifði amma hans í þögn þar til hún fór með Mána inn í skóginn þar sem hann horfði á stelpur leika sér. Með löngum hálsum sínum og sléttri hvítri húð líktust þær svanir úr ævintýri. Þann dag skall á hræðilegur stormur; þrumur og eldingar ómuðu yfir skóginn og fylltu heiminn. Máni reyndi að vernda svanina. Hann byggði þeim hreiður.
  Þegar amma hans komst að því hvað hann hafði gert í skóginum, fór hún með hann á myrkan og ógnvekjandi stað, stað þar sem börn eins og hann sjálfur bjuggu.
  Máni horfði út um gluggann í mörg ár. Máni kom til hans á hverju kvöldi og sagði honum frá ferðum sínum. Máni frétti af París, München og Uppsölum. Hann frétti af flóðinu og Grafhvelfingunni.
  Þegar amma hans veiktist var hann sendur heim. Hann fór aftur á kyrrlátan og tóman stað. Draugastað.
  Amma hans er farin. Konungurinn mun brátt rífa allt niður.
  Luna framleiðir fræ sitt í mjúku, bláu tunglsljósinu. Hann hugsar um næturgala sinn. Hún situr í bátaskýlinu og bíður, röddin lág um stund. Hann blandar fræinu sínu við einn blóðdropa. Hann raðar penslunum sínum.
  Seinna mun hann klæðast fötunum sínum, skera á reipið og halda að bátahúsinu.
  Hann mun sýna næturgalanum heim sinn.
  OceanofPDF.com
  31
  Byrne sat í bílnum sínum á Ellevtgötu, nálægt Walnut. Hann hafði ætlað að koma snemma en bíllinn hans hafði ekið honum þangað.
  Hann var órólegur og hann vissi hvers vegna.
  Hann gat ekki hugsað um annað en Walt Brigham. Hann hugsaði um andlit Brighams þegar hann talaði um mál Annemarie DiCillo. Þarna var mikil ástríða.
  Furunálar. Reykur.
  Byrne steig út úr bílnum. Hann hafði ætlað að skella sér inn á Moriarty's um stund. Hálfa leið að dyrunum skipti hann um skoðun. Hann sneri aftur að bílnum sínum í eins konar flúguástandi. Hann hafði alltaf verið maður skyndiákvarðana og hraðra viðbragða, en nú virtist hann vera að fara í hringi. Kannski hafði morðið á Walt Brigham haft meiri áhrif á hann en hann hafði gert sér grein fyrir.
  Þegar hann opnaði bílinn heyrði hann einhvern nálgast. Hann sneri sér við. Það var Matthew Clarke. Clarke leit taugaóstyrkur út, rauðauginn og á taugum. Byrne horfði á hendur mannsins.
  "Hvað eruð þér að gera hér, herra Clark?"
  Clark yppti öxlum. "Þetta er frjálst land. Ég get farið hvert sem ég vil."
  "Jú, það geturðu," sagði Byrne. "Hins vegar myndi ég helst vilja að þessir staðir væru ekki nálægt mér."
  Clark stakk hægt hendinni í vasann og dró upp myndavélarsímann sinn. Hann sneri skjánum að Byrne. "Ef ég vil get ég jafnvel farið í 1200-blokkina á Spruce Street."
  Fyrst hélt Byrne að hann hefði misheyrt. Svo leit hann vel á myndina á litla skjánum í farsímanum sínum. Hjartað sökk í honum. Myndin var af húsi konu hans. Húsinu þar sem dóttir hans svaf.
  Byrne sló símann úr hendi Clarks, greip manninn í jakkafötin og skallaði hann í múrsteinsvegginn fyrir aftan sig. "Hlustaðu á mig," sagði hann. "Heyrirðu í mér?"
  Clark horfði bara á, varirnar titrandi. Hann hafði skipulagt þessa stund, en nú þegar hún var komin var hann alls ekki undirbúinn fyrir brýnni og grimmd hennar.
  "Ég ætla að segja þetta einu sinni," sagði Byrne. "Ef þú kemur einhvern tímann nálægt þessu húsi aftur, þá ætla ég að elta þig uppi og skjóta þig með helvítis kúlu. Skilurðu?"
  - Ég held ekki að þú...
  "Ekki tala. Hlustaðu. Ef þú átt í vandræðum með mig, þá er það með mig, ekki fjölskyldu mína. Þú mátt ekki skipta þér af fjölskyldu minni. Viltu leysa þetta núna? Í kvöld? Við skulum leysa þetta."
  Byrne sleppti frakka mannsins. Hann bakkaði. Hann reyndi að hafa hemil á sér. Það væri allt og sumt sem hann þurfti: kæru gegn honum.
  Sannleikurinn var sá að Matthew Clarke var ekki glæpamaður. Ekki ennþá. Á þessum tímapunkti var Clarke bara venjulegur maður, reiðandi á hræðilegri, sálarslitandi sorgaröldu. Hann réðst á Byrne, á kerfið, á óréttlætið í öllu saman. Þótt það væri óviðeigandi, skildi Byrne það.
  "Farðu í burtu," sagði Byrne. "Núna."
  Clark lagaði fötin sín og reyndi að endurheimta reisn sína. "Þú getur ekki sagt mér hvað ég á að gera."
  "Farðu í burtu, herra Clark. Leitaðu þér hjálpar."
  "Þetta er ekki svo einfalt."
  "Hvað viltu?"
  "Ég vil að þú viðurkennir það sem þú gerðir," sagði Clark.
  "Hvað hef ég gert?" Byrne dró djúpt andann og reyndi að róa sig. "Þú veist ekkert um mig. Þegar þú hefur séð það sem ég hef séð og verið þar sem ég hef verið, þá tölum við saman."
  Clark horfði á hann með athygli. Hann ætlaði ekki að sleppa þessu.
  "Sjáðu, mér þykir leitt að heyra af missi þínum, herra Clark. Það er ég sannarlega. En nei...
  - Þú þekktir hana ekki.
  "Já, það gerði ég."
  Clarke leit agndofa út. "Um hvað ertu að tala?"
  -Heldurðu að ég hafi ekki vitað hver hún var? Heldurðu að ég sjái þetta ekki á hverjum degi? Manninn sem gekk inn í banka við rán? Gamla konan sem gekk heim úr kirkju? Barnið á leikvellinum í Norður-Fíladelfíu? Stúlkan sem eini glæpur hennar var að vera kaþólsk? Heldurðu að ég skilji ekki sakleysi?
  Clark hélt áfram að stara á Byrne, orðlaus.
  "Þetta gerir mig veikan," sagði Byrne. "En það er ekkert sem þú, ég eða nokkur annar getum gert í því. Saklaust fólk þjáist. Ég votta þér samúð mína, en hversu hart sem það hljómar, þá er það allt sem ég get sagt. Það er allt sem ég get gefið þér."
  Í stað þess að sætta sig við það og fara virtist Matthew Clarke ákafur að gera málin enn frekar. Byrne sætti sig við óumflýjanlegan vanda.
  "Þú réðst á mig í matsölustaðnum," sagði Byrne. "Þetta var slæmt skot. Þú misstir af því. Viltu fá ókeypis skot núna? Nýttu þetta. Síðasta tækifærið."
  "Þú ert með byssu," sagði Clark. "Ég er ekki heimskur maður."
  Byrne stakk hendinni í hulstrið sitt, dró upp byssu og kastaði henni inn í bílinn. Skírteini hans og skilríki fylgdu honum. "Óvopnaður," sagði hann. "Ég er óbreyttur borgari núna."
  Matthew Clark horfði niður í jörðina um stund. Í huga Byrne gat þetta farið hvoru megin sem var. Þá steig Clark til baka og kýldi Byrne í andlitið af öllum kröftum. Byrne staulaðist og sá stjörnur í smá stund. Hann fann blóðbragð í munninum, heitt og málmkennt. Clark var fimm tommum lægri og að minnsta kosti fimmtíu kílóum léttari. Byrne rétti ekki upp hendur, hvorki í vörn né í reiði.
  "Er þetta allt og sumt?" spurði Byrne. Hann spýtti. "Tuttugu ára hjónaband, og þetta er það besta sem þú getur gert?" Byrne elti Clark, móðgaði hann. Hann virtist ófær um að hætta. Kannski vildi hann það ekki. "Lemdu mig."
  Að þessu sinni var það högg í ennið á Byrne. Hnúi á beini. Það svíður.
  "Aftur."
  Clarke réðst aftur á hann, að þessu sinni greip hann Byrne með hægra gagnauga hans. Hann kom til baka með krók í bringu Byrne. Og svo annan. Clarke lyftist næstum af jörðinni við átakið.
  Byrne hrasaði um það bil einn fet aftur á bak og stóð kyrr. "Ég held ekki að þú hafir áhuga á þessu, Matt. Ég hef það í raun ekki."
  Clarke öskraði af reiði - brjálað, dýrslegt hljóð. Hann sveiflaði hnefanum aftur og náði Byrne í vinstri kjálkann. En það var ljóst að ástríða hans og kraftur voru að dvína. Hann sveiflaði aftur, að þessu sinni með snöggu höggi sem hitti ekki andlit Byrne og lenti í veggnum. Clarke öskraði af sársauka.
  Byrne spýtti blóði út og beið. Clark hallaði sér upp að veggnum, líkamlega og tilfinningalega úrvinda í bili, hnúarnir blæddu. Mennirnir tveir horfðu hvor á annan. Þeir vissu báðir að bardaginn var á enda, rétt eins og fólk í gegnum aldirnar hafði vitað að hann væri búinn. Í smá stund.
  "Búið?" spurði Byrne.
  - Djöfull... þú.
  Byrne þurrkaði blóðið af andliti sér. "Þú munt aldrei fá þetta tækifæri aftur, herra Clark. Ef þetta gerist aftur, ef þú nálgast mig aftur í reiði, þá mun ég berjast á móti. Og þótt það sé erfitt fyrir þig að skilja það, þá er ég alveg jafn reiður yfir dauða konu þinnar og þú. Þú vilt ekki að ég berjist á móti."
  Clarke fór að gráta.
  "Trúið þið því eða ekki," sagði Byrne. Hann vissi að hann væri að komast þangað. Hann hafði komið hingað áður, en af einhverri ástæðu hafði það aldrei verið svona erfitt. "Ég sé eftir því sem gerðist. Þú munt aldrei vita hversu mikið. Anton Krotz var helvítis dýr, og nú er hann dauður. Ef ég gæti gert eitthvað, þá myndi ég gera það."
  Clark horfði hvasst á hann, reiðin hjaðnaði, andardrátturinn varð eðlilegur aftur, reiðin víkkaði aftur fyrir sorg og sársauka. Hann þerraði tárin af andliti sér. "Ó, já, rannsóknarlögreglumaður," sagði hann. "Já."
  Þau störðu hvort á annað, fimm fet frá hvoru öðru, heima í sundur. Byrne gat séð að maðurinn myndi ekki segja neitt meira. Ekki í kvöld.
  Clark greip farsímann sinn, bakkaði að bílnum sínum, smeygði sér inn í hann og ók á brott, renndi sér á ísnum um stund.
  Byrne horfði niður. Langar blóðrendur voru á hvítu skyrtunni hans. Þetta var ekki í fyrsta skipti. Þótt þetta væri í fyrsta skipti í langan tíma. Hann nuddaði kjálkann. Hann hafði fengið nóg af kýlum í andlitið á ævinni, byrjað með Sal Pecchio þegar hann var um átta ára gamall. Að þessu sinni hafði það gerst yfir vatnsís.
  Ef ég gæti gert eitthvað, þá myndi ég gera það.
  Byrne velti fyrir sér hvað hann meinti.
  Borða.
  Byrne velti fyrir sér hvað Clarke átti við.
  Hann hringdi í farsímann sinn. Fyrsta símtalið hans var til fyrrverandi eiginkonu sinnar, Donnu, undir því yfirskini að segja "Gleðileg jól." Þar var allt í lagi. Clark mætti ekki. Næsta símtal Byrne var til lögregluþjóns í hverfinu þar sem Donna og Colleen bjuggu. Hann gaf lýsingu á Clark og bílnúmerið. Þau myndu senda bíl í hverfinu. Byrne vissi að hann gæti fengið handtökuskipun, handtekið Clark og hugsanlega átt yfir höfði sér ákærur fyrir líkamsárás og líkamsárás. En hann gat ekki fengið sig til að gera það.
  Byrne opnaði bílhurðina, greip byssuna sína og skilríki og hélt af stað á krá. Þegar hann gekk inn í hlýjuna á kunnuglega barnum hafði hann á tilfinningunni að næst þegar hann hitti Matthew Clarke yrði allt illa.
  Mjög slæmt.
  OceanofPDF.com
  32
  Úr nýja heimi hennar, sem var algjört myrkur, komu hægt og rólega fram hljóð- og snertingarlög - bergmál af rennandi vatni, tilfinning af köldu viði á húð hennar - en það fyrsta sem kallaði á hana var lyktarskynið.
  Fyrir Tara Lynn Green snerist það alltaf um lykt. Ilmurinn af sætri basilíku, lyktin af dísilolíu, ilmurinn af ávaxtaköku sem var að bakast í eldhúsi ömmu sinnar. Allt þetta hafði þann kraft að flytja hana á annan stað og tíma í lífi hennar. Coppertone var ströndin.
  Þessi lykt var líka kunnugleg. Rotnandi kjöt. Rotnandi viður.
  Hvar var hún?
  Tara vissi að þau voru farin, en hún hafði ekki hugmynd um hversu langt. Eða hversu langur tími það hafði verið. Hún blundaði, vaknaði nokkrum sinnum. Henni fannst hún vera rak og köld. Hún heyrði vindinn hvísla í gegnum steininn. Hún var komin heim, en það var allt sem hún vissi.
  Þegar hugsanir hennar skýrðust jókst ótti hennar. Flatt dekk. Maður með blóm. Sviðandi sársauki aftast í höfðinu.
  Skyndilega kviknaði ljós fyrir ofan hana. Lág-watt pera glóði í gegnum moldarlagið. Nú gat hún séð að hún var stödd í litlu herbergi. Til hægri var smíðajárnssófi. Kommóða. Hægindastóll. Allt var gamalt, allt mjög snyrtilegt, herbergið var næstum eins og klaustur, stranglega skipulagt. Framundan var einhvers konar gangur, bogadreginn steinrás sem lá út í myrkrið. Augnaráð hennar féll aftur á rúmið. Hann var í einhverju hvítu. Kjól? Nei. Hann leit út eins og vetrarfrakki.
  Það var kápan hennar.
  Tara horfði niður. Hún var í löngum kjól núna. Og hún var í bát, litlum rauðum bát á skurðinum sem rann í gegnum þetta undarlega herbergi. Báturinn var skærlitaður með glansandi enamel. Nylonbelti var spennt um mittið á henni og hélt henni fast við slitna vínylsætið. Hendur hennar voru bundnar við beltið.
  Hún fann eitthvað súrt stíga upp í kokið á sér. Hún hafði lesið blaðagrein um konu sem fannst myrt í Manayunk. Konan var í gömlum jakkafötum. Hún vissi hvað þetta var. Vitneskjan kreisti loftið úr lungunum á henni.
  Hljóð: málmur á málmi. Svo nýtt hljóð. Það hljómaði eins og ... fugl? Já, fugl var að syngja. Söngur fuglsins var fallegur, ríkur og laglínuríkur. Tara hafði aldrei heyrt neitt þessu líkt. Nokkrum augnablikum síðar heyrði hún fótatak. Einhver hafði nálgast að aftan, en Tara þorði ekki að reyna að snúa við.
  Eftir langa þögn tók hann til máls.
  "Syngdu fyrir mig," sagði hann.
  Heyrði hún rétt? "Ég... fyrirgefðu?"
  "Syngdu, næturgali."
  Tara var næstum þurr í hálsinum. Hún reyndi að kyngja. Eina leiðin til að komast úr þessu var að nota vitið. "Hvað viltu að ég syngi?" náði hún að segja.
  "Tunglsöngurinn".
  Tungl, tungl, tungl, tungl. Hvað meinar hann? Um hvað er hann að tala? "Ég held að ég kunni engin lög um tunglið," sagði hún.
  "Auðvitað, já. Allir þekkja lag um tunglið. ,Fly Away to the Moon with Me," "Paper Moon," "How High the Moon," "Blue Moon," "Moon River." Mér líkar sérstaklega vel við ,Moon River." Veistu það?"
  Tara þekkti þetta lag. Allir þekktu þetta lag, ekki satt? En þá hefði hún aldrei getað hugsað um það. "Já," sagði hún og keypti sér tíma. "Ég þekki það."
  Hann stóð fyrir framan hana.
  Ó, guð minn góður, hugsaði hún. Hún leit undan.
  "Syngdu, næturgali," sagði hann.
  Að þessu sinni var það liðið. Hún söng "Moon River". Textinn, þótt ekki nákvæmlega lagið, kom henni til hugar. Leiklistarþjálfun hennar tók við. Hún vissi að ef hún stoppaði eða jafnvel hikaði, myndi eitthvað hræðilegt gerast.
  Hann söng með henni á meðan hann leysti bátinn, gekk að skutnum og ýtti honum. Hann slökkti ljósið.
  Tara var nú að sigla gegnum myrkrið. Litli báturinn klappaði og lamdi við hliðar þrönga skurðarins. Hún reyndi að sjá, en heimur hennar var enn næstum svartur. Öðru hvoru fann hún glitrandi ískaldan raka á glitrandi steinveggjunum. Veggirnir voru nær núna. Báturinn vaggaði. Það var svo kalt.
  Hún heyrði hann ekki lengur, en Tara hélt áfram að syngja, röddin endurómaði af veggjunum og lága loftinu. Röddin hljómaði þunn og skjálfandi, en hún gat ekki hætt.
  Það er ljós framundan, þunnt, consommé-líkt dagsbirta, sem síast inn um sprungur í því sem lítur út eins og gamlar tréhurðir.
  Báturinn skall á hurðunum og þær opnuðust. Hún var úti í opnu rými. Það virtist vera rétt eftir dögun. Mjúkur snjór var að falla. Fyrir ofan hana snertu dauðar trjágreinar perlubláa himininn með svörtum fingrum. Hún reyndi að lyfta höndunum en gat það ekki.
  Báturinn kom upp á rjóðrið. Tara flaut niður eina af þröngu rásunum sem vafðust í gegnum trén. Vatnið var þakið laufum, greinum og rusli. Háar, rotnandi byggingar stóðu hvoru megin við rásirnar og oddarnir sem styttu þá líktust sjúkum rifjum í rotnandi kistu. Ein þeirra var skekkt, niðurnítt piparkökuhús. Annar sýningargripur líktist kastala. Enn annar líktist risavaxinni skel.
  Báturinn hrapaði í beygju ánni og nú var útsýnið yfir trén skyggt á stóran sýningarpall, um sex metra hár og fimmtán metra breiður. Tara reyndi að einbeita sér að því hvað þetta gæti verið. Hann leit út eins og barnabók, opin í miðjunni, með löngu fölnuðum, flagnandi málningarrönd hægra megin. Við hliðina á honum var stór steinn, svipaður og maður gæti séð í kletti. Eitthvað var ofan á honum.
  Á þeirri stundu tók við vindur, vaggaði bátnum, sviði í andliti Taru og olli tárum í augum hennar. Skarpur, kaldur vindhviða bar með sér illalyktandi, dýrakennda lykt sem olli því að maginn á henni hryllti. Nokkrum augnablikum síðar, þegar hreyfingarnar dvínuðu og sjónin skýrðist, stóð Tara beint fyrir framan risastóra sögubók. Hún las nokkur orð í efra vinstra horninu.
  Langt úti í hafinu, þar sem vatnið er blátt eins og fegursta kornblóm...
  Tara leit út fyrir bókina. Kvölari hennar stóð við enda skurðarins, nálægt lítilli byggingu sem leit út eins og gamall skóli. Hann hélt á reipi í höndunum. Hann beið hennar.
  Söngur hennar breyttist í óp.
  OceanofPDF.com
  33
  Klukkan sex að morgni hafði Byrne nánast misst svefn. Hann missti meðvitundina og missti hana, martraðir komu fram og andlit hans ásökuðu hann.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  Klukkan hálf átta hringdi síminn. Einhvern veginn hafði hann verið slökktur á hljóðinu. Hljóðið fékk hann til að setjast upp. "Ekki annað lík," hugsaði hann. Vinsamlegast. Ekki annað lík.
  Hann svaraði: "Byrna."
  "Vakti ég þig?"
  Rödd Viktoríu kveikti sólargeisla í hjarta hans. "Nei," sagði hann. Það var að hluta til satt. Hann lá sofandi á steini.
  "Gleðileg jól," sagði hún.
  "Gleðileg jól, Tori. Hvernig hefur mamma þín það?"
  Lítilsháttar hik hennar sagði honum margt. Marta Lindström var aðeins sextíu og sex ára gömul en hún var að þjást af snemmbúinni vitglöpum.
  "Góðir dagar og slæmir dagar," sagði Victoria. Löng þögn. Byrne las það. "Ég held að það sé kominn tími til að ég fari heim," bætti hún við.
  Þarna var það. Þótt þau vildu bæði neita því, vissu þau að það væri í vændum. Victoria hafði þegar tekið sér lengri leyfi frá vinnu sinni í Passage House, athvarfi fyrir flóttamenn á Lombard Street.
  "Hæ. Meadville er ekki svo langt í burtu," sagði hún. "Það er alveg fínt hérna. Frekar notalegt. Það er eins og frí. Við gætum gist hérna með morgunverði."
  "Ég hef reyndar aldrei farið á gistiheimili með morgunverði," sagði Byrne.
  "Við hefðum sennilega ekki náð í morgunmatinn. Við gætum hafa lent í ólöglegum átökum."
  Victoria gat breytt skapi sínu á augabragði. Það var eitt af því marga sem Byrne elskaði við hana. Sama hversu þunglynd hún var, hún gat fengið hann til að líða betur.
  Byrne leit í kringum sig í íbúðinni sinni. Þótt þau hefðu aldrei opinberlega flutt inn saman - hvorugt þeirra var tilbúið fyrir það skref, af eigin ástæðum - hafði Byrne, á meðan hann var að hitta Victoriu, breytt íbúð hans úr frumgerð af pizzaboxi fyrir ungkarla í eitthvað sem líktist heimili. Hann var ekki tilbúinn fyrir blúndugardínur, en hún hafði sannfært hann um að velja hunangslík gluggatjöld; pastelgullliturinn þeirra undirstrikaði morgunsólina.
  Það var teppi á gólfinu og borðin voru þar sem þau áttu heima: við enda sófans. Victoriu tókst meira að segja að smygla inn tveimur stofuplöntum, sem á undraverðan hátt ekki aðeins lifðu af heldur uxu líka.
  "Meadville," hugsaði Byrne. Meadville var aðeins 255 mílur frá Fíladelfíu.
  Þetta fannst eins og hinum enda veraldar.
  
  
  
  ÞAR SEM ÞAÐ VAR Á aðfangadagskvöld voru Jessica og Byrne aðeins á vakt í hálfan dag. Þær hefðu sennilega getað látið eins og þær væru á götunni, en það var alltaf eitthvað að fela, einhver skýrsla sem þurfti að lesa eða geyma.
  Þegar Byrne kom inn í vaktstofuna var Josh Bontrager þegar kominn þangað. Hann hafði keypt þeim þrjár kökur og þrjá bolla af kaffi. Tvo rjóma, tvo sykurtegundir, servíettu og hræripinna - allt lagt á borðið með rúmfræðilegri nákvæmni.
  "Góðan daginn, rannsóknarlögreglumaður," sagði Bontrager brosandi. Hann þrengdist þegar hann virti fyrir sér bólginn svip Byrne. "Er allt í lagi með þig, herra?"
  "Ég er í lagi." Byrne tók af sér frakkann. Hann var dauðþreyttur. "Og þetta er Kevin," sagði hann. "Vinsamlegast." Byrne tók af kaffinu. Hann tók það upp. "Takk fyrir."
  "Auðvitað," sagði Bontrager. Nú er allt í gangi. Hann opnaði minnisbókina sína. "Ég er hræddur um að ég sé að skortir Savage Garden geisladiska. Þeir eru seldir í stórum verslunum, en enginn virðist muna eftir að hafa beðið sérstaklega um þá síðustu mánuði."
  "Það var þess virði að prófa þetta," sagði Byrne. Hann tók bita af smákökunni sem Josh Bontrager hafði keypt handa honum. Þetta var hnetusnúða. Mjög fersk.
  Bontrager kinkaði kolli. "Ég hef ekki gert það ennþá. Það eru ennþá til sjálfstæðar verslanir."
  Á þeirri stundu þaut Jessica inn í vaktstofuna, eins og neistaflug. Augun hennar glitruðu, kinnarnar björtu. Það var ekki vegna veðursins. Hún var ekki glaður rannsóknarlögreglumaður.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Byrne.
  Jessica gekk fram og til baka og muldraði ítölsk móðganir í lágum öndunarvegg. Loksins sleppti hún töskunni sinni. Höfuð birtust handan við veggi vakthússins. "Stöð sex náði mér á bölvaða bílastæðinu."
  - Hvað spurðu þau?
  - Venjulega bölvaða ruglið.
  - Hvað sagðirðu þeim?
  - Venjulega bölvaða ruglið.
  Jessica lýsti því hvernig þau höfðu troðið henni í horn áður en hún var jafnvel komin út úr bílnum. Myndavélar voru kveiktar, ljósin voru kveikt og spurningarnar flugu um borð. Rannsóknarlögreglunni líkaði það alls ekki þegar rannsóknarlögreglumenn voru teknir á myndband utan tímaáætlunar sinnar, en það leit alltaf miklu verr út þegar myndskeiðið sýndi rannsóknarlögreglumann hylja augun og hrópa: "Engin athugasemd." Það vakti ekki traust. Svo hún stoppaði og gerði sinn hluta.
  "Hvernig lítur hárið á mér út?" spurði Jessica.
  Byrne tók skref til baka. "Öhm, allt í lagi."
  Jessica kastaði báðum höndum upp. "Guð minn góður, þú ert svo sætur djöfull! Ég sver að ég er að fara að yfirliðast."
  "Hvað ætti ég að segja?" Byrne horfði á Bontrager. Báðir mennirnir ypptu öxlum.
  "Hvernig sem hárið á mér lítur út, þá er ég viss um að það lítur betur út en andlitið á þér," sagði Jessica. "Segðu mér frá því?"
  Byrne nuddaði ís á andlitið og hreinsaði það. Ekkert var brotið. Það var örlítið bólgið en bólgan var þegar farin að hjaðna. Hann sagði sögu Matthews Clark og átaka þeirra.
  "Hversu langt heldurðu að hann muni ganga?" spurði Jessica.
  "Ég hef ekki hugmynd. Donna og Colleen eru að fara úr bænum í viku. Ég ætla allavega ekki að hugsa um það."
  "Er eitthvað sem ég get gert?" sögðu Jessica og Bontrager samtímis.
  "Ég held ekki," sagði Byrne og horfði á þau bæði, "en takk fyrir."
  Jessica las skilaboðin og hélt að dyrunum.
  "Hvert ertu að fara?" spurði Byrne.
  "Ég ætla á bókasafnið," sagði Jessica. "Athugaðu hvort ég finn þessa teikning af tunglinu."
  "Ég skal klára listann yfir verslanir með notuð föt," sagði Byrne. "Kannski getum við fundið út hvar hann keypti þennan kjól."
  Jessica tók upp farsímann sinn. "Ég er með símann."
  "Rannsóknarlögreglumaður Balzano?" spurði Bontrager.
  Jessica sneri sér við, andlit hennar afmyndað af óþolinmæði. "Hvað?"
  "Hárið á þér lítur mjög fallega út."
  Reiði Jessicu seig. Hún brosti. "Takk fyrir, Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Ókeypis bókasafnið átti fjölda bóka um tunglið. Of margar til að geta strax bent á einhverjar sem gætu hjálpað við rannsóknina.
  Áður en Jessica yfirgaf Roundhouse leitaði hún í gegnum gagnagrunna NCIC, VICAP og annarra lögreglustöðva á landsvísu. Slæmu fréttirnar voru þær að glæpamenn sem notuðu tunglið sem grundvöll fyrir gjörðum sínum voru gjarnan brjálæðislegir morðingjar. Hún sameinaði orðið öðrum orðum - nánar tiltekið "blóð" og "sæði" - og fann ekkert gagnlegt.
  Með hjálp bókasafnsfræðingsins valdi Jessica nokkrar bækur úr hverjum kafla sem fjallaði um tunglið.
  Jessica sat á bak við tvær hillur í lokuðu herbergi á jarðhæðinni. Fyrst fletti hún í gegnum bækur um vísindalega þætti tunglsins. Þar voru bækur um hvernig á að fylgjast með tunglinu, bækur um tunglkönnun, bækur um eðlisfræðilega eiginleika tunglsins, áhugamannastjörnufræði, Apollo-leiðangrarnir og tunglkort og atlasar. Jessica hafði aldrei verið jafn góð í vísindum. Henni fannst athyglin dvína og augun dofna.
  Hún sneri sér að öðrum bunka. Þessi var efnilegri. Hann innihélt bækur um tunglið og þjóðsögur, sem og táknmyndir himintunglanna.
  Eftir að hafa skoðað nokkrar inngangsleiðir og tekið glósur, uppgötvaði Jessica að tunglið virðist vera táknað í þjóðsögum í fimm mismunandi fasa: nýtt tungl, fullt tungl, hálfmáni, hálfmáni og vítt tungl, sem er á milli hálfs og fulls tungls. Tunglið hefur verið áberandi í þjóðsögum frá öllum löndum og menningarheimum eins lengi og bókmenntir hafa verið skráðar - kínverskar, egypskar, arabískar, hindúískar, norrænar, afrískar, frumbyggja Ameríku og evrópskar. Hvar sem goðsagnir og trúarbrögð voru til, voru einnig sögur um tunglið.
  Í trúarlegum þjóðsögum eru sumar myndir af uppstigningu Maríu meyjar sem lýsa tunglinu sem hálfmána undir fótum hennar. Í sögum af krossfestingunni er það lýst sem myrkvi, staðsettur öðru megin við krossinn og sólin hinu megin.
  Einnig voru fjölmargar biblíulegar heimildir. Í Opinberunarbókinni var "kona klædd sólinni, standandi á tunglinu og á höfði sér tólf stjörnur sem kóróna." Í 1. Mósebók: "Guð skapaði tvö stór ljós: hið stærra ljósið til að ráða deginum, hið minna ljósið til að ráða nóttinni og stjörnurnar."
  Það voru til sögur þar sem tunglið var kvenkyns og svo voru til sögur þar sem tunglið var karlkyns. Í litháískri þjóðtrú var tunglið eiginmaðurinn, sólin eiginkonan og jörðin barnið þeirra. Ein saga úr breskri þjóðtrú segir að ef þú ert rændur þremur dögum eftir fullt tungl, þá verði þjófurinn fljótt gripinn.
  Hugmyndir og hugmyndir voru allsráðandi í höfði Jessicu. Á tveimur klukkustundum var hún búin að fá fimm síður af glósum.
  Síðasta bókin sem hún opnaði var tileinkuð myndskreytingum af tunglinu. Tréskurðir, etsningar, vatnslitir, olíumálningar, viðarkol. Hún fann myndskreytingar af Galileo eftir Sidereus Nuncius. Þar voru einnig nokkrar myndskreytingar af Tarot.
  Ekkert líktist teikningunni sem fannst á Christinu Yakos.
  Samt sagði eitthvað Jessicu að það væru greinilegar möguleiki á að sjúkdómur mannsins sem þau voru að leita að ætti rætur að rekja til einhvers konar þjóðsagna, kannski þeirrar tegundar sem faðir Greg hafði lýst fyrir henni.
  Jessica skoðaði hálft tylft bóka.
  Hún fór úr bókasafninu og leit upp í vetrarhimininn. Hún velti fyrir sér hvort morðingi Christinu Yakos hefði verið að bíða eftir tunglinu.
  
  
  
  Þegar Jessica gekk yfir bílastæðið fylltist hugur hennar myndum af nornum, tröllum, álfaprinsessum og tröllum, og hún átti erfitt með að trúa því að þetta hefði ekki hrætt hana alveg rosalega sem lítil stelpa. Hún mundi eftir að hafa lesið Sophie nokkrar stuttar ævintýri þegar dóttir hennar var þriggja og fjögurra ára, en engin þeirra virtist eins undarleg og ofbeldisfull og sumar sögurnar sem hún rakst á í þessum bókum. Hún hafði aldrei hugsað almennilega um það, en sumar sögurnar voru hreint út sagt dökkar.
  Hálfa leið yfir bílastæðið, áður en hún kom að bílnum sínum, fann hún einhvern nálgast frá hægri. Hratt. Eðlishvötin sagði henni að það væri vandræði. Hún sneri sér snöggt við og hægri höndin ýtti ósjálfrátt frá sér faldinum á frakkanum.
  Það var faðir Greg.
  Rólegur, Jess. Þetta er ekki stóri vondi úlfurinn. Bara rétttrúnaðarprestur.
  "Jæja, hæ," sagði hann. "Það væri áhugavert að hitta þig hér og allt það."
  "Hæ."
  - Ég vona að ég hafi ekki hrædd þig.
  "Þú gerðir það ekki," laug hún.
  Jessica horfði niður. Pabbi Greg hélt á bók. Ótrúlegt en satt, hún leit út eins og ævintýrabók.
  "Reyndar ætlaði ég að hringja í þig seinna í dag," sagði hann.
  "Virkilega? Af hverju er það?"
  "Jæja, nú þegar við höfum talað saman skil ég þetta svona," sagði hann. Hann hélt bókinni á loft. "Eins og þú getur ímyndað þér eru þjóðsögur og dæmisögur ekki mjög vinsælar í kirkjunni. Við höfum nú þegar margt sem erfitt er að trúa."
  Jessica brosti. "Kaþólikkar eiga sinn skerf."
  "Ég ætlaði að fletta í gegnum þessar sögur og sjá hvort ég gæti fundið tilvísun í "tunglið" fyrir þig."
  - Það er mjög vinsamlegt af þér, en það er ekki nauðsynlegt.
  "Þetta er í raun ekkert mál," sagði faðir Greg. "Mér finnst gaman að lesa." Hann kinkaði kolli í átt að bílnum, nýrri gerð af sendiferðabíl, sem stóð þar nærri. "Get ég boðið þér far einhvert?"
  "Nei, takk," sagði hún. "Ég á bíl."
  Hann leit á úrið sitt. "Jæja, ég er farinn í heim snjókarla og ljótra andarunga," sagði hann. "Ég læt þig vita ef ég finn eitthvað."
  "Það væri fínt," sagði Jessica. "Takk fyrir."
  Hann gekk að sendibílnum, opnaði hurðina og sneri sér aftur að Jessicu. "Fullkomin nótt fyrir þetta."
  "Hvað meinarðu?"
  Faðir Greg brosti. "Það verður jólamáninn."
  OceanofPDF.com
  35
  Þegar Jessica kom aftur að Roundhouse, áður en hún gat tekið af sér frakkann og sest niður, hringdi síminn hennar. Vakthafandi lögregluþjónn í anddyri Roundhouse sagði henni að einhver væri á leiðinni. Fáeinum mínútum síðar kom lögregluþjónn í einkennisbúningi inn ásamt Will Pedersen, múraramanninum frá vettvangi glæpsins í Manayunk. Að þessu sinni var Pedersen í þriggja hnappa jakka og gallabuxum. Hárið hans var snyrtilega greitt og hann var með skjaldbökuskeljargleraugu.
  Hann tók í höndina á Jessicu og Byrne.
  "Hvernig getum við aðstoðað þig?" spurði Jessica.
  "Jæja, þú sagðir að ef ég man eftir einhverju öðru, þá ætti ég að hafa samband."
  "Það er rétt," sagði Jessica.
  "Ég var að hugsa um þennan morgun. Þann morgun þegar við hittumst í Manayunk?"
  "Hvað með þetta?"
  "Eins og ég sagði, hef ég verið þarna mikið undanfarið. Ég þekki vel til allra bygginganna. Því meira sem ég hugsaði um þetta, því betur áttaði ég mig á því að eitthvað hafði breyst."
  "Öðruvísi?" spurði Jessica. "Hvernig annars?"
  "Jæja, með veggjakroti."
  "Vegggrafít? Í vöruhúsi?"
  "Já."
  "Hvernig þá?"
  "Allt í lagi," sagði Pedersen. "Ég var svolítið mikill hjólabrettaáhugakona áður fyrr, ekki satt? Ég var alltaf með hjólabrettafólki sem unglingur." Hann virtist tregur til að tala um það og stakk höndunum djúpt ofan í vasana á gallabuxunum.
  "Ég held að fyrningarfrestur á þessu sé liðinn," sagði Jessica.
  Pedersen brosti. "Allt í lagi. Ég er samt ennþá aðdáandi, skilurðu? Þrátt fyrir allar veggmyndirnar og annað slíkt í borginni, þá er ég alltaf að skoða og taka myndir."
  Veggmyndaverkefni Fíladelfíu hófst árið 1984 sem áætlun til að útrýma skaðlegum veggjakroti í fátækrahverfum. Sem hluti af viðleitni sinni hafði borgin samband við veggjakrotara og reyndi að beina sköpunargáfu þeirra í veggmyndir. Fíladelfía státaði af hundruðum, ef ekki þúsundum, veggmynda.
  "Allt í lagi," sagði Jessica. "Hvað hefur þetta með bygginguna á Flat Rock að gera?"
  "Jæja, þú veist hvernig maður sér eitthvað á hverjum degi? Ég meina, maður sér það en horfir ekki alveg náið á það?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Ég var að velta því fyrir mér," sagði Pedersen. "Tókstu ljósmynd af suðurhlið byggingarinnar?"
  Jessica var að flokka ljósmyndirnar á skrifborðinu sínu. Hún fann ljósmynd af suðurhlið vöruhússins. "Hvað með þetta?"
  Pedersen benti á blett hægra megin við vegginn, við hliðina á stórum rauðum og bláum glæpagengismerki. Berum augum leit þetta út eins og lítill hvítur blettur.
  "Sérðu þetta hér? Hann var farinn tveimur dögum áður en ég hitti ykkur."
  "Þannig að þú ert að segja að það gæti hafa verið málað morguninn sem líkið skolaði upp á árbakkann?" spurði Byrne.
  "Kannski. Eina ástæðan fyrir því að ég tók eftir því var sú að það var hvítt. Það stendur svolítið upp úr."
  Jessica kastaði augum á ljósmyndina. Hún hafði verið tekin með stafrænni myndavél og upplausnin var nokkuð há. Hins vegar var upplagið lítið. Hún sendi myndavélina sína til myndbandsdeildarinnar og bað þá um að stækka upprunalegu skrána.
  "Heldurðu að þetta gæti skipt máli?" spurði Pedersen.
  "Kannski," sagði Jessica. "Takk fyrir að láta okkur vita."
  "Að sjálfsögðu."
  "Við hringjum í þig ef við þurfum að tala við þig aftur."
  Eftir að Pedersen fór hringdi Jessica í CSU. Þeir myndu senda tæknimann til að sækja málningarsýni af byggingunni.
  Tuttugu mínútum síðar var stærri útgáfa af JPEG skránni prentuð og lá á skrifborði Jessicu. Hún og Byrne skoðuðu hana. Myndin sem teiknuð var á vegginn var stærri og grófari útgáfa af því sem fannst á maga Christinu Yakos.
  Morðinginn setti ekki aðeins fórnarlamb sitt á árbakkann heldur gaf sér einnig tíma til að merkja vegginn fyrir aftan sig með tákni, tákni sem átti að vera sýnilegt.
  Jessica velti fyrir sér hvort augljós villa væri á einni af ljósmyndunum af vettvangi glæpsins.
  Kannski var það bara þannig.
  
  
  
  Á meðan hún beið eftir skýrslu rannsóknarstofunnar um málninguna hringdi síminn hjá Jessicu aftur. Þar með var jólafríið komið. Hún átti ekki einu sinni að vera þar. Dauðsfallið heldur áfram.
  Hún ýtti á takkann og svaraði. "Morð, rannsóknarlögreglumaður Balzano."
  "Rannsóknarlögreglumaður, þetta er lögregluþjónninn Valentine, ég vinn fyrir níutíu og aðra deildina."
  Hluti af níutíu og öðru umdæminu lá að Schuylkill-ánni. "Hvernig hefurðu það, lögregluþjónn Valentine?"
  "Við erum stödd við Strawberry Mansion brúna. Við höfum fundið eitthvað sem þú ættir að sjá."
  - Fannstu eitthvað?
  "Já, frú."
  Þegar maður er að fást við manndráp snýst símtalið yfirleitt um lík, ekki eitthvað. - Hvað er að, lögregluþjónn Valentine?
  Valentin hikaði andartak. Það var áberandi. "Jæja, lögregluþjónn Majett bað mig um að hringja í þig. Hann segir að þú ættir að koma hingað niður strax."
  OceanofPDF.com
  36
  Strawberry Mansion brúin var byggð árið 1897. Hún var ein af fyrstu stálbrúnum landsins og fór yfir Schuylkill-ána milli Strawberry Mansion og Fairmount Park.
  Þann dag stöðvaðist umferðin í báðum endum brúarinnar. Jessica, Byrne og Bontrager neyddust til að ganga að miðri brúnni þar sem tveir lögreglumenn tóku á móti þeim.
  Tveir drengir, ellefu eða tólf ára gamlir, stóðu við hlið lögreglumannanna. Drengirnir virtust vera eins og blanda af ótta og spenningi.
  Norðan megin við brúna var eitthvað þakið hvítum plastblöðum til að sýna fram á. Lögregluþjónninn Lindsay Valentine gekk að Jessicu. Hún var um tuttugu og fjögurra ára gömul, með bjartar augu og vel vaxin.
  "Hvað höfum við?" spurði Jessica.
  Lögregluþjónninn Valentine hikaði andartak. Hún kann að hafa unnið hjá Ninety and Two, en það sem lá undir plastinu gerði hana svolítið taugaóstyrka. "Borgari hringdi hingað fyrir um hálftíma síðan. Þessir tveir ungu menn rákust á hann þegar hann var að fara yfir brúna."
  Lögregluþjónninn Valentine tók upp plastið. Skór stóðu á gangstéttinni. Þetta voru kvenskór, dökkrauðir, stærð sjö. Venjulegir í alla staði, nema hvað að inni í þessum rauðu skóm voru afhöggnir fætur.
  Jessica leit upp og mætti augnaráði Byrne.
  "Fannst strákarnir þetta?" spurði Jessica.
  "Já, frú." Lögregluþjónninn Valentine veifaði til strákanna. Þeir voru hvítir krakkar, rétt á hátindi hip-hop-stílsins. Verslunarrottur með viðhorf, en ekki núna. Eins og er litu þeir út fyrir að vera svolítið áfallastreitur.
  "Við vorum bara að horfa á þau," sagði sá hærri.
  "Sástu hver setti þau hingað?" spurði Byrne.
  "Nei."
  - Snertirðu þau?
  "Já".
  "Sástu einhvern í kringum þau þegar þú varst að fara upp?" spurði Byrne.
  "Nei, herra," sögðu þau saman og hristu höfuðin til áherslu. "Við vorum þarna í um það bil mínútu og svo stoppaði bíll og sagði okkur að fara. Þá hringdu þau í lögregluna."
  Byrne kastaði augnaráði á lögregluþjóninn Valentine. "Hver hringdi?"
  Lögreglumaðurinn Valentine benti á nýjan Chevrolet-bíl sem stóð um sex metra frá myndbandinu af vettvangi glæpsins. Maður á fertugsaldri, klæddur í jakkaföt og yfirfrakka, stóð þar nærri. Byrne benti honum á hann. Maðurinn kinkaði kolli.
  "Hvers vegna dvölduð þið hér eftir að þið hringduð í lögregluna?" spurði Byrne strákana.
  Báðir drengirnir ypptu öxlum í röddu.
  Byrne sneri sér að lögregluþjóninum Valentine. "Höfum við upplýsingar um þá?"
  "Já, herra."
  "Allt í lagi," sagði Byrne. "Þið getið farið. Þó að við gætum viljað tala við ykkur aftur."
  "Hvað verður um þau?" spurði yngri drengurinn og benti á líkamshlutana.
  "Hvað verður um þau?" spurði Byrne.
  "Já," sagði sá stærri. "Ætlarðu að taka þau með þér?"
  "Já," sagði Byrne. "Við ætlum að taka þau með okkur."
  "Hvers vegna?"
  "Hvers vegna? Vegna þess að þetta er sönnun fyrir alvarlegum glæp."
  Báðir strákarnir litu út fyrir að vera niðurdregnir. "Allt í lagi," sagði yngri strákurinn.
  "Hvers vegna?" spurði Byrne. "Viltu setja þau á eBay?"
  Hann leit upp. "Geturðu gert þetta?"
  Byrne benti á hina hlið brúarinnar. "Farðu heim," sagði hann. "Núna. Farðu heim, eða ég sver við Guð að ég handtaki alla fjölskylduna þína."
  Strákarnir hlupu.
  "Jesús minn," sagði Byrne. "Fokkin eBay."
  Jessica vissi hvað hann átti við. Hún gat ekki ímyndað sér sjálfa sig ellefu ára gömul, standa frammi fyrir tveimur afhöggnum fótleggjum á brú og vera ekki skelfingu lostin. Fyrir þessi börn var þetta eins og þáttur af CSI. Eða tölvuleikur.
  Byrne talaði við neyðarlínuþjóninn á meðan kalt vatn Schuylkill-árinnar rann undan honum. Jessica kastaði augnaráði á lögregluþjóninn Valentine. Það var undarleg stund: þau tvö stóðu yfir því sem voru örugglega leifar Christinu Yakos. Jessica mundi eftir tímanum sínum í einkennisbúningum, þeim stundum þegar rannsóknarlögreglumaðurinn mætti á vettvang morðs sem hún hafði skipulagt. Hún mundi eftir að hafa horft á rannsóknarlögreglumanninn þá með vott af öfund og lotningu. Hún velti fyrir sér hvort lögregluþjónninn Lindsay Valentine horfði á hana þannig.
  Jessica kraup niður til að skoða þetta betur. Skórnir voru með lágan hæl, kringlótta tá, mjóa ól efst og breiðan tákassa. Jessica tók nokkrar myndir.
  Yfirheyrslan bar væntingar. Enginn sá né heyrði neitt. En eitt var rannsóknarlögreglumönnunum ljóst. Eitt sem þeir þurftu ekki vitnisburð til að fá. Þessir líkamshlutar voru ekki kastaðir þangað af handahófi. Þeir voru vandlega staðsettir.
  
  
  
  Innan klukkustundar fengu þeir bráðabirgðaskýrslu. Engum kom á óvart að blóðprufur bentu líklega til þess að líkamshlutarnir sem fundust tilheyrðu Christinu Yakos.
  
  
  
  Það kemur augnablik þegar allt frýs. Símtöl berast ekki, vitni mæta ekki, niðurstöður réttarmeinafræðirannsókna eru tafðar. Á þessum degi, á þessum tíma, var þetta einmitt slík stund. Kannski var það sú staðreynd að það var aðfangadagskvöld. Enginn vildi hugsa um dauðann. Rannsóknarlögreglumenn gláptu á tölvuskjái, pikkuðu á blýantana sína í hljóðlátum takti, skoðuðu myndir af vettvangi glæpsins frá skrifborðum sínum: ákærendur, yfirheyrendur, biðu, biðu.
  Það liðu fjörutíu og átta klukkustundir áður en þeir gætu með góðum árangri yfirheyrt úrtak fólksins sem bjó við Strawberry Mansion brúna á þeim tíma sem jarðneskar leifar voru skildar eftir þar. Daginn eftir var jóladagur og venjuleg umferðarmynstur voru önnur.
  Í Roundhouse safnaði Jessica saman dótinu sínu. Hún tók eftir því að Josh Bontrager var enn þar, að störfum hörðum höndum. Hann sat við eina tölvuna og fór yfir handtökusöguna.
  "Hvað ætlarðu að gera fyrir jólin, Josh?" spurði Byrne.
  Bontrager leit upp frá tölvuskjánum sínum. "Ég fer heim í kvöld," sagði hann. "Ég er á vakt á morgun. Nýr gaur og allt það."
  - Ef ég má spyrja, hvað gera Amish-fólkið um jólin?
  "Það fer eftir hópnum."
  "Hópur?" spurði Byrne. "Eru til mismunandi tegundir af Amish-fólki?"
  "Já, auðvitað. Það eru til Amish-fólk af gömlu gerðinni, Amish-fólk af nýju gerðinni, Mennonítar, Beachy-Amish-fólk, Svissneskir Mennonítar og Swartzentruber-Amish-fólk."
  "Eru einhverjar veislur?"
  "Jæja, þau setja auðvitað ekki upp ljósker. En þau fagna. Það er mjög gaman," sagði Bontrager. "Auk þess eru þetta önnur jólin þeirra."
  "Önnur jól?" spurði Byrne.
  "Jæja, það er reyndar bara daginn eftir jól. Þau eyða honum yfirleitt í að heimsækja nágrannana sína og borða mikið. Stundum fá þau sér jafnvel glögg."
  Jessica brosti. "Glögg. Ég hafði ekki hugmynd."
  Bontrager roðnaði. "Hvernig ætlarðu að halda þeim úti á bænum?"
  Eftir að hafa farið í næstu vakt til hinna óheppnu og komið þeim á framfæri jólaóskum sínum sneri Jessica sér að dyrunum.
  Josh Bontrager sat við borðið og skoðaði ljósmyndir af hræðilegu atburðarásinni sem þau höfðu uppgötvað á Strawberry Mansion brúnni fyrr um daginn. Jessica fannst hún taka eftir vægum skjálfta í höndum unga mannsins.
  Velkomin(n) í morðdeildina.
  OceanofPDF.com
  37
  Bók Moons er það dýrmætasta í lífi hans. Hún er stór, leðurbundin, þung og með gullhúðuðum köntum. Afi hans átti hana, og áður en það, föður hans. Innan á framhliðinni, á titilsíðunni, er undirskrift höfundarins.
  Þetta er verðmætara en nokkuð annað.
  Stundum, seint á kvöldin, opnar Moon bókina vandlega, skoðar orðin og teikningarnar við kertaljós og nýtur ilmsins af gömlum pappír. Það lyktar eins og bernskan hans. Nú, eins og þá, gætir hann þess að halda ekki kertinu of nálægt. Honum finnst dásamlegt hvernig gullnu brúnirnar glitra í mjúku, gulu ljósinu.
  Fyrsta myndin sýnir hermann klifra upp í stórt tré með bakpoka hangandi yfir öxlinni. Hversu oft hefur Moon verið sá hermaður, sterkur ungur maður að leita að eldsneytisboxi?
  Næsta mynd er af Litla Kláus og Stóra Kláus. Máni hefur verið báðir karlar oft.
  Næsta teikning er af blómum Litlu Idu. Milli minningardagsins og verkalýðsdagsins rann tunglið í gegnum blómin. Vorið og sumarið voru töfrandi tímar.
  Nú, þegar hann gengur inn í hina miklu byggingu, fyllist hann töfrum á ný.
  Byggingin stendur yfir ánni, glötuð mikilfengleiki, gleymd rúst skammt frá borginni. Vindurinn stynur yfir víðáttuna. Moon ber látnu stúlkuna að glugganum. Hún er þung í örmum hans. Hann leggur hana á steingluggann og kyssir ískaldar varir hennar.
  Meðan Máni er upptekinn við sín mál syngur næturgalinn og kvartar undan kuldanum.
  "Ég veit það, litli fugl," hugsar Moon.
  Ég veit.
  Luna hefur líka áætlun fyrir þetta. Brátt mun hann koma með Yeti-inn og veturinn verður útlægur að eilífu.
  OceanofPDF.com
  38 ára
  "Ég kem í bæinn seinna," sagði Padraig. "Ég þarf að kíkja við í Macy's."
  "Hvað viljið þið þaðan?" spurði Byrne. Hann var í farsímanum sínum, aðeins fimm götublokkum frá búðinni. Hann var á vakt en skoðunarferð hans lauk klukkan tólf. Þeir höfðu fengið símtal frá rannsóknarlögreglunni um málninguna sem notuð var á vettvangi glæpsins í Flat Rock. Venjuleg sjávarmálning, auðfáanleg. Tunglkrotið, þótt það væri stórmál, hafði ekki leitt til neins. Ekki ennþá. "Ég get útvegað hvað sem þú þarft, pabbi."
  - Ég er búinn með húðkremið.
  "Guð minn góður," hugsaði Byrne. "Fríburakrem." Faðir hans var á sextugsaldri, harðgerður eins og bretta, og rétt núna að ganga inn í tímabil taumlausrar sjálfsdýrkunar.
  Frá síðustu jólum, þegar Colleen, dóttir Byrne, keypti afa sínum andlitsmeðferðarsett frá Clinique, hafði Padraig Byrne verið heltekinn af húð sinni. Dag einn skrifaði Colleen Padraig miða þar sem hann sagði honum að húðin hans liti vel út. Padraig skein út úr sér og frá þeirri stundu breyttist Clinique-siðferðið í oflæti, ólgusjó af sextíu ára gömlum hégómagirnd.
  "Ég get útvegað þetta fyrir þig," sagði Byrne. "Þú þarft ekki að koma."
  "Mér er alveg sama. Ég vil sjá hvað annað þau hafa. Ég held að þau séu með nýjan M-krem."
  Það var erfitt að trúa því að hann væri að tala við Padraig Byrne. Sami Padraig Byrne og hafði eytt næstum fjörutíu árum á höfninni, maðurinn sem hafði eitt sinn barist við hálft tylft ölvaðra ítalska múgara með engu öðru en hnefunum og handfylli af Harp lager.
  "Bara vegna þess að þú hugsar ekki vel um húðina þína þýðir það ekki að ég þurfi að líta út eins og eðla á haustin," bætti Padraig við.
  Haust? hugsaði Byrne sig um. Hann leit í baksýnisspegilinn. Kannski gæti hann hugsað betur um húðina sína. Á hinn bóginn varð hann að viðurkenna að raunveruleg ástæða þess að hann hafði lagt til að fara í búðina var sú að hann vildi alls ekki að pabbi hans keyrði þvert yfir bæinn í snjónum. Hann var farinn að verða ofverndandi en það virtist ekkert sem hann gat gert í því. Þögn hans hafði unnið rifrildið. Í eitt skipti.
  "Allt í lagi, þú vinnur," sagði Padraig. "Taktu það upp fyrir mig. En ég vil koma við hjá Killian seinna. Til að kveðja strákana."
  "Þú ert ekki að flytja til Kaliforníu," sagði Byrne. "Þú getur komið aftur hvenær sem er."
  Fyrir Padraig Byrne var flutningurinn til norðausturs jafngildur því að yfirgefa landið. Það tók hann fimm ár að taka ákvörðunina og önnur fimm ár að stíga fyrsta skrefið.
  "Það segirðu."
  "Allt í lagi, ég sæki þig eftir klukkustund," sagði Byrne.
  "Ekki gleyma klórkreminu mínu."
  Jesús minn, hugsaði Byrne og slökkti á farsímanum sínum.
  Skrúbbandi húðkrem.
  
  
  
  KILLIAN'S VAR grófur bar nálægt bryggju 84, í skugga Walt Whitman-brúarinnar, níutíu ára gömul stofnun sem hafði lifað af þúsund Donnybrooks, tvo eldsvoða og eyðileggjandi áföll. Að ógleymdum fjórum kynslóðum hafnarverkamanna.
  Fáein hundruð fet frá Delaware-ánni var veitingastaðurinn Killian's vígi ILA, Alþjóðasambands sjómanna. Þessir menn lifðu, átu og önduðu ánni.
  Kevin og Padraig Byrne gengu inn og sneru öllum höfðum í barnum að dyrunum og ísköldu vindhviðunni sem hún bar með sér.
  "Paddy!" virtust þau hrópa í kór. Byrne sat við afgreiðsluborðið á meðan faðir hans gekk fram og til baka meðfram barnum. Staðurinn var hálffullur. Padraig var í essinu sínu.
  Byrne virti fyrir sér gengin. Hann þekkti flesta þeirra. Murphy-bræðurnir - Ciaran og Luke - höfðu unnið með Padraig Byrne í næstum fjörutíu ár. Luke var hár og þreklegur; Ciaran var lágvaxinn og þrekinn. Við hlið þeirra voru Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus og Litli Tim Reilly. Ef þetta hefði ekki verið óopinber höfuðstöðvar ILA Local 1291, hefði þetta getað verið samkomuhús Sons of Hibernia.
  Byrne greip bjór og gekk að langborðinu.
  "Þarftu þá vegabréf til að fara þangað upp?" spurði Lúkas Padraig.
  "Já," sagði Padraig. "Ég heyrði að Roosevelt hefði vopnaða eftirlitsstöðvar. Hvernig annars ætlum við að halda múgnum frá Suður-Fíladelfíu frá Norðaustur-Englandi?"
  "Það er fyndið, við sjáum þetta öfugt. Ég held að þú sjáir það líka. Áður fyrr."
  Padraig kinkaði kolli. Þeir höfðu rétt fyrir sér. Hann hafði engin rök fyrir því. Norðausturhlutinn var framandi land. Byrne sá þetta svipbrigði á andliti föður síns, svipbrigði sem hann hafði séð nokkrum sinnum undanfarna mánuði, svipbrigði sem næstum öskraði: "Er ég að gera rétt?"
  Nokkrir strákar í viðbót mættu. Sumir komu með stofuplöntur með skærrauðum slaufum á pottana, sem voru þaktir skærgrænum álpappír. Þetta var útgáfan af innflytjendagjöf fyrir flotta stráka: grænu plönturnar höfðu án efa verið keyptar af snúningshluta ILA. Þetta var að breytast í jólaboð/kveðjuboð fyrir Padraig Byrne. Drykkjarkassinn spilaði "Silent Night: Christmas in Rome" eftir Chieftains. Lagerbjórinn rann.
  Klukkutíma síðar leit Byrne á úrið sitt og klæddi sig í jakkann. Þegar hann var að kveðja gekk Danny McManus til hans með ungum manni sem Byrne þekkti ekki.
  "Kevin," sagði Danny. "Hefurðu einhvern tímann hitt yngsta son minn, Paulie?"
  Paul McManus var grannur, fuglalegur í framkomu og bar gleraugu án ramma. Hann líktist alls ekki fjallinu sem faðir hans var. Engu að síður leit hann út fyrir að vera nokkuð sterkur.
  "Ég hef aldrei haft þá ánægju," sagði Byrne og rétti honum höndina. "Gaman að kynnast þér."
  "Þú líka, herra," sagði Páll.
  "Svo þú vinnur á bryggjunni eins og pabbi þinn?" spurði Byrne.
  "Já, herra," sagði Páll.
  Allir við næsta borð litu hver á annan, skoðuðu fljótt loftið, neglurnar sínar, allt nema andlit Danny McManus.
  "Pauly vinnur í Bátahússröðinni," sagði Danny loksins.
  "Ó, allt í lagi," sagði Byrne. "Hvað ertu að gera þarna?"
  "Það er alltaf eitthvað að gera á Boathouse Row," sagði Pauley. "Að þrífa, mála, styrkja bryggjurnar."
  Boathouse Row var hópur einkarekinna bátahúsa á austurbakka Schuylkill-árinnar, í Fairmount Park, rétt við hliðina á listasafninu. Þar voru starfrækt róðrarfélög og rekin af Schuylkill Navy, einni elstu áhugamannaíþróttasamtökum landsins. Þau voru einnig lengst frá Packer Avenue-höfninni sem hægt er að ímynda sér.
  Var þetta vinna við ána? Tæknilega séð. Var þetta vinna við ána? Ekki á þessari krá.
  "Jæja, þú veist hvað da Vinci sagði," lagði Paulie til og stóð á sínu.
  Fleiri hliðarsvip. Meiri hósti og röfl. Hann var reyndar að fara að vitna í Leonardo da Vinci. Hjá Killian. Byrne varð að gefa gaurinum heiðurinn.
  "Hvað sagði hann?" spurði Byrne.
  "Í ám er vatnið sem þú snertir það síðasta sem hverfur og það fyrsta sem kemur," sagði Pauley. "Eða eitthvað álíka."
  Allir tóku langa, hæga sopa úr flöskunum sínum, enginn vildi tala fyrst. Að lokum faðmaði Danny son sinn. "Hann er skáld. Hvað geturðu sagt?"
  Mennirnir þrír við borðið ýttu glösum sínum, fullum af Jameson, að Paulie McManus. "Drekktu upp, da Vinci," sögðu þeir í kór.
  Þau hlógu öll. Pólí drakk.
  Skömmu síðar stóð Byrne í dyrunum og horfði á föður sinn kasta örvum. Padraig Byrne var tveimur skákum á undan Luke Murphy. Hann hafði einnig unnið þrjá lagerbjóra. Byrne velti fyrir sér hvort faðir hans ætti yfirhöfuð að vera að drekka þessa dagana. En Byrne hafði aldrei séð föður sinn ölvaðan, hvað þá ölvaðan.
  Mennirnir raðuðu sér upp hvoru megin við skotmarkið. Byrne ímyndaði sér þá alla sem unga menn um tvítugt, rétt að stofna fjölskyldur, með hugmyndir um vinnusemi, hollustu við verkalýðsfélög og borgarstolt sem streymdu skærrautt í æðum þeirra. Þeir höfðu komið hingað í yfir fjörutíu ár. Sumir jafnvel lengur. Í gegnum allar leiktíðir Phillies, Eagles, Flyers og Sixers, í gegnum alla borgarstjóra, í gegnum öll sveitarfélags- og einkamál, í gegnum öll hjónabönd þeirra, fæðingar, skilnaðir og dauðsföll. Lífið í Killian var stöðugt, eins og líf, draumar og vonir íbúanna.
  Faðir hans hitti beint í mark. Barinn sprakk út í fagnaðarlæti og vantrú. Önnur umferð. Það var það sem gerðist með Paddy Byrne.
  Byrne hugsaði um væntanlega flutninga föður síns. Vörubíllinn átti að fara 4. febrúar. Þessi flutningur var það besta sem faðir hans hefði getað gert. Það var rólegra og hægara í norðaustri. Hann vissi að þetta var upphaf nýs lífs, en hann gat ekki losað sig við þá tilfinningu, greinilega og órólega tilfinningu um að þetta væri líka endirinn á einhverju.
  OceanofPDF.com
  39
  Geðsjúkrahúsið Devonshire Acres stóð á vægri hlíð í litlum bæ í suðausturhluta Pennsylvaníu. Á sínum dýrðardögum þjónaði þetta gríðarstóra stein- og steypuhús sem úrræði og hjúkrunarheimili fyrir auðugar fjölskyldur við Main Line-sjúkrahúsið. Nú þjónaði það sem ríkisstyrkt langtímageymsla fyrir lágtekjusjúklinga sem þurftu stöðugt eftirlit.
  Roland Hanna skrifaði nafnið sitt og neitaði fylgdarmanni. Hann þekkti leiðina. Hann gekk upp stigann á aðra hæð, einn í einu. Hann hafði engan flýti. Grænu gangarnir í byggingunni voru skreyttir með dapurlegum, fölnum jólaskreytingum. Sumir litu út eins og þeir hefðu tilheyrt fimmta eða sjötta áratugnum: kátir, vatnslitaðir jólasveinar, hreindýr með beygð horn, teipaðir saman og síðan lagaðir með löngu gulu límbandi. Á einum veggnum hékk skilaboð, rangt stafsett í einstökum stöfum úr bómull, pappír og silfurglimmeri:
  
  Gleðilega hátíð!
  
  Karl kom aldrei aftur inn á stofnunina.
  
  
  
  Roland fann hana í stofunni, við gluggann sem horfði út að bakgarðinum og skóginum handan við. Það hafði snjóað í tvo daga samfleytt, hvítt lag sem strjúkaði yfir hæðirnar. Roland velti fyrir sér hvernig það hefði litið út í augum hennar, í gegnum gömlu, ungu augun. Hann velti fyrir sér hvaða minningar, ef einhverjar, þessi mjúku óspilltu snjóþynnur vöktu upp. Mundi hún eftir fyrsta vetri sínum í norðri? Mundi hún eftir snjókornum á tungunni? Snjókarlum?
  Húð hennar var pappírskennd, ilmandi og gegnsæ. Hárið hafði löngu misst gullinbrúnina.
  Fjórir í viðbót voru í herberginu. Roland þekkti þá alla. Þeir þekktu hann ekki. Hann gekk yfir herbergið, tók af sér frakkann og hanskana og lagði gjöfina á borðið. Það var sloppur og inniskór, fölfjólubláir. Charles pakkaði gjöfinni vandlega inn og pakkaði henni aftur inn í hátíðlegan álpappír með álfum, vinnubekkjum og skærlitum verkfærum.
  Roland kyssti hana á höfuðið. Hún svaraði ekki.
  Úti hélt snjórinn áfram að falla - risavaxnar, flauelsmjúkar flögur rúlluðu hljóðlega niður. Hún horfði á, eins og hún væri að tína eina flögu úr snjóþokunni, fylgja henni upp á kantinn, niður á jörðina fyrir neðan, handan við hana.
  Þau sátu þögul. Hún hafði aðeins sagt fáein orð í mörg ár. Lagið "I'll Be Home for Christmas" eftir Perry Como lék í bakgrunni.
  Klukkan sex var henni færður bakki. Rjómalöguð maís, brauðaðir fiskpinnar, Tater Tots og smjörkökur með grænum og rauðum kökuskrauti á hvítum jólatré með glassúr. Roland horfði á hana raða og raða rauðum plastáhöldum sínum að utan og inn - gaffli, skeið, hníf og svo aftur til baka. Þrisvar sinnum. Alltaf þrisvar sinnum, þar til hún fékk það rétt. Aldrei tvö, aldrei fjögur, aldrei meira. Roland velti alltaf fyrir sér hvaða innri talnagrind ákvarðaði þessa tölu.
  "Gleðileg jól," sagði Roland.
  Hún horfði á hann fölbláum augum. Að baki þeim bjó dularfullt alheimur.
  Roland leit á úrið sitt. Það var kominn tími til að fara.
  Áður en hann gat staðið upp tók hún í hönd hans. Fingur hennar voru úr fílabeini. Roland sá varir hennar titra og vissi hvað var í vændum.
  "Hér eru stelpurnar, ungar og fallegar," sagði hún. "Dansandi í sumarloftinu."
  Roland fann jöklana í hjarta sínu hreyfast. Hann vissi að þetta var allt og sumt sem Artemisia Hannah Waite mundi eftir um dóttur sína Charlotte og þessa hræðilegu daga árið 1995.
  "Eins og tvö snúningshjól," svaraði Roland.
  Móðir hans brosti og lauk við versið: "Fallegar stúlkur dansa."
  
  
  
  ROLAND FANN CHARLES standandi við hliðina á vagninum. Snjóþekja lagðist á axlir hans. Áður fyrr hefði Charles horft í augu Rolands á þessari stundu, leitað að einhverju merki um að hlutirnir væru að batna. Jafnvel fyrir Charles, með sína meðfæddu bjartsýni, hafði þeirri venju löngu verið hætt. Án orðs smeygðu þeir sér inn í vagninn.
  Eftir stutta bæn riðu þau aftur til borgarinnar.
  
  
  
  Þau borðuðu þegjandi. Þegar þau voru búin þvoði Charles upp. Roland gat hlustað á sjónvarpsfréttir á skrifstofunni. Nokkrum augnablikum síðar stakk Charles höfðinu fyrir hornið.
  "Komdu hingað og skoðaðu þetta," sagði Karl.
  Roland gekk inn í litla skrifstofu. Sjónvarpsskjárinn sýndi myndskeið af bílastæðinu við Roundhouse, lögreglustöðina við Race Street. Channel Six var að gera uppistandsþátt. Fréttamaður var að elta konu um bílastæðið.
  Konan var ung, dökkeygð og aðlaðandi. Hún bar sig fram af mikilli yfirvegun og sjálfstrausti. Hún var í svörtum leðurfrakka og hönskum. Nafnið undir andliti hennar á skjánum benti til þess að hún væri rannsóknarlögreglumaður. Blaðamaðurinn spurði hana spurninga. Charles hækkaði hljóðið í sjónvarpinu.
  "...verk eins manns?" spurði blaðamaðurinn.
  "Við getum hvorki útilokað það né útilokað það," sagði rannsóknarlögreglumaðurinn.
  "Er það satt að konan hafi verið afmynduð?"
  "Ég get ekki tjáð mig um nánari upplýsingar um rannsóknina."
  "Er eitthvað sem þú vilt segja áhorfendum okkar?"
  "Við biðjum um aðstoð við að finna morðingja Christinu Yakos. Ef þið vitið eitthvað, jafnvel eitthvað sem virðist ómerkilegt, vinsamlegast hringið í morðdeild lögreglunnar."
  Með þessum orðum sneri konan sér við og gekk inn í bygginguna.
  Christina Jakos, hugsaði Roland. Þetta var konan sem þau fundu myrta á bökkum Schuylkill-árinnar í Manayunk. Roland geymdi fréttaúrklippuna á korktöflunni við hliðina á skrifborðinu sínu. Nú ætlaði hann að lesa meira um málið. Hann greip penna og skrifaði niður nafn rannsóknarlögreglumannsins.
  Jessica Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Sophie Balzano var greinilega skyggn þegar kom að jólagjöfum. Hún þurfti ekki einu sinni að hrista pakkann. Eins og smækkað Karnak hinn stórkostlegi gat hún þrýst gjöf að enninu og, innan nokkurra sekúndna, með einhverjum barnalegum töfrum, virtist geta giskað á innihald hennar. Hún átti greinilega framtíð fyrir sér í löggæslu. Eða kannski tollgæslu.
  "Þetta eru skór," sagði hún.
  Hún sat á stofugólfinu, við rætur risastórs jólatrés. Afi hennar sat við hliðina á henni.
  "Ég er ekki að segja það," sagði Peter Giovanni.
  Soffía tók þá upp eina af ævintýrabókunum sem Jessica hafði fengið á bókasafninu og byrjaði að blaða í gegnum hana.
  Jessica horfði á dóttur sína og hugsaði: "Gefðu mér vísbendingu, elskan."
  
  
  
  PETER GIOVANNI starfaði hjá lögreglunni í Fíladelfíu í næstum þrjátíu ár. Hann hlaut fjölmargar viðurkenningar og lét af störfum sem liðsforingi.
  Pétur missti konu sína úr brjóstakrabbameini fyrir meira en tveimur áratugum og jarðaði einkason sinn, Michael, sem lést í Kúveit árið 1991. Hann hélt einum fána hátt - fána lögreglumanns. Og þótt hann óttaðist um dóttur sína á hverjum degi, eins og hver annar feður, var hans dýpsta stolt í lífinu að dóttir hans starfaði sem rannsóknarlögreglumaður.
  Peter Giovanni, snemma á sextugsaldri, var enn virkur í samfélagsþjónustu og hjá ýmsum lögreglufélögum. Hann var ekki stór maður en hafði styrk sem kom innan frá. Hann æfði enn nokkrum sinnum í viku. Hann var líka enn þvottamaður. Í dag klæddist hann dýrum svörtum kasmír-rúllukraga og gráum ullarbuxum. Skórnir hans voru Santoni-loafers. Með ísköldu gráu hári leit hann út eins og hann hefði stigið út af síðum GQ.
  Hann strauk hárið á dótturdóttur sinni, stóð upp og settist við hliðina á Jessicu í sófanum. Jessica var að strengja poppkorn á blómasveig.
  "Hvað finnst þér um tréð?" spurði hann.
  Á hverju ári fóru Pétur og Vincent með Sophie á jólatrjáabúgarð í Tabernacle í New Jersey þar sem þau höggvu niður sitt eigið tré. Venjulega eitt af teikningum Sophie. Á hverju ári virtist tréð hærra.
  "Ef við gerum meira verðum við að flytja," sagði Jessica.
  Pétur brosti. "Hæ. Soffía er að stækka. Tréð þarf að fylgja tímanum."
  "Ekki minna mig á það," hugsaði Jessica.
  Pétur tók upp nál og þráð og byrjaði að búa til sinn eigin poppkornskraut. "Einhverjar vísbendingar um þetta?" spurði hann.
  Þótt Jessica hefði ekki rannsakað morðið á Walt Brigham og ætti þrjár opnar skjöl á borðinu sínu, vissi hún nákvæmlega hvað faðir hennar átti við með "málinu". Í hvert skipti sem lögreglumaður var drepinn tóku allir lögreglumenn, bæði starfandi og eftirlaunamenn, um allt land það persónulega.
  "Ekkert ennþá," sagði Jessica.
  Pétur hristi höfuðið. "Þetta er bölvuð skömm. Það er sérstakur staður í helvíti fyrir lögreglumorðingja."
  Lögreglumorðingi. Augnaráð Jessicu beindist strax að Sophie, sem sat enn við tréð og velti fyrir sér litlu kassanum vafinn í rauðan álpappír. Í hvert skipti sem Jessica hugsaði um orðin "lögreglumorðingi" áttaði hún sig á því að bæði foreldrar þessarar litlu stúlku voru skotmörk alla daga vikunnar. Var það sanngjarnt gagnvart Sophie? Á stundum eins og þessum, í hlýju og öryggi heimilis síns, var hún ekki svo viss.
  Jessica stóð upp og fór inn í eldhúsið. Allt var undir stjórn. Sósan var að malla; lasagnanúðlurnar voru al dente, salatið var útbúið, vínið hellt yfir. Hún tók ricottaostinn úr ísskápnum.
  Síminn hringdi. Hún fraus, vonandi myndi hann aðeins hringja einu sinni, að sá sem var í símanum myndi átta sig á því að hann hefði slegið inn rangt númer og leggja á. Önnur sekúnda leið. Svo önnur.
  Já.
  Svo hringdi það aftur.
  Jessica horfði á föður sinn. Hann horfði um öxl. Þau voru bæði lögreglumenn. Það var aðfangadagskvöld. Þau vissu.
  OceanofPDF.com
  41
  Byrne lagfærði bindið sitt í það sem hlýtur að hafa verið í tuttugasta sinn. Hann tók sopa af vatni, leit á úrið sitt og straujaði dúkinn. Hann var í nýjum jakkafötum og hafði ekki enn vanist þeim. Hann fiktaði, hneppti, hneppti upp, hneppti og lagfærði kragana.
  Hann sat við borð á Striped Bass á Walnut Street, einum besta veitingastað Fíladelfíu, og beið eftir stefnumóti sínu. En þetta var ekki bara hvaða stefnumót sem er. Fyrir Kevin Byrne var þetta stefnumót. Hann var að borða kvöldmat á aðfangadagskvöld með dóttur sinni, Colleen. Hann hafði hringt ekki færri en fjórum sinnum til að andmæla síðustu stundu pöntuninni.
  Hann og Colleen höfðu komið sér saman um þetta fyrirkomulag - að fara út að borða - frekar en að reyna að finna nokkra klukkutíma heima hjá fyrrverandi eiginkonu sinni til að fagna, tíma án nýja kærasta Donnu Sullivan Byrne eða vandræðaleika. Kevin Byrne er að reyna að vera fullorðinn í öllu þessu.
  Þau voru sammála um að þau þyrftu ekki á spennunni að halda. Það var betra þannig.
  Nema hvað dóttir hans var sein.
  Byrne leit í kringum sig í veitingastaðnum og áttaði sig á því að hann var eini ríkisstarfsmaðurinn í herberginu. Læknar, lögfræðingar, fjárfestingarbankamenn, nokkrir farsælir listamenn. Hann vissi að það væri svolítið mikið að fá Colleen hingað - hún vissi það líka - en hann vildi gera kvöldið sérstakt.
  Hann dró upp farsímann sinn og athugaði hann. Ekkert. Hann var rétt í þann mund að senda Colleen smáskilaboð þegar einhver nálgaðist skrifborðið hans. Byrne leit upp. Það var ekki Colleen.
  "Viltu sjá vínlistann?" spurði athyglisverði þjónninn aftur.
  "Auðvitað," sagði Byrne. Eins og hann vissi hvað hann var að horfa á. Hann hafði tvisvar neitað að panta bourbon með steinum. Hann vildi ekki vera kærulaus í kvöld. Mínútu síðar kom þjónninn aftur með lista. Byrne las hann dyggilega; það eina sem vakti athygli hans - meðal hafs af orðum eins og "Pinot", "Cabernet", "Vouverray" og "Fumé" - voru verðin, sem öll voru langt umfram efni á.
  Hann tók upp vínlistann og bjóst við því að ef hann legði hann frá sér myndu þeir ráðast á hann og neyða hann til að panta flösku. Þá sá hann hana. Hún var í konungsbláum kjól sem lét blágræn augu hennar virðast endalaus. Hárið hennar var laust um axlirnar, lengra en hann hafði nokkurn tíma séð það og dekkra en það hafði verið á sumrin.
  "Guð minn góður," hugsaði Byrne. "Hún er kona. Hún er orðin kona, og ég saknaði þess."
  "Fyrirgefðu, ég er sein," skrifaði hún undir, ekki einu sinni hálfa leið yfir herbergið. Fólk horfði á hana af ýmsum ástæðum: glæsilegu líkamstjáningu hennar, líkamsstöðu hennar og yndisþokka, stórkostlegu útliti hennar.
  Colleen Siobhan Byrne hafði verið heyrnarlaus frá fæðingu. Það var ekki fyrr en á síðustu árum sem bæði hún og faðir hennar höfðu sætt sig við heyrnarleysi hennar. Þótt Colleen hefði aldrei litið á það sem ókost virtist hún nú skilja að faðir hennar hafði eitt sinn litið á það og líklega gerði það enn að einhverju leyti. Það minnkaði með hverju ári sem leið.
  Byrne stóð upp og faðmaði dóttur sína fast.
  "Gleðileg jól, pabbi," skrifaði hún við textann.
  "Gleðileg jól, elskan mín," svaraði hann.
  "Ég náði ekki leigubíl."
  Byrne veifaði hendinni eins og til að segja: "Hvað? Heldurðu að ég hafi verið áhyggjufullur?"
  Hún settist upp. Fáeinum sekúndum síðar titraði farsíminn hennar. Hún brosti feimnislega til föður síns, dró símann upp og opnaði hann. Þetta var smáskilaboð. Byrne horfði á hana lesa þau, brosandi og roðnandi. Skilaboðin voru greinilega frá strák. Colleen svaraði fljótt og lagði símann frá sér.
  "Fyrirgefðu," skrifaði hún undir.
  Byrne langaði til að spyrja dóttur sína tveggja eða þriggja milljóna spurninga. Hann stoppaði sig. Hann horfði á hana leggja varlega servíettu í kjöltu sér, taka sopa af vatni og skoða matseðilinn. Hún hafði kvenlega líkamsstöðu, kvenlega líkamsstöðu. Það gat aðeins verið ein ástæða fyrir þessu, hugsaði Byrne, hjartað barðist og brakaði í brjósti hans. Æsku hennar var lokið.
  Og lífið verður aldrei það sama.
  
  
  
  Þegar þær voru búnar að borða var komið að því. Þær vissu það báðar. Colleen var full af unglingsorku, líklega vegna þess að hún var að fara í jólaboð hjá vini. Auk þess þurfti hún að pakka. Hún og móðir hennar voru að fara úr bænum í viku til að heimsækja ættingja Donnu um áramótin.
  - Fékkstu kortið mitt? Colleen skrifaði undir.
  "Ég gerði það. Þakka þér fyrir."
  Byrne skammaði sjálfan sig í hljóði fyrir að senda ekki jólakort, sérstaklega til þeirrar einu manneskju sem skipti hann máli. Hann hafði meira að segja fengið kort frá Jessicu, leynilega geymt í töskunni sinni. Hann sá Colleen læmast augnaráði á úrið sitt. Áður en augnablikið gat orðið óþægilegt, skrifaði Byrne undir: "Má ég spyrja þig að einhverju?"
  "Að sjálfsögðu."
  Þetta er það, hugsaði Byrne. "Um hvað ertu að dreyma?"
  Roði, svo ruglað svipbrigði, svo sátt. Að minnsta kosti velti hún ekki augunum. "Verður þetta eitt af samræðunum okkar?" sagði hún með táknmáli.
  Hún brosti og maginn á Byrne snerist við. Hún hafði ekki tíma til að tala. Hún hefði sennilega ekki tíma í mörg ár. "Nei," sagði hann og eyrun brunnu. "Ég er bara forvitinn."
  Fáeinum mínútum síðar kyssti hún hann bless. Hún lofaði að þau myndu spjalla saman af einlægni fljótlega. Hann setti hana í leigubíl, fór aftur að borðinu og pantaði sér bourbon. Tvöfalt. Áður en það kom hringdi farsíminn hans.
  Það var Jessica.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði hann. En hann þekkti þennan tón.
  Í svari við spurningu hans mælti félagi hans fjögur verstu orðin sem rannsóknarlögreglumaður gæti heyrt á aðfangadagskvöld.
  "Við höfum líkama."
  OceanofPDF.com
  42
  Vettvangur glæpsins var enn á ný staðsettur á bökkum Schuylkill-árinnar, að þessu sinni nálægt Shawmont-járnbrautarstöðinni, nálægt Upper Roxborough. Shawmont-stöðin var ein elsta stöð Bandaríkjanna. Lestir stöðvuðu þar ekki lengur og hún var í niðurníðslu, en hún var áfram tíður viðkomustaður fyrir járnbrautaráhugamenn og hreinræktaða og var mikið ljósmyndaður og skjalfestur.
  Rétt fyrir neðan stöðina, niður bratta brekkuna sem lá að ánni, var hin risavaxna, yfirgefin vatnsveita Chaumont, staðsett á einni af síðustu lóðum borgarinnar við árbakkann í opinberri eigu.
  Að utanverðu hafði risastór dælustöðin verið gróin áratugum saman undir runnum, vínvið og hnútóttum greinum sem héngu á dauðum trjám. Í dagsbirtu leit hún út eins og áhrifamikill minjar frá þeim tíma þegar aðstaðan dró vatn úr lóninu fyrir aftan Flat Rock stífluna og dældi því í Roxborough lón. Á nóttunni var hún lítið meira en grafhýsi í þéttbýli, dimmt og ógnvekjandi athvarf fyrir fíkniefnaviðskipti og alls kyns leynileg bandalög. Að innan hafði hún verið rifin í rúst, svipt öllu sem minnst var verðmætu. Veggirnir voru þaktir veggjakroti, um fimm feta háum. Nokkrir metnaðarfullir dælumenn höfðu krotað hugsanir sínar á einn vegginn, um fimmtán feta hár. Gólfið var ójöfn áferð úr steyptum smásteinum, ryðguðu járni og ýmsu borgarrusli.
  Þegar Jessica og Byrne nálguðust bygginguna sáu þær björt, tímabundin ljós lýsa upp framhliðina sem snýr að ánni. Tólf lögreglumenn, tæknimenn frá lögreglunni og rannsóknarlögreglumenn biðu þeirra.
  Hin látna kona sat við gluggann, með fæturna krosslagða við ökklana og hendurnar krosslagðar í kjöltu sér. Ólíkt Christinu Yakos virtist þessi fórnarlamb ekki vera aflimað á nokkurn hátt. Í fyrstu virtist hún vera að biðja, en við nánari skoðun kom í ljós að hendur hennar voru að halda um hlut.
  Jessica gekk inn í bygginguna. Hún var næstum miðalda að stærð. Eftir að henni var lokað hafði aðstaðan verið í niðurníðslu. Nokkrar hugmyndir höfðu komið upp um framtíð hennar, ekki síst möguleikinn á að breyta henni í æfingaaðstöðu fyrir Philadelphia Eagles. Kostnaðurinn við endurbæturnar yrði hins vegar gríðarlegur og enn sem komið er hafði ekkert verið gert.
  Jessica gekk að fórnarlambinu, varkár að raska ekki neinum ummerkjum, jafnvel þótt enginn snjór væri inni í byggingunni, sem gerði það ólíklegt að hún gæti bjargað neinu nothæfu. Hún beindi vasaljósi á fórnarlambið. Konan virtist vera á síðari hluta tvítugs eða snemma á þrítugsaldri. Hún var í löngum kjól. Hann virtist líka frá öðrum tíma, með flauels teygjanlegu yfirliði og vel rifnum pilsi. Um hálsinn var nylonbelti, bundið að aftan. Það virtist vera nákvæm eftirlíking af því sem fannst um háls Christinu Yakos.
  Jessica faðmaði vegginn og virti fyrir sér innréttingarnar. Tæknimenn CSU myndu brátt setja upp netið. Áður en hún fór tók hún upp Maglite-tækið sitt og grandskoðaði veggina hægt og vandlega. Og þá sá hún það. Um sex metra hægra megin við gluggann, meðal haugs af glæpagengismerkjum, sást veggjakrot sem sýndi hvítt tungl.
  "Kevin."
  Byrne steig inn og fylgdi ljósgeislanum. Hann sneri sér við og sá augu Jessicu í myrkrinu. Þau höfðu staðið sem samstarfsaðilar á þröskuldi vaxandi illsku, þeirrar stundar þegar það sem þau héldu sig skilja varð að einhverju stærra, einhverju miklu illskulegra, einhverju sem endurskilgreindi allt sem þau trúðu um málið.
  Þegar þeir stóðu úti myndaði andardráttur þeirra gufuský í næturloftinu. "Skrifstofa varnarmálaráðuneytisins verður ekki komin eftir um klukkustund," sagði Byrne.
  "Klukkustund?"
  "Það eru jól í Fíladelfíu," sagði Byrne. "Það hafa þegar verið framin tvö morð í viðbót. Þau eru dreifð um allt land."
  Byrne benti á hendur fórnarlambsins. "Hún heldur á einhverju."
  Jessica leit nær. Það var eitthvað í höndum konunnar. Jessica tók nokkrar nærmyndir.
  Ef þeir hefðu fylgt verklagsreglunum út í ystu æsar hefðu þeir þurft að bíða eftir að réttarlæknirinn lýsti konuna látna, sem og að fá fram allar ljósmyndir og hugsanlega myndbandsupptökur af fórnarlambinu og vettvangi glæpsins. En í Fíladelfíu var ekki alveg farið eftir verklagsreglunum þetta kvöld - setning um að elska náungann kom upp í hugann, strax á eftir saga um frið á jörð - og rannsóknarlögreglumenn vissu að því lengur sem þeir biðu, því meiri var hættan á að verðmætar upplýsingar myndu glatast í veðri og vindum.
  Byrne gekk nær og reyndi að losa varlega fingur konunnar. Fingurgómar hennar brugðust við snertingu hans. Alvarleikinn hafði ekki enn náð tökum á henni.
  Við fyrstu sýn virtist fórnarlambið halda á laufklumpi eða greinum í höndunum. Í sterku ljósinu leit það út fyrir að vera dökkbrúnt efni, greinilega lífrænt. Byrne gekk nær og settist niður. Hann setti stóra sönnunargagnspokann í kjöltu konunnar. Jessica átti í erfiðleikum með að halda Maglite-rifsunni sinni kyrrum. Byrne hélt áfram að losa hægt og rólega, einn fingur í einu, tak fórnarlambsins. Ef konan hafði grafið upp moldarklump eða kompost í slagsmálunum, var fullkomlega mögulegt að hún hefði fengið mikilvæg sönnunargögn frá morðingjanum, sem höfðu fest sig undir nöglunum hennar. Hún gæti jafnvel hafa verið með einhver bein sönnunargögn í höndunum - hnapp, lás, efnisbút. Ef eitthvað gæti strax bent til einstaklings sem vakti áhuga, eins og hár, trefjar eða DNA, því fyrr sem farið var að leita að þeim, því betra.
  Smátt og smátt dró Byrne dauða fingur konunnar til baka. Þegar hann loksins færði fjóra fingur aftur á hægri hönd hennar sáu þau eitthvað sem þau höfðu ekki búist við. Í dauða sínum hafði þessi kona ekki haldið á handfylli af mold, laufum eða greinum. Í dauðanum hafði hún haldið á litlum brúnum fugli. Í ljósi neyðarljósanna leit hann út eins og spörfugl eða kannski rjúpa.
  Byrne kreisti varlega fingur fórnarlambsins. Þau voru með gegnsæjan plastpoka úr sönnunargögnum til að varðveita öll ummerki. Þetta var langt umfram getu þeirra til að meta eða greina á staðnum.
  Þá gerðist eitthvað algerlega óvænt. Fuglinn sleit sig úr greipum látnu konunnar og flaug burt. Hann þaut um víðáttumikla, skuggaða víðáttu vatnsbygginganna, taktur vængja hans skoppaði af ískaldri steinveggjunum, kvakandi, kannski í mótmælaskyni eða létti. Svo var hann horfinn.
  "Syndís," öskraði Byrne. "Fokk."
  Þetta voru ekki góðar fréttir fyrir teymið. Þeir hefðu átt að leggja hendur líksins strax og bíða. Fuglinn kann að hafa veitt miklar réttarlæknisfræðilegar upplýsingar, en jafnvel á meðan hann var á flugi hafði hann veitt einhverjar upplýsingar. Þetta þýddi að líkið gat ekki hafa verið þarna svona lengi. Sú staðreynd að fuglinn var enn á lífi (hugsanlega varðveittur vegna hita líkamans) þýddi að morðinginn hafði komið fórnarlambinu á sporið innan síðustu klukkustunda.
  Jessica beindi Maglite-rifflinum sínum að jörðinni undir glugganum. Nokkrar fuglafjaðrir voru eftir. Byrne benti lögreglumanninum á þær, sem tók þær upp með pinsetti og setti þær í sönnunargagnspoka.
  Nú munu þau bíða eftir stofu réttarlæknisins.
  
  
  
  JESSICA gekk að árbakkanum, horfði út og svo aftur á líkið. Veran sat í glugganum, hátt yfir mjúkri hlíðinni sem lá að veginum og svo lengra upp að mjúka árbakkanum.
  "Önnur dúkka á hillunni," hugsaði Jessica.
  Eins og Christina Yakos stóð þessi fórnarlamb og sneri sér að ánni. Eins og Christina Yakos átti hún málverk af tunglinu í nágrenninu. Það var enginn vafi á því að það yrði annað málverk á líkama hennar - tunglmálverk úr sæði og blóði.
  
  
  
  Fjölmiðlarnir mættu rétt fyrir miðnætti. Þeir söfnuðust saman efst í skurðinum, nálægt lestarstöðinni, á bak við vettvangsmyndband. Jessica var alltaf undrandi yfir því hversu fljótt þau komust á vettvang glæpsins.
  Þessi frétt birtist í morgunútgáfum blaðsins.
  OceanofPDF.com
  43
  Vettvangur glæpsins var girtur af og einangraður frá borginni. Fjölmiðlar hörfuðu undan til að birta sögur sínar. Rannsóknarlögreglan í CSU vann úr sönnunargögnunum alla nóttina og fram á næsta dag.
  Jessica og Byrne stóðu á árbakkanum. Hvorugt þeirra gat fengið sig til að fara.
  "Verður allt í lagi með þig?" spurði Jessica.
  "Mmmm." Byrne dró hálfan lítra af bourbon upp úr vasanum á frakkanum sínum. Hann lék sér með húfuna sína. Jessica sá það en sagði ekkert. Þau voru ekki á vakt.
  Eftir heila mínútu þögn leit Byrne um öxl. "Hvað?"
  "Þú," sagði hún. "Þú ert með svo mikið svipbrigði í augunum."
  "Hvaða útlit?"
  "Andy Griffith-svipurinn. Svipurinn sem segir að þú sért að hugsa um að skila inn skjölunum þínum og taka að þér starf sem sýslumaður í Mayberry."
  Meadville.
  "Sjáðu?"
  "Er þér kalt?"
  "Ég ætla að frjósa rassinn á mér," hugsaði Jessica. "Nei."
  Byrne kláraði bourbon-glasið sitt og rétti henni það. Jessica hristi höfuðið. Hann setti tappann á flöskuna og rétti henni hana.
  "Fyrir nokkrum árum fórum við í heimsókn til frænda míns í Jersey," sagði hann. "Ég vissi alltaf hvenær við vorum að nálgast því við rákumst á þennan gamla kirkjugarð. Með gamalli á ég við gamlan tíma frá borgarastyrjöldinni. Kannski eldri. Það var lítið steinhús við hliðið, líklega hús umsjónarmannsins, og skilti í framglugganum sem á stóð: "LAUST AF JARÐHLAÐI." Hefurðu einhvern tíma séð svona skilti?"
  Jessica gerði það. Hún sagði honum það. Byrne hélt áfram.
  "Þegar maður er krakki hugsar maður aldrei um svona hluti, skilurðu? Ár eftir ár sá ég þetta skilti. Það hreyfðist aldrei, hvarf bara í sólinni. Á hverju ári urðu þessir þrívíðu rauðu stafir ljósari og ljósari. Svo dó frændi minn, frænka mín flutti aftur í bæinn og við hættum að fara út."
  "Mörgum árum síðar, eftir að móðir mín dó, fór ég að gröf hennar einn daginn. Það var fullkominn sumardagur. Himininn var blár, skýlaus. Ég sat þarna og sagði henni hvernig gengi. Nokkrum reitum neðar var ný grafin, ekki satt? Og skyndilega rann upp fyrir mér. Ég skildi skyndilega af hverju þessi kirkjugarður hafði ókeypis fyllingu. Af hverju allir kirkjugarðar hafa ókeypis fyllingu. Ég hugsaði um allt fólkið sem hafði nýtt sér þetta tilboð í gegnum árin, fyllt garðana sína, pottaplönturnar sínar, gluggakassana sína. Kirkjugarðar búa til pláss í jörðinni fyrir hina látnu og fólk tekur þá jörð og ræktar hluti í henni."
  Jessica horfði einfaldlega á Byrne. Því lengur sem hún þekkti manninn, því fleiri lög sá hún. "Þetta er, ja, fallegt," sagði hún og varð dálítið tilfinningaþrungin þegar hún glímdi við þetta. "Ég hefði aldrei hugsað mér þetta þannig."
  "Já, jæja," sagði Byrne. "Þú veist, við Írar erum allir skáld." Hann opnaði tappann úr bjórnum sínum, tók sopa og setti tappann aftur á hann. "Og drykkjumenn."
  Jessica dró flöskuna úr höndum hans. Hann veitti enga mótspyrnu.
  - Sofðu aðeins, Kevin.
  "Ég skal gera það. Ég bara hata það þegar fólk spilar við okkur og ég skil það ekki."
  "Ég líka," sagði Jessica. Hún dró lyklana sína upp úr vasanum, leit aftur á úrið sitt og skammaði sig strax fyrir það. "Veistu, þú ættir að fara út að hlaupa með mér einhvern tímann."
  "Að hlaupa."
  "Já," sagði hún. "Þetta er eins og að ganga, bara hraðar."
  "Ó, gott. Þetta er eins konar vekjaraklukka. Ég held að ég hafi gert þetta einu sinni þegar ég var krakki."
  "Ég gæti átt hnefaleikakeppni í lok mars, svo ég ætti að vinna úti. Við gætum farið að hlaupa saman. Það gerir kraftaverk, trúið mér. Það hreinsar hugann alveg."
  Byrne reyndi að bæla niður hlátur. "Jess. Eina skiptið sem ég ætla að hlaupa er þegar einhver er að elta mig. Ég meina stór gaur. Með hníf."
  Vindurinn jókst. Jessica skalf og dró upp kragann. "Ég fer." Hún vildi segja meira en það yrði tími síðar. "Ertu viss um að þú sért ókei?"
  "Eins fullkomið og það verður."
  "Allt í lagi, félagi," hugsaði hún. Hún fór aftur að bílnum sínum, smeygði sér inn í hann og ræsti hann. Hún ók aftur á bak, leit í baksýnisspegilinn og sá skuggamynd Byrne á móti ljósunum hinum megin við ána, nú bara einn skuggi í nóttinni.
  Hún leit á úrið sitt. Klukkan var 1:15 að nóttu.
  Það voru jól.
  OceanofPDF.com
  44
  Jólamorgunn rann upp, bjartur og kaldur, lofandi.
  Presturinn Roland Hanna og djákninn Charles Waite leiddu guðsþjónustuna klukkan 7:00. Prédikun Rolands var vonar- og endurnýjunarprédikun. Hann talaði um krossinn og vögguna. Hann vitnaði í Matteus 2:1-12.
  Körfurnar voru yfirfullar.
  
  
  
  SÍÐAR sátu ROLAND OG CHARLES við borð í kjallara kirkjunnar, með kannu af kælandi kaffi á milli sín. Eftir klukkustund myndu þeir hefja undirbúning jólaskinkukvöldverðar fyrir meira en hundrað heimilislausa. Hann yrði borinn fram á nýja staðnum þeirra við Second Street.
  "Sjáðu þetta," sagði Charles. Hann rétti Roland morgunblaðið Inquirer. Það hafði verið framið annað morð. Ekkert sérstakt í Fíladelfíu, en þetta hafði áhrif. Djúpt. Það hafði enduróm sem ómaði í mörg ár.
  Kona fannst í Chaumont. Hún fannst við gamla vatnsveitu nálægt lestarstöðinni, á austurbakka Schuylkill-árinnar.
  Púlsinn á Rolandi hraðaði. Tvö lík höfðu fundist á bökkum Schuylkill-árinnar í sömu vikunni. Og í gærdag hafði verið greint frá morðinu á rannsóknarlögreglumanninum Walter Brigham. Roland og Charles vissu allt um Walter Brigham.
  Það var ekki hægt að neita sannleikanum í þessu.
  Charlotte og vinkona hennar fundust á bökkum Wissahickon-árinnar. Þær voru í stellingum, rétt eins og þessar tvær konur. Kannski, eftir öll þessi ár, voru það ekki stelpurnar. Kannski var það vatnið.
  Kannski var það merki.
  Karl féll á kné og baðst fyrir. Stórar axlir hans titruðu. Eftir nokkrar stundir fór hann að hvísla tungum. Karl var glossolalist, sannur trúaður sem, þegar hann var tekinn af andanum, talaði það sem hann taldi vera tungumál Guðs, og uppbyggdi sjálfan sig. Fyrir utanaðkomandi áhorfanda hefði þetta kannski virst eins og bull. Fyrir trúaðan mann, fyrir mann sem hafði snúið sér að tungum, var þetta tungumál himinsins.
  Roland leit aftur á dagblaðið og lokaði augunum. Fljótlega lagðist guðdómleg ró yfir hann og innri rödd spurði hugsanir hans.
  Er þetta hann?
  Roland snerti krossfestinguna sem var um hálsinn á sér.
  Og hann vissi svarið.
  OceanofPDF.com
  ÞRIÐJI HLUTI
  MYRKURÁIN
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Hvers vegna erum við hér með lokaðar dyr, lögregluþjónn?" spurði Pak.
  Tony Park var einn fárra kóresk-amerískra rannsóknarlögreglumanna hjá lögreglunni. Hann var fjölskyldumaður á þrítugsaldri, tölvusnillingur og reyndur rannsóknarlögreglumaður, svo enginn var raunsærri eða reynslumeiri rannsóknarlögreglumaður hjá lögreglunni en Anthony Kim Park. Að þessu sinni var spurning hans í huga allra.
  Sérsveitin samanstóð af fjórum rannsóknarlögreglumönnum: Kevin Byrne, Jessicu Balzano, Joshua Bontrager og Tony Park. Miðað við gríðarlegt álag við að samhæfa réttarmeinafræðiteymi, safna vitnisburði, taka viðtöl og allar aðrar upplýsingar sem tengjast morðrannsókn (tvær tengdar morðrannsóknir) var sérsveitin undirmönnuð. Það var einfaldlega ekki nægur mannafli.
  "Hurðin er lokuð af tveimur ástæðum," sagði Ike Buchanan, "og ég held að þú vitir þá fyrri."
  Þau gerðu það öll. Nú til dags léku sérsveitir mjög hart að sér, sérstaklega þær sem elta uppi geðveikan morðingja. Aðallega vegna þess að sá litli hópur karla og kvenna sem hafði það verkefni að elta uppi einhvern hafði vald til að vekja athygli þeirra á viðkomandi og setja konur þeirra, börn, vini og fjölskyldu í hættu. Þetta gerðist bæði hjá Jessicu og Byrne. Þetta gerðist oftar en almenningur vissi.
  "Önnur ástæðan, og mér þykir mjög leitt að segja það, er að eitthvað frá þessari skrifstofu hefur lekið til fjölmiðla undanfarið. Ég vil ekki sá neinum sögusögnum eða ótta," sagði Buchanan. "Hvað varðar borgina erum við ekki viss um að við séum með áráttusjúkdóm þar. Eins og er telja fjölmiðlar að við höfum tvö óupplýst morðmál, sem gætu verið tengd eða ekki. Við sjáum hvort við getum haldið því áfram um stund."
  Það var alltaf viðkvæmt jafnvægi í samskiptum við fjölmiðla. Það voru margar ástæður til að gefa þeim ekki of miklar upplýsingar. Upplýsingar áttu það til að breytast fljótt í rangfærslur. Ef fjölmiðlar hefðu birt frétt um raðmorðingja sem ráfaði um götur Fíladelfíu hefði það getað haft margar afleiðingar, flestar slæmar. Ekki síst var möguleikinn á að eftirlíkingarmorðingi myndi grípa tækifærið til að losna við tengdamóður, eiginmann, eiginkonu, kærasta eða yfirmann. Á hinn bóginn voru nokkur tilvik þar sem dagblöð og sjónvarpsstöðvar sýndu grunsamlegar atriði fyrir NPD og innan nokkurra daga, stundum klukkustunda, fundu þeir skotmark sitt.
  Í morgun, daginn eftir jól, hafði ráðuneytið ekki enn gefið út neinar nánari upplýsingar um annað fórnarlambið.
  "Hvar erum við stödd varðandi auðkenningu fórnarlambs Chaumont?" spurði Buchanan.
  "Hún hét Tara Grendel," sagði Bontrager. "Hún var borin kennsl á samkvæmt gögnum lögreglunnar. Bíll hennar fannst hálfpartinn lagður á girtu bílastæði við Walnut Street. Við erum ekki viss um hvort þetta var vettvangur mannránsins eða ekki, en það lítur vel út."
  "Hvað var hún að gera í bílskúrnum? Var hún að vinna þarna í nágrenninu?"
  "Hún var leikkona sem starfaði undir nafninu Tara Lynn Greene. Hún var í áheyrnarprufu daginn sem hún hvarf."
  "Hvar var áheyrnarprufan?"
  "Í Walnut Street leikhúsinu," sagði Bontrager. Hann blaðaði aftur í gegnum glósurnar sínar. "Hún fór ein út úr leikhúsinu um klukkan eitt síðdegis. Bílastæðavörðurinn sagði að hún hefði komið inn um klukkan tíu og farið niður í kjallarann."
  "Eru þeir með eftirlitsmyndavélar?"
  "Það gera þau. En ekkert er skrifað niður."
  Það voru ótrúlegar fréttir að Tara Grendel væri með annað "tungl"-tattú á maganum. DNA-próf væri í vinnslu til að ákvarða hvort blóð og sæði sem fundust á Christinu Jakos væru í samræmi við það sem fannst á henni.
  "Við sýndum mynd af Tara í kringum Stiletto og Natalíu Yakos," sagði Byrne. "Tara var ekki dansari á klúbbnum. Natalia þekkti hana ekki. Ef hún tengist Christinu Yakos, þá er það ekki í gegnum vinnuna hennar."
  "Hvað með fjölskyldu Taru?"
  "Það er engin fjölskylda í bænum. Faðirinn er látinn, móðirin býr í Indiana," sagði Bontrager. "Henni hefur verið tilkynnt um þetta. Hún flýgur á morgun."
  "Hvað höfum við á vettvangi glæpsins?" spurði Buchanan.
  "Ekki mikið," sagði Byrne. "Engin spor, engin dekksmerki."
  "Hvað með fötin?" spurði Buchanan.
  Nú hafa allir komist að þeirri niðurstöðu að morðinginn hafi klætt fórnarlömb sín. "Báðir í klassískum kjólum," sagði Jessica.
  "Erum við að tala um nytjamarkaðsvörur?"
  "Kannski," sagði Jessica. Þau höfðu lista yfir yfir hundrað verslanir með notuð föt og verslanir með endursöluvörur. Því miður var bæði birgðastaða og starfsmannavelta mikil í þessum verslunum og engin verslunanna hélt nákvæmar skrár yfir það sem kom og fór. Að safna einhverjum upplýsingum þyrfti mikla skóvinnu og viðtöl.
  "Hvers vegna þessir kjólar nákvæmlega?" spurði Buchanan. "Eru þeir úr leikriti? Kvikmynd? Frægri málverki?"
  - Ég er að vinna í þessu, lögregluþjónn.
  "Segðu mér frá því," sagði Buchanan.
  Jessica fór fyrst. "Tvær fórnarlömb, báðar hvítar konur á þrítugsaldri, báðar kyrktar og báðar yfirgefnar á bökkum Schuylkill-árinnar. Báðar fórnarlömbin voru með tunglmálverk á líkömum sínum, úr sæði og blóði. Svipuð málverk var málað á vegginn nálægt báðum vettvangi glæpsins. Fætur fyrra fórnarlambsins voru tekin af. Þessir líkamshlutar fundust á Strawberry Mansion brúnni."
  Jessica blaðaði í gegnum glósurnar sínar. "Fyrsta fórnarlambið var Kristina Yakos. Hún fæddist í Odessa í Úkraínu en flutti til Bandaríkjanna með systur sinni, Natalíu, og bróður, Kostya. Foreldrar hennar eru látnir og hún á enga aðra ættingja í Bandaríkjunum. Þangað til fyrir nokkrum vikum bjó Kristina með systur sinni í norðausturhluta Bandaríkjanna. Kristina flutti nýlega til Norður-Lawrence með herbergisfélaga sínum, einni Sonyu Kedrova, einnig frá Úkraínu. Kostya Yakos hlaut tíu ára dóm í Graterford fyrir alvarlega líkamsárás. Kristina fékk nýlega vinnu í karlaklúbbnum Stiletto í miðbænum þar sem hún starfaði sem framandi dansari. Nóttina sem hún hvarf sást hún síðast í þvottahúsi í bænum um klukkan 23:00."
  "Heldurðu að það sé einhver tenging við bróður þinn?" spurði Buchanan.
  "Það er erfitt að segja til um það," sagði Pak. "Fórnarlamb Kostya Yakos var eldri ekkja frá Merion-stöðinni. Sonur hennar er á sextugsaldri og hún á engin barnabörn í nágrenninu. Ef svo væri, þá væri það ansi grimm hefnd."
  - Hvað með eitthvað sem hann hrærði inni í sér?
  "Hann var ekki fyrirmyndarfangi, en ekkert gæti hvatt hann til að gera þetta við systur sína."
  "Fannst DNA úr blóðmánamálverkinu á Yakos?" spurði Buchanan.
  "Það er nú þegar DNA á teikningu Christinu Yakos," sagði Tony Park. "Þetta er ekki blóð hennar. Rannsóknin á öðru fórnarlambinu er enn í gangi."
  "Keyrðum við þetta í gegnum CODIS?"
  "Já," sagði Pak. Sameinað DNA-greiningarkerfi FBI gerði rannsóknarstofum á alríkisstigi, fylkisstigi og sveitarfélögum kleift að skiptast á og bera saman DNA-prófíla rafrænt og tengja þannig glæpi sín á milli og við dæmda glæpamenn. "Ekkert á því sviði ennþá."
  "Hvað með einhvern brjálaðan skíthæl frá strippklúbbi?" spurði Buchanan.
  "Ég mun tala við nokkrar af stelpunum í klúbbnum í dag eða á morgun sem þekktu Christinu," sagði Byrne.
  "Hvað með þennan fugl sem fannst á Chaumont-svæðinu?" spurði Buchanan.
  Jessica kastaði augum á Byrne. Orðið "fundið" hafði fest sig í minni. Enginn minntist á að fuglinn hefði flogið burt vegna þess að Byrne hafði hnytt fórnarlambið til að sleppa takinu.
  "Fjaðrir í rannsóknarstofunni," sagði Tony Park. "Einn tæknimannanna er ákafur fuglaskoðari og segist ekki þekkja þetta. Hann er að vinna í þessu núna."
  "Allt í lagi," sagði Buchanan. "Hvað annað?"
  "Það lítur út fyrir að morðinginn hafi sagað fyrsta fórnarlambið í sundur með trésög," sagði Jessica. "Það voru leifar af sag í sárinu. Kannski skipasmiður? Bryggjusmiður? Bryggjuverkamaður?"
  "Christina var að vinna í leikmyndahönnun jólaleikritsins," sagði Byrne.
  "Tókum við viðtöl við fólkið sem hún vann með í kirkjunni?"
  "Já," sagði Byrne. "Enginn hefur áhuga."
  "Eru einhverjir slasaðir á öðru fórnarlambinu?" spurði Buchanan.
  Jessica hristi höfuðið. "Líkið var óskaddað."
  Í fyrstu hugsuðu þau um þann möguleika að morðinginn hefði tekið líkamshluta sem minjagripi. Nú virtist það ólíklegra.
  "Einhver kynferðisleg hlið?" spurði Buchanan.
  Jessica var ekki viss. "Jæja, þrátt fyrir að sæði væri til staðar, þá voru engar vísbendingar um kynferðisofbeldi."
  "Sama morðvopnið í báðum tilvikum?" spurði Buchanan.
  "Þetta er eins," sagði Byrne. "Rannsóknarstofan telur að þetta sé sú tegund reipis sem notuð er til að aðskilja brautir í sundlaugum. Hins vegar fundu þau engin ummerki um klór. Þau eru nú að framkvæma fleiri prófanir á trefjunum."
  Fíladelfía, borg með tvær ár til að fæða og nýta, hafði fjölmarga atvinnugreinar tengda vatnsviðskiptum. Siglingar og mótorbátasiglingar á Delaware-ánni. Róðrar á Schuylkill. Fjölmargir viðburðir voru haldnir árlega á báðum ánum. Þar var Schuylkill River Stay, sjö daga siglingaferð meðfram allri endilöngu ánni. Síðan, í annarri viku maímánaðar, fór fram Dud Vail Regatta, stærsta háskólakeppni Bandaríkjanna, með yfir þúsund keppendum sem tóku þátt.
  "Urgangssvæðin við Schuylkill benda til þess að við séum líklega að leita að einhverjum sem hefur nokkuð góða þekkingu á ánni," sagði Jessica.
  Byrne hugsaði til Paulie McManus og tilvitnun hans eftir Leonardo da Vinci: "Í ám er vatnið sem þú snertir það síðasta sem er liðið hjá og það fyrsta sem kemur."
  "Hvað í ósköpunum ætlar að gerast?" velti Byrne fyrir sér.
  "Hvað með staðina sjálfa?" spurði Buchanan. "Hafðu þeir einhverja þýðingu?"
  "Manayunk á sér langa sögu. Sama gildir um Chaumont. Hingað til hefur ekkert gengið upp."
  Buchanan settist upp og nuddaði augun. "Einn söngvari, einn dansari, bæði hvít, á þrítugsaldri. Báðir rændir opinberlega. Það er tengsl milli fórnarlambanna tveggja, rannsóknarlögreglumenn. Finnið það."
  Það var bankað á dyrnar. Byrne opnaði. Það var Nikki Malone.
  "Ertu með smá stund, yfirmaður?" spurði Nikki.
  "Já," sagði Buchanan. Jessica hélt að hún hefði aldrei heyrt neinn hljóma jafn þreyttan. Ike Buchanan var tengiliðurinn milli deildarinnar og stjórnenda. Ef það gerðist í hans návist, þá gerðist það fyrir hans tilstilli. Hann kinkaði kolli til rannsóknarlögreglumannanna fjögurra. Það var kominn tími til að snúa aftur til vinnu. Þau yfirgáfu skrifstofuna. Þegar þau voru að fara stakk Nikki höfðinu aftur inn um dyrnar.
  - Það er einhver niðri sem vill hitta þig, Jess.
  OceanofPDF.com
  46
  "Ég er rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano."
  Maðurinn sem beið eftir Jessicu í anddyrinu var um fimmtugt gamall - klæddur ryðguðum flannelskyrtu, ljósbrúnum Levi's-buxum og ullarstígvélum. Hann hafði þykka fingur, þykkar augabrúnir og hörundslit sem minnti á of marga desembermánuði í Fíladelfíu.
  "Ég heiti Frank Pustelnik," sagði hann og rétti fram harðna hönd. Jessica tók í hana. "Ég á veitingastað á Flat Rock Road."
  "Hvað get ég gert fyrir yður, herra Pustelnik?"
  "Ég las um það sem gerðist í gamla vöruhúsinu. Og svo, auðvitað, sá ég alla virknina þar." Hann hélt upp myndbandsupptökunni. "Ég er með eftirlitsmyndavél á lóðinni minni. Lóðin sem snýr að byggingunni þar sem ... ja, þú veist."
  - Er þetta eftirlitsupptaka?
  "Já."
  "Hvað nákvæmlega sýnir þetta?" spurði Jessica.
  "Ég er ekki alveg viss, en ég held að það sé eitthvað sem þú gætir viljað sjá."
  - Hvenær var upptakan tekin upp?
  Frank Pustelnik rétti Jessicu upptökuna. "Þetta er frá þeim degi sem líkið fannst."
  
  
  
  Þau stóðu fyrir aftan Mateo Fuentes í myndbandsklippingarrýminu. Jessica, Byrne og Frank Pustelnik.
  Mateo setti spóluna í hægspilunarmyndbandstækið. Hann sendi hana. Myndirnar blikkuðu fram hjá. Flest öryggismyndavélatæki tóku upp á mun hægari hraða en venjulegt myndbandstæki, svo þegar þau spiluðu þau á venjulegum tölvum voru þau of hröð til að horfa á.
  Kyrrstæðar næturmyndir þutu fram hjá. Loksins varð myndin örlítið bjartari.
  "Þarna," sagði Pustelnik.
  Mateo stöðvaði upptökuna og ýtti á PLAY. Þetta var mynd tekin úr mikilli fjarlægð. Tímakóðinn var 7:00.
  Í bakgrunni sást bílastæði vöruhússins við vettvang glæpsins. Myndin var óskýr og illa upplýst. Vinstra megin á skjánum, efst, var lítill ljósblettur nálægt þar sem bílastæðið hallaði niður að ánni. Myndin sendi skjálfta í gegnum Jessicu. Óskýra myndin var af Christinu Yakos.
  Klukkan 7:07 ók bíll inn á bílastæðið efst á skjánum. Hann ók frá hægri til vinstri. Það var ómögulegt að ákvarða litinn, hvað þá tegund eða gerð. Bíllinn ók í hringi fyrir aftan bygginguna. Þau misstu sjónar af honum. Nokkrum augnablikum síðar rann skuggi yfir efri hluta skjásins. Það virtist sem einhver væri að fara yfir bílastæðið, á leið að ánni, í átt að líki Christinu Yakos. Skömmu síðar blandaðist dökka veran við myrkrið í trjánum.
  Þá hreyfðist skugginn, laus frá bakgrunninum, aftur. Að þessu sinni hratt. Jessica ályktaði að sá sem hafði ekið inn hefði farið yfir bílastæðið, komið auga á lík Christinu Yakos og síðan hlaupið aftur að bílnum sínum. Sekúndum síðar birtist bíllinn aftan frá byggingunni og þaut í átt að útgönguleiðinni á Flat Rock Road. Þá varð eftirlitsmyndbandið aftur kyrrstætt. Bara lítill, bjartur blettur við ána, blettur sem hafði eitt sinn verið mannslíf.
  Mateo spólaði myndinni til baka að þeirri stundu sem bíllinn ók í burtu. Hann ýtti á play og lét hana ganga þar til þeir náðu góðu sjónarhorni á afturenda bílsins þegar hann beygði inn á Flat Rock Road. Hann frysti myndina.
  "Geturðu sagt mér hvers konar bíll þetta er?" spurði Byrne Jessicu. Í gegnum árin sem hún vann í bíladeildinni hafði hún orðið virtur bílasérfræðingur. Þótt hún þekkti ekki sumar árgerðirnar 2006 og 2007 hafði hún þróað með sér góðan skilning á lúxusbílum á síðasta áratug. Bíladeildin meðhöndlaði fjölda stolinna lúxusbíla.
  "Þetta lítur út eins og BMW," sagði Jessica.
  "Getum við gert þetta?" spurði Byrne.
  "Hefur Ursus americanus hægðir í náttúrunni?" spurði Mateo.
  Byrne leit á Jessicu og yppti öxlum. Hvorugt þeirra hafði hugmynd um hvað Mateo var að tala um. "Ég geri ráð fyrir því," sagði Byrne. Stundum var nauðsynlegt að gera grín að lögregluþjóninum Fuentes.
  Mateo sneri hnöppunum. Myndin stækkaði en varð ekki marktækt skýrari. Þetta var örugglega BMW merkið á skottinu á bílnum.
  "Geturðu sagt mér hvaða gerð þetta er?" spurði Byrne.
  "Þetta lítur út eins og 525i," sagði Jessica.
  - Hvað með diskinn?
  Mateo færði myndina örlítið til baka. Myndin var einfaldlega hvítgrár rétthyrningur úr pensilstrokum, og aðeins helmingur af honum.
  "Er þetta allt og sumt?" spurði Byrne.
  Mateo glápti á hann. "Hvað heldurðu að við séum að gera hér, rannsóknarlögreglumaður?"
  "Ég var aldrei alveg viss," sagði Byrne.
  "Þú verður að stíga aftur á bak til að sjá það."
  "Hversu langt aftur?" spurði Byrne. "Camden?"
  Mateo miðjaði myndina á skjánum og stækkaði hana. Jessica og Byrne tóku nokkur skref til baka og gláptu á myndina sem kom út. Ekkert. Nokkur skref í viðbót. Nú voru þau komin út í ganginn.
  "Hvað finnst þér?" spurði Jessica.
  "Ég sé ekkert," sagði Byrne.
  Þau færðu sig eins langt í burtu og þau gátu. Myndin á skjánum var mjög pixluð en hún var farin að taka á sig mynd. Fyrstu tveir stafirnir virtust vera HO.
  XO.
  HORNEY1, hugsaði Jessica. Hún kastaði augum á Byrne, sem sagði upphátt það sem hann var að hugsa:
  "Syndsamlegur sonur."
  OceanofPDF.com
  47
  David Hornstrom sat í einu af fjórum yfirheyrsluherbergjum morðdeildarinnar. Hann hafði gengið inn af eigin rammleik, sem var í lagi. Ef þeir hefðu farið að sækja hann til yfirheyrslu hefði gangur málsins verið allt annar.
  Jessica og Byrne báru saman glósur sínar og aðferðir. Þær gengu inn í lítið, ljótt herbergi, ekki mikið stærra en fataherbergi. Jessica settist niður og Byrne stóð fyrir aftan Hornstrom. Tony Park og Josh Bontrager horfðu á í gegnum tvíhliða spegil.
  "Við þurfum bara að skýra eitthvað," sagði Jessica. Þetta var venjulegt málfar lögreglunnar: "Við viljum ekki elta þig um allan bæinn ef við komumst að því að þú ert starfsmaður okkar."
  "Gætum við ekki gert þetta á skrifstofunni minni?" spurði Hornstrom.
  "Nýtur þér að vinna utan skrifstofunnar, herra Hornstrom?" spurði Byrne.
  "Að sjálfsögðu."
  "Og við líka."
  Hornstrom horfði bara á, sigraður. Eftir nokkrar stundir krosslagði hann fæturna og krosslagði hendurnar í kjöltu sér. "Ertu nokkuð nær því að komast að því hvað varð um þessa konu?" Núna eins og samræður. Þetta var venjulegt spjall, því ég hef eitthvað að fela, en ég trúi staðfastlega að ég sé klárari en þú.
  "Ég held það," sagði Jessica. "Takk fyrir að spyrja."
  Hornstrom kinkaði kolli, eins og hann hefði rétt í þessu unnið sér inn stig hjá lögreglunni. "Við erum öll svolítið hrædd á skrifstofunni."
  "Hvað meinarðu?"
  "Jæja, það er ekki á hverjum degi sem eitthvað svona gerist. Ég meina, þið eruð alltaf að glíma við þetta. Við erum bara hópur af sölufólki."
  "Hefurðu heyrt eitthvað frá samstarfsmönnum þínum sem gæti hjálpað okkur að rannsaka málið?"
  "Ekki alveg."
  Jessica horfði varkár á og beið. "Væri það ekki alveg rétt eða ekki?"
  "Jæja, nei. Þetta var bara myndlíking."
  "Ó, allt í lagi," sagði Jessica og hugsaði með sér: "Þú ert handtekinn fyrir að hindra réttvísina." Önnur myndlíking. Hún blaðaði aftur í gegnum glósurnar sínar. "Þú sagðist ekki hafa verið á Manayunk-lóðinni viku fyrir fyrsta viðtalið okkar."
  "Rétt."
  - Varstu í bænum í síðustu viku?
  Hornstrom hugsaði sig um andartak. "Já."
  Jessica lagði stórt manila-umslag á borðið. Hún lét það vera lokað í bili. "Þekkir þú veitingastaðafyrirtækið Pustelnik?"
  "Auðvitað," sagði Hornstrom. Hann fór að roðna í framan. Hann hallaði sér örlítið aftur og færði nokkra sentimetra til viðbótar á milli sín og Jessicu. Fyrsta merki um varnarleik.
  "Jæja, það kemur í ljós að það hefur verið þjófnaðarvandamál þarna um nokkurt skeið," sagði Jessica. Hún opnaði rennilásinn á umslaginu. Hornstrom virtist ekki geta horft af því. "Fyrir nokkrum mánuðum settu eigendurnir upp eftirlitsmyndavélar á öllum fjórum hliðum byggingarinnar. Vissir þú af því?"
  Hornstrom hristi höfuðið. Jessica stakk hendinni í umslagið, sem var níu sinnum tólf tommur að stærð, dró upp ljósmynd og lagði hana á rispaða málmborðið.
  "Þetta er mynd tekin úr eftirlitsmyndbandi," sagði hún. "Myndavélin var á hlið vöruhússins þar sem Christina Yakos fannst. Vöruhúsinu ykkar. Hún var tekin morguninn sem lík Christinu fannst."
  Hornstrom kastaði augnaráði á ljósmyndina. "Gott."
  - Gætirðu skoðað þetta betur, vinsamlegast?
  Hornstrom tók upp ljósmyndina og skoðaði hana vandlega. Hann kyngdi þungt. "Ég er ekki viss hvað ég er nákvæmlega að leita að." Hann lagði ljósmyndina aftur á sinn stað.
  "Geturðu lesið tímastimpilinn neðst í hægra horninu?" spurði Jessica.
  "Já," sagði Hornstrom. "Ég skil. En ég skil ekki..."
  "Sérðu bílinn efst í hægra horninu?"
  Hornstrom mjókkaði augun. "Ekki alveg," sagði hann. Jessica sá að líkamstjáning mannsins varð enn varnarlegri. Hann krosslagði hendurnar. Kjálkavöðvarnir spenntust. Hann byrjaði að banka með hægri fæti. "Ég meina, ég sé eitthvað. Ég held að það gæti verið bíll."
  "Kannski hjálpar þetta," sagði Jessica. Hún dró upp aðra mynd, að þessu sinni stækkaða. Hún sýndi vinstri hlið skottsins og hluta af bílnúmerinu. BMW-merkið var nokkuð greinilegt. David Hornstrom fölnaði strax.
  "Þetta er ekki bíllinn minn."
  "Þú ekur þessari gerð," sagði Jessica. "Svörtum 525i."
  - Þú getur ekki verið viss um það.
  "Herra Hornstrom, ég vann í bíladeildinni í þrjú ár. Ég get greint á milli 525i og 530i í myrkri."
  "Já, en það eru margir af þeim á veginum."
  "Það er satt," sagði Jessica. "En hversu margir eru með þessa bílnúmeraplötu?"
  "Þetta lítur út eins og HG fyrir mér. Þetta er ekki endilega XO."
  "Heldurðu ekki að við höfum farið í gegnum alla svarta BMW 525i bíla í Pennsylvaníu í leit að bílnúmerum sem gætu verið svipaðir?" Sannleikurinn var sá að þeir gerðu það ekki. En David Hornstrom þurfti ekki að vita það.
  "Þetta... þetta þýðir ekkert," sagði Hornstrom. "Hver sem er með Photoshop hefði getað gert þetta."
  Það var satt. Það myndi aldrei standast réttarhöld. Ástæðan fyrir því að Jessica hafði lagt þetta á borðið var að hræða David Hornstrom. Það var farið að virka. Á hinn bóginn leit hann út eins og hann væri að fara að biðja um lögmann. Þau þurftu að draga sig aðeins aftur úr.
  Byrne dró fram stól og settist niður. "Hvað með stjörnufræði?" spurði hann. "Hefurðu áhuga á stjörnufræði?"
  Breytingin var snögg. Hornstrom greip tækifærið. "Fyrirgefðu?"
  "Stjörnufræði," sagði Byrne. "Ég tók eftir því að þú ert með sjónauka á skrifstofunni þinni."
  Hornstrom leit enn ruglaðri út. Hvað nú? "Sjónaukinn minn? Hvað með þetta?"
  "Mig hefur alltaf langað til að eignast einn. Hvorn átt þú?"
  David Hornstrom gæti líklega svarað þeirri spurningu í dái. En hér, í yfirheyrsluherberginu vegna morðsins, virtist það ekki hafa hvarflað að honum. Loksins: "Þetta er Jumell."
  "Gott?"
  "Frekar gott. En langt frá því að vera fyrsta flokks."
  "Hvað ertu að horfa á með honum? Stjörnur?"
  "Stundum."
  - Davíð, hefurðu einhvern tímann horft á tunglið?
  Fyrstu þunnu svitaperlurnar birtust á enni Hornstroms. Hann var annað hvort að fara að viðurkenna eitthvað eða hafði alveg misst meðvitund. Byrne gíraði niður. Hann stakk hendinni í töskuna sína og dró upp hljóðspólu.
  "Við höfum fengið símtal í neyðarlínuna 112, herra Hornstrom," sagði Byrne. "Og með því á ég sérstaklega við símtal í neyðarlínuna sem gerði yfirvöldum viðvart um að lík væri á bak við vöruhús við Flat Rock Road."
  "Allt í lagi. En hvað þýðir það..."
  "Ef við keyrum einhverjar raddgreiningarprófanir á því, þá hef ég greinilega á tilfinningunni að það muni passa við röddina þína." Það var líka ólíklegt, en það hljómaði alltaf vel.
  "Þetta er brjálæði," sagði Hornstrom.
  "Þannig að þú ert að segja að þú hafir ekki hringt í neyðarlínuna?"
  "Nei. Ég fór ekki aftur inn í húsið og hringdi í neyðarlínuna."
  Byrne hélt augnaráði unga mannsins vandræðalega stund. Loksins leit Hornstrom undan. Byrne lagði segulbandið á borðið. "Upptakan á neyðarlínunni er líka með tónlist. Sá sem hringdi gleymdi að slökkva á tónlistinni áður en hann hringdi. Tónlistin er lág, en hún er þarna."
  - Ég veit ekki hvað þú ert að tala um.
  Byrne rétti út höndina í litla hljómtækið á borðinu, valdi geisladisk og ýtti á spilun. Sekúndu síðar byrjaði lag að spila. Það var "I Want You" eftir Savage Garden. Hornstrom þekkti það strax. Hann stökk á fætur.
  "Þú hafðir engan rétt til að fara inn í bílinn minn! Þetta er greinilegt brot á borgaralegum réttindum mínum!"
  "Hvað meinarðu?" spurði Byrne.
  "Þú varst ekki með húsleitarheimild! Þetta er eign mín!"
  Byrne starði á Hornstrom þar til hann ákvað að það væri skynsamlegt að setjast niður. Þá stakk Byrne hendinni í vasann á frakkanum. Hann dró upp kristalshylki úr geisladiskum og lítinn plastpoka frá Coconuts Music. Hann dró einnig upp kvittun með tímakóða sem var dagsettur klukkustund fyrr. Kvittunin var fyrir samnefnda plötu Savage Garden frá 1997.
  "Enginn kom inn í bílinn þinn, herra Hornstrom," sagði Jessica.
  Hornstrom leit á töskuna, geisladiskahulstrið og kvittunina. Og hann vissi það. Hann hafði verið svikinn.
  "Svo, hér er tillaga," byrjaði Jessica. "Hvort sem þú tekur hana eða lætur hana vera. Þú ert núna mikilvægur vitni í morðrannsókn. Línan milli vitnis og grunaðs manns - jafnvel á bestu tímum - er þunn. Um leið og þú ferð yfir þá línu mun líf þitt breytast að eilífu. Jafnvel þótt þú sért ekki sá sem við erum að leita að, þá er nafn þitt í vissum hópum alltaf tengt orðunum "morðrannsókn", "grunaður maður", "áhugamaður". Heyrirðu hvað ég er að segja?"
  Djúpt andardráttur. Þegar þú andar út: "Já."
  "Allt í lagi," sagði Jessica. "Þannig að þú ert hér á lögreglustöðinni og stendur frammi fyrir stórri ákvörðun. Þú getur svarað spurningum okkar heiðarlega og við munum komast til botns í málinu. Eða þú getur spilað hættulegan leik. Þegar þú hefur ráðið lögmann er öllu lokið, saksóknari tekur við og við skulum horfast í augu við það, þeir eru ekki sveigjanlegasta fólkið í bænum. Þeir láta okkur virðast fullkomlega vingjarnleg."
  Spilin voru gefin út. Hornstrom virtist vega og meta möguleikana. "Ég skal segja þér allt sem þú vilt vita."
  Jessica sýndi mynd af bílnum sem var að aka út af bílastæðinu frá Manayunk. "Þetta ert þú, er það ekki?"
  "Já."
  "Komstu inn á bílastæðið þennan morgun um klukkan 7:07?"
  "Já."
  "Sástu lík Christinu Yakos og fórst?"
  "Já."
  - Hvers vegna hringdirðu ekki í lögregluna?
  - Ég ... gat ekki tekið áhættuna.
  "Hvaða möguleika? Um hvað ertu að tala?"
  Það tók Hornstrom smá stund. "Við höfum marga mikilvæga viðskiptavini, allt í lagi? Markaðurinn er mjög óstöðugur núna og minnsta vísbending um hneyksli gæti eyðilagt allt. Ég fékk panikk. Ég... mér þykir svo leitt."
  "Hringdirðu í 112?"
  "Já," sagði Hornstrom.
  "Úr gömlum farsíma?"
  "Já. Ég skipti rétt í þessu um símafyrirtæki," sagði hann. "En ég hringdi. Segir það þér ekkert? Gerði ég ekki rétt?"
  "Þannig að þú ert að segja að þú viljir einhvers konar hrós fyrir að gera það allra sæmilegasta sem hægt er að ímynda sér? Þú fannst látna konu á árbakkanum og heldur að það sé einhvers konar göfug athöfn að hringja í lögregluna?"
  Hornstrom huldi andlit sitt með höndunum.
  "Þú laugst að lögreglunni, herra Hornstrom," sagði Jessica. "Þetta er eitthvað sem þú munt fylgja alla ævi."
  Hornstrom þagði.
  "Hefurðu einhvern tímann komið til Chaumont?" spurði Byrne.
  Hornstrom leit upp. "Shaumont? Ég held að ég hafi gert það. Ég meina, ég var að fara í gegnum Shaumont. Hvað meinarðu-"
  "Hefurðu einhvern tímann farið á klúbb sem heitir Stiletto?"
  Nú föl eins og lak. Bingó.
  Hornstrom hallaði sér aftur í stólnum. Það var ljóst að þeir ætluðu að loka honum inni.
  "Er ég handtekinn?" spurði Hornstrom.
  Jessica hafði rétt fyrir sér. Tími til að hægja á sér.
  "Við komum aftur eftir smástund," sagði Jessica.
  Þau fóru úr herberginu og lokuðu dyrunum. Þau gengu inn í lítinn alkófa þar sem tvíhliða spegill horfði út á yfirheyrsluherbergið. Tony Park og Josh Bontrager horfðu á.
  "Hvað finnst þér?" spurði Jessica Puck.
  "Ég er ekki viss," sagði Park. "Ég held að hann sé bara leikmaður, krakki sem fann lík og sá feril sinn fara í vaskinn. Ég segi, látið hann fara. Ef við þurfum á honum að halda síðar, þá kann hann að meta okkur nógu mikið til að koma einn síns liðs."
  Pak hafði rétt fyrir sér. Hornstrom hélt ekki að neinn þeirra væri steindrápari.
  "Ég ætla að keyra upp á skrifstofu saksóknarans," sagði Byrne. "Athugið hvort við getum ekki komist aðeins nær herra HORNEY."
  Þeir höfðu líklega ekki burði til að fá húsleitarheimild fyrir heimili eða bíl Davids Hornstroms, en það var þess virði að reyna. Kevin Byrne gat verið mjög sannfærandi. Og David Hornstrom átti skilið að þumalfingursskrúfurnar hans væru notaðar á hann.
  "Svo ætla ég að hitta nokkrar af Stiletto-stelpunum," bætti Byrne við.
  "Láttu mig vita ef þú þarft einhverja aðstoð með þennan Stiletto-hluta," sagði Tony Park brosandi.
  "Ég held að ég geti tekist á við þetta," sagði Byrne.
  "Ég ætla að eyða nokkrum klukkustundum með þessum bókasafnsbókum," sagði Bontrager.
  "Ég fer út og athuga hvort ég finni eitthvað um þessa kjóla," sagði Jessica. "Hver sem strákurinn okkar er, þá hlýtur hann að hafa fengið þá einhvers staðar."
  OceanofPDF.com
  48
  Einu sinni var ung kona að nafni Anna Lisbeth. Hún var falleg stúlka með glitrandi tennur, glansandi hár og fallega húð. Dag einn fæddi hún sitt eigið barn, en sonur hennar var ekki mjög myndarlegur, svo hann var sendur burt til að búa hjá öðrum.
  Moon veit allt um þetta.
  Á meðan kona verkamannsins ól upp barnið, fór Anna Lisbeth að búa í kastala greifans, umkringd silki og flaueli. Henni var ekki leyft að anda. Enginn mátti tala við hana.
  Moon horfir á Anne Lisbeth úr djúpi herbergisins. Hún er falleg, eins og í dæmisögu. Hún er umkringd fortíðinni, öllu sem á undan kom. Þetta herbergi hýsir bergmál margra sagna. Það er staður yfirgefna hluta.
  Moon veit líka af því.
  Samkvæmt söguþræðinum lifði Anna Lisbeth í mörg ár og varð virt og áhrifamikil kona. Íbúar þorpsins kölluðu hana Madame.
  Anne Lisbeth úr Moon lifir ekki svo lengi.
  Hún mun klæðast kjólnum sínum í dag.
  OceanofPDF.com
  49
  Í sýslum Fíladelfíu, Montgomery, Bucks og Chester voru um hundrað verslanir með notuð föt og endursöluverslanir, þar á meðal þær litlu búðir sem höfðu deildir tileinkaðar endursölufötum.
  Áður en Jessica gat skipulagt leiðina sína fékk hún símtal frá Byrne. Hann hafði afturkallað húsleitarbeiðnina fyrir David Hornstrom. Auk þess var enginn herafli tiltækur til að hafa uppi á honum. Í bili hefur saksóknari ákveðið að höfða ekki mál vegna hindrunar. Byrne mun halda áfram að vinna málið.
  
  
  
  JESSICA HÓFÐI LEIT SÍNA á Market Street. Verslanirnar sem voru næst miðbænum voru yfirleitt dýrari og sérhæfðu sig í hönnunarfatnaði eða buðu upp á útgáfur af hvaða vintage-stíl sem var vinsæll þann daginn. Einhvern veginn, þegar Jessica kom að þriðju búðinni, hafði hún keypt yndislegan Pringle-peysu. Hún hafði ekki ætlað sér að gera það. Það bara gerðist.
  Eftir það skildi hún kreditkortið sitt og reiðufé eftir læst í bílnum. Hún hefði átt að vera að rannsaka morðið, ekki að pakka fataskápnum sínum. Hún hafði ljósmyndir af báðum kjólunum fundist á fórnarlömbunum. Enginn hefur þekkt þau til þessa dags.
  Fimmta búðin sem hún heimsótti var á South Street, á milli plötuverslunar og samlokubúðar.
  Það hét TrueSew.
  
  
  
  Stúlkan á bak við afgreiðsluborðið var um nítján ára, ljóshærð, fíngerð og brothætt. Tónlistin var eitthvað í anda evrópskrar trancetónlistar, spiluð á lágum styrk. Jessica sýndi stúlkunni skilríki sín.
  "Hvað heitirðu?" spurði Jessica.
  "Samantha," sagði stúlkan. "Með úrfellingarmerki."
  "Og hvar á ég að setja þennan úrfellingarmerki?"
  "Eftir fyrsta a."
  Jessica skrifaði til Samöntu. "Ég skil. Hve lengi hefur þú unnið hér?"
  "Um það bil tveir mánuðir. Næstum þrír."
  "Gott gert?"
  Samantha yppti öxlum. "Það er allt í lagi. Nema þegar við þurfum að takast á við það sem fólk kemur með."
  "Hvað meinarðu?"
  "Jæja, sumt af þessu getur verið ansi ógeðslegt, ekki satt?"
  - Skanky, hvernig hefurðu það?
  "Jæja, ég fann einu sinni mygluða salamisamloku í bakvasanum mínum. Ég meina, hver setur bölvaða samloku í vasann sinn? Enginn poki, bara samloka. Og salamisamloka að auki."
  "Já".
  "Úff, í öðru veldi. Og, svona, tvö, hver nennir einu sinni að líta í vasana á einhverju áður en hann selur það eða gefur það? Hver myndi gera það? Það fær mann til að velta fyrir sér hvað annað þessi gaur gaf, ef þú skilur hvað ég meina. Geturðu ímyndað þér það?"
  Jessica hefði getað. Hún sá sinn skerf.
  "Og annað sinn fundum við um tylft dauðar mýs neðst í þessum stóra kassa af fötum. Sumar þeirra voru mýs. Ég var hrædd. Ég held að ég hafi ekki sofið í viku." Samantha hryllti sig. "Ég gæti ekki sofið í nótt. Ég er svo glöð að ég mundi eftir því."
  Jessica leit í kringum sig í búðinni. Hún leit út fyrir að vera algjörlega óskipulögð. Föt voru staflað á kringlóttum hillum. Nokkrir smærri hlutir - skór, húfur, hanskar, treflar - voru enn í pappaöskjum dreifðum um gólfið, verð skrifuð á hliðarnar með svörtum blýanti. Jessica ímyndaði sér að þetta væri allt hluti af þessum bóhemíska, tvítugs og ástríka sjarma sem hún hafði löngu misst smekk fyrir. Tveir menn voru að skoða aftast.
  "Hvers konar hluti selur þú hér?" spurði Jessica.
  "Alls konar," sagði Samantha. "Vintage, gotnesk, sportleg, hernaðarleg. Smá Riley-stíll."
  "Hvað er Riley?"
  "Riley er lína. Ég held að þau hafi fært sig frá Hollywood. Eða kannski er það bara yfirdrifið. Þau taka vintage og endurunna hluti og skreyta þá. Pils, jakka, gallabuxur. Ekki alveg mín sena, en flott. Aðallega fyrir konur, en ég hef líka séð barnaföt."
  "Hvernig á að skreyta?"
  "Rúfflur, útsaumur og þess háttar. Nánast einstakt."
  "Mig langar að sýna þér nokkrar myndir," sagði Jessica. "Verður það í lagi?"
  "Að sjálfsögðu."
  Jessica opnaði umslagið og dró upp ljósrit af kjólunum sem fundust á Christinu Jakos og Tara Grendel, sem og ljósmynd af David Hornstrom sem tekin var fyrir gestaskilríki hans í Roundhouse.
  - Þekkir þú þennan mann?
  Samantha horfði á myndina. "Ég held ekki," sagði hún. "Fyrirgefðu."
  Jessica setti svo myndirnar af kjólunum á borðið. "Hefurðu selt einhverjum eitthvað þessu líkt nýlega?"
  Samantha skoðaði myndirnar. Hún gaf sér góðan tíma til að ímynda sér þær í sínu besta ljósi. "Ekki svo ég muni það," sagði hún. "Þetta eru samt frekar sæt kjólar. Fyrir utan Riley línuna er flest af því sem við fáum hér frekar einfalt. Levi's, Columbia Sportswear, gamalt Nike og Adidas dót. Þessir kjólar líta út eins og eitthvað úr Jane Eyre eða eitthvað."
  "Hver á þessa verslun?"
  "Bróðir minn. En hann er ekki hér núna."
  "Hvað heitir hann?"
  "Danni."
  "Eru einhverjar úrfellingarmerki?"
  Samantha brosti. "Nei," sagði hún. "Bara venjulegur Danny."
  - Hve lengi hefur hann átt þennan stað?
  "Kannski tvö ár. En áður en það gerðist, eins og alltaf, átti amma mín þennan stað. Tæknilega séð held ég að hún eigi hann enn. Hvað lán varðar. Hún er sú sem þú vilt tala við. Reyndar kemur hún hingað seinna. Hún veit allt sem er að vita um vintage-tísku."
  Uppskrift að öldrun, hugsaði Jessica. Hún kastaði augum á gólfið fyrir aftan borðið og sá þar hægindastól fyrir barn. Fyrir framan hann var leikfangaskápur með skærlitum sirkusdýrum. Samantha sá hana horfa á stólinn.
  "Þetta er fyrir litla drenginn minn," sagði hún. "Hann sefur á bakskrifstofunni núna."
  Rödd Samöntu tók skyndilega á sig dapurlegan blæ. Það virtist sem aðstæður hennar væru lagalegs máls, ekki endilega hjartans mál. Og það varðaði Jessicu ekki heldur.
  Síminn á bak við afgreiðsluborðið hringdi. Samantha svaraði. Jessica sneri sér við og tók eftir nokkrum rauðum og grænum rákum í ljósa hárinu á sér. Einhvern veginn klæddi það þessari ungu konu. Nokkrum augnablikum síðar lagði Samantha á.
  "Mér líkar hárið á þér," sagði Jessica.
  "Takk fyrir," sagði Samantha. "Þetta er svona jólaþemað hjá mér. Ég held að það sé kominn tími til að breyta því."
  Jessica rétti Samöntu nokkur nafnspjöld. "Viltu biðja ömmu þína að hringja í mig?"
  "Auðvitað," sagði hún. "Hún elskar leyndardóma."
  "Ég mun líka skilja þessar myndir eftir hér. Ef þú hefur einhverjar aðrar hugmyndir, þá skaltu ekki hika við að hafa samband við okkur."
  "Fínt."
  Þegar Jessica sneri sér við til að fara tók hún eftir því að tveir einstaklingar sem höfðu verið aftast í búðinni voru farnir. Enginn fór fram hjá henni á leiðinni að aðalinnganginum.
  "Ertu með bakdyr hérna?" spurði Jessica.
  "Já," sagði Samantha.
  "Áttu í einhverjum vandræðum með búðarþjófnað?"
  Samantha benti á lítinn skjá og myndbandstæki undir borðinu. Jessica hafði ekki tekið eftir þeim áður. Það sýndi horn á ganginum sem lá að bakdyrunum. "Þetta var áður skartgripaverslun, trúið þið því eða ekki," sagði Samantha. "Þau skildu eftir myndavélar og allt. Ég hef verið að fylgjast með þessum gaurum allan tímann sem við töluðum saman. Ekki hafa áhyggjur."
  Jessica varð að brosa. Nítján ára gamall drengur gekk fram hjá honum. Maður vissi aldrei af fólki.
  
  
  
  Um daginn hafði Jessica séð sinn skerf af goth-börnum, grunge-börnum, hip-hop-börnum, rokk- og rúllu-fólki og heimilislausum, sem og hópi ritara og stjórnenda í miðborginni sem voru að leita að Versace-perlu í ostru. Hún stoppaði á litlum veitingastað á Third Street, fékk sér fljótlega samloku og fór inn. Meðal skilaboðanna sem hún fékk var eitt frá nytjamarkaði á Second Street. Einhvern veginn hafði lekið frétt til fjölmiðla um að annað fórnarlambið væri í vintage-fötum og það virtist sem allir sem höfðu nokkurn tíma séð nytjamarkaði væru bilaðir.
  Því miður var mögulegt að morðinginn hefði keypt þessa hluti á netinu eða nálgast þá í nytjamarkaði í Chicago, Denver eða San Diego. Eða kannski hafði hann einfaldlega geymt þá í skottinu á gufuskipi síðustu fjörutíu eða fimmtíu árin.
  Hún stoppaði við tíundu nytjamarkaðinn á listanum sínum, á Second Street, þar sem einhver hringdi og skildi eftir skilaboð. Jessica hringdi í unga manninn við afgreiðsluna - sérstaklega orkumikinn gaur rétt rúmlega tvítugsaldri . Hann var með stór augu og líflegt útlit, eins og hann hefði fengið sér eitt eða tvö skot af Von Dutch orkudrykkjum. Eða kannski var þetta eitthvað meira lyfjafræðilegt. Jafnvel oddhvass hárið hans leit út fyrir að vera greitt. Hún spurði hann hvort hann hefði hringt í lögregluna eða vissi hver gerði þetta. Ungi maðurinn horfði hvergi nema í augu Jessicu og sagðist ekkert vita um þetta. Jessica vísaði símtalinu á bug sem bara enn einum furðulegum hlut. Undarleg símtöl tengd þessu máli höfðu byrjað að hrannast upp. Eftir að saga Christinu Yakos birtist í dagblöðum og á netinu fóru þau að fá símtöl frá sjóræningjum, álfum, álfum - jafnvel draugi manns sem lést í Valley Forge.
  Jessica leit í kringum sig í löngu, þröngu búðinni. Hún var hrein, vel upplýst og lyktaði af nýmálaðri latexmálningu. Í framglugganum voru lítil heimilistæki - brauðristar, blandarar, kaffivélar, ofnar. Meðfram bakveggnum voru borðspil, vínylplötur og nokkrar innrammaðar listaverk. Til hægri voru húsgögn.
  Jessica gekk niður ganginn að kvenfatadeildinni. Þar voru aðeins fimm eða sex hillur af fötum, en þau litu öll út fyrir að vera hrein og í góðu ástandi, vissulega skipulögð, sérstaklega miðað við birgðirnar hjá TrueSew.
  Þegar Jessica var í Temple-háskóla og vinsældir hönnuðarbuxna voru að aukast, fór hún oft í Hjálpræðisherinn og nytjamarkaðinn í leit að hinum fullkomna gallabuxum. Hún hlýtur að hafa mátað hundruð þeirra. Á rekka í miðri búðinni sá hún svartar Gap-buxur á 3,99 dollara. Og þær voru líka í réttri stærð. Hún þurfti að stoppa sig.
  - Get ég hjálpað þér að finna eitthvað?
  Jessica sneri sér við til að sjá manninn sem hafði spurt hana spurningar. Það var meira en lítið skrýtið. Rödd hans hljómaði eins og hann ynni hjá Nordstrom eða Saks. Hún var ekki vön því að vera borin fram í nytjamarkaði.
  "Ég heiti rannsóknarlögreglumaðurinn Jessica Balzano." Hún sýndi manninum skilríki sín.
  "Ó, já." Maðurinn var hár, vel snyrtur, hljóður og snyrtilega manicuraður. Hann virtist ekki eiga heima í notuðum verslunum. "Það var ég sem hringdi." Hann rétti fram höndina. "Velkominn í New Page verslunarmiðstöðina. Ég heiti Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Byrne tók viðtal við þrjár Stiletto-dansarar. Þótt smáatriðin væru ánægjuleg, þá lærði hann ekkert annað en að framandi dansarar geta náð yfir tveggja metra hæð. Engin kvennanna mundi eftir að nokkur hefði veitt Christinu Yakos sérstaka athygli.
  Byrne ákvað að skoða dælustöðina í Chaumont aftur.
  
  
  
  Áður en hann komst að Kelly Drive hringdi farsíminn hans. Það var Tracy McGovern frá réttarmeinafræðistofunni.
  "Við höfum samsvörun á þessum fuglsfjöðrum," sagði Tracy.
  Byrne hryllti sig við tilhugsunina um fuglinn. Guð minn góður, hann hataði að vera að fokka. "Hvað er þetta?"
  "Ertu tilbúinn fyrir þetta?"
  "Þetta hljómar eins og erfið spurning, Tracy," sagði Byrne. "Ég veit ekki hvað ég á að svara."
  "Fuglinn var næturgali."
  "Næturgali?" Byrne mundi eftir fuglinum sem fórnarlambið hafði haldið á. Það var lítill, venjulegur fugl, ekkert sérstakur. Af einhverri ástæðu hélt hann að næturgali myndi líta framandi út.
  "Já. Luscinia megarhynchos, einnig þekkt sem rauðnæturgali," sagði Tracy. "Og hér kemur það áhugaverða."
  "Vá, þarf ég gott hlutverk?"
  "Næturgalar búa ekki í Norður-Ameríku."
  "Og það er það góða við þetta?"
  "Það er það. Þess vegna. Næturgalinn er yfirleitt talinn enskur fugl, en hann finnst einnig á Spáni, í Portúgal, Austurríki og í Afríku. Og hér eru enn betri fréttir. Ekki svo mikið fyrir fuglinn, heldur fyrir okkur. Næturgalar dafna ekki vel í haldi. Níutíu prósent þeirra sem eru fangaðir deyja innan mánaðar eða svo."
  "Allt í lagi," sagði Byrne. "Hvernig endaði ein svona í höndum morðfórnarlambs í Fíladelfíu?"
  "Þú gætir alveg eins spurt. Nema þú komir með það sjálfur heim frá Evrópu (og á þessum tímum fuglaflensu er það ólíklegt), þá er bara ein leið til að smitast."
  "Og hvernig er það?"
  "Frá ræktanda framandi fugla. Næturgalar eru þekktir fyrir að lifa af í haldi ef þeir eru ræktaðir. Handaldir, ef svo má að orði komast."
  "Vinsamlegast segið mér að það sé ræktandi í Fíladelfíu."
  "Nei, en það er eitt í Delaware. Ég hringdi í þá, en þeir sögðust ekki hafa selt eða ræktað næturgala í mörg ár. Eigandinn sagði að hann myndi taka saman lista yfir ræktendur og innflytjendur og hringja til baka. Ég gaf honum númerið þitt."
  "Gott gert, Tracy." Byrne lagði á, hringdi svo í talhólf Jessicu og skildi eftir upplýsingarnar hjá henni.
  Þegar hann beygði inn á Kelly Drive fór að rigna ís: skýjað, gráþoka málaði veginn með ís. Á þeirri stundu fannst Kevin Byrne eins og veturinn myndi aldrei enda og að enn væru þrír mánuðir eftir.
  Næturgalar.
  
  
  
  Þegar Byrne kom að vatnsveitunni í Chaumont hafði frostrigningin breyst í algert ísstorm. Fáeinum metrum frá bílnum hans var hann algerlega rennandi blautur og náði að sleipu steinstigunum að yfirgefnu dælustöðinni.
  Byrne stóð í risastórum, opnum dyrum og virti fyrir sér aðalbyggingu vatnsveitunnar. Hann var enn agndofa yfir stærð og algjörri eyðileggingu byggingarinnar. Hann hafði búið í Fíladelfíu alla sína ævi en aldrei komið þangað áður. Staðurinn var svo afskekktur en samt svo nálægt miðbænum að hann var tilbúinn að veðja á að margir íbúar Fíladelfíu vissu ekki einu sinni að hann væri þar.
  Vindurinn rak regnhvirfilvind inn í bygginguna. Byrne steig dýpra inn í myrkrið. Hann hugsaði um það sem hafði eitt sinn gerst þar, um ringulreiðina. Kynslóðir manna höfðu unnið hér og haldið vatninu rennandi.
  Byrne snerti steingluggakistuna þar sem Tara Grendel hafði fundist...
  - og sér skugga morðingjans, baðaðan í svörtu, setja konuna snúna að ánni... heyrir söng næturgala þegar hann leggur hana í hendur sér, hendur hans spennast hratt... sér morðingjann stíga út, horfa í tunglsljósið... heyrir laglínu barnavímu-
  - hörfaði síðan.
  Byrne eyddi nokkrum augnablikum í að reyna að losna við myndirnar úr huga sér, reyna að skilja þær. Hann ímyndaði sér fyrstu línurnar í barnaljóði - það virtist jafnvel eins og barnsrödd - en hann skildi ekki orðin. Eitthvað með stelpur.
  Hann gekk eftir jaðri hins víðáttumikla rýmis og miðaði Maglite-riffil sínum á holótt og sprungið gólf. Rannsóknarlögreglumennirnir tóku nákvæmar ljósmyndir, gerðu uppdrætti og leituðu að vísbendingum. Þeir fundu ekkert marktækt. Byrne slökkti á vasaljósinu. Hann ákvað að snúa aftur til Roundhouse.
  Áður en hann steig út greip hann önnur tilfinning, dimm og ógnandi meðvitund, tilfinningin um að einhver væri að fylgjast með honum. Hann sneri sér við og gægðist inn í horn hins víðáttumikla herbergis.
  Enginn.
  Byrne laut höfði og hlustaði. Bara rigning, vindur.
  Hann steig inn um dyrnar og gægðist út. Í gegnum þykka, gráa þokuna hinum megin við ána sá hann mann standa á árbakkanum með hendurnar niður með síðunum. Maðurinn virtist vera að fylgjast með honum. Veran var nokkur hundruð fet í burtu og það var ómögulegt að greina neitt sérstakt annað en að þarna, mitt í vetrarísstormi, stóð maður í dökkum frakka og fylgdist með Byrne.
  Byrne sneri aftur að byggingunni, hvarf sjónum og beið andartak. Hann stakk höfðinu fyrir hornið. Maðurinn stóð enn þar, hreyfingarlaus, og virti fyrir sér hina risavaxnu byggingu á austurströnd Schuylkill-árinnar. Um stund hvarf litla veran inn og út úr landslaginu, týnd í djúpinu.
  Byrne hvarf inn í myrkrið í dælustöðinni. Hann tók upp farsímann sinn og hringdi í sveit sína. Fáeinum sekúndum síðar skipaði hann Nick Palladino að fara niður á stað á vesturbakka Schuylkill, gegnt dælustöðinni í Chaumont, og sækja riddaraliðið. Ef þeir höfðu rangt fyrir sér, þá höfðu þeir rangt fyrir sér. Þeir báðu manninn afsökunar og héldu áfram störfum sínum.
  En Byrne vissi einhvern veginn að hann hafði ekki rangt fyrir sér. Tilfinningin var svo sterk.
  - Bíddu nú við, Nick.
  Byrne hélt símanum sínum á, beið í nokkrar mínútur og reyndi að átta sig á hvaða brú væri næst staðsetningu hans, hvaða brú myndi koma honum hraðast yfir Schuylkill-ána. Hann gekk yfir herbergið, beið andartak undir risastórum boga og hljóp að bílnum sínum rétt þegar einhver kom út úr háum forsal á norðurhlið byggingarinnar, aðeins nokkrum metrum frá, beint fyrir framan hann. Byrne horfði ekki beint í andlit mannsins. Í bili gat hann ekki tekið augun af smávapninu í hendi mannsins. Vopnið var miðað á maga Byrne.
  Maðurinn sem hélt á byssunni hét Matthew Clark.
  "Hvað ertu að gera?" hrópaði Byrne. "Farðu úr veginum!"
  Clark hreyfði sig ekki. Byrne fann lykt af áfengi í andardrætti mannsins. Hann sá líka byssuna skjálfa í hendi sér. Aldrei góð blanda.
  "Þú kemur með mér," sagði Clarke.
  Yfir öxl Clarks, í gegnum þykka regnþokuna, gat Byrne séð mann standa enn á hinum bakka árinnar. Byrne reyndi að setja sig í hugann ímyndina. Það var ómögulegt. Maðurinn hefði getað verið fimm, átta eða sex fet á hæð. Tuttugu eða fimmtug.
  "Réttu mér byssuna, herra Clark," sagði Byrne. "Þú ert að hindra rannsóknina. Þetta er mjög alvarlegt mál."
  Vindur tók við, blés ánni burt og bar með sér helling af blautum snjó. "Ég vil að þið dragið mjög hægt upp byssurnar ykkar og leggið þær á jörðina," sagði Clark.
  "Ég get þetta ekki."
  Clark spennti byssuna. Hönd hans fór að skjálfa. "Gerðu eins og ég segi þér."
  Byrne sá reiðina í augum mannsins, brennandi geðveikina. Rannsóknarlögreglumaðurinn hneppti hægt upp frakkanum sínum, stakk hendinni inn í hann og dró upp byssu með tveimur fingrum. Síðan kastaði hann skothylkinu út og kastaði því yfir öxlina í ána. Hann lagði byssuna á jörðina. Hann hafði ekki í hyggju að skilja hlaðið vopn eftir.
  "Komdu," benti Clark á bílinn sinn sem stóð nálægt lestarstöðinni. "Við ætlum að keyra."
  "Herra Clark," sagði Byrne og fann rétta tóninn. Hann reiknaði út líkurnar á að gera eitthvað og afvopna Clark. Líkur á því voru aldrei góðar, jafnvel við bestu aðstæður. "Þú vilt ekki gera þetta."
  "Ég sagði, förum."
  Clark miðaði byssunni að hægra gagnauga Byrne. Byrne lokaði augunum. Collin, hugsaði hann. Collin.
  "Við ætlum að fara í bíltúr," sagði Clark. "Þú og ég. Ef þið farið ekki upp í bílinn minn, þá drep ég ykkur hérna."
  Byrne opnaði augun og sneri höfðinu. Maðurinn var horfinn handan árinnar.
  "Herra Clarke, þetta eru endirinn á lífi þínu," sagði Byrne. "Þú hefur enga hugmynd um í hvaða skítaheimi þú ert nýkominn."
  "Segðu ekki orð í viðbót. Ekki einn. Heyrirðu í mér?"
  Byrne kinkaði kolli.
  Clark kom að baki Byrne og þrýsti byssuhlaupinu að mjóbaki hans. "Komdu," sagði hann aftur. Þeir nálguðust bílinn. "Veistu hvert við erum að fara?"
  Byrne gerði það. En hann þurfti að fá Clarke til að segja það upphátt. "Nei," sagði hann.
  "Við förum á Kristalsveitarstaðinn," svaraði Clarke. "Við förum þangað sem þú drapst konuna mína."
  Þau nálguðust bílinn. Þau smeygðu sér inn í hann á sama tíma - Byrne í bílstjórasætinu, Clark rétt á eftir honum.
  "Hægt og rólega," sagði Clarke. "Að keyra."
  Byrne ræsti bílinn, kveikti á rúðuþurrkum og hitara. Hár hans, andlit og föt voru blaut, púlsinn hamraði í eyrunum.
  Hann þurrkaði regnið af augunum og hélt af stað í átt að borginni.
  OceanofPDF.com
  51
  Jessica Balzano og Roland Hanna sátu í litlu bakherbergi nytjamarkaðar. Veggirnir voru þaktir kristnum veggspjöldum, kristnu dagatali, innblásandi tilvitnunum innrömmuðum í útsaum og barnateikningum. Í einu horninu stóð snyrtilegur hrúga af málningarvörum - krukkur, rúllur, pottar og tuskur. Veggirnir í bakherberginu voru pastelgulir.
  Roland Hannah var grannvaxinn, ljóshærður og grannur. Hann var í föluðum gallabuxum, slitnum Reebok-skó og hvítum peysu með orðunum "HERRA, EF ÞÚ GETUR EKKI GERÐ MIG GRÁNA, GERÐU ALLA VINI MÍNA FEITA" prentað á framhliðina með svörtum stöfum.
  Það voru málningarblettir á höndunum á honum.
  "Má ég bjóða þér kaffi eða te? Kannski gosdrykkur?" spurði hann.
  "Ég er alveg heil á húfi, takk fyrir," sagði Jessica.
  Roland settist við borðið á móti Jessicu. Hann krosslagði hendurnar og strauk fingrunum. "Get ég aðstoðað þig með eitthvað?"
  Jessica opnaði minnisbókina sína og smellti pennanum. "Þú sagðist hafa hringt í lögregluna."
  "Rétt."
  "Má ég spyrja hvers vegna?"
  "Jæja, ég var að lesa frétt um þessi hræðilegu morð," sagði Roland. "Smáatriðin á gömlu fötunum vöktu athygli mína. Ég hélt bara að ég gæti hjálpað."
  "Hvernig þá?"
  "Ég hef verið að gera þetta í allnokkurn tíma, rannsóknarlögreglumaður Balzano," sagði hann. "Þótt þessi verslun sé ný, hef ég þjónað samfélaginu og Drottni á einhvern hátt í mörg ár. Og hvað varðar nytjamarkaðina í Fíladelfíu, þá þekki ég næstum alla. Ég þekki líka nokkra kristna presta í New Jersey og Delaware. Ég hugsaði að ég gæti skipulagt kynningar og slíkt."
  "Hve lengi hefur þú verið á þessum stað?"
  "Við opnuðum dyrnar okkar hér fyrir um tíu dögum," sagði Roland.
  "Hefurðu fengið marga viðskiptavini?"
  "Já," sagði Roland. "Góð orð berast."
  "Þekkir þú marga sem koma hingað til að versla?"
  "Ansi margir," sagði hann. "Þessi staður hefur verið í fréttabréfi kirkjunnar okkar um tíma núna. Sum önnur dagblöð settu okkur meira að segja á lista sína. Á opnunardeginum voru blöðrur fyrir börnin og köku og drykk fyrir alla."
  "Hvaða hluti kaupir fólk oftast?"
  "Auðvitað fer það eftir aldri. Makar eru líklegastir til að skoða húsgögn og barnaföt. Ungt fólk eins og þú hefur tilhneigingu til að velja gallabuxur og denimjakka. Þau halda alltaf að grafið sé flík frá Juicy Couture, Diesel eða Vera Wang á milli Sears og JCPenney. Ég get sagt þér að það gerist sjaldan. Ég er hræddur um að flestar hönnunarvörur séu hrifsaðar upp áður en þær komast jafnvel í hillurnar okkar."
  Jessica horfði vandlega á manninn. Ef hún þyrfti að giska, myndi hún segja að hann væri nokkrum árum yngri en hún. "Ungir menn eins og ég?"
  "Já, já."
  "Hversu gamall heldurðu að ég sé?"
  Roland horfði á hana grannt, höndin á hökunni. "Ég myndi segja tuttugu og fimm eða tuttugu og sex."
  Roland Hanna var nýi besti vinur hennar. "Má ég sýna þér nokkrar myndir?"
  "Auðvitað," sagði hann.
  Jessica dró upp ljósmyndir af tveimur kjólum. Hún lagði þær á borðið. "Hefurðu séð þessa kjóla áður?"
  Roland Hannah skoðaði ljósmyndirnar vandlega. Fljótlega virtist hann þekkja þær. "Já," sagði hann. "Ég held að ég hafi séð þessa kjóla."
  Eftir þreytandi dag í blindgötu var varla hægt að segja orð. "Seldirðu þessa kjóla?"
  "Ég er ekki viss. Kannski. Mér finnst ég muna eftir að hafa tekið þau upp úr umbúðunum og sett þau út."
  Púlsinn á Jessicu hraðaði. Þetta var tilfinningin sem allir rannsóknarmenn fá þegar fyrsta trausta sönnunargagnið fellur af himninum. Hún vildi hringja í Byrne. Hún stóðst freistinguna. "Hversu langt síðan var það?"
  Roland hugsaði sig um andartak. "Sjáum til. Eins og ég sagði, við höfum bara verið opin í um tíu daga eða svo. Svo ég held að fyrir tveimur vikum hefði ég kannski sett þau á borðið. Ég held að við höfum átt þau þegar við opnuðum. Svo, í um tvær vikur."
  "Veistu hvað Davíð Hornstrom heitir?"
  "David Hornstrom?" spurði Roland. "Ég er hræddur um að svo sé ekki."
  "Manstu hverjir gátu keypt kjólana?"
  "Ég er ekki viss um að ég muni það. En ef ég sæi einhverjar myndir gæti ég kannski sagt þér það. Myndir geta rifjað upp fyrir mér. Gerir lögreglan þetta ennþá?"
  "Hvað á að gera?"
  "Horfar fólk á myndir? Eða er það eitthvað sem gerist bara í sjónvarpinu?"
  "Nei, við gerum það oft," sagði Jessica. "Langar þig að fara niður í Roundhouse núna?"
  "Auðvitað," sagði Roland. "Ég get gert allt sem ég get til að hjálpa."
  OceanofPDF.com
  52
  Umferðin á Átjándu götu var tafsöm. Bílar runnu og runnu. Hitastigið lækkaði hratt og slyddan hélt áfram.
  Milljón hugsana þutu um huga Kevins Byrne. Hann hugsaði um önnur skipti í ferlinum þegar hann hafði þurft að takast á við byssur. Hann hafði ekki gert neitt betur. Maginn á honum var bundinn í stálhnútum.
  "Þú vilt ekki gera þetta, herra Clark," sagði Byrne aftur. "Það er enn tími til að aflýsa þessu."
  Clark þagði. Byrne kastaði augum í baksýnisspegilinn. Clark starði á þúsund yarda línuna.
  "Þú skilur þetta ekki," sagði Clarke loksins.
  "Ég skil".
  "Nei, það gerirðu ekki. Hvernig gastu það? Hefurðu einhvern tíma misst einhvern sem þú elskaðir vegna ofbeldis?"
  Byrne gerði það ekki. En hann var einu sinni nálægt því. Hann missti næstum allt sitt þegar dóttir hans féll í hendur morðingja. Á þessum myrka degi fór hann sjálfur næstum því yfir þröskuld geðheilsu.
  "Hættu," sagði Clark.
  Byrne stoppaði við vegarbrúnina. Hann setti bílinn í bílastæði og hélt áfram að aka. Eina hljóðið var smellandi rúðuþurrkur, í takt við hjartslátt Byrne.
  "Hvað nú?" spurði Byrne.
  "Við ætlum að fara á matsölustaðinn og binda enda á þetta. Fyrir þig og mig."
  Byrne kastaði augum á matsölustaðinn. Ljós glitraði og blikkaði í gegnum frostþokuna. Framrúðan hafði þegar verið skipt út. Gólfið var hvítkalkað. Það leit út fyrir að ekkert væri að gerast þar. En það var það. Og það var ástæðan fyrir því að þau komu aftur.
  "Þetta þarf ekki að enda svona," sagði Byrne. "Ef þú leggur niður byssuna, þá er ennþá möguleiki á að fá líf þitt til baka."
  - Meinarðu að ég geti bara gengið í burtu eins og þetta hafi aldrei gerst?
  "Nei," sagði Byrne. "Ég vil ekki móðga þig með því að segja þér þetta. En þú getur fengið hjálp."
  Byrne leit aftur í baksýnisspegilinn. Og sá það.
  Nú voru tveir litlir rauðir ljóspunktar á brjósti Clarke.
  Byrne lokaði augunum andartak. Þetta voru bæði bestu og verstu fréttirnar. Hann hafði haldið símanum opnum allt síðan Clarke rakst á hann við dælustöðina. Greinilega hafði Nick Palladino hringt í sérsveitina og hún var staðsett við veitingastaðinn. Í annað sinn á um viku. Byrne leit út. Hann sá sérsveitarmenn staðsetta við enda göngustígsins við hliðina á veitingastaðnum.
  Þetta gæti allt endað skyndilega og grimmilega. Byrne vildi hið fyrra, ekki hið síðara. Hann var sanngjarn í samningatækni, en langt frá því að vera sérfræðingur. Regla númer eitt: Vertu rólegur. Enginn deyr. "Ég ætla að segja þér eitthvað," sagði Byrne. "Og ég vil að þú hlustir vandlega. Skilurðu?"
  Þögn. Maðurinn var að fara að springa.
  "Herra Clark?"
  "Hvað?"
  "Ég þarf að segja þér eitthvað. En fyrst verður þú að gera nákvæmlega það sem ég segi. Þú verður að sitja alveg kyrr."
  "Um hvað ertu að tala?"
  "Hefurðu tekið eftir því að það er engin hreyfing?"
  Clarke leit út um gluggann. Einum götublokk frá lokuðu nokkrir bílar átjándu götu.
  "Hvers vegna eru þeir að gera þetta?" spurði Clark.
  "Ég skal segja ykkur allt frá þessu eftir smástund. En fyrst vil ég að þið horfið mjög hægt niður. Hallið bara höfðinu. Engar snöggar hreyfingar. Lítið á bringuna, herra Clark."
  Clark gerði eins og Byrne lagði til. "Hvað er það?" spurði hann.
  "Þetta er endirinn á þessu, herra Clark. Þetta eru leysigeislaskot. Þau eru skotin úr rifflum tveggja lögreglumanna í sérsveitinni."
  "Af hverju eru þeir á mér?"
  Ó, guð minn góður, hugsaði Byrne. Þetta var miklu verra en hann hafði ímyndað sér. Það var ómögulegt að muna eftir Matthew Clarke.
  "Aftur: hreyfðu þig ekki," sagði Byrne. "Bara augun. Ég vil að þú horfir á hendurnar á mér núna, herra Clark." Byrne hélt báðum höndum á stýrinu, í tíu- og tvöstöðu. "Sérðu hendurnar á mér?"
  "Hendurnar þínar? Hvað með þær?"
  "Sjáðu hvernig þeir halda stýrinu?" spurði Byrne.
  "Já."
  "Ef ég lyfti svo mikið sem hægri vísifingri, þá munu þeir toga í gikkinn. Þeir munu taka höggið," sagði Byrne og vonaði að það hljómaði trúverðugt. "Manstu hvað gerðist með Anton Krotz í matsölustaðnum?"
  Byrne heyrði Matthew Clarke byrja að gráta. "Já."
  "Þetta var einn skotmaður. Þetta eru tveir."
  "Mér ... mér er alveg sama. Ég skýt þig fyrst."
  "Þú munt aldrei fá sprautuna. Ef ég hreyfi mig, þá er það búið. Einn eini millimetri. Það er búið."
  Byrne horfði á Clark í baksýnisspeglinum, reiðubúinn að missa meðvitund á hverri stundu.
  "Þú átt börn, herra Clark," sagði Byrne. "Hugsaðu um þau. Þú vilt ekki skilja eftir þennan arf."
  Clark hristi höfuðið snöggt til og frá. "Þeir ætla ekki að leyfa mér að fara í dag, er það?"
  "Nei," sagði Byrne. "En frá þeirri stundu sem þú leggur byssuna niður mun líf þitt byrja að batna. Þú ert ekki eins og Anton Krotz, Matt. Þú ert ekki eins og hann."
  Axlir Clarke fóru að skjálfa. "Laura."
  Byrne leyfði honum að spila í smá stund. "Matt?"
  Clark leit upp, tárvot í framan. Byrne hafði aldrei séð neinn svona nálægt brúninni.
  "Þau ætla ekki að bíða lengi," sagði Byrne. "Hjálpaðu mér að hjálpa þér."
  Þá sá Byrne það í rauðum augum Clarks. Sprunga í ákveðni mannsins. Clark lækkaði vopnið. Samstundis barst skuggi yfir vinstri hlið bílsins, hulinn af ískaldri rigningunni sem helltist niður á rúðurnar. Byrne leit um öxl. Það var Nick Palladino. Hann miðaði haglabyssunni að höfði Matthews Clarks.
  "Settu byssuna þína á gólfið og settu hendurnar upp fyrir höfuðið!" hrópaði Nick. "Gerðu það núna!"
  Clarke hreyfði sig ekki. Nick lyfti haglabyssunni.
  "Núna!"
  Eftir kvalafulla langa sekúndu hlýddi Matthew Clark. Á næstu sekúndu opnaðist hurðin og Clark var dreginn út úr bílnum, kastað harkalega út á götuna og umkringdur samstundis af lögreglu.
  Skömmu síðar, þegar Matthew Clark lá á grúfu í miðri Átjándu götu í vetrarrigningunni, með hendurnar útbreiddar með síðum, miðaði sérfræðingur í sérsveitinni riffli sínum að höfði mannsins. Lögreglumaður í einkennisbúningi nálgaðist hann, lagði hné sitt á bak Clarks, þrýsti úlnliðum hans harkalega saman og handjárnaði hann.
  Byrne hugsaði til yfirþyrmandi krafts sorgarinnar, ómótstæðilegs grips brjálæðisins sem hlýtur að hafa rekið Matthew Clarke að þessari stund.
  Lögreglumennirnir drógu Clark á fætur. Hann horfði á Byrne áður en hann ýtti honum inn í bíl í nágrenninu.
  Hver sem Clarke hafði verið fyrir nokkrum vikum, maðurinn sem kynnti sig heiminum sem Matthew Clarke - eiginmaður, faðir, borgari - var ekki lengur til. Þegar Byrne horfði í augu mannsins sá hann engan lífsbjarga. Í staðinn sá hann mann í sundrun, og þar sem sál hans hefði átt að vera, brann nú kaldur blár logi brjálæðisins.
  OceanofPDF.com
  53
  Jessica fann Byrne í bakherbergi matsölustaðarins, með handklæði um hálsinn og gufandi heitan kaffibolla í hendinni. Rigningin hafði breytt öllu í ís og öll borgin var á hreyfingu. Hún var komin aftur í Roundhouse, að skoða bækur með Roland Hanna, þegar símtalið barst: lögreglumaður þurfti á hjálp að halda. Allir rannsóknarlögreglumenn, nema fáeinir, hlupu út um dyrnar. Alltaf þegar lögreglumaður var í vandræðum var allt tiltækt lið sent á vettvang. Þegar Jessica kom að matsölustaðnum hljóta að hafa verið tíu bílar á Átjándu götu.
  Jessica gekk yfir matsölustaðinn og Byrne stóð upp. Þau föðmuðust. Þetta var ekki eitthvað sem maður átti að gera, en henni var alveg sama. Þegar bjöllan hringdi var hún sannfærð um að hún myndi aldrei sjá hann aftur. Ef það gerðist einhvern tímann myndi hluti af henni örugglega deyja með honum.
  Þau slitu faðmlaginu og litu vandræðalega í kringum sig í matsalnum. Þau settust niður.
  "Ertu í lagi?" spurði Jessica.
  Byrne kinkaði kolli. Jessica var ekki alveg viss.
  "Hvernig byrjaði þetta?" spurði hún.
  "Í Chaumont. Við vatnsveituna."
  - Fylgdi hann þér þangað?
  Byrne kinkaði kolli. "Hann hlýtur að hafa gert það."
  Jessica hugsaði sig um. Hvenær sem er gæti hvaða lögreglumaður sem er orðið skotmark veiða - núverandi rannsóknir, gamlar rannsóknir, brjálað fólk sem þú lokaðir inni fyrir árum síðan eftir að þú slappst úr fangelsi. Hún hugsaði um lík Walts Brighams við vegkantinn. Allt gæti gerst hvenær sem er.
  "Hann ætlaði að gera það nákvæmlega þar sem konan hans var myrt," sagði Byrne. "Fyrst ég, svo hann."
  "Jesús."
  "Já, allt í lagi. Það er meira."
  Jessica skildi ekki hvað hann átti við. "Hvað meinarðu með 'meira'?"
  Byrne tók sopa af kaffinu. "Ég sá hann."
  "Sástu hann? Hvern sástu?"
  "Aðgerðarsinnar okkar."
  "Hvað? Um hvað ertu að tala?"
  "Á staðnum þar sem Chaumont var. Hann var hinum megin við ána og var bara að horfa á mig."
  - Hvernig veistu að það var hann?
  Byrne starði ofan í kaffið sitt andartak. "Hvernig veistu nokkuð um þetta starf? Það var hann."
  - Hefurðu skoðað hann vel?
  Byrne hristi höfuðið. "Nei. Hann var hinum megin við ána. Í rigningunni."
  "Hvað var hann að gera?"
  "Hann gerði ekkert. Ég held að hann hafi viljað komast aftur á vettvang og talið að hinum megin við ána væri öruggt."
  Jessica hugleiddi þetta. Það var algengt að fara til baka þessa leið.
  "Þess vegna hringdi ég í Nick," sagði Byrne. "Ef ég hefði ekki ..."
  Jessica vissi hvað hann átti við. Ef hann hefði ekki hringt, gæti hann hafa legið á gólfinu í Crystal Diner, umkringdur blóðpolli.
  "Höfum við heyrt frá alifuglabændunum í Delaware ennþá?" spurði Byrne, greinilega að reyna að færa fókusinn til hliðar.
  "Ekkert ennþá," sagði Jessica. "Ég hélt að við ættum að athuga áskriftarlistana að fuglatímaritum. Í..."
  "Tony er þegar að gera það," sagði Byrne.
  Jessica hlaut að vita það. Jafnvel mitt í öllu þessu var Byrne að hugsa. Hann saup kaffið sitt, sneri sér að henni og brosti hálfpartinn til hennar. "Hvernig var dagurinn þinn?" spurði hann.
  Jessica brosti til baka. Hún vonaði að það liti út fyrir að vera einlægt. "Miklu minna ævintýralegt, sem betur fer." Hún sagði frá morgun- og síðdegisferð sinni í nytjamarkaðinn og fundi sínum með Roland Hanna. "Ég er búinn að fá hann til að skoða krúsir núna. Hann rekur nytjamarkaðinn í kirkjunni. Hann gæti selt stráknum okkar nokkra kjóla."
  Byrne kláraði kaffið sitt og stóð upp. "Ég þarf að komast héðan," sagði hann. "Ég meina, mér líkar þessi staður, en ekki svo vel."
  "Yfirmaðurinn vill að þú farir heim."
  "Ég er í lagi," sagði Byrne.
  "Ertu viss?"
  Byrne svaraði ekki. Skömmu síðar gekk lögreglumaður í einkennisbúningi yfir veitingastaðinn og rétti Byrne byssu. Byrne gat séð á þyngd byssunnar að magasínið hafði verið skipt út. Á meðan Nick Palladino hlustaði á Byrne og Matthew Clark í símanum hjá Byrne sendi hann flutningabíl að Chaumont-hverfinu til að sækja vopnið. Fíladelfía þurfti ekki á annarri byssu að halda á götunni.
  "Hvar er rannsóknarlögreglumaðurinn okkar, sem er af amískum uppruna?" spurði Byrne Jessicu.
  "Josh vinnur í bókabúðum og athugar hvort einhver muni eftir að hafa selt bækur um fuglahald, framandi fugla og þess háttar."
  "Hann er í lagi," sagði Byrne.
  Jessica vissi ekki hvað hún átti að segja. Þetta var mikið lof frá Kevin Byrne.
  "Hvað ætlarðu að gera núna?" spurði Jessica.
  "Jæja, ég ætla að fara heim, en bara taka heita sturtu og skipta um föt. Svo fer ég út. Kannski hefur einhver annar séð þennan gaur standa hinum megin við ána. Eða séð bílinn sinn stoppa."
  "Viltu hjálp?" spurði hún.
  "Nei, ég er í lagi. Haltu þig við reipið og fuglaskoðarana. Ég hringi í þig eftir klukkustund."
  OceanofPDF.com
  54
  Byrne ók niður Hollow Road í átt að ánni. Hann ók undir hraðbrautina, lagði bílnum og steig út. Heita sturtan hafði gert honum gott, en ef maðurinn sem þeir voru að leita að stóð ekki enn þarna á árbakkanum, með hendurnar á bakinu, og beið eftir að vera handjárnaður, þá yrði þetta hræðilegur dagur. En hver dagur með byssu beint að sér var hræðilegur dagur.
  Rigningunni hafði linnt en ísinn var enn til staðar. Hann hafði næstum hulið bæinn. Byrne gekk varlega niður brekkuna að árbakkanum. Hann stóð á milli tveggja berum trjám, beint á móti dælustöðinni, með dynjandi umferðarinnar á þjóðveginum fyrir aftan sig. Hann horfði á dælustöðina. Jafnvel úr þessari fjarlægð var byggingin mikilfengleg.
  Hann stóð nákvæmlega þar sem maðurinn sem horfði á hann hafði staðið. Hann þakkaði Guði fyrir að maðurinn væri ekki leyniskytta. Byrne ímyndaði sér einhvern standa þarna með sjónauka, halla sér upp að tré til að halda jafnvægi. Hann gæti auðveldlega drepið Byrne.
  Hann horfði á jörðina þar nærri. Engir sígarettustubbar, engir þægilegir, glansandi sælgætisumbúðir til að þurrka fingraförin af andlitinu.
  Byrne kraup niður á árbakkann. Rennandi vatnið var aðeins örfáum sentimetra frá. Hann hallaði sér fram, snerti ískalda lækinn með fingrinum og...
  - sá mann bera Tara Grendel að dælustöðinni... andlitslausan mann horfa á tunglið... bút af bláu og hvítu reipi í höndunum... heyrði hljóð af litlum bát sem skvettist á klettinum... sá tvö blóm, eitt hvítt, eitt rautt og...
  - Hann dró höndina til baka eins og vatnið hefði kviknað í. Myndirnar urðu sterkari, skýrari og óróandi.
  Í ám er vatnið sem þú snertir það síðasta sem hefur farið fram hjá og það fyrsta sem kemur.
  Eitthvað var að nálgast.
  Tvö blóm.
  Fáeinum sekúndum síðar hringdi farsíminn hans. Byrne stóð upp, opnaði hann og svaraði. Það var Jessica.
  "Það er annað fórnarlamb," sagði hún.
  Byrne horfði niður á dimma, ógnvekjandi vatnið í Schuylkill-ánni. Hann vissi það, en spurði samt. "Við ána?"
  "Já, félagi," sagði hún. "Við ána."
  OceanofPDF.com
  55
  Þau hittust á bökkum Schuylkill-árinnar, nálægt olíuhreinsistöðvunum í suðvesturhluta Bandaríkjanna. Vettvangur glæpsins var að hluta til hulinn bæði frá ánni og nærliggjandi brú. Beiskur lykt af skólpi olíuhreinsistöðvarinnar fyllti loftið og lungu þeirra.
  Aðalrannsóknarlögreglumenn þessa máls voru Ted Campos og Bobby Lauria. Þeir tveir höfðu verið samstarfsaðilar að eilífu. Gamla klisjan um að klára setningar hvors annars var sönn, en í tilfelli Teds og Bobbys fór það lengra en það. Dag einn fóru þeir meira að segja í búðir hvor í sínu lagi og keyptu sama bindið. Þegar þeir komust að því, auðvitað, klæddust þeir aldrei bindum aftur. Reyndar voru þeir ekki hrifnir af sögunni. Þetta var allt aðeins of Brokeback Mountain fyrir tvo gamaldags hörkutól eins og Bobby Lauria og Ted Campos.
  Byrne, Jessica og Josh Bontrager komu á staðinn og fundu tvo bíla í um fimmtíu metra fjarlægð hvor frá öðrum og lokuðu veginum. Slysstaðurinn átti sér stað löngu sunnan við fyrstu tvö fórnarlömbin, nálægt ármótum Schuylkill- og Delaware-árinnar, í skugga Platte-brúarinnar.
  Ted Campos hitti þrjá rannsóknarlögreglumenn við vegkantinn. Byrne kynnti hann fyrir Josh Bontrager. Sendibíll frá rannsóknarlögreglunni var einnig á vettvangi, ásamt Tom Weirich frá réttarlæknisstofunni.
  "Hvað höfum við, Ted?" spurði Byrne.
  "Við höfum kvenkyns DOA," sagði Campos.
  "Kyrkt?" spurði Jessica.
  "Það lítur út fyrir það." Hann benti á ána.
  Líkið lá á árbakkanum, við rætur deyjandi hlyns. Þegar Jessica sá líkið sökk hjarta hennar. Hún hafði verið hrædd um að þetta gæti gerst, og nú hafði það gerst. "Ó, nei."
  Líkið tilheyrði barni, ekki eldra en þrettán ára eða svo. Mjóar axlir hennar voru snúnar í óeðlilegum halla, búkur hennar þakinn laufum og rusli. Hún var líka í löngum klassískum kjól. Um hálsinn var það sem virtist vera svipað nylonbelti.
  Tom Weirich stóð við hlið líksins og dictaði nótur.
  "Hver fann hana?" spurði Byrne.
  "Öryggisvörður," sagði Campos. "Kom inn til að reykja. Gaurinn er algjört rúst."
  "Hvenær?"
  "Fyrir um klukkustund síðan. En Tom heldur að þessi kona hafi verið hérna lengi."
  Orðið kom öllum á óvart. "Kona?" spurði Jessica.
  Campos kinkaði kolli. "Ég hugsaði það sama," sagði hann. "Og það hefur verið dautt í langan tíma. Það er mikil rotnun þar."
  Tom Weirich gekk til þeirra. Hann tók af sér latexhanskana og setti á sig leðurhanska.
  "Þetta er ekki barn?" spurði Jessica, agndofa. Fórnarlambið gat ekki verið meira en fjórir fet á hæð.
  "Nei," sagði Weirich. "Hún er lítil, en hún er þroskuð. Hún var líklega um fertugt."
  "Svo, hversu lengi heldurðu að hún hafi verið hérna?" spurði Byrne.
  "Ég held að það verði um viku. Það er ómögulegt að segja til um það hér."
  - Gerðist þetta fyrir morðið á Chaumont?
  "Já," sagði Weirich.
  Tveir sérsveitarmenn stigu út úr sendiferðabílnum og héldu í átt að árbakkanum. Josh Bontrager fylgdi á eftir.
  Jessica og Byrne horfðu á meðan teymið setti upp vettvang glæpsins og varnarlínuna. Þangað til annað var þetta ekki þeirra mál og tengdist ekki einu sinni formlega morðunum tveimur sem þau voru að rannsaka.
  "Lögreglumenn," kallaði Josh Bontrager.
  Campos, Lauria, Jessica og Byrne gengu niður að árbakkanum. Bontrager stóð um fimmtán fet frá líkinu, rétt upp ána.
  "Sjáðu." Bontrager benti á svæði handan við lágan runnahóp. Hlutur lá í jörðinni, svo úr stað í umhverfinu að Jessica þurfti að stíga alveg upp að honum til að ganga úr skugga um að það sem hún hélt að hún væri að horfa á væri í raun það sem hún var að horfa á. Þetta var lilja. Rauða plastliljunin sat föst í snjónum. Á tré við hliðina á henni, um þriggja feta frá jörðinni, var málað hvítt tungl.
  Jessica tók nokkrar myndir. Síðan steig hún til baka og lét ljósmyndara CSU fanga allt vettvanginn. Stundum var samhengi hlutar á vettvangi jafn mikilvægt og hluturinn sjálfur. Stundum kom staðsetning einhvers í staðinn fyrir það.
  Lilja.
  Jessica kastaði augum á Byrne. Hann virtist heillaður af rauða blóminu. Svo leit hún á líkið. Konan var svo smávaxin að auðvelt var að sjá hvernig hægt var að rugla henni saman við barn. Jessica sá að kjóll fórnarlambsins var of stór og ójafnt saumaður. Hendur og fætur konunnar voru heilir. Engar sýnilegar aflimanir voru áberandi. Hendur hennar voru berar. Hún hélt ekki á neinum fuglum.
  "Passar þetta við strákinn þinn?" spurði Campos.
  "Já," sagði Byrne.
  "Sama með beltið?"
  Byrne kinkaði kolli.
  "Viltu eiga viðskipti?" Campos brosti hálfpartinn en var líka hálfalvarlegur.
  Byrne svaraði ekki. Þetta var ekki hans mál. Það voru góðar líkur á að þessi mál yrðu brátt flokkuð í mun stærri sérsveit, þar sem FBI og aðrar alríkisstofnanir myndu taka þátt. Það var raðmorðingi þarna úti, og þessi kona gæti hafa verið fyrsta fórnarlamb hans. Af einhverri ástæðu var þessi skrímsli heltekinn af gömlum jakkafötum og Schuylkill, og þau höfðu enga hugmynd um hver hann var eða hvar hann ætlaði að ráðast næst á. Eða hvort hann ætti nú þegar eitt. Það gætu verið tíu lík á milli þar sem þau stóðu og vettvangs glæpsins í Manayunk.
  "Þessi gaur ætlar ekki að hætta fyrr en hann fær rök fyrir máli sínu, er það?" spurði Byrne.
  "Það lítur ekki út fyrir það," sagði Campos.
  "Áin er hundrað bölvuð kílómetra löng."
  "Hundrað tuttugu og átta bölvað mílur að lengd," svaraði Campos. "Jafnvel þó."
  "Hundrað tuttugu og átta mílur," hugsaði Jessica. Stór hluti þess er varinn frá vegum og þjóðvegum, umkringdur trjám og runnum, og áin vindur sér um sex sýslur inn í hjarta suðausturhluta Pennsylvaníu.
  Eitt hundrað tuttugu og átta mílur af drápssvæði.
  OceanofPDF.com
  56
  Þetta var þriðja sígarettan hennar í dag. Þriðja sígarettan hennar. Þrjár voru ekki slæmar. Þrjár voru eins og að reykja alls ekki, ekki satt? Þegar hún notaði sígarettuna var hún með allt að tvo pakka. Þrjár voru eins og hún væri búin. Eða eitthvað.
  Hvern var hún að plata? Hún vissi að hún ætlaði ekki að fara fyrr en líf hennar væri komið í lag. Einhvern tímann í kringum sjötugsafmælið sitt.
  Samantha Fanning opnaði bakdyrnar og gægðist inn í búðina. Hún var tóm. Hún hlustaði. Litla Jamie þagði. Hún lokaði hurðinni og dró jakkann þétt að sér. Djöfull var kalt. Hún hataði að fara út að reykja, en að minnsta kosti var hún ekki ein af þessum steingervingum sem maður sá á Broad Street, standa fyrir framan byggingarnar þeirra, krókna upp við vegginn og sjúga sígarettustubb. Það var einmitt af þessari ástæðu að hún reykti aldrei fyrir framan búðina, jafnvel þótt það væri miklu auðveldara að fylgjast með því sem var að gerast þaðan. Hún neitaði að líta út eins og glæpamaður. Og samt var kaldara hérna inni en vasi fullur af mörgæsaskít.
  Hún hugsaði um áramótaáætlanir sínar, eða öllu heldur, um þær sem ekki voru áætlanir. Það yrðu bara hún og Jamie, kannski flaska af víni. Slíkt var líf einstæðrar móður. Einstæðrar, fátækrar móður. Einstæðrar, varla vinnandi, gjaldþrota móður sem fyrrverandi kærasti og faðir barnsins hennar var latur fáviti sem gaf henni aldrei krónu í meðlag. Hún var nítján ára og lífssaga hennar var þegar skrifuð.
  Hún opnaði dyrnar aftur, bara til að hlusta, og var næstum því búin að missa vitið. Maður stóð þarna í dyrunum. Hann var einn í búðinni, alveg einn. Hann gat stolið hverju sem er. Hún yrði örugglega rekin, hvort sem hún var fjölskylda eða ekki.
  "Maður," sagði hún, "þú hræddir mig alveg ógeðslega."
  "Mér þykir þetta mjög leitt," sagði hann.
  Hann var vel klæddur og hafði myndarlegt andlit. Hann var ekki dæmigerður viðskiptavinur hennar.
  "Ég heiti rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne," sagði hann. "Ég starfa hjá lögreglunni í Fíladelfíu. Morðdeildinni."
  "Ó, allt í lagi," sagði hún.
  "Ég var að velta fyrir mér hvort þú gætir haft nokkrar mínútur til að spjalla."
  "Auðvitað. Engin vandamál," sagði hún. "En ég hef nú þegar talað við ..."
  - Rannsóknarlögreglumaðurinn Balzano?
  "Það er rétt. Rannsóknarlögreglukona Balzano. Hún var í þessum ótrúlega leðurfrakka."
  "Þetta er hennar." Hann benti inn í búðina. "Viltu fara inn þar sem er aðeins hlýrra?"
  Hún tók upp sígarettuna sína. "Ég má ekki reykja þar. Kaldhæðnislegt, ha?"
  "Ég er ekki viss hvað þú átt við."
  "Ég meina, helmingurinn af dótinu þarna inni lyktar nú þegar frekar skringilega," sagði hún. "Er í lagi að við tölum saman hér?"
  "Auðvitað," svaraði maðurinn. Hann gekk inn í dyrnar og lokaði þeim. "Ég hef nokkrar spurningar í viðbót. Ég lofa að tefja þig ekki of lengi."
  Hún var næstum því að hlæja. Halda mér frá hverju? "Ég á hvergi heima," sagði hún. "Skjóttu."
  - Reyndar hef ég bara eina spurningu.
  "Fínt."
  - Ég var að hugsa um son þinn.
  Orðið kom henni á óvart. Hvað hafði Jamie með allt þetta að gera? "Sonur minn?"
  "Já. Ég var að velta fyrir mér hvers vegna þú ætlaðir að henda honum út. Er það vegna þess að hann er ljótur?"
  Í fyrstu hélt hún að maðurinn væri að grínast, þótt hún skildi það ekki. En hann brosti ekki. "Ég skil ekki hvað þú ert að tala um," sagði hún.
  - Sonur greifans er ekki nærri eins sanngjarn og þú heldur.
  Hún horfði í augu hans. Það var eins og hann væri að horfa beint í gegnum hana. Eitthvað var að hér. Eitthvað var að. Og hún var alveg ein. "Heldurðu að ég gæti séð einhver skjöl eða eitthvað?" spurði hún.
  "Nei." Maðurinn gekk að henni. Hann hneppti upp frakkanum sínum. "Það verður ómögulegt."
  Samantha Fanning tók nokkur skref aftur á bak. Hún átti bara nokkur skref eftir. Bak hennar var þegar þrýst upp að múrsteinunum. "Höfum við... höfum við hist áður?" spurði hún.
  "Já, það er til, Anna Lisbeth," sagði maðurinn. "Fyrir löngu síðan."
  OceanofPDF.com
  57
  Jessica sat við skrifborðið sitt, úrvinda, atburðir dagsins - uppgötvun þriðja fórnarlambsins, ásamt því að Kevin slapp næstum því - höfðu næstum því tært hana niður.
  Auk þess er það eina sem er verra en að berjast við umferðina í Fíladelfíu að berjast við umferðina í Fíladelfíu á hálku. Það var líkamlega þreytandi. Handleggirnir á henni voru eins og hún hefði farið í gegnum tíu skot; hálsinn var stífur. Á leiðinni til baka í hringhúsið slapp hún naumlega við þrjú slys.
  Roland Hanna eyddi næstum tveimur klukkustundum með ljósmyndabókina. Jessica gaf honum einnig blað með fimm nýjustu ljósmyndunum, þar af ein persónuskilríkjamynd Davids Hornstrom. Hann þekkti engan.
  Rannsókn morðsins á fórnarlambinu sem fannst í Suðvesturhluta Bandaríkjanna verður brátt afhent sérsveitinni og brátt munu nýjar skjöl hrannast upp á borði hennar.
  Þrjú fórnarlömb. Þrjár konur kyrktar og skildar eftir á árbakkanum, allar klæddar í klassískar kjóla. Ein þeirra var hræðilega aflimuð. Önnur þeirra hélt á sjaldgæfum fugli. Önnur þeirra fannst við hliðina á rauðri plastlilju.
  Jessica sneri sér að vitnisburði næturgalans. Það voru þrjú fyrirtæki í New York, New Jersey og Delaware sem ræktuðu framandi fugla. Hún ákvað að bíða ekki eftir símtali. Hún tók upp símann. Hún fékk nánast eins upplýsingar frá öllum þremur fyrirtækjunum. Þau sögðu henni að með nægri þekkingu og réttum aðstæðum gæti maður ræktað næturgala. Þau gáfu henni lista yfir bækur og útgáfur. Hún lagði á, í hvert skipti fannst henni eins og hún væri við rætur gríðarlegs þekkingarfjalls og hún skorti styrk til að klífa það.
  Hún stóð upp til að fá sér kaffibolla. Síminn hennar hringdi. Hún svaraði og ýtti á takkann.
  - Morð, Balzano.
  "Rannsóknarlögreglumaður, ég heiti Ingrid Fanning."
  Þetta var rödd eldri konu. Jessica þekkti ekki nafnið. "Hvað get ég gert fyrir þig, frú?"
  "Ég er meðeigandi TrueSew. Barnabarn mitt talaði við þig áðan."
  "Ó, já, já," sagði Jessica. Konan var að tala um Samöntu.
  "Ég var að skoða myndirnar sem þú skildir eftir," sagði Ingrid. "Myndir af kjólum?"
  "Hvað með þá?"
  "Jæja, í fyrsta lagi, þetta eru ekki vintage kjólar."
  "Gerðu þau það ekki?"
  "Nei," sagði hún. "Þetta eru eftirlíkingar af klassískum kjólum. Ég myndi setja upprunalegu kjólana frá síðari hluta nítjándu aldar. Undir lokin. Kannski 1875 eða svo. Örugglega síð-Viktoríutímalína."
  Jessica skrifaði upplýsingarnar niður. "Hvernig veistu að þetta eru eftirlíkingar?"
  "Það eru nokkrar ástæður. Í fyrsta lagi vantar flestir hlutar. Þeir virðast ekki hafa verið mjög vel smíðaðir. Og í öðru lagi, ef þeir væru upprunalegir og í þessu formi, gætu þeir selst fyrir þrjú til fjögur þúsund dollara stykkið. Trúið mér, þeir væru ekki á hillunni í nytjamarkaði."
  "Eru einhverjar eftirlíkingar mögulegar?" spurði Jessica.
  "Já, auðvitað. Það eru margar ástæður til að endurskapa slík föt."
  "Til dæmis?"
  "Til dæmis gæti einhver verið að setja upp leikrit eða kvikmynd. Kannski er einhver að endurskapa ákveðinn viðburð í safninu. Við fáum símtöl frá leikhúsfélögum á staðnum allan tímann. Ekki vegna einhvers eins og þessara kjóla, heldur frekar vegna fatnaðar frá síðari tímum. Við erum að fá mörg símtöl núna vegna muni frá sjötta og sjöunda áratugnum."
  "Hefurðu einhvern tíma séð svona föt í búðinni þinni?"
  "Nokkrum sinnum. En þessir kjólar eru búningakjólar, ekki vintage."
  Jessica áttaði sig á því að hún hafði verið að leita á röngum stað. Hún hefði átt að einbeita sér að leiksýningunni. Hún myndi byrja núna.
  "Ég þakka fyrir símtalið," sagði Jessica.
  "Allt er í lagi," svaraði konan.
  - Segðu Samöntu þakklæti fyrir mig.
  "Jæja, barnabarn mitt er ekki hér. Þegar ég kom var búðin læst og langafabarn mitt var í vöggu sinni á skrifstofunni."
  "Allt í lagi?"
  "Ég er viss um að hún gerði það," sagði hún. "Hún hljóp líklega í bankann eða eitthvað."
  Jessica hélt ekki að Samantha væri sú týpa sem myndi bara standa upp og skilja son sinn eftir einan. En hún þekkti ekki einu sinni ungu konuna. "Takk aftur fyrir að hringja," sagði hún. "Ef þú ert að hugsa um eitthvað annað, vinsamlegast hringdu í okkur."
  "Ég mun gera það."
  Jessica hugsaði um dagsetninguna. Seint á 19. öld. Hver var ástæðan? Var morðinginn heltekinn af þessu tímabili? Hún tók glósur. Hún leitaði upp mikilvægar dagsetningar og atburði í Fíladelfíu á þeim tíma. Kannski var geðsjúklingurinn þeirra upptekinn af einhverju atviki sem átti sér stað við ána á þeim tíma.
  
  
  
  BYRNE eyddi restinni af deginum í að kanna bakgrunn allra sem tengdust Stiletto, jafnvel í einhverjum smáatriðum - barþjónum, bílastæðavörðum, næturþrifum og sendillum. Þótt þeir væru ekki beint glæsilegustu einstaklingarnir, þá hafði enginn þeirra neina sögu sem benti til þess ofbeldis sem morðin við ána ollu.
  Hann gekk að skrifborði Jessicu og settist niður.
  "Giskaðu á hver var tómur?" spurði Byrne.
  "WHO?"
  "Alasdair Blackburn," sagði Byrne. "Ólíkt föður sínum hefur hann enga sakavottorð. Og það skrýtna er að hann fæddist hér. Chester-sýslu."
  Þetta kom Jessicu svolítið á óvart. "Hann gefur greinilega til kynna að hann sé frá gamla landinu. 'Já' og allt það."
  "Þetta er nákvæmlega mitt sjónarmið."
  "Hvað viltu gera?" spurði hún.
  "Ég held að við ættum að keyra hann heim. Sjá hvort við getum fengið hann úr essinu sínu."
  "Förum." Áður en Jessica gat náð í jakkann sinn hringdi síminn hennar. Hún svaraði. Það var Ingrid Fanning aftur.
  "Já, frú," sagði Jessica. "Munduð þið eftir einhverju öðru?"
  Ingrid Fanning mundi ekki eftir neinu þessu líku. Þetta var eitthvað allt annað. Jessica hlustaði í smá stund, svolítið vantrúuð, og sagði svo: "Við verðum þar eftir tíu mínútur." Hún lagði á.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Byrne.
  Jessica tók sér andartak. Hún þurfti á því að halda til að vinna úr því sem hún hafði rétt í þessu heyrt. "Þetta var Ingrid Fanning," sagði hún. Hún sagði Byrne frá fyrra samtali sínu við konuna.
  - Hefur hún eitthvað handa okkur?
  "Ég er ekki viss," sagði Jessica. "Hún virðist halda að einhver hafi barnabarn hennar."
  "Hvað meinarðu?" spurði Byrne, nú á fótum. "Hver á barnabarn?"
  Jessica var aðeins lengur að svara. Hún hafði varla tíma. "Einhver að nafni rannsóknarlögreglumaður Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Ingrid Fanning var sjötugur maður, kraftmikill og hættulegur í æsku. Gráa hárið hennar var dregið aftur í tagl. Hún var í löngum bláum ullarpilsi og rjómalituðum kasmírhálskraga. Búðin var tóm. Jessica tók eftir því að tónlistin hafði breyst í keltneska tónlist. Hún tók líka eftir því að hendur Ingrid Fanning titruðu.
  Jessica, Byrne og Ingrid stóðu fyrir aftan afgreiðsluborðið. Undir því var gamall Panasonic VHS-spóluspilari og lítill svart-hvítur skjár.
  "Eftir að ég hringdi í þig í fyrsta skipti fór ég að setjast upp aðeins og tók eftir því að myndbandsupptakan hafði stöðvast," sagði Ingrid. "Þetta er gömul vél. Hún gerir það alltaf. Ég spólaði henni aðeins til baka og ýtti óvart á PLAY í staðinn fyrir RECORD. Ég sá það."
  Ingrid kveikti á segulbandinu. Þegar myndin, sem birtist á skjánum, sýndi hún tóman gang sem lá að aftanverðu versluninni. Ólíkt flestum eftirlitskerfum var þetta ekkert flókið, bara venjulegur VHS-spóluspilari stilltur á SLP. Þetta gaf líklega sex klukkustundir af rauntímaumfjöllun. Það var líka hljóð. Útsýnið af tóma ganginum var undirstrikað af daufum bílhljóðum sem óku niður South Street, einstaka bílflauti - sama tónlistin og Jessica mundi eftir að hafa hlustað á meðan hún var í heimsókn sinni.
  Um mínútu síðar gekk einhver eftir ganginum og gægðist stuttlega inn um dyrnar hægra megin. Jessica þekkti konuna strax sem Samanthu Fanning.
  "Þetta er barnabarn mitt," sagði Ingrid skjálfandi. "Jamie var í herberginu til hægri."
  Byrne horfði á Jessicu og yppti öxlum. Jamie?
  Jessica benti á barnið í vöggunni fyrir aftan afgreiðsluborðið. Barnið var óskaddað, sofandi fast. Byrne kinkaði kolli.
  "Hún kom aftur út til að reykja sígarettu," hélt Ingrid áfram. Hún þurrkaði sér um augun með vasaklút. "Hvað sem gerðist, þá er þetta ekki gott," hugsaði Jessica. "Hún sagði mér að hún hefði farið, en ég vissi það."
  Í upptökunni hélt Samantha áfram niður ganginn að dyrunum í endanum. Hún opnaði þær og flóð af gráum dagsbirtu streymdi inn í ganginn. Hún lokaði þeim á eftir sér. Gangurinn var tómur og hljóður. Hurðin var lokuð í um það bil fjörutíu og fimm sekúndur. Síðan opnaðist hún um það bil einn fet. Samantha gægðist inn og hlustaði. Hún lokaði hurðinni aftur.
  Myndin stóð kyrr í þrjátíu sekúndur í viðbót. Þá skalf myndavélin örlítið og færðist til, eins og einhver hefði hallað linsunni niður. Nú gátu þau aðeins séð neðri helming dyranna og síðustu metrana í ganginum. Fáeinum sekúndum síðar heyrðu þau fótatak og sáu veru. Það virtist vera maður, en það var ómögulegt að sjá. Myndin sýndi aftan á dökkum frakka fyrir neðan mittið. Þau sáu hann stinga hendinni í vasann og draga upp ljósleitt reipi.
  Ísköld hönd greip um hjarta Jessicu.
  Var þetta morðingi þeirra?
  Maðurinn stakk reipinu aftur í vasann á frakkanum sínum. Fáeinum augnablikum síðar opnaðist hurðin á gátt. Samantha var aftur að heimsækja son sinn. Hún var einu þrepi fyrir neðan búðina, aðeins sýnileg frá hálsinum og niður. Hún virtist hissa að sjá einhvern standa þar. Hún sagði eitthvað sem var aflagað á segulbandinu. Maðurinn svaraði.
  "Gætirðu spilað þetta aftur?" spurði Jessica.
  Ingrid Fanning Hún ýtti á TILBAKA, STOPPA, PLAY. Byrne hækkaði hljóðstyrkinn á skjánum. Hurðin opnaðist aftur í upptökunni. Nokkrum augnablikum síðar sagði maðurinn: "Ég heiti rannsóknarlögreglumaðurinn Byrne."
  Jessica sá hnefa Kevins Byrne kreppast og kjálkann hans harðna.
  Skömmu síðar steig maðurinn inn um dyrnar og lokaði þeim á eftir sér. Þögnin var óbærileg í tuttugu eða þrjátíu sekúndur. Aðeins hljóð umferðarinnar og hávær tónlist.
  Þá heyrðu þau óp.
  Jessica og Byrne horfðu á Ingrid Fanning. "Er eitthvað annað á upptökunni?" spurði Jessica.
  Ingrid hristi höfuðið og þurrkaði sér um augun. "Þau komu aldrei aftur."
  Jessica og Byrne gengu niður ganginn. Jessica kastaði augum á myndavélina. Hún var enn niður á við. Þær opnuðu dyrnar og gengu í gegn. Að baki búðarinnar var lítið svæði, um það bil tveir og hálfur metri að stærð, girt af með trégirðingu að aftan. Girðingin hafði hlið sem opnaðist út á göngustíg sem skar í gegnum byggingarnar. Byrne bað lögreglumennina að hefja leit á svæðinu. Þeir þurkuðu rykið af myndavélinni og dyrunum, en hvorugur rannsóknarlögreglumaðurinn trúði því að þeir myndu finna fingraför frá neinum öðrum en starfsmanni TrueSew.
  Jessica reyndi að ímynda sér atburðarás þar sem Samantha yrði ekki dregin inn í þetta brjálæði. Henni tókst það ekki.
  Morðinginn gekk inn í búðina, hugsanlega í leit að kjól frá Viktoríutímanum.
  Morðinginn vissi nafn rannsóknarlögreglumannsins sem elti hann uppi.
  Og nú átti hann Samönthu Fanning.
  OceanofPDF.com
  59
  Anna Lisbeth situr í bátnum í dökkbláum kjólnum sínum. Hún er hætt að glíma við reipin.
  Tíminn er kominn.
  Moon ýtir bátnum í gegnum göngin sem liggja að aðalskurðinum - Ø STTUNNELEN, eins og amma hans kallaði það. Hann hleypur út úr bátahúsinu, fram hjá Álfahæð, fram hjá Gömlu kirkjuklukkunni og alla leið að skólahúsinu. Hann elskar að horfa á bátana.
  Fljótlega sér hann bát Önnu Lisbeth sigla fram hjá Tinderboxinu og svo undir Stórabeltisbrúna. Hann man eftir þeim tíma þegar bátar sigldu fram hjá allan daginn - gulir, rauðir, grænir og bláir.
  Hús Yeti-fjölskyldunnar er tómt núna.
  Það verður brátt tekið í notkun.
  Moon stendur með reipi í höndunum. Hann bíður við enda síðasta skurðarins, nálægt litla skólahúsinu, og horfir yfir þorpið. Það er svo margt að gera, svo mikil viðgerðarvinna. Hann óskar þess að afi hans væri þarna. Hann man þessa köldu morgna, lyktina af gömlum verkfærakistu úr tré, raka sagið, hvernig afi hans raulaði, "I Danmark er jeg fodt," dásamlega ilminn af pípunni sinni.
  Anna Lisbeth mun nú taka sér ból við ána, og þau munu öll koma. Bráðum. En ekki fyrr en eftir síðustu tvær hæðirnar.
  Fyrst mun Moon koma með Yeti.
  Þá mun hann hitta prinsessuna sína.
  OceanofPDF.com
  60
  Starfsfólk á vettvangi glæpsins tók fingraför af þriðja fórnarlambinu á vettvangi og hóf að vinna úr þeim tafarlaust. Lítil konan sem fannst í suðvesturhluta Bandaríkjanna hafði ekki enn verið borin kennsl á. Josh Bontrager var að vinna í máli um týnda einstaklinga. Tony Park gekk um rannsóknarstofuna með plastlilju.
  Konan hafði einnig sama "tungl"-mynstur á maganum. DNA-próf á sæði og blóði sem fundust hjá fyrstu tveimur fórnarlömbunum komust að þeirri niðurstöðu að sýnin væru eins. Að þessu sinni bjóst enginn við annarri niðurstöðu. Engu að síður þróaðist málið hraðar.
  Tveir tæknimenn frá skjaladeild réttarmeinafræðistofunnar unnu nú að málinu eingöngu til að ákvarða uppruna tunglmyndarinnar.
  Haft var samband við skrifstofu FBI í Fíladelfíu vegna mannránsins á Samönthu Fanning. Þeir voru að greina myndskeiðið og vinna úr vettvangi. Á þessum tímapunkti var málið utan seilingar NPD. Allir bjuggust við að það myndi þróast í morð. Eins og alltaf vonuðust allir til að þeir hefðu rangt fyrir sér.
  "Hvar erum við stödd, í ævintýralegum skilningi?" spurði Buchanan. Klukkan var rétt rúmlega sex. Allir voru úrvinda, svangir og reiðir. Lífið hafði verið sett á bið, áætlanir aflýstar. Einhvers konar hátíðartímabil. Þau biðu eftir bráðabirgðaskýrslu réttarlæknisins. Jessica og Byrne voru meðal fárra rannsóknarlögreglumanna á vaktstofunni. "Ég er að vinna í þessu," sagði Jessica.
  "Þú gætir viljað skoða það," sagði Buchanan.
  Hann rétti Jessicu kafla úr blaði morgunblaðsins Inquirer. Það var stutt grein um mann að nafni Trevor Bridgewood. Í greininni stóð að Bridgewood væri ferðasögumaður og trúbador. Hvað sem það nú var.
  Það virtist sem Buchanan hefði gefið þeim meira en bara tillögu. Hann hafði fundið vísbendingu og þau myndu fylgja henni.
  "Við erum að vinna í þessu, lögregluþjónn," sagði Byrne.
  
  
  
  Þau hittust í herbergi á Sofitel hótelinu við Sautjándu götu. Um kvöldið var Trevor Bridgewood að lesa og árita bækur í bókabúð Joseph Fox, sjálfstæðri bókabúð við Sansom götu.
  "Það hlýtur að vera hægt að reiða sig á peninga í ævintýralegum rekstri," hugsaði Jessica. Sofitel hótelið var alls ekki ódýrt.
  Trevor Bridgewood var rétt rúmlega þrítugur, grannur, tignarlegur og virðulegur. Hann hafði hvassan nef, hörfandi hárlínu og leikrænan hátt.
  "Þetta er allt frekar nýtt fyrir mér," sagði hann. "Ég má bæta við að þetta er meira en lítið taugatrekkjandi."
  "Við erum bara að leita að upplýsingum," sagði Jessica. "Við þökkum þér fyrir að hitta okkur með svona stuttum fyrirvara."
  "Ég vona að ég geti hjálpað."
  "Má ég spyrja hvað þú gerir nákvæmlega?" spurði Jessica.
  "Ég er sögumaður," svaraði Bridgewood. "Ég eyði níu eða tíu mánuðum á ári á ferðalögum. Ég kem fram um allan heim, í Bandaríkjunum, Bretlandi, Ástralíu, Kanada. Enska er töluð alls staðar."
  "Fyrir framan lifandi áhorfendur?"
  "Að mestu leyti. En ég kem líka fram í útvarpi og sjónvarpi."
  - Og aðaláhugamál þitt eru ævintýri?
  "Ævintýri, þjóðsögur, dæmisögur."
  "Hvað geturðu sagt okkur um þau?" spurði Byrne.
  Bridgewood stóð upp og gekk að glugganum, eins og dansari. "Það er margt að læra," sagði hann. "Þetta er forn frásagnarform sem nær yfir marga mismunandi stíla og hefðir."
  "Þá held ég að þetta sé bara undirbúningur," sagði Byrne.
  - Ef þú vilt getum við byrjað á Kúpídó og Sálku, sem voru rituð um 150 e.Kr.
  "Kannski eitthvað nýrra," sagði Byrne.
  "Auðvitað," brosti Bridgewood. "Það eru margir líkingar á milli Apuleiusar og Edwards Scissorhands."
  "Eins og hvað?" spurði Byrne.
  "Hvar á að byrja? Jæja, "Sögur eða ævintýri fortíðarinnar" eftir Charles Perrault voru mikilvæg. Í því safni voru meðal annars "Öskubuska", "Þyrnirós", "Rauðahetta" og fleiri verk."
  "Hvenær var þetta?" spurði Jessica.
  "Það var um 1697," sagði Bridgewood. "Svo, auðvitað, snemma á 19. öld, gáfu Grimm-bræðurnir út tvö bindi af sögusafni sem hét Kinder und Hausmärchen. Þetta eru auðvitað nokkrar af frægustu ævintýrunum: "Rötupíparinn frá Hameln", "Þumalfingur", "Rapunzel", "Rumpelstiltskin"."
  Jessica gerði sitt besta til að skrifa allt niður. Henni vantaði sárlega þýsku og frönsku.
  "Eftir þetta gaf Hans Christian Andersen út ævintýri sín, sem voru sagðar börnum, árið 1835. Tíu árum síðar gáfu tveir menn að nafni Asbjørnsen og Moe út safnrit sem hét Norskar þjóðsögur, þar sem við lesum "Þrír dónalegir geithafrar" og fleira."
  "Líklega, þegar við nálgumst tuttugustu öldina, eru engin stór ný verk eða ný safnútgáfur komnar út. Þetta eru aðallega endursagnir af klassískum verkum, og svo Hans og Gréta eftir Humperdinck. Síðan, árið 1937, gaf Disney út Mjallhvítu og dvergana sjö, og þessi tegund var endurvakin og hefur blómstrað síðan."
  "Dafna?" spurði Byrne. "Hvernig dafna?"
  "Ballet, leikhús, sjónvarp, kvikmyndir. Jafnvel kvikmyndin Shrek hefur form. Og að einhverju leyti Hringadróttinssaga. Tolkien sjálfur gaf út "On Fairy Stories", ritgerð um efnið sem hann útfærði ítarlega á fyrirlestri sem hann hélt árið 1939. Hún er enn mikið lesin og rædd í ævintýrafræðum á háskólastigi."
  Byrne horfði á Jessicu og svo aftur á Bridgewood. "Eru einhverjir háskólanámskeið um þetta?" spurði hún.
  "Ó, já." Bridgewood brosti dálítið dapurlega. Hann gekk yfir herbergið og settist við borðið. "Þú heldur líklega að ævintýri séu bara fínar litlar siðferðissögur fyrir börn."
  "Ég held það," sagði Byrne.
  "Sum. Margar eru miklu dekkri. Reyndar fjallaði bók Bruno Bettelheim, Notkun galdra, um sálfræði ævintýra og barna. Bókin vann Þjóðbókaverðlaunin."
  "Það eru auðvitað margar aðrar mikilvægar tölur. Þú baðst um yfirlit og ég gef þér það."
  "Ef þú gætir dregið saman það sem þau öll eiga sameiginlegt, gæti það auðveldað okkur starfið," sagði Byrne. "Hvað eiga þau sameiginlegt?"
  "Í kjarna sínum er ævintýri saga sem kemur frá goðsögnum og þjóðsögum. Skrifleg ævintýri eru líklega sprottin upp úr munnlegri þjóðsagnahefð. Þau fjalla yfirleitt um dularfulla eða yfirnáttúrulega hluti; þau eru ekki bundin neinum ákveðnum tímapunkti í sögunni. Þaðan kemur orðasambandið "eitt sinn var"."
  "Tengjast þeir einhverjum trúarbrögðum?" spurði Byrne.
  "Yfirleitt ekki," sagði Bridgewood. "Þær geta þó verið nokkuð andlegar. Þær fjalla yfirleitt um auðmjúka hetju, hættulegt ævintýri eða ógeðslegan illmenni. Í ævintýrum eru allir yfirleitt góðir eða allir vondir. Í mörgum tilfellum er átökin leyst, að einhverju leyti, með töfrum. En það er hræðilega víðtækt. Hræðilega víðtækt."
  Rödd Bridgewoods hljómaði nú afsakandi, eins og rödd manns sem hafði blekkt heilt fræðisvið.
  "Ég vil ekki að þú fáir þá hugmynd að allar ævintýri séu eins," bætti hann við. "Ekkert er fjær sannleikanum."
  "Geturðu hugsað þér einhverjar sérstakar sögur eða safnrit sem fjalla um tunglið?" spurði Jessica.
  Bridgewood hugsaði sig um andartak. "Frekar löng saga kemur upp í hugann, sem er í raun röð mjög stuttra skissa. Hún fjallar um ungan listamann og tunglið."
  Jessica leit á "málverkin" sem fundust á fórnarlömbum þeirra. "Hvað gerist í sögunum?" spurði hún.
  "Sjáðu til, þessi listamaður er mjög einmana." Bridgewood lifnaði skyndilega við. Hann virtist vera kominn í leikrænan ham: líkamsstaða hans batnaði, handahreyfingar hans, röddin líflegri. "Hann býr í litlum bæ og á enga vini. Eitt kvöldið situr hann við gluggann og tunglið kemur til hans. Þeir spjalla saman um stund. Fljótlega lofar tunglið að koma aftur á hverju kvöldi og segja listamanninum frá því sem hann hefur orðið vitni að um allan heim. Þannig gat listamaðurinn, án þess að fara að heiman, ímyndað sér þessar senur, miðlað þeim á striga og kannski orðið frægur. Eða kannski bara eignast nokkra vini. Þetta er dásamleg saga."
  "Þú segir að tunglið komi til hans á hverju kvöldi?" spurði Jessica.
  "Já."
  "Hversu lengi?"
  "Tunglið kemur þrjátíu og tvisvar sinnum."
  "Þrjátíu og tvö sinnum," hugsaði Jessica. "Og þetta var ævintýri eftir Grimm-bræðrunum?" spurði hún.
  "Nei, þetta var skrifað af Hans Christian Andersen. Sagan heitir "Það sem tunglið sá"."
  "Hvenær lifði Hans Christian Andersen?" spurði hún.
  "Frá 1805 til 1875," sagði Bridgewood.
  "Ég myndi telja upprunalegu kjólana vera frá seinni hluta nítjándu aldar," sagði Ingrid Fanning um kjólana. "Undir lokin. Kannski 1875 eða svo."
  Bridgewood stakk hendinni í ferðatöskuna á borðinu. Hann dró upp leðurbundna bók. "Þetta er alls ekki tæmandi safn verka Andersens og þrátt fyrir veðrað útlit er hún ekki sérstakt verðmæti. Þú getur fengið hana lánaða." Hann stakk korti í bókina. "Skilaðu henni á þetta heimilisfang þegar þú ert búinn. Taktu eins mikið og þú vilt."
  "Það væri gagnlegt," sagði Jessica. "Við munum senda þér þetta eins fljótt og auðið er."
  - Nú, ef þið afsakið mig.
  Jessica og Byrne stóðu upp og klæddust í yfirhöfnina sína.
  "Fyrirgefðu að ég þurfti að flýta mér," sagði Bridgewood. "Ég á sýningu eftir tuttugu mínútur. Ég get ekki látið litlu galdramennina og prinsessurnar bíða."
  "Auðvitað," sagði Byrne. "Við þökkum þér fyrir tímann."
  Við þetta gekk Bridgewood yfir herbergið, stakk hendinni inn í skápinn og dró upp mjög gamaldags svartan smoking. Hann hengdi hann aftan á hurðina.
  Byrne spurði: "Geturðu hugsað þér eitthvað annað sem gæti hjálpað okkur?"
  "Bara þetta: til að skilja galdra verður maður að trúa." Bridgewood klæddist gömlum smoking. Skyndilega leit hann út eins og maður frá síðari hluta nítjándu aldar - grannur, aðalsmaður og dálítið sérstakur. Trevor Bridgewood sneri sér við og kinkaði kolli. "Að minnsta kosti aðeins."
  OceanofPDF.com
  61
  Þetta var allt í bók Trevors Bridgewood. Og vitneskjan var skelfileg.
  "Rauðu skórnir" er dæmisaga um stúlku að nafni Karen, danskonu sem fætur hennar voru aflimaðir.
  "Næturgalinn" sagði söguna af fugli sem heillaði keisarann með söng sínum.
  Þumalína fjallaði um litla konu sem bjó á vatnalilju.
  Rannsóknarlögreglumennirnir Kevin Byrne og Jessica Balzano, ásamt fjórum öðrum rannsóknarlögreglumönnum, stóðu orðlausir í skyndilega þögninni á vaktinni og gláptu á myndskreytingar úr barnabók með penna og bleki. Reiðin í loftinu var áþreifanleg. Vonbrigðin voru enn sterkari.
  Einhver var að myrða íbúa Fíladelfíu í röð morða byggðra á sögum H.C. Andersen. Að því er þeir vissu hafði morðinginn gert þrisvar til og nú voru góðar líkur á að hann hefði náð Samönthu Fanning. Hvaða dæmisaga gæti það verið? Hvar við ána ætlaði hann að staðsetja hana? Myndu þeir finna hana í tæka tíð?
  Allar þessar spurningar fölnuðu í ljósi annarrar hræðilegrar staðreyndar, sem leyndist innan kápa bókar sem þeir höfðu fengið að láni frá Trevor Bridgewood.
  Hans Christian Andersen skrifaði um tvö hundruð sögur.
  OceanofPDF.com
  62
  Upplýsingar um kyrkingu þriggja fórnarlamba sem fundust á bökkum Schuylkill-árinnar láku á netið og dagblöð um alla borg, hérað og fylki birtu söguna af geðveika morðingjanum frá Fíladelfíu. Fyrirsagnirnar voru, eins og búist var við, ógnvænlegar.
  Ævintýramorðingi í Fíladelfíu?
  Hinn goðsagnakenndi morðingi?
  Hver er Shaykiller?
  "Hans og hinn verðugi?" básúnaði Record, slúðurblað af lægsta stigi.
  Fjölmiðlar í Fíladelfíu, sem voru yfirleitt úrvinda, tóku til starfa. Kvikmyndatökulið voru staðsett meðfram Schuylkill-ánni og tóku myndir af brúm og bökkum. Fréttaþyrla sveimaði meðfram ánni og tók upp myndskeið. Bókabúðir og bókasöfn gátu ekki haft bækur um Hans Christian Andersen, Grimm-bræðurna eða Gæsamóðurina. Fyrir þá sem leituðu að stórkostlegum fréttum var það nógu nálægt.
  Á nokkurra mínútna fresti bárust símtöl frá lögreglunni um tröll, skrímsli og tröll sem eltu börn um alla borgina. Kona hringdi og tilkynnti að hún hefði séð mann í úlfsbúningi í Fairmount-garðinum. Bíll elti hann og staðfesti sjónina. Maðurinn var nú í haldi í ölvunartankinum í Roundhouse.
  Að morgni 30. desember voru fimm rannsóknarlögreglumenn og sex lögreglumenn þátttakendur í rannsókn glæpanna.
  Samantha Fanning hefur ekki enn fundist.
  Engir grunaðir voru.
  OceanofPDF.com
  63
  Þann 30. desember, rétt eftir klukkan þrjú að nóttu, fór Ike Buchanan úr skrifstofu sinni og vakti athygli Jessicu. Hún var að hafa samband við reipibirgjar og reyna að finna smásala sem seldu ákveðna tegund af sundreipum. Leifar af reipinu fundust á þriðja fórnarlambinu. Slæmu fréttirnar voru þær að á tímum netverslunar var hægt að kaupa nánast hvað sem er án nokkurra persónulegra samskipta. Góðu fréttirnar voru þær að kaup á netinu þurftu venjulega kreditkort eða PayPal. Þetta var næsta rannsókn Jessicu.
  Nick Palladino og Tony Park fóru til Norristown til að taka viðtöl við fólk í Central-leikhúsinu í leit að einhverjum sem gæti tengst Tara Grendel. Kevin Byrne og Josh Bontrager könnuðu svæðið nálægt þar sem þriðja fórnarlambið fannst.
  "Má ég tala við þig andartak?" spurði Buchanan.
  Jessica fagnaði þessum opnunartíma. Hún gekk inn á skrifstofu hans. Buchanan gaf henni merki um að loka dyrunum. Hún gerði það.
  - Hvað gerðist, yfirmaður?
  "Ég tek þig af netinu. Bara í nokkra daga."
  Þessi yfirlýsing kom henni vægast sagt á óvart. Nei, þetta var frekar eins og högg í magann. Það var næstum eins og hann hefði sagt henni að hún hefði verið rekin. Auðvitað hafði hann það ekki, en hún hafði aldrei verið dregin frá rannsókn áður. Henni líkaði það ekki. Hún þekkti engan lögreglumann sem vissi af þessu.
  "Hvers vegna?"
  "Vegna þess að ég er að úthluta Eric þessari glæpastarfsemi. Hann hefur tengiliðina, þetta er gamla umbúðirnar hans og hann talar tungumálið."
  Daginn áður hafði þrefalt morð átt sér stað: latnesk-amerískt hjón og tíu ára gamall sonur þeirra voru tekin af lífi á meðan þau sváfu í rúmum sínum. Kenningin var sú að þetta væri hefnd glæpagengis og Eric Chavez hafði, áður en hann gekk til liðs við morðdeildina, starfað í glæpagengislögreglu.
  - Svo þú vilt að ég...
  "Tökum Walt Brigham málið sem dæmi," sagði Buchanan. "Þú verður félagi Nikki."
  Jessica fann fyrir undarlegri blanda af tilfinningum. Hún hafði unnið með Nikki að smáatriði og hlakkaði til að vinna með henni aftur, en Kevin Byrne var samstarfsfélagi hennar og tengslin milli þeirra fóru fram úr kyni, aldri og þeim tíma sem þau eyddu í að vinna saman.
  Buchanan rétti honum minnisbókina. Jessica tók hana af honum. "Þetta eru minnispunktar Erics um málið. Þær ættu að hjálpa þér að komast til botns í þessu. Hann sagði að þú ættir að hringja í hann ef þú hefðir einhverjar spurningar."
  "Takk fyrir, lögregluþjónn," sagði Jessica. "Veit Kevin þetta?"
  - Ég talaði rétt í þessu við hann.
  Jessica velti fyrir sér hvers vegna farsíminn hennar hefði ekki hringt ennþá. "Er hann samvinnuþýður?" Um leið og hún sagði það þekkti hún tilfinninguna sem var að gagntaka hana: öfund. Ef Byrne fyndi annan maka, jafnvel tímabundið, myndi henni líða eins og verið væri að svíkja sig.
  "Hvað, ertu í menntaskóla, Jess?" hugsaði hún. "Hann er ekki kærastinn þinn, hann er maki þinn. Taktu þig saman."
  "Kevin, Josh, Tony og Nick munu vinna að málum. Við erum spennt út á öfgar hér."
  Það var satt. Frá 7.000 lögreglumönnum þremur árum áður hafði liðsstyrkur PPD fallið niður í 6.400, sem er lægsta stig síðan um miðjan tíunda áratuginn. Og ástandið hefur versnað. Um 600 lögreglumenn eru nú skráðir sem slasaðir og fjarverandi frá vinnu eða í takmörkuðum störfum. Óeinkennisklæddir teymi í hverju umdæmi hafa verið virkjuð aftur í einkennisbúningaeftirlit, sem styrkir lögregluvald á sumum svæðum. Nýlega tilkynnti lögreglustjórinn stofnun farsíma taktískrar íhlutunar stefnumótandi íhlutunareiningar - úrvals glæpabaráttuteymis með fjörutíu og sex lögreglumönnum sem munu gæta eftirlits í hættulegustu hverfum borgarinnar. Á síðustu þremur mánuðum hafa allir aukalögreglumenn Roundhouse verið sendir aftur út á göturnar. Þetta voru slæmir tímar fyrir lögregluna í Fíladelfíu og stundum breyttust rannsóknarverkefni og áherslur þeirra á augabragði.
  "Hversu mikið?" spurði Jessica.
  "Bara í nokkra daga."
  "Ég er í símanum, yfirmaður."
  "Ég skil. Ef þú hefur nokkrar mínútur aflögu eða eitthvað er bilað, gerðu það þá. En núna er diskurinn okkar fullur. Og við höfum bara enga hlýja líkama. Vinnðu með Nikki."
  Jessica skildi þörfina á að leysa morðið á lögreglumanninum. Ef glæpamenn væru sífellt djarfari þessa dagana (og það var lítið rætt um það), þá myndu þeir fara af sporinu ef þeir héldu að þeir gætu tekið lögreglumann af lífi á götunni án þess að finna fyrir árásinni.
  "Hæ, félagi." Jessica sneri sér við. Þetta var Nikki Malone. Henni líkaði mjög vel við Nikki, en það hljómaði... skringilega. Nei. Það hljómaði rangt. En eins og í öllum öðrum störfum, þá ferðu þangað sem yfirmaðurinn þinn segir þér, og núna var hún í samstarfi við eina kvenkyns morðrannsóknarlögreglumanninn í Fíladelfíu.
  "Hæ." Þetta var allt og sumt sem Jessica gat upplýst. Hún var viss um að Nikki hefði lesið það.
  "Tilbúin að rúlla?" spurði Nikki.
  "Við skulum gera þetta."
  OceanofPDF.com
  64
  Jessica og Nikki voru að keyra niður áttundu götu. Það var farið að rigna aftur. Byrne hafði enn ekki hringt.
  "Komdu mér upp á réttan kjöl," sagði Jessica, dálítið skjálfandi. Hún var vön að jonglera nokkrum málum í einu - sannleikurinn var sá að flestir rannsóknarlögreglumenn á morðmálum jongleruðu þremur eða fjórum í einu - en henni fannst samt svolítið erfitt að skipta um gír, að tileinka sér hugarfar nýs starfsmanns. Glæpamanns. Og nýs samstarfsaðila. Fyrr um daginn hafði hún verið að hugsa um geðsjúklinginn sem henti líkum á árbakkann. Hugur hennar var fullur af titlum á sögum eftir Hans Christian Andersen: "Litla hafmeyjan," "Prinsessan og baunin," "Ljóti andarunginn," og hún velti fyrir sér hver, ef nokkur, yrði næst. Nú var hún að elta lögreglumorðingja.
  "Jæja, ég held að eitt sé ljóst," sagði Nikki. "Walt Brigham var ekki fórnarlamb einhvers misheppnaðs ráns. Maður hellir ekki bensíni yfir einhvern og kveikir í honum til að stela veskinu sínu."
  - Svo þú heldur að það hafi verið sá sem Walt Brigham setti í burtu?
  "Ég held að þetta sé góð hugmynd. Við höfum fylgst með handtökum hans og sakfellingum undanfarin fimmtán ár. Því miður eru engir brennuvargar í hópnum."
  "Hefur einhver verið látinn laus úr fangelsi nýlega?"
  "Ekki síðustu sex mánuði. Og ég sé ekki fyrir mér að sá sem gerði þetta hafi beðið svona lengi eftir að ná í manninn, þar sem hann faldi þá, ekki satt?"
  Nei, hugsaði Jessica. Það var mikil ástríða í því sem þau gerðu við Walt Brigham - sama hversu fáránlegt það var. "Hvað með alla sem komu að síðasta máli hans?" spurði hún.
  "Ég efast um það. Síðasta opinbera mál hans var heimilismál. Kona hans lamdi eiginmann sinn með kúbeini. Hann er dáinn, hún er í fangelsi."
  Jessica vissi hvað þetta þýddi. Þar sem engir sjónarvottar voru að morðinu á Walt Brigham og þar sem skortur var á réttarmeinafræðingum, þurftu þau að byrja frá grunni - alla sem Walt Brigham hafði handtekið, sakfellt og jafnvel reitt til reiði, byrjað á síðasta máli hans og unnið aftur á bak. Þetta þrengdi hóp grunaðra niður í nokkur þúsund.
  - Erum við þá á leiðinni í Records?
  "Ég hef nokkrar hugmyndir í viðbót áður en við grafum pappírsvinnuna," sagði Nikki.
  "Sláðu mig."
  "Ég talaði við ekkju Walts Brighams. Hún sagði að Walt ætti geymsluskáp. Ef þetta væri eitthvað persónulegt - eins og eitthvað sem tengdist ekki beint vinnunni - þá gæti eitthvað hafa verið þar inni."
  "Allt til að halda andlitinu mínu frá skjalaskápnum," sagði Jessica. "Hvernig komumst við inn?"
  Nikki tók upp eina lykilinn á hringnum og brosti. "Ég kom við hjá Marjorie Brigham í morgun."
  
  
  
  EASY MAX við Mifflin-stræti var stór, tveggja hæða, U-laga bygging sem hýsti yfir hundrað geymslueiningar af ýmsum stærðum. Sumar voru upphitaðar, flestar ekki. Því miður stökk Walt Brigham ekki inn í neina af upphituðu einingunum. Það var eins og að fara inn í kjötgeymslu.
  Herbergið var um það bil átta sinnum tíu fet, hlaðið pappaöskjum næstum upp að lofti. Góðu fréttirnar voru þær að Walt Brigham var skipulagður maður. Allir kassarnir voru af sömu gerð og stærð - eins og maður finnur í skrifstofuvöruverslunum - og flestir voru merktir og dagsettir.
  Þau byrjuðu aftast. Þar voru þrír kassar sem eingöngu voru tileinkaðir jóla- og kveðjukortum. Mörg kortanna voru frá börnum Walts og þegar Jessica fletti í gegnum þau sá hún æviárin líða hjá þeim, málfræði þeirra og skrift batna eftir því sem þau uxu. Unglingsárin voru auðþekkjanleg á einföldum undirskriftum nafna þeirra, frekar en á líflegum tilfinningum bernskunnar, þegar glansandi handgerðu kortin vék fyrir Hallmark-kortum. Í öðrum kassa voru aðeins kort og ferðabæklingar. Greinilega eyddu Walt og Marjorie Brigham sumrunum sínum í tjaldútilegu í Wisconsin, Flórída, Ohio og Kentucky.
  Neðst í kassanum lá gamalt gulnað minnisbókarblað. Þar var listi með tylft kvennafnanna - þar á meðal Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth og Cynthia. Öll höfðu verið strikað út nema það síðasta. Síðasta nafnið á listanum var Roberta. Elsta dóttir Walt Brighams hét Roberta. Jessica áttaði sig á því hvað hún hélt á í hendinni. Það var listi yfir möguleg nöfn fyrir fyrsta barn unga parsins. Hún setti blaðið varlega aftur í kassann.
  Á meðan Nikki fór í gegnum nokkra kassa af bréfum og heimilisskjölum, rótaði Jessica í gegnum kassa af ljósmyndum. Brúðkaup, afmæli, útskriftir, lögregluviðburðir. Eins og alltaf, alltaf þegar maður þurfti að fá aðgang að persónulegum munum fórnarlambs, vildi maður fá eins miklar upplýsingar og mögulegt var en samt viðhalda einhverju næði.
  Fleiri ljósmyndir og minjagripir komu úr nýju kössunum, vandlega dagsettir og skráðir. Áberandi unglegur Walt Brigham í lögregluskólanum; myndarlegur Walt Brigham á brúðkaupsdegi sínum, klæddur í nokkuð áberandi dökkbláan smoking. Myndir af Walt í einkennisbúningi, Walt með börnum sínum í Fairmount Park; Walt og Marjorie Brigham glápa á myndavélina einhvers staðar á ströndinni, kannski í Wildwood, andlitin dökkbleik, undanfari sársaukafulls sólbruna sem þau myndu fá þetta kvöld.
  Hvað lærði hún af öllu þessu? Það sem hún grunaði nú þegar. Walt Brigham var ekki afbrotamaður. Hann var fjölskyldumaður sem safnaði og varðveitti lífsmarkmið sín. Hvorki Jessica né Nikki höfðu enn fundið neitt sem benti til þess hvers vegna einhver hafði svo grimmilega tekið líf hans.
  Þau héldu áfram að leita í gegnum minningakassana sem höfðu raskað dánarskóginum.
  OceanofPDF.com
  65
  Þriðja fórnarlambið sem fannst á bökkum Schuylkill-árinnar hét Lizette Simon. Hún var fertug og eins árs gömul, bjó með eiginmanni sínum í Upper Darby og átti engin börn. Hún starfaði á geðsjúkrahúsinu í Philadelphia-sýslu í Norður-Fíladelfíu.
  Lisette Simon var rétt tæplega 148 tommur á hæð. Eiginmaður hennar, Ruben, var lögfræðingur hjá lögmannsstofu í norðausturhluta Bandaríkjanna. Þeir munu yfirheyra hann síðdegis í dag.
  Nick Palladino og Tony Park komu aftur frá Norristown. Enginn í Central leikhúsinu tók eftir því að nokkur veitti Tara Grendel sérstaka athygli.
  Þrátt fyrir dreifingu og birtingu ljósmyndar hennar í öllum fjölmiðlum, bæði á staðnum og á landsvísu, bæði í ljósvaka- og prentmiðlum, fannst enn ekkert um Samanthu Fanning.
  
  
  
  BORÐIÐ var þakið ljósmyndum, glósum, glósum - mósaík af ólíkum vísbendingum og blindgötum.
  Byrne stóð fyrir framan hann, jafn pirraður og óþolinmóður.
  Hann þurfti á félaga að halda.
  Þau vissu öll að Brigham-málið myndi verða pólitískt áreitt. Lögreglan þurfti að grípa til aðgerða í þessu máli, og það núna. Borgarstjórn Fíladelfíu gat ekki átt á hættu að stofna yfirmönnum lögreglu sinna í hættu.
  Það var ekki hægt að neita því að Jessica var einn besti rannsóknarlögreglumaðurinn í deildinni. Byrne þekkti Nikki Malone ekki mjög vel, en hún hafði gott orðspor og mikla trúverðugleika, sem spratt frá rannsóknarlögreglumönnum North.
  Tvær konur. Í jafn pólitískt viðkvæmri deild og lögreglunni var skynsamlegt að hafa tvær kvenkyns rannsóknarlögreglumenn að störfum að máli á svona virtum stað.
  Auk þess, hugsaði Byrne, gæti það truflað fjölmiðla frá þeirri staðreynd að það væri brjálaður morðingi á götunum.
  
  
  
  Nú var alger samstaða um að sjúkdómsfræði árfaranna ætti rætur að rekja til sögunnar eftir H.C. Andersen. En hvernig voru fórnarlömbin valin?
  Tímaröðlega séð var fyrsta fórnarlambið Lisette Simon. Hún var yfirgefin á bökkum Schuylkill-árinnar í suðvesturhluta landsins.
  Annað fórnarlambið var Christina Yakos, sem var lögð á bakka Schuylkill-árinnar í Manayunk. Aflimaðir fætur hennar fundust á Strawberry Mansion-brúnni, sem liggur yfir ána.
  Þriðja fórnarlambið var Tara Grendel, rænt úr bílskúr í miðbænum, myrt og síðan yfirgefið á bökkum Schuylkill-árinnar í Shawmont.
  Morðinginn leiddi þá upp ána?
  Byrne merkti þrjá vettvangi glæpsins á kortið. Milli vettvangsins í suðvestri og vettvangsins í Manayunk var löng árfarvegur - tveir staðir sem þeir töldu, tímaröð, tákna fyrstu tvö morðin.
  "Hvers vegna er svona löng á milli urðunarstaðanna?" spurði Bontrager og las hugsanir Byrne.
  Byrne strauk hendinni eftir krókóttum árfarveginum. "Jæja, við getum ekki verið viss um að það sé ekki lík einhvers staðar hérna í kring. En ég geri ráð fyrir að það séu ekki margir staðir til að stoppa og gera það sem hann þurfti að gera án þess að taka eftir honum. Enginn lítur undir Platte-brúna. Svæðið við Flat Rock Road er einangrað frá þjóðveginum og veginum. Dælustöðin í Chaumont er alveg einangruð."
  Það var satt. Þegar áin rann í gegnum borgina voru bakkar hennar sýnilegir frá mörgum útsýnisstöðum, sérstaklega frá Kelly Drive. Hlauparar, róðrarmenn og hjólreiðamenn voru á þessum kafla nánast allt árið um kring. Það voru staðir til að stoppa, en vegurinn var sjaldan mannlaus. Það var alltaf umferð.
  "Svo hann leitaði einveru," sagði Bontrager.
  "Einmitt," sagði Byrne. "Og það er nægur tími."
  Bontrager settist við tölvuna sína og opnaði Google Maps. Því lengra sem áin færðist frá borginni, því afskekktari urðu bakkar hennar.
  Byrne rannsakaði gervihnattakortið. Ef morðinginn var að leiða þá upp ána, þá stóð spurningin eftir: hvert? Fjarlægðin milli dælustöðvarinnar í Chaumont og upptök Schuylkill-árinnar hlýtur að hafa verið næstum hundrað mílur. Það voru margir staðir til að fela lík og halda sér óuppgötvuðum.
  Og hvernig valdi hann fórnarlömb sín? Tara var leikkona. Christina var dansari. Það var tengsl. Þau voru bæði listamenn. Teiknimyndagerðarmenn. En tengslin rofnuðu með Lisette. Lisette var geðheilbrigðisstarfsmaður.
  Aldur?
  Tara var tuttugu og átta ára. Christina var tuttugu og fjögurra ára. Lisette var fertug og eins árs. Of stórt aldursbil.
  Þumalína. Rauðir skór. Næturgali.
  Ekkert tengdi konurnar saman. Að minnsta kosti ekkert við fyrstu sýn. Nema dæmisögur.
  Fáar upplýsingar um Samönthu Fanning leiddu þau í enga augljósa átt. Hún var nítján ára gömul, ógift og átti sex mánaða gamlan son að nafni Jamie. Faðir drengsins var aumingi að nafni Joel Radnor. Saksókn hans var stutt - nokkrar ákærur um fíkniefni, ein einföld líkamsárás og ekkert meira. Hann hafði verið í Los Angeles síðasta mánuðinn.
  "Hvað ef gaurinn okkar er einhvers konar sviðs-Johnny?" spurði Bontrager.
  Þetta rann upp fyrir Byrne, jafnvel þótt hann vissi að leikræna sjónarhornið væri ólíklegt. Þessi fórnarlömb voru ekki valin vegna þess að þau þekktust. Þau voru ekki valin vegna þess að þau sóttu sömu heilsugæslustöð, kirkju eða félagsklúbb. Þau voru valin vegna þess að þau pössuðu við hræðilega snúna sögu morðingjans. Þau pössuðu við líkamsgerðina, andlitið, hugsjónina.
  "Vitum við hvort Lisette Simon var viðriðin einhverju leikhúsi?" spurði Byrne.
  Bontrager reis á fætur. "Ég skal komast að því." Hann fór úr vaktstofunni þegar Tony Park kom inn með stafla af tölvuútprentunum í hendinni.
  "Þetta er allt fólkið sem Lisette Simon hefur unnið með á geðdeildinni síðustu sex mánuði," sagði Park.
  "Hversu mörg nöfn eru þar?" spurði Byrne.
  "Fjögur hundruð sextíu og sex."
  "Jesús Kristur."
  - Hann er sá eini sem er ekki þar.
  "Við skulum sjá hvort við getum byrjað á því að þrengja þá tölu niður í karla á aldrinum átján til fimmtugs."
  "Þú fékkst það."
  Klukkutíma síðar var listinn þrengur niður í níutíu og sjö nöfn. Þeir hófu það leiðinlega verkefni að framkvæma ýmsar athuganir - PDCH, PCIC, NCIC - á hverju og einu.
  Josh Bontrager ræddi við Reuben Simon. Lisette, eiginkona Reubens, sem nú er látin, hafði aldrei nein tengsl við leikhúsið.
  OceanofPDF.com
  66
  Hitinn lækkaði um nokkrar gráður í viðbót, sem gerði skápinn enn frekar eins og ísskápur. Fingur Jessicu urðu bláir. Eins klaufalega og hún var að meðhöndla pappír, setti hún á sig leðurhanska.
  Síðasti kassinn sem hún hafði skoðað var vatnsskemmdur. Í honum var ein mappa í harmonikkustíl. Inni í henni voru rakar ljósrit af skjölum úr morðmálum sem spönnuðu síðustu tólf árin eða svo. Jessica opnaði möppuna alveg í síðasta hluta.
  Inni voru tvær átta sinnum tíu tommu svart-hvítar ljósmyndir, báðar af sama steinhúsinu, önnur tekin úr nokkurra hundruð feta fjarlægð, hin miklu nær. Myndirnar voru krullaðar vegna vatnsskemmda og orðin "DUPLICATES" voru stimpluð í efra hægra horninu. Þetta voru ekki opinberar PPD-ljósmyndir. Byggingin á ljósmyndinni virtist vera sveitabær; í bakgrunni sást að hún stóð á hægum hæð, með röð af snæviþöktum trjám sýnilegri í bakgrunni.
  "Hefurðu séð einhverjar aðrar myndir af þessu húsi?" spurði Jessica.
  Nikki skoðaði myndirnar vandlega. "Nei. Ég sá það ekki."
  Jessica blaðaði við eina ljósmyndina. Á bakhliðinni var röð af fimm tölum, en síðustu tvær voru huldar af vatni. Fyrstu þrír tölustafirnir reyndust vera 195. Kannski póstnúmer? "Veistu hvar póstnúmerið 195 er?" spurði hún.
  "195," sagði Nikki. "Kannski í Berks-sýslu?"
  "Þetta var það sem ég var að hugsa."
  - Hvar í Berks?
  "Enga hugmynd."
  Símboði Nikki hringdi. Hún losaði hann og las skilaboðin. "Þetta er yfirmaðurinn," sagði hún. "Ertu með símann þinn?"
  - Ertu ekki með síma?
  "Ekki spyrja," sagði Nikki. "Ég hef misst þrjú kíló á síðustu sex mánuðum. Þau munu byrja að gefa mér læknisráð."
  "Ég er með símboða," sagði Jessica.
  "Við munum mynda gott lið."
  Jessica rétti Nikki farsímann sinn. Nikki kom út úr skápnum sínum til að hringja.
  Jessica kastaði augum á eina ljósmyndina, nærmynd af sveitabænum. Hún sneri henni við. Á bakhliðinni voru þrír stafir og ekkert annað.
  ADC.
  Hvað þýðir þetta? hugsaði Jessica. Meðlag? Tannlæknaráð Bandaríkjanna? Listræni stjórnendaklúbburinn?
  Stundum líkaði Jessicu ekki hvernig lögreglumenn hugsuðu. Hún hafði sjálf gerst sek um það áður, með styttum glósum sem maður skrifaði sjálfum sér í málsskjölum, með það í huga að útfæra þær síðar. Minnisbækur rannsóknarlögreglumanna voru alltaf notaðar sem sönnunargögn, og hugsunin um að mál gæti fest sig í einhverju sem maður hafði skrifað niður í flýti til að keyra yfir á rauðu ljósi, með ostborgara og kaffibolla í hinni hendinni, var alltaf vandamál.
  En þegar Walt Brigham skrifaði þessar athugasemdir hafði hann ekki hugmynd um að einn daginn myndi annar rannsóknarlögreglumaður lesa þær og reyna að skilja þær - rannsóknarlögreglumaðurinn sem rannsakaði morðið á honum.
  Jessica sneri fyrstu myndinni við aftur. Bara þessar fimm tölur. Eftir 195 var eitthvað eins og 72 eða 78. Kannski 18.
  Tengdist bóndabærinn morðinu á Walt? Það var dagsett aðeins nokkrum dögum fyrir dauða hans.
  "Jæja, Walt, takk fyrir," hugsaði Jessica. "Þú ferð og drepur þig og rannsóknarlögreglumennirnir þurfa að leysa Sudoku-þraut."
  195.
  ADC.
  Nikki steig til baka og rétti Jessicu símann.
  "Þetta var rannsóknarstofa," sagði hún. "Við gerðum húsleit í bíl Walts."
  "Allt er í lagi, frá réttarmeinafræðilegu sjónarmiði," hugsaði Jessica.
  "En mér var sagt að segja þér að rannsóknarstofan hefði gert frekari rannsóknir á blóðinu sem fannst í blóði þínu," bætti Nikki við.
  "Hvað með þetta?"
  "Þeir sögðu að blóðið væri gamalt."
  "Gamalt?" spurði Jessica. "Hvað meinarðu með gamalt?"
  - Sá gamli, eins og sá sem hann átti, er líklega löngu dauður.
  OceanofPDF.com
  67
  Roland átti í glímu við djöfulinn. Og þótt þetta væri eðlilegt fyrir trúaðan eins og hann sjálfan, þá hafði djöfullinn hann í höfðinu í dag.
  Hann skoðaði allar myndirnar á lögreglustöðinni í von um að finna merki. Hann sá svo mikla illsku í þessum augum, svo margar svartar sálir. Þau sögðu honum öll frá verkum sínum. Enginn minntist á Charlotte.
  En það gat ekki verið tilviljun. Charlotte fannst á bökkum Wissahickon-árinnar, eins og dúkka úr ævintýri.
  Og nú morðin í ánni.
  Roland vissi að lögreglan myndi að lokum ná honum og Charles. Öll þessi ár hafði hann verið blessaður með lævísi, réttlátu hjarta og þolgæði.
  Hann myndi fá tákn. Hann var viss um það.
  Guð minn góður vissi að tíminn var naumur.
  
  
  
  "Ég gæti ALDREI farið þangað aftur."
  Elijah Paulson sagði hryllilega sögu af því hvernig hann varð fyrir árásinni á leið heim frá Reading Terminal Market.
  "Kannski einn daginn, með blessun Guðs, get ég gert það. En ekki núna," sagði Elijah Paulson. "Ekki lengi."
  Þennan dag samanstóð hópur fórnarlambsins aðeins af fjórum meðlimum. Sadie Pierce, eins og alltaf. Gamli Elijah Paulson. Ung kona að nafni Bess Schrantz, þjónustustúlka frá Norður-Fíladelfíu, en systir hennar hafði orðið fyrir grimmilega árás. Og Sean. Hann, eins og hann gerði oft, sat fyrir utan hópinn og hlustaði. En þennan dag virtist eitthvað vera að kvikna undir yfirborðinu.
  Þegar Elijah Paulson settist niður sneri Roland sér að Sean. Kannski var loksins kominn sá dagur þegar Sean væri tilbúinn að segja sögu sína. Þögn ríkti yfir herberginu. Roland kinkaði kolli. Eftir um það bil mínútu af óróleika stóð Sean upp og byrjaði.
  "Pabbi yfirgaf okkur þegar ég var lítil. Þegar við vorum að alast upp vorum við bara mamma, systir mín og ég. Mamma vann í myllunni. Við áttum ekki mikið en við komumst að því. Við höfðum hvort annað."
  Hópmeðlimirnir kinkuðu kolli. Enginn lifði vel hér.
  "Einn sumardag fórum við í þennan litla skemmtigarð. Systir mín elskaði að gefa dúfunum og íkornunum að éta. Henni fannst vatnið og trén frábær. Hún var algjört yndi á þann hátt."
  Meðan hann hlustaði gat Roland ekki fengið sig til að líta á Charles.
  "Hún fór þennan dag og við fundum hana ekki," hélt Sean áfram. "Við leituðum alls staðar. Svo dimmdi. Seinna um kvöldið fundu þau hana í skóginum. Hún ... hún var drepin."
  Mörr barst um herbergið. Orð samúðar og sorgar. Hendur Rolands titruðu. Saga Seans var næstum því hans eigin.
  "Hvenær gerðist þetta, bróðir Sean?" spurði Roland.
  Eftir að hafa gefið sér smá stund til að róa sig sagði Sean: "Þetta var árið 1995."
  
  
  
  TUTTUGU MÍNÚTUM SÍÐAR lauk fundinum með bæn og blessun. Trúaðir fóru.
  "Verið blessuð," sagði Roland við alla sem stóðu við dyrnar. "Sjáumst á sunnudaginn." Sean var síðastur fram hjá. "Hefurðu nokkrar mínútur, bróðir Sean?"
  - Auðvitað, prestur.
  Roland lokaði dyrunum og stóð fyrir framan unga manninn. Eftir nokkrar langar stundir spurði hann: "Veistu hversu mikilvægt þetta var fyrir þig?"
  Sean kinkaði kolli. Það var ljóst að tilfinningar hans voru rétt undir yfirborðinu. Roland faðmaði Sean. Sean grét lágt. Þegar tárin þornuðu rofðu þau faðmlagið. Charles gekk yfir herbergið, rétti Sean kassa af pappírsþurrkum og fór.
  "Geturðu sagt mér meira frá því sem gerðist?" spurði Roland.
  Sean laut höfði andartak. Hann lyfti höfðinu, leit í kringum sig í herberginu og hallaði sér fram, eins og hann væri að deila leyndarmáli. "Við vissum alltaf hver gerði þetta, en þeir gátu aldrei fundið nein sönnunargögn. Lögreglan, meina ég."
  "Ég skil."
  "Jæja, sýslumannsskrifstofan rannsakaði málið. Þeir sögðust aldrei hafa fundið nægar sannanir til að handtaka neinn."
  - Hvaðan nákvæmlega ertu?
  "Það var nálægt litlu þorpi sem hét Óðinsvé."
  "Óðinsvé?" spurði Roland. "Hvaða borg í Danmörku?"
  Sean yppti öxlum.
  "Býr þessi maður ennþá þarna?" spurði Roland. "Maðurinn sem þú grunaðir?"
  "Já," sagði Sean. "Ég get gefið þér heimilisfangið. Eða ég get jafnvel sýnt þér það ef þú vilt."
  "Það væri gott," sagði Roland.
  Sean leit á úrið sitt. "Ég þarf að vinna í dag," sagði hann. "En ég get farið á morgun."
  Roland horfði á Charles. Charles fór úr herberginu. "Það verður dásamlegt."
  Roland gekk með Sean að dyrunum og lagði arminn um axlir unga mannsins.
  "Var það rétt af mér að segja þér þetta, prestur?" spurði Sean.
  "Ó, guð minn góður," sagði Roland og opnaði dyrnar. "Það var rétt." Hann dró unga manninn djúpt í faðmlag sitt. Hann fann Sean skjálfandi. "Ég skal sjá um allt."
  "Allt í lagi," sagði Sean. "Á morgun þá?"
  "Já," svaraði Roland. "Á morgun."
  OceanofPDF.com
  68
  Í draumi hans eru þau andlitslaus. Í draumi hans standa þau fyrir framan hann, styttur, styttur, hreyfingarlaus. Í draumi hans sér hann ekki augu þeirra, en samt veit hann að þau eru að horfa á hann, ásaka hann, krefjast réttlætis. Útlínur þeirra, ein af annarri, falla í þokuna, drungalegur, óhagganlegur her dauðra.
  Hann þekkir nöfn þeirra. Hann man stöðu líkama þeirra. Hann man lyktina af þeim, hvernig hold þeirra var undir snertingu hans, hvernig vaxkennd húð þeirra var ónæm eftir dauðann.
  En hann sér ekki andlit þeirra.
  Og samt óma nöfn þeirra í draumaminnismerkjum hans: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Hann heyrir konu gráta lágt. Það er Samantha Fanning og hann getur ekki hjálpað henni. Hann sér hana ganga niður ganginn. Hann eltir hann en með hverju skrefi lengist gangurinn, lengri og dimmari. Hann opnar dyrnar í endanum en hún er farin. Í hennar stað stendur maður úr skuggum. Hann dregur upp byssuna sína, stillir hana, miðar og skýtur.
  Reykur.
  
  
  
  KEVIN BYRNE VAKNAÐI, hjartað hamraði í brjósti sér. Hann leit á úrið sitt. Klukkan var 3:50 að nóttu. Hann leit í kringum sig í svefnherberginu sínu. Tómt. Engir draugar, engar vofur, engin skrúðganga líkanna.
  Bara vatnshljóðið í draumnum, bara vitundin um að þau öll, allir hinir andlitslausu látnu í heiminum, standa í ánni.
  OceanofPDF.com
  69
  Að morgni síðasta dags ársins var sólin beinhvít. Veðurfræðingar spáðu snjóbyl.
  Jessica var ekki á vakt en hugur hennar var annars staðar. Hugsanir hennar hrukku frá Walt Brigham til kvennanna þriggja sem fundust við árbakkann og til Samönthu Fanning. Samantha var enn saknað. Lögreglan hafði ekki miklar vonir um að hún væri enn á lífi.
  Vincent var á vakt; Sophie var send heim til afa síns um áramótin. Jessica hafði staðinn út af fyrir sig. Hún gat gert hvað sem henni sýnist.
  Hvers vegna sat hún þá í eldhúsinu, kláraði fjórða kaffibollann sinn og hugsaði um hina látnu?
  Klukkan nákvæmlega átta var bankað upp á dyrnar hennar. Það var Nikki Malone.
  "Hæ," sagði Jessica, nokkuð undrandi. "Komdu inn."
  Nikki gekk inn. "Vá, það er kalt."
  "Kaffi?"
  "Ah, já."
  
  
  
  Þau sátu við borðstofuborðið. Nikki kom með nokkrar skrár.
  "Það er eitthvað hér sem þú ættir að sjá," sagði Nikki. Hún var himinlifandi.
  Hún opnaði stóra umslagið og dró upp nokkrar ljósritaðar síður. Þetta voru síður úr minnisbók Walts Brighams. Ekki opinberu rannsóknarbók hans, heldur annarri, persónulegri minnisbók. Síðasta færslan fjallaði um málið Annemarie DiCillo, dagsett tveimur dögum fyrir morðið á Walt. Minnispunktarnir voru skrifaðir með nú kunnuglegri, dularfullri skrift Walts.
  Nikki undirritaði einnig PPD-skrána um morðið á DiCillo. Jessica fór yfir hana.
  Byrne sagði Jessicu frá málinu en þegar hún sá smáatriðin varð henni óglatt. Tvær litlar stúlkur í afmælisveislu í Fairmount Park árið 1995. Annemarie DiCillo og Charlotte Waite. Þær gengu inn í skóginn og komu aldrei út. Hversu oft hafði Jessica farið með dóttur sína í garðinn? Hversu oft hafði hún tekið augun af Sophie, jafnvel í eina sekúndu?
  Jessica skoðaði myndirnar af vettvangi glæpsins. Stúlkurnar fundust við rætur furutrés. Nærmyndirnar sýndu bráðabirgðahreiður sem byggt hafði verið í kringum þær.
  Tugir vitna bárust frá fjölskyldum sem voru í garðinum þennan dag. Enginn virtist hafa séð neitt. Stelpurnar voru þar eina mínútuna og þá næstu voru þær horfnar. Um kvöldið, um klukkan sjö að kvöldi, var lögreglan kölluð til og leit hófst með þátttöku tveggja lögreglumanna og hunda af tegundinni K-9. Næsta morgun, klukkan þrjú að nóttu, fundust stúlkurnar nálægt bökkum Wissahickon-lækjarins.
  Á næstu árum voru færslur reglulega bættar við skrána, aðallega frá Walt Brigham, sumar frá félaga hans, John Longo. Allar færslurnar voru svipaðar. Ekkert nýtt.
  "Sjáðu." Nikki dró upp ljósmyndirnar af sveitabænum og snéri þeim við. Á bakhlið einnar myndar var hluti af póstnúmerinu. Á hinni voru þrír bókstafir ADC. Nikki benti á tímalínuna í glósum Walt Brighams. Meðal margra skammstafana voru sömu bókstafirnir: ADC.
  Aðjútantinn var Annemarie DiCillo.
  Jessica fékk rafstuð. Bæjarhúsið tengdist morðinu á Annemarie. Og morðið á Annemarie tengdist dauða Walts Brighams.
  "Walt var þegar nálægt," sagði Jessica. "Hann var drepinn vegna þess að hann var að nálgast morðingjann."
  "Bingó".
  Jessica íhugaði bæði sönnunargögnin og kenninguna. Nikki hafði líklega rétt fyrir sér. "Hvað viltu gera?" spurði hún.
  Nikki bankaði á myndina af sveitabænum. "Ég vil fara til Berks-sýslu. Kannski finnum við þetta hús."
  Jessica stóð strax á fætur. "Ég fer með þér."
  - Ertu ekki á vakt?
  Jessica hló. "Hvað, ekki á vakt?"
  "Það er gamlárskvöld."
  "Svo lengi sem ég er komin heim fyrir miðnætti og í fanginu á eiginmanni mínum, þá er ég í lagi."
  Rétt eftir klukkan níu að morgni óku rannsóknarlögreglukonurnar Jessica Balzano og Nicolette Malone frá morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu inn á Schuylkill-hraðbrautina. Þær voru á leið til Berks-sýslu í Pennsylvaníu.
  Þau héldu upp með ánni.
  OceanofPDF.com
  FJÓRÐI HLUTI
  ÞAÐ SEM TUNGLIÐ SÁ
  
  OceanofPDF.com
  70
  Þú stendur þar sem vatnið mætast, við ármót tveggja stórfljóta. Vetrarsólin hangir lágt á söltum himni. Þú velur leið, fylgir minni ánni norður á bóginn, vindur á milli ljóðrænna nafna og sögulegra staða - Bartram's Garden, Point Breeze, Gray's Ferry. Þú flýtur fram hjá hryllilegar raðhúsum, fram hjá mikilfengleika borgarinnar, fram hjá Boathouse Row og Listasafninu, fram hjá lestarstöðvum, East Park Reservoir og Strawberry Mansion brúnni. Þú svífur norðvestur og hvíslar fornum galdrasöngvum á eftir þér - Micon, Conshohocken, Wissahickon. Nú yfirgefur þú borgina og svífur meðal drauga Valley Forge, Phoenixville, Spring City. Schuylkill-áin hefur gengið inn í söguna, inn í minni þjóðarinnar. Og samt er hún falin á.
  Fljótlega kveður þú aðalána og ferð inn í friðsælan höfn, mjóa, krókótta þverá sem stefnir til suðvesturs. Vatnsleiðin þrengist, víkkar, þrengist aftur og breytist í flækju af klettum, leirskifer og vatnavíði.
  Skyndilega birtast nokkrar byggingar úr vetrarþokunni sem huldi leðju. Risastór rist umlykur skurðinn, sem eitt sinn var tignarlegur en nú yfirgefinn og niðurníddur, skærir litir hans eru sterkir, flagnandi og þurrir.
  Þú sérð gamla byggingu, eitt sinn stolt bátaskýli. Loftið lyktar enn af sjávarmálningu og lakki. Þú gengur inn í herbergið. Það er snyrtilegur staður, staður djúpra skugga og hvassra horna.
  Í þessu herbergi finnur þú vinnubekk. Gömul en hvöss sög liggur á bekknum. Þar nálægt er blár og hvítur reipisnúra.
  Þú sérð kjól liggja á sófanum og bíða. Það er fallegur, ljós jarðarberjalitaður kjóll, sem er rifinn saman í mittinu. Prinsessukjóll sem verður að vera prinsessa.
  Þú heldur áfram að ganga um völundarhús þröngra skurða. Þú heyrir óma hláturs, ölduslag við litla, skærmálaða báta. Þú finnur ilminn af karnivalmat - fílseyru, sykurpúða, ljúffengan bragð af gerjuðum bollum með ferskum fræjum. Þú heyrir trillu kallíópu.
  Og lengra, lengra, þar til allt er aftur hljótt. Nú er þetta staður myrkurs. Staður þar sem grafir kæla jörðina.
  Þetta er þar sem tunglið mun hitta þig.
  Hann veit að þú munt koma.
  OceanofPDF.com
  71
  Dreifðir meðal bæjanna um suðausturhluta Pennsylvaníu voru smábæir og þorp, en flest þeirra höfðu aðeins fáein fyrirtæki, nokkrar kirkjur og lítinn skóla. Samhliða vaxandi borgum eins og Lancaster og Reading voru einnig sveitaþorp eins og Oley og Exeter, þorp sem tímann hafði nánast ekki snert.
  Þegar þau óku í gegnum Valley Forge áttaði Jessica sig á því hversu mikið af ástandinu hún hafði ekki enn upplifað. Þótt hún hataði að viðurkenna það, var hún tuttugu og sex ára gömul þegar hún sá Frelsisbjölluna úr návígi. Hún ímyndaði sér að það sama gerðist hjá mörgum sem bjuggu nálægt sögunni.
  
  
  
  Þar voru fleiri en þrjátíu póstnúmer. Svæðið með póstnúmersforskeytinu 195 náði yfir stórt svæði í suðausturhluta sýslunnar.
  Jessica og Nikki óku eftir nokkrum sveitarvegum og fóru að spyrjast fyrir um bóndabæinn. Þær ræddu um að fá lögregluna til að taka þátt í leitinni, en slíkt fól stundum í sér skriffinnsku og lögsögu. Þær létu málið opið, sem valkost, en ákváðu að halda áfram sjálfar í bili.
  Þau spurðu sig um í litlum búðum, bensínstöðvum og handahófskenndum söluturnum við veginn. Þau stoppuðu við kirkju á White Bear Road. Fólkið var nógu vingjarnlegt en enginn virtist þekkja bóndabæinn eða hafa hugmynd um hvar hann var.
  Um hádegi óku rannsóknarlögreglumennirnir suður í gegnum bæinn Robson. Nokkrar rangar beygjur leiddu þá inn á ójöfnan tveggja akreina veg sem lá í gegnum skóginn. Fimmtán mínútum síðar komu þeir að bílaverkstæði.
  Túnin í kringum verksmiðjuna voru grafreitur ryðgaðra bíla - brettar og hurðir, löngu ryðgaðir stuðarar, vélarblokkir, álvélarvélarvélar. Til hægri var útihús, hrjúft bylgjupappahlöða sem hallaði sér um 45 gráðu frá jörðinni. Allt var ofvaxið, vanrækt, þakið gráum snjó og mold. Ef ekki væru ljós í gluggunum, þar á meðal neonljós sem auglýsti Mopar, hefði byggingin litið út fyrir að vera yfirgefin.
  Jessica og Nikki óku inn á bílastæði fullt af biluðum bílum, sendibílum og vörubílum. Sendibíll var lagður á kubba. Jessica velti fyrir sér hvort eigandinn byggi þar. Skilti fyrir ofan innganginn að bílskúrnum stóð:
  
  TVÖFALT K SJÁLFVIRK / TVÖFALT VIRÐI
  
  Hinn gamli, óeigingjarni mastiff, sem var keðjaður við stöngina, kímdi snögglega þegar þeir nálguðust aðalbygginguna.
  
  
  
  JESSICA OG NICCI gengu inn. Þriggja bíla bílskúrinn var fullur af bílrusli. Fitukennt útvarp á borðinu spilaði Tim McGraw. Það lyktaði af WD40, vínberjasósu og gömlu kjöti.
  Dyrabjallan hringdi og fáeinum sekúndum síðar komu tveir menn. Þeir voru tvíburar, báðir um þrítugt. Þeir voru í eins, skítugbláum gallabuxum, með úfið, ljóst hár og svartar hendur. Á nafnspjöldunum þeirra stóð KYLE og KEITH.
  Þaðan kom tvöfalda K-ið, grunaði Jessica.
  "Hæ," sagði Nikki.
  Hvorugur mannanna svaraði. Í staðinn leit hann hægt á Nikki og síðan Jessicu. Nikki steig fram. Hún sýndi skilríki sín og kynnti sig. "Við erum frá lögreglunni í Fíladelfíu."
  Báðir mennirnir grettu sig, rændu og hæddust. Þeir þögðu.
  "Við þurfum nokkrar mínútur af tíma þínum," bætti Nikki við.
  Kyle brosti breitt, gult bros. "Ég hef allan daginn fyrir þig, elskan."
  "Það er það," hugsaði Jessica.
  "Við erum að leita að húsi sem gæti verið staðsett hérna í kring," sagði Nikki rólega. "Mig langar að sýna þér nokkrar myndir."
  "Ó," sagði Keith. "Við höfum gaman af könnum. Við sveitafólkið þurfum á könnum að halda því við kunnum ekki að lesa."
  Kyle fnösti af hlátri.
  "Eru þetta óhreinar krukkur?" bætti hann við.
  Tveir bræður slógu hvor annan með óhreinum hnefum.
  Nikki starði um stund, án þess að blikna. Hún dró djúpt andann, safnaði sér saman og byrjaði upp á nýtt. "Ef þú gætir bara litið á þetta, þá værum við svo þakklát. Þá förum við af stað." Hún hélt ljósmyndinni á loft. Mennirnir tveir litu á hana og byrjuðu að stara aftur.
  "Já," sagði Kyle. "Þetta er húsið mitt. Við gætum farið þangað núna ef þú vilt."
  Nikki leit á Jessicu og svo aftur á bræður sína. Philadelphia nálgaðist. "Þú ert með tungu, veistu það?"
  Kyle hló. "Ó, þú hefur rétt fyrir þér," sagði hann. "Spyrðu hvaða stelpu sem er í bænum." Hann strauk tungunni yfir varirnar. "Af hverju kemurðu ekki hingað og kemst að því sjálfur?"
  "Kannski geri ég það," sagði Nikki. "Kannski sendi ég það til næsta helvítis sýslu." Nikki tók skref í átt að þeim. Jessica lagði höndina á öxl Nikki og kreisti hana fast.
  "Strákar? Strákar?" sagði Jessica. "Við þökkum ykkur fyrir tímann. Við kunnum honum innilega að meta það." Hún rétti fram eitt af nafnspjöldunum sínum. "Þið sáuð myndina. Ef þið dettið eitthvað í hug, vinsamlegast hringið í okkur." Hún lagði nafnspjaldið sitt á afgreiðsluborðið.
  Kyle horfði á Keith og svo aftur á Jessicu. "Ó, mér dettur eitthvað í hug. Djöfull, mér dettur svo margt í hug."
  Jessica horfði á Nikki. Hún gat næstum séð gufuna koma úr eyrum sér. Augnabliki síðar fann hún spennuna í hendi Nikki dofna. Þau sneru sér við til að fara.
  "Er heimilisnúmerið þitt á kortinu?" hrópaði einn þeirra.
  Annar hlátur hýenu.
  Jessica og Nikki gengu að bílnum og smeygðu sér inn í hann. "Manstu eftir gaurinn úr Deliverance?" spurði Nikki. "Sá sem spilaði á banjó?"
  Jessica spennti beltið. "Hvað með hann?"
  "Það lítur út fyrir að hann hafi átt tvíbura."
  Jessica hló. "Hvar?"
  Þau horfðu bæði á veginn. Snjórinn féll mjúklega. Hæðarnar voru þaktar silkimjúku hvítu teppi.
  Nikki kastaði augum á kortið í sætinu sínu og ýtti í suðurátt. "Ég held að við ættum að fara þessa leið," sagði hún. "Og ég held að það sé kominn tími til að breyta um taktík."
  
  
  
  Um klukkan eitt komu þau að fjölskylduveitingastað sem hét Doug's Lair. Ytra byrði hans var klætt með grófri, dökkbrúnri klæðningu og með gaflþaki. Fjórum bílum var lagt á bílastæðinu.
  Það byrjaði að snjóa þegar Jessica og Nikki nálguðust dyrnar.
  
  
  
  Þau voru að ganga inn í veitingastaðinn. Tveir eldri menn, tveir heimamenn sem þekktir voru strax á John Deere-húfunum sínum og slitnum dúnvestum, voru við þjónun í hinum enda barnanna.
  Maðurinn sem var að þurrka af borðplötunni var um fimmtugt gamall, með breiðar axlir og handleggi rétt farna að þykkna um miðjuna. Hann var í límgrænum peysuvesti yfir hvítum, svörtum hafnarmannsskyrtu.
  "Dagur," sagði hann og hressti aðeins við tilhugsunina um tvær ungar konur koma inn í staðinn.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Nikki.
  "Allt í lagi," sagði hann. "Hvað get ég fengið fyrir ykkur, dömur?" Hann var rólegur og vingjarnlegur.
  Nikki kastaði augnaráði til hliðar á manninn, eins og hún gerði alltaf þegar hún hélt að hún þekkti hann. Eða vildi að þau héldu að hún gerði það. "Þú varst í vinnunni, er það ekki?" spurði hún.
  Maðurinn brosti. "Sést það?"
  Nikki kinkaði kolli. "Það er í augunum."
  Maðurinn kastaði tuskunni undir borðið og sogaði inn þumlung af innyflinum. "Ég var hermaður í ríkisstjórninni. Nítján ár."
  Nikki fór í kokettískt ham, eins og hann hefði rétt í þessu opinberað að hann væri Ashley Wilkes. "Varstu embættismaður? Í hvaða herbúðum?"
  "Erie," sagði hann. "Lið E. Lawrence Park."
  "Ó, ég elska Erie," sagði Nikki. "Var það þar sem þú fæddist?"
  "Ekki langt frá. Í Titusville."
  - Hvenær sendið þið inn skjölin ykkar?
  Maðurinn horfði upp í loftið, reiknandi. "Jæja, við sjáum til." Hann fölnaði örlítið. "Vá."
  "Hvað?"
  "Ég áttaði mig bara á því að það eru næstum tíu ár síðan."
  Jessica veðjaði á að maðurinn vissi nákvæmlega hversu langur tíminn var liðinn, kannski alveg niður í klukkustund og mínútu. Nikki rétti út höndina og snerti létt á hægri handarbaki hans. Jessica varð hissa. Það var eins og María Callas væri að hita sig upp fyrir flutning á Madama Butterfly.
  "Ég veðja að þú getir enn passað inn í þá mynd," sagði Nikki.
  Maginn fór inn um þumlung. Hann var alveg sætur á þennan stóra borgarmanns hátt. "Ó, ég veit ekki með það."
  Jessica gat ekki hrist af sér þá hugsun að hvað sem þessi gaur hafði gert fyrir ríkið, þá væri hann alls ekki rannsóknarlögreglumaður. Ef hann hefði ekki séð í gegnum þetta rugl, hefði hann ekki getað fundið Shaquille O'Neal í leikskólanum. Eða kannski vildi hann bara heyra það. Jessica hafði séð þessi viðbrögð frá föður sínum oft undanfarið.
  "Doug Prentiss," sagði hann og rétti fram höndina. Handabönd og kynningar voru alls staðar. Nikki sagði honum að þetta væri lögreglan í Fíladelfíu, en ekki morðmál.
  Auðvitað vissu þeir flestar upplýsingar um Doug áður en þeir stigu jafnvel fæti inn á staðinn. Eins og lögfræðingar vildu lögreglumenn frekar fá svar við spurningu áður en hún var spurð. Glansandi Ford pallbíllinn sem stóð næst dyrunum var með skráningarplötu með áletruninni "DOUG1" og límmiða á afturglugganum með áletruninni "STJÓRNENDUR GERA ÞAÐ Á HLIÐINNI VEGARINNAR".
  "Ég geri ráð fyrir að þú sért á vakt," sagði Doug, ákafur að þjóna. Ef Nikki hefði spurt, hefði hann líklega málað húsið hennar. "Má ég bjóða þér bolla af kaffi? Nýbruggað."
  "Það væri frábært, Doug," sagði Nikki. Jessica kinkaði kolli.
  - Það verða tvær kaffibollar bráðum.
  Doug hafði allt á hreinu. Hann kom fljótlega aftur með tvo gufandi kaffibolla og skál af ís sem pakkaðist inn í hverja einustu rjóma.
  "Eruð þið hér í viðskiptaerindum?" spurði Doug.
  "Já, það erum við," sagði Nikki.
  "Ef það er eitthvað sem ég get aðstoðað þig með, þá bara spurðu."
  "Ég get ekki lýst því hversu glöð ég er að heyra þetta, Doug," sagði Nikki. Hún saup úr bollanum sínum. "Gott kaffi."
  Doug blés örlítið út bringuna. "Hvers konar starf er þetta?"
  Nikki dró upp umslag sem var níu sinnum tólf tommur að stærð og opnaði það. Hún dró upp ljósmynd af sveitabæ og setti hana á borðið. "Við höfum verið að reyna að finna þennan stað en það gengur ekki vel. Við erum nokkuð viss um að hann sé í þessu póstnúmeri. Lítur þetta kunnuglega út?"
  Doug setti á sig gleraugun sín og tók upp ljósmyndina. Eftir að hafa skoðað hana vandlega sagði hann: "Ég þekki ekki þennan stað, en ef hann er einhvers staðar á þessu svæði, þá þekki ég einhvern sem gerir það."
  "Hver er þetta?"
  "Kona að nafni Nadine Palmer. Hún og frændi hennar eiga litla list- og handverksverslun niður götuna," sagði Doug, greinilega ánægður með að vera kominn aftur í söðulinn, jafnvel þótt það væri bara í nokkrar mínútur. "Hún er alveg ótrúlega listakona. Frændi hennar líka."
  OceanofPDF.com
  72
  Art Arc var lítil, niðurnídd búð í enda götu, við einu aðalgötu bæjarins. Í sýningarglugganum var listfenglega sett saman mynd af penslum, málningu, strigum, vatnslitamyndum og væntanlegum landslagsmyndum af bæjum heimamanna, skapað af listamönnum heimamanna og málað af fólki sem líklega hafði fengið kennslu í eða tengst þeim - eigandanum.
  Dyrabjallan hringdi og gaf til kynna komu Jessicu og Nikki. Ilmur af potpourri, hörfræolíu og daufur vottur af kattarilmi heilsaði þeim.
  Konan á bak við afgreiðsluborðið var um sextugt. Hárið á henni var dregið í snúð og haldið á sínum stað með flóknum tréstaf. Ef þau væru ekki í Pennsylvaníu hefði Jessica komið konunni fyrir á listasýningu í Nantucket. Kannski var það hugmyndin.
  "Dagur," sagði konan.
  Jessica og Nikki kynntu sig sem lögreglumenn. "Doug Prentiss vísaði okkur á þig," sagði hún.
  "Myndarlegur maður, þessi Doug Prentiss."
  "Já, það er hann," sagði Jessica. "Hann sagði að þú gætir hjálpað okkur."
  "Ég geri það sem ég get," svaraði hún. "Ég heiti, með öðrum orðum, Nadine Palmer."
  Orð Nadine lofuðu samvinnu, þótt líkamstjáning hennar spenntist örlítið þegar hún heyrði orðið "lögregla". Það var við því að búast. Jessica dró upp ljósmynd af sveitabænum. "Doug sagði að þú gætir vitað hvar þetta hús er."
  Áður en Nadine leit jafnvel á myndina spurði hún: "Má ég sjá einhver skilríki?"
  "Algjörlega," sagði Jessica. Hún dró upp merkið sitt og opnaði það. Nadine tók það af henni og skoðaði það vandlega.
  "Þetta hlýtur að vera áhugavert starf," sagði hún og rétti henni skilríkin.
  "Stundum," svaraði Jessica.
  Nadine tók myndina. "Ó, auðvitað," sagði hún. "Ég þekki þennan stað."
  "Er þetta langt héðan?" spurði Nikki.
  "Ekki of langt."
  "Veistu hver býr þar?" spurði Jessica.
  "Ég held að enginn búi þar núna." Hún gekk að aftari hluta búðarinnar og kallaði: "Ben?"
  "Já?" heyrðist rödd úr kjallaranum.
  "Geturðu fært mér vatnslitina sem eru í frystinum?"
  "Lítill?"
  "Já."
  "Auðvitað," svaraði hann.
  Fáeinum sekúndum síðar gekk ungur maður upp stigann með innrammaða vatnslitamynd. Hann var um tuttugu og fimm ára gamall og hafði nýlega gengið inn á leikararáðstefnu fyrir litla bæ í Pennsylvaníu. Hann var með hveitilitað hár sem féll niður í augun á honum. Hann var klæddur í dökkbláan peysu, hvítan stuttermabol og gallabuxur. Andlit hans voru næstum kvenleg.
  "Þetta er frændi minn, Ben Sharp," sagði Nadine. Hún kynnti síðan Jessicu og Nikki fyrir þeim og útskýrði hverjar þær væru.
  Ben rétti frænku sinni matta vatnslitamynd í glæsilegum ramma. Nadine setti hana á staffli við hliðina á borðinu. Málverkið, sem var unnið á raunsæjan hátt, var næstum því nákvæm eftirlíking af ljósmyndinni.
  "Hver teiknaði þetta?" spurði Jessica.
  "Með kveðju," sagði Nadine. "Ég laumaðist þangað inn einn laugardag í júní. Fyrir löngu, löngu síðan."
  "Þetta er fallegt," sagði Jessica.
  "Þetta er til sölu." Nadine kinkaði kolli. Ketilflaut barst úr bakherberginu. "Ef þið afsakið mig andartak." Hún fór úr herberginu.
  Ben Sharp leit á milli viðskiptavinanna tveggja, stakk höndunum djúpt í vasana og hallaði sér aftur á hælunum um stund. "Svo, þið eruð frá Fíladelfíu?" spurði hann.
  "Það er rétt," sagði Jessica.
  - Og þið eruð rannsóknarlögreglumenn?
  "Rétt aftur."
  "Vá."
  Jessica leit á úrið sitt. Klukkan var þegar orðin tvö. Ef þau ætluðu að rekja þetta hús, þá var betra að þau drífðu sig af stað. Þá tók hún eftir burstunum á borðinu fyrir aftan Ben. Hún benti á þá.
  "Hvað geturðu sagt mér um þessa bursta?" spurði hún.
  "Næstum allt sem þú vilt vita," sagði Ben.
  "Eru þau öll svipuð?" spurði hún.
  "Nei, frú. Í fyrsta lagi eru þau fáanleg á mismunandi stigum: meistarastig, vinnustofustig, fræðilegt stig. Jafnvel þau ódýrustu, þó að ég vilji ekki endilega mála á lágu stigi. Þau eru meira fyrir áhugamenn. Ég nota vinnustofuna, en það er vegna þess að ég fæ afslátt. Ég er ekki eins góð og Nadine frænka, en ég er nógu góð."
  Á þessum tímapunkti kom Nadine aftur inn í búðina með bakka þar sem gufandi tekanna stóð. "Hefurðu tíma fyrir bolla af tei?" spurði hún.
  "Ég er hrædd um að það sé ekki raunin," sagði Jessica. "En takk fyrir." Hún sneri sér að Ben og sýndi honum ljósmynd af sveitabænum. "Þekkirðu þetta hús?"
  "Auðvitað," sagði Ben.
  "Hversu langt er það?"
  "Kannski tíu mínútur eða svo. Það er frekar erfitt að finna það. Ef þú vilt get ég sýnt þér hvar það er."
  "Það væri mjög gagnlegt," sagði Jessica.
  Ben Sharpe brosti. Þá dökknaði svipur hans. "Allt í lagi, Nadine frænka?"
  "Jú," sagði hún. "Það er ekki eins og ég sé að vísa viðskiptavinum frá, það er gamlárskvöld og allt það. Ég held að ég ætti að loka búðinni og taka fram kalda öndina."
  Ben hljóp inn í bakherbergið og aftur út í garðinn. "Ég kem í sendibílnum mínum, hittu mig við innganginn."
  Á meðan þau biðu leit Jessica í kringum sig í búðinni. Þar var þessi smábæjarstemning sem hún hafði elskað að undanförnu. Kannski var það það sem hún var að leita að núna þegar Sophie var orðin eldri. Hún velti fyrir sér hvernig skólarnir væru hér. Hún velti fyrir sér hvort það væru einhverjir skólar í nágrenninu.
  Nikki ýtti við henni og draumar hennar leystust upp. Það var kominn tími til að fara.
  "Takk fyrir tímann," sagði Jessica við Nadine.
  "Hvenær sem er," sagði Nadine. Hún gekk í kringum afgreiðsluborðið og leiddi þau að dyrunum. Þá tók Jessica eftir trékassa nálægt ofninum; inni í honum var köttur og fjórir eða fimm nýfæddir kettlingar.
  "Gæti ég vinsamlegast vakið áhuga þinn á einum eða tveimur kettlingum?" spurði Nadine með hvetjandi brosi.
  "Nei, takk," sagði Jessica.
  Jessica opnaði dyrnar og gekk inn í snjóþungan dag Currier og Ives og leit um öxl á kettinn sem var á spena.
  Allir áttu börn.
  OceanofPDF.com
  73
  Húsið var miklu lengra en tíu mínútna göngufjarlægð. Þau óku eftir sveitavegum og djúpt inn í skóginn á meðan snjórinn hélt áfram að falla. Nokkrum sinnum lentu þau í algjöru myrkri og neyddust til að nema staðar. Um tuttugu mínútum síðar komu þau að beygju á veginum og einkavegi sem næstum hvarf inn í trén.
  Ben stoppaði og veifaði þeim að standa við hliðina á sendibílnum sínum. Hann rúllaði niður glugganum. "Það eru nokkrar mismunandi leiðir, en þessi er líklega sú auðveldasta. Fylgdu mér bara."
  Hann beygði inn á snæviþakin veg. Jessica og Nikki fylgdu á eftir. Fljótlega komu þau inn á rjóðr og runnu saman við það sem líklega var löng vegur sem lá að húsinu.
  Þegar þau nálguðust bygginguna, upp smávegis brekka, hélt Jessica ljósmyndinni á loft. Hún hafði verið tekin hinum megin við hæðina, en jafnvel úr þeirri fjarlægð var enginn vafi á því. Þau höfðu fundið húsið sem Walt Brigham hafði ljósmyndað.
  Innkeyrslan endaði í beygju fimmtán fet frá byggingunni. Engin önnur farartæki voru sjáanleg.
  Þegar þau stigu út úr bílnum var það fyrsta sem Jessica tók eftir ekki hversu afskekkt húsið var, eða jafnvel frekar fallegt vetrarumhverfið. Það var þögnin. Hún gat næstum heyrt snjóinn falla til jarðar.
  Jessica ólst upp í Suður-Fíladelfíu, stundaði nám við Temple-háskóla og bjó alla sína ævi aðeins nokkrum kílómetrum utan borgarinnar. Nú til dags, þegar hún svaraði tilkynningu um morð í Fíladelfíu, var hún móttekin af dynjandi bílum, strætisvögnum og háværri tónlist, stundum ásamt ópum reiðra borgara. Það var ídyllískt í samanburði.
  Ben Sharp fór út úr sendibílnum og lét hann standa í lausagangi. Hann setti á sig ullarhanska. "Ég held að enginn búi hér lengur."
  "Vissirðu hver bjó hér áður?" spurði Nikki.
  "Nei," sagði hann. "Fyrirgefðu."
  Jessica kastaði augum á húsið. Það voru tveir gluggar að framan, sem glóðu ógnvænlega. Það var ekkert ljós. "Hvernig vissirðu af þessum stað?" spurði hún.
  "Við komum hingað þegar við vorum börn. Það var frekar óhugnanlegt þá."
  "Nú er þetta svolítið óhugnanlegt," sagði Nikki.
  "Það voru áður nokkrir stórir hundar á lóðinni."
  "Sluppu þau?" spurði Jessica.
  "Ó, já," sagði Ben brosandi. "Þetta var áskorun."
  Jessica leit í kringum sig, svæðið nálægt veröndinni. Þar voru engar keðjur, engar vatnsskálar, engin fótaför í snjónum. "Hversu langt síðan var þetta?"
  "Ó, fyrir löngu síðan," sagði Ben. "Fimmtán ár."
  "Gott," hugsaði Jessica. Þegar hún var í einkennisbúningi eyddi hún tíma með stórum hundum. Það gerðu allir lögreglumenn.
  "Jæja, við leyfum þér að fara aftur í búðina," sagði Nikki.
  "Viltu að ég bíði eftir þér?" spurði Ben. "Sýni þér leiðina til baka?"
  "Ég held að við getum byrjað héðan," sagði Jessica. "Við kunnum að meta hjálpina."
  Ben leit svolítið vonsvikinn út, kannski vegna þess að honum fannst hann nú geta verið hluti af rannsóknarteymi lögreglunnar. "Engin vandamál."
  "Og enn og aftur, þakka ég Nadine fyrir okkur."
  "Ég mun gera það."
  Fáeinum augnablikum síðar smeygði Ben sér inn í sendiferðabílinn sinn, sneri við og stefndi út á veginn. Sekúndum síðar hvarf bíllinn hans inn í furutrén.
  Jessica horfði á Nikki. Þau litu bæði í átt að húsinu.
  Það var ennþá þarna.
  
  
  
  Veröndin var úr steini; aðalinngangurinn var gríðarstór, úr eik, ógnandi. Hann var með ryðguðum járnhakara. Hann leit út fyrir að vera eldri en húsið.
  Nikki bankaði með hnefanum. Ekkert. Jessica þrýsti eyranu að dyrunum. Þögn. Nikki bankaði aftur, að þessu sinni með dyrahömrinum, og hljóðið ómaði um stund yfir gamla steinveröndina. Ekkert svar.
  Glugginn hægra megin við útidyrnar var þakinn áralangri óhreinindum. Jessica þurrkaði af óhreinindunum og þrýsti höndunum að glerinu. Allt sem hún sá var lag af óhreinindum að innan. Það var alveg ógegnsætt. Hún gat ekki einu sinni séð hvort það voru gluggatjöld eða rúllugardínur á bak við glerið. Hið sama átti við um gluggann vinstra megin við dyrnar.
  "Svo hvað viltu gera?" spurði Jessica.
  Nikki horfði í átt að veginum og aftur að húsinu. Hún kastaði augunum á úrið sitt. "Það sem ég vil er heitt bað með freyðibaði og glas af Pinot Noir. En við erum hér í Buttercup í Pennsylvaníu."
  - Kannski ættum við að hringja í sýslumanninn?
  Nikki brosti. Jessica þekkti konuna ekki mjög vel, en hún þekkti bros hennar. Allir rannsóknarlögreglumenn áttu eitt í vopnabúrinu sínu. "Ekki ennþá."
  Nikki rétti út höndina og reyndi að opna hurðarhúninn. Hann var læstur vel. "Leyfðu mér að sjá hvort það sé önnur leið inn," sagði Nikki. Hún stökk af veröndinni og gekk í kringum húsið.
  Í fyrsta skipti þann dag velti Jessica fyrir sér hvort þau væru að sóa tímanum. Reyndar voru engar beinar sannanir sem tengdu morðið á Walt Brigham við þetta hús.
  Jessica dró upp farsímann sinn. Hún ákvað að hún ætti að hringja í Vincent. Hún horfði á LCD skjáinn. Engar súlur. Ekkert merki. Hún lagði símann frá sér.
  Fáeinum sekúndum síðar kom Nikki aftur. "Ég fann opnar dyr."
  "Hvar?" spurði Jessica.
  "Að aftan. Ég held að það liggi niður í kjallarann. Kannski kjallarann."
  "Var það opið?"
  "Svona nokkuð."
  Jessica fylgdi Nikki umhverfis bygginguna. Landið handan við lá niður í dal, sem aftur lá að skóginum handan við. Þegar þær gengu fyrir aftan bygginguna jókst einangrunartilfinning Jessicu. Um stund velti hún fyrir sér hvort hún vildi búa einhvers staðar svona, fjarri hávaða, mengun og glæpum. Nú var hún ekki alveg viss.
  Þau komu að kjallarann - tveimur þungum tréhurðum sem voru grafnar í jörðina. Þverslánnan var fjögur sinnum fjögur. Þau lyftu þverslánni, lögðu hana til hliðar og opnuðu hurðirnar.
  Lykt af myglu og viðarroti barst strax í nefið á mér. Þarna var vísbending um eitthvað annað, eitthvað dýrslegt.
  "Og það er sagt að lögreglustarfið sé ekki glæsilegt," sagði Jessica.
  Nikki horfði á Jessicu. "Allt í lagi?"
  - Eftir þig, frænka Em.
  Nikki þrýsti á Maglite-gleraugun sín. "Philadelphia-lögreglumaðurinn!" hrópaði hún inn í svarta gatið. Ekkert svar. Hún kastaði augum á Jessicu, algjörlega himinlifandi. "Ég elska þetta starf."
  Nikki tók forystuna. Jessica fylgdi honum á eftir.
  Þegar fleiri snjóský söfnuðust yfir suðausturhluta Pennsylvaníu stigu tveir rannsóknarlögreglumenn niður í kalda myrkrið í kjallaranum.
  OceanofPDF.com
  74
  Roland fann hlýju sólarinnar á andliti sér. Hann heyrði smellinn af boltanum á húðinni og fann djúpan ilm af fótaolíu. Það var ekki ský á himninum.
  Hann var fimmtán ára.
  Þeir voru tíu, ellefu þann dag, þar á meðal Charles. Það var seint í apríl. Hver og einn þeirra átti sér uppáhalds hafnaboltaleikmann - þar á meðal Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan og Mike Schmidt, sem var á eftirlaunum. Helmingur þeirra var í heimagerðum útgáfum af treyju Mikes Schmidts.
  Þeir voru að leika sér að pallbíl á akri við Lincoln Drive og laumuðust að tígulbíl aðeins nokkur hundruð metra frá læk.
  Roland leit upp í trén. Þar sá hann hálfsystur sína, Charlotte, og vinkonu hennar, Annemarie. Oftast gerðu þessar tvær stelpur hann og vini hans brjálaða. Þær spjölluðu og öskruðu aðallega um ekkert markvert. En ekki alltaf, ekki Charlotte. Charlotte var sérstök stelpa, eins sérstök og tvíburabróðir hennar, Charles. Eins og Charles voru augu hennar á lit rauðbrystingseggs og lituðu vorhimininn.
  Charlotte og Annemarie. Þessar tvær voru óaðskiljanlegar. Þann dag stóðu þær í sólkjólum sínum, glitrandi í blikandi ljósinu. Charlotte var með lavender-litaðar borðar. Fyrir þær var þetta afmælisveisla - þær fæddust sama dag, með nákvæmlega tveggja tíma millibili, og Annemarie var eldri þeirra tveggja. Þær kynntust í garðinum þegar þær voru sex ára gamlar og nú ætluðu þær að halda veislu þar.
  Klukkan sex heyrðu þau öll þrumur og skömmu síðar kölluðu mæður þeirra á þau.
  Roland fór. Hann tók hanskann og gekk einfaldlega í burtu og skildi Charlotte eftir. Þann dag yfirgaf hann hana fyrir djöfulinn og frá þeim degi hafði djöfullinn tekið sál hans.
  Fyrir Roland, eins og fyrir marga í þjónustunni, var djöfullinn ekki óhlutbundin hugmynd. Hann var raunveruleg vera, fær um að birtast í mörgum myndum.
  Hann hugsaði um árin sem voru liðin. Hann hugsaði um hversu ungur hann hafði verið þegar hann opnaði trúboðsstöðina. Hann hugsaði um Juliönnu Weber, um hvernig hún hafði verið grimmilega meðhöndlað af manni að nafni Joseph Barber, hvernig móðir Juliönnu hafði komið til hans. Hann talaði við litlu Juliönnu. Hann hugsaði um að rekast á Joseph Barber í kofanum í Norður-Fíladelfíu, um svipinn í augum Barbers þegar hann áttaði sig á því að hann stóð frammi fyrir jarðneskum dómi, um hversu óumflýjanleg reiði Guðs væri.
  "Þrettán hnífar," hugsaði Roland. Djöfulsins númer.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Svo margir aðrir.
  Voru þeir saklausir? Nei. Þeir báru kannski ekki beinan ábyrgð á því sem gerðist í lífi Charlotte, en þeir voru djöfulsins fylgismenn.
  "Hérna er það." Sean ók bílnum út á vegkantinn. Skilti hékk á milli trjánna, við hliðina á þröngum, snjóþöktum stíg. Sean fór út úr sendibílnum og hreinsaði nýsnjóinn af skiltinu.
  
  VELKOMIN TIL ÓDENSA
  
  Roland rúllaði niður glugganum.
  "Það er einbreið trébrú nokkur hundruð metra í burtu," sagði Sean. "Ég man að hún var í frekar slæmu ástandi. Hún er kannski ekki lengur til. Ég held að ég ætti að fara að skoða hana áður en við förum."
  "Takk fyrir, bróðir Sean," sagði Roland.
  Sean herti ullarhúfuna sína að sér og batt um sjalið. "Ég kem strax aftur."
  Hann gekk hægt niður sundið, í gegnum snjóinn upp að kálfunum, og fáeinum augnablikum síðar hvarf hann út í storminn.
  Roland horfði á Karl.
  Karl kreisti hendurnar og vaggaði sér fram og til baka í sætinu. Roland lagði höndina á stóra öxl Karls. Það myndi ekki taka langan tíma núna.
  Brátt munu þau standa augliti til auglitis við morðingja Charlotte.
  OceanofPDF.com
  75
  Byrne kastaði augum á innihald umslagsins - nokkrar ljósmyndir, hver með miða skrifaðan með kúlupenna neðst - en hafði ekki hugmynd um hvað þetta allt þýddi. Hann kastaði aftur augum á umslagið. Það var stílað á hann frá lögreglunni. Handskrifað, með blokkstöfum, með svörtu bleki, ekki hægt að skila því, stimplað frá Fíladelfíu.
  Byrne sat við afgreiðsluborðið í móttöku Roundhouse. Herbergið var næstum tómt. Allir sem höfðu eitthvað að gera á gamlárskvöld voru að búa sig undir það.
  Það voru sex ljósmyndir: litlar Polaroid-myndir. Neðst á hverri mynd var röð af tölum. Tölurnar voru kunnuglegar - þær líktust málanúmerum PPD. Hann þekkti ekki myndirnar sjálfar. Þær voru ekki opinberar ljósmyndir frá stofnuninni.
  Ein var ljósmynd af litlu, lavender-lituðu bangsadýri. Það leit út eins og bangsi. Önnur var ljósmynd af hárspennu stelpu, einnig lavender-litað. Önnur var ljósmynd af litlu sokkapari. Það er erfitt að segja til um nákvæmlega litinn vegna þess að prentið er aðeins oflýst, en þeir litu líka lavender-litaðir út. Það voru þrjár myndir til viðbótar, allar af óþekktum hlutum, hver í lavender-lit.
  Byrne skoðaði hverja ljósmynd vandlega aftur. Þær voru að mestu nærmyndir, svo samhengið var lítið. Þrír af hlutunum voru á teppi, tveir voru á viðargólfi og einn var á steingólfi. Byrne var að skrifa niður tölurnar þegar Josh Bontrager kom inn með frakkann sinn í höndunum.
  "Vildi bara óska gleðilegs nýárs, Kevin." Bontrager gekk yfir herbergið og tók í hönd Byrne. Josh Bontrager var maður sem tók í höndina á honum. Byrne hafði líklega tekið í hönd unga mannsins um þrjátíu sinnum síðustu vikuna eða svo.
  - Sama á við þig, Josh.
  "Við náum þessum gaur næsta ár. Þú munt sjá til."
  Byrne hélt að þetta væri svolítið sveitalegt grín, en það kom úr réttum áttum. "Enginn vafi." Byrne tók upp blaðið með málsnúmerunum. "Gætirðu gert mér greiða áður en þú ferð?"
  "Að sjálfsögðu."
  "Gætirðu útvegað mér þessar skrár?"
  Bontrager lagði frá sér frakkann. "Ég tek þátt í þessu."
  Byrne sneri sér aftur að ljósmyndunum. Hver þeirra hélt á lofti lavenderlituðum hlut sem hann sá aftur. Eitthvað fyrir stelpu. Hárspennu, bangsa, par af sokkum með litlum borða efst.
  Hvað þýðir þetta? Eru sex fórnarlömb á ljósmyndunum? Voru þau drepin vegna fjólubláa litarins? Var þetta undirskrift raðmorðingjans?
  Byrne horfði út um gluggann. Stormurinn var að magnast. Fljótlega stöðvaðist borgin. Að mestu leyti fagnaði lögreglan snjóbyljunum. Þeir höfðu tilhneigingu til að hægja á hlutunum og milda rifrildi sem oft leiddu til árása og morða.
  Hann leit aftur á ljósmyndirnar í höndunum. Hvað sem þær sýndu hafði þegar gerst. Sú staðreynd að barn - líklega ung stúlka - væri viðriðið boðaði ekki gott.
  Byrne stóð upp frá skrifborðinu sínu, gekk niður ganginn að lyftunum og beið eftir Josh.
  OceanofPDF.com
  76
  Kjallarinn var rakur og fúlegur. Hann samanstóð af einu stóru herbergi og þremur minni. Í aðalhlutanum stóðu nokkrir trékassar í einu horninu - stór gufuskipakassa. Hin herbergin voru næstum tóm. Í einu þeirra var innsigluð kolarenna og eldsneytisbyrgi. Í öðru var löngu rotnandi hillueining. Á henni stóðu nokkrar gamlar grænar gallonkrukkur og nokkrar brotnar krukkur. Festar efst voru sprungnar leðurbeisli og gömul fótgildra.
  Skotthólf gufuskipsins var ekki læst með hengilás, en breiði lásinn virtist vera ryðgaður. Jessica fann járnstöng þar nærri. Hún sveiflaði stönginni. Þremur höggum síðar sprakk lásinn upp. Hún og Nikki opnuðu skottið.
  Þar lá gamalt blað ofan á. Þau drógu það til hliðar. Undir því lágu nokkur lög af tímaritum: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Lykt af mygluðu pappíri og mölflugum lagði í gegn. Nikki færði nokkur tímarit.
  Undir þeim lá leðurband, níu sinnum tólf tommur að stærð, æðað og húðað þunnu lagi af grænu myglu. Jessica opnaði það. Þar voru aðeins fáeinar síður.
  Jessica blaðaði í gegnum fyrstu tvær síðurnar. Vinstra megin var gulnuð dagblaðaúrklippa úr Inquirer, frétt frá apríl 1995 um morðið á tveimur ungum stúlkum í Fairmount Park. Annemarie DiCillo og Charlotte Waite. Myndin hægra megin var gróf teikning af hvítum álftum í hreiðri, skrifuð með penna og bleki.
  Púlsinn á Jessicu hraðaði. Walt Brigham hafði rétt fyrir sér. Þetta hús - eða öllu heldur íbúar þess - hafði eitthvað að gera með morðin á Annemarie og Charlotte. Walt var að nálgast morðingjann. Hann var þegar kominn nærri, og þetta kvöld elti morðinginn hann inn í garðinn, beint á staðinn þar sem litlu stúlkurnar voru drepnar, og brenndi hann lifandi.
  Jessica áttaði sig á hinni sterku kaldhæðni í öllu saman.
  Eftir dauða Walts leiddi Brigham þá að húsi morðingjans.
  Walt Brigham getur hefnt sín með dauðanum.
  OceanofPDF.com
  77
  Sex mál tengdust morði. Öll fórnarlömbin voru karlar á aldrinum tuttugu og fimm til fimmtugs. Þrír menn voru stungnir til bana - einn með garðklippum. Tveir menn voru barðir með kylfum og einn varð fyrir stórum bíl, hugsanlega sendibíl. Allir voru frá Fíladelfíu. Fjórir voru hvítir, einn var svartur og einn var asískur. Þrír voru giftir, tveir voru fráskilnir og einn var einhleypur.
  Það sem þau áttu öll sameiginlegt var að þau voru öll grunuð, í mismunandi mæli, um ofbeldi gegn ungum stúlkum. Öll sex voru látin. Og það kom í ljós að einhver lavender-litaður hlutur fannst á vettvangi morðanna. Sokkar, hárspenna, bangsa.
  Enginn grunaður var í neinu málanna.
  "Tengjast þessar skrár morðingja okkar?" spurði Bontrager.
  Byrne hafði næstum gleymt að Josh Bontrager væri enn inni í herberginu. Barnið var svo hljótt. Kannski var það af virðingu. "Ég er ekki viss," sagði Byrne.
  "Viltu að ég verði hér og kannski fylgist með nokkrum þeirra?"
  "Nei," sagði Byrne. "Það er gamlárskvöld. Farðu og skemmtu þér vel."
  Fáeinum augnablikum síðar greip Bontrager jakkann sinn og hélt að dyrunum.
  "Josh," sagði Byrne.
  Bontrager sneri sér við eftirvæntingarfullur. "Já?"
  Byrne benti á skjölin. "Takk fyrir."
  "Auðvitað." Bontrager hélt á loft tveimur bókum eftir Hans Christian Andersen. "Ég ætla að lesa þetta í kvöld. Ég geri ráð fyrir að ef hann ætlar að gera þetta aftur, þá gæti verið vísbending hér."
  "Það er gamlárskvöld," hugsaði Byrne. Hann var að lesa ævintýri. "Vel gert."
  "Ég hugsaði að ég myndi hringja í þig ef mér detti eitthvað í hug. Er allt í lagi?"
  "Algjörlega," sagði Byrne. Maðurinn var farinn að minna Byrne á sjálfan sig þegar hann gekk fyrst til liðs við sveitina. Útgáfa af Amish-ættbálknum, en samt svipuð. Byrne stóð upp og klæddi sig í frakkann sinn. "Bíddu. Ég skal fara með þig niður stigann."
  "Flott," sagði Bontrager. "Hvert ertu að fara?"
  Byrne fór yfir skýrslur rannsóknarlögreglumannanna um hvert morð. Í öllum tilvikum voru Walter J. Brigham og John Longo bornir saman. Byrne leitaði upp Longo. Hann hafði hætt störfum árið 2001 og bjó nú í norðausturhluta Bandaríkjanna.
  Byrne ýtti á lyftuhnappinn. "Ég held að ég fari í norðausturátt."
  
  
  
  JOHN LONGO BJÓ í vel hirtu raðhúsi í Torresdale. Kona Longo, Denise, tók á móti Byrne. Hún var grönn og aðlaðandi kona á fertugsaldri. Hún leiddi Byrne inn í verkstæðið í kjallaranum, hlýlegt bros hennar skein af efa og smá tortryggni.
  Veggirnir voru þaktir skiltum og ljósmyndum, þar af helmingur sem sýndi Longo á ýmsum stöðum, klæddan ýmsum lögreglubúnaði. Hinn helmingurinn voru fjölskyldumyndir - brúðkaup í almenningsgarði í Atlantic City, einhvers staðar í hitabeltinu.
  Longo leit út fyrir að vera nokkrum árum eldri en á opinberu PPD-myndinni hans, dökka hárið hans nú grátt, en hann leit samt út fyrir að vera í formi og íþróttamannslegur. Nokkrum sentímetrum lægri en Byrne og nokkrum árum yngri, Longo leit út eins og hann gæti enn gripið grunaðan mann ef þörf krefði.
  Eftir hefðbundna dansinn "hvern þú þekkir, hverjum þú vannst með" komust þau loksins að ástæðunni fyrir heimsókn Byrne. Eitthvað í svörum Longo sagði Byrne að Longo hefði einhvern veginn verið að búast við þessum degi.
  Sex ljósmyndir voru lagðar á vinnubekk sem áður hafði verið notaður til að smíða fuglahús úr tré.
  "Hvar fékkstu þetta?" spurði Longo.
  "Einlægt svar?" spurði Byrne.
  Longo kinkaði kolli.
  - Ég hélt að þú hefðir sent þau.
  "Nei." Longo skoðaði umslagið að innan og utan og sneri því við. "Þetta var ekki ég. Reyndar vonaðist ég til að lifa það sem eftir væri ævinnar og aldrei sjá neitt þessu líkt aftur."
  Byrne skildi. Það var margt sem hann sjálfur vildi aldrei sjá aftur. "Hve lengi varstu í vinnunni?"
  "Átján ár," sagði Longo. "Hálfur ferill fyrir suma gaura. Of langur fyrir aðra." Hann skoðaði eina af myndunum vandlega. "Ég man það. Það voru margar nætur sem ég óskaði þess að ég hefði ekki gert þetta."
  Myndin sýndi lítinn bangsa.
  "Var þetta gert á vettvangi glæpsins?" spurði Byrne.
  "Já." Longo gekk yfir herbergið, opnaði skápinn og dró fram flösku af Glenfiddich. Hann tók hana upp og lyfti spyrjandi augabrún. Byrne kinkaði kolli. Longo hellti þeim báðum drykkjum og rétti Byrne glasið.
  "Þetta var síðasta málið sem ég vann að," sagði Longo.
  "Þetta var Norður-Fíladelfía, ekki satt?" Byrne vissi allt þetta. Hann þurfti bara að samstilla þetta.
  "Badlands. Við vorum að reyna þetta. Hart. Í marga mánuði. Hann hét Joseph Barber. Ég færði hann tvisvar til yfirheyrslu fyrir röð nauðgana á ungum stúlkum en náði honum ekki. Svo gerði hann það aftur. Mér var sagt að hann væri að fela sig í gömlu apóteki nálægt Fifth og Cambria." Longo kláraði glasið sitt. "Hann var dauður þegar við komum þangað. Þrettán hnífar í líkama hans."
  "Þrettán?"
  "Öh-hú." Longo hreinsaði hálsinn. Það hafði ekki verið auðvelt. Hann hellti sér annan drykk. "Steikuhnífar. Ódýrir. Eins og maður fær á flóamarkaði. Órekjanlegir."
  "Var málið nokkurn tímann lokið?" Byrne vissi líka svarið við þeirri spurningu. Hann vildi að Longo héldi áfram að tala.
  - Svo langt sem ég veit, nei.
  - Fylgdist þú með þessu?
  "Ég vildi það ekki. Walt hélt áfram um tíma. Hann var að reyna að sanna að Joseph Barbera hefði verið drepinn af einhverjum sjálfsvígshugsu. Það fékk aldrei neina athygli." Longo benti á myndina á vinnuborðinu. "Ég horfði á fjólubláa björninn á gólfinu og vissi að ég var búinn. Ég leit aldrei um öxl."
  "Hefurðu einhverja hugmynd um hver björninn tilheyrði?" spurði Byrne.
  Longo hristi höfuðið. "Þegar sönnunargögnin voru afgreidd og eignin afhent, sýndi ég hana foreldrum litlu stúlkunnar."
  - Voru þetta foreldrar síðasta fórnarlambs Barbers?
  "Já. Þau sögðust aldrei hafa séð þetta áður. Eins og ég sagði, Barber var raðnauðgari barna. Ég vildi ekki hugsa um hvernig eða hvar hann gæti hafa fengið þetta."
  "Hvað hét síðasta fórnarlamb Barbers?"
  "Julianne." Rödd Longos titraði. Byrne lagði nokkur verkfæri á vinnuborðið og beið. "Julianne Weber."
  "Hefurðu einhvern tímann fylgst með þessu?"
  Hann kinkaði kolli. "Fyrir nokkrum árum ók ég fram hjá húsi þeirra, sem var lagt hinum megin við götuna. Ég sá Juliönnu þegar hún var að fara í skólann. Hún leit eðlilega út - að minnsta kosti, í augum heimsins, leit hún eðlilega út - en ég gat séð þessa sorg í hverju skrefi sem hún tók."
  Byrne sá að þetta samtal var að nálgast endalokin. Hann tók saman ljósmyndirnar, frakkann sinn og hanskana. "Mér þykir leitt fyrir Walt. Hann var góður maður."
  "Hann var í þeirri vinnu," sagði Longo. "Ég gat ekki komið í partýið. Ég gerði ekki einu sinni..." Tilfinningarnar tóku völdin í smá stund. "Ég var í San Diego. Dóttir mín eignaðist litla stúlku. Fyrsta barnabarn mitt."
  "Til hamingju," sagði Byrne. Um leið og orðið kom út úr vörum hans - þótt það væri einlægt - hljómaði það innantómt. Longo tæmdi glasið sitt. Byrne fylgdi í kjölfarið, stóð upp og klæddi sig í frakkann sinn.
  "Það er þá sem fólk segir yfirleitt: "Ef það er eitthvað annað sem ég get gert, vinsamlegast hringdu, ekki hika," sagði Longo. "Er það ekki?"
  "Ég held það," svaraði Byrne.
  "Gerðu mér greiða."
  "Að sjálfsögðu."
  "Efi."
  Byrne brosti. "Gott."
  Þegar Byrne sneri sér við til að fara lagði Longo hönd á öxl hans. "Það er eitthvað annað."
  "Fínt."
  "Walt sagði að ég hefði líklega séð eitthvað á þeim tíma, en ég var sannfærður."
  Byrne krosslagði hendur sínar og beið.
  "Hnífamynstrið," sagði Longo. "Sárin á bringu Josephs Barber."
  "Hvað með þá?"
  "Ég var ekki viss fyrr en ég sá krufningarmyndirnar. En ég er viss um að sárin voru í laginu eins og C."
  "Bókstafurinn C?"
  Longo kinkaði kolli og hellti sér annan drykk. Hann settist við vinnuborðið sitt. Samtalinu var formlega lokið.
  Byrne þakkaði honum aftur. Þegar hann gekk upp stigann sá hann Denise Longo standa efst í stiganum. Hún leiddi hann að dyrunum. Henni var miklu kaldara gagnvart honum en þegar hann kom.
  Á meðan bíllinn hans var að hitna horfði Byrne á myndina. Kannski myndi eitthvað eins og Lavenderbjörninn gerast honum í framtíðinni, kannski í náinni framtíð. Hann velti fyrir sér hvort hann, eins og John Longo, hefði kjarkinn til að ganga í burtu.
  OceanofPDF.com
  78
  Jessica leitaði í öllum skottunum, blaðaði í gegnum öll tímaritin. Ekkert annað fannst. Hún fann nokkrar gulnaðar uppskriftir, nokkur uppskriftir frá McCall's. Hún fann kassa með litlum pappírspakkuðum bollum. Umbúðirnar á blaðinu voru dagsettar 22. mars 1950. Hún sneri sér aftur að töskunni.
  Aftast í bókinni var síða með fjölda hræðilegra teikninga - henginga, aflimanir, innyfli, sundurlimanir - barnalegar krot og afar óhugnanlegar að efni.
  Jessica blaðaði aftur á forsíðuna. Frétt um morðin á Annemarie DiCillo og Charlotte Waite. Nikki hafði líka lesið hana.
  "Allt í lagi," sagði Nikki. "Ég er að hringja. Við þurfum lögreglu hér. Walt Brigham hafði gaman af þeim sem bjuggu hér í Annemarie DiCillo málinu, og það lítur út fyrir að hann hafi haft rétt fyrir sér. Guð má vita hvað við munum finna meira hérna í kring."
  Jessica rétti Nikki símann sinn. Nokkrum augnablikum síðar, eftir að hafa reynt að fá samband í kjallaranum án þess að fá neitt, klifraði Nikki upp stigann og fór út.
  Jessica fór aftur að kassunum.
  Hver bjó hér? velti hún fyrir sér. Hvar væri þessi manneskja núna? Í litlum bæ eins og þessum, ef viðkomandi væri enn á ferðinni, þá myndi fólk örugglega vita það. Jessica rótaði í gegnum kassana í horninu. Þar voru enn mörg gömul dagblöð, sum á tungumáli sem hún gat ekki þekkt, kannski hollensku eða dönsku. Þar voru mygluð borðspil, sem rotnuðu í mygluðu kössunum sínum. Það var ekki minnst á mál Annemarie DiCillo frekar.
  Hún opnaði annan kassa, þennan minna slitinn en hinir. Inni í honum voru dagblöð og tímarit úr nýlegri tölublöðum. Ofan á var ársútgáfa af Amusement Today, fagtímariti sem fjallaði um skemmtigarðaiðnaðinn. Jessica sneri kassanum við. Hún fann heimilisfangsplata. M. Damgaard.
  Er þetta morðingi Walts Brighams? Jessica reif miðann af og stakk honum í vasann.
  Hún var að draga kassana að dyrunum þegar hljóð stöðvaði hana. Í fyrstu hljómaði það eins og raslið af þurrum trjábolum sem knirruðu í vindinum. Hún heyrði aftur hljóðið af gömlum, þyrstum við.
  - Nikki?
  Ekkert.
  Jessica var að fara að ganga upp stigann þegar hún heyrði fótatak nálgast hratt. Hlaupandi fótatak, daufað af snjónum. Þá heyrði hún það sem gæti hafa verið barátta, eða kannski Nikki að reyna að bera eitthvað. Þá annað hljóð. Nafn hennar?
  Hringdi Nikki bara í hana?
  "Nikki?" spurði Jessica.
  Þögn.
  - Þú hefur náð sambandi við ...
  Jessica lauk aldrei spurningu sinni. Á þeirri stundu skelltust þungu kjallarahurðirnar aftur og hljóð af viði sem lamdi hátt við kalda steinveggina.
  Þá heyrði Jessica eitthvað miklu ógnvænlegra.
  Risavaxnu hurðirnar voru læstar með þverslá.
  Úti.
  OceanofPDF.com
  79
  Byrne gekk fram og til baka á bílastæðinu við Roundhouse. Hann fann ekki fyrir kuldanum. Hann var að hugsa um John Longo og sögu hans.
  Hann reyndi að sanna að Barber hefði verið drepinn af sjálfsvígismanni. Hann fékk aldrei neina athygli.
  Sá sem sendi Byrne ljósmyndirnar - það var líklega Walt Brigham - var að færa sömu rök. Annars, hvers vegna væru allir hlutir á ljósmyndunum af lavender? Þetta hlýtur að vera einhvers konar nafnspjald sem varðþjónn skildi eftir, persónuleg snerting frá manni sem tók að sér að útrýma körlum sem frömdu ofbeldi gegn stúlkum og ungum konum.
  Einhver drap þessa grunuðu áður en lögreglan gat höfðað mál gegn þeim.
  Áður en Byrne fór frá Northeast hringdi hann í Records. Hann krafðist þess að þau leystu öll óleyst morðmál síðustu tíu ára. Hann bað einnig um tilvísun með leitarorðinu "lavender".
  Byrne hugsaði til Longo, sem hafði falið sig í kjallaranum sínum, þar sem hann var meðal annars að smíða fuglahús. Fyrir utan heiminn virtist Longo sáttur. En Byrne gat séð draug. Ef hann liti vel á andlit sitt í speglinum - og hann gerði það sjaldnar og sjaldnar upp á síðkastið - myndi hann líklega sjá það í sjálfum sér.
  Bærinn Meadville var farinn að líta vel út.
  Byrne skipti um gír og hugsaði um málið. Málið sitt. Morðin í River. Hann vissi að hann þyrfti að rífa það allt niður og byggja það upp frá grunni. Hann hafði rekist á geðsjúklinga eins og þennan áður, morðingja sem mótuðu sig eftir því sem við öll sáum og tókum sem sjálfsagðan hlut á hverjum degi.
  Lisette Simon var sú fyrsta. Eða allavega, það var það sem þau héldu. Fjörutíu og eins árs gömul kona sem vann á geðsjúkrahúsi. Kannski byrjaði morðinginn þar. Kannski hitti hann Lisette, vann með henni, gerði einhverja uppgötvun sem kveikti þessa reiði.
  Áráttumorðingjar byrja líf sitt nálægt heimili sínu.
  Nafn morðingjans er í tölvumælingunum.
  Áður en Byrne gat snúið aftur til Hringhússins fann hann fyrir nærveru í nágrenninu.
  "Kevin."
  Byrne sneri sér við. Þetta var Vincent Balzano. Hann og Byrne höfðu unnið að smáatriði fyrir nokkrum árum. Hann hafði auðvitað séð Vincent á mörgum lögregluviðburðum með Jessicu. Byrne kunni vel við hann. Það sem hann vissi um Vincent úr vinnunni var að hann var dálítið óhefðbundinn, hafði sett sig í hættu oftar en einu sinni til að bjarga samstarfsmanni sínum og var frekar skapmikill. Ekki svo ólíkur Byrne sjálfum.
  "Hæ, Vince," sagði Byrne.
  "Ertu að tala við Jess í dag?"
  "Nei," sagði Byrne. "Hvernig hefurðu það?"
  "Hún skildi eftir skilaboð hjá mér í morgun. Ég hef verið úti allan daginn. Ég fékk skilaboðin fyrir aðeins klukkutíma síðan."
  - Ertu áhyggjufull/ur?
  Vincent horfði á Roundhouse og svo aftur á Byrne. "Já. Mig."
  "Hvað var í skilaboðunum hennar?"
  "Hún sagði að hún og Nikki Malone væru á leið til Berks-sýslu," sagði Vincent. "Jess var ekki á vakt. Og nú get ég ekki náð í hana. Veistu jafnvel hvar í Berks?"
  "Nei," sagði Byrne. "Hefurðu prófað farsímann hennar?"
  "Já," sagði hann. "Ég fæ talhólfsskilaboð frá henni." Vincent leit undan um stund og svo aftur. "Hvað er hún að gera í Berks? Er hún að vinna í byggingunni þinni?"
  Byrne hristi höfuðið. "Hún er að vinna í Walt Brigham-málinu."
  "Walt Brigham-málið? Hvað er í gangi?"
  "Ég er ekki viss."
  "Hvað skrifaði hún niður síðast?"
  "Förum og sjáum."
  
  
  
  Aftur í morðskrifstofunni dró Byrne upp möppuna sem innihélt morðskrá Walt Brigham. Hann skrunaði að nýjustu færslunni. "Þetta er frá í gærkvöldi," sagði hann.
  Í skjalinu voru ljósrit af tveimur ljósmyndum, báðum megin - svart-hvítar ljósmyndir af gömlu steinbæ. Þetta voru afrit. Á bakhlið annarrar voru fimm tölur, en tvær þeirra voru huldar vegna þess sem virtist vera vatnsskemmd. Undir þeim, með rauðum penna og skrifstöfum, stóð eftirfarandi letur sem báðir mennirnir þekktu sem Jessicu:
  195-/Berks-sýsla/norðan við French Creek?
  "Heldurðu að hún hafi farið hingað?" spurði Vincent.
  "Ég veit það ekki," sagði Byrne. "En ef talhólfið hennar sagði að hún væri á leið til Berks með Nikki, þá eru góðar líkur á því."
  Vincent dró upp farsímann sinn og hringdi aftur í Jessicu. Ekkert. Um stund virtist eins og Vincent ætlaði að henda símanum út um gluggann. Lokaðan glugga. Byrne þekkti þá tilfinningu.
  Vincent setti farsímann sinn í vasann og gekk að dyrunum.
  "Hvert ertu að fara?" spurði Byrne.
  - Ég er að fara þangað.
  Byrne tók mynd af sveitabænum og lagði möppuna frá sér. "Ég fer með þér."
  "Þú þarft ekki að gera það."
  Byrne starði á hann. "Hvernig veistu það?"
  Vincent hikaði andartak, kinkaði svo kolli. "Förum."
  Þau hlupu nánast að bíl Vincents - fullgerðum Cutlass S frá árinu 1970. Þegar Byrne settist í farþegasætið var hann þegar orðinn andlaus. Vincent Balzano var í miklu betra formi.
  Vincent kveikti á bláa ljósinu á mælaborðinu. Þegar þau komu að Schuylkill-hraðbrautinni voru þau komin á 137 kílómetra hraða á klukkustund.
  OceanofPDF.com
  80
  Myrkrið var næstum algjört. Aðeins þunn ræma af köldu dagsbirtu komst í gegnum sprungu í kjallaradyrunum.
  Jessica kallaði nokkrum sinnum og hlustaði. Þögn. Tóm, þögn í þorpinu.
  Hún þrýsti öxlinni á næstum lárétta hurðina og ýtti á hana.
  Ekkert.
  Hún hallaði sér til að hámarka áhrifin og reyndi aftur. Hurðirnar hreyfðust enn ekki. Jessica leit á milli hurðanna tveggja. Hún sá dökka rák niður miðjuna, sem benti til þess að fjögurra sinnum fjórir þverslá væri komin á sinn stað. Hurðin hafði greinilega ekki lokast af sjálfu sér.
  Einhver var þar. Einhver færði þverslá yfir hurðina.
  Hvar var Nikki?
  Jessica leit í kringum sig í kjallaranum. Gömul hrífa og stuttskaftuð skófla stóðu upp við einn vegginn. Hún greip hrífuna og reyndi að ýta handfanginu á milli dyranna. Það virkaði ekki.
  Hún gekk inn í annað herbergi og varð fyrir miklum myglu- og músalykt. Hún fann ekkert. Engin verkfæri, enga vogarstangir, enga hamra eða sagir. Og Maglight fór að dofna. Tvær rúbinrauðar gluggatjöld héngu á fjærveggnum, þeim innra. Hún velti fyrir sér hvort þau lægju inn í annað herbergi.
  Hún reif upp gluggatjöldin. Stigi stóð í horninu, festur við steinvegginn með boltum og nokkrum festingum. Hún bankaði vasaljósinu í lófann og fékk nokkur ljós í viðbót af gulu ljósi. Hún lét geislann renna yfir köngulóarvefjaþakið loftið. Þar, í loftinu, var aðalinngangurinn. Hann leit út eins og hann hefði ekki verið notaður í mörg ár. Jessica áætlaði að hún væri nú nærri miðju hússins. Hún þurrkaði af sér sótið af stiganum og prófaði síðan fyrsta þrepið. Það knarraði undan þyngd hennar en hélt sér. Hún kreppti Maglite-gleraugun sín og byrjaði að klifra upp stigann. Hún ýtti upp tréhurðinni og var verðlaunuð með ryki í andlitinu.
  "Fokk!"
  Jessica steig aftur á gólfið, þurrkaði sótið af augunum og spýtti nokkrum sinnum. Hún tók af sér frakkann og kastaði honum yfir höfuð og axlir. Hún byrjaði að ganga upp stigann aftur. Í smá stund hélt ég að eitt þrepið væri að fara að brotna. Það sprakk örlítið. Hún færði fæturna og líkamsþyngdina til hliðanna við þrepin, til að styrkja sig. Að þessu sinni, þegar hún ýtti á lofthurðina, sneri hún höfðinu. Viðurinn færðist til. Hann var ekki negldur niður og ekkert þungt var á honum.
  Hún reyndi aftur, að þessu sinni með öllum kröftum sínum. Aðaldyrnar gáfu sig. Þegar Jessica lyfti þeim hægt, mætti henni þunnum geisla af dagsbirtu. Hún ýtti hurðinni alveg upp og hún féll niður á gólfið í herberginu fyrir ofan. Þótt loftið í húsinu væri þykkt og leiðinlegt, þá fagnaði hún því. Hún dró nokkur djúp andann.
  Hún dró frakkann af höfðinu og fór aftur í hann. Hún horfði upp í bjálkaloftið á gamla sveitabænum. Hún hélt að hún væri komin út í lítið matarbúr við hliðina á eldhúsinu. Hún stoppaði og hlustaði. Bara vindhljóðið. Hún stakk Maglite-riffilnum í vasann, dró upp byssuna sína og hélt áfram upp stigann.
  Fáeinum sekúndum síðar steig Jessica inn um dyrnar og inn í húsið, þakklát fyrir að vera laus við þrúgandi takmarkanir raka kjallarans. Hún sneri sér hægt við í 360 gráður. Það sem hún sá tók næstum andann úr henni. Hún hafði ekki bara gengið inn í gamalt sveitabæ.
  Hún gekk inn í aðra öld.
  OceanofPDF.com
  81
  Byrne og Vincent komust til Berks-sýslu á met tíma, þökk sé öflugum farartæki Vincents og getu hans til að stýra þjóðveginum í miklum snjóbyl. Eftir að hafa kynnt sér almenn mörk póstnúmersins 195 komust þeir að bænum Robeson.
  Þau óku suður á tvíbreiða vegi. Hús voru dreifð um allt land, ekkert þeirra líktist gamla einangraða bóndabænum sem þau voru að leita að. Eftir nokkurra mínútna leit komu þau að manni sem var að moka snjó nálægt götunni.
  Maður á sextugsaldri var að hreinsa brekku á innkeyrslu sem virtist vera meira en fimmtán metrar á lengd.
  Vincent stoppaði hinum megin við götuna og rúllaði niður glugganum. Fáeinum sekúndum síðar fór að snjóa inni í bílnum.
  "Hæ," sagði Vincent.
  Maðurinn leit upp frá vinnunni. Hann leit út eins og hann hefði verið í öllum flíkum sem hann hafði átt: þremur kápum, tveimur húfum, þremur pörum af hönskum. Slæður hans voru prjónaðir, heimagerðir, í regnbogalitum. Hann var skeggjaður; gráa hárið hans var fléttað. Fyrrverandi blómabarn. "Góðan daginn, ungi maður."
  - Þú færðir ekki allt þetta, er það?
  Maðurinn hló. "Nei, barnabörnin mín gerðu það. En þau klára aldrei neitt."
  Vincent sýndi honum ljósmynd af sveitabæ. "Lýtur þetta stað kunnuglega út fyrir þér?"
  Maðurinn gekk hægt yfir götuna. Hann starði á myndina og kunni að meta það sem hann hafði lokið. "Nei. Fyrirgefðu."
  "Sástu tvo lögreglumenn í viðbót koma inn í dag? Tvær konur í Ford Taurus?"
  "Nei, herra," sagði maðurinn. "Ég get ekki sagt að ég hafi gert það. Ég myndi muna eftir því."
  Vincent hugsaði sig um andartak. Hann benti á gatnamótin fyrir framan. "Er eitthvað hérna?"
  "Það eina sem þar er Double K Auto," sagði hann. "Ef einhver týndist eða leitaði að leiðbeiningum, þá held ég að þar gæti viðkomandi stoppað."
  "Þakka þér fyrir, herra," sagði Vincent.
  "Vinsamlegast, ungi maður. Friður."
  "Ekki leggja of mikið á þetta," kallaði Vincent til hans og kveikti á gírkassanum. "Þetta er bara snjór. Hann verður farinn fyrir vorið."
  Maðurinn hló aftur. "Þetta er vanþakklátt starf," sagði hann og gekk til baka yfir götuna. "En ég hef auka karma."
  
  
  
  DOUBLE K AUTO var niðurnídd bygging úr bylgjupappa, sem stóð aftur fyrir veginum. Yfirgefnir bílar og bílahlutir lágu um allt landslagið í fjórðungs mílu lengd í allar áttir. Það leit út eins og snæþakið graslendi full af geimverum.
  Vincent og Byrne komu inn í staðinn rétt eftir klukkan fimm.
  Inni, aftast í stóru og skítulegu anddyri, stóð maður við afgreiðsluborðið og las Hustler. Hann gerði enga tilraun til að fela það eða leyna því fyrir hugsanlegum viðskiptavinum. Hann var um þrítugt, með feitt ljóst hár og skítugan bílskúrsgalla. Á nafnspjaldinu á honum stóð KYLE.
  "Hvernig hefurðu það?" spurði Vincent.
  Frábær móttaka. Nær kuldanum. Maðurinn sagði ekki orð.
  "Ég er líka í lagi," sagði Vincent. "Takk fyrir að spyrja." Hann hélt á lofti merkinu sínu. "Ég var að velta fyrir mér hvort-"
  "Ég get ekki hjálpað þér."
  Vincent fraus og hélt merkinu sínu hátt. Hann leit á Byrne og svo aftur á Kyle. Hann hélt þeirri stöðu í smá stund og hélt síðan áfram.
  "Ég var að velta fyrir mér hvort tveir aðrir lögreglumenn hefðu hugsanlega komið hingað fyrr í dag. Tvær kvenkyns rannsóknarlögreglukonur frá Fíladelfíu."
  "Ég get ekki hjálpað þér," endurtók maðurinn og sneri sér aftur að tímaritinu sínu.
  Vincent dró djúpt andann, eins og einhver væri að búa sig undir að lyfta þungri byrði. Hann steig fram, tók af sér merkið og dró faldinn á frakkanum sínum. "Þú ert að segja að lögreglumennirnir tveir í Fíladelfíu hafi ekki stoppað hér fyrr um daginn. Er það rétt?"
  Kyle hrukkaði saman andlitið eins og hann væri örlítið þroskaheftur. "Ég er brúðurin. Ertu með græðandi kynfæralyf?"
  Vincent kastaði augum á Byrne. Hann vissi að Byrne var ekki mikill fyrir að gera grín að heyrnarskertum. Byrne hélt ró sinni.
  "Í síðasta sinn, meðan við erum ennþá vinir," sagði Vincent. "Stöðluðu tvær kvenkyns rannsóknarlögreglukonur frá Fíladelfíu hér í dag að leita að sveitabæ? Já eða nei?"
  "Ég veit ekkert um þetta, maður," sagði Kyle. "Góða nótt."
  Vincent hló, sem á þessari stundu var enn ógnvænlegra en urrið hans. Hann strauk hendinni í gegnum hárið, yfir hökuna. Hann leit í kringum sig í anddyrinu. Augnaráð hans féll á eitthvað sem vakti athygli hans.
  "Kevin," sagði hann.
  "Hvað?"
  Vincent benti á næstu ruslatunnu. Byrne leit.
  Þar, á tveimur feitum Mopar-kössum, lá nafnspjald með kunnuglegu merki - upphleyptu svörtu letri og hvítu pappírspappír. Það tilheyrði rannsóknarlögreglukonunni Jessicu Balzano frá morðdeild lögreglunnar í Fíladelfíu.
  Vincent sneri sér á hælnum. Kyle stóð enn við afgreiðsluborðið og horfði á. En tímarit hans lá nú á gólfinu. Þegar Kyle áttaði sig á því að þau væru ekki að fara, skreið hann undir afgreiðsluborðið.
  Á þeirri stundu sá Kevin Byrne eitthvað ótrúlegt.
  Vincent Balzano hljóp þvert yfir herbergið, stökk yfir borðið, greip ljóshærða manninn í hálsinn og kastaði honum aftur á borðið. Olíusíur, loftsíur og kerti helltu niður.
  Þetta virtist allt gerast á innan við sekúndu. Vincent var eins og óskýr maður.
  Í einni fljótandi hreyfingu greip Vincent fast um háls Kyles með vinstri hendi, dró upp vopnið sitt og miðaði því að óhreina gluggatjöldunum sem hékk í dyrunum, líklega inn í bakherbergið. Efnið leit út eins og það hefði eitt sinn verið sturtuhengi, þótt Byrne efaðist um að Kyle væri nokkuð kunnugur því hugtaki. Málið var að það stóð einhver á bak við gluggatjöldin. Byrne sá þau líka.
  "Komdu hingað út," hrópaði Vincent.
  Ekkert. Engin hreyfing. Vincent miðaði byssunni sinni upp í loftið. Hann skaut. Sprengingin deyfði eyrun. Hann miðaði byssunni aftur að gluggatjöldunum.
  "Núna!"
  Fáeinum sekúndum síðar kom maður út úr bakherberginu, með hendur niður með síðum sér. Hann var eineggja tvíburi Kyles. Á nafnspjaldinu hans stóð "KIT".
  "Rannsóknarlögreglumaður?" spurði Vincent.
  "Ég er á honum," svaraði Byrne. Hann horfði á Keith og það var nóg. Maðurinn stóð kyrr. Byrne þurfti ekki að draga upp vopnið sitt. Ennþá.
  Vincent einbeitti sér að Kyle. "Þú hefur þá tvær bölvaðar sekúndur til að byrja að tala, Jethro." Hann þrýsti byssunni sinni að enni Kyles. "Nei. Gerðu það í eina sekúndu."
  - Ég veit ekki hvað þú...
  "Horfðu í augun á mér og segðu mér að ég sé ekki brjálaður." Vincent herti takið um háls Kyles. Maðurinn varð ólífugrænn. "Haltu bara áfram."
  Þegar allt kemur til alls var það líklega ekki besta yfirheyrsluaðferðin að kyrkja mann og ætlast til þess að hann talaði. En núna var Vincent Balzano ekki að íhuga allt. Bara eitt.
  Vincent færði sig yfir og ýtti Kyle niður á steypuna, sló loftið úr lungunum á honum. Hann sló manninn í nárann.
  "Ég sé varirnar þínar hreyfast en ég heyri ekkert." Vincent kreisti háls mannsins. Varlega. "Talaðu. Núna."
  "Þau ... þau voru hérna," sagði Kyle.
  "Hvenær?"
  "Um hádegi."
  "Hvert fóru þau?"
  - Ég ... ég veit það ekki.
  Vincent þrýsti hlaupi byssunnar að vinstra auga Kyles.
  "Bíddu! Ég veit það virkilega ekki, ég veit það ekki, ég veit það ekki!"
  Vincent dró djúpt andann og róaði sig. Það virtist ekki hjálpa. "Hvert fóru þau þegar þau fóru?"
  "Suður," kreisti Kyle fram.
  "Hvað er þarna niðri?"
  "Doug. Kannski fóru þeir þangað."
  - Hvað í ósköpunum er Doug að gera?
  "Spíritus-snarlbar".
  Vincent dró upp vopnið sitt. "T-takk fyrir, Kyle."
  Fimm mínútum síðar óku rannsóknarlögreglumennirnir tveir suður. En ekki fyrr en þeir höfðu leitað á hverjum einasta fermetra í Double K-Auto bílnum. Engin önnur merki voru um að Jessica og Nikki hefðu eytt tíma þar.
  OceanofPDF.com
  82
  Roland gat ekki beðið lengur. Hann dró á sig hanska og prjónahúfu. Hann vildi ekki reika blindandi um skóginn í snjóbylnum, en hann hafði ekkert val. Hann kastaði augum á bensínmælin. Sendibíllinn hafði verið í gangi með hitaranum kveiktum síðan þeir stöðvuðu. Þeir voru með minna en áttunda hluta af tankinum eftir.
  "Bíddu hérna," sagði Roland. "Ég ætla að finna Sean. Ég verð ekki lengi."
  Karl virti hann fyrir sér með djúpum ótta í augum. Roland hafði séð það oft áður. Hann tók í hönd hans.
  "Ég kem aftur," sagði hann. "Ég lofa því."
  Roland steig út úr sendiferðabílnum og lokaði hurðinni. Snjór rann af þaki bílsins og þerraði ryk á axlirnar á honum. Hann hristi sig af sér, leit út um gluggann og veifaði til Charles. Charles veifaði á móti.
  Roland gekk niður götuna.
  
  
  
  Trén virtust hafa raðað sér saman. Roland hafði verið að ganga í næstum fimm mínútur. Hann hafði ekki fundið brúna sem Sean hafði minnst á, né neitt annað. Hann sneri sér við nokkrum sinnum, rekinn í snjóþokunni. Hann var ráðvilltur.
  - Sean? sagði hann.
  Þögn. Bara tómur hvítur skógur.
  "Sean!"
  Ekkert svar barst. Hljóðið var daufað af fallandi snjó, deyft af trjánum, gleypt af dimmunni. Roland ákvað að fara til baka. Hann var ekki klæddur rétt fyrir þetta og þetta var ekki hans heimur. Hann myndi snúa aftur að sendibílnum og bíða eftir Sean þar. Hann horfði niður. Loftsteinadrífan hafði næstum hulið slóðir hans. Hann sneri sér við og gekk eins hratt og hann gat til baka sömu leið og hann hafði komið. Eða svo hélt hann.
  Þegar hann þrammaði til baka tók skyndilega við sér vindinn. Roland sneri sér frá vindhviðunni, huldi andlitið með trefilnum sínum og beið eftir að hann gengi yfir. Þegar vatnið seig leit hann upp og sá þröngan rjóðrið meðal trjánna. Þar stóð steinbýli og í fjarska, um fjórðungs mílu í burtu, gat hann séð stóra girðingu og eitthvað sem leit út eins og eitthvað úr skemmtigarði.
  "Augun mín hljóta að vera að blekkja mig," hugsaði hann.
  Roland sneri sér að húsinu og varð skyndilega var við hljóð og hreyfingu til vinstri við sig - smellhljóð, mjúkt, ólíkt greinunum undir fótum hans, frekar eins og efni sem blakti í vindinum. Roland sneri sér við. Hann sá ekkert. Þá heyrði hann annað hljóð, nær að þessu sinni. Hann beindi vasaljósinu sínu í gegnum trén og fann dökka mynd sem færðist til í ljósinu, eitthvað sem var að hluta til hulið af furutrjánum tuttugu metrum fyrir framan sig. Undir fallandi snjónum var ómögulegt að segja til um hvað það var.
  Var þetta dýr? Einhvers konar merki?
  Manneskja?
  Þegar Roland nálgaðist hægt kom hluturinn í fókus. Þetta var hvorki manneskja né merki. Þetta var frakki Seans. Frakki Seans hékk á tré, þakinn nýsnjó. Slæði hans og hanskar lágu við rætur þess.
  Sean var hvergi sjáanlegur.
  "Ó, guð minn," sagði Roland. "Ó, guð minn, nei."
  Roland hikaði andartak, tók svo upp frakkann hans Seans og burstaði snjóinn af honum. Fyrst hélt hann að frakkinn héngi á brotinni grein. Svo var ekki. Roland skoðaði hann betur. Frakkinn hékk á litlum vasahníf sem var stungið í trjábörkinn. Undir frakkanum var eitthvað útskorið - eitthvað kringlótt, um það bil sex tommur í þvermál. Roland beindi vasaljósinu sínu á útskorið verk.
  Þetta var andlit tunglsins. Það var nýskorið.
  Roland fór að skjálfa. Og það hafði ekkert með kuldann að gera.
  "Það er svo dásamlega kalt hérna," hvíslaði rödd í vindinum.
  Skuggi hreyfðist í námyrkrinu, hvarf svo, leystist upp í ágengu bylnum. "Hver er þar?" spurði Roland.
  "Ég er Máni," heyrðist hvíslað að baki honum.
  "HVER?" Rödd Rolands hljómaði þunn og hrædd. Hann skammaðist sín.
  - Og þú ert Yeti.
  Roland heyrði hraðskreiður fótatak. Það var of seint. Hann byrjaði að biðja.
  Í hvítum snjóbyl varð heimur Rolands Hanna svartur.
  OceanofPDF.com
  83
  Jessica þrýsti sér upp að veggnum, með byssuna á lofti fyrir framan sig. Hún var stödd í stuttum ganginum milli eldhússins og stofunnar í sveitabænum. Adrenalínið þaut um líkama hennar.
  Hún tók fljótt til í eldhúsinu. Í herberginu var eitt tréborð og tveir stólar. Blómalaga veggfóður þakti hvítu stólasláin. Skáparnir voru berir. Gamall steypujárnsofn stóð þar, líklega ónotaður í mörg ár. Þykkt ryklag huldi allt. Það var eins og að heimsækja safn sem tíminn hafði gleymt.
  Þegar Jessica gekk niður ganginn í átt að stofunni hlustaði hún eftir einhverjum merkjum um nærveru annarrar manneskju. Allt sem hún heyrði var bankandi eigin púls í eyrunum. Hún óskaði þess að hún ætti Kevlar-vesti, óskaði þess að hún hefði einhvern stuðning. Hún hafði hvorugt. Einhver hafði vísvitandi læst hana inni í kjallaranum. Hún varð að gera ráð fyrir að Nikki væri slasuð eða haldin gegn vilja sínum.
  Jessica gekk að horninu, taldi hljóðlega upp að þremur og leit síðan inn í stofuna.
  Loftið var meira en tíu fet á hæð og stór steinarinn stóð upp við fjærvegginn. Gólfið var úr gömlum plankum. Veggirnir, löngu myglaðir, höfðu eitt sinn verið málaðir með kalkmálningu. Í miðju herbergisins stóð einn sófi með medaljónbaki, klæddur sólbleiktum grænum flaueli, í viktoríönskum stíl. Við hliðina á honum stóð kringlóttur hægindastóll. Á honum var leðurbók. Þetta herbergi var ryklaust. Þetta herbergi var enn í notkun.
  Þegar hún nálgaðist sá hún lítinn dæld hægra megin á sófanum, við endanum nálægt borðinu. Sá sem kom hingað sat við þennan enda, kannski að lesa bók. Jessica leit upp. Þar voru engar loftljós, engin rafmagnsljós, engin kerti.
  Jessica renndi augum yfir horn herbergisins; sviti huldi bak hennar þrátt fyrir kuldann. Hún gekk að arninum og lagði höndina á steininn. Það var kalt. En í arninum voru leifar af hálfbrunnnu dagblaði. Hún dró út horn og leit á það. Það var þriggja daga gamalt. Einhver hafði verið hér nýlega.
  Við hliðina á stofunni var lítið svefnherbergi. Hún gægðist inn. Þar var hjónarúm með þétt útdregna dýnu, rúmfötum og teppi. Lítið náttborð þjónaði sem náttborð; á því stóð gamall karlmannskammur og glæsilegur kvenbursti. Hún gægðist undir rúmið, gekk síðan að skápnum, dró djúpt andann og opnaði hurðina.
  Inni í honum voru tveir hlutir: dökkur karlmannsföt og langur kremlitaður kjóll - bæði virtust vera frá öðrum tíma. Þau héngu á rauðum flauelsfötum.
  Jessica setti byssuna sína í hulstur, fór aftur inn í stofuna og reyndi að opna útidyrnar. Þær voru læstar. Hún sá rispur meðfram lykilgatinu, gljáandi málm innan um ryðgaða járnið. Hún þurfti lykil. Hún skildi líka hvers vegna hún gat ekki séð í gegnum gluggana að utan. Þeir voru þaktir gömlum slátrarapappír. Þegar hún leit betur uppgötvaði hún að gluggarnir voru haldnir á sínum stað með tugum ryðgaðra skrúfa. Þeir höfðu ekki verið opnaðir í mörg ár.
  Jessica gekk yfir harðparketið og nálgaðist sófann, fótatak hennar knarraði í víðáttumiklu rými. Hún tók upp bók af kaffiborðinu. Andardrátturinn stöðvaðist í hálsinum.
  Sögur eftir Hans Christian Andersen.
  Tíminn hægði á sér, stöðvaði sig.
  Þetta var allt tengt. Allt saman.
  Annemarie og Charlotte. Walt Brigham. Morðin við fljótið - Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Einn maður bar ábyrgð á öllu saman, og hún var í húsi hans.
  Jessica opnaði bókina. Hver saga var myndskreyttur og hver myndskreyting var gerð í sama stíl og teikningarnar sem fundust á líkum fórnarlambanna - tunglmyndir úr sæði og blóði.
  Í allri bókinni voru fréttagreinar, bókamerktar með ýmsum sögum. Ein grein, sem var frá ári áður, sagði frá tveimur mönnum sem fundust látnir í fjósi í Mooresville í Pennsylvaníu. Lögreglan greindi frá því að þeir hefðu drukknað og síðan verið bundnir í sekkjum úr saumaefni. Myndskreyting sýndi mann halda stórum og litlum dreng í armlengd.
  Næsta grein, sem var skrifuð fyrir átta mánuðum, sagði sögu eldri konu sem hafði verið kyrkt og fundist troðin ofan í eikartunnu á landi sínu í Shoemakersville. Myndin sýndi góðhjartaða konu haldandi á kökum, bökum og smákökum. Orðin "Frænka Millie" voru skrifuð þvert yfir myndina með saklausri hendi.
  Á næstu síðum voru greinar um týnda einstaklinga - karla, konur, börn - hverri með glæsilegri teikningu, hver með sögu eftir H.C. Andersen. "Litli Klaus og Stóri Klaus." "Tannpína frænka." "Fljúgandi kistan." "Snjódrottningin."
  Í lok bókarinnar var grein í Daily News um morðið á rannsóknarlögreglumanninum Walter Brigham. Við hliðina á henni var mynd af tinhermanni.
  Jessica fann ógleðina magnast upp. Hún átti bók um dauðann, safn af morðum.
  Innan á síður bókarinnar var fölnuð, litrík bæklingur sem sýndi hamingjusamt par af börnum í litlum, skærlitum bát. Bæklingurinn virtist vera frá fimmta áratugnum. Fyrir framan börnin var stór sýningargripur, staðsettur í hlíðinni. Það var bók, sex metra há. Í miðju sýningarinnar var ung kona klædd sem Litla hafmeyjan. Efst á síðunni, með glaðlegum rauðum stöfum, stóð:
  
  Velkomin í StoryBook River: Heimur töfranna!
  
  Í lok bókarinnar fann Jessica stutta frétt. Hún var frá fjórtán árum.
  
  O DENSE, Pennsylvaníu (AP) - Eftir næstum sex áratugi mun lítill skemmtigarður í suðausturhluta Pennsylvaníu loka endanlega þegar sumarvertíðinni lýkur. Fjölskyldan sem á StoryBook River segist ekki hafa í hyggju að endurbyggja eignina. Eigandinn Elisa Damgaard segir að eiginmaður hennar, Frederik, sem flutti til Bandaríkjanna frá Danmörku sem ungur maður, hafi opnað StoryBook River sem barnagarð. Garðurinn sjálfur var hannaður eftir dönsku borginni Óðinsvéum, fæðingarstað Hans Christian Andersen, en sögur hans og dæmisögur voru innblástur fyrir marga af aðdráttaraflunum.
  
  Fyrir neðan greinina var fyrirsögn klippt úr minningargrein:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, SKEMMTIGARÐUR RAS.
  
  
  
  Jessica leit í kringum sig eftir einhverju til að brjóta gluggana með. Hún tók upp hliðarborðið. Það var með marmaraplötu, frekar þunga. Áður en hún gat farið yfir herbergið heyrði hún raslið í pappír. Nei. Eitthvað mýkra. Hún fann gola, sem í smá stund gerði kalda loftið enn kaldara. Þá sá hún það: lítinn brúnan fugl lenti á sófanum við hliðina á henni. Hún efaðist ekki um það. Þetta var næturgali.
  "Þú ert ísmeyjan mín."
  Þetta var karlmannsrödd, rödd sem hún þekkti en gat ekki strax staðsett. Áður en Jessica gat snúið sér við og dregið upp vopnið sitt, reif maðurinn borðið úr höndum hennar. Hann skallaði því í höfuðið á henni og lenti í gagnauga hennar með krafti sem bar með sér alheim af stjörnum.
  Það næsta sem Jessica tók eftir var blautt, kalt stofugólf. Hún fann ískalt vatn á andliti sér. Bráðnandi snjór var að falla. Gönguskór mannanna voru nokkrum sentimetra frá andliti hennar. Hún veltist á hliðina og ljósið dofnaði. Árásarmaðurinn greip í fætur hennar og dró hana yfir gólfið.
  Fáeinum sekúndum síðar, áður en hún missti meðvitund, byrjaði maðurinn að syngja.
  "Hér eru stelpurnar, ungar og fallegar ..."
  OceanofPDF.com
  84
  Snjórinn hélt áfram að falla. Stundum þurftu Byrne og Vincent að stoppa til að hleypa snjóþoku fram hjá. Ljósin sem þau sáu - stundum hús, stundum fyrirtæki - virtust birtast og hverfa í hvítum þokunni.
  Cutlass-bíllinn hans Vincents var smíðaður fyrir opna vegi, ekki snjóþaktar sveitarvegi. Stundum óku þeir á fimm mílum á klukkustund, rúðuþurrkur á fullu afli og aðalljósin ekki meira en tíu metra frá.
  Þau óku í gegnum bæ eftir bæ. Klukkan sex gerðu þau sér grein fyrir því að þetta gæti verið vonlaust. Vincent stoppaði við vegkantinn og tók upp farsímann sinn. Hann reyndi aftur að hringja í Jessicu. Hann fékk talhólfið hennar.
  Hann horfði á Byrne, og Byrne horfði á hann.
  "Hvað erum við að gera?" spurði Vincent.
  Byrne benti á gluggann á bílstjóramegin. Vincent sneri sér við og leit.
  Skiltið birtist eins og úr engu.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Þar voru aðeins tvö pör og tvær miðaldra þjónustustúlkur. Innréttingarnar voru í hefðbundinni smábæjarstíl: rauðhvítir köflóttir dúkar, stólar klæddir vínyl, köngulóarvefur í loftinu, þakinn hvítum litlum jólaseríum. Eldur logaði í steinarineldinum. Vincent sýndi einni þjónustustúlkunni skilríki sín.
  "Við erum að leita að tveimur konum," sagði Vincent. "Lögreglumenn. Þær gætu hafa stoppað hér í dag."
  Þjónustustúlkan horfði á rannsóknarlögreglumennina tvo með útþreyttri sveitalegri efasemd.
  "Get ég séð þetta skilríki aftur?"
  Vincent dró djúpt andann og rétti henni veskið sitt. Hún skoðaði það vandlega í um þrjátíu sekúndur og rétti það síðan til baka.
  "Já. Þau voru hérna," sagði hún.
  Byrne tók eftir því að Vincent hafði sama svipinn. Óþolinmóður svipur. Svipur eins og á Double K Auto. Byrne vonaði að Vincent væri ekki að fara að berja sextugar þjónustustúlkur.
  "Um það bil klukkan hvað?" spurði Byrne.
  "Kannski klukkustund eða svo. Þau töluðu við eigandann. Herra Prentiss."
  - Er herra Prentiss hér núna?
  "Nei," sagði þjónustustúlkan. "Ég er hrædd um að hann sé rétt að fara."
  Vincent leit á úrið sitt. "Veistu hvert þessar tvær konur fóru?" spurði hann.
  "Jæja, ég veit hvert þau sögðust vera að fara," sagði hún. "Það er lítil listavöruverslun í enda þessarar götu. Hún er lokuð núna samt."
  Byrne horfði á Vincent. Augun í Vincent sögðu: Nei, það er ekki satt.
  Og svo var hann kominn út um dyrnar, aftur eins og í óskýru ljósi.
  OceanofPDF.com
  85
  Jessica fannst hún köld og rak. Hún fann fyrir því að höfuðið væri fullt af glerbrotum. Gaugað titraði.
  Í fyrstu fannst henni eins og hún væri í hnefaleikahring. Í æfingum hafði hún verið felld nokkrum sinnum og fyrsta tilfinningin var alltaf að detta. Ekki á strigann, heldur út í geiminn. Svo kom sársaukinn.
  Hún var ekki í hringnum. Það var of kalt.
  Hún opnaði augun og fann jörðina í kringum sig. Blauta jörð, furunálar, lauf. Hún settist upp, of hratt. Heimurinn var úr jafnvægi. Hún féll á olnbogann. Eftir um það bil mínútu leit hún í kringum sig.
  Hún var í skóginum. Það hafði jafnvel safnast um þumlungur af snjó á henni.
  Hve lengi hef ég verið hér? Hvernig komst ég hingað?
  Hún leit í kringum sig. Þar voru engin spor. Mikil snjókoma hafði hulið allt. Jessica leit fljótt niður á sjálfa sig. Ekkert var brotið, ekkert virtist brotið.
  Hitastigið lækkaði; snjórinn féll þéttar.
  Jessica stóð upp, hallaði sér upp að tré og taldi hratt.
  Enginn farsími. Engin vopn. Enginn félagi.
  Nikki.
  
  
  
  Klukkan hálf sjö hætti að snjóa. En það var þegar orðið alveg dimmt og Jessica rataði ekki. Hún var langt frá því að vera útivistarsérfræðingur, til að byrja með, en það litla sem hún vissi gat hún ekki notað.
  Skógurinn var þéttur. Öðru hvoru ýtti hún á deyjandi Maglight-ljósið sitt í von um að ná einhvern veginn áttum. Hún vildi ekki sóa þeirri litlu rafhlöðulíftíma sem hún átti. Hún vissi ekki hversu lengi hún yrði hér.
  Hún missti jafnvægið nokkrum sinnum á ískaldri klettum sem faldu sig undir snjónum og féll ítrekað til jarðar. Hún ákvað að ganga frá einu tré í annað og halda sér í lágar greinar. Þetta hægði á framvindu hennar en hún þurfti ekki að snúa ökklanum eða neitt verra.
  Um þrjátíu mínútum síðar stoppaði Jessica. Henni fannst hún heyra... læk? Já, það var hljóð af rennandi vatni. En hvaðan kom það? Hún ákvað að hljóðið kæmi frá litlum hæð hægra megin við hana. Hún klifraði hægt upp brekkuna og sá það. Mjór lækur rann gegnum skóginn. Hún var enginn sérfræðingur í vatnaleiðum, en það að hann væri á hreyfingu þýddi eitthvað. Var það ekki?
  Hún myndi fylgja þessu. Hún vissi ekki hvort það leiddi hana lengra inn í skóginn eða nær siðmenningunni. Hvort heldur sem var, þá var hún viss um eitt. Hún varð að færa sig. Ef hún yrði kyrr á einum stað, eins og hún var klædd, myndi hún ekki lifa af nóttina. Myndin af frosinni húð Christinu Yakos birtist fyrir framan hana.
  Hún dró jakkann að sér og fylgdi straumnum.
  OceanofPDF.com
  86
  Galleríið hét "Listaarkinn". Ljósin voru slökkt í búðinni en ljós var í glugga á annarri hæð. Vincent bankaði fast á dyrnar. Eftir smá stund sagði kvenrödd, sem barst að baki dregnum gluggatjöldum: "Við erum lokuð."
  "Við erum lögreglan," sagði Vincent. "Við þurfum að tala við þig."
  Tjaldið dróst til baka um nokkra sentimetra. "Þú vinnur ekki fyrir sýslumanninn Toomey," sagði konan. "Ég hringi í hann."
  "Við erum lögreglan í Fíladelfíu, frú," sagði Byrne og steig á milli Vincents og dyranna. Þau voru í eina eða tvær sekúndur í burtu þegar Vincent sparkaði upp dyrunum, ásamt einhverju sem leit út fyrir að vera eldri kona á bak við þær. Byrne hélt á lofti skírteininu sínu. Vasaljósið hans skein í gegnum glerið. Nokkrum sekúndum síðar kviknuðu ljósin í búðinni.
  
  
  
  "Þau voru hérna í dag," sagði Nadine Palmer. Sextug var hún í rauðum frottéslopp og Birkenstock-skóm. Hún bauð þeim báðum kaffi en þau afþökkuðu. Sjónvarp var í gangi í horninu á búðinni og sýndi annan þátt af It's a Wonderful Life.
  "Þau áttu mynd af sveitabæ," sagði Nadine. "Þau sögðust vera að leita að því. Frændi minn, Ben, fór með þau þangað."
  "Er þetta húsið?" spurði Byrne og sýndi henni ljósmyndina.
  "Þetta er sá eini."
  - Er frændi þinn hér núna?
  "Nei. Það er gamlárskvöld, ungi maður. Hann er með vinum sínum."
  "Geturðu sagt okkur hvernig við komumst þangað?" spurði Vincent. Hann gekk fram og til baka og bankaði fingrunum á borðið, næstum titrandi.
  Konan horfði á þau bæði dálítið efins. "Það hefur verið mikill áhugi á þessu gamla sveitabæ að undanförnu. Er eitthvað í gangi sem ég ætti að vita um?"
  "Frú, það er afar mikilvægt að við komumst að þessu húsi núna," sagði Byrne.
  Konan þagnaði í nokkrar sekúndur í viðbót, bara til að vera sveitaleg. Svo dró hún upp minnisblokk og tók af penna.
  Meðan hún var að teikna kortið kastaði Byrne augum á sjónvarpið í horninu. Myndin hafði verið rofin af fréttatíma á WFMZ, rás 69. Þegar Byrne sá umfjöllunarefnið sökk hjarta hans. Það var um myrta konu. Myrta konu sem hafði nýlega fundist á bökkum Schuylkill-árinnar.
  "Gætirðu vinsamlegast hækkað í þessu?" spurði Byrne.
  Nadine hækkaði hljóðið.
  "...unga konan hefur verið auðkennd sem Samantha Fanning frá Fíladelfíu. Hún var ítarlega leitað af sveitarfélögum og alríkisstjórnvöldum. Lík hennar fannst á austurbakka Schuylkill-árinnar, nálægt Leesport. Nánari upplýsingar verða tiltækar um leið og þær berast."
  Byrne vissi að þau voru nálægt vettvangi glæpsins en þau gátu ekkert gert héðan. Þau voru utan lögsögu þeirra. Hann hringdi í Ike Buchanan heim. Ike myndi hafa samband við saksóknara Berks-sýslu.
  Byrne tók við kortinu frá Nadine Palmer. "Við kunnum það að meta. Þakka þér kærlega fyrir."
  "Ég vona að þetta hjálpi," sagði Nadine.
  Vincent var þegar kominn út um dyrnar. Þegar Byrne sneri sér við til að fara vakti athygli hans rekki af póstkortum, póstkortum með ævintýrapersónum - sýningar í lífstærð sem sýndu það sem líktist raunverulegu fólki í búningum.
  Þumalína. Litla hafmeyjan. Prinsessan og baunin.
  "Hvað er þetta?" spurði Byrne.
  "Þetta eru gömul póstkort," sagði Nadine.
  "Var þetta raunverulegur staður?"
  "Já, auðvitað. Þetta var eins konar skemmtigarður áður fyrr. Nokkuð stór á fimmta og sjötta áratug síðustu aldar. Það voru margir slíkir í Pennsylvaníu þá."
  "Er þetta enn opið?"
  "Nei, því miður. Reyndar rífa þeir það eftir nokkrar vikur. Það hefur ekki verið opið í mörg ár. Ég hélt að þú vissir það."
  "Hvað meinarðu?"
  - Bærinn sem þú ert að leita að?
  "Hvað með þetta?"
  "StoryBook-áin er í um fjórðungs mílu fjarlægð héðan. Hún hefur verið í eigu Damgaard-fjölskyldunnar í mörg ár."
  Nafnið brenndi sig fast í heila hans. Byrne hljóp út úr búðinni og stökk upp í bílinn.
  Þegar Vincent þaut af stað dró Byrne upp tölvuútprentað skjal sem Tony Park hafði tekið saman - lista yfir sjúklinga á geðsjúkrahúsi sýslunnar. Á örfáum sekúndum fann hann það sem hann var að leita að.
  Einn af sjúklingum Lisette Simon var maður að nafni Marius Damgaard.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Byrne skildi. Þetta var allt hluti af sama illskunni, illskunni sem hófst á björtum vordegi í apríl 1995. Daginn sem tvær litlar stúlkur ráfuðu inn í skóginn.
  Og nú hafa Jessica Balzano og Nikki Malone fundið sig í þessari dæmisögu.
  OceanofPDF.com
  87
  Í skógunum í suðausturhluta Pennsylvaníu ríkti myrkur, niðamyrkur sem virtist gleypa hvert ljóssnema í kringum það.
  Jessica gekk meðfram bökkum lækjar, eina hljóðið var straumur svarts vatns. Framfarirnar voru óbærilega hægfara. Hún notaði Maglite-linsuna sína sparlega. Þunnur geislinn lýsti upp dúnkenndu snjókornin sem féllu í kringum hana.
  Áður hafði hún tekið upp grein og notað hana til að kanna fyrir framan sig í myrkrinu, ekki ósvipað blindri manneskju á gangstétt í borginni.
  Hún hélt áfram að ganga áfram, bankaði á greinina og snerti frosna jörðina í hverju skrefi. Á leiðinni rakst hún á risavaxna hindrun.
  Risastórt fallhlíf blasti við beint fyrir framan hana. Ef hún vildi halda áfram meðfram læknum yrði hún að klifra yfir hann. Hún var í leðursólum. Ekki beint gert fyrir gönguferðir eða klettaklifur.
  Hún fann stystu leiðina og byrjaði að rata í gegnum flækju róta og greina. Snjórinn var þakinn og undir honum ís. Jessica rann nokkrum sinnum, féll aftur á bak og skrapaði á hnjám og olnbogum. Hendur hennar voru frosnar.
  Eftir þrjár tilraunir í viðbót tókst henni að halda sér á fótunum. Hún komst upp á toppinn en féll svo á hina hliðina og rakst á hrúgu af brotnum greinum og furunálum.
  Hún sat þarna í smá stund, úrvinda, og barðist við tárin. Hún þrýsti á Maglite-lykilinn. Hann var næstum dauður. Vöðvarnir hennar verkjuðu, höfuðið barðist. Hún leitaði aftur að sjálfri sér, leitaði að einhverju - tyggjói, myntu, andardráttarmyntu. Hún fann eitthvað í innri vasanum. Hún var viss um að þetta væri Tic Tac. Einhver kvöldmatur. Þegar hún tók það niður komst hún að því að það var miklu betra en Tic Tac. Þetta var Tylenol-töflu. Stundum tók hún nokkur verkjalyf til að virka, og þetta hlytu að hafa verið leifar af fyrri höfuðverk eða timburmönnum. Engu að síður stakk hún því upp í sig og strauk því niður kokið. Það hefði sennilega ekki hjálpað flutningalestinni sem öskraði í höfðinu á henni, en það var lítill biti af geðheilsu, prófsteinn lífs sem virtist milljón mílur í burtu.
  Hún var mitt í skóginum, kolniðamyrkur, án matar eða skjóls. Jessica hugsaði til Vincent og Sophie. Núna var Vincent líklega að klifra upp veggina. Þau höfðu gert samning fyrir löngu síðan - byggt á hættunni sem fylgdi vinnunni - um að þau myndu ekki missa af kvöldmat án þess að hringja. Sama hvað. Aldrei. Ef annað þeirra hringdi ekki, þá var eitthvað að.
  Eitthvað var greinilega að hér.
  Jessica stóð upp og kipptist við af öllum verkjum, sársauka og skrámum. Hún reyndi að stjórna tilfinningum sínum. Þá sá hún það. Ljós í fjarska. Það var dauft, blikkandi, en greinilega manngert - lítill ljósdepur í víðáttumiklu myrkri næturinnar. Það hefðu getað verið kerti eða olíulampar, kannski steinolíuofn. Hvort heldur sem er, það táknaði líf. Það táknaði hlýju. Jessica langaði til að öskra, en hún ákvað að gera það ekki. Ljósið var of langt í burtu og hún hafði ekki hugmynd um hvort einhver dýr væru í nágrenninu. Hún þurfti ekki á slíkri athygli að halda núna.
  Hún gat ekki greint hvort ljósið kæmi frá húsi eða jafnvel byggingu. Hún heyrði ekki hljóðið frá vegi í nágrenninu, svo þetta var líklega ekki fyrirtæki eða bíll. Kannski var þetta lítill varðeldur. Fólk tjaldaði í Pennsylvaníu allt árið um kring.
  Jessica áætlaði fjarlægðina milli sín og ljóssins, líklega ekki meira en hálfa mílu. En hún gat ekki séð hálfa mílu. Hvað sem er gæti verið þar í þeirri fjarlægð. Grjót, rör, skurðir.
  Birnir.
  En að minnsta kosti hafði hún nú átt.
  Jessica tók nokkur hikandi skref áfram og hélt í átt að ljósinu.
  OceanofPDF.com
  88
  Roland synti. Hendur hans og fætur voru bundnir með sterku reipi. Tunglið var hátt, snjórinn hafði hætt, skýin höfðu leystst upp. Í ljósinu sem endurkastaðist frá glóandi hvítum jörðinni sá hann margt. Hann flaut eftir þröngum rásum. Stórar beinagrindur stóðu meðfram báðum hliðum. Hann sá risastóra sögubók, opna í miðjunni. Hann sá sýningu á steinsvampum. Ein sýning leit út eins og niðurnídd framhlið skandinavískrar kastala.
  Báturinn var minni en gúmmíbátur. Roland áttaði sig fljótt á því að hann var ekki eini farþeginn. Einhver sat rétt fyrir aftan hann. Roland átti erfitt með að snúa sér við en gat ekki hreyft sig.
  "Hvað viltu mér?" spurði Roland.
  Röddin barst mjúklega, örfáum sentímetrum frá eyranu á honum. "Ég vil að þú stöðvir veturinn."
  Um hvað er hann að tala?
  "Hvernig... hvernig get ég gert þetta? Hvernig get ég stöðvað veturinn?"
  Það ríkti löng þögn, aðeins hljóðið af trébátnum sem skvettist á ískalda steinveggi skurðarins er hann fór gegnum völundarhúsið.
  "Ég veit hver þú ert," sagði rödd. "Ég veit hvað þú gerir. Ég hef vitað það allan tímann."
  Svartur skelfing greip Roland. Augnabliki síðar stoppaði báturinn fyrir framan yfirgefinn sýningargrip hægra megin við Roland. Sýningin innihélt stór snjókorn úr rotnandi furu, ryðgaðan járnofn með löngum hálsi og föluðum messinghandföngum. Kústskaft og ofnsköfu stóðu upp að ofninum. Í miðju sýningarinnar stóð hásæti úr kvistum og greinum. Roland sá græna litinn á nýbrotnu greinunum. Hásætið var nýtt.
  Roland átti í erfiðleikum með reipin, með nylonólina um hálsinn. Guð hafði yfirgefið hann. Hann hafði leitað að djöflinum svo lengi, en allt endaði svona.
  Maðurinn gekk í kringum hann og stefndi að stefni bátsins. Roland horfði í augu hans. Hann sá andlit Charlotte speglast í því.
  Stundum er það djöfullinn, þú þekkir hann.
  Undir kvikasilfurs tunglinu hallaði djöfullinn sér fram með glitrandi hníf í hendinni og skar út augun á Roland Hanna.
  OceanofPDF.com
  89
  Það virtist taka heila eilífð. Jessica datt aðeins einu sinni - hún rann til á ísilögðum bletti sem líktist malbikuðum stíg.
  Ljósin sem hún sá frá læknum geisluðu frá eins hæða húsi. Það var enn nokkuð langt í burtu, en Jessica sá að hún var nú stödd í flóknu húsaflæði sem byggð var umhverfis völundarhús af þröngum skurðum.
  Sumar byggingar líktust verslunum í litlu skandinavísku þorpi. Aðrar líktust hafnarbyggingum. Þegar hún gekk meðfram bökkum skurðanna og færði sig dýpra inn í fléttuna birtust nýjar byggingar og ný díorömur. Allar voru þær í niðurníddu ástandi, slitnar og brotnar.
  Jessica vissi hvar hún var. Hún hafði farið inn í skemmtigarð. Hún hafði farið út í Storyteller-ána.
  Hún var í um hundrað metra fjarlægð frá byggingu sem gæti hafa verið endurgerð danskur skóli.
  Kertaljós brann inni. Björt kertaljós. Skuggar blikkuðu og dönsuðu.
  Hún rétti ósjálfrátt eftir byssunni sinni en hulstrið var tómt. Hún skreið nær byggingunni. Fyrir framan hana var breiðasti skurður sem hún hafði nokkurn tíma séð. Hann lá að bátaskýlinu. Vinstra megin við hana, þrjátíu eða fjörutíu fet í burtu, var lítil göngubrú yfir skurðinn. Í öðrum enda brúarinnar stóð stytta sem hélt á kveiktum steinolíulampa. Hann varpaði óhugnanlegum koparbjarma út í nóttina.
  Þegar hún nálgaðist brúna áttaði hún sig á því að maðurinn á henni var alls ekki stytta. Þetta var maður. Hann stóð á brúnni og horfði upp í himininn.
  Þegar Jessica steig nokkra metra frá brúnni sökk hjarta hennar í brjósti.
  Sá maður var Joshua Bontrager.
  Og hendur hans voru blóðugar.
  OceanofPDF.com
  90
  Byrne og Vincent fylgdu krókóttum vegi lengra inn í skóginn. Stundum var hann aðeins ein akrein á breidd og þakinn ís. Tvisvar þurftu þau að fara yfir óstöðugar brýr. Um kílómetra inn í skóginn fundu þau girta stíg sem lá lengra austur. Það var ekkert hlið á kortinu sem Nadine Palmer hafði teiknað.
  "Ég skal reyna aftur." Farsími Vincents hékk á mælaborðinu. Hann rétti út höndina og hringdi í númer. Sekúndu síðar pípti hátalarinn. Einu sinni. Tvisvar.
  Og þá svaraði síminn. Þetta var talhólf Jessicu, en það hljómaði öðruvísi. Langt hvæs, svo truflanir. Svo andardráttur.
  "Jess," sagði Vincent.
  Þögn. Aðeins dauft hljóð af rafeindabúnaði. Byrne kastaði augum á LCD skjáinn. Tengingin var enn opin.
  "Jess."
  Ekkert. Svo raslandi hljóð. Svo veik rödd. Karlmannsrödd.
  "Hér eru stelpurnar, ungar og fallegar."
  "Hvað?" spurði Vincent.
  "Að dansa í sumarloftinu."
  "Hver í ósköpunum er þetta?"
  "Eins og tvö snúningshjól að leika sér."
  "Svaraðu mér!"
  "Fallegar stelpur eru að dansa."
  Þegar Byrne hlustaði fór húðin á handleggjum hans að myndast dældir. Hann horfði á Vincent. Svipbrigði mannsins voru tóm og ólæsileg.
  Þá rofnaði tengingin.
  Vincent ýtti á hraðvalið. Síminn hringdi aftur. Sama talhólfið. Hann lagði á.
  - Hvað í ósköpunum er í gangi?
  "Ég veit það ekki," sagði Byrne. "En þetta er þitt val, Vince."
  Vincent huldi andlitið með höndunum í smá stund og leit svo upp. "Finnum hana."
  Byrne steig út úr bílnum við hliðið. Hann var læstur með risastórri ryðgaðri járnkeðju, tryggðum með gömlum hengilás. Það leit út eins og hann hefði ekki verið tekinn í burtu í langan tíma. Báðar hliðar vegarins, sem lá djúpt inn í skóginn, enduðu í djúpum, frosnum rörum. Þau myndu aldrei geta ekið. Aðalljós bílsins skáru aðeins fimmtán metra í gegnum myrkrið, en svo kæfði myrkrið birtuna.
  Vincent steig út úr bílnum, stakk hendinni í skottið og dró upp haglabyssu. Hann tók hana upp og lokaði skottinu. Hann steig aftur inn, slökkti ljósin og vélina og greip lyklana. Myrkrið var nú algjört; nótt, þögn.
  Þar stóðu þeir, tveir lögreglumenn í Fíladelfíu, mitt í dreifbýli Pennsylvaníu.
  Án þess að mæla orð gengu þau eftir stígnum.
  OceanofPDF.com
  91
  "Þetta gat bara verið einn staður," sagði Bontrager. "Ég las sögurnar, ég setti þær saman. Þetta gat bara verið hér. Sögubókin "Áin". Ég hefði átt að hugsa um það fyrr. Um leið og það rann upp fyrir mér lagði ég af stað. Ég ætlaði að hringja í yfirmanninn, en ég taldi það of ólíklegt, miðað við að það var gamlárskvöld."
  Josh Bontrager stóð nú á miðri göngubrúnni. Jessica reyndi að meðtaka allt saman. Á þeirri stundu vissi hún ekki hverju hún ætti að trúa eða hverjum hún ætti að treysta.
  "Vissir þú af þessum stað?" spurði Jessica.
  "Ég ólst upp ekki langt héðan. Þannig að við fengum ekki að koma hingað, en við vissum öll af því. Amma mín seldi eigendunum nokkrar af niðursuðuvörunum okkar."
  "Josh." Jessica benti á hendur sínar. "Hvers blóð er þetta?"
  "Maðurinn sem ég fann."
  "Maður?"
  "Niður á Rás eitt," sagði Josh. "Þetta ... þetta er mjög slæmt."
  "Fannstu einhvern?" spurði Jessica. "Um hvað ertu að tala?"
  "Hann er á einni af sýningunum." Bontrager horfði niður á jörðina andartak. Jessica vissi ekki hvað hún ætti að halda um það. Hann leit upp. "Ég skal sýna þér."
  Þau gengu til baka yfir göngubrúna. Skurðar lágu á milli trjánna, snéru sér að skóginum og til baka. Þau gengu eftir þröngum steinbrúnum. Bontrager beindi vasaljósinu sínu á jörðina. Eftir nokkrar mínútur nálguðust þau einn af skjánum. Á honum var eldavél, tvö stór trésnjókorn og steinlíking af sofandi hundi. Bontrager beindi vasaljósinu sínu á fígúru í miðjum skjánum, sem sat á prikastóli. Höfuð fígúrunnar var vafið í rauðan klút.
  Yfirskriftin fyrir ofan skjáinn var: "NÚ MANNSKT".
  "Ég þekki söguna," sagði Bontrager. "Hún fjallar um snjókarl sem dreymir um að vera nálægt eldavél."
  Jessica nálgaðist veruna. Hún fjarlægði umbúðirnar varlega. Dökkt blóð, næstum svart í ljósi luktarinnar, draup á snjóinn.
  Maðurinn var bundinn og kæfður. Blóð rann úr augum hans. Eða, nákvæmara sagt, úr tómum augntóftum hans. Í þeirra stað voru svartir þríhyrningar.
  "Ó, guð minn góður," sagði Jessica.
  "Hvað?" spurði Bontrager. "Þekkirðu hann?"
  Jessica tók sig saman. Þessi maður var Roland Hanna.
  "Hefurðu athugað lífsmörk hans?" spurði hún.
  Bontrager horfði til jarðar. "Nei, ég..." byrjaði Bontrager. "Nei, frú."
  "Þetta er allt í lagi, Josh." Hún steig fram og þreifaði eftir púlsinum á honum. Fáeinum sekúndum síðar fann hún hann. Hann var enn á lífi.
  "Hringdu í skrifstofu sýslumannsins," sagði Jessica.
  "Þegar búið," sagði Bontrager. "Þau eru á leiðinni."
  - Áttu vopn?
  Bontrager kinkaði kolli og dró Glock-byssuna sína úr hulstrinu. Hann rétti hana Jessicu. "Ég veit ekki hvað er í gangi í þeirri byggingu þarna." Jessica benti á skólabygginguna. "En hvað sem það er, þá verðum við að stöðva það."
  "Allt í lagi." Rödd Bontragers hljómaði mun óöruggari en svar hans.
  "Ertu í lagi?" Jessica dró upp magasín byssunnar. Fullt. Hún skaut á skotmarkið og setti inn skothylki.
  "Allt í lagi," sagði Bontrager.
  "Haltu ljósunum lágum."
  Bontrager tók forystuna, beygði sig niður og hélt Maglite-gleraugunni sinni nálægt jörðinni. Þau voru ekki meira en þrjátíu metra frá skólabyggingunni. Þegar þau gengu til baka í gegnum trén reyndi Jessica að átta sig á skipulaginu. Litla byggingin hafði hvorki verönd né svalir. Það var ein hurð og tveir gluggar að framan. Hliðar hennar voru faldar af trjám. Lítill múrsteinshrúga sást undir einum glugganum.
  Þegar Jessica sá múrsteinana skildi hún. Þetta hafði verið að angra hana í daga, og nú skildi hún það loksins.
  Hendur hans.
  Hendur hans voru of mjúkar.
  Jessica gægðist inn um framgluggann. Í gegnum blúndugardínurnar sá hún innra rými í einu herbergi. Lítið svið var fyrir aftan hana. Nokkrir tréstólar voru dreifðir um allt, en engin önnur húsgögn voru þar.
  Það voru kerti alls staðar, þar á meðal skrautlegur ljósakróna sem hékk úr loftinu.
  Kista var á sviðinu og Jessica sá mynd af konu í henni. Konan var klædd í jarðarberjableikum kjól. Jessica gat ekki séð hvort hún andaði eða ekki.
  Maður klæddur dökkum frakka og hvítri skyrtu með vængoddum gekk upp á sviðið. Vesti hans var rautt með paisley-mynstri og bindið hans var úr svörtu silki. Úrkeðja hékk í vösum vestisins. Á borði þar nærri stóð viktoríanskur sívalningur.
  Hann stóð yfir konunni í hinni útskornu kistunni og virti hana fyrir sér. Hann hélt á reipi í höndunum sér sem teygði sig upp að loftinu. Jessica fylgdi reipinu með augnaráði sínu. Það var erfitt að sjá í gegnum skítugan gluggann, en þegar hún steig út fór kuldahrollur um hana. Stór armbogi hékk fyrir ofan konuna, miðaður á hjarta hennar. Löng stálör var hlaðin í broddinn. Boginn var strengdur og festur við reipi sem fór í gegnum auga í bjálkanum og síðan aftur niður.
  Jessica var niðri og gekk að opnari glugga vinstra megin. Þegar hún leit inn var svæðið ekki dimmt. Hún óskaði þess næstum að svo væri ekki.
  Konan í kistunni hét Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  92
  Byrne og Vincent klifruðu upp á hæð með útsýni yfir skemmtigarðinn. Tunglsljós baðaði dalinn í skærum bláum ljósum og gaf þeim gott yfirlit yfir skipulag garðsins. Skurðar lágu í gegnum yfirgefin tré. Í hverju horni, stundum í röð, voru sýningar og bakgrunnar sem náðu fimmtán til sex metra hæð. Sumir líktust risastórum bókum, aðrir skrautlegum verslunargluggum.
  Loftið lyktaði af mold, rotnun og rotnandi holdi.
  Aðeins ein bygging var ljós. Lítil bygging, ekki stærri en sex sinnum sex metrar, nálægt enda aðalskurðarins. Þaðan sem þau stóðu sáu þau skugga í ljósinu. Þau tóku einnig eftir tveimur einstaklingum sem kíktu inn um gluggana.
  Byrne sá slóð sem lá niður. Mestur hluti vegarins var þakinn snjó, en það voru skilti báðum megin. Hann benti Vincent á hana.
  Fáeinum augnablikum síðar héldu þau inn í dalinn, í átt að Ævintýrabókaránni.
  OceanofPDF.com
  93
  Jessica opnaði dyrnar og gekk inn í bygginguna. Hún hélt byssunni við hlið sér og beindi henni frá manninum á sviðinu. Hún varð strax fyrir áhrifum af yfirþyrmandi lykt af dauðum blómum. Kistan var full af þeim. Margrétum, liljum dalsins, rósum, gladíólum. Ilmurinn var djúpur og sætur, hún kafnaði næstum.
  Maðurinn á sviðinu, í undarlegum klæðaburði, sneri sér þegar í stað við til að heilsa henni.
  "Velkomin(n) í StoryBook River," sagði hann.
  Þótt hárið hans væri slétt aftur með hvössum skiptingu hægra megin þekkti Jessica hann strax. Það var Will Pedersen. Eða ungi maðurinn sem kallaði sig Will Pedersen. Múrarinn sem þeir höfðu yfirheyrt morguninn sem lík Christinu Jacos fannst. Maðurinn sem hafði komið inn í Roundhouse - búð Jessicu - og sagt þeim frá tunglmálverkunum.
  Þau náðu honum og hann fór. Maginn á Jessicu ólgaði af reiði. Hún þurfti að róa sig niður. "Takk fyrir," svaraði hún.
  - Er kalt þar?
  Jessica kinkaði kolli. "Mjög vel."
  "Jæja, þú getur verið hér eins lengi og þú vilt." Hann sneri sér að stóru Victrolu-vélinni til hægri við sig. "Líkar þér við tónlist?"
  Jessica hafði verið hér áður, á barmi slíks brjálæðis. Í bili myndi hún spila leikinn hans. "Ég elska tónlist."
  Hann hélt reipinu strekktu í annarri hendi, sneri sveifinni með hinni, lyfti hendinni og lagði hana á gamla 78 snúninga plötu. Knarrandi vals, leikinn á kallíópu, hófst.
  "Þetta er Snjóvals," sagði hann. "Þetta er algjört uppáhald hjá mér."
  Jessica lokaði dyrunum. Hún leit í kringum sig í herberginu.
  - Þú heitir þá ekki Will Pedersen, er það?
  "Nei. Ég biðst afsökunar á því. Mér líkar alls ekki að ljúga."
  Hugmyndin hafði verið að angra hana í daga, en það var engin ástæða til að elta hana uppi. Hendur Wills Pedersen voru of linar fyrir múrara.
  "Will Pedersen er nafn sem ég fékk að láni frá mjög frægum einstaklingi," sagði hann. "Liðsforinginn Wilhelm Pedersen myndskreytti nokkrar af bókum H.C. Andersen. Hann var sannarlega mikill listamaður."
  Jessica kastaði augum á Nikki. Hún gat enn ekki séð hvort hún væri að anda. "Það var skynsamlegt af þér að nota þetta nafn," sagði hún.
  Hann brosti breitt. "Ég þurfti að hugsa hratt! Ég vissi ekki að þú ætlaðir að tala við mig þennan dag."
  "Hvað heitir þú?"
  Hann hugsaði sig um. Jessica tók eftir því að hann var hærri en síðast þegar þau hittust og breiðari á öxlunum. Hún horfði í dökk, skarandi augu hans.
  "Ég hef verið þekktur undir mörgum nöfnum," svaraði hann loksins. "Sean, til dæmis. Sean er útgáfa af John. Alveg eins og Hans."
  "En hvað heitir þú í alvöru?" spurði Jessica. "Ég meina, ef þú hefur ekkert á móti því að ég spyrji."
  "Mér er alveg sama. Ég heiti Marius Damgaard."
  - Má ég kalla þig Maríus?
  Hann veifaði hendinni. "Vinsamlegast kallaðu mig Mána."
  "Luna," endurtók Jessica. Hún hryllti sig.
  "Og vinsamlegast leggðu byssuna niður." Moon togaði í reipið. "Settu það á gólfið og kastaðu því frá þér." Jessica horfði á armbogann. Stálörin miðaði á hjarta Nikki.
  "Nú, vinsamlegast," bætti Moon við.
  Jessica missti vopnið á gólfið. Hún kastaði því frá sér.
  "Ég sé eftir því sem gerðist áður, heima hjá ömmu minni," sagði hann.
  Jessica kinkaði kolli. Hún var með óþægilega höfuðverk. Hún þurfti að hugsa. Hljóðið í kallíópunni gerði það erfitt. "Ég skil."
  Jessica leit aftur á Nikki. Engin hreyfing.
  "Þegar þú komst á lögreglustöðina, var það bara til að gera grín að okkur?" spurði Jessica.
  Moon leit móðgaður út. "Nei, frú. Ég var bara hræddur um að þú myndir missa af því."
  "Er tunglið að teikna á vegginn?"
  "Já, frú."
  Moon gekk í kringum borðið og strauk kjól Nikki. Jessica horfði á hendur hans. Nikki brást ekki við snertingu hans.
  "Má ég spyrja spurningar?" spurði Jessica.
  "Að sjálfsögðu."
  Jessica leitaði að rétta tóninum. "Af hverju? Af hverju gerðirðu allt þetta?"
  Moon þagnaði, höfuðið laut. Jessica hélt að hann hefði ekki heyrt. Svo leit hann upp og svipurinn á honum var aftur bjartur.
  "Auðvitað, til að fá fólk aftur. Förum aftur að StoryBook-ánni. Þeir ætla að rífa hana alla niður. Vissirðu það?"
  Jessica fann enga ástæðu til að ljúga. "Já."
  "Þú komst aldrei hingað sem barn, er það ekki?" spurði hann.
  "Nei," sagði Jessica.
  "Ímyndaðu þér. Þetta var töfrandi staður þar sem börn komu. Fjölskyldur komu. Frá minningardegi til vinnudegis. Á hverju ári, ár eftir ár."
  Þegar hann talaði slakaði Moon örlítið á takinu á reipinu. Jessica kastaði augum á Nikki Malone og sá brjóst hennar lyftast og lækka.
  Ef þú vilt skilja galdra, verður þú að trúa.
  "Hver er þetta?" Jessica benti á Nikki. Hún vonaði að þessi maður væri of langt kominn til að átta sig á því að hún væri bara að spila leikinn hans. Hann var það.
  "Þetta er Ida," sagði hann. "Hún mun hjálpa mér að jarða blómin."
  Þótt Jessica hefði lesið "Blómin hennar litlu Idu" sem barn gat hún ekki munað smáatriðin í sögunni. "Af hverju ætlarðu að jarða blómin?"
  Moon leit pirraður út um stund. Jessica var að missa hann. Fingur hans strjúkuðu reipið. Svo sagði hann hægt: "Svo að næsta sumar blómstri þau fegurri en nokkru sinni fyrr."
  Jessica tók lítið skref til vinstri. Luna tók ekki eftir því. "Af hverju þarftu örboga? Ef þú vilt get ég hjálpað þér að jarða blómin."
  "Það er mjög gott af þér. En í sögunni voru James og Adolph með armboga. Þeir höfðu ekki efni á byssum."
  "Mig langar að heyra um afa þinn." Jessica færði sig til vinstri. Aftur fór það fram hjá neinum. "Ef þú vilt, segðu mér."
  Tárin runnu strax fram í augum Moons. Hann sneri sér frá Jessicu, kannski vandræðalegur. Hann þurrkaði tárin og leit um öxl. "Hann var frábær maður. Hann hannaði og smíðaði StoryBook River með eigin höndum. Öll skemmtunin, allar sýningarnar. Sérðu, hann var frá Danmörku, eins og Hans Christian Andersen. Hann kom frá litlu þorpi sem heitir Sønder-Åske. Nálægt Álaborg. Þetta er í raun jakkaföt föður hans." Hann benti á jakkafötin sín. Hann stóð uppréttur, eins og hann væri í athygli. "Líkar þér þau?"
  "Já, það geri ég. Þetta lítur mjög vel út."
  Maðurinn sem kallaði sig Moon brosti. "Hann hét Friðrik. Veistu hvað það nafn þýðir?"
  "Nei," sagði Jessica.
  "Það þýðir friðsæll stjórnandi. Þannig var afi minn. Hann stjórnaði þessu friðsæla litla konungsríki."
  Jessica leit fram hjá honum. Það voru tveir gluggar aftast í salnum, einn hvoru megin við sviðið. Josh Bontrager gekk umhverfis bygginguna til hægri. Hún vonaðist til að geta truflað manninn nógu lengi til að fá hann til að sleppa reipinu andartak. Hún leit á gluggann til hægri. Hún sá ekki Josh.
  "Veistu hvað Damgaard þýðir?" spurði hann.
  "Nei." Jessica tók annað lítið skref til vinstri. Að þessu sinni fylgdi Moon augnaráði hennar og sneri sér örlítið frá glugganum.
  Á dönsku þýðir Damgaard "býli við tjörn".
  Jessica þurfti að fá hann til að tala. "Þetta er fallegt," sagði hún. "Hefurðu einhvern tímann komið til Danmerkur?"
  Andlit Lunu ljómaði. Hann roðnaði. "Ó, guð minn góður, nei. Ég hef bara farið einu sinni utan Pennsylvaníu."
  Til að ná í næturgalana, hugsaði Jessica.
  "Sjáðu til, þegar ég var að alast upp var StoryBook River þegar að ganga í gegnum erfiðleika," sagði hann. "Það voru aðrir staðir, stórir, háværir og ljótir staðir, þar sem fjölskyldur fóru í staðinn. Það var slæmt fyrir ömmu mína." Hann togaði í reipið. "Hún var hörð kona, en hún elskaði mig." Hann benti á Nikki Malone. "Þetta var kjóllinn hennar mömmu."
  "Þetta er dásamlegt."
  Skuggi við gluggann.
  "Þegar ég fór á slæman stað til að leita að álftum kom amma mín til mín um hverja helgi. Hún tók lestina."
  "Þú átt við svanirnar í Fairmount Park? Árið 1995?"
  "Já."
  Jessica sá útlínur öxlar í glugganum. Josh var þar.
  Moon setti nokkur þurrkuð blóm í kistuna og raðaði þeim vandlega. "Veistu, amma mín dó."
  "Ég las þetta í blaðinu. Fyrirgefðu."
  "Takk fyrir."
  "Tinnhermaðurinn var nálægt," sagði hann. "Hann var mjög nálægt."
  Auk morðanna við ána brenndi maðurinn sem stóð fyrir framan hana Walt Brigham lifandi. Jessica sást á brunna líkinu í garðinum.
  "Hann var klár," bætti Moon við. "Hann hefði stöðvað þessa sögu áður en henni lauk."
  "Hvað með Roland Hanna?" spurði Jessica.
  Moon lyfti hægt augum sínum til að mæta hennar. Augnaráð hans virtist stinga hana í augun. "Stórfótur? Þú veist ekki mikið um hann."
  Jessica færði sig lengra til vinstri og beindi athygli Moons frá Josh. Josh var nú innan við fimm línufet frá Nikki. Ef Jessica gæti fengið manninn til að sleppa reipinu andartak...
  "Ég held að fólk muni koma hingað aftur," sagði Jessica.
  "Heldurðu það?" Hann rétti út höndina og kveikti aftur á plötunni. Hljóð af gufuflautum fyllti herbergið á ný.
  "Algjörlega," sagði hún. "Fólk er forvitið."
  Tunglið færðist aftur burt. "Ég þekkti ekki langafa minn. En hann var sjómaður. Afi minn sagði mér einu sinni sögu um hann, um hvernig hann var á sjó í æsku sinni og sá hafmeyja. Ég vissi að það var ekki satt. Ég hefði lesið það í bók. Hann sagði mér líka að hann hefði hjálpað Dönum að byggja stað sem heitir Solvang í Kaliforníu. Þekkir þú þann stað?"
  Jessica hafði aldrei heyrt um þetta. "Nei."
  "Þetta er alvöru danskt þorp. Mig langar að fara þangað einhvern tímann."
  "Kannski ættirðu að gera það." Annað skref til vinstri. Moon leit fljótt upp.
  - Hvert ertu að fara, blikksoldátur?
  Jessica leit út um gluggann. Josh hélt á stórum steini.
  "Hvergi," svaraði hún.
  Jessica horfði á svipbrigði Moons breytast úr velkomnum gestgjafa í algjört brjálæði og reiði. Hann togaði reipið stíft. Vélbúnaður armbogans muldraði yfir áberandi líkama Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  94
  Byrne miðaði á skammbyssuna sína. Í kertaljósaherberginu stóð maður á sviðinu fyrir aftan kistu. Í kistunni var Nikki Malone. Stór örv beindi stálör að hjarta hennar.
  Maðurinn hét Will Pedersen. Hann var með hvítt blóm á jakkanum.
  "Hvít blóm," sagði Natalia Yakos.
  Taktu mynd.
  Fáeinum sekúndum áður höfðu Byrne og Vincent nálgast framhlið skólans. Jessica var inni og reyndi að semja við brjálæðinginn á sviðinu. Hún færði sig til vinstri.
  Vissi hún að Byrne og Vincent væru þarna? Færði hún sig úr veginum til að gefa þeim tækifæri til að skjóta?
  Byrne lyfti hlaupi byssunnar örlítið upp, sem leiddi til þess að braut kúlunnar skekktist þegar hún fór í gegnum glerið. Hann var ekki viss um hvernig þetta myndi hafa áhrif á kúluna. Hann miðaði niður hlaupið.
  Hann sá Anton Krots.
  Hvít blóm.
  Hann sá hníf við háls Lauru Clark.
  Taktu mynd.
  Byrne sá manninn lyfta höndunum og reipinu. Hann var að fara að virkja armbogavélina.
  Byrne gat ekki beðið. Ekki í þetta skiptið.
  Hann skaut.
  OceanofPDF.com
  95
  Marius Damgaard togaði í reipið þegar skot heyrðist í herberginu. Á sama augnabliki skall Josh Bontrager stein í gluggann, brotnaði glerið og breytti því í kristalskúr. Damgaard staulaðist aftur á bak, blóðið blómstraði á snjóhvítu skyrtunni hans. Bontrager greip ísbrotin og hljóp síðan þvert yfir herbergið að sviðinu, í átt að kistunni. Damgaard staulaðist og féll aftur á bak, öll þungi hans hvíldi á reipinu. Krossboginn virkjaðist þegar Damgaard hvarf inn um brotna gluggann og skildi eftir sig skarlatsrauðan slóð eftir gólfinu, veggnum og gluggakistunni.
  Þegar stálörin flaug náði Josh Bontrager til Nikki Malone. Skotið hitti hægra lærið á honum, fór í gegnum það og inn í hold Nikki. Bontrager öskraði af angistarsárum þegar risavaxinn blóðstraumur hans sprautaðist yfir herbergið.
  Augnabliki síðar skelltist aðaldyrnar í lás.
  Jessica steypti sér að vopninu sínu, velti sér yfir gólfið og miðaði. Einhvern veginn stóðu Kevin Byrne og Vincent fyrir framan hana. Hún stökk á fætur.
  Þrír rannsóknarlögreglumenn komu á vettvang. Nikki var enn á lífi. Örvaroddurinn hafði stungið í hægri öxl hennar en sárið leit ekki alvarlegt út. Meiðsli Joshs virtust mun verri. Rakbeitt ör hafði stungið djúpt í fótinn á honum. Hann gæti hafa hitt slagæð.
  Byrne reif af sér jakkann og skyrtuna. Hann og Vincent lyftu Bontrager og bundu þéttan reim utan um lærið á honum. Bontrager öskraði af sársauka.
  Vincent sneri sér að konu sinni og faðmaði hana. "Ertu ókei?"
  "Já," sagði Jessica. "Josh kallaði eftir aðstoð. Sýslumannsskrifstofan er á leiðinni."
  Byrne horfði út um brotna gluggann. Þurr skurður rann fyrir aftan bygginguna. Damgaard var horfinn.
  "Ég er með þetta." Jessica þrýsti á sár Josh Bontrager. "Farðu og náðu í hann," sagði hún.
  "Ertu viss?" spurði Vincent.
  "Ég er viss. Farðu."
  Byrne fór aftur í frakkann sinn. Vincent greip haglabyssuna.
  Þau hlupu út um dyrnar út í svarta nóttina.
  OceanofPDF.com
  96
  Tunglið blæðir. Hann stefnir að ánni Sögubókanna og ryður sér leið í gegnum myrkrið. Hann sér ekki vel en þekkir hverja beygju í skurðunum, hvern stein, hverja sýn. Andardráttur hans er blautur og erfiður, hraði hans hægur.
  Hann þagnar andartak, setur höndina í vasann og dregur upp eldspýtu. Hann man eftir sögunni um litla eldspýtnaseljarann. Berfætt og án frakka var hún ein á gamlárskvöld. Það var mjög kalt. Kvöldið var að síga og litla stúlkan kveikti eldspýtu eftir eldspýtu til að halda á sér hita.
  Í hverju augnabliki sá hún sýn.
  Tunglið kveikir á eldspýtu. Í loganum sér hann fallega svani skína í vorsólinni. Hann kveikir á annarri. Að þessu sinni sér hann Þumalínu, litlu líkneskjuna sína á vatnalilju. Þriðja eldspýtan er næturgali. Hann man eftir söng hennar. Næst er Karen, glæsileg í rauðum skóm sínum. Síðan Anna Lisbeth. Eldspýta eftir eldspýtu glóir skært í nóttinni. Tunglið sér hvert andlit, man hverja sögu.
  Hann á aðeins nokkra leiki eftir.
  Kannski, eins og litli eldspýtnasalinn, kveikir hann á þeim öllum í einu. Þegar stúlkan í sögunni gerði þetta, steig amma hennar niður og lyfti henni upp til himins.
  Luna heyrir hljóð og snýr sér við. Á bakka aðalskurðarins, aðeins nokkrum fetum frá, stendur maður. Hann er ekki stór maður, heldur breiður herðar og sterklegur í útliti. Hann kastar reipi yfir þverslá á risastórri risastöng sem spannar Osttunnelen-skurðinn.
  Moon veit að sagan er að ljúka.
  Hann kveikir á eldspýtum og byrjar að lesa upp.
  "Hér eru stelpurnar, ungar og fallegar."
  Einn af öðrum kvikna á eldspýtnahausunum.
  "Að dansa í sumarloftinu."
  Hlýr ljómi fyllir heiminn.
  "Eins og tvö snúningshjól að leika sér."
  Moon sleppir eldspýtunum á jörðina. Maðurinn stígur fram og bindur hendur Moon á bak við bak. Skömmu síðar finnur Moon mjúka reipið vefjast um hálsinn á sér og sér gljáandi hníf í hendi mannsins.
  "Fallegar stelpur eru að dansa."
  Tunglið rís undan fótum hans, hátt upp í loftið, færist upp, upp. Fyrir neðan sig sér hann skínandi andlit svananna, Önnu Lisbeth, Þumalínu, Karen og allra hinna. Hann sér skurðina, sýningarnar, undur Ævintýrafljótsins.
  Maðurinn hverfur inn í skóginn.
  Á jörðinni logar logi eldspýtna skært, brennur um stund og dofnar síðan.
  Fyrir tunglinu ríkir nú aðeins myrkur.
  OceanofPDF.com
  97
  Byrne og Vincent leituðu um svæðið við hliðina á skólabyggingunni og héldu vasaljósum yfir vopnunum en fundu ekkert. Göngustígarnir sem lágu meðfram norðurhlið byggingarinnar tilheyrðu Josh Bontrager. Þeir komu að blindgötu við glugga.
  Þau gengu meðfram bökkum þröngra skurða sem lágu á milli trjánna, Maglite-sjónaukarnir þeirra skáru þunna geisla í gegnum algjört myrkrið.
  Eftir aðra beygjuna í skurðinum sáu þau spor. Og blóð. Byrne vakti athygli Vincents. Þau myndu leita á gagnstæðum hliðum hins tveggja metra breiða skurðar.
  Vincent fór yfir bogadregnu göngubrúna, Byrne stóð á næstu hliðinni. Þau leituðu um beygjuþverár skurðanna. Þau rákust á niðurnídda verslunarglugga skreytta fölnum skiltum: "LITLA HAFMEYJAN." FLJÚGANDI KOFUR. SAGA VINDSINS. GAMALL GÖTULAMPI. Beinagrindur sátu í verslunargluggunum. Rotnandi föt vöfðu verurnar.
  Fáeinum mínútum síðar komu þau að enda skurðanna. Damgaard var hvergi sjáanlegur. Ristin sem lokaði aðalskurðinum nálægt innganginum var fimmtán fet í burtu. Handan við það var heimurinn. Damgaard var horfinn.
  "Hreyfið ykkur ekki," heyrðist rödd beint fyrir aftan þau.
  Byrne heyrði haglabyssusprengingu.
  "Lækkið vopnið varlega og hægt."
  "Við erum lögreglan í Fíladelfíu," sagði Vincent.
  "Ég hef ekki þann vana að endurtaka mig, ungi maður. Leggðu niður vopnið núna."
  Byrne skildi. Þetta var lögreglustöð Berks-sýslu. Hann leit til hægri. Lögreglumenn gengu um trén, vasaljós þeirra skáru í gegnum myrkrið. Byrne vildi mótmæla - hver sekúnda af töf þýddi aðra sekúndu fyrir Marius Damgaard til að sleppa - en þeir höfðu ekkert val. Byrne og Vincent hlýddu. Þeir lögðu byssurnar sínar á jörðina, síðan hendurnar fyrir aftan höfuðið og fléttuðu fingrunum saman.
  "Einn í einu," sagði rödd. "Hægt og rólega. Við skulum sjá skilríkin ykkar."
  Byrne stakk hendinni í frakkann sinn og dró upp merki. Vincent fylgdi í kjölfarið.
  "Allt í lagi," sagði maðurinn.
  Byrne og Vincent sneru sér við og tóku upp vopn sín. Fyrir aftan þá stóðu sýslumaðurinn Jacob Toomey og tveir ungir lögreglumenn. Jake Toomey var gráhærður maður á fimmtugsaldri, með þykkan háls og sveitaklippingu. Lögreglumenn hans tveir voru 180 pund af djúpsteiktu adrenalíni. Raðmorðingjar komu ekki oft til þessa heimshluta.
  Augnabliki síðar hljóp sjúkrabíll frá sýslunni fram hjá, á leið í átt að skólabyggingunni.
  "Tengist þetta allt drengnum Damgaard?" spurði Tumi.
  Byrne lagði fram sönnunargögn sín fljótt og hnitmiðað.
  Tumi horfði á skemmtigarðinn, svo á jörðina. "Skítur."
  "Sýslumaður Toomey." Kallið barst frá hinum megin við skurðina, nálægt innganginum að garðinum. Hópur manna fylgdi röddinni og kom að ósum skurðarins. Þá sáu þeir það.
  Líkið hékk á miðlægum þverslá ristarinnar sem lokaði innganginum. Fyrir ofan hana prýddi eitt sinn hátíðlega áletrun veggina:
  
  
  
  Fyrirgefðu, allt í lagi, RIVE R
  
  
  
  Hálft tylft vasaljós lýstu upp lík Mariusar Damgaard. Hendur hans voru bundnar fyrir aftan bak. Fætur hans voru aðeins nokkrum fetum upp úr vatninu, héngu í bláu og hvítu reipi. Byrne sá einnig tvö fótspor sem leiddu inn í skóginn. Sýslumaðurinn Toomey sendi tvo lögreglumenn á eftir honum. Þeir hurfu inn í skóginn með haglabyssur í höndunum.
  Marius Damgaard var látinn. Þegar Byrne og hinir lýstu upp líkinu með vasaljósum sínum sáu þeir að hann hafði ekki aðeins verið hengdur heldur einnig tekinn úr honum innyflin. Langt, gapandi sár náði frá hálsi hans niður í maga. Innyflin héngu út, gufandi í köldu næturloftinu.
  Fáeinum mínútum síðar komu báðir aðstoðarmennirnir aftur tómhentir. Þeir mættu augnaráði yfirmanns síns og hristu höfuðið. Sá sem hafði verið hér, á staðnum þar sem Marius Damgaard var tekinn af lífi, var þar ekki lengur.
  Byrne horfði á Vincent Balzano. Vincent sneri sér við og hljóp aftur inn í skólabygginguna.
  Þetta var búið. Nema hvað það var að dropa stöðugt úr aflimaða líki Mariusar Damgaard.
  Hljóðið af blóði sem breytist í á.
  OceanofPDF.com
  98
  Tveimur dögum eftir að hryllingurinn í Odense í Pennsylvaníu kom upp, höfðu fjölmiðlar næstum því sett sér varanlegt heimili í þessu litla dreifbýlissamfélagi. Þetta voru alþjóðlegar fréttir. Berks-sýsla var óviðbúin óæskilegri athygli.
  Josh Bontrager gekkst undir sex klukkustunda aðgerð og var í stöðugu ástandi á Reading sjúkrahúsinu og læknamiðstöðinni. Nikki Malone fékk meðferð og var útskrifuð.
  Fyrstu skýrslur FBI bentu til þess að Marius Damgaard hefði myrt að minnsta kosti níu manns. Engin réttarlæknisfræðileg sönnunargögn hafa enn fundist sem tengja hann beint við morðin á Annemarie DiCillo og Charlotte Waite.
  Damgaard var vistaður á geðsjúkrahúsi í norðurhluta New York-fylkis í næstum átta ár, frá ellefu til nítján ára aldurs. Hann var látinn laus eftir að amma hans veiktist. Fáeinum vikum eftir andlát Elizu Damgaard hófst morðæði hans á ný.
  Ítarleg leit í húsinu og á lóðinni leiddi í ljós fjölda hryllilegra uppgötvana. Ekki síst var það að Marius Damgaard geymdi flösku með blóði afa síns undir rúminu sínu. DNA-próf samsvöruðu þessu við "tunglmerki" á fórnarlömbunum. Sæðið tilheyrði Marius Damgaard sjálfum.
  Damgaard dulbjó sig sem Will Pedersen og einnig sem ungur maður að nafni Sean sem starfaði hjá Roland Hanna. Hann fékk ráðgjöf á geðsjúkrahúsi sýslunnar þar sem Lisette Simon vann. Hann heimsótti TrueSew ótal sinnum og valdi Samanthu Fanning sem hugsjónarkonu sína, Anne Lisbeth.
  Þegar Marius Damgaard frétti að eignin StoryBook River - þúsund ekrur af landi sem Frederik Damgaard innlimaði í bæinn Odense á fjórða áratug síðustu aldar - hefði verið dæmd til dóms og haldlögð fyrir skattsvik og áætlað að rífa hana, fann hann fyrir því hvernig alheimur hans hrundi. Hann ákvað að snúa heiminum aftur til ástkærrar Storybook River sinnar, með leiðsögn dauða og hryllinga.
  
  
  
  3. JANÚAR Jessica og Byrne stóðu við ósa skurðanna sem lágu í gegnum skemmtigarðinn. Sólin skein; dagurinn lofaði fölskum vori. Í dagsbirtu leit allt gjörólíkt út. Þrátt fyrir rotnandi viðinn og molnandi steininn gat Jessica séð að þessi staður hafði eitt sinn verið staður þar sem fjölskyldur komu til að njóta einstakrar stemningar. Hún hafði séð gamla bæklinga. Þetta var staður sem hún gat komið með dóttur sína.
  Nú var þetta eins og furðusýning, dauðastaður sem laðaði að fólk frá öllum heimshornum. Kannski fengi Marius Damgaard ósk sína uppfyllta. Allt svæðið var orðið að vettvangi glæps og yrði það áfram um langa hríð.
  Hafa fleiri lík fundist? Aðrir hryllingar sem enn eiga eftir að uppgötvast?
  Tíminn mun leiða það í ljós.
  Þau skoðuðu hundruð gagna og skjala - frá borg, fylki, sýslu og nú alríkisstjórn. Einn vitnisburður stóð upp úr fyrir bæði Jessicu og Byrne og það er ólíklegt að hann verði nokkurn tímann að fullu skilinn. Íbúi í Pine Tree Lane, einni af aðkomuleiðunum að Storybook-árinnar, sá bíl ganga lausaganginn við vegkantinn þetta kvöld. Jessica og Byrne heimsóttu staðinn. Hann var innan við hundrað metra frá ristinni þar sem Marius Damgaard fannst hengdur og án innyfla. FBI safnaði skóförum frá innganginum og að aftan. Förin voru af mjög vinsælu vörumerki af gúmmískó fyrir karla, sem fást alls staðar.
  Vitnið sagði að bíllinn sem var í lausagangi væri dýr grænn jeppabíll með gulum þokuljósum og mikilli innréttingu.
  Vitnið fékk ekki bílnúmer.
  
  
  
  UTAN MYNDARINNAR Vitni: Jessica hafði aldrei séð svona marga Amish-fólk á ævi sinni. Það virtist eins og allir Amish-menn í Berks-sýslu hefðu komið til Reading. Þeir þyrptust að anddyri sjúkrahússins. Öldungarnir hugleiddu, báðu, horfðu á og hröktu börn frá sælgætis- og gosdrykkjavélunum.
  Þegar Jessica kynnti sig tóku allir í hönd hennar. Það virtist sem Josh Bontrager hefði hagað sér sanngjarnlega.
  
  
  
  "ÞÚ BJARGAÐIR LÍFI MÍNU," sagði Nikki.
  Jessica og Nikki Malone stóðu við sjúkrarúm Josh Bontrager. Herbergi hans var fullt af blómum.
  Rakbeitt ör skarst í hægri öxl Nikki. Handleggur hennar var í slyngu. Læknar sögðu að hún yrði í um það bil mánuði með meiðsli í starfi.
  Bontrager brosti. "Allt á einum degi," sagði hann.
  Hann fékk aftur litinn; brosið hvarf aldrei. Hann settist upp í rúminu, umkringdur hundruðum mismunandi osta, brauðs, niðursoðinna sultu og pylsa, allt vafið í vaxpappír. Þar voru ótal heimagerð batakort.
  "Þegar þér batnar, þá býð ég þér upp á besta kvöldmatinn í Fíladelfíu," sagði Nikki.
  Bontrager strauk sér yfir hökuna, greinilega að íhuga möguleikana. "Le Bec Fin?"
  "Já. Allt í lagi. Le Bec Fin. Þú ert komin/n í loftið," sagði Nikki.
  Jessica vissi að Le Bec myndi kosta Nikki nokkur hundruð dollara. Lítið verð að greiða.
  "En þú ættir að vera varkár," bætti Bontrager við.
  "Hvað meinarðu?"
  - Jæja, þú veist hvað þeir segja.
  "Nei, ég veit það ekki," sagði Nikki. "Hvað eru þau að segja, Josh?"
  Bontrager kinkaði kolli til hennar og Jessicu. "Þegar maður er kominn til Amish-samfélagsins fer maður aldrei aftur."
  OceanofPDF.com
  99
  Byrne sat á bekk fyrir utan réttarsalinn. Hann hafði vitnað ótal sinnum á ferli sínum - fyrir kviðdómi, í undirbúningsréttarhöldum, í morðréttarhöldum. Oftast vissi hann nákvæmlega hvað hann ætlaði að segja, en ekki í þetta skiptið.
  Hann gekk inn í réttarsalinn og settist í fremstu röð.
  Matthew Clarke leit út fyrir að vera helmingi stærri en hann síðast þegar Byrne sá hann. Þetta var ekki óalgengt. Clarke hélt á byssu og byssur létu fólk virðast stærra. Nú var þessi maður huglaus og smávaxinn.
  Byrne tók afstöðu. Lögreglan í Bandaríkjunum (ADA) lýsti atburðum vikunnar sem leiddu til atviksins þar sem Clark tók hann í gíslingu.
  "Er eitthvað sem þú vilt bæta við?" spurði ADA að lokum.
  Byrne horfði í augu Matthews Clarke. Hann hafði séð svo marga glæpamenn á sínum tíma, svo marga sem skiptu engu máli fyrir eignir eða mannslíf.
  Matthew Clark átti ekki heima í fangelsi. Hann þurfti á hjálp að halda.
  "Já," sagði Byrne, "það er til."
  
  
  
  Loftið fyrir utan dómshúsið hafði hlýnað frá því í morgun. Veðrið í Fíladelfíu hafði verið ótrúlega breytilegt en einhvern veginn var hitinn að nálgast 38 gráður.
  Þegar Byrne gekk út úr byggingunni leit hann upp og sá Jessicu nálgast.
  "Því miður gat ég ekki komið," sagði hún.
  "Engin vandamál."
  - Hvernig gekk það?
  "Ég veit það ekki." Byrne stakk höndunum í vasana á frakkanum. "Ekki alveg." Þau þögnuðu.
  Jessica horfði á hann um stund og velti fyrir sér hvað væri í gangi í höfði hans. Hún þekkti hann vel og vissi að málið með Matthew Clark myndi leggja þungt á hjarta hans.
  "Jæja, ég er að fara heim." Jessica vissi hvenær veggirnir, ásamt maka sínum, hefðu hrunið. Hún vissi líka að Byrne myndi minnast á þetta fyrr eða síðar. Þau höfðu allan tímann í heiminum. "Þarftu far?"
  Byrne horfði til himins. "Ég held að ég þurfi að fara í smá göngutúr."
  "Ó-ó."
  "Hvað?"
  "Þú byrjar að ganga og það næsta sem þú veist af er að þú ert að hlaupa."
  Byrne brosti. "Maður veit aldrei."
  Byrne bretti upp kraganum og gekk niður stigann.
  "Sjáumst á morgun," sagði Jessica.
  Kevin Byrne svaraði ekki.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE stóð í stofunni í nýja heimili sínu. Kassar voru staflaðir alls staðar. Uppáhaldsstóllinn hans stóð fyrir framan nýja 42 tommu plasmasjónvarpið hans - innflytjingargjöf frá syni hans.
  Byrne kom inn í herbergið með glös, hvert með tveimur tommu af Jameson-víninu. Hann rétti föður sínum annað þeirra.
  Þau stóðu, ókunnug, á framandi stað. Þau höfðu aldrei upplifað slíka stund áður. Padraig Byrne hafði nýlega yfirgefið eina heimilið sem hann hafði nokkurn tíma búið í. Heimilið þar sem hann hafði komið með brúði sína og alið upp son sinn.
  Þau lyftu glösum sínum.
  "Día segir," sagði Byrne.
  "Día er Muire duit."
  Þau klirruðu í glösum og drukku viskí.
  "Verður allt í lagi með þig?" spurði Byrne.
  "Ég er í lagi," sagði Padraig. "Hafðu ekki áhyggjur af mér."
  - Það er rétt, pabbi.
  Tíu mínútum síðar, þegar Byrne var að aka út úr innkeyrslunni, leit hann upp og sá föður sinn standa í dyrunum. Padraig virtist aðeins minni, aðeins lengra í burtu.
  Byrne vildi festa þessa stund í minningunni. Hann vissi ekki hvað morgundagurinn myndi bera í skauti sér, hversu mikinn tíma þau myndu eyða saman. En hann vissi að í bili, um ókomna tíð, væri allt í lagi.
  Hann vonaði að faðir hans hefði fundið það sama.
  
  
  
  Byrne skilaði sendiferðabílnum og sótti bílinn sinn. Hann ók út af þjóðveginum og hélt í átt að Schuylkill. Hann steig út og lagði bílnum við árbakkann.
  Hann lokaði augunum og endurlifði augnablikið þegar hann hafði dregið í gikkinn í þessu brjálæðishúsi. Hafði hann hikað? Hann gat hreinlega ekki munað það. Engu að síður hafði hann skotið, og það var það eina sem skipti máli.
  Byrne opnaði augun. Hann horfði á ána og hugleiddi leyndardóma þúsund ára sem rann hljóðlega fram hjá honum: tár vanhelgaðra dýrlinga, blóð sundurbrotinna engla.
  Áin segir aldrei frá.
  Hann steig aftur upp í bílinn sinn og ók að þjóðveginum. Hann leit á grænu og hvítu skiltin. Eitt benti til baka til borgarinnar, annað stefndi í vesturátt, í átt að Harrisburg, Pittsburgh og annað vísaði í norðvesturátt.
  Þar á meðal Meadville.
  Rannsóknarlögreglumaðurinn Kevin Francis Byrne dró djúpt andann.
  Og hann tók sína ákvörðun.
  OceanofPDF.com
  100
  Þar var hreinleiki, skýrleiki í myrkrinu, undirstrikaður af kyrrlátri þunga varanleikans. Það voru stundir léttis, eins og allt hefði gerst - allt saman, frá þeirri stundu sem hann steig fyrst fæti á raka akurinn, til þess dags sem hann sneri fyrst lyklinum í dyrunum á hrörlegu raðhúsinu í Kensington, til ógeðfellds andardráttar Josephs Barber þegar hann kvaddi þessa jarðnesku vafning - til að færa hann inn í þennan svarta, samfellda heim.
  En myrkrið var ekki myrkur fyrir Drottni.
  Á hverjum morgni komu þau í klefa hans og leiddu Roland Hanna að litlu kapellu þar sem hann átti að stjórna athöfninni. Í fyrstu var hann tregur til að fara úr klefanum. En hann áttaði sig fljótlega á því að þetta var bara truflun, stopp á leiðinni til hjálpræðis og dýrðar.
  Hann myndi eyða restinni af lífi sínu á þessum stað. Það var engin réttarhöld. Þeir spurðu Roland hvað hann hefði gert og hann sagði þeim frá því. Hann myndi ekki ljúga.
  En Drottinn kom líka hingað. Reyndar var Drottinn hér þennan sama dag. Og á þessum stað voru margir syndarar, margir sem þurftu á leiðréttingu að halda.
  Presturinn Roland Hanna tók á þeim öllum.
  OceanofPDF.com
  101
  Jessica kom á svæðið í Devonshire Acres rétt eftir klukkan fjögur að morgni 5. febrúar. Hið glæsilega steinhús stóð efst á hægum hæðum. Nokkrar útihús voru staðsett um allt landslagið.
  Jessica kom á stofnunina til að tala við móður Rolands Hannah, Artemisiu Waite. Eða reyna að gera það. Yfirmaður hennar gaf henni leyfi til að taka viðtalið, til að stöðva söguna sem hófst á björtum vordegi í apríl 1995, daginn sem tvær litlar stúlkur fóru í garðinn í afmælisferð, daginn sem löng keðja hryllinga hófst.
  Roland Hanna játaði og afplánaði átján lífstíðardóma án möguleika á reynslulausn. Kevin Byrne, ásamt fyrrverandi rannsóknarlögreglumanni John Longo, hjálpuðu til við að byggja upp mál ríkisins gegn honum, sem að miklu leyti byggðist á glósum og skjölum Walts Brighams.
  Það er óþekkt hvort hálfbróðir Rolands Hannah, Charles, var viðriðinn morðin eða hvort hann var með Roland þetta kvöld í Óðinsvéum. Ef svo var, þá er ein ráðgáta enn óljós: hvernig fór Charles Waite aftur til Fíladelfíu? Hann gat ekki ekið. Samkvæmt sálfræðingi sem skipaður var af dómstóli hagaði hann sér eins og fær níu ára barn.
  Jessica stóð á bílastæðinu við hliðina á bílnum sínum, hugur hennar ólgaði af spurningum. Hún fann einhvern nálgast. Hún varð hissa að sjá að það var Richie DiCillo.
  "Rannsóknarlögreglumaður," sagði Richie, eins og hann hefði verið að bíða eftir henni.
  "Richie. Gaman að sjá þig."
  "Gleðilegt nýtt ár."
  "Sama hjá þér," sagði Jessica. "Hvað færir þig hingað?"
  "Ég er bara að athuga eitthvað." Hann sagði það með þeirri afdráttarlausu stöðu sem Jessica hafði séð hjá öllum reyndum lögreglumönnum. Það yrðu engar fleiri spurningar um þetta.
  "Hvernig hefur pabbi þinn það?" spurði Richie.
  "Hann er góður," sagði Jessica. "Takk fyrir að spyrja."
  Richie leit um öxl á byggingasamstæðuna. Augnablikið dróst á langinn. "Svo, hversu lengi hefurðu unnið hér? Ef ég má spyrja."
  "Mér er alveg sama," sagði Jessica brosandi. "Þú ert ekki að spyrja um aldur minn. Það eru liðin meira en tíu ár."
  "Tíu ár." Richie gretti sig og kinkaði kolli. "Ég hef verið að gera þetta í næstum þrjátíu ár. Það líður hjá, er það ekki?"
  "Það gerir það. Þú heldur það ekki, en það er eins og í gær hafi ég klætt mig í bláu buxurnar mínar og gengið út í fyrsta skipti."
  Þetta var allt saman undirliggjandi texti og þau vissu það bæði. Enginn sá eða bjó til bull betur en löggan. Richie hallaði sér aftur á hælunum og leit á úrið sitt. "Jæja, ég er með nokkra illmenni sem bíða eftir að vera gripnir," sagði hann. "Gott að sjá þig."
  "Það sama." Jessica vildi bæta svo miklu við þetta. Hún vildi segja eitthvað um Annemarie, um hversu miður henni þætti það. Hún vildi segja hvernig hún áttaði sig á því að það var skarð í hjarta hans sem yrði aldrei fyllt, sama hversu langur tími leið, sama hvernig sagan endaði.
  Richie tók upp bíllyklana sína og sneri sér við til að fara. Hann hikaði andartak, eins og hann hefði eitthvað að segja en vissi ekki hvernig. Hann kastaði augnaráði á aðalbygginguna. Þegar hann leit til baka á Jessicu fannst henni hún sjá eitthvað í augum mannsins sem hún hafði aldrei séð áður, ekki í manni sem hafði séð eins mikið og Richie DiCillo.
  Hún sá heiminn.
  "Stundum," byrjaði Richie, "sigrar réttlætið."
  Jessica skildi. Og skilningurinn var eins og köld rýtingur í brjósti hennar. Kannski hefði hún átt að láta þetta eiga sig, en hún var dóttir föður síns. "Sagði ekki einhver einu sinni að í næsta heimi fengjum við réttlæti og í þessum heimi höfum við lögin?"
  Richie brosti. Áður en hann sneri sér við og gekk yfir bílastæðið leit Jessica á skóna sína. Þeir litu út fyrir að vera nýir.
  Stundum mun réttlætið sigra.
  Mínútu síðar sá Jessica Richie aka út af bílastæðinu. Hann veifaði í síðasta sinn. Hún veifaði til baka.
  Þegar hann ók í burtu kom Jessica ekki eins á óvart að sjá rannsóknarlögreglumanninn Richard DiCillo keyra stóran grænan jeppa með gulum þokuljósum og ítarlegum smáatriðum.
  Jessica leit upp í aðalbygginguna. Þar voru nokkrir litlir gluggar á annarri hæð. Hún sá tvo einstaklinga horfa á hana í gegnum gluggann. Það var of langt í burtu til að greina andlitsdrætti þeirra, en eitthvað við halla höfuðanna og stöðu axlanna sagði henni að verið væri að fylgjast með henni.
  Jessica hugsaði til Storybook-fljótsins, hjarta brjálæðisins.
  Var það Richie DiCillo sem batt hendur Marius Damgaard fyrir aftan bak og hengdi hann? Var það Richie sem ók Charles Waite aftur til Fíladelfíu?
  Jessica ákvað að hún ætti að fara aftur til Berks-sýslu. Kannski hafði réttlætið ekki enn verið fullnægt.
  
  
  
  FJÓRUM TÍMUM SÍÐAR var hún stödd í eldhúsinu. Vincent var í kjallaranum með bræðrum sínum tveimur að horfa á Flyers leikinn. Diskar voru í uppþvottavélinni. Restin hafði verið sett til hliðar. Hún var með glas af Montepulciano í vinnunni. Sophie sat í stofunni að horfa á Litlu hafmeyjuna á DVD.
  Jessica gekk inn í stofuna og settist við hliðina á dóttur sinni. "Þreytt, elskan?"
  Soffía hristi höfuðið og gægðist. "Nei."
  Jessica faðmaði Sophie fast að sér. Dóttir hennar lyktaði af baðfreyðingu frá stelpu. Hárið á henni var eins og blómvöndur. "Allavega, það er kominn tími til að fara að sofa."
  "Fínt."
  Seinna, með dóttur sína undir sænginni, kyssti Jessica Sophie á ennið og rétti fram höndina til að slökkva ljósið.
  "Móðir?"
  - Hvað er að, elskan?
  Soffía rótaði undir sængina. Hún dró upp bók eftir Hans Christian Andersen, eina af bókunum sem Jessica hafði fengið að láni á bókasafninu.
  "Viltu lesa söguna fyrir mig?" spurði Soffía.
  Jessica tók bókina af dóttur sinni, opnaði hana og leit á myndina á titilsíðunni. Það var trérista af tunglinu.
  Jessica lokaði bókinni og slökkti ljósið.
  - Ekki í dag, elskan.
  
  
  
  TVÆR nætur.
  Jessica sat á rúmstokknum. Hún hafði fundið fyrir kitli af óróleika í daga. Ekki vissu, heldur möguleika möguleika, tilfinningu sem eitt sinn var vonlaus, tvisvar sinnum vonsvikin.
  Hún sneri sér við og horfði á Vincent. Dauðan fyrir heiminum. Guð einn vissi hvaða vetrarbrautir hann hafði sigrað í draumum sínum.
  Jessica horfði út um gluggann á fullt tungl hátt á næturhimninum.
  Fáeinum augnablikum síðar heyrði hún eggjaklukkuna hringja inni á baðherberginu. Ljóðrænt, hugsaði hún. Eggjaklukka. Hún stóð upp og skokkaði yfir svefnherbergið.
  Hún kveikti á ljósinu og horfði á hvítu plastið sem lá á snyrtiborðinu. Hún var hrædd við "já". Hrædd við "nei".
  Ungbörn.
  Rannsóknarlögreglukonan Jessica Balzano, kona sem bar byssu og stóð frammi fyrir hættu á hverjum degi ævi sinnar, skalf lítillega þegar hún gekk inn á baðherbergið og lokaði hurðinni.
  OceanofPDF.com
  EFTERLAG
  
  Það var tónlist. Söngur á píanóinu. Skærgulir páskaliljur brostu úr gluggakössunum. Samkomuherbergið var næstum tómt. Brátt myndi það fyllast.
  Veggirnir voru skreyttir með kanínum, öndum og páskaeggjum.
  Kvöldmaturinn kom klukkan hálfsex. Í kvöld var það Salisbury-steik og kartöflumús. Þar var líka bolli af eplasósu.
  Karl horfði út um gluggann á löngu skuggana sem uxu í skóginum. Það var vor, loftið var ferskt. Heimurinn ilmaði af grænum eplum. Apríl yrði brátt kominn. Apríl þýddi hættu.
  Karl vissi að enn leynist hætta í skóginum, myrkur sem gleypti ljósið. Hann vissi að stelpurnar ættu ekki að fara þangað. Tvíburasystir hans, Charlotte, fór þangað.
  Hann tók í hönd móður sinnar.
  Nú þegar Roland var farinn var það undir honum komið. Þar var svo mikil illska. Allt frá því að hann settist að í Devonshire Acres hafði hann horft á skuggana taka á sig mannsmynd. Og á nóttunni hafði hann heyrt þá hvísla. Hann hafði heyrt raslið í laufunum, vindinn hvirfilbylgja.
  Hann faðmaði móður sína. Hún brosti. Þau yrðu örugg núna. Svo lengi sem þau væru saman, yrðu þau örugg fyrir illu verunum í skóginum. Örugg fyrir öllum sem gætu gert þeim mein.
  "Öruggt," hugsaði Charles Waite.
  Síðan þá.
  OceanofPDF.com
  ÞAKKIR
  
  Engar dæmisögur eru án galdra. Mínar innilegustu þakkir til Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary og allra hjá Jane Rotrosen; þakkir eins og alltaf til frábæra ritstjóra míns, Lindu Marrow, sem og Dana Isaacson, Ginu Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory og hins frábæra teymis hjá Ballantine Books; enn og aftur þakkir til Nicola Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emmu Rose og hins frábæra teymis hjá Random House UK.
  Hrós til starfsfólksins frá Fíladelfíu: Mike Driscoll og genginu frá Finnigan's Wake (og Ashburner Inn), ásamt Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Mr. Wonderful) og Vita DeBellis.
  Fyrir sérfræðiþekkingu þeirra þökkum við heiðruðu Seamus McCaffery, rannsóknarlögreglumanninum Michelle Kelly, lögregluforingjanum Gregory Masi, lögregluforingjanum Joan Beres, rannsóknarlögreglumanninum Edward Rox, rannsóknarlögreglumanninum Timothy Bass og körlum og konum lögreglunnar í Fíladelfíu; þökkum J. Harry Isaacson, lækni; þökkum Crystal Seitz, Lindu Wrobel og góðhjartað fólkinu hjá upplýsingamiðstöð Reading og Berks sýslu fyrir kaffi og kort; og þökkum DJC og DRM fyrir vín og þolinmæði.
  Ég vil enn og aftur þakka borginni og íbúum Fíladelfíu fyrir að leyfa ímyndunaraflinu mínu að njóta sín.
  OceanofPDF.com
  "Miskunnarlaus" er skáldskapur. Nöfn, persónur, staðir og atvik eru annað hvort afrakstur ímyndunarafls höfundarins eða notuð í skáldskap. Öll líkindi við raunverulega atburði, staði eða einstaklinga, lifandi eða látna, eru algjörlega tilviljunarkennd.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"