Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Iii - Dóchas Mór na Rúise

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Feallmharaíodh Alastar II i mí Aibreáin 1866. Chuaigh Alastar III i gcoróin. Chuir sé cosc ar dhíol Alasca agus chuir sé sraith beart i bhfeidhm chun an Rúis Thrasach a neartú. Ansin thosaigh tréimhse buanna agus concas glórmhara dár ndomhan mór.
  Alexander III - Dóchas Mór na Rúise
  ANÓTAÍOCHT
  Feallmharaíodh Alastar II i mí Aibreáin 1866. Chuaigh Alastar III i gcoróin. Chuir sé cosc ar dhíol Alasca agus chuir sé sraith beart i bhfeidhm chun an Rúis Thrasach a neartú. Ansin thosaigh tréimhse buanna agus concas glórmhara dár ndomhan mór.
  RÉAMHRÁ
  Chuir feallmharú an tSáir Alexander II brón ar an Rúis. Ach ó chéad mhíonna réimeas a mhic Alexander III, braitheadh lámh láidir. Tháinig laghdú ar an míshuaimhneas, thosaigh iarnróid agus monarchana á dtógáil. Tógadh dúnta nua in Alasca. Dhiúltaigh an tSáir nua cumhachtach láithreach don smaoineamh an chríoch seo a dhíol: ní thugann na Rúisigh suas a gcuid tailte. Agus tugadh an t-ordú: tóg cathair-Alexandria nua.
  Le teacht na long gaile, bhí sé níos éasca taisteal go Alasca. Agus thángthas ar thaiscí óir saibhre. Agus bhí sé soiléir gur dhein an rí críonna an rud ceart gan Alasca a dhíol.
  Ach thosaigh tíortha eile ag déanamh éileamh air, go háirithe an Bhreatain, a bhfuil teorainn aici le Alasca agus Ceanada.
  Chuir arm agus cabhlach na Breataine léigear ar Alexandria Nua. Ach bhí na buachaillí agus na cailíní ó fhórsaí speisialta spáis na bpáistí ann.
  Cuireadh Oleg Rybachenko, seirbhíseach dílis de chuid dhéithe na Rúise agus ceannasaí ar fhórsaí speisialta spáis na bpáistí, chuig an dún seo ar chríoch na Rúise agus bhí sé ceaptha páirt a ghlacadh sna cathanna chun críoch na Rúise a shealbhú.
  Cosnochta agus geansaithe gearra air, rinne an buachaill ionsaí ar an gceallraí Briotanach a bhí suite ar na hardáin cheannasacha os cionn an dúin. Bhí taithí shuntasach ag Oleg cheana féin ag déanamh misin éagsúla do na déithe uilechumhachtacha Rúiseacha i gcruinne éagsúla. Sin a bhí i ndán don bhuachaill ghéineas seo. Mar scríbhneoir fásta, bhí fonn air a bheith neamhbhásmhar.
  Agus rinne déithe-demiurges na Rúise neamhbhásmhar de, ach rinne siad buachaill-terminator de a fhreastalaíonn orthu agus ar mhuintir Mháthair na Rúise. Oireann sé seo go breá don bhuachaill síoraí.
  Cuireann sé lámh thar bhéal garda Sasanach agus gearrann sé a scornach. Ní hé seo an chéad uair dó é seo a dhéanamh, agus ní hé seo a chéad mhisean ach an oiread. Ón tús, a bhuíochas dá chorp linbh, bhraith an buachaill síoraí é ar fad mar chluiche, agus dá bhrí sin níor bhraith sé aon aiféala ná míchompord ina anam.
  Bhí sé chomh nádúrtha dó nach raibh an buachaill sásta ach faoina rath is déanaí.
  Anseo, stróic sé ceann fear faire eile de. Ba chóir go mbeadh a fhios ag ár Sasanaigh: bhí Alasca ina Rúiseach agus beidh sí i gcónaí!
  Bhí fearg mhór ar Oleg Rybachenko, an scríbhneoir is cliste agus is táirgiúla sa CIS, le fada an lá faoi dhíol Alasca ar phunt beag! Ach bhí an Tsar Alexander III difriúil! Ní thabharfadh an monarc seo orlach de thalamh na Rúise suas!
  Glóir don Rúis agus do na tsáirí Rúiseacha!
  Bhuail an buachaill-críochnóir Sasanach eile i gcúl a chinn lena sháil lom. Bhris sé a mhuineál. Ansin chan sé:
  - Beidh Alasca linn go deo,
  San áit a bhfuil bratach na Rúise, lonraíonn an ghrian!
  Go dtiocfaidh aisling mhór i gcrích,
  Agus tá guthanna na gcailíní an-soiléir!
  Bheadh sé iontach dá bhféadfadh na ceithre chailín cailleach finscéalta, chomh hálainn leis na réaltaí, cabhrú leat anois. Bheadh siad ina gcabhair mhór. Ach ceart go leor, troid leat féin anois.
  Anois lasann tú an púdar gan toit agus an níotráiglicrín. Anois pléascfaidh ceallraí iomlán na Breataine.
  Chan Oleg Rybachenko an t-amhrán:
  Níl aon tír dhúchais níos áille ná an Rúis,
  Troid ar a son agus ná bíodh eagla ort...
  Níl aon tír níos sona ar domhan,
  Rus', tóirse solais don chruinne ar fad!
  Phléasc an ceallraí, cosúil le brúchtadh bolcáin ollmhór. Caitheadh na céadta Sasanach san aer ag an am céanna, agus stróiceadh ina phíosaí iad.
  Ina dhiaidh sin, thosaigh an buachaill, agus dhá chlaímh á chroitheadh aige, ag bualadh bos ar na Sasanaigh. Thosaigh an buachaill óg Terminator ag screadaíl i mBéarla.
  - Tá na hAlbannaigh tar éis éirí amach! Tá siad ag iarraidh an Bhanríon a stróiceadh óna chéile!
  Ansin thosaigh rud éigin ag tarlú... Thosaigh lámhach idir fir eitneacha Sasanacha agus Albannaigh. Lámhach fiáin agus brúidiúil.
  Agus mar sin thosaigh an troid. Tháinig na hAlbannaigh agus na Sasanaigh i ngleic lena chéile.
  Throid na mílte saighdiúir a bhí ag léigear an dúin leis an bhfuadar is mó anois.
  Scairt Oleg Rybachenko:
  - Tá siad ag gearradh agus ag marú! Lámhaigh iad sin!
  Lean an cath ar aghaidh ar scála ollmhór. Idir an dá linn, rug Oleg, a raibh neart suntasach aige, roinnt bairillí níotráiglicrín isteach sa bhád, agus sa mhearbhall, dhírigh siad é ar an long chatha Briotanach ba mhó.
  Ghlaodh an buachaill-chríochnóir:
  - Do Rus', bronntanas an scriosta!
  Agus bhrúigh sé an bád uaidh lena chosa lom, linbh, agus, ag luasghéarú, bhuail sé taobh na loinge catha. Lámhaigh na Sasanaigh ar bord a ngunnaí go círéibeach agus gan tairbhe ar bith.
  Agus seo an toradh: ionsaí rabhaidh. Phléasc roinnt bairillí níotráiglicrín. Agus dhírigh an buachaill neamhbhásmhar iad chomh beacht sin gur phléasc siad go hiomlán.
  Agus lean an scrios sin. Agus thosaigh an long chatha ag dul faoi gan a thuilleadh moille.
  Agus bhí na Sasanaigh ar bord ag báthadh. Idir an dá linn, bhí an buachaill ar an gcúrsóir cheana féin, ag gearradh na mairnéalach síos lena chlaíomh, agus ag rith, ag splancscáil ar a chosa nochta, go dtí an teach stiúrtha.
  Gearrann sé síos na mairnéalaigh go tapaidh agus screadann sé:
  - Glóir dár dtír álainn!
  An Rúis iontach faoin Tsar críonna!
  Ní thabharfaidh mé Alasca daoibh, a naimhde!
  Réabfar an bórach ina phíosaí le buile!
  Agus mar sin chaith an buachaill gránáid lena chosa nochta agus stróic sé na Breataine ina phíosaí.
  Ansin bhris sé tríd go dtí an stiúradh agus thosaigh sé ag casadh an chruiséara. Agus imbhuaileadh dhá long mhóra Briotanacha. Agus phléascfadh a n-armúr. Agus rachadh siad go tóin poill agus dhó ag an am céanna.
  Chan Oleg:
  - Glóir don Rúis, glóir!
  Ritheann an crúsóir ar aghaidh....
  Tsar Alastar Mór,
  Osclóidh sé an scóráil!
  Ina dhiaidh sin, léim an buachaill-chríochnóir le léim amháin ar chúrsóir eile. Agus ansin freisin thosaigh sé ag bualadh na mairnéalach agus ag troid a bhealach chuig an stiúr.
  Agus ansin gach rud a chasadh timpeall agus na longa a bhrú le chéile.
  Thosaigh an buachaill Terminator fiú ag canadh:
  - Crios dubh,
  Táim an-socair...
  Crios Dubh -
  Laoch amháin sa réimse!
  Crios dubh,
  Scaoileadh tintreach -
  Tá na Sasanaigh go léir ina luí marbh!
  Agus tá Oleg Rybachenko ag bualadh longa le chéile arís. A leithéid de fhear - is é an fear is fuaire ar domhan é gan dabht!
  Agus léim eile, agus ar chúrsóir eile. Ach bhí droch-smaoineamh ag máistreás na bhfarraigí - troid i gcoinne na Rúise. Go háirithe nuair a bhí buachaill chomh diana agus chomh meargánta sin ag troid.
  Ansin, ghearr Oleg Rybachenko síos slua mór Briotanach agus chas sé a long timpeall-nó b'fhéidir, an ceann a ghabh sé ó na Briotanaigh. Ansin threoraigh sé í chun ionsaí a dhéanamh ar chrúsaire eile. Le torann fiáin, bhuail sé an namhaid.
  Bhí sé amhail is dá mbeadh dhá ollphéist tar éis imbhualadh agus imbhualadh i gculaith fhiáine. Bhí siad tar éis srón a chéile a scoilteadh. Ansin bhí siad tar éis uisce na farraige a bhailiú agus thosaigh siad ag báthadh, gan aon seans maireachtáil.
  Scread Oleg Rybachenko:
  - Glóir d'Alastar III! An rí is mó de na tsáir!
  Agus arís, lena bharraicíní lom, caitheann sé buama le pléascáin suas. Agus titeann an frigéad ar fad, pollta, go tóin poill.
  Ar ndóigh, ní raibh súil ag na Breataine leis seo. An raibh siad den tuairim go dtiocfaidís ar eachtra chomh fiáin sin?
  Bhéic Oleg Rybachenko:
  - Glóir don Rúis Mhór de na Sár!
  Agus arís, greimíonn an buachaill roth cúrsóra eile. Ag baint úsáide as a chosa lom, linbh, casann sé é agus buaileann sé an namhaid. Briseann an dá long óna chéile agus báitear iad i urlacan na farraige!
  Screadann buachaill Terminator:
  - Ar mhaithe le glóir na Máthairthíre naofa!
  Agus ansin tagann léim fhada eile. Agus eitilt thar na tonnta. Ina dhiaidh sin, buaileann an buachaill lena chlaíomh arís, ag briseadh tríd go dtí an roth stiúrtha. Is buachaill Terminator an-chomhraic agus ionsaitheach é.
  Brúitear na mairnéalaigh Shasana agus canann sé:
  - Lonraíonn sé cosúil le réalta lonrach,
  Trí cheo an dorchadais dothuigthe...
  Ár mór-Tsar Alexander,
  Ní fios pian ná eagla!
  
  Teitheann do naimhde romhat,
  Tá an slua daoine ag déanamh áthais...
  Glacann an Rúis leat -
  Lámh chumhachtach a rialaíonn!
  Agus ghearr Oleg Rybachenko síos grúpa eile Sasanaigh, agus bhris sé na longa arís lena neart go hiomlán.
  Is fíorbhuachaill Terminator é seo. Breathnaíonn sé thart ar dhá throigh déag, cúig throigh ar airde amháin, ach tá a matáin cosúil le hiarann teilgthe agus tá a chorp cosúil le barra seacláide.
  Agus má bhuaileann fear den sórt sin thú, ní bheidh sé ina mil ar chor ar bith.
  Agus seo an buachaill arís, ag léim ó chrúsóir amháin go crúsóir eile. Agus arís, gan a thuilleadh moille, cuireann sé i gcoinne a chéile iad.
  Agus scairteann sé leis féin:
  - Do na Rúisigh Romanov!
  Tá an scríbhneoir óg ar fheabhas i ndáiríre. Taispeánfaidh sé a rang do gach duine. Agus déanfaidh sé gach duine a bhualadh agus a bhriseadh, cosúil le fathach le bata.
  Seo an léim arís, an uair seo ar armadillo.
  Tá claíomh an bhuachalla ag obair arís. Déanann siad iarracht lámhach air, ach cailleann na piléir an buachaill neamhbhásmhar, agus má dhéanann siad, preabann siad as.
  Is maith an rud é a bheith i do leanbh síoraí: ní hamháin go bhfuil tú óg, ach ní féidir leo tú a mharú ach an oiread. Mar sin, tá tú ag scriosadh na Breataine.
  Greamaíonn tú an roth stiúrtha. Agus anois tá tú á sníomh, agus anois tá dhá long chatha ar tí imbhualadh, agus tuairteálann siad. Agus briseann an miotal, eitlíonn spréacha i ngach áit.
  Scairteann Oleg Rybachenko:
  - Maidir leis an Rúis, buaileann gach duine!
  Agus le sáil lom, bhuachailleach, caithfidh sé bronntanas marfach an bháis. Straocfaidh sé slua fear Sasanach ó chéile, agus báfaidh frigéad eile.
  Bhuel, tá ceithre chrúsair fágtha fós. Is léir nach seolfaidh na Breataine a gcabhlach iomlán go dtí cladaí Alasca.
  Greimíonn Oleg Rybachenko roth stiúrtha eile agus casann sé i dtreo an namhad é le gach neart. Agus ansin imbhuaileann an dá chrúsaire.
  Cloistear fuaim mheilte agus miotal ag snapáil. Agus tosaíonn an dá long ag dul faoi le háthas mór.
  Chan Oleg Rybachenko an t-amhrán:
  - In aice leis an siopa Beoir agus Uisce,
  Bhí fear sona ina luí ansin...
  Tháinig sé ó na daoine,
  Agus chuaigh sé amach agus thit sé sa sneachta!
  Anois ní mór dúinn na crúiséirí deireanacha a scrios agus dul i ngleic leis na longa beaga.
  Ansin, tar éis scrios an chabhlaigh, géillfidh na Sasanaigh ar tír do thrócaire an bhuaiteora.
  Agus beidh sé seo ina cheacht den sórt sin don Bhreatain nach ndéanfaidh siad dearmad air go deo. Agus cuimhneoidh siad ar an gCrimé freisin, áit ar sháraigh siad an tír le linn réimeas a seanathair, Nicholas I. Mar sin féin, níor chuaigh Nicholas Palych síos sa stair mar fhear mór, ach mar theip. Ach caithfidh a gharmhac glóir arm na Rúise a léiriú anois.
  Agus cuidíonn Oleg Rybachenko, buachaill críochnóra an-fhionnuar agus diongbháilte, leis seo.
  Rug Oleg ar stiúradh eile agus bhuail sé an dá chrúsair Bhriotanacha ina chéile. Gníomhaíonn sé le diongbháilteacht agus le déine mhór.
  Ina dhiaidh sin deir an scríbhneoir óg:
  - Tá na longa ag dul go bun an tsléibhe,
  Le hancairí, seolta...
  Agus ansin beidh do chuid féin,
  Cófraí órga!
  Cófraí órga!
  Agus léim eile. Nuair a bheidh ceithre long chatha agus dosaen crúsaire scriosta, tá sé in am na frigéid a bhriseadh freisin. Caillfidh an Bhreatain roinnt mhaith long.
  Agus ina dhiaidh seo tuigfidh sé cad is brí le hionsaí a dhéanamh ar an Rúis.
  Chan an buachaill-críochnóir:
  - Ar son na míorúilte agus ár mbua ar domhan!
  Agus chuir sé diallait ar stiúradh frigéid eile, agus threoraigh sé an long chun reithe, agus le buille cumhachtach, a bhuail sí!
  Agus brisfidh an dá shoitheach agus brisfidh siad ina bpíosaí. Agus tá sin iontach, thar a bheith fionnuar.
  Léimeann Oleg Rybachenko arís agus preabann sé ar an soitheach eile. As sin, stiúrann sé an próiseas. Casann sé an long arís, agus imbhuaileann na frigéid.
  Arís eile cloistear screadaíl miotail ag briseadh, pléascadh cumhachtach, agus titeann na mairnéalaigh a tháinig slán san uisce.
  Scairteann Oleg:
  - Chun rath ár n-arm!
  Agus arís eile tá an buachaill cróga ar an ionsaí. Chuaigh sé suas ar an bhfrigéad nua agus dhírigh sé ar an scriosóir é.
  Imbhuaileann longa gaile agus pléascann siad. Bristear miotal, agus lasann tine suas. Agus dóitear daoine beo.
  Seo an tromluí is soiléire. Agus tá na Sasanaigh ag dó cosúil le barbeiciú.
  I measc na marbh bhí buachaill cábáin, buachaill thart ar thrí bliana déag d'aois. Is mór an náire, ar ndóigh, gur maraíodh duine cosúil leis. Ach is cogadh é cogadh.
  Chan an buachaill-críochnóir:
  - Beidh coirp ann, neart sléibhte! Tá an tAthair Chernomor linn!
  Agus chaith an buachaill gránáid arís lena chos lom, rud a chuir long eile faoi uisce.
  Bhuail an buachaill géineas ceann an aimiréil Briotanach, agus phléasc a cheann cosúil le pumpkin a bhuail carn. Ansin bhuail sé an fear dubh ollmhór sa smig lena sháil lom. D"eitil sé thar bráid agus leag sé dosaen mairnéalach síos.
  Agus ansin chas an buachaill an frigéad timpeall arís agus bhuail sé a chomharsa leis. Ghlaodh sé go ionsaitheach:
  - Is réalta iontach mé!
  Agus arís eile, tá an buachaill-chríochnaitheoir ar an ionsaí. Brúite agus gasta. Tá bolcán iomlán ag fiuchadh istigh ann, pléascadh cumhachta ollmhór. Is buachaill-ghéineas dochloíte é seo.
  Agus brúnn sé iad go léir gan trócaire. Agus ansin cuireann an buachaill-sárfhear diallait ar fhrigéad eile. Agus scriosann sé an namhaid gan aon mhoill. Anois is réalta mhór an buachaill sin.
  Phléasc Oleg Rybachenko an dá long le chéile arís agus scread sé go hard:
  - Ar son an chomhchuibheasaigh mhóir!
  Agus arís, tá an trodaire cróga buachalla ar an ionsaí. Tá tú ag troid ar bhealach nua anseo. Ní cosúil le scéal taistil ama eile faoin Dara Cogadh Domhanda. Tá gach rud álainn agus úr anseo. Tá tú ag troid i gcoinne na Breataine ar son Alasca.
  Níl na Stáit Aontaithe tar éis teacht chucu féin ón gcogadh cathartha go fóill, agus níl aon teorainn aici leis an Rúis. Mar sin, má bhíonn orthu dul i ngleic leis na Yankees, beidh sé níos déanaí.
  Tá coilíneacht ag an mBreatain, Ceanada, agus roinneann an Rúis teorainn léi. Mar sin ní mór ionsaí Shasana chumhachtaigh a chosc.
  Ach anois tá péire frigéid eile tar éis imbhualadh. Go luath ní bheidh tada fágtha de chabhlach na Breataine.
  Agus ní féidir ionsaí a dhéanamh ar Alasca ar tír i ndáiríre. Tá na línte cumarsáide ansin sínte tanaí, fiú don Bhreatain.
  Cuireann Oleg Rybachenko na frigéid i gcoinne a chéile arís agus béicíonn sé:
  Ní gá eolaíocht a bheith ag foghlaí mara,
  Agus is léir cén fáth...
  Tá cosa agus airm againn araon,
  Agus lámha...
  Agus ní gá dúinn an ceann!
  Agus bhuail an buachaill an mairnéalach Sasanach chomh crua sin lena cheann gur eitil sé thart agus gur scaoil sé dosaen saighdiúirí.
  Tá Oleg ar an ionsaí arís... Tá na frigéid curtha aige i gcoinne a chéile arís. Agus tá siad ag briseadh, ag dó, agus ag dul faoi.
  Scread Oleg:
  - Ar son anam na Rúise!
  Agus anois aimsíonn sáil lom, chruinn an bhuachalla a sprioc arís. Brúitear an namhaid agus béictear:
  - Ar son na Tíre Naofa!
  Agus bhuail sé a ghlúin i mbolg an namhad, agus tháinig a bholg amach as a bhéal.
  Scread Oleg Rybachenko:
  - Ar son mhéid na Tíre Athartha!
  Agus chas sé an héileacaptar san aer, ag stróiceadh a naimhde ina phíosaí beaga lena chosa lomnocht.
  Tá an buachaill ag marú rudaí i ndáiríre... D"fhéadfadh sé déileáil leis na naimhde go héasca é féin.
  Ach tháinig ceathrar cailíní ó fhórsaí speisialta spás na bpáistí i láthair. Agus ba áilleachta iad freisin, cosnochta agus i mbicíní.
  Agus tosaíonn siad ag brú na Breataine. Léimeann siad suas, caitheann siad gránáidí lena gcosa lom, cailíneacha, agus stróicfidh siad an Bhreatain óna chéile.
  Agus ansin tá Natasha ann, bean mhatánach i mbicíní. Ní dhéanann sí ach an diosca a chaitheamh lena ladhracha lom... Gearrtar síos roinnt mairnéalach Sasanacha, agus casann an frigéad agus buaileann sí a comhghleacaí.
  Screadann Natasha:
  - Is sár-réalta é Alastar an Tríú!
  Deimhníonn Zoya, an cailín seo le gruaig órga:
  - Sár-réalta agus ní sean ar chor ar bith!
  Agaistín, ag brú na Sasanaigh go feargach, dúirt an bhean rua seo, ag nochtadh a fiacla:
  - Beidh an Cumannachas linn!
  Agus chuaigh sáil lom na cailín agus bhuail sí an namhaid isteach i mbéal an chanóin. Agus scoilt an frigéad óna chéile.
  Gháir Svetlana, scaoil sí a gunna, bhrúigh sí an namhaid, chas sí an roth stiúrtha lena cos lom, agus bhéic sí:
  - Tá na ríthe linn!
  Chuaigh na cailíní ar mire láithreach agus thosaigh siad ag briseadh an chabhlaigh le hionsaitheacht mhór. Cé a d"fhéadfadh cur ina choinne? Rith na frigéid amach go gasta, agus anois bhí siad ag briseadh soithí níos lú ina ionad.
  Chan Natasha, ag cur as don Bhreatain, an méid seo a leanas:
  - Tá an Rúis á ceiliúradh mar áit naofa le céadta bliain!
  Agus lena bharraicíní lom caithfidh sé buama a scoilteann an brig.
  Scread Zoya, ag leanúint uirthi ag brú an namhaid:
  - Is breá liom tú le mo chroí agus le mo anam go léir!
  Agus arís, lena ladhracha lom, chaith sí piseán. Scoilt sé long Shasanach eile.
  Chuaigh Augustina agus bhris sí an namhaid freisin. Bhris sí an long, chuir an bhean rua tonna naimhde Briotanacha go tóin poill. Agus scread sí:
  - Do Alastar an Tríú, a bheidh ina rí mór!
  D"aontaigh Svetlana leis seo go héasca:
  - Ar ndóigh go ndéanfaidh!
  Bhuail cos lom an chríochnóra fhionn taobh na loinge Briotanaí le fórsa chomh mór sin gur scoilt an long Shasana ina trí chuid.
  Bhuail Oleg Rybachenko, an buachaill dochloíte seo, a chéile comhraic le buille chomh mór sin freisin, lena sháil lom, chruinn, linbh, gur scoilt an brig agus gur shleamhnaigh sí beagnach láithreach.
  Chan an buachaill-críochnóir:
  Scuabfaimid an namhaid ar shiúl le buille amháin,
  Deimhneoimid ár nglóir le claíomh cruach...
  Ní raibh sé in aisce gur bhris muid an Wehrmacht,
  Buailfimid na Sasanaigh trí imirt!
  Rinne Natasha smig agus thug sí faoi deara le gáire:
  - Agus ar ndóigh déanfaimid é le cosa lom cailíní!
  Agus bhuail sáil lom an chailín isteach i long Shasanach eile.
  Agus a fiacla á nochtadh aici, dúirt Zoya go ionsaitheach:
  - Ar son an chumannachais ina leagan tsárach!
  Agus an cailín, lena ladhracha lom, thóg agus chaith sí rud éigin a raibh tionchar marfach aige ar naimhde, ag scuabadh leo iad agus ag stróiceadh óna chéile iad.
  Agus é ag cur as do na Sasanaigh, ghlac Agaistín agus dúirt sé:
  - Glóir do Chríost agus do Rod!
  Ina dhiaidh sin chaith a cosa nochta buama, ag stróiceadh fomhuireán eile ina phíosaí.
  Agus ansin, le buille beacht, scoilt sáil lom an briogáidín. Agus rinne sé amhlaidh go han-eacsúil.
  Tá Svetlana ag gluaiseacht freisin, ag scriosadh naimhde. Agus lena sáil lom, seolann sí briog eile go dtí an bun.
  Agus caitheann an cailín, lena ladhracha lom agus a buile fiáin, an gránáid arís. Is laoch iontach í.
  Seo Natasha, ag ionsaí, gasta agus an-ionsaitheach. Tá sí ag ionsaí go géar.
  Agus báitear long nua Shasanach nuair a bhuaileann buama í a chaitear le ladhracha lom cailín.
  Chan Natasha, ag nochtadh a fiacla:
  - Is sár-fhear mé!
  Bhuail Zoya an brig sa tosach lena glúin lom. Scoilt sé agus thosaigh sé ag dul faoi.
  Scoilt Oleg Rybachenko long Bhriotanach níos lú lena sháil lom freisin agus scread sé:
  - Go neart liom! Uiscigh muid gach rud!
  Agus tá an buachaill ag bogadh arís agus ag ionsaí go ionsaitheach.
  Lean Agaistín air ag bogadh cosúil le cóbra a ghoilleann an Bhreatain, agus dúirt sé le háthas:
  - Cumannachas! Is focal bródúil é!
  Agus chaith laonna lom an chailín éadóchasach seo bronntanas scriosta eile.
  Agus fuair slua fear Sasanacha iad féin i gcónra, nó ag bun na farraige. Ach cén sórt cónra, dá mbeadh siad stróicthe óna chéile?
  Agus chuaigh an chuid eile go tóin poill fiú!
  Lig Oleg Rybachenko seile ar an mbrig le gáire fiáin, agus phléasc sé trí thine amhail is dá mba rud é go raibh napalm múchta ann.
  Ghlaodh an buachaill-chríochnóir:
  - Go dtí an t-uisce ríoga!
  Agus déanfaidh sé gáire agus cicfidh sé long na Breataine lena sháil lom. Scoiltfidh sí agus rachaidh sí ag stealladh isteach sa bhfarraige.
  Chaith Svetlana an buama lena ladhracha lom agus scread sí:
  Agus na cailíní cróga ag dul amach chun farraige...
  Agus gearrfaidh sé síos a naimhde le claíomh.
  Dheimhnigh Oleg Rybachenko, agus é ag brú na Sasanaigh ar a chéile:
  - Dúil na farraige! Dúil na farraige!
  Agus mar sin scar na laochra a mbealaí. Agus bhí an buachaill a bhí leo chomh bríomhar. Agus chomh súgach.
  Agus é ag lámhach ar an namhaid ó chanóin Briotanach agus ag cur long eile faoi uisce, d"fhógair Oleg Rybachenko:
  - Brionglóid chosmach! Lig don namhaid a bheith brúite!
  Bhí na cailíní agus an buachaill i bhfuadar ollmhór, ag bualadh an namhaid, agus gan aon bhealach ag an mBreatain chun seasamh in aghaidh an bhrú sin.
  Agus long eile á bácáil ag Oleg, chuimhnigh sé gur shocraigh abhac i gceann de na cruinne comhthreomhara cabhrú leis na Gearmánaigh an Tiger II a dhearadh. Agus d"éirigh leis an ngéineas teicniúil seo feithicil a chruthú le tiús armúr agus armáil an King Tiger, gan ach tríocha tonna a mheá agus gan ach méadar go leith ar airde!
  Bhuel, sin a thugtar abhac air! Agus tá dearthóir sár-mhaith aige! Ar ndóigh, le meaisín den sórt sin, bhí na Gearmánaigh in ann na Comhghuaillithe a ruaigeadh sa Normainn i samhradh na bliana 1944, agus san fhómhar, stop a chur le dul chun cinn an Airm Dheirg agus é ag briseadh tríd go Vársá.
  Ba mheasa fós nár dhear an t-abhac tancanna amháin. Bhí an-rath ar an XE-162 freisin: éadrom, saor, agus éasca le heitilt. Agus bhí an buamadóir Ju-287 ina fhíor-shárfhear.
  Agus ansin b'éigean dá gcúigear idirghabháil a dhéanamh. Agus lean an cogadh ar aghaidh mar sin go dtí 1947.
  Mura mbeadh a gcúigear acu, d"fhéadfadh na Fritzes a bheith buaite!
  Ansin labhair Oleg Rybachenko go géar faoi na gnómaigh:
  - Tá siad níos measa ná na sióga!
  Bhí a leithéid de shamhlóir taistil ama ann i ndáiríre. Rinneadh píolóta de chuid an Luftwaffe de, ag lámhach síos breis is sé chéad aerárthach ar an dá fhronta idir titim 1941 agus Meitheamh 1944. Fuair sé Cros Ridire na Croise Iarainn le Duilleoga Darach Airgid, Claíomh agus Diamaint nuair a bhí sé ar an gcéad phíolóta Luftwaffe a lámhach síos dhá chéad aerárthach. Ansin, as trí chéad aerárthach a lámhach síos, fuair sé Ord an Iolair Ghearmánaigh le Diamaint. As ceithre chéad aerárthach a lámhach síos, fuair sé Cros Ridire na Croise Iarainn, le Duilleoga Darach Órga, Claíomh agus Diamaint. Don chomóradh ar chúig chéad aerárthach a lámhach síos faoin 20 Aibreán 1944, fuair an sif an Chros Mhór den Chros Iarainn - an dara ceann sa Tríú Reich i ndiaidh Hermann Göring.
  Agus don sé chéad aerárthach, bronnadh gradam speisialta air: Cros Ridire na Croise Iarainn le duilleoga darach platanam, claímhte agus diamaint. Níor lámhachadh an t-áis-elf glórmhar anuas riamh-bhí draíocht amulet na ndéithe ag obair. Agus d"oibrigh sé ina aonar cosúil le cór aeir iomlán.
  Ach ní raibh aon tionchar aige seo ar chúrsa an chogaidh. Agus tháinig na Comhghuaillithe i dtír sa Normainn. Agus go rathúil go leor, in ainneoin iarrachtaí uile an t-eif.
  Mar sin, shocraigh an t-ionadaí seo den náisiún draíochta éalú ón Tríú Reich. Cad a bhí uaidh ar aon nós? A chuid billí a ardú go míle? Cé a bheadh leis an namhaid?
  Chuir Oleg briogáidín eile faoi uisce agus bhéic sé:
  - Ar son ár dtíre máthar!
  Bhí beagnach gach long báite ag a gcúigear acu cheana féin. Mar fhocal scoir, bhrúigh siad cúig shoitheach le chéile, rud a chuir deireadh le scrios chabhlach Shasana.
  Chan Oleg Rybachenko, agus a chuid fiacla á nochtadh aige:
  Go mbeadh clú agus cáil ar an Rúis le céadta bliain,
  Beidh athrú glúine ann go luath...
  Tá aisling mhór i ngrá,
  Alastar a bheidh ann, ní Léinín!
  Is cosúil go bhfuil na cailíní sásta. Tá Sasana buailte ar muir. Níl fágtha anois ach an namhaid buailte a chur ar tír.
  Agus rinne an cúigear deifir chun an namhaid a bhí neamh-eagraithe agus leathchloíte cheana féin a ghearradh síos.
  Bhrúigh na cailíní agus an buachaill an namhaid. Bhuail siad claíomh orthu agus chaith siad gránáidí orthu lena ladhracha lom. Agus bhí sé thar a bheith fionnuar.
  Ghreamaigh agus chan Natasha, a claíomh chomh tapaidh sin, ag gearradh fiche uair sa soicind. Le luas den sórt sin, ní fhéadfadh aon duine seasamh in aghaidh na gcailleach. Sin í cumhacht na ndéithe Rúiseacha!
  Bhuail Oleg Rybachenko clogad an ghinearáil Bhriotánaigh lena sháil lom, ag briseadh a mhuiníl agus ag rá:
  - Aon, dó, trí, ceathair!
  Chaith Zoya an diosca géar, snasta lena méara lom agus dúirt sí le gáire:
  - Cosa níos airde, airm níos leithne!
  Ghníomhaigh Augustina go han-ionsaitheach. Bhí a cosa lomnocht gasta. Agus bhí a cuid gruaige rua copair ag preabadh cosúil le bratach chatha proletarian.
  Thóg an cailín é agus chan sí:
  - Is cailleach mé agus níl aon ghairm níos fearr ann!
  D"aontaigh Svetlana, agus í ag gearradh a cuid comhraic faoi chois:
  - Ní hea! Agus ní dóigh liom go mbeidh!
  Agus chaith a cosa nochta daga. D"eitil siad thart agus ghearr siad síos dhá dhosaen Sasanach.
  Chuaigh an díothú ar aghaidh de réir an phlean. Ghníomhaigh an cailín agus an buachaill araon le fíochmhaireacht shoiléir agus le cruinneas iontach. Scrios na laochra le misneach fiáin.
  Ghearr Oleg Rybachenko ginearál eile ina dhá leath a luaithe a shéid sé feadóg.
  Agus thit dosaen préachán i laige go tobann de bharr taomanna croí. Thit siad agus bhuail siad poill i gcinn leathchéad saighdiúir Sasanach.
  A leithéid de throid! An troid is fuaire ar fad!
  Bhéic an buachaill-críochnóir:
  - Is laoch mór mé! Is mise Schwarzenegger!
  Dranntaigh Natasha go géar agus bhuail sí a cos nocht:
  - Is tusa an tIascaire!
  D"aontaigh Oleg:
  - Is mise an tIasc-Banator, a stróiceann gach duine óna chéile!
  Ghéill iarsmaí na dtrúpaí Sasanacha. Ina dhiaidh sin, phóg na saighdiúirí gafa sála lom, cruinne na gcailíní.
  Ach ní raibh deireadh leis sin. Tar éis an chaillteanais sin, shínigh an Bhreatain conradh síochána. Agus mháirseáil arm na dTsar i gcoinne Impireacht na nOtomanach chun díoltas a bhaint amach as a chuid buillí roimhe seo.
  
  Chríochnaigh Oleg Rybachenko agus Margarita Korshunova misean eile do dhéithe demiurge na Rúise. An uair seo, throid siad i gcoinne Devlet Giray, a mháirseáil ar Mhoscó le harm ollmhór sa bhliain 1571.
  I stair fhíor, d"éirigh le harm 200,000 duine Devlet Giray Moscó a dhó go talamh agus na mílte Rúiseach a mharú. Ach anois chuir péire páistí neamhbhásmhara agus ceathrar maighdeana áille - iníonacha na ndéithe - bac ar bhealach na dTatar Criméach. Agus shocraigh siad cath mór cinntitheach a sheoladh.
  Ní raibh ach gearrghráin ar Oleg Rybachenko, rud a léirigh a chorp matánach. Bhí cuma air go raibh sé thart ar dhá bhliain déag d'aois, ach bhí a matáin an-shainithe agus domhain. Bhí sé an-dathúil, a chraiceann donn seacláide ó dhó gréine, cosúil le Apollo óg, lonrach le cré-umha, agus a chuid gruaige éadrom, beagán órga.
  Le barróga lom a chosa linbh, chaith an buachaill búmarang marfach agus chan sé:
  Níl aon tír dhúchais níos áille ná an Rúis,
  Troid ar a son agus ná bíodh eagla ort...
  Déanaimis an domhan sásta
  Is é tóirse na Cruinne solas na Rúise!
  Ina dhiaidh sin, reáchtáil Oleg fáiltiú ag an muileann ag baint úsáide as claímhte, agus thit na Tataraigh a raibh bua orthu.
  Scríbhneoir fásta, fiú sean, ab ea Margarita Korshunova ina saol roimhe seo freisin. Anois is cailín dhá bhliain déag d'aois í, cosnochta, agus í ag caitheamh tuinic. Tá a cuid gruaige casta, dath duille óir. Ag bogadh, cosúil le Oleg, níos tapúla ná geit, gearrann sí trí shluaite áitritheoirí steppe na Crimé cosúil le lanna héileacaptair.
  Caitheann cailín poc géar cruach lena ladhracha lom, buaileann sí cinn buamaí adamhacha agus canann sí:
  - Aon, dhá, trí, ceithre, cúig,
  Maraímis na naimhde go léir!
  Ina dhiaidh sin, ghabh na páistí neamhbhásmhara é agus feadóg siad. Agus thit na préacháin scanraithe i laige, ag bualadh a ngoib i gcloigeann trúpaí an Horde a bhí ag dul chun cinn.
  Bhí arm ollmhór bailithe ag Devlet Giray. Ghlac beagnach gach fear de chuid Khanate an Fhraoigh, mar aon le go leor Nogais agus Turcach eile, páirt sa fheachtas. Mar sin, bheadh an cath an-tromchúiseach.
  Is cailín an-álainn agus matánach í Natasha. Ní chaitheann sí ach bikini, agus tá a cuid gruaige gorm.
  Gearrann sí síos an slua le claímhte, agus caitheann a laonna lom ar a cosa maighdeana dioscaí a ghearrann a gcinn díobh.
  Ach bhuail glúin lom, donn an khan sa smig. Agus thit a ghiall.
  Chan Natasha:
  - Beidh buanna nua ann,
  Tá na seilfeanna nua suas!
  Troideann Zoya freisin mar an Terminator is cogaí agus is ionsaithí. Lámhaíonn a ladhracha lom snáthaidí nimhiúla óna cosa cailíneacha. Agus is féidir lena claímhte cinnirí a bhaint de go héasca freisin.
  Lig Zoya scread agus nocht sí a fiacla:
  Tá gach rud go breá inár n-arm,
  Buailimis na drochdhaoine...
  Tá seirbhíseach ag an rí darb ainm Malyuta,
   Um an Verrat a chlúdach!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Agus nackte Zehen Werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  Chan Agaistín:
  - Malyuta, Malyuta, Malyuta,
  Großer agus glorreicer Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atomomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ár pléascáin Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana Gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, agus wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Agus Natasha schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atomomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Freisin wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Chan Natascha:
  - Is é an leanbh is láidre mé
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen nó Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Dann ciúin an cailín:
  - Mo Kraft ollmhór,
  Ich bhfuil das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Enthusiasmus. Und ihre kladentsy Taispeáin verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle i Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und schwatzt:
  - Chun an comhrac in aghaidh impulse!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, agus startete es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  Chan Svetlana:
  Cóir leighis le haghaidh Géasa
  Der Priester Erhielt in Honour...
  In den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Agus an sceal Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, agus quietschte:
  - Ó, a Mhelancholie uasal,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Is muidne na nÓg,
  Go raibh maith agat!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Agus na préacháin, gan aithne, thog siad cinn bearrtha an tslua agus leag siad orthu.
  Agus bhuail siad na cloigeann lena ngoib.
  Agus sin an buille báis... Chan an buachaill:
  - A fhitheach dubh, i bhfianaise an bháis,
  Tá an t-íospartach ag fanacht ag meán oíche!
  Tháinig an cailín Margarita amach freisin le cabhair ó sháil lom, cruinn, linbh, ag caitheamh suas mála millteach guail.
  Agus tógfaidh sé é agus pléascfaidh sé an phríomhchathair.
  Ina dhiaidh sin, rinne an cailín cleas claímh cosúil le féileacán. Gearradh a gcinn díobh agus bristeadh a muineál freisin.
  Agus canadh:
  -Laoch dubh i bhfianaise an bháis,
  Buailfidh siad le chéile ag an uaigh!
  Ansin thóg an cailín é agus fead sí freisin. Bhí na préacháin scanraithe agus thit siad i laige go litriúil. Bhris siad cloigeann an Horda freisin.
  Seo an bealach iomlán. Agus ceann thar a bheith marfach.
  Sea, is páistí neamhbhásmhara agus an-fhionnuar iad na páistí seo.
  Ach, ar ndóigh, níl anseo ach tús na troda. Seo cúpla cailín eile ag dul isteach sa troid.
  Sa chás seo, an tanc suntasach IS-17. Tá ocht ngunna meaisín agus suas le trí chanóin sa fheithicil seo.
  Tá Alenka anseo lena foireann. Níl ach fo-éadaí ar na cailíní. Tá sé thar a bheith te sa umar. Agus tá coirp mhatánacha na gcailíní ag lonrú le hallas.
  Scaoil Alenka urchair lena ladhracha lom, leag sí mujahideen síos le sliogáin ardphléascacha agus chan sí:
  - Glóir do dhéithe na Rúise!
  Scaoil Anyuta lámhach lena sáil chruinn lom freisin agus bhuail sí an namhaid le teilgeán marfach, ag béicíl agus ag gníobáil a fiacla:
  - Glóir dár dtír dhúchais!
  Rachaidh Alla rua, te, cosnochta i gcoinne na núicléachóirí agus tabharfaidh sí buille marfach don namhaid.
  Ansin déanann sé béicíl:
  - Glóir don ré is airde ar domhan!
  Agus mar sin bhuail Maria an namhaid lena cos lom, galánta. Agus freisin conas a scaoilfeadh na gunnadóirí meaisín urchair ar an namhaid le sruthanna iomlána pléascanna gunna meaisín.
  Thóg Máire é agus shios sí:
  - Is déithe cogaidh iad déithe na Rúise!
  Bhí Olympias an-ghníomhach, ag bualadh an Horda. Leag sí síos iad le neart mór agus ingnigh sí a gcónraí.
  Agus a cosa lom, snoite, in ainneoin a hairde suntasaí, bhrúigh siad na cnaipí ar an bpainéal rialaithe, ag scrios trúpaí Devlet. Is timpeallacht gharbh í seo de fhórsa marfach agus millteach.
  Chan Olympia:
  - Ar son bua Kievan Rus!
  Ceartaíonn Elena:
  - Ní Kievan Rus atá anseo, ach Moscóiv!
  Agus thóg an cailín agus bhrúigh sí an cnaipe luamhán stiúrtha lena siní scarlet, agus arís eitilt teilgeán scoilte marfach ardphléascach.
  Briseann sé isteach i measc na Horde agus briseann sé na Tatars ina ndeich.
  Chan Alenka:
  - Is neart an Cumannachas agus an tsár!
  Troideann Anyuta ar bhealach an-bhunaidh freisin. Agus cuireann a siní cramoisi brú láidir ar an gcnaipe luamháin stiúrtha freisin. Agus anois buaileann an teilgeán na comhraic arís.
  Agus scread Anyuta:
  - Glóir dár dtír dhúchais!
  Agus seo chugainn Alla, an cailín rua sin, ag bualadh an namhad lena siní rua-rua. Brisfidh sí na núicléacha agus béicfidh sí:
  - Ar son comhchuibheas níos airde!
  Agus anois tá Maria ag troid le díograis mhór, agus tá sí á bualadh ar bhealach an-siamsúil le sucálaí sútha talún freisin. Lámhachann gunnaí meaisín go bagrach, agus scriosann siad na naimhde.
  Chuir Maria tvuít ar aghaidh:
  - Bás don dragan báistí!
  Mar sin, léiríonn Olympia a rang freisin. Go sonrach, tarraingíonn siní chomh mór le tráta ró-aibí an truicear.
  Agus dhoirt sé sruthanna criosanna gunna meaisín, cosúil le líne de phointí tine.
  Chan Olympia:
  - Chun glóir ré nua an chumannachais!
  Seo na cailíní ar umar sár-mhaith!
  Seo iad na troideanna leis an horde agus foireann iontach.
   Und hier kämpfen schöne und ionsaitheach Mädchen am Himmel.
  Anastasia Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Und er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen agus pléascadh.
  Úsáideann an cailín a cosa lom, snoite chun lámhach agus buaileann sí a chéile comhraic go cruinn.
  Cé go bhfuil neart áiteanna ann le haghaidh marcaíochta capall, tá an damáiste ollmhór, ar ndóigh. Agus stróiceann siad píosaí iomlána de na sluaite capall.
  Rinne Anastasia Vedmakova gáire agus d"fhreagair sí:
  - Ar son spiorad mór na Rúise!
  Tá Mirabella Magnetic tar éis dul isteach sa troid freisin. Agus déanaimis an namhaid a scrios.
  Seo an cailín seo, Mirabella, le gruaig órga. Agus lena mhéara lom, gearrann sé an namhaid.
  Ansin ghlaodh sí:
  - Le haghaidh bronntanas cumhachtach!
  Agus chuir an cailín a teanga amach arís.
  Chuaigh Akulina Orlova agus bhuail sí an namhaid arís. Agus bhuail sí airm núicléacha go han-chrua le lainseálaithe diúracán.
  Rinne an cailín scannánú di féin freisin ag úsáid a cosa lom, dea-chruthacha agus chan sí:
  - Aon, dhá, trí, ceithre, cúig,
  An slua ar fad - maraigh!
  Tá an triúr seo ag pleanáil díothú ollmhór ar a chéile comhraic.
  Chan Akulina Orlova:
  - Beidh buanna nua ann,
  Beidh seilfeanna nua le feiceáil...
  Anseo a aiséirí ár seanathair,
  Ní gá dúinn a bheith eaglach!
  Tugann Anastasia Vedmakova buillí freisin agus ag an am céanna úsáideann síolta scarlet a cíocha, ag brú orthu ar na cnaipí.
  Chan an cailín draíochta:
  - Ní aingeal mé, ach don tír,
  Ach ar son na tíre rinneadh naomh díom!
  Agus lonraíonn a súile glasa emerald.
  Ansin phléasc Akulina Orlova. Bhain na cailíní úsáid as siní sútha talún le brú cnaipe freisin. Agus d"éirigh scamall iomlán deannaigh, ag stróiceadh sraitheanna iomlána d"airm núicléacha.
  Scread Akulina:
  - Don rí piseanna!
  D"fhiafraigh Anastasia iontas:
  - Cén fáth a bhfuil piseanna ríoga ag teastáil uainn?
  Ansin scaoil an cailín diúracán marfach lena ladhracha lom, ag seoladh i dtreo na sprice é. Thóg sé scamall deannaigh, cruach agus tine.
  Chinn Mirabella Magnetic freisin coinneáil suas lena cairde agus bhrúigh sí a siní dearg-rua i dtreo a cíche iontach.
  Agus thug sé cumhacht ollmhór don Horde. Agus is minic a bhristear an cónra ina phíosaí.
  Agus ansin brúnn an cailín í lena sáil lom. Agus ardaíonn sí raidhse tine.
  Agus doirteadh an oiread sin fola ar fud na páirce.
  Chan Mirabella le háthas:
  - Freastalaím ar aingeal, freastalaím ar aingeal,
  Agus maróidh mé arm mór go rathúil!
  D"eisigh Anastasia Vedmakova cosa lom, donn agus mealltach chomh maith. Ní féidir leat fáil réidh leo, is cuma cad a tharlaíonn!
  Scread Anastasia:
  - Aingeal, aingeal, aingeal,
  Beidh bua againn!
  Rinne an cailín gáire lena fiacla péarlacha go léir. Bhí sé dodhéanta cur i gcoinne gadaíochta chomh geal sin.
  Ach tá gruaig rua copair ag an gcailleach Anastasia. Agus is breá léi fir. Is breá leis iad, agus roimh gach eitilt, tugann sé a chorp do roinnt fear ag an am céanna. Sin é an fáth go bhfuil cuma cailín ar Anastasia, atá os cionn céad bliain d'aois. Agus ní féidir le duine ar bith déileáil leis.
  Throid Anastasia sa Chéad Chogadh Domhanda, sa Chogadh Cathartha, i gCogadh Cathartha na Spáinne, agus sa Chogadh Mór Patriotic, chomh maith le i mórán cogaí eile.
  Is bean í seo a bhfuil grá ag teastáil uaithi go simplí.
  Thóg Anastasia é agus chan sí:
  - Sa spás d'eitil mé cosúil le haingeal,
  Agus seo mar a tharla sé...
  Agus ansin stad an rua-ghruaig - níor tháinig rann oiriúnach chun cuimhne di.
  Brúfaidh Anastasia an pedal arís lena sáil lom, chruinn, bándearg chailíní, ag seoladh an oiread sin fórsa.
  Thug Akulina Orlova faoi deara gur díbríodh na sceimhlitheoirí as Khanate na Crimea. Agus cé mhéad acu atá básaithe cheana féin?
  Thóg Oleg Rybachenko agus Margarita Korshunova snáthaidí nimhiúla arís ó chosa leanaí agus chaith siad iad lena ladhracha lom, ag bualadh na núicléachtóirí.
  Agus ansin dhéanfadh Margarita feadóg lena poill sróine deas, agus Oleg Rybachenko lena chlé. Agus d"eitil na préacháin scanraithe suas agus thitfidís cosúil le dandruff ar chinn bearrtha.
  Agus buille le caipitéal mór, agus ina dhiaidh sin chan na páistí neamhbhásmhara le chéile:
  - Tá dath na bpeitil leochaileach,
  nuair a bhí sé scriosta ar feadh tréimhse fada...
  Cé go bhfuil an domhan mórthimpeall orainn cruálach
  Ba mhaith liom maitheas a dhéanamh!
  
  Tá smaointe an linbh macánta -
  Smaoinigh ar an domhan...
  Cé go bhfuil ár bpáistí íon,
  Threoraigh Sátan iad chun an uilc!
  Agus arís gearrann siad lena gclaímhte amhail is dá mba lanna liáin iad, agus scriosann siad na núicléacha iomadúla cosúil le corrmhíolta i tine ifreannach, cruálach.
  Lig Natasha dranntán agus léim sí a cosa nochta, rud éigin thar a bheith marfach agus millteach. Agus phléasc reisimint iomlán arm núicléach san aer, scriosta.
  Thug Agaistín faoi deara é, ag seoladh tine óna siní geal rubí-dearg, agus scread sé go géar:
  - Níl aon duine níos láidre ná mise!
  Agus chuir sí a teanga amach. Agus tá a dteanga thar a bheith loiscneach.
  Scaoileann an tanc IS-17 a ghunnaí meaisín agus a chanóin. Agus déanann sé amhlaidh go han-éifeachtach. Scaipeann na sliogáin líon mór blúirí agus scriosann siad an slua ar fad.
  Agus anois tá na rianta fós cosúil le capaill, agus tá na marcaigh brúite.
  Tagann Anastasia Vedmakova as an aer tanaí. Caitheann an chailleach geasa agus briseann sí a ladhracha lom. Agus anseo freisin, déantar na diúracáin a uasghrádú, ag fáil cumhacht bhreise ollmhór agus beagnach gan teorainn.
  Bhrúigh Anastasia an cnaipe lena suíochán sútha talún, agus scaipeadh na diúracáin i bpoll millteach.
  Agus mar sin a thosaigh an scrios agus an díothú dochreidte.
  Chaith Akulina Orlova geasa freisin, ag feabhsú a diúracán, agus d'úsáid sí siní dearg-rua freisin.
  Agus conas a n-eitilfidh na bronntanais dochreidte seo ón mbás.
  Dúirt Akulina, agus í ag gáire:
  - Roicéad, roicéad, roicéad,
  Fac gan náire!
  Roicéad, roicéad, roicéad
  Tá sé deacair thú a thuiscint!
  Taispeánann Mirabella Magnetic a huasghrádú sa chath freisin, agus ansin brúnn sí cnaipí lena siní ruby. Agus buaileann agus titeann an oiread sin diúracán.
  Thóg Mirabella é agus chan sí:
  - Beidh troid cangarú ann,
  Ní maith liom an domhan!
  Léirigh Mirabella a fiacla péarlacha arís.
  Is í an cailín seo an sú is mó agus táscaire geal faisnéise.
  Agus seo cúpla laoch eile.
  Chuaigh Albina agus Alvina isteach sa chath. Tháinig na cailíní ar phláta eitilte, ar ndóigh.
  Gléas mór dioscachruthach. Mar sin, bhrúigh Alvina na cnaipí luamháin stiúrtha lena méara lom agus scaoil sí léasair.
  Agus scaoil sí an oiread sin buamaí adamhacha.
  Ansin ghlaodh sí:
  - Ar son bua thar an namhaid!
  Leag Albina a hionsaitheoir síos le fórsa máistriúil freisin. Arís, le méara nochta.
  Agus scread sí:
  - Amhrán faoi ghiorriacha!
  Níor aontaigh Alvina leis an smaoineamh an-mhór agus a chumhacht:
  - Ní giorriacha, ach mac tíre!
  Agus an uair seo, le cabhair a siní scarlóideacha, sheol an cailín bronntanas an scriosta.
  Is curaidh iad laochra nuair a thagann sé chun a mbrollach iontach. Agus nach deas an rud é nuair a phógann fir do chíocha sómasacha? Caithfidh sé a bheith chomh hiontach!
  Ligeann Albina dúinn an namhaid a bhrú le dáileog ollmhór ionsaitheachta agus cumhachta dochloíte freisin.
  Agus bhrúigh a siní sútha talún ar na cnaipí agus scaoil siad rud éigin thar a bheith mór, go dtí an pointe gur chuir siad colic i dtaobh an mharfóra.
  Thóg Albina é agus, ag gáire, dúirt sí:
  - Is mise an duine is láidre!
  Agus lena sáil lom bhrúigh sí ar an rud a thugann scrios neamhghnách, dochloíte agus dístrófach.
  Taispeánann na cailíní a dteangacha agus canann siad go lúcháireach:
  - Déanaimid uile pis sa leithreas,
  Agus an dragan hara-kiri!
  Ghoid laochra den sórt sin le lúfaireacht agus le neamh-inchúlghairm. Agus bhí a cíocha chomh sómasach agus chomh donn. Agus tá cailíní blasta. Is breá leo nuair a bhíonn a gcorp ar fad clúdaithe le póga.
  Chan Alvina, chuir sí bronntanais chuig na núicléachtóirí agus mharaigh sí iad cosúil le builleadóir mór cuileog.
  Agus shios an laoch:
  - Agus póg mé i ngach áit,
  Táim ocht mbliana déag d'aois i ngach áit!
  D"aontaigh Albina leis seo, ag greamadh a fiacla agus ag canadh:
  - Louis bocht, Louis! Louis bocht, Louis...
  Ní theastaíonn do phóga uaim!
  Agus scaoilfidh an laoch é ón eitleán cosúil le buama folúis, agus ansin scriosfar an reisimint ar fad le hairm núicléacha.
  Fuarthas an dá chos agus an dá lámh sna coirnéil!
  Bhí Anastasia Orlova thar a bheith sásta agus rinne sí caochadh ar a comhpháirtithe, ag gliogaráil a fiacla agus ag screadaíl:
  - Is paisean é an scrios,
  Is cuma cén rialtas atá i gceist!
  Agus taispeánfaidh an cailín a teanga fhada.
  Agus shamhlaigh an chailleach seo conas a d"fhéadfadh duine milseáin agus milseáin a raibh boladh meala orthu a lí lena teanga.
  Agus chan an laoch:
  - Diabhal, diabhal, diabhal - sábháil mé,
  Is fearr cailín le síolta poipín!
  Agus seo arís casadh nua, agus bua, agus bás.
  Agus anois tá cailíní an-álainn ag ionsaí na núicléach díreach mar a dhéanann iolair ionsaí ar géanna.
  Agus ansin bhí na cailíní ann. Alice agus Angelica. Rinne siad ionsaí ar na hairm núicléacha le raidhfilí snaipeoirí.
  Scaoil Alice urchar, ag sá cinn trí laochra horde ag an am céanna, agus ag béicíl:
  - Ar son na mórthíre!
  Scaoil Angelica a raidhfil freisin. Ansin chaith sí gránáid le fórsa marfach ar a ladhracha lom, ag béicíl:
  - Do na déithe-demiurges Rúiseacha!
  Agus é ag tabhairt faoi deara Alice le gáire, dúirt sé:
  - Is féidir le cogadh a bheith an-chruálach.
  bronntanas an bháis lena ladhracha lom ón bhfórsa millteach.
  Níl sna cailíní seo ach laochra sár-mhaithe.
  Seo an lánúin is áille i ndáiríre.
  Sea, ba é Devlet-girey ba chúis le comhrac anseo. Thairis sin, mharaigh Alisa an khan seo le hurchar ó raidhfil snaipéara, chomh cruinn le saigheada Robin Hood.
  Chan an cailín agus rinne sí caochadh ar a páirtí rua, dathúil agus matánach, ag tabhairt faoi deara:
  - Seo ár seasamh! Beidh comhrialtas ann!
  Fuair go leor de chailíní laochra na dTatarach bás, rud a chuir bac ar an bhfeachtas agus ar scrios Moscó sa todhchaí.
  Dúirt Oleg Rybachenko, agus é ag gearradh le claímhte a d"fhás níos faide nó, os a choinne sin, níos giorra, go han-ghreannmhar:
  - Ní raibh sé in aisce gur cuireadh chugat mé,
  Taispeáin trócaire don Rúis!
  Agus í ag déanamh an teicníc "scuid" le claímhte, chaith Margarita piseanna millteach lena ladhracha lom, ag screadaíl agus ag sméideadh ar a páirtí:
  - Go hachomair, go hachomair, go hachomair -
  Ciúnas!
  Bhí na páistí neamhbhásmhara ag feadáil ar bharr a scamhóg. Agus d"fhreagair na préacháin chomh hard sin gur thit siad i staonadh. Agus thit siad síos, scanraithe, agus bhuail siad a ngoib ghéara isteach sna cloigeann.
  Agus thit an oiread sin naimhde ag an am céanna le fórsa marfach. Agus bhuail siad trí go leor cloigeann.
  Fuair beirt mhac de chuid Khan na Crimé agus triúr garmhac bás chomh maith. Chomh foréigneach sin gur maraíodh na préacháin le buamaí adamhacha. Ní féidir le duine ar bith seasamh in aghaidh leanaí den sórt sin, chomh confadh.
  Cé go bhfuil fearg thírghrách iontu. Is iad clann an Terminator iad.
  Thug Oleg Rybachenko faoi deara agus chaith sé piseanna le cáithnín scriosta lena sháil lom:
  - Is scoil saoil í an cogadh, ina bhfaigheann tú bosca adhmaid i do lámha nuair a bhíonn tú ag méanfach sa rang!
  D"aontaigh Margarita Korshunova, agus thit diosca tanaí cruinn ar chosa lomnocht an chailín. Agus scread an cailín:
  - Nach mór an fonn a bhí orainn buachan!
  Agus anois tá Tamara agus Aurora i gcath cheana féin. Chríochnaigh na cailíní freisin i ngrúpa tuirlingthe déithe na Rúise.
  Thóg na cailíní an lasair-chaitheamh agus rug siad ar na cnaipí lena gcuid fiacla. Phléasc lasair ollmhór as na sé bhairille. Agus chuir sé an Horda trí thine.
  Chaith Tamara bosca meaitseála nimhe anonn is anall lena méara lom. Agus chaith sé na céadta núicléach air.
  Chan Tamara:
  - Cogadh an Dhá Mhíle Bliain,
  Cogadh gan chúis mhaith!
  Chaith Aurora freisin, ach sa chás seo bosca salainn, agus chroith sé chomh crua sin gur thit leath den reisimint Horde.
  Rinne Aurora gáire agus scread sí:
  Cogadh na gCailíní Óga
  Tá roic ag cneasú!
  Agus conas a thuigfidh na laochra é seo agus a dhéanfaidh siad gáire cosúil le muca mire agus an-mhí-ghreannmhara.
  Cé nach bhfuil matáin an-fheiceálacha ag áilleachta, ní féidir leo gníomhú i do choinne ar aon bhealach.
  Sheol Anastasia Vedmakova torpéadó marfach ó eitleán freisin, rud a rinne scrios agus damáiste ollmhór.
  An ceann a phléascann, ag ardú scamall marfach deannaigh.
  Thug cailleach déithe demiurge na Rúise faoi deara:
  - Tá diúracáin, eitleáin againn,
  An cailín is láidre ar domhan...
  Is píolótaí faoi thiomáint gréine iad.
  Tá an namhaid buailte, iompaithe ina luaithreach agus ina scrios!
  Dheimhnigh Akulina Orlova é seo, ag sméideadh a súile ar a páirtí agus ag splancadh a súile gorma saifír:
  - Iompú ina luaithreach agus ina salachar!
  Dúirt Mirabella Magnetic go greannmhar agus í ag briseadh an namhaid lena cumhacht ollmhór millteach agus marfach:
  - Mura ndearna tú ceilt, ní mise atá ciontach!
  Feadfaidh Oleg Rybachenko agus Margarita Korshunova. Agus tosóidh na mílte préachán ag titim ón spéir cosúil le clocha sneachta.
  Scriosadh agus briseadh an t-arm núicléach deireanach. Agus scoir arm na Crimé, a raibh dhá chéad míle duine ann, de bheith ann.
  Baineadh amach bua mór, agus gan aon chaillteanais ar thaobh arm na dTsar.
  Chan Natasha:
  Chun go mbeidh tú in ann an Rúis Naofa a chosaint,
  agus is cuma cé chomh cruálach agus cé chomh insídiach is a d'fhéadfadh an namhaid a bheith...
  Buailfimid buille láidir don namhaid,
  Agus beidh an claíomh Rúiseach cáiliúil sa chath!
  Léim Oleg Rybachenko, chas an buachaill-chríochnóir san aer agus dúirt sé:
  - Rinne an Rúis gáire, caoineadh agus chan sí,
  I ngach aoisghrúpa, sin an fáth tusa agus an Rúis!
  
  
  Domhnach na Pailme, 11:55 PM
  Tá brón geimhridh ann, dúlagair dhomhain a chuireann i gcéill a seacht mbliana déag, gáire nach mhúsclaíonn aon áthas inmheánach choíche.
  B"fhéidir nach bhfuil sé ann.
  Feiceann tú iad an t-am ar fad ar an tsráid: an ceann atá ag siúl ina haonar, leabhair greamaithe go docht dá cófra, súile caite síos, caillte i gcónaí ina smaointe. Is í a shiúlann cúpla céim taobh thiar de na cailíní eile, sásta leis an bpíosa cairdeas neamhchoitianta a chaitear chuici. An té a thugann aire di trí gach céim dá hógántacht. An té a thréigeann a háilleacht amhail is dá mba rogha í.
  Tessa Ann Wells is ainm di.
  Tá boladh bláthanna úr-ghearrtha uirthi.
  "Ní chloisim thú," a deirim.
  "...A Thiarna as an Tiarna," a thagann guth tanaí ón séipéal. Is cosúil gur dhúisigh mé í, rud atá indéanta go hiomlán. Thóg mé suas í go moch maidin Dé hAoine, agus bhí sé beagnach meán oíche Dé Domhnaigh. Bhí sí ag guí sa séipéal beagnach gan stad.
  Ní séipéal foirmiúil atá ann, ar ndóigh, ach clóiséad athchóirithe amháin, ach tá gach rud atá riachtanach le haghaidh machnaimh agus paidir ann.
  "Ní dhéanfaidh sin an obair," a deirim. "Tá a fhios agat go bhfuil sé ríthábhachtach brí a bhaint as gach focal, ceart?"
  Ón séipéal: "Sea."
  "Smaoinigh ar an líon daoine ar fud an domhain atá ag guí faoi láthair. Cén fáth ar chóir do Dhia éisteacht leo siúd nach bhfuil macánta?"
  "Níl aon chúis ann."
  Leanaim níos gaire don doras. "Ar mhaith leat go léireodh an Tiarna an drochmheas sin duit ar Lá na Deascabhála?"
  "Níl."
  "Ceart go leor," a fhreagraím. "Cén deich mbliana?"
  Tógann sé cúpla nóiméad uirthi freagra a thabhairt. I ndorchadas an tséipéil, caithfidh sí a bealach a mhothú.
  Faoi dheireadh deir sí, "An tríú ceann."
  "Tosaigh arís."
  Lasaim na vótaí atá fágtha. Críochnaím mo fhíon. Murab ionann agus a chreideann go leor, ní hócáidí sollúnta i gcónaí iad deasghnátha sacraiminteacha, ach ina ionad sin, i go leor cásanna, is cúis áthais agus ceiliúrtha iad.
  Táim ar tí a chur i gcuimhne do Tessa nuair a thosóidh sí ag guí arís le soiléireacht, le deasghnáthacht agus le tromchúiseacht:
  "Sé do bheatha, a Mhuire, atá lán de ghrásta, tá an Tiarna leat..."
  An bhfuil fuaim níos áille ná paidir maighdine?
  "Is beannaithe thú i measc na mban..."
  Féachaim ar m'uaireadóir. Tá sé díreach i ndiaidh meán oíche.
  "Agus is beannaithe toradh do bhroinne, a Íosa..."
  Tá an t-am tagtha.
  "A Mhuire Naofa, a Mháthair Dé...".
  Tógaim an steallaire as a chás. Lonraíonn an tsnáthaid i solas na coinnle. Tá an Spiorad Naomh anseo.
  "Guígí ar ár son na peacaigh..."
  Tá paisin tosaithe.
  "Anois agus ag uair ár mbáis..."
  Osclaím an doras agus téim isteach sa séipéal.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  Cuid a hAon
  OceanofPDF.com
  1
  DÉ LUAIN, 3:05
  TÁ UAIR AN CHLOIG ANN, ar eolas go maith ag gach duine a dhúisíonn chun fáilte a chur roimhe, tráth a chaitheann an dorchadas brat an bhréacsáin go hiomlán agus a éiríonn na sráideanna ciúin agus ciúin, tráth a mbailíonn scáthanna, a chumascann siad le chéile, a thuaslagann siad. Tráth nach féidir leo siúd a fhulaingíonn an breacadh an lae a chreidiúint.
  Tá a ceathrú féin ag gach cathair, a neon Golgotha féin.
  I Philadelphia tugtar Sráid Theas air.
  An oíche sin, agus formhór Chathair an Ghrá Bráithreacha ina gcodladh agus na haibhneacha ag sileadh go ciúin go dtí an fharraige, rith díoltóir feola síos Sráid Theas cosúil le gaoth thirim, loiscneach. Idir an Tríú agus an Ceathrú Sráid, bhrúigh sé trí gheata iarainn saoirsithe, shiúil sé síos caolsráid chúng, agus chuaigh sé isteach i gclub príobháideach ar a dtugtar Paradise. Bhuail dornán pátrún scaipthe timpeall an tseomra lena shúile agus d"fhéach siad ar shiúl láithreach. I súile an díoltóra, chonaic siad tairseach isteach ina n-anamacha dubha, agus bhí a fhios acu dá ndéanfaidís machnamh air fiú ar feadh nóiméid, go mbeadh an tuiscint dofhulaingthe.
  Dóibh siúd a raibh eolas acu ar a ngnó, ba rúndiamhair an ceannaí, ach ní rúndiamhair nár theastaigh ó aon duine a réiteach.
  Fear mór a bhí ann, os cionn sé throigh ar airde, le seasamh leathan agus lámha móra garbha a gheall díoltas dóibh siúd a thrasnódh é. Bhí gruaig dhathach cruithneachta air agus súile glasa fuara - súile a lonraigh cóbalt geal i solas na coinnle, súile a d'fhéadfadh an léaslíne a shroicheadh i gceann amharc gan tada a chailleadh. Os cionn a shúile deise bhí coilm cheilóideach lonrach - iomaire fíocháin shlaodaigh cruth V inbhéartaithe. Bhí cóta leathair dubh fada air a bhí greamaithe de matáin thiubha a dhroma.
  Bhí sé ag teacht chuig an gclub ar feadh cúig oíche as a chéile agus bheadh sé ag bualadh lena chustaiméir anocht. Ní raibh sé éasca coinní a dhéanamh i bParthas. Ní raibh cairdeas ar eolas.
  Shuigh an díoltóir ag cúl seomra tais san íoslach, ag bord nach raibh curtha in áirithe dó féin, ach a bhí leis de réir réamhshocraithe. Cé go raibh imreoirí de gach cineál agus cúlra ina gcónaí i Paradise, bhí sé soiléir gur de chineál difriúil a bhí an díoltóir.
  Bhí cainteoirí taobh thiar den bheár ag caint faoi Mingus, Miles, agus Monk; an tsíleáil: lóchrainn shalacha Síneacha agus lucht leanúna rothlacha clúdaithe le páipéar teagmhála gráin adhmaid. Tús fraochán gorm dóite, ag meascadh le deatach toitíní, ag líonadh an aeir le binneas amh, torthúil.
  Ag a trí a deich, tháinig beirt fhear isteach sa chlub. Custaiméir ab ea duine acu; caomhnóir a bhí sa duine eile. Bhuail súile an cheannaí orthu beirt. Agus bhí a fhios aige.
  Fear gearr, maol ina chaogaidí déanacha ab ea an ceannaitheoir, Gideon Pratt, le leicne dearga, súile liatha suaite, agus cnámha leicne a bhí cromtha cosúil le céir leáite. Bhí culaith trí phíosa neamh-oiriúnach air, agus bhí a mhéara cam le hairtríteas. Bhí a anáil bréan. Bhí fiacla dath ochra agus fiacla breise aige.
  Taobh thiar de shiúil fear níos mó-níos mó fós ná an ceannaí. Bhí spéaclaí gréine scáthánacha agus seaicéad denim air. Bhí gréasán casta tam moko, tatún Maorach, ar a aghaidh agus a mhuineál.
  Gan focal a rá, bhailigh an triúr fear le chéile agus ansin shiúil siad síos conair ghearr isteach sa seomra stórála.
  Bhí seomra cúil an Paradise plódaithe agus te, lán de bhoscaí deochanna meisciúla dona, cúpla bord miotail caite, agus tolg lofa, stróicthe. Bhí solas gorm gualaigh ar shean-jukebox.
  Agus é i seomra le doras faoi ghlas, rinne fear mór ar a dtugtar Diablo cuardach garbh ar an déileálaí le haghaidh airm agus sreanga, ag iarraidh a údarás a bhunú. Agus é sin á dhéanamh aige, thug an déileálaí faoi deara tatú trí fhocal ag bun mhuineál Diablo. Léigh sé: MONGREL FOR LIFE. Thug sé faoi deara stoc cróimiam reibiléar Smith & Wesson ar chrios an fhir mhóir freisin.
  Sásta nach raibh an ceannaí armtha agus nach raibh aon ghléasanna éisteachta air, bhog Diablo taobh thiar de Pratt, chrosaigh sé a airm thar a bhrollach, agus d"fhéach sé.
  "Cad atá agat domsa?" a d"fhiafraigh Pratt.
  Rinne an ceannaí staidéar ar an bhfear sular fhreagair sé. Bhí siad tar éis teacht ar an nóiméad a tharlaíonn i ngach idirbheart, an nóiméad nuair a chaithfidh an soláthraí admháil agus a chuid earraí a leagan amach ar an veilbhit. Shroich an díoltóir a lámh go mall isteach ina chóta leathair (ní bheadh aon cheilt anseo ) agus tharraing sé amach péire Polaroid. Thug sé do Gideon Pratt iad.
  Bhí cailíní déagóirí dubha lánéadaithe le feiceáil sa dá ghrianghraf i staideanna gríosaitheacha. Bhí Tanya, an ceann a ainmníodh, ina suí ar phóirse a tí, ag séideadh póg chuig an ngrianghrafadóir. Bhí Alicia, a deirfiúr, ag vaimpíriú ar an trá i Wildwood.
  Agus Pratt ag scrúdú na ngrianghraf, d"éirigh a leicne dearg ar feadh tamaill, agus a anáil gafa ina bhrollach. "Go hálainn... go hálainn," a dúirt sé.
  Chaith Diablo súil ar na grianghraif agus ní fhaca sé aon imoibriú. Chas sé a shúil ar ais ar an gceannaí.
  "Cad is ainm di?" a d"fhiafraigh Pratt, agus é ag taispeáint ceann de na grianghraif.
  "Tanya," fhreagair an díoltóir.
  "Tan-ya," arsa Pratt arís, ag scaradh na siollaí amhail is dá mbeadh sé ag iarraidh teacht ar bhun an chailín. Thug sé ceann de na grianghraif ar ais di, ansin d"amharc sé ar an gceann ina láimh. "Tá sí deas," ar seisean. "Drámadach. Is léir dom."
  Bhain Pratt leis an ngrianghraf, ag rith a mhéir go réidh thar an dromchla lonrach. Dhealraigh sé go raibh sé caillte i smaointe ar feadh tamaill, ansin chuir sé an grianghraf sa phóca aige. D"fhill sé ar an nóiméad láithreach, ar an ábhar a bhí idir lámha aige. "Cathain?"
  "Anois," fhreagair an ceannaí.
  D"fhreagair Pratt le hiontas agus le háthas. Ní raibh sé ag súil leis seo. "An bhfuil sí anseo?"
  Chroith an ceannaí a cheann.
  "Cá háit?" a d"fhiafraigh Pratt.
  "In aice láimhe."
  Dhírigh Gideon Pratt a cheangal, chuir sé a veist thar a bholg mór, agus chuir sé na cúpla ribín gruaige air go réidh. Thóg sé anáil dhomhain, ag aimsiú a threo, ansin shín sé a mhéar i dtreo an dorais. "Nach gceart dúinn ___?"
  Chroith an ceannaí a cheann arís, ansin chas sé ar Diablo ag lorg cead. D"fhan Diablo tamall, ag daingniú a stádais tuilleadh, agus ansin sheas sé i leataobh.
  D"fhág an triúr fear an club agus shiúil siad trasna Shráid Theas go Sráid Orianna. Lean siad ar aghaidh feadh Orianna agus fuair siad iad féin i bpáirc bheag idir foirgnimh. Bhí dhá charr páirceáilte ann: veain meirgeach le fuinneoga tinted agus Chrysler den mhúnla déanach. Thóg Diablo a lámh, shiúil sé chun tosaigh, agus d"fhéach sé isteach i bhfuinneoga an Chrysler. Chas sé agus chroith sé a cheann, agus chuaigh Pratt agus an díoltóir i dtreo na veaine.
  "An bhfuil íocaíocht agat?" a d'fhiafraigh an ceannaí.
  Bhuail Gideon Pratt a phóca.
  Chaith an ceannaí súil idir an bheirt fhear, ansin shroich sé a lámh isteach i bpóca a chóta agus tharraing sé sraith eochracha amach. Sula raibh sé in ann an eochair a chur isteach i ndoras paisinéara an veain, thit sé na heochracha ar an talamh.
  D"fhéach Pratt agus Diablo araon síos go hinstinneach, agus a n-aird seachrán ar feadh tamaill.
  Sa chéad nóiméad eile, a raibh machnamh cúramach air, chrom an déileálaí síos chun na heochracha a aisghabháil. In ionad iad a phiocadh suas, rug sé ar an mbrú a chuir sé taobh thiar den bhoinn tosaigh dheis níos luaithe an tráthnóna sin. Ag éirí, chas sé ar a sháil agus bhuail sé an tslat chruach i lár aghaidh Diablo, ag pléascadh srón an fhir i gceo tiubh, cramoisi fola agus cartlaig briste. Ba bhuille obráideach a bhí ann, tráthúil go foirfe, deartha chun maolú agus éagumas a dhéanamh, ach ní chun marú. Lena lámh chlé, bhain an déileálaí an reibil Smith & Wesson as crios Diablo.
  Mearbhall air féin, agus mearbhall air ar feadh tamaill, agus é ag gníomhú ní ar réasún ach ar instinct ainmhíoch, léim Diablo ar an gceannaí, a radharc doiléir anois ag fuil agus deora neamhdheonacha. Bhuail cnap an Smith & Wesson lena bhrú ar aghaidh, a luascadh le neart suntasach an cheannaí. Chuir an t-imbhualadh sé cinn de fhiacla Diablo ag eitilt san aer fionnuar oíche, ansin ag titim ar an talamh cosúil le péarlaí scaipthe.
  Thit Diablo ar an asfalt pollta, ag ulradh le pian.
  Rolladh an laoch ar a ghlúine, leisce air, ansin d"fhéach sé suas, ag súil leis an mbuille marfach.
  "Rith," arsa an ceannaí.
  Sheas Diablo ar feadh nóiméid, a anáil garbh agus éadomhain. Scaoil sé béal lán fola agus múcas amach. Agus an ceannaí ag cromadh an airm agus ag cur barr an bhairille ar a éadan, chonaic Diablo an eagna a bhain le hordú an fhir a chomhlíonadh.
  Le hiarracht mhór d"éirigh sé, shiúil sé síos an bóthar i dtreo Shráid Theas agus d"imigh sé gan a shúile a bhaint den díoltóir fiú uair amháin.
  Ansin chas an ceannaí ar Gideon Pratt.
  Rinne Pratt iarracht seasamh bagrach a ghlacadh, ach níorbh é a bhronntanas é. Bhí sé os comhair an nóiméid a mbíonn eagla ar gach dúnmharfóir roimhe: an cuntas brúidiúil ar a gcoireanna in aghaidh an duine, in aghaidh Dé.
  "C-cé thú?" a d'fhiafraigh Pratt.
  D"oscail an ceannaí doras cúil an veain. D"fhill sé a raidhfil agus a chromán go socair agus bhain sé a chrios leathair tiubh de. Chuir sé an leathar crua timpeall a chnuic.
  "An bhfuil tú ag brionglóid?" a d'fhiafraigh an ceannaí.
  "Cad é?"
  "An bhfuil... brionglóid agat?"
  Bhí Gideon Pratt gan urlabhra.
  I gcás an Bleachtaire Kevin Francis Byrne ó Aonad Dúnmharaithe Roinn Póilíní Philadelphia, bhí an freagra inchúiseach. Bhí sé ag rianú Gideon Pratt le fada an lá agus, le cruinneas agus cúram, mheall sé isteach sa nóiméad seo é, cás a chuir isteach ar a bhrionglóidí.
  Rinne Gideon Pratt cailín cúig bliana déag d"aois darbh ainm Deirdre Pettigrew a éigniú agus a dhúnmharú i bPáirc Fairmount, agus bhí an roinn beagnach tar éis éirí as an gcás a réiteach. Ba é seo an chéad uair ag Pratt ceann dá íospartaigh a mharú, agus bhí a fhios ag Byrne nach mbeadh sé éasca é a tharraingt amach. Bhí na céadta uair an chloig agus oícheanta codlata caite ag Byrne ag fanacht leis an nóiméad seo.
  Agus anois, nuair nach raibh i mbreacadh an lae i gCathair an Ghrá Bráithre ach ráfla doiléir, nuair a tháinig Kevin Byrne chun tosaigh agus a bhuail sé an chéad bhuille, tháinig a admháil.
  
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, bhí siad i seomra éigeandála Ospidéal Jefferson faoi imill. Sheas Gideon Pratt ina sheasamh go daingean: Byrne ar thaobh amháin, intéirneach darbh ainm Avram Hirsch ar an taobh eile.
  Bhí cnapán ar éadan Pratt chomh mór le pluma lofa, liopa fuilteach, bruise corcra dorcha ar a leiceann deas, agus rud a dhealraigh a bheith ina shrón briste. Bhí a shúil dheas beagnach ata dúnta. Bhí tosaigh a léine, a bhí bán roimhe sin, donn dorcha agus clúdaithe le fuil.
  Agus é ag féachaint ar an bhfear seo-náirithe, maslach, náirithe, gafa-smaoinigh Byrne ar a pháirtí san fhoireann dúnmharaithe, cnap iarainn scanrúil darbh ainm Jimmy Purifey. Bheadh sé seo taitneamhach le Jimmy, smaoinigh Byrne. Thaitin an cineál carachtar a bhí i Philadelphia gan teorainn le Jimmy: ollamha sráide cliste, fáithe andúileacha drugaí, striapaigh le croíthe marmair.
  Ach thar aon rud eile, bhain an Bleachtaire Jimmy Purifey taitneamh as na drochdhaoine a ghabháil. Dá mheasa an duine, is ea is mó a thaitin an fiach le Jimmy.
  Ní raibh aon duine níos measa ná Gideon Pratt.
  Lean siad Pratt trí mheall ollmhór faisnéiseoirí, á leanúint trí na féitheacha is dorcha i ndomhan thíos Philadelphia, atá lán de chlubanna gnéis agus fáinní pornagrafaíochta leanaí. Lean siad é leis an intinn chéanna, an fócas céanna, agus an intinn fhiáin chéanna a raibh siad tar éis teacht amach as an acadamh na blianta ó shin.
  Sin a thaitin le Jimmy Purifie.
  Dúirt sé gur bhraith sé cosúil le leanbh arís dá bharr.
  Bhí lámhach faoi dhó faighte ag Jimmy, buailte uair amháin, agus buailte rómhinic le comhaireamh, ach cuireadh deireadh leis sa deireadh le seachbhóthar triarach. Cé go raibh Kevin Byrne gnóthach chomh taitneamhach sin le Gideon Pratt, bhí James "Clutch" Purifey i seomra téarnaimh Ospidéal Mercy, feadáin agus infhéitheacha ag lúbadh amach as a chorp cosúil le nathracha Medusa.
  An dea-scéal ná go raibh cuma mhaith ar phrognóis Jimmy. An drochscéal ná gur cheap Jimmy go bhfillfeadh sé ar an obair. Níor fhill. Níor fhill aon duine den triúr riamh. Ní ag caoga bliain d'aois. Ní i gcás dúnmharaithe. Ní i Philadelphia.
  "Táim ag cailleadh thú, a Clutch," a smaoinigh Byrne, agus é ar an eolas go mbeadh sé ag bualadh lena pháirtí nua níos déanaí an lá sin. "Níl sé mar an gcéanna gan tú, a dhuine."
  Ní tharlóidh sé seo choíche.
  Bhí Byrne ann nuair a thit Jimmy, níos lú ná deich dtroigh uaidh. Bhí siad ina seasamh ag clár Malik's, siopa ceapairí beag ar Tenth agus Washington. Bhí Byrne ag athlíonadh a gcuid caife le siúcra agus Jimmy ag magadh faoin bhfreastalaí, Desiree, áilleacht óg le craiceann cainéal a bhí trí stíl cheoil ar a laghad níos óige ná Jimmy agus cúig mhíle uaidh. Ba í Desiree an t-aon fhíorchúis ar stop siad riamh ag Malik's. Níorbh é an bia ba chúis leis ar chor ar bith.
  Nóiméad amháin bhí Jimmy ag leanacht i gcoinne an chuntair, a rap cailín ag bualadh amach, a aoibh gháire ag lonrú. An nóiméad dár gcionn, bhí sé ar an urlár, a aghaidh casta le pian, a chorp teannta, méara a lámha ollmhóra teannta ina gcrúba.
  Reoigh Byrne an nóiméad sin ina chuimhne, rud nár chuir sé suaimhneas ar mhórán eile ina shaol. Le fiche bliain i seirbhís na bpóilíní, bhí sé beagnach gnáthamh dó chuimhneacháin laochra dall agus crógachta meargánta a ghlacadh i ndaoine a raibh grá agus meas aige orthu. Ghlac sé fiú le gníomhartha gan chiall, randamacha cruálachta arna ndéanamh ag strainséirí agus ina gcoinne. Tháinig na rudaí seo leis an bpost: luach saothair arda an cheartais. Ach ba chuimhneacháin iad seo de dhaonnacht nocht agus laige na feola nach bhféadfadh sé éalú uathu: íomhánna de chorp agus de spiorad ag feall ar a raibh i bhfolach faoi dhromchla a chroí.
  Nuair a chonaic sé an fear mór ar thíl an bhialann shalach, a chorp ag streachailt leis an mbás, scread chiúin ag dul trína ghiall, bhí a fhios aige nach bhféachfadh sé ar Jimmy Purifey ar an mbealach céanna arís choíche. Ó, bheadh sé tar éis grá a thabhairt dó mar a bhí sé tar éis teacht thar na blianta, agus éisteacht lena scéalta greannmhara, agus le grásta Dé, bheadh sé tar éis meas a bheith aige arís ar chumais lúfara agus lúfara Jimmy taobh thiar de ghreille gáis ar na Domhnaigh te samhraidh sin i Philadelphia, agus bheadh piléar faighte aige sa chroí don fhear seo gan mhoill ná leisce, ach bhí a fhios aige láithreach go raibh deireadh leis an méid a rinne siad - tuirlingt gan staonadh isteach i gcroílár na foréigin agus na mire, oíche i ndiaidh oíche.
  Cé gur thug sé náire agus aiféala do Byrne, sin a bhí i gceist leis an oíche fhada uafásach sin.
  Bhuail réaltacht na hoíche sin cothromaíocht dhorcha in intinn Byrne, siméadracht chaolchúiseach a raibh a fhios aige a thabharfadh síocháin do Jimmy Purify. Bhí Deirdre Pettigrew marbh, agus b'éigean do Gideon Pratt glacadh leis an bhfreagracht iomlán. Bhí teaghlach eile croíbhriste ag an mbrón, ach an uair seo bhí a DNA fágtha ag an marfóir ina dhiaidh i bhfoirm ribí liatha pubic a chuir chuig seomra beag tílithe é ag SCI Greene. Ansin, bheadh snáthaid an oighir buailte ag Gideon Pratt, dá mbeadh aon rud le rá ag Byrne faoi.
  Ar ndóigh, i gcóras ceartais den sórt sin, bhí seans caoga faoin gcéad ann, dá gciontófaí é, go bhfaigheadh Pratt príosúnacht saoil gan parúl. Dá mbeadh, bhí aithne ag Byrne ar dhóthain daoine sa phríosún chun an jab a chríochnú. Ghlaofadh sé an nóta. Ar aon nós, thit gaineamh ar Gideon Pratt. Bhí hata air.
  "Thit an t-amhrastach síos staighre coincréite agus é ag iarraidh éalú ón ngabháil," a dúirt Byrne leis an Dr. Hirsch.
  Scríobh Avram Hirsch síos é seo. B"fhéidir go raibh sé óg, ach ba as Jefferson dó. Bhí foghlamtha aige cheana féin go mbíonn creachadóirí gnéis sách clumsy go minic, seans maith go dtitfidís agus go dtitfidís. Uaireanta bhrisfidís cnámha fiú.
  "Nach bhfuil sin ceart, a Mhúinteoir Pratt?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Gideon Pratt díreach ar aghaidh.
  "Nach bhfuil sin ceart, a Mhúinteoir Pratt?" a d"athdhúirt Byrne.
  "Sea," a dúirt Pratt.
  "Abair é."
  "Nuair a bhí mé ag rith ó na póilíní, thit mé síos na céimeanna agus gortaíodh mé."
  Scríobh Hirsch seo síos freisin.
  Chroith Kevin Byrne a ghuaillí agus d"fhiafraigh sé, "A Dhochtúir, an gceapann tú gur de bharr titim síos staighre coincréite atá gortuithe an Uasail Pratt?"
  "Go hiomlán," fhreagair Hirsch.
  Tuilleadh litreacha.
  Ar a bhealach chuig an ospidéal, labhair Byrne le Gideon Pratt, ag tabhairt an eolais dó nach raibh i dtaithí Pratt sa charrchlós sin ach blaiseadh den rud a d"fhéadfadh sé a bheith ag súil leis dá ndéanfadh sé cúiseamh brúidiúlachta póilíní. Chuir sé in iúl do Pratt freisin go raibh triúr ina seasamh le Byrne ag an am, sásta fianaise a thabhairt gur chonaic siad an t-amhrastach ag titim agus ag titim síos an staighre le linn an ruaig. Saoránaigh mhaithe iad uile.
  Dúirt Byrne freisin, cé nach raibh ann ach cúpla nóiméad tiomána ón ospidéal go dtí an stáisiún póilíní, gurb iad na cúpla nóiméad ba faide i saol Pratt a bheadh ann. Chun a phointe a chruthú, luaigh Byrne roinnt uirlisí i gcúl an veain: sábh frithingeach, scian easnacha máinliachta, agus siosúr leictreach.
  Thuig Pratt.
  Agus anois bhí sé ar an taifead.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a bhain Hirsch bríste Gideon Pratt anuas agus a shalúigh a chuid éadaigh istigh, chroith Byrne a cheann nuair a chonaic sé é. Bhí a chuid gruaige poiblí bearrtha ag Gideon Pratt. D"fhéach Pratt ar a groin agus ansin ar ais ar Byrne.
  "Is deasghnáth é," a dúirt Pratt. "Deasghnáth reiligiúnach."
  Phléasc Byrne trasna an tseomra. "Mar an gcéanna leis an gcrois, a amadáin," a dúirt sé. "Cad a cheapann tú dá ritheamar go Home Depot le haghaidh roinnt fearas reiligiúnach?"
  Ag an nóiméad sin, tharraing Byrne súil an intéirnigh. Chroith an Dr. Hirsch a cheann, ag tabhairt le fios go dtógfaidís sampla gruaige poiblí. Ní fhéadfadh aon duine bearradh chomh dlúth sin. Thosaigh Byrne an comhrá agus rith sé leis.
  "Má cheap tú go gcuirfeadh do shearmanas beag bac orainn sampla a fháil, is amadán thú go hoifigiúil," a dúirt Byrne. Amhail is dá mba rud é go raibh aon amhras faoi sin. Bhí sé orlach ó aghaidh Gideon Pratt. "Thairis sin, ní raibh le déanamh againn ach tú a choinneáil go dtí go bhfásfadh sé ar ais."
  D"fhéach Pratt ar an tsíleáil agus thug sé osna.
  Is léir nár tháinig sé chun cuimhne dó.
  
  Shuigh BYRNE i bpáirc charrchlóis an stáisiúin póilíní, ag moilliú síos tar éis lá fada, ag ól caife Éireannach. Bhí an caife garbh, cosúil leis an gceann a gheobhaidh tú i siopa póilíní. Bhí Jameson tar éis é a leagan amach.
  Bhí an spéir os cionn na gealaí smearaithe soiléir, dubh agus gan scamall.
  Cogarnaigh an tEarrach.
  Ghoid sé cúpla uair an chloig codlata ó veain ar cíos, a d'úsáid sé chun Gideon Pratt a mhealladh, ansin thug sé ar ais í níos déanaí an lá sin dá chara Ernie Tedesco, a raibh gnó beag pacála feola aige i Pennsport.
  Chuir Byrne an buaic ar an gcraiceann os cionn a shúile deise. Mhothaigh an chréacht te agus ag géilleadh faoina mhéara, ag labhairt faoi phian nach raibh ann ag an am, faoi bhrón taibhsiúil a phléasc amach den chéad uair blianta fada ó shin. Rolladh sé an fhuinneog síos, dhún sé a shúile, agus bhraith sé gathanna na cuimhne ag titim as a chéile.
  Ina intinn, san áit dhorcha sin ina mbuaileann an fonn agus an déistin le chéile, san áit sin inar réab uiscí oighreata Abhainn Delaware chomh fada ó shin, chonaic sé na nóiméid dheireanacha de shaol cailín óg, chonaic sé an t-uafás ciúin ag teacht chun cinn...
  ...feiceann sé aghaidh milis Deirdre Pettigrew. Tá sí beag dá haois, saonta dá saol. Tá croí cineálta agus muiníneach aici, anam faoi chosaint. Is lá tais é, agus tá Deirdre tar éis stopadh chun uisce a ól ag an tobar i bPáirc Fairmount. Tá fear ina shuí ar bhinse in aice leis an tobar. Insíonn sé di go raibh gariníon aige tráth, timpeall a haoise. Insíonn sé di go raibh grá mór aige di agus gur bhuail carr a ghariníon agus gur bhásaigh sí. "Tá sé chomh brónach," a deir Deirdre. Insíonn sí dó gur bhuail carr a cat, Ginger. Fuair sí bás freisin. Croitheann an fear a cheann, deora ag teacht ina shúile. Deir sé go dtagann sé go Páirc Fairmount gach bliain do bhreithlá a ghariníon, áit is fearr lena ghariníon ar domhan.
  Tosaíonn an fear ag caoineadh.
  Caitheann Deirdre an cic-stábla ar a rothar agus siúlann sí go dtí an binse.
  Díreach taobh thiar den bhinse tá toir dlútha ag fás.
  Tairgeann Deirdre píosa fabraice don fhear...
  Shlog Byrne a chaife agus las sé toitín. Bhí a cheann ag bualadh go trom, na híomhánna ag iarraidh éalú uathu anois. Bhí sé ag tosú ag íoc praghas ard astu. Le blianta anuas, bhí sé tar éis é féin a chóireáil ar bhealaí éagsúla-dleathach agus mídhleathach, traidisiúnta agus treibhe. Níor chuidigh aon rud dlíthiúil. Bhí sé tar éis cuairt a thabhairt ar dhosaen dochtúir, éisteacht le gach diagnóis-go dtí seo, ba é an teoiric a bhí i réim ná míograin le haura.
  Ach ní raibh aon téacsleabhair ann a chuir síos ar a auras. Ní raibh a auras ina línte geala cuartha. Bheadh sé sásta rud éigin mar sin.
  Bhí arrachtaigh ina auras.
  Nuair a chonaic sé "fís" dhúnmharú Deirdre den chéad uair, ní raibh sé in ann aghaidh Gideon Pratt a shamhlú. Bhí aghaidh an mharfóra doiléir, sruth uisciúil uilc.
  Faoin am a chuaigh Pratt isteach i bParthas, bhí a fhios ag Byrne é.
  Chuir sé dlúthdhiosca isteach sa seinnteoir-meascán baile déanta de cheol clasaiceach gorm. Ba é Jimmy Purify a chuir isteach air sa ghorm. Agus na cinn fíor: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Ní raibh tú ag iarraidh go dtosódh Jimmy ag insint don domhan faoi Kenny Wayne Shepherds.
  Ar dtús, ní raibh Byrne in ann idirdhealú a dhéanamh idir Teach Son agus Teach Maxwell. Ach cheartaigh oícheanta fada ag Warmdaddy's agus turais chuig Bubba Mac's ar an trá é sin. Anois, faoi dheireadh an dara barra, nó ar a dhéanaí an tríú barra, bhí sé in ann idirdhealú a dhéanamh idir an Delta agus Sráid Beale, Chicago, St. Louis, agus gach scáth eile gorm.
  Ba é "My Man Jumped Salty on Me" le Rosetta Crawford an chéad leagan den CD.
  Más é Jimmy a thug sólás dó sa ghorm, ba é Jimmy a thug ar ais chun solais é i ndiaidh eachtra Morris Blanchard.
  Bliain roimhe sin, mharaigh fear óg saibhir darbh ainm Morris Blanchard a thuismitheoirí go fuarfhuilteach, ag séideadh ina bpíosaí iad le hurchar amháin sa cheann an duine acu ó Winchester 9410. Ar a laghad, sin a chreid Byrne, a chreid chomh domhain agus chomh hiomlán agus a thuig sé riamh gur fíor é le linn a dhá scór bliain oibre.
  Rinne sé agallamh le Morris, ocht mbliana déag d'aois, cúig huaire, agus gach uair lonraigh ciontacht i súile an fhir óig cosúil le héirí gréine foréigneach.
  D"ordaigh Byrne arís agus arís eile don fhoireann CSU carr Morris, a sheomra cónaithe, agus a chuid éadaí a chíoradh. Ní bhfuair siad ribín gruaige, snáithín, ná braon leachta a chuirfeadh Morris sa seomra nuair a stróic an gunna gráin a thuismitheoirí ina phíosaí.
  Bhí a fhios ag Byrne nach raibh aon dóchas aige le haghaidh ciontaithe ach admháil. Mar sin chuir sé brú air. Go dian. Gach uair a chas Morris timpeall, bhí Byrne ann: ceolchoirmeacha, caiféanna, ranganna i Leabharlann McCabe. D"fhéach Byrne fiú ar an scannán uafásach ealaíne Food, ina shuí dhá shraith taobh thiar de Morris agus a chomrádaí, díreach chun an brú a choinneáil suas. Ba é fíor-obair na bpóilíní an oíche sin ná fanacht ina ndúiseacht le linn an scannáin.
  Oíche amháin, pháirceáil Byrne taobh amuigh de sheomra cónaithe Morris, díreach faoi fhuinneog ar champas Swarthmore. Gach fiche nóiméad, ar feadh ocht n-uaire an chloig díreach, tharraing Morris na cuirtíní siar le feiceáil an raibh Byrne fós ann. D"áirithigh Byrne go raibh fuinneog an Taurus ar oscailt, solas a thoitíní ag feidhmiú mar rabhchán sa dorchadas. D"áirithigh Morris go síneadh sé a mhéar lár trí na cuirtíní beagán scartha gach uair a bhreathnaigh sé isteach.
  Lean an cluiche ar aghaidh go dtí breacadh an lae. Ansin, timpeall seacht a chlog ar maidin, in ionad dul chuig an rang, in ionad rith síos an staighre agus é féin a chaitheamh faoi thrócaire Byrne, ag cogarnaíl admhála, shocraigh Morris Blanchard é féin a chrochadh. Chroch sé píosa rópa thar phíopa i mbunurlár a sheomra codlata, stróic sé a chuid éadaí go léir, agus ansin chiceáil sé an gabhar amach. An botún deireanach leis an gcóras. Greamaithe dá bhrollach bhí nóta ag aithint Kevin Byrne mar a chéasadóir.
  Seachtain ina dhiaidh sin, fuarthas garraíodóir na Blanchard i motel i gCathair an Atlantaigh agus cártaí creidmheasa agus éadaí fuilteacha Robert Blanchard sáite ina mhála taistil. D"admhaigh sé láithreach gur dhúnmharaigh sé an dúbailt.
  Bhí an doras i n-intinn Byrne faoi ghlas.
  Don chéad uair le cúig bliana déag bhí sé mícheart.
  Tháinig na fuathóirí amach ina n-iomláine. Chomhdaigh deirfiúr Morris, Janice, cás dlí i gcoinne Byrne, na roinne, agus na cathrach maidir le bás mídhleathach. Níorbh fhéidir aon chás dlí amháin a chur i bhfeidhm go mór, ach mhéadaigh a dhéine go heaspónantúil go dtí gur bhagair sé go mbeadh sé róbhuartha.
  Rinne na nuachtáin ionsaí air, ag cáineadh é ar feadh seachtainí le heagarfhocail agus tuairiscí. Agus cé gur tharraing an Inquirer, an Daily News, agus an CityPaper trí na guail é, bhog siad ar aghaidh sa deireadh. Ba é The Report-clóán tabloid a chuir síos air féin mar an preas malartach ach nach raibh ann i ndáiríre ach clóán ollmhargaidh-agus colúnaí an-chumhra darbh ainm Simon Close, a rinne pearsanta de, gan aon chúis shoiléir. Sna seachtainí i ndiaidh féinmharú Morris Blanchard, scríobh Simon Close conspóid i ndiaidh conspóid faoi Byrne, an roinn, agus stát na bpóilíní i Meiriceá, ag críochnú le cur síos ar an bhfear a d"fhéadfadh Morris Blanchard a bheith: meascán d"Albert Einstein, Robert Frost, agus Jonas Salk, más féidir leat a chreidiúint.
  Roimh chás Blanchard, bhí Byrne ag smaoineamh dáiríre ar a fichidí a thógáil agus dul go Trá Myrtle, b'fhéidir a ghnólacht slándála féin a thosú cosúil leis na póilíní eile ar fad a raibh a dtoil briste ag fiántas na cathrach. Bhí sé tar éis a thréimhse a chaitheamh mar cholúnóir ráflaí don Circus of Goofs. Ach nuair a chonaic sé na picéid taobh amuigh den Roundhouse, lena n-áirítear ráitis chliste ar nós "BYRNE BYRNE!" bhí a fhios aige nach bhféadfadh sé. Ní fhéadfadh sé dul amach mar sin. Bhí an iomarca tugtha aige don chathair le go gcuimhneofaí air mar sin.
  Sin é an fáth ar fhan sé.
  Agus d"fhan sé.
  Beidh eachtra eile ann a thabharfaidh ar ais go dtí an barr é.
  D"imigh Byrne a chuid Gaeilge agus shuigh sé síos go compordach. Ní raibh aon chúis le dul abhaile. Bhí turas iomlán roimhe, ag tosú i gceann cúpla uair an chloig. Thairis sin, ní raibh ann ach taibhse ina árasán féin na laethanta seo, spiorad brónach ag cur isteach ar dhá sheomra folamh. Ní raibh aon duine ann a d"fhéadfadh a bheith in easnamh air.
  D"fhéach sé suas ar fhuinneoga cheanncheathrú na bpóilíní, ar lonrú ómra sholas gan stad an cheartais.
  Bhí Gideon Pratt san fhoirgneamh seo.
  Rinne Byrne gáire agus dhún sé a shúile. Bhí a fhear aige, dheimhneodh an saotharlann é, agus niteofaí smál eile de chosáin Philadelphia.
  Ní raibh Kevin Francis Byrne ina phrionsa na cathrach.
  Bhí sé ina rí.
  OceanofPDF.com
  2
  DÉ LUAIN, 5:15
  Is cathair dhifriúil í seo, ceann nár shamhlaigh William Penn riamh nuair a rinne sé suirbhé ar a "bhaile tuaithe glas" idir aibhneacha Schuylkill agus Delaware, ag brionglóid faoi cholúin Ghréagacha agus hallaí marmair ag ardú go maorga os cionn na bpéiní. Ní cathair bróid, staire agus físe í seo, áit inar cruthaíodh anam náisiúin mhóir, ach cuid de Thuaisceart Philadelphia ina mbíonn taibhsí beo, le súile folamha agus claonta, ag crochadh sa dorchadas. Is áit ghránna í seo, áit súiche, eiscréid, luaithreach agus fola, áit ina bhfolaíonn daoine ó shúile a leanaí agus a gcaillfidh siad a ndínit ar son saol bróin gan staonadh. Áit ina n-éiríonn ainmhithe óga sean.
  Má tá slumaí in ifreann, is dócha go mbeidh cuma mar seo orthu.
  Ach san áit ghránna seo, fásfaidh rud éigin álainn. Gethsemane i measc coincréite scoilte, adhmaid lofa, agus aislingí briste.
  Mhúch mé an t-inneall. Ciúin.
  Suíonn sí in aice liom, gan corraí, amhail is dá mbeadh sí ar fionraí sa nóiméad leathdheiridh seo dá hóige. Ó thaobh a próifíle de, tá sí cosúil le leanbh. Tá a súile oscailte, ach ní bhogann sí.
  Bíonn tráth ann san ógántacht nuair a fhaigheann an cailín beag a léim agus a chanadh tráth gan stró bás sa deireadh, ag fógairt a baineannachta. Is tráth é nuair a bheirtear rúin, corp eolais fholaithe nach nochtfar choíche. Tarlaíonn sé seo ag amanna difriúla do chailíní difriúla-uaireanta ag dhá bhliain déag nó trí bliana déag d"aois, uaireanta ag sé bliana déag d"aois nó níos sine-ach tarlaíonn sé i ngach cultúr, i ngach cine. Ní le teacht na fola a mharcáiltear an tráth seo, mar a chreideann go leor, ach ina ionad sin leis an tuiscint go bhfeiceann an chuid eile den domhan, go háirithe fir a speicis, iad ar bhealach difriúil go tobann.
  Agus ón nóiméad sin ar aghaidh, athraíonn an chothromaíocht chumhachta agus ní éiríonn sí mar a chéile choíche.
  Ní hea, níl sí ina maighdean a thuilleadh, ach beidh sí ina maighdean arís. Beidh fuip ar an gcolún, agus as an truailliú seo tiocfaidh aiséirí.
  Tagaim amach as an gcarr agus féachaim soir agus siar. Táimid inár n-aonar. Tá aer na hoíche fionnuar, cé go raibh na laethanta te thar an séasúr.
  D"oscail mé doras an phaisinéara agus chuir mé a lámh i mo lámh féin. Ní bean í, ní leanbh. Ní aingeal í ar chor ar bith. Níl saorthoil ag aingil.
  Ach mar sin féin, is áilleacht í a scriosann an tsíocháin.
  Tessa Ann Wells is ainm di.
  Magdalena is ainm di.
  Is í an dara duine í.
  Ní bheidh sí ar an duine deireanach.
  OceanofPDF.com
  3
  DÉ LUAIN, 5:20 AM
  DORCHA.
  Ghaoth a bhí ag iompar múch sceite agus rud éigin eile. Boladh péinte. Ceirisín, b'fhéidir. Faoi, bruscar agus allas daonna. Lig cat scread, agus ansin...
  Ciúin.
  Thug sé í feadh na sráide tréigthe.
  Ní raibh sí in ann screadaíl. Ní raibh sí in ann bogadh. Bhí druga insteallta aige inti a d"fhág a géaga luaidhe agus sobhriste; bhí ceo liath trédhearcach ina croílár.
  I gcás Tessa Wells, rith an domhan thart go tapa i sruth casta de dathanna ciúine agus de chruthanna geoiméadracha ag caochadh.
  Sheas an t-am go socair. Reo. D"oscail sí a súile.
  Bhí siad istigh. Ag dul síos céimeanna adhmaid. Boladh fual agus feola lofa an dinnéir. Ní raibh sí tar éis ithe le fada an lá, agus chuir an boladh a bolg ag corraí agus braon domlais ag teacht ina scornach.
  Chuir sé í ag bun an cholúin, ag socrú a coirp agus a géaga amhail is dá mba chineál bábóige í.
  Chuir sé rud éigin ina lámha.
  Gairdín rósanna.
  Chuaigh an t-am thart. D"imigh a hintinn ar seachrán arís. D"oscail sí a súile arís agus é ag teagmháil lena héadan. Mhothaigh sí an marc cros-chruthach a rinne sé ann.
  A Dhia, an bhfuil sé ag ungadh mé?
  Go tobann, las cuimhní cinn airgid ina hintinn, léiriú neamhghnách ar a hóige. Chuimhnigh sí...
  -marcaíocht capall i gContae Chester, agus an chaoi ar ghoill an ghaoth ar m"aghaidh, agus maidin na Nollag, agus an chaoi ar ghabh criostal Mamaí soilse daite an chrainn mhóir a cheannaigh Daid gach bliain, agus Bing Crosby, agus an t-amhrán greannmhar sin faoi Nollaig Haváíoch agus a-
  Anois, sheas sé os a comhair, ag cur snáthaid ollmhór i gcruth. Labhair sé go mall, gan aon ghuth:
  Laidin?
  - nuair a cheangail sé snaidhm sa snáithe tiubh dubh agus a tharraing sé go docht é.
  Bhí a fhios aici nach bhfágfadh sí an áit seo.
  Cé a thabharfaidh aire dá hathair?
  A Mhuire Naofa, Máthair Dé...
  Chuir sé iallach uirthi guí sa seomra beag sin ar feadh i bhfad. Chuir sé na focail is uafásaí ina cluas. Ghuigh sí go dtiocfadh deireadh leis.
  Guígí ar ár son na peacaigh...
  Thóg sé a sciorta suas go dtí a cromáin, ansin an bealach ar fad go dtí a coim. Chuaigh sé síos agus leathnaigh sé a cosa. Bhí leath íochtarach a coirp pairilisithe go hiomlán.
  A Dhia, le do thoil, cuir deireadh leis seo.
  Anois ...
  Stop seo.
  Agus ag uair ár mbáis...
  Ansin, san áit fhliuch agus lofa seo, san ifreann talmhaí seo, chonaic sí lonrú druil chruach, chuala sí torann innill, agus bhí a fhios aici go raibh freagra faighte ar a paidreacha faoi dheireadh.
  OceanofPDF.com
  4
  DÉ LUAIN, 6:50 AM.
  "Brioscáin Cócó".
  D"fhéach an fear uirthi, a bhéal brúite i ngrimas buí. Sheas sé cúpla troigh uaidh, ach bhraith Jessica an baol a bhí ag teacht uaidh, agus blaiseadh searbh a sceimhle féin go tobann uirthi.
  Agus é ag stánadh uirthi, bhraith Jessica imeall an dín ag druidim léi. Shroich sí amach don chochall gualainne, ach bhí sé folamh, ar ndóigh. Rinne sí cuardach ar a pócaí. Ar chlé: rud a bhí cosúil le gearrthóg gruaige agus cúpla ceathrú. Ar dheis: aer. Mór. Ar an mbealach anuas, bheadh sí lánfheistithe chun a cuid gruaige a ardú agus glao fad-achair a dhéanamh.
  Shocraigh Jessica an t-aon bhata amháin a d'úsáid sí ar feadh a saoil a úsáid, an t-aon ghléas uafásach a thug isteach agus amach as formhór a cuid trioblóidí í. A focail féin. Ach in ionad aon rud cliste nó bagrach ar chor ar bith, ní raibh sí in ann ach "Ó, ní hea!" a rá go creathach.
  "Cad é?"
  Agus dúirt an gadaí arís: "Pufanna cócó."
  Bhí na focail chomh neamhréasúnach leis an suíomh: lá geal dallrach, spéir gan scamall, faoileáin bhána ag cruthú éilips leisciúil os a chionn. Bhraith sé gur cheart go mbeadh sé maidin Dé Domhnaigh, ach bhí a fhios ag Jessica ar bhealach éigin nach raibh. Ní fhéadfadh aon mhaidin Dé Domhnaigh an oiread sin contúirte a bheith ann ná an oiread sin eagla a mhúscailt. Ní bhfaigheadh aon mhaidin Dé Domhnaigh í ar dhíon Ionad an Cheartais Choiriúil i lár Philadelphia agus an drongadóir scanrúil seo ag druidim léi.
  Sula raibh deis ag Jessica labhairt, d"athdhúirt ball an drong a chuid focal an uair dheireanach. "Rinne mé roinnt puffs cócó duit, a Mhamaí."
  Haigh.
  Máthair?
  D"oscail Jessica a súile go mall. Shleamhnaigh solas na gréine í ó gach treo cosúil le daga buí tanaí, ag praiseach ina hinchinn. Ní raibh sé ina gangster ar chor ar bith. Ina áit sin, bhí a hiníon trí bliana d"aois, Sophie, suite ar a cófra, a gúna oíche gorm púdair ag cur le ruaimniú ruby a leicne, a aghaidh ina pictiúr de shúile bándearga boga suite i hairicín de chailíní casta. Anois, ar ndóigh, bhí ciall leis ar fad. Anois thuig Jessica an meáchan a bhí socraithe ar a croí agus cén fáth a raibh an fear scanrúil óna tromluí beagáinín cosúil le Elmo.
  - Púifíní cócó, a ghrá?
  Chroith Sophie Balzano a ceann.
  "Cad faoi phúifíní cócó?"
  "Rinne mé bricfeasta duit, a Mhamaí."
  "An ndearna tú é?"
  "Sea."
  "Leat féin?"
  "Sea."
  Nach cailín mór thú?
  "Mise."
  Chuir Jessica a cuma is déine uirthi féin. "Cad a dúirt Mam faoi dhreapadh isteach sna vardrús?"
  Chas aghaidh Sophie i sraith cleasa seachanta, ag iarraidh scéal a chumadh a mhíneodh conas a fuair sí an gránach ó na caibinéid uachtaracha gan dreapadh suas ar an gcuntar. Sa deireadh, níor thaispeáin sí ach ceann mór gruaige donn dorcha dá máthair, agus, mar is gnáth, bhí an plé thart.
  B"éigean do Jessica aoibh gháire a dhéanamh. Shamhlaigh sí Hiroshima, a chaithfidh a bheith ina cistin. "Cén fáth ar rinne tú bricfeasta dom?"
  Rolladh Sophie a súile. Nach raibh sé soiléir? "Teastaíonn bricfeasta uait ar an gcéad lá scoile!"
  "Is fíor é seo."
  "Seo an béile is tábhachtaí den lá!"
  Bhí Sophie ró-óg, ar ndóigh, le coincheap na hoibre a thuiscint. Ón nóiméad a chuaigh sí chuig an naíonra den chéad uair-institiúid costasach i lár na cathrach ar a dtugtar Educare-gach uair a d"fhág a máthair an teach ar feadh tréimhse ar bith, bhí sé cosúil le dul ar scoil do Sophie.
  De réir mar a tháinig an mhaidin i dtreo tairseach na comhfhiosachta, thosaigh an eagla ag leá. Ní raibh Jessica faoi srian ag an gciontóir - cás aislingeach a bhí ró-eolach di le cúpla mí anuas. Bhí a leanbh álainn ina láimh aici. Bhí cónaí uirthi ina teach cúpla trom-mhorgáiste in Oirthuaisceart Philadelphia; bhí a Jeep Cherokee dea-mhaoinithe páirceáilte sa gharáiste.
  Sábháilte.
  Shroich Jessica a lámh agus chas sí an raidió air, agus chuir Sophie barróg dhlúth uirthi agus phóg sí níos deacra fós í. "Tá sé ag éirí déanach!" a dúirt Sophie, ansin shleamhnaigh sí den leaba agus rith sí trasna an tseomra leapa. "Tar ar aghaidh, a Mhamaí!"
  Agus Jessica ag faire ar a hiníon ag imeacht timpeall an chúinne, shíl sí nach raibh sí riamh chomh sásta fáilte a chur roimh an lá seo ina naoi mbliana is fiche; nach raibh sí riamh chomh sásta deireadh a chur leis an tromluí a thosaigh an lá a fuair sí amach go raibh sí á haistriú chuig an scuad dúnmharaithe.
  Ba é inniu a céad lá mar bleachtaire dúnmharaithe.
  Bhí súil aici gurbh é seo an lá deireanach a fheicfeadh sí an aisling seo.
  Ar chúis éigin bhí amhras uirthi faoi.
  Bleachtaire.
  Cé gur oibrigh sí sa rannán feithiclí mótair ar feadh beagnach trí bliana agus gur chaith sí an suaitheantas an t-am ar fad, bhí a fhios aici gurbh iad na haonaid is roghna sa roinn-robáil, drugaí támhshuanacha agus dúnmharú-a raibh fíor-chlú agus cáil an teidil orthu.
  Sa lá atá inniu ann, ba dhuine den scoth í. Duine den bheagán roghnaithe. As na bleachtairí uile a raibh suaitheantas óir orthu i bhfórsa póilíní Philadelphia, measadh gur déithe iad fir agus mná na scuad dúnmharaithe. Ní fhéadfá gairm níos airde a bhaint amach i bhforfheidhmiú an dlí. Cé gur fíor gur aimsíodh coirp le linn gach cineál imscrúduithe, ó robálacha agus buirgléireacht go margaí drugaí a chuaigh amú agus díospóidí teaghlaigh a chuaigh amú, aon uair nach bhféadfaí cuisle a fháil, roghnaigh bleachtairí na scuad an fón a thógáil agus glaoch ar an bhfoireann dúnmharaithe.
  Ón lá inniu ar aghaidh, labhróidh sí thar ceann na ndaoine nach féidir leo labhairt ar a son féin a thuilleadh.
  Bleachtaire.
  
  "Ar mhaith leat cuid de ghránach Mhamaí?" a d'fhiafraigh Jessica. Bhí leath dá babhla ollmhór Cocoa Puffs críochnaithe aici-bhí beagnach an bosca ar fad doirteadh di ag Sophie-a bhí ag casadh go gasta ina rud éigin cosúil le múnla béis milis.
  "Ní hea, sled," a dúirt Sophie agus a béal lán de bhrioscáin.
  Shuigh Sophie os a comhair ag bord na cistine, ag dathú go bríomhar rud a bhí cosúil le leagan séchosach oráiste de Shrek, agus í ag déanamh fianáin cnó coill go hindíreach, a rogha féin.
  "An bhfuil tú cinnte?" a d'fhiafraigh Jessica. "Tá sé an-mhaith ar fad."
  - Ní hea, sleamhnán.
  Mallacht, a cheap Jessica. Bhí an páiste chomh ceanndána céanna léi féin. Aon uair a rinne Sophie a cinneadh, ní raibh sí ag athrú. Bhí sé seo, ar ndóigh, ina dea-scéal agus ina dhrochscéal. Dea-scéal, mar chiallaigh sé nach raibh cailín beag Jessica agus Vincent Balzano ag géilleadh go héasca. Drochscéal, mar d"fhéadfadh Jessica argóintí a shamhlú le Sophie Balzano, an déagóir, a chuirfeadh cuma troda bosca gainimh ar Desert Storm.
  Ach anois agus í féin agus Vincent scartha, bhí Jessica ag smaoineamh ar an tionchar a bheadh aige sin ar Sophie san fhadtéarma. Bhí sé soiléir go raibh Sophie ag cailleadh a hathar.
  Chaith Jessica súil ar cheann an bhoird, áit ar ullmhaigh Sophie áit do Vincent. Cinnte, roghnaigh sí ladle beag anraith agus forc fondue ón earraí airgid, ach ba é an rud ba thábhachtaí ná an iarracht. Le cúpla mí anuas, aon uair a rinne Sophie aon rud a bhain leis an timpeallacht teaghlaigh, lena n-áirítear a tae tráthnóna Dé Sathairn sa chlós cúil, cóisirí a raibh a cuid béir líonta, lachain agus siorafaí i láthair iontu de ghnáth, bhíodh áit curtha in áirithe aici i gcónaí dá hathair. Bhí Sophie sean go leor le tuiscint go raibh cruinne a teaghlaigh bhig bun os cionn, ach óg go leor le creidiúint go bhféadfadh draíocht cailín beag é a dhéanamh níos fearr. Ba é ceann de mhíle cúis a raibh croí Jessica ag pianadh gach lá.
  Bhí Jessica díreach tosaithe ag ceapadh plean chun aird Sophie a tharraingt ionas go bhféadfadh sí an doirteal a bhaint amach le babhla sailéid lán cócó nuair a bhuail an fón. Ba í Angela, col ceathrar Jessica, a bhí ann. Bhí Angela Giovanni bliain níos óige ná í agus an rud is gaire do dheirfiúr a bhí ag Jessica.
  "Haigh, a Bleachtaire Dúnmharaithe Balzano," a dúirt Angela.
  - Haigh, a Aingil.
  "An raibh tú i do chodladh?"
  "Ó, tá. Tá dhá uair an chloig iomlána agam."
  "An bhfuil tú réidh don lá mór?"
  "Ní i ndáiríre."
  "Cuir ort d"armúr saincheaptha agus beidh tú ceart go leor," a dúirt Angela.
  "Más é sin atá ráite agat," a dúirt Jessica. "Is ea."
  "Cad é?"
  Bhí eagla Jessica chomh doiléir, chomh ginearálta sin, gur dheacair di ainm a chur air. Bhí sé cosúil lena céad lá ar scoil i ndáiríre. Naíonra. "Is é an chéad rud a raibh eagla orm roimhe riamh é."
  "Haigh!" thosaigh Angela, agus a dóchas ag méadú. "Cé a bhain céim amach ón gcoláiste i dtrí bliana?"
  Seanghnáthamh a bhí ann don bheirt acu, ach níor chuir sé isteach ar Jessica. Ní inniu. "Mise."
  "Cé a d'éirigh leis an scrúdú ardú céime ar an gcéad iarracht?"
  "Chumsa."
  "Cé a bhuaigh an cac beo, béicíl as Ronnie Anselmo as déileáil lena chuid mothúchán le linn Beetlejuice?"
  "Is mise a bheadh ann," a dúirt Jessica, cé gur chuimhin léi nár chuir sí isteach uirthi i ndáiríre. Bhí Ronnie Anselmo an-deas. Mar sin féin, bhí an prionsabal ann.
  "Damn ceart. Ár beag Calista Braveheart, "a dúirt Angela. "Agus cuimhnigh ar an méid a bhí le rá ag Mamó: 'Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani.'"
  Chuimhnigh Jessica ar a hóige, laethanta saoire i dteach a seanmháthar ar Shráid Christian i nDeisceart Philadelphia, boladh na gairleoige, an basil, an Asiago, agus na bpiobair rósta. Chuimhnigh sí ar a seanmháthair ina suí ar a póirse beag san earrach agus sa samhradh, snáthaidí cniotála ina láimh, ag fíodóireacht afghánach gan stad ar an stroighin gan smál, glas agus bán i gcónaí, dathanna na Philadelphia Eagles, agus ag scaoileadh a cuid greannmharachtaí ar aon duine a d"éistfeadh. Bhain sí úsáid as seo i gcónaí. Is fearr ubh inniu ná sicín amárach.
  D"éirigh an comhrá níos measa fós agus thosaigh sé ag caint faoi chluiche leadóige faoi chúrsaí teaghlaigh. Bhí gach rud go breá, den chuid is mó. Ansin, mar a bhíothas ag súil leis, dúirt Angela:
  - Tá a fhios agat, d'fhiafraigh sé fút.
  Bhí a fhios ag Jessica go díreach cé a bhí i gceist ag Angela leis.
  "Ó, sea?"
  D"oibrigh Patrick Farrell mar dhochtúir seomra éigeandála in Ospidéal Naomh Seosamh, áit ar oibrigh Angela mar altra. Bhí caidreamh gearr, cé go raibh sé sách geanúil, ag Patrick agus Jessica sular gheall Jessica do Vincent. Bhuail sí leis oíche amháin nuair a thug sí, mar oifigeach póilíní éide, buachaill comharsanachta chuig an seomra éigeandála-buachaill a chaill dhá mhéar le M-80. Bhí sí féin agus Patrick ag dul amach go neamhfhoirmiúil ar feadh thart ar mhí.
  Ag an am, bhí Jessica ag dul amach le Vincent, oifigeach éide ón Tríú Ceantar. Nuair a chuir Vincent an cheist agus gur cuireadh iallach ar Patrick gealltanas a thabhairt, chuir Patrick ar athló í. Anois, tar éis an scaradh, tá Jessica tar éis ceist a chur uirthi féin billiún uair an raibh sí ag ligean do fhear maith imeacht.
  "Tá sé ag caoineadh, a Jess," a dúirt Angela. Ba í Angela an t-aon duine ó thuaidh de Mayberry a d"úsáid focail ar nós caoineadh. "Níl aon rud níos croíbhriste ná fear dathúil i ngrá."
  Bhí sí ceart faoin gcuid álainn, ar ndóigh. Ba leis an bpór neamhchoitianta Éireannach dubh sin Pádraig: gruaig dhorcha, súile gorma domhain, guaillí leathana, claiseanna ar chlais. Ní raibh cuma níos fearr ar aon duine riamh i gcóta saotharlainne bán.
  "Is bean phósta mé, a Angie."
  - Ní pósta go díreach.
  "Abair leis gur dhúirt mé... haigh," a dúirt Jessica.
  - Haigh a chairde?
  "Sea. Faoi láthair. An rud deireanach atá uaim i mo shaol faoi láthair ná fear."
  "Is dócha gurb iad sin na focail is brónaí a chuala mé riamh," a dúirt Angela.
  Rinne Jessica gáire. "Tá an ceart agat. Is cosúil go bhfuil sin sách trua."
  An bhfuil gach rud réidh don oíche seo?
  "Ó, sea," a dúirt Jessica.
  "Cad is ainm di?"
  "An bhfuil tú réidh?"
  "Buail mé."
  "Sprakle Munoz".
  "Ó," a dúirt Angela. "Lonrach?"
  "Lonrach".
  - Cad a bhfuil ar eolas agat fúithi?
  "Chonaic mé píosaí scannáin dá troid dheireanach," a dúirt Jessica. "Púdair-phúdair."
  Ba dhuine de ghrúpa beag ach fásach dornálaithe ban ó Philadelphia í Jessica. Rud a thosaigh mar chaitheamh aimsire i giomnáisiam Sraith Lúthchleasaíochta na bPóilíní agus Jessica ag iarraidh meáchan a cailleadh le linn toirchis a chailleadh, bhí sé ina shaothar dáiríre. Le taifead 3-0, agus na trí bhua aici trí chnagadh amach, bhí Jessica ag tosú ag fáil aitheantais dhearfacha cheana féin. Níor chuir an fhíric go raibh sí ag caitheamh trunks satin bándearg deannach leis na focail "JESSIE BALLS" bróidnithe ar an gcrios dochar dá híomhá ach an oiread.
  "Beidh tú ann, ceart?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Go hiomlán."
  "Go raibh maith agat, a chara," a dúirt Jessica, ag féachaint ar a faire. "Féach, caithfidh mé rith."
  "Mise freisin."
  - Tá ceist amháin eile agam duit, a Angie.
  "Tine."
  "Cén fáth ar tháinig mé chun bheith i mo oifigeach póilíní arís?"
  "Tá sé éasca," a dúirt Angela. "Sín amach é agus cas timpeall é."
  "Ocht a chlog."
  "Beidh mé ann."
  "Is breá liom tú."
  "Is breá liom tú ar ais."
  Chuir Jessica an fón síos agus d"fhéach sí ar Sophie. Shocraigh Sophie gur smaoineamh maith a bheadh ann na poncanna ar a gúna ponc polka a cheangal le marcóir draíochta oráiste.
  Cén chaoi ar bith a mhairfidh sí an lá seo?
  
  Nuair a d"athraigh Sophie éadaí agus bhog sí isteach le Paula Farinacci-maithiúnas Dé d"altram a raibh cónaí uirthi trí dhoras síos agus a bhí ar dhuine de na cairde is fearr le Jessica-d"fhill Jessica abhaile, a culaith arbhair-uaine ag tosú ag roiceadh cheana féin. Nuair a d"oibrigh sí ag Auto, d"fhéadfadh sí jeans agus leathar, T-léinte agus geansaithe, agus uaireanta culaith brístí a roghnú. Thaitin cuma Glock léi crochta thar chromán a Levi"s is fearr a bhí imithe i léig. Bhí cuma na bpóilíní ar fad air, le bheith ionraic. Ach anois bhí uirthi breathnú beagán níos gairmiúla.
  Is comharsanacht chobhsaí í Lexington Park in oirthuaisceart Philadelphia, ar theorainn Pháirc Pennypack. Bhí líon mór oifigeach forfheidhmithe dlí ina gcónaí ann freisin, agus sin an fáth nach raibh buirgléireacht i Lexington Park coitianta na laethanta seo. Bhí an chuma ar an scéal go raibh drogall paiteolaíoch ag na fir ar an dara hurlár ar phoncanna folamha agus ar Rottweilers ag slobadh.
  Fáilte go Tír na bPóilíní.
  Cuir isteach ar do phriacal féin.
  Sula sroich Jessica an cabhsa, chuala sí torann miotalach agus bhí a fhios aici gurbh é Vincent a bhí ann. Thug trí bliana sa tionscal gluaisteán tuiscint ghéar di ar loighic innill, agus mar sin nuair a tháinig Harley Shovelhead scornach 1969 Vincent timpeall an choirnéil agus a stop sa chabhsa, bhí a fhios aici go raibh a ciall loine fós ag feidhmiú go hiomlán. Bhí seanveain Dodge ag Vincent freisin, ach cosúil leis an gcuid is mó de rothaithe, an nóiméad a bhuailfeadh an teirmiméadar 105 céim (agus go minic níos luaithe), léimeadh sé ar an Hog.
  Mar bleachtaire drugaí i ngnáthéadaí, bhí saoirse gan teorainn ag Vincent Balzano maidir lena chuma. Leis an bhféasóg ceithre lá a bhí aige, an seaicéad leathair caite, agus na spéaclaí gréine stíl Serengeti, bhí cuma coirpeach air seachas póilín. Bhí a chuid gruaige donn dorcha níos faide ná mar a chonaic sí riamh é, tarraingthe siar i bpónaí. Bhí an chros óir uileláithreach a chaith sé ar shlabhra óir timpeall a mhuiníl ag lonrú i solas na gréine ar maidin.
  Bhí dúil i gcónaí ag Jessica i mbuachaillí dorcha.
  Bhrúigh sí an smaoineamh uathu agus chuir sí aghaidh lonrach uirthi féin.
  - Cad atá uait, a Uinseann?
  Bhain sé a spéaclaí gréine de agus d"fhiafraigh sé go socair, "Cén t-am a d"imigh sé?"
  "Níl am agam don chac seo."
  Ceist shimplí atá ann, a Jesse.
  - Ní bhaineann sin leatsa ach an oiread.
  D"fhéadfadh Jessica a fheiceáil go raibh sé ag cur isteach uirthi, ach ag an nóiméad sin ní raibh cúram uirthi.
  "Is tusa mo bhean chéile," a thosaigh sé, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag tabhairt léargas di ar a saol. "Seo mo theach. Codlaíonn m"iníon anseo. Is é mo ghnó féin é."
  Sábháil mé ó fhear Iodálach-Meiriceánach, a cheap Jessica. An raibh créatúr níos seilbhí sa nádúr riamh? Rinne fir Iodálacha-Meiriceánacha gorillaí airgid-dhroma a bheith cliste. Bhí oifigigh póilíní Iodálacha-Meiriceánacha níos measa fós. Cosúil léi féin, rugadh agus tógadh Vincent ar shráideanna Dheisceart Philadelphia.
  "Ó, an gnó duitse é anois? An raibh sé i gceist agatsa nuair a bhí tú ag cur isteach ar an stria sin? Hmm? Nuair a bhí tú ag cur isteach ar an stria mór, reoite sin ó South Jersey i mo leaba?"
  Chuimil Vincent a aghaidh. Bhí a shúile dearga, a sheasamh beagáinín tuirseach. Bhí sé soiléir go raibh sé ag filleadh ó chamchuairt fhada. Nó b'fhéidir oíche fhada de rud éigin eile. "Cé mhéad uair a chaithfidh mé leithscéal a ghabháil, a Jess?"
  "Cúpla milliún eile, a Vincent. Ansin beimid róshean le cuimhneamh ar an gcaoi ar mheall tú mé."
  Bíonn a suaitheantas féin i ngach roinn, lucht leanúna na bpóilíní a mhothaigh fonn dochloíte go tobann le titim síos agus a gcosa a scaipeadh nuair a chonaic siad éide nó suaitheantas. Drugaí agus mailís ba choitianta, ar chúiseanna soiléire. Ach ní raibh Michelle Brown ina suaitheantas. Bhí caidreamh collaí ag Michelle Brown. Bhí Michelle Brown ag baint le gnéas lena fear céile ina theach féin.
  "Jesse."
  "Tá an cac seo ag teastáil uaim inniu, ceart? Tá géarghá agam leis."
  Mhoigh aghaidh Vincent, amhail is dá mba rud é gur chuimhin leis an lá a bhí ann. D"oscail sé a bhéal le labhairt, ach thóg Jessica a lámh, ag gearradh a láimhe de.
  "Ní gá," a dúirt sí. "Ní inniu."
  "Cathain?"
  An fhírinne a bhí ann, ní raibh a fhios aici. An raibh sí á chailliúint? Go géar. An dtaispeánfadh sí é? Choíche i milliún bliain.
  "Níl a fhios agam."
  In ainneoin a chuid lochtanna go léir-agus bhí go leor acu-bhí a fhios ag Vincent Balzano cathain a bhí sé in am dó imeacht óna bhean chéile. "Tar anseo," a dúirt sé. "Lig dom turas a thabhairt duit ar a laghad."
  Bhí a fhios aige go ndiúltódh sí, ag tréigean na híomhá Phyllis Diller a chuirfeadh turas Harley go dtí an Roundhouse ar fáil di.
  Ach aoibh sé an aoibh gháire mallaithe sin, an aoibh gháire chéanna a chuir isteach sa leaba í, agus beagnach... beagnach... thug sí isteach.
  "Caithfidh mé imeacht, a Vincent," a dúirt sí.
  Shiúil sí timpeall an rothair agus lean sí ar aghaidh i dtreo an gharáiste. Cé gur theastaigh uaithi casadh timpeall, sheas sí ina choinne. Bhí sé tar éis mealladh uirthi, agus anois ba í an té a bhí ag mothú go dona.
  Cad atá cearr leis an bpictiúr seo?
  Agus í ag imirt leis na heochracha d"aon ghnó, á dtarraingt amach, chuala sí sa deireadh an gluaisrothar ag tosú, ag cúláil, ag borradh go dúshlánach agus ag imeacht síos an tsráid.
  Nuair a thosaigh sí an Cherokee, dhiailigh sí 1060. Dúirt KYW léi go raibh I-95 plódaithe. Chaith sí súil ar a faire. Bhí am aici. Ghlacfadh sí Ascaill Frankford isteach sa bhaile.
  Agus í ag tarraingt amach as an gcabhsa, chonaic sí otharcharr os comhair theach Arrabiata trasna na sráide. Arís. Rug sí súil Lily Arrabiata, agus chroith Lily a lámh. De réir dealraimh, bhí taom croí seachtainiúil ag Carmine Arrabiata, rud a bhí coitianta chomh fada agus a mheabhraíonn Jessica. Bhí sé tagtha go dtí an pointe nár chuir an chathair otharcharranna amach a thuilleadh. B"éigean do na Arrabiatas glaoch ar otharcharranna príobháideacha. Bhí dhá ghné ag croitheadh Lily. Ceann amháin, le maidin mhaith a rá. An ceann eile, le hinsint do Jessica go raibh Carmine ceart go leor. Ar a laghad don tseachtain dár gcionn nó mar sin.
  Agus Jessica ag dul i dtreo Ascaill Cottman, smaoinigh sí ar an achrann amaideach a bhí aici le Vincent agus an chaoi a mbeadh freagra simplí ar a cheist tosaigh tar éis deireadh a chur leis an bplé láithreach. An oíche roimhe sin, bhí sí i láthair ag cruinniú eagraíochtúil an Catholic Cookout le seanchara teaghlaigh, Davey Pizzino, cúig throigh amháin ar airde. Ba imeacht bliantúil é a raibh Jessica i láthair ann ó bhí sí ina déagóir, agus ba é an rud ba faide ó dháta a shamhlófá, ach ní raibh ar Vincent a fhios sin. Rinne fógra Summer's Eve deargadh ar Davey Pizzino. Ba é Davey Pizzino, ocht mbliana is tríocha d'aois, an mhaighdean bheo ba shine soir ó Allegheny. D'imigh Davey Pizzino ag a naoi a chlog, leathuair tar éis a naoi.
  Ach chuir an fhíric go raibh Vincent ag spiaireacht uirthi fearg mhór uirthi.
  Lig dó smaoineamh ar a bhfuil uaidh.
  
  AR A BHEALACH GO LÁR NA CATHRACH, chonaic Jessica na comharsanachtaí ag athrú. Ní raibh aon chathair eile a bhféadfadh sí smaoineamh uirthi a raibh a féiniúlacht chomh scoilte idir meath agus áilleacht. Ní raibh aon chathair eile ag cloí leis an am atá thart le níos mó bróid ná ag éileamh an todhchaí le díograis chomh mór sin.
  Chonaic sí beirt reathaithe cróga ag déanamh a mbealach trí Frankford, agus osclaíodh na geataí tuile go forleathan. Tháinig tuilte cuimhní cinn agus mothúchán chuici.
  Thosaigh sí ag rith lena deartháir nuair a bhí sé seacht mbliana déag d"aois; ní raibh sí ach trí bliana déag d"aois, caol, le huillinneacha tanaí, lanna gualainn géara, agus glúine cnámhacha. Don chéad bhliain nó mar sin, ní raibh aon dóchas aici luas ná céim a mheaitseáil. Bhí Michael Giovanni díreach faoi bhun sé throigh ar airde agus mheáchan caol, matánach 180 punt aige.
  Trí theas an tsamhraidh, báisteach an earraigh, agus sneachta an gheimhridh, rith siad trí shráideanna Dheisceart Philadelphia, Michael cúpla céim chun tosaigh i gcónaí; Jessica i gcónaí ag streachailt le coinneáil suas, i gcónaí i gciúineas a ghrásta. Uair amháin, ar a ceithre bliana déag d'aois, bhuail sí é go céimeanna Ardeaglais Naomh Pól, rás nár chuir Michael aon smál air riamh ina dhearbhú bua. Bhí a fhios aici gur lig sé di buachan.
  Chaill Jessica agus Michael a máthair de bharr ailse chíche nuair nach raibh Jessica ach cúig bliana d'aois, agus ón lá sin ar aghaidh, bhí Michael ann do gach glúin scríobtha, gach croí briste de chuid gach cailín óg, gach uair a thit sí i ngeall ar bhulaí comharsanachta éigin.
  Bhí sí cúig bliana déag d'aois nuair a chuaigh Michael isteach sa Chór Mara, ag leanúint lorg a athar. Chuimhnigh sí cé chomh bródúil is a bhí siad go léir nuair a tháinig sé abhaile den chéad uair ina éide. Bhí cairde Jessica go léir i ngrá le Michael Giovanni, lena shúile caramal agus a aoibh gháire suaimhneach, leis an gcaoi mhuiníneach a chuir sé suaimhneas ar dhaoine scothaosta agus ar leanaí. Bhí a fhios ag gach duine go rachadh sé isteach sna póilíní tar éis a sheirbhíse, agus go leanfadh sé lorg a athar.
  Bhí sí cúig bliana déag d'aois nuair a maraíodh Michael, a bhí ag fónamh leis an gCéad Chathlán, an tAonú Marines déag, i gCuáit.
  Dhún a hathair, iar-phóilín a raibh trí ghradam maisithe aige agus a raibh cárta aitheantais a mhná céile nach maireann fós ina phóca cófra, a chroí go hiomlán an lá sin, agus anois ní shiúlann sé an cosán seo ach i gcuideachta a ghariníon. In ainneoin a bhig, sheas Peter Giovanni, i gcuideachta a mhic, deich dtroigh ar airde.
  Bhí Jessica ag dul chuig scoil dlí, ansin chuig scoil dlí, ach an oíche a fuair siad an scéala faoi bhás Mhichíl, bhí a fhios aici go rachadh sí chuig na póilíní.
  Agus anois, agus í ag tosú ar ghairm bheatha nua go hiomlán i gceann de na ranna dúnmharaithe is mó meas i measc aon roinn póilíní sa tír, ba chosúil gur aisling a bhí sa scoil dlí a bhí curtha i leataobh go dtí réimse na fantaisíochta.
  B"fhéidir lá éigin.
  B"fhéidir go mbeadh.
  
  Faoin am a tharraing Jessica isteach i bpáirc charrchlós an Roundhouse, thuig sí nach raibh cuimhne aici ar aon rud de. Ní raibh tada le déanamh aici. An méid sin de mheabhrú nósanna imeachta, fianaise, blianta ar na sráideanna-bhí a hinchinn ídithe go hiomlán.
  An bhfuil an foirgneamh níos mó? a cheap sí.
  Ag an doras, chonaic sí a machnamh sa ghloine. Bhí culaith sciorta costasach uirthi agus a bróga póilíní is fearr agus is ciallmhaire. Rud i bhfad ó na jeans stróicthe agus na geansaithe a b"fhearr léi mar mhac léinn i dTeampall, na blianta sin roimh Vincent, roimh Sophie, roimh an acadamh, roimh gach rud... seo. "Ní raibh aon rud ar domhan," a cheap sí. Anois bhí a saol tógtha ar imní, frámaithe ag imní, le díon sceite, clúdaithe le heagla.
  Cé gur chuaigh sí isteach sa bhfoirgneamh seo go leor uaireanta, agus cé gur dócha go bhféadfadh sí a bealach a aimsiú chuig na hardaitheoirí agus dallóga aici uirthi, mhothaigh sé ar fad coimhthíoch di, amhail is dá mba é an chéad uair a chonaic sí é. Na radhairc, na fuaimeanna, na boladh-chuimsigh siad ar fad isteach sa charnabhal mire a bhí sa chúinne beag seo de chóras ceartais Philadelphia.
  Ba é aghaidh álainn a dearthár Michael a chonaic Jessica nuair a shroich sí amach don chnap dorais, íomhá a thiocfadh ar ais chuici go minic le cúpla seachtain anuas de réir mar a thosaigh na rudaí a raibh a saol ar fad bunaithe orthu á sainmhíniú mar ghealtacht.
  D"oscail Jessica an doras, shiúil sí isteach agus smaoinigh sí:
  Tabhair aire do mo dhroim, a dheartháir mór.
  Tabhair aire do mo dhroim.
  OceanofPDF.com
  5
  DÉ LUAIN, 7:55
  Bhí Scuad Dúnmharuithe Roinn Póilíní Philadelphia lonnaithe ar urlár na talún den Roundhouse, foirgneamh riaracháin na bpóilíní-nó PAB, mar a tugadh air go minic-ag Sráid an Ochtú agus Sráid an Rása, leasainm an fhoirgnimh trí stór mar gheall ar chruth ciorclach an fhoirgnimh. Bhí na hardaitheoirí fiú cruinn. Thaitin sé le coirpigh a rá ón aer go raibh cuma péire lámhcheangail ar an bhfoirgneamh. Aon uair a tharla bás amhrasach in áit ar bith i Philadelphia, thagadh an glao isteach anseo.
  As na cúig bleachtaire is seasca san aonad, ní raibh ach cúpla bean iontu, agus bhí an bhainistíocht ag iarraidh go géar é sin a athrú.
  Bhí a fhios ag gach duine, i roinn atá íogair ó thaobh na polaitíochta de cosúil leis an NDP na laethanta seo, nach duine a fuair ardú céime go riachtanach, ach staitistic go minic, toscaire ó ghrúpa déimeagrafach éigin.
  Bhí a fhios seo ag Jessica. Ach bhí a fhios aici freisin go raibh a gairm bheatha ar an tsráid eisceachtúil agus go raibh áit tuillte aici san oifig marfóirí, fiú dá mba rud é gur tháinig sí cúpla bliain níos luaithe ná an gnáth-deich mbliana nó mar sin. Bhí céim aici sa cheartas coiriúil; bhí sí thar a bheith inniúil in éide, tar éis di dhá ghradam moladh a bhaint amach. Dá mbeadh uirthi cúpla sean-nós ar an oifig a bhualadh, bíodh sé amhlaidh. Bhí sí réidh. Níor tharraing sí siar riamh ó throid, agus ní raibh sí ar tí tosú anois.
  Ba é an Sáirsint Dwight Buchanan duine de thriúr ceannairí na scuad dúnmharaithe. Má labhair bleachtairí dúnmharaithe thar ceann na marbh, labhair Ike Buchanan thar ceann na ndaoine a labhair thar ceann na marbh.
  Agus Jessica ag dul isteach sa seomra suí, thug Ike Buchanan faoi deara í agus chroith sé lámh léi. Thosaigh an seal lae ag a hocht, mar sin bhí an seomra plódaithe ag an uair sin. Bhí formhór na ndaoine a bhí ag obair go déanach fós ag an seal, rud nach raibh neamhchoitianta, ag iompú an leathchiorcail a bhí plódaithe cheana féin ina chnuasach coirp. Chroith Jessica a ceann i dtreo na bleachtairí a bhí ina suí ag deasca, fir ar fad, ag caint ar an bhfón, agus d"fhreagair siad go léir a beannú le nodanna socair, ócáideacha.
  Ní raibh mé sa chlub fós.
  "Tar isteach," a dúirt Buchanan, agus é ag síneadh amach a láimhe.
  Chroith Jessica a lámh, agus lean sí é, ag tabhairt faoi deara go raibh sé beagáinín bacach. Bhí Ike Buchanan lámhachadh le linn chogaí na ndrong i Philadelphia ag deireadh na 1970idí agus, de réir na finscéalta, bhí leathdhosaen obráid agus bliain d"athshlánú pianmhar déanta air le bheith gorm arís. Duine de na fir iarainn dheireanacha. Bhí sí tar éis é a fheiceáil le bata cúpla uair, ach ní inniu. Bhí bród agus seasmhacht níos mó ná sólás san áit seo. Uaireanta ba iad an gliú a choinnigh an slabhra ceannais le chéile.
  Bhí Ike Buchanan, atá anois ina chaogaidí déanacha, caol mar ráille, láidir agus cumhachtach, le gruaig bán mar scamall agus malaí tiubha bána. Bhí a aghaidh dearg agus cnapánach ó bheagnach sé scór bliain de gheimhridh Philadelphia agus, dá mbeadh finscéal eile fíor, níos mó ná a sciar de Thurcaithe Fiáine.
  Chuaigh sí isteach san oifig bheag agus shuigh sí síos.
  "Fágaimis na sonraí ar lár." Dhún Buchanan an doras leathdhúnta agus shiúil sé taobh thiar dá dheasc. Chonaic Jessica é ag iarraidh a bhac a cheilt. B'fhéidir gur oifigeach póilíní maisithe a bhí ann, ach fear a bhí ann fós.
  "Sea, a dhuine uasail."
  "Do stair?"
  "Tógadh mé i nDeisceart Philadelphia," a dúirt Jessica, agus í ar an eolas go raibh a fhios ag Buchanan seo ar fad, agus gur foirmiúlacht a bhí ann. "An séú agus Katherine."
  "Scoileanna?"
  "Chuaigh mé go dtí Ardeaglais Naomh Pól. Ansin rinne N.A. mo chuid oibre fochéime i dTeampall."
  "Ar chéimigh tú ó Teampall i dtrí bliana?"
  Trí go leith, a cheap Jessica. Ach cé atá ag comhaireamh? "Sea, a dhuine uasail. Ceartas coiriúil."
  "Iontach."
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail. Bhí sin i bhfad..."
  "An raibh tú ag obair sa Tríú Roinn?" a d'fhiafraigh sé.
  "Sea."
  "Cén chaoi a raibh sé ag obair le Danny O'Brien?"
  Cad a bhí le rá aici? Gur fear ceannasach, míogynistic, amadánach a bhí ann? "Is oifigeach maith é an Sáirsint Ó Briain. D'fhoghlaim mé go leor uaidh."
  "Is Neanderthal é Danny O"Brien," a dúirt Buchanan.
  "Sin scoil smaointeoireachta amháin, a dhuine uasail," a dúirt Jessica, ag iarraidh go dian aoibh gháire a chur faoi chois.
  "Inis dom mar sin," arsa Buchanan. "Cén fáth a bhfuil tú anseo i ndáiríre?"
  "Ní thuigim cad atá i gceist agat," a dúirt sí. Ag ceannach ama.
  "Is oifigeach póilíní mé le seacht mbliana is tríocha. Is deacair a chreidiúint, ach is fíor é. Chonaic mé a lán daoine maithe, a lán daoine dona. Ar an dá thaobh den dlí. Bhí tráth ann nuair a bhí mé díreach cosúil leatsa. Réidh le dul i ngleic leis an domhan, na daoine ciontacha a phionósú, agus díoltas a bhaint amach ar na daoine neamhchiontacha." Chas Buchanan chun aghaidh a thabhairt uirthi. "Cén fáth a bhfuil tú anseo?"
  Bí socair, a Jess, a smaoinigh sí. Tá sé ag caitheamh uibhe chugat. Táim anseo mar... mar cheapaim gur féidir liom difríocht a dhéanamh.
  D"fhéach Buchanan uirthi ar feadh nóiméid. Dothuigthe. "Shíl mé an rud céanna nuair a bhí mé chomh sean leatsa."
  Ní raibh Jessica cinnte an raibh sí á tabhairt faoi phátrúnacht nó nach raibh. Tháinig Iodálach isteach inti. D"éirigh South Philadelphia. "Mura miste leat mé a fhiafraí, a dhuine uasail, an ndearna tú aon rud a athrú?"
  Rinne Buchanan gáire. Ba dea-scéal é seo do Jessica. "Níl mé ar scor fós."
  Freagra maith, a cheap Jessica.
  "Conas atá d"athair?" a d"fhiafraigh sé, ag athrú giaranna agus é ag tiomáint. "An bhfuil sé ag baint taitnimh as a scor?"
  Déanta na fírinne, bhí sé ag dreapadh na mballaí. An uair dheireanach a stop sí ag a theach, bhí sé ina sheasamh ag an doras sleamhnáin gloine, ag breathnú amach ar a chlós cúil beag le mála síolta trátaí Roma ina láimh. "An-mhaith, a dhuine uasail."
  "Is fear maith é. Ba oifigeach póilíní den scoth é."
  - Inseoidh mé dó gur dhúirt tú é. Beidh sé sásta.
  "Ní bheidh aon chabhair ná dochar le déanamh agat anseo an fhíric gurb é Peter Giovanni d'athair. Má chuireann sé isteach ort riamh, tar chugamsa."
  Ní i gceann milliún bliain. "Déanfaidh mé. Is mór agam é."
  Sheas Buchanan, chrom sé ar aghaidh, agus d"fhéach sé go géar uirthi. "Bhris an post seo croíthe go leor, a Bhleachtaire. Tá súil agam nach duine acu thú."
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail."
  D"fhéach Buchanan thar a gualainn isteach sa seomra suí. "Agus muid ag caint ar bhriseoirí croí."
  Lean Jessica a shúile ar an bhfear mór a bhí ina sheasamh in aice leis an deasc tascanna, ag léamh facs. Sheas siad agus shiúil siad amach as oifig Buchanan.
  Agus iad ag druidim leis, rinne Jessica measúnú ar an bhfear. Bhí sé thart ar dhaichead bliain d'aois, sé orlach nó trí orlach ar airde, b'fhéidir 240 troigh ar airde, agus dea-chruthach. Bhí gruaig dhonn éadrom air, súile glasa geimhridh, lámha ollmhóra, agus coilm thiubh lonrach os cionn a shúile deise. Fiú mura mbeadh a fhios aici gur bleachtaire dúnmharaithe a bhí ann, bheadh sí tar éis buille faoi thuairim a thabhairt. Bhí gach rud a bhí riachtanach dó: culaith dheas, carbhat saor, bróga nár snasaíodh ó d'fhág siad an mhonarcha, agus triúr cumhráin riachtanacha: tobac, teastais, agus rian lag Aramis.
  "Conas atá an leanbh?" d"fhiafraigh Buchanan den fhear.
  "Deich mhéar, deich ladhar," a dúirt an fear.
  Labhair Jessica an cód. D'fhiafraigh Buchanan conas a bhí an cás reatha ag dul ar aghaidh. Ciallaíonn freagra an bleachtaire, "Tá gach rud go breá."
  "A Riff Raff," a dúirt Buchanan. "Buail le do pháirtí nua."
  "Jessica Balzano," a dúirt Jessica, agus í ag síneadh amach a láimhe.
  "A Kevin Byrne," a d"fhreagair sé. "Is deas an rud é bualadh leat."
  Thug an t-ainm Jessica siar bliain nó mar sin láithreach. Cás Morris Blanchard. Bhí gach oifigeach póilíní i Philadelphia ag leanúint air. Bhí pictiúr Byrne crochta ar fud na cathrach, i ngach asraon nuachta, nuachtán, agus iris áitiúil. Bhí iontas ar Jessica nár aithin sí é. Ar an gcéad amharc, bhí cuma cúig bliana níos sine air ná an fear a chuimhnigh sí air.
  Ghlaoigh fón Buchanan. Ghabh sé leithscéal.
  "An rud céanna anseo," a d'fhreagair sí. Ardaíodh a malaí. "Riff Raff?"
  "Scéal fada atá ann. Gheobhaimid faoi." Chroith siad lámha agus Byrne ag clárú an ainm. "An tusa bean chéile Vincent Balzano?"
  A Íosa Críost, smaoinigh Jessica. Tá beagnach seacht míle oifigeach póilíní san fhórsa, agus d"oirfeadh siad go léir i mboth teileafóin. Chuir sí cúpla punt troigh eile leis an gcroitheadh láimhe aici - nó, sa chás seo, punt láimhe. "In ainm amháin," a dúirt sí.
  Thuig Kevin Byrne an teachtaireacht. Rinne sé grimace agus gáire. "Tuigim."
  Sula scaoil sí leis, choinnigh Byrne a súile ar feadh cúpla soicind, ar an mbealach nach féidir ach le póilíní a bhfuil taithí acu. Bhí a fhios ag Jessica gach rud faoi. Bhí a fhios aici faoin gclub, struchtúr críochach na roinne, conas a nascann agus a chosnaíonn póilíní. Nuair a sannadh í don Auto den chéad uair, b'éigean di í féin a chruthú go laethúil. Ach laistigh de bhliain, bhí sí in ann crochadh amach leis an gcuid is fearr díobh. Laistigh de dhá bhliain, bhí sí in ann casadh J a dhéanamh ar oighear crua-phacáilte dhá orlach ar tiús, Shelby GT a choigeartú sa dorchadas, agus VIN a léamh trí phacáiste briste toitíní Kools ar phainéal gluaisteáin faoi ghlas.
  Nuair a ghabh sí súil Kevin Byrne agus a d"fhéach sí díreach air, tharla rud éigin. Ní raibh sí cinnte an raibh sé ina rud maith, ach chuir sé in iúl dó nach raibh sí ina duine nua, nach raibh sí ina buataisí, nach raibh sí ina duine nua ar shuíocháin fhliucha a tháinig anseo a bhuíochas dá pluiméireacht.
  Bhain siad a lámha díobh nuair a ghlaoigh an fón ar an deasc tascanna. D"fhreagair Byrne agus rinne sé cúpla nóta.
  "Táimid ag tiomáint," a dúirt Byrne. Léirigh an roth liosta na dtascanna gnáthaimh do na bleachtairí líne. Chuaigh croí Jessica i léig. Cá fhad a bhí sí ag obair, ceithre nóiméad déag? Nach raibh tréimhse cairde ceaptha a bheith ann? "Cailín marbh i mbaile na gcraic," a dúirt sé.
  Ní dóigh liom é.
  D"fhéach Byrne ar Jessica le rud éigin idir aoibh gháire agus dúshlán. Dúirt sé, "Fáilte go dtí Homicide."
  
  "CONAS ATÁ AITHNE AGAT AR VINCENT?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Tar éis dóibh tarraingt amach as an gcarrchlós, thiomáin siad i dtost ar feadh roinnt bloc. Bhí Byrne ag tiomáint Ford Taurus caighdeánach. Ba é an tost míshuaimhneach céanna a bhí acu ar dháta dall, rud a bhí, ar go leor bealaí, mar a bhí ann.
  "Bliain ó shin, ghabhamar déileálaí i mBaile an Éisc. Bhí súil againn air le fada an lá. Thaitin sé leis as duine dár bhfaisnéiseoirí a mharú. Fear uafásach ar fad. Bhí tua ar a chrios aige."
  "Mealltach."
  "Ó, sea. Ar aon nós, sin a bhí inár gcás féin, ach bhí cleas beartaithe ag Narcotics chun an t-amadán a mhealladh amach. Nuair a bhí sé in am dul isteach, thart ar a cúig a chlog ar maidin, bhí seisear againn ann: ceathrar ó Homicide, beirt ó Narcotics. Fuaireamar amach as an veain, rinneamar seiceáil ar ár nGlocks, choigeartaíomar ár veisteanna, agus chuaigh muid i dtreo an dorais. Tá a fhios agat cad atá le déanamh. Go tobann, bhí Vincent imithe. Féachaimid timpeall, taobh thiar den veain, faoin veain. Dada. Bhí sé ciúin go leor, agus ansin go tobann chuala muid, "Talamhaigh tú féin"... téigh ar an talamh... lámha taobh thiar de do dhroim, a mháthair-amadán! ón taobh istigh den teach. Casadh amach gur éalaigh Vincent, tríd an doras agus isteach i dtóin an fhir sula raibh aon duine againn in ann bogadh."
  "Is cosúil le Vince é," a dúirt Jessica.
  "Cé mhéad uair a chonaic sé Serpico?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cuirfimid mar seo é," a dúirt Jessica. "Tá sé againn ar DVD agus VHS."
  Rinne Byrne gáire. "Is píosa oibre é."
  "Is cuid de rud éigin é."
  Le cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, rinne siad athrá ar fhrásaí ar nós "cé a bhfuil aithne agat orthu," "cá ndeachaigh tú ar scoil," agus "cé a nocht tú." Thug sé seo ar fad ar ais chuig a dteaghlaigh iad.
  "Mar sin, an bhfuil sé fíor gur fhreastail Vincent ar an seimineár tráth?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Deich nóiméad," a dúirt Jessica. "Tá a fhios agat conas atá cúrsaí sa bhaile seo. Más fear Iodálach thú, tá trí rogha agat. Seimineár, cumhacht, nó conraitheoir stroighne. Tá triúr deartháireacha aige, agus iad uile i mbun tógála."
  "Más Éireannach thú, is pluiméireacht atá i gceist."
  "Sin é," a dúirt Jessica. Cé gur thriail Vincent é féin a chur i láthair mar fhear tí sotalach ó Dheisceart Philadelphia, bhí céim bhaitsiléara aige ó Temple agus mionábhar i stair na healaíne. Ar sheilf leabhar Vincent, in aice le "NDR," "Drugs in Society," agus "The Addict"s Game," bhí cóip stróicthe de "History of Art" le H.W. Janson. Ní raibh sé ar fad cosúil le Ray Liotta agus malocchio órga.
  "Mar sin, cad a tharla do Vince agus an glao?"
  "Tá tú tar éis bualadh leis. An gceapann tú go bhfuil sé déanta amach do shaol smachtaithe agus umhlaíochta?"
  Rinne Byrne gáire. "Gan trácht ar an gceilibéis."
  "Gan aon trácht," a cheap Jessica.
  "Mar sin, ar fuair sibh colscaradh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Briste suas," a dúirt Jessica. "Tusa?"
  "Colscartha."
  Ba ghnáthrá póilíní é. Mura raibh tú i Splitsville, bhí tú ar an mbóthar. D"fhéadfadh Jessica na póilíní pósta sona sásta a chomhaireamh ar lámh amháin, agus a méar fáinne folamh.
  "Ó, a Dhia," a dúirt Byrne.
  "Cad é?"
  "Táim díreach ag smaoineamh... Beirt ag obair faoin díon céanna. Mallacht air."
  "Inis dom faoi."
  Bhí a fhios ag Jessica gach rud faoi fhadhbanna pósta dhá shiombail ón tús-ego, clog, brú, contúirt-ach bíonn bealach ag an ngrá an fhírinne atá ar eolas agat a cheilt agus an fhírinne atá á lorg agat a mhúnlú.
  "An ndearna Buchanan a óráid "Cén Fáth a bhfuil Tú Anseo?" a thabhairt duit?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Mhothaigh Jessica faoiseamh nárbh í féin amháin a bhí ann. "Sea."
  "Agus dúirt tú leis gur tháinig tú anseo mar gur theastaigh uait difríocht a dhéanamh, ceart?"
  An raibh sé ag nimhiú í? a smaoinigh Jessica. Go ndéanfaí é. D"fhéach sí siar, réidh le cúpla crúba a nochtadh. Bhí sé ag miongháire. Lig sí dó sleamhnú. "Cad é seo, caighdeán?"
  - Bhuel, téann sin thar an bhfírinne.
  "Cad is fírinne ann?"
  "An fhíorchúis gur oifigigh póilíní a bhí ann."
  "Agus cad é seo?"
  "An triúr mór," a dúirt Byrne. "Bia saor in aisce, gan aon teorainneacha luais, agus ceadúnas chun an cac a bhualadh amach as amadáin mhóra gan phionós."
  Rinne Jessica gáire. Níor chuala sí riamh é á chur chomh fileata sin. "Bhuel, abair nach raibh mé ag insint na fírinne ansin."
  "Cad a dúirt tú?"
  "D'fhiafraigh mé de an raibh sé den tuairim go raibh aon difríocht déanta aige."
  "Ó, a dhuine," a dúirt Byrne. "Ó, a dhuine, a dhuine, a dhuine."
  "Cad é?"
  Ar ionsaigh tú Ike ar an gcéad lá riamh?
  Smaoinigh Jessica air. Shamhlaigh sí amhlaidh. "Is dóigh liom."
  Rinne Byrne gáire agus las sé toitín. "Beidh muid ag teacht go hiontach le chéile."
  
  Ba stráice tréigthe é bloc 1500 de SHRÁID AN OCHTÚ THUAIDH, in aice le Jefferson, de shuíomhanna folamha plódaithe le fiailí agus tithe sraithe a raibh an aimsir scriosta orthu-póirsí claonta, céimeanna ag titim as a chéile, díonta ag cromadh. Feadh na ndíonta, lean na sceimhle comhrianta tonnacha péine bána atá clúdaithe le corraigh; bhí na fiacla lofa ina stánadh gan fhiacla, gruama.
  Chuaigh dhá charr patróil thar an teach inar deineadh an choir, i lár an bhloic. Sheas beirt oifigeach póilíní éide garda ag na céimeanna, toitíní ina n-arm acu i ngan fhios dóibh, réidh le léim agus stampa a chur orthu a luaithe a thiocfadh oifigeach sinsearach.
  Thosaigh báisteach éadrom ag titim. Bhí scamaill chorcra dorcha san iarthar ag bagairt stoirm thoirní.
  Trasna na sráide ón teach, bhí triúr páistí gorma, súile móra agus neirbhíseach, ag léim ó chos go cos, ar bís, amhail is dá mbeadh orthu pis a dhéanamh. Bhí a seanmháithreacha ag siúl thart, ag comhrá agus ag caitheamh tobac, ag croitheadh a gcinn faoin uafás is déanaí seo. Maidir leis na páistí, áfach, ní raibh sé ina thragóid. Ba leagan beo-ghníomhaíochta de COPS a bhí ann, le dáileog de CSI curtha leis chun éifeacht dhrámatúil a chruthú.
  Bhí beirt déagóirí Latino ag siúl timpeall ina ndiaidh-cochall Rocawear comhoiriúnacha, mustáis tanaí, agus Timberlands gan smál, gan lása. D"fhéach siad ar an radharc a bhí ag teacht chun cinn le spéis ócáideach, ag scríobh isteach sna scéalta a bhí le teacht níos déanaí an tráthnóna sin é. Sheas siad gar go leor don eachtra le breathnú, ach i bhfad go leor uathu le meascadh isteach sa chúlra uirbeach le cúpla stróc scuaibe tapa dá mbeadh seans ann go gcuirfí ceist orthu.
  Hm? Cad é? Ní hea, a dhuine, bhí mé i mo chodladh.
  Urchair? Ní hea, a dhuine, bhí fóin agam, bhí sé thar a bheith glórach.
  Cosúil le go leor tithe eile ar an tsráid, bhí sraithadhmad tairníte os cionn an bhealaigh isteach agus na bhfuinneog ar aghaidh an tí sraithe seo - iarracht ón gcathair é a dhúnadh amach d'andúiligh drugaí agus do dhaoine a bhí ag iarraidh éalú ó thine. Tharraing Jessica a leabhar nótaí amach, sheiceáil sí a faire, agus thug sí faoi deara a n-am teachta. D'fhág siad an Taurus agus chuaigh siad i dteagmháil le duine de na hoifigigh a raibh suaitheantas acu díreach mar a tháinig Ike Buchanan ar an láthair. Aon uair a bhíodh dúnmharú ann agus beirt mhaoirseoirí ar dualgas, théadh duine acu go dtí an láthair coireachta agus d'fhanfadh an duine eile ag an Roundhouse chun an t-imscrúdú a chomhordú. Cé gurbh é Buchanan an t-oifigeach sinsearach, ba é seo seó Kevin Byrne.
  "Cad atá againn ar an maidin bhreá seo i Philadelphia?" a d"fhiafraigh Byrne agus blas réasúnta maith Bhaile Átha Cliath air.
  "Tá marfóir baineann óg san íoslach," a dúirt an t-oifigeach póilíní, bean dhubh stocach ina fichidí luatha. AN T-OIFIGEACH J. DAVIS.
  "Cé a fuair í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "An tUasal DeJohn Withers." Shín sí a méar ar fhear dubh mí-ordaithe, gan dídean de réir dealraimh, a bhí ina sheasamh in aice leis an gclaí.
  "Cathain?"
  "Uair éigin ar maidin. Tá an tUasal Withers beagáinín doiléir faoin am."
  Nach ndearna sé seiceáil ar a Palm Pilot?
  Ní dhearna an tOifigeach Davis ach gáire.
  "An ndearna sé aon rud a theagmháil?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Deir sé nach ea," a dúirt Davis. "Ach bhí sé ann ag bailiú copair, mar sin cé a fhios?"
  - Ar ghlaoigh sé?
  "Ní hea," a dúirt Davis. "Is dócha nach raibh aon athrú aige." Aoibh gháire eile a raibh eolas aige air. "Thug sé comhartha dúinn, agus ghlaoigh muid ar an raidió."
  "Coinnigh greim air."
  Chaith Byrne súil ar an doras tosaigh. Bhí sé séalaithe. "Cén sórt tí é seo?"
  Léirigh an tOifigeach Davis teach sraithe ar dheis.
  - Agus conas a théimid isteach?
  Léirigh an tOifigeach Davis teach sraithe ar chlé. Bhí an doras tosaigh stróicthe dá insí. "Beidh ort dul tríd."
  Shiúil Byrne agus Jessica trí theach sraithe ó thuaidh ón láthair coireachta, a bhí tréigthe agus creimthe le fada. Bhí na ballaí clúdaithe le blianta fada de ghraifítí, agus bhí na mórán poll chomh mór le dorn ar an mballa drywall. Thug Jessica faoi deara nach raibh aon rud luachmhar fágtha. Bhí lasca, asraonta, daingneáin solais, sreang chopair, agus fiú cláir urláir imithe le fada.
  "Tá fadhb thromchúiseach feng shui anseo," a dúirt Byrne.
  Rinne Jessica gáire, ach beagáinín neirbhíseach. Ba é an rud ba mhó a bhí ina hábhar imní faoi láthair ná gan titim trí na bíomaí lofa isteach sa íoslach.
  Tháinig siad amach ón gcúl agus shiúil siad tríd an gclaí slabhra go dtí cúl an tí, áit a raibh an láthair coireachta. Bhí an cúlchlós beag bídeach, in aice le caolsráid a ritheann taobh thiar den bhloc tithe, lán le fearais agus boinn tréigthe, agus fiailí agus tor ag fás thar roinnt séasúir. Sheas teach beag madraí ag cúl an limistéir fhálta gan garda, a shlabhra meirgeach isteach sa talamh, agus a bhabhla plaisteach lán go barr le huisce báistí salach.
  Bhuail oifigeach in éide leo ag an doras cúil.
  "An bhfuil tú ag glanadh an tí?" a d"fhiafraigh Byrne. Téarma an-doiléir a bhí sa téarma "teach". Bhí trian ar a laghad de bhalla cúil an fhoirgnimh imithe.
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt sé. Bhí "R. VAN DYKK" scríofa ar a chlib ainm. Bhí sé thart ar tríocha bliain d"aois, Lochlannach fionn, matánach agus stróicthe. Tharraing a lámha ar fabraic a chóta.
  Chuir siad a gcuid faisnéise ar aghaidh chuig an oifigeach a bhí ag glacadh na tuarascála ar an láthair choire. Chuaigh siad isteach tríd an doras cúil, agus agus iad ag dul síos na staighrí cúnga isteach san íoslach, ba é an chéad rud a chuir fáilte rompu ná an drochbholadh. Bhí blianta fada de mhúnla agus de lobhadh adhmaid measctha faoi bholadh dramhaíola an duine - fual, feces, allas. Faoi bhun an méid sin go léir bhí ollphéist a chuir uaigh oscailte i gcuimhne.
  Bhí an íoslach fada agus caol, ag macalla leagan amach an tí sraithe thuas, tuairim is cúig throigh déag faoi cheithre throigh is fiche, le trí cholún tacaíochta. Agus í ag rith a Maglite tríd an spás, chonaic Jessica é lán le gipseam lofa, coiscíní úsáidte, buidéil crack, agus tocht ag titim as a chéile. Tromluí fóiréinseach. Bhí míle lorg coise láibeach sa láib fhliuch, is dócha, fiú dhá cheann; ar an gcéad amharc, ní raibh cuma sách glan ar aon cheann acu le tuiscint úsáideach a dhéanamh.
  I lár seo ar fad bhí cailín álainn marbh.
  Bhí bean óg ina suí ar an urlár i lár an tseomra, a géaga fillte timpeall ar cheann de na colúin tacaíochta agus a cosa scaipthe óna chéile. Tharla sé ag pointe éigin gur thriail an tionónta roimhe seo na colúin tacaíochta a chlaochlú ina gcolúin Dhóracha Rómhánacha déanta as ábhar cosúil le cúr polaistiréin. Cé go raibh barr agus bonn ag na colúin, ní raibh ach bíoma I meirgeach ag an mbarr, agus ba phéintéireacht de shuaitheantais dronganna agus de mhí-ábhair ghránna péinteáilte ar fud an fhríos aonair. Ar cheann de bhallaí an íoslaigh chroch fresco a bhí imithe i léig le fada a léirigh an rud a bhí beartaithe a bheith ina Seacht gCnoc na Róimhe.
  Bhí an cailín bán, óg, thart ar sé bliana déag nó seacht mbliana déag d'aois. Bhí gruaig scaoilte fionn sútha talún uirthi, gearrtha díreach os cionn a guaillí. Bhí sciorta breac uirthi, stocaí glúine dorcha, agus blús bán le muineál V dorcha a raibh lógó na scoile air. I lár a héadain bhí cros déanta as cailc dhorcha.
  Ar an gcéad amharc, ní raibh Jessica in ann cúis láithreach a báis a aithint: gan aon chréachtaí urchair ná sáite le feiceáil. Cé gur thit ceann na cailín ar dheis, bhí Jessica in ann formhór tosaigh a muiníl a fheiceáil, agus níor chosúil gur tachtadh í.
  Agus ansin bhí a lámha ann.
  Ó chúpla troigh ar shiúl, bhí cuma air go raibh a lámha fillte i bpaidreacha, ach bhí an réaltacht i bhfad níos gruama. B"éigean do Jessica breathnú faoi dhó le cinntiú nach raibh a súile á mealladh.
  Chaith sí súil ar Byrne. Ag an nóiméad céanna, thug sé faoi deara lámha an chailín. Bhuail a súile le chéile agus d"aithin siad go ciúin nach raibh sé seo ina dhúnmharú gnáth i bhfeirg ná ina choir ghnáth paiseanta. Chuir siad in iúl go ciúin freisin nach ndéanfaidís tuairimíocht faoi láthair. D"fhéadfadh an chinnteacht scanrúil faoi na lámha a rinneadh ar an mbean óg seo fanacht leis an scrúdaitheoir leighis.
  Bhí láithreacht na cailín i measc an ollphéist seo chomh mí-áitiúil, chomh géar don tsúil, a cheap Jessica; rós mín ag gobadh tríd an coincréit shealadach. Rug solas lag an lae ag sileadh trí na fuinneoga beaga cruth buncair ar na buaicphointí ina cuid gruaige, ag folcadh í i nglór lag, uaighe.
  An t-aon rud a bhí soiléir ná go raibh an cailín seo ag ligean uirthi féin gur duine í, rud nach raibh ina chomhartha maith. I 99 faoin gcéad de dhúnmharuithe, ní féidir leis an marfóir éalú ón láthair go tapa go leor, rud is dea-scéal é sin d'imscrúdaitheoirí de ghnáth. Is simplí coincheap na fola: bíonn daoine dúr nuair a fheiceann siad fuil, mar sin fágann siad gach rud is gá chun iad a chiontú ina ndiaidh. Ó thaobh na heolaíochta de, d'oibrigh sé seo de ghnáth. Bíonn aon duine a stopann chun ligean air gur corp é, ag déanamh ráitis, ag tairiscint teachtaireacht chiúin agus sotalach do na póilíní a dhéanfaidh imscrúdú ar an gcoir.
  Tháinig cúpla oifigeach ón Aonad Láithreacha Coireachta, agus chuir Byrne fáilte rompu ag bun an staighre. Nóiméid ina dhiaidh sin, tháinig Tom Weirich, seanfhondúir paiteolaíochta fóiréinseach, lena ghrianghrafadóir. Aon uair a fuair duine bás faoi chúinsí foréigneacha nó mistéireacha, nó dá gcinnfí go mb"fhéidir go mbeadh ar an bpaiteolaí fianaise a thabhairt sa chúirt ag dáta éigin níos déanaí, ba chuid rialta den scrúdú grianghraif a dhoiciméadaigh cineál agus fairsinge créachtaí nó gortuithe seachtracha.
  Bhí grianghrafadóir lánaimseartha ag oifig an scrúdaitheora leighis a thóg grianghraif de láithreacha dúnmharuithe, féinmharuithe, agus timpistí marfacha cibé áit a iarradh air. Bhí sé réidh le taisteal chuig aon áit sa chathair ag am ar bith den lá nó den oíche.
  Bhí an Dr. Thomas Weyrich ina thríochaidí déanacha, cúramach i ngach gné dá shaol, síos go dtí na línte rásúir ar a bhróga duga donna agus a fhéasóg salann agus piobair bearrtha go foirfe. Phacáil sé a bhróga, chuir sé a lámhainní air, agus chuaigh sé go cúramach i dtreo na mná óige.
  Agus Weirich i mbun an scrúdaithe tosaigh, chroch Jessica leis na ballaí taise. Chreid sí i gcónaí go raibh sé i bhfad níos faisnéiseaí breathnú ar dhaoine ag déanamh a gcuid oibre go maith ná aon téacsleabhar. Ar an láimh eile, bhí súil aici nach bhfeicfí a hiompar mar leamh. Thapaigh Byrne an deis filleadh suas staighre chun dul i gcomhairle le Buchanan, an bealach iontrála don íospartach agus dá marfóir(í) a chinneadh, agus an bailiú faisnéise a stiúradh.
  Rinne Jessica measúnú ar an radharc, ag iarraidh a cuid oiliúna a chur ar siúl. Cé hí an cailín seo? Cad a tharla di? Conas a tháinig sí anseo? Cé a rinne é seo? Agus, ar aon nós, cén fáth?
  Cúig nóiméad déag ina dhiaidh sin, bhí Weirich tar éis an corp a ghlanadh, rud a chiallaigh go raibh na bleachtairí in ann bogadh isteach agus a n-imscrúdú a thosú.
  D"fhill Kevin Byrne. Bhuail Jessica agus Weirich leis ag bun an staighre.
  D"fhiafraigh Byrne, "An bhfuil ETD agat?"
  "Gan aon déine fós. Déarfainn thart ar a ceathair nó a cúig ar maidin." Strac Weirich a lámhainní rubair de.
  Chaith Byrne súil ar a uaireadóir. Rinne Jessica nóta.
  "Cad faoin gcúis?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá cuma muineál briste air. Caithfidh mé é a chur ar an mbord le bheith cinnte."
  - Ar maraíodh í anseo?
  "Ní féidir a rá ag an bpointe seo. Ach ceapaim gur mar sin a bhí sé."
  "Cad atá cearr lena lámha?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí cuma ghránna ar Weirich. Bhuail sé póca a léine. Chonaic Jessica imlíne pacáiste Marlboros ann. Is cinnte nach dtoitfeadh sé ag láthair coire, fiú ag an láthair coire seo, ach dúirt an ghluaiseacht léi go raibh an toitín údarach. "Tá cuma cnó agus bolta cruach air," a dúirt sé.
  "An ndearnadh an bolt i ndiaidh a bháis?" a d"fhiafraigh Jessica, ag súil go mbeadh an freagra dearfach.
  "Déarfainn gurb é sin a tharla," a dúirt Weirich. "Níor dhoirteadh mórán fola. Féachfaidh mé air tráthnóna inniu. Beidh níos mó eolais agam ansin."
  D"fhéach Weirich orthu agus ní bhfuair sé aon cheisteanna práinneacha eile. Agus é ag dreapadh na gcéimeanna, chuaigh a thoitín amach, ach lasadh arís é faoin am a shroich sé an barr.
  Ar feadh cúpla nóiméad, thit tost ar an seomra. Go minic ag láithreacha dúnmharaithe, nuair a bhí an t-íospartach ina bhall drong a lámhaigh drongadóir iomaíoch, nó ina fhear diana a mharaigh fear chomh dian céanna, bhí giúmar na ndaoine gairmiúla a raibh an cúram orthu imscrúdú, imscrúdú, taighde agus glanadh suas i ndiaidh an áir lán de bhéasaíocht bhríomhar, agus uaireanta fiú de gheansaí éadroma. Greann an Chrochaire, magadh gránna. Ní an uair seo. Chomhlíon gach duine san áit thamh agus ghránna seo a gcuid tascanna le diongbháilteacht ghránna, le cuspóir comhroinnte a dúirt, "Tá sé seo mícheart."
  Bhris Byrne an tost. Shín sé a lámha amach, a bhois os comhair na spéire. "Réidh le seiceáil na ndoiciméad, a Bhleachtaire Balzano?"
  Thóg Jessica anáil dhomhain, ag díriú. "Ceart go leor," a dúirt sí, ag súil nach raibh a guth chomh crith agus a mhothaigh sí. Bhí sí ag fanacht leis an nóiméad seo le míonna, ach anois go raibh sé tagtha, mhothaigh sí neamhullmhaithe. Agus lámhainní laitéis á gcur uirthi, chuaigh sí go cúramach i dtreo chorp an chailín.
  Bhí sí cinnte tar éis a sciar de choirp a fheiceáil ar an tsráid agus i siopaí páirteanna gluaisteán. Uair amháin, bhí corp ina luí aici i suíochán cúil Lexus goidte ar lá te ar Mhórbhealach Schuylkill, ag iarraidh gan breathnú ar an gcorp, a bhí ag at le gach nóiméad a chuaigh thart sa charr plúchta.
  Sna cásanna seo go léir, bhí a fhios aici go raibh sí ag cur moill ar an imscrúdú.
  Anois tá sé ina seal.
  D"iarr duine éigin cabhair uirthi.
  Os a comhair bhí cailín óg marbh, a lámha ceangailte le chéile i paidir shíoraí. Bhí a fhios ag Jessica go bhféadfadh corp an íospartaigh ag an bpointe seo neart leideanna a thabhairt. Ní bheadh sí chomh gar don mharfóir arís choíche: a mhodh, a phaiteolaíocht, a mheon. Leathnaigh súile Jessica, a céadfaí ar a hairdeall.
  Bhí an cailín ag coinneáil paidir. Sa Chaitliceachas Rómhánach, is slabhra coirníní é paidir atá socraithe i gciorcal agus cros crochta air. De ghnáth bíonn cúig shraith coirníní ann, ar a dtugtar deich mbliana, agus coirnín mór amháin agus deich gcoirnín níos lú i ngach ceann acu. Deirtear Paidir an Tiarna ar na coirníní móra. Deirtear na Beannachtaí Muire ar na coirníní níos lú.
  Agus í ag druidim níos gaire di, chonaic Jessica go raibh an paidrín déanta as coirníní ubhchruthacha adhmaid snoite dubha le rud a bhí cosúil le Maighdean Lourdes sa lár. Bhí na coirníní crochta ó chnapáin na cailín. Bhí cuma paidríní caighdeánacha, saora orthu, ach nuair a rinne sí scrúdú níos géire uirthi, thug Jessica faoi deara go raibh dhá cheann de na cúig dheich mbliana ar iarraidh.
  Rinne sí scrúdú cúramach ar lámha an chailín. Bhí a tairní gearr agus glan, gan aon chomharthaí streachailte le feiceáil. Gan aon bhriseadh, gan aon fhuil. Ní raibh aon rud faoina tairní, cé go mbeadh siad fós ag bacadh a lámha. Bhí an bolt a chuaigh trína lámha, ag dul isteach agus amach as lár a bosa, déanta as cruach ghalbhánuithe. Bhí cuma nua ar an bolt agus bhí sé thart ar cheithre orlach ar fhad.
  D"fhéach Jessica go géar ar an marc ar éadan an chailín. Chruthaigh an smál cros gorm, díreach mar a rinne na luaithreach ar Chéadaoin an Luaithrigh. Cé gur i bhfad ó bheith cráifeach a bhí Jessica, bhí aithne aici ar na príomhlaethanta naofa Caitliceacha agus choinnigh sí iad fós. Bhí beagnach sé seachtaine caite ó Chéadaoin an Luaithrigh, ach bhí an marc úr. Dhealraigh sé gur substaint chailceach a bhí ann.
  Faoi dheireadh, d"fhéach Jessica ar an gclib ar chúl geansaí na cailín. Uaireanta d"fhág glantóirí tirime clib le hainm an chustaiméara ar fad nó cuid de air. Ní raibh tada ann.
  Sheas sí ina seasamh, beagáinín neamhchinnte, ach muiníneach go raibh scrúdú inniúil déanta aici. Ar a laghad i gcás réamhscrúdaithe.
  "An bhfuil aitheantas agat?" D'fhan Byrne i gcoinne an bhalla, a shúile cliste ag scanadh an radhairc, ag breathnú agus ag ionsú.
  "Níl," fhreagair Jessica.
  Rinn Byrne grimace. Mura n-aithneofaí an t-íospartach ag an láthair, thógfadh an fiosrúchán uaireanta, uaireanta laethanta. Am luachmhar nárbh fhéidir a fháil ar ais.
  Sheas Jessica siar ón gcorp agus oifigigh CSU ag tosú ar an searmanas. Chuir siad culaith Tyvek orthu féin agus rinne siad mapáil ar an gceantar, ag glacadh grianghraf agus físeán mionsonraithe. Ba mhias petri mídhaonnachta an áit seo. Is dócha go raibh lorg gach tí tréigthe i dTuaisceart Philadelphia ann. Bheadh foireann CSU anseo an lá ar fad, i bhfad tar éis meán oíche is dócha.
  Chuaigh Jessica suas an staighre, ach d"fhan Byrne ina diaidh. D"fhan sí leis ag an mbarr, go páirteach mar gur theastaigh uaithi a fheiceáil an raibh sé ag iarraidh uirthi aon rud eile a dhéanamh, agus go páirteach mar nach raibh sí ag iarraidh an t-imscrúdú a réamh-mheas i ndáiríre.
  Tar éis tamaill, shiúil sí cúpla céim síos, ag féachaint isteach sa íoslach. Sheas Kevin Byrne os cionn chorp an chailín óig, a cheann cromtha agus a shúile dúnta. Bhain sé leis an chréacht os cionn a shúile deise, ansin chuir sé a lámha ar a coim agus shníomh sé a mhéara ina chéile.
  Tar éis cúpla nóiméad d"oscail sé a shúile, rinne sé cros air féin agus chuaigh sé i dtreo na gcéimeanna.
  
  Bhí níos mó daoine bailithe ar an tsráid, meallta ag soilse gealánacha na bpóilíní cosúil le leamhain ar lasair. Ba chuairteoir minic í an choireacht sa chuid seo de Thuaisceart Philadelphia, ach níor stop sí riamh ag mealladh agus ag tabhairt aire dá muintir.
  Ag fágáil an tí ag an láthair coire, chuaigh Byrne agus Jessica i dtreo an fhinné a fuair an corp. Cé go raibh an lá scamallach, d"ól Jessica i solas an lae cosúil le bean ocrach, buíoch as a bheith amuigh as an uaigh ghreamaitheach sin.
  B"fhéidir go raibh DeJohn Withers daichead nó seasca bliain d"aois; ní raibh sé indéanta a rá. Ní raibh aon fhiacla íochtaracha aige, ach cúpla fiacail uachtaracha. Bhí cúig nó sé léine flannel agus péire brístí cargo salacha air, gach póca líonta le rud éigin dramhaíl uirbeach mistéireach.
  "Cá fhad ba chóir dom fanacht anseo?" a d"fhiafraigh Withers.
  "Tá cúrsaí práinneacha le déanamh agat, an ea?" a d"fhreagair Byrne.
  "Ní gá dom labhairt leat. Rinne mé an rud ceart trí mo dhualgas sibhialta a chomhlíonadh, agus anois táthar ag caitheamh liom mar choirpeach."
  "An é seo do theach, a dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Byrne, ag pointeáil i dtreo an tí inar tharla an choir.
  "Níl," a dúirt Withers. "Níl."
  "Ansin tá tú ciontach i mbriseadh isteach."
  - Níor bhris mé aon rud.
  - Ach tháinig tú isteach.
  Rinne Withers iarracht an coincheap a thuiscint, amhail is dá mba rud doscartha iad briseadh isteach agus dul isteach, cosúil le ceol tíre agus ceol an iarthair. D'fhan sé ina thost.
  "Táim sásta neamhaird a dhéanamh den choir thromchúiseach seo anois má fhreagraíonn tú cúpla ceist dom," a dúirt Byrne.
  D"fhéach Withers ar a bhróga le hiontas. Thug Jessica faoi deara go raibh bróga arda dubha stróicthe ar a chos chlé agus bróga Air Nike ar a dheas.
  "Cathain a fuair tú í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Rinn Withers grimace. Rolladh sé suas muinchillí a léinte iomadúla, ag nochtadh airm tanaí, screamhacha. "Is cosúil go bhfuil uaireadóir agam?"
  "An raibh sé geal nó dorcha?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Solas."
  - Ar bhain tú léi?
  "Cad é?" a d'fhiafraigh Withers le fearg fhíor. "Ní claonbhás mé."
  "Freagair an cheist, a Mhúinteoir Withers."
  Chuir Withers a chuid arm trasna agus d"fhan sé tamall. "Ní dhearna. Ní dhearna."
  - An raibh aon duine in éineacht leat nuair a fuair tú í?
  "Níl."
  - An bhfaca tú aon duine eile anseo?
  Gháir Withers, agus ghabh anáil Jessica ina scornach. Dá meascfá maonáis lofa agus sailéad uibheacha seachtaine d'aois, agus ansin vinaigrette níos éadroime, sreabhach a chur leis, bheadh an boladh beagán níos fearr. "Cé a thagann anuas anseo?"
  Ceist mhaith a bhí ann sin.
  "Cá bhfuil cónaí ort?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Táim ag obair ag The Four Seasons anois," a d"fhreagair Withers.
  Chuir Byrne faoi chois gáire. Choinnigh sé a pheann orlach os cionn an eochaircheap.
  "Beidh mé ag fanacht i dteach mo dhearthár," arsa Withers. "Nuair a bheidh spás acu."
  - B"fhéidir go mbeidh orainn labhairt leat arís.
  "Tá a fhios agam, tá a fhios agam. Ná fág an chathair."
  "Bheimis buíoch."
  "An bhfuil luach saothair ann?"
  "Ar neamh amháin," a dúirt Byrne.
  "Nílim ag dul go neamh," a dúirt Withers.
  "Féach ar an aistriúchán nuair a shroicheann tú Purgadóir," a dúirt Byrne.
  Rinn Withers gruaim.
  "Nuair a thugann tú isteach é le haghaidh ceistiúcháin, ba mhaith liom go gcaithfí amach é agus go dtaifeadfaí a thaifead iomlán," a dúirt Byrne le Davis. Rinneadh agallaimh agus ráitis finnéithe ag an Roundhouse. De ghnáth, bhíodh agallaimh le daoine gan dídean gearr mar gheall ar láithreacht míolta agus na seomraí agallaimh méid bosca bróg.
  Dá réir sin, d"fhéach an tOifigeach J. Davis ar Withers ó bhun go barr. Bhí an gruaim ar a haghaidh ag screadadh beagnach, "An bhfuilim ceaptha an mála galair seo a láimhseáil?"
  "Agus tóg do bhróga leat," arsa Byrne.
  Bhí Withers ar tí agóid a dhéanamh nuair a thóg Byrne a lámh, á stopadh. "Ceannaímid péire nua duit, a Mhúinteoir Withers."
  "Is fearr go mbeadh siad go maith," a dúirt Withers. "Siúlann mé go leor. Bhuail mé iad."
  Chas Byrne ar Jessica. "Is féidir linn tuilleadh taighde a dhéanamh, ach déarfainn go bhfuil seans maith ann nach raibh cónaí uirthi sa teach in aice láimhe," a dúirt sé go reitriciúil. Bhí sé deacair a chreidiúint go raibh aon duine ina gcónaí sna tithe sin a thuilleadh, gan trácht ar theaghlach bán le leanbh i scoil pharóiste.
  "Chuaigh sí go dtí Acadamh Nazarene," a dúirt Jessica.
  "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat?"
  "Éidé."
  "Cad faoi seo?"
  "Tá mo cheann féin i mo chlóiséad fós," a dúirt Jessica. "Is í Nazarene mo shean-scoil."
  OceanofPDF.com
  6
  DÉ LUAIN, 10:55
  Ba í ACADAMH NAZARETH an scoil Chaitliceach ba mhó do chailíní i Philadelphia, ag clárú breis is míle dalta ó ghráid a naoi go grád a dó dhéag. Lonnaithe ar champas tríocha acra in oirthuaisceart Philadelphia, osclaíodh í sa bhliain 1928 agus ó shin i leith tá roinnt daoine cáiliúla cathrach tagtha chun cinn, lena n-áirítear ceannairí tionscail, polaiteoirí, dochtúirí, dlíodóirí agus ealaíontóirí. Bhí oifigí riaracháin cúig scoil dheoise eile lonnaithe i Nazareth.
  Nuair a bhí Jessica ar scoil ard, ba í uimhir a haon sa bhaile ó thaobh acadúil de, ag buachan gach comórtas acadúil ar fud na cathrach a raibh sí páirteach ann: paróicí College Bowl a chraoltar go háitiúil ina suíonn grúpa daoine cúig bliana déag agus sé bliana déag d"aois a bhfuil bacainní ortaidontacha orthu os cionn min choirce, ag cur boird orthu, agus ag caint faoi na difríochtaí idir vásaí Etruscacha agus Gréagacha, nó ag leagan amach amlíne Chogadh na Crimé.
  Ar an láimh eile, chríochnaigh na Nazarenes sa deireadh i ngach imeacht spóirt cathrach inar ghlac siad páirt riamh. Taifead gan bhriseadh nach dócha go mbrisfear riamh é. Dá bhrí sin, i measc mhuintir óga Philadelphia, bhí aithne orthu go dtí an lá atá inniu ann mar na Spazarenes.
  Agus Byrne agus Jessica ag siúl trí na príomhdhoirse, thug na ballaí agus na múnlaí laicearaithe dorcha, in éineacht le boladh milis, taosach an bhia institiúideach, Jessica ar ais go dtí an naoú grád. Cé gur mac léinn maith a bhí inti i gcónaí agus nach raibh sí i dtrioblóid go minic (in ainneoin na n-iarrachtaí iomadúla gadaíochta a rinne a col ceathrar Angela), líon atmaisféar neamhchoitianta na timpeallachta acadúla agus an ghaireacht d'oifig an phríomhoide Jessica le heagla doiléir, neamhchruthach. Le piostal naoi milliméadar crochta ag a cromán, bhí sí beagnach tríocha bliain d'aois, agus bhí sí scanraithe. Shamhlaigh sí go mbeadh sí i gcónaí mar seo nuair a rachadh sí isteach san fhoirgneamh uafásach sin.
  Shiúil siad trí na hallaí i dtreo na príomhoifige díreach mar a bhí an rang thart, agus na céadta cailíní gléasta i mbreacáin ag teacht amach. Bhí an torann bodhar. Bhí Jessica cúig orlach go hocht n-orlach ar airde cheana féin, agus sa naoú grád mheáigh sí 125 punt - figiúr atá sí ag coinneáil go dtí an lá inniu, breis agus lúide cúig phunt, den chuid is mó . San am sin, bhí sí níos airde ná 90 faoin gcéad dá comhscoláirí. Anois, ba chosúil go raibh leath na gcailíní chomh hard léi nó níos airde.
  Lean siad an grúpa triúr cailíní síos an halla i dtreo oifig an phríomhoide. Bhí Jessica ag snasú na mblianta agus í ag breathnú orthu. Dosaen bliain ó shin, bheadh an cailín ar chlé, a chuir a tuairimí in iúl ró-ard, ina Tina Mannarino. Ba í Tina an chéad duine a fuair manicure Francach, an chéad duine a smuigleáil pionta de schnapps péitseog isteach i dtionól na Nollag. Bheadh an bhean ramhar in aice léi, an duine a rolladh suas barr a sciorta, ag sárú an riail gur cheart go mbeadh an imeall orlach ón urlár agus í ar a glúine. Ag an gcomhaireamh deireanach, bhí ceathrar iníonacha ag Judy, a bhí anois ina Judy Pressman. Sin a bhfuil le rá faoi na sciortaí gearra. D"fhéadfadh Jessica a bheith ina cailín ar dheis: ró-ard, ró-uilleach agus caol, i gcónaí ag éisteacht, ag breathnú, ag breathnú, ag ríomh, eagla roimh gach rud ach gan é a thaispeáint riamh. Cúig chuid dearcadh, cuid amháin cruach.
  Bhíodh seinnteoirí MP3 á n-iompar ag cailíní anois in ionad Sony Walkman. D"éist siad le Christina Aguilera agus 50 Cent in ionad Bryan Adams agus Boyz II Men. Bhí meas acu ar Ashton Kutcher in ionad Tom Cruise.
  Ceart go leor, is dócha go bhfuil siad fós ag brionglóid faoi Tom Cruise.
  Athraíonn gach rud.
  Ach ní tharlaíonn aon rud.
  In oifig an phríomhoide, thug Jessica faoi deara nach raibh mórán athraithe ach an oiread. Bhí na ballaí fós clúdaithe le cruan uibheacha dorcha, agus bhí boladh lavandar agus líomóide fós san aer.
  Bhuail siad le príomhoide na scoile, an tSiúr Veronica, bean cosúil le héan thart ar seasca bliain d'aois le súile gorma gasta agus gluaiseachtaí níos tapúla fós. Nuair a bhí Jessica ina mac léinn sa scoil, ba í an tSiúr Isolde an príomhoide. D'fhéadfadh an tSiúr Veronica a bheith ina cúpla ag an bpríomh-bhean rialta-daingean, bán, le lárphointe íseal domhantarraingthe. Ghluais sí le cinnteacht chuspóra nach féidir a fháil ach ó bhlianta ag saothrú agus ag oideachas cailíní óga.
  Chuir siad iad féin in aithne agus shuigh siad síos os comhair a deisce.
  "An féidir liom cabhrú leat le rud ar bith?" a d"fhiafraigh an Siúr Veronica.
  "Tá eagla orm go bhféadfadh roinnt nuachta suaiteach a bheith againn faoi dhuine de do mhic léinn," a dúirt Byrne.
  Tógadh an tSiúr Veronica le linn Chéad Chomhairle Vatacáine. Sna laethanta sin, chiallaigh dul i dtrioblóid i meánscoil Chaitliceach gadaíocht bheag, caitheamh tobac agus ól, agus b'fhéidir fiú toircheas de thaisme. Anois, ní raibh aon phointe ann buille faoi thuairim a thabhairt.
  Thug Byrne grianghraf Polaroid dlúth de aghaidh an chailín di.
  Chaith an Siúr Veronica súil ar an ngrianghraf, ansin d"fhéach sí ar shiúl go tapaidh agus rinne sí cros di féin.
  "An aithníonn tú í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chuir an Deirfiúr Veronica iallach uirthi féin breathnú ar an ngrianghraf arís. "Níl. Is oth liom nach bhfuil aithne agam uirthi. Ach tá breis is míle mac léinn againn. Thart ar thrí chéad mac léinn nua an seimeastar seo."
  Sheas sí tamall, ansin chrom sí anonn agus bhrúigh sí an cnaipe idirchumarsáide ar a deasc. "An bhféadfá iarraidh ar an Dr. Parkhurst teacht isteach i mo oifig, le do thoil?"
  Bhí an Deirfiúr Veronica go soiléir turraingthe. Chrith a guth beagáinín. "Sí? . . ?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Tá sí marbh."
  Rinne an Siúr Veronica cros uirthi féin arís. "Conas atá sí... Cé a... cén fáth?" a d'éirigh léi.
  - Níl tús curtha leis an imscrúdú ach anois, a dheirfiúr.
  D"fhéach Jessica timpeall na hoifige, a bhí beagnach díreach mar a chuimhnigh sí uirthi. Mhothaigh sí airm chaite na cathaoire inar shuigh sí agus bhí sí ag smaoineamh cé mhéad cailín a bhí ina suí go neirbhíseach sa chathaoir sin le dhá bhliain déag anuas.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig fear isteach san oifig.
  "Seo é an Dr. Brian Parkhurst," a dúirt an tSiúr Veronica. "Is é ár bpríomhchomhairleoir é."
  Bhí Brian Parkhurst ina luath-thríochaidí, fear ard caol le gnéithe breátha, gruaig ghearr-bhiorach órga, agus rian beag bídeach de bhreoiteáin óige. Gléasta go coimeádach i seaicéad spóirt tweed liath dorcha, léine Oxford gorm le cnaipeanna, agus bróga kiltie lonracha le tassel, ní raibh fáinne bainise air.
  "Is ón bpóilíní na daoine seo," a dúirt an tSiúr Veronica.
  "Is mise Bleachtaire Byrne," a dúirt Byrne. "Seo mo pháirtí, Bleachtaire Balzano."
  Tá croitheadh láimhe i ngach áit.
  "An féidir liom cabhrú leat le rud ar bith?" a d"fhiafraigh Parkhurst.
  "An comhairleoir thú anseo?"
  "Sea," a dúirt Parkhurst. "Is mise síciatraí na scoile chomh maith."
  "An dochtúir sna heolaíochtaí leighis thú?"
  "Sea."
  Thaispeáin Byrne an Polaroid dó.
  "A Dhia," a dúirt sé, agus d"imigh an dath as a aghaidh.
  "An bhfuil aithne agat uirthi?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," arsa Parkhurst. "Sin í Tessa Wells."
  "Beidh orainn teagmháil a dhéanamh lena teaghlach," a dúirt Byrne.
  "Ar ndóigh." Thóg an Siúr Veronica nóiméad le socrú síos sular chas sí ar an ríomhaire agus gur chlóscríobh sí cúpla eochair. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí taifid scoile Tessa Wells le feiceáil ar an scáileán, mar aon lena faisnéis phearsanta. D"fhéach an Siúr Veronica ar an scáileán amhail is dá mba fhógra báis a bhí ann, ansin bhrúigh sí eochair agus chuir sí tús leis an printéir léasair i gcúinne an tseomra.
  "Cathain a chonaic tú í go deireanach?" a d"fhiafraigh Byrne de Brian Parkhurst.
  Sheas Parkhurst tamall. "Sílim gur Déardaoin a bhí ann."
  "Déardaoin an tseachtain seo caite?"
  "Sea," a dúirt Parkhurst. "Tháinig sí isteach san oifig chun iarratais choláiste a phlé."
  - Cad is féidir leat a insint dúinn fúithi, a Dhochtúir Parkhurst?
  Thóg Brian Parkhurst nóiméad chun a chuid smaointe a bhailiú. "Bhuel, bhí sí an-chliste. Beagán ciúin."
  "Mac léinn maith?"
  "An-mhaith," a dúirt Parkhurst. "Mura bhfuil mé mícheart, is é 3.8 an meánghrád."
  An raibh sí ar scoil Dé hAoine?
  Bhuail an Siúr Veronica cúpla eochair. "Níl."
  "Cén t-am a thosaíonn na ranganna?"
  "Seacht caoga," a dúirt Parkhurst.
  - Cén t-am a scaoileann tú?
  "De ghnáth bíonn sé thart ar a dó ceathracha a cúig," a dúirt an Siúr Veronica. "Ach uaireanta is féidir le gníomhaíochtaí pearsanta agus gníomhaíochtaí seach-churaclaim daltaí a choinneáil anseo ar feadh suas le cúig nó sé huaire an chloig."
  "An raibh sí ina ball d'aon chlub?"
  Bhrúigh an Siúr Veronica cúpla eochair eile. "Is ball den Ensemble Barócach í. Is grúpa beag seomra clasaiceach é. Ach ní bhuaileann siad le chéile ach uair amháin gach coicís. Ní raibh aon chleachtaí ann an tseachtain seo caite."
  "An bhfuil siad ag bualadh le chéile anseo ar an gcampas?"
  "Sea," a dúirt an Deirfiúr Veronica.
  Dhírigh Byrne a aird ar ais ar an Dr. Parkhurst. "An bhfuil aon rud eile is féidir leat a insint dúinn?"
  "Bhuel, tá a hathair an-tinn," a dúirt Parkhurst. "Ailse scamhóg, creidim."
  An bhfuil cónaí air sa bhaile?
  - Sea, is dóigh liom é.
  - Agus a máthair?
  "Tá sí marbh," a dúirt Parkhurst.
  Thug an deirfiúr Veronica priontáilte de sheoladh baile Tessa Wells do Byrne.
  "An bhfuil a fhios agat cé hiad a cairde?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Dhealraigh sé gur smaoinigh Brian Parkhurst go cúramach air seo arís sular fhreagair sé. "Níl... gan choinne," a dúirt Parkhurst. "Lig dom fiosrú a dhéanamh."
  Níor thug Jessica faoi deara an mhoill bheag ar fhreagra Brian Parkhurst, agus más rud é go raibh sé chomh maith agus a bhí a fhios aici, níor thug Kevin Byrne faoi deara é ach an oiread.
  "Is dócha go mbeimid ar ais níos déanaí inniu." Thug Byrne cárta gnó do Parkhurst. "Ach má smaoiníonn tú ar rud ar bith idir an dá linn, cuir glaoch orainn le do thoil."
  "Déanfaidh mé amhlaidh cinnte," a dúirt Parkhurst.
  "Go raibh maith agaibh as bhur gcuid ama," a dúirt Byrne leo beirt.
  Nuair a shroich siad an carrchlós, d"fhiafraigh Jessica, "Nach bhfuil sin beagáinín ró-mhór don lá, nach gceapann tú?" Bhí Polo Blue á chaitheamh ag Brian Parkhurst. Go leor de.
  "Beagán," fhreagair Byrne. "Agus cén fáth a mbeadh boladh chomh maith sin ag fear os cionn tríocha bliain d"aois os comhair cailíní déagóra?"
  "Ceist mhaith í sin," a dúirt Jessica.
  
  Teach Tríonóide seanchaite ab ea Teach Wells ar Shráid an Fhichiú, in aice le Parrish, teach sraithe dronuilleogach ar shráid tipiciúil i dTuaisceart Philadelphia áit a ndéanann cónaitheoirí den lucht oibre iarracht a dtithe a idirdhealú óna gcomharsana le mionsonraí beaga - fuinneoga, lintilí snoite, uimhreacha maisiúla, scáthláin dathanna pastel. Bhí cuma ar theach Wells amhail is dá mba rud é go raibh sé á chothabháil as riachtanas, ní as vanity ná bród.
  Bhí Frank Wells ina chaogaidí déanacha, fear caol, caol le gruaig liath tanaí a thit thar a shúile gorma éadroma. Bhí léine flannel paisteáilte air, brístí khaki bándearg na gréine, agus péire slipéir corduroy daite seilge. Bhí spotaí ae ar a chuid arm, agus bhí a sheasamh tanaí agus taibhsiúil, cosúil le seasamh duine a chaill go leor meáchain le déanaí. Bhí frámaí plaisteacha dubha tiubha ar a spéaclaí, an cineál a chaith múinteoirí matamaitice sna 1960idí. Bhí feadán sróine air freisin a threoraigh chuig umar beag ocsaigine ar sheastán in aice lena chathaoir. D'fhoghlaim siad go raibh emphysema déanach ar Frank Wells.
  Nuair a thaispeáin Byrne grianghraf dá iníon dó, níor fhreagair Wells. Nó b'fhéidir, d'fhreagair sé gan freagairt i ndáiríre. Is é an nóiméad ríthábhachtach i ngach imscrúdú dúnmharaithe ná nuair a fhógraítear an bás do na príomhghníomhaithe - céilí, cairde, gaolta, comhghleacaithe. Tá an t-imoibriú ar an nuacht ríthábhachtach. Is beag duine atá chomh maith sin d'aisteoirí chun a gcuid fíor-mhothúchán a cheilt go héifeachtach nuair a fhaigheann siad nuacht chomh tragóideach sin.
  Ghlac Frank Wells leis an nuacht le misneach clochach fear a d"fhulaing tragóid ar feadh a shaoil. Níor chaoin sé, níor mhallaigh sé, ná níor cháin sé an t-uafás. Dhún sé a shúile ar feadh tamaill, thug sé an grianghraf ar ais, agus dúirt sé, "Sea, is í sin m"iníon."
  Bhuail siad le chéile i seomra suí beag slachtmhar. Bhí ruga fite ubhchruthach caite ina luí sa lár. Bhí troscán sean-Mheiriceánach líneáilte ar na ballaí. Bhí consól teilifíse daite ársa ag bualadh le seó cluichí doiléir ar toirt íseal.
  "Cathain a chonaic tú Tessa an uair dheireanach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Maidin Dé hAoine." Tharraing Wells an feadán ocsaigine amach as a shrón agus ísligh sé an píobán ar airmchathaoir na cathaoire ina raibh sé ina shuí.
  - Cén t-am a d"imigh sí?
  - Thart ar seacht.
  - An raibh tú ag caint léi ar chor ar bith i rith an lae?
  "Níl."
  "Cén t-am a thagadh sí abhaile de ghnáth?"
  "Tríocha a chlog nó mar sin," a dúirt Wells. "Uaireanta ina dhiaidh sin, nuair a bhíodh cleachtadh banna aici. Sheinn sí an veidhlín."
  "Agus níor tháinig sí abhaile ná níor ghlaoigh sí?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl."
  "An raibh aon deartháireacha nó deirfiúracha ag Tessa?"
  "Sea," a dúirt Wells. "Deartháir amháin, Jason. Tá sé i bhfad níos sine. Tá cónaí air i Waynesburg."
  "An ndearna tú glaoch ar aon cheann de chairde Tessa?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thóg Wells anáil mhall, agus bhí sé soiléir go raibh sé pianmhar. "Níl."
  "Ar ghlaoigh tú ar na póilíní?"
  "Sea. Ghlaoigh mé ar na Gardaí thart ar a haon déag oíche Dé hAoine."
  Rinne Jessica nóta chun tuairisc an duine ar iarraidh a sheiceáil.
  "Conas a fuair Tessa ar scoil?" a d"fhiafraigh Byrne. "Ar ghlac sí an bus?"
  "Den chuid is mó," a dúirt Wells. "Bhí a carr féin aici. Fuaireamar Ford Focus di dá breithlá. Chuidigh sé léi gnóthaí beaga a dhéanamh. Ach d"áitigh sí ar íoc as gás í féin, mar sin de ghnáth bhíodh sí ag dul ar an mbus trí nó ceithre lá sa tseachtain."
  "An bus deoise é sin nó ar ghlac sí SEPTA?"
  "Bus Scoile".
  "Cá bhfuil an trucail piocadh suas?"
  - Ag 19ú agus Poplar. Tá roinnt cailíní eile ag dul ar an mbus as sin.
  "An bhfuil a fhios agat cén t-am a théann an bus thart ann?"
  "Cúig tar éis a seacht," a dúirt Wells le gáire brónach. "Tá aithne mhaith agam ar an am sin. Ba streachailt í gach maidin."
  "An bhfuil carr Tessa anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," a dúirt Wells. "Tá sé romhainn."
  Ghlac Byrne agus Jessica nótaí araon.
  - An raibh rosary aici, a dhuine uasail?
  Smaoinigh Wells ar feadh cúpla soicind. "Sea. Fuair sí ceann óna haintín agus óna huncail dá Céad Chomaoineach." Shroich Wells a lámh, thóg grianghraf beag frámaithe ón mbord caife, agus thug sé do Jessica é. Ba ghrianghraf é de Tessa, ocht mbliana d'aois, agus pinnéar coirníní criostail ina lámha fillte. Ní hé seo an pinnéar a bhí aici i ndiaidh a báis.
  Thug Jessica faoi deara é seo nuair a bhí iomaitheoir nua le feiceáil ar an seó cluiche.
  "Fuair mo bhean chéile Annie bás sé bliana ó shin," a dúirt Wells go tobann.
  Ciúnas.
  "Tá brón orm," a dúirt Byrne.
  D"fhéach Jessica ar Frank Wells. Sna blianta sin i ndiaidh bhás a máthar, chonaic sí a hathair ag dul i laghad ar gach slí, seachas a chumas bróin a bheith aige. Chaith sí súil ar an seomra bia agus shamhlaigh sí dinnéir gan focal, ag cloisteáil scríobadh earraí airgid réidh-imeallta i gcoinne meilimín scoilte. Is dócha gur chócaráil Tessa na béilí céanna dá hathair agus a chócaráil Jessica: builín feola le hanlann as próca, spaghetti Dé hAoine, sicín friochta Dé Domhnaigh. Is beagnach cinnte go ndéanfadh Tessa iarann ar an Satharn, ag fás níos airde le gach bliain a rith go dtí gur sheas sí ar eolaire teileafóin in ionad cliathbhoscaí bainne chun an bord iarnála a bhaint amach. Is dócha gur fhoghlaim Tessa, cosúil le Jessica, cé chomh ciallmhar is atá sé brístí oibre a hathar a chasadh taobh istigh amach chun na pócaí a bhrú.
  Anois, go tobann, bhí Frank Wells ina chónaí leis féin. In ionad bia atá fágtha ón gcócaireacht bhaile, bheadh an cuisneoir lán le leath canna anraith, leath coimeádán chow mein, agus ceapaire deli leath-ite. Anois cheannaigh Frank Wells cannaí glasraí aonair. Bainne de réir an phionta.
  Thóg Jessica anáil dhomhain agus rinne sí iarracht díriú. Bhí an t-aer plúchta agus tais, beagnach fisiciúil le huaigneas.
  "Tá sé cosúil le clog." Dhealraigh sé go raibh Wells ag crochadh cúpla orlach os cionn a La-Z-Boy, ag snámh i mbrón úr, a mhéara fite fuaite go cúramach ina ucht. Bhí sé amhail is dá mbeadh duine éigin ag síneadh amach chuige, amhail is dá mba rud eachtrannach dó ina dhorchadas dubh tasc chomh simplí sin. Ar an mballa taobh thiar de chroch colláis neamhchothrom de ghrianghraif: clocha míle teaghlaigh, bainis, céimithe, agus breithlaethanta. Léirigh ceann amháin Frank Wells i hata iascaireachta, ag tabhairt barróg do fhear óg i ngeansaí gaoithe dubh. Ba léir gurbh é a mhac, Jason, an fear óg. Bhí suaitheantas na cuideachta ar an ngeansaí gaoithe nach bhféadfadh Jessica a aithint láithreach. Léirigh grianghraf eile Frank Wells meánaosta i hata crua gorm os comhair seafta mianach guail.
  D"fhiafraigh Byrne, "Gabh mo leithscéal? Uaireadóir?"
  Sheas Wells suas agus bhog sé le dínit airtríteach óna chathaoir go dtí an fhuinneog. Rinne sé staidéar ar an tsráid lasmuigh. "Nuair a bhíonn clog san áit chéanna le blianta agus blianta agus blianta. Siúlann tú isteach sa seomra seo agus más mian leat an t-am a fháil amach, féachann tú ar an láthair seo, mar sin atá an clog. Féachann tú ar an láthair seo." Choigeartaigh sé cufaí a léine don fhichiú huair. Ag seiceáil an chnaipe, ag athsheiceáil. "Agus ansin lá amháin athraíonn tú an seomra. Tá an clog anois in áit nua, i spás nua ar domhan. Agus fós ar feadh laethanta, seachtainí, míonna - b"fhéidir fiú blianta - féachann tú ar an seanláthair, ag súil leis an am a fháil amach. Tá a fhios agat nach bhfuil sé ann, ach féachann tú ar aon nós.
  Lig Byrne dó labhairt. Ba chuid den phróiseas é ar fad.
  "Seo an áit a bhfuilim anois, a bhleachtairí. Táim ann le sé bliana. Táim ag féachaint ar an áit a raibh Annie i mo shaol, an áit a raibh sí i gcónaí, agus níl sí ann. Bhog duine éigin í. Bhog duine éigin mo Annie. Athshocraigh duine éigin. Agus anois... agus anois Tessa." Chas sé chun breathnú orthu. "Anois tá an clog stoptha."
  Ós rud é gur tógadh í i dteaghlach póilíní, agus tar éis di céasadh na hoíche a fheiceáil, bhí a fhios ag Jessica go maith go raibh chuimhneacháin mar seo ann, amanna nuair a bheadh ar dhuine gaolta is gaire duine a maraíodh a cheistiú, amanna nuair a thiocfadh fearg agus buile casta, fiáin, rud istigh ionat. Dúirt athair Jessica léi uair amháin go mbíodh éad air le dochtúirí uaireanta mar go bhféadfaidís galar doleigheasta éigin a léiriú nuair a théadh siad i dteagmháil le gaolta i halla an ospidéil le haghaidheanna gruama agus croíthe gruama. Bhí gach póilín a bhí ag fiosrú dúnmharaithe tar éis déileáil le corp daonna stróicthe, agus ní raibh siad in ann ach na trí rud céanna a léiriú arís agus arís eile. Gabh mo leithscéal, a bhean uasal, fuair do mhac bás de shanntacht, fuair do fhear céile bás de phaisean, fuair d"iníon bás de dhíoltas.
  Ghlac Kevin Byrne an ceannas.
  "An raibh cara is fearr ag Tessa, a dhuine uasail? Duine a chaith sí go leor ama leis?"
  "Bhí cailín ann a thagadh isteach sa teach ó am go ham. Patrice a bhí uirthi. Patrice Regan."
  "An raibh buachaillí ag Tessa? An raibh sí ag dul amach le duine ar bith?"
  "Ní hea. Bhí sí... Feiceann tú, cailín cúthail a bhí inti," a dúirt Wells. "Chonaic sí an buachaill seo Seán ar feadh tamaill anuraidh, ach stad sí."
  - An bhfuil a fhios agat cén fáth ar stop siad ag bualadh le chéile?
  D"éirigh Wells beagáinín dearg, ach ansin tháinig sé ar ais chuige féin. "Sílim gur theastaigh uaidh é... Bhuel, tá a fhios agat cé chomh óg is atá buachaillí."
  Chaith Byrne súil ar Jessica, ag tabhairt comhartha di nótaí a thógáil. Bíonn daoine féinchomhfhiosach nuair a scríobhann oifigigh póilíní síos a bhfuil á rá acu díreach mar a deir siad é. Agus Jessica ag glacadh nótaí, choinnigh Kevin Byrne teagmháil súl le Frank Wells. Giorrúchán póilíní a bhí ann, agus bhí áthas ar Jessica go raibh sí féin agus Byrne, cúpla uair an chloig isteach ina gcomhoibriú, ag labhairt na teanga cheana féin.
  "An bhfuil a fhios agat cad é sloinne Sheáin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Breannán."
  Chas Wells ar shiúl ón bhfuinneog agus chuaigh sé ar ais chuig a chathaoir. Ansin leisce air, ag leanacht i gcoinne leac na fuinneoige. Léim Byrne ina sheasamh agus thrasnaigh sé an seomra i gceann cúpla céim. Ag glacadh lámh Frank Wells, chabhraigh Byrne leis filleadh ar an gcathaoir uaigneach. Shuigh Wells síos, ag cur an fheadáin ocsaigine isteach ina shrón. Thóg sé an Polaroid agus d"amharc sé air arís. "Níl muince uirthi."
  "A dhuine uasail?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Thug mé uaireadóir di le crochadán aingeal nuair a dearbhaíodh í. Níor bhain sí di riamh é. Choíche."
  D"fhéach Jessica ar an ngrianghraf den mhac léinn meánscoile cúig bliana déag d"aois ar an teallach, grianghraf a bhí i stíl Olan Mills. Thit a súile ar an gcrochadh airgid steirling timpeall mhuineál na mná óige. Go haisteach go leor, chuimhnigh Jessica, nuair a bhí sí an-óg, le linn an tsamhraidh aisteach agus mearbhall sin nuair a d"iompaigh a máthair ina cnámharlach, conas a dúirt a máthair léi go raibh aingeal caomhnóra aici a dhéanfadh faire uirthi ar feadh a saoil, á cosaint ó dhochar. Bhí Jessica ag iarraidh a chreidiúint go raibh an fhírinne sin i gcás Tessa Wells freisin. Rinne an grianghraf ón láthair choire níos deacra fós é.
  "An féidir leat smaoineamh ar aon rud eile a d"fhéadfadh cabhrú linn?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Smaoinigh Wells ar feadh tamaill, ach bhí sé soiléir nach raibh sé páirteach sa chomhrá a thuilleadh, ach ag dul trína chuimhní cinn ar a iníon, cuimhní cinn nár tháinig chun bheith ina dtaibhse codlata fós. "Ní raibh aithne agat uirthi, ar ndóigh. Tháinig tú chun bualadh léi ar bhealach chomh huafásach sin."
  "Tá a fhios agam, a dhuine uasail," a dúirt Byrne. "Ní féidir liom a chur in iúl duit cé chomh brónach is atá muid."
  "An raibh a fhios agat nuair a bhí sí an-bheag, nach n-íosfadh sí ach a píosaí alfa in ord aibítre?"
  Smaoinigh Jessica ar cé chomh córasach is a bhí a hiníon féin, Sophie, faoi gach rud: an chaoi ar chuir sí a bábóga in oiriúint de réir airde nuair a bhí sí ag imirt leo, an chaoi ar eagraigh sí a cuid éadaí de réir datha: dearg ar chlé, gorm sa lár, glas ar dheis.
  "Agus ansin scipeálfadh sí ranganna nuair a bhíodh brón uirthi. Nach bhfuil sin ina rud éigin? D'fhiafraigh mé di faoi uair amháin nuair a bhí sí thart ar ocht mbliana d'aois. Dúirt sí go scipeálfadh sí go dtí go mbeadh sí sásta arís. Cén sórt duine a charnaíonn nuair a bhíonn siad brónach?"
  Bhí an cheist ag crochadh san aer ar feadh nóiméid. Rug Byrne uirthi agus bhrúigh sé na pedalanna go réidh.
  "Fear speisialta, a Mh. Wells," a dúirt Byrne. "Fear an-speisialta."
  D"fhéach Frank Wells go bán ar Byrne ar feadh nóiméid, amhail is nár thug sé faoi deara láithreacht an bheirt oifigeach póilíní. Ansin chroith sé a cheann.
  "Gheobhaimid cé a rinne seo do Tessa," a dúirt Byrne. "Tá mo bhriathar agat."
  Bhí Jessica ag smaoineamh cé mhéad uair a dúirt Kevin Byrne rud mar seo agus cé mhéad uair a d"éirigh leis é a cheartú. Ba mhian léi go mbeadh an oiread sin muiníne aici as féin.
  Chuaigh Byrne, póilín a raibh taithí aige, ar aghaidh. Bhí Jessica buíoch. Ní raibh a fhios aici cé chomh fada a d"fhéadfadh sí suí sa seomra seo sula dtosódh na ballaí ag druidim isteach. "Caithfidh mé an cheist seo a chur ort, a Mhúinteoir Wells. Tá súil agam go dtuigeann tú."
  D"fhéach Wells, a aghaidh cosúil le chanbhás gan phéint, lán de bhrón croí.
  "An féidir leat a shamhlú go mbeadh fonn ar aon duine rud mar sin a dhéanamh le d"iníon?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Lean nóiméad ciúnais, an t-am a bhí ag teastáil le go nglacfadh réasúnaíocht dhíbhéadach greim. Ba é fírinne an scéil ná nach raibh aithne ag aon duine ar aon duine a d"fhéadfadh a bheith tar éis an rud a tharla do Tessa Wells a dhéanamh.
  "Ní hea" a dúirt Wells go léir.
  Ar ndóigh, chuaigh go leor leis an "ní hea" sin; gach mias taobh ar an roghchlár, mar a déarfadh seanathair nach maireann Jessica. Ach faoi láthair, ní luaitear sin anseo. Agus lá an earraigh ag lasadh lasmuigh de fhuinneoga sheomra suí néata Frank Wells, agus corp Tessa Wells ag fuarú in oifig an scrúdaitheora leighis, ag tosú cheana féin ag ceilt a rúin iomadúla, ba rud maith é sin, a cheap Jessica.
  Rud iontach maith.
  
  Sheas sé i ndoras a thí, a phian lom, dearg, agus géar, milliún néaróg nochtaithe ag fanacht le bheith ionfhabhtaithe ag an tost. Níos déanaí an lá sin, dhéanfadh sé aitheantas oifigiúil an choirp. Smaoinigh Jessica ar an am a chaith Frank Wells ó fuair a bhean chéile bás, an dá mhíle lá nó mar sin a raibh gach duine eile tar éis a saol a chaitheamh, ag maireachtáil, ag gáire, agus ag grá. Shíl sí go raibh caoga míle uair an chloig nó mar sin de bhrón dosháraithe, gach ceann acu comhdhéanta de sheasca nóiméad uafásach, á gcomhaireamh ag seasca soicind cráite an ceann. Anois thosaigh timthriall an bhróin arís.
  Chuardaigh siad cuid de na tarraiceáin agus na caibinéid i seomra Tessa ach ní bhfuair siad aon rud suimiúil ar leith. Bean óg mhodheolaíoch, eagraithe agus slachtmhar, fiú a tarraiceán bruscair slachtmhar, eagraithe i mboscaí plaisteacha soiléire: boscaí meaitseála ó bhainis, ticéid scannán agus ceolchoirme, bailiúchán beag cnaipí suimiúla, cúpla bráisléad plaisteach ón ospidéal. B"fhearr le Tessa saicéid satin.
  Bhí a cuid éadaí simplí agus de chaighdeán meánach. Bhí cúpla póstaer ar na ballaí, ach ní raibh siad le feiceáil ó Eminem, Ja Rule, DMX, ná ó aon cheann de na bannaí buachaillí reatha, ach ó na veidhleadóirí neamhspleácha Nadja Salerno-Sonnenberg agus Vanessa-Mae. Bhí veidhlín "Lark" saor ina shuí i gcúinne a vardrús. Rinne siad cuardach ar a carr agus ní bhfuair siad tada. Seiceálfaidh siad a taisceadán scoile níos déanaí.
  Ba leanbh den lucht oibre í Tessa Wells a thug aire dá hathair breoite, a fuair dea-ghráid, agus is dócha go bhfaigheadh sí scoláireacht chuig Ollscoil Pennsylvania lá éigin. Cailín a choinnigh a cuid éadaí i málaí glantacháin thirim agus a bróga i mboscaí.
  Agus anois bhí sí marbh.
  Shiúil duine éigin sráideanna Philadelphia, ag análú aer te an earraigh, ag boladh na lus an chromchinn ag pléascadh tríd an ithir, thug duine éigin cailín óg neamhchiontach chuig áit shalach, lofa agus chuir sé deireadh lena saol go cruálach.
  Agus an gníomh uafásach seo á dhéanamh aige, dúirt an duine seo:
  Tá daonra de mhilliún go leith duine i Philadelphia.
  Is duine acu mé.
  Aimsigh mé.
  OceanofPDF.com
  CUID A DÓ
  OceanofPDF.com
  7
  DÉ LUAIN, 12:20 PM
  Ní raibh SIMON CLOSE, TUAIRISCÍ RÉALTA don nuachtán seachtainiúil turraingeach is mó le rá i Philadelphia, The Report, tar éis cos a leagan i séipéal le breis agus dhá scór bliain, agus cé nach raibh sé ag súil go ndéanfadh na flaithis scoilteadh agus go scoiltfeadh tintreach fíréanta an spéir agus go réabfadh sé ina dhá leath é, ag fágáil carn saille, cnámh agus gráin ag smúdáil dá ndéanfadh sé amhlaidh, bhí dóthain ciontachta Caitlicigh iarmharaigh istigh ann le sos nóiméid a thabhairt dó dá rachadh sé isteach i séipéal riamh, dá dtumfadh sé a mhéar in uisce coisricthe, agus dá nglúinfeadh sé.
  Rugadh Simon, cladhaire den chéad scoth, tríocha dó bliain ó shin i mBerwick-upon-Tweed i gCeantar na Lochanna, i dtuaisceart garbh Shasana ar theorainn na hAlban. Níor chreid sé riamh in aon rud ró-láidir, gan trácht ar an eaglais. Sliocht athar maslach agus máthair ró-ólta le cúram a dhéanamh ná aird a thabhairt air, bhí Simon tar éis foghlaim le fada an lá conas a chreideann sé ann féin.
  Faoin am a raibh sé seacht mbliana d"aois, bhí cónaí air i leathdhosaen tithe grúpa Caitliceacha áit ar fhoghlaim sé go leor rudaí, nach raibh aon cheann acu ag léiriú saol Chríost, agus ina dhiaidh sin tugadh geall dó don aon ghaol amháin a bhí sásta glacadh leis, a aintín Iris, a bhí ina cónaí i Shamokin, Pennsylvania, baile beag thart ar 130 míle siar ó thuaidh ó Philadelphia.
  Thug Aintín Iris Simon go Philadelphia go minic nuair a bhí sé beag. Chuimhnigh Simon ar na foirgnimh arda, na droichid mhóra, boladh na cathrach, fuaim na cathrach a chloisteáil, agus a fhios aige-bhí a fhios aige chomh maith le fios a bheith aige go gcloífeadh sé lena chanúint Northumbrian ar aon chostas-go mbeadh cónaí air ann lá éigin.
  Ag sé bliana déag d"aois, rinne Simon intéirneacht ag an News-Item, nuachtán laethúil áitiúil Bhaile Cole, agus bhí súil aige, cosúil le duine ar bith a d"oibrigh in aon nuachtán soir ó na Alleghenies, ar bhord eagarthóireachta na cathrach ag The Philadelphia Inquirer nó The Daily News. Ach tar éis dhá bhliain ag obair ar chóip ón oifig eagarthóireachta go dtí an seomra clóscríbhneoireachta san íoslach agus ag scríobh liosta agus sceideal ó am go chéile don Shamokin Oktoberfest, chonaic sé solas, lonrachas nár imigh fós.
  Ar Oíche Chinn Bliana stoirmiúil, bhí Simon ag scuabadh oifigí an nuachtáin ar Shráid an Phríomhshráid nuair a chonaic sé solas ag teacht ón seomra nuachta. Agus é ag féachaint isteach, chonaic sé beirt fhear. Bhí príomhfhear an nuachtáin, fear ina chaogaidí darbh ainm Norman Watts, ag breathnú go géar ar Chódás ollmhór Pennsylvania.
  Bhí tuxedo galánta, ceangal scaoilte, cosa in airde, agus gloine Zinfandel bán ar an tuairisceoir ealaíon agus siamsaíochta Tristan Chaffee. Bhí sé ag obair ar scéal faoi dhuine cáiliúil áitiúil-amhránaí amhrán grá rómheasta, suarach, an Bobby Vinton ísealmhúnla-a gabhadh, de réir cosúlachta, ag déanamh pornagrafaíochta leanaí.
  Bhrúigh Síomón an scuab, ag faire go rúnda ar an mbeirt fhear ag obair. Bhreathnaigh an t-iriseoir tromchúiseach ar shonraí doiléire na bpíosaí talún, na n-achoimrí, agus na bhfearann mór le rá, ag cuimilt a shúl, ag múchadh toitín i ndiaidh toitín, ag dearmad iad a chaitheamh, agus ag dul go minic chuig an leithreas chun an rud a bhí cosúil le lamhnán pise a fholmhú.
  Agus ansin bhí siamsaíocht ann: fíon milis ag ól, ag comhrá ar an bhfón le léiritheoirí, úinéirí clubanna, agus lucht leanúna.
  Tháinig an réiteach leis féin.
  "Go hifreann leis an drochscéal," a smaoinigh Síomón.
  Tabhair dom Zin bán.
  Ag ocht mbliana déag d"aois, chláraigh Simon i gColáiste Pobail Chontae Luzerne. Bliain tar éis dó céim a bhaint amach, fuair aintín Iris bás go ciúin ina codladh. Phacáil Simon a chuid beag sealúchais agus bhog sé go Philadelphia, ag saothrú a bhrionglóid faoi dheireadh (is é sin, bheith ina Joe Queenan na Breataine). Ar feadh trí bliana, mhair sé ar a oidhreacht bheag, ag iarraidh a chuid scríbhneoireachta neamhspleách a dhíol le móririsí náisiúnta snasta gan rath.
  Ansin, tar éis trí bliana eile ag obair mar léirmheastóir ceoil agus scannán neamhspleách don Inquirer agus don Daily News, agus ag ithe a sciar de núdail ramen agus anraith te císteap, fuair Simon post ag nuachtán tabloid nua, atá ag teacht chun cinn, darb ainm The Report. D"éirigh sé suas go gasta trí na céimeanna, agus le seacht mbliana anuas, tá colún seachtainiúil, féinscríofa ag Simon Close darb ainm "Close Up!", colún coireachta sách gránna a leag béim ar choireanna is scanrúla Philadelphia agus, nuair a bhí siad chomh beannaithe sin, ar mhíghníomhartha a saoránach níos gile. Sna ceantair seo, is annamh a chuir Philadelphia díomá air.
  Agus cé nach raibh a bhunáit ag an Report (bhí an lipéad "THE CONSCIOUSNESS OF PHILADELPHIA" air) an Inquirer, an Daily News, ná fiú an CityPaper, d"éirigh le Simon roinnt scéalta móra a chur ag barr an timthrialla nuachta, rud a chuir iontas agus imní mhór ar a chomhghleacaithe a raibh pá i bhfad níos airde acu sa phreas dlisteanach mar a thugtar air.
  Ainmnithe amhlaidh mar, dar le Simon Close, ní raibh a leithéid de rud ann agus preas dlisteanach. Bhí siad go léir i bpoll cesspools suas go dtí na glúine, gach duine le leabhar nótaí ceangailte bíseach agus aife aigéadach, agus bhí siad siúd a mheas gur croiniceoirí sollúnta dá linne iad féin ar an mbóthar mícheart go mór. Ní raibh ach Connie Chung, a chaith seachtain ag scáthú Tonya Harding agus na "tuairisceoirí" ó Entertainment Tonight ag clúdach cásanna JonBenét Ramsey agus Lacey Peterson, ina haonarán doiléir a bhí ag teastáil.
  Ó cathain a bhí cailíní marbha ina siamsaíocht?
  Ós rud é gur sruthlaíodh an nuacht thromchúiseach síos an leithreas leis an sealgair OJ, sin an uair.
  Bhí Simon bródúil as a chuid oibre ag The Report. Bhí súil ghéar aige agus cuimhne beagnach grianghrafadóireachta ar Sleachta agus ar shonraí. Bhí sé i lár scéil faoi fhear gan dídean a fuarthas i dTuaisceart Philadelphia agus a orgáin inmheánacha bainte as, chomh maith leis an láthair coire. Sa chás seo, thug Simon breab don teicneoir oíche in oifig an scrúdaitheora leighis le píosa maide Téalainnis mar mhalairt ar ghrianghraf otopsia, nár foilsíodh riamh, ar an drochuair.
  Bhuail sé an nuachtán Inquirer chun scannal roinn póilíní a fhoilsiú faoi bleachtaire dúnmharaithe a thiomáin fear chun féinmharaithe tar éis dó tuismitheoirí an fhir óig a mharú, coir inar neamhchiontach an fear óg.
  Bhí scéal clúdaigh aige fiú le haghaidh camscéim uchtála le déanaí, inar ghearr bean as Philadelphia Theas, úinéir na gníomhaireachta amhrasaí Loving Hearts, na mílte dollar as leanaí taibhsiúla nár rugadh riamh di. Cé gur fearr leis níos mó íospartach ina scéalta agus níos mó grianghraf gránna, ainmníodh é do Ghradam AAN as "Haunted Hearts," mar a tugadh ar an bpíosa calaoise uchtála seo.
  D"fhoilsigh Philadelphia Magazine nochtadh faoin mbean freisin, mí iomlán i ndiaidh alt Simon in The Report.
  Nuair a tháinig a chuid alt chun solais i ndiaidh spriocdháta seachtainiúil an nuachtáin, chas Simon ar shuíomh gréasáin an nuachtáin, a raibh beagnach deich míle cuairt á fháil aige in aghaidh an lae anois.
  Agus mar sin, nuair a bhuail an fón thart ar mheán lae, á dhúiseacht ó bhrionglóid sách beoga a bhain le Cate Blanchett, péire lámhcheangail Velcro, agus fuip, chuir an eagla uafás air ag an smaoineamh go mb"fhéidir go mbeadh air filleadh ar a fhréamhacha Caitliceacha arís.
  "Sea," a d"éirigh le Simon a rá, a ghlór ag fuaimniú cosúil le cultair shalach míle ar fhad.
  - Éirigh as an leaba.
  Bhí aithne aige ar dhosaen duine ar a laghad a d"fhéadfadh beannú dó ar an mbealach sin. Ní raibh sé fiú fiú freagra a thabhairt. Ní chomh luath sin. Bhí a fhios aige cé a bhí ann: Andrew Chase, a sheanchara agus a chomhchoirí sa nochtadh iriseoireachta. Cé gurbh mhór an stró é cara a thabhairt ar Andy Chase. D"fhulaing an bheirt fhear a chéile mar mhúnla agus arán, comhghuaillíocht mhíchompordach a thug buntáistí ó am go chéile, ar mhaithe le leas frithpháirteach. Ba bhlúire, slob agus peidéadaí dofhulaingthe é Andy. Agus sin a bhí ina bhuntáistí aige. "Tá sé i lár na hoíche," a d"fhreagair Simon.
  - B"fhéidir sa Bhanglaidéis.
  Chuimil Síomón an salachar dá shúile, mhéanfadh sé, agus shín sé amach. Gar go leor do dhúiseacht. D"fhéach sé in aice leis. Folamh. Arís. "Conas atá tú?"
  "Cailín scoile Caitliceach aimsithe marbh."
  Cluiche, a cheap Síomón.
  Arís.
  Ar an taobh seo den oíche, bhí Simon Edward Close ina thuairisceoir, agus mar sin chuir na focail borradh adrenaline trína bhrollach. Anois bhí sé ina dhúiseacht. Bhí a chroí ag bualadh go tapa leis an sceitimíní sin a raibh aithne agus grá aige dóibh, an torann a chiallaigh: scéal... Chuardaigh sé an tábla cois leapa, fuair sé dhá phacáiste toitíní folamh, chuardaigh sé sa luaithreadán go dtí gur rug sé ar bhun dhá orlach. Dhírigh sé é, las sé é, chas sé. Shroich sé anonn agus bhrúigh sé TAIFEAD ar a thaifeadán Panasonic iontaofa lena mhicreafón ionsuite. Bhí sé tar éis éirí as nótaí comhtháite a thógáil roimh a chéad ristretto den lá le fada. "Labhair liom."
  - Fuair siad í ar Shráid an Ochtú.
  - Cá háit ar an Ochtú?
  - Cúig chéad déag.
  "Béiriút," a cheap Síomón. Tá sin go maith. "Cé a fuair í?"
  "Alcólach de shaghas éigin."
  "Lasmuigh?" a d'fhiafraigh Síomón.
  "I gceann de na tithe sraithe. Sa íoslach."
  "Cén aois?"
  "Teach?"
  "A Íosa, a Andy. Tá sé thar a bheith luath. Ná bí ag déanamh praiseach de. A chailín. Cén aois a bhí an cailín?"
  "Déagóir," a dúirt Andy. Bhí Andy Chase ina EMT le hocht mbliana le Scuad Otharcharranna Glenwood. Láimhseáil Glenwood cuid mhór de chonradh EMS na cathrach, agus thar na blianta, threoraigh comhairle Andy Simon chuig roinnt scéalta nuachta iontacha, chomh maith le stór eolais ón taobh istigh faoi na póilíní. Níor lig Andy dó dearmad a dhéanamh ar an bhfíric sin riamh. Chosnódh sé seo a lón ag an Plough and Stars. Dá ndéanfaí an scéal seo a chlúdach, bheadh céad eile dlite do Andy.
  "Dubh? Bán? Donn?" a d"fhiafraigh Síomón.
  "Bán."
  "Ní scéal chomh maith leis an scéal beag bán é," a cheap Simon. Bhí cailíní beaga bána marbha ina gclúdach cinnte. Ach bhí uillinn na scoile Caitlicí den scoth. Neart comparáidí amaideacha le roghnú astu. "An bhfuil an corp tógtha acu fós?"
  "Sea. Bhog siad díreach é."
  "Cad ar bith a bhí cailín scoile Caitliceach bán a dhéanamh ar an gcuid sin de Shráid an Ochtú?"
  "Cé mise, a Oprah? Conas a bhfuil a fhios agam?"
  D'éirigh le Síomón eilimintí an scéil a thuiscint. Drugaí. Agus gnéas. Caithfidh sé a bheith. Arán agus subh. "Conas a fuair sí bás?"
  "Níl mé cinnte."
  "Dúnmharú? Féinmharú? Ródháileog?"
  "Bhuel, bhí póilíní dúnmharaithe ann, mar sin ní ródháileog a bhí ann."
  "An lámhachadh í? An ndearnadh sáthadh uirthi?"
  "Sílim gur ciorraíodh í."
  A Dhia, sea, a cheap Síomón. "Cé hé an príomh-bhleachtaire?"
  "Céibhín Ó Brighinn."
  Chas bolg Simon, rinne sé pirouettes gearr, agus ansin shocraigh sé síos. Bhí stair aige le Kevin Byrne. Chuir an smaoineamh go ndéanfadh sé troid leis arís sceitimíní agus uafás air ag an am céanna. "Cé atá leis, an Purity seo?"
  "Soiléir. Níl. Tá Jimmy Purify san ospidéal," a dúirt Andy.
  "Ospidéal? Lámhachadh?"
  "Galar cardashoithíoch géarmhíochaine."
  A Dhia, a cheap Síomón. Gan aon drámaíocht ann. "Oibríonn sé leis féin?"
  "Níl. Tá comhpháirtí nua aige. Jessica nó rud éigin mar sin."
  "A chailín?" a d'fhiafraigh Síomón.
  "Níl. Fear darb ainm Jessica. An bhfuil tú cinnte gur tuairisceoir thú?"
  "Cén chuma atá uirthi?"
  "Tá sí an-te i ndáiríre."
  Te go leor, a cheap Simon, agus sceitimíní na scéala ag sileadh as a cheann. Gan aon chion a chur ar na póilíní baineanna, ach bhí claonadh ag roinnt ban san fhórsa breathnú cosúil le Mickey Rourke i gculaith brístí. "Fionn? Brunette?"
  "Brunette. Lúthchleasaíocht. Súile móra donn agus cosa áille. Maor, a leanbh."
  Bhí sé ar fad ag teacht le chéile. Beirt phóilíní, áilleacht agus an beithíoch, cailíní bána marbha i gcúlsráid. Agus ní raibh a leiceann fiú ardaithe aige ón leaba fós.
  "Tabhair uair an chloig dom," a dúirt Síomón. "Buailfidh mé leat ag an gCéachta."
  Chroch Síomón an fón agus luascadh sé a chosa den leaba.
  Rinne sé scrúdú ar thírdhreach a árasáin trí sheomra leapa. "Nach radharc gránna é," a cheap sé. Ach, a mhachnaigh sé, bhí sé cosúil le teach Nick Carraway ar cíos i West Egg-rud beag gránna. Lá amháin, bhuailfeadh sé leis. Bhí sé cinnte de. Lá amháin, dhúiseodh sé agus ní bheadh sé in ann gach seomra ina theach a fheiceáil óna leaba. Bheadh urlár na talún aige, clós, agus carr nach mbeadh cosúil le druma aonair Ginger Baker gach uair a mhúchfadh sé é.
  B"fhéidir go ndéanfadh an scéal seo sin go díreach.
  Sula raibh sé in ann an chistin a bhaint amach, chuir a chat, cat ruánach aonchluasach donn darbh ainm Enid, fáilte roimhe.
  "Conas atá mo chailín?" Chuir Simon tic uirthi taobh thiar dá cluas mhaith amháin. Chuaigh Enid i gcúl a chéile faoi dhó agus rolladh sí ina ucht.
  "Tá líne chabhrach ag Daidí, a bhábóg. Níl am agam don ghrá ar maidin."
  Lig Enid purr go tuisceanach, léim sí síos ar an urlár, agus lean sí isteach sa chistin é.
  An t-aon fhearas gan smál in árasán Simon ar fad, seachas a Apple PowerBook, ná a mheaisín espresso Rancilio Silvia a raibh an-tóir air. Bhí an lasc ama socraithe le tosú ag 9 a.m., cé nach raibh an chuma ar an scéal go n-éireodh a úinéir agus a phríomhoibreoir as an leaba roimh mheán lae. Mar sin féin, mar a dheimhneoidh aon duine a bhfuil dúil mhór aige sa chaife, is é cliabh te eochair an espresso foirfe.
  Líon Síomón an scagaire le espresso úr-mheilte agus rinne sé a chéad ristretto den lá.
  D"fhéach sé amach fuinneog na cistine ar an seafta aerála cearnach idir na foirgnimh. Dá gclaonfadh sé anuas, dá síneadh sé a mhuineál ag uillinn cúig céim is daichead, agus dá mbrúfadh sé a aghaidh i gcoinne na gloine, d"fhéadfadh sé blúire beag den spéir a fheiceáil.
  Liath agus scamallach. Báisteach éadrom.
  Grian na Breataine.
  "Is fearr dó filleadh ar Cheantar na Loch," a cheap sé. Ach dá bhfillfeadh sé ar ais go Bearwick, ní bheadh an scéal spraíúil seo aige, an mbeadh?
  Bhí an meaisín espresso ag siosarnach agus ag torann, ag doirteadh urchar foirfe isteach i gcupán demitasse téite, tomhas beacht i seacht soicind déag, le huachtar órga blasta.
  Tharraing Síomón a chupán amach, ag baint taitnimh as boladh thús lae nua iontach.
  "Cailíní bána marbha," a dúirt sé go machnamhach, ag ól a chaife donn saibhir.
  Mná Caitliceacha Bána Marbha.
  I mbaile crack.
  Álainn.
  OceanofPDF.com
  8
  DÉ LUAIN, 12:50 PM
  Scar siad le haghaidh lóin. D"fhill Jessica ar Acadamh Nazarene don roinn Taurus. Bhí trácht éadrom ar I-95, ach lean an bháisteach.
  Ar scoil, labhair sí go hachomair le Dottie Takacs, tiománaí an bhus scoile a phioc suas na cailíní i gcomharsanacht Tessa. Bhí an bhean fós an-trína chéile faoin scéal faoi bhás Tessa, beagnach dosháraithe, ach d"éirigh léi a rá le Jessica nach raibh Tessa ag an stad bus maidin Dé hAoine, agus nach raibh cuimhne aici ar aon duine aisteach ag crochadh timpeall an stad bus ná áit ar bith ar an mbealach. Dúirt sí freisin gurbh é a post súil a choinneáil ar an mbóthar.
  Chuir an deirfiúr Veronica in iúl do Jessica gur thóg an Dr. Parkhurst an lá saoire, ach thug sí a seoladh baile agus a huimhreacha gutháin di. Dúirt sí léi freisin gur rang Fraincise sa dara bliain a bhí ag Tessa Déardaoin. Dá mbeadh cuimhne cheart ag Jessica, bhí ar gach mac léinn Nasarach teanga iasachta a fhoghlaim ar feadh dhá bhliain as a chéile le céim a bhaint amach. Ní raibh iontas ar bith ar Jessica go raibh a seanmhúinteoir Fraincise, Claire Stendhal, fós ag múineadh.
  Fuair sí í i seomra na múinteoirí.
  
  "MAC LÉINN IONTAÍ ab ea TESSA," a dúirt Claire. "Brionglóid. Gramadach den scoth, comhréir gan smál. Bhí a cuid obair bhaile i gcónaí curtha isteach in am."
  Thug comhrá Jessica le Madame Stendhal siar dosaen bliain í, cé nach raibh sí riamh sa seomra foirne mistéireach roimhe seo. Ba mheascán de chlub oíche, seomra motel, agus uaimh óipiam lánstocáilte a bhí ina híomhá den seomra, cosúil le híomhá go leor mac léinn eile. Bhí díomá uirthi a fháil amach nach raibh ann ach seomra tuirseach, gnáth le trí bhord timpeallaithe ag cathaoireacha seanchaite, grúpa beag tolglann, agus cúpla pota caife scoilte.
  Scéal eile ar fad ab ea Claire Stendhal. Ní raibh aon rud tuirseach ná gnáth fúithi; ní raibh sí riamh: ard agus galánta, le fráma iontach agus craiceann mín cosúil le pár. Bhí éad i gcónaí ag Jessica agus a comhscoláirí lena wardrobe: geansaithe Pringle, culaith Nipon, bróga Ferragamo, cótaí Burberry. Bhí snasta airgid ar a cuid gruaige agus bhí sé beagán níos giorra ná mar a chuimhin léi, ach bhí Claire Stendhal, atá anois ina lár-daichidí, fós ina bean iontach. Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh cuimhne ag Madame Stendhal uirthi.
  "An bhfuil cuma imníoch ar bith uirthi le déanaí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhuel, mar a bhíothas ag súil leis, bhí tionchar mór ag tinneas a hathar uirthi. Tuigim gurbh í a bhí freagrach as an teaghlach a reáchtáil. Anuraidh, thóg sí beagnach trí seachtaine saoire chun aire a thabhairt dó. Níor chaill sí aon tasc riamh."
  - An cuimhin leat cathain a bhí sé?
  Smaoinigh Claire ar feadh nóiméid. "Mura bhfuil mé mícheart, bhí sé díreach roimh Lá an Bhuíochais."
  "An bhfaca tú aon athruithe inti nuair a tháinig sí ar ais?"
  D"fhéach Claire amach an fhuinneog ar an mbáisteach ag titim ar an bhfásach. "Anois go luann tú é, is dóigh liom go raibh sí beagáinín níos machnamhaí," a dúirt sí. "B"fhéidir beagán níos lú toilteanas páirt a ghlacadh i ndíospóireachtaí grúpa."
  "An bhfuil cáilíocht a cuid oibre imithe in olcas?"
  "Ar chor ar bith. Más rud ar bith é, bhí sí níos coinsiasaí fós."
  "An raibh aon chairde aici ina rang?"
  "Ba bhean óg chúirtéiseach agus bhéasach í Tessa, ach ní dóigh liom go raibh mórán cairde dlútha aici. D'fhéadfainn fiosrú a dhéanamh timpeall más mian leat."
  "Bheinn buíoch díot," a dúirt Jessica. Thug sí cárta gnó do Claire. Chaith Claire súil air, ansin chuir sí isteach ina sparán é-mála láimhe caol Vuitton Honfleur. Nádúr.
  "Labhair sí faoi dhul go dtí an Fhrainc lá éigin," a dúirt Claire.
  Chuimhnigh Jessica ar an rud céanna a rá. Rinne siad uile é. Ní raibh aithne aici ar aon chailín ina rang a d"imigh i ndáiríre.
  "Ach ní duine í Tessa a shamhlódh faoi shiúlóidí rómánsúla feadh na Seine ná faoi shiopadóireacht ar na Champs-Élysées," ar lean Claire. "Labhair sí faoi bheith ag obair le páistí faoi mhíbhuntáiste."
  Rinne Jessica cúpla nóta faoi seo, cé nach raibh sí cinnte go hiomlán cén fáth. "An ndúirt sí leat riamh faoina saol pearsanta? Faoi aon duine a d'fhéadfadh a bheith ag cur isteach uirthi?"
  "Níl," a dúirt Claire. "Ach níl mórán athraithe sa mhéid sin ó do laethanta ardscoile. Agus ní mise, i ndáiríre. Is daoine fásta muid, agus sin mar a fheiceann daltaí sinn. Ní bhíonn muinín acu asainn níos mó ná mar a bhíonn muinín acu as a dtuismitheoirí."
  Bhí Jessica ag iarraidh ceist a chur ar Claire faoi Brian Parkhurst, ach ní raibh aici ach tuairim. Shocraigh sí gan é a dhéanamh. "An féidir leat smaoineamh ar aon rud eile a d'fhéadfadh cabhrú?"
  Thug Claire cúpla nóiméad dó. "Ní thagann aon rud chun cuimhne," a dúirt sí. "Tá brón orm."
  "Tá gach rud ceart go leor," a dúirt Jessica. "Bhí tú ina chabhair mhór."
  "Tá sé deacair a chreidiúint... sin í," a dúirt Claire. "Bhí sí chomh hóg."
  Bhí Jessica ag smaoineamh ar an rud céanna an lá ar fad. Anois ní raibh freagra aici. Ní raibh aon rud a thabharfadh sólás di ná a shásódh í. Bhailigh sí a cuid rudaí agus d"fhéach sí ar a faire. Bhí uirthi filleadh ar Thuaisceart Philadelphia.
  "Mall d"aon rud?" a d"fhiafraigh Claire. Bhí a guth cam agus tirim. Chuimhnigh Jessica go han-mhaith ar an ton sin.
  Aoibh gháire a rinne Jessica. Chuimhnigh Claire Stendhal uirthi. Bhíodh Jessica óg déanach i gcónaí. "Is cosúil go gcaillfidh mé an lón."
  "Cén fáth nach bhfaighfeá ceapaire ón gcaifitéire?"
  Smaoinigh Jessica air. B"fhéidir gur smaoineamh maith a bhí ann. Nuair a bhí sí ar scoil ard, bhí sí ar dhuine de na páistí aisteacha sin a thaitin bia an bhialann leo i ndáiríre. Bhailigh sí an misneach chun a fhiafraí, "Cad é atá uait... An bhfuil tú ag tairiscint?"
  Mura raibh sí mícheart-agus bhí súil aici nach raibh-d"fhiafraigh sí, "Cad a mholann tú?"
  Léirigh cuma aghaidh a hiar-mhúinteora Fraincise go raibh sí tar éis an rud ceart a dhéanamh. Nó go raibh sí gar go leor do Fhraincis na scoile.
  "Ní dona é, a Mademoiselle Giovanni," a dúirt Claire le gáire flaithiúil.
  "Go raibh maith agat".
  "Le pleasir," a d"fhreagair Claire. "Agus bíonn na fir shalach fós sách maith."
  
  Ní raibh ach sé aonad ó shean-thaisceadán Jessica ag TESSA. Ar feadh tamaill bhig, theastaigh ó Jessica a sheiceáil an raibh a sean-theaglaim fós ag obair.
  Nuair a bhí sí ag freastal ar Nazarene, ba le Janet Stephanie, eagarthóir nuachtáin mhalartach na scoile agus andúileach drugaí áitiúil, taisceadán Tessa. Bhí súil ag Jessica go mbeadh bong plaisteach dearg agus stór Ho Hos le feiceáil aici nuair a d"oscail sí doras an taisceadáin. Ina áit sin, chonaic sí léiriú ar lá deireanach Tessa Wells ar scoil, a saol tar éis na céime.
  Bhí geansaí geansaí Nasarach agus rud a bhí cosúil le scairf cniotáilte sa bhaile crochta ar raca cóta. Bhí cóta báistí plaisteach crochta ar chroch. Bhí éadaí giomnáisiam glana, fillte go néata Tessa ar an tseilf uachtarach. Fúthu bhí carn beag bileog ceoil. Taobh thiar den doras, áit a raibh colláisí grianghraf ag formhór na gcailíní, bhí féilire cat ag Tessa. Bhí na míonna roimhe sin stróicthe amach. Bhí laethanta scriosta amach, go dtí an Déardaoin roimhe sin.
  Sheiceáil Jessica na leabhair ina taisceadán i gcoinne liosta ranga Tessa a fuair sí ón bhfáiltiú. Bhí dhá leabhar ar iarraidh: Bitheolaíocht agus Ailgéabar II.
  Cá raibh siad? a cheap Jessica.
  D"fhéach Jessica trí leathanaigh na dtéacsleabhair a bhí fágtha ag Tessa. Bhí siollabas clóite ar pháipéar bándearg geal ina téacsleabhar Cumarsáide agus Meán. Taobh istigh dá téacsleabhar diagachta, *Understanding Catholic Christianity*, bhí cúpla admháil glantacháin thirim. Bhí an chuid eile de na leabhair bán. Gan aon nótaí pearsanta, litreacha ná grianghraif.
  Bhí péire buataisí rubair lao-arda ina luí ag bun an taisceadáin. Bhí Jessica ar tí an taisceadáin a dhúnadh nuair a shocraigh sí na buataisí a phiocadh suas agus iad a chasadh bun os cionn. Bhí an buatais chlé folamh. Nuair a chas sí an buatais dheas bun os cionn, thit rud éigin amach ar an urlár adhmaid snasta.
  Dialann bheag déanta as craiceann lao le maisiú duille óir.
  
  SA PÁIRCEÁIL, d'ith Jessica a sloppy joe agus léigh sí dialann Tessa.
  Bhí na hiontrálacha gann, le laethanta, uaireanta fiú seachtainí, idir iontrálacha. Ar ndóigh, ní raibh Tessa den chineál a mhothaigh go raibh uirthi gach smaoineamh, gach mothúchán, gach mothúchán, agus gach idirghníomhaíocht a thaifeadadh ina dialann.
  Tríd is tríd, thug sí le fios gur cailín brónach í, a bhíonn ag breathnú ar an taobh dorcha den saol de ghnáth. Bhí nótaí ann faoi chlár faisnéise a chonaic sí faoi thriúr fear óg a ciontaíodh go bréagach i ndúnmharú in Iarthar Memphis, Tennessee, cosúil leis na scannánóirí, dar léi. Bhí alt fada ann faoi chruachás na leanaí ocracha in Appalachia. Bhronn Tessa fiche dollar ar chlár an Dara Fómhar. Bhí roinnt nótaí ann faoi Sean Brennan.
  Cad a rinne mé mícheart? Cén fáth nach nglaonn tú?
  Bhí scéal fada corraitheach ann faoi bhean gan dídean a casadh ar Tessa. Bhí bean darbh ainm Carla ina cónaí i gcarr ar Shráid 13. Níor inis Tessa conas a casadh an bhean uirthi, ach cé chomh hálainn is a bhí Carla, conas a d"fhéadfadh sí a bheith ina mainicín mura mbeadh an oiread sin droch-iompar déanta aici sa saol. Dúirt an bhean le Tessa gurbh é ceann de na codanna is measa de bheith ina cónaí as a carr ná an easpa príobháideachta, go raibh sí i gcónaí i ngreim eagla go raibh duine éigin ag faire uirthi, duine éigin a bhí ag iarraidh dochar a dhéanamh di. Le cúpla seachtain anuas, smaoinigh Tessa go dian ar an bhfadhb, agus ansin thuig sí go bhféadfadh sí rud éigin a dhéanamh chun cabhrú léi.
  Thug Tessa cuairt ar a haintín Georgia. Fuair sí meaisín fuála Singer a haintín ar iasacht agus, ar a costas féin, d"fhuaigh sí cuirtíní don bhean gan dídean, a d"fhéadfaí a cheangal go cliste le líneáil uasteorainn an ghluaisteáin.
  "Is bean óg speisialta í seo," a cheap Jessica.
  Seo a leanas an iontráil dheireanach den nóta:
  
  Tá Daid an-tinn. Ceapaim go bhfuil sé ag dul in olcas. Tá sé ag iarraidh a bheith láidir, ach tá a fhios agam nach bhfuil ann ach cluiche domsa. Féachaim ar a lámha leochaileacha agus smaoiním ar na hamanna nuair a bhí mé beag, nuair a bhrúdh sé mé ar na luascáin. Bhraith sé amhail is dá bhféadfadh mo chosa teagmháil a dhéanamh leis na scamaill! Tá a lámha gearrtha agus créachtaithe ó scláta géar agus gual. Tá a tairní maol ó na gutair iarainn. Deir sé i gcónaí gur fhág sé a anam i gContae Carbóin, ach tá a chroí liomsa. Agus le Mamaí. Cloisim a anáil uafásach gach oíche. Cé go bhfuil a fhios agam cé mhéad a ghortaíonn sé, tugann gach anáil sólás dom, insíonn sé dom go bhfuil sé fós anseo. Daidí fós.
  I lár an dialainne, stróiceadh dhá leathanach amach, agus ansin léigh an iontráil dheireanach, a raibh dáta beagnach cúig mhí roimhe sin aici, go simplí:
  
  Táim ar ais. Glaoigh orm Sylvia.
  Cé hí Sylvia? a cheap Jessica.
  D"fhéach Jessica trína nótaí. Anne ab ainm do mháthair Tessa. Ní raibh aon deirfiúracha aici. Ní raibh aon "Deirfiúr Sylvia" le feiceáil sa Nazarene ar chor ar bith.
  D"fhéach sí tríd an dialann arís. Cúpla leathanach roimh an gcuid a scriosadh bhí luachan as dán nár aithin sí.
  D"fhéach Jessica siar ar an iontráil dheireanach. Bhí dáta air díreach roimh Lá an Bhuíochais anuraidh.
  
  Táim ar ais. Glaoigh orm Sylvia.
  Cá as duit, a Tessa? Agus cé hí Sylvia?
  OceanofPDF.com
  9
  DÉ LUAIN, 1:00 PM
  Sa seachtú grád, bhí IMMY PURIFI beagnach sé throigh ar airde, agus níor thug aon duine riamh go raibh sé tanaí.
  Sna laethanta a caitheadh, d"fhéadfadh Jimmy Purifie siúl isteach sna tithe tábhairne is gránna i Grays Ferry gan focal a rá, agus bheadh comhráite ciúin; bheadh cásanna deacra beagán níos dírí.
  Rugadh agus tógadh Jimmy i Black Bottom in Iarthar Philadelphia, agus tá anró imithe thar fóir go hinmheánach agus go seachtrach araon, agus dhéileáil sé leis ar fad le stuaim agus le cliste sráide a mbeadh fear níos lú briste aige.
  Ach anois, agus Kevin Byrne ina sheasamh i ndoras sheomra ospidéil Jimmy, bhí cuma sceitse gréine-bhánaithe de Jimmy Purify ar an bhfear os a chomhair, sliogán den fhear a bhí ann tráth. Bhí tríocha punt caillte ag Jimmy nó mar sin, bhí a leicne báite, a chraiceann liathghorm.
  Fuair Byrne amach gur ghá dó a scornach a ghlanadh sula labhródh sé.
  - Haigh, a Chlutch.
  Chas Jimmy a cheann. Rinne sé iarracht gruaim a chur air féin, ach chas coirnéil a bhéil suas, ag nochtadh an chluiche. "A Íosa Críost. Nach bhfuil gardaí anseo?"
  Gáir Byrne, ró-ard. "Tá cuma mhaith ort."
  "Go ndéanfainn diabhal ort," a dúirt Jimmy. "Táim cosúil le Richard Pryor."
  "Níl. B'fhéidir Richard Roundtree," fhreagair Byrne. "Ach nuair a chuirtear gach rud san áireamh..."
  "Agus gach rud á chur san áireamh, ba chóir dom a bheith i Wildwood le Halle Berry."
  "Tá seans níos fearr agat Marion Barry a bhualadh."
  "Go ndéanfainn cac ort arís."
  "Níl cuma chomh maith ort agus atá air, áfach, a Bleachtaire," a dúirt Byrne, agus grianghraf Polaroid de Gideon Pratt buailte agus brúite ina sheasamh aige.
  Rinne Jimmy gáire.
  "Damn, tá na daoine seo clumsy," a dúirt Jimmy, ag bualadh Byrne go lag.
  "Is géiniteach é."
  Chuir Byrne an grianghraf i gcoinne crúiscín uisce Jimmy. Bhí sé níos fearr ná aon chárta téarnaimh. Bhí Jimmy agus Byrne ag cuardach Gideon Pratt le fada an lá.
  "Conas atá m"aingeal?" d"fhiafraigh Jimmy.
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne. Bhí triúr mac ag Jimmy Purify, iad uile brúite agus fásta, agus chuir sé a chuid tairisceana go léir - an beagán a bhí aige - i leataobh d"iníon Kevin Byrne, Colleen. Gach bliain ar bhreithlá Colleen, thiocfadh bronntanas gan ainm costasach náireach trí UPS. Níor mealladh aon duine. "Beidh cóisir mhór Cásca aici go luath."
  "Ag scoil na mbodhar?"
  "Sea."
  "Tá a fhios agat, tá mé ag cleachtadh," a dúirt Jimmy. "Tá sé ag éirí go maith."
  Rinne Jimmy cúpla gluaiseacht laga lena lámha.
  "Cad a bhí ceaptha a bheith ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhí sé ina lá breithe."
  "Bhí cuma air i ndáiríre ar Happy Sparkplug."
  "An mar sin a tharla sé?"
  "Sea."
  "Cacamas." D'fhéach Jimmy ar a lámha amhail is dá mba iad féin a bhí ciontach. Rinne sé iarracht ar chruthanna na láimhe arís, ach ní raibh na torthaí níos fearr.
  Leag Byrne piliúir Jimmy, ansin shuigh sé síos, ag aistriú a mheáchain ar an gcathaoir. Lean tost fada compordach, an cineál a bhaintear amach idir seanchairde amháin.
  Thug Byrne deis do Jimmy dul i mbun oibre.
  "Mar sin, chuala mé go gcaithfidh tú maighdean a íobairt." Bhí guth Jimmy garbh agus lag. Bhí an chuairt seo tar éis go leor a chur as dó cheana féin. Dúirt na haltraí cairdiach le Byrne nach bhféadfadh sé fanacht anseo ach ar feadh cúig nóiméad.
  "Sea," a d"fhreagair Byrne. Bhí Jimmy ag tagairt do chomhpháirtí nua Byrne mar oifigeach dúnmharaithe den chéad lá.
  "Cé chomh dona?"
  "Ní dona ar chor ar bith é, i ndáiríre," a dúirt Byrne. "Tá dea-instincts aici."
  "Sí?"
  "Úps," a cheap Byrne. Bhí Jimmy Purifie chomh sean-aimseartha agus a gheofar. Déanta na fírinne, dar le Jimmy, scríobhadh a chéad suaitheantas in uimhreacha Rómhánacha. Dá mbeadh sé de dhualgas ar Jimmy Purifie, ní bheadh ach cailíní tí ar an bhfórsa. "Sea."
  - An bleachtaire óg-aosta í?
  "Ní dóigh liom é," fhreagair Byrne. Bhí Jimmy ag tagairt do na fir chróga a rinne ruathar ar an stáisiún, a chuir amhrastaigh i leith, a chuir eagla ar fhinnéithe, agus a rinne iarracht tús maith a chur leis an scéal. Déanann bleachtairí sinsearacha ar nós Byrne agus Jimmy roghanna. Tá i bhfad níos lú le réiteach. Ba rud é a d"fhoghlaim tú nó nár fhoghlaim tú.
  "An bhfuil sí álainn?"
  Ní raibh ar Byrne smaoineamh air ar chor ar bith. "Sea. Í."
  - Tabhair leat í uair éigin.
  "A Íosa. An bhfuil tú chun trasphlandú bod a fháil freisin?"
  Rinne Jimmy gáire. "Sea. Ceann mór freisin. Shíl mé, cad é an diabhal. Táim anseo agus b'fhéidir go mbeadh suim ollmhór agam."
  "Is í bean chéile Vincent Balzano í i ndáiríre."
  Níor chláraigh an t-ainm láithreach. "An ceann te sin ó Central?"
  "Sea. Mar an gcéanna."
  - Déan dearmad ar a dúirt mé.
  Chonaic Byrne scáth in aice leis an doras. Bhreathnaigh an bhanaltra isteach sa seomra agus rinne sí gáire. Am imeacht. Sheas sé, shín sé amach é, agus d"amharc sé ar a uaireadóir. Bhí cúig nóiméad déag aige roimh a chruinniú le Jessica i dTuaisceart Philadelphia. "Caithfidh mé imeacht. Bhí moill orainn ar maidin."
  Rinne Jimmy gruaim, rud a chuir ar Byrne mothú nach raibh sé ag obair air. Ba chóir dó a bhéal a choinneáil dúnta. Dá n-inseofaí do Jimmy Purify faoi chás nua nach mbeadh sé ag obair air, bhí sé cosúil le pictiúr de Churchill Downs a thaispeáint do chapall folaíochta ar scor.
  - Sonraí, a Riff.
  Bhí Byrne ag smaoineamh cé mhéad ba chóir dó a rá. Shocraigh sé gan ach an scéal a nochtadh. "Cailín seacht mbliana déag d'aois," a dúirt sé. "Fuarthas i dteach sraithe tréigthe in aice le hEighth agus Jefferson í."
  Ní raibh gá le haistriúchán ar aghaidh Jimmy. Cuid de sin ná an fonn a bhí air a bheith ar ais i mbun gnímh. Cuid eile ná an méid a bhí ar eolas aige go raibh na cúrsaí seo tar éis teacht go Kevin Byrne. Dá marófá cailín óg os a chomhair, ní raibh carraig mhór go leor ann le dul i bhfolach faoi.
  - Druga?
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Byrne.
  - Ar tréigeadh í?
  Chroith Byrne a cheann.
  "Cad atá againn?" a d"fhiafraigh Jimmy.
  "Muid," a cheap Byrne. Ghortaigh sé i bhfad níos mó ná mar a cheap sé. "Beagán."
  - Coinnigh ar an eolas mé, ceart go leor?
  "Fuair tú é, a Clutch," a cheap Byrne. Rug sé ar lámh Jimmy agus bhrúigh sé go héadrom í. "An bhfuil aon rud uait?"
  "Bheadh píosa easnacha deas. An taobh scrap."
  "Agus Diet Sprite, ceart?"
  Aoibh Jimmy, a shúile ag cromadh. Bhí tuirse air. Shiúil Byrne i dtreo an dorais, ag súil go sroichfeadh sé an conair fhionnuar, ghlas sula gcloisfeadh sé é, ag guí go mbeadh sé ag an Mercy chun ceist a chur ar an bhfinné, ag guí go mbeadh Jimmy díreach taobh thiar de, boladh Marlboro agus Old Spice air.
  Níor mhair sé.
  "Níl mé ag teacht ar ais, an bhfuil?" a d"fhiafraigh Jimmy.
  Dhún Byrne a shúile, ansin d"oscail sé iad, ag súil go mbeadh rud éigin cosúil le creideamh le feiceáil ar a aghaidh. Chas sé. "Ar ndóigh, a Jimmy."
  "Do phóilín, is bréagadóir uafásach thú, an bhfuil a fhios agat é sin? Tá iontas orm gur éirigh linn fiú Cás Uimhir a hAon a réiteach."
  "Tá tú ag éirí níos láidre. Beidh tú ar ais ar na sráideanna faoi Lá Cuimhneacháin. Feicfidh tú. Líonfaimid Finnigan's agus ardóimid gloine do Dheirdre bheag."
  Chroith Jimmy a lámh go lag, go neamhshuimiúil, ansin chas sé a cheann i dtreo na fuinneoige. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, thit sé ina chodladh.
  D"fhéach Byrne air ar feadh nóiméid iomláin. Bhí sé ag iarraidh i bhfad, i bhfad níos mó a rá, ach bheadh am aige níos déanaí.
  Nach bhfuil sin ceart?
  Beidh am aige a insint do Jimmy cé chomh tábhachtach is a bhí a gcairdeas dó thar na blianta agus conas a d'fhoghlaim sé uaidh cad is fíor-obair póilíní ann. Beidh am aige a insint do Jimmy nach bhfuil an chathair seo mar a chéile gan é.
  Sheas Kevin Byrne ar feadh cúpla nóiméad eile, ansin chas sé agus shiúil sé amach isteach sa halla agus i dtreo na n-ardaitheoirí.
  
  SHEAS BYRNE OS COMHAIR AN OSPIDÉIL, a lámha ag crith, a scornach teannta le himní. Thóg sé cúig chasadh ar roth an Zippo dó toitín a lasadh.
  Ní raibh sé ag caoineadh le blianta, ach chuir an mothúchán ina bholg i gcuimhne dó an chéad uair a chonaic sé a sheanfhear ag caoineadh. Bhí a athair chomh hard le teach, fear dhá aghaidh le cáil ar fud na cathrach, trodaire maide bunaidh a d"fhéadfadh ceithre bhloc coincréite dhá orlach déag a iompar suas staighre gan náid. Chuir an chaoi a raibh sé ag caoineadh cuma bheag air i súile Kevin deich mbliana d"aois, chuir sé cuma athair aon linbh eile air. Bhí Padraig Byrne briste síos taobh thiar dá dteach ar Shráid Reid an lá a fuair sé amach go raibh obráid ailse ag teastáil óna bhean chéile. Mhair Maggie O"Connell Byrne cúig bliana is fiche eile, ach ní raibh a fhios ag aon duine ansin. Sheas a sheanfhear le taobh a chrainn péitseog ghrámhar an lá sin, ag crith cosúil le lann féir i stoirm thoirní, agus shuigh Kevin le fuinneog a sheomra leapa ar an dara hurlár, ag breathnú air agus ag caoineadh leis.
  Ní dhearmad sé an íomhá seo riamh, agus ní dhéanfaidh sé dearmad uirthi go deo.
  Níor ghoil sé ó shin.
  Ach theastaigh uaidh anois é.
  Séamas.
  OceanofPDF.com
  10
  DÉ LUAIN, 1:10 PM
  Comhrá cailín.
  An bhfuil teanga rúndiamhair eile ann do fhir den speiceas seo? Ní dóigh liom. Ní admhódh aon fhear a raibh eolas aige riamh ar chomhráite ban óg ar feadh tréimhse ar bith nach bhfuil aon tasc níos deacra ná iarracht a dhéanamh comhrá simplí duine le duine idir dornán cailíní déagóirí Mheiriceánacha a dhí-mhíniú. I gcomparáid leis sin, bhí cód Enigma an Dara Cogadh Domhanda ina phíosa císte éasca.
  Táim i mo shuí i Starbucks ar Sixteenth agus Walnut, agus latte fuaraithe ar an mbord os mo chomhair. Ag an mbord eile tá triúr cailíní déagóra. Idir greimíní dá mbiscotti agus sloicíní mochas seacláide bána, sreabhann tuile de ráflaí gunna meaisín, leideanna, agus breathnóireachtaí, chomh snáitheach, chomh neamhstruchtúrtha, nach féidir liom ach coinneáil suas leis.
  Gnéas, ceol, scoil, pictiúrlann, gnéas, gluaisteáin, airgead, gnéas, éadaí.
  Tá mé tuirseach de bheith ag éisteacht amháin.
  Nuair a bhí mé níos óige, bhí ceithre "fhoras" soiléire ann a bhain le gnéas. Anois, más ceart domsa, tá stadanna eatarthu. Idir an dara ceann agus an tríú ceann, mar a thuigim é, tá an dara ceann "ócáideach" ann anois, rud a bhaineann, mura bhfuil mé mícheart, le cíocha cailín a theagmháil le do theanga. Ansin tá an tríú ceann "ócáideach", a bhaineann le gnéas béil. Ní mheastar aon cheann de na nithe thuas, a bhuíochas leis na 1990idí, mar ghnéas ar chor ar bith, ach mar "chobhsaíocht".
  Mealltach.
  Is cailín rua í an cailín is gaire dom, cúig bliana déag d'aois nó mar sin. Tá a cuid gruaige glan, lonrach tarraingthe siar i bpónaí agus daingnithe le banda ceann veilbhit dubh. Tá léine T bándearg daingean agus jeans caola béise uirthi. Tá a droim chugam, agus feicim go bhfuil a jeans gearrtha íseal, agus nochtann an chaoi a bhfuil sí suite (ag claonadh ar aghaidh chun rud éigin tábhachtach a thaispeáint dá cairde) paiste de chraiceann bán, clúmhach faoina barr, crios leathair dubh, agus bun a léine. Tá sí chomh gar dom - orlach amháin, i ndáiríre - gur féidir liom na claiseanna beaga bídeacha de bharr an tsrutha aerchóirithe a fheiceáil, na hiomairí ag bun a droma.
  Gar go leor domsa le teagmháil a dhéanamh leis.
  Tá sí ag caint ar feadh tamaill faoi rud éigin a bhaineann lena post, faoi dhuine darb ainm Corinne a bhíonn déanach i gcónaí agus a fhágann an glanadh léi, agus faoin amadán atá sa bhainisteoir agus go bhfuil anáil an-dona air agus go gceapann sé go bhfuil sé an-deas ach go bhfuil sé i ndáiríre cosúil leis an bhfear ramhar sin ó The Sopranos a thugann aire d'Uncail Tony nó d'Athair nó cibé duine.
  Is breá liom an aois seo. Níl aon mhionsonra chomh beag nó chomh neamhthábhachtach sin go seachnaíonn siad a scrúdú. Tá a fhios acu go leor chun a ngnéasacht a úsáid chun a bhfuil uathu a fháil, ach níl a fhios acu go bhfuil an méid atá acu chomh cumhachtach agus chomh millteach don psyche fireann dá mbeadh a fhios acu cad atá le hiarraidh, go dtabharfaí dóibh é ar phláta. Is é an t-íoróin ná nach mbeidh an neart ag formhór acu a gcuid spriocanna a bhaint amach a thuilleadh nuair a thiocfaidh an tuiscint seo orthu.
  Amhail is dá mba rud é go raibh siad ag iarraidh é a dhéanamh, éiríonn leo go léir breathnú ar a n-uaireadóirí ag an am céanna. Bailíonn siad an bruscar agus téann siad i dtreo an dorais.
  Ní leanfaidh mé.
  Ní na cailíní seo. Ní inniu.
  Is le Bethany inniu.
  Tá an choróin i mála ag mo chosa, agus cé nach maith liom íoróin (i bhfocail Karl Kraus, is madra í an íoróin a thafann ar an ngealach agus a dhéanann pis ar uaigheanna), ní beag an íoróin é gur as Bailey atá an mála. Banks agus Biddle.
  Chreid Cassiodorus gur cuireadh coróin na ndealga ar cheann Íosa ionas go bhféadfaí gach dealga ar domhan a bhailiú agus a bhriseadh, ach ní chreidim go bhfuil sin fíor. Níl coróin Bhéitane briste ar chor ar bith.
  Fágann Bethany Price an scoil ag 2:20. Uaireanta stopann sí ag Dunkin' Donuts le haghaidh seacláid te agus cruller, suíonn sí i mboth, agus léann sí leabhar le Pat Ballard nó Lynn Murray, scríbhneoirí a dhéanann speisialtóireacht in úrscéalta rómánsaíochta ina bhfuil mná mórmhéide.
  Feiceann tú, tá Bethany níos troime ná cailíní eile agus tá sí thar a bheith féinchomhfhiosach faoi. Ceannaíonn sí a brandaí, Zaftique agus Junonia, ar líne, ach fós bíonn sí corr agus í ag siopadóireacht sna ranna mórmhéide ag Macy's agus Nordstrom ar eagla go bhfeicfidh a comhscoláirí í. Murab ionann agus cuid dá cairde níos tanaí, ní dhéanann sí iarracht imeall a sciorta scoile a ghiorrú.
  Deirtear go mbíonn bláth ar an vanity ach nach mbíonn toradh air. B'fhéidir, ach freastalaíonn mo chailíní ar Scoil Mhuire agus dá bhrí sin, in ainneoin a bpeacaí, gheobhaidh siad grásta flúirseach.
  Níl a fhios ag Bethany é, ach tá sí foirfe díreach mar atá sí.
  Idealach.
  Ach amháin ceann amháin.
  Agus déanfaidh mé é a shocrú.
  OceanofPDF.com
  11
  DÉ LUAIN, 3:00 PM
  Chaith siad an lá ag déanamh staidéir ar an mbealach a thóg Tessa Wells an mhaidin sin chun a stad bus a bhaint amach. Cé nár fhreagair roinnt tithe a gcuid cnagadh, labhair siad le dosaen duine a raibh aithne acu ar na cailíní scoile Caitliceacha a chuaigh ar bord an bhus ag an gcúinne. Níor chuimhin le haon duine aon rud neamhghnách Dé hAoine ná aon lá eile.
  Ansin ghlac siad sos gairid. Mar a tharlaíonn go minic, shroich sé an stad deireanach. An uair seo, teach sraithe seanchaite le scáthláin olóige agus cnagóir dorais práis salach i gcruth ceann mósa. Bhí an teach níos lú ná leathbhloc ón áit ar chuaigh Tessa Wells ar bord an bhus scoile.
  Chuaigh Byrne i dtreo an dorais. Sheas Jessica siar. Tar éis leathdhosaen cnag, bhí siad ar tí bogadh ar aghaidh nuair a d"oscail an doras orlach.
  "Níl mé ag ceannach aon rud," a mhol guth tanaí fireann.
  "Nílim ag díol." Thaispeáin Byrne a shuaitheantas don fhear.
  - Cad atá uait?
  "Ar dtús, ba mhaith liom go n-osclóidh tú an doras níos mó ná orlach," a d"fhreagair Byrne chomh taidhleoireachta agus ab fhéidir agus é ag siúl isteach ina chaogadú agallamh den lá.
  Dhún an fear an doras, bhain sé an slabhra díomhaoin, agus luascadh sé go leathan é. Bhí sé ina sheachtóidí, gléasta i mbun pitseámaí breac agus tuxedo corcra geal a d"fhéadfadh a bheith faiseanta le linn riarachán Eisenhower. Chaith sé strollers gan lása agus gan stocaí. Charles Noon a bhí mar ainm air.
  "Táimid ag caint le gach duine sa cheantar, a dhuine uasail. An bhfaca tú an cailín seo Dé hAoine?"
  Thairg Byrne grianghraf de Tessa Wells, cóip dá portráid scoile ard. Tharraing sé péire spéaclaí défhócasacha réamhdhéanta as póca a chóta agus rinne sé staidéar ar an ngrianghraf ar feadh tamaill, ag coigeartú na spéaclaí suas agus síos, anonn is anall. D"fhéadfadh Jessica an greamán praghais a fheiceáil fós ag bun an lionsa dheis.
  "Sea, chonaic mé í," a dúirt Noon.
  "Cá háit?"
  "Shiúil sí go dtí an cúinne, díreach mar a bhí gach lá."
  - Cá bhfaca tú í?
  Shín an fear a mhéar i dtreo an chosáin, ansin bhog sé a mhéar innéacs cnámhach ó chlé go deas. "Tháinig sí isteach sa tsráid, mar is gnáth. Is cuimhin liom í mar go bhfuil cuma uirthi i gcónaí amhail is dá mbeadh sí imithe áit éigin."
  "Múchta?"
  "Sea. Tá a fhios agat. Cosúil le háit éigin ar a pláinéad féin. Súile clúdaithe síos, ag smaoineamh ar gach sórt seafóide."
  "Cad eile a bhfuil cuimhne agat air?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhuel, stad sí ar feadh nóiméid díreach os comhair na fuinneoige. Timpeall san áit a bhfuil an bhean óg seo ina seasamh."
  Níor chuir aon duine in iúl cá raibh Jessica ina seasamh.
  - Cá fhad a bhí sí ann?
  - Níor thug mé faoi deara an t-am.
  Thóg Byrne anáil dhomhain, lig sé amach é, a fhoighne ag siúl ar rópa teann, gan líontán. "Thart ar."
  "Níl a fhios agam," a dúirt Noon. D"fhéach sé ar an tsíleáil, ag dúnadh a shúl. Thug Jessica faoi deara go raibh a mhéara ag croitheadh. Dhealraigh sé amhail is go raibh Charles Noon ag comhaireamh. Dá mbeadh níos mó ná deich ann, bhí sí ag smaoineamh an mbainfeadh sé a bhróga de. D"fhéach sé ar ais ar Byrne. "B"fhéidir fiche soicind."
  "Cad a rinne sí?"
  "An bhfuil?"
  "Le linn di a bheith os comhair do thí. Cad a rinne sí?"
  - Ní dhearna sí tada.
  - Sheas sí ansin?
  "Bhuel, bhí sí ag lorg rud éigin ar an tsráid. Ní hea, ní ar an tsráid go díreach. Níos mó cosúil leis an gcabhsa in aice leis an teach." Léirigh Charles Noon ar dheis, i dtreo an chabhsa a scarann a theach ón teach tábhairne ar an gcúinne.
  "Ag breathnú amháin?"
  "Sea. Mar a chonaic sí rud éigin suimiúil. Mar a chonaic sí duine a raibh aithne aici uirthi. Chuaigh sí ag deargadh beagáinín. Tá a fhios agat cé chomh óg is atá cailíní."
  "Ní go díreach," a dúirt Byrne. "Cén fáth nach n-insíonn tú dom?"
  Ag an am céanna, d"athraigh a theanga choirp ar fad, rud a chuir isteach ar na hathruithe beaga sin a thugann le fios don dá pháirtí go bhfuil siad tar éis dul isteach i gcéim nua den chomhrá. Níor tharraing aon duine leath-orlach siar, agus theann a chrios tuxedo, a ghuaillí ag teannadh beagán. Bhog Byrne a mheáchan ar a chos dheas agus d"fhéach sé thar an bhfear isteach i ndorchadas a sheomra suí.
  "Níl mé ach ag rá," a dúirt Noon. "Níor dhearg sí ach ar feadh soicind, sin uile."
  Choinnigh Byrne súil an fhir go dtí gur cuireadh iallach air breathnú uaidh. Ní raibh aithne ag Jessica ar Kevin Byrne ach le cúpla uair an chloig, ach bhí sí in ann an tine fhuar ghlas a fheiceáil ina shúile cheana féin. Bhog Byrne ar aghaidh. Ní raibh Charles Noon ina bhfear. "An ndúirt sí aon rud?"
  "Ní dóigh liom é," fhreagair Noon agus dáileog nua meas ina ghlór.
  - An bhfaca tú aon duine sa chabhsa sin?
  "Níl, a dhuine uasail," a dúirt an fear. "Níl fuinneog agam ansin. Thairis sin, ní bhaineann sé liomsa."
  Sea, sin é, a cheap Jessica. Ar mhaith leat teacht chuig an Roundhouse agus a mhíniú cén fáth a bhféachann tú ar chailíní óga ag dul ar scoil gach lá?
  Thug Byrne cárta don fhear. Gheall Charles Noon go nglaofadh sé air dá gcuimhneodh sé ar rud ar bith.
  Ba theach tábhairne tréigthe darbh ainm na Cúig Ás an foirgneamh in aice le Noon's, bloic chearnógacha aon-stóir ar an tsráidbhaile a thug rochtain ar Shráid an Naoú Déag agus ar Ascaill an Phoblair araon.
  Bhuail siad ar dhoras na gCúig Ás, ach ní bhfuair siad freagra. Bhí cláir adhmaid timpeall an fhoirgnimh agus graffiti air a léirigh na cúig chéadfa. Rinne siad seiceáil ar na doirse agus na fuinneoga; bhí siad go léir dúnta go daingean agus faoi ghlas ón taobh amuigh. Cibé rud a tharla do Tessa, níor tharla sé san fhoirgneamh seo.
  Sheas siad sa chabhsa agus d"fhéach siad suas agus síos an tsráid, agus trasna na sráide. Bhí dhá theach sraithe ann le radharc foirfe ar an gcabhsa. Rinne siad agallamh leis an mbeirt tionóntaí. Níor chuimhin le ceachtar acu Tessa Wells a fheiceáil.
  Ar a bealach ar ais go Roundhouse, chuir Jessica puzal maidine dheireanaigh Tessa Wells le chéile.
  Timpeall 6:50 r.n. Dé hAoine, d"fhág Tessa Wells a teach agus chuaigh sí i dtreo an stad bus. Ghlac sí an bealach céanna a dhéanadh sí i gcónaí: síos Sráid an Fhichiú go Poplar, síos an bloc, agus ansin trasna na sráide. Timpeall 7 r.n., chonacthas í os comhair teach sraithe ag Naoi déag agus Poplar, áit ar stad sí ar feadh nóiméid, b"fhéidir go bhfaca sí duine a raibh aithne aici air i gcabhsa teach tábhairne dúnta.
  Beagnach gach maidin, bhuail sí lena cairde ó Nazarene. Ag thart ar chúig nóiméad tar éis a sé, thógfadh an bus suas iad agus thabharfadh sé ar scoil iad.
  Ach maidin Dé hAoine, níor bhuail Tessa Wells lena cairde. Maidin Dé hAoine, d"imigh Tessa as radharc.
  Thart ar sheachtó a dó uair an chloig ina dhiaidh sin, fuarthas a corp i dteach sraithe tréigthe i gceann de na comharsanachtaí is measa i Philadelphia: a muineál briste, a lámha millte, agus a corp ag crochadh timpeall ar cholún Rómhánach.
  Cé a bhí sa chabhsa sin?
  
  Ar ais ag an Roundhouse, rinne Byrne seiceáil ar thaifid NCIC agus PCIC gach duine a raibh siad tar éis teacht orthu. Is é sin, gach duine a raibh suim acu ann: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Is innéacs ríomhairithe d"fhaisnéis cheartais choiriúil é an National Crime Information Center atá ar fáil do ghníomhaireachtaí forfheidhmithe dlí cónaidhme, stáit agus áitiúla agus d"eintitis eile ceartais choiriúil. Ba é an Philadelphia Crime Information Center an leagan áitiúil.
  Níor thug ach an Dr. Brian Parkhurst torthaí.
  Ag deireadh an turais, bhuail siad le Ike Buchanan chun tuarascáil stádais a thabhairt dó.
  "Buille faoi thuairim cé aige a bhfuil an píosa páipéir?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Ar chúis éigin, ní raibh ar Jessica smaoineamh rómhór air. "Dochtúir. Cologne?" a d"fhreagair sí.
  "Tuigeann tú," a dúirt Byrne. "Brian Allan Parkhurst," thosaigh sé, ag léamh ó phrionta ríomhaire. "Tríocha cúig bliana d"aois, singil, ina chónaí faoi láthair ar Shráid Larchwood i gcomharsanacht Garden Court. Fuair sé céim bhaitsiléara ó Ollscoil John Carroll in Ohio agus M.D. ó Ollscoil Pennsylvania."
  "Cad iad na prioraithe?" a d"fhiafraigh Buchanan. "Ag trasnú in áit neamhúdaraithe?"
  "An bhfuil tú réidh don seo? Ocht mbliana ó shin, cúisíodh é as fuadach. Ach ní raibh aon chomhaireamh ann."
  "Fuadach?" d"fhiafraigh Buchanan, beagáinín amhrasach.
  "Bhí sé ag obair mar chomhairleoir treorach i meánscoil, agus tharla sé go raibh caidreamh aige le dalta sinsearach. Chuaigh siad ar shiúl don deireadh seachtaine gan a rá le tuismitheoirí an chailín, agus ghlaoigh na tuismitheoirí ar na póilíní, agus gabhadh an Dr. Parkhurst."
  "Cén fáth nár eisíodh an sonrasc?"
  "Ar ámharaí an tsaoil don dochtúir maith, shroich an cailín ocht mbliana déag an lá roimh a n-imeacht, agus dhearbhaigh sí gur thoiligh sí go deonach. B'éigean don oifig ionchúisitheora na cúisimh go léir a tharraingt siar."
  "Agus cá tharla sé seo?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "In Ohio. Scoil Beaumont."
  "Cad é Scoil Beaumont?"
  "Scoil Chaitliceach do Chailíní."
  D"fhéach Buchanan ar Jessica, ansin ar Byrne. Bhí a fhios aige cad a bhí á smaoineamh acu beirt.
  "Déanaimis cur chuige cúramach leis seo," a dúirt Buchanan. "Is rud i bhfad ó tharla do Tessa Wells dul ar dhátaí le cailíní óga. Bheadh sé ina chás ardphróifíle, agus níl mé ag iarraidh go mbeadh an Monsignor Copperballs ag ciceáil mo thóin as mo stalcaireacht."
  Bhí Buchanan ag tagairt don Mhonsanóir Terry Pacek, urlabhraí Ard-Deoise Philadelphia a bhí an-ghlórach, an-teileigineach, agus a déarfadh cuid acu gur urlabhraí comhraic a bhí ann. Bhí Pacek i gceannas ar gach caidreamh leis na meáin do shéipéil agus scoileanna Caitliceacha Philadelphia. Bhí sé ag teacht salach ar an roinn go minic le linn scannal gnéis na sagart Caitliceach in 2002 agus de ghnáth bhíodh an bua aige i gcathanna caidreamh poiblí. Ní raibh tú ag iarraidh troid le Terry Pacek mura mbeadh crith iomlán agat.
  Sula raibh deis ag Byrne fiú ceist an fhaireachais ar Brian Parkhurst a ardú, bhuail a ghuthán. Ba é Tom Weirich a bhí ann.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Dúirt Weirich, "Is fearr duit rud éigin a fheiceáil."
  
  Monalith liath ar Ascaill na hOllscoile ab ea Oifig an Scrúdaitheora Leighis. As na sé mhíle bás a thuairiscítear gach bliain i Philadelphia, bhí gá le scrúdú otopsia ar bheagnach leath acu, agus tharla siad go léir san fhoirgneamh seo.
  Chuaigh Byrne agus Jessica isteach sa phríomhsheomra otopsia díreach i ndiaidh a sé a chlog. Bhí aprún ar Tom Weirich agus cuma imní mhóir air. Bhí Tessa Wells ina luí ar cheann de na boird cruach dhosmálta, a craiceann liath éadrom, braillín gorm púdair tarraingthe suas go dtí a guaillí.
  "Measaim gur dúnmharú é seo," a dúirt Weirich, ag rá an rud is léir. "Turraing dromlaigh mar gheall ar scoilteadh corda an dromlaigh." Chuir Weirich an X-gha isteach sa chlár solais. "Tharla an scoilteadh idir C5 agus C6."
  Bhí a mheasúnú tosaigh ceart. Fuair Tessa Wells bás de bharr briste muineál.
  "Ar an stáitse?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ag an láthair," a dúirt Weirich.
  "Aon bhrúideanna?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhill Weirich ar an gcorp agus léirigh sé dhá bhrúid bheaga ar mhuineál Tessa Wells.
  "Anseo rug sé uirthi agus ansin chroith sé a ceann ar dheis."
  "Aon rud úsáideach?"
  Chroith Weirich a cheann. "Bhí lámhainní laitéis á gcaitheamh ag an taibheoir."
  "Cad faoin gcros ar a héadan?" Is ar éigean a bhí an t-ábhar cailceach gorm ar éadan Tessa le feiceáil, ach bhí sé fós ann.
  "Thóg mé swab," a dúirt Weirich. "Tá sé sa saotharlann."
  "An bhfuil aon chomharthaí streachailte ann? Créachtaí cosanta?"
  "Ní hea," a dúirt Weirich.
  Smaoinigh Byrne ar seo. "Más rud é go raibh sí beo nuair a tugadh isteach sa íoslach í, cén fáth nach raibh aon chomharthaí troda le feiceáil?" a d"fhiafraigh sé. "Cén fáth nach raibh a cosa agus a pluide clúdaithe le gearrthacha?"
  "Fuaireamar méid beag midazolam ina córas."
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá Midazolam cosúil le Rohypnol. Táimid ag tosú á fheiceáil ar na sráideanna níos mó agus níos mó na laethanta seo mar go bhfuil sé fós gan dath agus gan bholadh."
  Bhí a fhios ag Jessica trí Vincent go raibh úsáid Rohypnol mar dhruga éignithe dáta ag tosú ag dul i laghad de bharr a fhoirmle a bheith ag casadh gorm anois nuair a théann sé isteach sa leacht, rud a thugann rabhadh d"íospartaigh gan choinne. Ach fág faoin eolaíocht é uafás amháin a athsholáthar le ceann eile.
  - Mar sin, tá tú ag rá gur chuir ár ngníomhaí midazolam sa deoch?
  Chroith Weirich a cheann. Thóg sé an ghruaig ar thaobh deas mhuineál Tessa Wells. Bhí créacht bheag pollta ann. "Rinne siad instealladh di leis an druga seo. Snáthaid bheag trastomhais."
  D"fhéach Jessica agus Byrne le chéile. D"athraigh sin an scéal. Rud amháin ab ea deoch a úsáid le drugaí. Rud eile ar fad ab ea fear ar mire ag fánaíocht na sráideanna le snáthaid hipideirmeach. Níor chuir sé suim i mealladh a íospartaigh isteach ina ghréasán.
  "An bhfuil sé chomh deacair sin i ndáiríre é a bhainistiú i gceart?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Teastaíonn roinnt eolais chun damáiste matáin a sheachaint," a dúirt Weirich. "Ach ní féidir leat é sin a fhoghlaim le beagán cleachtaidh. D"fhéadfadh LPN é a dhéanamh gan aon fhadhbanna. Ar an láimh eile, d"fhéadfá arm núicléach a thógáil ag baint úsáide as rudaí is féidir leat a fháil ar líne na laethanta seo."
  "Cad faoin druga féin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is mar an gcéanna atá sé leis an idirlíon," a dúirt Weirich. "Faighim spam OxyContin Ceanadach gach deich nóiméad. Ach ní mhíníonn láithreacht midazolam easpa créachta cosanta. Fiú faoi thionchar suanbhróige, is é an claonadh nádúrtha atá ann ná troid ar ais. Ní raibh dóthain den druga ina córas chun í a chur faoi mhíchumas go hiomlán."
  "Mar sin, cad atá á rá agat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Táim ag rá go bhfuil rud éigin eile ann. Beidh orm roinnt tástálacha eile a dhéanamh."
  Thug Jessica faoi deara mála beag fianaise ar an mbord. "Cad é seo?"
  Thug Weirich clúdach di. Bhí pictiúr beag istigh ann, atáirgeadh de sheanphéintéireacht. "Bhí sé idir a lámha."
  Bhain sé an íomhá amach le greamairí le barr rubair.
  "Bhí sé fillte idir a bosa," ar seisean. "Glanadh méarloirg de. Ní raibh aon cheann ann."
  D"fhéach Jessica go géar ar an atáirgeadh, a bhí thart ar mhéid cárta imeartha droichid. "An bhfuil a fhios agat cad é seo?"
  "Thóg CSU grianghraf digiteach agus chuir sí chuig príomhleabharlannaí roinn na n-ealaíon breátha sa Leabharlann Shaor é," a dúirt Weirich. "D"aithin sí láithreach é. Leabhar le William Blake atá ann dar teideal "Dante and Virgil at the Gates of Hell.""
  "Aon smaoineamh agat cad is brí leis seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá brón orm. Níl aon smaoineamh agam."
  D"fhéach Byrne ar an ngrianghraf ar feadh nóiméid, ansin chuir sé ar ais sa mhála fianaise é. Chas sé ar ais chuig Tessa Wells. "An ndearnadh ionsaí gnéasach uirthi?"
  "Sea agus ní hea," a dúirt Weirich.
  D"fhéach Byrne agus Jessica ar a chéile. Níor thaitin an amharclann le Tom Weirich, mar sin caithfidh go raibh cúis mhaith leis a bheith ag cur siar an rud a bhí le hinsint aige dóibh.
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is é mo thorthaí tosaigh nár éigníodh í agus, chomh fada agus is féidir liom a rá, ní raibh caidreamh collaí aici le cúpla lá anuas," a dúirt Weirich.
  "Ceart go leor. Ní cuid de sin é," a dúirt Byrne. "Cad is brí leat le 'tá'?"
  Leisce ar Weirich ar feadh nóiméid, ansin tharraing sé an braillín suas go dtí cromáin Tessa. Bhí cosa na mná óige beagán scaipthe. Bhain an rud a chonaic Jessica an anáil di. "A Dhia," a dúirt sí sularbh fhéidir léi í féin a stopadh.
  Bhí tost i réim sa seomra, a áitritheoirí beo tumtha ina smaointe.
  "Cathain a rinneadh é seo?" a d"fhiafraigh Byrne faoi dheireadh.
  Ghlan Weirich a scornach. Bhí sé ag déanamh seo le tamall anuas, agus ba chosúil fiú dó féin gur rud nua a bhí ann. "Ag pointe éigin le dhá uair an chloig déag anuas."
  "Leaba bháis?"
  "Roimh bhás," a d"fhreagair Weirich.
  D"fhéach Jessica ar an gcorp arís: bhí íomhá náiriú deiridh an chailín óig seo aimsithe agus socraithe in áit ina hintinn inar raibh a fhios aici go mairfeadh sé ar feadh i bhfad.
  Ní leor gur fuadaíodh Tessa Wells den tsráid ar a bealach ar scoil. Ní leor gur tugadh drugaí di agus gur tiomáineadh í chuig áit inar bhris duine éigin a muineál. Ní leor gur milleadh a lámha le bolt cruach, séalaithe i paidir. Cibé duine a rinne é, chríochnaigh sé an jab le náire deiridh a d"fhág bolg Jessica ag corraí.
  Bhí vagina Tessa Wells fuaite dúnta.
  Agus bhí an fuáil gharbh, déanta le snáithe tiubh dubh, i gcomhartha na croise.
  OceanofPDF.com
  12
  DÉ LUAIN, 6:00 PM
  Dá mba rud é gur thomhais J. ALFRED PREFROCH a shaol i spúnóga caife, thomhais Simon Edward Close a shaol i spriocdhátaí. Bhí níos lú ná cúig uair an chloig aige chun spriocdháta priontála an lae dár gcionn a chomhlíonadh do The Report. Agus maidir le creidiúintí tosaigh nuachta áitiúla an tráthnóna, ní raibh aon rud le tuairisciú aige.
  Nuair a bhí sé ag meascadh le tuairisceoirí ón bpreas dlíthiúil mar a thugtar air, ba dhíbeartha é. Chaith siad leis mar leanbh mongólach, le léirithe comhbhá bréagach agus comhbhrón ionaid, ach le léiriú a dúirt, "Ní féidir linn tú a dhíbirt as an bPáirtí, ach fág na Hummels leo féin le do thoil."
  Is ar éigean a thug na leathdhosaen tuairisceoirí a bhí ag fanacht gar don láthair choire ar Shráid an Ochtú súil air agus é ag tarraingt aníos ina Honda Accord deich mbliana d'aois. Ba bhreá le Simon a bheith beagán níos discréidí agus é ag teacht, ach d'áitigh a thostóir, atá ceangailte lena mhaolán le Pepsi-canectomy le déanaí, go bhfógrófaí é ar dtús. D'fhéadfadh sé na gáirí beaga a chloisteáil beagnach ó leathbhloc ar shiúl.
  Bhí an bloc teoranta le téip bhuí don láthair choire. Chas Simon an carr timpeall, thiomáin sé isteach i Jefferson, agus d"imigh sé amach ar Shráid Naoú. Baile taibhse.
  Chuaigh Síomón amach agus sheiceáil sé na cadhnraí ina thaifeadán. Rinne sé réidh ar a cheangal agus ar na roic ina bhríste. Is minic a cheap sé mura gcaithfeadh sé a chuid airgid go léir ar éadaí, go bhféadfadh sé a charr nó a árasán a uasghrádú b'fhéidir. Ach mhínigh sé seo i gcónaí trí rá go gcaitheann sé an chuid is mó dá chuid ama amuigh faoin aer, mar sin mura bhfeicfeadh aon duine a charr nó a árasán, cheapfadh siad gur raic a bhí ann.
  Tar éis an tsaoil, sa ghnó siamsaíochta seo, is í an íomhá gach rud, ceart?
  Fuair sé an bealach rochtana a bhí ag teastáil uaidh, gearrtha tríd. Nuair a chonaic sé oifigeach éide ina sheasamh taobh thiar den teach ag an láthair coire (ach ní tuairisceoir uaigneach é, ar a laghad ní go fóill), d"fhill sé ar a charr agus rinne sé iarracht ar chleas a d"fhoghlaim sé ó shean-paparazzo gruama a raibh aithne aige air blianta ó shin.
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh sé i dtreo oifigeach taobh thiar den teach. Thóg an t-oifigeach, imreoir mór dubh le hairm ollmhóra, lámh amháin, á stopadh.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Síomón.
  "Is láthair coireachta é seo, a dhuine uasail."
  Síomón a cheann. Thaispeáin sé a shuaitheantas preasa . Dún leis an Tuarascáil ".
   Gan aon imoibriú. D"fhéadfadh sé a bheith ráite aige, "Captaen Nemo den Nautilus."
  "Beidh ort labhairt leis an bleachtaire atá i gceannas ar an gcás seo," a dúirt an t-oifigeach póilíní.
  "Ar ndóigh," arsa Síomón. "Cé a bheadh ann?"
  - Is é seo an Bleachtaire Byrne, is cinnte.
  Rinne Síomón nóta amhail is dá mba rud nua dó an t-eolas. "Cad is ainm di?"
  Chuir an t-éide a aghaidh saobhadh. "CÉ?"
  "Bleachtaire Byrne."
  "Is é Kevin a hainm."
  Rinne Simon iarracht breathnú mearbhall mar ba chóir. Bhí dhá bhliain de ranganna drámaíochta ardscoile, lena n-áirítear ról Algernon i The Importance of Being Harenest, tar éis cabhrú go pointe áirithe. "Ó, gabh mo leithscéal," a dúirt sé. "Chuala mé go raibh bleachtaire baineann ag obair ar an gcás."
  "Is í an Bleachtaire Jessica Balzano atá ann, is cinnte," a dúirt an t-oifigeach le poncaíocht agus mala crúbach a chuir in iúl do Simon go raibh an comhrá seo thart.
  "Go raibh míle maith agat," a dúirt Simon agus é ag dul ar ais síos an tsráid. Chas sé agus thóg sé grianghraf den oifigeach póilíní go tapaidh. Chas an t-oifigeach a raidió air láithreach, rud a chiallaigh go mbeadh an ceantar taobh amuigh de na tithe sraithe séalaithe go hoifigiúil i nóiméad nó dhó.
  Faoin am a d"fhill Simon ar Shráid na Naoú, bhí beirt thuairisceoirí ina seasamh cheana féin taobh thiar den téip bhuí a bhí ag blocáil an bhealaigh-téip bhuí a chuir Simon suas é féin cúpla nóiméad roimhe sin.
  Nuair a tháinig sé amach, chonaic sé na léirithe ar a n-aghaidheanna. Chrom Simon faoin téip, stróic sé ón mballa é, agus thug sé do Benny Lozado, tuairisceoir de chuid Inquirer, é.
  Bhí an méid seo a leanas léite ar an téip bhuí: "DEL-CO ASPHALT".
  "Go ndéanfainn cac ort, a Close," a dúirt Lozado.
  - Dinnéar ar dtús, a ghrá geal.
  
  Ar ais ina charr, rinne Síomón cuardach ar a chuimhne.
  Jessica Balzano.
  Conas a raibh a fhios aige an t-ainm seo?
  Thóg sé cóip de thuairisc na seachtaine seo caite agus d"amharc sé tríd. Nuair a tháinig sé ar an leathanach spóirt gann, chonaic sé í. Fógra beag ceathrúcholún do throideanna duaise ag Blue Horizon. Cárta troda uile-mhná.
  Síos:
  Jessica Balzano vs Mariella Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  DÉ LUAIN, 7:20 PM
  Fuair sé é féin ar an gcalafort sular thug a intinn an deis nó an fonn "ní hea" a rá. Cá fhad a bhí sé anseo?
  Ocht mí, seachtain amháin, dhá lá.
  An lá a fuarthas corp Deirdre Pettigrew.
  Bhí an freagra ar eolas aige chomh soiléir agus a bhí an chúis lena fhilleadh ar eolas aige. Bhí sé anseo chun athluchtú, chun athcheangal a dhéanamh leis an bhféith mire a bhí ag bualadh díreach faoi asfalt a chathair.
  Teach slán drugaí a bhí sa Deuce a bhí suite i seanfhoirgneamh ar an gcladach faoi Dhroichead Walt Whitman, díreach as Ascaill Packer, cúpla troigh ó Abhainn Delaware. Bhí an doras tosaigh cruach clúdaithe le graifítí dronganna agus bhí sé á rith ag buíon sléibhe darbh ainm Serious. Níor shiúil aon duine isteach sa Deuce trí thimpiste. Déanta na fírinne, bhí breis agus deich mbliana ann ó thug an pobal "The Deuce" air. Ba é an Deuce ainm an bheáir le comhlaí fada inar shuigh fear an-dona darbh ainm Luther White ag ól an oíche a shiúil Kevin Byrne agus Jimmy Purify isteach; an oíche a fuair an bheirt bás.
  Seo an áit ar thosaigh amanna dorcha Kevin Byrne.
  Ba san áit seo a thosaigh sé ag feiceáil.
  Anois, bhí sé ina uaimh drugaí.
  Ach ní raibh Kevin Byrne anseo ar mhaithe le drugaí. Cé gur fíor gur bhain sé triail as gach substaint a bhí ar eolas ag an duine thar na blianta chun na físeanna a bhí ag béicíl ina cheann a stopadh, níor ghlac aon cheann acu smacht ceart riamh. Bhí blianta ann ó bhí sé ag baint úsáide as aon rud seachas Vicodin agus bourbon.
  Bhí sé anseo chun an bealach smaointeoireachta a athbhunú.
  Bhris sé séala an bhuidéil Old Forester agus chomhaireamh sé a laethanta.
  An lá a rinneadh a cholscaradh críochnaitheach, beagnach bliain ó shin, gheall sé féin agus Donna go mbeadh dinnéar teaghlaigh acu uair sa tseachtain. In ainneoin go leor constaicí oibre, níor chaill siad seachtain amháin i mbliain.
  An tráthnóna sin, mheasc siad le chéile agus bhí siad ag cogarnaíl le linn dinnéar eile, a bhean chéile ina léaslíne gan phlódú, an comhrá sa seomra bia ina monalóg chomhthreomhar de cheisteanna dromchlacha agus de fhreagraí caighdeánacha.
  Le cúig bliana anuas, bhí Donna Sullivan Byrne ina gníomhaire maoine te do cheann de na gnólachtaí eastáit réadaigh is mó agus is mó le rá i Philadelphia, agus bhí an t-airgead ag sileadh isteach. Bhí cónaí orthu i dteach sraithe ar Chearnóg Fitler, ní toisc gur póilín chomh maith sin a bhí i Kevin Byrne. Leis an tuarastal a bhí aige, d"fhéadfaidís a bheith ina gcónaí i Fishtown.
  Le linn na samhraí sin dá bpósadh, bhuailfidís le chéile le haghaidh lóin i Lár na Cathrach dhá nó trí huaire sa tseachtain, agus d"inseodh Donna dó faoina buanna, faoina teipeanna neamhchoitianta, faoina bealach cliste chun déileáil leis an dufair eascró, faoi dhúnadh margaí, faoi chostais, faoi dhíluacháil, faoi fhiacha agus faoi shócmhainní. Ní raibh Byrne i gcónaí ar an eolas faoi théarmaí-ní raibh sé in ann idirdhealú a dhéanamh idir pointe bonn amháin agus íocaíocht airgid-díreach mar a bhí meas aige i gcónaí ar a fuinneamh, ar a díograis. Bhí sí tosaithe ar a gairm bheatha ina tríochaidí, agus bhí sí sásta.
  Ach thart ar ocht mí dhéag ó shin, ghearr Donna an chumarsáid lena fear céile. Bhí an t-airgead fós ag teacht isteach, agus bhí Donna fós ina máthair iontach do Colleen, fós páirteach go gníomhach i saol an phobail, ach nuair a tháinig sé chun labhairt leis, ag roinnt aon rud cosúil le mothúchán, smaoineamh, tuairim, ní raibh sí ann a thuilleadh. Bhí na ballaí suas, bhí na túir armtha.
  Gan nótaí. Gan míniú. Gan údar.
  Ach bhí a fhios ag Byrne cén fáth. Nuair a phós siad, gheall sé di go raibh uaillmhianta aige sa roinn agus go raibh sé ar a bhealach chun bheith ina leifteanant, b'fhéidir fiú ina chaptaen. Thairis sin, an pholaitíocht? Bhí sé tar éis é sin a chur as an áireamh go hinmheánach, ach ní go seachtrach riamh. Bhí Donna amhrasach i gcónaí. Bhí aithne aici ar go leor póilíní le go mbeadh a fhios aici go bhfaigheann bleachtairí dúnmharaithe pianbhreitheanna saoil agus go bhfreastalaíonn tú ar an scuad go dtí an deireadh.
  Agus ansin thángthas ar Morris Blanchard crochta ó cheann rópa tarraingthe. An tráthnóna sin, d"fhéach Donna ar Byrne agus, gan ceist amháin a chur uirthi, bhí a fhios aici nach dtabharfadh sé suas an ruaig chun filleadh ar an mbarr choíche. Ba é Homicide é, agus sin a bheadh ann go deo.
  Cúpla lá ina dhiaidh sin chuir sí iarratas isteach.
  Tar éis comhrá fada agus deorach le Colleen, shocraigh Byrne gan cur ina choinne. Bhí siad ag uisce an phlanda mhairbh le tamall anuas cheana féin. Chomh fada is nach ndearna Donna a iníon a chasadh ina choinne agus chomh fada is a d"fhéadfadh sé í a fheiceáil nuair a theastaigh uaidh, bhí gach rud go breá.
  An tráthnóna sin, agus a tuismitheoirí ag seasamh, shuigh Colleen go humhal leo ag an dinnéar míme, caillte i leabhar le Nora Roberts. Uaireanta bhíodh éad ag Byrne le Colleen faoina tost inmheánach, faoina tearmann bog óna hóige, cibé rud a d"fhéadfadh a bheith ann.
  Bhí Donna dhá mhí torrach le Colleen nuair a phós sí féin agus Byrne i searmanas sibhialta. Nuair a rug Donna leanbh cúpla lá i ndiaidh na Nollag an bhliain sin, agus chonaic Byrne Colleen den chéad uair, chomh bándearg, rocach, agus gan chabhair, ní raibh cuimhne aige ar shoicind dá shaol roimh an nóiméad sin go tobann. Sa nóiméad sin, ní raibh i ngach rud eile ach réamhrá, réamhfhios doiléir ar an dualgas a mhothaigh sé ag an nóiméad sin, agus bhí a fhios aige - bhí a fhios aige, amhail is dá mba rud é go raibh sé greanta ina chroí - nach dtiocfadh aon duine idir é féin agus an cailín beag seo choíche. Ní a bhean chéile, ní a chomhoibrithe, agus go gcabhraí Dia leis an gcéad amadán easurramach le brístí scaoilte agus hata cam a thaispeáin suas ar a céad dáta.
  Chuimhnigh sé freisin ar an lá a fuair siad amach go raibh Colleen bodhar. Ba é an chéad Cheathrú Iúil de chuid Colleen é. Bhí cónaí orthu in árasán beag trí sheomra leapa. Bhí nuacht an aon déag a chlog díreach tar éis tosú, agus phléasc beag, díreach taobh amuigh den seomra leapa beag bídeach inar chodail Colleen, is cosúil. Go hintinneach, tharraing Byrne a arm seirbhíse agus shiúil sé síos an halla go seomra Colleen i dtrí chéim mhóra, a chroí ag bualadh go tapa ina bhrollach. Agus é ag bhrú a doras ar oscailt, tháinig faoiseamh i bhfoirm cúpla páiste ar an mbealach éalaithe dóiteáin ag caitheamh tine ealaíne. Dhéileálfadh sé leo níos déanaí.
  Mar sin féin, tháinig an t-uafás i bhfoirm tost.
  De réir mar a lean na tine ealaíne ag pléascadh níos lú ná cúig throigh ón áit a raibh a iníon sé mhí d'aois ina codladh, níor fhreagair sí. Níor dhúisigh sí. Nuair a shroich Donna an doras agus a thuig sí an scéal, phléasc sí amach ag caoineadh. Rug Byrne uirthi, ag mothú sa nóiméad sin go raibh an bóthar rompu díreach deisithe ag trialacha agus nach raibh an eagla a bhí air ar na sráideanna gach lá ach neamhní i gcomparáid leis seo.
  Ach anois bhíodh Byrne ag tnúth go minic le suaimhneas inmheánach a iníne. Ní bheadh a fhios aici riamh ciúnas airgid phósadh a tuismitheoirí, gan trácht ar Kevin agus Donna Byrne-bhí siad chomh paiseanta tráth nach bhféadfaidís a lámha a choinneáil dá chéile-ag rá "gabh mo leithscéal" agus iad ag dul trí halla cúng an tí, cosúil le strainséirí ar bhus.
  Smaoinigh sé ar a iar-bhean chéile álainn, iargúlta, a rós Ceilteach. Donna, lena cumas rúndiamhair bréaga a chur síos a scornach le súil ghéar, a cluas gan smál don domhan. Bhí a fhios aici conas eagna a bhaint as tubaiste. Mhúin sí grásta na humhlaíochta dó.
  Bhí Deuce ina thost ag an uair sin. Shuigh Byrne i seomra folamh ar an dara hurlár. Ba áiteanna salacha iad formhór na ndrugaí, lán le buidéil crack folamh, bruscar mearbhia, na mílte cipíní cistine úsáidte, urlacan go minic, agus eiscréid uaireanta. De ghnáth, ní raibh Pipeheads ag leanúint Architectural Digest. D"íoc na custaiméirí a thug cuairt ar an Deuce"s go minic - comhghuaillíocht scáthach d"oifigigh póilíní, d"fhostaithe stáit, agus d"oifigigh cathrach nach bhfacthas riamh ar na coirnéil - beagán breise as an atmaisféar.
  Shocraigh sé síos ar an urlár in aice na fuinneoige, a chosa trasnaithe, a dhroim leis an abhainn. Shlog sé a bhurbón. Chuir an mothúchán barróg te ómra air, ag maolú an mheigrín a bhí ag teacht air.
  Tessa Wells.
  D"fhág sí an baile maidin Dé hAoine le conradh leis an domhan, gealltanas go mbeadh sí sábháilte, go rachadh sí ar scoil, go mbeadh sí ag caitheamh aimsire le cairde, go ngáireodh sí faoi scéalta grinn amaideacha, go ngolfadh sí faoi amhrán grá amaideach éigin. Bhris an domhan an conradh sin. Bhí sí fós ina déagóir, agus bhí a saol caite aici cheana féin.
  Bhí Colleen díreach ina dhéagóir. Bhí a fhios ag Byrne, ó thaobh na síceolaíochta de, go raibh sé i bhfad taobh thiar de na hamanna, go raibh a "bhlianta déagóra" tosaithe áit éigin timpeall aon lá déag d'aois. Bhí sé lán-eolach freisin go raibh sé tar éis cinneadh a dhéanamh i bhfad ó shin cur i gcoinne an phíosa bolscaireachta gnéis seo ar Ascaill Madison.
  D"fhéach sé timpeall an tseomra.
  Cén fáth a raibh sé anseo?
  Ceist eile.
  Fiche bliain ar shráideanna ceann de na cathracha is foréigní ar domhan a thug chuig an mbloc gearrtha é. Ní raibh aithne aige ar aon bleachtaire amháin nach ndearna ól, athshlánú, cearrbhachas, cuairt ar striapaigh, ná lámh a ardú i gcoinne a leanaí nó a mhná céile. Bhí an post lán le barraíocht, agus mura raibh cothromaíocht idir uafás iomarcach agus paisean iomarcach d"aon rud - fiú foréigean baile - bhí na comhlaí ag creachadh agus ag geonaíl go dtí lá amháin gur phléasc tú agus gur chuir tú an gunna i do dhíon.
  Le linn a thréimhse mar bleachtaire dúnmharaithe, sheas sé i ndosaen seomraí suí, na céadta cabhsa, na mílte láithreán folamh, agus na mairbh chiúine ag fanacht leis, cosúil le gouache i n-uiscedhath báistí ó achar gearr. Áilleacht chomh gruama. D"fhéadfadh sé codladh i bhfad uaidh. Ba iad na sonraí a chuir dorchadas ar a bhrionglóidí.
  Chuimhnigh sé ar gach mionsonra den mhaidin tais sin i mí Lúnasa nuair a glaodh air go Páirc Fairmount: torann tiubh na gcuileog os a chionn, an chaoi a raibh cosa tanaí Deirdre Pettigrew ag gobadh amach as na toir, a cuid fo-éadaí fuilteacha bána fillte timpeall a rúitín, an bindealán ar a glúin dheas.
  Bhí a fhios aige ansin, mar a bhí a fhios aige gach uair a chonaic sé leanbh maraithe, go gcaithfeadh sé céim chun tosaigh a ghlacadh, is cuma cé chomh briste is a bheadh a anam, is cuma cé chomh laghdaithe is a bheadh a chuid instincts. Bhí air an mhaidin a sheasamh, is cuma cé na deamhain a bhí ag cur as dó ar feadh na hoíche.
  Sa chéad leath dá shlí bheatha, ba faoi chumhacht a bhí sé, faoi neamhshuim an cheartais, faoin ruaig chun cumhacht a ghabháil. Ba faoi féin a bhí sé. Ach áit éigin ar an mbealach, d"éirigh sé níos mó ná sin. Ba faoi na cailíní marbha go léir a bhí sé.
  Agus anois Tessa Wells.
  Dhún sé a shúile agus bhraith sé uiscí fuara Abhainn Delaware ag casadh timpeall air arís, ag baint anáil de.
  Bhí longa cogaidh dronganna ag cúrsáil faoi. Chroith fuaimeanna cordaí dord hip-hop na hurláir, na fuinneoga agus na ballaí, ag ardú ó shráideanna na cathrach cosúil le gal cruach.
  Bhí uair an chlaonta ag druidim linn. Go luath shiúlfadh sé ina measc.
  Chraol na harrachtaigh amach as a n-uaimheanna.
  Agus é ina shuí in áit a malartaíonn daoine a bhféinmheas ar son cúpla nóiméad de chiúnas suaimhneach, áit a siúlann ainmhithe ina seasamh, bhí a fhios ag Kevin Francis Byrne go raibh ollphéist nua ag corraí i Philadelphia, seraph dorcha an bháis a threoródh é isteach i ríocht anaithnid, ag glaoch air chuig doimhneachtaí nach raibh fir cosúil le Gideon Pratt ach ag lorg.
  OceanofPDF.com
  14
  DÉ LUAIN, 8:00 PM
  Tá sé oíche i Philadelphia.
  Seasaim ar Shráid Leathan Thuaidh, ag breathnú amach ar lár na cathrach agus ar fhigiúr ceannasach William Penn, soilsithe go healaíonta ar dhíon Halla na Cathrach, ag mothú teas lae earraigh ag tuaslagadh i bhfiosrú an neoin dhearg agus scáthanna fada de Chirico, agus déanaim iontas arís ar dhá aghaidh na cathrach.
  Ní hé seo teimpéara uibheacha Philadelphia i rith an lae, dathanna geala "Love" le Robert Indiana, ná cláir bhalla. Is í Philadelphia san oíche í seo, cathair atá péinteáilte le strócanna scuaibe tiubha, géara agus líocha impasto.
  Tá an seanfhoirgneamh ar North Broad tar éis maireachtáil ar feadh go leor oícheanta, a philéar iarainn teilgthe ina seasamh go ciúin ar feadh beagnach céad bliain. Ar go leor bealaí, is é aghaidh stoiceach na cathrach é: na seanshuíocháin adhmaid, an tsíleáil chofraithe, na meadailíní snoite, an chanbhás caite inar sheile, inar chuir na mílte duine fuil, agus inar thit siad.
  Siúlaimid isteach. Aoibhnímid ar a chéile, ardaímid ár malaí, agus buaileann muid bos ar na guaillí.
  Is féidir liom boladh copair a fháil ina gcuid fola.
  B"fhéidir go bhfuil a fhios ag na daoine seo mo ghníomhartha, ach níl a fhios acu cén fáth. Ceapann siad go bhfuil mé ar mire, go léimim amach as an dorchadas cosúil le villain scannáin uafáis. Léifidh siad faoi na rudaí a rinne mé ag bricfeasta, ar SEPTA, i gcúirteanna bia, agus croithfidh siad a gcinn agus fiafróidh siad cén fáth.
  B"fhéidir go bhfuil a fhios acu cén fáth?
  Dá mbeadh duine éigin ag scaoileadh sraitheanna an uilc, an phian agus na cruálacht, an bhféadfadh na daoine seo an rud céanna a dhéanamh, dá mbeadh an deis acu? An bhféadfaidís iníonacha a chéile a mhealladh chuig cúinne sráide dorcha, foirgneamh folamh, nó scáthanna doimhne páirce? An bhféadfaidís a sceana, a ngunnaí agus a gclubanna a phiocadh suas agus a gcuid feirge a scaoileadh amach sa deireadh? An bhféadfaidís airgead a bhfeirge a chaitheamh agus ansin rith go Upper Darby, New Hope, agus Upper Merion, go sábháilteacht a mbréag?
  Bíonn streachailt phianmhar san anam i gcónaí, streachailt idir déistin agus riachtanas, idir dorchadas agus solas.
  Buaileann an clog. Éirímid as ár gcathaoireacha. Buailimid le chéile sa lár.
  A Philadelphia, tá bhur n-iníonacha i mbaol.
  Tá tú anseo mar tá a fhios agat é. Tá tú anseo mar níl an misneach agat a bheith i mo dhuine. Tá tú anseo mar tá eagla ort a bheith i mo dhuine.
  Tá a fhios agam cén fáth a bhfuilim anseo.
  Jessica.
  OceanofPDF.com
  15
  DÉ LUAIN, 8:30 PM
  DÉAN DEARMAD FAOI PÁLAS CAESAR. Déan dearmad ar Madison Square Garden. Déan dearmad ar an MGM Grand. Ba é The Legendary Blue Horizon ar North Broad Street an áit is fearr i Meiriceá (agus d"áiteodh cuid ar domhan) le féachaint ar throideanna duaise. I gcathair inar rugadh daoine ar nós Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, gan trácht ar Rocky Balboa, ba sheoid fíor é The Legendary Blue Horizon, agus mar atá na Blues, tá bocadóirí Philadelphia chomh maith.
  Bhí Jessica agus a céile comhraic, Mariella "Sparkle" Munoz, ag gléasadh agus ag téamh suas sa seomra céanna. Agus Jessica ag fanacht lena huncail mhór Vittorio, iar-throm-mheáchan é féin, chun a lámha a théipeadh, d"fhéach sí ar a céile comhraic. Bhí Sparkle ina fichidí déanacha, le lámha móra agus muineál seacht n-orlach déag. Fíor-ionsúire turraing. Bhí srón cothrom aici, coilm thar an dá shúil, agus rud a bhí cosúil le aghaidh lonrach i gcónaí: grimace buan a bhí ceaptha chun a cuid céile comhraic a scanrú.
  "Táim ag crith anseo," a smaoinigh Jessica.
  Nuair a theastaigh uaithi, d"fhéadfadh Jessica staidiúir agus iompar fiológ chráite a athrú, bean gan chabhair a mbeadh deacracht aici cartán sú oráiste a oscailt gan fear mór láidir chun cabhrú léi. Bhí súil ag Jessica nach raibh ann ach mil don ghránna.
  Seo a bhí i gceist leis seo i ndáiríre:
  Tar ar aghaidh, a ghrá geal.
  
  Thosaigh an chéad bhabhta leis an rud a thugtar "mothúcháin amach" air i dteanga na dornálaíochta. Bhrúigh agus bhrúigh an bheirt bhan go héadrom, ag stalcaireacht a chéile. Greim nó dhó. Beagán robála agus imeaglaithe. Bhí Jessica cúpla orlach níos airde ná Sparkle, ach rinne Sparkle suas dó sin le hairde. I stocaí glúine-arda, bhí cuma Maytag uirthi.
  Thart ar leath bealaigh tríd an mbabhta, thosaigh an aicsean ag dul i méid, agus thosaigh an slua ag baint taitnimh as. Gach uair a bhuaileadh Jessica buille, chuaigh an slua, faoi stiúir grúpa oifigeach póilíní ó sheanchomharsanacht Jessica, ar mire.
  Nuair a bhuail an clog ag deireadh an chéad bhabhta, bhog Jessica ar shiúl go glan, agus bhuail Sparkle dorn coirp, go soiléir agus d'aon ghnó, rómhall. Bhrúigh Jessica í, agus b'éigean don réiteoir céim a chur eatarthu. Fear gearr dubh ina chaogaidí déanacha ab ea an réiteoir don troid seo. Bhuail Jessica buille faoi thuairim gur chinn Coimisiún Lúthchleasaíochta Pennsylvania nach raibh siad ag iarraidh fear mór sa troid mar nach raibh ann ach troid éadrom, agus troid éadrom ban ag an am céanna.
  Mícheart.
  Bhuail Sparkle cic os a chionn ar an réiteoir, ag teacht de ghualainn Jessica; d"fhreagair Jessica le dorn cumhachtach a ghabh Sparkle sa ghiall. Rith cúinne Sparkle isteach le Uncail Vittorio, agus in ainneoin an slua ag béicíl orthu (bhí cuid de na troideanna is fearr i stair Blue Horizon ar siúl idir babhtaí), d"éirigh leo scaradh óna chéile.
  Phléasc Jessica síos ar stól agus Uncail Vittorio ina sheasamh os a comhair.
  "A MhicCín," a dúirt Jessica go ciúin trína béalóg.
  "Scíth a ligean," a dúirt Vittorio. Tharraing sé a bhéalphíosa amach agus chuimil sé a haghaidh. Rug Angela ar cheann de na buidéil uisce ón mbuicéad oighir, bhain sí an caipín plaisteach, agus choinnigh sí suas go dtí béal Jessica é.
  "Titeann do lámh dheas gach uair a chaitheann tú crúca," a dúirt Vittorio. "Cé mhéad uair a dhéanaimid é seo? Coinnigh do lámh dheas suas." Bhuail Vittorio Jessica ar an lámhainn dheis.
  Chroith Jessica a ceann, shruthlaigh sí a béal, agus chaith sí seile isteach sa bhuicéad.
  "Soicindí fágtha," a scairt an réiteoir ón bhfáinne lárnach.
  "An seasca soicind is tapúla riamh," a cheap Jessica.
  Sheas Jessica ina seasamh agus Uncail Vittorio ag imeacht as an bhfáinne-nuair atá tú seachtó naoi mbliana d"aois, scaoileann tú gach rud leis-agus rug sí ar stól ón gcúinne. Bhuail an clog, agus tháinig an bheirt throdaithe i dtreo a chéile.
  Bhí an chéad nóiméad den dara babhta beagnach mar a chéile leis an gcéad cheann. Ach i lár an bhabhta, d"athraigh gach rud. Phriontáil Sparkle Jessica i gcoinne na rópaí. Thapaigh Jessica an deis chun crúca a scaoileadh agus, ar ndóigh, scaoil sí a lámh dheas. D"fhreagair Sparkle le crúca clé dá cuid féin, a thosaigh áit éigin sa Bronx, a thaistil síos Broadway, thar an droichead, agus amach ar I-95.
  Bhuail an t-urchar Jessica go díreach ar an smig, ag cur iontas uirthi agus ag brú isteach sna rópaí í. Thit an slua ina dtost. Bhí a fhios ag Jessica i gcónaí go mbeadh sí in ann bualadh lena comórtas lá éigin, ach sula ndeachaigh Sparkle Munoz isteach don mharú, chonaic Jessica an rud dochreidte.
  Rug Sparkle Munoz ar a crotch agus scread sí:
  "Cé atá fionnuar anois?"
  Agus Sparkle ag teacht isteach, ag ullmhú chun buille ollmhór a thabhairt di, a raibh Jessica cinnte de, tháinig montáis d"íomhánna doiléire chun cinn ina hintinn.
  Díreach mar an uair sin, le linn cuairte ar meisce agus ar mhí-ord ar Shráid Fitzwater, sa dara seachtain oibre, urlacan an t-ólach isteach ina holster.
  Nó mar a thug Lisa Chefferati "Gio-vanni Big Fanny" uirthi sa chlós súgartha ag Ardeaglais Naomh Pól.
  Nó an lá a tháinig sí abhaile go moch agus a chonaic sí péire bróga saora, buí cosúil le pis madra, ó Michelle Brown, méid 10 ag bun an staighre, in aice le péire bróga a fir chéile.
  Ag an nóiméad sin, tháinig an fhearg ó áit eile, áit inar chónaigh, inar gáire agus inar ghráigh cailín óg darbh ainm Tessa Wells. Áit a bhí ciúin anois ag uiscí dorcha bróin a hathar. Ba é seo an grianghraf a bhí uaithi.
  Bhailigh Jessica 130 punt di féin, chuir sí a ladhracha isteach sa chanbhás, agus chaith sí trasnú deas a ghabh Sparkle ar bharr a smig, ag casadh a cinn ar feadh soicind cosúil le cnap dorais dea-olaithe. Bhí an fhuaim cumhachtach, ag macalla ar fud an Léaslíne Ghorm, ag meascadh le fuaimeanna gach urchar iontach eile a caitheadh riamh sa bhfoirgneamh sin. Chonaic Jessica súile Sparkle ag lonrú. Tilt! agus d"fhill sí ar a ceann ar feadh soicind sular thit sí ar an chanbhás.
  "Geddup!" a scread Jessica. "Geddafuggup!"
  D"ordaigh an réiteoir do Jessica dul go dtí an cúinne neodrach, ansin d"fhill sí ar fhoirm bhuí Sparkle Munoz agus lean sí ar aghaidh leis an gcomhaireamh. Ach cuireadh ceist ar an gcomhaireamh. Rolladh Sparkle ar a taobh cosúil le manatí a bhí ar an trá. Bhí an troid thart.
  D"éirigh an slua ag an Blue Horizon ina seasamh le torann a chroith na rachtaí.
  Thóg Jessica a dhá lámh suas agus rinne sí a damhsa bua agus Angela ag rith isteach sa bhfáinne agus ag tabhairt barróg di.
  Chaith Jessica súil timpeall an tseomra. Chonaic sí Vincent sa tsraith tosaigh den bhalcóin. Bhí sé i láthair ag gach ceann dá troideanna nuair a bhí siad le chéile, ach ní raibh Jessica cinnte an mbeadh sé ann an uair seo.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chuaigh athair Jessica isteach sa bhfáinne agus Sophie ina bhaclainn. Ní raibh Sophie riamh tar éis Jessica a fheiceáil ag troid, ar ndóigh, ach is cosúil gur bhain sí an-taitneamh as an spotsolas tar éis bua chomh mór agus a bhain a máthair. An tráthnóna sin, bhí Sophie gléasta i brístí lomra dearga meaitseála agus banda beag Nike, agus cuma an iomaitheora uirthi. Rinne Jessica gáire agus rinne sí smugairle ar a hathair agus a hiníon. Bhí sí go breá. Níos fearr ná go breá. Rith an adrenaline tríthi, agus mhothaigh sí go bhféadfadh sí an domhan a shárú.
  Rug sí barróg níos doichte ar a col ceathrar agus an slua ag leanúint orthu ag béicíl, "Balúin, balúin, balúin, balúin..."
  Scread Jessica isteach i gcluas Angela trína béic. "A Aingil?"
  "Sea?"
  "Déan fabhar dom."
  "Cad é?"
  "Ná lig dom troid leis an gorilla mallaithe sin arís."
  
  DAOCHAD NÓIMÉAD INA DHIAIDH SIN, ar an gcosán os comhair Blue, shínigh Jessica cúpla uathghraf do chúpla cailín dhá bhliain déag d'aois a d'fhéach uirthi le meascán meas agus adhradh íol. Thug sí an riail chaighdeánach dóibh: fanacht ar scoil agus staon ó sheanmóireacht faoi dhrugaí, agus gheall siad go ndéanfaidís amhlaidh.
  Bhí Jessica ar tí dul i dtreo a carr nuair a mhothaigh sí láithreacht in aice láimhe.
  "Cuir i gcuimhne dom gan tú a chur feargach liom choíche," a dúirt guth domhain taobh thiar di.
  Bhí gruaig Jessica fliuch le hallas agus ag eitilt i sé threo. Tar éis rith míle go leith, bhí boladh Seabiscuit uirthi, agus bhraith sí taobh deas a haghaidhe ata go méid, cruth agus dath eggplant aibí.
  Chas sí timpeall agus chonaic sí duine de na fir ba áille a raibh aithne aici riamh orthu.
  Ba é Pádraig Ó Farraill é.
  Agus bhí rós ina sheilbh aige.
  
  Agus Peter ag tiomáint Sophie chuig a theach, shuigh Jessica agus Patrick i gcúinne dorcha de Theach Tábhairne an Quiet Man ar urlár na talún de Finnigan's Wake, teach tábhairne Éireannach agus áit a mbíonn na póilíní ag crochadh ar Shráid Third agus Shráid Spring Garden, agus a ndroim le balla Strawbridge.
  Ní raibh sé dorcha go leor do Jessica, áfach, cé gur chuir sí a aghaidh agus a cuid gruaige ar ais go tapaidh i seomra na mban.
  D"ól sí fuisce dúbailte.
  "Ba é ceann de na rudaí is iontaí a chonaic mé riamh i mo shaol é," a dúirt Patrick.
  Bhí muineál turtlen cashmere liath dorcha agus brístí pléadáilte dubha air. Bhí boladh iontach air, agus ba é ceann de na rudaí iomadúla a thug ar ais í chuig na laethanta nuair a bhí siad ina ábhar cainte sa bhaile. Bhí boladh iontach i gcónaí ag Patrick Farrell. Agus na súile sin. Bhí Jessica ag smaoineamh cé mhéad bean thar na blianta a thit go hiomlán i ngrá leis na súile gorma domhain sin.
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí, in ionad aon rud a bhí fiú beagáinín greannmhar nó fiú beagáinín cliste a rá. Thóg sí an deoch suas go dtí a haghaidh. Bhí an at imithe i laghad. Buíochas le Dia. Níor thaitin sé léi breathnú cosúil leis an mBean Eilifint os comhair Patrick Farrell.
  - Níl a fhios agam conas a dhéanann tú é.
  Shrug Jessica a guaillí, "Ó, a Dhia." "Bhuel, an chuid is deacra ná foghlaim conas pictiúr a thógáil le do shúile oscailte."
  "Nach bhfuil sé ag cur pian orm?"
  "Ar ndóigh, tá pian ann," a dúirt sí. "An bhfuil a fhios agat cén mothú atá air sin?"
  "Cad é?"
  "Mothaíonn sé amhail is dá mbeadh buille faighte agam san aghaidh."
  Gáire Pádraig. "Beagán."
  "Ar an láimh eile, ní cuimhin liom aon mhothúchán cosúil leis an mothúchán a bhaineann le bheith ag bualadh comhraic. Cabhraigh Dia liom, is breá liom an chuid sin."
  - Mar sin, gheobhaidh tú amach nuair a thuirlingeoidh tú?
  "Dorn cnagtha amach?"
  "Sea."
  "Ó, sea," a dúirt Jessica. "Tá sé cosúil le liathróid baseball a ghabháil le cuid thiubh ialtóg. An cuimhin leat é sin? Gan chreathadh, gan iarracht. Díreach... teagmháil."
  Rinne Patrick gáire, ag croitheadh a chinn amhail is dá mba rud é go raibh sí céad uair níos cróga ná é. Ach bhí a fhios ag Jessica nach raibh sin fíor. Ba dhochtúir seomra éigeandála é Patrick, agus ní fhéadfadh sí smaoineamh ar phost níos deacra ná sin.
  Rud a d'éiligh níos mó misnigh fós, dar le Jessica, ná gur sheas Patrick an fód i gcoinne a athar, duine de na máinlianna cairdiacha is cáiliúla i Philadelphia, i bhfad ó shin. Bhí súil ag Martin Farrell go leanfadh Patrick gairm bheatha i máinliacht chairdiach. Tógadh Patrick i Bryn Mawr, d'fhreastail sé ar Scoil Leighis Harvard, chríochnaigh sé a chónaitheacht in Ollscoil Johns Hopkins, agus bhí an cosán chun clú agus cáile beagnach leagtha amach roimhe.
  Ach nuair a maraíodh a dheirfiúr níos óige, Dana, i lámhach tiomána isteach i lár na cathrach, agus í ina seasamh neamhchiontach san áit mhícheart ag an am mícheart, shocraigh Patrick a shaol a thiomnú d"obair mar mháinlia tráma in ospidéal cathrach. Shéan Martin Farrell a mhac beagnach.
  Seo an rud a scaradh Jessica agus Patrick: ba é an tragóid ba chúis lena ngairmeacha beatha, ní a mhalairt. Bhí Jessica ag iarraidh a fhiafraí conas a bhí Patrick ag teacht ar aghaidh lena athair anois agus an oiread sin ama caite, ach ní raibh sí ag iarraidh seanchréachtaí a athoscailt.
  Thit siad ina dtost, ag éisteacht leis an gceol, ag breathnú ar a chéile, agus ag brionglóidí lae cosúil le cúpla déagóir. Tháinig roinnt oifigeach póilíní ón Tríú Ceantar isteach chun comhghairdeas a dhéanamh le Jessica agus rinne siad a mbealach go dtí an bord ar meisce.
  Faoi dheireadh, chas Pádraig an comhrá ar an obair. Críoch shábháilte do bhean phósta agus do sheanpháirtí.
  "Conas atá cúrsaí sna sraitheanna móra?"
  "Na sraitheanna móra," a smaoinigh Jessica. Bíonn nós ag na sraitheanna móra cuma bheag a chur ort. "Tá sé luath fós, ach is fada ó chaith mé am sa charr earnála," a dúirt sí.
  "Mar sin, nach gcaillfidh tú a bheith ag tóraíocht goideoirí sparán, ag briseadh troideanna i dtithe tábhairne, agus ag tabhairt mná torracha chuig an ospidéal deifir?"
  Miongháire beag a rinne Jessica, go machnamhach. "Goideoirí sparán agus troideanna beáir? Gan aon ghrá caillte ansin. Maidir le mná torracha, sílim gur éirigh mé as obair le taifead taithí duine le duine sa roinn sin."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Nuair a bhí mé ag tiomáint i gcarr earnála," a dúirt Jessica, "rugadh leanbh amháin sa suíochán cúil. Caillte."
  Shuigh Pádraig suas beagán níos dírí. Bhí sé fiosrach anois. Seo a shaol. "Cad atá i gceist agat? Conas a chaill tú an fód?"
  Níorbh é an scéal is ansa le Jessica é. Bhí aiféala uirthi cheana féin gur luaigh sí é. Bhraith sí gur cheart di é a rá. "Oíche Nollag a bhí ann, trí bliana ó shin. An cuimhin leat an stoirm sin?"
  Ba cheann de na stoirmeacha sneachta ba mheasa le deich mbliana a bhí ann. Deich n-orlach de shneachta úr, gaotha ag ulcadh, teochtaí beagnach ag reophointe. Dhún an chathair síos beagnach.
  "Ó, sea," a dúirt Pádraig.
  "Ar aon nós, ba mise an duine deireanach. Tá sé díreach i ndiaidh meán oíche, agus táim i mo shuí i Dunkin' Donuts, ag fáil caife dom féin agus do mo pháirtí."
  Thóg Pádraig mala, ag rá, "Dunkin' Donuts?"
  "Ná habair fiú é," a dúirt Jessica, agus í ag miongháire.
  Dhún Pádraig a bhéal.
  "Bhí mé ar tí imeacht nuair a chuala mé an osna seo. Casadh amach go raibh bean torrach i gceann de na stallaí. Bhí sí seacht nó ocht mí torrach, agus bhí rud éigin cearr cinnte. Chuir mé glaoch ar pharaimhíochaineoirí, ach bhí na hotharcharranna go léir amuigh, agus rolladh siad as smacht, agus reo na píopaí breosla. Uafásach. Ní raibh muid ach cúpla bloc ó Jefferson, mar sin chuir mé sa charr patróil í agus thiomáin muid ar shiúl. Shroicheamar Third agus Walnut agus bhuail muid an paiste oighir seo, ag bualadh isteach i sraith de ghluaisteáin pháirceáilte. Bhíomar sáinnithe."
  Shlog Jessica a deoch. Dá mbeadh an scéal tar éis í a insint tinn, bhí sí níos measa fós nuair a chríochnaigh sí é. "Ghlaoigh mé ar chabhair, ach faoin am a shroich siad, bhí sé rómhall. Bhí an leanbh marbh-bheirthe."
  Léirigh cuma Phádraig go dtuigfeadh sé. Ní bhíonn sé éasca riamh duine a chailleadh, is cuma cad iad na himthosca. "Tá brón orm é sin a chloisteáil."
  "Sea, bhuel, rinne mé suas dó cúpla seachtain ina dhiaidh sin," a dúirt Jessica. "Rugadh buachaill mór dom féin agus do mo pháirtí síos ó dheas. Ciallaíonn mé mór. Naoi bpunt go leith. Cosúil le lao a bheith agam. Faighim cártaí Nollag ó mo thuismitheoirí gach bliain fós. Ina dhiaidh sin, chuir mé isteach ar Auto Unit. Bhí mé sásta a bheith i mo OB/GYN."
  Rinne Pádraig gáire. "Tá bealach ag Dia chun an scór a chothromú, nach bhfuil?"
  "Sea," a dúirt Jessica.
  "Más cuimhin liom i gceart, bhí go leor mire ann Oíche Nollag sin, nach raibh?"
  Bhí sé fíor. De ghnáth, nuair a bhíonn stoirm sneachta ann, fanann na cinn craiceáilte sa bhaile. Ach ar chúis éigin, an oíche sin, ailínigh na réaltaí agus chuaigh na soilse go léir amach. Lámhach, tine choirp, robálacha, loitiméireacht.
  "Sea. Rith muid ar feadh na hoíche," a dúirt Jessica.
  "An ndearna aon duine fuil a dhoirteadh ar dhoras eaglaise éigin nó rud éigin mar sin?"
  Chroith Jessica a ceann. "Naomh Caitríona. I dTorresdale."
  Chroith Pádraig a cheann. "An méid sin le haghaidh síochána ar domhan, ha?"
  B"éigean do Jessica aontú, cé go mbeadh sí gan post dá dtiocfadh síocháin ar an domhan go tobann.
  Thóg Pádraig bolgam dá dheoch. "Agus muid ag caint ar mire, chuala mé gur ghabh tú dúnmharú ar Shráid an Ochtú."
  "Cá chuala tú seo?"
  Ag sméideadh: "Tá foinsí agam."
  "Sea," a dúirt Jessica. "Mo chéad cheann. Go raibh maith agat, a Thiarna."
  "Dona, mar a chuala mé?"
  "Is measa."
  Rinne Jessica cur síos gairid ar an radharc dó.
  "A Dhia," a dúirt Patrick, ag freagairt don liosta uafás a bhuail Tessa Wells. "Gach lá mothaím go gcloisim gach rud. Gach lá cloisim rud éigin nua."
  "Tá brón mór orm dá hathair," a dúirt Jessica. "Tá sé an-tinn. Chaill sé a bhean chéile cúpla bliain ó shin. Ba í Tessa a aon iníon."
  "Ní féidir liom a shamhlú cad atá á fhulaingt aige. Cailliúint linbh."
  Ní fhéadfadh Jessica ach an oiread. Dá gcaillfeadh sí Sophie riamh, bheadh deireadh lena saol.
  "Is tasc sách dúshlánach é díreach ón tús," a dúirt Pádraig.
  "Inis dom faoi."
  "An bhfuil tú ceart go leor?"
  Smaoinigh Jessica air sular fhreagair sí. Bhí bealach ag Patrick ceisteanna mar sin a chur. Bhraith sé gur thug sé aire dáiríre duit. "Sea. Táim ceart go leor."
  - Conas atá do pháirtí nua?
  Bhí sé éasca. "Go maith. An-mhaith."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Bhuel, tá an bealach seo aige chun déileáil le daoine," a dúirt Jessica. "Is bealach é chun daoine a spreagadh chun labhairt leis. Níl a fhios agam an eagla nó meas atá ann, ach oibríonn sé. Agus d"fhiafraigh mé faoina luas cinnteoireachta. Tá sé thar barr."
  Chaith Patrick súil timpeall an tseomra agus ansin ar ais ar Jessica. Thug sé an leathaoibh gháire sin di, an aoibh gháire a chuirfeadh cuma spúinseach ar a bolg i gcónaí.
  "Cad é?" a d'fhiafraigh sí.
  "Mirabile Visu," a dúirt Pádraig.
  "Deirim sin i gcónaí," a dúirt Jessica.
  Rinn Pádraig gáire. "Is Laidin í."
  "Cad is brí le Laidin? Cé a bhuail an cac asat?"
  "Is álainn an Laidin duit ó thaobh cuma de."
  "A dhochtúirí," a cheap Jessica. Laidin réidh.
  "Ceart go leor... sono sposato," fhreagair Jessica. "Is é sin an focal Iodáilise le haghaidh 'Lámhódh mo fhear céile sinn beirt san éadan dá siúlfadh sé isteach anseo anois.'"
  Thóg Pádraig a dhá lámh i ngéilleadh.
  "Go leor fúmsa," a dúirt Jessica, ag cáineadh í féin go ciúin as fiú Vincent a lua. Ní raibh cuireadh tugtha dó chuig an gcóisir seo. "Inis dom cad atá ag tarlú duit le roinnt laethanta anuas."
  "Bhuel, bíonn Naomh Iósaef gnóthach i gcónaí. Ní bhíonn nóiméad leadránach ann riamh," a dúirt Pádraig. "Ina theannta sin, b'fhéidir go mbeadh taispeántas beartaithe agam i nGailearaí Boyce."
  Chomh maith le bheith ina dhochtúir den scoth, sheinn Patrick an chealla agus ba ealaíontóir cumasach é. Oíche amháin, agus iad ag dul amach le chéile, tharraing sé Jessica i bpastéil. Ní gá a rá gur chuir Jessica go maith sa gharáiste é.
  Chríochnaigh Jessica a deoch, agus d"ól Patrick níos mó. Bhí siad gafa go hiomlán i gcuideachta a chéile, ag suirí go neamhfhoirmiúil, cosúil leis na seanlaethanta. Teagmháil láimhe, scuab leictreach coise faoin mbord. Dúirt Patrick léi freisin go raibh sé ag tiomnú a chuid ama d"oscailt chlinic nua saor in aisce i Poplar. Dúirt Jessica leis go raibh sí ag smaoineamh ar an seomra suí a phéinteáil. Aon uair a bhí sí i dteannta Patrick Farrell, bhraith sí go raibh fuinneamh sóisialta ídithe aici.
  Timpeall a haon déag, shiúil Patrick léi chuig a carr, a bhí páirceáilte ar an Tríú Sráid. Agus ansin bhí an nóiméad tagtha, díreach mar a bhí a fhios aici a dhéanfadh sé. Chabhraigh an téip le cúrsaí a mhaolú.
  "Mar sin... dinnéar an tseachtain seo chugainn, b"fhéidir?" a d"fhiafraigh Pádraig.
  "Bhuel, mé... tá a fhios agat..." Rinne Jessica gáire beag agus leisce uirthi.
  "Cairde amháin," arsa Pádraig. "Níl aon rud míchuí."
  "Bhuel, déan dearmad air ansin," a dúirt Jessica. "Mura féidir linn a bheith le chéile, cad é an pointe?"
  Gháir Patrick arís. Bhí dearmad déanta ag Jessica cé chomh draíochtúil is a d"fhéadfadh an fhuaim sin a bheith. Bhí tamall fada ann ó fuair sí féin agus Vincent rud éigin le gáire faoi.
  "Ceart go leor. Cinnte," a dúirt Jessica, ag iarraidh gan aon chúis a aimsiú gan dul amach ag dinnéar lena seanchara. "Cén fáth nach mbeadh?"
  "Ar fheabhas," a dúirt Pádraig. Lean sé anonn agus phóg sé go réidh an bruis ar a leiceann deas. "Réamh-obráid na hÉireann," a dúirt sé. "Beidh sé níos fearr ar maidin. Fan go bhfeicfidh tú."
  "Go raibh maith agat, a Dhochtúir."
  "Glaofaidh mé ort."
  "Ceart go leor."
  Rinne Patrick caochadh súl, ag scaoileadh na céadta gealbhan isteach i gcliabhrach Jessica. Thóg sé a lámha i seasamh cosantach dornálaíochta, ansin shín sé amach agus chuir sé réidh ar a cuid gruaige. Chas sé agus shiúil sé i dtreo a charr.
  Chonaic Jessica é ag tiomáint ar shiúl.
  Bhain sí le a leiceann, bhraith sí teas a liopaí, agus níorbh ionadh ar bith di a fháil amach go raibh a aghaidh ag tosú ag mothú níos fearr cheana féin.
  OceanofPDF.com
  16
  DÉ LUAIN, 11:00 PM
  Bhí mé i ngrá le hÉamon Close.
  Bhí Jessica Balzano dochreidte ar fad. Ard, caol, agus thar a bheith gnéasach. Thug an chaoi ar chuir sí deireadh lena chéile comhraic sa fáinne an sceitimíní is fiáine dó, b'fhéidir, dá mbeadh sé ag breathnú ar bhean. Mhothaigh sé cosúil le buachaill scoile ag breathnú uirthi.
  Bhí sí chun cóip iontach a dhéanamh.
  Bhí sí chun saothar ealaíne níos fearr fós a chruthú.
  Lig sé gáire air féin agus thaispeáin sé a aitheantas ag Blue Horizon agus chuaigh sé isteach go réasúnta éasca. Ní raibh sé cosúil le dul chuig an Link le haghaidh cluiche Eagles ná chuig Ionad Wachovia chun na Sixers a fheiceáil, ach thug sé mothú bróid agus cuspóir dó mar sin féin, agus é á chóireáil mar bhall den phríomhshruth preasa. Is annamh a fuair scríbhneoirí tabloid ticéid saor in aisce, níor fhreastail siad ar phreaschomhdhálacha riamh, agus b'éigean dóibh trealamh preasa a iarraidh. Bhí go leor ainmneacha litrithe go mícheart aige le linn a shlí bheatha mar nach raibh trealamh preasa ceart aige riamh.
  Tar éis troid Jessica, pháirceáil Simon leathbhloc ón láthair coireachta ar an Ochtú Sráid Thuaidh. Ní raibh ach Ford Taurus páirceáilte taobh istigh den imlíne agus veain comhraic coireachta i gceist leis na feithiclí eile.
  Bhí sé ag breathnú ar nuacht an a haon déag a chlog ar a Guardian. Ba é príomhscéal cailín óg a maraíodh. Tessa Ann Wells, seacht mbliana déag d'aois, ó North Philadelphia ab ainm don íospartach. Ag an nóiméad sin féin, bhí leathanaigh bhána Philadelphia oscailte i ngreim Simon, agus Maglite ina bhéal. Bhí dhá cheann déag de na leaganacha féideartha de North Philadelphia ann: ocht litir de "Wells", ceithre fhocal de "Wells".
  Thóg sé amach a ghuthán póca agus dhiailiú sé an chéad uimhir.
  "An tUasal Wells?"
  "Sea?"
  "A dhuine uasail, is mise Simon Close. Is scríbhneoir mé don Tuarascáil."
  Ciúnas.
  Ansin tá?"
  "Ar dtús, ba mhaith liom a rá cé chomh brónach is a bhí mé cloisteáil faoi d'iníon."
  Anáil ghéar a tharraingt. "A iníon? An bhfuil rud éigin tarlaithe do Hannah?"
  Úps.
  "Tá brón orm, caithfidh go bhfuil an uimhir mícheart agam."
  Chroch sé suas agus dhiailiú sé an chéad uimhir eile.
  Gnóthach.
  Ar aghaidh. Bean an uair seo.
  "A Bhean Uí Wells?"
  "Cé hé seo?"
  "A Bhean Uasal, is mise Simon Close. Is scríbhneoir mé don Tuarascáil."
  Cliceáil.
  Cailleach.
  Ar aghaidh.
  Gnóthach.
  A Íosa, a cheap sé. Nach gcodlaíonn aon duine i Philadelphia a thuilleadh?
  Ansin rinne Channel Six athbhreithniú. D'aithin siad an t-íospartach mar "Tessa Ann Wells ó Shráid an Fhichiú i dTuaisceart Philadelphia."
  "Go raibh maith agat, Action News," a smaoinigh Simon.
  Seiceáil an gníomh seo.
  D"fhéach sé suas an uimhir. Frank Wells ar an Fichiú Sráid. Dhírigh sé an uimhir, ach bhí an líne gnóthach. Arís. Gnóthach. Arís. An toradh céanna. Athghlaoigh. Athghlaoigh.
  Mallacht.
  Bhí sé ag smaoineamh ar dhul ann, ach d"athraigh an méid a tharla ina dhiaidh sin, cosúil le torann toirní fíréanta, gach rud.
  OceanofPDF.com
  17
  DÉ LUAIN, 11:00 PM
  Tháinig an bás anseo gan cuireadh, agus i n-aithrí, chaoin an chomharsanacht i dtost. D"iompaigh an bháisteach ina ceo tanaí, ag sceartáil feadh na n-aibhneacha agus ag sleamhnú feadh an chosáin. Chuir an oíche a lá i gclúdach pár.
  Bhí Byrne ina shuí ina charr trasna na sráide ó láthair choire Tessa Wells, a thuirse ina rud beo anois ann. Tríd an gceo, chonaic sé gliondar lag oráiste ag teacht amach as fuinneog íoslaigh tí sraithe. Bheadh foireann CSU ann ar feadh na hoíche agus is dócha formhór an lae dár gcionn.
  Chuir sé dlúthdhiosca gormacha isteach sa seinnteoir. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí Robert Johnson ag scríobadh a chinn agus ag brioscadh trí na cainteoirí, ag insint faoi chú ifrinn a bhí ar a thóir.
  "Cloisim thú," a smaoinigh Byrne.
  Rinne sé suirbhé ar bhloc beag tithe sraithe a bhí i ndroch-chaoi. Bhí na haghaidheanna galánta tráth tar éis titim as a chéile faoi mheáchan na haimsire, an ama agus na faillí. In ainneoin an drámaíochta ar fad a tharla taobh thiar de na ballaí seo thar na blianta, beag agus mór araon, bhí boladh an bháis fós ann. I bhfad i ndiaidh na ballaí a thochailt ar ais sa talamh, bheadh an mire ina cónaí anseo.
  Chonaic Byrne gluaiseacht sa pháirc ar dheis ón láthair choire. D"fhéach madra slum air ó chlúdach carn beag boinn caite amach, an t-aon imní a bhí air ná an chéad phíosa feola millte eile agus bolgam eile uisce báistí.
  Madra ádhúil.
  Mhúch Byrne an dlúthdhiosca agus dhún sé a shúile, ag baint taitnimh as an tost.
  Sa pháirc fiailí atá fásaithe taobh thiar de theach an bháis, ní raibh aon lorg coise úr ná craobhacha briste le déanaí ar na toir ísle. Is dócha nár pháirceáil cibé duine a mharaigh Tessa Wells ar Shráid Naoú.
  Mhothaigh sé a anáil ag teacht ina scornach, díreach mar a thum sé an oíche sin isteach san abhainn oighreata, faoi ghlas i mbarróg an bháis le Luther White...
  Bhí na híomhánna greanta i gcúl a chinn - cruálach, gránna agus olc.
  Chonaic sé na nóiméid dheireanacha de shaol Tessa.
  Is ón tosaigh atá an cur chuige...
  Múchann an marfóir na soilse ceann, moillíonn sé síos, agus rollaíonn sé go mall agus go cúramach go dtí go stopann sé. Múchann sé an t-inneall. Tagann sé amach as an gcarr agus boladh sé an t-aer. Creideann sé go bhfuil an áit seo réidh dá ghealtacht. Is é an t-éan creiche is leochailí agus é ag beathú, ag clúdach a chreiche, nochta d"ionsaí ón spéir. Tá a fhios aige go bhfuil sé ar tí é féin a nochtadh do riosca láithreach. Tá a chreiche roghnaithe aige go cúramach. Is í Tessa Wells an rud atá in easnamh air; an smaoineamh féin ar áilleacht a chaithfidh sé a scrios.
  Iompraíonn sé trasna na sráide í go teach sraithe folamh ar chlé. Níl aon rud le hanam ag corraí anseo. Tá sé dorcha istigh, solas na gealaí gan maolú. Tá an t-urlár lofa contúirteach, ach níl sé ag glacadh aon seans le tóirse. Ní fós. Tá sí geal ina bhaclainn. Tá sé lán de chumhacht uafásach.
  Tagann sé amach as cúl an tí.
  (Ach cén fáth? Cén fáth nach bhfágfaí sa chéad teach í?)
  Tá sé spreagtha go gnéasach ach ní ghníomhaíonn sé air.
  (Arís, cén fáth?)
  Téann sé isteach i dteach an bháis. Treoraíonn sé Tessa Wells síos an staighre isteach i íoslach tais agus bréan.
  (An raibh sé anseo cheana?)
  Ritheann francaigh thart, tar éis dóibh a gcuid cairéad beag bídeach a scanrú. Níl aon deifir air. Ní thagann an t-am anseo a thuilleadh.
  Faoi láthair tá smacht iomlán aige ar an staid.
  Sé ...
  Sé-
  Rinne Byrne iarracht, ach ní raibh sé in ann aghaidh an mharfóra a fheiceáil.
  Ní fós.
  Las an pian le déine gheal, fhiáin.
  Bhí sé ag dul in olcas.
  
  Las Byrne toitín agus chaith sé síos go dtí an scagaire é, gan smaoineamh amháin a cháineadh ná aon smaoineamh amháin a bheannú. Thosaigh an bháisteach ag titim arís dáiríre.
  "Cén fáth Tessa Wells?" a d"fhiafraigh sé, ag casadh a grianghraf arís agus arís eile ina lámha.
  Cén fáth nach mbeadh an chéad bhean óg cúthail eile ann? Cad a rinne Tessa chun seo a thuilleamh? Ar dhiúltaigh sí do na hiarrachtaí a rinne déagóir Lothario éigin? Ní hea. Is cuma cé chomh craiceáilte is cosúil gach glúin nua daoine óga, ag marcáil gach glúin ina dhiaidh sin le leibhéal hipirbóileach éigin gadaíochta agus foréigin, bhí sé seo i bhfad thar theorainneacha na cuibheas do dhéagóir tréigthe éigin.
  An roghnaíodh í go randamach?
  Dá mba amhlaidh a bhí, bhí a fhios ag Byrne nach dócha go stopfadh sé.
  Cad a bhí chomh speisialta faoin áit seo?
  Cad nach bhfaca sé?
  Bhraith Byrne a fhearg ag dul i méid. Ghlac pian tango a theampaill. Scoilt sé an Vicodin agus shlog sé tirim é.
  Ní raibh sé tar éis níos mó ná trí nó ceithre huaire a chodladh le daichead a hocht n-uaire an chloig anuas, ach cé a raibh codladh ag teastáil uaidh? Bhí obair le déanamh.
  Mhéadaigh an ghaoth, ag preabadh an téip bhuí geal láithreacha na coireachta-na bratainní a d"oscail Halla Ceant an Bháis go searmanais.
  Chaith sé súil sa scáthán cúil; chonaic sé an chréacht os cionn a shúile deise agus an chaoi a raibh sí ag lonrú i solas na gealaí. Rith sé a mhéar thar an gcréacht. Smaoinigh sé ar Luther White agus an chaoi ar lonraigh a .22 i solas na gealaí an oíche a fuair siad beirt bás, an chaoi ar phléasc an bairille agus ar phéinteáil sé an domhan dearg, ansin bán, ansin dubh; pailéad iomlán na mire, an chaoi ar ghlac an abhainn leo beirt.
  Cá bhfuil tú, a Lútar?
  D"fhéadfainn cabhrú le beagán cúnaimh.
  D"éirigh sé amach as an gcarr agus ghlas sé é. Bhí a fhios aige gur cheart dó dul abhaile, ach ar bhealach éigin líon an áit seo é leis an gcuspóir a bhí de dhíth air anois, an tsíocháin a mhothaigh sé nuair a shuigh sé sa seomra suí ar lá geal fómhair ag breathnú ar chluiche na nIolar, Donna ag léamh leabhair in aice leis ar an tolg, Collin ag staidéar ina sheomra.
  B"fhéidir gur cheart dó dul abhaile.
  Ach dul abhaile agus cá háit? A árasán dhá sheomra folamh?
  D"ólfadh sé pionta eile bourbon, d"fhéachfadh sé ar chlár cainte, b"fhéidir scannán. Ag a trí a chlog, rachadh sé a chodladh, ag fanacht le codladh nár tháinig riamh. Ag a sé a chlog, ligfeadh sé don bhreacadh réamh-imní éirí agus d"éirigh sé.
  D"fhéach sé ar an tsolas a bhí ag teacht ón bhfuinneog íoslaigh, chonaic sé na scáthanna ag bogadh go cuspóireach, agus bhraith sé an tarraingt.
  Ba iad seo a dheartháireacha, a dheirfiúracha, a theaghlach.
  Thrasnaigh sé an tsráid agus chuaigh sé i dtreo theach an bháis.
  Ba é seo a theach.
  OceanofPDF.com
  18
  DÉ LUAIN, 11:08 PM
  Bhí a fhios ag Simon faoi na dhá charr. Bhí an veain gorm agus bán CSI tarraingthe suas i gcoinne bhalla tí sraithe, agus bhí Taurus páirceáilte taobh amuigh, ina raibh, mar a déarfá, a namhaid: an Bleachtaire Kevin Francis Byrne.
  Tar éis do Simon scéal féinmharaithe Morris Blanchard a insint, bhí Kevin Byrne ag fanacht leis oíche amháin taobh amuigh de Downey's, teach tábhairne Éireannach bradach ar Shráideanna Front agus South. Chuir Byrne faoi gheasa é agus chaith sé timpeall é cosúil le bábóg ceirte, agus ar deireadh rug sé air faoi choiléar a chóta agus bhrúigh sé i gcoinne an bhalla é. Ní raibh Simon ina fhear mór, ach bhí sé sé throigh, aon chloch déag ar airde, agus thóg Byrne den talamh é le lámh amháin. Bhí boladh drioglainne ar Byrne tar éis tuile, agus d'ullmhaigh Simon é féin le haghaidh buille trom Donnybrook. Ceart go leor, bualadh trom. Cé a bhí á mhagadh aige?
  Ach ar ámharaí an tsaoil, in ionad é a bhualadh anuas (rud a d"fhéadfadh a bheith beartaithe aige, b"éigean do Simon a admháil), stop Byrne, d"fhéach sé suas ar an spéir, agus scaoil sé síos é amhail is dá mba rud é go raibh sé ina fhíochán úsáidte, ag cur ar shiúl é le heasnacha tinne, gualainn bhrúite, agus léine geansaí sínte chomh tanaí sin nach bhféadfaí a méid a athrú.
  As a aithrí, fuair Byrne leathdhosaen alt géar eile ó Simon. Ar feadh bliana, thaistil Simon leis an Louisville Slugger ina charr, agus fear faire thar a ghualainn aige. D"éirigh leis fós é a dhéanamh.
  Ach stair ársa ab ea seo ar fad.
  Tá roic nua le feiceáil.
  Bhí cúpla sreangán ag Simon a d'úsáid sé ó am go ham-mic léinn Ollscoil Temple leis na smaointe céanna faoin iriseoireacht a bhí ag Simon tráth. Rinne siad taighde agus stalcaireacht ó am go chéile, ar fad ar phinginí beaga, de ghnáth go leor chun iad a choinneáil ar íoslódálacha iTunes agus X.
  An té a raibh acmhainneacht éigin aige, an té a raibh an cumas aige scríobh i ndáiríre, ba é Benedict Tsu é. Ghlaoigh sé ag deich nóiméad tar éis a haon déag.
  Síomón Dún.
  "Seo Tsu."
  Ní raibh Síomón cinnte an feiniméan Áiseach nó feiniméan mac léinn a bhí ann, ach ba é a shloinne a thug Beinidict air féin i gcónaí. "Conas atá tú?"
  "An áit ar fhiafraigh tú fúithi, an áit ar an gcalafort?"
  Labhair Tsu faoi fhoirgneamh atá i ndroch-chaoi faoi Dhroichead Walt Whitman, áit ar imigh Kevin Byrne as radharc go mistéireach cúpla uair an chloig roimhe sin an oíche sin. Lean Simon Byrne ach b'éigean dó achar sábháilte a choinneáil uaidh. Nuair a b'éigean do Simon imeacht chun dul go Blue Horizon, ghlaoigh sé ar Tsu agus d'iarr sé air breathnú isteach ann. "Cad mar gheall air?"
  "Deuces a thugtar air."
  "Cad iad déanna?"
  "Is teach crack é seo."
  Thosaigh saol Shíomóin ag sníomh. "Teach briste?"
  "Sea, a dhuine uasail."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Go hiomlán."
  Lig Síomón do na féidearthachtaí dul tharstu. Bhí an sceitimíní thar na bearta.
  "Go raibh maith agat, a Bhen," a dúirt Síomón. "Beidh mé i dteagmháil leat."
  "Búcach".
  Chuaigh Síomón i laige, ag machnamh ar a ádh.
  Bhí Kevin Byrne ar an líne.
  Agus chiallaigh sé seo gur tháinig an rud a thosaigh mar iarracht ócáideach-ag leanúint Byrne ar thóir scéil-ina obsession iomlán anois. Mar anois is arís, b'éigean do Kevin Byrne drugaí a ghlacadh. Chiallaigh sé seo go raibh páirtí nua ar fad ag Kevin Byrne. Ní bandia ard, tarraingteach le súile dorcha te agus cros láimhe deise traenach lastais, ach buachaill bán caol ó Northumberland.
  Buachaill caol bán le Nikon D100 agus lionsa súmáil DC Sigma 55-200mm.
  OceanofPDF.com
  19
  DÉ MÁIRT, 5:40 AM.
  Bhí JESSICA ina suí i gcúinne an íoslaigh fhliuch, ag breathnú ar bhean óg ag glúineáil i bpaidreacha. Bhí an cailín seacht mbliana déag d'aois, fionn, breacach, súile gorma aici, agus neamhchiontach.
  Chaith solas na gealaí ag stealladh tríd an bhfuinneog bheag scáthanna géara ar fud smionagar an íoslaigh, ag cruthú cnoic agus scoilteanna sa dorchadas.
  Nuair a chríochnaigh an cailín ag guí, shuigh sí síos ar an urlár tais, thóg sí snáthaid hipideirmeach amach, agus gan searmanas ná ullmhúchán, sháigh sí an tsnáthaid ina lámh.
  "Fan!" a scread Jessica. Ghluais sí tríd an íoslach lán smionagar go réasúnta éasca, i bhfianaise na scáthanna agus an praiseach. Gan aon chosa brúite ná aon bharraicíní brúite. Bhí sé amhail is dá mbeadh sí ag snámh. Ach faoin am a shroich sí an bhean óg, bhí an cailín ag brú an phluga cheana féin.
  "Ní gá duit é sin a dhéanamh," a dúirt Jessica.
  "Sea, tá a fhios agam," a d'fhreagair an cailín ina brionglóid. "Ní thuigfidh tú."
  Tuigim. Ní gá duit é seo.
  Ach déanaim. Tá ollphéist ag tóraíocht orm.
  Sheas Jessica cúpla troigh ón gcailín. Chonaic sí go raibh an cailín cosnochta; bhí a cosa dearg, scríobtha, agus clúdaithe le boilgeoga. Nuair a d"fhéach Jessica suas arís...
  Ba í Sophie an cailín. Nó, níos cruinne, an bhean óg a bheadh i Sophie. Bhí corp beag ramhar agus leicne ramhar a hiníne imithe, agus cuartha mná óige ina n-áit: cosa fada, coim chaol, cíoch suntasach faoi gheansaí V-mhuineál stróicthe a raibh suaitheantas Nasarach air.
  Ach ba é aghaidh an chailín a chuir uafás ar Jessica. Bhí aghaidh Sophie tuirseach agus gruama, le marcanna corcra dorcha faoina súile.
  "Ná déan, a ghrá geal," a d'impigh Jessica. A Dhia, ní hea.
  D"fhéach sí arís agus chonaic sí go raibh lámha an chailín ceangailte le chéile agus ag cur fola. Rinne Jessica iarracht céim chun tosaigh a thógáil, ach bhí a cosa reoite ar an talamh, agus bhí a cosa cosúil le luaidhe. Mhothaigh sí rud éigin ina cliabh. D"fhéach sí síos agus chonaic sí an crochadán aingeal crochta timpeall a muiníl.
  Agus ansin bhuail an clog. Ard, ionsáiteach, agus daingean. Dhealraigh sé a bheith ag teacht ó thuas. D"fhéach Jessica ar Sophie. Ní raibh an druga ach díreach tosaithe ag dul i bhfeidhm ar a néarchóras, agus agus a súile ag rolladh siar, phléasc a ceann siar. Go tobann, ní raibh aon tsíleáil ná díon os a gcionn. Spéir dhubh amháin. Lean Jessica a súile agus an clog ag pollta an spéir arís. Ghearr claíomh de sholas órga na gréine trí scamaill na hoíche, ag glacadh airgead íon an chrochadáin, ag dall Jessica ar feadh nóiméid, go dtí...
  D"oscail Jessica a súile agus shuigh sí suas díreach, a croí ag bualadh go tapa ina cliabh. D"fhéach sí amach an fhuinneog. Bhí sé dorcha go hiomlán. Lár na hoíche a bhí ann, agus an fón ag glaoch. Ag an uair seo, níor tháinig ach drochscéal chugainn.
  Uinseann?
  Daid?
  Ghlaoigh an fón don tríú huair, gan aon sonraí ná sólás a thabhairt. Shroich sí amach é, mearbhall uirthi, scanraithe, a lámha ag crith, a ceann fós ag bualadh. Thóg sí suas é.
  - H-haigh?
  "Seo Caoimhín."
  "Ceimín?" a cheap Jessica. Cé hé Caimín ar chor ar bith? An t-aon Chaimín a raibh aithne aici air ná Caimín Bancroft, an buachaill aisteach a bhí ina chónaí ar Shráid Chríostaí nuair a bhí sí ag éirí aníos. Ansin bhuail sé í.
  Caoimhín.
  Post.
  "Sea. Ceart go leor. Go maith. Conas atá tú?"
  "Sílim gur cheart dúinn na cailíní a ghabháil ag an stad bus."
  Gréigis. Tuircis b'fhéidir. Teanga iasachta éigin cinnte. Ní raibh aon tuairim aici cad a chiallaigh na focail seo.
  "An féidir leat fanacht nóiméad?" a d'fhiafraigh sí.
  "Cinnte."
  Rith Jessica go dtí an seomra folctha agus splancscáil sí uisce fuar ar a haghaidh. Bhí a taobh deas fós beagáinín ata, ach i bhfad níos lú pian ná mar a bhí sé an oíche roimhe sin, a bhuíochas le uair an chloig de phacáistí oighir nuair a shroich sí abhaile. Chomh maith le póg Patrick, ar ndóigh. Chuir an smaoineamh aoibh gháire uirthi, agus chuir an aoibh gháire pian ina haghaidh. Ba phian maith é. Rith sí ar ais chuig an bhfón, ach sula raibh sí in ann aon rud a rá, chuir Byrne leis,
  "Sílim go bhfaighfimid níos mó as dóibh ansin ná mar a gheobhaimid ar scoil."
  "Ar ndóigh," fhreagair Jessica, agus thuig sí go tobann go raibh sé ag caint faoi chairde Tessa Wells.
  "Piocfaidh mé suas thú i gceann fiche," a dúirt sé.
  Ar feadh nóiméid, cheap sí gur fiche nóiméad a bhí i gceist aige. Chaith sí súil ar a faire. Cúig a chlog daichead. Fiche nóiméad a bhí i gceist aige. Ar ámharaí an tsaoil, bhí fear céile Paula Farinacci imithe ag obair i Camden ag a sé a chlog, agus bhí sí in airde cheana féin. D"fhéadfadh Jessica Sophie a thiomáint go teach Paula agus am a bheith aici cithfholcadh a dhéanamh. "Ceart go leor," a dúirt Jessica. "Ceart go leor. Mór. Gan fadhb. Feicfidh mé thú ansin."
  Chroch sí an fón agus luascadh sí a cosa thar thaobh na leapa, réidh le haghaidh codladh deas, gasta.
  Fáilte go dtí an roinn dúnmharaithe.
  OceanofPDF.com
  20
  DÉ MÁIRT, 6:00 AM.
  Bhí BYRNE ag fanacht léi le caife mór agus bagel sesame. Bhí an caife láidir agus te, an bagel úr.
  Beannacht air.
  Rith Jessica tríd an mbáisteach, shleamhnaigh sí isteach sa charr, agus chroith sí a ceann le "Haigh". Le cur síos beagáinín air, ní duine maidine a bhí inti, go háirithe ní duine a sé a chlog. Ba é a dóchas ba mhó ná go mbeadh na bróga céanna uirthi.
  Chuaigh siad isteach sa bhaile i dtost. Thug Kevin Byrne urraim dá spás agus dá deasghnáth múscailte, agus é ar an eolas go raibh sé tar éis turraing an lae nua a chur uirthi gan mórán searmanais. Bhí cuma air féin, ar an láimh eile. Beagán garbh, ach súile móra aireach.
  "Tá sé chomh héasca," a cheap Jessica. Léine ghlan, bearradh sa charr, braon de Binaki, braon de Visine, réidh le dul.
  Shroich siad Tuaisceart Philadelphia go tapaidh. Pháirceáil siad ag cúinne Nineteenth agus Poplar. Chas Byrne an raidió air ag leathuair tar éis meán oíche. Tháinig scéal Tessa Wells aníos.
  Tar éis dóibh fanacht leathuair an chloig, chrom siad síos. Ó am go ham, chas Byrne an adhaint air chun na cuimleoirí gaoithe agus na téitheoirí a chasadh air.
  Rinne siad iarracht labhairt faoin nuacht, faoin aimsir, faoin obair. Lean an fothéacs ar aghaidh ag bogadh ar aghaidh.
  Iníonacha.
  Ba iníon le duine éigin í Tessa Wells.
  Chuir an tuiscint seo ancaire orthu beirt i gcroílár an choir seo. B"fhéidir gurbh é a leanbh féin é.
  
  "BEIDH SÉ TRÍ BLIAIN D'AOIS AN MÍ SEO CHUGAINN," a dúirt Jessica.
  Thaispeáin Jessica grianghraf de Sophie do Byrne. Rinne sé gáire. Bhí a fhios aici go raibh lár marshmallow aige. "Tá cuma dornáin uirthi."
  "Dhá lámh," a dúirt Jessica. "Tá a fhios agat conas a bhíonn sé nuair a bhíonn siad san aois sin. Bíonn siad ag brath ort le haghaidh gach rud."
  "Sea."
  - An gcaillfidh tú na laethanta sin?
  "Chaill mé na laethanta sin," a dúirt Byrne. "D"oibrigh mé dhá thuras an uair sin."
  "Cén aois atá ag d'iníon anois?"
  "Tá sí trí bliana déag d"aois," a dúirt Byrne.
  "Ó, ó," a dúirt Jessica.
  "Ó-ó, sin é a chur go réidh."
  "Mar sin... tá teach lán de dhlúthdhioscaí Britney aici?"
  Rinne Byrne gáire arís, go lag an uair seo. "Níl."
  "Ó, a dhuine. Ná habair liom go bhfuil spéis aici i rap."
  Chas Byrne a chaife timpeall cúpla uair. "Tá mo iníon bodhar."
  "A Dhia," a dúirt Jessica, agus í cráite go tobann. "Tá brón orm... tá brón orm."
  "Tá sé ceart go leor. Ná bí."
  "Ciallaíonn mé... nílim ach..."
  "Tá sé ceart go leor. Tá i ndáiríre. Is fuath léi comhbhrón. Agus tá sí i bhfad níos láidre ná tusa agus mise le chéile."
  - Bhí mé i gceist...
  "Tuigim cad atá i gceist agat. Tá mé féin agus mo bhean chéile tar éis maireachtáil trí bhlianta fada ag baint le haiféala. Is imoibriú nádúrtha é," a dúirt Byrne. "Ach le bheith ionraic, níor casadh duine bodhar orm riamh a mheasann go bhfuil siad faoi mhíchumas. Go háirithe Colleen."
  Agus í ag feiceáil gur thosaigh sí ar an tsraith ceisteanna seo, shocraigh Jessica leanúint ar aghaidh. Rinne sí amhlaidh go cúramach. "An rugadh bodhar í?"
  Chroith Byrne a cheann. "Sea. Rud éigin ar a dtugtaí displasia Mondini air. Neamhord géiniteach."
  Chuaigh smaointe Jessica i dtreo Sophie ag damhsa sa seomra suí le hamhrán de chuid Sesame Street. Nó chuig Sophie ag canadh ar bharr a scamhóg i measc na mboilgeog ina folcadán folctha. Cosúil lena máthair, ní raibh Sophie in ann carr a tharraingt le tarracóir, ach rinne sí iarracht dáiríre. Smaoinigh Jessica ar a cailín beag cliste, sláintiúil, álainn agus cheap sí cé chomh t-ádhúil is a bhí sí.
  Thit an bheirt acu ina dtost. Chas Byrne na cuimleoirí gaoithe agus an téitheoir air. Thosaigh an ghaothscáth ag glanadh. Ní raibh na cailíní tar éis an chúinne a bhaint amach fós. Thosaigh an trácht ar Poplar ag dul i méid.
  "Chonaic mé í uair amháin," a dúirt Byrne, beagáinín brónach, amhail is nár labhair sé faoina iníon le fada an lá. Bhí an brón soiléir. "Bhí mé ceaptha í a bhailiú ón scoil do na bodhair, ach bhí mé beagáinín luath. Mar sin stop mé ar thaobh na sráide le tobac a chaitheamh agus an nuachtán a léamh."
  "Ar aon nós, feicim grúpa páistí ar an gcúinne, b'fhéidir seachtar nó ochtar acu. Tá siad dhá bhliain déag, trí bliana déag d'aois. Ní thugaim aird ar bith orthu i ndáiríre. Tá siad go léir gléasta mar dhaoine gan dídean, ceart? Brístí scaoilte, léinte móra atá crochta scaoilte, bróga reatha gan cheangal. Go tobann, feicim Colleen ina seasamh ansin, ag leanacht i gcoinne an fhoirgnimh, agus is cosúil nach bhfuil aithne agam uirthi. Amhail is dá mba leanbh éigin í atá cosúil le Colleen."
  "Go tobann, thosaigh mé ag cur spéise dáiríre sna páistí eile go léir. Cé a bhí ag déanamh cad, cé a bhí ag coinneáil cad, cé a bhí ag caitheamh cad, cad a bhí á dhéanamh ag a lámha, cad a bhí ina bpócaí. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh mé ag cuardach iad go léir ó thaobh na sráide de."
  Shlog Byrne a chaife agus d"fhéach sé isteach sa chúinne. Folamh fós.
  "Mar sin, tá sí ag crochadh thart leis na buachaillí níos sine seo, ag miongháire, ag béicíl i dteanga chomharthaíochta, ag smeach a cuid gruaige," ar seisean. "Agus táim ag smaoineamh, Íosa Críost. Tá sí ag suirí. Tá mo chailín beag ag suirí leis na buachaillí seo. Tá mo chailín beag, a dhreap isteach ina Roth Mór cúpla seachtain ó shin agus a thiomáin síos an tsráid ina léine bheag bhuí I HAD A WILD TIME IN WILD WOOD, ag suirí le buachaillí. Bhí mé ag iarraidh na hamadáin bheaga gnéasacha sin a mharú ansin agus ansin."
  "Ansin chonaic mé duine acu ag lasadh joint, agus stop mo chroí. Chuala mé i ndáiríre é ag imeacht i mo bhrollach, cosúil le faire saor. Bhí mé ar tí dul amach as an gcarr le lámhcheangail i mo lámh nuair a thuig mé cad a dhéanfadh sé sin do Colleen, mar sin d'fhéach mé."
  "Tá siad ag dáileadh an stuif seo amach i ngach áit, go randamach, ar an gcúinne, amhail is dá mbeadh sé dleathach, ceart? Táim ag fanacht, ag faire. Ansin thairg duine de na páistí joint do Colleen, agus bhí a fhios agam, bhí a fhios agam go nglacfadh sí é agus go gcaithfeadh sí tobac air. Bhí a fhios agam go nglacfadh sí é agus go dtabharfadh sí sá fada, mall dó leis an réad maol sin, agus go tobann chonaic mé na cúig bliana eile dá saol. Fiacla, agus deochanna meisciúla, agus cócaon, agus athshlánú, agus Sylvan chun a gráid a fheabhsú, agus níos mó drugaí, agus piolla, agus ansin... ansin tharla an rud is dochreidte."
  Fuair Jessica í féin ag stánadh ar Byrne, ag fanacht go fonnmhar leis go gcríochnódh sé. D"éirigh sí as a post agus bhrúigh sí é. "Ceart go leor. Cad a tharla?"
  "Chroith sí a ceann...," a dúirt Byrne. "Díreach mar sin. Ní hea, go raibh maith agat." Bhí amhras orm fúithi an nóiméad sin, bhris mé mo chreideamh i mo chailín beag go hiomlán, agus theastaigh uaim mo shúile a stróiceadh as mo cheann. Tugadh an deis dom muinín a bheith agam aisti gan aird ar bith a thabhairt uirthi, ach níor dhearna mé. Theip orm. Ní hí.
  Chroith Jessica a ceann, ag iarraidh gan smaoineamh ar an bhfíric go mbeadh uirthi an nóiméad seo a fháil le Sophie i gceann deich mbliana, agus nach raibh sí ag tnúth leis ar chor ar bith.
  "Agus go tobann tháinig sé chun m"intinne," a dúirt Byrne, "tar éis na mblianta seo ar fad ag déanamh imní, na blianta seo ar fad ag caitheamh léi amhail is dá mba leochaileach í, na blianta seo ar fad ag siúl ar an gcosán, na blianta seo ar fad ag stánadh uirthi, "Faigh réidh leis na hamadáin atá ag breathnú ar a gothaí i measc an phobail agus ag smaoineamh go bhfuil sí gránna," ní raibh aon ghá leis ar fad. Tá sí deich n-uaire níos láidre ná mise. D"fhéadfadh sí mo thóin a bhualadh."
  "Cuirfidh páistí iontas ort." Thuig Jessica cé chomh neamhleor is a bhí sé nuair a dúirt sí é, cé chomh neamheolach is a bhí sí ar an ábhar.
  "Is é sin le rá, as na rudaí ar fad a mbíonn eagla ort rompu do do leanbh-diaibéiteas, leoicéime, airtríteas réamatóideach, ailse-bhí mo chailín beag bodhar. Sin uile atá ann. Seachas sin, tá sí foirfe ar gach slí. Croí, scamhóga, súile, géaga, intinn. Foirfe. Is féidir léi rith cosúil leis an ngaoth, léim ard. Agus tá an aoibh gháire sin aici... an aoibh gháire sin a d"fhéadfadh oighearshruthanna a leá. An t-am ar fad seo, shíl mé go raibh sí faoi mhíchumas mar nach raibh sí in ann éisteacht. Sin mise a bhí ann. Is mise an té a raibh teileatón mallaithe ag teastáil uaim. Níor thuig mé fiú cé chomh t-ádhúil is a bhí muid."
  Ní raibh a fhios ag Jessica cad a déarfadh sí. Bhí sí tar éis cur síos a dhéanamh ar Kevin Byrne trí dhearmad mar fhear sráide cliste a rinne a bhealach sa saol agus san obair, fear a ghníomhaigh ar instinct seachas ar intinn. Bhí i bhfad níos mó leis ná mar a shamhlaigh sí. Bhraith sí go tobann gur bhuaigh sí an crannchur, mar pháirtí leis.
  Sula raibh deis ag Jessica freagra a thabhairt, tháinig beirt chailíní déagóra i dtreo an chúinne agus a gcuid scáthanna fearthainne ardaithe agus oscailte i gcoinne na báistí.
  "Seo iad," a dúirt Byrne.
  Chríochnaigh Jessica a caife agus dhún sí a cóta.
  "Is í seo do chríoch féin." Chroith Byrne a ceann i dtreo na gcailíní, las toitín, agus shuigh sí síos i suíochán compordach - léigh: tirim. "Ba chóir daoibh bhur gceisteanna a réiteach."
  Fíor, a cheap Jessica. Is dóigh liom nach bhfuil baint ar bith aige le bheith i do sheasamh sa bháisteach ag a seacht a chlog ar maidin. D"fhan sí le sos sa trácht, d"éirigh sí as an gcarr, agus thrasnaigh sí an tsráid.
  Sheas beirt chailíní in éide scoile Nazarene ar an gcúinne. Bean ard, dorcha-chraicneach ab ea ceann acu, Afracach-Mheiriceánach, leis an bhfíodán cornrow is casta a chonaic Jessica riamh. Bhí sí sé throigh ar airde ar a laghad agus thar a bheith álainn. Bhí an cailín eile bán, beag bídeach, agus cnámh mín. Bhí scáthanna fearthainne i lámh amháin agus naipcíní crumpáilte sa lámh eile acu beirt. Bhí súile dearga, ata ag an mbeirt acu. Is léir gur chuala siad trácht ar Tessa.
  Tháinig Jessica chucu, thaispeáin sí a suaitheantas dóibh, agus dúirt sí go raibh sí ag fiosrú bás Tessa. D"aontaigh siad labhairt léi. Patrice Regan agus Ashia Whitman a bhí mar ainmneacha orthu. Ba Sómalach í Ashia.
  "An bhfaca tú Tessa ar chor ar bith Dé hAoine?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith siad a gcinn in aon ghuth.
  "Nár tháinig sí go dtí an stad bus?"
  "Ní hea," arsa Pádraig.
  - Ar chaill sí go leor laethanta?
  "Ní an oiread sin," a dúirt Ashiya idir caoineadh. "Uaireanta."
  "An raibh sí ar dhuine de na daoine a chuaigh ar scoil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Tessa?" a d"fhiafraigh Patrice go neamhchreidmheach. "Ní hea. Mar shampla, riamh."
  - Cad a cheap tú nuair nár thaispeáin sí?
  "Cheapamar nach raibh sí ag mothú go maith nó rud éigin," a dúirt Patrice. "Nó bhí baint aige lena hathair. Tá a fhios agat, bíonn a hathair an-tinn. Uaireanta bíonn uirthi é a thabhairt chuig an ospidéal."
  "Ar ghlaoigh tú uirthi nó ar labhair tú léi i rith an lae?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl."
  - An bhfuil aithne agat ar aon duine a d"fhéadfadh labhairt léi?
  "Níl," a dúirt Patrice. "Ní hea, a bhfuil a fhios agam."
  "Cad faoi dhrugaí? An raibh baint aici le drugaí?"
  "Ó, a Dhia, ní hea," a dúirt Patrice. "Bhí cuma na Siúr Mary Nark uirthi."
  "Anuraidh, nuair a bhí sí imithe ar feadh trí seachtaine, an raibh tú ag caint léi go mór?"
  Chaith Patrice súil ar Ashiya. Bhí rúin sa chuma sin. "Ní go díreach."
  Shocraigh Jessica gan brú a chur uirthi féin. D"fhéach sí ar a nótaí. "An bhfuil aithne agaibh ar bhuachaill darb ainm Sean Brennan?"
  "Sea," a dúirt Patrice. "Déanaim. Ní dóigh liom gur casadh Áise air riamh."
  D"fhéach Jessica ar Asha. Chroith sí a guaillí.
  "Cá fhad a bhí siad ag dul amach le chéile?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl mé cinnte," a dúirt Patrice. "B"fhéidir cúpla mí nó mar sin."
  An raibh Tessa fós ag dul amach leis?
  "Ní hea," a dúirt Patrice. "D"imigh a theaghlach."
  "Cá háit?"
  - Sílim Denver.
  "Cathain?"
  "Níl mé cinnte. Sílim go raibh sé thart ar mhí ó shin."
  - An bhfuil a fhios agat cá ndeachaigh Seán ar scoil?
  "Neumann," a dúirt Patrice.
  Bhí Jessica ag glacadh nótaí. Bhí a ceap fliuch. Chuir sí ina póca é. "Ar bhris siad suas?"
  "Sea," a dúirt Patrice. "Bhí Tessa an-trína chéile."
  "Cad faoi Sheán? An raibh fearg air?"
  Chroith Patrice a guaillí. Is é sin le rá, sea, ach ní raibh sí ag iarraidh go mbeadh aon duine i dtrioblóid.
  -An bhfaca tú riamh é ag déanamh dochair do Tessa?
  "Ní hea," a dúirt Patrice. "Ní raibh aon rud mar sin ann. Ní raibh ann ach... ach fear. Tá a fhios agat."
  D"fhan Jessica le tuilleadh. Níor tháinig aon rud. Bhog sí ar aghaidh. "An féidir leat smaoineamh ar aon duine nárbh fhéidir le Tessa teacht ar aon intinn leis? Aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag iarraidh dochar a dhéanamh di?"
  Chuir an cheist tús leis na píopaí uisce arís. Phléasc an bheirt chailíní amach ag caoineadh, ag cuimilt a súl. Chroith siad a gcinn.
  "An raibh sí ag dul amach le duine ar bith eile i ndiaidh Sheáin? Aon duine a d'fhéadfadh cur isteach uirthi?"
  Smaoinigh na cailíní ar feadh cúpla soicind agus chroith siad a gcinn arís in aon ghuth.
  - An bhfaca Tessa an Dr. Parkhurst ar scoil riamh?
  "Ar ndóigh," arsa Pádraig.
  - Ar thaitin sé léi?
  "B'fhéidir."
  "An bhfaca an Dr. Parkhurst í riamh lasmuigh den scoil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Lasmuigh?"
  "Mar atá i dtéarmaí sóisialta."
  "Cad é, cosúil le dáta nó rud éigin?" a d'fhiafraigh Patrice. Rinne sí grimace ag smaoineamh ar Tessa ag dul amach le fear ina thríochaidí nó mar sin. Amhail is dá mba... "Um, ní hea."
  "An ndeachaigh sibh chuige riamh le haghaidh comhairleoireachta?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar ndóigh," a dúirt Patrice. "Déanann gach duine é."
  "Cad iad na rudaí atá á gcaint agat?"
  Smaoinigh Patrice ar seo ar feadh cúpla soicind. Bhí Jessica in ann a rá go raibh an cailín ag ceilt rud éigin. "Scoil den chuid is mó. Iarratais choláiste, scrúduithe SAT, an sórt sin rud."
  - An raibh sibh riamh ag caint faoi rud ar bith pearsanta?
  Súile ar an talamh. Arís.
  Bingo, smaoinigh Jessica.
  "Uaireanta," a dúirt Pádraig.
  "Cad iad na rudaí pearsanta?" a d"fhiafraigh Jessica, ag cuimhneamh ar Shiúr Mercedes, an comhairleoir ag Nazarene, nuair a bhí sí ann. Bhí Shiúr Mercedes chomh casta le John Goodman, agus bhí sí i gcónaí ag déanamh gruaime. An t-aon rud pearsanta a phléigh tú riamh le Shiúr Mercedes ná do ghealltanas gan gnéas a bheith agat go dtí go mbeadh tú daichead bliain d"aois.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Patrice, ag díriú a aird ar ais ar a bhróga. "Rudaí."
  "Labhair tú faoi bhuachaillí a raibh tú ag dul amach leo? Rudaí mar sin?"
  "Uaireanta," fhreagair Áise.
  "An ndearna sé riamh iarraidh ort labhairt faoi rudaí a chuir náire ort? Nó b'fhéidir go bhfuil sé róphearsanta?"
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Patrice. "Ní go bhféadfainn cuimhneamh air, tá a fhios agat."
  Chonaic Jessica go raibh sí ag dul amú. Tharraing sí cúpla cárta gnó amach agus thug sí ceann do gach cailín. "Féach," a thosaigh sí. "Tá a fhios agam go bhfuil sé deacair. Más féidir leat smaoineamh ar rud ar bith a d"fhéadfadh cabhrú linn an fear a rinne seo a aimsiú, cuir glaoch orainn. Nó más mian leat labhairt. Cibé rud. Ceart go leor? De lá nó d"oíche."
  Thóg Áise an cárta agus d"fhan sí ina tost, deora ag teacht ina súile arís. Thóg Patrice an cárta agus chroith sí a ceann. Le chéile, cosúil le caointeoirí comhuaineacha, thog an bheirt chailín carn fíochán agus chuimil siad a súile.
  "Chuaigh mé go Nazarene," a dúirt Jessica.
  D"fhéach an bheirt chailíní ar a chéile amhail is dá mba rud é go raibh sí díreach tar éis a rá leo gur fhreastail sí ar Hogwarts uair amháin.
  "Dáiríre?" a d'fhiafraigh Áise.
  "Cinnte," a dúirt Jessica. "An bhfuil sibh fós ag snoíodóireacht aon rud faoin stáitse sa seanhalla?"
  "Ó, sea," arsa Pádraig.
  "Bhuel, má fhéachann tú díreach faoin gcolún ar an staighre a théann faoin stáitse, ar an taobh deas, tá greanadh ann a deir JG AGUS BB 4EVER."
  "An tusa a bhí ann?" D'fhéach Patrice go ceisteach ar an gcárta gnó.
  "Ba mise Jessica Giovanni an uair sin. Ghearr mé deireadh leis seo sa deichiú grád."
  "Cé a bhí i BB?" a d"fhiafraigh Patrice.
  "Bobby Bonfante. Chuaigh sé chuig an Athair Breitheamh."
  Chroith na cailíní a gcinn. Bhí buachaillí an athar breithimh, den chuid is mó, sách dodhéanta a sheasamh.
  Dúirt Jessica freisin: "Bhí cuma Al Pacino air."
  Mhalartaigh an bheirt chailíní súile ar a chéile, amhail is dá mba rud é go raibh siad ag rá: Al Pacino? Nach sean-seanathair é? "An é sin an seanfhear a bhí ina réalta i The Recruit le Colin Farrell?" a d'fhiafraigh Patrice.
  "Al Pacino óg," a dúirt Jessica.
  Rinne na cailíní gáire. Ar an drochuair, ach rinne siad gáire.
  "Mar sin lean sé ar aghaidh go deo le Bobby?" a d"fhiafraigh Asia.
  Bhí Jessica ag iarraidh a rá leis na cailíní óga seo nach dtarlódh sé seo choíche. "Ní hea," a dúirt sí. "Tá Bobby ina chónaí i Newark anois. Cúigear clainne."
  Chroith na cailíní a gcinn arís, ag tuiscint go domhain an ghrá agus an chaillteanais. Bhí Jessica tar éis iad a thabhairt ar ais. Bhí sé in am deireadh a chur leis seo. Dhéanfadh sí iarracht arís níos déanaí.
  "Dála an scéil, cathain a bheidh sibh ag dul ar saoire na Cásca?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Amárach," a dúirt Ashiya, agus a caoineadh beagnach tirim.
  Tharraing Jessica a cochall suas. Bhí an bháisteach tar éis a cuid gruaige a mhilleadh cheana féin, ach anois bhí sé ag tosú ag titim go trom.
  "An féidir liom ceist a chur ort?" a d"fhiafraigh Patrice.
  "Cinnte."
  "Cén fáth... cén fáth ar tháinig tú chun bheith i do oifigeach póilíní?"
  Fiú roimh cheist Patrice, bhí mothú ag Jessica go raibh an cailín ar tí ceist a chur uirthi. Níor chuir sin an freagra ar chor ar bith níos éasca. Ní raibh sí cinnte go hiomlán í féin. Bhí oidhreacht ann; bás Mhichíl. Bhí cúiseanna ann nár thuig sí féin fós. Sa deireadh, dúirt sí go measartha, "Is maith liom cabhrú le daoine."
  Chuimil Patrice a súile arís. "An bhfuil a fhios agat ar chuir sin eagla ort riamh?" a d"fhiafraigh sí. "Tá a fhios agat, a bheith thart..."
  Daoine marbha, chríochnaigh Jessica go ciúin. "Sea," a dúirt sí. "Uaireanta."
  Chroith Patrice a ceann, ag aimsiú comhthuiscint le Jessica. Léirigh sí i dtreo Kevin Byrne, a bhí ina shuí i Taurus trasna na sráide. "An é do cheannasaí é?"
  D"fhéach Jessica siar, d"fhéach sí siar, agus rinne sí gáire. "Níl," a dúirt sí. "Is é mo pháirtí é."
  Thuig Patrice é. Rinne sí gáire trína deora, b'fhéidir ag tuiscint gur bean léi féin a bhí i Jessica, agus dúirt sí go simplí, "Go hiontach."
  
  D"fhulaing JESSICA an bháisteach an oiread agus a bhí ar a cumas agus shleamhnaigh sí isteach sa charr.
  "Aon rud?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní go díreach," a dúirt Jessica, ag seiceáil a leabhar nótaí. Bhí sé fliuch. Chaith sí isteach sa suíochán cúil é. "Bhog teaghlach Sean Brennan go Denver thart ar mhí ó shin. Dúirt siad nach raibh Tessa ag dul amach le duine ar bith a thuilleadh. Dúirt Patrice gur fear teasaí a bhí ann."
  "An fiú é a fheiceáil?"
  "Ní dóigh liom é. Glaofaidh mé ar Chomhairle Cathrach Denver, a Ed. Feicfidh mé an bhfuil aon laethanta caillte ag an Uasal Brennan óg le déanaí."
  - Cad mar gheall ar an Dr. Parkhurst?
  "Tá rud éigin ann. Is féidir liom é a mhothú."
  "Cad atá ar d'intinn?"
  "Sílim go bhfuil siad ag caint leis faoi rudaí pearsanta. Sílim go gceapann siad go bhfuil sé róphearsanta."
  - An gceapann tú gur chonaic Tessa é?
  "Mura ndearna, níor inis sí dá cairde é," a dúirt Jessica. "D"fhiafraigh mé díobh faoi shos trí seachtaine Tessa ón scoil anuraidh. Chuir siad scaoll orthu féin. Tharla rud éigin do Tessa an lá roimh Lá an Bhuíochais anuraidh."
  Ar feadh cúpla nóiméad tháinig stop leis an bhfiosrúchán, a gcuid smaointe ar leithligh ag bualadh le chéile ach i rithim staccato na báistí ar dhíon an ghluaisteáin.
  Bhí fón Byrne ag clingeadh agus é ag tosú an Taurus. D"oscail sé an ceamara.
  "Byrne... sea... sea... i mo sheasamh," a dúirt sé. "Go raibh maith agat." Dhún sé an fón.
  D"fhéach Jessica ar Byrne go súileach. Nuair a bhí sé soiléir nach raibh sé chun a roinnt, d"fhiafraigh sí. Dá mba rud é gurbh í rúndacht a nádúr, ba í fiosracht aici. Dá n-oibreodh an caidreamh seo, bheadh orthu bealach a aimsiú chun an bheirt acu a nascadh le chéile.
  "Dea-scéal?"
  Chaith Byrne súil uirthi amhail is dá mba rud é go raibh dearmad déanta aige go raibh sí sa charr. "Sea. Chuir an saotharlann cás i láthair dom díreach anois. Mheaitseáil siad an ghruaig le fianaise a fuarthas ar an íospartach," a dúirt sé. "Is liomsa an bastard sin."
  Thug Byrne cur síos gairid di ar chás Gideon Pratt. Chuala Jessica an paisean ina ghlór, mothú domhain feirge faoi chois, agus é ag caint faoi bhás brúidiúil, gan chiall Deirdre Pettigrew.
  "Ní mór dúinn stopadh go tapaidh," a dúirt sé.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tharraing siad suas os comhair teach sraithe bródúil ach cráite ar Shráid Ingersoll. Bhí an bháisteach ag titim i mbileoga leathana fuara. Agus iad ag teacht amach as an gcarr agus ag druidim leis an teach, chonaic Jessica bean dhubh leochaileach, fhionnchraicneach, thart ar dhaichead bliain d'aois, ina seasamh sa doras. Bhí cóta tí corcra cuilteáilte agus spéaclaí daite rómhóra uirthi. Bhí a cuid gruaige fite fuaite i gcápa Afracach ildaite; bhí sandals plaisteacha bána ar a cosa a bhí dhá mhéid rómhór ar a laghad.
  Bhrúigh an bhean a lámh ar a cliabh nuair a chonaic sí Byrne, amhail is dá mba rud é gur ghoid a radharc a hanáil di. Bhí cuma air go raibh drochscéal saoil ag dreapadh na gcéimeanna sin, agus is dócha gur ó bhéal daoine cosúil le Kevin Byrne a bhí sé ar fad ag teacht. Fir mhóra bána a bhí ina bpóilíní, ina mbailitheoirí cánach, ina ngníomhairí leasa shóisialaigh, ina dtiarnaí talún.
  Agus Jessica ag dreapadh na gcéimeanna a bhí ag titim as a chéile, thug sí faoi deara grianghraf ocht n-orlach faoi dheich n-orlach, bánaithe ag an ngrian, i bhfuinneog an tseomra suí-prionta seargtha a tógadh ar fhótachóipeálaí daite. Ba ghrianghraf scoile méadaithe é de chailín dubh aoibhinn, thart ar chúig bliana déag d"aois. Bhí a cuid gruaige fillte i lúb de shnáth bándearg tiubh, agus coirníní snáithe trína cuid braid. Bhí coinneálaí uirthi agus bhí cuma uirthi go raibh sí ag aoibhinn in ainneoin na crua-earraí tromchúiseacha ina béal.
  Níor thug an bhean cuireadh dóibh teacht isteach, ach ar ámharaí an tsaoil bhí ceannbhrat beag os cionn a póirse a chosain iad ón mbáisteach.
  "A Bhean Uasal Pettigrew, seo mo pháirtí, an Bleachtaire Balzano."
  Chroith an bhean a ceann i dtreo Jessica, ach lean sí uirthi ag greamadh a cóta tí suas go dtí a scornach.
  "Agus tusa..." thosaigh sí, ag titim ina tost.
  "Sea," a dúirt Byrne. "Fuaireamar é, a bhean uasal. Tá sé faoi choimeád."
  Chlúdaigh lámh Althea Pettigrew a béal. Tháinig deora ina súile. Chonaic Jessica go raibh fáinne bainise á chaitheamh ag an mbean, ach go raibh an chloch ar iarraidh.
  "Cad... cad atá ag tarlú anois?" a d'fhiafraigh sí, a corp ag crith le réamhshuim. Bhí sé soiléir go raibh sí ag guí le fada an lá agus go raibh eagla uirthi roimh an lá seo.
  "Is faoin ionchúisitheoir agus faoi dhlíodóir an fhir atá sé sin," a d"fhreagair Byrne. "Cuirfear cúiseamh air agus beidh éisteacht réamhchéime aige ina dhiaidh sin."
  "An gceapann tú gur féidir leis... . . ?"
  Thóg Byrne a lámh ina lámh féin agus chroith sé a cheann. "Níl sé ag dul amach. Déanfaidh mé gach a bhfuil ar mo chumas a chinntiú nach dtéann sé amach arís choíche."
  Bhí a fhios ag Jessica cé mhéad a d"fhéadfadh dul amú, go háirithe i gcás dúnmharaithe caipitiúil. Bhí meas aici ar dhóchas Byrne, agus ag an nóiméad sin, ba é an rud ceart le déanamh é. Nuair a d"oibrigh sí ag Auto, bhí sé deacair a rá le daoine go raibh sí muiníneach go bhfaigheadh siad a gcuid carranna ar ais.
  "Go mbeannaí tú, a dhuine uasail," a dúirt an bhean, agus ansin chaith sí í féin beagnach i mbaiclíní Byrne, a caoineadh ag casadh ina gol fásta. Choinnigh Byrne greim réidh uirthi, amhail is dá mba as poirceallán a bhí sí déanta. Bhuail a shúile le súile Jessica, agus dúirt sé, "Sin é an fáth." Chaith Jessica súil ar an ngrianghraf de Deirdre Pettigrew sa fhuinneog. Bhí sí ag smaoineamh an mbeadh an grianghraf le feiceáil inniu.
  Tharraing Althea í féin le chéile beagáinín agus ansin dúirt sí, "Fan anseo, ceart go leor?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Byrne.
  D"imigh Althea Pettigrew isteach ar feadh tamaill, tháinig sí ar ais, agus ansin chuir sí rud éigin i lámh Kevin Byrne. Chuir sí a lámh timpeall air, ag dúnadh í. Nuair a scaoil Byrne a ghreim, chonaic Jessica cad a thairg an bhean dó.
  Nóta fiche dollar caite a bhí ann.
  D"fhéach Byrne uirthi ar feadh nóiméid, beagáinín mearbhall air, amhail is nár chonaic sé airgeadra Meiriceánach riamh cheana. "A Bhean Uí Pheataigh, ní... ní féidir liom é a sheasamh."
  "Tá a fhios agam nach mórán é," a dúirt sí, "ach bheadh sé ina chiall mhór domsa."
  Choigeartaigh Byrne an bille, ag bailiú a chuid smaointe. Fhan sé cúpla nóiméad, ansin thug sé an fiche ar ais. "Ní féidir liom," a dúirt sé. "Is leor domsa a fhios a bheith agam go bhfuil an fear a rinne an gníomh uafásach seo i gcoinne Deirdre faoi choimeád, creid dom."
  Rinne Althea Pettigrew staidéar ar an bpóilín mór a bhí ina sheasamh os a comhair, cuma díomá agus meas ar a haghaidh. Go mall agus go drogallach, thóg sí an t-airgead ar ais. Chuir sí i bpóca a gúna cóirithe é.
  "Ansin beidh seo agat," a dúirt sí. Shroich sí taobh thiar dá muineál agus tharraing sí slabhra tanaí airgid de. Bhí cros bheag airgid ar an slabhra.
  Nuair a rinne Byrne iarracht an tairiscint a dhiúltú, dúirt súile Althea Pettigrew leis nach ndiúltófaí di. Ní an uair seo. Choinnigh sí greim air go dtí gur ghlac Byrne leis.
  "Mise, um... go raibh maith agat, a bhean uasal," a bhí le rá ag Byrne.
  Smaoinigh Jessica: Frank Wells inné, Althea Pettigrew inniu. Beirt thuismitheoirí, saolta agus cúpla bloc óna chéile, aontaithe i mbrón agus i ndólás dochreidte. Bhí súil aici go mbainfidís na torthaí céanna amach le Frank Wells.
  Cé gur dócha gur dhein sé a dhícheall é a cheilt, agus iad ag siúl ar ais go dtí an carr, thug Jessica faoi deara beagán preab i gcéim Byrne, in ainneoin na cithfholcadáin, in ainneoin nádúr gruama a gcás reatha. Thuig sí é. Thuig gach oifigeach póilíní é. Bhí Kevin Byrne ag marcaíocht ar thonnta, tonn bheag sástachta a bhí eolach ag gairmithe forfheidhmithe dlí, nuair a thiteann na dominóí tar éis obair fhada chrua agus a chruthaíonn patrún álainn, íomhá íon, gan teorainn ar a dtugtar ceartas.
  Ach bhí taobh eile leis an scéal.
  Sula raibh deis acu dul ar bord an Taurus, bhuail fón Byrne arís. D"fhreagair sé, d"éist sé ar feadh cúpla soicind, gan aon léiriú ar a aghaidh. "Tabhair cúig nóiméad déag dúinn," a dúirt sé.
  Dhún sé an fón go tobann.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Dhún Byrne a dhorn, ar tí bualadh isteach sa ghaothscáth, ach stad sé. Ar éigean. D"imigh gach a raibh sé díreach tar éis a mhothú i gceann nóiméid.
  "Cad é?" a d'fhiafraigh Jessica arís.
  Thóg Byrne anáil dhomhain, lig amach go mall í, agus dúirt sí, "Fuair siad cailín eile."
  OceanofPDF.com
  21
  DÉ MÁIRT, 8:25
  Ba iad Gairdíní Bartram an gairdín luibheolaíoch ba shine sna Stáit Aontaithe, agus thug Benjamin Franklin cuairt air go minic, agus d"ainmnigh John Bartram, bunaitheoir an ghairdín, géineas plandaí ina dhiaidh. Lonnaithe ag 54ú Sráid agus Lindbergh, bhí féarthailte fiáine, cosáin abhann, tailte fliucha, tithe cloiche agus foirgnimh feirme ar an maoin daichead a cúig acra. Sa lá atá inniu ann, bhí bás anseo.
  Nuair a shroich Byrne agus Jessica an láthair, bhí carr póilíní agus feithicil gan mharc páirceáil in aice le River Trail. Bhí imlíne socraithe cheana féin timpeall ar rud a bhí cosúil le leath-acra lus an chromchinn. Agus Byrne agus Jessica ag druidim leis an láthair, bhí sé furasta a fheiceáil conas a d"fhéadfaí an corp a chailleadh.
  Bhí an bhean óg ina luí ar a droim i measc bláthanna geala, a lámha fillte go paidriúil ag a coim, agus an rón dubh ina láimh aici. Thug Jessica faoi deara láithreach go raibh ceann de na coirníní a bhí blianta fada d'aois ar iarraidh.
  D"fhéach Jessica timpeall. Bhí an corp curtha thart ar chúig throigh déag isteach sa pháirc, agus seachas cosán cúng bláthanna a bhí faoi chois, rud a chruthaigh an scrúdaitheoir leighis is dócha, ní raibh aon bhealach isteach soiléir isteach sa pháirc. Is cinnte gur nit an bháisteach gach rian. Dá mbeadh go leor deiseanna ann le haghaidh anailíse fóiréinseach sa teach sraithe ar Shráid an Ochtú, ní bheadh aon cheann anseo, tar éis uaireanta an chloig de bháisteach throm.
  Sheas beirt bleachtairí ar imeall láthair na coire: fear caol Latino i gculaith Iodálach daor agus fear gearr stocach a d"aithin Jessica. Bhí an chuma ar an oifigeach sa chulaith Iodálach go raibh sé gnóthach ní hamháin leis an bhfiosrúchán ach leis an mbáisteach freisin, a bhí tar éis a Valentino a mhilleadh. Ar a laghad don nóiméad.
  Tháinig Jessica agus Byrne i dtreo na ndaoine eile, ag scrúdú an íospartaigh.
  Bhí sciorta breac gorm cabhlaigh agus glas, stocaí gorma glúine-arda, agus bróga beaga ar an gcailín. D'aithin Jessica an t-éide mar chuid de Regina High School, scoil Chaitliceach do chailíní ar Broad Street i dTuaisceart Philadelphia. Bhí gruaig dhubh-ghorm uirthi, gearrtha i stíl pageboy, agus, chomh fada agus a chonaic Jessica, bhí thart ar leathdhosaen tollán ina cluasa agus ceann ina srón, tollán gan aon seodra. Bhí sé soiléir go raibh an cailín seo ag imirt ról an ghothach ag an deireadh seachtaine, ach mar gheall ar chód gúna dian a scoile, níor chaith sí aon cheann dá gabhálais sa rang.
  D"fhéach Jessica ar lámha na mná óige, agus cé nach raibh sí ag iarraidh glacadh leis an bhfírinne, bhí sí ann. Bhí a lámha fillte le chéile i paidir.
  As radharc na ndaoine eile, chas Jessica ar Byrne agus d"fhiafraigh sí go ciúin, "An raibh cás mar seo agat riamh cheana?"
  Níor ghá do Byrne smaoineamh air i bhfad. "Ní hea."
  Tháinig an bheirt bleachtairí eile i ngar dóibh, agus ar ámharaí an tsaoil, bhí a scáthanna móra gailf leo.
  "A Jessica, seo Eric Chavez, Nick Palladino."
  Chroith an bheirt fhear a gcinn. D"fhreagair Jessica an beannú. Buachaill deas Latino ab ea Chavez, le fabhraí fada agus craiceann mín, thart ar cúig bliana is tríocha d"aois. Chonaic sí é ag an Roundhouse an lá roimhe sin. Bhí sé soiléir gurbh é cárta glaonna an aonaid é. Bhí sé i ngach stáisiún: an cineál póilín a d"iompródh raca cóta adhmaid tiubh sa suíochán cúil agus é ar faire amach, mar aon le tuáille trá a chuirfeadh sé i gcoiléar a léine agus é ag ithe an bhia salach a chuirfí iallach ort a ithe agus tú ar faire amach.
  Bhí Nick Palladino gléasta go maith freisin, ach i stíl Dheisceart Philadelphia: cóta leathair, brístí oiriúnaithe, bróga snasta, agus bráisléad aitheantais óir. Bhí sé ina dhaichidí, le súile seacláide dorcha domhain agus aghaidh chlochach; bhí a chuid gruaige dubh gearrtha siar. Bhí Jessica tar éis bualadh le Nick Palladino roinnt uaireanta roimhe seo; bhí sé ag obair lena fear céile san aonad drugaí sular aistríodh é chuig an aonad dúnmharaithe.
  Chroith Jessica lámha leis an mbeirt fhear. "Is deas an rud é bualadh libh," a dúirt sí le Chavez.
  "Mar an gcéanna," a d"fhreagair sé.
  - Is breá liom tú a fheiceáil arís, a Nick.
  Aoibh Palladino. Bhí go leor contúirte sa aoibh gháire sin. "Conas atá tú, a Jess?"
  "Táim ceart go leor."
  "Teaghlach?"
  "Tá gach rud go breá."
  "Fáilte romhat chuig an seó," a dúirt sé. Bhí Nick Palladino ar an bhfoireann le níos lú ná bliain, ach bhí sé go hiomlán trína chéile. Is dócha gur chuala sé faoina colscaradh ó Vincent, ach ba fhear uasal é. Ní raibh an t-am ná an áit ann anois.
  "Oibríonn Eric agus Nick don scuad éalaithe," a dúirt Byrne leis.
  Ba é an Scuad Teifeach aon trian den Scuad Dúnmharuithe. Ba iad an dá cheann eile an tAonad Imscrúduithe Speisialta agus an Scuad Líne-aonad a láimhseálann cásanna nua. Nuair a tháinig cás mór chun cinn nó nuair a thosaigh na rothaí ag dul ó smacht, gabhadh gach oifigeach dúnmharuithe.
  "An bhfuil cárta aitheantais agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl aon rud fós," a dúirt Palladino. "Níl aon rud ina pócaí. Gan sparán ná sparán."
  "Chuaigh sí go dtí Regina," a dúirt Jessica.
  Scríobh Palladino síos é seo. "An í seo an scoil ar Broad?"
  "Sea. Broad agus CC Moore."
  "An é seo an modh oibre céanna agus atá i do chás féin?" a d"fhiafraigh Chavez.
  Chroith Kevin Byrne a cheann.
  Dhún an smaoineamh, an smaoineamh féin, go mb"fhéidir go mbeadh marfóir sraitheach os a gcomhair, a ngialla, ag caitheamh scáil níos troime fós orthu don chuid eile den lá.
  Ní raibh níos mó ná ceithre huaire is fiche caite ó tharla an radharc sin i mbunurlár tais agus salach tí sraithe ar Shráid an Ochtú, agus anois bhí siad arís i ngairdín lán bláthanna geala.
  Beirt chailíní.
  Beirt chailíní marbha.
  D"fhéach an ceathrar bleachtairí agus Tom Weirich ag dul ar a ghlúine in aice leis an gcorp. Thóg sé sciorta na cailín agus rinne sé scrúdú uirthi.
  Nuair a sheas sé agus a chas sé chun breathnú orthu, bhí a aghaidh gruama. Bhí a fhios ag Jessica cad a chiallaigh sé. Bhí an náire chéanna fulaingthe ag an gcailín seo i ndiaidh a báis agus a bhí ag Tessa Wells.
  D"fhéach Jessica ar Byrne. Bhí fearg dhomhain ag teacht chun cinn ann, rud éigin bunúsach agus gan aithreachas, rud éigin a chuaigh i bhfad níos faide ná obair agus dualgas.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh Weirich isteach leo.
  "Cá fhad atá sí anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ceithre lá ar a laghad," a dúirt Weirich.
  Chomhaireamh Jessica, agus rith crith fuar trína croí. Bhí an cailín seo tréigthe anseo timpeall an ama a fuadaíodh Tessa Wells. Maraíodh an cailín seo ar dtús.
  Bhí coirníní ar iarraidh ó phaidrín an chailín seo le deich mbliana. Bhí dhá cheann ar iarraidh ó phaidrín Tessa.
  Chiallaigh sé, as na céadta ceist a bhí ag crochadh os a gcionn cosúil le scamaill thiubha liatha, go raibh fírinne amháin, réaltacht amháin, fíric scanrúil amháin le feiceáil sa phortach éiginnteachta seo.
  Bhí duine éigin ag marú cailíní scoile Caitliceacha i Philadelphia.
  Is cosúil nach bhfuil an círéib ach tosaithe.
  OceanofPDF.com
  CUID A TRÍ
  OceanofPDF.com
  22
  Dé Máirt, 12:15
  Faoi mheán lae, bhí tascfhórsa Mharfóirí an Rosary curtha le chéile.
  De ghnáth, bhíodh oifigigh shinsearacha na gníomhaireachta ag eagrú agus ag ceadú tascfhórsaí, i gcónaí tar éis measúnú a dhéanamh ar thionchar polaitiúil na n-íospartach. In ainneoin an reitric ar fad faoi gach dúnmharú a bheith cruthaithe cothrom, bíonn daonchumhacht agus acmhainní ar fáil níos éasca i gcónaí nuair a bhíonn na híospartaigh tábhachtach. Is rud amháin é robáil a dhéanamh ar dhíoltóirí drugaí, ar dhreamadóirí, nó ar striapaigh sráide. Is rud eile ar fad é cailíní scoile Caitliceacha a mharú. Vótaíonn Caitlicigh.
  Faoi mheán lae, bhí cuid mhór den obair tosaigh agus den obair réamhshaotharlainne críochnaithe. Bhí na paidríní a bhí ag an mbeirt chailín tar éis a mbáis comhionann agus ar fáil i ndosaen siopa miondíola reiligiúnach i Philadelphia. Tá liosta custaiméirí á thiomsú ag imscrúdaitheoirí faoi láthair. Ní bhfuarthas na coirníní atá ar iarraidh in áit ar bith.
  Chinn an tuarascáil fhóiréinseach réamhchéime gur úsáid an marfóir giotán druileála graifíte chun na poill a dhruileáil i lámha na n-íospartach, agus gur rud coitianta a bhí sa bolt a úsáideadh chun a lámha a dhaingniú freisin-bolt ghalbhánuithe ceithre orlach. Is féidir bolt iompair a cheannach ag aon Home Depot, Lowe's, nó siopa crua-earraí cúinne.
  Ní bhfuarthas aon mhéarloirg ar aon cheann de na híospartaigh.
  Tarraingíodh cros ar éadan Tessa Wells le cailc ghorm. Níl an cineál cinntithe ag an saotharlann go fóill. Fuarthas rianta den ábhar céanna ar éadan an dara híospartaigh. Chomh maith le lorg beag William Blake a fuarthas ar Tessa Wells, bhí rud greamaithe idir lámha íospartaigh eile. Píosa beag cnámh a bhí ann, thart ar thrí orlach ar fhad. Bhí sé thar a bheith géar, agus níor aithníodh a chineál ná a speiceas go fóill. Níor tuairiscíodh an dá fhíric seo do na meáin.
  Ní raibh sé tábhachtach go raibh an bheirt íospartach faoi thionchar drugaí. Ach anois tá fianaise nua tagtha chun cinn. Chomh maith le midazolam, dheimhnigh an saotharlann go raibh druga níos insídiaí fós i láthair. Bhí Pavulon, gníomhaire pairilis cumhachtach a rinne pairilis ar an íospartach ach nár mhaolaigh an pian, ag an mbeirt íospartach.
  Bhí tuairisceoirí ag an Inquirer agus The Daily News, chomh maith le stáisiúin teilifíse agus raidió áitiúla, cúramach go dtí seo faoi na dúnmharuithe a thabhairt ar obair sraithmharfóra, ach ní raibh The Report, a foilsíodh ar líneáil éan-chliabháin, chomh cúramach sin. Ní raibh an tuarascáil, a foilsíodh ó dhá sheomra plódaithe ar Shráid Sansom, chomh cúramach céanna.
  "CÉ ATÁ AG MARÚ CAILÍNÍ AN ROSARY?" a scread an ceannlíne ar a suíomh Gréasáin.
  Bhuail an tascfhórsa le chéile i seomra coiteann ar an gcéad urlár den Roundhouse.
  Bhí seisear bleachtairí ann san iomlán. Chomh maith le Jessica agus Byrne, bhí Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park, agus John Shepherd ann, an bheirt bleachtairí deireanacha ón Aonad Imscrúduithe Speisialta.
  Ba Chóiréach-Meiriceánach é Tony Park, seanfhondúir de chuid Scuad na gCásanna Mór. Ba chuid de Scuad na gCásanna Mór an tAonad Gluaisteán, agus bhí Jessica tar éis oibriú le Tony roimhe seo. Bhí sé thart ar chúig bliana is daichead d'aois, gasta agus iomasach, fear teaghlaigh. Bhí a fhios aici i gcónaí go gcríochnódh sé i gcás Dúnmharaithe.
  Bhí John Shepard ina phríomh-imreoir imreoir ag Villanova go luath sna 1980idí. Bhí sé dathúil agus gan mórán liath sna teampaill, agus bhíodh culaith choimeádacha Denzel déanta go saincheaptha ag Boyd's ar Shráid Chestnut ar phraghas sé nó ocht n-orlach. Ní fhaca Jessica riamh é gan cheangal.
  Aon uair a cuireadh an tascfhórsa le chéile, rinneadh iarracht bleachtairí a raibh cumais uathúla acu a chur ann. Bhí John Shepard go maith "sa seomra," imscrúdaitheoir séasúrach agus taithíoch. Bhí Tony Park ina dhraoi ag oibriú bunachair shonraí-NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Bhí Nick Palladino agus Eric Chavez go maith lasmuigh. Bhí Jessica ag smaoineamh ar a raibh aici le rá, ag súil gur rud éigin seachas a hinscne a bhí ann. Bhí a fhios aici gur eagraí nádúrtha a bhí inti, oilte ar chomhordú, eagrú agus sceidealú. Bhí súil aici go mbeadh an deis seo a chruthú é sin.
  Bhí Kevin Byrne i gceannas ar an tascfhórsa. Cé go raibh sé soiléir go raibh sé cáilithe don phost, dúirt Byrne le Jessica gur thóg sé a chuid cumhachtaí go léir chun Ike Buchanan a chur ina luí an post a thabhairt dó. Bhí a fhios ag Byrne nach raibh sé faoi amhras faoi féin, ach go gcaithfeadh Ike Buchanan an pictiúr níos mó a mheas-an fhéidearthacht go mbeadh stoirm eile de phreas diúltach ann dá n-imeodh rudaí amú, nár leomh Dia, mar a tharla i gcás Morris Blanchard.
  Bhí Ike Buchanan, mar bhainisteoir, freagrach as an idirchaidreamh leis na bosses móra, agus bhí Byrne ag reáchtáil cruinnithe eolais agus ag cur tuarascálacha stádais i láthair.
  Agus an fhoireann ag teacht le chéile, sheas Byrne ag an mbord tascanna, ag glacadh aon spáis a bhí ar fáil sa spás caol. Cheap Jessica go raibh cuma beagáinín crith ar Byrne agus go raibh a lámhcheilg beagán dóite. Ní raibh aithne aici air i bhfad, ach níor shíl sí gurbh é an cineál póilín a bheadh trína chéile i gcás den sórt sin é. B"éigean gur rud éigin eile a bhí ann. Bhí cuma fear a bhí á shealg air.
  "Tá breis is tríocha sraith méarloirg pháirteacha againn ó láthair choire Tessa Wells, ach níl aon cheann againn ó láthair choire Bartram," a thosaigh Byrne. "Níl aon leideanna ann go fóill. Níl DNA i bhfoirm seamhain, fola ná seile curtha ar fáil ag ceachtar íospartach."
  Agus é ag labhairt, chuir sé íomhánna ar an gclár bán taobh thiar de. "Is é an príomhtheideal anseo ná cailín scoile Caitliceach á tabhairt den tsráid. Cuireann an marfóir bolt agus cnó cruach ghalbhánuithe isteach i bpoll druileáilte i lár a láimhe. Úsáideann sé snáithe níolóin tiubh - is dócha an cineál a úsáidtear chun seolta a dhéanamh - chun a gcuid vaginas a fhuáil druidte. Fágann sé marc cros-chruthach ar a n-éadan, déanta le cailc ghorm. Fuair an bheirt íospartach bás de bharr muineál briste."
  "Ba í Tessa Wells an chéad íospartach a fuarthas. Fuarthas a corp i mbunurlár tí tréigthe ar Eighth agus Jefferson. Bhí an dara híospartach, a fuarthas i bpáirc i nGairdíní Bartram, marbh le ceithre lá ar a laghad. Sa dá chás, chaith an ciontóir lámhainní neamh-scagacha."
  "Tugadh beinsodíazepín gearrghníomhach ar a dtugtar midazolam don bheirt íospartach, atá cosúil le Rohypnol ó thaobh éifeachta de. Ina theannta sin, bhí méid suntasach den druga Pavulon ann. Tá duine éigin againn atá ag seiceáil infhaighteacht Pavulon ar an tsráid faoi láthair."
  "Cad atá an Pavulon seo a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Pak.
  Rinne Byrne athbhreithniú ar thuarascáil an scrúdaitheora leighis. "Is pairilis é Pavulon. Is cúis le pairilis matáin chnámharlaigh é. Ar an drochuair, de réir na tuarascála, níl aon éifeacht aige ar thairseach pian an íospartaigh."
  "Mar sin bhuail agus luchtaigh ár mbuachaill an midazolam sin agus ansin thug sé an pavulon dó tar éis na híospartaigh a bheith suaimhneach," a dúirt John Shepard.
  "Is dócha gurb é sin a tharla."
  "Cé chomh inacmhainne is atá na cógais seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is cosúil go bhfuil an Pavulon seo ann le fada an lá," a dúirt Byrne. "Deir an tuarascáil chúlra gur úsáideadh é i sraith turgnamh ar ainmhithe. Le linn na dturgnamh, ghlac na taighdeoirí leis, ós rud é nach raibh na hainmhithe in ann bogadh, nach raibh siad i bpian. Níor tugadh aon ainéistéiseach ná suaimhneach dóibh. Dealraíonn sé go raibh na hainmhithe i bpian mhór. Is cosúil go bhfuil ról drugaí cosúil le Pavulon i gcéasadh ar eolas go maith ag an NSA/CIA. Tá an méid uafáis mheabhrach is féidir leat a shamhlú chomh dian agus is féidir."
  Thosaigh brí bhriathra Byrne ag dul i bhfeidhm uirthi, agus bhí sé scanrúil. Mhothaigh Tessa Wells gach rud a bhí á dhéanamh ag a marfóir uirthi, ach ní raibh sí in ann bogadh.
  "Tá Pavulon ar fáil go pointe áirithe ar na sráideanna, ach ceapaim go gcaithfimid breathnú ar an bpobal leighis chun nasc a aimsiú," a dúirt Byrne. "Oibrithe ospidéil, dochtúirí, altraí, cógaiseoirí."
  Ghreamaigh Byrne cúpla grianghraf ar an gclár.
  "Fágann ár gciontóir rud ar gach íospartach freisin," ar seisean. "Ar an gcéad íospartach, fuair muid píosa beag cnámh. I gcás Tessa Wells, ba atáirgeadh beag de phictiúr le William Blake a bhí ann."
  Léirigh Byrne dhá ghrianghraf ar an gclár-íomhánna de choirníní rosairí.
  "Bhí sraith amháin de dheich gcoirnín, ar a dtugtar deich mbliana, ar iarraidh ón bpaidrín a fuarthas ar an gcéad íospartach. Bíonn cúig dheich mbliana i bpaidrín tipiciúil. Bhí páidrín Tessa Wells ar iarraidh le dhá scór bliain. Cé nach mian linn dul isteach sa mhatamaitic anseo, ceapaim go bhfuil sé soiléir cad atá ar siúl. Caithfimid an droch-aisteoir seo a dhúnadh síos, a chairde."
  Lean Byrne i gcoinne an bhalla agus chas sé ar Eric Chavez. Ba é Chavez an príomh-imscrúdaitheoir in imscrúdú dúnmharaithe Bartram Gardens.
  Sheas Chavez suas, d"oscail sé a leabhar nótaí, agus thosaigh sé, "Nicole Taylor, seacht mbliana déag d"aois, a bhí ina híospartach ag Bartram, cónaitheoir Shráid Callowhill i Fairmount. D"fhreastail sí ar Ardscoil Regina ar Ascaill Broad agus C.B. Moore."
  "De réir na tuarascála tosaigh ón Roinn Cosanta, bhí cúis an bháis mar an gcéanna le cúis báis Tessa Wells: muineál briste. Maidir leis na sínithe eile, a bhí mar an gcéanna freisin, táimid á dtabhairt faoi láthair trí VICAP. Inniu, fuair muid amach faoin ábhar cailce gorm ar éadan Tessa Wells. Mar gheall ar an imbhualadh, ní raibh ach rianta fágtha ar éadan Nicole."
  "Ba é an t-aon bhrú a bhí ar a corp le déanaí ná ar bhos chlé Nicole." Léirigh Chavez grianghraf a bhí greamaithe den chlár bán-dlúthghaire de lámh chlé Nicole. "Ba é brú a hingne ba chúis leis na ciorruithe seo. Fuarthas rianta de shnas ingne sna claiseanna." D"fhéach Jessica ar an ngrianghraf, ag tochailt a hingne gearra isteach sa chuid fheolmhar dá lámh go fo-chomhfhiosach. Bhí leathdhosaen claiseanna corránacha i mbos Nicole, gan aon phatrún le feiceáil.
  Shamhlaigh Jessica an cailín ag teannadh a dorn le heagla. Chuir sí an íomhá ar ceal. Ní raibh an t-am seo le haghaidh feirge.
  Tá Eric Chavez tosaithe ag athchruthú stair Nicole Taylor.
  D"fhág Nicole a teach ar Callowhill thart ar 7:20 am Déardaoin. Shiúil sí ina haonar feadh Broad Street go dtí Ardscoil Regina. D"fhreastail sí ar a ranganna go léir agus ansin d"ith sí lón lena cara, Dominie Dawson, sa chaifitéire. Ag 2:20 am, d"fhág sí an scoil agus chuaigh sí ó dheas ar Broad. Stop sí ag Hole World, parlús tolladh. Ansin, d"fhéach sí ar roinnt seodra. De réir an úinéara Irina Kaminsky, bhí cuma níos sona agus níos comhráite ar Nicole ná mar is gnách. Rinne Ms Kaminsky tolladh go léir Nicole agus dúirt sí go raibh súil ag Nicole ar ghreimire sróine ruby agus go raibh sí ag sábháil dó.
  Ón salon, lean Nicole síos Sráid Broad go Ascaill Girard, ansin go Sráid an Ochtú Déag, agus chuaigh sí isteach in Ospidéal Naomh Seosamh, áit a raibh a máthair ag obair mar ghlantóir. Dúirt Sharon Taylor le bleachtairí go raibh a hiníon i giúmar an-mhaith mar gheall go raibh ceann dá bannaí ceoil is fearr léi, na Sisters of Charity, ag seinm oíche Aoine in Amharclann Trocadero, agus go raibh ticéid aici chun iad a fheiceáil.
  Roinn máthair agus iníon babhla torthaí sa seomra bia. Labhair siad faoi bhainis duine de chol ceathracha Nicole, a bhí sceidealaithe do mhí an Mheithimh, agus faoi riachtanas Nicole "breathnú cosúil le bean uasal." Bhí siad i gcónaí ag argóint faoi chlaonadh Nicole i stíl ghotach.
  Phóg Nicole a máthair agus shiúil sí amach as an ospidéal trí bhealach amach Ascaill Girard ag thart ar a ceathair a chlog.
  Ag an nóiméad sin, d"imigh Nicole Teresa Taylor as radharc go simplí.
  Chomh fada agus a bhí an t-imscrúdú in ann a chinneadh, chonacthas í an chéad uair eile nuair a fuair garda slándála de chuid Bartram Gardens í i bpáirc lus an chromchinn beagnach ceithre lá ina dhiaidh sin. Leanadh leis an gcuardach sa cheantar timpeall an ospidéil.
  "An ndearna a máthair tuairisc uirthi go raibh sí ar iarraidh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach Chavez trína nótaí. "Tháinig an glao isteach ag a haon is fiche maidin Dé hAoine."
  "An bhfaca aon duine í ó d"fhág sí an t-ospidéal?"
  "Níl aon duine ann," a dúirt Chavez. "Ach tá ceamaraí faireachais sna bealaí isteach agus sa charrchlós. Tá an scannán ar a bhealach cheana féin."
  "A bhuachaillí?" a d'fhiafraigh Shepard.
  "De réir Sharon Taylor, ní raibh buachaill ag a hiníon faoi láthair," a dúirt Chavez.
  - Cad faoina hathair?
  "Is tiománaí trucail é an tUasal Donald P. Taylor, atá lonnaithe áit éigin idir Taos agus Santa Fe faoi láthair."
  "Nuair a bheidh muid críochnaithe anseo, tabharfaimid cuairt ar an scoil agus féachfaimid an féidir linn liosta dá cairde a fháil," a dúirt Chavez.
  Ní raibh aon cheisteanna práinneacha eile ann. Ghluais Byrne ar aghaidh.
  "Tá aithne ag formhór agaibh ar Charlotte Summers," a dúirt Byrne. "Dóibh siúd nach bhfuil, is ollamh le síceolaíocht choiriúil in Ollscoil Pennsylvania í an Dr. Summers. Tugann sí comhairle ó am go ham leis an roinn maidir le cúrsaí próifílithe."
  Ní raibh aithne ag Jessica ar Charlotte Summers ach amháin de bharr a clú agus cáile. Ba é an cás ba cháiliúla aici ná an cur síos mionsonraithe a rinne sí ar Floyd Lee Castle, síceapatach a rinne creach ar striapaigh i Camden agus timpeall air i samhradh na bliana 2001.
  Ós rud é go raibh Charlotte Summers faoi smacht cheana féin, léirigh sé do Jessica go raibh an t-imscrúdú tar éis leathnú go suntasach le cúpla uair an chloig anuas, agus nach raibh ann ach ceist ama sula nglaofaí ar an FBI chun cabhrú le daonchumhacht nó le cúnamh a thabhairt don imscrúdú fóiréinseach. Bhí gach duine sa seomra ag iarraidh treoir sholadach a fháil sula dtiocfadh na hiarratasóirí chun cinn agus ghlac siad an creidiúint go léir.
  Sheas Charlotte Summers agus shiúil sí suas go dtí an bord. Bhí sí ina tríochaidí déanacha, galánta agus caol, le súile gorma éadroma agus gruaig ghearr. Bhí culaith stríocach chailce agus blús síoda labhandar uirthi. "Tá a fhios agam go bhfuil sé mealltach glacadh leis gur duine éigin atá á lorg againn atá ina fhanatach reiligiúnach," a dúirt Summers. "Níl aon chúis ann a mhalairt a cheapadh. Le rabhadh amháin. Tá an claonadh chun smaoineamh ar fhanataigh mar dhaoine impulsive nó meargánta mícheart. Is marfóir an-eagraithe é seo."
  "Seo an méid atá ar eolas againn: tógann sé a íospartaigh díreach ón tsráid, coinníonn sé iad ar feadh tamaill, agus ansin tugann sé chuig áit iad ina maraíonn sé iad. Is fuadaigh ardriosca iad seo. Solas geal an lae, áiteanna poiblí. Níl aon bhrúidí ó na ligatúir ar na caol na láimhe agus na rúitíní."
  "Pé áit ar thug sé iad ar dtús, ní chuireann sé srian orthu ná ní chuireann sé srian orthu. Tugadh dáileog de midazolam do bheirt na n-íospartach, chomh maith le gníomhaire pairilis, rud a d'éascaigh an fuáil faighne. Déantar an fuáil roimh an mbás, mar sin is léir gur mian leis go mbeadh a fhios acu cad atá ag tarlú dóibh. Agus go mbraithfidís é."
  "Cad é brí na lámha?" a d"fhiafraigh Nick Palladino.
  "B'fhéidir go gcuireann sé iad i riocht a chomhfhreagraíonn d'íocónagrafaíocht reiligiúnach éigin. Péintéireacht nó dealbhóireacht éigin a bhfuil sé dírithe uirthi. D'fhéadfadh an bolt a léiriú go bhfuil sé faoi dhraíocht ag an stigmata, nó ag an gcéasadh féin. Cibé brí atá leis, tá na gníomhartha sonracha seo suntasach. De ghnáth, más mian leat duine a mharú, siúlann tú suas chucu agus tachtaíonn tú iad nó lámhaíonn tú iad. Is iontach an rud é go gcaitheann ár n-ábhar am ar na rudaí seo."
  Chaith Byrne súil ar Jessica, agus léigh sí os ard agus go soiléir é. Bhí sé ag iarraidh uirthi breathnú ar na siombailí reiligiúnacha. Rinne sí nóta.
  "Mura ndéanann sé ionsaí gnéasach ar na híospartaigh, cad é an pointe?" a d"fhiafraigh Chavez. "Ciallaíonn mé, leis an fhearg seo ar fad, cén fáth nach bhfuil éigniú ann? An bhfuil sé faoi dhíoltas?
  "B"fhéidir go bhfuilimid ag feiceáil roinnt léirithe bróin nó caillteanais," a dúirt Summers. "Ach is léir go bhfuil sé faoi smacht. Tá sé ag iarraidh iad a rialú go fisiciúil, go gnéasach, go mothúchánach-trí réimse is mó a chuireann isteach ar chailíní den aois sin. B"fhéidir gur chaill sé cailín i gcoir ghnéis ag an aois sin. B"fhéidir iníon nó deirfiúr. D"fhéadfadh sé a chiallaíonn go gcreideann sé go bhfuil sé ag filleadh na mban óga seo ar ais chuig staid chasta maighdeanas, staid neamhchiontachta."
  "Cad a d"fhéadfadh a bheith ina chúis leis stopadh?" a d"fhiafraigh Tony Park. "Tá a lán cailíní Caitliceacha sa bhaile seo."
  "Ní fheicim aon mhéadú ar an bhforéigean," a dúirt Summers. "Go deimhin, tá a mhodh maraithe sách daonna, agus gach rud á chur san áireamh. Ní fhanann siad sa bhás. Níl sé ag iarraidh baininscneacht na gcailíní seo a bhaint díobh. A mhalairt ar fad. Tá sé ag iarraidh í a chosaint, í a chaomhnú go deo, más mian leat."
  "Is cosúil go bhfuil a chuid tailte seilge sa chuid seo de Thuaisceart Philadelphia," a dúirt sí, ag déanamh a comhartha i dtreo limistéar ainmnithe fiche bloc. "Is dócha gur duine bán é ár n-ábhar anaithnid, idir fiche agus daichead bliain d"aois, láidir go fisiciúil, ach is dócha nach bhfuil sé fanatic faoi. Ní an cineál tógálaí coirp é. Is dócha gur tógadh é mar Chaitliceach, d"intleacht os cionn an mheáin, is dócha go bhfuil céim bhaitsiléara aige ar a laghad, b"fhéidir níos mó. Tiomáineann sé veain nó vaigín stáisiúin, b"fhéidir SUV de shaghas éigin. Cuirfidh sé sin ar chumas na gcailíní dul isteach agus amach as a charr."
  "Cad a fhaighimid ó láithreacha coireanna?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is oth liom nach bhfuil aon tuairim agam faoi láthair," a dúirt Summers. "Tá an teach ar Shráid an Ochtú agus Gairdíní Bartram chomh difriúil agus is féidir leat a shamhlú."
  "Mar sin, an gcreideann tú go bhfuil siad randamach?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní chreidim gurb amhlaidh atá. Sa dá chás, is cosúil gur cuireadh an t-íospartach i bpósadh cúramach. Ní chreidim go bhfuil ár n-ábhar anaithnid ag déanamh aon rud gan choinne. Níor cuireadh Tessa Wells i slabhra leis an gcolún sin trí thimpiste. Níor caitheadh Nicole Taylor isteach sa sféar sin trí sheans. Tá na háiteanna seo suntasach go cinnte."
  "Ar dtús, b'fhéidir go mbeadh sé mealltach a cheapadh gur cuireadh Tessa Wells sa teach sraithe sin ar Shráid an Ochtú chun a corp a cheilt, ach ní chreidim gurb amhlaidh atá. Cuireadh Nicole Taylor ar taispeáint go discréideach cúpla lá roimhe sin. Ní dhearnadh aon iarracht an corp a cheilt. Oibríonn an fear seo i solas an lae. Ba mhaith leis go bhfaighfimid a íospartaigh. Tá sé sotalach agus ba mhaith leis go gceapfaimis go bhfuil sé níos cliste ná sinn féin. Tacaíonn an fhíric gur chuir sé rudaí idir a lámha leis an teoiric sin. Is léir go bhfuil sé ag dúshlán dúinn tuiscint a fháil ar a bhfuil á dhéanamh aige."
  "Chomh fada agus is féidir linn a rá ag an bpointe seo, ní raibh aithne ag na cailíní seo ar a chéile. Bhí siad i gciorcail shóisialta éagsúla. Bhí grá ag Tessa Wells don cheol clasaiceach; bhí suim ag Nicole Taylor sa radharc rac-cheoil gotach. D'fhreastail siad ar scoileanna éagsúla agus bhí leasanna éagsúla acu."
  D"fhéach Jessica ar ghrianghraif na mbeirt chailíní ina seasamh in aice lena chéile ar an gclár dubh. Chuimhnigh sí cé chomh iargúlta is a bhí an timpeallacht nuair a chuaigh sí go Nazarene. Ní raibh aon rud i bpáirt ag an gcineál lúthchleasaí leis an gcineál rac-cheoil, agus a mhalairt. Bhí na neirdí ann a chaith a gcuid ama saor ar ríomhairí na leabharlainne, na banríona faisin a bhí tumtha i gcónaí san eagrán is déanaí de Vogue, Marie Clare, nó Elle. Agus ansin bhí a grúpa ann, banna ó Dheisceart Philadelphia.
  Ar an gcéad amharc, bhí cuma air go raibh nasc idir Tessa Wells agus Nicole Taylor: ba Chaitlicigh iad agus d"fhreastail siad ar scoileanna Caitliceacha.
  "Ba mhaith liom go ndéanfaí gach cúinne de shaol na gcailíní seo a chasadh bun os cionn," a dúirt Byrne. "Cé leis a raibh siad ag caitheamh ama, cá ndeachaigh siad ag an deireadh seachtaine, a mbuachaillí, a ngaolta, a lucht aitheantais, na clubanna lena raibh siad páirteach, na scannáin lena ndeachaigh siad, na heaglaisí lena raibh siad páirteach. Tá a fhios ag duine éigin rud éigin. Chonaic duine éigin rud éigin."
  "An féidir linn na gortuithe agus na míreanna a fuarthas a choinneáil ón bpreas?" a d"fhiafraigh Tony Park.
  "B'fhéidir ar feadh ceithre huaire is fiche," a dúirt Byrne. "Ina dhiaidh sin, níl aon amhras orm faoi."
  Labhair Chavez amach. "Labhair mé leis an síciatraí scoile a dhéanann comhairleoireacht i Regina. Oibríonn sé in oifig Acadamh Nazarene san oirthuaisceart. Is í Nazarene oifig riaracháin cúig scoil dheoise, Regina san áireamh. Tá síciatraí amháin ag an deoise do na cúig scoil, a rothlaíonn gach seachtain. B'fhéidir go bhféadfadh sé cabhrú."
  Mhothaigh Jessica a bolg ag titim ag an smaoineamh. Bhí nasc idir Regina agus an Nasarachánach, agus anois bhí a fhios aici cad é an nasc sin.
  "Níl ach síciatraí amháin acu don líon sin páistí?" a d"fhiafraigh Tony Park.
  "Tá leathdhosaen comhairleoirí acu," a dúirt Chavez. "Ach níl ach síciatraí amháin ann do chúig scoil."
  "Cé hé seo?"
  Agus Eric Chavez ag athbhreithniú a nótaí, fuair Byrne súile Jessica. Faoin am a fuair Chavez an t-ainm, bhí Byrne tar éis an seomra a fhágáil cheana féin agus bhí sé ag caint ar an bhfón.
  OceanofPDF.com
  23
  Dé Máirt, 2:00 i.n.
  "Is mór agam duit teacht," a dúirt Byrne le Brian Parkhurst. Sheas siad i lár an tseomra leathan, leathchiorclach ina raibh scuad na ndúnmharuithe lonnaithe.
  "Aon rud is féidir liom a dhéanamh chun cabhrú." Bhí Parkhurst gléasta i gculaith níolóin dubh agus liath agus rud a bhí cosúil le bróga reatha Reebok úrnua. Mura raibh sé neirbhíseach faoi bheith glaoite chun labhairt leis na póilíní faoi seo, níor léirigh sé sin. Ach ar an lámh eile, cheap Jessica, ba shíciatraí é. Dá bhféadfadh sé imní a léamh, d"fhéadfadh sé suaimhneas a scríobh. "Ní gá a rá, táimid go léir croíbhriste ag Nazarene."
  "An bhfuil sé seo deacair do mhic léinn?"
  "Is ea, is ea."
  Bhí gluaiseacht mhéadaithe timpeall an bheirt fhear. Seanchleas a bhí ann-finné a chur ag lorg áit le suí. Bhí doras Sheomra Ceistiúcháin A ar oscailt go forleathan; bhí gach cathaoir sa seomra comónta áitithe. D'aon ghnó.
  "Ó, gabh mo leithscéal." Bhí guth Byrne lán imní agus macántachta. Bhí sé go maith freisin. "Cén fáth nach suímid anseo?"
  
  Shuigh Brian Parkhurst i gcathaoir chlúdaithe os comhair Byrne i Seomra Ceistiúcháin A, seomra beag salach inar cuireadh ceisteanna ar amhrastaigh agus finnéithe, inar thug siad fianaise, agus inar thug siad faisnéis. D"fhéach Jessica trí scáthán dhá bhealach. D"fhan doras an tseomra agallaimh ar oscailt.
  "Arís," arsa Byrne, "táimid buíoch as an am a thóg tú."
  Bhí dhá chathaoir sa seomra. Cathaoir uilleach cumhdaithe ab ea ceann acu; cathaoir fillte miotail caite ab ea an ceann eile. Ní bhfuair na hamhrastaigh cathaoir mhaith riamh. Fuair finnéithe. Go dtí gur tháinig amhrastaigh orthu.
  "Ní fadhb í," a dúirt Parkhurst.
  Bhí dúnmharú Nicole Taylor i réim sna nuachtáin meán lae, agus craoladh na briseadh isteach beo ar gach stáisiún teilifíse áitiúil. Bhí criú ceamara lonnaithe i nGairdíní Bartram. Níor fhiafraigh Kevin Byrne den Dr. Parkhurst an raibh an nuacht cloiste aige.
  "An bhfuil tú níos gaire don duine a mharaigh Tessa a aimsiú?" a d"fhiafraigh Parkhurst ina ghnáth-thon comhrá, an cineál ton a d"úsáidfeadh sé chun seisiún teiripe a thosú le hothar nua.
  "Tá roinnt leideanna againn," a dúirt Byrne. "Tá an t-imscrúdú fós ina chéimeanna tosaigh."
  "Ar fheabhas," a dúirt Parkhurst, agus an focal fuar agus beagáinín géar, i bhfianaise chineál na coireachta.
  Lig Byrne don fhocal dul timpeall an tseomra cúpla uair sular thit sé ar an urlár. Shuigh sé síos os comhair Parkhurst agus leag sé an fillteán ar an mbord miotail caite. "Geallaim nach gcoinneoidh mé rófhada thú," a dúirt sé.
  - Tá an t-am go léir atá uait agam.
  Thóg Byrne an fillteán agus chrosaigh sé a chosa. D"oscail sé é, ag ceilt a bhfuil ann go cúramach ó Parkhurst. Chonaic Jessica gurbh é uimhir 229 a bhí ann, tuarascáil bheathaisnéise bhunúsach. Ní raibh Brian Parkhurst i mbaol ar bith, ach ní raibh gá aige sin a fhios. "Inis dom beagán níos mó faoi do chuid oibre ag Nazarene."
  "Bhuel, is comhairleoireacht oideachais agus iompraíochta den chuid is mó atá ann," a dúirt Parkhurst.
  "An dtugann tú comhairle do mhic léinn maidir lena n-iompar?"
  "Sea."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Bíonn dúshláin roimh gach leanbh agus déagóir ó am go ham, a bhleachtaire. Bíonn eagla orthu scoil nua a thosú, bíonn siad dúlagar, is minic nach mbíonn féin-smacht nó féinmheas acu, agus bíonn easpa scileanna sóisialta acu. Mar thoradh air sin, is minic a dhéanann siad triail as drugaí nó alcól nó smaoiníonn siad ar fhéinmharú. Cuirim in iúl do mo chailíní go bhfuil mo dhoras oscailte dóibh i gcónaí."
  "A chailíní," a smaoinigh Jessica.
  "An bhfuil sé éasca do na daltaí a dtugann tú comhairle dóibh oscailt suas leat?"
  "Is maith liom smaoineamh amhlaidh," a dúirt Parkhurst.
  Chroith Byrne a cheann. "Cad eile is féidir leat a rá liom?"
  Lean Parkhurst ar aghaidh, "Cuid den obair a dhéanaimid ná iarracht a dhéanamh deacrachtaí foghlama féideartha i measc daltaí a aithint agus cláir a fhorbairt dóibh siúd a d"fhéadfadh a bheith i mbaol teipe. Rudaí mar sin."
  "An bhfuil go leor mac léinn ag Nazarene a thagann faoin gcatagóir sin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cén chatagóir?"
  "Mic léinn i mbaol teipe."
  "Ní dóigh liom go bhfuil sé níos mó ná aon ardscoil pharóisteach eile," a dúirt Parkhurst. "Is dócha níos lú."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Tá oidhreacht sármhaitheasa acadúil ag Nazarene," a dúirt sé.
  Scríobh Byrne cúpla nóta síos. Chonaic Jessica súile Parkhurst ag fánaíocht thar an leabhar nótaí.
  Dúirt Parkhurst freisin: "Déanaimid iarracht scileanna a thabhairt do thuismitheoirí agus do mhúinteoirí chun déileáil le hiompar suaiteach agus chun caoinfhulaingt, tuiscint agus meas ar éagsúlacht a chur chun cinn."
  "Níl ann ach cóip de bhróisiúr," a cheap Jessica. Bhí a fhios ag Byrne é. Bhí a fhios ag Parkhurst é. D"athraigh Byrne giaranna gan fiú iarracht a dhéanamh é a cheilt. "An Caitliceach thú, a Dhochtúir Parkhurst?"
  "Cinnte."
  "Mura miste leat mé a fhiafraí, cén fáth a n-oibríonn tú don ard-deoise?"
  "Tá brón orm?"
  "Sílim go bhféadfá i bhfad níos mó airgid a dhéanamh i gcleachtadh príobháideach."
  Bhí a fhios ag Jessica go raibh sé fíor. Chuir sí glaoch ar shean-chomhscoláire a bhí ag obair i roinn acmhainní daonna na hard-deoise. Bhí a fhios aici go díreach cad a bhí déanta ag Brian Parkhurst. Thuill sé $71,400 sa bhliain.
  "Is cuid an-tábhachtach de mo shaol an eaglais, a bleachtaire. Táim faoi chomaoin mhór aici."
  "Dála an scéil, cén pictiúr is fearr leat le William Blake?"
  Lean Parkhurst siar, amhail is dá mbeadh sé ag iarraidh díriú níos fearr ar Byrne. "Mo phictiúr is fearr le William Blake?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Is maith liom Dante agus Virgil ag Geataí Ifrinn."
  "Bhuel, ní féidir liom a rá go bhfuil mórán eolais agam faoi Blake."
  "Inis dom faoi Tessa Wells."
  Urchar sa bholg a bhí ann. D"fhéach Jessica go géar ar Parkhurst. Bhí sé réidh. Gan tic.
  "Cad ba mhaith leat a fháil amach?"
  "An ndearna sí trácht riamh ar aon duine a d'fhéadfadh a bheith ag cur isteach uirthi? Duine éigin a bhféadfadh eagla a bheith uirthi roimhe?"
  Dhealraigh sé gur smaoinigh Parkhurst air seo ar feadh nóiméid. Ní raibh Jessica ag glacadh leis. Agus ní raibh Byrne ach an oiread.
  "Ní cuimhin liom é sin," a dúirt Parkhurst.
  - An raibh cuma imníoch uirthi le déanaí?
  "Ní hea," a dúirt Parkhurst. "Bhí tréimhse ann anuraidh nuair a chonaic mé í beagán níos minice ná cuid de na daltaí eile."
  An bhfaca tú riamh í lasmuigh den scoil?
  "Díreach roimh Lá an Bhuíochais?" a cheap Jessica.
  "Níl."
  "An raibh tú beagán níos gaire do Tessa ná cuid de na daltaí eile?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní i ndáiríre."
  "Ach bhí nasc éigin ann."
  "Sea."
  "Mar sin, thosaigh sé ar fad le Karen Hillkirk?"
  D"éirigh aghaidh Parkhurst dearg, agus ansin fuaraigh sé láithreach. Bhí sé ag súil leis seo go soiléir. Ba í Karen Hillkirk an mac léinn a raibh Parkhurst ag caidreamh collaí léi in Ohio.
  - Ní raibh sé mar a cheapfá, a bleachtaire.
  "Léirigh sinn," a dúirt Byrne.
  Ag an bhfocal "muid," d"fhéach Parkhurst sa scáthán. Shíl Jessica go bhfaca sí an aoibh gháire is lú. Theastaigh uaithi é a ghlanadh dá aghaidh.
  Ansin d"fhág Parkhurst a cheann ar feadh nóiméid, agus aiféala air anois, amhail is dá mba rud é gur inis sé an scéal seo go leor uaireanta, fiú mura raibh ann ach dó féin.
  "Botún a bhí ann," a thosaigh sé. "Bhí mé... óg mé féin. Bhí Karen aibí dá haois. Tharla sé... díreach."
  - An tusa a bhí ina chomhairleoir?
  "Sea," arsa Parkhurst.
  "Ansin is féidir leat a fheiceáil go bhfuil daoine ann a déarfaidh gur mhí-úsáid tú do sheasamh cumhachta, ceart?"
  "Ar ndóigh," arsa Parkhurst. "Tuigeann mé é sin."
  "An raibh caidreamh cosúil agat le Tessa Wells?"
  "Ní hea ar chor ar bith," a dúirt Parkhurst.
  "An bhfuil aithne agat ar mhac léinn in Regina darb ainm Nicole Taylor?"
  Leisce ar Parkhurst ar feadh soicind. Bhí luas an agallaimh ag dul i méid. Dhealraigh sé go raibh Parkhurst ag iarraidh é a mhoilliú. "Sea, tá aithne agam ar Nicole."
  Tá a fhios agat, a cheap Jessica. An aimsir láithreach.
  "Ar thug tú comhairle di?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," a dúirt Parkhurst. "Oibrím le daltaí ó chúig scoil dheoise."
  "Cé chomh maith is atá aithne agat ar Nicole?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Chonaic mé í roinnt uaireanta.
  - Cad is féidir leat a insint dom fúithi?
  "Tá roinnt fadhbanna féinmheasa ag Nicole. Roinnt... fadhbanna sa bhaile," a dúirt Parkhurst.
  "Cad iad na fadhbanna le féinmheas?"
  "Is duine uaigneach í Nicole. Tá dúil mhór aici sa radharc goth, agus mar gheall air sin tá sí beagáinín iargúlta i Regina."
  "Gotach?"
  "Is iad páistí a dhiúltaíonn páistí 'gnáth' don chuid is mó atá i radharc an cheoil ghotaigh, ar chúis amháin nó ar chúis eile. Bíonn siad ag gléasadh ar bhealach difriúil agus ag éisteacht lena gceol féin."
  "Cén chaoi a ngléasfá go difriúil?"
  "Bhuel, tá stíleanna Gotacha éagsúla ann. Gléasann Gotaigh tipiciúla nó steiréitipiciúla go léir i ndubh. Tairní dubha, lipstick dubh, neart tolladh. Ach gléasann roinnt páistí ceol Victeoiriach nó, más fearr leat, tionsclaíoch. Éisteann siad le gach rud ó Bauhaus go bannaí sean-scoile ar nós an Cure agus Siouxsie and the Banshees."
  D"fhéach Byrne ar Parkhurst ar feadh nóiméid, á choinneáil ina chathaoir. Mar fhreagra air sin, bhog Parkhurst a mheáchan agus chuir sé a chuid éadaí ina cheart. D"fhan sé go n-imeodh Byrne. "Is cosúil go bhfuil go leor eolais agat faoi na rudaí seo," a dúirt Byrne sa deireadh.
  "Sin é mo phost, a Bhleachtaire," a dúirt Parkhurst. "Ní féidir liom cabhrú le mo chailíní mura bhfuil a fhios agam cá as a dtagann siad."
  "A chailíní," a dúirt Jessica.
  "Go deimhin," ar lean Parkhurst, "admhaím go bhfuil roinnt dlúthdhioscaí Cure agam."
  Geall liom go bhfuil, a dúirt Jessica go machnamhach.
  "Luaigh tú go raibh fadhbanna ag Nicole sa bhaile," a dúirt Byrne. "Cén sórt fadhbanna?"
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, tá stair mí-úsáide alcóil ina teaghlach," a dúirt Parkhurst.
  "Aon fhoréigean?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Sheas Parkhurst tamall. "Níor chuimhin liom é. Ach fiú dá gcuimhin liom, táimid ag dul isteach i gcúrsaí rúnda anseo."
  "An rud é seo a roinnfidh daltaí leat go cinnte?"
  "Sea," a dúirt Parkhurst. "Iad siúd atá claonta chuige."
  "Cé mhéad cailín atá claonta chun sonraí pearsanta a saol teaghlaigh a phlé leat?"
  Thug Byrne brí bhréagach don fhocal. Thuig Parkhurst é. "Sea. Is maith liom a cheapadh go bhfuil bealach agam chun daoine óga a mhaolú."
  "Anois táim ag cosaint mé féin," a cheap Jessica.
  "Ní thuigim na ceisteanna seo ar fad faoi Nicole. An bhfuil rud éigin tarlaithe di?"
  "Fuarthas í maraithe ar maidin," a dúirt Byrne.
  "A Dhia." Chuaigh aghaidh Parkhurst bán. "Chonaic mé an nuacht... Níl agam..."
  Níor scaoileadh ainm an íospartaigh sa nuacht.
  - Cathain a chonaic tú Nicole an uair dheireanach?
  Bhreithnigh Parkhurst roinnt pointí ríthábhachtacha. "Tá cúpla seachtain caite."
  -Cá raibh tú maidin Déardaoin agus Dé hAoine, a Dhochtúir Parkhurst?
  Bhí Jessica cinnte de go raibh a fhios ag Parkhurst go raibh an cheistiú díreach tar éis dul thar an mbacainn a scarann an finné ón amhrastach. D'fhan sé ina thost.
  "Is ceist ghnáthamh í," a dúirt Byrne. "Ní mór dúinn gach rud a réiteach."
  Sula raibh Parkhurst in ann freagra a thabhairt, chualathas cnag bog ar an doras oscailte.
  Ba é Ike Buchanan é.
  - Bleachtaire?
  
  Agus Jessica ag druidim le hoifig Buchanan, chonaic sí fear ina sheasamh agus a dhroim leis an doras. Bhí sé thart ar chúig nó aon bhliain déag d'aois, ag caitheamh cóta dubh agus hata dorcha ina láimh dheis. Bhí sé dea-chruthach, le guaillí leathana. Lonraigh a cheann bearrtha faoi na soilse fluaraiseacha. Chuaigh siad isteach san oifig.
  "A Jessica, seo an Monsignor Terry Pasek," a dúirt Buchanan.
  De réir dealraimh, ba chosantóir fíochmhar Ard-Deoise Philadelphia é Terry Pacek, fear a chruthaigh a chuid oibre féin agus a tháinig ó chnoic gharbha Chontae Lackawanna. Tír na guail. In ard-Deoise ina bhfuil beagnach 1.5 milliún Caitliceach agus thart ar 300 paróiste, ní raibh aon duine níos glóraí agus níos dílse ná Terry Pacek.
  Tháinig sé chun solais sa bhliain 2002 le linn scannal gnéis gairid inar cuireadh seisear sagart as Philadelphia as a bpost, chomh maith le roinnt sagart as Allentown. Cé nach raibh an scannal chomh soiléir leis an méid a tharla i mBostún, chuir sé isteach go mór ar Philadelphia, a raibh daonra mór Caitliceach ann.
  Ar feadh na míonna beaga sin, bhí Terry Pacek i lár aird na meán, ag feiceáil ar gach clár cainte áitiúil, gach stáisiún raidió, agus i ngach nuachtán. Ag an am, shamhlaigh Jessica é mar pit bull dea-labhartha, dea-oideachasaithe. Rud nach raibh sí ullamh dó anois nuair a bhuail sí leis go pearsanta ná a aoibh gháire. Nóiméad amháin, bhí cuma leagan beag de ghleacaí WWF air, réidh le léim. An chéad nóiméad eile, bhí a aghaidh ar fad athraithe, ag soilsiú an tseomra. Chonaic sí an chaoi ar ghabh sé greim ní hamháin ar na meáin ach ar an tsagairt chomh maith. Bhí mothú aici go bhféadfadh Terry Pacek a thodhchaí a shnoí i measc ordlathas polaitiúil na heaglaise.
  "Monsignor Pachek." Shín Jessica a lámh amach.
  - Cén dul chun cinn atá á dhéanamh leis an imscrúdú?
  Bhí an cheist dírithe ar Jessica, ach tháinig Byrne chun cinn. "Tá sé ró-luath," a dúirt Byrne.
  - De réir mar a thuigim é, an bhfuil tascfhórsa bunaithe?
  Bhí a fhios ag Byrne go raibh freagra na ceiste sin ar eolas ag Pacek cheana féin. Léirigh aghaidh Byrne do Jessica-agus b'fhéidir do Pacek féin-nach raibh meas aige air.
  "Sea," a dúirt Byrne. Réidh, gonta, fionnuar.
  - Chuir an Sáirsint Buchanan in iúl dom gur thug tú an Dr. Brian Parkhurst leat?
  "Sin é," a cheap Jessica.
  "Tá an Dochtúir Parkhurst tar éis cabhrú linn leis an bhfiosrúchán. Is cosúil go raibh aithne aige ar an mbeirt íospartach."
  Chroith Terry Pacek a cheann. "Mar sin, ní amhrastach é an Dr. Parkhurst?"
  "Ní hea ar chor ar bith," a dúirt Byrne. "Níl ann ach finné ábhartha."
  Slán, smaoinigh Jessica.
  Bhí a fhios ag Jessica go raibh Terry Pasek ag siúl ar rópa teann. Ar thaobh amháin, dá mbeadh duine ag dúnmharú cailíní scoile Caitliceacha i Philadelphia, bhí oibleagáid air fanacht ar an eolas agus a chinntiú go raibh tús áite ag an bhfiosrúchán.
  Ar an láimh eile, ní fhéadfadh sé seasamh i leataobh agus cuireadh a thabhairt d"fhostaithe an ard-deoise le haghaidh ceistiúcháin gan chomhairle nó, ar a laghad, gan léiriú tacaíochta ón eaglais.
  "Mar ionadaí ar an ard-deoise, is cinnte go dtuigeann tú mo imní faoi na himeachtaí tragóideacha seo," a dúirt Pachek. "Rinne an t-ard-easpag féin cumarsáid dhíreach liom agus thug sé údarás dom acmhainní uile na deoise a chur ar fáil duit."
  "Tá sé an-fial," a dúirt Byrne.
  Thug Pachek cárta do Byrne. "Más rud é go bhfuil aon rud is féidir le m'oifig a dhéanamh, ná bíodh leisce ort glaoch orainn."
  "Déanfaidh mé cinnte," arsa Byrne. "As fiosracht amháin, a Mhonsignor, conas a bhí a fhios agat go raibh an Dr. Parkhurst anseo?"
  - Ghlaoigh sé orm san oifig i ndiaidh duit glaoch air.
  Chroith Byrne a cheann. Dá mbeadh Parkhurst tar éis rabhadh a thabhairt don ard-deoise faoi cheistiú an fhinné, bhí sé soiléir go raibh a fhios aige go bhféadfadh an comhrá dul in olcas ina cheistiú.
  Chaith Jessica súil ar Ike Buchanan. Chonaic sí é ag breathnú thar a gualainn agus ag déanamh gluaiseachta ceann caolchúisí - an cineál gluaiseachta a dhéanfadh duine le hinsint do dhuine go raibh cibé rud a bhí á lorg acu sa seomra ar dheis.
  Lean Jessica súil Buchanan isteach sa seomra suí, díreach taobh amuigh de dhoras Ike, agus fuair sí Nick Palladino agus Eric Chavez ann. Chuaigh siad i dtreo Seomra Ceistiúcháin A, agus bhí a fhios ag Jessica cad a chiallaigh an nod.
  Brian Parkhurst saor in aisce,.
  OceanofPDF.com
  24
  Dé Máirt, 3:20 i.n.
  Ba í príomhbhrainse na Leabharlainne Saora an leabharlann ba mhó sa chathair, suite ag Sráid Vine agus Páircbhealach Benjamin Franklin.
  Bhí Jessica ina suí sa roinn ealaíon mín, ag scrúdú an bhailiúcháin ollmhór d"fhóilió ealaíne Críostaí, ag cuardach aon rud, aon rud, a bhí cosúil leis na pictiúir a fuair siad ag dhá láthair choire, láithreacha nach raibh aon fhinnéithe ná méarloirg acu, agus cosúil le beirt íospartach nach raibh gaol ar bith eatarthu, chomh fada agus a bhí a fhios acu: Tessa Wells, ina suí i gcoinne colúin san íoslach salach sin ar Shráid an Ochtú Thuaidh; Nicole Taylor, ag luí i bpáirc bláthanna earraigh.
  Le cabhair ó cheann de na leabharlannaithe, rinne Jessica cuardach ar an gcatalóg ag baint úsáide as eochairfhocail éagsúla. Bhí na torthaí iontach.
  Bhí leabhair ann faoi íocónagrafaíocht Mhuire Mhaighdean, leabhair faoi mhisteachas agus faoin Eaglais Chaitliceach, leabhair faoi shean-iarsmaí, Tréid Thurin, Lámhleabhar Ealaíne Críostaí Oxford. Bhí treoracha gan áireamh ann don Louvre, don Uffizi, agus don Tate. D"fhéach sí trí leabhair faoi na stigmata, faoi stair na Róimhe mar a bhaineann sí leis an gcéasadh. Bhí Bíoblaí maisithe ann, leabhair faoi ealaín na bProinsiasach, na nÍosánach, agus na gCistéirseach, araldra naofa, deilbhíní Biosántacha. Bhí plátaí daite de phéintéireachtaí ola, uiscedhathanna, aicrileach, gearrthacha adhmaid, líníochtaí peann agus dúigh, frescoes, frescoes, dealbha i gcré-umha, marmair, adhmad, agus cloch ann.
  Cá háit le tosú?
  Nuair a fuair sí í féin ag breathnú trí leabhar ar bhróidnéireacht eaglasta a bhí ina luí ar a bord caife, thuig sí go raibh sí beagáinín as a riocht. Rinne sí iarracht ar eochairfhocail ar nós paidir agus rosary agus fuair sí na céadta toradh. D'fhoghlaim sí roinnt bunghnéithe, ina measc go bhfuil an rosary bunaithe ar Mhuire, dírithe ar an Mhaighdean Mhuire, agus gur cheart é a aithris agus aghaidh Chríost á machnamh aici. Thóg sí an oiread nótaí agus a d'fhéadfadh sí.
  D"fhéach sí ar chúpla leabhar a bhí i gcúrsaíocht (leabhair thagartha a bhí i mbeagán acu) agus chuaigh sí ar ais go dtí an Roundhouse, a hintinn ag rith le híomhánna reiligiúnacha. Léirigh rud éigin sna leabhair seo foinse na mire taobh thiar de na coireanna seo. Ní raibh aon smaoineamh aici conas a fháil amach.
  Don chéad uair ina saol, bhí sí ag iarraidh aird níos mó a thabhairt ar a ceachtanna reiligiúnacha.
  OceanofPDF.com
  25
  Dé Máirt, 3:30 i.n.
  Bhí an dubh dorcha gan bhriseadh, oíche shíoraí a sháraigh an t-am. Faoin dorchadas, an-lag, bhí fuaim an domhain.
  I gcás Bethany Price, tháinig agus d"imigh brat an chomhfhiosachta cosúil le tonnta ar thrá.
  Cape May, smaoinigh sí trí cheo domhain ina hintinn, íomhánna ag teacht aníos ó dhoimhneacht a cuimhne. Ní raibh sí tar éis smaoineamh ar Cape May le blianta. Nuair a bhí sí beag, thabharfadh a tuismitheoirí an teaghlach go Cape May, cúpla míle ó dheas ó Atlantic City, ar an Jersey Shore. Shuíodh sí ar an trá, a cosa curtha sa ghaineamh fliuch. Daid ina chuid shorts snámha Haváíoch craiceáilte, Mam ina onesie measartha.
  Chuimhnigh sí ar athrú éadaí i gcábán trá, fiú an uair sin an-fhéinchomhfhiosach faoina corp agus a meáchan. Chuir an smaoineamh sin í féin a bhrú. Bhí sí fós lánéadaithe.
  Bhí a fhios aici go raibh sí ag tiomáint le cúig nóiméad déag. B"fhéidir go raibh sé níos faide. Bhí snáthaid sáite aige inti, rud a chuir i ngéaga codlata í, ach ní go díreach ina ghéaga féin. D"fhéadfadh sí fuaimeanna na cathrach a chloisteáil timpeall uirthi. Busanna, adharca gluaisteán, daoine ag siúl agus ag caint. Bhí sí ag iarraidh glaoch orthu, ach ní raibh sí in ann.
  Bhí sé ciúin.
  Bhí eagla uirthi.
  Bhí an seomra beag, tuairim is cúig throigh faoi thrí throigh. Déanta na fírinne, ní raibh sé ina sheomra ar chor ar bith i ndáiríre. Níos mó cosúil le vardrús. Ar an mballa os comhair an dorais, bhraith sí cros mhór. Ar an urlár bhí faoistin bhog. Bhí an cairpéad nua; bholadh sí boladh peitriliam snáithín nua. Faoin doras, chonaic sí blúirín beag solais bhuí. Bhí ocras agus tart uirthi, ach níor leomh sí ceist a chur.
  Bhí sé ag iarraidh uirthi guí. Chuaigh sé isteach sa dorchadas, thug sé an paidrín di, agus dúirt sé léi tosú le Creideamh na nAspal. Níor bhain sé léi go gnéasach. Ar a laghad, ní raibh a fhios aici é.
  D"imigh sé ar feadh tamaill, ach tá sé ar ais anois. Bhí sé ag teacht amach as an leithreas, agus cuma air go raibh sé trína chéile faoi rud éigin.
  "Ní féidir liom tú a chloisteáil," a dúirt sé ón taobh eile den doras. "Cad a dúirt an Pápa Pius VI faoi seo?"
  "Níl... níl a fhios agam," a dúirt Bethany.
  "Dúirt sé, gan machnamh, gur corp gan anam an rosary, agus go bhfuil an baol ann go n-athrófaí a léamh ina athrá meicniúil ar fhoirmlí, rud a sháraíonn teagasc Chríost."
  "Tá brón orm."
  Cén fáth ar dhein sé é seo? Bhí sé cineálta léi roimhe seo. Bhí sí i dtrioblóid, agus bhí meas aige uirthi.
  D"éirigh fuaim an ghluaisteáin níos airde.
  Bhí fuaim druil air.
  "Anois!" a d'fhuaim an guth.
  "Sé do bheatha, a Mhuire, atá lán de ghrásta, tá an Tiarna leat," a thosaigh sí, den céadú huair is dócha.
  "Go raibh Dia leat," a smaoinigh sí, agus thosaigh a hintinn ag dul i gceo arís.
  An bhfuil an Tiarna liom?
  OceanofPDF.com
  26
  Dé Máirt, 4:00 i.n.
  Bhí an físeán dubh agus bán gráinneach, ach soiléir go leor le go bhfeicfí cad a bhí ag tarlú i bpáirc charrchlós Ospidéal Naomh Seosamh. Bhí an trácht - feithiclí agus coisithe araon - mar a bhíothas ag súil leis: otharchairr, gluaisteáin póilíní, veaineanna leighis agus deisiúcháin. Ba fhostaithe ospidéil iad formhór na foirne: dochtúirí, altraí, giúirléidí, agus coimeádaithe tí. Tháinig cúpla cuairteoir agus cúpla oifigeach póilíní isteach tríd an mbealach isteach seo.
  Bhí Jessica, Byrne, Tony Park, agus Nick Palladino cruinnithe i seomra beag a d"fheidhmigh mar bheár sneaiceanna agus mar sheomra físeáin freisin. Ag 4:06:03, chonaic siad Nicole Taylor.
  Tagann Nicole amach as doras atá marcáilte "SEIRBHÍSÍ OSPIDÉIL SPEISIALTA", déanann sí leisce ar feadh nóiméid, agus ansin siúlann sí go mall i dtreo na sráide. Tá sparán beag crochta thar a gualainn dheis, agus ina lámh chlé, tá rud aici a bhfuil cuma buidéal sú nó b'fhéidir Snapple air. Ní bhfuarthas an sparán ná an buidéal ag láthair na coire i nGairdíní Bartram.
  Lasmuigh, is cosúil go dtugann Nicole faoi deara rud éigin ag barr an fhráma. Clúdaíonn sí a béal, b'fhéidir iontas uirthi, ansin druidim sí le carr atá páirceáilte ar thaobh na láimhe clé den scáileán. Is cosúil gur Ford Windstar é. Níl aon duine ann le feiceáil.
  Agus Nicole ag teacht ar thaobh an phaisinéara den ghluaisteán, tarraingíonn trucail ó Allied Medical idir an ceamara agus an mionbhus.
  "Cacamas," a dúirt Byrne. "Tar ar aghaidh, tar ar aghaidh..."
  Am ar an scannán: 4:06:55.
  Éiríonn tiománaí trucail Allied Medical as suíochán an tiománaí agus téann sé i dtreo an ospidéil. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, filleann sé agus téann sé isteach i dtacsaí.
  Nuair a thosaíonn an trucail ag gluaiseacht, bíonn Windstar agus Nicole imithe.
  Choinnigh siad an téip ar siúl ar feadh cúig nóiméad eile, ansin chas siad ar ais í. Níor fhill Nicole ná an Windstar.
  "An féidir leat é a chasadh siar go dtí an áit a bhfuil sí ag druidim leis an veain?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Gan fadhb," a dúirt Tony Park.
  D"fhéach siad ar an scannán arís agus arís eile. Fágann Nicole an foirgneamh, téann sí faoin scáthlán, druidim leis an Windstar, agus reoann sí é gach uair díreach nuair a tharraingíonn an trucail suas agus a chuireann bac ar a radharc.
  "An féidir leat teacht níos gaire dúinn?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní ar an meaisín seo," fhreagair Pak. "Mar sin féin, is féidir leat gach sórt cleas a dhéanamh sa saotharlann."
  Bhí an t-aonad closamhairc a bhí suite i mbunurlár an Roundhouse in ann gach cineál feabhsúcháin físe a dhéanamh. Rinneadh an téip a d"fhéach siad uirthi a dhubáil ón mbunchóip, toisc go dtaifeadtar téip faireachais ag luas an-mhall, rud a fhágann nach féidir í a sheinm ar ghnáth-VCR.
  Lean Jessica thar an monatóir beag dubh agus bán. Tharla sé gur uimhir Pennsylvania a bhí ar phláta ceadúnais an Windstar a chríochnaigh le 6. Bhí sé dodhéanta a rá cé na huimhreacha, na litreacha, nó na teaglamaí díobh a tháinig roimhe. Dá mbeadh uimhreacha tosaigh ar an pláta, bheadh sé i bhfad níos éasca an pláta a mheaitseáil le déantús agus samhail an ghluaisteáin.
  "Cén fáth nach ndéanaimid iarracht Windstars a mheaitseáil leis an uimhir seo?" a d"fhiafraigh Byrne. Chas Tony Park agus d"fhág sé an seomra. Stop Byrne é, scríobh sé rud éigin ar leabhar nótaí, stróic sé é, agus thug sé do Park é. Agus é sin ráite, shiúil Park amach an doras.
  Lean na bleachtairí eile orthu ag breathnú ar an scannán de réir mar a tháinig agus a d"imigh gluaiseacht, agus fostaithe ag siúl go mall chuig a ndeasca nó ag imeacht go tapaidh. Bhí Jessica cráite ag an tuiscint go raibh Nicole Taylor, taobh thiar den trucail, ag cur bac ar a radharc ar an Windstar, ag caint le duine a dhéanfadh féinmharú go luath.
  D"fhéach siad ar an taifeadadh sé huaire eile ach ní raibh siad in ann aon fhaisnéis nua a bhailiú.
  
  Bhí Tony Park ag filleadh, carn tiubh priontaí ríomhaire ina láimh. Lean Ike Buchanan é.
  "Tá 2,500 Windstar cláraithe i Pennsylvania," a dúirt Pak. "Críochnaíonn dhá chéad nó mar sin le sé."
  "Cacamas," a dúirt Jessica.
  Ansin, thóg sé an priontáil suas, agus é ag gáire. Bhí líne amháin aibhsithe i mbuí geal. "Tá ceann acu cláraithe don Dr. Brian Allan Parkhurst ó Shráid Larchwood."
  Bhí Byrne ina sheasamh láithreach. Chaith sé súil ar Jessica. Rith sé a mhéar thar an chréacht ar a éadan.
  "Ní leor sin," a dúirt Buchanan.
  "Cén fáth nach bhfuil?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cá háit ar mhaith leat dom tosú?"
  "Bhí aithne aige ar an mbeirt íospartach, agus is féidir linn a chur in iúl dó cén áit a bhfacthas Nicole Taylor go deireanach..."
  "Níl a fhios againn gurbh é a bhí ann. Níl a fhios againn an ndeachaigh sí isteach sa charr sin fiú."
  "Bhí deis aige," ar lean Byrne. "B"fhéidir fiú spreagadh."
  "Cúis?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "A Karen Hillkirk," a dúirt Byrne.
  "Níor mharaigh sé Karen Hillkirk."
  "Níor cheart dó a bheith tar éis é sin a dhéanamh. Bhí Tessa Wells faoi aois. B'fhéidir go raibh sí ag pleanáil a gcaidreamh a phoibliú."
  "Cén gnó?"
  Bhí Buchanan ceart, ar ndóigh.
  "Féach, is dochtúir é," a dúirt Byrne, ag déanamh a ndíchill go láidir. Fuair Jessica an tuiscint nach raibh Byrne féin cinnte gurbh é Parkhurst an fear taobh thiar den scéal ar fad. Ach bhí rud nó dhó ar eolas ag Parkhurst. "Deir tuarascáil an scrúdaitheora leighis gur tugadh midazolam mar shuaimhneas do na cailíní agus gur instealladh pairilis dóibh ansin. Tiomáineann sé minivan, agus is féidir é a thiomáint freisin. Oireann sé don phróifíl. Lig dom é a chur ar ais ina chathaoir. Fiche nóiméad. Mura dtugann sé tip, ligfimid dó imeacht."
  Bhreithnigh Ike Buchanan an smaoineamh go hachomair. "Má chuireann Brian Parkhurst cos isteach san fhoirgneamh seo arís, beidh dlíodóir ón ard-deoise á thabhairt aige leis. Tá a fhios agat é sin, agus tá a fhios agamsa é sin," a dúirt Buchanan. "Déanaimis beagán níos mó oibre sula gceanglaíonn muid na poncanna. Faighimis amach an le fostaí ospidéil an Windstar sin sula dtosaímid ag tabhairt daoine isteach. Feicfimid an féidir linn cuntas a thabhairt ar gach nóiméad de lá Parkhurst."
  
  Tá OIFIG NA bPÓILÍNÍ thar a bheith leadránach. Caithimid an chuid is mó dár gcuid ama ag deasc liath seanchaite le boscaí greamaitheacha lán páipéir, fón i lámh amháin agus caife fuar sa lámh eile. Ag glaoch ar dhaoine. Ag glaoch ar ais ar dhaoine. Ag fanacht le daoine glaoch ar ais orainn. Tagann muid ar chríocha dall, rithimid trí chríocha dall, agus tagaimid amach go brónach. Ní fhaca daoine a ndearnadh agallamh leo aon olc, ní chuala siad aon olc, ní labhair siad aon olc - ach amháin chun a fháil amach go gcuimhin leo fíoras tábhachtach coicís ina dhiaidh sin. Déanann bleachtairí teagmháil le tithe sochraide chun a fháil amach an raibh mórshiúl acu ar an tsráid an lá sin. Labhraíonn siad le daoine a sheachadann nuachtáin, gardaí crosaire scoile, tírdhreachóirí, ealaíontóirí, oibrithe cathrach, glantóirí sráide. Labhraíonn siad le andúiligh drugaí, striapaigh, alcólaigh, déileálaithe, déirceoirí, díoltóirí - aon duine a bhfuil nós nó glao aige fanacht timpeall an chúinne, cibé rud a bhfuil suim acu ann.
  Agus ansin, nuair nach mbíonn toradh ar bith ar na glaonna gutháin go léir, tosaíonn na bleachtairí ag tiomáint timpeall na cathrach, ag cur na gceisteanna céanna ar na daoine céanna go pearsanta.
  Faoi mheán lae, bhí an fiosrúchán imithe i léig go dtí torann mall, cosúil le dug-out sa seachtú babhta de chaillteanas 5-0. Bhí pinn luaidhe ag tapáil, d"fhan fóin ina dtost, agus seachnaíodh teagmháil súl. D"éirigh leis an tascfhórsa, le cabhair ó chúpla oifigeach éide, teagmháil a dhéanamh le gach úinéir Windstar seachas dornán beag. D"oibrigh beirt acu ag Eaglais Naomh Seosamh, agus bhí duine acu ina tígheach.
  Ag a cúig a chlog, tionóladh preasagallamh taobh thiar den Roundhouse. Bhí coimisinéir na bpóilíní agus aturnae an cheantair i lár an aonaigh. Cuireadh na ceisteanna go léir a raibh súil leo. Tugadh na freagraí go léir a raibh súil leo. Bhí Kevin Byrne agus Jessica Balzano ar an gceamara agus dúirt siad leis na meáin go raibh siad i gceannas ar an tascfhórsa. Bhí súil ag Jessica nach mbeadh uirthi labhairt ar an gceamara. Níor dhein sí.
  Ag a cúig is fiche, d"fhill siad ar a ndeasca. Scrollaigh siad trí chainéil áitiúla go dtí gur aimsigh siad taifeadadh den phreasagallamh. Bualadh bos, béicíl agus gáirsí gearra le dlúthghaol de Kevin Byrne. Bhí guth an ancaire áitiúil ag gabháil le píosaí scannáin de Brian Parkhurst ag fágáil an Roundhouse níos luaithe an lá sin. Bhí ainm Parkhurst greamaithe ar an scáileán faoi íomhá mallghluaiseachta de ag dul isteach i gcarr.
  Ghlaoigh Acadamh Nazarene ar ais agus thuairiscigh siad gur imigh Brian Parkhurst go luath an Déardaoin agus an Aoine roimhe sin agus nár shroich sé an scoil go dtí 8:15 am Dé Luain. Bheadh neart ama aige ansin chun an bheirt chailín a fhuadach, an dá chorp a chaitheamh amach, agus a sceideal a choinneáil fós.
  Ag 5:30 r.n., díreach tar éis do Jessica glaoch ar ais a fháil ó Bhord Oideachais Denver, rud a chuir deireadh le hiar-bhuachaill Tessa, Sean Brennan, den liosta amhrastach go héifeachtach, thiomáin sí féin agus John Shepherd chuig an saotharlann fhóiréinseach, áis nua-aimseartha atá cúpla bloc ón Roundhouse ar Eighth agus Poplar. Bhí faisnéis nua tagtha chun cinn. Píosa cos uan a bhí sa chnámh a fuarthas i lámha Nicole Taylor. Dealraíonn sé gur gearradh le lann serrated é agus gur géaraíodh é ar chloch ola.
  Go dtí seo, fuarthas cnámh caorach agus atáirgeadh de phictiúr le William Blake i measc a n-íospartach. Cé go bhfuil an fhaisnéis seo úsáideach, ní thugann sí aon solas ar aon ghné den imscrúdú.
  "Tá snáithíní cairpéad comhionanna againn ón dá íospartach freisin," a dúirt Tracy McGovern, leas-stiúrthóir na saotharlainne.
  Dúnadh na dhorn agus phumpáil siad an t-aer timpeall an tseomra. Bhí cruthúnas acu. D"fhéadfaí na snáithíní sintéiseacha a rianú.
  "Bhí na snáithíní níolóin céanna ag an mbeirt chailín feadh imeall a sciortaí," a dúirt Tracy. "Bhí níos mó ná dosaen acu ag Tessa Wells. Ní raibh ach cúpla stróiceadh ar sciorta Nicole Taylor ón mbáisteach, ach bhí siad ann."
  "An áit chónaithe é seo? An áit tráchtála é seo? An áit fheithicleach é?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Is dócha nach cairpéad feithicleach é. Déarfainn gur cairpéad cónaithe meánaicmeach atá ann. Gorm dorcha. Ach tá an patrún gráin ag rith an bealach ar fad síos go dtí an imeall. Ní raibh sé in aon áit eile ar a gcuid éadaí."
  "Mar sin, nach raibh siad ina luí ar an gcairpéad?" a d"fhiafraigh Byrne. "Nó ina suí air?"
  "Ní hea," a dúirt Tracy. "Maidir leis an gcineál sin samhail, déarfainn go raibh siad..."
  "Ar mo ghlúine," a dúirt Jessica.
  "Ar mo ghlúine," a dúirt Tracy arís.
  Ag a sé a chlog, shuigh Jessica ag an mbord, ag ól cupán caife fuar agus ag breathnú trí leabhair faoi ealaín Chríostaí. Bhí roinnt leideanna geallta ann, ach ní raibh aon rud a mheaitseáil le staidiúir na n-íospartach ag an láthair coire.
  Bhí Eric Chavez ag ithe dinnéir. Sheas sé os comhair scátháin bhig dhá bhealach i Seomra Agallaimh A, ag ceangal agus ag athcheangal a charbhait agus é ag cuardach an Windsor dúbailte foirfe. Bhí Nick Palladino ag críochnú glaonna chuig úinéirí Windstar a bhí fágtha.
  D"fhéach Kevin Byrne ar bhalla na ngrianghraf cosúil le dealbha Oileán na Cásca. Bhí cuma air go raibh sé gafa leis an scéal, gafa sna mionsonraí, ag rith tríd an amlíne arís agus arís eile ina intinn. Íomhánna de Tessa Wells, íomhánna de Nicole Taylor, pictiúir de Theach an Bháis ar Shráid an Ochtú, pictiúir de ghairdín na lus an chromchinn i mBartram. Lámha, cosa, súile, lámha, cosa. Íomhánna le rialóirí le haghaidh scála. Íomhánna le greillí le haghaidh comhthéacs.
  Bhí freagraí gach ceist de chuid Byrne díreach os a chomhair, agus dar le Jessica, bhí cuma catatónach air. Bheadh tuarastal míosa tugtha aici le bheith ar an eolas faoi smaointe príobháideacha Kevin Byrne ag an nóiméad sin.
  Chuaigh an tráthnóna ar aghaidh. Agus fós féin, sheas Kevin Byrne gan corraí, ag breathnú ar an gclár ó chlé go deas, ó bharr go bun.
  Go tobann, chuir sé an grianghraf dlúth de lámh chlé Nicole Taylor ar shiúl. Choinnigh sé suas i dtreo na fuinneoige é agus choinnigh sé suas é i dtreo an tsolais liath. D"fhéach sé ar Jessica, ach ba chosúil go raibh sé ag féachaint díreach tríthi. Ní raibh inti ach rud i gconair a shúile míle méadar. Bhain sé an gloine formhéadúcháin den bhord agus chas sé ar ais ar an ngrianghraf.
  "Ó, a Dhia," a dúirt sé faoi dheireadh, ag tarraingt aird an dornáin bleachtairí a bhí sa seomra. "Ní féidir liom a chreidiúint nár chonaiceamar é sin."
  "An bhfaca tú cad?" a d"fhiafraigh Jessica. Bhí áthas uirthi gur labhair Byrne faoi dheireadh. Bhí imní uirthi faoi.
  Thug Byrne faoi deara claiseanna ar chuid fheolmhar a bhoise, marcanna a dúirt Tom Weirich a bhí mar thoradh ar bhrú ó ingne Nicole.
  "Na marcanna seo." Thóg sé tuarascáil an scrúdaitheora leighis ar Nicole Taylor. "Féach," ar seisean. "Bhí rianta de shnas ingne burgúin sna claiseanna ar a lámh chlé."
  "Cad faoi?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Ar a lámh chlé, bhí an snas glas," a dúirt Byrne.
  Léirigh Byrne grianghraf dlúth de ingne clé Nicole Taylor. Bhí siad glas foraoise. Thaispeáin sé grianghraf dá lámh dheas.
  "Bhí an snas ar a lámh dheas burgúnach."
  D"fhéach na trí bleachtaire eile ar a chéile agus chroith siad a ngualainn.
  "Nach bhfeiceann tú? Níor dhein sí na claiseanna sin trína dorn clé a dhúnadh. Rinne sí iad lena lámh eile."
  Rinne Jessica iarracht rud éigin a fheiceáil sa ghrianghraf, amhail is dá mbeadh sí ag scrúdú na n-eilimintí dearfacha agus diúltacha i bprionta Escher. Ní fhaca sí tada. "Ní thuigim," a dúirt sí.
  Rug Byrne ar a chóta agus chuaigh sé i dtreo an dorais. "Déanfaidh tú."
  
  SHEAS BYRNE AGUS JESSICA i seomra beag íomháithe digiteach na saotharlainne coireachta.
  D"oibrigh speisialtóir íomháithe chun grianghraif de lámh chlé Nicole Taylor a fheabhsú. Tógadh formhór na ngrianghraf de láithreacha coire ar scannán 35mm agus ansin tiontaíodh iad go formáid dhigiteach, áit a bhféadfaí iad a fheabhsú, a mhéadú, agus, más gá, a ullmhú don triail. Ba é an limistéar spéise sa ghrianghraf seo ná dúlagán beag, corránach ar thaobh íochtarach clé pailme Nicole. Mhéadaigh agus shoiléirigh an teicneoir an limistéar, agus nuair a tháinig an íomhá chun solais, chualathas osna comhchoiteann sa seomra beag.
  Chuir Nicole Taylor teachtaireacht chucu.
  Ní raibh na ciorruithe beaga de thaisme ar chor ar bith.
  "A Dhia," a dúirt Jessica, agus a céad borradh adrenaline mar bleachtaire dúnmharaithe ag tosú ag bualadh ina cluasa.
  Roimh a bás, thosaigh Nicole Taylor ag scríobh focal ar a pailme clé le tairní a láimhe deise-achainí mná a bhí ag fáil bháis i nóiméid dheireanacha, éadóchasacha a saoil. Ní fhéadfadh aon díospóireacht a bheith ann. Sheas na giorrúcháin do PAR.
  D"oscail Byrne a ghuthán póca agus ghlaoigh sé ar Ike Buchanan. Laistigh de fiche nóiméad, bheadh an mhionnscríbhinn chúise dóchúla clóscríofa agus curtha faoi bhráid phríomhfheidhmeannach Aonad Dúnmharaithe an Ard-Aighne Dúiche. Le beagán ádh, laistigh d"uair an chloig bheadh barántas cuardaigh acu do theach Brian Allan Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  27
  Dé Máirt, 6:30 i.n.
  D"fhéach SIMON CLOSE ar leathanach tosaigh na Tuarascála ón scáileán Apple PowerBook aige.
  Cé a mharaíonn na cailíní rosary?
  Cad a bheadh níos fearr ná do shíniú a fheiceáil faoi cheannlíne screadaíl, gríosaitheach?
  "B'fhéidir rud amháin nó dhó, ar a laghad," a cheap Síomón. Agus chosain an dá rud sin airgead dó, níor líon siad a phócaí.
  Cailíní ón Rosary.
  A smaoineamh.
  Bhuail sé cúpla duine eile. Bhuail an duine seo ar ais.
  Thaitin an chuid seo den oíche go mór le Simon. An gléasadh réamhchluiche. Cé gur ghléas sé go maith don obair - léine agus carbhat i gcónaí, blazer agus brístí de ghnáth - san oíche chas sé ar éadaí Eorpacha, ar cheardaíocht Iodálach, agus ar fabraicí fíorálainn. Dá mba rud é go raibh sé ina Chaps i rith an lae, ansin san oíche ba Ralph Lauren fíor é.
  Rinne sé iarracht Dolce & Gabbana agus Prada a chur air, ach cheannaigh sé Armani agus Pal Zileri. Buíochas le Dia as an díolachán lár na bliana ag Boyd's.
  Chonaic sé spléachadh air féin sa scáthán. Cén bhean a d"fhéadfadh cur ina choinne? Cé go raibh Philadelphia lán d"fhir dea-ghléasta, is beag duine a léirigh fíor-stíl Eorpach le haon phanache.
  Agus bhí mná ann freisin.
  Nuair a thosaigh Simon ag bogadh leis féin i ndiaidh bhás Aintín Iris, chaith sé tamall i Los Angeles, Miami, Chicago, agus Nua-Eabhrac. Smaoinigh sé fiú ar feadh tamaill ar bhogadh go Nua-Eabhrac, ach tar éis cúpla mí, d"fhill sé ar Philadelphia. Bhí Nua-Eabhrac ró-thapa, ró-chraiceáilte. Agus cé gur cheap sé go raibh cailíní Philadelphia chomh tarraingteach le cailíní Manhattan, bhí rud éigin faoi chailíní Philadelphia nach raibh ag cailíní Nua-Eabhrac riamh.
  Bhí deis agat gean na gcailíní ó Philadelphia a bhuachan.
  Bhí an clais foirfe faighte aige ina cheangal nuair a chuala sé cnag ar an doras. Thrasnaigh sé an t-árasán beag agus d"oscail sé an doras.
  Ba é Andy Chase é. Andy sásta go hiomlán, agus thar a bheith mí-ordúil.
  Bhí caipín salach Phillies ar Andy ar gcúl agus seaicéad gorm ríoga Members Only-déantar Members Only fós? a cheap Simon-le hepaulets agus pócaí zipáilte.
  Léirigh Síomón a cheangal jacquard burgúin. "An bhfuil cuma ró-aerach orm mar gheall air seo?" a d"fhiafraigh sé.
  "Níl." Phléasc Andy síos ar an tolg, thóg iris Macworld, agus d'ith sé úll Fuji. "Aerach amháin."
  "Tarraing siar."
  Shrug Andy a ghuaillí. "Ní thuigim conas is féidir le duine ar bith an oiread sin airgid a chaitheamh ar éadaí. Is é sin le rá, ní féidir leat ach culaith amháin a chaitheamh ag an am. Cad é an pointe?"
  Chas Síomón agus shiúil sé trasna an tseomra suí amhail is dá mba ar chasán taispeána a bhí sé. Chas sé, sheas sé, agus rinne sé faisean. "An féidir leat breathnú orm agus an cheist sin a chur fós? Is luach saothair í an stíl féin, a dheartháir."
  Lig Andy méanfach bréige mór agus ansin thóg sé greim eile dá úll.
  Dhoirt Simon cúpla unsa de Courvoisier dó féin. D"oscail sé canna de Miller Lite d"Andy. "Tá brón orm. Gan aon bheoir ar mire."
  Chroith Andy a cheann. "Déan magadh fúm an oiread agus is mian leat. Tá cnónna beorach i bhfad níos fearr ná an cac sin atá á ithe agat."
  Rinne Simon gotha mór, ag clúdach a chluasa. Bhí Andy Chase maslaithe ar leibhéal ceallach.
  Bhí siad ar an eolas faoi imeachtaí an lae. Maidir le Simon, ba chuid den obair ghnó a bhí sna comhráite seo le hAindrias. Bhí aithrí tugtha agus dúirt sé: am imeacht.
  "Conas atá Kitty?" d"fhiafraigh Simon go neamhshuimiúil, agus an oiread díograise agus a d"fhéadfadh sé ligean air. "Bó bheag," a cheap sé. Bhí Kitty Bramlett ina cléireach beag bídeach, beagnach gleoite ag Walmart nuair a thit Andy i ngrá léi. Bhí sí seachtó punt agus trí smig ar gcúl. Bhí Kitty agus Andy imithe i dtrioblóid i tromluí gan chlann pósta luath-mheánaoise bunaithe ar nós. Dinnéir micreathonnáin, cóisirí lá breithe ag Olive Garden, agus gnéas dhá uair sa mhí os comhair Jay Leno.
  "Maraigh mé ar dtús, a Thiarna," a smaoinigh Síomón.
  "Tá sí díreach mar a chéile." Lig Andy an iris titim agus shín sé a shúile. Chonaic Simon barr bríste Andy. Bhí siad sáinnithe le chéile. "Ar chúis éigin, ceapann sí fós gur cheart duit iarracht a dhéanamh bualadh lena deirfiúr. Amhail is dá mbeadh baint ar bith aici leat."
  Bhí cuma cóipe de Willard Scott ar dheirfiúr Kitty, Rhonda, ach ní raibh sí chomh baininscneach céanna.
  "Glaofaidh mé uirthi go luath cinnte," a d"fhreagair Síomón.
  "Cibé rud."
  Bhí sé fós ag cur báistí. Bheadh ar Simon an cuma ar fad a mhilleadh lena chóta báistí "London Fog" atá faiseanta ach thar a bheith feidhmiúil. Ba é an t-aon mhionsonra a raibh géarghá le nuashonrú air. Mar sin féin, bhí sé níos fearr ná an bháisteach a tharraing aird Zileri.
  "Níl mé sa ghiúmar don chac seo," arsa Simon, ag tabhairt le fios go raibh sé ag dul amach. Thuig Andy an leid, sheas sé suas, agus chuaigh sé i dtreo an dorais. D"fhág sé croí an úll ar an tolg.
  "Ní féidir leat mo ghiúmar a mhilleadh anocht," a dúirt Simon. "Táim ag breathnú go maith, tá boladh iontach orm, tá scéal clúdaigh agam, agus tá an saol go maith."
  Rinn Andy grimace: Go hálainn?
  "A Dhia," arsa Simon. Shroich sé a shíneadh isteach ina phóca, tharraing sé amach nóta céad dollar, agus thug sé d"Andy é. "Go raibh maith agat as an leid," ar seisean. "Lig dóibh teacht."
  "Am ar bith, a dheartháir," a dúirt Andy. Chuir sé an nóta sa phóca aige, shiúil sé amach an doras, agus chuaigh sé síos an staighre.
  A dheartháir, a cheap Síomón. Más é seo Purgadóir, tá eagla an ifreann orm i ndáiríre.
  Chaith sé súil dheireanach air féin sa scáthán lánfhada taobh istigh dá vardrús.
  Idealach.
  Ba leis an gcathair.
  OceanofPDF.com
  28
  Dé Máirt, 7:00 i.n.
  Ní raibh Brian Parkhurst sa bhaile. Ní raibh a Ford Windstar ach an oiread.
  Sheas seisear bleachtairí suas i líne i dteach trí stór ar Garden Court. Bhí seomra suí beag agus seomra bia ar an mbunurlár, agus cistin sa chúl. Idir an seomra bia agus an chistin, bhí staighre géar ag dul suas go dtí an dara hurlár, áit a raibh seomra folctha agus seomra leapa athraithe ina n-oifigí. Bhí an tríú hurlár, áit a raibh dhá sheomra leapa beaga tráth, athraithe ina phríomhsheomra leapa. Ní raibh cairpéad níolóin gorm dorcha in aon cheann de na seomraí.
  Bhí an chuid is mó den troscán nua-aimseartha: tolg agus cathaoir uilleach leathair, bord teak seiceálach, agus bord itheacháin. Bhí an deasc níos sine, darach picilte is dócha. Thug a sheilfeanna leabhar le fios go raibh blas éagsúil air. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Thug bleachtairí faoi deara go raibh cóip de "William Blake: The Complete Illuminated Books" ann.
  "Ní féidir liom a rá go bhfuil mórán eolais agam faoi Blake," a dúirt Parkhurst le linn agallaimh.
  Léirigh súil ghasta ar leabhar Blake nach raibh aon rud gearrtha amach.
  Níor léirigh scanadh ar an gcuisneoir, an reoiteoir, agus bruscar na cistine aon rian den chos uaineoil. Chuir "The Joy of Cooking in the Kitchen" an flan caramal le mo leabharmharcanna.
  Ní raibh aon rud neamhghnách ina vardrús. Trí chulaith, cúpla seaicéad tweed, leathdhosaen péire bróga feistis, dosaen léine feistis. Bhí gach rud coimeádach agus ardchaighdeáin.
  Bhí trí cinn dá dhioplómaí coláiste maisithe ar bhallaí a oifige: ceann amháin ó Ollscoil John Carroll agus dhá cheann ó Ollscoil Pennsylvania. Bhí póstaer dea-dheartha ann freisin do léiriú Broadway de The Crucible.
  Ghlac Jessica seilbh ar an dara hurlár. Chuaigh sí trí chlóiséad san oifig, a raibh an chuma air go raibh sé tiomnaithe do ghnóthachtálacha lúthchleasaíochta Parkhurst. Tharla sé go n-imir sé leadóg agus racquetball, agus go ndearna sé beagán seoltóireachta freisin. Bhí culaith fhliuch daor aige freisin.
  Rinne sí cuardach ar a tharraiceáin deisce agus fuair sí na soláthairtí go léir a raibh súil leo: bandaí rubair, pinn, gearrthóga páipéir, agus stampaí croise. Bhí cartúis tonóra LaserJet agus méarchlár breise i dtarraiceán eile. D"osclaíodh na tarraiceáin go léir gan fadhb, seachas an tarraiceán comhad.
  Bhí an bosca comhad faoi ghlas.
  "Aisteach do dhuine a chónaíonn ina aonar," a cheap Jessica.
  Ní bhfuarthas aon eochair i scanadh gasta ach críochnúil ar an tarraiceán uachtarach.
  Chaith Jessica súil amach as doras na hoifige agus d"éist sí leis an gcomhrá. Bhí na bleachtairí eile go léir gnóthach. D"fhill sí ar a deasc agus tharraing sí amach go tapaidh sraith piocóidí giotáir. Ní féidir leat oibriú sa rannán gluaisteán ar feadh trí bliana gan roinnt scileanna miotalóireachta a mháistir. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, bhí sí istigh.
  Bhain formhór na gcomhad le cúrsaí tí agus pearsanta: tuairisceáin chánach, admhálacha gnó, admhálacha pearsanta, polasaithe árachais. Bhí carn de bhillí Visa íoctha ann freisin. Scríobh Jessica síos uimhir an chárta. Níor léirigh athbhreithniú gasta ar na ceannacháin aon rud amhrasach. Níor ghearr an teach aon táille as earraí reiligiúnacha.
  Bhí sí ar tí an tarraiceán a dhúnadh agus a ghlasáil nuair a chonaic sí barr clúdach beag ag gobadh amach as taobh thiar den tarraiceán. Shroich sí siar chomh fada agus a d"fhéadfadh sí agus tharraing sí an clúdach amach. Bhí sé dúnta le téip, as radharc, ach ní raibh sé séalaithe i gceart.
  Bhí cúig ghrianghraf sa chlúdach. Tógadh iad i bPáirc Fairmount san fhómhar. Léirigh trí cinn de na grianghraif bean óg lánéadaithe, ag seasamh go cúthail i staidiúir bhréige-ghlamúrach. Bhí an bhean óg chéanna i ndá cheann acu, ag seasamh le Brian Parkhurst agus é ag miongháire. Bhí an bhean óg ina suí ar a ucht. Bhí dáta Dheireadh Fómhair na bliana seo caite ar na grianghraif.
  Tessa Wells a bhí sa bhean óg.
  "Kevin!" a scairt Jessica síos an staighre.
  Bhí Byrne ina sheasamh i gceann nóiméid, ag glacadh ceithre chéim ag an am. Thaispeáin Jessica na grianghraif dó.
  "A mhic an bhéic," a dúirt Byrne. "Bhí sé againn, agus lig muid dó imeacht."
  "Ná bíodh imní ort. Gheobhaimid arís é. Fuair siad sraith iomlán bagáiste faoin staighre. Ní raibh sé ar an turas."
  Rinne Jessica achoimre ar an bhfianaise. Ba dhochtúir é Parkhurst. Bhí aithne aige ar an mbeirt íospartach. Mhaígh sé go raibh aithne ghairmiúil aige ar Tessa Wells, mar chomhairleoir aici amháin, ach bhí grianghraif phearsanta di ina sheilbh aige. Bhí caidreamh gnéis aige le mic léinn. Thosaigh ceann de na híospartaigh ag scríobh a sloinne ar a pailme go gairid roimh a bás.
  Cheangail Byrne le líne thalún Parkhurst agus ghlaoigh sé ar Ike Buchanan. Chuir sé an fón ar an nguthán cainteora agus chuir sé Buchanan ar an eolas faoina bhfionnachtana.
  D"éist Buchanan, ansin labhair sé na trí fhocal a raibh Byrne agus Jessica ag súil leo agus ag fanacht leo: "Tóg suas é."
  OceanofPDF.com
  29
  Dé Máirt, 8:15 i.n.
  Más í SOPHIE BALZANO an cailín beag ba áille ar domhan nuair a bhí sí ina dúiseacht, ní raibh inti ach aingeal an nóiméad sin a chas an lá ina hoíche, sa bhruach shéimh sin den leathchodladh.
  D"oibrigh Jessica go deonach dá céad seal i dteach Brian Parkhurst i nGairdín na Cúirte. Dúradh léi dul abhaile agus scíth a ligean. Dúradh leis sin ag Kevin Byrne. Bhí beirt bleachtairí ar dualgas ag an teach.
  Shuigh Jessica ar imeall leapa Sophie, ag faire uirthi.
  Thóg siad folcadán mboilgeog le chéile. Nigh Sophie a cuid gruaige agus chuir sí oiriúntóir uirthi. Ní raibh aon chabhair ag teastáil, go raibh míle maith agat. Thriomaigh siad iad féin agus roinn siad píotsa sa seomra suí. Bhí sé in aghaidh na rialacha-bhí siad ceaptha ithe ag an mbord-ach anois ó bhí Vincent imithe, is cosúil go raibh go leor de na rialacha sin imithe i léig.
  Go leor de seo, a cheap Jessica.
  Agus Jessica ag ullmhú Sophie don leaba, fuair sí í féin ag tabhairt barróg níos doichte dá hiníon agus beagán níos minice. Thug Sophie fiú súil súl éisc uirthi, amhail is dá mba rud é go raibh sí ag rá, "Conas atá tú, a Mham?" Ach bhí a fhios ag Jessica cad a bhí ar siúl. Ba é an rud a mhothaigh Sophie sna chuimhneacháin sin a slánú.
  Agus anois agus Sophie imithe a chodladh, lig Jessica di féin scíth a ligean, le tosú ag bogadh ar aghaidh ó uafáis an lae.
  Beagán.
  "Stair?" d"fhiafraigh Sophie, a guth beag bídeach ag snámh ar sciatháin méanfach mhóir.
  - Ar mhaith leat go léifinn an scéal?
  Chroith Sophie a ceann.
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica.
  "Ní Seabhac," a dúirt Sophie.
  B"éigean do Jessica gáire a dhéanamh. Ba é Hawk an láithreacht uafásach ba mhó a bhí ag Sophie an lá ar fad. Thosaigh sé ar fad le turas chuig ionad siopadóireachta King of Prussia thart ar bhliain roimhe sin agus láithreacht Hulk glas inséidte cúig throigh déag a bhí tógtha acu chun an eisiúint DVD a chur chun cinn. Le súil amháin ar an bhfigiúr ollmhór, d"fholaigh Sophie láithreach, ag crith, taobh thiar de chosa Jessica.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Sophie, a liopaí ag crith agus a méara ag greimniú sciorta Jessica.
  "Níl ann ach an Hulk," a dúirt Jessica. "Níl sé fíor."
  "Ní maith liom Hawk."
  Shroich sé an pointe gur cúis scaoill a bhí in aon rud glas agus os cionn ceithre throigh ar airde na laethanta seo.
  "Níl aon scéalta againn faoi Hawk, a ghrá," a dúirt Jessica. Shíl sí go raibh dearmad déanta ag Sophie faoi Hawk. Dhealraigh sé gur fuair roinnt arrachtaigh bás go crua.
  Miongháire a rinne Sophie agus chuir sí í féin faoi na pluideanna, réidh le codladh gan Hawk.
  Shiúil Jessica chuig an gcófra agus tharraing sí bosca leabhar amach. Rinne sí scanadh ar an liosta reatha de na páistí a bhí le feiceáil: Coinín ar Teitheadh; Is Tusa an Boss, a Lacha!; Seoirse Fiosrach.
  Shuigh Jessica ar a leaba agus d"fhéach sí ar dhroim na leabhar. Bhí siad uile do pháistí faoi bhun dhá bhliain d"aois. Bhí Sophie beagnach trí bliana d"aois. Déanta na fírinne, bhí sí róshean don Choinín ar Teitheadh. A Dhia, smaoinigh Jessica, bhí sí ag fás aníos ró-thapa.
  Bhí an leabhar ag bun an leabhair "Conas é seo a chur ort?", lámhleabhar gléasta. D'fhéadfadh Sophie í féin a ghléasadh go héasca, agus bhí sí ag déanamh amhlaidh le míonna. Bhí sé i bhfad ó chuir sí a bróga ar na cosa míchearta nó ó chuir sí a cuid éadaigh Oshkosh uirthi ar gcúl.
  Shocraigh Jessica ar "Yertle an Turtar," scéal le Dr. Seuss. Ba é ceann de na cinn is ansa le Sophie é. Jessica chomh maith.
  Thosaigh Jessica ag léamh, ag cur síos ar eachtraí agus ceachtanna saoil Yertle agus an drong ar oileán Salama Sond. Tar éis cúpla leathanach a léamh, d"amharc sí ar Sophie, ag súil le gáire mór. De ghnáth, bhíodh Yertle ina dhuine gáire círéibeach. Go háirithe an chuid ina n-éiríonn sé ina Rí Láibe.
  Ach bhí Sophie ina codladh go sámh cheana féin.
  "Go réidh," smaoinigh Jessica le gáire.
  Chas sí an bolgán solais trí-bhealach go dtí an suíomh is ísle agus chlúdaigh sí Sophie le blaincéad. Chuir sí an leabhar ar ais sa bhosca.
  Smaoinigh sí ar Tessa Wells agus Nicole Taylor. Cén chaoi nach bhféadfadh sí? Bhí mothú aici nach mbeadh na cailíní sin i bhfad óna smaointe comhfhiosacha ar feadh i bhfad.
  An raibh a máithreacha ina suí mar seo ar imeall a leapacha, ag déanamh iontais de fhoirfeacht a n-iníonacha? An raibh siad ag faire orthu ina gcodladh, ag buíochas le Dia as gach anáil agus análú?
  Ar ndóigh rinne siad.
  D"fhéach Jessica ar an bhfráma pictiúr ar bhoird cois leapa Sophie, fráma "Precious Moments" maisithe le croíthe agus boghaí. Bhí sé ghrianghraf ann. Vincent agus Sophie ar an trá, nuair a bhí Sophie beagán os cionn bliain d"aois. Bhí hata bog oráiste agus spéaclaí gréine ar Sophie. Bhí a cosa ramhar clúdaithe le gaineamh fliuch. Bhí grianghraf de Jessica agus Sophie crochta sa chlós cúil. Bhí an raidis aonair a tharraing siad ón ngairdín coimeádán an bhliain sin i seilbh Sophie. Bhí an síol curtha ag Sophie, uisce curtha ag an bplanda, agus é bainte. D"áitigh sí ar an raidis a ithe, cé gur thug Vincent rabhadh di nach mbeadh sí sásta leis. Agus í chomh righin agus chomh ceanndána le miúil beag, thriail Sophie an raidis, ag iarraidh gan crapadh. Sa deireadh, dhorchaigh a aghaidh le searbhas, agus chaith sí amach é ar thuáille páipéir. Chuir sin deireadh lena fiosracht talmhaíochta.
  Sa chúinne íochtarach ar dheis bhí grianghraf de mháthair Jessica, a tógadh nuair a bhí Jessica ina leanbh. Bhí Maria Giovanni thar a bheith álainn i ngúna buí, a hiníon bheag ar a hucht. Bhí a máthair an-chosúil le Sophie. Bhí Jessica ag iarraidh go n-aithneodh Sophie a seanmháthair, cé gur cuimhne beagnach dofheicthe í Maria do Jessica na laethanta seo, níos mó cosúil le híomhá a fheictear trí bhloc gloine.
  Mhúch sí solas Sophie agus shuigh sí sa dorchadas.
  Bhí Jessica ag obair ar feadh dhá lá iomlána, ach mhothaigh sí amhail is dá mba mhíonna a bhí caite. Le linn a tréimhse san fhórsa, bhí sí ag féachaint ar bleachtairí dúnmharaithe ar an mbealach céanna a bhí ag go leor oifigeach póilíní: ní raibh ach post amháin acu. Rinne na bleachtairí sa roinn imscrúdú ar raon i bhfad níos leithne coireanna. Mar a deirtear, níl i ndúnmharú ach ionsaí tromchúiseach a chuaigh mícheart.
  A Dhia, bhí sí mícheart.
  Dá mba phost amháin a bheadh ann, bheadh sé go leor.
  Bhí Jessica ag smaoineamh, mar a rinne sí gach lá le trí bliana anuas, an raibh sé cothrom do Sophie gur oifigeach póilíní í, go raibh sí ag cur a beatha i mbaol gach lá trína teach a fhágáil. Ní raibh aon fhreagra aici.
  Chuaigh Jessica síos staighre agus rinne sí seiceáil ar dhoirse tosaigh agus chúl an tí don tríú huair. Nó an é an ceathrú huair a bhí ann?
  Ba é Dé Céadaoin a lá saoire, ach ní raibh a fhios aici cad a dhéanfadh sí léi féin. Conas a bhí sí ceaptha scíth a ligean? Conas a bhí sí ceaptha maireachtáil tar éis beirt chailíní óga a bheith maraithe go brúidiúil? Faoi láthair, ní raibh cúram uirthi faoin roth stiúrtha ná faoin liosta dualgas. Ní raibh aithne aici ar aon phóilín a d"fhéadfadh é a dhéanamh. Ag an bpointe seo, dhéanfadh leath na scuad íobairt ama breise chun an mac seo a chur faoi chois.
  Bhíodh cruinniú bliantúil na Cásca ag a hathair i gcónaí Dé Céadaoin sheachtain na Cásca. B"fhéidir go mbainfeadh sé sin a hintinn as rudaí eile. Théadh sí agus dhéanfadh sí iarracht dearmad a dhéanamh ar an obair. Bhí bealach ag a hathair i gcónaí rudaí a choinneáil i bpeirspictíocht.
  Shuigh Jessica síos ar an tolg agus rothaigh sí trí na bealaí cábla cúig nó sé huaire. Mhúch sí an teilifís. Bhí sí ar tí dul a chodladh le leabhar nuair a bhuail an fón. Bhí súil aici i ndáiríre nach Vincent a bhí ann. Nó b'fhéidir gur cheap sé gurbh é.
  Tá sé seo mícheart.
  An é seo an Bleachtaire Balzano?
  Guth fir a bhí ann. Ceol ard sa chúlra. Buille dioscó.
  "Cé atá ag glaoch?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Níor fhreagair an fear. Gáire agus ciúbanna oighir i ngloine. Bhí sé ag an mbeár.
  "An deis dheireanach," a dúirt Jessica.
  "Seo é Brian Parkhurst."
  Chaith Jessica súil ar a faire agus scríobh sí an t-am sa leabhar nótaí a choinnigh sí in aice a gutháin. Chaith sí súil ar a scáileán aitheantais glaoiteora. Uimhir phearsanta.
  "Cá bhfuil tú?" Bhí a guth ard agus neirbhíseach. Reedy.
  Scíth a ligean, a Jess.
  "Is cuma," a dúirt Parkhurst.
  "Cineál," a dúirt Jessica. Níos fearr. Comhráiteach.
  "Labhraím".
  "Tá sin go maith, a Dhochtúir Parkhurst. Dáiríre. Mar ba bhreá linn labhairt leat."
  "Tá a fhios agam."
  "Cén fáth nach dtagann tú chuig an Roundhouse? Buailfidh mé leat ansin. Is féidir linn labhairt."
  "Ní b'fhearr liom é."
  "Cén fáth?"
  "Ní fear dúr mé, a bleachtaire. Tá a fhios agam go raibh tú i mo theach."
  Rinne sé a chuid focal doiléir.
  "Cá bhfuil tú?" d"fhiafraigh Jessica den dara huair.
  Gan freagra. Chuala Jessica an ceol ag athrú go buille dioscó Laidineach. Rinne sí nóta eile. Club salsa.
  "Feicfidh mé thú," a dúirt Parkhurst. "Tá rud éigin ann a chaithfidh tú a fháil amach faoi na cailíní seo."
  "Cá háit agus cathain?"
  "Buail liom ag an Clothespin. Cúig nóiméad déag."
  In aice leis an gclub salsa a scríobh sí: laistigh de 15 nóiméad ó halla na cathrach.
  Is dealbh ollmhór le Claes Oldenburg é "Clothespin" i gCearnóg Lárnach, in aice le Halla na Cathrach. Sna seanlaethanta, déarfadh daoine i Philadelphia, "Meet me at the eagle at Wanamaker's," siopa ilranna mór le hiolar mósáic ar an urlár. Bhí aithne ag gach duine ar an iolar ag Wanamaker's. Anois ba é "Clothespin" a bhí air.
  Dúirt Parkhurst freisin: "Agus tar leat féin."
  - Ní tharlóidh sin, a Dhochtúir Parkhurst.
  "Má fheicim aon duine eile ann, imeoidh mé," a dúirt sé. "Níl mé ag caint le do pháirtí."
  Níor chuir Jessica an milleán ar Parkhurst as gan a bheith ag iarraidh a bheith sa seomra céanna le Kevin Byrne ag an nóiméad sin. "Tabhair fiche nóiméad dom," a dúirt sí.
  Chuaigh an líne marbh.
  Chuir Jessica glaoch ar Paula Farinacci, a chabhraigh léi arís. Bhí áit speisialta ag Paula i neamh na mbandaí gan dabht. Chuir Jessica blaincéad is fearr léi faoi Sophie, a bhí ina codladh, agus thug sí síos trí dhoras í. Ag filleadh abhaile, ghlaoigh sí ar Kevin Byrne ar a ghuthán póca agus chuala sí a theachtaireacht ghlórtha. Ghlaoigh sí air sa bhaile. An rud céanna.
  "Tar ar aghaidh, a pháirtí," a cheap sí.
  Táim ag teastáil uait.
  Chuir sí jeans, bróga reatha agus cóta báistí uirthi féin. Rug sí ar a fón póca, chuir sí iris úr ina Glock, chuir sí i bhfolach é agus chuaigh sí isteach sa bhaile.
  
  D"fhan JESSICA ar choirnéal Shráid an Chúigiú Déag agus Shráid an Mhargaidh sa bháisteach throm. Bhí cinneadh déanta aici gan seasamh go díreach faoin dealbh den Chlipín Éadaí ar chúiseanna soiléire. Ní raibh sí ag iarraidh a bheith ina sprioc ina suí.
  Chaith sí súil timpeall an chearnóige. Ní raibh mórán coisithe amuigh mar gheall ar an stoirm. Chruthaigh soilse Shráid an Mhargaidh uiscedhath dearg agus buí lonrach ar an gcosán.
  Nuair a bhí sí beag, bhíodh a hathair ag tabhairt í féin agus Michael go Lár na Cathrach agus Margadh Reading Terminal le haghaidh cannoli ó Termini. Cinnte, ní raibh an Termini bunaidh i nDeisceart Philadelphia ach cúpla bloc óna dteach, ach bhí rud éigin faoi thuras SEPTA go dtí lár na cathrach agus siúl go dtí an margadh a chuir blas níos fearr ar an cannoli. Tharla sé ar aon nós.
  Sna laethanta sin i ndiaidh an Altaithe, shiúlfaidís feadh Shráid Walnut, ag breathnú ar na siopaí eisiacha. Ní raibh siad in acmhainn aon rud a chonaic siad sna fuinneoga a íoc, ach chuir na taispeántais áille a cuid fantaisíochtaí linbh ar strae.
  "An-fhada ó shin," a cheap Jessica.
  Bhí an bháisteach gan trócaire.
  Tháinig an fear i dtreo na dealbhóireachta, rud a chuir iontas ar Jessica as a brionglóid. Bhí cóta báistí glas air, an cochall suas, a lámha ina phócaí. Dhealraigh sé go raibh sé ag seasamh ag bun an tsaothair ealaíne ollmhór, ag breathnú amach ar an timpeallacht. Ó sheasamh Jessica, bhí cuma air chomh hard le Brian Parkhurst. Maidir lena mheáchan agus a dhath gruaige, ní raibh sé indéanta a rá.
  Tharraing Jessica a gunna amach agus choinnigh sí taobh thiar dá droim é. Bhí sí ar tí imeacht nuair a tháinig an fear anuas go tobann isteach sa stáisiún fobhealach.
  Thóg Jessica anáil dhomhain agus chuir sí a hairm ina holster.
  D"fhéach sí ar na gluaisteáin ag ciorcalú na cearnóige, a gcuid soilse ceann ag gearradh tríd an mbáisteach cosúil le súile cat.
  Ghlaoigh sí ar uimhir fón póca Brian Parkhurst.
  Glórphost.
  Rinne sí iarracht fón póca Kevin Byrne a úsáid.
  Mar an gcéanna.
  Tharraing sí cochall a cóta báistí níos doichte.
  Agus d"fhan sé.
  OceanofPDF.com
  30
  Dé Máirt, 8:55 i.n.
  Tá sé ar meisce.
  Dhéanfadh sé mo phost níos éasca. Athfhillteacha moillithe, feidhmíocht laghdaithe, droch-bhraistint doimhneachta. D"fhéadfainn fanacht leis ag an mbeár, siúl suas chuige, mo chuid intinn a fhógairt, agus ansin é a ghearradh ina dhá leath.
  Ní bheidh a fhios aige cad a bhuail é.
  Ach cá bhfuil an spraoi ann?
  Cá bhfuil an ceacht?
  Ní hea, ceapaim gur cheart go mbeadh a fhios ag daoine níos fearr. Tuigim go bhfuil seans maith ann go gcuirfear stop liom sula mbeidh mé in ann an cluiche paiseanta seo a chríochnú. Agus má fhaighim mé féin ag siúl síos an conair fhada sin go dtí an seomra antiseptic agus mé ceangailte le gurney lá amháin, glacfaidh mé le mo chinniúint.
  Tá a fhios agam nuair a thiocfaidh mo chuid ama, go ndéanfaidh cumhacht i bhfad níos mó ná stát Pennsylvania breithiúnas orm.
  Go dtí sin, is mise an té a shuífidh in aice leat sa séipéal, an té a thabharfaidh a shuíochán duit ar an mbus, an té a choinneoidh an doras duit ar lá gaofar, an té a cheanglóidh glúin scríobtha d"iníne.
  Seo í grásta na beatha faoi scáth fada Dé.
  Uaireanta ní bhíonn sa scáth ach crann.
  Uaireanta is é an scáth an t-aon rud a bhfuil eagla ort roimhe.
  OceanofPDF.com
  31
  Dé Máirt, 9:00 i.n.
  Shuigh BYRNE ag an mbeár, gan aird ar an gceol ná ar thorann an bhoird snúcair. Ní raibh le cloisteáil aige ach an torann ina cheann ag an nóiméad.
  Bhí sé i dteach tábhairne gránna ar choirnéal Gray's Ferry darbh ainm Shotz's, an rud ba faide ó bheár póilíní a d'fhéadfadh sé a shamhlú. D'fhéadfadh sé dul chuig beáir an óstáin i lár na cathrach, ach níor thaitin sé leis deich dollar a íoc as deoch.
  Ba é an rud a bhí uaidh i ndáiríre ná cúpla nóiméad eile le Brian Parkhurst. Dá mbeadh sé in ann greim a fháil air arís, bheadh a fhios aige go cinnte é. Chríochnaigh sé a bhurbón agus d"ordaigh sé ceann eile.
  Bhí Byrne tar éis a ghuthán póca a mhúchadh níos luaithe, ach d"fhág sé a ghlaoch ar siúl. Sheiceáil sé é, agus chonaic sé uimhir Ospidéal na Trócaire. Bhí Jimmy tar éis glaoch den dara huair an lá sin. Sheiceáil Byrne a uaireadóir. Bhí sé i dTrócaire agus chuir sé ina luí ar na haltraí cairdiacha cuairt ghearr a thabhairt orthu. Nuair a bhíonn oifigeach póilíní san ospidéal, ní bhíonn uaireanta cuairte ann choíche.
  Ba ó Jessica a tháinig an chuid eile de na glaonna. Ghlaofadh sé uirthi i gceann tamaill bhig. Ní raibh uaidh ach cúpla nóiméad dó féin.
  Faoi láthair ní raibh uaidh ach roinnt síochána agus ciúnas sa bheár is glóraí i Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Ceapann an pobal nuair a dhúnmharaítear duine, go dtagann na póilíní chuig an láthair, go nglacann siad cúpla nóta, agus ansin go dtéann siad abhaile. Níl aon rud níos faide ón bhfírinne. Mar ní fhanann na mairbh gan díoltas marbh choíche. Bíonn na mairbh gan díoltas ag faire ort. Féachann siad ort nuair a théann tú chuig na pictiúrlanna, nuair a bhíonn dinnéar agat le do theaghlach, nó nuair a ólann tú cúpla pionta leis na fir sa teach tábhairne ar an gcúinne. Féachann siad ort nuair a dhéanann tú grá. Féachann siad, fanann siad, agus cuireann siad ceisteanna. Cad a dhéanann tú domsa? a chogarnaíonn siad go bog i do chluas agus do shaol ag forbairt, agus do leanaí ag fás agus ag rathú, agus tú ag gáire, ag caoineadh, ag mothú, agus ag creidiúint. Cén fáth a bhfuil am maith agat? a fhiafraíonn siad. Cén fáth a bhfuil tú i do chónaí agus mé i mo luí anseo ar an marmar fuar?
  Cad a dhéanann tú domsa?
  Bhí luas fionnachtana Byrne ar cheann de na cinn is tapúla san aonad, go páirteach, mar gheall ar an sineirgíocht a bhí aige le Jimmy Purify, go páirteach mar gheall ar na brionglóidí lae a thosaigh sé ag fás a bhuíochas le ceithre urchar ó ghunna Luther White agus turas faoi dhromchla Delaware.
  Marfóir eagraithe, de réir nádúir, mheas sé gur fearr é ná formhór na ndaoine, ach go háirithe ná na daoine a raibh an cúram orthu é a aimsiú. Ba é an t-egotism seo a thiomáin Kevin Byrne, agus sa chás seo, an "Paidrín Cailín," d'éirigh sé ina obsession. Bhí a fhios aige é. Is dócha go raibh a fhios aige é an nóiméad a shiúil sé síos na céimeanna lofa sin ar Shráid an Ochtú Thuaidh agus a chonaic sé an náire brúidiúil a bhuail Tessa Wells.
  Ach bhí a fhios aige nach mothú dualgais amháin a bhí ann, ach uafás Morris Blanchard chomh maith. Bhí go leor botúin déanta aige ina shlí bheatha, ach níor tharla riamh gur maraíodh duine neamhchiontach dá bharr. Ní raibh Byrne cinnte an ndéanfadh gabháil agus ciontú mharfóir "Rosary Girl" a chiontacht a réiteach nó é a ailíniú le cathair Philadelphia, ach bhí súil aige go líonfadh sé an folús istigh ann.
  Agus ansin beidh sé in ann dul ar scor agus a cheann ardaithe.
  Leanann roinnt bleachtairí an t-airgead. Leanann cuid eile an eolaíocht. Leanann cuid eile an spreagadh. Bhí muinín ag Kevin Byrne as an doras, go domhain istigh ionam. Ní fhéadfadh, ní fhéadfadh sé an todhchaí a thuar ná céannacht marfóra a chinneadh trína lámha a chur air. Ach uaireanta bhraith sé go bhféadfadh sé, agus b'fhéidir gurb é sin an rud ba thábhachtaí. Míniúchán aimsithe, intinn a bhrath, cosán roghnaithe, snáithe a leanúint. Sna cúig bliana déag ó bádh é, ní raibh sé mícheart ach uair amháin.
  Bhí codladh ag teastáil uaidh. D"íoc sé an bille, dúirt sé slán le cúpla custaiméir rialta, agus shiúil sé amach sa bháisteach gan stad. Bhí boladh glan ag Grays Ferry.
  Dhún Byrne a chóta agus rinne sé measúnú ar a scileanna tiomána agus é ag scrúdú cúig bhuidéal bourbon. D"fhógair sé go raibh sé aclaí. Níos mó nó níos lú. Agus é ag druidim lena charr, thuig sé go raibh rud éigin cearr, ach níor léirigh sé an íomhá láithreach.
  Ansin tharla sé.
  Bhí fuinneog an tiománaí briste, agus bhí gloine briste ag lonrú ar an suíochán tosaigh. D"fhéach sé isteach ann. Bhí a sheinnteoir dlúthdhioscaí agus a sparán imithe.
  "Bastaird," a dúirt sé. "An baile mallaithe seo."
  Chuaigh sé timpeall an chairr arís agus arís eile, an madra confadh ag ruaigeadh a eireaball sa bháisteach. Shuigh sé ar an gcochall, ag machnamh go fírinneach ar amaideacht a éilimh. Bhí a fhios aige níos fearr. Bheadh an seans céanna agat raidió goidte a fháil ar ais i Grays Ferry agus a bheadh ag Michael Jackson post a fháil i naíolann.
  Níor chuir an seinnteoir dlúthdhioscaí goidte isteach air chomh mór leis na dlúthdhioscaí goidte. Bhí bailiúchán roghnaithe de cheol clasaiceach gorm aige ann. Trí bliana á dhéanamh.
  Bhí sé ar tí imeacht nuair a thug sé faoi deara duine éigin ag faire air ón bpáirc folamh trasna an bhóthair. Ní raibh Byrne in ann a fheiceáil cé a bhí ann, ach bhí rud éigin faoina n-iompar a léirigh gach a raibh de dhíth air a fhoghlaim.
  "Haigh!" a scairt Byrne.
  Thosaigh an fear ag rith taobh thiar de na foirgnimh ar an taobh eile den tsráid.
  Rith Byrne ina dhiaidh.
  
  Bhí sé trom i mo lámha, cosúil le meáchan marbh.
  Faoin am a thrasnaigh Byrne an tsráid, bhí an fear imithe i ndorchadas na báistí troma. Lean Byrne ar aghaidh tríd an bpáirc a raibh bruscar scaipthe uirthi agus ansin go dtí an tsráid a bhí taobh thiar de na sraitheanna tithe a shín fad an bhloic.
  Ní fhaca sé an gadaí.
  Cá ndeachaigh sé?
  Chuir Byrne a Glock i holster, shleamhnaigh sé isteach sa tsráidbhaile, agus d"fhéach sé ar chlé.
  Ceann dall. Dumpster, carn málaí bruscair, cliathbhoscaí adhmaid briste. D"imigh sé isteach i gcúlsráid. An raibh duine éigin ina sheasamh taobh thiar den dumpster? Chuir bualadh toirní Byrne ag casadh anuas, a chroí ag bualadh go tapa ina bhrollach.
  Ceann amháin.
  Lean sé air, ag tabhairt airde ar gach scáth san oíche. Bháigh fuaim braonta báistí ag bualadh málaí bruscair plaisteacha na fuaimeanna eile go léir ar feadh tamaill.
  Ansin, sa bháisteach, chuala sé fuaim gol agus siosar plaisteach.
  D"fhéach Byrne taobh thiar den bhosca bruscair. Fear dubh a bhí ann, thart ar ocht mbliana déag d"aois. I solas na gealaí, chonaic Byrne caipín níolóin, geansaí Flyers, agus tatú drong ar a lámh dheas, ag aithint gur ball de JBM é: Junior Black Mafia. Ar a lámh chlé bhí tatúnna de ghealbhain phríosúin. Bhí sé ar a ghlúine, ceangailte agus bactha. Bhí bruitíní ar a aghaidh ó bhualadh le déanaí. Bhí a shúile ag lasadh le heagla.
  Cad atá ar siúl anseo?
  Mhothaigh Byrne gluaiseacht ar a thaobh clé. Sula raibh deis aige casadh, rug lámh mhór air ón gcúl. Mhothaigh Byrne fuacht scian ghéar ag a scornach.
  Ansin ina chluas: "Ná bog, a dhia."
  OceanofPDF.com
  32
  Dé Máirt, 9:10 i.n.
  D"fhan JESSICA. Tháinig agus d"imigh daoine, rinne siad deifir sa bháisteach, ghlaoigh siad ar thacsaithe, rith siad go dtí an stad fobhealach.
  Ní raibh Brian Parkhurst ina aon duine acu.
  Shroich Jessica faoina cóta báistí agus bhrúigh sí an eochair ar a ATV faoi dhó.
  Ag bealach isteach an Chearnóg Láir, níos lú ná caoga troigh uaidh, tháinig fear mí-ordaithe amach as na scáthanna.
  D"fhéach Jessica air, ag síneadh amach a lámha, bosa suas.
  Chroith Nick Palladino a ghuaillí. Sula ndeachaigh sí ó Northeast, ghlaoigh Jessica ar Byrne faoi dhó eile, agus ansin ghlaoigh sí ar Nick ar a bealach isteach sa bhaile; d"aontaigh Nick tacú léi láithreach. Mar gheall ar thaithí fhairsing Nick ag obair faoi cheilt san aonad drugaí, bhí sé oiriúnach d"fhaireachas faoi cheilt. Bhí geansaí caite agus geansaí chinos salacha air. Do Nick Palladino, ba íobairt mhór í seo don phost.
  Bhí John Shepherd faoi scafall éigin ar thaobh Halla na Cathrach, díreach trasna na sráide, agus déshúiligh ina láimh. Ag stáisiún fobhealach Shráid an Mhargaidh, bhí beirt oifigeach éide ina seasamh ar gharda, agus grianghraf bliainiris de Brian Parkhurst ina lámha acu araon, ar eagla go mbeadh sé ar an mbealach sin.
  Níor thaispeáin sé suas. Agus bhí cuma air nach raibh aon rún aige é sin a dhéanamh.
  Chuir Jessica glaoch ar an stáisiún. Thuairiscigh an fhoireann ag teach Parkhurst nach raibh aon ghníomhaíocht ann.
  Shiúil Jessica go mall go dtí an áit a raibh Palladino ina sheasamh.
  "Nach bhfuil tú in ann teagmháil a dhéanamh le Kevin fós?" a d"fhiafraigh sé.
  "Níl," a dúirt Jessica.
  "Is dócha gur thit sé. Beidh an chuid eile ag teastáil uaidh."
  Leisce ar Jessica, gan a bheith cinnte conas ceist a chur. Bhí sí nua sa chlub seo agus ní raibh sí ag iarraidh céim ar bharraicíní aon duine. "An bhfuil cuma ceart go leor air dar leat?"
  - Tá sé deacair Kevin a léamh, a Jess.
  "Is cosúil go bhfuil sé go hiomlán tuirseach."
  Chroith Palladino a cheann agus las sé toitín. Bhí tuirse orthu go léir. "An n-inseoidh sé duit faoina... thaithí?"
  - An bhfuil tú ag tagairt do Luther White?
  Chomh fada agus a bhí Jessica in ann a chinneadh, bhí Kevin Byrne páirteach i ngabháil theipithe cúig bliana déag roimhe sin, achrann fuilteach le hamhrastach éignithe darbh ainm Luther White. Maraíodh White; beagnach gur éag Byrne féin.
  Ba é seo an chuid ba mhó a chuir mearbhall ar Jessica.
  "Sea," a dúirt Palladino.
  "Níor dhearna," a dúirt Jessica. "Ní raibh an misneach agam ceist a chur air faoi."
  "Bhí sé an-ghar dó," a dúirt Palladino. "Ní raibh sé chomh gar agus is féidir. Ón méid a thuigim, tá sé, bhuel, marbh le tamall anuas."
  "Mar sin chuala mé i gceart thú," a dúirt Jessica go dochreidte. "Mar sin, is cosúil le síceach é nó rud éigin?"
  "Ó, a Dhia, ní hea." Rinne Palladino gáire agus chroith sé a cheann. "Dada den sórt sin. Ná habair an focal sin riamh os a chomhair. Déanta na fírinne, bheadh sé níos fearr dá mba rud é nach luafá riamh é."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Lig dom é a chur mar seo. Tá bleachtaire mearlabhartha san Ionad a thug an ghualainn fhuar dó oíche amháin ag Finnigan's Wake. Ceapaim go n-itheann an fear sin a dhinnéar le tuí fós."
  "Fuair mé," a dúirt Jessica.
  "Níl ann ach go bhfuil ciall ag Kevin faoi na cinn is dona. Nó ar a laghad bhí aige. Bhí an scéal ar fad le Morris Blanchard an-dona dó. Bhí sé mícheart faoi Blanchard, agus beagnach gur scrios sé é. Tá a fhios agam go bhfuil sé ag iarraidh amach, a Jess. Tá fiche ceann aige. Níl sé in ann an doras a aimsiú."
  Rinne an bheirt bleachtairí suirbhé ar an gcearnóg fliuch báite.
  "Féach," arsa Palladino, "is dócha nach mise atá freagrach as seo a rá, ach ghlac Ike Buchanan riosca leat. An bhfuil a fhios agat gurb é sin an rud ceart le déanamh?"
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Jessica, cé go raibh smaoineamh maith aici.
  "Nuair a bhunaigh sé an tascfhórsa sin agus a thug sé do Kevin é, d'fhéadfadh sé a bheith tar éis tú a bhogadh go dtí cúl an phacáiste. B'fhéidir gur cheart dó a bheith tar éis. Gan aon chion."
  - Níor tógadh aon rud.
  "Is fear diana é Ike. B"fhéidir go gceapfá go bhfuil sé ag ligean duit fanacht chun tosaigh ar chúiseanna polaitiúla-ní dóigh liom go mbeidh sé ina iontas ort go bhfuil cúpla amadán sa roinn a smaoiníonn ar an mbealach sin-ach creideann sé ionat. Mura mbeadh, ní bheifeá anseo."
  "Ó, a Dhia," a cheap Jessica. Cá as ar tháinig an méid seo ar fad?
  "Bhuel, tá súil agam gur féidir liom an creideamh sin a chomhlíonadh," a dúirt sí.
  "Is féidir leat é a dhéanamh."
  "Go raibh maith agat, a Nick. Ciallaíonn sé sin go leor." Bhí sí dáiríre freisin.
  - Sea, bhuel, níl a fhios agam fiú cén fáth ar inis mé duit é.
  Ar chúis éigin anaithnid, thug Jessica barróg dó. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, bhris siad óna chéile, chuir siad a gcuid gruaige réidh, chas siad ina ndhorn, agus sháraigh siad a gcuid mothúchán.
  "Mar sin," a dúirt Jessica go beagáinín aisteach, "cad a dhéanaimid anois?"
  Chuardaigh Nick Palladino an bloc: Halla na Cathrach, South Broad, an chearnóg lárnach, agus an margadh. Fuair sé John Shepard faoi scáthlán in aice le bealach isteach an fhobhealach. Tharraing John a shúil. Chroith an bheirt fhear a ghuaillí. Bhí sé ag cur báistí.
  "Go diabhal leis," a dúirt sé. "Dúnfaimid é seo."
  OceanofPDF.com
  33
  Dé Máirt, 9:15 i.n.
  Ní raibh ar BYRNE breathnú le fios a bheith aige cé a bhí ann. Léirigh na fuaimeanna fliucha a bhí ag teacht ó bhéal an fhir-siosarnach ar iarraidh, pléascán briste, agus guth domhain, srónach-gur fear é seo a raibh roinnt fiacla uachtaracha bainte de le déanaí agus a shrón séidte.
  Diablo a bhí ann. Garda coirp Gideon Pratt.
  "Bí socair," a dúirt Byrne.
  "Ó, táim ceart go leor, a chabhlach," a dúirt Diablo. "Is oighear tirim mé."
  Ansin bhraith Byrne rud éigin i bhfad níos measa ná lann fhuar ina scornach. Bhraith sé Diablo ag suaimhneas air agus ag baint a Glock seirbhíse uaidh: an tromluí is measa i mbrionglóidí dona oifigeach póilíní.
  Chuir Diablo bairille an Glock ar chúl ceann Byrne.
  "Is oifigeach póilíní mé," a dúirt Byrne.
  "Ní hea," a dúirt Diablo. "An chéad uair eile a dhéanfaidh tú ionsaí tromchúiseach, ba chóir duit fanacht amach ón teilifís."
  Preasagallamh, a cheap Byrne. Bhí Diablo tar éis an preasagallamh a fheiceáil, ansin chuir sé súil amach ar an Teach Cruinn agus lean sé é.
  "Ní mian leat é sin a dhéanamh," a dúirt Byrne.
  - Dún do bhéal.
  D"fhéach an páiste ceangailte anonn is anall eatarthu, a shúile ag luascadh thart, ag cuardach bealach amach. Dúirt an tatú ar réamhlámh Diablo le Byrne gur bhain sé leis an P-Town Posse, comhdhlúthú aisteach de Vítneamach, Indinéisigh, agus thugs míshásta nár oir isteach in aon áit eile ar chúis amháin nó ar chúis eile.
  Ba naimhde nádúrtha iad P-Town Posse agus JBM, achrann deich mbliana eatarthu. Anois bhí a fhios ag Byrne cad a bhí ar siúl.
  Chuir Diablo ar bun é.
  "Lig dó imeacht," a dúirt Byrne. "Réiteoimid seo eatarthu féin."
  "Ní réiteofar an cheist seo go ceann i bhfad, a bhastard."
  Bhí a fhios ag Byrne go raibh air rud éigin a dhéanamh. Shlog sé go crua, bhlais sé Vicodin ina scornach, agus bhraith sé splanc ina mhéara.
  Rinne Diablo an t-aistriú dó.
  Gan rabhadh, gan aon smid coinsiasa, chuaigh Diablo timpeall air, dhírigh sé Glock Byrne, agus scaoil sé urchar díreach ar an mbuachaill. Urchar amháin sa chroí. Láithreach, bhuail sprae fola, fíocháin, agus blúirí cnámh an balla brící salach, ag cruthú cúr dorcha dearg, agus ansin ag níochán ar an talamh sa bháisteach throm. Thit an páiste.
  Dhún Byrne a shúile. Ina intinn, chonaic sé Luther White ag díriú gunna air na blianta ó shin. Mhothaigh sé an t-uisce oighreata ag casadh timpeall air, ag dul níos doimhne agus níos doimhne.
  Bhí toirneach ag torann agus splanc tintreach.
  Chuaigh an t-am ag sníomh.
  Stopadh.
  Nuair nár tháinig an pian, d"oscail Byrne a shúile agus chonaic sé Diablo ag casadh an chúinne agus ag imeacht as radharc. Bhí a fhios ag Byrne cad a tharlódh ina dhiaidh sin. Bhí Diablo ag caitheamh a airm in aice láimhe-dumpster, bosca bruscair, píopa draein. Gheobhadh na Gardaí é. Gheobhadh siad i gcónaí é. Agus bheadh saol Kevin Francis Byrne thart.
  N'fheadar cé a thiocfaidh ar a shon?
  Seán Aoire?
  An mbeidh Ike sásta é a thabhairt leis?
  D"fhéach Byrne agus an bháisteach ag titim ar chorp an linbh mhairbh, ag níochán a chuid fola ar an gcoincréit bhriste, agus gan a bheith in ann bogadh.
  Bhí a chuid smaointe ag dul i léig i gcnoc casta. Bhí a fhios aige dá nglaofadh sé, dá scríobhfadh sé seo síos, nach mbeadh ann ach tús a chur leis. Ceisteanna agus freagraí, an fhoireann fhóiréinseach, bleachtairí, aturnaetha ceantair, éisteacht réamhchéime, an preas, cúisimh, fiach cailleach laistigh den phóilíní, saoire riaracháin.
  Ghlac eagla leis-lonrach agus miotalach. Damhsaigh aghaidh aoibhinn, magúil Morris Blanchard os a chomhair.
  Ní mhaithfidh an chathair dó go deo as seo.
  Ní dhéanfaidh an chathair dearmad go deo.
  Sheas sé os cionn linbh dhuibh mhairbh, gan finnéithe ná páirtí. Bhí sé ar meisce. Gangster dubh marbh, a cuireadh chun báis le piléar óna Glock seirbhíse, arm nach raibh sé in ann a mhíniú ag an nóiméad. I gcás póilín bán Philadelphia, ní fhéadfadh an tromluí dul i bhfad níos doimhne.
  Ní raibh am ann smaoineamh air.
  Chrom sé síos agus bhraith sé cuisle. Ní raibh tada le feiceáil. Tharraing sé amach a Maglite agus choinnigh sé ina láimh é, ag ceilt an tsolais chomh maith agus a d"fhéadfadh sé. Rinne sé scrúdú cúramach ar an gcorp. Ag breithiúnas de réir uillinn agus cuma na créachta iontrála, bhí cuma chréachta tríd agus tríd uirthi. Fuair sé cás sliogáin go tapa agus chuir sé ina phóca é. Chuardaigh sé an talamh idir an leanbh agus an balla, ag lorg seilide. Bruscar bia mear, bunanna toitíní fliucha, cúpla coiscín dathanna pastel. Gan piléar.
  Lasadh solas os cionn a chinn i gceann de na seomraí os comhair na caolshráide. Go gairid ina dhiaidh sin, sheinnfeadh sé sirean.
  Luasaigh Byrne a chuardach, ag caitheamh málaí bruscair thart, agus boladh bréan an bhia lofa beagnach ag cur tachtadh air. Nuachtáin fliucha, irisí fliucha, craicne oráiste, scagairí caife, blaoscanna uibheacha.
  Ansin rinne na haingil gáire air.
  Bhí seilide ina luí in aice le blúiríní buidéil beorach briste. Thog sé suas é agus chuir sé ina phóca é. Bhí sé fós te. Ansin tharraing sé amach mála fianaise plaisteach. Choinnigh sé cúpla ceann ina chóta i gcónaí. Chas sé bun os cionn é agus chuir sé thar an chréacht iontrála ar chliabhrach an linbh é, ag déanamh cinnte go ngabhfadh sé smear tiubh fola. Sheas sé siar ón gcorp agus chas sé an mála ar an taobh ceart amach, á shéalú.
  Chuala sé sirean.
  Faoin am a chas sé le rith, bhí intinn Kevin Byrne gafa le rud éigin seachas smaointeoireacht réasúnach, rud éigin i bhfad níos dorcha, rud nach raibh baint ar bith aige leis an acadamh, leis an téacsleabhar, ná leis an obair.
  Rud ar a dtugtar marthanacht.
  Shiúil sé síos an tsráidbhaile, lánchinnte go raibh rud éigin caillte aige. Bhí sé cinnte de.
  Ag deireadh an tsráidbhaile, d"fhéach sé sa dá threo. Tréigthe. Rith sé trasna an pháirc fholamh, shleamhnaigh sé isteach ina charr, shroich sé a lámh ina phóca, agus chas sé a ghuthán póca air. Ghlaoigh sé láithreach. Beagnach gur chuir an fhuaim preab air. D"fhreagair sé.
  "Byrne".
  Ba é Eric Chavez é.
  "Cá bhfuil tú?" a d"fhiafraigh Chavez.
  Ní raibh sé anseo. Ní fhéadfadh sé a bheith anseo. Bhí sé ag smaoineamh ar rianú fón póca. Dá mbeadh sé deacair a rianú, an mbeadh siad in ann a rianú cá raibh sé nuair a fuair sé an glao? Bhí an tsíréin ag druidim níos gaire. An bhféadfadh Chavez é a chloisteáil?
  "An Seanbhaile," arsa Byrne. "Conas atá tú?"
  "Fuaireamar glao díreach anois. Naoi-aon-aon. Chonaic duine éigin fear ag iompar coirp chuig Músaem Rodin."
  Íosa.
  B"éigean dó imeacht. Anois. Gan am le smaoineamh. Seo an chaoi agus an fáth ar gabhadh daoine. Ach ní raibh aon rogha aige.
  "Táim ar mo bhealach cheana féin."
  Sula ndeachaigh sé, d"amharc sé síos an tsráidbhaile, ar an radharc dorcha a bhí le feiceáil ann. I lár an scéil bhí leanbh marbh, caite i lár tromluí Kevin Byrne, leanbh a raibh a thromluí féin díreach tagtha chun solais ag breacadh an lae.
  OceanofPDF.com
  34
  Dé Máirt, 9:20 i.n.
  Thit sé ina chodladh. Ó bhí Simon ina pháiste i gCeantar na Lochanna, áit a raibh fuaim na báistí ar an díon ina amhrán suaimhnis, bhí torann stoirme toirní ag suaimhneas a thabhairt dó. Dhúisigh torann gluaisteáin é.
  Nó b'fhéidir gur urchar gunna a bhí ann.
  Grays Ferry a bhí ann.
  D"fhéach sé ar a uaireadóir. A haon a chlog. Bhí sé ina chodladh le uair an chloig. Saineolaí faireachais de shaghas éigin. Níos mó cosúil le Cigire Clouseau.
  An rud deireanach a chuimhnigh sé sular dhúisigh sé ná Kevin Byrne ag imeacht isteach i dteach tábhairne garbh Grey's Ferry darbh ainm Shotz, an cineál áite ina gcaithfidh tú dul síos dhá chéim le dul isteach. Go fisiciúil agus go sóisialta. Teach tábhairne Éireannach atá lán le daoine ó House of Pain.
  Pháirceáil Simon i gcúlchlós, cuid de chun radharc Byrne a sheachaint, agus cuid de toisc nach raibh spás os comhair an bheáir. Ba é an rún a bhí aige fanacht le Byrne an beár a fhágáil, é a leanúint, agus féachaint an stopfadh sé ar shráid dhorcha chun píopa crack a lasadh. Dá n-imeodh gach rud go maith, shleamhnódh Simon suas go dtí an carr agus thógfadh sé grianghraf den bleachtaire finscéalach Kevin Francis Byrne le gunna gráin gloine cúig orlach ina bhéal.
  Ansin beidh sé ina sheilbh aige.
  Thóg Síomón amach a scáth beag fillte, d"oscail sé doras an chairr, d"fhill sé amach é, agus shiúil sé go dtí cúinne an fhoirgnimh. D"fhéach sé timpeall. Bhí carr Byrne páirceáilte ann fós. Dhealraigh sé gur bhris duine éigin fuinneog an tiománaí. "Ó, a Dhia," a smaoinigh Síomón. "Is trua liom an t-amadán a roghnaigh an carr mícheart ar an oíche mhícheart."
  Bhí an beár fós plódaithe. Chuala sé fonn taitneamhach sean-fhuinneog Thin Lizzy ag bualadh trí na fuinneoga.
  Bhí sé ar tí filleadh ar a charr nuair a tharraing scáth a shúil-scáil ag rith trasna an pháirc fholamh díreach os comhair Shotz. Fiú i solas lag neoin an bheáir, d"aithin Simon scáthchruth ollmhór Byrne.
  Cad a bhí á dhéanamh aige ansin?
  Thóg Síomón a cheamara, dhírigh sé a n-aird, agus thóg sé roinnt pictiúr. Ní raibh sé cinnte cén fáth, ach nuair a leanfá duine le ceamara agus nuair a rinne tú iarracht colláis d"íomhánna a chur le chéile an lá dár gcionn, chuidigh gach íomhá le hamlíne a bhunú.
  Ina theannta sin, d"fhéadfaí íomhánna digiteacha a scriosadh. Ní raibh sé cosúil leis na seanlaethanta, nuair a chosain gach urchar ó cheamara 35mm airgead.
  Ar ais sa charr, sheiceáil sé na híomhánna ar scáileán beag LCD an cheamara. Ní raibh sé go dona. Beagán dorcha, cinnte, ach ba léir gurbh é Kevin Byrne a bhí ann, ag teacht amach as an gcúlchlós trasna an charrchlóis. Bhí dhá ghrianghraf curtha ar thaobh veain geal, agus bhí próifíl ollmhór an fhir soiléir. D"áirithigh Simon go raibh an dáta agus an t-am priontáilte ar an íomhá.
  Déanta.
  Ansin tháinig a scanóir póilíní-Uniden BC250D, samhail iniompartha a thug chuig láithreacha coireachta é arís agus arís eile roimh bleachtairí-chuig an fód. Ní raibh sé in ann aon sonraí a aithint, ach cúpla soicind ina dhiaidh sin, agus Kevin Byrne ag siúl leis, thuig Simon gurbh é an áit a raibh sé, cibé rud a bhí ann.
  Chas Síomón an eochair adhainte, ag súil go seasfadh an obair a rinne sé ag daingniú an múflóra. Agus seasfadh. Ní bheadh sé cosúil le Cessna ag iarraidh duine de na bleachtairí is mó taithí sa chathair a rianú.
  Bhí an saol go maith.
  Chuir sé i ngiar é. Agus lean sé.
  OceanofPDF.com
  35
  Dé Máirt, 9:45 i.n.
  SHUIG JESSICA SA CHABHAS, an tuirse ag tosú ag déanamh di féin. Bhuail báisteach díon an Cherokee. Smaoinigh sí ar a raibh ráite ag Nick. Tháinig sé chun cuimhne di nár léigh sí "An Comhrá" tar éis don tascfhórsa a bheith bunaithe agus an comhrá suí síos a bhí ceaptha tosú: "Féach, a Jessica, níl baint ar bith aige seo le do chumais bleachtaireachta."
  Níor tharla an comhrá seo riamh.
  Mhúch sí an t-inneall.
  Cad a bhí Brian Parkhurst ag iarraidh a rá léi? Níor dhúirt sé gur mhian leis a insint di cad a rinne sé, ach ina ionad sin go raibh rud éigin faoi na cailíní seo a bhí le fios aici.
  Cad atá i gceist agat?
  Agus cá raibh sé?
  Má fheicim aon duine eile ann, imeoidh mé.
  Ar cheap Parkhurst Nick Palladino agus John Shepherd mar oifigigh póilíní?
  Is dóichí nach ea.
  D"éirigh Jessica amach, ghlas sí an Jeep, agus rith sí go dtí an doras cúil, ag splancscáil trí locháin ar an mbealach. Bhí sí fliuch báite. Dhealraigh sé amhail is go raibh sí fliuch báite go deo. Bhí solas an phóirse cúil múchta seachtainí ó shin, agus agus í ag iarraidh eochair a tí a aimsiú, cháin sí í féin don chéad uair as gan é a chur ina áit. Bhí craobhacha an chrainn mhailpe a bhí ag fáil bháis ag creacadh os a cionn. Bhí gá le bearradh sula dtitfeadh na craobhacha isteach sa teach. De ghnáth ba le Vincent a bhí na rudaí seo, ach ní raibh Vincent thart, an raibh?
  Faigh réidh leat féin, a Jess. Faoi láthair, is mamaí agus daidí thú, chomh maith le cócaire, deisitheoir, tírdhreachóir, tiománaí, agus teagascóir.
  Thog sí eochair an tí agus bhí sí ar tí an doras cúil a oscailt nuair a chuala sí torann os a cionn: gíoscán alúmanaim, ag casadh, ag scoilteadh, agus ag osnaíl faoin meáchan ollmhór. Chuala sí bróga le boinn leathair ag gíoscán ar an urlár freisin agus chonaic sí lámh ag síneadh amach.
  Tóg amach do ghunna, a Jess...
  Bhí an Glock ina sparán. Riail uimhir a haon: ná coinnigh gunna i do sparán choíche.
  Chruthaigh an scáth corp. Corp fir.
  Sagart.
  Rug sé ar a lámh.
  Agus tharraing sé isteach sa dorchadas í.
  OceanofPDF.com
  36
  Dé Máirt, 9:50 i.n.
  Bhí an radharc timpeall Mhúsaem RODIN cosúil le teach buile. Bhí Simon ag crochadh taobh thiar den tslua bailithe, ag cloí leis na daoine gan níochán. Cad a mheall gnáthshaoránaigh chuig radhairc na bochtaineachta agus an anacair, cosúil le cuileoga chuig carn aoiligh, a chuir sé ceist air féin.
  "Caithfimid labhairt," a smaoinigh sé le gáire.
  Agus fós, mar chosaint air féin, mhothaigh sé, in ainneoin a chlaonadh don rud maslach agus a dhúil san rud gruama, go raibh smál beag dínite aige fós, agus go raibh an smál mór sin fós á chosaint aige maidir leis an obair a rinne sé agus ceart an phobail eolas a bheith aige. Cibé acu is maith leis é nó nach ea, ba iriseoir é.
  Rinne sé a bhealach go dtí tosaigh an tslua. Chas sé a choiléar suas, chuir sé spéaclaí tortoise air, agus cíor sé a chuid gruaige thar a éadan.
  Bhí an bás anseo.
  Tharla an rud céanna le Simon Close.
  Arán agus subh.
  OceanofPDF.com
  37
  Dé Máirt, 9:50 i.n.
  Ba é an tAthair Corrio é.
  Ba é an tAthair Mark Corrio sagart Eaglais Naomh Pól nuair a bhí Jessica ag éirí aníos. Ceapadh ina shagart é nuair a bhí Jessica thart ar naoi mbliana d'aois, agus chuimhnigh sí ar an gcaoi ar bhain na mná go léir an t-am sin anuas faoina chuma ghránna, an chaoi ar luaigh siad go léir an cur amú a bhí ann gur shagart a bhí ann. Bhí a chuid gruaige dorcha liath, ach bhí sé fós ina fhear dathúil.
  Ach ar a póirse, sa dorchadas, sa bháisteach, ba é Freddy Krueger é.
  Seo a tharla: bhí ceann de na gutair os cionn an phóirse crochta go contúirteach os a chionn agus bhí sé ar tí briseadh faoi mheáchan craobh faoi uisce a thit ó chrann in aice láimhe. Rug an tAthair Corrio ar Jessica chun í a choinneáil amach as an mbaol. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, bhris an gutar saor ón ngutar agus thit sé ar an talamh.
  Idirghabháil dhiaga? B"fhéidir. Ach níor chuir sin stad ar Jessica a bheith scanraithe ar feadh cúpla soicind.
  "Tá brón orm má chuir mé eagla ort," a dúirt sé.
  Beagnach gur dhúirt Jessica, "Tá brón orm, beagnach gur mhúch mé do sholas mallaithe, a Phaidre."
  "Tar isteach," a mhol sí ina ionad sin.
  
  Chríochnaigh siad a mbéile, rinne siad caife, shuigh siad síos sa seomra suí agus chríochnaigh siad na cainte deasa. Chuir Jessica glaoch ar Paula agus dúirt sí go mbeadh sí ann go luath.
  "Conas atá d"athair?" arsa an sagart.
  "Tá sé iontach, go raibh maith agat."
  - Ní fhaca mé é ag Eaglais Naomh Pól le déanaí.
  "Tá sé cineál gearr," a dúirt Jessica. "D"fhéadfadh sé a bheith sa chúl."
  Aoibh gháire a rinne an tAthair Corrio. "An maith leat maireachtáil san Oirthuaisceart?"
  Nuair a dúirt an tAthair Corrio é, bhí cuma air gur tír iasachta a bhí sa chuid seo de Philadelphia. Ach ar an lámh eile, smaoinigh Jessica, i ndomhan iargúlta Dheisceart Philadelphia, is dócha gurbh ea. "Ní féidir liom arán maith a cheannach," a dúirt sí.
  Rinne an tAthair Corrio gáire. "Is oth liom nárbh eol dom. Bheinn tar éis fanacht le Sarcone."
  Chuimhnigh Jessica ar arán te Sarcone a ithe mar leanbh, cáis DiBruno, agus earraí bácáilte Isgro. Líon na smaointe seo, mar aon le dlúthchaidreamh an Athar Corrio, í le brón domhain.
  Cad a bhí á dhéanamh aici sna bruachbhailte?
  Agus níos tábhachtaí fós, cad a bhí a sean-sagart paróiste a dhéanamh anseo?
  "Chonaic mé ar an teilifís thú inné," a dúirt sé.
  Ar feadh nóiméid, beagnach gur inis Jessica dó go raibh sé mícheart. Ba oifigeach póilíní í. Ansin, ar ndóigh, chuimhnigh sí. Preasagallamh.
  Ní raibh a fhios ag Jessica cad a déarfadh sí. Ar bhealach éigin, bhí a fhios aici gur tháinig an tAthair Corrio mar gheall ar na dúnmharuithe. Ní raibh sí cinnte an raibh sí réidh le seanmóireacht a dhéanamh.
  "An bhfuil amhras faoi an fear óg seo?" a d"fhiafraigh sé.
  Bhí sé ag tagairt don sorcas a bhain le himeacht Brian Parkhurst ón Roundhouse. D"imigh sé le Monsignor Pachek, agus-b"fhéidir mar an chéad urchar sna cogaí caidreamh poiblí a bhí le teacht-dhiúltaigh Pachek d"aon ghnó agus go tobann trácht a dhéanamh. Chonaic Jessica an radharc ag Eighth agus Race Street á athchraoladh arís agus arís eile. D"éirigh leis na meáin ainm Parkhurst a fháil agus é a phlástráil ar fud an scáileáin.
  "Ní go díreach," a dúirt Jessica bréagach. Lean ar aghaidh lena sagart. "Mar sin féin, ba mhaith linn labhairt leis arís."
  - De réir mar a thuigim é, oibríonn sé don ard-deoise?
  Ceist agus ráiteas a bhí ann. Rud a raibh sagairt agus síciatraithe an-mhaith air.
  "Sea," a dúirt Jessica. "Tugann sé comhairle do mhic léinn ó Nazarene, Regina, agus cúpla ceann eile."
  "An gceapann tú gurb é atá freagrach as seo? . . ?"
  Thit an tAthair Corrio ina thost. Bhí sé soiléir go raibh deacracht aige labhairt.
  "Níl a fhios agam go cinnte i ndáiríre," a dúirt Jessica.
  Thug an tAthair Corrio faoi deara é. "Is rud uafásach é."
  Chroith Jessica a ceann.
  "Nuair a chloisim faoi choireanna den sórt sin," ar lean an tAthair Corrio, "caithfidh mé smaoineamh cé chomh sibhialta is atáimid. Is maith linn a cheapadh gur tháinig soilsiú orainn le himeacht na gcéadta bliain. Ach seo? Is barbaracht í seo."
  "Déanaim iarracht gan smaoineamh air ar an mbealach sin," a dúirt Jessica. "Má smaoiním ar uafáis an scéil ar fad, ní bheidh mé in ann mo chuid oibre a dhéanamh." Nuair a dúirt sí é, bhí cuma éasca air. Ní raibh.
  "Ar chuala tú trácht ar Rosarium Virginis Mariae riamh?"
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Jessica. Bhí cuma air gur tháinig sí air agus í ag déanamh taighde sa leabharlann, ach cosúil leis an gcuid is mó den fhaisnéis, bhí sé caillte i ndoimhneacht gan bhunús sonraí. "Cad faoi seo?"
  Rinne an tAthair Corrio gáire. "Ná bíodh imní ort. Ní bheidh tráth na gceist ann." Shroich sé a lámh isteach ina mhála oibre agus tharraing sé clúdach amach. "Sílim gur cheart duit é seo a léamh." Thug sé di é.
  "Cad é seo?"
  "Is litir aspalda é Rosarium Virginis Mariae faoi rosary na Maighdine Muire."
  - An bhfuil baint ar bhealach éigin aige seo leis na dúnmharuithe seo?
  "Níl a fhios agam," a dúirt sé.
  Chaith Jessica súil ar na páipéir fillte istigh. "Go raibh maith agat," a dúirt sí. "Léifidh mé anocht é."
  Dhoirt an tAthair Corrio a chupán agus d"fhéach sé ar a uaireadóir.
  "Ar mhaith leat níos mó caife?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní hea, go raibh maith agat," a dúirt an tAthair Corrio. "Ba chóir dom filleadh i ndáiríre."
  Sula raibh sé in ann éirí, bhuail an fón. "Tá brón orm," a dúirt sí.
  D"fhreagair Jessica. Ba é Eric Chavez a bhí ann.
  Agus í ag éisteacht, d"fhéach sí ar a machnamh sa fhuinneog, chomh dorcha le hoíche. Bhagair an oíche oscailt suas agus í a shlogadh go hiomlán.
  Fuair siad cailín eile.
  OceanofPDF.com
  38
  Dé Máirt, 10:20 i.n.
  Músaem beag a bhí tiomnaithe don dealbhóir Francach ab ea Músaem RODIN, suite ag Sráid an Dara Is Fiche agus Búlbhard Benjamin Franklin.
  Nuair a shroich Jessica, bhí roinnt carranna patróil ar an láthair cheana féin. Bhí dhá lána den bhóthar blocáilte. Bhí slua ag bailiú.
  Thug Kevin Byrne barróg do John Shepherd.
  Shuigh an cailín ar an talamh, ag luí a droma i gcoinne na ngeataí cré-umha a bhí ag dul isteach i gclós an mhúsaeim. Bhí cuma sé bliana déag uirthi. Bhí a lámha ceangailte le chéile, cosúil leis na cinn eile. Bhí sí ramhar, rua agus deas. Bhí éide Regina uirthi.
  Bhí paidríní dubha ina lámha, agus trí dhosaen coirníní ar iarraidh uathu.
  Ar a ceann bhí coróin dealga déanta as bosca ceoil.
  Rith fuil síos a haghaidh i ngréasán tanaí scarlet.
  "Mallacht air," a scread Byrne, agus é ag bualadh a dhorn ar chochall an ghluaisteáin.
  "Chuir mé mo phointí go léir ar Parkhurst," a dúirt Buchanan. "Sa veain BOLO."
  Chuala Jessica é ag dul amach agus í ag tiomáint isteach sa bhaile, a tríú turas den lá.
  "Préachán?" a d"fhiafraigh Byrne. "Coróin mallaithe?"
  "Tá sé ag feabhsú," a dúirt John Shepherd.
  "Cad atá i gceist agat?"
  "An bhfeiceann tú an geata?" Dhírigh Shepard an tóirse ar an ngeata istigh, an geata a théann chuig an músaem féin.
  "Cad mar gheall orthu?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Geataí Ifrinn a thugtar ar na geataí seo," a dúirt sé. "Is saothar ealaíne fíor é an bastard seo."
  "Péintéireacht," a dúirt Byrne. "Péintéireacht le Blake."
  "Sea."
  "Insíonn sé dúinn cá bhfaighfear an chéad íospartach eile."
  I gcás bleachtaire dúnmharaithe, is é an t-aon rud is measa ná ganntanas leideanna ná cluiche. Bhí an fhearg chomhchoiteann ag an láthair coire le brath.
  "Bethany Price is ainm don chailín," a dúirt Tony Park, agus é ag féachaint ar a nótaí. "Thuairiscigh a máthair í ar iarraidh tráthnóna inniu. Bhí sí ag stáisiún an Séú Ceantar nuair a tháinig an glao. Sin í ansin."
  Shín sé a mhéar i dtreo bean ina fichidí déanacha, gléasta i gcóta báistí donn. Chuir sí i gcuimhne do Jessica na daoine sin a bhfuil turraing sliogáin orthu a fheiceann tú ar thuairiscí nuachta eachtracha díreach tar éis do bhuama gluaisteáin pléascadh. Caillte, gan urlabhra, croíbhriste.
  "Cá fhad atá sí ar iarraidh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níor tháinig sí abhaile ón scoil inniu. Bíonn aon duine a bhfuil iníonacha aige/aici sa mheánscoil nó sa bhunscoil an-neirbhíseach."
  "Buíochas leis na meáin," a dúirt Shepard.
  Thosaigh Byrne ag siúl go mall.
  "Cad faoin bhfear a ghlaoigh ar 911?" a d"fhiafraigh Shepard.
  Léirigh Pak fear a bhí ina sheasamh taobh thiar de cheann de na gluaisteáin patróil. Bhí sé thart ar daichead bliain d'aois agus gléasta go maith: culaith ghorm dorcha trí chnaipe agus carbhat club.
  "Jeremy Darnton is ainm dó," a dúirt Pack. "Dúirt sé go raibh sé ag dul 40 míle san uair nuair a chuaigh sé thart. Ní fhaca sé ach an t-íospartach á iompar ar ghualainn fir. Faoin am a raibh sé in ann stopadh agus casadh timpeall, bhí an fear imithe."
  "Gan cur síos ar an bhfear seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Pak a cheann. "Léine nó seaicéad bán. Bríste dorcha."
  "Sin é?"
  "Sin uile."
  "Sin gach freastalaí i Philadelphia," a dúirt Byrne. D"fhill sé ar a luas féin. "Ba mhaith liom an fear seo. Ba mhaith liom an bastard seo a chríochnú."
  "Déanaimid go léir é, a Kevin," a dúirt Shepard. "Gheobhaimid é."
  "Rinne Parkhurst iarracht mé a mhealladh," a dúirt Jessica. "Bhí a fhios aige nach dtiocfainn liom féin. Bhí a fhios aige go dtabharfainn an marcshlua liom. Bhí sé ag iarraidh sinn a chur ar seachrán."
  "Agus rinne sé," a dúirt Shepherd.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh siad go léir i dtreo an íospartaigh agus Tom Weirich ag teacht isteach chun scrúdú réamhchéime a dhéanamh.
  Sheiceáil Weirich a cuisle agus d"fhógair sé go raibh sí marbh. Ansin d"fhéach sé ar a chaol na láimhe. Bhí coilm a bhí cneasaithe le fada ar gach ceann acu-iomaire liath nathairneach, gearrtha go garbh síos an taobh, thart ar orlach faoi sháil a láimhe.
  Ag pointe éigin le blianta beaga anuas, rinne Bethany Price iarracht féinmharú.
  De réir mar a bhí soilse leathdhosaen gluaisteán patróil ag lasadh trasna dealbh an Smaointeoir, agus an slua ag bailiú agus an bháisteach ag éirí níos troime, ag níochán eolais luachmhair, d"fhéach fear amháin sa slua air, fear a raibh eolas domhain agus rúnda aige ar na huafáis a tharla do iníonacha Philadelphia.
  OceanofPDF.com
  39
  Dé Máirt, 10:25 i.n.
  Tá na soilse ar aghaidh an dealbha álainn.
  Ach níl sí chomh hálainn le Bethany. Tugann a gnéithe bána mín cuma aingeal bhrónach uirthi, ag lonrú cosúil le gealach an gheimhridh.
  Cén fáth nach gclúdaíonn siad é?
  Ar ndóigh, dá dtuigfidís cé chomh cráite is a bhí anam Bethany, ní bheidís chomh trína chéile.
  Caithfidh mé a admháil go mbraitheann mé go leor sceitimíní agus mé i mo sheasamh i measc shaoránaigh mhaithe mo chathair agus ag breathnú ar seo go léir.
  Ní fhaca mé an oiread sin gluaisteán póilíní riamh i mo shaol. Soilse gealánacha ag lonrú an bhulbhard cosúil le carnabhal ar siúl. Tá an t-atmaisféar beagnach féile. Tá thart ar seasca duine bailithe. Meallann an bás i gcónaí. Cosúil le sorcóir. Tagaimis níos gaire, ach ní róghar.
  Ar an drochuair, lá amháin bímid go léir níos gaire dá chéile, cibé acu is mian linn é nó nach ea.
  Cad a cheapfadh siad dá ndíchóimeodh mé cnaipí mo chóta agus dá dtaispeánfainn dóibh cad a bhí agam? Féachaim ar dheis. Tá lánúin phósta ina seasamh in aice liom. Breathnaíonn siad thart ar cúig bliana is daichead d'aois, bán, saibhir, dea-ghléasta.
  "An bhfuil aon smaoineamh agat cad a tharla anseo?" a fhiafraím de m"fhear céile.
  Féachann sé orm, suas agus síos go gasta. Níl mé ag masla. Níl mé ag bagairt. "Níl mé cinnte," a deir sé. "Ach ceapaim gur aimsigh siad cailín eile."
  "Cailín eile?"
  "Íospartach eile den seo... coirníní sícea-eolacha."
  Clúdaím mo bhéal le huafás. "Dáiríre? Anseo díreach?"
  Croitheann siad a gcinn go sollúnta, den chuid is mó as mothú bróid sách sásta gurbh iadsan a thug an scéal chun solais. Is iad an cineál daoine a fhéachann ar Entertainment Tonight agus a ritheann láithreach chuig an bhfón le bheith ar na chéad daoine a insíonn dá gcairde faoi bhás duine cáiliúil.
  "Tá súil agam go fírinneach go ngabhfaidh siad é go luath," a deirim.
  "Ní dhéanfaidh siad," a deir an bhean chéile. Tá cardigan olann bán daor uirthi. Tá scáth fearthainne daor aici. Tá na fiacla is lú a chonaic mé riamh aici.
  "Cén fáth ar dhúirt tú sin?" a fhiafraím.
  "Idir mise agus tusa," a deir sí, "ní bhíonn na póilíní i gcónaí ar an scian is géire sa tarraiceán."
  Féachaim ar a smig, ar an gcraiceann atá beagán ag caitheamh ar a muineál. An bhfuil a fhios aici go bhféadfainn síneadh amach anois, a aghaidh a thógáil i mo lámha, agus i soicind amháin, a corda droma a bhriseadh?
  Ba mhaith liom. Ba mhaith liom i ndáiríre.
  Cailín sotalach, sotalach.
  Ba chóir dom. Ach ní dhéanfaidh mé.
  Tá post agam.
  B"fhéidir go rachaidh mé abhaile iad agus go dtabharfaidh mé cuairt uirthi nuair a bheidh deireadh leis seo ar fad.
  OceanofPDF.com
  40
  Dé Máirt, 10:30 i.n.
  Shín an láthair coireachta ar feadh caoga slat i ngach treo. Bhí trácht ar an mbúlbhard teoranta anois do lána amháin. Threoraigh beirt oifigeach éide an trácht.
  D"fhéach Byrne agus Jessica agus Tony Park agus John Shepherd ag tabhairt treoracha.
  An tAonad um Láithreacha Coireachta. Ba iadsan na príomh-bhleachtairí ar an gcás seo, cé gur léir go nglacfadh an tascfhórsa seilbh air go luath. Lean Jessica i gcoinne ceann de na gluaisteáin patróil, ag iarraidh ciall a bhaint as an tromluí seo. Chaith sí súil ar Byrne. Bhí sé sa chrios, ar cheann dá thurais mheabhracha.
  Ag an nóiméad sin, tháinig fear chun tosaigh ón slua. Chonaic Jessica é ag druidim as cúinne a súl. Sula raibh sí in ann freagairt, rinne sé ionsaí uirthi. Chas sí ar a cosantóirí.
  Ba é Pádraig Ó Farraill é.
  "Haigh," a dúirt Pádraig.
  Ar dtús, bhí a láithreacht ag an láthair chomh mí-áitiúil sin gur cheap Jessica gur fear é a raibh cuma Patrick air. Ba cheann de na chuimhneacháin sin é nuair a thagann duine a léiríonn cuid amháin de do shaol isteach i gcuid eile de do shaol, agus go tobann mothaíonn gach rud beagáinín as an áireamh, beagáinín osréalach.
  "Haigh," a dúirt Jessica, agus iontas uirthi ag fuaim a gutha féin. "Cad atá á dhéanamh agat anseo?"
  Agus í ina seasamh cúpla troigh uathu, d"fhéach Byrne ar Jessica le himní, amhail is dá mba rud é go raibh sí ag fiafraí, "An bhfuil gach rud ceart go leor?" Ag amanna mar seo, i bhfianaise a gcuspóra anseo, bhí gach duine beagáinín ar an imeall, beagán níos lú muiníne acu as an aghaidh aisteach.
  "Patrick Farrell, mo pháirtí Kevin Byrne," a dúirt Jessica go beagáinín tirim.
  Chroith an bheirt fhear lámha. Ar feadh nóiméid aisteach, bhraith Jessica imní faoina gcruinniú, cé nach raibh a fhios aici cén fáth. Cuireadh leis an imní seo nuair a chonaic Kevin Byrne an lonrán gairid i súile an bheirt fhear agus iad ag croitheadh lámha, réamhbhrí gearr a d"imigh chomh tapa agus a tháinig sé chun solais.
  "Bhí mé ag dul go dtí teach mo dheirfiúr i Manayunk. Chonaic mé soilse ag splancadh agus stop mé," a dúirt Patrick. "Is oth liom gurbh é Pavlovsky a bhí ann."
  "Is lia seomra éigeandála in Ospidéal Naomh Seosamh é Pádraig," a dúirt Jessica le Byrne.
  Chroith Byrne a cheann, b"fhéidir ag aithint deacrachtaí an dochtúra tráma, b"fhéidir ag aithint go raibh fís choiteann acu agus an bheirt fhear ag leigheas créachta fuilteacha na cathrach go laethúil.
  "Cúpla bliain ó shin, chonaic mé otharcharr ag tarrtháil ar an Schuylkill Expressway. Stop mé agus rinne mé tracheal éigeandála. Ní raibh mé in ann solas stroboscópach a rith tharainn ó shin."
  Tháinig Byrne níos gaire agus ísligh sé a ghlór. "Nuair a ghabhfaimid an fear seo, má ghortaítear go dona é sa phróiseas agus má chríochnaíonn sé i do otharcharr, tóg do chuid ama ag socrú é, ceart go leor?"
  Aoibh Pádraig. "Gan fadhb."
  Tháinig Buchanan i ngar dó. Bhí cuma fear air a raibh meáchan méara deich dtonna ar a dhroim. "Téigh abhaile. An bheirt agaibh," a dúirt sé le Jessica agus Byrne. "Níl mé ag iarraidh ceachtar agaibh a fheiceáil go dtí Déardaoin."
  Ní bhfuair sé aon argóintí ó aon cheann de na bleachtairí.
  Thóg Byrne a ghuthán póca agus dúirt sé le Jessica, "Tá brón orm. Mhúch mé é. Ní tharlóidh sé arís."
  "Ná bíodh imní ort faoi," a dúirt Jessica.
  "Más mian leat labhairt, de lá nó d'oíche, glaoigh."
  "Go raibh maith agat."
  Chas Byrne ar Phádraig. "Is deas bualadh leat, a Dhochtúir."
  "Pléisiúr," a dúirt Pádraig.
  Chas Byrne, chrom sé faoin téip bhuí agus shiúil sé ar ais chuig a charr.
  "Féach," a dúirt Jessica le Patrick. "Fanfaidh mé anseo ar feadh tamaill, ar eagla go mbeidh corp te ag teastáil uathu chun eolas a bhailiú."
  Chaith Pádraig súil ar a uaireadóir. "Tá sin go hiontach. Táim fós ag dul a fheiceáil mo dheirfiúr."
  Bhain Jessica lena lámh. "Cén fáth nach nglaonn tú orm níos déanaí? Níor cheart go mbeadh mé ró-fhada."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Ar chor ar bith nach ea," a smaoinigh Jessica.
  "Go hiomlán."
  
  Bhí buidéal Merlot ag Pádraig i gceann de na gloiní, agus buidéal trufailí seacláide Godivas sa cheann eile.
  "Gan bláthanna?" a d"fhiafraigh Jessica agus í ag sméideadh. D"oscail sí an doras tosaigh agus lig sí Patrick isteach.
  Rinne Pádraig gáire. "Ní raibh mé in ann dreapadh suas an fál ag Crannlann Morris," a dúirt sé. "Ach ní mar gheall ar easpa iarrachta."
  Chuidigh Jessica leis a chóta fliuch a bhaint de. Bhí a chuid gruaige dubh fite fuaite ag an ngaoth, ag lonrú le braoiníní báistí. Fiú amháin agus é fliuch agus gaothach, bhí Patrick thar a bheith gnéasach. Rinne Jessica iarracht an smaoineamh a chur ar leataobh, cé nach raibh a fhios aici cén fáth.
  "Conas atá do dheirfiúr?" d"fhiafraigh sí.
  Ba í Claudia Farrell Spencer an máinlia croí a raibh sé i ndán do Patrick a bheith, fórsa nádúrtha a chomhlíon uaillmhianta uile Martin Farrell. Ach amháin an chuid faoi bheith ina bhuachaill.
  "Toirchreach agus chomh greannmhar le púdal bándearg," a dúirt Pádraig.
  "Cé chomh fada is atá sí imithe?"
  "Dúirt sí go raibh trí bliana ann," a dúirt Patrick. "Ocht mí, i ndáiríre. Tá sí chomh mór le Humvee."
  "Ó, tá súil agam gur inis tú sin di. Is breá le mná torracha a bheith á rá leo go bhfuil siad ollmhór."
  Gháir Patrick. Thóg Jessica an fíon agus an seacláid agus chuir sí ar an mbord sa halla iad. "Tógfaidh mise na gloiní."
  Agus í ag casadh le himeacht, rug Patrick ar a lámh. Chas Jessica chun aghaidh a thabhairt air. Bhí siad aghaidh ar aghaidh sa halla beag, an t-am atá thart eatarthu, an lá inniu crochta ar shnáithe, an nóiméad sínte amach rompu.
  "Is fearr duit a bheith cúramach, a Dhochtúir," a dúirt Jessica. "Tá teas ag teacht orm."
  Rinne Pádraig gáire.
  "Is fearr do dhuine éigin rud éigin a dhéanamh," a smaoinigh Jessica.
  Rinne Pádraig.
  Chuir sé a airm timpeall choim Jessica agus tharraing sé níos gaire di í, an ghluaiseacht daingean ach gan a bheith áititheach.
  Bhí an póg domhain, mall, agus foirfe. Ar dtús, bhí sé deacair ag Jessica a chreidiúint go raibh sí ag pógadh aon duine ina teach féin seachas a fear céile. Ach ansin thuig sí nach raibh aon trioblóid ag Vincent an constaic seo a shárú le Michelle Brown.
  Ní raibh aon phointe a bheith ag smaoineamh an raibh sé ceart nó mícheart.
  Bhraith sé ceart.
  Nuair a threoraigh Pádraig í chuig an tolg sa seomra suí, bhraith sí níos fearr fós.
  OceanofPDF.com
  41
  DÉ CÉADAOIN, 1:40 AM
  Bhí O CHO RIOS, teach beag reggae i North Liberties, ag dúnadh. Bhí an DJ ag seinm ceoil chúlra faoi láthair. Ní raibh ach cúpla lánúin ar an urlár damhsa.
  Thrasnaigh Byrne an seomra agus labhair sé le duine de na bartenders, a d"imigh trí dhoras taobh thiar den chuntar. Tar éis tamaill, tháinig fear amach ó chúl na gcoirníní plaisteacha. Nuair a chonaic an fear Byrne, las a aghaidh suas.
  Bhí Gauntlett Merriman ina luath-daichidí. Bhí an-rath bainte amach aige leis an Champagne Posse sna 1980idí, agus ag pointe amháin bhí teach sraithe aige i Community Hill agus teach trá ar an Jersey Shore. Bhí a chuid gruaige dreadlocks fada, bán-stríocach, fiú ina luath-fichidí, ina chuid gnáthrud i gclubanna agus sa Roundhouse.
  Chuimhnigh Byrne go raibh Jaguar XJS péitseog-daite, Mercedes 380 SE péitseog-daite, agus BMW 635 CSi péitseog-daite ag Gauntlett tráth. Pháirceáil sé iad go léir os comhair a thí ar Delancey, agus iad lonrach i gcaipíní roth cróimiam geala agus ornáidí cochall saincheaptha déanta as duilleoga marijuana óir, díreach chun daoine geala a chur ar mire. Is cosúil nár chaill sé a shúil don dath. An tráthnóna sin, bhí culaith línéadaigh péitseog-daite agus sandals leathair péitseog-daite air.
  Chuala Byrne an scéala, ach ní raibh sé ullamh chun bualadh leis an taibhse a bhí ina Gauntlett Merriman.
  Ba thaibhse é Gauntlett Merriman.
  Dhealraigh sé gur cheannaigh sé an mála ar fad. Bhí a aghaidh agus a airm clúdaithe le caol na láimhe Kaposi, a bhí ag gobadh amach cosúil le craobhóga ó mhuinchillí a chóta. Bhí cuma ar a uaireadóir lonrach Patek Philippe amhail is dá bhféadfadh sé titim de ag aon nóiméad.
  Ach in ainneoin seo go léir, bhí Gauntlett ann fós. Gauntlett macho, stoiceach, agus fear diana. Fiú ag an dáta déanach seo, theastaigh uaidh go mbeadh a fhios ag an domhan go raibh sé tar éis an víreas a fháil. An dara rud a thug Byrne faoi deara i ndiaidh aghaidh chnámharlaigh an fhir a bhí ag siúl trasna an tseomra i dtreo dó le hairm sínte amach ná go raibh t-léine dhubh ar Gauntlett Merriman le litreacha móra bána a léigh:
  NÍL MÉ AERACH!
  Ghlac an bheirt fhear barróg ar a chéile. Mhothaigh Gauntlett leochaileach faoi ghreim Byrne, cosúil le adhmad tirim, réidh le scoilteadh faoin mbrú is lú. Shuigh siad ag bord i gcúinne. Ghlaoigh Gauntlett ar fhreastalaí, a thug bourbon do Byrne agus Pellegrino do Gauntlett.
  "An bhfuil tú tar éis scor den ól?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Dhá bhliain," a dúirt Gauntlett. "Cógas, a dhuine."
  Rinne Byrne gáire. Bhí aithne mhaith aige ar Gauntlett. "A dhuine," a dúirt sé. "Is cuimhin liom nuair a bhí boladh na líne caoga méadar le fáil ag an tréidlia."
  "Bhíodh mé in ann dul ag obair ar feadh na hoíche freisin."
  - Ní fhéadfá, ní fhéadfá.
  Aoibh Gauntlett. "B'fhéidir uair an chloig."
  D"athraigh an bheirt fhear a gcuid éadaí, ag tabhairt faoi chuideachta a chéile. Chuaigh tamall fada thart. Sheinn an DJ amhrán le Ghetto Priest.
  "Cad faoi seo ar fad, ha?" a d"fhiafraigh Gauntlett, agus é ag croitheadh láimhe tanaí os comhair a aghaidhe agus a bhrollach tumtha. "Ciall éigin, a dhuine uasail."
  Ní raibh focal le rá ag Byrne. "Tá brón orm."
  Chroith Gauntlett a cheann. "Bhí am agam," a dúirt sé. "Gan aiféala."
  D"ól siad a ndeochanna. Thit Gauntlett ina thost. Bhí a fhios aige an cleachtas. Bhí póilíní i gcónaí ina bpóilíní. Bhí robálaithe i gcónaí ina robálaithe. "Mar sin, cad chuige a bhfuil an pléisiúr a bhaineann le do chuairt agam, a Bhleachtaire?"
  "Táim ag lorg duine éigin."
  Chroith Gauntlett a cheann arís. Bhí súil aige leis sin.
  "Puncóir darbh ainm Diablo," a dúirt Byrne. "Bastaird mhór, tá tatún ar fud a aghaidhe," a dúirt Byrne. "An bhfuil aithne agat air?"
  "Déanaim."
  - Aon smaointe cá bhféadfainn é a fháil?
  Bhí a fhios ag Gauntlett Merriman go leor le gan a fhiafraí cén fáth.
  "An bhfuil sé sa solas nó sa scáth?" a d"fhiafraigh Gauntlett.
  "Scáth."
  Chaith Gauntlett súil thart ar an urlár damhsa-súil fhada, mhall a thug an tábhacht a bhí tuillte ag a fhabhar. "Creidim gur féidir liom cabhrú leat leis sin."
  - Ní mór dom ach labhairt leis.
  Thóg Gauntlett lámh tanaí. "Ston a riva battan nuh Know hata gréine," a dúirt sé, agus é féin á thumadh go domhain ina stíl patois Iamácach.
  Bhí a fhios ag Byrne é. Ní bhíonn a fhios ag cloch ag bun abhann go bhfuil an ghrian te.
  "Is mór agam é," arsa Byrne. Níor luaigh sé gur cheart do Gauntlett é a choinneáil dó féin. Scríobh sé a uimhir mhóibíleach ar chúl an chárta gnó.
  "Ar chor ar bith." Thóg sé bolgam uisce. "Déanaim curaí i gcónaí freisin."
  D"éirigh Gauntlett ón mbord beagáinín neamhsheasmhach. Bhí Byrne ag iarraidh cabhrú leis, ach bhí a fhios aige gur fear bródúil a bhí i Gauntlett. Tháinig Gauntlett ar ais chun a shuaimhnis. "Glaofaidh mé ort."
  Thug an bheirt fhear barróg dá chéile arís.
  Agus Byrne ag teacht an dorais, chas sé agus fuair sé Gauntlett sa slua, ag smaoineamh, "Tá a fhios ag fear atá ag fáil bháis cad a tharlóidh."
  Bhí éad ar Kevin Byrne leis.
  OceanofPDF.com
  42
  Dé Céadaoin, 2:00 AM
  "IS MÉ AN tUasal MASS?" a d'fhiafraigh an guth binn ar an bhfón.
  "Haigh, a ghrá," a dúirt Síomón, ag stealladh amach Tuaisceart Londan. "Conas atá tú?"
  "Ceart go leor, go raibh maith agat," a dúirt sí. "Cad is féidir liom a dhéanamh duit anocht?"
  Bhain Simon úsáid as trí sheirbhís teagmhála éagsúla. Sa chás seo, StarGals, ba é Kingsley Amis é. "Táim uaigneach go hiontach."
  "Sin é an fáth a bhfuilimid anseo, a Mhúinteoir Amis," a dúirt sí. "An raibh tú i do bhuachaill dána?"
  "Uafásach dána," a dúirt Síomón. "Agus tuillim pionós."
  Agus é ag fanacht leis an gcailín teacht, léigh Síomón sliocht ón gcéad leathanach de thuairisc an lae dár gcionn. Bhí scéal clúdaigh aige, mar a bhí aige go dtí gur gabhadh Marfóir an Phaidrín.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, agus é ag ól Stoli, d"iompórtáil sé na grianghraif óna cheamara isteach ina ríomhaire glúine. A Dhia, an grá a bhí aige don chuid seo, nuair a bhí a threalamh go léir sioncrónaithe agus ag obair.
  Bhuail a chroí beagán níos tapúla agus grianghraif aonair le feiceáil ar an scáileán.
  Ní raibh sé tar éis an ghné tiomána mótair a úsáid ar a cheamara digiteach riamh roimhe seo, rud a chuir ar a chumas pléascanna tapa grianghraf a thógáil gan athlódáil. D'oibrigh sé go foirfe.
  San iomlán, bhí sé ghrianghraf aige de Kevin Byrne ag teacht amach as láthair folamh i Grays Ferry, chomh maith le roinnt grianghraf teileafóta i Músaem Rodin.
  Gan aon chruinnithe taobh thiar de na cúlraí le déileálaithe crack.
  Ní fós.
  Dhún Síomón a ríomhaire glúine, ghlac sé cithfholcadh gasta, agus dhoirt sé cúpla orlach eile de Stoli dó féin.
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, agus é ag ullmhú chun an doras a oscailt, bhí sé ag smaoineamh cé a bheadh ar an taobh eile. Mar is gnáth, bheadh sí fionn, cosach fada, agus caol. Bheadh sciorta breac, seaicéad gorm dorcha, blús bán, stocaí glúine, agus bróga beaga uirthi. Bhí mála leabhar aici fiú.
  Buachaill an-dána a bhí ann i ndáiríre.
  OceanofPDF.com
  43
  DÉ CÉADAOIN, 9:00 AM.
  "GACH RUD A BHFUIL DE DHÍTH ORT," a dúirt Ernie Tedesco.
  Bhí cuideachta bheag pacála feola, Tedesco and Sons Quality Meats, i Pennsport ag Ernie Tedesco. Bhí cairdeas déanta aige féin agus ag Byrne roinnt blianta roimhe sin nuair a réitigh Byrne sraith gadaíochtaí trucailí dó. Chuaigh Byrne abhaile agus é i gceist aige cithfholcadh a thógáil, greim bia a fháil, agus Ernie a thógáil amach as an leaba. Ina áit sin, chuaigh sé i gcithfholcadh, shuigh sé ar imeall a leapa, agus an chéad rud eile a bhí ar eolas aige, bhí sé a chlog ar maidin.
  Uaireanta deir an corp níl.
  Ghlac an bheirt fhear barróg ar a chéile ar nós feargach: ag glacadh lámha, ag céimniú chun tosaigh, agus ag bualadh a chéile go crua ar an gcúl. Bhí monarcha Ernie dúnta le haghaidh athchóirithe. Chomh luath agus a d"imigh sé, bheadh Byrne fágtha ansin leis féin.
  "Go raibh maith agat, a dhuine," a dúirt Byrne.
  "Aon rud, am ar bith, áit ar bith," fhreagair Ernie. Shiúil sé isteach an doras cruach ollmhór agus d"imigh sé as radharc.
  Bhí Byrne ag éisteacht le banna na bpóilíní ar feadh na maidine. Ní raibh aon ghlao faighte faoin gcorp a fuarthas i Gray's Ferry Alley. Ní fós. Ní raibh sa tsíreán a chuala sé an oíche roimhe sin ach glao eile.
  Shiúil Byrne isteach i gceann de na taisceadáin mhóra feola, seomra fuar inar crochadh píosaí mairteola ar crúcaí agus inar daingníodh iad le ráillí uasteorainn.
  Chuir sé lámhainní air agus bhog sé conablach na mairteola cúpla troigh ón mballa.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"oscail sé an doras tosaigh agus shiúil sé chuig a charr. Stop sé ag láthair scartála i Delaware, áit ar bhailigh sé thart ar dhosaen brící.
  Ag filleadh ar an seomra próiseála, chruach sé na brící go cúramach ar dhraga alúmanaim agus chuir sé an draga taobh thiar den fhráma crochta. Sheas sé siar agus scrúdaigh sé an treocht. Bhí gach rud mícheart. D"athchóirigh sé na brící arís agus arís eile go dtí gur éirigh leis.
  Bhain sé a lámhainní olann de agus chuir sé cinn laitéis air. Tharraing sé a arm as póca a chóta, an Smith & Wesson airgid a thóg sé ó Diablo an oíche a thug sé Gideon Pratt isteach. Chaith sé súil timpeall an tseomra próiseála arís.
  Thóg sé anáil dhomhain, shiúil sé siar cúpla troigh, agus ghlac sé seasamh lámhaigh, ag ailíniú a choirp leis an sprioc. Leag sé an casúr agus scaoil sé urchar. Bhí an pléascadh glórach, ag macalla ó na tithe athneartaithe cruach dhosmálta agus ó bhallaí na tíleanna ceirmeacha.
  Chuaigh Byrne i dtreo an choirp a bhí ag luascadh agus scrúdaigh sé é. Bhí an chréacht isteach beag, beagnach dofheicthe. Bhí sé dodhéanta an chréacht amach a fháil sna fillteacha saille.
  Mar a bhí beartaithe, bhuail an piléar carn brící. Fuair Byrne é ar an urlár, díreach in aice leis an séarach.
  Díreach ansin, thosaigh a raidió iniompartha ag teacht chun beatha. Chas Byrne an toirt air. Ba é an glao raidió a raibh sé ag fanacht leis. An glao raidió a raibh eagla air roimhe.
  Tuairisc ar chorp a fuarthas i Grays Ferry.
  Rollaigh Byrne conablach na mairteola ar ais go dtí an áit a bhfuair sé é. Nigh sé an seilide de ar dtús le bleach, ansin leis an uisce is teo a d"fhéadfadh a lámha a láimhseáil, agus ansin thriomaigh sé é. Bhí sé cúramach, ag luchtú urchar lán-seaicéad miotail sa phistil Smith & Wesson. Bheadh snáithíní ag pointe log agus é ag dul trí éadaí an íospartaigh, agus ní fhéadfadh Byrne é sin a mhacasamhlú. Ní raibh sé cinnte cé mhéad iarrachta a bhí beartaithe ag foireann CSU a dhéanamh chun gadaí eile a mharú, ach b"éigean dó a bheith cúramach mar sin féin.
  Tharraing sé amach mála plaisteach, an ceann a d'úsáid sé chun an fhuil a bhailiú an oíche roimhe sin. Lig sé an piléar glan isteach ann, shéalaigh sé an mála, bhailigh sé na brící, d'fhéach sé timpeall an tseomra arís, agus d'imigh sé.
  Bhí coinne aige i Grays Ferry.
  OceanofPDF.com
  44
  DÉ CÉADAOIN, 9:15
  Bhí na crainn a bhí ar imeall an chosáin a shníomh trí Pháirc Pennypack ag brú a gcuid bachlóga. Ba chosán reatha coitianta é, agus ar an maidin bhreá earraigh seo, bhí reathaithe ag bailiú i sluaite.
  Agus Jessica ag rith, phléasc imeachtaí na hoíche roimhe sin trína hintinn. Bhí Patrick imithe beagán tar éis a trí. Bhí siad imithe chomh fada agus a d"fhéadfadh beirt fásta a bhí tiomanta dá chéile gan grá a dhéanamh-céim a raibh siad araon sásta a dhéanamh go ciúin nach raibh siad réidh di.
  An chéad uair eile, smaoinigh Jessica, b"fhéidir nach mbeadh sí chomh fásta faoi ar fad.
  Bhí boladh aici fós ar a corp. Bhí sí fós á mhothú ar bharr a méar, ar a liopaí. Ach chuir uafáis na hoibre bac ar na braistintí seo.
  Mhéadaigh sí a luas.
  Bhí a fhios aici go raibh patrún ag formhór na ndúnmharfóirí sraitheacha-tréimhse fuaraithe idir dhúnmharuithe. Cibé duine a rinne é, bhí sé ar buile, i gcéimeanna deiridh ragús, ragús a chríochnódh, is dócha, ina mbás féin.
  Ní fhéadfadh na híospartaigh a bheith níos difriúla ó thaobh fisiciúil de. Bhí Tessa tanaí agus fionn. Cailín gotach ab ea Nicole le gruaig dhubh agus tolladh. Bhí Bethany trom.
  Ba cheart go mbeadh aithne aige orthu.
  Cuir na grianghraif de Tessa Wells a fuarthas ina árasán leis seo, agus is é Brian Parkhurst an príomh-amhrastach. An raibh sé ag dul amach leis an triúr ban?
  Fiú dá mbeadh, bhí an cheist ba mhó fós ann. Cén fáth ar dhein sé é? An raibh na cailíní seo tar éis a chuid iarrachtaí a dhiúltú? An raibh siad ag bagairt a rá go poiblí? Ní hea, a cheap Jessica. Áit éigin ina am atá thart, is cinnte go raibh patrún foréigin ann.
  Ar an láimh eile, dá bhféadfadh sí meon an ollphéist a thuiscint, bheadh a fhios aici cén fáth.
  Ach is dócha gur ghníomhaigh aon duine a raibh a phaiteolaíocht reiligiúnach chomh domhain seo acu ar an mbealach seo cheana. Agus fós féin, níor léirigh aon bhunachar sonraí coireachta fiú modh imeachta cosúil leis i gceantar Philadelphia, nó in áit ar bith in aice láimhe, i ndáiríre.
  Inné, thiomáin Jessica feadh Frankford Avenue Northeast, gar do Primrose Road, agus chuaigh sí thar Eaglais Naomh Caitríona de Siena. Bhí fuil curtha ar Eaglais Naomh Caitríona trí bliana ó shin. Rinne sí nóta chun an eachtra a fhiosrú. Bhí a fhios aici go raibh sí ag iarraidh rud éigin a dhéanamh, ach ní raibh a fhios aici ach rud éigin eile faoi láthair. Bhí go leor cásanna comhdaithe mar gheall ar nasc chomh lag sin.
  Ar aon nós, bhí an t-ádh ar an té a rinne an eachtra. Thóg sé triúr cailíní ar shráideanna Philadelphia, agus níor thug aon duine faoi deara é.
  Ceart go leor, a cheap Jessica. Tosaígí ag an tús. Nicole Taylor a chéad íospartach. Dá mba é Brian Parkhurst a bhí ann, bhí a fhios acu cá háit ar casadh Nicole air. Ar scoil. Dá mba dhuine eile a bhí ann, caithfidh gur casadh Nicole air in áit éigin eile. Ach cá háit? Agus cén fáth ar díríodh uirthi? Rinne siad agallamh le beirt ó St. Joseph a raibh Ford Windstar acu. Ba mhná iad an bheirt acu; ceann acu ina caogaidí déanacha, an ceann eile ina máthair shingil le triúr clainne. Níor oir ceachtar acu don phróifíl go díreach.
  An duine éigin a bhí ar an mbóthar a thóg Nicole ar scoil? Bhí an bealach pleanáilte go cúramach. Ní fhaca aon duine aon duine ag crochadh timpeall Nicole.
  An cara teaghlaigh a bhí ann?
  Agus más ea, conas a raibh aithne ag an taibheoir ar an mbeirt chailíní eile?
  Bhí dochtúirí agus fiaclóirí difriúla ag an triúr cailíní. Ní raibh aon duine acu ag imirt spóirt, mar sin ní raibh aon chóitseálaithe ná teagascóirí corpoideachais acu. Bhí blasanna difriúla acu i gcúrsaí éadaí, ceoil, agus beagnach gach rud.
  Thug gach ceist an freagra níos gaire d"ainm amháin: Brian Parkhurst.
  Cathain a bhí Parkhurst ina cónaí in Ohio? Rinne sí nóta meabhrach chun seiceáil le póilíní Ohio le feiceáil an raibh aon dúnmharuithe gan réiteach le patrún cosúil le linn na tréimhse sin. Mar dá mbeadh...
  Níor chríochnaigh Jessica an smaoineamh sin riamh mar, agus í ag casadh lúbtha sa chosán, thit sí thar bhrainse a thit ó cheann de na crainn le linn stoirme na hoíche.
  Rinne sí iarracht, ach níor éirigh léi a cothromaíocht a fháil ar ais. Thit sí ar a héadan ar dtús agus rolladh sí ar a droim trasna an fhéir fhliuch.
  Chuala sí daoine ag druidim.
  Fáilte go Sráidbhaile na Náirithe.
  Bhí tamall fada ann ó dhoirt sí aon rud. Fuair sí amach nár fhás a meas ar bheith ar thalamh fliuch i measc an phobail le blianta anuas. Bhog sí go mall agus go cúramach, ag iarraidh a fháil amach an raibh aon rud briste nó ar a laghad brúite.
  "An bhfuil tú ceart go leor?"
  D"fhéach Jessica aníos óna suíochán. Tháinig an fear a bhí ag cur na gceisteanna i dtreo beirt bhan meánaosta, agus iPodanna ceangailte dá málaí bolg. Bhí éadaí reatha ardchaighdeáin orthu go léir, culaith chomhionanna le stríoca frithchaiteacha agus zipéir ag na himill. Bhraith Jessica, ina brístí aclaíochta clúmhacha agus a Pumas caite, cosúil le sloda.
  "Táim ceart go leor, go raibh maith agat," a dúirt Jessica. Bhí. Ar ndóigh, ní raibh aon rud briste. Bhí an féar bog tar éis a titim a mhaolú. Seachas cúpla smál féir agus ego brúite, ní raibh sí gortaithe. "Is mise cigire dearcáin na cathrach. Níl mé ach ag déanamh mo chuid oibre."
  Rinne an fear gáire, sheas sé chun tosaigh, agus shín sé a lámh amach. Bhí sé thart ar tríocha bliain d'aois, gruaig fhionn, agus dathúil ar bhealach comhchoiteann. Ghlac sí leis an tairiscint, d'éirigh sí ina seasamh, agus scuab sí í féin di féin. Rinne an bheirt bhan gáire go heolasach. Bhí siad ag rith ina n-áit an t-am ar fad. Nuair a chroit Jessica a guaillí, fuair muid go léir buille ar an ceann, nach bhfuair? Mar fhreagra, lean siad ar aghaidh lena mbealach.
  "Thit mé féin go dona le déanaí," a dúirt an fear. "Thíos staighre, in aice le foirgneamh an cheoil. Thit mé thar bhuicéad plaisteach linbh. Shíl mé go raibh mo lámh dheas briste agam gan dabht."
  "Is mór an náire é, nach ea?"
  "Ar chor ar bith," a dúirt sé. "Thug sé an deis dom a bheith i mo aon leis an dúlra."
  Aoibh gháire a rinne Jessica.
  "Fuair mé aoibh gháire!" a dúirt an fear. "De ghnáth bíonn mé i bhfad níos clúmhaí le mná áille. De ghnáth tógann sé míonna aoibh gháire a fháil."
  Seo an casadh, a cheap Jessica. Ach fós féin, bhí cuma neamhdhíobhálach air.
  "An bhfuil aon agóid agat má rithim leat?" a d"fhiafraigh sé.
  "Táim beagnach críochnaithe," a dúirt Jessica, cé nach raibh sin fíor. Bhí mothú aici go raibh an fear seo cainteach, agus seachas an bhfíric nár thaitin sé léi a bheith ag caint agus í ag rith, bhí neart le machnamh aici air.
  "Gan fadhb," a dúirt an fear. Léirigh a aghaidh a mhalairt. Dhealraigh sé amhail is dá mba rud é gur bhuail sí é.
  Anois bhí sí tinn. Stop sé chun cabhrú léi, agus stop sí é gan mórán searmanais. "Tá míle fágtha agam," a dúirt sí. "Cén luas atá á choinneáil agat?"
  "Is maith liom glúcóiméadar a choinneáil díreach nuair a bhíonn taom croí orm."
  Rinne Jessica gáire arís. "Níl a fhios agam conas CPR a úsáid," a dúirt sí. "Má ghreamaíonn tú do bhrollach, tá eagla orm go mbeidh tú i d"aonar."
  "Ná bíodh imní ort. Tá an Chrois Ghorm agam," a dúirt sé.
  Agus na focail seo acu, bhog siad go mall feadh an chosáin, ag seachaint na n-úlla ar an mbóthar go healaíonta, solas te, breac na gréine ag lonrú trí na crainn. Bhí an bháisteach stadtha ar feadh nóiméid, agus bhí an ghrian tar éis an talamh a thriomú.
  "An gceiliúrann tú an Cháisc?" a d"fhiafraigh an fear.
  Dá mbeadh a cistin feicthe aige le leathdhosaen trealamh ruaimnithe uibheacha, málaí féar na Cásca, milseáin guma, uibheacha uachtair, coiníní seacláide, agus marshmallows beaga buí, ní bheadh sé tar éis an cheist a chur choíche. "Ar ndóigh, tá."
  "Go pearsanta, is é seo mo laethanta saoire is fearr liom den bhliain."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Ná tuig mé mícheart. Is maith liom an Nollaig. Níl ann ach gur tréimhse... athbhreithe í an Cháisc, is dóigh liom. Fás."
  "Is bealach maith é sin le breathnú air," a dúirt Jessica.
  "Ó, cé atá á mhealladh agam?" a dúirt sé. "Tá andúil agam in uibheacha seacláide Cadbury."
  Rinne Jessica gáire. "Bí sa chlub."
  Rith siad i dtost ar feadh ceathrú míle, ansin chas siad cuar réidh agus chuaigh siad díreach síos bóthar fada.
  "An féidir liom ceist a chur ort?" a d'fhiafraigh sé.
  "Cinnte."
  - Cén fáth, dar leat, a roghnaíonn sé mná Caitliceacha?
  Bhí na focail cosúil le casúr i gcliabhrach Jessica.
  I ngluaiseacht amháin, tharraing sí an Glock as a chosán. Chas sí, bhuail sí lena cos dheas, agus bhuail sí cosa an fhir amach ó faoi. I gceann soicind, phléasc sí isteach sa chré é, ag bualadh ina aghaidh é, ag brú an ghunna i dtreo chúl a chinn.
  - Ná bog, a dhia.
  "Níl mé ach-"
  "Éist do bhéal."
  Rug roinnt reathaithe eile orthu. D"inis na habairtí ar a n-aghaidheanna an scéal ar fad.
  "Is oifigeach póilíní mé," a dúirt Jessica. "Tar éis duit dul siar, le do thoil."
  Rinne na reathaithe sprintéirí. D"fhéach siad go léir ar ghunna Jessica agus rith siad síos an cosán chomh tapa agus a d"fhéadfaidís.
  - Dá ligfeá dom...
  "An raibh mé ag stamáil? Dúirt mé leat do bhéal a dhúnadh."
  Rinne Jessica iarracht anáil a tharraingt. Nuair a rinne sí, d"fhiafraigh sí, "Cé thusa?"
  Ní raibh aon phointe ag fanacht le freagra. Thairis sin, is dócha gur chuir an fhíric go raibh a glúin ar chúl a chinn agus a aghaidh brúite isteach sa bhféar cosc ar aon fhreagra.
  Dhíshuigh Jessica póca cúil brístí aclaíochta an fhir agus tharraing sí sparán níolóin amach. D"oscail sí é. Chonaic sí an cárta preasa agus theastaigh uaithi an truicear a tharraingt níos deacra fós.
  Simon Edward Close. Tuarascáil.
  Ghlúin sí ar chúl a chinn beagán níos faide, beagán níos deacra. Ag amanna mar seo, ba mhian léi go mbeadh 210 punt meáchain aici.
  "An bhfuil a fhios agat cá bhfuil an Teach Cruinn?" a d"fhiafraigh sí.
  "Sea, ar ndóigh. Mise-"
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica. "Seo an scéal. Más mian leat labhairt liom, téigh tríd an oifig phreasa ansin. Mura bhfuil tú in ann labhairt liom, fan amach as mo aghaidh."
  Laghdaigh Jessica an brú ar a cheann cúpla unsa.
  "Éireoidh mé anois agus rachaidh mé chuig mo charr. Ansin fágfaidh mé an pháirc. Fanfaidh tú ag an bpost seo go dtí go n-imeoidh mé. An dtuigeann tú mé?"
  "Sea," fhreagair Síomón.
  Chuir sí a meáchan go léir ar a cheann. "Táim dáiríre. Má bhogann tú, má ardaíonn tú do cheann fiú, cuirfidh mé ceist ort faoi dhúnmharuithe an phaidrín. Is féidir liom tú a ghlasáil suas ar feadh seachtó a dó uair an chloig gan aon rud a mhíniú d'aon duine. Capiche?"
  "Ba-búca," a dúirt Síomón, agus an fhíric go raibh punt móna fliuch ina bhéal ag cur bac ar a iarracht Iodáilis a labhairt.
  Beagán ina dhiaidh sin, agus Jessica ag tosú an carr agus ag dul i dtreo bhealach amach na páirce, d"amharc sí siar ar an gcosán. Bhí Simon fós ann, aghaidh síos.
  A Dhia, a leithéid de amadán.
  OceanofPDF.com
  45
  DÉ CÉADAOIN, 10:45
  Bhíodh cuma dhifriúil ar láithreacha coire i gcónaí i solas an lae. Bhí cuma chineálta agus síochánta ar an gcúlchlós. Bhí cúpla éide ag an mbealach isteach.
  Chuir Byrne na hoifigigh ar an eolas agus shleamhnaigh sé faoin téip. Nuair a chonaic an bheirt bleachtairí é, chroith siad an comhartha dúnmharaithe: pailme síos, beagán claonta i dtreo na talún, agus ansin díreach suas. Gach rud go breá.
  Bhí Xavier Washington agus Reggie Payne ina bpáirtnéirí chomh fada sin, cheap Byrne, gur thosaigh siad ag gléasadh go cosúil agus ag críochnú abairtí a chéile cosúil le lánúin phósta aosta.
  "Is féidir linn go léir dul abhaile," a dúirt Payne le gáire.
  "Cad atá agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl ann ach tanú beag ar an linn géinte." Tharraing Payne an bhileog phlaisteach siar. "Sin é an Marius Green nach maireann."
  Bhí an corp san áit chéanna ina raibh sé nuair a d"fhág Byrne é an oíche roimhe sin.
  "Tá sé ar fad tríd." Léirigh Payne cliabh Marius.
  "Ocht is tríocha?" a d'fhiafraigh Byrne.
  "B'fhéidir. Cé go bhfuil cuma naoi air. Ní bhfuair mé aon chopar ná piléar fós."
  "An é JBM é?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ó, sea," a d"fhreagair Payne. "Ba aisteoir an-dona é Marius."
  Chaith Byrne súil ar na hoifigigh éide a bhí ag cuardach an urchair. D"fhéach sé ar a uaireadóir. "Tá cúpla nóiméad agam."
  "Ó, is féidir linn dul abhaile anois i ndáiríre," a dúirt Payne. "Aghaidh sa chluiche."
  Shiúil Byrne cúpla troigh i dtreo an dumpálaí. Chuir carn málaí plaisteacha bruscair bac ar a radharc. Thog sé píosa beag adhmaid agus thosaigh sé ag cuardach timpeall. Tar éis dó a chinntiú nach raibh aon duine ag faire air, tharraing sé mála as a phóca, d"oscail sé é, chas sé bun os cionn é, agus scaoil sé an piléar fuilteach ar an talamh. Lean sé air ag sníofa an cheantair, ach ní róchúramach.
  Thart ar nóiméad ina dhiaidh sin d"fhill sé ar an áit a raibh Paine agus Washington ina seasamh.
  "Caithfidh mé mo shíceapatach a ghabháil," a dúirt Byrne.
  "Feicfidh mé sa bhaile thú," a d"fhreagair Payne.
  "Fuair mé é," a bhéic duine de na póilíní a bhí ina sheasamh in aice leis an dumpster.
  Mhalartaigh Payne agus Washington "high five" agus shiúil siad go dtí an áit a raibh na héidí. Fuair siad an seilide.
  Fíricí: Bhí fuil Marius Green ar an urchar. Bhris sé bríce de. Deireadh na scéala.
  Ní bheadh aon chúis le breathnú níos faide ná le tochailt níos doimhne. Phacálfaí an piléar anois, mharcálfaí é, agus chuirfí chuig an tseirbhís bhailistíoch é, áit a n-eiseofar admháil. Ansin dhéanfaí comparáid idir é agus piléir eile a gheofar ag láithreacha coireanna. Bhí mothú soiléir ag Byrne gur úsáideadh an Smith & Wesson a bhain sé as Diablo i ngníomhaíochtaí amhrasacha eile san am atá thart.
  Tharraing Byrne anáil amach, d"fhéach sé suas ar an spéir, agus shleamhnaigh sé isteach ina charr. Mionsonra amháin eile atá fiú a lua. Aimsigh Diablo agus tabhair an eagna dó chun Philadelphia a fhágáil go deo.
  Ghlaoigh a ghlaoch.
  Ghlaoigh an Monsignor Terry Pacek.
  Leanann na buillí ag teacht.
  
  Ba é AN CLUB SPÓIRT an club aclaíochta ba mhó i lár na cathrach, suite ar an ochtú hurlár den Bellevue stairiúil, foirgneamh álainn maisithe ar Shráideanna Broad agus Walnut.
  Fuair Byrne Terry Pacek i gceann dá thimthriallta saoil. Bhí tuairim is dosaen rothair aclaíochta socraithe i gcearnóg os comhair a chéile. Bhí an chuid is mó díobh gnóthach. Taobh thiar de Byrne agus Pacek, chuir bualadh agus screadaíl Nikes ar an gcúirt cispheile thíos cosc ar thorann na muilte tread agus ar shiosarnach na rothair, chomh maith le gruntáin, osna agus gearáin na ndaoine a bhí aclaí, na ndaoine beagnach aclaí, agus na ndaoine nach mbeadh aclaí choíche.
  "A Mhonsíneoir," a dúirt Byrne agus é ag beannú.
  Níor bhris Pachek rithim agus níor chosúil go raibh sé ag tabhairt aitheantais ar bith do Byrne. Bhí sé ag cur allais, ach ní raibh sé ag análú go trom. Léirigh súil ghasta ar an timthriall go raibh daichead nóiméad oibre déanta aige cheana féin agus go raibh sé fós ag coinneáil luas de nócha rpm. Dochreidte. Bhí a fhios ag Byrne go raibh Pachek thart ar cúig bliana is daichead d'aois, ach bhí sé i riocht den scoth, fiú d'fhear deich mbliana níos óige. Anseo, gan a chasóg agus a choiléar, i mbrístí aclaíochta stylish Perry Ellis agus T-léine gan muinchill, bhí cuma níos mó air mar imreoir teann a bhí ag dul in aois go mall ná mar shagart. Déanta na fírinne, imreoir teann a bhí ag dul in aois go mall - sin go díreach a bhí i Pachek. Chomh fada agus a bhí a fhios ag Byrne, bhí taifead glactha aon-séasúir Choláiste Boston fós ag Terry Pachek. Ní gan chúis gur thug siad "Jesuit John Mackey" mar leasainm air.
  Agus é ag féachaint timpeall an chlub, chonaic Byrne nuachtán mór le rá ag bualadh anuas ar StairMaster, agus cúpla ball den chomhairle cathrach ag déanamh pleananna ar threalamh comhthreomhara. Fuair sé é féin ag sú isteach a bholg go comhfhiosach. Amárach thosódh sé ar chleachtaí cardashoithíoch. Amárach cinnte. Nó b'fhéidir an lá dár gcionn.
  Ar dtús bhí air Diablo a aimsiú.
  "Go raibh maith agat as bualadh liom," a dúirt Pachek.
  "Ní fadhb í," a dúirt Byrne.
  "Tá a fhios agam gur fear gnóthach thú," arsa Pachek. "Ní choinneoidh mé rófhada thú."
  Bhí a fhios ag Byrne gurbh é "Ní choinneoidh mé i bhfad thú" cód le haghaidh "Déan tú féin compordach, beidh tú anseo ar feadh tamaill." Chroith sé a cheann agus d'fhan sé. Chríochnaigh an nóiméad folamh. Ansin: "Cad is féidir liom a dhéanamh duit?"
  Bhí an cheist chomh reitriciúil agus a bhí sí meicniúil. Bhrúigh Pasek an cnaipe "COOL" ar a rothar agus chuaigh sé amach ar an rothar. Shleamhnaigh sé den suíochán agus chuir sé tuáille timpeall a mhuiníl. Agus cé go raibh Terry Pasek i bhfad níos tonaí ná Byrne, bhí sé ceithre orlach ar a laghad níos giorra. Cheap Byrne gur sólás saor a bhí ann.
  "Is duine mé ar maith leis dul tríd an mbiúrócraiteacht aon uair is féidir," a dúirt Pachek.
  "Cad a fhágann go gceapann tú go bhfuil sé sin indéanta sa chás seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Pasek ar Byrne ar feadh cúpla soicind aisteach. Ansin rinne sé gáire. "Siúil liom."
  Threoraigh Pachek iad chuig an ardaitheoir, a thug iad chuig an meánurlár ar an tríú hurlár agus an treadmill. Bhí súil ag Byrne gurbh é sin a bhí i gceist leis na focail "Siúil liom". Siúil. Tháinig siad amach ar an gcosán cairpéadach a chuaigh timpeall an tseomra aclaíochta thíos.
  "Conas atá an fiosrúchán ag dul?" a d"fhiafraigh Pachek agus iad ag tosú ar a siúlóid ar luas réasúnta.
  "Níor ghlaoigh tú orm anseo chun tuairisc a thabhairt ar stádas an cháis."
  "Tá an ceart agat," fhreagair Pachek. "Tuigeann mé gur aimsíodh cailín eile aréir."
  "Ní rún é," a cheap Byrne. Bhí sé fiú ar CNN, rud a chiallaigh go raibh a fhios ag muintir Borneo gan dabht. Fógra iontach do Bhord Turasóireachta Philadelphia. "Sea," a dúirt Byrne.
  "Agus tuigim go bhfuil spéis mhór agat i Brian Parkhurst fós."
  Ráiteas beag. - Sea, ba mhaith linn labhairt leis.
  "Is é leas gach duine é-go háirithe teaghlaigh na gcailíní óga cráite seo-go ngabhfaí an fear buile seo. Agus go ndearnadh ceartas. Tá aithne agam ar an Dr. Parkhurst, a Bhleachtaire. Is deacair dom a chreidiúint go raibh baint ar bith aige leis na coireanna seo, ach ní mise atá freagrach as sin a chinneadh."
  "Cén fáth a bhfuilim anseo, a Mhonsignor?" Ní raibh Byrne i giúmar ar bith le haghaidh polaitíochta an pháláis.
  Tar éis dhá bhabhta iomlána den treadmill, bhí siad ar ais ag an doras. Chuimil Pachek an allas dá cheann agus dúirt sé, "Buail liom thíos staighre i gceann fiche nóiméad."
  
  Ba chlub snagcheoil agus bialann álainn é Z ANZIBAR BLUE i mbun an Belleveue, díreach faoi stocaireacht Park Hyatt, naoi urlár faoi bhun an chlub spóirt. D'ordaigh Byrne caife ag an mbeár.
  Tháinig Pasek isteach le súile soiléire, agus é dearg i ndiaidh an traenála.
  "Tá an vodca iontach," a dúirt sé leis an mbeárman.
  Lean sé ar an gcuntar in aice le Byrne. Gan focal a rá, shín sé a lámh isteach ina phóca. Thug sé píosa páipéir do Byrne. Bhí seoladh i Iarthar Philadelphia air.
  "Is le Brian Parkhurst foirgneamh ar Shráid an tSeasgaig is Aon, in aice leis an Margadh. Tá sé á athchóiriú," a dúirt Pachek. "Tá sé ann anois."
  Ní raibh a fhios ag Byrne go raibh aon rud sa saol seo saor in aisce. Bhreithnigh sé pointe Pachek. "Cén fáth a bhfuil tú ag insint seo dom?"
  - Sin ceart, a bleachtaire.
  "Ach níl aon difríocht idir do bhiúrócraiteacht agus mo bhiúrócraiteacht féin."
  "Rinne mé ceart agus breithiúnas: ná tréig mé i lámha mo chosán," a dúirt Pachek agus é ag sméideadh. "Sailm céad is a deich."
  Thóg Byrne an píosa páipéir. "Go raibh maith agat."
  Thóg Pachek bolgam vodca. "Ní raibh mé anseo."
  "Tuigeann mé."
  "Conas a mhíneoidh tú an fhaisnéis seo a fháil?"
  "Fág liomsa é," a dúirt Byrne. D"iarr sé ar dhuine dá chuid faisnéiseoirí glaoch ar an Roundhouse agus é a chlárú i gceann fiche nóiméad.
  Chonaic mé é... an fear atá á lorg agat... Chonaic mé é i gceantar Cobbs Creek.
  "Troidimid uile an troid mhaith," a dúirt Pachek. "Roghnaímid ár n-airm ag aois óg. Roghnaigh tusa an gunna agus an suaitheantas. Roghnaigh mise an chros."
  Bhí a fhios ag Byrne go raibh Pacek ag dul trí thréimhsí deacra. Dá mba é Parkhurst a chuirfeadh an post i bhfeidhm, is é Pacek a bheadh thíos leis an ualach is mó den cháineadh as an Ard-Deoise a bheith tar éis é a fhostú ar an gcéad dul síos-fear a raibh caidreamh aige le cailín déagóra, agus a bhí á chur taobh le, b'fhéidir, na mílte eile.
  Ar an láimh eile, dá luaithe a ghabhfar Marfóir an Phaidrín-ní hamháin ar mhaithe le Caitlicigh Philadelphia, ach ar mhaithe leis an Eaglais féin-is amhlaidh is fearr.
  Shleamhnaigh Byrne den stól agus sheas sé os cionn an tsagairt. Lig sé deichniúr titim ar an trasnán.
  "Imigh le Dia," arsa Pachek.
  "Go raibh maith agat."
  Chroith Pachek a cheann.
  "Agus, a Mhonsíneoir?" arsa Byrne, ag tarraingt a chóta air.
  "Sea?"
  "Seo Salm a hAon Naoi Déag."
  OceanofPDF.com
  46
  DÉ CÉADAOIN, 11:15
  Bhí Jessica i gcistin a hathar, ag níochán miasa, nuair a thosaigh an "comhrá". Mar atá i ngach teaghlach Iodálach-Meiriceánach, ní raibh aon rud tábhachtach á phlé, á anailísiú, á athmhachnamh, agus á réiteach ach i seomra amháin sa teach. An chistin.
  Ní bheidh an lá seo ina eisceacht.
  Thóg Peadar tuáille tae go hintinneach agus shuigh sé síos in aice lena iníne. "An bhfuil am maith agat?" a d"fhiafraigh sé, an fhíorchomhrá a theastaigh uaidh a bheith i bhfolach faoi theanga a phóilín.
  "I gcónaí," a dúirt Jessica. "Tugann Cacciatore Aintín Carmella ar ais mé." A dúirt sí é, caillte ar feadh nóiméid i gcuimhne a hóige sa teach seo, i gcuimhní cinn ar na blianta gan stró sin a chaith sí ag cruinnithe teaghlaigh lena deartháir; ar shiopadóireacht na Nollag ag May"s, ar chluichí na nIolar i Staidiam fuar na Seansaighdiúirí, ar an gcéad uair a chonaic sí Michael in éide: chomh bródúil, chomh heaglach.
  A Dhia, chaill sí é.
  "... sophróstatach?"
  Thug ceist a hathar ar ais chuig an lá inniu í. "Tá brón orm. Cad a dúirt tú, a Dhaid?"
  "An ndearna tú iarracht ar sopressata?"
  "Níl."
  "Ón saol seo. Ó Chika. Déanfaidh mé pláta duit."
  Níor fhág Jessica cóisir i dteach a hathar gan pláta riamh. Agus ní raibh aon duine eile ann, i ndáiríre.
  - Ar mhaith leat a insint dom cad a tharla, a Jess?
  "Ní hea."
  Bhí an focal ag imeacht timpeall an tseomra ar feadh nóiméid, ansin thit sé go tobann, mar a dhéanfadh sé i gcónaí nuair a thriail sí é lena hathair. Bhí a fhios aige i gcónaí.
  "Sea, a ghrá," a dúirt Peadar. "Inis dom."
  "Níl aon rud ann," a dúirt Jessica. "Tá a fhios agat, an gnáthrud. Obair."
  Thóg Peadar an pláta agus thriomaigh sé é. "An bhfuil tú neirbhíseach faoin ábhar seo?"
  "Níl."
  "Go maith."
  "Is dóigh liom go bhfuilim neirbhíseach," a dúirt Jessica, agus í ag tabhairt pláta eile dá hathair. "Níos scanraithe fós."
  Gháir Peadar. "Gabhfaidh tú leis."
  "Is cosúil go bhfuil tú ag cailleadh an fhíric nár oibrigh mé riamh i réimse na ndúnmharuithe i mo shaol."
  "Is féidir leat é a dhéanamh."
  Níor chreid Jessica é, ach ar bhealach éigin nuair a dúirt a hathair é, bhí sé fíor. "Tá a fhios agam." Leisce Jessica, ansin d'fhiafraigh sí, "An féidir liom rud éigin a iarraidh ort?"
  "Cinnte."
  - Agus ba mhaith liom go mbeadh tú go hiomlán macánta liom.
  "Ar ndóigh, a ghrá geal. Is póilín mé. Insím an fhírinne i gcónaí."
  D"fhéach Jessica air go géar thar a spéaclaí.
  "Ceart go leor, tá sin socraithe," a dúirt Peadar. "Conas atá tú?"
  - An raibh aon bhaint agat le mo chríochnú san roinn dúnmharuithe?
  - Tá gach rud ceart go leor, a Jess.
  "Mar má rinne tú...."
  "Cad é?"
  "Bhuel, b'fhéidir go gceapfá go bhfuil tú ag cabhrú liom, ach níl. Tá seans maith ann go dtitfidh mé ar m'aghaidh anseo."
  Rinne Peadar gáire, shín sé lámh ghlan amach, agus chuir sé greim ar leiceann Jessica, mar a rinne sé ó bhí sí ina leanbh. "Ní an aghaidh seo," a dúirt sé. "Is aghaidh aingil í seo."
  Lig Jessica ruaigeadh agus gáire uirthi. "A Dhaid. Haigh. Táim beagnach tríocha bliain d'aois anseo. Róshean don ghnáthamh víosa Bell."
  "Choíche," arsa Peadar.
  Bhí siad ina dtost ar feadh nóiméid. Ansin, mar a bhí eagla air, d'fhiafraigh Peadar, "An bhfaigheann tú gach rud a theastaíonn uait ó na saotharlanna?"
  "Bhuel, is dóigh liom gurb é sin é don am seo," a dúirt Jessica.
  "Ar mhaith leat go nglaofainn?"
  "Níl!" fhreagair Jessica beagán níos daingne ná mar a bhí beartaithe aici. "Ciallaíonn mé, ní fós. Ciallaíonn mé, ba mhaith liom, tá a fhios agat..."
  "Ba mhaith leat é a dhéanamh leat féin."
  "Sea."
  - Cad é, an raibh muid díreach tar éis bualadh le chéile anseo?
  Lig Jessica ruaille rua arís. Ní raibh sí riamh in ann a hathair a mhealladh. "Beidh mé ceart go leor."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Sea."
  "Fágfaidh mé fút féin é ansin. Má tá aon duine ag déanamh moille, glaoigh orm."
  "Déanfaidh mé."
  Aoibh Peadar agus phóg sé Jessica go héadrom ar bharr a cinn, díreach mar a phléasc Sophie agus a col ceathrar Nanette isteach sa seomra, súile fiáine ag an mbeirt chailíní beaga ón siúcra ar fad. Lonraigh Peadar. "Mo chailíní go léir faoi aon díon amháin," a dúirt sé. "Cé a dhéanann é níos fearr ná mise?"
  OceanofPDF.com
  47
  DÉ CÉADAOIN, 11:25
  Déanann cailín beag gáire agus í ag tóraíocht coileáinín trí pháirc bheag phlódaithe ar Shráid Catherine, ag sníomh trí fhoraois cos. Breathnaímid, na daoine fásta, uirthi, ag ciorcláil in aice láimhe, airdeallach i gcónaí. Is sciatha muid ó olc an domhain. Cuireann smaoineamh ar an tragóid ar fad a d"fhéadfadh tarlú do dhuine chomh beag sin iontas orm.
  Seasann sí ar feadh nóiméid, síneann sí isteach sa talamh, agus tarraingíonn sí amach seoda cailín beag. Scrúdaíonn sí go cúramach é. Tá a cuid spéiseanna íon agus gan truailliú ó shanntacht, seilbh, ná féin-thógáil.
  Cad a dúirt Laura Elizabeth Richards faoi ghlanacht?
  "Lonraíonn solas álainn neamhchiontachta naofa cosúil le hala timpeall a cinn chromtha."
  Tá bagairt ag scamaill ar bháisteach, ach faoi láthair, tá brat de ghrian órga ar Deisceart Philadelphia.
  Rith coileán thar chailín beag, casadh sé, agus cnagadh sé a sála, b'fhéidir ag smaoineamh cén fáth ar stad an súgradh. Ní ritheann ná ní ghoileann an cailín beag. Tá daingne a máthar inti. Agus fós, istigh inti, tá rud éigin leochaileach agus milis, rud éigin a labhraíonn faoi Mháire.
  Suíonn sí ar bhinse, socraíonn sí imeall a gúna go caoin, agus buaileann sí a glúine.
  Léimeann an coileán ar a hucht agus líonn sé a aghaidh.
  Gáire a dhéanann Sophie. Is fuaim iontach í.
  Ach cad a tharlódh dá gcuirfí a guth beag ina thost lá éigin go luath?
  Is cinnte go ngolfaidh na hainmhithe go léir ina menagerie pluiseach.
  OceanofPDF.com
  48
  DÉ CÉADAOIN, 11:45
  Sula ndeachaigh sí as teach a hathar, chuaigh Jessica isteach ina oifig bheag san íoslach, shuigh sí síos ag an ríomhaire, chuaigh sí ar líne, agus rinne sí cuardach ar Google. Fuair sí go gasta an rud a bhí á lorg aici agus ansin phriontáil sí amach é.
  Agus a hathair agus a haintí ag faire ar Sophie sa pháirc bheag in aice le Leacht Cuimhneacháin Ealaíne Fleischer, shiúil Jessica síos an tsráid go dtí caifé cluthar darbh ainm Dessert ar an Séú Sráid. Bhí sé i bhfad níos ciúine anseo ná an pháirc, lán de leanaí óga a raibh siúcra iontu agus de dhaoine fásta a raibh Chianti iontu. Thairis sin, bhí Vincent tagtha, agus ní raibh ifreann eile ag teastáil uaithi i ndáiríre.
  Agus Sachertorte agus caife á ól aici, rinne sí athbhreithniú ar a cuid torthaí.
  Línte as dán a fuair sí i ndialann Tessa a bhí mar chéad chuardach ar Google.
  Fuair Jessica freagra láithreach.
  Sylvia Plath. Tugadh "Elm" ar an dán.
  Ar ndóigh, a cheap Jessica. Ba í Sylvia Plath naomhphátrún na gcailíní déagóra brónacha, file a chuir lámh ina bás féin i 1963 agus í tríocha bliain d'aois.
  
  Táim ar ais. Glaoigh orm Sylvia.
  Cad a bhí i gceist ag Tessa leis seo?
  Bhain an dara cuardach a rinne sí leis an fhuil a doirteadh ar dhoras Eaglais Naomh Caitríona an Oíche Nollag fhiáin sin trí bliana roimhe sin. Ní raibh mórán faoi i gcartlanna an Inquirer agus an Daily News. Ní haon ionadh gur scríobh an Report an t-alt ba faide ar an ábhar. Scríofa ag aon duine eile seachas a fear grinn is ansa léi, Simon Close.
  Tharla sé nach raibh an fhuil splancscáilte ar an doras i ndáiríre, ach gur péinteáladh í le scuab. Agus rinneadh é agus muintir na paróiste ag ceiliúradh Aifreann Meán Oíche.
  Léirigh an grianghraf a bhí ag gabháil leis an alt doirse dúbailte ag dul isteach sa séipéal, ach bhí sé doiléir. Bhí sé dodhéanta a rá an raibh an fhuil ar na doirse ina siombail ar rud éigin nó ar rud ar bith. Níor luadh aon rud san alt.
  De réir na tuairisce, rinne na póilíní imscrúdú ar an eachtra, ach nuair a lean Jessica ar aghaidh leis an gcuardach, ní bhfuair sí aon ghníomh breise.
  Ghlaoigh sí agus fuair sí amach gurbh é fear darbh ainm Eddie Casalonis an bleachtaire a bhí ag fiosrú na heachtra.
  OceanofPDF.com
  49
  DÉ CÉADAOIN, 12:10 PM
  SEACHAS AN PHIAN I MO GHUAILL DEAS AGUS NA FIA FÉIR AR MO RÓD NUA, BHÍ MAIDIN AN-THÁIRGÍOCH A BHÍ ANN.
  Shuigh Simon Close ar an tolg, ag machnamh ar a chéad chéim eile.
  Cé nach raibh sé ag súil leis an bhfáilte is teo nuair a nocht sé é féin do Jessica Balzano mar thuairisceoir, b'éigean dó a admháil go raibh iontas beag air faoina freagairt ghéar.
  Iontas agus, b"éigean dó a admháil, thar a bheith corraithe. Labhair sé ina chanúint is fearr in Oirthear Pennsylvania, agus ní raibh amhras uirthi faoi rud ar bith. Go dtí gur chuir sé an cheist iontach uirthi.
  Tharraing sé taifeadán beag digiteach amach as a phóca.
  "Maith... más mian leat labhairt liom, téigh tríd an oifig phreasa ansin. Más fadhb ró-mhór í, fan amach as mo aghaidh."
  D"oscail sé a ríomhaire glúine agus sheiceáil sé a r-phost-níos mó turscair faoi Vicodin, méadú an bod, rátaí arda morgáiste, agus athchóiriú gruaige, chomh maith leis na litreacha is gnách ó léitheoirí ("lobhadh san ifreann, a haiceálaí").
  Cuireann go leor scríbhneoirí i gcoinne na teicneolaíochta. Bhí aithne ag Simon ar go leor a scríobh i bpaipíní dlí buí le pinn liathróide fós. D'oibrigh cúpla duine eile ar mheaisíní clóscríofa láimhe Remington ársa. Seafóid réamhstairiúil, urchóideach. Cé chomh mór is a rinne sé iarracht, níor thuig Simon Close é. B'fhéidir gur cheap siad go gceadódh sé dóibh ceangal a dhéanamh lena Hemingway istigh, lena Charles Dickens istigh, ag iarraidh dul amach. Bhí Simon go hiomlán digiteach an t-am ar fad.
  Óna Apple PowerBook go dtí a nasc DSL agus a ghuthán Nokia GSM, bhí sé i gceannas ar an teicneolaíocht. Gabh ar aghaidh, a cheap sé, scríobh ar do chlár le cloch ghéaraithe, is cuma liom. Beidh mé ann ar dtús.
  Mar gur chreid Simon i ndá phrionsabal lárnacha na hiriseoireachta tablóidí:
  Is fusa maithiúnas ná cead a fháil.
  Is fearr a bheith ar dtús ná a bheith beacht.
  Sin é an fáth go bhfuil gá le leasuithe.
  Chas sé an teilifís air agus rinne sé scanadh ar na bealaí. Gallúnacha, cláir cluichí, screadaíl, spóirt. Méanfach. Bhí fiú an BBC America ag seinm clón amaideach tríú glúin de Trading Spaces. B"fhéidir go raibh seanscannán ar AMC. D"fhéach sé suas é. Criss Cross le Burt Lancaster agus Yvonne De Carlo. Dathúil, ach bhí sé feicthe aige. Thairis sin, bhí sé leath bealaigh tríd cheana féin.
  Chas sé an dhiailiú arís agus bhí sé ar tí é a mhúchadh nuair a tháinig scéal nuachta ar an gcainéal áitiúil. Dúnmharú i Philadelphia. A leithéid de turraing.
  Ach ní íospartach eile de chuid an Rosary Killer a bhí anseo.
  Léirigh an ceamara ag an láthair rud éigin go hiomlán difriúil, rud a chuir croí Simon ag bualadh beagán níos tapúla. Ceart go leor, i bhfad níos tapúla.
  Lána Farantóireachta Gray a bhí ann.
  An tsráidbhaile as ar tháinig Kevin Byrne amach an oíche roimhe sin.
  Bhrúigh Simon an cnaipe TAIFEAD ar a fhíseán físeáin. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"athchraol sé agus reoigh sé an pictiúr den bhealach isteach sa tsráidbhaile agus chuir sé i gcomparáid é leis an ngrianghraf de Byrne ar a ríomhaire glúine.
  Comhionann.
  Bhí Kevin Byrne sa tsráid chéanna sin aréir, an oíche a lámhachadh an buachaill dubh. Mar sin ní díoltas a bhí ann.
  Bhí sé thar a bheith blasta, i bhfad níos fearr ná Byrne a ghabháil i nead. Shiúil Simon suas agus síos ina sheomra suí beag na dosaen uair, ag iarraidh a dhéanamh amach conas is fearr é a imirt.
  An ndearna Byrne bású fuarfhuilteach?
  An raibh Byrne i mbun ceilt?
  An ndeachaigh margadh drugaí amú?
  D"oscail Síomón a chlár ríomhphoist, shocraigh sé síos beagán, d"eagraigh sé a chuid smaointe, agus thosaigh sé ag clóscríobh:
  A Bleachtaire Byrne a chara!
  Fada ó chonaic mé mé! Bhuel, níl sin fíor go díreach. Mar is féidir leat a fheiceáil ón ngrianghraf atá i gceangal, chonaic mé thú inné. Seo mo thogra. Tiománaidh mé leatsa agus le do pháirtí iontach go dtí go ngabhfaidh tú an fear fíor-dona seo atá ag marú cailíní scoile Caitliceacha. Nuair a ghabhfaidh tú é, ba mhaith liom gnéas eisiach.
  Mar gheall air seo scriosfaidh mé na grianghraif seo.
  Mura bhfuil, féach ar na grianghraif (tá go leor acu agam) ar an gcéad leathanach eile den Tuarascáil.
  Lá maith agat!
  Agus Simon ag féachaint tríd (bhíodh sé i gcónaí ag fuarú síos beagáinín sula seolfadh sé a ríomhphoist is greannmhaire), rinne Enid mió agus léim sí suas ina ucht óna suíochán ar bharr an chomh-aireachta comhad.
  - Cad a tharla, a bhábóg?
  Bhí an chuma ar an scéal go raibh Enid ag féachaint ar théacs litir Simon chuig Kevin Byrne.
  "Ró-ghéar?" a d"fhiafraigh sé den chat.
  Rinne Enid purr mar fhreagra.
  "Tá an ceart agat, a chaitín. Tá sé dodhéanta."
  Mar sin féin, shocraigh Simon go léifeadh sé arís é cúpla uair eile sula seolfadh sé ar shiúl é. B"fhéidir go bhfanfadh sé lá, díreach le feiceáil cé chomh mór is a éireodh scéal faoi bhuachaill dubh marbh i gcúlsráid. B"fhéidir go dtabharfadh sé fiú ceithre huaire is fiche eile dó féin dá gciallódh sé sin go bhféadfadh sé gangster cosúil le Kevin Byrne a chur faoi smacht.
  Nó b'fhéidir gur cheart dó ríomhphost a sheoladh chuig Jessica.
  Ar fheabhas, a cheap sé.
  Nó b"fhéidir gur cheart dó na grianghraif a chóipeáil ar CD agus an páipéar a chur ag obair. Iad a fhoilsiú agus féachaint an maith le Byrne é.
  Ar aon nós, is dócha gur cheart dó cóip chúltaca de na grianghraif a dhéanamh ar eagla na heagla.
  Smaoinigh sé ar an gceannlíne a bhí clóite i gcló mór os cionn an ghrianghraif de Byrne ag teacht amach as Gray's Ferry Alley.
  PÓILÍN AIREACH? Bheinn tar éis an ceannlíne a léamh.
  BLEACHTAIRE I SRÁID AN BHÁIS AR OÍCHE AN DÚNBHÁIS! Bheinn tar éis an deic a léamh. A Dhia, bhí sé go maith.
  Shiúil Síomón go dtí an vardrús sa halla agus tharraing sé dlúthdhiosca bán amach.
  Nuair a dhún sé an doras agus a d"fhill sé ar an seomra, bhí rud éigin difriúil. B"fhéidir nach raibh sé chomh difriúil agus a bhí sé as lár. Bhí sé cosúil leis an mothúchán a fhaigheann tú nuair a bhíonn ionfhabhtú cluaise istigh ort, do chothromaíocht beagán as a riocht. Sheas sé san áirse a bhí ag dul isteach ina sheomra suí beag bídeach, ag iarraidh é a ghabháil.
  Bhí cuma air go raibh gach rud díreach mar a d"fhág sé é. A PowerBook ar an mbord caife, cupán demitasse folamh in aice leis. Enid ag purráil ar an ruga in aice leis an téitheoir.
  B"fhéidir go raibh sé mícheart.
  D"fhéach sé ar an urlár.
  Ar dtús, chonaic sé scáth, scáth a léirigh a chuid féin. Bhí dóthain eolais aige faoi shoilse tábhachtacha le tuiscint go dtógfadh sé dhá fhoinse solais chun dhá scáth a chaitheamh.
  Taobh thiar de ní raibh ach solas beag uasteorainn.
  Ansin bhraith sé anáil te ar a mhuineál, agus ghabh sé boladh lag lus an phiobair.
  Chas sé, a chroí ina scornach go tobann.
  Agus d"fhéach sé díreach isteach i súile an diabhail.
  OceanofPDF.com
  50
  DÉ CÉADAOIN, 1:22 PM
  Rinne Byrne roinnt stad sular fhill sé ar an Roundhouse agus chuir sé in iúl d'Ike Buchanan. Ansin shocraigh sé go nglaofadh duine dá fhaisnéiseoirí rúnda cláraithe air le heolas faoi shuíomh Brian Parkhurst. Sheol Buchanan facs chuig oifig an aturnae ceantair agus fuair sé barántas cuardaigh do fhoirgneamh Parkhurst.
  Chuir Byrne glaoch ar Jessica ar a fón póca agus fuair sé í i gcaifé in aice le teach a hathar i nDeisceart Philadelphia. Shiúil sé thart agus phioc sé suas í. Thug sé eolas di ag ceanncheathrú an Cheantair Cheantair ag Eleventh agus Wharton.
  
  Sean-siopa bláthanna a bhí i seilbh Parkhurst ar Shráid Sixty-One, foirgneamh a tógadh sna 1950idí, ach a athchóiríodh ó theach sraithe brící fairsing a tógadh sna 1950idí. Bhí an struchtúr aghaidhe cloiche cúpla doras seanchaite síos ó theach club Wheels of Soul. Club gluaisrothar seanbhunaithe agus clúiteach ab ea Wheels of Soul. Sna 1980idí, nuair a bhuail cóicín crack Philadelphia go dona, ba iad Wheels of Soul MC, chomh maith le haon ghníomhaireacht forfheidhmithe dlí eile, a choinnigh an chathair ó dhó go talamh.
  Dá mbeadh Parkhurst ag tabhairt na gcailíní seo áit éigin gearr, shíl Jessica agus í ag druidim leis an teach, go mbeadh sé seo an áit fhoirfe. Bhí an bealach isteach cúil mór go leor chun veain nó minivan a fheistiú go páirteach.
  Nuair a shroich siad an foirgneamh, thiomáin siad go mall taobh thiar de. Bhí an bealach isteach cúil-doras mór cruach rocach-faoi ghlas ón taobh amuigh. Chuaigh siad timpeall an bhloic agus pháirceáil siad ar an tsráid faoi Shráid El, thart ar chúig sheoladh siar ón láthair.
  Bhuail dhá charr patróil leo. Chlúdódh beirt oifigeach éide an tosach; chlúdódh beirt eile an cúl.
  "Réidh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí Jessica beagáinín neamhchinnte. Bhí súil aici nach mbeadh sé le feiceáil. Dúirt sí, "Déanaimis é."
  
  Chuaigh Byrne agus Jessica go dtí an doras. Bhí na fuinneoga tosaigh bánaithe, agus ní raibh aon rud le feiceáil tríothu. Bhuail Byrne an doras trí huaire.
  "Póilíní! Barántas cuardaigh!"
  D"fhan siad cúig soicind. Bhuail sé arís. Gan freagra.
  Chas Byrne an láimhseáil agus bhrúigh sé an doras. D"oscail sé go héasca.
  Dhún an bheirt bleachtairí súile ar a chéile agus rolladh siad hailt.
  Bhí an seomra suí ina phraiseach. Ballaí gipseam, cannaí péinte, ceirteacha, scafall. Dada ar chlé. Ar dheis, staighre ag dul suas staighre.
  "Póilíní! Barántas cuardaigh!" a d'athdhúirt Byrne.
  Ní rud ar bith.
  Shín Byrne a mhéar i dtreo na staighre. Chroith Jessica a ceann. Rachadh sé suas an dara hurlár. Dhreap Byrne na staighre.
  Shiúil Jessica go cúl an fhoirgnimh ar an gcéad urlár, ag seiceáil gach cúinne agus scoilt. Taobh istigh, bhí na hathchóirithe leathdhéanta. Ba chnámharlach de stodaí nochta, sreangú nochta, pluiméireacht phlaisteach, agus duchtanna téimh an halla taobh thiar den áit a raibh an cuntar seirbhíse tráth.
  Shiúil Jessica tríd an doras isteach san áit a bhíodh ina chistin tráth. Bhí sé scriosta. Gan aon fhearais. Bhí sé curtha le ballaí agus téipithe le déanaí. Taobh thiar de bholadh pasty an téip ballaí, bhí rud éigin eile ann. Oinniúin. Ansin chonaic Jessica capall sábha i gcúinne an tseomra. Sailéad beir leat leath-ithe air. Bhí cupán lán caife ina aice. Thum sí a méar sa chaife. Fuar oighreata.
  D"fhág sí an chistin agus shiúil sí go mall i dtreo an tseomra ag cúl an tí sraithe. Ní raibh an doras ach beagán oscailte.
  Rolladh coirníní allais síos a haghaidh, a muineál, agus ansin síos a guaillí. Bhí an halla te, múchta, agus plúchta. Bhraith an veist Kevlar teann agus trom. Shiúil Jessica go dtí an doras agus thóg sí anáil dhomhain. Le a cos chlé, d"oscail sí an doras go mall. Chonaic sí leath deas an tseomra ar dtús. Seanchathaoir itheacháin ar a taobh, bosca uirlisí adhmaid. Boladh ag teacht roimpi. Deatach toitíní seanchaite, péine úr-ghearrtha. Faoi bhí rud éigin gránna, rud éigin déistineach agus fiáin.
  D"oscail sí an doras go forleathan, shiúil sí isteach sa seomra beag, agus chonaic sí figiúr láithreach. Go neamhchinnte, chas sí agus dhírigh sí a gunna ar an scáthchruth a bhí le feiceáil i gcoinne na bhfuinneog bána taobh thiar di.
  Ach ní raibh aon bhagairt ann.
  Chroch Brian Parkhurst ó I-bhíoma i lár an tseomra. Bhí a aghaidh corcra-donn agus ata, bhí a ghéaga ata, agus a theanga dhubh ag lonrú amach as a bhéal. Bhí corda leictreach fillte timpeall a mhuiníl, ag gearradh go domhain isteach ina fheoil, ansin lúbtha thar bhíoma tacaíochta os cionn a chinn. Bhí Parkhurst cosnochta agus gan léine. Líon boladh géar feces triomaithe siní Jessica. Thriomaigh sí í féin uair amháin, faoi dhó. Choinnigh sí a hanáil agus ghlan sí an chuid eile den seomra.
  "Glan suas staighre!" a scairt Byrne.
  Beagnach gur léim Jessica nuair a chuala sí a ghlór. Chuala sí buataisí troma Byrne ar an staighre. "Seo," a scairt sí.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, shiúil Byrne isteach sa seomra. "Ó, malluigh."
  Chonaic Jessica an cuma i súile Byrne agus léigh sí na ceannlínte. Féinmharú eile. Díreach mar a bhí i gcás Morris Blanchard. Amhrastach eile ag iarraidh féinmharú. Bhí sí ag iarraidh rud éigin a rá, ach ní raibh sé seo ina háit ná ina ham.
  Thit tost pianmhar ar an seomra. Bhí siad ar ais ar an mbóthar ceart, agus ar a mbealaí féin, rinne an bheirt iarracht an fhíric seo a réiteach le gach rud a bhí á smaoineamh acu ar an mbealach.
  Anois déanfaidh an córas a rud. Glaofaidh siad ar oifig an scrúdaitheora leighis, an láthair coire. Gearrfaidh siad Parkhurst chun báis, iompróidh siad chuig oifig an scrúdaitheora leighis é, áit a ndéanfaidh siad otopsia agus iad ag fanacht le fógra a thabhairt don teaghlach. Beidh fógra nuachtáin agus seirbhís ag ceann de na tithe sochraide is fearr i Philadelphia, agus ina dhiaidh sin cuirfear ar thaobh cnoic é.
  Agus fanfaidh sé i ndorchadas go deo cad a bhí ar eolas ag Brian Parkhurst agus cad a rinne sé.
  
  Bhíodh siad ag fánaíocht timpeall an roinn dúnmharaithe, ag luí i mbosca todóg folamh. Bhíodh sé i gcónaí ina chás measctha nuair a dhéanfadh amhrastach calaois ar an gcóras trí fhéinmharú a dhéanamh. Ní bheadh aon aibhsiú ann, aon admháil ciontachta, aon phoncaíocht. Níl ann ach stiall gan teorainn Möbius d"amhras.
  Shuigh Byrne agus Jessica ag deasca cóngaracha dá chéile.
  Tharraing Jessica súil Byrne.
  "Cad é?" a d'fhiafraigh sé.
  "Abair é."
  "Cad, cad?"
  - Ní dóigh leat gurbh é Parkhurst a bhí ann, an ea?
  Níor fhreagair Byrne láithreach. "Sílim go raibh i bhfad níos mó ar eolas aige ná mar a dúirt sé linn," a dúirt sé. "Sílim go raibh sé ag dul amach le Tessa Wells. Sílim go raibh a fhios aige go raibh sé ag dul chun príosúin as éigniú reachtúil, agus mar sin chuaigh sé i bhfolach. Ach an gceapaim gur mharaigh sé na trí chailín sin? Ní hea. Níl a fhios agam."
  "Cén fáth nach mbeadh?"
  "Mar nach raibh aon phíosa fianaise fisiciúil in aice leis. Gan aon snáithín amháin, gan aon bhraon leachta amháin."
  Rinne an Scuad Coireachta cíoradh ar gach orlach cearnach de dhá mhaoin Brian Parkhurst, ach ní bhfuair siad aon rud eile. Bhí cuid mhaith dá n-amhras bunaithe ar an bhféidearthacht (nó ar an deimhneacht) go bhfaighfí fianaise eolaíoch inchoiritheach i bhfoirgneamh Parkhurst. Ní raibh aon rud a raibh súil acu a fháil ann ann. Rinne na bleachtairí agallamh le gach duine i gcomharsanacht a thí agus an fhoirgnimh a bhí á athchóiriú aige, ach ní bhfuair siad aon rud eile. Bhí orthu a Ford Windstar a aimsiú fós.
  "Dá mbeadh sé ag tabhairt na gcailíní seo chuig a theach, bheadh rud éigin feicthe, cloiste ag duine éigin, ceart?" a dúirt Byrne freisin: "Dá mbeadh sé á dtabhairt chuig an bhfoirgneamh ar Shráid an tSeasgaig is Aon, bheadh rud éigin aimsithe againn."
  Le linn cuardaigh ar an bhfoirgneamh, thángthas ar roinnt míreanna, ina measc bosca crua-earraí ina raibh réimse scriúnna, cnónna agus boltaí, agus ní raibh aon cheann acu ag teacht go díreach leis na boltaí a úsáideadh ar na trí íospartach. Bhí bosca cailce ann freisin - uirlis siúinéara a úsáideadh chun línte a mharcáil le linn chéim na tógála garbh. Bhí an chailc istigh gorm. Chuir siad sampla chuig saotharlann le feiceáil an raibh sé ag teacht leis an gcailc ghorm a fuarthas ar choirp na n-íospartach. Fiú dá mba rud é, bhí cailc siúinéara le fáil ag gach láithreán tógála sa chathair agus i leath de bhoscaí uirlisí athchóiritheoirí tí. Bhí cuid di ag Vincent ina bhosca uirlisí garáiste.
  "Cad faoi é a bheith ag glaoch orm?" a d'fhiafraigh Jessica. "Cad faoi a rá liom go bhfuil 'rudaí ann a chaithfimid a fháil amach' faoi na cailíní seo?"
  "Bhí mé ag smaoineamh air," a dúirt Byrne. "B"fhéidir go bhfuil rud éigin i bpáirt acu go léir. Rud nach bhfeicimid."
  - Ach cad a tharla idir an t-am a ghlaoigh sé orm agus ar maidin inniu?
  "Níl a fhios agam."
  "Ní oireann féinmharú don phróifíl sin go hiomlán, an ea?"
  "Níl. Níl sin fíor."
  "Ciallaíonn sé seo go bhfuil seans maith ann go..."
  Bhí a fhios acu beirt cad a bhí i gceist leis seo. Shuigh siad ina dtost ar feadh tamaill, timpeallaithe ag cacafónaíocht na hoifige gnóthach. Bhí leathdhosaen dúnmharuithe eile ar a laghad faoi imscrúdú, agus bhí dul chun cinn mall á dhéanamh ag na bleachtairí seo. Bhí éad ag Byrne agus Jessica leo.
  Tá rud éigin ann a chaithfidh tú a bheith ar an eolas faoi na cailíní seo.
  Murab é Brian Parkhurst a mharfóir, bhí seans ann gur maraíodh é ag an bhfear a bhí á lorg acu. B"fhéidir toisc gurbh é lár an aonaigh é. B"fhéidir ar chúis éigin, gur léirigh sé paiteolaíocht bhunúsach a ghealtachta. B"fhéidir le cruthú do na húdaráis go raibh sé fós amuigh ansin.
  Ní raibh Jessica ná Byrne tar éis trácht a dhéanamh ar an gcosúlacht idir an dá "fhéinmharú" go fóill, ach bhí sé ag dul tríd an aer sa seomra cosúil le scamall tocsaineach.
  "Ceart go leor," a bhris Jessica an tost. "Más é ár gcoirpeach a mharaigh Parkhurst, conas a bhí a fhios aige cé hé?"
  "Tá dhá bhealach ann," a dúirt Byrne. "Bhí aithne acu ar a chéile, nó d"aithin sé a ainm ar an teilifís nuair a d"fhág sé an Roundhouse an lá cheana."
  "Scóráil pointe eile do na meáin," a cheap Jessica. Bhí tamall caite acu ag argóint faoi Brian Parkhurst mar íospartach eile de chuid Mharfóir an Phaidrín. Ach fiú dá mba rud é gurbh ea, níor chuidigh sé leo a dhéanamh amach cad a tharlódh ina dhiaidh sin.
  Rinne an t-amlíne, nó easpa ama den sórt sin, gluaiseachtaí an mharfóra dothuartha.
  "Bailíonn ár ngníomhaire Nicole Taylor Déardaoin," a dúirt Jessica. "Ligfidh sé í ag Gairdíní Bartram Dé hAoine, díreach mar a bheidh sé ag bailiú Tessa Wells, a choinneoidh sé go dtí Dé Luain. Cén fáth an mhoill?"
  "Ceist mhaith," a dúirt Byrne.
  "Ansin gabhadh Bethany Price tráthnóna Dé Máirt, agus ní fhaca ár n-aon fhinné a corp á chaitheamh ag an músaem tráthnóna Dé Máirt. Níl aon phatrún ann. Níl aon siméadracht ann."
  "Is cosúil nach bhfuil sé ag iarraidh an stuif sin a dhéanamh ag an deireadh seachtaine."
  "B"fhéidir nach bhfuil sé chomh dochreidte agus a cheapfá," a dúirt Byrne.
  Sheas sé suas agus shiúil sé chuig an mbord, a bhí clúdaithe anois le grianghraif agus nótaí ón láthair coire.
  "Ní dóigh liom go spreagann an ghealach, na réaltaí, guthanna, madraí darb ainm Sam, agus an chaint sin ar fad ár mbuachaill," a dúirt Byrne. "Tá plean ag an bhfear seo. Deirim, go bhfaighfimid amach a phlean agus go n-aimseoidh muid é."
  Chaith Jessica súil ar a carn leabhar leabharlainne. Bhí an freagra áit éigin ann.
  Shiúil Eric Chavez isteach sa seomra agus tharraing sé aird Jessica. "An bhfuil nóiméad agat, a Jess?"
  "Cinnte."
  Thóg sé an fillteán comhad. "Tá rud éigin ann ba chóir duit a fheiceáil."
  "Cad é seo?"
  "Rinneamar seiceáil chúlra ar Bethany Price. Is léir go raibh eachtraí aici roimhe seo."
  Thug Chavez tuarascáil ghabhála di. Gabhadh Bethany Price i mbrú drugaí thart ar bhliain roimhe sin, áit a bhfuarthas beagnach céad dáileog de Benzedrine ina seilbh, piolla aiste bia mídhleathach a raibh an-tóir air i measc déagóirí róthrom. Ba é sin an cás nuair a bhí Jessica ar scoil ard, agus is amhlaidh atá fós inniu.
  D"admhaigh Bethany a cáineadh agus fuair sí dhá chéad uair an chloig de sheirbhís pobail agus bliain promhaidh.
  Ní raibh aon iontas ar bith leis seo. An chúis ar thug Eric Chavez aird Jessica air seo ná gurbh é an Bleachtaire Vincent Balzano an t-oifigeach gabhála sa chás.
  Chuir Jessica san áireamh é, chuir sí an chomhtharlú san áireamh.
  Bhí aithne ag Vincent ar Bethany Price.
  De réir na tuarascála pianbhreithe, ba é Vincent a mhol seirbhís pobail in ionad príosúin.
  "Go raibh maith agat, a Eric," a dúirt Jessica.
  "Fuair tú é."
  "Is domhan beag é," a dúirt Byrne.
  "Ní bheadh fonn orm é a tharraingt ar aon nós," fhreagair Jessica go neamhshuimiúil, ag léamh an tuairisce go mion.
  Chaith Byrne súil ar a uaireadóir. "Éist, caithfidh mé mo iníon a bhailiú. Tosóimid arís ar maidin. Réab an rud ar fad seo ó chéile agus tosóimid arís."
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica, ach chonaic sí an cuma ar aghaidh Byrne, an imní go bhféadfadh an stoirm tine a phléasc ina ghairm bheatha ó fhéinmharú Morris Blanchard lasadh suas arís.
  Chuir Byrne a lámh ar ghualainn Jessica, ansin chuir sé a chóta air agus d"imigh sé.
  Shuigh Jessica ag an mbord ar feadh i bhfad, ag breathnú amach an fhuinneog.
  Cé gur fuath léi é a admháil, d"aontaigh sí le Byrne. Níorbh é Brian Parkhurst Marfóir an Phaidrín.
  Ba íospartach é Brian Parkhurst.
  Chuir sí glaoch ar Vincent ar a ghuthán póca agus fuair sí a ghuthphost. Chuir sí glaoch ar Sheirbhísí Bleachtaireachta Láir agus dúradh léi go raibh an Bleachtaire Balzano amuigh.
  Níor fhág sí teachtaireacht.
  OceanofPDF.com
  51
  DÉ CÉADAOIN, 4:15 PM
  NUAIR A DÚIRT BYRNE AINM AN BHUCHAILL, chas Colleen ceithre scáth dearg.
  "Ní hé mo bhuachaill é," a scríobh a iníon leis an ngrianghraf.
  "Bhuel, ceart go leor. Cibé rud a déarfá," fhreagair Byrne.
  "Níl sé."
  "Cén fáth a bhfuil tú ag deargadh ansin?" Shínigh Byrne an litir le gáire mór. Bhí siad ar Ascaill Germantown, ag dul chuig cóisir na Cásca i Scoil Ghleann Delaware do na Bodhar.
  "Ní dheargaim," a shínigh Colleen, ag deargadh níos mó fós.
  "Ó, ceart go leor," arsa Byrne, ag ligean di imeacht. "Caithfidh gur fhág duine éigin comhartha stad i mo charr."
  Chroith Colleen a ceann agus d"fhéach sí amach an fhuinneog. Thug Byrne faoi deara na poill aeir ar thaobh charr a iníne ag séideadh timpeall a cuid gruaige fionn síodúil. Cathain a bhí sé chomh fada seo? a cheap sé. Agus an raibh a liopaí chomh dearg seo i gcónaí?
  Tharraing Byrne aird a iníne le tonn láimhe, ansin rinne sé comhartha, "Haigh. Shíl mé go raibh sibh ag dul ar dháta. Mo locht féin."
  "Ní raibh sin ina dháta," a scríobh Colleen leis an bpost. "Táim ró-óg le dul ar dháta. Fiafraigh de mo mham."
  - Cad a bhí ann mura raibh sé ina dháta?
  Rolladh súile móra. "Bhí beirt pháistí ar tí féachaint ar thine ealaíne timpeallaithe ag na céadta milliún duine fásta."
  - Tá a fhios agat, is bleachtaire mé.
  - Tá a fhios agam, a dhaid.
  "Tá foinsí agus faisnéiseoirí agam ar fud na cathrach. Faisnéiseoirí rúnda íoctha."
  - Tá a fhios agam, a dhaid.
  "Chuala mé díreach go raibh sibh ag coinneáil lámha agus a leithéid."
  D"fhreagair Colleen le comhartha nach bhfuil le fáil i bhFoclóir na gCruthanna Láimhe ach a bhfuil gach leanbh bodhar eolach air. Dhá lámh i gcruth crúba géara tíogair. Rinne Byrne gáire. "Ceart go leor, ceart go leor," a dúirt sé. "Ná scríob."
  Chuaigh siad ar rothar i dtost ar feadh tamaill, ag baint taitnimh as dlúthchaidreamh a chéile in ainneoin a n-argóintí. Ní minic a bhíodh siad ina n-aonar le chéile. Bhí gach rud athraithe lena iníon; bhí sí ina déagóir, agus chuir an smaoineamh eagla ar Kevin Byrne níos mó ná ar aon ghadaí armtha in aon tsráid dhorcha.
  Ghlaoigh fón póca Byrne. D"fhreagair sé. "Byrne."
  "An féidir leat labhairt?"
  Ba é Gauntlett Merriman é.
  "Sea."
  Tá sé sa sean-teach sábháilte.
  Thug Byrne isteach é. Bhí an sean-teach sábháilte cúig nóiméad siúil uaidh.
  "Cé atá leis?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá sé ina aonar. Ar a laghad faoi láthair."
  Chaith Byrne súil ar a uaireadóir agus chonaic sé a iníon ag féachaint air as cúinne a shúl. Chas sé a cheann i dtreo na fuinneoige. Bhí sí in ann liopaí a léamh níos fearr ná aon leanbh sa scoil, b'fhéidir níos fearr ná cuid de na daoine fásta bodhra a mhúin ann.
  "An bhfuil cabhair uait?" a d"fhiafraigh Gauntlett.
  "Níl."
  "Ceart go leor ansin."
  "An bhfuil muid ceart go leor?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá na torthaí go léir aibí, a chara."
  Dhún sé an fón.
  Dhá nóiméad ina dhiaidh sin, tharraing sé suas go dtí taobh an bhóthair os comhair shiopa grósaera Caravan Serai.
  
  Cé go raibh sé ró-luath fós don lón, bhí roinnt custaiméirí rialta ina suí ag thart ar fiche bord ag tosaigh an bhialann, ag ól caife tiubh dubh agus ag cogarnaíl ar bhaclava pistéise cáiliúil Sami Hamiz. Shuigh Sami taobh thiar den chuntar, ag slisniú uaineola don ordú ollmhór a bhí á ullmhú aige. Nuair a chonaic sé Byrne, chuimil sé a lámha agus chuaigh sé i dtreo bhealach isteach na bialainne le gáire ar a aghaidh.
  "A Bhleachtaire, a Sabah al-Khairy," a dúirt Sami. "Is maith liom tú a fheiceáil."
  - Conas atá tú, a Shammy?
  "Táim ceart go leor." Chroith an bheirt fhear lámha lena chéile.
  "Is cuimhin leat mo iníon Colleen," a dúirt Byrne.
  Shín Sami amach a lámh agus bhain sé le leiceann Colleen. "Ar ndóigh." Ansin d'iarr Sami tráthnóna maith ar Colleen, agus d'fhreagair sí le "Haigh" dílis. Bhí aithne ag Byrne ar Sami Hamiz óna laethanta patróil. Bhí bean chéile Sami, Nadine, bodhar freisin, agus labhair an bheirt acu teanga chomharthaíochta go líofa.
  "An gceapann tú go bhféadfá súil a choinneáil uirthi ar feadh cúpla nóiméad ar a laghad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Gan fadhb," a dúirt Sami.
  Dúirt aghaidh Colleen an méid a bhí le rá aici. Shínigh sí amach: "Ní gá dom aon duine a bheith ag faire orm."
  "Ní bheidh mé i bhfad," a dúirt Byrne leo beirt.
  "Tóg do chuid ama," a dúirt Sami agus é féin agus Colleen ag siúl i dtreo chúl na bialainne. Chonaic Byrne a iníon ag sleamhnú isteach sa bhoth deireanach in aice leis an gcistin. Nuair a shroich sé an doras, chas sé ar ais. Chroith Colleen a lámh go lag, agus bhuail croí Byrne go tapa.
  Nuair a bhí Colleen ina cailín beag, rithfeadh sí amach ar an bpóirse chun slán a fhágáil leis nuair a d"imeodh sé ar thurais maidine. Ghuigh sé i gcónaí go ciúin go bhfeicfeadh sé an aghaidh lonrach, álainn sin arís.
  Nuair a chuaigh sé amach, fuair sé amach nach raibh aon rud athraithe le deich mbliana anuas.
  
  Sheas Byrne trasna na sráide ó sheanteach sábháilte nach raibh ina theach ar chor ar bith i ndáiríre agus, dar leis, nach raibh sé sábháilte go háirithe faoi láthair. Stóras íseal a bhí ann, suite idir dhá fhoirgneamh níos airde ar stráice d"Ascaill Erie a bhí ag titim as a chéile. Bhí a fhios ag Byrne gur úsáid scuad P-Town an tríú hurlár mar áit fholaigh tráth.
  Shiúil sé go cúl an fhoirgnimh agus síos na céimeanna go dtí doras an íoslaigh. Bhí sé oscailte. D"oscail sé amach ar chonair fhada, chaol a threoraigh go dtí an áit a bhíodh ina bhealach isteach d"fhostaithe tráth.
  Ghluais Byrne go mall agus go ciúin síos an conair. D"fhear mór, bhí sé éadrom ar a chosa i gcónaí. Tharraing sé a arm, an Smith & Wesson cróimiam a thóg sé ó Diablo an oíche a casadh orthu.
  Shiúil sé síos an conair go dtí na staighrí ag an deireadh agus d"éist sé.
  Ciúnas.
  Nóiméad ina dhiaidh sin, fuair sé é féin ar an tuirlingt roimh an gcasadh amach chuig an tríú hurlár. Ag an mbarr bhí doras a threoraigh chuig an foscadh. D"fhéadfadh sé fuaimeanna laga stáisiúin charraige a chloisteáil. Bhí duine éigin ann cinnte.
  Ach cé?
  Agus cé mhéad?
  Thóg Byrne anáil dhomhain agus thosaigh sé ag dreapadh na staighre.
  Ag an mbarr chuir sé a lámh ar an doras agus d"oscail sé go héasca é.
  
  Sheas Diablo leis an bhfuinneog, ag breathnú amach ar an gcúlchlós idir na foirgnimh, gan aon aird air. Ní raibh Byrne in ann ach leath an tseomra a fheiceáil, ach ba chosúil nach raibh aon duine eile ann.
  Chuir an rud a chonaic sé crith trína chéile. Ar an mbord cártaí, níos lú ná dhá throigh ón áit a raibh Diablo ina sheasamh, in aice le Glock seirbhíse Byrne, bhí mini-Uzi lán-uathoibríoch ina shuí.
  Mhothaigh Byrne meáchan an raidhfil ina láimh, agus go tobann mhothaigh sé cosúil le caipín. Dá ndéanfadh sé a ghluaiseacht agus mura n-éireodh leis Diablo a shárú, ní bheofeadh sé as an bhfoirgneamh seo. Lámhaigh na hUzi sé chéad urchar sa nóiméad, agus ní raibh ort a bheith i do mharcach chun do chreiche a chur as an áireamh.
  Fac.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shuigh Diablo síos ag an mbord agus a dhroim leis an doras. Bhí a fhios ag Byrne nach raibh aon rogha aige. Dhéanfadh sé ionsaí ar Diablo, choigistiú a airm, bheadh comhrá beag ó chroí aige leis an bhfear, agus thiocfadh deireadh leis an praiseach brónach, dubhach seo.
  Rinne Byrne cros air féin go tapaidh agus chuaigh sé isteach.
  
  Ní raibh ach trí chéim tógtha ag Evyn Byrne isteach sa seomra nuair a thuig sé a bhotún. Ba chóir dó é a fheiceáil. Ansin, ag ceann i bhfad an tseomra, sheas seanchófra tarraiceán le scáthán scoilte os a chionn. Chonaic sé aghaidh Diablo ann, rud a chiallaigh go raibh Diablo in ann é a fheiceáil. Shéid an bheirt fhear ar feadh an nóiméid shona sin, agus iad ar an eolas go raibh a bpleananna láithreacha - ceann amháin le haghaidh sábháilteachta, an ceann eile le haghaidh iontas - athraithe. Bhuail a súile le chéile, díreach mar a rinne siad sa tsráid sin. An uair seo, bhí a fhios acu beirt go gcríochnódh sé ar bhealach difriúil, ar bhealach amháin nó ar bhealach eile.
  Ní raibh uaidh ag Byrne ach a mhíniú do Diablo cén fáth ar chóir dó an chathair a fhágáil. Anois bhí a fhios aige nach dtarlódh sé sin.
  Léim Diablo ina sheasamh, Uzi ina láimh. Gan focal a rá, chas sé timpeall agus scaoil sé an t-arm. Scrios an chéad fiche nó tríocha urchar trí shean-tholg níos lú ná trí throigh ó chos dheas Byrne. Thum Byrne ar chlé agus thuirling sé, go trócaireach, taobh thiar de shean-tholgán iarainn teilgthe. Beagnach gur ghearr pléascadh dhá shoicind eile ón Uzi an tolg ina dhá leath.
  "A Dhia, ní hea," a smaoinigh Byrne, ag brú a shúile dúnta agus ag fanacht leis an miotal te stróiceadh isteach ina fheoil. Ní anseo. Ní mar seo. Smaoinigh sé ar Colleen, ina suí sa stalla seo, ag stánadh ar an doras, ag fanacht leis é a líonadh, ag fanacht leis filleadh ionas go bhféadfadh sí leanúint ar aghaidh lena lá, lena saol. Anois bhí sé sáinnithe i stóras salach, ar tí bás a fháil.
  Bhuail na cúpla piléar deireanacha an folcadán iarainn teilgthe. Chroch an fhuaim ag clingeadh san aer ar feadh tamaill.
  Ghreamaigh allas mo shúile.
  Ansin bhí tost ann.
  "Níl uaim ach labhairt, a dhuine," a dúirt Byrne. "Níor cheart go dtarlódh sé seo."
  Mheas Byrne nach raibh Diablo níos mó ná fiche troigh ar shiúl. Is dócha go raibh an spota dall sa seomra taobh thiar den cholún tacaíochta ollmhór.
  Ansin, gan rabhadh, phléasc pléascadh eile tine Uzi. Bhí an torann bodhar. Scread Byrne amhail is dá mbeadh sé buailte, ansin bhuail sé an t-urlár adhmaid amhail is dá mbeadh sé tite. Lig sé osna.
  Thit tost ar an seomra arís. Bhraith Byrne boladh luaidhe te sa chlúdach cúpla troigh uaidh. Chuala sé torann ó thaobh an tseomra de. Bhí Diablo ag bogadh. Bhí an scread tar éis oibriú. Bhí Diablo chun deireadh a chur leis. Dhún Byrne a shúile, ag cuimhneamh ar an leagan amach. Ní raibh aon bhealach tríd an seomra ach síos an lár. Bheadh deis amháin aige, agus anois an t-am chun í a thapú.
  Chomhaireamh Byrne go dtí a trí, léim sé ina sheasamh, chas sé timpeall agus scaoil sé urchar trí huaire, a cheann ardaithe.
  Bhuail an chéad urchar Diablo go díreach sa mhullach, ag bualadh isteach ina chloigeann, ag caitheamh ar ais ar a shála é, agus ag pléascadh chúl a chinn i sruth cramoisi fola, cnámh, agus ábhar inchinne a spraeáil leath an tseomra. Bhuail an dara agus an tríú piléar é sa ghiall íochtarach agus sa scornach. Phléasc lámh dheas Diablo suas, ag scaoileadh an Uzi go frithghníomhach. Chuir pléascadh tine dosaen piléar ag eitilt i dtreo an urláir díreach orlach ar chlé Kevin Byrne. Thit Diablo, agus phléasc roinnt sliogán eile isteach sa tsíleáil.
  Agus ag an nóiméad sin bhí deireadh leis ar fad.
  D"fhan Byrne ina sheasamh ar feadh tamaill, a ghunna chun tosaigh, amhail is dá mbeadh sé reoite san am. Bhí fear díreach maraithe aige. Lig sé a mhaolú go mall, agus chlaon sé a cheann i dtreo na bhfuaimeanna. Gan aon siréin. Go fóill. Shroich sé isteach ina phóca cúil agus tharraing sé péire lámhainní laitéis amach. As póca eile, tharraing sé mála beag ceapaire amach le ceirt olach istigh ann. Chuimil sé an reibilféar agus chuir sé ar an urlár é díreach mar a chuala an chéad siréin sa chian.
  Fuair Byrne canna péinte spraeála agus chuir sé graifítí de chuid drong JBM ar an mballa in aice leis an bhfuinneog.
  Chaith sé súil siar ar an seomra. Bhí air bogadh. Fóiréinseach? Ní bheadh sé ina thosaíocht don fhoireann, ach thaispeánfaidís a gcuid oibre. Chomh fada agus a bhí sé in ann a rá, bhí sé ag tacú leo. Rug sé ar a Glock ón mbord agus rith sé i dtreo an dorais, ag seachaint na fola ar an urlár go cúramach.
  Shleamhnaigh sé síos an staighre cúil agus na siréin ag druidim níos gaire. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, bhí sé ina charr agus ag dul i dtreo an Charavanserai.
  Ba dea-scéal é seo.
  An drochscéal, ar ndóigh, ná gur dócha gur chaill sé rud éigin. Bhí rud éigin tábhachtach caillte aige, agus bhí a shaol thart.
  
  Tógadh príomhfhoirgneamh Scoil Ghleann Delaware do na Bodhair as cloch pháirce, ag leanúint dearadh ailtireacht luath-Mheiriceánach. Bhí na tailte dea-chothaithe i gcónaí.
  Agus iad ag druidim leis an gcampún, bhuail an tost Byrne arís. Bhí breis is caoga páiste, idir cúig agus cúig bliana déag d'aois, ag rith thart, agus iad uile ag caitheamh níos mó fuinnimh ná mar a mheabhródh Byrne riamh ag a n-aois, agus fós bhí gach rud go hiomlán ciúin.
  Nuair a d"fhoghlaim sé conas comharthaíocht a dhéanamh, bhí Colleen beagnach seacht mbliana d"aois, agus líofa sa teanga cheana féin. Go leor oícheanta, nuair a chuirfeadh sé a luí í, ghoilfeadh sí agus cháin sí a cinniúint, ag guí go mbeadh sí gnáth, cosúil le páistí a chloisfeadh. Ag nóiméid den sórt sin, choinneodh Byrne í ina bhaclainn, gan a bheith cinnte cad a déarfadh sé, gan a bheith in ann é a rá i dteanga a iníne fiú dá mba rud é gur dhéarfadh sé. Ach nuair a shroich Colleen aon bhliain déag d"aois, tharla rud greannmhar. Stop sí ag iarraidh éisteacht. Díreach mar sin. Glacadh iomlán agus, ar bhealach aisteach éigin, uabhar faoina bodhaire, ag fógairt gur buntáiste é, cumann rúnda comhdhéanta de dhaoine neamhghnácha.
  I gcás Byrne, ba mhó an t-athrú a bhí ann ná mar a bhí i gcás Colleen, ach an lá sin, nuair a phóg sí ar an leiceann é agus a rith sí amach chun imirt lena cairde, beagnach gur phléasc a chroí le grá agus le bród di.
  Bheadh sí ceart go leor, a cheap sé, fiú dá dtarlódh rud uafásach dó.
  Fásfaidh sí aníos go hálainn, béasach, réasúnta agus measúil, in ainneoin gur fhág a hathair í ann Dé Céadaoin Naofa amháin, agus í ina suí i mbialann spíosrach Liobánach i dTuaisceart Philadelphia, agus gur imigh sé chun dúnmharú a dhéanamh.
  OceanofPDF.com
  52
  DÉ CÉADAOIN, 4:15 PM
  Is í an samhradh í, an ceann seo. Is uisce í.
  Tá a cuid gruaige fada fionn tarraingthe siar i bpónaí agus daingnithe le bolo súile cat ómra. Titeann sé go lár a droma i gcruth easghluaiseachta lonrach. Tá sciorta denim seargtha agus geansaí olann burgúin uirthi. Tá seaicéad leathair crochta thar a lámh uirthi. D"fhág sí Barnes & Noble i gCearnóg Rittenhouse díreach, áit a n-oibríonn sí páirtaimseartha.
  Tá sí fós sách tanaí, ach is cosúil go bhfuil sí tar éis meáchan a chur suas ó chonaic mé í go deireanach.
  Tá sí ag déanamh go maith.
  Tá an tsráid plódaithe, mar sin tá caipín baseball agus spéaclaí gréine orm. Siúlaim díreach suas chuici.
  "An cuimhin leat mé?" a fhiafraím, ag ardú mo spéaclaí gréine ar feadh nóiméid.
  Ar dtús, níl sí cinnte. Tá mé níos sine, mar sin is cuid den domhan sin de dhaoine fásta mé ar féidir leo, agus a dhéanann de ghnáth, údarás a chur in iúl. Mar a bheadh, tá an cóisir thart. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, lonraíonn an t-aitheantas.
  "Ar ndóigh!" a deir sí, agus a aghaidh ag lonrú.
  "Is é Christy d'ainm, ceart?"
  Rug sí. "Ha. Tá cuimhne mhaith agat!"
  - Cén chaoi a mothaíonn tú?
  Doimhníonn a deargadh, ag athrú ó mheon ciúin mná óige muiníní go náire cailín bhig, a súile ag lasadh le náire. "Tá a fhios agat, mothaím i bhfad níos fearr anois," a deir sí. "Cad a bhí-"
  "Hé," a deirim, ag ardú mo láimhe chun í a stopadh. "Níl aon rud le bheith náirithe agat. Gan tada. D'fhéadfainn scéalta a insint duit, creid uaimse."
  "I ndáiríre?"
  "Go hiomlán," a deirim.
  Táimid ag siúl síos Sráid Walnut. Athraíonn a seasamh beagáinín. Beagáinín cúthail anois.
  "Mar sin, cad atá á léamh agat?" a fhiafraím, ag pointeáil i dtreo an mhála atá aici.
  Rug sí arís. "Tá náire orm."
  Stopann mé ag siúl. Stopann sí in aice liom. "Mar sin, cad a dúirt mé leat díreach?"
  Gáireann Christy. Ag an aois sin, bíonn sé i gcónaí Nollag, i gcónaí Oíche Shamhna, i gcónaí an Ceathrú Lá. Is lá é gach lá. "Ceart go leor, ceart go leor," a admhaíonn sí. Shroicheann sí isteach sa mhála plaisteach agus tarraingíonn sí amach cúpla iris Tiger Beat. "Faighim lascaine."
  Tá Justin Timberlake ar chlúdach ceann de na hiriseáin. Tógaim an iris uaithi agus scrúdaím an clúdach.
  "Ní maith liom a chuid ceoil aonair chomh mór le NSYNC," a deirim. "An maith leatsa?"
  Féachann Christy orm agus a béal leathoscailte. "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil a fhios agat cé hé."
  "Hé," a deirim le buile magaidh. "Níl mé chomh sean sin." Tugann mé an iris ar ais, agus mé aireach go bhfuil mo mhéarloirg ar an dromchla snasta. Ní mór dom dearmad a dhéanamh air sin.
  Croith Christy a ceann, agus í fós ag miongháire.
  Leanfaimid orainn ag dreapadh Walnut.
  "An bhfuil gach rud réidh don Cháisc?" a fhiafraím, ag athrú an ábhair go neamhghlan.
  "Ó, sea," a deir sí. "Is breá liom an Cháisc."
  "Mise freisin," a deirim.
  "Ciallaíonn mé, tá a fhios agam go bhfuil sé fós an-luath sa bhliain, ach ciallaíonn an Cháisc i gcónaí go bhfuil an samhradh ag teacht chugamsa. Fanann daoine áirithe le Lá Cuimhneacháin. Ní mise."
  Fanann mé cúpla céim taobh thiar di, ag ligean do dhaoine dul thart. Ó chúl mo spéaclaí gréine, féachaim uirthi ag siúl chomh discréideach agus is féidir liom. I gceann cúpla bliain, bheadh sí ina háilleacht chosach fhada a thugann daoine ar searrach.
  Nuair a dhéanfaidh mé mo bheart, beidh orm gníomhú go tapaidh. Beidh an luamhánú ríthábhachtach. Tá an steallaire i mo phóca, a bharr rubair ceangailte go daingean.
  Féachaim thart. Maidir leis na daoine ar fad ar an tsráid, caillte ina ndrámaí féin, is fearr dúinn a bheith inár n-aonar. Cuireann sé iontas orm i gcónaí an chaoi, i gcathair ar nós Philadelphia, is féidir le duine dul beagnach gan aird.
  "Cá bhfuil tú ag dul?" a fhiafraím.
  "Stad bus," a deir sí. "Abhaile."
  Ligim orm go bhfuilim ag cuardach mo chuimhne. "Tá cónaí ort i gCnoc an Chnocáin, ceart?"
  Aoibh sí, rollaíonn sí a súile. "Gar. Baile Nice."
  "Sin a bhí i gceist agam."
  Táim ag gáire.
  Gáire sí.
  Tá sé agam.
  "An bhfuil ocras ort?" a fhiafraím.
  Féachaim ar a haghaidh nuair a chuireann mé an cheist seo. Bhí Christy ag streachailt le anorexia roimhe seo, agus tá a fhios agam go mbeidh ceisteanna mar seo ina ndúshlán di i gcónaí sa saol seo. Imíonn cúpla nóiméad, agus tá eagla orm go bhfuil sí caillte agam.
  Ní dhéanaim.
  "D'fhéadfainn ithe," a deir sí.
  "Go hiontach," a deirim. "Gheobhaimis sailéad nó rud éigin, agus ansin tiomáinfidh mé abhaile thú. Beidh sé spraíúil. Is féidir linn teacht suas leis."
  Ar feadh soicind, imíonn a heagla, ag cur a haghaidhe álainn i bhfolach sa dorchadas. Féachann sí thart orainn.
  Ardaíonn an cuirtín. Cuireann sí seaicéad leathair uirthi féin, cneasaíonn sí a cuid gruaige agus deir sí, "Ceart go leor."
  OceanofPDF.com
  53
  DÉ CÉADAOIN, 4:20 PM
  Scaoileadh ADDY KASALONIS sa bhliain 2002.
  Anois ina luath-seascaidí, bhí sé ar an bhfórsa le beagnach daichead bliain, cuid mhaith de sa chrios, agus bhí sé tar éis gach rud a fheiceáil, ó gach uillinn, i ngach solas, ag obair fiche bliain ar na sráideanna sular bhog sé go dtí dualgas bleachtaireachta sa Deisceart.
  Fuair Jessica é tríd an FOP. Ní raibh sí in ann teagmháil a dhéanamh le Kevin, mar sin chuaigh sí chun bualadh le Eddie ina haonar. Fuair sí é san áit a raibh sé gach lá ag an am seo: áit bheag Iodálach ar Shráid an Deichiú.
  D"ordaigh Jessica caife; d"ordaigh Eddie espresso dúbailte le craiceann líomóide.
  "Chonaic mé go leor thar na blianta," a dúirt Eddie, ag tosú ar shiúlóid síos bóthar na cuimhne, is cosúil. Fear mór a bhí ann le súile liatha fliucha, tatú gorm dorcha ar a lámh dheas, agus guaillí cruinn le haois. Mhoilligh an t-am a scéalta. Theastaigh ó Jessica léim díreach chuig cás na fola ar dhoras Eaglais Naomh Caitríona, ach as meas, chuir sí moill air. Faoi dheireadh, chríochnaigh sé a espresso, d"iarr sé níos mó, agus ansin d"fhiafraigh sé, "Mar sin. Conas is féidir liom cabhrú leat, a Bhleachtaire?"
  Tharraing Jessica amach a leabhar nótaí. "Tuigeann mé gur imscrúdaigh tú an eachtra i Naomh Caitríona cúpla bliain ó shin."
  Chroith Eddie Kasalonis a cheann. "An fhuil ar dhoras na heaglaise atá i gceist agat?"
  "Sea."
  "Níl a fhios agam cad is féidir liom a rá leat faoi. Ní raibh sé ina imscrúdú i ndáiríre."
  "An féidir liom a fhiafraí conas a chríochnaigh tú ag baint leis seo? Ciallaíonn mé, tá sé i bhfad ó do áiteanna is fearr leat."
  D"fhiafraigh Jessica timpeall. Buachaill ó Dheisceart Philadelphia ab ea Eddie Kasalonis. Third agus Wharton.
  "Aistríodh sagart ó Ardeaglais Naomh Casimir ann díreach anois. Buachaill maith. Liotuánach, cosúil liomsa. Ghlaoigh sé, agus dúirt mé go bhféachfainn air."
  "Cad a fuair tú?"
  "Ní mórán, a Bhleachtaire. Chuir duine éigin fuil ar an lindéar os cionn na bpríomhdhoirse agus na paróistigh ag ceiliúradh Aifreann meán oíche. Nuair a tháinig siad amach, bhí uisce ag sileadh ar bhean scothaosta. Chuir sí scanradh uirthi féin, dúirt sí gur míorúilt a bhí ann, agus ghlaoigh sí ar otharcharr."
  "Cén sórt fola a bhí ann?"
  "Bhuel, ní raibh sé daonna, is féidir liom a rá leat é sin. Fuil ainmhíoch de shaghas éigin. Sin an méid atá tagtha againn."
  "An bhfuil sé seo tarlaithe arís riamh?"
  Chroith Eddie Kasalonis a cheann. "Chomh fada agus is eol dom, sin mar a tharla sé. Ghlan siad an doras, choinnigh siad súil air ar feadh tamaill, agus ansin bhog siad ar aghaidh sa deireadh. Maidir liomsa, bhí go leor le déanamh agam sna laethanta sin." Thug an freastalaí caife do Eddie agus thairg sé ceann eile do Jessica. Dhiúltaigh sí.
  "An bhfuil sé seo tarlaithe in aon eaglaisí eile?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt Eddie. "Mar a dúirt mé, chonaic mé é mar fhabhar. Ní raibh sé de chúram orm eaglais a thruailliú i ndáiríre."
  - An bhfuil aon amhrastaigh ann?
  "Ní go díreach. Ní áit te do ghníomhaíocht dronganna í an chuid seo den oirthuaisceart. Dhúisigh mé cúpla punc áitiúil, chaith mé roinnt meáchain timpeall. Ní fhéadfadh aon duine é a láimhseáil."
  Chuir Jessica a leabhar nótaí síos agus chríochnaigh sí a caife, beagáinín díomách nár tháinig aon toradh air. Ach ar an lámh eile, ní raibh sí ag súil leis fiú.
  "Is é mo sheal féin é an cheist a chur," a dúirt Eddie.
  "Ar ndóigh," fhreagair Jessica.
  "Cad é do spéis sa chás loitiméireachta trí bliana d'aois i dTorresdale?"
  Dúirt Jessica leis. Ní raibh aon chúis gan é sin a dhéanamh. Cosúil le gach duine eile i Philadelphia, bhí Eddie Casalonis an-eolach ar chás Rosary Killer. Níor chuir sé brú uirthi sonraí a thabhairt.
  Chaith Jessica súil ar a faire. "Is mór agam do chuid ama," a dúirt sí, ag seasamh agus ag síneadh isteach ina póca chun íoc as a caife. Thóg Eddie Kasalonis a lámh, rud a chiallaigh, "Cuir ar shiúl é."
  "Tá áthas orm cabhrú," a dúirt sé. Chorraigh sé a chaife, agus cuma mhachnamhach ar a aghaidh. Scéal eile. D"fhan Jessica. "An bhfuil a fhios agat conas a fheiceann tú sean-mharcaigh ag an ráschúrsa uaireanta ag an am céanna ag breathnú ar na seisiúin aclaíochta? Nó nuair a théann tú thar láithreán tógála agus a fheiceann tú sean-siúinéirí ina suí ar bhinse, ag breathnú ar na foirgnimh nua ag dul suas? Féachann tú ar na daoine sin agus tuigeann tú go bhfuil siad ag fáil bháis le filleadh ar an gcluiche."
  Bhí a fhios ag Jessica cá raibh sé ag dul. Agus is dócha go raibh a fhios aici faoi na siúinéirí. Bhí athair Vincent tar éis dul ar scor cúpla bliain ó shin, agus na laethanta seo bhí sé ina shuí os comhair an teilifíse, beoir ina láimh, ag cáineadh drochathchóirithe ar HGTV.
  "Sea," a dúirt Jessica. "Tuigim cad atá i gceist agat."
  Chuir Eddie Kasalonis siúcra ina chaife agus chuaigh sé níos doimhne ina chathaoir. "Ní mise. Tá áthas orm nach gá dom é seo a dhéanamh a thuilleadh. Nuair a chuala mé den chéad uair faoin gcás a raibh tú ag obair air, bhí a fhios agam go raibh an saol imithe tharainn, a Bhleachtaire. An fear atá á lorg agat? Ifreann, tá sé ó áit nach raibh mé riamh." D'fhéach Eddie suas, a shúile brónacha, deoracha ag titim uirthi díreach in am. "Agus buíochas le Dia nach gá dom dul ann."
  Ba mhian le Jessica nár ghá di dul ann ach an oiread. Ach bhí sé beagáinín déanach. Thóg sí a heochracha amach agus leisce uirthi. "An féidir leat aon rud eile a insint dom faoin fhuil ar dhoras na heaglaise?"
  Bhí cuma air go raibh Eddie ag machnamh an ndéarfadh sé rud ar bith nó nach ndéarfadh. "Bhuel, inseoidh mé duit. Nuair a d'fhéach mé ar an smál fola an mhaidin tar éis dó tarlú, shíl mé go bhfaca mé rud éigin. Dúirt gach duine eile liom go raibh mé ag samhlú rudaí, cosúil le daoine ag feiceáil aghaidh na Maighdine Muire i smál ola ar a gcuid cabhsaí agus a leithéid. Ach bhí mé cinnte gur chonaic mé an rud a cheap mé a chonaic mé."
  "Cad a bhí ann sin?"
  Leisce Eddie Kasalonis arís. "Shíl mé go raibh cuma rós air," a dúirt sé faoi dheireadh. "Rós bun os cionn."
  
  Bhí ceithre stad le déanamh ag Jessica sula ndeachaigh sí abhaile. Bhí uirthi dul chuig an mbanc, glanadh tirim a cheannach, dinnéar a cheannach i Wawa, agus pacáiste a sheoladh chuig Aintín Lorrie i Pompano Beach. Bhí an banc, an siopa grósaera, agus UPS cúpla bloc uaidh ar Second agus South.
  Agus í ag páirceáil an Jeep, smaoinigh sí ar a raibh ráite ag Eddie Casalonis.
  Shíl mé go raibh cuma rós air. Rós inbhéartaithe.
  Óna léamha, bhí a fhios aici gur ar Mhuire agus an rosary a bhí an téarma féin bunaithe. Léirigh ealaín an tríú haois déag Muire agus rós ina láimh aici, ní slat scepter. An raibh aon bhaint aige seo lena cúis, nó an raibh sí i ngeall ar éadóchas?
  Éadóchasach.
  Cinnte.
  Mar sin féin, inseoidh sí do Kevin faoi agus éistfidh sí lena thuairim.
  Thóg sí an bosca a bhí á thabhairt aici chuig UPS as bagáiste an SUV, ghlas sí é, agus shiúil sí síos an tsráid. Agus í ag dul thar Cosi, an siopa sailéid agus ceapairí ar choirnéal Shráideanna a Dó agus Shráid Lombard, d"amharc sí isteach sa fhuinneog agus chonaic sí duine a d"aithin sí, cé nach raibh sí ag iarraidh i ndáiríre.
  Mar gurbh é Vincent an duine sin. Agus bhí sé ina shuí i mboth le bean.
  Bean óg.
  Níos cruinne, cailín.
  Ní raibh Jessica in ann an cailín a fheiceáil ach ón gcúl, ach ba leor sin. Bhí gruaig fhada fhionn aici tarraingthe siar i bpónaí agus seaicéad leathair stíl gluaisrothair uirthi. Bhí a fhios ag Jessica go raibh coiníní suaitheantais ag teacht i ngach cruth, méid agus dath.
  Agus, ar ndóigh, aois.
  Ar feadh tamaill bhig, bhraith Jessica an mothúchán aisteach sin a fhaigheann tú nuair a bhíonn tú i gcathair nua agus a fheiceann tú duine a cheapann tú go n-aithníonn tú. Tá mothú eolachta ann, agus ina dhiaidh sin an tuiscint nach féidir leis an méid atá á fheiceáil a bheith cruinn, rud a aistrítear sa chás seo mar:
  Cad ar an diabhal atá m'fhear céile a dhéanamh i mbialann le cailín a bhfuil cuma ocht mbliana déag uirthi?
  Gan smaoineamh faoi dhó, phléasc an freagra trína ceann.
  A mhac striapaigh.
  Chonaic Vincent Jessica, agus d"inis a aghaidh an scéal ar fad: ciontacht, le dath náire uirthi, agus leid gáire beag uirthi.
  Thóg Jessica anáil dhomhain, d"fhéach sí ar an talamh, agus lean sí uirthi ag siúl síos an tsráid. Ní raibh sí chun a bheith mar an bhean amaideach, craiceáilte sin a thabharfadh aghaidh ar a fear céile agus a mháistreás in áit phoiblí. Ní raibh aon seans ann.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, phléasc Vincent isteach an doras.
  "A Jess," a dúirt sé. "Fan."
  Sheas Jessica go tobann, ag iarraidh a fearg a choinneáil faoi smacht. Ní chloisfeadh a fearg é. Tréad mothúchán ar mire, scaollmhar a bhí ann.
  "Labhair liom," a dúirt sé.
  "Go ndéanfá diabhal ort."
  - Ní hé sin do bharúil, a Jess.
  Chuir sí an pacáiste ar an mbinse agus chas sí chun aghaidh a thabhairt air. "Ó, a Dhia. Conas a bhí a fhios agam go raibh tú chun é sin a rá?" D'fhéach sí síos ar a fear céile. Chuir sé iontas uirthi i gcónaí cé chomh difriúil is a d'fhéadfadh sé breathnú ag brath ar an gcaoi a raibh sí ag mothú ag aon nóiméad ar leith. Nuair a bhí siad sásta, bhí a mhaíomh drochbhuachaill agus a sheasamh fear diana thar a bheith tarraingteach. Nuair a bhí sí feargach, bhí cuma thug air, cosúil le duine éigin a bhí ag iarraidh a bheith ina fhear deas sráide a raibh sí ag iarraidh a lámh a cheangal.
  Agus beannacht Dé orthu beirt, chuir sé an fearg chéanna uirthi agus a bhí sí riamh leis.
  "Is féidir liom a mhíniú," a dúirt sé.
  "Mínigh? Conas a mhínigh tú Michelle Brown? Gabh mo leithscéal, cad a bhí ann arís? Beagán gínéiceolaíochta amaitéarach i mo leaba?"
  "Éist liom."
  Rug Vincent ar lámh Jessica, agus den chéad uair ó casadh ar a chéile iad, den chéad uair ina ngrá paiseanta, neamhghnách, bhraith sé amhail is dá mba strainséirí iad ag argóint ar choirnéal sráide, an cineál lánúine a mhionnaíonn tú nach mbeidh tú riamh nuair a bhíonn tú i ngrá.
  "Ná déan," a thug sí rabhadh.
  Choinnigh Vincent greim níos doichte air. "Jess."
  "Tóg... do... lámh... uaimse." Níor chuir an smaoineamh iontas ar Jessica í féin a fháil ag teannadh a dhá láimh ina ndorn. Chuir an smaoineamh eagla uirthi beagáinín, ach ní raibh sé chomh scanraithe sin go scaoilfeadh sí iad. An mbeadh sí ag ionsaí air? Ní raibh a fhios aici, i ndáiríre.
  Sheas Vincent siar agus thóg sé a lámha i ngéilleadh. Léirigh an léiriú ar a aghaidh ag an nóiméad sin do Jessica go raibh siad díreach tar éis dul thar tairseach isteach i gcríoch dhorcha nach bhféadfadh siad filleadh uirthi choíche.
  Ach i láthair na huaire ní raibh aon tábhacht leis.
  Ní raibh le feiceáil ag Jessica ach an t-eireaball fionn agus gáire greannmhar Vincent agus í á ghabháil.
  Thóg Jessica a mála, chas sí ar a sála, agus chuaigh sí ar ais go dtí an Jeep. Bain an UPS díot, bain an banc díot, bain an dinnéar díot. An t-aon rud a raibh sí in ann smaoineamh air ná imeacht as seo.
  Léim sí isteach sa Jeep, chuir sí tús leis, agus bhrúigh sí an pedal. Bhí súil aici go mbeadh póilín nua éigin in aice láimhe, a tharraingfeadh anonn í, agus a dhéanfadh iarracht duine éigin a bhualadh.
  Droch-ádh. Ní bhíonn póilín ann riamh nuair a bhíonn ceann de dhíth ort.
  Seachas an té a raibh sí pósta leis.
  Sula ndeachaigh sí isteach ar Shráid Theas, d"amharc sí isteach sa scáthán cúil agus chonaic sí Vincent fós ina sheasamh ar an gcúinne agus a lámha ina phócaí, scáthchruth uaigneach ag cúlú i gcoinne bhrící dearga Chnoc an Phobail.
  Bhí a pósadh ag dul in olcas freisin, in éineacht leis.
  OceanofPDF.com
  54
  DÉ CÉADAOIN, 7:15 PM
  Tírdhreach Dalí ab ea AN OÍCHE THIAR DEN TÉIP DUCT: dumhcha veilbhite dubha ag rolladh i dtreo na spéire i bhfad i gcéin. Anois is arís, shleamhnaigh méara solais trí chuid íochtarach a phlána radhairc, ag magadh faoi leis an smaoineamh ar shábháilteacht.
  Bhí a cheann ag pianadh. Bhraith sé a ghéaga marbh agus gan úsáid. Ach níorbh é sin an rud ba mheasa de. Má bhí an téip thar a shúile ag cur isteach air, bhí an téip thar a bhéal á chur ar mire, agus ní raibh aon phlé ar sin. Do dhuine cosúil le Simon Close, ba mhó náire a bheith ceangailte le cathaoir, ceangailte le téip duchta, agus gafa le rud éigin a mhothaigh agus a bhlais cosúil le sean-cheirt ná an frustrachas a bhain leis gan a bheith in ann labhairt. Dá gcaillfeadh sé a chuid focal, chaillfeadh sé an cath. Bhí sé i gcónaí. Mar bhuachaill beag i dteach Caitliceach i mBeiric, d"éirigh leis a bhealach a labhairt amach as beagnach gach scríobadh, gach scríobadh uafásach.
  Ní an ceann seo.
  Is ar éigean a bhí sé in ann fuaim a dhéanamh.
  Bhí an téip fillte go docht timpeall a chinn, díreach os cionn a chluasa, ionas go bhféadfadh sé éisteacht.
  Conas a éireoidh liom as seo? Anáil dhomhain, a Shíomóin. Anáil dhomhain.
  Smaoinigh sé go fiáin ar na leabhair agus na dlúthdhioscaí a fuair sé thar na blianta, leabhair a raibh dúil mhór acu i machnamh agus ióga, coincheapa an análaithe diafragmaigh, agus teicnící ióga chun déileáil le strus agus imní. Níor léigh sé ceann amháin riamh ná níor éist sé le dlúthdhiosca ar feadh níos mó ná cúpla nóiméad. Bhí faoiseamh tapa uaidh óna ionsaithe scaoill ó am go chéile - chuir Xanax ró-mhall air smaoineamh go soiléir - ach ní raibh aon réiteach tapa ar fáil ó ióga.
  Anois ba mhaith leis leanúint ar aghaidh leis seo.
  Sábháil mé, a Deepak Chopra, a cheap sé.
  Cabhraigh liom, a Dhochtúir Weil.
  Ansin chuala sé doras a árasáin ag oscailt ina dhiaidh. Bhí sé ar ais. Líon an fhuaim é le meascán uafásach dóchais agus eagla. Chuala sé coiscéimeanna ag druidim ón gcúl, bhraith sé meáchan na n-urlárchlár. Bholadh sé rud éigin milis, bláthannach. Lag, ach i láthair. Cumhrán do chailín óg.
  Go tobann, tháinig an téip dá shúile. Bhraith an pian géar amhail is dá mba rud é go raibh a chuid fabhraí á stróiceadh leis.
  De réir mar a d"éirigh a shúile i dtaithí ar an solas, chonaic sé Apple PowerBook oscailte ar an mbord caife os a chomhair, ag taispeáint íomhá de leathanach gréasáin reatha The Report.
  Tá ollphéist ag stalcaireacht cailíní ó Philadelphia!
  Aibhsíodh abairtí agus frásaí i ndath dearg.
  ...síceapatach truaillithe...
  búistéir claonta na neamhchiontachta...
  Bhí ceamara digiteach Simon suite ar thríphos taobh thiar den ríomhaire glúine. Bhí sé casta air agus dírithe go díreach air.
  Ansin chuala Síomón cliceáil taobh thiar de. Bhí luch Apple ina sheilbh ag a chéasadóir agus é ag scrollú trí dhoiciméid. Go gairid ina dhiaidh sin, foilsíodh alt eile. Scríobhadh é trí bliana roimhe sin, faoi fhuil a doirteadh ar dhoras eaglaise san oirthuaisceart. Aibhsíodh frása eile:
  Éist, na teachtairí, na hamadáin, ag caitheamh...
  Taobh thiar de, chuala Síomón mála droma á dhízipeáil. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhraith sé brú beag ar thaobh deas a mhuiníl. Snáthaid. Bhí Síomón ag streachailt i gcoinne a cheangal, ach ní raibh aon úsáid ann. Fiú dá n-éireodh leis é féin a shaoradh, thiocfadh éifeacht ar bith beagnach láithreach. Scaip teas trína matáin, laige thaitneamhach a mbeadh sé sásta léi mura mbeadh sé sa chás seo.
  Thosaigh a intinn ag scoilteadh, ag snámh. Dhún sé a shúile. D"imigh a chuid smaointe ar shiúl le linn an deich mbliana dheireanaigh nó mar sin dá shaol. Léim an t-am, preab an t-am, stad sé.
  Nuair a d"oscail sé a shúile, ghoid an buifé brúidiúil a bhí leagtha amach ar an mbord caife os a chomhair anáil uaidh. Ar feadh nóiméid, rinne sé iarracht cás fabhrach éigin a shamhlú dóibh. Ní raibh aon cheann ann.
  Ansin, agus a bholg ag folmhú, thaifead sé iontráil amhairc dheireanach i meon a thuairisceora - druil gan sreang, snáthaid mhór le snáithe dubh tiubh.
  Agus bhí a fhios aige.
  Thug instealladh eile ar bhruach na tubaiste é. An uair seo, d"aontaigh sé go toilteanach.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a chuala sé fuaim druileála, scread Simon Close, ach is cosúil gur tháinig an fhuaim ó áit éigin eile, caoineadh gan chorp ag macalla ó bhallaí cloiche taise tí Caitlicigh i dtuaisceart seanchaite Shasana, osna bhrónach trasna aghaidh ársa na móinte.
  OceanofPDF.com
  55
  DÉ CÉADAOIN, 7:35 PM
  Shuigh JESSICA AGUS SOPHIE ag an mbord, ag ithe na n-earraí go léir a thug siad abhaile ó theach a hathar: panettone, sfogliatelle, tiramisu. Ní raibh sé ina bhéile cothrom ar chor ar bith, ach bhí sí tar éis éalú ón siopa grósaera, agus ní raibh aon rud sa chuisneoir.
  Bhí a fhios ag Jessica nach raibh sé ar an smaoineamh is fearr ligean do Sophie an oiread sin siúcra a ithe chomh déanach sin, ach bhí fiacail mhilse ag Sophie chomh mór le Pittsburgh, díreach cosúil lena máthair, agus, bhuel, bhí sé deacair aici a rá nach ea. Bhí Jessica tar éis teacht ar an tuairim le fada gur fearr di tosú ag sábháil le haghaidh billí fiaclóireachta.
  Thairis sin, tar éis di Vincent a fheiceáil ag caitheamh aimsire le Britney, nó Courtney, nó Ashley, nó cibé ainm a bhí uirthi, ba bheag nár leigheas an leigheas a bhí ar an tiramisu. Rinne sí iarracht íomhá a fir chéile agus an déagóir fionn a bhrú as a ceann.
  Ar an drochuair, cuireadh grianghraf de chorp Brian Parkhurst crochta i seomra te a raibh boladh an bháis air ina áit láithreach.
  Dá mhéad a smaoinigh sí air, is ea is mó a bhí amhras uirthi faoi chiontacht Parkhurst. An raibh sé tar éis bualadh le Tessa Wells? B"fhéidir. An raibh sé freagrach as dúnmharuithe triúr ban óg? Níor cheap sí amhlaidh. Bhí sé beagnach dodhéanta aon fhuadach nó dúnmharú a dhéanamh gan rian a fhágáil.
  Triúr acu?
  Ní raibh sé indéanta ar chor ar bith.
  Cad mar gheall ar PAR ar lámh Nicole Taylor?
  Ar feadh nóiméid, thuig Jessica go raibh i bhfad níos mó glactha aici ná mar a cheap sí go bhféadfadh sí a láimhseáil sa phost seo.
  Ghlan sí an bord, shuigh sí Sophie síos os comhair an teilifíse, agus chas sí an DVD de Finding Nemo air.
  Dhoirt sí gloine Chianti di féin, ghlan sí bord an tseomra bia, agus chuir sí a nótaí go léir i gcomhad. Rith sí tríd an amlíne imeachtaí ina hintinn. Bhí nasc idir na cailíní seo, rud éigin seachas a bhfreastal ar scoileanna Caitliceacha.
  Nicole Taylor, fuadaithe den tsráid agus tréigthe i bpáirc bláthanna.
  Tessa Wells, fuadaithe ón tsráid agus tréigthe i dteach sraithe tréigthe.
  Bethany Price, fuadaithe den tsráid agus caite i Músaem Rodin.
  Bhí an rogha láithreán líonta talún, ar a seal, randamach agus beacht, eagraithe go cúramach agus treallach gan chiall.
  Ní hea, a cheap Jessica. Bhí an ceart ag an Dr. Summers. Ní raibh a ngníomhartha neamhréasúnach ar chor ar bith. Bhí suíomh na n-íospartach seo chomh tábhachtach leis an modh a ndúnmharaíodh.
  D"fhéach sí ar ghrianghraif láithreacha na coireachta de na cailíní agus rinne sí iarracht a gcuid nóiméid dheireanacha saoirse a shamhlú, rinne sí iarracht na nóiméid seo a bhí ag teacht chun cinn a tharraingt ó smacht an dubh agus an bháin isteach i ndathanna saibhre tromluí.
  Thóg Jessica grianghraf scoile Tessa Wells. Ba í Tessa Wells a chuir isteach uirthi is mó; b'fhéidir toisc gurbh í Tessa an chéad íospartach a chonaic sí riamh. Nó b'fhéidir toisc go raibh a fhios aici gurbh í Tessa an cailín óg cúthail a bhí Jessica tráth, bábóg a bhí i gcónaí ag tnúth le bheith ina híomhá.
  Shiúil sí isteach sa seomra suí agus phóg sí gruaig lonrach sútha talún Sophie. Rinne Sophie gáire beag. D"fhéach Jessica ar chúpla nóiméad de scannán faoi eachtraí ildaite Dory, Marlin, agus Gill.
  Ansin fuair sí an clúdach ar an mbord caife. Dhearmad sí go hiomlán faoi.
  Rosaire Virginis Marie.
  Shuigh Jessica ag bord an tseomra bia agus scan sí litir fhada a raibh cuma teachtaireachta uirthi ón bPápa Eoin Pól II ag athdhearbhú ábharthacht an phaidrín naofa. Léim sí thar na ceannteidil, ach tharraing cuid amháin a súil-sliocht dar teideal "Rúndiamhra Chríost, Rúndiamhra a Mháthar."
  Agus í ag léamh, bhraith sí lasair bheag solais tuisceana inti, an tuiscint go raibh sí tar éis bacainn a thrasnú nárbh eol di go dtí an nóiméad sin, bacainn nach bhféadfaí a thrasnú arís choíche.
  Léigh sí go bhfuil cúig "Rúndiamhair Bhrónach" den Phaidrín. Bhí a fhios aici é seo, ar ndóigh, óna tógáil i scoil Chaitliceach, ach ní raibh sí ag smaoineamh air le blianta fada.
  Péin sa ghairdín.
  Fuip ag an bpost.
  Coróin na ndealga.
  Ag iompar na croise.
  Céasadh.
  Ba piléar criostalach an nochtadh seo, ag tolladh lár a hinchinne. Fuarthas Nicole Taylor sa ghairdín. Bhí Tessa Wells ceangailte le post. Bhí coróin dealga ar Bethany Price.
  Ba é seo máistirphlean an mharfóra.
  Tá sé chun cúigear cailíní a mharú.
  Ar feadh roinnt nóiméad imníoch, bhí an chuma uirthi nach raibh sí in ann bogadh. Thóg sí cúpla anáil dhomhain agus chuir sí suaimhneas uirthi féin. Bhí a fhios aici dá mbeadh sí ceart, go n-athródh an fhaisnéis seo cúrsa an imscrúdaithe go hiomlán, ach ní raibh sí ag iarraidh a teoiric a chur i láthair an tascfhórsa go dtí go mbeadh sí cinnte.
  Rud amháin a bhí ann an plean a bheith ar eolas aige, ach bhí sé chomh tábhachtach céanna an fáth a thuiscint. Bhí sé ríthábhachtach an fáth a thuiscint chun a thuiscint cá háit a ndéanfadh an ciontóir ionsaí ina dhiaidh sin. Tharraing sí leabhar nótaí amach agus tharraing sí eangach.
  Bhí sé i gceist go dtreoródh píosa cnámh caorach a fuarthas ar Nicole Taylor na himscrúdaitheoirí chuig láthair choire Tessa Wells.
  Ach conas?
  D"fhéach sí trí innéacsanna cuid de na leabhair a bhí ar iasacht aici ón Leabharlann Shaor. Fuair sí cuid faoi nósanna na Róimhe agus d"fhoghlaim sí go raibh fuip ghearr ar a dtugtaí flagrum i gceist le cleachtas na sciatháin i ré Chríost, a bhíodh ceangailte go minic le hialláin leathair de fhaid éagsúla. Bhí snaidhmeanna ceangailte ag foircinn gach iall, agus cnámha géara caorach curtha isteach sna snaidhmeanna ag na foircinn.
  Chiallaigh cnámh caorach go mbeadh fuip ar an gcolún.
  Scríobh Jessica nótaí chomh tapa agus a bhí sí in ann.
  Bhí sé soiléir go raibh atáirgeadh de "Dante agus Virgil ag Geataí Ifrinn" le Blake le fáil i lámha Tessa Wells. Fuarthas Bethany Price ag an ngeata a théann isteach i Músaem Rodin.
  Nuair a scrúdaíodh Bethany Price, fuarthas dhá uimhir scríofa ar thaobh istigh a lámha. Ar a lámh chlé bhí an uimhir 7. Ar a lámh dheas bhí an uimhir 16. Bhí an dá uimhir scríofa le marcóir draíochta dubh.
  716.
  Seoladh? Pláta ceadúnais? Cód poist páirteach?
  Go dtí seo, ní raibh aon tuairim ag aon duine ar an tascfhórsa cad a chiallaigh na huimhreacha seo. Bhí a fhios ag Jessica dá bhféadfadh sí an rúndiamhair seo a réiteach, go mbeadh seans acu a thuar cá mbeadh an chéad íospartach eile den mharfóir. Agus d"fhéadfaidís fanacht leis.
  D"fhéach sí ar an gcarn mór leabhar ar bhord an tseomra bia. Bhí sí cinnte go raibh an freagra áit éigin i gceann acu.
  Chuaigh sí isteach sa chistin, dhoirt sí gloine fíona deirg, agus chuir sí an pota caife ar an mbord.
  Beidh sé ina oíche fhada.
  OceanofPDF.com
  56
  Dé Céadaoin, 11:15 i.n.
  Tá an leac uaighe fuar. Tá an t-ainm agus an dáta doiléir ag an am agus ag smionagar a shéidtear leis an ngaoth. Scuabaim ar shiúl é. Rithim mo mhéar innéacs thar na huimhreacha greanta. Tugann an dáta seo ar ais mé go dtí am i mo shaol nuair a bhí aon rud indéanta. Am nuair a bhí an todhchaí ag lonrú.
  Smaoiním ar cé a d'fhéadfadh sí a bheith, cad a d'fhéadfadh sí a dhéanamh lena saol, cé a d'fhéadfadh sí a bheith.
  Dochtúir? Polaiteoir? Ceoltóir? Múinteoir?
  Breathnaím ar mhná óga agus tá a fhios agam gur leo an domhan.
  Tá a fhios agam cad a chaill mé.
  As na laethanta naofa go léir i bhféilire na gCaitliceach, is dócha gurb é Aoine an Chéasta an ceann is naofa. Chuala mé daoine ag fiafraí: más é an lá a céasadh Críost é, cén fáth a dtugtar Aoine an Chéasta air? Ní thugann gach cultúr Aoine an Chéasta air. Tugann na Gearmánaigh Charfreitag, nó Aoine Bhrónach, air. Sa Laidin, tugadh Paraskeva air, rud a chiallaíonn "ullmhúchán".
  Tá Christy ag ullmhú.
  Tá Christy ag guí.
  Nuair a d"fhág mé í sa séipéal, sábháilte agus compordach, bhí sí ag rá a deichiú paidrín. Tá sí an-choinsiasach, agus ón gcaoi thromchúiseach a labhraíonn sí le blianta fada, is léir dom nach mian léi mise amháin a shásamh - tar éis an tsaoil, ní féidir liom ach tionchar a imirt ar a saol talmhaí - ach an Tiarna chomh maith.
  Sleamhnaíonn báisteach fhuar síos an eibhear dubh, ag teacht le mo dheora, ag líonadh mo chroí le stoirm.
  Tógaim sluasaid agus tosaím ag tochailt an domhain bhog.
  Chreid na Rómhánaigh go raibh tábhacht leis an uair a mharcáil deireadh an lae oibre, an naoú uair, am thús an troscadh.
  Thug siad "Uair an Rud ar bith" air.
  Domsa, do mo chailíní, tá an uair seo ag druidim linn faoi dheireadh.
  OceanofPDF.com
  57
  DÉARDAOIN, 8:05.
  Bhraith mé nach raibh deireadh le paráid na ngluaisteán póilíní, marcáilte agus gan mharcáil araon, a shníomh síos sráid Iarthar Philadelphia le ballaí gloine inar chuir baintreach Jimmy Purifie a cónaí.
  Fuair Byrne glao ó Ike Buchanan díreach i ndiaidh a sé.
  Bhí Jimmy Purify marbh. Bhí sé códaithe ag a trí a chlog ar maidin.
  Agus Byrne ag druidim leis an teach, thug sé barróg do na bleachtairí eile. Cheap formhór na ndaoine go raibh sé deacair d"oifigigh póilíní mothúchán a léiriú-dúirt cuid acu gur réamhriachtanas don phost a bhí ann-ach bhí a fhios ag gach oifigeach póilíní níos fearr. I dtréimhsí mar seo, ní fhéadfadh aon rud a bheith níos éasca.
  Nuair a chuaigh Byrne isteach sa seomra suí, chonaic sé bean ina seasamh os a chomhair, reoite in am agus spás ina teach féin. Sheas Darlene Purifey leis an bhfuinneog, a súile míle slat ag síneadh i bhfad níos faide ná an léaslíne liath. Sa chúlra, bhí teilifís ag craoladh clár cainte. Smaoinigh Byrne ar é a mhúchadh, ach thuig sé go mbeadh an tost i bhfad níos measa. Thaispeáin an teilifís go raibh an saol, áit éigin, ag leanúint ar aghaidh.
  "Cá bhfuil tú ag iarraidh orm, a Darlene? Abair liom, rachaidh mé ann."
  Bhí Darlene Purifey ina luath-daichidí, iar-amhránaí R&B sna 1980idí a raibh cúpla taifead taifeadta aici leis an ngrúpa cailíní La Rouge fiú. Anois bhí a cuid gruaige platanam, agus bhí a figiúr caol tráth tar éis géilleadh don am. "Thit mé as grá leis i bhfad ó shin, a Kevin. Ní cuimhin liom fiú cathain. Níl ann ach... an smaoineamh air atá ar iarraidh. Jimmy. Imithe. Mallacht."
  Thrasnaigh Byrne an seomra agus thug sé barróg di. Chuaigh sé ag stróiceadh a cuid gruaige, ag cuardach focal. Bhí rud éigin aimsithe aige. "Ba é an póilín ab fhearr a raibh aithne agam air riamh. An ceann ab fhearr."
  Chuimil Darlene a súile. Is dealbhóir chomh croíbhriste í an bhrón, smaoinigh Byrne. Sa nóiméad sin, bhí cuma dhá bhliain déag níos sine ar Darlene ná a haois. Smaoinigh sé ar a gcéad chruinniú, na hamanna níos sona sin. Bhí Jimmy tar éis í a thabhairt chuig damhsa Sraith Lúthchleasaíochta na bPóilíní. Chonaic Byrne Darlene ag idirghníomhú le Jimmy agus bhí sé ag smaoineamh conas a d"éirigh le himreoir cosúil leis bean mar í a fháil.
  "Tá a fhios agat, thaitin sé leis," a dúirt Darlene.
  "Post?"
  "Sea. Obair," a dúirt Darlene. "Thaitin sé níos mó leis ná mar a thaitin sé liomsa riamh. Nó fiú na páistí, is dóigh liom."
  "Níl sin fíor. Sin rud difriúil, an dtuigeann tú? Tá grá a bheith agat do do phost... bhuel... difriúil. Tar éis an cholscartha, chaith mé gach lá leis. Agus go leor oícheanta ina dhiaidh sin. Creid dom, chaill sé tú níos mó ná mar a shamhlófá riamh."
  D"fhéach Darlene air amhail is dá mba é an rud ba iontaí a chuala sí riamh é. "An ndearna?"
  "An bhfuil tú ag magadh fúm? An cuimhin leat an scairf monaghraim sin? Do dhuine beag leis na bláthanna sa chúinne? An ceann a thug tú dó ar do chéad dáta?"
  "Cad...cad faoi seo?"
  "Ní dheachaigh sé ar camchuairt riamh gan é. Déanta na fírinne, oíche amháin bhíomar leath bealaigh go Fishtown, ag dul amach le haghaidh faireacháin, agus b'éigean dúinn filleadh ar an Roundhouse mar bhí dearmad déanta aige air. Agus creid dom, níor inis tú dó faoi."
  Gháir Darlene, ansin chlúdaigh sí a béal agus thosaigh sí ag caoineadh arís. Ní raibh Byrne cinnte an raibh sé ag déanamh rudaí níos fearr nó níos measa. Chuir sé a lámh ar a gualainn go dtí gur thosaigh a caoineadh ag maolú. Chuardaigh sé a chuimhne le haghaidh scéil, aon scéal. Ar chúis éigin, theastaigh uaidh go leanfadh Darlene ag caint. Ní raibh a fhios aige cén fáth, ach mhothaigh sé dá ndéanfadh sí, nach mbeadh sí ag caoineadh.
  "An ndúirt mé leat riamh faoi Jimmy ag dul faoi cheilt mar striapach aerach?"
  "Go leor uaireanta." Anois, rinne Darlene gáire tríd an salann. "Inis dom arís, a Kevin."
  "Bhuel, bhíomar ag obair ar gcúl, ceart? Lár an tsamhraidh. Bhí cúigear bleachtairí ar an gcás, agus bhí uimhir Jimmy ina mealladh. Bhíomar ag gáire faoi ar feadh seachtaine, ceart? Cé a chreidfeadh go raibh siad á dhíol ar phíosa mór muiceola? Déan dearmad ar dhíol, cé a cheannódh?"
  D"inis Byrne an chuid eile den scéal di de ghlanmheabhair. Rinne Darlene gáire sna háiteanna cearta go léir, agus ar deireadh rinne sí gáire brónach. Ansin leáigh sí isteach i mbaic mhóra Byrne, agus choinnigh sé í ar feadh tamaill, ag croitheadh le roinnt oifigeach póilíní a bhí tagtha chun a n-ómós a léiriú. Ar deireadh, d"fhiafraigh sé, "An bhfuil a fhios ag na buachaillí?"
  Chuimil Darlene a súile. "Sea. Beidh siad anseo amárach."
  Sheas Byrne os a comhair. "Má theastaíonn aon rud uait, aon rud ar chor ar bith, tóg an fón. Ná féach ar d'uaireadóir fiú."
  "Go raibh maith agat, a Chaoimhín."
  "Agus ná bíodh imní ort faoi na socruithe. Is í an Chumann atá freagrach as gach rud. Beidh sé ina mhórshiúl, cosúil le mórshiúl an Phápa."
  D"fhéach Byrne ar Darlene. Bhí na deora ag teacht aníos arís. Choinnigh Kevin Byrne í go dlúth, ag mothú a croí ag bualadh go tapa. Bhí Darlene seasmhach, tar éis di bás mall a beirt thuismitheoirí de bharr tinnis fhada a shárú. Bhí imní air faoi na buachaillí. Ní raibh misneach a máthar ag ceachtar acu. Ba pháistí íogaire iad, an-ghar dá chéile, agus bhí a fhios ag Byrne go mbeadh sé de dhualgas air sna seachtainí beaga amach romhainn tacú leis an teaghlach Purify.
  
  Agus Byrne ag siúl amach as teach Darlene, b"éigean dó breathnú sa dá threo. Níor chuimhin leis cá raibh a charr páirceáilte aige. Shroich tinneas cinn a shúile. Bhuail sé a phóca. Bhí soláthar iomlán Vicodin aige fós.
  A Chaoimhín, tá pláta lán agat, a smaoinigh sé. Glan suas thú féin.
  Las sé toitín, stad sé ar feadh cúpla nóiméad, agus fuair sé a thuras amach. D"fhéach sé ar a ghlaoch. Bhí trí ghlao eile ó Jimmy, agus níor fhreagair sé iad go léir.
  Beidh am ann.
  Faoi dheireadh, chuimhnigh sé go raibh sé páirceáilte ar shráid taobh. Faoin am a shroich sé an cúinne, bhí an bháisteach tosaithe arís. Cén fáth nach mbeadh, a cheap sé. Bhí Jimmy imithe. Níor leomh an ghrian a aghaidh a thaispeáint. Ní inniu.
  Ar fud na cathrach-i mbialanna, i dtacsaithe, i salons áilleachta, i seomraí boird, agus in íoslaigh eaglaise-bhí daoine ag caint faoin Rosary Killer, faoin gcaoi ar shólás an fear buile ar chailíní óga Philadelphia agus faoin gcaoi nár éirigh leis na póilíní é a stopadh. Don chéad uair ina shlí bheatha, mhothaigh Byrne neamhchumhachtach, go hiomlán neamhleor, ina bhréagadóir, amhail is nach bhféadfadh sé breathnú ar a phá-sheic le haon bhraith bróid ná dínite.
  Shiúil sé isteach i Crystal Coffee, an siopa caife 24 uair an chloig a thug sé cuairt air go minic ar maidin le Jimmy. Bhí na custaiméirí rialta brónach. Bhí an nuacht cloiste acu. Rug sé ar nuachtán agus cupán mór caife, ag smaoineamh an bhfillfeadh sé riamh. Agus é ag teacht amach, chonaic sé duine éigin ag leanacht ar a charr.
  Ba í Jessica í.
  Beagnach gur bhain an mothúchán a chosa de.
  An páiste seo, a cheap sé. Is rud iontach é an páiste seo.
  "Haigh," a dúirt sí.
  "Haigh."
  "Bhí brón orm cloisteáil faoi do pháirtí."
  "Go raibh maith agat," a dúirt Byrne, ag iarraidh gach rud a choinneáil faoi smacht. "Bhí sé... bhí sé uathúil. Bheadh sé taitneamhach duit."
  "An bhfuil aon rud is féidir liom a dhéanamh?"
  "Tá bealach aici," a cheap Byrne. Bealach a chuirfeadh ceisteanna den sórt sin fíor, ní an cineál seafóide a deir daoine díreach le ráiteas a dhéanamh.
  "Níl," a dúirt Byrne. "Tá gach rud faoi smacht."
  "Más mian leat leas a bhaint as an lá seo..."
  Chroith Byrne a cheann. "Táim ceart go leor."
  "An bhfuil tú cinnte?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Céad faoin gcéad."
  Thóg Jessica litir Rosary.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sílim gurb é sin eochair intinn ár bhfear."
  D"inis Jessica dó cad a bhí foghlamtha aici, chomh maith le sonraí a cruinnithe le Eddie Casalonis. Agus í ag caint, chonaic sí roinnt rudaí ag teacht chun solais ar aghaidh Kevin Byrne. Bhí dhá cheann acu thar a bheith suntasach.
  Meas uirthi mar bleachtaire.
  Agus, níos tábhachtaí fós, diongbháilteacht.
  "Tá duine éigin ann ar cheart dúinn labhairt leis sula dtugaimid eolas don fhoireann," a dúirt Jessica. "Duine éigin a fhéadann an méid seo ar fad a chur i bpeirspictíocht."
  Chas Byrne agus d"amharc sé ar theach Jimmy Purifie. Chas sé agus dúirt sé, "A ligean ar aghaidh linn."
  
  Shuigh siad in éineacht leis an Athair Corrio ag bord beag in aice le fuinneog tosaigh Siopa Caife Anthony ar Shráid Naoú i nDeisceart Philadelphia.
  "Tá fiche rúndiamhair ag an bPaidrín," a dúirt an tAthair Corrio. "Tá siad grúpáilte i gceithre shraith: Lúcháireach, Brónach, Glórmhar, agus Lonrach."
  Níor imigh an smaoineamh go raibh fiche dúnmharú á phleanáil ag a seiceadóir ó aird aon duine ag an mbord. Níor chosúil gur cheap an tAthair Corrio amhlaidh.
  "Go docht," ar seisean, "tá na rúndiamhra dáilte de réir laethanta na seachtaine. Ceiliúrtar na Rúndiamhra Glórmhara Dé Domhnaigh agus Dé Céadaoin, na Rúndiamhra Áthasacha Dé Luain agus Dé Sathairn. Breathnaítear ar na Rúndiamhra Lonracha, atá réasúnta nua, Déardaoin."
  "Cad faoin Duine Brónach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ceiliúrtar na Rúndiamhra Brónacha ar an Máirt agus ar an Aoine. Ar an Domhnach le linn na Carghaise."
  Rinne Jessica comhaireamh meabhrach ar na laethanta ó fuair Bethany Price í. Níor oir sé don phatrún cleachtaidh.
  "Is ceiliúradh iad formhór na rúndiamhra," a dúirt an tAthair Corrio. "Áirítear orthu seo an Fhógairt, Baisteadh Íosa, Deastógáil Chríost, agus Aiséirí Chríost. Ní bhaineann ach na Rúndiamhra Brónacha le fulaingt agus bás."
  "Níl ach cúig Rún Bhrónach ann, ceart?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt an tAthair Corrio. "Ach cuimhnigh nach nglactar leis an bpaidrín go huilíoch. Tá daoine i gcoinne."
  "Conas mar sin?" arsa Jessica.
  "Bhuel, tá daoine ann a mheasann nach bhfuil an rosary cúiméineach."
  "Ní thuigim cad atá i gceist agat," a dúirt Byrne.
  "Glóiríonn an Phaidrín Muire," a dúirt an tAthair Corrio. "Tugann sé onóir do Mháthair Dé, agus creideann cuid nach nglóiríonn nádúr Muire na paidre Críost."
  "Conas a bhaineann sé seo leis an méid atá romhainn anseo?"
  Chroith an tAthair Corrio a ghuaillí. "B'fhéidir nach gcreideann an fear atá á lorg agat i maighdeanas Mhuire. B'fhéidir go bhfuil sé ag iarraidh, ar a bhealach féin, na cailíní seo a thabhairt ar ais chuig Dia sa staid seo."
  Chuir an smaoineamh crith ar Jessica. Dá mba é sin a chúis, cathain agus cén fáth a stopfadh sé?
  Shroich Jessica isteach ina fillteán agus tharraing sí amach grianghraif de thaobh istigh bhois Bethany Price, na huimhreacha 7 agus 16.
  "An bhfuil aon bhrí leis na huimhreacha seo duit?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chuir an tAthair Corrio a spéaclaí défhócasacha air agus d"fhéach sé ar na grianghraif. Bhí sé soiléir go raibh na créachta druileála ar airm an chailín óig ag cur isteach air.
  "D"fhéadfadh go leor rudaí a bheith i gceist," a dúirt an tAthair Corrio. "Ní thagann aon rud chun cuimhne láithreach."
  "Sheiceáil mé leathanach 716 i mBíobla Oxford Annotated," a dúirt Jessica. "Bhí sé i lár Leabhar na Salm. Léigh mé an téacs, ach níor léim aon rud amach."
  Chroith an tAthair Corrio a cheann ach d"fhan sé ina thost. Bhí sé soiléir nár bhain Leabhar na Salm leis sa chomhthéacs seo.
  "Cad faoin mbliain? An bhfuil aon tábhacht leis an mbliain seacht sé déag san eaglais dar leat?" a d'fhiafraigh Jessica.
  Rinne an tAthair Corrio gáire. "Rinne mé beagán staidéir ar an mBéarla, a Jessica," a dúirt sé. "Is oth liom nárbh í an stair an t-ábhar is fearr a bhí agam. Seachas gur tionóladh an Chéad Vatacáin sa bhliain 1869, níl mé rómhaith ag dul ar dhátaí."
  D"fhéach Jessica ar na nótaí a rinne sí an oíche roimhe sin. Bhí sí ag rith as a cuid smaointe.
  "An bhfuair tú ceap gualainn ar an gcailín seo?" a d"fhiafraigh an tAthair Corrio.
  Rinne Byrne athbhreithniú ar a nótaí. Go bunúsach, ba dhá phíosa beaga cearnacha d"éadach olann a bhí i scapular, ceangailte le chéile le dhá shreang nó ribín. Chaitheadh é sa chaoi is go mbeadh cuid amháin chun tosaigh agus an chuid eile ar chúl nuair a luífeadh na ribíní ar na guaillí. De ghnáth, tugadh scapularí don Chéad Chomaoineach-tacar bronntanais a raibh rosary, cailís bioráin-chruthach leis an óstach, agus pouch satin ann go minic.
  "Sea," a dúirt Byrne. "Nuair a fuarthas í, bhí cnapán gualainn timpeall a muineál."
  "An spatula donn é seo?"
  D"fhéach Byrne ar a nótaí arís. "Sea."
  "B"fhéidir gur cheart duit breathnú níos géire air," a dúirt an tAthair Corrio.
  Is minic a bhíodh plaisteach trédhearcach i gclúdach na ngualainn le haghaidh cosanta, mar a bhí i gcás Bethany Price. Bhí méarloirg glanta ó na méarloirg a bhí ar a ceap gualainn cheana féin. Ní bhfuarthas aon cheann acu. "Cén fáth sin, a Athair?"
  "Gach bliain, ceiliúrtar Féile an Chapúil, lá atá tiomnaithe d'Ár mBanríon Shliabh Chairmeil. Comóradh é ar chomóradh an lae ar tháinig an Mhaighdean Mhuire Beannaithe chuig Naomh Síomón Stoc agus thug sí scapúil mhainistir dó. Dúirt sí leis nach mbeadh an té a chaithfeadh é ag fulaingt ón tine shíoraí."
  "Ní thuigim," a dúirt Byrne. "Cén fáth go bhfuil sé seo ábhartha?"
  Dúirt an tAthair Corrio: "Ceiliúrtar Féile na Capular ar an 16 Iúil."
  
  Scapular donn a bhí tiomnaithe do Mhuire Shliabh Chairmeil an scapular a fuarthas ag Bethany Price, gan dabht. Chuir Byrne glaoch ar an tsaotharlann agus d"fhiafraigh sí díobh an raibh an cás plaisteach trédhearcach oscailte acu. Níor oscail siad.
  D"fhill Byrne agus Jessica ar an Roundhouse.
  "Tá a fhios agat, tá seans ann nach ngabhfaimid an fear seo," a dúirt Byrne. "B"fhéidir go sroichfidh sé a chúigiú íospartach agus ansin go gcrapfaidh sé ar ais isteach sa shleamhnán go deo."
  Chuaigh an smaoineamh trasna intinn Jessica. Rinne sí iarracht gan smaoineamh air. "An gceapann tú go bhféadfadh sé seo tarlú?"
  "Tá súil agam nach ea," a dúirt Byrne. "Ach táim ag déanamh seo le fada an lá. Níl uaim ach go mbeadh tú ullamh don fhéidearthacht."
  Níor thaitin an fhéidearthacht seo léi. Mura mbeadh an fear seo gafa, bhí a fhios aici go mbeadh sí ag breithiúnas gach cás bunaithe ar a raibh sí ag súil leis mar theip, ar feadh a gairme sa roinn dúnmharuithe, ar feadh a cuid ama i bhforfheidhmiú an dlí.
  Sula raibh deis ag Jessica freagra a thabhairt, ghlaoigh fón póca Byrne. D"fhreagair sé. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, dhún sé an fón agus shroich sé isteach sa suíochán cúil le haghaidh solas stroboscopach. Chuir sé ar an deais é agus las sé é.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "D'oscail siad an sluasaid agus chuimil siad an deannach ón taobh istigh," a dúirt sé. Bhrúigh sé an pedal gáis go híseal. "Tá méarloirg againn."
  
  D"fhan siad ar bhinse in aice leis an teach priontála.
  Bíonn gach saghas feithimh i gceist in obair na bpóilíní. Tá an cineál faireachais agus an cineál breithiúnais éagsúla ann. Tá an cineál feithimh ann ina dtagann tú i seomra cúirte bardasach chun fianaise a thabhairt ar chás éigin faoi thiomáint faoi thionchar an óil ag 9 a.m., agus ag 3 p.m. bíonn tú ar an seastán ar feadh dhá nóiméad, díreach in am don turas ceithre huaire an chloig.
  Ach ba é fanacht le méarloirg a bheith le feiceáil an rud is fearr agus an rud is measa den dá shaol. Bhí fianaise agat, ach dá fhaide a thóg sé, is ea is dóichí go gcaillfeá cluiche oiriúnach.
  Rinne Byrne agus Jessica iarracht teacht i dtaithí ar a gcompord. Bhí neart rudaí eile a d"fhéadfaidís a dhéanamh idir an dá linn, ach bhí siad tiomanta agus diongbháilte gan aon cheann acu a dhéanamh. Ba é a bpríomhsprioc faoi láthair ná a mbrú fola agus a ráta croí a ísliú.
  "An féidir liom ceist a chur ort?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Cinnte."
  - Mura mian leat labhairt faoi, tuigim go hiomlán.
  D"fhéach Byrne uirthi le súile beagnach dubha glasa. Ní fhaca sí fear chomh tuirseach sin riamh.
  "Ba mhaith leat eolas a fháil faoi Luther White," a dúirt sé.
  "Ceart go leor. Sea," a dúirt Jessica. An raibh sí chomh trédhearcach sin? "Cineál."
  D"fhiafraigh Jessica timpeall. Bhí na bleachtairí ag cosaint iad féin. Chuir an méid a chuala sí scéal sách craiceáilte le chéile. Shocraigh sí go n-iarrfadh sí.
  "Cad atá uait a fháil amach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Gach mionsonra. - Gach rud is mian leat a insint dom.
  Chuaigh Byrne síos go héadaí beagáinín ar an mbinse, ag scaipeadh a mheáchain. "D'oibrigh mé ar feadh cúig bliana nó mar sin, i ngnáthéadaí ar feadh dhá bhliain. Bhí sraith éignithe in Iarthar Philadelphia. Dhírigh an ciontóir ar charrchlóis áiteanna cosúil le motels, ospidéil, agus foirgnimh oifige. Bhíodh sé ag bualadh i lár na hoíche, de ghnáth idir a trí agus a ceathair ar maidin."
  Chuimhnigh Jessica air go doiléir. Bhí sí sa naoú grád, agus chuir an scéal eagla mhór uirthi féin agus ar a cairde.
  "Bhí stoca níolóin ar an duine, lámhainní rubair air, agus choiscín air i gcónaí. Níor fhág sé ribín gruaige, ná snáithín. Ná braon sreabháin. Ní raibh tada againn. Ochtar ban i dtrí mhí, agus ní raibh aon cheann againn. An t-aon chur síos a bhí againn, seachas an fear a bheith bán agus idir tríocha agus caoga bliain d'aois, ná go raibh tatú aige ar aghaidh a mhuiníl. Tatú casta iolair, ag síneadh go bun a ghialla. Rinneamar cuardach ar gach parlús tatú idir Pittsburgh agus Atlantic City. Tada."
  Mar sin, bhí mé amuigh oíche amháin le Jimmy. Bhí amhrastach gafa againn i Seanbhaile agus bhíomar fós réidh. Bhí stad gairid déanta againn ag áit ar a dtugtar Deuce's, in aice le Cé 84. Bhíomar ar tí imeacht nuair a chonaic mé fear ag ceann de na boird ag an doras a raibh geansaí bán air agus é tarraingthe suas. Níor smaoinigh mé tada air láithreach, ach agus mé ag siúl amach an doras, ar chúis éigin chas mé timpeall agus chonaic mé é. Bhí barr tatú ag gobadh amach faoin ngeansaí. Gob iolair. Ní fhéadfadh sé a bheith níos mó ná leath-orlach, ceart? Ba é a bhí ann.
  - An bhfaca sé thú?
  "Ó sea," a dúirt Byrne. "Mar sin, imímid, mise agus Jimmy. Chuaigh muid i bhfolach taobh amuigh, díreach leis an mballa cloiche íseal seo atá in aice na habhann, ag ceapadh go ndéanfaimis glaoch orainn ós rud é nach raibh ach cúpla ceann againn agus nach raibh muid ag iarraidh go gcuirfeadh aon rud bac orainn an bastard seo a thabhairt amach. Tá sé seo roimh fhóin phóca, mar sin téann Jimmy chuig an gcarr chun glaoch ar chúltaca. Shocraigh mé go seasfainn in aice leis an doras, ag ceapadh dá ndéanfadh an fear seo iarracht imeacht, go bhfaighidh mé é. Ach a luaithe a chasfaidh mé timpeall, bhí sé ann. Agus a dhá phointe is fiche dírithe díreach ar mo chroí."
  - Conas a chruthaigh sé thú?
  "Níl aon smaoineamh agam. Ach gan focal a rá, gan smaoineamh faoi dhó, scaoil sé an t-urchar. Scaoil sé trí urchar i ndiaidh a chéile go gasta. Chuir mé iad go léir i mo veist, ach bhain siad an ghaoth asam. Bhuail a cheathrú urchar mo mhullach." Bhain Byrne leis an gcréacht os cionn a shúile deise. "Chuaigh mé ar ais, thar an mballa, isteach san abhainn. Ní raibh mé in ann análú. Bhí dhá easnacha briste ag na seilidí, mar sin ní raibh mé in ann fiú iarracht a dhéanamh snámh. Thosaigh mé ag dul go dtí an bun, amhail is dá mba rud é go raibh pairilis orm. Bhí an t-uisce reoite fuar."
  - Cad a tharla do Bhán?
  "Bhuail Jimmy é. Dhá cheann sa chliabhrach."
  Rinne Jessica iarracht na híomhánna sin a phróiseáil, tromluí gach póilín nuair a bhíonn sí os comhair duine a chaill faoi dhó le gunna.
  "Agus mé ag báthadh, chonaic mé dromchla bán os mo chionn. Mionnaím, sular chaill mé an aithne, bhí nóiméad againn inar bheimid aghaidh ar aghaidh faoin uisce. Díreach orlach óna chéile. Bhí sé dorcha agus fuar, ach bhuail ár súile le chéile. Bhíomar beirt ag fáil bháis, agus bhí a fhios againn é."
  "Cad a tharla ina dhiaidh sin?"
  "Rug siad orm, rinne siad CPR, an gnáthamh ar fad."
  "Chuala mé go raibh tú..." Ar chúis éigin, bhí deacracht ag Jessica an focal a rá.
  "Báite?"
  "Bhuel, sea. Cad é? Agus tusa?"
  - Sin a deir siad liom.
  "Ó, a Dhia. Tá tú anseo le fada an lá, um..."
  Gáir Byrne. "Marbh?"
  "Tá brón orm," a dúirt Jessica. "Is féidir liom a rá go muiníneach nár chuir mé an cheist sin riamh cheana."
  "Seasca soicind," a d"fhreagair Byrne.
  "Ó, a Dhia."
  D"fhéach Byrne ar Jessica. Bhí a aghaidh cosúil le preasagallamh ceisteanna.
  Aoibh gháire a rinne Byrne agus d"fhiafraigh sí, "Ba mhaith leat a fháil amach an raibh soilse geala bána, aingil, trumpaí órga agus Roma Downey ag snámh os do chionn, ceart?"
  Gáir Jessica. "Sílim go bhfuil."
  "Bhuel, ní raibh Roma Downey ann. Ach bhí halla fada ann le doras ag an deireadh. Bhí a fhios agam nár cheart dom an doras sin a oscailt. Dá n-osclóinn, ní thiocfainn ar ais choíche."
  - An bhfuair tú amach díreach anois?
  "Bhí a fhios agam go simplí. Agus ar feadh i bhfad i ndiaidh dom filleadh, aon uair a rachainn chuig láthair coireachta, go háirithe láthair dúnmharaithe, fuair mé... mothúchán. An lá i ndiaidh dúinn corp Deirdre Pettigrew a fháil, chuaigh mé ar ais go Páirc Fairmount. Bhain mé leis an mbinse os comhair na dtoir áit ar aimsíodh í. Chonaic mé Pratt. Ní raibh a ainm ar eolas agam, ní raibh mé in ann a aghaidh a fheiceáil go soiléir, ach bhí a fhios agam gurbh é a bhí ann. Chonaic mé í á fheiceáil."
  - An bhfaca tú é?
  "Ní go radhairc. Bhí a fhios agam... ach." Bhí sé soiléir nár tháinig sé seo go héasca dó. "Tharla sé go leor uaireanta thar thréimhse fhada ama," a dúirt sé. "Ní raibh aon mhíniú air. Gan aon réamhaisnéis. Déanta na fírinne, rinne mé a lán rudaí nár cheart dom iarracht a dhéanamh stop a chur leo chun é a stopadh."
  "Cá fhad atá tú i do IOD?"
  "Bhí mé imithe ar feadh beagnach cúig mhí. Go leor athshlánúcháin. Sin an áit ar casadh mo bhean chéile orm."
  "An raibh sí ina teiripeoir fisiciúil?"
  "Ní hea, ní hea. Bhí sí ag téarnamh ó stróiceadh teannán Achilles. Bhuail mé léi cúpla bliain ó shin i mo sheanchomharsanacht, ach rinneamar athcheangal san ospidéal. Shiúil muid suas agus síos na hallaí le chéile. Déarfainn gurbh é an grá a bhí ann ón tús, a Vicodin, mura mbeadh sin ina ghreann chomh dona sin."
  Gáir Jessica ar aon nós. "An bhfuair tú aon chabhair ghairmiúil sláinte meabhrach riamh?"
  "Ó, sea. D'oibrigh mé sa roinn shíciatrach ar feadh dhá bhliain, idir dhá bhliain agus uair amháin. Rinne mé anailís aislingí. D'fhreastail mé ar chúpla cruinniú IANDS fiú."
  "CÉN FÉIN?"
  "Cumann Idirnáisiúnta um Thaighde ar an mBás Beag. Ní domsa a bhí sé."
  Rinne Jessica iarracht gach rud a thuiscint. Bhí sé ró-dhian. "Conas atá cúrsaí anois?"
  "Ní tharlaíonn sé chomh minic sin na laethanta seo. Tá sé cosúil le comhartha teilifíse i bhfad i gcéin. Is cruthúnas é Morris Blanchard nach féidir liom a bheith cinnte de sin a thuilleadh."
  D"fhéadfadh Jessica a fheiceáil go raibh níos mó sa scéal, ach mhothaigh sí go raibh sí tar éis brú a chur air go leor.
  "Agus chun freagra a thabhairt ar do chéad cheist eile," ar lean Byrne, "ní féidir liom intinn a léamh, ní féidir liom cinniúint a insint, ní féidir liom an todhchaí a fheiceáil. Níl aon phointe dall ann. Dá bhféadfainn an todhchaí a fheiceáil, creid uaimse, bheinn i bPáirc Philadelphia anois."
  Rinne Jessica gáire arís. Bhí áthas uirthi gur iarr sí, ach fós bhí sí beagáinín scanraithe faoin scéal ar fad. Bhíodh scéalta faoi chléirfheasacht agus a leithéidí i gcónaí ag cur scanradh uirthi. Nuair a léifeadh sí An Lonrú, chodail sí leis na soilse ar siúl ar feadh seachtaine.
  Bhí sí díreach ar tí ceann dá haistrithe aisteacha a thriail nuair a phléasc Ike Buchanan isteach doras an tsiopa priontála. Bhí a aghaidh dearg, bhí na féitheacha ina mhuineál ag bualadh. Don nóiméad, bhí a bhac imithe.
  "Tuigeann mé," a dúirt Buchanan, agus é ag croith an léitheora ríomhaire.
  Léim Byrne agus Jessica ina seasamh agus shiúil siad taobh leis.
  "Cé hé?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Wilhelm Kreutz is ainm dó," a dúirt Buchanan.
  OceanofPDF.com
  58
  DÉARDAOIN, 11:25
  De réir thaifid an DMV, bhí cónaí ar Wilhelm Kreutz ar Ascaill Kensington. D'oibrigh sé mar fhreastalaí páirceála i dTuaisceart Philadelphia. Thaistil an tascfhórsa chuig an láthair i ndá fheithicil. Bhí ceathrar ball den fhoireann SWAT ag taisteal i veain dhubh. Lean ceathrar de na sé bleachtaire ar an tascfhórsa i ngluaisteán scuad: Byrne, Jessica, John Shepherd, agus Eric Chavez.
  Cúpla bloc ar shiúl, ghlaoigh fón póca sa Taurus. Sheiceáil an ceathrar bleachtairí a gcuid fóin. Ba é John Shepard a bhí ann. "Mm-hm...cé mhéad...ceart go leor...go raibh maith agat." D"fhill sé an t-aeróg agus d"fhill sé an fón. "Níl Kreutz ag obair le dhá lá anuas. Níor chonaic aon duine sa charrchlós é ná níor labhair sé leis."
  Thug na bleachtairí faoi deara é seo agus d"fhan siad ina dtost. Tá deasghnáth ann a bhaineann le bualadh ar an doras, aon doras; monalóg inmheánach phearsanta, uathúil do gach oifigeach forfheidhmithe dlí. Líonann cuid an t-am seo le paidir. Daoine eile le tost uafásach. Bhí sé mar aidhm leis seo go léir an fhearg a mhaolú, na néaróga a mhaolú.
  D'fhoghlaim siad níos mó faoina n-ábhar. D'oir Wilhelm Creutz don phróifíl go soiléir. Bhí sé dhá bhliain is daichead d'aois, ina aonarán, agus ina chéimí de chuid Ollscoil Wisconsin.
  Agus cé go raibh bileog fhada rap aige, ní raibh aon rud ann a shamhlaigh leibhéal na foréigin ná doimhneacht na truaillitheachta a bhain le dúnmharuithe Rosary Girl. Agus fós féin, ní raibh sé ina shaoránach eiseamláireach ar chor ar bith. Bhí Kreutz cláraithe mar chiontóir gnéis Leibhéal II, rud a chiallaigh gur measadh go raibh riosca measartha athchiontaithe aige. Chaith sé sé bliana i Chester agus chláraigh sé le húdaráis Philadelphia tar éis a scaoilte saor i Meán Fómhair 2002. Bhí teagmháil aige le mná faoi aois idir deich agus ceithre bliana déag d'aois. Bhí a íospartaigh aitheanta agus anaithnid aige araon.
  D"aontaigh na bleachtairí, cé gur sine íospartaigh Mharfóir Ghairdín na Rós ná íospartaigh roimhe Kreutz, nach raibh aon mhíniú loighciúil ann maidir le cén fáth ar aimsíodh a mhéarlorg ar mhír phearsanta a bhain le Bethany Price. Chuaigh siad i dteagmháil le máthair Bethany Price agus d"fhiafraigh siad di an raibh aithne aici ar Wilhelm Kreutz.
  Níl sí.
  
  Bhí K. Reitz ina chónaí ar an dara hurlár d"árasán trí sheomra i bhfoirgneamh atá i ndroch-chaoi in aice le Somerset. Bhí an bealach isteach sráide in aice le glantóir tirim le comhlaí fada. De réir phleananna na roinne tógála, bhí ceithre árasán ar an dara hurlár. De réir na roinne tithíochta, ní raibh ach dhá cheann ina gcónaí. Go dleathach, is fíor é seo. D"oscail doras cúil an fhoirgnimh amach ar chaolshráid a shín fad an bhloic.
  Bhí an t-árasán sprioc suite ag an tosaigh, le dhá fhuinneog ag breathnú amach ar Ascaill Kensington. Ghlac snaipear SWAT seasamh trasna na sráide, ar dhíon foirgnimh trí stór. Chlúdaigh dara hoifigeach SWAT cúl an fhoirgnimh, suite ar an talamh.
  Bhí an bheirt oifigeach SWAT eile le briseadh tríd an doras ag baint úsáide as reithe buailte Thunderbolt CQB, reithe buailte sorcóireach tromshaothair a d'úsáid siad aon uair a mbeadh gá le bealach isteach contúirteach agus dinimiciúil. Chomh luath agus a bheadh an doras briste, rachadh Jessica agus Byrne isteach, agus chlúdódh John Shepard an taobh cúil. Bhí Eric Chavez suite ag deireadh an halla, in aice leis an staighre.
  
  Sheiceáil siad an glas ar an doras tosaigh agus chuaigh siad isteach go tapaidh. Agus iad ag dul tríd an halla beag, sheiceáil Byrne sraith de cheithre bhosca poist. Is cosúil nár úsáideadh aon cheann acu. Bhí briseadh isteach iontu i bhfad ó shin agus níor deisíodh iad riamh. Bhí an t-urlár lán le bileoga fógraíochta iomadúla, biachláir agus catalóga.
  Bhí clár corc lofa crochta os cionn na mboscaí poist. Thaispeáin roinnt gnólachtaí áitiúla a gcuid táirgí i gcló maitrís ponc a bhí imithe i léig ar pháipéar néoin te casta. Bhí dáta beagnach bliain roimhe sin ar na tairiscintí speisialta. Dhealraigh sé go raibh na daoine a dhíol bileoga sa cheantar tar éis an spás a thréigean le fada an lá. Bhí ballaí an halla clúdaithe le clibeanna drong agus le drochbhriathra i gceithre theanga ar a laghad.
  Bhí an staighre go dtí an dara hurlár lán le málaí bruscair, stróicthe agus scaipthe ag slua ainmhithe na cathrach, idir dhá chosach agus cheithre chosach. Bhí boladh an bhia agus an fhuail lofa i ngach áit.
  Bhí an dara hurlár níos measa fós. Bhí boladh na n-eiscréid ag cur brat trom de dheatach searbh ó na potaí i bhfolach. Ba phasáiste fada caol é conair an dara hurláir le grátaí miotail nochta agus sreanga leictreacha crochta. Bhí plástar ag feannadh agus péint cruain ag scealpadh crochta ón tsíleáil cosúil le stalactites fliucha.
  Chuaigh Byrne go ciúin i dtreo an dorais sprice agus bhrúigh sé a chluas air. D"éist sé ar feadh tamaill, ansin chroith sé a cheann. Rinne sé iarracht an láimhseáil a úsáid. Bhí sé faoi ghlas. Sheas sé siar.
  D"fhéach duine den bheirt oifigeach fórsaí speisialta isteach i súile an ghrúpa a bhí ag teacht isteach. Thóg an t-oifigeach fórsaí speisialta eile, an té leis an reithe buailte, a sheasamh. Chomhaireamh sé iad go ciúin.
  Bhí sé san áireamh.
  "Póilíní! Barántas cuardaigh!" a scairt sé.
  Tharraing sé an reithe buailte siar agus bhuail sé isteach sa doras é, díreach faoin nglas. Láithreach, scoilt an seandoras ón bhfráma, ansin stróic sé ag an insí uachtarach. Tharraing an t-oifigeach leis an reithe buailte siar, agus rolladh oifigeach SWAT eile an fráma, ag ardú a raidhfil AR-15 .223 go hard.
  Bhí Byrne ina dhiaidh sin.
  Lean Jessica í, a Glock 17 dírithe íseal ar an urlár.
  Bhí seomra suí beag ar dheis. Bhog Byrne níos gaire don bhalla. Tháinig boladh díghalráin, túise silíní, agus feola lofa timpeall orthu ar dtús. Rith péire francach scanraithe feadh an bhalla is gaire. Thug Jessica faoi deara fuil thriomú ar a smuit liath. Chlic a gcrúba ar an urlár adhmaid tirim.
  Bhí an t-árasán ciúin go scanrúil. Áit éigin sa seomra suí, bhí clog earraigh ag tic. Gan fuaim, gan anáil.
  Chun tosaigh bhí limistéar maireachtála neamhghlan. Cathaoir bainise, clúdaithe le veilbhit rocach agus daite le hór, cúisíní ar an urlár. Roimhe seo a leanas boscaí Domino's, dí-chomhthionóilte agus coganta. Carn éadaí salacha.
  Gan aon daoine.
  Ar chlé bhí doras, a bhí ag dul isteach i seomra leapa is dócha. Bhí sé dúnta. Agus iad ag druidim leo, chuala siad fuaimeanna laga craolta raidió ón taobh istigh den seomra. Cainéal soiscéil.
  Ghlac an t-oifigeach fórsaí speisialta seasamh, ag ardú a raidhfil go hard.
  Shiúil Byrne anonn agus bhain sé leis an doras. Bhí sé faoi ghlas. Chas sé an láimhseáil go mall, ansin bhrúigh sé doras an tseomra leapa ar oscailt go tapaidh agus shleamhnaigh sé ar ais isteach. Bhí an raidió beagán níos airde anois.
  "Deir an Bíobla gan cheist go dtabharfaidh gach duine... cuntas air féin... do Dhia lá éigin!"
  D"fhéach Byrne i súile Jessica. Chroith sé a smig agus thosaigh sé ag comhaireamh síos. Rolladh isteach sa seomra iad.
  Agus chonaic mé taobh istigh den ifreann féin.
  "Ó, a Dhia," a dúirt an t-oifigeach SWAT. Chuir sé cros air féin. "Ó, a Thiarna Íosa."
  Bhí an seomra leapa lom, gan troscán ná aon fheistis. Bhí na ballaí clúdaithe le páipéar balla bláthanna a bhí ag feannadh agus a raibh an t-uisce ag cur as dóibh; bhí an t-urlár lán le feithidí marbha, cnámha beaga, agus smidiríní bia mear. Bhí gréasáin damháin alla greamaithe de na coirnéil; bhí na cláir urláir clúdaithe le deannach liath síodúil le blianta fada. Bhí raidió beag ina sheasamh sa chúinne, in aice leis na fuinneoga tosaigh, a bhí clúdaithe le braillíní stróicthe, múnlaithe.
  Bhí beirt chónaitheoirí sa seomra.
  I gcoinne an bhalla i bhfad i gcéin, bhí fear crochta bun os cionn ar chros sealadach, déanta as dhá phíosa de fhráma miotail leapa, is cosúil . Bhí a chaol na láimhe, a chosa agus a mhuineál ceangailte den fhráma ar bhealach cosúil le bosca ceoil, ag gearradh go domhain isteach ina fheoil. Bhí an fear nocht, agus bhí a chorp gearrtha síos an lár ón ngrón go dtí an scornach-bhí saill, craiceann agus matáin tarraingthe óna chéile, rud a chruthaigh clais dhomhain. Bhí sé gearrtha ar a thaobh freisin ar a bhrollach, rud a chruthaigh foirmiú cros-chruthach fola agus fíocháin stróicthe.
  Faoi bhun, ag bun na croise, bhí cailín óg ina suí. A cuid gruaige, a d"fhéadfadh a bheith fionn tráth, bhí sé ina ocrach domhain anois. Bhí sí clúdaithe le fuil, linn lonrach de ag leathadh síos glúine a sciorta denim. Bhí blas miotalach sa seomra. Bhí lámha na cailín fillte le chéile. Bhí rosary aici déanta as deich gcoirnín amháin.
  Ba é Byrne an chéad duine a tháinig chuige féin. Bhí an áit seo fós contúirteach. Shleamhnaigh sé feadh an bhalla os comhair na fuinneoige agus d"fhéach sé isteach sa chlóiséad. Bhí sé folamh.
  "Feicim," a dúirt Byrne faoi dheireadh.
  Agus cé gur imigh aon bhagairt láithreach, ar a laghad ó dhuine beo, agus gur fhéadfadh na bleachtairí a n-airm a chur i holster, leisce orthu, amhail is dá bhféadfaidís an radharc gnáth a bhí rompu a shárú le fórsa marfach.
  Ní raibh sé seo ceaptha tarlú.
  Tháinig an marfóir anseo agus d"fhág sé an pictiúr diamhaslach seo ina dhiaidh, pictiúr a mhairfidh ina n-intinn chomh fada agus a análfaidh siad.
  Ní bhfuair mé mórán torthaí nuair a chuardaigh mé an seomra leapa go gasta. Péire éide oibre agus carn fo-éadaí agus stocaí salacha. Bhí dhá cheann de na héidí ó Acme Parking. Bhí clib grianghraf greamaithe ar aghaidh ceann de na léinte oibre. D"aithin an clib an fear a crochadh mar Wilhelm Kreutz. Bhí an cárta aitheantais ag teacht lena ghrianghraf.
  Faoi dheireadh, chuir na bleachtairí a n-arm i bhfolach.
  Ghlaoigh John Shepherd ar fhoireann CSU.
  "Sin a ainm," a dúirt an t-oifigeach SWAT, a bhí fós turraingthe, le Byrne agus Jessica. Bhí clib ar seaicéad gorm dorcha BDU an oifigigh a léigh "D. MAURER."
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is Gearmánaigh mo theaghlach," a dúirt Maurer, agus é ag streachailt le teacht air féin. Ba thasc deacair é do gach duine. Ciallaíonn "Kreuz" "cros" sa Ghearmáinis. Is é William Cross a ainm sa Bhéarla.
  Is é an Ceathrú Rúndiamhair Bhrónach iompar na croise.
  D"fhág Byrne an láthair ar feadh nóiméid, agus ansin d"fhill sé go tapaidh. D"fhéach sé trína leabhar nótaí, ag cuardach liosta de chailíní óga a tuairiscíodh ar iarraidh. Bhí grianghraif sna tuairiscí freisin. Níorbh fhada gur chrom sé síos in aice leis an gcailín agus choinnigh sé an grianghraf suas os comhair a haghaidhe. Christy Hamilton a bhí ar an íospartach. Sé bliana déag d"aois a bhí sí. Bhí cónaí uirthi i Nicetown.
  Sheas Byrne ina sheasamh. Chonaic sé an radharc uafásach ag teacht chun cinn os a chomhair. Ina intinn, i ndoimhneacht na gcatacóm a bhí ina uafás, bhí a fhios aige go mbuailfeadh sé leis an bhfear seo go luath, agus go siúlfadh siad le chéile go dtí imeall an fholús.
  Bhí Byrne ag iarraidh rud éigin a rá leis an bhfoireann, an fhoireann a roghnaíodh é le bheith i gceannas uirthi, ach ag an nóiméad sin mhothaigh sé nach raibh sé ina cheannaire ar chor ar bith. Don chéad uair ina shlí bheatha, thuig sé nach raibh focail leordhóthanach.
  Ar an urlár, in aice le cos dheas Christy Hamilton, bhí cupán Burger King le clúdach agus tuí.
  Bhí priontaí liopaí ar an tuí.
  Bhí an cupán leath lán le fuil.
  
  Shiúil Byrne agus Jessica gan aidhm ar feadh bloc nó mar sin trí Kensington, leo féin, ag samhlú mire screadach láthair na coire. Bhí an ghrian ag breathnú amach go hachomair idir péire scamaill liatha thiubha, ag caitheamh bogha ceatha trasna na sráide ach níor chuir sé isteach ar a ngiúmar.
  Bhí an bheirt acu ag iarraidh labhairt.
  Bhí fonn orthu beirt screadaíl.
  D"fhan siad ina dtost go dtí seo, ach bhí stoirm ag réabadh istigh iontu.
  D"oibrigh an pobal i gcoitinne faoin tuiscint gur féidir le hoifigigh póilíní aon radharc, aon imeacht, a fheiceáil agus neamhchlaonadh cliniciúil a choinneáil. Ar ndóigh, chothaigh go leor oifigeach póilíní íomhá de chroí dothuigthe. Bhí an íomhá seo le haghaidh teilifíse agus scannán.
  "Tá sé ag gáire linn," a dúirt Byrne.
  Chroith Jessica a ceann. Ní raibh aon amhras faoi. Bhí sé tar éis iad a threorú chuig an árasán i Kreuz agus méarloirg curtha aige. Thuig sí gurbh é an chuid ba dheacra den phost seo ná an fonn ar dhíoltas pearsanta a chur i gcúl a hintinne. Bhí sé ag éirí níos deacra agus níos deacra.
  Mhéadaigh leibhéal an fhoréigin. Léirigh radharc chorp Wilhelm Kreutz, agus a bhroinn bainte de, nach gcuirfeadh gabháil shíochánta deireadh leis an scéal. Bhí léigear fuilteach i ndán do ruathar an Phaidrín-mharfóra.
  Sheas siad os comhair an árasáin, ag leanacht i gcoinne veain CSU.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, lean duine de na hoifigigh éide amach as fuinneog seomra leapa Kreutz.
  - Bleachtairí?
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Jessica.
  - B"fhéidir gur mhaith leat teacht aníos anseo.
  
  Bhí an bhean ag breathnú thart ar ochtó bliain d'aois. Léirigh a spéaclaí tiubha bogha ceatha sa solas lag ó na bolgáin lom ar shíleáil an halla. Sheas sí díreach leis an doras, ag cromadh thar chosán alúmanaim. Bhí cónaí uirthi dhá dhoras síos ó árasán Wilhelm Kreutz. Bhí boladh bruscar cait, Bengay, agus salami kosher uirthi.
  Agnes Pinsky a bhí mar ainm uirthi.
  Léigh an éide, "Inis don fhear uasal seo cad a dúirt tú liom díreach, a bhean uasal."
  "Hm?"
  Bhí cóta tí déanta as cúr mara stróicthe ar Agnes, agus cnaipe amháin ceangailte leis. Bhí an t-imeall clé níos airde ná an ceann deas, rud a léirigh stocaí tacaíochta suas go dtí na glúine agus stoca olann gorm suas go dtí an lao.
  "Cathain a chonaic tú an tUasal Kreutz go deireanach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "A Uilliam? Bíonn sé cineálta liom i gcónaí," a dúirt sí.
  "Tá sin iontach," a dúirt Byrne. "Cathain a chonaic tú é go deireanach?"
  D"fhéach Agnes Pinsky ó Jessica go Byrne agus ar ais arís. Dhealraigh sé gur thuig sí díreach go raibh sí ag caint le strainséirí. "Conas a fuair tú mé?"
  - Bhuail muid ar do dhoras díreach anois, a Bhean Uí Phínsí.
  "An bhfuil sé tinn?"
  "Tinn?" a d"fhiafraigh Byrne. "Cén fáth ar dhúirt tú sin?"
  Bhí a dhochtúir anseo.
  Cathain a bhí a dhochtúir anseo?
  "Inné," a dúirt sí. "Tháinig a dhochtúir chun é a fheiceáil inné."
  - Conas a bhfuil a fhios agat gur dochtúir a bhí ann?
  "Conas ba chóir dom a fhios? Cad a tharla duit? Tá a fhios agam cén chuma atá ar dhochtúirí. Níl aon seanfhondúirí agam."
  - An bhfuil a fhios agat cén t-am a tháinig an dochtúir?
  D"fhéach Agnes Pinsky ar Byrne le déistin ar feadh nóiméid. Cibé rud a raibh sí ag caint faoi, bhí sé imithe i léig i gcúinní dorcha a hintinne. Bhí cuma duine uirthi a bhí ag fanacht go mífhoighneach ar an athrú ag oifig an phoist.
  Chuirfidís ealaíontóir chun na híomhánna a sceitseáil, ach bhí seans beag ann go bhfaighidís íomhá inoibrithe.
  Mar sin féin, bunaithe ar a raibh ar eolas ag Jessica faoi ghalar Alzheimer agus néaltrú, bhí cuid de na híomhánna an-ghéar go minic.
  Tháinig dochtúir chun é a fheiceáil inné.
  "Níl ach Rún Brónach amháin fágtha," a smaoinigh Jessica agus í ag siúl síos na céimeanna.
  Cá rachaidh siad ina dhiaidh seo? Cén ceantar a shroichfidh siad lena ngunnaí agus a reithe buailte? Saoirsí Thuaidh? Glenwood? Tioga?
  Cé a fhéachfaidh siad isteach in aghaidh, gruama agus gan urlabhra?
  Dá mbeadh siad déanach arís, ní raibh aon amhras ar aon duine acu.
  Céasfar an cailín deireanach.
  
  Bhailigh cúigear de na sé bleachtaire thuas staighre i Halla Lincoln ag Finnigan's Wake. Ba leo an seomra agus bhí sé dúnta don phobal go sealadach. Thíos staighre, sheinn an jukebox The Corrs.
  "Mar sin, an bhfuilimid ag plé le vaimpír mallaithe anois?" a d"fhiafraigh Nick Palladino. Sheas sé leis na fuinneoga arda ag breathnú amach ar Shráid Spring Garden. Bhí Droichead Ben Franklin ag crónán i gcéin. Fear ab ea Palladino a smaoinigh is fearr nuair a bhí sé ina sheasamh, ag luascadh siar ar a shála, a lámha ina phócaí, agus an t-airgeadra ag clingeadh.
  "Is é sin le rá, tabhair gangster dom," ar lean Nick. "Tabhair úinéir tí dom agus a Mac-Ten ag cur amadán eile trí thine thar fhaiche, thar mhála gearr, thar onóir, cód, cibé rud. Tuigim an cacamas sin. An ceann seo?"
  Bhí a fhios ag gach duine cad a bhí i gceist aige. Bhí sé i bhfad níos éasca nuair a bhí cúiseanna le feiceáil ar dhromchla na coire cosúil le clocha beaga. Ba é an tsaint an rud ba éasca. Lean an cosán glas.
  Bhí Palladino ar a dhícheall. "Chuala Payne agus Washington faoin ngunnadóir JBM sin i Grays Ferry an oíche cheana, ceart?" ar seisean. "Anois chuala mé go bhfuarthas an gunnadóir marbh ar Erie. Sin mar is maith liom é, deas agus néata."
  Dhún Byrne a shúile ar feadh soicind agus d"oscail sé iad don lá nua.
  Dhreap John Shepard an staighre. Léirigh Byrne i dtreo Margaret, an freastalaí. Thug sí Jim Beam néata do John.
  "Ba le Kreutz an fhuil ar fad," a dúirt Shepard. "Fuair an cailín bás de bharr briste muineál. Díreach cosúil leis na cinn eile."
  "Agus an bhfuil fuil sa chupán?" a d"fhiafraigh Tony Park.
  "Ba le Kreutz é seo. Creideann an scrúdaitheoir leighis gur tugadh fuil dó trí thuí sular sceith sé chun báis."
  "Bhíodh a chuid fola féin á bheathú aige," a dúirt Chavez, agus crith ag rith trína chorp. Ní ceist a bhí ann; ráiteas faoi rud éigin a bhí róchasta le tuiscint.
  "Sea," fhreagair Shepherd.
  "Tá sé oifigiúil," a dúirt Chavez. "Chonaic mé gach rud."
  D'fhoghlaim an seisear bleachtairí an ceacht seo. D'fhás uafáis fhaiscneach chás Rosary Killer go heaspónantúil.
  "Ólaigí seo, a chairde; óir is í seo mo chuid fola, fuil an chonartha, a dhoirtear ar son mórán chun maithiúnas peacaí," a dúirt Jessica.
  D"ardaigh cúig phéire malaí. Chas gach duine a gcinn i dtreo Jessica.
  "Léigh mé go leor," a dúirt sí. "Tugadh Déardaoin Naofa ar Déardaoin na mBocht. Is é lá an tSuipéir Dheiridh é."
  "Mar sin, ba é an Kreuz seo Peadar ár gceannaire?" a d"fhiafraigh Palladino.
  Ní raibh Jessica in ann ach a guaillí a chroitheadh. Bhí sí ag smaoineamh air. Is dócha go gcaithfí an chuid eile den oíche ag milleadh shaol Wilhelm Kreutz, ag cuardach aon nasc a d"fhéadfadh a bheith ina leid.
  "An raibh aon rud ina lámha aici?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Shepherd a cheann. Choinnigh sé fótachóip den ghrianghraf digiteach suas. Bhailigh na bleachtairí timpeall an bhoird. Rinne siad sealanna ag scrúdú an ghrianghraif.
  "Cad é seo, ticéad crannchuir?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt Shepherd.
  "Ó, tá sé seo iontach ar fad," a dúirt Palladino. Shiúil sé go dtí an fhuinneog, a lámha ina phócaí.
  "Méara?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith an tAoire a cheann.
  "An féidir linn a fháil amach cá háit ar ceannaíodh an ticéad seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Tá glao glaoite agam ón gcoimisiún cheana féin," a dúirt Shepherd. "Ba cheart go mbeadh muid ag cloisteáil uathu am ar bith."
  D"fhéach Jessica ar an ngrianghraf. Bhí ticéad na gCeithre Mhóra tugtha ag a marfóir dá íospartach is déanaí. Bhí seans maith ann nach magadh amháin a bhí ann. Cosúil leis na míreanna eile, ba leid é faoi cá bhfaighfí an chéad íospartach eile.
  Bhí an uimhir crannchuir féin clúdaithe le fuil.
  An raibh sé seo ag rá go raibh sé chun an corp a chaitheamh amach ag oifig ghníomhaire an chrannchuir? Caithfidh go raibh na céadta acu ann. Ní raibh aon bhealach ann go bhféadfaidís iad uile a éileamh.
  "Tá an t-ádh ar an bhfear seo dochreidte," a dúirt Byrne. "Ceathrar cailíní as an tsráid agus gan aon fhinnéithe súl. Is píosa deataigh é."
  "An gceapann tú gur ádh atá ann nó an bhfuil cónaí orainn i gcathair nach bhfuil cúram ar aon duine fúithi a thuilleadh?" a d"fhiafraigh Palladino.
  "Dá gcreidfinn é, thógfainn mo fiche agus rachainn go Miami Beach inniu," a dúirt Tony Park.
  Chroith an cúigear bleachtairí eile a gcinn.
  Ag Roundhouse, rinne an tascfhórsa plota de na láithreacha fuadaithe agus na láithreacha adhlactha ar léarscáil ollmhór. Ní raibh aon phatrún soiléir ann, gan aon bhealach chun an chéad chéim eile a dhéanfadh an marfóir a thuar ná a aithint. Bhí siad tar éis filleadh ar na bunghnéithe cheana féin: tosaíonn marfóirí sraitheacha a saol gar don bhaile. Bhí a marfóir ina chónaí nó ag obair i dTuaisceart Philadelphia.
  Cearnóg.
  
  Shiúil Byrne le Jessica go dtí a carr.
  Sheas siad thart ar feadh nóiméid, ag cuardach focal. I nóiméid mar seo, bhí fonn ar Jessica toitín a chaitheamh. Bheadh a traenálaí i Frasers Gym tar éis í a mharú dá mbeadh sí ag smaoineamh air fiú, ach níor chuir sin stad uirthi ó bheith ag éad le Byrne faoin sólás a fuair sé i Marlboro Light.
  Bhí báirse ag dul i léig suas an abhainn. Bhí an trácht ag gluaiseacht go mear agus go mall. Mhair Philadelphia in ainneoin na mire seo, in ainneoin an bhróin agus an uafáis a bhuail na teaghlaigh seo.
  "Tá a fhios agat, cibé rud a chríochnóidh sé seo, beidh sé uafásach," a dúirt Byrne.
  Bhí a fhios seo ag Jessica. Bhí a fhios aici freisin, sula mbeadh sé thart, go bhfoghlaimeodh sí fírinne ollmhór nua fúithi féin. Is dócha go bhfaigheadh sí rún dorcha eagla, feirge agus crá a dhéanfadh sí neamhaird air láithreach. Cé nach raibh sí ag iarraidh a chreidiúint, thiocfadh sí amach as an sliocht seo mar dhuine difriúil. Ní raibh sé seo beartaithe aici nuair a ghlac sí an post seo, ach cosúil le traein ar teitheadh, bhí sí ag rith i dtreo an aibéis, agus ní raibh aon bhealach ann stopadh.
  OceanofPDF.com
  CUID A CEATHAIR
  OceanofPDF.com
  59
  AOINE AN CHÉAST, 10:00.
  Beagnach gur bhain an druga barr a cinn di.
  Bhuail an sruth cúl a cinn, athsheol sé ar feadh nóiméid in am leis an gceol, agus ansin ghearr sé a muineál ina thriantáin gharbha suas agus síos, mar a ghearrfá clúdach pumpkin Oíche Shamhna.
  "Fíréanta," a dúirt Lauren.
  Theip ar Lauren Semanski i ndá cheann dá sé rang ag Nazarene. Dá mbeadh gunna á bhagair uirthi, fiú tar éis dhá bhliain d"ailgéabar, ní fhéadfadh sí a rá leat cad a bhí i gcothromóid chearnach. Ní raibh sí cinnte fiú an raibh cothromóid chearnach ailgéabrach. B"fhéidir gur geoiméadracht a bhí ann. Agus cé gur Polannaigh a muintir, ní fhéadfadh sí a bheith in ann an Pholainn a léiriú ar léarscáil. Rinne sí iarracht uair amháin, ag tochailt a hingne snasta áit éigin ó dheas den Liobáin. Bhí cúig thicéad faighte aici le trí mhí anuas, agus bhí an clog digiteach agus an VCR ina seomra leapa socraithe go 12:00 le beagnach dhá bhliain, agus rinne sí iarracht uair amháin císte breithe a bhácáil dá deirfiúr níos óige, Caitlin. Beagnach gur dhóigh sí an teach síos.
  Ag sé bliana déag d'aois, ní raibh mórán eolais ag Lauren Semansky-agus b'fhéidir gurb í an chéad duine a admhóidh é-faoi a lán rudaí.
  Ach bhí aithne aici ar mheatamfetam maith.
  "Criptonít." Chaith sí an mug ar an mbord caife agus luigh sí siar ar an tolg. Bhí fonn uirthi béicíl. D'fhéach sí timpeall an tseomra. Cnapáin i ngach áit. Chuir duine éigin ceol ar siúl. Bhí fuaim Billy Corgan air. Bhí pumpkins fionnuar sa sean-scoil. Tá an fáinne uafásach.
  "Cíos íseal!" a scread Jeff, beagnach gan chloisteáil os cionn an cheoil, ag úsáid a leasainm amaideach di, ag déanamh neamhaird dá mianta don mhilliúnú huair. Sheinn sé cúpla lic rogha ar a ghiotár, ag sileadh ar fud a léine Mars Volta agus ag gáire cosúil le héine.
  A Dhia, a leithéid d'aisteach, a cheap Lauren. Go deas, ach amadán. "Caithfimid eitilt," a scread sí.
  "Ní hea, tar ar aghaidh, a Lo." Thug sé an buidéal di, amhail is nár bholadh sí an Chabhair Dheasghnátha go léir cheana féin.
  "Ní féidir liom." B'éigean di a bheith sa siopa grósaera. B'éigean di oighriú silíní a cheannach don liamhás Cásca sin. Amhail is dá mbeadh bia ag teastáil uaithi. Cé a raibh bia ag teastáil uaidh? Ní raibh aon duine a raibh aithne aici air. Agus fós b'éigean di teitheadh. "Maróidh sí mé má dhéanaim dearmad dul chuig an siopa."
  Rinne Jeff grimace, ansin chrom sé thar an mbord caife gloine agus bhris sé an rópa. Bhí sé imithe. Bhí sí ag súil le póg slán, ach nuair a chrom sé siar ón mbord, chonaic sí a shúile.
  Tuaisceart.
  Sheas Lauren suas, rug sí ar a sparán agus a scáth fearthainne. Rinne sí scrúdú ar an gcúrsa constaicí a raibh coirp i staideanna éagsúla sár-chomhfhiosachta iontu. Bhí na fuinneoga tintithe le páipéar tiubh. Lonraigh bolgáin dhearg sna lampaí uile.
  Tiocfaidh sí ar ais níos déanaí.
  Bhí go leor ag Jeff do na feabhsuithe go léir.
  Shiúil sí amach, a spéaclaí Ray-Ban go daingean ina n-áit. Bhí sé fós ag cur báistí-an stopfadh sé riamh?-ach bhí an spéir scamallach ró-gheal di féin. Thairis sin, thaitin an chuma a bhí uirthi sna spéaclaí gréine léi. Uaireanta chaith sí iad san oíche. Uaireanta chaith sí iad sa leaba.
  Ghlan sí a scornach agus shlog sí. Thug an dón meit i gcúl a scornach buille eile di.
  Bhí sí ró-eaglach le dul abhaile. Ar a laghad na laethanta seo, ba é Bagdad a bhí ann. Ní raibh gá aici le brón.
  Tharraing sí amach a Nokia, ag iarraidh leithscéal a cheapadh a d"fhéadfadh sí a úsáid. Ní raibh uaithi ach uair an chloig nó mar sin le dul síos. Fadhbanna leis an gcarr? Leis an Volkswagen sa cheardlann, ní oibreodh sé. Cara tinn? Le do thoil, a Lo. Ag an bpointe seo, bhí Mamó B ag iarraidh nótaí dochtúra. Cad nár úsáid sí le tamall? Ní raibh mórán. Bhí sí ag teach Jeff thart ar cheithre lá sa tseachtain le mí anuas. Bhíomar déanach beagnach gach lá.
  Tá a fhios agam, a cheap sí. Tuigim é.
  Tá brón orm, a sheanmháthair. Ní féidir liom teacht abhaile don dinnéar. Fuadaíodh mé.
  Haha. Amhail is nach raibh cúram uirthi.
  Ó chuir tuismitheoirí Lauren radharc tástála tuairteála fíorshaoil ar stáitse le bradach anuraidh, tá sí ina cónaí i measc na marbh beo.
  Mallacht air. Rachaidh sí agus déileálfaidh sí leis seo.
  D"fhéach sí timpeall an taispeántais ar feadh nóiméid, ag ardú a spéaclaí gréine le breathnú níos fearr a fháil. Bhí na bandaí fionnuar agus a leithéid, ach malluight, bhí siad dorcha.
  Thrasnaigh sí an charrchlós taobh thiar de na siopaí ar choirnéal a sráide, ag ullmhú d"ionsaí a seanmháthar.
  "Haigh, a Lauren!" a scairt duine éigin.
  Chas sí timpeall. Cé a ghlaoigh uirthi? D"fhéach sí timpeall an charrchlóis. Ní fhaca sí aon duine, ach cúpla carr agus cúpla veain. Rinne sí iarracht an guth a aithint, ach níorbh fhéidir léi.
  "Haigh?" a dúirt sí.
  Ciúnas.
  Bhog sí idir an veain agus an trucail seachadta beorach. Bhain sí a spéaclaí gréine di agus d"fhéach sí timpeall, ag casadh 360 céim.
  An chéad rud eile a thuig sí, bhí lámh os cionn a béil. Ar dtús, cheap sí gurbh é Jeff a bhí ann, ach ní bheadh Jeff fiú tar éis magadh a dhéanamh chomh fada sin. Bhí sé chomh neamhghreannmhar. Rinne sí a dícheall éalú, ach bhí an té a d"imir an cleas seo (nach raibh greannmhar ar chor ar bith) uirthi láidir. An-láidir.
  Mhothaigh sí priocadh ina lámh chlé.
  Hm? "Ó, sin é, a bhastard," a cheap sí.
  Bhí sí ar tí ionsaí a dhéanamh ar Vin Diesel, an fear seo, ach ina ionad sin thug a cosa léi agus thit sí i gcoinne an veain. Rinne sí iarracht fanacht airdeallach agus í ag rolladh ar an talamh. Bhí rud éigin ag tarlú di, agus theastaigh uaithi gach rud a chur le chéile. Nuair a ghabhfadh na póilíní an bastard seo - agus ghabhfaidís an bastard seo cinnte - bheadh sí ar an bhfinné is fearr ar domhan. Ar an gcéad dul síos, bhí boladh glan air. Ró-ghlan, dá mba rud é go n-iarrfá uirthi. Ina theannta sin, bhí lámhainní rubair air.
  Ní comhartha maith é sin, ó thaobh CSI de.
  Scaip an laige go dtí an boilg, an cófra agus an scornach.
  Troid leis, a Lauren.
  Bhí a céad deoch aici ag a naoi mbliana d"aois, nuair a thug a col ceathrar níos sine Gretchen fuaraitheoir fíona di le linn taispeántas tine ealaíne an Cheathrú Iúil ar Boat House Row. Grá ar an gcéad ghlao a bhí ann. Ón lá sin ar aghaidh, shlog sí gach substaint a bhí ar eolas ag an gcine daonna, agus cuid nach mbeadh ar eolas ach ag eachtrannaigh. D"fhéadfadh sí aon rud a choinneodh snáthaid a láimhseáil. Bhí saol na bpeideal wah-wah agus na n-imeall rubair ina sheanchaoi. Lá amháin, bhí sí ag tiomáint abhaile ón aerchóiriú, aon-shúileach, ar meisce ar Jack, ag beathú aimplitheoir trí lá d"aois.
  Chaill sí a comhfhios.
  Tá sí ar ais.
  Anois bhí sí ina luí ar a droim sa veain. Nó an SUV a bhí ann? Ar aon nós, bhí siad ag bogadh. Go gasta. Bhí a ceann ag sníomh, ach ní raibh sé seo ina shnámh maith. Bhí sé a trí a chlog ar maidin, agus níor cheart dom a bheith ag snámh ar X agus Nardil.
  Bhí fuar uirthi. Tharraing sí an braillín uirthi féin. Ní braillín a bhí ann i ndáiríre. Léine a bhí ann, nó cóta, nó rud éigin mar sin.
  Ó choirnéil i bhfad a hintinne, chuala sí a fón póca ag glaoch. Chuala sí fonn amaideach Korn ag glaoch, agus bhí an fón ina póca, agus ní raibh le déanamh aici ach é a fhreagairt, mar a rinne sí billiún uair roimhe seo, agus a rá lena seanmháthair glaoch ar na Gardaí, agus bheadh an fear seo millte go hiomlán.
  Ach ní raibh sí in ann bogadh. Bhraith sí a géaga mar a bheadh siad trom.
  Ghlaoigh an fón arís. Shroich sé amach agus thosaigh sé á tharraingt amach as póca a jeans. Bhí a jeans teann, agus bhí sé deacair aige an fón a bhaint amach. Maith thú. Bhí sí ag iarraidh greim a fháil ar a lámh, é a stopadh, ach bhí an chuma uirthi go raibh sí ag bogadh go mall. Tharraing sé an Nokia amach as a póca go mall, a lámh eile ar an roth stiúrtha agus é ag féachaint siar ar an mbóthar anois is arís.
  Ó áit éigin domhain istigh inti féin, bhraith Lauren a fearg agus a buile ag teacht chun cinn, tonn bholcánach feirge a dúirt léi mura ndéanfadh sí rud éigin, agus go luath, nach dtiocfadh sí slán as seo. Tharraing sí a seaicéad suas go dtí a smig. Bhraith sí fuar go tobann. Bhraith sí rud éigin i gceann de na pócaí. Peann? Is dócha. Tharraing sí amach é agus rug sí air chomh daingean agus a d"fhéadfadh sí.
  Cosúil le scian.
  Nuair a tharraing sé an fón as a jeans faoi dheireadh, bhí a fhios aici go raibh uirthi gníomhú. Agus é ag tarraingt siar, luascadh sí a dorn i stua ollmhór, an peann ag teacht air i gcúl a láimhe deise, an barr ag briseadh de. Scread sé agus an carr ag casadh ar chlé agus ar dheis, ag caitheamh a coirp ar dtús i mballa amháin, ansin an ceann eile. Caithfidh siad a bheith imithe thar an gcosán, mar caitheadh go foréigneach san aer í, ansin phléasc sí ar ais síos. Chuala sí pléasc ard, ansin bhraith sí ruaig mhór aeir.
  Bhí an doras taobh oscailte, ach lean siad orthu ag bogadh.
  Bhraith sí an t-aer fionnuar, tais ag casadh isteach sa charr, ag tabhairt leis boladh na múch sceite agus an fhéir úr-ghearrtha. Thug an ruaig beagán athbheo di, ag maolú an masmas a bhí ag dul i méid. Cineál. Ansin bhraith Lauren an druga a bhí insteallta aige inti ag teacht i ngreim arís. Bhí sí fós ag baint úsáide as meatamól freisin. Ach cibé rud a bhí insteallta aige inti, chuir sé ceo ar a smaointe, ag maolú a céadfaí.
  Lean an ghaoth ag séideadh. Scread an talamh díreach ag a cosa. Chuir sé an Twister ó The Wizard of Oz i gcuimhne di. Nó an Twister i Twister.
  Bhí siad ag tiomáint níos gasta fós anois. Dhealraigh sé go raibh an t-am ag imeacht ar feadh nóiméid, agus ansin d"fhill sé. D"fhéach sí suas agus an fear ag síneadh amach chuici arís. An uair seo, bhí rud éigin miotalach agus lonrach ina láimh aige. Gunna? Scian? Ní hea. Bhí sé chomh deacair díriú. Rinne Lauren iarracht díriú ar an réad. Shéid an ghaoth deannach agus smionagar timpeall an ghluaisteáin, ag doiléiriú a radhairc agus ag gath a súile. Ansin chonaic sí an tsnáthaid hipideirmeach ag teacht i dtreo aici. Bhí cuma ollmhór, géar agus marfach uirthi. Ní fhéadfadh sí ligean dó teagmháil a dhéanamh léi arís.
  Ní raibh mé in ann.
  Bhailigh Lauren Semansky an misneach deireanach aici.
  Shuigh sí suas agus bhraith sí neart ag teacht chun cinn ina cosa.
  Bhrúigh sí uaidh.
  Agus fuair sí amach go raibh sí in ann eitilt.
  OceanofPDF.com
  60 bliain d'aois
  DÉ HAOINE, 10:15
  D"oibrigh Roinn Póilíní Philadelphia faoi shúil ghéar na meán náisiúnta. Bhí criúnna scannánaíochta ag trí líonra teilifíse, chomh maith le Fox agus CNN, ar fud na cathrach, ag scaoileadh nuashonruithe trí nó ceithre huaire sa tseachtain.
  Bhí an-chuid airde ar scéal Mharfóir an Phaidrín ar nuacht an teilifíse áitiúil, chomh maith le lógó agus amhrán téama dá gcuid féin. Chomh maith leis sin, chuir siad liosta ar fáil d"eaglaisí Caitliceacha a raibh Aifreann á reáchtáil acu ar Aoine an Chéasta, chomh maith le roinnt eaglaisí a raibh faire paidreacha acu do na híospartaigh.
  Bhí eagla chomh mór ar theaghlaigh Chaitliceacha, go háirithe iad siúd a raibh iníonacha acu, bíodh siad ag freastal ar scoileanna paróiste nó ná bíodh. Bhí súil ag na Gardaí le méadú suntasach ar líon na lámhach ar strainséirí. Bhí iompróirí poist, tiománaithe FedEx, agus UPS i mbaol go háirithe, mar a bhí daoine a raibh gearáin acu i gcoinne daoine eile.
  Shíl mé gurbh é Marfóir an Phaidrín a bhí ann, a Onóir.
  B"éigean dom é a lámhach.
  Tá iníon agam.
  Choinnigh an roinn scéal faoi bhás Brian Parkhurst ó na meáin chomh fada agus ab fhéidir, ach sceitheadh é sa deireadh, mar a dhéanann sé i gcónaí. Labhair an t-aturnae ceantair leis na meáin a bhí bailithe os comhair 1421 Arch Street, agus nuair a fiafraíodh di an raibh fianaise ann gurbh é Brian Parkhurst Marfóir an Phaidrín, b"éigean di a rá leo "ní hea". Ba fhinné lárnach í Parkhurst.
  Agus mar sin thosaigh an carousel ag sníomh.
  
  Chuir an scéala faoin gceathrú íospartach mearbhall orthu go léir. Agus Jessica ag druidim leis an Roundhouse, chonaic sí roinnt dosaen duine le comharthaí cairtchláir ag dul thart ar an gcosán ar Eighth Street, an chuid is mó acu ag fógairt deireadh an domhain. Cheap Jessica go bhfaca sí na hainmneacha JEZEBEL agus MAGDALENE ar chuid de na comharthaí.
  Taobh istigh, bhí sé níos measa fós. Cé go raibh a fhios acu go léir nach mbeadh aon leideanna inchreidte ann, b"éigean dóibh a gcuid ráiteas go léir a tharraingt siar. Na Rasputins ón scannán B, na Jasons agus na Freddys riachtanacha. Ansin b"éigean dóibh déileáil le Hannibals, Gacys, Dahmers, agus Bundys mar bhréaga. San iomlán, rinneadh breis is céad admháil.
  Sa roinn dúnmharuithe, agus Jessica ag tosú ag bailiú nótaí don chruinniú den tascfhórsa, ghabh gáire géar baineann í ag teacht ó thaobh eile an tseomra.
  "Cén sórt fear buile hé seo?" a cheap sí.
  D"fhéach sí suas, agus chuir an rud a chonaic sí stad uirthi. Bean fionn a bhí ann le heireaball capaill agus seaicéad leathair. An cailín a chonaic sí le Vincent. Anseo. Sa Teach Cruinn. Cé gur léir anois, ó bhí súil ghéar faighte ag Jessica uirthi, nach raibh sí chomh hóg agus a cheap sí ar dtús. Agus fós féin, bhí sé go hiomlán dochreidte í a fheiceáil i suíomh den sórt sin.
  "Cad é an diabhal?" a dúirt Jessica, ard go leor le go gcloisfeadh Byrne é. Chaith sí a leabhair nótaí ar an deasc.
  "Cad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Caithfidh tú a bheith ag magadh fúm," a dúirt sí. Rinne sí iarracht í féin a mhaolú, ach níor éirigh léi. "An bhfuil an misneach ag an mbean seo... teacht anseo agus mé a bhualadh sa aghaidh?"
  Thug Jessica céim chun tosaigh, agus is cinnte gur tháinig ton beagáinín bagrach ar a seasamh mar gur sheas Byrne idir í féin agus an bhean.
  "Ó," a dúirt Byrne. "Fan. Cad atá á rá agat?"
  Lig dom dul tríd, a Chaoimhín.
  - Ní go dtí go n-inseoidh tú dom cad atá ar siúl.
  "Chonaic mé an stria sin le Vincent an lá cheana. Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil sí..."
  - Cé, an bhean fionn?
  "Sea. Sí..."
  "Is í Nikki Malone í seo."
  "EDS?"
  "Nicolette Malone."
  Rinne Jessica próiseáil ar an ainm ach ní bhfuair sí tada. "An bhfuil ciall ar bith leis sin domsa?"
  "Is bleachtaire drugaí í. Oibríonn sí i Lár."
  Bhog rud éigin go tobann i gcliabhrach Jessica, pang reoite náire agus ciontachta a d"éirigh fuar. Bhí Vincent ag an obair. Bhí sé ag obair leis an bhfionn seo.
  Rinne Vincent iarracht a rá léi, ach ní éistfeadh sí. Arís eile, rinne sí cuma amadáin uirthi féin.
  Éad, is é Jessica d'ainm.
  
  TÁ AN GRÚPA RÉIDH RÉIDH LE BUALADH.
  Spreag fionnachtain Christy Hamilton agus Wilhelm Kreutz glaoch ar Rannán Dúnmharuithe an FBI. Bhí tascfhórsa le teacht le chéile an lá dár gcionn le beirt ghníomhairí ó oifig allamuigh Philadelphia. Bhí dlínse maidir leis na coireanna seo i gceist ó thángthas ar Tessa Wells, i bhfianaise an fhéidearthacht an-réadaigh gur fuadaíodh na híospartaigh go léir, rud a fhágann go raibh cuid de na coireanna cónaidhme ar a laghad. Mar a bhíothas ag súil leis, ardaíodh na hagóidí críochacha is gnách, ach ní raibh siad ró-dhian. An fhírinne a bhí ann, bhí gach cúnamh a d"fhéadfadh sé a fháil ag teastáil ón tascfhórsa. Bhí dúnmharuithe na Rosary Girls ag dul i méid go tapa, agus anois, tar éis dhúnmharú Wilhelm Kreutz, gheall an FPD leathnú isteach i gceantair nach raibh siad in ann a láimhseáil ar chor ar bith.
  In árasán Kreutz ar Ascaill Kensington amháin, bhí leathdhosaen teicneoirí fostaithe ag an aonad láthair coireachta.
  
  AG A H-AON DÉAG TRÍOCHAIDH fuair Jessica a ríomhphost.
  Bhí cúpla ríomhphost turscair ina bosca isteach, chomh maith le cúpla ríomhphost ó amadáin GTA a bhí i bhfolach aici sa scuad gluaisteán, leis na maslaí céanna, na gealltanais chéanna go bhfeicfidís arís í lá éigin.
  I measc an sean-stuff céanna bhí teachtaireacht amháin ó sclose@thereport.com.
  B"éigean di seoladh an tseoltóra a sheiceáil faoi dhó. Bhí an ceart aici. Simon Close sa Tuarascáil.
  Chroith Jessica a ceann, ag tuiscint a hiomláine dána an fhir seo. Cén fáth ar domhan a cheap an cac seo gur theastaigh uaithi gach rud a bhí le rá aige a chloisteáil?
  Bhí sí ar tí é a scriosadh nuair a chonaic sí an ceangaltán. Rith sí trí scanóir víris é, agus tháinig sé ar ais glan. Is dócha gurb é an t-aon rud glan faoi Simon Close.
  D"oscail Jessica an ceangaltán. Grianghraf daite a bhí ann. Ar dtús, bhí deacracht aici an fear sa phictiúr a aithint. Bhí sí ag smaoineamh cén fáth ar sheol Simon Close grianghraf chuici de fhear éigin nach raibh aithne aici air. Ar ndóigh, dá dtuigfeadh sí intinn an iriseora tabloid ón tús, bheadh imní uirthi fúithi féin.
  Shuigh an fear sa ghrianghraf i gcathaoir, a bhrollach clúdaithe le téip duchta. Bhí a réamhlámha agus a chaol na láimhe fillte le téip duchta freisin, á cheangal le hairmchláir na cathaoire. Bhí súile an fhir dúnta go docht, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag súil le buille nó ag guí go géar ar rud éigin.
  Dhúblaigh Jessica méid an phictiúir.
  Agus chonaic mé nach raibh súile an fhir dúnta ar chor ar bith.
  "Ó, a Dhia," a dúirt sí.
  "Cad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chas Jessica an monatóir ina threo.
  Ba é Simon Edward Close an fear sa chathaoir, tuairisceoir réalta don nuachtán nuachtáin is mó le rá i Philadelphia, The Report. Bhí duine éigin tar éis é a cheangal leis an gcathaoir sa seomra bia agus a dhá shúil a dhúnadh le fuaigheal.
  
  Nuair a chuaigh Byrne agus Jessica i dtreo árasán City Line, bhí beirt bleachtairí dúnmharaithe, Bobby Lauria agus Ted Campos, ar an láthair cheana féin.
  Nuair a chuaigh siad isteach san árasán, bhí Simon Close sa suíomh céanna agus a bhí sé sa ghrianghraf.
  D"inis Bobby Lauria do Byrne agus Jessica gach a raibh ar eolas acu.
  "Cé a fuair é?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Lauria trína nótaí. "A chara. Fear darbh ainm Chase. Bhí siad ceaptha bualadh le chéile don bhricfeasta ag Denny's ar City Line. Níor tháinig an t-íospartach. Ghlaoigh Chase faoi dhó, ansin stad sé le feiceáil an raibh aon rud cearr. Bhí an doras oscailte, ghlaoigh sé 911."
  - An ndearna tú seiceáil ar na taifid teileafóin ón bhfón íoctha ag Denny's?
  "Ní raibh sin riachtanach," a dúirt Lauria. "Chuaigh an dá ghlao chuig meaisín freagartha an íospartaigh. Bhí an uimhir aitheantais glaoiteora mar an gcéanna le fón Denny. Tá sé dlisteanach."
  "Seo an críochfort POS a raibh fadhb agat leis anuraidh, ceart?" a d"fhiafraigh Campos.
  Bhí a fhios ag Byrne cén fáth a raibh sé ag fiafraí, díreach mar a bhí a fhios aige cad a tharlódh. "Mmm."
  Bhí an ceamara digiteach a thóg an grianghraf fós ar a thríphos os comhair Close. Bhí oifigeach CSU ag glanadh an cheamara agus an thríphois.
  "Féach ar seo," a dúirt Campos. Chuaigh sé ar a ghlúine in aice leis an mbord caife, a lámh lámhainnithe ag ionramháil na luiche a bhí ceangailte le ríomhaire glúine Close. D"oscail sé iPhoto. Bhí sé ghrianghraf déag ann, gach ceann acu ainmnithe go seicheamhach KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG, agus mar sin de. Ach ní raibh ciall le haon cheann acu. Dhealraigh sé amhail is dá mba rud é gur rith clár péintéireachta gach ceann acu agus gur thruailligh uirlis péintéireachta iad. Bhí an uirlis péintéireachta dearg.
  D"fhéach Campos agus Lauria araon ar Byrne. "Caithfimid ceist a chur, a Kevin," a dúirt Campos.
  "Tá a fhios agam," a dúirt Byrne. Bhí siad ag iarraidh a fháil amach cá raibh sé le ceithre bliana is fiche anuas. Ní raibh amhras ar aon duine acu faoi, ach b"éigean dóibh é a chur as an mbealach. Bhí a fhios ag Byrne, ar ndóigh, cad a bhí le déanamh. "Cuirfidh mé i ráiteas sa bhaile é."
  "Níl fadhb ar bith," a dúirt Lauria.
  "An bhfuil cúis ann fós?" a d"fhiafraigh Byrne, sásta an t-ábhar a athrú.
  Sheas Campos suas agus lean sé an t-íospartach. Bhí poll beag ag bun mhuineál Simon Close. Is dócha gurbh é druileáil ba chúis leis.
  De réir mar a bhí oifigigh an CSU ag déanamh a gcuid oibre, bhí sé soiléir nár thug cibé duine a d"fhuaigh súile Close dúnta - agus ní raibh aon amhras cé a bhí ann - aird ar cháilíocht a gcuid oibre. Snáithe tiubh dubh a tholladh craiceann bog a chláirín agus a shíneadh thart ar orlach síos a leiceann go mall. Shreabh sruthanna tanaí fola síos a aghaidh, rud a thug cuma Chríost dó.
  Tarraingíodh an craiceann agus an fheoil araon go teann, ag ardú an fhíocháin bhog timpeall bhéal Close, ag nochtadh a chuid fiacla géara.
  Bhí liopa uachtarach Close ardaithe, ach bhí a chuid fiacla dúnta. Ó chúpla troigh ar shiúl, thug Byrne faoi deara rud éigin dubh agus lonrach díreach taobh thiar de fhiacla tosaigh an fhir.
  Thóg Byrne peann luaidhe amach agus shín sé a mhéar i dtreo Campos.
  "Cabhraigh leat féin," a dúirt Campos.
  Thóg Byrne peann luaidhe agus scaradh fiacla Simon Close go cúramach óna chéile. Ar feadh nóiméid, bhí a bhéal folamh, amhail is dá mba léiriú i seile ag borradh an fhir a cheap Byrne a chonaic sé.
  Ansin thit rud amháin amach, rolladh síos cliabhrach Close, trasna a ghlúine, agus ar an urlár.
  Cliceáil tanaí lag plaisteach ar adhmad crua a bhí ann.
  D"fhéach Jessica agus Byrne agus é ag stopadh.
  D"fhéach siad ar a chéile, agus sa nóiméad sin, thuig siad brí an rud a bhí á fheiceáil acu. Soicind ina dhiaidh sin, thit na coirníní a bhí ar iarraidh as béal an fhir mhairbh cosúil le meaisín sliotán.
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, chomhaireamh siad na paidríní, ag seachaint teagmháil le dromchlaí go cúramach chun nach ndéanfaidís damáiste do rud a d'fhéadfadh a bheith ina phíosa fianaise fóiréinseach úsáideach, cé go raibh an dóchúlacht go dtitfeadh an Marfóir Paidríní ag an bpointe sin íseal.
  Chomhaireamh siad faoi dhó, le bheith cinnte. Níor theith tábhacht líon na gcoirníní a cuireadh i mbéal Simon Close ó aird gach duine a bhí i láthair.
  Bhí caoga coirnín ann. Na cúig scór bliain ar fad.
  Agus chiallaigh sé seo go raibh an rosary don chailín deireanach i ndráma paiseanta an fhir mheabhair seo ullmhaithe cheana féin.
  OceanofPDF.com
  61
  Dé hAoine, 1:25 PM
  Ag meán lae, thángthas ar Ford Windstar Brian Parkhurst páirceáilte i ngaráiste faoi ghlas cúpla bloc ón bhfoirgneamh inar thángthas air crochta. Chaith an fhoireann ón láthair choire leathlae ag cíoradh an ghluaisteáin le haghaidh fianaise. Ní raibh aon rian fola ná aon chomhartha ann gur iompraíodh aon cheann de na híospartaigh dúnmharaithe sa fheithicil. Bhí an cairpéad daite cré-umha agus níor mheaitseáil sé leis na snáithíní a thángthas ar na chéad cheathrar íospartach.
  Bhí an rud a rabhthas ag súil leis sa urrann lámhainní: clárú, lámhleabhar úinéara, agus cúpla léarscáil.
  Ba é an rud ba shuimiúla ná an litir a fuair siad sa scáthlán: litir ina raibh ainmneacha clóscríofa deich gcailín. Bhí ceathrar de na hainmneacha eolach ag na póilíní cheana féin: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price, agus Christy Hamilton.
  Bhí an clúdach dírithe chuig an Bleachtaire Jessica Balzano.
  Ní raibh mórán díospóireachta ann faoi cibé an mbeadh an chéad íospartach eile den mharfóir i measc na sé ainm eile.
  Bhí go leor díospóireachta ann maidir le cén fáth ar tháinig na hainmneacha seo i seilbh an Dr. Parkhurst nach maireann agus cad a chiallaigh siad ar fad.
  OceanofPDF.com
  62
  Dé hAoine, 2:45 i.n.
  Bhí an clár bán roinnte ina chúig cholún. Ag barr gach ceann acu bhí Rúndiamhair Bhrónach: PÍORÁN, SCÉIS, CORÓIN, IOMPAR, CÉASADH. Faoi gach ceannteideal, seachas an ceann deireanach, bhí grianghraf den íospartach comhfhreagrach.
  Thug Jessica eolas don fhoireann ar a raibh foghlamtha aici óna taighde ó Eddie Casalonis, chomh maith leis an méid a dúirt an tAthair Corrio léi féin agus le Byrne.
  "Is iad na Rúndiamhra Brónacha an tseachtain dheireanach de shaol Chríost," a dúirt Jessica. "Agus cé gur aimsíodh na híospartaigh as ord, is cosúil go bhfuil ár bhfigiúr ag leanúint ord docht na rúndiamhra."
  "Táim cinnte go bhfuil a fhios agaibh go léir gurb é inniu Aoine an Chéasta, an lá a céasadh Críost. Níl ach rúndiamhair amháin fágtha. An céasadh."
  Bhí carr earnála sannta do gach eaglais Chaitliceach sa chathair. Faoi 3:25 r.n., bhí tuairiscí faoi eachtraí tagtha isteach ó gach cearn den lá. Níor tharla aon eachtra sna heaglaisí Caitliceacha ar bith tar éis a trí a chlog tráthnóna (a chreidtear a bheith idir meán lae agus a trí a chlog nuair a chroch Críost ar an gcros).
  Faoin a ceathair a chlog, bhí siad tar éis teagmháil a dhéanamh le teaghlaigh uile na gcailíní ar an liosta a fuarthas i gcarr Brian Parkhurst. Rinneadh cuntas ar na cailíní eile go léir, agus, gan scaoll gan ghá a chur faoi deara, dúradh leis na teaghlaigh a bheith ar a ngarda. Cuireadh carr chuig tithe gach cailín chun iad a chosaint.
  Níl a fhios againn fós cén fáth ar chríochnaigh na cailíní seo ar an liosta agus cad a bhí i bpáirt acu a thabharfadh áit dóibh ar an liosta. Rinne an tascfhórsa iarracht na cailíní a mheaitseáil bunaithe ar na clubanna lena raibh siad, na heaglaisí ar fhreastail siad orthu, dath a súl agus a gcuid gruaige, agus a n-eitneachas; níor tháinig aon rud chun solais.
  Sannadh ar gach duine de na sé bleachtaire ar an tascfhórsa cuairt a thabhairt ar cheann de na sé chailín a bhí fágtha ar an liosta. Bhí muinín acu go bhfaighfí freagra ar rúndiamhair na n-uafás seo leo.
  OceanofPDF.com
  63
  Dé hAoine, 4:15 i.n.
  Bhí TEACH SEMANSKY suite idir dhá láithreán folamh ar sráid a bhí ag dul i léig i dTuaisceart Philadelphia.
  Labhair Jessica go hachomair le beirt oifigeach a bhí páirceáilte amach chun tosaigh, ansin dhreap sí an dréimire cromtha. Bhí an doras istigh oscailte, an doras scáileáin gan ghlas. Bhuail Jessica. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig bean chuici. Bhí sí ina seascaidí luatha. Bhí cardigan gorm le piollaí air agus brístí cadáis dubha uirthi.
  "An tUasal Semansky? Is mise Bleachtaire Balzano. Labhair muid ar an bhfón."
  "Ó, sea," a dúirt an bhean. "Is mise Bonnie. Tar isteach, le do thoil."
  D"oscail Bonnie Semansky an doras scáileáin agus lig sí isteach í.
  Bhí cuma seanré eile ar thaobh istigh theach Semansky. "Is dócha go raibh roinnt seandachtaí luachmhara anseo," a cheap Jessica, "ach i measc theaghlach Semansky, ní raibh iontu ach troscán feidhmiúil, maith fós, mar sin cén fáth a gcaithfí amach iad?"
  Ar dheis bhí seomra suí beag le ruga siosail caite sa lár agus grúpa troscáin eas seanchaite. Bhí fear caol thart ar seasca bliain d'aois ina shuí ar chathaoir. In aice leis, ar bhord miotail fillte faoin teilifís, bhí neart buidéal pillíní ómra agus crúsca tae oighir ann. Bhí sé ag breathnú ar chluiche haca, ach bhí cuma air go raibh sé ag breathnú in aice leis an teilifís seachas air. Chaith sé súil ar Jessica. Aoibh Jessica, agus thóg an fear a lámh beagán le croith.
  Threoraigh Bonnie Semansky Jessica isteach sa chistin.
  
  "BA CHÓIR GO MBÍONN LAUREN SA BHAILE AR BITH NÓIMÉAD. Ar ndóigh, níl sí ar scoil inniu," a dúirt Bonnie. "Tá sí ag tabhairt cuairte ar chairde."
  Shuigh siad ag an mbord itheacháin cróimiam dearg agus bán agus Formica. Cosúil le gach rud eile sa teach sraithe, bhí cuma seanré ar an gcistin, díreach as na 1960idí. Ní raibh aon rud nua-aimseartha ann ach micreathonnán beag bán agus osclóir cannaí leictreach. Bhí sé soiléir gurbh iad na Semanskys seantuismitheoirí Lauren, ní a tuismitheoirí.
  Ar ghlaoigh Lauren abhaile ar chor ar bith inniu?
  "Ní hea," a dúirt Bonnie. "Ghlaoigh mé ar a fón póca tamall ó shin, ach ní bhfuair mé ach a glórphost. Uaireanta múchann sí é."
  - Dúirt tú ar an bhfón gur fhág sí an teach thart ar a hocht a chlog ar maidin?
  "Sea. Sin é an méid."
  - An bhfuil a fhios agat cá raibh sí ag dul?
  "Chuaigh sí ar cuairt chuig cairde," a dúirt Bonnie arís, amhail is dá mba é a mantra séanadh é.
  - An bhfuil a n-ainmneacha ar eolas agat?
  Chroith Bonnie a ceann. Bhí sé soiléir, cibé acu a bhí na "cairde" seo, nach raibh Bonnie Semansky sásta leo.
  "Cá bhfuil a mamaí agus a daidí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Fuair siad bás i dtimpiste gluaisteáin anuraidh."
  "Tá brón orm," a dúirt Jessica.
  "Go raibh maith agat."
  D"fhéach Bonnie Semansky amach an fhuinneog. Bhí an bháisteach imithe agus ceo seasta ina áit. Ar dtús, cheap Jessica go raibh an bhean ag gol, ach nuair a rinne sí scrúdú níos géire uirthi, thuig sí gur dócha gur ídigh sí a deora i bhfad ó shin. Dhealraigh sé go raibh an brón socraithe síos i leath íochtarach a croí, gan cur isteach uirthi.
  "An féidir leat a insint dom cad a tharla dá tuismitheoirí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Anuraidh, seachtain roimh an Nollaig, bhí Nancy agus Carl ag tiomáint abhaile ó phost páirtaimseartha Nancy ag Home Depot. Tá a fhios agat, bhíodh siad ag fostú daoine don Nollaig. Ní mar atá anois," a dúirt sí. "Bhí sé déanach agus an-dorcha. Caithfidh go raibh Carl ag tiomáint ró-thapa timpeall cuar, agus chuaigh an carr den bhóthar agus thit sé isteach i ngleann. Deirtear nár mhair siad i bhfad ina mbás."
  Bhí iontas beag ar Jessica nár phléasc an bhean amach ag caoineadh. Shamhlaigh sí gur inis Bonnie Semansky an scéal seo do dhóthain daoine, go leor uaireanta, gur bhain sí beagán scartha uaidh.
  "An raibh sé an-deacair do Lauren?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ó, sea."
  Scríobh Jessica nóta ag tabhairt faoi deara an amlíne.
  "An bhfuil buachaill ag Lauren?"
  Chroith Bonnie a lámh go neamhshuimiúil nuair a dúirt sí an cheist. "Ní féidir liom coinneáil suas leo, tá an oiread sin acu ann."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Tagann siad i gcónaí. Gach uair an chloig. Breathnaíonn siad cosúil le daoine gan dídean."
  "An bhfuil a fhios agat an bhfuil aon duine tar éis bagairt a dhéanamh ar Lauren le déanaí?"
  "An ndearna siad bagairt ort?"
  "Aon duine a bhféadfadh fadhbanna a bheith aici leis. Duine a d'fhéadfadh cur isteach uirthi."
  Smaoinigh Bonnie ar feadh nóiméid. "Níl. Ní dóigh liom."
  Thóg Jessica cúpla nóta eile. "An bhfuil sé ceart go leor má fhéachaim go gasta timpeall seomra Lauren?"
  "Cinnte."
  
  Bhí LORENA SEMANSKI ag barr an staighre, ag cúl an tí. Bhí comhartha seargtha ar an doras a léigh "BEWARE: WIRLING MONKEY ZONE." Bhí dóthain teanga drugaí ar eolas ag Jessica le fios a bheith aici nach raibh Lauren Semansky ag "cuairt a thabhairt ar chairde" chun picnic eaglaise a eagrú.
  D"oscail Bonnie an doras, agus tháinig Jessica isteach sa seomra. Bhí an troscán ardchaighdeáin, i stíl Francach na Cúige, bán le maisiúcháin óir: leaba cheannbhrat, táblaí cois leapa meaitseála, cófra tarraiceán, agus deasc. Bhí an seomra péinteáilte buí líomóide, fada agus caol, le síleáil chlaonta a shroich airde na glúine ar an dá thaobh agus fuinneog ag an gceann thall. Bhí seilfeanna leabhar tógtha isteach ar dheis, agus ar chlé bhí péire doras gearrtha i leath an bhalla, is dócha limistéar stórála. Bhí na ballaí clúdaithe le póstaeir bannaí rac-cheoil.
  Ar ámharaí an tsaoil, d"fhág Bonnie Jessica ina haonar sa seomra. Ní raibh Jessica ag iarraidh ar chor ar bith go mbeadh sí ag féachaint thar a gualainn agus í ag cuardach rudaí Lauren.
  Ar an mbord bhí sraith grianghraf i bhfrámaí saora. Grianghraf scoile de Lauren, thart ar naoi nó deich mbliana d"aois. Bhí Lauren agus buachaill déagóirí gránna ina seasamh os comhair músaeim ealaíne i gceann amháin. Bhí grianghraf de Russell Crowe ó iris i gceann eile.
  Rinne Jessica cuardach ar tharraiceáin a cófra. Geansaithe, stocaí, jeans, shorts. Dada suntasach. Thug a vardrús an rud céanna faoi deara. Dhún Jessica doras an vardrús, lean sí air, agus d"fhéach sí timpeall an tseomra. Ag smaoineamh. Cén fáth a raibh Lauren Semansky ar an liosta seo? Seachas an bhfíric gur fhreastail sí ar scoil Chaitliceach, cad a bhí sa seomra seo a d"oirfeadh i rúndiamhair na mbásanna aisteacha seo?
  Shuigh Jessica síos ag ríomhaire Lauren agus sheiceáil sí a leabharmharcanna. Bhí glao amháin chuig hardradio.com, atá tiomnaithe do mhiotal trom, agus glao eile chuig Snakenet. Ach an rud a tharraing a súile ná an suíomh Gréasáin Yellowribbon.org. Ar dtús, cheap Jessica go bhféadfadh sé a bheith faoi phríosúnaigh chogaidh agus daoine ar iarraidh. Nuair a cheangail sí leis an líonra agus ansin thug sí cuairt ar an suíomh, chonaic sí gur faoi fhéinmharú déagóra a bhí sé.
  An raibh an oiread sin suime agam sa bhás agus san éadóchas nuair a bhí mé i mo dhéagóir? a d"fhiafraigh Jessica.
  Shamhlaigh sí gur fíor é seo. Is dócha gur mar gheall ar hormóin a bhí sé.
  Ag filleadh ar an gcistin, fuair Jessica amach go raibh caife déanta ag Bonnie. Dhoirt sí cupán di agus shuigh sí síos os a comhair. Bhí pláta vaiféil fanaile ar an mbord freisin.
  "Caithfidh mé cúpla ceist eile a chur ort faoin timpiste anuraidh," a dúirt Jessica.
  "Ceart go leor," fhreagair Bonnie, ach dúirt a béal cromtha le Jessica nach raibh sé ceart go leor ar chor ar bith.
  - Geallaim nach gcoinneoidh mé rófhada thú.
  Chroith Bonnie a ceann.
  Bhí Jessica ag bailiú a smaointe nuair a tháinig cuma uafáis ag méadú de réir a chéile ar aghaidh Bonnie Semansky. Thóg sé tamall ar Jessica a thuiscint nach raibh Bonnie ag féachaint go díreach uirthi. Ina áit sin, bhí sí ag féachaint thar a gualainn chlé. Chas Jessica go mall, ag leanúint súile na mná.
  Sheas Lauren Semansky ar an bpóirse cúil. Bhí a cuid éadaí stróicthe; bhí a cnuic ag cur fola agus tinn. Bhí créachta fada ar a cos dheas, agus péire gearrthacha domhain ar a lámh dheas. Bhí píosa mór den chraiceann ar iarraidh ar thaobh clé a cinn. Bhí cuma briste ar a caol na láimhe clé, an cnámh ag gobadh amach as an fheoil. Bhí craiceann a leice deas scafa amach i gcnapán fuilteach.
  "A ghrá geal?" a dúirt Bonnie, ag éirí ina seasamh, ag brú lámh chrithneach ar a liopaí. Bhí an dath ar fad imithe óna haghaidh. "A Dhia, cad... cad a tharla, a stór?"
  D"fhéach Lauren ar a seanmháthair, ar Jessica. Bhí a súile fuilteach agus lonrach. Lonraigh dúshlán domhain tríd an tráma.
  "Ní raibh a fhios ag an mbastaird cé leis a raibh sé ag déileáil," a dúirt sí.
  Chaill Lauren Semansky a comhfhios ansin.
  
  Sula dtáinig an t-otharcharr, chaill Lauren Semansky a n-aithne. Rinne Jessica gach a bhféadfadh sí chun cosc a chur uirthi dul i turraing. Tar éis di a dheimhniú nach raibh aon díobháil droma ann, chuir sí blaincéad uirthi agus ansin ardaigh sí a cosa beagán. Bhí a fhios ag Jessica gur fearr i bhfad turraing a chosc ná a hiarmhairtí a chóireáil.
  Thug Jessica faoi deara go raibh lámh dheas Lauren dúnta ina dorn. Bhí rud éigin ina lámh-rud éigin géar, rud éigin plaisteach. Rinne Jessica iarracht chúramach méara na cailín a scaradh óna chéile. Níor tharla aon rud. Níor chuir Jessica brú ar an gceist.
  Agus iad ag fanacht, labhair Lauren go neamhthuigthe. Fuair Jessica cuntas briste ar a tharla di. Bhí na habairtí scartha óna chéile. Shleamhnaigh na focail idir a fiacla.
  Teach Jeff.
  Tweakers.
  Sclábhaí.
  Léirigh liopaí tirime agus poill sróine briste Lauren, chomh maith lena cuid gruaige sobhriste agus cuma tréshoilseach a craicinn, do Jessica gur dócha gur andúileach drugaí a bhí inti.
  Snáthaid.
  Sclábhaí.
  Sula cuireadh Lauren ar ghurney, d"oscail sí a súile ar feadh nóiméid agus dúirt sí focal amháin a chuir stad ar an domhan ar feadh nóiméid.
  Gairdín rósanna.
  D"imigh an t-otharcharr, ag tabhairt Bonnie Semanski chuig an ospidéal lena gariníon. Chuir Jessica glaoch ar an stáisiún agus thuairiscigh sí cad a tharla. Bhí beirt bleachtairí ar a mbealach chuig Ospidéal Naomh Seosamh. Thug Jessica treoracha dochta don chriú otharchairr éadaí Lauren a chaomhnú agus, a mhéid is féidir, aon snáithíní nó leachtanna. Go sonrach, dúirt sí leo sláine fhóiréinseach an rud a bhí á ghreamú ag Lauren ina lámh dheas a chinntiú.
  D"fhan Jessica i dteach na Semansky. Shiúil sí isteach sa seomra suí agus shuigh sí in aice le George Semansky.
  "Beidh do ghariníon ceart go leor," a dúirt Jessica, ag súil go raibh sí inchreidte, ag iarraidh a chreidiúint gur fíor é.
  Chroith George Semansky a cheann. Lean sé air ag casadh a lámha. Scrollaigh sé trí na bealaí cábla amhail is dá mba chineál teiripe fisiciúil a bhí ann.
  "Caithfidh mé ceist amháin eile a chur ort, a dhuine uasail. Más ceart go leor é sin."
  Tar éis cúpla nóiméad ciúnais, chroith sé a cheann arís. Tharla sé gur chuir an raidhse cógaisíochta ar an teilifís an iomarca drugaí air.
  "Dúirt do bhean liom gur ghlac Lauren go han-dian leis an mbliain seo caite nuair a maraíodh mamaí agus daidí Lauren," a dúirt Jessica. "An féidir leat a insint dom cad a bhí i gceist aici?"
  Shroich George Semansky amach don bhuidéal piollaí. Thóg sé é, chas sé ina lámha é, ach níor oscail sé é. Thug Jessica faoi deara gur clonazepam a bhí ann.
  "Bhuel, i ndiaidh na sochraide agus gach rud, i ndiaidh na sochraide, seachtain nó mar sin ina dhiaidh sin, tá sí beagnach... bhuel, tá sí... ."
  An í an tUasal Semansky í?
  Sheas George Semansky tamall. Stop sé ag imirt leis an mbotella pill. "Rinne sí iarracht í féin a mharú."
  "Conas?"
  "Bhuel, oíche amháin chuaigh sí chuig an gcarr. Rith sí píobán ón bpíopa sceite go ceann de na fuinneoga. Sílim go raibh sí ag iarraidh aonocsaíd charbóin a ionanálú."
  "Cad a tharla?"
  "Thug sí faoi deara an mothúchán mar gheall ar adharc an ghluaisteáin. Dhúisigh sé Bonnie, agus chuaigh sí ann."
  - An raibh ar Lauren dul chuig an ospidéal?
  "Ó, sea," arsa Seoirse. "Bhí sí ann ar feadh beagnach seachtaine."
  Mhéadaigh cuisle Jessica. Bhraith sí píosa den bhfreagra ag titim ina áit.
  Rinne Bethany Price iarracht a caol na láimhe a ghearradh.
  Bhí trácht ar Sylvia Plath i ndialann Tessa Wells.
  Rinne Lauren Semansky iarracht í féin a mharú le nimhiú aonocsaíde carbóin.
  "Féinmharú," a smaoinigh Jessica.
  Rinne na cailíní seo go léir iarracht féinmharú a dhéanamh.
  
  "An tUasal R. WELLS? An Bleachtaire Balzano atá anseo." Bhí Jessica ag caint ar a fón póca, ina seasamh ar an gcosán os comhair theach Semansky. Bhí sé níos cosúla le luas.
  "An bhfuair tú aon duine?" a d"fhiafraigh Wells.
  "Bhuel, táimid ag obair air, a dhuine uasail. Tá ceist agam duit faoi Tessa. Bhí sé thart ar Lá an Bhuíochais anuraidh."
  "Anuraidh?"
  "Sea," a dúirt Jessica. "B'fhéidir go mbeadh sé beagáinín deacair labhairt faoi, ach creid dom, ní bheidh sé níos deacra duit freagra a thabhairt ná mar a bhí sé domsa ceist a chur."
  Chuimhnigh Jessica ar an mbosca bruscair i seomra Tessa. Bhí bráisléid ospidéil ann.
  "Cad faoi Lá an Bhuíochais?" a d"fhiafraigh Wells.
  - Ar aon seans, bhí Tessa san ospidéal ag an am sin?
  D"éist Jessica agus d"fhan sí. Fuair sí í féin ag teannadh a dorn timpeall a fón póca. Mhothaigh sí go raibh sí chun é a bhriseadh. Shocair sí síos.
  "Sea," a dúirt sé.
  "An féidir leat a insint dom cén fáth a raibh sí san ospidéal?"
  Dhún sí a súile.
  Thóg Frank Wells anáil dhomhain, phianmhar.
  Agus dúirt sé léi.
  
  "Thóg Tessa Wells dornán piollaí i mí na Samhna seo caite. Dhún Lauren Semansky í féin sa gharáiste agus chuir sí tús lena carr. Ghearr Nicole Taylor a caol na láimhe," a dúirt Jessica. "Rinne triúr cailíní ar a laghad ar an liosta seo iarracht féinmharú."
  D"fhill siad ar an Roundhouse.
  Rinne Byrne gáire. Bhraith Jessica turraing leictreach ag rith trína corp. Bhí Lauren Semansky fós faoi shuaimhneas trom. Go dtí go bhféadfaidís labhairt léi, bheadh orthu eitilt leis an méid a bhí acu.
  Ní raibh aon scéal fós faoi cad a bhí ina lámh. De réir bleachtairí ospidéil, níor thug Lauren Semansky suas fós. Dúirt na dochtúirí leo go mbeadh orthu fanacht.
  Bhí fótachóip de liosta Brian Parkhurst ina láimh ag Byrne. Strac sé ina dhá leath é, ag tabhairt píosa amháin do Jessica agus ag coinneáil an chinn eile dó féin. Tharraing sé amach a ghuthán póca.
  Fuair siad freagra go luath. Bhí iarracht féinmharaithe déanta ag na deich gcailín ar fad ar an liosta le bliain anuas. Chreid Jessica anois go raibh Brian Parkhurst, b'fhéidir mar phionós, ag iarraidh a rá leis na póilíní go raibh a fhios aige cén fáth ar díríodh ar na cailíní seo. Mar chuid dá chomhairleoireacht, bhí na cailíní seo ar fad tar éis admháil dó go raibh iarracht féinmharaithe déanta acu.
  Tá rud éigin ann a chaithfidh tú a bheith ar an eolas faoi na cailíní seo.
  B"fhéidir, le loighic chasta éigin, go raibh a seiceadóir ag iarraidh an jab a thosaigh na cailíní seo a chríochnú. Beidh siad ag smaoineamh cén fáth a bhfuil seo ar fad ag tarlú nuair atá sé i slabhraí.
  Seo a bhí soiléir: bhí Lauren Semansky fuadaithe ag a ndroch-chiontóir agus drugaí midazolam tugtha di. Rud nár chuir sé san áireamh ná go raibh sí lán de mheat. Chuir Speed géarchéim in aghaidh an midazolam. Ina theannta sin, bhí sí lán de phus agus fínéagar, a dhuine. Is cinnte gur roghnaigh sé an cailín mícheart.
  Don chéad uair ina saol, bhí áthas ar Jessica go raibh déagóir ag baint úsáide as drugaí.
  Ach má spreag cúig rúndiamhair bhrónacha an phaidrín an marfóir, cén fáth a raibh deich gcailín ar liosta Parkhurst? Seachas an iarracht féinmharaithe, cad a bhí i bpáirt ag an gcúigear acu? An raibh sé i ndáiríre i gceist aige stopadh ag cúigear?
  Rinne siad comparáid idir a nótaí.
  Ghlac ceathrar cailíní ródháileog de phíleanna. Rinne triúr acu iarracht a gcaol na láimhe a ghearradh. Rinne beirt chailíní iarracht féinmharú a dhéanamh le nimhiú aonocsaíde carbóin. Thiomáin cailín amháin a carr trí fhál agus trasna gleann. Sábháladh í le mála aeir.
  Ní modh a bhí ann a cheangail an cúigear le chéile.
  Cad faoin scoil? Chuaigh ceathrar cailíní go Regina, ceathrar go Nazaryanka, cailín amháin go Marie Goretti, agus cailín amháin go Neumann.
  Maidir le haois: bhí ceathrar sé bliana déag d'aois, beirt seacht mbliana déag d'aois, triúr cúig bliana déag d'aois, agus duine amháin ocht mbliana déag d'aois.
  An raibh seo ina chomharsanacht?
  Níl.
  Clubanna nó gníomhaíochtaí seach-churaclaim?
  Níl.
  Ceangal dronganna?
  Is ar éigean.
  Cad a bhí ann sin?
  "Iarr agus gheobhaidh tú," a cheap Jessica. Bhí an freagra díreach os a gcomhair.
  Ospidéal a bhí ann.
  Tá siad aontaithe ag Eaglais Naomh Iósaef.
  "Féach ar seo," a dúirt Jessica.
  An lá a rinne siad iarracht féinmharaithe, bhí cúigear cailíní á gcóireáil in Ospidéal Naomh Seosamh: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton agus Lauren Semansky.
  Cuireadh cóireáil ar an gcuid eile in áiteanna eile, i gcúig ospidéal éagsúla.
  "A Dhia," arsa Byrne. "Sin é."
  Seo an sos a bhí á lorg acu.
  Ach níor chuir an fhíric go raibh na cailíní seo go léir á gcóireáil san ospidéal céanna crith ar Jessica. Níor chuir an fhíric gur thriail siad go léir féinmharú crith uirthi ach an oiread.
  Ós rud é gur chaill an seomra a aer go léir, tharla sé seo:
  Fuair siad uile cóireáil ón dochtúir céanna: an Dr. Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  Dé hAoine, 6:15 i.n.
  Shuigh PATRIK sa seomra agallaimh. Rinne Eric Chavez agus John Shepard an t-agallamh, agus bhí Byrne agus Jessica ag breathnú. Rinneadh an t-agallamh a thaifeadadh ar fhíseán.
  Chomh fada agus a bhí a fhios ag Pádraig, ní raibh ann ach finné ábhartha sa chás.
  Bhí scríobadh ar a lámh dheas le déanaí.
  Aon uair a bhí siad in ann, scríob siad faoi ingne Lauren Semansky, ag cuardach fianaise DNA. Ar an drochuair, creideann an CSU nach dtabharfaidh sé seo mórán torthaí. Bhí an t-ádh ar Lauren gan ingne a bheith aici ar chor ar bith.
  D"fhéach siad trí sceideal Patrick don tseachtain roimhe sin agus, rud a chuir díomá ar Jessica, fuair siad amach nach raibh aon lá amháin ann a chuirfeadh cosc ar Patrick íospartaigh a fhuadach nó a gcorp a dhumpáil.
  Chuir an smaoineamh sin tinneas fisiciúil ar Jessica. An raibh sí i ndáiríre ag smaoineamh go raibh baint ag Patrick leis na dúnmharuithe seo? Le gach nóiméad a chuaigh thart, bhí an freagra ag druidim le "tá". Chuir an nóiméad dár gcionn díomá uirthi. Ní raibh a fhios aici i ndáiríre cad a cheapfadh sí.
  Chuaigh Nick Palladino agus Tony Park i dtreo láthair choir Wilhelm Kreutz agus grianghraf de Patrick acu. Ní dócha go raibh cuimhne ag an sean-Agnes Pinsky air-fiú dá roghnódh sí amach as an seisiún grianghrafadóireachta é, bheadh a creidiúnacht scriosta, fiú ag cosantóir poiblí. Mar sin féin, bhí Nick agus Tony ag feachtasaíocht suas agus síos an tsráid.
  
  "Is oth liom nach raibh mé ag leanúint na nuachta," a dúirt Pádraig.
  "Tuigim é sin," fhreagair Shepherd. Shuigh sé ar imeall deisce miotail a bhí buailte. Lean Eric Chavez i gcoinne an dorais. "Táim cinnte go bhfeiceann tú go leor den taobh gránna den saol san áit a n-oibríonn tú."
  "Tá ár mbuanna againn," a dúirt Pádraig.
  - Mar sin, is é atá i gceist agat a rá nach raibh a fhios agat go raibh aon cheann de na cailíní seo ina n-othair agat tráth?
  "Is lia triage é lia seomra éigeandála, go háirithe in ionad tráma i lár na cathrach, nó bleachtaire. Is é an chéad tosaíocht ná an t-othar a bhfuil cúram éigeandála ag teastáil uaidh. Nuair a bhíonn cóireáil faighte acu agus iad seolta abhaile nó san ospidéal, déantar iad a atreorú i gcónaí chuig a ndochtúir cúraim phríomhúil. Ní bhaineann coincheap an "othair" i ndáiríre. Ní féidir le daoine a shroicheann an seomra éigeandála a bheith ina n-othair ag aon dochtúra ach ar feadh uair an chloig. Uaireanta níos lú. Go minic níos lú. Téann na mílte duine trí Sheomra Éigeandála Naomh Seosamh gach bliain."
  D"éist Shepard, ag sméideadh a chinn le gach ráiteas cuí, agus é ag socrú fillteacha foirfe a bhríste go neamhaireach. Ní raibh aon ghá ar chor ar bith le coincheap an triage a mhíniú don bleachtaire dúnmharaithe a raibh taithí aige. Bhí a fhios ag gach duine i Seomra Agallaimh A é.
  "Ní fhreagraíonn sin mo cheist go hiomlán, áfach, a Dhochtúir Farrell."
  "Shíl mé go raibh ainm Tessa Wells ar eolas agam nuair a chuala mé ar an nuacht é. Mar sin féin, níor sheiceáil mé an raibh cúram éigeandála curtha ar fáil di ag Ospidéal Naomh Seosamh."
  "Nonsense, nonsense," a smaoinigh Jessica, agus a fearg ag dul i méid. Bhí siad ag plé Tessa Wells an oíche sin agus iad ag ól i Finnigan"s Wake.
  "Labhraíonn tú faoi Ospidéal Naomh Seosamh amhail is dá mba é sin an institiúid a thug aire di an lá sin," a dúirt Shepherd. "Sin d"ainm ar an gcás."
  Thaispeáin Shepard an comhad do Patrick.
  "Ní bréagann na taifid, a Bhleachtaire," a dúirt Pádraig. "Caithfidh gur thug mé aire di."
  Thaispeáin Shepard an dara fillteán. "Agus thug tú aire do Nicole Taylor."
  - Arís, ní cuimhin liom i ndáiríre.
  An tríú comhad. - Agus Bethany Price.
  D"fhéach Pádraig go géar.
  Tá dhá chomhad eile ina sheilbh anois. "Chaith Christy Hamilton ceithre huaire an chloig faoi do mhaoirseacht. Lauren Semansky, cúig bliana d'aois.
  "Táim ag brath ar phrótacal, a Bleachtaire," a dúirt Pádraig.
  "Fuadaíodh an cúigear cailíní, agus maraíodh ceathrar acu go brúidiúil an tseachtain seo, a Dhochtúir. An tseachtain seo. Cúigear íospartach baineann a tharla dul trí d'oifig le deich mí anuas."
  Chroith Pádraig a ghuaillí.
  D"fhiafraigh John Shepard, "Is cinnte go dtuigeann tú an spéis atá againn ionat ag an bpointe seo, nach dtuigeann tú?"
  "Ó, go hiomlán," a dúirt Pádraig. "Chomh fada agus atá suim agat ionam mar fhinné ábhartha. Chomh fada agus atá sin amhlaidh, beidh áthas orm cabhrú leat ar aon bhealach is féidir liom."
  - Dála an scéil, cá bhfuair tú an scríobadh sin ar do lámh?
  Bhí sé soiléir go raibh freagra ullmhaithe go maith ag Pádraig don cheist seo. Mar sin féin, ní raibh sé chun aon rud a rá. "Scéal fada atá ann."
  D"fhéach Shepard ar a uaireadóir. "Tá an oíche ar fad agam." D"fhéach sé ar Chavez. "Agus tusa, a Bhleachtaire?"
  - Ar eagla na heagla, ghlan mé mo sceideal.
  Dhírigh an bheirt acu a n-aird ar Phádraig arís.
  "Abair go gcaithfidh tú a bheith cúramach i gcónaí le cat fliuch," a dúirt Patrick. Chonaic Jessica an draíocht ag lonrú tríd. Ar an drochuair do Patrick, bhí an bheirt bleachtairí dosháraithe. Faoi láthair, bhí Jessica chomh maith.
  Mhalartaigh Shepherd agus Chavez súile ar a chéile. "An raibh focail níos fíre riamh ráite?" a d"fhiafraigh Chavez.
  "An bhfuil tú ag rá gurbh é an cat a rinne é?" a d"fhiafraigh Shepard.
  "Sea," a d'fhreagair Pádraig. "Bhí sí amuigh sa bháisteach an lá ar fad. Nuair a tháinig mé abhaile tráthnóna, chonaic mé í ag crith sna toir. Rinne mé iarracht í a phiocadh suas. Droch-smaoineamh."
  "Cad is ainm di?"
  Seanchleas ceistiúcháin a bhí ann. Luann duine éigin duine a bhfuil baint aige le hailibí, agus cuireann tú ceist faoina ainm orthu láithreach. An uair seo, peata a bhí ann. Ní raibh Pádraig ullamh.
  "Cén t-ainm atá uirthi?" a d'fhiafraigh sé.
  Stall a bhí ann. Bhí sé ag Shepherd. Ansin tháinig Shepherd níos gaire, ag féachaint ar an scríobadh. "Cad é seo, lincs peata?"
  "Tá brón orm?"
  Sheas Shepard suas agus lean sé i gcoinne an bhalla. Cairdiúil anois. "Feiceann tú, a Dhochtúir Farrell, tá ceathrar iníonacha agam. Is breá leo cait. Is breá leo iad. Go deimhin, tá triúr againn. Coltrane, Dizzy, agus Snickers. Sin iad a n-ainmneacha. Scríobadh mé, ó, dosaen uair ar a laghad le blianta beaga anuas. Gan scríobadh amháin cosúil leatsa."
  D"fhéach Pádraig ar an urlár ar feadh nóiméid. "Ní lincs í, a Bhleachtaire. Ach sean-tabaí mór."
  "Ha," arsa Shepherd. Lean sé air ag rolladh. "Dála an scéil, cén sórt gluaisteáin a thiomáineann tú?" Bhí freagra na ceiste sin ar eolas ag John Shepherd cheana féin, ar ndóigh.
  "Tá roinnt carranna éagsúla agam. Tiomáinim Lexus den chuid is mó."
  "LS? GS? ES? SportCross?" a d'fhiafraigh Shepard.
  Aoibh Pádraig. "Feicim go bhfuil aithne agat ar do ghluaisteáin só."
  Aoibh gháire ar Shepard ar ais. Ar a laghad, rinne leath di. "Is féidir liomsa idirdhealú a dhéanamh idir Rolex agus TAG Heuer freisin," a dúirt sé. "Ní féidir liomsa ceachtar acu sin a íoc ach an oiread."
  "Tiomáinim LX 2004."
  "Is SUV é, ceart?"
  - Is dóigh liom gur féidir leat é sin a thabhairt air.
  "Cad a thabharfá air?"
  "Tabhairfinn LUV air," a dúirt Patrick.
  "Cosúil le 'SUV sómasach', ceart?"
  Chroith Pádraig a cheann.
  "Tuigim," a dúirt Shepard. "Cá bhfuil an carr sin anois?"
  Leisce ar Phádraig. "Tá sé anseo, sa charrchlós cúil. Cén fáth?"
  "Níl uaim ach fiosracht," a dúirt Shepherd. "Is carr ardchaighdeáin é. Ní raibh uaim ach a chinntiú go raibh sé sábháilte."
  "Is mór agam é."
  - Agus gluaisteáin eile?
  "Tá Alfa Romeo 1969 agus Chevy Venture agam."
  "An veain é seo?"
  "Sea."
  Scríobh Shepherd síos é.
  "Anois, maidin Dé Máirt, de réir na dtaifead ag St. Joseph, ní raibh tú ar dualgas go dtí a naoi a chlog ar maidin," a dúirt Shepard. "An bhfuil sin cruinn?"
  Smaoinigh Pádraig air. "Creidim go bhfuil sin fíor."
  "Agus fós thosaigh do sheal ag a hocht. Cén fáth a raibh tú mall?"
  "Tharla sé i ndáiríre mar gur ghá dom an Lexus a thabhairt isteach le haghaidh seirbhíse."
  "Cá bhfuair tú seo?"
  Bhí cnag éadrom ar an doras, ansin osclaíodh an doras go hoscailte.
  Sheas Ike Buchanan sa doras in aice le fear ard, maorga i gculaith Brioni stríocach galánta. Bhí gruaig airgid foirfe agus donn Cancun ar an bhfear. Bhí a mhála oibre níos luachmhaire ná mar a thuill aon bleachtaire i mí.
  Rinne Abraham Gold ionadaíocht ar athair Patrick, Martin, i gcás mór le rá maidir le faillí leighis ag deireadh na 1990idí. Bhí Abraham Gold chomh daor agus a thagann sé. Agus chomh maith agus a thagann sé. Chomh fada agus a bhí a fhios ag Jessica, níor chaill Abraham Gold cás riamh.
  "A dhaoine uaisle," thosaigh sé ina ghlór baratóin cúirte is fearr, "tá deireadh leis an gcomhrá seo."
  
  "CAD A SHEICEANN LEAT?" a d'fhiafraigh Buchanan.
  D"fhéach an tascfhórsa ar fad uirthi. Chuardaigh sí a hintinn ní hamháin le fáil amach cad a déarfadh sí, ach freisin le fáil amach na focail chearta chun é a rá. Bhí sí caillte i ndáiríre. Ón nóiméad a chuaigh Patrick isteach sa Teach Cruinn uair an chloig nó mar sin roimhe sin, bhí a fhios aici go dtiocfadh an nóiméad seo. Anois agus é anseo, ní raibh aon smaoineamh aici conas déileáil leis. Bhí an smaoineamh go bhféadfadh duine a raibh aithne aici air a bheith freagrach as uafás den sórt sin scanrúil go leor. Ba chosúil gur chuir an smaoineamh gur duine a raibh aithne mhaith aici air (nó a cheap go raibh aithne aici air) pairilis ar a hinchinn.
  Dá mba fíor an rud dochreidte, gurbh é Patrick Farrell Marfóir an Phaidrín i ndáiríre ó thaobh gairmiúil de, cad a déarfadh sé sin fúithi mar bhreitheamh ar charachtar?
  "Sílim gur féidir é." Sin é. Dúradh os ard é.
  Ar ndóigh, rinne siad seiceáil ar chúlra Patrick Farrell. Seachas cion marijuana le linn a dhara bliain sa choláiste agus claonadh chun luasghéarú, bhí a thaifead glan.
  Anois agus dlíodóir fostaithe ag Patrick, beidh orthu a bhfiosrúchán a mhéadú. Dúirt Agnes Pinsky go bhféadfadh sé a bheith ar an bhfear a chonaic sí ag bualadh ar dhoras Wilhelm Kreutz. Cheap an fear, a d"oibrigh sa siopa deisiúcháin bróg trasna ó theach Kreutz, gur chuimhin leis SUV Lexus uachtar-daite a bhí páirceáilte os comhair an tí dhá lá roimhe sin. Ní raibh sé cinnte.
  Ar aon nós, beidh beirt bleachtairí ag Patrick Farrell ar dualgas 24/7 anois.
  OceanofPDF.com
  65 bliain d'aois
  Dé hAoine, 8:00 i.n.
  Bhí an pian uafásach, tonn mhall, rollta a shníomh suas go mall cúl a chinn agus ansin síos. Thóg sé Vicodin agus shruthlaigh sé síos é le huisce sconna searbh i seomra na bhfear ag stáisiún peitril i dTuaisceart Philadelphia.
  Aoine an Chéasta a bhí ann. Lá an chéasta.
  Bhí a fhios ag Byrne, ar bhealach amháin nó ar bhealach eile, go mbeadh deireadh leis go luath, b"fhéidir anocht; agus leis sin, bhí a fhios aige go mbeadh rud éigin istigh ann a bhí ann le cúig bliana déag, rud éigin dorcha agus cruálach agus suaiteach.
  Bhí sé ag iarraidh go mbeadh gach rud ceart go leor.
  Bhí siméadracht ag teastáil uaidh.
  Ar dtús b'éigean dó stad amháin a dhéanamh.
  
  Bhí na gluaisteáin páirceáilte i dhá shraith ar an dá thaobh den tsráid. Sa chuid seo den bhaile, mura raibh an tsráid dúnta, ní fhéadfá glaoch ar na Gardaí ná bualadh ar dhoirse. Ní raibh tú ag iarraidh do chorn a shéideadh ar chor ar bith. Ina áit sin, chuir tú an carr i gcúlghluaiseacht go socair agus fuair tú bealach eile.
  Bhí doras stoirme teach sraithe a bhí i ndroch-chaoi i Point Breeze oscailte, solas lasta istigh. Sheas Byrne trasna na sráide, faoi chosaint ón mbáisteach ag scáthlán stróicthe bácúis dúnta. Trí fhuinneog bhá trasna na sráide, chonaic sé trí phictiúr ag maisiú an bhalla os cionn tolg Spáinneach nua-aimseartha i veilbhit sútha talún. Martin Luther King, Íosa, Muhammad Ali.
  Díreach os a chomhair, i Pontiac meirgeach, bhí páiste ina shuí leis féin sa suíochán cúil, gan aon aird ar bith aige ar Byrne, ag caitheamh toitín agus ag luascadh go réidh le fuaim a bhí ag teacht trína chluasáin. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhuail sé an maolán, d"oscail sé doras an chairr, agus d"éirigh sé amach.
  Shín sé é féin, thóg sé cochall a geansaí, agus shocraigh sé a mhálaí.
  "Haigh," a dúirt Byrne. Bhí an pian i mo cheann ina mheitreonóm leadránach pianta, ag cliceáil go hard agus go rithimiúil i mo dhá theampall. Ach, bhraith sé amhail is dá mba adharc gluaisteáin nó tóirse amháin a bhí i mo cheann.
  Chas an buachaill timpeall, iontas air ach gan eagla air. Bhí sé thart ar chúig bliana déag d'aois, ard agus caol, agus an cineál tógála a dhéanfadh go maith dó ar an gclós súgartha ach nach dtabharfadh i bhfad níos faide é. Bhí éide iomlán Sean John air-jeans leathana, seaicéad leathair cuilteáilte, agus geansaí lomra.
  Rinne an buachaill measúnú ar Byrne, ag meá an chontúirte agus an deis. Choinnigh Byrne a lámha le feiceáil.
  "Haigh," a dúirt an páiste faoi dheireadh.
  "An raibh aithne agat ar Marius?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thug an fear buille dúbailte dó. Bhí Byrne ró-mhór le cur isteach air.
  "Ba é MG mo bhuachaill," a dúirt an buachaill faoi dheireadh. Rinne sé an comhartha JBM.
  Chroith Byrne a cheann. "D"fhéadfadh an buachaill seo dul ar aon bhealach fós," a cheap sé. Lonraigh an chiall ina shúile fuilteacha. Ach bhí an mothú ag Byrne go raibh an buachaill róghnóthach ag maireachtáil suas le hionchais an domhain dó.
  Shroich Byrne a lámh go mall isteach i bpóca a chóta-go mall go leor le cur in iúl don fhear seo nach raibh aon rud le tarlú. Tharraing sé clúdach amach. Bhí sé chomh mór, chomh cruthúil agus chomh trom sin nach bhféadfadh ach rud amháin a bheith i gceist leis.
  "Delilah Watts is ainm dá mháthair?" a d"fhiafraigh Byrne. Ba chosúil le ráiteas fíriciúil a bhí ann.
  Chaith an buachaill súil ar an teach sraithe, ar an bhfuinneog bhá geal soilsithe. Bean chaol, dorcha-chraicneach Afracach-Mheiriceánach le spéaclaí gréine rómhóra tinted agus wig donn dorcha uirthi, ag tabhairt aire dá súile agus í ag fáiltiú roimh na caointeoirí. Ní fhéadfadh sí a bheith níos sine ná tríocha cúig bliana d'aois.
  Chas an fear ar ais chuig Byrne. "Sea."
  Rith Byrne banda rubair trasna an chlúdaigh thiubh gan aird. Níor chomhaireamh sé a raibh ann riamh. Nuair a thóg sé ó Gideon Pratt é an tráthnóna sin, ní raibh aon chúis aige a cheapadh go raibh sé pingin amháin níos lú ná na cúig mhíle dollar a comhaontaíodh. Ní raibh aon chúis ann é a chomhaireamh anois.
  "Seo do Bhantiarna Watts," a dúirt Byrne. Choinnigh sé súil an linbh ar feadh cúpla soicind, súil a chonaic an bheirt acu le linn a linne, súil nach raibh gá le maisiú ná le nóta tráchta.
  Shín an buachaill beag amach agus thóg sé an clúdach go cúramach. "Beidh sí ag iarraidh a fháil amach cé uaidh é," a dúirt sé.
  Chroith Byrne a cheann. Thuig an páiste go luath nach raibh aon fhreagra ann.
  Chuir an buachaill an clúdach ina phóca. Chonaic Byrne é ag siúl trasna na sráide, ag druidim leis an teach, ag dul isteach, agus ag tabhairt barróg do roinnt fear óg a bhí ina seasamh mar gharda ag an doras. Chaith Byrne súil amach an fhuinneog agus an páiste ag fanacht sa líne ghearr. Chuala sé fuaim "You Bring the Sunshine" le Al Green.
  Bhí Byrne ag smaoineamh cé mhéad uair a d"imreofaí an radharc seo ar fud na tíre an oíche sin - máithreacha ró-óga ina suí i seomraí suí ró-the, ag faire ar lean linbh a tugadh don bhéist.
  In ainneoin gach a ndearna Marius Greene go mícheart ina shaol gearr, in ainneoin an fhulaingt agus an phian go léir a d"fhéadfadh sé a bheith tar éis a chur faoi deara, ní raibh ach cúis amháin ann a raibh sé sa tsráid sin an oíche sin, agus ní raibh baint ar bith ag an dráma sin leis.
  Bhí Marius Green marbh, mar a bhí an fear a mharaigh é i bhfuar-fhuil. An raibh sé ceart? B"fhéidir nach raibh. Ach ní raibh aon amhras ach gur thosaigh sé ar fad an lá sin nuair a casadh Deirdre Pettigrew le fear uafásach i bPáirc Fairmount, lá a chríochnaigh le máthair óg eile ag greim éadach tais agus seomra suí lán de chairde agus de theaghlach.
  "Níl aon réiteach ann, ach réiteach amháin," a cheap Byrne. Ní fear a chreid i gcarma a bhí ann. Fear a chreid i ngníomh agus i bhfreagairt a bhí ann.
  D"fhéach Byrne agus Delilah Watts ag oscailt an chlúdaigh. Tar éis don chéad turraing teacht uirthi, chuir sí a lámh ar a croí. Chuaigh sí i dtaithí ar a croí, ansin d"fhéach sí amach an fhuinneog, díreach air, díreach isteach in anam Kevin Byrne. Bhí a fhios aige nach bhféadfadh sí é a fheiceáil, nach raibh le feiceáil aici ach scáthán dubh na hoíche agus machnamh a pian féin, atá daite ag an mbáisteach.
  Chrom Kevin Byrne a cheann, ansin chas sé a choiléar suas agus shiúil sé isteach sa stoirm.
  OceanofPDF.com
  66
  Dé hAoine, 8:25 PM
  Agus Jessica ag tiomáint abhaile, thuar an raidió stoirm thoirní throm. I measc na rabhaidh bhí gaotha láidre, tintreach agus tuilte. Bhí codanna de Roosevelt Boulevard faoi uisce cheana féin.
  Smaoinigh sí ar an oíche a casadh Patrick uirthi na blianta ó shin. An oíche sin, d"fhéach sí air ag obair sa seomra éigeandála agus bhí sí an-tógtha lena ghrásta agus lena mhuinín, lena chumas sólás a thabhairt do na daoine a tháinig isteach sna doirse sin ag lorg cabhrach.
  D"fhreagair daoine é, ag creidiúint ina chumas a bpian a mhaolú. Níor cuireadh isteach ar a chuma, ar ndóigh. Rinne sí iarracht smaoineamh air go réasúnach. Cad a bhí ar eolas aici i ndáiríre? An raibh sí in ann smaoineamh air ar an mbealach céanna a cheap sí faoi Brian Parkhurst?
  Ní raibh, ní raibh sí.
  Ach dá mhéad a smaoinigh sí air, is ea is dóichí a d"éirigh sé. An fhíric gur dochtúir leighis a bhí ann, an fhíric nach raibh sé in ann a mhíniú cén fáth ar tharla sé ag tráthanna ríthábhachtacha le linn na ndúnmharuithe, an fhíric gur chaill sé a dheirfiúr níos óige de bharr foréigin, an fhíric gur Caitliceach a bhí ann, agus go dosheachanta an fhíric gur chóirigh sé na cúig chailín go léir. Bhí a n-ainmneacha agus a seoltaí, a stair leighis, ar eolas aige.
  D"fhéach sí arís ar na grianghraif dhigiteacha de lámh Nicole Taylor. An bhféadfadh Nicole FAR a scríobh in ionad PAR?
  Bhí sé indéanta.
  In ainneoin a cuid instinctí, d"admhaigh Jessica é di féin sa deireadh. Mura mbeadh aithne aici ar Patrick, bheadh sí i gceannas ar an gcúiseamh chun é a ghabháil bunaithe ar fhíric amháin dochloíte:
  Bhí aithne aige ar an gcúigear cailíní.
  OceanofPDF.com
  67
  Dé hAoine, 8:55 PM
  SHEAS BYRNE SAN ICU, ag faire ar Lauren Semansky.
  Dúirt criú an tseomra éigeandála leis go raibh go leor meatamfetamine i gcóras Lauren, go raibh sí ina andúileach drugaí ainsealach, agus nuair a instealladh a fuadaitheoir midazolam inti, nach raibh an éifeacht chéanna aige agus a bheadh ann murach go raibh Lauren lán den spreagthach cumhachtach.
  Cé nach raibh siad in ann labhairt léi go fóill, bhí sé soiléir go raibh gortuithe Lauren Semansky cosúil leis na gortuithe a fuair sí ó léim amach as carr a bhí ag gluaiseacht. Go dochreidte, cé go raibh a gortuithe iomadúla agus tromchúiseach, seachas tocsaineacht na gcógas ina córas, ní raibh aon cheann acu bagrach don bheatha.
  Shuigh Byrne síos in aice a leapa.
  Bhí a fhios aige gur cara le Jessica a bhí i Patrick Farrell. Bhí amhras air go raibh níos mó ná cairdeas amháin ina gcaidreamh, ach d"fhág sé faoi Jessica é a insint dó.
  Bhí an oiread sin leideanna bréagacha agus críocha dall sa chás seo go dtí seo. Ní raibh sé cinnte an raibh Patrick Farrell oiriúnach don mhúnla ach an oiread. Nuair a bhuail sé leis an bhfear ag láthair na coire i Músaem Rodin, níor mhothaigh sé tada.
  Ach na laethanta seo, ní raibh mórán tábhacht leis. Bhí seans maith ann go bhféadfadh sé lámh a chroitheadh le Ted Bundy agus gan aon leid a bheith aige. Tharraing gach rud aird ar Patrick Farrell. Bhí neart barántas gabhála feicthe aige a eisíodh i gcásanna i bhfad níos lú.
  Rug sé lámh Lauren ina lámh féin. Dhún sé a shúile. Shocraigh pian os cionn a shúl, ard, te, agus marfach. Go gairid, phléasc íomhánna ina intinn, ag tachtadh an anáil óna scamhóga, agus d"oscail an doras i gcúl a intinne ar leataobh...
  OceanofPDF.com
  68 bliain d'aois
  Dé hAoine, 8:55 PM
  Creideann scoláirí gur tháinig stoirm chun cinn os cionn Golgotha ar lá bhás Chríost, agus gur dhorchaigh an spéir os cionn an ghleanna agus é crochta ar an gcrois.
  Bhí Lauren Semansky thar a bheith láidir. Anuraidh, nuair a rinne sí iarracht féinmharaithe, d"fhéach mé uirthi agus chuir mé ceist orm féin cén fáth a ndéanfadh bean óg chomh diongbháilte sin a leithéid. Is bronntanas í an saol. Is beannacht í an saol. Cén fáth a ndéanfadh sí iarracht é a chaitheamh uaidh ar fad?
  Cén fáth ar thriail aon duine acu é a chaitheamh amach?
  Bhí Nicole ina cónaí faoi mhagadh a comhscoláirí agus a hathar alcólach.
  D"fhulaing Tessa bás fada a máthar agus d"aghaidh a thabhairt ar mheath mall a hathar.
  Bhí Bethany ina hábhar tarcaisne mar gheall ar a meáchan.
  Bhí fadhbanna ag Christy le anorexia.
  Nuair a rinne mé iarracht orthu, bhí a fhios agam go raibh mé ag mealladh an Tiarna. Bhí cosán roghnaithe acu, agus bhí mé tar éis iad a dhiúltú.
  Nicole, Tessa, Bethany agus Christy.
  Ansin bhí Lauren ann. Mhair Lauren timpiste a tuismitheoirí ach chuaigh sí chuig an gcarr oíche amháin agus chuir sí an t-inneall ar siúl. Thug sí léi a Opus, an peingean líonta a thug a máthair di mar Nollag nuair a bhí sí cúig bliana d'aois.
  Bhí sí ag cur i gcoinne an midazolam inniu. Is dócha go raibh sí ar mheat arís. Bhíomar ag taisteal thart ar tríocha míle san uair nuair a d"oscail sí an doras. Léim sí amach. Díreach mar sin. Bhí an iomarca tráchta ann domsa chun casadh timpeall agus greim a fháil uirthi. B"éigean dom í a ligean amach.
  Tá sé rómhall chun pleananna a athrú.
  Seo Uair an Neamhní.
  Agus cé gur Lauren an rúndiamhair dheireanach, bheadh cailín eile oiriúnach, le gcuacha lonracha agus aura neamhurchóideachta timpeall a cinn.
  Éiríonn an ghaoth níos láidre agus mé ag stopadh agus ag múchadh an innill. Tá siad ag tuar stoirme throm. Beidh stoirm eile ann anocht, cuntas dorcha don anam.
  Solas i dteach Jessica...
  OceanofPDF.com
  69
  Dé hAoine, 8:55 PM
  ... geal, te agus fáilteach, gualach uaigneach i measc gualach ag fáil bháis an bhruach lae.
  Suíonn sé amuigh sa charr, faoi chosaint ón mbáisteach. Tá paidrín ina lámha aige. Smaoiníonn sé ar Lauren Semansky agus conas a d"éirigh léi éalú. Ba í an cúigiú cailín í, an cúigiú rúndiamhair, an píosa deireanach dá shaothar ealaíne.
  Ach tá Jessica anseo. Tá gnó aige léi freisin.
  Jessica agus a cailín beag.
  Seiceálann sé na míreanna ullmhaithe: snáthaidí hipideirmeacha, cailc siúinéara, snáthaid agus snáithe le haghaidh seolta a dhéanamh.
  Tá sé ag ullmhú chun dul isteach san oíche olc...
  Tháinig agus d"imigh na híomhánna, ag cur spéis ina soiléireacht, cosúil le fís fear báite ag stánadh aníos ó bhun linne clóirínithe.
  Bhí pian uafásach i gceann Byrne. D"fhág sé an t-aonad dianchúraim, shiúil sé isteach sa charrchlós agus chuaigh sé isteach ina charr. Sheiceáil sé a ghunna. Phléasc báisteach an fhuinneog tosaigh.
  Chuir sé tús leis an gcarr agus chuaigh sé i dtreo an mhórbhealaigh.
  OceanofPDF.com
  70
  Dé hAoine, 9:00 i.n.
  Bhí eagla ar SOPHIE roimh stoirmeacha toirní. Bhí a fhios ag Jessica cá bhfuair sí é freisin. Bhí sé géiniteach. Nuair a bhí Jessica beag, d"fholaigh sí faoi chéimeanna a dtithe ar Shráid Catherine aon uair a bhíodh an toirneach ag torann. Dá mbeadh sé an-dona, chrapfadh sí faoin leaba. Uaireanta thugadh sí coinneal léi. Go dtí an lá a chuir sí tine leis an tocht.
  Bhí siad ag ithe dinnéir os comhair an teilifíse arís. Bhí Jessica ró-thuirseach le agóid a dhéanamh. Ní raibh aon tábhacht leis ar aon nós. Bhí sí ag piocadh ar a bia, gan suim aici in eachtra chomh gnáth sin agus a saol ag titim as a chéile. Bhí a bolg ag corraí le himeachtaí an lae. Cén chaoi a bhféadfadh sí a bheith chomh mícheart faoi Phádraig?
  An raibh mé mícheart faoi Phádraig?
  Bhí íomhánna den rud a rinneadh do na mná óga seo ag cur as di.
  Sheiceáil sí a meaisín freagartha. Ní raibh aon teachtaireachtaí ann.
  D"fhan Vincent lena dheartháir. Thóg sí an fón agus dhiailigh sí uimhir. Bhuel, dhá thrian. Ansin chroch sí suas.
  Cac.
  Nigh sí na miasa de láimh, díreach le go mbeadh a lámha gnóthach. Dhoirt sí gloine fíona agus dhoirt sí amach é. Grúdaigh sí cupán tae agus lig sí dó fuarú.
  Ar bhealach éigin mhair sí go dtí gur chuaigh Sophie a luí. Bhí toirneach agus tintreach ag réabadh amuigh. Taobh istigh, bhí Sophie scanraithe.
  Rinne Jessica iarracht ar na leigheasanna is gnách go léir. Thairg sí scéal a léamh di. Níor éirigh léi. D'fhiafraigh sí de Sophie an raibh sí ag iarraidh féachaint ar Finding Nemo arís. Níor éirigh léi. Ní raibh sí fiú ag iarraidh féachaint ar An Mhaighdean Mhaighdean mhara. Bhí sin annamh. Thairg Jessica a leabhar dathúcháin Peter Cottontail a dhathú léi (ní hea), thairg sí amhráin a chanadh ó The Wizard of Oz (ní hea), thairg sí greamáin a chur ar na huibheacha péinteáilte sa chistin (ní hea).
  Sa deireadh, chuir sí Sophie sa leaba agus shuigh sí in aice léi. Gach uair a bhuaileadh an toirneach, d"fhéach Sophie uirthi amhail is dá mba dheireadh an domhain é.
  Rinne Jessica iarracht smaoineamh ar rud ar bith seachas Patrick. Go dtí seo, níor éirigh léi.
  Bhí cnag ar an doras tosaigh. Is dócha gurbh í Paula a bhí ann.
  - Beidh mé ar ais go luath, a stóirín.
  - Ní hea, a mham.
  - Ní bheidh mé níos mó ná...
  Chuaigh an chumhacht amach agus ansin tháinig sé ar ais air.
  "Sin a bhfuil de dhíth orainn." D"fhéach Jessica ar an lampa boird amhail is dá mba mhian léi go bhfanfadh sé ar siúl. Bhí lámh Sophie aici. Bhí greim marbh aici ar an bhfear. Ar ámharaí an tsaoil, d"fhan an solas ar siúl. Go raibh maith agat, a Thiarna. "Ní gá do Mham ach an doras a oscailt. Is í Paula atá ann. Ba mhaith leat Paula a fheiceáil, nach ea?"
  "Déanaim."
  "Beidh mé ar ais go luath," a dúirt sí. "An mbeidh gach rud ceart go leor?"
  Chroith Sophie a ceann, cé go raibh a liopaí ag crith.
  Phóg Jessica Sophie ar an éadan agus thug sí Jules, an béar beag donn, di. Chroith Sophie a ceann. Ansin rug Jessica ar Molly, an ceann béis. Ní hea. Bhí sé deacair súil a choinneáil. Bhí béir mhaithe agus béir dhona ag Sophie. Faoi dheireadh, dúirt sí tá le Timothy an panda.
  "Bím ar ais láithreach."
  "Ceart go leor."
  Bhí sí ag siúl síos an staighre nuair a bhuail an clog dorais uair amháin, faoi dhó, trí huaire. Níor chuala sí cosúil le Paula.
  "Tá gach rud go breá anois," a dúirt sí.
  Rinne sí iarracht breathnú tríd an bhfuinneog bheag uilleach. Bhí ceo trom uirthi. Ní raibh le feiceáil aici ach soilse cúil otharchairr trasna na sráide. Dhealraigh sé nach bhféadfadh fiú tíofúin Carmine Arrabbiata a choinneáil óna taom croí seachtainiúil.
  D"oscail sí an doras.
  Pádraig a bhí ann.
  Ba é a céad instinct an doras a bhualadh. Chuir sí ina choinne. Ar feadh nóiméid. D"fhéach sí amach, ag lorg an ghluaisteáin faireachais. Ní fhaca sí é. Níor oscail sí an doras stoirme.
  - Cad atá á dhéanamh agat anseo, a Phádraig?
  "A Jess," a dúirt sé. "Caithfidh tú éisteacht liom."
  Thosaigh fearg ag fás, ag troid i gcoinne a heagla. "Féach, sin an chuid nach dtuigeann tú, is cosúil," a dúirt sí. "Ní thuigfeá i ndáiríre."
  "Jess. Tar anseo. Is mise atá ann." Bhog sé ó chos amháin go cos eile. Bhí sé fliuch go hiomlán.
  "Mise? Cé mise ar an diabhal? Rinne tú cóireáil ar gach ceann de na cailíní seo," a dúirt sí. "Níor smaoinigh tú ar an eolas seo a thabhairt duit?"
  "Feicim a lán othar," a dúirt Pádraig. "Ní féidir leat a bheith ag súil go gcuimhneoidh mé orthu uile."
  Bhí an ghaoth glórach. Ag ulcadh. Beagnach gur scread siad beirt le go gcloisfí iad.
  "Is seafóid í sin. Tharla sé seo ar fad anuraidh."
  D"fhéach Pádraig ar an talamh. "B"fhéidir nach raibh sé i gceist agam..."
  "Cad é, cur isteach? An bhfuil tú ag magadh fúm?"
  "A Jess. Dá bhféadfá..."
  "Níor cheart duit a bheith anseo, a Phádraig," a dúirt sí. "Tá sé seo ag cur i gcás an-deacair mé. Téigh abhaile."
  "A Dhia, a Jess. Ní cheapann tú i ndáiríre go bhfuil baint ar bith agam leis seo, leis seo..."
  "Ceist mhaith í sin," a cheap Jessica. Go deimhin, sin a bhí sa cheist.
  Bhí Jessica ar tí freagra a thabhairt nuair a chualathas torann toirneach agus chuaigh an chumhacht amach. Phléasc na soilse, chuaigh siad as, agus ansin tháinig siad ar ais air.
  "Níl a fhios agam... níl a fhios agam cad atá le smaoineamh, a Phádraig."
  - Tabhair cúig nóiméad dom, a Jess. Cúig nóiméad agus beidh mé ar mo bhealach.
  Chonaic Jessica saol lán pian ina shúile.
  "Le do thoil," a dúirt sé, fliuch báite, trua ina achainí.
  Smaoinigh sí go fiáin ar a gunna. Bhí sé á choinneáil sa chlóiséad thuas staighre, ar an tseilf uachtarach, áit a raibh sé i gcónaí. An rud a bhí á smaoineamh aici i ndáiríre ná a gunna agus an mbeadh sí in ann teacht air in am dá mbeadh gá leis.
  Mar gheall ar Phádraig.
  Ní raibh cuma fíor ar aon cheann de seo.
  "An féidir liom dul isteach ar a laghad?" a d"fhiafraigh sé.
  Ní raibh aon phointe ag argóint. D"oscail sí an doras stoirme díreach mar a shéid colún trom báistí tríd. D"oscail Jessica an doras go hiomlán. Bhí a fhios aici go raibh foireann ag Patrick, fiú mura bhféadfadh sí an carr a fheiceáil. Bhí sí armtha agus bhí cúltaca aici.
  Is cuma cé chomh crua is a rinne sí iarracht, ní raibh sí in ann a chreidiúint go raibh Pádraig ciontach. Ní raibh siad ag caint faoi choir phaiseanta éigin, ach faoi nóiméad éigin mire nuair a chaill sé a mheon agus a chuaigh sé rófhada. Ba é seo dúnmharú córasach, fuarfhuilteach seisear. B"fhéidir níos mó.
  Tabhair fianaise fhóiréinseach di agus ní bheidh rogha aici.
  Go dtí sin...
  Chuaigh an chumhacht amach.
  Lig Sophie uaill suas staighre.
  "A Íosa Críost," a dúirt Jessica. D"fhéach sí trasna na sráide. Bhí an chuma ar an scéal go raibh leictreachas fós i roinnt tithe. Nó an raibh solas coinnle ann?
  "B"fhéidir gurb é an lasc atá ann," arsa Pádraig, ag siúl isteach agus thar a ceann. "Cá bhfuil an painéal?"
  D"fhéach Jessica ar an urlár, ag cur a lámha ar a cromáin. Bhí sé ró-dhian.
  "Ag bun staighre an íoslaigh," a dúirt sí, agus í ag éirí as. "Tá tóirse ar bhord an tseomra bia. Ach ná bí ag smaoineamh go bhfuilimid..."
  "A Mham!" ó thuas.
  Bhain Pádraig a chóta de. "Seiceálfaidh mé an painéal agus ansin imeoidh mé. Geallaim."
  Rug Pádraig ar thóirse agus chuaigh sé go dtí an íoslach.
  Shiúil Jessica ar luas lasrach i dtreo na gcéimeanna sa dorchadas tobann. Dhreap sí na staighrí agus chuaigh sí isteach i seomra Sophie.
  "Tá gach rud ceart go leor, a ghrá geal," a dúirt Jessica, agus í ina suí ar imeall na leapa. Bhí cuma bheag, chruinn agus scanraithe ar aghaidh Sophie sa dorchadas. "Ar mhaith leat dul síos staighre le Mam?"
  Chroith Sophie a ceann.
  "An bhfuil tú cinnte?"
  Chroith Sophie a ceann. "An bhfuil Daid anseo?"
  "Ní hea, a ghrá geal," a dúirt Jessica, a croí ag titim. "A Mhamaí...tabharfaidh Mamaí coinnle leat, ceart go leor? Is maith leat coinnle."
  Chroith Sophie a ceann arís.
  D"fhág Jessica an seomra leapa. D"oscail sí an vardrús línéadaigh in aice leis an seomra folctha agus chuardaigh sí an bosca gallúnach óstáin, samplaí seampú, agus oiriúntóirí. Chuimhnigh sí ar an gcaoi a ndearna sí folcadáin mboilgeog fhada sómasacha le coinnle cumhra scaipthe timpeall an tseomra folctha i gClochaois a pósta. Uaireanta, thiocfadh Vincent léi. Ar bhealach éigin, ag an nóiméad sin, bhraith sé cosúil le saol difriúil. Fuair sí péire coinnle adhmaid sandalwood. Thóg sí amach as an mbosca iad agus d"fhill sí ar sheomra Sophie.
  Ar ndóigh, ní raibh aon chluichí ann.
  "Beidh mé ar ais go luath."
  Chuaigh sí síos go dtí an chistin, a súile ag dul i dtaithí beagán ar an dorchadas. Chuardaigh sí tríd an tarraiceán bruscair le haghaidh cipíní. Fuair sí pacáiste. Cipíní óna bainis. Bhraith sí an scríofa óir "JESSICA AGUS VINCENT" ar an gclúdach snasta. Díreach a bhí ag teastáil uaithi. Dá gcreidfeadh sí i rudaí mar sin, d"fhéadfadh sí a cheapadh go raibh comhcheilg ann chun í a tharraingt isteach i ndúlagar domhain. Chas sí le dul suas staighre nuair a chuala sí tintreach ag bualadh agus fuaim gloine ag briseadh.
  Léim sí ón imbhualadh. Faoi dheireadh, bhris craobh de chrann mailpe a bhí ag dul i léig in aice leis an teach agus phléasc sí i gcoinne na fuinneoige cúil.
  "Ó, níl ann ach go bhfuil sé ag dul i bhfeabhas i gcónaí," a dúirt Jessica. Doirteadh báisteach isteach sa chistin. Bhí gloine briste i ngach áit. "A mhic na mban."
  Thóg sí mála bruscair plaisteach ó faoin doirteal agus roinnt bioráin ó chlár corc na cistine. Ag troid in aghaidh na gaoithe agus na báistí tine, dhaingnigh sí an mála le fráma an dorais, cúramach gan í féin a ghearradh ar na blúiríní a bhí fágtha.
  Cad a tharla ina dhiaidh sin?
  D"fhéach sí síos staighre an íoslaigh agus chonaic sí bhíoma Maglight ag damhsa sa dorchadas.
  Rug sí ar na cipíní agus chuaigh sí i dtreo an tseomra bia. Rinne sí cuardach ar na tarraiceáin sa chliabhán agus fuair sí neart coinnle. Las sí leathdhosaen nó mar sin, ag cur timpeall an tseomra bia agus an tseomra suí iad. D"fhill sí suas staighre agus las sí dhá choinneal i seomra Sophie.
  "Níos fearr?" a d'fhiafraigh sí.
  "Níos fearr," a dúirt Sophie.
  Shín Jessica amach agus chuimil sí leicne Sophie. "Leasfar na soilse i gceann tamaill bhig. Ceart go leor?"
  Chroith Sophie a ceann, gan a bheith cinnte ar chor ar bith.
  Chaith Jessica súil timpeall an tseomra. Bhí na coinnle tar éis jab maith a dhéanamh ag ruaigeadh na n-ollphéisteanna scáthacha. Choigeartaigh sí srón Sophie agus chuala sí gáire beag. Bhí sí díreach tar éis barr an staighre a bhaint amach nuair a bhuail an fón.
  Shiúil Jessica isteach ina seomra leapa agus d"fhreagair sí.
  "Haigh?"
  Chuir uaill agus siosarnach neamhghnách fáilte roimpi. Le deacracht, dúirt sí: "Seo é John Shepard."
  Bhí a ghlór cosúil le bheith ar an ngealach. "Is ar éigean is féidir liom tú a chloisteáil. Conas atá tú?"
  "An bhfuil tú ann?"
  "Sea."
  Bhí an líne teileafóin ag cnagadh. "Fuaireamar teachtaireacht ón ospidéal díreach," a dúirt sé.
  "Inis dom arís?" a dúirt Jessica. Bhí an nasc uafásach.
  - Ar mhaith leat go nglaofainn ort ar do ghuthán póca?
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica. Ansin chuimhnigh sí. Bhí an ceamara sa charr. Bhí an carr sa gharáiste. "Níl, tá sé ceart go leor. Lean ort, coinnigh ort."
  "Fuaireamar tuarascáil díreach faoi na rudaí a bhí i lámh Lauren Semansky."
  Rud éigin faoi Lauren Semansky. "Ceart go leor."
  "Ba chuid de pheann liathróidbhoirt é."
  "Cad é?"
  "Bhí peann liathróide briste ina láimh aici," a scairt Shepard. "Ó Eaglais Naomh Iósaef."
  Chuala Jessica go soiléir go leor é. Ní raibh sí dáiríre faoi. "Cad atá i gceist agat?"
  "Bhí lógó agus seoladh Naomh Iósaef air. Bhí an peann ón ospidéal."
  Chuaigh a croí i léig. Ní fhéadfadh sé seo a bheith fíor. "An bhfuil tú cinnte?"
  "Níl aon amhras faoi," a dúirt Shepherd, a ghlór ag briseadh. "Éist... tá Farrell caillte ag an bhfoireann breathnóireachta... tá Roosevelt faoi uisce an bealach ar fad go..."
  Ciúin.
  "Seán?"
  Dada. Bhí an líne teileafóin dícheangailte. Bhrúigh Jessica cnaipe ar an bhfón. "Haigh?"
  Chuir tost tiubh, gruama fáilte roimpi.
  Chuir Jessica an fón síos agus shiúil sí go dtí an vardrús sa halla. Chaith sí súil síos an staighre. Bhí Patrick fós san íoslach.
  Dhreap sí isteach sa chlóiséad, ar an tseilf uachtarach, a smaointe ag casadh.
  "D"fhiafraigh sé fút," a dúirt Angela.
  Tharraing sí an Glock as a holster.
  "Bhí mé ag dul go teach mo dheirfiúr i Manayunk," a dúirt Patrick, "nach raibh níos mó ná fiche troigh ó chorp Bethany Price a bhí fós te."
  Sheiceáil sí iris an ghunna. Bhí sé lán.
  Tháinig dochtúir chun é a fheiceáil inné, a dúirt Agnes Pinsky.
  Dhún sí an iris go mall agus chuir sí urchar isteach ann. Agus thosaigh sí ag dul síos an staighre.
  
  Lean an ghaoth ag séideadh lasmuigh, ag croitheadh na bhfuinneog scoilte.
  "Pádraig?"
  Gan freagra.
  Shroich sí bun an staighre, thrasnaigh sí an seomra suí, d"oscail sí an tarraiceán sa chliabhán, agus rug sí ar shean-tóirse. Chas sí an lasc. Marbh. Ar ndóigh. Go raibh maith agat, a Vincent.
  Dhún sí an tarraiceán.
  Níos Airde: "A Phádraig?"
  Ciúnas.
  Bhí an scéal ag dul as smacht go gasta. Ní raibh sí chun dul isteach sa íoslach gan chumhacht. Ní raibh aon seans ann.
  Dhreap sí na staighrí agus ansin dhreap sí chomh ciúin agus a d"fhéadfadh sí. Rug sí ar Sophie agus cúpla blaincéad, thug sí suas go dtí an t-áiléar í, agus ghlas sí an doras. Bheadh Sophie míshásta, ach bheadh sí sábháilte. Bhí a fhios ag Jessica go gcaithfeadh sí smacht a ghlacadh uirthi féin agus ar an gcás. Ghlas sí Sophie isteach, tharraing sí amach a fón póca, agus ghlaoigh sí ar chúltaca.
  "Tá gach rud ceart go leor, a stóirín," a dúirt sí. "Tá gach rud ceart go leor."
  Thog sí Sophie suas agus chuir sí barróg dhlúth uirthi. Chrith Sophie. Bhí a fiacla ag gleo.
  I solas na coinnle ag caochadh, cheap Jessica go bhfaca sí rud éigin. Caithfidh sí a bheith mícheart. Thóg sí an choinneal agus choinnigh sí in aice láimhe í.
  Ní raibh sí mícheart. Bhí cros tarraingthe le cailc ghorm ar éadan Sophie.
  Ní raibh an marfóir sa teach.
  Bhí an marfóir sa seomra.
  OceanofPDF.com
  71
  Dé hAoine, 9:25 i.n.
  Bhí Byrne ag tiomáint as Boulevard Roosevelt. Bhí an tsráid faoi uisce. Bhí a cheann ag bualadh go trom, íomhánna ag teacht thar bráid ceann i ndiaidh a chéile: ár mire i sleamhnán taispeántais.
  Bhí an marfóir ag stalcaireacht Jessica agus a hiníon.
  D"fhéach Byrne ar an ticéad crannchuir a chuir an marfóir i lámha Christy Hamilton agus níor thug sé faoi deara é ar dtús. Níor thug ceachtar acu faoi deara é. Nuair a d"aimsigh an saotharlann an uimhir, bhí gach rud soiléir. Níorbh é gníomhaire an chrannchuir an eochair. Ba é an uimhir an leid.
  Chinn an saotharlann gurbh é 9-7-0-0 an uimhir Big Four a roghnaigh an marfóir.
  Ba é 9700 Frankford Avenue seoladh paróiste Eaglais Naomh Caitríona.
  Bhí Jessica gar dó. Bhí Marfóir an Phaidrín tar éis doras Eaglais Naomh Caitríona a shabaitiú trí bliana ó shin agus bhí sé i gceist aige deireadh a chur lena ghealtacht anocht. Bhí sé i gceist aige Lauren Semansky a thabhairt chuig an eaglais agus an ceann deireanach de na cúig Rúndiamhair Bhrónach a dhéanamh ansin ar an altóir.
  Céasadh.
  Ní dhearna Lauren ach moill air mar gheall ar a fhriotaíocht agus a héalú. Nuair a bhain Byrne leis an bpeann briste i lámh Lauren, thuig sé cá raibh an marfóir ag dul sa deireadh agus cé a bheadh ina íospartach deireanach. Chuir sé glaoch láithreach ar an Ochtú Ceantar, a chuir leathdhosaen oifigeach chuig an eaglais agus cúpla carr patróil chuig teach Jessica.
  Ní raibh dóchas ag Byrne ach nach raibh siad rómhall.
  
  Bhí na soilse sráide múchta, mar a bhí na soilse tráchta. Dá bhrí sin, mar is gnáth nuair a tharla rudaí mar sin, d"fhág gach duine i Philadelphia dearmad ar conas tiomáint. Tharraing Byrne a ghuthán póca amach agus ghlaoigh sé ar Jessica arís. Fuair sé comhartha gnóthach. Rinne sé iarracht a fón póca a úsáid. Ghlaoigh sé cúig huaire agus ansin chuaigh sé chuig a glórphost.
  Tar ar aghaidh, a Jess.
  Sheas sé ar thaobh an bhóthair agus dhún sé a shúile. D"aon duine nár bhain taithí riamh ar phian brúidiúil míograin gan staonadh, ní raibh aon mhíniú leordhóthanach air. Dóigh soilse ceannlampaí na ngluaisteán a bhí ag teacht ina choinne a shúile. Idir na splancanna, chonaic sé coirp. Ní imlínte cailceacha láthair choire tar éis don imscrúdú a bheith díchóimeáilte, ach daoine.
  Fillteann Tessa Wells a lámha agus a cosa timpeall colúin.
  Tá Nicole Taylor curtha i bpáirc bláthanna geala.
  Bethany Price agus a coróin rásúir.
  Christy Hamilton, báite i bhfuil.
  Bhí a súile oscailte, ag ceistiú, ag achainí.
  Ag impí air.
  Bhí an cúigiú corp go hiomlán dothuigthe aige, ach bhí a dhóthain eolais aige le go gcuirfeadh sé croitheadh go doimhneacht a anama air.
  Ní raibh sa chúigiú corp ach cailín beag.
  OceanofPDF.com
  72
  Dé hAoine, 9:35 i.n.
  Phléasc JESSICA doras an tseomra leapa. Ghlasáil sí é. B"éigean di tosú ón gceantar láithreach. Chuardaigh sí faoin leaba, taobh thiar de na cuirtíní, sa chlóiséad, a gunna os a comhair.
  Folamh.
  Ar bhealach éigin, dhreap Patrick suas agus rinne sé comhartha na croise ar éadan Sophie. Rinne sí iarracht ceist bhog a chur ar Sophie faoi, ach bhí cuma tráma ar a hiníon bheag.
  Ní hamháin go líon an smaoineamh Jessica le masmas ach le fearg freisin. Ach faoi láthair, ba é an fhearg a namhaid. Bhí a saol i mbaol.
  Shuigh sí síos ar an leaba arís.
  - Caithfidh tú éisteacht le do mham, ceart go leor?
  D"fhéach Sophie amhail is dá mbeadh sí i turraing.
  "A ghrá geal? Éist le do mháthair."
  Ciúnas na hiníne.
  "Tá Mam chun an leaba sa chlóisín a dhéanamh, ceart go leor? Cosúil le campáil. Ceart go leor?"
  Níor fhreagair Sophie.
  Rinne Jessica a bealach chuig an gcófra. Bhrúigh sí gach rud siar, bhain sí na héadaí leapa di, agus chruthaigh sí leaba shealadach. Bhris sé a croí, ach ní raibh aon rogha aici. Tharraing sí gach rud eile amach as an gcófra agus chaith sí gach rud a d"fhéadfadh dochar a dhéanamh do Sophie ar an urlár. Thóg sí a hiníon ón leaba, ag troid i gcoinne deora na feirge agus an uafáis.
  Phóg sí Sophie, ansin dhún sí doras an chlóiséid. Chas sí eochair na heaglaise agus chuir sí ina póca í. Rug sí ar a gunna agus d"fhág sí an seomra.
  
  Bhí na coinnle go léir a bhí lasta aici sa teach múchta. Bhí an ghaoth ag ulcadh amuigh, ach bhí an teach ina thost marfach. Dorchadas meisceach a bhí ann, dorchadas a dhealraigh a bheith ag caitheamh gach rud a raibh baint aige leis. Chonaic Jessica gach rud a raibh aithne aici air ina hintinn, ní lena súile. Agus í ag dul síos an staighre, smaoinigh sí ar leagan amach an tseomra suí. An bord, na cathaoireacha, an vardrús, an caibinéad leis an teilifís, an trealamh fuaime agus físe, na sofas. Bhí sé ar fad chomh heolach agus fós chomh coimhthíoch ag an am céanna. Bhí ollphéist i ngach scáth; bagairt i ngach imlíne.
  Cháiligh sí ag an raon lámhaigh gach bliain mar oifigeach póilíní, ag críochnú oiliúna oirbheartaíochta le tine bheo. Ach ní raibh sé seo ceaptha a bheith ina bhaile riamh, ina tearmann ón saol mire lasmuigh. Ba é an áit a raibh a hiníon bheag ag imirt. Anois tá sé ina pháirc chatha.
  Nuair a bhain sí leis an gcéim dheireanach, thuig sí cad a bhí á dhéanamh aici. Bhí Sophie fágtha aici ina haonar thuas staighre. An raibh an t-urlár ar fad glanta aici i ndáiríre? An raibh sí ag féachaint i ngach áit? An raibh sí tar éis gach bagairt féideartha a dhíchur?
  "A Phádraig?" a dúirt sí. Bhí a guth lag, brónach.
  Gan freagra.
  Bhí allas fuar ag clúdach a droma agus a guaillí, ag sileadh síos go dtí a coim.
  Ansin, go hard, ach ní chomh hard sin le scanradh a chur ar Sophie: "Éist, a Phádraig. Tá gunna i mo lámh. Níl mé ag dul i mbun cacaíochta. Caithfidh mé bualadh leat anseo anois. Téimid go dtí an baile mór, socróimid seo. Ná déan é seo dom."
  Ciúnas fuar.
  An ghaoth amháin.
  Thug Pádraig a Maglight léi. Ba é an t-aon tóirse a bhí ag obair sa teach. Bhí an ghaoth ag crathadh na bhfuinneog, rud a d"fhág go raibh caoineadh íseal géar ann, cosúil le caoineadh ainmhí créachtaithe.
  Chuaigh Jessica isteach sa chistin, ag streachailt le díriú sa dorchadas. Bhog sí go mall, a gualainn chlé brúite i gcoinne an bhalla, an taobh os coinne a láimhe lámhaigh. Dá mbeadh uirthi, d"fhéadfadh sí a droim a bhrú i gcoinne an bhalla agus a hairm a rothlú 180 céim, ag cosaint a cúil.
  Bhí an chistin glan.
  Sula ndeachaigh sí fráma an dorais isteach sa seomra suí, sheas sí agus d"éist sí, ag éisteacht le fuaimeanna na hoíche. An raibh duine éigin ag caoineadh? Ag gol? Bhí a fhios aici nach í Sophie a bhí ann.
  D"éist sí, ag cuardach an tí don fhuaim. Chuaigh sé thart.
  Ón doras cúil, bholadh Jessica an bháisteach ar an ithir luath-earraigh, créafógach agus tais. Shiúil sí chun tosaigh sa dorchadas, a cos ag creachadh ar ghloine briste ar urlár na cistine. Shéid gaoth, ag bualadh imill an mhála plaisteach dhuibh a bhí bioráilte don oscailt.
  Ag filleadh ar an seomra suí, chuimhnigh sí go raibh a ríomhaire glúine ina shuí ar an mbord beag. Dá mbeadh sí ceart, agus dá mbeadh an t-ádh léi an oíche sin, bhí an ceallraí luchtaithe go hiomlán. Shiúil sí go dtí an bord agus d"oscail sí an ríomhaire glúine. Tháinig an scáileán beo, phléasc sé faoi dhó, agus ansin chuir sé solas gorm bainne ar an seomra suí. Dhún Jessica a súile go docht ar feadh cúpla soicind, ansin d"oscail sí iad. Bhí dóthain solais ann le feiceáil. D"oscail an seomra os a comhair.
  Rinne sí seiceáil taobh thiar de na suíocháin bhinse dhúbailte, sa spota dall in aice leis an gcófra. D"oscail sí an cóta-chófra in aice leis an doras tosaigh. Bhí gach rud folamh.
  Thrasnaigh sí an seomra agus chuaigh sí i dtreo an chaibinéid inar sheas an teilifís. Mura raibh sí mícheart, bhí a coileán siúil leictreonach fágtha ag Sophie i gceann de na tarraiceáin. D"oscail sí é. D"fhéach aghaidh gheal phlaisteach ar ais.
  Sea.
  Thóg Jessica roinnt cadhnraí D amach as an mbagáiste agus chuaigh sí isteach sa seomra bia. Bhrúigh sí isteach sa tóirse iad. Phléasc sé le beatha.
  "A Phádraig. Is gnó tromchúiseach é seo. Caithfidh tú freagra a thabhairt dom."
  Ní raibh sí ag súil le freagra. Ní bhfuair sí aon cheann.
  Thóg sí anáil dhomhain, dhírigh sí a croí, agus chuaigh sí síos na céimeanna de réir a chéile go dtí an íoslach. Bhí sé dorcha. Mhúch Patrick an MagLight. Leath bealaigh síos, stad Jessica agus scaip sí léas an tsolais thar leithead iomlán an tseomra, a hairm trasna. An rud a bhíodh chomh neamhdhíobhálach de ghnáth-an meaisín níocháin agus an triomadóir, an doirteal, an foirnéis agus an maolaitheoir uisce, na clubanna gailf, an troscán lasmuigh, agus gach rud eile ina saol-bhí contúirt i bhfolach anois, ag bagairt sna scáthanna fada.
  Bhí gach rud díreach mar a bhí súil aici leis.
  Ach amháin Pádraig.
  Lean sí síos na céimeanna. Ar a deis bhí alcove dall-alcove ina raibh na scoradáin chiorcaid agus an painéal leictreach. Lonraigh sí an solas chomh fada isteach san alcove agus a d"fhéadfadh sí agus chonaic sí rud éigin a bhain an anáil di.
  Bosca dáilte teileafóin.
  Níor mhúch an fón mar gheall ar an stoirm thoirní.
  Dúirt na sreanga a bhí crochta ón mbosca acomhal léi go raibh an líne síos.
  Chuir sí a cos ar urlár coincréite an íoslaigh. Scaoil sí an tóirse timpeall an tseomra arís. Thosaigh sí ag cúlú i dtreo an bhalla tosaigh nuair a bheag nár thit sí thar rud éigin. Rud éigin trom. Miotalach. Chas sí timpeall agus chonaic sí gurbh é ceann dá meáchain shaora a bhí ann, barra deich bpunt.
  Agus ansin chonaic sí Pádraig. Bhí sé ina luí aghaidh síos ar an gcoincréit. Le hais a chosa bhí meáchan deich bpunt eile. Tharla sé gur thit sé air agus é ag cúlú ón mboth teileafóin.
  Níor bhog sé.
  "Éirigh suas," a dúirt sí. Bhí a guth garbh agus lag. Tharraing sí an truicear ar ais ar an Glock. Macalla an chlic ó bhallaí an bhloic. "Éirigh... malluigh... suas."
  Níor bhog sé.
  Chuaigh Jessica níos gaire agus bhrúigh sí a cos chuige. Dada. Gan freagra. Ísligh sí an casúr siar, ag díriú ar Patrick é. Chrom sí síos, chuir sí a lámh timpeall a mhuiníl. Mhothaigh sí a chuisle. Bhí sé ann, láidir.
  Ach bhí taise ann freisin.
  Tharraing a lámh fuil amach.
  Chrom Jessica siar.
  Tharla sé gur ghearr Pádraig an líne teileafóin agus ansin gur thit sé thar an mbarra meáchain agus gur chaill sé a choinsias.
  Rug Jessica ar an Maglite ón áit a raibh sé ina luí ar an urlár in aice le Patrick, ansin rith sí suas staighre agus amach an doras tosaigh. Bhí uirthi a fón póca a fháil. Shiúil sí amach ar an bpóirse. Lean an bháisteach ag bualadh an scáthláin os a cionn. Chaith sí súil síos an tsráid. Ní raibh aon chumhacht ar an mbloc ar fad. D"fhéadfadh sí craobhacha a fheiceáil ag líneáil na sráide cosúil le cnámha. Mhéadaigh an ghaoth, ag cur fliuch í i soicindí. Bhí an tsráid folamh.
  Ach amháin an t-otharcharr. Bhí na soilse páirceála múchta, ach chuala Jessica fuaim an innill agus chonaic sí an sceithphíopa. Chuir sí a gunna i bhfolach agus rith sí trasna na sráide, tríd an sruthán.
  Sheas an liachleachtóir taobh thiar den veain, ar tí na doirse a dhúnadh. Chas sé ar Jessica agus í ag druidim léi.
  "Cad atá cearr?" a d'fhiafraigh sé.
  Chonaic Jessica an clib aitheantais ar a chóta. Drew a bhí air.
  "A Drew, ba mhaith liom go n-éistfeá liom," a dúirt Jessica.
  "Ceart go leor."
  "Is oifigeach póilíní mé. Tá fear créachtaithe i mo theach."
  "Cé chomh dona?"
  - Níl mé cinnte, ach ba mhaith liom go n-éistfeá liom. Ná labhair.
  "Ceart go leor."
  "Tá mo ghuthán múchta, tá an chumhacht múchta. Caithfidh tú glaoch ar 911. Abair leo go bhfuil cabhair ag teastáil ón oifigeach. Tá gach póilín anseo agus a mháthair ag teastáil uaim. Glaoigh, ansin tar chuig mo theach. Tá sé san íoslach."
  Shéid gaoth láidir báisteach trasna na sráide. Bhí duilleoga agus smionagar ag casadh timpeall a cosa. B"éigean do Jessica béicíl le go gcloisfí í.
  "An dtuigeann tú?" a scread Jessica.
  Rug Drew ar a mhála, dhún sé doirse cúil an otharchairr, agus thóg sé an raidió. "A ligean ar aghaidh linn."
  OceanofPDF.com
  73
  Dé hAoine, 9:45 i.n.
  Shleamhnaigh an trácht síos Ascaill Cottman. Bhí Byrne níos lú ná leathmhíle ó theach Jessica. Chuaigh sé i dtreo roinnt sráideanna taobh agus fuair sé iad blocáilte ag craobhacha agus sreanga leictreacha nó bhí an iomarca tuilte ann le nascleanúint a dhéanamh orthu.
  Tháinig gluaisteáin go cúramach i dtreo na gcodanna den bhóthar a bhí faoi uisce, beagnach díomhaoin. De réir mar a tháinig Byrne i dtreo Shráid Jessica, mhéadaigh a mheabhairghalar. Chuir fuaim adharc an ghluaisteáin greim daingean ar an roth stiúrtha air, ag tuiscint go raibh sé ag tiomáint lena shúile dúnta.
  Bhí air dul chuig Jessica.
  Pháirceáil sé an carr, sheiceáil sé a arm agus d"éirigh sé amach.
  Ní raibh sé ach cúpla bloc ar shiúl.
  D"éirigh an míográn níos déine agus é ag ardú a choiléar i gcoinne na gaoithe. Agus é ag streachailt leis na gustanna báistí, bhí a fhios aige é...
  Tá sé sa teach.
  Dún.
  Ní raibh sé ag súil go dtabharfadh sí cuireadh d"aon duine eile isteach. Ba mhaith leis go mbeadh sí ina haonar. Tá pleananna aige di féin agus dá hiníon.
  Nuair a shiúil fear eile isteach an doras tosaigh, d"athraigh a phleananna...
  OceanofPDF.com
  74
  Dé hAoine, 9:55 i.n.
  ... athraithe, ach níor athraigh.
  Bhí dúshláin ag Críost féin an tseachtain seo. Rinne na Fairisínigh iarracht é a ghabháil, ag cur iallach air blaisféim a rá. Ar ndóigh, bhrath Iúdás é do na hard-shagairt, ag insint dóibh cá háit le Críost a fháil.
  Níor chuir sé seo stop le Críost.
  Ní choinneoidh mé siar ach an oiread.
  Déileálfaidh mé leis an aoi gan chuireadh, an tIoscariot seo.
  Sa íoslach dorcha seo, cuirfidh mé an t-ionróir seo ar fad ina bheatha.
  OceanofPDF.com
  75
  Dé hAoine, 9:55 i.n.
  Agus iad ag dul isteach sa teach, threoraigh Jessica Drew i dtreo an íoslaigh.
  "Tá sé ag bun an staighre agus ar dheis," a dúirt sí.
  "An féidir leat aon rud a insint dom faoina ghortuithe?" a d"fhiafraigh Drew.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Jessica. "Tá sé gan aithne."
  Agus an paraimhíochaineoir ag siúl síos staighre an íoslaigh, chuala Jessica é ag glaoch ar 911.
  Dhreap sí na staighrí go seomra Sophie. D"oscail sí doras an chlóiséid. Dhúisigh Sophie agus shuigh sí suas, caillte i bhforaois cótaí agus brístí.
  "An bhfuil tú ceart go leor, a stór?" a d"fhiafraigh sí.
  D"fhan Sophie neamhshuimiúil.
  "Tá Mamaí anseo, a stóirín. Tá Mamaí anseo."
  Thog sí Sophie suas. Chuir Sophie a géaga beaga timpeall a muineál. Bhí siad sábháilte anois. Bhraith Jessica croí Sophie ag bualadh in aice lena croí féin.
  Shiúil Jessica tríd an seomra leapa go dtí na fuinneoga tosaigh. Ní raibh ach cuid den tsráid faoi uisce. D"fhan sí le haghaidh athneartaithe.
  - A Bhean Uasal?
  Ghlaoigh Drew uirthi.
  Shiúil Jessica suas an staighre. "Cad atá cearr?"
  - Bhuel, níl a fhios agam conas é seo a insint duit.
  "Inis dom cad é?"
  Dúirt Drew, "Níl aon duine sa íoslach."
  OceanofPDF.com
  76
  Dé hAoine, 10:00 i.n.
  Casann Byrne an choirnéal, ag teacht amach sa tsráid dhorcha. Agus é ag troid in aghaidh na gaoithe, b'éigean dó dul timpeall na gcrann ollmhór a bhí suite trasna an chosáin agus an bhóthair. Chonaic sé soilse ag splancadh i roinnt fuinneog, scáthanna ag damhsa ar na dallóga. I gcéin, chonaic sé sreang leictreach ag splancadh ag rith trí charr.
  Ní raibh aon charranna patróil ón Ochtú. Rinne sé iarracht glaoch ar a ghuthán póca arís. Dada. Gan aon chomhartha ar chor ar bith.
  Ní raibh sé i dteach Jessica ach uair amháin. B"éigean dó breathnú go géar le feiceáil an raibh cuimhne aige ar an teach a bhí ann. Níor chuimhin leis.
  Ar ndóigh, ba é ceann de na codanna ba mheasa de bheith i do chónaí i Philadelphia é. Fiú in oirthuaisceart Philadelphia. Uaireanta, bhí cuma chéanna ar gach rud.
  Sheas sé os comhair cúpla a raibh cuma eolach air. Agus na soilse múchta, bhí sé deacair a rá. Dhún sé a shúile agus rinne sé iarracht cuimhneamh. Bhí íomhánna den Phaidrín Marfach i ndorchadas gach rud eile, cosúil le casúir ag titim ar sheanchlóscríobhán láimhe, luaidhe bog ar pháipéar bán geal, dúch dubh smeartha. Ach bhí sé róghar dó chun na focail a thuiscint.
  OceanofPDF.com
  77
  Dé hAoine, 10:00 i.n.
  D"fhan D. Ryu ag bun staighre an íoslaigh. Las Jessica coinnle sa chistin, ansin shuigh sí Sophie síos ar cheann de na cathaoireacha sa seomra bia. Chuir sí a gunna ar an gcuisneoir.
  Shiúil sí síos na céimeanna. Bhí an smál fola ar an gcoincréit fós ann. Ach níorbh é Pádraig a bhí ann.
  "Dúirt an t-oifigeach go raibh cúpla carr patróil ar an mbealach," a dúirt sé. "Ach is oth liom nach bhfuil aon duine anseo."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  Las Drew an íoslach lena sholas. "Bhuel, bhuel, mura bhfuil bealach amach rúnda agat as seo, caithfidh sé gur chuaigh sé suas an staighre."
  Dhírigh Drew an tóirse suas an staighre. Ní raibh aon smál fola ar na céimeanna. Agus lámhainní laitéis á gcur air, chrom sé síos agus bhain sé leis an fhuil ar an urlár. D"fhite sé a mhéara ina chéile.
  "An bhfuil tú ag rá go raibh sé anseo díreach?" a d'fhiafraigh sé.
  "Sea," a dúirt Jessica. "Dhá nóiméad ó shin. Chomh luath agus a chonaic mé é, rith mé suas agus síos an cabhsa."
  "Conas a gortaíodh é?" a d"fhiafraigh sé.
  "Níl aon smaoineamh agam."
  "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Táim ceart go leor."
  "Bhuel, beidh na Gardaí anseo aon nóiméad. Is féidir leo forbhreathnú maith a thabhairt ar an áit seo." Sheas sé ina sheasamh. "Go dtí sin, is dócha go mbeimid sábháilte anseo."
  Cad é? a cheap Jessica.
  An dócha go mbeidh muid sábháilte anseo?
  "An bhfuil do iníon ceart go leor?" a d"fhiafraigh sé.
  D"fhéach Jessica ar an bhfear. Bhrúigh lámh fhuar a croí. "Níor dhúirt mé leat riamh go raibh cailín beag agam."
  Bhain Drew a lámhainní de agus chaith sé isteach ina mhála iad.
  I ngathanna an tsolais, chonaic Jessica stains chailce gorma ar a mhéara agus scríobadh domhain ar chúl a láimhe deise, ag an nóiméad céanna a thug sí faoi deara cosa Patrick ag teacht amach ó faoin staighre.
  Agus bhí a fhios aici. Níor ghlaoigh an fear seo 911 riamh. Níor tháinig aon duine. Rith Jessica. Go dtí an staighre. Chuig Sophie. Ar mhaithe le sábháilteacht. Ach sula raibh sí in ann a lámh a bhogadh, bhuail urchar amach as an dorchadas.
  Bhí Andrew Chase in aice léi.
  OceanofPDF.com
  78
  Dé hAoine, 10:05 PM
  NÍOR BHÍ PATRICK FARRELL ANN. Nuair a rinne Byrne athbhreithniú ar chomhaid an ospidéil, thit gach rud ina áit.
  Seachas an chóireáil a fuair siad ó Patrick Farrell i Roinn Éigeandála Naomh Seosamh, an t-aon rud a bhí i bpáirt ag an gcúigear cailíní ná seirbhís otharchairr. Bhí cónaí orthu go léir i dTuaisceart Philadelphia agus d'úsáid siad go léir Grúpa Otharchairr Glenwood.
  Rinne Andrew Chase cóireáil orthu go léir ar dtús.
  Bhí aithne ag Chase ar Simon Close, agus d"íoc Simon as an dlúthchaidreamh sin lena shaol.
  An lá a fuair sí bás, ní raibh Nicole Taylor ag iarraidh "PARKHURST" a scríobh ar a pailme. Bhí sí ag iarraidh "PHARMA MEDIC" a scríobh.
  D"oscail Byrne a ghuthán póca agus ghlaoigh sé ar 911 an uair dheireanach. Ní raibh tada le feiceáil. Sheiceáil sé an stádas. Gan aon bharraí. Ní raibh comhartha á fháil aige. Ní raibh na carranna patróil tagtha in am.
  Beidh air gníomhú ina aonar.
  Sheas Byrne os comhair a chúpla, ag iarraidh a shúile a chosaint ón mbáisteach.
  An é seo an teach céanna?
  Smaoinigh air, a Kevin. Cad iad na radharcanna a chonaic sé an lá a thóg sé suas í? Ní raibh cuimhne aige.
  Chas sé agus d"fhéach sé siar.
  An veain páirceáilte os comhair an tí. Scuad Otharcharranna Ghleann Choill.
  Teach a bhí ann.
  Tharraing sé amach a ghunna, luchtaigh sé urchar, agus rith sé síos an cabhsa.
  OceanofPDF.com
  79
  Dé hAoine, 10:10 i.n.
  Tháinig JESSICA chun cinn as doimhneacht ceo dothuigthe. Shuigh sí ar urlár a híoslaigh féin. Bhí sé beagnach dorcha. Rinne sí iarracht an dá fhíric a chur san áireamh, ach ní bhfuair sí aon torthaí inghlactha.
  Agus ansin tháinig an réaltacht ar ais ag béicíl.
  Sophie.
  Rinne sí iarracht éirí ina seasamh, ach níor fhreagair a cosa. Ní raibh sí ceangailte le haon rud. Ansin chuimhnigh sí. Bhí rud éigin insteallta inti. Bhain sí le a muineál san áit ar tholladh an tsnáthaid í agus tharraing sí braon fola óna méar. I solas lag an lóchrainn taobh thiar di, thosaigh an ponc ag doiléiriú. Anois thuig sí an t-uafás a d"fhulaing na cúig chailín.
  Ach ní cailín a bhí inti. Bean a bhí inti. Oifigeach póilíní.
  Chuaigh a lámh go hintinneach chuig a cromán. Bhí sí folamh. Cá raibh a hairm?
  Suas an staighre. Ar bharr an chuisneora.
  Cac.
  Ar feadh nóiméid bhraith sí tinn: bhí an domhan ag snámh, bhí an chuma ar an scéal go raibh an t-urlár ag luascadh fúithi.
  "Tá a fhios agat, níor cheart go mbeadh sé tagtha go dtí seo," a dúirt sé. "Ach throid sí leis. Rinne sí iarracht é a chaitheamh amach í féin uair amháin, ach ansin throid sí leis. Chonaic mé arís agus arís é."
  Tháinig guth óna diaidh. Bhí sé íseal, tomhaiste, lán de bhrón an chaillteanais phearsanta dhomhain. Bhí an tóirse fós ina láimh aige. Bhí an léas ag damhsa agus ag preabadh timpeall an tseomra.
  Bhí fonn ar Jessica freagairt, bogadh, léim. Bhí a spiorad réidh. Ní raibh a feoil in ann.
  Bhí sí ina haonar leis an Rosary Killer. Shíl sí go raibh athneartaithe ar an mbealach, ach ní raibh. Ní raibh a fhios ag aon duine go raibh siad ann le chéile. Lasadh íomhánna dá íospartaigh trína hintinn. Christy Hamilton sáithithe san fhuil sin go léir. Coróin sreinge dheilgneach Bethany Price.
  B"éigean di é a chur ag caint. "Cad... cad atá i gceist agat?"
  "Bhí gach deis acu sa saol," a dúirt Andrew Chase. "Gach ceann acu. Ach ní raibh siad ag iarraidh é, an raibh? Bhí siad gealgháireach, sláintiúil, iomlán. Ní raibh sin leordhóthanach dóibh."
  D"éirigh le Jessica súil a chaitheamh ar bharr an staighre, ag guí nach bhfeicfeadh sí figiúr beag Sophie ann.
  "Bhí gach rud ag na cailíní seo, ach shocraigh siad é a chaitheamh amach ar fad," a dúirt Chase. "Agus cad chuige?"
  Bhí an ghaoth ag bualadh taobh amuigh de fhuinneoga an íoslaigh. Thosaigh Andrew Chase ag siúl go mall, léas a shoilse ag preabadh sa dorchadas.
  "Cén seans a bhí ag mo chailín beag?" a d'fhiafraigh sé.
  "Tá leanbh aige," a cheap Jessica. Tá sin go maith.
  "An bhfuil cailín beag agat?" a d'fhiafraigh sí.
  Bhí a guth i bhfad i gcéin, amhail is dá mbeadh sí ag labhairt trí phíobán miotail.
  "Bhí cailín beag agam," a dúirt sé. "Níor éirigh léi fiú teacht amach as an ngeata."
  "Cad a tharla?" Bhí sé ag éirí níos deacra na focail a aimsiú. Ní raibh a fhios ag Jessica an gcuirfeadh sí an fear seo trí chineál éigin tragóide, ach ní raibh a fhios aici cad eile a dhéanfadh sí.
  "Bhí tú ann."
  An raibh mé ann? a cheap Jessica. Cad faoi a bhfuil sé ag caint?
  "Ní thuigim cad atá i gceist agat," a dúirt Jessica.
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt sé. "Ní raibh sé de locht ort."
  "Mo... locht?"
  "Ach chuaigh an domhan ar mire an oíche sin, nach ea? Ó, sea. Scaoil an t-olc saor é féin ar shráideanna na cathrach seo, agus phléasc stoirm mhór amach. Íobairteadh mo chailín beag. Tugadh luach saothair do na fíréin." D'ardaigh a ghlór i dtiúin agus i minicíocht. "Anocht íocfaidh mé gach fiach."
  "A Dhia," a smaoinigh Jessica, agus tháinig cuimhní na hOíche Nollag cruálach sin ar ais chuici i dtonn masmas.
  Bhí sé ag caint faoi Catherine Chase. An bhean a thug breith anabaí ina carr patróil. Andrew agus Catherine Chase.
  "San ospidéal, dúirt siad rud éigin cosúil le, 'Ó, ná bíodh imní ort, is féidir leat leanbh eile a bheith agat i gcónaí.' Níl a fhios acu. Maidir le Kitty agus liomsa, ní raibh sé mar a chéile riamh. In ainneoin na míorúiltí uile a thugtar orthu sa leigheas nua-aimseartha, níorbh fhéidir leo mo chailín beag a shábháil, agus dhiúltaigh Dia leanbh eile dúinn."
  "Ní raibh sé... locht aon duine an oíche sin," a dúirt Jessica. "Stoirm uafásach a bhí ann. An cuimhin leat."
  Chroith Chase a cheann. "Is cuimhin liom go maith é ar fad. Thóg sé beagnach dhá uair an chloig orm teacht go dtí Naomh Caitríona. Ghuigh mé chuig naomhphátrún mo mhná céile. Rinne mé m"íobairt. Ach níor fhill mo chailín beag riamh."
  "Naomh Caitríona," a cheap Jessica. Bhí an ceart aici.
  Rug Chase ar an mála níolóin a thug sé leis. Chaith sé ar an urlár é in aice le Jessica. "Agus an gceapann tú i ndáiríre go mbeadh fear cosúil le Willy Kreutz in easnamh ar an tsochaí? Ba homaighnéasach é. Barbarach. Ba é an cineál is ísle de shaol an duine é."
  Shroich sé a shroic isteach ina mhála agus thosaigh sé ag baint rudaí amach. Chuir sé ar an urlár iad in aice le cos dheas Jessica. Ísligh sí a súile go mall. Bhí druil gan sreang ann. Taobh istigh bhí spól snáithe seoil, snáthaid mhór cuartha, agus steallaire gloine eile.
  "Is iontach an rud a deir roinnt fear leat amhail is dá mbeadh siad bródúil as," a dúirt Chase. "Cúpla pionta bourbon. Cúpla Percocet. Tagann a rúin uafásacha go léir amach."
  Thosaigh sé ag cur snáthaide air. In ainneoin na feirge agus an ruaige ina ghlór, bhí a lámha socair. "Agus an Dr. Parkhurst nach maireann?" ar seisean. "Fear a bhain úsáid as a phost chun creach a dhéanamh ar chailíní óga? Le do thoil. Ní raibh sé difriúil. An t-aon rud a chuir idirdhealú idir é agus daoine cosúil leis an Uasal Kreutz ná a shinsearacht. D"inis Tessa dom gach rud faoi Dr. Parkhurst."
  Rinne Jessica iarracht labhairt, ach níorbh fhéidir léi. Bhí a heagla ar fad imithe. Mhothaigh sí í féin ag dul isteach agus amach as a comhfhios.
  "Tuigfidh tú go luath go leor," a dúirt Chase. "Beidh aiséirí ann ar Dhomhnach Cásca."
  Chuir sé an tsnáthaid agus an snáithe ar an urlár, ina sheasamh orlach ó aghaidh Jessica. Sa solas lag, bhí a shúile burgúnach. "D'iarr Dia leanbh ar Abrahám. Agus anois tá Dia tar éis do leanbh a iarraidh orm."
  "Ní hea, le do thoil," a smaoinigh Jessica.
  "Tá an t-am tagtha," a dúirt sé.
  Rinne Jessica iarracht bogadh.
  Ní fhéadfadh sí.
  Shiúil Andrew Chase suas na céimeanna.
  Sophie.
  
  D"oscail JESSICA a súile. Cá fhad a bhí sí imithe? Rinne sí iarracht bogadh arís. Bhraith sí a géaga, ach ní a cosa. Rinne sí iarracht rolladh anonn, ach níorbh fhéidir léi. Rinne sí iarracht dreapadh go bun na gcéimeanna, ach bhí an iarracht ró-mhór.
  An raibh sí ina haonar?
  An bhfuil sé imithe?
  Anois bhí coinneal amháin ar lasadh. Bhí sí ina suí ar an raca triomúcháin, ag caitheamh scáthanna fada, ag caitheadh ar an tsíleáil íoslaigh neamhchríochnaithe.
  Shín sí a cluasa.
  Chroith sí a ceann arís, ag dúiseacht cúpla soicind ina dhiaidh sin.
  Coiscéimeanna ina diaidh. Bhí sé chomh deacair a súile a choinneáil ar oscailt. Chomh deacair. Bhraith a géaga cosúil le cloch.
  Chas sí a ceann chomh fada agus a d"fhéadfadh sí. Nuair a chonaic sí Sophie i mbaiclíní an ollphéist seo, níochán báisteach oighreata thar a cuid istigh.
  Ní hea, a cheap sí.
  Ní hea!
  Tóg mé.
  Táim anseo. Tabhair liom!
  Leag Andrew Chase Sophie ar an urlár in aice léi. Bhí súile Sophie dúnta, a corp bog.
  Bhí an t-adrenaline i féitheacha Jessica ag cogadh leis an druga a thug sé di. Dá bhféadfadh sí seasamh suas agus lámhach air uair amháin, bhí a fhios aici go bhféadfadh sí dochar a dhéanamh dó. Bhí sé níos troime ná í, ach thart ar an airde chéanna. Buille amháin. Leis an bhfuadar agus an fhearg ag borradh inti, sin a raibh de dhíth uirthi.
  Nuair a chas sé uaithi ar feadh nóiméid, chonaic sí go raibh a Glock aimsithe aige. Bhí sé á choinneáil i gcrios a bhríste anois.
  As a radharc, bhog Jessica orlach níos gaire do Sophie. Dhealraigh sé go raibh an iarracht tar éis í a ídiú go hiomlán. Bhí gá aici le scíth a ligean.
  Rinne sí iarracht a sheiceáil an raibh Sophie ag análú. Ní raibh sí in ann a rá.
  Chas Andrew Chase ar ais chucu, druil ina láimh.
  "Tá sé in am guí," a dúirt sé.
  Shroich sé isteach ina phóca agus tharraing sé bolt ceann cearnach amach.
  "Ullmhaigh a lámha," a dúirt sé le Jessica. Chuaigh sé ar a glúine agus chuir sé an druil gan sreang i lámh dheas Jessica. Mhothaigh Jessica domlas ag ardú ina scornach. Bhí sí ar tí mothú tinn.
  "Cad é?"
  "Tá sí ina codladh. Níor thug mé ach méid beag midazolam di. Druil a lámha, agus ligfidh mé di maireachtáil." Thóg sé banda rubair as a phóca agus chuir sé timpeall chaol na láimhe é ar Sophie. Chuir sé paidrín idir a méara. Paidrín gan deich mbliana. "Mura ndéanann tú é, déanfaidh mise é. Ansin seolfaidh mé chuig Dia í díreach os comhair do shúl."
  "Ní féidir liom..."
  "Tá tríocha soicind agat." Lean sé ar aghaidh agus bhrúigh sé truicear an druil le méar innéacs láimhe deise Jessica, á thástáil. Bhí an ceallraí luchtaithe go hiomlán. Bhí fuaim na cruach ag casadh tríd an aer ina chúis masmas. "Déan é anois, agus mairfidh sí."
  D"fhéach Sophie ar Jessica.
  "Is í m"iníon í," a d"éirigh le Jessica a rá.
  D"fhan aghaidh Chase dosháraithe agus dothuigthe. Chaith solas na coinnle ag splancadh scáthanna fada ar a ghnéithe. Tharraing sé Glock as a chrios, tharraing sé an casúr siar, agus dhírigh sé an gunna ar cheann Sophie. "Tá fiche soicind agat."
  "Fan!"
  Bhraith Jessica a neart ag dul i laghad. Chrith a méara.
  "Smaoinigh ar Abraham," a dúirt Chase. "Smaoinigh ar an diongbháilteacht a thug chuig an altóir é. Is féidir leat é a dhéanamh."
  "Ní féidir liom... ní féidir liom."
  "Caithfimid uile íobairt a dhéanamh."
  B"éigean do Jessica stopadh.
  Ba chóir go mbeadh.
  "Ceart go leor," a dúirt sí. "Ceart go leor." Rug sí ar láimhseáil an druil. Bhraith sé trom agus fuar. Rinne sí tástáil ar an truicear roinnt uaireanta. D'fhreagair an druil, an biorán carbóin ag crónán.
  "Tabhair níos gaire di," a dúirt Jessica go lag. "Ní féidir liom teacht uirthi."
  Shiúil Chase anonn agus thóg sé Sophie suas. Chuir sé í cúpla orlach ó Jessica. Bhí caol na láimhe Sophie ceangailte le chéile, a lámha fillte i paidir.
  Thóg Jessica an druil go mall agus chuir sí ar a hucht é ar feadh nóiméid.
  Chuimhnigh sí ar a céad seisiún aclaíochta liathróide leighis sa seomra aclaíochta. Tar éis dhá nó trí athrá, theastaigh uaithi éirí as. Luigh sí ar a droim ar an mata, an liathróid throm ina coinneáil, ídithe go hiomlán. Ní fhéadfadh sí é seo a dhéanamh. Gan athrá eile. Ní bheadh sí ina dornálaí choíche. Ach sula raibh sí in ann géilleadh, dúirt an sean-throm-mheáchan cráite a bhí ina shuí ansin ag faire uirthi - ball fadtréimhseach de sheomra aclaíochta Frazier, an fear a thug Sonny Liston an fad uair amháin - léi go bhfuil easpa neart, easpa toil ag formhór na ndaoine a theipeann orthu.
  Níor dhearmad sí riamh é.
  Agus Andrew Chase ag casadh le siúl uaidh, bhailigh Jessica a toil go léir, a diongbháilteacht go léir, a neart go léir. Bheadh aon seans amháin aici a hiníon a shábháil, agus anois an t-am le glacadh leis. Tharraing sí an truicear, á ghlasáil sa suíomh "AR", ansin bhrúigh sí an druil suas, go crua, go tapa, agus go cumhachtach. Chuaigh an giotán fada druil go domhain isteach i ngróin chlé Chase, ag pollta craiceann, matáin, agus feola, ag stróiceadh go domhain isteach ina chorp, ag aimsiú agus ag gearradh an artaire feimireach. Rith sruth te fola artaireach isteach in aghaidh Jessica, ag dalladh í ar feadh tamaill agus ag cur uirthi tachtadh. Ghlaoigh Chase amach i bpian, thit sé siar, ag sníomh, a chosa ag tabhairt suas, a lámh chlé ag greimniú ar an bpoll ina bhrístí, ag iarraidh an sreabhadh a stopadh. Shreabh fuil idir a mhéara, síodúil agus dubh sa solas lag. Go frithbheartach, scaoil sé an Glock ar an tsíleáil, torann an airm ollmhór sa spás teoranta.
  Chuaigh Jessica ar a glúine ar a glúin, a cluasa ag bualadh, agus í faoi thiomáint ag an adrenaline anois. B"éigean di seasamh idir Chase agus Sophie. B"éigean di bogadh. B"éigean di teacht ar a cosa ar bhealach éigin agus an druil a bhualadh ina chroí.
  Tríd an scannán fola cramoisi ina súile, chonaic sí Chase ag titim ar an urlár agus ag ligean a ghunna titim. Bhí sé leath bealaigh go dtí an íoslach. Scread sé, ag baint a chrios de agus á chaitheamh thar a chromán uachtarach clé, fuil ag clúdach a chosa anois agus ag leathadh ar fud an urláir. Theann sé an tourniquet le hul fiáin géar.
  An mbeidh sí in ann í féin a tharraingt chuig an arm?
  Rinne Jessica iarracht dreapadh ina threo, a lámha ag sleamhnú san fhuil, ag streachailt ar son gach orlach. Ach sula raibh sí in ann an t-achar a dhúnadh, thóg Chase an Glock fuilteach agus d"éirigh sé go mall ina sheasamh. Chuaigh sé ar aghaidh go mall, anois ar mire, cosúil le hainmhí gortaithe go marfach. Díreach cúpla troigh uaidh. Chroith sé an gunna os a chomhair, a aghaidh ina masc báis céasta cráite.
  Rinne Jessica iarracht éirí suas. Ní raibh sí in ann. Ní raibh sí in ann ach súil a bheith aici go dtiocfadh Chase níos gaire. Thóg sí an druil le dhá lámh.
  Shiúil Chase isteach.
  Stopadh.
  Ní raibh sé gar go leor.
  Ní raibh sí in ann teacht air. Mharódh sé iad beirt.
  Ag an nóiméad sin, d"fhéach Chase suas ar an spéir agus scread sé, fuaim neamhtháirgiúil ag líonadh an tseomra, an tí, an domhain, agus díreach mar a tháinig an domhan sin beo, tháinig bíseach geal agus garbh chun solais go tobann.
  Tá an chumhacht ar ais.
  Bhí an teilifís ag béicíl thuas staighre. Bhí an sorn ag cliceáil in aice leo. Bhí na lampaí ag lasadh os a gcionn.
  Sheas an t-am go socair.
  Chuimil Jessica an fhuil dá súile agus fuair sí a hionsaitheoir i ndath cramoisi. Go haisteach go leor, scrios éifeacht an druga a súile, ag scoilt Andrew Chase ina dhá íomhá, ag déanamh doiléire orthu araon.
  Dhún Jessica a súile, d"oscail sí iad, ag dul i dtaithí ar an soiléireacht tobann.
  Ní raibh siad ina dhá íomhá. Ba bheirt fhear iad. Ar bhealach éigin, bhí Kevin Byrne ina sheasamh taobh thiar de Chase.
  B"éigean do Jessica caochadh faoi dhó le bheith cinnte nach raibh sí ag smaoineamh ar shamhlaíochtaí.
  Ní raibh sí.
  OceanofPDF.com
  80
  Dé hAoine, 10:15 i.n.
  Le linn a bhlianta i bhforfheidhmiú an dlí, bhíodh iontas i gcónaí ar Byrne nuair a chonaic sé faoi dheireadh méid, airde agus iompar na ndaoine a bhí á lorg aige. Is annamh a bhíodh siad chomh mór agus chomh gránna lena ngníomhartha. Bhí teoiric aige go minic go raibh méid ollphéist duine i gcomhréir inbhéartach lena mhéid fisiceach.
  Gan amhras, ba é Andrew Chase an t-anam ba ghránna agus ba dhorcha a casadh air riamh.
  Agus anois, agus an fear ina sheasamh os a chomhair, níos lú ná cúig throigh uaidh, bhí cuma bheag agus neamhthábhachtach air. Ach níor cuireadh Byrne amú ná níor cuireadh amú é. Is cinnte nár imir Andrew Chase ról neamhthábhachtach i saol na dteaghlach a scrios sé.
  Bhí a fhios ag Byrne, cé go raibh Chase gortaithe go dona, nach bhféadfadh sé an marfóir a ghabháil. Ní raibh aon bhuntáiste aige. Bhí radharc Byrne ceoach; bhí a intinn ina corrach éiginnteachta agus feirge. Fearg faoina shaol. Fearg faoi Morris Blanchard. Fearg faoin gcaoi ar eascair cás Diablo, agus faoin gcaoi ar athraigh sé é ina gach rud a raibh sé ag troid ina choinne. Fearg, dá ndéanfadh sé beagán níos fearr sa phost seo, go bhféadfadh sé saol roinnt cailíní neamhchiontacha a shábháil.
  Cosúil le cóbra créachtaithe, bhraith Andrew Chase é.
  Rinne Byrne sioncrónú liopaí leis an sean-amhrán "Collector Man Blues" le Sonny Boy Williamson faoi mar a bhí sé in am an doras a oscailt mar gheall go raibh an fear bailitheora anseo.
  D"oscail an doras go leathan. Chruthaigh Byrne cruth eolach lena lámh chlé, an chéad cheann a d"fhoghlaim sé nuair a thosaigh sé ag foghlaim teanga chomharthaíochta.
  Is breá liom tú.
  Chas Andrew Chase, a shúile dearga ag lasadh, Glock ardaithe go hard.
  Chonaic Kevin Byrne iad uile i súile an ollphéist. Gach íospartach neamhchiontach. Thóg sé a arm.
  Scaoil an bheirt fhear lámhach.
  Agus, mar a bhí roimhe, d"éirigh an domhan bán agus ciúin.
  
  Do Jessica, bhí na pléascanna cúpla bodhar, bodhar. Thit sí ar urlár fuar an íoslaigh. Bhí fuil i ngach áit. Ní raibh sí in ann a ceann a ardú. Ag titim trí na scamaill, rinne sí iarracht Sophie a aimsiú i gcripte na feola daonna stróicthe. Mhoilligh a croí, chuaigh a radharc in olcas.
  Sophie, smaoinigh sí, ag imeacht, ag imeacht.
  Mo chroí.
  Mo shaol.
  OceanofPDF.com
  81
  DOMHNACH CÁSCA, 11:05.
  Bhí a máthair ina suí ar luascán, a gúna samhraidh buí is fearr léi ag tabhairt aird ar na spotaí corcra dorcha ina súile. Bhí a liopaí burgúin, a cuid gruaige ina dhath mahagóine lonrach faoi ghathanna na gréine samhraidh.
  Líon an t-aer le boladh brícíní gualaigh úrnua, ag iompar leis fuaimeanna seinm Phyllis. Faoi bhun an méid sin ar fad, gáirí a col ceathracha, boladh todóga Parodi, agus boladh vino di tavola.
  Bhí guth garbh Dean Martin ag canadh go bog, ag canadh "Return to Sorrento" ar vinile. I gcónaí ar vinile. Ní raibh teicneolaíocht dlúthdhioscaí tar éis dul i bhfeidhm ar theach a cuimhní cinn go fóill.
  "A Mham?" a dúirt Jessica.
  "Ní hea, a ghrá," a dúirt Peter Giovanni. Bhí guth a hathar difriúil. Níos sine, ar bhealach éigin.
  "A Dhaid?"
  "Táim anseo, a stór."
  Tháinig tonn faoisimh chuici. Bhí a hathair ann, agus bhí gach rud go breá. Nach raibh? Tá a fhios agat, is oifigeach póilíní é. D"oscail sí a súile. Mhothaigh sí lag, ídithe go hiomlán. Bhí sí i seomra ospidéil, ach chomh fada agus a bhí sí in ann a rá, ní raibh sí ceangailte le haon mheaisíní ná IVanna. D"fhill a cuimhne. Chuimhnigh sí ar thorann gunnaí ina híoslach. Is cosúil nár lámhachadh í.
  Sheas a hathair ag bun na leapa. Taobh thiar de sheas a col ceathrar Angela. Chas sí a ceann ar dheis agus chonaic sí John Shepard agus Nick Palladino.
  "A Shóifi," a dúirt Jessica.
  Strac an tost a lean a croí ina mhilliún píosa, gach ceann acu ina chóiméad eagla a dhóitear. D"fhéach sí ó aghaidh go aghaidh, go mall, agus meadhrán uirthi. Súile. Bhí uirthi a súile a fheiceáil. In ospidéil, bíonn daoine i gcónaí ag rá rudaí; de ghnáth an rud is mian leo a chloisteáil.
  Tá seans maith ann go...
  Le teiripe agus cógas cuí...
  Is é an duine is fearr ina réimse é...
  Dá bhféadfadh sí súile a hathar a fheiceáil, bheadh a fhios aici.
  "Tá Sophie go breá," a dúirt a hathair.
  Níor bhréag a shúile.
  Tá Vincent léi sa seomra bia.
  Dhún sí a súile, agus anois shreabh na deora go saor. D"fhéadfadh sí maireachtáil ar aon nuacht a thiocfadh chuici. Tar ar aghaidh.
  Bhraith a scornach amh agus tirim. "Chase," a d"éirigh léi a rá.
  D"fhéach an bheirt bleachtairí uirthi agus ar a chéile.
  "Cad a tharla...Chase?" a d'fhiafraigh sí arís.
  "Tá sé anseo. I gcúram dian. Faoi choimeád," a dúirt Shepard. "Bhí sé faoi obráid ar feadh ceithre huaire an chloig. Is é an drochscéal ná go n-éireoidh leis. Is é an dea-scéal ná go mbeidh sé os comhair a thriail, agus tá an fhianaise go léir atá de dhíth air againn. Bhí a theach cosúil le mias Petri."
  Dhún Jessica a súile ar feadh nóiméid, ag glacadh leis an nuacht. An raibh súile Andrew Chase i ndáiríre burgúin? Bhí mothú aici go mbeadh siad ina troideanna.
  "Ach níor mhair do chara Patrick," a dúirt Shepherd. "Tá brón orm."
  Chuaigh mire na hoíche sin isteach ina hintinn de réir a chéile. Bhí amhras fíor uirthi faoi na coireanna seo ar Phádraig. B"fhéidir, dá gcreidfeadh sí é, nach mbeadh sé tagtha chuici an oíche sin. Agus chiallaigh sé sin go mbeadh sé fós beo.
  Dóigh brón ollmhór go domhain inti.
  Thóg Angela cupán plaisteach uisce oighir agus chuir sí an tuí i dtreo liopaí Jessica. Bhí súile Angie dearg agus ata. Réitigh sí gruaig Jessica agus phóg sí a héadan.
  "Conas a tháinig mé anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Do chara Paula," a dúirt Angela. "Tháinig sí chun a fheiceáil an raibh an chumhacht ar ais agat. Bhí an doras cúil oscailte go forleathan. Tháinig sí anuas agus... chonaic sí gach rud." Phléasc Angela amach ag caoineadh.
  Agus ansin chuimhnigh Jessica. Is ar éigean a d"fhéadfadh sí an t-ainm a rá. Bhí an fhéidearthacht an-réadúil gur thrádáil sé a shaol ar a saol féin ag creimeadh a cuid istigh, beithíoch ocrach ag iarraidh éalú. Agus sa bhfoirgneamh mór steiriúil seo, ní bheadh aon phiolláin ná nósanna imeachta ann a d"fhéadfadh an chréacht sin a leigheas.
  "Cad faoi Kevin?" a d"fhiafraigh sí.
  D"fhéach Shepherd ar an urlár, ansin ar Nick Palladino.
  Nuair a d"fhéach siad ar Jessica arís, bhí a súile gruama.
  OceanofPDF.com
  82
  Phléadáil Chase ciontach agus gearradh pianbhreith saoil air.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Scríbhneoir foirne don Tuarascáil
  Phléadáil Andrew Todd Chase, an rud ar a dtugtar "Rosary Killer", ciontach Déardaoin in ocht gcúis dúnmharaithe den chéad chéim, rud a chuir deireadh le ceann de na coireachta is fuilteacha i stair Philadelphia. Cuireadh chuig an Institiúid Cheartais Stáit i gContae Greene, Pennsylvania é láithreach.
  I gcomhaontú pléadála le hOifig Aturnae Dúiche Philadelphia, phléadáil Chase, 32, ciontach i ndúnmharú Nicole T. Taylor, 17; Tessa A. Wells, 17; Bethany R. Price, 15; Christy A. Hamilton, 16; Patrick M. Farrell, 36; Brian A. Parkhurst, 35; Wilhelm Kreutz, 42; agus Simon E. Close, 33, iad uile as Philadelphia. Bhí an tUasal Close ina thuairisceoir foirne don nuachtán seo.
  Mar mhalairt ar an achomharc seo, cuireadh roinnt cúiseamh eile ar ceal, lena n-áirítear fuadach, ionsaí tromchúiseach, agus iarracht ar dhúnmharú, mar aon leis an bpionós báis. Gearradh pianbhreith saoil príosúin ar Chase ag an mBreitheamh Liam McManus ón gCúirt Bardasach gan an deis parúil a fháil.
  D"fhan Chase ciúin agus gan focal a rá le linn na héisteachta, áit a raibh Benjamin W. Priest, cosantóir poiblí, ina ionadaí dó.
  Dúirt Priest, i bhfianaise nádúr uafásach na gcoireanna agus an fhianaise thar a bheith láidir i gcoinne a chliaint, gurbh é an margadh pléadála an cinneadh ab fhearr do Chase, paraimhíochaineoir le Scuad Otharcharranna Glenwood.
  "A dhuine uasail. Anois beidh Chase in ann an chóireáil atá chomh géar sin de dhíth air a fháil."
  Fuair imscrúdaitheoirí amach gur ligeadh Katherine, bean chéile Chase, 30 bliain d'aois, isteach in ospidéal síciatrach Ranch House i Norristown le déanaí. Creideann siad gurbh é an eachtra seo ba chúis leis an gceiliúradh mór.
  Áiríodh ar shíniú Chase gur fhág sé coirníní rosary ag láthair gach coireachta, chomh maith le híospartaigh baineanna a chiorrú.
  OceanofPDF.com
  83
  16 Bealtaine, 7:55
  Tá prionsabal ann i ndíolacháin ar a dtugtar "Riail an 250". Deirtear go mbuaileann duine le thart ar 250 duine ina shaol. Má dhéanann tú cliant amháin sásta, d'fhéadfadh sé 250 díolachán a thabhairt.
  Is féidir an rud céanna a rá faoi fhuath.
  Cruthaigh namhaid amháin...
  Is ar an gcúis seo, agus b'fhéidir ar go leor cúiseanna eile, atáim scartha ón bpobal i gcoitinne anseo.
  Timpeall a hocht a chlog, cloisim iad ag druidim. Timpeall an ama sin, tugtar chuig clós beag aclaíochta mé ar feadh tríocha nóiméad gach lá.
  Tagann oifigeach isteach i mo chill. Shroich sé a shroicheadh trí na barraí agus chuir sé geimhle ar mo lámha. Ní hé mo gharda gnáth é. Ní fhaca mé riamh cheana é.
  Ní fear mór é an garda, ach tá cuma iontach air. Tá sé thart ar mo mhéid agus mo airde. Bheadh a fhios agam nach mbeadh sé suntasach ar chor ar bith ach amháin a dhíograis. Sa mhéid sin, is cinnte go bhfuil gaol againn.
  Iarrann sé go n-osclófaí an chill. Osclaítear mo dhoras agus téim amach.
  Déan áthas ort, a Mhuire, atá lán de ghrásta...
  Siúlaimid síos an conair. Macallaíonn fuaim mo shlabhraí ó na ballaí marbha, cruach ag caint le cruach.
  Is beannaithe thú i measc na mban...
  Bíonn ainm ag baint le gach céim. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Agus is beannaithe toradh do bhroinne, Íosa...
  Is ar éigean a chuireann na pills pian a ghlacaim an phian i bhfolach. Tugtar chuig mo chill iad ceann ar cheann, trí huaire sa lá. Thógfainn iad go léir inniu dá bhféadfainn.
  A Mhuire Naofa, Máthair Dé...
  Tháinig an lá seo chun beochta díreach cúpla uair an chloig ó shin, lá a raibh mé ar chúrsa imbhuailte leis le fada an lá.
  Guígí ar ár son na peacaigh...
  Seasaim ag barr staighre iarainn géar, mar a sheas Críost ar Golgotha. Mo Golgotha fuar, liath, uaigneach.
  Anois ...
  Mothaím lámh i lár mo dhroma.
  Agus ag uair ár mbáis...
  Dúnaim mo shúile.
  Mothaím brú.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  84
  18 Bealtaine, 1:55 PM
  Thaistil Jessica go Iarthar Philly le John Shepherd. Bhí siad ina gcomhpháirtithe le coicís anuas agus bhí siad ag pleanáil agallamh a chur ar fhinné i ndúnmharú dúbailte inar lámhachadh úinéirí siopa ginearálta i nDeisceart Philadelphia mar a bheadh siad á gcur chun báis agus á gcaitheamh san íoslach faoina siopa.
  Bhí an ghrian te agus ard. Bhí an chathair tar éis srianta an earraigh luath a chaitheamh di faoi dheireadh agus lá nua a fháil: fuinneoga oscailte, díonta in-chomhshóite íslithe, díoltóirí torthaí oscailte do ghnó.
  Tá roinnt torthaí suimiúla i dtuarascáil dheiridh an Dr. Summers ar Andrew Chase, agus ní lú ná an fhíric gur thuairiscigh oibrithe i Reilig Naomh Doiminic gur tochaileadh uaigh Dé Céadaoin na seachtaine sin, plota a bhain le Andrew Chase. Níor aimsíodh aon rud - fágadh cónra beag gan teagmháil - ach chreid an Dr. Summers go raibh súil ag Andrew Chase dáiríre go n-aiséirífí a iníon marbh-bheirthe ar Dhomhnach Cásca. Rinne sí teoiric gurbh é an chúis a bhí lena ghealtacht ná saol cúigear cailíní a íobairt chun a iníon a thabhairt ar ais ó mhairbh. Ina réasúnaíocht chasta, bhí iarracht féinmharaithe déanta ag na cúigear cailíní a roghnaigh sé cheana féin agus bhí fáilte curtha acu roimh an mbás ina saol cheana féin.
  Thart ar bhliain sular mharaigh sé Tessa, bhog Chase, mar chuid dá phost, corp ó theach sraithe in aice le láthair choire Tessa Wells ar North Eighth Street. Is dócha gurbh é sin an uair a chonaic sé an cuaille san íoslach.
  Agus Shepherd ag páirceáil ar Shráid Bainbridge, bhuail fón Jessica. Nick Palladino a bhí ann.
  "Cad a tharla, a Nick?" a d"fhiafraigh sí.
  "An bhfuil an nuacht cloiste agat?"
  A Dhia, níor thaitin comhráite a thosaigh leis an gceist sin léi. Bhí sí cinnte nach raibh aon nuacht aici a mbeadh glaoch gutháin tuillte aici uirthi. "Níl," a dúirt Jessica. "Ach tabhair dom go cúramach é, a Nick. Níl lón ithte agam fós."
  "Tá Andrew Chase marbh."
  Ar dtús, bhí cuma na bhfocal ag casadh timpeall ina ceann, mar a tharlaíonn go minic le nuacht gan choinne, maith nó olc. Nuair a ghearr an Breitheamh McManus pianbhreith saoil sa phríosún ar Chase, bhí súil ag Jessica le daichead bliain nó níos mó, blianta fada, chun machnamh a dhéanamh ar an bpian agus an fhulaingt a bhí mar thoradh air.
  Ní seachtainí.
  Dar le Nick, bhí sonraí bhás Chase beagáinín doiléir, ach chuala Nick gur thit Chase síos dréimire cruach fada agus gur bhris sé a mhuineál.
  "Muineál briste?" a d"fhiafraigh Jessica, ag iarraidh an íoróin ina guth a cheilt.
  Léigh Nick é. "Tá a fhios agam," a dúirt sé. "Tagann karma le bazúca uaireanta, nach ea?"
  "Is í atá ann," a smaoinigh Jessica.
  Seo í.
  
  Sheas FRANK WELLS i ndoras a thí, ag fanacht. Bhí cuma bheag, leochaileach agus uafásach bán air. Bhí na héadaí céanna air a chaith sé an uair dheireanach a chonaic sí é, ach anois bhí cuma níos mó air go raibh sé caillte inti ná riamh.
  Fuarthas crochadán aingeal Tessa i gcófra seomra leapa Andrew Chase agus bhí sí díreach tar éis dul trí mhílte de ró-bhiúrócratas i gcásanna tromchúiseacha mar seo. Sula ndeachaigh Jessica amach as an gcarr, tharraing sí amach as an mála fianaise é agus chuir sí ina póca é. Sheiceáil sí a haghaidh sa scáthán cúil, ní hamháin le cinntiú go raibh sí ceart go leor, ach le cinntiú nach raibh sí ag gol.
  B"éigean di a bheith láidir anseo an uair dheireanach.
  
  "An bhfuil aon rud is féidir liom a dhéanamh duit?" a d"fhiafraigh Wells.
  Bhí Jessica ag iarraidh a rá, "Is é an rud is féidir leat a dhéanamh domsa ná téarnamh." Ach bhí a fhios aici nach dtarlódh sé sin. "Ní hea, a dhuine uasail," a dúirt sí.
  Thug sé cuireadh di isteach, ach dhiúltaigh sí. Sheas siad ar na céimeanna. Os a gcionn, bhí an ghrian ag téamh an scáthláin alúmanaim rocach. Ó bhí sí anseo an uair dheireanach, thug sí faoi deara go raibh bosca beag bláthanna curtha ag Wells faoin bhfuinneog ar an dara hurlár. Bhí piónaí buí geala ag fás i dtreo sheomra Tessa.
  Ghlac Frank Wells le scéala bhás Andrew Chase ar an mbealach céanna a ghlac sé le scéala bhás Tessa-go stoiceach agus gan aon bhuille a chur air. Chroith sé a cheann.
  Nuair a thug sí an crochadán aingeal ar ais dó, shíl sí go bhfaca sí splanc gairid mothúcháin. Chas sí chun breathnú amach an fhuinneog, amhail is dá mbeadh sí ag fanacht le turas, ag tabhairt príobháideachta dó.
  D"fhéach Wells ar a lámha. Shín sé amach an crochadán aingeal.
  "Ba mhaith liom go mbeadh seo agat," a dúirt sé.
  "Ní féidir liom glacadh leis seo, a dhuine uasail. Tá a fhios agam cé mhéad is brí leis seo duit."
  "Le do thoil," a dúirt sé. Chuir sé an crochadán ina lámh agus thug sé barróg di. Bhraith a chraiceann cosúil le páipéar rianaithe te. "Bheadh Tessa ag iarraidh go mbeadh seo agat. Bhí sí an-chosúil leatsa."
  D"oscail Jessica a lámh. D"fhéach sí ar an inscríbhinn a bhí greanta ar a cúl.
  Féach, cuirim aingeal romhat,
  chun tú a chosaint ar an mbealach.
  Lean Jessica ar aghaidh. Phóg sí Frank Wells ar an leiceann.
  Rinne sí iarracht a mothúcháin a choinneáil siar agus í ag siúl i dtreo a gluaisteáin. Agus í ag druidim leis an gcosán, chonaic sí fear ag teacht amach as Saturn dubh a bhí páirceáilte cúpla gluaisteán taobh thiar di ar Shráid an Fhichiú. Bhí sé thart ar chúig bliana is fiche d'aois, meánairde, caol ach snasta. Bhí gruaig dhonn dorcha tanaí air agus mustáis ghearrtha. Bhí spéaclaí eitlíochta scáthánaithe agus éide donn air. Chuaigh sé i dtreo theach na Wells.
  Chuir Jessica síos é. Jason Wells, deartháir Tessa. D'aithin sí é ón ngrianghraf ar bhalla an tseomra suí.
  "A Uasail Wells," a dúirt Jessica. "Is mise Jessica Balzano."
  "Sea, ar ndóigh," a dúirt Jason.
  Chroith siad lámha.
  "Tá brón orm as do chaillteanas," a dúirt Jessica.
  "Go raibh maith agat," a dúirt Jason. "Táim ag iarraidh í gach lá. Ba í Tessa mo sholas."
  Ní raibh Jessica in ann a shúile a fheiceáil, ach ní raibh gá léi. Fear óg a bhí i bpian ab ea Jason Wells.
  "Tá meas mór ag m'athair ort féin agus ar do pháirtí," ar lean Jason. "Táimid beirt thar a bheith buíoch as gach rud atá déanta agaibh."
  Chroith Jessica a ceann, gan a bheith cinnte cad a déarfadh sí. "Tá súil agam go bhfaighidh tusa agus d'athair sólás."
  "Go raibh maith agat," a dúirt Jason. "Conas atá do pháirtí?"
  "Tá sé ag crochadh amach ann," a dúirt Jessica, ag iarraidh a chreidiúint.
  - Ba mhaith liom dul agus é a fheiceáil uair éigin, má cheapann tú go mbeadh sé sin go maith.
  "Ar ndóigh," fhreagair Jessica, cé go raibh a fhios aici nach n-admhófaí an chuairt ar chor ar bith. Chaith sí súil ar a faire, ag súil nach mbeadh sé chomh corr agus a bhí cuma air. "Bhuel, tá cúpla rud le déanamh agam. Bhí sé deas bualadh leat."
  "An rud céanna anseo," a dúirt Jason. "Tabhair aire duit féin."
  Shiúil Jessica chuig a carr agus chuaigh sí isteach ann. Smaoinigh sí ar an bpróiseas cneasaithe a thosódh anois i saol Frank agus Jason Wells, chomh maith le teaghlaigh gach duine d"íospartaigh Andrew Chase.
  Agus í ag tosú an chairr, bhuail turraing í. Chuimhnigh sí cá raibh sí tar éis an suaitheantas a fheiceáil roimhe seo, an suaitheantas a thug sí faoi deara den chéad uair sa ghrianghraf de Frank agus Jason Wells ar bhalla an tseomra suí, an suaitheantas ar an seaicéad gaoithe dubh a bhí á chaitheamh ag an bhfear óg. Ba é an suaitheantas céanna a chonaic sí díreach ar an bpaiste fuaite ar mhuinchille éide Jason Wells.
  An raibh aon deartháireacha nó deirfiúracha ag Tessa?
  Deartháir amháin, Jason. Tá sé i bhfad níos sine. Tá cónaí air i Waynesburg.
  Bhí SCI Green lonnaithe i Waynesburg.
  Oifigeach ceartúcháin ag SCI Greene ab ea Jason Wells.
  Chaith Jessica súil ar dhoras tosaigh na Wells. Bhí Jason agus a athair ina seasamh sa doras, ag coinneáil a chéile.
  Tharraing Jessica a fón póca amach agus choinnigh sí ina láimh é. Bhí a fhios aici go mbeadh suim mhór ag Oifig Sirriam Chontae Greene a fháil amach go raibh deartháir níos sine duine d"íospartaigh Andrew Chase ag obair san áis inar thángthas ar Chase marbh.
  Tá sé an-suimiúil i ndáiríre.
  Chaith sí súil dheireanach ar theach na Wells, a méar réidh le glaoch an chloig. D"fhéach Frank Wells uirthi lena shúile fliucha, ársa. Thóg sé lámh thanaí chun lámh a chroitheadh. Chroith Jessica ar ais.
  Don chéad uair ó casadh sí air, ní raibh aon bhrón, aon imní, aon bhrón le feiceáil ar aghaidh an fhir scothaosta. Ina áit sin, bhí suaimhneas, dar léi, diongbháilteacht, suaimhneas beagnach osnádúrtha ann.
  Thuig Jessica.
  Agus í ag tarraingt siar agus ag cur a fón póca ar ais ina mála láimhe, d"amharc sí isteach sa scáthán cúil agus chonaic sí Frank Wells ina sheasamh sa doras. Seo mar a chuimhneodh sí air i gcónaí. Ar feadh na nóiméid ghairide sin, bhraith Jessica amhail is dá mbeadh suaimhneas faighte ag Frank Wells faoi dheireadh.
  Agus má chreideann tú i rudaí den sórt sin, chreideann Tessa freisin.
  Chreid Jessica.
  OceanofPDF.com
  EIPILOGA
  31 Bealtaine, 11:05
  Thug Lá Cuimhneacháin grian ghéar go Gleann Delaware. Bhí an spéir soiléir agus gorm; bhí na gluaisteáin a bhí páirceáilte feadh na sráideanna timpeall Reilig na Croise Naofa snasta agus réidh don samhradh. Léirigh solas órga géar na gréine ó na fuinneoga tosaigh.
  Bhí léinte polo geala agus brístí khaki ar na fir; bhí culaith ar na seanathair. Bhí gúnaí samhraidh le strapaí tanaí agus espadrilles JCPenney i ndathanna pastel tuar ceatha ar na mná.
  Chuaigh Jessica ar a glúine agus leag sí bláthanna ar uaigh a dearthár Michael. Chuir sí bratach bheag in aice leis an leac uaighe. D"fhéach sí timpeall ar fhairsinge na reilige, ag feiceáil teaghlaigh eile ag cur a mbratacha féin. Thug cuid de na fir scothaosta beannú dóibh. Lonraigh cathaoireacha rothaí, a ndaoine caillte i gcuimhní domhain. Mar is gnáth ar an lá seo, i measc an ghlasra lonrach, fuair teaghlaigh na saighdiúirí a thit a chéile, a súile ag bualadh le chéile i dtuiscint agus i mbrón comhroinnte.
  I gceann cúpla nóiméad, bheadh Jessica ag dul lena hathair ag cloch a máthar, agus shiúlfaidís go ciúin ar ais go dtí an carr. Sin mar a dhéanadh a teaghlach rudaí. Bhíodh siad ag caoineadh ar leithligh.
  Chas sí agus d"fhéach sí ar an mbóthar.
  Lean Vincent i gcoinne an Cherokee. Ní raibh sé an-mhaith ag uaigheanna, agus bhí sin ceart go leor. Ní raibh siad tar éis é a thuiscint go léir, b'fhéidir nach dtuigfidís go deo, ach le cúpla seachtain anuas bhí cuma nua air.
  Dúirt Jessica paidir chiúin agus shiúil sí trí na leaca uaighe.
  "Conas atá sé?" a d"fhiafraigh Vincent. D"fhéach an bheirt acu ar Peter, a ghuaillí leathana fós láidir ag seasca a dó.
  "Is carraig fíor é," a dúirt Jessica.
  Shín Vincent amach a lámh agus rug sé go réidh ar lámh Jessica ina lámh féin. "Conas atáimid?"
  D"fhéach Jessica ar a fear céile. Chonaic sí fear i mbrón, fear ag fulaingt faoi chuing na teipe-neamhábaltacht a ghealltanais phósta a choinneáil, neamhábaltacht a bhean chéile agus a iníon a chosaint. Bhí fear ar mire tar éis dul isteach i dteach Vincent Balzano, bhagair sé a theaghlach, agus ní raibh sé ann. Cúinne speisialta ifrinn a bhí ann do na póilíní.
  "Níl a fhios agam," a dúirt sí. "Tá áthas orm go bhfuil tú anseo, áfach."
  Rinne Vincent gáire, agus é ag coinneáil a láimhe. Níor tharraing Jessica siar.
  D"aontaigh siad dul chuig comhairleoireacht phósta; bhí a gcéad seisiún ar siúl cúpla lá ina dhiaidh sin. Ní raibh Jessica réidh fós chun a leaba agus a saol a roinnt le Vincent arís, ach ba chéim tosaigh í. Dá mbeadh orthu na stoirmeacha seo a sheasamh, dhéanfaidís amhlaidh.
  Bhailigh Sophie bláthanna ón teach agus dháil sí go córasach iad ag na huaigheanna. Ós rud é nach raibh deis aici an gúna Cásca buí líomóide a cheannaigh siad ag Lord & Taylor an lá sin a chaitheamh, bhí an chuma uirthi go raibh sí diongbháilte é a chaitheamh gach Domhnach agus gach lá saoire go dtí go mbeadh sé róbheag. Tá súil agam go raibh sin i bhfad uainn.
  Agus Peadar ag tosú ag dul i dtreo an chairr, rith iora rua amach ó chúl leac uaighe. Rinne Sophie gáire beag agus chuaigh sí sa tóir air, a gúna buí agus a gcuacha donn ag lonrú sa ghrian earraigh.
  Bhí cuma sásta uirthi arís.
  B"fhéidir gur leor sin.
  
  Tá cúig lá caite ó aistríodh Kevin Byrne ón aonad dianchúraim in Ospidéal Ollscoil Pennsylvania, HUP. Chuaigh an piléar a scaoil Andrew Chase an oíche sin i ngreim occipital Byrne, ag scríobadh a inchinne beagán os cionn ceintiméadar. Rinneadh obráid ar a chloigeann ar feadh breis agus dhá uair an chloig déag agus tá sé i gcóma ó shin.
  Dúirt na dochtúirí go raibh a chomharthaí ríthábhachtacha láidir, ach d"admhaigh siad go laghdaigh gach seachtain a chuaigh thart na seansanna go bhfillfeadh sé ar ais.
  Bhuail Jessica le Donna agus Colleen Byrne cúpla lá i ndiaidh na heachtra ina teach. Bhí caidreamh á fhorbairt acu a raibh Jessica ag mothú go bhféadfadh sé maireachtáil. Chun feabhais nó chun donais. Bhí sé ró-luath le rá. D'fhoghlaim sí fiú cúpla focal de theanga chomharthaíochta.
  Inniu, nuair a tháinig Jessica ar a cuairt laethúil, bhí a fhios aici go raibh go leor le déanamh aici. Cé gur ghráin léi imeacht, bhí a fhios aici go leanfadh an saol ar aghaidh agus go gcaithfeadh sé leanúint ar aghaidh. Ní fhanfadh sí ach ar feadh cúig nóiméad déag. Shuigh sí i gcathaoir i seomra bláthanna Byrne, ag breathnú trí iris. Ar a laghad, b"fhéidir gur Field & Stream nó Cosmo a bhí ann.
  Anois is arís thug sí súil ar Byrne. Bhí sé i bhfad níos tanaí; bhí dath liathghlas domhain ar a chraiceann. Bhí a chuid gruaige díreach ag tosú ag fás amach.
  Timpeall a mhuiníl, chaith sé cros airgid a thug Althea Pettigrew dó. Bhí crochadán aingeal ag Jessica a thug Frank Wells di. Dhealraigh sé go raibh a dtalisman féin ag an mbeirt acu i gcoinne Andrew Chases an domhain.
  Bhí an oiread sin aici le hinsint dó: faoi Colleen a bheith roghnaithe mar iar-dhuine ina scoil do na bodhair, faoi bhás Andrew Chase. Bhí sí ag iarraidh a insint dó gur sheol an FBI faisnéis chuig an aonad seachtain roimhe sin trí facs a léirigh go raibh cuntas ag Miguel Duarte, an fear a d"admhaigh dúnmharuithe Robert agus Helen Blanchard, i mbanc i New Jersey faoi ainm bréige. Bhí siad tar éis an t-airgead a rianú chuig aistriú sreinge ó chuntas thar lear a bhain le Morris Blanchard. Bhí deich míle dollar íoctha ag Morris Blanchard le Duarte chun a thuismitheoirí a mharú.
  Bhí Kevin Byrne ceart an t-am ar fad.
  D"fhill Jessica ar a dialann agus ar an alt faoi conas agus cá háit a sceitheann na sicín. Bhuail sí gurbh iad Field agus Brook a bhí ann sa deireadh.
  "Haigh," a dúirt Byrne.
  Beagnach gur léim Jessica as a craiceann ag fuaim a ghlór. Bhí sé íseal, garbh, agus uafásach lag, ach bhí sé ann.
  Léim sí ina seasamh. Lean sí thar an leaba. "Tá mé anseo," a dúirt sí. "Tá... tá mé anseo."
  D"oscail Kevin Byrne a shúile, agus ansin dhún sé iad. Ar feadh nóiméid scanrúil, bhí Jessica cinnte nach n-osclódh sé arís iad choíche. Ach cúpla soicind ina dhiaidh sin, chruthaigh sé go raibh sí mícheart. "Tá ceist agam duit," a dúirt sé.
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica, a croí ag bualadh go tapa. "Ar ndóigh."
  "An ndúirt mé leat riamh cén fáth a dtugtar Riff Raff orm?" a d'fhiafraigh sé.
  "Ní hea," a dúirt sí go bog. Ní ghoilfeadh sí. Ní ghoilfeadh sí.
  Rinn aoibh gháire beag teagmháil lena liopaí tirime.
  "Scéal maith atá ann, a pháirtí," a dúirt sé.
  Rug Jessica a lámh ina lámh féin.
  Bhrúigh sí go réidh.
  Comhpháirtí.
  OceanofPDF.com
  BUÍOCHAS
  Is obair foirne í foilsiú úrscéil i ndáiríre, agus ní raibh binse níos doimhne ag aon scríbhneoir riamh.
  Buíochas leis an Onórach Seamus McCaffery, leis an Bleachtaire Patrick Boyle, leis an Bleachtaire Jimmy Williams, leis an Bleachtaire Bill Fraser, leis an Bleachtaire Michelle Kelly, leis an Bleachtaire Eddie Rox, leis an Bleachtaire Bo Diaz, leis an Sáirsint Irma Labrys, le Katherine McBride, le Cass Johnston, agus le fir agus mná Roinn Póilíní Philadelphia. Is mise atá freagrach as aon earráidí i nós imeachta na bpóilíní, agus má ghabhtar mé riamh i Philadelphia, tá súil agam go ndéanfaidh an admháil seo difríocht.
  Buíochas freisin le Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, D. John Doyle, MD, Vernoka Michael, John agus Jessica Bruening, David Nayfack, agus Christopher Richards.
  Tá buíochas mór ag dul do Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary agus gach duine ag Gníomhaireacht Jane Rotrosen.
  Buíochas speisialta le Linda Marrow, Gina Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dana Isaacson, Ariel Zibrach, agus an fhoireann iontach ag Random House/Ballantine Books.
  Buíochas le cathair Philadelphia as cead a thabhairt dom scoileanna a chruthú agus círéib a chur faoi deara.
  Mar is gnáth, buíochas le mo theaghlach as saol an scríbhneora a chaitheamh liom. B"fhéidir go bhfuil m"ainm ar an gclúdach, ach tá a gcuid foighne, tacaíochta agus grá ar gach leathanach.
  "Is é an rud is mian liom a dhéanamh i ndáiríre ná a bheith díreach."
  Dada. Gan aon imoibriú ar chor ar bith. Féachann sí orm lena súile móra gorma Prúiseacha agus fanann sí. B"fhéidir go bhfuil sí ró-óg chun an cliché seo a aithint. B"fhéidir go bhfuil sí níos cliste ná mar a cheap mé. Déanfaidh sé sin í a mharú an-éasca, nó an-deacair.
  "Go hiontach," a deir sí.
  Éasca.
  "Tá beagán oibre déanta agat. Is léir dom."
  Rug sí. "Ní go díreach."
  Ísleim mo cheann, féachaim suas. Mo shúile dochreidte. Monty Clift in A Place in the Sun. Feicim go bhfuil sé ag obair. "Ní go díreach?"
  "Bhuel, nuair a bhí mé ar scoil ard, rinneamar scannánú ar West Side Story."
  - Agus d"imir tú Maria.
  "Is amhrasach liom é," a deir sí. "Ní raibh ionam ach duine de na cailíní ag an damhsa."
  "Scaird nó Siorc?"
  "Jet, is dóigh liom. Agus ansin rinne mé cúpla rud sa choláiste."
  "Bhí a fhios agam é," a deirim. "Is féidir liom atmaisféar amharclainne a bholadh míle uainn."
  "Ní raibh aon rud tromchúiseach ann, creid uaimse. Ní dóigh liom gur thug aon duine faoi deara mé fiú."
  "Ar ndóigh gur dhein. Conas a d'fhéadfadh siad tú a chailleadh?" Éiríonn sí níos dearg fós. Sandra Dee in A Summer Place. "Coinnigh i gcuimhne," a deirim, "thosaigh go leor réaltaí móra scannán sa líne curfá."
  "I ndáiríre?"
  "Dúlra".
  Tá cnámha leicne arda aici, braid Fhrancach órga, agus liopaí péinteáilte le coiréal lonrach. Sa bhliain 1960, chaith sí a cuid gruaige i mbuffant toirtiúil nó i ngearradh pixie. Faoi bhun, chaith sí gúna léine le crios bán leathan. B"fhéidir snáithe de phéarlaí bréige.
  Ar an láimh eile, b"fhéidir nach mbeadh glactha aici le mo chuireadh sa bhliain 1960.
  Táimid ina suí i mbeár cúinne beagnach folamh in Iarthar Philadelphia, cúpla bloc ó Abhainn Schuylkill.
  "Ceart go leor. Cé hé/hí an réalta scannáin is fearr leat?" a fhiafraím.
  Bíonn sí ag lonrú suas. Is maith léi cluichí. "Buachaill nó cailín?"
  "Cailín."
  Smaoiníonn sí ar feadh nóiméid. "Is breá liom Sandra Bullock."
  "Sin é. Thosaigh Sandy ag aisteoireacht i scannáin teilifíse."
  "A Sandy? An bhfuil aithne agat uirthi?"
  "Cinnte."
  "Agus rinne sí scannáin teilifíse i ndáiríre?"
  "Bionic Battle, 1989. Scéal croíbhriste faoi intrigue idirnáisiúnta agus bagairt bithónach ag Cluichí Aontachta an Domhain. Rinne Sandy ról cailín i gcathaoir rothaí."
  "An bhfuil aithne agat ar go leor réaltaí scannán?"
  "Beagnach gach rud." Glacaim a lámh i mo lámh. Tá a craiceann bog, gan smál. "An bhfuil a fhios agat cad atá i bpáirt acu?"
  "Cad é?"
  - An bhfuil a fhios agat cad atá i bpáirt acu leatsa?
  Déanann sí gáire agus stampálann sí a cosa. "Inis dom!"
  "Tá craiceann foirfe orthu go léir."
  Ardaíonn a lámh shaor go neamhaireach chuig a haghaidh, ag míniú a leiceann.
  "Ó, sea," a leanann mé ar aghaidh. "Mar nuair a thagann an ceamara an-ghar, níl aon mhéid smididh ar domhan a fhéadfaidh craiceann lonrach a athsholáthar."
  Féachann sí thar mo chionn, ar a machnamh sa scáthán beáir.
  "Smaoiním air. Bhí craiceann álainn ag na finscéalta móra scáileáin go léir," a deirim. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Maireann réaltaí scannán don dlúthghaol, agus ní bhíonn an dlúthghaol bréagach choíche."
  Feicim nach bhfuil cuid de na hainmneacha seo eolach di. Is mór an trua é sin. Ceapann formhór na ndaoine dá haois gur thosaigh scannáin le Titanic, agus go mbraitheann réaltacht scannán ar cé mhéad uair a bhí tú ar Entertainment Tonight. Ní fhaca siad riamh géineas Fellini, Kurosawa, Wilder, Lean, Kubrick, ná Hitchcock.
  Ní bhaineann sé le tallann, baineann sé le clú. Do dhaoine dá haois, is druga í an clú. Tá sí ag iarraidh í. Tá sí ag iarraidh í. Déanann siad go léir é ar bhealach amháin nó ar bhealach eile. Sin an fáth go bhfuil sí liom. Comhlíonaim gealltanas na clú.
  Faoi dheireadh na hoíche seo, beidh cuid dá brionglóid tugtha chun críche agam.
  
  Tá seomra an mhóitil beag, tais, agus comhchoiteann. Tá leaba dhúbailte ann, agus tá radhairc de ghondola déanta as masonite ag feannadh tairneáilte ar na ballaí. Tá an duivé lofa agus ite ag leamhain, an clúdach caite agus gránna, ag cogarnaigh faoi mhíle teagmháil thoirmiscthe. Tá boladh searbh laige an duine ar an gcairpéad.
  Smaoiním ar John Gavin agus Janet Leigh.
  D"íoc mé airgead tirim inniu as seomra i mo charachtar ón Meán-Iarthar. Jeff Daniels i dtéarmaí gean.
  Cloisim an cithfholcadh ag tosú sa seomra folctha. Tógaim anáil dhomhain, aimsím mo lár, agus tarraingím mála beag amach faoin leaba. Cuirim gúna tí cadáis orm, wig liath, agus cardigan le pills. Agus mé ag cnaipí mo gheansaí, feicim mé féin sa scáthán ar an gcófra. Brónach. Ní bheidh mé riamh i mo bhean tharraingteach, fiú i mo sheanbhean.
  Ach tá an seachmall iomlán. Agus sin an t-aon rud is tábhachtaí.
  Tosaíonn sí ag canadh. Rud éigin cosúil le hamhránaí nua-aimseartha. Go deimhin, tá a guth sách taitneamhach.
  Sleamhnaíonn gal ón gcithfholcadán faoi dhoras an tseomra folctha: tá méara fada caola ag teacht chugam. Glacaim an scian i mo lámh agus leanaim í. Isteach sa charachtar. Isteach sa fhráma.
  Isteach sa finscéal.
  
  
  2
  Mhoilligh an CADILLAC E SCALADE go stad os comhair Club Vibe: siorc snasta, lonrach in uisce néón. Bhí líne dord bhuam "Climbin' Up the Ladder" na Isley Brothers ag bualadh trí fhuinneoga an SUV agus é ag rolladh chun stad, a fhuinneoga tinted ag athraonadh dathanna na hoíche i bpailéad lonrach dearg, gorm agus buí.
  Lár mhí Iúil a bhí ann, samhradh te, agus bhuail an teas craiceann Philadelphia cosúil le heambólacht.
  In aice le bealach isteach chlub Vibe, ar choirnéal Shráideanna Kensington agus Allegheny, faoi shíleáil chruach Óstán El, sheas bean rua ard, dealbhach, a cuid gruaige donn ag sileadh cosúil le eas síodúil thar a guaillí lom agus ansin ag titim síos lár a droma. Bhí gúna gearr dubh uirthi le strapaí tanaí a chuir béim ar a cuartha agus cluaise fada criostail. Lonraigh a craiceann olóige éadrom faoi scannán tanaí allais.
  San áit seo, ag an uair seo, ba chimera í, fantaisíocht uirbeach a tháinig i gcrích.
  Cúpla troigh uaidh, i ndoras siopa deisiúcháin bróg dúnta, bhí fear dubh gan dídean ina luí. D'aois neamhchinnte, in ainneoin an teasa gan staonadh, chaith sé cóta olann stróicthe agus d'iompair sé buidéal beagnach folamh Orange Mist go grámhar, á ghreamú go docht dá bhrollach cosúil le leanbh ina chodladh. Bhí tralaí siopadóireachta ag fanacht in aice láimhe, cosúil le capall iontaofa lán le creach luachmhar na cathrach.
  Ag a dó a chlog go beacht, osclaíodh doras tiománaí an Escalade, ag scaoileadh pluim thiubh deataigh féir isteach san oíche thais. Fear ollmhór agus bagrach go ciúin a bhí ann. Bhí a biceps tiubha ag teannadh muinchillí culaith línéadaigh gorm ríoga le dhá chíoch. Iar-imreoir reatha ó Edison High School i dTuaisceart Philadelphia ab ea D'Shante Jackson, figiúr cruach nach raibh tríocha bliain slánaithe aige fós. Bhí sé sé throigh trí orlach ar airde agus meáchan caol agus matánach 215 punt aige.
  Chaith D'Chante súil siar agus aniar ar Kensington agus, ag meas nach raibh aon bhagairt ann, d'oscail sé doras cúil an Escalade. Bhí a fhostóir, an fear a d'íoc míle dollar leis sa tseachtain as cosaint, imithe.
  Bhí Trey Tarver ina dhaichidí, fear Meiriceánach Afracach gealchraicneach le grásta solúbtha in ainneoin a mhéid a bhí ag dul i méid i gcónaí. Ag seasamh cúig orlach go hocht n-orlach ar airde, bhí sé tar éis dul thar an marc dhá chéad punt cúpla bliain roimhe sin agus, i bhfianaise a chlaonadh i bpudóg aráin agus ceapairí gualainne, bhí baol ann go mbeadh sé i bhfad níos troime. Bhí culaith dhubh trí chnaipe Hugo Boss agus bróga oxford lao Mezlan air. Bhí péire fáinní diamant ar gach lámh aige.
  Sheas sé siar ón Escalade agus rinne sé réidh ar na roic ina bhrístí. Rinne sé réidh ar a chuid gruaige, a chaith sé fada, i stíl Snoop Dogg, cé go raibh sé fós glúin nó mar sin ó bheith ag cloí go dlisteanach le treochtaí hip-hop. Dá n-iarrfá ar Trey Tarver, chaith sé a chuid gruaige cosúil le Verdine White ó Earth, Wind, and Fire.
  Bhain Trey na lámhcheilg agus rinne sé suirbhé ar an gcrosbhóthar, a Serengeti. Bhí go leor máistrí ag K&A, mar a tugadh ar an gcrosbhóthar, ach ní raibh aon duine chomh cruálach le Trey "TNT" Tarver.
  Bhí sé ar tí dul isteach sa chlub nuair a chonaic sé an rua. Bhí a cuid gruaige lonrach ina rabhchán san oíche, agus a cosa fada caola ina nglaoch siréine. Thóg Trey a lámh agus chuaigh sé i dtreo na mná, rud a chuir díomá ar a leifteanant. Ina sheasamh ar choirnéal sráide, go háirithe an chúinne seo, bhí Trey Tarver amuigh faoin aer, leochaileach do na gunnaí a bhí ag tiomáint Kensington agus Allegheny.
  "Haigh, a ghrá geal," a dúirt Trey.
  Chas an rua-fhear agus d"fhéach sí ar an bhfear, amhail is dá mbeadh sí á thabhairt faoi deara den chéad uair. Bhí sé feicthe aici go soiléir ag teacht. Ba chuid den tango neamhshuim fhuar. "Haigh, tusa," a dúirt sí faoi dheireadh, ag miongháire. "An maith leat é?"
  "An maith liom é?" Sheas Trey siar, a shúile ag fánaíocht uirthi. "A ghráin, dá mba anlann thú, bheinn ag tabhairt bia duit."
  Rinne Red gáire. "Tá gach rud ceart go leor."
  "Tusa agus mise? Táimid chun rud éigin a dhéanamh."
  "A ligean ar aghaidh linn."
  Chaith Trey súil ar dhoras an chlub, ansin ar a uaireadóir: Breitling órga. "Tabhair fiche nóiméad dom."
  "Tabhair táille dom."
  Aoibh gháire a rinne Trey Tarver. Fear gnó a bhí ann, cruaite ag tinte sráide, oilte i dtionscadail dhorcha brúidiúla Richard Allen. Tharraing sé amach cnapán, scafa sé Benjamin, agus thug sé dó é. Agus an rua rua ar tí é a thógáil, tharraing sé uaidh é. "An bhfuil a fhios agat cé mise?" a d'fhiafraigh sé.
  Thóg an rua leathchéim siar, ag cur a láimhe ar a cromán. Thug sí buille dúbailte dó. Bhí a súile donna boga breactha le hór, a liopaí lán agus céadfach. "Lig dom buille faoi thuairim a thabhairt," a dúirt sí. "Taye Diggs?"
  Rinne Trey Tarver gáire. "Is fíor sin."
  Rinne an rua-ghruaig smugair air. "Tá a fhios agam cé tú féin."
  "Cad is ainm duit?"
  Scarlett.
  "Damn. Dáiríre?"
  "Dáiríre."
  "An maith leat an scannán seo?"
  "Sea, a ghrá geal."
  Smaoinigh Trey Tarver ar feadh nóiméid. "Is oth liom nár imigh mo chuid airgid i ndeatach, an gcloiseann tú?"
  Aoibh an rua. "Cloisim thú."
  Thóg sí an nóta "C" agus chuir sí ina sparán é. Agus í ag déanamh amhlaidh, chuir D'Shante a lámh ar ghualainn Trey. Chroith Trey a cheann. Bhí gnó acu ag an gclub. Bhí siad ar tí casadh agus dul isteach nuair a léiríodh rud éigin i soilse ceann gluaisteáin a bhí ag dul thart, rud éigin a bhí cosúil le caochadh agus lonrú in aice le bróg dheas an fhir gan dídean. Rud éigin miotalach agus lonrach.
  Lean D'Shante an solas. Chonaic sé an fhoinse.
  Piostail i holster rúitín a bhí ann.
  "Cad é seo ar chor ar bith?" a dúirt D'Shante.
  Chas an t-am go fiáin, agus leictriú tobann san aer le gealladh foréigin. Bhuail a súile le chéile, agus shreabh tuiscint cosúil le sruth borb uisce.
  Bhí sé san áireamh.
  Sheas an bhean rua sa gúna dubh-an Bleachtaire Jessica Balzano ó Rannán Dúnmharaithe Roinn Póilíní Philadelphia-cúl agus, i ngluaiseacht réidh, chleachtaithe amháin, tharraing sí a suaitheantas ón lanyard faoina gúna agus tharraing sí a Glock 17 as a mála láimhe.
  Bhí Trey Tarver á lorg i leith dúnmharú beirt fhear. Rinne bleachtairí faire ar Club Vibe, mar aon le trí chlub eile, ar feadh ceithre oíche as a chéile, ag súil go dtiocfadh Tarver chun solais arís. Bhí a fhios go maith go raibh sé ag déanamh gnó ag Club Vibe. Bhí a fhios go maith go raibh laige aige do cheann rua arda. Mheas Trey Tarver nach raibh aon bhaint aige leis.
  Bhí sé corraithe anocht.
  "A phóilíní!" a scread Jessica. "Lig dom do lámha a fheiceáil!"
  I gcás Jessica, thosaigh gach rud ag bogadh i montáis tomhaiste fuaime agus datha. Chonaic sí an fear gan dídean ag corraí. Mhothaigh sí meáchan an Glock ina láimh. Chonaic sí splanc gorm geal-lámh D'Shante ag gluaiseacht. An gunna i lámh D'Shante. Tek-9. Iris fhada. Caoga urchar.
  Ní hea, a cheap Jessica. Ní mo shaol. Ní anocht.
  Níl.
  Chas an domhan timpeall agus phioc sé suas luas arís.
  "Gunna!" a scread Jessica.
  Faoin am seo, bhí an Bleachtaire John Shepherd, an fear gan dídean ar an bpóirse, ar a chosa cheana féin. Ach sula raibh deis aige a arm a ghlanadh, chas D'Chante agus bhuail sé bun a raidhfil i n-éadan Tek, ag cur iontas air agus ag stróiceadh an chraicinn os cionn a shúile deise. Thit Shepherd ar an talamh. Shruthlaigh fuil isteach ina shúile, ag dalladh é.
  Thóg D'Shante a arm.
  "Lig do scíth é!" a scread Jessica, agus Glock ag leibhéalú. Níor léirigh D'Shante aon chomhartha go raibh sé ag géilleadh.
  "Lig do scíth láithreach é!" a dúirt sí arís.
  Chrom D'Shante síos. Ag díriú.
  Scaoil Jessica.
  Chuaigh an piléar isteach i ngualainn dheas D'Shante Jackson, ag stróiceadh trí matáin, feoil agus cnámh i sprae tiubh bándearg. D'eitil Tek as a lámha, chas sé 360 céim, agus thit sé ar an talamh, ag screadaíl le hiontas agus le pian. Chuaigh Jessica ar aghaidh agus bhrúigh sí Tek i dtreo Shepard, agus a gunna fós ag díriú ar Trey Tarver. Sheas Tarver ag bealach isteach na caolsráide idir na foirgnimh, a lámha ardaithe. Dá mbeadh a gcuid faisnéise ceart, bhí piostal leath-uathoibríoch .32 aige i holster ag a choim.
  D"fhéach Jessica ar John Shepard. Bhí sé scanraithe, ach ní raibh sé feargach. Níor fhéach sí ar shiúl ó Trey Tarver ach ar feadh soicind, ach ba leor é. Rith Tarver isteach sa tsráid.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Jessica de Shepherd.
  Chuimil Shepard an fhuil dá shúile. "Táim ceart go leor."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Téigh."
  Agus Jessica ag sleamhnú i dtreo bhéal an tsráidbhaile, ag breathnú isteach sna scáthanna, shuigh D'Chante suas ar choirnéal na sráide. Shil fuil óna ghualainn idir a mhéara. D'fhéach sé ar Tek.
  Dhírigh Shepard a Smith & Wesson .38 agus dhírigh sé é ar éadan D'Chante. Dúirt sé, "Tabhair cúis éigin dom."
  Leis an lámh shaor aige, shroich Shepard isteach i bpóca a chóta don raidió dhá bhealach. Bhí ceathrar bleachtairí ina suí i veain leathbhloc uaidh, ag fanacht le glao. Nuair a chonaic Shepard líneáil an ródaire, bhí a fhios aige nach raibh siad ag teacht. Ag titim ar an talamh, bhris sé an raidió. Bhrúigh sé an cnaipe. Bhí sé marbh.
  Rinn John Shepard grimace agus d"fhéach sé síos an tsráid isteach sa dorchadas.
  Go dtí gur éirigh leis D'Shante Jackson a chuardach agus a cheangal le lámh, bhí Jessica ina haonar.
  
  Bhí an tsráid lán le troscán tréigthe, boinn, agus fearais meirgeacha. Leath bealaigh go dtí an deireadh bhí acomhal T ag dul ar dheis. Lean Jessica, ag díriú, síos an tsráid, ag greimniú ar an mballa. Bhí a cuid gruaige stróicthe aici óna ceann; bhí a cuid gruaige gearrtha le déanaí biorach agus fliuch. Fhuaraigh gaoth bhog a teocht cúpla céim, ag glanadh a smaointe.
  D"fhéach sí timpeall an chúinne. Gan aon ghluaiseacht. Gan Trey Tarver.
  Leath bealaigh síos an tsráidbhaile, ar dheis, bhí gal tiubh, géar le sinséar, gairleog, agus oinniúin ghlasa, ag teacht amach as fuinneog siopa beir leat Síneach a bhí oscailte 24 uair sa lá. Lasmuigh, bhí cruthanna ominous sa dorchadas mar gheall ar an gcíor thuathail.
  Dea-scéal. Is bealach dall é an tsráid. Tá Trey Tarver gafa.
  Drochscéal. D"fhéadfadh sé a bheith in aon cheann de na foirmeacha sin. Agus bhí arm air.
  Cá bhfuil mo chúltaca ar chor ar bith?
  Shocraigh Jessica fanacht.
  Ansin luasc an scáth agus rith sé ar luas lasrach. Chonaic Jessica an splanc ag splancadh nóiméad sular chuala sí an t-urchar. Phléasc an piléar isteach sa bhalla thart ar throigh os a cionn. Thit deannach mín brící.
  A Dhia, ní hea. Smaoinigh Jessica ar a hiníon, Sophie, ina suí i seomra feithimh geal an ospidéil. Smaoinigh sí ar a hathair, oifigeach ar scor. Ach thar aon rud eile, smaoinigh sí ar an mballa i halla cheanncheathrú na bpóilíní, an balla atá tiomnaithe d"oifigigh na roinne a fuair bás.
  Tuilleadh gluaiseachta. Rith Tarver go híseal i dtreo dheireadh an tsráidbhaile. Bhí a deis ag Jessica. Tháinig sí amach san oscailt.
  "Ná bog!"
  Sheas Tarver, a airm sínte amach.
  "Leig do ghunna titim!" a scread Jessica.
  Osclaíodh doras cúil na bialainne Síneach go tobann. Sheas freastalaí idir í féin agus a sprioc. Thug sé cúpla mála bruscair plaisteacha ollmhóra leis, ag cur bac ar a radharc.
  "A phóilíní! Téigh amach as an mbealach!"
  Reo an páiste, mearbhall air. D"fhéach sé sa dá threo síos an tsráidbhaile. Taobh thiar de, chas Trey Tarver agus scaoil sé arís. Bhuail an dara hurchar an balla os cionn ceann Jessica-níos gaire an uair seo. Thit an páiste Síneach go talamh. Bhí sé sáinnithe síos. Ní raibh Jessica in ann fanacht le cabhair níos mó.
  D"imigh Trey Tarver taobh thiar den bhosca bruscair. Bhrúigh Jessica í féin i gcoinne an bhalla, a croí ag bualadh go tapa, an Glock os a comhair. Bhí a droim fliuch báite. Ullmhaithe go maith don nóiméad seo, rith sí trí sheicliosta meabhrach. Ansin chaith sí an liosta seiceála uaithi. Ní raibh aon ullmhúchán ann don nóiméad seo. Chuaigh sí i dtreo an fhir leis an ngunna.
  "Tá deireadh leis, a Threy," a scread sí. "Tá SWAT ar an díon. Lig do scíth é."
  Gan freagra. Dúirt sé gur "bluff" a bhí inti. Bheadh sé imithe amach le díoltas, ag éirí ina finscéal sráide.
  Phléasc an gloine. An raibh fuinneoga íoslaigh sna foirgnimh seo? D"fhéach sí ar chlé. Sea. Fuinneoga cruach cáise; bhí cuid acu lasmuigh den teorainn, cuid eile nach raibh.
  Cac.
  Bhí sé ag imeacht. B"éigean di bogadh. Shroich sí an dumpster, bhrúigh sí a droim ina choinne, agus chuaigh sí síos ar an asfalt. D"fhéach sí síos. Bhí dóthain solais ann chun scáthchruth chosa Tarver a aithint, dá mbeadh sé fós ar an taobh eile. Ní raibh. Shiúil Jessica timpeall agus chonaic sí carn málaí bruscair plaisteacha agus smionagar scaoilte: carnacha drywall, cannaí péinte, adhmad caite amach. Bhí Tarver imithe. D"fhéach sí ar cheann an tsráidbhaile agus chonaic sí fuinneog briste.
  Ar éirigh leis?
  Bhí sí ar tí dul amach arís agus glaoch ar na trúpaí chun an foirgneamh a chuardach nuair a chonaic sí péire bróg ag teacht amach as faoi charn málaí bruscair plaisteacha cruachta.
  Thóg sí anáil dhomhain, ag iarraidh í féin a mhaolú. Níor éirigh leis. B"fhéidir go dtógfadh sé seachtainí sula mbeadh sí socair i ndáiríre.
  - Éirigh suas, a Threy.
  Gan ghluaiseacht.
  Shocraigh Jessica síos agus lean sí uirthi, "A Onóir, ós rud é go raibh an t-amhrastach tar éis lámhach faoi dhó orm cheana féin, ní raibh mé in ann aon seans a ghlacadh. Nuair a bhog an plaisteach, scaoil mé urchar. Tharla sé ar fad chomh tapaidh sin. Sula raibh a fhios agam, bhí mo irisleabhar ar fad scaoilte agam ar an amhrastach."
  Siarradh an phlaistigh. "Fan."
  "Shíl mé amhlaidh," a dúirt Jessica. "Anois go han-mhall-agus is é atá i gceist agam go han-mhall-ísligh an gunna go dtí an talamh."
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, shleamhnaigh a lámh óna ghreim, agus bhí piostal leath-uathoibríoch .32-chailibire ag gliogaráil ar a mhéar. Leag Tarver an gunna ar an talamh. Thóg Jessica é.
  "Éirigh suas anois. Go réidh agus go taitneamhach. Lámha in áit ar féidir liom iad a fheiceáil."
  Tháinig Trey Tarver amach go mall as carn na málaí bruscair. Sheas sé os a comhair, a airm ag a thaobhanna, a shúile ag rith ó chlé go deas. Bhí sé ar tí dúshlán a thabhairt di. Tar éis ocht mbliana ar an bhfórsa, d"aithin sí an cuma sin. Bhí Trey Tarver tar éis í a fheiceáil ag lámhach fear níos lú ná dhá nóiméad ó shin, agus bhí sé ar tí dúshlán a thabhairt di.
  Chroith Jessica a ceann. "Níl tú ag iarraidh dul i ngleic liom anocht, a Trey," a dúirt sí. "Bhuail do bhuachaill mo pháirtí, agus b"éigean dom é a lámhach. Chomh maith leis sin, lámhaigh tú mé. Níos measa fós, bhris tú sáil mo bhróga is fearr. Bí i do fhear agus glac do leigheas. Tá deireadh leis."
  D"fhéach Tarver uirthi, ag iarraidh a fionnuar a leá lena dhó príosúin. Tar éis cúpla soicind, chonaic sé South Philadelphia ina súile agus thuig sé nach n-oibreodh sé. Chuir sé a lámha taobh thiar dá cheann agus shníomh sé a mhéara ina chéile.
  "Cas timpeall anois," a dúirt Jessica.
  D"fhéach Trey Tarver ar a cosa, ar a gúna gearr. Rinne sé gáire. Lonraigh a fhiacail diamant i solas na sráide. "Tusa ar dtús, a striapach."
  Cailleach?
  Cailleach?
  Chaith Jessica súil siar síos an tsráidbhaile. Bhí an páiste Síneach ar ais sa bhialann. Bhí an doras dúnta. Bhí siad ina n-aonar.
  D"fhéach sí ar an talamh. Bhí Trey ina sheasamh ar chliathbhosca dhá orlach faoi shé orlach a bhí caite amach. Bhí ceann amháin den chlár ina luí go contúirteach ar channa péinte a bhí caite amach. Bhí an canna cúpla orlach ó chos dheas Jessica.
  - Tá brón orm, cad a dúirt tú?
  Lasair fhuar ina shúile. "Dúirt mé, 'Tusa ar dtús, a striapach.'"
  Bhuail Jessica an canna. Ag an nóiméad sin, dúirt cuma Trey Tarver gach rud. Ní raibh sé difriúil ó chuma Wile E. Coyote nuair a thuig an carachtar cartúin mí-ámharach nach raibh an aill faoina bhun a thuilleadh. Thit Trey ar an talamh cosúil le origami fliuch, ag bualadh a chinn ar imeall dumpster ar an mbealach anuas.
  D"fhéach Jessica isteach ina shúile. Nó, níos cruinne, i ngealán a shúl. Bhí Trey Tarver tar éis titim i laige.
  Úps.
  Chas Jessica an cárta díreach nuair a tháinig cúpla bleachtaire ón scuad teifeach ar an láthair faoi dheireadh. Ní fhaca aon duine aon rud, agus fiú dá bhfaca, ní raibh lucht leanúna mór ag Trey Tarver sa roinn. Chaith ceann de na bleachtairí a lámhcheilg.
  "Ó sea," a dúirt Jessica leis an amhrastach gan aithne a bhí aici. "Táimid chun togra a dhéanamh." Chuir sí geimhle ar a chaol na láimhe. "A striapach."
  
  Seo an t-am do na póilíní tar éis seilg rathúil, nuair a mhoillíonn siad síos ón tóir, nuair a dhéanann siad measúnú ar an oibríocht, nuair a chomhghairdeas siad lena chéile, nuair a mheasann siad a gcuid oibre, agus nuair a mhoillíonn siad síos. Seo an t-am a bhíonn an mhorál ag a buaic. Tá siad imithe san áit a raibh dorchadas agus tagtha amach sa solas.
  Bhailigh siad le chéile ag an Melrose Diner, bialann 24 uair sa lá ar Ascaill Snyder.
  Mharaigh siad beirt an-dona. Níor básaíodh aon duine, agus níor gortaíodh go dona ach duine a raibh an díobháil sin tuillte aige. Ba é an dea-scéal ná gur lámhach glan a bhí ann, chomh fada agus a bhí siad in ann a rá.
  D"oibrigh Jessica leis na póilíní ar feadh ocht mbliana. Bhí an chéad cheathrar in éide, ansin d"oibrigh sí san Aonad Gluaisteán, rannán d"Aonad Mórchoireachta na cathrach. I mí Aibreáin na bliana seo, chuaigh sí isteach sa Rannán Dúnmharaithe. Sa tréimhse ghearr sin, chonaic sí a sciar d"uafáis. Bhí an bhean óg Hispanic a maraíodh i bpáirc folamh i North Liberties, fillte i ruga í, curtha ar bharr gluaisteáin, agus dumpáilte i bPáirc Fairmount. Bhí cás triúr comhscoláirí ann a mheall fear óg chuig an bpáirc, ach ansin robáladh agus bhuaileadh chun báis é. Agus ansin bhí cás Mharfóir an Phaidrín ann.
  Ní raibh Jessica ar an gcéad bhean ná ar an t-aon bhean san aonad, ach gach uair a thagann duine nua isteach sa scuad beag dlúth laistigh den roinn, bíonn amhras riachtanach ann, tréimhse phromhaidh gan trácht. Ba finscéal é a hathair sa roinn, ach bróg le líonadh a bhí ann, ní le siúl.
  Tar éis di an eachtra a thuairisciú, chuaigh Jessica isteach sa bhialann. Láithreach, d"éirigh na ceathrar bleachtairí a bhí ann cheana féin-Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino, agus John Shepard a raibh a chuid éadaí air-óna stóil, leag siad a lámha i gcoinne an bhalla, agus ghlac siad seasamh measúil.
  B"éigean do Jessica gáire a dhéanamh.
  Bhí sí istigh.
  
  
  3
  TÁ SÉ DEACAIR FÉACHADH AIR ANOIS. Níl a craiceann foirfe a thuilleadh, ach níos mó cosúil le síoda stróicthe. Tá fuil ag bailiú timpeall a cinn, beagnach dubh sa solas lag ag teacht ón gclúdach trunk.
  Breathnaím ar an gcarrchlós. Táimid inár n-aonar, cúpla troigh ó Abhainn Schuylkill. Léimeann an t-uisce ag an gcé, méadar síoraí na cathrach.
  Tógaim an t-airgead agus cuirim i bhfillteán an nuachtáin é. Caithim an nuachtán chuig an gcailín i mbagáiste an ghluaisteáin agus dúnaim an clúdach go mall.
  A Mháirín bhocht.
  Bhí sí go hálainn ar fad. Bhí draíocht bhreacach fúithi a chuir Tuesday Weld i Once Upon a Time i gcuimhne dom.
  Sula ndeachamar as an motel, ghlan mé an seomra, stróic mé an admháil, agus shruthlaigh mé síos an leithreas é. Ní raibh mopa ná buicéad ann. Nuair a bhíonn tú ag ligean ar cíos le hacmhainní teoranta, bíonn ort an rud is gá a dhéanamh.
  Anois féachann sí orm, níl a súile gorma a thuilleadh. B"fhéidir go raibh sí deas, b"fhéidir gur foirfeacht duine éigin a bhí inti, ach cibé rud a bhí inti, ní aingeal a bhí inti.
  Laghdaíonn na soilse sa teach, tagann an scáileán chun beochta. Sna seachtainí beaga amach romhainn, cloisfidh muintir Philadelphia go leor fúm. Déarfaidh siad gur síceapaite mé, fear ar mire, fórsa olc ó anam ifrinn. Nuair a thiteann na coirp agus a ritheann na haibhneacha dearg, gheobhaidh mé léirmheasanna scanrúla.
  Ná creid focal amháin.
  Ní dhéanfainn dochar d'aon chuileog.
  
  
  4
  Sé lá ina dhiaidh sin
  Bhí cuma ghnáthghnáth air. D"fhéadfadh cuid acu a rá go raibh sé cairdiúil fiú, ar bhealach grámhar seanmhná. Bhí sí cúig throigh trí orlach ar airde agus ní raibh meáchan níos mó ná nócha cúig phunt uirthi, agus í gléasta i gculaith cat dubh spandex agus bróga reatha Reebok bána gan smál. Bhí gruaig ghearr, rua brící aici agus súile gorma soiléire. Bhí a méara fada agus caol, a hingne dea-mhúnlaithe agus gan phéint. Ní raibh aon seodra uirthi.
  Don domhan lasmuigh, bean mheánaosta taitneamhach, sláintiúil go fisiciúil a bhí inti.
  Don Bleachtaire Kevin Francis Byrne, ba mheascán í de Lizzie Borden, Lucrezia Borgia, agus Ma Barker, fillte i bpacáiste cosúil le Mary Lou Retton.
  "Is féidir leat níos fearr a dhéanamh," a dúirt sí.
  "Cad atá i gceist agat?" a d'éirigh le Byrne a rá.
  "An t-ainm a thug tú orm i do cheann. Is féidir leat é a dhéanamh níos fearr."
  "Is cailleach í," a cheap sé. "Cad a fhágann go gceapann tú gur thug mé an t-ainm sin ort?"
  Gáir sí a gáire géar, Cruella De Vil. Chrom madraí trí chontae uainn. "Táim ag déanamh seo le beagnach fiche bliain, a Bhleachtaire," a dúirt sí. "Tugadh gach ainm sa leabhar orm. Tugadh ainmneacha orm nach bhfuil fiú sa chéad leabhar eile. Scaoileadh seile orm, léimeadh orm, cuireadh mallacht orm i ndosaen teanga, lena n-áirítear Apache. Rinneadh bábóga voodoo i mo chosúlacht, coinníodh nóibhéiní do mo bhás pianmhar. Geallaim duit, ní féidir leat aon chéasadh nach dteastaíonn uaim a chur orm."
  D"fhéach Byrne go géar. Ní raibh a fhios aige go raibh sé chomh trédhearcach sin. Bleachtaire de shaghas éigin.
  Chaith Kevin Byrne coicís i gclár teiripe fisiciúil 12 sheachtain ag HUP, Ospidéal Ollscoil Pennsylvania. Lámhachadh é ó achar gearr i mbun tí in oirthuaisceart Philadelphia ar Dhomhnach Cásca. Cé gur measadh go ndéanfadh sé téarnamh iomlán, d'fhoghlaim sé go luath go mbíonn frásaí cosúil le "téarnamh iomlán" ag tabhairt le fios go mbíonn fonn ort smaoineamh go minic.
  An piléar, an ceann céanna a raibh a ainm air, chuaigh sé isteach ina lobe occipital, thart ar cheintiméadar amháin óna ghas inchinne. Cé nach raibh aon damáiste néaróg ann agus gur gortú soithíoch amháin a bhí ann, d"fhulaing sé beagnach dhá uair an chloig déag de mháinliacht cloigeann, sé seachtaine de chóma spreagtha, agus beagnach dhá mhí san ospidéal.
  Bhí an seilide ionróir fillte anois i gciúb beag lucite agus ina shuí ar an mbord leapa, trófaí gránna le caoinchead an Scuad Dúnmharuithe.
  Níorbh é an tráma dá inchinn ba chúis leis an damáiste ba thromchúisí, ach an chaoi ar chas a chorp ar a bhealach go dtí an t-urlár, casadh mínádúrtha ina dhroim íochtarach. Rinne an ghluaiseacht seo damáiste dá néaróg sciatach, néaróg fhada a ritheann síos gach taobh den spine íochtarach, go domhain sna masa agus i gcúl na pluide, agus an bealach ar fad go dtí an chos, ag ceangal an chorda dromlaigh le matáin na coise agus na coise.
  Agus cé go raibh a liosta tinnis pianmhar go leor, ní raibh sa piléar a fuair sé sa cheann ach míchaoithiúlacht i gcomparáid leis an bpian a bhí mar thoradh ar a néaróg sciatach. Uaireanta, bhraith sé amhail is dá mbeadh duine éigin ag rith scian snoíodóireachta síos a chos dheas agus a dhroim íochtarach, ag stopadh ar an mbealach chun veirteabra éagsúla a chasadh.
  D"fhéadfadh sé filleadh ar an dualgas a luaithe a thabharfadh dochtúirí na cathrach cead dó agus a mhothaigh sé réidh. Roimhe sin, bhí sé ina oifigeach póilíní go hoifigiúil: gortaithe i mbun a dhualgais. Lánphá, gan aon obair, agus buidéal Early Times gach seachtain ón aonad.
  Cé gur chuir a sciatica géar an oiread pian air agus a d"fhulaing sé riamh, ba sheanchara leis an bpian, mar shlí mhaireachtála. Bhí tinneas cinn míográin bhrúidiúil air ar feadh cúig bliana déag, ó lámhachadh é den chéad uair agus ó bheagnach bádh é in Abhainn Delaware oighreata.
  Bhí gá le dara piléar chun a ghalar a leigheas. Cé nach molfadh sé lámhaigh sa cheann mar chóireáil dóibh siúd a bhfuil míograin orthu, ní raibh sé chun ceist a chur faoin gcóireáil. Ón lá a lámhachadh é don dara huair (agus an uair dheireanach, tá súil agam), ní raibh tinneas cinn air.
  Glac dhá phonc folamh agus glaoigh orm ar maidin.
  Agus fós bhí sé tuirseach. Bhí dhá scór bliain de sheirbhís i gceann de na cathracha is deacra sa tír tar éis a neart toilteanais a ídiú. Bhí a chuid ama caite aige. Agus cé gur sháraigh sé cuid de na daoine is brúidiúla agus is truaillithe soir ó Pittsburgh, ba í a namhaid reatha teiripeoir fisiceach beag bídeach darbh ainm Olivia Leftwich agus a sac gan bhunús céasta.
  Sheas Byrne feadh bhalla an tseomra teiripe fisiciúil, ag leanacht ar bharra a shroich a choim, a chos dheas comhthreomhar leis an urlár. Choinnigh sé an seasamh seo go stoiceach, in ainneoin an dúnmharaithe ina chroí. Las an ghluaiseacht is lú é cosúil le coinneal Rómhánach.
  "Tá feabhas mór á dhéanamh agat," a dúirt sí. "Táim an-tógtha."
  D"fhéach Byrne go géar uirthi. Tharraing a hadharca siar, agus rinne sí gáire. Ní raibh aon fhiacla le feiceáil.
  "Is cuid den bhréagriocht é ar fad," a cheap sé.
  Is camscéim an chuid ar fad.
  
  Cé gurbh í Halla na Cathrach lárionad oifigiúil Lár na Cathrach, agus gurbh í Halla na Saoirse croílár agus anam stairiúil Philadelphia, ba é Cearnóg Rittenhouse, atá suite ar Shráid Walnut idir an tOchtú Sráid Déag agus an Naoú Sráid Déag, bród agus áthas na cathrach fós. Cé nach bhfuil Philadelphia chomh cáiliúil le Times Square i gCathair Nua-Eabhrac nó Piccadilly Circus i Londain, bhí sí bródúil as Cearnóg Rittenhouse, a bhí fós ar cheann de na seoltaí is mó le rá sa chathair. I scáth óstán só, séipéil stairiúla, foirgnimh oifige arda, agus siopaí faiseanta, bhailíodh sluaite móra sa chearnóg tráthnóna samhraidh.
  Shuigh Byrne ar bhinse in aice le dealbh Bari "Lion Crushing a Snake" i lár na cearnóige. Sa chéad ghrád, bhí sé beagnach sé throigh ar airde, agus faoi thús na scoile ard, bhí sé sé throigh trí throigh ar airde. Le linn na scoile agus na míleata, chomh maith le linn a thréimhse ar an bhfórsa póilíneachta, bhain sé úsáid as a mhéid agus a mheáchan chun a bhuntáiste, ag stopadh fadhbanna féideartha arís agus arís eile sula dtosódh siad trí sheasamh suas.
  Ach anois, lena bhata, a chraiceann liathghorm, agus an siúl mall, spreagtha ag faoiseamh pian, mhothaigh sé beag, neamhthábhachtach, agus é á shlogadh suas go héasca ag slua na ndaoine sa chearnóg.
  Cosúil le gach uair a d"fhág sé seisiún teiripe fisiciúil, gheall sé nach bhfillfeadh sé choíche. Cén cineál teiripe a dhéanann an pian níos measa i ndáiríre? Cé leis an smaoineamh sin? Ní an ceann sin. Feicfidh mé thú níos déanaí, a Matilda Gunna.
  Dáil sé a mheáchan ar an mbinse, ag aimsiú suíomh compordach. Tar éis cúpla nóiméad, d"fhéach sé suas agus chonaic sé cailín déagóra ag trasnú na cearnóige, ag sníomh trí rothaithe, fir ghnó, ceannaithe agus turasóirí. Caol agus lúthchleasaíochta, le gluaiseachtaí cosúil le cat, bhí a cuid gruaige álainn, beagnach fionn, tarraingthe siar i bpónaí. Bhí gúna samhraidh péitseog agus sandals uirthi. Bhí súile aquamarine geala aici. Bhí gach fear óg faoi bhun bliain is fiche gafa go hiomlán aici, mar a bhí an iomarca fear os cionn bliain is fiche. Bhí staid uasal aici nach féidir a theacht ach ó fhíor-ghrásta inmheánach, áilleacht fhionnuar agus tharraingeach a d"inis don domhan go raibh duine speisialta anseo.
  De réir mar a tháinig sí níos gaire, thuig Byrne cén fáth a raibh a fhios aige seo ar fad. Ba í Colleen a bhí ann. Ba í an bhean óg a iníon féin, agus ar feadh nóiméid níor aithin sé í beagnach.
  Sheas sí i lár an chearnóige, á chuardach, a lámh ar a héadan, ag cosaint a súile ón ngrian. Fuair sí é go luath sa slua. Chroith sí a lámh agus rinne sí gáire ar an ngáire réidh, dearg a d"úsáid sí chun a leasa ar feadh a saoil, an ceann a thug rothar Barbie di le ribíní bándearga agus bána ar na láimhseálacha nuair a bhí sí sé bliana d"aois; an ceann a thug chuig campa samhraidh do pháistí bodhra í i mbliana, campa nach raibh a hathair in acmhainn a dhéanamh.
  "A Dhia, tá sí álainn," a smaoinigh Byrne.
  Bhí Colleen Siobhan Byrne beannaithe agus mallaithe araon ag craiceann lonrach Éireannach a máthar. Mallaithe mar ar lá den sórt sin, d"fhéadfadh sí donnú i gceann cúpla nóiméad. Beannaithe mar gurbh í an áilleacht ba áille í, a craiceann beagnach tréshoilseach. An rud a bhí ina háilleacht gan smál ag trí bliana déag, is cinnte go mbeadh áilleacht chroíbhriste aici ina fichidí agus ina tríochaidí.
  Phóg Colleen é ar an leiceann agus thug sí barróg dó go docht ach go tairisceana, agus í lánfheasach ar a phianta agus a thinneas gan áireamh. Scuab sí an lipstick dá leiceann.
  Cathain a thosaigh sí ag caitheamh lipstick? a d"fhiafraigh Byrne.
  "An bhfuil sé róphlódaithe anseo duit?" a shínigh sí.
  "Níl," a d"fhreagair Byrne.
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Sea," a shínigh Byrne. "Is breá liom an slua."
  Bréag fholláin a bhí ann, agus bhí a fhios ag Colleen é. Aoibh sí.
  Bhí Colleen Byrne bodhar ó rugadh í mar gheall ar neamhord géiniteach a chruthaigh i bhfad níos mó constaicí i saol a hathar ná a saol féin. Cé gur chaith Kevin Byrne blianta ag caoineadh an rud a mheas sé go sotalach a bheith ina locht i saol a iníne, rith Colleen isteach sa saol gan stad riamh chun caoineadh a dhéanamh ar an mí-ádh a measadh a bheith uirthi. Ba mhac léinn den scoth í, lúthchleasaí den scoth, líofa i dTeanga Chomharthaíochta Mheiriceá, agus bhí sí in ann léamh liopaí. Rinne sí staidéar ar Theanga Chomharthaíochta na hIorua fiú.
  Bhí Byrne tar éis a fháil amach le fada an lá go raibh go leor daoine bodhra an-díreach ina gcumarsáid agus nach raibh siad ag cur am amú ar chomhráite gan bhrí, mall, mar a rinne daoine a raibh éisteacht acu. Thagair go leor acu go magúil d"Am Samhraidh - am caighdeánach do na bodhair - mar thagairt don smaoineamh go raibh claonadh ag daoine bodhra a bheith déanach mar gheall ar a gclaonadh i gcomhráite fada. Nuair a thosaigh siad, bhí sé deacair iad a chur ina dtost.
  Cé go raibh teanga chomharthaíochta an-chaolchúiseach inti féin, ba chineál giorrúcháin í sa deireadh thiar. Bhí Byrne ag streachailt leis an méid sin a dhéanamh. D'fhoghlaim sé an teanga nuair a bhí Colleen an-óg agus bhí sé tar éis glacadh léi go han-mhaith, i bhfianaise cé chomh dona is a bhí sé ar scoil mar mhac léinn.
  Fuair Colleen áit ar an mbinse agus shuigh sí síos. Chuaigh Byrne isteach i Kozi's agus cheannaigh sé cúpla sailéad. Bhí sé cinnte nach raibh Colleen chun aon rud a ithe-cén cailín trí bliana déag d'aois a itheann lón na laethanta seo fiú?-agus bhí an ceart aige. Thóg sí Diet Snapple as an mála agus bhain sí an séala plaisteach de.
  D"oscail Byrne an mála agus thosaigh sé ag piocadh den sailéad. Tharraing sé a haird agus scríobh sé, "An bhfuil tú cinnte nach bhfuil ocras ort?"
  D"fhéach sí air: Daid.
  Shuigh siad ina suí ar feadh tamaill, ag baint taitnimh as cuideachta a chéile, ag baint taitnimh as teas an lae. D"éist Byrne le neamhréireacht fuaimeanna an tsamhraidh timpeall air: simfónie neamhréireach cúig sheánra ceoil éagsúla, gáire leanaí, an díospóireacht pholaitiúil bhríomhar ag teacht ó áit éigin taobh thiar díobh, torann gan teorainn na tráchta. Mar a rinne sé chomh minic ina shaol, rinne sé iarracht a shamhlú cén sórt rud a bhí ann do Colleen a bheith in áit den sórt sin, i dtost domhain a saoil.
  Chuir Byrne an chuid eile den sailéad ar ais sa mhála agus tharraing sé aird Colleen.
  "Cathain a bheidh tú ag imeacht don champa?" a shínigh sé.
  "Dé Luain."
  Chroith Byrne a cheann. "An bhfuil tú ar bís?"
  Lonraigh aghaidh Colleen. "Sea."
  - Ar mhaith leat go dtabharfainn turas duit ann?
  Thug Byrne faoi deara an leisce is lú i súile Colleen. Bhí an campa ó dheas de Lancaster, tiomáint thaitneamhach dhá uair an chloig siar ó Philadelphia. Bhí rud amháin i gceist le moill Colleen ag freagairt. Bhí a máthair ag teacht chun í a bhailiú, is dócha i gcuideachta a buachaill nua. Bhí Colleen chomh dona céanna ag ceilt a mothúchán agus a bhí a hathair. "Níl. Tá aire tugtha agam do gach rud," a dúirt sí le comhartha.
  Agus iad ag síniú, chonaic Byrne daoine ag breathnú. Ní raibh aon rud nua faoi seo. Bhí sé trína chéile faoi roimhe seo, ach bhí sé tar éis éirí as le fada an lá. Bhí fiosracht ar dhaoine. An bhliain roimhe sin, bhí sé féin agus Colleen i bPáirc Fairmount nuair a léim buachaill déagóra, a bhí ag iarraidh Colleen a chur ina luí ar a chlár scátála, thar an ráille agus thit sé ar an talamh díreach ag cosa Colleen.
  Sheas sé suas agus rinne sé iarracht neamhaird a dhéanamh air. Díreach os a chomhair, d"fhéach Colleen ar Byrne agus scríobh sí, "A leithéid de thóin."
  Rinne an fear gáire, ag smaoineamh go raibh pointe tuillte aige.
  Bhí buntáistí ag baint le bheith bodhar, agus bhí a fhios ag Colleen Byrne iad go léir.
  De réir mar a thosaigh na fir ghnó ag filleadh ar a n-oifigí go drogallach, laghdaigh an slua beagán. D"fhéach Byrne agus Collin agus Jack Russell Terrier bán agus brindle ag iarraidh dreapadh suas crann in aice láimhe, ag tóraíocht iora a bhí ag creathadh ar an gcéad bhrainse.
  D"fhéach Byrne ar a iníon ag breathnú ar an madra. Bhí a chroí ag iarraidh pléascadh. Bhí sí chomh socair, chomh socair. Bhí sí ag éirí ina bean díreach os comhair a shúl, agus bhí eagla air go mbraithfeadh sí nach raibh sé mar chuid de. Bhí tamall fada ann ó bhí cónaí orthu le chéile mar theaghlach, agus bhraith Byrne go raibh a thionchar - an chuid de a bhí fós dearfach - ag dul in olcas.
  Chaith Colleen súil ar a faire agus rinne sí gruaim. "Caithfidh mé imeacht," a dúirt sí le hainm.
  Chroith Byrne a cheann. Ba é an t-íoróin mhór agus uafásach a bhain leis an dul in aois ná gur chuaigh an t-am thart ró-thapa.
  Thug Colleen an bruscar go dtí an bosca dumpála is gaire. Thug Byrne faoi deara go raibh gach fear a raibh análú aige laistigh de radharc ag faire uirthi. Ní raibh sé ag déanamh jab rómhaith de.
  "An mbeidh tú ceart go leor?" a shínigh sí.
  "Táim ceart go leor," a dúirt Byrne bréagach. "Feicfidh mé thú an deireadh seachtaine seo?"
  Chroith Colleen a ceann. "Is breá liom tú."
  "Is breá liomsa thú freisin, a stór."
  Thug sí barróg dó arís agus phóg sí barr a chinn. D"fhéach sé uirthi ag siúl isteach sa slua, isteach i ngreim chruinn na cathrach i meán lae.
  I gceann nóiméid d"imigh sí as radharc.
  
  Breathnaíonn sé caillte.
  Bhí sé ina shuí ag stad bus, ag léamh Foclóir Lámhscríbhneoireachta Teanga Chomharthaíochta Mheiriceá, tagairt ríthábhachtach d"aon duine a bhí ag foghlaim Teanga Chomharthaíochta Mheiriceá a labhairt. Bhí sé ag cothromú an leabhair ar a uchtach agus ag an am céanna ag iarraidh focail a scríobh lena lámh dheas. Ón áit a raibh Colleen ina sheasamh, bhí cuma air go raibh sé ag labhairt teanga a bhí marbh le fada nó nár ceapadh fós. Ní raibh sé i dTeanga Chomharthaíochta Mheiriceá ar chor ar bith.
  Ní fhaca sí riamh é ag stad an bhus roimhe seo. Bhí sé dathúil, níos sine-bhí an domhan ar fad níos sine-ach bhí aghaidh chairdiúil air. Agus bhí cuma an-gleoite air, ag breathnú trí leabhar. D"fhéach sé suas agus chonaic sé í ag breathnú air. Dúirt sí le chéile, "Haigh."
  Miongháire beagáinín náireach a rinne sé, ach bhí sé soiléir go raibh áthas air duine a aimsiú a labhair an teanga a bhí sé ag iarraidh a fhoghlaim. "An... an... chomh... dona sin?" a chomharthaigh sé go teagmhasach.
  Theastaigh uaithi a bheith deas. Theastaigh uaithi a bheith ag tabhairt misnigh di féin. Ar an drochuair, d"inis a haghaidh an fhírinne sularbh fhéidir lena lámha an bréag a cheapadh. "Sea, is fíor sin," a shínigh sí.
  D"fhéach sé ar a lámha i mearbhall. Shín sí a méar ar a haghaidh. D"fhéach sé suas. Chroith sí a ceann go drámatúil. D"éirigh sé dearg. Gháir sí. Gháir sé.
  "Ar dtús, ní mór duit na cúig pharaiméadar a thuiscint i ndáiríre," a dúirt sí go mall, ag tagairt do na cúig phríomhtheorainn a bhaineann le ASL: cruth na láimhe, treoshuíomh, suíomh, gluaiseacht, agus leideanna neamhláimhe. Tuilleadh mearbhaill.
  Thóg sí an leabhar uaidh agus chas sí ar an tosach é. Léirigh sí roinnt bunghnéithe dó.
  Chaith sé súil ar an rannóg agus chroith sé a cheann. D"fhéach sé suas agus chuir sé a lámh go garbh. "Go raibh maith agat." Ansin dúirt sé, "Más mian leat múineadh riamh, is mise do chéad mhac léinn."
  Rinne sí gáire agus dúirt sí, "Tá fáilte romhat."
  Nóiméad ina dhiaidh sin chuaigh sí ar bord an bhus. Níor chuaigh seisean. Is cosúil go raibh sé ag fanacht le bealach eile.
  "Ag múineadh," a cheap sí, agus í ag aimsiú suíocháin chun tosaigh. B"fhéidir lá éigin. Bhí sí i gcónaí foighneach le daoine agus b"éigean di a admháil gur bhraith sí go maith a bheith in ann eagna a roinnt le daoine eile. Bhí a hathair, ar ndóigh, ag iarraidh go mbeadh sí ina hUachtarán ar Stáit Aontaithe Mheiriceá. Nó ar a laghad ina hArd-Aighne.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, sheas an fear a bhí ceaptha a bheith ina mhac léinn aici ón mbinse ag an stad bus agus shín sé a chorp. Chaith sé an leabhar isteach sa bhosca bruscair.
  Lá te a bhí ann. Shleamhnaigh sé isteach ina charr agus d"fhéach sé ar scáileán LCD a fhóin cheamara. Bhí pictiúr maith aige. Bhí sí álainn.
  Chuir sé tús leis an gcarr, tharraing sé amach as an trácht go cúramach, agus lean sé an bus síos Sráid Walnut.
  
  
  5
  Nuair a d"fhill Byrne, bhí an t-árasán ciúin. Cad eile a d"fhéadfadh a bheith ann? Dhá sheomra te os cionn sean-siopa priontála ar an Dara Sráid, atá feistithe beagnach go spartach: cathaoir uilleach caite agus bord caife mahagóine caite, teilifís, steirió, agus carn dlúthdhioscaí gormacha. Bhí leaba dhúbailte agus tábla beag cois leapa ó shiopa carthanachta sa seomra leapa.
  Chas Byrne an t-aerchóiriú fuinneoige air, chuaigh sé isteach sa seomra folctha, scoilt sé táibléad Vicodin ina dhá leath, agus shlog sé é. Splanc sé uisce fionnuar ar a aghaidh agus a mhuineál. D"fhág sé an caibinéad leighis ar oscailt. Dúirt sé leis féin gur chun uisce a sheachaint agus é a ghlanadh go réidh a bhí sé sin, ach ba é an fhíorchúis ná chun breathnú air féin sa scáthán a sheachaint. Bhí sé ag smaoineamh cé chomh fada is a bhí sé ag déanamh sin.
  Ag filleadh ar an seomra suí, chuir sé diosca Robert Johnson isteach sa seinnteoir téipe. Bhí sé i giúmar le haghaidh "Stones in My Passage".
  Tar éis a cholscartha, d"fhill sé ar a sheanchomharsanacht: Queen Village i nDeisceart Philadelphia. Fear farraige agus fear grinn ab ea a athair, a raibh cáil air ar fud na cathrach. Cosúil lena athair agus a uncailí, ba dhuine den chineál "Two Streeter" é Kevin Byrne agus beidh sé i gcónaí. Agus cé gur thóg sé tamall air filleadh ar an ngnáthshaol, níor chuir na seanchónaitheoirí am amú ag cur ina luí air go raibh sé ar a shuaimhneas, ag cur trí cheist chaighdeánacha air faoi Dheisceart Philadelphia:
  Cá as duit?
  Ar cheannaigh tú nó ar cíosaigh tú?
  An bhfuil páistí agat?
  Smaoinigh sé ar feadh tamaill ar shíntiús a bhronnadh ar cheann de na tithe athchóirithe i Jefferson Square, comharsanacht in aice láimhe a ndearnadh uasghrádú uirthi le déanaí, ach ní raibh sé cinnte an raibh a chroí, seachas a intinn, fós i Philadelphia. Don chéad uair ina shaol, bhí sé ina fhear saor. Bhí cúpla dollar curtha i leataobh aige - sa bhreis ar chiste coláiste Collin - agus d'fhéadfadh sé dul agus cibé rud a theastaigh uaidh a dhéanamh.
  Ach an bhféadfadh sé an t-arm a fhágáil? An bhféadfadh sé a arm seirbhíse agus a shuaitheantas a thabhairt suas, a dhoiciméid a thabhairt isteach, a chárta pinsin a thógáil leis, agus imeacht go simplí?
  Ní raibh a fhios aige, i ndáiríre.
  Shuigh sé ar an tolg, ag scrollú trí chainéil chábla. Smaoinigh sé ar ghloine bourbon a dhoirteadh dó féin agus é a ól go dtí go n-éireodh sé dorcha. Ní raibh sé ar meisce le déanaí. Faoi láthair, bhí sé ar dhuine de na meisceoirí gránna, breoite sin a fheiceann tú le ceithre stól folamh ar gach taobh de i dteach tábhairne plódaithe.
  Bhí a ghuthán póca ag bípáil. Tharraing sé as a phóca é agus d"fhéach sé air. Ba é an fón ceamara nua a thug Colleen dó dá bhreithlá é, agus ní raibh sé eolach ar na socruithe go léir fós. Chonaic sé an deilbhín ag splancadh agus thuig sé gur teachtaireacht téacs a bhí ann. Bhí sé díreach tar éis máistreacht a fháil ar theanga chomharthaíochta; anois bhí canúint nua ar fad le foghlaim aige. D"fhéach sé ar an scáileán LCD. Teachtaireacht téacs ó Colleen a bhí ann. Ba chaitheamh aimsire coitianta i measc déagóirí na laethanta seo é teachtaireachtaí téacs, go háirithe i measc na mbodhar.
  Bhí sé éasca. Léigh sé seo:
  4 T. LÓN :)
  Aoibh gháire a rinne Byrne. Go raibh maith agat as an lón. Ba é an fear is sona ar domhan é. Chlóscríobh sé:
  YUV LUL
  Seo a bhí sa teachtaireacht: Fáilte romhat, is breá liom tú. D"fhreagair Colleen:
  LOL 2
  Ansin, mar is gnáth, chríochnaigh sí trí chlóscríobh:
  CBOAO
  Ciallaíonn an teachtaireacht "Tá Colleen Byrne críochnaithe agus amuigh."
  Dhún Byrne an fón le croí lán.
  Thosaigh an t-aerchóiriú ag fuarú an tseomra faoi dheireadh. Smaoinigh Byrne ar cad a dhéanfadh sé leis féin. B"fhéidir go rachadh sé go dtí an Roundhouse agus go gcrochfadh sé am leis an scuad. Bhí sé ar tí é féin a chur as an áireamh nuair a chonaic sé teachtaireacht ar a mheaisín freagartha.
  Cad a bhí sa chúig chéim sin uaidh? Seacht gcéim? Ag an bpointe seo, bhraith sé cosúil le Maratón Bhostúin. Rug sé ar a bhata, agus d"fhulaing sé an phian.
  Bhí an teachtaireacht ó Paul DiCarlo, ADA réalta in oifig an DA. Le cúig bliana anuas nó mar sin, bhí DiCarlo agus Byrne tar éis roinnt cásanna a réiteach le chéile. Dá mba choirpeach thú a bhí ar a thriail, ní raibh tú ag iarraidh breathnú suas agus Paul DiCarlo a fheiceáil ag siúl isteach sa chúirt. Ba é an pitbull i Perry Ellis é. Dá ngreimfeadh sé ort faoi na gialla, bheifeá scriosta. Níor chuir aon duine níos mó dúnmharfóirí chun an bháis ná Paul DiCarlo.
  Ach ní raibh teachtaireacht Paul Byrne an lá sin chomh maith sin. Is cosúil gur éalaigh duine dá íospartaigh: bhí Julian Matisse ar ais ar na sráideanna.
  Bhí an scéal dochreidte, ach bhí sé fíor.
  Ní raibh sé ina rún go raibh dúil ar leith ag Kevin Byrne i ndúnmharuithe ban óga. Bhí sé sin le brath aige ón lá a rugadh Colleen. Ina intinn agus ina chroí, bhí gach bean óg i gcónaí ina hiníon do dhuine éigin, ina leanbh do dhuine éigin. Bhí gach bean óg tráth ina cailín beag a d"fhoghlaim conas cupán a shealbhú le dhá lámh, a d"fhoghlaim conas seasamh ar bhord caife le cúig mhéar bheaga agus cosa lúfara.
  Cailíní cosúil le Gracie. Dhá bhliain roimhe sin, d'éignigh agus mharaigh Julian Matisse bean óg darbh ainm Marygrace Devlin.
  Bhí Gracie Devlin naoi mbliana déag d'aois an lá a maraíodh í. Bhí gruaig dhonn chatach uirthi a thit i gcuacha boga go dtí a guaillí, le braon beag de bhreosáin. Bean óg chaol a bhí inti, mac léinn den chéad bhliain i Villanova. Ba bhreá léi sciortaí tuathánacha, seodra Indiach, agus oícheanta Chopin. Fuair sí bás ar oíche fhuar Eanáir i bpictiúrlann gruama, tréigthe i nDeisceart Philadelphia.
  Agus anois, trí chasadh mímhacánta éigin ar an gceartas, tá an fear a ghoid a dínit agus a saol uaithi scaoilte saor ón bpríosún. Gearradh pianbhreith cúig bliana is fiche go dtí an saol ar Julian Matisse agus scaoileadh saor é tar éis dhá bhliain.
  Dhá bhliain.
  An t-earrach seo caite, d'fhás an féar ar uaigh Gracie go hiomlán.
  Ba phimpeadóir beag agus sádaí den chéad scoth é Matisse. Sular thosaigh Gracie Devlin, chaith sé trí bliana go leith sa phríosún as bean a ghearradh a dhiúltaigh dá chuid iarrachtaí. Le gearrthóir bosca, ghearr sé a haghaidh chomh brúidiúil sin gur ghá deich n-uaire an chloig obráide a dhéanamh uirthi chun an damáiste matáin agus beagnach ceithre chéad greamán a dheisiú.
  Tar éis an ionsaí leis an ngearrthóir boscaí, nuair a scaoileadh saor Matisse ó Phríosún Curran-Fromhold-tar éis dó ach daichead mí de phianbhreith deich mbliana a sheirbheáil-níorbh fhada gur dhírigh sé ar imscrúduithe dúnmharaithe. Bhí cion ag Byrne agus a pháirtí, Jimmy Purifey, ar Matisse as dúnmharú freastalaí i Lár na Cathrach darbh ainm Janine Tillman, ach ní raibh siad in ann aon fhianaise fhisiciúil a aimsiú a cheangail é leis an gcoir. Fuarthas a corp i bPáirc Harrowgate, millte agus sáite chun báis. Fuadaíodh í ó charrchlós faoi thalamh ar Shráid Broad. Rinneadh ionsaí gnéasach uirthi roimh agus tar éis a báis.
  Tháinig finné ón gcarrchlós chun tosaigh agus phioc sé Matisse amach as an deis grianghrafadóireachta. Bean scothaosta darbh ainm Marjorie Semmes a bhí sa finné. Sula bhféadfaidís Matisse a aimsiú, d"imigh Marjorie Semmes as radharc. Seachtain ina dhiaidh sin, fuair siad í ag snámh in Abhainn Delaware.
  Deirtear gur chónaigh Matisse lena mháthair tar éis a scaoilte saor ó Curran-Fromhold. Rinne bleachtairí cuardach ar árasán mháthair Matisse, ach níor thaispeáin sé riamh. Tháinig an cás i gcruachás.
  Bhí a fhios ag Byrne go bhfeicfeadh sé Matisse arís lá éigin.
  Ansin, dhá bhliain ó shin, ar oíche reoite i mí Eanáir, tháinig glao 911 isteach ag tuairisciú go raibh bean óg á hionsaí i gcúlsráid taobh thiar de phictiúrlann tréigthe i nDeisceart Philadelphia. Bhí Byrne agus Jimmy ag ithe dinnéir bloc uathu agus d"fhreagair siad an glao. Faoin am a shroich siad, bhí an tsráid folamh, ach threoraigh rian fola isteach iad.
  Nuair a chuaigh Byrne agus Jimmy isteach san amharclann, fuair siad Gracie ina haonar ar an stáitse. Bhí sí buailte go brúidiúil. Ní dhéanfadh Byrne dearmad ar an íomhá go deo: corp bog Gracie ar an stáitse fuar, gal ag teacht óna corp, a neart beatha ag meath. Agus an t-otharcharr ar a bhealach, rinne Byrne iarracht ghéar CPR a thabhairt di. Tharraing sí anáil amháin, análú réidh aer a chuaigh isteach ina scamhóga, agus d"fhág an créatúr a corp agus chuaigh sé isteach ina chorp féin. Ansin, le crith beag, fuair sí bás ina bhaclainn. Mhair Marygrace Devlin ar feadh naoi mbliana déag, dhá mhí, agus trí lá.
  Ag an láthair coireachta, fuair bleachtairí méarloirg. Ba le Julian Matisse iad. Rinne dosaen bleachtaire imscrúdú ar an gcás, agus tar éis dóibh slua daoine bochta a raibh Julian Matisse ag sóisialú leo a imeaglú, fuair siad Matisse i gclóiséad teach sraithe dóite amach ar Shráid Jefferson, áit ar aimsigh siad lámhainn clúdaithe le fuil Gracie Devlin freisin. B"éigean Byrne a shrianadh.
  Cuireadh Matisse ar a thriail, fuarthas ciontach é, agus gearradh pianbhreith cúig bliana is fiche air go dtí an saol i bPríosún Stáit Chontae Greene.
  Ar feadh míonna i ndiaidh dhúnmharú Gracie, shiúil Byrne leis an gcreideamh go raibh anáil Gracie fós ina sheasamh ann, gur thiomáin a cumhacht é chun a chuid oibre a dhéanamh. Ar feadh i bhfad, ba chosúil leis gurbh í seo an t-aon chuid íon de, an t-aon chuid de gan truailliú ón gcathair.
  Anois bhí Matisse as láthair, ag spaisteoireacht na sráideanna agus a aghaidh dírithe i dtreo na gréine. Chuir an smaoineamh sin tinneas ar Kevin Byrne. Dhírigh sé uimhir Paul DiCarlo.
  "DiCarlo".
  "Abair liom gur chuala mé do theachtaireacht go mícheart."
  - Is mian liom go bhféadfainn, a Chaoimhín.
  "Cad a tharla?"
  "An bhfuil aithne agat ar Phil Kessler?"
  Bhí Phil Kessler ina bleachtaire dúnmharaithe ar feadh dhá bhliain is fiche, agus deich mbliana roimhe sin, bleachtaire scuad, fear neamhinniúil a chuir bleachtairí eile i mbaol arís agus arís eile lena easpa airde ar mhionsonraí, aineolas ar nósanna imeachta, nó easpa misnigh i gcoitinne.
  Bhíodh cúpla fear i gcónaí ar an scuad dúnmharaithe nach raibh mórán eolais acu ar choirp, agus de ghnáth rinne siad gach a bhféadfaidís chun gan dul chuig an láthair coireachta. Bhí siad réidh le barántais a fháil, finnéithe a ghabháil agus a iompar, agus faireachas a dhéanamh. Ba bleachtaire den sórt sin é Kessler. Thaitin an smaoineamh a bheith ina bleachtaire dúnmharaithe leis, ach chuir an dúnmharú féin scanradh air.
  Níor oibrigh Byrne ach ar chás amháin le Kessler mar phríomhpháirtí aige: cás mná a fuarthas i stáisiún gáis tréigthe i dTuaisceart Philadelphia. Ródháileog a bhí ann, ní dúnmharú, agus ní raibh Byrne in ann éalú ón bhfear go tapa go leor.
  Chuaigh Kessler ar scor bliain ó shin. Chuala Byrne go raibh ailse paincréasach chun cinn air.
  "Chuala mé go raibh sé tinn," a dúirt Byrne. "Níl a fhios agam níos mó ná sin."
  "Bhuel, deirtear nach bhfuil níos mó ná cúpla mí fágtha aige," a dúirt DiCarlo. "B'fhéidir nach bhfuil sé chomh fada sin fiú."
  Cé gur thaitin Phil Kessler go mór le Byrne, ní bheadh sé ag guí deireadh chomh pianmhar sin ar aon duine. "Níl a fhios agam fós cad atá le déanamh aige seo le Julian Matisse."
  "Chuaigh Kessler chuig an aturnae ceantair agus dúirt sé léi gur chuir sé féin agus Jimmy Purifey lámhainní fuilteacha ar Matisse. Thug sé fianaise faoi mhionn."
  Thosaigh an seomra ag sníomh. B"éigean do Byrne é féin a chur ina luí. "Cad faoi atá tú ag caint?"
  - Níl mé ach ag insint duit an rud a dúirt sé, a Chaoimhín.
  - Agus an gcreideann tú é?
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, ní mise atá i gceist. Ar an dara dul síos, is é jab na scuad dúnmharaithe é. Agus ar an tríú dul síos, níl. Níl muinín agam as. Ba é Jimmy an póilín ba athléimní a raibh aithne agam air riamh."
  "Cén fáth go bhfuil tarraingt aige ansin?"
  Leisce ar DiCarlo. Ghlac Byrne leis an sos mar chomhartha go raibh rud éigin níos measa fós ag teacht. Conas a bhí sé sin indéanta? D"aithin sé é. "Bhí an dara lámhainn fhuilteach ag Kessler, a Kevin." Chas sé bun os cionn é. Ba le Jimmy na lámhainní.
  "Is bréag iomlán é seo! Is socrú é!"
  "Tá a fhios agam é. Tá a fhios agat é. Aon duine a thaistil le Jimmy riamh, tá a fhios aige é. Ar an drochuair, is é Conrad Sanchez a dhéanann ionadaíocht ar Matisse."
  A Dhia, a cheap Byrne. Finscéal i measc na gcosantóirí poiblí ab ea Conrad Sanchez, bacadóir den scoth, duine den bheagán a chinn le fada an lá gairm bheatha a dhéanamh as cúnamh dlí. Bhí sé ina chaogaidí, agus bhí sé ina chosantóir poiblí le breis agus cúig bliana is fiche. "An bhfuil máthair Matisse fós beo?"
  "Níl a fhios agam."
  Níor thuig Byrne go hiomlán riamh caidreamh Matisse lena mháthair, Edwina. Bhí amhras air, áfach. Nuair a rinne siad imscrúdú ar dhúnmharú Gracie, fuair siad barántas cuardaigh dá hárasán. Bhí seomra Matisse maisithe cosúil le seomra buachalla bhig: cuirtíní cowboy ar na lampaí, póstaeir Star Wars ar na ballaí, brat leapa le pictiúr de Spider-Man.
  - Mar sin, tháinig sé amach?
  "Sea," a dúirt DiCarlo. "Scaoil siad saor é coicís ó shin go dtí go ndéanfaí achomharc."
  "Dhá sheachtain? Cén fáth nár léigh mé faoi seo?"
  "Ní tráth iontach é seo i stair an Chomhlathais ar chor ar bith. Fuair Sanchez breitheamh báúil."
  "An bhfuil sé ar a monatóir?"
  "Níl."
  "An chathair mallaithe seo." Bhuail Byrne a lámh isteach sa bhalla gipseam, ag titim anuas í. Sin an urrús, a cheap sé. Níor bhraith sé fiú buille beag pian. Ar a laghad, ní ag an nóiméad sin. "Cá bhfuil sé ag fanacht?"
  "Níl a fhios agam. Chuireamar cúpla bleachtaire chuig a shuíomh deireanach ar a raibh aithne againn díreach le roinnt cumhachta a thaispeáint dó, ach níl an t-ádh leis."
  "Tá sé iontach," a dúirt Byrne.
  "Féach, caithfidh mé dul chuig an gcúirt, a Kevin. Glaofaidh mé ort níos déanaí agus déanfaimid straitéis. Ná bíodh imní ort. Cuirfimid ar ais é. Is bréag an cúiseamh seo i gcoinne Jimmy. Is teach cártaí é."
  Chroch Byrne suas agus d"éirigh sé go mall, le deacracht, ina sheasamh. Rug sé ar a bhata agus shiúil sé trasna an tseomra suí. D"fhéach sé amach an fhuinneog, ag breathnú ar na páistí agus a dtuismitheoirí lasmuigh.
  Ar feadh i bhfad, chreid Byrne gur rud coibhneasta a bhí san olc; go raibh gach olc ag siúl ar an domhan, gach duine ina áit féin. Ansin chonaic sé corp Gracie Devlin agus thuig sé gurbh é an fear a rinne an gníomh uafásach seo macasamhail an uilc. Gach rud a cheadaíonn ifreann ar an domhan seo.
  Anois, tar éis dó lá, seachtain, mí, agus saol díomhaointis a mhachnamh, bhí Byrne os comhair orduithe morálta. Go tobann, bhí daoine ann a raibh air a fheiceáil, rudaí a bhí air a dhéanamh, is cuma cé mhéad pian a bhí air. Shiúil sé isteach sa seomra leapa agus tharraing sé amach tarraiceán uachtarach an chófra. Chonaic sé ciarsúr Gracie, cearnóg bheag síoda bándearg.
  "Tá cuimhne uafásach gafa san éadach seo," a cheap sé. Bhí sé i bpóca Gracie nuair a maraíodh í. D"áitigh máthair Gracie go dtógfadh Byrne leis é lá pionós Matisse. Thóg sé amach as an tarraiceán é agus...
  - macallaíonn a caoineadh ina cheann, téann a hanáil the isteach ina chorp, nighfidh a fuil thar a cheann, te agus lonrach san aer fuar oíche -
  - shiúil sé siar, a chuisle ag bualadh ina chluasa anois, a intinn ag séanadh go domhain gur athrá a bhí sa rud a mhothaigh sé díreach anois ar an gcumhacht scanrúil a chreid sé a bhí mar chuid dá am atá thart.
  Tá an réamhaisnéis ar ais.
  
  SHEAS MELANIE DEVLIN le barbeiciú beag i gcúlchlós beag a tí sraithe ar Shráid Emily. D"éirigh deatach go leisciúil ón ngráta meirgeach, ag meascadh leis an aer tiubh, tais. Bhí friothálaí éan, a bhí folamh le fada, ina shuí ar an mballa cúil a bhí ag titim as a chéile. Cosúil leis an gcuid is mó de na cúlchlóis mar a thugtar orthu i Philadelphia, ní raibh an deic bheag mór go leor le haghaidh beirt. Ar bhealach éigin, d"éirigh léi gríoscán Weber, cúpla cathaoir iarainn saoirsithe snasta, agus bord beag a chur ann.
  Sna dhá bhliain ó chonaic Byrne Melanie Devlin, bhí sí tar éis thart ar tríocha punt a chur suas. Bhí geansaí gearr buí uirthi-gearrghráin leaisteacha agus barr umar le stríoca cothrománacha-ach ní raibh sé ina bhuí gealgháireach. Ní raibh sé ina bhuí cosúil le lus an chromchinn, na bláthanna marigold, agus na mbláthanna ime. Ina áit sin, bhí sé ina bhuí feargach, buí nár chuir fáilte roimh sholas na gréine ach a rinne iarracht é a tharraingt isteach ina saol millte. Bhí a cuid gruaige gearr, gearrtha go neamhfhoirmiúil don samhradh. Bhí dath caife lag ar a súile faoi ghrian meán lae.
  Anois ina daichidí, ghlac Melanie Devlin le hualach an bhróin mar chuid bhuan dá saol. Níor chuir sí ina choinne a thuilleadh. Ba é an brón a brat.
  Ghlaoigh Byrne uirthi agus dúirt sí go raibh sé in aice láimhe. Níor inis sé aon rud eile di.
  "An bhfuil tú cinnte nach féidir leat fanacht don dinnéar?" a d"fhiafraigh sí.
  "Caithfidh mé filleadh," a dúirt Byrne. "Ach go raibh maith agat as an tairiscint."
  Bhí Melanie ag gríoscadh easnacha. Dhoirt sí méid flaithiúil salainn ina pailme agus chroith sí thar an bhfeoil é. Ansin dúirt sé arís. D"fhéach sí ar Byrne le leithscéal. "Ní bhraitheann mé tada a thuilleadh."
  Bhí a fhios ag Byrne cad a bhí i gceist aici. Ach theastaigh uaidh comhrá a thosú, agus mar sin d"fhreagair sé. Dá labhródh siad beagán, bheadh sé níos fusa a insint di cad a bhí uaidh a rá. "Cad atá i gceist agat?"
  "Ó fuair Gracie... bás, chaill mé mo chiall blas. Ar mire, nach ea? Lá amháin, d"imigh sé as radharc." Chuir sí níos mó salainn go tapaidh ar na heasnacha, amhail is dá mba aithrí í. "Anois caithfidh mé salann a chur ar gach rud. Céitseap, anlann te, maonáis, siúcra. Gan é, ní féidir liom blas bia a fháil." Chroith sí lámh i dtreo a figiúr, ag míniú an mhéadaithe meáchain. Thosaigh a súile ag líonadh le deora. Chuimil sí iad le cúl a láimhe.
  D"fhan Byrne ina thost. Bhí an oiread sin daoine feicthe aige ag déileáil le brón, gach duine ar a bhealach féin. Cé mhéad uair a chonaic sé mná ag glanadh a dtithe arís agus arís eile tar éis dóibh foréigean a fhulaingt? Bhíodh siad ag scaoileadh piliúir gan stad, ag déanamh agus ag athdhéanamh leapacha. Nó cé mhéad uair a chonaic sé daoine ag céiriú a ngluaisteán gan aon chúis shoiléir, nó ag gearradh a bhfaiche gach lá? Téann brón isteach go mall i gcroí an duine. Is minic a mhothaíonn daoine má fhanann siad ar an mbóthar ceart, gur féidir leo rith tharstu.
  Las Melanie Devlin na brícíní ar an ngrill agus dhún sí an clúdach. Dhoirt sí gloine líomanáide dóibh beirt agus shuigh sí síos ar chathaoir bheag iarainn saoirsithe os a chomhair. Bhí duine éigin cúpla doras síos ag éisteacht le dráma na Phillies. Thit siad ina dtost ar feadh nóiméid, ag mothú teas trom meán lae. Thug Byrne faoi deara nach raibh fáinne bainise á chaitheamh ag Melanie. Bhí sé ag smaoineamh an raibh sí féin agus Garrett colscartha. Is cinnte nach iad an chéad lánúin a scarfadh bás foréigneach linbh.
  "Lavandar a bhí ann," a dúirt Melanie faoi dheireadh.
  "Tá brón orm?"
  Chaith sí súil ar an ngrian, ag stracadh a súile. D"fhéach sí síos agus chas sí an ghloine ina lámha cúpla uair. "Gúna Gracie. An ceann inar chuireamar í. Bhí sé liath."
  Chroith Byrne a cheann. Ní raibh a fhios aige sin. Bhí seirbhís Grace faoi dhúnadh.
  "Ní raibh sé i gceist ag aon duine é a fheiceáil mar bhí sí... bhuel, tá a fhios agat," a dúirt Melanie. "Ach bhí sé an-álainn. Ceann de na cinn is ansa léi. Bhí grá aici don labhandar."
  Tháinig sé chun solais do Byrne go tobann go raibh a fhios ag Melanie cén fáth a raibh sé ann. Ní go díreach cén fáth, ar ndóigh, ach an snáithe tanaí a cheangail iad - bás Marygrace Devlin - b'éigean gurbh é an chúis a bhí leis. Cén fáth eile a stopfadh sé anall? Bhí a fhios ag Melanie Devlin go raibh baint éigin ag an gcuairt seo le Gracie, agus is dócha gur cheap sí go bhféadfadh labhairt faoina hiníon ar an mbealach is séimhe ab fhéidir cosc a chur ar thuilleadh pian.
  Bhí an pian seo á iompar ag Byrne ina phóca. Conas a gheobhadh sé an misneach chun é a sheasamh?
  Thóg sé bolgam líomanáide. D"éirigh an tost beagáinín aisteach. Thiomáin carr thart, seanamhrán de chuid na Kinks ag seinm ar an steirió. Tost arís. Tost te, folamh, samhraidh. Bhris Byrne é ar fad lena chuid focal. "Tá Julian Matisse scaoilte as an bpríosún."
  D"fhéach Melanie air ar feadh tamaill, a súile gan mothúchán. "Níl, níl."
  Ráiteas cothrom, cothrom a bhí ann. Do Melanie, rinneadh réaltacht de. Bhí Byrne tar éis é a chloisteáil míle uair. Níorbh é gur thuig an fear mícheart é. Bhí moill ann, amhail is dá mbeadh an ráiteas ina chúis le bheith fíor, nó go bhféadfadh an piolla é féin a chlúdach nó a chrapadh i gceann cúpla soicind.
  "Is oth liom é. Scaoileadh saor é coicís ó shin," a dúirt Byrne. "Tá achomharc á dhéanamh i gcoinne a phianbhreithe."
  - Shíl mé gur dhúirt tú sin...
  "Tá a fhios agam. Tá brón orm go mór. Uaireanta bíonn an córas..." a dúirt Byrne go tobann. Bhí sé dothuigthe i ndáiríre. Go háirithe do dhuine chomh scanraithe agus chomh feargach le Melanie Devlin. Mharaigh Julian Matisse aon leanbh na mná seo. Ghabh na póilíní an fear seo, chuir an chúirt faoi thriail é, ghabh an príosún é agus chuir siad i gcliabhán iarainn é. Bhí cuimhní cinn an méid seo ar fad - cé go raibh siad ann i gcónaí - tosaithe ag dul i léig. Agus anois bhí sé ar ais. Ní raibh sé ceaptha a bheith mar seo.
  "Cathain a thiocfaidh sé ar ais?" a d'fhiafraigh sí.
  Bhí Byrne ag súil leis an gceist, ach ní raibh freagra aige ar chor ar bith. "A Melanie, beidh go leor daoine ag obair go dian air seo. Geallaim duit."
  "An bhfuil tú san áireamh?"
  Rinne an cheist cinneadh dó, rogha a raibh sé ag streachailt léi ó chuala sé an scéal. "Sea," a dúirt sé. "Mise san áireamh."
  Dhún Melanie a súile. Ní raibh Byrne in ann ach na híomhánna a shamhlú ag teacht chun cinn ina hintinn. Gracie mar leanbh. Gracie sa dráma scoile. Gracie ina cónra. Tar éis cúpla nóiméad, sheas Melanie. Dhealraigh sé nach raibh sí ceangailte lena spás féin, amhail is dá bhféadfadh sí eitilt ar shiúl ag aon nóiméad. Sheas Byrne freisin. Ba é seo a chomhartha imeachta.
  "Ní raibh uaim ach a chinntiú go gcloisfeá é uaimse," a dúirt Byrne. "Agus a chur in iúl duit go ndéanfaidh mé gach a bhfuil ar mo chumas chun é a chur ar ais san áit a mbaineann sé leis."
  "Baineann sé san ifreann," a dúirt sí.
  Ní raibh aon argóintí ag Byrne chun an cheist seo a fhreagairt.
  Ar feadh cúpla nóiméad aisteach, sheas siad os comhair a chéile. Shín Melanie a lámh amach le haghaidh croitheadh láimhe. Níor thug siad barróg riamh dá chéile - ní raibh daoine áirithe ag cur in iúl iad féin ar an mbealach sin. Tar éis na trialach, tar éis na sochraide, fiú nuair a dúirt siad slán ar an lá searbh sin dhá bhliain ó shin, chroith siad lámha. An uair seo, shocraigh Byrne riosca a ghlacadh. Ní hamháin gur dhein sé é dó féin, ach do Melanie chomh maith. Shín sé a lámh amach agus tharraing sé go réidh isteach ina bharróg í.
  Ar dtús, shíl sí go bhféadfadh sí cur i gcoinne, ach ansin thit sí ina choinne, a cosa beagnach ag tabhairt suas. Choinnigh sé í ar feadh tamaill...
  - suíonn sí ar feadh uaireanta i gclóiséad Gracie agus an doras dúnta, ag caint le bábóga Gracie mar leanbh, agus níl sí tar éis teagmháil a dhéanamh lena fear céile le dhá bhliain-
  - go dtí gur bhris Byrne an barróg, beagáinín croite ag na híomhánna ina intinn. Gheall sé glaoch go luath.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, threoraigh sí tríd an teach é go dtí an doras tosaigh. Phóg sí é ar an leiceann. D"imigh sé gan focal eile a rá.
  Agus é ag tiomáint ar shiúl, d"amharc sé sa scáthán cúil an uair dheireanach. Sheas Melanie Devlin ar phóirse beag a tí sraithe, ag féachaint siar air, a crá croí athbheoite, a gúna buí gruama ina scread bróin i gcoinne na mbrící dearga gan anam.
  
  Fuair sé é féin páirceáilte os comhair na hamharclanna tréigthe inar aimsíodh Gracie. Shreabh an chathair timpeall air. Níor chuimhin leis an gcathair. Níor chuir an chathair suim ann. Dhún sé a shúile, bhraith sé an ghaoth oighreata ag scuabadh tríd an tsráid an oíche sin, chonaic sé an solas ag imeacht i súile na mná óige sin. Bhí sé fásta suas ina Chaitliceach Éireannach, agus bheadh sé ina bheagán ráitis a rá go raibh sé tite ar shiúl. Thug na daoine briste a casadh air ina shaol mar oifigeach póilíní tuiscint dhomhain dó ar nádúr sealadach agus leochaileach na beatha. Bhí an oiread sin pian, fulaingthe agus báis feicthe aige. Ar feadh seachtainí, bhí sé ag smaoineamh an raibh sé chun filleadh ar an obair nó a fichidí a thógáil agus rith. Bhí a pháipéir ina suí ar an gcófra ina sheomra leapa, réidh le síniú. Ach anois bhí a fhios aige go raibh air filleadh. Fiú mura mbeadh ann ach cúpla seachtain. Dá mba mhian leis ainm Jimmy a ghlanadh, bheadh air é sin a dhéanamh ón taobh istigh.
  An tráthnóna sin, agus dorchadas ag titim ar Chathair an Ghrá Bráithreach, agus solas na gealaí ag soilsiú na spéire agus ainm na cathrach á scríobh i neon, chuaigh an Bleachtaire Kevin Francis Byrne i gcith, ghléas sé é féin, chuir sé iris úr ina Glock, agus shiúil sé isteach san oíche.
  OceanofPDF.com
  6
  Fiú ag trí bliana d'aois, ba shaineolaí faisin í SOPHIE BALZANO. Ar ndóigh, dá mbeadh sí fágtha ina haonar agus an tsaoirse aici a cuid éadaí féin a roghnú, is dócha go mbeadh Sophie tar éis éadaí a chumadh a chlúdódh an speictream ar fad: ó oráiste go labhandar agus glas aoil, ó chearnóg go tartán agus stríoca, le gabhálais iomlána, agus iad uile laistigh den chnuasach céanna. Ní raibh comhordanáidí ina láidreacht. Ba spiorad saor í níos mó.
  Ar an maidin tais seo i mí Iúil, an mhaidin a chuirfeadh tús leis an eachtra a threoródh an Bleachtaire Jessica Balzano isteach i ndoimhneacht na mire agus níos faide anonn, bhí sí mall, mar is gnách. Na laethanta seo, bhí maidineacha i dteach na Balzano ina bhfuadar caife, gránach, béir guma, bróga reatha caillte, bioráin gruaige ar iarraidh, boscaí sú caillte, lásaí bróg briste, agus tuairiscí tráchta KYW do bheirt.
  Coicís ó shin, fuair Jessica bearradh gruaige. Bhí a cuid gruaige aici ar a laghad suas go dtí a guaillí - i bhfad níos faide de ghnáth - ó bhí sí ina cailín beag. Nuair a chaith sí a héide, cheangail sí i bpónaí beagnach i gcónaí é. Ar dtús, lean Sophie í timpeall an tí, ag measúnú an ráitis faisin go ciúin agus ag stánadh go géar ar Jessica. Tar éis thart ar sheachtain d"aird ghéar, theastaigh bearradh gruaige ó Sophie freisin.
  Is cinnte gur chuidigh gruaig ghearr Jessica lena gairm bheatha mar dhornálaí gairmiúil. Thosaigh an rud a thosaigh mar fhuiseog ag glacadh beatha dá chuid féin. Dhealraigh sé go raibh an roinn ar fad ag tacú léi, bhí taifead 4-0 ag Jessica agus thosaigh sí ag fáil léirmheasanna dearfacha in irisí dornálaíochta.
  Rud nár thuig go leor ban sa dornálaíocht ná gur cheart gruaig a bheith gearr. Má chaitheann tú do chuid gruaige fada agus ceangailte siar i bpónaí, gach uair a bhuaileann tú ar an ngiall, bíonn do chuid gruaige ag preabadh, agus tugann na moltóirí creidiúint do do chéile comhraic as dorn glan, crua a fháil. Ina theannta sin, is féidir le gruaig fhada titim amach le linn troda agus dul isteach i do shúile. Tháinig an chéad chnagadh amach a rinne Jessica i gcoinne mná darbh ainm Trudy "Quick" Kwiatkowski, a stop ar feadh soicind sa dara babhta chun a cuid gruaige a scuabadh as a súile. An chéad rud eile a bhí ar eolas ag Quick ná go raibh sí ag comhaireamh na soilse ar an tsíleáil.
  Bhí seanuncail Jessica, Vittorio, a bhí ina bainisteoir agus ina traenálaí aici, ag idirbheartú margadh le ESPN2. Ní raibh Jessica cinnte cé acu ba mhó a raibh eagla uirthi roimhe: dul isteach sa bhfáinne nó a bheith ar an teilifís. Ar an láimh eile, ní raibh sé in am go raibh JESSIE BALLS ar a culaith snámha.
  Agus Jessica ag gléasadh, ní raibh an deasghnáth maidir lena gunna a aisghabháil ón tsábháilte sa chlóisín ann, mar a bhí sé an tseachtain roimhe sin. B"éigean di a admháil gan a Glock, go mbraith sí nocht agus leochaileach. Ach ba é sin an nós imeachta caighdeánach do gach lámhach a raibh baint ag oifigeach leis. D"fhan sí taobh thiar dá deasc ar feadh beagnach seachtaine, ar saoire riaracháin ag feitheamh ar an imscrúdú lámhaigh.
  Rinn sí ruaigeadh ar a cuid gruaige, chuir sí méid beag lipstick uirthi, agus d"amharc sí ar a faire. Mall arís. Sin a bhí le rá faoi sceidil. Thrasnaigh sí an halla agus bhuail sí ar dhoras Sophie. "Réidh le himeacht?" a d"fhiafraigh sí.
  Inniu a bhí céad lá Sophie sa réamhscoil in aice lena dteach cúpla i Lexington Park, pobal beag ar thaobh thoir thuaidh Philadelphia. Thug Paula Farinacci, duine de na cairde is sine le Jessica agus altra Sophie, a hiníon féin, Danielle, léi.
  "A Mham?" d'fhiafraigh Sophie ó chúl an dorais.
  "Sea, a ghrá?"
  "A Mháthair?"
  "Úps," a cheap Jessica. Aon uair a bhí Sophie ar tí ceist dheacair a chur, bhíodh an réamhrá "Mam/Mam" ann i gcónaí. Leagan linbh den "chontóir coiriúil" a bhí ann-an modh a úsáideann na daoine sráide agus iad ag iarraidh freagra a ullmhú do na póilíní. "Sea, a stóirín?"
  - Cathain a thiocfaidh Daidí ar ais?
  Bhí Jessica ceart. Ceist. Bhraith sí a croí ag titim.
  Bhí Jessica agus Vincent Balzano i gcomhairleoireacht phósta le beagnach sé seachtaine, agus cé go raibh dul chun cinn á dhéanamh acu, agus cé gur chaill sí Vincent go mór, ní raibh sí réidh go hiomlán le ligean dó filleadh ar a saol. Bhí sé tar éis mealladh uirthi, agus ní raibh sí tar éis maithiúnas a thabhairt dó fós.
  Bhíodh Vincent, bleachtaire drugaí a bhí sannta don Aonad Bleachtaireachta Lárnach, ag bualadh le Sophie aon uair a theastaigh uaidh, agus ní raibh an fuil a dhoirteadh uirthi sna seachtainí tar éis di a chuid éadaí a iompar amach as fuinneog seomra leapa thuas staighre amach ar an bhfaiche tosaigh. Mar sin féin, d"fhan an fhearg uirthi. Thagadh sí abhaile agus fuaireadh sí sa leaba é, ina dteach, le stria ó Dheisceart Jersey darbh ainm Michelle Brown, mála diallait gan fhiacla le gruaig mhaol agus seodra QVC. Agus sin a bhí ina buntáistí.
  Bhí sin beagnach trí mhí ó shin. Ar bhealach éigin, bhí fearg Jessica faoiseamhaithe ag an am. Ní raibh rudaí ag dul go maith, ach bhí siad ag dul i bhfeabhas.
  "Go luath, a ghrá," a dúirt Jessica. "Beidh Daidí sa bhaile go luath."
  "Táim ag cailleadh Dhaid," a dúirt Sophie. "Uafásach."
  "Mise freisin," a smaoinigh Jessica. "Am imeacht, a stóirín."
  "Ceart go leor, a mham."
  Lean Jessica i gcoinne an bhalla, ag miongháire. Smaoinigh sí ar an chanbhás bán ollmhór a bhí ina hiníon. Focal nua Sophie: uafásach. Bhí na méara éisc chomh blasta sin. Bhí sí uafásach tuirseach. Thóg an siúlóid go teach Sheanathair tamall fada uafásach. Cá bhfuair sí sin? D"fhéach Jessica ar na greamáin ar dhoras Sophie, ar a cuid cairde reatha: Pooh, Tigger, Whoa, Piglet, Mickey, Pluto, Chip 'n' Dale.
  Chas smaointe Jessica ar Sophie agus Vincent go luath ina smaointe ar eachtra Trey Tarver agus cé chomh gar agus a bhí sí do gach rud a chailleadh. Cé nár admhaigh sí riamh é d"aon duine, go háirithe do phóilín eile, chonaic sí an Tek-9 sin ina tromluí gach oíche i ndiaidh an lámhaigh, ag cloisteáil pléascadh piléir ó ghunna Trey Tarver ag bualadh na mbrící os a cionn le gach urchar fillte, gach doras ag dúnadh, gach urchar gunna ar an teilifís.
  Cosúil le gach oifigeach póilíní, nuair a ghléas Jessica suas do gach turas, ní raibh ach riail amháin aici, prionsabal amháin a sháraigh gach ceann eile: filleadh abhaile chuig a teaghlach slán sábháilte. Ní raibh tábhacht le haon rud eile. Chomh fada agus a bhí sí ar an bhfórsa, ní raibh tábhacht le haon rud eile. Ba é mana Jessica, cosúil le formhór na n-oifigeach póilíní eile:
  Má dhéanann tú ionsaí orm, caillfidh tú. Tréimhse. Má táim mícheart, is féidir leat mo shuaitheantas, mo ghunna, fiú mo shaoirse a bheith agat. Ach ní thuigfidh tú mo shaol.
  Tairgeadh comhairleoireacht do Jessica, ach ós rud é nach raibh sé éigeantach, dhiúltaigh sí. B"fhéidir gurbh í a ceanndána Iodálach ba chúis leis. B"fhéidir gurbh í a ceanndána baininscneach Iodálach ba chúis leis. Cibé scéal é, an fhírinne - agus chuir sé seo beagán eagla uirthi - nár chuir sí suim sa scéal. Go gcabhraí Dia léi, lámhaigh sí fear agus níor chuir sí suim ann.
  An dea-scéal ná gur shaor an bord athbhreithnithe í an tseachtain dár gcionn. Bhí sé ina urchar glan. Inniu a céad lá ar na sráideanna. Bheadh éisteacht réamhchéime D'Shante Jackson ar siúl sa tseachtain nó mar sin, ach mhothaigh sí réidh. An lá sin, bheadh seacht míle aingeal ar a gualainn: gach oifigeach póilíní san fhórsa.
  Nuair a tháinig Sophie amach as a seomra, thuig Jessica go raibh tasc eile le déanamh aici. Bhí dhá stoca de dhathanna difriúla, sé bráisléad plaisteacha, cluaise gearrthóga gairnéid bréige a seanmháthar, agus geansaí bándearg te á gcaitheamh ag Sophie, cé go raibh súil go sroichfeadh an mearcair nócha céim inniu.
  Cé gur dócha gur oibrigh an Bleachtaire Jessica Balzano mar bleachtaire dúnmharaithe sa saol mór olc, bhí a post anseo difriúil. Bhí a teideal difriúil fiú. Anseo, bhí sí fós ina Coimisinéir Faisin.
  Thug sí a hamhrastach beag faoi choimeád agus threoraigh sí ar ais go dtí an seomra í.
  
  Bhí cúig bleachtaire is seasca i Roinn Dúnmharuithe Roinn Póilíní Philadelphia, a d"oibrigh na trí uainíocht seacht lá na seachtaine. Bhí Philadelphia i gcónaí i measc na ndéag cathracha is fearr sa tír ó thaobh rátaí dúnmharuithe de, agus léirigh an círéib, an torann agus an ghníomhaíocht ghinearálta sa seomra dúnmharuithe é seo. Bhí an t-aonad suite ar an gcéad urlár d"fhoirgneamh cheanncheathrú na bpóilíní ag Sráideanna an Ochtú agus Sráideanna an Rása, ar a dtugtar an Teach Cruinn freisin.
  Agus í ag siúl trí na doirse gloine, chroith Jessica a ceann i dtreo roinnt oifigeach agus bleachtairí. Sula raibh sí in ann an choirnéal a chasadh i dtreo an ardaitheora, chuala sí, "Maidin mhaith, a bhleachtaire."
  Chas Jessica ar ghlór aitheanta. Ba é an tOifigeach Mark Underwood a bhí ann. Bhí Jessica in éide le thart ar cheithre bliana nuair a shroich Underwood an Tríú Ceantar, a sean-áit chónaithe. Díreach tar éis na hacadamh agus athnuachan, ba é duine de bheagán núíosach a sannadh do cheantar Philadelphia Theas an bhliain sin. Chuidigh sí le roinnt oifigeach ina rang a oiliúint.
  - Haigh, a Mharcais.
  "Conas atá tú?"
  "Ní raibh sé riamh níos fearr," a dúirt Jessica. "Sa Tríú Rang fós?"
  "Ó, sea," a dúirt Underwood. "Ach tugadh go leor sonraí dom faoin scannán seo atá á dhéanamh acu."
  "Úps," a dúirt Jessica. Bhí a fhios ag gach duine sa bhaile faoin scannán nua le Will Parrish a bhí á scannánú acu. Sin é an fáth a raibh gach duine sa bhaile ag dul go South Philly an tseachtain seo. "Soilse, ceamara, dearcadh."
  Rinne Underwood gáire. "Tá an ceart agat."
  Radharc sách coitianta a bhí ann le blianta beaga anuas. Trucailí ollmhóra, soilse móra, bacainní. A bhuíochas le hoifig scannánaíochta an-ionsaitheach agus fáilteach, rinneadh mol léiriúcháin scannán de Philadelphia. Cé gur cheap roinnt oifigeach gur rud beag a bhí ann a bheith sannta do shlándáil le linn scannánaíochta, chaith siad go leor ama den chuid is mó ina seasamh thart. Bhí caidreamh grá agus fuath ag an gcathair féin leis na scannáin. Ba mhinic a bhí sé ina mhíchaoithiúlacht. Ach san am sin, ba ábhar bróid é do Philadelphia.
  Ar bhealach éigin, bhí cuma mac léinn coláiste ar Mark Underwood fós. Ar bhealach éigin, bhí sí ina tríochaidí cheana féin. Chuimhnigh Jessica ar an lá a chuaigh sé isteach san fhoireann amhail is dá mba inné a bhí sé.
  "Chuala mé go bhfuil tú ar an seó," a dúirt Underwood. "Comhghairdeas."
  "A Chaptaen daichead," fhreagair Jessica, ag déanamh grimas ina hintinn féin ag an bhfocal "daichead." "Féach agus féach."
  "Gan amhras." D'fhéach Underwood ar a uaireadóir. "Ba chóir dúinn dul amach. Is maith liom tú a fheiceáil."
  "Mar an gcéanna."
  "Beidh muid ag dul go dtí Finnigan"s Wake amárach," a dúirt Underwood. "Tá an Sáirsint Ó Briain ag dul ar scor. Tar isteach le haghaidh beoir. Beimid ag bualadh suas."
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuil tú sean go leor le hól?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Rinne Underwood gáire. "Turas maith agat, a Bhleachtaire."
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí. "Tusa freisin."
  D"fhéach Jessica air agus é ag ceartú a chaipín, ag cur a bhata ina truaill, agus ag siúl síos an rampa, ag dul timpeall ar an líne uileláithreach de chaiteoirí tobac.
  Rinne an tOifigeach Mark Underwood oiliúint mar thréidlia ar feadh trí bliana.
  A Dhia, bhí sí ag dul in aois.
  
  Nuair a chuaigh Jessica isteach in oifig dualgais na roinne dúnmharuithe, chuir dornán bleachtairí fáilte roimpi a bhí tar éis fanacht óna n-aistriú deireanach; thosaigh an turas ag meán oíche. Is annamh a mhairfeadh aistriú ocht n-uaire an chloig. An chuid is mó d"oícheanta, má thosaigh do aistriú ag meán oíche, bheifeá in ann an foirgneamh a fhágáil thart ar 10:00 r.n. agus ansin dul díreach chuig an Ionad um Cheartas Coiriúil, áit a bhfanfá i seomra cúirte plódaithe go dtí meán lae chun fianaise a thabhairt, ansin codladh cúpla uair an chloig a fháil sula bhfillfeá ar an Roundhouse. Ar na cúiseanna seo, i measc go leor eile, ba iad na daoine sa seomra seo, san fhoirgneamh seo, do fhíor-mhuintir. Deimhníodh an fhíric seo ag an ráta alcóil, chomh maith leis an ráta colscartha. Gheall Jessica nach mbeadh sí ina ceachtar acu.
  Ba é an Sáirsint Dwight Buchanan duine de na maoirseoirí lae, iar-shaighdiúir tríocha ocht mbliana d"aois de chuid an PPD. Chaith sé é ar a shuaitheantas gach nóiméad den lá. Tar éis na heachtra sa tsráidbhaile, tháinig Buchanan ar an láthair agus d"aisghabh sé gunna Jessica, ag maoirseacht agallamh éigeantach an oifigigh a bhí páirteach sa lámhach agus ag obair leis na póilíní. Cé nach raibh sé ar dualgas nuair a tharla an eachtra, d"éirigh sé as a leaba agus rith sé go dtí an láthair chun duine dá chuid féin a aimsiú. Ba chuimhneacháin mar seo a cheangail na fir agus na mná i ngorm ar bhealach nach dtuigfeadh formhór na ndaoine choíche.
  Bhí Jessica ag obair ag an deasc le beagnach seachtain agus bhí áthas uirthi a bheith ar ais sa líne. Ní cat tí a bhí inti.
  Thug Buchanan an Glock ar ais di. "Fáilte ar ais, a Bleachtaire."
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail."
  "Réidh le dul amach?"
  Thóg Jessica a hairm. "Is í an cheist, an bhfuil an tsráid réidh domsa?"
  "Tá duine éigin anseo chun tú a fheiceáil." Chuir sé a mhéar thar a ghualainn. Chas Jessica. Lean fear i gcoinne an bhoird tascanna, fear mór le súile emerald-uaine agus gruaig ghainmheach. Fear le cuma duine a bhfuil deamhain chumhachtacha ag cur as dó.
  Ba é a páirtí Kevin Byrne é.
  Phléasc croí Jessica ar feadh tamaill agus a súile ag bualadh le chéile. Ní raibh siad ina bpáirtnéirí ach ar feadh cúpla lá nuair a lámhachadh Kevin Byrne an t-earrach seo caite, ach bhí an méid a roinn siad sa tseachtain uafásach sin chomh dlúth, chomh pearsanta sin, gur sháraigh sé fiú leannáin. Labhair sé lena n-anamacha. Dealraíonn sé nár éirigh le ceachtar acu, fiú sna míonna beaga anuas, na mothúcháin seo a réiteach. Ní raibh a fhios an bhfillfeadh Kevin Byrne ar an arm, agus dá mba ea, an mbeadh sé féin agus Jessica ina bpáirtnéirí arís. Bhí sí i gceist glaoch air le cúpla seachtain anuas. Níor dhearna sí.
  An pointe a bhí ann ná gur ghlac Kevin Byrne ceann ar son na cuideachta-ghlac sé ceann ar son Jessica-agus gur thuill sé níos fearr uaithi. Mhothaigh sí go dona, ach bhí sí chomh sásta é a fheiceáil.
  Chuaigh Jessica trasna an tseomra, a hairm sínte amach. Thug siad barróg dá chéile, beagáinín míshuaimhneach, agus ansin scar siad.
  "An bhfuil tú ar ais?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Deir an dochtúir go bhfuil ocht mbliana is daichead agam, go luath beidh ocht mbliana is daichead agam. Ach tá. Táim ar ais."
  "Is féidir liom a chloisteáil cheana féin go bhfuil an ráta coireachta ag titim."
  Aoibh gháire a rinne Byrne. Bhí brón ann. "An bhfuil spás ann do do sheanpháirtí?"
  "Sílim gur féidir linn buicéad agus bosca a aimsiú," a dúirt Jessica.
  "Tá a fhios agat, sin a bhfuil de dhíth orainn, na seanfhondúirí. Tabhair raidhfil cloch thine dom agus beimid réidh."
  "Fuair tú é."
  Nóiméad a bhí ann a raibh fonn agus uafás ar Jessica roimhe. Cén chaoi a mbeadh siad le chéile i ndiaidh na heachtra fuiltigh ar Dhomhnach Cásca? An mbeadh, an bhféadfadh sé a bheith mar an gcéanna? Ní raibh aon smaoineamh aici. Dhealraigh sé go raibh sí ar tí a fháil amach.
  Lig Ike Buchanan don nóiméad imeacht. Sásta, thóg sé rud éigin suas. Físeán. Dúirt sé, "Ba mhaith liom go bhfeicfeadh sibh beirt é seo."
  
  
  7
  Bhí Jessica, Byrne, agus Ike Buchanan cruinnithe i mbialann plódaithe, áit a raibh grúpa beag monatóirí físe agus VCRanna ina seasamh. Nóiméid ina dhiaidh sin, tháinig an tríú fear isteach.
  "Is mise an Gníomhaire Speisialta Terry Cahill," a dúirt Buchanan. "Tá Terry ar iasacht ó Thascfhórsa Coireachta Uirbí an FBI, ach ar feadh cúpla lá amháin."
  Bhí Cahill ina thríochaidí. Bhí culaith chabhlaigh chaighdeánach, léine bhán, agus carbhat stríocach burgúnach agus gorm air. Bhí gruaig fhionn air, stíl gruaige cíortha, cuma chairdiúil, dathúil, díreach as gúna J.Crew. Bhí boladh gallúnach láidir agus leathair mhaith air.
  Chríochnaigh Buchanan a réamhrá. "Is í Bleachtaire Jessica Balzano í seo."
  "Is deas bualadh leat, a Bleachtaire," a dúirt Cahill.
  "Mar an gcéanna."
  "Seo é an Bleachtaire Kevin Byrne."
  "Is deas bualadh leat".
  "Is cúis áthais dom, a Ghníomhaire Cahill," a dúirt Byrne.
  Chroith Cahill agus Byrne lámha lena chéile. Fionnuar, meicniúil, gairmiúil. D"fhéadfaí iomaíocht idir-rannach a ghearradh le scian ime meirgeach. Ansin dhírigh Cahill a aird ar Jessica ar ais. "An dornálaí thú?" a d"fhiafraigh sé.
  Bhí a fhios aici cad a bhí i gceist aige, ach bhí cuma ghreannmhar air fós. Amhail is dá mba mhadra í. An schnauzer thú? "Sea."
  Chroith sé a cheann, agus is cosúil go raibh sé an-tógtha leis.
  "Cén fáth a bhfuil tú ag fiafraí díot?" a d'fhiafraigh Jessica. "An bhfuil sé ar intinn agat dul síos, a Ghníomhaire Cahill?"
  Gháir Cahill. Bhí fiacla díreacha aige agus clais amháin ar chlé. "Ní hea, ní hea. Rinne mé beagán dornálaíochta mé féin."
  "Gairmiúil?"
  "Ní raibh aon rud den sórt sin ann. Lámhainní órga, den chuid is mó. Tá cuid acu ar dualgas."
  Anois bhí sé i ndeireadh na dála ag Jessica a bheith tógtha léi. Bhí a fhios aici cad a bhí i gceist le bheith san iomaíocht sa bhfáinne.
  "Tá Terry anseo chun breathnú ar an tascfhórsa agus comhairle a chur air," a dúirt Buchanan. "Is í an drochscéal ná go bhfuil cabhair ag teastáil uainn."
  Bhí sé fíor. Bhí coireacht fhoréigneach tar éis dul i méid go mór i Philadelphia. Agus fós féin, ní raibh aon oifigeach amháin sa roinn a raibh fonn air gníomhaireachtaí seachtracha a bheith páirteach ann. "Tabhair faoi deara é sin," a cheap Jessica. Fíor.
  "Cá fhad atá tú ag obair sa bhiúró?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Seacht mbliana."
  "An as Philadelphia thú?"
  "Rugadh agus tógadh mé," a dúirt Cahill. "Deichiú agus Washington."
  An t-am ar fad seo, sheas Byrne i leataobh, ag éisteacht agus ag breathnú. Sin a stíl. "Ar an láimh eile, bhí sé ag déanamh an phoist seo le breis agus fiche bliain," a cheap Jessica. Bhí i bhfad níos mó taithí aige ar amhras a bheith aige sna cónaidhmigh.
  Agus é ag mothú achrann críochach, bíodh sé dea-chroíoch nó ná bíodh, chuir Buchanan an téip isteach i gceann de na físeáin agus bhrúigh sé "play".
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig íomhá dubh agus bán chun beochta ar cheann de na monatóirí. Scannán fadtréimhseach a bhí ann. Psycho le Alfred Hitchcock, scannán ón mbliain 1960 ina raibh Anthony Perkins agus Janet Leigh. Bhí an íomhá beagáinín gráinneach, agus an comhartha físe doiléir ag na himill. Bhí an radharc a thaispeántar ar an scannán go luath sa scannán, ag tosú le Janet Leigh, tar éis di seiceáil isteach i Motel Bates agus ceapaire a roinnt le Norman Bates ina oifig, ar tí cithfholcadh a thógáil.
  De réir mar a d"imigh an scannán ar aghaidh, rinne Byrne agus Jessica malartú súile ar a chéile. Bhí sé soiléir nach dtabharfadh Ike Buchanan cuireadh dóibh chuig scannán uafáis clasaiceach chomh luath seo ar maidin, ach ag an nóiméad sin, ní raibh aon smaoineamh ag ceachtar bleachtaire cad a bhí á phlé acu.
  Lean siad orthu ag breathnú de réir mar a chuaigh an scannán ar aghaidh. Baintear pictiúr ola den bhalla. Breathnaíonn Norman amach as poll garbh-ghearrtha sa phlástar. Baintear a cuid éadaí de charachtar Janet Leigh, Marion Crane, agus cuireann sí róba uirthi. Tagann Norman i dtreo theach na mBates. Téann Marion isteach sa seomra folctha agus tarraingíonn sí an cuirtín.
  Bhí gach rud cosúil le gnáthrud go dtí gur theip ar an téip, scrolla mall ingearach de bharr eagarthóireacht tuairteála. Ar feadh soicind, chuaigh an scáileán dubh; ansin tháinig íomhá nua chun solais. Bhí sé soiléir láithreach go raibh an scannán aththaifeadta.
  Bhí an grianghraf nua statach: radharc ard-uillinne ar rud a bhí cosúil le seomra folctha motel. Nocht an lionsa leathan-uillinne an doirteal, an leithreas, an folcadán, agus an t-urlár tílithe. Bhí an leibhéal solais íseal, ach thug an solas os cionn an scátháin dóthain gile chun an seomra a shoilsiú. Bhí cuma garbh ar an íomhá dubh agus bán, cosúil le híomhá a gabhadh le ceamara gréasáin nó camcorder saor.
  De réir mar a lean an taifeadadh ar aghaidh, bhí sé soiléir go raibh duine éigin sa chithfholcadán agus an cuirtín tarraingthe. Thug an fhuaim thimpeallach ar an téip bealach do fhuaim lag uisce reatha, agus anois is arís, bheadh an cuirtín cithfholcadáin ag preabadh le gluaiseacht cibé duine a bhí ina sheasamh sa dabhach folctha. Damhsaigh scáth ar an plaisteach tréshoilseach. Bhí guth mná óige le cloisteáil os cionn fhuaim an uisce. Bhí sí ag canadh amhrán le Norah Jones.
  D"fhéach Jessica agus Byrne ar a chéile arís, agus an uair seo thuig siad gurbh é ceann de na cásanna sin é inar thuigfeá go raibh tú ag breathnú ar rud nár cheart duit a bheith ag breathnú air, agus gur comhartha trioblóide a bhí ann go raibh tú ag breathnú air. Chaith Jessica súil ar Cahill. Bhí cuma air go raibh sé gafa leis. Bhí féith ag bualadh ina theampall.
  D"fhan an ceamara gan corraí ar an scáileán. Bhí gal ag teacht amach faoin imbhalla cithfholcadáin, ag cur beagán doiléire ar an gceathrú uachtarach den íomhá le comhdhlúthú.
  Ansin, d"osclaíodh doras an tseomra folctha go tobann agus tháinig figiúr isteach. Bean scothaosta a bhí sa fhigiúr caol le gruaig liath fillte siar i gcnapán. Bhí gúna tí fada lao uirthi le prionta bláthanna agus geansaí cardigan dorcha. Bhí scian mhór búistéara ina láimh aici. Bhí aghaidh na mná i bhfolach. Bhí guaillí firinscneacha, iompar firinscneach, agus staidiúir fhirinscneach ag an mbean.
  Tar éis cúpla soicind leisce, tharraing an figiúr an cuirtín siar, ag nochtadh bean óg nocht sa chithfholcadán, ach bhí an uillinn ró-ghéar agus cáilíocht na híomhá ró-lag le fiú tosú ag aithint cén chuma a bhí uirthi. Ón bpointe seo, ní raibh le déanamh ach a chinneadh go raibh an bhean óg bán agus is dócha ina fiche bliain d'aois.
  Láithreach, chuir réaltacht an rud a bhí á fheiceáil acu timpeall ar Jessica cosúil le caipín. Sula raibh deis aici freagairt, sháraigh an scian a bhí á láimhseáil ag an bhfigiúr taibhseach an bhean sa chithfholcadán arís agus arís eile, ag stróiceadh a feola, ag gearradh a cófra, a hairm agus a bolg. Scread an bhean. Shéid fuil, ag splancadh na dtíleanna. Bhuail píosaí fíocháin agus matáin stróicthe na ballaí. Lean an figiúr uirthi ag sá go fíochmhar an bhean óg arís agus arís eile go dtí gur thit sí ar urlár an folctha, a corp ina ghréasán uafásach de chréachtaí doimhne, oscailte.
  Ansin, chomh tapa agus a thosaigh sé, bhí deireadh leis ar fad.
  Rith an bhean scothaosta amach as an seomra. Nit ceann an chithfholcadáin an fhuil síos an draein. Níor bhog an bhean óg. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tharla an dara fabht eagarthóireachta, agus leanadh ar aghaidh leis an scannán bunaidh. Ba é an íomhá nua dlúthghaol de shúil dheas Janet Leigh agus an ceamara ag tosú ag panáil agus ag cúláil. D"fhill fuaimrian bunaidh an scannáin go luath ar scread fuar Anthony Perkins ó theach na Bates:
  A Mháthair! A Dhia, a Mháthair! Fuil! Fuil!
  Nuair a mhúch Ike Buchanan an taifeadadh, bhí tost sa seomra beag ar feadh beagnach nóiméid iomláin.
  Chonaic siad dúnmharú díreach anois.
  Bhí duine éigin tar éis dúnmharú brúidiúil, borb a thaifeadadh ar fhíseán agus é a chur isteach sa radharc céanna i Psycho inar tharla an dúnmharú sa chithfholcadán. Bhí dóthain ár fíor feicthe acu go léir le fios a bheith acu nach píosaí scannáin éifeachtaí speisialta a bhí ann. Dúirt Jessica os ard é sin.
  "Is fíor é."
  Chroith Buchanan a cheann. "Ar ndóigh, déanann. An rud a chonaiceamar díreach anois ná cóip dhubáilte. Tá AV ag athbhreithniú an scannáin bhunaidh faoi láthair. Tá sé beagán níos fearr ar chaighdeán, ach ní i bhfad."
  "An bhfuil a thuilleadh de seo ar téip?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Ní hea," a dúirt Buchanan. "Scannán bunaidh amháin."
  "Cá as a bhfuil an scannán seo?"
  "Cíosaíodh é ó shiopa beag físeáin ar Aramingo," a dúirt Buchanan.
  "Cé a thug seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá sé in A."
  
  Bhí dath bainne géar ar an bhfear óg a bhí ina shuí i Seomra Ceistiúcháin A. Bhí sé ina luathfhichidí, le gruaig dhorcha gearrtha, súile ómra bána, agus gnéithe breátha. Bhí léine polo aoil-uaine agus jeans dubha air. Léirigh a 229 - tuarascáil ghearr ina raibh a ainm, a sheoladh agus a áit fostaíochta - gur mac léinn in Ollscoil Drexel a bhí ann agus go raibh dhá phost páirtaimseartha aige. Bhí cónaí air i gcomharsanacht Fairmount i dTuaisceart Philadelphia. Adam Kaslov a bhí air. Ní raibh fágtha ar an bhfístéip ach a mhéarloirg.
  Chuaigh Jessica isteach sa seomra agus thug sí í féin isteach. D"fhéach Kevin Byrne agus Terry Cahill trí scáthán dhá bhealach.
  "An féidir liom aon rud a thabhairt duit?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thug Adam Kaslov gáire tanaí gruama. "Táim ceart go leor," a dúirt sé. Bhí cúpla canna Sprite folamh ina shuí ar an mbord scríobtha os a chomhair. Bhí píosa cairtchláir dhearg ina lámha aige, á chasadh agus á dhíchasadh.
  Chuir Jessica an bosca ina raibh an fhístéip Psycho ar an mbord. Bhí sé fós ina mhála fianaise plaisteach soiléir. "Cathain a d'fhostaigh tú é seo?"
  "Tráthnóna inné," a dúirt Ádhamh, a ghlór beagáinín crith. Ní raibh taifead póilíní aige, agus is dócha gurbh í an chéad uair riamh a bhí sé i stáisiún póilíní. Seomra ceistiúcháin dúnmharaithe, gan dabht. Bhí Jessica cinnte an doras a fhágáil ar oscailt. "B"fhéidir thart ar a trí a chlog nó mar sin."
  Chaith Jessica súil ar an lipéad ar an téip chaiséid. "Agus cheannaigh tú é seo ag The Reel Deal ar Aramingo?"
  "Sea."
  "Conas a d'íoc tú as?"
  "Tá brón orm?"
  "An ndearna tú é seo a chur ar chárta creidmheasa? Íoc le hairgead tirim? An bhfuil cúpón ann?"
  "Ó," a dúirt sé. "D'íoc mé le hairgead tirim."
  - Ar choinnigh tú an admháil?
  "Níl. Tá brón orm."
  "An custaiméir rialta thú ansin?"
  "Is maith liom."
  "Cé chomh minic a bhíonn scannáin ar cíos agat ón áit seo?"
  "Níl a fhios agam. B'fhéidir dhá uair sa tseachtain."
  Chaith Jessica súil ar Thuarascáil 229. Bhí ceann de na poist pháirtaimseartha a bhí ag Adam i siopa Rite Aid ar Shráid an Mhargaidh. Bhí ceann eile i Cinemagic 3 i Pennsylvania, pictiúrlann in aice le hOspidéal Ollscoil Pennsylvania. "An féidir liom a fhiafraí cén fáth a dtéann tú chuig an siopa sin?"
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Níl ach leathbhloc ó Blockbuster i do chónaí."
  Shleamhnaigh Ádhamh a ghuaillí. "Is dóigh liom gur mar gheall ar níos mó scannán eachtracha agus neamhspleácha atá acu ná mar atá ag na slabhraí móra atá sé."
  "An maith leat scannáin choigríche, a Ádhaimh?" Bhí guth cairdiúil agus comhráiteach ag Jessica. D'éirigh Ádhaimh beagán níos gile.
  "Sea."
  "Is breá liom Cinema Paradiso," a dúirt Jessica. "Tá sé ar cheann de na scannáin is fearr liom riamh. An bhfaca tú riamh é?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Ádhamh. Anois níos soiléire fós. "Tá Giuseppe Tornatore iontach. B"fhéidir fiú oidhre Fellini."
  Thosaigh Ádhamh ag scíth a ligean beagáinín. Bhí sé ag casadh an phíosa cairtchláir ina shníomh daingean agus anois chuir sé ar leataobh é. Bhí cuma righin air go leor le bheith cosúil le bata cócteil. Shuigh Jessica i gcathaoir miotail caite os a chomhair. Ní raibh ach beirt ag caint anois. Bhí siad ag caint faoi dhúnmharú brúidiúil a bhí gafa ar fhíseán ag duine éigin.
  "An bhfaca tú seo leat féin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea." Bhí nóta bróin le brath ina fhreagra, amhail is dá mba rud é gur bhris sé suas le déanaí agus go raibh sé cleachtaithe le físeáin dá pháirtí a fheiceáil.
  - Cathain a chonaic tú seo?
  Thóg Ádhamh an bata cairtchláir arís. "Bhuel, críochnaím an obair i mo dhara post ag meán oíche, tagaim abhaile thart ar a dó dhéag tar éis a trí. De ghnáth téim i gcithfholcadh agus ithim rud éigin. Sílim gur thosaigh mé é thart ar a haon tar éis a trí. B'fhéidir a dó."
  - Ar fhéach tú air go dtí an deireadh?
  "Ní hea," a dúirt Ádhamh. "D'fhéach mé go dtí gur shroich Janet Leigh an motel."
  "Agus cad é?"
  "Ansin mhúch mé é agus chuaigh mé a chodladh. D'fhéach mé... an chuid eile ar maidin. Sula ndeachaigh mé ar scoil. Nó sula raibh mé ar tí dul ar scoil. Nuair a chonaic mé... tá a fhios agat, ghlaoigh mé ar na Gardaí. Na Gardaí. Ghlaoigh mé ar na Gardaí."
  "An bhfaca aon duine eile é seo?"
  Chroith Ádhamh a cheann.
  - An ndúirt tú le duine ar bith faoi seo?
  "Níl."
  "An raibh an téip seo agat an t-am ar fad seo?"
  "Níl mé cinnte cad atá i gceist agat."
  "Ón am a d'fhaigh tú ar cíos é go dtí an t-am a ghlaoigh tú ar na Gardaí, an raibh an téip agat?"
  "Sea."
  "Nach bhfág tú i do charr é ar feadh tamaill, nár fhág tú le cara é, ná nár fhág tú i mála droma nó i mála leabhar é a chroch tú ar raca cóta in áit phoiblí?"
  "Ní hea," a dúirt Ádhamh. "Dada den sórt sin. D'fhostaigh mé é, thug mé abhaile é, agus chroch mé ar mo theilifís é."
  - Agus tá cónaí ort i d'aonar.
  Gríméad eile. Bhris sé suas le duine éigin díreach anois. "Sea."
  An raibh aon duine i d"árasán aréir agus tú ag an obair?
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Ádhamh. "Níl. Tá amhras mór orm faoi."
  An bhfuil eochair ag aon duine eile?
  "An t-úinéir amháin. Agus táim ag iarraidh a chur ina luí air mo chithfholcadán a dheisiú le bliain anuas. Is beag seans go mbeadh sé tagtha anseo gan mise a bheith ann."
  Scríobh Jessica cúpla nóta síos. "An bhfuair tú an scannán seo ar cíos ó The Reel Deal riamh cheana?"
  D"fhéach Ádhamh ar an urlár ar feadh tamaill, ag smaoineamh. "An scannán nó an téip seo?"
  "Nó."
  "Sílim gur fhaigh mé DVD de Psycho ar cíos uathu anuraidh."
  "Cén fáth ar cíosaigh tú an leagan VHS an uair seo?"
  "Tá mo sheinnteoir DVD briste. Tá tiomántán optúil i mo ríomhaire glúine, ach ní maith liom scannáin a fheiceáil ar an ríomhaire i ndáiríre. Tá an fhuaim beagáinín dona."
  "Cá raibh an téip sin sa siopa nuair a fuair tú ar cíos í?"
  "Cá raibh sé?"
  "Is é sin le rá, an dtaispeánann siad na téipeanna ansin ar na seilfeanna nó an gcuireann siad na boscaí folamha ar na seilfeanna agus an stórálann siad na téipeanna taobh thiar den chuntar?"
  "Níl, tá téipeanna fíor ar taispeáint acu."
  "Cá raibh an téip sin?"
  "Tá rannóg 'Clasaicigh' ann. Bhí sé ann."
  "An bhfuil siad le feiceáil in ord aibítre?"
  "Sílim go bhfuil."
  "An cuimhin leat an raibh an scannán seo san áit a raibh sé ceaptha a bheith ar an raca?"
  "Ní cuimhin liom".
  - Ar fhostaigh tú aon rud eile chomh maith leis seo?
  D"imigh an beagán datha a bhí fágtha ó aghaidh Ádhaimh, amhail is dá mba rud é go raibh an smaoineamh féin, an smaoineamh féin, go bhféadfadh rud chomh huafásach sin a bheith ann i dtaifid eile indéanta ar chor ar bith. "Ní hea. Ba é sin an t-aon uair amháin."
  "An bhfuil aithne agat ar aon cheann de na cliaint eile?"
  "Ní i ndáiríre."
  "An bhfuil aithne agat ar aon duine eile a d'fhéadfadh an téip seo a fháil ar cíos?"
  "Ní hea," a dúirt sé.
  "Ceist dheacair í sin," a dúirt Jessica. "An bhfuil tú réidh?"
  "Is dóigh liom go bhfuil."
  "An aithníonn tú an cailín ar an scannán?"
  Shlog Ádhamh go crua agus chroith sé a cheann. "Tá brón orm."
  "Tá gach rud ceart go leor," a dúirt Jessica. "Táimid beagnach críochnaithe anois. Tá tú ag déanamh go hiontach."
  Scrios sé seo an leath-aoibh gháire cam ó aghaidh an fhir óig. Ba chosúil gur bhain an fhíric go raibh sé ar tí imeacht go luath, go raibh sé ar tí imeacht ar chor ar bith, cuing throm dá ghuaillí. Rinne Jessica cúpla nóta eile agus d"amharc sí ar a faire.
  D"fhiafraigh Ádhamh, "An féidir liom rud éigin a iarraidh ort?"
  "Cinnte."
  "An bhfuil an chuid seo fíor?"
  "Nílimid cinnte."
  Chroith Ádhamh a cheann. Choinnigh Jessica súil air, ag cuardach an chomhartha is lú go raibh rud éigin i bhfolach aige. Ní bhfuair sí ach fear óg a tháinig ar rud éigin aisteach agus b'fhéidir scanrúil fíor. Inis dom faoi do scannán uafáis.
  "Ceart go leor, a Mh. Kaslov," a dúirt sí. "Is mór againn go bhfuil tú ag tabhairt seo chugainn. Beidh muid i dteagmháil leat."
  "Ceart go leor," arsa Ádhamh. "Gach duine againn?"
  "Sea. Agus bheimis buíoch mura bpléifeá é seo le duine ar bith go dtí seo."
  "Ní dhéanfaidh mé."
  Sheas siad ansin agus chroith siad lámha. Bhí lámh Adam Kaslov reoite.
  "Taispeánfaidh duine de na hoifigigh amach thú," a dúirt Jessica.
  "Go raibh maith agat," a dúirt sé.
  Agus an fear óg ag siúl isteach i stáisiún dualgais na roinne dúnmharuithe, d"amharc Jessica sa scáthán dhá bhealach. Cé nach raibh sí in ann é a fheiceáil, ní raibh uirthi aghaidh Kevin Byrne a léamh le fios a bheith aici go raibh siad ar aon intinn go hiomlán. Bhí seans maith ann nach raibh baint ar bith ag Adam Castle leis an gcoir a taifeadadh ar an téip.
  Dá mba rud é gur rinneadh an choir i ndáiríre.
  
  Dúirt Byrne le Jessica go mbuailfeadh sé léi sa charrchlós. Agus é féin sách ina aonar agus gan a bheith faoi deara sa seomra dualgais, shuigh sé síos ag ceann de na ríomhairí agus sheiceáil sé Julian Matisse. Mar a bhíothas ag súil leis, ní raibh aon rud ábhartha ann. Bliain roimhe sin, robáladh teach mháthair Matisse, ach ní raibh Julian páirteach ann. Chaith Matisse an dá bhliain dheireanacha sa phríosún. Bhí liosta a chomhghleacaithe aitheanta as dáta freisin. Phriontáil Byrne na seoltaí ar aon nós agus stróic sé an bhileog ón bprintéir.
  Ansin, cé gur dócha gur mhilleadh sé obair bleachtaire eile, athshocraigh sé taisce an ríomhaire agus scrios sé stair PCIC don lá.
  
  Ar urlár na talún den Roundhouse, sa chúl, bhí caifitéire le dosaen both seanchaite nó mar sin agus dosaen bord. Bhí an bia réasúnta, bhí an caife daichead meáchain. Bhí sraith meaisíní díola líneáilte ar bhalla amháin. Fuinneoga móra le radharc gan bhac ar na haerchóiritheoirí brúite i gcoinne an bhalla eile.
  Agus cúpla cupán caife á ghabháil ag Jessica di féin agus do Byrne, shiúil Terry Cahill isteach sa seomra agus chuaigh sé i dtreo di. Chaith an dornán oifigeach póilíní agus bleachtairí éide a bhí scaipthe timpeall an tseomra súil neamhfhoirmiúil mheasúnach air. Bhí sé clúdaithe le scríobáin, a bhróga cordaivéin snasta ach praiticiúla san áireamh. Gheall Jessica go ndéanfadh sé a stocaí a iarnáil.
  - An bhfuil nóiméad agat, a bleachtaire?
  "Simplí," a dúirt Jessica. Bhí sí féin agus Byrne ag dul chuig an siopa físeáin inar fhaigheadh siad cóip de Psycho ar cíos.
  "Ní raibh uaim ach a chur in iúl duit nach mbeidh mé ag dul leat ar maidin. Déanfaidh mé gach rud atá againn a rith trí VICAP agus bunachair shonraí feidearálacha eile. Feicfimid an bhfaighimid buille."
  "Déanfaimid iarracht maireachtáil gan tú," a cheap Jessica. "Bheadh sé sin an-chabhrach," a dúirt sí, agus í ar an eolas go tobann faoi cé chomh patrúnach is a bhí sí. Cosúil léi féin, ní raibh an fear seo ach ag déanamh a chuid oibre. Ar ámharaí an tsaoil, níor chosúil gur thug Cahill faoi deara é.
  "Gan fadhb," a d"fhreagair sé. "Déanfaidh mé iarracht teagmháil a dhéanamh leat sa réimse a luaithe is féidir liom."
  "Ceart go leor."
  "Is pléisiúr é a bheith ag obair leat," a dúirt sé.
  "Tusa freisin," a dúirt Jessica go bréagach.
  Dhoirt sí caife di féin agus chuaigh sí i dtreo an dorais. Agus í ag druidim léi, chonaic sí a machnamh sa ghloine, ansin dhírigh sí a haird ar an seomra taobh thiar di. Bhí an Gníomhaire Speisialta Terry Cahill ag leanacht i gcoinne an chuntair, ag miongháire.
  An bhfuil sé ag tástáil orm?
  
  
  8
  Siopa físeáin beag neamhspleách ab ea R EEL D EAL ar Ascaill Aramingo in aice le Clearfield, suite idir bialann beir leat Vítneamach agus salon ingne darbh ainm Claws and Effect. Ba é ceann den bheagán siopaí físeáin teaghlaigh i Philadelphia nár dhún Blockbuster ná West Coast Video fós.
  Bhí an fhuinneog tosaigh shalach clúdaithe le póstaeir de scannáin Vin Diesel agus Jet Li, sraith de ghrinn rómánsúla déagóirí a eisíodh le deich mbliana anuas. Bhí grianghraif dubh agus bán de réaltaí aicsin atá ag dul i léig, a bhí imithe sa ghrian, ann freisin: Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Bhí comhartha sa chúinne a léigh: "Iompraímid arrachtaigh chultúrtha agus mheicsiceacha!"
  Shiúil Jessica agus Byrne isteach.
  Seomra fada caol ab ea Reel Deal le fístéipeanna ar an dá bhalla agus raca déthaobhach sa lár. Bhí comharthaí lámhdhéanta crochta os cionn na racaí, ag léiriú seánraí: DRÁMAÍOCHT, GREANN, GNÍOMH, EACHTRACH, TEAGHLAIGH. Thóg rud éigin ar a dtugtar ANIME trian de bhalla amháin. Léirigh súil ar an raca "CLASSICS" rogha iomlán de scannáin Hitchcock.
  Chomh maith leis na scannáin ar cíos, bhí seastáin ann a dhíolann grán rósta micreathonnáin, deochanna boga, sceallóga, agus irisí scannán. Ar na ballaí os cionn na bhfístéipeanna bhí póstaeir scannán crochta, den chuid is mó teidealaithe le haghaidh aicsin agus uafáis, mar aon le cúpla bileog Merchant Ivory scaipthe thart le haghaidh staidéir.
  Ar dheis, in aice leis an mbealach isteach, bhí clár airgid beagán ardaithe. Bhí monatóir crochta ar an mballa ag taispeáint scannán gearrscannán ó na 1970idí nár aithin Jessica láithreach. Bhí síceapatach masctha agus scian ina láimh ag stalcaireacht mac léinn leathnocht trí íoslach dorcha.
  Bhí an fear taobh thiar den chuntar thart ar fiche bliain d'aois. Bhí gruaig fhada, fionn salach air, jeans le poill suas go dtí na glúine, T-léine Wilco, agus bráisléad greanta. Ní raibh Jessica in ann a rá cén leagan grunge a bhí á aithris aige: an Neil Young bunaidh, an teaglaim Nirvana/Pearl Jam, nó cineál nua éigin nach raibh sí eolach air ag tríocha bliain.
  Bhí roinnt brabhsálaithe sa siopa. Taobh thiar de bholadh searbh na dúise sútha talún, bhí boladh lag sáspan sách maith le brath.
  Thaispeáin Byrne a shuaitheantas don oifigeach.
  "Ó, a Dhia," a dúirt an páiste, a shúile fuilteacha ag rith go dtí an doras coirníní taobh thiar de agus rud a raibh Jessica sách cinnte de ná a stór beag fiailí.
  "Cad is ainm duit?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "M'ainm?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Sin an rud a thugann daoine eile ort nuair a bhíonn siad ag iarraidh d"aird a tharraingt."
  "A Leonard," a dúirt sé. "Leonard Puskas. Lenny, i ndáiríre."
  "An tusa an bainisteoir, a Lenny?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Bhuel, ní go hoifigiúil.
  - Cad is brí leis?
  "Ciallaíonn sé sin go n-osclaím agus go ndúnaim, go ndéanaim na horduithe go léir, agus go ndéanaim an obair eile go léir anseo. Agus ar fad ar an íosphá."
  Thóg Byrne an cás seachtrach ina raibh cóip cíosa Adam Kaslov de Psycho. Bhí an téip bhunaidh fós san aonad closamhairc.
  "Hitch," arsa Lenny, ag cromadh a chinn. "Clasaiceach."
  "An lucht leanúna thú?"
  "Ó, sea. Go mór," a dúirt Lenny. "Cé nár chuir a pholaitíocht isteach orm riamh sna seascaidí. Topaz, Torn Curtain."
  "Tuigeann mé."
  "Ach Éin? Ó Thuaidh go Iarthuaisceart? Fuinneog Chúil? Iontach."
  "Cad faoi Psycho, a Lenny?" a d"fhiafraigh Byrne. "An lucht leanúna de Psycho thú?"
  Shuigh Lenny suas díreach, a airm fillte timpeall a bhrollaigh amhail is dá mbeadh seaicéad teann air. Shúigh sé a leicne isteach, ag ullmhú go soiléir chun cineál éigin imprisean a dhéanamh. Dúirt sé, "Ní dhéanfainn dochar d'aon chuileog."
  D"fhéach Jessica ar Byrne agus chroit sí a guaillí. "Agus cé a bhí ceaptha a bheith ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí cuma bhrónach ar Lenny. "Ba é sin Anthony Perkins. Sin a líne ó dheireadh an scannáin. Ar ndóigh, ní deir sé i ndáiríre é. Is guthú é. Go teicniúil, deir an guthú, 'Ní dhéanfadh sí dochar d'aon chuileog, ach...'" D'iompaigh cuma ghortaithe Lenny ina huafás láithreach. "Chonaic tú é, nach bhfaca? Ciallaíonn mé... ní... is mór agam spoilers."
  "Chonaic mé an scannán sin," a dúirt Byrne. "Ní fhaca mé aon duine riamh ag déanamh Anthony Perkins cheana."
  "Is féidir liomsa Martin Balsam a imirt freisin. Ar mhaith leat é a fheiceáil?"
  "B'fhéidir níos déanaí."
  "Ceart go leor."
  "An ón siopa seo an téip seo?"
  Chaith Lenny súil ar an lipéad ar thaobh an bhosca. "Sea," a dúirt sé. "Is linne é."
  "Ní mór dúinn stair cíosa an téip seo a fháil amach."
  "Gan fadhb," a dúirt sé ina ghlór is fearr, Junior G-Man. Bheadh scéal iontach faoin bong sin níos déanaí. Shroich sé faoin gcuntar, tharraing sé amach leabhar nótaí tiubh ceangailte le bíseach, agus thosaigh sé ag smeach trí na leathanaigh.
  Agus Jessica ag breathnú tríd an leabhar, thug sí faoi deara go raibh na leathanaigh daite le beagnach gach blastán a bhí ar eolas ag an duine, chomh maith le cúpla stain de bhunús anaithnid nach raibh sí fiú ag iarraidh smaoineamh orthu.
  "Nach bhfuil do thaifid ríomhairithe?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Uh, beidh bogearraí ag teastáil chuige sin," a dúirt Lenny. "Agus beidh fíor-airgead ag teastáil chuige sin."
  Bhí sé soiléir nach raibh aon ghrá idir Lenny agus a shaoiste.
  "Ní raibh sé amuigh ach trí huaire i mbliana," a dúirt Lenny faoi dheireadh. "Lena n-áirítear iasacht an lae inné."
  "Triúr daoine difriúla?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  "An dtéann do thaifid siar níos faide?"
  "Sea," a dúirt Lenny. "Ach b'éigean dúinn Psycho a athsholáthar anuraidh. Sílim gur bhris an sean-téip. Níor eisíodh an chóip atá agat ach trí huaire."
  "Is cosúil nach bhfuil na clasaicigh ag déanamh chomh maith sin," a dúirt Byrne.
  "Faigheann formhór na ndaoine DVDanna."
  "Agus an é seo an t-aon chóip atá agat den leagan VHS?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea, a bhean uasal."
  A Bhean Uasal, smaoinigh Jessica. Is mise a bhean uasal. "Beidh ainmneacha agus seoltaí na ndaoine a fuair an scannán seo ar cíos ag teastáil uainn."
  D"fhéach Lenny timpeall amhail is dá mbeadh cúpla dlíodóirí ACLU ina seasamh in aice leis a bhféadfadh sé an t-ábhar seo a phlé leo. Ina áit sin, bhí gearrthóga cairtchláir de mhéid saoil de Nicolas Cage agus Adam Sandler timpeall air. "Ní dóigh liom go bhfuil cead agam é seo a dhéanamh."
  "A Lenny," arsa Byrne, ag claonadh ar aghaidh. Chas sé a mhéar, ag tabhairt le fios dó claonadh níos gaire. Rinne Lenny amhlaidh. "An bhfaca tú an suaitheantas a thaispeáin mé duit nuair a tháinig muid isteach?"
  "Sea. Chonaic mé sin."
  "Ceart go leor. Seo an scéal. Má thugann tú an fhaisnéis a d'iarr mé dom, déanfaidh mé iarracht neamhaird a dhéanamh den bhfíric go bhfuil boladh seomra caitheamh aimsire Bob Marley ar an áit seo. Ceart go leor?"
  Lean Lenny siar, gan a fhios aige, is cosúil, nach raibh an túis sútha talún ag cur bac iomlán ar bholadh an chuisneora. "Ceart go leor. Gan fadhb."
  Agus Lenny ag cuardach peann, d"amharc Jessica ar an monatóir ar an mballa. Bhí scannán nua á thaispeáint. Sean-scannán noir dubh agus bán le Veronica Lake agus Alan Ladd.
  "Ar mhaith leat go scríobhfainn síos na hainmneacha seo duit?" a d"fhiafraigh Lenny.
  "Sílim gur féidir linn déileáil leis," a d"fhreagair Jessica.
  Chomh maith le Adam Kaslov, ba iad an bheirt eile a fuair an scannán ar cíos fear darbh ainm Isaiah Crandall agus bean darbh ainm Emily Traeger. Bhí cónaí orthu beirt trí nó ceithre bhloc ón siopa.
  "An bhfuil aithne mhaith agat ar Adam Kaslov?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Adam? Ó sea. A dhuine mhaith."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Bhuel, tá blas maith aige i scannáin. Íocann sé a chuid billí atá thar téarma gan aon fhadhb. Uaireanta labhraímid faoi scannáin neamhspleácha. Is lucht leanúna de chuid Jim Jarmusch muid beirt."
  "An dtagann Ádhamh anseo go minic?"
  "Is dócha. B'fhéidir faoi dhó sa tseachtain."
  - An dtagann sé ina aonar?
  "An chuid is mó den am. Cé gur chonaic mé anseo é uair amháin le bean níos sine."
  - An bhfuil a fhios agat cé hí?
  "Níl."
  "Níos sine, is é sin le rá, cén aois?" a d'fhiafraigh Byrne.
  - Cúig is fiche, b'fhéidir.
  D"fhéach Jessica agus Byrne ar a chéile agus thug siad osna. "Cén chuma a bhí uirthi?"
  "Fionn, álainn. Corp deas. Tá a fhios agat. Do chailín níos sine."
  "An bhfuil aithne mhaith agat ar aon cheann de na daoine seo?" a d"fhiafraigh Jessica, agus í ag tapáil an leabhair.
  Chas Lenny an leabhar agus léigh sé na hainmneacha. "Ar ndóigh. Tá aithne agam ar Emily."
  "An custaiméir rialta í?"
  "Is maith liom."
  - Cad is féidir leat a insint dúinn fúithi?
  "Ní mórán," a dúirt Lenny. "Is é sin le rá, nílimid crochta ná aon rud."
  "Bheadh aon rud is féidir leat a insint dúinn an-chabhrach."
  "Bhuel, ceannaíonn sí mála Twizzlers silíní i gcónaí nuair a bhíonn sí ag ligean scannán ar cíos. Caithfidh sí an iomarca cumhráin, ach, tá a fhios agat, i gcomparáid leis an mboladh atá ar chuid de na daoine a thagann anseo, tá sé sách deas i ndáiríre."
  "Cén aois í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Lenny a ghuaillí. "Níl a fhios agam. Seachtó?"
  Mhalartaigh Jessica agus Byrne súil eile. Cé go raibh siad sách cinnte gur fear a bhí sa "bhean scothaosta" ar an téip, bhí rudaí níos craiceáilte tarlaithe.
  "Cad faoi Uasal Crandall?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl aithne agam air. Fan." Thóg Lenny an dara leabhar nótaí amach. D'fhéach sé trí na leathanaigh. "Mm-hm. Níl sé anseo ach thart ar thrí seachtaine."
  Scríobh Jessica síos é. "Beidh ainmneacha agus seoltaí na bhfostaithe eile go léir ag teastáil uaim freisin."
  Rinne Lenny gruaim arís, ach níor agóid sé fiú. "Níl ach beirt againn. Mise agus Juliet."
  Ag éisteacht leis na focail seo, chuir bean óg a ceann amach ó idir na cuirtíní coirníneacha. Bhí sí ag éisteacht go soiléir. Dá mba é Lenny Puskas sampla den stíl grunge, ansin ba é a chomhghleacaí cailín póstaeir an stíl ghotach. Gearr agus stocach, thart ar ocht mbliana déag d'aois, bhí gruaig chorcra-dubh, tairní maroon, agus lipstick dubh aici. Bhí gúna fada seanré déanta as taffeta Doc Martens dath líomóide uirthi agus spéaclaí tiubha bána.
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt Jessica. "Níl uaim ach bhur sonraí teagmhála baile beirt."
  Scríobh Lenny an fhaisnéis síos agus chuir sé ar aghaidh chuig Jessica í.
  "An mbíonn mórán scannán Hitchcock ar cíos agaibh anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar ndóigh," a dúirt Lenny. "Tá an chuid is mó acu againn, cuid de na cinn luatha san áireamh, ar nós The Tenant agus Young and Innocent. Ach mar a dúirt mé, bíonn DVDanna ar cíos ag formhór na ndaoine. Breathnaíonn scannáin níos sine i bhfad níos fearr ar dhiosca. Go háirithe eagráin an Chritéar Bhailiúcháin."
  "Cad iad eagráin de Chnuasach Criterion?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Scaoileann siad scannáin chlasaiceacha agus eachtracha i leaganacha athmháistrithe. Neart breiseán ar an diosca. Is píosa den scoth é."
  Thóg Jessica cúpla nóta. "An bhfuil aon duine ann a cheapann tú a ligeann go leor scannán Hitchcock ar cíos? Nó aon duine a d'iarr iad?"
  Smaoinigh Lenny air seo. "Ní hea, i ndáiríre. Ciallaíonn mé, ní a thuigim." Chas sé agus d'fhéach sé ar a chomhghleacaí. "Jules?"
  Shlog an cailín sa gúna buí taifead go trom agus chroith sí a ceann. Níor ghlac sí go rómhaith leis an gcuairt póilíní.
  "Tá brón orm," arsa Lenny leis.
  Chaith Jessica súil timpeall an tsiopa. Bhí dhá cheamara slándála sa chúl. "An bhfuil aon fhíseán agat ó na ceamaraí sin?"
  Shníor Lenny arís. "Uh, ní hea. Níl ann ach le haghaidh taispeántais. Níl siad ceangailte le rud ar bith. Idir mise agus tusa, tá an t-ádh linn go bhfuil glas ar an doras tosaigh."
  Thug Jessica cúpla cárta do Lenny. "Má chuimhin le haon duine agaibh aon rud eile, aon rud a d'fhéadfadh a bheith bainteach leis an iontráil seo, glaoigh orm le do thoil."
  Choinnigh Lenny na cártaí amhail is dá mbeadh siad ag pléascadh ina lámha. "Cinnte. Gan fadhb."
  Shiúil an bheirt bleachtairí leathbhloc go dtí an foirgneamh a raibh Taurus mar líne air, agus dosaen ceisteanna ag snámh ina gcinn. Ag barr an liosta bhí an raibh siad i ndáiríre ag fiosrú dúnmharaithe. Bhí bleachtairí dúnmharaithe Philadelphia greannmhar ar an mbealach sin. Bhí pláta lán i gcónaí os do chomhair, agus dá mbeadh an seans is lú ann go raibh tú ag cuardach rud a bhí i ndáiríre ina fhéinmharú, nó ina thimpiste, nó ina rud éigin eile, is gnách leat gearán a dhéanamh agus a chaoineadh go dtí go ligfidís tríd thú. Is as.
  Mar sin féin, thug an boss an post dóibh, agus b'éigean dóibh imeacht. Tosaíonn formhór na n-imscrúduithe dúnmharaithe leis an láthair coire agus leis an íospartach. Is annamh a thosaíonn ceann níos luaithe.
  Chuaigh siad isteach sa charr agus chuaigh siad chun agallamh a chur ar an Uasal Isaiah Crandall, duine a bhfuil dúil mhór aige i scannán agus a d"fhéadfadh a bheith ina dhúnmharfóir síceapatach.
  Trasna na sráide ón siopa físeáin, i scáthanna dorais, bhí fear ag faire ar an dráma ag tarlú ag The Reel Deal. Ní raibh sé suntasach ar aon nós, seachas a chumas cosúil le camaileon oiriúnú dá thimpeallacht. Ag an nóiméad sin, d"fhéadfaí a mheascadh le Harry Lime ó The Third Man.
  Níos déanaí an lá sin, d'fhéadfadh sé a bheith ina Gordon Gekko de Wall Street.
  Nó Tom Hagen sa scannán The Godfather.
  Nó Babe Levy i Marathon Man.
  Nó Archie Rice sa scannán The Entertainer.
  Nuair a bhíodh sé ag seinm go poiblí, d"fhéadfadh sé a bheith ina go leor daoine, ina go leor carachtair. D"fhéadfadh sé a bheith ina dhochtúir, ina oibrí duga, ina dhrumadóir i mbanna ceoil. D"fhéadfadh sé a bheith ina shagart, ina dhoirseoir, ina leabharlannaí, ina ghníomhaire taistil, agus fiú ina oifigeach forfheidhmithe dlí.
  Fear míle aghaidhe ab ea é, oilte i gceol na canúna agus i ngluaiseacht an stáitse. D"fhéadfadh sé a bheith cibé rud a theastaigh ón lá.
  Tar éis an tsaoil, sin a dhéanann aisteoirí.
  
  
  9
  Idir 30,000 agus 3,000 troigh os cionn Altoona, Pennsylvania, thosaigh Seth Goldman ag scíth a ligean faoi dheireadh. I gcás fear a bhí ar eitleán trí lá sa tseachtain ar an meán le ceithre bliana anuas (bhí siad díreach tar éis imeacht ó Philadelphia, ag dul go Pittsburgh, agus bhí siad le filleadh i gceann cúpla uair an chloig), bhí sé fós ina eitleoir le sceitimíní. Líon gach babhta suaiteachta, gach ailéarón ardaithe, gach póca aeir é le heagla.
  Ach anois, sa Learjet 60 dea-fheistithe, thosaigh sé ag scíth a ligean. Dá mbeadh ort eitilt, suí i suíochán leathair uachtar saibhir, timpeallaithe ag adhmad burl agus maisiúcháin práis, agus gailearaí lánstocáilte a bheith agat, ba é seo an rogha ab fhearr gan dabht.
  Shuigh Ian Whitestone i gcúl an eitleáin, cosnochta, súile dúnta, agus cluasáin air. Ba i nóiméid mar seo-nuair a bhí a fhios ag Seth cá raibh a cheannasaí, nuair a bhí gníomhaíochtaí an lae pleanáilte aige, agus nuair a bhí a shábháilteacht cinnte aige-a lig sé dó féin scíth a ligean.
  Rugadh Seth Goldman seacht mbliana is tríocha ó shin mar Jerzy Andres Kidrau, do theaghlach bocht i Mews, Florida. An t-aon mhac do bhean dhána, féinmhuiníneach agus fear cruálach, ba leanbh gan phleanáil, gan iarraidh é ó thús a óige, agus ó laethanta tosaigh a shaoil, chuir a athair é seo i gcuimhne dó.
  Nuair nach raibh Christoph Kidrau ag bualadh a mhná céile, bhíodh sé ag bualadh agus ag mí-úsáid a aonmhic. Uaireanta san oíche, bhíodh na hargóintí chomh hard sin, an fhuil-dhoirteadh chomh brúidiúil sin, go mbeadh ar an ógánach Jerzy teitheadh ón leantóir, rith go domhain isteach sna páirceanna ísle tor a bhí ar theorainn na páirce leantóirí, agus filleadh abhaile ag breacadh an lae, clúdaithe le greimeanna ciaróg gainimh, coilm chiaróg gainimh, agus na céadta greim corrmhíolta.
  Le linn na mblianta sin, ní raibh ach sólás amháin ag Jerzy: an phictiúrlann. Bhíodh sé ag obair go corr: leantóirí a ní, teachtaireachtaí a dhéanamh, linnte snámha a ghlanadh, agus a luaithe a bheadh dóthain airgid aige le haghaidh matinee, thagadh sé go Palmdale agus go Amharclann Lyceum.
  Chuimhnigh sé ar na laethanta fada a chaith sé i ndorchadas fionnuar na hamharclainne, áit inarbh fhéidir leis é féin a chailleadh i ndomhan na fantaisíochta. Thuig sé go luath cumhacht an mheáin chun rudaí a chur in iúl, chun rudaí a ardú, chun rudaí a cheilt agus chun scanradh a chur orthu. Ba ghrá é nár chríochnaigh riamh.
  Nuair a fhillfeadh sé abhaile, dá mbeadh a mháthair meáite, phléigh sé an scannán a chonaic sé léi. Bhí a fhios ag a mháthair gach rud faoi phictiúrlann. Bhí sí ina haisteoir tráth, ag réalta i mbreis is dosaen scannán agus ag déanamh a céad chuma mar dhéagóir ag deireadh na 1940idí faoin ainm stáitse Lili Trieste.
  D"oibrigh sí leis na stiúrthóirí móra scannán noir go léir-Dmytryk, Siodmak, Dassin, Lang. Ba nóiméad lonrach ina gairm bheatha-gairm bheatha inar fhan sí i bhfolach den chuid is mó i gcúlsráideanna dorcha, ag caitheamh toitíní neamhscaipthe i gcuideachta fear beagnach dathúil le mustáis tanaí agus culaith dhúbailte-chíche le laipéil eangaithe-ná radharc le Franchot Tonet, radharc inar sheachaid sí ceann de na línte is ansa le Jerzy de chomhrá noir. Agus í ina seasamh i ndoras stalla uisce fuar, stop sí ag cíoradh a cuid gruaige, chas sí ar an aisteoir a bhí á threorú ar shiúl ag na húdaráis, agus dúirt sí:
  - Chaith mé an mhaidin ar fad ag níochán do chuid gruaige, a stór. Ná cuir iallach orm an scuab a thabhairt duit.
  Faoi thús a tríochaidí, bhí sí curtha i leataobh ag an tionscal. Gan a bheith sásta glacadh le róil mar an aintín craiceáilte, bhog sí go Florida le cónaí lena deirfiúr, áit ar casadh sí ar a fear céile sa todhchaí. Faoin am a rug sí Jerzy ag seacht mbliana is daichead, bhí deireadh lena gairm bheatha le fada.
  Ag sé bliana is caoga d'aois, diagnóisíodh Christophe Kidrau le cioróis forásach an ae, toradh ar chúigiú cuid d'fhuisce den tseilf is ísle a ól gach lá ar feadh tríocha cúig bliana. Dúradh leis dá n-ólfadh sé braon eile alcóil, go bhféadfadh sé titim i gcóma alcólach, rud a d'fhéadfadh a bheith marfach sa deireadh. Chuir an rabhadh seo iallach ar Christophe Kidrau staonadh ó chaitheamh tobac ar feadh roinnt míonna. Ansin, tar éis dó a phost páirtaimseartha a chailleadh, chuir Christophe é air agus tháinig sé abhaile ar meisce.
  An oíche sin, bhuail sé a bhean chéile gan trócaire, agus bhuail an buille deiridh a ceann i láimhseáil géar caibinéid agus sháigh sé a teampall, ag fágáil créachta domhain. Faoin am a d"fhill Jerzy abhaile ón obair ag scuabadh an tsiopa coirp i Moore Haven, bhí a mháthair tar éis fuiliú chun báis i gcúinne na cistine, agus a athair ina shuí i gcathaoir le leathbhuidéal fuisce ina láimh, trí bhuidéal lána in aice leis, agus albam bainise lán ramhar ina ucht.
  Ar ámharaí an tsaoil don ógánach Jerzy, bhí Kristof Kidrau rófhada imithe le seasamh suas, gan trácht ar bhualadh leis.
  Go dtí go déanach san oíche, dhoirt Jerzy gloine i ndiaidh gloine fuisce dá athair, agus é ag cabhrú leis an ngloine shalach a ardú chuig a bhéal ó am go ham. Faoi mheán oíche, nuair a bhí dhá bhuidéal fágtha ag Christophe, thosaigh sé ag titim i laige agus ní raibh sé in ann an ghloine a shealbhú níos mó. Ansin thosaigh Jerzy ag doirteadh fuisce díreach síos scornach a athar. Faoi cheithre a chlog a leathuair an chloig, bhí ceithre chúigiú den alcól ólta ag a athair, agus ag a cúig a deich a chlog go beacht ar maidin, thit sé i gcóma alcólach. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, thug sé anáil dheireanach a raibh boladh bréan air.
  Cúpla uair an chloig ina dhiaidh sin, agus a thuismitheoirí beirt marbh agus cuileoga ag cuardach a gcuid feola lofa i mballaí múchta an leantóra cheana féin, ghlaoigh Jerzy ar na póilíní.
  Tar éis fiosrúcháin ghearr, agus Jerzy ina thost le linn an ama sin, cuireadh i dteach grúpa é i gContae Lee, áit ar fhoghlaim sé ealaín na meabhlaireachta agus na ionramhála sóisialta. Ag ocht mbliana déag d'aois, chláraigh sé i gColáiste Pobail Edison. Bhí sé gasta i gcúrsa staidéir, ina mhac léinn den scoth, agus thug sé faoina chuid staidéir le díograis don eolas nár cheap sé a bheith ann riamh. Dhá bhliain ina dhiaidh sin, agus céim chomhlach aige, bhog Jerzy go Tuaisceart Miami, áit ar dhíol sé gluaisteáin i rith an lae agus ar bhain sé céim bhaitsiléara amach in Ollscoil Idirnáisiúnta Florida sa tráthnóna. Ar deireadh, d'ardaigh sé go céim bainisteoir díolacháin.
  Ansin lá amháin, shiúil fear isteach sa ghnólacht díolta. Fear a raibh cuma neamhghnách air: caol, súile dorcha, féasógach, agus machnamhach. Chuir a chuma agus a iompar Stanley Kubrick óg i gcuimhne do Seth. Ba é Ian Whitestone an fear seo.
  Bhí an t-aon scannán íseal-bhuiséid de chuid Whitestone feicthe ag Seth, agus cé gur theip tráchtála a bhí ann, bhí a fhios ag Seth go rachfadh Whitestone ar aghaidh chuig rudaí níos mó agus níos fearr.
  De réir dealraimh, ba mhór ag Ian Whitestone lucht leanúna den scannán noir. Bhí aithne aige ar shaothar Lily Trieste. Agus cúpla buidéal fíona acu, phléigh siad an seánra. An mhaidin sin, d"fhostaigh Whitestone é mar léiritheoir cúnta.
  Bhí a fhios ag Seth nach mbeadh ainm cosúil le Jerzy Andres Kidrau chun cinn mórán sa ghnó siamsaíochta, agus mar sin shocraigh sé é a athrú. Bhí an sloinne simplí. Bhí sé ag meas William Goldman le fada an lá ar dhuine de dhéithe na scríbhneoireachta scáileáin agus bhí meas aige ar a chuid oibre le blianta. Agus dá mbeadh an nasc déanta ag aon duine, ag tabhairt le fios go raibh gaol éigin ag Seth le húdar Marathon Man, Magic, agus Butch Cassidy and the Sundance Kid, ní dhéanfadh sé a dhícheall iad a dhí-úsáid ón gcoincheap.
  Sa deireadh, chas Hollywood ar na seachrán.
  Bhí Goldman éasca. Bhí an chéad ainm beagán níos casta. Shocraigh sé ainm bíobalta a ghlacadh chun an seachmall Giúdach a chomhlánú. Cé go raibh sé chomh Giúdach le Pat Robertson, níor chuir an meabhlaireacht isteach air. Lá amháin, thóg sé Bíobla amach, dhún sé a shúile, d"oscail sé é go randamach, agus chuir sé leathanach isteach ann. Roghnódh sé an chéad ainm a tháinig chun cuimhne. Ar an drochuair, ní raibh sé cosúil le Ruth Goldman i ndáiríre. Níor aontaigh sé le Methuselah Goldman ach an oiread. Ba é an tríú buille a bhuaigh. Seth. Seth Goldman.
  Gheobhaidh Seth Goldman bord ag L'Orangerie.
  Le cúig bliana anuas, tá sé tar éis ardú céime go gasta ag White Light Pictures. Thosaigh sé mar chúntóir léiriúcháin, ag déanamh gach rud ó sheirbhísí ceardaíochta a eagrú go hobair bhreise a iompar agus glanadh tirim Ian a sheachadadh. Ansin chabhraigh sé le Ian an script a fhorbairt a d"athródh gach rud: scéinséir osnádúrtha dar teideal Dimensions.
  Níor glacadh leis an script le Ian Whitestone, ach mar gheall ar a fheidhmíocht oifige ticéad, níor éirigh leis. Ansin léigh Will Parrish é. Bhí an t-aisteoir sár-réalta, a raibh ainm déanta aige dó féin sa seánra aicsin, ag lorg athraithe. Chuaigh ról íogair an ollamh daill i bhfeidhm air, agus laistigh de sheachtain tugadh cead glas don scannán.
  Bhí Dimensions ina réaltacht dhomhanda, ag gnóthú os cionn sé chéad milliún dollar. Chuir sé Ian Whitestone ar an A-liosta láithreach. Ardaigh sé Seth Goldman ó chúntóir feidhmiúcháin íseal go cúntóir feidhmiúcháin Ian.
  Ní dona ar chor ar bith é do francach leantóra ó Chontae Glades.
  D"fhéach Seth trína fhillteán DVD. Cad ba chóir dó a fheiceáil? Ní bheadh sé in ann an scannán ar fad a fheiceáil sula dtiocfaidís i dtír, is cuma cad a roghnódh sé, ach aon uair a bheadh cúpla nóiméad saor aige, is maith leis é a líonadh le scannán.
  Shocraigh sé ar The Devils, scannán ón mbliain 1955 ina raibh Simone Signoret sa phríomhról, scannán faoi bhrath, dúnmharú, agus, thar aon rud eile, rúin-rudaí a raibh a fhios ag Seth go léir fúthu.
  I gcás Seth Goldman, bhí cathair Philadelphia lán de rúnda. Bhí a fhios aige cá raibh fuil ag cur dath ar an talamh, cá raibh cnámha curtha. Bhí a fhios aige cá raibh an t-olc i bhfolach.
  Uaireanta théadh sé leis.
  
  
  10
  Cé nach raibh Vincent Balzano ina phóilín den scoth, ba phóilín thar barr é. Le linn a dheich mbliana mar oifigeach drugaí rúnda, bhailigh sé cuid de na gabhálacha is mó i stair le déanaí Philadelphia. Bhí Vincent ina finscéal cheana féin sa domhan rúnda a bhuíochas dá chumas cosúil le caimileon chun dul isteach i gciorcail drugaí ó gach taobh den tábla - póilín, andúileach, déileálaí, snitch.
  Bhí a liosta faisnéiseoirí agus calaoiseoirí éagsúla chomh tiubh le haon cheann eile. Faoi láthair, bhí Jessica agus Byrne gnóthach le fadhb amháin. Ní raibh sí ag iarraidh glaoch ar Vincent-bhí a gcaidreamh ar tí focal mí-áitithe, trácht ócáideach, blas míchuí-agus is dócha gurbh í oifig an chomhairleora pósta an áit ab fhearr dóibh le bheith ag idirghníomhú ag an nóiméad seo.
  Tar éis an tsaoil, bhí mé ag tiomáint, agus uaireanta b'éigean dom neamhaird a dhéanamh de chúrsaí pearsanta ar mhaithe le mo chuid oibre.
  Agus í ag fanacht lena fear céile filleadh ar an bhfón, bhí Jessica ag smaoineamh cá raibh siad sa chás aisteach seo-gan corp, gan amhrastach, gan chúis. Bhí cuardach VICAP déanta ag Terry Cahill, ach níor aimsigh sé aon rud cosúil le taifeadtaí MO de Psycho. Ba ionad sonraí náisiúnta é Clár Gabhála Ciontóirí Foréigneacha an FBI a ceapadh chun coireanna foréigneacha, go háirithe dúnmharuithe, a bhailiú, a chomhordú agus a anailísiú. Ba iad físeáin arna ndéanamh ag dronganna sráide, a thaispeáin deasghnátha tionscnaimh a bhain le déanamh cnámh d"earcaigh, an rud ba ghaire do Cahill iad a aimsiú.
  Rinne Jessica agus Byrne agallamh le Emily Traeger agus Isaiah Crandall, an bheirt seachas Adam Kaslov a fuair "Psycho" ar cíos ó The Reel Deal. Ní raibh mórán le fáil ó cheachtar agallamh. Bhí Emily Traeger ina seachtóidí agus bhí siúlóir alúmanaim in úsáid aici - mionsonra beag nár luaigh Lenny Puskas. Bhí Isaiah Crandall ina chaogaidí, gearr, agus chomh neirbhíseach le Chihuahua. D'oibrigh sé mar chócaire friochta i mbialann ar Ascaill Frankford. Beagnach gur thit sé i laige nuair a thaispeáin siad a chuid suaitheantas dó. Níor cheap aon cheann de na bleachtairí go raibh an bolg aige chun an méid a gabhadh ar an téip a bhaint amach. Ní raibh an cineál coirp ceart aige ar chor ar bith.
  Dúirt an bheirt gur fhéach siad ar an scannán ó thús go deireadh agus nár aimsigh siad aon rud neamhghnách faoi. Nuair a glaoigh ar ais chuig an siopa físeáin, léirigh siad gur thug an bheirt an scannán ar ais laistigh den tréimhse cíosa.
  Rinne na bleachtairí cuardach ar an dá ainm trí NCIC agus PCIC, ach níor tháinig siad ar ais. Bhí an dá cheann glan. Baineann an rud céanna le Adam Kaslov, Lenny Puskas, agus Juliette Rausch.
  Idir an t-am a thug Isaiah Crandall an scannán ar ais agus an t-am a thug Adam Kaslov abhaile é, fuair duine éigin greim ar an téip agus chuir siad a radharc cithfholcadáin féin ina áit.
  Ní raibh aon leid ag na bleachtairí-gan corp, ní dócha go dtitfeadh leid ina n-ucht-ach bhí treo acu. Léirigh beagán tochailte gur le fear darbh ainm Eugene Kilbane a bhí The Reel Deal.
  Bhí Eugene Hollis Kilbane, 44, ina chailleoir faoi dhó, ina ghadaí beag, agus ina phornagrafaí, ag allmhairiú leabhar tromchúiseach, irisí, scannáin, agus fístéipeanna, chomh maith le bréagáin ghnéis agus gléasanna do dhaoine fásta éagsúla. Chomh maith le The Reel Deal, bhí siopa físeán neamhspleách eile ag an Uasal Kilbane, chomh maith le siopa leabhar do dhaoine fásta agus seó féachana ar 13ú Sráid.
  Thug siad cuairt ar a cheanncheathrú "corparáideach"-cúl stórais ar Ascaill Erie. Barraí ar na fuinneoga, cuirtíní tarraingthe, doras faoi ghlas, gan freagra. Saghas impireachta.
  Bhí comhghleacaithe aitheanta Kilbane ar dhuine de na daoine is mó a raibh aithne acu orthu i Philadelphia, agus bhí cuid mhaith acu ina ndíoltóirí drugaí. Agus i Philadelphia, má dhíol tú drugaí, bhí aithne ag an Bleachtaire Vincent Balzano ort.
  D"fhill Vincent ar an bhfón go gairid ina dhiaidh sin agus thuairiscigh sé áit a raibh cáil ar Kilbane a bheith ag tabhairt cuairte uirthi go minic: beár tumadóireachta i Port Richmond darbh ainm The White Bull Tavern.
  Sula ndearna sé an fón a chrochadh, thairg Vincent tacaíocht do Jessica. Cé gur fuath léi é a admháil, agus cé chomh aisteach is a d"fhéadfadh sé a bheith d"aon duine lasmuigh de na póilíní, bhí fáilte roimh an tairiscint tacaíochta.
  Dhiúltaigh sí don tairiscint, ach chuaigh sé chuig an mbanc réitigh.
  
  Bothán le héadan cloiche ab ea Teach Tábhairne an Tarbh Báin in aice le Sráideanna Richmond agus Tioga. Pháirceáil Byrne agus Jessica an Taurus agus shiúil siad suas go dtí an teach tábhairne, agus smaoinigh Jessica, "Tá a fhios agat, tá tú ag dul isteach in áit dheacair nuair a bhíonn an doras ceangailte le chéile le téip duchta." Léigh comhartha ar an mballa in aice leis an doras: PORTÁN AR FUD NA BLIANA!
  Geall liom, smaoinigh Jessica.
  Taobh istigh, fuair siad beár dorcha, caol, lán le comharthaí beorach neoin agus soilse plaisteacha. Bhí an t-aer tiubh le deatach seanchaite agus boladh milis fuisce saor. Faoi bhun an méid sin ar fad, bhí rud éigin a chuir tearmann príomhaigh Zú Philadelphia i gcuimhne dúinn.
  Agus í ag dul isteach agus a súile ag dul i dtaithí ar an solas, phriontáil Jessica an leagan amach ina meabhair. Seomra beag le bord snúcair ar chlé, barra cúig stól déag ar dheis, agus dornán bord seanchaite sa lár. Bhí beirt fhear ina suí ar stóil i lár an bheáir. Ag an deireadh i bhfad, bhí fear agus bean ag caint. Bhí ceathrar fear ag imirt liathróid naoi. Le linn a céad seachtaine ar an bpost, bhí foghlamtha aici gurb é an chéad chéim agus í ag dul isteach i bpoll nathracha ná na nathracha a aithint agus bealach amach a phleanáil.
  Rinne Jessica pictiúr de Eugene Kilbane láithreach. Sheas sé ag an taobh eile den bheár, ag ól caife agus ag comhrá le bean fionn buidéal a d"fhéadfadh, cúpla bliain roimhe sin agus i solas difriúil, a bheith ag iarraidh a bheith álainn. Anseo, bhí sí chomh bán le naipcíní cocktail. Bhí Kilbane tanaí agus caol. Bhí a chuid gruaige ruaimnithe dubh aige, chaith sé culaith liath dúbailte-chíche, carbhat práis, agus fáinní ar a mhéar beag. Bhunaigh Jessica é ar thuairisc Vincent ar a aghaidh. Thug sí faoi deara go raibh thart ar cheathrú de liopa uachtarach an fhir ar an taobh deas ar iarraidh, agus fíochán coilm ina áit. Thug sé seo cuma dranntáin leanúnaigh dó, rud nach raibh sé sásta a thabhairt suas, ar ndóigh.
  De réir mar a shiúil Byrne agus Jessica go cúl an bheáir, shleamhnaigh an bhean fhionn dá stól agus shiúil sí isteach sa seomra cúil.
  "Is mise Bleachtaire Byrne, seo mo pháirtí, Bleachtaire Balzano," a dúirt Byrne, ag taispeáint a chárta aitheantais.
  "Agus is mise Brad Pitt," a dúirt Kilbane.
  Mar gheall ar a liopa neamhiomlán, tháinig Brad amach mar Mrad.
  Níor thug Byrne aird ar an dearcadh. Ar feadh nóiméid. "Is é an fáth go bhfuilimid anseo ná gur aimsigh muid rud éigin i gceann de na bunaíochtaí agaibh agus ba mhaith linn labhairt libh faoi, le linn imscrúdaithe atá ar siúl againn," a dúirt sé. "An tusa úinéir The Reel Deal ar Aramingo?"
  Níor dhúirt Cill Bháin tada. Shlog sé a chaife agus d"fhéach sé díreach ar aghaidh.
  "A Uasail Kilbane?" a dúirt Jessica.
  D"fhéach Kilbane uirthi. "Gabh mo leithscéal, cad a dúirt tú a bhí mar ainm ort, a ghrá?"
  "Bleachtaire Balzano," a dúirt sí.
  Lean Kilbane beagán níos gaire di, a shúile ag rith suas agus síos a corp. Bhí áthas ar Jessica go raibh jeans uirthi inniu in ionad sciorta. Mar sin féin, mhothaigh sí go raibh cithfholcadh ag teastáil uaithi.
  "Is é atá i gceist agam d"ainm," a dúirt Kilbane.
  "Bleachtaire".
  Rinne Cill Bháin gáire. "Go deas."
  "An tusa úinéir The Reel Deal?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níor chuala mé trácht air sin riamh," a dúirt Kilbane.
  Choinnigh Byrne a chuid suain. Ar éigean. "Tá mé chun ceist a chur ort arís. Ach ba chóir go mbeadh a fhios agat, trí cinn atá uaim. Tar éis trí cinn, táimid ag bogadh an bhanna go dtí an Roundhouse. Agus is maith liom féin agus le mo pháirtí cóisir a dhéanamh go déanach sa tráthnóna. Tá cuid dár n-aíonna is fearr linn tar éis fanacht thar oíche sa seomra beag cluthar seo. Is maith linn 'Óstán an Dúnmharaithe' a thabhairt air."
  Thóg Kilbane anáil dhomhain. Bhíodh an nóiméad sin i gcónaí ag fir dhian nuair a bheadh orthu a seasamh a mheá i gcoinne a dtorthaí. "Sea," a dúirt sé. "Sin ceann de mo ghnóthaí féin."
  "Creidimid go bhféadfadh fianaise ar choir thromchúiseach a bheith i gceann de na téipeanna sa siopa seo. Creidimid gur thóg duine éigin an téip den tseilf an tseachtain seo caite agus gur aththaifead sé í."
  Níor thug Kilbane aon fhreagra air seo ar chor ar bith. "Sea? Agus?"
  "An féidir leat smaoineamh ar aon duine a d"fhéadfadh rud éigin mar sin a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cé, mise? Níl a fhios agam tada faoi."
  - Bhuel, bheimis buíoch dá smaoineofá ar an gceist seo.
  "An bhfuil sin ceart?" a d"fhiafraigh Kilbane. "Cad is brí leis seo domsa?"
  Thóg Byrne anáil dhomhain agus lig sé amach go mall í. Chonaic Jessica na matáin ina ghiall ag obair. "Beidh buíochas agat le Roinn Póilíní Philadelphia," a dúirt sé.
  "Ní leor sin. Lá maith agat." Lean Kilbane siar agus shín sé a cheann. Agus é ag déanamh amhlaidh, nocht sé láimhseáil dhá mhéar rud a bhí, is dócha, ina zip fiadhúlra i dtruaill ar a chrios. Scian ghéar rásúir a úsáideadh le haghaidh búistéireachta fiadhúlra ab ea zip fiadhúlra a úsáideadh. Ós rud é go raibh siad i bhfad ón tearmann fiadhúlra, is dócha gur iompar Kilbane é ar chúiseanna eile.
  D"fhéach Byrne síos, go han-aon ghnó, ar an arm. Thuig Kilbane, a chaill faoi dhó, é seo. D"fhéadfadh seilbh an airm amháin a bheith ina chúis le gabháil air as a pharúl a shárú.
  "An ndúirt tú 'An Margadh Druma'?" a d'fhiafraigh Kilbane. Aithreachas orm anois. Measúil.
  "Bheadh sin ceart," a d"fhreagair Byrne.
  Chroith Kilbane a cheann, ag féachaint suas ar an tsíleáil, ag ligean air go raibh sé ag smaoineamh go domhain. Amhail is dá mba rud é sin indéanta. "Lig dom fiosrú a dhéanamh timpeall. Féach an bhfaca aon duine aon rud amhrasach," a dúirt sé. "Tá cliant éagsúil agam san áit seo."
  Thóg Byrne a dhá lámh, bosa suas. "Agus deir siad nach n-oibríonn póilíneacht phobail." Leag sé an cárta ar an gcuntar. "Ar aon nós, beidh mé ag fanacht leis an nglao."
  Níor bhain Kilbane leis an gcárta ná níor fhéach sé air fiú.
  Rinne an bheirt bleachtairí suirbhé ar an mbeár. Níor chuir aon duine bac ar a mbealach amach, ach bhí siad cinnte ar imeall gach duine.
  "Inniu," arsa Byrne. Chuaigh sé ar leataobh agus rinne sé comhartha do Jessica dul chun tosaigh air.
  Agus Jessica ag casadh le himeacht, chuir Kilbane a lámh timpeall a coime agus tharraing sé go garbh chuige í. "An raibh tú riamh i bpictiúrlann, a stór?"
  Choinnigh Jessica a Glock i bhfolach ar a cromán deas. Bhí lámh Kilbane díreach orlach óna hairm anois.
  "Le corp cosúil leatsa, d"fhéadfainn réalta a dhéanamh díot," ar seisean, ag brú níos doichte fós uirthi, a lámh ag bogadh níos gaire dá hairm.
  Bhris Jessica saor óna ghreim, chuir sí a cosa ar an talamh, agus chaith sí crúca clé a bhí dírithe go foirfe agus tráthúil go bolg Kilbane. Rug an dorn air go díreach sa duán deas agus thuirling sé le buille ard a bhí cosúil le macalla trasna an trasnáin. Sheas Jessica siar, a dorn ardaithe, níos mó as instinct ná aon phlean troda. Ach bhí an círéib bheag sin thart. Nuair a dhéanann tú traenáil i Giomnáisiam Frazier, tá a fhios agat conas an corp a oibriú. Bhain dorn amháin cos Kilbane de.
  Agus is cosúil gurb é a bhricfeasta é.
  Agus é ag lúbadh síos, shruth domlas buí cúrtha ag stealladh amach faoina liopa uachtarach briste, ag cailleadh Jessica ar éigean. Buíochas le Dia.
  Tar éis an bhuille, bhí an bheirt ghadaithe a bhí ina suí ag an mbeár ar a n-airdeall, iad uile ag séideadh agus ag bragáil, a méara ag croitheadh. Thóg Byrne a lámh, rud a scread dhá rud. Ar dtús, ná bog, malluigh é. Ar an dara dul síos, ná bog orlach.
  Bhí atmaisféar dufaire sa seomra agus Eugene Kilbane ag iarraidh a bhealach a aimsiú. Ina áit sin, chrom sé ar an urlár salachar. Lig cailín 130 punt titim air. I gcás fear cosúil le Kilbane, is dócha gurbh é an rud is measa a d"fhéadfadh tarlú. Lámhach coirp, gan dabht.
  Chuaigh Jessica agus Byrne i dtreo an dorais go mall, a méara ar chnaipí a gcuid lámhainní. Dhírigh Byrne méar rabhaidh ar na naimhde ag an mbord leadóige.
  "Thug mé rabhadh dó, nach ea?" a d"fhiafraigh Jessica de Birn, agus í fós ag cúlú agus ag labhairt as cúinne a béil.
  - Sea, rinne tú, a bleachtaire.
  "Bhraith sé amhail is go raibh sé chun mo ghunna a ghabháil."
  "Ar ndóigh, is droch-smaoineamh an-dona é seo."
  "B'éigean dom é a bhualadh, nach ea?"
  - Gan aon cheisteanna.
  - Is dócha nach bhfuil sé chun glaoch orainn anois, an ea?
  "Bhuel, ní hea," a dúirt Byrne. "Ní dóigh liom é."
  
  Lasmuigh, sheas siad in aice leis an gcarr ar feadh nóiméid, díreach le cinntiú nach raibh sé beartaithe ag aon duine de chriú Kilbane é a thiomáint níos faide. Mar a bhíothas ag súil leis, níor tharla sé. Bhí na mílte duine cosúil le Eugene Kilbane bualadh le Jessica agus Byrne le linn a gcuid ama ag an obair-foirne beaga le gabháltais bheaga, agus daoine ag obair ann a bhí ag féastaíl ar an gcorp a d"fhág na fíor-imreoirí ina ndiaidh.
  Bhí lámh Jessica ag bualadh go tapa. Bhí súil aici nár ghortaigh sí é. Mharódh Uncail Vittorio í dá bhfaigheadh sé amach go raibh sí ag bualadh daoine saor in aisce.
  Agus iad ag dul isteach sa charr agus ag dul ar ais go Lár na Cathrach, bhuail fón póca Byrne. D"fhreagair sé, d"éist sé, dhún sé é, agus dúirt sé, "Tá rud éigin ag Audio Visual dúinn."
  OceanofPDF.com
  11
  Bhí aonad closamhairc Roinn Póilíní Philadelphia lonnaithe i mbunurlár an Roundhouse. Nuair a bhog an saotharlann coireachta go dtí a ceathrúna nua lonracha ag Eighth agus Poplar, ba é an t-aonad closamhairc ceann den bheagán a bhí fágtha. Ba é príomhfheidhm an aonaid tacaíocht chlosamhairc a sholáthar do gach gníomhaireacht eile sa chathair-ag soláthar ceamaraí, teilifíseáin, físeáin, agus trealamh grianghrafadóireachta. Chuir siad fothaí nuachta ar fáil freisin, rud a chiallaigh monatóireacht agus taifeadadh nuachta 24/7; má bhí aon rud ag teastáil ón gcoimisinéir, ón bpríomhoifigeach, nó ó aon oifigeach sinsearach eile, bhí rochtain láithreach acu.
  Bhain cuid mhór d"obair an aonaid tacaíochta bleachtaireachta le hanailísiú físeáin faireachais, cé go dtiocfadh taifeadadh fuaime de ghlao gutháin bagrach chun cinn ó am go ham chun rudaí a dhéanamh níos spíosraí. De ghnáth, taifeadadh píosaí scannáin faireachais ag baint úsáide as teicneolaíocht fráma ar fhráma, rud a lig do cheithre huaire is fiche nó níos mó de phíosaí scannáin a bheith ar théip T-120 amháin. Nuair a sheinntí na taifeadtaí seo ar VCR caighdeánach, bhí an ghluaiseacht chomh gasta sin nárbh fhéidir anailís a dhéanamh uirthi. Dá bhrí sin, bhí gá le VCR mallghluaiseachta chun na téipeanna a fheiceáil i bhfíor-am.
  Bhí an t-aonad chomh gnóthach sin gur choinnigh sé oifigeach agus sáirsint amháin ag obair gach lá. Agus ba é an tOifigeach Mateo Fuentes rí na hanailíse físfhaireachais. Bhí Mateo ina lár-thríochaidí-caol, faiseanta, grúmáilte go slachtmhar-saighdiúir naoi mbliana san arm a mhair, a d"ith, agus a d"anáil físeán. Cuir ceist air faoina shaol pearsanta ar do phriacal féin.
  Bhailigh siad le chéile i mbá beag eagarthóireachta in aice leis an seomra rialaithe. Bhí prionta buí le feiceáil os cionn na monatóirí.
  Lámhachann tú físeán, déanann tú eagarthóireacht.
  "Fáilte go Cinema Macabre, a bhleachtairí," a dúirt Mateo.
  "Cad atá ag seinm?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thaispeáin Mateo grianghraf digiteach den teach leis an bhfístéip Psycho. Go beacht, an taobh leis an stiall ghearr téipe airgid ceangailte.
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, is sean-scannán slándála é," a dúirt Mateo.
  "Ceart go leor. Cad a insíonn an réasúnaíocht cheannródaíoch seo dúinn?" a d'fhiafraigh Byrne le wink agus gáire. Bhí Mateo Fuentes cáiliúil as a iompar righin, gnóthach, chomh maith lena chur i láthair cosúil le Jack Webb. Cheil sé taobh níos spraíúla, ach ba fhear le breathnú air.
  "Is maith liom gur luaigh tú sin," a dúirt Mateo, ag imirt leis. Shín sé a mhéar ar an ribín airgid ar thaobh an téipe. "Is modh maith sean-aimseartha é chun caillteanais a chosc. Is dócha ó thús na 90idí. Tá leaganacha níos nuaí i bhfad níos íogaire agus i bhfad níos éifeachtaí."
  "Is oth liom nach bhfuil aon rud ar eolas agam faoi sin," a dúirt Byrne.
  "Bhuel, ní saineolaí mé ach an oiread, ach inseoidh mé duit cad atá ar eolas agam," a dúirt Mateo. "Tugtar EAS, nó Faireachas Airteagail Leictreonach, ar an gcóras de ghnáth. Tá dhá phríomhchineál ann: clibeanna crua agus clibeanna boga. Is iad na clibeanna crua na clibeanna plaisteacha toirtiúla sin a cheanglaítear le seaicéid leathair, geansaithe Armani, léinte clasaiceacha Zegna, agus mar sin de. Rud maith ar fad. Caithfear na clibeanna seo a bhaint mar aon leis an bhfeiste tar éis íocaíochta. Ar an láimh eile, ní mór clibeanna boga a dhí-íogrú trína svaidhpeáil ar tháibléad nó scanóir láimhe a úsáid, rud a insíonn don chlib go bunúsach go bhfuil sé sábháilte an siopa a fhágáil."
  "Cad faoi fhístéipeanna?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Agus caiséid físe agus DVDanna chomh maith.
  Sin é an fáth a dtugann siad duit iad ar an taobh eile díobh siúd...
  "Na peidistéil," a dúirt Mateo. "Ceart go leor. Go díreach. Oibríonn an dá chineál clibeanna ar mhinicíocht raidió. Mura bhfuil an clib bainte nó dí-íograithe, agus má théann tú thar na peidistéil, cloisfear bípeanna. Ansin, greimeoidh siad ort."
  "Agus níl aon bhealach timpeall air seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Bíonn bealach ann i gcónaí timpeall ar gach rud.
  "Cosúil le cad?" a d'fhiafraigh Jessica.
  Thóg Mateo mala amháin. "An bhfuil sé ar intinn agat beagán siopa-ghoid a dhéanamh, a Bhleachtaire?"
  "Tá súil agam ar phéire iontach de bhróga línéadaigh dubha bána."
  Rinne Mateo gáire. "Ádh mór ort. Tá rudaí mar sin níos cosanta ná Dún Knox."
  Bhris Jessica a méara.
  "Ach leis na córais dineasáir seo, má fhilleann tú an mhír ar fad i scragall alúmanaim, is féidir leis na seanbhraiteoirí slándála a mhealladh. Is féidir leat an mhír a choinneáil i gcoinne maighnéid fiú."
  "Tagann agus imíonn?"
  "Sea."
  "Mar sin, d'fhéadfadh duine a chuirfeadh fístéip i scragall alúmanaim nó a choinneodh i dtreo maighnéid í a thógáil amach as an siopa, í a choinneáil ar feadh tamaill, ansin í a fhilleadh arís agus í a chur ar ais?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "B'fhéidir."
  - Agus seo ar fad ionas nach dtabharfar faoi deara thú?
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Mateo.
  "Go hiontach," a dúirt Jessica. Bhí siad ag díriú ar dhaoine a bhí ag ligean téip ar cíos. Anois bhí an deis ar fáil do bheagnach aon duine i Philadelphia a raibh rochtain acu ar Reynolds Wrap. "Cad faoi théip ó shiopa amháin a chur i siopa eile? Abair, téip ó scannán Blockbuster a chur isteach i bhfíseán ar an gCósta Thiar?"
  "Níl caighdeánú déanta ag an tionscal go fóill. Tá siad ag cur chun cinn a dtugann siad córais túrbhunaithe orthu seachas suiteálacha clibe-bhunaithe, ionas gur féidir le brathadóirí teicneolaíochtaí clibe iolracha a léamh. Ar an láimh eile, dá mbeadh a fhios ag daoine nach mbraitheann na brathadóirí seo ach thart ar seasca faoin gcéad de na gadaíochtaí, b'fhéidir go mbeadh siad beagán níos muiníní as."
  "Cad faoi aththaifeadadh téip réamhthaifeadta?" a d"fhiafraigh Jessica. "An bhfuil sin deacair?"
  "Ní hea ar chor ar bith," a dúirt Mateo. Chuir sé a mhéar ar chlais bheag ar chúl an fhístéip. "Níl le déanamh agat ach rud éigin a chur air."
  "Mar sin, dá mbeadh téip fillte i scragall le fáil ag duine ón siopa, d'fhéadfaidís í a thabhairt abhaile agus taifeadadh a dhéanamh uirthi-agus mura ndéanfadh aon duine iarracht í a fháil ar cíos ar feadh cúpla lá, ní bheadh a fhios ag aon duine go raibh sí ar iarraidh," a dúirt Byrne. "Ansin, ní bheadh orthu ach í a fhilleadh i scragall agus í a chur ar ais."
  "Is dócha gur fíor sin."
  Mhalartaigh Jessica agus Byrne súile ar a chéile. Ní raibh siad ar ais ag an tús ceart. Ní raibh siad fiú ar an gclár fós.
  "Go raibh maith agat as ár lá a dhéanamh," a dúirt Byrne.
  Aoibh gháire a rinne Mateo. "A Chaptaen, an gceapann tú go nglaofainn ort anseo mura mbeadh rud éigin maith le taispeáint agam duit, a Chaptaen, a Chaptaen?"
  "Feicfimid," a dúirt Byrne.
  "Féach ar seo."
  Chas Mateo ina chathaoir agus bhrúigh sé cúpla cnaipe ar an gconsól digiteach dTective taobh thiar de. Rinne an córas bleachtaireachta físeán caighdeánach a thiontú go digiteach agus lig sé do theicneoirí an íomhá a ionramháil go díreach ón tiomántán crua. Láithreach, thosaigh Psycho ag rolladh trasna an mhonatóra. Ar an monatóir, d"osclaíodh doras an tseomra folctha agus tháinig seanbhean isteach. D"athchruthaigh Mateo go dtí go raibh an seomra folamh arís, ansin bhrúigh sé PAUSE, ag reo na híomhá. Shín sé a mhéar ar chúinne uachtarach na láimhe clé den fhráma. Ansin, ar bharr slat an chithfholcadáin, bhí spota liath.
  "Go hiontach," a dúirt Byrne. "Spota. Foilsímis an APB."
  Chroith Mateo a cheann. "Tá tú i do chónaí ann." Thosaigh sé ag zúmáil isteach ar an íomhá, a bhí chomh doiléir sin nach raibh sé intuigthe. "Lig dom beagán soiléirithe a thabhairt air seo."
  Bhrúigh sé sraith eochracha, a mhéara ag sleamhnú trasna an mhéarchláir. D"éirigh an íomhá beagán níos soiléire. D"éirigh an smál beag ar shlat an chithfholcadáin níos aitheanta. Bhí cuma lipéad bán dronuilleogach air le dúch dubh. Bhrúigh Mateo cúpla eochair eile. D"fhás an íomhá níos mó faoi thart ar 25 faoin gcéad. Thosaigh sé ag breathnú cosúil le rud éigin.
  "Cad é sin, bád?" a d"fhiafraigh Byrne, agus é ag stracadh súile ar an íomhá.
  "Bád abhann," a dúirt Mateo. Thug sé an pictiúr níos géire i bhfócas. Bhí sé fós an-doiléir, ach bhí sé soiléir go raibh focal faoin líníocht. Lógó de shaghas éigin.
  Tharraing Jessica a spéaclaí amach agus chuir sí uirthi iad. Lean sí níos gaire don mhonatóir. "Deir sé... Natchez?"
  "Sea," a dúirt Mateo.
  "Cad é Natchez?"
  Chas Mateo ar an ríomhaire, a bhí ceangailte leis an idirlíon. Chlóscríobh sé cúpla focal agus bhrúigh sé ENTER. Láithreach, tháinig suíomh Gréasáin chun solais ar an monatóir, ag taispeáint leagan i bhfad níos soiléire den íomhá ar an scáileán eile: bád abhann stílithe.
  "Déanann Natchez, Inc. daingneáin seomra folctha agus pluiméireacht," a dúirt Mateo. "Sílim gurb é seo ceann dá bpíopaí cithfholcadáin."
  Mhalartaigh Jessica agus Byrne súile ar a chéile. Tar éis ruaig scáthanna na maidine, ba cheannas é seo. Ceann beag, ach ceannasaí mar sin féin.
  "Mar sin, an bhfuil an lógó sin ar na slata cithfholcadáin uile a dhéanann siad?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Mateo a cheann. "Ní hea," a dúirt sé. "Féach."
  Chliceáil sé ar leathanach le haghaidh catalóg slat cithfholcadáin. Ní raibh aon lógónna ná marcanna ar na slata féin. "Sílim go bhfuilimid ag lorg cineál lipéid a aithníonn an mhír don suiteálaí. Rud éigin ba chóir dóibh a bhaint nuair a bheidh an suiteáil críochnaithe."
  "Mar sin deir tú gur suiteáladh an tslat cithfholcadáin seo le déanaí," a dúirt Jessica.
  "Sin mo chonclúid," a dúirt Mateo ar a bhealach aisteach, beacht. "Dá mbeadh sé ann fada go leor, shílfeá go mbeadh an gal ón gcithfholcadán tar éis sleamhnú amach as. Lig dom priontáil a fháil duit." Bhrúigh Mateo cúpla eochair eile, ag tosú an printéir léasair.
  Agus iad ag fanacht, dhoirt Mateo cupán anraith as teirmos. D"oscail sé coimeádán Tupperware, agus nocht sé dhá charn tuaslagán salainn atá cruachta go néata. Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh sé riamh sa bhaile.
  "Chuala mé go bhfuil tú ag obair air leis na cultacha," a dúirt Mateo.
  Mhalartaigh Jessica agus Byrne súil eile, agus an uair seo le grimace. "Cá chuala tú sin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ón gculaith féin," a dúirt Mateo. "Bhí sé anseo thart ar uair an chloig ó shin."
  "An Gníomhaire Speisialta Cahill?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bheadh sin ina chulaith."
  - Cad a bhí uaidh?
  "Sin uile. Chuir sé a lán ceisteanna. Bhí eolas domhain uaidh faoin ábhar seo."
  - Ar thug tú dó é?
  Bhí cuma díomách ar Mateo. "Níl mé chomh neamhghairmiúil sin, a Bhleachtaire. Dúirt mé leis go raibh mé ag obair air."
  B"éigean do Jessica aoibh gháire a dhéanamh. Bhí PPD ina mhórán. Uaireanta thaitin an áit seo léi agus gach rud faoi. Mar sin féin, rinne sí nóta meabhrach chun amadán nua an Ghníomhaire Opie a bhaint dá tóin a luaithe is féidir.
  Shín Mateo a lámh amach agus tharraing sé amach priontáil de ghrianghraf de shlat cithfholcadáin. Thug sé do Jessica é. "Tá a fhios agam nach mórán é, ach is tús é, ceart?"
  Phóg Jessica barr ceann Mateo. "Tá tú ag déanamh go hiontach, a Mateo."
  "Inis don domhan é, a Hermana."
  
  Ba é Standard Plumbing and Heating ar Ascaill Germantown an chuideachta pluiméireachta ba mhó i Philadelphia, stóras 50,000 troigh cearnach a raibh leithris, doirteal, folcadáin, cithfholcadáin, agus beagnach gach daingneán is féidir a shamhlú ann. Bhí línte ardchaighdeáin acu ar nós Porcher, Bertocci, agus Cesana. Dhíol siad daingneáin níos saoire freisin, amhail iad siúd a rinne Natchez, Inc., cuideachta atá lonnaithe, gan iontas, i Mississippi. Ba é Standard Plumbing and Heating an t-aon dáileoir i Philadelphia a dhíol na táirgí seo.
  Hal Hudak a bhí mar ainm ar an mbainisteoir díolacháin.
  "Is NF-5506-L é seo. Is tithíocht alúmanaim L-chruthach é, orlach amháin ar trastomhas," a dúirt Hudak. Bhí sé ag féachaint ar phrionta de ghrianghraf a tógadh ó fhístéip. Bhí sé bearrtha anois ionas nach raibh ach barr slat an chithfholcadáin le feiceáil.
  "Agus rinne Natchez é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ceart go leor. Ach is gléas sách saor é. Dada speisialta." Bhí Hudak ina chaogaidí déanacha, maol, dána, amhail is dá mbeadh aon rud siamsúil. Bhí boladh Cinnamon Altoids air. Bhí siad ina oifig lán le páipéar ag breathnú amach ar stóras mearbhall. "Díolaimid go leor trealaimh Natchez leis an rialtas feidearálach le haghaidh tithíochta FHA."
  "Cad faoi óstáin, motel?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cinnte," a dúirt sé. "Ach ní bhfaighidh tú sin in aon cheann de na hóstáin ardchaighdeáin ná meánleibhéil. Ní fiú Motel 6."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Den chuid is mó toisc go n-úsáidtear an trealamh sna motel saor seo go forleathan. Ní ciallmhar ó thaobh tráchtála de daingneáin soilsithe saora a úsáid. Bhíodh siad á n-athsholáthar faoi dhó sa bhliain."
  Thóg Jessica cúpla nóta agus d"fhiafraigh sí, "Cén fáth a gceannódh an motel iad ansin?"
  "Idir mise, tusa agus oibreoir an lasc-chláir, is iad na motel amháin a fhéadann na soilse seo a shuiteáil ná na cinn nach mbíonn daoine ag fanacht iontu thar oíche, más eol duit cad atá i gceist agam."
  Bhí a fhios acu go díreach cad a bhí i gceist aige. "An bhfuil aon cheann de seo díolta agaibh le déanaí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Braitheann sé ar cad is brí leat le 'le déanaí.'"
  "Le cúpla mí anuas."
  "Lig dom smaoineamh." Chlóscríobh sé cúpla eochair ar mhéarchlár a ríomhaire. "Mm-hm. Trí seachtaine ó shin, fuair mé ordú beag ó... Arcel Management."
  "Cé chomh beag is atá an t-ordú?"
  "D'ordaigh siad fiche slat cithfholcadáin. Cinn alúmanaim L-chruthach. Díreach cosúil leo siúd atá i do phictiúr."
  "An bhfuil an comhlacht áitiúil?"
  "Sea."
  "An bhfuil an t-ordú seachadta?"
  Aoibh Khudak. "Ar ndóigh."
  "Cad go díreach a dhéanann Bainistíocht Arcel?"
  Cúpla brú eochrach eile. "Bainistíonn siad árasáin. Cúpla motel, is dóigh liom."
  "Móitéil de réir na huaire?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is fear pósta mé, a bleachtaire. Caithfidh mé fiosrú a dhéanamh."
  Aoibh gháire a rinne Jessica. "Tá gach rud ceart go leor," a dúirt sí. "Sílim gur féidir linn déileáil leis seo."
  "Go raibh maith agat, a bhean chéile."
  "Beidh a seoladh agus a n-uimhir theileafóin ag teastáil uainn," a dúirt Byrne.
  "Fuair tú é."
  
  Ar ais i Lár na Cathrach, stop siad ag Ninth agus Passyunk agus chaith siad bonn. Seasann cinn do Pat. Eireabaill, Geno. Seasann cinn dóibh sin. Bhí an lón éasca ag Ninth agus Passyunk.
  Nuair a d"fhill Jessica ar an gcarr leis na stéig cheesesteaks, dhún Byrne an fón agus dúirt sé, "Tá ceithre choimpléasc árasán i dTuaisceart Philadelphia á mbainistiú ag Arcel Management, chomh maith le motel ar Shráid Dauphin."
  "Iarthar Philadelphia?"
  Chroith Byrne a cheann. "Ard-Mhéar na Sútha Talún."
  "Agus is dóigh liom gur óstán cúig réalta é le spá Eorpach agus cúrsa gailf craobhchomórtais," a dúirt Jessica agus í ag dul isteach sa charr.
  "Is é Motel Rivercrest atá ann i ndáiríre," a dúirt Byrne.
  "An iad na slata cithfholcadáin seo a d'ordaigh siad?"
  "De réir Iníon Rochelle Davis, an-chineálta, le guth milis, rinne siad amhlaidh i ndáiríre."
  "An ndúirt an Iníon Rochelle Davis, an-chineálta, le guth meala, i ndáiríre leis an mBleachtaire Kevin Byrne, atá sean go leor le bheith ina hathair di is dócha, cé mhéad seomra atá i Motel Rivercrest?"
  "Rinne sí."
  "Cé mhéad?"
  Chuir Byrne tús leis an Taurus agus dhírigh sé siar é. "Fiche."
  
  
  12
  Bhí Seth Goldman ina shuí i stocaireacht ghalánta an Park Hyatt, óstán snasta atá suite ar na hurláir is airde i bhfoirgneamh stairiúil Bellevue ag Sráideanna Broad agus Walnut. Rinne sé athbhreithniú ar liosta glaonna an lae. Ní raibh aon rud ró-laochúil ann. Bhí siad tar éis bualadh le tuairisceoir ó Pittsburgh Magazine, agallamh gearr agus seisiún grianghrafadóireachta a dhéanamh, agus d"fhill siad ar Philadelphia láithreach. Bhí siad le teacht ar an seit i gceann uair an chloig. Bhí a fhios ag Seth go raibh Ian áit éigin san óstán, rud a bhí go maith. Cé nár chonaic Seth Ian ag cailleadh glao riamh, bhíodh sé de nós aige imeacht ar feadh uaireanta an chloig.
  Díreach i ndiaidh a ceathair, tháinig Ian amach as an ardaitheoir, in éineacht lena bhanaltra, Eileen, a raibh mac sé mhí d'aois Ian, Declan, ina coinneáil. Bhí bean chéile Ian, Julianna, i mBarcelona. Nó i bhFlórans. Nó i Rio. Bhí sé deacair súil a choinneáil air.
  Bhí Erin, bainisteoir léiriúcháin Ian, i gceannas ar Eileen.
  Bhí Erin Halliwell le Ian ar feadh níos lú ná trí bliana, ach bhí Seth tar éis cinneadh a dhéanamh le fada an lá súil a choinneáil uirthi. Glan, gonta, agus an-éifeachtach, ní raibh sé ina rún gur theastaigh post Seth ó Erin, agus mura mbeadh sí ina codladh le Ian-agus dá bhrí sin ag cruthú síleáil ghloine di féin gan a fhios aici-is dócha go mbeadh sé faighte aici.
  Ceapann formhór na ndaoine gur fhostaigh comhlacht léiriúcháin ar nós White Light mórán, b'fhéidir fiú mórán, fostaithe lánaimseartha. I ndáiríre, ní raibh ach triúr ann: Ian, Erin, agus Seth. Sin an t-iomlán foirne a bhí ag teastáil go dtí gur thosaigh an scannán ag léiriú; ansin thosaigh an fhíor-earcú.
  Labhair Ian go hachomair le Erin, a chas a sála snasta, ciallmhara uirthi, a thug gáire chomh galánta céanna do Seth, agus a d"fhill ar an ardaitheoir. Ansin, chuir Ian ruaille buaille ar Declan beag, thrasnaigh sé an halla, agus d"amharc sé ar cheann dá dhá uaireadóir-an ceann a thaispeáin an t-am áitiúil. Bhí an ceann eile socraithe go ham Los Angeles. Ní raibh matamaitic ina láidreacht ag Ian Whitestone. Bhí cúpla nóiméad aige. Dhoirt sé cupán caife agus shuigh sé síos os comhair Seth.
  "Cé atá ansin?" a d"fhiafraigh Seth.
  "Tusa."
  "Ceart go leor," a dúirt Seth. "Ainmnigh dhá scannán ina bhfuil beirt aisteoirí i ngach ceann acu, agus buaiteoirí Oscar ag stiúradh an dá cheann."
  Rinne Ian gáire. Chuir sé a chosa trasna agus rith sé a lámh thar a smig. "Bhí sé ag breathnú níos mó agus níos mó cosúil le Stanley Kubrick daichead bliain d'aois," a cheap Seth. Súile domhain le gliondar dána. Vardrús costasach, ócáideach.
  "Ceart go leor," a dúirt Ian. Bhí siad ag imirt an tráth na gceist seo ó am go ham le beagnach trí bliana anuas. Ní raibh Seth tar éis an fear a chur i bhfostú go fóill. "Ceathrar stiúrthóirí-aisteoirí a bhuaigh Oscar. Dhá scannán."
  "Fíor. Ach coinnigh i gcuimhne gur bhuaigh siad a nOscar as stiúradh, ní as aisteoireacht."
  "Tar éis 1960?"
  D"fhéach Seth air. Amhail is dá mba mhian leis leid a thabhairt dó. Amhail is dá mba rud é go raibh leid ag teastáil ó Ian.
  "Ceathrar difriúla?" a d"fhiafraigh Jan.
  Lonrú eile.
  "Ceart go leor, ceart go leor." Lámha suas i géilleadh.
  Seo a leanas na rialacha: thug an duine a chuir an cheist cúig nóiméad don duine eile le freagra a thabhairt. Ní bheadh aon chomhairliúchán le tríú páirtithe, agus ní cheadófaí rochtain ar an idirlíon. Mura bhféadfá an cheist a fhreagairt laistigh de chúig nóiméad, bheadh ort dinnéar a ithe leis an duine eile i mbialann dá rogha féin.
  "Tabhair?" a d"fhiafraigh Seth.
  Chaith Jan súil ar cheann dá uaireadóirí. "Trí nóiméad fágtha?"
  "Dhá nóiméad agus daichead soicind," a cheartaigh Seth.
  D"fhéach Ian ar an tsíleáil bhoghtach ornáideach, ag cuardach a chuimhne. Dhealraigh sé amhail is dá mba rud é gur bhuaigh Seth air faoi dheireadh.
  Le deich soicind fágtha, dúirt Ian, "Woody Allen agus Sydney Pollack i Husbands and Wives. Kevin Costner agus Clint Eastwood in A Perfect World."
  "Mallacht."
  Gháir Ian. Bhí sé fós ag bualadh míle. Sheas sé suas agus rug sé ar a mhála thar a ghualainn. "Cad é uimhir theileafóin Norma Desmond?"
  Dúirt Ian i gcónaí gur faoin scannán a bhí sé. Úsáideadh an aimsir chaite ag formhór na ndaoine. Maidir le Ian, ba é an scannán an nóiméad i gcónaí. "Crestview 5-1733," fhreagair Seth. "Cén t-ainm a d'úsáid Janet Leigh nuair a chuaigh sí isteach i Motel Bates?"
  "Marie Samuels," arsa Ian. "Cad is ainm do dheirfiúr Gelsomina?"
  "Bhí sin éasca," a cheap Seth. Bhí aithne aige ar gach fráma de "La Strada" le Fellini. Chonaic sé den chéad uair é i Monarch Art nuair a bhí sé deich mbliana d"aois. Bhí sé fós ag caoineadh nuair a smaoinigh sé air. Ní raibh air ach caoineadh brónach an trumpa sin a chloisteáil le linn na gcreidiúintí tosaigh le tosú ag béicíl. "Rosa."
  "Molto bene," a dúirt Ian agus é ag sméideadh. "Feicfidh mé ar an seit thú."
  "Sea, a mháistir."
  
  Ghlaoigh SETH tacsaí agus thug sé aghaidh ar Shráid Naoú. Agus iad ag tiomáint ó dheas, chonaic sé na comharsanachtaí ag athrú: ó bhuairt Lár na Cathrach go dtí ceantar uirbeach fairsing Philadelphia Theas. B"éigean do Seth a admháil gur bhain sé taitneamh as a bheith ag obair i Philadelphia, baile dúchais Ian. In ainneoin na n-éileamh go léir oifig White Light Pictures a bhogadh go Hollywood go hoifigiúil, sheas Ian ina choinne.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhuail siad leis na chéad charranna póilíní agus bacainní sráide. Bhí an táirgeadh dúnta ar Shráid Naoú ar feadh dhá bhloc i ngach treo. Faoin am a shroich Seth an seit, bhí gach rud i bhfeidhm-soilse, trealamh fuaime, an láithreacht slándála a bhí riachtanach le haghaidh aon scannánú i gcathair mhór. Thaispeáin Seth a chárta aitheantais, sheachain sé na bacainní, agus shleamhnaigh sé suas chuig Anthony. D"ordaigh sé cappuccino agus shiúil sé amach ar an gcosán.
  D"oibrigh gach rud go han-mhaith. Ní raibh de dhíth orthu ach an príomhcharachtar, Will Parrish.
  Bhí Parrish, réalta an ghrinn aicsin ABC thar a bheith rathúil "Daybreak" sna 1980idí, ar bharr cineál athbheochana, an dara ceann dá chuid. Le linn na 1980idí, bhí sé ar chlúdach gach iris, gach seó cainte teilifíse, agus i mbeagnach gach fógra iompair phoiblí i ngach mórchathair. Ní raibh a charachtar greannmhar, gáirsiúil ó "Daybreak" difriúil lena charachtar féin, agus faoi dheireadh na 1980idí, ba é an t-aisteoir ba mhó pá ar an teilifís é.
  Ansin tháinig an scannán aicsin Kill the Game, a chuir go dtí an liosta A é, ag tuilleamh beagnach $270 milliún ar fud an domhain. Lean trí sheicheamh a raibh an-rath orthu. Idir an dá linn, stiúraigh Parrish sraith greann rómánsúil agus drámaí beaga. Ansin tháinig meath ar scannáin aicsin le buiséid mhóra, agus fuair Parrish é féin gan scripteanna. Chuaigh beagnach deich mbliana thart sular chuir Ian Whitestone ar ais ar an léarscáil é.
  I *The Palace*, an dara scannán a rinne sé le Whitestone, d"imir sé máinlia baintreach a bhí ag tabhairt aire do bhuachaill óg a dódh go dona i dtine a chuir máthair an bhuachalla. Déanann carachtar Parrish, Ben Archer, graftaí craicinn ar an mbuachaill, agus faigheann sé amach de réir a chéile go bhfuil a othar clairvoyant agus go bhfuil gníomhaireachtaí rialtais mailíseacha ag iarraidh é a shárú.
  Bhí an lámhach an lá sin sách simplí ó thaobh na lóistíochta de. Fágann an Dr. Benjamin Archer bialann i nDeisceart Philadelphia agus feiceann sé fear mistéireach i gculaith dhorcha. Leanann sé é.
  Rug Seth ar a cappuccino agus sheas sé ar an gcúinne. Bhí siad thart ar leathuair an chloig ar shiúl ón lámhach.
  I gcás Seth Goldman, ba iad na mná an chuid ab fhearr de scannánú ar an láthair (aon chineál, ach go háirithe i gcathracha). Mná óga, mná meánaosta, mná saibhre, mná bochta, mná tí, mic léinn, mná oibre-sheas siad ar an taobh eile den fhál, gafa ag glamour an tsaoil, faoi dhraíocht ag na daoine cáiliúla, líneáilte suas cosúil le lachain ghnéasacha, cumhra. Gailearaí. Sna cathracha móra, bhíodh gnéas ag fiú méaraí.
  Agus bhí Seth Goldman i bhfad ó bheith ina mháistir.
  Shlog Seth a chaife, ag ligean air go raibh meas aige ar éifeachtúlacht na foirne. An rud a tharraing air i ndáiríre ná an bhean fionn a bhí ina seasamh ar an taobh eile den bhaca, díreach taobh thiar de cheann de na gluaisteáin póilíní a bhí ag blocáil na sráide.
  Tháinig Seth chuici. Labhair sé go ciúin isteach i raidió dhá bhealach, gan aon duine eile. Bhí sé ag iarraidh a haird a tharraingt. Bhog sé níos gaire agus níos gaire don bhaca, a bhí díreach cúpla troigh ón mbean anois. Bhí seaicéad gorm cabhlaigh Joseph Abboud air thar léine polo bán oscailte. Léirigh sé féintábhacht. Bhí cuma mhaith air.
  "Haigh," a dúirt an bhean óg.
  Chas Seth amhail is nár thug sé faoi deara í. Agus í gar dó, bhí sí níos áille fós. Bhí gúna gorm púdair agus bróga ísle bána uirthi. Bhí snáithe péarlaí agus cluaise meaitseála uirthi. Bhí sí thart ar cúig bliana is fiche d'aois. Bhí a cuid gruaige ag lonrú órga i ngrian an tsamhraidh.
  "Haigh," fhreagair Seth.
  "Tusa le..." Chroith sí a lámh i dtreo an chriú scannánaíochta, na soilse, an trucail fuaime, an seit i gcoitinne.
  "Léiriúchán? Sea," a dúirt Seth. "Is mise cúntóir feidhmiúcháin an Uasail Whitestone."
  Chroith sí a ceann, agus í tógtha. "Tá sin an-suimiúil."
  D"fhéach Seth suas agus síos an tsráid. "Sea, sin."
  "Bhí mé anseo le haghaidh scannáin eile freisin."
  "Ar thaitin an scannán leat?" Ag iascaireacht, agus bhí a fhios aige é.
  "An-mhaith." D'ardaigh a guth beagán agus í ag rá seo. "Shíl mé gurbh é Dimensions ceann de na scannáin is scanrúla a chonaic mé riamh."
  "Lig dom rud éigin a iarraidh ort."
  "Ceart go leor."
  - Agus ba mhaith liom go mbeadh tú go hiomlán macánta liom.
  Thóg sí a lámh suas mar ghealltanas trí mhéar. "Gealltanas na nGasóg."
  "An bhfaca tú an deireadh ag teacht?"
  "Ní hea ar chor ar bith," a dúirt sí. "Bhí iontas iomlán orm."
  Rinne Seth gáire. "Dúirt tú an rud ceart. An bhfuil tú cinnte nach as Hollywood thú?"
  "Bhuel, is fíor é. Dúirt mo bhuachaill go raibh a fhios aige é an t-am ar fad, ach níor chreid mé é."
  Rinne Seth gruaim mhór. "A chara?"
  Gháir an bhean óg. "Iar-bhuachaill."
  Rinne Seth gáire nuair a chuala sé an scéal. Bhí gach rud ag dul chomh maith sin. D"oscail sé a bhéal amhail is dá mba rud é go raibh sé ag iarraidh rud éigin a rá, ach ansin smaoinigh sé níos fearr air. Ar a laghad, sin an radharc a bhí á léiriú aige. D"oibrigh sé.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh sí, ag rianú an dubháin.
  Chroith Seth a cheann. "Bhí mé chun rud éigin a rá, ach is fearr dom gan é a rá."
  Chlaon sí a ceann beagán agus thosaigh sí ag cur smididh uirthi. Díreach ar an leid. "Cad a bhí tú chun a rá?"
  "Sílfidh tú go bhfuilim ró-sheasmhach."
  Rinne sí gáire. "Is as Deisceart Philadelphia mé. Ceapaim gur féidir liom déileáil leis."
  Rug Seth a lámh ina lámh féin. Níor theann sí suas ná níor tharraing sí siar. Ba chomhartha maith é sin freisin. D"fhéach sé isteach ina súile agus dúirt sé,
  "Tá craiceann an-álainn agat."
  
  
  13
  Foirgneamh fiche aonad a bhí i ndroch-chaoi a bhí i Motel Rivercrest ag Sráid Thirty-third agus Sráid Dauphin in Iarthar Philadelphia, cúpla bloc ó Abhainn Schuylkill. Foirgneamh aon-stóir, cruth L a bhí sa motel le páirceáil lán de fiailí agus péire meaisíní sóide as ord taobh le doras na hoifige. Bhí cúig charr sa charrchlós, dhá cheann acu ar bhloic.
  Fear darbh ainm Carl Stott a bhí i gceannas ar Rivercrest Motel. Bhí Stott ina chaogaidí, tar éis teacht go déanach ó Alabama, le liopaí taise alcólaigh, leicne cnapánacha, agus péire tatúnna gorma dorcha ar a réamhlámha. Bhí cónaí air ar an láthair, i gceann de na seomraí.
  Bhí Jessica i mbun an agallaimh. Bhí Byrne ag fanacht san aer agus ag stánadh. Bhí an dinimic seo réitithe acu roimh ré.
  Shroich Terry Cahill thart ar a ceathair tar éis a chlog. D"fhan sé sa charrchlós, ag breathnú, ag glacadh nótaí, agus ag spaisteoireacht timpeall na háite.
  "Sílim gur suiteáladh na slata cithfholcadáin seo coicís ó shin," a dúirt Stott, agus toitín á lasadh aige, a lámha ag crith beagán. Bhí siad in oifig bheag, sheanchaite an óstáin. Bhí boladh sailéid te ann. Bhí póstaeir de chuid de phríomhséadchomharthaí Philadelphia crochta ar na ballaí-Halla na Saoirse, Penn's Landing, Cearnóg Logan, an Músaem Ealaíne-amhail is dá mba thurasóirí iad na cliaint a thug cuairt ar Óstán Rivercrest. Thug Jessica faoi deara go raibh mionsamhail de Rocky Balboa péinteáilte ag duine éigin ar chéimeanna an Mhúsaeim Ealaíne.
  Thug Jessica faoi deara freisin go raibh toitín ar lasadh ag Carl Stott cheana féin sa luaithreadán ar an gcuntar.
  "Tá ceann agat cheana féin," a dúirt Jessica.
  "Tá brón orm?"
  "Tá ceann lasta agat cheana féin," a dúirt Jessica arís, ag pointeáil i dtreo an luaithreadáin.
  "A Íosa," a dúirt sé. Chaith sé an seancheann amach.
  "Beagán neirbhíseach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhuel, sea," a dúirt Stott.
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "An bhfuil tú ag magadh fúm? Tá tú ón roinn dúnmharaithe. Cuireann dúnmharú neirbhís orm."
  - An ndearna tú aon duine a mharú le déanaí?
  Chas aghaidh Stott. "Cad é? Níl."
  "Níl aon rud le bheith buartha faoi ansin," a dúirt Byrne.
  Dhéanfaidís seiceáil ar Stott ar aon nós, ach rinne Jessica nóta de ina leabhar nótaí. Bhí Stott tar éis príosúnacht a chaitheamh, bhí sí cinnte de sin. Thaispeáin sí grianghraf den seomra folctha don fhear.
  "An féidir leat a rá liom an é seo an áit ar tógadh an grianghraf seo?" a d'fhiafraigh sí.
  Chaith Stott súil ar an ngrianghraf. "Tá cuma orainn féin air."
  "An féidir leat a rá liom cén seomra é seo?"
  Shníog Stott. "An é seo an seomra uachtaránachta atá i gceist agat?"
  "Tá brón orm?"
  Shín sé a mhéar i dtreo oifig a bhí i ndroch-chaoi. "An bhfuil cuma Crowne Plaza air seo duit?"
  "A Uasail Stott, tá rud éigin agam duit," a dúirt Byrne, ag cromadh thar an gcuntar. Bhí sé orlach ó aghaidh Stott, a shúil gheal ag coinneáil an fhir ina áit.
  "Cad é seo?"
  "Ag cailleadh do mhisnigh, nó dúnfaimid an áit seo síos don chéad choicís eile agus muid ag seiceáil gach tíl, gach tarraiceán, gach painéal lasc. Déanfaimid uimhir phláta ceadúnais gach gluaisteáin a théann isteach sa charrchlós seo a thaifeadadh freisin."
  "Aontaithe?"
  "Creid é. Agus ceann maith freisin. Mar faoi láthair, ba mhaith le mo pháirtí tú a thabhairt chuig an Roundhouse agus tú a chur i gcill choinneála," a dúirt Byrne.
  Gáire eile, ach an uair seo níos lú magadh. "Cad é atá ort, a phóilín mhaith, a phóilín olc?"
  "Ní hea, sin drochphóilín, is measaphóilín. Sin an t-aon rogha a gheobhaidh tú."
  D"fhéach Stott ar an urlár ar feadh nóiméid, ag claonadh siar go mall, ag saoradh é féin ó fhithis Byrne. "Tá brón orm, táim beagáinín..."
  "Néarógach."
  "Sea."
  "Mar sin a dúirt tú. Anois, fillfimid ar cheist an Bleachtaire Balzano."
  Thóg Stott anáil dhomhain, ansin chuir sé tarraingt chreathach óna thoitín in ionad an aeir úir. D"fhéach sé ar an ngrianghraf arís. "Bhuel, ní féidir liom a rá leat go díreach cén seomra atá ann, ach ón gcaoi a bhfuil na seomraí leagtha amach, déarfainn gur seomra cothrom é."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Mar tá na leithris anseo suite ceann i ndiaidh a chéile. Dá mba sheomra corr a bhí ann, bheadh an seomra folctha ar an taobh eile."
  "An féidir leat é a chúngú síos ar chor ar bith?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Nuair a chláraíonn daoine isteach, tá a fhios agat, ar feadh cúpla uair an chloig, déanaimid iarracht uimhreacha a cúig go deich a thabhairt dóibh."
  "Cén fáth go bhfuil sé seo?"
  "Mar tá siad ar an taobh eile den fhoirgneamh ón tsráid. Is minic a bhíonn daoine sásta rudaí a choinneáil ciúin."
  "Mar sin, más ceann de na seomraí sin atá sa phictiúr seo, beidh sé cinn, ochtar nó deich gcinn acu ann."
  D"fhéach Stott ar an tsíleáil a bhí báite san uisce. Bhí sé ag déanamh roinnt códála ina cheann. Bhí sé soiléir go raibh deacracht ag Carl Stott leis an matamaitic. D"fhéach sé ar ais ar Byrne. "Mm-hm."
  "An cuimhin leat aon fhadhbanna le d'aíonna sna seomraí seo le cúpla seachtain anuas?"
  "Fadhbanna?"
  "Aon rud as an ngnáth. Argóintí, easaontais, aon iompar glórach."
  "Creid é nó ná creid, is áit réasúnta ciúin í," a dúirt Stott.
  "An bhfuil aon cheann de na seomraí seo á n-úsáid anois?"
  D"fhéach Stott ar an gclár corc leis na heochracha. "Níl."
  - Beidh eochracha ag teastáil uainn do shé, ocht, agus deich.
  "Ar ndóigh," a dúirt Stott, agus é ag baint na n-eochracha den chlár. Thug sé do Byrne iad. "An féidir liom a fhiafraí cad atá cearr?"
  "Tá cúis againn a chreidiúint gur deineadh coir thromchúiseach i gceann de na seomraí motel atá agaibh le dhá sheachtain anuas," a dúirt Jessica.
  Faoin am a shroich na bleachtairí an doras, bhí toitín eile lasta ag Carl Stott.
  
  Bhí seomra uimhir a sé ina spás plódaithe, lán le múirín: leaba dhúbailte ag cromadh le fráma briste, táblaí cois leapa lannaithe scoilte, scáthláin lampaí daite, agus ballaí plástair scoilte. Thug Jessica faoi deara fáinne blúiríní ar an urlár timpeall an bhoird bhig ag an bhfuinneog. Bhí an cairpéad caite, salach, daite le dath coirce, múirín agus tais.
  Chuir Jessica agus Byrne péire lámhainní laitéis orthu féin. Rinne siad seiceáil ar na frámaí dorais, na cnaipí dorais, agus na lasca solais le haghaidh aon rian fola le feiceáil. I bhfianaise an mhéid fola a doirteadh sa dúnmharú ar fhíseán, bhí seans ard ann go mbeadh splancscáileanna agus stains ar fud sheomra an mhóitil. Ní bhfuair siad aon rud. Is é sin, aon rud le feiceáil leis an tsúil nocht.
  Chuaigh siad isteach sa seomra folctha agus las siad an solas. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig an solas fluaraiseach os cionn an scátháin beo, ag astú torann ard. Ar feadh nóiméid, bhí boilg Jessica ag corraí. Bhí an seomra mar an gcéanna leis an seomra folctha ón scannán "Psycho".
  D"amharc Byrne, a bhí sé nó trí bliana d"aois, go géar ar bharr slat an chithfholcadáin go réasúnta furasta. "Níl aon rud anseo," a dúirt sé.
  Rinne siad iniúchadh ar an seomra folctha beag: thóg siad suíochán an leithris, rith siad méar lámhainnithe feadh an draein sa tobán folctha agus sa doirteal, sheiceáil siad an grout timpeall an tobáin, agus fiú fillteacha an chuirtín cithfholcadáin. Gan aon fhuil.
  Rinne siad an nós imeachta arís san ochtú seomra le torthaí comhchosúla.
  Nuair a chuaigh siad isteach i Seomra 10, bhí a fhios acu. Ní raibh aon rud soiléir faoi, ná fiú aon rud a thabharfadh formhór na ndaoine faoi deara. Ba oifigigh póilíní taithí iad seo. Bhí an t-olc tagtha isteach anseo, agus bhí an mailís beagnach ag cogarnaigh leo.
  Chas Jessica solas an tseomra folctha air. Glanadh an seomra folctha seo le déanaí. Bhí scannán tanaí ar gach rud, sraith tanaí de ghreim, fágtha ó iomarca glantaigh agus easpa uisce sruthlaithe. Ní bhfuarthas an sciath seo sna dhá sheomra folctha eile.
  Rinne Byrne seiceáil ar bharr slat an chithfholcadáin.
  "Bingo," a dúirt sé. "Tá marc againn."
  Thaispeáin sé grianghraf a tógadh ó íomhá neamhghluaiste den fhíseán. Bhí sé mar an gcéanna.
  Lean Jessica an líne radhairc ó bharr slat an chithfholcadáin. Ar an mballa inar mbeadh an ceamara suite bhí lucht leanúna sceite, suite cúpla orlach ón tsíleáil.
  Rug sí ar chathaoir ó sheomra eile, tharraing sí isteach sa seomra folctha í, agus sheas sí uirthi. Bhí an lucht leanúna sceite millte go soiléir. Bhí cuid den phéint cruain scealptha de na dhá scriú a choinnigh ina áit í. Tharla sé gur baineadh an gríl agus gur cuireadh ceann eile ina háit le déanaí.
  Thosaigh croí Jessica ag bualadh le rithim speisialta. Ní raibh aon mhothú eile cosúil leis i measc na bpóilíní.
  
  Sheas Terry Cahill lena charr i bpáirtí óstáin Rivercrest, ag caint ar a ghuthán. Thosaigh an Bleachtaire Nick Palladino, a bhí ceaptha don chás anois, ag cuardach roinnt gnólachtaí in aice láimhe, ag fanacht le teacht na foirne chuig láthair na coire. Bhí Palladino ina lár-daichidí, dathúil, Iodálach sean-scoile ó Dheisceart Philadelphia. Soilse Nollag díreach roimh Lá Vailintín. Bhí sé ar dhuine de na bleachtairí is fearr san aonad freisin.
  "Caithfimid labhairt," a dúirt Jessica, ag druidim le Cahill. Thug sí faoi deara, cé go raibh sé ina sheasamh go díreach sa ghrian agus gur cheart go mbeadh an teocht thart ar ochtó céim, go raibh seaicéad ceangailte go docht air agus nach raibh braon allais ar a aghaidh. Bhí Jessica réidh le tumadh isteach sa linn snámha is gaire. Bhí a cuid éadaí greamaitheach le hallas.
  "Caithfidh mé glaoch ar ais ort," a dúirt Cahill isteach sa ghuthán. Dhún sé é agus chas sé ar Jessica. "Cinnte. Conas atá tú?"
  - Ar mhaith leat a insint dom cad atá ar siúl anseo?
  "Níl mé cinnte cad atá i gceist agat."
  "De réir mar a thuigim é, bhí tú anseo chun breathnú agus moltaí a dhéanamh don bhiúró."
  "Is fíor sin," a dúirt Cahill.
  "Cén fáth, mar sin, a raibh tú sa roinn closamhairc sular cuireadh ar an eolas sinn faoin taifeadadh?"
  D"fhéach Cahill síos ar an talamh ar feadh nóiméid, agus é cúthail agus gafa. "Is duine mé i gcónaí a bhfuil dúil mhór agam i bhfíseáin," a dúirt sé. "Chuala mé go raibh modúl AV an-mhaith agat, agus theastaigh uaim é a fheiceáil dom féin."
  "Bheinn buíoch dá bhféadfá na cúrsaí seo a shoiléiriú liomsa nó leis an Bleachtaire Byrne amach anseo," a dúirt Jessica, agus í ag mothú an fhearg ag maolú cheana féin.
  "Tá an ceart agat go hiomlán. Ní tharlóidh sé seo arís."
  Bhí fuath aici ar fad nuair a dhéanfadh daoine a leithéid. Bhí sí réidh le léim ar a cheann, ach bhain sé an gaoth as a seolta láithreach. "Bheinn buíoch as," a dúirt sí arís.
  Rinne Cahill scrúdú ar an timpeallacht, ag ligean dá mhallachtaí imeacht. Bhí an ghrian ard, te, agus gan trócaire. Sula raibh an nóiméad deacair, chroith sé a lámh i dtreo an motel. "Is cás an-mhaith é seo, a Bhleachtaire Balzano."
  A Dhia, tá na cónaidhmigh chomh sotalach, a cheap Jessica. Ní raibh sí ag iarraidh air é sin a rá léi. Tháinig an dul chun cinn a bhuíochas le dea-obair Mateo leis an téip, agus bhí siad díreach tar éis bogadh ar aghaidh. Ach ar an lámh eile, b'fhéidir go raibh Cahill ag iarraidh a bheith deas. D'fhéach sí ar a aghaidh thromchúiseach agus smaoinigh sí, "Socair síos, a Jess."
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí. Agus d'fhág sí gach rud mar a bhí.
  "An ndearna tú machnamh riamh ar an mbiúró mar shlí bheatha?" a d"fhiafraigh sé.
  Bhí sí ag iarraidh a rá leis gurbh é sin a dara rogha, díreach tar éis di a bheith ina tiománaí trucaile ollmhór. Thairis sin, mharódh a hathair í. "Táim an-sásta san áit ina bhfuilim," a dúirt sí.
  Chroith Cahill a cheann. Ghlaoigh a ghuthán póca. Thóg sé méar agus d"fhreagair sé. "Cahill. Sea, haigh." Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Deich nóiméad." Dhún sé an fón. "Caithfidh mé rith."
  "Tá imscrúdú ar siúl," a cheap Jessica. "Mar sin, tá tuiscint againn?"
  "Go hiomlán," a dúirt Cahill.
  "Ceart go leor."
  Dhreap Cahill isteach ina charr cúil-roth tiomána, chuir sé a spéaclaí gréine eitlíochta air, thug sé gáire sásta di, agus, ag cloí le gach dlí tráchta - stáit agus áitiúil - tharraing sé amach ar Shráid Dauphine.
  
  Agus Jessica agus Byrne ag faire ar fhoireann na láithreacha coireachta ag díluchtú a dtrealamh, smaoinigh Jessica ar an seó teilifíse cáiliúil "Without a Trace". Thaitin an téarma sin go mór le himscrúdaitheoirí láithreacha coireachta. Bhí rian ann i gcónaí. Mhair oifigigh an CSU de réir an choincheapa nach raibh aon rud caillte riamh i ndáiríre. Dóigh é, bain de, bánaigh é, cuir faoi thalamh é, glan é, mionghearr é. Gheobhadh siad rud éigin.
  Inniu, mar aon le nósanna imeachta caighdeánacha eile maidir le láithreacha coire, bhí sé beartaithe acu tástáil luminol a dhéanamh i seomra folctha uimhir a deich. Ba cheimiceán é luminol a nocht rianta fola trí imoibriú astaithe solais a chur faoi deara le haemaglóibin, an dúil a iompraíonn ocsaigin san fhuil. Dá mbeadh rianta fola i láthair, chuirfeadh an luminol, nuair a bhreathnófaí air faoi sholas dubh, ceimiluminescence faoi deara - an feiniméan céanna a fhágann go lonraíonn tineoga.
  Go gairid i ndiaidh an seomra folctha a ghlanadh ó mhéarloirg agus ó ghrianghraif, thosaigh oifigeach an CSU ag spraeáil an leachta ar na tíleanna timpeall an tobáin. Mura sruthlódh an seomra arís agus arís eile le huisce te agus bleach, d"fhanfadh stains fola. Nuair a chríochnaigh an t-oifigeach, chas sé lampa stua UV air.
  "Solas," a dúirt sé.
  Mhúch Jessica solas an tseomra folctha agus dhún sí an doras. Chas oifigeach an SBU an solas múchta air.
  I gceann nóiméid, fuair siad a bhfreagra. Ní raibh aon rian fola ar an urlár, na ballaí, an cuirtín cithfholcadáin, ná na tíleanna, gan an smál is lú le feiceáil.
  bhí fuil ann.
  Fuair siad láthair an dúnmharaithe.
  
  "Beidh logaí an tseomra seo ag teastáil uainn don dá sheachtain dheireanacha," a dúirt Byrne. D"fhill siad ar oifig an motel, agus ar chúiseanna éagsúla (gan trácht ar an bhfíric go raibh dosaen ball den PPD ina bhaile anois ina ghnó mídhleathach ciúin roimhe seo), bhí Carl Stott ag cur allais go mór. Bhí boladh géar tí moncaí líonta sa seomra beag, caol.
  Chaith Stott súil ar an urlár agus ansin d"éirigh sé arís. Bhí cuma air go raibh sé ar tí na póilíní scanrúla seo a dhíomá, agus is cosúil gur chuir an smaoineamh tinn air. Tuilleadh allais. "Bhuel, ní choinnímid taifid mhionsonraithe i ndáiríre, más eol duit cad atá i gceist agam. Is Smith, Jones, nó Johnson ainmnítear nócha faoin gcéad de na daoine a shíníonn an clár."
  "An ndéantar gach íocaíocht cíosa a thaifeadadh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cad é? Cad atá i gceist agat?"
  "Ciallaíonn mé, an ligeann tú do chairde nó do lucht aitheantais na seomraí seo a úsáid gan cuntasaíocht a dhéanamh uaireanta?"
  Bhí cuma turraingthe ar Stott. Rinne imscrúdaitheoirí láthair na coireachta scrúdú ar an nglas ar dhoras Sheomra 10 agus chinn siad nár cuireadh iallach air le déanaí ná nár cuireadh isteach air. Bhí eochair úsáidte ag aon duine a chuaigh isteach sa seomra sin le déanaí.
  "Ar ndóigh nach ea," a dúirt Stott, agus é feargach faoin moladh go bhféadfadh sé a bheith ciontach i ngoid bheag.
  "Beidh orainn admhálacha do chárta creidmheasa a fheiceáil," a dúirt Byrne.
  Chroith sé a cheann. "Cinnte. Gan fadhb. Ach mar a bheifeá ag súil leis, is gnó airgid den chuid is mó atá ann."
  "An cuimhin leat na seomraí seo a fháil ar cíos?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Rith Stott a lámh thar a aghaidh. Bhí sé soiléir gur am Miller a bhí ann dó. "Tá cuma an-chosúil orthu go léir dar liomsa. Agus tá fadhb óil beag agam, ceart go leor? Níl mé bródúil as, ach tá. Faoin a deich a chlog, táim i mo chupáin cheana féin."
  "Ba mhaith linn go dtiocfá chuig an Roundhouse amárach," a dúirt Jessica. Thug sí cárta do Stott. Ghlac Stott é, a ghuaillí ag cromadh.
  Oifigigh póilíní.
  Bhí amlíne tarraingthe ag Jessica ina leabhar nótaí ag an tús. "Sílim gur chúngaíomar síos é go deich lá. Suiteáladh na slata cithfholcadáin seo coicís ó shin, rud a chiallaíonn gur thóg ár dtaibheoir an téip den tseilf, gur fhostaigh sé an seomra motel seo, gur rinne sé an choir, agus gur chuir sé ar ais ar an tseilf é idir Isaiah Crandall ag filleadh Psycho ar The Reel Deal agus Adam Kaslov á ligean ar cíos."
  Chroith Byrne a cheann mar aontú.
  Sna laethanta amach romhainn, beidh siad in ann a gcás a chúngú tuilleadh bunaithe ar thorthaí na dtástálacha fola. Idir an dá linn, tosóidh siad leis an mbunachar sonraí daoine ar iarraidh agus seiceálfaidh siad an bhfuil aon duine ar an bhfíseán ag teacht leis an tuairisc ghinearálta ar an íospartach, duine nár breathnaíodh air le seachtain.
  Sula ndeachaigh sí ar ais go dtí an Teach Cruinn, chas Jessica agus d"fhéach sí ar dhoras Seomra a Deich.
  Bhí bean óg maraithe san áit seo, agus coir a d"fhéadfadh a bheith imithe thar fóir ar feadh seachtainí, nó b"fhéidir míonna, dá mbeadh a ríomhanna ceart, tharla sí i gceann seachtaine nó mar sin.
  Is dócha gur cheap an fear craiceáilte a rinne é seo go raibh treoir mhaith aige ar roinnt seanphóilíní dúr.
  Bhí sé mícheart.
  Thosaigh an ruaig.
  
  
  14
  Sa scannán noir iontach le Billy Wilder "Double Indemnity," bunaithe ar an úrscéal le James M. Cain, bíonn nóiméad ann nuair a fhéachann Phyllis, arna léiriú ag Barbara Stanwyck, ar Walter, arna léiriú ag Fred MacMurray. Ansin a shíníonn fear céile Phyllis foirm árachais gan a fhios dó, ag séalú a chinniúint. Ar bhealach áirithe, tabharfaidh a bhás roimh am íocaíocht árachais dó anois atá faoi dhó an gnáthmhéid. Slánaíocht dhúbailte.
  Níl aon leid cheoil iontach ann, gan aon idirphlé. Súil amháin. Féachann Phyllis ar Walter le heolas rúnda - agus le teannas gnéis nach beag - agus tuigeann siad go bhfuil siad díreach tar éis an teorainn a thrasnú. Tá siad tar éis an pointe gan filleadh a bhaint amach, an pointe ina mbeidh siad ina marfóirí.
  Is marfóir mé.
  Ní féidir é a shéanadh ná a sheachaint anois. Is cuma cé chomh fada agus a mhairfidh mé nó cad a dhéanfaidh mé leis an gcuid eile de mo shaol, seo a bheidh mar uaigh agam.
  Is mise Francis Dolarhyde. Is mise Cody Jarrett. Is mise Michael Corleone.
  Agus tá go leor le déanamh agam.
  An bhfeicfidh aon duine acu mé ag teacht?
  B"fhéidir.
  Iad siúd a admhaíonn a gciontacht ach a dhiúltaíonn aithrí a dhéanamh, b"fhéidir go mbraithfidh siad mo theacht, cosúil le hanáil oighreata ar chúl a muiníl. Agus is é seo an fáth gur gá dom a bheith cúramach. Is é seo an fáth gur gá dom bogadh tríd an gcathair cosúil le taibhse. B"fhéidir go gceapfadh an chathair go bhfuil an rud a dhéanaim randamach. Níl sé sin amhlaidh ar chor ar bith.
  "Tá sé anseo," a deir sí.
  Moillím an carr.
  "Tá praiseach beag ann istigh," a deir sí.
  "Ó, ní bheinn buartha faoi sin," a deirim, agus mé ar an eolas go maith go bhfuil rudaí ar tí dul in olcas fós. "Ba chóir duit cuairt a thabhairt ar mo theach."
  Aoibh sí agus muid ag tarraingt suas go dtí a teach. Féachaim thart. Níl aon duine ag féachaint.
  "Bhuel, seo muid anseo," a deir sí. "Réidh?"
  Aoibh gháire a dhéanaim ar ais, múchaim an t-inneall, agus bainim leis an mála ar an suíochán. Tá an ceamara istigh, tá na cadhnraí luchtaithe.
  Réidh.
  
  
  15
  "HAIGH, A DHÚILÍN."
  Thóg Byrne anáil thapa, neartaigh sé é féin, agus chas sé timpeall. Bhí tamall fada ann ó chonaic sé í, agus theastaigh uaidh go léireodh a aghaidh an teas agus an gean a mhothaigh sé di i ndáiríre, ní an turraing agus an t-iontas a léirigh formhór na ndaoine.
  Nuair a shroich Victoria Lindstrom Philadelphia ó Meadville, baile beag in iarthuaisceart Pennsylvania, ba bhean álainn seacht mbliana déag d'aois í. Cosúil le go leor cailíní deasa a rinne an turas sin, ba é a brionglóid ag an am ná bheith ina mainicín agus an aisling Mheiriceánach a mhaireachtáil. Cosúil le go leor de na cailíní sin, d'éirigh an aisling sin searbh go gasta, ag iompú ina tromluí dorcha de shaol sráide uirbeach. Thug na sráideanna isteach Victoria le fear cruálach a scrios beagnach a saol - fear darbh ainm Julian Matisse.
  I gcás mná óga cosúil le Victoria, bhí draíocht chruan áirithe ag Matisse. Nuair a dhiúltaigh sí dá chuid iarrachtaí arís agus arís eile, lean sé í abhaile tráthnóna amháin go dtí an t-árasán dhá sheomra ar Shráid an Mhargaidh a roinn sí lena col ceathrar Irina. Lean Matisse í ó am go ham ar feadh roinnt seachtainí.
  Agus ansin oíche amháin rinne sé ionsaí.
  Gearr Julian Matisse aghaidh Victoria le gearrthóir boscaí, ag iompú a feola foirfe ina topagrafaíocht amh de chréachtaí oscailte. Chonaic Byrne grianghraif de láthair na coire. Bhí an méid fola dochreidte.
  Tar éis beagnach mí a chaitheamh san ospidéal, a aghaidh fós faoi cheangal, thug sí fianaise go cróga i gcoinne Julian Matisse. Gearradh pianbhreith deich go cúig bliana déag air.
  Bhí an córas mar a bhí sé agus mar atá sé. Scaoileadh Matisse saor tar éis daichead mí. Mhair a shaothar gruama i bhfad níos faide.
  Bhuail Byrne léi den chéad uair nuair a bhí sí ina déagóir, díreach sular bhuail sí le Matisse; chonaic sé í ag stopadh tráchta ar Shráid Broad uair amháin. Le súile airgid, gruaig dhonn, agus craiceann lonrach, bhí Victoria Lindstrom ina bean óg thar a bheith álainn tráth. Bhí sí fós ann, dá bhféadfá breathnú thar an uafás. Fuair Kevin Byrne amach go raibh sé in ann. Ní raibh formhór na bhfear in ann.
  Sheas Byrne ina sheasamh go crua, leath-ghreim ar a bhata, pian ag rith trína chorp. Chuir Victoria lámh bhog ar a ghualainn, chrom sí síos, agus phóg sí a leiceann. Shuigh sí siar sa chathaoir é. Lig sé di. Ar feadh tamaill bhig, líon cumhrán Victoria é le meascán cumhachtach de dhúil agus de sheanchas. Thug sé ar ais é chuig a gcéad chruinniú. Bhí an bheirt acu chomh hóg sin an uair sin, agus ní raibh am ag an saol fós a saigheada a scaoileadh.
  Bhí siad anois sa chúirt bia ar an dara hurlár de Liberty Place, coimpléasc oifige agus miondíola ar Shráideanna an Cúigiú Déag agus Chestnut. Chríochnaigh turas Byrne go hoifigiúil ag a sé a chlog. Bhí sé ag iarraidh cúpla uair an chloig eile a chaitheamh ag leanúint fianaise na fola ag Motel Rivercrest, ach d"ordaigh Ike Buchanan dó dul as dualgas.
  Shuigh Victoria suas. Bhí jeans tanaí seanchaite agus blús síoda fuchsia uirthi. Cé gur chruthaigh an t-am agus an taoide cúpla líne mín timpeall a súl, níor laghdaigh siad a figiúr. Bhí cuma chomh folláin agus chomh tarraingteach uirthi agus a bhí an chéad uair a casadh siad ar a chéile.
  "Léigh mé fút sna nuachtáin," a dúirt sí agus í ag oscailt a caife. "Bhí brón orm cloisteáil faoi do chuid fadhbanna."
  "Go raibh maith agat," a d"fhreagair Byrne. Bhí sé cloiste aige an oiread sin uaireanta le cúpla mí anuas. Bhí sé tar éis stopadh ag freagairt dó. Gach duine a raibh aithne aige orthu-bhuel, gach duine-úsáid téarmaí difriúla dó. Trioblóidí, eachtraí, tarluithe, aghaidheanna. Bhí lámhachadh faighte aige sa cheann. Sin a bhí i ndáiríre. Shíl sé go mbeadh sé deacair ag formhór na ndaoine a rá, "Hé, chuala mé gur lámhachadh tú sa cheann." An bhfuil tú ceart go leor?
  "Theastaigh uaim... teagmháil a dhéanamh," a dúirt sí.
  Bhí Byrne tar éis é a chloisteáil freisin, go minic. Thuig sé. Lean an saol ar aghaidh. "Conas atá tú, a Thoraí?"
  Chroith sí a géaga. Ní dona, ní maith.
  Chuala Byrne gáirí agus gáire magúil in aice láimhe. Chas sé agus chonaic sé cúpla buachaill déagóra ina suí cúpla bord ar shiúl, aithriseoirí tinte ealaíne, páistí bána bruachbhailte san éadaí hip-hop scaoilte caighdeánach. Choinnigh siad ag féachaint timpeall, a n-aghaidheanna faoi mhaisc uafáis. B"fhéidir gur chiallaigh bata Byrne gur cheap siad nach raibh aon bhagairt ann. Bhí siad mícheart.
  "Beidh mé ar ais láithreach," a dúirt Byrne. Thosaigh sé ag éirí, ach chuir Victoria a lámh ar a ghualainn.
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt sí.
  "Níl, ní fíor sin."
  "Le do thoil," a dúirt sí. "Dá mbeadh mé trína chéile gach uair..."
  Chas Byrne go hiomlán ina chathaoir agus d"fhéach sé ar na puncaithe. Choinnigh siad súil air ar feadh cúpla soicind, ach ní raibh siad in ann an tine fhuar ghlas ina shúile a mheaitseáil. Ní raibh ann ach an cás is measa. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, is cosúil gur thuig siad ciall imeacht. D"fhéach Byrne orthu agus iad ag siúl feadh na cúirte bia agus ansin suas an staighre beo. Ní raibh an misneach acu fiú an t-urchar deireanach a thógáil. Chas Byrne ar ais chuig Victoria. Fuair sé í ag miongháire air. "Cad é?"
  "Níl athrú tagtha ort," a dúirt sí. "Níor athraigh tú ar chor ar bith."
  "Ó, tá mé athraithe." Chuir Byrne a mhéar ar a bhata. Thug fiú an ghluaiseacht shimplí sin claíomh pianta dó.
  "Níl. Tá tú fós cróga."
  Rinne Byrne gáire. "Is iomaí glaoch a tugadh orm i mo shaol. Ní raibh mé riamh cróga. Ní fiú uair amháin."
  "Is fíor é. An cuimhin leat conas a casadh orainn?"
  "Mothaíonn sé cosúil le inné," a cheap Byrne. Bhí sé ag obair san oifig lárnach nuair a fuair siad glao ag iarraidh barántas cuardaigh do sheomra suathaireachta i Lár na Cathrach.
  An oíche sin, nuair a bhailigh siad na cailíní le chéile, tháinig Victoria anuas na céimeanna isteach i seomra tosaigh an tí sraithe i gcimonó síoda gorm. Tharraing sé anáil, mar a rinne gach fear eile sa seomra.
  Rinne an bleachtaire-bréagán beag le aghaidh milis, fiacla gránna, agus drochanáil-ráiteas maslach faoi Victoria. Cé go mbeadh sé deacair air a mhíniú cén fáth, an uair sin nó fiú anois, gur bhrúigh Byrne fear chomh daingean sin i gcoinne balla gur thit an balla gipseam. Ní raibh Byrne in ann ainm an bleachtaire a mheabhrú, ach bhí sé in ann dath scáth súl Victoria an lá sin a mheabhrú go héasca.
  Anois bhí sí ag dul i gcomhairle le teifigh. Anois bhí sí ag caint le cailíní a sheas ina háit cúig bliana déag ó shin.
  D"fhéach Victoria amach an fhuinneog. Lonraigh solas na gréine líonra faoisimh na gcréachta ar a haghaidh. A Dhia, smaoinigh Byrne. An pian a chaithfeadh sí a bheith tar éis a fhulaingt. Thosaigh fearg dhomhain ag fás ann faoi chruálacht an rud a rinne Julian Matisse don bhean seo. Arís. Throid sé ina choinne.
  "Is mian liom go bhfeicfidís é," a dúirt Victoria, a guth i bhfad i gcéin anois, lán de dhúlagar eolach, brón a raibh sí ina cónaí leis le blianta.
  "Cad atá i gceist agat?"
  Chroith Victoria a guaillí agus d"ól sí a caife. "Is mian liom go bhfeicfidís é ón taobh istigh."
  Bhí mothú ag Byrne go raibh a fhios aige cad a bhí á rá aici. Bhí cuma air gur mhian léi a insint dó. D'fhiafraigh sé, "Féach cad é?"
  "Gach rud." Tharraing sí toitín amach, stad sí, agus rolladh sí é idir a méara fada caola. Gan tobac a chaitheamh anseo. Bhí taca ag teastáil uaithi. "Gach lá dúisím i bpoll dubh, tá a fhios agat? Poll dubh domhain. Má bhíonn lá an-mhaith agam, bíonn mé beagnach briste cothrom. An dromchla a bhaint amach. Má bhíonn lá iontach agam? B'fhéidir go bhfeicfidh mé beagán solas na gréine fiú. Boladh bláth. Cloisfidh mé gáire linbh."
  "Ach má bhíonn drochlá agam-agus bíonn an chuid is mó de na laethanta-bhuel, sin an rud ba mhaith liom go bhfeicfeadh daoine."
  Ní raibh a fhios ag Byrne cad a déarfadh sé. Bhí sé tar éis bheith ag fulaingt ó bhrúidiúlacht ina shaol, ach ní raibh sé cosúil leis an méid a raibh cur síos déanta ag Victoria air. Shroich sé amach agus bhain sé lena lámh. D"fhéach sí amach an fhuinneog ar feadh nóiméid, ansin lean sí ar aghaidh.
  "Bhí mo mháthair álainn, tá a fhios agat," a dúirt sí. "Tá sí fós go dtí an lá atá inniu ann."
  "Mar an gcéanna tusa," a dúirt Byrne.
  D"fhéach sí siar agus rinne sí gruaim. Ach, faoin ngráin, bhí deargadh beag i bhfolach. D"éirigh leis dath a chur lena haghaidh fós. Bhí sin go maith.
  "Tá tú lán cac. Ach is breá liom tú dá bharr."
  "Táim dáiríre."
  Chroith sí a lámh os comhair a haghaidhe. "Níl a fhios agat cén sórt rud é, a Kevin."
  "Sea."
  D"fhéach Victoria air, ag tabhairt an deis labhairt dó. Bhí sí ina cónaí i saol na teiripe grúpa, áit a n-insíodh gach duine a scéal féin.
  Rinne Byrne iarracht a chuid smaointe a eagrú. Ní raibh sé réidh don seo ar chor ar bith. "Tar éis dom a bheith lámhaithe, ní raibh mé in ann smaoineamh ach ar rud amháin. Ní an bhfillfinn ar an obair. Ní an bhféadfainn dul amach arís. Nó fiú an mba mhian liom dul amach arís. Ní raibh mé in ann smaoineamh ach ar Colleen."
  "Do iníon?"
  "Sea."
  "Cad fúithi?"
  "Bhí mé ag smaoineamh an mbeadh sí ag féachaint orm ar an mbealach céanna arís choíche. Ciallaíonn mé, ar feadh a saoil, is mise an fear a bhí ag tabhairt aire di, ceart? An fear mór, láidir. Daidí. Daidí na bpóilíní. Chuir sé eagla an bháis orm go bhfeicfeadh sí mé chomh beag sin. Go bhfeicfeadh sí mé crapadh."
  "Tar éis dom teacht amach as an gcóma, tháinig sí chuig an ospidéal ina haonar. Ní raibh mo bhean chéile léi. Táim i mo luí sa leaba, an chuid is mó de mo chuid gruaige bearrtha díom, tá fiche punt meáchain agam, agus táim ag lagú de réir a chéile ó na faoisimh pian. Féachaim suas agus feicim í ina seasamh ag bun mo leapa. Féachaim ar a haghaidh agus feicim é."
  "Féach cad é?"
  Chroith Byrne a ghuaillí, ag cuardach an fhocail cheart. Fuair sé é go luath. "Trua," a dúirt sé. "Don chéad uair i mo shaol, chonaic mé trua i súile mo chailín bhig. Ciallaíonn mé, bhí grá agus meas ann freisin. Ach bhí trua sa cuma sin, agus bhris sé mo chroí. Tháinig sé chun m"intinne ag an nóiméad sin, dá mbeadh sí i dtrioblóid, dá mbeadh sí de dhíth orm, nach raibh aon rud a d"fhéadfainn a dhéanamh." Chaith Byrne súil ar a bhata. "Níl mé ar mo dhícheall inniu."
  "Beidh tú ar ais. Níos fearr ná riamh."
  "Ní hea," a dúirt Byrne. "Ní dóigh liom é."
  "Tagann fir cosúil leatsa ar ais i gcónaí."
  Anois bhí sé ina sheal ag Byrne dath a chur air féin. Bhí sé ag streachailt leis. "An maith le fir mé?"
  "Sea, is duine mór thú, ach ní hé sin a fhágann go bhfuil tú láidir. Is istigh ionat a fhágann go bhfuil tú láidir."
  "Sea, bhuel..." Lig Byrne do na mothúcháin socrú síos. Chríochnaigh sé a chaife, agus é ar an eolas go raibh sé in am. Ní raibh aon bhealach ann chun an rud a theastaigh uaidh a rá léi a shú isteach. D"oscail sé a bhéal agus dúirt sé go simplí, "Tá sé imithe."
  Choinnigh Victoria súil air ar feadh nóiméid. Ní raibh gá ag Byrne cur síos mionsonraithe ná aon rud eile a rá. Ní raibh aon ghá a ainm a thabhairt dó.
  "Tar amach," a dúirt sí.
  "Sea."
  Chroith Victoria a ceann, ag cur seo san áireamh. "Conas?"
  "Tá achomharc á dhéanamh i gcoinne a chiontaithe. Creideann an t-ionchúiseamh go bhféadfadh fianaise a bheith acu gur ciontaíodh é i ndúnmharú Marygrace Devlin." Lean Byrne ar aghaidh, ag insint di gach a raibh a fhios aige faoin bhfianaise líomhnaithe a cuireadh. Chuimhnigh Victoria go maith ar Jimmy Purify.
  Rith sí lámh trína cuid gruaige, a lámha ag crith beagán. Tar éis soicind nó dhó, tháinig sí ar ais chuici féin. "Is greannmhar é. Níl eagla orm roimhe a thuilleadh. Is é sin le rá, nuair a d'ionsaigh sé mé, shíl mé go raibh an oiread sin le cailleadh agam. Mo chuma, mo... shaol, mar a bhí sé. Bhí tromluí agam faoi ar feadh i bhfad. Ach anois..."
  Chroith Victoria a guaillí agus thosaigh sí ag imirt lena cupán caife. Bhí cuma nocht, leochaileach uirthi. Ach i ndáiríre, bhí sí níos déine ná é. An bhféadfadh sé siúl síos an tsráid le haghaidh roinnte cosúil léi, a cheann ard? Ní hea. Is dócha nach ea.
  "Déanfaidh sé arís é," a dúirt Byrne.
  "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat?"
  "Déanaim é."
  Chroith Victoria a ceann.
  Dúirt Byrne: "Ba mhaith liom é a stopadh."
  Ar bhealach éigin níor stop an domhan ag sníomh nuair a dúirt sé na focail sin, níor chas an spéir liath ominous, níor scoilt na scamaill.
  Bhí a fhios ag Victoria cad a bhí á rá aige. Lean sí anonn agus ísligh sí a guth. "Conas?"
  "Bhuel, ar dtús ní mór dom é a aimsiú. Is dócha go ndéanfaidh sé teagmháil arís lena sheanbhuíon, na daoine a bhfuil dúil mhór acu i bporn agus i S&M." Thuig Byrne go mb"fhéidir go raibh cuma ghéar air sin. Tháinig Victoria ón gcúlra sin. B"fhéidir go raibh sí den tuairim go raibh sé ag breithiúnas uirthi. Ar ámharaí an tsaoil, ní raibh.
  "Cabhróidh mé leat."
  "Ní féidir liom iarraidh ort é seo a dhéanamh, a Thoraí. Ní hé sin an fáth..."
  Thóg Victoria a lámh, á stopadh. "Ar ais i Meadville, bhí seanfhocal ag mo sheanmháthair Sualannach. 'Ní féidir le huibheacha sicín a mhúineadh.' Ceart go leor? Seo mo shaol. Cabhróidh mé leat."
  Bhí a gcuid eagna féin ag seanmháthair Éireannacha Byrne chomh maith. Níor shéan aon duine é sin. Agus é fós ina shuí, shín sé amach a lámh agus thóg sé Victoria suas. Chuir siad barróg ar a chéile.
  "Tosóimid tráthnóna," a dúirt Victoria. "Glaofaidh mé ort i gceann uair an chloig."
  Chuir sí a spéaclaí gréine ollmhóra uirthi. Chlúdaigh na lionsaí trian dá haghaidh. Sheas sí suas ón mbord, bhain sí lena leiceann, agus d"imigh sí.
  D"fhéach sé uirthi ag siúl uaidh-meitreánóm réidh, tarraingteach dá céimeanna. Chas sí, chroith sí a lámh, shéid sí póg, agus d"imigh sí síos an staighre beo. "Tá sí fós buailte amach," a smaoinigh Byrne. Guí sé uirthi an sonas a raibh a fhios aige nach bhfaigheadh sí choíche.
  D"éirigh sé ina sheasamh. Ba é an pian ina chosa agus ina dhroim ná an smionagar tine. Bhí sé páirceáilte níos mó ná bloc uaidh, agus anois bhí an fad an-mhór. Shiúil sé go mall feadh an chúirt bia, ag leanacht ar a bhata, síos an staighre beo, agus tríd an halla.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Beirt bhan, lán de bhrón, feirge agus eagla, a saolta sona tráth caillte ar sceana dorcha aon fhir uafásaigh amháin.
  Julian Matisse.
  Bhí a fhios ag Byrne anois gur éirigh leis an rud a thosaigh mar mhisean chun ainm Jimmy Purify a ghlanadh a bheith ina rud éigin eile.
  Agus é ina sheasamh ar choirnéal Seventeenth agus Chestnut, agus corraíl tráthnóna te samhraidh Philadelphia timpeall air, bhí a fhios ag Byrne ina chroí mura ndéanfadh sé tada leis an méid a bhí fágtha dá shaol, mura bhfaigheadh sé cuspóir níos airde, gur mhian leis a bheith cinnte de rud amháin: nach mairfeadh Julian Matisse chun níos mó pian a chur ar dhuine eile.
  OceanofPDF.com
  16
  Shín Margadh na hIodáile ar feadh thart ar thrí bhloc feadh Shráid Naoú i nDeisceart Philadelphia, idir Shráideanna Wharton agus Fitzwater, agus bhí cuid den bhia Iodálach is fearr sa chathair, agus b'fhéidir fiú sa tír, le fáil ann. Cáis, táirgí, sliogéisc, feoil, caife, earraí bácáilte, agus arán-ar feadh breis agus céad bliain, ba é an margadh croílár dhaonra mór Iodálach-Meiriceánach Philadelphia.
  Agus Jessica agus Sophie ag siúl síos Sráid Naoú, smaoinigh Jessica ar an radharc ó Psycho. Smaoinigh sí ar an marfóir ag dul isteach sa seomra folctha, ag tarraingt siar an imbhalla, agus ag ardú an scian. Smaoinigh sí ar screadaíl na mná óige. Smaoinigh sí ar an splancscáileán mór fola sa seomra folctha.
  Bhrúigh sí lámh Sophie beagán níos doichte.
  Bhí siad ag dul go Ralph's, bialann Iodálach cáiliúil. Uair sa tseachtain, d'ith siad dinnéar le hathair Jessica, Peter.
  "Mar sin, conas atá cúrsaí ar scoil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Shiúil siad ar an mbealach leisciúil, míchuí, neamhchúramach sin a raibh cuimhne ag Jessica air ó bhí sí ina hóige. Ó, a bheith trí bliana d'aois arís.
  "Réamhscoil," cheartaigh Sophie.
  "Réamhscoil," a dúirt Jessica.
  "Bhí am thar a bheith taitneamhach agam," a dúirt Sophie.
  Nuair a chuaigh Jessica isteach san scuad, chaith sí a céad bhliain ag patróláil an cheantair seo. Bhí aithne aici ar gach scoilt sa chosán, gach bríce briste, gach doras, gach gráta séarachais...
  "Bella Ragazza!"
  - agus gach guth. Ní fhéadfadh an ceann seo a bheith ag Rocco Lancione amháin, úinéir Lancione & Sons, soláthróir feola agus éanlaithe préimhe.
  Chas Jessica agus Sophie agus chonaic siad Rocco ina sheasamh i ndoras a shiopa. Caithfidh sé a bheith ina sheachtóidí faoin am seo. Fear gearr ramhar a bhí ann le gruaig dhubh ruaimnithe agus aprún bán lonrach gan smál, ómós don fhíric gur dhein a mhic agus a gharmhic an obair ar fad sa bhúistéir na laethanta seo. Bhí barr dhá mhéar ar iarraidh ar lámh chlé Rocco. Guais a bhain le ceird an bhúistéara. Go dtí seo, choinnigh sé a lámh chlé ina phóca nuair a d"fhág sé an siopa.
  "Haigh, a Mh. Lancione," a dúirt Jessica. Is cuma cén aois a bheadh sí, bheadh sé i gcónaí ina Mh. Lancione.
  Shroich Rocco taobh thiar de chluas Sophie lena lámh dheas agus tharraing sé píosa de Ferrara torrone amach go draíochtúil, an milseán núgat fillte ina aonar a raibh Jessica tar éis fás aníos leis. Chuimhnigh Jessica ar go leor Nollag nuair a bhí sí ag argóint lena col ceathrar Angela faoin bpíosa deireanach de Ferrara torrone. Bhí Rocco Lancione ag lorg an bhlas milis, coganta taobh thiar de chluasa cailíní beaga le beagnach caoga bliain. Shín sé amach é os comhair shúile leathana Sophie. Chaith Sophie súil ar Jessica sular thóg sí é. "Sin í mo chailín," a smaoinigh Jessica.
  "Tá gach rud ceart go leor, a ghrá," a dúirt Jessica.
  Gabhadh an milseán agus cuireadh i bhfolach sa cheo é.
  "Abair buíochas le Mr. Lancione."
  "Go raibh maith agat."
  Chroith Rocco a mhéar go rabhaidh. "Fan go dtí go mbeidh an dinnéar agat sula n-itheann tú é seo, ceart go leor, a stóirín?"
  Chroith Sophie a ceann, agus í ag machnamh go soiléir ar a straitéis réamh-dinnéir.
  "Conas atá d"athair?" d"fhiafraigh Rocco.
  "Tá sé go maith," a dúirt Jessica.
  "An bhfuil sé sásta ar scor?"
  Dá dtabharfá sonas ar an fhulaingt uafásach, an leamh a chuireann an intinn ort, agus sé huaire déag a chaitheamh sa lá ag gearán faoi choireacht, bheadh sé thar a bheith sásta. "Tá sé iontach. Éasca le glacadh leis. Táimid chun bualadh leis don dinnéar."
  "Villa di Roma?"
  "Ag teach Ralph."
  Chroith Rocco a cheann mar chomhartha ceadúcháin. "Déan do bheannacht leis."
  "Déanfaidh mé amhlaidh cinnte."
  Thug Rocco barróg do Jessica. Thairg Sophie a leiceann mar phóg. Ós rud é gur Iodálach é agus nár chaill sé deis riamh cailín deas a phógadh, chrom Rocco isteach agus chomhlíon sé go sona sásta.
  Nach diva beag í, a cheap Jessica.
  Cá as a bhfaigheann sí seo?
  
  Sheas Peter Giovannini ar an gclós súgartha i Palumbo, gléasta go slachtmhar i mbrístí línéadaigh uachtar, léine cadáis dhubh, agus sandals. Leis an ghruaig oighreata bán agus an donn dorcha a bhí air, d"fhéadfadh sé a bheith ag súil le coimhdeacht a bhí ag obair ar Riviera na hIodáile, ag fanacht le baintreach shaibhir Mheiriceánach éigin a mhealladh.
  Chuaigh siad i dtreo Ralph, agus Sophie cúpla troigh chun tosaigh.
  "Tá sí ag éirí mór," a dúirt Peadar.
  D"fhéach Jessica ar a hiníon. Bhí sí ag fás. Nach inné amháin a thóg sí a céad chéimeanna teagmhasacha trasna an tseomra suí? Nach inné amháin nár shroich a cosa pedalanna an rothair trírothaigh?
  Bhí Jessica ar tí freagra a thabhairt nuair a d"amharc sí ar a hathair. Bhí an cuma machnamhach sin air a bhí á fháil aige go rialta. An raibh siad ar fad ar scor, nó oifigigh póilíní ar scor amháin? Sheas Jessica tamall. D"fhiafraigh sí, "Cad atá cearr, a Dhaid?"
  Chroith Peadar a lámh. "Ó. Ní raibh tada le déanamh."
  "Athair."
  Bhí a fhios ag Peter Giovanni cathain a bheadh air freagra a thabhairt. Bhí sé mar an gcéanna lena bhean chéile nach maireann, Maria. Bhí sé mar an gcéanna lena iníon. Lá amháin, bheadh sé mar an gcéanna le Sophie. "Níl mé ag iarraidh... go ndéanfá na botúin chéanna a rinne mise, a Jess."
  "Cad atá á rá agat?"
  "Má thuigeann tú cad is brí liom."
  Rinne Jessica amhlaidh, ach mura gcuirfeadh sí brú ar an gceist, chuirfeadh sé sin creidiúint le focail a hathar. Agus ní fhéadfadh sí é sin a dhéanamh. Níor chreid sí é. "Ní i ndáiríre."
  Chaith Peadar súil suas agus síos an tsráid, ag bailiú a chuid smaointe. Chroith sé a lámh le fear a bhí ag cromadh amach as fuinneog ar an tríú hurlár i bhfoirgneamh árasán. "Ní féidir leat do shaol ar fad a chaitheamh ag obair."
  "Tá sé seo mícheart".
  Bhí ciontacht ag Peter Giovanni mar gheall ar fhaillí a dhéanamh ina pháistí agus iad ag fás aníos. Ní fhéadfadh aon rud a bheith níos faide ón bhfírinne. Nuair a fuair máthair Jessica, Maria, bás de bharr ailse chíche ag aois tríocha a haon, nuair nach raibh Jessica ach cúig bliana d'aois, thiomnaigh Peter Giovanni a shaol ag tógáil a iníne agus a mhic, Michael. B'fhéidir nach raibh sé i láthair ag gach cluiche Little League ná ag gach ceolchoirm damhsa, ach bhí gach breithlá, gach Nollaig, gach Cáisc speisialta. Ní raibh cuimhne ag Jessica ach ar na hamanna sona ag fás aníos sa teach ar Shráid Catherine.
  "Ceart go leor," a thosaigh Peadar. "Cé mhéad de do chairde nach bhfuil ag an obair?"
  "Aon cheann amháin," a cheap Jessica. B'fhéidir dhá cheann. "Go leor."
  - Ar mhaith leat go n-iarrfainn ort a n-ainmneacha a lua?
  "Ceart go leor, a Leifteanant," a dúirt sí, ag géilleadh don fhírinne. "Ach is maith liom na daoine a n-oibrím leo. Is maith liom na Gardaí."
  "Mise freisin," arsa Peadar.
  Chomh fada agus a bhí cuimhne aici, ba theaghlach leathnaithe iad oifigigh póilíní do Jessica. Ón nóiméad a fuair a máthair bás, bhí teaghlach aerach timpeall uirthi. Ba iad a cuimhní is luaithe ná teach lán d"oifigigh. Chuimhnigh sí go beoga ar oifigeach baineann a thagadh agus a thabharfadh í chun a héide scoile a bhailiú. Bhí carranna patróil páirceáilte ar an tsráid os comhair a dtithe i gcónaí.
  "Féach," thosaigh Peadar arís. "Tar éis bhás do mháthar, ní raibh a fhios agam cad a dhéanfainn. Bhí mac óg agus iníon óg agam. Mhair mé, d'análaigh mé, d'ith mé, agus chodail mé ag an obair. Chaill mé an oiread sin de do shaol."
  - Ní fíor sin, a dhaid.
  Thóg Peadar a lámh, ag cur stop léi. "A Jess. Ní gá dúinn ligean orainn féin."
  Lig Jessica dá hathair an nóiméad a thapú, is cuma cé chomh mícheart is a bhí sé.
  "Ansin, i ndiaidh Mhichíl..." Le cúig bliana déag anuas nó mar sin, d'éirigh le Peter Giovanni an abairt sin a bhaint amach.
  Maraíodh deartháir níos sine Jessica, Michael, i gCuáit sa bhliain 1991. An lá sin, thit a hathair ina thost, ag dúnadh a chroí d"aon mhothúcháin. Níor leomh sé oscailt suas arís ach amháin nuair a tháinig Sophie i láthair.
  Go gairid i ndiaidh bhás Michael, thosaigh Peter Giovanni ag déanamh tréimhse neamhchúramach ina chuid oibre. Más bácálaí nó díoltóir bróg thú, ní hé an neamhchúramach an rud is measa ar domhan. Do phóilín, is é an rud is measa ar domhan é. Nuair a fuair Jessica a sciath óir, ba é sin an spreagadh ar fad a bhí ag teastáil ó Peter. Thug sé a pháipéir isteach an lá céanna.
  Choinnigh Peadar siar a chuid mothúchán. "Tá tú ag obair le, cad, ocht mbliana anois?"
  Bhí a fhios ag Jessica go raibh a hathair cinnte cé chomh fada is a bhí sí ag caitheamh gorm. Is dócha go raibh sé sin soiléir cé mhéad uair a bhí sí ag caitheamh an ghoirm. "Sea. Maidir leis sin."
  Chroith Peadar a cheann. "Ná fan rófhada. Sin a bhfuil mé ag rá."
  "Cad atá ró-fhada?"
  Miongháire a rinne Peadar. "Ocht mbliana go leith." Rug sé a lámh ina lámh féin agus bhrúigh sé í. Stop siad. D'fhéach sé isteach ina súile. "Tá a fhios agat go bhfuil mé bródúil asat, ceart?"
  - Tá a fhios agam, a Phaidir.
  "Is é atá i gceist agam, tá tú tríocha bliain d'aois, agus oibríonn tú i ndúnmharuithe. Oibríonn tú i gcásanna fíor. Déanann tú difríocht i saol daoine."
  "Tá súil agam go bhfuil," a dúirt Jessica.
  "Tagann pointe nuair a thosaíonn... rudaí ag obair i do fhabhar."
  Bhí a fhios ag Jessica go díreach cad a bhí i gceist aige.
  "Tá imní orm fút, a ghrá geal." Thit Peadar ina thost, agus mothúcháin ag cur ceo ar a chuid focal arís.
  Fuair siad smacht ar a gcuid mothúchán, chuaigh siad isteach i dteach Ralph, agus rug siad ar bhord. D"ordaigh siad a ngnáth-cavatelli le hanlann feola. Níor labhair siad a thuilleadh faoi obair, ná faoi choireacht, ná faoi staid chúrsaí Chathair an Ghrá Bráithreachais. Ina áit sin, bhain Peadar taitneamh as cuideachta a bheirt chailíní.
  Nuair a scar siad, thug siad barróg dá chéile beagán níos faide ná mar is gnách.
  
  
  17
  "CÉN FÁTH ar mhaith leat go gcaithfinn é seo?"
  Tá gúna bán aici os a comhair. Is gúna T-léine bán é le muineál scoop, muinchillí fada, cromáin leathnaithe, agus fad díreach faoi bhun na glúine. Thóg sé tamall é a aimsiú, ach fuair mé é sa deireadh i siopa carthanachta Arm an tSlánaithe in Upper Darby. Tá sé saor, ach bheadh cuma iontach air dá figiúr. Is é an cineál gúna a bhí coitianta sna 1980idí é.
  Is é 1987 an bhliain inniu.
  "Mar ceapaim go mbeadh cuma mhaith air ort."
  Casann sí a ceann agus aoibh gháire beagáinín uirthi. Cúthail agus measartha. Tá súil agam nach mbeidh sin ina fhadhb. "Is buachaill aisteach thú, nach ea?"
  "Ciontach mar a cúisíodh."
  "An bhfuil aon rud eile ann?"
  "Ba mhaith liom glaoch ort Alex."
  Gáire sí. "A Alex?"
  "Sea."
  "Cén fáth?"
  "Abair gur cineál tástála scáileáin atá ann."
  Smaoiníonn sí air ar feadh tamaill. Ardaíonn sí a gúna arís agus féachann sí uirthi féin sa scáthán lánfhada. Is cosúil go dtaitníonn an smaoineamh léi. Go hiomlán.
  "Bhuel, cén fáth nach bhfuil?" a deir sí. "Táim beagáinín ar meisce."
  "Beidh mé anseo, a Alex," a deirim.
  Tagann sí isteach sa seomra folctha agus feiceann sí go bhfuil an folcadán líonta agam. Croitheann sí a guaillí agus dúnann sí an doras.
  Tá a hárasán maisithe i stíl spreagúil, éagsúil, le meascán de tholg, boird, seilfeanna leabhar, priontaí agus rugaí nach bhfuil comhoiriúnach leo, ar dócha gur bronntanais ó bhaill teaghlaigh iad, agus ó am go chéile blas datha agus pearsantachta a thagann ó Pier 1, Crate & Barrel, nó Pottery Barn.
  Breathnaím trína dlúthdhioscaí, ag lorg aon rud ó na 1980idí. Faighim Celine Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martina McBride. Ní haon rud a léiríonn an ré i ndáiríre. Ansin beidh an t-ádh orm. I gcúl an tarraiceáin tá bosca deannach de Madama Butterfly.
  Chuir mé an dlúthdhiosca sa seinnteoir, ag casadh ar aghaidh go "Un bel di, vedremo." Go gairid ina dhiaidh sin líontar an t-árasán le brón.
  Trasnaím an seomra suí agus osclaím doras an tseomra folctha go héasca. Casann sí go tapaidh, beagáinín iontas uirthi mé a fheiceáil i mo sheasamh ansin. Feiceann sí an ceamara i mo lámh, leisceann sí ar feadh nóiméid, ansin aoibh gháire uirthi. "Tá cuma striapach orm." Casann sí ar dheis, ansin ar chlé, ag smúdáil a gúna thar a cromáin agus ag glacadh seasamh do chlúdach Cosmo.
  - Deir tú é sin amhail is dá mba rud dona é.
  Déanann sí gáire. Tá sí thar a bheith gleoite.
  "Seas anseo," a deirim, ag pointeáil i dtreo áit ag bun an tobáin.
  Géilleann sí. Déanann sí vaimpíriú dom. "Cad a cheapann tú?"
  Féachaim síos uirthi. "Tá cuma foirfe ort. Tá cuma réalta scannáin ort."
  "Cainteoir milis."
  Tagaim ar aghaidh, tógaim an ceamara, agus brúim siar go cúramach é. Titeann sí isteach sa dabhach folctha le plascadh mór. Caithfidh sí a bheith fliuch don ghrianghraf. Bogann sí a lámha agus a cosa go fiáin, ag iarraidh teacht amach as an dabhach folctha.
  Éiríonn léi éirí ina seasamh, fliuch báite agus feargach go leor. Ní féidir liom locht a chur uirthi. Mar chosaint orm féin, theastaigh uaim a chinntiú nach raibh an folcadán ró-the. Casann sí chun aghaidh a thabhairt orm, a súile lán le fearg.
  Lámhaigh mé í sa chliabhrach.
  Urchar amháin, agus d"éirigh an piostal ó mo chromán. Bhláthaigh an chréacht ar mo gúna bán, ag leathadh amach cosúil le lámha beaga dearga ag beannú.
  Ar feadh nóiméid, seasann sí go hiomlán socair, réaltacht an scéil ag teacht chun solais de réir a chéile ar a haghaidh álainn. Is í an chéad fhoréigean í, agus ina diaidh sin go gairid ina diaidh sin uafás an méid a tharla di díreach, an nóiméad tobann brúidiúil seo ina saol óg. Féachaim siar agus feicim sraith thiubh fabraice agus fola ar na dallóga.
  Sleamhnaíonn sí feadh an bhalla tílithe, ag sleamhnú thar an mballa le solas cramoisi. Íslíonn sí í féin isteach sa dabhach folctha.
  Le ceamara i lámh amháin agus gunna sa lámh eile, siúlaim ar aghaidh chomh réidh agus is féidir liom. Ar ndóigh, níl sé chomh réidh agus atá sé ar an mhórbhealach, ach ceapaim go dtugann sé práinneacht áirithe don nóiméad, barántúlacht áirithe.
  Tríd an lionsa, casann an t-uisce dearg-tá iasc scarlóideach ag iarraidh teacht chun an dromchla. Is breá leis an gceamara fuil. Tá an solas foirfe.
  Zúmáilim isteach ar a súile-liathróidí bána marbha san uisce folctha. Coinním an pictiúr ar feadh nóiméid, ansin...
  GEARRADH:
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin. Táim réidh le dul ar an seit, mar a déarfá. Tá gach rud pacáilte agus réidh agam. Tosaím "Madama Butterfly" ón tús go dtí Secondo. Bogann sé go mór.
  Glanaim síos na cúpla rud a ndearna mé teagmháil leo. Stopann mé ag an doras, ag breathnú amach ar an tacar. Foirfe.
  Seo é an deireadh.
  
  
  18
  Smaoinigh B IRN ar léine agus carbhat a chaitheamh, ach shocraigh sé gan é a dhéanamh. Dá lú aird a tharraing sé air féin sna háiteanna a raibh air dul, is amhlaidh is fearr. Ar an láimh eile, ní raibh sé chomh mór le duine a bhíodh sé. Agus b'fhéidir gur rud maith é sin. Anocht, bhí air a bheith beag. Anocht, bhí air a bheith ar dhuine acu.
  Nuair atá tú i do phóilín, níl ach dhá chineál daoine ar domhan. Daoine cúthail agus póilíní. Iadsan agus muidne.
  Chuir an smaoineamh seo ag smaoineamh ar an gceist é. Arís.
  An bhféadfadh sé dul ar scor i ndáiríre? An bhféadfadh sé a bheith ina dhuine acu i ndáiríre? I gceann cúpla bliain, nuair a rachadh na póilíní sinsearacha a raibh aithne aige orthu ar scor agus nuair a stopfaí é, ní aithneodh siad é ar chor ar bith. Ní bheadh ann ach amadán eile. D"inseodh sé don oifigeach cé hé féin agus cá raibh sé ag obair, agus scéal amaideach éigin faoin bpost; thaispeánfadh sé a chárta pinsin, agus ligfeadh an buachaill dó imeacht.
  Ach ní bheadh sé istigh. Bhí gach rud i gceist le bheith istigh. Ní hamháin meas nó údarás, ach sú freisin. Cheap sé go raibh a chinneadh déanta aige. Is léir nach raibh sé réidh.
  Shocraigh sé ar léine dhubh agus jeans dubha. Bhí iontas air nuair a fuair sé amach go raibh a bhróga gearra dubha Levi's oiriúnach dó arís. B'fhéidir go raibh buntáiste ag baint leis an ngrianghraf ceann. Tá tú ag cailleadh meáchain. B'fhéidir go scríobhfaidh sé leabhar: "The Attempted Murder Diet."
  Bhí an chuid is mó den lá caite aige gan a bhata - cruaite ag bród agus ag Vicodin - agus smaoinigh sé gan é a thabhairt leis anois, ach chuir sé an smaoineamh ar leataobh go tapaidh. Conas a d"fhéadfadh sé maireachtáil gan é? Tabhair aghaidh air, a Kevin. Beidh bata ag teastáil uait le siúl. Thairis sin, d"fhéadfadh sé go mbeadh cuma lag air, agus is dócha gur rud maith é sin.
  Ar an láimh eile, d"fhéadfadh bata a bheith níos cuimhneacháin air, agus ní raibh sé ag iarraidh sin. Ní raibh aon smaoineamh aige cad a d"fhéadfadh siad a fháil an oíche sin.
  Ó, sea. Is cuimhin liom é. Fear mór. Shiúil sé bacach. Sin é an fear, a Onóir.
  Thóg sé an bata.
  Thóg sé a arm leis freisin.
  
  
  19
  Agus Sophie ag ní, ag triomú agus ag púdú ceann eile dá cuid earraí nua, thosaigh Jessica ag scíth a ligean. Agus in éineacht leis an suaimhneas tháinig amhras. Smaoinigh sí ar a saol mar a bhí sé. Bhí sí díreach tríocha bliain d'aois. Bhí a hathair ag dul in aois, fós fuinniúil agus gníomhach, ach gan aidhm agus uaigneach ar scor. Bhí imní uirthi faoi. Bhí a cailín beag ag fás aníos faoin am sin, agus ar bhealach éigin bhí an fhéidearthacht ann go bhfásfadh sí aníos i dteach nach raibh a hathair ina chónaí ann.
  Nach raibh Jessica féin ina cailín beag, ag rith suas agus síos Sráid Catherine le pacáiste oighir ina láimh, gan aon imní ar domhan?
  Cathain a tharla seo ar fad?
  
  Cé go raibh Sophie ag dathú leabhar dathúcháin ag an mbord dinnéir agus gach rud i gceart ar domhan faoi láthair, chuir Jessica an téip VHS isteach sa fhíseán físeáin.
  D"fhéach sí ar chóip de Psycho ón leabharlann saor in aisce. Bhí tamall ann ó chonaic sí an scannán ó thús go deireadh. Bhí amhras uirthi an mbeadh sí in ann féachaint air arís gan smaoineamh ar an eachtra sin.
  Mar dhéagóir, ba bhreá léi scannáin uafáis, an cineál a thug í féin agus a cairde chuig an amharclann oícheanta Aoine. Chuimhnigh sí ar scannáin a fháil ar cíos agus í ag tabhairt aire do Dr. Iacone agus a bheirt mhac óg: d"fhéachfadh sí féin agus a col ceathrar Angela ar "Friday the 13th," "A Nightmare on Elm Street," agus an tsraith "Halloween".
  Ar ndóigh, laghdaigh a spéis an nóiméad a tháinig sí chun bheith ina hoifigeach póilíní. Chonaic sí go leor réaltachta gach lá. Ní raibh uirthi a rá gur siamsaíocht oíche a bhí ann.
  Mar sin féin, chuaigh scannán cosúil le Psycho níos faide ná an seánra slasher cinnte.
  Cad a bhí faoin scannán seo a thug ar an marfóir an radharc a athchruthú? Thairis sin, cad a thug air é a roinnt ar an mbealach sin le pobal gan choinne?
  Cén giúmar a bhí ann?
  D"fhéach sí ar na radhairc roimh an gcithfholcadh le braon beag réamhshuime, cé nach raibh a fhios aici cén fáth. An raibh sí den tuairim i ndáiríre go raibh gach cóip de Psycho sa bhaile athraithe? Bhí an radharc cithfholcadh imithe gan eachtra, ach tharraing na radhairc díreach ina dhiaidh sin aird bhreise uirthi.
  D"fhéach sí agus Norman ag glanadh suas i ndiaidh an dúnmharaithe: ag scaipeadh cuirtín cithfholcadáin ar an urlár, ag tarraingt corp an íospartaigh air, ag glanadh na tíleanna agus an tobán folctha, agus ag tiomáint carr Janet Leigh ar gcúl suas go dtí doras an tseomra motel.
  Ansin, bogann Norman an corp go dtí an stoc oscailte den charr agus cuireann sé istigh ann é. Ina dhiaidh sin, filleann sé ar an seomra motel agus bailíonn sé go córasach gach rud atá ag Marion, an nuachtán ina raibh an t-airgead a ghoid sí óna boss san áireamh. Cuireann sé isteach i stoc an ghluaisteáin é agus tiomáineann sé í go dtí cladach locha in aice láimhe. Nuair a shroicheann sé ann, brúnn sé isteach san uisce é.
  Tosaíonn an carr ag dul faoi, á shlogadh go mall ag an uisce dubh. Ansin stopann sé. Gearrann Hitchcock go dtí radharc de imoibriú Norman, ag féachaint timpeall go néarógach. Tar éis roinnt soicindí cráite, leanann an carr ag dul anuas, ag imeacht as radharc sa deireadh.
  Ar aghaidh go dtí an lá dár gcionn.
  Bhrúigh Jessica sos, a hintinn ag rásaíocht.
  Ní raibh Motel Rivercrest ach cúpla bloc ó Abhainn Schuylkill. Dá mbeadh an oiread céanna suime ag an té a rinne an choirp i ndúnmharú an scannáin Psycho agus a bhí le feiceáil, b'fhéidir gur chuir sé an t-am ar fad leis. B'fhéidir gur chuir sé an corp i mbagáiste gluaisteáin agus gur chuir sé faoi uisce é, mar a rinne Anthony Perkins le Janet Leigh.
  Thóg Jessica an fón agus ghlaoigh sí ar aonad an Chór Mara.
  
  
  20
  Ba í an Tríú Sráid Déag an stráice gránna deireanach a bhí fágtha i lár na cathrach, ar a laghad a mhéid a bhain le siamsaíocht do dhaoine fásta. Ó Shráid an Áirse, áit a raibh sé teoranta do dhá shiopa leabhar do dhaoine fásta agus club stiall amháin, go Sráid an Locust, áit a raibh crios gearr eile de chlubanna do dhaoine fásta agus "club uasal" níos mó, níos sómasaí, ba í an t-aon tsráid ar ar tionóladh Coinbhinsiún Philadelphia. Cé gur shiúil sé isteach san Ionad Coinbhinsiúin, chomhairligh Biúró na gCuairteoirí do chuairteoirí é a sheachaint.
  Faoin a deich a chlog, thosaigh na beáir ag líonadh le smorgasbord aisteach de thrádálaithe garbha agus fear gnó as baile. An rud a bhí in easnamh i Philadelphia ó thaobh cainníochta de, rinneadh cúiteamh air sin cinnte leis an fairsinge de dheabhlaireacht agus de nuálaíocht: ó dhamhsaí lap i ndéanamh lingerie go damhsa le silíní maraschino. I mbunaíochtaí BYOB, bhí cead dleathach ag custaiméirí a ndeochanna meisciúla féin a thabhairt leo, rud a lig dóibh fanacht go hiomlán nocht. I roinnt áiteanna a dhíol alcól, chaith na cailíní clúdaigh tanaí laitéis a chuir cuma nocht orthu. Más é an riachtanas máthair na nuálaíochta i bhformhór na réimsí tráchtála, ba é fuil bheatha an tionscail siamsaíochta do dhaoine fásta é. I gclub BYOB amháin, "Show and Tell," shín línte timpeall an bhloic ag an deireadh seachtaine.
  Faoi mheán oíche, bhí Byrne agus Victoria tar éis cuairt a thabhairt ar leathdhosaen clubanna. Ní raibh Julian Matisse feicthe ag aon duine, nó má bhí, bhí eagla orthu é a admháil. Bhí an fhéidearthacht ag éirí níos dóichí gur fhág Matisse an baile.
  Timpeall 1:00 PM, shroich siad club Tik Tok. Club ceadúnaithe eile a bhí ann, ag freastal ar fhear gnó den dara leibhéal, fear as Dubuque a bhí tar éis a ghnó a chríochnú i Lár na Cathrach agus ansin é féin a fháil ar meisce agus gnéasach, ag baint taitneamh as ar a bhealach ar ais go dtí an Hyatt Penns Landing nó an Sheraton Community Hill.
  Agus iad ag druidim le doras tosaigh foirgnimh scoite, chuala siad plé ard idir fear mór agus bean óg. Bhí siad ina seasamh sna scáthanna ag ceann eile an charrchlóis. Ag pointe éigin, b"fhéidir gur idirghabháil Byrne, fiú agus é as dualgas. Bhí na laethanta sin thart.
  Club stiall uirbeach tipiciúil ab ea Tik-Tok-beár beag le cuaille, dornán damhsóirí brónacha, cromtha, agus dhá dheoch uiscedhíonta ar a laghad. Bhí an t-aer tiubh le deatach, le Köln saor, agus le boladh príomhúil an éadóchais ghnéasaigh.
  Nuair a chuaigh siad isteach, bhí bean ard, tanaí dubh i bpíoróg platanam ina seasamh ar chuaille, ag damhsa le seanamhrán le Prince. Anois is arís, thit sí ar a glúine agus chroch sí trasna an urláir os comhair na bhfear ag an mbeár. Chroith cuid de na fir airgead; ní dhearna formhór acu . Ó am go ham, thógfadh sí nóta agus ghearrfadh sí ar a tang é. Dá bhfanfadh sí faoi na soilse dearga agus buí, bhí cuma réasúnta uirthi, ar a laghad do chlub lár na cathrach. Dá dtéimís isteach sna soilse bána, d"fhéadfá an rith a fheiceáil. Sheachain sí na spotsoilse bána.
  D"fhan Byrne agus Victoria ag cúl an bheáir. Shuigh Victoria cúpla stól ar shiúl ó Byrne, ag tabhairt súgartha dó. Bhí suim mhór ag na fir go léir inti go dtí gur thug siad súil ghéar uirthi. Rinne siad iarracht dhúbailte uirthi, gan í a eisiamh go hiomlán. Bhí sé luath fós. Bhí sé soiléir go raibh siad go léir den tuairim go bhféadfaidís níos fearr a dhéanamh. Ar mhaithe le hairgead. Anois is arís, stadfadh fear gnó, chrom sé anonn, agus chogarnaigh sé rud éigin léi. Ní raibh imní ar Byrne. D"fhéadfadh Victoria déileáil leis ina haonar.
  Bhí Byrne ar a dhara Coca-Cola nuair a tháinig bean óg chuige agus a shuigh go cliathánach in aice leis. Ní raibh sí ina damhsóir; ba ghairmí í, ag obair i gcúl an tseomra. Bhí sí ard, donn, agus chaith sí culaith ghnó liath dhorcha le sála stiletto dubha. Bhí a sciorta an-ghearr, agus ní raibh aon rud aici faoi. Shíl Byrne gurbh é a gnáthamh ná an fantaisíocht rúnaíochta a chomhlíonadh a bhí ag go leor fear gnó ar cuairt faoina gcomhghleacaithe oifige sa bhaile. D'aithin Byrne í mar an cailín a raibh sé tar éis brú a chur uirthi níos luaithe sa charrchlós. Bhí coimpléasc rósach, sláintiúil cailín tuaithe uirthi, inimirceach le déanaí sna Stáit Aontaithe, b'fhéidir ó Lancaster nó Shamokin, nár chónaigh ann i bhfad. "Is cinnte go n-imeoidh an lonrú sin," a cheap Byrne.
  "Haigh."
  "Haigh," a d"fhreagair Byrne.
  D"fhéach sí suas agus síos air agus rinne sí gáire. Bhí sí an-álainn. "Is fear mór thú, a fhir."
  "Tá mo chuid éadaí go léir mór. Oibríonn sé go maith."
  Miongháire a rinne sí. "Cad is ainm duit?" a d"fhiafraigh sí, ag béicíl os cionn an cheoil. Bhí damhsóir nua tagtha, bean Laidineach stocach i gculaith bhog sútha talún-dearg agus bróga marún. Damhsaigh sí le hamhrán seanfhaiseanta de chuid an Gap Band.
  "Danny."
  Chroith sí a ceann amhail is dá mba rud é go raibh comhairle chánach tugtha aige di. "Is mise Lucky. Is maith liom bualadh leat, a Denny."
  Dúirt sí "Denny" le blas a léirigh go soiléir do Byrne nach raibh a ainm fíor ann, ach ag an am céanna, níor chuir sí suim ann. Ní raibh ainm fíor ar aon duine ar TikTok.
  "Is deas bualadh leat," a d"fhreagair Byrne.
  - Cad atá á dhéanamh agat anocht?
  "I ndáiríre, táim ag lorg seanchara liom," a dúirt Byrne. "Thagadh sé anseo an t-am ar fad."
  "Ó, sea? Cad is ainm dó?"
  "Julian Matisse is ainm dó. An bhfuil aithne agam air?"
  "Julian? Sea, tá aithne agam air."
  - An bhfuil a fhios agat cá bhfaighidh mé é?
  "Sea, ar ndóigh," a dúirt sí. "Is féidir liom tú a thabhairt díreach chuige."
  "Anois díreach?"
  D"fhéach an cailín timpeall an tseomra. "Tabhair nóiméad dom."
  "Cinnte."
  Chuaigh Lucky trasna an tseomra go dtí an áit a raibh Byrne den tuairim go raibh na hoifigí. Rug sé súil Victoria agus chroith sé a cheann. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill Lucky, a sparán crochta thar a gualainn.
  "Réidh le dul?" a d'fhiafraigh sí.
  "Cinnte."
  "Ní bhíonn seirbhísí mar seo ar fáil saor in aisce de ghnáth, tá a fhios agat," a dúirt sí agus í ag sméideadh. "Caithfidh Cailín slí bheatha a bhaint amach."
  Shroich Byrne a lámh ina phóca. Tharraing sé amach nóta céad dollar agus stróic sé ina dhá leath é. Thug sé leath amháin do Lucky. Ní raibh gá aige míniú a thabhairt. Rug sí air, rinne sí gáire, rug sí ar a lámh, agus dúirt sí, "Dúirt mé leat go raibh an t-ádh orm."
  Agus iad ag dul i dtreo an dorais, tharraing Byrne súil Victoria arís. Choinnigh sé cúig mhéar suas.
  
  Shiúil siad bloc go dtí foirgneamh cúinne a bhí i ndroch-chaoi, an cineál ar a dtugtar "Athair, Mac agus Spiorad Naomh" i Philadelphia - teach sraithe trí stór. Thug cuid acu tríonóid air. Bhí soilse ar lasadh i gcuid de na fuinneoga. Shiúil siad síos sráid taobh agus chas siad ar ais. Chuaigh siad isteach sa teach sraithe agus dhreap siad na staighrí seanchaite. Bhí an pian i ndroim agus i gcosa Byrne uafásach.
  Ag barr an staighre, bhrúigh Lucky an doras ar oscailt agus shiúil sé isteach. Lean Byrne é.
  Bhí an t-árasán salach go hiontach. Bhí carn nuachtán agus sean-irisí sna coirnéil. Bhí boladh bia madra lofa air. D"fhág píopa briste sa seomra folctha nó sa chistin boladh tais, salainn ar fud an spáis ar fad, ag lúbadh an tsean-linóleum agus ag lofa na gcláir urláir. Bhí leathdhosaen coinnle cumhra ag dó ar fud an spáis, ach ní dhearna siad mórán chun an drochbholadh a cheilt. Bhí ceol rap ag seinm áit éigin in aice láimhe.
  Shiúil siad isteach sa seomra tosaigh.
  "Tá sé sa seomra leapa," a dúirt Lucky.
  Chas Byrne i dtreo an dorais a raibh sí ag pointeáil air. Chaith sé súil siar, chonaic sé an preabadh is lú ar aghaidh na cailín, chuala sé gíoscán urláir, agus chonaic sé a machnamh sa fhuinneog os comhair na sráide.
  Chomh fada agus a bhí sé in ann a rá, ní raibh ach duine amháin ag druidim.
  Rinne Byrne am an bhuille a thomhas, ag comhaireamh síos go ciúin go dtí na céimeanna troma a bhí ag druidim. Tharraing sé siar ag an nóiméad deireanach. Fear mór, leathan-ghualainn, óg a bhí ann. Phléasc sé isteach sa phlástar. Nuair a tháinig sé chuici féin, chas sé, mearbhall air, agus chuaigh sé i dtreo Byrne arís. Thrasnaigh Byrne a chosa agus thóg sé a bhata le gach neart a bhí aige. Rug sé ar an bhfear sa scornach. Tháinig téachtán fola agus múcas as a bhéal. Rinne an fear iarracht a chothromaíocht a fháil ar ais. Bhuail Byrne é arís, an uair seo go híseal, díreach faoi bhun na glúine. Ghlaodh sé amach uair amháin, ansin thit sé ar an urlár, ag iarraidh rud éigin a tharraingt as a chrios. Scian Buck a bhí ann i dtruaill chanbháis. Sheas Byrne ar lámh an fhir le cos amháin agus bhuail sé an scian trasna an tseomra leis an gcos eile.
  Ní Julian Matisse a bhí sa fhear seo. Socrú a bhí ann, luíochán clasaiceach. Bhí a fhios ag Byrne leath go dtarlódh sé, ach dá scaipfí an scéal go raibh fear darbh ainm Denny ag lorg duine éigin, agus go raibh tú ag dul i mbun gnímh leis ar do phriacal féin, d"fhéadfadh sé go mbeadh an chuid eile den oíche agus na laethanta ina dhiaidh sin beagán níos réidhe.
  D"fhéach Byrne ar an bhfear ar an urlár. Bhí sé ag greimniú a scornach, ag tarraingt anála. Chas Byrne ar an gcailín. Bhí sí ag crith, ag dul ar gcúl go mall i dtreo an dorais.
  "Sé... chuir sé orm é seo a dhéanamh," a dúirt sí. "Tá sé ag gortú mé." Rolladh sí suas a muinchillí, ag nochtadh na mbrúitíní dubha agus gorma ar a géaga.
  Bhí Byrne sa ghnó le fada an lá agus bhí a fhios aici cé a bhí ag insint na fírinne agus cé nach raibh. Ní raibh i Lucky ach ina pháiste, ní raibh sé fiche bliain d'aois fós. Bhí buachaillí mar sin i gcónaí ag dul i ndiaidh cailíní cosúil léi. Chas Byrne an fear bun os cionn, shroich sé a shroic isteach ina phóca cúil, tharraing sé amach a sparán, agus thóg sé amach a cheadúnas tiomána. Gregory Wahl a bhí air. Chuardaigh Byrne trína phócaí eile agus fuair sé carn tiubh nótaí ceangailte le banda rubair - b'fhéidir míle. Tharraing sé céad amach, chuir sé ina phóca é, agus chaith sé an t-airgead chuig an gcailín.
  "Tá tú... mallaithe... marbh," a bhrúigh Val amach.
  Thóg Byrne a léine, ag nochtadh bun a Glock. "Más mian leat, a Ghréag, is féidir linn deireadh a chur leis seo anois."
  Lean Val air ag féachaint air, ach bhí an bhagairt imithe óna aghaidh.
  "Níl? Nach bhfuil fonn ort imirt níos mó? Níor cheap mé é. Féach ar an urlár," a dúirt Byrne. D'aontaigh an fear. Dhírigh Byrne a aird ar an gcailín. "Fág an baile. Anocht."
  D"fhéach Lucky timpeall, gan a bheith in ann bogadh. Thug sí faoi deara an gunna freisin. Chonaic Byrne go raibh an carn airgid tógtha cheana féin. "Cad é?"
  "Rith."
  Las eagla ina súile. "Ach má dhéanaim é seo, conas a bheidh a fhios agam nach ndéanfaidh tú..."
  "Is tairiscint aonuaire í seo, a Lucky. Ceart go leor, ar feadh cúig soicind eile amháin."
  Rith sí. "Is iontach an rud is féidir le mná a dhéanamh i sála arda nuair is gá," a cheap Byrne. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chuala sé a céimeanna ar an staighre. Ansin chuala sé an doras cúil ag bualadh.
  Chuaigh Byrne ar a ghlúine. Faoi láthair, bhí aon phian a mhothaigh sé ina dhroim agus ina chosa scriosta ag an adrenaline. Rug sé ar ghruaig Val agus thóg sé a cheann. "Má fheicfidh mé arís thú riamh, beidh sé cosúil le ham maith. Déanta na fírinne, má chloisim aon rud faoi fhear gnó a thabhairt anseo sna blianta beaga amach romhainn, glacfaidh mé leis gur tusa a bhí ann." Choinnigh Byrne a cheadúnas tiomána suas go dtí a aghaidh. "Tabharfaidh mé seo liom mar chuimhneachán ar an am speisialta a bhí againn le chéile."
  Sheas sé suas, rug sé ar a bhata, agus tharraing sé a arm. "Táim chun breathnú thart. Níl tú ag bogadh orlach. An gcloiseann tú mé?"
  D"fhan Val ina thost go léiritheach. Thóg Byrne an Glock agus bhrúigh sé an bairille le glúin dheas an fhir. "An maith leat bia ospidéil, a Ghréag?"
  "Ceart go leor, ceart go leor."
  Shiúil Byrne tríd an seomra suí agus chaith sé na doirse chuig an seomra folctha agus an seomra leapa ar oscailt. Bhí fuinneoga an tseomra leapa ar oscailt go forleathan. Bhí duine éigin ann. Bhí toitín dóite sa luaithreadán. Ach anois bhí an seomra folamh.
  
  D"FHILLEADH BYRN AR TIK-TOK. Sheas Victoria taobh amuigh de sheomra na mban, ag cogarnaíl a hingne. Chuaigh sé isteach go sléibhe. Bhí an ceol ag bualadh go hard.
  "Cad a tharla?" a d'fhiafraigh Victoria.
  "Tá sé ceart go leor," a dúirt Byrne. "A ligean orainn imeacht."
  - An bhfuair tú é?
  "Ní hea," a dúirt sé.
  D"fhéach Victoria air. "Tharla rud éigin. Inis dom, a Kevin."
  Rug Byrne ar a lámh agus threoraigh sé í chuig an doras.
  "Abair go raibh mé i Val sa deireadh."
  
  Bhí an XB AR suite i íoslach seanstórais troscáin ar Ascaill Erie. Sheas fear ard dubh i gculaith línéadaigh bhán buí ag an doras. Bhí hata Panama agus bróga leathair phaitinne dearga air, agus thart ar dhosaen bráisléad óir ar a chaol na láimhe deise. I ndá dhoras siar, i bhfolach go páirteach, sheas fear níos giorra ach i bhfad níos matáin - ceann bearrtha, tatún gealbhain ar a chuid arm ollmhór.
  Ba é cúig dollar is fiche an táille iontrála an duine. D"íoc siad an bhean óg tharraingteach i ngúna leathair bándearg díreach taobh amuigh den doras. Shleamhnaigh sí an t-airgead trí shliotán miotail sa bhalla taobh thiar di.
  Chuaigh siad isteach agus síos staighre fada caol isteach i gconair níos faide fós. Bhí na ballaí péinteáilte le cruan cramoisi lonrach. D"éirigh buille torannach amhráin dioscó níos airde de réir mar a bhí siad ag druidim le deireadh an chonair.
  Ba é X Bar ceann de na cúpla club S&M crua a bhí fágtha i Philadelphia. Ba aisiompú ar na 1970idí héadónacha é, domhan réamh-SEIF inar féidir aon rud a dhéanamh.
  Sula ndeachaigh siad isteach sa phríomhsheomra, tháinig siad ar alcove tógtha isteach sa bhalla, cuas domhain inar shuigh bean ar chathaoir. Bhí sí meánaosta, bán, agus masc leathair á chaitheamh aici. Ar dtús, ní raibh Byrne cinnte an raibh sé fíor nó nach raibh. Bhí cuma céarach ar an gcraiceann ar a cuid arm agus pluide, agus shuigh sí go hiomlán socair. De réir mar a tháinig beirt fhear chucu, sheas an bhean suas. Bhí seaicéad daingean lánchoirp agus coiléar madra ceangailte le iall ar cheann de na fir. Tharraing an fear eile go garbh i dtreo chosa na mná é. Tharraing an bhean fuip amach agus bhuail sí go héadrom an ceann a raibh an seaicéad daingean air. Go gairid ina dhiaidh sin, thosaigh sé ag caoineadh.
  Agus Byrne agus Victoria ag siúl tríd an bpríomhsheomra, chonaic Byrne go raibh leath na ndaoine gléasta in éadaí S&M: leathar agus slabhraí, spící, catcults. Bhí an leath eile fiosrach, crochta ar an stáitse, paraisítí ar an stíl mhaireachtála. Ag an deireadh i bhfad bhí stáitse beag le soilse amháin suite ar chathaoir adhmaid. Ag an nóiméad sin, ní raibh aon duine ar an stáitse.
  Shiúil Byrne taobh thiar de Victoria, ag breathnú ar an imoibriú a spreag sí. Thug na fir faoi deara í láithreach: a figiúr tarraingteach, a siúl réidh, muiníneach, a gruaig dhubh lonrach. Nuair a chonaic siad a haghaidh, thug siad súil dhúbailte uirthi.
  Ach san áit seo, sa solas seo, bhí sé coimhthíoch. Bhí gach stíl bia ar fáil anseo.
  Chuaigh siad i dtreo an bharra chúl, áit a raibh an tábhairneoir ag snasú an mhahagóin. Bhí veist leathair, léine, agus coiléar greamaitheach air. Bhí a chuid gruaige donn gréisceach cíortha siar óna éadan, gearrtha i mbuaic bhaintreach dhomhain. Ar gach réamhlámh bhí tatú casta damháin alla. Ag an nóiméad deireanach, d"fhéach an fear suas. Chonaic sé Victoria agus aoibh sé, ag nochtadh béil lán fiacla buí agus gumaí liatha.
  "Hé, a ghrá geal," a dúirt sé.
  "Conas atá tú?" a d"fhreagair Victoria. Shleamhnaigh sí ar an stól deireanach.
  Lean an fear anonn agus phóg sé a lámh. "Ní raibh sé riamh níos fearr," a d"fhreagair sé.
  Chaith an tábhairneoir súil thar a gualainn, chonaic sé Byrne, agus d"imigh a aoibh gháire go gasta. Choinnigh Byrne súil air go dtí gur chas an fear uaidh. Ansin d"amharc Byrne taobh thiar den bheár. In aice leis na seilfeanna deochanna meisciúla bhí seilfeanna lán le leabhair ar chultúr BDSM-gnéas leathair, dornáil, tickling, oiliúint sclábhaithe, spanking.
  "Tá sé plódaithe anseo," a dúirt Victoria.
  "Ba chóir duit féachaint air seo oíche Shathairn," a d"fhreagair an fear.
  "Táim amuigh," a smaoinigh Byrne.
  "Is cara maith liom é seo," a dúirt Victoria leis an mbeárman. "Danny Riley."
  B"éigean don fhear láithreacht Byrne a admháil go foirmiúil. Chroith Byrne lámh leis. Bhí siad tar éis bualadh le chéile roimhe seo, ach níor chuimhin leis an bhfear ag an mbeár. Darryl Porter a bhí air. Bhí Byrne ann an oíche a gabhadh Porter as pimpáil agus as cur le ciontacht mionaoisigh. Tharla an gabháil ag cóisir i dTuaisceart na Saoirsí, áit a bhfuarthas grúpa cailíní faoi aois ag cóisir le beirt fhear gnó ón Nigéir. Bhí cuid de na cailíní chomh hóg le dhá bhliain déag d"aois. Ní raibh Porter, más cuimhin le Byrne i gceart, ach bliain nó mar sin caite aige ar mhargadh pléadála. Ba sheabhac é Darryl Porter. Ar an gcúis seo agus ar go leor cúiseanna eile, theastaigh ó Byrne a lámha a ní de.
  "Mar sin, cad a thugann chuig ár bpíosa beag paradais thú?" a d"fhiafraigh Porter. Dhoirt sé gloine fíona bháin agus chuir sé os comhair Victoria í. Níor fhiafraigh sé fiú de Byrne.
  "Táim ag lorg seanchara," a dúirt Victoria.
  "Cé a bheadh ann?"
  "Julian Matisse".
  Rinne Darryl Porter gruaim. B"aisteoir maith a bhí ann nó ní raibh a fhios aige, a cheap Byrne. D"fhéach sé ar shúile an fhir. Ansin-splanc? Cinnte.
  "Tá Julian sa phríosún. Green, an uair dheireanach a chuala mé é."
  Thóg Victoria bolgam fíona agus chroith sí a ceann. "D'imigh sé."
  Rinne Darryl Porter robáil agus ghlan sé an cuntar. "Níor chuala mé trácht air riamh. Shíl mé go raibh sé ag tarraingt an traenach ar fad."
  - Sílim gur chuir foirmiúlacht éigin isteach air.
  "A dhaoine maithe Julian," a dúirt Porter. "Táimid ag teacht ar ais."
  Bhí Byrne ag iarraidh léim thar an gcuntar. Ina áit sin, d"fhéach sé ar a dheis. Bhí fear gearr maol ina shuí ar stól in aice le Victoria. D"fhéach an fear ar Byrne go séimh. Bhí sé gléasta i gculaith cois tine.
  Dhírigh Byrne a aird ar ais ar Darryl Porter. Chomhlíon Porter cúpla ordú deochanna, d"fhill sé, chrom sé thar an mbeár, agus chogarnaigh sé rud éigin i gcluas Victoria, agus í ag féachaint isteach i súile Byrne an t-am ar fad. "Fir agus a dturais chumhachta mallaithe," a smaoinigh Byrne.
  Rinne Victoria gáire, ag caitheamh a cuid gruaige thar a gualainn. Chas bolg Byrne ag an smaoineamh go mbeadh sí sásta le haird fear cosúil le Darryl Porter. Bhí i bhfad níos mó ná sin inti. B"fhéidir nach raibh sí ach ag imirt ról. B"fhéidir gurbh é éad a bhí ann.
  "Caithfimid rith," a dúirt Victoria.
  "Ceart go leor, a ghrá geal. Fiafróidh mé thart. Má chloisim aon rud, glaofaidh mé ort," a dúirt Porter.
  Chroith Victoria a ceann. "Go hiontach."
  "Cá bhféadfainn teagmháil a dhéanamh leat?" a d'fhiafraigh sé.
  "Glaofaidh mé ort amárach."
  Leag Victoria nóta deich dollar ar an mbarra. D"fhill Porter é agus thug sé ar ais di é. Rinne sí gáire agus shleamhnaigh sí den chathaoir. Rinne Porter gáire ar ais agus chuaigh sé ar ais ag glanadh an chuntair. Níor fhéach sé ar Byrne níos mó.
  Ar an stáitse, chrom péire ban dallógacha, agus bróga faoi ghlas orthu, os comhair fear mór dubh i masc leathair.
  Bhí fuip i seilbh an fhir.
  
  Shiúil BYRNE AGUS VICTORIA amach san aer tais oíche, gan a bheith níos gaire do Julian Matisse ná mar a bhí siad níos luaithe san oíche. Tar éis mire Bar X, bhí an chathair ciúin agus socair go dochreidte. Bhí boladh glan inti fiú.
  Bhí sé beagnach a ceathair a chlog.
  Ar a mbealach chuig an gcarr, chas siad coirnéal agus chonaic siad beirt pháistí: buachaillí gorma, ocht agus deich mbliana d"aois, ag caitheamh jeans paiste agus bróga reatha salacha. Bhí siad ina suí ar phóirse tí sraithe taobh thiar de bhosca lán de choileáiníní measctha. D"fhéach Victoria ar Byrne, ag gobadh a liopa íochtarach amach agus ag ardú a malaí.
  "Ní hea, ní hea, ní hea," a dúirt Byrne. "Mmm. Ní hea."
  "Ba chóir duit coileán a fháil, a Kevin."
  "Ní mise."
  "Cén fáth nach mbeadh?"
  "A Thoraí," a dúirt Byrne. "Tá go leor trioblóide agam aire a thabhairt dom féin."
  Thug sí súil choileáin air, ansin chrom sí síos in aice leis an mbosca agus bhreathnaigh sí ar an bhfarraige bheag d"aghaidheanna clúmhacha. Rug sí ar cheann de na madraí, sheas sí suas, agus choinnigh sí suas i gcoinne solas na sráide é cosúil le babhla.
  Lean Byrne i gcoinne an bhalla brící, ag tacú leis féin lena bhata. Thog sé an madra suas. Bhí cosa deiridh an choileáin ag sníomh go saor san aer agus é ag tosú ag lí a aghaidhe.
  "Is maith leis thú, a dhuine," a dúirt an páiste ab óige. Ba léir gurbh é Donald Trump na heagraíochta seo é.
  Chomh fada agus a thuig Byrne, ba chros aoire agus collaí an coileán, leanbh eile den oíche. "Dá mbeadh suim agam an madra seo a cheannach - agus níl mé ag rá go bhfuil - cé mhéad a bheadh uait air?" a d'fhiafraigh sé.
  "Dollar mallghluaiseachta," a dúirt an páiste.
  D"fhéach Byrne ar an gcomhartha baile-dhéanta ar aghaidh an bhosca cairtchláir. "Deir sé "fiche dollar.""
  "Is cúigear é seo."
  "Is dhá cheann é seo."
  Chroith an páiste a cheann. Sheas sé os comhair an bhosca, ag blocáil radharc Byrne. "Bhuel, bhuel. Is madraí toróbaithe iad seo."
  - Torobéid?
  "Sea."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "An cinnteacht is mó."
  "Cad iad go díreach?"
  "Is iad seo pit bulls Philadelphia."
  B"éigean do Byrne aoibh gháire a dhéanamh. "An bhfuil sin ceart?"
  "Gan amhras," a dúirt an leanbh.
  "Níor chuala mé trácht ar an bpór seo riamh."
  "Is iadsan is fearr, a fhir. Téann siad amach, déanann siad garda ar an teach, agus ní itheann siad mórán." Rinne an páiste gáire. Draíocht iontach. Shiúil sé an bealach ar fad anonn is anall.
  Chaith Byrne súil ar Victoria. Thosaigh sé ag maolú. Beagán. Rinne sé a dhícheall é a cheilt.
  Chuir Byrne an coileán ar ais sa bhosca. D"fhéach sé ar na buachaillí. "Nach bhfuil sé beagáinín déanach daoibh teacht amach?"
  "Mall? Ní hea, a dhuine. Tá sé fós luath. Éirímid go moch. Is fir ghnó muid."
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne. "A bhuachaillí, fanaigí amach as trioblóid." Rug Victoria ar a lámh agus iad ag casadh agus ag siúl ar shiúl.
  "Nach bhfuil madra ag teastáil uait?" a d"fhiafraigh an páiste.
  "Ní inniu," a dúirt Byrne.
  "Tá daichead bliain d"aois thú," a dúirt an fear.
  - Cuirfidh mé in iúl duit amárach.
  - B"fhéidir go n-imeoidh siad amárach.
  "Mise freisin," a dúirt Byrne.
  Shleamhnaigh an fear a ghuaillí. Agus cén fáth nach ndéanfá?
  Bhí míle bliain le dul aige.
  
  Nuair a shroich siad carr Victoria ar Shráid an Tríú Déag, chonaic siad go raibh an veain trasna na sráide loitiméireachta déanta. Bhí fuinneog an tiománaí briste ag triúr déagóirí le bríce, rud a chuir an t-aláram ar siúl. Shroich duine acu isteach agus rug sé ar rud a bhí cosúil le péire ceamaraí 35mm a bhí ina luí ar an suíochán tosaigh. Nuair a chonaic na páistí Byrne agus Victoria, rith siad síos an tsráid. Soicind ina dhiaidh sin, bhí siad imithe.
  Mhalartaigh Byrne agus Victoria súile ar a chéile agus chroith siad a gcinn. "Fan," a dúirt Byrne. "Beidh mé ar ais láithreach."
  Thrasnaigh sé an tsráid, chas sé 360 céim lena chinntiú nach raibh daoine ag faire air, agus, á chuimilt lena léine, chaith sé ceadúnas tiomána Gregory Wahl isteach sa charr a robáladh.
  
  Bhí cónaí ar Victoria L. Indstrom in árasán beag i gcomharsanacht Fishtown. Bhí sé maisithe i stíl an-bhaininscneach: troscán cúigeach Francach, scaifeanna trédhearcacha ar na lampaí, páipéar balla bláthanna. I ngach áit a fhéachfadh sé, chonaic sé brat nó afghan cniotáilte. Is minic a shamhlaigh Byrne oícheanta nuair a shuífeadh Victoria anseo ina haonar, snáthaidí ina láimh, gloine Chardonnay lena taobh. Thug Byrne faoi deara freisin, is cuma cé chomh mór is a chas sí ar an solas, go raibh sé fós lag. Bhí bolgáin íseal-vata sna lampaí go léir. Thuig sé.
  "Ar mhaith leat deoch?" a d'fhiafraigh sí.
  "Cinnte."
  Dhoirt sí trí orlach de bhurbón dó agus thug sí an gloine dó. Shuigh sé síos ar a tolg.
  "Déanfaimid iarracht arís amárach tráthnóna," a dúirt Victoria.
  - Is mór agam é, a Thoraí.
  Thug Victoria lámh dó imeacht. Léigh Byrne go leor sa tonn. Bhí suim ag Victoria i Julian Matisse a bheith ag imeacht ó na sráideanna arís. Nó b'fhéidir ón domhan mór.
  Shlog Byrne leath an bhurbóin i gceann amháin. Beagnach láithreach, bhuail sé leis an Vicodin ina chóras agus chruthaigh sé teas te istigh ann. Ba é seo an chúis gur staon sé ó alcól ar feadh na hoíche. Chaith sé súil ar a uaireadóir. Bhí sé in am imeacht. Bhí go leor ama tógtha aige le Victoria.
  Shiúil Victoria leis go dtí an doras.
  Ag an doras, chuir sí a lámh timpeall a choim agus leag sí a ceann ar a bhrollach. Bhí a bróga buailte aici agus bhí cuma bheag uirthi gan iad. Níor thuig Byrne riamh cé chomh beag agus a bhí sí. Bhí a spiorad i gcónaí ag déanamh cuma níos mó ná an saol uirthi.
  Tar éis cúpla nóiméad, d"fhéach sí suas air, a súile airgid beagnach dubh sa solas lag. Rud a thosaigh mar bharróg thaitneamhach agus póg ar an leiceann, scaradh beirt sheanchairde, d"éirigh go tobann níos measa. Tharraing Victoria go dlúth é agus phóg sí go domhain é. Ina dhiaidh sin, tharraing siad siar agus d"fhéach siad ar a chéile, ní mar gheall ar an dúil ach b"fhéidir mar gheall ar iontas. An raibh sé seo ann i gcónaí? An raibh an mothúchán seo ag suanbhruith faoin dromchla le cúig bliana déag? Dúirt aghaidh Victoria le Byrne nach raibh sé ag dul áit ar bith.
  Rinn sí gáire agus thosaigh sí ag scaoileadh cnaipí a léine.
  "Cad go díreach atá i gceist agat, a Iníon Uí Lindstrom?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní inseoidh mé choíche."
  "Sea, déanfaidh tú."
  Tuilleadh cnaipí. "Cad a fhágann go gceapann tú sin?"
  "Is dlíodóir an-taithí mé," a dúirt Byrne.
  "An bhfuil sé seo ceart?"
  "Ó, sea."
  "An dtabharfaidh tú chuig an seomra beag mé?" Dhícheangail sí cúpla cnaipe eile.
  "Sea."
  - An gcuirfidh tú allas orm?
  "Déanfaidh mé mo dhícheall cinnte."
  - An gcuirfidh tú orm labhairt?
  "Ó, níl aon amhras faoi. Is imscrúdaitheoir taithí mé. KGB."
  "Feicim," a dúirt Victoria. "Agus cad é an KGB?"
  Thóg Byrne a bhata. "Kevin Gimp Byrne."
  Rinne Victoria gáire, bhain sí a léine de agus threoraigh sí chuig an seomra leapa é.
  
  Agus iad ina luí sa iar-shoilse, rug Victoria ar cheann de lámha Byrne ina cuid féin. Bhí an ghrian díreach ag tosú ag teacht amach ar an léaslíne.
  Phóg Victoria a mhéara go réidh ceann ar cheann. Ansin thóg sí a mhéar innéacs deas agus rinne sí é a tharraingt go mall thar na coilm ar a aghaidh.
  Bhí a fhios ag Byrne, tar éis na mblianta seo ar fad, tar éis dóibh grá a dhéanamh faoi dheireadh, go raibh an rud a bhí Victoria a dhéanamh anois i bhfad níos pearsanta ná gnéas. Níor bhraith sé riamh ina shaol níos gaire d"aon duine.
  Smaoinigh sé ar gach céim dá saol a raibh sé i láthair iontu: an déagóir trioblóideach, íospartach ionsaí uafásaigh, an bhean láidir, neamhspleách a bhí inti. Thuig sé go raibh tobar ollmhór mistéireach mothúchán aige di le fada an lá, stór mothúchán nárbh fhéidir leis a aithint riamh.
  Nuair a mhothaigh sé na deora ar a aghaidh, thuig sé.
  An t-am seo ar fad, ba ghrá na mothúcháin.
  OceanofPDF.com
  21
  D"oibrigh Aonad Mara Roinn Póilíní Philadelphia ar feadh breis agus 150 bliain, agus a chairt ag athrú le himeacht ama ó loingseoireacht mhuirí a éascú suas agus síos Abhainn Delaware agus Abhainn Schuylkill go patról, aisghabháil agus tarrtháil. Sna 1950idí, chuir an t-aonad tumadóireacht lena fhreagrachtaí agus ó shin i leith tá sé ar cheann de na haonaid uisceacha is fearr sa náisiún.
  Go bunúsach, ba shíneadh agus chomhlánú ar fhórsa patróil an PPD é an t-aonad Mara, a raibh de chúram air freagairt d'aon éigeandáil a bhain le huisce, chomh maith le daoine, maoin agus fianaise a aisghabháil as an uisce.
  Thosaigh siad ag tarraingt na habhann ag tús na gréine, ag tosú ó chuid ó dheas de Dhroichead Theach na Sútha talún. Bhí Abhainn Schuylkill doiléir, dofheicthe ón dromchla. Bheadh an próiseas mall agus modheolaíoch: d"oibreodh tumadóirí i ngreille feadh na mbruach i gcodanna caoga troigh.
  Faoin am a shroich Jessica an láthair díreach i ndiaidh a hocht, bhí stráice dhá chéad troigh caite acu cheana féin. Fuair sí Byrne ina sheasamh ar an mbruach, le feiceáil i gcoinne an uisce dhorcha. Bhí bata ina láimh aige. Beagnach gur bhris croí Jessica. Bhí a fhios aici gur fear bródúil a bhí ann, agus go raibh sé deacair géilleadh do laige - aon laige. Shiúil sí síos go dtí an abhainn le cúpla cupán caife ina láimh.
  "Maidin mhaith," a dúirt Jessica, agus í ag tabhairt cupáin do Byrne.
  "Haigh," a dúirt sé. Thóg sé a chupán. "Go raibh maith agat."
  "Rud ar bith?"
  Chroith Byrne a cheann. Chuir sé a chaife síos ar an mbinse, las sé toitín, agus d"amharc sé ar an mbosca meaitseála geal dearg. Bhí sé ón Rivercrest Motel. Thóg sé suas é. "Mura bhfaighimid aon rud, sílim gur cheart dúinn labhairt le bainisteoir an dumpála seo arís."
  Smaoinigh Jessica ar Carl Stott. Níor thaitin sé léi é a mharú, ach níor cheap sí go raibh sé ag insint na fírinne ar fad. "An gceapann tú go mairfidh sé?"
  "Sílim go bhfuil deacracht aige rudaí a mheabhrú," a dúirt Byrne. "D'aon ghnó."
  D"fhéach Jessica amach thar an uisce. Anseo, ar an lúbadh mín seo d"Abhainn Schuylkill, bhí sé deacair glacadh leis an méid a tharla cúpla bloc ón Rivercrest Motel. Dá mbeadh sí ceart faoina tuairim-agus bhí seans mór nach raibh-bhí sí ag smaoineamh conas a d"fhéadfadh uafás den sórt sin a bheith i n-áit chomh hálainn. Bhí na crainn faoi bhláth; chroith an t-uisce na báid ag an duga go réidh. Bhí sí ar tí freagairt nuair a thosaigh a raidió dhá bhealach ag teacht chun beatha.
  "Sea."
  - Bleachtaire Balzano?
  "Táim anseo."
  "Fuaireamar rud éigin."
  
  Carr Saturn ón mbliain 1996 a bhí ann, báite san abhainn ceathrú míle ó mhionstáisiún na Marines ar Kelly Drive. Ní raibh an stáisiún oscailte ach i rith an lae, mar sin faoi chlúdach an dorchadais, ní bheadh aon duine feicthe ag tiomáint an chairr ná á bhrú isteach sa Schuylkill. Ní raibh plátaí ceadúnais ar an gcarr. Déanfaidh siad seiceáil air i gcoinne an VIN, uimhir aitheantais na feithicle, ag glacadh leis go bhfuil sé fós sa charr agus gan damáiste.
  De réir mar a bhris an carr an dromchla, chas gach súil ar bhruach na habhann ar Jessica. Ordóg suas i ngach áit. Fuair sí súile Byrne. Iontu, chonaic sí meas agus méid suntasach meas. Chiallaigh sin gach rud.
  
  Bhí an eochair fós san adhaint. Tar éis sraith grianghraf a thógáil, bhain oifigeach SBU an eochair amach agus d"oscail sé an trunk. Bhailigh Terry Cahill agus leathdhosaen bleachtairí timpeall an ghluaisteáin.
  Mairfidh an rud a chonaic siad istigh leo ar feadh i bhfad.
  Scriosadh an bhean sa trunk. Bhí sí sáite arís agus arís eile, agus toisc go raibh sí faoi uisce, bhí formhór na gcreachtaí beaga crapadh agus dúnta. Shreabh sreabhán donn-saillte ó na créachtaí níos mó-go háirithe roinnt ar bholg agus pluide na mná.
  Ós rud é go raibh sí i mbagáiste gluaisteáin agus nach raibh sí nochtaithe go hiomlán do na heilimintí, ní raibh a corp clúdaithe le smionagar. B"fhéidir gur chuir sé seo beagán níos mó brú ar obair an scrúdaitheora leighis. Bhí dhá phríomhabhainn ar theorainn Philadelphia; bhí taithí fhairsing ag an Roinn Leighis Éigeandála ar shnámháin.
  Bhí an bhean nocht, ina luí ar a droim, a hairm ag a taobhanna, a ceann casta ar chlé. Bhí an iomarca créachta sáite ann le comhaireamh ag an láthair. Bhí na gearrthacha glan, rud a léiríonn nach raibh aon ainmhithe ná créatúir abhann uirthi.
  Chuir Jessica iallach uirthi féin breathnú ar aghaidh an íospartaigh. Bhí a súile oscailte, turraingthe ag an dearg. Oscailte, ach gan aon léiriú ar bith. Ní eagla, ní fearg, ní brón. Seo iad mothúcháin na mbeo.
  Smaoinigh Jessica ar an radharc bunaidh ó Psycho, an dlúthghaol d"aghaidh Janet Leigh, cé chomh hálainn agus chomh neamhthruaillithe a bhí cuma aghaidh na haisteoire sa radharc sin. D"fhéach sí ar an mbean óg i mbagáiste an ghluaisteáin sin agus smaoinigh sí ar an difríocht a dhéanann an réaltacht. Níl aon ealaíontóir smididh anseo. Seo an chuma a bhí ar an mbás i ndáiríre.
  Bhí lámhainní á gcaitheamh ag an mbeirt bleachtairí.
  "Féach," a dúirt Byrne.
  "Cad é?"
  Shín Byrne a mhéar ar nuachtán fliuch ar thaobh na láimhe deise den trunk. Cóip den Los Angeles Times a bhí ann. Dhírigh sé an páipéar go cúramach le peann luaidhe. Taobh istigh bhí dronuilleoga páipéir roctha.
  "Cad é seo, airgead góchumtha?" a d"fhiafraigh Byrne. Taobh istigh den pháipéar bhí roinnt carn de rud a bhí cosúil le fótachóipeanna de nótaí céad dollar.
  "Sea," a dúirt Jessica.
  "Ó, tá sin iontach," a dúirt Byrne.
  Chrom Jessica anonn agus d"fhéach sí níos géire. "Cé mhéad a gheallfá go bhfuil daichead míle dollar ann?" a d"fhiafraigh sí.
  "Ní leanann mé é," a dúirt Byrne.
  "I Psycho, goideann carachtar Janet Leigh daichead míle óna boss. Ceannaíonn sí nuachtán Los Angeles agus cuireann sí an t-airgead i bhfolach istigh ann. Sa scannán, is é an Los Angeles Tribune atá ann, ach níl an nuachtán sin ann a thuilleadh."
  D"fhéach Byrne uirthi ar feadh cúpla soicind. "Cén chaoi ar domhan a bhfuil a fhios sin agat?"
  - D"fhéach mé air ar an Idirlíon.
  "An tIdirlíon," a dúirt sé. Lean sé anonn, shín sé a mhéar ar an airgead góchumtha arís, agus chroith sé a cheann. "Is oibrí crua den scoth é an fear seo."
  Ag an nóiméad sin, tháinig Tom Weirich, an leas-scrúdaitheoir leighis, lena ghrianghrafadóir. Sheas na bleachtairí siar agus lig siad an Dr. Weirich isteach.
  Agus Jessica ag baint a lámhainní di agus ag tarraingt anála ar aer úr lae nua, bhí sí an-sásta: bhí a réamhthuairim deimhnithe. Ní raibh sé ina cheist a thuilleadh faoi thaibhse dúnmharaithe a rinneadh i ndá thoise ar an teilifís, ná coincheap neamhtháirgiúil coireachta.
  Bhí corp acu. Bhí dúnmharú acu.
  Bhí eachtra acu.
  
  Bhí seastán nuachtáin Little Jake ina sheastán buan ar Shráid Filbert. Dhíol Little Jake na nuachtáin agus na hiriseáin áitiúla go léir, chomh maith le nuachtáin ó Pittsburgh, Harrisburg, Erie, agus Allentown. Bhí rogha d"iriseáin laethúla lasmuigh den stát agus rogha d"iriseáin do dhaoine fásta aige freisin, ar taispeáint go discréideach taobh thiar de agus clúdaithe le cearnóga cairtchláir. Ba é ceann den bheagán áiteanna i Philadelphia inar díoladh an Los Angeles Times thar an gcuntar.
  Chuaigh Nick Palladino leis an Saturn a aisghabhadh agus foireann CSU. Rinne Jessica agus Byrne agallamh le Little Jake, agus rinne Terry Cahill suirbhé ar an gceantar feadh an Filbert.
  Fuair an Beag Jake Polivka a leasainm mar gheall ar a mheáchan sé thart ar shé chéad go trí chéad punt. Laistigh den chiosc, bhí cuma beagáinín cromtha air i gcónaí. Leis an bhféasóg thiubh, a chuid gruaige fada, agus a sheasamh cromtha, chuir sé carachtar Hagrid ó scannáin Harry Potter i gcuimhne do Jessica. Bhí sí i gcónaí ag smaoineamh cén fáth nár cheannaigh agus nár thóg an Beag Jake ciosc níos mó, ach níor fhiafraigh sí riamh.
  "An bhfuil aon chustaiméirí rialta agat a cheannaíonn an Los Angeles Times?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Smaoinigh Jake beag ar feadh nóiméid. "Ní go smaoineodh mé air. Ní bhfaighim ach eagrán an Domhnaigh, agus ceithre cinn acu sin amháin. Ní dhíolann sé go mór."
  "An bhfaigheann tú iad ar lá an fhoilsithe?"
  "Níl. Faighim iad dhá nó trí lá déanach."
  "Tharla an dáta atá suim againn ann coicís ó shin. An cuimhin leat cé leis ar dhíol tú an nuachtán, b'fhéidir?"
  Chuaigh Jake beag ag stróiceadh a fhéasóige. Thug Jessica faoi deara go raibh blúiríní ann, iarsmaí dá bhricfeasta maidine. Ar a laghad, shíl sí gurbh é an mhaidin seo a bhí ann. "Anois go ndeir tú é, tháinig fear anall cúpla seachtain ó shin agus d'iarr sé seo. Ní raibh nuachtán agam ag an am, ach táim cinnte go ndúirt mé leis cathain a bhí siad ag teacht. Dá dtiocfadh sé ar ais agus dá gceannódh sé nuachtán, ní raibh mé anseo. Ritheann mo dheartháir an siopa dhá lá sa tseachtain anois."
  "An cuimhin leat cén chuma a bhí air?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Jake Beag a ghuaillí. "Tá sé deacair cuimhneamh air. Feicim a lán daoine anseo. Agus de ghnáth bíonn an líon sin ann." Chruthaigh Jake Beag cruth dronuilleogach lena lámha, cosúil le stiúrthóir scannán, ag frámaíocht oscailt a bhotháin.
  "Beidh aon rud is féidir leat a mheabhrú an-chabhrach."
  "Bhuel, ó mo chuimhne, bhí sé chomh gnáth agus a gheofar. Caipín baseball, spéaclaí gréine, b'fhéidir seaicéad gorm dorcha."
  "Cén sórt caipín é seo?"
  - Sílim go bhfuil bileoga ann.
  "An bhfuil aon mharcanna ar an seaicéad? Lógónna?"
  - Ní cuimhin liom.
  "An cuimhin leat a ghlór? An bhfuil blas air?"
  Chroith Jake beag a cheann. "Tá brón orm."
  Thóg Jessica nótaí. "An bhfuil cuimhne agat air go leor le labhairt leis an ealaíontóir sceitseála?"
  "Cinnte!" a dúirt Jake Beag, agus é ar bís go soiléir faoin ionchas a bheith mar chuid d'fhiosrúchán fíor.
  "Socraimid é." Thug sí cárta do Jake Beag. "Idir an dá linn, má thagann aon rud chun cuimhne nó má fheiceann tú an fear seo arís, cuir glaoch orainn."
  Láimhseáil Jake beag an cárta le hurraim, amhail is dá mba rud é gur thug sí cárta nua Larry Bowie dó. "Seafóid. Díreach cosúil le Law & Order."
  "Go díreach," a cheap Jessica. Ach amháin i gcás Law & Order, is gnách go mbeadh gach rud déanta acu i gceann uair an chloig. Níos lú ná sin má ghearrtar na fógraí amach.
  
  Bhí Jessica, Byrne, agus Terry Cahill ina suí in agallamh A. Bhí fótachóipeanna den airgead agus cóip den Los Angeles Times sa saotharlann. Bhí obair ar siúl ar sceitse den fhear a ndearna Little Jake cur síos air. Bhí an carr ag dul go dtí garáiste na saotharlainne. Ba é an t-am neamhghníomhach idir fionnachtain an chéad luaidhe coincréite agus an chéad tuarascáil fhóiréinseach a bhí ann.
  D"fhéach Jessica ar an urlár agus fuair sí an píosa cairtchláir a raibh Adam Kaslov ag imirt leis go néarógach. Thog sí suas é agus thosaigh sí á chasadh agus á chasadh, agus fuair sí amach go raibh éifeacht theiripeach aige i ndáiríre.
  Thóg Byrne bosca meaitseála amach agus chas sé ina lámha é. Ba í seo a theiripe. Bhí cosc ar chaitheamh tobac sa Roundhouse. Bhreithnigh an triúr imscrúdaitheoirí go ciúin imeachtaí an lae.
  "Ceart go leor, cé atá á lorg againn anseo?" a d"fhiafraigh Jessica faoi dheireadh, ceist reitriciúil níos mó mar gheall ar an bhfeirg a bhí ag tosú ag borradh inti, spreagtha ag íomhá na mná i mbagáiste an ghluaisteáin.
  "An é atá i gceist agat ná cén fáth ar dhein sé é, ceart?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhreithnigh Jessica seo. Ina gcuid oibre, bhí na ceisteanna "cé" agus "cén fáth" fite fuaite le chéile. "Ceart go leor. Aontóidh mé leis an gcúis," a dúirt sí. "Is é sin le rá, an bhfuil duine éigin ag iarraidh clú agus cáil a bhaint amach anseo? An bhfuil fear ag iarraidh a bheith sna nuachtáin anseo?"
  Shleamhnaigh Cahill a ghuaillí. "Tá sé deacair a rá. Ach má chaitheann tú am ar bith leis na daoine eolaíochta iompraíochta, tuigfidh tú go bhfuil fréamhacha i bhfad níos doimhne ag nócha naoi faoin gcéad de na cásanna seo."
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ciallaíonn mé, tógann sé go leor síceóis chun rud mar sin a dhéanamh. Chomh domhain sin go bhféadfá a bheith díreach in aice le marfóir agus gan a fhios agat fiú é. Is féidir rudaí mar sin a adhlacadh ar feadh i bhfad."
  "Nuair a bheidh an t-íospartach aitheanta againn, beidh i bhfad níos mó eolais againn," a dúirt Byrne. "Tá súil agam gur rud pearsanta atá ann."
  "Cad atá i gceist agat?" d"fhiafraigh Jessica arís.
  "Más pearsanta é, sin an áit a gcríochnaíonn sé."
  Bhí a fhios ag Jessica gur leis an scoil imscrúdaitheoirí is mó a bhí Kevin Byrne. Téann tú amach, cuireann tú ceisteanna, déanann tú bulaíocht ar an ndrochdhuine, agus faigheann tú freagraí. Níor chuir sé neamhaird ar acadóirí. Ní raibh sé ina stíl ar chor ar bith.
  "Luaigh tú eolaíocht iompraíochta," a dúirt Jessica le Cahill. "Ná habair le mo shaoiste, ach níl mé cinnte go hiomlán cad a dhéanann siad." Bhí céim aici sa cheartas coiriúil, ach ní raibh mórán i réimse na síceolaíochta coiriúla san áireamh ann.
  "Bhuel, déanann siad staidéar ar iompar agus spreagadh den chuid is mó, den chuid is mó i réimsí na múinteoireachta agus an taighde," a dúirt Cahill. "Mar sin féin, tá sé i bhfad ó sceitimíní 'The Silence of the Lambs'. An chuid is mó den am, is ábhar tirim, cliniciúil é. Déanann siad staidéar ar fhoréigean dronganna, bainistíocht struis, póilíneacht phobail, anailís coireachta."
  "Caithfidh siad an chuid is measa den chuid is measa a fheiceáil," a dúirt Jessica.
  Chroith Cahill a cheann. "Nuair a mhaolaíonn na ceannlínte faoi chás uafásach, téann na daoine seo ag obair. B'fhéidir nach mbeadh mórán le feiceáil ag an ngnáth-ghairmí forfheidhmithe dlí , ach déanann siad imscrúdú ar a lán cásanna. Gan iad, ní bheadh VICAP mar atá sé."
  Ghlaoigh fón póca Cahill. Ghabh sé leithscéal agus d"fhág sé an seomra.
  Smaoinigh Jessica ar a raibh ráite aige. D"athdhear sí an radharc sícea-chithfholcadáin ina hintinn. Rinne sí iarracht uafás na nóimeinte sin a shamhlú ó pheirspictíocht an íospartaigh: an scáth ar an imbhalla cithfholcadáin, fuaim an uisce, torann an phlaistigh agus é á tharraingt siar, gliondar na scian. Chrith sí. Chas sí an píosa cairtchláir níos doichte.
  "Cad a cheapann tú faoi sin?" a d"fhiafraigh Jessica. Is cuma cé chomh sofaisticiúil agus ardteicneolaíoch is a bhí an eolaíocht iompraíochta agus na tascfhórsaí go léir atá maoinithe ag an rialtas feidearálach, dhéanfadh sí iad go léir a thrádáil ar son instinctí bleachtaire cosúil le Kevin Byrne.
  "Deir mo chroí istigh liom nach ionsaí atá ag lorg sceitimíní atá ann," a dúirt Byrne. "Baineann sé seo le rud éigin. Agus cibé duine é, ba mhaith leis ár n-aird iomlán a fháil."
  "Bhuel, tá sé aige." Dhírollaigh Jessica an píosa cairtchláir casta ina lámha, agus í ag iarraidh é a rolladh suas arís. Ní raibh sí imithe chomh fada sin riamh cheana. "Kevin."
  "Cad é?"
  "Féach." Scaip Jessica an dronuilleog dhearg geal go cúramach ar an mbord caite, cúramach gan méarloirg a fhágáil. Dúirt léiriú Byrne gach a raibh le rá aige. Chuir sé an bosca meaitseála in aice leis an bpíosa cairtchláir. Bhí siad comhionann.
  Motel Rivercrest.
  Bhí Adam Kaslov ag Motel Rivercrest.
  
  
  22
  D"fhill sé ar an Roundhouse go deonach, agus ba rud maith é sin. Ní raibh an neart acu go soiléir chun é a ardú ná a choinneáil siar. Dúirt siad leis nach raibh orthu ach roinnt gnó neamhchríochnaithe a réiteach. Cleas clasaiceach. Dá ngéillfadh sé le linn an agallaimh, ghabhfaí é.
  D"fhéach Terry Cahill agus an tADA Paul DiCarlo ar an agallamh trí scáthán dhá bhealach. Bhí Nick Palladino gafa sa charr. Bhí an VIN doiléir, agus mar sin thóg sé tamall an t-úinéir a aithint.
  "Mar sin, cá fhad atá cónaí ort i dTuaisceart Philadelphia, a Adam?" a d"fhiafraigh Byrne. Shuigh sé os comhair Kaslov. Sheas Jessica agus a droim leis an doras dúnta.
  "Thart ar thrí bliana. Ó bhog mé amach as teach mo thuismitheoirí."
  "Cá bhfuil cónaí orthu?"
  "Bala Sinvid".
  - An é seo an áit inar tógadh thú?
  "Sea."
  - Cad a dhéanann d"athair, más féidir liom a fhiafraí?
  "Tá sé i ngnó an eastáit réadaigh."
  - Agus do mháthair?
  "Is bean tí í, tá a fhios agat. An féidir liom a fhiafraí-"
  "An maith leat maireachtáil i dTuaisceart Philadelphia?"
  Shrug Ádhamh a ghuaillí. "Tá gach rud ceart go leor."
  "Ag caitheamh go leor ama in Iarthar Philadelphia?"
  "Roinnt."
  - Cé mhéad go díreach a chosnóidh sé?
  - Bhuel, oibrím ann.
  - San amharclann, ceart?
  "Sea."
  "Jab iontach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sílim," a dúirt Ádhamh. "Ní íocann siad go leor."
  "Ach ar a laghad tá na scannáin saor in aisce, ceart?"
  "Bhuel, an cúigiú huair déag a chaithfidh tú scannán le Rob Schneider a fheiceáil, ní cosúil gur margadh maith é."
  Rinne Byrne gáire, ach bhí sé soiléir do Jessica nach raibh sé in ann idirdhealú a dhéanamh idir Rob Schneider agus Rob Petrie. "Tá an amharclann sin ar Shráid Walnut, nach bhfuil?"
  "Sea."
  Rinne Byrne nóta, cé go raibh a fhios acu go léir é. Bhí cuma oifigiúil air. "Aon rud eile?"
  "Cad atá i gceist agat?"
  "An bhfuil aon chúis eile ann go bhfuil tú ag dul go Iarthar Philadelphia?"
  "Ní i ndáiríre."
  "Cad faoin scoil, a Ádhaimh? An uair dheireanach a sheiceáil mé, bhí Drexel sa chuid seo den bhaile."
  "Bhuel, sea. Téim ar scoil ansin."
  "An mac léinn lánaimseartha thú?"
  "Post páirtaimseartha amháin i rith an tsamhraidh."
  "Cad atá á staidéar agat?"
  "Béarla," a dúirt Ádhamh. "Táim ag déanamh staidéir ar an mBéarla."
  - An bhfuil aon cheachtanna scannánaíochta ann?
  Shleamhnaigh Ádhamh a ghuaillí. "Cúpla."
  "Cad a dhéanann tú staidéar air sna ranganna seo?"
  "Teoiric agus cáineadh den chuid is mó. Ní thuigim cad..."
  "An lucht leanúna spóirt thú?"
  "Spóirt? Cad atá i gceist agat?"
  "Ó, níl a fhios agam. Haca, b'fhéidir. An maith leat na Flyers?"
  "Tá siad ceart go leor."
  "An bhfuil caipín Flyers agat ar aon nós?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Dhealraigh sé gur chuir sé eagla air, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag ceapadh go mbeadh na Gardaí á leanúint. Dá mbeadh sé chun an áit a dhúnadh síos, thosódh sé anois. Thug Jessica faoi deara go raibh ceann dá bhróga ag tosú ag tapáil ar an urlár. "Cén fáth?"
  "Ní mór dúinn ach na bunghnéithe go léir a chlúdach."
  Ní raibh ciall leis, ar ndóigh, ach chuir gránna an tseomra agus gaireacht na bpóilíní sin go léir bac ar agóidí Adam Kaslov. Ar feadh nóiméid.
  "An raibh tú riamh i motel in Iarthar Philadelphia?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach siad go géar air, ag cuardach tic. D"fhéach sé ar an urlár, na ballaí, an tsíleáil, áit ar bith ach amháin i súile liathghorm Kevin Byrne. Faoi dheireadh, dúirt sé, "Cén fáth a rachainn go dtí an motel sin?"
  Bingo, smaoinigh Jessica.
  - Is cosúil go bhfuil tú ag freagairt ceiste le ceist, a Ádhaimh.
  "Ceart go leor ansin," a dúirt sé. "Níl."
  -An raibh tú riamh i Motel Rivercrest ar Shráid Dauphin?
  Shlog Adam Kaslov go crua. Shiúil a shúile timpeall an tseomra arís. Thug Jessica rud éigin dó le díriú air. Leag sí leabhar cipíní fillte ar an mbord. Cuireadh i mála beag fianaise é. Nuair a chonaic Adam é, d"imigh a aghaidh bán. D"fhiafraigh sé, "An bhfuil tú ag rá liom gur tharla... an eachtra ar an téip Psycho ag... an Rivercrest Motel seo?"
  "Sea."
  - Agus ceapann tú gur mise...
  "Faoi láthair, nílimid ach ag iarraidh a dhéanamh amach cad a tharla. Sin atá á dhéanamh againn," a dúirt Byrne.
  - Ach ní raibh mé ann riamh.
  "Ní riamh?"
  "Níl. Fuair mé... fuair mé na cluichí seo."
  "Tá finné againn a chuir ann thú."
  Nuair a shroich Adam Kaslov an Roundhouse, thóg John Shepherd grianghraf digiteach de agus chruthaigh sé suaitheantas aitheantais cuairteora dó. Chuaigh Shepherd go Rivercrest ansin, áit ar thaispeáin sé an grianghraf do Carl Stott. Ghlaoigh Shepherd air agus dúirt sé gur aithin Stott Adam mar dhuine a bhí sa motel faoi dhó ar a laghad le mí anuas.
  "Cé a dúirt go raibh mé ann?" a d"fhiafraigh Ádhamh.
  "Is cuma, a Ádhaimh," a dúirt Byrne. "Is é an rud is tábhachtaí ná gur inis tú bréag do na Gardaí. Sin rud nach dtiocfaimid chucu féin uaidh choíche." D"fhéach sé ar Jessica. "Nach bhfuil sin ceart, a Bhleachtaire?"
  "Sin ceart," a dúirt Jessica. "Gortaíonn sé ár mothúcháin, agus ansin déanann sé an-deacair dúinn muinín a bheith againn asat."
  "Tá sí ceart. Níl muinín againn asat faoi láthair," arsa Byrne.
  - Ach cén fáth... cén fáth a dtabharfainn an scannán duit má tá baint ar bith agam leis?
  "An féidir leat a insint dúinn cén fáth a mharódh duine duine, go ndéanfadh sé an dúnmharú a scannánú, agus ansin an scannán a chur isteach ar théip réamhthaifeadta?"
  "Ní féidir liom," a dúirt Ádhamh. "Ní féidir liom."
  "Ní féidir linne ach an oiread. Ach más féidir leat a admháil gur dhein duine éigin é i ndáiríre, níl sé deacair a shamhlú gur thug an duine céanna an taifeadadh díreach chun magadh fúinn. Is buile í an mire, ceart?"
  D"fhéach Ádhamh ar an urlár agus d"fhan sé ina thost.
  - Inis dúinn faoi Rivercrest, a Ádhaimh.
  Chuimil Ádhamh a aghaidh agus chrom sé a lámha. Nuair a d"fhéach sé suas, bhí na bleachtairí fós ann. Dúirt sé. "Ceart go leor. Bhí mé anseo."
  "Cé mhéad uair?"
  "Dhá uair."
  "Cén fáth a dtéann tú ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Rinne mé díreach."
  "Cad é, laethanta saoire nó rud éigin? Ar chuir tú in áirithe é trí do ghníomhaire taistil?"
  "Níl."
  Lean Byrne ar aghaidh agus ísligh sé a ghlór. "Beidh muid ag réiteach an scéil seo, a Ádhaimh. Le do chabhair nó gan do chabhair. An bhfaca tú na daoine sin ar fad ar an mbealach anseo?"
  Tar éis cúpla soicind, thuig Ádhamh go raibh sé ag súil le freagra. "Sea."
  "Feiceann tú, ní thagann na daoine seo abhaile choíche. Níl aon saol sóisialta ná teaghlaigh acu. Bíonn siad ag an obair ceithre huaire fichead sa lá, agus ní théann aon rud tharstu. Dada. Glac nóiméad le smaoineamh ar a bhfuil á dhéanamh agat. D'fhéadfadh an chéad rud eile a deir tú a bheith ar an rud is tábhachtaí a déarfaidh tú riamh i do shaol."
  D"fhéach Ádhamh suas, a shúile ag lonrú. "Ní féidir leat insint d"aon duine faoi seo."
  "Braitheann sé ar a bhfuil tú ag iarraidh a insint dúinn," a dúirt Byrne. "Ach mura bhfuil baint aige leis an gcoir seo, níl sé ag fágáil an tseomra seo."
  Chaith Ádhamh súil ar Jessica, agus ansin chas sé uaidh go tapaidh. "Chuaigh mé ann le duine éigin," a dúirt sé. "Cailín. Is bean í."
  Dúirt sé go cinntitheach é, amhail is dá mba rud amháin é amhras a bheith air i ndúnmharú. Ba mheasa i bhfad amhras a bheith air go raibh sé aerach.
  "An cuimhin leat cén seomra ina raibh tú ag fanacht?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Ádhamh.
  "Déan do dhícheall."
  - Sílim... is dóigh liom gurbh é seomra uimhir a deich a bhí ann.
  "An dá uair?"
  "Sílim go bhfuil."
  "Cén sórt gluaisteáin a thiomáineann an bhean seo?"
  "Níl a fhios agam i ndáiríre. Níor thiomáin muid a carr riamh."
  Lean Byrne siar. Ní raibh aon ghá ionsaí géar a dhéanamh air ag an bpointe seo. "Cén fáth nár inis tú dúinn faoi seo níos luaithe?"
  "Mar gheall," arsa Ádhamh, "mar gheall go bhfuil sí pósta."
  "Beidh a hainm ag teastáil uainn."
  "Ní féidir liom... é sin a rá leat," arsa Ádhamh. D"fhéach sé ó Byrne go Jessica, ansin go dtí an t-urlár.
  "Féach orm," a dúirt Byrne.
  Go mall agus go drogallach, umhlaigh Ádhamh.
  "An dóigh leat gur duine mé a ghlacfadh leis sin mar fhreagra?" a d"fhiafraigh Byrne. "Ciallaíonn mé, tá a fhios agam nach bhfuil aithne againn ar a chéile, ach féach go gasta timpeall an áit seo. An gceapann tú go bhfuil cuma chomh dona seo air de thaisme?"
  - Níl a fhios agam...
  "Ceart go leor. Ceart go leor. Seo an rud a dhéanfaimid," a dúirt Byrne. "Mura dtugann tú ainm na mná seo dúinn, cuirfidh tú iallach orainn tochailt i do shaol. Gheobhaimid ainmneacha gach duine i do ranganna, gach ollamh. Rachaimid chuig oifig an déin agus cuirfimid ceist ort. Labhróidh muid le do chairde, le do theaghlach, le do chomhghleacaithe. An é sin atá uait i ndáiríre?"
  Ar an drochuair, in ionad géilleadh, d"fhéach Adam Kaslov ar Jessica. Don chéad uair ó casadh sí air, cheap sí go bhfaca sí rud éigin ina shúile, rud éigin mailíseach, rud éigin a thug le fios nach raibh ann ach páiste scanraithe gan aon rud cearr. B"fhéidir go raibh leid aoibh gháire ar a aghaidh fiú. D"fhiafraigh Adam, "Teastaíonn dlíodóir uaim, nach ea?"
  "Is oth liom nach féidir linn comhairle cheart a thabhairt duit faoi rud ar bith mar sin, a Ádhaimh," a dúirt Jessica. "Ach déarfaidh mé mura bhfuil aon rud le ceilt agat, níl aon rud le bheith buartha faoi agat."
  Dá mba rud é gur lucht leanúna mór scannán agus teilifíse a bhí in Adam Kaslov agus a cheap siad, is dócha go raibh dóthain radharcanna mar seo feicthe aige le go mbeadh a fhios aige go raibh gach ceart aige éirí agus siúl amach as an bhfoirgneamh gan focal a rá.
  "An féidir liom dul?" a d'fhiafraigh Ádhamh.
  "Go raibh maith agat arís, a Dlí & Ord," a smaoinigh Jessica.
  
  Cheap JESSICA go raibh sé beag. Cur síos ar Jake: Caipín Flyers, spéaclaí gréine, seaicéad gorm dorcha b'fhéidir. Le linn an cheistiúcháin, d'fhéach oifigeach éide isteach i bhfuinneoga charr Adam Kaslov. Ní raibh aon cheann de na míreanna seo le feiceáil, gan aon wig liath, gan aon gúna tí, gan aon cardigan dorcha.
  Bhí baint dhíreach ag Adam Kaslov leis an bhfíseán dúnmharaithe, bhí sé ag an láthair, agus d"inis sé bréag do na Gardaí. An leor sin le haghaidh barántas cuardaigh?
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Paul DiCarlo. Nuair a dúirt Adam go raibh a athair i réimse an eastáit réadaigh, d"éirigh leis dearmad a dhéanamh a lua gurbh é Lawrence Castle a athair. Bhí Lawrence Castle ar cheann de na forbróirí ba mhó in oirthear Pennsylvania. Dá mbeadh siad tar éis glacadh leis an bhfear seo ró-luath, bheadh balla de chulaith stríocach ann i gceann soicind.
  "B"fhéidir go réiteoidh sé seo an fhadhb," a dúirt Cahill agus é ag dul isteach sa seomra, agus meaisín facs ina láimh aige.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá taifead maith ag an Uasal óg Kaslov," a d"fhreagair Cahill.
  Rinne Byrne agus Jessica súile a mhalartú ar a chéile. "Bhí mé i gceannas," a dúirt Byrne. "Bhí sé glan."
  "Ní gáire."
  D"fhéach gach duine ar an facs. Gabhadh Adam Kaslov, ceithre bliana déag d"aois, as iníon déagórach a chomharsa a thaifeadadh trí fhuinneog a seomra leapa. Fuair sé comhairleoireacht agus seirbhís pobail. Níor chaith sé aon am i bpríosúnacht ógánach.
  "Ní féidir linn é seo a úsáid," a dúirt Jessica.
  Shleamhnaigh Cahill a ghuaillí. Bhí a fhios aige, mar a bhí ag gach duine eile sa seomra, gur cheart taifid ógánaigh a rúndachtú. "Mar eolas duit féin."
  "Níor cheart dúinn fiú a fhios a bheith againn," a dúirt Jessica.
  "An bhfuil a fhios agat cad é?" d"fhiafraigh Cahill agus sméideadh air.
  "Is rud mór é voyeurism déagóirí ó tharla an rud a rinneadh don bhean seo," a dúirt Buchanan.
  Bhí a fhios acu go léir go raibh sé fíor. Mar sin féin, bhí gach píosa eolais, is cuma conas a fuarthas é, ina chuidiú. Ní raibh orthu ach a bheith cúramach faoin mbealach oifigiúil a threoraigh iad chuig an gcéad chéim eile. D"fhéadfadh aon mhac léinn dlí sa chéad bhliain cás a chailleadh bunaithe ar thaifid a fuarthas go mídhleathach.
  Lean Paul DiCarlo, a bhí ag déanamh a dhíchill gan éisteacht, ar aghaidh, "Ceart go leor. Ceart go leor. Nuair a bheidh an t-íospartach aitheanta agat agus Adam curtha laistigh de mhíle uaithi, is féidir liom an barántas cuardaigh a dhíol le breitheamh. Ach ní roimhe sin."
  "B"fhéidir gur cheart dúinn faireachas a dhéanamh air?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Bhí Ádhamh fós ina shuí i seomra ceistiúcháin A. Ach níorbh fhada. Bhí sé iarrtha cheana féin imeacht, agus gach nóiméad a d"fhan an doras faoi ghlas bhí an roinn ag brú níos gaire do fhadhb.
  "Is féidir liom roinnt uaireanta an chloig a chaitheamh leis seo," a dúirt Cahill.
  Bhí cuma misnigh ar Buchanan faoi seo. Chiallaigh sé go mbeadh an biúró ag íoc ragobair as mionsonra nach mbeadh aon toradh air, is dócha.
  "An bhfuil tú cinnte?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Gan fadhb."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, rug Cahill ar Jessica ag na hardaitheoirí. "Féach, ní dóigh liom go mbeidh an páiste seo mórán úsáide. Ach tá cúpla smaoineamh agam don scéal. Cad faoi chupán caife a cheannach duit i ndiaidh do chuairte? Réiteoimid é."
  D"fhéach Jessica isteach i súile Terry Cahill. Bhíodh nóiméad ann i gcónaí le strainséir - strainséir tarraingteach, níor thaitin sé léi a admháil - nuair a bheadh uirthi smaoineamh ar thrácht neamhurchóideach, ar mholadh simplí. An raibh sé ag iarraidh uirthi dul amach? An raibh sé ag iarraidh rud éigin? Nó an raibh sé i ndáiríre ag iarraidh cupán caife uirthi chun an fiosrúchán dúnmharaithe a phlé? Bhí sí tar éis a lámh chlé a scanadh an nóiméad a casadh sí air. Ní raibh sé pósta. Bhí sí, ar ndóigh. Ach beagán.
  A Íosa, a Jess, a cheap sí. Tá gunna mallaithe ar do chromán. Tá tú sábháilte, is dócha.
  "Déan roinnt fuisce agus beidh tú críochnaithe," a dúirt sí.
  
  Cúig nóiméad déag tar éis do Terry Cahill imeacht, bhuail Byrne agus Jessica le chéile ag an gcaifé. Léigh Byrne a giúmar.
  "Cad atá cearr?" a d'fhiafraigh sé.
  Thóg Jessica an mála fianaise ina raibh an leabhar meaitseála ó Rivercrest Motel. "Léigh mé Adam Kaslov mícheart an chéad uair," a dúirt Jessica. "Agus tá sé ag cur as dom."
  "Ná bíodh imní ort faoi. Más é ár mbuachaill é (agus níl mé cinnte an é), tá a lán sraitheanna idir an aghaidh a thaispeánann sé don domhan agus an síceapaire ar an téip sin."
  Chroith Jessica a ceann. Bhí Byrne ceart. Mar sin féin, bhí sí bródúil as a cumas daoine a aistriú. Bhí scileanna speisialta ag gach bleachtaire. Bhí scileanna eagrúcháin aici agus an cumas daoine a léamh. Nó sin a cheap sí. Bhí sí ar tí rud éigin a rá nuair a ghlaoigh fón Byrne.
  "Byrne".
  D"éist sé, a shúile glasa diana ag rith anonn is anall ar feadh nóiméid. "Go raibh maith agat." Dhún sé an fón go mall, leid aoibh gháire ag tarraingt ar choirnéil a bhéil, rud nach raibh feicthe ag Jessica le fada an lá. Bhí a fhios aici an cuma sin. Bhí rud éigin ag briseadh.
  "Conas atá tú?" a d'fhiafraigh sí.
  "Ba é CSU a bhí ann," a dúirt sé, ag dul i dtreo an dorais. "Tá cárta aitheantais againn."
  
  
  23
  Stephanie Chandler ab ainm don íospartach. Bhí sí dhá bhliain is fiche d'aois, singil, agus de réir na tuairisce, bean óg chairdiúil agus oscailte. Bhí cónaí uirthi lena máthair ar Shráid Fulton. D'oibrigh sí do ghnólacht caidreamh poiblí i Lár na Cathrach darbh ainm Braceland Westcott McCall. D'aithin siad í de réir uimhir phláta a gluaisteáin.
  Bhí tuarascáil tosaigh an scrúdaitheora leighis faighte cheana féin. Mar a bhíothas ag súil leis, bhí an bás rialaithe mar dhúnmharú. Bhí Stephanie Chandler faoi uisce ar feadh seachtaine. Scian mhór, gan fhiacla, a bhí mar arm an dúnmharaithe. Bhí sí sáite aon uair déag, agus cé nach dtabharfadh sé fianaise faoi, ar a laghad faoi láthair, ós rud é nach raibh sé laistigh dá shaineolas, chreid an Dr. Tom Weirich gur maraíodh Stephanie Chandler ar fhíseán i ndáiríre.
  Níor léirigh tástáil tocsaineolaíochta aon fhianaise ar dhrugaí mídhleathacha ná rianmhéideanna alcóil ina córas. Bhí trealamh éignithe ar fáil ag an scrúdaitheoir leighis freisin. Ní raibh sé seo cinntitheach.
  Rud nárbh fhéidir leis na tuairiscí a rá ná cén fáth a raibh Stephanie Chandler sa motel i West Philadelphia a bhí i ndroch-chaoi ar an gcéad dul síos. Nó, níos tábhachtaí fós, cé leis.
  Bhí an ceathrú bleachtaire, Eric Chavez, i gcomhpháirtíocht le Nick Palladino ar an gcás anois. Ba é Eric aghaidh faiseanta scuad na ndúnmharuithe, agus é i gcónaí ag caitheamh culaith Iodálach. Singil agus inrochtana, mura raibh Eric ag caint faoina cheangal nua Zegna, bhí sé ag plé an Bordeaux is déanaí ar a raca fíona.
  Chomh fada agus a bhí na bleachtairí in ann a thuiscint, seo mar a bhí lá deireanach Stephanie:
  D"imigh Stephanie, bean óg bheag, tarraingteach a raibh dúil aici i gculaith saincheaptha, bia Téalainnis, agus scannáin Johnny Depp, chun na hoibre, mar is gnách, díreach tar éis 7:00 am ina Saturn daite champagne óna seoladh ar Shráid Fulton go dtí a foirgneamh oifige ar Shráid South Broad, áit ar pháirceáil sí sa gharáiste faoi thalamh. An lá sin, bhí sí féin agus roinnt comhoibrithe imithe go Penn's Landing ar a sos lóin chun féachaint ar an bhfoireann scannánaíochta ag ullmhú do lámhach ar an gcladach, ag súil le léargas a fháil ar dhuine nó dhó de dhaoine cáiliúla. Ag 5:30 am, thóg sí an t-ardaitheoir síos go dtí an garáiste agus thiomáin sí amach go Sráid Broad.
  Tabharfaidh Jessica agus Byrne cuairt ar oifig Braceland Westcott McCall, agus rachaidh Nick Palladino, Eric Chavez agus Terry Cahill go Penn's Landing chun canbhasáil.
  
  Bhí limistéar fáiltithe Braceland Westcott McCall maisithe i stíl Lochlannach nua-aimseartha: línte díreacha, táblaí agus seilfeanna leabhar daite silíní éadroma, scátháin le himill miotail, painéil ghloine sioctha, agus póstaeir dea-dheartha a thug réamhfhógra do chliaint ardleibhéil na cuideachta: stiúideonna taifeadta, gníomhaireachtaí fógraíochta, dearthóirí faisin.
  Bean darbh ainm Andrea Cerrone ab ea bainisteoir Stephanie. Bhuail Jessica agus Byrne le Andrea in oifig Stephanie Chandler ar an urlár uachtarach d'fhoirgneamh oifige ar Shráid Broad.
  Bhí Byrne i gceannas ar an gceistiú.
  "Bhí Stephanie an-mhuiníneach," a dúirt Andrea, beagáinín leisceach. "Beagán muiníneach, is dóigh liom." Bhí Andrea Cerrone go soiléir croite ag an nuacht faoi bhás Stephanie.
  An raibh sí ag dul amach le duine ar bith?
  "Ní hea, a bhfuil a fhios agam. Gortaítear í go héasca, mar sin ceapaim go raibh sí i mód múchta ar feadh tamaill."
  Ní raibh Andrea Cerrone cúig bliana is tríocha fós, bean ghearr leathan-chrománach le gruaig airgid-stríocach agus súile gorma pastel. Cé go raibh sí beagáinín ramhar, bhí a cuid éadaí déanta go beacht ailtireachta. Bhí culaith línéadaigh dorcha olóige agus pashmina daite meala uirthi.
  Chuaigh Byrne níos faide fós. "Cá fhad atá Stephanie ag obair anseo?"
  "Thart ar bhliain. Tháinig sí anseo díreach tar éis na hollscoile."
  Cá ndeachaigh sí ar scoil?
  "Teampall."
  "An raibh aon fhadhbanna aici le duine ar bith ag an obair?"
  "Stephanie? Is ar éigean. Thaitin sí le gach duine, agus thaitin sí le gach duine. Ní cuimhin liom focal drochbhéasach a bheith ag teacht as a béal riamh."
  "Cad a cheap tú nuair nár thaispeáin sí don obair an tseachtain seo caite?"
  "Bhuel, bhí go leor laethanta breoiteachta ag Stephanie amach romhainn. Shíl mé go raibh sí ag glacadh an lae saoire, cé gur rud neamhghnách di gan glaoch. An lá dár gcionn, ghlaoigh mé uirthi ar a fón póca agus d'fhág mé cúpla teachtaireacht. Níor fhreagair sí riamh."
  Shroich Andrea amach le haghaidh fíochán agus chuimil sí a súile, b"fhéidir go raibh sí ag tuiscint anois cén fáth nár ghlaoigh a fón riamh.
  Thóg Jessica cúpla nóta. Ní bhfuarthas aon fhóin phóca sa Saturn ná in aice leis an láthair choire. "Ar ghlaoigh tú uirthi sa bhaile?"
  Chroith Andrea a ceann, a liopa íochtarach ag crith. Bhí a fhios ag Jessica go raibh an damba ar tí pléascadh.
  "Cad is féidir leat a insint dom faoina teaghlach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sílim nach bhfuil ann ach a máthair. Ní cuimhin liom í ag caint faoina hathair ná faoi aon deartháireacha ná deirfiúracha riamh."
  Chaith Jessica súil ar dheasc Stephanie. Chomh maith le peann agus fillteáin néata, bhí grianghraf cúig orlach faoi shé orlach de Stephanie agus bean níos sine i bhfráma airgid. Sa phictiúr-bean óg aoibhneach ina seasamh os comhair Amharclann Wilma ar Shráid Broad-cheap Jessica go raibh cuma shona ar an mbean óg. Bhí sé deacair aici an grianghraf a chur i gcomparáid leis an gcorp millte a chonaic sí i mbagáiste an tSaturn.
  "An í Stephanie agus a máthair í sin?" a d"fhiafraigh Byrne, ag pointeáil i dtreo grianghraf ar an mbord.
  "Sea."
  - An bhfaca tú a máthair riamh?
  "Níl," arsa Andrea. Shroich sí amach le haghaidh naipcín ó dheasc Stephanie. Chuimil sí a súile.
  "An raibh beár nó bialann ag Stephanie ar thaitin léi dul chuici tar éis na hoibre?" a d'fhiafraigh Byrne. "Cá ndeachaigh sí?"
  "Uaireanta théimis go Friday's in aice leis na Embassy Suites ar an Strip. Dá mba mhian linn damhsa, théimis go Shampoo."
  "Caithfidh mé ceist a chur," a dúirt Byrne. "An raibh Stephanie aerach nó déghnéasach?"
  Beagnach gur shníodaigh Andrea. "Um, ní hea."
  - An ndeachaigh tú go Penn's Landing le Stephanie?
  "Sea."
  - An bhfuil aon rud neamhghnách tarlaithe?
  "Níl mé cinnte cad atá i gceist agat."
  "An raibh aon duine ag cur isteach uirthi? An bhfuil tú á leanúint?"
  "Ní dóigh liom é".
  "An bhfaca tú í ag déanamh aon rud neamhghnách?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Smaoinigh Andrea ar feadh nóiméid. "Ní hea. Bhíomar díreach ag caitheamh aimsire. Tá súil agam Will Parrish nó Hayden Cole a fheiceáil."
  "An bhfaca tú Stephanie ag caint le duine ar bith?"
  "Níor thug mé aird i ndáiríre. Ach ceapaim go raibh sí ag caint le fear ar feadh tamaill. Bhí fir ag druidim léi i gcónaí."
  "An féidir leat cur síos a dhéanamh ar an bhfear seo?"
  "Fear bán. Hata le bileoga. Gloiní gréine."
  Mhalartaigh Jessica agus Byrne súile ar a chéile. Bhí sé cosúil le cuimhní cinn Little Jake. "Cén aois?"
  "Níl aon smaoineamh agam. Níor tháinig mé chomh gar sin i ndáiríre."
  Thaispeáin Jessica grianghraf de Adam Kaslov di. "B'fhéidir gurb é seo an fear?"
  "Níl a fhios agam. B'fhéidir. Is cuimhin liom a bheith ag smaoineamh nach raibh an fear seo dá cineál féin."
  "Cén cineál a bhí aici?" a d"fhiafraigh Jessica, ag cuimhneamh ar ghnáthamh laethúil Vincent. Shamhlaigh sí go raibh cineál ag gach duine.
  "Bhuel, bhí sí sách roghnach faoi na fir a raibh sí ag dul amach leo. Bhí sí i gcónaí ag iarraidh fear dea-ghléasta. Cosúil le Chestnut Hill."
  "An raibh an fear seo a raibh sí ag caint leis mar chuid den slua, nó an raibh sé mar chuid den chomhlacht léiriúcháin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Andrea a guaillí. "Níl a fhios agam i ndáiríre."
  "An ndúirt sí go raibh aithne aici ar an bhfear seo? Nó b'fhéidir gur thug sí a huimhir dó?"
  "Ní dóigh liom go raibh aithne aici air. Agus bheinn an-iontasach dá dtabharfadh sí a huimhir theileafóin dó. Mar a dúirt mé. Ní a cineál féin é. Ach arís, b'fhéidir go raibh sé gléasta go maith. Ní raibh am agam breathnú níos géire air."
  Scríobh Jessica síos cúpla nóta eile. "Beidh ainmneacha agus sonraí teagmhála gach duine a oibríonn anseo ag teastáil uainn," a dúirt sí.
  "Cinnte."
  - An bhfuil aon agóid agat dá bhféachaimis thart ar dheasc Stephanie?
  "Níl," a dúirt Andrea. "Tá gach rud ceart go leor."
  Agus Andrea Cerrone ag filleadh ar an seomra feithimh, agus í ag marcaíocht ar thonnta turraing agus bróin, chuir Jessica péire lámhainní laitéis uirthi féin. Thosaigh sí ag cur isteach ar shaol Stephanie Chandler.
  Bhí fillteáin sna tarraiceáin ar chlé, preasráitis agus gearrthóga den chuid is mó. Bhí roinnt fillteán lán le bileoga tástála de ghrianghraif phreasa dubh agus bán. Ba den chineál "buail agus grab" formhór na ngrianghraf, cineál deis grianghrafadóireachta ina seasann beirt le seic, plaic, nó cineál éigin luachana.
  Bhí gach fearas riachtanach de shaol na hoifige sa tarraiceán lár: gearrthóga páipéir, bioráin bhrú, lipéid poist, bandaí rubair, suaitheantais práis, cártaí gnó, bataí gliú.
  Sa tarraiceán uachtarach ar dheis bhí trealamh marthanais uirbí d"oibrí óg singil: feadán beag lóis láimhe, balsam liopaí, cúpla sampla cumhráin, agus sruthlú béil. Bhí péire breise riteoga agus trí leabhar ann freisin: "Brothers" le John Grisham, Windows XP for Dummies, agus leabhar dar teideal "White Heat", beathaisnéis neamhúdaraithe ar Ian Whitestone, dúchasach de Philadelphia agus stiúrthóir Dimensions. Ba é Whitestone stiúrthóir scannán nua Will Parrish, "The Palace".
  Ní raibh aon nótaí ná litreacha bagracha ar an bhfíseán, aon rud a d"fhéadfadh Stephanie a cheangal leis an uafás a tharla di.
  Ba é an grianghraf a bhí ar dheasc Stephanie, áit a raibh sí féin agus a máthair tosaithe ag cur as do Jessica cheana féin. Ní hamháin go raibh cuma chomh beoga agus chomh beo ar Stephanie sa ghrianghraf, ach an rud a léirigh an grianghraf. Seachtain roimhe sin, ba shaothar beatha é, cruthúnas ar bhean óg bheo, duine le cairde, uaillmhianta, brón, smaointe agus aiféala. Duine le todhchaí.
  Anois, ba dhoiciméad de chuid an éagaigh é.
  
  
  24
  Bhí cónaí ar FAITH CHANDLER i dteach brící simplí ach dea-choimeádta ar Shráid Fulton. Bhuail Jessica agus Byrne leis an mbean ina seomra suí beag a raibh radharc aige ar an tsráid. Lasmuigh, bhí beirt pháistí cúig bliana d'aois ag imirt hopscotch faoi shúil ghéar a seanmháthar. Bhí Jessica ag smaoineamh cén chaoi a mbeadh fuaim na bpáistí ag gáire ag éisteacht le Faith Chandler ar an lá seo, an lá is dorcha dá saol.
  "Tá brón orm faoi do chailliúint, a Bhean Uí Chandler," a dúirt Jessica. Cé gur ghá di na focail sin a rá go minic ó chuaigh sí isteach sa scuad dúnmharaithe i mí Aibreáin, níor chosúil go raibh siad ag éirí níos éasca.
  Bhí Faith Chandler ina luath-daichidí, bean le cuma rocach na hoíche déanaí agus na maidine moiche, bean den lucht oibre a fuair amach go tobann gur íospartach coireachta foréigní í. Súile seanchaite i n-aghaidh mheánaosta. D"oibrigh sí mar fhreastalaí oíche ag an Melrose Diner. Ina lámha, bhí gloine plaisteach scríobtha ina raibh orlach fuisce. In aice léi, ar thráidire an teilifíse, bhí buidéal leathfholamh de Seagram's. Bhí iontas ar Jessica cé chomh fada agus a chuaigh an bhean sa phróiseas seo.
  Níor fhreagair Faith comhbhrón Jessica. B"fhéidir gur cheap an bhean mura bhfreagródh sí, mura nglacfadh sí le tairiscint chomhbhróin Jessica, go mb"fhéidir nach mbeadh sé fíor.
  "Cathain a chonaic tú Stephanie go deireanach?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Maidin Dé Luain," a dúirt Faith. "Sula ndeachaigh sí ag obair."
  - An raibh aon rud neamhghnách fúithi an mhaidin sin? Aon athruithe ina giúmar nó ina gnáthamh laethúil?
  "Níl. Dada."
  - Dúirt sí go raibh pleananna aici i ndiaidh na hoibre?
  "Níl."
  "Cad a cheap tú nuair nár tháinig sí abhaile oíche Luain?"
  Chroith Faith a guaillí agus chuimil sí a súile. Thóg sí bolgam fuisce.
  "Ar ghlaoigh tú ar na póilíní?"
  - Ní láithreach.
  "Cén fáth nach bhfuil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chuir Faith a gloine síos agus chuir sí a lámha ina hucht. "Uaireanta d'fhanadh Stephanie lena cairde. Bean fásta a bhí inti, neamhspleách. Feiceann tú, oibrím san oíche. Oibríonn sí an lá ar fad. Uaireanta ní fhacamar a chéile ar feadh laethanta i ndáiríre."
  - An raibh aon deartháireacha nó deirfiúracha aici?
  "Níl."
  - Cad faoina hathair?
  Chroith Faith a lámh, ag filleadh ar an nóiméad seo trína stair. Bhuail siad néaróg. "Ní raibh sé mar chuid dá saol le blianta."
  "An bhfuil cónaí air i Philadelphia?"
  "Níl."
  "D'fhoghlaimíomar óna comhghleacaithe go raibh Stephanie ag dul amach le duine éigin go dtí le déanaí. Cad is féidir leat a insint dúinn faoi?"
  Rinne Faith staidéar ar a lámha ar feadh cúpla nóiméad eile sular fhreagair sí. "Caithfidh tú a thuiscint, ní raibh Stephanie agus mise chomh gar sin dá chéile riamh. Bhí a fhios agam go raibh sí ag dul amach le duine éigin, ach níor thug sí faoi deara riamh é. Ba dhuine príobháideach í ar go leor bealaí. Fiú nuair a bhí sí beag."
  "An féidir leat smaoineamh ar aon rud eile a d'fhéadfadh cabhrú?"
  D"fhéach Faith Chandler ar Jessica. Bhí an cuma lonrach sin a chonaic Jessica chomh minic sin i súile Faith, cuma scanraithe feirge, pian agus bróin. "Ba leanbh fiáin í nuair a bhí sí ina déagóir," a dúirt Faith. "Tríd an choláiste ar fad."
  "Cé chomh fiáin?"
  Chroith Faith a guaillí arís. "Láidir. Bhí sí ag rith le dream sách gasta. Shocraigh sí síos le déanaí agus fuair sí post maith." Bhí bród agus brón ina guth. Thóg sí bolgam fuisce.
  Rug Byrne súil Jessica. Ansin, d'aon ghnó, dhírigh sé a shúil i dtreo an ionaid siamsaíochta, agus lean Jessica é. Bhí an seomra, suite i gcúinne an tseomra suí, ar cheann de na hionaid siamsaíochta stíl caibinéid sin. Bhí cuma adhmaid daor air - b'fhéidir adhmad róis. Bhí na doirse beagán oscailte, ag nochtadh teilifís scáileáin chomhréidh ón taobh eile den seomra istigh, agus os a chionn raca de threalamh fuaime agus físe daor-chuma. Chaith Jessica súil timpeall an tseomra suí agus Byrne ag leanúint ar aghaidh ag cur ceisteanna. Bhí cuma néata agus daor ar an rud a bhí le feiceáil go néata agus go galánta do Jessica nuair a shroich sí anois: na tacair seomra bia agus seomra suí Thomasville, na lampaí Stiffel.
  "An féidir liom do leithreas a úsáid?" a d"fhiafraigh Jessica. Bhí sí tar éis fás aníos i dteach beagnach díreach mar seo agus bhí a fhios aici go raibh an seomra folctha ar an dara hurlár. Sin a bhí mar bhunús lena ceist.
  D"fhéach Faith uirthi, a haghaidh cosúil le scáileán bán, amhail is nár thuig sí tada. Ansin chroith sí a ceann agus shín sí a méar i dtreo na staighre.
  Dhreap Jessica na staighrí adhmaid caola go dtí an dara hurlár. Ar a deis bhí seomra leapa beag; díreach chun tosaigh, seomra folctha. Chaith Jessica súil síos na céimeanna. Bhí Faith Chandler, faoi gheasa a bróin, fós ina suí ar an tolg. Shleamhnaigh Jessica isteach sa seomra leapa. Léirigh póstaeir frámaithe ar an mballa gurbh é seo seomra Stephanie. D"oscail Jessica an vardrús. Taobh istigh bhí leathdhosaen culaith daor agus líon comhionann péirí bróga breátha. Sheiceáil sí na lipéid. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Lipéid iomlána ar fad. Ní raibh Stephanie ina siopadóir asraonta, áit a raibh na lipéid gearrtha ina dhá leath go leor uaireanta. Ar an tseilf uachtarach bhí roinnt píosaí bagáiste Toomey. Bhí blas maith ag Stephanie Chandler agus an buiséad chun tacú leis. Ach cá as a tháinig an t-airgead?
  Chaith Jessica súil ghasta timpeall an tseomra. Bhí póstaer ó Dimensions, scéinséir osnádúrtha le Will Parrish, crochta ar bhalla amháin. Chruthaigh sé seo, mar aon leis an leabhar le Ian Whitestone ina deasc oifige, gur lucht leanúna de chuid Ian Whitestone, Will Parrish, nó an dá cheann a bhí inti.
  Ar an gcófra bhí cúpla grianghraf frámaithe. Bhí ceann amháin de Stephanie déagóir ag tabhairt barróg do dhonnóg álainn den aois chéanna. Cairde go deo, an seasamh sin. Thaispeáin pictiúr eile Faith Chandler óg ina suí ar bhinse i bPáirc Fairmount, agus leanbh ina coinneáil.
  Chuardaigh Jessica tarraiceáin Stephanie go tapaidh. I gceann amháin, fuair sí fillteán bosca ceoil le sonraisc íoctha. Fuair sí ceithre shonrasc Visa dheireanacha Stephanie. Leag sí amach iad ar an gcófra, tharraing sí amach a ceamara digiteach, agus ghlac sí grianghraf de gach ceann acu. Scan sí liosta na sonrasc go tapaidh, ag lorg siopaí ardchaighdeáin. Dada. Ní raibh aon chúisimh i gcoinne saksfifthavenue.com, nordstrom.com, ná fiú aon cheann de na lascaineoirí ar líne a dhíol earraí ardchaighdeáin: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Is dócha nár cheannaigh sí na héadaí dearthóra sin í féin. Chuir Jessica an ceamara i leataobh agus chuir sí na sonraisc Visa ar ais san fhillteán. Dá n-iompódh aon rud a fuair sí sna sonraisc ina luaidhe, bheadh sé deacair uirthi a rá conas a fuair sí an fhaisnéis. Bheadh imní uirthi faoi sin níos déanaí.
  In áit eile sa chomhad, fuair sí na doiciméid a shínigh Stephanie nuair a chláraigh sí dá seirbhís fón póca. Ní raibh aon bhillí míosúla ann a thug sonraí faoi na nóiméid a úsáideadh agus na huimhreacha a dhiailíodh. Scríobh Jessica síos uimhir an fhóin phóca. Ansin tharraing sí amach a fón féin agus dhiailigh sí uimhir Stephanie. Ghlaoigh sé trí huaire, ansin chuaigh sé chuig glórphost:
  Haigh... is mise Steph... fág do theachtaireacht i ndiaidh an bíp agus glaofaidh mé ar ais ort.
  Chuir Jessica an fón síos. Dhearbhaigh an glao sin dhá rud. Bhí fón póca Stephanie Chandler fós ag obair, agus ní raibh sé ina seomra leapa. Ghlaoigh Jessica ar an uimhir arís agus fuair sí an toradh céanna.
  Tiocfaidh mé ar ais chugat.
  Shíl Jessica nuair a dúirt Stephanie an beannú geal sin, nach raibh a fhios aici cad a bhí i ndán di.
  Chuir Jessica gach rud ar ais san áit a raibh sé, shiúil sí síos an halla, chuaigh sí isteach sa seomra folctha, shruthlaigh sí an leithreas, agus lig sí don doirteal rith ar feadh tamaill. Chuaigh sí síos an staighre.
  "...a cairde go léir," a dúirt Faith.
  "An féidir leat smaoineamh ar aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag iarraidh dochar a dhéanamh do Stephanie?" a d"fhiafraigh Byrne. "Aon duine a bhféadfadh gearán a bheith aige ina coinne?"
  Chroith Faith a ceann. "Ní raibh aon naimhde aici. Ba dhuine maith í."
  D"fhéach Jessica ar Byrne arís. Bhí rud éigin i bhfolach ag Faith, ach ní raibh sé in am anois brú a chur uirthi. Chroith Jessica a ceann beag. Dhéanfaidís léim uirthi níos déanaí.
  "Arís, tá brón orainn as do chaillteanas," a dúirt Byrne.
  D"fhéach Faith Chandler orthu go folamh. "Cén fáth...cén fáth a ndéanfadh aon duine rud mar sin?"
  Ní raibh aon fhreagraí ann. Ní raibh aon rud ann a chabhródh le brón na mná seo ná a mhaolódh fiú. "Is oth liom nach féidir linn freagra a thabhairt air sin," a dúirt Jessica. "Ach is féidir liom gealladh a thabhairt duit go ndéanfaimid gach rud is féidir linn chun teacht ar cé a rinne é seo do d"iníon."
  Cosúil lena tairiscint comhbhróin, bhí cuma folamh air i meon Jessica. Bhí súil aici go raibh sé ó chroí don bhean bhrónach a bhí ina suí sa chathaoir cois na fuinneoige.
  
  Sheas siad ar an gcúinne, ag féachaint i dhá threo ach den intinn chéanna. "Caithfidh mé dul ar ais agus an boss a chur ar an eolas," a dúirt Jessica faoi dheireadh.
  Chroith Byrne a cheann. "Tá a fhios agat, táim ag dul ar scor go hoifigiúil don chéad ocht mbliana is daichead eile."
  Chuala Jessica brón sa ráiteas. "Tá a fhios agam."
  - Tabharfaidh Ike comhairle duit mé a choinneáil amach.
  "Tá a fhios agam."
  - Cuir glaoch orm má chloiseann tú aon rud.
  Bhí a fhios ag Jessica nach bhféadfadh sí é a dhéanamh. "Ceart go leor."
  
  
  25
  Shuigh FIGHT CHANDLER ar leaba a hiníne mhairbh. Cá raibh sí nuair a réidhigh Stephanie an clúdach leapa den uair dheireanach, á fhilleadh faoin bpiliúr ar a bealach cúramach, coinsiasach? Cad a bhí á dhéanamh aici nuair a chuir Stephanie a cuid ainmhithe líonta i líne foirfe ag ceann na leapa?
  Bhí sí ag an obair, mar is gnáth, ag fanacht le deireadh a sealaíochta, agus ba rud tairiseach, cinnte, absalóideach í a hiníon.
  An féidir leat smaoineamh ar aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag iarraidh dochar a dhéanamh do Stephanie?
  Bhí a fhios aici an nóiméad a d"oscail sí an doras. Bean óg deas agus fear ard, muiníneach i gculaith dhorcha. Bhí cuma duine orthu a dhéanfadh siad chomh minic seo. Thug sé sin crá croí don doras, cosúil le comhartha imeachta.
  Dúirt bean óg léi é seo. Bhí a fhios aici go dtarlódh sé. Bean le bean. Aghaidh ar aghaidh. Ba í an bhean óg a ghearr ina dhá leath í.
  Chaith Faith Chandler súil ar an gclár corc ar bhalla seomra leapa a hiníne. Léirigh bioráin phlaisteacha soiléire bogha ceatha sa ghrian. Cártaí gnó, bróisiúir taistil, gearrthóga nuachtán. Ba é an féilire ba mhó a d"fhulaing. Breithlaethanta i ngorm. Comóradh i ndearg. An todhchaí san am atá thart.
  Smaoinigh sí ar an doras a bhualadh ina n-aghaidh. B"fhéidir go gcoimeádfadh sé sin an pian ó dhul isteach. B"fhéidir go gcoimeádfadh sé sin croíbhriste na ndaoine sna nuachtáin, na ndaoine sna nuachtáin, na ndaoine sna scannáin.
  Fuair na póilíní amach inniu go...
  Níl ann ach...
  Tá gabháil déanta...
  I gcónaí sa chúlra agus í ag cócaireacht an dinnéir. Duine eile i gcónaí. Soilse ag splancadh, leapacha le braillíní bána, ionadaithe gruama. Fáiltiú ag a sé a chlog.
  Ó, a Stephie, mo ghrá geal.
  Dhoirt sí a gloine, ag ól fuisce ag cuardach an bhróin inti féin. Thóg sí an fón agus d"fhan sí.
  Bhí siad ag iarraidh uirthi teacht chuig an marbhlann agus an corp a aithint. An n-aithneodh sí a hiníon féin tar éis a báis? Nach raibh sí cruthaithe ag an saol mar Stephanie?
  Lasmuigh, lonraigh grian an tsamhraidh an spéir. Ní raibh bláthanna níos gile ná níos cumhra riamh; leanaí, níos sona riamh. Na clasaicigh i gcónaí, sú fíonchaor, agus linnte rubair.
  Tharraing sí an grianghraf as a fhráma ar an gcófra, chas sí ina lámha é, agus sheas an bheirt chailíní ann go deo ar thairseach na beatha. An rud a bhí ina rún na blianta ar fad, d'éiligh sé saoirse anois.
  Chuir sí an fón ar ais. Dhoirt sí deoch eile.
  "Beidh am ann," a cheap sí. Le cúnamh Dé.
  Dá mbeadh am ann.
  OceanofPDF.com
  26
  Bhí cuma chnámharlaigh ar FILC ESSLER. Chomh fada agus a bhí aithne ag Byrne air, bhí Kessler ina óltóir trom, ina chreapaire le dhá dhorn, agus cúig phunt is fiche róthrom ar a laghad. Anois bhí a lámha agus a aghaidh caol agus bán, agus bhí a chorp ina chroiceann leochaileach.
  In ainneoin na bláthanna agus na gcártaí geala le mianta bisigh scaipthe ar fud sheomra ospidéil an fhir, in ainneoin ghníomhaíocht bheoga na foirne atá gléasta go cliste, an fhoireann atá tiomanta don bheatha a chaomhnú agus a fhadú, bhí boladh bróin sa seomra.
  Agus an bhanaltra ag tomhas brú fola Kessler, smaoinigh Byrne ar Victoria. Ní raibh a fhios aige an raibh sé seo ina thús le rud éigin fíor, nó an mbeadh sé féin agus Victoria gar dá chéile arís choíche, ach nuair a dhúisigh sé ina hárasán, bhraith sé amhail is dá mba rud é go raibh rud éigin athbheirthe ann, amhail is dá mba rud é go raibh rud éigin a bhí díomhaoin le fada briste tríd go dtí cré a chroí féin.
  Bhí sé deas.
  An mhaidin sin, rinne Victoria bricfeasta dó. Rinne sí dhá ubh a scrobarnach, rinne sí tósta seagal dó, agus sheirbheáil sí dó sa leaba é. Chuir sí lus na gclóibín ar a thráidire agus chuir sí lipstick ar a naipcín fillte. Léirigh láithreacht an bhlátha sin agus na póg sin do Byrne cé mhéad a bhí in easnamh air ina shaol. Phóg Victoria é ag an doras agus dúirt sí leis go raibh cruinniú grúpa aici leis na teifigh a raibh sí ag comhairliú dóibh níos déanaí an tráthnóna sin. Dúirt sí go gcríochnódh an grúpa faoi a hocht a chlog agus go mbuailfeadh sí leis ag an Silk City Diner i Spring Garden ag a hocht a chlog. Dúirt sí go raibh dea-mhothúchán aici. Roinn Byrne é seo. Chreid sí go bhfaighfidís Julian Matisse an oíche sin.
  Anois, agus mé i mo shuí sa seomra ospidéil in aice le Phil Kessler, d"imigh an dea-mhothúchán. Lig Byrne agus Kessler gach cineál cainte a bhí ar a gcumas a chur i láthair ar leataobh agus thit siad i dtost míchompordach. Bhí a fhios ag an mbeirt fhear cén fáth a raibh Byrne ann.
  Shocraigh Byrne deireadh a chur leis. Ar chúiseanna éagsúla, ní raibh sé ag iarraidh a bheith sa seomra céanna leis an bhfear seo.
  - Cén fáth, a Fhil?
  Bhreithnigh Kessler a fhreagra. Ní raibh Byrne cinnte an raibh an sos fada idir an cheist agus an freagra mar gheall ar na faoisimh pian nó ar a choinsias.
  - Mar tá sé ceart, a Chaoimhín.
  "Ceart do cé?"
  "An rud ceart domsa."
  "Cad faoi Jimmy? Ní féidir leis fiú é féin a chosaint."
  Is cosúil gur tháinig sé i bhfeidhm ar Kessler. B"fhéidir nach raibh sé ina phóilín den scoth ina linn, ach thuig sé an próiseas cuí . Bhí sé de cheart ag gach fear aghaidh a thabhairt ar a chúisitheoir.
  "An lá a chuireamar Matisse as a riocht. An cuimhin leat é sin?" a d"fhiafraigh Kessler.
  "Cosúil le inné," a cheap Byrne. Bhí an oiread sin póilíní ar Shráid Jefferson an lá sin gur chosúil le comhdháil FOP a bhí ann.
  "Shiúil mé isteach sa bhfoirgneamh sin agus mé ag fiosrú go raibh an rud a bhí á dhéanamh agam mícheart," a dúirt Kessler. "Táim ag maireachtáil leis ó shin i leith. Anois ní féidir liom maireachtáil leis níos mó. Táim cinnte nach bhfaighidh mé bás leis."
  - An bhfuil tú ag rá gur chuir Jimmy an fhianaise?
  Chroith Kessler a cheann. "Ba é a smaoineamh é."
  - Ní chreidim é ar chor ar bith.
  "Cén fáth? An gceapann tú gur cineál naomh a bhí i Jimmy Purify?"
  "Ba phóilín iontach é Jimmy, a Phil. Sheas Jimmy a phointe. Ní dhéanfadh sé sin."
  D"fhéach Kessler air ar feadh nóiméid, a shúile dírithe ar an achar meánach, is cosúil. Shroich sé amach chuig a ghloine uisce, ag streachailt leis an gcupán plaisteach a ardú ón tráidire go dtí a bhéal. Ag an nóiméad sin, chuaigh croí Byrne amach leis an bhfear. Ach ní raibh sé in ann cabhrú leis. Tar éis nóiméid, chuir Kessler an cupán ar ais ar an tráidire.
  - Cá bhfuair tú na lámhainní, a Phil?
  Dada. D"fhéach Kessler air lena shúile fuara, maola. "Cé mhéad bliain atá fágtha agat, a Kevin?"
  "Cad é?"
  "Am," a dúirt sé. "Cé mhéad ama atá agat?"
  "Níl aon smaoineamh agam." Bhí a fhios ag Byrne cá raibh sé seo ag dul. Lig sé dó imeacht.
  "Níl, níl tú ag déanamh sin. Ach tá a fhios agam, ceart go leor? Tá mí agam. Níos lú, is dócha. Ní fheicfidh mé an chéad duilleog ag titim i mbliana. Gan sneachta. Ní ligfidh mé do na Phillies titim sna babhtaí díbeartha. Faoi Lá an Lucht Oibre, beidh sé seo réitithe agam."
  - An féidir leat déileáil leis seo?
  "Mo shaol," a dúirt Kessler. "Ag cosaint mo shaol."
  Sheas Byrne suas. Ní raibh sé ag dul áit ar bith, agus fiú dá mbeadh, ní raibh sé in ann é féin a chur ag cur isteach ar an bhfear níos mó. An pointe a bhí ann, ní raibh Byrne in ann a chreidiúint faoi Jimmy. Bhí Jimmy cosúil le deartháir dó. Ní raibh sé tar éis bualadh le duine ar bith a raibh níos mó eolais aige ar an gceart agus an mícheart i gcás ná Jimmy Purifey. Ba é Jimmy an póilín a tháinig ar ais an lá dár gcionn agus a d"íoc as na ceapairí a fuair siad agus iad gafa i ngéibheann. D"íoc Jimmy Purifey a thicéid pháirceála mallaithe.
  "Bhí mé ann, a Kevin. Tá brón orm. Tá a fhios agam gurbh é Jimmy do pháirtí. Ach sin mar a tharla sé. Nílim ag rá nach ndearna Matisse é, ach bhí an chaoi ar ghabhamar é mícheart."
  "Tá a fhios agat go bhfuil Matisse amuigh, ceart?"
  Níor fhreagair Kessler. Dhún sé a shúile ar feadh tamaill. Ní raibh Byrne cinnte an raibh sé tar éis titim ina chodladh nó nach raibh. Go gairid ina dhiaidh sin d"oscail sé iad. Bhí siad fliuch le deora. "Rinneamar éagóir ar an gcailín sin, a Kevin."
  "Cé hí an cailín seo? Gracie?"
  Chroith Kessler a cheann. "Níl." Thóg sé lámh thanaí, chnámhach, á tairiscint mar chruthúnas. "Mo phionós," a dúirt sé. "Conas atá sé i gceist agat íoc?"
  Chas Kessler a cheann agus d"fhéach sé amach an fhuinneog arís. Nocht solas na gréine cloigeann faoin gcraiceann. Faoi bhí anam fir a bhí ag fáil bháis.
  Agus é ina sheasamh sa doras, bhí a fhios ag Byrne, mar a bhí a fhios aige thar na blianta, go raibh rud éigin eile leis seo, rud éigin seachas cúiteamh a thabhairt d"fhear ina nóiméid dheireanacha. Bhí rud éigin i bhfolach ag Phil Kessler.
  Rinneamar éagóir ar an gcailín seo.
  
  Thug B. I. R. N. a thuairim go dtí an chéad leibhéal eile. Agus é ag gealladh go mbeadh sé cúramach, ghlaoigh sé ar sheanchara ó aonad dúnmharaithe an DA. Bhí sé tar éis Linda Kelly a oiliúint, agus ó shin i leith, bhí sí ag ardú go seasta trí na céimeanna. Bhí discréid laistigh dá cúram cinnte.
  Bhí Linda ag láimhseáil taifid airgeadais Phil Kessler, agus bhí bratach dhearg amháin ag ardú. Coicís ó shin-an lá a scaoileadh saor Julian Matisse ón bpríosún-thaisc Kessler deich míle dollar i gcuntas bainc nua lasmuigh den stát.
  
  
  27
  Tá an beár díreach as Fat City, beár tumadóireachta i dTuaisceart Philadelphia, le haerchóiriú briste, síleáil stáin shalach, agus reilig plandaí marbha sa fhuinneog. Tá boladh díghalráin agus sean-saill muiceola air. Tá beirt againn ag an mbeár, ceathrar eile scaipthe i measc na mbord. Tá an jukebox ag seinm Waylon Jennings.
  Féachaim ar an bhfear ar mo dheis. Is é duine de na meisceoirí sin a d"imir Blake Edwards, breiseán i Days of Wine and Roses. Breathnaíonn sé go mbeadh ceann eile ag teastáil uaidh. Tharraingím a aird.
  "Conas atá tú?" a fhiafraím.
  Ní thógfaidh sé i bhfad air achoimre a dhéanamh air. "Bhí sé níos fearr."
  "Cé nach ndéanann?" a fhreagraím. Cuirim mo mhéar ar a ghloine beagnach folamh. "Ceann eile?"
  Féachann sé níos géire orm, b'fhéidir ag cuardach cúise. Ní bhfaighidh sé ceann choíche. Tá a shúile gloineach, stríocach le deoch agus tuirse. Ach faoin tuirse, tá rud éigin ann. Rud éigin a léiríonn eagla. "Cén fáth nach mbeadh?"
  Siúlaim suas go dtí an barman agus rithim mo mhéar feadh ár ngloine folamh. Doirt an barman, rug sé ar mo admháil, agus chuaigh sé chuig an gclár airgid.
  "Lá crua?" a fhiafraím.
  Croitheann sé a cheann. "Lá crua."
  "Mar a dúirt an mór-scéalaí George Bernard Shaw uair amháin, 'Is é an t-alcól an ainéistéise lena n-iompraímid éifeachtaí na beatha.'"
  "Ólfaidh mé leis sin," a deir sé le gáire brónach.
  "Bhí scannán ann uair amháin," a deirim. "Sílim gur le Ray Milland a bhí sé." Ar ndóigh, tá a fhios agam gur le Ray Milland a bhí sé. "Rinne sé alcólach a imirt."
  Croitheann an fear a cheann. "Deireadh seachtaine caillte."
  "Sin é. Tá radharc amháin ann ina labhraíonn sé faoin éifeacht atá ag alcól air. Is clasaiceach é. Óid don bhuidéal." Seasaim suas níos dírí, mo ghuaillí díreacha. Táim ag déanamh mo dhíchill, a Dhónaill Birnam, ag lua ón scannán: "Caitheann sé málaí gainimh thar bord ionas gur féidir leis an mbalún eitilt. Go tobann táim níos mó ná mar is gnách. Táim inniúil. Táim ag siúl ar rópa teann thar Eas Niagara. Táim ar dhuine de na daoine móra." Chuir mé an ghloine ar ais. "Nó rud éigin mar sin."
  Féachann an fear orm ar feadh tamaill, ag iarraidh díriú. "Tá sin thar barr, a dhuine," a deir sé faoi dheireadh. "Tá cuimhne iontach agat."
  Déanann sé slurradh faoina chuid focal.
  Ardaím mo ghloine. "Laethanta níos fearr."
  "Ní fhéadfadh sé a bheith níos measa."
  Ar ndóigh, d"fhéadfadh sé.
  Críochnaíonn sé a dheoch, ansin a bheoir. Leanaim a shampla. Tosaíonn sé ag cuardach a eochracha ina phóca.
  - Ceann eile don bhóthar? a fhiafraím.
  "Níl, go raibh maith agat," a deir sé. "Táim ceart go leor."
  "An bhfuil tú cinnte?"
  "Sea," a deir sé. "Caithfidh mé éirí go moch amárach." Sleamhnaíonn sé den stól agus téann sé go cúl an bheáir. "Go raibh maith agat ar aon nós."
  Caithim fiche punt ar an mbarra agus féachaim thart. Ceathrar meisceoirí marbha ag boird shealadacha. Fear tábhairne gearr-radharcach. Nílimid ann. Is sa chúlra muid. Tá caipín Flyers agus spéaclaí tinted orm. Fiche punt breise Styrofoam timpeall mo choim.
  Leanaim é go dtí an doras cúil. Téimid isteach sa teas tais déanach tráthnóna agus aimsímid muid féin i gcarrchlós beag taobh thiar den bheár. Tá trí charr ann.
  "Haigh, go raibh maith agat as an deoch," a deir sé.
  "Tá fáilte romhat," a deirim. "An féidir leat tiomáint?"
  Tá eochair amháin ina sheilbh aige, ceangailte le heochairshlabhra leathair. Eochair an dorais. "Ag dul abhaile."
  "Fear cliste." Táimid i mo sheasamh taobh thiar de mo charr. Osclaím an trunk. Tá sé clúdaithe le plaisteach trédhearcach. Breathnaíonn sé isteach ann.
  "Ó, tá do charr chomh glan," a deir sé.
  "Caithfidh mé é a choinneáil glan don obair."
  Croitheann sé a cheann. "Cad atá á dhéanamh agat?"
  "Is aisteoir mé."
  Tógann sé nóiméad ar an neamhréadúlacht dul i bhfeidhm orm. Déanann sé scanadh ar m"aghaidh arís. Go gairid ina dhiaidh sin tagann an t-aitheantas. "Buaileamar le chéile cheana, nach ea?" a fhiafraíonn sé.
  "Sea."
  Fanann sé go ndéarfaidh mé níos mó. Ní thairgim a thuilleadh. Leanann an nóiméad ar aghaidh. Croitheann sé a ghuaillí. "Bhuel, ceart go leor, is deas an rud é tú a fheiceáil arís. Beidh mé ag imeacht."
  Chuir mé mo lámh ar a réamhlámh. Sa lámh eile, rásúr díreach. Michael Caine i Dressed to Kill. Osclaím an rásúr. Lonraíonn an lann cruach géaraithe i solas na gréine daite marmaláide.
  Féachann sé ar an rásúr, ansin ar ais i mo shúile. Is léir go bhfuil sé ag cuimhneamh ar an áit ar casadh orainn. Bhí a fhios agam go gcuimhneodh sé sa deireadh. Cuimhníonn sé orm ón siopa físeáin, i mo sheasamh ag an seastán scannán clasaiceach. Tá an eagla ag bláthú ar a aghaidh.
  "Caithfidh mé... imeacht," a deir sé, agus é meáite go tobann.
  Brúim a lámh níos doichte agus deirim, "Tá eagla orm nach féidir liom ligean dó sin, a Ádhaimh."
  
  
  28
  Bhí Reilig LAUREL HILL beagnach folamh ag an uair seo. Suite ar sheachtó a ceathair acra ag breathnú amach ar Kelly Drive agus Abhainn Schuylkill, bhí ginearálacha Chogadh Cathartha Mheiriceá chomh maith le híospartaigh an Titanic ina gcónaí ann. Go gasta, bhí an arboretum a bhí iontach tráth ina chréacht de chlocha uaighe bun os cionn, páirceanna lán le fiailí, agus maoisiléim ag titim as a chéile.
  Sheas Byrne ar feadh nóiméid i scáth fionnuar crainn mhailpe mhóir, ag scíth a ligean. Lavandar, a cheap sé. Ba é lavandar an dath is ansa le Gracie Devlin.
  Nuair a tháinig a neart ar ais dó, chuaigh sé i dtreo uaigh Gracie. Bhí iontas air gur aimsigh sé an plota chomh tapaidh sin. Marcóir beag, saor a bhí ann, an cineál a roghnaítear nuair a theipeann ar thaicticí díolacháin chrua agus nuair a bhíonn ar an díoltóir bogadh ar aghaidh. D"fhéach sé ar an gcloch.
  Máire Ghráinne Devlin.
  BUÍOCHAS SÍORAÍ léigh an inscríbhinn os cionn an tsnoíodóireachta.
  Chuir Byrne beagán glas ar an gcloch, ag tarraingt amach an fhéir agus na fiailí a bhí fásaithe, agus ag scuabadh an salachar dá aghaidh.
  An raibh dhá bhliain ann i ndáiríre ó sheas sé anseo le Melanie agus Garrett Devlin? An raibh dhá bhliain ann i ndáiríre ó bhailigh siad le chéile i mbáisteach fhuar an gheimhridh, scáthchruthanna dubha i gcoinne na spéire corcra domhain? Bhí cónaí air lena theaghlach an uair sin, agus ní raibh brón an cholscartha a bhí le teacht ar a radar fiú. An lá sin, thiomáin sé na Devlins abhaile agus chabhraigh sé le fáiltiú ina dteach beag sraithe. An lá sin, sheas sé i seomra Gracie. Chuimhnigh sé ar bholadh na lilac, an chumhrán bláthanna, agus na gcácaí leamhain. Chuimhnigh sé ar bhailiúchán figiúirí ceirmeacha Sneachta Bán agus na Seacht nAbhaic ar sheilf leabhar Gracie. Dúirt Melanie leis nach raibh ag teastáil óna hiníon ach Sneachta Bán chun an tsraith a chomhlánú. Dúirt sí leis go raibh sé i gceist ag Gracie an píosa deireanach a cheannach an lá a maraíodh í. Trí huaire, d"fhill Byrne ar an amharclann inar maraíodh Gracie, ag cuardach an fhigiúir. Ní bhfuair sé riamh é.
  Sneachta Geal.
  Ón oíche sin ar aghaidh, gach uair a chuala Byrne ainm Sneachta Geal, bhí a chroí ag crá níos mó fós.
  Chuaigh sé go talamh. Théigh an teas gan staonadh a dhroim. Tar éis cúpla nóiméad, shín sé amach, bhain sé leis an leac uaighe, agus...
  - bhuaileann na híomhánna isteach ina intinn le buile chruálach gan srian... Gracie ar urláir lofa an stáitse... Súile gorma soiléire Gracie clúdaithe le sceimhle... súile bagartha sa dorchadas os a cionn... súile Julian Matisse... Chuaigh screada Gracie i bhfolach ó gach fuaim, ó gach smaoineamh, ó gach paidir-
  Caitheadh Byrne siar, gortaithe sa bholg, a lámh stróicthe ón ngrianghraf fuar. Bhraith sé a chroí mar a bheadh sé ag pléascadh. Líon tobar na ndeor ina shúile go barr.
  Chomh inchreidte. A Dhia, chomh fíor.
  D"fhéach sé timpeall an reilig, croite go croí, a chuisle ag bualadh go hard ina chluasa. Ní raibh aon duine in aice leis, gan aon duine ag faire. Fuair sé beagán suaimhnis ann féin, rug sé greim air, agus choinnigh sé go docht é.
  Ar feadh cúpla nóiméad neamhghnách, bhí sé deacair air réiteach a dhéanamh idir fearg a fhíse agus síocháin na reilige. Bhí sé fliuch allais. Chaith sé súil ar an leac uaighe. Bhí cuma gnáth uirthi. Bhí sí go hiomlán gnáth. Bhí cumhacht chruálach istigh ann.
  Ní raibh aon amhras faoi. Bhí na físeanna ar ais.
  
  Chaith BYRNE an tráthnóna luath i dteiripe fisiciúil. Cé gur ghráin leis é a admháil, bhí an teiripe ag cabhrú. Beagán. Dhealraigh sé go raibh beagán níos mó soghluaisteachta ina chosa agus beagán níos mó solúbthachta ina dhroim íochtarach. Mar sin féin, ní admhódh sé sin go deo do Chailleach Dhona Iarthar Philadelphia.
  Bhí giomnáisiam á bhainistiú ag cara leis i Northern Liberties. In ionad tiomáint ar ais chuig a árasán, chuaigh Byrne i gcithfholcadh sa giomnáisiam agus ansin bhí dinnéar éadrom aige i mbialann áitiúil.
  Timpeall a hocht a chlog, tharraing sé isteach sa charrchlós in aice le bialann Silk City le fanacht le Victoria. Mhúch sé an t-inneall agus d"fhan sé. Bhí sé luath go leor. Bhí sé ag smaoineamh ar an gcás. Níorbh é Adam Kaslov marfóir na Stones. Mar sin féin, ina thaithí féin, ní raibh aon chomhtharlúintí ann. Smaoinigh sé ar an mbean óg i mbagáiste an ghluaisteáin. Ní raibh sé riamh cleachtaithe leis an leibhéal fiántais a bhí inrochtana ag croí an duine.
  Chuir sé íomhánna den bhean óg i mbagáiste an ghluaisteáin in ionad íomhá na mná óige a bhí ag déanamh grá le Victoria. Bhí sé chomh fada ó bhraith sé borradh an ghrá rómánsúil ina bhrollach.
  Chuimhnigh sé ar an gcéad uair, an t-aon uair ina shaol, a mhothaigh sé mar seo. An uair a casadh sé lena bhean chéile. Chuimhnigh sé go soiléir ar an lá samhraidh sin, ag caitheamh cannabais taobh amuigh de 7-Eleven agus roinnt páistí ó Shráid a Dó-Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan-ag éisteacht le Thin Lizzy ar bhoscaí buamála Timmy. Ní gur thaitin Thin Lizzy le duine ar bith an oiread sin, ach ba Éireannaigh iad, malluigh é, agus chiallaigh sin rud éigin. "The Boys Are Back in Town," "Prison Break," "Fighting My Way Back." Sin a bhí sna laethanta. Cailíní le gruaig mhór agus smideadh lonrach. Buachaillí le ceangail tanaí, spéaclaí grádaithe, agus muinchillí tarraingthe suas sa chúl.
  Ach ní raibh pearsantacht cosúil le Donna Sullivan ag cailín ó dhá shráid riamh cheana. An lá sin, chaith Donna gúna samhraidh bán le poncanna polka le strapaí tanaí gualainn a luascadh le gach céim. Bhí sí ard, díniteach, agus muiníneach; bhí a cuid gruaige fionn sútha talún tarraingthe siar i bpónaí agus lonraigh sé cosúil le grian an tsamhraidh ar ghaineamh Jersey. Bhí sí ag siúl a madra, Yorkshire beag ar thug sí Brando air.
  Nuair a chuaigh Donna i dtreo an tsiopa, bhí Tag ar a ceithre chos cheana féin, ag pantáil cosúil le madra, ag impí go siúlfadh sí ar shlabhra. Ba í Tag a bhí ann. Rolladh Donna a súile, ach rinne sí gáire. Gáire cailín a bhí ann, gáire súgach a dúirt go bhféadfadh sí dul ar aghaidh le hamadáin áit ar bith ar domhan. Rolladh Tag ar a dhroim, ag déanamh a dhíchill a bhéal a dhúnadh.
  Nuair a d"fhéach Donna ar Byrne, thug sí gáire eile dó, gáire baininscneach a thairg gach rud agus nár léirigh tada, ceann a chuaigh go domhain i gcliabh an fhir chrua Kevin Byrne. Gáire a dúirt: Más fear thú i measc an ghrúpa buachaillí seo, beidh tú liomsa.
  "Tabhair dom tomhas, a Dhia," a smaoinigh Byrne ag an nóiméad sin, ag féachaint ar an aghaidh álainn sin, ar na súile uisceadáin sin a raibh an chuma orthu go raibh siad ag pollta ann. "Tabhair dom tomhas don chailín seo, a Dhia, agus réiteoidh mé é."
  Thug Tug faoi deara gur thug Donna faoi deara an fear mór. Mar is gnáth. Sheas sé suas, agus dá mba éinne ach Tug Parnell a bhí ann, bheadh sé tar éis mothú go raibh sé dúr. "Is é Kevin Byrne an taobh seo den mhairteoil. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Riff Raff is ainm duit, ceart?" a d"fhiafraigh sí.
  Las Byrne láithreach, náirithe den chéad uair faoin bpeann. Bhí an leasainm i gcónaí ag mhúscailt mothú áirithe bróid eitneach "drochbhuachaill" i Byrne, ach ag teacht ó Donna Sullivan an lá sin, bhí cuma, bhuel, amaideach air. "Ó, sea," a dúirt sé, ag mothú níos amaidí fós.
  "Ar mhaith leat siúlóid bheag a dhéanamh liom?" a d"fhiafraigh sí.
  Bhí sé cosúil le fiafraí de an raibh suim aige análú. "Ar ndóigh," a dúirt sé.
  Agus tá sé aici anois.
  Shiúil siad síos go dtí an abhainn, a lámha ag teagmháil le chéile ach gan iad a shíneadh amach riamh, agus iad lánfheasach ar ghaireacht a chéile. Nuair a d"fhill siad ar an gceantar díreach i ndiaidh luí na gréine, phóg Donna Sullivan é ar a leiceann.
  "Tá a fhios agat, níl tú chomh fionnuar sin," a dúirt Donna.
  "Ní dhéanaim?"
  "Níl. Ceapaim gur féidir leat a bheith deas fiú."
  Rug Byrne ar a chroí, ag ligean air go raibh taom croí air. "A stóirín?"
  Gáir Donna. "Ná bíodh imní ort," a dúirt sí. Ísligh sí a guth go cogar milis. "Tá do rún sábháilte liomsa."
  D"fhéach sé uirthi ag druidim leis an teach. Chas sí, a scáthchruth le feiceáil sa doras, agus shéid sí póg eile dó.
  An lá sin thit sé i ngrá agus cheap sé nach mbeadh deireadh leis go deo.
  Bhuail ailse Tug sa bhliain 1999. Bhí Timmy i gceannas ar chriú pluiméireachta i Camden. Seisear páistí, an uair dheireanach a chuala sé. Maraíodh Des ag tiománaí ar meisce sa bhliain 2002. É féin.
  Agus anois bhraith Kevin Francis Byrne an borradh grá rómánsúil sin arís, don dara huair ina shaol amháin. Bhí mearbhall air le fada an lá. Bhí an chumhacht ag Victoria an méid sin go léir a athrú.
  Shocraigh sé éirí as an gcuardach ar Julian Matisse. Lig don chóras a chluiche féin a imirt. Bhí sé róshean agus róthuirseach. Nuair a thaispeánfadh Victoria, déarfadh sé léi go mbeadh cúpla cócteil acu agus sin a bhí ann.
  An t-aon rud maith a tháinig as seo ar fad ná gur aimsigh sé í arís.
  D"fhéach sé ar a uaireadóir. Naoi a deich.
  D"éirigh sé as an gcarr agus shiúil sé isteach sa bhialann, ag smaoineamh gur chaill sé Victoria, ag smaoineamh an raibh sí tar éis a charr a chailleadh agus dul isteach ann. Ní raibh sí ann. Tharraing sé amach a ghuthán póca, dhiailiú a huimhir, agus chuala sé a glórphost. Chuir sé glaoch ar an tearmann teifeach inar thug sí comhairle, agus dúradh leis go raibh sí imithe tamall ó shin.
  Nuair a d"fhill Byrne ar an gcarr, b"éigean dó a chinntiú faoi dhó gur leis féin é. Ar chúis éigin, bhí ornáid cochall ar a charr anois. Chaith sé súil timpeall an charrchlóis, beagáinín mearbhall air. D"fhéach sé siar. Ba leis féin a bhí ann.
  De réir mar a tháinig sé níos gaire, bhraith sé an ghruaig ar chúl a mhuiníl ag seasamh ina seasamh agus claiseanna le feiceáil ar chraiceann a lámha.
  Ní ornáid cochall a bhí ann. Agus é sa bhialann, chuir duine éigin rud éigin ar chochall a charr: figiúr beag ceirmeach ina shuí ar bhairille darach. Figiúr as scannán Disney.
  Ba í Sneachta Geal í.
  
  
  29
  "AINMNIGH CÚIG RÓL STAIRIÚLA a d'imir Gary Oldman," a dúirt Seth.
  Lasadh aghaidh Ian. Bhí sé ag léamh an chéad cheann de charn beag scripteanna. Ní raibh aon duine a léigh agus a ghlac leis an script níos tapúla ná Ian Whitestone.
  Ach fiú intinn chomh sciobtha agus chomh ciclipéideach le hintinn Ian, thógfadh sé níos mó ná cúpla soicind. Gan seans ar bith. Is ar éigean a bhí am ag Seth an cheist a rá sular sceith Ian an freagra amach.
  "Sid Vicious, Pontius Pilate, Joe Orton, Lee Harvey Oswald agus Albert Milo."
  "Tuigim," a cheap Seth. "Le Bec-Fen, seo muid anseo." "Ba charachtar ficseanúil é Albert Milo."
  "Sea, ach tá a fhios ag gach duine gur ceapadh gurbh é Julian Schnabel i Basquiat a bhí ann i ndáiríre."
  D"fhéach Seth ar Ian ar feadh nóiméid. Bhí na rialacha ar eolas ag Ian. Gan aon charachtair fhicseanúla. Bhí siad ina suí i Little Pete's ar an Seachtú Sráid Déag, trasna ó Óstán an Radisson. Chomh saibhir is a bhí Ian Whitestone, bhí cónaí air sa bhialann. "Ceart go leor, ansin," a dúirt Ian. "Ludwig van Beethoven."
  Mallacht, a cheap Seth. Shíl sé i ndáiríre go raibh sé aige an uair seo.
  Chríochnaigh Seth a chaife, ag smaoineamh an mbeadh sé in ann an fear seo a chur i mbaol riamh. Chaith sé súil amach an fhuinneog, chonaic sé an chéad splanc solais trasna na sráide, chonaic sé an slua ag druidim le bealach isteach an óstáin, lucht leanúna adhraíochta bailithe timpeall ar Will Parrish. Ansin d"fhéach sé siar ar Ian Whitestone, a shrón sáite ina script arís, an bia fós gan teagmháil ar a phláta.
  "A leithéid de pharadacsa," a cheap Seth. Cé gur paradacsa a bhí ann atá lán de loighic aisteach.
  Cinnte, ba réalta scannán iontaofa é Will Parrish. Bhí breis is billiún dollar tuillte aige i ndíolacháin ticéad ar fud an domhain le dhá scór bliain anuas, agus ba é duine den leathdhosaen aisteoirí Meiriceánacha os cionn cúig bliana is tríocha a d"fhéadfadh scannán a "oscailt". Ar an láimh eile, d"fhéadfadh Ian Whitestone an fón a thógáil agus teagmháil a dhéanamh le haon duine de chúigear feidhmeannach stiúideo móra i gceann cúpla nóiméad. Ba iad seo na daoine amháin ar domhan a d"fhéadfadh solas glas a thabhairt do scannán le buiséad naoi bhfigiúr. Agus bhí siad go léir ar dhiailiú luas Ian. Ní fhéadfadh fiú Will Parrish a rá sin.
  Sa tionscal scannánaíochta, ar a laghad ar an leibhéal cruthaitheach, ba le daoine cosúil le Ian Whitestone an fhíorchumhacht, ní le Will Parrish. Dá mbeadh an fonn aige (agus is minic a bhí), d"fhéadfadh Ian Whitestone an cailín naoi mbliana déag seo, atá thar a bheith álainn ach gan tallann ar chor ar bith, a phiocadh ón slua agus í a bhrú díreach isteach i lár a brionglóidí is fiáine. Le tréimhse ghearr sa leaba, ar ndóigh. Agus sin ar fad gan méar a ardú. Agus sin ar fad gan corraíl a chur faoi deara.
  Ach i mbeagnach aon chathair seachas Hollywood, ba é Ian Whitestone, ní Will Parrish, a d"fhéadfadh suí go ciúin gan aird i mbialann, ag ithe go síochánta. Ní raibh a fhios ag aon duine gur thaitin leis an bhfórsa cruthaitheach taobh thiar de Dimensions anlann tártar a chur lena chuid hamburgers. Ní raibh a fhios ag aon duine gur thaitin leis an bhfear ar a dtugtaí an dara teacht Luis Buñuel tráth spúnóg bhoird siúcra a chur lena Diet Coke.
  Ach bhí a fhios ag Seth Goldman.
  Bhí a fhios aige seo go léir agus níos mó ná sin. Fear a raibh goile air ab ea Ian Whitestone. Mura raibh a fhios ag aon duine faoina chuid scileanna cócaireachta, ní raibh a fhios ag ach duine amháin gur nuair a chuaigh an ghrian faoi na sceimhle, nuair a chaith daoine a maisc oíche, a nocht Ian Whitestone a bhiafé contúirteach agus claonta don chathair.
  D"fhéach Seth trasna na sráide agus chonaic sé bean óg, maorga, rua i ndoimhneacht an tslua. Sula raibh sí in ann druidim leis an réalta scannáin, tugadh ar shiúl é ina limisín sínte. Bhí cuma dhúbhagach uirthi. Chaith Seth súil thart. Ní raibh aon duine ag féachaint.
  D"éirigh sé ón mboth, shiúil sé amach as an mbialann, d"anáil sé anuas, agus thrasnaigh sé an tsráid. Agus é ag teacht ar an gcosán eile, smaoinigh sé ar a raibh sé féin agus Ian Whitestone ar tí a dhéanamh. Smaoinigh sé ar an gcaoi a raibh a cheangal leis an stiúrthóir a ainmníodh do Ghradam Oscar i bhfad níos doimhne ná mar a bheadh ag cúntóir feidhmiúcháin tipiciúil, an chaoi ar shníomh an fabraic a cheangail iad trí áit níos dorcha, áit nach raibh solas na gréine riamh ann, áit nár chualathas riamh caoineadh na ndaoine neamhchiontacha.
  
  
  30
  Thosaigh an slua ag Finnigan's Wake ag dul i méid. Bhí an teach tábhairne Éireannach gnóthach, il-leibhéalach ar Shráid Spring Garden ina áit chruinnithe measúil do na póilíní, ag mealladh custaiméirí ó gach ceantar póilíní i Philadelphia. Tháinig gach duine, ó na baill shinsearacha go dtí na baill nua patróil, isteach ó am go ham. Bhí an bia maith, an beoir fuar, agus atmaisféar fíor-Philadelphia.
  Ach ag Finnigan's, b'éigean duit do dheochanna a chomhaireamh. D'fhéadfá bualadh isteach sa choimisinéir ansin, go litriúil.
  Bhí meirge crochta os cionn an bheáir: Gach dea-ghuí, a Sháirsint Ó Briain! Sheas Jessica suas staighre chun deireadh a chur lena cuid cainte deasa. D"fhill sí ar an mbunurlár. Bhí sé níos torannaí ansin, ach faoi láthair bhí sí ag tnúth le ciúineas anaithnideachta i mbeár póilíní gnóthach. Bhí sí díreach tar éis casadh an chúinne isteach sa phríomhsheomra nuair a ghlaoigh a fón póca. Ba é Terry Cahill é. Cé go raibh sé deacair a chloisteáil, bhí a fhios aici go raibh sé ag seiceáil a seiceála báistí. Dúirt sé gur rianaigh sé Adam Kaslov chuig beár i dTuaisceart Philadelphia, agus ansin fuair sé glao óna ASAC. Bhí robáil bainc i Lower Merion, agus bhí gá acu leis ansin. Bhí air an faireachas a dhíchumasú.
  "Bhí sí ina seasamh in aice leis an gconspóideoir cónaidhme," smaoinigh Jessica.
  Bhí cumhrán nua ag teastáil uaithi.
  Chuaigh Jessica i dtreo an bheáir. Bhí gach rud gorm ó bhalla go balla. Shuigh an tOifigeach Mark Underwood ag an gcuntar le beirt fhear óg ina bhfichidí, gruaig ghearr orthu beirt agus seasamh drochbhuachaill acu a scread póilín nua. Bhí siad fiú ina suí go docht. D"fhéadfá boladh an testosterone a bhraith.
  Chroith Underwood a lámh chuici. "Hé, rinne tú é." Shín sé a mhéar ar an mbeirt fhear in aice leis. "Beirt de mo chosantóirí. Na hoifigigh Dave Nieheiser agus Jacob Martinez."
  Rinne Jessica soiléiriú air sin. Bhí an t-oifigeach a raibh sí tar éis cabhrú leis a oiliúint ag oiliúint oifigigh nua cheana féin. Cá ndeachaigh an t-am ar fad? Chroith sí lámha leis an mbeirt fhear óg. Nuair a fuair siad amach go raibh sí ar an scuad dúnmharaithe, d"fhéach siad uirthi le meas mór.
  "Inis dóibh cé hé do pháirtí," a dúirt Underwood le Jessica.
  "A Chaoimhín Ó Bréan," a d"fhreagair sí.
  Anois d"fhéach na fir óga uirthi le huafás. Bhí ionadaí sráide Byrne chomh mór sin.
  "D"éirigh liom láthair coire a fháil dó féin agus dá pháirtí i nDeisceart Philadelphia cúpla bliain ó shin," a dúirt Underwood le bród mór.
  D"fhéach an bheirt núíosach timpeall agus chroith siad a gcinn, amhail is dá mba rud é gur dhúirt Underwood gur rug sé ar Steve Carlton uair amháin.
  Thug an tábhairneoir deoch do Underwood. Chrom sé féin agus Jessica a ngloine, d"ól siad sip, agus shuigh siad síos ina suíocháin. Timpeallacht dhifriúil a bhí ann don bheirt acu, i bhfad ó na laethanta nuair a bhí sí ina meantóir aige ar shráideanna Dheisceart Philadelphia. Thaispeáin teilifís mhórscáileáin os comhair an bheáir cluiche Phillies. Buaileadh duine éigin. Bhí torann mór sa bheár. Bhí Finnigan's thar a bheith glórach.
  "Tá a fhios agat, níor fhás mé aníos i bhfad ón áit seo," a dúirt sé. "Bhí siopa milseán ag mo sheantuismitheoirí."
  "Milseán?"
  Rinne Underwood gáire. "Sea. An bhfuil aithne agat ar an bhfrása 'cosúil le páiste i siopa milseán'? Ba mise an páiste sin."
  "Caithfidh sé gur spraoi a bhí ann."
  Thóg Underwood bolgam dá dheoch agus chroith sé a cheann. "Bhí sin go dtí gur thóg mé ródháileog de phíseanna talún sorcais. An gcuimhin leat píseanna talún sorcais?"
  "Ó, sea," a dúirt Jessica, agus cuimhne mhaith aici ar na milseáin spúinseacha, breoite, milse i gcruth peanut.
  "Cuireadh chuig mo sheomra mé lá amháin, ceart?"
  - An raibh tú i do bhuachaill dona?
  "Creid é nó ná creid. Mar sin, le díoltas a bhaint amach ar Mhamó, ghoid mé mála ollmhór cnónna talún sorcais le blas banana-agus nuair a deirim "ollmhór", ciallaíonn mé "ollmhór i mbulc". B'fhéidir fiche punt. Chuirfimis i gcoimeádáin ghloine iad agus dhíolfaimis iad ina n-aonar."
  - Ná habair liom gur ith tú seo ar fad.
  Chroith Underwood a cheann. "Beagnach. Chríochnaigh siad ag pumpáil mo bholg. Ní raibh mé in ann breathnú ar phisín talún sorcais ó shin. Nó banana, dála an scéil."
  Chaith Jessica súil trasna an chuntair. Bhí beirt cailíní deasa i mbarr halter ag féachaint ar Mark, ag cogarnaigh agus ag gáire. Fear óg dathúil a bhí ann. "Mar sin, cén fáth nach bhfuil tú pósta, a Mharc?" Chuimhnigh Jessica go doiléir ar chailín le aghaidh ghealach a bhí anseo tráth.
  "Bhíomar gar dá chéile uair amháin," a dúirt sé.
  "Cad a tharla?"
  Shleamhnaigh sé a ghuaillí, thóg sé bolgam dá dheoch, agus sheas sé ina stad. B"fhéidir nár cheart di a bheith tar éis fiafraí díot féin. "Tharla an saol," a dúirt sé faoi dheireadh. "Tharla an obair."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a bhí i gceist aige. Sula ndeachaigh sí i mbun oibre mar oifigeach póilíní, bhí roinnt caidrimh leath-thromchúiseacha aici. Chuaigh siad go léir i léig nuair a chuaigh sí isteach san acadamh. Níos déanaí, fuair sí amach nach raibh ach daoine eile a thuig a raibh á dhéanamh aici gach lá.
  Thapaigh an tOifigeach Niheiser a uaireadóir, chríochnaigh sé a dheoch agus sheas sé suas.
  "Caithfimid rith," a dúirt Mark. "Is muidne na daoine deireanacha amuigh, agus ní mór dúinn stoc bia a cheannach."
  "Agus ní dhearna rudaí ach feabhsú i gcónaí," a dúirt Jessica.
  Sheas Underwood suas, thóg sé amach a sparán, bhain sé cúpla nóta bainc amach, agus thug sé don bhean tí iad. Chuir sé an sparán ar an gcuntar. D"oscail sé go tobann. Chaith Jessica súil ar a chárta aitheantais.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  Rug sé a súil agus rug sé ar a sparán. Ach bhí sé rómhall.
  "Vandemark?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chaith Underwood súil thart go tapaidh. Chuir sé a sparán sa phóca láithreach. "Ainmnigh do phraghas," a dúirt sé.
  Rinne Jessica gáire. D"fhéach sí ar Mark Underwood ag imeacht. Choinnigh sé an doras don lánúin scothaosta.
  Agus í ag imirt le ciúbanna oighir ina gloine, d"fhéach sí ar an teach tábhairne ag dul agus ag titim. D"fhéach sí ar na póilíní ag teacht agus ag imeacht. Chroith sí a lámh le Angelo Turco ón Tríú Halla. Bhí teanór álainn ag Angelo; chan sé ag gach feidhm póilíní, ag go leor bainis oifigeach. Le beagán cleachtaidh, d"fhéadfadh sé a bheith ina fhreagra Andrea Bocelli ar "Philadelphia." D"oscail sé cluiche Phillies uair amháin fiú.
  Bhuail sí le Cass James, an rúnaí agus an tSiúr Confessor ilchuspóireach ó Central. Ní raibh Jessica in ann ach a shamhlú cé mhéad rún a bhí ag Cass James agus cé na bronntanais Nollag a gheobhadh sí. Ní fhaca Jessica Cass ag íoc as deoch riamh.
  Oifigigh póilíní.
  Bhí a hathair ceart. Bhí a cairde go léir sna póilíní. Mar sin, cad a bhí le déanamh aici faoi? Dul isteach sa Y? Rang macramé a ghlacadh? Foghlaim conas sciáil?
  Chríochnaigh sí a deoch agus bhí sí ar tí a cuid rudaí a bhailiú le himeacht nuair a mhothaigh sí duine éigin ag suí síos in aice léi, ar an stól in aice láimhe ar a deis. Ós rud é go raibh trí stól oscailte ar gach taobh di, ní fhéadfadh sé seo ach rud amháin a chiallaíonn. Mhothaigh sí teannas. Ach cén fáth? Bhí a fhios aici cén fáth. Ní raibh sí ar dhátú le fada an lá gur chuir an smaoineamh dul chun cinn a dhéanamh, faoi thionchar cúpla fuisce, scanradh uirthi, as na rudaí nach bhféadfadh sí a dhéanamh agus as na rudaí a d"fhéadfadh sí a dhéanamh. Bhí sí pósta ar go leor cúiseanna, agus ba é seo ceann acu. Níor thaitin radharc na mbeár agus na cluichí go léir a tháinig leis léi riamh i ndáiríre. Agus anois agus í tríocha bliain d"aois - agus an fhéidearthacht colscartha ag bagairt - chuir sé scanradh uirthi níos mó ná riamh.
  Tháinig an figiúr in aice léi níos gaire agus níos gaire. Mhothaigh sí anáil the ar a haghaidh. D'éiligh an ghaireacht a haird.
  "An féidir liom deoch a cheannach duit?" a d'fhiafraigh an scáth.
  D"fhéach sí timpeall. Súile caramal, gruaig dhorcha chatach, gruaig atá caite le dhá lá. Bhí guaillí leathana air, scoilt bheag ina smig, agus fabhraí fada. Bhí léine T dhubh daingean agus bróga Levi's seargtha air. Chun rudaí a dhéanamh níos measa fós, bhí Armani Acqua di Gio air.
  Cac.
  Is é a cineál féin é.
  "Bhí mé díreach ar tí imeacht," a dúirt sí. "Go raibh maith agat ar aon nós."
  "Deoch amháin. Geallaim."
  Beagnach gur gáir sí. "Ní dóigh liom é."
  "Cén fáth nach mbeadh?"
  "Mar le daoine cosúil leatsa, ní bhíonn ann ach deoch amháin choíche."
  Lig sé air go raibh sé croíbhriste. Rinne sé sin níos deise fós é. "Fear cosúil liomsa?"
  Anois rinne sí gáire. "Ó, agus anois tá tú chun a rá liom nár casadh aon duine cosúil leatsa orm riamh, ceart?"
  Níor fhreagair sé í láithreach. Ina áit sin, bhog a shúile óna súile go dtí a liopaí agus ar ais go dtí a súile.
  Stop seo.
  "Ó, geall liom gur casadh neart fear cosúil liomsa ort," a dúirt sé le gáire seafóideach. Ba é an cineál gáire a thug le fios go raibh smacht iomlán aige ar an gcás.
  "Cén fáth ar dhúirt tú sin?"
  Thóg sé bolgam dá dheoch, stad sé, agus d"imir sé leis an nóiméad. "Bhuel, ar an gcéad dul síos, is bean an-álainn thú."
  "Sin é," a cheap Jessica. "A bharántóir, tabhair sluasaid láimhseála fhada dom." "Agus dhá cheann?"
  "Bhuel, ba chóir go mbeadh dhá cheann soiléir."
  "Ní domsa."
  "Ar an dara dul síos, is léir go bhfuil tú thar mo leibhéal."
  Ó, a cheap Jessica. Gotha umhal. Féin-íspreagúil, álainn, béasach. Súile seomra leapa. Bhí sí cinnte go hiomlán gur chuir an teaglaim seo go leor bean sa phóca. "Agus fós tháinig tú agus shuigh tú in aice liom."
  "Is gearr an saol," a dúirt sé agus é ag cromadh a ghuaillí. Chuir sé a chuid arm trasna, ag lúbadh a réamhlámha matánacha. Ní raibh Jessica ag féachaint ná aon rud. "Nuair a d"imigh an fear sin, shíl mé: anois nó riamh. Shíl mé mura ndéanfainn iarracht ar a laghad, nach mbeidh mé in ann maireachtáil liom féin choíche."
  - Conas a bhfuil a fhios agat nach é mo bhuachaill é?
  Chroith sé a cheann. "Ní hé do chineál féin é."
  A bhastar dána. - Agus geall liom go bhfuil a fhios agat go díreach cén cineál duine atá agam, ceart?
  "Go hiomlán," a dúirt sé. "Bíodh deoch agat liom. Míneoidh mé duit é."
  Rith Jessica a lámh thar a ghuaillí, a bhrollach leathan. Bhí an chrois órga ar shlabhra timpeall a mhuiníl ag lasadh i solas an bheáir.
  Téigh abhaile, a Jess.
  "B'fhéidir tráth eile."
  "Níl aon am cosúil leis an lá atá inniu ann," a dúirt sé. Thit an macántacht ina ghlór. "Tá an saol chomh dothuartha. Is féidir aon rud a tharlú."
  "Mar shampla," a dúirt sí, ag déanamh iontais cén fáth a raibh sí ag leanúint ar aghaidh leis seo, ag séanadh go domhain go raibh a fhios aici cheana féin cén fáth.
  "Bhuel, mar shampla, d'fhéadfá siúl amach as seo agus d'fhéadfadh strainséir le hintinn i bhfad níos mailísí díobháil choirp uafásach a dhéanamh duit."
  "Tuigeann mé."
  "Nó d'fhéadfá a bheith i lár robála armtha agus go nglacfaí i ngiall thú."
  Bhí Jessica ag iarraidh a Glock a tharraingt amach, é a chur ar an gcuntar, agus a rá leis go bhféadfadh sí déileáil leis an gcás sin. Ina áit sin, dúirt sí go simplí, "Mm-hm."
  "Nó d'fhéadfadh bus dul den bhóthar, nó d'fhéadfadh pianó titim ón spéir, nó d'fhéadfadh tú..."
  - ...a bheith curtha faoi shneachta sléibhe gan chiall?
  Aoibh sé. "Go díreach."
  Bhí sé milis. B"éigean di é a thabhairt dó. "Féach, táim an-bhuíoch as, ach is bean phósta mé."
  Chríochnaigh sé a dheoch agus chaith sé a lámha suas i ngéilleadh. "Is fear an-ádhúil é."
  Rinne Jessica gáire agus chaith sí fiche ar an gcuntar. "Tabharfaidh mé dó é."
  Shleamhnaigh sí den chathaoir agus shiúil sí go dtí an doras, ag baint úsáide as gach aon diongbháilteacht a bhí aici chun gan casadh timpeall ná breathnú. D"íoc a cuid oiliúna rúnda as uaireanta. Ach ní chiallaíonn sin nach raibh sí ag déanamh a díchill.
  Bhrúigh sí an doras tosaigh trom ar oscailt. Bhí an chathair ina foirnéis soinneáin. Shiúil sí amach as Finnigan's agus timpeall an chúinne isteach ar an Tríú Sráid, na heochracha ina láimh. Ní raibh an teocht tite níos mó ná céim nó dhó le cúpla uair an chloig anuas. Lean a blús dá droim cosúil le ceirt tais.
  Faoin am a shroich sí a carr, chuala sí coiscéimeanna taobh thiar di agus bhí a fhios aici cé a bhí ann. Chas sí. Bhí an ceart aici. Bhí a mhisneach chomh dána lena ghnáthamh.
  Strainséir uafásach go deimhin.
  Sheas sí lena droim leis an gcarr, ag fanacht leis an gcéad fhreagra cliste eile, an chéad léiriú macho eile a bhí ceaptha a ballaí a bhriseadh síos.
  Ina áit sin, níor dhúirt sé focal. Sula raibh sí in ann é a phróiseáil, bhrúigh sé í i gcoinne an ghluaisteáin, a theanga ina béal. Bhí a chorp crua; a airm láidir. Lig sí a sparán, a heochracha, a sciath titim. Phóg sí ar ais é agus é á hardú san aer. Chuir sí a cosa timpeall a chromáin chaola. Bhí sé tar éis í a dhéanamh lag. Bhí sé tar éis a toil a thógáil.
  Lig sí dó.
  Ba é ceann de na cúiseanna gur phós sí é ar an gcéad dul síos.
  OceanofPDF.com
  31
  Lig SUPER isteach é díreach roimh mheán oíche. Bhí an t-árasán múchta, brúidiúil, agus ciúin. Bhí macallaí dá bpáisean fós le feiceáil ar na ballaí.
  Thiomáin Byrne timpeall lár na cathrach ag cuardach Victoria, ag tabhairt cuairte ar gach áit a cheap sé a d"fhéadfadh sí a bheith, agus gach áit nach mbeadh sí, ach tháinig sé aníos folamh. Ar an láimh eile, ní raibh sé ag súil go mbeadh sí ina suí i mbeár éigin, gan aon aird ar an am, carn gloine folamh os a comhair. Murab ionann agus Victoria, ní fhéadfadh sé glaoch air mura bhféadfadh sí cruinniú a shocrú.
  Bhí an t-árasán díreach mar a d"fhág sé é an mhaidin sin: bhí na miasa bricfeasta fós sa doirteal, agus bhí cruth a gcorp fós ar an línéadach leapa.
  Cé gur mhothaigh Byrne mar fhánach, chuaigh sé isteach sa seomra leapa agus d"oscail sé an tarraiceán uachtarach de chófra Victoria. Bhí bróisiúr dá saol ar fad le feiceáil siar: bosca beag cluaise, clúdach plaisteach trédhearcach ina raibh ticéid do chamchuairt Broadway, rogha spéaclaí léitheoireachta ó chógaslanna i réimse frámaí. Bhí meascán cártaí beannachta ann freisin. Tharraing sé ceann amháin amach. Cárta beannachta mothúchánach a bhí ann le radharc snasta den fhómhar ag luí na gréine ar an gclúdach. An raibh breithlá Victoria san fhómhar? a d"fhiafraigh Byrne. Bhí an oiread sin nach raibh a fhios aige fúithi. D"oscail sé an cárta agus fuair sé teachtaireacht fhada scríofa ar an taobh clé, teachtaireacht fhada scríofa i Sualainnis. Thit cúpla glitter ar an urlár.
  Chuir sé an cárta ar ais san imchlúdach agus d"amharc sé ar an stampa poist. BROOKLYN, NY. An raibh teaghlach ag Victoria i Nua-Eabhrac? Mhothaigh sé mar strainséir. Roinn sé a leaba agus mhothaigh sé mar bhreathnóir ar a saol.
  D"oscail sé a tarraiceán éadaí istigh. Tháinig boladh na málaí lavandar suas, ag líonadh é le heagla agus le dúil araon. Bhí an tarraiceán lán le rud a bhí cosúil le blúsléinte, culaith léim agus stocaí an-daor. Bhí a fhios aige go raibh Victoria an-chúramach faoina cuma, in ainneoin a nósanna diana. Mar sin féin, faoina cuid éadaí, is cosúil nach raibh sí ag spáráil aon chostas chun mothú álainn.
  Dhún sé an tarraiceán, agus náire air. Ní raibh a fhios aige i ndáiríre cad a bhí á lorg aige. B"fhéidir gur mhian leis blúire eile dá saol a fheiceáil, píosa den rúndiamhair a mhíneodh láithreach cén fáth nár tháinig sí chun bualadh leis. B"fhéidir go raibh sé ag fanacht le splanc réamhfhiosrachta, fís a d"fhéadfadh a threorú sa treo ceart é. Ach ní raibh aon cheann ann. Ní raibh aon chuimhne chruálach i bhfillteacha na bhfabraicí seo.
  Thairis sin, fiú dá n-éireodh leis an áit a aimsiú, ní bheadh sé sin ina mhíniú ar chuma fhigiúr Shneachta Bán. Bhí a fhios aige cá as a tháinig sé. Go domhain istigh, bhí a fhios aige cad a tharla di.
  Tarraiceán eile, lán le stocaí, geansaithe agus léinte T. Ní raibh aon leid ann. Dhún sé na tarraiceáin go léir agus thug sé súil ghasta ar a táblaí cois leapa.
  Ní rud ar bith.
  D"fhág sé nóta ar bhord seomra bia Victoria agus ansin thiomáin sé abhaile, ag smaoineamh conas glaoch a chur uirthi agus í a thuairisciú mar ar iarraidh. Ach cad a déarfadh sé? Ní raibh bean ina tríochaidí tagtha chuig dáta? Ní fhaca aon duine í le ceithre nó cúig uair an chloig?
  Nuair a shroich sé Deisceart Philadelphia, fuair sé spás páirceála thart ar bhloc óna árasán. Bhí an siúlóid gan teorainn. Stop sé agus rinne sé iarracht glaoch ar Victoria arís. Fuair sé a glórphost. Ní raibh teachtaireacht fágtha aige. D"éirigh leis streachailt suas an staighre, ag mothú gach nóiméad dá aois, gach gné dá eagla. Chodail sé ar feadh cúpla uair an chloig, agus ansin thosaigh sé ag cuardach Victoria arís.
  Thit sé ina luí díreach tar éis a dó. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, thit sé ina chodladh, agus thosaigh na tromluí.
  
  
  32
  Bhí an bhean ceangailte aghaidh síos leis an leaba. Bhí sí nocht, a craiceann clúdaithe le cnapáin éadomhaine, dearga ón mbuille. Léirigh solas an cheamara línte mín a droma, cuartha a pluide, sleamhain le hallas.
  Shiúil an fear amach as an seomra folctha. Ní raibh sé ró-mhór go fisiciúil, ach bhí cuma an naimhde cineamataigh air. Bhí masc leathair air. Bhí a shúile dorcha agus bagrach taobh thiar de na scoilteanna; bhí bior leictreach ina lámha.
  De réir mar a rolladh an ceamara, shiúil sé ar aghaidh go mall, ina sheasamh díreach. Ag bun na leapa, luascadh sé idir bhuilleanna casúir a chroí.
  Ansin thug sé léi arís í.
  
  
  33
  Ba thearmann agus dídean sábháilte é Teach an Phasáiste ar Shráid Lombard. Chuir sé comhairle agus cosaint ar fáil do dhéagóirí a bhí ar a dteitheadh; ó bunaíodh é beagnach deich mbliana ó shin, tá breis is dhá mhíle cailín tar éis dul tríd a dhoirse.
  Bhí foirgneamh an tsiopa bán agus glan, péinteáilte le déanaí. Bhí eidhneán, clematis bláthanna, agus plandaí dreapadóireachta eile fite fuaite isteach sa laitís adhmaid bán ar thaobh istigh na bhfuinneog. Chreid Byrne go raibh dhá chuspóir ag an nglasra: an tsráid a cheilt, áit a raibh gach cathú agus contúirt i bhfolach, agus a thaispeáint do chailíní a bhí ag dul thart go raibh beatha istigh ann.
  Agus Byrne ag druidim leis an doras tosaigh, thuig sé go mb"fhéidir gur botún a bheadh ann é féin a thabhairt ar oifigeach póilíní-ní raibh ann ach cuairt oifigiúil ar chor ar bith-ach dá dtiocfadh sé isteach mar shibhialtach agus dá gcuirfeadh sé ceisteanna, d"fhéadfadh sé a bheith ina athair, ina bhuachaill, nó ina uncail salach éigin eile. In áit cosúil le Teach an Phasáiste, d"fhéadfadh sé a bheith ina fhadhb.
  Bhí bean ag ní fuinneoga taobh amuigh. Shakti Reynolds a bhí uirthi. Bhí Victoria tar éis í a lua go minic, i gcónaí go fonnmhar. Ba í Shakti Reynolds duine de bhunaitheoirí an ionaid. Thiomnaigh sí a saol don chúis seo tar éis di a hiníon a chailleadh i bhforéigean sráide roinnt blianta roimhe sin. Ghlaoigh Byrne uirthi, ag súil nach dtiocfadh an t-athrú seo ar ais chun a bheith ag cur as dó.
  - Cad is féidir liom a dhéanamh duit, a bleachtaire?
  "Táim ag lorg Victoria Lindstrom."
  - Tá eagla orm nach bhfuil sí anseo.
  - An raibh sí ceaptha a bheith anseo inniu?
  Chroith Shakti a cheann. Bean ard leathanghualainn a bhí inti, thart ar cúig bliana is daichead d"aois, le gruaig ghearr liath. Bhí a craiceann dath an iris réidh agus bán. Thug Byrne faoi deara paistí den chraiceann ag teacht trí ghruaig na mná agus bhí sé ag smaoineamh an raibh ceimiteiripe faighte aici le déanaí. Cuireadh i gcuimhne dó arís gur daoine a bhí sa chathair a throid lena ndragúin féin gach lá, agus nach raibh sé i gcónaí faoi féin.
  "Sea, bíonn sí anseo cheana féin de ghnáth," a dúirt Shakti.
  - Níor ghlaoigh sí?
  "Níl."
  - An gcuireann sé seo isteach ort ar chor ar bith?
  Agus é seo ráite, chonaic Byrne líne ghiall na mná ag teannadh beagán, amhail is dá mbeadh sí den tuairim go raibh sé ag cur ina aghaidh a tiomantais phearsanta don fhoireann. Tar éis tamaill, scíth sí. "Níl, a Bhleachtaire. Tá Victoria an-dílis don ionad, ach is bean í freisin. Agus bean shingil leis sin. Táimid sách saor anseo."
  Lean Byrne ar aghaidh, faoiseamh nár mhaslaigh sé í ná nár bhrúigh sé uaithi í. "An bhfuil aon duine tar éis ceist a chur fúithi le déanaí?"
  "Bhuel, tá sí sách coitianta i measc na gcailíní. Feiceann siad í níos mó mar dheirfiúr níos sine ná mar dhuine fásta."
  "Ciallaím duine lasmuigh den ghrúpa."
  Chaith sí an mopa isteach sa bhuicéad agus smaoinigh sí ar feadh tamaill. "Bhuel, anois go luann tú é, tháinig fear isteach an lá cheana agus d'fhiafraigh sé faoi."
  - Cad a bhí uaidh?
  "Bhí sé ag iarraidh í a fheiceáil, ach bhí sí amuigh ag rith le ceapairí."
  - Cad a dúirt tú leis?
  "Níor inis mé tada dó. Ní raibh sí sa bhaile. Chuir sé cúpla ceist eile uirthi. Ceisteanna fiosracha. Ghlaoigh mé ar Mitch, d'fhéach an fear air agus d'imigh sé."
  Léirigh Shakti fear a bhí ina shuí ag bord istigh, ag imirt solitaire. Fear a bhí ina théarma coibhneasta. Mountain a bhí níos cruinne. Bhí Mitch tar éis siúl thart ar 350.
  "Cén chuma a bhí ar an bhfear seo?"
  "Bán, meánairde. Cosúil le nathair, a cheap mé. Níor thaitin sé liom ón tús."
  "Más rud é go raibh aeróga aon duine tiúnta le daoine nathracha, is é Shakti Reynolds é," a smaoinigh Byrne. "Má thagann Victoria anall nó má thagann an fear seo ar ais, glaoigh orm le do thoil." Thug sé an cárta di. "Tá m"uimhir theileafóin phóca ar chúl. Sin an bealach is fearr le teagmháil a dhéanamh liom sna laethanta amach romhainn."
  "Ar ndóigh," a dúirt sí. Chuir sí an cárta i bpóca a léine flanéil caite. "An féidir liom ceist a chur ort?"
  "Le do thoil."
  "An bhfuil imní orm faoi Tori?"
  "Go díreach," a cheap Byrne. Chomh buartha agus a d'fhéadfadh nó ba chóir d'aon duine a bheith faoi dhuine eile. D'fhéach sé isteach i súile géara na mná, ag iarraidh a rá léi nach ea, ach is dócha go raibh sí chomh tuisceanach le caint sráide agus a bhí sé féin. B'fhéidir níos mó fós. In ionad scéal a chumadh di, dúirt sé go simplí, "Níl a fhios agam."
  Shín sí an cárta amach. "Glaofaidh mé ort má chloisim aon rud."
  "Bheinn buíoch."
  "Agus má tá aon rud is féidir liom a dhéanamh faoi seo, cuir in iúl dom, le do thoil."
  "Déanfaidh mé é," a dúirt Byrne. "Go raibh maith agat arís."
  Chas Byrne agus shiúil sé ar ais chuig a charr. Trasna na sráide ón foscadh, bhí cúpla cailín déagóra ag faire, ag fanacht, ag siúl suas agus síos, agus ag caitheamh tobac, b'fhéidir ag bailiú a misnigh chun an tsráid a thrasnú. Chuaigh Byrne isteach sa charr, ag smaoineamh, cosúil le go leor turas sa saol, gur iad na cúpla troigh dheireanacha na cinn is deacra.
  
  
  34
  Dhúisigh Seth Goldman agus allais air. D"fhéach sé ar a lámha. Glan. Léim sé ina sheasamh, nocht agus mearbhall, a chroí ag bualadh go tapa ina bhrollach. D"fhéach sé timpeall. Bhí an mothú tuirsiúil sin aige nuair nach bhfuil a fhios agat cá bhfuil tú-gan cathair, gan tír, gan phláinéad.
  Bhí rud amháin cinnte.
  Ní raibh sé seo i Park Hyatt. Bhí an páipéar balla ag feannadh i stiallacha fada, sobhriste. Bhí stains uisce donn dorcha ar an tsíleáil.
  Fuair sé a uaireadóir. Bhí sé tar éis a deich cheana féin.
  Fac.
  An bhileog glaonna. Fuair sé í agus fuair sé amach go raibh níos lú ná uair an chloig fágtha aige ar an seit. Fuair sé amach freisin go raibh fillteán tiubh aige ina raibh cóip an stiúrthóra den script. As na tascanna go léir a shanntar do stiúrthóir cúnta (agus bhí siad idir rúnaí agus síceolaí, lónadóir, tiománaí, agus déileálaí drugaí), ba é an ceann ba thábhachtaí ná obair ar an script scannánaíochta. Ní raibh aon dhúblaigh den leagan seo den script ann, agus thar egos na bpríomhcharachtar, ba é an rud ba leochailí agus ba íogaire i saol íogair an léiriúcháin ar fad é.
  Dá mbeadh an script anseo agus nach mbeadh Ian ann, bheadh Seth Goldman i mbaol.
  Thóg sé an fón póca...
  Bhí súile glasa aici.
  Ghlaodh sí.
  Bhí sí ag iarraidh stopadh.
  - agus ghlaoigh siad ar an oifig léiriúcháin, ag gabháil leithscéil. Bhí Ian ar buile. Bhí Erin Halliwell tinn. Ina theannta sin, ní raibh an duine caidreamh poiblí ag Stáisiún 30ú Sráid tar éis na hullmhúcháin deiridh don scannánú a chur in iúl dóibh fós. Bhí scannánú "The Palace" sceidealaithe le bheith ar siúl sa stáisiún traenach ollmhór ag Sráid 30ú agus Sráid an Mhargaidh i níos lú ná seachtó a dó uair an chloig. Bhí an seicheamh pleanáilte ar feadh trí mhí, agus ba é an scannán ba chostasaí sa scannán ar fad gan dabht. Trí chéad breiseán, rian pleanáilte go cúramach, go leor éifeachtaí speisialta sa cheamara. Bhí Erin i mbun caibidlíochta, agus anois b'éigean do Seth na sonraí a chríochnú, chomh maith le gach rud eile a bhí le déanamh aige.
  D"fhéach sé timpeall. Bhí an seomra ina phraiseach.
  Cathain a d"imigh siad?
  Agus é ag bailiú a chuid éadaí, ghlan sé a sheomra, ag cur gach rud a bhí le caitheamh amach i mála plaisteach ón mbosca bruscair i seomra folctha beag an motel, agus é ar an eolas go gcaillfeadh sé rud éigin. Thabharfadh sé an bruscar leis, mar is gnáth.
  Sula ndeachaigh sé amach as an seomra, scrúdaigh sé na braillíní. Maith thú. Ar a laghad, bhí rud éigin ag dul i gceart.
  Gan fuil.
  
  
  35
  Thug Jessica eolas do Adam Paul DiCarlo faoin méid a d"fhoghlaim siad an tráthnóna roimhe sin. Bhí Eric Chavez, Terry Cahill, agus Ike Buchanan i láthair. Chaith Chavez an mhaidin luath taobh amuigh d"árasán Adam Kaslov. Ní raibh Adam imithe ag obair, agus níor freagraíodh cúpla glao gutháin. Chaith Chavez an dá uair an chloig dheireanacha ag tochailt i gcúlra theaghlach Chandler.
  "Is mór an troscán é sin do bhean atá ag obair ar an íosphá agus ar leideanna," a dúirt Jessica. "Go háirithe bean a ólann."
  "An ólann sí?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Ólann sí," fhreagair Jessica. "Bhí vardrús Stephanie lán d"éadaí dearthóra freisin." Bhí priontaí billí Visa acu, a thóg sí grianghraif díobh. Chuaigh siad tharstu. Dada neamhghnách.
  "Cá as a bhfuil an t-airgead ag teacht? Oidhreacht? Cothabháil leanaí? Alimony?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Thóg a fear céile an púdar beagnach deich mbliana ó shin. Níor thug sé pingin dóibh riamh a d'fhéadfadh sé a fháil," a dúirt Chavez.
  "Gaol saibhir?"
  "B"fhéidir," a dúirt Chavez. "Ach tá siad ina gcónaí ag an seoladh seo le fiche bliain. Agus tochailt suas é seo. Trí bliana ó shin, d"íoc Faith an morgáiste in aon chnapshuim amháin."
  "Cé chomh mór is atá an cnapán?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Caoga a dó mhíle."
  "Airgead airgid?"
  "Airgead airgid."
  Lig siad go léir dó dul i bhfeidhm orthu.
  "Faighimis an sceitse seo ón díoltóir nuachta agus ó cheannasaí Stephanie," a dúirt Buchanan. "Agus faighimis a taifid fóin phóca."
  
  Ag 10:30, chuir Jessica iarratas ar bharántas cuardaigh chuig oifig an aturnae ceantair trí facs. Fuair siad é laistigh d'uair an chloig. Ansin, bhainistigh Eric Chavez cúrsaí airgeadais Stephanie Chandler. Bhí beagán os cionn trí mhíle dollar ina cuntas bainc. De réir Andrea Cerrone, thuill Stephanie tríocha a haon míle dollar sa bhliain. Níorbh é sin buiséad Prada.
  Cé chomh beag is a d"fhéadfadh sé a bheith le cloisteáil ag aon duine lasmuigh den roinn, ba é an dea-scéal ná go raibh fianaise acu anois. Corp. Sonraí eolaíocha le hoibriú leo. Anois d"fhéadfaidís tosú ag cur le chéile cad a tharla don bhean seo, agus b"fhéidir cén fáth.
  
  Faoi 11:30, bhí taifid teileafóin acu. Ní raibh ach naoi nglao déanta ag Stephanie ar a fón póca le mí anuas. Níor sheas aon rud amach. Ach bhí an taifeadadh ó líne thalún theach Chandler beagán níos suimiúla.
  "Inné, tar éis duit féin agus do Kevin imeacht, rinne fón baile Chandler fiche glao chuig uimhir amháin," a dúirt Chavez.
  "Fiche leis an uimhir chéanna?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  - An bhfuil a fhios againn cé leis an uimhir atá ann?
  Chroith Chavez a cheann. "Níl. Tá sé cláraithe le fón póca. Bhí an glao ba faide cúig soicind déag. Ní raibh ach cúpla soicind sna cinn eile."
  "Uimhir áitiúil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea. Athraigh dhá cheann a haon a cúig. Ba é ceann de dheich bhfón póca a ceannaíodh an mhí seo caite i siopa gan sreang ar Shráid Passyunk é. Réamhíoctha ar fad."
  "An ceannaíodh na deich bhfón le chéile?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Sea."
  "Cén fáth a gceannódh aon duine deich bhfón?"
  Dar leis an mbainisteoir siopa, ceannóidh cuideachtaí beaga an cineál seo bloc teileafóin má bhíonn tionscadal acu ina mbeidh roinnt fostaithe sa réimse ag an am céanna. Dúirt sí go gcuireann sé seo teorainn leis an am a chaitear ar an bhfón. Chomh maith leis sin, má tá cuideachta ó chathair eile ag seoladh roinnt fostaithe chuig cathair eile, ceannóidh siad deich n-uimhir as a chéile díreach chun rudaí a choinneáil eagraithe.
  "An bhfuil a fhios againn cé a cheannaigh na fóin?"
  Sheiceáil Chavez a nótaí. "Cheannaigh Alhambra LLC na fóin."
  "An Comhlacht Philadelphia?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl a fhios agam fós," a dúirt Chavez. "Is bosca poist sa Deisceart an seoladh a thug siad dom. Táim féin agus Nick ag dul go dtí an siopa gan sreang agus féachfaimid an féidir linn fáil réidh le haon rud eile. Mura féidir, cuirfimid stop le seachadadh poist ar feadh cúpla uair an chloig agus feicfimid an mbaileoidh aon duine é."
  "Cén uimhir?" a d"fhiafraigh Jessica. Thug Chavez di í.
  Chuir Jessica a fón deisce ar an gcainteoir agus dhiailigh sí an uimhir. Ghlaoigh sé ceithre huaire, ansin aistrigh sé go gnáthúsáideoir, nach raibh ar fáil le haghaidh taifeadta. Dhiail sí an uimhir. An toradh céanna. Chroch sí suas.
  "Rinne mé cuardach Google don Alhambra," a dúirt Chavez. "Tá go leor torthaí agam, níl aon rud áitiúil."
  "Fan leis an uimhir theileafóin," a dúirt Buchanan.
  "Táimid ag obair air," a dúirt Chavez.
  D"fhág Chavez an seomra nuair a chuir oifigeach éide a cheann isteach ann. "An Sáirsint Buchanan?"
  Labhair Buchanan go hachomair leis an oifigeach éide agus ansin lean sé amach as an roinn dúnmharaithe é.
  Phróiseáil Jessica an fhaisnéis nua. "Rinne Faith Chandler fiche glao gutháin phóca. Cad a cheapann tú a bhí i gceist leo ar fad?" a d"fhiafraigh sí.
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt Cahill. "Glaonn tú ar chara, glaonn tú ar an gcuideachta, fágann tú teachtaireacht, ceart?"
  "Ceart go leor."
  "Cuirfidh mé fios ar cheannasaí Stephanie," a dúirt Cahill. "Féach an nglaonn an Alhambra LLC seo ort."
  Bhailigh siad le chéile sa seomra dualgais agus tharraing siad líne dhíreach ar léarscáil na cathrach ón Rivercrest Motel go dtí oifig Braceland Westcott McCall. Thosóidís ag canbhasáil daoine, siopaí agus gnólachtaí feadh na líne seo.
  Caithfidh gur chonaic duine éigin Stephanie an lá a d"imigh sí.
  Agus iad ag tosú ag roinnt an fheachtais, d"fhill Ike Buchanan. Chuaigh sé chucu le cuma ghránna agus rud eolach ina láimh. Nuair a bhí an chuma sin ar an mbainisteoir, chiallaigh sé dhá rud de ghnáth. Tuilleadh oibre, agus i bhfad níos mó oibre.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thóg Buchanan an réad suas, píosa plaisteach dubh a bhí neamhdhíobhálach roimhe seo, ach a bhí anois ominous, agus dúirt sé, "Tá rolla scannáin eile againn."
  OceanofPDF.com
  36
  Faoin am a shroich Seth an t-óstán, bhí na glaonna go léir déanta aige cheana féin. Ar bhealach éigin, bhí siméadracht leochaileach cruthaithe aige ina am. Mura mbeadh an tubaiste tarlaithe, bheadh sé tar éis maireachtáil. Dá mba rud é gur duine ar bith é Seth Goldman, mhair sé.
  Ansin bhuail tubaiste gúna réón saor.
  Agus í ina seasamh ag príomhbhealach isteach an óstáin, bhí cuma míle bliain níos sine uirthi. Fiú ó dheich dtroigh ar shiúl, bhí boladh an alcóil le fáil aige.
  I scannáin uafáis íseal-bhuiséid, bhíodh bealach cinnte ann le fios a bheith agat an raibh ollphéist i bhfolach in aice láimhe. Bhíodh leid cheoil ann i gcónaí. Ceallóin bhagracha roimh fhuaimeanna geala práis an ionsaithe.
  Ní raibh ceol ag teastáil ó Seth Goldman. Ba chúiseamh ciúin é an deireadh-a dheireadh féin-i súile dearga ata na mná.
  Ní fhéadfadh sé seo a cheadú. Ní fhéadfadh. D'oibrigh sé ró-chrua agus ró-fhada. Bhí gach rud ag dul ar aghaidh mar is gnách sa Phálás, agus ní ligfeadh sé d'aon rud cur isteach air.
  Cé chomh fada is atá sé sásta dul chun an sreabhadh a stopadh? Gheobhaidh sé amach go luath.
  Sula bhfaca aon duine iad, rug sé ar a lámh agus threoraigh sé í chuig tacsaí a bhí ag fanacht.
  
  
  37
  "Sílim gur féidir liom é a láimhseáil," a dúirt an bhean scothaosta.
  "Ní bheadh fonn orm cloisteáil faoi," a d"fhreagair Byrne.
  Bhí siad i gcarrchlós Aldi ar Shráid an Mhargaidh. Slabhra ollmhargaí simplí ab ea Aldi a dhíol líon teoranta brandaí ar phraghsanna lascainithe. Bhí an bhean ina seachtóidí nó ina hochtóidí luatha, tanaí agus caol. Bhí gnéithe mín agus craiceann tréshoilseach, púdraithe aici. In ainneoin an teasa agus gan aon bháisteach ar feadh na dtrí lá dar gcionn, bhí cóta olann dúbailte-chíche agus galosaí gorma geala uirthi. Bhí sí ag iarraidh leathdhosaen mála grósaera a luchtú isteach ina carr, Chevrolet fiche bliain d'aois.
  "Ach féach ort féin," a dúirt sí. Shín sí a mhéar ar a bhata. "Ba chóir dom a bheith ag cabhrú leat."
  Rinne Byrne gáire. "Táim ceart go leor, a bhean uasal," a dúirt sé. "Chas mé mo rúitín díreach."
  "Ar ndóigh, is fear óg thú fós," a dúirt sí. "Ag mo aois féin, dá gcasfainn mo rúitín, d"fhéadfainn a bheith buailte síos."
  "Tá cuma sách lúfar ort, dar liomsa," a dúirt Byrne.
  Rinne an bhean gáire faoi bhrat ruaille scoile. "Ó, anois díreach."
  Rug Byrne ar na málaí agus thosaigh sé á luchtú isteach i suíochán cúil an Chevrolet. Taobh istigh, thug sé faoi deara roinnt rollaí tuáillí páipéir agus roinnt boscaí Kleenex. Bhí péire lámhainní, Afgan, hata cniotáilte, agus veist sciála salach cuilteáilte ann freisin. Ós rud é nach dócha go mbíodh an bhean seo ag dul go minic ar fhánaí Shliabh Camelback, cheap Byrne go raibh an vardrús seo aici ar eagla go dtitfeadh an teocht go seachtó cúig céim.
  Sula raibh Byrne in ann an mála deireanach a luchtú isteach sa charr, rinne a ghuthán póca bíp. Tharraing sé amach é agus d"oscail sé é. Teachtaireacht téacs a bhí ann ó Colleen. Ann, dúirt sí leis nach mbeadh sí ag imeacht don champa go dtí Dé Máirt agus d"fhiafraigh sí an bhféadfaidís dinnéar a bheith acu oíche Luain. D"fhreagair Byrne gur mhaith leis. Chreathadh a fón, ag nochtadh an teachtaireachta. D"fhreagair sí láithreach:
  Go raibh maith agat! Ar fheabhas! :)
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh an bhean, ag pointeáil ar a fón.
  "Is fón póca é seo."
  D"fhéach an bhean air ar feadh nóiméid, amhail is dá mba rud é gur inis sé di gur spásárthach a bhí ann a tógadh d"eachtrannaigh an-bheag. "An fón é sin?" a d"fhiafraigh sí.
  "Sea, a bhean uasal," a dúirt Byrne. Thóg sé suas é di le feiceáil. "Tá ceamara, féilire agus leabhar seoltaí ionsuite ann."
  "Ó, ó, ó," a dúirt sí, ag croitheadh a cinn ó thaobh go taobh. "Mothaím gur imigh an domhan thart orm, a fhir óig."
  "Tá sé ar fad ag tarlú ró-thapa, nach bhfuil?"
  "Moladh a ainm."
  "Áiméin," a dúirt Byrne.
  Thosaigh sí ag druidim go mall le doras an tiománaí. Nuair a bhí sí istigh, shroich sí a lámh isteach ina sparán agus tharraing sí amach cúpla ceathrú. "As do chuid trioblóidí," a dúirt sí. Rinne sí iarracht iad a thabhairt do Byrne. Thóg Byrne a dhá lámh mar agóid, níos mó ná teagmháil déanta ag an ngluaiseacht.
  "Tá sin ceart go leor," a dúirt Byrne. "Tóg seo agus ceannaigh cupán caife duit féin." Gan agóid, chuir an bhean an dá bhoinn ar ais ina sparán.
  "Bhí tráth ann nuair a bhféadfá cupán caife a fháil ar nicil," a dúirt sí.
  Shroich Byrne a lámh chun an doras a dhúnadh ina diaidh. Le gluaiseacht a cheap sé a bhí ró-thapa do bhean dá haois, rug sí ar a lámh. Mhothaigh a craiceann páipéireach fionnuar agus tirim faoina theagmháil. Lasadh íomhánna trína intinn láithreach...
  - seomra tais, dorcha... fuaimeanna na teilifíse sa chúlra... Fáilte ar ais, a Cotter... caochadh coinnle vótaí... gol cráite mná... fuaim cnámh ar fheoil... screadaíl sa dorchadas... Ná cuir iallach orm dul go dtí an t-áiléar...
  - agus é ag tarraingt a láimhe siar. Bhí sé ag iarraidh bogadh go mall, gan a bheith ag iarraidh cur isteach ar an mbean ná í a chiontú, ach bhí na híomhánna scanrúil soiléir agus croíbhriste fíor.
  "Go raibh maith agat, a fhir óig," a dúirt an bhean.
  Thóg Byrne céim siar, ag iarraidh é féin a mhaolú.
  Chuir an bhean tús leis an gcarr. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chroith sí a lámh tanaí, gormfhéitheach agus chuaigh sí trasna an charrchlóis.
  Dhá rud a d"fhan le Kevin Byrne nuair a d"imigh an bhean scothaosta: íomhá mná óige, fós beo ina súile soiléire, ársa.
  Agus fuaim an ghlór eaglach sin ina cheann.
  Ná cuir iallach orm dul suas go dtí an t-áiléar...
  
  Sheas sé trasna na sráide ón bhfoirgneamh. I solas an lae, bhí cuma dhifriúil air: iarsma seanchaite dá chathair, créacht ar bhloc cathrach a bhí ag dul i léig. Anois is arís, stadfadh duine a bheadh ag dul thart, ag iarraidh breathnú trí na cearnóga salacha de bhloic ghloine a mhaisigh aghaidh an chláir seiceála.
  Tharraing Byrne rud éigin as póca a chóta. Ba é an naipcín a thug Victoria dó nuair a thug sí bricfeasta dó sa leaba, cearnóg línéadaigh bhán le prionta a liopaí curtha air i lipstick dearg domhain. Chas sé an ceann arís agus arís eile ina lámha, ag mapáil na sráide ina intinn. Ar dheis an fhoirgnimh trasna na sráide bhí páirceáil bheag. In aice leis bhí siopa troscáin athláimhe. Os comhair an tsiopa troscáin bhí sraith de stóil bheáir phlaisteacha geala daite i gcruth tiúilipe. Ar chlé an fhoirgnimh bhí caolsráid. D"fhéach sé agus fear ag siúl amach as tosaigh an fhoirgnimh, timpeall an chúinne chlé, síos an caolsráid, ansin síos staighre iarainn go doras tosaigh faoin struchtúr. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig an fear amach agus cúpla bosca cairtchláir ina láimh aige.
  Íoslach stórála a bhí ann.
  "Sin an áit a ndéanfaidh sé é," a cheap Byrne. Sa íoslach. Níos déanaí an oíche sin, casfaidh sé leis an bhfear seo sa íoslach.
  Ní chloisfidh aon duine iad ansin.
  
  
  38
  D"fhiafraigh bean i ngúna bán: Cad atá á dhéanamh agat anseo? Cén fáth a bhfuil tú anseo?
  Bhí an scian ina láimh thar a bheith géar, agus nuair a thosaigh sí ag piocadh go neamhaireach ar thaobh amuigh a pluide deise, ghearr sé trí fabraic a gúna, ag splancadh fuil Rorschach air. Líon gal tiubh an seomra folctha bán, ag sleamhnú síos na ballaí tílithe agus ag cur ceo ar an scáthán. Shil Scarlett agus shil sé ón lann ghéar rásúir.
  "An bhfuil a fhios agat cén chaoi a mbraitheann sé nuair a bhuaileann tú le duine den chéad uair?" a d"fhiafraigh an bhean sa bhán. Bhí a ton neamhfhoirmiúil, beagnach comhráiteach, amhail is dá mbeadh sí ag ól cupán caife nó cócteil le seanchara.
  Bean eile, bean buailte agus brúite i róba teiricéadach, ag faire go simplí, uafás ag fás ina súile. Thosaigh an tobán folctha ag cur thar maoil, ag doirteadh thar an imeall. Phléasc fuil ar an urlár, ag cruthú ciorcail lonrach, ag leathnú i gcónaí. Thíos, thosaigh uisce ag sceitheadh tríd an tsíleáil. Bhí madra mór ag lapáil air ar an urlár adhmaid.
  Thuas, scread bean le scian: A striapach amaideach, féinmheasartha!
  Ansin rinne sí ionsaí.
  Bhí Glenn Close ag streachailt le Anne Archer agus an tobán ag cur thar maoil, rud a chuir tuilte ar urlár an tseomra folctha. Thíos staighre, bhain carachtar Michael Douglas, Dan Gallagher, an citeal den teas. Chuala sé screadaíl láithreach. Rith sé suas staighre, isteach sa seomra folctha, agus chaith sé Glenn Close isteach sa scáthán, ag briseadh é. Throid siad go bríomhar. Sháraigh sí a bhrollach le scian. Thum siad isteach sa tobán. Go gairid ina dhiaidh sin, sháraigh Dan í, ag tachtadh a beatha. Faoi dheireadh, stop sí ag bualadh. Bhí sí marbh.
  Nó an raibh sí?
  Agus bhí eagarthóireacht ann anseo.
  Ina n-aonar agus ag an am céanna, theann na himscrúdaitheoirí a bhí ag breathnú ar an bhfíseán a matáin ag súil leis an méid a d"fhéadfadh siad a fheiceáil ina dhiaidh sin.
  Chrom agus rolladh an físeán. Léirigh an íomhá nua seomra folctha difriúil, i bhfad níos laige, agus an solas ag teacht ó thaobh na láimhe clé den fhráma. Chun tosaigh bhí balla béis agus fuinneog le barraí bána. Ní raibh aon fhuaim ann.
  Go tobann, tagann bean óg isteach i lár an fhráma. Tá gúna T-léine bán uirthi le muineál scoop agus muinchillí fada. Ní macasamhail chruinn í den éadaí a chaith carachtar Glenn Close, Alex Forrest, sa scannán, ach tá sí cosúil.
  De réir mar a théann an scannán ar aghaidh, fanann an bhean i lár an fhráma. Tá sí fliuch báite. Tá sí ar buile. Breathnaíonn sí feargach, réidh le buille a thabhairt amach.
  Stopann sí.
  Athraíonn a léiriú go tobann ó fhearg go heagla, a súile ag leathnú le huafás. Ardaíonn duine éigin, is dócha an duine atá ag coinneáil an cheamara, gunna beag-chailibire ar dheis an fhráma agus tarraingíonn sé an truicear. Buaileann an piléar an bhean sa chliabhrach. Stailceann an bhean, ach ní thiteann sí láithreach. Féachann sí síos ar an séala dearg atá ag leathnú.
  Ansin sleamhnaíonn sí síos an balla, a fuil ag smáladh na tíleanna i stríoca geala cramoisi. Sleamhnaíonn sí go mall isteach sa dabhach folctha. Zúmálann an ceamara isteach ar aghaidh na mná óige faoin uisce atá ag deargadh.
  Déanann an físeán preabadh, rolladh, agus ansin filleann sé ar an scannán bunaidh, go dtí an radharc ina gcroitheann Michael Douglas lámha leis an bleachtaire os comhair a thí a bhíodh idyllic. Sa scannán, tá an tromluí thart.
  Mhúch Buchanan an taifeadadh. Mar a tharla leis an gcéad téip, thit lucht an tseomra bhig ina dtost gan staonadh. Bhí gach sceitimíní a bhí acu le ceithre huaire is fiche anuas nó mar sin-ag féachaint ar bhriseadh i Psycho, ag aimsiú tí le pluiméireacht, ag aimsiú an tseomra motel inar maraíodh Stephanie Chandler, ag aimsiú an Saturn báite ar bhruach na Delaware-imithe amach an fhuinneog.
  "Is aisteoir an-dona é," a dúirt Cahill faoi dheireadh.
  Bhí an focal ag snámh ar feadh nóiméid sular shocraigh sé isteach sa bhanc íomhánna.
  Aisteoir.
  Ní raibh aon deasghnáth foirmiúil ann riamh do choirpigh leasainmneacha a fháil. Tharla sé ar an mbealach sin. Nuair a rinne duine sraith coireanna, in ionad an ciontóir nó an t-ábhar (giorrúchán do ábhar anaithnid) a thabhairt orthu, bhíodh sé níos éasca leasainm a thabhairt dóibh uaireanta. An uair seo, d"fhan sé.
  Bhí siad ag lorg an Aisteora.
  Agus ba chosúil go raibh sé i bhfad ó bheith ag tabhairt a bhogha deiridh.
  
  Nuair a bhí cuma air gur maraíodh beirt íospartach dúnmharaithe ag an duine céanna-agus ní raibh aon amhras ach gur dúnmharú a bhí sa rud a chonaic siad ar an téip "Fatal Attraction", agus gan aon amhras ach gurbh é an marfóir céanna a bhí ann agus a bhí ar an téip "Psycho"-chuardaigh na chéad bleachtairí nasc idir na híospartaigh. Cé chomh soiléir agus a chuala sé, bhí sé fíor fós, cé nach raibh sé éasca an nasc a bhunú.
  An raibh siad ina lucht aitheantais, ina ngaolta, ina gcomhghleacaithe, ina leannáin, ina iar-leannáin? An raibh siad ag freastal ar an eaglais, ar an gclub aclaíochta, nó ar an ngrúpa cruinnithe céanna? An ndearna siad siopadóireacht sna siopaí céanna, sa bhanc céanna? An raibh fiaclóir, dochtúir, nó dlíodóir comhroinnte acu?
  Go dtí go bhféadfaidís an dara híospartach a aithint, ní dócha go bhfaighidís nasc. Ba é an chéad rud a dhéanfaidís ná íomhá an dara híospartaigh a phriontáil amach ón scannán agus na háiteanna go léir a raibh siad tar éis cuairt a thabhairt orthu a scanadh, ag lorg Stephanie Chandler. Dá bhféadfaidís a shuíomh go raibh aithne ag Stephanie Chandler ar an dara híospartach, d"fhéadfadh sé a bheith ina chéim bheag i dtreo an dara bean a aithint agus nasc a aimsiú. Ba é an teoiric a bhí i réim ná gur rinneadh an dá dhúnmharú seo le paisean foréigneach, rud a léiríonn cineál éigin dlúthchaidrimh idir na híospartaigh agus an marfóir, leibhéal eolais nach bhféadfaí a bhaint amach trí eolas ócáideach nó an cineál feirge a d"fhéadfaí a adhaint.
  Mharaigh duine éigin beirt bhan óg agus cheap sé gur cheart dóibh - trí lionsa an néaltrú a bhí ag cur dath ar a saol laethúil - na dúnmharuithe a thaifeadadh ar scannán. Ní gá go mbeadh sé mar aidhm acu magadh a dhéanamh faoi na póilíní, ach ina ionad sin chun scanradh a chur ar an bpobal gan choinne ar dtús. Ba léir gur nós imeachta é seo nár bhuail aon duine san scuad dúnmharaithe leis riamh cheana.
  Cheangail rud éigin na daoine seo le chéile. Aimsigh an nasc, faigh an talamh coiteann, faigh na cosúlachtaí idir an dá shaol seo, agus gheobhaidh siad a marfóir.
  Thug Mateo Fuentes grianghraf sách soiléir dóibh den bhean óg ón scannán "Fatal Attraction." Chuaigh Eric Chavez chun seiceáil a dhéanamh ar na daoine a bhí ar iarraidh. Dá mba rud é gur maraíodh an t-íospartach seo níos mó ná seachtó a dó uair an chloig roimhe sin, bhí seans ann gur tuairiscíodh í ar iarraidh. Bhailigh na himscrúdaitheoirí eile le chéile in oifig Ike Buchanan.
  "Conas a fuair muid é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "An teachtaire," a dúirt Buchanan.
  "Cúiréir?" a d"fhiafraigh Jessica. "An bhfuil ár ngníomhaire ag athrú a n-athrú ar a n-athrú i leith orainn?"
  "Níl mé cinnte. Ach bhí greamán léasa pháirtigh air."
  - An bhfuil a fhios againn cá as a dtagann sé seo?
  "Ní fós," a dúirt Buchanan. "Scríobadh an chuid is mó den lipéad de. Ach d"fhan cuid den chód barra slán. Tá an Saotharlann Íomháithe Digiteach ag déanamh staidéir air."
  "Cén tseirbhís cúiréireachta a sheachaid é?"
  "Comhlacht beag sa mhargadh darb ainm Blazing Wheels. Teachtairí rothair."
  - An bhfuil a fhios againn cé a sheol é?
  Chroith Buchanan a cheann. "Dúirt an fear a sheachaid seo gur bhuail sé leis an bhfear ag Starbucks ar an gCeathrú agus an Deisceart. D"íoc an fear le hairgead tirim."
  "Nach gá duit foirm a líonadh isteach?"
  "Is bréag é ar fad. Ainm, seoladh, uimhir theileafóin. Bealaí dall."
  "An féidir leis an teachtaire cur síos a dhéanamh ar an bhfear?"
  - Tá sé leis an ealaíontóir-línitheoir anois.
  Thóg Buchanan an téip.
  "Fear atá á lorg seo, a chairde," a dúirt sé. Bhí a fhios ag gach duine cad a bhí i gceist aige. Go dtí gur cuireadh an síceapatach seo as an áireamh, d"ith tú i do sheasamh agus ní smaoineofá fiú ar chodladh. "Faigh an mac seo."
  
  
  39
  Ní raibh an cailín beag sa seomra suí ard go leor le feiceáil thar an mbord caife. Ar an teilifís, bhí carachtair chartúin ag preabadh, ag súgradh agus ag druidim leo, a ngluaiseachtaí mania mar radharc glórach agus ildaite. Rinne an cailín beag gáire beag.
  Rinne Faith Chandler iarracht díriú. Bhí sí chomh tuirseach.
  Sa bhearna sin idir cuimhní cinn, ar an traein luasghéaraithe blianta, shroich an cailín beag dhá bhliain déag d'aois agus bhí sí ar tí dul isteach sa mheánscoil. Sheas sí ard agus díreach, sa nóiméad deireanach sular sháraigh an leamh agus an fhulaingt mhór a bhí ag teacht chun cinn na hógántachta a hintinn; hormóin ag borradh, a corp. A cailín beag fós. Ribíní agus aoibh gháire.
  Bhí a fhios ag Faith go raibh uirthi rud éigin a dhéanamh, ach ní raibh sí in ann smaoineamh. Sula ndeachaigh sí go Lár na Cathrach, bhí glao gutháin déanta aici. Anois bhí sí ar ais. Bhí uirthi glaoch arís. Ach cé? Cad a bhí uaithi a rá?
  Bhí trí bhuidéal lán ar an mbord, agus gloine lán os a comhair. An iomarca. Ní leor. Ní leor riamh.
  A Dhia, tabhair suaimhneas síoraí dom...
  Níl aon síocháin ann.
  Chaith sí súil ar chlé arís, isteach sa seomra suí. Bhí an cailín beag imithe. Bhí an cailín beag anois ina bean marbh, reoite i seomra marmair liath éigin i lár an bhaile.
  Thóg Faith an gloine suas go dtí a liopaí. Dhoirt sí braon fuisce ar a hucht. Rinne sí iarracht arís. Shlog sí. Las tine bróin, ciontachta agus aiféala inti.
  "Steffi," a dúirt sí.
  Thóg sí an gloine arís. An uair seo chabhraigh sé léi í a ardú chuig a liopaí. Tar éis tamaill, chabhródh sé léi ól díreach as an mbotella.
  
  
  40
  Agus í ag siúl síos Sráid Leathan, rinne Essica machnamh ar chineál na gcoireanna seo. Bhí a fhios aici, go ginearálta, go ndéanann marfóirí sraitheacha iarracht mhór - nó ar a laghad iarracht áirithe - chun a ngníomhartha a cheilt. Faigheann siad dumpaí iargúlta, reiligí iargúlta. Ach chuir an tAisteoir a íospartaigh ar taispeáint sna láithreacha is poiblí agus is príobháidí: seomraí suí daoine.
  Bhí a fhios acu go léir go raibh sé seo tar éis dul ar scála i bhfad níos mó. Bhí an paisean a bhí ag teastáil chun an rud a léiríodh ar an téip Psycho a dhéanamh athraithe ina rud éigin eile. Rud éigin fuar. Rud éigin i bhfad níos ríomhaí.
  Cé gur theastaigh ó Jessica glaoch ar Kevin chun nuashonrú a thabhairt dó agus a thuairim a fháil, ordaíodh di - gan dabht - é a choinneáil ar an eolas faoi láthair. Bhí sé ar dhualgas teoranta, agus bhí an chathair i mbun dhá chás dlí sibhialta ilmhilliún dollar a throid i gcoinne oifigeach a bhí, in ainneoin gur cheadaigh dochtúirí dóibh filleadh ar an obair, tar éis filleadh ró-luath. Shlog duine acu bairille. Lámhachadh duine eile le linn ruathar drugaí nuair nach raibh sé in ann éalú. Bhí na bleachtairí faoi bhrú, agus ordaíodh do Jessica oibriú leis an bhfoireann fuireachais.
  Smaoinigh sí ar aghaidh na mná óige sa fhíseán "Fatal Attraction", an t-aistriú ó fhearg go heagla go sceimhle pairilisithe. Smaoinigh sí ar an gunna ag ardú isteach sa fhráma.
  Ar chúis éigin, ba é an gúna T-léine ba mhó a smaoinigh sí. Ní fhaca sí ceann le blianta. Cinnte, bhí cúpla ceann aici agus í ina déagóir, mar a bhí ag a cairde go léir. Bhí siad ar fad sa bhfaisean nuair a bhí sí ar scoil ard. Smaoinigh sí ar an gcaoi ar chaill sí a meáchan sna blianta sin, na cinn a bhí uirthi, an chaoi ar thug sé neart cromáin di, rud a bhí sí réidh le hathghabháil anois.
  Ach thar aon rud eile, smaoinigh sí ar an fhuil ag bláthú ar gúna na mná. Bhí rud éigin mí-naofa faoi na stiogmaí dearga geala sin, an chaoi ar leathnaigh siad ar fud an fhaibric bhán fhliuch.
  Agus Jessica ag druidim le Halla na Cathrach, thug sí faoi deara rud a chuir níos mó néaróg uirthi fós, rud a chuir deireadh lena dóchas go réiteofaí an t-uafás seo go tapa.
  Lá te samhraidh a bhí ann i Philadelphia.
  Bhí éadaí bána ar beagnach gach bean.
  
  Bhí JESSICA ag brabhsáil na seilfeanna úrscéalta bleachtaireachta, ag breathnú trí chuid de na heisiúintí nua. Ní raibh úrscéal coireachta maith léite aici le tamall anuas, cé nach raibh mórán fulanga aici don choireacht mar siamsaíocht ó chuaigh sí isteach sa scuad dúnmharaithe.
  Bhí sí i bhfoirgneamh ollmhór il-leibhéalach Borders ar Shráid South Broad, díreach in aice le Halla na Cathrach. Inniu, shocraigh sí siúlóid a dhéanamh in ionad lóin. Aon lá anois, dhéanfadh Uncail Vittorio margadh chun í a chur ar ESPN2, rud a chiallódh go mbeadh troid aici, rud a chiallódh go mbeadh uirthi aclaíocht a dhéanamh - gan a thuilleadh cáis-stéig, gan a thuilleadh bagels, gan a thuilleadh tiramisu. Ní raibh sí ag rith le beagnach cúig lá, agus bhí sí ar buile léi féin faoi. Mura raibh aon chúis eile leis, ba bhealach iontach é an rith chun strus a mhaolú ag an obair.
  I gcás gach oifigeach póilíní, ba bhagairt thromchúiseach í an meáchan a chur suas, mar gheall ar na huaireanta fada, an strus, agus an stíl mhaireachtála mearbhia éasca. Gan trácht ar an deoch. Bhí sé níos measa d"oifigigh mhná. Bhí aithne aici ar go leor oifigeach baineann eile a chuaigh isteach san fhórsa mar mhéid 4 agus a d"fhág mar mhéid 12 nó 14. Ba é ceann de na cúiseanna ar thosaigh sí ag dornálaíocht ar an gcéad dul síos. An mogalra cruach smachtbhanna.
  Ar ndóigh, díreach mar a tháinig na smaointe seo chuici, bhraith sí boladh na n-earraí bácáilte te ag teacht suas an staighre beo ón gcaifé ar an dara hurlár. Am imeachta.
  Bhí sí ceaptha bualadh le Terry Cahill i gceann cúpla nóiméad. Bhí siad ag pleanáil cuardach a dhéanamh ar na siopaí caifé agus na bialanna in aice le foirgneamh oifige Stephanie Chandler. Go dtí gur aithníodh an dara híospartach a bhí ag an Aisteoir, sin a bhí acu.
  In aice leis na cuntair seiceála ar an gcéad urlár den siopa leabhar, chonaic sí taispeántas ard, neamhspleách leabhar a raibh an lipéad "LOCAL INTEREST" air. Bhí roinnt imleabhar faoi Philadelphia sa taispeántas, foilseacháin ghearra den chuid is mó a chlúdaigh stair, sainchomharthaí agus saoránaigh ildaite na cathrach. Tharraing teideal amháin a súil:
  Déithe an Chaos: Stair an Dúnmharaithe sa Phictiúrlann.
  Dhírigh an leabhar ar phictiúrlann coireachta agus a mhóitífeanna agus téamaí éagsúla, ó ghreannáin dhubha ar nós Fargo go scannáin noir chlasaiceacha ar nós Double Indemnity agus scannáin aisteacha ar nós Man Bites Dog.
  Chomh maith leis an teideal, rud a tharraing aird Jessica ná an gearr-alt faoin údar. Fear darb ainm Nigel Butler, Ph.D., is ollamh le staidéir scannán in Ollscoil Drexel é.
  Faoin am a shroich sí an doras, bhí sí ag caint ar a fón póca.
  
  Bunaíodh Ollscoil Drexel sa bhliain 1891 agus bhí sí suite ar Shráid Chestnut in Iarthar Philadelphia. I measc a hocht gcoláiste agus a trí scoil bhí Coláiste na nEalaíon Meán agus an Dearaidh a bhfuil ardcháil air, agus a raibh clár scríbhneoireachta scáileáin mar chuid de freisin.
  De réir na beathaisnéise gairide ar chúl an leabhair, bhí Nigel Butler dhá bhliain is daichead d'aois, ach i bpearsa bhí cuma i bhfad níos óige air. Bhí féasóg salainn agus piobair ar an bhfear i ngrianghraf an údair. Bhí an fear sa seaicéad suede dubh os a comhair bearrtha glan, rud a chuir deich mbliana isteach ar a chuma.
  Bhuail siad le chéile ina oifig bheag, lán le leabhair. Bhí na ballaí clúdaithe le póstaeir scannán dea-fhrámaithe ó na 1930idí agus na 1940idí, den chuid is mó scannáin noir: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Bhí cúpla grianghraf ocht n-orlach faoi dheich n-orlach de Nigel Butler mar Tevye, Willy Loman, King Lear, agus Ricky Roma ann freisin.
  Chuir Jessica í féin in aithne mar Terry Cahill agus ghlac sí ceannas an cheistiúcháin.
  "Is faoin gcás mharfóra físe atá sé seo, nach ea?" a d"fhiafraigh Butler.
  Coinníodh formhór na sonraí faoi dhúnmharú an tsíceapaite as an bpreas, ach bhí scéal san Inquirer faoi na póilíní ag fiosrú dúnmharaithe aisteach a bhí scannánaithe ag duine éigin.
  "Sea, a dhuine uasail," a dúirt Jessica. "Ba mhaith liom cúpla ceist a chur ort, ach teastaíonn uaim dearbhú a thabhairt duit gur féidir liom brath ar do dhiscréid."
  "Go hiomlán," a dúirt Butler.
  - Bheinn buíoch, a Uasail Butler.
  "Is é seo an Dr. Butler i ndáiríre, ach glaoigh Nigel orm le do thoil."
  Thug Jessica an fhaisnéis bhunúsach faoin gcás dó, lena n-áirítear fionnachtain an dara taifeadadh, ag fágáil na sonraí ba ghránna ar lár agus aon rud a d"fhéadfadh cur isteach ar an imscrúdú. D"éist Butler an t-am ar fad, a aghaidh gan mothúcháin. Nuair a chríochnaigh sí, d"fhiafraigh sé, "Conas is féidir liom cabhrú?"
  "Bhuel, táimid ag iarraidh a dhéanamh amach cén fáth a bhfuil sé seo á dhéanamh aige agus cad a d'fhéadfadh a bheith mar thoradh air."
  "Cinnte."
  Bhí Jessica ag streachailt leis an smaoineamh seo ó chonaic sí an téip Psycho den chéad uair. Shocraigh sí a fhiafraí. "An ndéanann aon duine scannáin snuff anseo?"
  Aoibh Butler, d"osnaigh sé, agus chroith sé a cheann.
  "An ndúirt mé rud greannmhar?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Tá brón orm," a dúirt Butler. "Is é an rud atá ann ná gurb é finscéal na scannán snaoise an ceann is righne as na finscéalta uirbeacha go léir."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Ciallaíonn mé, níl siad ann. Nó ar a laghad, ní fhaca mé ceann riamh. Agus ní fhaca aon cheann de mo chomhghleacaithe ach an oiread."
  "An bhfuil tú ag rá go bhféachfá air dá mbeadh an deis agat?" a d"fhiafraigh Jessica, ag súil nach raibh a ton chomh breithiúnach agus a mhothaigh sí.
  Shílfeá gur smaoinigh Butler ar feadh tamaill sular fhreagair sé. Shuigh sé ar imeall an bhoird. "Scríobh mé ceithre leabhar faoi scannáin, a Bhleachtaire. Is duine mé a bhfuil dúil mhór agam i scannáin ar feadh mo shaoil, ó thug mo mháthair mé chuig an bpictiúrlann le bualadh le Benji i 1974."
  Bhí iontas ar Jessica. "An gciallaíonn tú gur fhorbair Benji spéis eolaíoch ar feadh a shaoil i scannáin?"
  Gháir Butler. "Bhuel, chonaic mé Chinatown ina áit. Ní raibh mé riamh mar a chéile." Tharraing sé a phíoba ón raca ar an mbord agus thosaigh sé ar dheasghnáth na píoba a chaitheamh tobac: glanadh, líonadh, tamall a chur air. Líon sé é, las sé an gualaigh. Bhí an boladh milis. "D"oibrigh mé ar feadh na mblianta mar léirmheastóir scannán don phreas malartach, ag déanamh léirmheasa ar chúig go deich scannán sa tseachtain, ó ealaín iontach Jacques Tati go dtí banaltacht dothuigthe Pauly Shore. Tá prionta sé mhilliméadar déag agam de thrí cinn déag de na caoga scannán is mó riamh, agus táim ag druidim le ceathrú ceann déag-Weekend le Jean-Luc Godard, más spéis leat é. Is lucht leanúna mór den New Wave Francach mé agus ní Francophile gan dóchas mé." Lean Butler ar aghaidh, ag séideadh ar a phíoba. "Shuigh mé uair amháin trí na cúig uair an chloig déag de Berlin Alexanderplatz agus gearradh an stiúrthóra JFK, nár chosúil ach le cúig uair an chloig déag domsa." Tá mo iníon ag glacadh ranganna aisteoireachta. Dá bhfiafrófá díom an raibh gearrscannán ann nach bhféachfainn air mar gheall ar an ábhar, díreach ar mhaithe leis an taithí, déarfainn nach bhféachfainn air."
  "Beag beann ar an ábhar," a dúirt Jessica, ag féachaint ar ghrianghraf ar dheasc Butler. Thaispeáin sé Butler ina sheasamh ag bun an stáitse le cailín déagóirí ag miongháire.
  "Beag beann ar an ábhar," a d"athdhearbhaigh Butler. "Domsa, agus más féidir liom labhairt thar ceann mo chomhghleacaithe, ní gá go mbaineann sé le hábhar, stíl, móitíf ná téama an scannáin, ach go príomha le haistriú solais ar cheallalóid. Is é atá fágtha ná an rud atá déanta. Ní dóigh liom go dtabharfadh mórán scoláirí scannán ealaín ar Pink Flamingos le John Waters, ach is fíric ealaíonta thábhachtach í fós."
  Rinne Jessica iarracht é seo a thuiscint. Ní raibh sí cinnte an raibh sí réidh le glacadh le féidearthachtaí fealsúnachta den sórt sin. "Mar sin, tá tú ag rá nach bhfuil scannáin snuff ann."
  "Ní hea," a dúirt sé. "Ach anois is arís tagann scannán príomhshrutha Hollywood chun cinn agus athbheirtear an lasair, agus athbheirtear an finscéal."
  "Cad iad na scannáin Hollywood atá á lua agat?"
  "Bhuel, 8mm mar shampla," a dúirt Nigel. "Agus ansin bhí an scannán saothraithe amaideach sin ann ar a dtugtar Snuff ó lár na seachtóidí. Sílim gurb é an príomhdhifríocht idir coincheap an scannáin snuff agus an rud atá á chur síos agat dom ná nach bhfuil an rud atá á chur síos agat dom ró-eiticiúil ar chor ar bith."
  Bhí Jessica dochreidte. "An scannán snaoise é sin?"
  "Bhuel, de réir na finscéalta-nó ar a laghad sa leagan den scannán snuff insamhlaithe a táirgeadh agus a eisíodh i ndáiríre-tá coinbhinsiúin áirithe ann maidir le scannáin do dhaoine fásta."
  "Mar shampla."
  "Mar shampla, is gnách go mbíonn cailín nó buachaill déagóirí ann agus carachtar a bhíonn i gceannas orthu. Is gnách go mbíonn eilimint ghnéasach gharbh ann, go leor gnéas-mhaireachtála crua. Is cosúil gur paiteolaíocht go hiomlán difriúil atá i gceist leis an méid atá á phlé agat."
  "Ciall?"
  Aoibh Butler arís. "Múinim staidéir scannán, ní síocóis."
  "An féidir leat aon rud a fhoghlaim ón rogha scannán?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhuel, is cosúil gur rogha shoiléir é Psycho. Ró-soiléir, i mo thuairimse. Gach uair a chuirtear liosta de na 100 scannán uafáis is fearr le chéile, críochnaíonn sé i gcónaí ag an mbarr, mura bhfuil sé ag an mbarr. Ceapaim go léiríonn sé sin easpa samhlaíochta ar thaobh an... mire seo."
  - Cad faoi Mhealladh Marfach?
  "Is léim spéisiúil í. Tá seacht mbliana is fiche idir na scannáin seo. Meastar gur scannán uafáis é ceann acu, agus gur scéinséir príomhshrutha é an ceann eile."
  "Cad a roghnófá?"
  - An bhfuil tú ag rá dá dtabharfainn comhairle dó?
  "Sea."
  Bhí Butler ina shuí ar imeall an bhoird. Bhí grá ag lucht acadúil do chleachtaí acadúla. "Ceist den scoth," a dúirt sé. "Déarfainn láithreach, más mian leat dul i ngleic leis seo go cruthaitheach i ndáiríre - agus fanacht laistigh den seánra uafáis fós, cé go ndéantar Psycho a mhíléiriú i gcónaí mar scannán uafáis, rud nach ea - roghnaigh rud éigin le Dario Argento nó Lucio Fulci. B'fhéidir Herschell Gordon Lewis nó fiú George Romero luath."
  "Cé hiad na daoine seo?"
  "Ba cheannródaithe i bpictiúrlann na hIodáile sna 1970idí an chéad bheirt acu," a dúirt Terry Cahill. "Ba chomhghleacaithe Meiriceánacha iad an bheirt dheireanacha. Is fearr aithne ar George Romero as a shraitheanna zombaí: Night of the Living Dead, Dawn of the Dead, agus araile."
  Is cosúil go bhfuil a fhios ag gach duine faoi seo ach amháin mise, a cheap Jessica. Bheadh sé in am anois an t-ábhar a athbhreithniú.
  "Más mian leat labhairt faoi phictiúrlann coireachta roimh Tarantino, déarfainn Peckinpah," a dúirt Butler. "Ach is ábhar díospóireachta é sin ar fad."
  "Cén fáth ar dhúirt tú sin?"
  "Ní cosúil go bhfuil aon dul chun cinn soiléir anseo i dtéarmaí stíl ná móitífe. Déarfainn nach bhfuil an duine atá á lorg agat eolach ar leith ar scannáin uafáis ná coireachta."
  Aon smaointe cad é a rogha eile?
  "An mian leat go ndéanfainn smaointeoireacht an mharfóra a eastóscadh?"
  "Tuigimis cleachtadh acadúil air."
  Aoibh Nigel Butler. Touché. "Sílim go roghnódh sé rud éigin le déanaí. Rud éigin a eisíodh le cúig bliana déag anuas. Rud éigin a d'fhéadfadh duine éigin a fháil ar cíos."
  Dúirt Jessica cúpla ráiteas deiridh. "Arís, bheinn buíoch dá bhféadfá an méid seo go léir a choinneáil duit féin faoi láthair." Thug sí cárta dó. "Má cheapann tú aon rud eile a d'fhéadfadh a bheith ina chuidiú, ná bíodh leisce ort glaoch orm."
  "Aontaithe," fhreagair Nigel Butler. Agus iad ag druidim leis an doras, dúirt sé, "Níl mé ag iarraidh dul chun tosaigh orm féin, ach an ndúirt aon duine leat riamh go bhfuil cuma réalta scannán ort?"
  "Sin é," a cheap Jessica. Tháinig sé chuici? I lár an méid seo ar fad? Chaith sí súil ar Cahill. Bhí sé soiléir go raibh sé ag iarraidh aoibh gháire a choinneáil. "Gabh mo leithscéal?"
  "Ava Gardner," a dúirt Butler. "Ava Gardner óg. B"fhéidir i laethanta an Taobh Thoir, an Taobh Thiar."
  "Um, ní hea," a dúirt Jessica, ag brú a cuid gruaige siar óna héadan. An raibh sí ag déanamh a cuid gruaige níos fearr? Stop leis. "Ach go raibh maith agat as an moladh. Beidh muid i dteagmháil leat."
  Ava Gardner, a cheap sí, agus í ag dul i dtreo na n-ardaitheoirí. Le do thoil.
  
  Ar a mbealach ar ais go dtí an Roundhouse, stop siad ag árasán Adam Kaslov. Bhuail Jessica an clog agus bhuail sí. Ní bhfuair sí freagra. Chuir sí glaoch ar a dhá áit oibre. Ní fhaca aon duine é le tríocha sé uair an chloig anuas. Is dócha gur leor na fíricí seo, i dteannta na bhfíricí eile, chun barántas a fháil. Ní fhéadfaidís a thaifead ógánach a úsáid, ach b"fhéidir nach mbeadh gá acu leis. Lig sí Cahill ag Barnes & Noble ar Chearnóg Rittenhouse. Dúirt sé gur mhian leis leanúint ar aghaidh ag léamh leabhar coireachta, ag ceannach aon rud a cheap sé a d"fhéadfadh a bheith ábhartha. "Nach deas cárta creidmheasa Uncail Sam a bheith agat," a smaoinigh Jessica.
  Nuair a d"fhill Jessica ar an Roundhouse, scríobh sí iarratas ar bharántas cuardaigh agus chuir sí facs chuig oifig an aturnae ceantair é. Ní raibh sí ag súil le mórán, ach níorbh fhéidir di a iarraidh. Maidir le teachtaireachtaí gutháin, ní raibh ach ceann amháin ann. Bhí sé ó Faith Chandler. Bhí sé marcáilte PRÁINNEACH.
  Dhialaigh Jessica an uimhir agus thóg sí an meaisín freagartha ón mbean. Rinne sí iarracht arís, ag fágáil teachtaireacht an uair seo, lena n-áirítear a huimhir fón póca.
  Chroch sí an fón, ag déanamh iontais.
  Práinneach.
  OceanofPDF.com
  41
  Táim ag siúl síos sráid ghnóthach, ag cur bac ar an gcéad radharc eile, corp ar chorp sa bhfarraige seo de strainséirí fuara. Joe Buck i Midnight Cowboy. Fáiltíonn na haisteoirí breise romham. Aoibh gháire cuid acu, féachann cuid eile ar shiúl. Ní chuimhneoidh formhór acu orm choíche. Nuair a bheidh an dréacht deiridh scríofa, beidh íomhánna imoibrithe agus comhrá gan chiall ann:
  An raibh sé anseo?
  Bhí mé ann an lá sin!
  Sílim gur chonaic mé é!
  GEARRADH:
  Siopa caife, ceann de na siopaí milseán slabhra ar Shráid Walnut, díreach timpeall an chúinne ó Chearnóg Rittenhouse. Tá figiúirí cult caife ag crochadh os cionn nuachtáin sheachtainiúla malartacha.
  - Cad is féidir liom a fháil duit?
  Níl sí níos mó ná naoi mbliana déag d'aois, tá craiceann geal aici, aghaidh mhín, spéisiúil, agus gruaig chatach tarraingthe siar i bpónaí.
  "Latte ard," a deirim. Ben Johnson sa scannán The Last Picture Show. "Agus beidh ceann acu sin agam le biscotti." An bhfuil siad ann? Beagnach go ndéanaim gáire. Níor bhris mé, ar ndóigh. Níor bhris mé mo phearsa riamh cheana, agus níl mé ar tí tosú anois. "Táim nua sa bhaile seo," a deirim. "Ní fhaca mé aghaidh chairdiúil le seachtainí."
  Déanann sí caife dom, pacálann sí biscotti, cuireann sí clúdach ar mo chupán, agus tapálann sí ar an scáileán tadhaill. "Cá as duit?"
  "Iarthar Texas," a deirim le gáire mór. "El Paso. Tír Big Bend."
  "Ó, a Dhia," a fhreagraíonn sí, amhail is dá mba rud é gur as Neiptiún dom a rá. "Tá tú i bhfad ó bhaile."
  "An bhfuilimid uile?" Thug mé "high five" di.
  Seasann sí, gan aon rian aici ar feadh nóiméid, amhail is dá mba rud éigin domhain a dúirt mé. Téim amach ar Shráid Walnut agus mé ard agus tonúil. Gary Cooper i The Fountainhead. Is modh é an t-ard, agus is é an laige an rud céanna.
  Críochnaím mo latte agus rithim isteach i siopa éadaí fear. Bhí mé ag smaoineamh, i mo sheasamh ag an doras ar feadh nóiméid, ag bailiú lucht leanúna. Tagann duine acu chun tosaigh.
  "Haigh," a deir an díoltóir. Tá sé tríocha bliain d'aois. Tá a chuid gruaige gearrtha go hachomair. Tá culaith agus bróga air, léine T liath rocach faoi léine trí chnaipe gorm dorcha atá méid amháin róbheag ar a laghad. Is cosúil gur treocht faisin éigin é seo.
  "Haigh," a deirim. Smaoím leis, agus éiríonn sé beagáinín dearg.
  "Cad is féidir liom a thaispeáint duit inniu?"
  Do chuid fola ar mo Bukhara? Ceapaim go bhfuil sé ag díriú ar Patrick Bateman. Thugaim mo Christian Bale fiaclach dó. "Níl mé ach ag féachaint."
  "Bhuel, táim anseo chun cúnamh a thairiscint, agus tá súil agam go ligfidh tú dom é sin a dhéanamh. Is mise Trinian."
  Ar ndóigh, tá.
  Smaoiním ar na greannáin mhóra Briotanacha ó St. Trinian's sna 1950idí agus sna 1960idí agus smaoiním ar thagairt a dhéanamh dóibh. Thug mé faoi deara go bhfuil uaireadóir geal oráiste Skechers air agus thuigim go mbeadh mé ag cur mo anáil amú.
  Ina áit sin, déanaim gruaim - leamh agus faoi léigear ag mo shaibhreas agus mo stádas iomarcach. Anois tá níos mó suime aige fós. Sa timpeallacht seo, is leannáin iad argóintí agus intrigues.
  Tar éis fiche nóiméad, thuig mé é. B"fhéidir go raibh a fhios agam é an t-am ar fad. Baineann sé ar fad leis an gcraiceann, i ndáiríre. Is sa chraiceann a stopann tú agus a thosaíonn an domhan. Tá gach rud atá ionat-d"intinn, do phearsantacht, d"anam-coimeádta agus teoranta ag do chraiceann. Anseo, i mo chraiceann, is mise Dia.
  Sleamhnaím isteach i mo charr. Níl ach cúpla uair an chloig agam le dul i mo charachtar.
  Táim ag smaoineamh ar Gene Hackman ó Extreme Measures.
  Nó b'fhéidir fiú Gregory Peck i The Boys from Brazil.
  
  
  42
  MATEO FUENTES FREEZE - Íomhá FRÁMA den nóiméad sa scannán "Fatal Attraction" nuair a scaoileadh an t-urchar. D'athraigh sé ar ais, ar aghaidh, ar ais, ar aghaidh. Rith sé an scannán i ngluaiseacht mhall, gach réimse ag rolladh trasna an fhráma ó bharr go bun. Ar an scáileán, d'ardaigh lámh ó thaobh na láimhe deise den fhráma agus stop sí. Bhí lámhainní máinliachta á gcaitheamh ag an lámhachóir, ach ní raibh suim acu ina lámh, cé go raibh déantús agus samhail an ghunna roghnaithe acu cheana féin. Bhí an roinn arm tine fós ag obair air.
  Ba é an seaicéad réalta an scannáin ag an am. Bhí cuma an chineál seaicéid satin air a chaitheann foirne baseball nó roadies ag ceolchoirmeacha rac-cheoil-dorcha, lonrach, le banda láimhe ribíneach.
  Phriontáil Mateo cóip chrua den íomhá. Bhí sé dodhéanta a rá an raibh an seaicéad dubh nó gorm dorcha. Mheaitseáil sé seo cuimhne Little Jake ar fhear i seaicéad gorm dorcha ag fiafraí faoin Los Angeles Times. Ní raibh mórán ann. Is dócha go raibh na mílte seaicéad den chineál céanna i Philadelphia. Mar sin féin, bheadh sceitse ilchodach den amhrastach acu tráthnóna inniu.
  Tháinig Eric Chavez isteach sa seomra, cuma an-bheoga air, agus priontáil ríomhaire ina láimh. "Tá an áit againn inar tógadh an téip Fatal Attraction."
  "Cá háit?"
  "Is siopa dumpála é darb ainm Flicks i Frankford," a dúirt Chavez. "Siopa neamhspleách. Buille faoi thuairim cé leis é."
  Dúirt Jessica agus Palladino an t-ainm ag an am céanna.
  "Eugene Kilbane."
  "An ceann céanna."
  "A mhic an striapaigh." Fuair Jessica í féin ag teannadh a dhorn go fo-chomhfhiosach.
  D"inis Jessica do Buchanan faoin agallamh a bhí acu le Kilbane, ag fágáil an chuid faoin ionsaí agus an bhuille ar lár. Dá mbeadh Kilbane tugtha isteach acu, bheadh sé tar éis é a lua ar aon nós.
  "An maith leat é mar gheall air sin?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Níl," a dúirt Jessica. "Ach cad iad na seansanna gur comhtharlú atá ann? Tá rud éigin ar eolas aige."
  D"fhéach gach duine ar Buchanan agus iad ag súil le pit bulls ag timpeallú an fháinne.
  Dúirt Buchanan, "Tabhair leat é."
  
  "Ní raibh mé ag iarraidh a bheith páirteach ann," a dúirt Kilbane.
  Bhí Eugene Kilbane ina shuí ag ceann de na deasca i seomra dualgais an scuad dúnmharaithe faoi láthair. Mura mbeadh aon cheann dá chuid freagraí sásta leo, bhogfaí go ceann de na seomraí ceistiúcháin é go luath.
  Fuair Chavez agus Palladino é ag teach tábhairne an White Bull.
  "An raibh tú den tuairim nach bhféadfaimis an taifeadadh a rianú siar chugat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach Kilbane ar an téip, a bhí ina luí i mála fianaise soiléir ar an mbord os a chomhair. Dhealraigh sé gur cheap sé go mbeadh sé leor an lipéad a scríobadh den taobh chun seacht míle oifigeach póilíní a mhealladh. Gan trácht ar an FBI.
  "Tar anseo. Tá a fhios agat mo thaifead," a dúirt sé. "Is minic a chloíonn an cac liom."
  D"fhéach Jessica agus Palladino ar a chéile amhail is dá mba rud é go raibh siad ag rá, "Ná tabhair an oscailt sin dúinn, a Eugene." Tosóidh na scéalta grinn mallaithe ag scríobh iad féin, agus beimid anseo an lá ar fad. Choinnigh siad siar. Ar feadh nóiméid.
  "Dhá théip, fianaise i bhfiosrúchán dúnmharaithe ina bhfuil an dá cheann, ar cíos ó shiopaí atá faoi do úinéireacht," a dúirt Jessica.
  "Tá a fhios agam," a dúirt Kilbane. "Tá cuma olc air."
  "Bhuel, cad a cheapann tú?"
  - Níl a fhios agam... cad atá le rá agam.
  "Conas a tháinig an scannán anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl aon tuairim agam," a dúirt Kilbane.
  Thug Palladino sceitse don ealaíontóir d"fhear a d"fhostaigh teachtaire rothair chun caiséad a sheachadadh. Ba chosúlacht thar a bheith maith é de Eugene Kilbane áirithe.
  Chrom Kilbane a cheann ar feadh nóiméid, ansin d"amharc sé timpeall an tseomra, ag bualadh súile gach duine. "An bhfuil dlíodóir ag teastáil uaim anseo?"
  "Inis dúinn," a dúirt Palladino. "An bhfuil rud éigin le ceilt agat, a Eugene?"
  "A dhuine," a dúirt sé, "Déan iarracht an rud ceart a dhéanamh, féach cad a tharlaíonn."
  "Cén fáth ar sheol tú an téip chugainn?"
  "Hé," a dúirt sé, "Tá a fhios agat, tá coinsias agam."
  An uair seo, phioc Palladino suas liosta coireanna Kilbane agus chas sé i dtreo Kilbane é. "Ó cathain?" a d"fhiafraigh sé.
  "Bíonn sé mar seo i gcónaí. Tógadh mé mar Chaitliceach."
  "Is ón bpornagrafaí atá sé," a dúirt Jessica. Bhí a fhios acu go léir cén fáth ar tháinig Kilbane chun cinn, agus ní raibh baint ar bith aige lena choinsias. Bhí sé tar éis a pharúl a shárú trí arm mídhleathach a bheith ina sheilbh an lá roimhe sin agus bhí sé ag iarraidh a bhealach a cheannach amach as. Anocht, d"fhéadfadh sé a bheith ar ais sa phríosún le glao gutháin amháin. "Sábháil an seanmóir dúinn."
  "Sea, ceart go leor. Táim i mbun gnó siamsaíochta do dhaoine fásta. Cad é mar sin? Tá sé dleathach. Cad é an dochar?"
  Ní raibh a fhios ag Jessica cá háit le tosú. Thosaigh sí ar aon nós. "Feicfimid. SEIF? Clamaidia? Gonorrhea? Sifilis? Heirpéis? VEID? Saolta millte? Teaghlaigh briste? Drugaí? Foréigean? Cuir in iúl dom cathain is mian leat dom stopadh."
  D"fhéach Kilbane go géar, beagáinín gan choinne. D"fhéach Jessica air. Bhí sí ag iarraidh leanúint ar aghaidh, ach cad é an pointe? Ní raibh sí sa ghiúmar, agus ní hé seo an t-am ná an áit chun plé a dhéanamh ar impleachtaí socheolaíocha na pornagrafaíochta le duine cosúil le Eugene Kilbane. Bhí beirt fhear marbh le machnamh aici orthu.
  Ruaite sula raibh tús curtha aige fiú, shroich Kilbane a lámh isteach ina mhála oibre, a raibh ceangaltán ailigéadar bréige air. Tharraing sé caiséad eile amach. "Athróidh tú do cheol nuair a fheicfidh tú seo."
  
  Bhí siad ina suí i seomra beag san aonad closamhairc. Ba phíosa faireachais ó Flickz, an siopa inar cíosaíodh Fatal Attraction, an dara taifeadadh a rinne Kilbane. Is cosúil gur fíor-cheamaraí slándála a bhí sa suíomh sin.
  "Cén fáth a bhfuil na ceamaraí gníomhach sa siopa seo agus ní ag The Reel Deal?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Bhí cuma mearbhall ar Chill Bháin. "Cé a dúirt sin leat?"
  Ní raibh Jessica ag iarraidh trioblóid a chruthú do Lenny Puskas agus Juliet Rausch, beirt fhostaí de chuid The Reel Deal. "Níor chuir aon duine isteach ort, a Eugene. Rinneamar féin seiceáil air. An gceapann tú i ndáiríre gur rún mór é seo? Na cinn ceamara sin ag The Reel Deal ó dheireadh na 1970idí? Tá cuma boscaí bróg orthu."
  Lig Kilbane osna. "Tá fadhb eile agam le goid ó Flickz, ceart go leor? Páistí mallaithe ag robáil thú go dall."
  "Cad go díreach atá ar an téip seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  - B"fhéidir go bhfuil leid agam duit.
  "Leid?"
  D"fhéach Kilbane timpeall an tseomra. "Sea, tá a fhios agat. Ceannaireacht."
  - An bhféachann tú go leor ar CSI, a Eugene?
  "Roinnt. Cén fáth?"
  "Gan aon chúis. Mar sin, cad é an leid?"
  Leath Cill Bháin a airm amach go dtí na taobhanna, bosa suas. Rinne sé gáire, ag scriosadh aon rian comhbhróin óna aghaidh, agus dúirt sé, "Is siamsaíocht é."
  
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chruinnigh Jessica, Terry Cahill, agus Eric Chavez le chéile in aice le bá eagarthóireachta an aonaid closamhairc. Bhí Cahill tar éis filleadh óna thionscadal leabhar gan aon duine eile. Shuigh Kilbane síos i gcathaoir in aice le Mateo Fuentes. Bhí cuma déistineach ar Mateo. Chlaon sé a chorp thart ar chúig chéim is daichead ó Kilbane, amhail is dá mbeadh boladh carn múirín ar an bhfear. Go deimhin, bhí boladh oinniúin Vidalia agus Aqua Velva air. Bhí an mothú ag Jessica go raibh Mateo réidh le Lysol a spraeáil ar Kilbane dá mba rud é go ndéanfadh sé teagmháil le rud ar bith.
  Rinne Jessica staidéar ar theanga choirp Kilbane. Bhí cuma néarógach agus corraithe araon ar Kilbane. Bhí a fhios ag na bleachtairí go raibh sé neirbhíseach. Corraithe, ní chomh corraithe sin. Bhí rud éigin ann.
  Bhrúigh Mateo an cnaipe "Seinn" ar an taifeadán físe faireachais. Tháinig an íomhá chun beochta láithreach ar an monatóir. Ba radharc ard-uillinne é de shiopa físe fada caol, cosúil le leagan amach The Reel Deal. Bhí cúigear nó seisear ag siúl timpeall air.
  "Seo teachtaireacht an lae inné," a dúirt Kilbane. Ní raibh aon chód dáta ná ama ar an téip.
  "Cén t-am é?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Kilbane. "Áit éigin i ndiaidh a hocht. Athraímid téipeanna thart ar a hocht agus oibrímid san áit seo go dtí meán oíche."
  Léirigh cúinne beag den fhuinneog siopa go raibh sé dorcha amuigh. Dá mbeadh sé tábhachtach, dhéanfaidís seiceáil ar staitisticí luí na gréine an lae roimhe sin chun am níos cruinne a chinneadh.
  Léirigh an scannán beirt chailíní déagóirí gorma ag ciorcalú na racaí d"eisiúintí nua, agus beirt bhuachaillí déagóirí gorma ag faire go géar orthu, a bhí ag imirt amadáin chun a n-aird a tharraingt orthu féin. Theip go dona ar na buachaillí agus d"imigh siad leo tar éis nóiméad nó dhó.
  Ag bun an fhráma, bhí fear scothaosta tromchúiseach le féasóg bhán agus caipín dubh Kangol ag léamh gach focal ar chúl péire caiséad sa chuid faisnéise. Bhí a liopaí ag bogadh agus é ag léamh. D"imigh an fear go luath, agus ar feadh cúpla nóiméad, ní raibh aon chustaiméirí le feiceáil.
  Ansin tháinig figiúr nua isteach sa fhráma ón taobh clé, i lár an tsiopa. Chuaigh sé i dtreo an raca lárnaigh inar stóráladh sean-eisiúintí VHS.
  "Sin é," a dúirt Kilbane.
  "Cé hé?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Feicfidh tú. Téann an raca seo ó f go h," a dúirt Kilbane.
  Bhí sé dodhéanta airde an fhir a thomhas ar scannán ó uillinn chomh hard sin. Bhí sé níos airde ná an cuntar uachtarach, rud a chuir cúig nó naoi n-orlach air nó mar sin, ach thar sin, bhí cuma an-mheánach air ar gach slí. Sheas sé gan corraí, a dhroim leis an gceamara, ag scanadh an chuntair. Go dtí seo, ní raibh aon ghrianghraif phróifíle déanta, fiú an léargas is lú ar a aghaidh, ach radharc cúil amháin agus é ag dul isteach sa fhráma. Bhí seaicéad buamadóir dorcha, caipín baseball dorcha, agus brístí dorcha air. Bhí mála leathair tanaí crochta thar a ghualainn dheis.
  Thóg an fear cúpla téip, chas sé bun os cionn iad, léigh sé na creidiúintí, agus chuir sé ar ais ar an gcuntar iad. Sheas sé siar, a lámha ar a chromáin, agus rinne sé scanadh ar na teidil.
  Ansin, ó thaobh na láimhe deise den fhráma, tháinig bean bán meánaosta, sách ramhar, i dtreo a chéile. Bhí léine phriontáilte bláthanna uirthi agus bhí a cuid gruaige tanaí casta i gcuacha. Dhealraigh sé go raibh sí ag rá rud éigin leis an bhfear. Ag féachaint díreach ar aghaidh, gan aird fós ar phróifíl an cheamara - amhail is dá mbeadh a fhios aige cá raibh an ceamara slándála - d'fhreagair an fear trína dhíriú ar chlé. Chroith an bhean a ceann, rinne sí gáire, agus chuir sí a gúna réidh thar a cromáin fhairsinge, amhail is dá mbeadh sí ag súil go leanfadh an fear leis an gcomhrá. Níor lean. Ansin d'eitil sí amach as an bhfráma. Níor fhéach an fear uirthi ag imeacht.
  Chuaigh cúpla nóiméad eile thart. D"fhéach an fear ar chúpla téip eile, ansin tharraing sé fístéip as a mhála go neamhshuimiúil agus chuir sé ar an tseilf í. D"athchraol Mateo an téip, sheinn sé an chuid arís, ansin stop sé an scannán agus zúmáil sé isteach go mall, ag géarú na híomhá a oiread agus ab fhéidir. D"éirigh an íomhá ar aghaidh chás an fhístéip níos soiléire. Ba ghrianghraf dubh agus bán é d"fhear ar chlé agus bean le gruaig fhionn chatach ar dheis. Bhí triantán dearg biorach i lár an aonaigh, ag roinnt an ghrianghraif ina dhá leath.
  Tugadh "Fatal Attraction" ar an scannán.
  Bhí mothú sceitimíní sa seomra.
  "Feiceann tú, ba chóir don fhoireann a bheith ag cur iallach ar chustaiméirí málaí mar sin a fhágáil ag an deasc fáiltithe," a dúirt Kilbane. "Amadáin."
  D"athchraol Mateo an scannán go dtí an pointe inar tháinig an figiúr isteach sa fhráma, sheinn sé ar ais é i ngluaiseacht mhall, reoigh sé an íomhá, agus zúmáil sé isteach. Bhí sé an-ghráinneach, ach bhí an bróidnéireacht chasta ar chúl seaicéad satin an fhir le feiceáil.
  "An féidir leat teacht níos gaire?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ó, sea," a dúirt Mateo, agus é ina shuí go daingean i lár an stáitse. Seo a theach rotha.
  Thosaigh sé ag obair a dhraíocht, ag tapáil na n-eochracha, ag coigeartú na luamhán agus na gcnaipí, agus ag ardú na híomhá suas agus isteach. Léirigh an íomhá bhróidnithe ar chúl an chóta dragan glas, a cheann caol ag anáil lasair chrimín caol. Rinne Jessica nóta chun cuardach a dhéanamh ar tháilliúirí a raibh saineolas acu i mbróidnéireacht.
  Bhog Mateo an íomhá ar dheis agus síos, ag díriú ar lámh dheas an fhir. Bhí lámhainní máinliachta á gcaitheamh aige go soiléir.
  "A Íosa," a dúirt Kilbane, ag croitheadh a chinn agus ag rith a láimhe thar a smig. "Siúlann an fear seo isteach sa siopa agus lámhainní laitéis air, agus ní thugann mo chuid fostaithe faoi deara fiú. Tá siad chomh mall le chéile inné, a dhuine."
  Chas Mateo an dara monatóir air. Thaispeáin sé íomhá neamhghluaiste de lámh an mharfóra ag coinneáil gunna, mar a fheictear sa scannán Fatal Attraction. Bhí banda leaisteach ribeach ar mhuinchille dheas an ghunnadóra cosúil leis an gceann a bhí ar an seaicéad sa fhíseán faireachais. Cé nach raibh sé seo ina fhianaise chinntitheach, bhí na seaicéid cinnte cosúil lena chéile.
  Bhrúigh Mateo cúpla eochair agus thosaigh sé ag priontáil cóipeanna páipéir den dá íomhá.
  "Cathain a ligeadh an téip Fatal Attraction ar cíos?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Aréir," a dúirt Kilbane. "Go déanach."
  "Cathain?"
  "Níl a fhios agam. Tar éis a haon déag. B'fhéidir go bhféachfaidh mé air."
  - Agus an bhfuil tú ag rá gur fhéach an duine a fuair ar cíos é ar an scannán agus gur thug sé chugat é?
  "Sea."
  "Cathain?"
  "Ar maidin."
  "Cathain?"
  "Níl a fhios agam. Deichniúr, b'fhéidir?"
  "An ndearna siad é a chaitheamh sa bhruscar nó a thabhairt isteach?"
  "Thug siad díreach chugam é."
  "Cad a dúirt siad nuair a thug siad an téip ar ais?"
  "Bhí rud éigin cearr leis. Bhí siad ag iarraidh a gcuid airgid ar ais."
  "Sin é?"
  "Bhuel, tá."
  - Ar luaigh siad go raibh duine éigin páirteach sa fhíordhúnmharú?
  "Caithfidh tú a thuiscint cé atá ag teacht isteach sa siopa sin. Ciallaíonn mé, thug daoine sa siopa sin an scannán sin, 'Memento,' ar ais agus dúirt siad go raibh rud éigin cearr leis an téip. Dúirt siad gur taifeadadh é ar gcúl. An gcreideann tú é sin?"
  D"fhéach Jessica ar Kilbane ar feadh cúpla nóiméad eile, ansin chas sí ar Terry Cahill.
  "Scéal droim ar ais is ea Memento," a dúirt Cahill.
  "Ceart go leor, ansin," fhreagair Jessica. "Cibé rud." Dhírigh sí a haird ar ais ar Kilbane. "Cé a d'fhostaigh Fatal Attraction?"
  "Gnáthdhuine amháin," a dúirt Kilbane.
  - Beidh ainm ag teastáil uainn.
  Chroith Cill Bháin a cheann. "Níl ann ach amadán. Ní raibh baint ar bith aige leis seo."
  "Beidh ainm ag teastáil uainn," a dúirt Jessica arís.
  D"fhéach Kilbane uirthi. Shílfeá go mbeadh a fhios ag duine a chaill dhá uair cosúil le Kilbane níos fearr ná iarracht a dhéanamh na póilíní a mhealladh. Ach ar an lámh eile, dá mbeadh sé níos cliste, ní theipfeadh air faoi dhó. Bhí Kilbane ar tí agóid a dhéanamh nuair a d"amharc sé ar Jessica. B"fhéidir ar feadh nóiméid, gur las pian taibhse ina thaobh, rud a chuir i gcuimhne dúinn urchar brúidiúil Jessica. D"aontaigh sé agus dúirt sé leo ainm an chliaint.
  "An bhfuil aithne agat ar an mbean atá sa scannán faireachais?" a d"fhiafraigh Palladino. "An bhean a bhí ag caint leis an bhfear?"
  "Cad é, an cailín seo?" Rinn Kilbane ruaimniú ar a aghaidh, amhail is nach mbeadh gigolos GQ cosúil leis ag idirghníomhú le bean ramhar, meánaosta a bheadh le feiceáil go poiblí i bhfíseáin the. "Um, ní hea."
  "An bhfaca tú í sa siopa cheana?"
  - Ní cuimhin liom.
  "An bhfaca tú an téip ar fad sular sheol tú chugainn í?" a d"fhiafraigh Jessica, agus an freagra ar eolas aici, agus í cinnte nach mbeadh duine cosúil le Eugene Kilbane in ann cur ina choinne.
  D"fhéach Kilbane ar an urlár ar feadh nóiméid. Is cosúil gur mar sin a bhí. "Aha."
  - Cén fáth nár thug tú leat féin é?
  - Shíl mé go raibh muid tar éis é seo a chlúdach cheana féin.
  "Inis dúinn arís."
  - Féach, b'fhéidir gur mhaith leat a bheith beagáinín níos cúirtéise liom.
  "Agus cén fáth go bhfuil sin amhlaidh?"
  "Mar is féidir liom an cás seo a réiteach duit."
  D"fhéach gach duine air. Ghlan Kilbane a scornach. Bhí sé cosúil le tarracóir feirme ag teacht amach as cultair láibe. "Ba mhaith liom dearbhuithe a fháil go bhfuil tú ag déanamh neamhaird ar mo mhí-iompar beag, bhuel, an lá cheana." Thóg sé a léine. Bhí an zipper a bhí á chaitheamh aige ar a chrios - sárú arm a d"fhéadfadh a bheith curtha ar ais sa phríosún - imithe.
  "Ar dtús ba mhaith linn a chloisteáil cad atá le rá agat."
  Dhealraigh sé gur bhreithnigh Kilbane an tairiscint. Níorbh é sin a bhí uaidh, ach ba chosúil gurbh é sin an t-aon rud a gheobhadh sé. Ghlan sé a scornach arís agus d"amharc sé timpeall an tseomra, b"fhéidir ag súil go gcoinneodh gach duine a n-anáil ag súil lena nochtadh iontach. Níor tharla sé. Lean sé ar aghaidh ar aon nós.
  "An fear ar an téip?" a dúirt Kilbane. "An fear a chuir an téip Fatal Attraction ar ais ar an tseilf?"
  "Cad mar gheall air?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Lean Kilbane ar aghaidh, ag baint an leasa is fearr as an nóiméad, agus dúirt sé, "Tá a fhios agam cé hé."
  
  
  43
  "Tá boladh seamlais air."
  Bhí sé chomh tanaí le raca agus bhí cuma air nárbh fhéidir leis an am a úsáid, gan ualach na staire air. Bhí cúis mhaith leis seo. Bhí Sammy Dupuis gafa sa bhliain 1962. Inniu, bhí cardigan alpaca dubh, léine gúna gorm cabhlaigh le coiléar biorach, brístí craiceann siorc liath lonracha, agus bróga bioracha Oxford ar Sammy. Bhí a chuid gruaige sleamhnaithe siar agus sáithithe i dtonic gruaige leordhóthanach chun Chrysler a lubricáil. Chaith sé Camels neamhscaite.
  Bhuail siad le chéile ar Ascaill Germantown, díreach as Sráid Broad. Líon boladh an bharbaiciú ag suanbhruith agus deatach hickory ó Southern Dwight an t-aer lena ghéar shaibhir, milis. Chuir sé Kevin Byrne ag sileadh. Chuir sé masmas ar Sammy Dupuis.
  "Nach lucht leanúna mór de bhia anama thú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Sammy a cheann agus thug sé buille crua dá Chamel. "Conas a itheann daoine an cac seo? Tá sé chomh gréisceach agus chomh gránna sin ar fad. Is fearr duit é a chur ar shnáthaid agus é a bhrú isteach i do chroí."
  Chaith Byrne súil síos. Bhí an piostal ina luí eatarthu ar an éadach boird veilbhit dubh. Bhí rud éigin faoi bholadh ola ar chruach, a cheap Byrne. Boladh scanrúil cumhachtach a bhí ann.
  Thogaigh Byrne suas é, rinne sé tástáil air, agus dhírigh sé air, agus é ar an eolas go raibh siad in áit phoiblí. De ghnáth, d"oibrigh Sammy óna theach in East Camden, ach ní raibh am ag Byrne an abhainn a thrasnú inniu.
  "Is féidir liom é a dhéanamh ar shé chaoga punt," a dúirt Sammy. "Agus is margadh maith é sin do ghunna chomh hálainn."
  "A Sheumais," a dúirt Byrne.
  Bhí Sammy ina thost ar feadh tamaill, ag insamhladh bochtaineachta, leatrom, agus anró. Níor oibrigh sé. "Ceart go leor, sé," a dúirt sé. "Agus tá mé ag cailleadh airgid."
  Déileálaí gunnaí ab ea Sammy Dupuis nár dhéileáil riamh le déileálaithe drugaí ná le haon bhaill dronganna. Dá mbeadh déileálaí arm tine ann riamh a raibh aon chúram air, ba é Sammy Dupuis é.
  Ba é an rud a bhí ar díol ná SIG-Sauer P-226. B"fhéidir nach é an piostal ba áille riamh é-i bhfad uaidh-ach bhí sé cruinn, iontaofa agus buan. Agus fear discréideach ab ea Sammy Dupuis. Sin a bhí mar phríomhábhar imní ag Kevin Byrne an lá sin.
  "Is fearr go mbeadh sé fuar, a Shammy." Chuir Byrne an gunna ina phóca cóta.
  Chuir Sammy an chuid eile de na gunnaí i gclúdach agus dúirt sé, "Cosúil le tóin mo chéad mhná céile."
  Tharraing Byrne rolla amach agus bhain sé nótaí sé chéad dollar amach. Thug sé do Sammy iad. "An thug tú an mála leat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Sammy suas láithreach, a mhala ag crúbadh le smaointeoireacht. De ghnáth, ní bheadh sé éasca Sammy Dupuis a chur ag stopadh ag comhaireamh a chuid airgid, ach chuir ceist Byrne stop leis. Dá mba rud é go raibh an rud a bhí á dhéanamh acu mídhleathach (agus dá mba rud é go raibh sé ag sárú leathdhosaen dlí ar a laghad a d"fhéadfadh Byrne a chumadh, idir stáit agus feidearálach), ansin sháraigh an rud a bhí á mholadh ag Byrne beagnach gach ceann acu.
  Ach níor bhreithnigh Sammy Dupuis é. Dá mba rud é go raibh, ní bheadh sé sa ghnó ina raibh sé. Agus ní bheadh an cás airgid a choinnigh sé i mbagáiste a charranna á iompar aige, mála taistil ina raibh uirlisí a raibh cuspóir chomh doiléir sin leo nár labhair Sammy ach faoi i nguth ciúin.
  "An bhfuil tú cinnte?"
  Ní raibh Byrne ach ag faire.
  "Ceart go leor, ceart go leor," a dúirt Sammy. "Tá brón orm as an gceist a chur."
  D"éirigh siad as an gcarr agus shiúil siad go dtí an trunk. Chaith Sammy súil timpeall na sráide. Leisce air, ag imirt lena eochracha.
  "Ag lorg na bpóilíní?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Rinne Sammy gáire neirbhíseach. D"oscail sé an trunk. Taobh istigh bhí bailiúchán málaí chanbháis, málaí cáipéisí, agus málaí taistil. Bhrúigh Sammy roinnt cásanna leathair ar leataobh. D"oscail sé ceann amháin. Taobh istigh bhí roinnt fón póca. "An bhfuil tú cinnte nach dteastaíonn ceamara glan uait ina ionad? B"fhéidir PDA?" a d"fhiafraigh sé. "Is féidir liom BlackBerry 7290 a fháil duit ar sheachtó cúig dollar."
  "Sammy."
  Leisce ar Sammy arís, ansin dhún sé a mhála leathair. Bhí cás eile briste aige. Bhí an ceann seo timpeallaithe ag mórán fialán ómra. "Cad faoi na piollaí?"
  Smaoinigh Byrne air. Bhí a fhios aige go raibh amfataimíní ag Sammy. Bhí sé tuirseach, ach ní dhéanfadh sé ach rudaí a dhéanamh níos measa dá mbeadh sé ard.
  "Gan aon phíopaí."
  "Tine ealaíne? Porn? Is féidir liom Lexus a cheannach duit ar dheich míle."
  "An cuimhin leat go bhfuil gunna luchtaithe i mo phóca, ceart?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is tusa an boss," arsa Sammy. Tharraing sé mála láimhe snasta Zero Halliburton amach agus chuir sé trí uimhir isteach, ag ceilt an idirbhirt go fo-chomhfhiosach ó Byrne. D"oscail sé an mála láimhe, ansin sheas sé siar agus las sé Camel eile. Bhí deacracht ag Sammy Dupuis fiú an t-ábhar a fheiceáil.
  
  
  44
  DE GHNÁTH, ní bhíodh níos mó ná cúpla oifigeach AV i mbunurlár an Roundhouse ag aon am ar leith. Tráthnóna inniu, bhí leathdhosaen bleachtairí cruinnithe timpeall ar mhonatóir i mbá beag eagarthóireachta in aice leis an seomra rialaithe. Bhí Jessica cinnte nach raibh baint ar bith ag an bhfíric go raibh scannán pornagrafach crua á thaispeáint leis.
  Thiomáin Jessica agus Cahill Kilbane ar ais go Flicks, áit ar chuaigh sé isteach sa rannóg do dhaoine fásta agus ar thuill sé teideal X-rátáilte ar a dtugtar Philadelphia Skin. Tháinig sé amach as an seomra cúil cosúil le gníomhaire rialtais rúnda ag aisghabháil comhaid rúnda an namhad.
  Thosaigh an scannán le píosaí scannáin de spéirlíne Philadelphia. Bhí cuma sách ard ar na luachanna léiriúcháin do chluiche do dhaoine fásta. Ansin ghearr an scannán go dtí taobh istigh d'árasán. Bhí cuma chaighdeánach ar an bpíosa scannáin - físeán digiteach geal, beagán ró-nochtaithe. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chualathas cnag ar an doras.
  Tháinig bean isteach sa doras agus d"oscail sí an doras. Bhí sí óg agus leochaileach, le corp ainmhíoch, gléasta i róba pluise buí éadrom. Ag breithiúnas óna cuma, ní raibh sé dleathach ar chor ar bith. Nuair a d"oscail sí an doras go hiomlán, sheas fear ann. Bhí sé de mheánairde agus de thógáil. Bhí seaicéad buamadóir satin gorm agus masc leathair air.
  "An bhfuil tú ag glaoch ar pluiméir?" a d"fhiafraigh an fear.
  Rinne roinnt bleachtairí gáire agus chuir siad i bhfolach é go tapaidh. Bhí seans ann gurbh é an fear a chuir an cheist a ndúnmharfóir. Nuair a chas sé ón gceamara, chonaic siad go raibh an seaicéad céanna air agus a bhí ar an bhfear sa fhíseán faireachais: gorm dorcha le dragan glas bróidnithe air.
  "Táim nua sa bhaile seo," a dúirt an cailín. "Ní fhaca mé aghaidh chairdiúil le seachtainí."
  De réir mar a bhog an ceamara níos gaire di, chonaic Jessica go raibh masc mín le cleití bándearga ar an mbean óg, ach chonaic Jessica a súile freisin-súile taibhseacha, scanraithe, geataí chuig anam a raibh gortú domhain air.
  Ansin, bhog an ceamara ar dheis, ag leanúint an fhir síos conair ghearr. Ag an bpointe seo, thóg Mateo íomhá neamhghluaiste agus rinne sé priontáil Sony den íomhá. Cé go raibh íomhá neamhghluaiste ó phíosaí scannáin faireachais den mhéid agus den taifeach seo sách doiléir, nuair a cuireadh an dá íomhá taobh le taobh, bhí na torthaí beagnach cinnte.
  Bhí cuma air go raibh an fear sa scannán X-rátáilte agus an fear a bhí ag cur an téip ar ais ar an tseilf i Flickz á gcaitheamh an seaicéad céanna.
  "An aithníonn aon duine an dearadh seo?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Ní dhearna aon duine é.
  "Seiceálfaimid é seo i gcoinne siombailí dronganna, tatúnna," a dúirt sé. "Aimseoimid táilliúirí a dhéanann bróidnéireacht."
  D"fhéach siad ar an gcuid eile den fhíseán. Bhí fear eile le masc agus bean eile le masc cleite sa scannán freisin. Scannán garbh a bhí ann. Bhí sé deacair ar Jessica a chreidiúint nár chuir gnéithe sadomasochistic an scannáin pian nó gortú mór ar na mná óga. Bhí cuma orthu gur bhuail siad go dona.
  Nuair a bhí deireadh leis ar fad, d"fhéachamar ar na creidiúintí gann. Stiúraigh Edmundo Nobile an scannán. Ba é Bruno Steele an t-aisteoir sa seaicéad gorm.
  "Cad é fíorainm an aisteora?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Kilbane. "Ach tá aithne agam ar na daoine a dháil an scannán. Más féidir le duine ar bith é a aimsiú, is féidir leo."
  
  PHILADELPHIA WITH KIN Dáilte ag Inferno Films i Camden, New Jersey. I mbun gnó ó 1981, tá breis is ceithre chéad scannán eisithe ag Inferno Films, scannáin do dhaoine fásta crua den chuid is mó. Dhíol siad a gcuid táirgí go mórdhíola le siopaí leabhar do dhaoine fásta agus miondíol trína suíomhanna gréasáin.
  Shocraigh na bleachtairí nach mbeadh na torthaí a bhíothas ag súil leo mar thoradh ar chur chuige lánscála i leith na cuideachta-barántas cuardaigh, ruathar, ceistiúcháin. Dá dtiocfaidís isteach le suaitheantais lonracha, bhí seans maith ann go ndéanfadh an chuideachta ciorcal de na carráistí traenach nó go mbeadh cuimhne acu go tobann faoi cheann dá "n-aisteoirí", mar a bhí an seans ann go dtabharfaidís leid don aisteoir agus dá bhrí sin é a thréigean.
  Shocraigh siad gurbh é an bealach is fearr le déileáil leis seo ná obráid sting a dhéanamh. Agus súile uile dírithe ar Jessica, thuig sí cad a chiallaigh sé seo.
  Oibreoidh sí faoi cheilt.
  Agus ní bheidh a treoir chuig domhan thíos pornagrafaíocht Philadelphia ach Eugene Kilbane.
  
  Agus Jessica ag siúl amach as an Roundhouse, thrasnaigh sí an charrchlós agus beagnach gur bhuail sí le duine éigin. D"fhéach sí suas. Ba é Nigel Butler a bhí ann.
  "Haigh, a Bhleachtaire," a dúirt Butler. "Bhí mé díreach ar tí bualadh leat."
  "Haigh," a dúirt sí.
  Thóg sé mála plaisteach suas. "Tá roinnt leabhar bailithe agam duit. B'fhéidir go mbeadh siad ina gcabhair."
  "Ní raibh ort iad a lámhach síos," a dúirt Jessica.
  "Ní raibh sé ina fhadhb."
  D"oscail Butler a mhála agus tharraing sé amach trí leabhar, iad uile ina gclúdaigh pháipéir mhóra. *Scannáin sa Scáthán: Scannáin Choireachta agus an tSochaí*, *Déithe an Bháis*, agus *Máistrí an Scene*.
  "Tá sin an-fial. Go raibh míle maith agat."
  Chaith Butler súil ar Roundhouse, ansin ar ais ar Jessica. Shín an nóiméad.
  "An bhfuil aon rud eile ann?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Rinne Butler gáire beag. "Bhí mé ag súil le camchuairt."
  Chaith Jessica súil ar a faire. "Ar aon lá eile, ní bheadh sé seo ina fhadhb."
  "Ó, tá brón orm."
  "Féach. Tá mo chárta agat. Cuir glaoch orm amárach agus socróimid rud éigin amach."
  "Beidh mé as baile ar feadh cúpla lá, ach glaofaidh mé nuair a fhillfidh mé."
  "Beidh sin iontach," a dúirt Jessica, agus í ag piocadh suas a mála leabhar. "Agus go raibh maith agat arís as seo."
  "Dea-sheans, a bleachtaire."
  Shiúil Jessica chuig a carr, ag smaoineamh ar Nigel Butler ina thúr eabhair, timpeallaithe ag póstaeir scannán dea-dheartha ina raibh na gunnaí go léir bán, na cleasaithe ag titim ar thochtanna aeir, agus an fhuil bréige.
  Bhí an domhan a raibh sí ar tí dul isteach ann chomh fada ón saol acadúil agus a d'fhéadfadh sí a shamhlú.
  
  D"ullmhaigh JESSICA cúpla dinnéar coigilteach di féin agus do Sophie. Shuigh siad ar an tolg, ag ithe ó thráidire teilifíse-ceann de na béilí is ansa le Sophie. Chas Jessica an teilifís air, d"amharc sí ar na bealaí, agus shocraigh sí ar scannán. Scannán ó lár na 1990idí le comhrá cliste agus aicsean greamaitheach. Torann cúlra. Agus iad ag ithe, rinne Sophie cur síos ar a lá sa naíonra. Dúirt Sophie le Jessica, in onóir lá breithe Beatrix Potter atá le teacht, gur rinne a rang puipéid choinín as a málaí lóin. Tiomnaíodh an lá d"fhoghlaim faoi athrú aeráide trí amhrán nua dar teideal "Drippy the Raindrop." Bhí mothú ag Jessica go bhfoghlaimeodh sí na focail go léir de "Drippy the Raindrop" go luath, cibé acu ba mhian léi nó nach ea.
  Agus Jessica ar tí na miasa a ghlanadh, chuala sí guth. Guth eolach. Thug an aitheantas a haird ar ais chuig an scannán. Ba é "The Killing Game 2" é, an dara ceann i sraith aicsin cháiliúil Will Parrish. Bhí sé faoi thiarna drugaí san Afraic Theas.
  Ach níorbh é guth Will Parrish a tharraing aird Jessica-i ndáiríre, bhí guth garbh Parrish chomh haitheanta le guth aon aisteora oibre. Ina áit sin, ba é guth an phóilín áitiúil a bhí ag clúdach chúl an fhoirgnimh.
  "Tá oifigigh againn ag gach bealach amach," a dúirt an patrólóir. "Is linne na cladhairí seo."
  "Níl aon duine ag teacht isteach ná amach," fhreagair Parrish, a sheanléine bán daite le fuil Hollywood, a chosa nocht.
  "Sea, a dhuine uasail," arsa an t-oifigeach. Bhí sé beagán níos airde ná Parrish, le giall láidir, súile gorma oighreata, agus corp caol.
  B"éigean do Jessica breathnú faoi dhó, ansin faoi dhó eile, le cinntiú nach raibh sí ag tabhairt siabhránachtaí. Ní raibh. Ní raibh aon seans go raibh. Cé chomh deacair is a bhí sé a chreidiúint, bhí sé fíor.
  Ba é an fear a d'imir an t-oifigeach póilíní i Killing Game 2 ná an Gníomhaire Speisialta Terry Cahill.
  
  Choinnigh Jessica a ríomhaire agus chuaigh sí ar líne.
  Cad é an bunachar sonraí seo leis an bhfaisnéis uile faoin scannán? Rinne sí iarracht ar chúpla giorrúchán agus fuair sí IMDb go gasta. Chuaigh sí go Kill Game 2 agus chliceáil sí "Full Cast and Crew." Scrollaigh sí síos agus chonaic sí ag an mbun, ag imirt "Young Policeman," a ainm. Terrence Cahill.
  Sula ndún sí an leathanach, scrollaigh sí tríd an gcuid eile de na creidiúintí. Bhí a ainm ar ais in aice le "Comhairleoir Teicniúil".
  Dochreidte.
  Tá Terry Cahill tar éis aisteoireacht i scannáin.
  
  Ag a seacht a chlog, scaoil Jessica Sophie ag teach Paula agus ansin chuaigh sí ag cithfholcadh. Thriomaigh sí a cuid gruaige, chuir sí lipstick agus cumhrán uirthi, agus chuir sí brístí leathair dubha agus blús síoda dearg uirthi. Chuir péire cluaise airgid steirling an cuma i gcrích. B"éigean di a admháil nach raibh cuma chomh dona sin uirthi. B"fhéidir beagáinín striapach. Ach sin é an pointe, nach ea?
  Ghlas sí an teach agus shiúil sí go dtí an Jeep. Pháirceáil sí sa chabhsa é. Sula raibh sí in ann dul taobh thiar den roth stiúrtha, thiomáin carr lán de bhuachaillí déagóirí thar an teach. Rinne siad crónán agus feadóga.
  "Tá sé agam fós," a smaoinigh sí le gáire. Ar a laghad in oirthuaisceart Philadelphia. Thairis sin, agus í ar IMDb, chuardaigh sí East Side, West Side. Ní raibh Ava Gardner ach seacht mbliana is fiche d'aois sa scannán sin.
  Seacht is fiche.
  Chuaigh sí isteach sa jeep agus thiomáin sí go dtí an chathair.
  
  Bhí an BLEACHTAIRE NICOLETTE MALONE beag bídeach, donn agus snasta. Bhí a cuid gruaige beagnach fionn airgid, agus chaith sí i bpónaí é. Bhí jeans caola, seargtha Levi's, T-léine bán, agus seaicéad leathair dubh uirthi. Ar iasacht ón aonad drugaí, thart ar an aois chéanna le Jessica, bhí sí tar éis a bealach a dhéanamh suas go dtí suaitheantas óir a bhí an-chosúil le suaitheantas Jessica: tháinig sí ó theaghlach póilíní, chaith sí ceithre bliana in éide, agus trí bliana mar bleachtaire sa roinn.
  Cé nár casadh a chéile riamh iad, bhí aithne acu ar a chéile de réir dealraimh. Go háirithe ó pheirspictíocht Jessica. Ar feadh tréimhse ghairid ag tús na bliana, bhí Jessica cinnte go raibh caidreamh ag Nikki Malone le Vincent. Ní raibh. Bhí súil ag Jessica nár chuala Nikki aon rud faoi amhras a mac léinn ardscoile.
  Bhuail siad le chéile in oifig Ike Buchanan. Bhí an tAcht um Rialú Cosanta Paul DiCarlo i láthair.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone," a dúirt Buchanan.
  "Conas atá tú?" a dúirt Nikki, ag síneadh amach a láimhe. Thóg Jessica í.
  "Is deas an rud é bualadh leat," a dúirt Jessica. "Chuala mé go leor fút."
  "Níor bhain mé leis riamh. Mionnaím ar Dhia." Rinne Nikki smugairle agus gáire. "Ag magadh."
  A dhia, a cheap Jessica. Bhí a fhios ag Nikki gach rud faoi seo.
  Bhí cuma mhearbhall oiriúnach ar Ike Buchanan. Lean sé air. "Is gnólacht aon-fhear é Inferno Films go bunúsach. Is fear darbh ainm Dante Diamond an t-úinéir."
  "Cén dráma atá ann?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "Tá scannán nua dian-bhuailteach á dhéanamh agat agus ba mhaith leat go mbeadh Bruno Steele ann."
  "Conas a rachaimid isteach?" a d"fhiafraigh Nikki.
  "Micreafóin éadroma a chaitear ar an gcorp, nascacht gan sreang, cumas taifeadta iargúlta."
  - Armtha?
  "Is leatsa an rogha," a dúirt DiCarlo. "Ach tá seans maith ann go ndéanfar cuardach ort nó go rachaidh tú trí bhrathadóirí miotail ag pointe éigin."
  Nuair a chonaic Nikki súile Jessica, d"aontaigh siad go ciúin. Rachadh siad isteach gan airm.
  
  Tar éis do Jessica agus Nikki a bheith curtha ar an eolas ag beirt bleachtairí dúnmharaithe a raibh taithí acu, lena n-áirítear ainmneacha le glaoch orthu, téarmaí le húsáid, agus leideanna éagsúla, d"fhan Jessica ag an deasc dúnmharaithe. Tháinig Terry Cahill isteach go luath. Tar éis di a dheimhniú go raibh sé tar éis í a thabhairt faoi deara, ghlac sí seasamh fear diana, a lámha ar a cromáin.
  "Tá oifigigh ag na bealaí amach go léir," a dúirt Jessica, ag aithris líne ó Kill the Game 2.
  D"fhéach Cahill uirthi go ceisteach; ansin chuala sé é. "Úps," a dúirt sé. Bhí sé gléasta go neamhfhoirmiúil. Ní raibh sé chun dul i ngleic leis an mionsonra sin.
  "Cén fáth nár inis tú dom go raibh tú i scannán?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhuel, ní raibh ach beirt acu ann, agus is maith liom dhá shaol a bheith scartha óna chéile. Ar an gcéad dul síos, níl an FBI thar a bheith sásta faoi."
  "Conas a thosaigh tú?"
  "Thosaigh sé ar fad nuair a ghlaoigh léiritheoirí Kill Game 2 ar an ngníomhaireacht ag iarraidh cúnaimh theicniúil. Ar bhealach éigin, fuair ASAC amach go raibh mé faoi dhraíocht ag scannáin agus mhol siad mé don phost. Cé go bhfuil an ghníomhaireacht rúnda faoina gníomhairí, tá sí ag iarraidh go géar í féin a chur i láthair sa solas ceart freisin."
  Ní raibh mórán difríochta idir PPD, a cheap Jessica. Bhí roinnt clár teilifíse faoin roinn. Ba chás neamhchoitianta é go raibh siad ag déanamh an rud ceart. "Cén chaoi a raibh sé ag obair le Will Parrish?"
  "Is fear iontach é," a dúirt Cahill. "An-fial agus praiticiúil."
  "An bhfuil tú i bpríomhról sa scannán atá á dhéanamh aige anois?"
  Chaith Cahill súil siar agus ísligh sé a ghlór. "Ag siúlóid amháin. Ach ná habair le duine ar bith anseo. Ba mhaith le gach duine a bheith i mbun gnó siamsaíochta, ceart?"
  Bhrúigh Jessica a liopaí le chéile.
  "Táimid ag scannánú mo pháirt bheag anocht i ndáiríre," a dúirt Cahill.
  - Agus as seo a thugann tú suas draíocht na breathnóireachta?
  Aoibh Cahill. "Is obair shalach í." Sheas sé suas agus d"amharc sé ar a uaireadóir. "An ndearna tú riamh imirt?"
  Beagnach gur gáire Jessica. Ní raibh sí i dteagmháil leis an stáitse dlí ach amháin nuair a bhí sí sa dara grád i Scoil Naomh Pól. Bhí sí ar dhuine de na príomhaisteoirí i ndráma Nollag fairsing. Rinne sí caora a léiriú. "Uh, ní go dtabharfá faoi deara é."
  "Tá sé i bhfad níos deacra ná mar a fheictear."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "An bhfuil aithne agat ar na línte sin a bhí agam i Kill Game 2?" a d"fhiafraigh Cahill.
  "Cad mar gheall orthu?"
  "Sílim gur rinneamar tríocha tógáil."
  "Cén fáth?"
  "An bhfuil aon tuairim agat cé chomh deacair is atá sé a rá le héadan díreach: 'Is linne an scrum seo'?"
  Rinne Jessica iarracht air. Bhí an ceart aige.
  
  Ag a naoi a chlog, shiúil Nikki isteach sa roinn dúnmharuithe, ag cur iontas ar gach bleachtaire fireann a bhí ar dualgas. Bhí gúna beag dubh gleoite curtha uirthi.
  Duine ar dhuine, chuaigh sé féin agus Jessica isteach i gceann de na seomraí agallaimh, áit a raibh micreafóin choirp gan sreang feistithe orthu.
  
  Shiúil Eugene Kilbane go neirbhíseach i bpáirc charrchlós an Roundhouse. Bhí culaith ghorm dhorcha agus bróga leathair phaitinne bána air le slabhra airgid ag an mbarr. Las sé gach toitín a luaithe a las sé an ceann deireanach.
  "Níl mé cinnte an féidir liom é a dhéanamh," a dúirt Kilbane.
  "Is féidir leat é a dhéanamh," a dúirt Jessica.
  "Ní thuigfidh tú. D'fhéadfadh na daoine seo a bheith contúirteach."
  D"fhéach Jessica go géar ar Kilbane. "Hm, sin é an pointe, a Eugene."
  Chaith Kilbane súil ó Jessica go Nikki go Nick Palladino go Eric Chavez. Bhailigh allas ar a bhéal uachtarach. Ní raibh sé chun éalú as seo.
  "Cacamas," a dúirt sé. "A ligean dúinn imeacht."
  
  
  45
  Thuig Evyn Byrne an tonn coireachta. Bhí sé eolach ar an ruaig adrenaline a eascraíonn as gadaíocht, foréigean, nó iompar frithshóisialta. Bhí go leor amhrastach gafa aige i dteas na huaire agus bhí a fhios aige, i ngreim an mhothúcháin seo, nach mbíonn coirpigh ag smaoineamh go minic ar a ndearna siad, na hiarmhairtí don íospartach, nó na hiarmhairtí dóibh féin. Ina áit sin, bhí gliondar searbh-milis éachta ann, mothú go raibh cosc curtha ag an tsochaí ar iompar den sórt sin, agus fós rinne siad é ar aon nós.
  Agus é ag ullmhú le himeacht ón árasán-bhí smidiríní an mhothúcháin sin ag lasadh istigh ann, in ainneoin a chuid instinctí níos fearr-ní raibh a fhios aige conas a chríochnódh an tráthnóna seo, an mbeadh Victoria slán sábháilte ina bhaclainn nó Julian Matisse ag deireadh a radharcanna piostail.
  Nó, bhí eagla air a admháil, nach raibh ceachtar acu ná an ceann eile ann.
  Tharraing Byrne péire éadaigh oibre as an gclóiséad-péire salach a bhain le Roinn Uisce Philadelphia. Bhí a uncail Frank tar éis dul ar scor ó na póilíní le déanaí, agus fuair Byrne péire uaidh uair amháin nuair a bhí air dul faoi cheilt cúpla bliain ó shin. Ní fhéachann aon duine ar fhear atá ag obair ar na sráideanna. Is cuid den fhabraic uirbeach iad oibrithe cathrach cosúil le díoltóirí sráide, láimhseálaithe earraí, agus na daoine scothaosta. Tírdhreacha daonna. Anocht, bhí ar Byrne a bheith dofheicthe.
  D"fhéach sé ar an bhfigiúr Sneachta Bán ar an gcófra. Bhí sé láimhseáilte go cúramach nuair a thóg sé ó chochall a charr é agus chuir sé ina mhála fianaise é a luaithe a chuaigh sé ar ais taobh thiar den roth stiúrtha. Ní raibh a fhios aige an mbeadh gá leis mar fhianaise riamh, nó an mbeadh méarloirg Julian Matisse air.
  Ní raibh a fhios aige ach an oiread cén taobh den triail a mbeadh sé sannta dó ag deireadh na hoíche fada seo. Chuir sé air foréadaí, rug sé ar a bhosca uirlisí, agus d"imigh sé.
  
  Bhí a charr tumtha sa dorchadas.
  Sheas grúpa déagóirí-idir seacht mbliana déag nó ocht mbliana déag d"aois, ceathrar buachaillí agus beirt chailíní-leathbhloc uathu, ag breathnú ar an saol ag imeacht thart agus ag fanacht lena ndeis. Chaith siad tobac, roinn siad toitín, d"ól siad deoch as cúpla soitheach donn páipéir 40, agus chaith siad dosaenacha ar a chéile, nó cibé rud a thugtar air na laethanta seo. Bhí buachaillí ag iomaíocht ar son fabhar na gcailíní; bhí cailíní ag déanamh a gcuid féin den ghléasadh gan tada a chailleadh. Bhí sé seo i ngach cúinne samhraidh den chathair. Bhí sé i gcónaí.
  "Cén fáth ar dhein Phil Kessler é seo do Jimmy?" a d"fhiafraigh Byrne. An lá sin, bhí sé ag fanacht i dteach Darlene Purifey. Ba bhean í baintreach Jimmy a bhí fós faoi gheasa ag brón. Bhí sí féin agus Jimmy colscartha níos mó ná bliain roimh bhás Jimmy, ach bhí sé fós ag cur as di. Bhí saol roinnte acu le chéile. Roinn siad saol a dtriúr clainne.
  Rinne Byrne iarracht cuimhneamh ar an cuma a bhí ar aghaidh Jimmy nuair a d"inis sé ceann dá chuid scéalta grinn amaideacha, nó nuair a bhíodh sé dáiríre ag a ceathair a chlog ar maidin agus é ag ól, nó nuair a chuir sé ceist ar amadán éigin, nó an uair a chuimil sé deora páiste beag Síneach ar an gclós súgartha a raibh a bhróga imithe as a riocht, agus páiste níos mó ina dhiaidh. An lá sin, thiomáin Jimmy an páiste go Payless agus thug sé péire nua bróga reatha dó as a phóca féin.
  Ní raibh cuimhne ag Byrne.
  Ach conas a d"fhéadfadh sé seo a bheith?
  Chuimhnigh sé ar gach punc a ghabh sé riamh. Gach ceann acu.
  Chuimhnigh sé ar an lá a cheannaigh a athair slisne mealbhacáin dó ó dhíoltóir ar Shráid Naoú. Bhí sé thart ar seacht mbliana d'aois; lá te, tais a bhí ann; bhí an mealbhacán oighir-fhuar. Bhí léine dearg-stríocach agus shorts bána ar a sheanfhear. D'inis a sheanfhear scéal grinn don díoltóir - ceann salach, mar gur chogarnaigh sé é ionas nach gcloisfeadh Kevin é. Rinne an díoltóir gáire os ard. Bhí fiacla óir aige.
  Chuimhnigh sé ar gach roic ar chosa beaga a iníne an lá a rugadh í.
  Chuimhnigh sé ar aghaidh Donna nuair a d"iarr sé uirthi pósadh leis, an chaoi ar chlaon sí a ceann beagán, amhail is dá dtabharfadh claonadh an domhain leid éigin di faoina fhíorintinn.
  Ach ní raibh cuimhne ag Kevin Byrne ar aghaidh Jimmy Purify, aghaidh an fhir a raibh grá aige dó, an fear a mhúin dó beagnach gach a raibh ar eolas aige faoin gcathair agus faoin bpost.
  Go raibh cúnamh Dé air, ní raibh cuimhne aige air.
  Rinne sé scanadh ar an ascaill, ag scrúdú trí scáthán a charr. Bhog na déagóirí ar aghaidh. Bhí an t-am tagtha. D"éirigh sé amach, rug sé ar a bhosca uirlisí agus ar a tháibléad. Mar gheall ar a mheáchan caillte, mhothaigh sé go raibh sé ag snámh ina éadach foriomlán. Tharraing sé a chaipín baseball síos chomh híseal agus a d"fhéadfadh sé.
  Dá mbeadh Jimmy leis, seo an nóiméad a chasfadh sé a choiléar suas, a bhainfeadh sé a chufaí de agus a d"fhógairfeadh sé go raibh sé in am don seó.
  Thrasnaigh Byrne an ascaill agus shiúil sé isteach i ndorchadas na caolsráide.
  OceanofPDF.com
  46
  Éan sneachta bán a bhí i moirfín faoina bhun. Le chéile d"imigh siad. Thug siad cuairt ar theach sraithe a sheanmháthar ar Shráid Parrish. Bhí Buick LeSabre a athar ag torann, a phíobán sceite liathghorm, ar an gclaí.
  Chuaigh an t-am ar aghaidh agus as. Shroich an pian amach chuige arís. Ar feadh nóiméid, bhí sé ina fhear óg. D"fhéadfadh sé luascadh, seachaint, frithionsaí a dhéanamh. Ach ba mheáchan meánach mór an ailse. Tapa. Las an crúca ina bholg-dearg agus te go dall. Bhrúigh sé an cnaipe. Go gairid, stróic lámh fhionnuar bán a éadan go réidh...
  Mhothaigh sé láithreacht sa seomra. D"fhéach sé suas. Sheas figiúr ag bun na leapa. Gan a spéaclaí - agus ní raibh siad fiú ina gcabhair mhór a thuilleadh - ní raibh sé in ann an duine a aithint. Bhí sé ag samhlú le fada go mbeadh sé ar an gcéad duine a imeodh, ach ní raibh sé ag súil gurbh í an chuimhne a bheadh ann. Ina chuid oibre, ina shaol, ba í an chuimhne gach rud. Ba í an chuimhne a chuir trioblóid ort. Ba í an chuimhne a shábháil tú. Bhí a chuimhne fhadtéarmach slán, dar liom. Guth a mháthar. An chaoi a raibh boladh tobac agus ime ar a athair le chéile. Seo a chuid mothúchán, agus anois bhí a chuid mothúchán tar éis é a bhrath.
  Cad a rinne sé?
  Cad a bhí mar ainm uirthi?
  Ní raibh cuimhne aige. Anois ní raibh cuimhne aige ar beagnach rud ar bith.
  Tháinig an figiúr i ngar dó. Lonraigh an cóta saotharlainne bán le solas neamhaí. An raibh sé imithe? Ní hea. Bhraith a ghéaga troma agus tiubha. Léim pian trína bholg íochtarach. Chiallaigh pian go raibh sé fós beo. Bhrúigh sé an cnaipe pian agus dhún sé a shúile. D"fhéach súile an chailín air ón dorchadas.
  "Conas atá tú, a Dhochtúir?" a d"éirigh leis a rá faoi dheireadh.
  "Táim ceart go leor," fhreagair an fear. "An bhfuil tú i bpian mór?"
  An bhfuil tú i bpian mór?
  Bhí an guth eolach. Guth óna am atá thart.
  Ní raibh an fear seo ina dhochtúir.
  Chuala sé cliceáil, ansin siosarnach. D"iompaigh an siosarnach ina chluasa, fuaim scanrúil. Agus bhí cúis mhaith leis. Ba é fuaim a bháis féin a bhí ann.
  Ach go luath, is cosúil gur tháinig an fhuaim ó áit i dTuaisceart Philadelphia, áit ghránna agus uafásach a bhí ag cur as dá bhrionglóidí le breis agus trí bliana, áit uafásach inar bhásaigh cailín óg, cailín óg a raibh a fhios aige go mbuailfeadh sé léi arís go luath.
  Agus chuir an smaoineamh seo, níos mó ná smaoineamh a bháis féin, eagla ar an bleachtaire Philip Kessler go doimhneacht a anama.
  
  
  47
  Bialann dhorcha, deataithe ar Shráid Sansom i lár na cathrach ab ea AN TRESONNE SUPPER. Ba é Carriage House a bhí ann roimhe sin, agus ina lá féin-am éigin go luath sna 1970idí-meastar gur ceann scríbe é, ceann de na tithe stéig is fearr sa chathair, a raibh baill de na Sixers agus na Eagles, chomh maith le polaiteoirí de gach cineál, ag tabhairt cuairte air go minic. Chuimhnigh Jessica ar an gcaoi ar tháinig sí féin, a deartháir, agus a n-athair anseo le haghaidh dinnéir nuair a bhí sí seacht nó ocht mbliana d'aois. Ba chosúil gurbh é an áit ba ghalánta ar domhan é.
  Bialann tríú sraith atá ann anois, agus meascán de dhaoine dorcha ó shaol na siamsaíochta do dhaoine fásta agus ó thionscal na foilsitheoireachta imeallaí ina chliaint. Bhí na cuirtíní burgúine domhain, a bhí tráth ina sampla foirfe de bhialann Nua-Eabhrac, múnlaithe agus daite anois ag blianta fada de nicitín agus de shaill.
  Ba ghnách le Dante Diamond cuairt a thabhairt ar Tresonne's, agus ba ghnách leis cruinniú sa bhoth mhór leathchiorclach ag cúl na bialainne. Rinne siad athbhreithniú ar a thaifead coiriúil agus fuair siad amach, as na trí thréimhse a chaith sé ag an Roundhouse le fiche bliain anuas, nár cúisíodh é i níos mó ná dhá chúiseamh cionta éadála agus seilbhe drugaí.
  Bhí a ghrianghraf deireanach deich mbliana d'aois, ach bhí Eugene Kilbane cinnte go n-aithneodh sé é ar an gcéad amharc. Thairis sin, i gclub mar an Tresonne, ba ríoghúlacht é Dante Diamond.
  Bhí an bhialann leath lán. Ar dheis bhí beár fada, ar chlé bhí bothanna, agus sa lár bhí thart ar dhosaen táblaí. Bhí an beár scartha ón limistéar itheacháin le crios déanta as painéil phlaisteacha daite agus eidhneán plaisteach. Thug Jessica faoi deara go raibh sraith tanaí deannaigh ar an eidhneán.
  Agus iad ag druidim le deireadh an bheáir, chas gach duine ar Nikki agus Jessica. D"fhéach na fir go géar ar Kilbane, ag measúnú a sheasamh láithreach i slabhra cumhachta agus tionchair na bhfear. Bhí sé soiléir láithreach nach raibh sé le feiceáil mar iomaitheoir ná mar bhagairt sa áit seo. Léirigh a smig lag, a liopa uachtarach scoilte, agus a chulaith shaor gur teip a bhí ann. Ba iad an bheirt bhan óg tharraingteach a bhí leis, ar feadh tamaill ar a laghad, a thug an gradam dó a bhí ag teastáil uaidh chun an seomra a oibriú.
  Bhí dhá stól oscailte ag ceann an bheáir. Shuigh Nikki agus Jessica síos. Sheas Kilbane suas. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig an beárthóir.
  "Tráthnóna maith," a dúirt an tábhairneoir.
  "Sea. Conas atá tú?" a d'fhreagair Kilbane.
  - Go maith, a dhuine uasail.
  Lean Kilbane ar aghaidh. "An bhfuil Dante anseo?"
  D"fhéach an tábhairneoir air go crúbach. "CÉ?"
  "An tUasal Diamond."
  Rinne an tábhairneoir leathgháire, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, "Níos fearr." Bhí sé thart ar chaoga bliain d'aois, néata agus snasta, le tairní manicured. Bhí veist satin gorm ríoga agus léine bán brioscach air. I gcoinne an mhahagóin, bhí cuma air go raibh sé blianta fada d'aois. Chuir sé trí naipcín ar an mbarra. "A dhuine uasail, níl Diamond anseo inniu."
  - An bhfuil tú ag fanacht leis?
  "Dodhéanta a rá," a dúirt an fear tábhairne. "Ní mise a rúnaí sóisialta." D"fhéach an fear le súile Kilbane, ag tabhairt le fios go raibh deireadh leis an gceistiú. "Cad is féidir liom a fháil duit féin agus do na mná?"
  D"ordaigh siad. Caife do Jessica, Diet Coke do Nikki, agus bourbon dúbailte do Kilbane. Má cheap Kilbane go mbeadh sé ag ól ar feadh na hoíche ar phinsean na cathrach, bhí sé mícheart. Tháinig na deochanna. Chas Kilbane chuig an seomra bia. "Tá an áit seo imithe i léig go hiomlán," a dúirt sé.
  Bhí Jessica ag smaoineamh cé na critéir a úsáidfeadh cladhaire cosúil le Eugene Kilbane chun rud mar seo a bhreithniú.
  "Tá mé ag bualadh le cúpla duine a bhfuil aithne agam orthu. Tá mé chun fiosrú a dhéanamh," arsa Kilbane. Shlog sé a bhurbón, dhírigh sé a cheangal, agus chuaigh sé i dtreo an tseomra bia.
  Chaith Jessica súil timpeall an tseomra. Bhí cúpla lánúin meánaosta sa seomra bia, agus bhí sé deacair a chreidiúint go raibh baint ar bith acu leis an ngnó. Tar éis an tsaoil, bhí fógraíocht á déanamh ag The Tresonne i City Paper, Metro, The Report, agus in áiteanna eile. Ach den chuid is mó, ba fhir mheasúla ina gcaogaidí agus ina seascaidí a bhí i measc na gcustaiméirí-fáinní beaga bídeacha, coiléar, agus cufaí monaghraim. Bhí cuma coinbhinsiúin bainistíochta dramhaíola air.
  Chaith Jessica súil ar chlé. Bhí duine de na fir ag an mbeár ag faire uirthi féin agus ar Nikki ó shuigh siad síos. As cúinne a súl, chonaic sí é ag smúdáil a chuid gruaige agus ag análú. Tháinig sé i ngar di.
  "Haigh," a dúirt sé le Jessica, agus é ag miongháire.
  Chas Jessica chun breathnú ar an bhfear, ag tabhairt an dúbailte éigeantaigh dó. Bhí sé thart ar seasca bliain d'aois. Bhí léine vioscós cúr farraige, seaicéad spóirt poileistear béis, agus spéaclaí eitlíochta le frámaí cruach tinted air. "Haigh," a dúirt sí.
  "Tuigeann mé gur ban-aisteoirí thú féin agus do chara."
  "Cá chuala tú sin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Tá cuma den sórt sin ort."
  "Cén cuma atá air sin?" d"fhiafraigh Nikki, agus í ag miongháire.
  "Amharclannúil," a dúirt sé. "Agus an-álainn."
  "Sin mar atáimid." Gáire Nikki agus chroith sí a cuid gruaige. "Cén fáth a bhfuil tú ag fiafraí díot?"
  "Is léiritheoir scannán mé." Tharraing sé cúpla cárta gnó amach, gan choinne. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Táim ag roghnú aisteoirí do phríomhscannán nua. Digiteach ardghléine. Bean ar bhean."
  "Fuaimeann sé suimiúil," a dúirt Nikki.
  "Script uafásach. Chaith an scríbhneoir seimeastar i scoil scannánaíochta USC."
  Chroith Nikki a ceann, ag ligean uirthi go raibh aird dhomhain á tabhairt aici.
  "Ach sula ndéarfaidh mé aon rud eile, caithfidh mé rud éigin a iarraidh ort," a dúirt Werner.
  "Cad?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "An oifigigh póilíní sibh?"
  Chaith Jessica súil ar Nikki. D"fhéach sí siar. "Sea," a dúirt sí. "An bheirt againn. Is bleachtairí muid atá ag rith oibríochta rúnda."
  Ar feadh soicind, d"fhéach Werner amhail is dá mbeadh sé buailte, amhail is dá mbeadh an ghaoth buailte as. Ansin phléasc sé amach ag gáire. Rinne Jessica agus Nikki gáire leis. "Bhí sin go maith," a dúirt sé. "Bhí sin thar barr. Is maith liom é sin."
  Ní raibh Nikki in ann ligean dó imeacht. Bhí sí ina piostal. Draoi iomlán. "Bhuail muid le chéile cheana, ceart?" a d'fhiafraigh sí.
  Anois bhí cuma níos spreagúla fós ar Werner. Shúigh sé a bholg isteach agus dhírigh sé suas. "Bhí mé ag smaoineamh ar an rud céanna."
  "An raibh tú ag obair le Dante riamh?"
  "Dante Diamond?" d"fhiafraigh sé le hurraim chiúin, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá ainm Hitchcock nó Fellini. "Ní fós, ach is aisteoir iontach é Dante. Eagraíocht iontach." Chas sé agus chuir sé a mhéar ar bhean a bhí ina suí ag ceann an bheáir. "Bhí Paulette ina réalta i roinnt scannán leis. An bhfuil aithne agat ar Paulette?"
  Bhí cuma tástála air. D"imir Nikki go socair. "Ní raibh an pléisiúr sin agam riamh," a dúirt sí. "Tabhair cuireadh di amach le haghaidh deoch, le do thoil."
  Bhí Werner ar a dhícheall. Ba bhrionglóid a tháinig i gcrích an seans go seasfadh sé i mbeár le triúr ban. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé ar ais le Paulette, bean donn ina daichidí. Bróga piscín, gúna le prionta liopard. 38 DD.
  "A Phaulette St. John, seo é..."
  "Gina agus Daniela," a dúirt Jessica.
  "Táim cinnte de," a dúirt Paulette. "Jersey City. B"fhéidir Hoboken."
  "Cad atá á ól agat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Cosmó".
  D"ordaigh Jessica é di féin.
  "Táimid ag iarraidh fear darbh ainm Bruno Steele a aimsiú," a dúirt Nikki.
  Aoibh Paulette. "Tá aithne agam ar Bruno. A dhia, ní féidir liom scríobh go neamheolach."
  "Seo é."
  "Ní fhaca mé le blianta é," a dúirt sí. Tháinig a deoch. Shlog sí go réidh é, cosúil le bean uasal. "Cén fáth a bhfuil tú ag cuardach Bruno?"
  "Tá cara i scannán," a dúirt Jessica.
  "Tá a lán fear thart. Fear níos óige. Cén fáth é?"
  Thug Jessica faoi deara go raibh Paulette ag déanamh beagáinín doiléire dá cuid focal. Mar sin féin, b'éigean di a bheith cúramach ina freagra. Focal mícheart amháin, agus d'fhéadfaí iad a chur faoi chois. "Bhuel, ar an gcéad dul síos, tá an dearcadh ceart aige. Thairis sin, is scannán diana S&M é an scannán, agus tá a fhios ag Bruno cathain is ceart cúlú."
  Chroith Paulette a ceann. Bhí mé ann, mhothaigh mé é.
  "Bhain mé an-taitneamh as a chuid oibre ag Philadelphia Skin," a dúirt Nikki.
  Nuair a luadh an scannán, rinne Werner agus Paulette malartú súile ar a chéile. D"oscail Werner a bhéal, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag iarraidh Paulette a chosc ó aon rud eile a rá, ach lean Paulette uirthi. "Is cuimhin liom an fhoireann sin," a dúirt sí. "Ar ndóigh, i ndiaidh na heachtra, ní raibh aon duine ag iarraidh oibriú le chéile arís i ndáiríre."
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach Paulette uirthi amhail is dá mba rud é go raibh sí ar mire. "Níl a fhios agat cad a tharla ar an seisiún grianghrafadóireachta sin?"
  Lonraigh Jessica ar an stáitse ag Philadelphia Skin, áit ar oscail an cailín an doras. Na súile brónacha, taibhsiúla sin. Ghlac sí seans agus d'fhiafraigh sí, "Ó, an bhfuil tú ag tagairt don bheagán fionn sin?"
  Chroith Paulette a ceann agus thóg sí bolgam dá deoch. "Sea. Bhí sin craiceáilte."
  Bhí Jessica ar tí brú a chur uirthi nuair a d"fhill Kilbane ón seomra folctha fear, agus é lán le cuspóir agus bándearg. Sheas sé eatarthu agus lean sé i dtreo an chuntair. Chas sé ar Werner agus Paulette. "An bhféadfá leithscéal a ghabháil linn ar feadh nóiméid?"
  Chroith Paulette a ceann. Thóg Werner a dhá lámh. Ní raibh sé chun glacadh le cluiche aon duine. Chuaigh an bheirt acu siar go dtí deireadh an bheáir. Chas Kilbane ar ais chuig Nikki agus Jessica.
  "Tá rud éigin agam," a dúirt sé.
  Nuair a thagann duine cosúil le Eugene Kilbane amach as seomra na bhfear le ráiteas mar sin, bíonn na féidearthachtaí gan teorainn, agus iad uile míthaitneamhach. In ionad machnamh a dhéanamh air, d'fhiafraigh Jessica, "Cad é?"
  Lean sé níos gaire dó. Bhí sé soiléir go raibh níos mó Köln doirteadh aige uirthi. I bhfad níos mó Köln. Beagnach gur tachtadh Jessica. Cogarnaigh Kilbane, "Tá an fhoireann a rinne Philadelphia Skin fós sa bhaile."
  "AGUS?"
  Thóg Kilbane a ghloine agus chroith sé na ciúbanna. Dhoirt an tábhairneoir gloine dhúbailte dó. Dá n-íocfadh an chathair, d'ólfadh sé. Nó sin a cheap sé. Bheadh Jessica tar éis cur isteach air ina dhiaidh sin.
  "Tá siad ag scannánú scannáin nua anocht," a dúirt sé faoi dheireadh. "Tá Dante Diamond á stiúradh." Thóg sé slog agus chuir sé an ghloine síos. "Agus tá cuireadh againn."
  
  
  48
  Díreach i ndiaidh a deich a chlog tháinig an fear a raibh Byrne ag fanacht leis timpeall an chúinne agus carn tiubh eochracha ina láimh.
  "Haigh, conas atá tú?" a d"fhiafraigh Byrne, ag tarraingt imeall a chaipín anuas agus ag ceilt a shúl.
  Fuair an fear beagáinín scanraithe sa solas lag. Chonaic sé culaith an PDW agus scíth a ligean. Beagán. "Cad atá cearr, a bhoss?"
  "An cac céanna, naipcín difriúil."
  Shníor an fear. "Inis dom faoi."
  "An bhfuil fadhbanna agaibh le brú an uisce thíos ansin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chaith an fear súil ar an gcuntar, ansin ar ais. "Ní hea, a deirim."
  "Bhuel, fuair muid glaoch agus chuir siad mé," a dúirt Byrne. Chaith sé súil ar an táibléad. "Sea, is cosúil gur áit mhaith í seo. An mbeadh aon agóid agat dá bhféachfainn ar na píopaí?"
  Shleamhnaigh an fear a ghuaillí agus d"fhéach sé síos na céimeanna i dtreo an dorais tosaigh a bhí ag dul isteach sa íoslach faoin bhfoirgneamh. "Ní mo phíobáin atá ann, ní mo fhadhb. Cuidigh leat féin, a dheartháir."
  Tháinig an fear síos na céimeanna iarainn meirgeacha agus dhíghlasáil sé an doras. Chaith Byrne súil timpeall an tsráidbhaile agus lean sé é.
  Chas an fear an solas air-bolgán lom 150 vata i gcliabhán mogalra miotail. Chomh maith le mórán stóil bharra cumhdaithe cruachta, táblaí dí-chomhthionóilte, agus props stáitse, bhí céad cás deochanna meisciúla ann is dócha.
  "Damn é," a dúirt Byrne. "D'fhéadfainn fanacht anseo ar feadh tamaill."
  "Idir mise agus tusa, is cacamas é ar fad. Tá an stuif maith faoi ghlas in oifig mo bhossa thuas staighre."
  Tharraing an fear cúpla bosca ón gcarn agus chuir sé iad ag an doras. Rinne sé seiceáil ar an ríomhaire ina láimh. Thosaigh sé ag comhaireamh na mboscaí a bhí fágtha. Rinne sé cúpla nóta.
  Leag Byrne an bosca uirlisí síos agus dhún sé an doras go ciúin ina dhiaidh. Rinne sé measúnú ar an bhfear os a chomhair. Bhí an fear beagán níos óige agus gan dabht níos tapúla. Ach bhí rud éigin ag Byrne nach raibh aige: an ghné iontas.
  Tharraing Byrne a bhata agus sheas sé amach as na scáthanna. Tharraing fuaim an bhata á shíneadh aird an fhir. Chas sé ar Byrne le cuma cheisteach. Bhí sé rómhall. Luasc Byrne an tslat chruach oirbheartaíochta a raibh trastomhas fiche haon orlach air le gach a neart. Bhuail sí an fear go foirfe, díreach faoin nglúin dheas. Chuala Byrne cartán ag stróiceadh. Lig an fear tafann uair amháin, ansin thit sé ar an urlár.
  "Cad é an... A Dhia!"
  "Éist do bhéal."
  - Mallacht... ort. Thosaigh an fear ag luascadh anonn is anall, ag greim a ghlúine. "A amadán."
  Tharraing Byrne amach a ZIG. Thit sé ar Darryl Porter lena mheáchan uile. An dá ghlúin ar bhrollach an fhir, a raibh os cionn dhá chéad punt meáchain air. Leag an buille Porter as an aer. Bhain Byrne a chaipín baseball de. Las aitheantas suas aghaidh Porter.
  "Tusa," a dúirt Porter idir anáil. "Bhí a fhios agam go raibh aithne agam ort ó áit éigin."
  Thóg Byrne a SIG. "Tá ocht mbabhta agam anseo. Uimhir chothrom deas, an ea?"
  D"fhéach Darryl Porter air.
  "Anois ba mhaith liom go smaoineofá ar cé mhéad péire atá i do chorp, a Darryl. Tosóidh mé le do rúitíní, agus gach uair nach bhfreagraíonn tú mo cheist, faighim péire eile. Agus tá a fhios agat cá bhfuil mé ag dul leis seo."
  Shlog Porter. Níor chuidigh meáchan Byrne ar a bhrollach leis.
  "A ligean orainn imeacht, a Darryl. Seo iad na chuimhneacháin is tábhachtaí de do shaol lofa, gan bhrí. Gan aon dara seans. Gan aon scrúduithe smididh. Réidh?"
  Ciúnas.
  "Ceist a haon: ar inis tú do Julian Matisse go raibh mé á lorg?"
  Dúshlán fuar. Bhí an fear seo ró-dhian dá leas féin. Bhrúigh Byrne an gunna i gcoinne rúitín deas Porter. Bhí ceol ag bualadh os a chionn.
  Chrom Porter, ach bhí an t-ualach ar a bhrollach róthrom. Ní raibh sé in ann bogadh. "Ní bheidh tú ag lámhach mé," a scread Porter. "An bhfuil a fhios agat cén fáth? An bhfuil a fhios agat conas a bhfuil a fhios agam? Inseoidh mé duit conas a bhfuil a fhios agam, a bhastard." Bhí a ghlór ard agus buartha. "Ní bheidh tú ag lámhach mé mar..."
  Scaoil Byrne urchar air. Sa spás beag teoranta sin, bhí an pléascadh bodhar. Bhí súil ag Byrne go mbádh an ceol é. Ar aon nós, bhí a fhios aige go raibh air deireadh a chur leis seo. Ní dhearna an piléar ach rúitín Porter a scríobadh, ach bhí Porter ró-shuaimhneach chun é a phróiseáil. Bhí sé cinnte gur shéid Byrne a chos féin de. Scread sé arís. Bhrúigh Byrne an gunna i gcoinne teampall Porter.
  "An bhfuil a fhios agat cad é? D'athraigh mé m'intinn, a amadáin. Maróidh mé thú tar éis an tsaoil."
  "Fan!"
  "Táim ag éisteacht."
  - Dúirt mé leis.
  "Cá bhfuil sé?"
  Thug Porter an seoladh dó.
  "An bhfuil sé ann anois?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea."
  - Tabhair cúis dom gan tú a mharú.
  - Ní dhearna mé... tada.
  "Cad é atá i gceist agat inniu? An gceapann tú go bhfuil tábhacht leis sin do dhuine cosúil liomsa? Is peidifileach thú, a Darryl. Trádálaí sclábhaithe bán. Pimp agus pornagrafaí. Ceapaim gur féidir leis an gcathair seo maireachtáil gan tú."
  "Ní hea!"
  Cé a chaillfidh thú, a Dhairil?
  Tharraing Byrne an truicear. Scread Porter, ansin chaill sé a choinsias. Bhí an seomra folamh. Sula ndeachaigh sé síos go dtí an íoslach, d"fholmhaigh Byrne an chuid eile den iris. Ní raibh muinín aige as féin.
  Agus Byrne ag dreapadh na gcéimeanna, chuir an meascán boladh beag nár chuir sé meadhrán air. Bhí boladh an phúdair ghunna úr-dhóite measctha le boladh an mhúnla, lobhadh adhmaid, agus siúcra an deochanna saora. Faoi bhun an méid sin ar fad, boladh an fhuail úir. Bhí Darryl Porter tar éis piseáil ina bhrístí.
  
  Bhí cúig nóiméad tar éis do Kevin Byrne imeacht nuair a d"éirigh le Darryl Porter teacht ina sheasamh. Cuid de sin toisc go raibh an pian thar a bheith dona. Cuid de sin toisc go raibh sé cinnte go raibh Byrne ag fanacht leis díreach taobh amuigh den doras, réidh le críochnú an phoist. Shíl Porter i ndáiríre go raibh an fear tar éis a chos a stróiceadh de. D"fhan sé air ar feadh nóiméid nó dhó, chuaigh sé go dtí an bealach amach, agus chuir sé a cheann amach go humhal. D"fhéach sé sa dá threo. Bhí an tsráid folamh.
  "Haigh!" a scairt sé.
  Ní rud ar bith.
  "Sea," a dúirt sé. "Is fearr duit rith, a bhan."
  Shiúil sé suas an staighre, céim ar chéim. Bhí an pian á chur ar mire. Faoi dheireadh, shroich sé an chéim uachtarach, ag smaoineamh go raibh aithne aige ar dhaoine. Ó, bhí aithne aige ar a lán daoine. Daoine a chuir cuma Gasóg air. Mar póilín nó gan póilín, bhí an bastard seo ag dul anuas. Ní fhéadfá an cac seo a dhéanamh ar Darryl Lee Porter agus éalú leis. Ar ndóigh nach bhféadfá. Cé a dúirt nach bhféadfá bleachtaire a mharú?
  Chomh luath agus a shroichfeadh sé suas staighre, chaithfeadh sé pingin bheag. Chaith sé súil amach. Bhí carr póilíní páirceáilte ar an gcúinne, is dócha ag freagairt do chur isteach éigin ag an mbeár. Ní fhaca sé oifigeach. Ní raibh siad thart riamh nuair a bhí siad de dhíth ort.
  Ar feadh nóiméid, smaoinigh Darryl ar dhul chuig an ospidéal, ach conas a bhí sé chun íoc as sin? Ní raibh aon phacáiste sóisialta ag Barra X. Ní hea, dhéanfadh sé biseach chomh maith agus a d"fhéadfadh sé agus sheiceálfadh sé ar maidin.
  Tharraing sé é féin timpeall chúl an fhoirgnimh, ansin suas na staighrí iarainn saoirsithe seanchaite, ag stopadh faoi dhó chun anáil a ghabháil. An chuid is mó den am, bhí sé ina phian sa tóin a bheith ina chónaí sna dhá sheomra caola, salacha os cionn Barra X. An boladh, an torann, an cliant. Anois ba bheannacht é, mar thóg sé a neart go léir chun an doras tosaigh a bhaint amach. Dhíghlasáil sé an doras, shiúil sé isteach, chuaigh sé isteach sa seomra folctha, agus chas sé an solas fluaraiseach air. Rinne sé cuardach ar a chomh-aireachta leighis. Flexeril. Klonopin. Ibuprofen. Thóg sé dhá cheann de gach ceann agus thosaigh sé ag líonadh an tobáin. Bhí na píopaí ag torann agus ag clingeadh, ag stealladh thart ar galún d'uisce meirgeach, boladh salainn isteach sa tobán, timpeallaithe ag séarachas. Nuair a shreabh an t-uisce chomh soiléir agus a d'fhéadfadh sé, phlugáil sé an stopallán agus chas sé an t-uisce te air go hiomlán. Shuigh sé ar imeall an tobáin agus sheiceáil sé a chos. Bhí an fuiliú stadtha. Ar éigean. Bhí a chos ag tosú ag casadh gorm. Mallacht, bhí sé dorcha. Bhain sé an spota lena mhéar innéacs. Lámhaigh pian trína inchinn cosúil le cóiméad tine.
  "Tá tú marbh go deo. Glaofaidh sé a luaithe a bheidh a chos fliuch."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tar éis dó a chos a thumadh san uisce te, tar éis do na cógais éagsúla tosú ag déanamh a n-iontais, cheap sé gur chuala sé duine éigin taobh amuigh den doras. Nó an ndearna? Mhúch sé an t-uisce ar feadh nóiméid, ag éisteacht, ag claonadh a chinn i dtreo chúl an árasáin. An raibh an bastard sin á leanúint? Rinne sé scanadh ar an gceantar le haghaidh airm. Rásúr indiúscartha géar Bic agus carn irisí pornagrafaíochta.
  Mór. Bhí an scian is gaire sa chistin, agus bhí sí deich gcéim phianmhar uaidh.
  Bhí an ceol ón mbeár thíos staighre ag borradh agus ag béicíl arís. An raibh an doras faoi ghlas aige? Shíl sé sin. Cé gur fhág sé ar oscailt é ar feadh cúpla oíche ar meisce san am atá thart agus go mbeadh cúpla de na buíonta a thagadh go minic i mBeár X ag teacht isteach ann, ag lorg áit le caitheamh aimsire. Na bastairdí mallaithe. Bhí air post nua a aimsiú. Ar a laghad, bhí sconnaí maithe ag na clubanna stiall. An t-aon rud a bhféadfadh sé súil a bheith aige a ghabháil agus X ag dúnadh ná cás heipir nó cúpla liathróid Ben Wa ina thóin.
  Mhúch sé an t-uisce, a bhí fuaraithe cheana féin. D"éirigh sé ina sheasamh, tharraing sé a chos amach as an dabhach go mall, chas sé timpeall, agus bhí sé níos mó ná scanraithe fear eile a fheiceáil ina sheasamh ina sheomra folctha. Fear nár chosúil go raibh aon chéimeanna aige.
  Bhí ceist ag an bhfear seo dó freisin.
  Nuair a d"fhreagair sé, dúirt an fear rud nár thuig Darryl. Bhí fuaim teanga iasachta air. Bhí fuaim Fraincise air.
  Ansin, le gluaiseacht ró-thapa le feiceáil, rug an fear air faoin muineál. Bhí a chuid arm thar a bheith láidir. Sa cheo, chuir an fear a cheann faoi dhromchla an uisce shalach. Ceann de na radharcanna deireanacha a chonaic Darryl Porter ná coróin de sholas beag dearg, ag lonrú i nglór lag a bháis.
  An solas beag dearg de cheamara físe.
  
  
  49
  Bhí an stóras ollmhór, láidir, agus fairsing. Dhealraigh sé go raibh sé ag glacadh formhór bhloc na cathrach. Bhí sé ina chuideachta imthacaí liathróidí tráth, agus ina dhiaidh sin d"fhóin sé mar áis stórála do chuid de na snámháin a bhí gléasta in éadaí.
  Bhí fál slabhra timpeall an charrchlóis fairsing. Bhí an charrchlós scoilte agus fásaithe le fiailí, lán le bruscar agus boinn caite amach. Bhí carrchlós príobháideach níos lú suite ar thaobh thuaidh an fhoirgnimh, in aice leis an bpríomhbhealach isteach. Bhí cúpla veain agus cúpla gluaisteán den mhúnla is déanaí páirceáilte sa charrchlós seo.
  Chuaigh Jessica, Nikki, agus Eugene Kilbane i Lincoln Town Car ar cíos. Lean Nick Palladino agus Eric Chavez iad i veain faireachais ar cíos ón DEA. Bhí an veain den scoth, feistithe le haeróga faoi cheilt mar raca díon agus ceamara peireascóip. Bhí gléasanna gan sreang ar an gcorp ag Nikki agus Jessica araon a bhí in ann comhartha a tharchur suas le 300 troigh. Pháirceáil Palladino agus Chavez an veain i gcúlchlós, agus na fuinneoga ar thaobh thuaidh an fhoirgnimh le feiceáil.
  
  Sheas Kilbane, Jessica, agus Nikki in aice leis an doras tosaigh. Bhí fuinneoga arda an chéad urláir clúdaithe ón taobh istigh le hábhar dubh teimhneach. Ar dheis an dorais bhí cainteoir agus cnaipe. Bhuail Kilbane an gléas idirchumarsáide. Tar éis trí ghlao, d"fhreagair guth.
  "Sea."
  Bhí an guth domhain, sáithithe le nicitín, agus bagrach. Bean ar mire, olc. Mar bheannacht chairdiúil, chiallaigh sé, "Téigh go hifreann."
  "Tá coinne agam leis an Uasal Diamond," a dúirt Kilbane. In ainneoin a dhícheall cuma a chur air go raibh an fuinneamh aige fós chun an leibhéal seo a láimhseáil, bhí cuma scanraithe air. Beagnach... beagnach... gur mhothaigh Jessica trua dó.
  Ón gcainteoir: "Níl aon duine anseo leis an ainm sin."
  D"fhéach Jessica suas. Scanadh an ceamara slándála os a gcionn ar chlé, ansin ar dheis. Rinne Jessica smugairle ar an lionsa. Ní raibh sí cinnte an raibh dóthain solais ann don cheamara é a fheiceáil, ach bhí sé fiúntach triail a bhaint as.
  "Chuir Jackie Boris mé," a dúirt Kilbane. Bhí cuma ceiste air. D"fhéach Kilbane ar Jessica agus chroit sé a ghuaillí. Beagnach nóiméad iomlán ina dhiaidh sin, bhuail an clog. D"oscail Kilbane an doras. Shiúil siad go léir isteach.
  Taobh istigh den phríomhbhealach isteach, ar dheis, bhí limistéar fáiltithe seanchaite, painéilte, a ndearnadh an t-athchóiriú deireanach air sna 1970idí is dócha. Bhí péire tolg corduroy dath mónóg ag líneáil bhalla na bhfuinneog. Os a gcomhair amach bhí péire cathaoireacha ró-líonta. Eatarthu bhí bord caife cearnach, cróimiam agus gloine deataithe Parsons, lán d"irisí Hustler deich mbliana d"aois.
  An t-aon rud a raibh cuma air gur tógadh é fiche bliain ó shin ná doras an phríomhstórais. Bhí sé déanta as cruach agus bhí glas marbh agus glas leictreonach air araon.
  Bhí fear an-mhór ina shuí os a chomhair.
  Bhí guaillí leathana air agus tógtha cosúil le preabaire ag geataí ifrinn. Bhí ceann bearrtha air, scalp rocach, agus fáinne cluaise ollmhór le rhinestones. Bhí léine T mogalra dubh agus brístí gúna liath dorcha air. Shuigh sé i gcathaoir phlaisteach míchompordach, ag léamh iris Motocross Action. D"fhéach sé suas, leamh agus frustrach ag na cuairteoirí nua seo chuig a fhiefdom beag. Agus iad ag druidim, sheas sé agus shín sé a lámh amach, pailme amach, ag stopadh iad.
  "Is mise Cedric. Tá a fhios agam é sin. Má tá tú mícheart faoi rud ar bith, déileálfaidh tú liomsa."
  Lig sé don mhothúchán greim a fháil air, ansin thóg sé an tslat leictreonach agus rith sé tharstu í. Nuair a bhí sé sásta, chuir sé an cód isteach ar an doras, chas sé an eochair, agus d"oscail sé é.
  Threoraigh Cedric iad síos conair fhada, plúchtach te. Ar gach taobh bhí píosaí ocht dtroigh ar airde de phainéal saor, a bhí tógtha go soiléir chun an chuid eile den stóras a shéalú amach. Ní raibh Jessica in ann gan smaoineamh cad a bhí ar an taobh eile.
  Ag deireadh an laibirt, fuair siad iad féin ar an gcéad urlár. Bhí an seomra ollmhór chomh fairsing sin gur chosúil go raibh solas ó scannán a bhí suite sa chúinne ag teacht thart ar chaoga troigh isteach sa dorchadas sular shlog an dorchadas é. Chonaic Jessica roinnt drumaí caoga galún sa dorchadas; bhí forklift ag breathnú amach cosúil le hainmhí réamhstairiúil.
  "Fan anseo," a dúirt Cedric.
  D"fhéach Jessica agus Cedric agus Kilbane ag siúl i dtreo an tseit. Bhí airm Cedric le taobhanna a chorp, a ghuaillí ollmhóra ag cur bac air teacht níos gaire don chorp. Bhí an tslí aisteach seo aige, cosúil le siúl coirp-thógálaí.
  Bhí an seit geal soilsithe, agus ón áit a raibh siad ina seasamh, bhí cuma seomra leapa cailín óig air. Bhí póstaeir banna buachaillí crochta ar na ballaí; bhí bailiúchán d"ainmhithe líonta bándearga agus piliúir satin ar an leaba. Ní raibh aon aisteoirí ar an seit ag an am.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill Kilbane agus fear eile.
  "A dhaoine uaisle, seo Dante Diamond," a dúirt Kilbane.
  Bhí cuma iontach gnáth ar Dante Diamond, i bhfianaise a shlí bheatha. Bhí sé seasca bliain d'aois, agus bhí a chuid gruaige fionn roimhe sin, atá daite airgid anois, le geabhar snasta agus fáinne beag fáinne. Bhí donn UV air agus veinírí ar a chuid fiacla.
  "A Uasail Diamond, seo Gina Marino agus Daniela Rose."
  Bhí ról Eugene Kilbane déanta go maith, dar le Jessica. Bhí an fear tar éis dul i bhfeidhm uirthi. Mar sin féin, bhí áthas uirthi fós gur bhuail sí é.
  "Draíochtúil." Chroith Diamond a lámha. Comhrá an-ghairmiúil, te, ciúin. Cosúil le bainisteoir bainc. "Is mná óga thar a bheith álainn sibh beirt."
  "Go raibh maith agat," a dúirt Nikki.
  "Cá bhféadfainn do chuid oibre a fheiceáil?"
  "Rinneamar cúpla scannán do Jerry Stein anuraidh," a dúirt Nikki. Thug an bheirt leas-bhleachtairí a raibh Jessica agus Nikki tar éis labhairt leo roimh an imscrúdú na hainmneacha riachtanacha go léir dóibh. Ar a laghad, sin a raibh súil ag Jessica leis.
  "Is seanchara liom é Jerry," a dúirt Diamond. "An bhfuil sé fós ag tiomáint a 911 óir?"
  Tástáil eile, smaoinigh Jessica. D"fhéach Nikki uirthi agus chroith sí a guaillí. Chroith Jessica a guaillí siar. "Ní dheachaigh mé riamh ar phicnic leis an bhfear sin," fhreagair Nikki, ag miongháire. Nuair a miongháire Nikki Malone ar fhear, ba chluiche, tacar, agus cluiche a bhí ann.
  D"fhreagair Diamond an aoibh gháire, gliondar ina shúile, agus é buailte. "Ar ndóigh," a dúirt sé. Shín sé a mhéar i dtreo an teilifíse. "Táimid ag ullmhú le scannánú. Bí linn ar an seit, le do thoil. Tá beár agus buifé lán ann. Déan tú féin a chur i dtaithí ort féin."
  D"fhill Diamond ar an seit, ag caint go ciúin le bean óg a bhí gléasta go galánta i gculaith línéadaigh bhán. Bhí sí ag glacadh nótaí ar leabhar nótaí.
  Mura mbeadh a fhios ag Jessica cad a bhí á dhéanamh ag na daoine seo, bheadh sé deacair uirthi an difríocht a aithint idir scannánú scannáin pornagrafaigh agus pleanálaithe bainise ag ullmhú do fháiltiú.
  Ansin, i nóiméad uafásach, chuimhnigh sí cá raibh sí nuair a tháinig an fear amach as an dorchadas ar an seit. Bhí sé mór, veist rubair gan muinchillí agus masc leathair máistir air.
  Bhí lann lasctha ina láimh aige.
  
  
  50
  Pháirceáil Byrne bloc ón seoladh a thug Darryl Porter dó. Sráid ghnóthach a bhí ann i dTuaisceart Philadelphia. Bhí beagnach gach teach ar an tsráid áitrithe agus soilse lasta. Bhí an teach a threoraigh Porter chuige dorcha, ach bhí sé ceangailte le siopa ceapairí a raibh gnó bríomhar ar siúl ann. Bhí leathdhosaen déagóirí ina suí i ngluaisteáin chun tosaigh, ag ithe a gceapairí. Bhí Byrne cinnte go bhfeicfí é. D"fhan sé chomh fada agus a d"fhéadfadh sé, d"éirigh sé amach as an gcarr, shleamhnaigh sé taobh thiar den teach, agus phléasc sé an glas. Chuaigh sé isteach agus tharraing sé an ZIG amach.
  Taobh istigh, bhí an t-aer tiubh agus te, sáithithe le boladh torthaí lofa. Bhí cuileoga ag buzzáil. Chuaigh sé isteach sa chistin bheag. Bhí an sorn agus an cuisneoir ar dheis, an doirteal ar chlé. Bhí citeal ina shuí ar cheann de na dóirí. Mhothaigh Byrne é. Fuar. Shroich sé taobh thiar den chuisneoir agus mhúch sé é. Ní raibh sé ag iarraidh aon solas a bheith ag doirteadh isteach sa seomra suí. D"oscail sé an doras go héasca. Folamh, seachas cúpla píosa aráin lofa agus bosca sóid aráin.
  Chlaon sé a cheann agus d"éist sé. Bhí bosca ceoil ag seinm sa siopa ceapairí in aice láimhe. Bhí an teach ciúin.
  Smaoinigh sé ar a bhlianta ar an bhfórsa, líon na n-uaireanta a chuaigh sé isteach i dteach sraithe, gan a fhios aige riamh cad a bheith ag súil leis. Círéibeacha teaghlaigh, briseadh isteach, ionradh ar thithe. Bhí leagan amach comhchosúil ag formhór na dtithe sraithe, agus dá mbeadh a fhios agat cá háit le breathnú, is ar éigean a bheadh iontas ort. Bhí a fhios ag Byrne cá háit le breathnú. Agus é ag siúl tríd an teach, sheiceáil sé alcoves féideartha. Gan Matisse. Gan comhartha beatha. Dhreap sé na staighrí, gunna ina láimh. Chuardaigh sé an dá sheomra leapa beaga agus na vardrús ar an dara hurlár. Chuaigh sé síos dhá shraith go dtí an íoslach. Meaisín níocháin tréigthe, fráma leapa práis meirgeach le fada. Lucha ag rith i ngathanna a MagLight.
  Folamh.
  Téimis ar ais go dtí an chéad urlár.
  Bhí bréag inste ag Darryl Porter dó. Ní raibh aon dramhaíl bia, aon tocht, aon fhuaimeanna ná boladh daonna ann. Dá mbeadh Matisse anseo riamh, bhí sé imithe anois. Bhí an teach folamh. Bhí an SIG i bhfolach ag Byrne.
  An raibh an íoslach glanta aige i ndáiríre? Bheadh sé ag féachaint arís. Chas sé chun dul síos na céimeanna. Agus díreach ansin, bhraith sé athrú san atmaisféar, láithreacht shoiléir duine eile. Bhraith sé barr lann ar chúl a dhroma, bhraith sé braon lag fola, agus chuala sé guth eolach:
  - Buailfimid le chéile arís, a Bleachtaire Byrne.
  
  Tharraing MATISS an SIG as an holster ar chromán Byrne. Choinnigh sé suas é i dtreo an tsolais sráide a bhí ag lonrú tríd an bhfuinneog. "Go deas," a dúirt sé. Bhí Byrne tar éis an t-arm a athlódáil tar éis dó Darryl Porter a fhágáil. Bhí iris lán ann. "Ní cosúil gur fadhb leis an roinn atá ann, a Bleachtaire. Frustrated, frustrated." Leag Matisse an scian ar an urlár, agus an SIG á choinneáil ag bun dhroim Byrne. Lean sé air ag cuardach.
  "Bhí mé ag súil leat beagán níos luaithe," a dúirt Matisse. "Ní dóigh liom gur duine é Darryl a dhéileálann le pionós rómhór." Rinne Matisse cuardach ar thaobh clé Byrne. Tharraing sé carn beag nótaí as póca a bhríste. "An raibh ort é a ghortú, a Bhleachtaire?"
  Bhí Byrne ina thost. Rinne Matisse seiceáil ar phóca clé a chóta.
  - Agus cad atá againn anseo?
  Tharraing Julian Matisse bosca beag miotail as póca clé chóta Byrne, ag brú an airm i gcoinne dhroim Byrne. Sa dorchadas, ní raibh Matisse in ann an sreang thanaí a fheiceáil ag rith suas muinchille Byrne, timpeall chúl a chóta, agus ansin síos a mhuinchille deas go dtí an cnaipe ina láimh.
  Agus Matisse ag céimniú i leataobh chun breathnú níos fearr a fháil ar an réad ina láimh, bhrúigh Byrne cnaipe, ag seoladh seasca míle volta leictreachais isteach i gcorp Julian Matisse. Ba ghléas den scoth é an gunna stun, ceann de dhá cheann a cheannaigh sé ó Sammy Dupuis, lánluchtaithe. Agus an gunna stun ag lasadh agus ag croitheadh, scread Matisse, ag scaoileadh a ghunna go neamhchinnte. Chaill an piléar droim Byrne faoi orlach agus bhuail sé isteach san urlár adhmaid tirim. Chas Byrne agus chaith sé crúca i mbolg Matisse. Ach bhí Matisse ar an urlár cheana féin, agus chuir turraing an ghunna stun a chorp ag crith agus ag croitheadh. Reoigh a aghaidh i scread ciúin. Tháinig boladh feola loiscthe suas.
  Nuair a bhí Matisse socair, ciúin agus tuirseach, a shúile ag caochadh go gasta, boladh an eagla agus an bhua ag teacht uaidh i dtonnta, chrom Byrne síos in aice leis, thóg an gunna as a lámh lag, tháinig sé an-ghar dá chluas agus dúirt sé:
  "Sea, a Julian. Buailfimid le chéile arís."
  
  Shuigh MATISSÉ síos ar chathaoir i lár an íoslaigh. Ní raibh aon imoibriú le feiceáil ar an urchar gunna, níor bhuail aon duine ar an doras. Ba í seo Tuaisceart Philadelphia, tar éis an tsaoil. Bhí lámha Matisse ceangailte le téip taobh thiar dá dhroim; a chosa, le cosa cathaoire adhmaid. Nuair a tháinig sé chuige féin, níor streachail sé leis an téip ná níor bhuail sé thart. B"fhéidir nach raibh an neart aige. Rinne sé measúnú socair ar Byrne le súile creachadóra.
  D"fhéach Byrne ar an bhfear. Sna dhá bhliain ó chonaic sé é go deireanach, bhí Julian Matisse tar éis cuid dá mhéid príosúin a fháil, ach bhí rud éigin faoi a bhí laghdaithe. Bhí a chuid gruaige beagán níos faide. Bhí a chraiceann creimthe agus gréisceach, a leicne báite. Bhí Byrne ag smaoineamh an raibh sé i gcéimeanna tosaigh víris.
  Bhrúigh Byrne gunna stun eile isteach i jeans Matisse.
  Nuair a bhí cuid dá neart faighte ar ais ag Matisse, dúirt sé, "Is cosúil go raibh do pháirtí-nó ba chóir dom a rá, d'iar-pháirtí marbh-salach, a Bhleachtaire. Samhlaigh é. Garda salach ó Philadelphia."
  "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chas Matisse a aghaidh i bpaidreamh neamhurchóideachta. "Cá bhfuil cé?"
  "Cá bhfuil sí?"
  D"fhéach Matisse air go simplí. Leag Byrne an mála duffel níolóin ar an urlár. Níor theith Matisse méid, cruth ná meáchan an mhála. Ansin bhain Byrne an strap agus chuir sé timpeall a chnuic é go mall.
  "Cá bhfuil sí?" a d'fhiafraigh sé arís.
  Ní rud ar bith.
  Chuaigh Byrne chun tosaigh agus bhuail sé Matisse san aghaidh. Go crua. Nóiméad ina dhiaidh sin, rinne Matisse gáire, ansin sceith sé fuil as a bhéal mar aon le cúpla fiacail.
  "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Níl a fhios agam cad atá á rá agat.
  Lig Byrne air go raibh buille eile aige. Rinne Matisse grimace.
  Fear fionnuar.
  Chuaigh Byrne trasna an tseomra, dhícheangail sé a chaol na láimhe, d"oscail sé zip a mhála taistil, agus thosaigh sé ag scaipeadh a bhfuil ann ar an urlár, faoin stiall solais sráide a bhí péinteáilte ag an bhfuinneog. Leathnaigh súile Matisse ar feadh soicind, ansin chúngaigh siad. Bhí sé chun imirt go crua. Ní raibh iontas ar Byrne.
  "An gceapann tú gur féidir leat dochar a dhéanamh dom?" a d"fhiafraigh Matisse. Scaoil sé níos mó fola amach. "Tá mé tar éis dul trí rudaí a chuirfeadh ort caoineadh mar leanbh mallaithe."
  "Níl mé anseo chun dochar a dhéanamh duit, a Julian. Níl uaim ach roinnt eolais. Tá an chumhacht i do lámha féin."
  Shnígh Matisse faoi seo. Ach go domhain istigh, bhí a fhios aige cad a bhí i gceist ag Byrne. Sin nádúr an tsádaíoch. Aistrigh ualach an phian ar an ábhar seo.
  "Anois," a dúirt Byrne. "Cá bhfuil sí?"
  Ciúnas.
  Thrasnaigh Byrne a chosa arís agus bhuail sé crúca cumhachtach. An uair seo sa chorp. Rug an buille ar Matisse díreach taobh thiar den duán clé. Tharraing Byrne siar. Urlac Matisse.
  Nuair a tharraing Matisse anáil, d"éirigh leis a rá: "Líne thanaí idir ceartas agus fuath, nach ea?" Chaith sé seile ar an urlár arís. Líon boladh bréan an seomra.
  "Ba mhaith liom go smaoineofá ar do shaol, a Julian," a dúirt Byrne, ag déanamh neamhaird air. Shiúil sé timpeall an locháin, ag druidim. "Ba mhaith liom go smaoineofá ar gach rud atá déanta agat, na cinntí atá déanta agat, na céimeanna atá glactha agat chun an pointe seo a bhaint amach. Níl do dhlíodóir anseo chun tú a chosaint. Níl aon bhreitheamh ann a fhéadfaidh stop a chur liom." Bhí Byrne orlach ó aghaidh Matisse. Bhí an boladh ag corraí ina bholg. Thóg sé an lasc don ghunna stun. "Tá mé chun ceist a chur ort uair amháin eile. Mura bhfreagraíonn tú mé, tógfaimid an rud ar fad seo níos airde agus ní fhillfimid ar na seanlaethanta maithe a bhí againn anois. An dtuigeann tú?"
  Níor dhúirt Matisse focal.
  "Cá bhfuil sí?"
  Ní rud ar bith.
  Bhrúigh Byrne an cnaipe, agus sheol sé seasca míle volta isteach i magairlí Julian Matisse. Scread Matisse go hard agus go fada. Thit sé a chathaoir, thit sé siar, agus bhuail sé a cheann ar an urlár. Ach níorbh fhada an pian i gcomparáid leis an tine a bhí ag lasadh ina chuid íochtarach den chorp. Chuaigh Byrne ar a ghlúine in aice leis, chlúdaigh sé a bhéal, agus sa nóiméad sin, tháinig na híomhánna os comhair a shúl le chéile...
  - Victoria ag caoineadh... ag impí ar a saol... ag streachailt leis na rópaí níolóin... an scian ag gearradh a craicinn... fuil ag lonrú i solas na gealaí... a hiarracht géar siréine sa dorchadas... screadaíl a théann le chéile leis an gcór dorcha pian...
  - agus é ag greim ar ghruaig Matisse. Dhírigh sé an chathaoir agus thug sé a aghaidh níos gaire dó arís. Bhí aghaidh Matisse clúdaithe anois le gréasán fola, domlais agus urlacan. "Éist liom. Inseoidh tú dom cá bhfuil sí. Má tá sí marbh, má tá sí ag fulaingt ar chor ar bith, tiocfaidh mé ar ais. Ceapann tú go dtuigeann tú pian, ach ní thuigfidh. Múinfidh mé duit."
  "Mallacht... ort," a d"fheasgaigh Matisse. Chlaon a cheann ar leataobh. Bhí sé ag dul i léig agus ag imeacht as a choinsias. Tharraing Byrne caipín amóinia as a phóca agus phléasc sé é díreach os comhair shrón an fhir. Tháinig sé chuige féin. Thug Byrne am dó é féin a atreorú.
  "Cá bhfuil sí?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Matisse suas agus rinne sé iarracht díriú. Rinne sé gáire tríd an fhuil ina bhéal. Bhí a dhá fhiacail uachtaracha tosaigh in easnamh air. Bhí an chuid eile bándearg. "Rinne mé í. Díreach cosúil le Sneachta Geal. Ní bhfaighidh tú í choíche."
  Bhris Byrne caipín amóinia eile. Bhí Matisse soiléir ag teastáil uaidh. Chuir sé suas go dtí srón an fhir é. Chlaon Matisse a cheann siar. As an gcupán a thug sé leis, thóg Byrne dornán oighir agus chuir sé suas go dtí súile Matisse é.
  Ansin thóg Byrne amach a ghuthán póca agus d"oscail sé é. Rinne sé nascleanúint tríd an roghchlár go dtí gur shroich sé an fillteán íomhánna. D"oscail sé an grianghraf is déanaí, a tógadh an mhaidin sin. Chas sé an scáileán LCD i dtreo Matisse.
  Leathnaigh súile Matisse le huafás. Thosaigh sé ag crith.
  "Níl ..."
  As na rudaí ar fad a raibh súil ag Matisse a fheiceáil, ní raibh grianghraf d'Edwina Matisse ina seasamh os comhair ollmhargadh Aldi ar Shráid an Mhargaidh, áit a mbíodh sí i gcónaí ag siopadóireacht, ar cheann acu. Chuir sé fuarú croí air nuair a chonaic sé grianghraf a mháthar sa chomhthéacs seo.
  "Ní féidir leat...," a dúirt Matisse.
  "Má tá Victoria marbh, stadfaidh mé agus tógfaidh mé do mháthair ar mo bhealach ar ais, a Julian."
  "Níl ..."
  "Ó, sea. Agus tabharfaidh mé chugat é i ngloine mallaithe. Mar sin, go gcabhraím le Dia."
  Dhún Byrne an fón. Thosaigh súile Matisse ag líonadh le deora. Go gairid ina dhiaidh sin, bhí a chorp lán de shúile. Bhí Byrne tar éis é sin ar fad a fheiceáil cheana. Smaoinigh sé ar aoibh gháire milis Gracie Devlin. Ní raibh aon trua aige don fhear.
  "An gceapann tú fós go bhfuil aithne agat orm?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chaith Byrne píosa páipéir i nglúin Matisse. Liosta siopadóireachta a bhí ann a phioc sé suas ó urlár chúlshuíochán charr Edwina Matisse. Agus lámhscríbhneoireacht mhín a mháthar á fheiceáil aige, bhris Matisse a dhúthracht.
  "Cá bhfuil Victoria?"
  Bhí Matisse ag streachailt leis an téip. Nuair a tháinig tuirse air, chuaigh sé lag agus traochta. "Ní hea."
  "Freagair mé," a dúirt Byrne.
  - Tá sí... tá sí i bPáirc Fairmount.
  "Cá?" a d"fhiafraigh Byrne. Ba í Páirc Fairmount an pháirc uirbeach ba mhó sa tír. Chlúdaigh sí ceithre mhíle acra. "Cá?"
  "Ardchlár Belmont. In aice leis an bpáirc liathróide bog."
  "An bhfuil sí marbh?"
  Níor fhreagair Matisse. D"oscail Byrne caipín amóinia eile, ansin thóg sé tóirse beag bútáin. Chuir sé orlach ó shúil dheas Matisse é. Thóg sé an lasóir.
  "An bhfuil sí marbh?"
  "Níl a fhios agam!"
  Sheas Byrne siar agus chuir sé téip dhlúth ar bhéal Matisse. Rinne sé seiceáil ar airm agus ar chosa an fhir. Sábháilte.
  Bhailigh Byrne a chuid uirlisí agus chuir sé ina mhála iad. Shiúil sé amach as an teach. Lonraigh an teas ar an gcosán, ag soilsiú na soilse sráide sóidiam le haura gorm carbóin. Bhí Tuaisceart Philadelphia ag borradh le fuinneamh mania an oíche sin, agus ba é Kevin Byrne a hanam.
  Chuaigh sé isteach sa charr agus chuaigh sé i dtreo Pháirc Fairmount.
  OceanofPDF.com
  51
  Ní raibh aon cheann acu ina ban-aisteoir thar barr. Ar na cúpla uair a d"oibrigh Jessica faoi cheilt, bhí imní uirthi i gcónaí go gcuirfí i leith Jessica gur póilín a bhí inti. Anois, agus í ag feiceáil Nikki ag obair sa seomra, bhí Jessica beagnach in éad léi. Bhí muinín áirithe ag an mbean, cuma a léirigh go raibh a fhios aici cé hí féin agus cad a bhí á dhéanamh aici. Shroich sí croílár an róil a bhí aici ar bhealach nach bhféadfadh Jessica riamh.
  D"fhéach Jessica agus an criú ag coigeartú an tsoilsithe idir na tóganna. Ní raibh mórán eolais aici faoi dhéanamh scannán, ach bhí cuma ar an oibríocht ar fad gur tionscadal ard-bhuiséid a bhí ann.
  Ba é seo go díreach an topaic a chuir isteach uirthi. Is cosúil gur bhain sé le beirt chailíní déagóra a raibh seanathair sádach i gceannas orthu. Ar dtús, cheap Jessica go raibh an bheirt aisteoir óg thart ar chúig bliana déag d'aois, ach agus í ag fánaíocht timpeall an seit agus ag druidim níos gaire di, chonaic sí go raibh siad ina bhfichidí is dócha.
  Thug Jessica isteach an cailín ón bhfíseán "Philadelphia Skin". Bhí sé ar siúl i seomra nach raibh ró-dhifriúil leis an gceann seo.
  Cad a tharla don chailín sin?
  Cén fáth ar chosúil go raibh sí eolach dom?
  Chas croí Jessica agus í ag breathnú ar an radharc trí nóiméad á scannánú. Sa radharc, rinne fear a raibh masc máistir air náire ó bhéal ar bheirt bhan. Bhí peignoirs tanaí, salacha orthu. Cheangail sé iad lena ndroim leis an leaba agus chuaigh sé timpeall orthu cosúil le bultúr ollmhór.
  Le linn an cheistiúcháin, bhuail sé iad arís agus arís eile, i gcónaí le lámh oscailte. Thóg sé neart Jessica gan idirghabháil a dhéanamh. Bhí sé soiléir go raibh an fear tar éis teagmháil a dhéanamh. D"fhreagair na cailíní le screadaíl fhíor agus deora fíor, ach nuair a chonaic Jessica iad ag gáire idir lámha, thuig sí nach raibh na buillí láidir go leor le gortú a dhéanamh. B"fhéidir gur bhain siad taitneamh as fiú. Ar aon nós, bhí sé deacair ar an Bleachtaire Jessica Balzano a chreidiúint nach raibh coireanna á ndéanamh anseo.
  Ba é an chuid ba dheacra le breathnú air ná deireadh an radhairc. D"fhág an fear masctha ceann de na cailíní ceangailte agus sínte ar an leaba, agus chrom an duine eile os a chomhair. Agus é ag féachaint uirthi, tharraing sé amach lann lasc agus d"oscail sé í. Strac sé a gúna oíche ina phíosaí. Chaith sé seile uirthi. Chuir sé iallach uirthi a bhróga a lí. Ansin choinnigh sé an scian le scornach na cailín. Mhalartaigh Jessica agus Nikki súile ar a chéile, réidh le ruathar isteach. Ansin, ar ámharaí an tsaoil, a scread Dante Diamond, "Gearr!"
  Ar ámharaí an tsaoil, níor ghlac an fear masctha leis an treoir seo go litriúil.
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, sheas Nikki agus Jessica ag bord beag buifé sealadach. B"fhéidir nach raibh Dante Diamond ina aonar, ach ní raibh sé saor. Bhí an bord lán le milseáin chostasacha: cácaí cáise, tósta ribí róibéis, muiríní fillte i mbagún, agus mini quiche Lorraine.
  Rug Nikki ar roinnt bia agus shiúil sí isteach ar an seit díreach mar a tháinig ceann de na haisteoirí níos sine i dtreo an bhoird buffet. Bhí sí ina daichidí agus i riocht den scoth. Bhí gruaig henna uirthi, smideadh súl fíorálainn, agus sála arda pianmhar. Bhí sí gléasta mar mhúinteoir dian. Ní raibh an bhean sa radharc roimhe sin.
  "Haigh," a dúirt sí le Jessica. "Is mise Bebe."
  "Gina".
  "An bhfuil baint agat leis an táirgeadh?"
  "Níl," a dúirt Jessica. "Táim anseo mar aoi ag an Uasal Diamond."
  Chroith sí a ceann agus chuir sí cúpla ribí róibéis ina béal.
  "An raibh tú ag obair le Bruno Steele riamh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thog Bebe cúpla mias ón mbord agus chuir sí ar phláta Styrofoam iad. "Bruno? Ó, ceart go leor. Is bábóg é Bruno."
  "Ba bhreá le mo stiúrthóir é a fhostú don scannán atá á dhéanamh againn. Tá sé deacair S agus M a fháil. Ní féidir linn é a aimsiú."
  "Tá a fhios agam cá bhfuil Bruno. Bhíomar díreach ag caitheamh aimsire."
  "Anocht?"
  "Sea," a dúirt sí. Rug sí ar bhuidéal Aquafina. "Thart ar chúpla uair an chloig ó shin."
  "Níl aon bhealach ann."
  "Dúirt sé linn stopadh thart ar mheán oíche. Táim cinnte nach mbeadh aon agóid aige dá dtiocfá linn."
  "Go hiontach," a dúirt Jessica.
  "Tá radharc amháin eile agam, agus ansin beidh muid imithe as seo." D'athraigh sí a gúna agus rinne sí grimace. "Tá an cóirséad seo ag cur as dom."
  "An bhfuil seomra ban ann?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Taispeánfaidh mé duit."
  Lean Jessica Bebe trí chuid den stóras. Shiúil siad síos conair seirbhíse go dtí dhá dhoras. Bhí seomra na mban ollmhór, deartha chun freastal ar sheal iomlán ban nuair a bhí an foirgneamh ina mhonarcha déantúsaíochta. Dosaen ciúb agus doirteal.
  Sheas Jessica os comhair an scátháin le Bebe.
  "Cá fhad atá tú sa ghnó seo?" a d"fhiafraigh Bebe.
  "Thart ar chúig bliana," a dúirt Jessica.
  "Níl ionam ach leanbh," a dúirt sí. "Ná bí rófhada," a dúirt sí, ag macalla focail athair Jessica faoin roinn. Chuir Bebe an lipstick ar ais ina mála láimhe. "Tabhair leathuair an chloig dom."
  "Cinnte".
  Tháinig Bebe amach as an seomra folctha. D"fhan Jessica nóiméad iomlán, chuir sí a ceann amach sa halla, agus d"fhill sí ar an seomra folctha. Sheiceáil sí na cuntair go léir agus chuaigh sí isteach sa stalla deireanach. Labhair sí go díreach isteach sa mhicreafón ar a corp, ag súil nach raibh sí chomh domhain sin san fhoirgneamh brící nach bhféadfadh an fhoireann faireachais an comhartha a phiocadh suas. Ní raibh cluasáin ná aon chineál glacadóra aici. Bhí a cumarsáid, má bhí sí ann, aontaobhach.
  "Níl a fhios agam an chuala tú seo ar fad, ach tá leid againn. Dúirt an bhean go raibh sí ag siúl lenár n-amhrastach agus go bhfuil sí chun sinn a thabhairt ann i gceann thart ar tríocha nóiméad. Sin trí nóiméad go leith. B"fhéidir nach mbeimid in ann dul amach an doras tosaigh. Bí cúramach."
  Smaoinigh sí ar athrá a raibh ráite aici, ach mura mbeadh an fhoireann faireachais tar éis í a chloisteáil an chéad uair, ní chloisfidís í an dara huair. Ní raibh sí ag iarraidh aon rioscaí gan ghá a ghlacadh. D"athraigh sí a cuid éadaí, shiúil sí amach as an stalla, agus bhí sí ar tí casadh agus imeacht nuair a chuala sí cliceáil casúir. Ansin bhraith sí cruach bairille gunna i gcoinne chúl a cinn. Bhí an scáth ar an mballa ollmhór. Ba é an gorilla ón doras tosaigh a bhí ann. Cedric.
  Chuala sé gach focal.
  "Níl tú ag dul áit ar bith," a dúirt sé.
  
  
  52
  Bíonn nóiméad ann nuair nach féidir leis an bpríomhcharachtar filleadh ar a saol roimhe seo, ar an gcuid dá saol leanúnach a bhí ann sular thosaigh an scéal. De ghnáth, tarlaíonn an pointe gan filleadh seo i lár an scéil, ach ní i gcónaí.
  Tá an pointe sin rite agam.
  Is í 1980 í. Trá Miami. Dúnaim mo shúile, aimsím mo lár, cloisim ceol salsa, boladh an aeir shalach.
  Tá mo chomhghleacaí ceangailte le slat chruach.
  "Cad atá á dhéanamh agat?" a fhiafraíonn sé.
  D"fhéadfainn a rá leis, ach mar a deir na leabhair scríbhneoireachta scáileáin go léir, tá sé i bhfad níos éifeachtaí a thaispeáint ná a insint. Seiceálaim an ceamara. Tá sé ar thríphos beag atá suite ar chliabhán bainne.
  Idealach.
  Chuir mé mo chóta báistí buí orm agus cheangail mé le dubhán é.
  "An bhfuil a fhios agat cé mé?" a fhiafraíonn sé, a ghlór ag ardú le heagla.
  "Lig dom buille faoi thuairim a thabhairt," a deirim. "Is tusa an fear a bhíonn sa dara háit de ghnáth, an ea?"
  Tá cuma mhearbhall air, mar is cuí. Nílim ag súil go dtuigfidh sé. "Cad é?"
  "Is tusa an fear a sheasann taobh thiar den naimhde agus a dhéanann iarracht cuma bhagrach a chur air. An fear nach bhfaighidh an cailín choíche. Bhuel, uaireanta, ach ní bhfaighidh tú an cailín deas choíche, ceart? Más ann dó riamh, gheobhaidh tú an bhean fhionn dhian sin a shlogann fuisce go cúramach ón tseilf íochtarach, an ceann a éiríonn beagáinín tiubh sa lár. Rud éigin cosúil le Dorothy Malone. Agus tar éis don naimhde a chuid féin a fháil amháin."
  "Tá tú ar mire."
  "Níl aon smaoineamh agat."
  Seasaim os a chomhair, ag scrúdú a aghaidhe. Déanann sé iarracht briseadh saor, ach glacaim a aghaidh i mo lámha.
  "Ba chóir duit aire níos fearr a thabhairt do do chraiceann i ndáiríre."
  Féachann sé orm, gan urlabhra. Ní mhairfidh sé seo i bhfad.
  Trasnaím an seomra agus tarraingím an sábh slabhra as a chás. Mothaíonn sé trom i mo lámha. Tá an trealamh is fearr ar fad agam. Is féidir liom boladh an ola a bholadh. Is píosa trealaimh dea-chothabháilte é. Bheadh sé ina thrua é a chailleadh.
  Tarraingím an corda. Tosaíonn sé láithreach. Tá an torann ard, suntasach. Déanann lann an tslabhra-shábha torann, braonadh, agus deatach.
  - Íosa Críost, ní hea! a screadann sé.
  Féachaim air, ag mothú cumhacht uafásach na huaire.
  "Síocháin!" a scairtim.
  Nuair a bhainim an lann le taobh clé a chinn, is cosúil go dtuigeann a shúile fírinne an radhairc. Níl cuma mar sin ar aghaidh aon duine ag an nóiméad sin.
  Tagann an lann anuas. Eitilt píosaí móra cnámh agus fíocháin inchinne de. Tá an lann thar a bheith géar, agus gearraim trína mhuineál láithreach. Tá mo chlóca agus mo masc clúdaithe le fuil, blúirí cloigeann, agus gruaig.
  - An chos anois, ha? Screadaim.
  Ach ní chloiseann sé mé a thuilleadh.
  Buaileann an slabhra-shábh i mo lámha. Croithim feoil agus cartán ón lann.
  Agus téigh ar ais ag obair.
  
  
  53
  Pháirceáil Byrne ar Montgomery Drive agus thosaigh sé ar a thuras trasna an ardchláir. Bhí spéirlíne na cathrach ag lonrú agus ag sméideadh sa chian. De ghnáth, stadfadh sé agus dhéanfadh sé meas ar an radharc ó Belmont. Fiú mar dhuine a bhí ina chónaí i Philadelphia ar feadh a shaoil, níor thuirsigh sé riamh é. Ach anocht, bhí a chroí lán le brón agus eagla.
  Dhírigh Byrne a Maglight ar an talamh, ag cuardach rian fola ná lorg coise. Ní bhfuair sé ceachtar acu.
  Chuaigh sé i dtreo pháirc an leadóige bhog, ag seiceáil le haghaidh comharthaí streachailte. Chuardaigh sé an ceantar taobh thiar den pháirc sheachtrach. Gan fuil, gan Victoria.
  Chuaigh sé timpeall na páirce. Faoi dhó. Bhí Victoria imithe.
  An bhfuair siad í?
  Ní hea. Dá mba láthair choire a bhí ann, bheadh na Gardaí fós ann. Chuirfidís téip air, agus dhéanfadh carr earnála garda ar an gceantar. Ní dhéanfadh an CSU an láthair a phróiseáil sa dorchadas. D"fhanfaidís go dtí an mhaidin.
  D"fhill sé ar a chéimeanna, ach ní bhfuair sé tada. Thrasnaigh sé an ardchlár arís, ag dul thar choill chrainn. D"fhéach sé faoi na binseáin. Tada. Bhí sé díreach ar tí glaoch ar ghrúpa cuardaigh-agus a fhios aige go gciallódh an rud a rinne sé do Matisse deireadh a shlí bheatha, a shaoirse, a shaoil-nuair a chonaic sé í. Bhí Victoria ina luí ar an talamh, taobh thiar de thor beag, clúdaithe le ceirteacha agus nuachtáin salacha. Agus bhí neart fola ann. Bhris croí Byrne ina mhíle píosa.
  "A Thiarna. A Thoraí. Ní hea."
  Chuaigh sé síos ar a ghlúine in aice léi. Tharraing sé na ceirteacha de. Chuir na deora a radharc i bhfolach. Chuimil sé iad le cúl a láimhe. "Ó, a Chríost. Cad a rinne mé riamh duit?"
  Bhí gearradh trasna a bolg. Bhí an chréacht domhain agus oscailte. Bhí sí tar éis go leor fola a chailleadh. Bhí Byrne i ngrá leis an éadóchas. Bhí sé tar éis aigéin fola a fheiceáil ina chuid oibre. Ach seo. Seo...
  Bhraith sé cuisle. Bhí sé lag, ach bhí sé ann.
  Bhí sí beo.
  - Fan, a Thoraí. Le do thoil. A Dhia. Fan.
  Agus a lámha ag crith, thóg sé amach a ghuthán póca agus ghlaoigh sé ar 911.
  
  D"fhan BYRNE léi go dtí an nóiméad deireanach. Nuair a tháinig an t-otharcharr, d"fholaigh sé i measc na gcrann. Ní raibh aon rud eile a d"fhéadfadh sé a dhéanamh di.
  Chomh maith le paidir.
  
  Rinne BJORN a théarmaí fanacht socair. Bhí sé deacair. Bhí an fhearg istigh ann ag an nóiméad sin geal, coparúil, agus fiáin.
  B"éigean dó socrú síos. B"éigean dó smaoineamh.
  Anois an nóiméad a chuaigh na coireanna go léir amú, nuair a rinneadh oifigiúil den eolaíocht, an nóiméad a rinne na coirpigh ba chliste praiseach, an nóiméad a bhfuil imscrúdaitheoirí ag maireachtáil dó.
  Is breá leis na himscrúdaitheoirí é.
  Smaoinigh sé ar na rudaí sa mhála i mbagáiste a charr, na déantáin dhorcha a cheannaigh sé ó Sammy Dupuis. Chaithfeadh sé an oíche ar fad le Julian Matisse. Bhí a fhios ag Byrne go raibh go leor rudaí níos measa ná an bás. Bhí sé i gceist aige gach ceann acu a iniúchadh roimh thitim na hoíche. Do Victoria. Do Gracie Devlin. Do gach duine a raibh Julian Matisse riamh gortaithe dó.
  Ní raibh aon dul siar air seo. Don chuid eile dá shaol, cibé áit a raibh cónaí air, cibé rud a dhéanfadh sé, d"fhanfadh sé leis an gcnag ar a dhoras; bhí amhras air faoin bhfear sa chulaith dhorcha a tháinig chuige le diongbháilteacht ghránna, faoin gcarr a tharraing go mall suas go dtí an cosán agus é ag siúl síos Sráid Leathan.
  Ionadh go leor, bhí a lámha socair agus a chuisle socair. Faoi láthair. Ach bhí a fhios aige go raibh difríocht mhór idir an truicear a tharraingt agus a mhéar a choinneáil síos.
  An mbeidh sé in ann an truicear a tharraingt?
  An ndéanfaidh sé?
  Agus é ag faire ar shoilse cúil an otharchairr ag imeacht síos Montgomery Drive, bhraith sé meáchan an SIG Sauer ina láimh agus fuair sé a fhreagra.
  
  
  54
  "NÍL AON BHAINT AG SEO LE Mícheál Diamond ná lena ghnó. Is bleachtaire dúnmharaithe mé."
  Leisce ar Cedric nuair a chonaic sé an sreang. Bhuail sé go garbh í ar an talamh, ag stróiceadh di. Bhí sé soiléir cad a tharlódh ina dhiaidh sin. Bhrúigh sé an gunna i gcoinne a héadain agus chuir sé iallach uirthi í a chur ar a glúine.
  "Tá tú thar a bheith te do phóilín, an bhfuil a fhios agat é sin?"
  D"fhéach Jessica. D"fhéach sí ar a shúile. A lámha. "An bhfuil tú chun bleachtaire le suaitheantas óir a mharú san áit a n-oibríonn tú?" a d"fhiafraigh sí, ag súil nach léireodh a guth a heagla.
  Rinne Cedric gáire. Go dochreidte, bhí coinneálaí air. "Cé a dúirt go bhfágfaimis do chorp anseo, a striapaigh?"
  Bhreithnigh Jessica a roghanna. Dá bhféadfadh sí éirí ina seasamh, d"fhéadfadh sí urchar amháin a fháil. Bhí sé riachtanach go mbeadh sé suite i gceart-sa scornach nó sa srón-agus fiú ansin, b"fhéidir nach mbeadh ach cúpla soicind aici le dul amach as an seomra. Choinnigh sí súil ar an ngunna.
  Tháinig Cedric chun tosaigh. D"oscail sé a bhríste. "Tá a fhios agat, ní raibh gnéas agam le póilín riamh cheana."
  Agus é ag déanamh amhlaidh, luascadh bairille an ghunna uaithi ar feadh nóiméid. Dá mbainfeadh sé a bhríste de, bheadh sé ina dheis dheireanach í a spreagadh chun bogadh. "B'fhéidir gur cheart duit smaoineamh air sin, a Cedric."
  "Ó, tá mé ag smaoineamh air, a ghrá geal." Thosaigh sé ag oscailt a chóta. "Tá mé ag smaoineamh air ó tháinig tú isteach."
  Sula raibh sé tar éis é a oscailt go hiomlán, rith scáth trasna an urláir.
  - Lig do ghunna titim, a Sasquatch.
  Ba í Nikki Malone í.
  Ag breithiúnas ar aghaidh Cedric, bhí an gunna dírithe ar chúl a chinn ag Nikki. Bhí a aghaidh gan dath, agus a sheasamh neamhbhagrach. Leag sé an gunna go mall ar an urlár. Thóg Jessica suas é. Bhí sí tar éis é a chleachtadh air. Gunnán Smith & Wesson .38 a bhí ann.
  "An-mhaith," a dúirt Nikki. "Cuir do lámha ar bharr do chinn anois agus cuir do mhéara fite fuaite."
  Chroith an fear a cheann go mall ó thaobh go taobh. Ach níor umhlaigh sé. "Ní féidir leat imeacht as seo."
  "Níl? Agus cén fáth sin?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "D"fhéadfaidís mé a chailleadh ag aon nóiméad."
  "Cén fáth, mar gheall go bhfuil tú chomh gleoite? Éist do bhéal. Agus cuir do lámha ar bharr do chinn. Seo an uair dheireanach a inseoidh mé duit."
  Go mall agus go drogallach chuir sé a lámha ar a cheann.
  D"éirigh Jessica ina seasamh, ag díriú a piostal .38 ar an bhfear agus ag smaoineamh cá bhfuair Nikki a harm. Rinneadh cuardach orthu le brathadóir miotail ar an mbealach.
  "Ar do ghlúine anois," a dúirt Nikki. "Lig ort go bhfuil tú ar dháta."
  Le hiarracht mhór, chuaigh an fear mór ar a ghlúine.
  Tháinig Jessica aníos ina dhiaidh agus chonaic sí nach raibh gunna ag Nikki. Rac tuáille cruach a bhí ann. Bhí an cailín seo go maith.
  "Cé mhéad garda eile atá ann?" a d"fhiafraigh Nikki.
  D"fhan Cedric ina thost. B"fhéidir gurbh é an chúis a bhí leis ná gur cheap sé gur rud níos mó ná garda slándála a bhí ann. Bhuail Nikki é sa cheann le píopa.
  "Ó. Íosa."
  "Ní dóigh liom go bhfuil tú ag díriú ar sin, a Mhós."
  "Damn, a striapach. Níl ann ach mise."
  "Gabh mo leithscéal, cad a thug tú orm?" a d"fhiafraigh Nikki.
  Thosaigh Cedric ag cur allais. "Ní raibh mé i gceist..."
  Bhrúigh Nikki é lena bata. "Éist do bhéal." Chas sí ar Jessica. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Sea," a dúirt Jessica.
  Chroith Nikki a ceann i dtreo an dorais. Thrasnaigh Jessica an seomra agus d"fhéach sí amach ar an halla. Folamh. D"fhill sí ar an áit a raibh Nikki agus Cedric. "Déanaimis é seo."
  "Ceart go leor," a dúirt Nikki. "Is féidir leat do lámha a chur síos anois."
  Shíl Cedric go raibh sí ag ligean dó imeacht. Rinne sé gáire beag.
  Ach ní ligfeadh Nikki dó éalú. An rud a bhí uaithi i ndáiríre ná urchar glan. Nuair a ísligh sé a lámha, sheas Nikki ina seasamh agus thug sí an tslat anuas ar chúl a chinn. Crua. Macalla an bhuille ó bhallaí na tíleanna salacha. Ní raibh Jessica cinnte an raibh sé crua go leor, ach soicind ina dhiaidh sin chonaic sí súile an fhir ag rolladh siar. D"fhill sé a chártaí. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí sé á choinneáil aghaidh síos sa stábla, dornán tuáillí páipéir ina bhéal agus a lámha ceangailte taobh thiar dá dhroim. Bhí sé cosúil le múc a tharraingt.
  "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil mé ag fágáil mo chrios Jil Sander sa pholl seo," a dúirt Nikki.
  Beagnach gur gáir Jessica. Ba í Nicolette Malone a samhail nua.
  "Réidh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thug Nikki buille eile don ghorilla leis an gclub ar eagla na heagla agus dúirt sí, "Léimis."
  
  COIS GACH STAC, tar éis an chéad chúpla nóiméad d"imigh an adrenaline.
  D"fhág siad an stóras agus thiomáin siad trasna na cathrach i Lincoln Town Car, Bebe agus Nikki sa suíochán cúil. Thug Bebe treoracha dóibh. Nuair a shroich siad an seoladh, chuir siad in iúl do Bebe gur oifigigh forfheidhmithe dlí a bhí iontu. Bhí iontas uirthi, ach níorbh ionadh léi. Bhí Bebe agus Kilbane faoi choinneáil shealadach anois ag an Roundhouse, áit a bhfanfaidís go dtí go mbeadh an oibríocht críochnaithe.
  Bhí an teach sprice ar shráid dhorcha. Ní raibh barántas cuardaigh acu, mar sin ní raibh siad in ann dul isteach. Ní fós. Dá mbeadh cuireadh tugtha ag Bruno Steele do ghrúpa aisteoirí porn bualadh leis ansin ag meán oíche, bhí seans maith ann go mbeadh sé tar éis filleadh.
  Bhí Nick Palladino agus Eric Chavez i veain leathbhloc uaidh. Bhí dhá charr earnála, agus beirt oifigeach éide i ngach ceann acu, in aice láimhe freisin.
  Agus iad ag fanacht le Bruno Steele, d"athraigh Nikki agus Jessica ar ais go dtí éadaí sráide: jeans, léinte T, bróga reatha, agus veisteanna Kevlar. Mhothaigh Jessica faoiseamh ollmhór nuair a bhí an Glock ar ais ar a cromán.
  "An raibh tú ag obair le bean riamh cheana?" a d"fhiafraigh Nikki. Bhí siad ina n-aonar sa charr tosaigh, cúpla céad troigh ón teach sprice.
  "Ní hea," a dúirt Jessica. I rith a cuid ama ar na sráideanna, ó oifigeach oiliúna go dtí póilín sinsearach a mhúin di conas dul i mbun oibre ar shráideanna Dheisceart Philadelphia, bhíodh sí i gcónaí péireáilte le fear. Nuair a d"oibrigh sí sa roinn feithiclí mótair, ba í beirt bhan í, an duine eile ag obair taobh thiar den deasc. Ba thaithí nua í, agus, b"éigean di a admháil, ceann maith.
  "Is é an rud céanna atá ann," a dúirt Nikki. "Shílfeá go meallfadh drugaí níos mó ban, ach tar éis tamaill, imíonn an glamour."
  Ní raibh Jessica in ann a rá an raibh Nikki ag magadh nó nach raibh. Glamour? Thuig sí fear a bhí ag iarraidh breathnú cosúil le buachaill bó chomh mionsonraithe sin. Ifreann, bhí sí pósta le duine. Bhí sí ar tí freagairt nuair a las na soilse ceannlampa an radharc cúil.
  Ar an raidió: "Jess."
  "Feicim é," a dúirt Jessica.
  D"fhéach siad ar an gcarr a bhí ag druidim go mall trína scátháin taobh. Ní raibh Jessica in ann déantús ná samhail an chairr a aithint láithreach ón achar sin agus sa solas sin. Bhí cuma air go raibh sé de mhéid meánach.
  Thiomáin carr tharstu. Bhí cónaitheoir amháin ann. Rolladh sé go mall go dtí an chúinne, chas sé, agus d"imigh sé as radharc.
  An ndearnadh iad? Ní hea. Níor chosúil go raibh sé sin dócha. D"fhan siad. Níor fhill an carr.
  Sheas siad suas. Agus d"fhan siad.
  
  
  55
  Tá sé déanach, táim tuirseach. Níor shamhlaigh mé riamh go bhféadfadh an cineál seo oibre a bheith chomh dian sin go fisiciúil agus go meabhrach. Smaoinigh ar na harrachtaigh scannán go léir thar na blianta, cé chomh crua is a d'oibrigh siad. Smaoinigh ar Freddy, ar Michael Myers. Smaoinigh ar Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  Tá go leor le déanamh agam sna laethanta amach romhainn. Agus ansin beidh mé críochnaithe.
  Bailím mo chuid rudaí ón suíochán cúil: mála plaisteach lán d"éadaí fuilteacha. Dófaidh mé iad ar maidin. Idir an dá linn, glacfaidh mé folctha te, déanfaidh mé tae camóimile, agus is dócha go dtitfidh mé i mo chodladh sula mbuaileann mo cheann an piliúr.
  "Déanann lá crua leaba bhog," a deireadh mo sheanathair.
  Tagaim amach as an gcarr agus glasáilim é. Tógaim anáil dhomhain d"aer oíche an tsamhraidh. Tá boladh glan agus úr na cathrach, lán le gealladh.
  Le harm i mo lámha, tosaím ag déanamh mo bhealaigh i dtreo an tí.
  OceanofPDF.com
  56
  Díreach i ndiaidh meán oíche, chonaic siad a bhfear. Bhí Bruno Steele ag siúl trasna an pháirc fholamh taobh thiar den teach a raibh an sprioc á cur faoi deara.
  "Tá pictiúr agam," a tháinig an raidió.
  "Feicim é," a dúirt Jessica.
  Leisce a bhí ar Steele in aice leis an doras, ag féachaint suas agus síos an tsráid. Chuaigh Jessica agus Nikki go mall isteach sa suíochán, ar eagla go rachadh carr eile thart agus go gcaithfeadh siad a scáthchruthanna sna soilse ceann.
  Thóg Jessica an raidió dhá bhealach, chas sí air é, agus cogarnaigh sí, "An bhfuil muid ceart go leor?"
  "Sea," a dúirt Palladino. "Táimid go maith."
  An bhfuil an éide réidh?
  "Réidh."
  "Fuaireamar é," a smaoinigh Jessica.
  Rugamar air, a dhuine uasail.
  Tharraing Jessica agus Nikki a ngunnaí agus shleamhnaigh siad amach as an gcarr go ciúin. Agus iad ag druidim lena sprioc, d"fhéach Jessica go géar ar Nikki. Ba é an nóiméad a mhaireann gach póilín dó. An sceitimíní a bhain le gabháil, maolaithe ag eagla an anaithnid. Dá mba é Bruno Steele an tAisteoir, mharaigh sé beirt bhan a raibh aithne acu orthu go fuarfhuilteach. Dá mba é a sprioc é, bhí sé in ann aon rud a dhéanamh.
  Dhún siad an t-achar sna scáthanna. Caoga troigh. Tríocha troigh. Fiche. Bhí Jessica ar tí leanúint ar aghaidh leis an ábhar nuair a stop sí.
  Chuaigh rud éigin mícheart.
  Sa nóiméad sin, thit an réaltacht timpeall uirthi. Ba cheann de na chuimhneacháin sin é - corraitheach go leor sa saol i gcoitinne agus marfach go féideartha ag an obair - nuair a thuigfeá nach raibh an rud a cheap tú a bhí os do chomhair, an rud a mheas tú a bheith ina rud amháin, ach rud éigin go hiomlán difriúil.
  Ní Bruno Steele a bhí an fear ag an doras.
  Ba é an fear sin Kevin Byrne.
  
  
  57
  Thrasnaigh siad an tsráid, isteach sna scáthanna. Níor fhiafraigh Jessica de Byrne cad a bhí á dhéanamh aige ansin. Tharlódh sin níos déanaí. Bhí sí ar tí filleadh ar an gcarr faireachais nuair a tharraing Eric Chavez suas ar an gcanáil í.
  "Jess."
  "Sea."
  "Tá ceol ag teacht ón teach."
  Bhí Bruno Steele istigh cheana féin.
  
  D"fhéach BYRNE agus an fhoireann ag ullmhú chun an teach a ghlacadh ar láimh. Thug Jessica eolas gasta dó faoi imeachtaí an lae. Le gach focal, chonaic Byrne a shaol agus a shlí bheatha ag dul in olcas. Thit gach rud ina áit. Ba aisteoir é Julian Matisse. Bhí Byrne chomh gar dó nár thug sé faoi deara é. Anois bhí an córas chun an rud is fearr a dhéanamh. Agus bhí Kevin Byrne díreach faoina rothaí.
  "Cúpla nóiméad," a cheap Byrne. Dá mbeadh sé tagtha ann cúpla nóiméad roimh an bhfoireann ionsaithe, bheadh deireadh leis ar fad. Anois, nuair a gheobhaidís Matisse ceangailte sa chathaoir sin, fuilteach agus buailte, chuirfidís an milleán air. Is cuma cad a rinne Matisse do Victoria, bhí Byrne tar éis an fear a fhuadach agus a chéasadh.
  Bheadh cúram faighte ag Conrad Sanchez le haghaidh cúiseamh brúidiúlachta póilíní ar a laghad, agus b'fhéidir fiú cúisimh feidearálacha. Bhí seans an-réadach ann go mbeadh Byrne i gcill choinneála in aice le Julian Matisse an oíche sin.
  
  Ghlac NICK PALLADINO agus Eric Chavez ceannas sa teach sraithe, agus Jessica agus Nikki ina ndiaidh. Rinne na ceathrar bleachtairí cuardach ar an gcéad urlár agus ar an dara hurlár. Bhí siad glan.
  Thosaigh siad ag dul síos na staighrí cúnga.
  Bhí an teach lán le teas tais, gránna, boladh séarachais agus salainn dhaonna air. Bhí rud éigin príomhúil faoi. Shroich Palladino an chéim íochtarach ar dtús. Lean Jessica. Rith siad a gcuid Maglites trasna an tseomra phlódaithe.
  Agus chonaic mé croílár an uilc.
  Sléacht a bhí ann. Bhí fuil agus ionga i ngach áit. Bhí feoil greamaithe de na ballaí. Ar dtús, ní raibh foinse na fola soiléir. Ach go luath thuig siad cad a bhí á fheiceáil acu: ba dhuine an créatúr a bhí crochta thar an tslat miotail tráth.
  Cé go mbeadh níos mó ná trí huaire an chloig ann sula ndeimhnigh tástálacha méarloirg é, bhí a fhios ag bleachtairí go cinnte ag an nóiméad sin go raibh an fear ar a dtugtar Bruno Steele ag lucht leanúna scannán fásta, ach ar a bhfuil aithne níos fearr ag na póilíní, na cúirteanna, an córas ceartais choiriúil, agus a mháthair, Edwina, mar Julian Matisse, gearrtha ina dhá leath.
  Bhí an slabhra-slabhra fuilteach ag a chosa fós te.
  
  
  58
  Shuigh siad i mboth i gcúl beáir bhig ar Shráid Vine. Bhí íomhá an rud a fuarthas i mbunurlár tí sraithe i dTuaisceart Philadelphia ag bualadh eatarthu, gan aon athrú ina mhasla. Bhí go leor feicthe acu beirt le linn a dtréimhse ar an bhfórsa. Is annamh a chonaic siad an bhrúidiúlacht a tharla sa seomra sin.
  Bhí an CSU ag próiseáil an scéil. Thógfadh sé an oíche ar fad agus formhór an lae dár gcionn. Ar bhealach éigin, bhí na meáin ar an eolas faoin scéal ar fad cheana féin. Bhí trí stáisiún teilifíse suite trasna na sráide.
  Agus iad ag fanacht, d"inis Byrne a scéal do Jessica, ón nóiméad a ghlaoigh Paul DiCarlo air go dtí an nóiméad a thug sí iontas dó lasmuigh dá theach i dTuaisceart Philadelphia. Bhí mothú ag Jessica nár inis sé gach rud di.
  Nuair a bhí a scéal críochnaithe aige, bhí cúpla nóiméad ciúnais ann. Labhair an ciúnas go leor fúthu-faoi cé hiad mar oifigigh póilíní, mar dhaoine, ach go háirithe mar chomhpháirtithe.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Byrne faoi dheireadh.
  "Sea," a dúirt Jessica. "Tá imní orm fút. Is é sin le rá, dhá lá ó shin agus a leithéid."
  Chuir Byrne a himní ar shiúl. D"inis a shúile scéal eile. D"ól sé a dheoch agus d"iarr sé ceann eile. Nuair a thug an tábhairneoir a dheoch dó agus a d"imigh sé, shuigh sé ar ais i riocht níos compordaí. Bhí an deoch tar éis a sheasamh a mhaolú, ag maolú an teannas ina ghuaillí. Cheap Jessica gur mhian leis rud éigin a insint di. Bhí sí ceart.
  "Cad é seo?" a d'fhiafraigh sí.
  "Bhí mé díreach ag smaoineamh ar rud éigin. Faoi Dhomhnach Cásca."
  "Cad faoi?" Ní raibh sí riamh tar éis labhairt leis go mion faoina thaithí ar bheith lámhaigh. Bhí sí ag iarraidh ceist a chur, ach shocraigh sí go n-inseodh sé di nuair a bheadh sé réidh. B'fhéidir gurbh é seo an t-am.
  "Nuair a tharla sé ar fad," a thosaigh sé, "bhí an scoilt soicind sin ann, díreach an nóiméad a bhuail an piléar mé, nuair a chonaic mé é ar fad ag tarlú. Amhail is dá mba rud é go raibh sé ag tarlú do dhuine eile."
  "An bhfaca tú seo?"
  "Ní hea, i ndáiríre. Nílim ag tagairt do thaithí lasmuigh den chorp de chuid na hAoise Nua. Is é sin le rá, chonaic mé i m'intinn é. Chonaic mé mé féin ag titim ar an urlár. Fuil i ngach áit. Mo chuid fola féin. Agus an t-aon rud a bhí ag dul trí mo cheann ná an... an íomhá seo."
  "Cén pictiúr?"
  D"fhéach Byrne isteach sa ghloine ar an mbord. Bhí Jessica in ann a rá go raibh am crua aige. Bhí an t-am ar fad aici. "Grianghraf de mo mháthair agus d"athair. Seanghrianghraf dubh agus bán. An cineál leis na himill gharbha. An cuimhin leat iad?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Jessica. "Tá bosca bróg lán díobh sa bhaile."
  "Is pictiúr díobh ar a mí na meala i Miami Beach atá ann, ina seasamh os comhair Óstán Eden Roc, agus an nóiméad is sona dá saol acu b'fhéidir. Anois, bhí a fhios ag gach duine nach raibh siad in acmhainn an Eden Roc a cheannach, ceart? Ach sin a rinne tú sna laethanta sin. D'fhan tú in áit éigin ar a dtugtar Aqua Breeze nó Sea Dunes, thóg tú pictiúr le Eden Roc nó Fontainebleau sa chúlra, agus lig tú ort go raibh tú saibhir. Mo sheanfhear sa léine ghránna Haváíoch corcra agus glas seo, le lámha móra donna, glúine bána cnámhacha, ag gáire cosúil le Cat Cheshire. Bhí sé amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá leis an domhan, 'An gcreideann tú mo mhí-ádh balbh?' Cad é an diabhal a rinne mé i gceart chun an bhean seo a thuilleamh?"
  D"éist Jessica go géar. Ní raibh Byrne riamh tar éis mórán cainte a dhéanamh faoina theaghlach roimhe seo.
  "Agus mo mháthair. Ó, a leithéid de rud álainn. Rós fíor Éireannach. Sheas sí ansin sa gúna bán samhraidh seo le bláthanna beaga buí, agus an leath-aoibh gháire seo ar a haghaidh, amhail is dá mbeadh sí tar éis gach rud a réiteach, amhail is dá mbeadh sí ag rá, 'Tabhair aire do do chéimeanna, a Phádraig Francis Byrne, mar beidh tú ar oighear tanaí don chuid eile de do shaol.'"
  Chroith Jessica a ceann agus shlog sí a deoch. Bhí grianghraf cosúil léi in áit éigin. Bhí a tuismitheoirí ar mhí na meala ar Cape Cod.
  "Níor smaoinigh siad fiú orm nuair a tógadh an pictiúr sin," a dúirt Byrne. "Ach bhí mé i mo chuid pleananna, ceart? Agus nuair a bhuail mé an urlár ar Dhomhnach Cásca, mo chuid fola go léir i ngach áit, ní raibh mé in ann smaoineamh ach ar a dúirt duine éigin leo ar an lá geal, grianmhar sin i Miami Beach: An bhfuil aithne agat ar an leanbh sin? An beart beag ramhar sin a bheidh agat? Lá amháin, cuirfidh duine éigin piléar ina cheann, agus gheobhaidh sé bás ar an mbás is neamh-mhí-ní féidir a shamhlú. Ansin, sa phictiúr, chonaic mé a n-aghaidheanna ag athrú. Chonaic mé mo mháthair ag tosú ag caoineadh. Chonaic mé mo sheanduine ag teannadh agus ag scaoileadh a dhorn, agus sin mar a dhéileálann sé lena chuid mothúchán go léir go dtí an lá atá inniu ann. Chonaic mé mo sheanduine ina sheasamh in oifig an scrúdaitheora leighis, ina sheasamh le mo uaigh. Bhí a fhios agam nach bhféadfainn ligean dó imeacht. Bhí a fhios agam go raibh obair le déanamh agam fós. Bhí a fhios agam go raibh orm maireachtáil chun é a dhéanamh."
  Rinne Jessica iarracht é seo a phróiseáil, fothéacs an méid a bhí á rá aige a dhíchifriú. "An mbraitheann tú mar sin fós?" a d"fhiafraigh sí.
  Tholl Byrne súile níos doimhne isteach ina súile féin ná súile aon duine eile. Ar feadh soicind, bhraith sí amhail is dá mba rud é go raibh a géaga iompaithe aige ina stroighin. Dhealraigh sé nach mbeadh sé in ann freagra a thabhairt. Ansin dúirt sé go simplí, "Sea."
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, stop siad ag Ospidéal Naomh Seosamh. Bhí Victoria Lindström tar éis téarnamh ón obráid agus bhí sí san ionad dianchúraim. Bhí a riocht criticiúil ach cobhsaí.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, sheas siad sa charrchlós, i gciúnas na cathrach roimh bhreacadh an lae. Go gairid ina dhiaidh sin, d"éirigh an ghrian, ach bhí Philly fós ina codladh. Áit éigin amuigh ansin, faoi shúil ghéar William Penn, idir shreabhadh síochánta na n-aibhneacha, i measc anamacha na hoíche ag imeacht, bhí an tAisteoir ag pleanáil a chéad uafás eile.
  Chuaigh Jessica abhaile le cúpla uair an chloig codlata a fháil, ag smaoineamh ar a raibh tarlaithe ag Byrne le daichead a hocht n-uaire an chloig anuas. Rinne sí iarracht gan breithiúnas a thabhairt air. Ina hintinn, go dtí an nóiméad a d"fhág Kevin Byrne íoslach Thuaisceart Philadelphia agus a chuaigh sé go Páirc Fairmount, bhí an rud a tharla ansin idir é féin agus Julian Matisse. Ní raibh aon fhinnéithe ann, agus ní bheadh aon imscrúdú ar iompar Byrne. Bhí Jessica beagnach cinnte nár inis Byrne na sonraí go léir di, ach bhí sin ceart go leor. Bhí an t-aisteoir fós ag fánaíocht timpeall a chathair.
  Bhí obair le déanamh acu.
  
  
  59
  Bhí an téip aghaidhe cairr ar cíos ó shiopa físeáin neamhspleách i gCathair na hOllscoile. An uair seo, ní raibh an siopa faoi úinéireacht Eugene Kilbane. Ba é Elian Quintana, garda slándála oíche ag Ionad Wachovia, an fear a bhí ar cíos ag an téip. D"fhéach sé ar an bhfíseán déanta lena iníon, mac léinn sa dara bliain i Villanova, a thit i laige nuair a chonaic sí an fíordhúnmharú. Tá sí á suaimhniú faoi láthair faoi orduithe dochtúra.
  Sa leagan eagraithe den scannán, feictear Julian Matisse, atá buailte, brúite agus ag béicíl, ceangailte le slat miotail i seomra cithfholcadáin sealadach i gcúinne an íoslaigh. Tagann figiúr i gcóta báistí buí isteach sa fhráma, tógann sé sábh slabhrach, agus gearrann sé an fear beagnach ina dhá leath. Cuirtear é seo isteach sa scannán ag an nóiméad a thugann Al Pacino cuairt ar dhíoltóir drugaí Colómach i seomra motel ar an dara hurlár i Miami. Ceistíodh an fear óg a thug an téip leis, fostaí siopa físeáin, agus scaoileadh saor é, mar a rinneadh le Elian Quintana.
  Ní raibh aon mhéarloirg eile ar an téip. Ní raibh aon mhéarloirg ar an sábh slabhra. Ní raibh aon fhístaifeadadh den téip á cur ar raca an tsiopa físeáin. Ní raibh aon amhrastaigh ann.
  
  Laistigh de chúpla uair an chloig ó thángthas ar chorp Julian Matisse i dteach sraithe i dTuaisceart Philadelphia, sannadh 10 bleachtaire san iomlán don chás.
  Bhí díolacháin físcheamaraí sa chathair tar éis ardú go mór, rud a fhágann go bhfuil seans fíor ann go dtarlódh coireanna aithrise. Chuir an tascfhórsa bleachtairí rúnda i ngnáthéadaí chuig gach siopa físe neamhspleách sa chathair. Creidtear gur roghnaigh an tAisteoir iad mar gheall ar an éascaíocht a bhí ann dó na seanchórais slándála a sheachaint.
  I gcás oifig PPD agus FBI i Philadelphia, ba é an t-aisteoir an chéad rud anois. Tharraing an scéal aird idirnáisiúnta, ag tabhairt lucht leanúna coireachta, scannánaíochta agus lucht leanúna uileghabhálach chuig an gcathair.
  Ó foilsíodh an scéal, tá siopaí físeán, neamhspleácha agus slabhraí araon, beagnach trína chéile, lán le daoine a bhíonn ag ligean scannáin ar cíos ina bhfuil foréigean grafach. D'eagraigh Channel 6 Action News foirne chun agallamh a chur ar dhaoine a bhí ag teacht agus a lámha lán de théipeanna físe acu.
  "Tá súil agam, as na himreoirí go léir i Nightmare on Elm Street, go maraíonn an tAisteoir duine éigin cosúil leis an gceann a rinne Freddy sa tríú tráthchuid..."
  "D'fhostaigh mé Se7en, ach nuair a shroich mé an chuid ina mbaintear punt feola den dlíodóir, ba é an radharc céanna a bhí sa bhunleagan... trua..."
  "Tá The Untouchables agam... B'fhéidir go gcaithfidh aisteoir dorn Louisville Slugger i gceann fear éigin ann, mar a rinne De Niro."
  "Tá súil agam go bhfeicfidh mé roinnt maruithe, cosúil leis an..."
  Slí Carlito
  "Tiománaí tacsaí-"
  "Namhaid na sochaí..."
  "Éalaigh..."
  "M..."
  Madraí Taiscumar
  Maidir leis an roinn, ba mhór an t-ábhar imní é nach dtabharfadh duine éigin an téip leis ach go gcinnfeadh siad í a choinneáil dóibh féin nó í a dhíol ar eBay.
  Bhí trí huaire an chloig ag Jessica roimh chruinniú an tascfhórsa. Bhí ráflaí ann go bhféadfadh sí an tascfhórsa a threorú, agus bhí an smaoineamh beagáinín scanrúil. Ar an meán, bhí deich mbliana de thaithí san aonad ag gach bleachtaire a sannadh don tascfhórsa, agus bheadh sí i gceannas orthu.
  Thosaigh sí ag bailiú a comhad agus a nótaí nuair a chonaic sí nóta bándearg leis na focail "WHILE YOU WERE AWAY." Faith Chandler. Ní raibh sí tar éis glaoch gutháin na mná a fhreagairt fós. Bhí dearmad déanta aici fúithi go hiomlán. Bhí saol na mná scriosta ag brón, pian agus caillteanas, agus ní raibh Jessica tar éis aon ghníomh a dhéanamh. Thóg sí an fón agus dhiailigh sí. Tar éis roinnt glaonna, d"fhreagair bean.
  "Haigh?"
  "A Bhantiarna Chandler, is mise Bleachtaire Balzano. Tá brón orm nárbh fhéidir liom teagmháil a dhéanamh leat."
  Ciúnas. Ansin: "Is mise... Deirfiúr Faith."
  "Ó, tá brón orm," a dúirt Jessica. "An bhfuil Faith sa bhaile?"
  Tuilleadh tost. Chuaigh rud éigin mícheart. "Níl Vera... tá Vera san ospidéal."
  Bhraith Jessica an t-urlár ag titim. "Cad a tharla?"
  Chuala sí an bhean ag gol. Nóiméad ina dhiaidh sin: "Níl a fhios acu. Deir siad gur nimhiú géarmhíochaine alcóil a d'fhéadfadh a bheith ann. Bhí go leor acu ann... bhuel, sin a dúirt siad. Tá sí i gcóma. Deir siad nach dócha go mairfidh sí."
  Chuimhnigh Jessica ar an mbuidéal ar an mbord os comhair an teilifíse nuair a thug siad cuairt ar Faith Chandler. "Cathain a tharla sin?"
  "Tar éis Stephanie... bhuel, tá fadhb óil beag ag Faith. Is dóigh liom nach raibh sí in ann stopadh. Fuair mé í go moch ar maidin."
  - An raibh sí sa bhaile ag an am sin?
  "Sea."
  - An raibh sí ina haonar?
  "Sílim go bhfuil... is é sin le rá, níl a fhios agam. Bhí sí mar sin nuair a fuair mé í. Roimhe sin, níl a fhios agam."
  - Ar ghlaoigh tú féin nó aon duine eile ar na póilíní?
  "Níl. Ghlaoigh mé naoi-aon-aon."
  Chaith Jessica súil ar a faire. "Fan anseo. Beimid ann i gceann deich nóiméad."
  
  Ba leagan níos sine, níos troime de Faith í S. ONYA, deirfiúr FAITH. Ach i gcás ina raibh súile Vera tuirseach den anam, lán de bhrón agus de thuirse, bhí súile Sonya soiléir agus airdeallach. Bhí Jessica agus Byrne ag caint léi sa chistin bheag ag cúl an tí sraithe. Bhí gloine amháin, sruthlaithe agus tirim cheana féin, ina suí i gcriathar cois an doirteal.
  
  Bhí fear ina shuí ar an bpóirse dhá dhoras síos ó theach sraithe Faith Chandler. Bhí sé ina sheachtóidí. Bhí gruaig liath neamhchóirithe, fad-ghualainn air, coinnle cúig lá air, agus shuigh sé i rud a bhí cosúil le cathaoir rothaí mótairithe ó na 1970idí - toirtiúil, feistithe le sealbhóirí cupán, greamáin tuairteora, antennas raidió, agus frithchaiteoirí, ach an-tacaithe. Atkins Pace a bhí air. Labhair sé le guth tarraingteach domhain Louisiana.
  "An mbíonn tú i do shuí anseo go minic, a Mhúinteoir Pace?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Beagnach gach lá nuair a bhíonn an aimsir go maith, a ghrá geal. Tá raidió agam, bíonn tae oighir agam. Cad eile a d'fhéadfadh fear a bheith ag iarraidh?" "B'fhéidir péire cos le cailíní deasa a ruaigeadh leo."
  Thug an lonrach ina shúile le fios nach raibh sé ag glacadh a chás dáiríre, rud a bhí á dhéanamh aige le blianta is dócha.
  "An raibh tú i do shuí anseo inné?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea, a dhuine uasail."
  "Cé mhéad ama?"
  D"fhéach Pace ar an mbeirt bleachtairí, ag déanamh machnaimh ar an scéal. "Is faoi Faith atá sé seo, nach ea?"
  "Cén fáth a bhfuil tú ag fiafraí seo?"
  - Mar chonaic mé ar maidin í á tabhairt ar shiúl ag dochtúirí otharchairr.
  "Tá, tá Faith Chandler san ospidéal," a d"fhreagair Byrne.
  Chroith Pace a cheann, ansin chrois sé é féin. Bhí sé ag druidim leis an aois ina dtitfeadh daoine i gceann de thrí chatagóir. Cheana féin, beagnach, agus ní go fóill. "An féidir leat a insint dom cad a tharla di?" a d'fhiafraigh sé.
  "Níl muid cinnte," a d"fhreagair Jessica. "An bhfaca tú í inné fiú?"
  "Ó, sea," a dúirt sé. "Chonaic mé í."
  "Cathain?"
  D"fhéach sé suas ar an spéir, amhail is dá mbeadh sé ag tomhas an ama de réir shuíomh na gréine. "Bhuel, geall liom gur tráthnóna a bhí ann. Sea, déarfainn gurbh é sin an ceann is cruinne. Tar éis meán lae."
  - An raibh sí ag teacht nó ag imeacht?
  "Ag teacht abhaile."
  "An raibh sí ina haonar?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith sé a cheann. "Ní hea, a bhean uasal. Bhí sí le fear. Dea-dhath. Is dócha go raibh cuma múinteora scoile uirthi."
  - An bhfaca tú riamh cheana é?
  Fill ar ais ar an spéir. Thosaigh Jessica ag smaoineamh go raibh an fear seo ag úsáid na spéire mar a PDA pearsanta. "Níl. Nua domsa."
  - Ar thug tú faoi deara aon rud neamhghnách?
  "Gnáth?"
  - An ndearna siad argóint nó aon rud mar sin?
  "Ní hea," a dúirt Pace. "Bhí gnó mar is gnáth ann, más eol duit cad atá i gceist agam."
  "Nílim. Abair liom."
  Chaith Pace súil ar chlé, ansin ar dheis. Bhí an muileann ráflaí ag borradh. Lean sé ar aghaidh. "Bhuel, bhí cuma uirthi go raibh sí ina cupáin. Agus bhí cúpla buidéal eile acu. Ní maith liom scéalta fada a insint, ach d'fhiafraigh tú díot, agus seo é."
  - An féidir leat cur síos a dhéanamh ar an bhfear a bhí léi?
  "Ó, sea," a dúirt Pace. "Síos go dtí na lásaí, más mian leat."
  "Cén fáth sin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach an fear uirthi le gáire eolach. Scrios sé blianta óna aghaidh rocach. "A bhean óg, táim i mo shuí sa chathaoir seo le breis agus tríocha bliain. Breathnaím ar dhaoine."
  Ansin dhún sé a shúile agus liostáil sé gach rud a bhí á chaitheamh ag Jessica, síos go dtí a cluaise agus dath an phinn ina láimh. D"oscail sé a shúile agus rinne sé caochadh.
  "An-suntasach," a dúirt sí.
  "Is bronntanas é," a d"fhreagair Pace. "Ní hé an rud a d"iarr mé, ach tá ceann agam cinnte, agus táim ag iarraidh é a úsáid ar mhaithe leis an gcine daonna."
  "Beidh muid ar ais láithreach," a dúirt Jessica.
  - Beidh mé anseo, a ghrá.
  Ar ais sa teach sraithe, sheas Jessica agus Byrne i lár sheomra leapa Stephanie. Ar dtús, chreid siad go raibh an freagra ar a tharla do Stephanie laistigh de na ceithre bhalla seo - a saol mar a bhí sé an lá a d"fhág sí iad. Rinne siad scrúdú ar gach píosa éadaigh, gach litir, gach leabhar, gach rud beag.
  Agus í ag féachaint timpeall an tseomra anois, thug Jessica faoi deara go raibh gach rud díreach mar a bhí sé cúpla lá ó shin. Ach amháin rud amháin. Bhí fráma an phictiúir ar an gcófra-an ceann a raibh grianghraf Stephanie agus a cara air-folamh anois.
  
  
  60 bliain d'aois
  Fear a raibh nósanna forbartha go hard ab ea Ian Whitestone, fear a raibh an oiread sin mionsonraí, beacht agus eacnamaíoch ina smaointeoireacht aige gur minic a caitheadh leis na daoine timpeall air mar mhíreanna clár oibre. Le linn an ama ar fad a raibh aithne aige ar Ian, ní fhaca Seth Goldman an fear ag taispeáint aon mhothúchán amháin a tháinig go nádúrtha dó. Ní raibh aithne ag Seth riamh ar aon duine a raibh cur chuige níos oighreata agus níos cliniciúla aige i leith caidrimh phearsanta. Bhí Seth ag smaoineamh conas a ghlacfadh sé leis an nuacht seo.
  Bhí radharc buaicphointe "The Palace" ceaptha a bheith ina radharc trí nóiméad den scoth suite ag stáisiún traenach 30ú Sráid. Bheadh sé ar an radharc deireanach den scannán. Ba é an radharc seo a mbeadh ainmniúchán don Stiúrthóir is Fearr faighte aige, mura mbeadh ainmniúchán don Scannán is Fearr.
  Bhí an chóisir dheireanach le bheith ar siúl i gclub oíche faiseanta ar Shráid an Dara Déag darbh ainm 32 Degrees, beár Eorpach a ainmníodh mar gheall ar a thraidisiún maidir le deochanna a sheirbheáil i ngloine déanta as oighear soladach.
  Sheas Seth i seomra folctha an óstáin. Ní raibh sé in ann breathnú air féin. Thog sé an grianghraf ag an imeall agus las sé a lasóir. Laistigh de shoicindí, phléasc an pictiúr trí thine. Chaith sé isteach i ndoirt an tseomra folctha é. I gceann nóiméid, bhí sé imithe.
  "Dhá lá eile," a cheap sé. Sin a raibh de dhíth air. Dhá lá eile, agus d'fhéadfaidís an tinneas a chur ina ndiaidh.
  Sula dtosaíonn sé ar fad arís.
  OceanofPDF.com
  61
  Bhí JESSICA i gceannas ar an tascfhórsa, an chéad cheann aici. Ba é a príomhthosaíocht ná acmhainní agus daonchumhacht a chomhordú leis an FBI. Ar an dara dul síos, dhéanfadh sí teagmháil lena cuid uachtarán, chuirfeadh sí tuarascálacha dul chun cinn ar fáil, agus ullmhódh sí próifíl.
  Bhí sceitse den fhear a chonacthas ag siúl síos an tsráid le Faith Chandler á ullmhú. Lean beirt bleachtairí an tslabhra-shábh a úsáideadh chun Julian Matisse a mharú. Lean beirt bleachtairí an seaicéad bróidnithe a chaith Matisse sa scannán "Philadelphia Skin".
  Bhí an chéad chruinniú den tascfhórsa sceidealaithe do 4:00 i.n.
  
  Cuireadh grianghraif den íospartach ar an gclár: Stephanie Chandler, Julian Matisse, agus grianghraf a tógadh ón bhfíseán "Fatal Attraction" den íospartach baineann nach raibh aitheanta go fóill. Ní raibh aon tuairisc ar dhuine ar iarraidh a chomhlíonann cur síos na mná comhdaithe go fóill. Bhíothas ag súil le tuarascáil réamhchéime an scrúdaitheora leighis ar bhás Julian Matisse ag aon nóiméad.
  Diúltaíodh don bharántas cuardaigh ar árasán Adam Kaslov. Bhí Jessica agus Byrne cinnte go raibh baint níos mó aige seo le rannpháirtíocht ardleibhéil Lawrence Kaslov sa chás ná le heaspa fianaise imthoisceach. Ar an láimh eile, is cosúil gur thug an fhíric nár chonaic aon duine Adam Kaslov le roinnt laethanta le fios gur thug a theaghlach amach as an mbaile é, nó fiú amach as an tír.
  Ba í an cheist: Cén fáth?
  
  D"inis JESSICA an scéal arís ón nóiméad a thug Adam Kaslov an téip "Psycho" chuig na Gardaí. Seachas na téipeanna féin, ní raibh mórán le hinsint acu. Trí fhorghníomhú fuilteach, dána, beagnach poiblí, agus ní raibh siad tar éis dul ar aghaidh áit ar bith.
  "Is léir go bhfuil an tAisteoir dírithe ar an seomra folctha mar láthair choire," a dúirt Jessica. "Psycho, Fatal Attraction, agus Scarface-rinneadh na dúnmharuithe go léir sa seomra folctha. Faoi láthair, táimid ag féachaint ar dhúnmharuithe a tharla sa seomra folctha laistigh de na cúig bliana seo caite." Léirigh Jessica colláis de ghrianghraif láthair choire. "Is iad na híospartaigh Stephanie Chandler, 22; Julian Matisse, 40; agus bean nach bhfuil aitheanta fós a bhfuil an chuma uirthi go bhfuil sí ina fichidí déanacha nó ina tríochaidí luatha."
  "Dhá lá ó shin, cheapamar go raibh sé againn. Cheapamar gurbh é Julian Matisse, ar a dtugtar Bruno Steele freisin, ár bhfear. Ina áit sin, ba é Matisse ba chúis le fuadach agus iarracht dúnmharaithe mná darbh ainm Victoria Lindstrom. Tá Ms Lindstrom i riocht criticiúil in Ospidéal Naomh Seosamh."
  "Cad a bhí le déanamh ag Matisse leis an Aisteoir?" a d"fhiafraigh Palladino.
  "Níl a fhios againn," a dúirt Jessica. "Ach cibé cúis atá le dúnmharuithe an bheirt bhan seo, ní mór dúinn glacadh leis go mbaineann sé le Julian Matisse chomh maith. Ceangail Matisse leis an mbeirt bhan seo, agus beidh cúis againn. Mura féidir linn na daoine seo a cheangal, níl aon bhealach againn a fháil amach cá bhfuil sé beartaithe aige ionsaí a dhéanamh ina dhiaidh sin."
  Ní raibh aon easaontas ann faoin Aisteoir ag dul ar stailc arís.
  "De ghnáth, bíonn céim dúlagair ag marfóir mar seo," a dúirt Jessica. "Ní fheicimid é sin anseo. Is ragús é, agus tugann an taighde ar fad le fios nach stopfaidh sé go dtí go mbeidh a phlean comhlíonta aige."
  "Cén bhaint a bhí ag Matisse leis seo?" a d"fhiafraigh Chavez.
  "Bhí Matisse ag scannánú scannáin do dhaoine fásta dar teideal "Philadelphia Skin,"" a dúirt Jessica. "Agus is léir gur tharla rud éigin ar sheit an scannáin sin."
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Chavez.
   " Is cosúil gurb é Philadelphia Skin an lárionad" " San iomlán . Ba é Matisse an t-aisteoir sa seaicéad gorm. Bhí an seaicéad céanna nó seaicéad cosúil leis á chaitheamh ag an bhfear a bhí ag tabhairt an téip Flickz ar ais."
  - An bhfuil aon rud againn ar an seaicéad?
  Chroith Jessica a ceann. "Níor aimsíodh é san áit a bhfuaireamar corp Matisse. Táimid fós ag déanamh canbhasála ar an stiúideo."
  "Conas a oireann Stephanie Chandler don cheist seo?" a d"fhiafraigh Chavez.
  "Anaithnid."
  "An bhféadfadh sí a bheith ina haisteoir sa scannán?"
  "Is féidir," a dúirt Jessica. "Dúirt a máthair go raibh sí beagáinín fiáin sa choláiste. Níor shonraigh sí. Tiocfaidh an t-am ar aon dul. Ar an drochuair, tá maisc á gcaitheamh ag gach duine sa scannán seo."
  "Cad iad ainmneacha stáitse na n-aisteoirí?" a d"fhiafraigh Chavez.
  Sheiceáil Jessica a nótaí. "Tá ainm amháin liostaithe mar Angel Blue. Is í Tracy Love ainm eile. Arís, rinneamar seiceáil ar na hainmneacha, ní raibh aon mheaitseáil ann. Ach b'fhéidir gur féidir linn tuilleadh a fhoghlaim faoi na tharla ar an seit ó bhean a casadh orainn i dTrezonne."
  "Cad a bhí mar ainm uirthi?"
  Paulette Naomh Eoin.
  "Cé hé seo?" a d"fhiafraigh Chavez, agus imní air go raibh an tascfhórsa ag agallamh a chur ar aisteoirí pornagrafaíochta agus é féin á fhágáil ar lár.
  "Aisteoir scannán do dhaoine fásta. Ní dócha, ach is fiú triail a bhaint as," a dúirt Jessica.
  Dúirt Buchanan, "Tabhair anseo í."
  
  IS É Roberta Stoneking a hainm fíor. I rith an lae, bhí cuma bean tí uirthi, bean shimplí, cé go raibh sí lán le cíocha, ocht mbliana is tríocha d'aois, colscartha trí huaire ó New Jersey, máthair triúr clainne, agus níos mó ná eolach ar Botox. Agus sin go díreach a bhí inti. Inniu, in ionad gúna íseal-ghearrtha le prionta liopard, bhí culaith spóirt bándearg te agus bróga nua silíní-dearga uirthi. Bhuail siad le chéile ag Agallamh A. Ar chúis éigin, bhí go leor bleachtairí fireann ag breathnú ar an agallamh seo.
  "B'fhéidir gur cathair mhór í, ach is pobal beag í gnó na scannán do dhaoine fásta," a dúirt sí. "Tá aithne ag gach duine ar gach duine, agus tá aithne ag gach duine ar ghnó gach duine eile."
  "Mar a dúirt muid, níl baint ar bith aige seo le slí bheatha aon duine, ceart go leor? Níl suim againn sa ghnó scannánaíochta i ndáiríre," a dúirt Jessica.
  Chas Roberta a toitín neamhlasta arís agus arís eile. Dhealraigh sé go raibh sí ag cinneadh cad agus conas a déarfadh sí, is dócha chun aon chiontacht a sheachaint a oiread agus ab fhéidir. "Tuigeann mé."
  Ar an mbord bhí priontáil de phictiúr dlúth den bhean óg fionn ó Philadelphia Skin. "Na súile sin," a smaoinigh Jessica. "Luaigh tú rud éigin a tharla le linn scannánú an scannáin sin."
  Thóg Roberta anáil dhomhain. "Níl mórán eolais agam, ceart go leor?"
  "Beidh aon rud a inseoidh tú dúinn ina chuidiú."
  "Níor chuala mé ach gur bhásaigh cailín ar an seit," a dúirt sí. "D"fhéadfadh sé sin a bheith ina leath den scéal fiú. Cé a fhios?"
  "An é sin Aingeal Gorm?"
  "Sílim go bhfuil."
  - Conas a fuair sé bás?
  "Níl a fhios agam."
  "Cad a bhí mar ainm ceart uirthi?"
  "Níl aon smaoineamh agam. Tá daoine ann a ndearna mé deich scannán leo, níl a n-ainmneacha ar eolas agam. Is gnó amháin é."
  - Agus níor chuala tú aon sonraí faoi bhás an chailín riamh?
  - Ní cuimhin liom.
  "Tá sí ag imirt leo," a cheap Jessica. Shuigh sí ar imeall an bhoird. Bean le bean anois. "Tar ar aghaidh, a Paulette," a dúirt sí, ag úsáid ainm stáitse na mná. B"fhéidir go gcuideodh sé seo leo banna a chruthú. "Tá daoine ag caint. Ba chóir dúinn labhairt faoin méid a tharla."
  D"fhéach Roberta suas. Sa solas géar fluaraiseach, d"fhéach sí gach bliain, b"fhéidir roinnt blianta. "Bhuel, chuala mé gur úsáid sí."
  "Ag baint úsáide as cad?"
  Shrug Roberta a guaillí. "Níl mé cinnte. Blas, is dóigh liom."
  "Cén chaoi a bhfuil a fhios agat?"
  Rinne Roberta gruaim ar Jessica. "In ainneoin mo chuma óg, tá mé ar fud an bhloic, a Bhleachtaire."
  "An raibh go leor úsáide drugaí ar an seit?"
  "Tá neart drugaí sa ghnó ar fad. Braitheann sé ar an duine. Bíonn a ngalar féin ag gach duine, agus bíonn a leigheas féin ag gach duine."
  "Seachas Bruno Steele, an bhfuil aithne agat ar fhear eile a bhí sa Philadelphia Skin?"
  "Caithfidh mé seo a fheiceáil arís."
  "Bhuel, ar an drochuair, caitheann sé masc an t-am ar fad."
  Rinne Roberta gáire.
  "An ndúirt mé rud greannmhar?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "A ghrá geal, i mo ghnó tá bealaí eile ann chun aithne a chur ar fhir."
  D"fhéach Chavez isteach. "Jess?"
  D"ordaigh Jessica do Nick Palladino Roberta a thiomáint chuig an AV agus an scannán a thaispeáint di. Dhírigh Nick a cheangal agus chuir sé réidh ar a chuid gruaige. Ní bheadh aon phá guaise ag teastáil don dualgas seo.
  D"fhág Jessica agus Byrne an seomra. "Conas atá sibh?"
  "Bhí Lauria agus Campos ag fiosrú cás Overbrook. Is cosúil go bhféadfadh sé seo teacht le tuairim an Aisteora."
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar dtús, is bean bán í an íospartach, i lár a fichidí nó i dtús a dtríochaidí. Lámhachadh uair amháin sa chliabhrach. Fuarthas í ag bun a folcadáin. Díreach cosúil leis na dúnmharuithe Fatal Attraction."
  "Cé a fuair í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "An tiarna talún," a dúirt Chavez. "Tá cónaí uirthi in árasán cúpla. Tháinig a comharsa abhaile tar éis seachtaine lasmuigh den bhaile agus chuala sí an ceol céanna arís agus arís eile. Cineál ceoldráma éigin. Bhuail sí ar an doras, ní bhfuair sí freagra, agus mar sin ghlaoigh sí ar an tiarna talún."
  - Cá fhad atá sí marbh?
  "Níl aon smaoineamh agam. Tá an Roinn Dlí agus Cirt ar a bealach ann anois," a dúirt Buchanan. "Ach seo an chuid spéisiúil: thosaigh Ted Campos ag dul tríd a deasc. Fuair sé a slipí pá. Oibríonn sí do chuideachta darb ainm Alhambra LLC."
  Bhraith Jessica a cuisle ag luascadh. "Cad is ainm di?"
  D"fhéach Chavez trína nótaí. "Is í Erin Halliwell a hainm."
  
  Ba bhailiúchán aisteach troscáin neamh-mheaitseáilte, lampaí i stíl Tiffany, leabhair scannán agus póstaeir, agus réimse suntasach de phlandaí tí sláintiúla a bhí in árasán ERIN HALLIWELL.
  Bhí boladh an bháis air.
  Chomh luath agus a bhreathnaigh Jessica isteach sa seomra folctha, d"aithin sí an maisiúchán. Ba é an balla céanna a bhí ann, na cóireálacha fuinneoige céanna, agus atá sa scannán "Fatal Attraction".
  Baineadh corp na mná as an dabhach folctha agus luigh sé ar urlár an tseomra folctha, clúdaithe le braillín rubair. Bhí a craiceann rocach agus liath, agus bhí an chréacht ar a cófra cneasaithe go dtí poll beag.
  Bhí siad ag druidim níos gaire, agus thug an mothúchán seo neart do na bleachtairí, a chodail ceithre nó cúig huaire an chloig gach oíche ar an meán.
  Rinne foireann an CSU an t-árasán a chuardach le haghaidh méarloirg. Rinne beirt bleachtairí ón tascfhórsa seiceáil ar na slipeanna pá agus thug siad cuairt ar an mbanc as ar tarraingíodh na cistí. Imscaradh fórsa iomlán an NPD ar an gcás seo, agus bhí toradh ag teacht air.
  
  SHEAS BYRNE SA DORAS. Bhí an t-olc tar éis an tairseach sin a thrasnú.
  D"fhéach sé ar an ngnóthaíocht sa seomra suí, d"éist sé le fuaim mhótar an cheamara, agus d"ionanálaigh sé boladh cailceach púdair priontála. Le míonna beaga anuas, bhí an ruaig caillte aige. Bhí gníomhairí an SBU ag cuardach an rian is lú den mharfóir, na ráflaí ciúine faoi bhás foréigneach na mná seo. Chuir Byrne a lámha ar na frámaí dorais. Bhí sé ag cuardach rud éigin i bhfad níos doimhne, i bhfad níos eitéire.
  Shiúil sé isteach sa seomra, chuir sé péire lámhainní laitéis air, agus shiúil sé trasna an stáitse, ag mothú...
  - Ceapann sí go mbeidh gnéas acu. Tá a fhios aige nach mbeidh. Tá sé anseo chun a chuspóir dorcha a chomhlíonadh. Suíonn siad ar an tolg ar feadh tamaill. Bíonn sé ag imirt léi fada go leor chun a spéis a mhúscailt. An raibh an gúna sin léi? Ní hea. Cheannaigh sé an gúna di. Cén fáth ar chaith sí é? Bhí sí ag iarraidh é a shásamh. Aisteoir atá dírithe ar mhealladh marfach. Cén fáth? Cad atá chomh speisialta faoin scannán a chaithfidh sé a athchruthú? Bhí siad ina seasamh faoi shoilse sráide ollmhóra roimhe sin. Baineann an fear lena craiceann. Caitheann sé go leor riochtaí, go leor bréagriochtaí. Dochtúir. Aire. Fear le suaitheantas...
  Chuaigh Byrne i dtreo an bhoird bhig agus thosaigh sí ar an deasghnáth chun sealúchais na mná mhairbh a shórtáil. Rinne na príomh-bhleachtairí iniúchadh ar a deasc, ach níor thug siad faoi deara an tAisteoir.
  I dtarraiceán mór, fuair sé punann grianghraf. Grianghraif bhoga a bhí sa chuid is mó díobh: Erin Halliwell ag sé bliana déag d"aois, ocht mbliana déag d"aois, fiche bliain d"aois, ina suí ar an trá, ina seasamh ar an gclárchosán in Atlantic City, ina suí ag bord picnic ag cruinniú teaghlaigh. Labhair an fillteán deireanach a d"amharc sé air leis i nguth nach raibh na daoine eile in ann a chloisteáil. Ghlaoigh sé ar Jessica.
  "Féach," a dúirt sé. Shín sé grianghraf ocht faoi dheich amach.
  Tógadh an grianghraf os comhair músaeim ealaíne. Grianghraf grúpa dubh agus bán a bhí ann de thart ar daichead nó caoga duine. Bhí Erin Halliwell, a raibh miongháire uirthi, ina suí sa dara sraith. In aice léi bhí aghaidh shoiléir Will Parrish.
  Ag an mbun, scríofa le dúch gorm, bhí an méid seo a leanas:
  AMHÁIN AR SHIÚL, GO LEOR NÍOS EILE.
  LEATSA, Jan.
  
  
  62
  Ba mhargadh ollmhór gnóthach é Margadh Críochfoirt Reading suite ar Shráideanna a Dó Dhéag agus Shráid an Mhargaidh i lár na cathrach, bloc amháin nó mar sin ó Halla na Cathrach. Osclaíodh é sa bhliain 1892, agus bhí breis is ochtó ceannaí ann agus chlúdaigh sé beagnach dhá acra.
  D'fhoghlaim an tascfhórsa gur cuideachta í Alhambra LLC a cruthaíodh go heisiach le haghaidh léiriú "An Pálás". Pálás cáiliúil sa Spáinn ab ea an Alhambra. Is minic a chruthaíonn cuideachtaí léiriúcháin cuideachta ar leith chun déileáil le párolla, ceadanna agus árachas dliteanais le linn scannánaíochta. Is minic a thógann siad ainm nó frása ón scannán agus ainmníonn siad oifig na cuideachta ina dhiaidh. Fágann sé seo gur féidir an oifig léiriúcháin a oscailt gan mórán trioblóide ó aisteoirí agus paparazzi ionchasacha.
  Faoin am a shroich Byrne agus Jessica cúinne an Dara hOlláin Dhéag agus an Mhargaidh, bhí roinnt trucailí móra páirceáilte ann cheana féin. Bhí an criú scannánaíochta ag ullmhú chun an dara haonad istigh a scannánú. Ní raibh na bleachtairí ann ach ar feadh cúpla soicind nuair a tháinig fear chucu. Bhíothas ag súil leo.
  - An Bleachtaire Balzano thú?
  "Sea," a dúirt Jessica. Thóg sí a suaitheantas suas. "Seo mo pháirtí, an Bleachtaire Byrne."
  Bhí an fear thart ar tríocha bliain d'aois. Bhí seaicéad gorm dorcha galánta, léine bhán, agus brístí khaki air. Léirigh sé inniúlacht, mura raibh sé cúthail. Bhí súile caola aige, gruaig dhonn éadrom, agus gnéithe Oirthear na hEorpa. Bhí mála leathair dubh agus raidió dhá bhealach aige.
  "Is deas bualadh leat," a dúirt an fear. "Fáilte romhat chuig seit The Palace." Shín sé a lámh amach. "Is mise Seth Goldman."
  
  Bhí siad ina suí i gcaifé margaidh. Chreim na boladh iomadúla neart toilteanais Jessica. Bia Síneach, bia Indiach, bia Iodálach, bia mara, bácús Termini. Don lón, bhí iógart péitseog agus banana aici. Blasta. Ba chóir go mairfeadh sin go dtí an dinnéar.
  "Cad is féidir liom a rá?" a dúirt Seth. "Táimid uile thar a bheith scanraithe ag an nuacht seo."
  "Cén seasamh a bhí ag Iníon Uí Halliwell?"
  "Ba í ceann an léiriúcháin í."
  "An raibh tú an-ghar di?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní ar bhealach sóisialta," a dúirt Seth. "Ach d"oibríomar le chéile ar ár ndara scannán, agus le linn an scannánaíochta, oibríonn sibh go dlúth lena chéile, uaireanta caitheann sibh sé huaire déag, ocht n-uaire déag sa lá le chéile. Itheann sibh le chéile, taistealaíonn sibh i ngluaisteáin agus in eitleáin le chéile."
  "An raibh caidreamh rómánsúil agat léi riamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Rinne Seth gáire brónach. Agus muid ag caint ar thragóid, smaoinigh Jessica. "Ní hea," a dúirt sé. "Dada den sórt sin."
  "An é Ian Whitestone d'fhostóir?"
  "Ceart go leor."
  "An raibh caidreamh rómánsúil riamh idir Iníon Uí Halliwell agus an tUasal Whitestone?"
  Thug Jessica faoi deara an tic is lú. Cuireadh faoi cheilt go gasta é, ach ba chomhartha é. Cibé rud a bhí Seth Goldman ar tí a rá, ní raibh sé fíor go hiomlán.
  "Is fear sona pósta é an tUasal Whitestone."
  "Is ar éigean a fhreagraíonn sin an cheist," a cheap Jessica. "B"fhéidir go bhfuilimid beagnach trí mhíle míle ó Hollywood, a Mh. Goldman, ach chuala muid faoi dhaoine ón mbaile seo ag codladh le duine seachas a gcéile. Is dócha gur tharla sé fiú anseo i dtír na nAmasach uair nó dhó."
  Rinne Seth gáire. "Mura raibh caidreamh riamh ag Erin agus Ian thar a bheith gairmiúil, ní raibh a fhios agam faoi."
  "Glacfaidh mé leis sin mar 'tá'," a smaoinigh Jessica. "Cathain a chonaic tú Erin go deireanach?"
  "Feicfimid. Ceapaim gur trí nó ceithre lá ó shin a bhí sé."
  "Ar an seit?"
  "Ag an óstán."
  "Cén óstán?"
  Páirc Hyatt.
  - An raibh sí ag fanacht in óstán?
  "Ní hea," a dúirt Seth. "Cíosaíonn Ian seomra ansin nuair a bhíonn sé sa bhaile."
  Rinne Jessica cúpla nóta. Ceann acu ná meabhrú di féin labhairt le roinnt baill foirne óstáin faoi cibé an raibh siad tar éis Erin Halliwell agus Ian Whitestone a fheiceáil i riocht contúirteach.
  - An cuimhin leat cén t-am a bhí ann?
  Smaoinigh Seth air seo ar feadh nóiméid. "Bhí deis againn pictiúr a thógáil i nDeisceart Philadelphia an lá sin. D'fhág mé an t-óstán thart ar a ceathair a chlog. Mar sin, is dócha gur thart ar an am sin a bhí sé."
  "An bhfaca tú í le duine ar bith?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl."
  - Agus ní fhaca tú í ó shin?
  "Níl."
  - Ar thóg sí cúpla lá saoire?
  "De réir mar a thuigim, ghlaoigh sí isteach tinn."
  - Ar labhair tú léi?
  "Níl," a dúirt Seth. "Sílim gur sheol sí teachtaireacht téacs chuig an Uasal Whitestone."
  Bhí Jessica ag smaoineamh cé a sheol an teachtaireacht téacs: Erin Halliwell nó a marfóir. Rinne sí nóta chun fón póca Ms. Halliwell a ghlanadh.
  "Cad é do phost sonrach laistigh den chomhlacht seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is mise cúntóir pearsanta an Uasail Whitestone."
  "Cad a dhéanann cúntóir pearsanta?"
  "Bhuel, is éard atá i gceist le mo phost ná gach rud ó Ian a choinneáil ar an sceideal go cabhrú leis le cinntí cruthaitheacha, a lá a phleanáil, agus é a thiomáint chuig an seit agus ar ais. D'fhéadfadh sé sin aon rud a chiallaíonn."
  "Conas a fhaigheann duine post mar sin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl mé cinnte cad atá i gceist agat."
  "Ciallaíonn mé, an bhfuil gníomhaire agat? An bhfuil tú ag cur isteach trí fhógraíocht sa tionscal?"
  "Bhuail mé féin agus an tUasal Whitestone le chéile cúpla bliain ó shin. Tá paisean againn don scannánaíocht. D'iarr sé orm dul isteach ina fhoireann, agus bhí áthas orm é sin a dhéanamh. Is breá liom mo phost, a Bhleachtaire."
  "An bhfuil aithne agat ar bhean darb ainm Faith Chandler?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Ba athrú pleanáilte a bhí ann, athrú tobann. Is léir gur ghabh sé an fear gan choinne. Chuaigh sé chuige féin go gasta. "Níl," a dúirt Seth. "Níl aon bhrí leis an ainm."
  "Cad faoi Stephanie Chandler?"
  "Ní hea. Ní féidir liom a rá go bhfuil aithne agam uirthi ach an oiread."
  Tharraing Jessica clúdach naoi n-orlach faoi dhó dhéag amach, bhain sí grianghraf amach, agus shleamhnaigh sí feadh an chuntair é. Ba ghrianghraf méadaithe é de dheasc Stephanie Chandler ag an obair, grianghraf de Stephanie agus Faith os comhair Amharclann Wilma. Más gá, bheadh an chéad ghrianghraf eile ina ghrianghraf de láthair na coire de chuid Stephanie. "Sin Stephanie ar chlé; a máthair, Faith, ar dheis," a dúirt Jessica. "An gcabhraíonn sin?"
  Thóg Seth an grianghraf agus scrúdaigh sé é. "Níl," a dúirt sé arís. "Tá brón orm."
  "Maraíodh Stephanie Chandler freisin," a dúirt Jessica. "Tá Faith Chandler ag cloí leis an mbeatha san ospidéal."
  "A Dhia." Chuir Seth a lámh ar a chroí ar feadh nóiméid. Ní raibh Jessica ag glacadh leis. Ag breithiúnas ar aghaidh Byrne, ní raibh seisean ach an oiread. Turraing Hollywood.
  "Agus an bhfuil tú cinnte go hiomlán nár casadh aon cheann acu ort riamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Seth ar an ngrianghraf arís, ag ligean air go raibh aird níos géire aige. "Níl. Níor casadh a chéile riamh."
  "An bhféadfá mo leithscéal a ghabháil ar feadh nóiméid?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar ndóigh," a dúirt Seth.
  Shleamhnaigh Jessica den chathaoir agus tharraing sí amach a fón póca. Thóg sí cúpla céim ón gcuntar. Dhírigh sí uimhir. Nóiméad ina dhiaidh sin, ghlaoigh fón Seth Goldman.
  "Caithfidh mé glacadh leis seo," a dúirt sé. Thóg sé amach a ghuthán agus d"fhéach sé ar an uimhir aitheantais glaoiteora. Agus bhí a fhios aige. D"fhéach sé suas go mall agus bhuail sé le súile Jessica. Chroch Jessica suas.
  "A Uasail Goldman," arsa Byrne, "an féidir leat a mhíniú cén fáth ar ghlaoigh Faith Chandler-bean nár casadh ort riamh, bean a tharlaíonn a bheith ina máthair d"íospartach dúnmharaithe, íospartach dúnmharaithe a tharla a bheith ag tabhairt cuairte ar sheit scannáin atá á léiriú ag do chuideachta-ar do ghuthán póca fiche uair le cúpla lá anuas?"
  Thóg sé tamall ar Seth machnamh a dhéanamh ar a fhreagra. "Caithfidh tú a thuiscint go bhfuil a lán daoine sa ghnó scannánaíochta a dhéanfaidh aon rud le dul i mbun scannánaíochta."
  "Ní rúnaí thú go díreach, a Mh. Goldman," a dúirt Byrne. "Sílim go mbeidh cúpla sraith idir tú féin agus an doras tosaigh."
  "Sea," a dúirt Seth. "Ach tá daoine an-diongbháilte agus an-chliste ann. Coinnigh sin i gcuimhne. Tháinig an glao le haghaidh breiseán do sheit atá á scannánú againn go luath. Lámhaigh ollmhór, an-chasta ag Stáisiún 30ú Sráid. Bhí an glao le haghaidh 150 breiseán. Bhí breis is 2,000 duine i láthair. Thairis sin, tá thart ar dhosaen fón sannta againn don lámhach seo. Ní bhíonn an uimhir shonrach sin agam i gcónaí."
  "Agus an bhfuil tú ag rá nach cuimhin leat labhairt leis an mbean seo riamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl."
  "Beidh liosta ainmneacha daoine a bhféadfadh an fón seo a bheith acu ag teastáil uainn."
  "Sea, ar ndóigh," a dúirt Seth. "Ach tá súil agam nach gceapann tú go raibh baint ar bith ag aon duine a raibh baint acu leis an gcomhlacht léiriúcháin leis seo... leis seo..."
  "Cathain is féidir linn a bheith ag súil le liosta?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thosaigh matáin ghialla Seth ag obair. Bhí sé soiléir go raibh an fear seo cleachtaithe le horduithe a thabhairt, ní le horduithe a leanúint. "Déanfaidh mé iarracht é a chur ar aghaidh chugat níos déanaí inniu."
  "Bheadh sé sin iontach," a dúirt Byrne. "Agus beidh orainn labhairt leis an Uasal Whitestone chomh maith."
  "Cathain?"
  "Inniu."
  D"fhreagair Seth amhail is dá mba chardinal é, agus d"iarr siad éisteacht gan choinne leis an bPápa. "Is oth liom nach féidir é sin a dhéanamh."
  Lean Byrne ar aghaidh. Bhí sé thart ar throigh ó aghaidh Seth Goldman. Thosaigh Seth Goldman ag corraí.
  "Iarr ar an Uasal Whitestone glaoch orainn," a dúirt Byrne. "Inniu."
  
  
  63
  Ní raibh mórán le feiceáil ar an chanbhás taobh amuigh den teach sraithe inar maraíodh Julian Matisse. Ní raibh súil le mórán. Sa chomharsanacht seo i dTuaisceart Philadelphia, ba ghnách le hamnesia, daille agus bodhaire a bheith ann, go háirithe nuair a bhí sé ag caint leis na Gardaí. Dhún an siopa ceapairí a bhí ceangailte leis an teach ag a haon déag, agus ní fhaca aon duine Matisse an tráthnóna sin, ná ní fhaca aon duine an fear leis an gclúdach slabhra. Bhí an mhaoin foreclosed, agus dá mbeadh Matisse ina chónaí ann (agus ní raibh aon fhianaise air sin), bheadh sé ag cur isteach air féin.
  Rinne beirt bleachtairí SIU rianú ar slabhra-chnapán a fuarthas ag an láthair. Bhí sé ceannaithe i Camden, New Jersey, ag cuideachta seirbhíse crann i Philadelphia agus tuairiscíodh go raibh sé goidte seachtain roimhe sin. Bhí sé ina shuaimhneas. Ní bhfuair an seaicéad bróidnithe aon leid fós.
  
  Ag a cúig a chlog, ní raibh Ian Whitestone tar éis glaoch. Ní raibh aon dabht ach gur duine cáiliúil a bhí i Whitestone, agus gur ábhar íogair a bhí ann déileáil le daoine cáiliúla i gcúrsaí póilíneachta. Mar sin féin, bhí cúiseanna láidre ann le labhairt leis. Bhí gach imscrúdaitheoir ar an gcás ag iarraidh é a thabhairt isteach le haghaidh ceistiúcháin, ach ní raibh rudaí chomh simplí sin. Bhí Jessica díreach ar tí glaoch ar Paul DiCarlo ar ais chun a thuairisc a éileamh nuair a tharraing Eric Chavez a haird, ag luascadh a ghutháin san aer.
  - Glaofaidh mé ort, a Jess.
  Thóg Jessica an fón agus bhrúigh sí an cnaipe. "Dúnmharú. Balzano."
  "Bleachtaire, seo Jake Martinez."
  Bhí an t-ainm caillte ina cuimhní cinn le déanaí. Ní raibh sí in ann é a chur i gceart láithreach. "An bhfuil brón orm?"
  "An tOifigeach Jacob Martinez. Is mise comhpháirtí Mark Underwood. Bhuail muid le chéile ag Finnigan's Wake."
  "Ó, sea," a dúirt sí. "Cad is féidir liom a dhéanamh duit, a oifigigh?"
  "Bhuel, níl a fhios agam cad atá le déanamh agam faoi seo, ach táimid i Point Breeze. Bhíomar ag obair ar thrácht agus iad ag leagan an tacair do scannán atá á scannánú acu, agus chonaic úinéir siopa ar Shráid an Tríú is Fiche muid. Dúirt sí go raibh fear ag crochadh thart ar a siopa a mheaitseáil cur síos an amhrastaigh."
  Chroith Jessica a lámh le Byrne. "Cá fhad ó shin a bhí sin?"
  "Cúpla nóiméad," a dúirt Martinez. "Tá sí beagáinín deacair a dhéanamh amach. Ceapaim go bhféadfadh sí a bheith Háítíoch, nó Iamácach, nó rud éigin. Ach bhí sceitse den amhrastach ina lámh aici a bhí san Inquirer, agus choinnigh sí ag pointeáil air, ag rá go raibh an fear díreach ina siopa. Ceapaim gur dhúirt sí go bhféadfadh a garmhac a bheith measctha leis an bhfear seo."
  Foilsíodh sceitse ilchodach den Aisteoir sa pháipéar maidine. - An bhfuil an suíomh glanta agat?
  "Sea. Ach níl aon duine sa siopa faoi láthair."
  - An bhfuil sé daingnithe agat?
  "Tosaigh agus cúil."
  "Tabhair an seoladh dom," a dúirt Jessica.
  Rinne Martinez é.
  "Cén sórt siopa é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bodega," a dúirt sé. "Ceapairí, sceallóga, sóid. Rud beag seanchaite."
  "Cén fáth a gceapann sí gurbh é an fear seo ár n-amhrastach? Cén fáth a mbeadh sé ag crochadh amach sa chilléar fíona?"
  "D"fhiafraigh mé an rud céanna di," a dúirt Martinez. "Ansin shín sí a méar i dtreo chúl an tsiopa."
  "Cad faoi seo?"
  "Tá rannóg físe acu."
  Chuir Jessica an fón síos agus chuir sí na bleachtairí eile ar an eolas. Bhí breis is caoga glao glaonna faighte acu an lá sin ó dhaoine a mhaígh go bhfaca siad an tAisteoir ina gcomharsanachtaí, ina ngairdíní, i bpáirceanna. Cén fáth go mbeadh aon difríocht ann?
  "Mar tá rannóg físeán sa siopa," a dúirt Buchanan. "Féachfaidh tusa agus Kevin air."
  Tharraing Jessica a gunna amach as an tarraiceán agus thug sí cóip den seoladh do Eric Chavez. "Faigh an Gníomhaire Cahill," a dúirt sí. "Iarr air bualadh linn ag an seoladh seo."
  
  Sheas na bleachtairí os comhair siopa grósaera a bhí ag titim as a chéile darb ainm Cap-Haïtien. Tar éis dóibh an láthair a dhaingniú, d"fhill na hoifigigh Underwood agus Martinez ar a ndualgais. Ba phaistí de phainéil sraithadhmaid péinteáilte dearg geal, gorm agus buí aghaidh an mhargaidh, agus barraí miotail oráiste geala orthu. Dhíol comharthaí casta lámhdhéanta sna fuinneoga plantáin friochta, griot, sicín friochta stíl Creole, agus beoir Háítíoch darb ainm Prestige. Léigh comhartha freisin "VIDEO AU LOYER."
  Bhí tuairim is fiche nóiméad caite ó thuairiscigh úinéir an tsiopa, bean scothaosta Háítí darbh ainm Idelle Barbero, an fear ina margadh. Ní dócha go raibh an t-amhrastach, dá mba é a n-amhrastach é, fós sa cheantar. Rinne an bhean cur síos ar an bhfear mar a bhí sé le feiceáil sa sceitse: bán, meánchosúil, ag caitheamh spéaclaí móra tinted, caipín Flyers, agus seaicéad gorm dorcha. Dúirt sí gur tháinig sé isteach sa siopa, gur shiúil sé timpeall na racaí sa lár, agus ansin gur chuaigh sé go dtí an roinn bheag físeáin sa chúl. Sheas sé ann ar feadh nóiméid agus ansin chuaigh sé i dtreo an dorais. Dúirt sí gur tháinig sé le rud éigin ina lámha ach gur imigh sé gan é. Níor cheannaigh sé aon rud. D"oscail sí an Inquirer chuig an leathanach leis an sceitse.
  Agus an fear i gcúl an tsiopa, ghlaoigh sí ar a garmhac, fear mór naoi mbliana déag d"aois darbh ainm Fabrice, ón íoslach. Chuir Fabrice bac ar an doras agus thosaigh sé ag streachailt leis an té a bhí faoi ghlas. Nuair a labhair Jessica agus Byrne le Fabrice, bhí cuma beagáinín croite air.
  "An ndúirt an fear aon rud?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl," fhreagair Fabrice. "Ní hea."
  - Inis dúinn cad a tharla.
  Dúirt Fabrice gur chuir sé bac ar an doras le súil go mbeadh am ag a sheanmháthair glaoch ar na Gardaí. Nuair a rinne an fear iarracht dul timpeall air, rug Fabrice ar a lámh, agus soicind ina dhiaidh sin, chas an fear timpeall é, ag priontáil a lámh dheas taobh thiar dá dhroim. Soicind ina dhiaidh sin, a dúirt Fabrice, bhí sé ar a bhealach chuig an urlár cheana féin. Dúirt sé freisin gur bhuail sé an fear lena lámh chlé ar a bhealach síos, ag bualadh an chnámh.
  "Cá háit ar bhuail tú é?" a d"fhiafraigh Byrne, ag féachaint ar lámh chlé an fhir óig. Bhí cnapáin Fabrice beagáinín ata.
  "Anseo díreach," arsa Fabrice, ag pointeáil i dtreo an dorais.
  "Níl. Is é atá i gceist agam ar a chorp."
  "Níl a fhios agam," a dúirt sé. "Bhí mo shúile dúnta."
  "Cad a tharla ina dhiaidh sin?"
  "An chéad rud eile a bhí ar eolas agam, bhí mé aghaidh ar an urlár. Chuir sé an anáil as mo cheann." Thóg Fabrice anáil dhomhain, bíodh sé chun a chruthú do na póilíní go raibh sé ceart go leor nó chun a chruthú dó féin. "Bhí sé láidir."
  Dúirt Fabrice freisin gur rith an fear amach as an siopa ansin. Faoin am a d"éirigh lena sheanmháthair dreapadh amach ó chúl an chuntair agus amach ar an tsráid, bhí an fear imithe. Chonaic Idel an tOifigeach Martinez ag stiúradh na tráchta ansin agus d"inis sé dó faoin eachtra.
  D"fhéach Jessica timpeall an tsiopa, na síleálacha, na coirnéil.
  Ní raibh aon cheamaraí faireachais ann.
  
  Rinne JESSICA AGUS BYRNE iniúchadh ar an margadh. Bhí boladh géar piobair chili agus bainne cnó cócó ag teacht isteach san aer, agus bhí na seilfeanna lán le príomhearraí bodega - anraithí, feoil stánaithe, sneaiceanna - chomh maith le soláthairtí glantacháin agus réimse táirgí áilleachta. Bhí taispeántas mór coinnle, leabhar aislingí, agus earraí eile a bhain le Santeria, an reiligiún Afra-Chairibeach, ann freisin.
  Ag cúl an tsiopa bhí alcove beag le roinnt racaí sreinge de chaiséid físe. Os cionn na racaí bhí cúpla póstaer scannán a bhí imithe i léig crochta-"Fear ar an gCeantar Uisce" agus "An Mháistreás Órga". Bhí íomhánna beaga de réaltaí scannán Francacha agus Cairibeacha, gearrthóga irisí den chuid is mó, greamaithe den bhalla le téip bhuí freisin.
  Chuaigh Jessica agus Byrne isteach sa seomra suí. Bhí tuairim is céad fístéip ann san iomlán. Rinne Jessica scanadh ar na droimlínte. Eisiúintí eachtracha, teidil do pháistí, cúpla móreisiúint sé mhí d'aois. Scannáin Fraincise den chuid is mó.
  Níor labhair tada léi. An raibh dúnmharú déanta i dtobán folctha in aon cheann de na scannáin sin? a cheap sí. Cá raibh Terry Cahill? B"fhéidir go mbeadh a fhios aige. Nuair a chonaic Jessica é, bhí sí ag tosú ag smaoineamh cheana féin go raibh an bhean scothaosta ag déanamh suas rudaí agus gur tugadh buille dá garmhac gan chúis. Ansin, ar an tseilf íochtarach ar chlé, bhí téip VHS le banda rubair dúbailte síos an lár.
  "Cevin," a dúirt sí. Tháinig Byrne i ngar dó.
  Tharraing Jessica lámhainní laitéis uirthi féin agus, gan smaoineamh, thóg sí an téip. Cé nach raibh aon chúis le creidiúint go raibh gléas pléascach ann, ní raibh a fhios cá raibh an ruathar coireachta fuilteach seo ag dul. Cháin sí í féin díreach tar éis di an téip a phiocadh suas. An uair seo, sheachain sí piléar. Ach bhí rud éigin ceangailte leis.
  Fón póca Nokia bándearg.
  Chas Jessica an bosca go cúramach. Bhí an fón póca air, ach ní raibh tada le feiceáil ar an scáileán beag LCD. D"oscail Byrne an mála mór fianaise. Chuir Jessica an bosca ina raibh an fhístéip isteach. Bhuail a súile le chéile.
  Bhí a fhios acu beirt go maith cé leis an bhfón a bhí ann.
  
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, sheas siad os comhair siopa faoi gharda, ag fanacht leis an CSU. Rinne siad scanadh ar an tsráid. Bhí an criú scannánaíochta fós ag bailiú uirlisí agus smionagar a gceirde: cáblaí a fhilleadh, lantairní a stóráil, boird chothabhála long a dhíchóimeáil. Chaith Jessica súil ar na hoibrithe. An raibh sí ag féachaint ar an Aisteoir? An bhféadfadh duine de na fir seo a bhí ag siúl suas agus síos an tsráid a bheith freagrach as na coireanna uafásacha seo? Chaith sí súil arís ar Byrne. Bhí sé faoi ghlas i bhfás an mhargaidh. Tharraing sí a aird.
  "Cén fáth anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Byrne a ghuaillí. "Is dócha toisc go bhfuil a fhios aige go bhfuilimid ag coinneáil súil ar shiopaí slabhra agus ar shiopaí neamhspleácha," a dúirt Byrne. "Más mian leis an téip a chur ar ais ar an tseilf, beidh air teacht áit éigin mar seo."
  Smaoinigh Jessica ar seo. B"fhéidir gur fíor sin. "Ar cheart dúinn súil a choinneáil ar na leabharlanna?"
  Chroith Byrne a cheann. "Is dócha."
  Sula raibh deis ag Jessica freagra a thabhairt, fuair sí teachtaireacht ar an raidió dhá bhealach. Bhí sí mearbhallta, dothuigthe. Tharraing sí as a crios í agus choigeartaigh sí an toirt. "Abair arís é."
  Cúpla soicind de statach, agus ansin: "Ní thugann an FBI aon meas ar rud ar bith."
  Bhí sé cosúil le Terry Cahill. Ní hea, ní fhéadfadh sé sin a bheith amhlaidh. An bhféadfadh sé a bheith? Más ea, caithfidh sí gur chuala sí mícheart é. Mhalartaigh sí súil le Byrne. "Abair arís é?"
  Níos statach. Ansin: "Níl meas ag an FBI ar rud ar bith."
  Thit bolg Jessica. Bhí an frása eolach aici. Ba é an frása a dúirt Sonny Corleone sa scannán The Godfather. Bhí an scannán sin feicthe aici míle uair. Ní raibh Terry Cahill ag magadh. Ní ag am mar seo.
  Tá Terry Cahill i dtrioblóid.
  "Cá bhfuil tú?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Ciúnas.
  "Gníomhaire Cahill," a dúirt Jessica. "Cad é fiche?"
  Dada. Ciúnas marbh, oighreata.
  Ansin chuala siad urchar.
  "Lámhaíodh urchair!" a scread Jessica isteach ina raidió dhá bhealach. Tharraing sí féin agus Byrne a n-airm amach láithreach. Rinne siad scanadh ar an tsráid. Gan aon chomhartha de Cahill. Bhí raon teoranta ag na róbairí. Ní fhéadfadh sé a bheith i bhfad uainn.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig glao ar an raidió ag lorg oifigeach a raibh cúnamh de dhíth air, agus faoin am a shroich Jessica agus Byrne cúinne an Tríú is Fiche agus Moore, bhí ceithre charr earnála páirceáilte ag uillinneacha éagsúla cheana féin. Léim oifigigh éide amach as a gcuid carranna láithreach. D"fhéach siad go léir ar Jessica. Bhí sí ag stiúradh an imlíne agus í féin agus Byrne ag siúl síos an tsráid taobh thiar de na siopaí, gunnaí tarraingthe acu. Ní raibh raidió dhá bhealach Cahill ar fáil a thuilleadh.
  "Cathain a tháinig sé anseo?" a d"fhiafraigh Jessica. "Cén fáth nár chláraigh sé linn?"
  Ghluais siad go mall síos an tsráidbhaile. Ar gach taobh den phasáiste bhí fuinneoga, doirse, alcoves, agus nideoga. D"fhéadfadh an t-aisteoir a bheith in aon cheann acu. Go tobann, osclaíodh fuinneog. Chuir beirt bhuachaillí Hispanic, sé nó seacht mbliana d"aois, a bhí meallta ag fuaim na sirean is dócha, a gcinn amach. Chonaic siad an gunna, agus d"athraigh a n-aghaidheanna ó iontas go heagla agus sceitimíní.
  "Tar ar ais isteach, le do thoil," a dúirt Byrne. Dhún siad an fhuinneog láithreach agus tharraing siad na cuirtíní.
  Lean Jessica agus Byrne síos an tsráidbhaile, gach fuaim ag tarraingt a n-aird. Bhain Jessica le toirt an ródaire lena lámh shaor. Suas. Síos. Cúltaca. Dada.
  Chas siad an chúinne agus fuair siad iad féin i gcúlsráid ghearr a threoraigh go Ascaill Point Breeze. Agus chonaic siad é. Bhí Terry Cahill ina shuí ar an talamh, a dhroim i gcoinne balla brící. Bhí sé ag coinneáil a ghualainn dheis. Bhí sé lámhaithe. Bhí fuil faoina mhéara, fuil chrua ag rith síos muinchille a léine bhán. Rith Jessica ar aghaidh. Bhí Byrne tar éis iad a aimsiú, ag coinneáil súil ar an láthair, ag scanadh na bhfuinneog agus na ndíonta thuas. Ní raibh an baol thart go riachtanach. Soicindí ina dhiaidh sin, tháinig ceathrar oifigeach éide, Underwood agus Martinez ina measc. Bhí Byrne á dtreorú.
  "Labhair liom, a Terry," a dúirt Jessica.
  "Táim ceart go leor," a dúirt sé trí fhiacla teannta. "Is créacht feola í." Splanc beagán fola úr ar a mhéara. Thosaigh taobh deas aghaidh Cahill ag at.
  "An bhfaca tú a aghaidh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Cahill a cheann. Bhí sé soiléir go raibh pian air.
  Chuir Jessica an fhaisnéis ar aghaidh chuig a garda go raibh an t-amhrastach fós saor. Chuala sí ceithre nó cúig sirean eile ar a laghad ag druidim. Chuir tú an t-oifigeach a raibh cúnamh ag teastáil uaidh chun glaoch ar an roinn seo, agus tháinig gach duine, a mháthair san áireamh.
  Ach fiú tar éis do fiche oifigeach an ceantar a chíoradh, bhí sé soiléir tar éis thart ar chúig nóiméad go raibh a n-amhrastach imithe ar shiúl. Arís.
  Bhí an t-aisteoir sa ghaoth.
  
  Faoin am a d"fhill Jessica agus Byrne ar an gcúlchlós taobh thiar den mhargadh, bhí Ike Buchanan agus leathdhosaen bleachtairí ar an láthair cheana féin. Bhí paraimhíochaineoirí ag tabhairt aire do Terry Cahill. Thug duine de na teiripeoirí éigeandála aird Jessica agus chroith sé a cheann. Bheadh Cahill ceart go leor.
  "Tá sé in am dom imirt ar Chamchuairt PGA," a dúirt Cahill agus é á ardú ar shínteán. "Ar mhaith leat mo ráiteas anois?"
  "Gheobhaimid san ospidéal é," a dúirt Jessica. "Ná bíodh imní ort faoi."
  Chroith Cahill a cheann agus rinne sé grimace le pian agus iad ag ardú an ghurney. D"fhéach sé ar Jessica agus Byrne. "Déanaigí fabhar dom, a dhaoine?"
  "Ainmnigh é, a Terry," a dúirt Jessica.
  "Faigh réidh leis an mbastaird sin," a dúirt sé. "Crua."
  
  Bhailigh bleachtairí timpeall imlíne an láthair choire inar lámhachadh Cahill. Cé nár dhúirt aon duine é, mhothaigh siad go léir mar earcaigh nua, grúpa daoine nua díreach tar éis teacht amach as an acadamh. Bhí téip bhuí curtha suas ag an CSU timpeall an imlíne, agus, mar is gnáth, bhí slua ag bailiú. Thosaigh ceathrar oifigeach SBU ag cíoradh an cheantair. Sheas Jessica agus Byrne i gcoinne an bhalla, caillte i smaointe.
  Cinnte, ba ghníomhaire feidearálach é Terry Cahill, agus bhíodh iomaíocht ghéar idir na gníomhaireachtaí go minic, ach mar sin féin, ba oifigeach forfheidhmithe dlí é a bhí ag láimhseáil cás i Philadelphia. Léirigh aghaidheanna gruama agus súile cruacha gach duine a bhí páirteach fearg. Ní lámhacann tú póilín i Philadelphia.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, thóg Jocelyn Post, iar-shaighdiúir de chuid an CSU, na greamairí, agus gáire aici ó chluas go cluas. Bhí piléar caite sáite idir na barr.
  "Ó, sea," a dúirt sí. "Tar anseo agus Mamaí Jay."
  Cé gur aimsíodh an piléar a bhuail Terry Cahill sa ghualainn, ní raibh sé éasca i gcónaí cailibre agus cineál an urchair a chinneadh nuair a scaoileadh é, go háirithe má bhuail an luaidhe balla brící, rud a tharla sa chás seo.
  Mar sin féin, ba dea-scéal é. Gach uair a thángthas ar fhianaise fhisiciúil-rud éigin a d"fhéadfaí a thástáil, a anailísiú, a ghrianghrafadh, a ghlanadh deannach, a rianú-ba chéim chun cinn í.
  "Fuaireamar an piléar," a dúirt Jessica, agus í ar an eolas nach raibh ann ach an chéad chéim san imscrúdú, ach fós féin sásta go raibh sí i gceannas. "Is tús é."
  "Sílim gur féidir linn feabhas a chur air," a dúirt Byrne.
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Féach."
  Chrom Byrne síos agus phioc sé suas easnacha miotail ó scáth fearthainne briste a bhí ina luí i gcarn bruscair. Thóg sé imeall mála bruscair plaisteach. Ansin, in aice leis an dumpster, bhí piostal beagchailibireach i bhfolach go páirteach. Piostail .25 dubh, saor, creimthe. Bhí cuma an ghunna chéanna air a chonaic siad sa fhíseán Fatal Attraction.
  Ní céim linbh a bhí ann seo.
  Bhí gunna an Aisteora acu.
  
  
  64
  Scannán Francach is ea FÍSEÁN-THÉIP A FUAIR I gCAP-HAITIEN a eisíodh sa bhliain 1955. "Na Diabhail" a bhí air. Sa scannán seo, déanann Simone Signoret agus Véra Clouzot, ag léiriú bean chéile agus iar-leannán fir atá lofa go hiomlán, arna léiriú ag Paul Meurisse, marú Meurisse trína bhá i dtobán folctha. Mar atá i saothair mhóra eile ón aisteoir, rinne an scannán seo athchruthú ar an dúnmharú bunaidh.
  Sa leagan seo de "The Devils", brúnn fear nach bhfuil mórán le feiceáil i seaicéad satin dorcha le dragan bróidnithe ar a chúl fear faoi uisce i seomra folctha salach. Agus arís, i seomra folctha.
  Íospartach uimhir a ceathair.
  
  Bhí lorg soiléir air: Raven .25 ACP de chuid Phoenix Arms, sean-ghunna sráide a bhí coitianta. Is féidir Raven .25-cháilibre a cheannach in áit ar bith sa bhaile ar níos lú ná céad dollar. Dá mbeadh an lámhachóir sa chóras, bheadh cluiche acu go luath.
  Ní bhfuarthas aon urchair ag láthair lámhach Erin Halliwell, mar sin ní raibh a fhios acu go cinnte an é sin an gunna a úsáideadh chun í a mharú, cé gur deirtear gur chinn oifig an scrúdaitheora leighis gurbh arm beagchailibire a bhí ina créacht aonair.
  Tá sé cinntithe ag an Roinn Arm Tine cheana féin gur úsáideadh piostal Raven .25-cailibire chun Terry Cahill a lámhach.
  Mar a bhí amhras orthu, ba le Stephanie Chandler an fón póca a bhí ceangailte leis an bhfístéip. Cé go raibh an cárta SIM fós gníomhach, bhí gach rud eile scriosta. Ní raibh aon iontrálacha féilire ann, aon liostaí leabhar seoltaí, aon teachtaireachtaí téacs ná ríomhphoist, aon logaí glaonna. Ní raibh aon mhéarloirg ann.
  
  Thug Cahill a fhianaise agus é á chóireáil ag Jefferson. Créacht tollán carpal a bhí ann, agus bhíothas ag súil go scaoilfí saor é laistigh de chúpla uair an chloig. Bhailigh leathdhosaen gníomhairí FBI sa seomra éigeandála, ag tacú le Jessica Balzano agus Kevin Byrne, a bhí tagtha. Ní fhéadfadh aon duine cosc a chur ar a tharla do Cahill, ach níor fhéach na foirne dlúth air ar an mbealach sin riamh. De réir an dlí dlí, rinne an FBI praiseach den eachtra, agus tá duine acu san ospidéal anois.
  Ina ráiteas, dúirt Cahill go raibh sé i nDeisceart Philadelphia nuair a ghlaoigh Eric Chavez air. D"éist sé leis an raidió ansin agus chuala sé go raibh an t-amhrastach b"fhéidir i gceantar 23ú agus McClellan. Thosaigh sé ag cuardach na gcúlbhóithre taobh thiar de na siopaí nuair a tháinig an t-ionsaitheoir chuige ón gcúl, choinnigh sé gunna i dtreo chúl a chinn, agus chuir sé iallach air línte ó "The Godfather" a aithris ar raidió dhá bhealach. Nuair a shroich an t-amhrastach amach i dtreo gunna Cahill, bhí a fhios ag Cahill go raibh sé in am gníomhú. Throid siad, agus bhuail an t-ionsaitheoir é faoi dhó - uair amháin sa chúl íochtarach agus uair amháin ar thaobh na láimhe deise dá aghaidh - agus ina dhiaidh sin scaoil an t-amhrastach urchar. Theith an t-amhrastach ansin isteach i gcúlbhóthar, ag fágáil a ghunna ina dhiaidh.
  Ní bhfuair cuardach gairid ar an gceantar in aice leis an láthair lámhaigh mórán torthaí. Ní fhaca ná níor chuala aon duine aon rud. Ach anois bhí airm tine ag na póilíní, rud a d"oscail réimse leathan féidearthachtaí imscrúdaithe. Bhí stair féin ag gunnaí, cosúil le daoine.
  
  Nuair a bhí an scannán "The Devils" réidh le taispeáint, bhailigh deichniúr bleachtairí le chéile sa stiúideo closamhairc. Bhí an scannán Francach ar siúl ar feadh 122 nóiméad. Ag an nóiméad a bháthann Simone Signoret agus Véra Clouzot Paul Meurisse, tarlaíonn eagarthóireacht thuairte. Nuair a ghearrann an scannán go dtí píosaí scannáin nua, taispeánann an radharc nua seomra folctha salach: síleáil shalach, plástar ag feannadh, ceirteacha salacha ar an urlár, carn irisí in aice le leithreas salach. Scaoileann daingneán solais le bolgán lom in aice leis an doirteal solas lag, breoite. Tá figiúr mór ar thaobh na láimhe deise den scáileán ag coinneáil íospartach atá ag streachailt faoi uisce le lámha cumhachtacha go soiléir.
  Tá íomhá an cheamara gan ghluaiseacht, rud a chiallaíonn gur dócha go raibh sí ar thríphos nó suite ar rud éigin. Go dtí seo, níl aon fhianaise ann go bhfuil amhrastach eile ann.
  Nuair a stopann an t-íospartach ag streachailt, snámhann a chorp suas go dtí dromchla an uisce láibigh. Ardaítear an ceamara ansin agus zúmáiltear isteach é le haghaidh dlúthghaire. Ba ansin a reo Mateo Fuentes an íomhá.
  "Íosa Críost," a dúirt Byrne.
  Dhírigh gach súil air. "Cad é, an bhfuil aithne agat air?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt Byrne. "Tá aithne agam air."
  
  Bhí árasán Darryl Porter os cionn an X-bar chomh salach agus chomh gránna leis an bhfear féin. Bhí péinteáil déanta ar na fuinneoga go léir, agus thug an ghrian the a bhí ag léathadh ón ngloine boladh greamaitheach tí madraí don spás caol.
  Bhí sean-tholg dath avocado ann le brat salach air, agus cúpla cathaoir uilleach salach. Bhí an t-urlár, na boird, agus na seilfeanna lán d"irisí agus nuachtáin fliucha in uisce. Bhí miasa salacha míosa agus cúig speiceas feithidí ar a laghad sa doirteal.
  Ar cheann de na seilfeanna leabhar os cionn an teilifíse bhí trí chóip DVD séalaithe de Philadelphia Skins.
  Bhí Darryl Porter ina luí sa dabhach folctha, lánéadaigh air agus marbh. Bhí an t-uisce salach sa dabhach tar éis craiceann Porter a rocadh agus dath liath stroighne a chur air. Bhí a stéig sceite isteach san uisce, agus bhí an drochbholadh sa seomra folctha beag dofhulaingthe. Bhí cúpla francach tosaithe cheana féin ag cuardach an choirp ata le gás.
  Bhí ceathrar beatha bainte ag an aisteoir anois, nó ceathrar ar a laghad a raibh a fhios acu fúthu. Bhí sé ag éirí níos dána. Ba ghéarchéim chlasaiceach í, agus ní fhéadfadh aon duine a thuar cad a tharlódh ina dhiaidh sin.
  Agus an CSU ag ullmhú chun scrúdú a dhéanamh ar láthair coireachta eile, sheas Jessica agus Byrne os comhair an X Bar. Bhí cuma turraingthe orthu beirt. Ba nóiméad é inar eitil uafáis thart go gasta agus go fíochmhar, agus bhí sé deacair focail a aimsiú. "Síceapach," "Mealladh Marfach," "Scarface," "Diabhal Sí" - cad ar an diabhal a tharlódh ina dhiaidh sin?
  Ghlaoigh fón póca Jessica, agus freagra leis.
  "Seo é an Bleachtaire Balzano."
  Tháinig an glao ón Sáirsint Nate Rice, ceann na Rannóige Arm Tine. Bhí dhá phíosa nuachta aige don tascfhórsa. Ar dtús, is dócha gurbh é an gunna a fuarthas ag an láthair taobh thiar de mhargadh Háítí an déantús agus an tsamhail chéanna leis an gunna sa fhíseán Fatal Attraction. Bhí an dara píosa nuachta i bhfad níos deacra a thuiscint. Bhí an Sáirsint Rice díreach tar éis labhairt leis an tsaotharlann méarloirg. Bhí meaitseáil acu. Bhí ainm tugtha aige do Jessica.
  "Cad é?" a d"fhiafraigh Jessica. Bhí a fhios aici gur chuala sí Rice i gceart, ach ní raibh a hinchinn réidh chun an fhaisnéis a phróiseáil.
  "Dúirt mé an rud céanna," a d"fhreagair Rice. "Ach cluiche deich bpointe atá anseo."
  Ba ghnách leis na póilíní a rá go raibh cluiche deich bpointe ann, agus ainm, seoladh, uimhir Slándála Sóisialaí, agus grianghraf scoile i gceist leis. Dá mbeadh cluiche deich bpointe agat, bhí an fear agat.
  "Agus?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Agus níl aon amhras faoi. Is le Julian Matisse an méarlorg ar an ngunna."
  
  
  65 bliain d'aois
  NUAIR a thaispeáin FIGHT CHANDLER ag an óstán, bhí a fhios aige gurbh é tús na deireadh é.
  Ba í Faith a ghlaoigh air. Ghlaoigh sé air chun an scéal a insint dó. Ghlaoigh sé air agus d"iarr sé níos mó airgid. Anois ní raibh ann ach ceist ama sula ndéanfadh na póilíní gach rud a thuiscint agus an rúndiamhair a réiteach.
  Sheas sé nocht, ag scrúdú é féin sa scáthán. D"fhéach a mháthair siar, a súile brónacha fliucha ag breithiúnas ar an bhfear a bhí ann. Cíor sé a chuid gruaige go cúramach leis an scuab álainn a cheannaigh Ian dó ag Fortnum & Mason, an siopa ilranna eisiach Briotanach.
  Ná cuir iallach orm an scuab a thabhairt duit.
  Chuala sé torann taobh amuigh de dhoras a sheomra óstáin. Bhí sé cosúil leis an bhfear a thagadh isteach gach lá ag an am seo chun an mionbhar a athlíonadh. D"fhéach Seth ar an dosaen buidéal folamh a bhí scaipthe ar fud an bhoird bhig cois na fuinneoige. Ní raibh sé ar éigean ar meisce. Bhí dhá bhuidéal fágtha aige. D"fhéadfadh níos mó a bheith ag teastáil uaidh.
  Tharraing sé an caiséad as an gcás caiséid, agus thit sé ar an urlár ag a chosa. Bhí dosaen caiséad folamh ina seasamh cheana féin in aice leis an leaba, a gclúdaigh phlaisteacha cruachta ar bharr a chéile cosúil le dísle criostalach.
  D"fhéach sé in aice leis an teilifís. Ní raibh ach cúpla duine eile fágtha le dul tharstu. Scriosfadh sé iad go léir, agus ansin, b"fhéidir, é féin.
  Bhí cnag ar a dhoras. Dhún Seth a shúile. "Sea?"
  "Minibar, a dhuine uasail?"
  "Sea," a dúirt Seth. Mhothaigh sé faoiseamh. Ach bhí a fhios aige nach raibh ann ach sealadach. Ghlan sé a scornach. An raibh sé ag caoineadh? "Fan."
  Chuir sé a róba air agus dhíghlasáil sé an doras. Shiúil sé isteach sa seomra folctha. Ní raibh sé ag iarraidh aon duine a fheiceáil ar chor ar bith. Chuala sé an fear óg ag teacht isteach agus ag cur buidéil agus sneaiceanna sa mhionbharra.
  "An bhfuil tú ag baint taitnimh as do chuairt i Philadelphia, a dhuine uasail?" a ghlaoigh fear óg ón seomra eile.
  Beagnach gur gáirigh Seth. Bhí sé ag smaoineamh ar an tseachtain seo caite, an chaoi ar thit gach rud as a chéile. "An-mhór," a dúirt Seth.
  "Tá súil againn go dtiocfaidh tú ar ais."
  Thóg Seth anáil dhomhain agus chuir sé a n-aird ar a chuid féin. "Faigh dhá dollar as an tarraiceán," a scairt sé. Go dtí seo, bhí a fhuaim ag ceilt a chuid mothúchán.
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail," a dúirt an fear óg.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuala Seth an doras ag dúnadh.
  Shuigh Seth ar imeall an tobáin ar feadh nóiméid iomláin, a cheann ina lámha. Cad a bhí déanta de? Bhí a fhios aige an freagra, ach ní raibh sé in ann é a admháil, fiú dó féin. Smaoinigh sé ar an nóiméad a shiúil Ian Whitestone isteach sa ghnólacht chomh fada ó shin, agus an chaoi ar labhair siad chomh maith sin go dtí go déanach san oíche. Faoin scannán. Faoi ealaín. Faoi mhná. Faoi rudaí chomh pearsanta sin nár roinn Seth a chuid smaointe le duine ar bith riamh.
  Bhí sé i gceannas ar an dabhach folctha. Tar éis thart ar chúig nóiméad, bhog sé i dtreo an uisce. Bhris sé ceann den dá bhuidéal bourbon a bhí fágtha, dhoirt sé i ngloine uisce é, agus d"ól sé síos é in aon slog amháin. Shiúil sé as a róba agus shleamhnaigh sé isteach san uisce te. Smaoinigh sé ar bhás an Rómhánaigh, ach dhiúltaigh sé don fhéidearthacht go tapa. Frankie Pentangeli in The Godfather: Part II. Ní raibh an misneach aige é sin a dhéanamh, dá mba é an misneach a bhí ag teastáil.
  Dhún sé a shúile, ar feadh nóiméid amháin. Ar feadh nóiméid amháin, agus ansin ghlaofadh sé ar na Gardaí agus thosódh sé ag caint.
  Cathain a thosaigh sé? Bhí sé ag iarraidh a shaol a scrúdú i dtéarmaí na dtéamaí móra, ach bhí an freagra simplí ar eolas aige. Thosaigh sé le cailín. Ní raibh sí riamh tar éis hearóin a úsáid roimhe seo. Bhí eagla uirthi, ach theastaigh sé uaithi. Chomh toilteanach sin. Cosúil leo uile. Chuimhnigh sé ar a súile, a súile fuara, marbha. Chuimhnigh sé á luchtú isteach sa charr. An turas uafásach go Tuaisceart Philadelphia. An stáisiún gáis salach. An chiontacht. An raibh sé riamh tar éis oíche iomlán a chodladh ó shin i leith?
  Go luath, bhí a fhios ag Seth, go mbeadh cnag eile ar an doras. Bhí na póilíní ag iarraidh labhairt leis dáiríre. Ach ní anois. Cúpla nóiméad amháin.
  Beagán.
  Ansin chuala sé go lag... osna? Sea. Bhí sé cosúil le ceann de na téipeanna pornagrafaíochta sin. An raibh sé sa seomra óstáin eile? Ní hea. Thóg sé tamall, ach go luath thuig Seth go raibh an fhuaim ag teacht óna sheomra óstáin. Óna theilifís.
  Shuigh sé suas sa dabhach folctha, a chroí ag bualadh go tapa. Bhí an t-uisce te, ní te. Bhí sé imithe le tamall.
  Bhí duine éigin i seomra an óstáin.
  Shín Seth a mhuineál, ag iarraidh breathnú timpeall doras an tseomra folctha. Bhí sé beagáinín oscailte, ach bhí an uillinn chomh mór sin nach bhféadfadh sé níos mó ná cúpla troigh a fheiceáil isteach sa seomra. D"fhéach sé suas. Bhí glas ar dhoras an tseomra folctha. An bhféadfadh sé céim amach as an dabhach go ciúin, an doras a bhualadh go ciúin, agus é a ghlasáil? B"fhéidir. Ach cad a dhéanfadh sé ansin? Cad a dhéanfadh sé ansin? Ní raibh fón póca aige sa seomra folctha.
  Ansin, díreach taobh amuigh de dhoras an tseomra folctha, cúpla orlach uaidh, chuala sé guth.
  Smaoinigh Seth ar líne T.S. Eliot ó "The Love Song of J. Alfred Prufrock".
  Go dtí go ndúisíonn guthanna daonna sinn...
  "Táim nua sa bhaile seo," a dúirt guth taobh thiar den doras. "Ní fhaca mé aghaidh chairdiúil le seachtainí."
  Agus táimid ag báthadh.
  OceanofPDF.com
  66
  Thiomáin Jessica agus Byrne go dtí oifig Alhambra LLC. Ghlaoigh siad ar an bpríomhuimhir agus ar ghuthán póca Seth Goldman. Thairg an bheirt acu glórphost. Ghlaoigh siad ar sheomra Ian Whitestone ag an Park Hyatt. Dúradh leo nach raibh an tUasal Whitestone sa bhaile agus nach bhféadfaí teacht air.
  Pháirceáil siad trasna na sráide ó fhoirgneamh beag gan mórán suntais ar Shráid an Rása. Shuigh siad ina dtost ar feadh tamaill.
  "Conas ar chor ar bith a tháinig méarloirg Matisse ar ghunna?" a d"fhiafraigh Jessica. Tuairiscíodh gur goideadh an gunna sé bliana ó shin. D"fhéadfadh sé a bheith imithe trí na céadta lámh sa tréimhse sin.
  "Caithfidh gur thóg an t-aisteoir é nuair a mharaigh sé Matisse," a dúirt Byrne.
  Bhí neart ceisteanna ag Jessica faoin oíche sin, faoi ghníomhartha Byrne san íoslach sin. Ní raibh a fhios aici conas ceisteanna a chur. Cosúil le go leor rudaí ina saol, bhog sí ar aghaidh go simplí. "Mar sin, nuair a bhí tú san íoslach sin le Matisse, an ndearna tú cuardach air? An ndearna tú cuardach ar an teach?"
  "Sea, rinne mé cuardach air," a dúirt Byrne. "Ach níor ghlan mé an teach ar fad. D"fhéadfadh Matisse an .25 sin a cheilt áit ar bith."
  Bhreithnigh Jessica é seo. "Sílim gur thug sé faoi ar bhealach difriúil. Níl a fhios agam cén fáth, ach tá mothú gut agam."
  Chroith sé a cheann go simplí. Fear a bhí ann a lean a chuid instinctí. Thit an bheirt acu ina dtost arís. Ní raibh sé seo neamhchoitianta i gcásanna faireachais.
  Ar deireadh, d"fhiafraigh Jessica, "Conas atá Victoria?"
  Shrug Byrne a ghuaillí. "Tá sé fós criticiúil."
  Ní raibh a fhios ag Jessica cad a déarfadh sí. Bhí amhras uirthi go bhféadfadh níos mó ná cairdeas amháin a bheith idir Byrne agus Victoria, ach fiú dá mba chara amháin a bhí inti, bhí an méid a tharla di uafásach. Agus bhí sé soiléir gur chuir Kevin Byrne an milleán air féin as gach rud. "Tá brón orm, a Kevin."
  D"fhéach Byrne amach an fhuinneog taobh, a chuid mothúchán sáraithe.
  Rinne Jessica staidéar air. Chuimhnigh sí ar an gcuma a bhí air san ospidéal cúpla mí ó shin. Go fisiciúil, bhí cuma i bhfad níos fearr air anois, beagnach chomh folláin agus chomh láidir agus a bhí sé an lá a casadh sí air. Ach bhí a fhios aici gurbh é an taobh istigh a chuir fear cosúil le Kevin Byrne láidir, agus ní raibh sí in ann dul tríd an mblaosc sin. Ní fós.
  "Cad faoi Colleen?" a d"fhiafraigh Jessica, ag súil nach mbeadh an comhrá chomh simplí agus a shílfeá. "Conas atá sí?"
  "Ard. Neamhspleách. Bí i do mháthair di. Beagnach doiléir ar shlí eile."
  Chas sé, d"fhéach sé uirthi, agus rinne sé gáire. Bhí áthas ar Jessica faoi sin. Ní raibh sí ach tar éis bualadh leis nuair a lámhachadh é, ach sa tréimhse ghearr sin, bhí sí tar éis foghlaim go raibh grá aige dá iníon níos mó ná aon rud ar domhan. Bhí súil aici nach raibh sé ag scaradh é féin ó Colleen.
  Thosaigh Jessica caidreamh le Colleen agus Donna Byrne tar éis ionsaí a dhéanamh ar Byrne. Chonaic siad a chéile san ospidéal gach lá ar feadh breis agus míosa agus d"fhás siad níos gaire dá chéile le linn na tragóide. Bhí sé i gceist aici teagmháil a dhéanamh leo beirt, ach chuir an saol isteach orthu, mar is gnáth. Le linn an ama seo, d"fhoghlaim Jessica beagán teanga chomharthaíochta fiú. Gheall sí an caidreamh a athbheochan.
  "An raibh Porter ina bhall eile de na Philadelphia Skins?" a d"fhiafraigh Jessica. Rinne siad seiceáil ar liosta chomhghleacaithe aitheanta Julian Matisse. Bhí aithne ag Matisse agus Darryl Porter ar a chéile le deich mbliana ar a laghad. Bhí nasc eatarthu.
  "Ar ndóigh, is féidir é," a dúirt Byrne. "Cén fáth eile a mbeadh trí chóip den scannán ag Porter?"
  Bhí Porter ar bhord an scrúdaitheora leighis ag an am. Rinne siad comparáid idir aon ghnéithe idirdhealaitheacha den chorp agus an t-aisteoir masctha sa scannán. Ní raibh aon toradh cinntitheach ar léirmheas Roberta Stoneking ar an scannán, in ainneoin a fianaise.
  "Conas atá Stephanie Chandler agus Erin Halliwell comhoiriúnach?" a d"fhiafraigh Jessica. Níl siad tar éis nasc láidir a bhunú idir na mná go fóill.
  "An Cheist Milliún Dollar."
  Go tobann, dhorchaigh scáth fuinneog Jessica. Oifigeach in éide a bhí ann. Bean, fiche bliain d'aois, fuinniúil. B'fhéidir beagáinín ró-mhífhoighneach. Beagnach gur léim Jessica as a craiceann. Rollaigh sí an fhuinneog síos.
  "Bleachtaire Balzano?" d"fhiafraigh an t-oifigeach, agus cuma beagáinín náirithe air as an bleachtaire a scanrú go mór.
  "Sea."
  "Seo duitse." Clúdach manila naoi n-orlach faoi dhó dhéag a bhí ann.
  "Go raibh maith agat."
  Beagnach gur rith an t-oifigeach óg ar shiúl. D"oscail Jessica an fhuinneog arís. Tar éis cúpla soicind ina seasamh, bhí an t-aer fionnuar go léir éalaithe ón oiriúntóir aer. Bhí sabhna sa bhaile.
  "An mbíonn tú neirbhíseach i do sheanaois?" a d"fhiafraigh Byrne, ag iarraidh a chaife a ól agus gáire a dhéanamh ag an am céanna.
  - Níos óige ná tusa fós, a Dhaidí.
  Strac Jessica an clúdach. Ba líníocht í den fhear a chonacthas le Faith Chandler, le caoinchead Atkins Pace. Bhí an ceart ag Pace. Bhí a chumhachtaí breathnóireachta agus cuimhne iontach. Thaispeáin sí an sceitse do Byrne.
  "A mhic an bhéic," arsa Byrne. Chas sé an solas gorm ar phainéal an Taurus air.
  Ba é Seth Goldman an fear sa sceitse.
  
  Lig ceann slándála an óstáin isteach ina seomra iad. Bhuail siad an clog dorais ón halla agus bhuail siad trí huaire. Bhí fuaimeanna soiléire scannáin do dhaoine fásta le cloisteáil ón halla, ag teacht amach as an seomra.
  Nuair a d"osclaíodh an doras, tharraing Byrne agus Jessica a n-airm. Bhí cuma mhífhoighneach, fonnmhar, agus réidh ar an oifigeach slándála, iar-oifigeach póilíní seasca bliain d"aois, le bheith páirteach, ach bhí a fhios aige go raibh a chuid oibre déanta. Tharraing sé siar.
  Tháinig Byrne isteach ar dtús. Bhí fuaim an téip porn níos airde. Bhí sé ag teacht ón teilifís san óstán. Bhí an seomra is gaire folamh. Rinne Byrne seiceáil ar na leapacha agus fúthu; Jessica, an vardrús. Bhí an bheirt acu glan. D"oscail siad doras an tseomra folctha. Chuir siad na gunnaí i bhfolach.
  "Ó, cac," a dúirt Byrne.
  Bhí Seth Goldman ag snámh i dtobán dearg. Tharla sé gur lámhachadh faoi dhó sa chliabhrach é. Léirigh cleití scaipthe timpeall an tseomra cosúil le sneachta tite gur úsáid an lámhachóir ceann de na piliúir san óstán chun an pléascadh a mhúchadh. Bhí an t-uisce fionnuar, ach ní raibh sé fuar.
  D"fhéach Byrne ar Jessica. Bhí siad ar aon intinn. Bhí an scéal ag dul in olcas chomh tapaidh agus chomh foréigneach sin gur bhagair sé go mbeadh a gcumas a gcuid imscrúduithe a dhéanamh ró-shrianta. Chiallaigh sé seo go nglacfadh an FBI seilbh air, ag úsáid a lucht saothair ollmhór agus a gcumas fóiréinseach.
  Thosaigh Jessica ag sórtáil earraí maisíochta Seth Goldman agus earraí pearsanta eile sa seomra folctha. Bhí Byrne ag obair sna caibinéid agus sna tarraiceáin cófra. I gcúl tarraiceáin amháin bhí bosca de théipeanna físe 8mm. Ghlaoigh Byrne ar Jessica chuig an teilifís, chuir sí ceann de na téipeanna isteach sa chamcorder ceangailte, agus bhrúigh sí "Seinn".
  Téip porn sadomasochistic baile a bhí ann.
  Léirigh an íomhá seomra gruama le tocht dúbailte ar an urlár. Thit solas géar anuas. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig bean óg isteach sa fhráma agus shuigh sí síos ar an leaba. Bhí sí thart ar chúig bliana is fiche d'aois, gruaig dhorcha, caol, agus simplí. Bhí léine T muineál V fir uirthi, rud ar bith eile.
  Las an bhean toitín. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig fear isteach sa fhráma. Bhí an fear nocht seachas masc leathair. Bhí fuip bheag aige. Bhí sé bán, sách aclaí, agus cuma air go raibh sé ina thríochaidí nó ina dhaicheadaí. Thosaigh sé ag bualadh na mná ar an leaba. Ní raibh sé deacair ar dtús.
  Chaith Byrne súil ar Jessica. Bhí go leor feicthe acu beirt le linn a dtréimhse san arm. Níorbh ionadh riamh dóibh nuair a chonaic siad gránna an rud a d"fhéadfadh duine amháin a dhéanamh do dhuine eile, ach níor chuir an t-eolas sin isteach orthu riamh.
  D"fhág Jessica an seomra, a tuirse le feiceáil go soiléir inti, a déistin ina smugairle dearg geal ina cliabhrach, a fearg ag dul i méid i stoirm.
  
  
  67
  Bhí uaigneas air. Ní bhíonn an rogha agat i gcónaí do pháirtithe sa réimse seo oibre, ach ón nóiméad a casadh sé uirthi, bhí a fhios aige gurbh í an duine ceart í. Ní raibh aon teorainn le bean mar Jessica Balzano, agus cé nach raibh sé ach deich nó dhá bhliain déag níos sine ná í, mhothaigh sé sean ina cuideachta. Ba í todhchaí na foirne í, ba é an t-am atá thart é.
  Shuigh Byrne i gceann de na bothanna plaisteacha i gcaifitéire an Roundhouse, ag ól caife oighir agus ag smaoineamh ar dhul ar ais. Cén chaoi a raibh sé. Cad a chiallaigh sé. D"fhéach sé ar na bleachtairí óga ag rith timpeall an tseomra, a súile chomh geal agus chomh soiléir, a mbróga snasta, a gculaith brúite. Bhí éad air lena bhfuinneamh. An raibh cuma mar seo air riamh? An raibh sé ag siúl tríd an seomra seo fiche bliain ó shin, cófra lán le muinín, agus póilín truaillithe éigin ag faire air?
  Chuir sé glaoch ar an ospidéal don deichiú huair an lá sin. Tá Victoria liostaithe i riocht tromchúiseach ach cobhsaí. Gan athrú. Glaofaidh sé arís i gceann uair an chloig.
  Bhí grianghraif Julian Matisse de láthair na coire feicthe aige. Cé nach raibh aon rud daonna fágtha ann, d"fhéach Byrne ar an éadach tais amhail is dá mbeadh sé ag féachaint ar talisman briste an uilc. Bhí an domhan níos glaine gan é. Níor bhraith sé tada.
  Níor fhreagair sé riamh an cheist an raibh fianaise curtha i gcás Gracie Devlin ag Jimmy Purifey.
  Shiúil Nick Palladino isteach sa seomra, agus cuma chomh tuirseach air le Byrne. "An ndeachaigh Jess abhaile?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Dóigh sí an dá cheann."
  Chroith Palladino a cheann. "An bhfuil tú tar éis cloisteáil faoi Phil Kessler?" a d"fhiafraigh sé.
  "Cad mar gheall air?"
  "Fuair sé bás."
  Ní raibh Byrne turraingthe ná iontasaithe. Bhí cuma tinn ar Kessler an uair dheireanach a chonaic sé é, fear a raibh a chinniúint socraithe aige, fear nach raibh an toil ná an diongbháilteacht aige chun troid, is cosúil.
  Rinneamar éagóir ar an gcailín seo.
  Mura mbeadh Kessler ag tagairt do Gracie Devlin, ní fhéadfadh ach duine amháin a bheith i gceist. Sheas Byrne ina sheasamh go crua, chríochnaigh sé a chaife, agus chuaigh sé go Records. Bheadh an freagra ann, dá mbeadh sé ann.
  
  Cé chomh mór is a rinne sé iarracht, níorbh fhéidir leis ainm na cailín a mheabhrú. Ar ndóigh, ní raibh sé in ann ceist a chur ar Kessler. Nó ar Jimmy. Rinne sé iarracht an dáta cruinn a shocrú. Níor tháinig aon rud ar ais. Bhí an oiread sin cásanna ann, an oiread sin ainmneacha. Gach uair a dhealraigh sé go raibh sé ag druidim níos gaire do sprioc, thar thréimhse roinnt míonna, tharla rud éigin dó a d"athródh a intinn. Chuir sé liosta gearr nótaí le chéile faoin gcás, de réir mar a chuimhnigh sé orthu, agus ansin thug sé don oifigeach taifead é. Dúirt an Sáirsint Bobby Powell, fear cosúil leis féin agus i bhfad níos eolaí ar ríomhairí, le Byrne go ndéanfadh sé bun agus barr an scéil agus go dtabharfadh sé an comhad dó a luaithe is féidir.
  
  Chuir Byrne fótachóipeanna de chomhad cás an Aisteora i lár urlár a sheomra suí. In aice leis, chuir sé sé phacáiste Yuengling. Bhain sé a cheangal agus a bhróga de. Sa chuisneoir, fuair sé bia fuar Síneach le tabhairt amach. Níor fhuaraigh an sean-oiriúntóir aer an seomra ar chor ar bith, in ainneoin a fhuaime torainn. Chas sé ar an teilifís.
  D"oscail sé beoir agus thóg sé an painéal rialaithe. Bhí sé beagnach meán oíche. Ní raibh sé tar éis cloisteáil ó Records go fóill.
  Agus é ag rothaíocht trí na bealaí cábla, d"éirigh na híomhánna doiléir le chéile. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, aghaidh ar gach duine acu...
  
  
  68 bliain d'aois
  - doiléir, nasc chuig an chéad cheann eile. Dráma, greann, ceoldráma, farce. Shocraigh mé ar shean-scannán noir, b'fhéidir ó na 1940idí. Ní ceann de na scannáin noir is mó tóir é, ach tá cuma sách maith air. Sa radharc seo, déanann femme fatale iarracht rud éigin a bhaint as cóta trinse fir throm-mheáchain agus é ag caint ar fhón íoctha.
  Súile, lámha, liopaí, méara.
  Cén fáth a bhféachann daoine ar scannáin? Cad a fheiceann siad? An bhfeiceann siad cé hiad na daoine is mian leo a bheith? Nó an bhfeiceann siad cé hiad na daoine a bhfuil eagla orthu a bheith orthu? Suíonn siad sa dorchadas in aice le strainséirí agus, ar feadh dhá uair an chloig, is naimhde, íospartaigh, laochra agus na tréigthe iad. Ansin éiríonn siad, céimníonn siad isteach sa solas, agus maireann siad a saol in éadóchas.
  Caithfidh mé scíth a ligean, ach ní féidir liom codladh. Tá lá an-tábhachtach amárach. Féachaim ar an scáileán arís, ag athrú an chainéil. Scéal grá anois. Cuireann mothúcháin dubha agus bána stoirm ar mo chroí nuair...
  
  
  69
  - D"amharc J. ESSICA ar na bealaí. Bhí deacracht aici fanacht ina dúiseacht. Sula ndeachaigh sí a chodladh, theastaigh uaithi croineolaíocht an cháis a athbhreithniú uair amháin eile, ach bhí gach rud doiléir.
  Chaith sí súil ar a faire. Meán oíche.
  Mhúch sí an teilifís agus shuigh sí síos ag an mbord itheacháin. Leag sí an fhianaise os a comhair. Ar dheis bhí carn de thrí leabhar faoi scannáin choiriúlachta a fuair sí ó Nigel Butler. Thog sí ceann amháin. Luaigh sé Ian Whitestone go hachomair. D'fhoghlaim sí gurbh é an stiúrthóir Spáinneach Luis Buñuel a idol.
  Mar a tharlaíonn le gach dúnmharú, bhí sreang-thapáil ann. Rith sreang, a bhí ceangailte le gach gné den choir, trí gach duine. Cosúil le soilse Nollag sean-aimseartha, ní lasfadh an sreang go dtí go mbeadh na bolgáin go léir ina n-áit.
  Scríobh sí síos na hainmneacha i leabhar nótaí.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Cad é an sreang a rith trí na daoine seo go léir?
  D"fhéach sí ar thaifid Julian Matisse. Conas a tháinig a mhéarlorg ar an ngunna? Bliain roimhe sin, rinneadh burglaireacht ar theach Edwina Matisse. B"fhéidir gurbh é sin go léir. B"fhéidir gurbh é sin an uair a fuair a bhforfheidhmitheoir gunna agus seaicéad gorm Matisse. Bhí Matisse sa phríosún agus is dócha gur choinnigh sé na míreanna seo i dteach a mháthar. Ghlaoigh Jessica agus sheol sí facs chuig an tuarascáil póilíní. Nuair a léigh sí í, níor tháinig aon rud as an ngnáth chun cuimhne. Bhí aithne aici ar na hoifigigh éide a d"fhreagair an chéad ghlao. Bhí aithne aici ar na bleachtairí a bhí tar éis an cás a imscrúdú. Thuairiscigh Edwina Matisse gurbh é an t-aon rud a goideadh ná péire coinnle.
  D"fhéach Jessica ar a faire. Bhí sé fós réasúnta go leor. Ghlaoigh sí ar dhuine de na bleachtairí a bhí ar an gcás, seanfhondúir darbh ainm Dennis Lassar. Chríochnaigh siad a gcuid cainte deasa go tapaidh, as meas ar an uair. Bhí Jessica tar éis an pointe ceart a bhaint amach.
  "An cuimhin leat an briseadh isteach sa teach sraithe ar Shráid na Naoú Déag? Bean darbh ainm Edwina Matisse?"
  "Cathain a bhí sé seo?"
  D"inis Jessica an dáta dó.
  "Sea, sea. Bean níos sine. Rud éigin craiceáilte. Bhí mac fásta aige a bhí ag cur isteach príosúnachta."
  "Is léi é."
  Rinne Lassar cur síos mionsonraithe ar an ábhar, mar a chuimhin leis é.
  "Mar sin, thuairiscigh an bhean gurbh é an t-aon rud a goideadh ná péire coinnle? Sin é an fhuaim, ceart?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Más é sin atá ráite agat. Tá go leor amadán faoin droichead ó shin."
  "Tuigim thú," arsa Jessica. "An cuimhin leat an ndearnadh creachadóireacht ar an áit seo i ndáiríre? Ciallaíonn mé, i bhfad níos mó trioblóide ná mar a bheifeá ag súil leis ó chúpla coinnleoir?"
  "Anois go luann tú é, bhí sé fíor. Bhí seomra mo mhic scriosta," a dúirt Lassar. "Ach féach, má deir an t-íospartach nach bhfuil aon rud ar iarraidh, ansin níl aon rud ar iarraidh. Is cuimhin liom a bheith ag brostú le dul amach as sin. Bhí boladh anraith sicín agus fual cat air."
  "Ceart go leor," arsa Jessica. "An cuimhin leat aon rud eile faoin gcás seo?"
  "Is cuimhin liom go raibh rud éigin eile faoi mo mhac."
  "Cad mar gheall air?"
  "Sílim go raibh an FBI ag faire air sular éirigh sé."
  An raibh an FBI ag coinneáil súil ar chladhairí cosúil le Matisse? - An cuimhin leat cad a bhí i gceist?
  "Sílim gur sárú éigin ar Acht Mann a bhí ann. Iompar idirstáit cailíní faoi aois. Ach ná luaigh mé faoi sin."
  - An raibh gníomhaire i láthair ag an láthair coire?
  "Sea," a dúirt Lassar. "Is greannmhar an chaoi a dtagann an cac sin ar ais chugat, a fhir óig."
  - An cuimhin leat ainm an ghníomhaire?
  "Anois tá an chuid sin caillte go deo ag Wild Turkey. Tá brón orm."
  "Gan fadhb. Go raibh maith agat."
  Chuir sí an fón síos, ag smaoineamh ar ghlaoch a chur ar Terry Cahill. Bhí sé scaoilte amach as an ospidéal agus bhí sé ar ais ag a dheasc. Ach fós féin, is dócha go raibh sé rómhall do bhuachaill cóir mar Terry a bheith ina dhúiseacht. Labhróidh sí leis amárach.
  Chuir sí "Philadelphia Skin" isteach i dtiomántán DVD a ríomhaire glúine agus sheol sí é. Reoigh sí an radharc ag an tús. D"fhéach an bhean óg sa masc cleite uirthi le súile folamha, impíocha. Sheiceáil sí an t-ainm Angel Blue, cé go raibh a fhios aici gur bréag a bhí ann. Ní raibh a fhios ag Eugene Kilbane fiú cé hí an cailín. Dúirt sé nach bhfaca sé riamh í roimh ná tar éis "Philadelphia Skin".
  Ach cén fáth a bhfuil aithne agam ar na súile seo?
  Go tobann, chuala Jessica fuaim trí fhuinneog an tseomra bia. Bhí sé cosúil le gáire mná óige. Bhí páistí ag beirt chomharsana Jessica, ach ba bhuachaillí iad. Chuala sí arís é. Gáire cailín.
  Dún.
  An-ghar.
  Chas sí agus d"fhéach sí ar an bhfuinneog. D"fhéach duine ar ais uirthi. Ba í an cailín ón bhfíseán í, an cailín sa masc cleite tuirquoise. Ach anois ní raibh an cailín ach ina cnámharlach, a craiceann bán sínte go docht thar a cloigeann, a béal casta ina ghreannán, agus stríoc dearg trasna a gnéithe bána.
  Agus i gceann nóiméid, bhí an cailín imithe. Go gairid ina dhiaidh sin, bhraith Jessica láithreacht díreach taobh thiar di. Bhí an cailín díreach taobh thiar di. Chas duine éigin an solas air.
  Tá duine éigin i mo theach. Conas-
  Ní hea, tháinig an solas ó na fuinneoga.
  Hm?
  D"fhéach Jessica aníos ón mbord.
  A Dhia, a smaoinigh sí. Thit sí ina codladh ag an mbord dinnéir. Bhí solas ann. Solas geal. Maidin mhaith. D"fhéach sí ar an gclog. Gan aon chlog.
  Sophie.
  Léim sí ina seasamh agus d"fhéach sí timpeall, éadóchasach ag an nóiméad sin, a croí ag bualadh go tapa. Bhí Sophie ina suí os comhair na teilifíse, fós ina pitseámaí, bosca arbhair ar a hucht, cartúin á n-imirt.
  "Maidin mhaith, a Mham," a dúirt Sophie agus béal lán de Cheerios.
  "Cén t-am é?" a d"fhiafraigh Jessica, cé go raibh a fhios aici gur reitric a bhí ann.
  "Ní féidir liom an t-am a rá," a d"fhreagair a hiníon.
  Rith Jessica isteach sa chistin agus d"fhéach sí ar an gclog. Naoi a chlog ar leathuair. Ní raibh sí tar éis codladh níos faide ná a naoi a chlog riamh ina saol ar fad. I gcónaí. "Lá iontach chun taifead a shocrú," a smaoinigh sí. Ceannaire tascfhórsa éigin.
  Cithfholcadh, bricfeasta, caife, gléasadh suas, níos mó caife. Agus ar fad i fiche nóiméad. Taifead domhanda. Taifead pearsanta ar a laghad. Bhailigh sí na grianghraif agus na comhaid le chéile. Ba é an grianghraf thuas ná cailín ó Philadelphia Skins.
  Agus ansin chonaic sí é. Uaireanta is féidir le tuirse mhór in éineacht le brú dian na geataí tuile a oscailt.
  Nuair a chonaic Jessica an scannán den chéad uair, bhraith sí amhail is dá mbeadh na súile sin feicthe aici cheana.
  Anois bhí a fhios aici cá.
  
  
  70
  Dhúisigh Byrne ar an tolg. Bhí sé ag brionglóid faoi Jimmy Purify. Jimmy agus a loighic pretzel. Bhí sé ag brionglóid faoina gcomhrá, oíche amháin ar an mbarda, b'fhéidir bliain roimh obráid Jimmy. Fear an-dona, a bhí á lorg as buille triúr, a bhí díreach tar éis a bheith á rith tharstu. Bhí an giúmar cothrom agus éadrom. Bhí Jimmy ag piocadh trí mhála ollmhór sceallóga prátaí friochta, a chosa suas, a cheangal agus a chrios gan chnaipí. Luaigh duine éigin gur inis dochtúir Jimmy dó laghdú a dhéanamh ar bhianna sailleacha, gréisceacha agus siúcrúla. Ba iad sin trí cinn de cheithre phríomhghrúpa bia Jimmy, an ceann eile ná braichí aonair.
  Shuigh Jimmy suas. Ghlac sé staidiúir an Bhúda. Bhí a fhios ag gach duine go mbeadh an péarla le feiceáil go luath.
  "Is bia sláintiúil é," a dúirt sé. "Agus is féidir liom é a chruthú."
  Bhí gach duine ag féachaint, cosúil le, "Faighimis é seo."
  "Ceart go leor," a thosaigh sé, "Is glasra é práta, an bhfuil mé ceart?" Bhí liopaí agus teanga Jimmy geal-oráiste.
  "Sin ceart," a dúirt duine éigin. "Is glasraí iad prátaí."
  "Agus níl i mbeárbaiciú ach téarma eile le haghaidh gríoscáin, an bhfuil mé ceart freisin?"
  "Ní féidir leat argóint a dhéanamh leis sin," a dúirt duine éigin.
  "Sin é an fáth a n-itheann mé glasraí gríoscáilte. Tá sé sláintiúil, a pháiste." Díreach, go hiomlán dáiríre. Níl aon duine níos suaimhní fós.
  A Sheamais, a cheap Byrne.
  A Dhia, chaill sé é.
  Sheas Byrne suas, splancsc sé uisce ar a aghaidh sa chistin, agus chuir sé an citeal air. Nuair a d"fhill sé ar an seomra suí, bhí an mála taistil fós ann, fós oscailte.
  Chuir sé ciorcal timpeall na fianaise. Bhí lár an cháis díreach os a chomhair, agus bhí an doras dúnta go cráite.
  Rinneamar éagóir ar an gcailín seo, a Kevin.
  Cén fáth nach bhféadfadh sé stop a chur leis ag smaoineamh air? Chuimhnigh sé ar an oíche sin amhail is dá mba inné a bhí ann. Bhí obráid á déanamh ar Jimmy chun bunion a bhaint. Ba í Byrne páirtí Phil Kessler. Tháinig an glao isteach thart ar 10:00 PM. Bhí corp aimsithe i seomra folctha stáisiún Sunoco i dTuaisceart Philadelphia. Nuair a shroich siad an láthair, fuair Kessler, mar is gnách, rud éigin le déanamh nach raibh baint ar bith aige le bheith sa seomra céanna leis an íospartach. Thosaigh sé ag corraí.
  Bhrúigh Byrne doras seomra na mban ar oscailt. Bhuail boladh díghalráin agus dramhaíola daonna é láithreach. Ar an urlár, idir an leithreas agus an balla tílithe salach, bhí bean óg ina luí. Bhí sí caol agus geal, gan a bheith níos sine ná fiche bliain d'aois. Bhí roinnt marcanna ar a lámh. Ba léir gur úsáideoir í, ach ní raibh sí ina gnáthúsáideoir. Mhothaigh Byrne cuisle ach ní bhfuair sé ceann. Fógraíodh go raibh sí marbh ag an láthair.
  Chuimhnigh sé air féin a bheith ag breathnú uirthi, ina luí chomh mínádúrtha sin ar an urlár. Chuimhnigh sé air féin a bheith ag smaoineamh nach í seo an duine a raibh sí ceaptha a bheith. Bhí sí ceaptha a bheith ina banaltra, ina dlíodóir, ina heolaí, ina ballerina. Bhí sí ceaptha a bheith ina duine seachas déileálaí drugaí.
  Bhí roinnt comharthaí streachailte ann-bruinsí ar a caol na láimhe, bruinsí ar a droim-ach léirigh an méid hearóine ina córas, in éineacht le marcanna snáthaide úra ar a hairm, gur instealladh sí an druga le déanaí agus go raibh sé ró-íon dá córas. Liostáladh ródháileog mar chúis oifigiúil an bháis.
  Ach nach raibh amhras air faoi níos mó?
  Bhí cnag ar an doras, rud a thug Byrne ar ais óna chuimhní cinn. D"fhreagair sé. Oifigeach a bhí ann le clúdach.
  "Dúirt an Sáirsint Powell gur comhdaíodh go mícheart é," a dúirt an t-oifigeach. "Gabhann sé leithscéal."
  "Go raibh maith agat," a dúirt Byrne.
  Dhún sé an doras agus d"oscail sé an clúdach. Bhí grianghraf den chailín greamaithe ar thosach an fhillteáin. Bhí dearmad déanta aige ar an óige a bhí inti. Sheachain Byrne d"aon ghnó breathnú ar an ainm ar an bhfillteán ar feadh tamaill.
  Agus é ag féachaint ar a grianghraf, rinne sé iarracht a hainm a mheabhrú. Conas a d"fhéadfadh sé dearmad a dhéanamh air? Bhí a fhios aige conas. Andúileach drugaí a bhí inti. Buachaill den mheánaicme a chuaigh ar mire. Ina uabhar, ina uaillmhian, ní raibh sí ina haonar dó. Dá mbeadh sí ina dlíodóir ag gnólacht bróg bán éigin, nó ina dochtúir ag HUP, nó ina hailtire ar bhord pleanála na cathrach, bheadh sé tar éis an scéal a láimhseáil ar bhealach difriúil. Cé gur fuath leis é a admháil, bhí sé fíor sna laethanta sin.
  D"oscail sé an comhad, chonaic sé a hainm, agus bhí ciall le gach rud.
  Angelica. Angelica a bhí mar ainm uirthi.
  Ba Aingeal Gorm í.
  D"fhéach sé tríd an gcomhad. Go luath fuair sé a raibh á lorg aige. Ní raibh inti ach duine eile atá slachtmhar agus ceart. Ba iníon duine éigin í, ar ndóigh.
  Agus é ag síneadh amach don ghuthán, bhuail sé, an fhuaim ag macalla trí bhallaí a chroí:
  Conas a íocfaidh tú?
  OceanofPDF.com
  71
  Teach sraithe néata ab ea Teach Nigel Butler ar Shráid an Dara is Daichead, gan a bheith i bhfad ó Locust. Ón taobh amuigh, bhí sé chomh gnáth le haon teach brící dea-chothaithe i Philadelphia: cúpla bosca bláthanna faoi na fuinneoga tosaigh, doras dearg gealgháireach, bosca poist práis. Dá mbeadh amhras na bleachtairí ceart, bhí réimse uafás beartaithe taobh istigh.
  Angelica Butler ab ainm ceart d'Angel Blue. Bhí Angelica fiche bliain d'aois nuair a fuarthas í marbh i dtobán folctha stáisiún gáis i dTuaisceart Philadelphia de bharr ródháileog hearóine. Ar a laghad, sin breithiúnas oifigiúil an scrúdaitheora leighis.
  "Tá iníon agam atá ag déanamh staidéir ar aisteoireacht," a dúirt Nigel Butler.
  Ráiteas fíor, aimsir bhriathair mhícheart.
  D"inis Byrne do Jessica faoin oíche a fuair sé féin agus Phil Kessler glao ag iarraidh orthu imscrúdú a dhéanamh ar chás cailín marbh ag stáisiún peitril i dTuaisceart Philadelphia. D"inis Jessica do Byrne faoi dhá theagmháil le Butler: ceann amháin, nuair a bhuail sí leis ina oifig i Drexel. An ceann eile, nuair a stop Butler ag an Roundhouse le leabhair. D"inis sí do Byrne faoi shraith grianghraf ocht faoi dheich de Butler ina phearsana stáitse iomadúla. Ba aisteoir cumasach é Nigel Butler.
  Ach bhí fíorshaol Nigel Butler i bhfad níos dorcha. Sula ndeachaigh sé as an Roundhouse, rinne Byrne imscrúdú PDCH air. Tuarascáil bhunúsach ar stair choiriúil na roinne póilíní. Bhí Nigel Butler imscrúdaithe faoi dhó as mí-úsáid ghnéasach a dhéanamh ar a iníon: uair amháin nuair a bhí sí deich mbliana d'aois, agus uair amháin nuair a bhí sí dhá bhliain déag d'aois. An dá uair, tháinig stop leis na himscrúduithe nuair a d'inis Angelique a scéal.
  Nuair a tháinig Angelique isteach i saol na scannán do dhaoine fásta agus gur bhuail sí deireadh tubaisteach, is dócha gur chuir sé sin Butler ar bhruach an éadóchais - éad, fearg, róchosaint atharthach, agus dúil ghnéasach. Cé a cheapfadh? Is é fírinne an scéil go bhfuil Nigel Butler i lár imscrúdaithe anois.
  Ach fiú leis an bhfianaise imthoisceach seo ar fad, ní raibh sé fós leordhóthanach chun cuardach a dhéanamh ar theach Nigel Butler. Ag an bpointe sin, bhí Paul DiCarlo i measc na mbreithiúna a bhí ag iarraidh athrú a dhéanamh air sin.
  Bhí Nick Palladino agus Eric Chavez ag faire oifig Butler i Drexel. Chuir an ollscoil in iúl dóibh go raibh an tOllamh Butler as baile ar feadh trí lá agus nach bhféadfaí teacht air. Bhain Eric Chavez úsáid as a dhraíocht chun a fháil amach go raibh Butler imithe ag siúlóireacht sna Poconos, de réir dealraimh. Bhí Ike Buchanan tar éis glaoch ar Oifig Sirriam Chontae Monroe cheana féin.
  Agus iad ag druidim leis an doras, rinne Byrne agus Jessica malartú súile ar a chéile. Dá mbeadh a n-amhras ceart, bhí siad ina seasamh os comhair doras an Aisteora. Conas a imreodh sé seo? Deacair? Éasca? Níor thug aon doras leid riamh. Tharraing siad a ngunnaí, choinnigh siad iad lena dtaobhanna, agus scan siad an bloc suas agus síos.
  Anois a bhí an t-am.
  Bhuail Byrne ar an doras. D"fhan sé. Gan freagra. Bhuail sé an clog, bhuail sé arís. Ní raibh tada le cloisteáil fós.
  Thug siad cúpla céim siar, ag féachaint ar an teach. Dhá fhuinneog thuas staighre. Bhí cuirtíní bána dúnta ar an dá cheann. Bhí an fhuinneog, a bhí gan dabht mar an seomra suí, clúdaithe le cuirtíní comhchosúla, beagán oscailte. Ní raibh dóthain le feiceáil istigh. Bhí an teach sraithe i lár an bhloic. Dá mba mhian leo dul timpeall ar ais, bheadh orthu dul an bealach ar fad timpeall. Shocraigh Byrne bualadh arís. Níos airde. Tharraing sé siar go dtí an doras.
  Sin nuair a chuala siad urchair gunna. Tháinig siad ón taobh istigh den teach. Airm mhór-chailibire. Trí phléascadh gasta a chroith na fuinneoga.
  Tar éis an tsaoil, ní bheidh barántas cuardaigh ag teastáil uathu.
  Phléasc Kevin Byrne a ghualainn isteach sa doras. Uair amháin, faoi dhó, trí huaire. Phléasc sé ar an gceathrú iarracht. "Póilíní!" a scread sé. Rolladh sé isteach sa teach, a ghunna ardaithe. Ghlaoigh Jessica ar chúltaca thar an idirchumarsáid agus lean sí í, Glock réidh.
  Ar chlé bhí seomra suí beag agus seomra bia. Meán lae, dorchadas. Folamh. Chun tosaigh bhí halla, a bhí ag dul go dtí an chistin is dócha. Staighrí suas agus síos ar chlé. Bhuail Byrne le súile Jessica. Rachadh sí suas. Lig Jessica dá súile dul i dtaithí. Scan sí urlár an tseomra suí agus an halla. Gan aon fhuil. Lasmuigh, stad dhá mheaisín earnála le screadaíl.
  Ag an nóiméad sin, bhí an teach ciúin go básach.
  Ansin bhí ceol ann. Pianó. Coiscéimeanna troma. Dhírigh Byrne agus Jessica a ngunnaí ar an staighre. Bhí na fuaimeanna ag teacht ón íoslach. Chuaigh beirt oifigeach éide i dtreo an dorais. D"ordaigh Jessica dóibh breathnú suas staighre. Tharraing siad a ngunnaí agus dhreap siad na céimeanna. Thosaigh Jessica agus Byrne ag dul anuas staighre an íoslaigh.
  D"éirigh an ceol níos airde. Téada. Fuaim na dtonnta ar an trá.
  Ansin chualathas guth.
  "An é seo an teach?" a d"fhiafraigh an buachaill.
  "Sin uile," fhreagair an fear.
  Cúpla nóiméad ciúnais. Lig madra tafann.
  "Haigh. Bhí a fhios agam go raibh madra ann," a dúirt an buachaill.
  Sula raibh deis ag Jessica agus Byrne an chúinne a chasadh isteach san íoslach, d"fhéach siad ar a chéile. Agus thuig siad. Ní raibh aon urchair gunna ann. Scannán a bhí ann. Nuair a chuaigh siad isteach san íoslach dorcha, chonaic siad gurbh é "Road to Perdition" a bhí ann. Bhí an scannán ag seinm ar scáileán mór plasma trí chóras Dolby 5.1, bhí an toirt an-ard. Bhí na hurchair gunna ag teacht ón scannán. Chreathadh na fuinneoga mar gheall ar an bhfo-fho-fhuaimneoir an-mhór. Ar an scáileán, bhí Tom Hanks agus Tyler Hoechlin ina seasamh ar thrá.
  Bhí a fhios ag Butler go raibh siad ag teacht. Bhí Butler tar éis an rud ar fad a eagrú ar a son. Ní raibh an t-aisteoir réidh don imbhalla deiridh.
  "Trédhearcach!" a scairt duine de na póilíní os a gcionn.
  Ach bhí a fhios ag an mbeirt bleachtairí cheana féin é. Bhí Nigel Butler ar iarraidh.
  Bhí an teach folamh.
  
  D"athchraol Byrne an téip go dtí an radharc ina maraíonn carachtar Tom Hanks, Michael Sullivan, an fear a mheasann sé a bheith freagrach as dúnmharú a mhná céile agus duine dá mhic. Sa scannán, lámhaigh Sullivan an fear i dtobán folctha óstáin.
  Cuireadh dúnmharú Seth Goldman in áit an radhairc.
  
  Rinne sé bleachtaire cíoradh ar gach orlach de theach sraithe Nigel Butler. Ar bhallaí an íoslaigh, chroch níos mó grianghraf de róil éagsúla Butler ar an stáitse: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  D"eisigh siad fógra APB náisiúnta ar Nigel Butler. Bhí grianghraif den fhear ag gníomhaireachtaí forfheidhmithe dlí stáit, contae, áitiúla agus feidearálacha, chomh maith le cur síos agus uimhir phláta ceadúnais a fheithicle. Imscaradh seisear bleachtairí breise ar fud champas Drexel.
  Bhí balla de théipeanna físe réamhthaifeadta, DVDanna, agus ríleanna scannáin 16mm sa íoslach. Ní bhfuair siad aon deiceanna eagarthóireachta físe. Gan aon cheamara físe, gan aon théipeanna físe baile, gan aon fhianaise gur chuir Butler an scannán dúnmharaithe in eagar ar théipeanna réamhthaifeadta. Le dea-ádh, laistigh d'uair an chloig bheadh barántas cuardaigh acu don roinn scannán agus dá hoifigí go léir i Drexel. Bhí Jessica ag cuardach an íoslaigh nuair a ghlaoigh Byrne uirthi ón gcéad urlár. Chuaigh sí suas staighre agus isteach sa seomra suí, áit ar aimsigh sí Byrne ina sheasamh in aice le seilf leabhar.
  "Ní chreidfidh tú é seo," a dúirt Byrne. Bhí albam grianghraf mór ceangailte leathair ina láimh aige. Thart ar leath bealaigh tríd, chas sé leathanach.
  Thóg Jessica an t-albam grianghraf uaidh. Beagnach gur bhain an anáil di an rud a chonaic sí. Bhí dosaen leathanach ann de ghrianghraif de Angelica Butler óg. Bhí cuid acu ina haonar: ag cóisir lá breithe, sa pháirc. Bhí cuid eile le fear óg. B"fhéidir buachaill.
  I mbeagnach gach grianghraf, bhí ceann Angelique curtha in áit le grianghraf gearrtha de réalta scannáin-Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Bhí aghaidh an fhir óig millte le rud a d"fhéadfadh a bheith ina scian nó ina phioc oighir. Leathanach i ndiaidh leathanaigh, sheas Angelique Butler-mar Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming-in aice le fear a raibh a aghaidh scriosta ag buile uafásach. I gcásanna áirithe, bhí an leathanach stróicthe san áit ar cheart aghaidh an fhir óig a bheith.
  "Kevin." Léirigh Jessica grianghraf: grianghraf de Angelique Butler agus masc uirthi de Joan Crawford an-óg, grianghraf dá compánach míchumtha ina shuí ar bhinse in aice léi.
  Sa ghrianghraf seo, bhí holster gualainne á chaitheamh ag an bhfear.
  
  
  72
  Cá fhad ó shin a bhí sé? Tá a fhios agam é go díreach. Trí bliana, dhá sheachtain, lá amháin, aon uair is fiche. Tá an tírdhreach athraithe. Níl aon topagrafaíocht i mo chroí. Smaoiním ar na mílte agus na mílte duine atá tar éis dul thar an áit seo le trí bliana anuas, ar na mílte dráma atá ag tarlú. In ainneoin ár n-éileamh go léir dá mhalairt, níl cúram orainn i ndáiríre faoina chéile. Feicim é gach lá. Níl ionainn ach breiseáin i scannán, gan fiú moladh a fháil. Má bhíonn líne againn, b'fhéidir go gcuimhneofar orainn. Mura bhfuil, glacaimid ár dtuarastail bheaga agus déanaimid ár ndícheall a bheith i gceannairí i saol duine eile.
  Is minic a theipeann orainn. An cuimhin leat do chúigiú póg? An é an tríú huair a rinne tú grá é? Ar ndóigh nach ea. An chéad cheann amháin. An ceann deireanach amháin.
  Féachaim ar m"uaireadóir. Líonaim suas le gás.
  Acht III.
  Lasaim cluiche.
  Táim ag smaoineamh ar chúltharraingt. Tosaitheoir tine. Minicíocht. Dréimire 49.
  Táim ag smaoineamh ar Angelica.
  
  
  73
  Faoi 1:00 AM, bhí tascfhórsa bunaithe acu ag an Roundhouse. Bhí gach píosa páipéir a fuarthas i dteach Nigel Butler curtha i mála agus lipéadaithe, agus bhí siad á gcuardach faoi láthair le haghaidh seoladh, uimhir theileafóin, nó aon rud eile a d"fhéadfadh a léiriú cá raibh sé imithe. Dá mba rud é go raibh cábán sna Poconos i ndáiríre, ní bhfuarthas aon admháil cíosa, aon doiciméad, aon ghrianghraif.
  Bhí albaim grianghraf ag an saotharlann agus thuairiscigh siad gur gliú bán ceardaíochta caighdeánach a bhí sa gliú a úsáideadh chun grianghraif na réaltaí scannáin a cheangal le aghaidh Angelique Butler, ach rud a chuir iontas orm ná go raibh sé úr. I gcásanna áirithe, thuairiscigh an saotharlann, bhí an gliú fós fliuch. Cibé duine a ghreamaigh na grianghraif seo isteach san albam, rinne siad amhlaidh laistigh den ocht n-uaire is daichead anuas.
  
  Ag a deich a chlog go díreach, bhuail an glao a raibh súil agus eagla orthu araon roimhe. Ba é Nick Palladino é. D"fhreagair Jessica agus chuir sí an fón ar an gcainteoir.
  - Cad a tharla, a Nick?
  "Sílim gur aimsíomar Nigel Butler."
  "Cá bhfuil sé?"
  "Pháirceáil sé ina charr. Tuaisceart Philadelphia.
  "Cá háit?"
  "I gcarrchlós an tseanstáisiúin pheitril ar Girard."
  Chaith Jessica súil ar Byrne. Bhí sé soiléir nach raibh air a rá léi cén stáisiún peitril a bhí ann. Bhí sé ann uair amháin. Bhí a fhios aige.
  "An bhfuil sé faoi choimeád?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní i ndáiríre."
  "Cad atá i gceist agat?"
  Thóg Palladino anáil dhomhain agus lig sé amach go mall í. Bhraith sé gur chuaigh nóiméad iomlán thart sular fhreagair sé. "Tá sé ina shuí taobh thiar de roth a charr," a dúirt Palladino.
  Chuaigh cúpla soicind eile cráite thart. "Sea? Agus?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Agus tá an carr trí thine."
  
  
  74
  Faoin am a shroich siad, bhí an tine múchta ag roinn dóiteáin Cheantar Feidearálach an Volga cheana féin. Bhí boladh géar vinile dóite agus feola dóite crochta san aer samhraidh a bhí tais cheana féin, ag líonadh an bhloic ar fad le boladh tiubh an bháis mhínádúrtha. Bhí an carr ina chroiceann dubhaithe, a bhoinn tosaigh sáite san asfalt.
  Agus Jessica agus Byrne ag druidim leo, chonaic siad go raibh an figiúr ag an roth stiúrtha dóite go hiomlán, a fheoil fós ag smúdáil. Bhí lámha an choirp ceangailte leis an roth stiúrtha. Nocht an cloigeann dubh dhá uaimh fholmha inar raibh na súile tráth. D"éirigh deatach agus gal gréisceach ón gcnámh dóite.
  Bhí ceithre fheithicil ón earnáil timpeall ar an láthair choire. Threoraigh dornán oifigeach éide an trácht agus choinnigh siad siar an slua a bhí ag fás.
  Sa deireadh thiar thall, inseoidh an t-aonad tine coirp dóibh go díreach cad a tharla anseo, ar a laghad sa chiall fhisiciúil. Cathain a thosaigh an tine. Conas a thosaigh sí. Ar úsáideadh luasghéaraitheoir. Bheadh i bhfad níos mó ama ag teastáil chun an chanbhás síceolaíoch ar a ndearnadh an méid seo ar fad a chur síos agus a anailísiú.
  Rinne Byrne scrúdú ar an bhfoirgneamh a bhí faoi chláir os a chomhair. Chuimhnigh sé ar an uair dheireanach a bhí sé anseo, an oíche a fuair siad corp Angelique Butler i leithreas na mban. Fear difriúil a bhí ann an uair sin. Chuimhnigh sé ar an gcaoi ar tharraing sé féin agus Phil Kessler isteach sa charrchlós agus ar pháirceáil siad san áit a raibh carr millte Nigel Butler suite anois. Bhí an fear a fuair an corp - fear gan dídean a raibh leisce air rith ar eagla go mbeadh baint aige leis agus fanacht ar eagla go mbeadh luach saothair ann - tar éis a mhéara go néarógach i dtreo leithreas na mban. Laistigh de nóiméid, bhí siad tar éis teacht ar an gconclúid nach raibh ann ach ródháileog eile, saol óg eile curtha amú.
  Cé nach bhféadfadh sé a ghealladh dó, bhí Byrne sásta geall a chur gur chodail sé go maith an oíche sin. Chuir an smaoineamh tinneas air.
  Thuill Angelica Butler a aird iomlán, díreach cosúil le Gracie Devlin. Lig sé Angelica síos.
  
  
  75
  Bhí giúmar measctha ag an Roundhouse. Bhí fonn ar na meáin an scéal seo a léiriú mar cheann de dhíoltas athar. Mar sin féin, bhí a fhios ag an scuad dúnmharaithe nár éirigh leo an cás a dhúnadh. Ní raibh sé ina nóiméad lonrach i stair 255 bliain na roinne.
  Ach lean an saol agus an bás ar aghaidh.
  Ó thángthas ar an gcarr, tá dhá dhúnmharú nua, gan ghaol eatarthu, tarlaithe.
  
  Ag a sé a chlog, shiúil Jocelyn Post isteach sa seomra dualgais agus sé mhála fianaise ina láimh aici. "Fuaireamar roinnt rudaí sa bhruscar ag an stáisiún gáis sin atá ceaptha duit a fheiceáil. Bhí siad i mála plaisteach curtha isteach i ndumpster."
  Leag Jocelyn sé mhála ar an mbord. Bhí na málaí aon cheann déag faoi cheithre déag. Ba chártaí gnó iad-póstaeir scannáin mhionsonraithe a bhí beartaithe ar dtús le taispeáint i halla na pictiúrlainne-do Psycho, Fatal Attraction, Scarface, Diaboliki, agus Road to Perdition. Ina theannta sin, bhí cúinne an rud a d"fhéadfadh a bheith ina séú cárta stróicthe.
  "An bhfuil a fhios agat cén scannán as a bhfuil sé seo?" a d"fhiafraigh Jessica, agus í ag ardú an séú pacáiste. Bhí cuid de chód barra ar an bpíosa cairtchláir snasta.
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt Jocelyn. "Ach thóg mé íomhá dhigiteach agus chuir mé chuig an saotharlann í."
  "B'fhéidir gurbh é seo an scannán nár chonaic Nigel Butler riamh," a cheap Jessica. Tá súil againn gurbh é an scannán nár chonaic Nigel Butler riamh é.
  "Bhuel, leanfaimid ar aghaidh ar aon nós," a dúirt Jessica.
  - Tuigeann tú, a bleachtaire.
  
  Faoi seacht a chlog, bhí na tuarascálacha réamhullmhaithe scríofa agus bhí na bleachtairí á seoladh amach. Ní raibh aon lúcháir ná ardú meanman ann a bheadh ann de ghnáth ag am den sórt sin nuair a bheadh drochdhuine á thabhairt os comhair an cheartais. Bhí faoiseamh ar gach duine nuair a chuala siad go raibh an chaibidil aisteach agus ghránna seo dúnta. Ní raibh uathu ach cithfholcadh fada te agus deoch fhada fhuar. Thaispeáin nuacht a sé a chlog físeán den chorp dóite, smúdála ag stáisiún gáis i dTuaisceart Philadelphia. "RÁITEAS AN GHNÍOMHAÍ DEIREANACH?" a d'fhiafraigh an crawler.
  Sheas Jessica suas agus shín sí í féin. Mhothaigh sí nár chodail sí le roinnt laethanta. Is dócha nach raibh. Bhí sí chomh tuirseach sin nárbh fhéidir léi cuimhneamh. Shiúil sí go dtí deasc Byrne.
  - Ar cheart dom dinnéar a cheannach duit?
  "Ar ndóigh," a dúirt Byrne. "Cad is maith leat?"
  "Ba mhaith liom rud éigin mór, gréisceach, agus neamhshláintiúil," a dúirt Jessica. "Rud éigin le neart aráin agus leathstad carbaihiodráití."
  "Fuaimeann sé go maith."
  Sula raibh siad in ann a gcuid rudaí a bhailiú agus an seomra a fhágáil, chuala siad fuaim. Fuaim bíp thapa. Ar dtús, níor thug aon duine mórán airde air. Tar éis an tsaoil, ba é seo an Teach Cruinn, foirgneamh lán de ghlaochra, bípéirí, fóin phóca, agus PDAanna. Bhí bíp, glaoch, cliceáil, facsáil, agus glaoch ann i gcónaí.
  Cibé rud a bhí ann, bíp sé arís.
  "Cá as ar tháinig sé seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Sheiceáil na bleachtairí go léir sa seomra a gcuid fóin phóca agus glaoirí arís. Ní raibh an teachtaireacht faighte ag aon duine.
  Ansin trí huaire eile as a chéile. Bíp-bíp. Bíp-bíp. Bíp-bíp.
  Tháinig an fhuaim ó bhosca comhad ar an deasc. D"fhéach Jessica isteach sa bhosca. Ansin, sa mhála fianaise, bhí fón póca Stephanie Chandler. Bhí bun an scáileáin LCD ag splancadh. Ag pointe éigin i rith an lae, fuair Stephanie glao.
  D"oscail Jessica a mála agus tharraing sí amach a fón. Bhí sé próiseáilte ag CSU cheana féin, mar sin ní raibh aon phointe lámhainní a chaitheamh.
  "1 GLAO CAILLTE," a d"fhógair an táscaire.
  Bhrúigh Jessica an cnaipe TAISPEÁIN TEACHTAIREACHT. Tháinig scáileán nua chun solais ar an scáileán LCD. Thaispeáin sí an fón do Byrne. "Féach."
  Bhí teachtaireacht nua ann. Léirigh na léamha gur seoladh an comhad ó uimhir phríobháideach.
  Chuig an bhean mhairbh.
  Chuir siad ar aghaidh chuig an aonad Closamhairc é.
  
  "IS teachtaireacht ILMEÁN É SEO," a dúirt Mateo. "Comhad físe."
  "Cathain a seoladh é?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Sheiceáil Mateo na léamha, ansin a uaireadóir. "Beagán os cionn ceithre huaire an chloig ó shin."
  - Agus níor tháinig sé ach anois?
  "Uaireanta tarlaíonn sé seo le comhaid an-mhóra."
  - An bhfuil bealach ann le fáil amach cá as ar seoladh é?
  Chroith Mateo a cheann. "Ní ón bhfón."
  "Má sheinneann muid an físeán, ní scriosfaidh sé é féin ná aon rud, ceart?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Fan," a dúirt Mateo.
  Shroich sé isteach i dtarraiceán agus tharraing sé cábla tanaí amach. Rinne sé iarracht é a phlugáil isteach i mbun an fhóin. Níor oir sé. Rinne sé iarracht cábla eile a úsáid, ach níor éirigh leis fós. Shleamhnaigh an tríú ceann isteach i gcalafort beag. Phlugáil sé ceann eile isteach i gcalafort ar aghaidh an ríomhaire glúine. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, seoladh an clár ar an ríomhaire glúine. Bhrúigh Mateo cúpla eochair, agus tháinig barra dul chun cinn chun cinn, agus is cosúil go raibh comhad á aistriú ón bhfón go dtí an ríomhaire. Mhalartaigh Byrne agus Jessica súile ar a chéile, ag meas arís ar chumais Mateo Fuentes.
  Nóiméad ina dhiaidh sin chuir mé dlúthdhiosca úr isteach sa tiomántán agus tharraing mé an deilbhín.
  "Tá sé déanta," a dúirt sé. "Tá an comhad againn ar an bhfón, ar an tiomántán crua, agus ar an diosca. Cibé rud a tharlaíonn, beidh tacaíocht againn."
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica. Bhí iontas uirthi nuair a fuair sí amach go raibh a cuisle ag luasghéarú. Ní raibh a fhios aici cén fáth. B'fhéidir nach raibh aon rud sa chomhad ar chor ar bith. Theastaigh uaithi a chreidiúint le croí iomlán.
  "Ar mhaith leat féachaint air anois?" a d"fhiafraigh Mateo.
  "Sea agus ní hea," a dúirt Jessica. Comhad físe a bhí ann a seoladh chuig fón mná a fuair bás níos mó ná seachtain ó shin-fón a fuair siad le déanaí a bhuíochas le sraithmharfóir sádach a dhóigh é féin beo.
  Nó b'fhéidir gur meabhlaireacht a bhí ann ar fad.
  "Cloisim thú," a dúirt Mateo. "Sin é." Bhrúigh sé an tsaighead "Seinn" ar an mbarra beag cnaipe ag bun scáileáin an chláir físe. Tar éis cúpla soicind, thosaigh an físeán ag sníomh. Bhí na chéad chúpla soicind den phíosa scannáin doiléir, amhail is dá mba rud é go raibh an duine a bhí ag coinneáil an cheamara á luascadh ó dheis go clé agus ansin síos, ag iarraidh í a dhíriú ar an talamh. Nuair a chobhsaigh agus a dhírigh an íomhá, chonaic siad ábhar an fhíseáin.
  Ba leanbh é.
  Leanbh i gcónra beag péine.
  "Madre de Dios," a dúirt Mateo. thrasnaigh sé é féin.
  Agus Byrne agus Jessica ag stánadh ar an íomhá le huafás, tháinig dhá rud chun solais. Ar dtús, bhí an leanbh beo go maith. Ar an dara dul síos, bhí cód ama sa chúinne íochtarach ar dheis den fhíseán.
  "Níor tógadh an scannán seo ar fhón ceamara, an ea?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní hea," a dúirt Mateo. "Is cosúil gur tógadh é le ceamara físe rialta. Ceamara físe 8mm is dócha, ní samhail físe digiteach."
  "Conas is féidir leat a rá?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ar dtús, cáilíocht na híomhá."
  Ar an scáileán, chuaigh lámh isteach sa fhráma, ag dúnadh clúdach cónra adhmaid.
  "A Íosa Críost, ní hea," a dúirt Byrne.
  Agus ansin thit an chéad sluasaid cré ar an mbosca. I gceann soicindí, bhí an bosca clúdaithe go hiomlán.
  "A Dhia." Mhothaigh Jessica tinn. Chas sí uaidh nuair a d'éirigh an scáileán dubh.
  "Sin é an pointe ar fad," a dúirt Mateo.
  Bhí Byrne ina thost. D"fhág sé an seomra agus d"fhill sé láithreach. "Tosaigh arís é," a dúirt sé.
  Bhrúigh Mateo an cnaipe IMIR arís. D"athraigh an íomhá ó íomhá ghluaiste doiléir go ceann soiléir agus í ag díriú ar an leanbh. Chuir Jessica iallach uirthi féin féachaint. Thug sí faoi deara gurbh é 10:00 AM an cód ama ar an scannán. Bhí sé tar éis 8:00 AM cheana féin. Tharraing sí amach a fón póca. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, ghlaoigh an Dr. Tom Weirich. Mhínigh sí cúis an ghlao. Ní raibh a fhios aici an raibh a ceist faoi dhlínse an scrúdaitheora leighis, ach ní raibh a fhios aici cé eile le glaoch air ach an oiread.
  "Cén méid atá ar an mbosca?" a d"fhiafraigh Weirich.
  D"fhéach Jessica ar an scáileán. Bhí an físeán ag seinm don tríú huair. "Níl mé cinnte," a dúirt sí. "B"fhéidir ceithre huaire is fiche faoi thríocha."
  "Cé chomh domhain?"
  "Níl a fhios agam. Breathnaíonn sé sé orlach déag nó mar sin."
  "An bhfuil poill ar an mbarr nó ar na taobhanna?"
  "Ní ag an mbarr. Ní fheicim aon taobhanna."
  "Cén aois atá an leanbh?"
  Bhí an chuid seo éasca. Bhí cuma sé mhí d'aois ar an leanbh. "Sé mhí."
  Bhí Weirich ina thost ar feadh nóiméid. "Bhuel, ní saineolaí mé ar seo. Ach gheobhaidh mé duine a bhfuil an saineolas aige."
  "Cé mhéad aeir atá aige, a Thomáis?"
  "Is deacair a rá," fhreagair Weirich. "Tá beagán os cionn cúig throigh chiúbach sa bhosca. Fiú leis an acmhainn scamhógach bheag sin, déarfainn nach mbeadh níos mó ná deich go dhá uair an chloig ann."
  Chaith Jessica súil arís ar a faire, cé go raibh a fhios aici go díreach cén t-am a bhí ann. "Go raibh maith agat, a Thomáis. Cuir glaoch orm más féidir leat labhairt le duine a fhéadfaidh níos mó ama a chaitheamh leis an leanbh seo."
  Bhí a fhios ag Tom Weirich cad a bhí i gceist aici. "Táim i mo bhall de."
  Chuir Jessica an fón síos. D"fhéach sí ar an scáileán arís. Bhí an físeán ar ais ag an tús. Rinne an páiste gáire agus bhog sé a airm. Tríd is tríd, bhí níos lú ná dhá uair an chloig acu chun a shaol a shábháil. Agus d"fhéadfadh sé a bheith in áit ar bith sa chathair.
  
  RINNE MATEO DARA CÓIP DHIGITEACH DEN TÉIP. Mhair an taifeadadh cúig soicind is fiche san iomlán. Nuair a bhí sé críochnaithe, d"imigh sé go dubh. D"fhéach siad air arís agus arís eile, ag iarraidh aon rud a aimsiú a thabharfadh leid dóibh cá raibh an leanbh. Ní raibh aon íomhánna eile ar an téip. Thosaigh Mateo arís. Chas an ceamara anuas. Stop Mateo é.
  "Tá an ceamara ar thríphos, agus ceann sách maith ar a laghad. Ar a laghad do dhíograiseoir baile. Is é an claonadh mín a léiríonn dom gur ceann liathróide é muineál an thríphois."
  "Ach féach anseo," ar lean Mateo. Thosaigh sé ag taifeadadh arís. Chomh luath agus a bhrúigh sé PLAY, stop sé é. Ní raibh an íomhá ar an scáileán inaitheanta. Spota bán tiubh, ingearach ar chúlra donnrua.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl mé cinnte fós," a dúirt Mateo. "Lig dom é a chur tríd an roinn bleachtaireachta. Gheobhaidh mé pictiúr i bhfad níos soiléire. Tógfaidh sé beagán ama, áfach."
  "Cé mhéad?"
  "Tabhair deich nóiméad dom."
  I ngnáth-imscrúdú, eitlíonn deich nóiméad thart. I gcás linbh i gcónra, d'fhéadfadh sé a bheith ina shaolré.
  Sheas Byrne agus Jessica in aice leis an aonad closamhairc. Tháinig Ike Buchanan isteach sa seomra. "Cad atá cearr, a Sháirsint?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá Ian Whitestone anseo."
  Faoi dheireadh, smaoinigh Jessica. "An bhfuil sé anseo chun fógra oifigiúil a dhéanamh?"
  "Ní hea," a dúirt Buchanan. "Fuadaigh duine éigin a mhac ar maidin."
  
  D"fhéach WHEATSTONE ar an scannán faoin leanbh. D"aistrigh siad an ghearrthóg go VHS. D"fhéach siad air sa halla beag bia san aonad.
  Bhí Whitestone níos lú ná mar a bhí súil ag Jessica. Bhí lámha míne aige. Bhí dhá uaireadóir air. Tháinig sé le dochtúir pearsanta agus duine éigin, garda coirp is dócha. D'aithin Whitestone an leanbh sa fhíseán mar a mhac, Declan. Bhí cuma tuirseach air.
  "Cén fáth... cén fáth a ndéanfadh aon duine rud mar sin?" a d"fhiafraigh Whitestone.
  "Bhí súil againn go bhféadfá roinnt solais a chaitheamh ar seo," a dúirt Byrne.
  De réir altra Whitestone, Eileen Scott, thug sí Declan ag siúl sa stroller thart ar 9:30 am. Buaileadh í ón gcúl. Nuair a dhúisigh sí cúpla uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí sí i gcúl otharchairr tarrthála a bhí ag dul go hOspidéal Jefferson, agus bhí an leanbh imithe. Léirigh an amlíne do na bleachtairí, mura mbeadh an cód ama ar an téip athraithe, go mbeadh Declan Whitestone curtha tríocha nóiméad ó lár na cathrach. Is dócha níos gaire.
  "Tá teagmháil déanta leis an FBI," a dúirt Jessica. Bhí Terry Cahill, a bhí ar ais sa chás, ag bailiú a fhoirne anois. "Táimid ag déanamh gach a bhfuil ar ár gcumas chun do mhac a aimsiú."
  D"fhill siad ar an seomra suí agus chuaigh siad i dtreo an bhoird. Chuir siad grianghraif láithreacha coire Erin Halliwell, Seth Goldman, agus Stephanie Chandler ar an mbord. Nuair a d"fhéach Whitestone síos, lúbadh a ghlúine. Rug sé greim ar imeall an bhoird.
  "Cad... cad é seo?" a d'fhiafraigh sé.
  "Maraíodh an bheirt bhan seo. Mar a rinneadh le Mr. Goldman. Creidimid gurb é an duine a d'fhuadaigh do mhac atá freagrach." Ní raibh aon ghá le Whitestone a chur ar an eolas faoi fhéinmharú dealraitheach Nigel Butler ag an am.
  "Cad atá á rá agat? An bhfuil tú ag rá go bhfuil siad uile marbh?"
  "Is ea, a dhuine uasail, is ea."
  Fabraic bán mar chloch. D"athraigh a aghaidh dath cnámha triomaithe. Bhí sé feicthe ag Jessica go minic. Shuigh sé síos go trom.
  "Cén sórt caidreamh a bhí agat le Stephanie Chandler?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Leisce ar Whitestone. Chrith a lámha. D"oscail sé a bhéal, ach níor tháinig aon fhuaim amach, ach fuaim chliceáil thirim amháin. Bhí cuma fear a bhí i mbaol galar croí corónach air.
  "A Uasail White Stone?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thóg Ian Whitestone anáil dhomhain. Chrith a liopaí agus é ag rá, "Sílim gur cheart dom labhairt le mo dhlíodóir."
  OceanofPDF.com
  76
  D'fhoghlaim siad an scéal ar fad ó Ian Whitestone. Nó ar a laghad an chuid a lig a dhlíodóir dó a insint. Go tobann, bhí ciall leis na deich lá seo caite nó mar sin.
  Trí bliana roimhe sin, sular éirigh go han-mhaith leis, rinne Ian Whitestone scannán dar teideal Philadelphia Skin, á stiúradh faoin ainm cleite Edmundo Nobile, carachtar as scannán leis an stiúrthóir Spáinneach Luis Buñuel. D"fhostaigh Whitestone beirt bhan óg ó Ollscoil Temple chun an scannán pornagrafach a scannánú, ag íoc cúig mhíle dollar an duine as dhá oíche oibre. Ba iad Stephanie Chandler agus Angelique Butler an bheirt bhan óg. Ba iad Darryl Porter agus Julian Matisse an bheirt fhear.
  De réir chuimhne Whitestone, ní raibh sé soiléir cad a tharla do Stephanie Chandler ar an dara oíche den scannánú. Dúirt Whitestone go raibh Stephanie ag baint úsáide as drugaí. Dúirt sé nár cheadaigh sé é sin ar an seit. Dúirt sé gur fhág Stephanie i lár an scannánaithe agus nár fhill sí riamh.
  Níor chreid aon duine sa seomra focal de. Ach bhí sé soiléir go raibh gach duine a raibh baint acu le cruthú an scannáin tar éis íoc go daor as. Ní fios fós an n-íocfaidh mac Ian Whitestone as coireanna a athar.
  
  GHLAOIG MATEO IAD chuig an roinn closamhairc. Rinne sé digitiú ar na chéad deich soicind den fhíseán, réimse ar réimse. Scar sé an rian fuaime agus ghlan sé suas é freisin. Ar dtús, chas sé an fhuaim air. Ní raibh ach cúig soicind fuaime ann.
  Ar dtús, chualathas fuaim ard shiosarnach, ansin laghdaigh a dhéine go tobann, agus ansin thit tost. Bhí sé soiléir go raibh an micreafón múchta ag cibé duine a bhí ag oibriú an cheamara nuair a thosaigh siad ag athchasadh an scannáin.
  "Cuir ar ais é," a dúirt Byrne.
  Rinne Mateo é. Pléasc tapa aeir a bhí ann a thosaigh ag maolú láithreach. Ansin torann bán na tost leictreonaí.
  "Arís."
  Bhí cuma air go raibh Byrne scanraithe ag an bhfuaim. D"fhéach Mateo air sular lean sé ar aghaidh leis an bhfíseán. "Ceart go leor," a dúirt Byrne sa deireadh.
  "Sílim go bhfuil rud éigin againn anseo," a dúirt Mateo. Rinne sé scanadh ar roinnt íomhánna neamhghluaiste. Stop sé ag ceann amháin agus zúmáil sé isteach. "Tá sé beagán os cionn dhá shoicind d"aois. Seo an íomhá díreach sular chlaon an ceamara síos." Dhírigh Mateo beagán. Bhí an íomhá beagnach dothuigthe. Splanc bán i gcoinne chúlra donnrua. Cruthanna geoiméadracha cuartha. Codarsnacht íseal.
  "Ní fheicim aon rud," a dúirt Jessica.
  "Fan." Rith Mateo an íomhá tríd an aimplitheoir digiteach. Zúmáil an íomhá ar an scáileán isteach. Tar éis cúpla soicind, bhí sé beagán níos soiléire, ach ní raibh sé soiléir go leor le léamh. Zúmáil sé isteach agus sheiceáil sé arís. Anois bhí an íomhá soiléir.
  Sé litir bhloc. Bán ar fad. Trí cinn ag an mbarr, trí cinn ag an mbun. Bhí an íomhá mar seo:
  ADI
  ION
  "Cad is brí leis sin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl a fhios agam," a d"fhreagair Mateo.
  "Céibhín?"
  Chroith Byrne a cheann agus d"fhéach sé ar an scáileán.
  "A fheara?" a d"fhiafraigh Jessica de na bleachtairí eile sa seomra. Bhí guaillí á gcroí i ngach áit.
  Shuigh Nick Palladino agus Eric Chavez síos ag a dteirminéil agus thosaigh siad ag cuardach deiseanna. Go gairid ina dhiaidh sin, fuair siad beirt buillí. Fuair siad rud ar a dtugtar an "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Ní raibh aon ghlaonna ann.
  "Coinnigh ort ag féachaint," a dúirt Jessica.
  
  D"fhéach BYRNE ar na litreacha. Bhí brí leo dó, ach ní raibh a fhios aige cad é. Ní fós. Ansin, go tobann, bhain íomhánna imeall a chuimhne. ADI. ION. D"fhill an fhís ar ribín fada cuimhní cinn, cuimhní cinn doiléire ar a óige. Dhún sé a shúile agus...
  - chuala mé fuaim cruach ar chruach... bhí sé ocht mbliana d'aois cheana féin... ag rith le Joey Principe ó Shráid Reed... bhí Joey gasta... deacair coinneáil suas leis... bhraith mé gust gaoithe ag sceitheadh díosail... ADI... d'anáil mé deannach lae Iúil... ION... chuala mé na comhbhrúiteoirí ag líonadh na bpríomhumar le haer ardbhrú...
  D"oscail sé a shúile.
  "Cas an fhuaim air arís," a dúirt Byrne.
  D"oscail Mateo an comhad agus bhrúigh sé "Seinn." Líon fuaim an aeir ag siosarnach an seomra beag. Dhírigh gach duine a shúile ar Kevin Byrne.
  "Tá a fhios agam cá bhfuil sé," a dúirt Byrne.
  
  Ba stráice talún fairsing, contúirteach iad clóis iarnróid South Philadelphia i gcúinne thoir theas na cathrach, agus Abhainn Delaware agus I-95 mar theorainn acu, Clóis an Chabhlaigh siar, agus Oileán League ó dheas. Láimhseáil na clóis cuid mhór de lastas na cathrach, agus bhí Amtrak agus SEPTA ag oibriú línte comaitéireachta ó Stáisiún 30ú Sráid trasna na cathrach.
  Bhí aithne mhaith ag Byrne ar chlóis traenach South Philadelphia. Agus iad ag fás aníos, bhuaileadh sé féin agus a chairde le chéile ag Clós Súgartha Greenwich agus thiocfadh siad ar rothar trí na clóis, de ghnáth ag déanamh a mbealach go League Island trí Kitty Hawk Avenue agus ansin chuig na clóis. Chaithfidís an lá ann, ag breathnú ar thraenacha ag teacht agus ag imeacht, ag comhaireamh carranna lastais, ag caitheamh rudaí isteach san abhainn. Ina óige, ba iad clóis traenach South Philadelphia Trá Omaha Kevin Byrne, a thírdhreach Marsach, a Dodge City, áit a mheas sé draíochtúil, áit a shamhlaigh sé a raibh Wyatt Earp, Sergeant Rock, Tom Sawyer, agus Eliot Ness ina gcónaí.
  Inniu chinn sé gur reilig a bhí ann.
  
  D"oibrigh Aonad K-9 Roinn Póilíní Philadelphia as an acadamh oiliúna ar State Road agus bhí breis is trí dhosaen madra i gceannas orthu. Rinneadh na madraí - fireann go léir, Aoire Gearmánach go léir - a oiliúint i dtrí disciplín: brath coirp, brath drugaí, agus brath pléascán. Ag pointe amháin, bhí breis is céad madra san aonad, ach tá athrú dlínse tar éis é a chlaochlú ina fhórsa dlúth, dea-oilte de níos lú ná daichead duine agus madra.
  Ba iar-shaighdiúir fiche bliain den aonad é an tOifigeach Bryant Paulson. Bhí a mhadra, Aoire Gearmánach seacht mbliana d'aois darbh ainm Clarence, oilte chun spóir choirp a láimhseáil ach d'oibrigh sé ar patról freisin. Bhí madraí coirp eolach ar aon bholadh daonna, ní hamháin ar bholadh an duine éagtha. Cosúil le gach madra póilíní, ba shaineolaí é Clarence. Dá scaoilfeá punt marijuana i lár páirce, shiúlfadh Clarence díreach thar bráid. Dá mba dhuine an cairéal - marbh nó beo - d'oibreodh sé an lá agus an oíche ar fad chun é a aimsiú.
  Ag a naoi a chlog, bhailigh dosaen bleachtaire agus níos mó ná fiche oifigeach éide le chéile ag ceann thiar an stáisiúin traenach, in aice le cúinne Shráid Broad agus Búlbhard Oileán League.
  Chroith Jessica a ceann i dtreo an Oifigigh Paulson. Thosaigh Clarence ag clúdach na háite. Choinnigh Paulson cúig throigh déag air. Tharraing na bleachtairí siar chun cur isteach ar an ainmhí a sheachaint. Bhí boladh an aeir difriúil ó rianú-modh ina leanann madra boladh agus a cheann brúite ar an talamh, ag cuardach boladh daonna. Bhí sé níos deacra freisin. D"fhéadfadh aon athrú sa ghaoth iarrachtaí an mhadra a atreorú, agus b"fhéidir go mbeadh gá aon talamh clúdaithe a athchlúdach. Rinne aonad PPD K-9 oiliúint ar a mhadraí i rud ar a dtugtar "teoiric na cré suaite". Chomh maith le boladh daonna, rinneadh na madraí a oiliúint chun freagairt d"aon ithir a tochaileadh le déanaí.
  Dá mbeadh leanbh curtha anseo, bheadh an talamh corraithe. Ní raibh madra níos fearr ná Clarence ag déanamh amhlaidh.
  Ag an bpointe seo, ní raibh de chumas ag na bleachtairí ach faire.
  Agus fan.
  
  Chuardaigh Byrne an píosa talún fairsing. Bhí sé mícheart. Ní raibh an leanbh ann. Chuaigh madra eile agus oifigeach isteach sa chuardach, agus le chéile chlúdaigh siad beagnach an mhaoin ar fad, ach ní raibh aon toradh orthu. Chaith Byrne súil ar a uaireadóir. Dá mbeadh measúnú Tom Weyrich ceart, bhí an leanbh marbh cheana féin. Shiúil Byrne leis féin go dtí ceann thoir an chlóis, i dtreo na habhann. Bhí a chroí trom le híomhá an linbh sa bhosca péine, agus bhí a chuimhne athbheoite anois ag na mílte eachtraí a bhí aige sa cheantar seo. Chuaigh sé síos i ndúiche éadomhain agus dhreap sé suas an taobh eile, suas fána a bhí...
  - Cnoc na Muiceola... na cúpla méadar deireanacha go barr Everest... an dumha ag Staidiam na Seansaighdiúirí... teorainn Cheanada, faoi chosaint-
  Monty.
  Bhí a fhios aige. ADI. ION.
  "Seo!" a scairt Byrne isteach ina raidió dhá bhealach.
  Rith sé i dtreo na ráillí in aice le Ascaill Pattison. Laistigh de nóiméid, bhí a scamhóga trí thine, a dhroim agus a chosa ina ngréasán de chríochnuithe néaróg amha agus pian géar. Agus é ag rith, rinne sé scanadh ar an talamh, ag díriú bhíoma an Maglight cúpla troigh chun tosaigh. Ní raibh cuma úr ar aon rud. Ní raibh aon rud curtha bun os cionn.
  Sheas sé, a scamhóga ídithe cheana féin, a lámha ar a ghlúine. Ní fhéadfadh sé rith níos mó. Bhí sé chun teip a dhéanamh ar an leanbh, díreach mar a theip sé ar Angelica Butler.
  D"oscail sé a shúile.
  Agus chonaic mé é.
  Bhí cearnóg gairbhéil úr-chasta ina luí ag a chosa. Fiú amháin i ndeireadh na dála, d"fhéadfadh sé a fheiceáil go raibh sé níos dorcha ná an talamh máguaird. D"fhéach sé suas agus chonaic sé dosaen oifigeach póilíní ag rith ina threo, faoi cheannas Bryant Paulson agus Clarence. Faoin am a raibh an madra laistigh de fiche troigh, bhí sé tosaithe ag tafann agus ag cnagadh na talún, rud a thugann le fios go raibh a chara feicthe aige.
  Thit Byrne ar a ghlúine, ag scríobadh salachar agus gairbhéil lena lámha. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig sé ar ithir scaoilte, tais. Ithir a bhí iompaithe le déanaí.
  "Kevin." Tháinig Jessica anall agus chabhraigh sí leis seasamh. Sheas Byrne siar, ag análú go trom, a mhéara scríobtha cheana féin ó na clocha géara.
  Idirghabháil triúr oifigeach éide le sluasaidí. Thosaigh siad ag tochailt. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chuaigh beirt bleachtairí leo. Go tobann, bhuail siad rud éigin crua.
  D"fhéach Jessica suas. Ansin, níos lú ná tríocha troigh ar shiúl, i solas lag lampaí sóidiam I-95, chonaic sí carr bosca meirgeach. Bhí dhá fhocal cruachta ar bharr a chéile, briste ina dtrí chuid, scartha le ráillí cruach an charr bosca.
  CEANADACH
  NÁISIÚNTA
  I lár na dtrí chuid bhí na litreacha ADI os cionn na litreacha ION.
  
  Bhí na lianna ag an bpoll. Tharraing siad bosca beag amach agus thosaigh siad á oscailt. Bhí súile gach duine orthu. Ach amháin Kevin Byrne. Ní raibh sé in ann é féin a thabhairt chun breathnú. Dhún sé a shúile agus d"fhan sé. Bhraith sé cosúil le nóiméid. Ní raibh le cloisteáil aige ach fuaim traenach lastais ag dul thart in aice láimhe, a chrónán cosúil le crónán codlatach san aer tráthnóna.
  Sa nóiméad sin idir an bheatha agus an bás, chuimhnigh Byrne ar bhreithlá Colleen. Bhí sí tagtha seachtain roimh am, fórsa nádúrtha fiú an uair sin. Chuimhnigh sé ar a méara beaga bándearga ag greimniú gúna bán ospidéil Donna. Chomh beag bídeach...
  Díreach nuair a bhí Kevin Byrne cinnte go raibh siad rómhall agus gur lig siad Declan Whitestone síos, d"oscail sé a shúile agus chuala sé an torann ba áille. Casacht lag, ansin caoineadh tanaí a d"fhás go luath ina gol ard, gutúrach.
  Bhí an páiste beo.
  Thug paraimhíochaineoirí Declan Whitestone go dtí an seomra éigeandála ar luas lasrach. D"fhéach Byrne ar Jessica. Bhí an bua acu. An uair seo, bhí an t-olc buailte acu. Ach bhí a fhios acu beirt gur tháinig an leid seo ó áit éigin lasmuigh de bhunachair shonraí agus scarbhileoga, nó próifílí síceolaíocha, nó fiú céadfaí an-íogaire madraí. Tháinig sé ó áit nár labhair siad faoi riamh.
  
  Chaith siad an chuid eile den oíche ag scrúdú láthair na coire, ag scríobh tuarascálacha, agus ag fáil cúpla nóiméad codlata aon uair a bhí siad in ann. Faoi 10:00 r.n., bhí na bleachtairí ag obair ar feadh sé huaire is fiche gan stad.
  Shuigh Jessica ag a deasc, ag críochnú a tuarascála. Ba í a freagracht féin é mar phríomh-bleachtaire ar an gcás seo. Ní raibh sí chomh tuirseach riamh ina saol. Bhí sí ag tnúth le folcadh fada agus codladh iomlán lae agus oíche. Bhí súil aici nach gcuirfeadh brionglóidí faoi leanbh beag curtha i mbosca péine isteach ar a codladh. Ghlaoigh sí ar Paula Farinacci, a nanny, faoi dhó. Bhí Sophie go breá. An dá uair.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  Agus ansin bhí Angelica ann.
  An mbeadh siad riamh in ann bunús a fháil le cad a tharla ar sheit "Philadelphia Skin"? Bhí duine amháin ann a d'fhéadfadh a insint dóibh, agus bhí seans maith ann go dtabharfadh Ian Whitestone an t-eolas sin leis go dtí an uaigh.
  Ag a deich a chlog, agus Byrne sa seomra folctha, chuir duine éigin bosca beag Milk Bones ar a dheasc. Nuair a d"fhill sé, chonaic sé é agus thosaigh sé ag gáire.
  Ní raibh aon duine sa seomra seo tar éis Kevin Byrne ag gáire a chloisteáil le fada an lá.
  
  
  77
  Tá Ciorcal Logan ar cheann de chúig chearnóg bhunaidh William Penn. Lonnaithe ar Pháircbhealach Benjamin Franklin, tá sé timpeallaithe ag cuid de na hinstitiúidí is suntasaí sa chathair: Institiúid Franklin, Acadamh na nEolaíochtaí Nádúrtha, an Leabharlann Saor, agus Músaem na hEalaíne.
  Seasann na trí fhigiúr de Fhuarán Swann i lár an chiorcail do phríomhbhealaí uisce Philadelphia: aibhneacha Delaware, Schuylkill, agus Wissahickon. Reilig a bhí sa cheantar faoin gcearnóg tráth.
  Inis dúinn faoi do fhothéacs.
  Sa lá atá inniu ann, tá an ceantar timpeall an tobair lán le ceiliúróirí samhraidh, rothaithe, agus turasóirí. Lonraíonn an t-uisce, cosúil le diamaint i gcoinne spéir ghorm. Ruaigíonn páistí a chéile, ag tarraingt ocht-fhigiúirí leisciúla. Díoltóirí a gcuid earraí. Léann daltaí téacsleabhair agus éisteann siad le seinnteoirí MP3.
  Buailim isteach i mbean óg. Tá sí ina suí ar bhinse, ag léamh leabhair le Nora Roberts. Féachann sí suas. Soilseann aitheantas a aghaidh álainn.
  "Ó, haigh," a deir sí.
  "Haigh."
  "Is deas an rud é tú a fheiceáil arís."
  "An bhfuil aon agóid agat má shuím síos?" a fhiafraím, ag déanamh iontais an raibh mé in ann mé féin a chur in iúl i gceart.
  Lonraíonn sí. Tar éis an tsaoil, thuig sí mé. "Ar chor ar bith," a fhreagraíonn sí. Cuireann sí leabharmharcanna ar an leabhar, dúnann sí é, agus cuireann sí ina mála é. Réidhíonn sí imeall a gúna. Is bean óg an-néata agus ceart í. Dea-bhéasach agus dea-iomparúil.
  "Geallaim nach labhróidh mé faoin teas," a deirim.
  Aoibh sí agus féachann sí orm go ceisteach. "Cad é?"
  "Teas?"
  Aoibh gháire aici. Meallann an fhíric go bhfuil teanga dhifriúil againn beirt aird na ndaoine in aice láimhe.
  Déanaim staidéar uirthi ar feadh nóiméid, ag tabhairt faoi deara a gnéithe, a cuid gruaige bog, a hiompar. Tugann sí faoi deara é.
  "Cad é?" a fhiafraíonn sí.
  "An ndúirt aon duine leat riamh go bhfuil cuma réalta scannáin ort?"
  Téann nóiméad imní ar a haghaidh, ach nuair a aoibhním uirthi, imíonn an eagla.
  "Réalta scannáin? Ní dóigh liom."
  "Ó, ní réalta scannán reatha atá i gceist agam. Táim ag smaoineamh ar réalta níos sine."
  Déanann sí roic ar a aghaidh.
  "Ó, ní raibh mé i gceist sin!" a deirim, ag gáire. Gáireann sí liom. "Ní raibh mé i gceist sean. Bhí mé i gceist go bhfuil glamúr áirithe... neamhshuimiúil fút a chuireann réalta scannán ó na 1940idí i gcuimhne dom. Jennifer Jones. An bhfuil aithne agat ar Jennifer Jones?" a fhiafraím.
  Croith sí a ceann.
  "Tá gach rud ceart go leor," a deirim. "Tá brón orm. Chuir mé i riocht aisteach thú."
  "Ar chor ar bith," a deir sí. Ach is féidir liom a rá go bhfuil sí díreach ag déanamh béasa. Féachann sí ar a faire. "Tá eagla orm go gcaithfidh mé imeacht."
  Seasann sí, ag féachaint ar na rudaí ar fad a bhí le hiompar aici. Féachann sí i dtreo stáisiún fobhealach Shráid an Mhargaidh.
  "Táim ag dul ann," a deirim. "Bheadh áthas orm cabhrú leat."
  Déanann sí staidéar orm arís. Is cosúil go bhfuil sí ar tí diúltú ar dtús, ach nuair a aoibhním arís, fiafraíonn sí, "An bhfuil tú cinnte nach gcuirfidh sé isteach ort?"
  "Ní hea ar chor ar bith."
  Tógaim a dhá mhála siopadóireachta móra agus caithim a mála chanbháis thar mo ghualainn. "Is aisteoir mé féin," a deirim.
  Croitheann sí a ceann. "Níl iontas orm."
  Stopann muid nuair a shroicheann muid an crosaire. Cuirim mo lámh ar a réamhlámh, ar feadh nóiméid amháin. Tá a craiceann bán, mín agus bog.
  "Tá a fhios agat, tá feabhas mór tagtha ort. Nuair a shíníonn sí, bogann sí a lámha go mall, d'aon ghnó, ar mo shon féin amháin."
  Freagraím: "Fuair mé inspioráid."
  Bíonn an cailín ag deargadh. Is aingeal í.
  Ó uillinneacha áirithe agus i soilsiú áirithe, tá cuma a hathair uirthi.
  
  
  78
  Díreach i ndiaidh meán lae, shiúil oifigeach éide isteach sa deasc dúnmharaithe agus clúdach FedEx ina láimh aige. Shuigh Kevin Byrne ag a dheasc, cosa suas, súile dúnta. Ina shúil intinne, bhí sé ar ais i stáisiúin traenach a óige, gléasta in éadaí hibrideacha aisteacha de shé ghunna láimhseála péarla, balaclava míleata, agus culaith spáis airgid. Bhraith sé boladh uisce domhain na farraige san abhainn, cumhra saibhir ramhar acastóra. Boladh na sábháilteachta. Sa saol seo, ní raibh aon dúnmharfóirí sraitheacha ná síceapaitigh ann a ghearrfadh fear ina dhá leath le sábh slabhrach nó a chuirfeadh leanbh beo. An t-aon chontúirt a bhí i bhfolach ná crios do sheanfhir dá mbeadh tú déanach don dinnéar.
  "Bleachtaire Byrne?" a d"fhiafraigh an t-oifigeach éide, ag briseadh an chodladh.
  D"oscail Byrne a shúile. "Sea?"
  "Tháinig sé seo díreach duitse."
  Thóg Byrne an clúdach agus d"fhéach sé ar an seoladh fillte. Bhí sé ó ghnólacht dlí i Lár na Cathrach. D"oscail sé é. Taobh istigh bhí clúdach eile. Bhí litir ón ngnólacht dlí ceangailte leis an litir, ag míniú gur ó eastát Philip Kessler a bhí an clúdach séalaithe agus go raibh sé le seoladh ar ócáid a bháis. D"oscail Byrne an clúdach istigh. Nuair a léigh sé an litir, bhí sraith ceisteanna nua os a chomhair, agus na freagraí orthu sin le fáil sa mharbhlann.
  "Ní chreidim é seo ar feadh soicind," a dúirt sé, ag tarraingt aird an dornáin bleachtairí a bhí sa seomra. Tháinig Jessica chuige.
  "Cad é seo?" a d'fhiafraigh sí.
  Léigh Byrne os ard ábhar litir dhlíodóir Kessler. Ní raibh a fhios ag aon duine cad a cheapfadh sé faoi.
  "An bhfuil tú ag rá gur íocadh Phil Kessler chun Julian Matisse a fháil amach as an bpríosún?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Seo an méid atá sa litir. Bhí Phil ag iarraidh orm é seo a fháil amach, ach ní go dtí tar éis a bháis."
  "Cad atá á rá agat? Cé a d"íoc é?" a d"fhiafraigh Palladino.
  "Ní luaitear é sa litir. Ach deirtear inti gur fuair Phil deich míle as cúisimh a thabhairt i gcoinne Jimmy Purifey d"fhonn Julian Matisse a scaoileadh saor as an bpríosún go dtí go n-achomhaircfidh sé é."
  Bhí gach duine sa seomra iontasaithe go cuí.
  "An gceapann tú gurbh é Butler a bhí ann?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ceist mhaith."
  Ba é an dea-scéal ná go bhféadfadh Jimmy Purify suaimhneas síoraí a fháil. Ghlanfaí a ainm. Ach anois go raibh Kessler, Matisse, agus Butler marbh, ní dócha go bhfaighidís amach an scéal riamh.
  Chuir Eric Chavez, a bhí ar an bhfón an t-am ar fad, an fón síos sa deireadh. "Ar ndóigh, fuair an saotharlann amach cén scannán as a dtagann an séú cárta sin sa halla."
  "Cén scannán atá ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Finné. Scannán le Harrison Ford."
  Chaith Byrne súil ar an teilifís. Bhí Cainéal 6 ag craoladh beo anois ó choirnéal Shráid 30ú agus Shráid an Mhargaidh. Bhí siad ag agallamh daoine faoi cé chomh hiontach is a bhí sé do Will Parrish scannánú a dhéanamh ag an stáisiún traenach.
  "A Dhia," a dúirt Byrne.
  "Cad?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní hé seo an deireadh fós."
  "Cad atá i gceist agat?"
  Rinne Byrne scanadh gasta ar an litir ón aturnae Phil Kessler. "Táim ag smaoineamh air. Cén fáth a ndéanfadh Butler féinmharú roimh an gclár deiridh mór?"
  "Le meas iomlán ar na mairbh," arsa Palladino, "cé a thugann aire? Tá an sícea-mhacánta marbh, agus sin é."
  "Níl a fhios againn an raibh Nigel Butler sa charr."
  Bhí sé fíor. Ní raibh an DNA ná na tuarascálacha fiaclóireachta tagtha ar ais go fóill. Ní raibh aon chúis láidir ann le creidiúint go raibh aon duine eile seachas Butler sa charr sin.
  Bhí Byrne ina sheasamh. "B'fhéidir nach raibh sa tine sin ach seachrán. B'fhéidir gur dhein sé é mar gheall ar níos mó ama a bheith ag teastáil uaidh."
  "Mar sin, cé a bhí sa charr?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl aon smaoineamh agam," a dúirt Byrne. "Ach cén fáth a gcuirfeadh sé scannán chugainn de leanbh á adhlacadh mura raibh sé ag iarraidh orainn é a aimsiú in am? Más mian leis i ndáiríre Ian Whitestone a phionósú ar an mbealach seo, cén fáth nach ligfí don leanbh bás a fháil? Cén fáth nach bhfágfaí a mhac marbh ar a dhoras?"
  Ní raibh freagra maith ag aon duine ar an gceist seo.
  "Tharla na dúnmharuithe go léir sna scannáin i seomraí folctha, ceart?" ar lean Byrne.
  "Ceart go leor. Cad faoi seo?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "I "Witness," bíonn páiste óg Amish ina fhinné ar dhúnmharú," fhreagair Byrne.
  "Ní leanaim," a dúirt Jessica.
  Léirigh an monatóir teilifíse Ian Whitestone ag dul isteach sa stáisiún. Tharraing Byrne a arm agus rinne sé tástáil air. Ar a bhealach amach an doras, dúirt sé, "Gearradh scornach an íospartaigh sa scannán seo sa seomra folctha ag Stáisiún 30ú Sráid."
  
  
  79
  Bhí "an TRÍOCHÚ SRÁID" liostaithe ar Chlár Náisiúnta na nÁiteanna Stairiúla. Tógadh an foirgneamh fráma coincréite ocht stór sa bhliain 1934 agus bhí dhá bhloc iomlána cathrach ann.
  An lá sin, bhí an áit níos gnóthaí ná mar is gnách. Bhí breis is trí chéad aisteoir breise, smideadh agus cultacha iomlána acu, ag siúl timpeall an phríomhhalla, ag fanacht lena radharc a scannánú sa seomra feithimh thuaidh. Ina theannta sin, bhí seachtó cúigear ball foirne ann, lena n-áirítear innealtóirí fuaime, teicneoirí soilsithe, oibreoirí ceamara, ceannairí foirne, agus cúntóirí léiriúcháin éagsúla.
  Cé nár cuireadh isteach ar sceideal na dtraenacha, d"fhan an príomhchríochfort táirgthe ag feidhmiú ar feadh dhá uair an chloig. Treoraíodh paisinéirí feadh conair rópa caol feadh an bhalla theas.
  Nuair a shroich na póilíní, bhí an ceamara ar chraein mhór, ag blocáil radharc casta, ag rianú slua breiseán sa phríomhhalla, ansin trí áirse ollmhór isteach sa seomra feithimh thuaidh, áit a bhfaigheadh sé Will Parrish ina sheasamh faoi bhun-fhaoiseamh mór de "Spirit of Transportation" le Karl Bitter. Bhí díomá ar na bleachtairí, ach bhí na breiseán go léir gléasta go comhionann. Ba chineál seicheamh aislingeach a bhí ann, ina raibh siad gléasta i róbaí fada dearga manach agus maisc dhubha. Agus Jessica ag dul isteach sa seomra feithimh thuaidh, chonaic sí dúbailt cleas Will Parrish, ag caitheamh cóta báistí buí.
  Rinne bleachtairí cuardach ar leithris na bhfear agus na mban, ag iarraidh gan aláram gan ghá a chur ar dhaoine. Ní bhfuair siad Ian Whitestone. Ní bhfuair siad Nigel Butler.
  Chuir Jessica glaoch ar Terry Cahill ar a ghuthán póca, ag súil go bhféadfadh sé cur isteach ar an gcomhlacht léiriúcháin. Fuair sí a theachtaireacht ghlórtha.
  
  Sheas BYRNE AGUS JESSICA i lár phríomhhalla fairsing an stáisiúin, in aice leis an gciosc eolais, i scáth dealbh cré-umha d"aingeal.
  "Cad ar bith ba chóir dúinn a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Jessica, agus í ar an eolas go raibh an cheist reitriciúil. Thacaigh Byrne lena cinneadh. Ón nóiméad a casadh ar a chéile den chéad uair, chaith sé léi mar dhuine comhionann, agus anois agus í i gceannas ar an tascfhórsa seo, níor choinnigh sé siar a taithí. Ba rogha léi féin é, agus léirigh an cuma ina shúile go raibh sé i bhfabhar a cinneadh, cibé rud a bhí ann.
  Ní raibh ach rogha amháin ann. D"fhéadfadh sí ifreann a fháil ón méara, ón Roinn Iompair, ó Amtrak, ó SEPTA, agus ó gach duine eile, ach b"éigean di é a dhéanamh. Labhair sí isteach sa raidió dhá bhealach. "Múch é," a dúirt sí. "Níl aon duine isteach ná amach."
  Sula raibh deis acu bogadh, ghlaoigh fón póca Byrne. Ba é Nick Palladino a bhí ann.
  - Cad a tharla, a Nick?
  "Fuaireamar scéala ón Aireacht Geilleagair. Tá fiacail ar chorp an ghluaisteáin atá trí thine."
  "Cad atá againn?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhuel, ní raibh na taifid fiaclóireachta ag teacht le taifid Nigel Butler," a dúirt Palladino. "Mar sin ghlac Eric agus mé seans agus chuaigh muid go Bala Cynwyd."
  Thuig Byrne é: bhí dominó amháin imithe i ngleic le ceann eile. "An bhfuil tú ag rá an rud a cheapann mé atá tú ag rá?"
  "Sea," a dúirt Palladino. "Ba é Adam Kaslov an corp sa charr."
  
  Bean darbh ainm Joanna Young ab ea stiúrthóir cúnta an scannáin. Fuair Jessica í in aice leis an gcúirt bia, fón póca ina láimh, fón póca eile ina cluas, raidió dhá bhealach ag cnagadh ceangailte dá crios, agus líne fhada daoine imníocha ag fanacht le labhairt léi. Ní turasóir sásta a bhí inti.
  "Cad é atá i gceist leis seo ar fad?" a d"fhiafraigh Yang.
  "Níl cead agam plé a dhéanamh air sin faoi láthair," a dúirt Jessica. "Ach ní mór dúinn labhairt leis an Uasal Whitestone i ndáiríre."
  "Tá eagla orm gur fhág sé an seit."
  "Cathain?"
  - D"imigh sé thart ar dheich nóiméad ó shin.
  "Aon?"
  - D"imigh sé le duine de na breiseáin, agus ba bhreá liom i ndáiríre...
  "Cén doras?" a d"fhiafraigh Jessica.
  - Bealach isteach ar an Naoú Sráid is Fiche.
  - Agus ní fhaca tú é ó shin?
  "Níl," a dúirt sí. "Ach tá súil agam go dtiocfaidh sé ar ais go luath. Táimid ag cailleadh thart ar mhíle dollar in aghaidh an nóiméid anseo."
  Tháinig Byrne i ngar dó ar an bóthar déach. "Jess?"
  "Sea?"
  - Sílim gur cheart duit é seo a fheiceáil.
  
  Ba é an ceann ba mhó de dhá sheomra leithris na bhfear sa stáisiún ná labirint de sheomraí móra tíleanna bána in aice leis an seomra feithimh thuaidh. Bhí na doirteal i seomra amháin, na seomraí leithris i seomra eile - sraith fhada doirse cruach dhosmálta le seomraí ar gach taobh. Bhí an rud a theastaigh ó Byrne a thaispeáint do Jessica sa seomra deireanach ar chlé, taobh thiar den doras. Bhí sraith uimhreacha scríofa ag bun an dorais, scartha le pointí deachúlacha. Agus bhí cuma air go raibh sé scríofa i bhfuil.
  "An ndearnamar pictiúr de seo a thógáil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt Byrne.
  Chuir Jessica lámhainn uirthi féin. Bhí an fhuil fós greamaitheach. "Is le déanaí atá sé."
  "Tá sampla ag CSU ar a bhealach chuig an tsaotharlann cheana féin."
  "Cad iad na huimhreacha seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is cosúil gur seoladh IP atá ann," a d"fhreagair Jessica.
  "Seoladh IP?" a d'fhiafraigh Byrne. "Conas i-"
  "An suíomh gréasáin," a dúirt Jessica. "Ba mhaith leis go rachaimis chuig an suíomh gréasáin."
  
  
  80
  In AON scannán atá fiúntach, in aon scannán a dhéantar le bród, bíonn nóiméad ann i gcónaí sa tríú gníomh nuair a chaithfidh an laoch aisteoireacht a dhéanamh. Ag an nóiméad seo, díreach roimh bhuaicphointe an scannáin, glacann an scéal casadh.
  Osclaím an doras agus casaim an teilifís air. Tá na haisteoirí go léir, seachas duine amháin, ina n-áit. Cuirim an ceamara i bhfeidhm. Tuilteann an solas aghaidh Angelica. Tá an chuma chéanna uirthi agus a bhí sí roimhe. Óg. Gan teagmháil leis an am.
  Álainn.
  OceanofPDF.com
  81
  Bhí an SCÁILEÁN dubh, folamh, agus gan aon ábhar ann ar bhealach scanrúil.
  "An bhfuil tú cinnte go bhfuilimid ar an suíomh ceart?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chuir Mateo an seoladh IP isteach arís i mbarra seoltaí an bhrabhsálaí gréasáin. Athnuachan an scáileán. Dubh fós. "Níl aon rud fós."
  Bhog Byrne agus Jessica ón seomra eagarthóireachta go dtí an stiúideo closamhairc. Sna 1980idí, rinneadh seó áitiúil dar teideal "Police Perspectives" a scannánú i seomra mór ard-síleála in íoslach an Roundhouse. Bhí roinnt soilse móra fós crochta ón tsíleáil.
  Rinne an saotharlann deifir chun tástálacha réamhchéime a dhéanamh ar an fhuil a fuarthas ag an stáisiún traenach. Tháinig siad ar ais mar "Diúltach". Dheimhnigh glao chuig dochtúir Ian Whitestone go raibh torthaí Whitestone diúltach. Cé nach dócha gur bhain an chinniúint chéanna do Whitestone leis an íospartach i "Witness" - dá mbeadh a jugular gearrtha, bheadh linnte fola ann - ní raibh aon amhras ach go raibh sé gortaithe.
  "Bleachtairí," a dúirt Mateo.
  Rith Byrne agus Jessica ar ais go dtí an bá eagarthóireachta. Bhí trí fhocal le feiceáil ar an scáileán anois. Teideal. Litreacha bána i lár dubh. Ar bhealach éigin, bhí an íomhá seo níos suaite fós ná an scáileán bán. Seo a leanas na focail ar an scáileán:
  Déithe Craicinn
  "Cad is brí leis sin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Mateo. Chas sé ar a ríomhaire glúine. Chlóscríobh sé focail i réimse téacs Google. Cúpla buille amháin. Ní raibh aon rud geallta ná nochtach ann. Arís, ar imdb.com. Ní raibh aon rud ann.
  "An bhfuil a fhios againn cá as a dtagann sé?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ag obair air."
  Rinne Mateo glaonna gutháin ag iarraidh an soláthraí seirbhíse idirlín, an soláthraí seirbhíse idirlín a raibh an suíomh Gréasáin cláraithe leis, a aimsiú.
  Go tobann d"athraigh an íomhá. Bhí siad ag féachaint ar bhalla bán anois. Plástar bán. Soilse geala. Bhí an t-urlár deannach, déanta as cláir adhmaid chrua. Ní raibh aon leid sa fhráma cá bhféadfadh sé a bheith. Ní raibh aon fhuaim ann.
  Ansin, bhog an ceamara beagán ar dheis, ag nochtadh bean óg a raibh béar teidí buí uirthi. Bhí cochall uirthi. Bhí sí leochaileach, bán agus mín. Sheas sí i gcoinne an bhalla, gan corraí. Thug a seasamh le fios eagla. Bhí sé dodhéanta a haois a rá, ach bhí cuma déagóra uirthi.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá cuma fotha gréasáin bheo air," a dúirt Mateo. "Ach ní ceamara ardghléine atá ann."
  Tháinig fear isteach sa tsraith agus chuaigh sé i dtreo na cailín. Bhí sé gléasta cosúil le duine de na haisteoirí breise ó "The Palace" - róba manaigh dhearg agus masc lán-aghaidhe. Thug sé rud éigin di. Bhí cuma lonrach, miotalach air. Choinnigh an cailín é ar feadh tamaill. Bhí an solas géar, ag sáithiú na bhfigiúirí, ag folcadh iad i nglioscarnach airgid scanrúil, rud a d'fhág go raibh sé deacair a aithint cad a bhí á dhéanamh aici. Thug sí ar ais don fhear é.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, rinne fón póca Kevin Byrne bíp. D"fhéach gach duine air. Ba é an fhuaim a rinne a ghuthán nuair a fuair sé teachtaireacht téacs, ní glao gutháin. Thosaigh a chroí ag bualadh ina bhrollach. Le lámha crith, tharraing sé amach a ghuthán agus scrollaigh sé go dtí an scáileán teachtaireachtaí téacs. Sula ndeachaigh sé ag léamh, d"amharc sé ar a ríomhaire glúine. Tharraing an fear ar an scáileán cochall an chailín anuas.
  "A Dhia," a dúirt Jessica.
  D"fhéach Byrne ar a ghuthán. Bhí gach rud a raibh eagla air roimhe riamh ina shaol achoimrithe sna cúig litir sin:
  TSBOAO.
  
  
  82
  Bhí aithne aici ar an tost ar feadh a saoil. Bhí an coincheap, coincheap na fuaime féin, teibí di, ach bhí sí in ann é a shamhlú go hiomlán. Bhí an fhuaim ildaite.
  I gcás go leor daoine bodhra, ba dhorcha an tost.
  Bhí an tost bán di. Sreang gan teorainn de scamaill bhána, ag sileadh i dtreo na héigríochta. Bhí an fhuaim, mar a shamhlaigh sí é, cosúil le bogha ceatha álainn i gcoinne cúlra bán íon.
  Nuair a chonaic sí den chéad uair é ag stad an bhus in aice le Cearnóg Rittenhouse, cheap sí go raibh cuma thaitneamhach air, b'fhéidir beagáinín amaideach. Bhí sé ag léamh Foclóir Handshape, ag iarraidh an aibítir a thuiscint. Bhí sí ag smaoineamh cén fáth a raibh sé ag iarraidh ASL a fhoghlaim-bíodh gaol bodhar aige nó go raibh sé ag iarraidh dul i dteagmháil le cailín bodhar-ach níor fhiafraigh sí de.
  Nuair a chonaic sí arís é i gCiorcal Logan, chabhraigh sé léi trína pacáistí a sheachadadh chuig stáisiún SEPTA.
  Agus ansin bhrúigh sé isteach i mbagáiste a charr í.
  Rud nár bhraith an fear seo air ná a smacht. Gan smacht, rachaidh siad siúd nach n-úsáideann níos lú ná cúig chéadfa ar mire. Bhí a fhios aici é. Bhí a fhios ag a cairde bodhra go léir é. Ba é an smacht a chabhraigh léi a heagla roimh dhiúltú ón domhan éisteachta a shárú. Ba é an smacht a chabhraigh léi na hionchais arda a bhí ag a tuismitheoirí uirthi a chomhlíonadh. Ba é an smacht a thug tríd seo í. Má cheap an fear seo nár bhain sí taithí riamh ar aon rud níos scanrúla ná a chluiche aisteach agus gránna, ansin ní raibh aithne aige ar aon chailín bodhar amháin.
  Tiocfaidh a hathair ar a son. Níor chuir sé síos uirthi riamh. I gcónaí.
  Mar sin d"fhan sí. Le smacht. Le dóchas.
  I dtost.
  
  
  83
  Rinneadh an tarchur trí ghuthán póca. Thug Mateo ríomhaire glúine ceangailte leis an idirlíon chuig an seomra dualgais. Chreid sé gurbh é ceamara gréasáin a bhí ceangailte leis an ríomhaire glúine agus ansin ceangailte le fón póca a bhí ann. Chuir sé seo castacht mhór ar an rianú mar - murab ionann agus líne thalún, a bhí ceangailte le seoladh buan - b'éigean comhartha fón póca a thriantánú idir túir cheallacha.
  Laistigh de chúpla nóiméad, cuireadh an t-iarratas ar ordú cúirte chun an fón póca a rianú chuig oifig an aturnae ceantair le facs. De ghnáth, tógann rud mar seo roinnt uaireanta an chloig. Ní inniu. Thug Paul DiCarlo go pearsanta é óna oifig ag 1421 Sráid an Áirse go dtí an t-urlár uachtarach d'Ionad an Cheartais Choiriúil, áit ar shínigh an Breitheamh Liam McManus é. Deich nóiméad ina dhiaidh sin, bhí an scuad dúnmharaithe ar an bhfón le roinn slándála na cuideachta fón póca.
  Ba é an Bleachtaire Tony Park an duine ba mhó a raibh teagmháil ag an aonad leis i gcás teicneolaíochta digiteach agus cumarsáide teileafóin phóca. Fear teaghlaigh ina thríochaidí déanacha, fear den bheagán bleachtairí Cóiré-Mheiriceánacha ar an bhfórsa, Tony Park, agus bhí tionchar suaimhneach aige ar gach duine timpeall air. Sa lá atá inniu ann, bhí an ghné seo dá phearsantacht, mar aon lena eolas ar leictreonaic, ríthábhachtach. Bhí an gléas ar tí pléascadh.
  Labhair Pak ar líne thalún, ag tuairisciú dul chun cinn an rian do shlua bleachtairí imníocha. "Tá siad ag rith tríd an maitrís rianaithe anois," a dúirt Pak.
  "An bhfuil caisleán acu cheana féin?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní fós."
  Shiúil Byrne suas agus síos an seomra cosúil le hainmhí i gcliabhán. Bhí dosaen bleachtaire ag fanacht sa seomra dualgais nó in aice leis, ag fanacht le focal ná le treoir. Ní fhéadfaí sólás ná dearbhú a thabhairt do Byrne. Bhí teaghlaigh ag na fir agus na mná seo go léir. D"fhéadfadh sé a bheith gurbh iad féin a bhí ann chomh héasca céanna.
  "Tá gluaiseacht againn," a dúirt Mateo, ag pointeáil i dtreo scáileán an ríomhaire glúine. Bhailigh na bleachtairí timpeall air.
  Ar an scáileán, tharraing fear i róbaí manaigh fear eile isteach sa fhráma. Ba é Ian Whitestone é. Bhí seaicéad gorm air. Bhí cuma mheabhrach air. Bhí a cheann cromtha thar a ghuaillí. Ní raibh aon fhuil le feiceáil ar a aghaidh ná ar a lámha.
  Thit Whitestone ar an mballa in aice le Colleen. Bhí cuma uafásach ar an íomhá sa solas bán géar. Bhí Jessica ag smaoineamh cé eile a d"fhéadfadh a bheith ag breathnú air seo dá mbeadh an fear buile seo tar éis an seoladh gréasáin a scaipeadh ar fud na meán, agus an idirlín i gcoitinne.
  Ansin chuaigh figiúr i róbaí manaigh i dtreo an cheamara agus chas sé an lionsa. Bhí an íomhá garbh agus gráinneach mar gheall ar an easpa réitigh agus an ghluaiseacht thapa. Nuair a stop an íomhá, bhí sí le feiceáil ar leaba dhúbailte, timpeallaithe ag dhá sheomra cois leapa saora agus lampaí boird.
  "Scannán atá ann," a dúirt Byrne, a ghlór ag briseadh. "Tá sé ag athchruthú scannáin."
  Thuig Jessica an scéal le soiléireacht uafásach. Ba athchruthú de sheomra motel Philadelphia Skin a bhí ann. Bhí an t-aisteoir ag pleanáil athdhéanamh de Philadelphia Skin le Colleen Byrne mar Angelica Butler.
  B"éigean dóibh é a aimsiú.
  "Tá túr acu," a dúirt Park. "Clúdaíonn sé cuid de Thuaisceart Philadelphia."
  "Cá háit i dTuaisceart Philadelphia?" a d"fhiafraigh Byrne. Sheas sé sa doras, beagnach ag crith le réamhshuim. Bhuail sé a dhorn ar fhráma an dorais trí huaire. "Cá háit?"
  "Tá siad ag obair air," a dúirt Pak. Shín sé a mhéar ar léarscáil ar cheann de na monatóirí. "Is faoi na dhá bhloc chearnógacha seo atá sé ar fad. Téigh amach. Treoróidh mé thú."
  D"imigh Byrne sula raibh sé in ann a abairt a chríochnú.
  
  
  84
  I rith a hóige, níor theastaigh uaithi é a chloisteáil ach uair amháin. Uair amháin. Agus ní raibh sé i bhfad ó shin. Cheannaigh beirt dá cairde éisteachta ticéid chuig ceolchoirm le John Mayer. Bhí John Mayer ceaptha a bheith marbh. Sheinn a cara éisteachta Lula albam John Mayer, Heavier Things, di, agus bhain sí leis na cainteoirí, bhraith sí an dord agus na guthanna. Bhí aithne aici ar a cheol. Bhí aithne aici air ina croí.
  Ba mhian léi go gcloisfeadh sí é anois. Bhí beirt eile sa seomra léi, agus dá gcloisfeadh sí iad, b"fhéidir go mbeadh sí in ann bealach amach as an gcás seo a aimsiú.
  Dá mbeadh sí in ann éisteacht...
  Mhínigh a hathair di go minic cad a bhí á dhéanamh aige. Bhí a fhios aici go raibh an rud a rinne sé contúirteach, agus gurbh iad na daoine a ghabh sé na daoine ba mheasa ar domhan.
  Sheas sí agus a droim leis an mballa. Bhí an fear tar éis a cochall a bhaint di, agus bhí sin go maith. Bhí clastrafóibe uafásach uirthi. Ach anois bhí an solas ina súile ag dallradh. Mura bhféadfadh sí a fheiceáil, ní fhéadfadh sí troid.
  Agus bhí sí réidh le troid.
  
  
  85
  Ba phobal bródúil ach fadtréimhseach de thithe sraithe agus siopaí brící é comharsanacht Ascaill Germantown in aice le Indiana, domhain i measc na Badlands, stráice cúig mhíle cearnach de Thuaisceart Philadelphia a shín ó Ascaill Erie ó dheas go Spring Garden; ó Ascaill Ridge go Front Street.
  Ba spás miondíola iad ceathrú cuid de na foirgnimh ar an mbloc ar a laghad, cuid acu áitithe, an chuid is mó folamh-dorn dúnta de struchtúir trí stór, greamaithe dá chéile le spásanna folamh eatarthu. Bheadh sé deacair, beagnach dodhéanta, iad go léir a chuardach. De ghnáth, nuair a leanfadh an roinn rianta fón póca, bhíodh faisnéis roimhe seo acu le hoibriú leis: amhrastach a bhain leis an gceantar, comhchoirí aitheanta, seoladh féideartha. An uair seo, ní raibh tada acu. Bhí Nigel Butler seiceáilte acu cheana féin trí gach bealach ab fhéidir: seoltaí roimhe seo, maoine cíosa a d"fhéadfadh a bheith ina sheilbh aige, seoltaí baill teaghlaigh. Ní raibh aon rud a cheangail é leis an gceantar. Bheadh orthu gach orlach cearnach den bhloc a chuardach, agus é a chuardach go dall.
  Cé chomh ríthábhachtach is a bhí an ghné ama, bhí siad ag siúl líne tanaí go bunreachtúil. Cé go raibh neart solúbthachta acu chun ionsaí a dhéanamh ar theach dá mbeadh cúis dhóchúil ann go raibh duine gortaithe ar an láthair, b'fhearr don ríomhaire sin a bheith oscailte agus soiléir.
  Faoin a haon a chlog, bhí tuairim is fiche bleachtaire agus oifigeach éide tagtha chuig an gclaí. Ghluais siad tríd an gcomharsanacht cosúil le balla gorm, agus grianghraf Colleen Byrne ina lámha acu, ag cur na gceisteanna céanna arís agus arís eile. Ach an uair seo, bhí rudaí difriúil do na bleachtairí. An uair seo, b'éigean dóibh an duine ar an taobh eile den tairseach a léamh láithreach - fuadaitheoir, dúnmharfóir, sraithmharfóir, neamhchiontach.
  An uair seo ba cheann acu é.
  D"fhan Byrne taobh thiar de Jessica agus í ag bualadh cloig dorais agus ag bualadh ar dhoirse. Gach uair, rinne sé scanadh ar aghaidh an tsaoránaigh, ag cur radar i ngníomh, agus a chuid céadfaí ar fad ar a n-airdeall. Bhí cluasán ina chluas, ceangailte go díreach le líne teileafóin oscailte Tony Park agus Mateo Fuentes. Rinne Jessica iarracht é a dhíspreagadh ó chraoladh beo, ach níor éirigh leis.
  OceanofPDF.com
  86
  Bhí croí Byrne trí thine. Dá dtarlódh aon rud do Colleen, chuirfeadh sé deireadh leis an mbuachaill sin le hurchar amháin ó achar gearr, agus ansin leis féin. Ina dhiaidh sin, ní bheadh aon chúis ann anáil eile a tharraingt. Ba í a shaol í.
  "Cad atá ar siúl anois?" a d"fhiafraigh Byrne isteach ina chluasán, isteach ina chumarsáid trí bhealach.
  "Urchar statach," fhreagair Mateo. "Níl ann ach... Collin i gcoinne an bhalla. Gan aon athrú."
  Shiúil Byrne go gasta. Teach sraithe eile. Radharc eile a d"fhéadfadh a bheith ann. Bhuail Jessica an clog dorais.
  "An é seo an áit?" a d"fhiafraigh Byrne. Rith sé a lámh thar an bhfuinneog shalach, níor bhraith sé tada. Sheas sé siar.
  D"oscail bean an doras. Bean dhubh, ramhar a bhí inti ina luath-daichidí, agus leanbh ina coinneáil, is dócha a gariníon. Bhí a cuid gruaige liath tarraingthe siar i gcnapán daingean. "Cad faoi atá sé seo?"
  Bhí na ballaí in airde, an dearcadh amuigh. Ní raibh ann di ach cur isteach eile ó na póilíní. Chaith sí súil thar ghualainn Jessica, rinne sí iarracht breathnú Byrne a fheiceáil, agus tharraing sí siar.
  "An bhfaca tú an cailín seo, a bhean uasal?" a d"fhiafraigh Jessica, agus grianghraf ina lámh amháin agus suaitheantas sa lámh eile aici.
  Níor fhéach an bhean ar an ngrianghraf láithreach, agus chinn sí a ceart gan comhoibriú a fheidhmiú.
  Níor fhan Byrne le freagra. Chuaigh sé thar fóir léi, d"amharc sé timpeall an tseomra suí, agus rith sé síos na céimeanna cúnga go dtí an íoslach. Fuair sé Nautilus deannach agus cúpla fearas briste. Ní bhfuair sé a iníon. Rith sé ar ais suas staighre agus amach an doras tosaigh. Sula raibh Jessica in ann focal leithscéil a rá (lena n-áirítear an dóchas nach mbeadh cás dlí ann), bhí sé ag bualadh ar dhoras an tí in aice láimhe cheana féin.
  
  Haigh, scar siad. Bhí Jessica le dul sna chéad chúpla teach eile. Léim Byrne ar aghaidh, timpeall an chúinne.
  Teach sraithe trí stór le doras gorm a bhí sa chéad teach eile. Bhí an comhartha in aice leis an doras ag léamh: V. TALMAN. Bhuail Jessica. Gan freagra. Gan freagra fós. Bhí sí ar tí bogadh ar aghaidh nuair a osclaíodh an doras go mall. D"fhreagair bean bán níos sine an doras. Bhí róba liath bhog agus bróga leadóige Velcro uirthi. "An féidir liom cabhrú leat?" a d"fhiafraigh an bhean.
  Thaispeáin Jessica an grianghraf di. "Tá brón orm cur isteach ort, a bhean uasal. An bhfaca tú an cailín seo?"
  Thóg an bhean a spéaclaí agus dhírigh sí a haird. "Gleoite."
  - An bhfaca tú í le déanaí, a bhean uasal?
  Dhírigh sí í féin arís. "Níl."
  "Tá cónaí ort-"
  "Vean!" a scairt sí. Thóg sí a ceann agus d'éist sí. Arís. "Vean!" Dada. "Tá Musta imithe. Tá brón orm."
  "Go raibh maith agat as do chuid ama."
  Dhún an bhean an doras, agus shiúil Jessica thar an ráille isteach ar phóirse an tí chomharsanachta. Taobh thiar den teach sin bhí gnólacht cláraithe. Bhuail sí an doras, bhuail sí an clog. Ní raibh tada ann. Chuir sí a cluas ar an doras. Ciúnas.
  Chuaigh Jessica síos na céimeanna, d"fhill sí ar an gcosán, agus beagnach gur bhuail sí le duine éigin. Dúirt a hintinn léi a gunna a tharraingt amach. Ar ámharaí an tsaoil, níor dhein.
  Ba é Mark Underwood a bhí ann. Bhí éadaí sibhialta air: léine polapróipiléine dorcha, jeans gorma, agus bróga reatha. "Chuala mé an fón ag glaoch," a dúirt sé. "Ná bíodh imní ort. Gheobhaidh muid í."
  "Go raibh maith agat," a dúirt sí.
  - Cad a ghlan tú?
  "Tríd an teach seo," a dúirt Jessica, cé nach raibh "glanadh" cruinn go leor. Ní raibh siad istigh ná ní raibh siad tar éis gach seomra a sheiceáil.
  Chaith Underwood súil suas agus síos an tsráid. "Lig dom roinnt coirp te a chur isteach anseo."
  Shín sé a lámh amach. Thug Jessica a feithicil uile-tír-raoin dó. Agus Underwood ag labhairt leis an mbunáit, shiúil Jessica go dtí an doras agus bhrúigh sí a cluas air. Dada. Rinne sí iarracht an t-uafás a bhí á fháil ag Colleen Byrne ina saol ciúin a shamhlú.
  Thug Underwood an ródaire ar ais agus dúirt sé, "Beidh siad anseo i gceann nóiméid. Glacfaimid an chéad bhloc eile."
  - Buailfidh mé le Kevin.
  "Abair leis fanacht socair," a dúirt Underwood. "Gheobhaidh muid í."
  
  
  87
  Sheas Evyn Byrne os comhair spás miondíola a raibh cláir adhmaid orthu. Bhí sé ina aonar. Bhí cuma ar an siopa mar a bheadh go leor gnólachtaí ann thar na blianta. Bhí na fuinneoga péinteáilte dubh. Ní raibh aon chomhartha os cionn an dorais tosaigh, ach bhí blianta d"ainmneacha agus de mhothúcháin snoite isteach sa bhealach isteach adhmaid.
  Trasnaigh caolshráid chúng siopa agus teach sraithe ar dheis. Tharraing Byrne a ghunna agus shiúil sé síos an caolshráid. Leathbhealach síos bhí fuinneog le barraí. D"éist sé ag an bhfuinneog. Ciúnas. Lean sé ar aghaidh agus fuair sé é féin i gclós beag ag an gcúl, clós a raibh fál ard adhmaid mar theorainn air ar thrí thaobh.
  Ní raibh an doras cúil líneáilte le sraithadhmad ná faoi ghlas ón taobh amuigh. Bhí bolt meirgeach ann. Bhrúigh Byrne an doras. Bhí sé faoi ghlas go docht.
  Bhí a fhios ag Byrne go gcaithfeadh sé díriú. Go minic ina shlí bheatha, bhí saol duine éigin i mbaol, a mbeatha féin ag brath ar a bhreithiúnas. Gach uair, bhraith sé ollmhaireacht a fhreagrachta, meáchan a dhualgais.
  Ach níor tharla sé sin riamh. Ní raibh sé ceaptha tarlú. Déanta na fírinne, bhí iontas air nár ghlaoigh Ike Buchanan air. Mar sin féin, dá mba rud é gur ghlaoigh, bheadh Byrne tar éis a shuaitheantas a chaitheamh ar an mbord agus siúl amach láithreach.
  Bhain Byrne a cheangal agus dhícheangail sé cnaipe uachtarach a léine. Bhí an teas sa chlós ag plúchadh. Bhí allas ag titim ar a mhuineál agus a ghuaillí.
  D"oscail sé an doras ar a ghualainn agus shiúil sé isteach, a arm ardaithe go hard. Bhí Colleen gar dó. Bhí a fhios aige é. Mhothaigh sé é. Chlaon sé a cheann i dtreo fuaimeanna an tseanfhoirgnimh. Uisce ag ticléireacht i bpíopaí meirgeacha. Gíoscán bíomaí a bhí triomaithe le fada.
  Chuaigh sé isteach i halla beag. Bhí doras dúnta roimhe. Ar dheis bhí balla seilfeanna deannach.
  Bhain sé leis an doras agus greanadh íomhánna ina intinn...
  ...Colleen i gcoinne an bhalla... fear i róba manaigh dhearg... cabhair, a dhaid, ó, cabhair, déan deifir, a dhaid, cabhair...
  Bhí sí anseo. Sa bhfoirgneamh seo. Fuair sé í.
  Bhí a fhios ag Byrne gur cheart dó glaoch ar chúltaca, ach ní raibh a fhios aige cad a dhéanfadh sé a luaithe a gheobhadh sé an tAisteoir. Dá mbeadh an tAisteoir i gceann de na seomraí sin agus dá mbeadh air brú a chur air, bhainfeadh sé an truicear. Gan leisce. Dá mba drochimirt a bhí ann, ní raibh sé ag iarraidh a chomh-bleachtairí a chur i mbaol. Ní tharraingfeadh sé Jessica isteach sa scéal seo. D"fhéadfadh sé déileáil leis seo ina aonar.
  Tharraing sé na cluasáin as a chluas, mhúch sé an fón agus shiúil sé isteach an doras.
  
  
  88
  SHEAS J. ESSICA TAOBH Amuigh den siopa. D"fhéach sí suas agus síos an tsráid. Ní fhaca sí an oiread sin oifigeach póilíní in aon áit amháin riamh. Caithfidh go raibh fiche carr póilíní ann. Ansin bhí carranna gan mharc, veaineanna seirbhíse, agus slua ag fás i gcónaí. Fir agus mná in éide, fir agus mná i gculaith, a suaitheantais ag lonrú i solas órga na gréine. Maidir le go leor daoine sa slua, ní raibh ann ach léigear póilíní eile ar a saol. Dá mbeadh a fhios acu. Cad a tharlódh dá mba mhac nó iníon a bhí ann?
  Ní raibh Byrne le feiceáil in aon áit. An raibh an seoladh seo glanta acu? Bhí caolsráid chúng idir an siopa agus an teach sraithe. Shiúil sí síos an caolsráid, ag stad ar feadh nóiméid le héisteacht ag an bhfuinneog faoi ghlas. Níor chuala sí tada. Lean sí uirthi ag siúl go dtí gur fuair sí í féin i gclós beag taobh thiar den siopa. Bhí an doras cúil beagán oscailte.
  An raibh sé i ndáiríre tar éis dul isteach gan a rá léi? Bhí sé indéanta cinnte. Ar feadh nóiméid, smaoinigh sí ar iarraidh ar chúntóir dul isteach san fhoirgneamh léi, ach ansin d"athraigh sí a hintinn.
  Ba é Kevin Byrne a páirtí. B"fhéidir gur oibríocht roinne a bhí ann, ach ba é a sheó féin é. Ba í seo a iníon.
  D"fhill sí ar an tsráid, ag féachaint sa dá threo. Sheas bleachtairí, oifigigh éide, agus gníomhairí an FBI ar an dá thaobh. D"fhill sí ar an gcúlchlós, tharraing sí a gunna, agus shiúil sí isteach an doras.
  
  
  89
  Chuaigh sé trí go leor seomraí beaga. Bhí spás istigh a bhí deartha le haghaidh miondíola tráth, ach blianta ó shin, bhí sé claochlaithe ina labirint de chúinní, nideoga agus cuibhreacha.
  Cruthaithe go sonrach chun na críche seo? a d"fhiafraigh Byrne.
  Síos conair chúng, piostal ag airde a choime, bhraith sé spás níos mó ag oscailt os a chomhair, an teocht ag titim céim nó dhó.
  Bhí an príomhspás miondíola dorcha, lán le troscán briste, trealamh tráchtála, agus cúpla comhbhrúiteoir aeir deannach. Ní raibh aon solas ag teacht ó na fuinneoga, a raibh cruan dubh tiubh péinteáilte orthu. Agus Byrne ag siúl timpeall an spáis fairsing ina Maglite, chonaic sé go raibh na boscaí a bhí geal tráth carntha sna coirnéil tar éis blianta fada de mhúnla a choinneáil. Bhí an t-aer-an t-aer a bhí ann-tiubh le teas sean, searbh a lean de na ballaí, a chuid éadaí, a chraiceann. Bhí boladh tiubh an mhúnla, na lucha, agus an tsiúcra ann.
  Mhúch Byrne a sholas solais, ag iarraidh dul i dtaithí ar an solas lag. Ar a dheis bhí sraith cuntair gloine. Taobh istigh, chonaic sé páipéar geal-daite.
  Páipéar dearg lonrach. Bhí sé feicthe aige cheana.
  Dhún sé a shúile agus bhain sé leis an mballa.
  Bhí sonas anseo. Gáire na bpáistí. Tháinig deireadh leis seo go léir blianta fada ó shin nuair a tháinig gránna isteach, anam breoite a shlog an lúcháir.
  D"oscail sé a shúile.
  Chun tosaigh bhí conair eile, doras eile, a fhráma scoilte blianta ó shin. Chaith Byrne súil níos géire air. Bhí an t-adhmad úr. Bhí duine éigin tar éis rud éigin mór a iompar tríd an doras le déanaí, rud a rinne damáiste don fhráma. Trealamh soilsithe? a cheap sé.
  Chuir sé a chluas ar an doras agus d"éist sé. Ciúnas. Seomra a bhí ann. Mhothaigh sé é. Mhothaigh sé é in áit nárbh eol dó a chroí ná a intinn. Bhrúigh sé an doras go mall.
  Agus chonaic sé a iníon. Bhí sí ceangailte den leaba.
  Bhris a chroí ina mhilliún píosa.
  A chailín beag milis, cad a rinne mé duit riamh?
  Ansin: Gluaiseacht. Gasta. Splanc dearg os a chomhair. Fuaim fabraice ag bualadh in aer te socair. Ansin imigh an fhuaim.
  Sula raibh sé in ann freagairt, sula raibh sé in ann a arm a ardú, bhraith sé láithreacht ar a chlé.
  Ansin phléasc cúl a chinn.
  
  
  90
  Le súile dorcha oiriúnaithe, bhog Jessica síos an conair fhada, ag dul níos doimhne isteach i lár an fhoirgnimh. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig sí trasna ar sheomra rialaithe sealadach. Bhí dhá bhá eagarthóireachta VHS ann, a soilse glasa agus dearga ag lonrú cosúil le cataracht sa dorchadas. Seo an áit ar dhúbáil an tAisteoir a chuid taifeadtaí. Bhí teilifís ann freisin. Thaispeáin sé íomhá den suíomh Gréasáin a chonaic sí ag an Roundhouse. Bhí na soilse lag. Ní raibh aon fhuaim ann.
  Go tobann, bhí gluaiseacht ar an scáileán. Chonaic sí manach i róba dhearg ag siúl trasna an fhráma. Scáthanna ar an mballa. Chas an ceamara ar dheis. Bhí Colleen ceangailte le leaba sa chúlra. Rith agus rith níos mó scáthanna trasna na mballaí.
  Ansin tháinig figiúr i dtreo an cheamara. Ró-thapa. Ní raibh Jessica in ann a fheiceáil cé a bhí ann. Tar éis soicind, chuaigh an scáileán ina stad, agus ansin chas sé gorm.
  Tharraing Jessica an ródaire dá crios. Ní raibh tábhacht le tost raidió a thuilleadh. Chas sí suas an toirt, chas sí air é, agus d"éist sí. Tost. Bhuail sí an ródaire i gcoinne a boise. Ag éisteacht. Dada.
  Bhí an ródaire marbh.
  Mac an striapaigh.
  Bhí sí ag iarraidh é a chaitheamh i gcoinne an bhalla, ach d"athraigh sí a hintinn. Bheadh neart ama aige le haghaidh fearg go luath.
  Bhrúigh sí a droim i gcoinne an bhalla. Mhothaigh sí torann trucaile ag dul thart. Bhí sí ar an mballa lasmuigh. Bhí sí sé nó ocht n-orlach ó sholas an lae. Bhí sí mílte ó shábháilteacht.
  Lean sí na cáblaí a bhí ag teacht amach as cúl an mhonatóra. Shníomh siad suas go dtí an tsíleáil, síos an conair ar a clé.
  As an éiginnteacht ar fad a bhí ann sna cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, as na rudaí anaithnide ar fad a bhí i bhfolach sa dorchadas timpeall uirthi, bhí rud amháin soiléir: Don todhchaí intuartha, bhí sí léi féin.
  OceanofPDF.com
  91
  Bhí sé gléasta cosúil le ceann de na breiseáin a chonaic siad ag an stáisiún: róba manaigh dearg agus masc dubh.
  Bhuail an manach é ón gcúl, ag glacadh a Glock seirbhíse. Thit Byrne ar a ghlúine, meadhrán air, ach ní gan aithne. Dhún sé a shúile, ag fanacht le torann an ghunna, síoraíocht bhán a bháis. Ach níor tháinig sé. Ní fós.
  Bhí Byrne ar a ghlúine i lár an tseomra anois, a lámha taobh thiar dá cheann, a mhéara fite fuaite. D"fhéach sé ar an gceamara ar thríphos os a chomhair. Bhí Colleen taobh thiar de. Theastaigh uaidh casadh timpeall, a haghaidh a fheiceáil, a rá léi go mbeadh gach rud ceart go leor. Ní fhéadfadh sé aon seans a ghlacadh.
  Nuair a bhain an fear i róba an mhanaigh leis, thosaigh ceann Byrne ag casadh. Bhí na físeanna ag bualadh go tapa. Mhothaigh sé masmas agus meadhrán.
  Colleen.
  Aingealica.
  Stephanie.
  Éirin.
  Páirc feola stróicthe. Aigéan fola.
  "Níor thug tú aire di," a dúirt an fear.
  An raibh sé ag caint faoi Angelique? Colleen?
  "Ba aisteoir iontach í," ar seisean. Anois bhí sé taobh thiar de. Rinne Byrne iarracht a sheasamh a dhéanamh amach. "D"fhéadfadh sí a bheith ina réalta. Agus nílim ag tagairt do réalta ar bith. Ciallaíonn mé ceann de na sárnóvaí neamhchoitianta sin a ghabhann aird ní hamháin an phobail ach na léirmheastóirí chomh maith. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Rinne Byrne iarracht a chéimeanna a leanúint ar ais trí dhoimhneacht an fhoirgnimh. Cé mhéad céim a bhí glactha aige? Cé chomh gar agus a bhí sé don tsráid?
  "Nuair a fuair sí bás, bhog siad ar aghaidh," ar seisean. "Bhog tusa ar aghaidh."
  Rinne Byrne iarracht a chuid smaointe a eagrú. Ní bhíonn sé éasca riamh nuair a bhíonn gunna dírithe ort. "Caithfidh tú... tuiscint a fháil," a thosaigh sé. "Nuair a chinneann an scrúdaitheoir leighis gur timpiste bás, ní féidir leis an scuad dúnmharaithe aon rud a dhéanamh faoi. Ní féidir le duine ar bith aon rud a dhéanamh faoi. Déanann an scrúdaitheoir leighis na hiarratais, taifeadann an chathair é. Sin mar a dhéantar é."
  "An bhfuil a fhios agat cén fáth ar litríodh a hainm mar sin? Le c? Litríodh a hainm le c. D'athraigh sí é."
  Níor éist sé le focal a dúirt Byrne. "Ní hea."
  "Angelica" is ainm d'amharclann ealaíne cáiliúil i Nua-Eabhrac.
  "Lig do m"iníon," a dúirt Byrne. "Táim agat."
  - Ní dóigh liom go dtuigeann tú an dráma.
  Shiúil fear i róbaí manaigh os comhair Byrne. Bhí masc leathair ina sheilbh aige. Ba é an masc céanna a chaith Julian Matisse sa scannán "Philadelphia Skin." "An bhfuil aithne agat ar Stanislavski, a Bhleachtaire Byrne?"
  Bhí a fhios ag Byrne go gcaithfeadh sé an fear a chur ag caint. "Ní hea."
  "Ba aisteoir agus múinteoir Rúiseach é. Bhunaigh sé Amharclann Mhoscó sa bhliain 1898. Is é a chum modh na haisteoireachta, a bheag nó a mhór."
  "Ní gá duit é seo a dhéanamh," a dúirt Byrne. "Lig do m"iníon imeacht. Is féidir linn deireadh a chur leis seo gan a thuilleadh fola a dhoirteadh."
  Chuir an manach Glock Byrne faoina ascaill ar feadh tamaill. Thosaigh sé ag scaoileadh a masc leathair. "Dúirt Stanislavsky uair amháin, 'Ná téigh chuig an amharclann choíche agus salachar ar do chosa.' Fág an deannach agus an salachar amuigh. Fág do chuid imní bheaga, do chíréibeacha, do chuid trioblóidí beaga cóta - gach rud a mhilleann do shaol agus a tharraingíonn d'aird ón ealaín - ag an doras."
  "Cuir do lámha taobh thiar de do dhroim domsa, le do thoil," a dúirt sé.
  Chomhlíon Byrne. Bhí a chosa trasnaithe taobh thiar dá dhroim. Mhothaigh sé meáchan ar a rúitín deas. Thosaigh sé ag tarraingt suas cufaí a bhríste.
  "An bhfuil do chuid fadhbanna beaga fágtha agat ag an doras, a bleachtaire? An bhfuil tú réidh le haghaidh mo dráma?"
  Thóg Byrne an imeall orlach eile, a mhéara ag scuabadh cruach agus an manach ag titim an masc ar an urlár os a chomhair.
  "Anois iarrfaidh mé ort an masc seo a chur ort," a dúirt an manach. "Agus ansin tosóimid."
  Bhí a fhios ag Byrne nach bhféadfadh sé riosca lámhaigh a ghlacadh anseo agus Colleen sa seomra. Bhí sí taobh thiar de, ceangailte den leaba. Bheadh an-tráth-lámhach marfach.
  "Tá an cuirtín suas." Shiúil an manach go dtí an balla agus bhrúigh sé an lasc.
  Líon solas geal aonair an chruinne.
  Bhí tráth ann. Ní raibh aon rogha aige.
  I ngluaiseacht amháin, tharraing Byrne an piostal SIG Sauer as a chochall rúitín, léim sé ina sheasamh, chas sé i dtreo an tsolais, agus scaoil sé urchar.
  
  
  92
  Bhí na hurchair gar, ach ní raibh Jessica in ann a rá cá as a tháinig siad. An é an foirgneamh a bhí ann? An doras in aice láimhe? Suas an staighre? An raibh na bleachtairí tar éis é a chloisteáil lasmuigh?
  Chas sí sa dorchadas, an Glock ag leibhéalú amach. Ní raibh sí in ann an doras a fheiceáil a thuilleadh a raibh sí tagtha isteach tríd. Bhí sé ródhorcha. Chaill sí a treo. Chuaigh sí trí shraith seomraí beaga agus d"éirigh dearmad uirthi conas dul ar ais.
  Shleamhnaigh Jessica suas go dtí an áirse chúng. Bhí cuirtín lofa crochta os cionn an oscailt. D"fhéach sí tríd. Bhí seomra dorcha eile rompu. Shiúil sí tríd, a gunna dírithe ar aghaidh agus Maglite os a cionn. Ar dheis bhí cistin bheag Pullman. Bhí boladh sean-ramhar inti. Rith sí a Maglite thar an urlár, na ballaí, agus an doirteal. Ní raibh an chistin in úsáid le blianta.
  Ní le haghaidh cócaireachta, ar ndóigh.
  Bhí fuil ar bhalla an chuisneora, stríoc leathan úr dearg. Shreabh sé síos go dtí an t-urlár i sruthanna tanaí. Splanc fola ó urchar gunna.
  Bhí seomra eile taobh amuigh den chistin. Ón áit a raibh Jessica ina seasamh, bhí cuma sean-pantry air, lán de sheilfeanna briste. Lean sí ar aghaidh agus beagnach gur thit sí thar chorp. Thit sí ar a glúine. Fear a bhí ann. Beagnach gur stróiceadh taobh deas a chinn de.
  Lonraigh sí a Maglite ar an bhfigiúr. Bhí aghaidh an fhir scriosta-mais fhliuch fíocháin agus cnámh brúite. Shleamhnaigh ábhar inchinne ar an urlár deannach. Bhí an fear gléasta i jeans agus bróga reatha. Bhog sí a Maglite suas a chorp.
  Agus chonaic mé lógó PPD ar léine-T gorm dorcha.
  D"ardaigh an domlas ina scornach, tiubh agus searbh. Bhuail a croí go tapa ina cliabh, chrith a géaga. Rinne sí iarracht í féin a mhaolú agus na huafáis ag carnadh suas. Bhí uirthi éalú as an bhfoirgneamh seo. Bhí uirthi análú. Ach ar dtús, bhí uirthi Kevin a aimsiú.
  Thóg sí a hairm ar aghaidh agus chas sí ar chlé, a croí ag bualadh go tapa ina cliabh. Bhí an t-aer chomh tiubh sin gur mhothaigh sé amhail is dá mbeadh leacht ag dul isteach ina scamhóga. Shruth allas síos a aghaidh, ag dul isteach ina súile. Chuimil sí iad le cúl a láimhe.
  Neartaigh sí í féin agus d"fhéach sí go mall timpeall an chúinne isteach sa chonair leathan. An iomarca scáthanna, an iomarca áiteanna le dul i bhfolach. Bhraith láimhseáil a gunna sleamhain ina lámh anois. Mhalartaigh sí lámha, ag cuimilt a bosa ar a jeans.
  Chaith sí súil thar a gualainn. Bhí an doras i bhfad i gcéin ag dul amach chuig an halla, na staighrí, an tsráid, sábháilteacht. Bhí an anaithnid ag fanacht léi. Shiúil sí chun tosaigh agus shleamhnaigh sí isteach san alcove. Rinne a súile scanadh ar an léaslíne istigh. Tuilleadh seilfeanna, níos mó caibinéid, níos mó taispeántais. Gan ghluaiseacht, gan fhuaim. Ach torann cloig sa tost.
  Ag coinneáil a cos íseal, bhog sí síos an halla. Ag an taobh thall bhí doras, b'fhéidir ag dul isteach i rud a bhí ina sheomra stórála nó ina sheomra sos d'fhostaithe tráth. Bhog sí ar aghaidh. Bhí fráma an dorais briste, scoilte. Chas sí an láimhseáil go mall. Bhí sé gan ghlas. D'oscail sí an doras agus bhreathnaigh sí ar an seomra. Bhí an radharc neamhréadúil, masmach:
  Seomra mór, fiche faoi fiche... dodhéanta éalú ón mbealach isteach... leaba ar dheis... bolgán solais amháin ag an mbarr... Colleen Byrne, ceangailte le ceithre phost... Kevin Byrne ina sheasamh i lár an tseomra... manach i róba dhearg ar a ghlúine os comhair Byrne... Byrne ag coinneáil gunna le ceann an fhir...
  D"fhéach Jessica isteach sa chúinne. Bhí an ceamara briste. Ní raibh aon duine sa Roundhouse ná in áit ar bith eile ag breathnú.
  D"fhéach sí go domhain istigh inti féin, isteach in áit nach raibh aithne aici uirthi, agus chuaigh sí isteach sa seomra go hiomlán. Bhí a fhios aici go mbeadh an nóiméad seo, an t-aria cruálach seo, ag cur as di ar feadh a saoil.
  "Haigh, a pháirtí," a dúirt Jessica go ciúin. Bhí dhá dhoras ar chlé. Ar dheis, fuinneog ollmhór, péinteáilte dubh. Bhí sí chomh mearbhall sin nach raibh a fhios aici cén tsráid a raibh an fhuinneog os a comhair. B"éigean di a droim a chasadh leis na doirse. Bhí sé contúirteach, ach ní raibh aon rogha aici.
  "Haigh," fhreagair Byrne. Bhí a ghlór socair. Bhí a shúile cosúil le clocha fuara emerald ina aghaidh. Ghlúin an manach sa róba dhearg gan corraí os a chomhair. Chuir Byrne bairille an ghunna ag bun chloigeann an fhir. Bhí lámh Byrne socair agus socair. Chonaic Jessica gur leath-uathoibríoch SIG-Sauer a bhí ann. Níorbh é seo arm seirbhíse Byrne.
  Ní gá, a Chaoimhín.
  Ní hea.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  Bhí a fhreagra ró-thapa agus ró-ghéar. Bhí sé ag gníomhú ar chineál éigin fuinnimh lom, ní ar chúis. Bhí Jessica thart ar dheich dtroigh ar shiúl. Bhí uirthi an t-achar a dhúnadh. Bhí air a haghaidh a fheiceáil. Bhí air a súile a fheiceáil. "Mar sin, cad atá le déanamh againn?" Rinne Jessica iarracht fuaim chomh comhráiteach agus ab fhéidir. Gan réamhchlaonadh. Ar feadh nóiméid, bhí sí ag smaoineamh an raibh sé tar éis í a chloisteáil. Bhí.
  "Táim chun deireadh a chur leis seo ar fad," a dúirt Byrne. "Caithfidh sé seo ar fad stopadh."
  Chroith Jessica a ceann. Dhírigh sí an gunna ar an urlár. Ach níor chuir sí sa holster é. Bhí a fhios aici nár thug Kevin Byrne faoi deara an ghluaiseacht seo. "Aontaím. Tá deireadh leis, a Kevin. Tá sé againn." Thug sí céim níos gaire di. Anois bhí sí ocht dtroigh uaidh. "Dea-obair."
  "Is é atá i gceist agam ná seo ar fad. Caithfidh deireadh a chur leis seo ar fad."
  "Ceart go leor. Lig dom cabhrú leat."
  Chroith Byrne a cheann. Bhí a fhios aige go raibh sí ag iarraidh dul i ngleic leis. "Imigh leat, a Jess. Cas timpeall, tar ar ais tríd an doras sin, agus abair leo nárbh fhéidir leat mé a fháil."
  "Ní dhéanfaidh mé sin."
  "Imigh."
  "Níl. Is tusa mo pháirtí. An ndéanfá a leithéid domsa?"
  Bhí sí gar dó, ach níor shroich sí an pointe i gceart. Níor fhéach Byrne suas, níor bhain sé a shúile de cheann an mhanaigh. "Ní thuigfidh tú."
  "Ó, sea. Mionnaím le Dia, is ea." Seacht dtroigh. "Ní féidir leat..." thosaigh sí. Focal mícheart. Focal mícheart. "Ní... mian leat dul amach mar seo."
  D"fhéach Byrne uirthi faoi dheireadh. Ní fhaca sí fear chomh tiomanta riamh. Bhí a ghiall socraithe, a mhala crúbach. "Is cuma."
  "Sea, is fíor sin. Ar ndóigh, is fíor sin."
  "Chonaic mé níos mó ná tusa, a Jess. I bhfad níos mó."
  Thug sí céim eile níos gaire. "Chonaic mé mo sciar."
  "Tá a fhios agam. Tá seans agat fós. Is féidir leat éalú sula maraíonn sé thú. Imigh leat."
  Céim amháin eile. Anois bhí sí cúig throigh uaim. "Éist liom. Éist liom, agus más mian leat fós go n-imeoidh mé, imeoidh mé. Ceart go leor?"
  Dhírigh Byrne a súile ar ais chuici. "Ceart go leor."
  "Mura gcuireann tú an gunna ar shiúl, ní gá go mbeadh a fhios ag aon duine," a dúirt sí. "Mise? A dhia, ní fhaca mé tada. Déanta na fírinne, nuair a shiúil mé isteach anseo, bhí sé ceangailte agat." Shroich sí taobh thiar di agus chuir sí péire geimhle ar a corrmhéar. Níor fhreagair Byrne. Chaith sí na geimhle ar an urlár ag a chosa. "Lig dúinn é a chur isteach."
  "Níl." Thosaigh an figiúr i róba an mhanaigh ag crith.
  Seo é. Chaill tú an fód.
  Shroich sí a lámh. "Is breá le d"iníon thú, a Kevin."
  Lonrach. Shroich sí chuige. Bhog sí níos gaire dó. Trí throigh anois. "Bhí mé ann léi gach lá a raibh tú san ospidéal," a dúirt sí. "Gach lá. Tá grá ag daoine duit. Ná caith uait é."
  Leisce ar Byrne, ag cuimilt allais óna shúile. "Mise..."
  "Tá d'iníon ag faire." Taobh amuigh, chuala Jessica siréin, torann innill mhóra, screadaíl na mbonn. Ba í an fhoireann SWAT a bhí ann. Tar éis an tsaoil, bhí urchair gunna cloiste acu. "Tá an SWAT anseo, a pháirtí. Tá a fhios agat cad is brí leis sin. Am Ponderosa atá ann."
  Céim amháin eile chun tosaigh. Fad a láimhe. Chuala sí coiscéimeanna ag druidim leis an bhfoirgneamh. Bhí sí ag cailleadh a shuaimhneis. Bheadh sé rómhall.
  "A Chaoimhín. Tá rudaí le déanamh agat."
  Bhí aghaidh Byrne clúdaithe le hallas. Bhí cuma deora air. "Cad é? Cad is gá dom a dhéanamh?"
  "Tá grianghraf agat a chaithfear a thógáil. Ag Carraig Éidin."
  Rinne Byrne leathgháire, agus bhí pian mór ina shúile.
  Chaith Jessica súil ar a arm. Bhí rud éigin cearr. Bhí an iris imithe. Ní raibh sí luchtaithe.
  Ansin chonaic sí gluaiseacht i gcúinne an tseomra. D"fhéach sí ar Colleen. A súile. Scanraithe. Súile Angelique. Súile a bhí ag iarraidh rud éigin a insint di.
  Ach cad é?
  Ansin d"fhéach sí ar lámha an chailín.
  Agus bhí a fhios aige conas...
  - rith an t-am, mhoilligh sé síos, chraol sé, cosúil le...
  Chas Jessica timpeall, ag ardú a hairm le dhá lámh. Bhí manach eile i róba fola-dearg beagnach in aice léi, a hairm chruach ardaithe go hard, dírithe ar a haghaidh. Chuala sí cliceáil casúir. Chonaic sí an sorcóir ag casadh.
  Gan am le margáil. Gan am le rudaí a réiteach. Níl ann ach masc dubh lonrach sa toirní seo de shíoda dearg.
  Ní fhaca mé aghaidh chairdiúil le seachtainí...
  Tá an Bleachtaire Jessica Balzano curtha as a post.
  Agus scaoileadh.
  
  
  93
  TÁ nóiméad ann i ndiaidh cailliúint na beatha, tráth a chaoineann anam an duine, nuair a dhéanann an croí machnamh crua.
  Bhí an t-aer tiubh le boladh an chordaíte.
  Líon boladh copair na fola úire an domhan.
  D"fhéach Jessica ar Byrne. Bheadh siad ceangailte go deo leis an nóiméad seo, leis na himeachtaí a tharla san áit fhliuch agus ghránna seo.
  Fuair Jessica í féin fós ina greim ar a hairm-greim báis dhá láimhe. Bhí deatach ag teacht amach as an mbairille. Mhothaigh sí deora ag reo ina súile. Bhí sí tar éis troid leo agus chaill sí. Bhí an t-am imithe thart. Nóiméid? Soicindí?
  Rug Kevin Byrne a lámha go cúramach ina lámha agus tharraing sé gunna amach.
  
  
  94
  Bhí a fhios ag Byrne gur shábháil Jessica é. Ní dhéanfadh sé dearmad air go deo. Ní bheadh sé in ann í a aisíoc go hiomlán go deo.
  Níor cheart go mbeadh a fhios ag aon duine...
  Choinnigh Byrne an gunna i gcúl ceann Ian Whitestone, agus é ag creidiúint trí dhearmad gurbh é an tAisteoir é. Nuair a mhúch sé an solas, chualathas torann sa dorchadas. Teipeanna. Tuirlingt. Bhí Byrne mearbhall. Ní fhéadfadh sé riosca a ghlacadh le lámhach arís. Nuair a bhuail sé bun an ghunna síos, bhuail sé feoil agus cnámh. Nuair a chas sé an solas os a chionn, bhí an manach le feiceáil ar an urlár i lár an tseomra.
  Bhí na híomhánna a fuair sé ó shaol dorcha Whitestone féin-an rud a rinne sé d"Angelique Butler, an rud a rinne sé do na mná go léir ar na téipeanna a fuair siad i seomra óstáin Seth Goldman. Bhí Whitestone ceangailte agus faoi ghéag faoi masc agus róba. Bhí sé ag iarraidh a insint do Byrne cé hé féin. Bhí gunna Byrne folamh, ach bhí iris lán ina phóca. Mura mbeadh Jessica tar éis siúl tríd an doras sin...
  Ní bheidh a fhios aige go deo.
  Ag an nóiméad sin, phléasc reithe buailte tríd an bhfuinneog phéinteáilte. Líon solas geal geal an lae an seomra. Soicindí ina dhiaidh sin, phléasc dosaen bleachtaire an-néarógach isteach, gunnaí tarraingthe acu agus an t-adrenaline ag bualadh.
  "Glan!" a scairt Jessica, agus an suaitheantas á choinneáil in airde. "Táimid glan!"
  Phléasc Eric Chavez agus Nick Palladino tríd an oscailt agus sheas siad idir Jessica agus an slua bleachtairí agus gníomhairí FBI a raibh an chuma orthu go raibh fonn orthu an mionsonra seo a chur i stíl cowboy. Thóg beirt fhear a lámha agus sheas siad go cosantach, duine ar gach taobh de Byrne, Jessica agus Ian Whitestone, a bhí anois ina luí, ag gol.
  Banríon ghorm. Tá siad uchtaithe. Ní dhéanfaidh aon dochar dóibh anois.
  Bhí sé críochnaithe i ndáiríre.
  
  DEICH NÓIMÉAD INA DHIAIDH SIN, agus feithicil láthair na coire ag tosú ag luascadh timpeall orthu, agus an téip bhuí ag scaoileadh agus oifigigh an CSU ag tosú ar a ndeasghnáth sollúnta, ghabh Byrne súil Jessica, agus an t-aon cheist a bhí le cur aige ná ar a bhéal. Chruinnigh siad le chéile sa chúinne, ag bun na leapa. "Conas a raibh a fhios agat go raibh Butler taobh thiar díot?"
  Chaith Jessica súil timpeall an tseomra. Anois, i ngrian gheal na gréine, bhí sé soiléir. Bhí deannach síodúil ar an taobh istigh, agus grianghraif saora frámaithe de shaol a bhí imithe i léig ar na ballaí. Bhí leathdhosaen stól róphlódaithe ina luí ar a dtaobhanna. Agus ansin bhí na comharthaí le feiceáil. UISCE OIGHE. DEOCHANNA TOBAIR. UACHTAR REOITE. MILSEÁIN.
  "Ní hé Butler atá ann," a dúirt Jessica.
  Cuireadh an síol ina hintinn nuair a léigh sí an tuairisc faoin mbriseadh isteach i dteach Edwina Matisse agus nuair a chonaic sí ainmneacha na n-oifigeach a bhí tagtha chun cabhrú. Ní raibh sí ag iarraidh a chreidiúint. Beagnach gur thuig sí é an nóiméad a labhair sí leis an tseanbhean taobh amuigh den sean-bhácús. An tUasal V. Talman.
  "Van!" a scairt an bhean scothaosta. Ní raibh sí ag béicíl ar a fear céile. Ba é a garmhac a bhí ann.
  veain. Giorrúchán do Vandemark.
  Bhí mé gar don seo uair amháin.
  Bhain sé an ceallraí as a raidió. Ba le Nigel Butler an corp marbh sa seomra eile.
  Tháinig Jessica i dtreo na mná rialta agus bhain sí an masc den chorp. Cé go mbeadh siad ag fanacht le cinneadh an scrúdaitheora leighis, ní raibh aon amhras ar Jessica ná ar aon duine eile faoi seo.
  Bhí an tOifigeach Mark Underwood marbh.
  
  
  95
  Choinnigh BYRNE a iníon ina bhaclainn. Go trócaireach, ghearr duine éigin an rópa óna géaga agus a cosa agus chuir sé cóta thar a guaillí. Chrith sí ina bhaclainn. Chuimhnigh Byrne ar an uair a sháraigh sí é le linn a dturais go Cathair an Atlantaigh i mí Aibreáin amháin a bhí thar a bheith te. Bhí sí thart ar sé nó seacht mbliana d'aois. Dúirt sé léi nach raibh an t-uisce te díreach toisc go raibh an teocht aeir seachtó cúig céim. Rith sí isteach san aigéan ar aon nós.
  Nuair a tháinig sí amach cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhí dath gorm pastel ar a craiceann. Chrith agus chroith sí ina bhaclainn ar feadh beagnach uair an chloig, a fiacla ag gleo agus ag bualadh a chéile, "Tá brón orm, a Dhaid," arís agus arís eile. Choinnigh sé greim uirthi ansin. Mhionnaigh sé nach stopfadh sé choíche.
  Chuaigh Jessica síos in aice leo.
  Tháinig dlúthchaidreamh idir Colleen agus Jessica tar éis do Byrne a bheith lámhaithe an t-earrach sin. Chaith siad laethanta fada ag fanacht leis dul i gcóma. Mhúin Colleen roinnt cruthanna láimhe do Jessica, an aibítir bhunúsach ina measc.
  D"fhéach Byrne eatarthu agus bhraith sé a rún.
  Thóg Jessica a lámha agus scríobh sí na focail i dtrí ghluaiseacht chlaonta:
  Tá sé taobh thiar díot.
  Le deora ina shúile, smaoinigh Byrne ar Gracie Devlin. Smaoinigh sé ar a neart beatha. Smaoinigh sé ar a hanáil, fós istigh ann. D"fhéach sé ar chorp an fhir a thug an t-olc deiridh seo chuig a chathair. D"fhéach sé isteach ina thodhchaí.
  Bhí a fhios ag Kevin Byrne go raibh sé réidh.
  D"easanáil sé amach.
  Tharraing sé a iníon níos gaire fós. Agus mar sin thug siad sólás dá chéile, agus leanfaidís ar aghaidh leis sin ar feadh i bhfad.
  I dtost.
  Cosúil le teanga na pictiúrlainne.
  OceanofPDF.com
  96
  Bhí scéal shaol agus titim Ian Whitestone ina ábhar do roinnt scannán, agus bhí dhá cheann ar a laghad á réamhléiriú cheana féin sular tháinig an scéal sna nuachtáin. Idir an dá linn, bhí an nochtadh go raibh baint aige leis an tionscal pornagrafaíochta - agus b'fhéidir go raibh baint aige le bás réalta pornagrafaíochta, de thaisme nó eile - ina ábhar imní do na mac tíre tabloid. Bhí an scéal á ullmhú gan dabht le foilsiú agus le craoladh ar fud an domhain. Ní fios fós cén tionchar a bheadh aige seo ar oifig na dticéad dá chéad scannán eile, chomh maith lena shaol pearsanta agus gairmiúil.
  Ach b"fhéidir nach é sin an rud is measa don fhear. Bhí sé beartaithe ag Oifig an Aturnae Dúiche imscrúdú coiriúil a oscailt ar chúis bhás Angelique Butler trí bliana roimhe sin agus ar ról féideartha Ian Whitestone.
  
  Bhí MARK UNDERWOOD ag dul amach le Angelique Butler ar feadh beagnach bliana nuair a tháinig sí isteach ina shaol. Bhí roinnt grianghraf den bheirt acu ag cruinnithe teaghlaigh i measc albaim grianghraf a fuarthas i dteach Nigel Butler. Nuair a d"fhuadaigh Underwood Nigel Butler, scrios sé na grianghraif sna halbaim agus ghreamaigh sé na grianghraif go léir de réaltaí scannán ar chorp Angelique.
  Ní bheidh a fhios acu go díreach cad a spreag Underwood chun an rud a rinne sé a dhéanamh, ach bhí sé soiléir go raibh a fhios aige ón tús cé a bhí páirteach i gcruthú Philadelphia Skin agus cé a cheap sé a bhí freagrach as bás Angelique.
  Bhí sé soiléir freisin gur chuir sé an milleán ar Nigel Butler as an méid a rinne sé d'Angelique.
  Tá seans maith ann go raibh Underwood ag stalcaireacht Julian Matisse an oíche a mharaigh Matisse Gracie Devlin. "Cúpla bliain ó shin, chuir mé láthair coireachta ar bun dó féin agus dá pháirtí i nDeisceart Philadelphia," a dúirt Underwood faoi Kevin Byrne i Finnigan's Wake. An oíche sin, thóg Underwood lámhainn Jimmy Purifey, chuir sé fuil air, agus choinnigh sé greim air, b'fhéidir gan a fhios aige ag an am cad a dhéanfadh sé leis. Ansin fuair Matisse bás ag aois a cúig is fiche, rinneadh clú agus cáil idirnáisiúnta de Ian Whitestone, agus d'athraigh gach rud.
  Bliain ó shin, bhris Underwood isteach i dteach máthar Matisse, ag goid gunna agus seaicéad gorm, rud a chuir a phlean aisteach agus uafásach i ngníomh.
  Nuair a fuair sé amach go raibh Phil Kessler ag fáil bháis, bhí a fhios aige go raibh sé in am gníomhú. Chuaigh sé i dteagmháil le Phil Kessler, agus é ar an eolas nach raibh an t-airgead ag an bhfear chun a chuid billí leighis a íoc. Ba é an t-aon seans a bhí ag Underwood Julian Matisse a fháil amach as an bpríosún ná na cúisimh i gcoinne Jimmy Purifey a shéanadh. Thapaigh Kessler an deis.
  Fuair Jessica amach gur thairg Mark Underwood páirt a ghlacadh sa scannán, agus í ar an eolas go dtabharfadh sé sin níos gaire do Seth Goldman, Erin Halliwell, agus Ian Whitestone é.
  Ba í Erin Halliwell leannán Ian Whitestone, Seth Goldman a chomhpháirtí agus a chomhchoirí, Declan a mhac, White Light Pictures, fiontar ilmhilliún dollar. Rinne Mark Underwood iarracht gach rud a raibh luach ag Ian Whitestone air a thógáil.
  Tháinig sé an-ghar.
  
  
  97
  Trí lá i ndiaidh na heachtra, sheas Byrne le taobh na leapa san ospidéal, ag breathnú ar Victoria agus í ina codladh. Bhí cuma chomh beag bídeach uirthi faoi na pluideanna. Bhí na dochtúirí tar éis na feadáin go léir a bhaint. Ní raibh ach infhéitheach amháin fágtha.
  Smaoinigh sé ar an oíche sin nuair a rinne siad grá, ar an dea-mhothú a bhí aici ina bhaclainn. Shílfeá gur fada ó shin a bhí sé.
  D"oscail sí a súile.
  "Haigh," a dúirt Byrne. Ní raibh tada ráite aige léi faoi na himeachtaí i dTuaisceart Philadelphia. Bheadh neart ama ann.
  "Haigh."
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Victoria a lámha go lag. Ní maith, ní olc. Bhí a dath ar ais. "An féidir liom roinnt uisce a fháil, le do thoil?" a d'fhiafraigh sí.
  - An bhfuil cead agat?
  D"fhéach Victoria air go géar.
  "Ceart go leor, ceart go leor," a dúirt sé. Shiúil sé timpeall na leapa agus choinnigh sé an ghloine leis an tuí suas go dtí a béal. Thóg sí bolgam agus chaith sí a ceann siar ar an bpiliúr. Ghoirtigh gach gluaiseacht.
  "Go raibh maith agat." D'fhéach sí air, an cheist ar a liopaí cheana féin. Tháinig dath donn ar a súile airgid i solas na hoíche ag stealladh tríd an bhfuinneog. Níor thug sé faoi deara riamh cheana é. D'fhiafraigh sí. "An bhfuil Matisse marbh?"
  Bhí Byrne ag smaoineamh cé mhéad ba chóir dó a insint di. Bhí a fhios aige go bhfoghlaimeodh sí an fhírinne iomlán luath nó mall. Faoi láthair, dúirt sé go simplí, "Sea."
  Chroith Victoria a ceann beagáinín agus dhún sí a súile. Chrom sí a ceann ar feadh nóiméid. Bhí Byrne ag smaoineamh ar cad a chiallaigh an ghluaiseacht. Ní fhéadfadh sé a shamhlú go mbeadh Victoria ag tairiscint beannachta d"anam an fhir seo-ní fhéadfadh sé a shamhlú go ndéanfadh aon duine é sin-ach ar an láimh eile, bhí a fhios aige gur duine níos fearr í Victoria Lindstrom ná mar a d"fhéadfadh sé a bheith riamh.
  Tar éis tamaill, d"fhéach sí air arís. "Deir siad gur féidir liom dul abhaile amárach. An mbeidh tú anseo?"
  "Beidh mé anseo," a dúirt Byrne. D"fhéach sé isteach sa halla ar feadh nóiméid, ansin shiúil sé chun tosaigh agus d"oscail sé an mála mogaill a bhí crochta thar a ghualainn. Gob fliuch a shleamhnaigh tríd an oscailt; péire súile beoga donn ag breathnú amach. "Beidh seisean ann freisin."
  Aoibh Victoria. Shín sí amach a lámh. Lig an coileán a lámh, a eireaball ag bualadh taobh istigh den mhála. Bhí ainm roghnaithe ag Byrne don choileán cheana féin. Tabharfaidís Putin air. Ní don uachtarán Rúiseach, ach níos cosúla le Rasputin, mar bhí an madra ina uafás naofa in árasán Byrne cheana féin. Ghlac Byrne leis an bhfíric go mbeadh air slipéir a cheannach ó am go chéile feasta.
  Shuigh sé ar imeall na leapa agus d"fhéach sé ar Victoria ag titim ina codladh. D"fhéach sé uirthi ag análú, buíoch as gach ardú agus ísliú dá cliabhrach. Smaoinigh sé ar Colleen, cé chomh seasmhach is a bhí sí, cé chomh láidir is a bhí sí. Bhí an oiread sin foghlamtha aige faoin saol ó Colleen le cúpla lá anuas. Bhí sí tar éis aontú go drogallach páirt a ghlacadh i gclár comhairleoireachta d"íospartaigh. Bhí comhairleoir fostaithe ag Byrne a raibh líofa sa teanga chomharthaíochta. Victoria agus Colleen. A éirí gréine agus luí na gréine. Bhí siad chomh cosúil sin.
  Níos déanaí, d"fhéach Byrne amach an fhuinneog agus chuir sé iontas air go raibh sé dorcha. Chonaic sé a n-imshamhlú sa ghloine.
  Beirt a d"fhulaing. Beirt a fuair a chéile trí theagmháil. Le chéile, a cheap sé, d"fhéadfaidís duine iomlán a dhéanamh.
  B"fhéidir gur leor sin.
  
  
  98
  Thit an bháisteach go mall agus go seasta, ag meabhrú stoirm thoirní samhraidh éadrom a d"fhéadfadh leanúint ar feadh an lae. Bhí an chathair glan.
  Shuigh siad ag an bhfuinneog ag breathnú amach ar Shráid Fulton. Bhí tráidire eatarthu. Tráidire le pota tae luibhe. Nuair a shroich Jessica, an chéad rud a thug sí faoi deara ná go raibh an tralaí beáir a chonaic sí den chéad uair folamh anois. Bhí trí lá caite ag Faith Chandler i gcóma. Thug na dochtúirí í amach as go mall agus ní raibh aon iarmhairtí fadtéarmacha á dtuar acu.
  "Bhíodh sí ag imirt ansin," a dúirt Faith, ag pointeáil i dtreo an chosáin faoin bhfuinneog a raibh stríoca báistí uirthi. "Cleas na hopscotch, cluiche folaigh. Cailín beag sona a bhí inti."
  Smaoinigh Jessica ar Sophie. An raibh a hiníon ina cailín beag sona? Shíl sí amhlaidh. Bhí súil aici amhlaidh.
  Chas Faith agus d"fhéach sí uirthi. B"fhéidir go raibh sí tanaí, ach bhí a súile soiléir. Bhí a cuid gruaige glan agus lonrach, tarraingthe siar i bpónaí. Bhí a craiceann níos fearr ná mar a bhí sé an chéad uair a casadh siad ar a chéile. "An bhfuil páistí agat?" a d"fhiafraigh sí.
  "Sea," a dúirt Jessica. "Aon cheann amháin."
  "Iníon?"
  Chroith Jessica a ceann. "Is í Sophie a hainm."
  "Cén aois atá sí?"
  - Tá sí trí bliana d'aois.
  Bhog liopaí Faith Chandler beagán. Bhí Jessica cinnte gur dhúirt an bhean "trí" go ciúin, b'fhéidir ag cuimhneamh ar Stephanie ag bacach trí na seomraí seo; Stephanie ag canadh a hamhráin Sesame Street arís agus arís eile, gan an nóta céanna a bhualadh faoi dhó riamh; Stephanie ina codladh ar an tolg céanna seo, a haghaidh bheag bándearg cosúil le haingeal ina codladh.
  Thóg Faith an pota tae. Bhí a lámha ag crith, agus smaoinigh Jessica ar chabhair a thabhairt don bhean, ach ansin d"athraigh sí a hintinn. Nuair a bhí an tae doirtithe agus an siúcra corraithe, lean Faith ar aghaidh.
  "Tá a fhios agat, d'fhág mo fhear céile sinn nuair a bhí Stephie aon bhliain déag d'aois. D'fhág sé teach lán fiachais ina dhiaidh freisin. Os cionn céad míle dollar."
  Lig Faith Chandler do Ian Whitestone tost a hiníne le trí bliana anuas a cheannach, tost faoi na rudaí a tharla ar sheit "Philadelphia Skin." Chomh fada agus a bhí a fhios ag Jessica, níor briseadh aon dlíthe. Ní bheadh aon ionchúiseamh ann. An raibh sé mícheart an t-airgead a thógáil? B'fhéidir. Ach ní raibh sé de dhualgas ar Jessica breithiúnas a thabhairt. Seo iad na bróga a raibh súil ag Jessica gan siúl iontu choíche.
  Bhí grianghraf de chéim Stephanie ar an mbord caife. Thogaigh Faith é agus rith sí a méara go réidh thar aghaidh a hiníne.
  "Lig do sheanfhreastalaí briste comhairle a thabhairt duit." D'fhéach Faith Chandler ar Jessica le brón tairisceana ina súile. "B'fhéidir go gceapfá go gcaithfidh tú go leor ama le d'iníon, i bhfad sula bhfásann sí aníos agus go gcloiseann sí an domhan ag glaoch uirthi. Creid dom, tarlóidh sé sula mbeidh a fhios agat é. Lá amháin, bíonn an teach lán gáire. An lá dár gcionn, níl ann ach fuaim do chroí."
  Thit deoir amháin ar fhráma gloine an ghrianghraif.
  "Agus má tá rogha agat: labhair le d"iníon nó éist," arsa Faith. "Éist. Éist leis."
  Ní raibh a fhios ag Jessica cad a déarfadh sí. Ní raibh sí in ann freagra a thabhairt air sin. Gan aon fhreagra ó bhéal. Ina áit sin, ghlac sí lámh na mná ina lámh féin. Agus shuigh siad ina dtost, ag éisteacht leis an mbáisteach samhraidh.
  
  Sheas J. ESSICA in aice lena carr, a heochracha ina láimh. Bhí an ghrian ag teacht amach arís. Bhí gaile ar shráideanna Dheisceart Philadelphia. Dhún sí a súile ar feadh nóiméid, agus in ainneoin teas trom an tsamhraidh, thug an nóiméad sin chuig áiteanna an-dorcha í. Masc báis Stephanie Chandler. Aghaidh Angelica Butler. Lámha beaga gan chabhair Declan Whitestone. Bhí sí ag iarraidh seasamh sa ghrian ar feadh i bhfad, ag súil go ndíghalródh solas na gréine a hanam.
  - An bhfuil tú ceart go leor, a bleachtaire?
  D"oscail Jessica a súile agus chas sí i dtreo an ghlór. Ba é Terry Cahill a bhí ann.
  "A Ghníomhaire Cahill," a dúirt sí. "Cad atá á dhéanamh agat anseo?"
  Bhí a chulaith ghorm chaighdeánach á chaitheamh ag Cahill. Ní raibh bindealán air a thuilleadh, ach bhí Jessica in ann a rá ó shuí a ghuaillí go raibh pian fós air. "Ghlaoigh mé ar an stáisiún. Dúirt siad go bhféadfadh tú a bheith anseo."
  "Táim ceart go leor, go raibh maith agat," a dúirt sí. "Conas atá tú?"
  Rinne Cahill aithris ar sheirbheáil os a chionn. "Cosúil le Brett Myers."
  Shíl Jessica gur imreoir baseball a bhí ann. Mura mbeadh sé ina dhornálaíocht, ní bheadh a fhios aici tada. "An bhfuil tú ar ais chuig an ngníomhaireacht?"
  Chroith Cahill a cheann. "Tá mo chuid oibre sa roinn críochnaithe agam. Scríobhfaidh mé mo thuairisc inniu."
  Ní raibh Jessica in ann ach buille faoi thuairim a thabhairt faoi cad a tharlódh. Shocraigh sí gan fiafraí. "Ba mhór an pléisiúr dom a bheith ag obair leat."
  "An rud céanna anseo," a dúirt sé. Ghlan sé a scornach. Níor chosúil go raibh tuiscint mhaith aige ar an sórt seo ruda. "Agus ba mhaith liom go mbeadh a fhios agat gur dáiríre mé an rud a dúirt mé. Is póilín uafásach thú. Má tá tú ag smaoineamh riamh ar shlí bheatha leis an mbiúró, cuir glaoch orm le do thoil."
  Aoibh gháire a rinne Jessica. "An bhfuil tú ar choiste nó rud éigin?"
  Rinne Cahill gáire ar ais. "Sea," a dúirt sé. "Má thabharfaidh mé isteach triúr earcach, gheobhaidh mé cosantóir suaitheantais plaisteach trédhearcach."
  Gháir Jessica. Bhí an fhuaim cosúil le fuaim aisteach di. Chuaigh tamall thart. Chuaigh an nóiméad gan imní thart go gasta. Chaith sí súil ar an tsráid, ansin chas sí timpeall. Fuair sí Terry Cahill ag féachaint uirthi. Bhí rud éigin le rá aige. D"fhan sí.
  "Bhí sé agam," a dúirt sé faoi dheireadh. "Níor bhuail mé é sa tsráid sin, agus beagnach gur fuair an páiste agus an cailín óg bás."
  Bhí amhras ar Jessica go raibh an mothú céanna aige. Chuir sí a lámh ar a ghualainn. Níor tharraing sé siar. "Níl aon duine ag cur an milleáin ort, a Terry."
  D"fhéach Cahill uirthi ar feadh nóiméid, ansin chas sé a shúile ar an abhainn, ar an Delaware a bhí ag lonrú le teas. Shín an nóiméad. Bhí sé soiléir go raibh Terry Cahill ag bailiú a chuid smaointe, ag cuardach na bhfocal ceart. "An bhfuil sé éasca duit filleadh ar do sheansaol tar éis rud éigin mar seo?"
  Bhí Jessica beagáinín iontasaithe ag dlúthchaidreamh na ceiste. Ach ní bheadh sí ina tada mura mbeadh sí cróga. Dá mbeadh rudaí difriúil, ní bheadh sí ina bleachtaire dúnmharaithe. "Éasca?" a d'fhiafraigh sí. "Níl, níl sé éasca."
  Chaith Cahill súil siar uirthi. Ar feadh nóiméid, chonaic sí leochaileacht ina shúile. An nóiméad dár gcionn, tháinig an splanc cruach a bhí aici le fada an lá i measc na ndaoine a roghnaigh forfheidhmiú an dlí mar shlí mhaireachtála ina háit.
  "Abair beannacht leis an mBleachtaire Byrne uaimse, le do thoil," a dúirt Cahill. "Abair leis... abair leis go bhfuil áthas orm go bhfuil a iníon ar ais slán sábháilte."
  "Déanfaidh mé."
  Leisce ar Cahill ar feadh nóiméid, amhail is dá mbeadh sé ar tí rud éigin eile a rá. Ina áit sin, bhain sé lena lámh, ansin chas sé agus shiúil sé síos an tsráid i dtreo a charr agus na cathrach níos faide anonn.
  
  Ba institiúid í FRAZIER'S SPORTS ar Broad Street i dTuaisceart Philadelphia. Ba é an t-iar-churadh trom-mheáchain Smokin' Joe Frazier a bhí ina úinéir agus á oibriú aige, agus tháinig roinnt curaidh as thar na blianta. Ba í Jessica duine den bheagán ban a ndearnadh oiliúint orthu ann.
  Agus an troid ar ESPN2 sceidealaithe do thús mhí Mheán Fómhair, thosaigh Jessica ag traenáil dáiríre. Chuir gach pian sna matáin ina corp i gcuimhne di cé chomh fada is a bhí sí as láthair.
  Inniu, rachaidh sí isteach sa bhfáinne sparraíochta den chéad uair le roinnt míonna.
  Agus í ag siúl idir na rópaí, smaoinigh sí ar a saol mar a bhí sé. Bhí Vincent ar ais. Bhí comhartha "Fáilte Abhaile" déanta ag Sophie as páipéar tógála, fiúntach do pharáid Lá na Seansaighdiúirí. Bhí Vincent ar promhadh ag Casa Balzano, agus rinne Jessica cinnte go raibh a fhios aige é. Bhí sé ina fhear céile eiseamláireach go dtí seo.
  Bhí a fhios ag Jessica go raibh na tuairisceoirí ag fanacht amuigh. Bhí siad ag iarraidh í a leanúint isteach sa giomnáisiam, ach ní raibh rochtain air ar chor ar bith. Chuir cúpla fear óg a bhí ag traenáil ann - deartháireacha cúpla trom-mheáchain, agus meáchan thart ar 220 punt ag an duine acu - ina luí orthu fanacht amuigh go réidh.
  Ba é Tracy "Big Time" Biggs, dynamo fiche bliain d'aois ó Logan, comhpháirtí sparraíochta Jessica. Bhí taifead 2-0 ag Big Time, an dá cheann buailte amach, agus an dá cheann laistigh den chéad tríocha soicind den troid.
  Ba é uncail mór Jessica, Vittorio, a traenálaí-iar-iomaitheoir meáchain throm é féin, an fear a bhuail Benny Briscoe amach uair amháin, ag Sean-Teach Ale McGillin, gan dabht.
  "Bí ró-chúramach léi, a Jess," a dúirt Vittorio. Chuir sé an ceannéadach ar a ceann agus cheangail sé an strap smig.
  Solas? a cheap Jessica. Bhí an fear tógtha cosúil le Sonny Liston.
  Agus í ag fanacht leis an nglao, smaoinigh Jessica ar a tharla sa seomra dorcha sin, ar an gcaoi ar glacadh cinneadh gan mhoill a chuir deireadh le saol fir. Sa áit uafásach íseal sin, bhí nóiméad ann nuair a bhí amhras uirthi féin, nuair a sháraigh eagla chiúin í. Shamhlaigh sí go mbeadh sé mar seo i gcónaí.
  Bhuail an clog.
  Bhog Jessica ar aghaidh agus rinne sí bréige lena lámh dheas. Ní raibh aon rud soiléir, ní raibh aon rud gealánach ann, ach gluaiseacht chaolchúiseach dá gualainn dheas, gluaiseacht a d"fhéadfadh súil neamhoilte a bheith tar éis a thabhairt faoi deara.
  Chrith a chéile comhraic. Mhéadaigh eagla i súile an chailín.
  Ba léi Biggs don am mór.
  Rinne Jessica gáire agus bhuail sí crúca clé.
  Ava Gardner, go deimhin.
  
  
  EIPILOGA
  Chlóscríobh sé an tréimhse dheireanach dá thuairisc dheiridh. Shuigh sé síos agus d"fhéach sé ar an bhfoirm. Cé mhéad díobh seo a chonaic sé? Na céadta. B"fhéidir na mílte.
  Chuimhnigh sé ar a chéad chás san aonad. Dúnmharú a thosaigh mar ábhar teaghlaigh. Bhí lánúin as Tioga i mbun caidrimh le miasa. De réir dealraimh, d"fhág an bhean píosa buíocán uibhe triomaithe ar phláta agus chuir sí ar ais sa chófra é. Bhuail an fear céile í chun báis le friochadh iarainn - go fileata, an ceann céanna a d"úsáid sí chun uibheacha a chócaráil.
  Chomh fada ó shin.
  Tharraing Byrne an páipéar amach as an meaisín clóscríofa agus chuir sé i bhfillteán é. A thuairisc dheiridh. An ndúirt sin an scéal ar fad? Ní hea. Ach ar an lámh eile, níor inis ceangal riamh é.
  D"éirigh sé as a chathaoir, ag tabhairt faoi deara go raibh an pian ina dhroim agus ina chosa beagnach imithe go hiomlán. Ní raibh sé tar éis a Vicodin a thógáil le dhá lá. Ní raibh sé réidh le himirt mar fhear daingean do na hIolair, ach ní raibh sé ag bacach timpeall mar sheanfhear ach an oiread.
  Chuir sé an fillteán ar an tseilf, ag smaoineamh cad a dhéanfadh sé leis an gcuid eile den lá. Ifreann, an chuid eile dá shaol.
  Chuir sé a chóta air. Ní raibh banna práis ann, cáca, ribíní, fíon súilíneach saor i gcupáin pháipéir. Ó, bheadh pléascadh ag Finnigan's Wake sna míonna amach romhainn, ach níor tharla tada inniu.
  An bhféadfadh sé seo ar fad a fhágáil ina dhiaidh? Cód an laochra, lúcháir an chatha. An raibh sé i ndáiríre chun an foirgneamh seo a fhágáil don uair dheireanach?
  - An tusa an Bleachtaire Byrne?
  Chas Byrne. Tháinig an cheist ó oifigeach óg, nach raibh níos mó ná dhá bhliain is fiche nó trí bliana is fiche d'aois. Bhí sé ard agus leathan-ghualainn, matánach ar an mbealach nach féidir ach le fir óga a bheith. Bhí gruaig agus súile dorcha air. Fear deas. "Sea."
  Shín an fear óg a lámh amach. "Is mise an tOifigeach Gennaro Malfi. Bhí mé ag iarraidh do lámh a chroitheadh, a dhuine uasail."
  Chroith siad lámha. Bhí greim daingean, muiníneach ag an bhfear. "Is deas bualadh leat," a dúirt Byrne. "Cá fhad atá tú i mbun gnó?"
  "Aon seachtain déag."
  "Seachtainí," a cheap Byrne. "Cá n-oibríonn tú?"
  - Bhain mé céim amach ón Séú Bliain.
  "Seo mo sheanbhuille."
  "Tá a fhios agam," a dúirt Malfi. "Is finscéal thú ansin."
  "Níos cosúla le taibhse," a cheap Byrne. "Leathchreidim é."
  Gáir an páiste. "Cén leath?"
  "Fágfaidh mé sin fút féin."
  "Ceart go leor."
  "Cá as duit?"
  "Deisceart Philadelphia, a dhuine uasail. Rugadh agus tógadh é. Ochtú duine agus Críostaí.
  Chroith Byrne a cheann. Bhí aithne aige ar an gcúinne seo. Bhí aithne aige ar na coirnéil uile. "Bhí aithne agam ar Salvatore Malfi ón gceantar seo. Siúinéir."
  "Is é mo sheanathair é."
  - Cén chaoi a bhfuil sé anois?
  "Tá sé ceart go leor. Go raibh maith agat as ceist a chur."
  "An bhfuil sé ag obair fós?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl ann ach faoi mo chluiche bocce."
  Rinne Byrne gáire. Chaith an tOifigeach Malfi súil ar a uaireadóir.
  "Beidh mé ann i gceann fiche," a dúirt Malfi. Shín sé a lámh amach arís. Chroith siad a chéile arís. "Is mór an onóir dom bualadh leat, a dhuine uasail."
  Thosaigh an t-oifigeach óg ag déanamh a bhealaigh i dtreo an dorais. Chas Byrne agus d"amharc sé isteach sa seomra dualgais.
  Bhí Jessica ag seoladh facs le lámh amháin agus ag ithe ceapaire leis an lámh eile. Bhí Nick Palladino agus Eric Chavez ag scrúdú cúpla DD5. Bhí Tony Park ag rith PDCH ar cheann de na ríomhairí. Bhí Ike Buchanan ina oifig, ag cur an liosta dualgais le chéile.
  Ghlaoigh an fón.
  Bhí sé ag smaoineamh an raibh difríocht déanta aige san am ar fad a chaith sé sa seomra sin. Bhí sé ag smaoineamh an bhféadfaí na tinnis a chuireann isteach ar anam an duine a leigheas, nó an raibh siad ceaptha chun an damáiste a dhéanann daoine dá chéile gach lá a dheisiú agus a chealú.
  D"fhéach Byrne ar an oifigeach óg ag siúl amach an doras, a éide chomh géar, brúite agus gorm, a ghuaillí cearnógacha, a bhróga snasta go lonrach. Chonaic sé an oiread sin agus é ag croitheadh láimhe an fhir óig. An oiread sin.
  Is mór an onóir dom bualadh leat, a dhuine uasail.
  "Ní hea, a pháiste," a smaoinigh Kevin Byrne agus é ag baint a chóta de agus ag filleadh ar an seomra dualgais. "Is liomsa an onóir sin."
  Is liomsa an onóir seo go léir.
  OceanofPDF.com
  AISTRIÚCHÁN AN DÍOLTAIS:
  Tá croílár an chluiche ag an deireadh.
  OceanofPDF.com
  BUÍOCHAS
  Níl aon imreoirí tacaíochta sa leabhar seo. Drochscéal amháin.
  Buíochas leis an Sáirsint Joan Beres, an Sáirsint Irma Labrys, an Sáirsint William T. Britt, an tOifigeach Paul Bryant, an Bleachtaire Michelle Kelly, Sharon Pinkenson, Oifig Scannán Greater Philadelphia, Amro Hamzawi, Jan "GPS" Klintsevich, phillyjazz.org, Mike Driscoll, agus foireann iontach Finnigan's Wake.
  Buíochas speisialta le Linda Marrow, Gina Centello, Kim Howie, Dana Isaacson, Dan Mallory, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire, agus an fhoireann iontach ag Ballantine. Buíochas le mo chomhoibritheoirí: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary, agus gach duine ag Gníomhaireacht Jane Rotrosen. Comhrá trasatlantach le Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton, agus foireann AbFab ag Arrow agus William Heinemann.
  Buíochas arís le cathair Philadelphia, a muintir, a beáir, agus go háirithe fir agus mná PPD.
  Agus, mar is gnáth, buíochas ó chroí leis an Yellowstone Gang.
  Gan sibh, bheadh sé seo ina scannán B.
  Ina bhrionglóid, bhí siad fós beo. Ina bhrionglóid, bhí siad tar éis athrú ina mná óga áille le gairmeacha beatha, a dtithe féin, agus a dteaghlaigh. Ina bhrionglóid, lonraigh siad faoin ngrian órga.
  D"oscail an Bleachtaire Walter Brigham a shúile, a chroí reoite ina bhrollach cosúil le cloch fhuar, shearbh. Chaith sé súil ar a uaireadóir, cé nach raibh aon ghá leis. Bhí a fhios aige cén t-am a bhí ann: 3:50 r.n. Ba é an nóiméad beacht a fuair sé an glao sé bliana ó shin, an líne dheighilte a thomhais sé gach lá roimhe sin agus gach lá ó shin.
  Soicindí roimhe sin, ina bhrionglóid, sheas sé ar imeall foraoise, báisteach earraigh ag clúdach a dhomhain le brat oighreata. Anois bhí sé ina dhúiseacht ina sheomra leapa in Iarthar Philadelphia, a chorp clúdaithe le sraith allais, an t-aon fhuaim ná análú rithimiúil a mhná céile.
  Bhí go leor feicthe ag Walt Brigham ina ré. Chonaic sé uair amháin cosantóir drugaí ag iarraidh a fheoil féin a ithe i seomra cúirte. Uair eile, fuair sé corp fir uafásaigh darbh ainm Joseph Barber - péidifileach, éigneoir, dúnmharfóir - ceangailte le píopa gaile i bhfoirgneamh árasán i dTuaisceart Philadelphia, corp ag lobhadh le trí scian déag sáite ina bhrollach. Chonaic sé bleachtaire dúnmharaithe a raibh taithí aige ina shuí ar an gcosán i mBrewtown, deora ciúine ag sileadh síos a aghaidh, bróg fhuilteach linbh ina láimh. Ba é John Longo, comhpháirtí Walt Brigham, an fear sin. Ba é Johnny an cás seo.
  Bhí cás gan réiteach ag gach oifigeach póilíní, coir a chuir isteach orthu gach nóiméad ina ndúiseacht, a chuir isteach orthu ina mbrionglóidí. Dá seachnófá piléar, buidéal nó ailse, thug Dia cás duit.
  I gcás Walt Brigham, thosaigh a chás i mí Aibreáin 1995, an lá a chuaigh beirt chailíní óga isteach sna coillte i bPáirc Fairmount agus nár tháinig siad amach riamh. Ba scéal dorcha é, suite i mbun tromluí gach tuismitheora.
  Dhún Brigham a shúile, ag ionanálú boladh meascán tais créafóige, múirín, agus duilleoga fliucha. Bhí gúnaí bána comhionanna á gcaitheamh ag Annemarie agus Charlotte. Bhí siad naoi mbliana d'aois.
  Rinne an scuad dúnmharaithe agallamh le céad duine a thug cuairt ar an bpáirc an lá sin agus bhailigh agus scagaigh siad fiche mála lán bruscair ón gceantar. Fuair Brigham féin leathanach stróicthe ó leabhar do pháistí in aice láimhe. Ón nóiméad sin ar aghaidh, bhí an véarsa seo ag macalla go huafásach ina intinn:
  
  
  Seo iad na cailíní óga, áille,
  Ag damhsa in aer an tsamhraidh,
  Cosúil le dhá roth sníomh ag imirt,
  Tá cailíní áille ag damhsa.
  
  
  D"fhéach Brigham ar an tsíleáil. Phóg sé gualainn a mhná céile, shuigh sé suas, agus d"fhéach sé amach an fhuinneog oscailte. I solas na gealaí, taobh amuigh den chathair oíche, taobh amuigh den iarann, den ghloine, agus den chloch, bhí ceannbhrat dlúth crann le feiceáil. Ghluais scáth trí na péine. Taobh thiar den scáth, marfóir.
  Buailfidh an Bleachtaire Walter Brigham leis an marfóir seo lá éigin.
  Lá amháin.
  B"fhéidir fiú inniu.
  OceanofPDF.com
  CUID A hAON
  SA FHORAOISE
  
  OceanofPDF.com
  1
  Nollaig 2006
  Is é an Gealach é, agus creideann sé sa draíocht.
  Ní draíocht na ndoirse gaiste, na mbun bréige, ná an cleasaíocht láimhe atá i gceist. Ní an cineál draíochta a thagann i bhfoirm piollaire ná deoch. Ach an cineál draíochta ar féidir léi gas pónaire a fhás go dtí an spéir, nó tuí a fhí isteach in ór, nó pumpkin a iompú ina charbad.
  Creideann Moon i gcailíní áille ar breá leo damhsa.
  D"fhéach sé uirthi ar feadh i bhfad. Bhí sí thart ar fiche bliain d"aois, caol, os cionn an mheáin airde, agus galántacht mhór aici. Bhí a fhios ag Moon go raibh sí ina cónaí sa nóiméad, ach in ainneoin cé hí féin, cibé rud a bhí beartaithe aici a bheith, bhí cuma bhrónach uirthi fós. Mar sin féin, bhí sé cinnte go dtuigeann sí, cosúil leis féin, go bhfuil draíocht i ngach rud, galántacht dofheicthe agus gan meas ag an radharc a théann thart-cuar peitil magairlín, siméadracht sciathán féileacáin, geoiméadracht iontach na spéire.
  An lá roimhe sin, bhí sé ina sheasamh sa scáth trasna na sráide ón níochlann, ag faire uirthi ag cur éadaí isteach sa triomadóir agus ag meas an ghrásta leis an gcaoi a raibh siad ag teagmháil leis an talamh. Bhí an oíche soiléir, fuar go searbh, an spéir ina múrphictiúr dubh soladach os cionn Chathair an Ghrá Bráithreacha.
  D"fhéach sé uirthi ag siúl trí na doirse gloine sioctha amach ar an gcosán, agus mála níocháin aici thar a gualainn. Thrasnaigh sí an tsráid, stop sí ag stad Septa, agus bhuail sí a cosa sa bhfuacht. Ní raibh cuma níos áille uirthi riamh. Nuair a chas sí chun é a fheiceáil, bhí a fhios aici é, agus bhí sé lán draíochta.
  Anois, agus Moon ina sheasamh ar bhruach Abhainn Schuylkill, líonann draíocht é arís.
  Féachann sé ar an uisce dubh. Is cathair dhá abhainn í Philadelphia, craobh-aibhneacha cúpla croí amháin. Tá an Delaware matánach, leathan, agus dochloíte. Tá an Schuylkill fealltach, fealltach, agus casta. Is abhainn fholaithe í. Is í a abhainn í.
  Murab ionann agus an chathair féin, tá go leor aghaidheanna ar an nGealach. Don chéad choicís eile, coinneoidh sé an aghaidh sin dofheicthe, mar ba chóir, díreach stróc scuaibe leadránach eile ar chanbhás liath geimhridh.
  Leagann sé an cailín marbh go cúramach ar bhruach na Shuilkil agus pógann sé a liopaí fuara den uair dheireanach. Is cuma cé chomh hálainn is atá sí, ní banphrionsa leis í. Go luath casfaidh sé lena bhanphrionsa.
  Seo mar a tharla an scéal.
  Is í Karen í. Is í Luna é.
  Agus seo an rud a chonaic an ghealach...
  OceanofPDF.com
  2
  Ní raibh an chathair athraithe. Ní raibh sé imithe ach seachtain agus ní raibh sé ag súil le míorúiltí, ach tar éis níos mó ná dhá scór bliain mar oifigeach póilíní i gceann de na cathracha is deacra sa tír, bhí dóchas ann i gcónaí. Ar a bhealach ar ais go dtí an baile, chonaic sé dhá thimpiste agus cúig achrann, chomh maith le trí throid dorn taobh amuigh de thrí theach tábhairne éagsúla.
  "Ó, séasúr na laethanta saoire i Philadelphia," a smaoinigh sé. Cuireann sé teas sa chroí.
  Bhí an Bleachtaire Kevin Francis Byrne ina shuí taobh thiar de chuntar Crystal Diner, siopa caife beag slachtmhar ar an Ochtú Sráid Déag. Ó dhún an Silk City Diner, ba é an áit is ansa leis a bheith ag bualadh le chéile go déanach san oíche é. Bhí cainteoirí ag tairiscint "Silver Bells." D'fhógair clár os a chionn teachtaireacht na Nollag an lae. Labhair na soilse ildaite ar an tsráid faoin Nollaig, faoin lúcháir, faoin spraoi agus faoin ngrá. Tá gach rud go breá agus fa-la-la-la-la. Faoi láthair, bhí bia, cithfholcadh agus codladh ag teastáil ó Kevin Byrne. Thosaigh a chamchuairt ag 8 a.m.
  Agus ansin bhí Gretchen ann. Tar éis seachtain ag féachaint ar eiscréid fianna agus ioraí ag crith, theastaigh uaidh breathnú ar rud éigin álainn.
  Chas Gretchen cupán Byrne agus dhoirt sí caife. B"fhéidir nach í an cupán is fearr sa bhaile a dhoirt sí, ach ní raibh cuma níos fearr ar aon duine riamh á dhéanamh. "Ní fhaca mé le tamall thú," a dúirt sí.
  "Díreach tar éis filleadh," a d'fhreagair Byrne. "Chaith mé seachtain sna Poconos."
  "Caithfidh sé sin a bheith deas."
  "Sin ceart," a dúirt Byrne. "Is greannmhar é, ach ar feadh na chéad trí lá, ní raibh mé in ann codladh. Bhí sé chomh ciúin sin."
  Chroith Gretchen a ceann. "A bhuachaillí cathrach."
  "Buachaill cathrach? Mise?" Rug sé léargas air féin sa bhfuinneog dhorcha san oíche-féasóg seacht lá, seaicéad LLBean, léine flannel, buataisí Timberland. "Cad atá á rá agat? Shíl mé go raibh cuma Jeremy Johnson orm."
  "Tá cuma buachaill cathrach ort le féasóg saoire," a dúirt sí.
  Bhí sé fíor. Rugadh agus tógadh Byrne i dteaghlach ar an dá shráid. Agus gheobhadh sé bás ina aonar.
  "Is cuimhin liom nuair a bhog mo mham sinn anseo ó Somerset," a dúirt Gretchen, a cumhrán thar a bheith gnéasach, a liopaí i ndath burgúin domhain. Anois agus Gretchen Wilde ina tríochaidí, bhí a háilleacht déagóra bogtha agus athraithe ina rud éigin i bhfad níos suntasaí. "Ní raibh mé in ann codladh ach an oiread. An iomarca torainn."
  "Conas atá Brittany?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí iníon Gretchen, Brittany, cúig bliana déag d'aois, go luath cúig bliana is fiche d'aois. Bliain roimhe sin, gabhadh í ag rave in Iarthar Philadelphia, agus í gafa le dóthain eacstais le go gcuirfí cúiseamh seilbhe uirthi. Chuir Gretchen glaoch ar Byrne an oíche sin, éadóchasach, gan a bheith ar an eolas faoi na ballaí a bhí idir na ranna. Chas Byrne ar bleachtaire a raibh airgead dlite dó. Faoin am a shroich an cás an chúirt bhardasach, bhí an cúiseamh laghdaithe go seilbh shimplí, agus tugadh seirbhís pobail do Brittany.
  "Sílim go mbeidh sí ceart go leor," a dúirt Gretchen. "Tá feabhas tagtha ar a gráid, agus tá sí ag teacht abhaile ag am réasúnta. Ar a laghad i rith na seachtaine."
  Bhí Gretchen pósta agus colscartha faoi dhó. Bhí andúiligh drugaí agus cailliúnaithe searbha ina mbeirt iar-leannáin. Ach ar bhealach éigin, tríd an méid sin ar fad, d"éirigh le Gretchen a ceann a choinneáil. Ní raibh aon duine ar domhan a raibh meas níos mó ag Kevin Byrne air ná bheith ina máthair shingil. Ba é, gan amhras, an post ba dheacra ar domhan.
  "Conas atá Colleen?" a d"fhiafraigh Gretchen.
  Bhí iníon Byrne, Colleen, ina rabhchán ar imeall a anama. "Tá sí iontach," a dúirt sé. "Ar fad iontach. Domhan nua ar fad gach lá."
  Aoibh gháire a rinne Gretchen. Ba bheirt thuismitheoirí iad seo nach raibh aon rud le bheith buartha faoi faoi láthair. Tabhair nóiméad eile dó. D"fhéadfadh rudaí athrú.
  "Tá ceapairí fuara á n-ithe agam le seachtain anuas," a dúirt Byrne. "Agus ceapairí fuara uafásacha chomh maith. Cad atá agat atá te agus milis?"
  "An bhfuil an chuideachta seo eisiata?"
  "Ní riamh."
  Rinne sí gáire. "Feicfidh mé cad atá againn."
  Shiúil sí isteach sa seomra cúil. Bhí Byrne ag faire uirthi. Ina héide bándearg cniotáilte daingean, bhí sé dodhéanta gan í a dhéanamh.
  Bhí sé go maith a bheith ar ais. Bhí an tuath ann do dhaoine eile: muintir na tuaithe. Dá gaire don scor a tháinig sé, is ea is mó a smaoinigh sé ar an gcathair a fhágáil. Ach cá rachadh sé? Bhí na sléibhte beagnach curtha as an áireamh aige le seachtain anuas. Florida? Ní raibh mórán eolais aige faoi hairicíní ach an oiread. An Iardheisceart? Nach raibh arrachtaigh Gila acu ansin? Bheadh air smaoineamh air sin arís.
  Chaith Byrne súil ar a uaireadóir-cronagraf ollmhór le míle dhiailiú. Dhealraigh sé go ndéanfadh sé gach rud ach an t-am a insint. Bronntanas ó Victoria a bhí ann.
  Bhí aithne aige ar Victoria Lindstrom le breis agus cúig bliana déag, ó casadh orthu le linn ruathar ar an seomra suathaireachta inar oibrigh sí. Ag an am, bhí sí ina cailín seacht mbliana déag d'aois, mearbhall agus thar a bheith álainn, ina cónaí in aice lena teach i Meadville, Pennsylvania. Lean sí ar aghaidh lena saol go dtí gur ionsaí fear í lá amháin, ag gearradh a haghaidhe go fíochmhar le gearrthóir bosca. Bhí sraith obráidí pianmhara déanta aici chun a matáin agus a fíochán a dheisiú. Ní fhéadfadh aon mhéid obráide an damáiste istigh a dheisiú.
  Fuair siad a chéile arís le déanaí, gan aon ionchais an uair seo.
  Bhí Victoria ag caitheamh ama lena máthair bhreoite i Meadville. Bhí Byrne ar tí glaoch. Bhí uaigneas uirthi.
  Chaith Byrne súil thart ar an mbialann. Ní raibh ach cúpla custaiméir eile ann. Lánúin mheánaosta i mboth. Bhí beirt mhac léinn coláiste ina suí le chéile, an bheirt acu ag caint ar a bhfóin phóca. Bhí fear ag an seastán is gaire don doras ag léamh nuachtáin.
  Chorraigh Byrne a chaife. Bhí sé réidh le filleadh ar an obair. Ní raibh sé riamh den chineál a éireodh go maith idir dualgais nó ar na hócáidí neamhchoitianta a thógfadh sé sos. Bhí sé ag smaoineamh cad iad na cásanna nua a tháinig isteach san aonad, cén dul chun cinn a rinneadh in imscrúduithe leanúnacha, cad iad na gabhálacha, más ann dóibh, a rinneadh. Déanta na fírinne, bhí sé ag smaoineamh ar na rudaí seo an t-am ar fad a bhí sé as baile. Ba é sin ceann de na cúiseanna nár thug sé a ghuthán póca leis. Bhí sé ceaptha a bheith ar dualgas san aonad faoi dhó sa lá.
  Dá shine a d"éirigh sé, is ea is mó a ghlac sé leis nach raibh muid anseo ach tamall an-ghearr. Dá mba rud é gur éirigh leis difríocht a dhéanamh mar oifigeach póilíní, ba fiú é. Shlog sé a chaife, sásta lena fhealsúnacht siopa na bpinsean. Ar feadh nóiméid.
  Ansin bhuail sé é. Thosaigh a chroí ag bualadh go tapa. Dhlúthaigh a lámh dheas go hintinneach timpeall ar ghreim a phistoil. Ní raibh sé seo riamh ina dea-scéal.
  Bhí aithne aige ar an bhfear a bhí ina shuí ag an doras, fear darbh ainm Anton Krotz. Bhí sé cúpla bliain níos sine ná an uair dheireanach a chonaic Byrne é, cúpla punt níos troime, beagán níos matáin, ach ní raibh aon amhras ach gurbh é Krotz a bhí ann. D"aithin Byrne an tatú scarab casta ar lámh dheas an fhir. D"aithin sé súile madra confaidh.
  Ba dhúnmharfóir fuarfhuilteach é Anton Krotz. Tharla a chéad dhúnmharú doiciméadaithe le linn robáil theipithe ar shiopa siamsaíochta i nDeisceart Philadelphia. Lámhaigh sé an caiséir díreach as tríocha seacht dollar. Tugadh isteach é le haghaidh ceistiúcháin ach scaoileadh saor é. Dhá lá ina dhiaidh sin, robáil sé siopa seodra i Lár na Cathrach agus lámhaigh sé an fear agus an bhean a raibh an siopa acu mar a bheadh sé á chur chun báis. Gabhadh an eachtra ar fhíseán. Beagnach gur dhún fiach ollmhór an chathair an lá sin, ach d"éirigh le Krotz éalú ar bhealach éigin.
  Agus Gretchen ag filleadh le pióg úll Ollainnis lán, shroich Byrne go mall amach dá mhála taistil ar an stól in aice láimhe agus d"oscail sé an zip go neamhshuimiúil, ag breathnú ar Krotz as cúinne a shúl. Tharraing Byrne a arm agus chuir sé ar a ucht é. Ní raibh raidió ná fón póca aige. Bhí sé ina aonar ag an nóiméad sin. Agus ní raibh tú ag iarraidh fear cosúil le Anton Krotz a chur anuas leat féin.
  "An bhfuil fón agat sa chúl?" a d"fhiafraigh Byrne de Gretchen go ciúin.
  Stop Gretchen ag gearradh an phíog. "Ar ndóigh, tá ceann san oifig."
  Rug Byrne ar pheann agus scríobh sí nóta ar a leabhar nótaí:
  
  Cuir glaoch ar 911. Abair leo go bhfuil cabhair ag teastáil uaim ag an seoladh seo. Is é Anton Krots an t-amhrastach. Seol SWAT. Bealach isteach cúil. Tar éis duit seo a léamh, gáire.
  
  
  Léigh Gretchen an nóta agus gáir sí. "Ceart go leor," a dúirt sí.
  - Bhí a fhios agam go mbeadh sé maith leat.
  D"fhéach sí i súile Byrne. "Dhearmad mé an uachtar bhuailtí," a dúirt sí, ard go leor, ach ní níos airde. "Fan."
  D"imigh Gretchen gan aon chomhartha deifir a thaispeáint. Shlog Byrne a chaife. Níor bhog Krotz. Ní raibh Byrne cinnte an raibh an fear tar éis é a dhéanamh nó nach raibh. Bhí Byrne tar éis Krotz a cheistiú ar feadh breis agus ceithre huaire an chloig an lá a tugadh isteach é, ag malartú méideanna móra nimhe leis an bhfear. Bhí sé tar éis dul i ngleic go fisiciúil fiú. Tar éis rud éigin mar sin, níor dhearmad ceachtar den dá thaobh an taobh eile.
  Cibé scéal é, ní fhéadfadh Byrne ligean do Krotz dul amach an doras sin. Dá bhfágfadh Krotz an bhialann, imeoidh sé as radharc arís, agus b'fhéidir nach lámhachfaidís arís é choíche.
  Tríocha soicind ina dhiaidh sin, d"fhéach Byrne ar dheis agus chonaic sí Gretchen sa halla go dtí an chistin. Léirigh a súile gur ghlaoigh sí. Rug Byrne ar a ghunna agus ísligh sé ar dheis é, amach ó Krotz.
  Ag an nóiméad sin, scread duine de na mic léinn coláiste. Ar dtús, cheap Byrne gur scread éadóchais a bhí ann. Chas sé ar a stól agus d"fhéach sé timpeall. Bhí an cailín fós ag caint ar a fón póca, ag freagairt don nuacht dochreidte do na mic léinn. Nuair a d"fhéach Byrne siar, bhí Krotz tagtha amach as a chiúbán cheana féin.
  Bhí giall aige.
  Coinníodh an bhean sa bhoth taobh thiar de bhoth Krotz mar ghiall. Sheas Krotz taobh thiar di, lámh amháin timpeall a coime. Chuir sé scian sé orlach ar a muineál. Bhí an bhean beag, deas, thart ar daichead bliain d'aois. Bhí geansaí gorm dorcha, jeans, agus buataisí suede uirthi. Bhí fáinne bainise uirthi. Bhí a haghaidh cosúil le masc uafáis.
  Bhí an fear a raibh sí ina suí leis fós ina shuí sa bhoth, pairilisithe le heagla. Áit éigin sa bhialann, thit gloine nó cupán ar an urlár.
  Mhoilligh an t-am agus Byrne ag sleamhnú den chathaoir, ag tarraingt agus ag ardú a airm.
  "Is maith liom tú a fheiceáil arís, a Bhleachtaire," a dúirt Krotz le Byrne. "Tá cuma dhifriúil ort. Ag ionsaí orainn?"
  Bhí súile Krotz gloineach. Meat, a cheap Byrne. Chuir sé i gcuimhne dó féin gur úsáideoir a bhí i Krotz.
  "Socair síos, a Anton," a dúirt Byrne.
  "A Mhatt!" a scread an bhean.
  Dhírigh Krotz an scian níos gaire do fhéith sróine na mná. "Éist do bhéal."
  Thosaigh Krotz agus an bhean ag druidim leis an doras. Thug Byrne faoi deara coirníní allais ar éadan Krotz.
  "Níl aon chúis ann go ndéanfaí aon duine a ghortú inniu," a dúirt Byrne. "Bí socair."
  - Nach ngortófar aon duine?
  "Níl."
  - Cén fáth a bhfuil tú ag díriú gunna orm, a mháistir?
  - Tá a fhios agat na rialacha, a Anton.
  Chaith Krotz súil thar a ghualainn, ansin ar ais ar Byrne. Shín an nóiméad. "An bhfuil tú chun saoránach beag deas a lámhach os comhair an bhaile ar fad?" Chuir sé suaimhneas ar chíoch na mná. "Ní dóigh liom é."
  Chas Byrne a cheann. Bhí dornán daoine scanraithe ag stánadh amach trí fhuinneog tosaigh an bhialann anois. Bhí siad scanraithe, ach is cosúil nach raibh eagla orthu imeacht. Ar bhealach éigin, tháinig siad ar chlár réaltachta. Bhí beirt acu ag caint ar a bhfóin phóca. Níorbh fhada gur tharla sé ina ócáid sna meáin.
  Sheas Byrne os comhair an amhrastaigh agus an ghiall. Níor ísligh sé a arm. "Labhair liom, a Anton. Cad ba mhaith leat a dhéanamh?"
  "Cad é, mar shampla, nuair a fhásfaidh mé suas?" a gáire Krotz, os ard agus os ard. Lonraigh a chuid fiacla liatha, dubh ag na fréamhacha. Thosaigh an bhean ag gol.
  "Is é sin le rá, cad ba mhaith leat a fheiceáil ag tarlú faoi láthair?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ba mhaith liom imeacht as seo."
  - Ach tá a fhios agat nach féidir sin a bheith.
  D"éirigh greim Krotz níos doichte. Chonaic Byrne líne dhearg thanaí a fhágáil ar chraiceann na mná mar gheall ar lann ghéar na scian.
  "Ní fheicim do chárta trumpa, a Bhleachtaire," a dúirt Krotz. "Sílim go bhfuil an scéal seo faoi smacht agam."
  - Níl aon amhras faoi, a Antóin.
  "Abair é."
  "Cad? Cad?"
  "Abair, 'Tá tú i gceannas, a dhuine uasail.'"
  Chuir na focail domlas i scornach Byrne, ach ní raibh aon rogha aige. "Tá tú i gceannas, a dhuine uasail."
  "Is bocht an náire a bheith ort, nach ea?" a dúirt Krotz. Shiúil sé cúpla orlach eile i dtreo an dorais. "Tá mé ag déanamh seo ar feadh mo shaoil."
  "Bhuel, is féidir linn labhairt faoi sin níos déanaí," a dúirt Byrne. "Sin an seasamh atá againn anois, nach ea?"
  "Ó, tá staid chúrsaí againn cinnte."
  "Mar sin, féachaimis an féidir linn bealach a aimsiú chun deireadh a chur leis seo gan aon duine a ghortú. Oibrigh liom, a Anton."
  Bhí Krotz thart ar shé throigh ón doras. Cé nach fear mór a bhí ann, bhí sé ceann níos airde ná an bhean. Bhí caith cruinn ag Byrne. Chuaigh a mhéar i ngleic leis an truicear. D"fhéadfadh sé Krotz a scrios. Urchar amháin, lár marbh ar an éadan, inchinn ar an mballa. Bheadh sé ag sárú gach riail chomhraic, gach rialachán roinne, ach is dócha nach ndéanfadh an bhean a raibh scian ina scornach agóid. Agus sin an t-aon rud a bhí tábhachtach i ndáiríre.
  Cá bhfuil mo chúltaca ar chor ar bith?
  Dúirt Krotz, "Tá a fhios agat chomh maith liomsa má thugann mé suas é seo, go mbeidh orm dul ar an tsnáthaid le haghaidh rudaí eile."
  "Ní gá go bhfuil sin fíor."
  "Sea, is ea!" a scairt Krotz. Tharraing sé an bhean níos gaire dó. "Ná bí ag bréagadh liom, a dhia."
  "Ní bréag é, a Anton. Is féidir aon rud a tharlú."
  "Sea? Cad atá i gceist agat? Mar shampla, b'fhéidir go bhfeicfidh an breitheamh mo leanbh istigh?"
  "A dhuine. Tá a fhios agat an cleachtadh. Bíonn meath cuimhne ag finnéithe. Caitear rudaí amach as an gcúirt. Tarlaíonn sé an t-am ar fad. Ní rud cinnte riamh go mbíonn urchar maith ann."
  Ag an nóiméad sin, ghabh scáth radharc imeallach Byrne. Ar a chlé. Bhí oifigeach SWAT ag bogadh síos an halla cúil, raidhfil AR-15 ardaithe. Bhí sé as radharc Krotz. D"fhéach an t-oifigeach i súile Byrne.
  Dá mbeadh oifigeach SWAT ar an láthair, chiallaigh sé sin imlíne a bhunú. Dá mba rud é go n-imeodh Krotz as an mbialann, ní rachadh sé i bhfad. B'éigean do Byrne an bhean a ghabháil as a bhaclainn agus an scian as a bhaclainn.
  "Inseoidh mé duit cad a dhéanfaidh mé, a Anton," arsa Byrne. "Táim chun an gunna a chur síos, ceart go leor?"
  "Sin é atá i gceist agam. Cuir ar an urlár é agus caith chugam é."
  "Ní féidir liom é sin a dhéanamh," a dúirt Byrne. "Ach cuirfidh mé seo síos agus ansin ardóidh mé mo lámha os cionn mo chinn."
  Chonaic Byrne an t-oifigeach SWAT ag glacadh a sheasaimh. An caipín bun os cionn. Féach ar an radharc. Tuigim é.
  Bhog Krotz cúpla orlach eile i dtreo an dorais. "Táim ag éisteacht."
  "Nuair a dhéanfaidh mé é seo, ligfidh tú don bhean imeacht."
  "Agus cad é?"
  "Ansin imeoidh muidne as seo." Leag Byrne an t-arm síos. Leag sé ar an urlár é agus chuir sé a chos air. "Labhraimis. Ceart go leor?"
  Ar feadh nóiméid, bhí cuma air go raibh Krotz ag smaoineamh ar seo. Ansin chuaigh gach rud chun ifreann chomh tapaidh agus a thosaigh sé.
  "Níl," arsa Krotz. "Cad atá chomh suimiúil sin?"
  Rug Krotz ar ghruaig na mná, chroith sé a ceann siar, agus tharraing sé an lann trasna a scornach. Phléasc a fuil leath an tseomra.
  "Ní hea!" a scread Byrne.
  Thit an bhean ar an urlár, agus aoibh gháire dhearg ghránna le feiceáil ar a muineál. Ar feadh nóiméid, bhraith Byrne gan mheáchan, gan gluaiseacht, amhail is dá mba rud gan bhrí a bhí i ngach rud a d"fhoghlaim agus a rinne sé riamh, amhail is dá mba bhréag a bhí ina shlí bheatha ar fad ar an tsráid.
  Rinne Krotz smugairle. "Nach breá leat an chathair seo?"
  Léim Anton Krotz ar Byrne, ach sula raibh deis aige céim a thógáil, scaoil oifigeach SWAT i gcúl an bhialann lámhach. Bhuail dhá urchar Krotz sa chliabhrach, ag eitilt ar ais tríd an bhfuinneog é, ag pléascadh a chorp i splanc dlúth cramoisi. Bhí na pléascanna bodhar i spás teoranta an bhialann bhig. Thit Krotz tríd an ngloine briste ar an gcosán os comhair na bialainne. Scaip lucht féachana. Rith beirt oifigeach SWAT a bhí lonnaithe os comhair an bhialann i dtreo Krotz a bhí ina luí, ag brú buataisí troma i gcoinne a choirp agus ag díriú a raidhfilí ar a cheann.
  Thóg cliabh Krotz luascadh uair amháin, faoi dhó, agus ansin stad sé, ag galú san aer fuar oíche. Tháinig tríú oifigeach SWAT, thóg sé a chuisle, agus thug sé an comhartha. Bhí an t-amhrastach marbh.
  Mhéadaigh céadfaí an Bleachtaire Kevin Byrne. Bhraith sé boladh cordaíte san aer, measctha le cumhráin caife agus oinniúin. Chonaic sé fuil gheal ag scaipeadh ar fud na tíleanna. Chuala sé an scealp deireanach gloine ag pléascadh ar an urlár, agus caoineadh bog ina dhiaidh sin. Mhothaigh sé an t-allas ar a dhroim ag casadh ina fhliuchshneach agus gust aeir oighreata ag teacht isteach ón tsráid.
  Nach bhfuil grá agat don chathair seo?
  Nóiméid ina dhiaidh sin, stad an t-otharcharr go screadaíl, ag tabhairt an domhain ar ais i bhfócas. Rith beirt pharaimhíochaineoirí isteach sa bhialann agus thosaigh siad ag tabhairt aire don bhean a bhí ina luí ar an urlár. Rinne siad iarracht an fuiliú a stopadh, ach bhí sé rómhall. Bhí an bhean agus a marfóir marbh.
  Rith Nick Palladino agus Eric Chavez, beirt bleachtairí dúnmharaithe, isteach sa bhialann, gunnaí tarraingthe acu. Bhí Byrne agus an t-ár feicthe acu. Bhí a ngunnaí i bhfolach. Bhí Chavez ag caint ar an taobh eile den líne. Thosaigh Nick Palladino ag ullmhú láthair na coire.
  D"fhéach Byrne ar an bhfear a bhí ina shuí sa bhoth leis an íospartach. D"fhéach an fear ar an mbean ar an urlár amhail is dá mbeadh sí ina codladh, amhail is dá mbeadh sí chun éirí, amhail is dá bhféadfaidís a mbéile a chríochnú, an seic a íoc, agus imeacht leo san oíche, ag féachaint ar na maisiúcháin Nollag taobh amuigh. In aice le caife na mná, chonaic Byrne uachtarghlas leathoscailte. Bhí sí ar tí uachtar a chur lena caife, ach cúig nóiméad ina dhiaidh sin, fuair sí bás.
  Bhí Byrne tar éis an brón a bhain le dúnmharú a fheiceáil go minic, ach is annamh a chonaic sé chomh luath sin i ndiaidh na coire. Bhí an fear seo díreach tar éis a bhean chéile a fheiceáil á dúnmharú go brúidiúil. Bhí sé ina sheasamh cúpla troigh uaidh. D"fhéach an fear ar Byrne. Bhí pian ina shúile, i bhfad níos doimhne agus níos dorcha ná mar a bhí feicthe ag Byrne riamh.
  "Tá brón orm," a dúirt Byrne. An nóiméad a d"fhág na focail a bhéal, bhí sé ag smaoineamh cén fáth ar dúirt sé iad. Bhí sé ag smaoineamh cad a bhí i gceist aige.
  "Mharaigh tú í," a dúirt an fear.
  Bhí Byrne dochreidte. Mhothaigh sé go raibh sé brúite. Ní raibh sé in ann tosú ag tuiscint cad a bhí á chloisteáil aige. "A dhuine uasail, táim..."
  "D'fhéadfá...d'fhéadfá lámhach a dhéanamh air, ach leisce ort. Chonaic mé é. D'fhéadfá lámhach a dhéanamh air, ach níor rinne tú."
  Shleamhnaigh an fear amach as an mboth. Bhain sé leas as an nóiméad chun socrú síos agus druidim go mall le Byrne. Shiúil Nick Palladino eatarthu. Thug Byrne sméideadh dó imeacht. Shiúil an fear níos gaire dó. Níl sé ach cúpla troigh uaidh anois.
  "Nach é sin do phost?" a d"fhiafraigh an fear.
  "Tá brón orm?"
  "Chun sinn a chosaint? Nach é sin do phost?"
  Bhí Byrne ag iarraidh a rá leis an bhfear seo go raibh líne ghorm ann, ach nuair a tháinig an t-olc chun solais, ní raibh ceachtar acu in ann aon rud a dhéanamh. Bhí sé ag iarraidh a rá leis an bhfear gur tharraing sé an truicear mar gheall ar a bhean chéile. Ar a shaol féin, ní raibh focal amháin aige chun é sin ar fad a chur in iúl.
  "Laura," a dúirt an fear.
  "Tá brón orm?"
  "Laura a bhí mar ainm uirthi."
  Sula raibh Byrne in ann focal eile a rá, luascadh an fear a dhorn. Urchar fiáin a bhí ann, caite go dona agus curtha i gcrích go clúmhach. Chonaic Byrne é ag an nóiméad deireanach agus d"éirigh leis é a sheachaint go héasca. Ach bhí súil an fhir chomh lán de fhearg, de phian agus de bhrón gur theastaigh ó Byrne an buille a ghlacadh air féin. B"fhéidir, don nóiméad, gur shásaigh sin a riachtanas beirt.
  Sula raibh deis ag an bhfear buille eile a chaitheamh, rug Nick Palladino agus Eric Chavez air agus choinnigh siad síos é. Níor chuir an fear ina choinne, ach thosaigh sé ag gol. Chuaigh sé lag ina ngreim.
  "Lig dó imeacht," a dúirt Byrne. "Lig dó imeacht...."
  
  
  
  Chríochnaigh an fhoireann lámhaigh thart ar 3 a.m. Tháinig leathdhosaen bleachtairí dúnmharaithe mar thacaíocht. Chruthaigh siad ciorcal scaoilte timpeall Byrne, á chosaint ó na meáin, fiú óna chuid uachtarán.
  Thug Byrne a ráiteas agus cuireadh ceist air. Bhí sé saor. Ar feadh tamaill, ní raibh a fhios aige cá rachadh sé ná cá raibh sé ag iarraidh a bheith. Ní raibh an smaoineamh dul ar meisce tarraingteach fiú, cé go mb"fhéidir gur chuir sé scáth ar imeachtaí uafásacha na hoíche.
  Díreach ceithre huaire is fiche ó shin, bhí sé ina shuí ar phóirse fionnuar compordach cábáin sna Poconos, a chosa suas, Old Forester i mug plaisteach cúpla orlach uaidh. Anois bhí beirt marbh. Dhealraigh sé gur thug sé an bás leis.
  Matthew Clark ab ainm don fhear. Bhí sé aon bhliain is daichead d'aois. Bhí triúr iníonacha aige-Felicity, Tammy, agus Michelle. D'oibrigh sé mar bhróicéir árachais do chomhlacht mór náisiúnta. Bhí sé féin agus a bhean chéile sa bhaile chun cuairt a thabhairt ar a n-iníon ba shine, mac léinn den chéad bhliain in Ollscoil Temple. Stop siad ag bialann le haghaidh caife agus maróg líomóide, an rud is ansa lena bhean chéile.
  Laura a bhí mar ainm uirthi.
  Bhí súile donna aici.
  Mhothaigh Kevin Byrne go mbeadh na súile sin le feiceáil aige ar feadh i bhfad.
  OceanofPDF.com
  3
  Dhá lá ina dhiaidh sin
  Bhí an leabhar ina luí ar an mbord. Bhí sé déanta as cairtchlár neamhdhíobhálach, páipéar ardchaighdeáin, agus dúch neamh-tocsaineach. Bhí clúdach deannaigh air, uimhir ISBN, nótaí ar a chúl, agus teideal ar an dromlach. Ar gach slí, bhí sé cosúil le beagnach aon leabhar eile ar domhan.
  Ach bhí gach rud difriúil.
  Bhí an Bleachtaire Jessica Balzano, iar-shaighdiúir deich mbliana de chuid Roinn Póilíní Philadelphia, ag ól caife agus ag stánadh ar rud scanrúil. Bhí sí tar éis troid i gcoinne dúnmharfóirí, robálaithe, éigneoirí, Peeping Toms, mugairí, agus saoránaigh eiseamláireacha eile ina linn; bhí sí uair amháin tar éis stánadh síos bairille piostail 9mm a bhí dírithe ar a héadan. Bhí sí buailte agus buailte ag grúpa roghnaithe de thugs, amadáin, síceapaigh, puncaithe, agus drongadóirí; bhí sí ag ruaigeadh síceapataí trí alleys dorcha; agus uair amháin bhí bagartha uirthi ag fear le druil gan sreang.
  Ach chuir an leabhar ar an mbord itheacháin níos mó eagla uirthi ná an méid ar fad le chéile.
  Ní raibh tada i gcoinne leabhar ag Jessica. Tada ar chor ar bith. De ghnáth, bhí grá aici do leabhair. Déanta na fírinne, is annamh a chuaigh lá thart nach mbeadh clúdach bog ina mála láimhe aici le haghaidh am saor ag an obair. Bhí leabhair iontach. Ach amháin an ceann seo-an leabhar geal, suaimhneach buí agus dearg ar a bord seomra bia, an leabhar le meascán d"ainmhithe cartúin ag gáire ar an gclúdach-ba leis an iníon, Sophie, an ceann seo.
  Chiallaigh sé seo go raibh a hiníon ag ullmhú don scoil.
  Ní naíonra é, rud a cheap Jessica a bhí ina naíonra glórmhar. Scoil rialta. Naíonra. Ar ndóigh, ní raibh ann ach lá réamhrá don fhíor-imeacht a thosaigh an fhómhar dár gcionn, ach bhí na gaistí go léir ann. Ar an mbord. Os a comhair. Leabhar, lón, cóta, lámhainní, cás peann luaidhe.
  Scoil.
  Tháinig Sophie amach as a seomra leapa agus í gléasta agus réidh dá céad lá foirmiúil ar scoil. Bhí sciorta pléadáilte gorm cabhlaigh uirthi, geansaí muineál cruinn, bróga lása, agus beiréad olann agus scairf. Bhí cuma Audrey Hepburn mionsamhail uirthi.
  Bhraith Jessica tinn.
  "An bhfuil tú ceart go leor, a Mham?" a d"fhiafraigh Sophie, ag sleamhnú isteach i gcathaoir.
  "Ar ndóigh, a stóirín," a dúirt Jessica go bréagach. "Cén fáth nach mbeadh mé ceart go leor?"
  Shrug Sophie a guaillí. "Bhí tú brónach an tseachtain ar fad."
  "Brónach? Cad faoi a bhfuil brón orm?"
  "Bhí brón ort mar bhí mé ag dul ar scoil."
  A Dhia, a smaoinigh Jessica. Tá Dr. Phil cúig bliana d'aois ina chónaí sa bhaile agam. "Níl brón orm, a stór."
  "Téann na páistí ar scoil, a Mham. Labhair muid faoi."
  Sea, chuala muid, a iníon dhílis. Ach níor chuala mé focal. Níor chuala mé focal mar is leanbh thú fós. Mo leanbh. Anam beag bídeach gan chabhair le méara bándearga a bhfuil a máthair ag teastáil uaithi le haghaidh gach rud.
  Dhoirt Sophie roinnt arbhair di féin agus chuir sí bainne leis. Thóg sí greim air.
  "Maidin mhaith, a mhná uaisle," a dúirt Vincent, ag siúl isteach sa chistin agus ag ceangal a charbhait. Phóg sé Jessica ar an leiceann agus ceann eile ar bharr beiréad Sophie.
  Bhíodh fear céile Jessica i gcónaí lán de shuaimhneas ar maidin. Chaith sé an chuid is mó den lá ag machnamh, ach ar maidin ba ghathanna gréine é. A mhalairt ar fad dá bhean chéile.
  Bleachtaire leis an Aonad Támhshuanach Réimse Thuaidh ab ea Vincent Balzano. Bhí sé aclaí agus matánach, ach fós féin ba é an fear ba thar a bheith gnéasaí a raibh aithne ag Jessica air riamh: gruaig dhorcha, súile caramal, fabhraí fada. Ar maidin, bhí a chuid gruaige fós tais agus cíortha siar óna éadan. Bhí culaith ghorm dhorcha air.
  Le linn a sé bliana pósta, bhí roinnt chuimhneacháin dheacra acu-bhí siad scartha ar feadh beagnach sé mhí-ach tháinig siad ar ais le chéile agus sháraigh siad an fhadhb. Bhí pósadh le dhá bhronntanas thar a bheith annamh. Rathúil, mar a déarfá.
  Dhoirt Vincent cupán caife dó féin agus shuigh sé síos ag an mbord. "Lig dom breathnú ort," a dúirt sé le Sophie.
  Léim Sophie aníos as a cathaoir agus sheas sí go cúramach os comhair a hathar.
  "Cas timpeall," a dúirt sé.
  Chas Sophie ar an toirt, ag gáire go géar, agus a lámh á cur ar a cromán.
  "Va-va-voom," a dúirt Vincent.
  "Va-va-vúm," a d"athdhúirt Sophie.
  - Mar sin, inis rud éigin dom, a bhean óg.
  "Cad é?"
  - Conas a tháinig tú chomh hálainn sin?
  "Tá mo mham álainn." D'fhéach siad beirt ar Jessica. Ba é seo a ngnáthamh laethúil nuair a mhothaigh sí beagáinín dubhach.
  A Dhia, smaoinigh Jessica. Bhraith sí a cíocha mar a bheadh siad ar tí pléascadh amach as a corp. Chrith a liopa íochtarach.
  "Sea, sin í," a dúirt Vincent. "Duine den bheirt chailíní is áille ar domhan."
  "Cé hí an cailín eile?" a d"fhiafraigh Sophie.
  Rinne Vincent smig.
  "A Dhaid," a dúirt Sophie.
  - Críochnaímis ár mbricfeasta.
  Shuigh Sophie síos arís.
  Shlog Vincent a chaife. "An bhfuil tú ag tnúth le cuairt a thabhairt ar an scoil?"
  "Ó, sea." Chuir Sophie braon de Cheerios sáithithe i mbainne ina béal.
  "Cá bhfuil do mhála droma?"
  Stop Sophie ag coganta. Conas a d"fhéadfadh sí maireachtáil lá gan mála droma? Sainmhínigh sé í mar dhuine. Coicís roimhe sin, bhí sí tar éis breis is dosaen a thriail agus ar deireadh shocraigh sí ar dhearadh an Strawberry Shortcake. Do Jessica, bhí sé cosúil le breathnú ar Paris Hilton ag seó trunk Jean Paul Gaultier. Nóiméad ina dhiaidh sin, chríochnaigh Sophie ag ithe, thug sí a babhla chuig an doirteal, agus rith sí ar ais go dtí a seomra.
  Ansin dhírigh Vincent a aird ar a bhean chéile a bhí leochaileach go tobann, an bhean chéanna a bhuail gunnadóir uair amháin i mbeár i Port Richmond as a lámh a chur timpeall a coime, an bhean a chuaigh ceithre bhabhta buacacha iomlána uair amháin ar ESPN2 le cailín ollphéist as Cleveland, Ohio, cailín matánach naoi mbliana déag d"aois ar a dtugtaí "Cinderblock" Jackson.
  "Tar anseo, a leanbh mór," a dúirt sé.
  Chuaigh Jessica trasna an tseomra. Bhuail Vincent a ghlúine. Shuigh Jessica suas. "Cad é?" a d"fhiafraigh sí.
  - Níl tú ag láimhseáil seo go han-mhaith, an bhfuil?
  "Níl." Bhraith Jessica an mothúchán ag borradh arís, gual te ag dó ina bolg. Ba dhrochdhuine í, bleachtaire dúnmharaithe i Philadelphia.
  "Shíl mé nach raibh ann ach treoshuíomh," a dúirt Vincent.
  "Seo. Ach cabhróidh sé léi dul ar scoil."
  "Shíl mé gurbh é sin an pointe ar fad."
  "Níl sí réidh don scoil."
  - Nuacht is déanaí, a Jess.
  "Cad é?"
  "Tá sí réidh don scoil."
  - Sea, ach... ach ciallaíonn sé sin go mbeidh sí réidh le smideadh a chur uirthi féin, a ceadúnas a fháil, tosú ag dul amach le chéile agus...
  - Cad é, sa chéad ghrád?
  "Má thuigeann tú cad is brí liom."
  Bhí sé soiléir. Go gcabhraí Dia léi agus go sábhálfadh sé an phoblacht, bhí sí ag iarraidh leanbh eile. Ó bhí sí tríocha bliain d'aois, bhí sí ag smaoineamh air. Bhí formhór a cairde i bpacáiste uimhir a trí. Gach uair a chonaic sí leanbh fillte i stroller, nó i suíochán daidí, nó i suíochán cairr, nó fiú i bhfógra teilifíse Pampers, bhraith sí pang.
  "Coinnigh go docht mé," a dúirt sí.
  Rinne Vincent é. Cé chomh diana agus a bhí cuma Jessica (chomh maith lena saol sna póilíní, bhí sí ina dornálaí gairmiúil freisin, gan trácht ar chailín ó Dheisceart Philly a rugadh agus a tógadh ar Sixth agus Catharine), níor mhothaigh sí níos sábháilte riamh ná i nóiméid mar seo.
  Tharraing sí siar, d"fhéach sí i súile a fir chéile. Phóg sí é. Domhain agus dáiríre, agus déanaimis an leanbh mór.
  "Ó, a Dhia," a dúirt Vincent, a liopaí smúdáilte le lipstick. "Ba chóir dúinn í a chur ar scoil níos minice."
  "Tá i bhfad níos mó ná sin ann, a Bhleachtaire," a dúirt sí, b"fhéidir beagáinín ró-mhealltach do sheacht a chlog ar maidin. Ba Iodálach é Vincent, tar éis an tsaoil. Shleamhnaigh sí dá uchtach. Tharraing sé siar í. Phóg sé arís í, agus ansin d"fhéach an bheirt acu ar an gclog balla.
  Bheadh an bus ag bailiú Sophie i gceann cúig nóiméad. Ina dhiaidh sin, ní fhaca Jessica a páirtí ar feadh beagnach uair an chloig.
  Go leor ama.
  
  
  
  Bhí KEVIN BYRNE ar iarraidh le seachtain, agus cé go raibh neart le coinneáil gnóthach ag Jessica, bhí an tseachtain gan é deacair. Bhí Byrne ceaptha filleadh trí lá ó shin, ach tharla eachtra uafásach ag an mbialann. Bhí sí ag léamh alt san Inquirer agus sa Daily News, ag léamh tuairiscí oifigiúla. Cás tromluí d"oifigeach póilíní.
  Tá Byrne curtha ar shaoire ghearr riaracháin. Beidh an t-athbhreithniú ar fáil i gceann lae nó dhó. Níl an eachtra pléite go mion acu fós.
  Dhéanfaidís.
  
  
  
  Agus í ag casadh an choirnéil, chonaic sí é ina sheasamh os comhair siopa caife, dhá chupán ina láimh. Ba é an chéad stad a bhí acu den lá ná cuairt a thabhairt ar an láthair choire deich mbliana d"aois i bPáirc Juniata, láthair dhúnmharaithe dúbailte a bhain le drugaí i 1997, agus ina dhiaidh sin agallamh le fear níos sine a bhí ina fhinné ionchasach. Ba é an chéad lá den chás fuar a sannadh dóibh.
  Bhí trí roinn sa roinn dúnmharuithe: an Scuad Líne, a láimhseáil cásanna nua; an Scuad Teifeach, a rianaigh amhrastaigh a bhí á lorg; agus an SIU, an tAonad Imscrúduithe Speisialta, a láimhseáil, i measc rudaí eile, cásanna fuara. De ghnáth, bhíodh rolla na mbleachtairí socraithe i gcloch, ach uaireanta, nuair a phléasc gach rud, mar a tharla rómhinic i Philadelphia, d"fhéadfadh bleachtairí oibriú ar an líne ar aon seal.
  "Gabh mo leithscéal, bhí mé ceaptha bualadh le mo pháirtí anseo," a dúirt Jessica. "Fear ard, glan-bearrtha. Breathnaíonn sé cosúil le póilín. An bhfaca tú é?"
  "Cad é, nach maith leat an fhéasóg?" Thug Byrne cupán di. "Chaith mé uair an chloig á mhúnlú."
  "Foirmiú?"
  "Bhuel, tá a fhios agat, na himill a bhearradh ionas nach mbeidh cuma gharbh air."
  "Ó".
  "Cad a cheapann tú?"
  Lean Jessica siar agus d"fhéach sí go géar ar a aghaidh. "Bhuel, dáiríre, ceapaim go gcuireann sé cuma..."
  "Gan sárú?"
  Bhí sí ar tí a rá "gan dídean." "Sea. Cad é."
  Bhrúigh Byrne a fhéasóg. Ní raibh sé ann go fóill, ach bhí Jessica in ann a fheiceáil nuair a bheadh sé ann, go mbeadh sí liath den chuid is mó. Go dtí gur ionsaigh sé í le "Fir Amháin," is dócha go mbeadh sí in ann déileáil leis.
  Agus iad ag dul i dtreo an Taurus, ghlaoigh fón póca Byrne. D"oscail sé é, d"éist sé, tharraing sé leabhar nótaí amach, agus rinne sé cúpla nóta. Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Fiche nóiméad." D"fhill sé an fón agus chuir sé ina phóca é.
  "Obair?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Post."
  D"fhanfadh an mála taistil fuar fuar ar feadh tamaill. Lean siad orthu ag siúl síos an tsráid. Tar éis bloc iomlán, bhris Jessica an tost.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d'fhiafraigh sí.
  "Mise? Ó, sea," a dúirt Byrne. "Díreach ceart. Tá an sciatica beagáinín ag preabadh, ach sin uile."
  "Céibhín."
  "Táim ag rá leat, táim céad faoin gcéad," a dúirt Byrne. "Lámha le Dia."
  Bhí sé ag bréagnú, ach sin a rinne cairde dá chéile nuair a theastaigh uathu go mbeadh a fhios agat an fhírinne.
  "An labhróimid níos déanaí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Labhróimid," a dúirt Byrne. "Dála an scéil, cén fáth a bhfuil tú chomh sásta?"
  "An bhfuil cuma sásta orm?"
  "Lig dom é a chur ar an mbealach seo. D"fhéadfadh d"aghaidh aoibh gháire a oscailt i Jersey."
  "Tá áthas orm mo pháirtí a fheiceáil."
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne, agus é ag sleamhnú isteach sa charr.
  B"éigean do Jessica gáire a dhéanamh, ag cuimhneamh ar an bpáisean pósta gan srian a bhí aici ar maidin. Bhí aithne mhaith ag a páirtí uirthi.
  OceanofPDF.com
  4
  Maoin tráchtála faoi bhordáil i Manayunk, comharsanacht in iarthuaisceart Philadelphia, díreach ar bhruach thoir Abhainn Schuylkill, a bhí i láthair na coireachta. Ar feadh tamaill, bhí an chuma ar an scéal go raibh an ceantar i riocht athfhorbartha agus uasghrádaithe i gcónaí, ag athrú ó rud a bhí tráth ina chomharsanacht dóibh siúd a d'oibrigh i muilte agus i monarchana go cuid den chathair inar chónaigh an meánaicme uachtarach. Téarma de chuid Lenape Indiach ab ea an t-ainm "Manayunk" a chiallaíonn "ár n-áit óil," agus le deich mbliana anuas nó mar sin, tá an stiall bhríomhar tithe tábhairne, bialanna agus clubanna oíche ar phríomhshráid na comharsanachta (go bunúsach freagra Philadelphia ar Shráid Bourbon) ag streachailt leis an ainm sin a choinneáil beo fadbhunaithe.
  Nuair a tharraing Jessica agus Byrne isteach ar Bhóthar Flat Rock, bhí dhá charr earnála ag gardáil na háite. Tharraing na bleachtairí isteach sa charrchlós agus d"fhág siad an carr. Bhí an tOifigeach Patróil Michael Calabro ar an láthair.
  "Maidin mhaith, a bhleachtairí," a dúirt Calabro, agus é ag tabhairt an tuairisc ar láthair na coire dóibh. Logáil siad beirt isteach.
  "Cad atá againn, a Mhichíl?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí Calabro chomh bán le spéir mhí na Nollag. Bhí sé thart ar tríocha bliain d'aois, stocach agus láidir, iar-shaighdiúir patróil a raibh aithne ag Jessica air le beagnach deich mbliana. Níor chuir sé aon splanc air féin. Déanta na fírinne, bhíodh sé ag miongháire ar gach duine de ghnáth, fiú ar na hamadáin a chasfadh sé orthu ar an tsráid. Dá mbeadh sé chomh croite seo, ní raibh sé go maith.
  Ghlan sé a scornach. "Doa baineann."
  D"fhill Jessica ar an mbóthar, ag féachaint ar thaobh amuigh an fhoirgnimh mhóir dhá stór agus a thimpeallacht láithreach: láithreán folamh trasna na sráide, teach tábhairne in aice láimhe, stóras in aice láimhe. Bhí an foirgneamh ag an láthair coireachta cearnach, blocach, clúdaithe le brící donn salacha agus paisteáilte le sraithadhmad sáithithe in uisce. Chlúdaigh graifítí gach orlach adhmaid a bhí ar fáil. Bhí an doras tosaigh faoi ghlas le slabhraí agus glais meirgeacha. Bhí comhartha ollmhór "Ar Díol nó Ar Léas" crochta ón díon. Delaware Investment Properties, Inc. Scríobh Jessica síos an uimhir theileafóin agus d"fhill sí ar chúl an fhoirgnimh. Ghearr an ghaoth tríd an gceantar cosúil le sceana géara.
  "Aon smaoineamh agat cén gnó a bhí anseo roimhe seo?" a d"fhiafraigh sí de Calabro.
  "Cúpla rud difriúil," a dúirt Calabro. "Nuair a bhí mé i mo dhéagóir, ba mhórdhíoltóir páirteanna gluaisteán a bhí ann. D"oibrigh buachaill mo dheirfiúr ann. Dhíol sé páirteanna linn faoin gcuntar."
  "Cad a thiomáin tú sna laethanta sin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chonaic Jessica aoibh gháire ar liopaí Calabro. Bhíodh sé i gcónaí nuair a bhí fir ag caint faoi ghluaisteáin a n-óige. "TransAm '76."
  "Níl," a d"fhreagair Byrne.
  "Sea. Scrios cara mo chol ceathrar é i '85. Fuair mé é as amhránaíocht nuair a bhí mé ocht mbliana déag d'aois. Thóg sé ceithre bliana orm é a dheisiú."
  "455ú?"
  "Ó, sea," a dúirt Calabro. "Barr T dubh Starlite."
  "Go hiontach," arsa Byrne. "Mar sin, cé chomh luath i ndiaidh duit pósadh a chuir sí iallach ort é a dhíol?"
  Gáir Calabro. "Díreach timpeall an chuid 'Féadfaidh tú póg a thabhairt don bhrídeog'."
  Chonaic Jessica Mike Calabro ag lonrú go soiléir. Ní raibh sí riamh tar éis bualadh le duine níos fearr ná Kevin Byrne maidir le daoine a mhaolú agus a n-intinn a bhaint de na huafáis a d"fhéadfadh a bheith ag cur as dóibh ina réimse oibre. Bhí go leor feicthe ag Mike Calabro ina thréimhse, ach ní chiallaíonn sin nach mbeadh an chéad cheann eile in ann é a ghabháil. Nó an ceann ina dhiaidh sin. Sin a bhí i saol póilín éide. Gach uair a chasann tú coirnéal, d"fhéadfadh do shaol athrú go deo. Ní raibh Jessica cinnte cad a bhí rompu ag an láthair coireachta seo, ach bhí a fhios aici gur chuir Kevin Byrne beagán níos éasca ar shaol an fhir seo.
  Bhí páirceáil L-chruthach ag an bhfoirgneamh a rith taobh thiar den fhoirgneamh agus ansin ag dul síos fána beag go dtí an abhainn. Bhí an páirceáil faoi iamh go hiomlán le fál slabhra-naisc tráth. Bhí an fál gearrtha, lúbtha agus mí-úsáidte le fada an lá. Bhí codanna móra ar iarraidh. Bhí málaí bruscair, boinn agus bruscar sráide scaipthe i ngach áit.
  Sula raibh deis ag Jessica fiú foghlaim faoin DOA, tharraing Ford Taurus dubh, a bhí díreach mar an gcéanna leis an ngluaisteán roinne a bhí á thiomáint ag Jessica agus Byrne, isteach sa charrchlós. Níor aithin Jessica an fear taobh thiar den roth stiúrtha. Nóiméid ina dhiaidh sin, tháinig an fear amach agus chuaigh sé i dtreo na ndaoine.
  "An tusa an Bleachtaire Byrne?" a d"fhiafraigh sé.
  "Mise," arsa Byrne. "Agus tusa?"
  Shroich an fear a lámh isteach ina phóca cúil agus tharraing sé sciath óir amach. "Bleachtaire Joshua Bontrager," a dúirt sé. "Dúnmharú." Rinne sé gáire, a leicne ag deargadh.
  Is dócha go raibh Bontrager ina thríochaidí, ach bhí cuma i bhfad níos óige air. Bhí sé cúig throigh deich ar airde, a chuid gruaige fionn samhraidh a bhí imithe i léig i mí na Nollag, agus bhí sé gearrtha sách gearr; biorach, ach ní cosúil le GQ. Bhí cuma air gur gearradh sa bhaile é. Bhí a shúile glas mint. Bhí atmaisféar tuaithe sláintithe timpeall air, tuaithe Pennsylvania, rud a thug le fios coláiste stáit le scoláireacht acadúil. Bhuail sé lámh Byrne, ansin lámh Jessica. "Is tusa an Bleachtaire Balzano," a dúirt sé.
  "Is deas bualadh leat," a dúirt Jessica.
  D"fhéach Bontrager eatarthu, anonn is anall. "Tá sé seo díreach, díreach, díreach... iontach."
  Ar aon nós, bhí an Bleachtaire Joshua Bontrager lán fuinnimh agus díograise. In ainneoin na gciorruithe poist, na gciorruithe poist, agus na ngortuithe bleachtairí go léir-gan trácht ar an méadú géar ar dhúnmharuithe-bhí sé go maith corp te eile a bheith sa roinn. Fiú dá mbeadh cuma ar an gcorp sin gur tháinig sé díreach amach as léiriú ardscoile de Our Town.
  "Chuir an Sáirsint Buchanan mé," a dúirt Bontrager. "An é a ghlaoigh ort?"
  Ba é Ike Buchanan a gceannaire, ceannasaí sealaíochta lae na scuad dúnmharaithe. "Um, ní hea," a dúirt Byrne. "Sannadh duit dúnmharú?"
  "Go sealadach," a dúirt Bontrager. "Beidh mé ag obair leatsa agus leis an dá fhoireann eile, ag déanamh turais eile ar a seal. Ar a laghad go dtí go socróidh rudaí síos beagán."
  Rinne Jessica scrúdú géar ar éadaí Bontrager. Bhí a chulaith gorm dorcha, a bhríste dubh, amhail is dá mba rud é gur chuir sé le chéile é ó dhá bhainis éagsúla nó gur chuir sé air féin é féin agus é fós dorcha. Ba le riarachán Carter a cheangal rayon stríocach tráth. Bhí a bhróga scríobtha ach láidir, athfhuáilte le déanaí agus lásaí daingean.
  "Cá bhfuil tú ag iarraidh orm?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  Scread aghaidh Byrne an freagra. Fillfimid ar an Teach Cruinn.
  "Mura miste leat mé a fhiafraí, cá raibh tú sular sannadh don Roinn Dúnmharaithe thú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "D'oibrigh mé sa roinn iompair," a dúirt Bontrager.
  "Cá fhad a bhí tú ann?"
  Cliabh amach, smig suas. "Ocht mbliana d'aois."
  Smaoinigh Jessica ar breathnú ar Byrne, ach ní raibh sí in ann. Ní raibh sí in ann.
  "Mar sin," a dúirt Bontrager, ag cuimilt a lámha chun iad a théamh suas, "cad is féidir liom a dhéanamh?"
  "Faoi láthair, ba mhaith linn a chinntiú go bhfuil an láthair slán," a dúirt Byrne. Léirigh sé i dtreo an taobh eile den fhoirgneamh, i dtreo cabhsa ghearr ar thaobh thuaidh na maoine. "Dá bhféadfá an pointe iontrála sin a dhaingniú, bheadh sé sin ina chabhair mhór. Nílimid ag iarraidh go dtiocfadh daoine isteach ar an maoin agus go ndéanfaidís damáiste don fhianaise."
  Ar feadh soicind, cheap Jessica go raibh Bontrager ar tí beannú.
  "Táim chomh paiseanta faoi," a dúirt sé.
  Beagnach gur rith an Bleachtaire Joshua Bontrager trasna na ceantair.
  Chas Byrne ar Jessica. "Cén aois atá air, thart ar seacht mbliana déag?"
  - Beidh sé seacht mbliana déag d'aois.
  "An ndearna tú faoi deara nach bhfuil cóta air?"
  "Rinne mé."
  Chaith Byrne súil ar an Oifigeach Calabro. Chroith an bheirt fhear a ngualainn. Léirigh Byrne i dtreo an fhoirgnimh. "An bhfuil an DOA ar an urlár na talún?"
  "Ní hea, a dhuine uasail," a dúirt Calabro. Chas sé agus shín sé a mhéar i dtreo na habhann.
  "An bhfuil an t-íospartach san abhainn?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ag an mbanc."
  Chaith Jessica súil i dtreo na habhann. Bhí an uillinn claonta uathu, agus mar sin ní raibh sí in ann an cladach a fheiceáil go fóill. Trí chúpla crann lom ar an taobh seo, bhí sí in ann trasna na habhann agus na gluaisteáin ar Mhótarbhealach Schuylkill a fheiceáil. Chas sí ar Calabro. "An bhfuil an ceantar máguaird glanta agat?"
  "Sea," arsa Calabro.
  "Cé a fuair í?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Glao gan ainm chuig 911."
  "Cathain?"
  D"fhéach Calabro ar an dialann. "Thart ar uair an chloig agus cúig nóiméad déag ó shin."
  "Ar cuireadh an Aireacht ar an eolas?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ar an mbealach."
  - Dea-obair, a Mhichíl.
  Sula ndeachaigh sí i dtreo na habhann, thóg Jessica cúpla grianghraf de thaobh amuigh an fhoirgnimh. Ghlac sí pictiúr de dhá charr tréigthe sa charrchlós freisin. Ceann acu ab ea Chevrolet meánmhéide fiche bliain d'aois; an ceann eile ba veain Ford meirgeach é. Ní raibh plátaí uimhreacha ar cheachtar acu. Shiúil sí anonn agus bhraith sí cochall an dá charr. Fuar mar chloch. Ar aon lá áirithe, bhí na céadta carr tréigthe i Philadelphia. Uaireanta bhraith sé cosúil le na mílte. Gach uair a sheas duine d'fhoireann an mhéara nó na comhairle, bhíodh gealltanas i gcónaí ar cheann de na cláir ar a n-ardán fáil réidh le carranna tréigthe agus foirgnimh tréigthe a leagan. Níor tharla sé riamh, is cosúil.
  Thóg sí cúpla grianghraf eile. Nuair a bhí sí críochnaithe, chuir sí féin agus Byrne lámhainní laitéis orthu.
  "Réidh?" a d'fhiafraigh sé.
  "Déanaimis é seo."
  Shroich siad deireadh an charrchlóis. As sin, bhí an talamh ag fánaíocht go réidh síos go dtí bruach bog na habhann. Ós rud é nach abhainn oibre í an Schuylkill-bhí beagnach gach long tráchtála ag taisteal síos Abhainn Delaware-bhí dugaí ann mar sin, ach bhí dugaí beaga cloiche ann ó am go chéile agus céibh snámhach caol ó am go chéile. Ag teacht go dtí deireadh an asfalt, chonaic siad ceann an íospartaigh, ansin a guaillí, ansin a corp.
  "A Dhia," a dúirt Byrne.
  Bean óg fhionn a bhí ann, thart ar chúig bliana is fiche d'aois. Shuigh sí ar chéibh íseal cloiche, a súile oscailte go forleathan. Dhealraigh sé go raibh sí ina suí ar bhruach na habhann, ag faire ar an sreabhadh.
  Ní raibh aon amhras sa saol ach go raibh sí an-deas. Anois bhí a aghaidh liathghlas uafásach, agus bhí a craiceann gan fhuil tosaithe ag scoilteadh agus ag scoilteadh cheana féin de bharr scrios na gaoithe. Bhí a teanga beagnach dubh crochta ar imeall a béil. Ní raibh cóta, lámhainní ná hata uirthi, ach gúna fada deannach rós-daite. Bhí cuma an-sean air, rud a thug le fios go raibh an t-am imithe i bhfad. Chroch sé ag a cosa, beagnach ag teagmháil leis an uisce. Dhealraigh sé go raibh sí ann le tamall anuas. Bhí roinnt lobhadh ann, ach ní chomh láidir agus a bheadh dá mbeadh an aimsir te. Mar sin féin, bhí boladh feola lofa crochta go trom san aer fiú ó dheich dtroigh ar shiúl.
  Bhí crios níolóin timpeall a muineál ag an mbean óg, ceangailte ar a chúl.
  Chonaic Jessica go raibh cuid de chodanna nochta de chorp an íospartaigh clúdaithe le sraith tanaí oighir, rud a thug snasta neamhghnách, saorga don chorp. Bhí sé ag cur báistí an lá roimhe sin, agus ansin bhí an teocht tite go géar.
  Thóg Jessica cúpla grianghraf eile agus bhog sí níos gaire. Ní bhainfeadh sí leis an gcorp go dtí go mbeadh an scrúdaitheoir leighis tar éis an láthair a ghlanadh, ach dá luaithe a scrúdódh siad é níos fearr, is ea is luaithe a d"fhéadfaidís tosú ar an imscrúdú. Agus Byrne ag siúl imlíne an charrchlóis, chrom Jessica síos in aice leis an gcorp.
  Bhí gúna an íospartaigh roinnt méideanna rómhór dá corp caol. Bhí muinchillí fada air, coiléar lása inscortha, agus cufaí pléadáilte le siosúr. Mura raibh treocht faisin nua caillte ag Jessica - agus bhí sé indéanta - ní thuigfeadh sí cén fáth a mbeadh an bhean seo ag spaisteoireacht trí Philadelphia sa gheimhreadh agus éadaí den sórt sin uirthi.
  D"fhéach sí ar lámha na mná. Gan fáinní. Gan aon chréachtaí, coilm, ná gearrthacha cneasaithe soiléire. Ní raibh an bhean seo ag obair lena lámha, ní i gciall saothair láimhe. Ní raibh aon tatúnna le feiceáil aici.
  Thóg Jessica cúpla céim siar agus thóg sí grianghraf den íospartach i gcoinne chúlra na habhann. Sin nuair a thug sí faoi deara rud a bhí cosúil le braon fola in aice le himill a gúna. Braon amháin. Chrom sí síos, tharraing sí peann amach, agus thóg sí tosaigh a gúna. Rug an rud a chonaic sí gan choinne í.
  "A Dhia."
  Thit Jessica siar ar a sála, beagnach ag titim isteach san uisce. Rug sí ar an talamh, fuair sí greim, agus shuigh sí síos go trom.
  Agus iad ag cloisteáil a screadaíl, rith Byrne agus Calabro chuici.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Bhí Jessica ag iarraidh a insint dóibh, ach ghabh na focail ina scornach. Bhí go leor feicthe aici le linn a tréimhse ar an bhfórsa póilíneachta (i ndáiríre, chreid sí go fírinneach go bhféadfadh sí aon rud a fheiceáil), agus de ghnáth bhíodh sí ullamh do na huafáis ar leith a ghabh le dúnmharú. Bhí radharc na mná óige marbh seo, a feoil ag géilleadh cheana féin do na heilimintí, dona go leor. An rud a chonaic Jessica nuair a thóg sí gúna an íospartaigh ná dul chun cinn geoiméadrach den ghráin a mhothaigh sí.
  Bhain Jessica leas as an nóiméad, chrom sí ar aghaidh, agus rug sí ar imeall a gúna arís. Chrom Byrne síos agus chrom sé a cheann. D"fhéach sé ar shiúl láithreach. "Cacamas," a dúirt sé, ag seasamh suas. "Cacamas."
  Ní hamháin gur tachtadh an íospartach agus gur fágadh í ar bhruach na habhann reoite, ach gur baineadh a cosa díot freisin. Agus, ag breithiúnas ar gach rud, rinneadh é seo le déanaí. Teascadh máinliachta beacht a bhí ann, díreach os cionn na rúitíní. Bhí na créachta loiscthe go garbh, ach shín na marcanna gearrtha gorma dubha leathbhealach síos cosa bána reoite na híospartaigh.
  Chaith Jessica súil ar an uisce oighreata thíos, agus ansin cúpla slat síos an abhainn. Ní raibh aon chuid den chorp le feiceáil. Chaith sí súil ar Mike Calabro. Chuir sé a lámha ina phócaí agus shiúil sé ar ais go mall i dtreo bhealach isteach láthair na coire. Ní raibh sé ina bleachtaire. Ní raibh air fanacht. Cheap Jessica go bhfaca sí deora ina shúile.
  "Lig dom féachaint an féidir liom athruithe a dhéanamh ag oifigí ME agus CSU," a dúirt Byrne. Tharraing sé amach a ghuthán póca agus thóg sé cúpla céim uaidh. Bhí a fhios ag Jessica go gciallódh gach soicind a chuaigh thart sula raibh an fhoireann láthair na coireachta faoi smacht an chine go bhféadfadh fianaise luachmhar sleamhnú uaidh.
  Chaith Jessica súil ghéar ar an rud a bhí dóchúil mar arm an dúnmharaithe. Bhí an strap timpeall mhuineál an íospartaigh thart ar thrí orlach ar leithead agus bhí cuma air go raibh sé déanta as níolón fite go docht, cosúil leis an ábhar a úsáidtear chun criosanna sábhála a dhéanamh. Thóg sí grianghraf dlúth den snaidhm.
  Mhéadaigh an ghaoth, rud a thug fuacht ghéar leis. Neartaigh Jessica í féin agus d"fhan sí. Sula ndeachaigh sí ar shiúl, chuir sí iallach uirthi féin breathnú go géar ar chosa na mná arís. Bhí cuma ghlan ar na ciorruithe, amhail is dá mba le sábh an-ghéar a rinneadh iad. Ar mhaithe leis an mbean óg, bhí súil ag Jessica gur rinneadh iad iarbháis. D"fhéach sí arís ar aghaidh an íospartaigh. Bhí siad ceangailte anois, í féin agus an bhean marbh. Bhí Jessica tar éis roinnt cásanna dúnmharaithe a láimhseáil ina tréimhse féin agus bhí sí ceangailte go deo le gach ceann acu. Ní thiocfadh am ina saol nuair a dhéanfadh sí dearmad ar an gcaoi ar chruthaigh an bás iad, conas a ghlaodh siad go ciúin ar son an cheartais.
  Díreach i ndiaidh a naoi a chlog, tháinig an Dr. Thomas Weyrich lena ghrianghrafadóir, a thosaigh ag glacadh pictiúr láithreach. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhógair Weyrich go raibh an bhean óg marbh. Tugadh cead do na bleachtairí a bhfiosrúchán a thosú. Bhuail siad le chéile ag barr an fhána.
  "A Dhia," a dúirt Weirich. "Nollaig Shona duit, ha?"
  "Sea," a dúirt Byrne.
  Las Weirich raidhfil Marlboro agus bhuail sé go crua é. Ba shean-saighdiúir é ag obair in oifig an scrúdaitheora leighis i Philadelphia. Ní raibh sé seo ina ghnáthrud dó féin, fiú amháin.
  "An ndearnadh í a thachtadh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar a laghad," fhreagair Weirich. Ní bhainfeadh sé an strap níolóin go dtí go mbeadh an corp iompraithe aige ar ais go dtí an baile. "Tá comharthaí fuilithe peiteiciúla sna súile. Ní bheidh a fhios agam níos mó go dtí go mbeidh sí ar an mbord."
  "Cá fhad atá sí anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Déarfainn ocht n-uaire is daichead ar a laghad nó mar sin.
  "Agus a cosa? Roimhe nó ina dhiaidh?"
  "Ní bheidh a fhios agam go dtí go mbeidh mé in ann na créachtaí a scrúdú, ach ag breithniú ar an méid fola atá ag an láthair, is dóigh liom go raibh sí marbh nuair a shroich sí anseo agus gur tharla an teascadh in áit eile. Dá mbeadh sí beo, bheadh ort í a shrianadh, agus ní fheicim aon mharcanna ceangail ar a cosa."
  D"fhill Jessica ar bhruach na habhann. Ní raibh aon lorg coise, aon splancscáil fola, aon rianta ar an talamh reoite cois bruach na habhann. Ghearr braon tanaí fola ó chosa an íospartaigh cúpla teannán tanaí, dorcha-dearg trasna an bhalla cloiche caonaigh. D"fhéach Jessica díreach trasna na habhann. Bhí an duga i bhfolach go páirteach ón mhórbhealach, rud a d"fhéadfadh a mhíniú cén fáth nár ghlaoigh aon duine chun an bhean a bhí ina suí gan corraí ar bhruach fuar na habhann ar feadh dhá lá iomlána a thuairisciú. Níor tugadh faoi deara an t-íospartach-ar a laghad, sin a theastaigh ó Jessica a chreidiúint. Ní raibh sí ag iarraidh a chreidiúint gur chonaic muintir a baile bean ina suí sa bhfuacht agus nár dhearna siad aon rud faoi.
  Bhí orthu an bhean óg a aithint a luaithe is féidir. Chuirfidís tús le cuardach críochnúil ar an gcarrchlós, ar bhruach na habhann, agus ar an gceantar timpeall an fhoirgnimh, chomh maith le gnólachtaí agus tithe cónaithe in aice láimhe ar an dá thaobh den abhainn. Mar sin féin, le láthair na coireachta chomh cúramach sin pleanáilte, ní dócha go bhfaighfidís sparán caite ina raibh aon aitheantas in aice láimhe.
  Chuaigh Jessica síos taobh thiar den íospartach. Chuir suíomh an choirp puipéad i gcuimhne di a raibh a shreangáin gearrtha, rud a d"fhág gur thit sé ar an urlár-airm agus cosa ag fanacht le bheith ceangailte arís, athbheochanta, tugtha ar ais chun beatha.
  Scrúdaigh Jessica tairní na mná. Bhí siad gearr ach glan agus brataithe le snas soiléir. Scrúdaigh siad na tairní le feiceáil an raibh aon ábhar fúthu, ach don tsúil nocht, ní raibh. Léirigh sé do na bleachtairí nach raibh an bhean seo gan dídean ná bocht. Bhí cuma ghlan agus dea-ghrúma ar a craiceann agus a cuid gruaige.
  Chiallaigh sé seo go raibh an bhean óg seo in áit éigin. Chiallaigh sé seo go raibh sí caillte ag daoine. Chiallaigh sé seo go raibh rúndiamhair ann in áit éigin i Philadelphia nó níos faide anonn, agus gurbh í an bhean seo an chuid a bhí in easnamh de.
  Máthair. Iníon. Deirfiúr. Cara.
  Íobairt.
  OceanofPDF.com
  5
  Casann an ghaoth ón abhainn, ag lúbadh feadh na mbruach reoite, ag iompar léi rúin dhomhain na foraoise. Ina intinn, meabhraíonn Moon an nóiméad seo. Tá a fhios aige, sa deireadh, nach bhfuil fágtha agat ach cuimhní cinn.
  Seasann Moon in aice láimhe, ag breathnú ar fhear agus bean. Tá siad ag déanamh taighde, ag ríomh, ag scríobh ina ndialanna. Tá an fear ard agus láidir. Tá an bhean caol, álainn, agus cliste.
  Tá an ghealach cliste freisin.
  Is féidir le fear agus bean go leor a fheiceáil, ach ní féidir leo a fheiceáil an rud a fheiceann an ghealach. Gach oíche, filleann an ghealach agus insíonn sí di faoina cuid taistil. Gach oíche, péinteálann an ghealach pictiúr meabhrach. Gach oíche, insítear scéal nua.
  Féachann an ghealach suas ar an spéir. Folaíonn an ghrian fhuar taobh thiar de na scamaill. Tá sé féin dofheicthe freisin.
  Téann fear agus bean i mbun a ngnó-go tapaidh, go beacht, cosúil le clog. Tá Karen aimsithe acu. Go luath gheobhaidh siad na bróga dearga, agus nochtfar an scéal sí seo.
  Tá go leor scéalta síscéalta eile ann.
  OceanofPDF.com
  6
  Sheas Jessica agus Byrne cois an bhóthair, ag fanacht leis an veain CSU. Cé nach raibh siad ach cúpla troigh óna chéile, bhí gach duine caillte ina smaointe féin faoin méid a chonaic siad díreach. Bhí an Bleachtaire Bontrager fós ag garda go humhal ag bealach isteach thuaidh na maoine. Sheas Mike Calabro in aice na habhann, a dhroim leis an íospartach.
  Den chuid is mó, ba é saol bleachtaire dúnmharaithe i gceantar mór cathrach imscrúdú a dhéanamh ar na dúnmharuithe is coitianta - dúnmharuithe dronganna, foréigean baile, achrainn i seomraí beáir a chuaigh rófhada, robálacha, agus dúnmharuithe. Ar ndóigh, bhí na coireanna seo thar a bheith pearsanta agus uathúil do na híospartaigh agus dá dteaghlaigh, agus b'éigean don bleachtaire an fhíric seo a mheabhrú dó féin i gcónaí. Dá mbeadh tú sásta ag an obair, mura ndéanfá machnamh ar na mothúcháin bhróin nó caillteanais, bhí sé in am éirí as. Ní raibh aon scuad dúnmharaithe rannánacha ag Philadelphia. Rinneadh imscrúdú ar gach bás amhrasach in aon oifig amháin - an Scuad Dúnmharaithe Roundhouse. Ochtó bleachtaire, trí sealaíocht, seacht lá na seachtaine. Bhí breis agus céad comharsanacht ag Philadelphia, agus i go leor cásanna, ag brath ar an áit a bhfuarthas an t-íospartach, d'fhéadfadh bleachtaire taithí na himthosca, an chúis, agus uaireanta fiú an t-arm a thuar beagnach. Bhí fionnachtana ann i gcónaí, ach is beag iontas a bhí ann.
  Bhí an lá seo difriúil. Labhair sé faoi olc ar leith, doimhneacht cruálachta nár bhuail Jessica agus Byrne leo go minic.
  Bhí trucail lónadóireachta páirceáilte i gcarrchlós folamh trasna na sráide ón láthair coireachta. Ní raibh ach custaiméir amháin ann. Thrasnaigh beirt bleachtairí Bóthar Flat Rock agus fuair siad a gcuid leabhar nótaí ar ais. Cé go raibh Byrne ag caint leis an tiománaí, labhair Jessica leis an gcustaiméir. Bhí sé thart ar fiche bliain d'aois, ag caitheamh jeans, geansaí hoodie, agus caipín cniotáilte dubh.
  Chuir Jessica í féin in aithne agus thaispeáin sí a suaitheantas di. "Ba mhaith liom cúpla ceist a chur ort, mura miste leat."
  "Ar ndóigh." Nuair a bhain sé a chaipín de, thit a chuid gruaige dorcha isteach ina shúile. Chroith sé uaidh í.
  "Cad is ainm duit?"
  "Will," a dúirt sé. "Will Pedersen."
  "Cá bhfuil cónaí ort?"
  Gleann Plymouth.
  "Ó, a Dhia," a dúirt Jessica. "Is fada an bealach sin ón mbaile."
  Shrug sé a ghuaillí. "Téigh san áit a bhfuil an obair."
  "Cad atá á dhéanamh agat?"
  "Is bríceadóir mé." Rinne sé comhartha thar ghualainn Jessica i dtreo na bhfoirgneamh árasán nua a bhí á dtógáil cois abhann thart ar bhloc amháin uaidh. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chríochnaigh Byrne leis an tiománaí. Thug Jessica Pedersen in aithne dó agus lean sí ar aghaidh.
  "An n-oibríonn tú anseo go minic?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Beagnach gach lá."
  - An raibh tú anseo inné?
  "Níl," a dúirt sé. "Tá sé rófhuar le meascadh. Ghlaoigh an boss go luath agus dúirt sé, "Tóg amach é.""
  "Cad faoin lá roimh inné?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea. Bhíomar anseo."
  - An raibh tú ag ól caife áit éigin timpeall an ama seo?
  "Ní hea," a dúirt Pedersen. "Bhí sé níos luaithe. B"fhéidir thart ar a seacht a chlog nó mar sin."
  Shín Byrne a mhéar i dtreo an láthair choire. "An bhfaca tú aon duine sa charrchlós seo?"
  D"fhéach Pedersen trasna na sráide agus smaoinigh sé ar feadh tamaill. "Sea. Chonaic mé duine éigin."
  "Cá háit?"
  "Ar ais go dtí deireadh an charrchlóis."
  "Fear? Bean?"
  "A dhuine, is dóigh liom. Bhí sé dorcha fós."
  "Ní raibh ach duine amháin ann?"
  "Sea."
  - An bhfaca tú an fheithicil?
  "Níl. Gan aon ghluaisteáin," a dúirt sé. "Ar a laghad, níor thug mé faoi deara aon rud."
  Bhí dhá charr tréigthe suite taobh thiar den fhoirgneamh. Ní raibh siad le feiceáil ón mbóthar. B"fhéidir go raibh tríú carr ann.
  "Cá raibh sé ina sheasamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Léirigh Pedersen áit ag deireadh na maoine, díreach os cionn an áit ar aimsíodh an t-íospartach. "Ar dheis na gcrann sin."
  "Níos gaire don abhainn nó níos gaire don fhoirgneamh?"
  "Níos gaire don abhainn."
  "An féidir leat cur síos a dhéanamh ar an bhfear a chonaic tú?"
  "Ní go díreach. Mar a dúirt mé, bhí sé dorcha fós agus ní raibh mé in ann a fheiceáil go maith. Ní raibh mo spéaclaí orm."
  "Cá raibh tú go díreach nuair a chonaic tú é den chéad uair?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Léirigh Pedersen spota cúpla troigh ón áit a raibh siad ina seasamh.
  "An bhfuil sibh níos gaire?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl."
  Chaith Jessica súil i dtreo na habhann. Ón áit seo, ní raibh an t-íospartach le feiceáil. "Cá fhad atá tú anseo?" a d"fhiafraigh sí.
  Chroith Pedersen a ghuaillí. "Níl a fhios agam. Nóiméad nó dhó. Tar éis dom cupán Danmhairgeach agus caife a ól, chuaigh mé ar ais go dtí an chúirt le bheith réidh."
  "Cad a bhí an fear seo a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is cuma."
  - Níor fhág sé an áit inar chonaic tú é? Níor chuaigh sé síos go dtí an abhainn?
  "Ní hea," a dúirt Pedersen. "Ach anois agus mé ag smaoineamh air, bhí sé beagáinín aisteach."
  "Aisteach?" a d"fhiafraigh Jessica. "Aisteach, conas?"
  "Bhí sé díreach ina sheasamh ansin," a dúirt Pedersen. "Sílim go raibh sé ag féachaint ar an ngealach."
  OceanofPDF.com
  7
  Agus iad ag siúl ar ais go lár na cathrach, d"amharc Jessica trí na grianghraif ar a ceamara digiteach, ag féachaint ar gach ceann acu ar an scáileán beag LCD. Ag an méid seo, bhí cuma bábóige ar an mbean óg ar bhruach na habhann i bfhráma mionsamhail.
  Bábóg, a cheap Jessica. Sin an chéad íomhá a bhí aici nuair a chonaic sí an t-íospartach. Bhí cuma bábóg poircealláin ar sheilf ar an mbean óg.
  Thug Jessica cárta gnó do Will Pedersen. Gheall an fear óg go nglaofadh sé air dá gcuimhneodh sé ar rud ar bith eile.
  "Cad a fuair tú ón tiománaí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chaith Byrne súil ar a leabhar nótaí. "Is Reese Harris an tiománaí. Tá an tUasal Harris trí bliana is tríocha d'aois agus tá cónaí air i Queen Village. Dúirt sé go dtéann sé go Flat Rock Road trí nó ceithre mhaidin sa tseachtain, anois go bhfuil na hárasáin seo á dtógáil. Dúirt sé go bpáirceálann sé i gcónaí leis an taobh oscailte den trucail os comhair na habhann. Cosnaíonn sé na hearraí ón ngaoth. Dúirt sé nach bhfaca sé aon rud."
  an Bleachtaire Joshua Bontrager, iar-oifigeach tráchta, armtha le huimhreacha aitheantais feithiclí , chun dhá charr tréigthe a bhí páirceáilte sa charrchlós a sheiceáil.
  D"fhéach Jessica trí chúpla grianghraf eile agus d"fhéach sí ar Byrne. "Cad a cheapann tú?"
  Rith Byrne a lámh trína fhéasóg. "Sílim go bhfuil mac tinn againn ag rith timpeall Philadelphia. Sílim go gcaithfimid an bastard seo a chur ina thost anois."
  "Fág faoi Kevin Byrne bun agus barr an scéil seo a réiteach," a cheap Jessica. "An jab craiceáilte é sin?" a d"fhiafraigh sí.
  "Ó, sea. Le huachtar."
  "Cén fáth, dar leat, gur thóg siad grianghraf di ar an gcladach? Cén fáth nach gcaithfidís san abhainn í?"
  "Ceist mhaith. B'fhéidir go bhfuil sí ceaptha a bheith ag féachaint ar rud éigin. B'fhéidir gur 'áit speisialta' atá ann."
  Chuala Jessica an t-aigéad i nguth Byrne. Thuig sí. Bhí tráthanna ina gcuid oibre nuair a bhí siad ag iarraidh cásanna uathúla a thógáil-socheapaitigh ar theastaigh ó chuid sa phobal leighis a chaomhnú, a staidéar agus a chainníochtú-agus iad a chaitheamh den droichead is gaire. Déan cac ar do shíceóis. Déan cac ar do óige lofa agus ar do mhíchothromaíocht cheimiceach. Déan cac ar do mháthair chraiceáilte a shleamhnaigh damháin alla marbha agus maonáis rancach isteach i do chuid éadaigh istigh. Má tá tú i do bleachtaire dúnmharaithe PPD agus má mharaíonn duine saoránach i do cheantar, téann tú síos-go cothrománach nó go hingearach, níl aon tábhacht leis i ndáiríre.
  "An bhfuil an cineál seo teascadh-mhodha seo tarlaithe duit cheana?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Chonaic mé é," a dúirt Byrne, "ach ní mar MO. Déanfaimid é a rith agus feicfimid an dtabharfar aon rud faoi deara."
  D"fhéach sí ar scáileán an cheamara arís, ar éadaí an íospartaigh. "Cad a cheapann tú faoin ngúna? Is dóigh liom gur ghléas an ciontóir í díreach mar sin."
  "Nílim ag iarraidh smaoineamh air go fóill," a dúirt Byrne. "Ní i ndáiríre. Ní go dtí am lóin."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a bhí i gceist aige. Ní raibh sí ag iarraidh smaoineamh air ach an oiread, ach ar ndóigh bhí a fhios acu beirt go raibh orthu smaoineamh air.
  
  
  
  Bhí DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. lonnaithe i bhfoirgneamh neamhspleách ar Shráid an Áirse, struchtúr trí stór cruach agus gloine le fuinneoga pláta-ghloine agus rud éigin cosúil le dealbh nua-aimseartha os a chomhair. D'fhostaigh an chuideachta thart ar thríocha cúigear. Ba é ceannach agus díol eastáit réadaigh a bpríomhfhócas, ach le blianta beaga anuas bhí siad tar éis a bhfócas a aistriú chuig forbairt cois uisce. Ba í forbairt ceasaíneonna an duais i Philadelphia faoi láthair, agus bhí an chuma air go raibh aon duine a raibh ceadúnas eastáit réadaigh aige ag imirt an chluiche.
  Ba é David Hornstrom an duine a bhí freagrach as maoin Manayunk. Bhuail siad le chéile ina oifig ar an dara hurlár. Bhí na ballaí clúdaithe le grianghraif de Hornstrom ar bhuaicphointí éagsúla ar fud an domhain, ag caitheamh spéaclaí gréine agus trealamh dreapadóireachta ina láimh aige. Léirigh grianghraf frámaithe MBA ó Ollscoil Pennsylvania.
  Bhí Hornstrom ina luathfhichidí, le gruaig agus súile dorcha, gléasta go maith agus thar a bheith muiníneach as féin, an sampla foirfe de fheidhmeannaigh shóisearacha fuinniúla. Bhí culaith liath dhorcha dhá chnaipe air, a bhí déanta go saineolach, léine bhán, agus carbhat síoda gorm. Bhí a oifig beag ach dea-cheaptha agus feistithe le troscán nua-aimseartha. Sheas teileascóp costasach i gcúinne amháin. Shuigh Hornstrom ar imeall a dheasc miotail réidh.
  "Go raibh maith agat as an am a thógáil chun bualadh linn," a dúirt Byrne.
  "I gcónaí sásta cabhrú leis na speisialtóirí is fearr i Philadelphia."
  An ceann is fearr i Philadelphia? a cheap Jessica. Ní raibh aithne aici ar aon duine faoi bhun caoga bliain d'aois a d'úsáid an frása sin.
  "Cathain a bhí tú i dteach Manayunk an uair dheireanach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Shroich Hornstrom amach don fhéilire deisce. Agus a mhonatóir leathanscáileáin agus a ríomhaire deisce á gcur san áireamh, cheap Jessica nach n-úsáidfeadh sé féilire páipéir. Bhí cuma BlackBerry air.
  "Thart ar sheachtain ó shin," a dúirt sé.
  - Agus nár fhill tú?
  "Níl."
  - Ní fiú le stopadh anall agus seiceáil conas atá cúrsaí?
  "Níl."
  Tháinig freagraí Hornstrom ró-thapa agus ró-fhoirmliúla, gan trácht ar ghearr. Bhí imní ar fhormhór na ndaoine faoi chuairt na bpóilíní dúnmharaithe. Bhí iontas ar Jessica cén fáth nach raibh an fear ann.
  "An uair dheireanach a bhí tú ann, an raibh aon rud neamhghnách ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Níor thug mé faoi deara é.
  "An raibh na trí charr tréigthe seo sa charrchlós?"
  "Trí?" a d"fhiafraigh Hornstrom. "Is cuimhin liom dhá cheann. An bhfuil ceann eile ann?"
  Chun é a chur i gcrích, chas Byrne a nótaí. Seanchleas. Níor oibrigh sé an uair seo. "Tá an ceart agat. Ciontach. An raibh an dá charr sin ann an tseachtain seo caite?"
  "Sea," a dúirt sé. "Bhí mé chun glaoch orthu le go dtarraingeofaí iad. An féidir libhse aire a thabhairt dó sin dom? Bheadh sé sin iontach."
  Sármhaith.
  D"fhéach Byrne siar ar Jessica. "Is ón roinn póilíní muid," a dúirt Byrne. "B"fhéidir gur luaigh mé é seo cheana."
  "Ó, go maith." Lean Hornstrom anonn agus rinne sé nóta ar a fhéilire. "Gan aon fhadhb ar chor ar bith."
  "Bastard beag dána," a smaoinigh Jessica.
  "Cá fhad atá na gluaisteáin páirceáilte ansin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl a fhios agam i ndáiríre," a dúirt Hornstrom. "D"fhág an duine a bhí i mbun láimhseála na maoine an comhlacht le déanaí. Ní raibh an liosta agam ach ar feadh míosa nó mar sin."
  - An bhfuil sé sa bhaile fós?
  "Níl," a dúirt Hornstrom. "Tá sé i mBostún."
  "Beidh a ainm agus a shonraí teagmhála ag teastáil uainn."
  Leisce ar Hornstrom ar feadh nóiméid. Bhí a fhios ag Jessica dá dtosódh duine ag cur i gcoinne chomh luath sin san agallamh, agus faoi rud éigin a bhí neamhshuntasach, go bhféadfadh cath a bheith rompu. Ar an láimh eile, ní raibh cuma amaideach ar Hornstrom. Dheimhnigh an MBA ar a bhalla a chuid oideachais. Ciall choiteann? Scéal eile.
  "Is féidir é a dhéanamh," a dúirt Hornstrom sa deireadh.
  "An ndearna aon duine eile ó do chuideachta cuairt ar an suíomh seo an tseachtain seo caite?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is amhrasach liom é," a dúirt Hornstrom. "Tá deich ngníomhaire againn agus breis is céad maoin tráchtála sa chathair amháin. Dá mbeadh an mhaoin taispeánta ag gníomhaire eile, bheadh a fhios agam faoi."
  "An bhfuil an mhaoin seo taispeánta agat le déanaí?"
  "Sea."
  Nóiméad aisteach uimhir a dó. Shuigh Byrne, a pheann réidh, ag fanacht le tuilleadh eolais. Búda Éireannach a bhí ann. Ní mhairfeadh aon duine a raibh Jessica tar éis bualadh leis riamh níos faide ná é. Rinne Hornstrom iarracht a shúil a tharraingt, ach theip air.
  "Thaispeáin mé é seo an tseachtain seo caite," a dúirt Hornstrom faoi dheireadh. "Comhlacht pluiméireachta tráchtála as Chicago."
  "An gceapann tú gur tháinig aon duine ón gcomhlacht sin ar ais?"
  "Is dócha nach ea. Ní raibh an oiread sin suime acu ann. Thairis sin, bheadh siad tar éis glaoch orm."
  "Ní mura bhfuil siad ag caitheamh amach corp millte," a cheap Jessica.
  "Beidh a gcuid sonraí teagmhála ag teastáil uainn chomh maith," a dúirt Byrne.
  Lig Hornstrom osna agus chroith sé a cheann. Is cuma cé chomh fionnuar is a bhí sé ag uair shona i Lár na Cathrach, is cuma cé chomh macho is a bhí sé ag an Athletic Club nuair a bhí sé ag siamsaíocht slua Brasserie Perrier, ní fhéadfadh sé comparáid a dhéanamh le Kevin Byrne.
  "Cé aige a bhfuil eochracha an fhoirgnimh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá dhá shraith ann. Tá ceann amháin agam, tá an ceann eile á choinneáil sa tsábháilte anseo."
  - Agus an bhfuil rochtain ag gach duine anseo?
  - Sea, ach, mar a dúirt mé cheana féin...
  "Cathain a bhí an foirgneamh seo in úsáid go deireanach?" a d"fhiafraigh Byrne, ag cur isteach.
  "Ní ar feadh roinnt blianta."
  - Agus an bhfuil na glais go léir athraithe ó shin?
  "Sea."
  - Ní mór dúinn breathnú istigh.
  "Níor cheart go mbeadh sin ina fhadhb."
  Shín Byrne a mhéar ar cheann de na grianghraif ar an mballa. "An dreapadóir thú?"
  "Sea."
  Sa ghrianghraf, sheas Hornstrom leis féin ar bharr sléibhe agus spéir gheal ghorm ina dhiaidh.
  "Bhí mé i gcónaí ag smaoineamh cé chomh trom is a bhí an trealamh sin ar fad," a d"fhiafraigh Byrne.
  "Braitheann sé ar a bhfuil á thabhairt agat leat," a dúirt Hornström. "Más dreapadh aon lae amháin atá ann, is féidir leat maireachtáil leis an íosmhéid. Má tá tú ag campáil ag an mbunchampa, is féidir go mbeadh sé beagáinín trom. Teantaí, trealamh cócaireachta, agus mar sin de. Ach den chuid is mó, tá sé deartha le bheith chomh héadrom agus is féidir."
  "Cad a thugann tú air seo?" Léirigh Byrne an grianghraf, an lúb crios a bhí crochta ó chóta Hornstrom.
  - Tugtar sling cnámh madra air.
  "An as níolón atá sé déanta?"
  "Sílim gurb é Dynex a thugtar air."
  "Láidir?"
  "An-mhór," a dúirt Hornstrom.
  Bhí a fhios ag Jessica cá raibh Byrne ag treorú leis an gceist chomhráiteach neamhurchóideach seo, cé go raibh an crios timpeall mhuineál an íospartaigh liath éadrom agus an sling sa ghrianghraf buí geal.
  "Ag smaoineamh ar dhreapadh, a Bhleachtaire?" a d"fhiafraigh Hornstrom.
  "A Dhia, ní hea," a dúirt Byrne agus a gháire is deise air. "Tá go leor trioblóide agam leis na staighrí."
  "Ba chóir duit triail a bhaint as uair éigin," a dúirt Hornstrom. "Tá sé go maith don anam."
  "B'fhéidir lá amháin," a dúirt Byrne. "Má fhaigheann tú sliabh dom leathbhealach suas, mar atá Appleby."
  Rinne Hornstrom gáire corparáideach dá chuid féin.
  "Anois," a dúirt Byrne, agus é ina sheasamh agus ag cnaipí a chóta, "maidir le briseadh isteach san fhoirgneamh."
  "Cinnte." Bhain Hornstrom a chufa de agus d'fhéach sé ar a uaireadóir. "Is féidir liom bualadh leat ansin, abair, thart ar a dó a chlog. An mbeadh sin ceart go leor?"
  - Go deimhin, bheadh sé i bhfad níos fearr anois.
  "Anois?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "An féidir leat aire a thabhairt dó sin dúinn? Bheadh sé sin iontach."
  Chuir Jessica stop le gáire. Bhí Hornstrom, an té gan leid, tar éis dul i muinín a cuid cabhrach. Ní raibh tada faighte aige.
  "An féidir liom a fhiafraí cad atá cearr?" a d'fhiafraigh sé.
  "Tabhair turas dom, a Dhaibhidh," a dúirt Byrne. "Labhróimid ar an mbealach."
  
  
  
  Faoin am a shroich siad láthair na coire, bhí an t-íospartach iompraithe cheana féin chuig oifig an scrúdaitheora leighis ar Ascaill na hOllscoile. Chlúdaigh an téip an carrchlós an bealach ar fad go dtí bruach na habhann. Mhoilligh gluaisteáin, d"fhéach tiománaithe ar a ngaoth, chroith Mike Calabro a lámh. Bhí an trucail bia trasna na sráide imithe.
  D"fhéach Jessica go géar ar Hornstrom agus iad ag dul faoin téip ón láthair choire. Dá mbeadh baint ar bith aige leis an gcoir, nó dá mbeadh a fhios aige fúithi fiú, is cinnte go mbeadh comhartha ann, tic iompraíochta, a thabharfadh le fios é. Ní fhaca sí tada. Bhí sé cineálta nó neamhchiontach.
  D"oscail David Hornstrom doras cúil an fhoirgnimh. Shiúil siad isteach.
  "Is féidir linn é a thógáil as seo," a dúirt Byrne.
  Thóg David Hornstrom a lámh amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, "Cibé rud." Tharraing sé amach a ghuthán póca agus dhiailiú uimhir.
  
  
  
  Bhí an spás mór fuar beagnach folamh. Bhí roinnt drumaí caoga galún agus roinnt carn pailléid adhmaid scaipthe thart. Bhí solas fuar an lae ag teacht trí scoilteanna sa shraithadhmad os cionn na bhfuinneog. Shiúil Byrne agus Jessica an t-urlár lena Maglites, na gathanna tanaí solais ag an dorchadas. Ós rud é go raibh an spás slán, ní raibh aon chomharthaí iontrála foréignithe ná cromadh, aon chomharthaí soiléire úsáid drugaí - snáthaidí, scragall, fialanna crack. Ina theannta sin, ní raibh aon rud ann a léireodh gur maraíodh bean san fhoirgneamh. Déanta na fírinne, ní raibh mórán fianaise ann gur tharla aon ghníomhaíocht dhaonna riamh san fhoirgneamh.
  Sásta, ar a laghad don nóiméad, bhuail siad le chéile ag an doras cúil. Bhí Hornstrom amuigh, fós ag caint ar a ghuthán póca. D"fhan siad go gcuirfeadh sé an fón ar ceal.
  "B"fhéidir go mbeidh orainn dul ar ais isteach," a dúirt Byrne. "Agus beidh orainn an foirgneamh a shéalú don chéad chúpla lá eile."
  Chroith Hornstrom a ghuaillí. "Ní cosúil go bhfuil scuaine tionóntaí ann," a dúirt sé. Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Más rud ar bith eile is féidir liom a dhéanamh, ná bíodh leisce ort glaoch orm."
  "Gnáthphicéir," a cheap Jessica. Bhí sí ag smaoineamh cé chomh dána is a bheadh sé dá dtarraingeofaí isteach sa Roundhouse é le haghaidh agallaimh níos doimhne.
  Thug Byrne cárta gnó do David Hornstrom agus d"iarr sé arís sonraí teagmhála an ghníomhaire roimhe sin. Rug Hornstrom ar an gcárta, léim sé isteach ina charr, agus d"imigh sé leis go tapa.
  An íomhá dheireanach a bhí ag Jessica de David Hornstrom ná pláta ceadúnais a BMW agus é ag casadh isteach ar Bhóthar Flat Rock.
  ADHMACH 1.
  Chonaic Byrne agus Jessica é ag an am céanna, d"fhéach siad ar a chéile, ansin chroith siad a gcinn agus chuaigh siad ar ais go dtí an oifig.
  
  
  
  Ar ais sa Roundhouse-foirgneamh cheanncheathrú na bpóilíní ag Sráid an Ochtú agus Sráid an Rása, áit a raibh cuid den chéad urlár lonnaithe ag an roinn dúnmharaithe-rinne Jessica seiceáil chúlra ar David Hornstrom, NCIC, agus PDCH. Glan mar sheomra oibriúcháin. Gan aon sárú mór amháin le deich mbliana anuas. Deacair a chreidiúint, i bhfianaise a dhúil i ngluaisteáin thapa.
  Ansin chuir sí faisnéis an íospartaigh isteach sa bhunachar sonraí daoine ar iarraidh. Ní raibh sí ag súil le mórán.
  Murab ionann agus cláir póilíní teilifíse, nuair a bhain sé le daoine ar iarraidh, ní raibh aon tréimhse feithimh de cheithre huaire is fiche go hocht n-uaire is daichead ann. De ghnáth, i Philadelphia, ghlaofadh duine ar 911, agus thiocfadh oifigeach chuig an teach chun an tuairisc a ghlacadh. Dá mbeadh an duine ar iarraidh deich mbliana d'aois nó níos óige, chuirfeadh na póilíní tús láithreach le rud ar a dtugtar "cuardach aoise óg". Dhéanfadh an t-oifigeach cuardach díreach ar an teach agus ar aon áit chónaithe eile ina raibh an leanbh ina chónaí, má bhí coimeád comhroinnte ann. Ansin, thabharfaí cur síos ar an leanbh do gach carr patróil san earnáil, agus chuirfí tús le cuardach eangaí.
  Dá mbeadh an leanbh ar iarraidh idir aon bhliain déag agus seacht mbliana déag d"aois, chruthódh an chéad oifigeach tuarascáil le cur síos agus grianghraf, a chuirfí ar ais chuig an gcontae le cur isteach sa ríomhaire agus le cur isteach chuig an gclár náisiúnta. Dá mbeadh an duine fásta ar iarraidh faoi mhíchumas meabhrach, chuirfí an tuarascáil isteach sa ríomhaire go tapa freisin agus chuardófaí í de réir earnála.
  Dá mba rud é gurbh é an duine gnáth-Sheán nó Jane agus mura dtiocfadh sé abhaile ar chor ar bith-mar a tharla i gcás na mná óige a fuarthas ar bhruach na habhann, is dócha-ghlacfaí tuarascáil, chuirfí ar aghaidh chuig an roinn bleachtaireachta í, agus dhéanfaí athbhreithniú ar an gcás arís i gceann cúig lá, agus ansin arís i gceann seacht lá.
  Agus uaireanta bíonn an t-ádh ort. Sula raibh deis ag Jessica cupán caife a dhoirteadh di féin, tharla an buille.
  "Céibhín."
  Ní raibh Byrne tar éis a chóta a bhaint de fós. Choinnigh Jessica scáileán LCD a ceamara digiteach suas i dtreo scáileán an ríomhaire. Bhí tuairisc duine ar iarraidh le feiceáil ar scáileán an ríomhaire, mar aon le grianghraf de bhean fhionn tharraingteach. Bhí an íomhá beagáinín doiléir: ceadúnas tiomána nó aitheantas rialtais. Thaispeáin ceamara Jessica dlúthghaol d"aghaidh an íospartaigh. "An í sin í?"
  D"aistrigh súil Byrne ón scáileán ríomhaire go dtí an ceamara agus ar ais arís. "Sea," a dúirt sé. Shín sé a mhéar ar bhall beag os cionn taobh deas liopa uachtair na mná óige. "Is léi féin é sin."
  D"fhéach Jessica ar an tuarascáil. Christina Yakos a bhí ar an mbean.
  OceanofPDF.com
  8
  Bean ard lúthchleasaíochta ina tríochaidí luatha ab ea Natalia Yakos. Bhí súile gormliatha aici, craiceann mín, agus méara fada galánta. Bhí a cuid gruaige dorcha, le barr airgid air, gearrtha i stíl pageboy. Bhí brístí aclaíochta bána tangerine agus bróga reatha Nike uirthi. Bhí sí díreach tar éis filleadh ó rith.
  Bhí cónaí ar Natalia i sean-theach sraithe brící dea-chothaithe ar Ascaill Bustleton Thoir Thuaidh.
  Ba dheirfiúracha iad Kristina agus Natalia a rugadh ocht mbliana óna chéile in Odessa, cathair chósta san Úcráin.
  Chomhdaigh Natalia tuairisc duine ar iarraidh.
  
  
  
  Bhuail siad le chéile sa seomra suí. Ar an teallaigh os cionn an teallaigh a bhí curtha suas le brící, chroch roinnt grianghraf beag frámaithe, pictiúir dubh agus bán den chuid is mó beagán as fócas de theaghlaigh ag seasamh sa sneachta, ar thrá gruama, nó timpeall an bhoird seomra bia. Bhí bean álainn fionn i gculaith gréine breac dubh agus bán agus sandals bána le feiceáil i gceann acu. Ba léir gurbh í Christina Yakos an cailín.
  Thaispeáin Byrne grianghraf dlúth d"aghaidh an íospartaigh do Natalia. Ní raibh an ceangal le feiceáil. D"aithin Natalia go socair í mar a deirfiúr.
  "Arís, tá brón orainn as do chaillteanas," a dúirt Byrne.
  "Maraíodh í."
  "Sea," a dúirt Byrne.
  Chroith Natalya a ceann, amhail is dá mbeadh sí ag súil leis an nuacht seo. Níor thug aon cheann de na bleachtairí faoi deara an easpa paisean ina freagairt. Ní raibh mórán eolais tugtha acu di ar an bhfón. Níor inis siad di faoi na ciorruithe.
  "Cathain a chonaic tú do dheirfiúr an uair dheireanach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Smaoinigh Natalya ar feadh tamaill. "Bhí sin ceithre lá ó shin."
  - Cá bhfaca tú í?
  "Díreach san áit ina bhfuil tú i do sheasamh. Bhíomar ag argóint. Mar a dhéanaimis go minic."
  "An féidir liom a fhiafraí cad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Natalya a guaillí. "Airgead. Thug mé cúig chéad dollar ar iasacht di mar éarlais leis na cuideachtaí fóntais dá hárasán nua. Shíl mé go bhféadfadh sí é a chaitheamh ar éadaí. Cheannaigh sí éadaí i gcónaí. Chuaigh mé i bhfeirg. Bhíomar ag argóint."
  - Ar imigh sí?
  Chroith Natalia a ceann. "Níor éirigh linn teacht le chéile. D"imigh sí cúpla seachtain ó shin." Shroich sí amach le haghaidh naipcín ón mbosca ar an mbord caife. Ní raibh sí chomh diana agus a theastaigh uaithi iad a chreidiúint. Ní raibh aon deora ann, ach bhí sé soiléir go raibh an damba ar tí pléascadh.
  Thosaigh Jessica ag coigeartú a sceidil. "An bhfaca tú í ceithre lá ó shin?"
  "Sea."
  "Cathain?"
  "Bhí sé déanach. Tháinig sí chun roinnt rudaí a bhailiú agus ansin dúirt sí go raibh sí chun an níocháin a dhéanamh."
  "Cé chomh déanach?"
  "Deich nó tríocha a chlog. B'fhéidir níos déanaí."
  Cá ndearna sí an níochán?
  "Níl a fhios agam. In aice lena hárasán nua."
  "An raibh tú ina háit nua?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níor iarr," a dúirt Natalia. "Níor iarr sí orm riamh."
  An raibh carr ag Christina?
  "Ní hea. De ghnáth thiomáin cara í. Nó bheadh sí tar éis SEPTA a thógáil."
  "Cad is ainm dá cara?"
  "Sonja".
  - An bhfuil a fhios agat cad é sloinne Sonya?
  Chroith Natalia a ceann.
  - Agus ní fhaca tú Christina arís an oíche sin?
  "Ní hea. Chuaigh mé a chodladh. Bhí sé déanach."
  "An cuimhin leat rud ar bith eile faoin lá sin? Cá háit eile a d'fhéadfadh sí a bheith? Cé a chonaic sí?"
  "Tá brón orm. Níor roinn sí na rudaí seo liom."
  "An ndearna sí glaoch ort an lá dár gcionn? B'fhéidir gur cheart dom teachtaireacht a fhágáil ar do mheaisín freagartha nó ar do ghuthphost?"
  "Ní hea," a dúirt Natalya, "ach bhíomar ceaptha bualadh le chéile an tráthnóna dár gcionn. Nuair nár thaispeáin sí, ghlaoigh mé ar na Gardaí. Dúirt siad nach raibh mórán a d"fhéadfaidís a dhéanamh, ach go ndéanfaidís é a logáil. B"fhéidir nach mbeadh mo dheirfiúr agus mé féin ag teacht le chéile go maith, ach bhí sí i gcónaí in am. Agus ní raibh sí den chineál a..."
  Shil na deora. Thug Jessica agus Byrne nóiméad don bhean. Nuair a thosaigh sí ag socrú síos í féin, lean siad orthu.
  "Cá raibh Christina ag obair?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl mé cinnte cá go díreach. Ba phost nua é. Post cláraitheora."
  "Bhí an chaoi ar dúirt Natalia an focal "rúnaí" aisteach," a cheap Jessica. Níor thug Byrne faoi deara é ach an oiread.
  "An raibh buachaill ag Christina? Duine éigin a raibh sí ag dul amach leis?"
  Chroith Natalya a ceann. "Chomh fada agus is eol dom, níl aon duine buan ann. Ach bhí fir timpeall uirthi i gcónaí. Fiú nuair a bhíomar beag. Ar scoil, san eaglais. I gcónaí."
  "An bhfuil iar-bhuachaill ann? Duine éigin a fhéadann an tóirse a iompar?"
  Tá ceann ann, ach níl cónaí air anseo a thuilleadh.
  "Cá bhfuil cónaí air?"
  "D"fhill sé ar an Úcráin."
  "An raibh aon leasanna seachtracha ag Christina? Caitheamh aimsire?"
  "Theastaigh uaithi a bheith ina damhsóir. Sin a bhí ina brionglóid. Bhí go leor brionglóidí ag Christina."
  Damhsóir, smaoinigh Jessica. Thug sí léargas ar an mbean agus a cosa teasctha. Bhog sí ar aghaidh. "Cad faoi do thuismitheoirí?"
  "Tá siad ina n-uaigheanna le fada an lá."
  "An bhfuil aon deartháireacha nó deirfiúracha eile ann?"
  "Deartháir amháin. Kostya."
  "Cá bhfuil sé?"
  Chrom Natalya a ceann agus chroith sí a lámh, amhail is dá mbeadh sí ag cur drochchuimhne ar shiúl. "Is beithíoch é."
  D"fhan Jessica leis an aistriúchán. Ní raibh tada ann. - A Bhean Uasal?
  "Ainmhí. Is ainmhí fiáin é Kostya. Tá sé san áit a mbaineann sé leis. Sa phríosún."
  D"fhéach Byrne agus Jessica ar a chéile. D"oscail an nuacht seo féidearthachtaí nua ar fad. B"fhéidir go raibh duine éigin ag iarraidh teacht ar Kostya Yakos trína dheirfiúr.
  "An féidir liom a fhiafraí cá bhfuil sé á choinneáil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Gratterford.
  Bhí Jessica ar tí fiafraí cén fáth a raibh an fear seo sa phríosún, ach dhéanfaí an fhaisnéis sin ar fad a thaifeadadh. Ní raibh aon ghá an chréacht sin a athoscailt anois, chomh luath sin i ndiaidh tragóide eile. Rinne sí nóta chun é a chuardach.
  "An bhfuil aithne agat ar aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag iarraidh dochar a dhéanamh do do dheartháir?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Rinne Natalia gáire, ach gan aon ghreann. "Níl aithne agam ar aon duine nach bhfuil a fhios sin."
  "An bhfuil grianghraf le déanaí de Christina agat?"
  Shroich Natalia a lámh isteach sa tseilf uachtarach den leabhrán. Tharraing sí bosca adhmaid amach. Mheas sí an t-ábhar agus tharraing sí grianghraf amach, pictiúr de Christina a bhí cosúil le grianghraf ceann ó ghníomhaireacht mhúnla - fócas beagáinín bog, staidiúir spreagúil, liopaí scartha. Smaoinigh Jessica arís go raibh an bhean óg an-deas. B"fhéidir nach raibh sí faiseanta mar mhúnla, ach thar a bheith tarraingteach.
  "An féidir linn an grianghraf seo a fháil ar iasacht?" a d'fhiafraigh Jessica. "Tabharfaimid ar ais é."
  "Níl aon ghá le filleadh," a dúirt Natalia.
  Rinne Jessica nóta meabhrach an grianghraf a thabhairt ar ais ar aon nós. Bhí a fhios aici ó thaithí phearsanta go mbíonn claonadh ag plátaí teicteonacha an bhróin, is cuma cé chomh caolchúiseach is atá siad, bogadh le himeacht ama.
  Sheas Natalya suas agus shín sí isteach sa tarraiceán deisce. "Mar a bhí mé ag rá, bhí Christina ag bogadh. Seo eochair bhreise dá hárasán nua. B'fhéidir go gcuideoidh sin."
  Bhí clib bán ceangailte leis an eochair. Chaith Jessica súil air. Bhí seoladh i dTuaisceart Lawrence air.
  Tharraing Byrne mála amach le haghaidh cártaí gnó. "Má cheapann tú aon rud eile a d"fhéadfadh cabhrú linn, glaoigh orm le do thoil." Thug sé cárta do Natalia.
  Thóg Natalia an cárta, ansin thug sí a cárta féin do Byrne. Dhealraigh sé gur tháinig sé as áit ar bith, amhail is dá mbeadh sé bailithe aici cheana féin agus ullmhaithe aici le húsáid. Mar a tharla sé, b"fhéidir gurbh é "hooked" an focal ceart. Chaith Jessica súil ar an gcárta. Léigh sé: "Madame Natalia - Cartomancy, Cinniúint, Tarot."
  "Sílim go bhfuil go leor bróin ort," a dúirt sí le Byrne. "Go leor fadhbanna gan réiteach."
  Chaith Jessica súil ar Byrne. Bhí cuma beagáinín míshuaimhneach air, comhartha neamhchoitianta dó. Bhraith sí go raibh a páirtí ag iarraidh leanúint leis an agallamh ina haonar.
  "Tógfaidh mé an carr," a dúirt Jessica.
  
  
  
  Sheas siad sa seomra suí ró-the, ina dtost ar feadh tamaill. D"fhéach Byrne isteach sa spás beag in aice leis an seomra suí: bord cruinn mahagaine, dhá chathaoir, cófra tarraiceán, taipéisí ar na ballaí. Coinnle ar lasadh sna ceithre choirnéal. D"fhéach sé ar Natalia arís. Bhí sí ag déanamh staidéir air.
  "An léigh tú riamh?" a d"fhiafraigh Natalia.
  "Ag léamh?"
  Léamh pailme.
  "Níl mé cinnte go hiomlán cad é seo."
  "Tugtar pailmeadóireacht ar an ealaín seo," a dúirt sí. "Is cleachtas ársa é a bhaineann le staidéar a dhéanamh ar línte agus ar mharcanna do láimhe."
  "Uh, ní hea," a dúirt Byrne. "Choíche."
  Shín Natalia amach a lámh agus rug sí ar a lámh. Mhothaigh Byrne lucht leictreach beag láithreach. Ní gá gur cúiseamh gnéasach a bhí ann, cé nach bhféadfadh sé a shéanadh go raibh sé ann.
  Dhún sí a súile go hachomair, ansin d"oscail sí iad. "Tá pointe agat," a dúirt sí.
  "Tá brón orm?"
  "Uaireanta bíonn a fhios agat rudaí nach bhfuiltear ag súil leo a bheith ar eolas agat. Rudaí nach bhfeiceann daoine eile. Rudaí a bhíonn fíor."
  Bhí Byrne ag iarraidh a lámh a tharraingt uaidh agus rith ar shiúl as sin chomh tapa agus ab fhéidir, ach ar chúis éigin ní raibh sé in ann bogadh. "Uaireanta."
  "An rugadh thú le chador?"
  "A Veil? Tá eagla orm nach bhfuil aon rud ar eolas agam faoi sin."
  - An raibh tú an-ghar don bhás?
  Bhí Byrne beagáinín scanraithe faoi seo, ach níor léirigh sé é. "Sea."
  "Dhá uair."
  "Sea."
  Lig Natalya a lámh uaithi agus d"fhéach sí go domhain ina shúile. Ar bhealach éigin, sna nóiméid dheireanacha, is cosúil gur athraigh a súile ó liath bhog go dubh lonrach.
  "Bláth bán," a dúirt sí.
  "Tá brón orm?"
  "Bláth bán, a Bhleachtaire Byrne," a dúirt sí arís. "Tóg pictiúr."
  Anois bhí eagla mhór air.
  Chuir Byrne a leabhar nótaí síos agus dhún sé a chóta. Smaoinigh sé ar lámh Natalia Yakos a chroitheadh, ach shocraigh sé gan é a dhéanamh. "Arís, tá brón orainn as do chaillteanas," a dúirt sé. "Beidh muid i dteagmháil leat."
  D"oscail Natalia an doras. Chuir séideadh gaoithe oighreata fáilte roimh Byrne. Agus é ag dul síos na céimeanna, mhothaigh sé tuirseach go fisiciúil.
  "Tóg pictiúr," a cheap sé. Cad faoi sin ar chor ar bith?
  Agus Byrne ag druidim leis an gcarr, d"amharc sé siar ar an teach. Bhí an doras tosaigh dúnta, ach bhí coinneal ag lasadh i ngach fuinneog anois.
  An raibh coinnle ann nuair a shroich siad?
  OceanofPDF.com
  9
  Ní raibh árasán nua Christina Yakos ina árasán ar chor ar bith i ndáiríre, ach teach sraithe brící dhá sheomra leapa ar North Lawrence. De réir mar a tháinig Jessica agus Byrne i ngar di, bhí rud amháin soiléir. Ní fhéadfadh aon bhean óg a bhí ag obair mar rúnaí an cíos a íoc, ná fiú leath an chíosa dá roinnfeadh sí é. Ba thuras costasach é seo.
  Bhuail siad an clog, bhuail siad an clog. Faoi dhó. D"fhan siad, a lámha fillte ar na fuinneoga. Cuirtíní trédhearcacha. Dada le feiceáil. Bhuail Byrne arís, ansin chuir sé an eochair sa ghlas agus d"oscail sé an doras. "Póilíní Philadelphia!" a dúirt sé. Gan freagra. Chuaigh siad isteach.
  Cé go raibh an taobh amuigh tarraingteach, bhí an taobh istigh gan smál: urláir péine croí, caibinéid mailpe sa chistin, daingneáin solais práis. Ní raibh aon troscán ann.
  "Sílim go bhfeicfidh mé an bhfuil aon fholúntais ann do riarthóir," a dúirt Jessica.
  "Mise freisin," a d"fhreagair Byrne.
  - An bhfuil a fhios agat conas oibriú ar lasc-chlár?
  "Foghlaimeoidh mé."
  Rith Jessica a lámh feadh an imeall ardaithe. "Mar sin, cad a cheapann tú? Seomraí le seomra saibhir nó daidí siúcra?"
  "Dhá fhéidearthacht éagsúla."
  "B'fhéidir daidí siúcra síceapatach thar a bheith éadmhar?"
  "Féidearthacht cinnte."
  Ghlaoigh siad arís. Bhí an teach folamh. Rinne siad seiceáil ar an íoslach agus fuair siad an meaisín níocháin agus an triomadóir fós ina mboscaí, ag fanacht le suiteáil. Rinne siad seiceáil ar an dara hurlár. I seomra leapa amháin, bhí futon fillte; i gceann eile, bhí leaba fillte ina suí sa chúinne, agus in aice léi, trunk gaile.
  D"fhill Jessica ar an halla agus phioc sí suas carn poist a bhí ar an urlár cois an dorais. Rinne sí sórtáil air. Bhí ceann de na billí seolta chuig Sonya Kedrova. Bhí cúpla iris ann freisin a bhí seolta chuig Christina Yakos-" Dance" agus "Architectural Digest." Ní raibh aon litreacha pearsanta ná cártaí poist ann.
  Shiúil siad isteach sa chistin agus d"oscail siad roinnt tarraiceán. Bhí an chuid is mó díobh folamh. Bhí an rud céanna fíor faoi na caibinéid íochtaracha. Bhí bailiúchán d"earraí tí nua sa chaibinéad faoin doirteal: spúinsí, Windex, tuáillí páipéir, sreabhán glantacháin, agus sprae feithidí. Bhí stór sprae feithidí ag mná óga i gcónaí.
  Bhí sí ar tí doras deireanach an chomh-aireachta a dhúnadh nuair a chuala siad gíoscán na gclár urláir. Sula raibh deis acu casadh timpeall, chuala siad rud éigin i bhfad níos mailísí, i bhfad níos marfaí. Taobh thiar díobh, chuala siad cliceáil reibiléir coilithe.
  "Ná... cac... ná bog," a tháinig guth ó thaobh an tseomra de. Guth mná a bhí ann. Blas agus cadans Oirthear na hEorpa. Ba í an comrádaí seomra a bhí ann.
  Reoigh Jessica agus Byrne, a lámha le taobhanna a chéile. "Is póilíní muid," a dúirt Byrne.
  "Agus is mise Angelina Jolie. Cuir do lámha suas anois."
  Thóg Jessica agus Byrne a lámha suas.
  "Caithfidh gur Sonya Kedrova thú," a dúirt Byrne.
  Ciúnas. Ansin: "Conas a bhfuil a fhios agat m"ainm?"
  "Mar a dúirt mé. Is oifigigh póilíní muid. Táim chun mo chárta a shíneadh amach go han-mhall. Ceart go leor?"
  Sos fada. Rófhada.
  "A Sonya?" a d"fhiafraigh Byrne. "An bhfuil tú liom?"
  "Ceart go leor," a dúirt sí. "Go mall."
  D"aontaigh Byrne. "A ligean orainn imeacht," a dúirt sé. Gan casadh timpeall, tharraing sé a chárta aitheantais as a phóca agus thug sé dó é.
  Chuaigh cúpla soicind eile thart. "Ceart go leor. Mar sin, is oifigeach póilíní thú. Cad faoi atá sé seo?"
  "An féidir linn éirí as?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea."
  Lig Jessica agus Byrne a lámha titim agus chas siad timpeall.
  Bhí Sonya Kedrova thart ar cúig bliana is fiche d'aois. Bhí súile uisciúla aici, liopaí lán, agus gruaig dhonn dorcha. Má bhí Kristina deas, bhí Sonya mealltach. Bhí cóta fada donn, buataisí leathair dubha, agus scairf síoda pluma uirthi.
  "Cad atá i do lámh?" a d"fhiafraigh Byrne, ag díriú ar an ngunna.
  "Is gunna é."
  "Is piostal tosaithe é seo. Scaoileann sé urchair bhána."
  "Thug m'athair dom é le mé féin a chosaint."
  "Tá an gunna seo chomh marfach le piostal uisce."
  - Agus fós thóg tú do lámha suas.
  Touché, a cheap Jessica. Níor thaitin sin le Byrne.
  "Ní mór dúinn cúpla ceist a chur ort," a dúirt Jessica.
  "Agus ní fhéadfadh sé seo fanacht go dtí go mbeadh mé sa bhaile? B'éigean duit briseadh isteach i mo theach?"
  "Is oth liom nach féidir leis fanacht," a d"fhreagair Jessica. Thóg sí an eochair suas. "Agus níor bhris muid isteach."
  D"fhéach Sonya mearbhall ar feadh tamaill, ansin chroith sí a guaillí. Chuir sí an piostal tosaithe sa tarraiceán agus dhún sí é. "Ceart go leor," a dúirt sí. "Cuir do "cheisteanna"."
  "An bhfuil aithne agat ar bhean darb ainm Christina Yakos?"
  "Sea," a dúirt sí. "Bí cúramach anois." Rinne a súile damhsa eatarthu. "Tá aithne agam ar Christina. Is comhchónaitheoirí muid."
  "Cá fhad a bhí aithne agat uirthi?"
  "B'fhéidir trí mhí."
  "Tá eagla orm go bhfuil drochscéal againn," a dúirt Jessica.
  Chaolaigh mala Sonya. "Cad a tharla?"
  "Fuair Críostín bás."
  "A Dhia." Chuaigh a aghaidh as a dath. Rug sí ar an gcuntar. "Conas a... cad a tharla?"
  "Níl muid cinnte," a dúirt Jessica. "Fuarthas a corp ar maidin i Manayunk."
  Ag aon nóiméad, d"fhéadfadh Sonya titim anuas. Ní raibh aon chathaoireacha sa seomra bia. Thóg Byrne bosca adhmaid ó chúinne na cistine agus chuir sé ann é. Shuigh sé an bhean air.
  "An bhfuil aithne agat ar Manayunk?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thóg Sonya roinnt anála domhain, ag séideadh a leicne amach. D"fhan sí ina ciúineas.
  "Sonya? An bhfuil tú eolach ar an gceantar seo?"
  "Tá brón orm," a dúirt sí. "Níl."
  "An ndearna Christina trácht riamh ar dhul ann? Nó an raibh aithne aici ar aon duine a bhí ina gcónaí i Manayunk?"
  Chroith Sonya a ceann.
  Thóg Jessica cúpla nóta. "Cathain a chonaic tú Christina go deireanach?"
  Ar feadh nóiméid, bhí cuma air go raibh Sonya réidh le póg a thabhairt dó ar an urlár. Bhí sí ag fíodóireacht ar bhealach aisteach a thug le fios go raibh sí ag titim i laige ar a bealach suas. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhí cuma air go raibh sé imithe thart. "Ní go ceann seachtaine eile," a dúirt sí. "Bhí mé as baile."
  "Cá raibh tú?"
  "I Nua-Eabhrac."
  "Cathair?"
  Chroith Sonya a ceann.
  "An bhfuil a fhios agat cá raibh Christina ag obair?"
  "Is é atá ar eolas agam ná go raibh sé i lár na cathrach. Ag obair mar riarthóir i gcomhlacht tábhachtach."
  - Agus níor inis sí ainm na cuideachta duit riamh?
  Thum Sonya a súile le naipcín agus chroith sí a ceann. "Níor inis sí gach rud dom," a dúirt sí. "Uaireanta bhíodh sí an-rúnda."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  Rinne Sonya gruaim. "Uaireanta thiocfadh sí abhaile go déanach. D'fhiafróinn di cá raibh sí, agus d'fhanfadh sí ina tost. Amhail is dá mba rud é go ndearna sí rud éigin a mbeadh náire uirthi faoi."
  Smaoinigh Jessica ar an ngúna seanré. "An aisteoir a bhí i Christina?"
  "Aisteoir?"
  "Sea. Go gairmiúil nó b'fhéidir in amharclann pobail?"
  "Bhuel, ba bhreá léi damhsa. Ceapaim gur mhian léi damhsa go gairmiúil. Níl a fhios agam an raibh sí chomh maith sin, ach b'fhéidir."
  Sheiceáil Jessica a nótaí. "An bhfuil aon rud eile ar eolas agat fúithi a cheapann tú a d'fhéadfadh cabhrú leat?"
  "D'oibrigh sí le páistí i nGairdín Seraphimovsky uaireanta."
  "Eaglais Cheartchreidmheach na Rúise?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  Sheas Sonya suas, rug sí ar ghloine ón gcuntar, ansin d"oscail sí an reoiteoir, tharraing sí buidéal reoite Stoli amach, agus dhoirt sí cúpla unsa di féin. Ní raibh beagnach aon bhia sa teach, ach bhí vodca sa chuisneoir. "Nuair atá tú i do fichidí," a smaoinigh Jessica (an grúpa daoine sin a d"fhág sí ina diaidh le déanaí go drogallach), "bíonn tosaíochtaí agat."
  "Dá bhféadfá fanacht leis sin ar feadh nóiméid, bheinn buíoch díot," a dúirt Byrne, agus a nósanna ag déanamh a orduithe cosúil le hiarratais bhéasacha.
  Chroith Sonya a ceann, chuir sí an gloine agus an buidéal síos, thóg sí naipcín as a póca agus chuimil sí a súile.
  "An bhfuil a fhios agat cá nigh Christina a cuid éadaí?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní hea," a dúirt Sonya. "Ach is minic a dhéanadh sí é go déanach san oíche."
  "Cé chomh déanach?"
  "Aon a chlog déag. B'fhéidir meán oíche."
  "Cad faoi na fir? An raibh duine éigin aici a raibh sí ag dul amach leis?"
  "Ní hea, ní a bhfuil a fhios agam," a dúirt sí.
  Shín Jessica a méar i dtreo na staighre. "An bhfuil na seomraí codlata thuas staighre?" Dúirt sí chomh cineálta agus a d"fhéadfadh sí. Bhí a fhios aici go raibh gach ceart ag Sonya iarraidh orthu imeacht.
  "Sea."
  - An bhfuil aon agóid agat dá ndéanfainn súil ghasta ort?
  Smaoinigh Sonya ar feadh nóiméid. "Níl," a dúirt sí. "Tá gach rud ceart go leor."
  Shiúil Jessica suas an staighre agus stad sí. "Cén sórt seomra leapa a bhí ag Christina?"
  "An ceann sa chúl."
  Chas Sonya ar Byrne agus thóg sí a gloine. Chroith Byrne a ceann. Chuaigh Sonya ar an urlár agus thóg sí slog mór vodca oighir-fhuar. Dhoirt sí ceann eile di féin láithreach.
  Shiúil Jessica suas staighre, síos an halla gearr, agus isteach sa seomra leapa cúil.
  Bhí bosca beag ina raibh clog aláraim suite in aice le futon fillte sa chúinne. Bhí róba bán déanta as éadach teiripe crochta ar chrochadán ag cúl an dorais. Ba árasán mná óige é seo ina laethanta tosaigh. Ní raibh aon phictiúir ná póstaeir ar na ballaí. Ní raibh aon cheann de na maisiúcháin chasta a bheifeá ag súil leo i seomra leapa mná óige.
  Smaoinigh Jessica ar Christina, ina seasamh díreach san áit a raibh sí. Christina, ag machnamh ar a saol nua ina teach nua, na féidearthachtaí go léir a bheidh agat nuair a bheidh tú ceithre bliana is fiche d'aois. Samhlaíonn Christina seomra lán de throscán Thomasville nó Henredon. Cairpéid nua, lampaí nua, leapachas nua. Saol nua.
  Chuaigh Jessica trasna an tseomra agus d"oscail sí doras an chlóiséid. Ní raibh sna málaí éadaí ach cúpla gúna agus geansaí, iad uile sách nua, agus d"ardchaighdeán. Ní raibh siad cosúil leis an ngúna a bhí á chaitheamh ag Christina nuair a fuarthas í ar bhruach na habhann. Ní raibh aon chiseáin ná málaí éadaí úr-nite ann ach an oiread.
  Thóg Jessica céim siar, ag iarraidh an t-atmaisféar a thuiscint. Cosúil le bleachtaire, cé mhéad cófra a raibh sí tar éis breathnú iontu? Cé mhéad tarraiceán? Cé mhéad urranna lámhainní, málaí taistil, cófraí dóchais, agus sparán? Cé mhéad saol a bhí caite ag Jessica mar sháraitheoir teorann?
  Bhí bosca cairtchláir ar urlár an chlóiséid. D"oscail sí é. Taobh istigh bhí figiúirí ainmhithe gloine fillte in éadach-turtair, ioraí agus cúpla éan den chuid is mó. Bhí Hummels ann freisin: mionsamhlacha de pháistí le leicne dearga ag seinm an veidhlín, na feadóige agus an phianó. Bhí bosca ceoil adhmaid álainn thíos faoi. Bhí cuma gallchnó air, le ballerina bándearg agus bán inleagtha air. Thóg Jessica amach é agus d"oscail sí é. Ní raibh aon seodra sa bhosca, ach sheinn sé "The Sleeping Beauty Waltz." Macalla na nótaí sa seomra beagnach folamh, fonn brónach ag marcáil deireadh saoil óig.
  
  
  
  Bhuail na bleachtairí le chéile ag an Roundhouse agus rinne siad comparáid idir nótaí.
  "Ba le fear darbh ainm Harold Sima an veain," a dúirt Josh Bontrager. Chaith sé an lá ag déanamh taighde ar fheithiclí ag láthair na coire i Manayunk. "Bhí cónaí ar an Uasal Sima i Glenwood, ach ar an drochuair fuair sé bás roimh am tar éis dó titim síos staighre i Meán Fómhair na bliana seo. Bhí sé 86 bliain d"aois. D"admhaigh a mhac gur fhág sé an veain sa charrchlós mí ó shin. Dúirt sé nach raibh sé in acmhainn í a tharraingt agus í a dhumpáil. Ba le bean darbh ainm Estelle Jesperson, iar-chónaitheoir Powelton, an Chevrolet."
  "Mall, cosúil le marbh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Mall, cosúil le duine nach maireann," a dúirt Bontrager. "Fuair sí bás de bharr taom croí ollmhór trí seachtaine ó shin. D"fhág a mac céile an carr sa charrchlós seo. Oibríonn sé in East Falls."
  "An ndearna tú seiceáil ar gach duine?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Rinne mé," a dúirt Bontrager. "Ní raibh tada ann."
  Thug Byrne eolas d"Ike Buchanan faoi na torthaí reatha agus faoi bhealaí féideartha le haghaidh imscrúdaithe breise. Agus iad ag ullmhú le himeacht, chuir Byrne ceist ar Bontrager a bhí ar a intinn an lá ar fad, is dócha.
  "Mar sin, cá as duit, a Josh?" a d"fhiafraigh Byrne. "Ar dtús."
  "Is as baile beag in aice le Bechtelsville mé," a dúirt sé.
  Chroith Byrne a cheann. "Ar tógadh ar fheirm thú?"
  "Ó, sea. Is Amish mo theaghlach."
  Macallaigh an focal tríd an seomra dualgais cosúil le piléar .22-chailibire ag preabadh. Chuala deichniúr bleachtairí ar a laghad é agus láithreach chuir an píosa páipéir os a gcomhair spéis iontu. Níorbh fhéidir le Jessica a ndícheall a dhéanamh gan breathnú ar Byrne. Garda dúnmharaithe Amish. Bhí sí ar an trá agus ar ais, mar a deirtear, ach ba rud nua é seo.
  "An Amish do theaghlach?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," a dúirt Bontrager. "Mar sin féin, shocraigh mé i bhfad ó shin gan dul isteach san eaglais."
  Chroith Byrne a cheann.
  "An ndearna tú iarracht riamh bia stánaithe speisialta Bontrager a thriail?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  "Ní raibh an pléisiúr riamh agam."
  "Tá sé an-bhlasta. Pluma dubh, ruabarb sútha talún. Déanaimid fiú schmear im peanut iontach."
  Tuilleadh ciúnais. D"iompaigh an seomra ina mharbhlann, lán de choirp i gculaith agus liopaí ciúine acu.
  "Níl aon rud níos fearr ná dea-scéal," a dúirt Byrne. "Sin mo mana."
  Rinne Bontrager gáire. "Mmm. Ná bíodh imní ort, chuala mé na scéalta grinn go léir. Is féidir liom é a sheasamh."
  "Aon scéalta grinn faoi na hAimisigh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Beidh cóisir againn amhail is dá mba 1699 a bheadh ann anocht," a dúirt Bontrager. "Caithfidh gur Amish thú má fhiafraíonn tú, 'An gcuireann an scáth dubh seo cuma ramhar orm?'"
  Aoibh gháire a rinne Byrne. "Ní raibh sé go dona."
  "Agus ansin tá na línte bailiúcháin Amish ann," a dúirt Bontrager. "An dtógfaidh sibh sciobóil go minic? An féidir liom colada bláthach a cheannacht duit? An bhfuil sibh chun treabhadh?"
  Gháir Jessica. Gháir Byrne.
  "Sea, a Dhia," a dúirt Bontrager, agus é ag deargadh faoina ghreann féin. "Mar a dúirt mé. Chuala mé iad go léir."
  Chaith Jessica súil timpeall an tseomra. Bhí aithne aici ar dhaoine ón scuad dúnmharaithe. Bhí mothú aici go gcloisfeadh an Bleachtaire Joshua Bontrager ó chúpla duine nua go luath.
  OceanofPDF.com
  10
  Meán oíche. Bhí an abhainn dubh agus ciúin.
  Sheas Byrne ar bhruach na habhann i Manayunk. Chaith sé súil siar i dtreo an bhóthair. Ní raibh aon soilse sráide ann. Bhí an charrchlós dorcha, faoi scáth sholas na gealaí. Dá stopfadh aon duine ag an nóiméad sin, fiú le breathnú siar, ní bheadh Byrne le feiceáil. Ní raibh ach solas ó cheannsoilse na ngluaisteán a bhí ag taisteal ar an mhórbhealach, ag splancadh ar an taobh eile den abhainn.
  D"fhéadfadh fear ar mire a íospartach a chur ar bhruach na habhann agus a chuid ama a thógáil, ag géilleadh don mire a bhí i réim ar a shaol.
  Bhí dhá abhainn ag Philadelphia. Cé gurbh í an Delaware croílár oibre na cathrach, bhí spéis dhorcha ag Byrne i gcónaí sa Schuylkill agus a cúrsa casta.
  D'oibrigh athair Byrne, Pádraig, mar fhear farraige ar feadh a shaoil oibre. Bhí a óige, a oideachas agus a shaol mar gheall ar an uisce. Sa bhunscoil, d'fhoghlaim sé gurb é "abhainn fholaithe" an bhrí atá le Schuylkill. Le linn a bhlianta i Philadelphia - agus ba é sin saol iomlán Kevin Byrne, gan a chuid ama san arm a áireamh - mheas sé an abhainn mar rúndiamhair. Bhí sí breis agus céad míle ar fhad, agus ní raibh aon smaoineamh aige cá raibh sí ag dul. Ó scaglanna ola Iardheisceart Philadelphia go Chaumont agus níos faide anonn, d'oibrigh sé i mbancanna mar oifigeach póilíní, ach níor chuaigh sé riamh thar a dhlínse i ndáiríre, údarás a chríochnaigh san áit ar tháinig Contae Philadelphia chun bheith ina Chontae Montgomery.
  D"fhéach sé ar an uisce dorcha. Ann, chonaic sé aghaidh Anton Krots. Chonaic sé súile Krots.
  Is maith an rud é tú a fheiceáil arís, a bleachtaire.
  B"fhéidir don mhíliú huair le cúpla lá anuas, bhí amhras ar Byrne faoi féin. An raibh leisce air as eagla? An raibh sé freagrach as bás Laura Clarke? Thuig sé, le bliain anuas nó mar sin, go raibh sé tosaithe ag ceistiú é féin níos mó ná riamh, chun struchtúr a neamhchinntithe a fheiceáil. Nuair a bhí sé ina phóilín sráide óg, dána, bhí a fhios aige-bhí a fhios aige-gurbh é an cinneadh ceart gach cinneadh a rinne sé.
  Dhún sé a shúile.
  An dea-scéal ná go raibh na físeanna imithe. Den chuid is mó. Le blianta anuas, bhí sé céasta agus beannaithe ag an dara radharc doiléir, an cumas rudaí a fheiceáil uaireanta ag láithreacha coireachta nach bhféadfadh aon duine eile, cumas a tháinig chun cinn blianta roimhe sin nuair a fógraíodh marbh é tar éis dó a bheith báite in Abhainn Delaware oighreata. Bhí na físeanna nasctha le míograin - nó sin a bhí sé tar éis a chur ina luí air féin - agus nuair a fuair sé piléar san inchinn ó ghunna síceapaite, bhí na tinneas cinn stoptha. Shíl sé freisin go raibh na físeanna imithe. Ach anois is arís, d"fhillfidís le díoltas, uaireanta ar feadh soicind amháin. Bhí sé foghlamtha glacadh leis. Uaireanta, ní raibh ann ach spléachadh ar aghaidh, píosa fuaime, fís ag caochadh, ní cosúil le rud a d"fheicfeá i scáthán tí grinn.
  Bhí réamhthuairimí níos lú minice le déanaí, agus ba rud maith é sin. Ach bhí a fhios ag Byrne go bhféadfadh sé a lámh a leagan ar lámh an íospartaigh nó rud éigin a theagmháil ag an láthair coire tráth ar bith, agus go mbraithfeadh sé an ruaig uafásach sin, an t-eolas scanrúil sin a threoródh isteach i gcúinní dorcha intinn an mharfóra é.
  Conas a fuair Natalia Yakos amach faoi?
  Nuair a d"oscail Byrne a shúile, bhí íomhá Anton Krotz imithe. Anois, bhí péire eile súl le feiceáil. Smaoinigh Byrne ar an bhfear a thug Christina Jakos anseo, ar an stoirm mhór mire a spreag duine éigin chun an rud a rinne sé léi a dhéanamh. Shiúil Byrne ar imeall an duga, an áit chéanna inar aimsíodh corp Christina. Mhothaigh sé sceitimíní dorcha, agus é ar an eolas go raibh sé ina sheasamh san áit chéanna inar sheas an marfóir cúpla lá roimhe sin. Mhothaigh sé íomhánna ag dul isteach ina chonaic, chonaic sé an fear...
  - ag gearradh tríd an gcraiceann, an matán, an fheoil agus an chnámh... ag teagmháil leis na créachtaí le tóirse séidte... ag cur Christina Yakos sa gúna aisteach sin... ag sleamhnú lámh amháin tríd an muinchille, ansin an lámh eile, amhail is dá mbeadh sí ag cur linbh ina codladh, a feoil fhuar gan freagairt dá theagmháil... ag iompar Christina Yakos go dtí bruach na habhann faoi chlúdach na hoíche... fuair sé a chás casta díreach nuair...
  - Chuala mé rud éigin.
  Céimeanna?
  Rug radharc imeallach Byrne scáthchruth cúpla troigh uaidh: cruth ollmhór dubh ag teacht amach as na scáthanna doimhne...
  Chas sé chun aghaidh a thabhairt ar an bhfigiúr, a chuisle ag bualadh go hard ina chluasa agus a lámh ina luí ar a arm.
  Ní raibh aon duine ann.
  Bhí codladh ag teastáil uaidh.
  Thiomáin Byrne abhaile chuig a árasán dhá sheomra leapa i nDeisceart Philadelphia.
  Bhí sí ag iarraidh a bheith ina damhsóir.
  Smaoinigh Byrne ar a iníon, Colleen. Bhí sí bodhar ó rugadh í, ach níor chuir sé sin stad uirthi riamh ná níor chuir sé moill uirthi fiú. Ba mhac léinn den scoth í, lúthchleasaí den scoth. Bhí Byrne ag smaoineamh cad a bhí ina brionglóidí. Nuair a bhí sí beag, theastaigh uaithi a bheith ina póilín cosúil leis. Chuir sé ina luí uirthi láithreach bonn é a sheachaint. Ansin bhí an radharc éigeantach damhsa ann, a spreag sé nuair a thug sé chuig léiriú éisteachta lag de The Nutcracker í. Le blianta beaga anuas, bhí sí ag caint go leor faoi bheith ina múinteoir. An raibh sin athraithe? An raibh sé tar éis ceist a chur uirthi faoi le déanaí? Rinne sé nóta meabhrach chun é sin a dhéanamh. Rolladh sí a súile, ar ndóigh, agus rinne sí comharthaí leis, ag insint dó go raibh sé chomh aisteach. Dhéanfadh sé fós é.
  Bhí sé ag smaoineamh an raibh athair Christina ag fiafraí dá chailín beag riamh faoina brionglóidí.
  
  
  
  Fuair Byrne áit ar an tsráid agus pháirceáil sé a charr. Ghlas sé an carr, chuaigh sé isteach ina theach, agus dhreap sé na céimeanna. Bhí sé ag dul in aois, nó bhí na céimeanna ag dul níos géire.
  Caithfidh gurbh é an ceann deireanach é, a cheap sé.
  Bhí sé fós ina phríomh-ré.
  
  
  
  Ó dhorchadas an pháirce folamh trasna na sráide, bhí fear ag faire ar Byrne. Chonaic sé an solas ag teacht ar fhuinneog an bleachtaire ar an dara hurlár, a scáil mhór ag sleamhnú trasna na ndallóg. Óna pheirspictíocht féin, chonaic sé fear ag filleadh abhaile chuig saol a bhí ar gach slí mar an gcéanna leis an lá roimhe sin, agus an lá roimhe sin. Fear a fuair cúis, brí agus cuspóir ina shaol.
  Bhí an oiread céanna éad air le Byrne agus a bhí fuath aige dó.
  Fear caolchúiseach ab ea an fear, le lámha agus cosa beaga agus gruaig dhonn tanaí. Bhí cóta dorcha air agus bhí sé gnáth ar gach slí seachas a chlaonadh don bhrón - claonadh gan choinne agus neamhfháilteach nach mbeadh sé riamh tar éis a chreidiúint a bheith indéanta ag an gcéim seo dá shaol.
  I gcás Matthew Clark, shuigh croílár an bhróin síos cosúil le meáchan marbh i bpoll a bholg. Thosaigh a tromluí an nóiméad a threoraigh Anton Krotz a bhean chéile amach as an mboth sin. Ní dhéanfadh sé dearmad go deo ar lámh a mhná céile ar chúl an bhoth, a craiceann bán agus a tairní péinteáilte. Glioscarnach scanrúil scian ag a scornach. Torann ifreannach raidhfil fórsaí speisialta. Fuil.
  Bhí saol Matthew Clark ag casadh as a chéile. Ní raibh a fhios aige cad a thabharfadh an lá dár gcionn ná conas a leanfadh sé ar aghaidh ag maireachtáil. Ní raibh a fhios aige conas na rudaí is simplí a dhéanamh: bricfeasta a ordú, glao gutháin a dhéanamh, bille a íoc, nó glanadh tirim a fháil.
  Thug Laura an gúna chuig an nglantóir tirim.
  "Is maith liom tú a fheiceáil," a dúirt siad. "Conas atá Laura?"
  Marbh.
  Maraithe.
  Ní raibh a fhios aige conas a d"fhreagródh sé sna cásanna dosheachanta seo. Cé a d"fhéadfadh a fhios? Cén ullmhúchán a bhí aige don seo? An bhfaigheadh sé aghaidh a bheadh cróga go leor le freagairt? Ní raibh sé amhail is dá mba rud é go raibh sí básaithe de bharr ailse chíche, nó leoicéime, nó meall inchinne. Ní raibh am aige ullmhú. Gearradh a scornach i mbialann, an bás is náirí agus is poiblí is féidir a shamhlú. Agus faoi shúil ghéar Roinn Póilíní Philadelphia. Agus anois bheadh a páistí ag maireachtáil a saoil gan í. Bhí a máthair imithe. Bhí a chara is fearr imithe. Conas a d"fhéadfadh sé glacadh leis seo ar fad?
  In ainneoin na héiginnteachta seo go léir, bhí Matthew Clarke cinnte de rud amháin. Bhí fíric amháin chomh soiléir dó agus a fhios aige go sreabhann aibhneacha isteach sa bhfarraige, agus chomh soiléir le daga criostail an bhróin ina chroí.
  Ní raibh tromluí an Bleachtaire Kevin Francis Byrne ach ag tosú.
  OceanofPDF.com
  CUID A DÓ
  Nightingale
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Francaigh agus Cait".
  "Hm?"
  Dhún Roland Hanna a shúile ar feadh nóiméid. Gach uair a dúirt Charles "uh-huh," bhí sé cosúil le hingne ar chlár dubh. Bhí sé mar sin le fada an lá, ó bhí siad ina bpáistí. Ba leathdheartháir leis é Charles, mall ag caint, suaimhneach ina dhearcadh agus ina iompar. Bhí grá níos mó ag Roland don fhear seo ná mar a bhí grá aige riamh d'aon duine ina shaol.
  Bhí Séarlas níos óige ná Roland, thar a bheith láidir, agus thar a bheith dílis. Bhí sé cruthaithe aige arís agus arís eile go dtabharfadh sé a shaol ar son Roland. In ionad a leathdheartháir a cháineadh don mhíliú huair, lean Roland ar aghaidh. Ní raibh aon úsáid le cáineadh, agus gortaíodh Séarlas go han-éasca. "Sin a bhfuil ann," a dúirt Roland. "Is francach nó cat thú. Níl aon rud eile ann."
  "Ní hea," a dúirt Séarlas agus é ag aontú go hiomlán. Seo a bhí mar a bhí sé. "Ní raibh aon rud eile ann."
  - Cuir i gcuimhne dom é seo a scríobh síos.
  Chroith Séarlas a cheann, gafa ag an gcoincheap, amhail is dá mba rud é go raibh Roland díreach tar éis Cloch Rosetta a dhíchódú.
  Bhí siad ag tiomáint ó dheas ar Highway 299, ag druidim le Tearmann Fiadhúlra Millington i Maryland. Bhí an aimsir i Philadelphia an-fhuar, ach anseo bhí an geimhreadh beagán níos séimhe. Bhí sin go maith. Chiallaigh sé nach raibh an talamh reoite go domhain fós.
  Agus cé gur dea-scéal a bhí ann don bheirt fhear a bhí ina suí i dtosach an veain, is dócha gur nuacht níos measa a bhí ann don fhear a bhí ina luí aghaidh síos sa chúl, fear nár éirigh chomh maith sin lena lá ar an gcéad dul síos.
  
  
  
  Bhí ROLAND HANNAH ard agus lúfar, matánach, agus líofa, cé nach raibh aon oideachas foirmiúil faighte aige. Ní chaith sé seodra ar bith, choinnigh sé a chuid gruaige gearr, bhí sé glan, agus chaith sé éadaí measartha, dea-ghrúdáilte. Ba as Appalachia é, leanbh de Chontae Letcher, Kentucky, agus d"fhéadfaí sinsearacht agus taifead coiriúil a mháthar agus a athar a rianú siar go dtí loig Shliabh Helvetia, agus ní raibh aon rud eile ann. Nuair a bhí Roland ceithre bliana d"aois, thréig a mháthair Jubal Hannah - fear cruálach, maslach a ghoid ualach a mhná céile agus a linbh uaidh go minic - agus bhog sí a mac go Tuaisceart Philadelphia. Go sonrach, go ceantar ar a dtugtar na Badlands go magúil, ach go cruinn.
  Laistigh de bhliain, phós Artemisia Hannah fear a bhí i bhfad níos measa ná a céad fhear céile, fear a raibh smacht aige ar gach gné dá saol, fear a thug beirt pháistí millte di. Nuair a maraíodh Walton Lee Waite i robáil theipithe i North Liberties, tharraing Artemisia - bean a raibh sláinte mheabhrach leochaileach aici, bean a d'fhéach ar an domhan trí lionsa na mire atá ag dul i méid - isteach sa bhuidéal, isteach i bhféinghortú, i ngrá an diabhail. Faoi aois a dó dhéag, bhí Roland ag tabhairt aire dá theaghlach cheana féin, ag gabháil do phoist éagsúla, cuid mhaith acu coiriúil, ag seachaint na bpóilíní, na seirbhísí sóisialta, agus na ndronganna. Ar bhealach éigin, mhair sé níos faide ná iad go léir.
  Ag cúig bliana déag d'aois, fuair Roland Hanna cosán nua, gan aon rogha dá chuid féin.
  
  
  
  Basil Spencer ab ainm don fhear a thug Roland agus Charles ó Philadelphia. Bhí sé ag déanamh mí-úsáide ar bhean óg.
  Bhí Spencer ceithre bliana is daichead d'aois, thar a bheith róthrom agus ró-oideachasaithe chomh maith. D'oibrigh sé mar aturnae eastáit réadaigh i mBala Cynwyd, agus ba bhaintreacha scothaosta, saibhre ón Main Line den chuid is mó a bhí ar a liosta cliant. Bhí a dhúil i mná óga tar éis forbairt blianta fada roimhe sin. Ní raibh a fhios ag Roland cé mhéad uair a rinne Spencer gníomhartha gránna agus salacha den chineál céanna, ach ní raibh aon tábhacht leis i ndáiríre. Ar an lá seo, ag an am seo, bhí siad ag bualadh le chéile in ainm duine neamhchiontach amháin.
  Faoi naoi a chlog ar maidin, bhí an ghrian ag briseadh trí bharr na gcrann. Chuaigh Spencer ar a ghlúine in aice le huaigh úrnua, poll thart ar cheithre throigh ar doimhne, trí throigh ar leithead, agus sé throigh ar fhad. Bhí a lámha ceangailte taobh thiar dá dhroim le sreangán láidir. In ainneoin an fhuachta, bhí a chuid éadaí fliuch le hallas.
  "An bhfuil a fhios agat cé mise, a Mh. Spencer?" a d"fhiafraigh Roland.
  D"fhéach Spencer timpeall, agus imní air faoina fhreagra féin. I ndáiríre, ní raibh sé cinnte cé hé Roland-ní fhaca sé riamh é go dtí gur baineadh an dallóg de leathuair an chloig roimhe sin. Faoi dheireadh, dúirt Spencer, "Níl."
  "Is scáth eile mé," fhreagair Roland. Bhí rian beag de chanúint Kentucky a mháthar le feiceáil ina ghlór, cé gur chaill sé a canúint le fada an lá i sráideanna Thuaisceart Philadelphia.
  "Cad... cad?" a d'fhiafraigh Spencer.
  "Is ponc mé ar X-gha duine eile, a Mhúinteoir Spencer. Is mise an carr a théann tríd an solas dearg díreach tar éis duit an crosbhóthar a rith. Is mise an stiúir a theipeann níos luaithe san eitilt. Ní fhaca tú m'aghaidh riamh mar, go dtí an lá atá inniu ann, ba mise an rud a tharlaíonn do gach duine eile."
  "Ní thuigfidh tú," a dúirt Spencer.
  "Inis dom," a d"fhreagair Roland, ag déanamh iontais cén sórt staide casta a bhí i ndán dó an uair seo. Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Tá nóiméad amháin agat."
  "Bhí sí ocht mbliana déag d"aois," a dúirt Spencer.
  "Níl sí trí bliana déag d'aois fós."
  "Tá sé seo craiceáilte! An bhfaca tú í?"
  "Tá agam."
  "Bhí sí réidh. Níor chuir mé iallach uirthi aon rud a dhéanamh."
  "Ní hé sin a chuala mé. Chuala mé gur thug tú í go dtí íoslach do thí. Chuala mé gur choinnigh tú sa dorchadas í, gur thug tú drugaí di. An aimil nítrít a bhí ann? Poppers, cad a thugann tú orthu?"
  "Ní féidir leat é sin a dhéanamh," a dúirt Spencer. "Níl a fhios agat cé mise."
  "Tá a fhios agam go díreach cé tú féin. Is tábhachtaí fós cá bhfuil tú. Féach thart. Tá tú i lár páirce, do lámha ceangailte taobh thiar de do dhroim, ag impí ar do shaol. An mbraitheann tú gur fhreastail na roghanna atá déanta agat sa saol seo go maith ort?"
  Gan freagra. Ní raibh súil le haon rud.
  "Inis dom faoi Pháirc Fairmount," a d'fhiafraigh Roland. "Aibreán 1995. Beirt chailíní."
  "Cad é?"
  "Admhaigh an rud a rinne tú, a Mh. Spencer. Admhaigh an rud a rinne tú an uair sin, agus b'fhéidir go mairfidh tú an lá seo."
  D"fhéach Spencer ó Roland go Charles. "Níl a fhios agam cad atá á rá agat."
  Chroith Roland a cheann i dtreo Charles. Thóg Charles an sluasaid. Thosaigh Basil Spencer ag caoineadh.
  "Cad atá tú chun a dhéanamh liom?" a d"fhiafraigh Spencer.
  Gan focal a rá, bhuail Roland cic sa chliabhrach le Basil Spencer, rud a chuir an fear ar ais san uaigh. Agus Roland ag céim chun tosaigh, bholadh sé a chuid feces. Bhí Basil Spencer salach. Rinne siad go léir é seo.
  "Seo an rud a dhéanfaidh mé duit," a dúirt Roland. "Labhróidh mé leis an gcailín. Má bhí sí sásta páirt a ghlacadh, tiocfaidh mé ar ais agus gheobhaidh mé thú, agus beidh an taithí seo agat mar an ceacht is mó i do shaol. Mura bhfuil, b"fhéidir go bhfaighidh tú bealach amach. B"fhéidir nach bhfuil."
  Shroich Roland isteach ina mhála aclaíochta agus tharraing sé píobán fada PVC amach. Bhí an feadán plaisteach rocach, cosúil le muineál gé, orlach amháin ar trastomhas agus ceithre throigh ar fhad. Ag ceann amháin bhí béalóg cosúil leo siúd a úsáidtear i scrúduithe scamhógacha. Choinnigh Roland an feadán i dtreo aghaidh Basil Spencer. "Greimigh é le do chuid fiacla."
  Chas Spencer a cheann, réaltacht na huaire ró-dhian le héisteacht.
  "Mar is mian leat," arsa Roland. Chuir sé an píobán i leataobh.
  "Níl!" a scread Spencer. "Ba mhaith liom é!"
  Leisce ar Roland, ansin chuir sé an píobán ar ais ar aghaidh Spencer. An uair seo, chuir Spencer a chuid fiacla go docht timpeall an bhéilphíosa.
  Chroith Roland a cheann i dtreo Charles, a chuir lámhainní labhandar ar bhrollach an fhir agus ansin thosaigh sé ag caitheamh salachar isteach sa pholl. Nuair a chríochnaigh sé, shín an phíblíne amach thart ar chúig nó sé orlach ón talamh. D"fhéadfadh Roland an t-análú agus an t-easanálú fliuch, fiáin a chloisteáil tríd an bhfeadán caol, fuaim nach raibh difriúil ó fhuaim feadán súite in oifig fiaclóra. Bhrúigh Charles an salachar síos. Chuaigh sé féin agus Roland i dtreo na veaine.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tharraing Roland an carr anonn go dtí an uaigh agus d"fhág sé an t-inneall ag rith. Dhreap sé amach agus tharraing sé píobán rubair fada amach as an gcúl, an ceann seo níos mó ar trastomhas ná an feadán plaisteach leis an muineál solúbtha. Shiúil sé go cúl an veain agus cheangail sé ceann amháin leis an bpíopa sceite. Chuir sé an ceann eile ar phíobán a bhí ag gobadh amach as an talamh.
  D"éist Roland, ag fanacht go dtí go dtosódh na fuaimeanna súite ag maolú, a chuid smaointe ag dul ar feadh nóiméid go dtí áit inar léim beirt chailíní óga feadh bhruach na Wissahickon blianta fada ó shin, agus súil Dé ag lonrú cosúil le grian órga os a gcionn.
  
  
  
  Bhí an pobal gléasta ina n-éadaí is fearr: ochtó a haon duine bailithe i séipéal beag ar Ascaill Allegheny. Bhí boladh bláthanna, tobac, agus méid nach beag fuisce ón teach lóistín san aer.
  Tháinig an sagart amach as an seomra cúil le fuaim cór cúig phíosa ag canadh "Is é seo an Lá a Rinne an Tiarna." Lean a dheacon go gairid ina dhiaidh sin. Ghlac Wilma Goodloe an príomhamhránaíocht; ba bheannacht fíor a guth athshondach.
  D"éirigh na paróistigh ina seasamh nuair a chonaic siad an sagart. Bhí an Tiarna maith i réim.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuaigh an sagart i dtreo an ardáin agus thóg sé a lámh. D"fhan sé go maolódh an ceol, go scaipfeadh a phobal, go ndéanfadh an spiorad teagmháil leis. Mar is gnáth, rinne sé. Thosaigh sé go mall. Thóg sé a theachtaireacht mar a thógann tógálaí teach: tochailtí peaca, bunchloch Scrioptúr, ballaí soladacha molta, agus díon ómóis glórmhair air. Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, thug sé abhaile é.
  "Ach ná déan aon bhotún: tá go leor dorchadais ar domhan," a dúirt an sagart.
  "Dorchadas," a d"fhreagair duine éigin.
  "Ó, sea," ar lean an sagart. "A Dhia, sea. Is tréimhse dhorcha agus uafásach í seo."
  "Sea, a dhuine uasail."
  "Ach ní dorchadas don Tiarna é an dorchadas."
  "Ní hea, a dhuine uasail."
  - Ní dorchadas ar chor ar bith.
  "Níl."
  Shiúil an sagart timpeall an pulpit. Chuir sé a lámha i bhfolach ag guí. Sheas cuid den phobal. "Deir Eifeasaigh 5:11, 'Ná bíodh comhluadar agaibh le hoibreacha neamhthorthúla an dorchadais, ach nochtaigh iad.'"
  "Sea, a dhuine uasail."
  "Deir Pól: "Gach rud a shoilsithear le solas, bíonn sé le feiceáil, agus san áit a bhfuil gach rud le feiceáil, bíonn solas ann.""
  "Solas."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a chríochnaigh an seanmóir, phléasc círéib amach sa phobal. Thosaigh na tambóiríní ag canadh.
  Bhí an Pastor Roland Hanna agus an Deacon Charles Waite trí thine. An lá sin, tháinig nuacht ar neamh, agus ba é Eaglais New Page den Lasair Dhiaga an nuacht.
  Rinne an sagart scrúdú ar a phobal. Smaoinigh sé ar Basil Spencer, ar an gcaoi ar fhoghlaim sé faoi ghníomhartha uafásacha Spencer. D"inseodh daoine go leor rudaí dá sagart. Páistí san áireamh. Bhí go leor fírinní cloiste aige ó bhéal páistí. Agus shroichfeadh sé amach chucu go léir. Le himeacht ama. Ach bhí rud éigin ann a bhí ina luí ina anam le breis agus deich mbliana, rud éigin a shlog gach braon áthais ina shaol, rud éigin a dhúisigh leis, a shiúil leis, a chodail leis, agus a ghuigh leis. Bhí fear ann a ghoid a spiorad. Bhí Roland ag druidim leis. Bhraith sé é. Go luath gheobhadh sé an duine ceart. Go dtí sin, mar a bhí roimhe, dhéanfadh sé obair Dé.
  D"ardaigh guthanna an chóir in aonghuth. Chrith na rachtaí le hurraim. "Ar an lá seo, beidh an ruaille buaille ag lonrú agus ag glioscarnach," a smaoinigh Roland Hanna.
  Ó mo Dhia, tá.
  An lá a chruthaigh Dia i ndáiríre.
  OceanofPDF.com
  12
  Struchtúr ard caol ab ea Eaglais Naomh Seraphim ar an Séú Sráid i dTuaisceart Philadelphia. Bunaíodh an eaglais sa bhliain 1897, agus ba fhoirgneamh suntasach í, ceann de na heaglaisí Ceartchreidmheacha Rúiseacha is sine i Philadelphia, lena aghaidh stucó uachtar-daite, túir arda, agus cruinneacháin oinniún órga. Ní raibh mórán eolais ag Jessica faoi chreideamh Críostaí Ceartchreidmheach. Bhí a fhios aici go raibh cosúlachtaí idir cleachtais an admhála agus an chomaoineach, ach ní raibh aon rud eile aici.
  D"fhreastail Byrne ar chruinniú an bhoird athbhreithnithe agus ar an bpreasagallamh maidir leis an eachtra sa bhialann. Bhí an bord athbhreithnithe éigeantach; ní raibh aon phreasagallamh ann. Ach ní fhaca Jessica Byrne ag seachaint a ghníomhartha riamh. Bheadh sé ann, chun tosaigh agus i lár an aonaigh, a bhróg snasta, a bhróga snasta. Dhealraigh sé gur cheap teaghlaigh Laura Clark agus Anton Krotz gur cheart don phóilíní an cás deacair seo a láimhseáil ar bhealach difriúil. Bhí an preas tar éis clúdach a thabhairt dó ar fad. Bhí Jessica ag iarraidh a bheith ann mar thacaíocht, ach ordaíodh di leanúint leis an bhfiosrúchán. Thuill Christina Jakos imscrúdú tráthúil. Gan trácht ar an eagla an-réadach go raibh a marfóir fós saor.
  Bhuailfeadh Jessica agus Byrne le chéile níos déanaí an lá sin, agus choinneodh sí ar an eolas é faoi aon fhorbairtí. Dá mbeadh sé déanach, bhuailfidís le chéile ag Finnigan's Wake. Bhí cóisir scoir beartaithe don bleachtaire an oíche sin. Ní chailleann oifigigh póilíní cóisir scoir riamh.
  Chuir Jessica glaoch ar an eaglais agus shocraigh sí cruinniú leis an Athair Grigory Panov. Agus Jessica i mbun an agallaimh, rinne Josh Bontrager suirbhé ar an gceantar máguaird.
  
  
  
  Thug Jessica faoi deara sagart óg, thart ar cúig bliana is fiche nó mar sin. Bhí sé gealgháireach, glan-bearrtha, agus gléasta i mbrístí dubha agus léine dhubh. Thug sí a cárta gnó dó agus thug sí isteach í féin. Chroith siad lámha. Lasadh gliondar mígheanas ina shúile.
  "Cad ba chóir dom a thabhairt ort?" a d"fhiafraigh Jessica.
  - Beidh an tAthair Greg ceart go leor.
  Chomh fada agus a mheabhraíonn Jessica, bhí sí ag caitheamh le fir ón tsochaí ard le hurraim ghránna. Sagairt, raibíní, ministéirí. Ina cuid oibre, bhí sé seo contúirteach - d'fhéadfadh an chléir, ar ndóigh, a bheith chomh ciontach i gcoir agus a bheadh aon duine eile - ach ní raibh sí in ann cabhrú leis. Bhí meon na scoile Caitlicí fréamhaithe go domhain. Níos mó cosúil le daoine faoi chois.
  Thóg Jessica amach a leabhar nótaí.
  "Tuigeann mé gur oibrí deonach a bhí i Christina Yakos anseo," a dúirt Jessica.
  "Sea. Creidim go bhfuil sí anseo fós." Bhí súile dorcha, cliste agus línte gáire laga ag an Athair Greg. Léirigh a aghaidh ar Jessica nár éalaigh a haimsir bhriathair uaidh. Shiúil sé go dtí an doras agus d"oscail sé é. Ghlaoigh sé ar dhuine éigin. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig cailín deas, fionnfhionn de cheithre bliana déag d"aois chuige agus labhair sí go ciúin leis in Úcráinis. Chuala Jessica ainm Kristina á lua. D"imigh an cailín. D"fhill an tAthair Greg.
  "Níl Christina anseo inniu."
  Bhailigh Jessica a misneach agus dúirt sí an rud a theastaigh uaithi a rá. Bhí sé níos deacra a rá sa séipéal. "Tá eagla orm go bhfuil drochscéal agam, a Athair. Maraíodh Christina."
  Chuaigh an tAthair Greg i léig. Ba shagart é ó cheantar bocht i dTuaisceart Philadelphia, mar sin is dócha go raibh sé ullamh don nuacht seo, ach ní chiallaíonn sin go raibh gach rud éasca i gcónaí. Chaith sé súil ar chárta gnó Jessica. "Is ón Roinn Dúnmharaithe thú."
  "Sea."
  - An bhfuil tú ag rá gur maraíodh í?
  "Sea."
  D"fhéach an tAthair Greg ar an urlár ar feadh nóiméid agus dhún sé a shúile. Chuir sé a lámh ar a chroí. Agus anáil dhomhain tarraingthe aige, d"fhéach sé suas agus d"fhiafraigh sé, "Conas is féidir liom cabhrú?"
  Thóg Jessica a leabhar nótaí. "Níl ach cúpla ceist agam."
  "Cibé rud atá uait." Chuir sé a mhéar ar chúpla cathaoir. "Le do thoil." Shuigh siad síos.
  "Cad is féidir leat a insint dom faoi Christina?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Sheas an tAthair Greg ar feadh cúpla nóiméad. "Ní raibh aithne mhaith agam uirthi, ach is féidir liom a rá leat go raibh sí an-chairdiúil," a dúirt sé. "An-fial. Thaitin sí go mór leis na páistí."
  - Cad go díreach a bhí á dhéanamh aici anseo?
  "Chuidigh sí amach i ranganna scoile Dé Domhnaigh. Den chuid is mó mar chúntóir. Ach bhí sí sásta aon rud a dhéanamh."
  "Mar shampla."
  "Bhuel, mar ullmhúchán dár gceolchoirm Nollag, phéinteáil sí radharcra, d'fhuaigh sí cultacha, agus chabhraigh sí leis an radharcra a chur le chéile, cosúil le go leor oibrithe deonacha."
  "Ceolchoirm na Nollag?"
  "Sea."
  "Agus an bhfuil an ceolchoirm seo an tseachtain seo?"
  Chroith an tAthair Greg a cheann. "Níl. Ceiliúrtar ár Liotúirgí Naofa Dhiaga de réir fhéilire Iúil."
  Bhí an chuma ar an scéal go raibh féilire Iúil ag cur iontas ar Jessica, ach níorbh fhéidir léi cuimhneamh cad é. "Is oth liom nach bhfuil mé eolach air."
  "Bunaíodh féilire Iúiliach ag Iúil Caesar sa bhliain 46 RC. Tugtar OS air uaireanta, rud a chiallaíonn Sean-Stíl. Ar an drochuair, ciallaíonn OS córas oibriúcháin do go leor dár bparóistigh óga. Is oth liom go bhfuil féilire Iúiliach thar a bheith as dáta i saol na ríomhairí, na bhfón póca, agus DirecTV."
  - Mar sin, nach gceiliúrann tú an Nollaig ar an gcúigiú lá is fiche de Nollaig?
  "Ní hea," a dúirt sé. "Ní scoláire mé sna cúrsaí seo, ach de réir mar a thuigim é, murab ionann agus an féilire Gregorian, mar gheall ar na grianstadanna agus na cothromóidí, cuireann an féilire Iúileach lá iomlán leis gach 134 bliain nó mar sin. Dá bhrí sin, ceiliúraimid an Nollaig ar an 7 Eanáir."
  "A," arsa Jessica. "Bealach maith le leas a bhaint as na díolacháin i ndiaidh na Nollag." Rinne sí iarracht an giúmar a mhaolú. Bhí súil aici nár chuala sí easurramach.
  Lonraigh aoibh gháire an Athar Greg a aghaidh. Fear óg dathúil a bhí ann i ndáiríre. "Agus milseáin na Cásca freisin."
  "An féidir leat a fháil amach cathain a bhí Christina anseo go deireanach?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ar ndóigh." Sheas sé suas agus shiúil sé go dtí an féilire ollmhór a bhí greamaithe den bhalla taobh thiar dá dheasc. Rinne sé scanadh ar na dátaí. "Bheadh sé sin seachtain ó shin inniu."
  - Agus ní fhaca tú í ó shin?
  "Ní dhéanaim."
  B"éigean do Jessica dul i ngleic leis an gcuid dheacair. Ní raibh a fhios aici conas é a dhéanamh, mar sin léim sí isteach. "An bhfuil aithne agat ar aon duine a d"fhéadfadh a bheith ag iarraidh í a ghortú? Suirí a diúltaíodh, iar-bhuachaill, rud éigin mar sin? B"fhéidir duine éigin anseo san eaglais?"
  Chaolaigh mala an Athar Greg. Bhí sé soiléir nach raibh sé ag iarraidh smaoineamh ar aon duine dá thréad mar dhúnmharfóirí féideartha. Ach bhí cuma na heagna ársa air, agus tuiscint láidir ar an tsráid ag teacht leis. Bhí Jessica cinnte go raibh tuiscint aige ar nósanna na cathrach agus ar na hiompaí níos dorcha sa chroí. Shiúil sé timpeall ar cheann i bhfad an bhoird agus shuigh sé síos arís. "Ní raibh aithne mhaith agam uirthi, ach deir daoine, ceart?"
  "Cinnte."
  "Tuigeann mé, is cuma cé chomh suaimhneach is a bhí sí, go raibh brón inti."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Bhí cuma uirthi go raibh aiféala uirthi. B'fhéidir go raibh rud éigin ina saol a chuir ciontacht uirthi."
  "Bhí sé amhail is go raibh sí ag déanamh rud a raibh náire uirthi faoi," a dúirt Sonya.
  "Aon smaoineamh agat cad a d"fhéadfadh sé a bheith?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl," a dúirt sé. "Tá brón orm. Ach caithfidh mé a rá leat go bhfuil brón coitianta i measc na nÚcránach. Is pobal sóisialta muid, ach tá stair dheacair againn."
  "An bhfuil tú ag rá go bhféadfadh sí dochar a dhéanamh di féin?"
  Chroith an tAthair Greg a cheann. "Ní féidir liom a rá go cinnte, ach ní dóigh liom."
  "An gceapann tú gur duine í a chuirfeadh í féin i mbaol d'aon ghnó? A ghlacfadh riosca?"
  "Arís, níl a fhios agam. Níl sí ach..."
  Stop sé go tobann, ag rith a láimhe trasna a smig. Thug Jessica deis dó leanúint ar aghaidh. Níor lean sé.
  "Cad a bhí tú chun a rá?" a d'fhiafraigh sí.
  - An bhfuil cúpla nóiméad agat?
  "Go hiomlán."
  "Tá rud éigin ann a chaithfidh tú a fheiceáil."
  D"éirigh an tAthair Greg as a chathaoir agus thrasnaigh sé an seomra beag. I gcúinne amháin bhí cairt miotail le teilifís naoi n-orlach déag. Faoi bhí seinnteoir VHS. Chas an tAthair Greg an teilifís air, ansin shiúil sé go dtí caibinéad gloine lán de leabhair agus téipeanna. Sheas sé tamall agus ansin tharraing sé téip VHS amach. Chuir sé an téip isteach sa VCR agus bhrúigh sé seinn.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig íomhá chun solais. Tógadh í de láimh, i solas íseal. D"athraigh an íomhá ar an scáileán go tapa go híomhá athair Greg. Bhí gruaig ghearr air agus bhí léine bán shimplí air. Bhí sé ina shuí ar chathaoir timpeallaithe ag páistí beaga. Bhí sé ag léamh fabhalscéal dóibh, scéal faoi lánúin scothaosta agus a n-gariníon, cailín beag a bhí in ann eitilt. Taobh thiar de sheas Christina Yakos.
  Ar an scáileán, bhí jeans seargtha agus geansaí dubh Ollscoil Temple á gcaitheamh ag Christina. Nuair a chríochnaigh an tAthair Greg a scéal, sheas sé suas agus tharraing sé a chathaoir uaidh. Bhailigh na páistí timpeall ar Christina. Tharla sé go raibh sí ag múineadh damhsa tíre dóibh. Bhí a mic léinn ina ndosaen cailín cúig agus sé bliana d'aois, agus iad mealltach ina gcuid éadaí Nollag dearga agus glasa. Bhí cuid acu gléasta i gculaith thraidisiúnta Úcránacha. D'fhéach na cailíní go léir ar Christina amhail is dá mba banphrionsa síscéalta í. Chas an ceamara ar chlé chun an tAthair Greg a nochtadh ag a spinet briste. Thosaigh sé ag seinm. Chas an ceamara ar ais go Christina agus na páistí.
  Chaith Jessica súil ar an sagart. D"fhéach an tAthair Greg ar an bhfíseán le haird ghéar. Chonaic Jessica a shúile ag lonrú.
  Sa fhíseán, bhí na páistí go léir ag breathnú ar ghluaiseachtaí malla, tomhaiste Christina, ag aithris a gníomhartha. Ní raibh Jessica thar a bheith oilte ag damhsa, ach bhí cuma ar Christina Yakos go raibh sí ag bogadh le grásta mín. Níorbh fhéidir le Jessica gan Sophie a thabhairt faoi deara sa ghrúpa beag seo. Smaoinigh sí ar an gcaoi a lean Sophie Jessica timpeall an tí go minic, ag aithris a gluaiseachtaí.
  Ar an scáileán, nuair a stop an ceol faoi dheireadh, bhí cailíní beaga ag rith timpeall i gciorcail, ag bualadh isteach ina chéile sa deireadh agus ag titim i gcarn gáire, ildaite. Rinne Christina Yakos gáire agus í ag cabhrú leo seasamh ina seasamh.
  Bhrúigh an tAthair Greg sos, ag reo íomhá Christina a bhí beagáinín doiléir ar an scáileán. Chas sé ar ais ar Jessica, a aghaidh ina colláis de lúcháir, mearbhall agus brón. "Mar is féidir leat a fheiceáil, beidh sí caillte."
  Chroith Jessica a ceann, gan focal a rá aici. Díreach le déanaí, chonaic sí Christina Yakos ina seasamh marbh, go huafásach ciorraithe. Anois bhí an bhean óg ag miongháire uirthi. Bhris an tAthair Greg an tost míchompordach.
  "Tógadh mar Chaitliceach thú," a dúirt sé.
  Ba chosúil gur ráiteas seachas ceist a bhí ann. "Cad a fhágann go gceapann tú sin?"
  Thug sé cárta gnó di. "Bleachtaire Balzano."
  "Sin é m'ainm pósta."
  "Ó," a dúirt sé.
  "Ach sea, bhí mé. Táim." Rinne sí gáire. "Is é sin le rá, is Caitliceach mé fós."
  "An bhfuil tú ag cleachtadh?"
  Bhí Jessica ceart ina toimhdí. Tá go leor i bpáirt ag sagairt Cheartchreidmheacha agus Chaitliceacha i ndáiríre. Bhí bealach ag an mbeirt acu chun go mbraithfeá mar phágánach. "Déanfaidh mé iarracht."
  "Cosúil linn go léir."
  D"fhéach Jessica trína nótaí. "An féidir leat smaoineamh ar aon rud eile a d"fhéadfadh cabhrú linn?"
  "Ní thagann aon rud chun cuimhne láithreach. Ach cuirfidh mé ceist ar chuid de na daoine anseo a raibh an t-eolas is fearr acu ar Christina," a dúirt an tAthair Greg. "B'fhéidir go mbeidh rud éigin ar eolas ag duine éigin."
  "Bheinn buíoch as," a dúirt Jessica. "Go raibh maith agat as do chuid ama."
  "Le do thoil. Tá brón orm gur tharla sé ar lá chomh tragóideach."
  Agus í ag cur a cóta uirthi ag an doras, d"fhéach Jessica siar ar an oifig bheag. Bhí solas liath gruama ag teacht trí na fuinneoga luaidhe. Ba é an íomhá dheireanach aici ó Naomh Seraphim ná an tAthair Greg, a airm trasnaithe, a aghaidh machnamhach, ag féachaint ar íomhá neamhghluaiste de Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Bhí an preasagallamh cosúil le zú fíor. Bhí sé ar siúl os comhair an Roundhouse, in aice le dealbh de phóilín a raibh leanbh ina sheilbh. Bhí an bealach isteach seo dúnta don phobal.
  Bhí tuairim is fiche tuairisceoir ann inniu - nuachtáin chlóite, raidió agus teilifíse. Ar bhiachlár na nuachtán tabloid: póilín friochta. Bhí na meáin ina slua sclábhaithe.
  Aon uair a bhíodh oifigeach póilíní páirteach i lámhach conspóideach (nó lámhach a bhí conspóideach, bíodh sé de bharr grúpa leasa speisialta, tuairisceoir le tua maol, nó aon chúiseanna eile a tharraing aird na bpríomhscéalta), bhíodh an roinn póilíní freagrach as freagairt. Ag brath ar na himthosca, shannfaí an tasc do fhreagróirí éagsúla. Uaireanta ba oifigigh forfheidhmithe an dlí a bhíodh i gceist, uaireanta ceannasaí ceantair ar leith, uaireanta fiú an coimisinéir féin, dá mbeadh gá leis de bharr an cháis agus polaitíocht na cathrach. Bhí preasagallamh chomh riachtanach agus a bhí siad cráite. Bhí sé in am don roinn teacht le chéile agus ceann dá cuid féin a chruthú.
  Bhí Andrea Churchill, an t-oifigeach faisnéise poiblí, i gceannas ar an gcomhdháil. Iar-oifigeach patróil sa Séú Ceantar is Fiche, bhí Andrea Churchill ina daichidí, agus bhí sí feicthe níos mó ná uair amháin ag cur stop le ceistiúcháin mhíchuí le súile gorma oighreata. Le linn a cuid ama ar na sráideanna, fuair sí sé ghradam déag fiúntais, cúig ghradam déag moladh, sé ghradam Ord Bráithreachais na bPóilíní, agus Gradam Danny Boyle. Do Andrea Churchill, ba bhricfeasta blasta é grúpa tuairisceoirí glóracha, tartmhara.
  Sheas Byrne taobh thiar di. Ar a dheis bhí Ike Buchanan. Taobh thiar de, i leathchiorcal scaoilte, shiúil seachtar bleachtairí eile, aghaidheanna ina n-áit, gialla daingean, suaitheantais chun tosaigh. Bhí an teocht thart ar chúig chéim déag. D"fhéadfaidís an chomhdháil a reáchtáil i stocaireacht an Roundhouse. Níor imigh an cinneadh grúpa tuairisceoirí a choinneáil ag fanacht sa bhfuacht gan aird. Ar ámharaí an tsaoil, tháinig deireadh leis an gcomhdháil.
  "Táimid muiníneach gur lean an Bleachtaire Byrne nós imeachta go hiomlán an dlí ar an oíche uafásach sin," a dúirt Churchill.
  "Cad é an nós imeachta sa chás seo?" Seo ón Daily News.
  "Tá rialacha áirithe ann maidir le dul i ngleic leis an ngiall. Caithfidh oifigeach tús áite a thabhairt do shaol an ghiall."
  - An raibh an Bleachtaire Byrne ar dualgas?
  - Ní raibh sé ar dualgas ag an am.
  - An gcuirfear cúiseamh ar an Bleachtaire Byrne?
  "Mar is eol duit, is faoi Oifig an Aturnae Dúiche atá sé. Ach ag an bpointe seo, dúradh linn nach mbeidh aon chúisimh ann."
  Bhí a fhios ag Byrne go díreach conas a rachadh rudaí. Bhí na meáin chumarsáide tosaithe cheana féin ar athshlánú poiblí Anton Krotz-a óige uafásach, an chaoi ar chaith an córas go cruálach leis. Bhí alt ann freisin faoi Laura Clark. Bhí Byrne cinnte gur bean iontach a bhí inti, ach rinne an píosa naomh di. D"oibrigh sí in ospís áitiúil, chabhraigh sí le con a tharrtháil, agus chaith sí bliain sa Chór Síochána.
  "An fíor gur cuireadh an tUasal Krotz faoi choimeád na bpóilíní tráth agus gur scaoileadh saor é ina dhiaidh sin?" a d"fhiafraigh tuairisceoir de chuid City Paper.
  "Chuir na póilíní ceist ar an Uasal Krotz dhá bhliain ó shin i ndáil leis an dúnmharú, ach scaoileadh saor é mar gheall ar easpa fianaise." Chaith Andrea Churchill súil ar a faire. "Mura bhfuil aon cheisteanna eile ann faoi láthair..."
  "Níor cheart di bás a fháil." Tháinig na focail ó dhoimhneacht an tslua. Guth gearánach a bhí ann, garbh le tuirse.
  Chas gach ceann. Lean ceamaraí é. Sheas Matthew Clark ag cúl an tslua. Bhí a chuid gruaige scaipthe, bhí féasóg air a bhí roinnt laethanta d'aois, agus ní raibh cóta ná lámhainní air, ach culaith a raibh sé ina chodladh inti, is cosúil. Bhí cuma thruamhéalach air. Nó, níos cruinne, trua.
  "Is féidir leis leanúint ar aghaidh lena shaol amhail is nár tharla aon rud," a dúirt Clarke le méar cúisitheach i dtreo Kevin Byrne. "Cad a gheobhaidh mé? Cad a gheobhaidh mo pháistí?"
  Don phreas, bradán úr chum in uisce a bhí ann.
  Ghlaodh tuairisceoir ó The Report, nuachtán tabloid seachtainiúil nach raibh mórán cairdiúlachta ag Byrne leis, "A Bhleachtaire Byrne, cén chaoi a mothaíonn tú faoin bhfíric gur maraíodh bean díreach os comhair do shúl?"
  Bhraith Byrne an tÉireannach ag éirí, a dhorn ag teannadh. Phléasc splancanna. "Cad atá á mhothú agam?" a d"fhiafraigh Byrne. Chuir Ike Buchanan lámh ar a ghualainn. Bhí Byrne ag iarraidh i bhfad níos mó a rá, i bhfad níos mó, ach theann greim Ike, agus thuig sé cad a bhí i gceist.
  Bí fionnuar.
  Agus Clark ag druidim le Byrne, rug beirt oifigeach éide air agus tharraing siad amach as an bhfoirgneamh é. Tuilleadh splancscán.
  "Inis dúinn, a Bleachtaire! Conas atá tú?" a scread Clarke.
  Bhí Clark ar meisce. Bhí a fhios ag gach duine é, ach cé a d"fhéadfadh locht a chur air? Bhí a bhean chéile díreach caillte aige de bharr foréigin. Thiomáin na hoifigigh é go cúinne Eighth agus Race agus scaoil siad saor é. Rinne Clark iarracht a chuid gruaige agus éadaí a réidhiú, chun roinnt dínite a aimsiú sa nóiméad. Chuir na hoifigigh-cúpla fear mór ina bhfichidí-bac ar a bhealach ar ais.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, d"imigh Clarke timpeall an chúinne. Ba é an rud deireanach a chuala aon duine acu ná scread Matthew Clarke, "Níl... sé... thart!"
  Thit tost uafásach ar an slua ar feadh nóiméid, ansin chas na tuairisceoirí agus na ceamaraí go léir ar Byrne. Bhí ceisteanna ag teacht amach faoi ionsaí soilse gealánacha.
  - ...an bhféadfaí cosc a chur air seo?
  - ...cad atá le rá le hiníonacha an íospartaigh?
  - ...an ndéanfá é dá mbeadh ort é a dhéanamh arís?
  Faoi chosaint an bhalla ghoirm, chuaigh an Bleachtaire Kevin Byrne ar ais isteach sa bhfoirgneamh.
  OceanofPDF.com
  14
  Bhuaileadh siad le chéile i mbunurlár na heaglaise gach seachtain. Uaireanta ní raibh ach triúr i láthair, uaireanta níos mó ná dosaen. D"fhill daoine áirithe arís agus arís eile. Tháinig daoine eile uair amháin, dhoirt siad a mbrón amach, agus níor fhill siad riamh. Níor iarr Aireacht New Page táillí ná síntiúis. Bhí an doras ar oscailt i gcónaí-uaireanta chloisfí cnag i lár na hoíche, go minic ar laethanta saoire-agus bhí earraí bácáilte agus caife ann i gcónaí do gach duine. Bhí cead tobac a chaitheamh go cinnte.
  Ní raibh sé beartaithe acu bualadh le chéile i mbunurlár na heaglaise i bhfad. Bhí síntiúis ag stealladh isteach i gcónaí don spás geal, fairsing ar Shráid an Dara. Bhí siad ag athchóiriú an fhoirgnimh faoi láthair-ag cur ballaí isteach faoi láthair, agus ansin ag péinteáil. Le dea-ádh, bheadh siad in ann bualadh le chéile ansin am éigin go luath sa bhliain.
  Anois, bhí íoslach na heaglaise ina dhídean, mar a bhí sé le blianta fada, áit eolach inar doirteadh deora, inar athnuadh peirspictíochtaí, agus inar leigheasadh beatha. Don Phastor Roland Hanna, ba gheata é chuig anamacha a thréada, foinse abhann a shreabhann go domhain ina gcroíthe.
  Ba íospartaigh coireachta foréigní iad uile. Nó gaolta duine a bhí. Robálacha, ionsaithe, robálacha, éignithe, dúnmharuithe. Ba chuid gharbh den bhaile í Kensington, agus ní dócha go raibh aon duine a bhí ag siúl na sráideanna nár bhuail an choireacht leo. Ba iad seo na daoine a bhí ag iarraidh labhairt faoi, na daoine a d"athraigh an taithí, na daoine a raibh a n-anamacha ag gol amach ar fhreagraí, ar bhrí, ar shlánú.
  Inniu, shuigh seisear i leathchiorcal ar chathaoireacha neamhfhillte.
  "Níor chuala mé é," a dúirt Sadie. "Bhí sé ciúin. Tháinig sé aníos i mo dhiaidh, bhuail sé mé ar an ceann, ghoid sé mo sparán, agus rith sé ar shiúl."
  Bhí Sadie Pierce thart ar seachtó bliain d'aois. Bean tanaí, shreangach ab ea í le lámha fada a raibh airtríteas orthu agus gruaig ruaimnithe le henna. Bhíodh dearg geal uirthi i gcónaí ó bhun go barr. Bhí sí ina hamhránaí tráth, ag obair sna 1950idí i gContae Catskill, ar a dtugtaí an Scarlet Blackbird.
  "An ndearna siad do chuid rudaí a thógáil?" a d"fhiafraigh Roland.
  D"fhéach Sadie air, agus sin an freagra a bhí ag teastáil ó gach duine. Bhí a fhios ag gach duine nach raibh fonn ná suim ag na póilíní sparán seanbhean éigin a rianú, sparán téipithe, paistithe agus buailte, is cuma cad a bhí ann.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Roland.
  "Go díreach," a dúirt sí. "Ní raibh mórán airgid ann, ach ba earraí pearsanta iad, tá a fhios agat? Grianghraif de mo Henry. Agus ansin mo chuid cáipéisí go léir. Is ar éigean is féidir cupán caife a cheannach na laethanta seo gan aitheantas."
  "Inis do Charles cad atá uait agus déanfaimid cinnte go n-íocfaidh tú as an táille bus leis na gníomhaireachtaí ábhartha."
  "Go raibh maith agat, a Phastor," a dúirt Sadie. "Beannacht ort."
  Bhí cruinnithe Aireacht Leathanach Nua neamhfhoirmiúil, ach bhog siad deiseal i gcónaí. Dá mba mhian leat labhairt ach dá mbeadh am uait chun do chuid smaointe a eagrú, shuigh tú ar dheis an Phastor Roland. Agus mar sin a chuaigh sé. In aice le Sadie Pierce shuigh fear nach raibh aithne ag gach duine air ach a chéadainm, Sean.
  Chuaigh Shawn, fear ciúin, measúil agus measartha ina fiche bliain d'aois, isteach sa ghrúpa thart ar bhliain ó shin agus d'fhreastail sé níos mó ná dosaen uair. Ar dtús, ní hionann agus duine a théann isteach i gclár dhá chéim déag cosúil le Alcoholics Anonymous nó Gamblers Anonymous - gan a bheith cinnte faoina ngá leis an ngrúpa nó a úsáideacht - d'fhan Shawn timpeall an imeall, ag barróg na mballaí, ag fanacht ar feadh cúpla lá ag an am, cúpla nóiméad ag an am. Sa deireadh, bhog sé níos gaire agus níos gaire. Ar na laethanta sin, shuigh sé leis an ngrúpa. D'fhág sé síntiús beag sa phróca i gcónaí. Ní raibh a scéal inste aige fós.
  "Fáilte ar ais, a dheartháir Sheáin," a dúirt Roland.
  Rinn Seán beagán dearg agus gáire air. "Haigh."
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Roland.
  Ghlan Seán a scornach. "Ceart go leor, is dóigh liom."
  Míonna ó shin, thug Roland bróisiúr do Sheán ó CBH, eagraíocht sláinte iompraíochta pobail. Ní raibh a fhios aige go raibh coinne déanta ag Seán. Dá mbeadh ceist air, bheadh rudaí níos measa fós, agus mar sin choinnigh Roland a thost.
  "An bhfuil aon rud ar mhaith leat a roinnt inniu?" a d"fhiafraigh Roland.
  Leisce ar Sheán. Chas sé a lámha. "Níl, táim ceart go leor, go raibh maith agat. Sílim go n-éistfidh mé leat."
  "Is fear maith é Dia," a dúirt Roland. "Go mbeannaí tú, a dheartháir Sheáin."
  Chas Roland ar an mbean in aice le Sean. Evelyn Reyes a bhí uirthi. Bean mhór ina daichidí déanacha a bhí inti, diaibéiteach, agus shiúil sí an chuid is mó den am le bata. Ní raibh sí riamh tar éis labhairt cheana. Bhí a fhios ag Roland go raibh an t-am tagtha. "Cuir fáilte ar ais roimh an tSiúr Evelyn."
  "Fáilte romhat," a dúirt siad go léir.
  D"fhéach Evelyn ó aghaidh go aghaidh. "Níl a fhios agam an féidir liom."
  "Tá tú i dteach an Tiarna, a Shiúr Evelyn. Tá tú i measc cairde. Ní féidir aon rud dochar a dhéanamh duit anseo," a dúirt Roland. "An gcreideann tú gur fíor é seo?"
  Chroith sí a ceann.
  "Le do thoil, sábháil an brón ort féin. Nuair a bheidh tú réidh."
  Thosaigh sí a scéal go cúramach. "Thosaigh sé i bhfad ó shin." Líon a súile le deora. Thug Charles bosca fíochán leis, sheas sé siar, agus shuigh sé i gcathaoir ag an doras. Rug Evelyn ar naipcín, chuir sí a súile air, agus dúirt sí buíochas ó bhéal. Thóg sí nóiméad fada eile agus lean sí uirthi. "Bhí muid i dteaghlach mór an uair sin," a dúirt sí. "Deichniúr deartháireacha agus deirfiúracha. Thart ar fiche col ceathrar. Thar na blianta, phósamar go léir agus bhí páistí againn. Gach bliain bhíodh picnicí againn, cruinnithe móra teaghlaigh."
  "Cá raibh sibh ar aon intinn?" a d"fhiafraigh Roland.
  "Uaireanta san earrach agus sa samhradh, bhuailimis le chéile ar Ardchlár Belmont. Ach is minice a bhuailimis le chéile i mo theach. Ar Shráid Jasper, tá a fhios agat?"
  Chroith Roland a cheann. "Lean ar aghaidh, le do thoil."
  "Bhuel, ní raibh i mo iníon Dina ach ina cailín beag ag an am. Bhí na súile donna ba mhó aici. Aoibh gháire cúthail. Cineál buachaillín, an dtuigeann tú? Thaitin sé go mór léi cluichí buachailleacha a imirt."
  Rinn Evelyn gruaim agus thóg sí anáil dhomhain.
  "Ní raibh a fhios againn an uair sin," ar sí, "ach ag roinnt cruinnithe teaghlaigh bhí... fadhbanna aici le duine éigin."
  "Cé leis a raibh fadhbanna aici?" a d"fhiafraigh Roland.
  "Ba é a huncail Edgar é. Edgar Luna. Fear céile mo dheirfiúr. Iar-fhear céile anois. D'imrís siad le chéile. Ar a laghad, sin a cheapamar ag an am. Ba dhuine fásta é, ach níor smaoiníomar mórán air. Ba chuid dár dteaghlach é, ceart?"
  "Sea," arsa Roland.
  "Le himeacht ama, d'éirigh Dina níos ciúine agus níos ciúine. Mar dhéagóir, is annamh a d'imir sí le cairde, ní théadh sí chuig na pictiúrlanna ná chuig an ionad siopadóireachta. Cheapamar go léir go raibh sí ag dul trí chéim cúthail. Tá a fhios agat conas is féidir le páistí a bheith."
  "A Dhia, tá," a dúirt Roland.
  "Bhuel, chuaigh an t-am thart. D'fhás Dina aníos. Ansin, cúpla bliain ó shin, bhí meath néarógach aici. Cosúil le meath néarógach. Ní raibh sí in ann oibriú. Ní raibh sí in ann aon rud a dhéanamh. Ní raibh muid in acmhainn aon chabhair ghairmiúil a thabhairt di, mar sin rinneamar ár ndícheall."
  "Ar ndóigh gur dheineas."
  "Agus ansin lá amháin, ní fada ó shin, fuair mé é. Bhí sé i bhfolach ar an tseilf uachtarach i gclóisín Dina. Shroich Evelyn a lámh isteach ina sparán. Tharraing sí amach litir a bhí scríofa ar pháipéar bándearg geal, stáiseanóireacht leanaí le himill chabhartha. Ar a bharr bhí balúin fhéileacha, geala daite. Dhírigh sí an litir agus thug sí do Roland í. Bhí sí dírithe chuig Dia."
  "Scríobh sí seo nuair nach raibh sí ach ocht mbliana d"aois," a dúirt Evelyn.
  Léigh Roland an litir ó thús go deireadh. Scríobhadh í i lámhscríbhinn neamhchiontach, linbh. D'inis sí scéal uafásach faoi mhí-úsáid ghnéasach arís agus arís eile. Mír i ndiaidh míre, mhínigh sí cad a rinne Uncail Edgar do Dina i mbunurlár a tí féin. Mhothaigh Roland fearg ag teacht chun cinn ann. D'iarr sé síocháin ar Dhia.
  "Lean sé seo ar aghaidh ar feadh na mblianta," a dúirt Evelyn.
  "Cén blianta a bhí ann sin?" a d"fhiafraigh Roland. D"fhill sé an litir agus chuir sé i bpóca a léine í.
  Smaoinigh Evelyn ar feadh nóiméid. "I lár na nóchaidí. Go dtí go raibh mo iníon trí bliana déag d'aois. Ní raibh a fhios againn tada faoi seo. Bhí sí i gcónaí ina cailín ciúin, fiú roimh na fadhbanna, an bhfuil a fhios agat? Choinnigh sí a mothúcháin di féin."
  - Cad a tharla d"Edgar?
  "Cholscar mo dheirfiúr leis. Bhog sé ar ais go Winterton, New Jersey, áit as dó. Fuair a thuismitheoirí bás cúpla bliain ó shin, ach tá cónaí air ann fós."
  - Ní fhaca tú é ó shin?
  "Níl."
  - An ndearna Dina labhairt leat faoi na rudaí seo riamh?
  "Ní hea, a Phastor. Choíche."
  - Conas atá do iníon le déanaí?
  Thosaigh lámha Evelyn ag crith. Ar feadh nóiméid, bhí an chuma ar an scéal go raibh na focail sáite ina scornach. Ansin: "Tá mo leanbh marbh, a Phastor Roland. Ghlac sí piollaí an tseachtain seo caite. Mharaigh sí í féin amhail is dá mba léi féin í. Chuireamar sa talamh í i Eabhrac, áit as dom."
  Bhí an turraing a chuaigh tríd an seomra le brath. Níor labhair aon duine.
  Shín Roland amach agus thug sé barróg don bhean, ag cur a airm timpeall a guaillí móra, á coinneáil agus í ag gol gan náire. Sheas Charles agus d"fhág sé an seomra. Seachas an fhéidearthacht go mbeadh a chuid mothúchán ag dul thar fóir air, bhí go leor le déanamh anois, go leor le hullmhú.
  Lean Roland siar ina chathaoir agus bhailigh sé a chuid smaointe. Shín sé a lámha amach, agus chuaigh siad le chéile i gciorcal. "Guímis ar an Tiarna ar son anam Dina Reyes agus anamacha na ndaoine uile a raibh grá acu di," a dúirt Roland.
  Dhún gach duine a súile agus thosaigh siad ag guí go ciúin.
  Nuair a bhí siad críochnaithe, sheas Roland suas. "Chuir sé mé chun na ndaoine briste croí a cheangal."
  "Amen," a dúirt duine éigin.
  D"fhill Séarlas agus sheas sé sa doras. Chonaic Roland a shúile. De na rudaí iomadúla a raibh Séarlas ag streachailt leo sa saol seo (cuid acu tascanna simplí, cuid mhaith acu glactha mar rud cinnte), ní raibh úsáid ríomhaire ar cheann acu. Bheannaigh Dia Séarlas leis an gcumas chun nascleanúint a dhéanamh trí rúndiamhra doimhne an idirlín, cumas nár bronnadh ar Roland. Bhí a fhios ag Roland go raibh Séarlas tar éis Winterton, New Jersey, a aimsiú cheana féin agus léarscáil a phriontáil.
  Imeoidh siad go luath.
  OceanofPDF.com
  15
  Chaith Jessica agus Byrne an lá ag cuardach níocháin a bhí laistigh d'achar siúil nó turas réasúnta SEPTA ó theach Christina Yakos i dTuaisceart Lawrence. Liostaigh siad cúig níocháin a oibrítear le monaí, agus ní raibh ach dhá cheann acu oscailte tar éis 11:00 PM. Nuair a chuaigh siad i dtreo níocháin 24 uair an chloig ar a dtugtar All-City Launderette, ní raibh Jessica in ann cur ina choinne níos mó, chuir sí an cheist.
  "An raibh an preasagallamh chomh dona agus a léiríodh ar an teilifís é?" Tar éis di Eaglais Seraphim a fhágáil, stop sí le haghaidh caife beir leat i mbialann teaghlaigh ar an gCeathrú Sráid. Chonaic sí athchraoladh den phreasagallamh ar an teilifís taobh thiar den chuntar.
  "Ní hea," a dúirt Byrne. "Bhí sé i bhfad, i bhfad níos measa."
  Ba cheart go mbeadh a fhios ag Jessica. "An labhróimid faoi seo riamh?"
  "Labhróimid."
  Cé chomh míthaitneamhach agus a bhí sé, lig Jessica dó imeacht. Uaireanta thógadh Kevin Byrne ballaí nach raibh sé indéanta dreapadh orthu.
  "Dála an scéil, cá bhfuil ár mbuachaill bleachtaire?" a d'fhiafraigh Byrne.
  "Tá Josh ag tabhairt finnéithe do Ted Campos. Tá sé beartaithe aige teagmháil a dhéanamh linn níos déanaí."
  "Cad a fuair muid ón eaglais?"
  "Go raibh Christina ina duine iontach. Go raibh grá ag na páistí go léir di. Go raibh sí tiomanta dá cuid oibre. Gur oibrigh sí ar an dráma Nollag."
  "Ar ndóigh," a dúirt Byrne. "Anocht, téann deich míle gangster a chodladh sláintiúil go hiomlán, agus ar an marmair luíonn bean óg ghrámhar a d"oibrigh le páistí ina heaglais."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a bhí i gceist aige. Bhí an saol i bhfad ó bheith cothrom. Bhí orthu an ceartas a bhí ar fáil a lorg. Agus sin a raibh ar a gcumas riamh.
  "Sílim go raibh saol rúnda aici," a dúirt Jessica.
  Tharraing sé seo aird Byrne. "Saol rúnda? Cad atá i gceist agat?"
  D"ísligh Jessica a guth. Ní raibh aon chúis leis. Dhealraigh sé gur dhein sí é as nós amháin. "Níl mé cinnte, ach thug a deirfiúr le fios go raibh sé ann, beagnach gur tháinig a comrádaí seomra amach agus gur dúirt sí amhlaidh, agus luaigh an sagart i Mainistir Naomh Seraphim go raibh brón uirthi fúithi."
  "Brón?"
  "A bhriathar."
  "Damn, tá brón ar gach duine, a Jess. Ní chiallaíonn sé sin go bhfuil siad ag déanamh aon rud mídhleathach. Nó fiú rud míthaitneamhach."
  "Níl, ach táim ag pleanáil ionsaí a dhéanamh ar mo chomrádaí seomra arís. B'fhéidir gur cheart dúinn breathnú níos géire ar rudaí Christina."
  "Is cosúil gur plean é sin."
  
  
  
  Ba é an níocháin uile-chathrach an tríú gnólacht ar thug siad cuairt air. Níor chuimhin le bainisteoirí an chéad dá níocháin an bhean álainn, chaol fionn a fheiceáil riamh ina n-ionad oibre.
  Bhí daichead meaisín níocháin agus fiche triomadóir sa Chathair Uile. Bhí plandaí plaisteacha crochta ón tsíleáil tíleanna fuaimiúla meirgeacha. Chun tosaigh bhí péire meaisíní díola glantach níocháin-DEANNACH AGUS GACH RUD! Eatarthu bhí comhartha le hiarratas suimiúil: NÁ DÉAN LOCHTÚIR AR GHLUAISTEÁIN LE DO THOIL. Bhí Jessica ag smaoineamh cé mhéad loitiméir a fheicfeadh an comhartha sin, a leanfadh na rialacha, agus a bhogfadh ar aghaidh go simplí. Is dócha go raibh an céatadán céanna daoine ag cloí leis an teorainn luais. Feadh an bhalla cúil bhí péire meaisíní sóide agus meaisín athraithe. Ar gach taobh den tsraith lárnach de mheaisíní níocháin, droim ar chúl, bhí sraitheanna cathaoireacha agus boird plaisteacha daite bradán.
  Ní raibh Jessica i níochlann le tamall anuas. Thug an taithí ar ais í chuig a laethanta coláiste. An leamh, na hiriseáin cúig bliana d'aois, boladh gallúnaí, bleach, agus maolaitheoir fabraice, clingireacht an athraithe sna triomadóirí. Níor chaill sí an iomarca é.
  Taobh thiar den chuntar bhí bean Vítneamach ina seascaidí. Bhí sí beag agus gearr, agus veist athraithe le prionta bláthanna uirthi agus rud a bhí cosúil le cúig nó sé mhála fanny níolóin geala éagsúla. Bhí cúpla páiste ina suí ar urlár a seomra beag, ag dathú i leabhair dhathúcháin. Bhí scannán gníomhaíochta Vítneamach á thaispeáint ar theilifís ar sheilf. Taobh thiar di bhí fear de shliocht na hÁise ina suí, a d"fhéadfadh a bheith idir ochtó agus céad bliain d"aois. Bhí sé dodhéanta a rá.
  Léigh an comhartha in aice leis an gclár airgid: MNS. V. TRAN, PROP. Thaispeáin Jessica a cárta aitheantais don bhean. Thug sí isteach í féin agus Byrne. Ansin thaispeáin Jessica an grianghraf a fuair siad ó Natalia Yakos, pictiúr galánta de Christina. "An aithníonn tú an bhean seo?" a d'fhiafraigh Jessica.
  Chuir an bhean Vítneamach a spéaclaí uirthi agus d"fhéach sí ar an ngrianghraf. Choinnigh sí é ar fhad a láimhe, ansin thug sí níos gaire di é. "Sea," a dúirt sí. "Bhí sí anseo roinnt uaireanta."
  Chaith Jessica súil ar Byrne. Roinn siad an borradh adrenaline sin a thagann i gcónaí le bheith taobh thiar den cheannródaí.
  "An cuimhin leat an uair dheireanach a chonaic tú í?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach an bhean ar chúl an ghrianghraif, amhail is dá mbeadh dáta ann a chabhródh léi an cheist a fhreagairt. Ansin thaispeáin sí don seanfhear é. D"fhreagair sé í i Vítneaimis.
  "Deir m'athair cúig lá ó shin."
  - An cuimhin leis cén t-am?
  Chas an bhean ar ais chuig an seanfhear. D"fhreagair sé go mion, agus is cosúil go raibh sé greannaithe ag an gcur isteach ar a scannán.
  "Bhí sé i ndiaidh a haon déag san oíche," a dúirt an bhean. Chroith sí a ordóg leis an seanfhear. "M"athair. Tá sé lagéisteach, ach cuimhníonn sé ar gach rud. Deir sé gur stop sé anseo i ndiaidh a haon déag chun na meaisíní athraithe a fholmhú. Agus é ag déanamh sin, tháinig sí isteach."
  "An cuimhin leis an raibh aon duine eile anseo ag an am?"
  Labhair sí lena hathair arís. D"fhreagair sé, a fhreagra níos cosúla le tafann. "Deir sé nach ea. Ní raibh aon chliaint eile ann ag an am."
  - An cuimhin leis an raibh sí tagtha le duine ar bith?
  D"fhiafraigh sí ceist eile dá hathair. Chroith an fear a cheann. Bhí sé soiléir go raibh sé réidh le pléascadh.
  "Ní hea," arsa an bhean.
  Bhí eagla ar Jessica beagnach ceist a chur. Chaith sí súil ar Byrne. Bhí sé ag miongháire, ag féachaint amach an fhuinneog. Ní raibh sí chun aon chabhair a fháil uaidh. Go raibh maith agat, a pháirtí. "Tá brón orm." An gciallaíonn sé sin nach cuimhin leis, nó nár tháinig sí le duine ar bith?
  Labhair sí leis an seanfhear arís. D"fhreagair sé le pléascadh Vítneamach ard-deicibeil, ard-ochtach. Ní raibh Vítneaimis ag Jessica, ach bhí sí sásta geall a chur go raibh cúpla focal mallaithe ann. Shíl sí go raibh an seanfhear ag rá go raibh Christina tagtha ina haonar agus gur cheart do gach duine é a fhágáil ina aonar.
  Thug Jessica cárta gnó don bhean mar aon leis an iarratas caighdeánach glaoch uirthi dá gcuimhneodh sí ar rud ar bith. Chas sí chun aghaidh a thabhairt ar an seomra. Bhí tuairim is fiche duine sa seomra níocháin anois, ag níochán, ag luchtú, ag scagadh, ag fillte. Bhí na boird fillte clúdaithe le héadaí, irisí, deochanna boga, agus iompróirí leanaí. Bheadh sé ina chur amú ama iarracht a dhéanamh méarloirg a bhaint de na dromchlaí iomadúla.
  Ach bhí a n-íospartach acu, beo, in áit shonrach agus ag am shonrach. As sin, thosódh siad ar a gcuardach sa cheantar máguaird agus aimseoidís bealach SEPTA a stop trasna na sráide freisin. Bhí an níochlann deich mbloc maith ó theach nua Christina Yakos, mar sin ní raibh aon bhealach ann go bhféadfadh sí an t-achar sin a shiúl sa fhuacht reoite lena níochán. Mura mbeadh turas faighte aici nó tacsaí glactha aici, bheadh sí tar éis an bus a thógáil. Nó bheadh sé beartaithe aici é sin a dhéanamh. B"fhéidir go gcuimhneodh tiománaí SEPTA uirthi.
  Ní raibh sé mórán, ach ba thús é.
  
  
  
  Rug Josh Bontrager orthu os comhair an níocháin.
  D"oibrigh triúr bleachtairí ar an dá thaobh den tsráid, ag taispeáint grianghraf Christina do dhíoltóirí sráide, do shiopadóirí, do rothaithe áitiúla, agus do francaigh sráide. Bhí an t-imoibriú céanna ag fir agus mná araon. Cailín álainn. Ar an drochuair, níor chuimhin le haon duine í a fheiceáil ag fágáil an níochlainne cúpla lá ó shin, ná aon lá eile, dála an scéil. Faoi mheán lae, bhí siad tar éis labhairt le gach duine sa chomharsanacht: cónaitheoirí, siopadóirí, tiománaithe tacsaí.
  Díreach trasna ón níochlann bhí péire tithe sraithe. Labhair siad le bean a bhí ina cónaí sa teach sraithe ar chlé. Bhí sí as baile le coicís agus ní fhaca sí tada. Bhuail siad ar dhoras tí eile ach ní bhfuair siad freagra. Ar a mbealach ar ais go dtí an carr, thug Jessica faoi deara go n-osclaíonn na cuirtíní beagán agus ansin dúnann siad láithreach. D"fhill siad.
  Bhuail Byrne ar an bhfuinneog. Go crua. Faoi dheireadh, d"oscail cailín déagóir an doras. Thaispeáin Byrne a chárta aitheantais di.
  Bhí an cailín tanaí agus bán, thart ar seacht mbliana déag d'aois; bhí cuma an-neirbhíseach uirthi faoi labhairt leis na Gardaí. Bhí a cuid gruaige gainmheach gan bheatha. Bhí culaith chordairéadaigh donn caite uirthi, sandals béise scríobtha, agus stocaí bána le pills orthu. Bhí a hingne gearrtha aici.
  "Ba mhaith linn cúpla ceist a chur ort," a dúirt Byrne. "Geallaimid nach nglacfaimid an iomarca ama leat."
  Dada. Gan freagra.
  "A bhean uasal?"
  D"fhéach an cailín ar a cosa. Chrith a liopaí beagán, ach ní dúirt sí tada. D"iompaigh an nóiméad ina mhíchompord.
  Rug Josh Bontrager súil Byrne agus thóg sé mala, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag fiafraí an bhféadfadh sé iarracht a dhéanamh. Chroith Byrne a cheann. Shiúil Bontrager chun tosaigh.
  "Haigh," a dúirt Bontrager leis an gcailín.
  Thóg an cailín a ceann beagán, ach d"fhan sí i bhfad i gcéin agus ina ciúineas.
  Chaith Bontrager súil thar an gcailín, isteach i seomra tosaigh an tí sraithe, agus ansin ar ais. "An féidir leat insint dom faoi Ghearmánaigh Pennsylvania?"
  Bhí cuma na cailín ar feadh tamaill gan choinne. D"fhéach sí ar Josh Bontrager ó bhun go barr, ansin aoibh gháire go tanaí agus chroith sí a ceann.
  "Béarla, ceart go leor?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  Chuir an cailín a cuid gruaige taobh thiar dá cluasa, agus í feasach go tobann ar a cuma. Lean sí i gcoinne fhráma an dorais. "Ceart go leor."
  "Cad is ainm duit?"
  "A Emily," a dúirt sí go ciúin. "A Emily Miller."
  Shín Bontrager grianghraf de Christina Yakos amach. "An bhfaca tú an bhean seo riamh, a Emily?"
  D"fhéach an cailín go cúramach ar an ngrianghraf ar feadh tamaill. "Sea. Chonaic mé é."
  - Cá bhfaca tú í?
  Dúirt Emily. "Níonn sí a cuid éadaí trasna na sráide. Uaireanta tógann sí an bus anseo."
  "Cathain a chonaic tú í go deireanach?"
  Chroith Emily a guaillí, ag cogarnaíl a hingne.
  D"fhan Bontrager go dtí gur chas a shúile ar an gcailín arís. "Tá sé seo an-tábhachtach, a Emily," a dúirt sé. "An-tábhachtach. Agus níl aon deifir ort. Níl aon deifir ort."
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin: "Sílim gur ceithre nó cúig lá ó shin a bhí sé."
  "San oíche?"
  "Sea," a dúirt sí. "Bhí sé déanach." Shín sí a méar suas i dtreo na síleála. "Tá mo sheomra díreach ansin, ag breathnú amach ar an tsráid."
  - An raibh sí le duine ar bith?
  "Ní dóigh liom é".
  "An bhfaca tú aon duine eile ag crochadh thart, an bhfaca tú aon duine ag faire uirthi?"
  Smaoinigh Emily ar feadh cúpla nóiméad eile. "Chonaic mé duine éigin. Fear."
  "Cá raibh sé?"
  Shín Emily a mhéar ar an gcosán os comhair a tí. "Shiúil sé thar an bhfuinneog cúpla uair. Anonn is anall."
  "An raibh sé ag fanacht anseo ag stad an bhus?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  "Ní hea," a dúirt sí, ag pointeáil ar chlé. "Sílim go raibh sé ina sheasamh sa chlós cúil. Shíl mé go raibh sé ag iarraidh fanacht amach ón ngaoth. Tháinig agus d"imigh cúpla bus. Ní dóigh liom go raibh sé ag fanacht le bus."
  - An féidir leat cur síos a dhéanamh air?
  "Fear bán," a dúirt sí. "Ar a laghad, is dóigh liom é."
  D"fhan Bontrager. "Nach bhfuil tú cinnte?"
  Shín Emily Miller a lámha amach, bosa suas. "Bhí sé dorcha. Ní raibh mé in ann mórán a fheiceáil."
  "An bhfaca tú aon ghluaisteáin páirceáilte in aice le stad an bhus?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  "Bíonn gluaisteáin ar an tsráid i gcónaí. Níor thug mé faoi deara."
  "Tá gach rud ceart go leor," a dúirt Bontrager agus a aoibh gháire leathan feirmeora air. Bhí éifeacht draíochtúil aige ar an gcailín. "Sin a bhfuil de dhíth orainn anois. Rinne tú jab iontach."
  D"éirigh Emily Miller beagáinín dearg agus níor dhúirt sí tada. Chroith sí a laonna ina sandals.
  "B"fhéidir go mbeidh orm labhairt leat arís," a dúirt Bontrager. "An mbeidh sin ceart go leor?"
  Chroith an cailín a ceann.
  "Thar ceann mo chomhghleacaithe agus Roinn Póilíní Philadelphia ar fad, ba mhaith liom buíochas a ghabháil libh as bhur gcuid ama," a dúirt Bontrager.
  D"fhéach Emily ó Jessica go Byrne agus ar ais go Bontrager. "Le do thoil."
  "Ich winsch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr," a dúirt Bontrager.
  Rinne Emily gáire agus chuir sí réidh ar a cuid gruaige. Cheap Jessica go raibh an-tóir uirthi sa Bleachtaire Joshua Bontrager. "Got segen eich," a d'fhreagair Emily.
  Dhún an cailín an doras. Chuir Bontrager a leabhar nótaí síos agus dhírigh sé a cheangal. "Bhuel," a dúirt sé. "Cá háit ina dhiaidh seo?"
  "Cén sórt teanga a bhí ann?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ba í Pennsylvania Dutch a bhí ann. Gearmánach den chuid is mó."
  "Cén fáth ar labhair tú Ollainnis Pennsylvania léi?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, ba Amish an cailín seo."
  Chaith Jessica súil ar an bhfuinneog tosaigh. Bhí Emily Miller ag breathnú orthu trí na cuirtíní oscailte. Ar bhealach éigin, d"éirigh léi scuab a rith trína cuid gruaige go gasta. Mar sin, bhí iontas uirthi tar éis an tsaoil.
  "Conas a d"fhéadfá a rá?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Smaoinigh Bontrager ar a fhreagra ar feadh nóiméid. "An bhfuil a fhios agat conas is féidir leat breathnú ar dhuine ar an tsráid agus a fhios a bheith agat go bhfuil siad mícheart?"
  Bhí a fhios ag Jessica agus Byrne araon cad a bhí i gceist aige. Ba chiall séú é a bhí coitianta i measc oifigigh póilíní i ngach áit. "Mmm."
  "Tá sé mar an gcéanna leis na hAimisigh. Tá a fhios agat. Thairis sin, chonaic mé cuilt anann ar an tolg sa seomra suí. Tá eolas agam ar dhéanamh cuilteanna Amisigh."
  "Cad atá á dhéanamh aici i Philadelphia?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is deacair a rá. Bhí sí gléasta in éadaí Sasanacha. D"fhág sí an séipéal nó tá sí ina suí ar Rumspringa."
  "Cad é Rumspringa?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Scéal fada atá ann," a dúirt Bontrager. "Fillfimid air sin níos déanaí. B"fhéidir le colada bláthach."
  Rinne sé caochadh agus gáire. D"fhéach Jessica ar Byrne.
  Pointe do na hAimisigh.
  
  
  
  Agus iad ag siúl ar ais chuig an gcarr, chuir Jessica ceisteanna orthu. Thar an méid is léir-cé a mharaigh Christina Yakos agus cén fáth-bhí triúr eile ann.
  Ar dtús: Cá raibh sí ón uair a d"fhág sí níochán an bhaile go dtí gur cuireadh ar bhruach na habhann í?
  Dara: Cé a ghlaoigh 911?
  Sa tríú háit: Cé a bhí ina sheasamh trasna na sráide ón níochán?
  OceanofPDF.com
  16
  Bhí oifig an scrúdaitheora leighis ar Ascaill na hOllscoile. Nuair a d"fhill Jessica agus Byrne ar an Roundhouse, fuair siad teachtaireacht ón Dr. Tom Weirich. Bhí sé marcáilte mar phráinn.
  Bhuail siad le chéile sa phríomhsheomra otopsia. Ba é seo an chéad uair do Josh Bontrager é. Bhí dath luaithreach toitíní ar a aghaidh.
  
  
  
  Bhí TOM WEIRICH ar an bhfón nuair a tháinig Jessica, Byrne, agus Bontrager. Thug sé fillteán do Jessica agus thóg sé a mhéar. Bhí torthaí tosaigh an scrúdaithe uathoibríoch sa fhillteán. Rinne Jessica athbhreithniú ar an tuarascáil:
  
  Is corp baineann bán atá ann, sé orlach is seasca ar airde agus 112 punt meáchain. Tá a cuma ghinearálta ag teacht lena haois tuairiscithe de cheithre bliana is fiche. Tá Livor mortis i láthair. Tá na súile oscailte.
  
  
  Tá an iris gorm, tá an cornea scamallach. Breathnaítear fuiliú peiteiceach sa conjunctiva ar an dá thaobh. Tá marc ligature ar an muineál faoin ngiall íochtarach.
  
  Chuir Weirich an fón síos. Thug Jessica an tuarascáil ar ais dó. "Mar sin, tachtadh í," a dúirt sí.
  "Sea."
  - Agus ba é seo cúis an bháis?
  "Sea," a dúirt Weirich. "Ach níor tachtadh í leis an gcrios níolóin a fuarthas timpeall a muiníl."
  - Mar sin, cad a bhí ann?
  "Tachtadh í le ligatúr i bhfad níos cúinge. Rópa polapróipiléine. Ó chúl cinnte." Léirigh Weirich grianghraf de ligatúr V-chruthach ceangailte timpeall chúl mhuineál an íospartaigh. "Níl sin ard go leor le léiriú go raibh an íospartach crochta. Creidim gur de láimh a rinneadh é. Sheas an marfóir taobh thiar di agus í ina suí, chuir sé an ligatúr timpeall uair amháin, agus tharraing sé é féin aníos."
  - Cad faoin rópa féin?
  "Ar dtús, shíl mé gur polapróipiléin chaighdeánach trí shnáithe a bhí ann. Ach bhain an saotharlann cúpla snáithín amach. Ceann gorm, ceann bán. Is dócha gurbh é an cineál a ndearnadh cóireáil air chun ceimiceáin a sheasamh, is dócha go raibh sé snámhach. Tá seans maith ann gur rópa de chineál lána snámha é."
  Ní raibh an téarma cloiste ag Jessica riamh. "An rópa a úsáideann siad ag linnte snámha chun lánaí a dheighilt atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh sí.
  "Sea," a dúirt Weirich. "Tá sé buan, déanta as snáithín íseal-shínte."
  "Mar sin, cén fáth a raibh crios eile timpeall a muineál?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní féidir liom cabhrú leat ansin. B'fhéidir chun an marc ligatúir a cheilt ar chúiseanna aeistéitiúla. B'fhéidir go bhfuil brí éigin leis. Tá an crios sa saotharlann anois."
  - An bhfuil aon rud faoi seo?
  "Tá sé seo sean."
  "Cén aois?"
  "B'fhéidir daichead nó caoga bliain nó mar sin. Tá comhdhéanamh an tsnáithín tosaithe ag briseadh síos mar gheall ar úsáid, aois agus dálaí aimsire. Faigheann siad a lán substaintí éagsúla ón snáithín."
  "Cad is brí leat cad?
  "Allas, fuil, siúcra, salann."
  Chaith Byrne súil ar Jessica.
  "Tá a tairní i riocht sách maith," ar lean Weirich. "Thógamar swabanna uathu ar aon nós. Gan aon scríobtha ná bruitíní."
  "Cad faoina cosa?" a d"fhiafraigh Byrne. Ón maidin sin, ní raibh na codanna coirp a bhí ar iarraidh aimsithe fós. Níos déanaí an lá sin, thumfadh aonad Mara isteach san abhainn in aice leis an láthair coireachta, ach fiú lena dtrealamh sofaisticiúil, bheadh sé mall. Bhí an t-uisce sa Schuylkill fuar.
  "Gearradh a cosa iarbháis le huirlis ghéar, shreangach. Tá an cnámh beagán briste, mar sin ní chreidim gur sábh máinliachta a bhí ann." Chuir sé a mhéar ar dhlúth-amharc den ghearradh. "Is dóichí gur sábh siúinéara a bhí ann. Fuaireamar roinnt rianta ón gceantar. Creideann an saotharlann gur blúirí adhmaid a bhí iontu. B'fhéidir mahagóine."
  "Mar sin, atá tú ag rá gur úsáideadh an sábh ar chineál éigin tionscadail adhmadóireachta sular úsáideadh é ar an íospartach?"
  "Tá sé ar fad réamhthrialach, ach fuaimeann sé rud éigin mar seo."
  - Agus ní dhearnadh aon cheann de seo ar an láthair?
  "Is dócha nach ea," a dúirt Weirich. "Ach bhí sí marbh cinnte nuair a tharla sé. Buíochas le Dia."
  Thóg Jessica nótaí, beagáinín mearbhall uirthi. Sábh siúinéara.
  "Ní hé sin go léir," a dúirt Weirich.
  Bíonn níos mó ann i gcónaí, a cheap Jessica. Aon uair a théann tú isteach i saol síceapatach, bíonn rud éigin eile i gcónaí ag fanacht leat.
  Tharraing Tom Weirich an braillín siar. Bhí corp Christina Yakos gan dath. Bhí a matáin ag briseadh síos cheana féin. Chuimhnigh Jessica cé chomh galánta agus láidir is a bhí cuma uirthi sa fhíseán eaglaise. Cé chomh beo.
  "Féach ar seo." Léirigh Weirich spota ar bholg an íospartaigh-limistéar lonrach, bán thart ar mhéid nicil.
  Mhúch sé an solas geal lastuas, thóg sé lampa UV iniompartha, agus chas sé air é. Thuig Jessica agus Byrne láithreach cad a bhí á rá aige. I mbolg íochtarach an íospartaigh bhí ciorcal thart ar dhá orlach ar trastomhas. Óna pointe amhairc, cúpla troigh ar shiúl, bhí cuma diosca beagnach foirfe air do Jessica.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is meascán de speirm agus fuil é."
  D"athraigh sin gach rud. D"fhéach Byrne ar Jessica; bhí Jessica in éineacht le Josh Bontrager. D"fhan aghaidh Bontrager gan fuil.
  "An ndearnadh ionsaí gnéasach uirthi?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní hea," a dúirt Weirich. "Ní raibh aon treá faighne ná anal le déanaí."
  "An raibh trealamh éignithe á oibriú agat?"
  Chlaon Weirich. "Bhí sé diúltach."
  - An ndearna an marfóir sceitheadh uirthi?
  "Níl arís." Thóg sé gloine formhéadúcháin le solas agus thug sé do Jessica í. Lean sí anonn agus d'fhéach sí ar an gciorcal. Agus bhraith sí a bolg ag titim.
  "A Dhia."
  Cé gur ciorcal beagnach foirfe a bhí san íomhá, bhí sé i bhfad níos mó. Agus i bhfad níos mó. Líníocht an-mhionsonraithe den ghealach a bhí san íomhá.
  "An líníocht í seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  - Daite le speirm agus fuil?
  "Sea," arsa Weirich. "Agus ní leis an íospartach an fhuil."
  "Ó, tá sé ag dul i bhfeabhas agus i bhfeabhas," a dúirt Byrne.
  "Ag breithiúnas de réir na sonraí, is cosúil gur thóg sé cúpla uair an chloig," a dúirt Weirich. "Beidh tuarascáil DNA againn go luath. Tá sé ar an mbóthar mear. Aimsigh an fear seo, agus déanfaimid é a mheaitseáil leis seo agus an cás a dhúnadh."
  "Mar sin, an péinteáladh é seo? Mar shampla, le scuab?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea. Bhaineamar roinnt snáithíní as an limistéar seo. D'úsáid an t-ealaíontóir scuab sable costasach. Is ealaíontóir taithí é ár mbuachaill."
  "Ealaíontóir adhmadóireachta, snámha, síceapatach, masturbálach," a buille faoi thuairim Byrne leis féin, den chuid is mó.
  - An bhfuil snáithíní sa saotharlann?
  "Sea."
  Bhí sin go maith. Gheobhaidh siad tuarascáil ar ghruaig scuaibe agus b'fhéidir go n-aimseoidh siad an scuab a úsáideadh.
  "An bhfuil a fhios againn an ndearnadh an 'phéintéireacht' seo a phéinteáil roimhe nó ina dhiaidh?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Déarfainn tríd an bpost," a dúirt Weirich, "ach níl aon bhealach ann le bheith cinnte. Ós rud é go bhfuil sé chomh mionsonraithe, agus nach raibh aon bharbiturates i gcóras an íospartaigh, creidim gur rinneadh é iarbháis. Ní raibh sí faoi thionchar drugaí. Ní féidir le duine ar bith suí chomh socair sin dá mbeadh siad feasach."
  D"fhéach Jessica go géar ar an líníocht. Ba léiriú clasaiceach é den Fhear ar an nGealach, cosúil le sean-ghearradh adhmaid, ag léiriú aghaidh fhlaithiúil ag féachaint síos ar an talamh. Smaoinigh sí ar phróiseas líníochta an choirp seo. Bhí an t-ealaíontóir tar éis a íospartach a léiriú beagnach i radharc soiléir. Bhí sé dána. Agus go soiléir ar mire.
  
  
  
  Bhí JESSICA AGUS BYRNE ina suí sa charrchlós, níos mó ná beagáinín scanraithe.
  "Abair liom, le do thoil, gurb é seo an chéad uair duit," a dúirt Jessica.
  "Is é seo an chéad uair."
  "Táimid ag lorg fear a thógann bean den tsráid, a thachtann í, a ghearrann a cosa di, agus ansin a chaitheann uaireanta ag tarraingt na gealaí ar a bolg."
  "Sea."
  "I mo speirm agus i mo chuid fola féin."
  "Níl a fhios againn fós cé leis an fhuil agus an seamhan seo," a dúirt Byrne.
  "Go raibh maith agat," a dúirt Jessica. "Bhí mé díreach ag tosú ag smaoineamh go bhféadfainn déileáil leis seo. Bhí súil agam go raibh sé tar éis bualadh bos, a chaol na láimhe a ghearradh, agus go raibh sé ag cur fola amach sa deireadh."
  "Níl a leithéid de ádh ann."
  Agus iad ag tarraingt amach ar an tsráid, phléasc ceithre fhocal trí intinn Jessica:
  Allas, fuil, siúcra, salann.
  
  
  
  Ar ais ag an Roundhouse, ghlaoigh Jessica ar SEPTA. Tar éis di sraith constaicí maorlathacha a shárú, labhair sí faoi dheireadh le fear a thiomáin an bealach oíche a chuaigh os comhair níocháin na cathrach. Dheimhnigh sé gur thiomáin sé an bealach sin an oíche a rinne Christina Yakos a níochán, an oíche dheireanach a chuimhnigh gach duine a labhair siad leo í a fheiceáil beo. Chuimhnigh an tiománaí go sonrach nár bhuail sí le duine ar bith ag an stad sin ar feadh na seachtaine ar fad.
  Níor shroich Christina Yakos an bus an oíche sin riamh.
  Agus Byrne ag cur liosta de shiopaí carthanachta agus siopaí éadaí athláimhe le chéile, rinne Jessica athbhreithniú ar na tuarascálacha saotharlainne tosaigh. Ní raibh aon mhéarloirg ar mhuineál Christina Yakos. Ní raibh aon fhuil ag an láthair, seachas rianta fola a fuarthas ar bhruach na habhann agus ar a cuid éadaí.
  "Fianaise fola," a smaoinigh Jessica. D"fhill a smaointe ar an "dearadh" gealaí ar bholg Christina. Thug sin smaoineamh di. Seans beag a bhí ann, ach is fearr é ná gan aon seans ar bith. Thóg sí an fón agus ghlaoigh sí ar eaglais pharóiste Ardeaglais Naomh Seraphim. Chuaigh sí i dteagmháil leis an Athair Greg go luath ina dhiaidh sin.
  "Conas is féidir liom cabhrú leat, a bleachtaire?" a d"fhiafraigh sé.
  "Ceist thapa atá agam," a dúirt sí. "An bhfuil nóiméad agat?"
  "Cinnte."
  - Tá eagla orm go bhféadfadh sé seo a bheith beagáinín aisteach.
  "Is sagart cathrach mé," a dúirt an tAthair Greg. "Is maith liom an rud aisteach."
  "Tá ceist agam faoin nGealach."
  Ciúnas. Bhí Jessica ag súil leis. Ansin: "Luna?"
  "Sea. Nuair a bhíomar ag caint, luaigh tú an féilire Iúileach," a dúirt Jessica. "Bhí mé ag smaoineamh an bhfuil aon saincheisteanna a bhaineann leis an ngealach, timthriall na gealaí, agus rudaí mar sin á phlé ag an bhféilire Iúileach."
  "Feicim," a dúirt an tAthair Greg. "Mar a dúirt mé, níl mórán eolais agam faoi na cúrsaí seo, ach is féidir liom a rá leat, cosúil leis an bhféilire Gregorian, atá roinnte ina mhíonna míchothrom freisin, nach bhfuil an féilire Iúileach sioncrónaithe a thuilleadh le céimeanna na gealaí. Déanta na fírinne, is féilire gréine amháin é an féilire Iúileach."
  "Mar sin, nach dtugtar aon tábhacht ar leith don Ghealach i measc na gCeartchreidmheach ná i measc mhuintir na Rúise?"
  "Níor dhúirt mé é sin. Tá go leor scéalta béaloidis Rúiseacha agus go leor finscéalta Rúiseacha ann a phléann an ghrian agus an ghealach araon, ach ní féidir liom smaoineamh ar aon rud faoi chéimeanna na gealaí."
  "Cad iad na scéalta béaloidis?"
  "Bhuel, scéal amháin atá ar eolas go forleathan ná scéal ar a dtugtar 'An Mhaighdean Ghrian agus an Corrán Gealach.'"
  "Cad é seo?"
  "Sílim gur scéal béaloidis Sibéireach atá ann. B'fhéidir gur fabhalscéal Ket atá ann. Ceapann daoine áirithe go bhfuil sé sách gránna."
  "Is póilín cathrach mé, a Athair. Is é an gránachas mo ghnó féin, go bunúsach."
  Gáir an tAthair Greg. "Bhuel, is scéal é 'An Mhaighdean Ghrian agus an Chorrán Gealach' faoi fhear a thagann chun bheith ina chorrán gealaí, leannán na Maighdine Gréine. Ar an drochuair - agus seo an chuid is gránna - stróictear ina dhá leath é ag an Mhaighdean Ghrian agus ag ban-draoi olc agus iad ag troid faoi."
  - An bhfuil sé stróicthe ina dhá leath?
  "Sea," a dúirt an tAthair Greg. "Agus is cosúil gur fuair an Sun Maiden leath chroí an laoich, agus ní féidir léi ach é a athbheochan ar feadh seachtaine."
  "Is cosúil go bhfuil sin spraíúil," a dúirt Jessica. "An scéal do pháistí é?"
  "Ní do pháistí atá gach scéal béaloidis," a dúirt an sagart. "Táim cinnte go bhfuil scéalta eile ann. Bheinn sásta ceist a chur. Tá go leor paróistigh níos sine againn. Gan amhras beidh i bhfad níos mó eolais acu faoi na cúrsaí seo ná mar atá agamsa."
  "Bheinn an-bhuíoch," a dúirt Jessica, den chuid is mó as cúirtéis. Ní fhéadfadh sí a shamhlú an tábhacht a d"fhéadfadh a bheith leis.
  Dúirt siad slán. Chuir Jessica an fón síos. Rinne sí nóta chun cuairt a thabhairt ar an leabharlann saor in aisce agus an scéal a chuardach, agus freisin chun iarracht a dhéanamh leabhar greantaí adhmaid nó leabhair faoi íomhánna gealaí a aimsiú.
  Bhí a deasc lán le grianghraif a phriontáil sí óna ceamara digiteach, grianghraif a tógadh ag láthair na coire i Manayunk. Trí dhosaen grianghraf meánmhéide agus dlúthghaolta-an nasc, láthair na coire féin, an foirgneamh, an abhainn, an t-íospartach.
  Rug Jessica ar na grianghraif agus chuir sí ina mála iad. D"fhéachfadh sí orthu níos déanaí. Bhí go leor feicthe aici don lá inniu. Bhí deoch ag teastáil uaithi. Nó sé cinn.
  D"fhéach sí amach an fhuinneog. Bhí an dorchadas ag éirí cheana féin. Bhí Jessica ag smaoineamh an mbeadh corrán gealaí ann anocht.
  OceanofPDF.com
  17
  Fadó fadó bhí saighdiúir stáin cróga ann, agus rinneadh é féin agus a dheartháireacha go léir as an spúnóg chéanna. Bhí siad gléasta i ngorm. Mháirseáil siad i bhfoirmíocht. Bhí eagla agus meas orthu.
  Seasann an Ghealach trasna na sráide ón teach tábhairne, ag fanacht lena shaighdiúir stáin, chomh foighneach le hoighear. Lonraíonn soilse na cathrach, soilse an tséasúir, i gcéin. Suíonn an Ghealach díomhaoin sa dorchadas, ag breathnú ar na saighdiúirí stáin ag teacht agus ag imeacht ón teach tábhairne, ag smaoineamh ar an tine a thiontóidh ina tinsel iad.
  Ach nílimid ag caint faoi chliathbhosca lán de shaighdiúirí-fillte, gan corraí, agus aird orthu, le baionéid stáin ceangailte-ach duine amháin. Is laoch atá ag dul in aois é, ach fós láidir. Ní bheidh sé éasca.
  Ag meán oíche, osclóidh an saighdiúir stáin seo a bhosca snaoise agus buailfidh sé lena ghoblán. Ag an nóiméad deireanach seo, ní bheidh ann ach é féin agus an Ghealach. Ní bheidh aon saighdiúirí eile thart chun cabhrú leo.
  Bean pháipéir don bhrón. Beidh an tine uafásach, agus scaoilfidh sí a deora stáin.
  An tine an ghrá a bheidh ann?
  Tá cipíní ag an Moon ina láimh.
  Agus fanann.
  OceanofPDF.com
  18
  Bhí an slua ar an dara hurlár de Finnigan's Wake scanrúil. Dá mbeadh caoga oifigeach póilíní nó mar sin le chéile in aon seomra amháin, bheadh baol ann go mbeadh círéib thromchúiseach ann. Ba institiúid onórach í Finnigan's Wake ar shráideanna Third Garden agus Spring Garden, teach tábhairne Éireannach cáiliúil a mheall oifigigh ó gach cearn den chathair. Nuair a d"fhágfá an NPD, bhí seans maith ann go mbeadh do chóisir ar siúl ann. Agus do fháiltiú bainise freisin. Bhí an bia ag Finnigan's Wake chomh maith le haon áit eile sa bhaile.
  Bhí cóisir scoir ag an Bleachtaire Walter Brigham anocht. Tar éis beagnach ceithre scór bliain i bhforfheidhmiú an dlí, thug sé isteach a pháipéir.
  
  
  
  Shlog JESSICA a beoir agus d"fhéach sí timpeall an tseomra. Bhí sí ar an bhfórsa le deich mbliana, iníon duine de na bleachtairí is cáiliúla le tríocha bliain anuas, agus bhí fuaim na ndosaen póilíní ag malartú scéalta cogaidh ag an mbeár ina cineál amhrán suantraí. Bhí sí ag teacht chun réitigh leis an bhfíric, cibé rud a cheap sí, gurbh iad a cairde a comh-oifigigh agus is dócha go mbeadh siad i gcónaí.
  Cinnte, bhí sí fós ag caint lena hiar-chomhscoláirí ó Acadamh Nazarene, agus ó am go chéile le roinnt cailíní óna seanchomharsanacht i nDeisceart Philadelphia-ar a laghad iad siúd a bhog go dtí an Oirthuaisceart, cosúil léi. Ach den chuid is mó, bhí gunna agus suaitheantas ag gach duine a raibh sí ag brath orthu. Lena fear céile san áireamh.
  Cé gur cóisir a bhí ann do dhuine dá gcuid féin, ní raibh aon chiall aontachta sa seomra go hiomlán. Bhí an spás lán le grúpaí oifigeach ag comhrá lena chéile, agus ba é an dream ba mhó díobh ná dream na mbleachtairí a raibh suaitheantas óir orthu. Agus cé gur íoc Jessica a cuid dualgas don ghrúpa seo, ní raibh sí ann fós. Mar atá in aon eagraíocht mhór, bhí cliques inmheánacha ann i gcónaí, foghrúpaí a tháinig le chéile ar chúiseanna éagsúla: cine, inscne, taithí, smacht, comharsanacht.
  Bhailigh na bleachtairí le chéile ag ceann i bhfad an bheáir.
  Thaispeáin Byrne díreach i ndiaidh a naoi. Agus cé go raibh aithne aige ar bheagnach gach bleachtaire sa seomra agus go raibh sé tar éis ardú céime a bhaint amach le leath acu, nuair a chuaigh sé isteach, shocraigh sé dul i ngleic le Jessica ag tosach an bheáir. Bhí meas aici air, ach fós mhothaigh sí gur fearr leis a bheith leis an bpacáiste mac tíre seo - idir shean agus óg.
  
  
  
  Faoi mheán oíche, bhí grúpa Walt Brigham tar éis dul i mbun óil thromchúisigh. Chiallaigh sé seo go raibh sé tar éis dul i mbun scéalaíochta thromchúisigh. Bhí dháréag bleachtaire póilíní bailithe ag ceann an bheáir.
  "Ceart go leor," a thosaigh Richie DiCillo. "Táim sa charr earnála le Rocco Testa." Bhí Richie ina phríosúnach saoil sna Bleachtairí Thuaidh. Anois ina chaogaidí, bhí sé ar dhuine de raibíní Byrne ón tús.
  "Is í 1979 í, díreach timpeall an ama a tugadh isteach teilifíseáin bheaga iniompartha faoi thiomáint ceallraí. Táimid i Kensington, peil oíche Luain ar siúl, Eagles agus Falcons. An cluiche gar, anonn is anall. Timpeall a haon déag a chlog, cloistear tapáil ar an bhfuinneog. Féachaim suas. Trasfheisteoir ramhar, i ngnéithe iomlána - wig, tairní, fabhraí bréige, gúna seicheamhach, sála arda. Charlize, Chartreuse, Charmuz, rud éigin mar sin a bhí air. Ar an tsráid, thug daoine Charlie Rainbow air."
  "Is cuimhin liom é," a dúirt Ray Torrance. "Théadh sé amach áit éigin timpeall a cúig a chlog roimh a seacht, a dó a ceathair? Péireac difriúil do gach oíche den tseachtain?"
  "Sin é," a dúirt Richie. "D"fhéadfá a rá cén lá a bhí ann ó dhath a chuid gruaige. Ar aon nós, tá liopa briste agus súil dhubh air. Deir sé gur bhuail a phimp an cac as agus gur mian leis go gceanglóimid an t-amadán den chathaoir leictreach go pearsanta. Tar éis dúinn a bhualadh." Féachann Rocco agus mé féin ar a chéile, ar an teilifís. Thosaigh an cluiche díreach tar éis an rabhaidh dhá nóiméad. Le fógraí agus an cacamas sin ar fad, tá trí nóiméad againn, ceart? Tagann Rocco amach as an gcarr mar urchar. Treoraíonn sé Charlie go cúl an chairr agus insíonn sé dó go bhfuil córas úrnua againn. Ardteicneolaíocht ar fad. Deir sé gur féidir leat do scéal a insint don bhreitheamh díreach as an tsráid, agus go seolfaidh an breitheamh scuad speisialta chun an drochdhuine a thógáil ar shiúl.
  Chaith Jessica súil ar Byrne, a chroith a guaillí, cé go raibh a fhios acu beirt go díreach cá raibh sé seo ag dul.
  "Ar ndóigh, is breá le Charlie an smaoineamh," a dúirt Richie. "Mar sin, tógann Rocco an teilifís amach as an gcarr, aimsíonn sé cainéal marbh le sneachta agus línte casta, agus cuireann sé ar an mbagáiste é. Deir sé le Charlie breathnú díreach ar an scáileán agus labhairt. Socraíonn Charlie a chuid gruaige agus smididh, amhail is dá mbeadh sé ag dul ar an seó déanach san oíche, ceart? Seasann sé an-ghar don scáileán, ag aithris na sonraí míthaitneamhacha go léir. Nuair a bhíonn sé críochnaithe, luíonn sé siar, amhail is dá mbeadh céad carr earnála ag screadaíl síos an tsráid go tobann. Ach ag an soicind sin féin, déanann cainteoir na teilifíse pléascadh, amhail is dá mbeadh sé ag piocadh suas stáisiún difriúil. Agus tá. Ach amháin go bhfuil sé ag seinm fógraí."
  "Ú-ó," a dúirt duine éigin.
  msgstr "Fógra Tuinníní StarKist."
  "Ní hea," a dúirt duine eile.
  "Ó, sea," a dúirt Richie. "As áit ar bith, screadann an teilifís go hard, 'Tá brón orm, a Charlie.'"
  Róbaíonn timpeall an tseomra.
  "Shíl sé gur breitheamh mallaithe a bhí ann. Cosúil le Frankford a bhí ag titim. Bréaga, sála arda, agus glitter ag eitilt. Ní fhaca mé arís é choíche."
  "Is féidir liom an scéal seo a shárú!" a dúirt duine éigin, ag béicíl thar an ngáire. "Táimid ag reáchtáil oibríochta i nGleann an Choill..."
  Agus mar sin a thosaigh na scéalta.
  Chaith Byrne súil ar Jessica. Chroith Jessica a ceann. Bhí cúpla scéal aici féin, ach bhí sé rómhall. Léirigh Byrne a ghloine beagnach folamh. "Ceann eile?"
  Chaith Jessica súil ar a faire. "Níl. Táim ag imeacht," a dúirt sí.
  "Solas," fhreagair Byrne. Dhraenáil sé a ghloine agus rinne sé comhartha don bhean tí.
  "Cad is féidir liom a rá? Teastaíonn codladh maith oíche ó chailín."
  Bhí Byrne ina thost, ag luascadh anonn is anall ar a shála agus ag preabadh beagáinín leis an gceol.
  "Haigh!" a scairt Jessica. Bhuail sí é sa ghualainn.
  Léim Byrne. Cé gur thriail sé an pian a cheilt, thug a aghaidh le fios é. Bhí a fhios ag Jessica díreach conas buille a thabhairt. "Cad?"
  "An é seo an chuid ina ndeir tú, 'Codladh álainn?' Ní theastaíonn codladh álainn uait, a Jess."
  "Codlata luath? Ní theastaíonn codladh áilleachta uait, a Jess."
  "A Íosa." Chuir Jessica cóta leathair uirthi féin.
  "Shíl mé go raibh sé soiléir, tá a fhios agat," arsa Byrne, ag stampáil a chosa, a aghaidh cosúil le caricatúr de bhua. Chuimil sé a ghualainn.
  "Iarracht mhaith, a bleachtaire. An féidir leat tiomáint?" Ceist reitriciúil a bhí ann.
  "Ó, sea," fhreagair Byrne, ag aithris. "Táim ceart go leor."
  Na Gardaí, smaoinigh Jessica. D"fhéadfadh na Gardaí teacht i gcónaí.
  Chuaigh Jessica trasna an tseomra, dúirt sí slán leis, agus d"iarr sí gach rath air. Agus í ag druidim leis an doras, chonaic sí Josh Bontrager ina sheasamh leis féin, ag miongháire. Bhí a cheangal cam; bhí póca ceann dá bhríste istigh amach. Bhí cuma beagáinín neamhchinnte air. Agus é ag feiceáil Jessica, shín sé a lámh amach. Chroith siad. Arís.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d'fhiafraigh sí.
  Chroith Bontrager a cheann beagáinín ró-dhian, b'fhéidir ag iarraidh é féin a chur ina luí. "Ó, sea. Ar fheabhas. Ar fheabhas. Ar fheabhas."
  Ar chúis éigin, bhí Jessica ag tabhairt aire do Josh cheana féin. "Ceart go leor ansin."
  "An cuimhin leat nuair a dúirt mé gur chuala mé na scéalta grinn go léir?"
  "Sea."
  Chroith Bontrager a lámh go meisce. "Ní raibh sé gar fiú."
  "Cad atá i gceist agat?"
  Sheas Bontrager ar aird. Thug sé beannú. Níos mó nó níos lú. "Ba mhaith liom a chur in iúl duit go bhfuil an onóir ar leith agam a bheith ar an gcéad bleachtaire Amish riamh i stair an PPD."
  Gáir Jessica. "Feicfidh mé amárach thú, a Josh."
  Agus í ag imeacht, chonaic sí bleachtaire a raibh aithne aici uirthi ón Deisceart ag taispeáint grianghraf dá gharmhac óg d"oifigeach eile. "A pháistí," a smaoinigh Jessica.
  Bhí leanaí i ngach áit.
  OceanofPDF.com
  19
  D"fhreastail Byrne pláta dó féin ón mbuifé beag agus chuir sé an bia ar an gcuntar. Sula raibh deis aige greim a fháil, bhraith sé lámh ar a ghualainn. Chas sé agus chonaic sé súile ar meisce agus liopaí fliucha. Sula raibh a fhios ag Byrne é, bhí Walt Brigham tar éis barróg a thabhairt dó. Cheap Byrne go raibh an ghluaiseacht beagáinín aisteach, mar ní raibh siad chomh gar dá chéile riamh. Ar an láimh eile, ba oíche speisialta í don fhear.
  Faoi dheireadh, bhris siad síos agus rinne siad gníomhartha cróga, iar-mhothúchánacha: a scornach a ghlanadh, a gcuid gruaige a shocrú, a gcuid ceangail a dhíriú. Sheas an bheirt fhear siar agus d"fhéach siad timpeall an tseomra.
  - Go raibh maith agat as teacht, a Chaoimhín.
  - Ní bheadh sé caillte agam.
  Bhí Walt Brigham ar chomhair airde le Byrne, ach beagán cromtha. Bhí gruaig thiubh, liath-phéatar air, mustáis néata, agus lámha móra gearrtha air. Chonaic a shúile gorma gach rud, agus bhí sé ar fad ag snámh ann.
  "An gcreideann tú an drong seo de ghearrthóirí?" a d"fhiafraigh Brigham.
  D"fhéach Byrne thart. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Na seanfhondúirí ar fad.
  "Cé mhéad tacar cnapán práis a cheapann tú atá sa seomra seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "An bhfuil tú ag comhaireamh do chuid féin?"
  Rinne an bheirt fhear gáire. D"ordaigh Byrne babhta dóibh beirt. Thug an bhean tábhairne, Margaret, cúpla deoch leo nár aithin Byrne.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Seo ó bheirt chailíní óga ag ceann an bheáir."
  Rinne Byrne agus Walt Brigham malartú súile ar a chéile. Sheas beirt bhanphóilíní-teann, tarraingteach, fós in éide, thart ar chúig bliana is fiche d'aois-ag ceann an bheáir. Thóg gach duine acu gloine.
  D"fhéach Byrne ar Mhargáird arís. "An bhfuil tú cinnte gur sinn féin a bhí i gceist acu?"
  "Dearfach."
  D"fhéach an bheirt fhear ar an meascán os a gcomhair. "Tréigim," a dúirt Brigham. "Cé hiad?"
  "Jäger Bombs," a dúirt Margaret leis an aoibh gháire a léireodh dúshlán i dteach tábhairne Éireannach i gcónaí. "Cuid Red Bull, cuid Jägermeister."
  "Cé ar an diabhal a ólann seo?"
  "Na páistí ar fad," a dúirt Margaret. "Tugann sé dreasacht dóibh leanúint ar aghaidh ag baint taitneamh as."
  Mhalartaigh Byrne agus Brigham súile scanraithe. Bleachtairí Philadelphia a bhí iontu, rud a chiallaigh nach raibh iontu ach rud ar bith níos lú ná cluiche. Thóg an bheirt fhear a ngloine le buíochas. D"ól siad cúpla orlach den deoch.
  "Damn air," a dúirt Byrne.
  "Slaine," arsa Margaret. Rinne sí gáire, ag casadh ar ais chuig na sconnaí.
  Chaith Byrne súil ar Walt Brigham. Dhéileáil sé leis an meascán aisteach beagán níos fusa. Ar ndóigh, bhí sé ar meisce go dtí na glúine cheana féin. B"fhéidir go gcuideodh an Jager Bomb leis.
  "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil tú ag cur do pháipéir síos," a dúirt Byrne.
  "Tá an t-am tagtha," a dúirt Brigham. "Ní áit do sheandaoine iad na sráideanna."
  "A sheanduine? Cad atá á rá agat? Cheannaigh beirt fiche bliain d'aois deoch duit díreach anois. Cailíní deasa fiche bliain d'aois, fiú. Cailíní le gunnaí."
  Rinne Brigham gáire, ach d"imigh sé go gasta. Bhí an cuma iargúlta sin air a bhíonn ar gach póilín atá ag dul ar scor. Cuma a scread beagnach, "Ní shuífidh mé suas arís choíche." Chas sé a dheoch cúpla uair. Thosaigh sé ag rá rud éigin, ansin stad sé é féin. Faoi dheireadh, dúirt sé, "Ní bhfaighidh tú iad go léir choíche, an dtuigeann tú?"
  Bhí a fhios ag Byrne go díreach cad a bhí i gceist aige.
  "Bíonn an ceann sin ann i gcónaí," ar lean Brigham. "An ceann nach ligfidh duit a bheith i do thú féin." Chroith sé a cheann trasna an tseomra. "Richie DiCillo."
  "An bhfuil tú ag caint faoi iníon Richie?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," a dúirt Brigham. "Ba mise an príomh-thoghthóir. D"oibrigh mé ar an gcás ar feadh dhá bhliain as a chéile."
  "Ó, a dhuine," a dúirt Byrne. "Ní raibh a fhios agam é sin."
  Fuarthas Annemarie, iníon naoi mbliana d'aois Richie DiCillo, marbh i bPáirc Fairmount sa bhliain 1995. Bhí sí ag cóisir lá breithe le cara, a maraíodh freisin. Bhí an cás brúidiúil sna ceannlínte ar feadh seachtainí. Níor dúnadh an cás riamh.
  "Is deacair a chreidiúint go bhfuil na blianta seo ar fad caite," a dúirt Brigham. "Ní dhéanfaidh mé dearmad ar an lá sin go deo."
  Chaith Byrne súil ar Richie DiCillo. Bhí sé ag insint scéil eile. Nuair a casadh Byrne ar Richie, siar san Aois Chloiche, bhí Richie ina ollphéist, ina finscéal sráide, ina phóilín drugaí le heagla. Luaigh tú ainm DiCillo ar shráideanna Thuaisceart Philadelphia le hurraim chiúin. Tar éis a iníon a dhúnmharú, bhí sé laghdaithe ar bhealach éigin, ina leagan níos lú de féin. Na laethanta seo, ní raibh sé ach ag déanamh a dhíchill.
  "An bhfuair tú luaidhe riamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Brigham a cheann. "Tháinig sé gar dó arís agus arís eile. Ceapaim gur chuireamar agallamh ar gach duine sa pháirc an lá sin. Caithfidh sé go raibh céad ráiteas aige. Níor tháinig aon duine chun cinn riamh."
  "Cad a tharla do theaghlach an chailín eile?"
  Shleamhnaigh Brigham a ghuaillí. "Bhog mé. Rinne mé iarracht iad a aimsiú cúpla uair. Níor éirigh liom."
  - Cad mar gheall ar scrúdú fóiréinseach?
  "Ní raibh tada ann. Ach an lá sin a bhí ann. Agus bhí an stoirm sin ann. Bhí sé ag cur báistí go hiontach. Cibé rud a bhí ann, nite ar shiúl é."
  Chonaic Byrne pian agus aiféala domhain i súile Walt Brigham. Thuig sé go raibh comhad de dhrochdhaoine i bhfolach i ndoimhneacht a chroí. D"fhan sé nóiméad nó mar sin, ag iarraidh an t-ábhar a athrú. "Mar sin, cad atá ar tí tarlú duit, a Walt?"
  D"fhéach Brigham suas agus dhírigh sé ar Byrne le cuma a bhí beagáinín scanrúil. "Gheobhaidh mé mo cheadúnas, a Kevin."
  "Do cheadúnas?" a d"fhiafraigh Byrne. "Do cheadúnas bleachtaire príobháidigh?"
  Chroith Brigham a cheann. "Tá mé chun tosú ag obair ar an gcás seo mé féin," a dúirt sé. Ísleigh sé a ghlór. "I ndáiríre, idir tusa, mise, agus an bhean tábhairne, táim ag obair seo amach as na leabhair le tamall anuas."
  "Cás Annemarie?" Ní raibh Byrne ag súil leis sin. Bhí sé ag súil le cloisteáil faoi bhád iascaireachta éigin, faoi phleananna le haghaidh veain, nó b"fhéidir faoin scéim chaighdeánach sin a bhíonn á reáchtáil ag na póilíní ina gceannaítear beár in áit éigin trópaiceach-áit a dtéann cailíní naoi mbliana déag d"aois i mbicíní chuig cóisir le linn sos an earraigh-plean nár chosúil gur éirigh le haon duine riamh é a chur i gcrích.
  "Sea," arsa Brigham. "Táim i bhfiacha ar Richie. Tá an chathair i bhfiacha air. Smaoinigh air. Maraítear a chailín beag ar ár maoin, agus ní dhúnann muid an cás?" Phléasc sé a ghloine ar an gcuntar, thóg sé méar cúisitheach i dtreo an domhain, i dtreo é féin. "Is é sin le rá, gach bliain tarraingímid an comhad amach, déanaimid cúpla nóta, agus cuirimid ar ais é. Níl sé cothrom, a dhuine. Níl sé cothrom ar chor ar bith. Ní raibh inti ach leanbh."
  "An bhfuil a fhios ag Richie faoi do phleananna?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl. Inseoidh mé dó nuair a thiocfaidh an t-am."
  Bhí siad ina dtost ar feadh nóiméid nó mar sin, ag éisteacht leis an gcomhrá agus leis an gceol. Nuair a d"fhéach Byrne ar ais ar Brigham, chonaic sé an cuma i bhfad i gcéin sin arís, an lonrach ina shúile.
  "Ó, a Dhia," a dúirt Brigham. "Ba iad na cailíní beaga ba áille a chonaic tú riamh."
  Ní raibh Kevin Byrne in ann ach a lámh a chur ar a ghualainn.
  Sheas siad mar sin ar feadh i bhfad.
  
  
  
  Shiúil BYRNE amach as an mbeár agus chas sé isteach i dTríú Sráid. Smaoinigh sé ar Richie DiCillo. Bhí sé ag smaoineamh cé mhéad uair a choinnigh Richie a arm seirbhíse ina láimh, lán le fearg, le buile agus le brón. Bhí Byrne ag smaoineamh cé chomh gar agus a tháinig an fear seo, agus é ar an eolas dá ngoidfeadh duine a iníon féin, go mbeadh air cuardach a dhéanamh i ngach áit ar chúis le leanúint ar aghaidh.
  Agus é ag teacht ar a charr, bhí sé ag smaoineamh cé chomh fada is a bheadh sé chun ligean air nach raibh tada tarlaithe. Bhí sé ag bréagnú leis féin faoi seo go minic le déanaí. Bhí na mothúcháin dian anocht.
  Bhraith sé rud éigin nuair a thug Walt Brigham barróg dó. Chonaic sé rudaí dorcha, mhothaigh sé rud éigin fiú. Níor admhaigh sé riamh é d"aon duine, fiú do Jessica, a raibh sé tar éis beagnach gach rud a roinnt léi le blianta beaga anuas. Níor bholadh sé aon rud riamh roimhe seo, ar a laghad ní laistigh de raon feidhme a réamhthuairimí doiléire.
  Nuair a thug sé barróg do Walt Brigham, bhí boladh péine agus deataigh air.
  Chuaigh Byrne taobh thiar den roth stiúrtha, cheangail sé a chuid feithiclí go docht, chuir sé dlúthdhiosca le Robert Johnson sa seinnteoir dlúthdhioscaí agus thiomáin sé isteach san oíche.
  A Dhia, a cheap sé.
  Snáthaidí péine agus deatach.
  OceanofPDF.com
  20
  Tharraing Edgar Luna amach as Teach Tábhairne an tSean-Tí ar Bhóthar an Stáisiúin, a bholg lán de Yuengling agus a cheann lán de mhí-réasúnaíocht. An mhí-réasúnaíocht chéanna a bhí á cothú ag a mháthair air le linn chéad ocht mbliana déag a shaoil: Fear caillteánach ab ea é. Ní bheadh aon rud le déanamh aige choíche. Bhí sé dúr. Díreach cosúil lena athair.
  Gach uair a shroichfeadh sé a theorainn ar lager amháin, tháinig sé ar ais ar fad.
  Shéid an ghaoth trasna na sráide beagnach folamh, ag bualadh a bhrístí, ag cur uisce ina shúile, agus ag cur ina stad é. Chuir sé a scairf timpeall a aghaidhe agus thug sé aghaidh ó thuaidh, isteach sa stoirm.
  Fear gearr maol ab ea Edgar Luna, clúdaithe le coilm aicne, agus é ag fulaingt le fada ó gach galar a bhaineann le meánaois: colitis, eicsiama, fungas ingne ladhar, gingivitis. Bhí sé díreach cúig bliana is caoga slánaithe aige.
  Ní raibh sé ar meisce, ach ní raibh sé i bhfad uaidh sin. Bhí an tábhairneoir nua, Alyssa nó Alicia, nó cibé ainm a bhí uirthi, tar éis diúltú dó don deichiú huair. Cé a chuirfeadh suim ann? Bhí sí róshean dó ar aon nós. Thaitin siad le Edgar nuair a bhí siad níos óige. I bhfad níos óige. Bhí siad riamh.
  Ba í Dina, a neacht, an duine ab óige-agus an duine ab fhearr. A Dhia, an bhfuil sí ceaptha a bheith ceithre bliana is fiche anois? Róshean. Go flúirseach.
  Chas Edgar an cúinne isteach ar Shráid Sycamore. Chuir a bhungaló seanchaite fáilte roimhe. Sula raibh sé in ann a chuid eochracha a bhaint as a phóca fiú, chuala sé torann. Chas sé timpeall beagáinín neamhsheasmhach, ag luascadh beagán ar a shála. Taobh thiar de, bhí beirt fhigiúr le feiceáil i gcoinne lonrú na soilse Nollag trasna na sráide. Fear ard agus fear gearr, beirt gléasta i ndubh. Bhí cuma aisteach ar an bhfear ard: gruaig ghearr fionn, bearrtha glan, beagáinín baininscneach, dá mba rud é go n-iarrfá ar Edgar Luna. Bhí an fear gearr tógtha cosúil le tanc. Bhí Edgar cinnte de rud amháin: ní raibh siad as Winterton. Ní fhaca sé riamh cheana iad.
  "An tusa an diabhal?" a d"fhiafraigh Edgar.
  "Is mise Malachi," a dúirt an fear ard.
  
  
  
  Bhí caoga míle clúdaithe acu i níos lú ná uair an chloig. Bhí siad anois i mbunurlár tí sraithe folamh i dTuaisceart Philadelphia, i lár comharsanachta de thithe sraithe tréigthe. Ar feadh beagnach céad troigh, ní raibh solas in aon treo. Pháirceáil siad an veain i gcúlsráid taobh thiar den fhoirgneamh árasán.
  Roghnaigh Roland an suíomh go cúramach. Bhí na struchtúir seo réidh le hathchóiriú go luath, agus bhí a fhios aige a luaithe a cheadódh an aimsir go ndoirtfí coincréit sna híoslaigh seo. D"oibrigh duine dá thréad don chomhlacht tógála a bhí freagrach as an obair coincréite.
  Sheas Edgar Luna nocht i lár seomra fuar san íoslach, a chuid éadaí dóite cheana féin, ceangailte le seanchathaoir adhmaid le téip duchta. Bhí an t-urlár lán le salachar, fuar ach gan a bheith reoite. Bhí péire sluasaidí láimhseála fada ag fanacht sa chúinne. Bhí an seomra soilsithe ag trí lóchrann ceirisín.
  "Inis dom faoi Pháirc Fairmount," a d"fhiafraigh Roland.
  D"fhéach Luna air go géar.
  "Inis dom faoi Pháirc Fairmount," a dúirt Roland arís. "Aibreán 1995."
  Bhí sé amhail is dá mbeadh Edgar Luna ag iarraidh go géar a chuimhní cinn a chuardach. Ní raibh aon amhras ach gur dhein sé go leor drochghníomhartha ina shaol-gníomhartha gránna a raibh a fhios aige go bhféadfadh díoltas dorcha teacht astu lá éigin. Bhí an t-am sin tagtha.
  "Cibé rud a bhí á rá agat, cibé rud... cibé rud a bhí ann, fuair tú an fear mícheart. Táim neamhchiontach."
  "Is iomaí rud thú, a Mhúinteoir Luna," a dúirt Roland. "Ní duine acu sin an neamhchiontach. Admhaigh do pheacaí, agus taispeánfaidh Dia trócaire duit."
  - Mionnaím, níl a fhios agam...
  - Ach ní féidir liom.
  "Tá tú ar mire."
  "Admhaigh cad a rinne tú leis na cailíní sin i bPáirc Fairmount i mí Aibreáin 1995. An lá sin nuair a bhí sé ag cur báistí."
  "A chailíní?" a d'fhiafraigh Edgar Luna. "1995? Báisteach?"
  "Is dócha go gcuimhníonn tú ar Dina Reyes."
  Chuir an t-ainm iontas air. Chuimhnigh sé air féin. "Cad a dúirt sí leat?"
  Tharraing Roland litir Dina amach. Rinne Edgar grimas nuair a chonaic sé é.
  "Thaitin an dath bándearg léi, a Mhúinteoir Luna. Ach ceapaim go raibh a fhios sin agat."
  "Ba í a máthair í, nach ea? An striapach sin. Cad a dúirt sí?"
  "Thóg Dina Reyes dornán piollaí agus chuir sí deireadh lena saol brónach, trua, saol a scrios tú."
  Go tobann, is cosúil gur thuig Edgar Luna nach bhfágfadh sé an seomra seo choíche. Bhí sé ag streachailt i gcoinne a cheangal. Chroith an chathaoir, rinne sí gíoscán, ansin thit sí agus bhuail sí isteach sa lampa. Thit an lampa anuas, ag doirteadh ceirisín ar cheann Luna, a phléasc ina lasracha go tobann. Phléasc lasracha amach agus lig siad taobh deas a aghaidhe. Scread Luna agus bhuail sí a ceann ar an talamh fuar, crua. Chuaigh Charles i dtreo na lasracha go socair agus mhúch sé iad. Líon boladh géar ceirisín, feola loiscthe, agus gruaige leáite an spás teoranta.
  Agus an drochbholadh á shárú aige, chuaigh Roland i dtreo chluas Edgar Luna.
  "Cén chaoi a bhfuil sé a bheith i do phríosúnach, a Mhúinteoir Luna?" a d"fhiafraigh sé go bog. "A bheith faoi réir trócaire duine éigin? Nach é sin a rinne tú le Dina Reyes? A tharraing tú go dtí an íoslach í? Díreach mar sin?"
  Bhí sé tábhachtach do Roland go dtuigfeadh na daoine seo go díreach cad a rinne siad, go mbeadh taithí acu ar an nóiméad díreach mar a bhí taithí ag a n-íospartaigh. Rinne Roland a dhícheall an eagla a athchruthú.
  D"athraigh Charles an chathaoir. Bhí éadan Edgar Luna, cosúil le taobh deas a chloigeann, clúdaithe le boilgeoga agus le boilgeoga. Bhí snáithe tiubh gruaige imithe, agus créacht dhubh oscailte tagtha chun cinn.
  "Nighfidh sé a chosa i bhfuil na ndrochdhaoine," thosaigh Roland.
  "Níl aon bhealach gur féidir leat é seo a dhéanamh, a dhuine," a scread Edgar go histéireach.
  Níor chuala Roland focail riamh ó aon duine básmhar. "Beidh bua aige orthu. Beidh siad buailte chomh mór sin go mbeidh a dtreascairt críochnaitheach agus marfach, agus a shaoradh iomlán agus coróineach."
  "Fan!" Rinne Luna streachailt leis an ribín. Tharraing Charles scairf labhandar amach agus cheangail sé timpeall mhuineál an fhir é. Choinnigh sé greim air ón gcúl.
  Rinne Roland Hannah ionsaí ar an bhfear. Macallaíodh na screadaíl isteach san oíche.
  Bhí Philadelphia ina chodladh.
  OceanofPDF.com
  21
  Bhí Jessica ina luí sa leaba, a súile oscailte go forleathan. Bhí Vincent, mar is gnách, ag baint taitnimh as codladh na marbh. Ní raibh aithne aici riamh ar aon duine a chodail níos doimhne ná a fear céile. D"fhear a chonaic beagnach gach mí-úsáid a bhí le tairiscint ag an gcathair, gach oíche timpeall meán oíche rinne sé síocháin leis an domhan agus thit sé ina chodladh láithreach.
  Ní raibh Jessica in ann é sin a dhéanamh riamh.
  Ní raibh sí in ann codladh, agus bhí a fhios aici cén fáth. Bhí dhá chúis leis, i ndáiríre. Ar dtús, bhí an íomhá ón scéal a d"inis an tAthair Greg di ag imirt ina ceann i gcónaí: fear á stróiceadh ina dhá leath ag an nGrianmhaighdean agus an bhandraoi. Go raibh maith agat as sin, a Athair Greg.
  Ba é an íomhá iomaíoch ná Christina Jakos ina suí ar bhruach na habhann cosúil le bábóg stróicthe ar sheilf cailín beag.
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, bhí Jessica ina suí ag bord an tseomra bia, mug cócó os a comhair. Bhí a fhios aici go raibh caiféin sa seacláid, rud a choinneodh ina dúiseacht í ar feadh cúpla uair an chloig eile is dócha. Bhí a fhios aici freisin go raibh seacláid sa seacláid.
  Leag sí amach grianghraif láithreacha coire Christina Yakos ar an mbord, á socrú ó bhun go barr: grianghraif den bhóthar, an cabhsa, aghaidh an fhoirgnimh, na gluaisteáin tréigthe, cúl an fhoirgnimh, an fána síos go dtí bruach na habhann, agus ansin den bhocht Christina féin. Ag féachaint anuas orthu, shamhlaigh Jessica an radharc go garbh mar a chonaic an marfóir é. Lean sí a chéimeanna ar ais.
  An raibh sé dorcha nuair a leag sé an corp síos? Caithfidh sé a bheith. Ós rud é nár chuir an fear a mharaigh Christina lámh ina bhás féin ag an láthair ná nár thug sé é féin isteach, theastaigh uaidh pionós a sheachaint as a choir uafásach.
  SUV? Trucail? Vean? Dhéanfadh veain a phost níos éasca cinnte.
  Ach cén fáth a bhfuil Christina ann? Cén fáth na héadaí aisteacha agus na míchumais? Cén fáth an "ghealach" ar a bolg?
  D"fhéach Jessica amach an fhuinneog ar an oíche dhubh dúchach.
  "Cén sórt saoil é seo?" a d"fhiafraigh sí. Shuigh sí níos lú ná cúig throigh déag ón áit a raibh a hiníon bheag milis ina codladh, ón áit a raibh a fear céile dílis ina chodladh, agus i lár na hoíche, ag stánadh ar ghrianghraif de bhean mhairbh.
  Ach, in ainneoin na mbaol agus an ghránna go léir a bhí os comhair Jessica, ní fhéadfadh sí aon rud eile a shamhlú. Ón nóiméad a chuaigh sí isteach san acadamh, ní raibh uaithi riamh ach marú. Agus anois rinne sí amhlaidh. Ach thosaigh an post ag ithe beo thú an nóiméad a leagfá cos ar an gcéad urlár den Teach Cruinn.
  I Philadelphia, fuair tú do phost ar an Luan. D"oibrigh tú do bhealach tríd, ag rianú finnéithe, ag agallamh a chur ar amhrastaigh, ag bailiú fianaise fhóiréinseach. Díreach nuair a bhí tú ag tosú ag déanamh dul chun cinn, bhí sé Déardaoin, agus bhí tú taobh thiar den roth stiúrtha arís, agus thit corp eile. Bhí ort gníomhú, mar mura ndéanfá gabháil laistigh de ocht n-uaire is daichead, bhí seans maith ann nach ndéanfá riamh. Nó sin a bhí an teoiric. Mar sin, thréig tú gach rud a bhí á dhéanamh agat, ag leanúint ar aghaidh ag éisteacht leis na glaonna go léir a bhí ag teacht isteach, agus ghlac tú le cás nua. An chéad rud eile a bhí ar eolas agat, ba é an Máirt dár gcionn a bhí ann, agus thit corp fuilteach eile ag do chosa.
  Dá mbeadh slí bheatha agat mar imscrúdaitheoir-aon imscrúdaitheoir-bhí tú beo ar mhaithe leis an ngabháil. I gcás Jessica, cosúil le gach bleachtaire a raibh aithne aici uirthi, tháinig an ghrian suas agus luí. Uaireanta ba é do bhéile te, do chodladh maith oíche, do phóg fhada, phaiseanta a bhí ann. Níor thuig aon duine an gá ach comh-imscrúdaitheoir. Dá bhféadfadh andúiligh drugaí a bheith ina mbleachtairí ar feadh soicind fiú, chaithfidís an tsnáthaid uathu go deo. Ní raibh aon ard ann agus "a bheith gafa".
  Chuir Jessica a cupán i gcupán. Bhí an cócó fuar. D"fhéach sí ar na grianghraif arís.
  An raibh botún i gceann de na grianghraif seo?
  OceanofPDF.com
  22
  Tharraing Walt Brigham go dtí taobh Lincoln Drive, mhúch sé an t-inneall, agus chas sé na soilse ceann air, fós ag streachailt ón gcóisir slán ag Finnigan's Wake, fós beagáinín buailte ag an slua mór a bhí i láthair.
  Ag an uair seo, bhí an chuid seo de Pháirc Fairmount dorcha. Bhí trácht gann. Rolladh sé an fhuinneog síos, an t-aer fionnuar ag tabhairt beagán fuinnimh dó. D"fhéadfadh sé uisce Wissahickon Creek a chloisteáil ag sileadh in aice láimhe.
  Chuir Brigham an clúdach sa phost sular imigh sé fiú. Bhraith sé go raibh sé faoi mhíbhuntáiste, beagnach coiriúil, á sheoladh gan ainm. Ní raibh aon rogha aige. Thóg sé seachtainí air an cinneadh a dhéanamh, agus anois bhí. Bhí sin ar fad - ocht mbliana is tríocha de bheith ina oifigeach póilíní - taobh thiar de anois. Ba dhuine eile é.
  Smaoinigh sé ar chás Annemarie DiCillo. Dhealraigh sé gur inné amháin a fuair sé an glao. Chuimhnigh sé ar thiomáint suas go dtí an stoirm-ansin-ag tarraingt amach a scáth fearthainne agus ag dul isteach sa choill...
  Laistigh de chúpla uair an chloig, bhí na daoine is gnách gafa acu: daoine a bhí ag breathnú orthu féin, péidifilí, agus fir a scaoileadh saor ón bpríosún le déanaí tar éis dóibh tréimhse a chaitheamh as mí-úsáid leanaí, go háirithe i gcoinne cailíní óga. Níor sheas aon duine amach ón slua. Níor bhris aon duine síos ná níor chas aon duine ar amhrastach eile. I bhfianaise a bpearsantachtaí agus an eagla mhéadaithe atá orthu roimh shaol an phríosúin, bhí sé an-éasca na péidifilí a mhealladh. Níor dhein aon duine amhlaidh.
  Bhí cuma mhaith ar cladhaire thar a bheith gránna darbh ainm Joseph Barber ar feadh tamaill, ach bhí alibi aige - cé go raibh sé neamhchinnte - don lá a ndúnmharaíodh i bPáirc Fairmount. Nuair a maraíodh Barber féin - sáite chun báis le trí scian stéige déag - chinn Brigham gurbh é scéal fear a raibh a pheacaí ag tabhairt cuairte air.
  Ach chuir rud éigin isteach ar Walt Brigham faoi chúinsí bhás Barber. Le cúig bliana anuas, rianaigh Brigham sraith amhrasta péidifileacha i Pennsylvania agus i New Jersey araon. Maraíodh seisear de na fir seo, agus claontacht mhór orthu uile, agus níor réitíodh aon cheann dá gcásanna riamh. Ar ndóigh, níor bhris aon duine in aon roinn dúnmharaithe a ndroim i ndáiríre riamh agus iad ag iarraidh cás dúnmharaithe a dhúnadh inar scumbag an t-íospartach a rinne dochar do leanaí, ach bailíodh agus rinneadh anailís ar fhianaise fhóiréinseach, tógadh ráitis finnéithe, tógadh méarloirg, comhdaíodh tuarascálacha. Níor tháinig amhrastach amháin chun cinn.
  Lavandar, a cheap sé. Cad a bhí chomh speisialta sin faoi lavandar?
  San iomlán, fuair Walt Brigham sé fhear déag a maraíodh, agus iad uile ina n-éagóiritheoirí leanaí, agus iad uile ceistithe agus scaoilte saor - nó ar a laghad amhrasta - i gcás a bhain le cailín óg.
  Bhí sé craiceáilte, ach indéanta.
  Mharaigh duine éigin na hamhrastaigh.
  Níor glacadh go forleathan lena theoiric laistigh den aonad riamh, agus mar sin thréig Walt Brigham í. Go hoifigiúil. Ar aon nós, choinnigh sé nótaí mionchruinne faoi. Cé chomh beag is a raibh cúram air faoi na daoine seo, bhí rud éigin faoin bpost, rud éigin faoi bheith ina bleachtaire dúnmharaithe, a chuir iallach air é a dhéanamh. Dúnmharú ab ea dúnmharú. Ba faoi Dhia a bhí sé breithiúnas a thabhairt ar na híospartaigh, ní faoi Walter J. Brigham.
  Chas a chuid smaointe ar Annemarie agus Charlotte. Ní raibh siad ach le déanaí tar éis stop a chur le bheith ag eitilt trína bhrionglóidí, ach ní chiallaíonn sin nach raibh a n-íomhánna ag cur as dó. Na laethanta seo, nuair a athraíonn an féilire ó Mhárta go hAibreán, nuair a fheicfeadh sé cailíní óga i ngúnaí earraigh, thagadh sé ar fad ar ais chuige i ró-ualach brúidiúil, céadfach-boladh na foraoise, fuaim na báistí, an chuma a bhí ar an mbeirt chailíní beaga sin a bheith ina gcodladh. Súile dúnta, cinn cromtha. Agus ansin an nead.
  Thóg an mac breoite a rinne seo nead timpeall orthu.
  Mhothaigh Walt Brigham an fhearg ag teannadh istigh ann, cosúil le sreang dheilgneach ag sá a bhrollach. Bhí sé ag druidim níos gaire. D"fhéadfadh sé é a mhothú. As an taifead, bhí sé in Odense cheana féin, baile beag i gContae Berks. Bhí sé ann roinnt uaireanta. Rinne sé fiosrúcháin, thóg sé grianghraif, labhair sé le daoine. Threoraigh rian Annemarie agus marfóir Charlotte go Odense, Pennsylvania. Bhlais Brigham olc an nóiméad a chuaigh sé isteach sa sráidbhaile, cosúil le deoch searbh ar a theanga.
  D"éirigh Brigham as an gcarr, thrasnaigh sé Lincoln Drive, agus shiúil sé trí na crainn lom go dtí gur shroich sé an Wissahickon. Shéid an ghaoth fhuar. Chas sé a choiléar suas agus chniotáil sé scairf olann.
  Seo an áit a bhfuarthas iad.
  "Táim ar ais, a chailíní," a dúirt sé.
  D"fhéach Brigham suas ar an spéir, ar an ngealach liath sa dorchadas. Mhothaigh sé mothúcháin gharbha na hoíche sin, chomh fada ó shin. Chonaic sé a gcuid gúnaí bána i solas shoilse na bpóilíní. Chonaic sé na habairtí brónacha, folamha ar a n-aghaidheanna.
  "Ní raibh uaim ach go mbeadh a fhios agat: tá mé agat anois," a dúirt sé. "Go buan. Ceithre huaire fichead a seacht. Gabhfaimid é."
  D"fhéach sé ar an uisce ag rith ar feadh nóiméid, ansin shiúil sé ar ais chuig an gcarr, a chéim tobann agus preabach, amhail is dá mbeadh meáchan ollmhór tógtha óna ghuaillí, amhail is dá mbeadh an chuid eile dá shaol mapáilte go tobann. Shleamhnaigh sé isteach, chuir sé tús leis an inneall, chas sé an téitheoir air. Bhí sé ar tí tarraingt amach ar Lincoln Drive nuair a chuala sé... ag canadh?
  Níl.
  Ní raibh sé ag canadh. Bhí sé níos cosúla le rann naíolann. Rann naíolann a raibh aithne mhaith aige air. Chuir sé fuar ina chuid fola.
  
  
  "Seo iad na maighdeana, óga agus áille,
  Ag damhsa in aer an tsamhraidh..."
  
  
  Chaith Brigham súil sa scáthán cúil. Nuair a chonaic sé súile an fhir sa suíochán cúil, bhí a fhios aige. Ba é seo an fear a bhí á lorg aige.
  
  
  "Cosúil le dhá roth sníomh ag imirt..."
  
  
  Rith eagla síos droim Brigham. Bhí a ghunna faoin suíochán. Bhí an iomarca óilte aige. Ní dhéanfadh sé seo choíche.
  
  
  "Tá cailíní áille ag damhsa."
  
  
  Sna nóiméid dheireanacha sin, tháinig go leor rudaí chun solais don Bleachtaire Walter James Brigham. Thuirling siad air le soiléireacht mhéadaithe, cosúil leis na nóiméid sin roimh stoirm thoirní. Bhí a fhios aige gurbh í Marjorie Morrison fíorghrá a shaoil. Bhí a fhios aige gur fear maith a bhí ina athair agus gur thóg sé páistí fiúntacha. Bhí a fhios aige gur thug olc fíor cuairt ar Annemarie DiCillo agus Charlotte Waite, gur leanadh iad isteach sna coillte agus gur braitheadh iad don diabhal.
  Agus bhí a fhios ag Walt Brigham freisin go raibh sé ceart an t-am ar fad.
  Bhí sé i gcónaí faoin uisce.
  OceanofPDF.com
  23
  Giomnáisiam agus spá aclaíochta beag i dTuaisceart Liberties ab ea Health Harbor. Bhí iar-sháirsint póilíní ón gCeathrú Ceantar is Fiche á reáchtáil aige, agus bhí ballraíocht theoranta ann, oifigigh póilíní den chuid is mó, rud a chiallaigh nach raibh ort na cluichí giomnáisiam is gnách a fhulaingt de ghnáth. Ina theannta sin, bhí fáinne dornálaíochta ann.
  Shroich Jessica an áit thart ar 6 a.m., rinne sí roinnt síneadh, rith sí cúig mhíle ar an treadmill, agus d"éist sí le ceol Nollag ar a iPod.
  Ag 7 a.m., tháinig a huncail mhór Vittorio. Bhí Vittorio Giovanni ochtó a haon bliain d'aois, ach bhí na súile donna soiléire a chuimhnigh Jessica orthu óna hóige fós aige - súile cineálta agus eolacha a thug aird ar bhean nach maireann Vittorio, Carmella, oíche te Lúnasa amháin ar Fhéile na Deastógála. Fiú amháin inniu, labhair na súile lonracha sin faoi fhear i bhfad níos óige istigh ann. Bhí Vittorio ina dhornálaí gairmiúil tráth. Go dtí an lá atá inniu ann, ní fhéadfadh sé suí síos chun féachaint ar chluiche dornálaíochta teilifíse.
  Le blianta beaga anuas, bhí Vittorio ina bhainisteoir agus ina thraenálaí ag Jessica. Mar imreoir gairmiúil, bhí taifead 5-0 ag Jessica le ceithre bhuaiteoir amach; craoladh a troid dheireanach ar ESPN2. Dúirt Vittorio i gcónaí, aon uair a bheadh Jessica réidh le dul ar scor, go dtacódh sé lena cinneadh, agus go n-éireodh an bheirt acu ar scor. Ní raibh Jessica cinnte fós. Cad a thug chuig an spórt í ar an gcéad dul síos - an fonn meáchan a chailleadh tar éis bhreith Sophie, chomh maith leis an fonn seasamh suas di féin nuair is gá, i gcoinne amhrastaigh ó am go chéile faoi mhí-úsáid - bhí sé tagtha chun cinn ina rud éigin eile: an gá atá ann dul i ngleic leis an bpróiseas aosaithe leis an smacht ba bhrúidiúla gan dabht.
  Rug Vittorio ar na pillíní agus shleamhnaigh sé go mall idir na rópaí. "An bhfuil tú ag déanamh obair bóthair?" a d"fhiafraigh sé. Dhiúltaigh sé "carda" a thabhairt air.
  "Sea," arsa Jessica. Bhí sí ceaptha sé mhíle a rith, ach bhí a matáin, a bhí ina tríocha bliain d"aois, tuirseach. Chonaic Uncail Vittorio í go díreach.
  "Amárach déanfaidh tú seacht," a dúirt sé.
  Níor shéan Jessica é ná níor argóintigh sí leis.
  "Réidh?" D'fhill Vittorio na pillíní le chéile agus choinnigh sé suas iad.
  Thosaigh Jessica go mall, ag brú na pillíní, ag trasnú a láimhe deise. Mar is gnáth, fuair sí rithim, ag aimsiú na crios. Chuaigh a smaointe ó bhallaí allais an giomnáisiam trasna na cathrach go bruach Abhainn Schuylkill, go dtí íomhá de bhean óg mhairbh, curtha go deasghnáthach ar bhruach na habhann.
  De réir mar a mhéadaigh sí an luas, mhéadaigh a fearg. Smaoinigh sí ar Christina Jakos ag miongháire, ar an muinín a d"fhéadfadh a bheith ag an mbean óg ina marfóir, ar an gcreideamh nach ndéanfaí dochar di choíche, go dtiocfadh an lá dár gcionn, agus go mbeadh sí i bhfad níos gaire dá brionglóid. Las fearg Jessica agus phléasc sí agus í ag smaoineamh ar uabhar agus cruálacht an fhir a bhí á lorg acu, ar bhean óg a thachtadh agus a corp a mhilleadh...
  "A Sheáin!"
  Scread a huncail. Stop Jessica, allas ag stealladh uaithi. Chuimil sí óna súile é le cúl a lámhainní agus thóg sí cúpla céim siar. D"fhéach roinnt daoine sa seomra aclaíochta orthu.
  "Am," a dúirt a huncail go ciúin. Bhí sé anseo léi cheana.
  Cá fhad a bhí sí imithe?
  "Tá brón orm," a dúirt Jessica. Shiúil sí go dtí cúinne amháin, ansin an ceann eile, ansin an ceann eile, ag timpeallú an fháinne, ag tarraingt a hanála. Nuair a stop sí, tháinig Vittorio chuici. Lig sé na pillíní titim agus chabhraigh sé le Jessica í féin a shaoradh ó na lámhainní.
  "An cás tromchúiseach é?" a d"fhiafraigh sé.
  Bhí aithne mhaith ag a muintir uirthi. "Sea," a dúirt sí. "Cás deacair."
  
  
  
  Chaith JESSICA an mhaidin ag obair ar a ríomhairí. Chuir sí roinnt teaghráin chuardaigh isteach in innill chuardaigh éagsúla. Bhí na torthaí le haghaidh teascadh gann, cé go raibh siad thar a bheith gruama. Sa Mheánaois, ní raibh sé neamhchoitianta do ghadaí lámh a chailleadh, nó do Peeping Tom súil a chailleadh. Cleachtann roinnt seicteanna reiligiúnacha é seo fós. Bhí Mafia na hIodáile ag gearradh daoine suas le blianta, ach de ghnáth ní fhágfaidís na coirp i lár an phobail ná i lár an lae. De ghnáth, rinne siad hacaíocht ar dhaoine chun iad a chur i mála, i mbosca, nó i mála taistil agus iad a dhumpáil i líonadh talún. De ghnáth i Jersey.
  Ní raibh sí riamh tar éis teacht ar aon rud cosúil leis an méid a tharla do Christina Yakos ar bhruach na habhann.
  Bhí an rópa snámhlána ar fáil le ceannach ag roinnt miondíoltóirí ar líne. Ón méid a d"fhéadfadh sí a dhéanamh amach, bhí cuma rópa il-shnáithe polapróipiléine caighdeánach air, ach cóireáilte chun ceimiceáin cosúil le clóirín a sheasamh. Úsáideadh é den chuid is mó chun rópaí na snámhán a dhaingniú. Ní bhfuair an saotharlann aon rian de chlóirín.
  Go háitiúil, i measc miondíoltóirí soláthairtí mara agus linn snámha i Philadelphia, New Jersey, agus Delaware, bhí mórán déileálaithe ag díol an cineál seo rópa. Chomh luath agus a gheobhadh Jessica an tuarascáil saotharlainne deiridh ina raibh sonraí faoin gcineál agus faoin tsamhail, dhéanfadh sí glaoch gutháin.
  Díreach i ndiaidh a haon déag, chuaigh Byrne isteach sa seomra dualgais. Bhí taifeadadh den ghlao éigeandála aige le corp Christina.
  
  
  
  Bhí aonad closamhairc an PPD suite i mbunurlár an Roundhouse. Ba é a phríomhfheidhm trealamh fuaime/físe a sholáthar don roinn de réir mar a bhí gá leis-ceamaraí, trealamh físe, gléasanna taifeadta, agus gléasanna faireachais-chomh maith le monatóireacht a dhéanamh ar stáisiúin teilifíse agus raidió áitiúla le haghaidh faisnéise tábhachtaí a d"fhéadfadh an roinn a úsáid.
  Chuidigh an t-aonad freisin le himscrúdú a dhéanamh ar phíosaí scannáin CCTV agus ar fhianaise closamhairc.
  Ba iar-shaighdiúir den aonad é an tOifigeach Mateo Fuentes. Bhí ról lárnach aige i réiteach cás le déanaí inar chuir síceapatach a raibh dúil mhór aige i scannáin sceimhle ar an gcathair. Bhí sé ina thríochaidí, beacht agus cúramach ina chuid oibre, agus thar a bheith cúramach faoin ngramadach. Ní raibh aon duine san aonad AV níos fearr ag aimsiú na fírinne i bhfolach i dtaifid leictreonacha.
  Chuaigh Jessica agus Byrne isteach sa seomra rialaithe.
  "Cad atá againn, a bhleachtairí?" a d"fhiafraigh Mateo.
  "Glao gan ainm ar 911," a dúirt Byrne. Thug sé téip fuaime do Mateo.
  "Níl a leithéid ann," fhreagair Mateo. Chuir sé an téip isteach sa mheaisín. "Mar sin, glacaim leis nach raibh aon aitheantas glaoiteora ann?"
  "Ní hea," a dúirt Byrne. "Is cosúil gur cill scriosta a bhí ann."
  I bhformhór na stát, nuair a ghlaonn saoránach ar 911, tugann siad suas a gceart chun príobháideachta. Fiú má tá do ghuthán faoi ghlas (rud a chuireann cosc ar fhormhór na ndaoine a fhaigheann do ghlaonna d"uimhir a fheiceáil ar a n-aitheantas glaoiteora), beidh raidiónna agus seoltóirí seirbhísí póilíní in ann d"uimhir a fheiceáil fós. Tá roinnt eisceachtaí ann. Ceann díobh seo ná glaoch ar 911 ó ghuthán póca atá múchta. Nuair a bhíonn fóin phóca dícheangailte - mar gheall ar neamhíocaíocht nó b"fhéidir toisc gur aistrigh an glaoiteoir go huimhir nua - tá seirbhísí 911 fós ar fáil. Ar an drochuair d"imscrúdaitheoirí, níl aon bhealach ann an uimhir a rianú.
  Bhrúigh Mateo an cnaipe seinnte ar an téipthaifeadán.
  "Póilíní Philadelphia, oibreoir 204, conas is féidir liom cabhrú leat?" a d"fhreagair an t-oibreoir.
  "Tá... tá corp ann. Tá sé taobh thiar den seanstóras páirteanna gluaisteán ar Bhóthar na Carraige Fláta."
  Cliceáil. Sin an iontráil iomlán.
  "Hmm," a dúirt Mateo. "Ní ceann focalach ar chor ar bith é." Bhrúigh sé STOP. Ansin cas ar ais. Sheinn sé arís. Nuair a bhí sé críochnaithe, chas sé an téip ar ais agus sheinn sé í an tríú huair, ag claonadh a chinn i dtreo na gcainteoirí. Bhrúigh sé STOP.
  "Fireann nó baineann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "A dhuine," fhreagair Mateo.
  "An bhfuil tú cinnte?"
  Chas Mateo agus d"fhéach sé go feargach.
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne.
  "Tá sé i gcarr nó i seomra beag. Gan macalla, fuaimíocht mhaith, gan aon fhuaim sa chúlra."
  Sheinn Mateo an téip arís. Choigeartaigh sé cúpla diail. "Cad a chloiseann tú?"
  Bhí ceol sa chúlra. An-lag, ach bhí sé ann. "Cloisim rud éigin," a dúirt Byrne.
  Siarchasadh. Cúpla coigeartú eile. Níos lú siosarnach. Tagann fonn le feiceáil.
  "An raidió?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "B"fhéidir," a dúirt Mateo. "Nó dlúthdhiosca."
  "Seinn arís é," a dúirt Byrne.
  D"athfhill Mateo an téip agus chuir sé isteach i ndeic eile í. "Lig dom é seo a dhigitiú."
  Bhí stór bogearraí fóiréinseacha fuaime ag AV Unit a bhí ag leathnú i gcónaí a chuir ar a gcumas ní hamháin fuaim comhaid fuaime atá ann cheana a ghlanadh, ach rianta an taifeadta a dheighilt freisin, agus ar an gcaoi sin iad a leithlisiú le haghaidh scrúdú níos géire.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, bhí Mateo ina shuí ag a ríomhaire glúine. Bhí na comhaid fuaime 911 anois ina sraith spící glasa agus dubha ar an scáileán. Bhrúigh Mateo an cnaipe "Seinn" agus choigeartaigh sé an toirt. An uair seo, bhí an ceol cúlra níos soiléire agus níos soiléire.
  "Tá aithne agam ar an amhrán sin," a dúirt Mateo. Sheinn sé arís é, ag coigeartú na rialuithe sleamhnáin agus ag ísliú a ghlór go leibhéal nach raibh inchloiste go mór. Ansin, phlugáil Mateo isteach a chluasáin agus chuir sé air iad. Dhún sé a shúile agus d"éist sé. Sheinn sé an comhad arís. "Fuair mé é." D"oscail sé a shúile agus bhain sé na cluasáin de. "Is é "I Want You" ainm an amhráin. Cois an Ghairdín Fhiáin."
  D"fhéach Jessica agus Byrne ar a chéile. "CÉ?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Wild Garden. Beirt cheoil pop Astrálach. Bhí siad coitianta ag deireadh na nóchaidí. Bhuel, meánmhéide. Is ó 1997 nó 1998 an t-amhrán seo. Bhí an-tóir air an uair sin."
  "Conas a bhfuil a fhios agat seo ar fad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Mateo air arís. "Ní hamháin go bhfuil mo shaol bunaithe ar Nuacht Channel 6 agus físeáin McGruff, a Bhleachtaire. Is duine an-sóisialta mé."
  "Cad a cheapann tú faoin té a ghlaoigh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Caithfidh mé éisteacht leis arís, ach is féidir liom a rá leat nach bhfuil amhrán Savage Garden ar an raidió a thuilleadh, mar sin is dócha nach raibh sé ar an raidió," a dúirt Mateo. "Mura stáisiún sean-amhrán a bhí ann."
  "An bhfuil seacht is nócha do sheandaoine?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Socraigh é, a Dhaid.
  "Fear."
  "Más rud é go bhfuil dlúthdhiosca ag an duine a ghlaoigh agus má tá sé/sí fós á sheinm, is dócha go bhfuil siad faoi bhun daichead bliain d'aois," a dúirt Mateo. "Déarfainn tríocha, b'fhéidir fiú cúig is fiche, beagán nó mór."
  "Aon rud eile?"
  "Bhuel, ón gcaoi a ndeir sé an focal 'tá' faoi dhó, is léir go raibh sé neirbhíseach roimh an nglao. Is dócha gur chleacht sé é roinnt uaireanta."
  "Is géineas thú, a Mhateo," a dúirt Jessica. "Táimid i bhfiacha ort."
  "Agus anois tá sé beagnach Nollag, agus níl ach lá nó mar sin fágtha le mo chuid siopadóireachta a dhéanamh."
  
  
  
  Sheas JESSICA, BYRNE AGUS Josh Bontrager in aice leis an seomra rialaithe.
  "Tá a fhios ag an té a ghlaoigh gur stóras páirteanna gluaisteán a bhí anseo tráth," a dúirt Jessica.
  "Ciallaíonn sé sin gur dócha gur as an gceantar é," a dúirt Bontrager.
  - Rud a chúngaíonn an ciorcal go tríocha míle duine.
  "Sea, ach cé mhéad acu a éisteann le Savage Garbage?" a d'fhiafraigh Byrne.
  "An gairdín," a dúirt Bontrager.
  "Cibé rud."
  "Cén fáth nach dtéim ag roinnt siopaí móra-Best Buy, Borders?" a d"fhiafraigh Bontrager. "B"fhéidir gur iarr an fear seo CD le déanaí. B"fhéidir go gcuimhneoidh duine éigin orm."
  "Dea-smaoineamh," a dúirt Byrne.
  Lonraigh Bontrager. Rug sé ar a chóta. "Táim ag obair leis na Bleachtairí Shepherd agus Palladino inniu. Má bhriseann aon rud, glaofaidh mé ort níos déanaí."
  Nóiméad tar éis do Bontrager imeacht, chuir oifigeach a cheann isteach sa seomra. "Bleachtaire Byrne?"
  "Sea."
  Tá duine éigin thuas staighre ag iarraidh bualadh leat.
  
  
  
  Nuair a chuaigh Jessica agus Byrne isteach i stocaireacht an Roundhouse, chonaic siad bean bheag Áiseach, gan aon dul ina háit. Bhí suaitheantas cuairteora uirthi. Agus iad ag druidim léi, d"aithin Jessica an bhean mar Mrs. Tran, an bhean ón Níocháin.
  "A Bhean Uí Thran," arsa Byrne. "Conas is féidir linn cabhrú leat?"
  "Fuair m"athair seo," a dúirt sí.
  Shroich sí a lámh isteach ina mála agus tharraing sí amach iris. Ba é eagrán na míosa seo caite de Dance Magazine é. "Deir sé gur fhág sí ina diaidh é. Bhí sí á léamh an oíche sin."
  - An é Christina Yakos atá i gceist agat nuair a deir tú "sí"? An bhean ar chuireamar ceist ort fúithi?
  "Sea," a dúirt sí. "An fionn sin. B'fhéidir go gcuideoidh sé leat."
  Rug Jessica ar an iris ag na himill. Bhí siad á glanadh, ag lorg méarloirg. "Cá bhfuair sé seo?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Bhí sé ar na triomadóirí."
  D"fhéach Jessica go cúramach trí na leathanaigh agus shroich sí deireadh na hirise. Bhí leathanach amháin-fógrán Volkswagen lánleathanaigh, spás folamh den chuid is mó-clúdaithe le gréasán casta líníochtaí: frásaí, focail, pictiúir, ainmneacha, siombailí. Tharla sé go raibh Christina, nó cibé duine a bhí ag déanamh na líníochtaí, ag déanamh dúdail le huaireanta an chloig.
  "An bhfuil d"athair cinnte go léann Christina Yakos an iris seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," arsa Mrs. Tran. "Ar mhaith leat go dtógfainn suas é? Tá sé sa charr. Is féidir leat a iarraidh arís."
  "Níl," a dúirt Jessica. "Tá gach rud ceart go leor."
  
  
  
  Thuas staighre, sa deasc dúnmharaithe, rinne Byrne staidéar cúramach ar leathanach dialainne le líníochtaí. Bhí cuid mhaith de na focail scríofa i gCoireallach, agus shíl sé gurbh í an Úcráinis a bhí inti. Bhí sé tar éis glaoch cheana féin ar bleachtaire a raibh aithne aige air ón Oirthuaisceart, fear óg darbh ainm Nathan Bykovsky, a raibh a thuismitheoirí ón Rúis. Chomh maith le focail agus frásaí, bhí líníochtaí de thithe, croíthe 3T, agus pirimidí ann. Bhí roinnt sceitsí de gúnaí ann freisin, ach ní raibh aon rud cosúil leis an ngúna seanré a chaith Christina Yakos tar éis a báis.
  Fuair Byrne glao ó Nate Bykowski, a sheol teachtaireacht chuige trí facs ansin. Ghlaoigh Nate ar ais air láithreach.
  "Cad é atá i gceist leis seo?" a d'fhiafraigh Nate.
  Ní raibh fadhb riamh ag bleachtairí nuair a bheadh póilín eile ag teacht chucu. Mar sin féin, de réir nádúir, thaitin sé leo an treoir a bheith ar eolas acu, a dúirt Byrne leis.
  "Sílim gur Úcránach é," a dúirt Nate.
  "An féidir leat é seo a léamh?"
  "Den chuid is mó. Is as an mBealarúis mo theaghlach. Úsáidtear an cló Cirileach i mórán teangacha-Rúisis, Úcráinis, Bulgáiris. Tá siad cosúil, ach ní úsáideann cinn eile roinnt siombailí."
  "Aon smaoineamh ar cad is brí leis seo?"
  "Bhuel, tá dhá fhocal-an dá cheann atá scríofa os cionn cochall an ghluaisteáin sa ghrianghraf-doléite," a dúirt Nate. "Fúthu, scríobh sí an focal 'grá' faoi dhó. Ag an mbun, an focal is soiléire ar an leathanach, scríobh sí frása."
  "Cad é seo?"
  "'Tá brón orm.'"
  "Tá brón orm?"
  "Sea."
  "Tá brón orm," a smaoinigh Byrne. "Tá brón orm faoi cad?"
  - Is litreacha ar leithligh iad an chuid eile.
  "Nach scríobhann siad tada?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní fheicim é," a dúirt Nate. "Liostóidh mé iad in ord, ó bhun go barr, agus cuirfidh mé iad chugat ar facs. B"fhéidir go gcuirfidh siad rud éigin leis."
  "Go raibh maith agat, a Nate."
  "Ag aon nóiméad."
  D"fhéach Byrne ar an leathanach arís.
  Grá.
  Tá brón orm.
  Chomh maith leis na focail, na litreacha, agus na líníochtaí, bhí íomhá athfhillteach eile ann-sraith uimhreacha tarraingthe i mbiorán a bhí ag crapadh i gcónaí. Bhí cuma sraith de dheich n-uimhir air. Bhí an dearadh le feiceáil trí huaire ar an leathanach. Thug Byrne an leathanach chuig an gcóipeálaí. Chuir sé ar an ngloine é agus choigeartaigh sé na socruithe chun é a mhéadú go trí huaire an méid bunaidh. Nuair a bhí an leathanach le feiceáil, chonaic sé go raibh sé ceart. Ba iad 215 na chéad trí uimhir. Uimhir theileafóin áitiúil a bhí ann. Thóg sé an fón agus dhiailiú sé. Nuair a d"fhreagair duine éigin, ghabh Byrne leithscéal as an uimhir mhícheart a dhiailiú. Chroch sé suas, a chuisle ag luasghéarú. Bhí ceann scríbe acu.
  "Jess," a dúirt sé. Rug sé ar a chóta.
  "Conas atá tú?"
  "Téimis ag marcaíocht."
  "Cá háit?"
  Bhí Byrne beagnach amuigh an doras. "Club darb ainm Stiletto."
  "Ar mhaith leat go bhfaighidh mé an seoladh?" a d"fhiafraigh Jessica, ag greimniú an raidió agus ag brostú chun coinneáil suas.
  "Níl. Tá a fhios agam cá bhfuil sé."
  "Ceart go leor. Cén fáth a bhfuilimid ag dul ann?"
  Chuaigh siad i dtreo na n-ardaitheoirí. Bhrúigh Byrne cnaipe agus thosaigh sé ag siúl. "Is le fear darbh ainm Callum Blackburn é."
  - Níor chuala mé trácht air riamh.
  "Tharraing Christina Yakos a uimhir theileafóin trí huaire san iris seo."
  - Agus an bhfuil aithne agat ar an bhfear seo?
  "Sea."
  "Conas mar sin?" arsa Jessica.
  Shiúil Byrne isteach san ardaitheoir agus choinnigh sé an doras ar oscailt. "Chuidigh mé leis é a chur i bpríosún beagnach fiche bliain ó shin."
  OceanofPDF.com
  24
  Fadó fadó, bhí impire Síneach ann, agus bhí cónaí air sa phálás ba áille ar domhan. In aice láimhe, i bhforaois mhór a shín amach go dtí an fharraige, bhí oícheanta ina gcónaí, agus tháinig daoine ó gach cearn den domhan chun éisteacht leis ag canadh. Bhí meas ag gach duine ar amhrán álainn an éin. Tháinig an t-éan chomh cáiliúil sin gur nuair a thagadh daoine thar a chéile ar an tsráid, déarfadh duine acu "oíche," agus an duine eile "hairicín."
  Chuala Luna amhrán an oíche. D"fhéach sé uirthi ar feadh laethanta fada. Ní fada ó shin, shuigh sé sa dorchadas, timpeallaithe ag daoine eile, tumtha i n-iontas an cheoil. Bhí a guth íon, draíochtúil, agus rithimiúil, cosúil le fuaim cloig bheaga gloine.
  Anois tá an oíche oíche ina tost.
  Inniu, tá Moon ag fanacht léi faoi thalamh, agus tá boladh milis an ghairdín impiriúil ag cur as dó. Mothaíonn sé mar lucht leanúna neirbhíseach. Tá a bhois ag cur allais, tá a chroí ag bualadh go tapa. Níor mhothaigh sé mar seo riamh cheana.
  Murab í an oíche mhór aige í, b'fhéidir gurbh í a bhanphrionsa í.
  Tá sé in am di canadh arís inniu.
  OceanofPDF.com
  25
  Ba club uasal é Stiletto's - uasal do chlub stiall i Philadelphia - "club na bhfear uasal" ar Shráid an Tríú Déag. Dhá urlár le corp ag luascadh, sciortaí gearra, agus lipstick lonrach don fhear gnó fonnmhar. Bhí club stiall beo ar urlár amháin, agus beár agus bialann glórach ar an urlár eile le bartenders agus freastalaithe gannéadacha. Bhí ceadúnas deochanna meisciúla ag Stiletto's, mar sin ní raibh an damhsa go hiomlán nocht, ach ní raibh sé in aon chor.
  Ar a bhealach chuig an gclub, dúirt Byrne le Jessica. Ar pháipéar, ba le hiar-imreoir cáiliúil Philadelphia Eagles an Stiletto, réalta spóirt iomráiteach agus mór le rá a raibh trí rogha Pro Bowl aige. I ndáiríre, bhí ceathrar comhpháirtithe ann, Callum Blackburn ina measc. Is dóichí gur baill den mhaifia a bhí sna comhpháirtithe ceilte.
  Slua. Cailín marbh. Ciorrú.
  "Tá brón orm," a scríobh Christina.
  Shíl Jessica, "Gealladh fúithi."
  
  
  
  Chuaigh JESSICA AGUS BYRNE isteach sa bheár.
  "Caithfidh mé dul go dtí an leithreas," a dúirt Byrne. "An mbeidh tú ceart go leor?"
  D"fhéach Jessica air ar feadh nóiméid, gan caochadh. Ba oifigeach póilíní sinsearach í, dornálaí gairmiúil, agus armtha. Mar sin féin, bhí sé cineál milis. "Beidh gach rud ceart go leor."
  Chuaigh Byrne go dtí seomra na bhfear. Thóg Jessica an stól deireanach ag an mbeár, an ceann in aice leis an aisle, an ceann os comhair na slisní líomóide, na hológa pimiento, agus na silíní maraschino. Bhí an seomra maisithe cosúil le teach brothail Maracach: péint óir ar fad, maisiú dearg flocáilte, troscán veilbhit le piliúir rothlacha.
  Bhí an áit lán le gnó. Ní haon ionadh é sin. Bhí an club suite in aice leis an ionad comhdhála. Bhí an córas fuaime ag seinm "Bad to the Bone" le George Thorogood.
  Bhí an stól in aice léi folamh, ach bhí an ceann taobh thiar de lán daoine. Chaith Jessica súil thart. Bhí cuma díreach ar an bhfear a bhí ina shuí ansin as oifig réitigh lárnach club stiall - thart ar dhaichead bliain d'aois, i léine lonrach bláthanna, brístí tanaí gorma dorcha cniotáilte dúbailte, bróga scríobtha, agus bráisléid aitheantais óirphlátáilte ar a dhá chaol na láimhe. Bhí a dhá fhiacail tosaigh teannta, rud a thug cuma aineolach chipmunk dó. Bhí sé ag caitheamh tobac Salem Light 100s le scagairí briste. Bhí sé ag féachaint uirthi.
  Bhuail Jessica a shúile agus choinnigh sí í.
  "An bhfuil aon rud is féidir liom a dhéanamh duit?" a d'fhiafraigh sí.
  "Is mise an bainisteoir cúnta beáir anseo." Shleamhnaigh sé ar an stól in aice léi. Bhí boladh díbholaígh Old Spice agus craicne muiceola air. "Bhuel, beidh mé ann i gceann trí mhí."
  "Comhghairdeas".
  "Tá cuma eolach ort," a dúirt sé.
  "Mise?"
  "An bhfuil muid tar éis bualadh le chéile cheana?"
  "Ní dóigh liom é".
  - Táim cinnte go bhfuil.
  "Bhuel, is féidir sin gan dabht," a dúirt Jessica. "Ní cuimhin liom é."
  "Níl?"
  Dúirt sé é amhail is dá mba dheacair a chreidiúint é. "Níl," a dúirt sí. "Ach tá a fhios agat cad é? Tá gach rud ceart go leor liomsa."
  Chomh tiubh le bríce tumtha i taos, lean sé air ag brú air. "An ndearna tú damhsa riamh? Ciallaíonn mé, tá a fhios agat, go gairmiúil."
  "Sin é," a cheap Jessica. "Sea, ar ndóigh."
  Shnag an fear a mhéara. "Bhí a fhios agam é," a dúirt sé. "Ní dhéanaim dearmad riamh ar aghaidh álainn. Nó ar chorp iontach. Cá raibh tú ag damhsa?"
  "Bhuel, d'oibrigh mé ag Amharclann Bolshoi ar feadh cúpla bliain. Ach bhí an turas oibre ag cur as dom."
  Chlaon an fear a cheann deich gcéim, ag smaoineamh-nó cibé rud a bhí á dhéanamh aige in ionad smaoineamh-go bhféadfadh Amharclann Bolshoi a bheith ina club stiall i Newark. "Níl mé eolach ar an áit sin."
  "Táim i mo shuí."
  "An raibh sé go hiomlán nocht?"
  "Níl. Cuireann siad ort gléasadh mar eala."
  "Ó," a dúirt sé. "Tá cuma iontach air sin."
  "Ó, is fíor sin."
  "Cad is ainm duit?"
  Íosadóra.
  "Is mise Chester. Tugann mo chairde Chet orm."
  - Bhuel, a Chester, bhí sé go hiontach comhrá a dhéanamh leat.
  "An bhfuil tú ag imeacht?" Rinne sé gluaiseacht bheag ina treo. Cosúil le damhán alla. Amhail is dá mbeadh sé ag smaoineamh ar í a fhágáil ar an stól.
  "Sea, ar an drochuair. Glaonn an dualgas." Chuir sí a suaitheantas ar an gcuntar. Chuaigh aghaidh Chet bán. Bhí sé cosúil le cros a thaispeáint do vaimpír. Sheas sé siar.
  D"fhill Byrne ón seomra folctha fir, ag stánadh go géar ar Chet.
  "Haigh, conas atá tú?" a d'fhiafraigh Chet.
  "Ní raibh sé riamh níos fearr," a dúirt Byrne. Le Jessica: "Réidh?"
  "Déanaimis é seo."
  "Feicfidh mé thú," a dúirt Chet léi. Mothaíonn sé go hiontach faoi láthair, ar chúis éigin.
  - Comhairfidh mé na nóiméid.
  
  
  
  Ar an dara hurlár, bhí beirt bleachtairí, faoi stiúir péire gardaí coirp láidre, ag nascleanúint trí mheaisín labirint conairí, ag críochnú ag doras cruach athneartaithe. Os a chionn, clúdaithe i plaisteach tiubh cosanta, bhí ceamara slándála. Bhí péire glas leictreonach crochta ar an mballa in aice leis an doras, nach raibh aon chrua-earraí air. Labhair Thug a hAon isteach i raidió iniompartha. Nóiméad ina dhiaidh sin, luascadh an doras oscailte go mall. Tharraing Thug a Dó ar leataobh é. Tháinig Byrne agus Jessica isteach.
  Bhí an seomra mór soilsithe go lag ag lampaí indíreacha, sconces dorcha oráiste, agus canisters cúlaithe le spotsoilse. Bhí lampa Tiffany fíor ag maisiú an bhoird ollmhór darach, agus taobh thiar de bhí fear ina shuí ar a ndearna Byrne cur síos mar Callum Blackburn amháin.
  Lasadh aghaidh an fhir nuair a chonaic sé Byrne. "Ní chreidim é seo," a dúirt sé. Sheas sé suas, ag síneadh a dhá lámh amach os a chomhair mar a bheadh geimhle ann. Rinne Byrne gáire. Thug na fir barróg dá chéile agus bhuail siad a chéile ar a dhroim. Thóg Callum leathchéim siar agus d"fhéach sé ar Byrne arís, a lámha ar a chromáin. "Tá cuma mhaith ort."
  "Tusa freisin."
  "Ní féidir liom gearán a dhéanamh," a dúirt sé. "Bhí brón orm cloisteáil faoi do chuid fadhbanna." Bhí blas leathan Albanach air, agus é níos boige de bharr na mblianta a chaith sé in oirthear Pennsylvania.
  "Go raibh maith agat," a dúirt Byrne.
  Bhí Callum Blackburn seasca bliain d'aois. Bhí gnéithe snasta aige, súile dorcha beoga, geata airgid, agus gruaig dhonn salainn agus piobair cíortha siar. Bhí culaith liath dhorcha dea-dhéanta air, léine bán, coiléar oscailte, agus fáinne beag fáinne.
  "Seo mo pháirtí, Bleachtaire Balzano," a dúirt Byrne.
  Sheas Callum díreach, chas sé go hiomlán i dtreo Jessica, agus íslíodh a smig mar bheannacht. Ní raibh a fhios ag Jessica cad a dhéanfadh sí. An raibh sí ceaptha cúirtéis a dhéanamh? Shín sí a lámh amach. "Tá áthas orm bualadh leat."
  Rug Callum ar a lámh agus rinne sé gáire. I gcás coirpeach bán-choiléir, bhí sé sách mealltach. D"inis Byrne di faoi Callum Blackburn. Calaois cárta creidmheasa a bhí ina chúiseamh.
  "Ba bhreá liom," a dúirt Callum. "Dá mbeadh a fhios agam go bhfuil bleachtairí chomh deas na laethanta seo, ní bheadh mé tar éis mo shaol coireachta a thabhairt suas choíche."
  "Agus tusa?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl ionam ach fear gnó umhal ó Ghlaschú," a dúirt sé le gáire beag. "Agus táim ar tí a bheith i mo sheanathair."
  Ceann de na chéad cheachtanna a d"fhoghlaim Jessica ar an tsráid ná go mbíonn fo-théacs i gcónaí i gcomhráite le coirpigh, agus is cinnte gur saobhadh ar an bhfírinne atá ann. Níor casadh orm riamh é, rud a chiallaigh go bunúsach: d"fhásamar aníos le chéile. Ní raibh mé i láthair de ghnáth. Tharla sé i mo theach. Chiallaigh "tá mé neamhchiontach" beagnach i gcónaí gur mise a rinne é. Nuair a chuaigh Jessica isteach sna póilíní den chéad uair, bhraith sí go raibh foclóir coiriúil-Béarla ag teastáil uaithi. Anois, beagnach deich mbliana ina dhiaidh sin, is dócha go bhféadfadh sí Béarla coiriúil a mhúineadh.
  Is cosúil gur imigh Byrne agus Callum siar go mór, rud a chiallaíonn go mbeadh an comhrá beagán níos gaire don fhírinne. Nuair a chuireann duine geimhle ort agus a fhéachann ort ag siúl isteach i gcill phríosúin, bíonn sé níos deacra an fear diana a imirt.
  Mar sin féin, bhí siad anseo chun eolas a fháil ó Callum Blackburn. Faoi láthair, b'éigean dóibh a chluiche a imirt. Comhrá beag roimh an gcomhrá mór.
  "Conas atá do bhean chéile álainn?" a d"fhiafraigh Callum.
  "Go deas fós," a dúirt Byrne, "ach ní mo bhean chéile í a thuilleadh."
  "Is scéal chomh brónach sin é sin," a dúirt Callum, agus cuma iontas agus díomá air. "Cad a rinne tú?"
  Lean Byrne siar ina chathaoir, ag trasnú a chuid arm. Chosanta. "Cad a fhágann go gceapann tú gur chuir mé praiseach orm?"
  Thóg Callum mala amháin.
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne. "Tá an ceart agat. Obair a bhí ann."
  Chroith Callum a cheann, b"fhéidir ag admháil gur cuid den "obair" a bhí ann féin-agus ag daoine dá chineál coiriúil-agus dá bhrí sin go raibh siad freagrach go páirteach. "Tá seanfhocal againn in Albain. "Fásfaidh an chaora ghearrtha arís.""
  D"fhéach Byrne ar Jessica agus ansin ar ais ar Callum. An raibh an fear díreach tar éis caora a thabhairt air? "Is fíor an focal, nach ea?" a dúirt Byrne, ag súil le bogadh ar aghaidh.
  Aoibh Callum, rinne sé caochadh le Jessica, agus chuir sé a mhéara le chéile. "Mar sin," a dúirt sé. "Cad chuige a bhfuil an chuairt seo agam?"
  "Fuarthas bean darbh ainm Christina Yakos maraithe inné," a dúirt Byrne. "An raibh aithne agat uirthi?"
  Bhí aghaidh Callum Blackburn dothuigthe. "Gabh mo leithscéal, cad is ainm di arís?"
  "Christina Yakos".
  Chuir Byrne grianghraf Christina ar an mbord. D"fhéach an bheirt bleachtairí ar Callum agus é ag féachaint air. Bhí a fhios aige go raibh daoine ag faire air agus níor thug sé tada uaidh.
  "An aithníonn tú í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea".
  "Conas mar sin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tháinig sí chun mé a fheiceáil ag an obair le déanaí," a dúirt Callum.
  - Ar fhostaigh tú í?
  "Tá mo mhac Alex i gceannas ar an earcaíocht."
  "An raibh sí ag obair mar rúnaí?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ligfidh mé d'Alex míniú a thabhairt." Shiúil Callum leis, tharraing sé amach a ghuthán póca, rinne sé glaoch, agus chroch sé suas. Chas sé ar ais chuig na bleachtairí. "Beidh sé anseo go luath."
  Chaith Jessica súil thart ar an oifig. Bhí sí dea-fheistithe, cé nach raibh sí chomh blasta céanna: páipéar balla bréige-suede, tírdhreacha agus radhairc seilge i bhfrámaí filigree óir, agus tobair sa chúinne i gcruth triúr ealaí órga. "Labhair faoin íoróin atá agat," a cheap sí.
  Ba é an balla ar chlé de dheasc Callum an ceann ba shuntasaí. Bhí deich monatóir scáileáin chomhréidh ceangailte le ceamaraí CCTV ann, ag taispeáint uillinneacha éagsúla na mbeár, an stáitse, an bhealaigh isteach, an charrchlós, agus an chláraitheoir airgid. Bhí cailíní damhsa i riochtaí éagsúla gan éadaí ar shé cinn de na scáileáin.
  Agus iad ag fanacht, sheas Byrne go daingean os comhair an taispeántais. Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh a fhios aige go raibh a bhéal oscailte.
  Shiúil Jessica anonn chuig na monatóirí. Bhí sé phéire cíoch ag croitheadh, cuid acu níos mó ná a chéile. Chomhaireamh Jessica iad. "Bréige, bréige, fíor, bréige, fíor, bréige."
  Bhí Byrne scanraithe. Bhí cuma cúig bliana d'aois air a raibh an fhírinne ghéar faoin gCoinín Cásca foghlamtha aige. Shín sé a mhéar ar an monatóir deireanach, a thaispeáin damhsóir, bean donn thar a bheith cosach. "An bhfuil sé seo bréagach?"
  "Is cóip bhréige í".
  Agus Byrne ag stánadh, bhí Jessica ag breathnú ar na leabhair ar na seilfeanna, an chuid is mó díobh le scríbhneoirí Albanacha-Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Ansin thug sí faoi deara monatóir leathanscáileáin amháin tógtha isteach sa bhalla taobh thiar de dheasc Callum. Bhí cineál spárálaíscáileáin air: bosca beag órga a bhí ag oscailt i gcónaí chun bogha ceatha a nochtadh.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Jessica de Callum.
  "Is nasc lúb dúnta é le club an-speisialta," a dúirt Callum. "Tá sé ar an tríú hurlár. Seomra Pandora a thugtar air."
  "Cé chomh neamhghnách?"
  - Míneoidh Alex.
  "Cad atá ar siúl ansin?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Rinne Callum gáire. "Is áit speisialta do chailíní speisialta í Pandora Lounge."
  OceanofPDF.com
  26
  An uair seo, shroich Tara Lynn Green an áit díreach in am. Bhí sí i mbaol ticéad luais a fháil-ceann eile, agus is dócha go gcuirfí a ceadúnas ar ceal-agus pháirceáil sí i gcarrchlós daor in aice le Amharclann Shráid Walnut. Ba dhá rud iad sin nach raibh sí in acmhainn a íoc.
  Ar an láimh eile, bhí sé ina thriail do "Carousel", faoi stiúir Mark Balfour. Chuaigh an ról a raibh an-tóir air chuig Julie Jordan. Rinne Shirley Jones an ról sa scannán 1956 agus rinne sí gairm bheatha de.
  Bhí Tara díreach tar éis rith rathúil de "Nine" a chríochnú ag Amharclann Lárnach i Norristown. Dúirt léirmheastóir áitiúil go raibh sí "tarraingteach". Maidir le Tara, ba bheag nárbh fhearr ná "tabhair leat é". Chonaic sí a machnamh i bhfuinneog halla na hamharclainne. Ag seacht mbliana is fiche, ní raibh sí nua agus ní raibh sí ina haonarán ar chor ar bith. Ceart go leor, ocht mbliana is fiche, a cheap sí. Ach cé atá ag comhaireamh?
  Shiúil sí an dá bhloc ar ais go dtí an gharáiste páirceála. Shéid gaoth oighreata trasna Walnut. Chas Tara an chúinne, d"amharc sí ar an gcomhartha ar an gciosc beag, agus ríomh sí an táille páirceála. Bhí sé dollar déag dlite aici. Sé dollar déag mallaithe. Bhí fiche ina sparán.
  Ó, go maith. Bhí sé cosúil le núdail ramen arís anocht. Shiúil Tara síos céimeanna an íoslaigh, chuaigh sí isteach sa charr, agus d'fhan sí go dtéadh sé suas. Agus í ag fanacht, chuir sí dlúthdhiosca ar siúl-Kay Starr ag canadh "C'est Magnifique".
  Nuair a bhí an carr téite suas faoi dheireadh, chuir sí an carr sa chúlghiar, a hintinn ina meascán dóchas, sceitimíní réamh-thaibhsithe, léirmheasanna iontacha, agus bualadh bos toirneach.
  Ansin bhraith sí buille.
  A Dhia, a cheap sí. An raibh sí tar éis rud éigin a bhualadh? Pháirceáil sí an carr, bhuail sí an coscán láimhe, agus d"éirigh sí amach. Shiúil sí anonn go dtí an carr agus d"fhéach sí faoi. Dada. Ní raibh sí tar éis rud ar bith ná aon duine a bhualadh. Buíochas le Dia.
  Ansin chonaic Tara é: bhí árasán aici. Ar bharr gach rud eile, bhí árasán aici. Agus ní raibh aici ach níos lú ná fiche nóiméad le dul ag obair. Cosúil le gach aisteoir eile i Philadelphia, agus b'fhéidir ar fud an domhain, d'oibrigh Tara mar fhreastalaí.
  D"fhéach sí timpeall an charrchlóis. Ní raibh aon duine ann. Tríocha carr nó mar sin, cúpla veain. Gan aon duine. Cacamas.
  Rinne sí iarracht a fearg agus a deora a choinneáil siar. Ní raibh a fhios aici fiú an raibh bonn spártha sa bhuata. Carr beag dhá bhliain d'aois a bhí ann, agus ní raibh uirthi bonn amháin a athrú riamh cheana.
  "An bhfuil tú i dtrioblóid?"
  Chas Tara timpeall, beagáinín scanraithe. Cúpla céim óna carr, bhí fear ag teacht amach as veain bán. Bhí bouquet bláthanna aige.
  "Haigh," a dúirt sí.
  "Haigh." Chuir sé a mhéar ar a bonn. "Níl cuma ró-mhaith air."
  "Níl sé ach cothrom ag an mbun," a dúirt sí. "Ha ha."
  "Táim an-mhaith ag an stuif seo," a dúirt sé. "Bheadh áthas orm cabhrú leat."
  Chaith sí súil ar a machnamh i bhfuinneog an chairr. Bhí cóta olann bán uirthi. A cuid is fearr. D"fhéadfadh sí an ramhar ar an tosaigh a shamhlú. Agus bille an ghlantacháin thirim. Tuilleadh costais. Ar ndóigh, bhí a ballraíocht AAA imithe in éag le fada an lá. Ní raibh sí tar éis é a úsáid riamh nuair a d"íoc sí as. Agus anois, ar ndóigh, bhí sé de dhíth uirthi.
  "Ní fhéadfainn iarraidh ort é seo a dhéanamh," a dúirt sí.
  "Is cuma liom i ndáiríre," a dúirt sé. "Níl tú gléasta go díreach le haghaidh deisiú gluaisteán."
  Chonaic Tara é ag féachaint go rúnda ar a uaireadóir. Dá mbeadh sí chun é a chur san áireamh sa tasc seo, is fearr di é a dhéanamh go luath. "An bhfuil tú cinnte nach mbeidh sé ró-dheacair?" a d'fhiafraigh sí.
  "Ní fadhb mhór í i ndáiríre." Thóg sé an bouquet suas. "Ní mór dom é seo a sheachadadh faoi a ceathair a chlog, agus ansin beidh mé críochnaithe don lá inniu. Tá neart ama agam."
  Chaith sí súil timpeall an charrchlóis. Bhí sé beagnach folamh. Cé gur fuath léi ligean uirthi go raibh sí gan chabhair (tar éis an tsaoil, bhí a fhios aici conas bonn a athrú), d"fhéadfadh cúnamh a bheith úsáideach di.
  "Beidh ort ligean dom íoc as seo," a dúirt sí.
  Thóg sé a lámh. "Ní bheadh fonn orm cloisteáil faoi. Thairis sin, is í an Nollaig í."
  Agus is maith an rud é sin, a cheap sí. Tar éis íoc as an bpáirceáil, bheadh ceithre dollar agus seacht gcinn déag fágtha aici san iomlán. "Tá sin an-chineálta uait."
  "Oscail an trunk," a dúirt sé. "Beidh mé críochnaithe i gceann nóiméid."
  Shroich Tara amach chuig an bhfuinneog agus bhrúigh sí an cnaipe scaoilte don trunk. Shiúil sí go cúl an ghluaisteáin. Rug an fear ar an seaic agus tharraing sé amach é. D"fhéach sé timpeall, ag lorg áit le na bláthanna a chur. Ba bhuicéad ollmhór gladioli a bhí ann, fillte i bpáipéar bán geal.
  "An gceapann tú gur féidir leat iad seo a chur ar ais i mo veain?" a d"fhiafraigh sé. "Maróidh mo shaoiste mé má shalachar iad."
  "Ar ndóigh," a dúirt sí. Ghlac sí na bláthanna uaidh agus chas sí i dtreo an veain.
  "...hairicín," a dúirt sé.
  Chas sí timpeall. "An bhfuil brón orm?"
  "Is féidir leat iad a chur sa chúl."
  "Ó," a dúirt sí. "Ceart go leor."
  Chuaigh Tara i dtreo an veain, ag smaoineamh gurbh iad rudaí mar seo-gníomhartha beaga cineáltais ó strainséirí-a thug ar ais a creideamh sa chine daonna di. D"fhéadfadh Philadelphia a bheith ina chathair chrua, ach uaireanta ní raibh a fhios agat é. D"oscail sí doras cúil an veain. Bhí súil aici boscaí, páipéar, glasraí, cúr bláthanna, ribíní, b"fhéidir carn cártaí beaga agus clúdaigh a fheiceáil. Ina áit sin, ní fhaca sí... rud ar bith. Bhí taobh istigh an veain gan smál. Ach amháin mata aclaíochta ar an urlár. Agus sraith rópa gorm agus bán.
  Sula raibh sí in ann na bláthanna a chur fiú, bhraith sí láithreacht. Láithreacht dlúth. Ró-ghar. Bholadh sí sreabhán béil cainéal; chonaic sí scáth díreach orlach ar shiúl.
  Agus Tara ag casadh i dtreo an scátha, luascadh an fear láimhseáil an seaic ag cúl a cinn. Tháinig sé le torann maol. Chroith a ceann. Tháinig ciorcail dhubha le feiceáil taobh thiar dá súile, timpeallaithe ag sárnóva de thine gheal oráiste. Thug sé an tslat chruach anuas arís, ní raibh sé láidir go leor chun í a bhualadh dá cosa, ach díreach go leor chun í a chur iontas. Lúb a cosa, agus thit Tara ina hairm láidre.
  An chéad rud eile a thuig sí ná go raibh sí ina luí ar a droim ar mata aclaíochta. Bhí sí te. Bhí boladh tanaitheoir péinte air. Chuala sí na doirse ag bualadh, chuala sí an t-inneall ag tosú.
  Nuair a d"oscail sí a súile arís, bhí solas liath an lae ag stealladh tríd an ngloine tosaigh. Bhí siad ag bogadh.
  Agus í ag iarraidh suí suas, shín sé amach le héadach bán. Bhrúigh sé i dtreo a haghaidhe é. Bhí boladh láidir an leighis ann. Go gairid ina dhiaidh sin, shnámh sí ar shiúl i léas solais dall. Ach díreach sular imigh an domhan as radharc, thuig Tara Lynn Greene-Tara Lynn Greene a bhí faoi dhraíocht-go tobann cad a dúirt an fear sa gharáiste:
  Is tusa mo oícheanta.
  OceanofPDF.com
  27
  Ba leagan níos airde dá athair é Alasdair Blackburn, thart ar tríocha bliain d'aois, le guaillí leathana, lúthchleasaí. Bhí sé gléasta go neamhfhoirmiúil, bhí a chuid gruaige beagáinín fada, agus labhair sé le blas beag. Bhuail siad le chéile in oifig Callum.
  "Tá brón orm go bhfuil mé ag fanacht oraibh," a dúirt sé. "Bhí gnó le déanamh agam." Chroith sé lámha le Jessica agus Byrne. "Glaoigh Alex orm, le do thoil."
  Mhínigh Byrne cén fáth a raibh siad ann. Thaispeáin sé grianghraf de Christina don fhear. Dheimhnigh Alex gur oibrigh Christina Yakos ag Stiletto.
  "Cén seasamh atá agat anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is mise an bainisteoir ginearálta," a dúirt Alex.
  "Agus is tusa a fhostaíonn formhór na foirne?"
  "Déanaim gach rud - na healaíontóirí, na freastalaithe, foireann na cistine, an tslándáil, na glantóirí, na freastalaithe páirceála."
  Bhí Jessica ag smaoineamh cad a thug air a cara Chet a fhostú thíos staighre.
  "Cá fhad a d"oibrigh Christina Yakos anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Smaoinigh Alex ar feadh nóiméid. "B'fhéidir trí seachtaine nó mar sin."
  "Cén toirt atá ann?"
  Chaith Alex súil ar a athair. As cúinne a súl, chonaic Jessica sméideadh beag ó Callum. D"fhéadfadh Alex an earcaíocht a láimhseáil, ach bhí Callum ag tarraingt na sreangán.
  "Ba ealaíontóir í," a dúirt Alex. Las a shúile ar feadh nóiméid. Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh a chaidreamh le Christina Yakos imithe thar an ngairmiúlacht.
  "Damhsóir?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea agus ní hea."
  D"fhéach Byrne ar Alex ar feadh nóiméid, ag fanacht le soiléiriú. Níor tairgeadh aon soiléiriú. Bhrúigh sé níos deacra. "Cad go díreach is 'níl' ann?"
  Shuigh Alex ar imeall dheasc ollmhór a athar. "Bhí sí ina damhsóir, ach ní cosúil le cailíní eile." Chroith sé a lámh go neamhshuimiúil i dtreo na monatóirí.
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Taispeánfaidh mé duit," a dúirt Alex. "Téimis suas go dtí an tríú hurlár. Go seomra suí Pandora."
  "Cad atá ar an tríú hurlár?" a d'fhiafraigh Byrne. "Damhsaí lap?"
  Rinne Alex gáire. "Níl," a dúirt sé. "Tá sé difriúil."
  "Ceann eile?"
  "Sea," a dúirt sé, ag trasnú an tseomra agus ag oscailt an dorais dóibh. "Is ealaíontóirí taibhithe iad na mná óga a oibríonn ag Pandora Lounge."
  
  
  
  Bhí ocht seomra i SEOMRA PANDORA ar an tríú hurlár den Stiletto, scartha le conair fhada, gan solas. Bhí ballaí maisithe le soilse criostail agus páipéar balla veilbhit le fleurs-de-lis. Bhí cairpéad gorm dorcha. Ag an deireadh bhí bord agus scáthán órga. Bhí uimhir práis shalach ar gach doras.
  "Is urlár príobháideach é," a dúirt Alex. "Damhsóirí príobháideacha. An-eisiach. Tá sé dorcha anois mar ní osclaíonn sé go dtí meán oíche."
  "An raibh Christina Yakos ag obair anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea."
  "Dúirt a deirfiúr gur oibrigh sí mar rúnaí."
  "Bíonn drogall ar roinnt cailíní óga a admháil gur damhsóirí coimhthíocha iad," a dúirt Alex. "Cuirimid cibé rud is mian leo sna foirmeacha."
  Agus iad ag siúl síos an halla, d"oscail Alex na doirse. Bhí téama difriúil ag gach seomra. Bhí téama an Iarthair Fhiáin i gceann acu, le min sáibh ar na hurláir adhmaid agus spitún copair. Ba mhacasamhail de bhialann ó na 1950idí ceann acu. Bhí téama Star Wars i gceann eile. Bhí sé cosúil le céim a chur isteach sa seanscannán Westworld sin, cheap Jessica, an t-ionad saoire coimhthíoch inar imir Yul Brynner gunnadóir róbait a raibh mífheidhmiú air. Léirigh breathnú níos géire i soilsiú níos gile go raibh na seomraí beagáinín seanchaite, agus nach raibh san ach sin amháin an seachmall faoi shuíomhanna stairiúla éagsúla - seachmall.
  Bhí cathaoir chompordach amháin agus stáitse beagán ardaithe i ngach seomra. Ní raibh aon fhuinneoga ann. Bhí líonra casta de shoilsiú rianta maisithe ar na síleálacha.
  "Mar sin, íocann fir préimh chun léiriú príobháideach a fháil sna hallaí seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Uaireanta mná, ach ní go minic," fhreagair Alex.
  - An féidir liom a fhiafraí cé mhéad?
  "Athraíonn sé ó chailín go cailín," a dúirt sé. "Ach ar an meán, is thart ar dhá chéad dollar atá ann. Móide leideanna."
  "Cá fhad?"
  Rinne Alex gáire, b'fhéidir ag súil leis an gcéad cheist eile. "Cúig nóiméad is daichead."
  - Agus an t-aon rud a tharlaíonn sna seomraí seo ná damhsa?
  "Sea, a bleachtaire. Ní teach drúise é seo."
  "An raibh Christina Yakos ag obair ar an stáitse thíos staighre riamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní hea," a dúirt Alex. "D'oibrigh sí go heisiach anseo. Níor thosaigh sí ach cúpla seachtain ó shin, ach bhí sí an-mhaith agus an-tóir uirthi."
  Tháinig sé chun solais do Jessica conas a bhí Christina chun leath an chíosa a íoc ar theach sraithe daor i dTuaisceart Lawrence.
  "Conas a roghnaítear na cailíní?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Shiúil Alex síos an halla. Ag an deireadh bhí bord le vása criostail lán de ghlaidioli úr. Shroich Alex isteach sa tarraiceán deisce agus tharraing sé mála leathair amach. D"oscail sé an leabhar go leathanach le ceithre ghrianghraf de Christina. Bhí ceann amháin de Christina i gculaith damhsa an Iarthair Fhiáin; i gceann amháin, bhí tóga uirthi.
  Thaispeáin Jessica grianghraf den gúna a bhí á chaitheamh ag Christina i ndiaidh a báis. "An raibh gúna mar sin á chaitheamh aici riamh?"
  D"fhéach Alex ar an ngrianghraf. "Ní hea," a dúirt sé. "Ní hé sin ceann dár dtopaicí."
  "Conas a thagann do chliaint anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Tá bealach isteach gan mharcáil ag cúl an fhoirgnimh. Tagann custaiméirí isteach, íocann siad, agus ansin tugann an bhean tí iad amach."
  "An bhfuil liosta de chliaint Christina agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is oth liom nach ea. Ní rud é a chuireann fir de ghnáth ar a gcártaí Visa. Mar is féidir leat a shamhlú, is gnó airgid thirim amháin é seo."
  "An bhfuil aon duine ann a d'fhéadfadh íoc níos mó ná uair amháin le féachaint uirthi ag damhsa? Duine éigin a d'fhéadfadh a bheith faoi gheasa léi?"
  "Níl a fhios agam sin. Ach cuirfidh mé ceist ar na cailíní eile."
  Sula ndeachaigh sí síos staighre, d"oscail Jessica an doras go dtí an seomra deireanach ar chlé. Taobh istigh bhí macasamhail de pharthas trópaiceach, ina raibh gaineamh, cathaoireacha tolglainne, agus crainn pailme plaisteacha.
  Faoi bhun na Philadelphia a cheap sí a raibh aithne aici uirthi, bhí Philadelphia ar fad.
  
  
  
  Bhí siad ag siúl i dtreo a gcarr ar Shráid Saranchovaya. Bhí sneachta beag ag titim.
  "Bhí an ceart agat," a dúirt Byrne.
  Stop Jessica. Stop Byrne in aice léi. Chuir Jessica a lámh chuig a cluas. "Tá brón orm, níor chuala mé sin i gceart," a dúirt sí. "An bhféadfá é sin a athrá dom, le do thoil?"
  Rinne Byrne gáire. "Bhí an ceart agat. Bhí saol rúnda ag Christina Jakos."
  Lean siad orthu ag siúl síos an tsráid. "An gceapann tú gur éirigh léi fear céile a phiocadh suas, a chuid iarrachtaí a dhiúltú, agus gur ionsaigh sé í?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is féidir go cinnte. Ach is cosúil gur imoibriú sách foircneach é."
  "Tá daoine sách foircneacha ann." Smaoinigh Jessica ar Christina, nó ar aon damhsóir a bhí ina sheasamh ar an stáitse, agus duine éigin ina shuí sa dorchadas, ag faire agus ag pleanáil a báis.
  "Sin ceart," a dúirt Byrne. "Agus is dócha go bhfuil cónaí ar aon duine a d"íocfadh dhá chéad dollar as damhsa príobháideach i dteach tábhairne san Iarthar Fiáin i ndomhan finscéalta ar dtús."
  "Leid bhreise."
  "Leid bhreise."
  "An raibh sé riamh i do cheann go bhféadfadh Alex a bheith i ngrá le Christina?"
  "Ó, sea," a dúirt Byrne. "Chuaigh sé beagáinín ceo nuair a labhair sé fúithi."
  "B"fhéidir gur cheart duit agallamh a chur ar chuid de na cailíní eile ar Stiletto," a dúirt Jessica, agus í ag brú a teanga go daingean ina leiceann. "Féach an bhfuil aon rud le cur leis acu."
  "Is post salach é," a dúirt Byrne. "An rud a dhéanaim don roinn."
  Chuaigh siad isteach sa charr agus chuir siad crios orthu féin. Ghlaoigh fón póca Byrne. D"fhreagair sé, d"éist sé. Gan focal a rá, chroch sé an fón. Chas sé a cheann agus d"fhéach sé amach fuinneog thaobh an tiománaí ar feadh nóiméid.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Bhí Byrne ina thost ar feadh cúpla nóiméad eile, amhail is nár chuala sé í. Ansin: "Ba é Seán a bhí ann."
  Bhí Byrne ag tagairt do John Shepherd, bleachtaire dúnmharaithe eile. Chuir Byrne tús leis an gcarr, chas sé an solas gorm ar an deais, bhrúigh sé an gás, agus rith sé isteach sa trácht. Bhí sé ina thost.
  "Céibhín."
  Bhuail Byrne a dhorn ar an deais. Faoi dhó. Ansin thóg sé anáil dhomhain, d"easanáil sé amach, chas sé chuici, agus dúirt sé an rud deireanach a raibh súil aici a chloisteáil: "Tá Walt Brigham marbh."
  OceanofPDF.com
  28
  Nuair a shroich Jessica agus Byrne an láthair ar Lincoln Drive, cuid de Fairmount Park in aice le Wissahickon Creek, bhí dhá veain CSU, trí charr earnála, agus cúigear bleachtairí ann cheana féin. Taifeadadh físeán den láthair choire ar feadh an bhóthair ar fad. Atreoraíodh an trácht chuig dhá lána mallghluaiste.
  I gcás na bpóilíní, léirigh an suíomh gréasáin seo fearg, diongbháilteacht, agus cineál áirithe buile. Ba cheann dá gcuid féin é.
  Bhí cuma níos mó ná déistineach ar an gcorp.
  Bhí Walt Brigham ina luí ar an talamh os comhair a charr, ar thaobh an bhóthair. Bhí sé ina luí ar a dhroim, a airm sínte amach, a bhois suas in achainí. Bhí sé dóite beo. Líon boladh feola dóite, craicinn bhrioscaigh, agus cnámha rósta an t-aer. Ba chroiceann dubh a bhí ar a chorp. Bhí a shuaitheantas bleachtaireachta óir curtha go réidh ar a éadan.
  Beagnach gur tachtadh Jessica. B"éigean di casadh siar ón radharc uafásach. Chuimhnigh sí ar an oíche roimhe sin, an chuma a bhí ar Walt. Ní raibh sí tar éis bualadh leis ach uair amháin roimhe seo, ach bhí dea-cháil air sa roinn agus go leor cairde aige.
  Anois bhí sé marbh.
  Beidh na bleachtairí Nikki Malone agus Eric Chavez ag obair ar an gcás.
  Bhí Nikki Malone, tríocha haon bliain d'aois, ar dhuine de na bleachtairí nua sa scuad dúnmharaithe, an t-aon bhean seachas Jessica. Bhí ceithre bliana caite ag Nikki i mbun trádála drugaí. Ag beagán faoi bhun cúig throigh ceithre cinn agus 110 punt meáchain - fionn, súile gorma, agus gruaig fhionn - bhí go leor le cruthú aici, seachas a saincheisteanna inscne. Bhí Nikki agus Jessica tar éis obair a dhéanamh ar mhionsonra an bhliain roimhe sin agus cheangail siad láithreach. Rinne siad traenáil le chéile cúpla uair fiú. Chleacht Nikki taekwondo.
  Bleachtaire sinsearach ab ea Eric Chavez agus saintréith an aonaid. Ní dheachaigh Chavez thar scáthán riamh gan é féin a sheiceáil. Bhí a tharraiceáin comhad lán d"irisí GQ, Esquire, agus Vitals. Níor tháinig treochtaí faisin chun cinn gan a fhios dó, ach ba é an aird seo ar mhionsonraí a rinne imscrúdaitheoir oilte de.
  Bheadh ról Byrne mar fhinné-bhí sé ar dhuine de na daoine deireanacha a labhair le Walt Brigham ag Finnigan's Wake-cé nach raibh súil ag aon duine go mbeadh sé ar an taobhlíne le linn an imscrúdaithe. Gach uair a maraíodh oifigeach póilíní, bhí thart ar 6,500 fear agus bean páirteach.
  Gach oifigeach póilíní i Philadelphia.
  
  
  
  Bean tanaí ina caogaidí déanacha ab ea MARJORIE BRIGHAM. Bhí gnéithe beaga soiléire aici, gruaig ghearr airgid, agus lámha glana mná meánaicmeacha nár tharmligeadh aon obair tí riamh. Chaith sí brístí donna agus geansaí cniotáilte dath seacláide, agus bráisléad óir simplí ar a caogaid chlé.
  Bhí a seomra suí maisithe i stíl luath-Mheiriceánach, le páipéar balla beige gealgháireach. Bhí bord mailpe os comhair na fuinneoige a bhí ag breathnú amach ar an tsráid, agus sraith de phlandaí tí úsáideacha air. I gcúinne an tseomra bia bhí crann Nollag alúmanaim le soilse bána agus ornáidí dearga.
  Nuair a shroich Byrne agus Jessica an teilifís, bhí Marjorie ina suí i gcathaoir luí os comhair na teilifíse. Bhí spatula dubh Teflon ina láimh aici, cosúil le bláth seargtha. An lá sin, den chéad uair le blianta fada, ní raibh aon duine ann le cócaireacht a dhéanamh dó. Ní raibh sí in ann na miasa a chur síos. Chiallaigh iad a chur síos nach dtiocfadh Walt ar ais. Má bhí tú pósta le hoifigeach póilíní, bhí eagla ort gach lá. Bhí eagla ort roimh an bhfón, an cnag ar an doras, fuaim gluaisteáin ag tarraingt suas taobh amuigh de do theach. Bhí eagla ort gach uair a thagadh "tuarascáil speisialta" ar an teilifís. Ansin lá amháin tharla an rud dochreidte, agus ní raibh aon rud le heagla a thuilleadh. Thuig tú go tobann gur chara leat an t-am ar fad, na blianta seo ar fad, an eagla. Chiallaigh eagla go raibh beatha ann. Ba dhóchas an eagla.
  Ní raibh Kevin Byrne ann i gcáil oifigiúil. Bhí sé ann mar chara, mar oifigeach deartháireach. Mar sin féin, bhí sé dodhéanta gan ceisteanna a chur. Shuigh sé ar lámh an tolg agus ghlac sé lámh amháin de chuid Marjorie ina chuid féin.
  "An bhfuil tú réidh le cúpla ceist a chur?" a d"fhiafraigh Byrne chomh réidh agus chomh cineálta agus a bhí ar a chumas.
  Chroith Marjorie a ceann.
  "Bhí fiacha ar Walt? An raibh aon duine ann a bhféadfadh fadhbanna a bheith aige leis?"
  Smaoinigh Marjorie ar feadh cúpla soicind. "Ní hea," a dúirt sí. "Ní raibh aon rud den sórt sin ann."
  "An ndearna sé trácht ar aon bhagairtí sonracha riamh? Aon duine a bhféadfadh díoltas a bheith aige ina choinne?"
  Chroith Marjorie a ceann. B"éigean do Byrne iarracht a dhéanamh an líne fiosrúcháin sin a imscrúdú, cé nach dócha go roinnfeadh Walt Brigham rud mar sin lena bhean chéile. Ar feadh nóiméid, macallaíodh guth Matthew Clark i meon Byrne.
  Ní hé seo an deireadh fós.
  "An é seo do chás?" a d"fhiafraigh Marjorie.
  "Níl," a dúirt Byrne. "Tá na bleachtairí Malone agus Chavez ag fiosrú. Beidh siad anseo níos déanaí inniu."
  "An bhfuil siad go maith?"
  "An-mhaith," fhreagair Byrne. "Anois tá a fhios agat go mbeidh siad ag iarraidh breathnú ar chuid de rudaí Walt. An bhfuil tú ceart go leor leis sin?"
  Chroith Marjorie Brigham a ceann go simplí, gan urlabhra.
  "Cuimhnigh anois, má thagann aon fhadhbanna nó ceisteanna chun cinn, nó más mian leat labhairt, glaoigh orm ar dtús, ceart go leor? Am ar bith. De lá nó d'oíche. Beidh mé ann láithreach."
  "Go raibh maith agat, a Chaoimhín."
  Sheas Byrne suas agus dhún sí a chóta. Sheas Marjorie suas. Faoi dheireadh, leag sí an sluasaid síos, ansin thug sí barróg don fhear mór a bhí ina sheasamh os a comhair, ag cur a haghaidhe faoina bhrollach leathan.
  
  
  
  Bhí an scéal scaipthe cheana féin ar fud na cathrach, ar fud na réigiún. Bhí asraonta nuachta ag bunú siopaí ar Lincoln Drive. Bhí scéal acu a d"fhéadfadh a bheith ina chúis le hiontas. Bailíonn caoga nó seasca oifigeach póilíní le chéile i dteach tábhairne, fágann duine acu agus maraítear é ar stráice iargúlta de Lincoln Drive. Cad a bhí á dhéanamh aige ansin? Drugaí? Gnéas? Díoltas? I gcás roinn póilíní atá i gcónaí faoi shúil ghéar gach grúpa cearta sibhialta, gach boird faire, gach coiste gníomhaíochta saoránach, gan trácht ar na meáin áitiúla agus go minic náisiúnta, ní raibh cuma mhaith air. Bhí an brú ó na daoine móra chun an fhadhb seo a réiteach, agus í a réiteach go tapa, ollmhór cheana féin agus ag méadú de réir na huaire.
  OceanofPDF.com
  29
  "Cén t-am a d"fhág Walt an beár?" a d"fhiafraigh Nikki. Bhí siad bailithe timpeall an deasc dúnmharaithe: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano, agus Ike Buchanan.
  "Níl mé cinnte," a dúirt Byrne. "B"fhéidir dhá cheann."
  "Tá mé tar éis labhairt le dosaen bleachtaire cheana féin. Ní dóigh liom gur chonaic aon duine é ag imeacht. Ba é a chóisir féin a bhí ann. An bhfuil sé sin ceart i ndáiríre dar leat?" a d'fhiafraigh Nikki.
  Ní fíor sin. Ach chroit Byrne a ghuaillí. "Is mar atá sé. Bhíomar go léir an-ghnóthach. Go háirithe Walt."
  "Ceart go leor," a dúirt Nikki. D"fhéach sí trí chúpla leathanach dá leabhar nótaí. "Thaispeáin Walt Brigham go Finnigan"s Wake aréir thart ar 8 p.m. agus ólann sé leath an tseilf uachtaraigh. An raibh a fhios agat gur óltóir trom a bhí ann?"
  "Bleachtaire dúnmharaithe a bhí ann. Agus ba é seo a chóisir scoir."
  "Pointe déanta," a dúirt Nikki. "An bhfaca tú é ag argóint le duine ar bith?"
  "Ní hea," a dúirt Byrne.
  "An bhfaca tú é ag imeacht ar feadh tamaill agus ag teacht ar ais?"
  "Ní mise a rinne é," a d"fhreagair Byrne.
  - An bhfaca tú é ag déanamh glao gutháin?
  "Níl."
  "An ndearna tú aithne ar fhormhór na ndaoine ag an gcóisir?" a d"fhiafraigh Nikki.
  "Beagnach gach duine," a dúirt Byrne. "Tá mé tar éis cuid mhór de na daoine sin a chumadh."
  - An bhfuil aon sean-achrann ann, aon rud a théann siar go dtí an t-am atá thart?
  - Ní heol dom aon rud.
  - Mar sin, labhair tú leis an íospartach sa bheár thart ar leathuair tar éis a dó agus ní fhaca tú é ina dhiaidh sin?
  Chroith Byrne a cheann. Smaoinigh sé ar an méid uair a rinne sé go díreach an rud a rinne Nikki Malone, cé mhéad uair a d'úsáid sé an focal "íospartach" in ionad ainm duine. Níor thuig sé riamh i ndáiríre cad a bhí i gceist leis. Go dtí seo. "Níl," a dúirt Byrne, ag mothú go tobann go raibh sé go hiomlán gan úsáid. Ba thaithí nua a bhí ann dó-a bheith ina fhinné-agus níor thaitin sé leis an iomarca. Níor thaitin sé leis ar chor ar bith.
  "Aon rud eile le cur leis, a Jess?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "Ní go díreach," a dúirt Jessica. "D'imigh mé as sin thart ar mheán oíche."
  - Cá ndearna tú páirceáil?
  "Ar an Tríú."
  - In aice leis an gcarrchlós?
  Chroith Jessica a ceann. "Níos gaire do Shráid Uaine."
  - An bhfaca tú aon duine ag fánaíocht sa charrchlós taobh thiar de Finnigan's?
  "Níl."
  "An raibh aon duine ag siúl síos an tsráid nuair a d'imigh tú?"
  "Aon duine."
  Rinneadh an suirbhé laistigh de gha dhá bhloc. Ní fhaca aon duine Walt Brigham ag fágáil an bheáir, ag siúl síos an Tríú Sráid, ag dul isteach sa charrchlós, ná ag tiomáint ar shiúl.
  
  
  
  D"ith Jessica agus Byrne dinnéar luath i mbialann Standard Tap ar Second agus Poplar. D"ith siad i dtost scanraithe tar éis dóibh an scéal faoi dhúnmharú Walt Brigham a chloisteáil. Tháinig an chéad tuairisc isteach. Bhí tráma maol-fhórsa ag Brigham ar chúl a chinn, ansin cuireadh gásailín air agus cuireadh trí thine é. Fuarthas canna gásailín, ceann plaisteach caighdeánach dhá ghalún, sna coillte in aice leis an láthair coireachta, an cineál a fhaightear i ngach áit, gan aon mhéarloirg. Rachaidh an scrúdaitheoir leighis i gcomhairle le fiaclóir fóiréinseach agus déanfaidh sé sainaithint fiaclóireachta, ach ní bheidh aon amhras ann gur le Walter Brigham an corp dóite.
  "Mar sin, cad a tharlóidh Oíche Nollag?" a d"fhiafraigh Byrne faoi dheireadh, ag iarraidh an giúmar a mhaolú.
  "Tá m"athair ag teacht," a dúirt Jessica. "Ní bheidh ann ach é féin, mise, Vincent, agus Sophie. Táimid ag dul go teach m"aintín don Nollaig. Bhí sé mar sin i gcónaí. Cad fút féin?"
  - Fanfaidh mé le m"athair agus cabhróidh mé leis tosú ag pacáil.
  "Conas atá d"athair?" a bhí Jessica ag iarraidh a fhiafraí. Nuair a lámhachadh Byrne agus é i gcóma spreagtha, thug sí cuairt ar an ospidéal gach lá ar feadh seachtainí. Uaireanta d"éirigh léi teacht ann i bhfad tar éis meán oíche, ach de ghnáth, nuair a gortaíodh oifigeach póilíní i mbun dualgais, ní raibh aon uaireanta oifigiúla cuairte ann. Is cuma cén t-am, bhíodh Padraig Byrne ann. Bhí sé éagumasach go mothúchánach suí san aonad dianchúraim lena mhac, mar sin bhí cathaoir curtha ar bun dó sa halla áit a raibh sé ag faire air féin - blaincéad teirmeas in aice leis, nuachtán ina láimh - i gcónaí. Níor labhair Jessica leis an bhfear go mion riamh, ach bhí an deasghnáth siúl timpeall an chúinne agus é a fheiceáil ina shuí ansin lena choirníní rosary agus é ag nodáil maidin mhaith, tráthnóna maith, nó tráthnóna maith ina rud leanúnach, rud a raibh sí ag tnúth leis le linn na seachtainí creathacha sin; ba é an bunús ar a thóg sí bunús a dóchais.
  "Tá sé go maith," a dúirt Byrne. "Dúirt mé leat go raibh sé ag bogadh go dtí an Oirthuaisceart, ceart?"
  "Sea," a dúirt Jessica. "Ní féidir liom a chreidiúint go bhfuil sé ag imeacht ó South Philadelphia."
  "Ní féidir leis ach an oiread. Níos déanaí an tráthnóna sin, beidh mé ag ithe dinnéir le Colleen. Bhí Victoria chun bheith linn, ach tá sí fós i Meadville. Tá a máthair tinn."
  "Tá a fhios agat, is féidir leatsa agus le Colleen teacht anall i ndiaidh an dinnéir," a dúirt Jessica. "Táim ag déanamh tiramisu den scoth. Mascarpone úr ó DiBruno. Creid dom, is eol do fhir fásta caoineadh gan smacht. Chomh maith leis sin, seolann m"Uncail Vittorio cás dá vino di tavola baile i gcónaí. Táimid ag éisteacht le halbam Nollag Bing Crosby. Is am fiáin é."
  "Go raibh maith agat," a dúirt Byrne. "Lig dom a fheiceáil cad a tharla."
  Bhí Kevin Byrne chomh cineálta agus é ag glacadh le cuirí agus a bhí sé ag diúltú dóibh. Shocraigh Jessica gan an cheist a bhrú chun cinn. Thit siad ina dtost arís, a gcuid smaointe, cosúil le smaointe gach duine eile ag PPD an lá sin, ag casadh ar Walt Brigham.
  "Ocht mbliana is tríocha sa phost," a dúirt Byrne. "Chuir Walt a lán daoine ar shiúl."
  "An gceapann tú gurbh é an ceann a sheol sé é?" a d"fhiafraigh Jessica.
  - Sin an áit a dtosóinn.
  "Nuair a labhair tú leis sular imigh tú, ar thug sé aon chomhartha duit go raibh rud éigin cearr?"
  "Ar chor ar bith. Is é sin le rá, fuair mé an mothúchán go raibh sé beagáinín trína chéile faoi scor. Ach bhí an chuma air go raibh sé dóchasach faoin bhfíric go raibh sé chun a cheadúnas a fháil."
  "Ceadúnas?"
  "Ceadúnas PI," a dúirt Byrne. "Dúirt sé go raibh sé chun dul i mbun oibre le hiníon Richie DiCillo."
  "Iníon Richie DiCillo? Níl a fhios agam cad atá i gceist agat."
  D"inis Byrne go hachomair do Jessica faoi dhúnmharú Annemarie DiCillo i 1995. Chuir an scéal crith síos droim Jessica. Ní raibh aon tuairim aici.
  
  
  
  Agus iad ag tiomáint tríd an mbaile, smaoinigh Jessica ar an méid beag a bhí cuma Marjorie Brigham i mbaclainn Byrne. Bhí sí ag smaoineamh cé mhéad uair a bhí Kevin Byrne sa riocht seo. Bhí sé scanrúil dá mbeadh tú ar an taobh mícheart. Ach nuair a tharraing sé isteach ina fhithis thú, nuair a d"fhéach sé ort leis na súile domhain emerald sin, thug sé ort mothú gurbh tusa an t-aon duine ar domhan, agus gur tháinig do chuid fadhbanna chun bheith ina chuid féin.
  Ba é fírinne an scéil gur lean an obair ar aghaidh.
  Bhí orm smaoineamh ar bhean marbh darbh ainm Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Seasann an ghealach nocht i solas na gealaí. Tá sé déanach. Seo an t-am is fearr leis.
  Nuair a bhí sé seacht mbliana d'aois agus a sheanathair tinn den chéad uair, cheap Moon nach bhfeicfeadh sé arís é. Chaoin sé ar feadh laethanta go dtí gur ghéill a sheanmháthair agus gur thug sí chuig an ospidéal é le cuairt a thabhairt air. Le linn na hoíche fada mearbhallaí sin, ghoid Moon fial gloine d'fhuil a sheanathar. Shéalaigh sé go docht é agus chuir sé i bhfolach é i mbunurlár a thí.
  Ar a ochtú breithlá, fuair a sheanathair bás. Ba é an rud is measa a tharla dó riamh. Mhúin a sheanathair go leor dó, ag léamh dó sna tráthnónta, ag insint scéalta dó faoi ograí, síoga agus ríthe. Cuimhníonn Moon ar laethanta fada an tsamhraidh nuair a thagadh an teaghlach ar fad anseo. Fíor-theaghlaigh. Sheinn ceol, agus rinne na páistí gáire.
  Ansin stop na páistí ag teacht.
  Ina dhiaidh sin, mhair a sheanmháthair i dtost go dtí gur thug sí Moon isteach sa choill, áit ar fhéach sé ar chailíní ag imirt. Leis na muineál fada agus an craiceann mín bán, bhí siad cosúil le healaí ó scéal sí. An lá sin, bhí stoirm uafásach ann; bhéic tintreach agus toirneach thar an gcoill, ag líonadh an domhain. Rinne Moon iarracht na healaí a chosaint. Thóg sé nead dóibh.
  Nuair a fuair a sheanmháthair amach cad a bhí déanta aige sa choill, thug sí go dtí áit dhorcha agus scanrúil é, áit a raibh cónaí ar pháistí cosúil leis féin.
  D"fhéach an Gealach amach an fhuinneog ar feadh blianta fada. Thagadh an Gealach chuige gach oíche, ag insint dó faoina cuid taistil. D"fhoghlaim an Gealach faoi Pháras, München, agus Uppsala. D"fhoghlaim sé faoin Díle agus faoi Shráid na dTuamaí.
  Nuair a thit a sheanmháthair tinn, cuireadh abhaile é. D"fhill sé ar áit chiúin, fholamh. Áit taibhsí.
  Tá a sheanmháthair imithe anois. Leagfaidh an rí gach rud anuas go luath.
  Fágann Luna a síol i solas bog gorm na gealaí. Smaoiníonn sé ar a oícheanta oíche. Suíonn sí sa teach báid agus fanann sí, a guth ciúin don nóiméad. Meascann sé a shíol le braon fola amháin. Socraíonn sé a scuaba.
  Níos déanaí cuirfidh sé a chulaith air, gearrfaidh sé an rópa agus rachaidh sé go dtí an teach báid.
  Taispeánfaidh sé a shaol don oíche.
  OceanofPDF.com
  31
  Shuigh Byrne ina charr ar Shráid an Aon Déag, in aice le Walnut. Bhí sé beartaithe aige teacht go luath, ach ba é a charr a thiomáin ann é.
  Bhí sé míshuaimhneach agus bhí a fhios aige cén fáth.
  Ní raibh sé in ann smaoineamh ach ar Walt Brigham. Smaoinigh sé ar aghaidh Brigham nuair a bhí sé ag caint faoi chás Annemarie DiCillo. Bhí paisean fíor ann.
  Snáthaidí péine. Deatach.
  Tháinig Byrne amach as an gcarr. Bhí sé i gceist aige dul isteach i dteach Moriarty le tamall anuas. Leath bealaigh go dtí an doras, d"athraigh sé a intinn. D"fhill sé ar a charr i riocht fuga éigin. Bhí sé i gcónaí ina fhear cinntí gearrthéarmacha agus imoibrithe meara, ach anois bhí an chuma air go raibh sé ag dul i gciorcail. B"fhéidir gur chuir dúnmharú Walt Brigham isteach air níos mó ná mar a thuig sé.
  Agus é ag oscailt an ghluaisteáin, chuala sé duine éigin ag druidim leis. Chas sé timpeall. Ba é Matthew Clarke a bhí ann. Bhí cuma neirbhíseach, deargshúileach agus ar a éadóchas ar Clarke. D"fhéach Byrne ar lámha an fhir.
  "Cad atá á dhéanamh agat anseo, a Uasail Clark?"
  Chroith Clark a ghuaillí. "Is tír shaor í. Is féidir liom dul cibé áit is mian liom."
  "Is féidir," a dúirt Byrne. "Mar sin féin, b"fhearr liom nach mbeadh na háiteanna sin i mo thimpeall."
  Shroich Clark a shroiceadh go mall isteach ina phóca agus tharraing sé amach a ghuthán ceamara. Chas sé an scáileán i dtreo Byrne. "Más mian liom, is féidir liom dul fiú go dtí bloc 1200 de Shráid Spruce."
  Ar dtús, cheap Byrne gur chuala sé mícheart é. Ansin d"fhéach sé go géar ar an bpictiúr ar scáileán beag a ghutháin phóca. Chuaigh a chroí i léig. Ba é teach a mhná céile a bhí ann. An teach inar chodail a iníon.
  Bhuail Byrne an fón as lámh Clark, rug sé ar an bhfear faoi na laipéil, agus bhuail sé isteach sa bhalla brící taobh thiar de é. "Éist liom," a dúirt sé. "An gcloiseann tú mé?"
  D"fhéach Clark go simplí, a liopaí ag crith. Bhí sé beartaithe aige don nóiméad seo, ach anois agus é tagtha, ní raibh sé ullmhaithe ar chor ar bith dá láithreacht agus dá bhrúidiúlacht.
  "Déarfaidh mé seo uair amháin," a dúirt Byrne. "Má thagann tú in aice leis an teach seo arís, déanfaidh mé seilg ort agus cuirfidh mé piléar i do cheann. An dtuigeann tú?"
  - Ní dóigh liom go bhfuil tú...
  "Ná labhair. Éist. Má tá fadhb agat liomsa, is liomsa atá sí, ní le mo theaghlach. Ná cuir isteach ar mo theaghlach. Ar mhaith leat é seo a réiteach anois? Anocht? Socróimid é seo."
  Lig Byrne cóta an fhir uaidh. Tharraing sé siar. Rinne sé iarracht é féin a smachtú. Sin a bheadh de dhíth air: gearán sibhialta ina choinne.
  An fhírinne ná nach coirpeach a bhí i Matthew Clarke. Ní fós. Ag an bpointe seo, ní raibh i Clarke ach fear gnáth, ag marcaíocht ar thonnta uafásach bróin a chuir anam briste. Labhair sé go géar faoi Byrne, faoin gcóras, faoin éagóir a bhain leis ar fad. Chomh míchuí agus a bhí sé, thuig Byrne.
  "Imigh leat," a dúirt Byrne. "Anois."
  Dhírigh Clark a chuid éadaí, ag iarraidh a dhínit a fháil ar ais. "Ní féidir leat a rá liom cad atá le déanamh."
  "Imigh leat, a Uasail Clark. Faigh cabhair."
  "Níl sé chomh simplí sin."
  "Cad atá uait?"
  "Ba mhaith liom go n-admhófá an rud a rinne tú," a dúirt Clark.
  "Cad a rinne mé?" Thóg Byrne anáil dhomhain, ag iarraidh é féin a mhaolú. "Níl aon rud ar eolas agat fúm. Nuair a bheidh tú tar éis a fheiceáil cad a chonaic mé agus nuair a bheidh tú san áit a raibh mé, labhróimid."
  D"fhéach Clark air go géar. Ní raibh sé chun ligean dó seo imeacht.
  "Féach, tá brón orm as do chaillteanas, a Uasail Clark. Tá brón orm i ndáiríre. Ach ní hea...
  - Ní raibh aithne agat uirthi.
  "Sea, rinne mé."
  D"fhéach Clarke gan choinne. "Cad atá á rá agat?"
  -An gceapann tú nach raibh a fhios agam cé hí? An gceapann tú nach bhfeicim é seo gach lá de mo shaol? An fear a shiúil isteach i mbanc le linn robála? An bhean scothaosta ag siúl abhaile ón eaglais? An páiste ar an gclós súgartha i dTuaisceart Philadelphia? An cailín nárbh í a haon choir ach a bheith Caitliceach? An gceapann tú nach dtuigim neamhchiontacht?
  Lean Clark ag stánadh ar Byrne, gan urlabhra.
  "Cuireann sé tinneas orm," a dúirt Byrne. "Ach níl aon rud is féidir leatsa, liomsa, ná le duine ar bith eile a dhéanamh faoi. Tá daoine neamhchiontacha ag fulaingt. Mo chomhbhrón, ach cé chomh cruálach agus atá sé, sin a déarfaidh mé. Sin a bhfuil ar fáil dom a thabhairt duit."
  In áit glacadh leis agus imeacht, bhí an chuma ar Matthew Clarke go raibh fonn air cúrsaí a chur chun cinn. Ghlac Byrne leis an rud dosheachanta.
  "Léim tú orm sa bhialann sin," a dúirt Byrne. "Ba dhrochurchar é sin. Chaill tú. Ar mhaith leat urchar saor in aisce anois? Glac leis seo. An deis dheireanach."
  "Tá gunna agat," a dúirt Clark. "Ní fear dúr mé."
  Shroich Byrne a lámh isteach ina chochall, tharraing sé gunna amach, agus chaith sé isteach sa charr é. Lean a bhrat agus a chárta aitheantais é. "Gan arm," a dúirt sé. "Is sibhialtach mé anois."
  D"fhéach Matthew Clark ar an talamh ar feadh nóiméid. I meon Byrne, d"fhéadfadh sé dul ar aon bhealach. Ansin sheas Clark siar agus bhuail sé Byrne sa aghaidh le gach neart a bhí aige. Sheas Byrne ag stad agus chonaic sé réaltaí ar feadh tamaill. Bhlais sé fuil ina bhéal, te agus miotalach. Bhí Clark cúig orlach níos giorra agus caoga punt níos éadroime ar a laghad. Níor thóg Byrne a lámha, i gcosaint ná i bhfeirg.
  "An é sin é?" a d"fhiafraigh Byrne. Seilg sé a sheilg. "Fiche bliain pósta, agus an é seo an rud is fearr is féidir leat a dhéanamh?" Rinne Byrne ruaig ar Clark, thug sé masla dó. Ní raibh an chuma air go raibh sé in ann stopadh. B"fhéidir nach raibh sé ag iarraidh. "Buail mé."
  An uair seo, buille géar a bhí ann i mbarr éadain Byrne. Buille ar chnámh. Ghreamaigh sé.
  "Arís."
  Rinne Clarke ionsaí air arís, an uair seo ag gabháil Byrne lena theampall deas. D"fhill sé le crúca i gcliabhrach Byrne. Agus ceann eile ansin. Beagnach gur éirigh Clarke den talamh leis an iarracht.
  Sheas Byrne siar troigh nó mar sin agus sheas sé leis. "Ní dóigh liom go bhfuil suim agat sa mhéid seo, a Mhata. Níl suim agamsa i ndáiríre."
  Scread Clarke le buile-fuaim ar mire, ainmhíoch. Luasc sé a dhorn arís, ag glacadh Byrne sa ghiall chlé. Ach bhí sé soiléir go raibh a phaisean agus a neart ag dul in éag. Luasc sé arís, an uair seo buille géar a chaill aghaidh Byrne agus a bhuail an balla. Scread Clarke le pian.
  Scaoil Byrne fuil amach agus d"fhan sé. Lean Clark i gcoinne an bhalla, traochta go fisiciúil agus go mothúchánach don nóiméad, a chnapáin ag cur fola. D"fhéach an bheirt fhear ar a chéile. Bhí a fhios acu beirt go raibh deireadh leis an gcath, díreach mar a bhí a fhios ag daoine ar feadh na gcéadta bliain go raibh deireadh leis an gcath. Ar feadh nóiméid.
  "Críochnaithe?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Mallacht... ort.
  Chuimil Byrne an fhuil dá aghaidh. "Ní bheidh an deis sin agat arís, a Uasail Clark. Má tharlaíonn sé arís, má thagann tú chugam i bhfeirg arís, troidfidh mé ar ais. Agus cé chomh deacair is atá sé duit a thuiscint, táim chomh feargach faoi bhás do mhná céile agus atá tusa. Níl tú ag iarraidh orm troid ar ais."
  Thosaigh Clarke ag caoineadh.
  "Féach, an gcreid é nó nach gcreid," a dúirt Byrne. Bhí a fhios aige go raibh sé ag teacht ann. Bhí sé anseo cheana, ach ar chúis éigin, ní raibh sé chomh deacair seo riamh. "Tá brón orm faoin méid a tharla. Ní bheidh a fhios agat cé chomh mór. Ba ainmhí mallaithe é Anton Krotz, agus anois tá sé marbh. Dá bhféadfainn rud ar bith a dhéanamh, dhéanfainn é."
  D"fhéach Clark go géar air, a fhearg ag maolú, a anáil ag filleadh ar an ngnáth, a bhuairt ag tabhairt bealach arís do bhrón agus do phian. Chuimil sé na deora dá aghaidh. "Ó, sea, a Bhleachtaire," a dúirt sé. "Sea."
  D"fhéach siad ar a chéile, cúig throigh óna chéile, saolta éagsúla. Bhí sé soiléir do Byrne nach ndéarfadh an fear aon rud eile. Ní anocht.
  Rug Clark ar a ghuthán póca, chuaigh sé ar gcúl i dtreo a charr, shleamhnaigh sé isteach ann, agus rith sé leis go tapa, ag sleamhnú ar an oighear ar feadh tamaill.
  D"fhéach Byrne síos. Bhí stríoca fada fola ar a léine bán. Ní hé an chéad uair a bhí ann. Cé gurbh í an chéad uair le fada an lá. Chuimil sé a ghiall. Bhí dóthain dorn buailte aige sa aghaidh ina shaol, ag tosú le Sal Pecchio nuair a bhí sé thart ar ocht mbliana d"aois. An uair seo, tharla sé thar oighear uisce.
  Dá bhféadfainn rud éigin a dhéanamh, dhéanfainn é.
  Bhí Byrne ag smaoineamh ar cad a bhí i gceist aige.
  Ith.
  Bhí Byrne ag smaoineamh ar cad a bhí i gceist ag Clarke.
  Chuir sé glaoch ar a ghuthán póca. Ba é a chéad ghlao chuig a iar-bhean chéile, Donna, faoi leithscéal "Nollaig Shona" a rá. Bhí gach rud go breá ansin. Níor tháinig Clark. Ba é an chéad ghlao eile a rinne Byrne ná sáirsint sa chomharsanacht inar chónaigh Donna agus Colleen. Thug sé cur síos ar Clark agus uimhir an phláta ceadúnais. Chuirfidís carr earnála chuige. Bhí a fhios ag Byrne go bhféadfadh sé barántas a fháil, Clark a ghabháil, agus b'fhéidir cúisimh ionsaithe agus buailte a bheith os comhair. Ach ní raibh sé in ann é féin a thabhairt chun é sin a dhéanamh.
  D"oscail Byrne doras an chairr, rug sé ar a ghunna agus ar a chárta aitheantais, agus chuaigh sé i dtreo an tí tábhairne. Agus é ag dul isteach i dteocht fáilteach an bheáir a raibh aithne aige air, bhí mothú aige go mbeadh rudaí go dona an chéad uair eile a chasfadh sé le Matthew Clarke.
  An-dona.
  OceanofPDF.com
  32
  As a saol nua dorchadais iomláin, tháinig sraitheanna fuaime agus tadhaill chun cinn de réir a chéile-macalla uisce ag gluaiseacht, mothú adhmaid fhuair ar a craiceann-ach ba é a céadfa boladh an chéad cheann a tharraing uirthi.
  I gcás Tara Lynn Green, ba é an boladh a bhí i gceist i gcónaí. Boladh an basil mhilis, boladh an bhreosla díosail, cumhra pióg torthaí á bácáil i gcistin a seanmháthar. Bhí an chumhacht ag na rudaí seo go léir í a iompar go háit agus go ham eile ina saol. Ba é Coppertone an cladach.
  Bhí an boladh seo eolach freisin. Feoil ag lofa. Adhmad ag lofa.
  Cá raibh sí?
  Bhí a fhios ag Tara go raibh siad imithe, ach ní raibh a fhios aici cé chomh fada. Nó cé chomh fada is a bhí sé. Thit sí ina codladh, dhúisigh sí cúpla uair. Mhothaigh sí tais agus fuar. Chuala sí an ghaoth ag cogarnaigh tríd an gcloch. Bhí sí sa bhaile, ach sin a raibh a fhios aici.
  De réir mar a bhí a smaointe ag soiléiriú, mhéadaigh a sceimhle. Bonn pollta. Fear le bláthanna. Pian géar i gcúl a cinn.
  Go tobann, lasadh solas os a cionn. Lonraigh bolgán íseal-vata tríd an tsraith salachair. Anois d"fhéadfadh sí a fheiceáil go raibh sí i seomra beag. Ar dheis, tolg iarainn saoirsithe. Cófra tarraiceán. Cathaoir uilleach. Bhí gach rud seanré, bhí gach rud an-néata, bhí an seomra beagnach manachúil, ordaithe go docht. Chun tosaigh bhí cineál pasáiste, cainéal cloiche cuartha ag dul isteach sa dorchadas. Thit a súile siar ar an leaba. Bhí rud éigin bán air. Gúna? Ní hea. Bhí cuma cóta geimhridh air.
  Ba é a cóta é.
  D"fhéach Tara síos. Bhí gúna fada uirthi anois. Agus bhí sí i mbád, bád beag dearg ar an gcanáil a rith tríd an seomra aisteach seo. Bhí an bád péinteáilte go geal le cruan lonrach. Bhí crios sábhála níolóin ceangailte timpeall a coime, á coinneáil go daingean leis an suíochán vinile caite. Bhí a lámha ceangailte den chrios.
  Mhothaigh sí rud éigin searbh ag teacht ina scornach. Bhí alt nuachtáin léite aici faoi bhean a fuarthas maraithe i Manayunk. Bhí seanchulaith ar an mbean. Bhí a fhios aici cad a bhí ann. Bhrúigh an t-eolas an t-aer as a scamhóga.
  Fuaimeanna: miotal ar mhiotal. Ansin fuaim nua. Bhí sé cosúil le... éan? Sea, bhí éan ag canadh. Bhí amhrán an éin álainn, saibhir, agus ceolmhar. Níor chuala Tara a leithéid riamh. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuala sí coiscéimeanna. Bhí duine éigin tar éis teacht ón gcúl, ach níor leomh Tara iarracht a dhéanamh casadh timpeall.
  Tar éis tost fada, labhair sé.
  "Can domsa," a dúirt sé.
  An chuala sí i gceart? "Tá brón orm...?"
  "Can, a oícheanta."
  Bhí scornach Tara beagnach tirim. Rinne sí iarracht slogadh. Ní raibh aon seans aici éalú as seo ach a hintinn a úsáid. "Cad ba mhaith leat dom a chanadh?" a d'éirigh léi.
  "Amhrán na Gealaí".
  Gealach, gealach, gealach, gealach. Cad atá i gceist aige? Cad atá á rá aige? "Ní dóigh liom go bhfuil aon amhráin agam faoin ngealach," a dúirt sí.
  "Ar ndóigh, tá. Tá amhrán ar eolas ag gach duine faoin ngealach. 'Fly Away to the Moon with Me,' 'Paper Moon,' 'How High the Moon,' 'Blue Moon,' 'Moon River.' Is maith liom 'Moon River' go háirithe. An bhfuil a fhios agat é sin?"
  Bhí an t-amhrán sin ar eolas ag Tara. Bhí an t-amhrán sin ar eolas ag gach duine, ceart? Ach ní bheadh sé tagtha chuici ansin. "Sea," a dúirt sí, ag ceannach ama. "Tá a fhios agam é."
  Sheas sé os a comhair.
  A Dhia, a cheap sí. D"fhéach sí ar shiúl.
  "Can, a oícheanta," a dúirt sé.
  An uair seo, ba í an fhoireann a bhí ann. Chan sí "Moon River." Tháinig na liricí chuici, mura raibh an fonn cruinn, ach an oiread. Ghlac a hoiliúint amharclainne seilbh uirthi. Bhí a fhios aici dá stopfadh sí nó dá mbeadh leisce uirthi fiú, go dtarlódh rud uafásach.
  Chan sé in éineacht léi agus é ag scaoileadh an bháid, ag siúl go dtí an deireadh, agus á bhrú. Mhúch sé an solas.
  Bhí Tara ag bogadh tríd an dorchadas anois. Bhí an bád beag ag cliceadh agus ag bualadh i gcoinne thaobhanna an chanáil chúng. Rinne sí iarracht a fheiceáil, ach bhí a saol fós beagnach dubh. Anois is arís, bhraith sí lonrach na taise oighreata ar na ballaí cloiche lonracha. Bhí na ballaí níos gaire anois. Bhí an bád ag luascadh. Bhí sé chomh fuar.
  Ní raibh sí in ann é a chloisteáil níos mó, ach lean Tara ar aghaidh ag canadh, a guth ag preabadh ó na ballaí agus ón tsíleáil íseal. Bhí sé tanaí agus critheach, ach ní raibh sí in ann stopadh.
  Tá solas romhainn, solas tanaí cosúil le consommé, ag sceitheadh trí scoilteanna i rud a bhfuil cuma seandhoirse adhmaid air.
  Bhuail an bád na doirse, agus osclaíodh iad go hoscailte. Bhí sí amuigh faoin aer. Dhealraigh sé gur díreach tar éis breacadh an lae a bhí ann. Bhí sneachta bog ag titim. Os a cionn, bhain craobhacha marbha na gcrann an spéir gheal le méara dubha. Rinne sí iarracht a géaga a ardú, ach níorbh fhéidir léi.
  Tháinig an bád amach i ngleann. Bhí Tara ag snámh síos ceann de na bealaí cúnga a bhí ag lúbadh trí na crainn. Bhí an t-uisce lán le duilleoga, craobhacha agus smionagar. Sheas struchtúir arda lofa ar gach taobh de na bealaí, a spící tacaíochta cosúil le heasnacha breoite i gcliabh lofa. Ceann acu ba theach sinséir cam, lofa é. Bhí taispeántas eile cosúil le caisleán. Bhí ceann eile fós cosúil le sliogán mara ollmhór.
  Phléasc an bád timpeall lúbtha san abhainn, agus anois bhí radharc na gcrann blocáilte ag taispeántas mór, tuairim is fiche troigh ar airde agus cúig throigh déag ar leithead. Rinne Tara iarracht díriú ar a bhféadfadh sé a bheith. Bhí cuma leabhar scéalta do pháistí air, oscailte sa lár, le banda péinte a bhí ag feannadh le fada ar dheis. In aice leis bhí carraig mhór, cosúil le ceann a d"fheicfeá i n-aill. Bhí rud éigin suite ar a bharr.
  Ag an nóiméad sin, thosaigh gaoth ag luascadh an bháid, ag gath aghaidh Tara agus ag cur uisce ina súile. Thug gaoth ghéar, fhuar boladh bréan ainmhíoch leis a chuir ina bolg ag corraí. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, nuair a mhaolaigh an ghluaiseacht agus a radharc soiléir, fuair Tara í féin ina seasamh díreach os comhair leabhar scéalta ollmhór. Léigh sí cúpla focal sa chúinne uachtarach ar chlé.
  I bhfad amach san aigéan, áit a bhfuil an t-uisce chomh gorm leis an bláth arbhair is áille...
  D"fhéach Tara thar an leabhar. Sheas a céastóir ag ceann an chanáil, in aice le foirgneamh beag a raibh cuma sean-scoile air. Bhí píosa rópa ina lámha aige. Bhí sé ag fanacht léi.
  D"iompaigh a hamhrán ina scread.
  OceanofPDF.com
  33
  Faoi 6 a.m., bhí Byrne beagnach caillte ina chodladh. Chuaigh sé i léig agus d"imigh sé as a choinsias, tháinig tromluí isteach ann, agus bhí aghaidheanna ag cúiseamh é.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  Ag seacht a chlog tríochad, bhuail an fón. Ar bhealach éigin, bhí sé múchta. Chuir an fhuaim ina sheasamh é. "Ná corp eile," a smaoinigh sé. Le do thoil. Ná corp eile.
  D"fhreagair sé, "A Bhroin."
  "An ndúisigh mé thú?"
  Las guth Victoria splanc gréine ina chroí. "Ní hea," a dúirt sé. Bhí sé fíor go pointe áirithe. Bhí sé ina luí ar chloch, ina chodladh.
  "Nollaig Shona," a dúirt sí.
  "Nollaig Shona duit, a Thoraí. Conas atá do mham?"
  D"inis a leisce beag go leor dó. Ní raibh Marta Lindström ach sé bliana is seasca d"aois, ach bhí néaltrú luath uirthi.
  "Laethanta maithe agus laethanta dona," a dúirt Victoria. Sos fada. Léigh Byrne é. "Sílim go bhfuil sé in am dom dul abhaile," a dúirt sí.
  Sin é. Cé gur theastaigh uathu beirt é a shéanadh, bhí a fhios acu go raibh sé ag teacht. Bhí saoire fhada glactha ag Victoria cheana féin óna post i dTeach an Phasáiste, tearmann do theifigh ar Shráid Lombard.
  "Haigh. Níl Meadville chomh fada sin," a dúirt sí. "Tá sé deas go leor anseo. Rud beag seanfhaiseanta. D'fhéadfá breathnú air, is saoire atá ann. D'fhéadfaimis B&B a dhéanamh."
  "Ní raibh mé riamh i dteach lóistín agus bricfeasta i ndáiríre," a dúirt Byrne.
  "Is dócha nach mbeadh muid tar éis an bricfeasta a bhaint amach. B'fhéidir go raibh teagmháil mhídhleathach againn."
  D"fhéadfadh Victoria a giúmar a athrú i gcnapán na súl. Ba é sin ceann de na rudaí iomadúla a thaitin le Byrne fúithi. Is cuma cé chomh dúlagar a bhí uirthi, d"fhéadfadh sí é a chur ag mothú níos fearr.
  D"fhéach Byrne timpeall a árasáin. Cé nár bhog siad isteach le chéile go hoifigiúil riamh-ní raibh ceachtar acu réidh don chéim sin, ar a gcúiseanna féin-le linn do Byrne a bheith ag dul amach le Victoria, bhí sí tar éis a árasán a chlaochlú ó fhréamhshamhail de bhosca pizza do bhaitsiléir go rud éigin cosúil le teach. Ní raibh sé réidh le haghaidh cuirtíní lása, ach bhí sí tar éis a chur ina luí air dallóga cíor meala a roghnú; chuir a ndath óir pastel feabhas ar sholas na gréine maidine.
  Bhí ruga ar an urlár, agus bhí na boird san áit cheart dóibh: ag ceann an tolg. D"éirigh le Victoria fiú dhá phlanda tí a smuigleáil isteach, a mhair go míorúilteach ní hamháin ach a d"fhás freisin.
  "Meadville," a cheap Byrne. Ní raibh Meadville ach 285 míle ó Philadelphia.
  Bhraith sé cosúil le ceann eile an domhain.
  
  
  
  ÓS GO BHFUIL Oíche Nollag ann, ní raibh Jessica agus Byrne ar dualgas ach ar feadh leathlae. Is dócha gur fhéadfaidís a bheith ag ligean orthu féin ar an tsráid, ach bhí rud éigin le ceilt i gcónaí, tuarascáil éigin a bhí le léamh nó le sábháil.
  Faoin am a chuaigh Byrne isteach sa seomra dualgais, bhí Josh Bontrager ann cheana féin. Bhí trí bhrioscán agus trí chupán caife ceannaithe aige dóibh. Dhá uachtar, dhá shiúcra, naipcín, agus meascthóir-leagtha amach ar an mbord le cruinneas geoiméadrach.
  "Maidin mhaith, a Bhleachtaire," a dúirt Bontrager, agus é ag miongháire. Chaolaigh a mhala agus é ag breathnú ar aghaidh ata Byrne. "An bhfuil tú ceart go leor, a dhuine uasail?"
  "Táim ceart go leor." Bhain Byrne a chóta de. Bhí sé tuirseach go cnámh. "Agus seo Kevin," a dúirt sé. "Le do thoil." Nocht Byrne an caife. Thóg sé suas é. "Go raibh maith agat."
  "Ar ndóigh," a dúirt Bontrager. Gnó atá ann anois. D"oscail sé a leabhar nótaí. "Is oth liom go bhfuil ganntanas dlúthdhioscaí Savage Garden orm. Díoltar iad i siopaí móra, ach is cosúil nach cuimhin le duine ar bith go raibh duine ar bith ag iarraidh iad go sonrach le cúpla mí anuas."
  "Bhí sé fiúntach triail a bhaint as," a dúirt Byrne. Thóg sé greim den bhrioscán a cheannaigh Josh Bontrager dó. Rolla cnónna a bhí ann. An-úr.
  Chroith Bontrager a cheann. "Níl sin déanta agam fós. Tá siopaí neamhspleácha ann fós."
  Ag an nóiméad sin, phléasc Jessica isteach sa seomra dualgais, rian splanc ag lonrú. Lonraigh a súile, a leicne geala. Ní raibh sé sin mar gheall ar an aimsir. Ní raibh sí ina bleachtaire sásta.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Shiúil Jessica anonn is anall, ag cogarnaíl maslaí Iodálacha faoina hanáil. Faoi dheireadh, thit a sparán uaithi. Léim cinn amach ó chúl na mballaí sa seomra dualgais. "Rug Cainéal a Sé orm sa charrchlós mallaithe."
  - Cad a d"fhiafraigh siad?
  - An gnáth-bhréagadóireacht.
  - Cad a dúirt tú leo?
  - An gnáth-bhréagadóireacht.
  Rinne Jessica cur síos ar an gcaoi ar chuir siad brú uirthi sular tháinig sí amach as an gcarr fiú. Bhí ceamaraí ar siúl, bhí soilse ar siúl, bhí ceisteanna ag eitilt. Níor thaitin sé leis an roinn ar chor ar bith nuair a gabhadh bleachtairí ar cheamara lasmuigh dá sceideal, ach bhí cuma i bhfad níos measa air i gcónaí nuair a thaispeánfadh an scannán bleachtaire ag clúdach a shúl agus ag béicíl, "Gan trácht." Níor spreag sé muinín. Mar sin stad sí agus rinne sí a cuid.
  "Cén chuma atá ar mo chuid gruaige?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thóg Byrne céim siar. "Um, ceart go leor."
  Chaith Jessica a dhá lámh suas. "A Dhia, is diabhal chomh binn thú! Mionnaím go bhfuil mé chun fann."
  "Cad a déarfainn?" D"fhéach Byrne ar Bontrager. Chroith an bheirt fhear a ngualainn.
  "Is cuma cén chuma atá ar mo chuid gruaige, táim cinnte go bhfuil cuma níos fearr uirthi ná d'aghaidh," a dúirt Jessica. "Inis dom faoi?"
  Chuimil Byrne oighear ar a aghaidh agus ghlan sé é. Ní raibh aon rud briste. Bhí sé beagáinín ata, ach bhí an at ag maolú cheana féin. D"inis sé scéal Matthew Clark agus a n-aghaidh.
  "Cé chomh fada is dóigh leat a rachaidh sé?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl aon smaoineamh agam. Tá Donna agus Colleen ag fágáil an bhaile ar feadh seachtaine. Ar a laghad ní smaoineoidh mé air."
  "An bhfuil aon rud is féidir liom a dhéanamh?" a dúirt Jessica agus Bontrager ag an am céanna.
  "Ní dóigh liom é," a dúirt Byrne, ag féachaint orthu beirt, "ach go raibh maith agaibh."
  Léigh Jessica na teachtaireachtaí agus chuaigh sí i dtreo an dorais.
  "Cá bhfuil tú ag dul?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Táim ag dul go dtí an leabharlann," a dúirt Jessica. "Féach an féidir liom an líníocht sin den ghealach a fháil."
  "Críochnóidh mé an liosta de shiopaí éadaí athláimhe," a dúirt Byrne. "B"fhéidir go bhféadfaimis a fháil amach cá háit ar cheannaigh sé an gúna seo."
  Thóg Jessica a fón póca. "Táim soghluaiste."
  "Bleachtaire Balzano?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  Chas Jessica timpeall, a aghaidh casta le mífhoighne. "Cad é?"
  "Tá cuma an-álainn ar do chuid gruaige."
  Mhaolaigh fearg Jessica. Rinne sí gáire. "Go raibh maith agat, a Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Bhí líon mór leabhar faoin nGealach ag an Leabharlann Saor in Aisce. An iomarca acu le haon cheann a d'fhéadfadh cabhrú leis an bhfiosrúchán a aithint láithreach.
  Sula ndeachaigh sí as an Roundhouse, rinne Jessica cuardach trí NCIC, VICAP, agus bunachair shonraí forfheidhmithe dlí náisiúnta eile. Ba é an drochscéal ná gur dúnmharfóirí maniacal a bhí i gceist le coirpigh a d'úsáid an ghealach mar bhunús dá ngníomhartha. Chomhcheangail sí an focal le focail eile - go sonrach, "fuil" agus "spírm" - agus ní bhfuair sí aon rud úsáideach.
  Le cabhair ón leabharlannaí, roghnaigh Jessica roinnt leabhar ó gach roinn a bhí faoin nGealach.
  Shuigh Jessica taobh thiar de dhá sheilf i seomra príobháideach ar an urlár talún. Ar dtús, d"fhéach sí trí na leabhair ar ghnéithe eolaíocha na Gealaí. Bhí leabhair ann ar conas an Ghealach a bhreathnú, leabhair ar thaiscéalaíocht na gealaí, leabhair ar shaintréithe fisiceacha na Gealaí, réalteolaíocht amaitéarach, misin Apollo, agus léarscáileanna agus atlais na gealaí. Ní raibh Jessica riamh chomh maith sin ag an eolaíocht. Mhothaigh sí a haird ag meath, a súile ag éirí doiléir.
  Chas sí ar charn eile. Bhí an ceann seo níos gealltaí. Bhí leabhair ann faoin ngealach agus faoin mbéaloideas, chomh maith le híocónagrafaíocht neamhaí.
  Tar éis di roinnt réamhrá a athbhreithniú agus nótaí a ghlacadh, fuair Jessica amach go bhfuil an chuma ar an scéal go léirítear an ghealach sa bhéaloideas i gcúig chéim ar leith: gealach nua, lán, corrán, leathghealach, agus gealach ghiobach, an staid idir leathghealach agus lánghealach. Tá an ghealach le feiceáil go suntasach i scéalta béaloidis ó gach tír agus cultúr chomh fada agus atá litríocht taifeadta-Síneach, Éigipteach, Araibis, Hiondúch, Nordach, Afracach, Meiriceánach Dúchasach, agus Eorpach. Áit ar bith a raibh miotais agus creidimh ann, bhí scéalta faoin ngealach ann.
  I mbéaloideas reiligiúnach, léirítear an ghealach mar chorrán faoina cosa i roinnt léirithe de Dheascóg Mhuire na Maighdine. I scéalta faoin gCéasadh, léirítear í mar eclipse, suite ar thaobh amháin den chros, agus an ghrian ar an taobh eile.
  Bhí tagairtí iomadúla don Bhíobla ann freisin. In Apacailipsis, bhí "bean a raibh an ghrian uirthi, ina seasamh ar an ngealach, agus dhá réalta déag ar a ceann mar choróin." I nGineasas: "Rinne Dia dhá sholas mhóra: an solas is mó chun rialú an lae, an solas is lú chun rialú na hoíche, agus na réaltaí."
  Bhí scéalta ann inar bhain an ghealach, agus bhí scéalta ann inar bhain an ghealach le fireann. I mbéaloideas na Liotuáine, ba í an ghealach an fear céile, an ghrian an bhean chéile, agus an Domhan a leanbh. Deir scéal amháin ó bhéaloideas na Breataine má dhéantar robáil ort trí lá tar éis na gealaí láin, go ngabhfar an gadaí go gasta.
  Bhí ceann Jessica ag sníomh le híomhánna agus coincheapa. I dhá uair an chloig, bhí cúig leathanach nótaí aici.
  Bhí an leabhar deireanach a d"oscail sí dírithe ar léaráidí den ghealach. Gearrthóga adhmaid, greantaí, uiscedhathanna, olaí, gualaigh. Fuair sí léaráidí de Galileo ó Sidereus Nuncius. Bhí roinnt léaráidí den Tarot ann freisin.
  Ní raibh aon rud cosúil leis an líníocht a fuarthas ar Christina Yakos.
  Ach dúirt rud éigin le Jessica go raibh seans soiléir ann go raibh paiteolaíocht an fhir a bhí á lorg acu fréamhaithe i mbéaloideas éigin, b'fhéidir an cineál a ndearna an tAthair Greg cur síos air di.
  D"fhéach Jessica ar leathdhosaen leabhar.
  Agus í ag fágáil na leabharlainne, d"amharc sí ar spéir an gheimhridh. Bhí sí ag smaoineamh an raibh marfóir Christina Yakos ag fanacht leis an ngealach.
  
  
  
  Agus Jessica ag trasnú an charrchlóis, bhí a hintinn lán d"íomhánna de chailleacha, de ghobláin, de bhanphrionsaí sí, agus de ghobhláin, agus bhí sé deacair uirthi a chreidiúint nár chuir na rudaí seo eagla uirthi mar chailín beag. Chuimhnigh sí ar Sophie cúpla scéal gearr sí a léamh nuair a bhí a hiníon trí agus ceithre bliana d"aois, ach ní raibh aon cheann acu chomh aisteach agus chomh foréigneach le cuid de na scéalta a casadh uirthi sna leabhair seo. Ní raibh sí riamh tar éis smaoineamh air i ndáiríre, ach bhí cuid de na scéalta thar a bheith dorcha.
  Leath bealaigh trasna an charrchlóis, sular shroich sí a carr, bhraith sí duine éigin ag druidim léi óna deis. Go tapaidh. Dúirt a hintinn léi go raibh trioblóid ann. Chas sí go tapaidh, a lámh dheas ag brú imeall a cóta siar go hintinneach.
  Ba é an tAthair Greg é.
  Socair síos, a Jess. Ní hé seo an mac tíre mór olc. Sagart Ceartchreidmheach amháin.
  "Bhuel, haigh," a dúirt sé. "Bheadh sé suimiúil bualadh leat anseo agus a leithéid."
  "Haigh."
  - Tá súil agam nár chuir mé eagla ort.
  "Ní dhearna tusa é," a d"inis sí bréag.
  D"fhéach Jessica síos. Bhí leabhar i seilbh an Athar Greg. Go dochreidte, bhí cuma imleabhar scéalta sí air.
  "Go deimhin, bhí mé chun glaoch ort níos déanaí inniu," a dúirt sé.
  "I ndáiríre? Cén fáth go bhfuil sin amhlaidh?"
  "Bhuel, anois ó bhíomar ag caint, tuigim é go pointe áirithe," a dúirt sé. Thóg sé an leabhar suas. "Mar is féidir leat a shamhlú, níl scéalta béaloidis agus fabhalscéalta an-choitianta san eaglais. Tá a lán rudaí againn cheana féin atá deacair a chreidiúint."
  Rinne Jessica gáire. "Tá a sciar féin ag Caitlicigh."
  "Bhí mé chun breathnú trí na scéalta seo agus féachaint an bhféadfainn tagairt don 'ghealach' a aimsiú duit."
  - Tá sé an-chineálta uait, ach níl sé riachtanach.
  "Níl aon fhadhb ar chor ar bith ann i ndáiríre," a dúirt an tAthair Greg. "Is maith liom léamh." Chroith sé a cheann i dtreo an ghluaisteáin, veain den mhúnla is déanaí, a bhí páirceáilte in aice láimhe. "An féidir liom turas a thabhairt duit áit éigin?"
  "Níl, go raibh maith agat," a dúirt sí. "Tá carr agam."
  Chaith sé súil ar a uaireadóir. "Bhuel, táim ag imeacht go saol na bhfear sneachta agus na lachain ghránna," a dúirt sé. "Cuirfidh mé in iúl duit má fhaighim aon rud."
  "Bheadh sé sin go deas," a dúirt Jessica. "Go raibh maith agat."
  Shiúil sé suas go dtí an veain, d"oscail sé an doras, agus chas sé ar ais chuig Jessica. "Oíche foirfe don seo."
  "Cad atá i gceist agat?"
  Aoibh gháire a rinne an tAthair Greg. "Beidh sé ina ghealach Nollag."
  OceanofPDF.com
  35
  Nuair a d"fhill Jessica ar an Roundhouse, sula raibh sí in ann a cóta a bhaint di agus suí síos, ghlaoigh a fón. Dúirt an t-oifigeach a bhí ar dualgas i stocaireacht an Roundhouse léi go raibh duine éigin ar a mbealach. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig oifigeach éide isteach in éineacht le Will Pedersen, an saor cloiche ó láthair na coireachta i Manayunk. An uair seo, bhí seaicéad trí chnaipe agus jeans ar Pedersen. Bhí a chuid gruaige cíortha go néata, agus bhí spéaclaí tortoise air.
  Chroith sé lámha le Jessica agus Byrne.
  "Conas is féidir linn cabhrú leat?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhuel, dúirt tú dá gcuimhním ar rud ar bith eile, gur cheart dom teagmháil a dhéanamh leat."
  "Sin ceart," a dúirt Jessica.
  "Bhí mé ag smaoineamh ar an maidin sin. An mhaidin sin nuair a bhuail muid le chéile i Manayunk?"
  "Cad faoi seo?"
  "Mar a dúirt mé, tá mé ann go leor le déanaí. Táim eolach ar na foirgnimh go léir. Dá mhéad a smaoinigh mé air, is ea is mó a thuig mé go raibh rud éigin athraithe."
  "Difriúil?" a d'fhiafraigh Jessica. "Cén chaoi eile?"
  "Bhuel, le graifítí."
  "Graffiti? I stóras?"
  "Sea."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Ceart go leor," a dúirt Pedersen. "Bhíodh mé beagáinín ag caitheamh aimsire, ceart? Bhíodh mé ag caitheamh ama leis na scátálaithe agus mé i mo dhéagóir." Bhí leisce air labhairt faoi, agus é ag cur a lámha go domhain i bpócaí a jeans.
  "Sílim go bhfuil an reacht teorann maidir leis seo imithe in éag," a dúirt Jessica.
  Rinne Pedersen gáire. "Ceart go leor. Is lucht leanúna mé fós, áfach, an bhfuil a fhios agat? In ainneoin na múrphictiúr agus an rud go léir sa chathair, bíonn mé i gcónaí ag féachaint agus ag tógáil pictiúr."
  Thosaigh Clár Múrmhaisiúcháin Philadelphia sa bhliain 1984 mar phlean chun graifítí millteach a dhíothú i gcomharsanachtaí bochta. Mar chuid dá hiarrachtaí, chuaigh an chathair i dteagmháil le healaíontóirí graifítí, ag iarraidh a gcruthaitheacht a threorú i múrmhaisiúcháin. Bhí na céadta, mura raibh na mílte, múrmhaisiú i Philadelphia.
  "Ceart go leor," arsa Jessica. "Cad é an bhaint atá aige seo leis an bhfoirgneamh ar Flat Rock?"
  "Bhuel, tá a fhios agat conas a fheiceann tú rud éigin gach lá? Is é sin le rá, feiceann tú é ach ní fhéachann tú go géar air i ndáiríre?"
  "Cinnte."
  "Bhí mé ag smaoineamh," a dúirt Pedersen. "An ndearna tú grianghraf de thaobh theas an fhoirgnimh?"
  Bhí Jessica ag sórtáil na ngrianghraf ar a deasc. Fuair sí grianghraf den taobh theas den stóras. "Cad faoi seo?"
  Léirigh Pedersen spota ar thaobh na láimhe deise den bhalla, in aice le clib drong mór dearg agus gorm. Don tsúil nocht, bhí cuma spota beag bán air.
  "An bhfeiceann tú é seo anseo? Bhí sé imithe dhá lá sular bhuail mé libh."
  "Mar sin deir tú gur dócha gur péinteáladh é an mhaidin a niteadh an corp suas ar bhruach na habhann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "B'fhéidir. An t-aon chúis gur thug mé faoi deara é ná go raibh sé bán. Seasann sé amach ar bhealach éigin."
  Chaith Jessica súil ar an ngrianghraf. Tógadh é le ceamara digiteach, agus bhí an taifeach sách ard. Mar sin féin, bhí an rith cló beag. Chuir sí a ceamara chuig an roinn closamhairc agus d"iarr sí orthu an comhad bunaidh a mhéadú.
  "An gceapann tú go bhféadfadh sé seo a bheith tábhachtach?" a d"fhiafraigh Pedersen.
  "B'fhéidir," a dúirt Jessica. "Go raibh maith agat as a chur in iúl dúinn."
  "Cinnte."
  "Glaoimid ort má bhíonn orainn labhairt leat arís."
  Tar éis do Pedersen imeacht, ghlaoigh Jessica ar CSU. Chuirfidís teicneoir chun sampla péinte a bhailiú ón bhfoirgneamh.
  Fiche nóiméad ina dhiaidh sin, bhí leagan níos mó den chomhad JPEG priontáilte agus ina luí ar dheasc Jessica. D"fhéach sí féin agus Byrne air. Ba leagan níos mó, níos garbh den rud a fuarthas ar bholg Christina Yakos an íomhá a tarraingíodh ar an mballa.
  Ní hamháin gur chuir an marfóir a íospartach ar bhruach na habhann, ach thóg sé an t-am chun an balla taobh thiar de a mharcáil le siombail, siombail a bhí ceaptha a bheith le feiceáil.
  Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh botún soiléir i gceann de na grianghraif de láthair na coireachta.
  B"fhéidir gur mar sin a bhí sé.
  
  
  
  Agus í ag fanacht le tuarascáil na saotharlainne ar an bpéint, bhuail fón Jessica arís. Sin a bhfuil le rá faoi shos na Nollag. Ní raibh sí ceaptha a bheith ann fiú. Leanann an bás ar aghaidh.
  Bhrúigh sí an cnaipe agus d"fhreagair sí. "Dúnmharú, a Bleachtaire Balzano."
  "Bleachtaire, is mise an tOifigeach Póilíní Valentine, oibrím don Nócha Dó Roinn."
  Bhí cuid den Nócha Dóú Ceantar ar theorainn Abhainn Schuylkill. "Conas atá tú, a Oifigeach Valentine?"
  "Táimid ag Droichead Ard-Mhéara na Sútha talún faoi láthair. Fuaireamar rud éigin ba chóir duit a fheiceáil."
  - An bhfuair tú rud éigin?
  "Sea, a bhean uasal."
  Nuair a bhíonn tú ag plé le dúnmharú, is gnách go mbíonn an glao faoi chorp, ní faoi rud éigin. - Cad atá cearr, a Oifigeach Valentine?
  Leisce ar Valentin ar feadh nóiméid. Bhí sé soiléir. "Bhuel, d'iarr an Sáirsint Majett orm glaoch ort. Deir sé gur cheart duit teacht anuas anseo láithreach."
  OceanofPDF.com
  36
  Tógadh Droichead Ard-Mhéara na Sútha talún sa bhliain 1897. Ba é ceann de na chéad droichid chruach sa tír é, ag trasnú Abhainn Schuylkill idir Ard-Mhéara na Sútha talún agus Páirc Fairmount.
  An lá sin, cuireadh stop leis an trácht ag an dá cheann. B"éigean do Jessica, Byrne, agus Bontrager siúl go lár an droichid, áit ar bhuail beirt oifigeach patróil leo.
  Beirt bhuachaillí, aon bhliain déag nó dhá bhliain déag d'aois, ina seasamh in aice leis na hoifigigh. Bhí cuma mheascáin bhríomhar eagla agus sceitimíní orthu.
  Ar thaobh thuaidh an droichid, bhí rud éigin clúdaithe le bileog fianaise plaisteach bán. Tháinig an tOifigeach Lindsay Valentine i dtreo Jessica. Bhí sí thart ar cheithre bliana is fiche d'aois, súile geala aici, agus caol.
  "Cad atá againn?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Leisce ar an Oifigeach Valentine ar feadh nóiméid. B"fhéidir go raibh sí ag obair ag Nócha a Dó, ach chuir an rud a bhí faoin plaisteach beagán neirbhíseach uirthi. "Ghlaoigh saoránach anseo thart ar leathuair an chloig ó shin. Bhuail an bheirt fhear óg seo leis agus é ag trasnú an droichid."
  Thog an tOifigeach Valentine an plaisteach. Bhí péire bróg ina suí ar an gcosán. Bróga ban a bhí iontu, cramoisi dorcha, méid seacht. Gnáth ar gach slí, ach amháin go raibh péire cosa scoilte taobh istigh de na bróga dearga sin.
  D"fhéach Jessica suas agus bhuail sí le súile Byrne.
  "An bhfuair na buachaillí seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea, a bhean uasal." Chroith an tOifigeach Valentine a lámh leis na buachaillí. Ba pháistí geala iad, díreach ag buaicphointe stíl an hip-hop. Francaigh siopa le dearcadh, ach ní faoi láthair. Faoi láthair, bhí cuma beagáinín tráma orthu.
  "Ní raibh muid ach ag féachaint orthu," a dúirt an ceann is airde.
  "An bhfaca tú cé a chuir anseo iad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Níl."
  - Ar bhain tú leo?
  "Sea".
  "An bhfaca tú aon duine timpeall orthu nuair a bhí tú ag dul suas?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní hea, a dhuine uasail," a dúirt siad le chéile, ag croitheadh a gcinn le béim a chur ar an scéal. "Bhíomar ann ar feadh nóiméid nó mar sin, agus ansin stop carr agus dúirt sé linn imeacht. Ansin ghlaoigh siad ar na Gardaí."
  Chaith Byrne súil ar an Oifigeach Valentine. "Cé a ghlaoigh?"
  Léirigh an tOifigeach Valentine Chevrolet nua a bhí páirceáilte thart ar fiche troigh ón téip a bhí ar an láthair choire. Sheas fear ina dhaichidí in aice láimhe, culaith ghnó agus cóta mór air. Thug Byrne méar dó. Chroith an fear a cheann.
  "Cén fáth ar fhan sibh anseo tar éis daoibh glaoch ar na póilíní?" a d"fhiafraigh Byrne de na buachaillí.
  Chroith an bheirt bhuachaillí a ngualainn le chéile.
  Chas Byrne ar an Oifigeach Valentine. "An bhfuil a gcuid faisnéise againn?"
  "Sea, a dhuine uasail."
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne. "Is féidir libh imeacht. Cé go mb"fhéidir go mbeadh fonn orainn labhairt libh arís."
  "Cad a tharlóidh dóibh?" a d"fhiafraigh an buachaill óg, ag pointeáil ar na codanna den chorp.
  "Cad a tharlóidh dóibh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea," arsa an ceann ba mhó. "An bhfuil tú chun iad a thabhairt leat?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Táimid chun iad a thabhairt linn."
  "Cén fáth?"
  "Cén fáth? Mar is fianaise é seo ar choir thromchúiseach."
  Bhí cuma dhúlagar ar an mbeirt bhuachaillí. "Ceart go leor," a dúirt an buachaill óg.
  "Cén fáth?" a d"fhiafraigh Byrne. "Ar theastaigh uait iad a chur ar eBay?"
  D"fhéach sé suas. "An féidir leat é a dhéanamh?"
  Shín Byrne a mhéar i dtreo an taobh thall den droichead. "Téigh abhaile," a dúirt sé. "Anois láithreach. Téigh abhaile, nó mionnaím do Dhia go ngabhfaidh mé do theaghlach ar fad."
  Rith na buachaillí.
  "A Íosa," arsa Byrne. "An eBay mallaithe."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a bhí i gceist aige. Ní fhéadfadh sí í féin a shamhlú ag aon bhliain déag d'aois, aghaidh a thabhairt ar phéire cosa gearrtha ar dhroichead, agus gan a bheith scanraithe. Do na páistí sin, bhí sé cosúil le heachtra de CSI. Nó cluiche físeáin.
  Labhair Byrne leis an nglaoiteoir 911 agus uiscí fuara Abhainn Schuylkill ag sileadh faoi. Chaith Jessica súil ar an Oifigeach Valentine. Nóiméad aisteach a bhí ann: an bheirt acu ina seasamh os cionn an rud a bhí cinnte ina n-iarsmaí gearrtha de Christina Yakos. Chuimhnigh Jessica ar a laethanta in éide, na hamanna nuair a thaispeánfadh an bleachtaire ag láthair dúnmharaithe a bhí eagraithe aici. Chuimhnigh sí ar an mbleachtaire a fheiceáil an uair sin le leid éad agus uafáis. Bhí sí ag smaoineamh an raibh an Oifigeach Lindsay Valentine ag féachaint uirthi ar an mbealach sin.
  Ghlúin Jessica síos chun breathnú níos géire. Bhí sáil íseal, ladhar cruinn, strap tanaí ag an mbarr, agus bosca ladhar leathan ar na bróga. Thóg Jessica cúpla grianghraf.
  Thug an ceistiú na torthaí a raibh súil leo. Ní fhaca ná ní chuala aon duine aon rud. Ach bhí rud amháin soiléir do na bleachtairí. Rud nach raibh fianaise finnéithe ag teastáil uathu chuige. Níor caitheadh na codanna coirp seo ann go randamach. Cuireadh go cúramach iad.
  
  
  
  Laistigh d"uair an chloig, fuair siad tuarascáil réamhchéime. Ní haon ionadh é gur léirigh tástálacha fola gur le Christina Yakos na codanna coirp a fuarthas.
  
  
  
  Bíonn nóiméad ann nuair a reoiteann gach rud. Ní thagann glaonna isteach, ní thaispeánann finnéithe, bíonn moill ar thorthaí fóiréinseacha. Ar an lá seo, ag an am seo, ba nóiméad den sórt sin é. B"fhéidir gurbh é an fhíric gur Oíche Nollag a bhí ann. Ní raibh aon duine ag iarraidh smaoineamh ar an mbás. D"fhéach bleachtairí ar scáileáin ríomhaire, ag tapáil a bpeann luaidhe i rithim chiúin, ag féachaint ar ghrianghraif láithreacha coireachta óna ndeasca: cúisitheoirí, ceistitheoirí, ag fanacht, ag fanacht.
  Bheadh ocht n-uaire is daichead ann sula bhféadfaidís ceistiú éifeachtach a dhéanamh ar shampla de na daoine a bhí ina gcónaí ar Dhroichead Theach na Sútha talún timpeall an ama a fágadh na hiarsmaí ann. Ba é Lá Nollag an lá dár gcionn, agus bhí na patrúin tráchta gnáth difriúil.
  Ag an Roundhouse, bhailigh Jessica a cuid rudaí. Thug sí faoi deara go raibh Josh Bontrager fós ann, ag obair go dian. Bhí sé ina shuí ag ceann de na teirminéil ríomhaireachta, ag athbhreithniú stair na ngabhálacha.
  "Cad iad do phleananna don Nollaig, a Josh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Bontrager aníos ón scáileán ríomhaire. "Táim ag dul abhaile anocht," a dúirt sé. "Táim ar dualgas amárach. Fear nua agus a leithéid."
  - Mura miste leat mé a fhiafraí, cad a dhéanann na hAimisigh don Nollaig?
  "Braitheann sé ar an ngrúpa."
  "Grúpa?" a d"fhiafraigh Byrne. "An bhfuil cineálacha éagsúla Amish ann?"
  "Sea, ar ndóigh. Tá Amish den tSean-Ord, Amish den Ord Nua, Meiníní, Amish den Trá, Meiníní na hEilvéise, agus Amish den Swartzentruber ann."
  "An bhfuil aon pháirtithe ann?"
  "Bhuel, ní chuireann siad lantairní suas, ar ndóigh. Ach ceiliúrann siad é. Is spraoi mhór é," a dúirt Bontrager. "Ina theannta sin, is é seo a ndara Nollaig."
  "An Dara Nollaig?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Bhuel, níl ann ach an lá i ndiaidh na Nollag i ndáiríre. De ghnáth caitheann siad é ag tabhairt cuairte ar a gcomharsana, ag ithe go leor. Uaireanta bíonn fíon súite acu fiú."
  Rinne Jessica gáire. "Fíon brúite. Ní raibh aon smaoineamh agam."
  Lig Bontrager ruaigeadh. "Conas atá tú chun iad a choinneáil amach ar an bhfeirm?"
  Tar éis di cuairt a thabhairt ar na mí-ámharacha ar a chéad seal eile agus a mianta saoire a chur in iúl di, chas Jessica i dtreo an dorais.
  Shuigh Josh Bontrager ag an mbord, ag féachaint ar ghrianghraif den radharc uafásach a fuair siad ar Dhroichead an Strawberry Mansion níos luaithe an lá sin. Cheap Jessica gur thug sí faoi deara crith beag i lámha an fhir óig.
  Fáilte go dtí an roinn dúnmharaithe.
  OceanofPDF.com
  37
  Is é leabhar Moon an rud is luachmhaire ina shaol. Tá sé mór, ceangailte le leathar, trom, le himill órga. Ba leis an seanathair é, agus roimhe sin, lena athair. Taobh istigh den tosaigh, ar an leathanach teidil, tá síniú an údair.
  Tá sé seo níos luachmhaire ná aon rud eile.
  Uaireanta, go déanach san oíche, osclaíonn Moon an leabhar go cúramach, ag scrúdú na bhfocal agus na líníochtaí faoi sholas na coinnle, ag baint taitnimh as boladh seanpháipéir. Tá boladh a óige air. Anois, mar a bhí, bíonn sé cúramach gan an choinneal a choinneáil róghar dó. Is breá leis an gcaoi a lonraíonn na himill órga sa solas buí bog.
  Sa chéad léaráid, feictear saighdiúir ag dreapadh crann mór, mála droma crochta thar a ghualainn. Cé mhéad uair a bhí Moon ina shaighdiúir, fear óg láidir ag cuardach bosca tindéir?
  Is é an chéad léaráid eile ná Klaus Beag agus Klaus Mór. Tá an bheirt acu ina bhfear go leor uaireanta.
  Is é atá sa chéad líníocht eile ná bláthanna Little Ida. Idir Lá Cuimhneacháin agus Lá Saothair, rith an Ghealach trí na bláthanna. Ba amanna draíochtúla iad an t-earrach agus an samhradh.
  Anois, nuair a théann sé isteach sa struchtúr mór, líontar é le draíocht arís.
  Seasann an foirgneamh os cionn na habhann, mórgacht chaillte, fothrach dearmadta gan a bheith i bhfad ón gcathair. Tá an ghaoth ag osnaíl trasna an fhairsinge mhóir. Iompraíonn an Ghealach an cailín marbh chuig an bhfuinneog. Tá sí trom ina bhaclainn. Cuireann sé í ar leac na fuinneoige cloiche agus pógann sé a liopaí oighreata.
  Cé go bhfuil an Ghealach gnóthach lena chúrsaí, canann an oíche, ag gearán faoin bhfuacht.
  "Tá a fhios agam, a éinín bhig," a smaoiníonn Moon.
  Tá a fhios agam.
  Tá plean ag Luna don seo freisin. Go luath tabharfaidh sé an Yeti leis, agus cuirfear deireadh leis an ngeimhreadh go deo.
  OceanofPDF.com
  38
  "Beidh mé sa bhaile níos déanaí," a dúirt Pádraig. "Caithfidh mé stopadh ag Macy"s."
  "Cad atá uait as sin?" a d"fhiafraigh Byrne. Bhí sé ar a ghuthán póca, cúig bhloc ón siopa. Bhí sé ar dualgas, ach chríochnaigh a chuairt ag meán lae. Bhí glao glaoite acu ó CSU faoin bpéint a úsáideadh ag láthair na coire i Flat Rock. Péint mhuirí chaighdeánach, ar fáil go héasca. Cé gur fadhb mhór í an ghraifítí gealaí, níor tháinig aon rud chun cinn. Ní fós. "Is féidir liom cibé rud a theastaíonn uait a fháil, a Dhaid."
  - Tá an lóis gan úsáid agam.
  A Dhia, a smaoinigh Byrne. Lóis scrobarnach. Bhí a athair ina sheascaidí, chomh dian le clár, agus ag dul isteach i gcéim narcissism gan srian anois.
  Ó Nollaig seo caite, nuair a cheannaigh iníon Byrne, Colleen, tacar aghaidhe Clinique dá seanathair, bhí Padraig Byrne faoi gheasa ag a chraiceann. Ansin lá amháin, scríobh Colleen nóta chuig Padraig ag rá leis go raibh cuma iontach ar a chraiceann. Bhí Padraig ag lonrú, agus ón nóiméad sin ar aghaidh, d"éirigh deasghnáth Clinique ina mhania, ina orgaí de dhíograis seasca bliain d"aois.
  "Is féidir liom é a fháil duit," a dúirt Byrne. "Ní gá duit teacht."
  "Is cuma liom. Ba mhaith liom a fheiceáil cad eile atá acu. Ceapaim go bhfuil lóisín M nua acu."
  Bhí sé deacair a chreidiúint go raibh sé ag caint le Pádraig Byrne. An Pádraig Byrne céanna a chaith beagnach daichead bliain ar na dugaí, an fear a throid uair amháin i gcoinne leathdhosaen de na mummaigh Iodálacha ar meisce gan aon rud a úsáid ach a dhorn agus dornán de leann lager Harp.
  "Ní chiallaíonn sé go gcaithfidh mé breathnú cosúil le laghairt san fhómhar díreach toisc nach dtugann tú aire do do chraiceann," a dúirt Pádraig.
  An Fómhar? a smaoinigh Byrne. Rinne sé seiceáil ar a aghaidh sa scáthán cúil. B"fhéidir go bhféadfadh sé aire níos fearr a thabhairt dá chraiceann. Ar an láimh eile, b"éigean dó a admháil gurbh é an fhíorchúis a mhol sé stopadh ag an siopa ná nach raibh sé ag iarraidh ar chor ar bith go mbeadh a athair ag tiomáint trasna na cathrach sa sneachta. Bhí sé ag éirí róchosantach, ach ní raibh aon rud a d"fhéadfadh sé a dhéanamh faoi. Bhí an bua ag a thost sa díospóireacht. Don chéad uair amháin.
  "Ceart go leor, bhuaigh tú," a dúirt Pádraig. "Tóg suas dom é. Ach ba mhaith liom cuairt a thabhairt ar Chillian níos déanaí. Chun slán a fhágáil leis na buachaillí."
  "Níl tú ag bogadh go California," a dúirt Byrne. "Is féidir leat teacht ar ais am ar bith."
  I gcás Phádraig Byrne, ba ionann bogadh go dtí an oirthuaisceart agus imeacht ón tír. Thóg sé cúig bliana air an cinneadh a dhéanamh, agus cúig bliana eile air an chéad chéim a thógáil.
  "Mar sin a deir tú."
  "Ceart go leor, tiocfaidh mé suas thú i gceann uair an chloig," a dúirt Byrne.
  "Ná déan dearmad ar mo lóis scríobtha."
  A Íosa, smaoinigh Byrne agus é ag múchadh a fhón póca.
  Lóis scrobarnach.
  
  
  
  Ba bheár garbh é KILLIAN'S in aice le Cé 84, i scáth Dhroichead Walt Whitman, institiúid nócha bliain d'aois a mhair míle Donnybrooks, dhá thine, agus buille tubaisteach. Gan trácht ar cheithre ghlúin d'oibrithe duga.
  Cúpla céad troigh ón Abhainn Delaware, ba dhaingean de chuid an ILA, Cumann Idirnáisiúnta na bhFear Longchladaigh, Bialann Killian. Bhí na fir seo ina gcónaí, ag ithe agus ag análú na habhann.
  Shiúil Kevin agus Pádraig Byrne isteach, ag casadh gach ceann sa bheár i dtreo an dorais agus na gust gaoithe oighreata a thug sé leis.
  "Pádraig!" a bhí á scairteadh acu in aon ghuth, is cosúil. Shuigh Byrne ag an gcuntar agus a athair ag siúl suas agus síos an beár. Bhí an áit leath lán. Bhí Pádraig ina shamhlaíocht.
  Rinne Byrne scrúdú ar an ngrúpa. Bhí aithne aige ar fhormhór acu. Bhí na deartháireacha Murphy-Ciaran agus Luke-ag obair taobh le Padraig Byrne le beagnach daichead bliain. Bhí Luke ard agus láidir; bhí Ciaran gearr agus stocach. In aice leo bhí Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus, agus Little Tim Reilly. Murab é seo ceanncheathrú neamhoifigiúil ILA Local 1291, b'fhéidir gurbh é seo teach cruinnithe Mhic Hibernia.
  Rug Byrne ar bheoir agus chuaigh sé i dtreo an bhoird fhada.
  "Mar sin, an bhfuil pas uait le dul suas ann?" a d"fhiafraigh Lúcás de Phádraig.
  "Sea," arsa Pádraig. "Chuala mé go bhfuil seicphointí armtha ag Roosevelt. Cén chaoi eile a choinneoimid sluaite Dheisceart Philly amach as an Oirthuaisceart?"
  "Is greannmhar é, feicimidne é ar an mbealach eile. Ceapaim go bhfeiceann tusa é freisin. Fadó."
  Chroith Pádraig a cheann. Bhí an ceart acu. Ní raibh aon argóint aige leis. Tír iasachta ab ea an Oirthuaisceart. Chonaic Byrne an cuma sin ar aghaidh a athar, cuma a chonaic sé arís agus arís eile le cúpla mí anuas, cuma a scread beagnach, "An bhfuil an rud ceart á dhéanamh agam?"
  Tháinig cúpla buachaill eile aníos. Thug cuid acu plandaí tí leo le boghaí dearga geala ar na potaí, a bhí clúdaithe le scragall glas geal. Leagan an bhronntanais tí-tógála do dhaoine fionnuara a bhí ann: gan amhras, cheannaigh leath sníomhach an ILA an glasra. Bhí sé ag casadh ina chóisir Nollag/cóisir slán do Phádraig Byrne. Sheinn an jukebox "Silent Night: Christmas in Rome" leis na Chieftains. Bhí an lager ag sileadh.
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, d"amharc Byrne ar a uaireadóir agus chuir sé a chóta air. Agus é ag slán a fhágáil, tháinig Danny McManus chuige le fear óg nach raibh aithne ag Byrne air.
  "Kevin," arsa Danny. "An bhfaca tú mo mhac is óige, Paulie, riamh?"
  Bhí Paul McManus tanaí, cosúil le héin ina iompar, agus chaith sé spéaclaí gan imeall. Ní raibh cuma ar bith air cosúil leis an sliabh a bhí ina athair. Mar sin féin, bhí cuma sách láidir air.
  "Ní raibh an pléisiúr sin agam riamh," a dúirt Byrne, ag síneadh a láimhe. "Is deas an rud é bualadh leat."
  "Tusa freisin, a dhuine uasail," arsa Pól.
  "Mar sin, oibríonn tú ar na duganna cosúil le d"athair?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea, a dhuine uasail," arsa Pól.
  Chaith gach duine ag an mbord in aice láimhe súil ar a chéile, ag seiceáil go gasta an tsíleáil, a n-ingne, aon rud ach aghaidh Danny McManus.
  "Oibríonn Pauly i Boathouse Row," a dúirt Danny faoi dheireadh.
  "Ó, ceart go leor," a dúirt Byrne. "Cad atá á dhéanamh agat ansin?"
  "Bíonn rud éigin le déanamh i gcónaí ar Boathouse Row," a dúirt Pauley. "Ag glanadh, ag péinteáil, ag neartú na nduganna."
  Ba ghrúpa tithe báid príobháideacha iad Boathouse Row ar bhruach thoir Abhainn Schuylkill, i bPáirc Fairmount, díreach in aice leis an músaem ealaíne. Bhí clubanna rámhaíochta lonnaithe iontu agus bhí siad á n-oibriú ag Cabhlach Schuylkill, ceann de na heagraíochtaí spóirt amaitéaracha is sine sa tír. Bhí siad chomh maith ar an achar is faide ó chríochfort Ascaill Packer is féidir a shamhlú.
  An raibh sé ina phost ar an abhainn? Go teicniúil. An raibh sé ag obair ar an abhainn? Ní sa teach tábhairne seo.
  "Bhuel, tá a fhios agat cad a dúirt da Vinci," a mhol Paulie, ag seasamh a réime.
  Tuilleadh súile cliathánacha. Tuilleadh casachta agus suaimhnis. Bhí sé ar tí Leonardo da Vinci a lua i ndáiríre. Ag Killian's. B'éigean do Byrne creidiúint a thabhairt don fhear.
  "Cad a dúirt sé?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sna haibhneacha, is é an t-uisce a dteagmhaíonn tú leis an rud deireanach a imíonn agus an chéad rud a thagann," a dúirt Pauley. "Nó rud éigin mar sin."
  Thóg gach duine bolgam fada mall as a gcuid buidéil, gan aon duine ag iarraidh labhairt ar dtús. Faoi dheireadh, thug Danny barróg dá mhac. "Is file é. Cad is féidir leat a rá?"
  Bhrúigh an triúr fear ag an mbord a ngloine, lán le Jameson, i dtreo Paulie McManus. "Ól suas, a da Vinci," a dúirt siad le chéile.
  Rinne siad uile gáire. D"ól Poli.
  Nóiméid ina dhiaidh sin, sheas Byrne sa doras, ag breathnú ar a athair ag caitheamh dartanna. Bhí Pádraig Byrne dhá chluiche chun tosaigh ar Luke Murphy. Bhí trí leann lager buaite aige freisin. Bhí Byrne ag smaoineamh an raibh ar a athair a bheith ag ól fiú na laethanta seo. Ach ar an lámh eile, ní fhaca Byrne a athair riamh ar meisce, gan trácht ar mheisce.
  Sheas na fir i líne ar gach taobh den sprioc. Shamhlaigh Byrne iad go léir mar fhir óga ina luathfhichidí, díreach ag tosú teaghlaigh, agus coincheapa oibre crua, dílseachta ceardchumainn, agus bród cathrach ag bualadh dearg geal trína gcuid féitheacha. Bhí siad ag teacht anseo le breis agus daichead bliain. Cuid acu níos faide fós. Trí gach séasúr de na Phillies, Eagles, Flyers, agus Sixers, trí gach méara, trí gach scannal bardasach agus príobháideach, trína bpóstaí, breitheanna, colscarthaí, agus básanna go léir. Bhí an saol i Killian tairiseach, mar a bhí saolta, aislingí, agus dóchais a áitritheoirí.
  Bhuail a athair súil an tarbh. Phléasc an beár le gártha agus le heaspa creidimh. Babhta eile. Sin a tharla do Paddy Byrne.
  Smaoinigh Byrne ar bhogadh a athar a bhí le teacht. Bhí an trucail sceidealaithe don 4 Feabhra. Ba é an bogadh seo an rud ab fhearr a d"fhéadfadh a athair a dhéanamh. Bhí sé níos ciúine, níos moille san oirthuaisceart. Bhí a fhios aige gurbh é tús saoil nua a bhí ann, ach ní raibh sé in ann an mothúchán eile sin a chroitheadh as a chéile, braistint shoiléir agus suaiteach gurbh é deireadh rud éigin a bhí ann freisin.
  OceanofPDF.com
  39
  Bhí Ospidéal Síciatrach Devonshire Acres suite ar fhána réidh i mbaile beag in oirdheisceart Pennsylvania. Le linn a ré glóire, d"fheidhmigh an coimpléasc ollmhór cloiche agus moirtéal mar ionaid saoire agus mar theach téarnaimh do theaghlaigh shaibhre ar an Main Line. Anois, d"fheidhmigh sé mar áis stórála fadtéarmach a fuair fóirdheontas ón rialtas d"othair ar ioncam íseal a raibh maoirseacht leanúnach de dhíth orthu.
  Shínigh Roland Hanna a hainm, ag diúltú coimhdeachta. Bhí a fhios aige an bealach. Dhreap sé na staighrí go dtí an dara hurlár, ceann ar cheann. Ní raibh aon deifir air. Bhí maisiúcháin Nollag gruama, seargtha ar na conairí glasa san áitreabh. Bhí cuma ar chuid acu gur leis na 1940idí nó na 1950idí a bhí siad: Daidí na Nollag geala, daite le huisce, réinfhianna le hadharca lúbtha, téipithe dúnta, agus ansin deisithe le téip fhada bhuí. Ar bhalla amháin bhí teachtaireacht crochta, mílitrithe i litreacha aonair déanta as cadás, páipéar tógála, agus glitter airgid:
  
  Laethanta Saoire Shona!
  
  Níor chuaigh Charles isteach san institiúid arís choíche.
  
  
  
  Fuair Roland í sa seomra suí, cois na fuinneoige ag breathnú amach ar an gcúlchlós agus na coillte taobh amuigh. Bhí sé ag cur sneachta ar feadh dhá lá as a chéile, sraith bhán ag suaimhneas na gcnoc. Bhí Roland ag smaoineamh cén chuma a bheadh air di trína súile sean óga. Bhí sé ag smaoineamh cad iad na cuimhní cinn, más ann dóibh, a spreag na bileoga boga sneachta maighdeana. An raibh cuimhne aici ar a céad gheimhreadh sa tuaisceart? An raibh cuimhne aici ar chalóga sneachta ar a teanga? Fir shneachta?
  Bhí a craiceann páipéarach, cumhra agus tréshoilseach. Bhí a cuid gruaige tar éis a hór a chailleadh le fada an lá.
  Bhí ceathrar eile sa seomra. Bhí aithne ag Roland orthu go léir. Níor aithin siad é. Thrasnaigh sé an seomra, bhain sé a chóta agus a lámhainní de, agus chuir sé an bronntanas ar an mbord. Róba agus slipéir a bhí ann, corcra éadrom. D"fhill Charles an bronntanas go cúramach agus d"athfhill sé i scragall féile a raibh sióga, binse oibre, agus uirlisí geala daite air.
  Phóg Roland barr a cinn. Níor fhreagair sí.
  Lasmuigh, lean an sneachta ag titim-calóga ollmhóra veilbhit ag rolladh anuas go ciúin. D"fhéach sí, amhail is dá mbeadh calóg amháin á piocadh amach as an gcnapán, á leanúint go dtí an leac, go dtí an talamh thíos, taobh thiar di.
  Shuigh siad ina dtost. Ní raibh ach cúpla focal ráite aici le blianta. Bhí "I'll Be Home for Christmas" le Perry Como ag seinm sa chúlra.
  Ag a sé a chlog, tugadh tráidire chuici. Arbhar uachtair, bataí éisc aráin, Tater Tots, agus brioscaí ime le sprinkles glasa agus dearga ar chrann Nollag oighrithe bán. D"fhéach Roland uirthi agus í ag socrú agus ag athchóiriú a sceanra plaisteacha dearga ón taobh amuigh isteach-forc, spúnóg, scian, agus ar ais arís. Trí huaire. Trí huaire i gcónaí, go dtí go bhfuair sí an ceart é. Níorbh fhéidir a dhó riamh, níorbh fhéidir a cheithre riamh, níorbh fhéidir a thuilleadh riamh. Bhí Roland i gcónaí ag smaoineamh cén t-abhacas inmheánach a chinn an uimhir sin.
  "Nollaig Shona Dhuit," a dúirt Roland.
  D"fhéach sí air le súile gorma éadroma. Taobh thiar díobh bhí cruinne mistéireach ina cónaí.
  Chaith Roland súil ar a uaireadóir. Bhí sé in am imeacht.
  Sula raibh sé in ann seasamh, rug sí ar a lámh. Bhí a méara snoite as eabhair. Chonaic Roland a liopaí ag crith agus bhí a fhios aige cad a bhí ar tí tarlú.
  "Seo iad na cailíní, óg agus álainn," a dúirt sí. "Ag damhsa in aer an tsamhraidh."
  Bhraith Roland na hoighearshruthanna ina chroí ag athrú. Bhí a fhios aige gurbh é seo an t-aon rud a chuimhnigh Artemisia Hannah Waite faoina hiníon Charlotte agus na laethanta uafásacha sin de 1995.
  "Cosúil le dhá roth sníomh," fhreagair Roland.
  Aoibh a mháthair agus chríochnaigh sí an véarsa: "Tá cailíní áille ag damhsa."
  
  
  
  FUAIR ROLAND CHARLES ina sheasamh in aice leis an vaigín. Thit braon sneachta ar a ghuaillí. Sna blianta roimhe sin, d"fhéachfadh Charles i súile Roland ag an nóiméad seo, ag cuardach comhartha éigin go raibh rudaí ag feabhsú. Fiú amháin i gcás Charles, lena dhóchas dúchasach, bhí an cleachtas sin tréigthe le fada an lá. Gan focal a rá, shleamhnaigh siad isteach sa vaigín.
  Tar éis paidir ghearr, chuaigh siad ar ais go dtí an chathair.
  
  
  
  D"ith siad go ciúin. Nuair a bhí siad críochnaithe, nigh Séarlas na miasa. D"fhéadfadh Roland éisteacht leis an nuacht teilifíse san oifig. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuir Séarlas a cheann timpeall an chúinne.
  "Tar anseo agus féach ar seo," a dúirt Séarlas.
  Shiúil Roland isteach in oifig bheag. Thaispeáin an scáileán teilifíse píosaí scannáin de charrchlós an Roundhouse, ceanncheathrú na bpóilíní ar Shráid an Rása. Bhí clár speisialta seasaimh á dhéanamh ag Channel Six. Bhí tuairisceoir ag tóraíocht mná tríd an gcarrchlós.
  Bhí an bhean óg, súile dorcha, agus tarraingteach. Bhí sí an-mhuiníneach agus socair. Bhí cóta leathair dubh agus lámhainní uirthi. Léirigh an t-ainm faoina haghaidh ar an scáileán gur bleachtaire í. Chuir an tuairisceoir ceisteanna uirthi. Mhéadaigh Charles an toirt ar an teilifís.
  "...obair aon duine amháin?" a d'fhiafraigh an tuairisceoir.
  "Ní féidir linn é a chur as an áireamh ná a chur as an áireamh," a dúirt an bleachtaire.
  "An fíor gur cuireadh an bhean as a riocht?"
  "Ní féidir liom trácht a dhéanamh ar shonraí an imscrúdaithe."
  "An bhfuil aon rud ar mhaith leat a rá lenár lucht féachana?"
  "Táimid ag lorg cabhrach chun marfóir Christina Yakos a aimsiú. Má tá aon rud ar eolas agat, fiú rud éigin nach bhfuil suntasach, cuir glaoch ar aonad dúnmharaithe na bpóilíní le do thoil."
  Leis na focail seo, chas an bhean agus chuaigh sí isteach sa bhfoirgneamh.
  Christina Jakos, a cheap Roland. Ba í seo an bhean a fuair siad maraithe ar bhruach Abhainn Schuylkill i Manayunk. Choinnigh Roland an gearrthóg nuachta ar an gclár corc in aice lena dheasc. Anois léifeadh sé tuilleadh faoin gcás. Rug sé peann agus scríobh sé síos ainm an bleachtaire.
  Jessica Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Ba léir gur síceach í Sophie Balzano maidir le bronntanais Nollag. Ní raibh uirthi fiú an pacáiste a chroitheadh. Cosúil le mionsamhail de Karnak an Iontach, d"fhéadfadh sí bronntanas a bhrú ar a héadan agus, laistigh de shoicindí, trí dhraíocht linbh, a thuiscint cad a bhí ann. Bhí todhchaí aici i bhforfheidhmiú an dlí. Nó b"fhéidir custaim.
  "Is bróga iad seo," a dúirt sí.
  Shuigh sí ar urlár an tseomra suí, ag bun crann Nollag ollmhór. Shuigh a seanathair in aice léi.
  "Nílim ag rá," a dúirt Peter Giovanni.
  Ansin thog Sophie ceann de na leabhair scéalta sí a fuair Jessica ón leabharlann agus thosaigh sí ag léamh tríd.
  D"fhéach Jessica ar a hiníon agus smaoinigh sí, "Tabhair leid dom ansin, a stór."
  
  
  
  D"fhóin PETER GIOVANNI i Roinn Póilíní Philadelphia ar feadh beagnach tríocha bliain. Fuair sé go leor gradam agus d"éirigh sé as mar leifteanant.
  Chaill Peter a bhean chéile de bharr ailse chíche breis agus dhá scór bliain ó shin agus chuir sé a aon mhac, Michael, a maraíodh i Cuáit i 1991, faoi thalamh. Choinnigh sé bratach amháin ard - bratach oifigeach póilíní. Agus cé go raibh eagla air ar son a iníne gach lá, cosúil le haon athair, ba é an bród ba doimhne a bhí aige sa saol ná gur oibrigh a iníon mar bleachtaire dúnmharaithe.
  Bhí Peter Giovanni, ina luath-seascaidí, fós gníomhach i seirbhís phobail agus i roinnt carthanachtaí póilíneachta. Ní fear mór a bhí ann, ach bhí neart aige a tháinig ón taobh istigh. Bhíodh sé ag aclaíocht cúpla uair sa tseachtain fós. Bhí sé fós ag obair mar chapall éadaí freisin. Sa lá atá inniu ann, chaith sé muineál turtleneck dubh daor caismír agus brístí olann liatha. Ba bhróga Santoni a bhí air. Leis an ghruaig liath oighreata a bhí air, bhí cuma air gur tháinig sé amach as leathanaigh GQ.
  Réidh sé gruaig a ghariníon, sheas sé suas, agus shuigh sé in aice le Jessica ar an tolg. Bhí Jessica ag sreangadh grán rósta ar gharland.
  "Cad a cheapann tú faoin gcrann?" a d"fhiafraigh sé.
  Gach bliain, thug Peadar agus Vincent Sophie chuig feirm crann Nollag i dTabernacle, New Jersey, áit a ngearradh siad a gcrann féin. De ghnáth, ceann de dhearthaí Sophie a bheadh ann. Gach bliain, bhraithfeadh an crann níos airde.
  "Má bhíonn níos mó ann, beidh orainn bogadh," a dúirt Jessica.
  Rinne Peadar gáire. "Haigh. Tá Sophie ag éirí níos mó. Caithfidh an crann coinneáil suas leis an aimsir."
  "Ná cuir i gcuimhne dom," a smaoinigh Jessica.
  Thóg Peadar snáthaid agus snáithe agus thosaigh sé ag déanamh a gharland grán rósta féin. "Aon leideanna faoi seo?" a d'fhiafraigh sé.
  Cé nár imscrúdaigh Jessica dúnmharú Walt Brigham agus go raibh trí chomhad oscailte aici ar a deasc, bhí a fhios aici go díreach cad a bhí i gceist ag a hathair leis an "cás". Gach uair a maraíodh oifigeach póilíní, ghlac gach oifigeach póilíní, gníomhach agus ar scor, ar fud na tíre leis go pearsanta.
  "Níl aon rud fós," a dúirt Jessica.
  Chroith Peadar a cheann. "Is mór an náire é sin. Tá áit speisialta san ifreann do dhúnmharfóirí póilíní."
  Marfóir póilíní. Chas súil Jessica láithreach ar Sophie, a bhí fós ina suí cois an chrainn, ag machnamh ar an mbosca beag fillte i scragall dearg. Gach uair a smaoinigh Jessica ar na focail "marfóir póilíní", thuig sí go raibh tuismitheoirí an chailín bhig seo ina spriocanna gach lá den tseachtain. An raibh sin cothrom do Sophie? I nóiméid mar seo, i dteas agus i sábháilteacht a tí, ní raibh sí chomh cinnte sin.
  Sheas Jessica suas agus chuaigh sí isteach sa chistin. Bhí gach rud faoi smacht. Bhí an anlann ag suanbhruith; bhí na núdail lasagna al dente, bhí an sailéad ullmhaithe, bhí an fíon dí-dhíonta. Tharraing sí an ricotta as an gcuisneoir.
  Ghlaoigh an fón. Shíothlaigh sí, ag súil nach nglaofadh sé ach uair amháin, go dtuigfeadh an duine ar an taobh eile go raibh an uimhir mhícheart diaileáilte acu agus go gcuirfeadh sé an fón síos. Chuaigh soicind thart. Ansin ceann eile.
  Sea.
  Ansin bhuail sé arís.
  D"fhéach Jessica ar a hathair. D"fhéach sé siar. Ba phóilíní iad beirt. Oíche Nollag a bhí ann. Bhí a fhios acu.
  OceanofPDF.com
  41
  Dhírigh Byrne a cheangal don fichiú huair, is dócha. Thóg sé bolgam uisce, d"fhéach sé ar a uaireadóir, agus rinne sé réidh ar an éadach boird. Bhí culaith nua air, agus ní raibh sé cleachtaithe leis fós. Bhí sé ag corraí, ag cnaipí, ag díchnaipí, ag cnaipí, agus ag díriú a laipéil.
  Shuigh sé ag bord ag Striped Bass ar Walnut Street, ceann de na bialanna is fearr i Philadelphia, ag fanacht lena dháta. Ach ní raibh sé seo díreach mar a chéile. Do Kevin Byrne, ba dháta a bhí ann. Bhí dinnéar Oíche Nollag aige lena iníon, Colleen. Bhí sé tar éis glaoch ceithre huaire ar a laghad chun an áirithint nóiméad deireanach a cheistiú.
  Bhí sé féin agus Colleen tar éis teacht ar chomhaontú faoin socrú seo-dinnéar amuigh-seachas iarracht a dhéanamh cúpla uair an chloig a fháil i dteach a iar-mhná céile le ceiliúradh a dhéanamh, fuinneog ama saor ó bhuachaill nua Donna Sullivan Byrne, nó míchompord. Tá Kevin Byrne ag iarraidh a bheith ina dhuine fásta sa scéal seo ar fad.
  D"aontaigh siad nach raibh an teannas de dhíth orthu. Bhí sé níos fearr ar an mbealach sin.
  Ach amháin go raibh a iníon déanach.
  Chaith Byrne súil thart ar an mbialann agus thuig sé gurbh é an t-aon fhostaí rialtais a bhí sa seomra. Dochtúirí, dlíodóirí, baincéirí infheistíochta, cúpla ealaíontóir rathúil. Bhí a fhios aige go raibh sé beagáinín iomarcach Colleen a thabhairt anseo-bhí a fhios aici freisin-ach theastaigh uaidh an tráthnóna a dhéanamh speisialta.
  Tharraing sé amach a ghuthán póca agus sheiceáil sé é. Dada. Bhí sé díreach ar tí teachtaireacht téacs a sheoladh chuig Colleen nuair a tháinig duine éigin i dtreo a dheasc. D"fhéach Byrne suas. Ní Colleen a bhí ann.
  "Ar mhaith leat an liosta fíona a fheiceáil?" d"fhiafraigh an freastalaí aireach arís.
  "Ar ndóigh," a dúirt Byrne. Amhail is dá mbeadh a fhios aige cad a bhí á fheiceáil aige. Bhí sé tar éis diúltú faoi dhó bourbon ar na carraigeacha a ordú. Ní raibh sé ag iarraidh a bheith scaoilte anocht. Nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill an freastalaí le liosta. Léigh Byrne go dúthrachtach é; an t-aon rud a tharraing a shúil-i measc farraige focal cosúil le "Pinot," "Cabernet," "Vouverray," agus "Fumé"-ná na praghsanna, a bhí i bhfad thar a acmhainn.
  Thóg sé an liosta fíona, ag súil dá gcuirfeadh sé síos é, go léimfidís air agus go gcuirfidís iallach air buidéal a ordú. Ansin chonaic sé í. Bhí gúna gorm ríoga uirthi a chuir cuma gan teorainn ar a súile gorma. Bhí a cuid gruaige scaoilte timpeall a guaillí, níos faide ná mar a chonaic sé riamh é, agus níos dorcha ná mar a bhí sé sa samhradh.
  A Dhia, a cheap Byrne. Is bean í. Tá sí ina bean anois, agus chaill mé sin.
  "Tá brón orm, táim mall," a dúirt sí, gan fiú leathbhealach trasna an tseomra a bhaint amach. D"fhéach daoine uirthi ar chúiseanna éagsúla: a teanga choirp galánta, a seasamh agus a grásta, a cuma iontach.
  Bhí Colleen Siobhan Byrne bodhar ó rugadh í. Níor tháinig sí féin agus a hathair i ngleic lena bodhaire ach le cúpla bliain anuas. Cé nár cheap Colleen riamh gur míbhuntáiste a bhí ann, is cosúil gur thuig sí anois gur cheap a hathair é tráth, agus is dócha go raibh sé fós ag smaoineamh air go pointe áirithe. Céim a laghdaigh le gach bliain a chuaigh thart.
  Sheas Byrne suas agus chuir sé barróg dhlúth ar a iníon.
  "Nollaig Shona Dhuit, a Dhaid," a scríobh sí leis an téacs.
  "Nollaig Shona duit, a ghrá geal," a shínigh sé ar ais.
  "Ní raibh mé in ann tacsaí a ghabháil."
  Chroith Byrne a lámh amhail is dá mba rud é go raibh sé ag rá, Cad é? An gceapann tú go raibh imní orm?
  Shuigh sí suas. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chreathadh a fón póca. Thug sí gáire cúthail dá hathair, tharraing sí an fón amach, agus d"oscail sí é. Teachtaireacht téacs a bhí ann. Chonaic Byrne í á léamh, ag miongháire agus ag deargadh. Bhí an teachtaireacht go soiléir ó bhuachaill. D"fhreagair Colleen go tapaidh agus chuir sí an fón i leataobh.
  "Tá brón orm," a shínigh sí.
  Bhí Byrne ag iarraidh dhá nó trí mhilliún ceist a chur ar a iníon. Stop sé é féin. D"fhéach sé uirthi agus í ag cur naipcín go réidh ar a hucht, ag ól uisce, agus ag féachaint ar an mbiachlár. Bhí seasamh baininscneach aici, seasamh baininscneach. Ní fhéadfadh ach cúis amháin a bheith leis seo, a cheap Byrne, a chroí ag bualadh go tapa agus ag scoilteadh ina bhrollach. Bhí a hóige thart.
  Agus ní bheidh an saol mar a chéile choíche.
  
  
  
  Nuair a bhí siad críochnaithe ag ithe, bhí an t-am tagtha. Bhí a fhios acu beirt é. Bhí Colleen lán le fuinneamh déagóra, is dócha go raibh sí le freastal ar chóisir Nollag cara. Ina theannta sin, b'éigean di pacáil. Bhí sí féin agus a máthair ag fágáil an bhaile ar feadh seachtaine chun cuairt a thabhairt ar ghaolta Donna don Bhliain Nua.
  - An bhfuair tú mo chárta? Shínigh Colleen.
  "Rinne mé. Go raibh maith agat."
  Cháin Byrne é féin go ciúin as gan cártaí Nollag a sheoladh, go háirithe chuig an duine amháin a raibh tábhacht leis. Bhí cárta faighte aige ó Jessica fiú, curtha i bhfolach ina mhála oibre go rúnda. Chonaic sé Colleen ag caitheamh súil ghéar ar a faire. Sula raibh an nóiméad míthaitneamhach, shínigh Byrne: "An féidir liom rud éigin a iarraidh ort?"
  "Cinnte."
  Sin é, a cheap Byrne. "Cad atá á bhrionglóid agat?"
  Deargadh, ansin cuma mhearbhall, ansin glacadh. Ar a laghad níor rolladh sí a súile. "An mbeidh seo ar cheann dár gcomhráite?" a dúirt sí go comharthach.
  Aoibh sí, agus chas bolg Byrne. Ní raibh am aici labhairt. Is dócha nach mbeadh am aici ar feadh na mblianta. "Níl," a dúirt sé, a chluasa ag dó. "Táim fiosrach."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, phóg sí slán leis. Gheall sí go mbeadh comhrá ó chroí acu go luath. Chuir sé i dtacsaí í, d"fhill sé ar an mbord, agus d"ordaigh sé bourbon. Dúbailte. Sula raibh sé tagtha, ghlaoigh a ghuthán póca.
  Ba í Jessica í.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh sé. Ach bhí an ton sin ar eolas aige.
  Mar fhreagra ar a cheist, dúirt a pháirtí na ceithre fhocal is measa a d"fhéadfadh bleachtaire dúnmharaithe a chloisteáil ar Oíche Nollag.
  "Tá corp againn."
  OceanofPDF.com
  42
  Bhí an láthair choire suite arís ar bhruach Abhainn Schuylkill, an uair seo gar do Stáisiún Iarnróid Shawmont, in aice le Upper Roxborough. Bhí Stáisiún Shawmont ar cheann de na stáisiúin is sine sna Stáit Aontaithe. Ní raibh traenacha ag stopadh ann a thuilleadh, agus bhí sé i léig, ach bhí sé fós ina stad minic do dhíograiseoirí iarnróid agus purists, agus rinneadh go leor grianghrafadóireachta agus doiciméadaithe de.
  Díreach faoi bhun an stáisiúin, síos an fána géar a théann go dtí an abhainn, bhí Oibreacha Uisce Chaumont ollmhóra tréigthe, suite ar cheann de na plotaí cois abhann deireanacha a bhí faoi úinéireacht phoiblí sa chathair.
  Ón taobh amuigh, bhí an stáisiún caidéil ollmhór faoi fhás le blianta fada ag tor, fíniúnacha, agus craobhacha cnapánacha crochta ó chrainn mharbha. I solas an lae, bhí cuma iarsma suntasach air den am nuair a tharraing an tsaoráid uisce ón mbáisín taobh thiar de Dhamba Flat Rock agus a phumpáil isteach i dTaiscumar Roxborough é. San oíche, ní raibh ann ach mausoleum uirbeach, tearmann dorcha agus scanrúil do dhéileálacha drugaí agus gach sórt comhghuaillíochtaí rúnda. Taobh istigh, bhí sé scriosta, gan aon rud fiú luachmhar ar chor ar bith. Bhí na ballaí clúdaithe le graifítí seacht dtroigh ar airde. Bhí cúpla clibeálaí uaillmhianach tar éis a gcuid smaointe a scríobadh ar bhalla amháin, thart ar chúig throigh déag ar airde. Bhí uigeacht mhíchothrom de chlocha beaga coincréite, iarann meirgeach, agus smionagar uirbeach measctha ar an urlár.
  Agus Jessica agus Byrne ag druidim leis an bhfoirgneamh, chonaic siad soilse geala sealadacha ag soilsiú aghaidh na habhann. Bhí dosaen oifigeach, teicneoirí CSU, agus bleachtairí ag fanacht leo.
  Bhí an bhean marbh ina suí cois na fuinneoige, a cosa trasnaithe ag na rúitíní agus a lámha fillte ina hucht. Murab ionann agus Christina Yakos, níor chosúil go raibh an íospartach seo ciorraithe ar chor ar bith. Ar dtús, bhí cuma uirthi go raibh sí ag guí, ach nuair a scrúdaíodh í níos géire, nochtadh go raibh a lámha ag greimniú ruda.
  Chuaigh Jessica isteach san fhoirgneamh. Bhí sé beagnach meánaoiseach ó thaobh scála de. Tar éis a dhúnta, bhí an tsaoráid imithe i léig. Bhí roinnt smaointe curtha chun cinn maidir lena todhchaí, agus ní raibh an ceann is lú ná an fhéidearthacht é a iompú ina áis traenála do na Philadelphia Eagles. Mar sin féin, bheadh costas ollmhór ar na hathchóirithe, agus go dtí seo ní raibh aon rud déanta.
  Chuaigh Jessica i dtreo na híospartaí, cúramach gan aon rian a chur isteach, cé nach raibh aon sneachta taobh istigh den fhoirgneamh, rud a d"fhág nach dócha go bhféadfadh sí aon rud inúsáidte a shábháil. Lonraigh sí tóirse ar an íospartach. Bhí an bhean ina fichidí déanacha nó ina tríochaidí luatha. Bhí gúna fada uirthi. Bhí cuma air freisin gur as am eile a tháinig sé, le coirp leaisteach veilbhit agus sciorta lán-bhailithe. Timpeall a muiníl bhí crios níolóin, ceangailte ar a chúl. Bhí cuma air gur macasamhail chruinn a bhí ann den cheann a fuarthas timpeall mhuineál Christina Yakos.
  Rug Jessica ar an mballa agus rinne sí scrúdú ar an taobh istigh. Bheadh teicneoirí CSU ag bunú an líonra go luath. Sula ndeachaigh sí, thog sí a Maglite agus rinne sí scanadh mall cúramach ar na ballaí. Agus ansin chonaic sí é. Thart ar fiche troigh ar dheis na fuinneoige, i measc carn suaitheantas dronganna, bhí graifítí le feiceáil a léirigh gealach bhán.
  "Céibhín."
  Shiúil Byrne isteach agus lean sé léas an tsolais. Chas sé agus chonaic sé súile Jessica sa dorchadas. Bhí siad ina gcomhpháirtithe ar thairseach an uilc a bhí ag dul i méid, an nóiméad nuair a tháinig an rud a cheap siad a thuig siad chun bheith ina rud níos mó, rud i bhfad níos mailísí, rud a athshainmhínigh gach rud a chreid siad faoin gcás.
  Agus iad ina seasamh amuigh, chruthaigh a n-anáil scamaill gaile san aer oíche. "Ní bheidh oifig an DOE anseo i gceann uair an chloig," a dúirt Byrne.
  "Uair an chloig?"
  "Is í an Nollaig atá ann i Philadelphia," a dúirt Byrne. "Tá dhá dhúnmharú eile ann cheana féin. Tá siad scaipthe amach."
  Shín Byrne a mhéar ar lámha an íospartaigh. "Tá rud éigin ina láimh aici."
  D"fhéach Jessica níos géire. Bhí rud éigin i lámha na mná. Thóg Jessica cúpla grianghraf dlúth.
  Dá mbeadh an nós imeachta cloíte acu go beacht, bheadh orthu fanacht go ndearbhódh an scrúdaitheoir leighis go raibh an bhean marbh, chomh maith le sraith iomlán grianghraf agus b'fhéidir físeán den íospartach agus den láthair coireachta. Ach ní raibh Philadelphia ag cloí leis an nós imeachta an oíche sin go díreach - tháinig frása faoi ghrá a chomharsa chun cuimhne, agus scéal faoi shíocháin ar domhan ina dhiaidh sin láithreach - agus bhí a fhios ag na bleachtairí dá fhaide a d'fhanfaidís, is ea is mó an baol go gcaillfí faisnéis luachmhar leis na heilimintí.
  Tháinig Byrne níos gaire agus rinne iarracht méara na mná a scaoileadh go réidh. D"fhreagair a teagmháil a barr a bharra. Ní raibh an déine iomlán tagtha uirthi fós.
  Ar an gcéad amharc, bhí cuma air go raibh cnapán duilleoga nó craobhóga ina lámha cuartha ag an íospartach. Sa solas géar, bhí cuma ábhair dhonn dorcha air, orgánach go cinnte. Shiúil Byrne níos gaire agus shuigh sé síos. Chuir sé an mála mór fianaise ar uchtach na mná. Rinne Jessica a cuid Maglite a choinneáil socair. Lean Byrne de bheith ag scaoileadh greim an íospartaigh go mall, méar amháin ag an am. Dá mbeadh cnapán ithreach nó múirín tochailte ag an mbean le linn na troda, bhí sé indéanta go hiomlán go raibh fianaise ríthábhachtach faighte aici ón marfóir, faoi bhun a hingne. B"fhéidir go raibh fianaise dhíreach éigin ina seilbh aici fiú - cnaipe, clasp, píosa fabraice. Dá bhféadfadh rud éigin a bheith in ann duine spéise a léiriú láithreach, amhail gruaig, snáithíní, nó DNA, dá luaithe a thosódh siad á gcuardach, is amhlaidh is fearr.
  De réir a chéile, tharraing Byrne méara marbha na mná siar. Nuair a chuir sé ceithre mhéar ar ais ina lámh dheas faoi dheireadh, chonaic siad rud nach raibh súil acu leis. Sa bhás, ní raibh dornán cré, duilleoga ná craobhóga ag an mbean seo. Sa bhás, bhí éan beag donn aici. I solas na soilse éigeandála, bhí cuma gealbhain nó b'fhéidir dreoilín air.
  Bhrúigh Byrne méara an íospartaigh go cúramach. Bhí mála fianaise plaisteach trédhearcach orthu chun gach rian fianaise a chaomhnú. Bhí sé seo i bhfad thar a gcumas measúnú nó anailís a dhéanamh air ar an láthair.
  Ansin tharla rud éigin nach raibh súil leis ar chor ar bith. Bhris an t-éan saor ó ghreim na mná mhairbh agus d"eitil sé leis. Rith sé timpeall ar fairsinge ollmhór scáthach na struchtúr hiodrálacha, buille a sciathán ag preabadh as na ballaí cloiche oighreata, ag canadh, b"fhéidir mar agóid nó mar fhaoiseamh. Ansin bhí sé imithe.
  "A mhic an striapaigh," a scread Byrne. "Le diabhal."
  Ní raibh sé seo ina dea-scéal don fhoireann. Ba cheart dóibh lámha an choirp a leagan láithreach agus fanacht. B"fhéidir gur sholáthair an t-éan réimse leathan sonraí fóiréinseacha, ach fiú le linn a eitilte, sholáthair sé roinnt faisnéise. Chiallaigh sé seo nach bhféadfadh an corp a bheith ann chomh fada sin. Chiallaigh an fhíric go raibh an t-éan fós beo (b"fhéidir caomhnaithe ag teas an choirp) gur chuir an marfóir an milleán ar an íospartach seo laistigh de na huaireanta beaga anuas.
  Dhírigh Jessica a Maglite ar an talamh faoin bhfuinneog. Bhí cúpla cleití éin fágtha. Léirigh Byrne iad don oifigeach CSU, a phioc suas iad le bioráin agus a chuir i mála fianaise iad.
  Anois fanfaidh siad le hoifig an scrúdaitheora leighis.
  
  
  
  Shiúil JESSICA go dtí bruach na habhann, d"fhéach sí amach, ansin ar ais ar an gcorp. Shuigh an figiúr sa fhuinneog, ard os cionn an fhána réidh a bhí ag dul i dtreo an bhóthair, agus ansin níos faide suas go dtí bruach réidh na habhann.
  "Bábóg eile ar an tseilf," a smaoinigh Jessica.
  Cosúil le Christina Yakos, sheas an íospartach seo os comhair na habhann. Cosúil le Christina Yakos, bhí pictiúr den ghealach in aice láimhe aici. Ní raibh aon amhras ach go mbeadh pictiúr eile ar a corp-pictiúr gealaí déanta le seamhan agus fuil.
  
  
  
  Tháinig na meáin i láthair go gairid roimh mheán oíche. Bhailigh siad le chéile ag barr an ghearrtha, in aice leis an stáisiún traenach, taobh thiar de théip láthair na coire. Bhí iontas i gcónaí ar Jessica cé chomh tapa agus a d"fhéadfaidís an láthair coire a bhaint amach.
  Beidh an scéal seo le feiceáil in eagráin maidine an nuachtáin.
  OceanofPDF.com
  43
  Dúnadh an láthair coireachta agus scoiteadh ón gcathair í. Tharraing na meáin siar chun a gcuid scéalta a fhoilsiú. Phróiseáil an CSU an fhianaise ar feadh na hoíche agus isteach sa lá dár gcionn.
  Sheas Jessica agus Byrne ar bhruach na habhann. Ní raibh ceachtar acu in ann imeacht.
  "An mbeidh tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Mm-hm." Tharraing Byrne pionta bourbon as póca a chóta. D'imir sé lena chaipín. Chonaic Jessica é ach níor dhúirt sí tada. Bhí siad as dualgas.
  Tar éis nóiméad iomlán ciúnais, d"fhéach Byrne siar. "Cad é?"
  "Tusa," a dúirt sí. "Tá cuma iontach ar do shúile."
  "Cén cuma?"
  "An cuma atá ar Andy Griffith. An cuma a deir go bhfuil tú ag smaoineamh ar do pháipéir a thabhairt isteach agus post a ghlacadh mar shirriam i Mayberry."
  Meadville.
  "Feiceann tú?"
  "An bhfuil fuar ort?"
  "Reofaidh mé mo thóin," a smaoinigh Jessica. "Ní hea."
  Chríochnaigh Byrne a bhurbón agus shín sé amach é. Chroith Jessica a ceann. Chuir sé clúdach ar an mbuidéal agus shín sé di é.
  "Cúpla bliain ó shin, chuaigh muid ag tabhairt cuairte ar m"uncail i Jersey," a dúirt sé. "Bhí a fhios agam i gcónaí cathain a bhíomar ag druidim linn mar tháinig muid trasna ar an sean-reilig seo. Le sean, ciallaíonn mé sean-am Chogadh Cathartha na tíre. B"fhéidir níos sine. Bhí teach beag cloiche ag an ngeata, teach an chúraimí is dócha, agus comhartha sa fhuinneog tosaigh a dúirt, "FREE LOAD OF DIRT." An bhfaca tú comharthaí mar sin riamh?"
  Rinne Jessica amhlaidh. Dúirt sí leis amhlaidh. Lean Byrne ar aghaidh.
  "Nuair atá tú i do pháiste, ní smaoiníonn tú riamh ar rudaí mar sin, an dtuigeann tú? Bliain i ndiaidh bliana, chonaic mé an comhartha sin. Níor bhog sé riamh, d'imigh sé faoin ngrian. Gach bliain, d'éirigh na litreacha dearga tríthoiseacha sin níos éadroime agus níos éadroime. Ansin fuair m'uncail bás, bhog m'aintín ar ais go dtí an baile, agus stopamar ag dul amach."
  "Blianta fada ina dhiaidh sin, tar éis bhás mo mháthar, chuaigh mé chuig a huaigh lá amháin. Lá samhraidh foirfe a bhí ann. Bhí an spéir gorm, gan scamall. Bhí mé i mo shuí ansin ag insint di conas a bhí cúrsaí ag dul. Cúpla plota síos, bhí adhlacadh úr ann, ceart? Agus go tobann bhuail sé mé. Thuig mé go tobann cén fáth a raibh líonadh siar saor in aisce ag an reilig seo. Cén fáth a bhfuil líonadh siar saor in aisce ag gach reilig. Smaoinigh mé ar na daoine ar fad a bhain leas as an tairiscint sin thar na blianta, ag líonadh a ngairdíní, a bplandaí pota, a mboscaí fuinneoige. Déanann reiligí spás sa talamh do na mairbh, agus tógann daoine an talamh sin agus fásann siad rudaí ann."
  D"fhéach Jessica ar Byrne. Dá fhaide a raibh aithne aici ar an bhfear, is ea is mó sraitheanna a chonaic sí. "Tá sé, bhuel, álainn," a dúirt sí, ag éirí beagáinín mothúchánach agus í ag streachailt leis. "Ní bheadh smaoineamh agam air ar an mbealach sin choíche."
  "Sea, bhuel," arsa Byrne. "Tá a fhios agat, is filí muidne uile na hÉireannaigh." Dhíchoirc sé a phionta, thóg sé bolgam, agus dhún sé an corc arís. "Agus óltóirí."
  Tharraing Jessica an buidéal as a lámha. Níor chuir sé ina choinne.
  - Faigh roinnt codlata, a Chaoimhín.
  "Déanfaidh mé. Is fuath liom nuair a imríonn daoine linn, agus ní thuigim é."
  "Mise freisin," a dúirt Jessica. Tharraing sí a heochracha as a póca, d"amharc sí ar a faire arís, agus cháin sí í féin láithreach faoi. "Tá a fhios agat, ba chóir duit dul ag rith liom uair éigin."
  "Ag rith."
  "Sea," a dúirt sí. "Tá sé cosúil le siúl, ach níos tapúla."
  "Ó, go maith. Is cineál glao múscailte é sin. Sílim gur dheineas é sin uair amháin nuair a bhí mé i mo pháiste."
  "B'fhéidir go mbeidh cluiche dornálaíochta agam ag deireadh mhí an Mhárta, mar sin is fearr dom roinnt oibre a dhéanamh lasmuigh. D'fhéadfaimis dul ag rith le chéile. Oibríonn sé go hiontach, creid dom. Glanann sé an intinn go hiomlán."
  Rinne Byrne iarracht gáire a chur faoi chois. "Jess. An t-aon uair a bhfuil sé i gceist agam rith ná nuair a bhíonn duine éigin ag rith i mo dhiaidh. Fear mór atá i gceist agam. Le scian."
  Mhéadaigh an ghaoth. Chrith Jessica agus tharraing sí a coiléar suas. "Imeoidh mé." Bhí sí ag iarraidh níos mó a rá, ach bheadh am aici níos déanaí. "An bhfuil tú cinnte go bhfuil tú ceart go leor?"
  "Chomh foirfe agus a gheobhaidh sé."
  "Ceart go leor, a pháirtí," a cheap sí. D"fhill sí ar a carr, shleamhnaigh sí isteach ann, agus chuir sí tús leis. Ag tarraingt siar, d"amharc sí isteach sa scáthán cúil agus chonaic sí scáthchruth Byrne i gcoinne na soilse ar an taobh eile den abhainn, anois ach scáth eile san oíche.
  D"fhéach sí ar a faire. Bhí sé 1:15 a.m.
  Ba é an Nollaig a bhí ann.
  OceanofPDF.com
  44
  Breacadh an lae maidin Nollag soiléir agus fuar, geal agus gealladh fúithi.
  Threoraigh an Pastor Roland Hanna agus an Deacon Charles Waite an tseirbhís ag 7:00 am. Ba sheanmóir dóchais agus athnuachana a bhí i seanmóir Roland. Labhair sé faoin gCrois agus faoin gCliabhán. Luaigh sé Maitiú 2:1-12.
  Bhí na ciseáin ag cur thar maoil.
  
  
  
  NÍOS DÉANAÍ, shuigh ROLAND AGUS CHARLES ag bord i mbunurlár na heaglaise, pota caife fuaraithe eatarthu. I gceann uair an chloig, thosódh siad ag ullmhú dinnéar liamhás Nollag do bhreis is céad duine gan dídean. Dhéanfaí é a sheirbheáil ina n-áitreabh nua ar an Dara Sráid.
  "Féach ar seo," a dúirt Charles. Thug sé Inquirer na maidine do Roland. Bhí dúnmharú eile ann. Ní raibh aon rud speisialta i Philadelphia, ach chuaigh an ceann seo i bhfeidhm go mór. Go domhain. Bhí macallaí ann a lean ar feadh na mblianta.
  Fuarthas bean i Chaumont. Fuarthas í ag sean-oibreacha uisce in aice leis an stáisiún traenach, ar bhruach thoir Abhainn Schuylkill.
  Chuaigh cuisle Roland i méid. Bhí dhá chorp aimsithe ar bhruach Abhainn Schuylkill sa tseachtain chéanna. Agus bhí tuairisc sa nuachtán inné faoi dhúnmharú an Bleachtaire Walter Brigham. Bhí a fhios ag Roland agus Charles gach rud faoi Walter Brigham.
  Ní raibh aon séanadh ar fhírinne seo.
  Fuarthas Charlotte agus a cara ar bhruach Abhainn Wissahickon. Bhí siad i bpost, díreach cosúil leis an mbeirt bhan seo. B"fhéidir, tar éis na mblianta seo ar fad, nach iad na cailíní ba chúis leis. B"fhéidir gurbh é an t-uisce ba chúis leis.
  B"fhéidir gur comhartha a bhí ann.
  Thit Séarlas ar a ghlúine agus ghuigh sé. Chroith a ghuaillí móra. Tar éis cúpla nóiméad, thosaigh sé ag cogarnaigh i dteangacha. Ba ghlósólaí é Séarlas, creidmheach fíor a labhair, nuair a bhí an spiorad ina sheilbh, an rud a chreid sé a bheith ina theanga Dé, ag tógáil suas é féin. Do bhreathnóir seachtrach, d"fhéadfadh sé a bheith cosúil le seafóid. Do chreidmheach, d"fhear a bhí tar éis iompú chuig teangacha, ba í teanga na bhFlaitheas í.
  Chaith Roland súil ar an nuachtán arís agus dhún sé a shúile. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig suaimhneas diaga air, agus chuir guth istigh ceist ar a chuid smaointe.
  An é seo é?
  Bhain Roland leis an gcrois timpeall a mhuiníl.
  Agus bhí a fhios aige an freagra.
  OceanofPDF.com
  CUID A TRÍ
  ABHAINN AN DORCHDACHAIS
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Cén fáth a bhfuilimid anseo agus an doras dúnta, a Sháirsint?" a d"fhiafraigh Pak.
  Ba é Tony Park duine den bheagán bleachtairí Cóiré-Mheiriceánacha ar an bhfórsa. Fear teaghlaigh ina thríochaidí déanacha, draoi ríomhaireachta, agus imscrúdaitheoir séasúrach sa seomra, ní raibh bleachtaire níos praiticiúla ná níos taithí ar an bhfórsa ná Anthony Kim Park. An uair seo, bhí a cheist ar intinn gach duine.
  Bhí ceathrar bleachtairí sa tascfhórsa: Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager, agus Tony Park. I bhfianaise an ualaigh ollmhór a bhain le haonaid fhóiréinseacha a chomhordú, ráitis finnéithe a bhailiú, agallaimh a dhéanamh, agus na sonraí eile go léir a bhaineann le fiosrúchán dúnmharaithe (péire fiosrúcháin dúnmharaithe gaolmhara), bhí easpa foirne sa tascfhórsa. Ní raibh dóthain foirne ann ar chor ar bith.
  "Tá an doras dúnta ar dhá chúis," a dúirt Ike Buchanan, "agus ceapaim go bhfuil a fhios agat an chéad cheann."
  Rinne siad go léir é. Na laethanta seo, bhí tascfhórsaí ag imirt go dian, go háirithe iad siúd a bhí ag fiach marfóra maniacal. Den chuid is mó toisc go raibh an chumhacht ag an ngrúpa beag fear agus ban a raibh an tasc acu duine a rianú an duine sin a thabhairt dá n-aird, rud a chuir a mná céile, a bpáistí, a gcairde agus a dteaghlach i mbaol. Tharla sé seo do Jessica agus Byrne araon. Tharla sé níos mó ná mar a bhí a fhios ag an bpobal i gcoitinne.
  "Is é an dara cúis, agus tá brón orm é seo a rá, go bhfuil roinnt rudaí ón oifig seo ag sceitheadh sna meáin le déanaí. Níl mé ag iarraidh aon ráflaí ná scaoll a scaipeadh," a dúirt Buchanan. "Chomh maith leis sin, a mhéid a bhaineann leis an gcathair, nílimid cinnte an bhfuil neamhord éigeantach againn ansin. Faoi láthair, creideann na meáin go bhfuil dhá dhúnmharú gan réiteach againn, a bhféadfadh nó nach bhféadfadh baint a bheith acu lena chéile. Feicfimid an féidir linn leanúint ar aghaidh leis sin ar feadh tamaill."
  Ba chothromaíocht íogair í i gcónaí leis na meáin. Bhí go leor cúiseanna ann gan an iomarca eolais a thabhairt dóibh. Bhí bealach ag faisnéis iompú go tapa ina bréagfhaisnéis. Dá mbeadh scéal foilsithe ag na meáin faoi dhúnmharfóir sraitheach ag fánaíocht shráideanna Philadelphia, d"fhéadfadh go leor iarmhairtí a bheith aige, an chuid is mó díobh dona. Ní raibh an ceann is lú díobh sin ná an fhéidearthacht go nglacfadh marfóir aithrise an deis chun fáil réidh le máthair chéile, fear céile, bean chéile, buachaill, nó boss. Ar an láimh eile, bhí roinnt cásanna ann inar chraol nuachtáin agus stáisiúin teilifíse sceitsí amhrasacha don NPD, agus laistigh de laethanta, uaireanta uaireanta, fuair siad a sprioc.
  Ar maidin inniu, an lá i ndiaidh na Nollag, ní raibh aon sonraí sonracha eisithe ag an roinn faoin dara híospartach go fóill.
  "Cá bhfuilimid maidir le haitheantas íospartach Chaumont?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Tara Grendel a bhí mar ainm uirthi," a dúirt Bontrager. "Aithníodh í trí thaifid an DMV. Fuarthas a carr leathpháirceáilte i gcarrchlós geataithe ar Shráid Walnut. Nílimid cinnte an raibh sé seo ina láthair fuadaigh nó nach raibh, ach tá cuma mhaith air."
  "Cad a bhí á dhéanamh aici sa gharáiste sin? An raibh sí ag obair in aice láimhe?"
  "Ba aisteoir í a bhí ag obair faoin ainm Tara Lynn Greene. Bhí sí ag déanamh éisteachta an lá a chuaigh sí ar iarraidh."
  "Cá raibh an éisteacht?"
  "Ag Amharclann Shráid an Walnut," a dúirt Bontrager. D"fhéach sé trína nótaí arís. "D"fhág sí an amharclann ina haonar thart ar 1:00 i.n. Dúirt an freastalaí páirceála gur tháinig sí isteach thart ar 10:00 r.n. agus gur chuaigh sí síos go dtí an íoslach."
  "An bhfuil ceamaraí faireachais acu?"
  "Déanann siad. Ach níl aon rud scríofa síos."
  Ba é an scéal iontach ná go raibh tatú "gealach" eile ar bholg Tara Grendel. Bhí tástáil DNA ar feitheamh chun a fháil amach an raibh an fhuil agus an seamhan a fuarthas ar Christina Jakos cosúil leis na cinn a fuarthas uirthi.
  "Thaispeánamar grianghraf de Tara timpeall Stiletto agus Natalia Yakos," a dúirt Byrne. "Ní raibh Tara ina damhsóir sa chlub. Níor aithin Natalia í. Mura bhfuil gaol aici le Christina Yakos, ní trína post atá sé sin."
  "Cad faoi theaghlach Tara?"
  "Níl aon teaghlach sa bhaile. Tá an t-athair marbh, tá an mháthair ina cónaí in Indiana," a dúirt Bontrager. "Tá sí curtha ar an eolas. Tá sí ag eitilt isteach amárach."
  "Cad atá againn ag láithreacha na coireachta?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Ní mórán," a dúirt Byrne. "Gan rianta, gan mharcanna boinn."
  "Cad faoi éadaí?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Anois tá gach duine tar éis teacht ar an gconclúid gur chuir an marfóir gúnaí ar a íospartaigh. "Gúna seanré ar an dá cheann," a dúirt Jessica.
  "An bhfuilimid ag caint faoi rudaí siopa carthanachta?"
  "B"fhéidir," a dúirt Jessica. Bhí liosta acu de bhreis is céad siopa éadaí athláimhe agus siopaí coinsíneachta. Ar an drochuair, bhí fardal agus láimhdeachas foirne ard sna siopaí seo, agus ní raibh taifid mhionsonraithe á gcoimeád ag aon cheann de na siopaí ar a raibh ag teacht agus ag imeacht. Bheadh go leor leathair bróg agus agallamh ag teastáil chun aon fhaisnéis a bhailiú.
  "Cén fáth na gúnaí seo go háirithe?" a d"fhiafraigh Buchanan. "An as dráma iad? As scannán? As pictiúr cáiliúil?"
  - Ag obair air, a Sháirsint.
  "Inis dom faoi," a dúirt Buchanan.
  Chuaigh Jessica ar dtús. "Beirt íospartach, beirt bhan bán ina bhfichidí, tachtadh an bheirt acu agus tréigeadh an bheirt acu ar bhruach Schuylkill. Bhí pictiúir gealaí ar choirp an bheirt íospartach, déanta le seamhan agus fuil. Péinteáladh pictiúr cosúil leis ar an mballa in aice leis an dá láthair choire. Baineadh cosa na chéad íospartaigh. Fuarthas na codanna coirp seo ar Dhroichead an Strawberry Mansion."
  D"fhéach Jessica trína nótaí. "Ba í Kristina Yakos an chéad íospartach. Rugadh í in Odessa san Úcráin, agus bhog sí go dtí na Stáit Aontaithe lena deirfiúr, Natalia, agus a deartháir, Kostya. Tá a tuismitheoirí marbh, agus níl aon ghaolta eile aici sna Stáit Aontaithe. Go dtí cúpla seachtain ó shin, bhí Kristina ina cónaí lena deirfiúr san Oirthuaisceart. Bhog Kristina go North Lawrence le déanaí lena comrádaí seomra, Sonya Kedrova áirithe, ón Úcráin freisin. Fuair Kostya Yakos pianbhreith deich mbliana i Graterford as ionsaí tromchúiseach. Fuair Kristina post le déanaí i gclub na bhfear Stiletto i lár na cathrach, áit ar oibrigh sí mar dhamhsóir coimhthíoch. An oíche a d"imigh sí, chonacthas go deireanach í ag níocháin sa bhaile thart ar 11:00 PM."
  "An gceapann tú go bhfuil aon bhaint aige le do dheartháir?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Tá sé deacair a rá," a dúirt Pak. "Ba bhaintreach scothaosta ó Stáisiún Merion í íospartach Kostya Yakos. Tá a mac ina sheascaidí, agus níl aon chlann clainne aici in aice láimhe. Dá mba amhlaidh a bhí, bheadh sé ina dhíoltas sách cruálach."
  - Cad faoi rud éigin a chorraigh sé istigh ann?
  "Ní raibh sé ina phríosúnach eiseamláireach, ach ní spreagfadh aon rud é chun seo a dhéanamh dá dheirfiúr."
  "Fuaireamar DNA ón bpictiúr gealaí fola ar Yakos?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Tá DNA ar líníocht Christina Yakos cheana féin," a dúirt Tony Park. "Ní a fuil atá ann. Tá an fiosrúchán faoin dara híospartach fós ar siúl."
  "An ndearnamar é seo a rith trí CODIS?"
  "Sea," a dúirt Pak. Thug córas innéacsaithe DNA comhcheangailte an FBI deis do shaotharlanna coireachta cónaidhme, stáit agus áitiúla próifílí DNA a mhalartú agus a chur i gcomparáid go leictreonach, rud a cheangail coireanna lena chéile agus le coirpigh a ciontaíodh. "Níl aon rud ar an taobh sin fós."
  "Cad faoi dhuine craiceáilte éigin ó chlub stiall?" a d'fhiafraigh Buchanan.
  "Labhróidh mé le cuid de na cailíní sa chlub inniu nó amárach a raibh aithne acu ar Christina," a dúirt Byrne.
  "Cad faoin éan seo a fuarthas i gceantar Chaumont?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Chaith Jessica súil ar Byrne. Bhí an focal "fuair" greamaithe. Níor luaigh aon duine gur eitil an t-éan ar shiúl mar gur bhrúigh Byrne an t-íospartach chun a ghreim a scaoileadh.
  "Cleití sa saotharlann," a dúirt Tony Park. "Is breathnóir éan díograiseach é duine de na teicneoirí agus deir sé nach bhfuil sé eolach air. Tá sé ag obair air anois."
  "Ceart go leor," a dúirt Buchanan. "Cad eile?"
  "Is cosúil gur ghearr an marfóir an chéad íospartach le sábh siúinéara," a dúirt Jessica. "Bhí rianta min sáibh sa chréacht. Mar sin, b"fhéidir tógálaí long? Tógálaí duga? Oibrí duga?"
  "Bhí Christina ag obair ar dhearadh an tacair don dráma Nollag," a dúirt Byrne.
  "An ndearnamar agallamh leis na daoine a raibh sí ag obair leo san eaglais?"
  "Sea," a dúirt Byrne. "Níl aon duine spéisiúil."
  "An bhfuil aon ghortuithe déanta ar an dara híospartach?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Chroith Jessica a ceann. "Bhí an corp slán."
  Ar dtús, mheas siad an fhéidearthacht gur thóg a marfóir codanna den chorp mar chuimhneacháin. Anois, ní raibh an dóchúlacht chéanna ann go ndéanfaí amhlaidh.
  "Aon ghné ghnéasach?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Ní raibh Jessica cinnte. "Bhuel, in ainneoin go raibh sperm i láthair, ní raibh aon fhianaise ann ar ionsaí gnéis."
  "An t-arm dúnmharaithe céanna sa dá chás?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  "Tá sé mar an gcéanna," a dúirt Byrne. "Creideann an saotharlann gurb é an cineál rópa a úsáidtear chun lánaí a dheighilt i linnte snámha. Mar sin féin, ní bhfuair siad aon rian clóirín. Tá siad ag déanamh tuilleadh tástálacha ar na snáithíní faoi láthair."
  Bhí Philadelphia, cathair a raibh dhá abhainn le beatha agus le saothrú aici, ina raibh go leor tionscal ceangailte leis an trádáil uisce. Seoltóireacht agus bádóireacht mhótair ar an Delaware. Rámhaíocht ar an Schuylkill. Reáchtáladh go leor imeachtaí gach bliain ar an dá abhainn. Bhí an Schuylkill River Stay ann, turas seoltóireachta seacht lá feadh fhad iomlán na habhann. Ansin, sa dara seachtain de Bhealtaine, bhí an Dud Vail Regatta ar siúl, an regatta coláisteach is mó sna Stáit Aontaithe, le breis agus míle lúthchleasaí ag glacadh páirte.
  "Léiríonn na dumpálacha ar an Schuylkill go bhfuilimid ag lorg duine a bhfuil eolas maith oibre aige ar an abhainn," a dúirt Jessica.
  Smaoinigh Byrne ar Paulie McManus agus a ráiteas le Leonardo da Vinci: "Sna haibhneacha, is é an t-uisce a dteagmhaíonn tú leis an rud deireanach atá imithe thart agus an chéad rud a thagann."
  "Cad ar bith a tharlóidh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cad faoi na suíomhanna féin?" a d"fhiafraigh Buchanan. "An bhfuil aon tábhacht leo?"
  "Tá stair fhada ag Manayunk. Mar an gcéanna le Chaumont. Go dtí seo, níl aon rud tar éis teacht chun críche."
  Shuigh Buchanan suas agus chuimil sé a shúile. "Amhránaí amháin, damhsóir amháin, beirt bán, ina bhfichidí. Fuadach poiblí an bheirt acu. Tá nasc idir an dá íospartach, a bhleachtairí. Aimsigh é."
  Bhí cnag ar an doras. D"oscail Byrne é. Ba í Nikki Malone a bhí ann.
  "An bhfuil nóiméad agat, a bhoss?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "Sea," a dúirt Buchanan. Shíl Jessica nár chuala sí riamh duine ar bith ag fuaimniú chomh tuirseach sin. Ba é Ike Buchanan an t-idirchaidreamh idir an t-aonad agus an bhainistíocht. Dá dtarlódh sé ina láthair, tharla sé tríd. Chroith sé a cheann i dtreo na gceathrar bleachtairí. Bhí sé in am filleadh ar an obair. D"fhág siad an oifig. Agus iad ag imeacht, sháigh Nikki a ceann ar ais isteach sa doras.
  - Tá duine éigin thíos staighre le bualadh leat, a Jess.
  OceanofPDF.com
  46
  "Is mise an Bleachtaire Balzano."
  Bhí an fear a bhí ag fanacht le Jessica sa halla thart ar chaoga bliain d'aois-léine flannail meirgeach, Levi's donn, agus buataisí olann lachan air. Bhí méara tiubha, malaí casta, agus craiceann a bhí ag caoineadh an iomarca Nollaig i Philadelphia.
  "Is mise Frank Pustelnik," a dúirt sé, ag síneadh amach a láimhe cruaite. Chroith Jessica í. "Is bialann atá agam ar Bhóthar na Carraige Fláta."
  "Cad is féidir liom a dhéanamh duit, a Uasail Pustelnik?"
  "Léigh mé faoi na rudaí a tharla ag an seanstóras. Agus ansin, ar ndóigh, chonaic mé an ghníomhaíocht ar fad ansin." Thóg sé an fhístéip suas. "Tá ceamara faireachais agam ar mo mhaoin. An mhaoin atá os comhair an fhoirgnimh áit a... bhuel, tá a fhios agat."
  - An taifeadadh faireachais é seo?
  "Sea."
  "Cad go díreach a léiríonn sé?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Níl mé cinnte go hiomlán, ach ceapaim go bhfuil rud éigin ann a d'fhéadfadh a bheith uait a fheiceáil."
  - Cathain a taifeadadh an téip?
  Thug Frank Pustelnik an téip do Jessica. "Ón lá a thángthas ar an gcorp, is ón téip seo atá sí."
  
  
  
  Sheas siad taobh thiar de Mateo Fuentes sa bhá eagarthóireachta AV. Jessica, Byrne, agus Frank Pustelnik.
  Chuir Mateo an téip isteach sa VCR mallghluaiseachta. Sheol sé an téip. Las na híomhánna thart. Thaifead formhór na ngléasanna CCTV ag luas i bhfad níos moille ná VCR caighdeánach, mar sin nuair a sheinn siad ar ais ar ríomhaire tomhaltóra, bhí siad ró-thapa le breathnú orthu.
  Rolladh íomhánna oíche statach thart. Faoi dheireadh, d"éirigh an radharc beagán níos gile.
  "Ansiúd," a dúirt Pustelnik.
  Stop Mateo an taifeadadh agus bhrúigh sé PLAY. Ba lámhaigh ard-uillinne a bhí ann. Léigh an cód ama 7:00 AM.
  Sa chúlra, bhí páirceáil an stórais ag láthair na coire le feiceáil. Bhí an íomhá doiléir agus gan mórán solais inti. Ar thaobh na láimhe clé den scáileán, ag an mbarr, bhí spota beag solais in aice leis an áit a raibh an páirceáil ag fána síos go dtí an abhainn. Chuir an íomhá crith trí Jessica. Ba í Christina Yakos an doiléir.
  Ag 7:07 r.n., tharraing carr isteach sa charrchlós ag barr an scáileáin. Bhí sé ag bogadh ó dheis go clé. Bhí sé dodhéanta an dath a chinneadh, gan trácht ar an déantús nó an tsamhail. Chuaigh an carr timpeall chúl an fhoirgnimh. Chaill siad radharc air. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shleamhnaigh scáth trasna barr an scáileáin. Dhealraigh sé go raibh duine éigin ag trasnú an charrchlóis, ag dul i dtreo na habhann, i dtreo chorp Christina Yakos. Go gairid ina dhiaidh sin, chuaigh an figiúr dorcha i gcomhthráth le dorchadas na gcrann.
  Ansin bhog an scáth, scartha ón gcúlra, arís. An uair seo go tapaidh. Chinn Jessica gur thrasnaigh cibé duine a thiomáin isteach an charrchlós, gur chonaic siad corp Christina Yakos, agus ansin rith siad ar ais chuig a gcarr. Soicindí ina dhiaidh sin, tháinig an carr amach ó chúl an fhoirgnimh agus luasghéaraigh sé i dtreo an bhealaigh amach ar Bhóthar na Carraige Fláta. Ansin d"fhill an físeán faireachais ar staid statach. Díreach spota beag geal cois abhann, spota a bhí tráth ina bheatha dhaonna.
  D"athchraol Mateo an scannán go dtí an nóiméad a thiomáin an carr ar shiúl. Bhrúigh sé an cnaipe "súgartha" agus lig sé dó rith go dtí gur fuair siad uillinn mhaith ar chúl an ghluaisteáin agus é ag casadh isteach ar Bhóthar na Carraige Fláta. Reoigh sé an íomhá.
  "An féidir leat a insint dom cén cineál gluaisteáin atá ann?" a d"fhiafraigh Byrne de Jessica. Le blianta anuas ag obair sa roinn gluaisteán, bhí sí ina saineolaí gluaisteán dea-cháil. Cé nár aithin sí roinnt samhlacha 2006 agus 2007, bhí tuiscint ghéar aici ar ghluaisteáin só le deich mbliana anuas. Láimhseáil an roinn gluaisteán líon mór feithiclí só goidte.
  "Tá cuma BMW air," a dúirt Jessica.
  "An féidir linn é seo a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "An ndéanann Ursus americanus a dhífheacaíocht sa fiántas?" a d"fhiafraigh Mateo.
  Chaith Byrne súil ar Jessica agus chroit sé a ghuaillí. Ní raibh a fhios ag ceachtar acu cad a bhí á rá ag Mateo. "Is dóigh liom," a dúirt Byrne. Uaireanta, bhíodh gá le greann a chur ar an Oifigeach Fuentes.
  Chas Mateo na cnaipí. Mhéadaigh an íomhá i méid, ach níor tháinig sí chun bheith i bhfad níos soiléire. Ba é lógó BMW a bhí ar bhagáiste an ghluaisteáin gan dabht.
  "An féidir leat a insint dom cén tsamhail atá ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá cuma 525i air," a dúirt Jessica.
  - Cad faoin pláta?
  Bhog Mateo an íomhá, ag bogadh siar í beagán. Ní raibh san íomhá ach dronuilleog liathbhán de stróc scuaibe, agus gan ach leath de.
  "An é sin uile?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Mateo go géar air. "Cad a cheapann tú atá á dhéanamh againn anseo, a Bhleachtaire?"
  "Ní raibh mé riamh cinnte go hiomlán," a dúirt Byrne.
  "Caithfidh tú céim siar a thógáil chun é a fheiceáil."
  "Cé chomh fada siar?" a d"fhiafraigh Byrne. "Camden?"
  Láraigh Mateo an íomhá ar an scáileán agus zúmáil sé isteach. Thóg Jessica agus Byrne cúpla céim siar agus d"fhéach siad go géar ar an íomhá a bhí mar thoradh air. Dada. Cúpla céim eile. Anois bhí siad sa halla.
  "Cad é do bharúil?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní fheicim tada," a dúirt Byrne.
  Bhog siad chomh fada uathu agus a d"fhéadfaidís. Bhí an íomhá ar an scáileán an-phicteilithe, ach bhí sí ag tosú ag glacadh cruth. Bhí cuma HO ar an dá chéad litir.
  XO.
  HORNEY1, smaoinigh Jessica. Chaith sí súil ar Byrne, a dúirt os ard a raibh á smaoineamh aige:
  "A mhic na mban."
  OceanofPDF.com
  47
  Bhí David Hornstrom ina shuí i gceann de na ceithre sheomra ceistiúcháin sa roinn dúnmharaithe. Bhí sé tar éis siúl isteach faoina chumhacht féin, rud a bhí ceart go leor. Dá mbeadh siad imithe chun é a phiocadh suas le haghaidh ceistiúcháin, bheadh an dinimic go hiomlán difriúil.
  Rinne Jessica agus Byrne comparáid idir nótaí agus straitéisí. Chuaigh siad isteach i seomra beag seanchaite, nach raibh i bhfad níos mó ná vardrús siúil isteach. Shuigh Jessica síos, agus sheas Byrne taobh thiar de Hornstrom. D"fhéach Tony Park agus Josh Bontrager trí scáthán dhá bhealach.
  "Ní mór dúinn rud éigin a shoiléiriú," a dúirt Jessica. Ba í an gnáththeanga póilíní í: "Nílimid ag iarraidh ruaig a chur ort ar fud na cathrach má fhaighimid amach gurb tusa ár n-oibrí."
  "Nach bhféadfaimis é seo a dhéanamh i mo oifig?" a d"fhiafraigh Hornstrom.
  "An mbainfidh tú taitneamh as obair lasmuigh den oifig, a Mhúinteoir Hornstrom?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cinnte."
  "Agus muidne freisin."
  D"fhéach Hornstrom go simplí, agus é buailte. Tar éis cúpla nóiméad, chrosaigh sé a chosa agus chuir sé a lámha ina ucht. "An bhfuil tú níos gaire do fháil amach cad a tharla don bhean sin?" Comhrá, anois. Ba chaint chaighdeánach í, mar tá rud éigin le ceilt agam, ach creidim go daingean go bhfuil mé níos cliste ná tusa.
  "Creidim go bhfuil," a dúirt Jessica. "Go raibh maith agat as an gceist."
  Chroith Hornstrom a cheann, amhail is dá mbeadh pointe scóráilte aige leis na Gardaí. "Táimid uilig beagáinín scanraithe san oifig."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Bhuel, ní gach lá a tharlaíonn rud mar seo. Is é sin le rá, bíonn sibhse ag déileáil leis seo an t-am ar fad. Níl ionainn ach drong díoltóirí."
  "An bhfuil aon rud cloiste agat ó do chomhghleacaithe a d'fhéadfadh cabhrú lenár bhfiosrúchán?"
  "Ní i ndáiríre."
  D"fhéach Jessica go cúramach, ag fanacht. "Nach mbeadh sin ceart go leor nó nach mbeadh?"
  "Bhuel, ní hea. Ní raibh ann ach figiúr cainte."
  "Ó, ceart go leor," a dúirt Jessica, ag smaoineamh, "Tá tú gafa as bac a chur ar an gceartas." Fíor chainte eile. D"fhéach sí trína nótaí arís. "Dúirt tú nach raibh tú ar mhaoin Manayunk seachtain roimh ár gcéad agallamh."
  "Ceart go leor."
  An raibh tú sa bhaile an tseachtain seo caite?
  Smaoinigh Hornstrom ar feadh nóiméid. "Sea."
  Chuir Jessica clúdach mór manila ar an mbord. D"fhág sí dúnta é go ceann tamaill. "An bhfuil tú eolach ar an gcomhlacht soláthair bialainne Pustelnik?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Hornstrom. Thosaigh a aghaidh ag deargadh. Lean sé siar beagán, ag cur cúpla orlach breise idir é féin agus Jessica. An chéad chomhartha cosanta.
  "Bhuel, is cosúil go bhfuil fadhb gadaíochta ann le tamall anuas," a dúirt Jessica. Dhícheangail sí an clúdach. Ní raibh Hornstrom in ann a shúile a bhaint de. "Cúpla mí ó shin, shuiteáil na húinéirí ceamaraí faireachais ar gach ceann de na ceithre thaobh den fhoirgneamh. An raibh a fhios agat faoi sin?"
  Chroith Hornstrom a cheann. Shroich Jessica a lámh isteach sa chlúdach naoi n-orlach faoi dhó dhéag, tharraing sí grianghraf amach, agus chuir sí ar an mbord miotail scríobtha é.
  "Grianghraf a tógadh ó scannán faireachais atá anseo," a dúirt sí. "Bhí an ceamara ar thaobh an stórais inar thángthas ar Christina Yakos. Do stóras féin. Tógadh é an mhaidin a thángthas ar chorp Christina."
  Chaith Hornstrom súil neamhshuimiúil ar an ngrianghraf. "Go maith."
  - An bhféadfá breathnú níos géire ar seo, le do thoil?
  Thóg Hornstrom an grianghraf agus scrúdaigh sé go cúramach é. Shlog sé go trom. "Níl mé cinnte cad go díreach atá á lorg agam." Chuir sé an grianghraf ar ais.
  "An féidir leat an stampa ama sa chúinne íochtarach ar dheis a léamh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt Hornstrom. "Feicim. Ach ní..."
  "An bhfeiceann tú an carr sa chúinne uachtarach ar dheis?"
  Chaolaigh Hornstrom a shúile. "Ní go díreach," a dúirt sé. Chonaic Jessica teanga choirp an fhir ag éirí níos cosantaí fós. A airm trasna. Teannas a matáin gialla. Thosaigh sé ag tapáil a chos dheas. "Ciallaíonn mé, feicim rud éigin. Ceapaim gur carr é b"fhéidir.
  "B"fhéidir go gcuideoidh sé seo," a dúirt Jessica. Tharraing sí grianghraf eile amach, méadaithe an uair seo. Thaispeáin sé taobh clé an bhagáiste agus pláta ceadúnais páirteach. Bhí lógó BMW soiléir go leor. D"éirigh David Hornstrom bán láithreach.
  "Ní hé seo mo charr."
  "Tiomáineann tú an tsamhail seo," a dúirt Jessica. "525i dubh."
  - Ní féidir leat a bheith cinnte de sin.
  "A Uasail Hornstrom, d'oibrigh mé sa roinn gluaisteán ar feadh trí bliana. Is féidir liom idirdhealú a dhéanamh idir 525i agus 530i sa dorchadas."
  "Sea, ach tá a lán acu ar an mbóthar."
  "Is fíor sin," a dúirt Jessica. "Ach cé mhéad acu a bhfuil an pláta ceadúnais sin acu?"
  "Is cosúil le HG atá sé domsa. Ní gá gur XO atá ann."
  "Nach gceapann tú gur chuaigh muid trí gach BMW 525i dubh i Pennsylvania ag lorg plátaí ceadúnais a d'fhéadfadh a bheith cosúil?" An fhírinne nár dheineas. Ach ní raibh gá ag David Hornstrom a fhios sin.
  "Níl aon bhrí leis... níl aon bhrí leis," a dúirt Hornstrom. "D'fhéadfadh aon duine a raibh Photoshop aige é a dhéanamh."
  Bhí sé fíor. Ní sheasfadh sé chun trialach choíche. Ba é an chúis gur chuir Jessica faoi bhráid an phobail é ná eagla a chur ar David Hornstrom. Bhí sé ag tosú ag obair. Ar an láimh eile, bhí cuma air go raibh sé ar tí dlíodóir a iarraidh. Bhí orthu cúlú beagáinín.
  Tharraing Byrne cathaoir amach agus shuigh sé síos. "Cad faoin réalteolaíocht?" a d"fhiafraigh sé. "An bhfuil suim agat sa réalteolaíocht?"
  Bhí an t-athrú tobann. Thapaigh Hornstrom an nóiméad. "Tá brón orm?"
  "Réalteolaíocht," a dúirt Byrne. "Thug mé faoi deara go bhfuil teileascóp i d"oifig agat."
  D"fhéach Hornstrom níos mearbhallaí fós. Cad anois? "Mo theileascóp? Cad faoi seo?"
  "Bhí mé i gcónaí ag iarraidh ceann a fháil. Cé acu ceann atá agatsa?"
  Is dócha go bhféadfadh David Hornstrom an cheist sin a fhreagairt agus é i gcóma. Ach anseo, sa seomra ceistiúcháin dúnmharaithe, níor tháinig sé chun cuimhne dó. Faoi dheireadh: "Is é Jumell atá ann."
  "Go maith?"
  "Go maith. Ach i bhfad ó bheith den scoth."
  "Cad atá tú ag breathnú air leis? Réaltaí?"
  "Uaireanta."
  - A Dhaibhidh, an bhfaca tú riamh an ghealach?
  Tháinig na chéad choirníní tanaí allais ar éadan Hornstrom. Bhí sé ar tí rud éigin a admháil nó bhí sé imithe i laige go hiomlán. Laghdaigh Byrne an giar. Shroich sé isteach ina mhála oibre agus tharraing sé caiséad fuaime amach.
  "Tá glao 911 againn, a Mhúinteoir Hornstrom," a dúirt Byrne. "Agus leis sin, go sonrach, glao 911 a chuir na húdaráis ar an eolas go raibh corp taobh thiar de stóras ar Bhóthar Flat Rock."
  "Ceart go leor. Ach cad is brí leis sin..."
  "Má dhéanaimid roinnt tástálacha aitheantais gutha air, tá mothú soiléir agam go mbeidh sé ag teacht le do ghlór." Ní dócha go ndéanfadh sé sin ach an oiread, ach bhí fuaim mhaith air i gcónaí.
  "Tá sé craiceáilte," a dúirt Hornstrom.
  "Mar sin, deir tú nár ghlaoigh tú ar 911?"
  "Ní hea. Níor chuaigh mé ar ais isteach sa teach agus níor ghlaoigh mé ar 911."
  Choinnigh Byrne súil an fhir óig ar feadh nóiméid aisteach. Faoi dheireadh, d"fhéach Hornstrom ar shiúl. Chuir Byrne an téip ar an mbord. "Tá ceol ar an taifeadadh 911 freisin. Dhearmad an glaoiteoir an ceol a mhúchadh sula ndearna sé glaoch. Tá an ceol ciúin, ach tá sé ann."
  - Níl a fhios agam cad atá á rá agat.
  Shroich Byrne amach don steirió beag ar an deasc, roghnaigh sé dlúthdhiosca, agus bhrúigh sé "play". Soicind ina dhiaidh sin, thosaigh amhrán ag seinm. Ba é "I Want You" le Savage Garden a bhí ann. D'aithin Hornstrom é láithreach. Léim sé ina sheasamh.
  "Ní raibh aon cheart agat dul isteach i mo charr! Is sárú soiléir é seo ar mo chearta sibhialta!"
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní raibh barántas cuardaigh agat! Seo mo mhaoin!"
  D"fhéach Byrne ar Hornstrom go dtí gur chinn sé gurbh é an rud is ciallmhaire dó suí síos. Ansin shroich Byrne a lámh isteach i bpóca a chóta. Tharraing sé amach cás criostail CD agus mála beag plaisteach ó Coconuts Music. Tharraing sé amach admháil freisin le cód ama a bhí dátaithe uair an chloig roimhe sin. Bhí an admháil le haghaidh albam féin-teideal Savage Garden sa bhliain 1997.
  "Níor chuaigh aon duine isteach i do charr, a Mh. Hornstrom," a dúirt Jessica.
  D"fhéach Hornstrom ar an mála, ar chás an CD, agus ar an admháil. Agus bhí a fhios aige. Bhí sé curtha as a riocht.
  "Mar sin, seo moladh," a thosaigh Jessica. "Glac leis nó fág é. Is finné ábhartha thú faoi láthair i bhfiosrúchán dúnmharaithe. Tá an líne idir finné agus amhrastach-fiú sna hamanna is fearr-tanaí. Chomh luath agus a thrasnaíonn tú an líne sin, athróidh do shaol go deo. Fiú mura tusa an fear atá á lorg againn, tá d"ainm nasctha go deo i gciorcail áirithe leis na focail "imscrúdú dúnmharaithe," "amhrastach," "duine spéise." An gcloiseann tú cad atá á rá agam?"
  Anáil dhomhain. Agus tú ag easanálú: "Sea."
  "Ceart go leor," a dúirt Jessica. "Mar sin, seo sibh ag an stáisiún póilíní, agus rogha mhór romhaibh. Is féidir libh ár gceisteanna a fhreagairt go macánta, agus rachaimid i ngleic leis. Nó is féidir libh cluiche contúirteach a imirt. Chomh luath agus a fhostaíonn sibh dlíodóir, beidh deireadh leis, glacfaidh oifig an Ard-Aighne seilbh, agus bímis macánta, ní hiad na daoine is solúbtha sa bhaile iad. Tugann siad cuma iontach chairdiúil orainn."
  Rinneadh na cártaí a roinnt. Dhealraigh sé go raibh Hornstrom ag meá a roghanna. "Inseoidh mé duit gach rud is mian leat a fháil amach."
  Thaispeáin Jessica grianghraf den charr ag fágáil charrchlós Manayunk. "Sin tusa, nach ea?"
  "Sea."
  "Ar tharraing tú isteach sa charrchlós an mhaidin sin ag thart ar 7:07?"
  "Sea."
  "Chonaic tú corp Christina Yakos agus d'imigh tú?"
  "Sea."
  - Cén fáth nár ghlaoigh tú ar na póilíní?
  - Ní fhéadfainn... an baol a ghlacadh.
  "Cén seans? Cad faoi a bhfuil tú ag caint?"
  Thóg sé tamall ar Hornstrom. "Tá go leor cliant tábhachtach againn, ceart go leor? Tá an margadh an-luaineach faoi láthair, agus d'fhéadfadh an leid is lú de scannal gach rud a mhilleadh. Chuaigh scaoll orm. Tá... tá brón orm."
  "Ar ghlaoigh tú ar 911?"
  "Sea," a dúirt Hornstrom.
  "Ó sheanfhón póca?"
  "Sea. D'athraigh mé iompróir díreach," a dúirt sé. "Ach ghlaoigh mé. Nach bhfuil aon rud le rá agat faoi sin? Nach ndearna mé an rud ceart?"
  "Mar sin, tá tú ag rá go bhfuil tú ag iarraidh moladh éigin as an rud is fearr is féidir a shamhlú a dhéanamh? Fuair tú bean marbh ar bhruach na habhann agus ceapann tú gur gníomh uasal éigin é glaoch ar na Gardaí?"
  Chlúdaigh Hornstrom a aghaidh lena lámha.
  "D"inis tú bréag leis na póilíní, a Mh. Hornstrom," a dúirt Jessica. "Is rud é seo a fhanfaidh leat ar feadh do shaoil."
  D"fhan Hornstrom ina thost.
  "An raibh tú riamh i Chaumont?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"fhéach Hornstrom suas. "Shaumont? Ceapaim gur fhéach. Bhí mé ag dul trí Shaumont, is é sin le rá. Cad atá i gceist agat-"
  "An raibh tú riamh i gclub darb ainm Stiletto?"
  Anois chomh bán le braillín. Bingo.
  Lean Hornstrom siar ina chathaoir. Bhí sé soiléir go raibh siad chun é a chur faoi chois.
  "An bhfuilim gafa?" a d"fhiafraigh Hornstrom.
  Bhí Jessica ceart. Am moilliú síos.
  "Beidh muid ar ais i gceann nóiméid," a dúirt Jessica.
  D"fhág siad an seomra agus dhún siad an doras. Chuaigh siad isteach i gcúlchlós beag inar bhreathnaigh scáthán dhá bhealach amach ar an seomra ceistiúcháin. Bhí Tony Park agus Josh Bontrager ag faire.
  "Cad é do bharúil?" a d"fhiafraigh Jessica de Puck.
  "Níl mé cinnte," a dúirt Park. "Sílim nach bhfuil ann ach imreoir, buachaill a fuair corp agus a chonaic a shlí bheatha ag dul amú. Deirim, lig dó imeacht. Má bhíonn sé de dhíth orainn níos déanaí, b"fhéidir go mbeadh sé chomh maith sin linn le teacht leis féin."
  Bhí an ceart ag Pak. Níor cheap Hornstrom gur marfóirí clocha a bhí in aon cheann acu.
  "Tá mé ag dul ag tiomáint suas go dtí oifig an aturnae ceantair," a dúirt Byrne. "Féach an féidir linn dul beagán níos gaire do Mr. HORNEY."
  Is dócha nach raibh an cumas acu barántas cuardaigh a fháil do theach ná do charr David Hornstrom, ach bhí sé fiúntach triail a bhaint as. D"fhéadfadh Kevin Byrne a bheith an-mhealltach. Agus bhí sé tuillte ag David Hornstrom go n-úsáidfí a chuid scriúnna ordóige air.
  "Ansin beidh mé ag bualadh le cuid de na cailíní Stiletto," a dúirt Byrne leis.
  "Cuir in iúl dom má theastaíonn aon tacaíocht uait leis an gcuid Stiletto sin," a dúirt Tony Park, agus é ag miongháire.
  "Sílim gur féidir liom é a láimhseáil," a dúirt Byrne.
  "Tá mé chun cúpla uair an chloig a chaitheamh leis na leabhair leabharlainne seo," a dúirt Bontrager.
  "Rachaidh mé amach agus féachfaidh mé an féidir liom aon rud a fháil faoi na gúnaí seo," a dúirt Jessica. "Cibé acu ár mbuachaill, caithfidh sé gur fuair sé iad áit éigin."
  OceanofPDF.com
  48
  Fadó fadó, bhí bean óg ann darbh ainm Anne Lisbeth. Ba chailín álainn í le fiacla lonracha, gruaig lonrach, agus craiceann álainn. Lá amháin, rug sí leanbh dá cuid féin, ach ní raibh a mac an-dathúil, agus mar sin cuireadh ar shiúl é chun cónaí le daoine eile.
  Tá a fhios ag Moon gach rud faoi.
  Cé gur thóg bean an oibrí an leanbh, chuaigh Anna Lisbeth chun cónaithe i gcaisleán an chunta, timpeallaithe ag síoda agus veilbhit. Ní raibh cead aici análú. Ní raibh cead ag aon duine labhairt léi.
  Féachann Moon ar Anne Lisbeth ó dhoimhneacht an tseomra. Tá sí álainn, cosúil le finscéal. Tá sí timpeallaithe ag an am atá thart, ag gach rud a tháinig roimhe. Tá macallaí go leor scéalta le cloisteáil sa seomra seo. Is áit í ina bhfuil rudaí caite amach.
  Tá a fhios ag Moon faoi freisin.
  De réir an phlota, mhair Anna Lisbeth ar feadh blianta fada agus ba bhean measúil agus tionchair í. Thug muintir a sráidbhaile Madame uirthi.
  Ní mhairfidh Anne Lisbeth ó Moon chomh fada sin.
  Beidh a gúna uirthi inniu.
  OceanofPDF.com
  49
  I gcontaetha Philadelphia, Montgomery, Bucks, agus Chester, bhí thart ar céad siopa éadaí athláimhe agus siopaí coinsíneachta ann, lena n-áirítear na búitící beaga sin a raibh rannóga iontu a bhí tiomnaithe d"éadaí coinsíneachta.
  Sula raibh sí in ann a bealach a phleanáil, fuair Jessica glao ó Byrne. Bhí an barántas cuardaigh do David Hornstrom curtha ar ceal aige. Thairis sin, ní raibh aon fhórsa ar fáil chun teacht air. Faoi láthair, tá cinneadh déanta ag oifig an Ard-Aighne gan cúisimh bhacainn a thionscnamh. Leanfaidh Byrne de bheith ag brú an cháis.
  
  
  
  Thosaigh JESSICA a turas ar Shráid an Mhargaidh. Bhíodh na siopaí ba ghaire do lár na cathrach níos costasaí de ghnáth agus ba ghnách leo díriú ar éadaí dearthóra nó leaganacha den stíl seanré a bhí coitianta an lá sin a thairiscint. Ar bhealach éigin, faoin am a shroich Jessica an tríú siopa, bhí cardigan Pringle gleoite ceannaithe aici. Ní raibh sé i gceist aici é a dhéanamh. Tharla sé díreach.
  Ina dhiaidh sin, d"fhág sí a cárta creidmheasa agus a hairgead tirim faoi ghlas sa charr. Ba cheart di a bheith ag fiosrú an dúnmharaithe, ní ag pacáil a vardrús. Bhí grianghraif den dá gúna aimsithe aici ar na híospartaigh. Go dtí an lá atá inniu ann, níor aithin aon duine iad.
  Bhí an cúigiú siopa ar thug sí cuairt air ar Shráid Theas, idir siopa ceirníní athláimhe agus siopa ceapairí.
  Tugadh TrueSew air.
  
  
  
  Bhí an cailín taobh thiar den chuntar thart ar naoi mbliana déag d'aois, fionn, thar a bheith álainn, agus leochaileach. Bhí an ceol cosúil le Euro-trance, á sheinm ar toirt íseal. Thaispeáin Jessica a cárta aitheantais don chailín.
  "Cad is ainm duit?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Samantha," a dúirt an cailín. "Le haisling."
  "Agus cá háit ar cheart dom an t-aspal seo a chur?"
  "Tar éis an chéad a."
  Scríobh Jessica chuig Samantha. "Feicim. Cá fhad atá tú ag obair anseo?"
  "Thart ar dhá mhí. Beagnach trí.
  "Dea-obair?"
  Shrug Samantha a guaillí. "Tá sé ceart go leor. Ach amháin nuair a bhíonn orainn déileáil leis an méid a thugann daoine isteach."
  "Cad atá i gceist agat?"
  "Bhuel, is féidir le cuid de seo a bheith sách déistineach, ceart?"
  - Scanky, conas atá tú?
  "Bhuel, fuair mé ceapaire sailéid le lofa i mo phóca cúil uair amháin. Ciallaíonn mé, a Thiarna, cé a chuireann ceapaire mallaithe ina phóca? Gan mála beag, ach ceapaire amháin. Agus ceapaire sailéid ag an am céanna."
  "Sea".
  "Ugh, cearnógach. Agus, cosúil le, a dó, cé a chuireann fiú isteach ar phócaí rud éigin sula ndíolann sé nó sula dtugann sé uaidh é? Cé a dhéanfadh é sin? Cuireann sé sin iontas ort cad eile a thug an fear seo, más eol duit cad atá i gceist agam. An féidir leat a shamhlú?"
  D"fhéadfadh Jessica a bheith. Chonaic sí a sciar.
  "Agus uair eile, fuair muid thart ar dhosaen luch marbh ag bun an bhosca mhóir éadaí seo. Lucha a bhí i gcuid acu. Bhí eagla orm. Sílim nár chodail mé le seachtain." Chrith Samantha. "B'fhéidir nach gcodlóidh mé anocht. Tá áthas orm gur chuimhnigh mé air sin."
  Chaith Jessica súil timpeall an tsiopa. Bhí cuma neamh-eagraithe air ar chor ar bith. Bhí éadaí carntha ar racaí cruinne. Bhí roinnt earraí beaga-bróga, hataí, lámhainní, scaifeanna-fós i mboscaí cairtchláir scaipthe ar fud an urláir, praghsanna scríofa ar na taobhanna le peann luaidhe dubh. Shamhlaigh Jessica gur cuid den charm boihéamach, fiche bliain d'aois a raibh a dúil caillte aici ann le fada an lá. Bhí cúpla fear ag brabhsáil sa chúl.
  "Cén sórt rudaí a dhíolann tú anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Gach sórt," a dúirt Samantha. "Seanré, Gotach, spórtúil, míleata. Beagán de Riley."
  "Cad é Riley?"
  "Is líne í Riley. Ceapaim gur bhog siad ar aghaidh ó Hollywood. Nó b'fhéidir gurb é an hype amháin atá ann. Glacann siad earraí seanré agus athchúrsáilte agus maisíonn siad iad. Sciortaí, seaicéid, jeans. Ní mo radharc féin go díreach, ach fionnuar. Den chuid is mó do mhná, ach chonaic mé rudaí do pháistí freisin."
  "Conas maisiú a dhéanamh?"
  "Rúfálacha, bróidnéireacht, agus a leithéid. Beagnach uathúil."
  "Ba mhaith liom roinnt pictiúr a thaispeáint duit," a dúirt Jessica. "An mbeidh sin ceart go leor?"
  "Cinnte."
  D"oscail Jessica an clúdach agus tharraing sí amach fótachóipeanna de na gúnaí a fuarthas ar Christina Jakos agus Tara Grendel, chomh maith le grianghraf de David Hornstrom a tógadh dá chárta aitheantais do chuairteoirí Roundhouse.
  - An aithníonn tú an fear seo?
  D"fhéach Samantha ar an ngrianghraf. "Ní dóigh liom é," a dúirt sí. "Tá brón orm."
  Chuir Jessica na grianghraif de na gúnaí ar an gcuntar ansin. "An bhfuil aon rud mar seo díolta agat le duine ar bith le déanaí?"
  D"fhéach Samantha trí na grianghraif. Thóg sí a cuid ama ag samhlú iad ina ndea-shoilsiú. "Ní cuimhin liom," a dúirt sí. "Is gúnaí gleoite iad, áfach. Seachas líne Riley, is rud bunúsach é an chuid is mó den rud a fhaighimid anseo. Levi's, Columbia Sportswear, seanrudaí Nike agus Adidas. Tá cuma Jane Eyre nó rud éigin ar na gúnaí seo."
  "Cé leis an siopa seo?"
  "Mo dheartháir. Ach níl sé anseo anois."
  "Cad is ainm dó?"
  "Danny."
  "An bhfuil aon apostróifí ann?"
  Aoibh Samantha. "Ní hea," a dúirt sí. "Níl ann ach sean-Danny."
  - Cá fhad atá an áit seo aige?
  "B'fhéidir dhá bhliain. Ach roimhe sin, mar is gnáth, ba le mo sheanmháthair an áit seo. Go teicniúil, ceapaim go bhfuil sí fós. Maidir le hiasachtaí. Is í an té ar mhaith leat labhairt léi. Déanta na fírinne, beidh sí anseo níos déanaí. Tá a fhios aici gach rud atá le fios faoi sheanré."
  Oideas don dul in aois, a cheap Jessica. Chaith sí súil ar an urlár taobh thiar den chuntar agus chonaic sí cathaoir luascáin linbh. Os a comhair bhí cás taispeántais bréagán le hainmhithe sorcais geala daite. Chonaic Samantha í ag féachaint ar an gcathaoir.
  "Is do mo bhuachaill beag atá sé seo," a dúirt sí. "Tá sé ina chodladh san oifig chúl faoi láthair."
  Thóg guth Samantha ton brónach go tobann. Dhealraigh sé gur ceist dlí a bhí ina cás, ní gá gur ceist chroíúil a bhí ann. Agus níor bhain sé le Jessica ach an oiread.
  Ghlaoigh an fón taobh thiar den chuntar. D"fhreagair Samantha. Agus í ag casadh a droma, thug Jessica faoi deara cúpla stríoc dearg agus glas ina cuid gruaige fionn. Ar bhealach éigin, d"oir sé don bhean óg seo. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chroch Samantha an fón.
  "Is maith liom do chuid gruaige," a dúirt Jessica.
  "Go raibh maith agat," a dúirt Samantha. "Sin mo rithim Nollag féin. Is dóigh liom gur mithid dom é sin a athrú."
  Thug Jessica cúpla cárta gnó do Samantha. "An iarrfaidh tú ar do sheanmháthair glaoch orm?"
  "Ar ndóigh," a dúirt sí. "Is breá léi an spéis."
  "Fágfaidh mé na grianghraif seo anseo freisin. Má tá aon smaointe eile agat, ná bíodh leisce ort teagmháil a dhéanamh linn."
  "Ceart go leor."
  Agus Jessica ag casadh le himeacht, thug sí faoi deara go raibh an bheirt a bhí i gcúl an tsiopa imithe. Níor chuaigh aon duine thar a bealach chuig an doras tosaigh.
  "An bhfuil doras cúil agat anseo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea," a dúirt Samantha.
  "An bhfuil aon fhadhbanna agat le gadaíocht ó siopaí?"
  Léirigh Samantha monatóir beag físe agus VCR faoin gcuntar. Ní raibh Jessica tar éis iad a thabhairt faoi deara roimhe seo. Léirigh sé cúinne den halla a threoraigh chuig an mbealach isteach cúil. "Siopa seodra a bhí anseo tráth, cibé acu a chreideann tú é nó nach gcreideann," a dúirt Samantha. "D'fhág siad ceamaraí agus gach rud. Tá mé ag faire ar na daoine seo an t-am ar fad a bhíomar ag caint. Ná bíodh imní ort."
  B"éigean do Jessica aoibh gháire a dhéanamh. Chuaigh buachaill naoi mbliana déag d"aois thart air. Ní raibh a fhios agat riamh faoi dhaoine.
  
  
  
  Faoin LÁ, bhí a sciar féin feicthe ag Jessica de pháistí goth, páistí grunge, páistí hip-hop, rac-cheoltóirí, agus daoine gan dídean, chomh maith le grúpa rúnaithe agus riarthóirí ó Lár na Cathrach ag lorg péarla Versace in oisre. Stop sí ag bialann bheag ar an Tríú Sráid, rug sí ceapaire gasta, agus chuaigh sí isteach. I measc na dteachtaireachtaí a fuair sí bhí ceann ó shiopa carthanachta ar an Dara Sráid. Ar bhealach éigin, sceitheadh scéal chuig na meáin go raibh an dara híospartach ag caitheamh éadaí seanré, agus ba chosúil go raibh gach duine a chonaic siopa carthanachta riamh as ord.
  Ar an drochuair, bhí sé indéanta gur cheannaigh a marfóir na hearraí seo ar líne nó gur phioc siad suas iad i siopa carthanachta i Chicago, Denver, nó San Diego. Nó b'fhéidir gur stóráladh sé iad i mbagáiste long gaile le daichead nó caoga bliain anuas.
  Stop sí ag an deichiú siopa carthanachta ar a liosta, ar Shráid an Dara, áit ar ghlaoigh duine éigin agus ar fhág sé teachtaireacht aici. Ghlaoigh Jessica ar an bhfear óg ag an tseiceáil amach-fear a raibh cuma an-fhuinniúil air ina luathfhichidí . Bhí cuma bheo, shúileach leathan air, amhail is dá mba rud é go raibh deochanna fuinnimh Von Dutch nó dhó ólta aige. Nó b"fhéidir gur rud éigin níos cógaisíochta a bhí ann. Bhí cuma cíortha ar a chuid gruaige biorach fiú. D"fhiafraigh sí de an raibh sé tar éis glaoch ar na Gardaí nó an raibh a fhios aige cé a rinne é. Ag féachaint in áit ar bith ach ar shúile Jessica, dúirt an fear óg nach raibh a fhios aige faoi. Dhíbhe Jessica an glao mar rud corr eile. Bhí glaonna aisteacha a bhain leis an gcás seo tosaithe ag carnadh. Tar éis do scéal Christina Yakos na nuachtáin agus an t-idirlíon a fheiceáil, thosaigh siad ag fáil glaonna ó fhoghlaithe mara, ó shíoga, ó shíoga-fiú ó thaibhse fir a fuair bás ag Valley Forge.
  D"fhéach Jessica timpeall an tsiopa fhada, chúng. Bhí sé glan, soilsithe go maith, agus boladh péint laitéis úr air. Bhí fearais bheaga le feiceáil sa fhuinneog tosaigh-tóstaeir, cumascóirí, déantóirí caife, téitheoirí spáis. Feadh an bhalla cúil bhí cluichí boird, taifid vinile, agus cúpla prionta ealaíne frámaithe. Ar dheis bhí troscán.
  Shiúil Jessica síos an pasáiste go dtí an roinn éadaí ban. Ní raibh ach cúig nó sé raca éadaí ann, ach bhí cuma ghlan agus i riocht maith orthu go léir, agus iad eagraithe go cinnte, go háirithe i gcomparáid leis an stoc ag TrueSew.
  Nuair a bhí Jessica ag freastal ar Ollscoil Temple agus an dúil i jeans stróicthe dearthóra ag dul i méid, thug sí cuairt ar Arm an tSlánaithe agus ar shiopaí carthanachta go minic ag cuardach an péire foirfe. Caithfidh sí gur thriail sí na céadta acu. Ar raca i lár an tsiopa, chonaic sí péire jeans dubha Gap ar $3.99. Agus bhí siad an méid ceart freisin. B"éigean di í féin a stopadh.
  - An féidir liom cabhrú leat rud éigin a aimsiú?
  Chas Jessica chun an fear a chuir ceist uirthi a fheiceáil. Bhí sé beagáinín aisteach. Bhí a ghlór cosúil le bheith ag obair ag Nordstrom nó Saks. Ní raibh sí cleachta le bheith á freastal i siopa carthanachta.
  "Is mise an Bleachtaire Jessica Balzano." Thaispeáin sí a cárta aitheantais don fhear.
  "Ó, sea." Bhí an fear ard, dea-ghrúmaeartha, ciúin, agus dea-mhúinte. Dhealraigh sé nach raibh sé in áit ar bith i siopa earraí athláimhe. "Is mise a ghlaoigh." Shín sé a lámh amach. "Fáilte go dtí Ionad Siopadóireachta New Page. Is mise Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Rinne Byrne agallamh le triúr damhsóirí Stiletto. Cé chomh taitneamhach is a bhí na sonraí, níor fhoghlaim sé tada ach amháin gur féidir le damhsóirí coimhthíocha airde os cionn sé throigh a bhaint amach. Níor chuimhin le haon cheann de na mná aon duine ag tabhairt airde ar leith do Christina Yakos.
  Shocraigh Byrne súil eile a chaitheamh ar stáisiún caidéil Chaumont.
  
  
  
  Sula ndeachaigh sé go Kelly Drive, bhuail a ghuthán póca. Ba í Tracy McGovern ón saotharlann fhóiréinseach a bhí ann.
  "Tá cluiche againn ar na cleití éan seo," a dúirt Tracy.
  Chrith Byrne ag smaoineamh ar an éan. A Dhia, níor thaitin sé leis an gcamadh. "Cad é sin?"
  "An bhfuil tú réidh don seo?"
  "Is cosúil gur ceist dheacair í sin, a Tracy," a dúirt Byrne. "Níl a fhios agam cad atá le freagairt."
  "Ba oíche an t-éan."
  "Éan oíche?" Chuimhnigh Byrne ar an éan a bhí i seilbh an íospartaigh. Éan beag, gnáthchruthach a bhí ann, gan aon rud speisialta. Ar chúis éigin, cheap sé go mbeadh cuma coimhthíoch ar an n-éan oíche.
  "Sea. Luscinia megarhynchos, ar a dtugtar an Nightingale Rufous freisin," a dúirt Tracy. "Agus seo an chuid spéisiúil."
  "A dhuine, an bhfuil ról maith ag teastáil uaimse?"
  "Ní chónaíonn na h-oícheanta i Meiriceá Thuaidh."
  "Agus sin an chuid mhaith?"
  "Sin é. Sin é an fáth. De ghnáth meastar gur éan Sasanach é an t-eoin oíche, ach is féidir é a fháil sa Spáinn, sa Phortaingéil, san Ostair, agus san Afraic freisin. Agus seo nuacht níos fearr fós. Ní don éan féin atá sé, ach dúinne féin. Ní éiríonn go maith le h-eoin oíche i mbraighdeanas. Faigheann nócha faoin gcéad díobh siúd a ghabhtar bás laistigh de mhí nó mar sin."
  "Ceart go leor," a dúirt Byrne. "Mar sin, conas a tháinig ceann acu seo i lámha íospartaigh dúnmharaithe i Philadelphia?"
  "Is fearr duit a fhiafraí. Mura dtugann tú ar ais ón Eoraip é féin (agus sa ré seo de fhliú éan, ní dócha go ndéanfaidh tú amhlaidh), níl ach bealach amháin ann chun dul i muinín an ghalair."
  "Agus conas atá sin?"
  "Ó phóraitheoir éan coimhthíoch. Is eol go mairfidh na h-eoin oíche i mbraighdeanas má phóraítear iad. Tógtha de láimh, más mian leat."
  "Inis dom, le do thoil, go bhfuil póraitheoir i Philadelphia."
  "Níl, ach tá ceann i Delaware. Chuir mé glaoch orthu, ach dúirt siad nach raibh siad tar éis éin oíche a dhíol ná a phórú le blianta. Dúirt an t-úinéir go gcuirfeadh sé liosta de phóraitheoirí agus allmhaireoirí le chéile agus go nglaofadh sé ar ais. Thug mé d'uimhir dó."
  "Dea-obair, a Tracy." Chuir Byrne an fón síos, ansin ghlaoigh sí ar ghlórphost Jessica agus d"fhág sí an fhaisnéis aici.
  Agus é ag casadh isteach i Kelly Drive, thosaigh báisteach reo ag titim: bhí ceo liath scamallach ag péinteáil paitín oighir ar an mbóthar. Ag an nóiméad sin, mhothaigh Kevin Byrne nach mbeadh deireadh leis an ngeimhreadh choíche, agus go raibh trí mhí fágtha fós.
  Oícheáin.
  
  
  
  Faoin am a shroich Byrne Oibreacha Uisce Chaumont, bhí an bháisteach reoite iompaithe ina stoirm oighir iomlán. Laistigh de chúpla troigh óna charr, bhí sé báite go maith, ag teacht ar chéimeanna cloiche sleamhain an stáisiúin chaidéalaithe tréigthe.
  Sheas Byrne sa doras ollmhór oscailte, ag breathnú amach ar phríomhfhoirgneamh na n-oibreacha uisce. Bhí ionadh air fós ag méid agus uaigneas iomlán an fhoirgnimh. Bhí cónaí air i Philadelphia ar feadh a shaoil, ach ní raibh sé ann riamh cheana. Bhí an áit chomh iargúlta, ach chomh gar do lár na cathrach, go raibh sé sásta geall a chur nach raibh a fhios ag go leor Philadelphiach fiú go raibh sé ann.
  Thiomáin an ghaoth cuar báistí isteach sa bhfoirgneamh. Chuaigh Byrne níos doimhne isteach sa dorchadas. Smaoinigh sé ar a tharla ansin tráth, faoin suaitheadh. Bhí glúnta daoine ag obair anseo, ag coinneáil an uisce ag sileadh.
  Bhain Byrne le fuinneog na cloiche inar thángthas ar Tara Grendel...
  - agus feiceann sé scáth an mharfóra, faoi uisce dubh, ag cur na mná os comhair na habhann... cloiseann sé fuaim sróine agus é á cur ina lámha, a lámha ag teannadh go gasta... feiceann sé an marfóir ag teacht amach, ag féachaint i solas na gealaí... cloiseann sé fonn rann naíonra-
  - ansin tharraing sé siar.
  Chaith Byrne cúpla nóiméad ag iarraidh na híomhánna a chroitheadh as a intinn, ag iarraidh ciall a bhaint astu. Shamhlaigh sé na chéad chúpla líne de dhán do pháistí-bhí cuma guth linbh air fiú-ach níor thuig sé na focail. Rud éigin faoi chailíní.
  Shiúil sé imlíne an spáis mhóir, ag díriú a Maglite ar an urlár pollta agus brablach. Thóg na bleachtairí grianghraif mhionsonraithe, rinne siad líníochtaí scála, agus cíor siad an limistéar le haghaidh leideanna. Ní bhfuair siad aon rud suntasach. Mhúch Byrne a sholas solais. Shocraigh sé filleadh ar an Teach Cruinn.
  Sula ndeachaigh sé amach, tháinig mothú eile air, feasacht dhorcha agus bhagrach, an mothúchán go raibh duine éigin ag faire air. Chas sé, ag breathnú isteach i gcúinní an tseomra mhóir.
  Aon duine.
  Chrom Byrne a cheann agus d"éist sé. Ní raibh ann ach báisteach, gaoth.
  Shiúil sé isteach an doras agus d"fhéach sé amach. Tríd an gceo liath tiubh ar an taobh eile den abhainn, chonaic sé fear ina sheasamh ar bhruach na habhann, a lámha ag a thaobhanna. Dhealraigh sé go raibh an fear ag faire air. Bhí an figiúr cúpla céad troigh uaidh, agus ní raibh sé indéanta aon rud sonrach a aithint, seachas go raibh fear ann, i lár stoirme oighir gheimhridh, i gcóta dorcha, ag faire ar Byrne.
  D"fhill Byrne ar an bhfoirgneamh, d"imigh sé as radharc, agus d"fhan sé ar feadh tamaill. Chuir sé a cheann timpeall an chúinne. Bhí an fear fós ina sheasamh ansin, gan corraí, ag déanamh staidéir ar an bhfoirgneamh ollmhór ar bhruach thoir Schuylkill. Ar feadh soicind, d"imigh an figiúr beag isteach agus amach as an tírdhreach, caillte i ndoimhneacht an uisce.
  D"imigh Byrne i ndorchadas an stáisiúin chaidéalaithe. Thóg sé a ghuthán póca agus ghlaoigh sé ar a aonad. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, d"ordaigh sé do Nick Palladino teacht anuas go dtí áit ar bhruach thiar Schuylkill, os comhair stáisiún chaidéalaithe Chaumont, agus an marcshlua a thabhairt leo. Dá mbeadh siad mícheart, bhí siad mícheart. Ghabh siad leithscéal leis an bhfear agus lean siad orthu lena ngnó.
  Ach bhí a fhios ag Byrne ar bhealach éigin nach raibh sé mícheart. Bhí an mothúchán chomh láidir sin.
  - Fan nóiméad, a Nick.
  Choinnigh Byrne a ghuthán air, ag fanacht cúpla nóiméad, ag iarraidh a dhéanamh amach cén droichead ba ghaire dá shuíomh, a thabharfadh trasna an Schuylkill é is tapúla. Thrasnaigh sé an seomra, d"fhan sé tamall faoi áirse ollmhór, agus rith sé chuig a charr díreach mar a tháinig duine éigin amach as portico ard ar thaobh thuaidh an fhoirgnimh, cúpla troigh uaidh, díreach ina chonair. Níor fhéach Byrne san aghaidh ar an bhfear. Don nóiméad, ní raibh sé in ann a shúile a bhaint den arm beag-chailibire i lámh an fhir. Bhí an t-arm dírithe ar bholg Byrne.
  Ba é Matthew Clark an fear a raibh an gunna aige.
  "Cad atá á dhéanamh agat?" a scairt Byrne. "Gabh amach as an mbealach!"
  Níor bhog Clark. Bhraith Byrne boladh an alcóil ar anáil an fhir. Chonaic sé an gunna ag crith ina láimh freisin. Ní meascán maith riamh é.
  "Tá tú ag teacht liom," a dúirt Clarke.
  Thar ghualainn Clark, tríd an gceo tiubh báistí, d"fhéadfadh Byrne figiúr fir a fheiceáil fós ina sheasamh ar bhruach thall na habhann. Rinne Byrne iarracht an íomhá a phriontáil ina intinn. Bhí sé dodhéanta. D"fhéadfadh an fear a bheith cúig, ocht, nó sé throigh ar airde. Fiche nó caoga.
  "Tabhair dom an gunna, a Uasail Clark," a dúirt Byrne. "Tá tú ag cur bac ar an bhfiosrúchán. Tá sé seo an-tromchúiseach."
  Tháinig gaoth níos láidre, ag séideadh an abhainn ar shiúl agus ag tabhairt léi tonna sneachta fliuch. "Ba mhaith liom go dtarraingeodh sibh bhur ngunnaí go han-mhall agus go leagfadh sibh ar an talamh iad," a dúirt Clark.
  "Ní féidir liom é seo a dhéanamh."
  Dhírigh Clark an gunna. Thosaigh a lámh ag crith. "Déan an rud a deirim leat."
  Chonaic Byrne an fhearg i súile an fhir, teas na mire. Dhícheangail an bleachtaire a chóta go mall, shroich sé isteach ann, agus tharraing sé gunna amach le dhá mhéar. Ansin chuir sé an iris amach agus chaith sé thar a ghualainn isteach san abhainn í. Leag sé an gunna ar an talamh. Ní raibh sé ar intinn aige arm luchtaithe a fhágáil ina dhiaidh.
  "Tar anseo." Chuir Clark a mhéar ar a charr, a bhí páirceáilte in aice leis an stáisiún traenach. "Táimid ag dul ag tiomáint."
  "A Uasail Clark," a dúirt Byrne, ag aimsiú an ghlór ceart. Ríomh sé a sheansanna go ndéanfadh sé rud éigin agus go ndí-armálfadh sé Clark. Ní raibh na seansanna maith riamh, fiú faoi na himthosca is fearr. "Níor mhaith leat é seo a dhéanamh."
  "Dúirt mé, a ligean ar imeacht."
  Chuir Clark an gunna ar theampall deas Byrne. Dhún Byrne a shúile. Collin, a cheap sé. Collin.
  "Beidh muid ag dul ag turas," a dúirt Clark. "Mise agus tusa. Mura dtéann tú isteach i mo charr, maróidh mé thú anseo."
  D"oscail Byrne a shúile agus chas sé a cheann. Bhí an fear imithe thar an abhainn.
  "A Uasail Clarke, seo deireadh do shaoil," a dúirt Byrne. "Níl aon tuairim agat cén sórt domhain cacamas atá tú díreach tar éis dul isteach ann."
  "Ná habair focal eile. Ní liom féin. An gcloiseann tú mé?"
  Chroith Byrne a cheann.
  Tháinig Clark aníos taobh thiar de Byrne agus bhrúigh sé bairille an ghunna i gcoinne a dhroma. "Tar anseo," a dúirt sé arís. Chuaigh siad i dtreo an ghluaisteáin. "An bhfuil a fhios agaibh cá bhfuilimid ag dul?"
  Rinne Byrne é. Ach bhí gá ag Clarke leis é a rá os ard. "Ní hea," a dúirt sé.
  "Táimid ag dul go dtí an Crystal Diner," fhreagair Clarke. "Táimid ag dul go dtí an áit ar mharaigh tú mo bhean chéile."
  Chuaigh siad i dtreo an ghluaisteáin. Shleamhnaigh siad isteach ann ag an am céanna-Byrne sa suíochán tiománaí, Clark díreach ina dhiaidh.
  "Go deas agus mall," a dúirt Clarke. "Ag tiomáint."
  Chuir Byrne tús leis an gcarr, chuir sé na cuimleoirí agus an téitheoir ar siúl. Bhí a chuid gruaige, a aghaidh agus a chuid éadaí fliuch, agus a chuisle ag bualadh go tapa ina chluasa.
  Chuimil sé an bháisteach dá shúile agus chuaigh sé i dtreo na cathrach.
  OceanofPDF.com
  51
  Bhí Jessica Balzano agus Roland Hanna ina suí i seomra beag cúil siopa carthanachta. Bhí na ballaí clúdaithe le póstaeir Chríostaí, féilire Críostaí, sleachta inspioráideacha frámaithe i mbróidnéireacht, agus líníochtaí leanaí. I gcúinne amháin bhí carn néata soláthairtí péintéireachta - prócaí, rollóirí, potaí, agus ceirteacha. Bhí na ballaí sa seomra cúil buí pastel.
  Bhí Roland Hannah caol, fionn, agus caol. Bhí jeans seargtha air, bróga reatha Reebok caite, agus geansaí bán leis na focail "LORD, MUR FÉIDIR LEAT MÉ A DHÉANAMH CAOL, DÉAN MO CHAIRDE GO LÉIR RAMHAR" priontáilte ar an tosaigh i litreacha dubha.
  Bhí stains péinte ar a lámha.
  "An féidir liom caife nó tae a thairiscint duit? B'fhéidir sóid?" a d'fhiafraigh sé.
  "Táim ceart go leor, go raibh maith agat," a dúirt Jessica.
  Shuigh Roland síos ag an mbord os comhair Jessica. Chuir sé a lámha i bhfolach, ag teannadh a mhéara. "An féidir liom cabhrú leat le rud ar bith?"
  D"oscail Jessica a leabhar nótaí agus chliceáil sí a peann. "Dúirt tú gur ghlaoigh tú ar na Gardaí."
  "Ceart go leor."
  "An féidir liom a fhiafraí cén fáth?"
  "Bhuel, bhí mé ag léamh tuairisce faoi na dúnmharuithe uafásacha seo," a dúirt Roland. "Tharraing sonraí na n-éadaí seanré mo shúil. Shíl mé go bhféadfainn cabhrú."
  "Cén chaoi a bhfuil?"
  "Táim ag déanamh seo le tamall an-fhada, a Bhleachtaire Balzano," a dúirt sé. "Cé go bhfuil an siopa seo nua, táim ag freastal ar an bpobal agus ar an Tiarna ar bhealach éigin le blianta fada. Agus a mhéid a bhaineann leis na siopaí carthanachta i Philadelphia, tá aithne agam ar bheagnach gach duine. Tá aithne agam freisin ar roinnt ministrí Críostaí i New Jersey agus Delaware. Shíl mé go bhféadfainn socruithe a dhéanamh maidir le cur in aithne agus a leithéid."
  "Cá fhad atá tú san áit seo?"
  "D"oscail muid ár ndoirse anseo thart ar dheich lá ó shin," a dúirt Roland.
  "An bhfuil go leor cliant agat?"
  "Sea," a dúirt Roland. "Scaipeann an dea-scéal."
  "An bhfuil aithne agat ar go leor daoine a thagann anseo chun siopadóireacht a dhéanamh?"
  "Go leor acu," a dúirt sé. "Tá an áit seo le feiceáil inár nuachtán eaglaise le tamall anuas. Chuir roinnt nuachtán malartacha sinn ar a liostaí fiú. Ar lá oscailte na hoíche, bhí balúin againn do na páistí, agus cáca agus punch do gach duine."
  "Cad iad na rudaí a cheannaíonn daoine is minice?"
  "Ar ndóigh, braitheann sé ar aois. Is dóichí go mbeidh céilí ag féachaint ar throscán agus ar éadaí leanaí. Is gnách go roghnaíonn daoine óga cosúil leatsa jeans agus seaicéid denim. Ceapann siad i gcónaí go mbeidh píosa Juicy Couture, Diesel, nó Vera Wang curtha i measc Sears agus JCPenney's. Is féidir liom a rá leat nach dtarlaíonn sé sin go hannamh. Is eagal liom go ngoidtear formhór na n-earraí dearthóra sula sroicheann siad ár seilfeanna fiú."
  D"fhéach Jessica go cúramach ar an bhfear. Dá mbeadh uirthi buille faoi thuairim a thabhairt, déarfadh sí go raibh sé cúpla bliain níos óige ná í. "Fir óga cosúil liomsa?"
  "Bhuel, tá."
  "Cén aois a cheapann tú atá mé?"
  D"fhéach Roland go géar uirthi, a lámh ar a smig. "Déarfainn cúig nó sé is fiche."
  Ba é Roland Hanna a cara is fearr nua. "An féidir liom roinnt pictiúr a thaispeáint duit?"
  "Ar ndóigh," a dúirt sé.
  Tharraing Jessica grianghraif de dhá gúna amach. Chuir sí ar an mbord iad. "An bhfaca tú na gúnaí seo riamh cheana?"
  Scrúdaigh Roland Hannah na grianghraif go cúramach. Go gairid ina dhiaidh sin, is cosúil go raibh aitheantas le feiceáil ar a aghaidh. "Sea," a dúirt sé. "Sílim gur chonaic mé na gúnaí sin."
  Tar éis lá tuirsiúil a chaitheamh i gceantar dall, is ar éigean a bhí focail le cloisteáil. "An ndíol tú na gúnaí seo?"
  "Níl mé cinnte. B'fhéidir gur chuir. Is cuimhin liom iad a dhíphacáil agus iad a chur amach."
  Chuaigh cuisle Jessica ag luascadh. Ba é an mothúchán a bhíonn ag gach imscrúdaitheoir nuair a thiteann an chéad phíosa fianaise soladach ón spéir. Bhí sí ag iarraidh glaoch ar Byrne. Sheas sí i gcoinne an áitimh. "Cá fhad ó shin a bhí sin?"
  Smaoinigh Roland ar feadh nóiméid. "Feicfimid. Mar a dúirt mé, nílimid oscailte ach thart ar dheich lá nó mar sin. Mar sin, sílim go mbeadh siad curtha agam ar an gcuntar coicís ó shin. Sílim go raibh siad againn nuair a d'oscail muid. Mar sin, thart ar dhá sheachtain."
  "An bhfuil a fhios agat cé hí David Hornstrom?"
  "David Hornstrom?" a d"fhiafraigh Roland. "Is oth liom nach ea."
  "An cuimhin leat cé a d'fhéadfadh na gúnaí a cheannach?"
  "Níl mé cinnte an cuimhin liom. Ach dá bhfeicfinn roinnt grianghraf, b'fhéidir go bhféadfainn a rá leat. Is féidir le pictiúir mo chuimhne a athbheochan. An ndéanann na Gardaí é seo fós?"
  "Cad atá le déanamh?"
  "An bhféachann daoine ar ghrianghraif? Nó an rud é sin nach dtarlaíonn ach ar an teilifís?"
  "Ní hea, déanaimid é sin go minic," a dúirt Jessica. "Ar mhaith leat dul síos go dtí an Teach Cruinn anois?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Roland. "Aon rud is féidir liom a dhéanamh chun cabhrú."
  OceanofPDF.com
  52
  Bhí trácht ar Shráid an Ochtú Déag plódaithe. Shleamhnaigh gluaisteáin agus shleamhnaigh siad. Bhí an teocht ag titim go gasta, agus lean an fhliuchfhliuch.
  Rith milliún smaoineamh trí intinn Kevin Byrne. Smaoinigh sé ar amanna eile ina shlí bheatha nuair a bhí air déileáil le gunnaí. Ní raibh sé níos fearr ná sin. Bhí snaidhmeanna cruach ina bholg.
  "Ní mian leat é seo a dhéanamh, a Uasail Clark," a dúirt Byrne arís. "Tá am ann fós é a chur ar ceal."
  D"fhan Clark ina thost. Chaith Byrne súil sa scáthán cúil. Bhí Clark ag stánadh ar an líne míle slat.
  "Ní thuigfidh tú," a dúirt Clarke faoi dheireadh.
  "Tuigeann mé".
  "Ní hea, ní dhéanann tú. Cén chaoi a bhféadfá? An bhfuil duine a raibh grá agat dó caillte agat riamh de bharr foréigin?"
  Níor dhein Byrne é. Ach bhí sé gar dó uair amháin. Chaill sé beagnach gach rud nuair a thit a iníon i lámha marfóra. Ar an lá dorcha sin, chuaigh sé féin beagnach thar thairseach na céille.
  "Stop," a dúirt Clark.
  Tharraing Byrne anonn go dtí taobh an bhóthair. Chuir sé sa pháirc é agus lean sé air ag obair. Ní raibh fuaim ar bith ann ach cliceáil na gcuimleoirí gaoithe, ag teacht le rithim chroí Byrne ag bualadh go tapa.
  "Cad anois?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Rachaimid go dtí an bhialann agus cuirfimid deireadh leis seo. Ar do shon féin agus domsa."
  Chaith Byrne súil ar an mbialann. Bhí na soilse ag lonrú agus ag preabadh tríd an gceo báistí reoite. Bhí an fuinneog tosaigh athraithe cheana féin. Bhí an t-urlár bánaithe. Dhealraigh sé nach raibh aon rud ag tarlú ann. Ach bhí. Agus sin an fáth ar fhill siad.
  "Ní gá go gcríochnódh sé ar an mbealach seo," a dúirt Byrne. "Má chuireann tú an gunna síos, tá seans ann fós do shaol a fháil ar ais."
  - An gciallaíonn tú gur féidir liom siúl amach amhail is nár tharla sé riamh?
  "Níl," arsa Byrne. "Níl mé ag iarraidh maslú a dhéanamh ort trína rá sin leat. Ach is féidir leat cabhair a fháil."
  Chaith Byrne súil sa scáthán cúil arís. Agus chonaic sé é.
  Bhí dhá phonc bheaga dearga solais ar bhrollach Clarke anois.
  Dhún Byrne a shúile ar feadh nóiméid. Ba é seo an nuacht is fearr agus an nuacht is measa. Bhí a ghuthán ar oscailt aige ó bhuail Clarke leis ag an stáisiún caidéil. Is cosúil gur ghlaoigh Nick Palladino ar SWAT, agus bhí siad lonnaithe ag an mbialann. Don dara huair i gceann seachtaine. Chaith Byrne súil amach. Chonaic sé oifigigh SWAT lonnaithe ag ceann an tsráidbhaile in aice leis an mbialann.
  D"fhéadfadh deireadh a bheith leis seo go léir go tobann agus go brúidiúil. Bhí an chéad cheann uaidh ag Byrne, ní an dara ceann. Bhí sé cothrom ina thaicticí caibidlíochta, ach i bhfad ó bheith ina shaineolaí. Riail uimhir a haon: Fan socair. Ní fhaigheann aon duine bás. "Tá mé chun rud éigin a insint duit," a dúirt Byrne. "Agus ba mhaith liom go n-éistfeá go cúramach. An dtuigeann tú?"
  Ciúnas. Bhí an fear ar tí pléascadh.
  "A Uasail Clark?"
  "Cad é?"
  "Caithfidh mé rud éigin a rá leat. Ach ar dtús, ní mór duit a dhéanamh go díreach mar a deirim. Ní mór duit suí go hiomlán socair."
  "Cad atá á rá agat?"
  "An bhfuil tú tar éis a thabhairt faoi deara nach bhfuil aon ghluaiseacht ann?"
  D"fhéach Clarke amach an fhuinneog. Bloc amháin uaidh, bhí cúpla carr earnála ag blocáil Shráid an Ochtú Déag.
  "Cén fáth a bhfuil siad ag déanamh seo?" a d"fhiafraigh Clark.
  "Inseoidh mé gach rud duit faoi i gceann soicind. Ach ar dtús, ba mhaith liom go bhféachfá síos go han-mhall. Claon do cheann. Gan aon ghluaiseachtaí tobann. Féach ar do bhrollach, a Uasail Clark."
  Rinne Clark mar a mhol Byrne. "Cad é?" a d"fhiafraigh sé.
  "Seo deireadh leis, a Uasail Clark. Is radharcanna léasair iad seo. Tá siad á scaoileadh ó raidhfilí beirt oifigeach SWAT."
  "Cén fáth a bhfuil siad orm?"
  A Dhia, a cheap Byrne. Bhí sé seo i bhfad níos measa ná mar a shamhlaigh sé. Bhí sé dodhéanta cuimhneamh ar Matthew Clarke.
  "Arís: ná bog," a dúirt Byrne. "Do shúile amháin. Ba mhaith liom go bhféachfá ar mo lámha anois, a Uasail Clark." Choinnigh Byrne an dá lámh ar an roth stiúrtha, ag na suíomhanna deich a chlog agus a dó a chlog. "An bhfeiceann tú mo lámha?"
  "Do lámha? Cad fúthu?"
  "An bhfeiceann tú conas a choinníonn siad an roth stiúrtha?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea."
  "Má thógaim mo mhéar innéacs deas fiú, tarraingeoidh siad an truicear. Glacfaidh siad an buille," a dúirt Byrne, ag súil go raibh cuma réasúnta air. "An cuimhin leat cad a tharla d"Anton Krotz sa bhialann?"
  Chuala Byrne Matthew Clarke ag tosú ag gol. "Sea."
  "Lámhachóir amháin a bhí ann. Seo beirt."
  "Is cuma liom... is cuma liom. Lámhacfaidh mé thú ar dtús."
  "Ní bhfaighidh tú an urchar choíche. Má bhogann mé, tá deireadh leis. Milliméadar amháin. Tá deireadh leis."
  D"fhéach Byrne ar Clark sa scáthán cúil, réidh le titim i laige ag aon nóiméad.
  "Tá páistí agat, a Uasail Clark," a dúirt Byrne. "Smaoinigh orthu. Níl tú ag iarraidh an oidhreacht seo a fhágáil acu."
  Chroith Clark a cheann go tapaidh ó thaobh go taobh. "Ní ligfidh siad dom imeacht inniu, an bhfuil?"
  "Níl," a dúirt Byrne. "Ach ón nóiméad a chuireann tú an gunna síos, tosóidh do shaol ag feabhsú. Níl tú cosúil le Anton Krotz, a Mhata. Níl tú cosúil leis."
  Thosaigh guaillí Clarke ag crith. "Laura."
  Lig Byrne dó imirt ar feadh tamaill. "A Mhata?"
  D"fhéach Clark suas, a aghaidh lán de dheora. Ní fhaca Byrne aon duine chomh gar don imeall riamh.
  "Ní bheidh siad ag fanacht i bhfad," a dúirt Byrne. "Cabhraigh liom cabhrú leat."
  Ansin, i súile dearga Clark, chonaic Byrne é. Scoilt i ndiongbháilteacht an fhir. Ísligh Clark a arm. Láithreach, thrasnaigh scáth taobh clé an ghluaisteáin, faoi cheilt ag an mbáisteach oighreata ag stealladh anuas ar na fuinneoga. D"fhéach Byrne siar. Ba é Nick Palladino é. Dhírigh sé an gunna gráin ar cheann Matthew Clark.
  "Cuir do ghunna ar an urlár agus cuir do lámha os cionn do chinn!" a scairt Nick. "Déan é anois!"
  Níor bhog Clarke. Thóg Nick an gunna gráin.
  "Anois!"
  Tar éis soicind fhada uafásach, chomhlíon Matthew Clark a ordú. An soicind dár gcionn, osclaíodh an doras go gasta, agus tarraingíodh Clark amach as an gcarr, caitheadh amach ar an tsráid go garbh é, agus timpeallaíodh é láithreach ag na póilíní.
  Nóiméid ina dhiaidh sin, agus Matthew Clark ina luí aghaidh síos i lár Shráid an Ochtú Déag sa bháisteach gheimhridh, a airm scaipthe ag a thaobhanna, dhírigh oifigeach SWAT a raidhfil ar cheann an fhir. Tháinig oifigeach éide chuige, chuir sé a ghlúin ar dhroim Clark, bhrúigh sé a chaol na láimhe le chéile go garbh, agus chuir sé geimhle air.
  Smaoinigh Byrne ar fhórsa ollmhór an bhróin, greim dochloíte na mire a thiomáin Matthew Clarke go dtí an nóiméad seo, is cinnte.
  Tharraing na hoifigigh Clark ina sheasamh. D"fhéach sé ar Byrne sular bhrúigh sé isteach i gcarr in aice láimhe é.
  Cibé duine a bhí i Clarke cúpla seachtain ó shin, an fear a chuir é féin i láthair an domhain mar Matthew Clarke-fear céile, athair, saoránach-ní raibh sé ann a thuilleadh. Nuair a d"fhéach Byrne isteach i súile an fhir, ní fhaca sé aon splanc beatha. Ina áit sin, chonaic sé fear ag titim as a chéile, agus san áit ar cheart a anam a bheith, bhí lasair fhuar ghorm na mire ag dó anois.
  OceanofPDF.com
  53
  Fuair Jessica Byrne i seomra cúil an bhialann, tuáille timpeall a mhuiníl agus cupán caife te ina láimh. Bhí gach rud iompaithe ina oighear ag an mbáisteach, agus bhí an chathair ar fad ag gluaiseacht ar luas lasrach. Bhí sí ar ais sa Roundhouse, ag brabhsáil leabhar le Roland Hanna, nuair a tháinig an glao: bhí cabhair ag teastáil ó oifigeach. Rith gach bleachtaire, seachas dornán beag, amach an doras. Aon uair a bhí póilín i dtrioblóid, cuireadh gach fórsa a bhí ar fáil amach. Nuair a tharraing Jessica suas go dtí an bhialann, caithfidh go raibh deich gcarr ar an Ochtú Sráid Déag.
  Thrasnaigh Jessica an bhialann, agus sheas Byrne ina sheasamh. Thug siad barróg dá chéile. Ní rud a bhí ceaptha a dhéanamh é, ach níor chuir sé isteach uirthi. Nuair a bhuail an clog, bhí sí cinnte nach bhfeicfeadh sí arís é. Dá dtarlódh sé sin riamh, is cinnte go bhfaigheadh cuid di bás leis.
  Bhris siad an barróg agus d"fhéach siad timpeall an bhialann go beagáinín aisteach. Shuigh siad síos.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Byrne a ceann. Ní raibh Jessica chomh cinnte sin.
  "Conas a thosaigh seo?" a d'fhiafraigh sí.
  "I Chaumont. Ag na hoibreacha uisce."
  - An lean sé thú ann?
  Chroith Byrne a cheann. "Is cinnte gurbh é a rinne é."
  Smaoinigh Jessica air. Ag aon nóiméad, d"fhéadfadh aon bleachtaire póilíneachta a bheith ina sprioc seilge-imscrúduithe reatha, sean-imscrúduithe, daoine craiceáilte a chuir tú faoi ghlas blianta ó shin tar éis duit a bheith scaoilte as an bpríosún. Smaoinigh sí ar chorp Walt Brigham ar thaobh an bhóthair. D"fhéadfadh aon rud tarlú ag aon nóiméad.
  "Bhí sé chun é a dhéanamh san áit ar maraíodh a bhean chéile," a dúirt Byrne. "Mise ar dtús, agus ansin é féin."
  "Íosa."
  "Sea, ceart go leor. Tá níos mó ann."
  Níor thuig Jessica cad a bhí i gceist aige. "Cad is brí leat le 'níos mó'?"
  Thóg Byrne bolgam caife. "Chonaic mé é."
  "An bhfaca tú é? Cé a chonaic tú?"
  "Ár ngníomhaí."
  "Cad é? Cad faoi a bhfuil tú ag caint?"
  "Ag suíomh Chaumont. Bhí sé trasna na habhann agus ag faire orm."
  - Conas a bhfuil a fhios agat gurbh é féin a bhí ann?
  D"fhéach Byrne isteach ina chaife ar feadh nóiméid. "Cén chaoi a bhfuil aon rud ar eolas agat faoin bpost seo? Ba é féin a bhí ann."
  - Ar thug tú súil mhaith air?
  Chroith Byrne a cheann. "Ní hea. Bhí sé ar an taobh eile den abhainn. Sa bháisteach."
  "Cad a bhí á dhéanamh aige?"
  "Ní dhearna sé tada. Sílim gur theastaigh uaidh filleadh ar an láthair agus gur cheap sé go mbeadh an taobh eile den abhainn sábháilte."
  Bhreithnigh Jessica seo. Ba choitianta filleadh ar an mbealach seo.
  "Sin é an fáth ar ghlaoigh mé ar Nick," a dúirt Byrne. "Mura mbeadh..."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a bhí i gceist aige. Mura mbeadh sé tar éis glaoch, b"fhéidir go raibh sé ina luí ar urlár an Crystal Diner, timpeallaithe ag linn fola.
  "An bhfuil scéalta na bhfeirmeoirí éanlaithe clóis i Delaware cloiste againn fós?" a d"fhiafraigh Byrne, agus é ag iarraidh an fócas a athrú go soiléir.
  "Níl aon rud fós," a dúirt Jessica. "Shíl mé gur cheart dúinn liostaí síntiúis na n-irisí faoi choinneáil éan a sheiceáil. I..."
  "Tá Tony ag déanamh sin cheana féin," a dúirt Byrne.
  B"éigean go mbeadh a fhios ag Jessica. Fiú amháin i measc seo ar fad, bhí Byrne ag smaoineamh. Shlog sé a chaife, chas sé chuici, agus thug sé leathaoibh gháire di. "Mar sin, conas a bhí do lá?" a d"fhiafraigh sé.
  Rinne Jessica gáire ar ais. Bhí súil aici go raibh cuma fíre air. "I bhfad níos lú eachtrúil, buíochas le Dia." D'inis sí faoina turas ar shiopaí carthanachta ar maidin agus tráthnóna agus faoina cruinniú le Roland Hanna. "Tá sé ag féachaint ar mhugaí faoi láthair. Tá siopa carthanachta na heaglaise á rith aige. D'fhéadfadh sé roinnt gúnaí a dhíol lenár mbuachaill."
  Chríochnaigh Byrne a chaife agus sheas sé suas. "Caithfidh mé imeacht as seo," a dúirt sé. "Is é sin le rá, is maith liom an áit seo, ach ní an oiread sin."
  "Ba mhaith leis an boss go rachafá abhaile."
  "Táim ceart go leor," a dúirt Byrne.
  "An bhfuil tú cinnte?"
  Níor fhreagair Byrne. Nóiméid ina dhiaidh sin, chuaigh oifigeach éide trasna an bhialann agus thug sé gunna do Byrne. Bhí Byrne in ann a rá óna mheáchan go raibh an iris curtha ina háit. Cé go raibh Nick Palladino ag éisteacht le Byrne agus Matthew Clark ar líne oscailte fón póca Byrne, chuir sé carr earnála chuig campa Chaumont chun an t-arm a aisghabháil. Ní raibh gunna eile ag teastáil ó Philadelphia ar an tsráid.
  "Cá bhfuil ár bleachtaire Amish?" a d"fhiafraigh Byrne de Jessica.
  "Oibríonn Josh i siopaí leabhar, ag seiceáil an gcuimhin le duine ar bith leabhair a dhíol faoi choinneáil éan, éin choimhthíocha, agus a leithéid."
  "Tá sé go breá," a dúirt Byrne.
  Ní raibh a fhios ag Jessica cad a déarfadh sí. Ó Kevin Byrne, ba mhór an moladh é sin.
  "Cad atá tú chun a dhéanamh anois?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhuel, táim chun dul abhaile, ach ní mór dom ach cithfholcadh te a thógáil agus athrú éadaí a chur orm. Ansin rachaidh mé amach. B'fhéidir gur chonaic duine eile an fear seo ina sheasamh ar an taobh eile den abhainn. Nó gur chonaic sé a charr ag stopadh."
  "An bhfuil cabhair uait?" a d'fhiafraigh sí.
  "Níl, táim ceart go leor. Cloí leis an rópa agus leis na breathnóirí éan. Glaofaidh mé ort i gceann uair an chloig."
  OceanofPDF.com
  54
  Thiomáin Byrne síos Hollow Road i dtreo na habhann. Thiomáin sé faoin mhórbhealach, pháirceáil sé an carr, agus d"éirigh sé amach. Bhí an cithfholcadh te tar éis leas éigin a bhaint as, ach mura raibh an fear a bhí á lorg acu fós ina sheasamh ansin ar bhruach na habhann, a lámha taobh thiar dá dhroim, ag fanacht le go gcuirfí geimhle air, bheadh sé ina lá uafásach. Ach gach lá le gunna dírithe ort, ba lá uafásach é.
  Bhí an bháisteach imithe, ach bhí an t-oighear fós ann. Bhí sé beagnach clúdaithe ag an mbaile. Shiúil Byrne go cúramach síos an fána go dtí bruach na habhann. Sheas sé idir dhá chrann lom, díreach os comhair an stáisiúin chaidéalaithe, agus torann na tráchta ar an mhórbhealach ina dhiaidh. D"fhéach sé ar an stáisiún caidéalaithe. Fiú ón achar seo, bhí an struchtúr suntasach.
  Sheas sé díreach san áit a raibh an fear a bhí ag faire air ina sheasamh. Ghabh sé buíochas le Dia nár snaidhpear an fear. Shamhlaigh Byrne duine éigin ina sheasamh ansin le scóp, ag leanacht ar chrann le haghaidh cothromaíochta. D"fhéadfadh sé Byrne a mharú go héasca.
  D"fhéach sé ar an talamh in aice láimhe. Gan aon bhun toitíní, gan aon phacáistí milseán áisiúla, lonracha le méarloirg a ghlanadh dá aghaidh.
  Chuaigh Byrne ar bhruach na habhann. Ní raibh an t-uisce ag sileadh ach orlach uaidh. Lean sé ar aghaidh, bhain sé leis an sruthán oighreata lena mhéar, agus...
  - chonaic mé fear ag iompar Tara Grendel chuig an stáisiún caidéil... fear gan aghaidh ag féachaint ar an ngealach... píosa rópa gorm agus bán ina lámha... chuala mé fuaim báid bhig ag splancscáil ar an gcarraig... chonaic mé dhá bhláth, ceann bán, ceann dearg, agus...
  - Tharraing sé a lámh siar amhail is dá mba rud é go raibh an t-uisce tar éis tine a thógáil. D"éirigh na híomhánna níos láidre, níos soiléire, agus níos scanrúla.
  In aibhneacha, is é an t-uisce a dteagmhaíonn tú leis an rud deireanach a théann thart agus an chéad rud a thagann.
  Bhí rud éigin ag druidim.
  Dhá bhláth.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, ghlaoigh a ghuthán póca. Sheas Byrne suas, d"oscail sé é, agus fhreagair sé. Jessica a bhí ann.
  "Tá íospartach eile ann," a dúirt sí.
  D"fhéach Byrne síos ar uiscí dorcha, toirmiscthe na Schuylkill. Bhí a fhios aige, ach d"fhiafraigh sé ar aon nós. "Ar an abhainn?"
  "Sea, a pháirtí," a dúirt sí. "Ar an abhainn."
  OceanofPDF.com
  55
  Bhuail siad le chéile ar bhruach Abhainn Schuylkill, gar do na scaglanna ola san Iardheisceart. Bhí an láthair choire ceilte go páirteach ón abhainn agus ó dhroichead in aice láimhe araon. Líon boladh géar fuíolluisce scaglainne an t-aer agus a scamhóga.
  Ba iad Ted Campos agus Bobby Lauria na príomh-bleachtairí ar an gcás seo. Bhí an bheirt ina gcomhpháirtithe i gcónaí. Bhí an sean-chliseá faoi abairtí a chéile a chríochnú fíor, ach i gcás Ted agus Bobby, chuaigh sé níos faide ná sin. Lá amháin, chuaigh siad ag siopadóireacht ar leithligh fiú agus cheannaigh siad an carbhat céanna. Nuair a fuair siad amach, ar ndóigh, níor chaith siad carbhat arís. Déanta na fírinne, ní raibh siad sásta leis an scéal. Bhí sé ar fad beagáinín ró-Brokeback Mountain do chúpla sean-fhir chrua ar nós Bobby Lauria agus Ted Campos.
  Shroich Byrne, Jessica, agus Josh Bontrager an áit agus fuair siad péire feithiclí earnála páirceáilte thart ar chaoga slat óna chéile, ag blocáil an bhóthair. Tharla láthair na timpiste i bhfad ó dheas ón gcéad dá íospartach, gar do chumar Abhainn Schuylkill agus Abhainn Delaware, i scáth Dhroichead Platte.
  Bhuail Ted Campos le triúr bleachtairí ar thaobh an bhóthair. Thug Byrne isteach é do Josh Bontrager. Bhí veain de chuid an CSU ag an láthair freisin, mar aon le Tom Weirich ó oifig an scrúdaitheora leighis.
  "Cad atá againn, a Theid?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Tá DOA baineann againn," a dúirt Campos.
  "Tachtaithe?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Is cosúil é." Shín sé a mhéar i dtreo na habhann.
  Bhí an corp ina luí ar bhruach na habhann, ag bun crainn mhailpe a bhí ag dul i léig. Nuair a chonaic Jessica an corp, chuaigh a croí i léig. Bhí eagla uirthi go dtarlódh sé seo, agus anois tharla sé. "Ó, ní hea."
  Ba le leanbh an corp, nach raibh níos sine ná trí bliana déag d'aois nó mar sin. Bhí a guaillí tanaí casta ag uillinn mhínádúrtha, a corp clúdaithe le duilleoga agus smionagar. Bhí gúna fada seanré uirthi freisin. Timpeall a muineál bhí rud a raibh cosúil le crios níolóin cosúil leis.
  Sheas Tom Weirich in aice leis an gcorp agus dheachtaigh sé nótaí.
  "Cé a fuair í?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Garda slándála," a dúirt Campos. "Tháinig sé isteach le haghaidh tobac. Tá an fear ina pholl mór."
  "Cathain?"
  "Thart ar uair an chloig ó shin. Ach ceapann Tom go bhfuil an bhean seo anseo le fada an lá."
  Chuir an focal iontas ar gach duine. "Bean?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Campos a cheann. "Shíl mé an rud céanna," a dúirt sé. "Agus tá sé marbh le fada an lá. Tá go leor lobhadh ann."
  Chuaigh Tom Weirich i dtreo dóibh. Bhain sé a lámhainní laitéis de agus chuir sé lámhainní leathair air.
  "Nach leanbh é?" a d"fhiafraigh Jessica, agus í scanraithe. Ní fhéadfadh an t-íospartach a bheith níos mó ná ceithre throigh ar airde.
  "Níl," a dúirt Weirich. "Tá sí beag, ach tá sí aibí. Bhí sí thart ar dhaichead bliain d'aois, is dócha."
  "Mar sin, cá fhad a cheapann tú atá sí anseo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sílim go mbeidh seachtain nó mar sin ann. Ní féidir a rá anseo é."
  - An tharla sé seo roimh dhúnmharú Chaumont?
  "Ó, sea," arsa Weirich.
  D"fhág beirt oifigeach oibríochtaí speisialta an veain agus chuaigh siad i dtreo bhruach na habhann. Lean Josh Bontrager iad.
  D"fhéach Jessica agus Byrne agus an fhoireann ag socrú láthair agus imlíne na coire. Go dtí go dtabharfar fógra eile, ní raibh sé seo ina ngnó féin agus ní raibh baint oifigiúil aige fiú leis an dá dhúnmharú a bhí á bhfiosrú acu.
  "Bleachtairí," a ghlaoigh Josh Bontrager amach.
  Chuaigh Campos, Lauria, Jessica, agus Byrne síos go dtí bruach na habhann. Sheas Bontrager thart ar chúig throigh déag ón gcorp, díreach suas an abhainn.
  "Féach." Léirigh Bontrager limistéar taobh amuigh de chnapán toir ísle. Bhí rud sa talamh, chomh as áit sa suíomh gur ghá do Jessica céim suas chuige le bheith cinnte gurbh é an rud a cheap sí a bhí á fheiceáil aici i ndáiríre an rud a bhí á fheiceáil aici. Lile a bhí ann. Bhí an lile plaisteach dearg sáite sa sneachta. Ar chrann in aice leis, thart ar thrí throigh ón talamh, bhí gealach bhán péinteáilte.
  Thóg Jessica cúpla grianghraf. Ansin sheas sí siar agus lig sí don ghrianghrafadóir CSU an radharc ar fad a ghabháil. Uaireanta bhíodh comhthéacs réada ag láthair coire chomh tábhachtach leis an réad féin. Uaireanta bhíodh áit rud éigin in ionad rud éigin eile.
  Lile.
  Chaith Jessica súil ar Byrne. Bhí an chuma air go raibh sé gafa leis an mbláth dearg. Ansin d"fhéach sí ar an gcorp. Bhí an bhean chomh beag sin gur léir go bhféadfaí í a mheascadh le leanbh. Chonaic Jessica go raibh gúna an íospartaigh rómhór agus míchothrom imill. Bhí airm agus cosa na mná slán. Ní raibh aon teascadh coirp le feiceáil. Bhí a lámha nochtaithe. Ní raibh aon éin ina láimh aici.
  "An bhfuil sé ag sioncrónú le do bhuachaill?" a d"fhiafraigh Campos.
  "Sea," a dúirt Byrne.
  "Mar an gcéanna leis an crios?"
  Chroith Byrne a cheann.
  "An bhfuil gnó uait?" Rinne Campos leath-aoibh gháire, ach bhí sé leath-dáiríre freisin.
  Níor fhreagair Byrne. Ní raibh sé ina ghnó féin. Bhí seans maith ann go gcuirfí na cásanna seo le chéile go luath i dtascfhórsa i bhfad níos mó, ina mbeadh an FBI agus gníomhaireachtaí feidearálacha eile páirteach. Bhí marfóir sraitheach amuigh ansin, agus b"fhéidir gurbh í an bhean seo a chéad íospartach. Ar chúis éigin, bhí an t-anaithnid seo faoi dhraíocht ag culaith seanré agus an Schuylkill, agus ní raibh aon smaoineamh acu cé hé ná cá raibh sé beartaithe aige ionsaí a dhéanamh ina dhiaidh sin. Nó an raibh ceann aige cheana féin. D"fhéadfadh deich gcorp a bheith idir an áit a raibh siad ina seasamh agus láthair na coire i Manayunk.
  "Ní stopfaidh an fear seo go dtí go gcuirfidh sé a phointe in iúl, an ea?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní cosúil go bhfuil," a dúirt Campos.
  "Tá an abhainn céad míle fuilteach ar fhad."
  "Céad fiche ocht míle ar fhad," a d'fhreagair Campos. "Plus nó lú."
  "Céad fiche a hocht míle," a smaoinigh Jessica. Tá cuid mhaith de faoi chosaint ó bhóithre agus mhórbhealaí, timpeallaithe ag crainn agus toir, an abhainn ag casadh trí leathdhosaen contae isteach i gcroílár oirdheisceart Pennsylvania.
  Céad fiche ocht míle de chríoch marfach.
  OceanofPDF.com
  56
  Ba é a tríú toitín den lá é. A tríú ceann. Ní raibh trí cinn go dona. Bhí trí cinn cosúil le gan tobac a chaitheamh ar chor ar bith, ceart? Nuair a d'úsáid sí, bheadh suas le dhá phacáiste aici. Bhí trí cinn cosúil le bheith imithe cheana féin. Nó rud éigin mar sin.
  Cé a bhí á mhealladh aici? Bhí a fhios aici nach raibh sí chun imeacht i ndáiríre go dtí go mbeadh a saol in ord. Timpeall a seachtó breithlá.
  D"oscail Samantha Fanning an doras cúil agus bhreathnaigh sí isteach sa siopa. Bhí sé folamh. D"éist sí. Bhí Jamie beag ina thost. Dhún sí an doras agus tharraing sí a cóta go docht timpeall uirthi. A dhia, bhí sé fuar. Níor thaitin sé léi dul amach ag caitheamh tobac, ach ar a laghad ní raibh sí ar cheann de na gargóilí sin a fheicfeá ar Shráid Leathan, ina seasamh os comhair a bhfoirgneamh, cromtha i gcoinne an bhalla agus ag sú ar bhun toitíní. Ba é an fáth go díreach nár chaith sí tobac riamh os comhair an tsiopa, cé go raibh sé i bhfad níos éasca súil a choinneáil ar a raibh ag tarlú as sin. Dhiúltaigh sí breathnú cosúil le coirpeach. Agus fós féin, bhí sé níos fuaire anseo ná póca lán de chac pinginí.
  Smaoinigh sí ar a pleananna don Athbhliain, nó b'fhéidir, ar a neamhphleananna. Ní bheadh ann ach í féin agus Jamie, b'fhéidir buidéal fíona. Sin a bhí i saol máthar shingil. Máthair shingil, bhocht. Máthair shingil, gan mórán oibre, féimheach, a raibh a hiar-bhuachaill agus athair a linbh ina amadán leisciúil nár thug pingin choíche di i gcothabháil leanaí. Bhí sí naoi mbliana déag d'aois, agus bhí scéal a saoil scríofa cheana féin.
  D"oscail sí an doras arís, díreach le héisteacht, agus beagnach gur léim sí as a craiceann. Sheas fear ansin sa doras. Bhí sé ina aonar sa siopa, go hiomlán ina aonar. D"fhéadfadh sé aon rud a ghoid. Bhí sí le bheith curtha as a post gan dabht, cibé acu teaghlach nó nach ea.
  "A dhuine," a dúirt sí, "Chuir tú eagla an domhain orm."
  "Tá brón orm," a dúirt sé.
  Bhí sé gléasta go maith agus bhí aghaidh dhathúil air. Ní raibh sé ina chliant tipiciúil aici.
  "Is mise Bleachtaire Byrne," a dúirt sé. "Táim le Roinn Póilíní Philadelphia. An Rannán Dúnmharuithe."
  "Ó, ceart go leor," a dúirt sí.
  "Bhí mé ag smaoineamh an mbeadh cúpla nóiméad agat le labhairt."
  "Ar ndóigh. Gan fadhb," a dúirt sí. "Ach labhair mé cheana féin le..."
  - Bleachtaire Balzano?
  "Sin ceart. Bleachtaire Balzano. Bhí an cóta leathair iontach seo uirthi."
  "Is léi é sin." Chuir sé a mhéar ar an taobh istigh den siopa. "Ar mhaith leat dul isteach in áit a bhfuil sé beagán níos teo?"
  Thóg sí a toitín. "Ní féidir liom tobac a chaitheamh ansin. Tá sé íorónta, nach ea?"
  "Níl mé cinnte cad atá i gceist agat."
  "Is é sin le rá, tá boladh aisteach ar leath an stuif atá ann cheana féin," a dúirt sí. "An bhfuil sé ceart go leor má labhraímid anseo?"
  "Ar ndóigh," fhreagair an fear. Shiúil sé isteach sa doras agus dhún sé é. "Tá cúpla ceist eile agam. Geallaim nach gcoinneoidh mé rófhada thú."
  Beagnach gur gáir sí. Coinnigh mé ó cad? "Níl áit ar bith agam le bheith," a dúirt sí. "Lámhach."
  - Go deimhin, níl ach ceist amháin agam.
  "Ceart go leor."
  Bhí mé ag smaoineamh ar do mhac.
  Rug an focal iontas uirthi. Cad a bhí le déanamh ag Jamie leis seo ar fad? "Mo mhac?"
  "Sea. Bhí mé ag smaoineamh cén fáth a raibh tú chun é a chiceáil amach. An é go bhfuil sé gránna é sin?"
  Ar dtús cheap sí go raibh an fear ag magadh, cé nár thuig sí é. Ach ní raibh sé ag miongháire. "Ní thuigim cad atá á rá agat," a dúirt sí.
  - Níl mac an chunta chomh cothrom agus a cheapfá.
  D"fhéach sí isteach ina shúile. Bhí sé amhail is dá mbeadh sé ag féachaint díreach tríthi. Bhí rud éigin cearr anseo. Bhí rud éigin cearr. Agus bhí sí ina haonar go hiomlán. "An gceapann tú go bhfeicfinn roinnt páipéir nó rud éigin?" a d"fhiafraigh sí.
  "Níl." Shiúil an fear ina treo. Dhícheangail sé a chóta. "Beidh sin dodhéanta."
  Thóg Samantha Fanning cúpla céim siar. Ní raibh fágtha aici ach cúpla céim. Bhí a droim brúite i gcoinne na mbrící cheana féin. "An... an bhfuil muid tar éis bualadh le chéile cheana?" a d'fhiafraigh sí.
  "Tá, tá, a Anne Lisbeth," a dúirt an fear. "Tamall fada ó shin."
  OceanofPDF.com
  57
  Shuigh Jessica ag a deasc, tuirseach, agus imeachtaí an lae-fionnachtain an tríú híospartaigh, mar aon le beagnach teip Kevin-beagnach tar éis í a chur faoi chois.
  Ina theannta sin, an t-aon rud is measa ná troid i gcoinne tráchta Philadelphia ná troid i gcoinne tráchta Philadelphia ar oighear. Bhí sé an-tuirsiúil go fisiciúil. Bhraith sí a cuid arm mar a bheadh deich mbabhta urchair aici; bhí a muineál righin. Ar a bealach ar ais go dtí an Teach Cruinn, sheachain sí trí thimpiste ar éigean.
  Chaith Roland Hanna beagnach dhá uair an chloig leis an leabhar grianghraf. Thug Jessica bileog páipéir dó freisin leis na cúig ghrianghraf is déanaí, agus grianghraf aitheantais David Hornstrom ina measc. Níor aithin sé aon duine.
  Cuirfear an fiosrúchán dúnmharaithe ar an íospartach a fuarthas san Iardheisceart ar aghaidh chuig an tascfhórsa go luath, agus go luath beidh comhaid nua ag carnadh ar a dheasc.
  Triúr íospartach. Tachtadh triúr ban agus fágadh iad ar bhruach na habhann, iad uile gléasta i ngúnaí seanré. Rinneadh ciorrú uafásach ar cheann acu. Bhí éan neamhchoitianta ina sheilbh ag duine acu. Fuarthas ceann acu in aice le lile plaisteach dhearg.
  Chas Jessica ar fhianaise an tsléibhe. Bhí trí chuideachta i Nua-Eabhrac, New Jersey, agus Delaware ag pórú éin choimhthíocha. Shocraigh sí gan fanacht le glao ar ais. Thóg sí an fón. Fuair sí faisnéis beagnach mar a chéile ó na trí chuideachta. Dúirt siad léi go bhféadfadh duine sléibhte oíche a phórú le heolas leordhóthanach agus na coinníollacha cearta. Thug siad liosta leabhar agus foilseachán di. Chroch sí suas, agus gach uair mhothaigh sí go raibh sí ag bun sléibhe ollmhór eolais, agus nach raibh an neart aici chun é a dhreapadh.
  D"éirigh sí chun cupán caife a fháil. Ghlaoigh a fón. D"fhreagair sí agus bhrúigh sí an cnaipe.
  - Dúnmharú, a Balzano.
  "Bleachtaire, is mise Ingrid Fanning."
  Guth mná níos sine a bhí ann. Níor aithin Jessica an t-ainm. "Cad is féidir liom a dhéanamh duit, a bhean uasal?"
  "Is mise comhúinéir TrueSew. Labhair mo ghariníon leat níos luaithe."
  "Ó, sea, sea," a dúirt Jessica. Bhí an bhean ag caint faoi Samantha.
  "Bhí mé ag féachaint ar na grianghraif a d"fhág tú," a dúirt Ingrid. "Grianghraif de gúnaí?"
  "Cad mar gheall orthu?"
  "Bhuel, ar an gcéad dul síos, ní gúnaí seanré iad seo."
  "Nach ndéanann siad?"
  "Ní hea," a dúirt sí. "Is atáirgthe de gúnaí seanré iad seo. Chuirfinn na bunchóipeanna ón dara leath den naoú haois déag ann. I dtreo dheireadh na haoise. B"fhéidir 1875 nó mar sin. Sciathchruth déanach Victeoiriach cinnte."
  Scríobh Jessica an fhaisnéis síos. "Conas a bhfuil a fhios agat gur atáirgthe iad seo?"
  "Tá roinnt cúiseanna leis sin. Ar dtús, tá formhór na gcodanna ar iarraidh. Ní cosúil gur rinneadh iad go han-mhaith. Agus sa dara háit, dá mbeadh siad bunaidh agus sa chruth seo, d'fhéadfaidís a dhíol ar thrí go ceithre mhíle dollar an ceann. Creid dom, ní bheadh siad ar an tseilf i siopa carthanachta."
  "An bhfuil aon atáirgeadh indéanta?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea, ar ndóigh. Tá go leor cúiseanna ann chun éadaí den sórt sin a atáirgeadh."
  "Mar shampla?"
  "Mar shampla, d'fhéadfadh duine éigin a bheith ag léiriú dráma nó scannáin. B'fhéidir go bhfuil duine éigin ag athchruthú imeacht ar leith ag an músaem. Faighimid glaonna ó chomhlachtaí amharclainne áitiúla an t-am ar fad. Ní le haghaidh rud éigin mar na gúnaí seo, cuimhnigh, ach le haghaidh éadaí ó thréimhse níos déanaí. Táimid ag fáil go leor glaonna faoi láthair faoi mhíreanna ó na 1950idí agus na 1960idí."
  "An bhfaca tú éadaí mar seo i do shiopa riamh?"
  "Cúpla uair. Ach is gúnaí feistis iad seo, ní gúnaí seanré."
  Thuig Jessica go raibh sí ag cuardach san áit mhícheart. Ba chóir di a bheith ag díriú ar an léiriú amharclainne. Thosódh sí anois.
  "Is mór agam an glao," a dúirt Jessica.
  "Tá gach rud go breá," fhreagair an bhean.
  - Abair buíochas le Samantha ar mo shon.
  "Bhuel, níl mo ghariníon anseo. Nuair a shroich mé, bhí an siopa faoi ghlas, agus bhí mo gharmhac ina chliabhán san oifig."
  "An bhfuil gach rud go breá?"
  "Táim cinnte gur rith sí," a dúirt sí. "Is dócha gur rith sí go dtí an banc nó rud éigin."
  Níor cheap Jessica gurbh í Samantha an cineál duine a d"fhágfadh a mac ina aonar. Ach ar an lámh eile, ní raibh aithne aici ar an mbean óg fiú. "Go raibh maith agat arís as glaoch," a dúirt sí. "Más rud é go bhfuil rud ar bith eile á smaoineamh agat, cuir glaoch orainn le do thoil."
  "Déanfaidh mé."
  Smaoinigh Jessica ar an dáta. Deireadh na 1800í. Cad é an chúis? An raibh an marfóir faoi dhraíocht ag an tréimhse sin? Thóg sí nótaí. D"fhéach sí suas dátaí agus imeachtaí tábhachtacha i Philadelphia ag an am. B"fhéidir go raibh a n-intinn meáite ar eachtra éigin a tharla ar an abhainn le linn na ré sin.
  
  
  
  Chaith BYRNE an chuid eile den lá ag déanamh seiceálacha cúlra ar aon duine a raibh baint acu le Stiletto fiú go híseal-beáirtheoirí, freastalaithe páirceála, glantóirí oíche, fir seachadta. Cé nach raibh siad ar na daoine ba ghalánta ar chor ar bith, ní raibh aon taifid ag aon duine acu a léireodh an cineál foréigin a scaoil na dúnmharuithe ar an abhainn.
  Shiúil sé go dtí deasc Jessica agus shuigh sé síos.
  "Buille faoi thuairim cé a bhí folamh?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "EDS?"
  "Alasdair Blackburn," a dúirt Byrne. "Murab ionann agus a athair, níl aon taifead aige. Agus an rud aisteach ná gur rugadh anseo é. Contae Chester."
  Chuir sé seo iontas beag ar Jessica. "Tugann sé le fios go cinnte gur as an sean-tír dó. 'Sea' agus a leithéid sin."
  "Sin é mo dhearcadh féin go díreach."
  "Cad ba mhaith leat a dhéanamh?" a d'fhiafraigh sí.
  "Sílim gur cheart dúinn turas a thabhairt dó abhaile. Féach an féidir linn é a bhaint as a dhúil."
  "A ligean orainn imeacht." Sula raibh deis ag Jessica a cóta a ghabháil, bhuail a fón. D'fhreagair sí. Ba í Ingrid Fanning a bhí ann arís.
  "Sea, a bhean uasal," arsa Jessica. "An cuimhin leat aon rud eile?"
  Níor chuimhin le Ingrid Fanning aon rud mar sin. Bhí sé seo go hiomlán difriúil. D"éist Jessica ar feadh cúpla nóiméad, beagáinín amhrasach, agus ansin dúirt sí, "Beidh muid ann i gceann deich nóiméad." Chroch sí suas.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Thóg Jessica nóiméad. Bhí gá aici leis chun a raibh cloiste aici a phróiseáil. "Ba í Ingrid Fanning í sin," a dúirt sí. D"inis sí do Byrne an comhrá a bhí aici leis an mbean roimhe sin.
  An bhfuil aon rud aici dúinn?
  "Níl mé cinnte," a dúirt Jessica. "Is cosúil go gceapann sí go bhfuil a gariníon ag duine éigin."
  "Cad atá i gceist agat?" a d"fhiafraigh Byrne, agus é ar a chosa anois. "Cé a bhfuil gariníon aige?"
  Thóg Jessica nóiméad níos faide le freagra a thabhairt. Ní raibh mórán ama ann. "Duine éigin darb ainm Bleachtaire Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Fear seachtó bliain d'aois láidir ab ea Ingrid Fanning-caol, sreangach, fuinniúil, agus contúirteach ina hóige. Bhí a scamall gruaige liath tarraingthe siar i bpónaí. Bhí sciorta olann gorm fhada agus muineál turtleneck uachtar cashmere uirthi. Bhí an siopa folamh. Thug Jessica faoi deara go raibh an ceol athraithe go Ceilteach. Thug sí faoi deara freisin go raibh lámha Ingrid Fanning ag crith.
  Sheas Jessica, Byrne, agus Ingrid taobh thiar den chuntar. Faoi bhí sean-seinnteoir téipe Panasonic VHS agus monatóir beag dubh agus bán.
  "Tar éis dom glaoch ort an chéad uair, thosaigh mé ag suí suas beagáinín agus thug mé faoi deara go raibh an fhístéip stadtha," a dúirt Ingrid. "Is seanmheaisín é. Déanann sé sin i gcónaí. Rinne mé é a chasadh siar beagán agus bhrúigh mé IMIR in ionad TAIFEAD de thaisme. Chonaic mé é."
  Chas Ingrid an téip air. Nuair a tháinig an íomhá ard-uillinne le feiceáil ar an scáileán, thaispeáin sé halla folamh ag dul go cúl an tsiopa. Murab ionann agus formhór na gcóras faireachais, ní raibh aon rud sofaisticiúil anseo, ach seinnteoir téipe VHS rialta socraithe go SLP. Is dócha gur sholáthair sé seo sé huaire an chloig de chlúdach fíor-ama. Bhí fuaim ann freisin. Bhí radharc an halla folamh á neartú ag fuaimeanna laga na ngluaisteán ag tiomáint síos Sráid Theas, agus ó am go chéile ag cnagadh gluaisteáin - an ceol céanna a mheabhraigh Jessica a chloisteáil le linn a cuairte.
  Thart ar nóiméad ina dhiaidh sin, shiúil figiúr síos an halla, ag breathnú go hachomair isteach sa doras ar dheis. D"aithin Jessica an bhean láithreach mar Samantha Fanning.
  "Sin í mo ghariníon," a dúirt Ingrid, a guth ag crith. "Bhí Jamie sa seomra ar dheis."
  D"fhéach Byrne ar Jessica agus chroit sé a ghuaillí. A Sheamais?
  Léirigh Jessica an leanbh sa chliabhán taobh thiar den chuntar. Bhí an leanbh go breá, ina chodladh go sámh. Chroith Byrne a ceann.
  "Tháinig sí amach arís chun toitín a chaitheamh," ar lean Ingrid. Chuimil sí a súile le ciarsúr. "Cibé rud a tharla, níl sé go maith," a smaoinigh Jessica. "Dúirt sí liom gur imigh sí, ach bhí a fhios agam."
  Sa taifeadadh, lean Samantha síos an halla go dtí an doras ag an deireadh. D"oscail sí é, agus steall tuile liath lae isteach sa halla. Dhún sí ina diaidh é. D"fhan an halla folamh agus ciúin. D"fhan an doras dúnta ar feadh thart ar chúig soicind is daichead. Ansin d"oscail sé thart ar throigh. Bhreathnaigh Samantha isteach, ag éisteacht. Dhún sí an doras arís.
  D"fhan an íomhá socair ar feadh tríocha soicind eile. Ansin chroith an ceamara beagán agus bhog sé a shuíomh, amhail is dá mbeadh duine éigin tar éis an lionsa a chlaonadh anuas. Anois ní fhaca siad ach leath íochtarach an dorais agus na cúpla troigh dheireanacha den halla. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, chuala siad coiscéimeanna agus chonaic siad figiúr. Dhealraigh sé gur fear a bhí ann, ach ní raibh sé indéanta a rá. Léirigh an radharc cúl cóta dorcha faoin gcoim. Chonaic siad é ag síneadh isteach ina phóca agus ag tarraingt amach rópa geal.
  Rug lámh oighreata ar chroí Jessica.
  An é seo a marfóir?
  Chuir an fear an rópa ar ais ina phóca cóta. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, osclaíodh an doras go leathan. Bhí Samantha ag tabhairt cuairte ar a mac arís. Bhí sí céim amháin faoi bhun an tsiopa, le feiceáil ón muineál anuas amháin. Bhí cuma scanraithe uirthi duine éigin a fheiceáil ina sheasamh ann. Dúirt sí rud éigin a bhí saobhtha ar an téip. D"fhreagair an fear.
  "An bhféadfá é sin a sheinm arís?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Ingrid Fanning Bhrúigh sí REWIND, STOP, PLAY. Mhéadaigh Byrne an toirt ar an monatóir. D"oscail an doras arís sa taifeadadh. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, dúirt an fear, "Is mise Bleachtaire Byrne."
  Chonaic Jessica dhorn Kevin Byrne ag teannadh agus a ghiall ag socrú.
  Go gairid ina dhiaidh sin, shiúil an fear isteach sa doras agus dhún sé ina dhiaidh é. Fiche nó tríocha soicind de chiúnas uafásach. Ní raibh ach fuaim na tráchta ag dul thart agus an ceol glórach le cloisteáil.
  Ansin chuala siad scread.
  D"fhéach Jessica agus Byrne ar Ingrid Fanning. "An bhfuil aon rud eile ar an téip?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Chroith Ingrid a ceann agus chuimil sí a súile. "Níor fhill siad choíche."
  Shiúil Jessica agus Byrne síos an halla. Chaith Jessica súil ar an gceamara. Bhí sé fós dírithe síos. D"oscail siad an doras agus shiúil siad tríd. Taobh thiar den siopa bhí limistéar beag, thart ar ocht dtroigh faoi dheich dtroigh, faoi iamh ag an gcúl le fál adhmaid. Bhí geata ag an bhfál a d"oscail amach ar chaolshráid a ghearr trí na foirgnimh. D"iarr Byrne ar na hoifigigh tosú ag cuardach na háite. Glan siad an ceamara agus an doras, ach níor chreid ceachtar bleachtaire go bhfaighidís méarloirg a bhain le duine ar bith seachas fostaí de chuid TrueSew.
  Rinne Jessica iarracht cás a cheapadh ina hintinn nach mbeadh Samantha tarraingthe isteach sa mire seo. Níorbh fhéidir léi.
  Chuaigh an marfóir isteach sa siopa, agus é ag lorg gúna Victeoiriach b'fhéidir.
  Bhí a fhios ag an marfóir ainm an bleachtaire a bhí á leanúint.
  Agus anois bhí Samantha Fanning aige.
  OceanofPDF.com
  59
  Suíonn Anne Lisbeth sa bhád ina gúna gorm dorcha. Tá sí tar éis stop a chur leis an streachailt leis na rópaí.
  Tá an t-am tagtha.
  Brúnn Moon an bád tríd an tollán a théann chuig an bpríomhchanáil-Ø STTUNNELEN, mar a thug a sheanmháthair air. Rith sé amach as an teach báid, thar Chnoc na nEilbhíní, thar Seanchlog na hEaglaise, agus an bealach ar fad go dtí foirgneamh na scoile. Is breá leis breathnú ar na báid.
  Go gairid feiceann sé bád Anna Lisbeth ag seoltóireacht thar an Tinderbox agus ansin faoi Dhroichead an Chrios Mhóir. Cuimhníonn sé ar na laethanta nuair a bhíodh báid ag dul thart an lá ar fad-buí, dearg, glas agus gorm.
  Tá teach an Yeti folamh anois.
  Beidh sé áitithe go luath.
  Seasann Moon le rópa ina lámha. Fanann sé ag deireadh an chanáil dheireanaigh, in aice leis an scoil bheag, ag breathnú amach ar an sráidbhaile. Tá an oiread sin le déanamh, an oiread sin oibre deisiúcháin. Is mian leis dá mbeadh a sheanathair ann. Cuimhníonn sé ar na maidineacha fuara sin, boladh seanbhosca uirlisí adhmaid, an min sáibh tais, an chaoi a raibh a sheanathair ag crónán, "I Danmark er jeg fodt," boladh iontach a phíopa.
  Glacfaidh Anne Lisbeth a háit ar an abhainn anois, agus tiocfaidh siad go léir. Go luath. Ach ní roimh an dá scéal dheireanacha.
  Ar dtús, tabharfaidh Moon an Yeti leis.
  Ansin buailfidh sé lena bhanphrionsa.
  OceanofPDF.com
  60 bliain d'aois
  Thóg foireann láthair na coireachta méarloirg ón tríú híospartach ag an láthair agus thosaigh siad á bpróiseáil go práinneach. Ní raibh an bhean bheag a fuarthas san Iardheisceart aitheanta fós. Bhí Josh Bontrager ag obair ar chás daoine ar iarraidh. Shiúil Tony Park timpeall na saotharlainne le lile plaisteach.
  Bhí an patrún "gealach" céanna ar bholg na mná freisin. Tháinig tástálacha DNA ar an seamhan agus an fhuil a fuarthas sa chéad dá íospartach ar an gconclúid go raibh na samplaí comhionann. An uair seo, ní raibh súil ag aon duine le toradh difriúil. Mar sin féin, chuaigh an cás ar aghaidh ar luas luasghéaraithe.
  Bhí beirt teicneoirí ó roinn doiciméadachta na saotharlainne fóiréinseach ag obair ar an gcás anois chun bunús líníocht na gealaí a chinneadh go heisiach.
  Cuireadh teagmháil le hoifig an FBI i Philadelphia faoi fhuadach Samantha Fanning. Bhí siad ag anailísiú an scannáin agus ag próiseáil an radhairc. Ag an bpointe seo, bhí an cás lasmuigh de smacht an NPD. Bhí súil ag gach duine go n-iompódh sé ina dhúnmharú. Mar is gnáth, bhí súil ag gach duine go raibh siad mícheart.
  "Cá bhfuilimid, i dtéarmaí scéalta sí?" a d"fhiafraigh Buchanan. Bhí sé díreach tar éis a sé a chlog. Bhí gach duine tuirseach, ocrach, feargach. Bhí an saol curtha ar fionraí, pleananna curtha ar ceal. Cineál séasúr saoire éigin. Bhí siad ag fanacht le tuarascáil tosaigh an scrúdaitheora leighis. Bhí Jessica agus Byrne i measc dornán bleachtairí sa seomra dualgais. "Ag obair air," a dúirt Jessica.
  "B"fhéidir gur mhaith leat breathnú isteach air sin," a dúirt Buchanan.
  Thug sé cuid de leathanach as an Inquirer an mhaidin sin do Jessica. Alt gearr a bhí ann faoi fhear darbh ainm Trevor Bridgewood. Dúirt an t-alt gur scéalaí taistil agus trubadúr a bhí i Bridgewood. Cibé rud a bhí ann.
  Dhealraigh sé gur thug Buchanan níos mó ná moladh amháin dóibh. Bhí leid aimsithe aige, agus leanfaidís í.
  "Táimid ag obair air, a Sháirsint," a dúirt Byrne.
  
  
  
  Bhuail siad le chéile i seomra in Óstán Sofitel ar Shráid an Seachtú Déag. An tráthnóna sin, bhí Trevor Bridgewood ag léamh agus ag síniú leabhar i Siopa Leabhar Joseph Fox, siopa leabhar neamhspleách ar Shráid Sansom.
  "Caithfidh go bhfuil airgead i ngnó síscéalta," a cheap Jessica. Ní raibh an Sofitel saor ar chor ar bith.
  Bhí Trevor Bridgewood ina luath-thríochaidí, caol, galánta agus idirdhealaitheach. Bhí srón géar aige, líne gruaige ag cúlú, agus nós amharclannaíochta.
  "Tá sé seo go léir sách nua dom," a dúirt sé. "Ba chóir dom a rá go bhfuil sé beagáinín scanrúil."
  "Níl ach roinnt eolais á lorg againn," a dúirt Jessica. "Is mór againn go raibh tú ag bualadh linn ar an toirt sin."
  "Tá súil agam gur féidir liom cabhrú."
  "An féidir liom a fhiafraí díot féin cad go díreach a dhéanann tú?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Is scéalaí mé," fhreagair Bridgewood. "Caithim naoi nó deich mí sa bhliain ar an mbóthar. Déanaim ceolchoirmeacha ar fud an domhain, sna Stáit Aontaithe, sa Ríocht Aontaithe, san Astráil, i gCeanada. Labhraítear Béarla i ngach áit."
  "Os comhair lucht féachana beo?"
  "Den chuid is mó. Ach bíonn mé le feiceáil ar an raidió agus ar an teilifís chomh maith."
  - Agus is iad scéalta síscéalta do phríomhspéis?
  "Scéalta sí, scéalta béaloidis, fabhalscéalta."
  "Cad is féidir leat a insint dúinn fúthu?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Sheas Bridgewood suas agus shiúil sé go dtí an fhuinneog, ag bogadh cosúil le damhsóir. "Tá go leor le foghlaim," a dúirt sé. "Is foirm ársa scéalaíochta í, a chuimsíonn go leor stíleanna agus traidisiún éagsúla."
  "Ansin is dóigh liom nach bhfuil ann ach réamhrá," a dúirt Byrne.
  - Más mian leat, is féidir linn tosú le Cupid agus Psyche, a scríobhadh timpeall 150 AD.
  "B"fhéidir rud éigin níos déanaí," a dúirt Byrne.
  "Ar ndóigh." Aoibh Bridgewood. "Tá go leor clocha tomhais idir Apuleius agus Edward Scissorhands."
  "Cosúil le cad?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Cá háit le tosú? Bhuel, bhí tábhacht le 'Scéalta nó Scéalta an Am atá Caite' le Charles Perrault. Bhí 'Cinderella,' 'Sleeping Beauty,' 'Little Red Riding Hood,' agus cinn eile sa bhailiúchán sin."
  "Cathain a bhí sé seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Bhí sé sa bhliain 1697 nó mar sin," a dúirt Bridgewood. "Ansin, ar ndóigh, go luath sna 1800idí, d"fhoilsigh na deartháireacha Grimm dhá imleabhar de bhailiúchán scéalta ar a dtugtar Kinder und Hausmärchen. Ar ndóigh, is iad sin cuid de na scéalta sí is cáiliúla: "An Píobaire Breac ó Hamelin," "An Ordóg," "Rapunzel," "Rumpelstiltskin.""
  Rinne Jessica a dícheall rudaí a scríobh síos. Bhí easpa mór Gearmáinise agus Fraincise uirthi.
  "Ina dhiaidh sin, d"fhoilsigh Hans Christian Andersen a chuid Scéalta Sí do Leanaí sa bhliain 1835. Deich mbliana ina dhiaidh sin, d"fhoilsigh beirt fhear darbh ainm Asbjørnsen agus Moe bailiúchán dar teideal Scéalta Béaloidis na hIorua, as a léimid "Na Trí Ghabhar Garbha" agus cinn eile."
  "Is dócha, agus muid ag druidim leis an bhfichiú haois, nach bhfuil aon mhórshaothair nua ná bailiúcháin nua ann i ndáiríre. Is athinsintí ar na clasaicí den chuid is mó atá ann, ag bogadh ar aghaidh go Hansel and Gretel le Humperdinck. Ansin, i 1937, d'eisigh Disney Snow White and the Seven Dwarfs, agus athbheochan an fhoirm agus tá sí ag fás ó shin."
  "Rathú?" a d"fhiafraigh Byrne. "Cén chaoi a n-éiríonn leat rathú?"
  "Bailé, amharclann, teilifís, scannáin. Tá foirm ag baint leis an scannán Shrek fiú. Agus, go pointe áirithe, Tiarna na bhFáinní. D"fhoilsigh Tolkien féin "On Fairy Stories," aiste ar an ábhar a leathnaigh sé ar léacht a thug sé i 1939. Léitear agus pléitear go forleathan é fós i staidéir síscéalta ar leibhéal an choláiste."
  D"fhéach Byrne ar Jessica agus ar ais ar Bridgewood. "An bhfuil aon chúrsaí coláiste ar seo?" a d"fhiafraigh sí.
  "Ó, sea." Aoibh Bridgewood beagáinín brónach. Thrasnaigh sé an seomra agus shuigh sé síos ag an mbord. "Is dócha go gceapann tú nach bhfuil i scéalta sí ach scéalta beaga deasa morálta do pháistí."
  "Sílim go bhfuil," a dúirt Byrne.
  "Tá cuid acu. Tá go leor acu i bhfad níos dorcha. Déanta na fírinne, rinne leabhar Bruno Bettelheim, The Uses of Magic, iniúchadh ar shíceolaíocht scéalta sí agus leanaí. Bhuaigh an leabhar Duais Náisiúnta an Leabhair."
  "Tá go leor figiúirí tábhachtacha eile ann, ar ndóigh. D'iarr tú forbhreathnú, agus táim á thabhairt duit."
  "Dá bhféadfá achoimre a dhéanamh ar a bhfuil i bpáirt acu go léir, d'fhéadfadh sé sin ár gcuid oibre a dhéanamh níos éasca," a dúirt Byrne. "Cad atá i bpáirt acu?"
  "Ag croílár scéal síscéalta, is scéal é a eascraíonn as miotas agus finscéalta. Is dócha gur fhás scéalta síscéalta scríofa as traidisiún na scéalta béil. De ghnáth, baineann siad leis an mistéireach nó leis an osnádúrtha; níl siad ceangailte le haon nóiméad ar leith sa stair. Dá bhrí sin an frása 'bhí sé ann fadó.'"
  "An bhfuil siad ceangailte le haon reiligiún?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ní de ghnáth," a dúirt Bridgewood. "Mar sin féin, is féidir leo a bheith sách spioradálta. De ghnáth bíonn laoch umhal, eachtra chontúirteach, nó villain ghránna i gceist leo. I scéalta sí, bíonn gach duine go maith de ghnáth nó bíonn gach duine olc. I go leor cásanna, réitítear an coimhlint, go pointe áirithe, le draíocht. Ach tá sin thar a bheith leathan. Thar a bheith leathan."
  Bhí guth Bridgewood leithscéalach anois, cosúil le guth fear a bhí tar éis réimse taighde acadúil ar fad a mhealladh.
  "Nílim ag iarraidh go mbeadh an tuiscint agat go bhfuil gach scéal sí mar a chéile," a dúirt sé. "Níl aon rud níos faide ón bhfírinne."
  "An féidir leat smaoineamh ar aon scéalta nó bailiúcháin ar leith a bhfuil an Ghealach mar ghné acu?" a d'fhiafraigh Jessica.
  Smaoinigh Bridgewood ar feadh nóiméid. "Tagann scéal fada chun cuimhne, arb é atá ann i ndáiríre sraith sceitsí an-ghearr. Baineann sé le healaíontóir óg agus leis an ngealach."
  Thug Jessica súil ghéar ar na "pictiúir" a fuarthas ar a n-íospartaigh. "Cad a tharlaíonn sna scéalta?" a d"fhiafraigh sí.
  "Feiceann tú, tá an t-ealaíontóir seo an-uaigneach." D'éirigh Bridgewood beo go tobann. Dhealraigh sé go raibh sé i mód amharclainne: feabhsaigh a sheasamh, a ghluaiseachtaí láimhe, a ghlór beocht. "Tá cónaí air i mbaile beag agus níl aon chairde aige. Oíche amháin, bhí sé ina shuí ag an bhfuinneog, agus tháinig an ghealach chuige. Labhraíonn siad ar feadh tamaill. Go luath, gheall an ghealach go bhfillfeadh sí gach oíche agus go n-inseodh sí don ealaíontóir cad a chonaic sé ar fud an domhain. Dá bhrí sin, d'fhéadfadh an t-ealaíontóir, gan an baile a fhágáil, na radhairc seo a shamhlú, iad a chur in iúl ar chanbhás, agus b'fhéidir go mbeadh clú agus cáil air. Nó b'fhéidir cúpla cara a dhéanamh. Is scéal iontach é."
  "Deir tú go dtagann an ghealach chuige gach oíche?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Sea."
  "Cá fhad?"
  "Tagann an ghealach tríocha a dó uair."
  "Tríocha a dó uair," a cheap Jessica. "Agus scéal sí de chuid na mBráithre Grimm a bhí ann?" a d"fhiafraigh sí.
  "Ní hea, scríobh Hans Christian Andersen é. Is é 'An Rud a Chonaic an Ghealach' teideal an scéil."
  "Cathain a mhair Hans Christian Andersen?" a d"fhiafraigh sí.
  "Ó 1805 go 1875," a dúirt Bridgewood.
  "Chuirfinn na bunchóipeanna siar go dtí an dara leath den naoú haois déag," a dúirt Ingrid Fanning faoi na gúnaí. "I dtreo dheireadh na haoise. B"fhéidir 1875 nó mar sin."
  Shroich Bridgewood a lámh isteach sa mhála taistil ar an mbord. Tharraing sé leabhar leathair amach. "Ní bailiúchán iomlán de shaothair Andersen é seo ar chor ar bith, agus in ainneoin a chuma seanchaite, níl aon luach ar leith leis. Is féidir leat é a fháil ar iasacht." Chuir sé cárta isteach sa leabhar. "Tabhair ar ais chuig an seoladh seo é nuair a bheidh tú críochnaithe. Tóg an oiread agus is mian leat."
  "Bheadh sé sin ina chuidiú," a dúirt Jessica. "Cuirfimid ar ais chugat é a luaithe is féidir."
  - Anois, má ghabhann tú mo leithscéal.
  Sheas Jessica agus Byrne suas agus chuir siad a gcótaí orthu.
  "Tá brón orm gur ghá dom deifir a dhéanamh," a dúirt Bridgewood. "Tá léiriú agam i gceann fiche nóiméad. Ní féidir liom na draoithe beaga agus na banphrionsaí a choinneáil ag fanacht."
  "Ar ndóigh," a dúirt Byrne. "Gabhaimid buíochas leat as do chuid ama."
  Ar an bpointe seo, thrasnaigh Bridgewood an seomra, shroich sé a shroic isteach sa chlóisín, agus tharraing sé amach tuxedo dubh a raibh cuma an-sean air. Chroch sé ar chúl an dorais é.
  D"fhiafraigh Byrne, "An féidir leat smaoineamh ar aon rud eile a d"fhéadfadh cabhrú linn?"
  "Seo amháin: chun draíocht a thuiscint, caithfidh tú a chreidiúint." Chuir Bridgewood sean-tuxedo air. Go tobann, bhí cuma fear ó dheireadh an naoú haois déag air - caol, uasal, agus beagáinín aisteach. Chas Trevor Bridgewood agus shníomh sé a shúile. "Beagán ar a laghad."
  OceanofPDF.com
  61
  Bhí sé ar fad i leabhar Trevor Bridgewood. Agus bhí an t-eolas scanrúil.
  Is finscéal faoi chailín darbh ainm Karen, damhsóir a ndearnadh a cosa a theascadh, é "Na Bróga Dearga".
  D"inis "An Nightingale" scéal faoi éan a chuir an t-impire faoi dhraíocht lena cheol.
  Bhí Thumbelina faoi bhean bheag a bhí ina cónaí ar lile uisce.
  Sheas na bleachtairí Kevin Byrne agus Jessica Balzano, mar aon le ceathrar bleachtairí eile, gan urlabhra sa seomra dualgais a bhí ciúin go tobann, ag stánadh ar na léaráidí peann agus dúigh ó leabhar do pháistí, agus an tuiscint ar a raibh díreach tar éis teacht orthu ag lasadh trína n-intinn. Bhí an fhearg san aer le brath. Bhí an díomá níos láidre fós.
  Bhí duine éigin ag marú cónaitheoirí Philadelphia i sraith dúnmharuithe bunaithe ar scéalta Hans Christian Andersen. Chomh fada agus a bhí a fhios acu, bhí an marfóir tar éis buille a thabhairt trí huaire, agus anois bhí seans maith ann go raibh Samantha Fanning gafa aige. Cén finscéal a d"fhéadfadh a bheith ann? Cá háit ar an abhainn a raibh sé beartaithe aige í a chur? An mbeadh siad in ann í a aimsiú in am?
  Níorbh fhéidir na ceisteanna seo ar fad a fheiceáil i bhfianaise fíric uafásach eile, a bhí i gclúdach an leabhair a bhí faighte ar iasacht acu ó Trevor Bridgewood.
  Scríobh Hans Christian Andersen thart ar dhá chéad scéal.
  OceanofPDF.com
  62
  Sceitheadh sonraí ar líne faoi thachtadh triúr íospartach a fuarthas ar bhruach Abhainn Schuylkill, agus foilsíodh scéal an mharfóra mhealltach ó Philadelphia i nuachtáin ar fud na cathrach, an réigiúin agus an stáit. Bhí na ceannlínte, mar a bhíothas ag súil leis, ombartha.
  Marfóir scéalta sí i Philadelphia?
  An marfóir finscéalach?
  Cé hé Shaykiller?
  "Hansel agus an duine fiúntach?" a d"fhógair Record, nuachtán tabloid den scoth.
  Léim meáin Philadelphia, a bhíodh tuirseach de ghnáth, i mbun gnímh. Bhí criúnna scannánaíochta lonnaithe feadh Abhainn Schuylkill, ag tógáil grianghraf ó dhroichid agus ó bhruacha. Chuaigh héileacaptar nuachta timpeall fad na habhann, ag gabháil píosaí scannáin. Ní raibh siopaí leabhar ná leabharlanna in ann leabhair faoi Hans Christian Andersen, na deartháireacha Grimm, ná Mother Goose a stocáil. Dóibh siúd a bhí ag lorg nuachta iontach, bhí sé gar go leor.
  Gach cúpla nóiméad, fuair an roinn glaonna faoi ograí, arrachtaigh, agus trollaí ag stalcaireacht leanaí ar fud na cathrach. Ghlaoigh bean amháin chun tuairisc a thabhairt go bhfaca sí fear i gculaith mac tíre i bPáirc Fairmount. Lean carr earnála é agus dheimhnigh sé an radharc. Bhí an fear á choinneáil faoi láthair i dtanc meiscithe Roundhouse.
  Faoi mhaidin an 30 Nollaig, bhí cúigear bleachtairí agus seisear oibrí páirteach in imscrúdú na gcoireanna.
  Ní bhfuarthas Samantha Fanning go fóill.
  Ní raibh aon amhrastach ann.
  OceanofPDF.com
  63
  Ar an 30 Nollaig, díreach i ndiaidh 3:00 r.n., d"fhág Ike Buchanan a oifig agus tharraing sé aird Jessica. Bhí sí ag teagmháil le soláthraithe rópaí, ag iarraidh miondíoltóirí a aimsiú a dhíol branda áirithe rópa snámhlána. Fuarthas rianta den rópa ar an tríú íospartach. Ba é an drochscéal ná gur féidir leat beagnach rud ar bith a cheannach gan aon teagmháil phearsanta i ré na siopadóireachta ar líne. Ba é an dea-scéal ná go mbíodh cárta creidmheasa nó PayPal ag teastáil de ghnáth le haghaidh ceannacháin ar líne. Ba é seo an chéad imscrúdú eile a rinne Jessica.
  Chuaigh Nick Palladino agus Tony Park go Norristown chun agallamh a chur ar dhaoine ag an Central Theater, ag lorg aon duine a d'fhéadfadh a bheith bainteach le Tara Grendel. Rinne Kevin Byrne agus Josh Bontrager cuardach ar an gceantar in aice leis an áit ar thángthas ar an tríú híospartach.
  "An féidir liom bualadh leat ar feadh nóiméid?" a d"fhiafraigh Buchanan.
  Chuir Jessica fáilte roimh an sos. Chuaigh sí isteach ina oifig. Rinne Buchanan comhartha di an doras a dhúnadh. Rinne sí amhlaidh.
  - Cad a tharla, a cheannasaí?
  "Táim á bhaint den eangach thú. Ar feadh cúpla lá amháin."
  Chuir an ráiteas seo iontas uirthi, gan dabht. Ní hea, ba chosúil le buille sa bholg a bhí ann. Beagnach amhail is dá mba rud é gur inis sé di go raibh sí curtha as a post. Ar ndóigh, níor inis, ach níor tarraingíodh amach í ó imscrúdú riamh cheana. Níor thaitin sé léi. Ní raibh aithne aici ar phóilín a raibh a fhios aige.
  "Cén fáth?"
  "Mar táim ag sannadh Eric don oibríocht gangster seo. Tá na teagmhálacha aige, is é a sheanbhanda é, agus labhraíonn sé an teanga."
  An lá roimhe sin, tharla dúnmharú triarach: cuireadh lánúin Latino agus a mac deich mbliana d'aois chun báis agus iad ina gcodladh ina leapacha. Ba é an teoiric ná gur díoltas dronganna a bhí ann, agus d'oibrigh Eric Chavez i bhforfheidhmiú dronganna sular chuaigh sé isteach sa scuad dúnmharaithe.
  - Mar sin, ba mhaith leat dom...
  "Mar shampla cás Walt Brigham," a dúirt Buchanan. "Beidh tú i do chomhpháirtí ag Nikki."
  Mhothaigh Jessica meascán aisteach mothúchán. Bhí sí tar éis obair a dhéanamh ar mhionsonra le Nikki agus bhí sí ag tnúth le bheith ag obair léi arís, ach ba é Kevin Byrne a páirtí, agus bhí nasc eatarthu a sháraigh inscne, aois, agus an t-am a chaith siad ag obair le chéile.
  Shín Buchanan an leabhar nótaí amach. Thóg Jessica uaidh é. "Seo nótaí Eric ar an gcás. Ba chóir go gcuideodh siad leat bun agus barr an scéil a fháil. Dúirt sé leat glaoch air má bhíonn aon cheist agat."
  "Go raibh maith agat, a Sháirsint," a dúirt Jessica. "An bhfuil a fhios ag Kevin?"
  - Labhair mé leis díreach anois.
  Bhí Jessica ag smaoineamh cén fáth nár bhuail a fón póca fós. "An bhfuil sé ag comhoibriú?" Chomh luath agus a dúirt sí é, d'aithin sí an mothúchán a bhí ag cur as di: éad. Dá bhfaigheadh Byrne páirtí eile, fiú go sealadach, bhraithfeadh sí go raibh sí á mealladh.
  "Cad é, an bhfuil tú ar scoil ard, a Jess?" a cheap sí. "Ní hé do bhuachaill é, is é do pháirtí é." Tóg do chuid cúnaimh le chéile.
  "Beidh Kevin, Josh, Tony, agus Nick ag obair ar chásanna. Táimid faoi bhrú mór anseo."
  Bhí sé fíor. Ó bhuaicphointe de 7,000 oifigeach trí bliana roimhe sin, bhí neart an PPD tite go 6,400, an leibhéal is ísle ó lár na 1990idí. Agus tá rudaí ag dul in olcas. Tá thart ar 600 oifigeach liostaithe faoi láthair mar gortaithe agus as láthair ón obair nó ar dualgas teoranta. Tá foirne gnáthéadaí i ngach ceantar athghníomhachtaithe go patról éide, rud a chuireann le húdarás na bpóilíní i roinnt ceantar. Le déanaí, d"fhógair an coimisinéir bunú an Aonaid Idirghabhála Straitéisí Soghluaiste Tactacha - foireann mionlach comhraic coireachta de shé oifigeach is daichead a dhéanfaidh patról ar chomharsanachtaí is contúirtí na cathrach. Le trí mhí anuas, cuireadh gach oifigeach tánaisteach de chuid Roundhouse ar ais chuig na sráideanna. Ba dhroch-amanna iad seo do phóilíní Philadelphia, agus uaireanta d"athraigh tascanna bleachtaireachta agus a bhfócas ar fhógra nóiméid.
  "Cé mhéad?" a d'fhiafraigh Jessica.
  "Ar feadh cúpla lá amháin."
  "Táim ar an bhfón, a bhoss."
  "Tuigeann mé. Má tá cúpla nóiméad agat le spáráil nó má tá rud éigin briste, déan amhlaidh. Ach faoi láthair, tá ár pláta lán. Agus níl aon choirp the againn. Oibrigh le Nikki."
  Thuig Jessica an gá le dúnmharú an gharda a réiteach. Dá mbeadh coirpigh ag éirí níos dána agus níos dána na laethanta seo (agus ní raibh mórán díospóireachta faoi sin), rachadh siad amú dá gceapfaidís go bhféadfaidís oifigeach póilíneachta a chur chun báis ar an tsráid agus gan an teas a mhothú.
  "Haigh, a pháirtí." Chas Jessica timpeall. Nikki Malone a bhí ann. Thaitin Nikki go mór léi, ach bhí fuaim... ghreannmhar air sin. Ní hea. Bhí fuaim mhícheart air sin. Ach cosúil le haon phost eile, téann tú san áit a dtreoraíonn do shaoiste thú, agus faoi láthair bhí sí i gcomhpháirtíocht leis an aon bleachtaire dúnmharaithe baineann i Philadelphia.
  "Haigh." Sin a raibh le rá ag Jessica. Bhí sí cinnte gur léigh Nikki é.
  "Réidh le dul?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "Déanaimis é seo."
  OceanofPDF.com
  64
  Bhí Jessica agus Nikki ag tiomáint síos Sráid an Ochtú. Bhí sé tosaithe ag cur báistí arís. Ní raibh Byrne tar éis glaoch fós.
  "Cuir suas chun dáta mé," a dúirt Jessica, beagáinín croite. Bhí sí cleachta le roinnt cásanna a láimhseáil ag an am céanna-an fhírinne a bhí ann, bhíodh formhór na bleachtairí dúnmharaithe ag láimhseáil trí nó ceithre chás ag an am céanna-ach bhí sé fós beagáinín deacair di giaranna a athrú, meon fostaí nua a ghlacadh. Coirpeach. Agus comhpháirtí nua. Níos luaithe an lá sin, bhí sí ag smaoineamh ar an síceapatach a dhumpáil coirp ar bhruach na habhann. Bhí a hintinn lán de theidil scéalta Hans Christian Andersen: "An Mhaighdean Mhaighdean Bheag," "An Banphrionsa agus an Piseanna," "An Lacha Gránna," agus bhí sí ag smaoineamh cé acu ceann, más ann dó, a bheadh ina dhiaidh. Anois bhí sí ag tóraíocht marfóir póilíní.
  "Bhuel, ceapaim go bhfuil rud amháin soiléir," a dúirt Nikki. "Níorbh é Walt Brigham íospartach robála éigin a ndearnadh botún air. Ní dhoirteann tú gásailín ar dhuine agus ní chuireann tú tine orthu chun a sparán a ghoid."
  - Mar sin, an gceapann tú gurbh é an ceann a chuir Walt Brigham ar shiúl é?
  "Sílim gur geall maith é. Táimid ag rianú a ghabhálacha agus a chiontuithe le cúig bliana déag anuas. Ar an drochuair, níl aon loiscneoirí sa ghrúpa."
  "An bhfuil aon duine scaoilte saor ón bpríosún le déanaí?"
  "Ní sna sé mhí dheireanacha. Agus ní fheicim cé a rinne é seo ag fanacht chomh fada sin le teacht ar an bhfear, sa mhéid is gur cheil sé iad, ceart?"
  Ní hea, a cheap Jessica. Bhí leibhéal ard paisean sa mhéid a rinne siad do Walt Brigham-is cuma cé chomh mire is a bhí sé. "Cad faoi aon duine a raibh baint aige lena chás deireanach?" a d"fhiafraigh sí.
  "Is beag seans go bhfuil. Ba chás teaghlaigh a bhí aige an cás oifigiúil deireanach. Bhuail a bhean chéile a fear céile le barra. Tá sé marbh, tá sí sa phríosún."
  Bhí a fhios ag Jessica cad a chiallaigh sé seo. Gan aon fhinnéithe súl ar dhúnmharú Walt Brigham agus ganntanas saineolaithe fóiréinseacha, b'éigean dóibh tosú ón tús-gach duine a ghabh, a chiontaigh agus a chuir fearg ar Walt Brigham fiú, ag tosú lena chás deireanach agus ag obair siar. Laghdaigh sé seo linn na n-amhrastach go dtí na mílte.
  - Mar sin, an bhfuilimid ag dul go dtí Records?
  "Tá cúpla smaoineamh eile agam sula gcuirfimid an páipéarachas i bhfolach," a dúirt Nikki.
  "Buail mé."
  "Labhair mé le baintreach Walt Brigham. Dúirt sí go raibh taisceadán stórála ag Walt. Dá mba rud pearsanta é-mar shampla, rud nach raibh baint dhíreach aige leis an obair-b"fhéidir go raibh rud éigin ann."
  "Rud ar bith le m"aghaidh a choinneáil amach as an gcomh-aireachta comhad," a dúirt Jessica. "Conas a rachaimid isteach?"
  Thóg Nikki an eochair shingil ar an bhfáinne agus rinne sí gáire. "Stad mé ag teach Marjorie Brigham ar maidin."
  
  
  
  Foirgneamh mór dhá stór, U-chruthach ab ea an EASY MAX ar Shráid Mifflin ina raibh breis is céad aonad stórála de mhéideanna éagsúla. Bhí cuid acu téite, ní raibh an chuid is mó. Ar an drochuair, níor léim Walt Brigham isteach in aon cheann de na haonaid téite. Bhí sé cosúil le dul isteach i locar feola.
  Bhí an seomra thart ar ocht dtroigh faoi dheich dtroigh, agus é carntha beagnach go dtí an tsíleáil le boscaí cairtchláir. An dea-scéal ná gur fear eagraithe a bhí i Walt Brigham. Bhí na boscaí uile den chineál agus den mhéid chéanna - an cineál a gheofá i siopaí soláthairtí oifige - agus bhí lipéid agus dáta ar an gcuid is mó díobh.
  Thosaigh siad ag an gcúl. Bhí trí bhosca ann a bhí tiomnaithe go hiomlán do chártaí Nollag agus do chártaí beannachta. Bhí cuid mhaith de na cártaí ó chlann Walt, agus agus Jessica ag féachaint tríd, chonaic sí blianta a saoil ag imeacht, a ngramadach agus a lámhscríbhneoireacht ag feabhsú de réir mar a d"fhás siad níos sine. Bhí sé furasta a mblianta déagóra a aithint de réir shínithe simplí a n-ainmneacha, seachas mothúcháin bheoga na hóige, de réir mar a thug na cártaí lámhdhéanta lonracha bealach do chártaí Hallmark. Ní raibh i mbosca eile ach léarscáileanna agus bróisiúir taistil. Is cosúil gur chaith Walt agus Marjorie Brigham a samhraí ag campáil i Wisconsin, Florida, Ohio, agus Kentucky.
  Ag bun an bhosca bhí seanphíosa páipéir nótaí buí. Bhí liosta ann de dhosaen ainm baineann-Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia ina measc. Bhí gach ceann acu scriosta amach seachas an ceann deireanach. Roberta an t-ainm deireanach ar an liosta. Roberta a bhí ar iníon ba shine Walt Brigham. Thuig Jessica cad a bhí ina láimh aici. Liosta ainmneacha féideartha a bhí ann do chéad leanbh an lánúin óig. Chuir sí ar ais sa bhosca go cúramach é.
  Agus Nikki ag déanamh anailíse ar roinnt boscaí litreacha agus páipéir tí, bhí Jessica ag cuardach bosca grianghraf. Bainiseacha, breithlaethanta, céimithe, imeachtaí póilíní. Mar is gnáth, aon uair a bhí ort rochtain a fháil ar mhaoin phearsanta íospartaigh, theastaigh uait an oiread eolais agus ab fhéidir a fháil agus leibhéal áirithe príobháideachta a choinneáil ag an am céanna.
  Tháinig níos mó grianghraf agus cuimhneachán amach as na boscaí nua, dátaithe agus catalógaithe go mion. Walt Brigham thar a bheith óg ag acadamh na bpóilíní; Walt Brigham dathúil ar lá a phósta, gléasta i tuxedo gorm cabhlaigh sách tarraingteach. Grianghraif de Walt in éide, Walt lena chlann i bPáirc Fairmount; Walt agus Marjorie Brigham ag stánadh go géar isteach sa cheamara áit éigin ar an trá, b'fhéidir i Wildwood, a n-aghaidheanna bándearg dorcha, réamhtheachtaí don ghrianghrafadh pianmhar a bheadh orthu an oíche sin.
  Cad a d"fhoghlaim sí as seo ar fad? An rud a raibh amhras uirthi cheana féin. Ní póilín reibiliúnach a bhí i Walt Brigham. Fear teaghlaigh a bhí ann a bhailigh agus a chothaigh clocha tomhais a shaoil. Ní raibh aon rud aimsithe ag Jessica ná Nikki fós a léireodh cén fáth ar bhain duine a shaol chomh brúidiúil sin.
  Lean siad orthu ag féachaint trí na boscaí cuimhne a chuir isteach ar fhoraois na marbh.
  OceanofPDF.com
  65 bliain d'aois
  Ba í Lizette Simon an tríú híospartach a fuarthas ar bhruach Abhainn Schuylkill. Bhí sí aon bhliain is daichead d'aois, ina cónaí lena fear céile in Upper Darby, agus ní raibh aon chlann aici. D'oibrigh sí in Ospidéal Meabhairghalar Chontae Philadelphia i dTuaisceart Philadelphia.
  Bhí Lisette Simon díreach faoi bhun ocht n-orlach is daichead ar airde. Bhí a fear céile, Ruben, ina aturnae ag gnólacht dlí san oirthuaisceart. Beidh siad á cheistiú tráthnóna.
  D"fhill Nick Palladino agus Tony Park ó Norristown. Níor thug aon duine san Amharclann Láir faoi deara go raibh aon duine ag tabhairt airde ar leith ar Tara Grendel.
  In ainneoin gur scaipeadh agus gur foilsíodh a grianghraf i ngach asraon meán áitiúil agus náisiúnta, idir chraolta agus chlóite, ní raibh aon rian de Samantha Fanning le feiceáil fós.
  
  
  
  Bhí an BORD clúdaithe le grianghraif, nótaí, nótaí-mósáic de leideanna éagsúla agus de chríocha dall.
  Sheas Byrne os a chomhair, chomh frustrach agus a bhí sé mífhoighneach.
  Bhí comhpháirtí ag teastáil uaidh.
  Bhí a fhios acu go léir go mbeadh cás Brigham ina chúis imní pholaitiúil. Bhí gá le gníomh ón roinn sa chás seo, agus bhí gá leis anois. Ní fhéadfadh cathair Philadelphia a cuid oifigeach póilíní sinsearacha a chur i mbaol.
  Ní raibh aon dabht ach gurbh í Jessica ceann de na bleachtairí is fearr san aonad. Ní raibh aithne mhaith ag Byrne ar Nikki Malone, ach bhí dea-cháil agus cáil mhór sráide aici, rud a tháinig ó bhleachtairí North.
  Beirt bhan. I roinn chomh híogair ó thaobh na polaitíochta de leis an bPríomh-Oifigeach Dlí agus Cirt, bhí ciall le beirt bleachtairí baineann a bheith ag obair ar chás i suíomh chomh hardphróifíle sin.
  Thairis sin, cheap Byrne, go mb"fhéidir go gcuirfeadh sé sin na meáin ar seachrán ón bhfíric go raibh marfóir maniacalach ar na sráideanna.
  
  
  
  Bhí comhaontú iomlán ann anois go raibh paiteolaíocht na ndúnmharuithe abhann fréamhaithe i scéalta Hans Christian Andersen. Ach conas a roghnaíodh na híospartaigh?
  Go croineolaíoch, ba í Lisette Simon an chéad íospartach. Tréigeadh í ar bhruach Abhainn Schuylkill san iardheisceart.
  Ba í Christina Yakos an dara híospartach, a cuireadh ar bhruach Abhainn Schuylkill i Manayunk. Fuarthas a cosa teasctha ar Dhroichead an Strawberry Mansion, a thrasnaíonn an abhainn.
  Ba í Tara Grendel an tríú híospartach, a fuadaíodh ó gharáiste i Lár na Cathrach, a maraíodh, agus a tréigeadh ansin ar bhruach Abhainn Schuylkill i Shawmont.
  An marfóir a threoraigh suas an abhainn iad?
  Mharcáil Byrne trí láthair choire ar an léarscáil. Idir láthair na coire san iardheisceart agus láthair na coire i Manayunk bhí stráice fada abhann-dhá shuíomh a chreid siad a léirigh, go croineolaíoch, an chéad dá dhúnmharú.
  "Cén fáth go bhfuil stráice chomh fada sin den abhainn idir na dumpaí?" a d"fhiafraigh Bontrager, ag léamh smaointe Byrne.
  Rith Byrne a lámh feadh ghrinneall na habhann casta. "Bhuel, ní féidir linn a bheith cinnte nach bhfuil corp anseo áit éigin. Ach is dóigh liom nach bhfuil mórán áiteanna ann le stopadh agus an rud a bhí le déanamh aige a dhéanamh gan a bheith faoi deara. Ní fhéachann aon duine faoi Dhroichead Platte i ndáiríre. Tá radharc Bhóthar na Carraige Maoil scoite amach ón mhórbhealach agus ón mbóthar. Tá stáisiún caidéil Chaumont scoite amach go hiomlán."
  Bhí sé fíor. De réir mar a rith an abhainn tríd an gcathair, bhí a bruacha le feiceáil ó go leor pointí radhairc, go háirithe ar Kelly Drive. Bhíodh reathaithe, rámhaithe agus rothaithe ag tabhairt cuairte ar an stráice seo beagnach i rith na bliana. Bhí áiteanna ann le stopadh, ach is annamh a bhíodh an bóthar tréigthe. Bhí trácht ann i gcónaí.
  "Mar sin d'iarr sé uaigneas," a dúirt Bontrager.
  "Go díreach," a dúirt Byrne. "Agus tá neart ama ann."
  Shuigh Bontrager síos ag a ríomhaire agus chuaigh sé ar Google Maps. Dá faide a bhog an abhainn ón gcathair, is ea is iargúlta a bhí a bruacha.
  Rinne Byrne staidéar ar an léarscáil satailíte. Dá mba rud é go raibh an marfóir á dtreorú suas an abhainn, d"fhan an cheist: cá háit? Caithfidh sé go raibh an fad idir stáisiún caidéil Chaumont agus uiscí Abhainn Schuylkill beagnach céad míle. Bhí neart áiteanna ann le corp a cheilt agus fanacht gan a bheith faoi deara.
  Agus conas a roghnaigh sé a íospartaigh? Ba aisteoir í Tara. Ba damhsóir í Christina. Bhí nasc eatarthu. Ba ealaíontóirí iad beirt. Beochantóirí. Ach tháinig deireadh leis an nasc le Lisette. Ba ghairmí sláinte meabhrach í Lisette.
  Aois?
  Bhí Tara ocht mbliana is fiche d'aois. Bhí Christina ceithre bliana is fiche d'aois. Bhí Lisette aon bhliain is daichead d'aois. Raon ró-mhór.
  Thumbelina. Bróga Dearga. Nightingale.
  Ní raibh aon rud a cheangail na mná le chéile. Ar a laghad, ní raibh aon rud ar an gcéad amharc. Ach amháin fabhalscéalta.
  Níor threoraigh an easpa faisnéise faoi Samantha Fanning iad i dtreo ar bith soiléir. Bhí sí naoi mbliana déag d'aois, neamhphósta, agus bhí mac sé mhí d'aois aici darb ainm Jamie. Fear caillteánach ab ea athair an bhuachalla darb ainm Joel Radnor. Ní raibh mórán cúiseamh aige faoi dhrugaí, ionsaí simplí amháin, agus tada eile. Bhí sé i Los Angeles le mí anuas.
  "Cad a tharlódh dá mba rud é gur cineál stáitse Johnny é ár bhfear?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  Tháinig sé chun cuimhne do Byrne, cé go raibh a fhios aige nach dócha go mbeadh an uillinn amharclainne ann. Níor roghnaíodh na híospartaigh seo toisc go raibh aithne acu ar a chéile. Níor roghnaíodh iad toisc go raibh siad ag freastal ar an gclinic, an eaglais nó an club sóisialta céanna. Roghnaíodh iad toisc gur oir siad do scéal uafásach casta an mharfóra. Bhí siad oiriúnach don chineál coirp, don aghaidh, don idéal.
  "An bhfuil a fhios againn an raibh Lisette Simon páirteach in aon amharclann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  D"éirigh Bontrager ina sheasamh. "Faighidh mé amach." D"fhág sé an seomra dualgais agus Tony Park ag teacht isteach le carn priontaí ríomhaire ina láimh.
  "Seo iad na daoine ar fad a bhfuil Lisette Simon ag obair leo sa chlinic shíciatrach le sé mhí anuas," a dúirt Park.
  "Cé mhéad ainm atá ann?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Ceithre chéad seasca a sé."
  "Íosa Críost."
  - Is é an t-aon duine amháin nach bhfuil ann.
  "Feicfimid an féidir linn tosú tríd an líon sin a chúngú síos go fir idir ocht mbliana déag agus caoga bliain d'aois."
  "Fuair tú é."
  Uair an chloig ina dhiaidh sin, bhí an liosta laghdaithe go seacht n-ainm is nócha. Thosaigh siad ar an tasc leadránach seiceálacha éagsúla a dhéanamh-PDCH, PCIC, NCIC-ar gach ceann acu.
  Labhair Josh Bontrager le Reuben Simon. Ní raibh baint ar bith ag Lisette, bean chéile nach maireann Reuben, leis an amharclann riamh.
  OceanofPDF.com
  66
  Thit an teocht cúpla céim eile, rud a d"fhág go raibh an caibinéad níos cosúla le cuisneoir fós. Chas méara Jessica gorm. Chomh corr agus a bhí sí ag láimhseáil páipéir, chuir sí lámhainní leathair uirthi féin.
  Bhí damáiste uisce ar an mbosca deireanach a raibh sí ag féachaint air. Bhí fillteán amháin ann i stíl an accordion. Taobh istigh bhí fótachóipeanna fliucha de chomhaid a tógadh ó leabhair chásanna dúnmharaithe a chlúdaigh an dá bhliain déag dheireanacha nó mar sin. D"oscail Jessica an fillteán go dtí an chuid dheireanach ar fad.
  Taobh istigh bhí dhá ghrianghraf dubh agus bán ocht n-orlach faoi dheich n-orlach, an dá cheann den fhoirgneamh cloiche céanna, ceann tógtha ó roinnt céad troigh ar shiúl, an ceann eile i bhfad níos gaire. Bhí na grianghraif casta mar gheall ar dhamáiste uisce, agus bhí na focail "DUPLICATES" stampáilte sa chúinne uachtarach ar dheis. Ní grianghraif oifigiúla PPD a bhí iontu seo. Bhí cuma teach feirme ar an struchtúr sa ghrianghraf; sa chúlra, bhí sé le feiceáil go raibh sé suite ar chnoc réidh, agus sraith crann clúdaithe le sneachta le feiceáil sa chúlra.
  "An bhfaca tú aon ghrianghraif eile den teach seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach Nikki go cúramach ar na grianghraif. "Ní fhaca mé é sin."
  Chas Jessica ceann de na grianghraif. Ar a chúl bhí sraith de chúig uimhir, agus an dá cheann dheireanacha faoi cheilt ag uisce. Ba iad 195 na chéad trí dhigit. B"fhéidir cód zip? "An bhfuil a fhios agat cá bhfuil an cód zip 195?" a d"fhiafraigh sí.
  "195," a dúirt Nikki. "B"fhéidir i gContae Berks?"
  "Sin a bhí á smaoineamh agam."
  - Cá háit i mBerks?
  "Níl aon smaoineamh agam."
  Ghlaoigh glaire Nikki. Dhíbhriste sí é agus léigh sí an teachtaireacht. "Is é an boss é," a dúirt sí. "An bhfuil do ghuthán leat?"
  - Nach bhfuil fón agat?
  "Ná fiafraigh," a dúirt Nikki. "Chaill mé trí cinn le sé mhí anuas. Tosóidh siad ag cur bac orm."
  "Tá glaoiteoirí agam," a dúirt Jessica.
  "Déanfaimid foireann mhaith."
  Thug Jessica a fón póca do Nikki. Tháinig Nikki amach as a taisceadán chun glaoch a dhéanamh.
  Chaith Jessica súil ar cheann de na grianghraif, dlúthghaire den teach feirme. Chas sí an ceann. Ar a chúl bhí trí litir agus ní raibh aon rud eile ann.
  ADC.
  Cad is brí leis sin? a cheap Jessica. Tacaíocht Leanaí? Bord Fiaclóireachta Mheiriceá? Club na Stiúrthóirí Ealaíne?
  Uaireanta níor thaitin an chaoi a smaoiníonn na póilíní le Jessica. Bhí sí féin ciontach ann san am atá thart, leis na nótaí giorraithe a scríobhfá chugat féin i gcomhaid cháis, leis an rún iad a fhorbairt níos déanaí. Úsáideadh leabhair nótaí bleachtairí i gcónaí mar fhianaise, agus ba fhadhb i gcónaí an smaoineamh go bhféadfadh cás dul i bhfostú ar rud a scríobhfá síos agus tú ag rith trí sholas dearg, agus tú ag cothromú cáiseburgair agus cupán caife i do lámh eile.
  Ach nuair a rinne Walt Brigham na nótaí sin, ní raibh aon smaoineamh aige go léifeadh bleachtaire eile iad lá éigin agus go ndéanfadh sé iarracht ciall a bhaint astu-an bleachtaire a bheadh ag fiosrú a dhúnmharaithe.
  Chas Jessica an chéad ghrianghraf arís. Na cúig uimhir sin amháin. Tar éis 195, bhí rud éigin cosúil le 72 nó 78 ann. B"fhéidir 18.
  An raibh baint ag an teach feirme le dúnmharú Walt? Ní raibh dáta air ach cúpla lá roimh a bhás.
  "Bhuel, a Walt, go raibh maith agat," a cheap Jessica. "Téigh agus maraigh tú féin, agus caithfidh na bleachtairí puzal Sudoku a réiteach."
  195.
  ADC.
  Sheas Nikki siar agus thug sí an fón do Jessica.
  "Saotharlann a bhí ann," a dúirt sí. "Rinneamar ruathar ar charr Walt."
  "Tá gach rud go breá, ó thaobh na fóiréinseach de," a cheap Jessica.
  "Ach dúradh liom a rá leat gur rinne an saotharlann tástálacha breise ar an fhuil a fuarthas i do chuid fola," a dúirt Nikki.
  "Cad faoi seo?"
  "Dúirt siad go raibh an fhuil sean."
  "Sean?" a d'fhiafraigh Jessica. "Cad is brí leat, sean?"
  - Is dócha go bhfuil an seancheann, cosúil leis an gceann lena raibh sé, marbh le fada.
  OceanofPDF.com
  67
  Bhí Roland ag streachailt leis an diabhal. Agus cé gur rud gnáth a bhí ann do chreidmheach cosúil leis féin, bhí greim ag an diabhal air inniu.
  D"fhéach sé trí na grianghraif go léir ag an stáisiún póilíní, ag súil le comhartha a fháil. Chonaic sé an oiread sin uilc sna súile sin, an oiread sin anamacha dubha. D"inis siad go léir dó faoina ngníomhartha. Níor labhair aon duine faoi Charlotte.
  Ach ní fhéadfadh sé a bheith ina chomhtharlú. Fuarthas Charlotte ar bhruach Abhainn Wissahickon, agus í ag breathnú cosúil le bábóg as scéal sí.
  Agus anois na dúnmharuithe abhann.
  Bhí a fhios ag Roland go mbeadh na póilíní in ann teacht ar Charles agus air sa deireadh. Le blianta fada anuas, bhí a chroí glic, fíréanta agus a sheasmhacht beannaithe dó.
  Gheobhadh sé comhartha. Bhí sé cinnte de.
  Bhí a fhios ag an Dia maith go raibh an t-am ríthábhachtach.
  
  
  
  "Ní fhéadfainn dul ar ais ann choíche."
  D"inis Elijah Paulson an scéal uafásach faoi mar a ndearnadh ionsaí air agus é ag siúl abhaile ó Mhargadh Críochfort Reading.
  "B'fhéidir lá éigin, le beannacht Dé, go mbeidh mé in ann é sin a dhéanamh. Ach ní anois," a dúirt Elijah Paulson. "Ní ar feadh i bhfad."
  Ar an lá seo, ní raibh ach ceathrar i ngrúpa an íospartaigh. Sadie Pierce, mar is gnáth. Sean-Elijah Paulson. Bean óg darbh ainm Bess Schrantz, freastalaí ó Thuaisceart Philadelphia a raibh ionsaí brúidiúil déanta ar a deirfiúr. Agus Sean. Shuigh sé taobh amuigh den ghrúpa agus d"éist sé, mar a dhéanadh sé go minic. Ach ar an lá seo, bhí cuma air go raibh rud éigin ag borradh faoin dromchla.
  Nuair a shuigh Elijah Paulson síos, chas Roland ar Sheán. B"fhéidir go raibh an lá tagtha faoi dheireadh nuair a bheadh Seán réidh lena scéal a insint. Thit tost ar an seomra. Chroith Roland a cheann. Tar éis nóiméad de bheith ag corraí, sheas Seán agus thosaigh sé.
  "D'fhág m'athair sinn nuair a bhí mé beag. Agus mé ag fás aníos, ní raibh ann ach mise, mo mháthair agus mo dheirfiúr. D'oibrigh mo mháthair sa mhuileann. Ní raibh mórán againn, ach mhair muid go maith. Bhí a chéile againn."
  Chroith baill an ghrúpa a gcinn. Ní raibh aon duine ina gcónaí go maith anseo.
  "Lá samhraidh amháin, chuaigh muid go dtí an pháirc bheag spraoi seo. Bhí grá ag mo dheirfiúr na colúir agus na hioraí a bheathú. Bhí grá aici don uisce, na crainn. Bhí sí ina leannán ar an mbealach sin."
  Agus é ag éisteacht, ní raibh Roland in ann é féin a thabhairt chun breathnú ar Charles.
  "D"imigh sí an lá sin, agus ní raibh muid in ann í a fháil," ar lean Seán. "D"fhéachamar i ngach áit. Ansin tháinig dorchadas. Níos déanaí an oíche sin, fuair siad í sna coillte. Maraíodh í... maraíodh í."
  Chuaigh cogarnach tríd an seomra. Focail chomhbhróin, focail bhróin. Fuair Roland a lámha ag crith. Scéal Sheáin a bhí beagnach leis féin.
  "Cathain a tharla sé seo, a Bhráthair Sheáin?" a d"fhiafraigh Roland.
  Tar éis dó nóiméad a thógáil chun é féin a shocrú, dúirt Seán, "Bhí sin i 1995."
  
  
  
  FICHE NÓIMÉAD INA DHIAIDH SIN, chríochnaigh an cruinniú le paidir agus beannacht. D"imigh na creidmhigh.
  "Go mbeannaí sibh," a dúirt Roland le gach duine a bhí ina seasamh ag an doras. "Feicfidh mé sibh Dé Domhnaigh." Ba é Seán an duine deireanach a chuaigh thart. "An bhfuil cúpla nóiméad agat, a dheartháir Sheáin?"
  - Ar ndóigh, a phríosún.
  Dhún Roland an doras agus sheas sé os comhair an fhir óig. Tar éis cúpla nóiméad fada, d"fhiafraigh sé, "An bhfuil a fhios agat cé chomh tábhachtach is a bhí sé seo duit?"
  Chroith Seán a cheann. Bhí sé soiléir go raibh a chuid mothúchán díreach faoin dromchla. Tharraing Roland barróg ar Sheán. Lig Seán caoineadh bog. Nuair a thriomaigh na deora, bhris siad an barróg. Thrasnaigh Charles an seomra, thug sé bosca fíochán do Sheán, agus d"imigh sé.
  "An féidir leat níos mó a insint dom faoi cad a tharla?" a d"fhiafraigh Roland.
  Chrom Seán a cheann ar feadh nóiméid. Thóg sé a cheann, d"amharc sé timpeall an tseomra, agus chrom sé ar aghaidh, amhail is dá mbeadh rún á roinnt aige. "Bhí a fhios againn i gcónaí cé a rinne é, ach ní bhfuair siad aon fhianaise riamh. Na póilíní, is é sin le rá."
  "Tuigeann mé."
  "Bhuel, rinne oifig an tsirriam imscrúdú. Dúirt siad nár aimsigh siad dóthain fianaise riamh chun aon duine a ghabháil."
  - Cá as go díreach duit?
  "Bhí sé in aice le sráidbhaile beag darbh ainm Odense."
  "Odense?" a d"fhiafraigh Roland. "Cén chathair sa Danmhairg?"
  Chroith Seán a ghuaillí.
  "An bhfuil an fear sin fós ina chónaí ansin?" a d"fhiafraigh Roland. "An fear a raibh amhras ort faoi?"
  "Ó sea," arsa Seán. "Is féidir liom an seoladh a thabhairt duit. Nó is féidir liom fiú é a thaispeáint duit más mian leat."
  "Bheadh sé sin go maith," a dúirt Roland.
  D"fhéach Seán ar a uaireadóir. "Caithfidh mé obair a dhéanamh inniu," a dúirt sé. "Ach is féidir liom dul amárach."
  D"fhéach Roland ar Charles. D"fhág Charles an seomra. "Beidh sin iontach."
  Shiúil Roland le Seán go dtí an doras, ag cur a láimhe timpeall ghuaillí an fhir óig.
  "An raibh sé ceart dom a rá leat, a Phastor?" a d"fhiafraigh Seán.
  "Ó, a Dhia, sea," a dúirt Roland agus é ag oscailt an dorais. "Bhí sé ceart." Tharraing sé an fear óg isteach i mbarróg dhomhain eile. Fuair sé Seán ag crith. "Tabharfaidh mé aire do gach rud."
  "Ceart go leor," arsa Seán. "Amárach mar sin?"
  "Sea," a d'fhreagair Roland. "Amárach."
  OceanofPDF.com
  68 bliain d'aois
  Ina bhrionglóid, níl aon aghaidh orthu. Ina bhrionglóid, seasann siad os a chomhair, dealbha, dealbha, gan corraí. Ina bhrionglóid, ní fheiceann sé a súile, ach tá a fhios aige go bhfuil siad ag féachaint air, á chúiseamh, ag éileamh ceartais. Titeann a scáthchruthanna, ceann ar cheann, isteach sa cheo, arm gruama, neamhchlaonach na marbh.
  Tá a n-ainmneacha ar eolas aige. Cuimhníonn sé ar shuíomh a gcorp. Cuimhníonn sé ar a mboladh, an chaoi a raibh a gcuid feola faoina theagmháil, agus conas a d"fhan a gcraiceann céarach neamhfhreagrach tar éis an bháis.
  Ach ní féidir leis a n-aghaidheanna a fheiceáil.
  Agus fós tá a n-ainmneacha le cloisteáil ina shéadchomharthaí aislingeacha: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Cloiseann sé bean ag caoineadh go ciúin. Is í Samantha Fanning í, agus ní féidir leis cabhrú léi. Feiceann sé í ag siúl síos an halla. Leanann sé í, ach le gach céim éiríonn an halla níos faide, níos faide, níos dorcha. Osclaíonn sé an doras ag an deireadh, ach tá sí imithe. Ina háit seasann fear déanta as scáthanna. Tarraingíonn sé a ghunna, ailíníonn sé é, díríonn sé, agus scaoileann sé urchar.
  Deatach.
  
  
  
  Dhúisigh Kevin Byrne, a chroí ag bualadh go tapa ina bhrollach. Chaith sé súil ar a uaireadóir. Bhí sé 3:50 r.n. D"fhéach sé timpeall ina sheomra leapa. Folamh. Gan taibhsí, gan taibhsí, gan mórshiúl coirp.
  Fuaim an uisce sa bhrionglóid amháin, an tuiscint amháin go bhfuil siad uile, na mairbh gan aghaidh ar fad ar domhan, ina seasamh san abhainn.
  OceanofPDF.com
  69
  Ar maidin an lae dheireanaigh den bhliain, bhí an ghrian bán mar chnámh. Thuar na réamhaisnéiseoirí stoirm sneachta.
  Ní raibh Jessica ar dualgas, ach bhí a hintinn in áit eile. Rith a smaointe ó Walt Brigham go dtí na trí bhan a fuarthas ar bhruach na habhann go Samantha Fanning. Bhí Samantha fós ar iarraidh. Ní raibh mórán dóchais ag an roinn go raibh sí fós beo.
  Bhí Vincent ar dualgas; cuireadh Sophie chuig teach a seanathar don Bhliain Nua. Bhí an áit ag Jessica di féin. D"fhéadfadh sí cibé rud a theastaigh uaithi a dhéanamh.
  Mar sin, cén fáth a raibh sí ina suí sa chistin, ag críochnú a ceathrú cupán caife agus ag smaoineamh ar na mairbh?
  Ag a hocht a chlog go díreach, bhuail sé ar a doras. Nikki Malone a bhí ann.
  "Haigh," a dúirt Jessica, agus iontas uirthi. "Tar isteach."
  Shiúil Nikki isteach. "A dhuine, tá sé fuar."
  "Caife?"
  "Ó, sea."
  
  
  
  Bhí siad ina suí ag an mbord itheacháin. Thug Nikki roinnt comhad isteach.
  "Tá rud éigin anseo ba chóir duit a fheiceáil," a dúirt Nikki. Bhí sí ar bís.
  D"oscail sí an clúdach mór agus tharraing sí amach roinnt leathanach fótachóipeáilte. Leathanaigh ó leabhar nótaí Walt Brigham a bhí iontu. Ní a leabhar bleachtaireachta oifigiúil é, ach dara leabhar nótaí pearsanta. Bhain an iontráil dheireanach le cás Annemarie DiCillo, dar dáta dhá lá roimh dhúnmharú Walt. Scríobhadh na nótaí i lámhscríbhneoireacht rúndiamhair Walt, lámhscríbhneoireacht a bhfuil aithne mhaith air anois.
  Shínigh Nikki an comhad PPD maidir le dúnmharú DiCillo freisin. Rinne Jessica athbhreithniú air.
  D"inis Byrne do Jessica faoin gcás, ach nuair a chonaic sí na sonraí, bhraith sí tinn. Beirt chailíní beaga ag cóisir lá breithe i bPáirc Fairmount i 1995. Annemarie DiCillo agus Charlotte Waite. Shiúil siad isteach sa choill agus níor tháinig siad amach riamh. Cé mhéad uair a thug Jessica a hiníon chuig an bpáirc? Cé mhéad uair a bhain sí a súile de Sophie, fiú ar feadh soicind?
  D"fhéach Jessica ar na grianghraif ón láthair choire. Fuarthas na cailíní ag bun crainn ghiúise. Léirigh na grianghraif dlúth nead sealadach tógtha timpeall orthu.
  Bhí mórán ráiteas finnéithe ó theaghlaigh a bhí sa pháirc an lá sin. Níor chosúil go bhfaca aon duine aon rud. Bhí na cailíní ann nóiméad amháin, agus an nóiméad dár gcionn, bhí siad imithe. An tráthnóna sin, thart ar 7:00 PM, glaodh ar na Gardaí, agus rinneadh cuardach ina raibh beirt oifigeach agus madraí K-9 páirteach. An mhaidin dár gcionn, ag 3:00 AM, thángthas ar na cailíní in aice le bruach Wissahickon Creek.
  Le blianta beaga anuas, cuireadh iontrálacha leis an gcomhad go tréimhsiúil, den chuid is mó ó Walt Brigham, agus cuid eile óna pháirtí, John Longo. Bhí na hiontrálacha go léir cosúil lena chéile. Ní raibh aon rud nua ann.
  "Féach." Tharraing Nikki amach na grianghraif den teach feirme agus chas sí iad. Ar chúl grianghraf amháin bhí cuid den chód zip. Ar cheann eile bhí na trí litir ADC. Léirigh Nikki an líne ama i nótaí Walt Brigham. I measc na ngiorrúchán iomadúla, bhí na litreacha céanna i láthair: ADC.
  Ba í Annemarie DiCillo an t-adjútant.
  Buaileadh Jessica le turraing leictreach. Bhí baint ag an teach feirme le dúnmharú Annemarie. Agus bhí baint ag dúnmharú Annemarie le bás Walt Brigham.
  "Bhí Walt gar dó cheana féin," a dúirt Jessica. "Maraíodh é mar bhí sé ag druidim níos gaire don mharfóir."
  "Bingo".
  Bhreithnigh Jessica an fhianaise agus an teoiric. Is dócha go raibh Nikki ceart. "Cad ba mhaith leat a dhéanamh?" a d"fhiafraigh sí.
  Bhuail Nikki íomhá an tí feirme. "Ba mhaith liom dul go Contae Berks. B'fhéidir go bhféadfaimis an teach sin a aimsiú."
  Bhí Jessica ar a cosa láithreach. "Rachaidh mé leat."
  - Nach bhfuil tú ar dualgas?
  Gáir Jessica. "Cad é, nach bhfuil tú ar dualgas?"
  "Oíche Chinn Bliana atá ann."
  "Chomh fada agus a bhím sa bhaile faoi mheán oíche agus i mbaclainn m'fhear céile, táim ceart go leor."
  Díreach i ndiaidh 9:00 am, chuaigh na Bleachtairí Jessica Balzano agus Nicolette Malone ó Aonad Dúnmharaithe Roinn Póilíní Philadelphia isteach ar an Schuylkill Expressway. Bhí siad ag dul go Contae Berks, Pennsylvania.
  Chuaigh siad suas an abhainn.
  OceanofPDF.com
  CUID A CEATHAIR
  CAD A CHONNAIC AN GHEALAÍ
  
  OceanofPDF.com
  70
  Seasann tú san áit a mbuaileann na huiscí le chéile, ag cumar dhá abhainn mhóra. Crochann grian an gheimhridh íseal i spéir ghoirt. Roghnaíonn tú cosán, ag leanúint na habhann níos lú ó thuaidh, ag lúbadh i measc ainmneacha liriceacha agus suíomhanna stairiúla-Gairdín Bartram, Pointe Breeze, Gray's Ferry. Snámhann tú thar thithe sraithe gruama, thar mhórgacht na cathrach, thar Shráid an Tí Bháid agus Músaem na hEalaíne, thar stáisiún traenach, Taiscumar Pháirc Thoir, agus Droichead Ard-Mhéara na Sútha talún. Sleamhnaíonn tú siar ó thuaidh, ag cogarnaigh draíocht ársa taobh thiar díot-Micon, Conshohocken, Wissahickon. Anois fágann tú an chathair agus eitileann tú i measc taibhsí Valley Forge, Phoenixville, Spring City. Tá an Schuylkill tar éis dul isteach sa stair, i gcuimhne an náisiúin. Agus fós féin, is abhainn i bhfolach í.
  Go gairid slán a fhágáil leis an bpríomhabhainn agus dul isteach i dtearmann síochána, craobh-abhainn chaol, chasta ag dul i dtreo an iardheiscirt. Caolaíonn, leathnaíonn, caolaíonn an t-uiscebhealach arís, ag casadh ina shnaidhmeán casta carraigeacha, scealla agus saileach uisce.
  Go tobann, tagann dornán foirgneamh chun cinn as an gceo geimhridh atá clúdaithe le láib. Tá gráta ollmhór timpeall an chanáil, a bhí maorga tráth ach atá tréigthe agus i léig anois, a dathanna geala lom, ag feannadh, agus triomaithe.
  Feiceann tú seanfhoirgneamh, teach báid bródúil tráth. Tá boladh péinteanna agus vearnaisí mara fós san aer. Téann tú isteach sa seomra. Is áit néata í, áit scáthanna doimhne agus uillinneacha géara.
  Sa seomra seo, gheobhaidh tú binse oibre. Tá sábh sean ach géar ar an mbinse. In aice láimhe tá corna rópa gorm agus bán.
  Feiceann tú gúna leagtha amach ar an tolg, ag fanacht. Is gúna álainn éadrom sútha talún é, bailithe ag an choim. Gúna banphrionsa fiúntach.
  Leanann tú ort ag siúl tríd an laibirt de chanálacha cúnga. Cloiseann tú macalla an gháire, fuaim na dtonnta ag lapáil i gcoinne báid bheaga gealphéinteáilte. Boladh boladh bia an charnabhail ort-cluasa eilifint, milseáin chadáis, blas blasta na mbulóg coipthe le síolta úra. Cloiseann tú triol calliope.
  Agus níos faide, níos faide, go dtí go mbeidh ciúineas arís. Anois is áit dorchadais í seo. Áit ina bhfuaraíonn uaigheanna an talamh.
  Seo an áit a mbuailfidh an Ghealach leat.
  Tá a fhios aige go dtiocfaidh tú.
  OceanofPDF.com
  71
  Scaipthe i measc na bhfeirmeacha ar fud oirdheisceart Pennsylvania bhí bailte beaga agus sráidbhailte, agus ní raibh ach cúpla gnó, cúpla séipéal, agus scoil bheag i bhformhór acu. Chomh maith le cathracha atá ag fás ar nós Lancaster agus Reading, bhí sráidbhailte tuaithe ar nós Oley agus Exeter ann freisin, bailte beaga nach raibh mórán tionchair ag an am orthu.
  Agus iad ag dul trí Valley Forge, thuig Jessica cé mhéad dá riocht nár bhain sí taithí air fós. Cé gur fuath léi é a admháil, bhí sí sé bliana is fiche d'aois nuair a chonaic sí Clog na Saoirse go dlúth. Shamhlaigh sí an rud céanna ag tarlú do go leor daoine a bhí ina gcónaí gar don stair.
  
  
  
  Bhí níos mó ná tríocha cód poist ann. Chlúdaigh an limistéar leis an réimír cód poist 195 limistéar mór in oirdheisceart an chontae.
  Thiomáin Jessica agus Nikki feadh roinnt bóithre cúil agus thosaigh siad ag fiosrú faoin teach feirme. Phléigh siad póilíní áitiúla a chur san áireamh sa chuardach, ach uaireanta bhí buirócrasaíocht agus saincheisteanna dlínse i gceist le rudaí mar sin. D"fhág siad oscailte é, ar fáil mar rogha, ach shocraigh siad dul i mbun oibre air iad féin faoi láthair.
  D"fhiafraigh siad thart i siopaí beaga, i stáisiúin gháis, agus i gcioscáin randamacha cois bóthair. Stop siad ag eaglais ar Bhóthar an Bhéir Bháin. Bhí na daoine cairdiúil go leor, ach níor chosúil go raibh aon duine ag aithin an teach feirme ná ag smaoineamh ar bith cá raibh sé.
  Ag meán lae, thiomáin na bleachtairí ó dheas trí bhaile Robson. Thug roinnt casadh mícheart iad isteach ar bhóthar garbh dhá lána ag lúbadh tríd an gcoill. Cúig nóiméad déag ina dhiaidh sin, tháinig siad trasna ar cheardlann deisiúcháin gluaisteán.
  Ba neacrapolis de chorpaí gluaisteán meirgeacha iad na páirceanna timpeall an ghléasra-clocha agus doirse, tuairteoirí meirgeacha le fada, bloic innill, cochall trucailí alúmanaim. Ar dheis bhí foirgneamh seachtrach, scioból rocach gruama ag claonadh ag uillinn de thart ar chúig chéim is daichead leis an talamh. Bhí gach rud rófhásta, faillithe, clúdaithe le sneachta liath agus salachar. Mura mbeadh na soilse sna fuinneoga, lena n-áirítear comhartha neoin ag fógairt Mopar, bheadh an foirgneamh tréigthe.
  Tharraing Jessica agus Nikki isteach i gcarrchlós lán de ghluaisteáin, veaineanna agus trucailí briste. Bhí veain páirceáilte ar bhloic. Bhí Jessica ag smaoineamh an raibh cónaí ar an úinéir ann. Léigh comhartha os cionn bealach isteach an gharáiste:
  
  DOUBLE K AUTO / LUACH DÚBAILTE
  
  Lig an mastiff ársa, neamhleithleasach a bhí ceangailte leis an gcuaille gáire beagáinín as agus iad ag druidim leis an bpríomhfhoirgneamh.
  
  
  
  Shiúil JESSICA AGUS NICCI isteach. Bhí an garáiste trí bhá lán le smionagar gluaisteán. Bhí raidió gréisceach ar an gcuntar ag seinm Tim McGraw. Bhí boladh WD40, milseán fíonchaor, agus seanfheoil ar an áit.
  Bhuail an clog dorais, agus cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig beirt fhear chucu. Ba chúpla iad, beirt acu ina dtríochaidí luatha. Bhí foréadaí gorma salacha comhionanna orthu, bhí gruaig fhionn casta orthu, agus lámha dubha orthu. Bhí KYLE agus KEITH scríofa ar a gcuid clibeanna ainmneacha.
  Sin as a tháinig an K dúbailte, a cheap Jessica.
  "Haigh," a dúirt Nikki.
  D"fhreagair ceachtar fear. Ina áit sin, rinne siad scanadh mall ar Nikki, ansin ar Jessica. Tháinig Nikki chun tosaigh. Thaispeáin sí a cárta aitheantais agus thug sí isteach í féin. "Is le Roinn Póilíní Philadelphia muid."
  Rinne an bheirt fhear aghaidheanna, robáil siad, agus rinne siad magadh. D"fhan siad ina dtost.
  "Teastaíonn cúpla nóiméad de do chuid ama uainn," a dúirt Nikki.
  Aoibh gháire leathan buí ar Kyle. "Tá an lá ar fad agam duit, a ghrá."
  "Sin é," a cheap Jessica.
  "Táimid ag lorg tí a d"fhéadfadh a bheith suite anseo," a dúirt Nikki go socair. "Ba mhaith liom roinnt grianghraf a thaispeáint duit."
  "Ó," arsa Keith. "Is maith linn crúiscíní. Teastaíonn crúiscíní uainn muintir na tuaithe mar ní féidir linn léamh."
  Lig Kyle srann le gáire.
  "An crúscaí salacha iad seo?" a dúirt sé.
  Bhuail beirt deartháireacha a chéile le dorn salach.
  D"fhéach Nikki ar feadh nóiméid, gan caochadh. Thóg sí anáil dhomhain, d"athghrúpáil sí, agus thosaigh sí arís. "Dá bhféadfá breathnú ar seo, bheimis an-bhuíoch. Ansin beimid ar ár mbealach." Thóg sí an grianghraf suas. Chaith an bheirt fhear súil air agus thosaigh siad ag stánadh arís.
  "Sea," a dúirt Kyle. "Sin mo theach. D'fhéadfaimis dul ann anois más mian leat."
  Chaith Nikki súil ar Jessica agus ansin ar ais ar a deartháireacha. Tháinig Philadelphia i dtreo a chéile. "Tá teanga agat, an bhfuil a fhios agat é sin?"
  Rinne Kyle gáire. "Ó, tá an ceart agat," a dúirt sé. "Fiafraigh d"aon chailín sa bhaile." Rith sé a theanga thar a liopaí. "Cén fáth nach dtagann tú anseo agus nach bhfaighidh tú amach duit féin?"
  "B"fhéidir go ndéanfaidh mé," a dúirt Nikki. "B"fhéidir go gcuirfidh mé chuig an gcéad chontae eile é." Thug Nikki céim ina dtreo. Chuir Jessica a lámh ar ghualainn Nikki agus bhrúigh sí go docht í.
  "A fheara? A fheara?" a dúirt Jessica. "Gabhaimid buíochas libh as bhur gcuid ama. Is mór againn é." Shín sí amach ceann dá cártaí gnó. "Chonaic sibh an pictiúr. Má smaoiníonn sibh ar rud ar bith, glaoigh orainn le do thoil." Chuir sí a cárta ar an gcuntar.
  D"fhéach Kyle ar Keith agus ar ais ar Jessica. "Ó, is féidir liom smaoineamh ar rud éigin. A Dhia, is féidir liom smaoineamh ar a lán."
  D"fhéach Jessica ar Nikki. Beagnach gur chonaic sí an gal ag teacht amach as a cluasa. Nóiméad ina dhiaidh sin, bhraith sí an teannas i lámh Nikki ag maolú. Chas siad le himeacht.
  "An bhfuil uimhir do bhaile ar an gcárta?" a scairt duine acu.
  Gáire eile ó héine.
  Shiúil Jessica agus Nikki suas go dtí an carr agus shleamhnaigh siad isteach ann. "An cuimhin leat an fear sin ó Deliverance?" a d"fhiafraigh Nikki. "An té a sheinn an bainseó?"
  Chuir Jessica a crios daingean air féin. "Cad mar gheall air?"
  "Is cosúil gur cúpla a bhí aige."
  Gáir Jessica. "Cá háit?"
  D"fhéach an bheirt acu ar an mbóthar. Bhí an sneachta ag titim go bog. Bhí na cnoic clúdaithe le brat bán síodúil.
  Chaith Nikki súil ar an léarscáil ar a suíochán agus bhuail sí ó dheas. "Sílim gur cheart dúinn dul an treo seo," a dúirt sí. "Agus sílim gur mithid dúinn athrú a dhéanamh ar na tactics."
  
  
  
  Timpeall a haon a chlog, shroich siad bialann teaghlaigh ar a dtugtaí Doug's Lair. Bhí taobh amuigh na bialainne clúdaithe le taobh garbh donn dorcha agus bhí díon gable air. Bhí ceithre charr páirceáilte sa charrchlós.
  Thosaigh sé ag cur sneachta agus Jessica agus Nikki ag druidim leis an doras.
  
  
  
  Bhí siad ag dul isteach sa bhialann. Bhí beirt fhear níos sine, beirt de mhuintir na háite a raibh aitheantas láithreach acu de bharr a gcaipíní John Deere agus a veisteanna caite, ag freastal ar cheann eile an bheáir.
  Bhí an fear a bhí ag glanadh an chuntair thart ar chaoga bliain d'aois, le guaillí leathana agus airm ag tosú ag tiúchan timpeall a láir. Bhí veist geansaí aoilghlas air thar léine dugairí bán dhubh ghéar.
  "Lá," a dúirt sé, ag teacht beagán níos géire nuair a smaoinigh sé ar bheirt bhan óga ag teacht isteach sa bhunaíocht.
  "Conas atá tú?" a d'fhiafraigh Nikki.
  "Ceart go leor," a dúirt sé. "Cad is féidir liom a fháil daoibh, a mhná?" Bhí sé ciúin agus cairdiúil.
  Chaith Nikki súil ghéar ar an bhfear, mar a dhéanadh sí i gcónaí nuair a cheap sí go raibh sí á aithint. Nó an raibh sí ag iarraidh orthu smaoineamh go raibh. "Bhíodh tú ag an obair, nach raibh?" a d'fhiafraigh sí.
  Rinne an fear gáire. "An bhfuil a fhios agat?"
  Rinne Nikki smugairle. "Tá sé sna súile."
  Chaith an fear an ceirt faoin gcuntar agus shúigh sé orlach dá bholg isteach. "Bhí mé i mo shaighdiúir rialtais. Naoi mbliana déag."
  Chuaigh Nikki i mód coicéideach, amhail is dá mba rud é gur nocht sé díreach gurbh é Ashley Wilkes é. "Oifigeach rialtais a bhí ionat? Cén beairic?"
  "Erie," a dúirt sé. "Foireann Pháirc Lawrence."
  "Ó, is breá liom Erie," a dúirt Nikki. "An ann a rugadh thú?"
  "Ní fada ó. I Titusville."
  - Cathain a chuir tú do dhoiciméid isteach?
  D"fhéach an fear ar an tsíleáil, ag déanamh ríomha. "Bhuel, feicfimid." D"éirigh sé beagáinín bán. "Ó, a Dhia."
  "Cad é?"
  "Thuig mé díreach anois gur beagnach deich mbliana ó shin a bhí sé."
  Gheall Jessica go raibh a fhios ag an bhfear go díreach cé mhéad ama a bhí caite, b'fhéidir síos go dtí an uair agus an nóiméad. Shín Nikki amach agus bhain sí go héadrom le cúl a láimhe deise. Bhí iontas ar Jessica. Bhí sé cosúil le Maria Callas ag téamh suas roimh léiriú de Madama Butterfly.
  "Geall liom gur féidir leat dul isteach sa mhúnla sin fós," a dúirt Nikki.
  Chuaigh an bolg isteach orlach eile. Bhí sé sách milis ar an mbealach sin a bhíonn ag fear beag cathrach. "Ó, níl a fhios agam faoi sin."
  Ní raibh Jessica in ann an smaoineamh a chroitheadh as a chéile, cibé rud a rinne an fear seo don stát, nach raibh sé ina bleachtaire ar chor ar bith. Mura bhféadfadh sé an t-amadán seo a fheiceáil, ní bheadh sé in ann Shaquille O'Neal a fháil sa naíonra. Nó b'fhéidir gur mhian leis é a chloisteáil. Bhí Jessica ag feiceáil an imoibriú seo óna hathair go minic le déanaí.
  "Doug Prentiss," a dúirt sé, ag síneadh a láimhe amach. Bhí croitheadh láimhe agus réamhrá i ngach áit. Dúirt Nikki leis gurbh iad póilíní Philadelphia a bhí ann, ach ní dúnmharú.
  Ar ndóigh, bhí an chuid is mó den fhaisnéis faoi Doug ar eolas acu sular leag siad cos isteach ina áitreabh fiú. Cosúil le dlíodóirí, b'fhearr leis na póilíní ceist a fhreagairt sula gcuirfí í. Bhí pláta ceadúnais ag an trucail Ford lonrach a bhí páirceáilte is gaire don doras a léigh "DOUG1" agus greamán ar an bhfuinneog chúl a léigh "GOVERNMENT OFFICERS DO IT ON THE COL OF THE ROAD" (DÉANANN OIFIGIGH RIALTAIS É AR CHÚL AN BHÓTHAR).
  "Sílim go bhfuil tú ar dualgas," a dúirt Doug, fonnmhar freastal. Dá mbeadh Nikki tar éis iarraidh, is dócha go mbeadh sé tar éis a teach a phéinteáil. "An féidir liom cupán caife a fháil duit? Úr-ghrúdaithe."
  "Bheadh sé sin iontach, a Dhúg," a dúirt Nikki. Chroith Jessica a ceann.
  Beidh dhá chaife ann go luath.
  Bhí Doug ar bharr a réime. D"fhill sé go luath le dhá mhug caife te agus babhla uachtar reoite fillte ina n-aonar.
  "An bhfuil tú anseo ar ghnó?" a d"fhiafraigh Doug.
  "Sea, táimid," a dúirt Nikki.
  "Más rud ar bith is féidir liom cabhrú leat leis, cuir ceist orm."
  "Ní féidir liom a chur in iúl duit cé chomh sásta is atá mé é sin a chloisteáil, a Dhúg," a dúirt Nikki. Shlog sí as a cupán. "Caife maith."
  Shéid Doug a bhrollach amach beagán. "Cén sórt poist atá ann?"
  Tharraing Nikki clúdach naoi n-orlach faoi dhá orlach déag amach agus d"oscail sí é. Tharraing sí grianghraf de theach feirme amach agus chuir sí ar an gcuntar é. "Táimid ag iarraidh an áit seo a aimsiú, ach níl mórán ádh linn. Táimid cinnte go bhfuil sé sa chód zip seo. An bhfuil cuma eolach air seo?"
  Chuir Doug a spéaclaí défhócasacha air agus thóg sé an grianghraf. Tar éis dó scrúdú cúramach a dhéanamh air, dúirt sé, "Ní aithním an áit seo, ach má tá sé in áit ar bith sa cheantar seo, tá aithne agam ar dhuine a aithneoidh."
  "Cé hé seo?"
  "Bean darb ainm Nadine Palmer. Tá siopa beag ealaíne agus ceardaíochta aici féin agus a nia síos an bóthar," a dúirt Doug, agus é soiléir sásta a bheith ar ais sa diallait, fiú mura mbeadh ann ach cúpla nóiméad. "Is ealaíontóir den scoth í. Tá a nia chomh maith."
  OceanofPDF.com
  72
  Siopa beag seanchaite ab ea Art Arc ag deireadh bloic, ar an t-aon phríomhshráid sa bhaile beag. Bhí colláis de scuaba, péinteanna, chanbháis, ceapacha uiscedhathanna, agus tírdhreacha feirmeacha áitiúla, cruthaithe ag ealaíontóirí áitiúla agus péinteáilte ag daoine a raibh oiliúint nó baint acu leo, le feiceáil sa fhuinneog taispeána.
  Bhuail an clog dorais, ag comhartha teacht Jessica agus Nikki. Chuir boladh potpourri, ola rois, agus leid bheag boladh cait fáilte rompu.
  Bhí an bhean taobh thiar den chuntar thart ar seasca bliain d'aois. Bhí a cuid gruaige tarraingthe siar i gcnapán agus coinneáilte ina háit le maide adhmaid snoite go casta. Mura mbeadh siad i Pennsylvania, chuirfeadh Jessica an bhean ag aonach ealaíne i Nantucket. B'fhéidir gurbh é sin an smaoineamh.
  "Lá," a dúirt an bhean.
  Chuir Jessica agus Nikki iad féin in aithne mar oifigigh póilíní. "Threoraigh Doug Prentiss sinn chugat," a dúirt sí.
  "Fear dathúil, an Doug Prentiss sin."
  "Sea, tá," a dúirt Jessica. "Dúirt sé go bhféadfá cabhrú linn."
  "Táim ag déanamh mo dhíchill," a d"fhreagair sí. "Dála an scéil, is mise Nadine Palmer."
  Gheall focail Nadine comhoibriú, cé gur theannadh a teanga choirp beagán nuair a chuala sí an focal "póilíní". Bhí súil leis sin. Tharraing Jessica grianghraf den teach feirme amach. "Dúirt Doug go mb"fhéidir go mbeadh a fhios agat cá bhfuil an teach seo."
  Sula bhfaca Nadine an grianghraf fiú, d"fhiafraigh sí, "An féidir liom roinnt aitheantais a fheiceáil?"
  "Go hiomlán," a dúirt Jessica. Tharraing sí amach a suaitheantas agus d"oscail sí é. Thóg Nadine uaithi é agus rinne sí scrúdú géar air.
  "Caithfidh gur post suimiúil é seo," a dúirt sí, agus í ag tabhairt an chárta aitheantais ar ais di.
  "Uaireanta," a d"fhreagair Jessica.
  Thóg Nadine an grianghraf. "Ó, ar ndóigh," a dúirt sí. "Tá aithne agam ar an áit seo."
  "An bhfuil sé i bhfad uainn anseo?" a d"fhiafraigh Nikki.
  "Ní rófhada."
  "An bhfuil a fhios agat cé atá ina chónaí ann?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní dóigh liom go bhfuil aon duine ina chónaí ann anois." Shiúil sí i dtreo chúl an tsiopa agus ghlaoigh sí amach, "A Bhen?"
  "Sea?" a tháinig guth ón íoslach.
  "An féidir leat na huisceadáin atá sa reoiteoir a thabhairt dom?"
  "Beag?"
  "Sea."
  "Ar ndóigh," fhreagair sé.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, dhreap fear óg a raibh uiscedhath frámaithe ina láimh suas na céimeanna. Bhí sé thart ar chúig bliana is fiche d'aois, agus bhí sé díreach tar éis siúl isteach i lárionad réitigh do bhaile beag i Pennsylvania. Bhí gruaig dhathach cruithneachta air a thit isteach ina shúile. Bhí cardigan gorm dorcha, T-léine bán, agus jeans air. Bhí a ghnéithe beagnach baininscneach.
  "Seo mo nia, Ben Sharp," a dúirt Nadine. Ansin thug sí Jessica agus Nikki isteach agus mhínigh sí cé hiad.
  Thug Ben uiscedhath neamhlonrach dá aintín i bhfráma galánta. Chuir Nadine ar an easel in aice leis an gcuntar é. Ba chóip chruinn den ghrianghraf beagnach an phéintéireacht, a rinneadh go réalaíoch.
  "Cé a tharraing seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Le meas, mise," a dúirt Nadine. "Shleamhnaigh mé isteach ann Dé Sathairn amháin i mí an Mheithimh. I bhfad, i bhfad ó shin."
  "Tá sé álainn," a dúirt Jessica.
  "Tá sé ar díol." Rinne Nadine caochadh. Tháinig feadóg citeal ón seomra cúil. "Gabh mo leithscéal ar feadh nóiméid." D"fhág sí an seomra.
  Chaith Ben Sharp súil idir an dá chustaiméir, sháigh sé a lámha go domhain ina phócaí, agus luigh sé siar ar a shála ar feadh nóiméid. "Mar sin, an as Philadelphia sibhse?" a d"fhiafraigh sé.
  "Sin ceart," a dúirt Jessica.
  - Agus is bleachtairí sibh?
  "Ceart arís."
  "Ó, a Dhia."
  Chaith Jessica súil ar a faire. Bhí sé a dó a chlog cheana féin. Dá mbeadh siad chun an teach seo a aimsiú, b"fhearr dóibh imeacht. Ansin thug sí faoi deara taispeántas scuaba ar an gcuntar taobh thiar de Ben. Shín sí a mhéar air.
  "Cad is féidir leat a insint dom faoi na scuaba seo?" a d"fhiafraigh sí.
  "Beagnach gach rud a bheadh uait a fhoghlaim," a dúirt Ben.
  "An bhfuil siad go léir mar an gcéanna?" a d'fhiafraigh sí.
  "Níl, a bhean uasal. Ar an gcéad dul síos, tagann siad i leibhéil éagsúla: máistreacht, stiúideo, acadúil. Fiú na cinn buiséid, cé nach mian liom péinteáil ar leibhéal buiséid i ndáiríre. Tá siad níos mó do amaitéaraigh. Úsáidim an stiúideo, ach sin toisc go bhfaighim lascaine. Níl mé chomh maith le hAintín Nadine, ach táim maith go leor."
  Ag an bpointe seo, d"fhill Nadine ar an siopa le tráidire a raibh pota tae te air. "An bhfuil am agat le haghaidh cupán tae?" a d"fhiafraigh sí.
  "Is oth liom nach ea," a dúirt Jessica. "Ach go raibh maith agat." Chas sí ar Ben agus thaispeáin sí grianghraf den teach feirme dó. "An bhfuil tú eolach ar an teach seo?"
  "Ar ndóigh," a dúirt Ben.
  "Cé chomh fada is atá sé?"
  "B'fhéidir deich nóiméad nó mar sin. Tá sé sách deacair a fháil. Más mian leat, is féidir liom a thaispeáint duit cá bhfuil sé."
  "Bheadh sé sin an-chabhrach," a dúirt Jessica.
  Lonraigh Ben Sharpe. Ansin dhorchaigh a aghaidh. "Tá gach rud ceart go leor, a Aintín Nadine?"
  "Cinnte," a dúirt sí. "Nílim ag diúltú custaiméirí, is Oíche Chinn Bliana atá ann agus a leithéid. Is dóigh liom gur cheart dom an siopa a dhúnadh agus an lacha fhuar a thabhairt amach."
  Rith Ben isteach sa seomra cúil agus d"fhill sé ar an bpáirc. "Tiocfaidh mé i mo veain, buail liom ag an mbealach isteach."
  Agus iad ag fanacht, d"fhéach Jessica timpeall an tsiopa. Bhí an t-atmaisféar baile beag sin ann a raibh dúil mhór aici ann le déanaí. B"fhéidir gurbh é sin a bhí á lorg aici anois agus Sophie níos sine. Bhí sí ag smaoineamh cén sórt scoileanna a bhí ann. Bhí sí ag smaoineamh an raibh aon scoileanna in aice láimhe.
  Bhrúigh Nikki í, ag cur deireadh lena brionglóidí. Bhí sé in am imeacht.
  "Go raibh maith agat as do chuid ama," a dúirt Jessica le Nadine.
  "Am ar bith," a dúirt Nadine. Shiúil sí timpeall an chuntair agus threoraigh sí iad go dtí an doras. Sin nuair a thug Jessica faoi deara bosca adhmaid in aice leis an radaitheoir; istigh ann bhí cat agus ceithre nó cúigear piscín nuabheirthe.
  "An bhféadfainn spéis a mhúscailt i bpiscín nó dhó, le do thoil?" a d"fhiafraigh Nadine le gáire spreagúil.
  "Ní hea, go raibh maith agat," a dúirt Jessica.
  Agus í ag oscailt an dorais agus ag céim isteach i lá sneachta Currier agus Ives, d"amharc Jessica siar ar an gcat a bhí ag altranas.
  Bhí páistí ag gach duine.
  OceanofPDF.com
  73
  Bhí an teach i bhfad níos faide ná siúlóid deich nóiméad uathu. Thiomáin siad feadh bóithre cúil agus isteach go domhain sa choill agus an sneachta ag titim. Arís agus arís eile, bhuail dorchadas iomlán leo agus b'éigean dóibh stopadh. Thart ar fiche nóiméad ina dhiaidh sin, tháinig siad ar lúbadh sa bhóthar agus lána phríobháideach a d'imigh beagnach i measc na gcrann.
  Stop Ben agus thug sé lámh dóibh seasamh in aice lena veain. Rollaigh sé an fhuinneog síos. "Tá cúpla bealach difriúil ann, ach is dócha gurb é seo an ceann is fusa. Lean mé."
  Chas sé isteach ar bhóthar clúdaithe le sneachta. Lean Jessica agus Nikki é. Go gairid tháinig siad amach i ngleann agus chuaigh siad isteach i mbóthar fada a bhí, is dócha, ag dul go dtí an teach.
  Agus iad ag druidim leis an bhfoirgneamh, ag dreapadh fána beag, thóg Jessica an grianghraf suas. Tógadh é ón taobh eile den chnoc, ach fiú ón achar sin, ní raibh aon amhras ann. Bhí an teach a raibh Walt Brigham ina ghrianghraf faighte acu.
  Chríochnaigh an cabhsa ag cuar caoga troigh ón bhfoirgneamh. Ní raibh aon fheithiclí eile le feiceáil.
  Nuair a d"éirigh siad as an gcarr, ní hé iargúltacht an tí, ná fiú an suíomh geimhridh pictiúrtha a bhí ann, an chéad rud a thug Jessica faoi deara. Ba é an tost a bhí ann. D"fhéadfadh sí beagnach an sneachta ag titim ar an talamh a chloisteáil.
  Tógadh Jessica i nDeisceart Philadelphia, d"fhreastail sí ar Ollscoil Temple, agus chaith sí a saol ar fad cúpla míle taobh amuigh den chathair. Na laethanta seo, nuair a fhreagraíonn sí glao dúnmharaithe i Philadelphia, bhíodh glór mór gluaisteán, busanna agus ceol ard ag teacht chuici, agus uaireanta bhíodh béicíl na saoránach feargach ag gabháil leo. Bhí sé idyllic i gcomparáid leis sin.
  Tháinig Ben Sharp amach as an veain agus d"fhág sé gan stad í. Chuir sé péire lámhainní olann air. "Ní dóigh liom go bhfuil aon duine ina gcónaí anseo a thuilleadh."
  "An raibh a fhios agat cé a bhí ina gcónaí anseo roimhe?" a d"fhiafraigh Nikki.
  "Níl," a dúirt sé. "Tá brón orm."
  Chaith Jessica súil ar an teach. Bhí dhá fhuinneog ag an tosaigh, ag lonrú go bagrach. Ní raibh aon solas ann. "Conas a raibh a fhios agat faoin áit seo?" a d'fhiafraigh sí.
  "Tháinig muid anseo nuair a bhíomar ina bpáistí. Bhí sé scanrúil go leor an uair sin."
  "Tá sé beagáinín scanrúil anois," a dúirt Nikki.
  "Bhíodh cúpla madra mór ina gcónaí ar an maoin."
  "Ar éalaigh siad?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ó, sea," a dúirt Ben, ag miongháire. "Ba dhúshlán é."
  D"fhéach Jessica timpeall na háite, an ceantar in aice leis an bpóirse. Ní raibh aon slabhraí, aon bhabhlaí uisce, aon lorg lapa sa sneachta. "Cá fhad ó shin a bhí sin?"
  "Ó, tamall fada ó shin," a dúirt Ben. "Cúig bliana déag."
  "Maith," a cheap Jessica. Nuair a bhí sí in éide, chaith sí am le madraí móra. Rinne gach póilín é sin.
  "Bhuel, ligfimid duit dul ar ais go dtí an siopa," a dúirt Nikki.
  "Ar mhaith leat go bhfanfainn leat?" a d"fhiafraigh Ben. "An bealach ar ais a thaispeáint duit?"
  "Sílim gur féidir linn tosú as seo," a dúirt Jessica. "Táimid buíoch as do chabhair."
  Bhí cuma beagáinín díomách ar Ben, b'fhéidir mar gur cheap sé go bhféadfadh sé a bheith ina bhall den fhoireann imscrúdaithe póilíní anois. "Gan fadhb."
  "Agus arís, gabhaim buíochas le Nadine ar ár son."
  "Déanfaidh mé."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shleamhnaigh Ben isteach ina veain, chas sé timpeall, agus thug sé aghaidh ar an mbóthar. Soicindí ina dhiaidh sin, d"imigh a charr i measc na gcrann péine.
  D"fhéach Jessica ar Nikki. D"fhéach an bheirt acu i dtreo an tí.
  Bhí sé fós ann.
  
  
  
  Bhí an póirse déanta as cloch; bhí an doras tosaigh ollmhór, darach, bagrach. Bhí cnagóir iarainn meirgeach air. Bhí cuma níos sine air ná an teach.
  Bhuail Nikki lena dorn. Ní raibh tada ann. Bhrúigh Jessica a cluas i gcoinne an dorais. Ciúnas. Bhuail Nikki arís, an uair seo leis an gcnagóir, agus macalla an fhuaim ar feadh nóiméid trasna an tseanphóirse cloiche. Gan freagra.
  Bhí an fhuinneog ar dheis an dorais tosaigh clúdaithe le blianta fada de ghrúmáil. Chuimil Jessica cuid den salachar agus bhrúigh sí a lámha ar an ngloine. Ní raibh le feiceáil aici ach sraith salachair istigh. Bhí sé go hiomlán teimhneach. Ní raibh sí in ann a rá fiú an raibh cuirtíní nó dallóga taobh thiar den ghloine. Bhí an rud céanna fíor faoin bhfuinneog ar chlé an dorais.
  "Mar sin, cad ba mhaith leat a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  D"fhéach Nikki i dtreo an bhóthair agus ar ais ar an teach. Chaith sí súil ar a faire. "Is é atá uaimse ná folcadán te mboilgeog agus gloine Pinot Noir. Ach táimid anseo i Buttercup, Pennsylvania."
  - B"fhéidir gur cheart dúinn glaoch ar oifig an tsirriam?
  Aoibh gháire a rinne Nikki. Ní raibh aithne mhaith ag Jessica ar an mbean, ach bhí aithne aici ar a gáire. Bhí ceann ag gach bleachtaire ina n-arsenal. "Ní fós."
  Shín Nikki amach agus rinne sí iarracht ar an gcnaipe dorais. Bhí sé faoi ghlas go docht. "Lig dom féachaint an bhfuil bealach eile isteach ann," a dúirt Nikki. Léim sí den phóirse agus chuaigh sí timpeall an tí.
  Don chéad uair an lá sin, bhí Jessica ag smaoineamh an raibh siad ag cur a gcuid ama amú. Déanta na fírinne, ní raibh aon fhianaise dhíreach ann a cheangail dúnmharú Walt Brigham leis an teach seo.
  Tharraing Jessica a fón póca amach. Shocraigh sí gur fearr di glaoch ar Vincent. D"fhéach sí ar an scáileán LCD. Gan aon bharraí. Gan aon chomhartha. Chuir sí an fón i leataobh.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, d"fhill Nikki. "Fuair mé doras oscailte."
  "Cá?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Timpeall an chúl. Sílim go dtéann sé go dtí an íoslach. B'fhéidir an íoslach."
  "An raibh sé oscailte?"
  "Cineál."
  Lean Jessica Nikki timpeall an fhoirgnimh. Bhí gleann ag dul ón talamh taobh thiar di, agus ansin bhí an fhoraois ina diaidh sin. Agus iad ag dul timpeall chúl an fhoirgnimh, mhéadaigh mothú uaignis Jessica. Ar feadh nóiméid, smaoinigh sí ar mhaith léi maireachtáil in áit éigin mar seo, amach ón torann, ón truailliú agus ón gcoireacht. Anois, ní raibh sí chomh cinnte sin.
  Shroich siad bealach isteach an íoslaigh-péire doras adhmaid troma a bhí suite sa talamh. Bhí a thrasbharra ceithre faoi cheithre ar fhad. Thóg siad an trasbharra, chuir siad ar leataobh é, agus d"oscail siad na doirse go hoscailte.
  Shroich boladh an mhúnla agus an lobhadh adhmaid mo shrón láithreach. Bhí leid ann go raibh rud éigin eile ann, rud éigin ainmhíoch.
  "Agus deir siad nach bhfuil obair na bpóilíní galánta," a dúirt Jessica.
  D"fhéach Nikki ar Jessica. "Ceart go leor?"
  - Tar éis duit, a Aintín Em.
  Bhrúigh Nikki a Maglite. "Philadelphia PD!" a scairt sí isteach sa pholl dubh. Gan freagra. Chaith sí súil ar Jessica, agus í thar a bheith sásta. "Is breá liom an post seo."
  Ghlac Nikki an ceannas. Lean Jessica é.
  De réir mar a bhailigh níos mó scamaill sneachta thar oirdheisceart Pennsylvania, chuaigh beirt bleachtairí síos isteach i ndorchadas fuar an íoslaigh.
  OceanofPDF.com
  74
  Bhraith Roland an ghrian te ar a aghaidh. Chuala sé buille na liathróide i gcoinne a chraicinn agus bholadh sé boladh domhain ola na gcos. Ní raibh scamall sa spéir.
  Bhí sé cúig bliana déag d'aois.
  Bhí deichniúr, aon duine déag acu ann an lá sin, Charles san áireamh. Bhí sé ag deireadh mhí Aibreáin. Bhí imreoir baseball is ansa le gach duine acu-ina measc Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan, agus Mike Schmidt ar scor. Bhí leaganacha baile-dhéanta de gheansaí Mike Schmidt á gcaitheamh ag leath acu.
  Bhí siad ag imirt gluaisteáin i bpáirc amach ó Lincoln Drive, ag sleamhnú isteach ar liathróid diamant cúpla céad slat ó shruthán.
  D"fhéach Roland suas ar na crainn. Chonaic sé a leathdheirfiúr Charlotte agus a cara Annemarie ansin. An chuid is mó den am, chuireadh an bheirt chailíní seo as a mheabhair é féin agus a chairde. Den chuid is mó, bhíodh siad ag comhrá agus ag screadaíl faoi rud ar bith suntasach. Ach ní i gcónaí, ní Charlotte. Cailín speisialta ab ea Charlotte, chomh speisialta lena deartháir cúpla, Charles. Cosúil le Charles, bhí a súile cosúil le uibhe spideog, ag ndathú spéir an earraigh.
  Charlotte agus Annemarie. Bhí an bheirt seo doscartha. An lá sin, sheas siad ina ngúnaí gréine, ag lonrú sa solas geal. Bhí ribíní labhandar ar Charlotte. Ba chóisir lá breithe a bhí ann dóibhsean-rugadh iad ar an lá céanna, dhá uair an chloig go díreach óna chéile, agus Annemarie an duine ba shine den bheirt. Bhuail siad le chéile sa pháirc nuair a bhí siad sé bliana d'aois, agus anois bhí siad ar tí cóisir a chaitheamh ann.
  Ag a sé a chlog chuala siad go léir toirneach, agus go gairid ina dhiaidh sin ghlaoigh a máithreacha orthu.
  D"imigh Roland. Thóg sé an lámhainn agus shiúil sé leis go simplí, ag fágáil Charlotte ina dhiaidh. An lá sin thréig sé í don diabhal, agus ón lá sin ar aghaidh, bhí seilbh ag an diabhal ar a anam.
  I gcás Roland, mar a bhí i gcás go leor daoine san aireacht, ní raibh an diabhal ina shamhail teibí. Ba chréatúr fíor é, in ann é féin a léiriú i mórán foirmeacha.
  Smaoinigh sé ar na blianta a chuaigh thart. Smaoinigh sé ar cé chomh hóg is a bhí sé nuair a d"oscail sé an misean. Smaoinigh sé ar Julianna Weber, ar an gcaoi ar chaith fear darbh ainm Joseph Barber go cruálach léi, conas a tháinig máthair Julianna chuige. Labhair sé le Julianna beag. Smaoinigh sé ar bheith ag bualadh le Joseph Barber sa bhothán sin i dTuaisceart Philadelphia, ar an cuma i súile Barber nuair a thuig sé go raibh breithiúnas talmhaí os a chomhair, ar cé chomh dosheachanta is a bhí fearg Dé.
  "Trí scian déag," a cheap Roland. Uimhir an diabhail.
  Seosamh Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  An oiread sin eile.
  An raibh siad neamhchiontach? Ní hea. B"fhéidir nach raibh siad freagrach go díreach as an méid a tharla do Charlotte, ach ba iadsan lucht leanúna an diabhail.
  "Seo é." Tharraing Seán an carr go dtí taobh an bhóthair. Bhí comhartha crochta i measc na gcrann, in aice le cosán cúng clúdaithe le sneachta. Tháinig Seán amach as an veain agus ghlan sé an sneachta úr ón gcomhartha.
  
  FÁILTE GO DTÍ ODENSA
  
  Rollaigh Roland an fhuinneog síos.
  "Tá droichead adhmaid aon-lána cúpla céad slat uainn," a dúirt Seán. "Is cuimhin liom go raibh sé i ndroch-chaoi tráth. B'fhéidir nach bhfuil sé ann a thuilleadh. Ceapaim gur cheart dom dul ag féachaint air sula dtéimid."
  "Go raibh maith agat, a dheartháir Sheáin," a dúirt Roland.
  Tharraing Seán a hata olann níos doichte agus cheangail sé a scairf. "Beidh mé ar ais láithreach."
  Shiúil sé síos an tsráidbhaile, go mall, tríd an sneachta suas go dtí a laonna, agus cúpla nóiméad ina dhiaidh sin d"imigh sé isteach sa stoirm.
  D"fhéach Roland ar Charles.
  Chas Charles a lámha, ag luascadh anonn is anall ina shuíochán. Chuir Roland a lámh ar ghualainn mhór Charles. Ní thógfadh sé i bhfad anois.
  Go luath beidh siad aghaidh ar aghaidh le marfóir Charlotte.
  OceanofPDF.com
  75
  Chaith Byrne súil ar ábhar an chlúdaigh-roinnt grianghraf, agus nóta scríofa le peann liathróide ag bun gach ceann acu-ach ní raibh aon tuairim aige cad a chiallaigh sé ar fad. Chaith sé súil ar an gclúdach arís. Bhí sé seoladh chuige ón Roinn Póilíní. Lámhscríofa, clóite, dúch dubh, neamh-in-aisíoctha, stampáilte poist Philadelphia.
  Shuigh Byrne ag an deasc i limistéar fáiltithe an Roundhouse. Bhí an seomra beagnach folamh. Bhí gach duine a raibh rud éigin le déanamh acu ar Oíche Chinn Bliana ag ullmhú chuige.
  Bhí sé ghrianghraf ann: priontaí beaga Polaroid. Bhí sraith uimhreacha ag bun gach prionta. Bhí cuma eolach ar na huimhreacha-bhí cuma uimhreacha cásanna PPD orthu. Ní raibh sé in ann na pictiúir féin a aithint. Ní grianghraif oifigiúla gníomhaireachtaí a bhí iontu.
  Grianghraf de ainmhí líonta beag daite labhandar a bhí i gceann acu. Bhí cuma béar teidí air. Grianghraf de ghearrthóg gruaige cailín, lavandar freisin, a bhí i gceann eile. Grianghraf de phéire beag stocaí a bhí i gceann eile. Tá sé deacair an dath cruinn a rá mar gheall ar an gcló atá beagán ró-nochtaithe, ach bhí cuma lavandar orthu freisin. Bhí trí ghrianghraf eile ann, gach ceann acu de rudaí anaithnide, agus scáth lavandar orthu.
  Rinne Byrne scrúdú cúramach arís ar gach grianghraf. Ba gharghrianghraif iad den chuid is mó, mar sin ní raibh mórán comhthéacs ann. Bhí trí cinn de na rudaí ar chairpéad, bhí dhá cheann ar urlár adhmaid, agus bhí ceann amháin ar urlár coincréite. Bhí Byrne ag scríobh síos na n-uimhreacha nuair a tháinig Josh Bontrager isteach, agus a chóta ina sheilbh.
  "Ní raibh uaim ach Athbhliain faoi mhaise duit a rá, a Kevin." Chuaigh Bontrager trasna an tseomra agus chroith sé lámh le Byrne. Fear croitheadh láimhe ab ea Josh Bontrager. Is dócha gur chroith Byrne lámh an fhir óig thart ar tríocha uair le seachtain anuas nó mar sin.
  - An rud céanna duitse, a Josh.
  "Gabhfaimid an fear seo an bhliain seo chugainn. Feicfidh tú."
  Shíl Byrne gur greann tuaithe a bhí ann, ach tháinig sé ón áit cheart. "Gan amhras." Thóg Byrne an pháipéar leis na huimhreacha cásanna. "An bhféadfá fabhar a dhéanamh dom sula n-imíonn tú?"
  "Cinnte."
  "An bhféadfá na comhaid seo a thabhairt dom?"
  Chuir Bontrager a chóta síos. "Táim páirteach ann."
  Chas Byrne ar ais chuig na grianghraif. Bhí rud daite labhandar i ngach ceann acu, rud a chonaic sé arís. Rud éigin do chailín. Gearrthóg gruaige, béar teidí, péire stocaí le ribín beag ag an mbarr.
  Cad is brí leis seo? An bhfuil seisear íospartach sna grianghraif? Ar maraíodh iad mar gheall ar dhath an labhandair? An é seo síniú an mharfóra sraitheach?
  D"fhéach Byrne amach an fhuinneog. Bhí an stoirm ag dul i méid. Go gairid ina dhiaidh sin, tháinig an chathair chun stopadh. Den chuid is mó, chuir na póilíní fáilte roimh na stoirmeacha sneachta. Ba ghnách leo rudaí a mhoilliú, ag réiteach argóintí a raibh ionsaithe agus dúnmharuithe mar thoradh orthu go minic.
  D"fhéach sé arís ar na grianghraif ina lámha. Cibé rud a léirigh siad, bhí sé tarlaithe cheana féin. Ní raibh sé ina chomhartha maith go raibh leanbh - cailín óg is dócha - i gceist.
  D"éirigh Byrne óna dheasc, shiúil sé síos an halla go dtí na hardaitheoirí, agus d"fhan sé le Josh.
  OceanofPDF.com
  76
  Bhí an íoslach tais agus músta. Bhí seomra mór amháin agus trí cinn níos lú ann. Sa phríomhchuid, bhí roinnt cliathbhoscaí adhmaid i gcúinne amháin-cófra gaile mór. Bhí na seomraí eile beagnach folamh. Bhí sceith ghuail agus buncair cláraithe i gceann amháin. Bhí aonad seilfeanna lofa le fada i gceann eile. Air sin, bhí roinnt sean-prócaí galún glasa agus cúpla crúsca briste. Bhí srianta leathair scoilte agus sean-ghaiste coise ceangailte leis an mbarr.
  Ní raibh glas crochta ar bhrat an gaileáin, ach bhí cuma meirgeach ar an laiste leathan. Fuair Jessica barra iarainn in aice láimhe. Chas sí an barra meáchain. Trí bhuille ina dhiaidh sin, phléasc an laiste oscailte. D"oscail sí féin agus Nikki an brat.
  Bhí seanbhraitín ar a bharr. Tharraing siad ar leataobh é. Faoi bhí roinnt sraitheanna irisí: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Bhí boladh páipéir mhúnlaigh agus leamhain ag teacht tríd. Bhog Nikki cúpla iris.
  Fúthu bhí ceangal leathair naoi n-orlach faoi dhó déag, féitheach agus brataithe le sraith tanaí de mhúnla glas. D"oscail Jessica é. Ní raibh ann ach cúpla leathanach.
  D"fhéach Jessica tríd an dá chéad leathanach. Ar chlé bhí gearrthóg nuachtáin buí ón Inquirer, scéal nuachta ó Aibreán 1995 faoi dhúnmharú beirt chailíní óga i bPáirc Fairmount. Annemarie DiCillo agus Charlotte Waite. Léiriú garbh le peann agus dúch de phéire ealaí bána i nead a bhí sa léaráid ar dheis.
  Chuaigh cuisle Jessica ag luascadh. Bhí Walt Brigham ceart. Bhí baint ag an teach seo-nó a áitritheoirí-le dúnmharuithe Annemarie agus Charlotte. Bhí Walt ag druidim leis an marfóir. Bhí sé gar cheana féin, agus an oíche sin lean an marfóir é isteach sa pháirc, díreach go dtí an áit inar maraíodh na cailíní beaga, agus dhóigh sé beo é.
  Thuig Jessica an íoróin chumhachtach a bhain leis ar fad.
  Tar éis bhás Walt, threoraigh Brigham iad chuig teach a mharfóra.
  Is féidir le Walt Brigham díoltas a bhaint amach leis an mbás.
  OceanofPDF.com
  77
  Bhain sé chás le dúnmharú. Fir idir cúig bliana is fiche agus caoga bliain d'aois ab ea na híospartaigh go léir. Sábhadh triúr fear chun báis-duine amháin le bearradh gairdín. Buaileadh beirt fhear le bataí, agus bhuail feithicil mhór, b'fhéidir veain, duine amháin. Bhí siad go léir as Philadelphia. Bhí ceathrar bán, duine dubh, agus duine Áiseach. Bhí triúr pósta, beirt colscartha, agus duine singil.
  Bhí an rud a bhí i bpáirt acu go léir ná go raibh amhras orthu go raibh foréigean déanta acu ar chailíní óga, go céimeanna éagsúla. Bhí an seisear marbh. Agus is cosúil gur aimsíodh rud éigin daite labhandar ag láthair a ndúnmharuithe. Stocaí, gearrthóg gruaige, ainmhithe líonta.
  Ní raibh amhrastach amháin in aon cheann de na cásanna.
  "An bhfuil baint ag na comhaid seo lenár marfóir?" a d"fhiafraigh Bontrager.
  Beagnach gur dhearmad Byrne go raibh Josh Bontrager fós sa seomra. Bhí an páiste chomh ciúin sin. B"fhéidir gur as meas a bhí sé. "Níl mé cinnte," a dúirt Byrne.
  "Ar mhaith leat go bhfanfainn anseo agus b'fhéidir súil a choinneáil ar chuid acu?"
  "Níl," a dúirt Byrne. "Oíche Chinn Bliana atá ann. Téigh agus bíodh am maith agat."
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, rug Bontrager ar a chóta agus chuaigh sé i dtreo an dorais.
  "Josh," a dúirt Byrne.
  Chas Bontrager timpeall go súileach. "Sea?"
  Shín Byrne a mhéar ar na comhaid. "Go raibh maith agat."
  "Ar ndóigh." Choinnigh Bontrager dhá leabhar le Hans Christian Andersen suas. "Léifidh mé é seo anocht. Sílim, má tá sé chun é a dhéanamh arís, go bhféadfadh leid a bheith anseo."
  "Oíche Chinn Bliana atá ann," a smaoinigh Byrne. Ag léamh scéalta sí. "Dea-obair."
  "Shíl mé go nglaofainn ort dá mbeadh aon rud le smaoineamh agam. An bhfuil gach rud ceart go leor?"
  "Go hiomlán," a dúirt Byrne. Bhí an fear ag tosú ag cur é féin i gcuimhne do Byrne nuair a chuaigh sé isteach san aonad den chéad uair. Leagan Amish, ach fós cosúil. Sheas Byrne suas agus chuir sé a chóta air. "Fan. Tabharfaidh mé síos staighre thú."
  "Go hiontach," a dúirt Bontrager. "Cá bhfuil tú ag dul?"
  Rinne Byrne athbhreithniú ar thuairiscí na n-imscrúdaitheoirí ar gach dúnmharú. I ngach cás, d'aithin siad Walter J. Brigham agus John Longo. Rinne Byrne cuardach ar Longo. Bhí sé ar scor sa bhliain 2001 agus bhí cónaí air san Oirthuaisceart anois.
  Bhrúigh Byrne cnaipe an ardaitheora. "Sílim go rachaidh mé soir ó thuaidh."
  
  
  
  Bhí cónaí ar JOHN LONGO i dteach sraithe dea-chothaithe i dTorresdale. Chuir Denise, bean chéile Longo, fáilte roimh Byrne, bean chaol, tharraingteach ina luath-daichidí. Threoraigh sí Byrne isteach sa cheardlann sa íoslach, a gáire te ag lonrú le hamhras agus le leid amhrais.
  Bhí na ballaí clúdaithe le plaiceanna agus grianghraif, agus leath acu le feiceáil ar Longo i suíomhanna éagsúla, agus é ag caitheamh trealamh póilíní éagsúil. Ba ghrianghraif teaghlaigh iad an leath eile-baisí i bpáirc i gCathair an Atlantaigh, áit éigin sna trópaicí.
  Bhí cuma roinnt blianta níos sine ar Longo ná mar a bhí ar a ghrianghraf oifigiúil PPD, a chuid gruaige dorcha liath anois, ach bhí cuma aclaí agus lúthchleasaíochta air fós. Cúpla orlach níos giorra ná Byrne agus roinnt blianta níos óige, bhí cuma ar Longo go bhféadfadh sé an t-amhrastach a ghabháil fós más gá.
  Tar éis an damhsa caighdeánach "cé a bhfuil aithne agat air, cé leis a raibh tú ag obair," fuair siad amach faoi dheireadh cén fáth ar thug Byrne cuairt. Léirigh rud éigin i bhfreagraí Longo go raibh Longo ag súil leis an lá seo ar bhealach éigin.
  Leagadh amach sé ghrianghraf ar bhinse oibre a úsáideadh roimhe seo chun tithe éan adhmaid a dhéanamh.
  "Cá bhfuair tú seo?" a d"fhiafraigh Longo.
  "Freagra macánta?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Longo a cheann.
  - Shíl mé gur chuir tú iad.
  "Níl." Rinne Longo scrúdú ar an gclúdach istigh agus amuigh, ag casadh an chlúdaigh. "Ní mise a bhí ann. Déanta na fírinne, bhí súil agam go mairfinn an chuid eile de mo shaol agus nach bhfeicfinn a leithéid arís choíche."
  Thuig Byrne. Bhí go leor ann nár theastaigh uaidh féin a fheiceáil arís choíche. "Cá fhad a bhí tú ag obair?"
  "Ocht mbliana déag," a dúirt Longo. "Leathghairm bheatha do roinnt fear. Rófhada do dhaoine eile." Rinne sé staidéar géar ar cheann de na grianghraif. "Is cuimhin liom é sin. Bhí go leor oícheanta ann nár mhian liom é a dhéanamh."
  Bhí béar beag teidí le feiceáil sa ghrianghraf.
  "An ndearnadh é seo ag an láthair coire?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Sea." Chuaigh Longo trasna an tseomra, d"oscail sé an caibinéad, agus tharraing sé buidéal Glenfiddich amach. Thóg sé suas é agus thóg sé mala go ceisteach. Chroith Byrne a cheann. Dhoirt Longo deochanna dóibh beirt agus thug sé an gloine do Byrne.
  "Ba é sin an cás deireanach a raibh mé ag obair air," a dúirt Longo.
  "Ba i dTuaisceart Philadelphia a bhí sé, ceart?" Bhí a fhios sin go léir ag Byrne. Ní raibh de dhíth air ach é a shioncrónú.
  "Badlands. Bhíomar ar an iarracht seo. Go dian. Ar feadh míonna. Joseph Barber ab ainm dó. Thug mé isteach é faoi dhó le haghaidh ceistiúcháin as sraith éignithe cailíní óga, ach níorbh fhéidir liom é a ghabháil. Ansin rinne sé arís é. Dúradh liom go raibh sé i bhfolach i sean-chógaslann in aice le Fifth agus Cambria." Chríochnaigh Longo a dheoch. "Bhí sé marbh nuair a shroicheamar ann. Trí scian déag ina chorp."
  "Trí cinn déag?"
  "Mm-hm." Ghlan Longo a scornach. Ní raibh sé éasca. Dhoirt sé deoch eile dó féin. "Sceana stéige. Cinn saora. An cineál a gheofá ag margadh flea. Gan rian."
  "An raibh an cás dúnta riamh?" Bhí a fhios ag Byrne an freagra ar an gceist sin freisin. Bhí sé ag iarraidh go leanfadh Longo ag caint.
  - Chomh fada agus is eol dom, ní hea.
  - Ar lean tú é seo?
  "Ní raibh mé ag iarraidh. Lean Walt leis ar feadh tamaill. Bhí sé ag iarraidh a chruthú gur mharaigh duine éigin Joseph Barbera. Níor éirigh leis riamh i ndáiríre." Shín Longo a mhéar ar an ngrianghraf ar an mbinse oibre. "D'fhéach mé ar an mbéar labhandar ar an urlár agus bhí a fhios agam go raibh mé críochnaithe. Níor fhéach mé siar riamh."
  "Aon smaoineamh cé leis an mbéar?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Chroith Longo a cheann. "Nuair a bhí an fhianaise glanta agus an mhaoin scaoilte, thaispeáin mé do thuismitheoirí an chailín bhig í."
  - An iad seo tuismitheoirí íospartach deireanach Barber?
  "Sea. Dúirt siad nach bhfaca siad riamh cheana é. Mar a dúirt mé, ba éigneoir sraitheach leanaí é Barber. Ní raibh mé ag iarraidh smaoineamh ar conas nó cá bhféadfadh sé é a fháil."
  "Cad a bhí mar ainm ar íospartach deireanach Barber?"
  "Julianne." Ghluais guth Longo go lag. Leag Byrne roinnt uirlisí amach ar an mbinse oibre agus d'fhan sé. "Julianne Weber."
  "An lean tú seo riamh?"
  Chroith sé a cheann. "Cúpla bliain ó shin, thiomáin mé thar a dteach, páirceáilte trasna na sráide. Chonaic mé Julianna agus í ag imeacht ar scoil. Bhí cuma gnáth uirthi-ar a laghad, don domhan, bhí cuma gnáth uirthi-ach bhí an brón seo le feiceáil agam i ngach céim a thóg sí."
  Chonaic Byrne go raibh an comhrá seo ag druidim chun deiridh. Bhailigh sé na grianghraif, a chóta, agus a lámhainní. "Tá trua agam do Walt. Fear maith a bhí ann."
  "Bhí an post sin aige," a dúirt Longo. "Ní raibh mé in ann teacht chuig an gcóisir. Ní raibh mé fiú..." Ghlac mothúcháin seilbh ar feadh tamaill. "Bhí mé i San Diego. Rugadh cailín beag do m"iníon. Mo chéad ghariníon."
  "Comhghairdeas," a dúirt Byrne. Chomh luath agus a d"fhág an focal a bhéal-cé go raibh sé ó chroí-bhí cuma folamh air. Dhoirt Longo a ghloine. Lean Byrne a mhúnla, sheas sé suas, agus chuir sé a chóta air.
  "Sin an pointe a mbíonn daoine ag rá de ghnáth, 'Más rud ar bith eile is féidir liom a dhéanamh, glaoigh orm le do thoil, ná bíodh leisce ort,'" a dúirt Longo. "Ceart?"
  "Sílim go bhfuil," a d"fhreagair Byrne.
  "Déan fabhar dom."
  "Cinnte."
  "Amhras."
  Aoibh gháire a rinne Byrne. "Go maith."
  Agus Byrne ag casadh le himeacht, chuir Longo lámh ar a ghualainn. "Tá rud éigin eile ann."
  "Ceart go leor."
  "Dúirt Walt gur dócha gur chonaic mé rud éigin ag an am, ach bhí mé cinnte de."
  Dh"fhill Byrne a airm agus d"fhan sé.
  "Patrún na sceana," a dúirt Longo. "Na créachtaí ar bhrollach Joseph Barber."
  "Cad mar gheall orthu?"
  "Ní raibh mé cinnte go dtí gur chonaic mé na grianghraif iarbháis. Ach táim cinnte go raibh cruth C ar na créachtaí."
  "An litir C?"
  Chroith Longo a cheann agus dhoirt sé deoch eile dó féin. Shuigh sé síos ag a bhinse oibre. Bhí an comhrá thart go hoifigiúil.
  Ghabh Byrne buíochas leis arís. Agus é ag dreapadh, chonaic sé Denise Longo ina seasamh ag barr an staighre. Shiúil sí leis go dtí an doras. Bhí sí i bhfad níos fuaire i dtreo an tí ná mar a bhí sí nuair a shroich sé.
  Agus a charr ag téamh suas, d"fhéach Byrne ar an ngrianghraf. B"fhéidir sa todhchaí, b"fhéidir go luath amach anseo, go dtarlódh rud éigin cosúil le Lavender Bear dó. Bhí sé ag smaoineamh an raibh an misneach aige, cosúil le John Longo, siúl amach.
  OceanofPDF.com
  78
  Chuardaigh Jessica gach orlach den trunk, ag breathnú trí gach iris. Ní raibh aon rud eile le feiceáil. Fuair sí cúpla oideas buí, cúpla patrún McCall's. Fuair sí bosca cupán beag fillte i bpáipéar. Bhí an dáta 22 Márta, 1950, ar an bhfillteán nuachtáin. D"fhill sí ar an mála oibre.
  Ag cúl an leabhair bhí leathanach ina raibh an iliomad líníochtaí uafásacha-crochadh, ciorruithe, díbholgthaí, díchomórtais-scrioblálacha linbh agus ábhar thar a bheith suaiteach.
  D"fhill Jessica ar an gcéad leathanach. Alt nuachta faoi dhúnmharuithe Annemarie DiCillo agus Charlotte Waite. Bhí Nikki tar éis é a léamh freisin.
  "Ceart go leor," a dúirt Nikki. "Táim ag glaoch. Teastaíonn roinnt póilíní uainn anseo. Thaitin Walt Brigham le cibé duine a bhí ina chónaí anseo i gcás Annemarie DiCillo, agus is cosúil go raibh an ceart aige. Dia a fhios cad eile a gheobhaimid anseo."
  Thug Jessica a fón do Nikki. Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, tar éis di iarracht a dhéanamh gan aon chomhartha a fháil sa íoslach, dhreap Nikki an staighre agus chuaigh sí amach.
  D"fhill Jessica ar na boscaí.
  Cé a bhí ina chónaí anseo? a d"fhiafraigh sí. Cá raibh an duine sin anois? I mbaile beag mar seo, dá mbeadh an duine fós thart, is cinnte go mbeadh a fhios ag daoine. Rinne Jessica cuardach ar na boscaí sa chúinne. Bhí go leor sean-nuachtán ann fós, cuid acu i dteanga nárbh fhéidir léi a aithint, b"fhéidir Ollainnis nó Danmhairgis. Bhí cluichí boird lofa ann, ag lofa ina mboscaí lofa. Ní raibh aon trácht eile ar chás Annemarie DiCillo.
  D"oscail sí bosca eile, an ceann seo níos lú caite ná na cinn eile. Taobh istigh bhí nuachtáin agus irisí ó eagráin níos déanaí. Ar a bharr bhí eagrán bliana d"Amusement Today, foilseachán trádála a chlúdaíonn tionscal na bpáirceanna spraoi. Chas Jessica an bosca bun os cionn. Fuair sí plaic seolta. M. Damgaard.
  An é seo marfóir Walt Brigham? Strac Jessica an lipéad agus chuir sí ina póca é.
  Bhí sí ag tarraingt na mboscaí i dtreo an dorais nuair a stop torann í. Ar dtús, chuala sí cosúil le torann logaí tirime ag creachadh sa ghaoth. Chuala sí fuaim adhmaid shean, tartmhar arís.
  - Nikki?
  Ní rud ar bith.
  Bhí Jessica ar tí dreapadh suas na staighrí nuair a chuala sí fuaim coiscéimeanna ag druidim go gasta. Coiscéimeanna reatha, múchta ag an sneachta. Ansin chuala sí rud a d"fhéadfadh a bheith ina streachailt, nó b"fhéidir Nikki ag iarraidh rud éigin a iompar. Ansin fuaim eile. A hainm?
  An ndearna Nikki glaoch uirthi díreach anois?
  "Nikki?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Ciúnas.
  - Tá teagmháil déanta agat le...
  Níor chríochnaigh Jessica a ceist riamh. Ag an nóiméad sin, phléasc doirse troma an íoslaigh agus fuaim adhmaid ag clingeadh go hard i gcoinne na mballaí cloiche fuara.
  Ansin chuala Jessica rud éigin i bhfad níos ombaí.
  Bhí na doirse ollmhóra daingnithe le trasbharra.
  Lasmuigh.
  OceanofPDF.com
  79
  Shiúil Byrne suas agus síos i bpáirc charrchlós an Roundhouse. Níor bhraith sé an fuacht. Bhí sé ag smaoineamh ar John Longo agus a scéal.
  Rinne sé iarracht a chruthú gur maraíodh Barber ag vigilante. Ní bhfuair sé aon tarraingt riamh.
  Cibé duine a sheol na grianghraif chuig Byrne-is dócha gurbh é Walt Brigham a bhí ann-bhí an argóint chéanna á déanamh aige. Seachas sin, cén fáth a mbeadh gach rud sna grianghraif labhandar? Caithfidh gur cineál cárta glaonna a d"fhág fear faire é, teagmháil phearsanta ó fhear a ghlac air féin fir a rinne foréigean i gcoinne cailíní agus ban óga a scrios.
  Mharaigh duine éigin na hamhrastaigh seo sularbh fhéidir leis na póilíní cás a thionscnamh ina gcoinne.
  Sula ndeachaigh sé ar aghaidh go Northeast, ghlaoigh Byrne ar Records. D'éiligh sé orthu na dúnmharuithe uile gan réiteach le deich mbliana anuas a réiteach. D'iarr sé freisin tagairt trasna leis an téarma cuardaigh "lavender".
  Smaoinigh Byrne ar Longo, i bhfolach ina íoslach, ag tógáil tithe éan, i measc rudaí eile. Don domhan lasmuigh, bhí cuma sásta ar Longo. Ach d"fhéadfadh Byrne taibhse a fheiceáil. Dá bhféachfadh sé go géar ar a aghaidh sa scáthán - agus ní dhearna sé amhlaidh níos lú agus níos lú le déanaí - is dócha go bhfeicfeadh sé ann féin é.
  Bhí cuma mhaith ag teacht ar bhaile Meadville.
  D"athraigh Byrne giaranna, ag smaoineamh ar an gcás. A chás féin. Dúnmharuithe na hAbhann. Bhí a fhios aige go mbeadh air é a leagan agus é a thógáil ón tús. Bhí sé tar éis teacht ar shíceapaitigh mar seo roimhe seo, marfóirí a mhúnlaigh iad féin ar a bhfaca muid agus a ghlacaimid mar rud cinnte gach lá.
  Ba í Lisette Simon an chéad duine. Nó ar a laghad, sin a cheap siad. Bean aon bhliain is daichead d'aois a d'oibrigh in ospidéal meabhairghalar. B'fhéidir gur thosaigh an marfóir ansin. B'fhéidir gur bhuail sé le Lisette, gur oibrigh sé léi, gur rinne sé fionnachtain éigin a spreag an fhearg seo.
  Tosaíonn marfóirí éigeantacha a saol gar don bhaile.
  Tá ainm an mharfóra sna léamha ríomhaire.
  Sula raibh deis ag Byrne filleadh ar an Roundhouse, bhraith sé láithreacht in aice láimhe.
  "Céibhín."
  Chas Byrne timpeall. Ba é Vincent Balzano a bhí ann. Bhí sé féin agus Byrne ag obair ar mhionsonra cúpla bliain ó shin. Bhí sé tar éis Vincent a fheiceáil, ar ndóigh, ag go leor imeachtaí póilíní le Jessica. Thaitin sé le Byrne. An rud a bhí ar eolas aige faoi Vincent óna chuid oibre ná go raibh sé beagáinín neamhghnách, gur chuir sé é féin i mbaol níos mó ná uair amháin chun comhoifigeach a shábháil, agus go raibh sé sách teasaí. Ní raibh sé chomh difriúil sin ó Byrne féin.
  "Haigh, a Vince," a dúirt Byrne.
  "An bhfuil tú ag caint le Jess inniu?"
  "Níl," a dúirt Byrne. "Conas atá tú?"
  "D'fhág sí teachtaireacht agam ar maidin. Bhí mé amuigh an lá ar fad. Ní bhfuair mé na teachtaireachtaí ach uair an chloig ó shin."
  - An bhfuil imní ort?
  D"fhéach Vincent ar Roundhouse, ansin ar ais ar Byrne. "Sea. Mise."
  "Cad a bhí ina teachtaireacht?"
  "Dúirt sí go raibh sí féin agus Nikki Malone ag dul go Contae Berks," a dúirt Vincent. "Bhí Jess as dualgas. Agus anois ní féidir liom í a fháil. An bhfuil a fhios agat fiú cá bhfuil sí i Berks?"
  "Níl," a dúirt Byrne. "An ndearna tú iarracht ar a fón póca?"
  "Sea," a dúirt sé. "Faighim a glórphost." D"fhéach Vincent ar shiúl ar feadh nóiméid, ansin ar ais. "Cad atá á dhéanamh aici i Berks? An bhfuil sí ag obair i do fhoirgneamh?"
  Chroith Byrne a cheann. "Tá sí ag obair ar chás Walt Brigham."
  "Cás Walt Brigham? Cad atá ar siúl?"
  "Níl mé cinnte."
  "Cad a scríobh sí síos an uair dheireanach?"
  "Téimis agus feicfimid."
  
  
  
  Ar ais sa deasc dúnmharaithe, tharraing Byrne amach an comhad ina raibh comhad dúnmharaithe Walt Brigham. Scrollaigh sé go dtí an iontráil is déanaí. "Is ón oíche aréir atá sé seo," a dúirt sé.
  Bhí fótachóipeanna de dhá ghrianghraf sa chomhad, ar an dá thaobh-grianghraif dubh agus bán de shean-theach feirme cloiche. Ba dhúblaigh iad. Ar chúl ceann amháin acu bhí cúig uimhir, agus bhí dhá cheann acu faoi cheilt ag rud a dhealraigh a bheith ina damáiste uisce. Faoi bhun, i bpeann dearg agus i gcló reatha, bhí an méid seo a leanas scríofa ar a raibh aithne mhaith ag an mbeirt fhear mar Jessica:
  195-/Contae Berks/ó thuaidh de French Creek?
  "An gceapann tú gur chuaigh sí anseo?" a d"fhiafraigh Vincent.
  "Níl a fhios agam," a dúirt Byrne. "Ach má dúirt a glórphost go raibh sí ag dul go Berks le Nikki, tá seans maith ann."
  Tharraing Vincent amach a ghuthán póca agus ghlaoigh sé ar Jessica arís. Ní raibh tada le déanamh. Ar feadh nóiméid, bhí cuma air go raibh Vincent ar tí an fón a chaitheamh amach an fhuinneog. Fuinneog dúnta. Bhí an mothúchán sin ar eolas ag Byrne.
  Chuir Vincent a ghuthán póca ina phóca agus chuaigh sé i dtreo an dorais.
  "Cá bhfuil tú ag dul?" a d"fhiafraigh Byrne.
  - Táim ag dul ann.
  Thóg Byrne pictiúr den teach feirme agus chuir sé an fillteán i leataobh. "Rachaidh mé leat."
  "Ní gá duit."
  D"fhéach Byrne air go géar. "Conas a bhfuil a fhios sin agat?"
  Leisce ar feadh nóiméid a bhí Vincent, ansin chroith sé a cheann. "A ligean ar aghaidh linn."
  Rith siad beagnach go dtí carr Vincent-Cutlass S ó 1970 a bhí athchóirithe go hiomlán. Faoin am a shleamhnaigh Byrne isteach sa suíochán paisinéara, bhí sé as anáil cheana féin. Bhí Vincent Balzano i bhfad níos fearr.
  Chas Vincent an solas gorm ar an deais. Faoin am a shroich siad Mórbhealach Schuylkill, bhí siad ag déanamh ochtó míle san uair.
  OceanofPDF.com
  80
  Bhí an dorchadas beagnach iomlán. Níor shroich ach stiall tanaí de sholas fuar an lae scoilt i ndoras an íoslaigh.
  Ghlaoigh Jessica amach arís agus arís eile, ag éisteacht. Ciúnas. Ciúnas folamh, sráidbhaile.
  Bhrúigh sí a gualainn i gcoinne an dorais beagnach cothrománach agus bhrúigh sí é.
  Ní rud ar bith.
  Chlaon sí a corp chun an luamhán a uasmhéadú agus rinne sí iarracht arís. Níor bhog na doirse fós. D"fhéach Jessica idir an dá dhoras. Chonaic sí stríoc dorcha síos an lár, rud a léirigh go raibh an trasnán ceithre faoi cheithre ina áit. Is léir nár dhún an doras leis féin.
  Bhí duine éigin ann. Bhog duine éigin an trasnán trasna an dorais.
  Cá raibh Nikki?
  D"fhéach Jessica timpeall an íoslaigh. Bhí sean-raca agus sluasaid gearrláimhsithe ina seasamh i gcoinne balla amháin. Rug sí ar an raca agus rinne sí iarracht an láimhseáil a bhrú idir na doirse. Níor éirigh leis.
  Chuaigh sí isteach i seomra eile agus bhuail boladh tiubh an mhúnla agus na lucha í. Ní bhfuair sí tada. Gan uirlisí, gan luamháin, gan casúir ná sábha. Agus thosaigh an Maglight ag maolú. Bhí péire cuirtíní ruby crochta i gcoinne an bhalla i bhfad i gcéin, an ceann istigh. Bhí sí ag smaoineamh an raibh siad ag dul go seomra eile.
  Strac sí na cuirtíní. Bhí dréimire ina sheasamh sa chúinne, ceangailte leis an mballa cloiche le boltaí agus cúpla lúibín. Bhuail sí an tóirse i gcoinne a pailme, ag fáil cúpla lúman breise de sholas buí. Rith sí an bhíoma trasna na síleála a bhí clúdaithe le gréasán damháin alla. Ansin, sa tsíleáil, bhí an doras tosaigh. Dhealraigh sé amhail is nár úsáideadh é le blianta. Mheas Jessica go raibh sí anois gar do lár an tí. Chuimil sí cuid den súiche ón dréimire, ansin rinne sí tástáil ar an gcéad chéim. Ghreamaigh sé faoina meáchan, ach sheas sé. Ghreamaigh sí an Maglite ina fiacla agus thosaigh sí ag dreapadh an dréimire. Bhrúigh sí an doras adhmaid ar oscailt agus fuair sí deannach ina héadan mar luach saothair.
  "Fac!"
  Sheas Jessica siar ar an urlár, chuimil sí an súiche dá súile, agus sheile sí cúpla uair. Bhain sí a cóta di agus chaith sí thar a ceann agus a guaillí é. Thosaigh sí ag dreapadh an staighre arís. Ar feadh soicind, shíl mé go raibh ceann de na céimeanna ar tí briseadh. Scoilt sé beagán. Bhog sí a cosa agus a meáchan coirp go dtí taobhanna na gcéimeanna, ag neartú í féin. An uair seo, nuair a bhrúigh sí an doras lastuas, chas sí a ceann. Bhog an t-adhmad. Ní raibh sé tairní síos, agus ní raibh aon rud trom air.
  Rinne sí iarracht arís, an uair seo ag úsáid a neart go léir. Thug an doras tosaigh isteach. Agus Jessica á ardú go mall, bhuail sruth tanaí solais roimpi. Bhrúigh sí an doras ar oscailt go hiomlán, agus thit sé ar urlár an tseomra thuas. Cé go raibh an t-aer sa teach tiubh agus sean, chuir sí fáilte roimhe. Thóg sí roinnt análacha domhain.
  Tharraing sí an cóta dá ceann agus chuir sí ar ais uirthi é. D"fhéach sí suas ar shíleáil bíomaí an tsean-tí feirme. Shíl sí go raibh sí tagtha amach i bpantraí beag in aice leis an gcistin. Stop sí agus d"éist sí. Fuaim na gaoithe amháin. Chuir sí an Maglite ina póca, tharraing sí amach a gunna, agus lean sí suas an staighre.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, shiúil Jessica isteach sa teach, buíoch as a bheith saor ó theorainneacha brúidiúla an íoslaigh fhliuch. Chas sí 360 céim go mall. Beagnach gur bhain an rud a chonaic sí an anáil di. Ní raibh sí díreach tar éis dul isteach i sean-teach feirme.
  Chuaigh sí isteach i gcéad bliain eile.
  OceanofPDF.com
  81
  Shroich Byrne agus Vincent Contae Berks gan mhoill, a bhuíochas le feithicil chumhachtach Vincent agus a chumas an mhórbhealach a láimhseáil i stoirm sneachta. Tar éis dóibh iad féin a chur ar an eolas faoi theorainneacha ginearálta an chóid ZIP 195, fuair siad iad féin i mbaile Robeson.
  Thiomáin siad ó dheas ar bhóthar dhá lána. Bhí tithe scaipthe anseo, gan aon cheann acu cosúil leis an sean-teach feirme iargúlta a bhí á lorg acu. Tar éis cúpla nóiméad ag troláil, tháinig siad trasna ar fhear ag sluasaid sneachta in aice na sráide.
  Bhí fear ina sheascaidí déanacha ag glanadh fána cabhsa a raibh cuma níos mó ná caoga troigh ar fhad air.
  Tharraing Vincent suas trasna na sráide agus rolladh sé an fhuinneog síos. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, thosaigh sneachta ag titim taobh istigh den charr.
  "Haigh," a dúirt Vincent.
  D"fhéach an fear aníos óna chuid oibre. Bhí cuma air mar a bhí sé ar gach píosa éadaigh a bhí aige riamh: trí chóta, dhá hata, trí phéire lámhainní. Bhí a scaifeanna cniotáilte, déanta sa bhaile, i ndathanna bogha ceatha. Bhí féasóg air; bhí a chuid gruaige liath fite fuaite. Iar-leanbh bláthanna. "Tráthnóna maith, a fhir óig."
  - Níor bhog tú seo ar fad, an ea?
  Rinne an fear gáire. "Ní hea, rinne mo bheirt gharmhac é sin. Ach ní chríochnaíonn siad aon rud choíche."
  Thaispeáin Vincent grianghraf de theach feirme dó. "An bhfuil an áit seo eolach duit?"
  Thrasnaigh an fear an bóthar go mall. D"fhéach sé ar an bpictiúr, ag meas an tasc a bhí déanta aige. "Níl. Tá brón orm."
  "An bhfaca tú beirt bleachtairí póilíní eile ag teacht isteach inniu? Beirt bhan i Ford Taurus?"
  "Ní hea, a dhuine uasail," a dúirt an fear. "Ní féidir liom a rá gur chuimhin liom é.
  Smaoinigh Vincent ar feadh nóiméid. Léirigh sé i dtreo an chrosbhóthair roimhe. "An bhfuil aon rud anseo?"
  "Is é an t-aon rud atá ann ná Double K Auto," a dúirt sé. "Dá mbeadh duine caillte nó ag lorg treoracha, sílim gurb é sin an áit a stopfadh siad."
  "Go raibh maith agat, a dhuine uasail," a dúirt Vincent.
  "Le do thoil, a fhir óig. Síocháin."
  "Ná bí ag obair ró-chrua air," a ghlaoigh Vincent air agus é ag casadh an tarchuir air. "Níl ann ach sneachta. Beidh sé imithe faoin earrach."
  Rinne an fear gáire arís. "Is post gan bhuíochas é," a dúirt sé, ag siúl ar ais trasna na sráide. "Ach tá karma breise agam."
  
  
  
  Foirgneamh cruach rocach a bhí i DOUBLE K AUTO, suite siar ón mbóthar. Bhí gluaisteáin agus páirteanna gluaisteán tréigthe scaipthe ar fud an tírdhreacha ar feadh ceathrú míle i ngach treo. Bhí cuma topiary clúdaithe le sneachta de chréatúir eachtrannach air.
  Chuaigh Vincent agus Byrne isteach sa bhunaíocht díreach i ndiaidh a cúig.
  Taobh istigh, ag cúl halla mhóir, shalach, sheas fear ag an gcuntar ag léamh Hustler. Ní dhearna sé aon iarracht é a cheilt ná a cheilt ó chustaiméirí ionchasacha. Bhí sé thart ar tríocha bliain d'aois, le gruaig fhionn gréisceach agus réiltín garáiste salach. Léigh a chlib ainm KYLE.
  "Conas atá tú?" a d"fhiafraigh Vincent.
  Fáilte iontach. Níos gaire don fhuacht. Níor dhúirt an fear focal.
  "Táimse ceart go leor freisin," a dúirt Vincent. "Go raibh maith agat as ceist a chur." Thóg sé a shuaitheantas suas. "Bhí mé ag smaoineamh an-"
  "Ní féidir liom cabhrú leat."
  Reoigh Vincent, agus a bhrat ina sheasamh aige. Chaith sé súil ar Byrne agus ansin ar ais ar Kyle. Choinnigh sé an seasamh sin ar feadh tamaill, agus lean sé air ansin.
  "Bhí mé ag smaoineamh an raibh beirt oifigeach póilíní eile tar éis stopadh anseo níos luaithe inniu. Beirt bleachtairí baineann ó Philadelphia."
  "Ní féidir liom cabhrú leat," a dúirt an fear arís, ag filleadh ar a iris.
  Thóg Vincent sraith análacha gearra gasta, cosúil le duine a bheadh ag ullmhú chun meáchan trom a ardú. Shiúil sé chun tosaigh, bhain sé a bhrat de, agus tharraing sé imeall a chóta siar. "Tá tú ag rá nár stop an bheirt oifigeach póilíní Philadelphia anseo níos luaithe an lá sin. An bhfuil sin ceart?"
  Chrom Kyle a aghaidh amhail is dá mba rud é go raibh sé beagáinín lagmheabhrach. "Is mise an bhrídeog. An bhfuil pubvem cneasaithe agat?"
  Chaith Vincent súil ar Byrne. Bhí a fhios aige nach raibh Byrne ró-thógtha le magadh faoi dhaoine lagéisteachta. Choinnigh Byrne a chuid féin socair.
  "Uair amháin eile, agus muid fós inár gcairde," a dúirt Vincent. "An ndeachaigh beirt bleachtairí baineanna as Philadelphia anseo inniu ag lorg teach feirme? Sea nó ní hea?"
  "Níl a fhios agam tada faoi sin, a dhuine," a dúirt Kyle. "Oíche mhaith."
  Rinne Vincent gáire, rud a bhí níos scanrúla fós ná a ghrág ag an nóiméad. Rith sé a lámh trína chuid gruaige, trasna a smig. Chaith sé súil timpeall an halla. Thit a shúil ar rud éigin a tharraing a aird.
  "A Chaoimhín," a dúirt sé.
  "Cad é?"
  Léirigh Vincent an bosca bruscair is gaire dó. D"fhéach Byrne.
  Ansin, ar phéire boscaí Mopar gréisceacha, bhí cárta gnó le lógó eolach air - cló dubh cabhraithe agus cárta bán. Ba leis an mBleachtaire Jessica Balzano de chuid Roinn Dúnmharuithe Roinn Póilíní Philadelphia é.
  Chas Vincent ar a sháil. Bhí Kyle fós ina sheasamh ag an gcuntar, ag faire. Ach bhí a iris ina luí ar an urlár anois. Nuair a thuig Kyle nach raibh siad ag imeacht, chroch sé faoin gcuntar.
  Ag an nóiméad sin, chonaic Kevin Byrne rud éigin dochreidte.
  Rith Vincent Balzano trasna an tseomra, léim sé thar an gcuntar, agus rug sé ar scornach an fhir fhionn, ag caitheamh ar ais ar an gcuntar é. Doirteadh scagairí ola, scagairí aeir, agus plocóidí spréacha.
  Dhealraigh sé gur tharla sé ar fad i níos lú ná soicind. Bhí Vincent ina doiléire.
  I ngluaiseacht amháin, rug Vincent go docht ar scornach Kyle lena lámh chlé, tharraing sé a arm, agus dhírigh sé é ar an imbhalla salach a bhí crochta sa doras, is dócha go raibh sé ag dul isteach sa seomra cúil. Bhí cuma imbhalla cithfholcadáin ar an bhfabraic tráth, cé nach raibh Byrne ró-eolach ar an gcoincheap sin. An rud a bhí ann, bhí duine éigin ina sheasamh taobh thiar den imbhalla. Chonaic Byrne iad freisin.
  "Tar amach anseo," a scairt Vincent.
  Dada. Gan aon ghluaiseacht. Dhírigh Vincent a ghunna ar an tsíleáil. Scaoil sé urchar. Chuir an pléascadh isteach ar a chluasa. Dhírigh sé an gunna ar ais ar an imbhalla.
  "Anois!"
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, tháinig fear amach as an seomra cúil, a airm ag a thaobhanna. Ba é cúpla comhionann Kyle é. Bhí "KIT" scríofa ar a chlib ainm.
  "Bleachtaire?" a d"fhiafraigh Vincent.
  "Táim air," fhreagair Byrne. D"fhéach sé ar Keith, agus ba leor sin. Shéid an fear. Ní raibh ar Byrne a arm a tharraingt amach. Go fóill.
  Dhírigh Vincent a aird go hiomlán ar Kyle. "Mar sin, tá dhá shoicind mallaithe agat le tosú ag caint, a Jethro." Bhrúigh sé a ghunna i dtreo éadan Kyle. "Níl. Déan é ar feadh soicind amháin."
  - Níl a fhios agam cad atá á rá agat...
  "Féach i mo shúile agus abair liom nach bhfuil mé ar mire." D'éirigh Vincent níos doichte a ghreim ar scornach Kyle. D'iompaigh an fear glas olóige. "Lean ort, lean ort."
  Agus gach rud á chur san áireamh, is dócha nach é an modh ceistiúcháin ab fhearr ná fear a thachtadh agus a bheith ag súil go labhródh sé. Ach faoi láthair, ní raibh Vincent Balzano ag smaoineamh ar gach rud. Ceann amháin amháin.
  Bhog Vincent a mheáchan agus bhrúigh sé Kyle ar an coincréit, ag bualadh an aeir amach as a scamhóga. Bhuail sé an fear sa groin.
  "Feicim do bhéal ag bogadh, ach ní chloisim tada." Bhrúigh Vincent scornach an fhir. Go réidh. "Labhair. Anois."
  "Bhí siad... bhí siad anseo," a dúirt Kyle.
  "Cathain?"
  "Timpeall meán lae."
  "Cá ndeachaigh siad?"
  - Níl a fhios agam...
  Bhrúigh Vincent béal a ghunna i gcoinne súil chlé Kyle.
  "Fan! Níl a fhios agam i ndáiríre, níl a fhios agam, níl a fhios agam!"
  Thóg Vincent anáil dhomhain, ag suaimhniú é féin. Níor chosúil go raibh sé ina chuidiú. "Nuair a d'imigh siad, cá ndeachaigh siad?"
  "Ó dheas," a dúirt Kyle go géar.
  "Cad atá thíos ansin?"
  "Doug. B'fhéidir gur chuaigh siad an treo sin."
  - Cad ar an diabhal atá Doug a dhéanamh?
  "Barra sneaiceanna biotáille".
  Tharraing Vincent amach a arm. "Go raibh maith agat, a Kyle."
  Cúig nóiméad ina dhiaidh sin, thiomáin an bheirt bleachtairí ó dheas. Ach ní sular chuardaigh siad gach orlach cearnach den Double K-Auto. Ní raibh aon chomharthaí eile ann go raibh Jessica agus Nikki tar éis am a chaitheamh ann.
  OceanofPDF.com
  82
  Ní raibh Roland in ann fanacht níos faide. Tharraing sé air a lámhainní agus hata cniotáilte. Ní raibh sé ag iarraidh fánaíocht dall tríd an bhforaois sa stoirm sneachta, ach ní raibh aon rogha eile aige. Chaith sé súil ar an tomhasaire breosla. Bhí an veain ag rith leis an téitheoir ar siúl ó stop siad. Bhí níos lú ná ochtú cuid den umar fágtha acu.
  "Fan anseo," a dúirt Roland. "Tá mé ag dul a aimsiú Seán. Ní bheidh mé i bhfad."
  Rinne Charles staidéar air agus eagla mhór ina shúile. Bhí sé feicthe ag Roland go leor uaireanta cheana. Rug sé ar a lámh.
  "Beidh mé ar ais," a dúirt sé. "Geallaim."
  Shiúil Roland amach as an veain agus dhún sé an doras. Shleamhnaigh sneachta de dhíon an ghluaisteáin, ag glanadh a ghuaillí. Chroith sé é féin de, d"fhéach sé amach an fhuinneog, agus chroith sé a lámh le Charles. Chroith Charles a lámh ar ais.
  Shiúil Roland síos an tsráidbhaile.
  
  
  
  Dhealraigh sé go raibh na crainn tar éis dul i ndiaidh a chéile. Bhí Roland ag siúl le beagnach cúig nóiméad. Ní raibh an droichead a luaigh Seán aimsithe aige, ná aon rud eile. Chas sé timpeall arís agus arís eile, ag imeacht i gceo an tsneachta. Bhí mearbhall air.
  - Seán? a dúirt sé.
  Ciúnas. Foraois bhán folamh amháin.
  "Seán!"
  Ní raibh freagra le fáil. Bhí an fhuaim múchta ag an sneachta ag titim, marbhaithe ag na crainn, slogtha ag an dorchadas. Shocraigh Roland filleadh ar ais. Ní raibh sé gléasta i gceart don seo, agus níorbh é seo a shaol. D"fhillfeadh sé ar an veain agus fanfadh sé le Sean ansin. D"fhéach sé síos. Bhí an cith meitéar beagnach tar éis a rianta féin a cheilt. Chas sé agus shiúil sé chomh tapa agus a d"fhéadfadh sé ar ais an bealach ar tháinig sé. Nó sin a cheap sé.
  Agus é ag siúl ar ais go mall, mhéadaigh an ghaoth go tobann. Chas Roland uaidh ón ngaoth, chlúdaigh sé a aghaidh lena scairf, agus d"fhan sé go rachadh sí thart. Nuair a thit an t-uisce, d"fhéach sé suas agus chonaic sé imréiteach caol i measc na gcrann. Bhí teach feirme cloiche ann, agus i gcéin, thart ar cheathrú míle uaidh, d"fhéadfadh sé fál mór agus rud éigin a fheiceáil a bhí cosúil le rud éigin as páirc spraoi.
  "Caithfidh mo shúile a bheith ag mealladh mé," a cheap sé.
  Chas Roland i dtreo an tí agus thug sé faoi deara go tobann torann agus gluaiseacht ar a thaobh clé-fuaim snapála, bog, murab ionann agus na craobhacha faoina chosa, níos mó cosúil le fabraic ag preabadh sa ghaoth. Chas Roland. Ní fhaca sé tada. Ansin chuala sé fuaim eile, níos gaire an uair seo. Lonraigh sé a thóirse trí na crainn agus chonaic sé cruth dorcha ag bogadh sa solas, rud éigin a bhí ceilte go páirteach ag na péine fiche slat chun tosaigh. Faoin sneachta ag titim, ní raibh sé indéanta a rá cad a bhí ann.
  An ainmhí a bhí ann? Comhartha éigin?
  Duine?
  De réir mar a tháinig Roland i ngar dó go mall, tháinig an réad i bhfócas. Ní duine ná comhartha a bhí ann. Cóta Sheáin a bhí ann. Bhí cóta Sheáin crochta ó chrann, clúdaithe le sneachta úr. Bhí a scairf agus a lámhainní ag bun an chrann.
  Ní raibh Seán le feiceáil in aon áit.
  "A Dhia," a dúirt Roland. "A Dhia, ní hea."
  Leisce ar Roland ar feadh nóiméid, ansin thóg sé cóta Sheáin agus scuab sé an sneachta de. Ar dtús, cheap sé go raibh an cóta crochta ó bhrainse briste. Ní raibh. D"fhéach Roland níos géire. Bhí an cóta crochta ó scian bheag a bhí sáite i gcoirt an chrainn. Faoin gcóta bhí rud éigin snoite-rud éigin cruinn, thart ar shé orlach ar trastomhas. Lonraigh Roland a sholas ar an snoíodóireacht.
  Aghaidh na gealaí a bhí ann. Gearradh úr é.
  Thosaigh Roland ag crith. Agus ní raibh baint ar bith aige leis an aimsir fhuar.
  "Tá sé chomh fuar seo go hálainn," a dúirt guth go bog sa ghaoth.
  Ghluais scáth sa dorchadas beagnach, ansin d"imigh sé as radharc, agus leáigh sé isteach sa stoirm leanúnach. "Cé atá ann?" a d"fhiafraigh Roland.
  "Is mise Gealach," a tháinig cogar óna chúl.
  "CÉ?" Bhí guth tanaí agus scanraithe ag baint le guth Roland. Bhí náire air.
  - Agus is tusa an Yeti.
  Chuala Roland coiscéimeanna deifreacha. Bhí sé rómhall. Thosaigh sé ag guí.
  I stoirm sneachta bán, chuaigh saol Roland Hanna dubh.
  OceanofPDF.com
  83
  Bhrúigh Jessica í féin i gcoinne an bhalla, a gunna ardaithe os a comhair. Bhí sí sa halla gearr idir an chistin agus seomra suí an tí feirme. Rith an t-adrenaline trína corp.
  Ghlan sí an chistin go tapaidh. Bhí bord adhmaid amháin agus dhá chathaoir sa seomra. Bhí páipéar balla bláthanna ag clúdach ráillí bána na gcathaoireacha. Bhí na caibinéid lom. Bhí sean-sorn iarainn teilgthe ann, is dócha nár úsáideadh le blianta. Bhí ciseal tiubh deannaigh ag clúdach gach rud. Bhí sé cosúil le cuairt a thabhairt ar mhúsaem a raibh dearmad déanta air le himeacht ama.
  Agus Jessica ag bogadh síos an halla i dtreo an tseomra suí, d"éist sí le haon chomhartha de láithreacht duine eile. Ní raibh sí in ann ach bualadh a cuisle féin ina cluasa a chloisteáil. Ba mhian léi go mbeadh veist Kevlar aici, ba mhian léi go mbeadh tacaíocht éigin aici. Ní raibh ceachtar acu aici. Bhí duine éigin tar éis í a ghlasáil d"aon ghnó san íoslach. B"éigean di glacadh leis go raibh Nikki gortaithe nó á coinneáil i gcoinne a tola.
  Shiúil Jessica go dtí an chúinne, ag comhaireamh go ciúin go dtí a trí, ansin d"fhéach sí isteach sa seomra suí.
  Bhí an tsíleáil os cionn deich dtroigh ar airde, agus teallach mór cloiche ina sheasamh i gcoinne an bhalla i bhfad i gcéin. Seanchláir a bhí sna hurláir. Bhí na ballaí, a bhí múnlaithe le fada an lá, péinteáilte le péint chailcithe tráth. I lár an tseomra bhí tolg aonair le cúl meadailín, clúdaithe le veilbhit ghlas thuartha gréine, stíl Victeoiriach. In aice leis bhí stól cruinn. Air sin bhí leabhar ceangailte le leathar. Bhí an seomra seo saor ó dheannach. Bhí an seomra seo fós in úsáid.
  Agus í ag druidim léi, chonaic sí clais bheag ar thaobh na láimhe deise den tolg, ag an deireadh in aice leis an mbord. Cibé duine a tháinig anseo, shuigh sé ag an deireadh seo, b'fhéidir ag léamh leabhair. D'fhéach Jessica suas. Ní raibh aon soilse síleála ann, gan aon soilse leictreacha, gan aon choinnle.
  Rinne Jessica scanadh ar choirnéil an tseomra; bhí allas ag clúdach a droma in ainneoin an fhuachta. Shiúil sí go dtí an teallach agus chuir sí a lámh ar an gcloch. Bhí sé fuar. Ach sa ghráta bhí iarsmaí nuachtáin a bhí dóite go páirteach. Tharraing sí cúinne amach agus d"fhéach sí air. Bhí dáta trí lá roimhe sin air. Bhí duine éigin anseo le déanaí.
  In aice leis an seomra suí bhí seomra leapa beag. D"fhéach sí isteach ann. Bhí leaba dhúbailte ann le tocht sínte go docht, braillíní, agus blaincéad. Bhí tábla beag cois leapa ag feidhmiú mar tábla cois leapa; air sin bhí cíor fir seanré agus scuab mná galánta. D"fhéach sí faoin leaba, ansin chuaigh sí chuig an gclóiséad, thóg sí anáil dhomhain, agus chaith sí an doras ar oscailt.
  Bhí dhá rud istigh ann: culaith dhorcha fir agus gúna fada uachtar-daite-is cosúil gur as am eile a bhí an dá cheann. Bhí siad crochta ar chrochadáin veilbhit dhearg.
  Chuir Jessica a gunna i bhfolach, d"fhill sí ar an seomra suí, agus rinne sí iarracht an doras tosaigh a úsáid. Bhí sé faoi ghlas. Chonaic sí scríobtha feadh pholl na heochrach, miotal geal i measc an iarainn mheirgeach. Bhí eochair ag teastáil uaithi. Thuig sí freisin cén fáth nach bhféadfadh sí féachaint trí na fuinneoga ón taobh amuigh. Bhí siad clúdaithe le seanpháipéar búistéara. Agus í ag féachaint níos géire, fuair sí amach go raibh na fuinneoga ceangailte ina n-áit ag mórán scriúnna meirgeacha. Ní raibh siad oscailte le blianta.
  Thrasnaigh Jessica an t-urlár adhmaid agus chuaigh sí i dtreo an tolg, a céimeanna ag creachadh sa spás fairsing oscailte. Thóg sí leabhar ón mbord caife. Ghabh sí anáil ina scornach.
  Scéalta le Hans Christian Andersen.
  Mhoilligh an t-am, stad sé.
  Bhí sé ar fad ceangailte. An t-iomlán de.
  Annemarie agus Charlotte. Walt Brigham. Dúnmharuithe na hAbhann-Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Fear amháin a bhí freagrach as an méid sin ar fad, agus bhí sí ina theach.
  D"oscail Jessica an leabhar. Bhí léaráid ag gabháil le gach scéal, agus rinneadh gach léaráid sa stíl chéanna leis na líníochtaí a fuarthas ar choirp na n-íospartach-íomhánna gealaí déanta as seamhan agus fuil.
  Ar fud an leabhair bhí ailt nuachta, le scéalta éagsúla curtha i leabharmharcanna. In alt amháin, a bhí bliain roimhe sin, bhí scéal faoi bheirt fhear a fuarthas marbh i scioból i Mooresville, Pennsylvania. Thuairiscigh na póilíní gur bádh iad agus gur ceanglaíodh i málaí burlap iad ansin. Léirigh léaráid fear a raibh buachaill mór agus buachaill beag ina sheilbh aige fad láimhe.
  Scríobhadh ocht mí ó shin san alt seo a leanas scéal faoi bhean scothaosta a tachtadh agus a fuarthas i mbairille darach ar a maoin i Shoemakersville. Léirigh an léaráid bean chineálta agus cácaí, pióga agus fianáin ina seilbh aici. Bhí na focail "Aintín Millie" scríofa trasna na léaráide i lámh neamhurchóideach.
  Ar na leathanaigh ina dhiaidh sin bhí ailt faoi dhaoine ar iarraidh-fir, mná, páistí-agus líníocht ghalánta ag gabháil le gach ceann acu, agus scéal le Hans Christian Andersen á léiriú ag gach ceann acu. "Klaus Beag agus Klaus Mór." "Aintín Pian Fiacail." "An Cófra Eitilte." "An Bhanríon Sneachta."
  Ag deireadh an leabhair bhí alt sa Daily News faoi dhúnmharú an Bleachtaire Walter Brigham. In aice leis bhí léaráid de shaighdiúir stáin.
  Mhothaigh Jessica masmas ag teacht uirthi. Bhí leabhar báis aici, díolaim dúnmharuithe.
  I measc leathanaigh an leabhair bhí bróisiúr daite, seargtha, ina raibh lánúin pháistí sona i mbád beag geal-daite. Bhí an chuma ar an scéal gur ó na 1940idí a bhí an bróisiúr. Os comhair na bpáistí bhí taispeántas mór, suite ar thaobh an chnoic. Leabhar a bhí ann, fiche troigh ar airde. I lár an taispeántais bhí bean óg gléasta mar an Mhara Bheag. Ag barr an leathanaigh, i litreacha dearga geala, bhí scríofa:
  
  Fáilte go StoryBook River: Domhan na Draíochta!
  
  Ag deireadh an leabhair, fuair Jessica alt gearr nuachta. Bhí sé ceithre bliana déag ó shin.
  
  O DENSE, Pa. (AP) - Tar éis beagnach sé scór bliain, dúnfar páirc téama bheag in oirdheisceart Pennsylvania go deo nuair a thiocfaidh deireadh le séasúr an tsamhraidh. Deir an teaghlach ar leis StoryBook River nach bhfuil aon phlean acu an mhaoin a athfhorbairt. Deir an t-úinéir Elisa Damgaard gur oscail a fear céile, Frederik, a tháinig ar imirce go dtí na Stáit Aontaithe ón Danmhairg ina fhear óg, StoryBook River mar pháirc do pháistí. Rinneadh an pháirc féin a mhúnlú i ndiaidh chathair Odense na Danmhairge, áit bhreithe Hans Christian Andersen, a raibh a scéalta agus a fhabail ina spreagadh do go leor de na nithe is díol spéise.
  
  Faoi bhun an ailt bhí ceannlíne gearrtha ó fhógra báis:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, Páirc Siamsaíochta AN RAS.
  
  
  
  D"fhéach Jessica timpeall ar rud éigin le na fuinneoga a bhriseadh leis. Thóg sí an tábla taobh. Bhí barr marmair air, sách trom. Sula raibh sí in ann an seomra a thrasnú, chuala sí sceartáil páipéir. Ní hea. Rud éigin níos boige. Mhothaigh sí gaoth, rud a d"fhág an t-aer fuar níos fuaire fós ar feadh soicind. Ansin chonaic sí é: thuirling éan beag donn ar an tolg in aice léi. Ní raibh aon amhras uirthi faoi. Ba éan oíche a bhí ann.
  "Is tusa mo Mhaighdean Oighir."
  Guth fir a bhí ann, guth a raibh aithne aici air ach nárbh fhéidir léi a chur i gceart láithreach. Sula raibh deis ag Jessica casadh agus a harm a tharraingt, sciob an fear an bord óna lámha. Bhuail sé ina ceann é, ag bualadh a teampall le fórsa a thug leis cruinne réaltaí.
  An chéad rud eile a thug Jessica faoi deara ná urlár fliuch, fuar an tseomra suí. Mhothaigh sí uisce oighreata ar a aghaidh. Bhí sneachta ag leá ag titim. Bhí buataisí siúil na bhfear orlach óna haghaidh. Rolladh sí ar a taobh, an solas ag maolú. Rug a hionsaitheoir ar a cosa agus tharraing sé trasna an urláir í.
  Cúpla soicind ina dhiaidh sin, sular chaill sí a comhfhios, thosaigh an fear ag canadh.
  "Seo iad na cailíní, óg agus álainn..."
  OceanofPDF.com
  84
  Lean an sneachta ag titim. Uaireanta b"éigean do Byrne agus do Vincent stopadh le ligean do shneachta dul thart. Bhí cuma ar na soilse a chonaic siad-teach uaireanta, gnó uaireanta-ag teacht agus ag imeacht sa cheo bán.
  Tógadh Cutlass Vincent don bhóthar oscailte, ní don bhóthar cúil atá clúdaithe le sneachta. Uaireanta bhíodh siad ag tiomáint ag cúig mhíle san uair, na cuimleoirí gaoithe ar a lán luas, na soilse ceann nach mó ná deich dtroigh uathu.
  Thiomáin siad trí bhaile i ndiaidh baile. Ag a sé a chlog, thuig siad go mb"fhéidir nach mbeadh aon dóchas ann. Tharraing Vincent anonn go dtí taobh an bhóthair agus thóg sé amach a ghuthán póca. Rinne sé iarracht glaoch ar Jessica arís. Fuair sé a glórphost.
  D"fhéach sé ar Byrne, agus d"fhéach Byrne air.
  "Cad atá á dhéanamh againn?" a d"fhiafraigh Vincent.
  Léirigh Byrne i dtreo fhuinneog thaobh an tiománaí. Chas Vincent agus d"fhéach sé.
  Tháinig an comhartha chun solais as áit ar bith, is cosúil.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Ní raibh ann ach dhá lánúin agus cúpla freastalaí meánaosta. Bhí an maisiú caighdeánach, stíl bhaile bhig: éadaí boird dearga agus bána, cathaoireacha clúdaithe le vinil, gréasán damháin alla ar an tsíleáil, scaipthe le soilse beaga Nollag bána. Bhí tine ar lasadh sa teallach cloiche. Thaispeáin Vincent a chárta aitheantais do cheann de na freastalaithe.
  "Táimid ag lorg beirt bhan," a dúirt Vincent. "Oifigigh póilíní. B"fhéidir gur stop siad anseo inniu."
  D"fhéach an freastalaí ar an mbeirt bleachtairí le hamhras tuaithe tuaithe.
  "An féidir liom an aitheantas seo a fheiceáil arís?"
  Thóg Vincent anáil dhomhain agus thug sé a sparán di. Rinne sí scrúdú cúramach air ar feadh thart ar tríocha soicind, agus ansin thug sí ar ais é.
  "Sea. Bhí siad anseo," a dúirt sí.
  Thug Byrne faoi deara go raibh an cuma chéanna ar Vincent. Cuma mífhoighneach. Cuma Double K Auto. Bhí súil ag Byrne nach raibh Vincent ar tí tosú ag bualadh freastalaithe seasca bliain d'aois.
  "Cén t-am?" a d'fhiafraigh Byrne.
  "B'fhéidir uair an chloig nó mar sin. Labhair siad leis an úinéir. An tUasal Prentiss."
  - An bhfuil an tUasal Prentiss anseo anois?
  "Ní hea," arsa an freastalaí. "Is oth liom nach bhfuil sé ach díreach tar éis céim a chaitheamh uaidh."
  D"fhéach Vincent ar a uaireadóir. "An bhfuil a fhios agat cá ndeachaigh an bheirt bhan sin?" a d"fhiafraigh sé.
  "Bhuel, tá a fhios agam cá ndúirt siad go raibh siad ag dul," a dúirt sí. "Tá siopa beag soláthairtí ealaíne ag deireadh na sráide seo. Tá sé dúnta anois, áfach."
  D"fhéach Byrne ar Vincent. Dúirt súile Vincent: Ní hea, ní fíor sin.
  Agus ansin bhí sé amuigh an doras, i doiléir arís.
  OceanofPDF.com
  85
  Bhraith Jessica fuar agus tais. Bhraith sí a ceann mar a bheadh gloine briste ann. Bhí a teampall ag bualadh go tapa.
  Ar dtús, bhraith sí amhail is dá mba i bhfáinne dornálaíochta a bhí sí. Le linn na sparraíochta, bhí sí buailte síos roinnt uaireanta, agus ba é an chéad mhothúchán i gcónaí ná go raibh sí ag titim. Ní ar an chanbhás, ach tríd an spás. Ansin tháinig an pian.
  Ní raibh sí sa bhfáinne. Bhí sé rófhuar.
  D"oscail sí a súile agus bhraith sí an talamh timpeall uirthi. Ithir fhliuch, snáthaidí péine, duilleoga. Shuigh sí suas, ró-thapa. Cuireadh an domhan as a chothromaíocht. Thit sí ar a huillinn. Tar éis nóiméid, d"fhéach sí timpeall.
  Bhí sí sa choill. Bhí thart ar orlach sneachta carntha uirthi fiú.
  Cá fhad atá mé anseo? Conas a tháinig mé anseo?
  D"fhéach sí timpeall. Ní raibh aon rian le feiceáil. Bhí sneachta trom tar éis gach rud a chlúdach. D"fhéach Jessica síos uirthi féin go tapaidh. Ní raibh aon rud briste, ní raibh aon rud briste le feiceáil.
  Thit an teocht; thit an sneachta níos deacra.
  Sheas Jessica suas, lean sí i gcoinne crainn, agus rinne sí comhaireamh tapaidh.
  Gan fón póca. Gan airm. Gan pháirtí.
  Nikki.
  
  
  
  Ag a sé a chlog tríochaid, stop an sneachta. Ach bhí sé dorcha go hiomlán cheana féin, agus ní raibh Jessica in ann a bealach a aimsiú. Bhí sí i bhfad ó bheith ina saineolaí lasmuigh, ar dtús, ach an beagán a bhí ar eolas aici, ní raibh sí in ann leas a bhaint as.
  Bhí an choill dlúth. Ó am go ham, bhrúigh sí a Maglight a bhí ag dul i léig, ag súil le bealach éigin a aimsiú. Ní raibh sí ag iarraidh an beagán ceallraí a bhí aici a chur amú. Ní raibh a fhios aici cé chomh fada a bheadh sí anseo.
  Chaill sí a cothromaíocht arís agus arís eile ar charraigeacha oighreata i bhfolach faoin sneachta, ag titim ar an talamh arís agus arís eile. Shocraigh sí siúl ó chrann lom go crann lom, ag greimniú ar chraobhacha ísle. Mhoilligh sé seo a dul chun cinn, ach ní raibh uirthi a rúitín a chasadh ná aon rud níos measa.
  Thart ar tríocha nóiméad ina dhiaidh sin, stad Jessica. Cheap sí gur chuala sí... sruthán? Sea, ba é fuaim uisce reatha a bhí ann. Ach cá as a raibh sé ag teacht? Chinn sí go raibh an fhuaim ag teacht ó ardú beag ar a deis. Dhreap sí an fána go mall agus chonaic sí é. Shreabh sruthán caol tríd an bhforaois. Ní saineolaí ar uiscebhealaí a bhí inti, ach chiallaigh an fhíric go raibh sé ag gluaiseacht rud éigin. Nach raibh?
  Leanfadh sí seo. Ní raibh a fhios aici an dtabharfadh sé níos doimhne isteach sa choill í nó níos gaire don tsibhialtacht. Ar aon nós, bhí sí cinnte de rud amháin. Bhí uirthi bogadh. Dá bhfanfadh sí in aon áit amháin, gléasta mar a bhí sí, ní mhairfeadh sí an oíche. Lasadh íomhá craiceann reoite Christina Yakos os a comhair.
  Tharraing sí a cóta níos doichte agus lean sí an sruthán.
  OceanofPDF.com
  86
  "Art Áirc" a tugadh ar an ngailearaí. Bhí na soilse múchta sa siopa, ach bhí solas i bhfuinneog ar an dara hurlár. Bhuail Vincent go crua ar an doras. Tar éis tamaill, dúirt guth baineann, ag teacht ó chúl an imbhalla tarraingthe, "Táimid dúnta."
  "Is muidne na Gardaí," a dúirt Vincent. "Ní mór dúinn labhairt leat."
  Tharraing an cuirtín siar cúpla orlach. "Ní oibríonn tú don tSirriam Toomey," a dúirt an bhean. "Glaofaidh mé air."
  "Is póilíní Philadelphia muid, a bhean uasal," a dúirt Byrne, ag seasamh idir Vincent agus an doras. Bhí siad soicind nó dhó ar shiúl nuair a bhuail Vincent an doras síos, in éineacht le rud a raibh cuma bean scothaosta air taobh thiar de. Thóg Byrne a shuaitheantas suas. Lonraigh a thóirse tríd an ngloine. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, lasadh na soilse sa siopa.
  
  
  
  "Bhí siad anseo tráthnóna," a dúirt Nadine Palmer. Ag seasca bliain d"aois, bhí róba dearg déanta as éadach teiripe agus bróga Birkenstock uirthi. Thairg sí caife dóibh beirt, ach dhiúltaigh siad. Bhí teilifís ar siúl i gcúinne an tsiopa, ag taispeáint eipeasóid eile de It"s a Wonderful Life.
  "Bhí pictiúr de theach feirme acu," a dúirt Nadine. "Dúirt siad go raibh siad á lorg. Thug mo nia Ben ann iad."
  "An é seo an teach?" a d"fhiafraigh Byrne, agus í ag taispeáint an ghrianghraif di.
  "Seo é an ceann."
  - An bhfuil do nia anseo anois?
  "Níl. Oíche Chinn Bliana atá ann, a fhir óig. Tá sé lena chairde."
  "An féidir leat a insint dúinn conas dul ann?" a d"fhiafraigh Vincent. Shiúil sé go gasta, ag tapáil a mhéara ar an gcuntar, beagnach ag creathadh.
  D"fhéach an bhean orthu beirt le beagán amhras. "Tá go leor spéise sa sean-teach feirme seo le déanaí. An bhfuil aon rud ar siúl ba chóir dom a bheith ar an eolas faoi?"
  "A Bhean Uasal, tá sé thar a bheith tábhachtach go sroichfimid an teach sin anois," a dúirt Byrne.
  Sheas an bhean ar feadh cúpla soicind eile, ar mhaithe le bheith tuaithe. Ansin tharraing sí leabhar nótaí amach agus bhain sí clúdach peann.
  Agus í ag tarraingt an léarscáil, d"amharc Byrne ar an teilifís sa chúinne. Bhí an scannán curtha isteach ag craoladh nuachta ar WFMZ, Cainéal 69. Nuair a chonaic Byrne ábhar na tuairisce, chuaigh a chroí i léig. Bhí sé faoi bhean a maraíodh. Bean a maraíodh a fuarthas díreach ar bhruach Abhainn Schuylkill.
  "An bhféadfá é sin a chasadh suas, le do thoil?" a d"fhiafraigh Byrne.
  Mhéadaigh Nadine an toirt.
  "...tá an bhean óg aitheanta mar Samantha Fanning as Philadelphia. Bhí sí faoi réir cuardaigh dhian ag údaráis áitiúla agus feidearálacha. Fuarthas a corp ar bhruach thoir Abhainn Schuylkill, in aice le Leesport. Beidh tuilleadh sonraí ar fáil a luaithe a bheidh siad ar fáil."
  Bhí a fhios ag Byrne go raibh siad gar don láthair choire, ach ní raibh aon rud a d"fhéadfaidís a dhéanamh as seo. Bhí siad lasmuigh dá ndlínse. Chuir sé glaoch ar Ike Buchanan sa bhaile. Dhéanfadh Ike teagmháil le haturnae ceantair Chontae Berks.
  Ghlac Byrne an cárta ó Nadine Palmer. "Is mór againn é. Go raibh míle maith agat."
  "Tá súil agam go gcabhróidh sé seo," a dúirt Nadine.
  Bhí Vincent amuigh cheana féin. Agus Byrne ag casadh le himeacht, tarraingíodh a aird ar raca cártaí poist, cártaí poist a raibh carachtair scéalta sí orthu-taispeántais mhóra ina raibh cuma fíordhaoine i gculaith.
  Thumbelina. An Mhaighdean Mhaighdean Bheag. An Banphrionsa agus an Piseanna.
  "Cad é seo?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Is seanchártaí poist iad seo," a dúirt Nadine.
  "An áit fíor a bhí ann?"
  "Sea, ar ndóigh. Ba pháirc téama de shaghas éigin a bhí ann tráth. Ceann sách mór sna 1940idí agus sna 1950idí. Bhí go leor acu i Pennsylvania an uair sin."
  "An bhfuil sé fós oscailte?"
  "Níl, gabh mo leithscéal. Déanta na fírinne, leagfaidh siad anuas é i gceann cúpla seachtain. Níl sé oscailte le blianta. Shíl mé go raibh a fhios sin agat."
  "Cad atá i gceist agat?"
  - An teach feirme atá á lorg agat?
  "Cad faoi seo?"
  "Tá Abhainn StoryBook thart ar cheathrú míle ón áit seo. Tá sí i seilbh theaghlach Damgaard le blianta."
  Loisc an t-ainm ina inchinn. Rith Byrne amach as an siopa agus léim isteach sa charr.
  Agus Vincent ag imeacht go tapa, tharraing Byrne amach priontáil ríomhaire a chuir Tony Park le chéile-liosta d"othair in ospidéal síciatrach an chontae. Laistigh de shoicindí, fuair sé a raibh á lorg aige.
  Fear darbh ainm Marius Damgaard ab ea duine d"othair Lisette Simon.
  Thuig an Bleachtaire Kevin Byrne. Ba chuid den olc céanna é ar fad, olc a thosaigh ar lá geal earraigh i mí Aibreáin 1995. An lá a chuaigh beirt chailíní beaga ar seachrán isteach sa choill.
  Agus anois tá Jessica Balzano agus Nikki Malone sa scéal seo.
  OceanofPDF.com
  87
  I gcoillte oirdheisceart Pennsylvania bhí dorchadas ann, dorchadas dubh a shlogadh gach rian solais timpeall air.
  Shiúil Jessica feadh bhruach srutháin, agus an t-aon fhuaim ná torann an uisce dhuibh. Bhí an dul chun cinn thar a bheith mall. Ní raibh sí ag úsáid a Maglite ach go coigilteach. Lonraigh an léas tanaí na calóga sneachta clúmhacha ag titim timpeall uirthi.
  Níos luaithe, bhí sí tar éis craobh a phiocadh suas agus úsáid a bhaint as chun iniúchadh a dhéanamh roimpi sa dorchadas, cosúil le duine dall ar chosán cathrach.
  Lean sí uirthi ag siúl ar aghaidh, ag tapáil na craoibhe, ag teagmháil leis an talamh reoite le gach céim. Ar an mbealach, bhuail sí le constaic ollmhór.
  Bhí cnoc mór marbh díreach rompu. Dá mbeadh sí ag iarraidh leanúint ar aghaidh feadh an tsrutháin, bheadh uirthi dreapadh thar barr. Bhí bróga le boinn leathair uirthi. Ní raibh siad déanta go díreach le haghaidh siúlóide ná dreapadóireachta carraige.
  Fuair sí an cosán is giorra agus thosaigh sí ag piocadh a bealach tríd an gcnaipe fréamhacha agus craobhacha. Bhí sé clúdaithe le sneachta, agus faoi sin, oighear. Shleamhnaigh Jessica roinnt uaireanta, thit sí siar, agus scríob sí a glúine agus a huillinneacha. Bhraith a lámha reoite.
  Tar éis trí iarracht eile, d"éirigh léi fanacht ar a cosa. Shroich sí an barr, ansin thit sí ar an taobh eile, ag bualadh carn craobhacha briste agus snáthaidí péine.
  Shuigh sí ansin ar feadh tamaill, tuirseach, ag streachailt leis na deora a choinneáil siar. Bhrúigh sí an Maglite. Bhí sé beagnach marbh. Bhí a matáin ag pianadh, a ceann ag bualadh go tapa. Chuardaigh sí í féin arís, ag lorg rud ar bith - guma coganta, mint, mint anála. Fuair sí rud éigin ina póca istigh. Bhí sí cinnte gur Tic Tac a bhí ann. Dinnéar éigin. Nuair a fuair sí síos é, fuair sí amach go raibh sé i bhfad níos fearr ná Tic Tac. Ba tháibléad Tylenol a bhí ann. Uaireanta ghlac sí cúpla faoiseamh pian le go n-oibreodh sé, agus is dócha gur iarsmaí tinneas cinn nó póite roimhe seo a bhí ann. Cibé ar bith, chuir sí ina béal é agus shuigh sí síos a scornach é. Is dócha nach mbeadh sé ina chuidiú don traein lastais ag buaileadh ina ceann, ach ba ghiotán beag céille a bhí ann, cloch tadhaill de shaol a bhí cosúil le milliún míle ar shiúl.
  Bhí sí i lár na foraoise, dorchadas dorcha, gan bhia ná foscadh. Smaoinigh Jessica ar Vincent agus Sophie. Faoi láthair, is dócha go raibh Vincent ag dreapadh na mballaí. Bhí comhaontú déanta acu i bhfad ó shin - bunaithe ar an mbaol a bhain lena gcuid oibre - nach gcaillfidís dinnéar gan glaoch. Is cuma cad a tharla. Choíche. Mura nglaofadh duine acu, bhí rud éigin cearr.
  Bhí rud éigin cearr anseo go soiléir.
  Sheas Jessica ina seasamh, ag crá croí de bharr an iliomad pianta, pianta agus scríobtha. Rinne sí iarracht a mothúcháin a rialú. Ansin chonaic sí é. Solas i gcéin. Bhí sé lag, ag caochadh, ach go soiléir déanta ag an duine-pointe beag bídeach solais i ndorchadas ollmhór na hoíche. D"fhéadfadh sé a bheith ina gcoinnle nó ina lampaí ola, b"fhéidir téitheoir ceirisín. Ar aon nós, léirigh sé an bheatha. Léirigh sé teas. Theastaigh ó Jessica screadaíl, ach shocraigh sí ina choinne. Bhí an solas rófhada uainn, agus ní raibh a fhios aici an raibh aon ainmhithe in aice láimhe. Ní raibh an cineál sin airde ag teastáil uaithi faoi láthair.
  Ní raibh sí in ann a rá an raibh an solas ag teacht ó theach nó fiú ó struchtúr. Ní raibh sí in ann fuaim bóthair in aice láimhe a chloisteáil, mar sin is dócha nach gnó ná carr a bhí ann. B"fhéidir gur tine bheag champála a bhí ann. Bhí daoine ag campáil i Pennsylvania i rith na bliana.
  Mheas Jessica an fad idir í féin agus an solas, is dócha nach mó ná leathmhíle. Ach ní raibh sí in ann leathmhíle a fheiceáil. D"fhéadfadh aon rud a bheith ann ag an achar sin. Carraigeacha, cultair, díoga.
  Béir.
  Ach ar a laghad bhí treo aici anois.
  Thóg Jessica cúpla céim leisceach ar aghaidh agus chuaigh sí i dtreo an tsolais.
  OceanofPDF.com
  88
  Shnámh Roland. Bhí a lámha agus a chosa ceangailte le rópa láidir. Bhí an ghealach ard, bhí an sneachta stoptha, bhí na scamaill scaipthe. Sa solas a léiríodh ón talamh bán lonrach, chonaic sé go leor rudaí. Bhí sé ag snámh feadh cainéal caol. Bhí struchtúir chnámharlaigh mhóra líneáilte ar an dá thaobh. Chonaic sé leabhar scéalta ollmhór, oscailte sa lár. Chonaic sé taispeántas de bheachóga cloiche. Bhí cuma aghaidh chaisleáin Lochlannach ar thaispeántas amháin a bhí i ndroch-chaoi.
  Bhí an bád níos lú ná dinghy. Thuig Roland go luath nach é an t-aon phaisinéir a bhí ann. Bhí duine éigin ina shuí díreach taobh thiar de. Rinne Roland iarracht casadh timpeall, ach ní raibh sé in ann bogadh.
  "Cad atá uait uaimse?" a d"fhiafraigh Roland.
  Tháinig an guth i gcogar bog, orlaí óna chluas. "Ba mhaith liom go gcuirfeá stop leis an ngeimhreadh."
  Cad atá á rá aige?
  "Conas... conas is féidir liom é seo a dhéanamh? Conas is féidir liom an geimhreadh a stopadh?"
  Bhí tost fada ann, gan ach fuaim an bháid adhmaid ag splancadh i gcoinne bhallaí cloiche oighreata na canála agus í ag bogadh tríd an labyrinth.
  "Tá a fhios agam cé tú féin," a dúirt guth. "Tá a fhios agam cad a dhéanann tú. Bhí a fhios agam é sin an t-am ar fad."
  Rug sceimhle dhubh ar Roland. Nóiméid ina dhiaidh sin, stad an bád os comhair taispeántais tréigthe ar dheis Roland. Bhí calóga sneachta móra déanta as péine lofa, sorn iarainn meirgeach le muineál fada agus láimhsithe práis daite sa taispeántas. Bhí láimhseáil scuaibe agus scríobán oighinn ag luí i gcoinne an tsoirn. I lár an taispeántais bhí ríchathaoir déanta as craobhóga agus craobhacha. Chonaic Roland glas na gcraobhacha a bhí briste le déanaí. Bhí an ríchathaoir nua.
  Bhí Roland ag streachailt leis na rópaí, leis an strap níolóin timpeall a mhuiníl. Bhí Dia tar éis é a thréigean. Bhí sé ag cuardach an diabhail le fada an lá, ach chríochnaigh sé ar fad mar seo.
  Shiúil an fear timpeall air agus chuaigh sé i dtreo thosach an bháid. D"fhéach Roland isteach ina shúile. Chonaic sé aghaidh Charlotte le feiceáil ann.
  Uaireanta is é an diabhal atá ar eolas agat.
  Faoin ngealach mhearcair, lean an diabhal ar aghaidh le scian lonrach ina láimh agus ghearr sé súile Roland Hanna amach.
  OceanofPDF.com
  89
  Shílfeá gur thóg sé tamall fada. Níor thit Jessica ach uair amháin-ag sleamhnú ar phaiste oighreata a bhí cosúil le cosán pábháilte.
  Tháinig na soilse a chonaic sí ón sruthán ó theach aonstórach. Bhí sé fós sách fada uaidh, ach chonaic Jessica go raibh sí anois i gcoimpléasc foirgneamh a bhí i léig, tógtha timpeall ar laibirt de chanálacha cúnga.
  Bhí cuma siopaí i sráidbhaile beag Lochlannach ar chuid de na foirgnimh. Bhí cuma calafoirt ar chuid eile. Agus í ag siúl feadh bhruacha na gcanálacha, ag bogadh níos doimhne isteach sa choimpléasc, tháinig foirgnimh nua agus diorama nua chun cinn. Bhí siad uile i léig, caite, briste.
  Bhí a fhios ag Jessica cá raibh sí. Bhí sí imithe isteach i bpáirc téama. Bhí sí imithe isteach in Abhainn na Scéalaithe.
  Fuair sí í féin céad troigh ó fhoirgneamh a b"fhéidir gur scoil Danmhargach athchruthaithe a bhí ann.
  Loisc solas coinnle istigh. Solas geal coinnle. Bhí scáthanna ag preabadh agus ag damhsa.
  Shroich sí amach go hintinneach don ghunna, ach bhí an holster folamh. Chrap sí níos gaire don fhoirgneamh. Os a comhair bhí an canáil is leithne a chonaic sí riamh. Bhí sé ag dul go dtí an teach báid. Ar a clé, tríocha nó daichead troigh ar shiúl, bhí droichead beag coisithe thar an gcanáil. Ag ceann amháin den droichead bhí dealbh ina raibh lampa ceirisín lasta. Chaith sé gliondar copair scanrúil isteach san oíche.
  Agus í ag druidim leis an droichead, thuig sí nach dealbh ar chor ar bith a bhí air. Fear a bhí ann. Bhí sé ina sheasamh ar an mbealach uasal, ag féachaint suas ar an spéir.
  Agus Jessica ag céimniú cúpla troigh ón droichead, chuaigh a croí i bhfostú.
  Ba é an fear sin Joshua Bontrager.
  Agus bhí a lámha clúdaithe le fuil.
  OceanofPDF.com
  90
  Lean Byrne agus Vincent bóthar casta níos doimhne isteach sa choill. Uaireanta, ní raibh ann ach lána amháin ar leithead, clúdaithe le hoighear. Dhá uair, b'éigean dóibh droichid chráite a thrasnú. Thart ar mhíle isteach sa choill, fuair siad cosán fálaithe ag dul níos faide soir. Ní raibh aon gheata ar an léarscáil a tharraing Nadine Palmer.
  "Déanfaidh mé iarracht arís." Bhí fón póca Vincent crochta ar an deais. Shroich sé amach agus dhiailiú sé uimhir. Soicind ina dhiaidh sin, bíp an cainteoir. Uair amháin. Dhá uair.
  Agus ansin d"fhreagair an fón. Glórphost Jessica a bhí ann, ach bhí fuaim dhifriúil air. Siosarnach fhada, ansin statach. Ansin análú.
  "A Jess," a dúirt Vincent.
  Ciúnas. Ní raibh ann ach cogarnán lag torainn leictreonaigh. Chaith Byrne súil ar an scáileán LCD. Bhí an nasc fós oscailte.
  "Jess."
  Ní raibh tada ann. Ansin fuaim sceartála. Ansin guth lag. Guth fir.
  "Seo iad na cailíní, óg agus álainn."
  "Cad?" a d'fhiafraigh Vincent.
  "Ag damhsa san aer samhraidh."
  "Cé hé seo ar an diabhal?"
  "Cosúil le dhá roth sníomh ag imirt."
  "Freagair mé!"
  "Tá cailíní áille ag damhsa."
  Agus Byrne ag éisteacht, thosaigh craiceann a chuid arm ag dul i ndorn. D"fhéach sé ar Vincent. Bhí cuma bán agus dothuigthe ar aghaidh an fhir.
  Ansin cailleadh an nasc.
  Bhrúigh Vincent an cnaipe luasghéaraithe. Ghlaoigh an fón arís. An glórphost céanna. Chuir sé an fón síos.
  - Cad atá ar siúl?
  "Níl a fhios agam," a dúirt Byrne. "Ach is leatsa atá an cinneadh, a Vince."
  Chlúdaigh Vincent a aghaidh lena lámha ar feadh soicind, ansin d"fhéach sé suas. "A ligean dúinn í a aimsiú."
  Tháinig Byrne amach as an gcarr ag an ngeata. Bhí sé faoi ghlas le corna ollmhór slabhra iarainn meirgeach, daingnithe le seanghlas crochta. Dhealraigh sé amhail is nár cuireadh isteach air le fada an lá. Chríochnaigh an dá thaobh den bhóthar, a bhí ag dul go domhain isteach sa choill, i bpollta domhain reoite. Ní bheadh siad in ann tiomáint choíche. Níor ghearr soilse ceann an ghluaisteáin tríd an dorchadas ach caoga troigh, ansin bháigh an dorchadas an solas.
  Tháinig Vincent amach as an gcarr, shroich sé a shrón isteach sa bhuata, agus tharraing sé gunna gráin amach. Thóg sé suas é agus dhún sé an bhuata. Dhreap sé isteach arís, mhúch sé na soilse agus an t-inneall, agus rug sé ar na heochracha. Bhí an dorchadas iomlán anois; oíche, tost.
  Ansin a sheas siad, beirt oifigeach póilíní Philadelphia, i lár thuaithe Pennsylvania.
  Gan focal a rá, bhog siad feadh an chosáin.
  OceanofPDF.com
  91
  "Ní fhéadfadh sé a bheith ach áit amháin," a dúirt Bontrager. "Léigh mé na scéalta, chuir mé le chéile iad. Ní fhéadfadh sé a bheith ach anseo. An leabhar scéalta "An Abhainn." Ba chóir dom smaoineamh air sin níos luaithe. Chomh luath agus a thuig mé é, chuaigh mé ar an mbóthar. Bhí mé chun glaoch ar an mbainisteoir, ach shíl mé nach raibh sé chomh dóchúil, i bhfianaise gur Oíche Chinn Bliana a bhí ann."
  Sheas Josh Bontrager i lár an droichid coisithe anois. Rinne Jessica iarracht gach rud a thuiscint. Ag an nóiméad sin, ní raibh a fhios aici cad a chreidfeadh sí ná cé a mbeadh muinín aici as.
  "An raibh a fhios agat faoin áit seo?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Ní raibh mé i bhfad ón áit seo ach níor tógadh mé. Mar sin, ní raibh cead againn teacht anseo, ach bhí a fhios againn go léir faoi. Dhíol mo sheanmháthair cuid dár n-earraí stánaithe leis na húinéirí."
  "Josh." Chuir Jessica a mhéar ar a lámha. "Cé leis an fhuil seo?"
  "An fear a fuair mé."
  "A dhuine?"
  "Anuas ar Chainéal a hAon," a dúirt Josh. "Seo...tá sé seo an-dona."
  "An bhfuair tú duine éigin?" a d'fhiafraigh Jessica. "Cad atá á rá agat?"
  "Tá sé ag ceann de na taispeántais." D"fhéach Bontrager ar an talamh ar feadh nóiméid. Ní raibh a fhios ag Jessica cad a cheapfadh sí faoi. D"fhéach sé suas. "Taispeánfaidh mé duit."
  Shiúil siad ar ais trasna an droichid coise. Bhí canálacha ag sníomh idir na crainn, ag lúbadh i dtreo na foraoise agus ar ais. Shiúil siad feadh imill chaola cloiche. Lonraigh Bontrager a sholas ar an talamh. Tar éis cúpla nóiméad, chuaigh siad i dtreo cheann de na taispeántais. Bhí sorn ann, péire calóga sneachta móra adhmaid, agus macasamhail cloiche de mhadra ina chodladh. Lonraigh Bontrager a sholas ar fhigiúr i lár an scáileáin, ina shuí ar ríchathaoir bataí. Bhí ceann an fhigiúir fillte in éadach dearg.
  Léigh an fotheideal os cionn an taispeántais: "DAONNA ANOIS."
  "Tá a fhios agam an scéal," a dúirt Bontrager. "Is faoi fhear sneachta atá sé a shamhlaíonn go bhfuil sé in aice le sorn."
  Chuaigh Jessica i dtreo na figiúr. Bhain sí an fillteán go cúramach. Shil fuil dhorcha, beagnach dubh i solas an lóchrainn, ar an sneachta.
  Bhí an fear ceangailte agus gafa leis an ngabhar. Bhí fuil ag doirteadh as a shúile. Nó, níos cruinne, as a shúile folamha. Ina n-áit bhí triantáin dhubha.
  "A Dhia," a dúirt Jessica.
  "Cad é?" a d'fhiafraigh Bontrager. "An bhfuil aithne agat air?"
  Tharraing Jessica í féin le chéile. Ba é Roland Hanna an fear sin.
  "An ndearna tú seiceáil ar a chomharthaí ríthábhachtacha?" a d'fhiafraigh sí.
  D"fhéach Bontrager ar an talamh. "Níl, mé..." thosaigh Bontrager. "Níl, a bhean uasal."
  "Tá gach rud ceart go leor, a Josh." Shiúil sí chun tosaigh agus bhraith sí a chuisle. Cúpla soicind ina dhiaidh sin, fuair sí é. Bhí sé fós beo.
  "Cuir glaoch ar oifig an tsirriam," a dúirt Jessica.
  "Déanta cheana féin," a dúirt Bontrager. "Tá siad ar a mbealach."
  - An bhfuil arm agat?
  Chroith Bontrager a cheann agus tharraing sé a Glock as a chochall. Thug sé do Jessica é. "Níl a fhios agam cad atá ar siúl sa bhfoirgneamh sin thall ansin." Léirigh Jessica i dtreo fhoirgneamh na scoile. "Ach cibé rud é, caithfimid stop a chur leis."
  "Ceart go leor." Bhí guth Bontrager i bhfad níos lú muiníne ná a fhreagra.
  "An bhfuil tú ceart go leor?" Tharraing Jessica amach iris an ghunna. Lán. Scaoil sí urchar ar an sprioc agus chuir sí urchar isteach ann.
  "Ceart go leor," a dúirt Bontrager.
  "Coinnigh na soilse íseal."
  Ghlac Bontrager an ceannas, ag cromadh síos agus a Maglite gar don talamh. Ní raibh siad níos mó ná céad troigh ón bhfoirgneamh scoile. Agus iad ag déanamh a mbealach ar ais trí na crainn, rinne Jessica iarracht ciall a bhaint as leagan amach an fhoirgnimh. Ní raibh veranda ná balcóin ar an bhfoirgneamh beag. Bhí doras amháin agus dhá fhuinneog sa tosaigh. Bhí a thaobhanna i bhfolach ag crainn. Bhí carn beag brící le feiceáil faoi cheann de na fuinneoga.
  Nuair a chonaic Jessica na brící, thuig sí. Bhí sé ag cur isteach uirthi le laethanta, agus anois thuig sí faoi dheireadh.
  A lámha.
  Bhí a lámha ró-bhog.
  D"fhéach Jessica tríd an bhfuinneog tosaigh. Trí na cuirtíní lása, chonaic sí taobh istigh de sheomra aonair. Bhí stáitse beag taobh thiar di. Bhí cúpla cathaoir adhmaid scaipthe thart, ach ní raibh aon troscán eile ann.
  Bhí coinnle i ngach áit, lena n-áirítear chandelier ornáideach crochta ón tsíleáil.
  Bhí cónra ar an stáitse, agus chonaic Jessica íomhá mná ann. Bhí gúna bándearg sútha talún ar an mbean. Ní raibh Jessica in ann a fheiceáil an raibh sí ag análú nó nach raibh.
  Shiúil fear i gcóta eireaball dorcha agus léine bán le barr sciathán amach ar an stáitse. Bhí a veist dearg le patrún paisley, agus ba charbhat síoda dubh a bhí ann. Bhí slabhra faire crochta i bpócaí a veiste. Bhí hata barr Victeoiriach ar bhord in aice láimhe.
  Sheas sé os cionn na mná sa chónra snoite go mion, ag déanamh staidéir uirthi. Bhí rópa ina lámha aige, ag lúbadh i dtreo na síleála. Lean Jessica an rópa lena súile. Bhí sé deacair a fheiceáil tríd an bhfuinneog shalach, ach nuair a dhreap sí amach, rith crith trína croí. Bhí crosbhogha mór crochta os cionn na mná, dírithe ar a croí. Luchtaíodh saighead fhada cruach isteach sa spíc. Bhí an bogha sreangaithe agus ceangailte le rópa a chuaigh trí shúil sa bhíoma agus ansin ar ais síos.
  D"fhan Jessica thíos staighre agus shiúil sí go dtí fuinneog níos soiléire ar chlé. Nuair a d"fhéach sí isteach, ní raibh an radharc dorcha. Beagnach gur mhian léi nach raibh.
  Nikki Malone a bhí sa chónra.
  OceanofPDF.com
  92
  Dhreap Byrne agus Vincent go barr cnoic a raibh radharc aige ar an bpáirc téama. Bhí solas gorm soiléir ag an ngleann faoi sholas na gealaí, rud a thug léargas maith dóibh ar leagan amach na páirce. Bhí canálacha ag sníomh trí na crainn tréigthe. Timpeall gach casadh, uaireanta i ndiaidh a chéile, bhí taispeántais agus cúlraí a shroich cúig throigh déag go fiche troigh ar airde. Bhí cuid acu cosúil le leabhair mhóra, cuid eile cosúil le siopaí ornáideacha.
  Bhí boladh cré, múirín agus feola lofa san aer.
  Ní raibh solas ach i bhfoirgneamh amháin. Struchtúr beag, nach mó ná fiche faoi fiche troigh, gar do dheireadh an phríomhchanáil. Ón áit a raibh siad ina seasamh, chonaic siad scáthanna sa solas. Thug siad faoi deara beirt ag breathnú isteach sna fuinneoga freisin.
  Chonaic Byrne cosán ag dul síos. Bhí an chuid is mó den bhóthar clúdaithe le sneachta, ach bhí comharthaí ar an dá thaobh. Thaispeáin sé do Vincent é.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin chuaigh siad isteach sa ghleann, i dtreo Abhainn Leabhar na Síscéalta.
  OceanofPDF.com
  93
  D"oscail Jessica an doras agus chuaigh sí isteach san fhoirgneamh. Choinnigh sí a gunna le taobh, á dhíriú ar shiúl ón bhfear ar an stáitse. Bhuail boladh thar na bearta bláthanna marbha í láithreach. Bhí an cónra lán díobh. Nóiníní, lilí an ghleanna, rósanna, glaidioli. Bhí an boladh domhain agus milis go leor. Beagnach gur tachtadh í.
  Chas an fear a bhí gléasta go aisteach ar an stáitse láithreach chun beannú di.
  "Fáilte go dtí Abhainn StoryBook," a dúirt sé.
  Cé go raibh a chuid gruaige gearrtha siar le scaradh géar ar an taobh deas, d"aithin Jessica é láithreach. Ba é Will Pedersen a bhí ann. Nó an fear óg a thug Will Pedersen air féin. An bríceadóir a chuir siad ceist air an mhaidin a thángthas ar chorp Christina Jacos. An fear a tháinig isteach sa Roundhouse-siopa Jessica féin-agus a d"inis dóibh faoi na pictiúir gealaí.
  Rug siad air, agus d"imigh sé. Bhí bolg Jessica ag corraí le fearg. Bhí uirthi socrú síos. "Go raibh maith agat," a d"fhreagair sí.
  An bhfuil sé fuar ansin?
  Chroith Jessica a ceann. "An-mhaith."
  "Bhuel, is féidir leat fanacht anseo chomh fada agus is mian leat." Chas sé ar an Victrola mór ar a dheis. "An maith leat ceol?"
  Bhí Jessica anseo cheana, ar tí an ghealtachta sin. Anois, imreoidh sí a chluiche. "Is breá liom ceol."
  Agus an rópa teannta ina lámh amháin, chas sé an chromán leis an lámh eile, thóg sé a lámh, agus chuir sé ar shean-tharchur 78 rpm í. Thosaigh válsa creacach, seinnte ar chailiop.
  "Seo é 'Snow Waltz,'" a dúirt sé. "Is é mo rogha féin é."
  Dhún Jessica an doras. D"fhéach sí timpeall an tseomra.
  - Mar sin ní Will Pedersen is ainm duit, an ea?
  "Níl. Gabhaim leithscéal as sin. Ní maith liom bréaga ar chor ar bith."
  Bhí an smaoineamh ag cur isteach uirthi le laethanta, ach ní raibh aon chúis aici leanúint leis. Bhí lámha Will Pedersen ró-bhog do shaor cloiche.
  "Is ainm é Will Pedersen a fuair mé ar iasacht ó dhuine an-cháiliúil," a dúirt sé. "Rinne an Leifteanant Wilhelm Pedersen maisiúcháin ar chuid de leabhair Hans Christian Andersen. Ba ealaíontóir fíor-iontach é."
  Chaith Jessica súil ar Nikki. Ní raibh sí fós in ann a rá an raibh sí ag análú. "Bhí sé cliste uait an t-ainm sin a úsáid," a dúirt sí.
  Rinne sé gáire mór. "Bhí orm smaoineamh go tapaidh! Ní raibh a fhios agam go raibh tú chun labhairt liom an lá sin."
  "Cad is ainm duit?"
  Smaoinigh sé air. Thug Jessica faoi deara go raibh sé níos airde ná an uair dheireanach a casadh orthu, agus níos leithne ina ghuaillí. D"fhéach sí isteach ina shúile dorcha, géara.
  "Bhí mé aitheanta ag go leor ainmneacha," a d"fhreagair sé faoi dheireadh. "Seán, mar shampla. Is leagan de Sheán é Seán. Díreach cosúil le Hans."
  "Ach cad é d'ainm fíor?" a d'fhiafraigh Jessica. "Is é sin le rá, mura miste leat mé a fhiafraí."
  "Is cuma liom. Is mise Marius Damgaard."
  An féidir liom glaoch ort Marius?
  Chroith sé a lámh. "Le do thoil, glaoigh orm an Ghealach."
  "Luna," arsa Jessica arís. Chrith sí.
  "Agus leag an gunna síos, le do thoil." Tharraing Moon an rópa go teann. "Cuir ar an urlár é agus caith uait é." D'fhéach Jessica ar an gcrosbhogha. Bhí an tsaighead chruach dírithe ar chroí Nikki.
  "Anois le do thoil," arsa Moon.
  Lig Jessica an t-arm titim ar an urlár. Chaith sí uaidh é.
  "Tá brón orm faoin méid a tharla roimhe seo, i dteach mo sheanmháthar," a dúirt sé.
  Chroith Jessica a ceann. Bhí a ceann ag bualadh go trom. Bhí uirthi smaoineamh. Rinne fuaim an calliope deacair di. "Tuigeann mé."
  Chaith Jessica súil ar Nikki arís. Gan aon ghluaiseacht.
  "Nuair a tháinig sibh chuig an stáisiún póilíní, an raibh sé díreach le magadh fúinn a dhéanamh?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Bhí cuma masla ar Moon. "Níl, a bhean uasal. Bhí eagla orm go gcaillfeá é."
  "An bhfuil an ghealach ag tarraingt ar an mballa?"
  "Sea, a bhean uasal."
  Shiúil Moon timpeall an bhoird, ag smúdáil gúna Nikki. D"fhéach Jessica ar a lámha. Níor fhreagair Nikki a theagmháil.
  "An féidir liom ceist a chur?" a d"fhiafraigh Jessica.
  "Cinnte."
  Chuardaigh Jessica an ton ceart. "Cén fáth? Cén fáth ar dheineas tú seo ar fad?"
  Sheas Moon, a cheann cromtha. Shíl Jessica nár chuala sé. Ansin d"fhéach sé suas, agus bhí a aghaidh grianmhar arís.
  "Ar ndóigh, chun daoine a thabhairt ar ais. Téimis ar ais go dtí Abhainn na Scéalta. Tá siad chun í a leagan go léir. An raibh a fhios agat é sin?"
  Ní bhfuair Jessica aon chúis le bheith ag bréagnú. "Sea."
  "Níor tháinig tú anseo riamh mar leanbh, an ea?" a d"fhiafraigh sé.
  "Níl," a dúirt Jessica.
  "Samhlaigh. Ba áit draíochtúil í inar tháinig páistí. Tháinig teaghlaigh. Ó Lá Cuimhneacháin go Lá Saothair. Gach bliain, bliain i ndiaidh bliana."
  Agus é ag labhairt, scaoil Moon a ghreim ar an rópa beagán. Chaith Jessica súil ar Nikki Malone agus chonaic sí a cliabhrach ag ardú agus ag titim.
  Más mian leat draíocht a thuiscint, ní mór duit a chreidiúint.
  "Cé hé sin?" a dúirt Jessica le Nikki. Bhí súil aici go raibh an fear seo rófhada ó dhul chun a thuiscint nach raibh sí ach ag imirt a chluiche. Bhí.
  "Is mise Ida," a dúirt sé. "Cabhróidh sí liom na bláthanna a adhlacadh."
  Cé gur léigh Jessica "Little Ida's Flowers" mar leanbh, ní raibh cuimhne aici ar shonraí an scéil. "Cén fáth a bhfuil tú chun na bláthanna a adhlacadh?"
  D"fhéach Moon trína chéile ar feadh nóiméid. Bhí Jessica ag dul amú air. Chuaigh a mhéara ag suaimhneas an rópa. Ansin dúirt sé go mall, "Ionas go mbeidh siad faoi bhláth níos áille ná riamh an samhradh seo chugainn."
  Thóg Jessica céim bheag ar chlé. Níor thug Luna faoi deara. "Cén fáth a bhfuil crosbhogha uait? Más mian leat, is féidir liom cabhrú leat na bláthanna a adhlacadh."
  "Tá sin an-chineálta uait. Ach sa scéal, bhí crosbhoghanna ag Séamas agus Adolf. Ní raibh siad in acmhainn gunnaí a cheannach."
  "Ba bhreá liom cloisteáil faoi do sheanathair." Bhog Jessica ar chlé. Arís, níor tugadh faoi deara é. "Más mian leat, inis dom."
  Líonadh deora i súile Moon láithreach. Chas sé uaidh ó Jessica, b'fhéidir le náire. Chuimil sé a dheora agus d'fhéach sé siar. "Fear iontach a bhí ann. Dhear agus thóg sé StoryBook River lena lámha féin. An siamsaíocht ar fad, na léirithe ar fad. Feiceann tú, ba as an Danmhairg é, cosúil le Hans Christian Andersen. Tháinig sé ó shráidbhaile beag darbh ainm Sønder-Åske. In aice le Aalborg. Is é seo culaith a athar i ndáiríre." Shín sé a mhéar ar a chulaith. Sheas sé suas díreach, amhail is dá mba rud é go raibh sé ag tabhairt airde. "An maith leat í?"
  "Déanaim. Tá cuma an-mhaith air."
  Rinne an fear a thug Moon air féin gáire. "Frédéric a bhí air. An bhfuil a fhios agat cad is brí leis an ainm sin?"
  "Níl," a dúirt Jessica.
  "Ciallaíonn sé rialóir síochánta. Sin mar a bhí mo sheanathair. Bhí sé i gceannas ar an ríocht bheag shíochánta seo."
  Chaith Jessica súil thart air. Bhí dhá fhuinneog ag cúl an halla, ceann ar gach taobh den stáitse. Bhí Josh Bontrager ag siúl timpeall an fhoirgnimh ar dheis. Bhí súil aici go bhféadfadh sí aird an fhir a chur ar seachrán fada go leor le go scaoilfeadh sé an rópa ar feadh nóiméid. Chaith sí súil ar an bhfuinneog ar dheis. Ní fhaca sí Josh.
  "An bhfuil a fhios agat cad is brí le Damgaard?" a d"fhiafraigh sé.
  "Níl." Thug Jessica céim bheag eile ar chlé. An uair seo lean Moon í lena shúile, ag casadh beagán ón bhfuinneog.
  Ciallaíonn Damgaard "feirm cois locháin" i nDanmhairgis.
  B"éigean do Jessica é a chur ag caint. "Tá sé go hálainn," a dúirt sí. "An raibh tú riamh sa Danmhairg?"
  Las aghaidh Luna suas. Chuaigh deargadh air. "Ó, a Dhia, ní hea. Ní raibh mé lasmuigh de Pennsylvania ach uair amháin."
  Chun na h-oícheanta a fháil, smaoinigh Jessica.
  "Feiceann tú, nuair a bhí mé ag éirí aníos, bhí StoryBook River ag dul trí amanna crua cheana féin," a dúirt sé. "Bhí áiteanna eile ann, áiteanna móra, glóracha, gránna, a rachadh teaghlaigh ina ionad. Bhí sin dona do mo sheanmháthair." Tharraing sé an rópa go docht. "Ba bhean chrua í, ach bhí grá aici dom." Shín sé a mhéar i dtreo Nikki Malone. "Ba é sin gúna a máthar."
  "Tá sé seo iontach."
  Scáth ag an bhfuinneog.
  "Nuair a théinn go dtí áit dhona ag lorg ealaí, thagadh mo sheanmháthair chun mé a fheiceáil gach deireadh seachtaine. Thóg sí an traein."
  "An bhfuil tú ag tagairt do na healaí i bPáirc Fairmount? Sa bhliain 1995?"
  "Sea."
  Chonaic Jessica imlíne gualainne sa fhuinneog. Bhí Josh ann.
  Chuir Moon cúpla bláthanna triomaithe eile sa chónra, ag socrú go cúramach iad. "Tá a fhios agat, fuair mo sheanmháthair bás."
  "Léigh mé sa nuachtán é. Tá brón orm."
  "Go raibh maith agat."
  "Bhí an Saighdiúir Stáin gar," a dúirt sé. "Bhí sé an-ghar."
  Chomh maith leis na dúnmharuithe ar an abhainn, dhóigh an fear a bhí ina sheasamh os a comhair Walt Brigham beo. Chonaic daoine Jessica ar an gcorp dóite sa pháirc.
  "Bhí sé cliste," arsa Moon. "Bheadh sé tar éis an scéal seo a stopadh sula mbeadh deireadh leis."
  "Cad faoi Roland Hanna?" a d"fhiafraigh Jessica.
  Thóg Moon a shúile go mall chun bualadh lena súile féin. Dhealraigh sé go raibh a shúile ag dul trína chéile. "Bigfoot? Níl mórán eolais agat faoi."
  Bhog Jessica níos faide ar chlé, ag tarraingt aird Moon ó Josh. Bhí Josh níos lú ná cúig throigh líneacha ó Nikki anois. Dá bhféadfadh Jessica an fear a chur ag scaoileadh an rópa ar feadh soicind...
  "Creidim go dtiocfaidh daoine ar ais anseo," a dúirt Jessica.
  "An gceapann tú é?" Shín sé amach agus chas sé an taifead air arís. Líon fuaim feadóga gaile an seomra arís.
  "Go hiomlán," a dúirt sí. "Tá fiosracht ar dhaoine."
  Bhog an ghealach ar shiúl arís. "Ní raibh aithne agam ar mo sheanathair mór. Ach ba mhairnéalach é. D"inis mo sheanathair scéal dom faoi uair amháin, faoi mar a bhí sé ar muir ina óige agus gur chonaic sé maighdean mhara. Bhí a fhios agam nach raibh sé fíor. Bheinn tar éis é a léamh i leabhar. Dúirt sé liom freisin gur chabhraigh sé leis na Danmhairg áit ar a dtugtar Solvang a thógáil i California. An bhfuil aithne agat ar an áit sin?"
  Níor chuala Jessica trácht air riamh. "Ní hea."
  "Is fíor-shráidbhaile Danmhargach é. Ba bhreá liom dul ann lá éigin."
  "B'fhéidir gur cheart duit." Céim eile ar chlé. D'fhéach Moon suas go tapaidh.
  - Cá bhfuil tú ag dul, a shaighdiúir stáin?
  Chaith Jessica súil amach an fhuinneog. Bhí cloch mhór ina láimh ag Josh.
  "Ní raibh áit ar bith," a d"fhreagair sí.
  D"fhéach Jessica agus cuma Moon ag athrú ó óstach fáilteach go cuma buile agus feirge. Tharraing sé an rópa go teann. Bhí meicníocht an chrosbhogha ag osnaíl thar chorp Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  94
  Dhírigh Byrne a phistal. Sa seomra faoi sholas coinnle, sheas fear ar an stáitse taobh thiar de chónra. Bhí Nikki Malone sa chónra. Dhírigh crosbhogha mhór saighead chruach ar a croí.
  Will Pedersen a bhí ann. Bhí bláth bán ar a lapel.
  Bláth bán, a dúirt Natalia Yakos.
  Tóg grianghraf.
  Cúpla soicind roimhe sin, bhí Byrne agus Vincent tar éis druidim le tosaigh na scoile. Bhí Jessica istigh, ag iarraidh idirbheartaíocht a dhéanamh leis an bhfear buile ar an stáitse. Bhí sí ag bogadh ar chlé.
  An raibh a fhios aici go raibh Byrne agus Vincent ann? Ar bhog sí as an mbealach chun deis a thabhairt dóibh lámhach?
  Thóg Byrne bairille a ghunna beagán, rud a lig do threocht an urchair a bheith saobhtha agus é ag dul tríd an ngloine. Ní raibh sé cinnte cén tionchar a bheadh aige seo ar an urchar. Dhírigh sé síos an bairille.
  Chonaic sé Anton Krots.
  Bláth bán.
  Chonaic sé scian ag scornach Laura Clark.
  Tóg grianghraf.
  Chonaic Byrne an fear ag ardú a lámha agus an rópa. Bhí sé ar tí meicníocht an chrosbhogha a ghníomhachtú.
  Ní raibh Byrne in ann fanacht. Ní an uair seo.
  Scaoil sé lámhach.
  OceanofPDF.com
  95
  Tharraing Marius Damgaard an rópa agus urchar ag teacht amach sa seomra. Ag an nóiméad céanna, bhuail Josh Bontrager carraig isteach sa fhuinneog, ag briseadh an ghloine agus ag déanamh cithfholcadáin criostail di. Chuaigh Damgaard siar ar a bhealach, fuil ag bláthú ar a léine sneachta-bhán. Rug Bontrager ar na blúirí oighir agus ansin rith sé trasna an tseomra go dtí an stáitse, i dtreo an chónra. Chuaigh Damgaard ar a bhealach agus thit sé siar, a mheáchan iomlán ina luí ar an rópa. Chuaigh meicníocht an chrosbhogha i ngníomh agus d"imigh Damgaard tríd an bhfuinneog bhriste, ag fágáil rian scarlóideach sleamhain trasna an urláir, an bhalla, agus leac na fuinneoige.
  Agus an tsaighead chruach ag eitilt, shroich Josh Bontrager Nikki Malone. Bhuail an teilgeán a leis dheas, chuaigh sé tríd, agus chuaigh sé isteach i bhfeoil Nikki. Scread Bontrager le pian agus sruth mór dá chuid fola ag stealladh trasna an tseomra.
  Nóiméad ina dhiaidh sin, phléasc an doras tosaigh druidte.
  Thum Jessica i dtreo a hairm, rolladh trasna an urláir, agus dhírigh sí. Ar bhealach éigin, bhí Kevin Byrne agus Vincent ina seasamh os a comhair. Léim sí ina seasamh.
  Rith triúr bleachtairí chuig an láthair. Bhí Nikki fós beo. Bhí an ceann saighead tar éis poll a chur ina gualainn dheas, ach ní raibh an chréacht chomh tromchúiseach. Bhí cuma i bhfad níos measa ar ghortú Josh. Bhí an tsaighead ghéar rásúir tar éis poll domhain a chur ina chos. B"fhéidir gur bhuail sé artaire.
  Strac Byrne a chóta agus a léine de. Thóg sé féin agus Vincent Bontrager agus cheangail siad crios teann timpeall a leis. Scread Bontrager le pian.
  Chas Vincent ar a bhean chéile agus thug sé barróg di. "An bhfuil tú ceart go leor?"
  "Sea," a dúirt Jessica. "Ghlaoigh Josh ar thacaíocht. Tá oifig an tsirriam ar a bealach."
  D"fhéach Byrne amach an fhuinneog bhriste. Bhí canáil thirim ag rith taobh thiar den fhoirgneamh. Bhí Damgaard imithe as radharc.
  "Tá seo agam." Bhrúigh Jessica ar chréacht Josh Bontrager. "Téigh agus faigh é," a dúirt sí.
  "An bhfuil tú cinnte?" a d"fhiafraigh Vincent.
  "Táim cinnte. Téigh."
  Chuir Byrne a chóta air arís. Rug Vincent ar an raidhfil.
  Rith siad amach an doras isteach san oíche dhubh.
  OceanofPDF.com
  96
  Tá an ghealach ag cur fola. Téann sé i dtreo bhéal Abhainn na Scéalta, ag piocadh a bhealaigh tríd an dorchadas. Ní fheiceann sé go maith, ach tá aithne aige ar gach lúb sna canálacha, gach cloch, gach radharc. Tá a anáil fliuch agus saothair, a luas mall.
  Seasann sé ar feadh nóiméid, síneann sé isteach ina phóca agus tarraingíonn sé amach cipín. Cuimhníonn sé ar scéal an díoltóra cipíní bhig. Cosnochta agus gan chóta uirthi, fuair sí í féin ina haonar ar Oíche Chinn Bliana. Bhí sé an-fhuar. Bhí an tráthnóna ag éirí déanach, agus las an cailín beag cipín i ndiaidh cipín le fanacht te.
  I ngach splanc chonaic sí fís.
  Lasann an ghealach cluiche. Sa lasair, feiceann sé ealaí áille ag lonrú sa ghrian earraigh. Buaileann sé ceann eile. An uair seo feiceann sé Thumbelina, a figiúr beag bídeach ar lile uisce. Is é an tríú cluiche ná oíche. Cuimhníonn sé ar a hamhrán. Is í Karen an chéad cheann eile, galánta ina bróga dearga. Ansin Anne Lisbeth. Lonraíonn cluiche i ndiaidh cluiche go geal san oíche. Feiceann an ghealach gach aghaidh, cuimhníonn sí ar gach scéal.
  Níl ach cúpla cluiche fágtha aige.
  B"fhéidir, cosúil leis an díoltóir beag cipíní, go lasfaidh sé iad go léir ag an am céanna. Nuair a rinne an cailín sa scéal é seo, tháinig a seanmháthair anuas agus thóg sí suas chun na bhflaitheas í.
  Cloiseann Luna fuaim agus casann sí. Ar bhruach na canála móire, cúpla troigh uaidh, seasann fear. Ní fear mór é, ach fear leathan-ghualainn agus cuma láidir air. Tá sé ag caitheamh píosa rópa thar thrasbharra gráta ollmhór a shíneann thar chanáil Osttunnelen.
  Tá a fhios ag Moon go bhfuil deireadh leis an scéal.
  Lasann sé cipíní agus tosaíonn sé ag aithris.
  "Seo iad na cailíní, óg agus álainn."
  Ceann ar cheann, lasann cinn na gcluiche suas.
  "Ag damhsa san aer samhraidh."
  Líonann teas geal an domhan.
  "Cosúil le dhá roth sníomh ag imirt."
  Scaoileann Moon na maidí ar an talamh. Tagann an fear chun tosaigh agus ceanglaíonn sé lámha Moon taobh thiar dá dhroim. Nóiméid ina dhiaidh sin, mothaíonn Moon an rópa bog ag fillte timpeall a mhuiníl agus feiceann sé scian lonrach i lámh an fhir.
  "Tá cailíní áille ag damhsa."
  Éiríonn an ghealach óna chosa, ard san aer, ag bogadh suas, suas. Faoi bhun, feiceann sé aghaidheanna lonracha na n-ealaí, Anna Lisbeth, Thumbelina, Karen, agus gach duine eile. Feiceann sé na canálacha, na taispeántais, iontas Abhainn na Síscéalta.
  Imíonn an fear isteach sa choill.
  Ar an talamh, lasann lasair chluiche go geal, dóitear ar feadh nóiméid, ansin imíonn sí.
  Don Ghealach níl ann anois ach dorchadas.
  OceanofPDF.com
  97
  Chuardaigh Byrne agus Vincent an ceantar in aice leis an bhfoirgneamh scoile, agus soilse póca acu os cionn na n-arm, ach ní bhfuair siad tada. Ba le Josh Bontrager na cosáin a bhí ag dul timpeall thaobh thuaidh an fhoirgnimh. Tháinig siad ar chríoch dall ag fuinneog.
  Shiúil siad feadh bhruacha canálacha cúnga a bhí ag sníomh idir na crainn, a gcuid Maglites ag gearradh gathanna tanaí trí dhorchadas iomlán na hoíche.
  Tar éis an dara lúbadh sa chanáil, chonaic siad rianta. Agus fuil. Rug Byrne súil Vincent. Dhéanfaidís cuardach ar thaobhanna eile den chanáil sé throigh ar leithead.
  Thrasnaigh Vincent an droichead coisithe cuartha, agus Byrne ag fanacht ar an taobh is gaire. Rinne siad fiach trí chraobh-aibhneacha casta na gcanálacha. Tháinig siad trasna ar aghaidheanna siopaí a bhí ag dul i léig agus comharthaí seargtha orthu: "AN MHAIGHDEAN MHAIRE BHEAG." TRUNCA EITILTEACH. SCÉAL NA GAOITHE. SEAN-LAMPA SRÁIDE. Cnámharlaigh suite sna haghaidheanna siopaí. Bhí éadaí lofa ag cur na bhfigiúirí i gclúdach.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, shroich siad deireadh na gcanálacha. Ní raibh Damgaard le feiceáil in aon áit. Bhí an gráta a bhí ag blocáil na príomhchanála in aice leis an mbealach isteach caoga troigh ar shiúl. Thar sin, an domhan. Bhí Damgaard imithe.
  "Ná bogaigí," a tháinig guth díreach taobh thiar díobh.
  Chuala Byrne pléascadh gunna gráin.
  "Ísligh an t-arm go cúramach agus go mall."
  "Is muidne póilíní Philadelphia," a dúirt Vincent.
  "Ní bhíonn sé de nós agam mé féin a athrá, a fhir óig. Cuir do chuid arm síos anois."
  Thuig Byrne. Ba í Roinn Sirriam Chontae Berks a bhí ann. Chaith sé súil ar dheis. Bhí na Leas-Shirriam ag bogadh trí na crainn, a gcuid soilse ag gearradh tríd an dorchadas. Bhí Byrne ag iarraidh agóid a dhéanamh-chiallaigh gach soicind moille soicind eile do Marius Damgaard éalú-ach ní raibh aon rogha acu. Chomhlíon Byrne agus Vincent. Chuir siad a ngunnaí ar an talamh, ansin a lámha taobh thiar dá gcinn, ag fite fuaite a méara.
  "Ceann amháin ag an am," a dúirt guth. "Go mall. Feicfimid bhur gcártaí aitheantais."
  Shroich Byrne a shroicheadh isteach ina chóta agus tharraing sé suaitheantas amach. Lean Vincent a leithéid.
  "Ceart go leor," a dúirt an fear.
  Chas Byrne agus Vincent agus thóg siad a n-airm. Taobh thiar díobh, sheas an Sirriam Jacob Toomey agus beirt leas-shirriam óg. Fear liath ina chaogaidí ab ea Jake Toomey, le muineál tiubh agus gruaig tuaithe. Bhí 180 punt d"adrenaline friochta go domhain ina bheirt leas-shirriam. Ní thagadh sraithmharfóirí go dtí an chuid seo den domhan go minic.
  Nóiméid ina dhiaidh sin, rith criú otharchairr contae thart, ag dul i dtreo fhoirgneamh na scoile.
  "An bhfuil baint ar fad aige seo leis an mbuachaill Damgaard?" a d"fhiafraigh Tumi.
  Leag Byrne a fhianaise amach go tapa agus go gonta.
  D"fhéach Tumi ar an bpáirc téama, ansin ar an talamh. "Cacamas."
  "Sirriam Toomey." Tháinig an glao ón taobh eile de na canálacha, gar do bhealach isteach na páirce. Lean grúpa fear an guth agus shroich siad béal na canála. Ansin chonaic siad é.
  Bhí an corp crochta ón trasbharra lárnach den ghráta a bhí ag blocáil an bhealaigh isteach. Os a chionn, bhí finscéal a bhíodh féile tráth ag maisiú na mballaí:
  
  
  
  Tá brón orm ceart go leor RIVE R
  
  
  
  Las leathdhosaen tóirse corp Marius Damgaard. Bhí a lámha ceangailte taobh thiar dá dhroim. Ní raibh a chosa ach cúpla troigh os cionn an uisce, crochta le rópa gorm agus bán. Chonaic Byrne péire lorg coise ag dul isteach sa choill freisin. Chuir an Sirriam Toomey beirt leas-shirriam ina dhiaidh. D"imigh siad isteach sa choill, gunnaí gráin ina lámha.
  Bhí Marius Damgaard marbh. Nuair a las Byrne agus na daoine eile a soilse ar an gcorp, chonaic siad nár crochadh é amháin, ach gur baineadh a bhroinn de freisin. Rith créacht fhada, oscailte óna scornach go dtí a bholg. Bhí a chuid inní crochta amach, ag galú san aer fuar oíche.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, d"fhill an bheirt leas-oifigigh gan aon duine acu. D"fhéach siad go géar ar a gceannasaí agus chroith siad a gcinn. Ní raibh an té a bhí anseo, ag láthair fhorghníomhú Marius Damgaard, ann a thuilleadh.
  D"fhéach Byrne ar Vincent Balzano. Chas Vincent agus rith sé ar ais isteach i bhfoirgneamh na scoile.
  Bhí deireadh leis. Ach amháin na sileadh leanúnach ó chorp millte Marius Damgaard.
  Fuaim na fola ag casadh ina habhainn.
  OceanofPDF.com
  98
  Dhá lá tar éis nochtadh na n-uafás in Odense, Pennsylvania, beagnach gur chuir na meáin fúthu go buan sa phobal beag tuaithe seo. Nuacht idirnáisiúnta a bhí ann. Ní raibh Contae Berks ullamh don aird nach raibh ag teastáil.
  Rinneadh obráid sé huaire an chloig ar Josh Bontrager agus bhí sé i riocht cobhsaí in Ospidéal agus Ionad Leighis Reading. Tugadh cóireáil do Nikki Malone agus scaoileadh saor í.
  Léirigh tuairiscí tosaigh an FBI gur mharaigh Marius Damgaard naonúr ar a laghad. Níl aon fhianaise fhóiréinseach aimsithe go fóill a nascann go díreach é le dúnmharuithe Annemarie DiCillo agus Charlotte Waite.
  Bhí Damgaard faoi ghlas in ospidéal síciatrach i dtuaisceart stát Nua-Eabhrac ar feadh beagnach ocht mbliana, ó bhí sé aon bhliain déag d'aois go dtí naoi mbliana déag d'aois. Scaoileadh saor é tar éis dá sheanmháthair titim tinn. Cúpla seachtain tar éis bhás Eliza Damgaard, leanadh ar aghaidh lena chuid marú.
  Nochtadh roinnt fionnachtana gránna tar éis cuardach críochnúil a dhéanamh ar an teach agus ar na tailte. Níorbh í an ceann is lú díobh ná gur choinnigh Marius Damgaard fial de fhuil a sheanathar faoina leaba. Mheaitseáil tástálacha DNA seo leis na marcanna "gealaí" ar na híospartaigh. Ba le Marius Damgaard féin an seamhan.
  Chuir Damgaard é féin i riocht Will Pedersen agus mar fhear óg darbh ainm Sean a bhí fostaithe ag Roland Hanna. Tugadh comhairle dó in ospidéal síciatrach an chontae inar oibrigh Lisette Simon. Thug sé cuairt ar TrueSew go minic, ag roghnú Samantha Fanning mar a Anne Lisbeth idéalach.
  Nuair a fuair Marius Damgaard amach gur daoradh maoin Abhainn StoryBook - píosa talún míle acra a ionchorpraigh Frederik Damgaard i mbaile darb ainm Odense sna 1930idí - agus gur gabhadh í as imghabháil cánach agus go raibh sí le scartáil, bhraith sé a chruinne ag titim as a chéile. Shocraigh sé an domhan a thabhairt ar ais chuig Abhainn Storybook, a ghrá geal, agus rian báis agus uafáis á lasadh aige mar threoraí.
  
  
  
  3 EANÁIR Sheas Jessica agus Byrne gar do bhéal na gcanálacha a shníomh tríd an bpáirc téama. Bhí an ghrian ag taitneamh; gheall an lá earrach bréige. I solas an lae, bhí cuma go hiomlán difriúil ar gach rud. In ainneoin an adhmaid lofa agus na cloiche ag titim as a chéile, d"fhéadfadh Jessica a fheiceáil gur áit a raibh teaghlaigh ag teacht anseo tráth chun taitneamh a bhaint as an atmaisféar uathúil. Bhí bróisiúir seanré feicthe aici. Ba áit í seo a d"fhéadfadh sí a hiníon a thabhairt léi.
  Anois, ba sheó aisteach a bhí ann, áit bháis a mheall daoine ó gach cearn den domhan. B"fhéidir go bhfaigheadh Marius Damgaard a mhian. Bhí an coimpléasc ar fad ina láthair coireachta agus d"fhanfadh sé amhlaidh ar feadh i bhfad.
  An bhfuil coirp eile aimsithe? Uafáis eile le nochtadh fós?
  Léireoidh an t-am.
  Rinne siad athbhreithniú ar na céadta páipéar agus comhad-cathair, stát, contae, agus anois cónaidhme. Sheas fianaise amháin amach do Jessica agus Byrne araon, agus ní dócha go dtuigfear go hiomlán í choíche. Chonaic cónaitheoir de Pine Tree Lane, ceann de na bóithre rochtana a théann chuig bealach isteach Abhainn Storybook, carr ag díomhaoint ar thaobh an bhóthair an oíche sin. Thug Jessica agus Byrne cuairt ar an láthair. Bhí sé níos lú ná céad slat ón ngríl inar aimsíodh Marius Damgaard crochta agus gan a bhroinn. Bhailigh an FBI priontaí bróg ón mbealach isteach agus ar ais. Ba iad na priontaí branda an-tóir de bhróga rubair fir, atá ar fáil i ngach áit.
  Thuairiscigh an finné gur SUV glas costasach a bhí sa fheithicil a bhí ag obair go díomhaoin le soilse ceo buí agus maisiúchán fairsing.
  Ní bhfuair an finné pláta ceadúnais.
  
  
  
  LASMUIGH DEN SCANNÁN Finné: Ní fhaca Jessica an oiread sin Amish ina saol riamh. Dhealraigh sé gur tháinig gach duine Amish i gContae Berks go Reading. Bhailigh siad timpeall ar halla an ospidéil. Rinne na seanóirí machnamh, ghuigh siad, d"fhéach siad, agus chuir siad páistí ar shiúl ó na meaisíní milseán agus sóide.
  Nuair a thug Jessica isteach í féin, chroith gach duine lámh léi. Dhealraigh sé gur ghníomhaigh Josh Bontrager go cothrom.
  
  
  
  "SHÁBHÁIL TÚ MO shaol," a dúirt Nikki.
  Sheas Jessica agus Nikki Malone le leaba ospidéil Josh Bontrager. Bhí a sheomra lán de bhláthanna.
  Bhuail saighead ghéar rásúir gualainn dheas Nikki. Bhí a lámh i sling. Dúirt na dochtúirí go mbeadh sí i riocht OWD (gortaithe i líne na dualgais) ar feadh thart ar mhí.
  Rinne Bontrager gáire. "I rith aon lae amháin," a dúirt sé.
  D"fhill a dhath; níor imigh a aoibh gháire uaidh choíche. Shuigh sé suas sa leaba, agus na céadta cáiseanna, aráin, cannaí subh agus ispíní éagsúla timpeall air, fillte i bpáipéar céirithe. Bhí cártaí slánúcháin gan áireamh déanta sa bhaile ann.
  "Nuair a bheidh biseach ort, ceannóidh mé an dinnéar is fearr i Philadelphia duit," a dúirt Nikki.
  Chuaigh Bontrager ag stróiceadh a smig, agus é ag machnamh ar a roghanna go soiléir. "Le Bec Fin?"
  "Sea. Ceart go leor. Le Bec Fin. Tá tú ar an aer," a dúirt Nikki.
  Bhí a fhios ag Jessica go gcosnódh Le Bec cúpla céad dollar ar Nikki. Praghas beag le híoc.
  "Ach is fearr duit a bheith cúramach," a dúirt Bontrager.
  "Cad atá i gceist agat?"
  - Bhuel, tá a fhios agat cad a deir siad.
  "Níl a fhios agam," arsa Nikki. "Cad atá siad ag rá, a Josh?"
  Rinne Bontrager smugairle uirthi féin agus ar Jessica. "Nuair a théann tú chuig an Amish, ní fhillfidh tú choíche."
  OceanofPDF.com
  99
  Shuigh Byrne ar bhinse lasmuigh den chúirt. Bhí fianaise tugtha aige gan áireamh ina shlí bheatha-os comhair giúiréithe móra, ag éisteachtaí réamhchéime, i dtrialacha dúnmharaithe. An chuid is mó den am, bhí a fhios aige go díreach cad a bhí le rá aige, ach ní an uair seo.
  Chuaigh sé isteach sa chúirt agus shuigh sé sa tsraith tosaigh.
  Bhí cuma leath a mhéide ar Matthew Clarke an uair dheireanach a chonaic Byrne é. Ní raibh sé seo neamhchoitianta. Bhí gunna i seilbh Clarke, agus chuir gunnaí cuma níos mó ar dhaoine. Anois, bhí an fear seo beag agus claonta.
  Ghlac Byrne seasamh. Rinne an ADA cur síos ar imeachtaí na seachtaine roimh an eachtra inar ghabh Clark é mar ghiall.
  "An bhfuil aon rud ar mhaith leat a chur leis?" a d"fhiafraigh an ADA faoi dheireadh.
  D"fhéach Byrne i súile Matthew Clarke. Bhí an oiread sin coirpeach feicthe aige ina linn féin, an oiread sin daoine nár thug aird ar bith ar mhaoin ná ar shaol an duine.
  Níor cheart go mbeadh Matthew Clark sa phríosún. Bhí cabhair ag teastáil uaidh.
  "Sea," a dúirt Byrne, "tá."
  
  
  
  Bhí an t-aer lasmuigh den chúirt tar éis téamh ó mhaidin. Bhí aimsir Philadelphia thar a bheith athraitheach, ach ar bhealach éigin bhí an teocht ag druidim le 104 céim.
  Agus Byrne ag imeacht as an bhfoirgneamh, d"fhéach sé suas agus chonaic sé Jessica ag druidim leis.
  "Tá brón orm nach raibh mé in ann teacht," a dúirt sí.
  "Gan fadhb."
  - Cén chaoi a ndeachaigh sé?
  "Níl a fhios agam." Chuir Byrne a lámha i bpócaí a chóta. "Ní hea, i ndáiríre." Thit siad ina dtost.
  D"fhéach Jessica air ar feadh nóiméid, ag déanamh iontais cad a bhí ag tarlú ina cheann. Bhí aithne mhaith aici air agus bhí a fhios aici go mbeadh cás Matthew Clark ina ualach trom ar a chroí.
  "Bhuel, táim ag dul abhaile." Bhí a fhios ag Jessica cathain a thit na ballaí, in éineacht lena páirtí, anuas. Bhí a fhios aici freisin go dtabharfadh Byrne faoi aníos luath nó mall. Bhí an t-am ar fad acu ar domhan. "An bhfuil turas uait?"
  D"fhéach Byrne ar an spéir. "Sílim go gcaithfidh mé siúlóid bheag a dhéanamh."
  "Ó-ó."
  "Cad é?"
  "Tosaíonn tú ag siúl, agus an chéad rud eile a fhios agat, tá tú ag rith."
  Rinne Byrne gáire. "Ní fios duit choíche."
  Chas Byrne a choiléar suas agus shiúil sé síos na céimeanna.
  "Feicfidh mé amárach thú," a dúirt Jessica.
  Níor fhreagair Kevin Byrne.
  
  
  
  Sheas PÁDRAIGH BYRNE i seomra suí a thí nua. Bhí boscaí cruachta i ngach áit. Bhí a chathaoir is ansa leis suite os comhair a theilifíse plasma 42 orlach nua-bronntanas óna mhac mar bhronntanas tí.
  Tháinig Byrne isteach sa seomra agus péire spéaclaí aige, dhá orlach de Jameson i ngach ceann acu. Thug sé ceann dá athair.
  Sheas siad, strainséirí, in áit aisteach. Ní raibh nóiméad den chineál seo acu riamh cheana. Bhí Pádraig Byrne díreach tar éis an t-aon teach ina raibh cónaí air riamh a fhágáil. An teach inar thug sé a bhean chéile agus inar thóg sé a mhac.
  Thóg siad a gcuid gloiní.
  "Déanaimis é," a dúirt Byrne.
  "Is mise Dia."
  Chlink siad gloiní agus d"ól siad fuisce.
  "An mbeidh tú ceart go leor?" a d"fhiafraigh Byrne.
  "Táim ceart go leor," a dúirt Pádraig. "Ná bíodh imní ort fúm."
  - Sin ceart, a dhaid.
  Deich nóiméad ina dhiaidh sin, agus é ag tarraingt amach as an gcabhsa, d"fhéach Byrne suas agus chonaic sé a athair ina sheasamh sa doras. Bhí cuma beagán níos lú ar Phádraig, beagán níos faide uaidh.
  Bhí Byrne ag iarraidh an nóiméad seo a reo ina chuimhne. Ní raibh a fhios aige cad a thabharfadh an lá amárach, cé mhéad ama a chaithfidís le chéile. Ach bhí a fhios aige go raibh gach rud go breá faoi láthair, don todhchaí intuartha.
  Bhí súil aige go mbeadh an mothú céanna ag a athair.
  
  
  
  Thug Byrne an veain ar ais agus fuair sé a charr ar ais. D"fhág sé an mhórbhealach agus chuaigh sé i dtreo Schuylkill. D"éirigh sé amach agus pháirceáil sé ar bhruach na habhann.
  Dhún sé a shúile, ag athbheothú an nóiméid a tharraing sé an truicear sa teach buile sin. An raibh leisce air? Ní raibh cuimhne aige, i ndáiríre. Cibé scéal é, scaoil sé urchar, agus sin an t-aon rud a bhí tábhachtach.
  D"oscail Byrne a shúile. D"fhéach sé ar an abhainn, ag machnamh ar rúndiamhra míle bliain agus í ag sileadh go ciúin thar bráid: deora na naomh a ndearnadh neamh-naomhú orthu, fuil na n-aingeal briste.
  Ní insíonn an abhainn riamh.
  Chuaigh sé ar ais ina charr agus thiomáin sé go dtí bealach isteach an mhórbhealaigh. D"fhéach sé ar na comharthaí glasa agus bána. Threoraigh ceann ar ais go dtí an chathair. Chuaigh ceann siar, i dtreo Harrisburg, Pittsburgh, agus threoraigh ceann eile siar ó thuaidh.
  Lena n-áirítear Meadville.
  Thóg an Bleachtaire Kevin Francis Byrne anáil dhomhain.
  Agus rinne sé a rogha.
  OceanofPDF.com
  100
  Bhí íonacht ann, soiléireacht ina dhorchadas, agus meáchan suaimhneach na buanachta ag cur béime air. Bhí chuimhneacháin faoisimh ann, amhail is dá mba rud é gur tharla sé ar fad-an rud ar fad, ón nóiméad a leag sé cos ar an bpáirc tais den chéad uair, go dtí an lá a chas sé an eochair i ndoras theach sraithe Kensington atá ag titim as a chéile den chéad uair, go dtí anáil bhrónach Joseph Barber agus é ag slán a fhágáil leis an gcorna básmhar seo-chun é a thabhairt isteach sa domhan dubh, gan uaim seo.
  Ach ní dorchadas a bhí sa dorchadas don Tiarna.
  Gach maidin thagadh siad chuig a chill agus threoraídís Roland Hanna chuig séipéal beag áit a raibh sé le seirbhís a stiúradh. Ar dtús, bhí leisce air a chill a fhágáil. Ach thuig sé go luath nach raibh ann ach seachrán, stad ar an mbóthar chun slánaithe agus glóire.
  Chaithfeadh sé an chuid eile dá shaol san áit seo. Ní raibh aon triail ann. D'fhiafraigh siad de Roland cad a rinne sé, agus d'inis sé dóibh. Ní dhéanfadh sé bréag.
  Ach tháinig an Tiarna anseo freisin. Go deimhin, bhí an Tiarna anseo an lá sin féin. Agus san áit seo bhí go leor peacach, go leor daoine a raibh gá acu le ceartú.
  Phléigh an tAthair Roland Hanna leo go léir.
  OceanofPDF.com
  101
  Shroich Jessica suíomh Devonshire Acres díreach i ndiaidh 4:00 r.n. ar an 5 Feabhra. Bhí an coimpléasc cloiche páirce suntasach suite ar bharr cnoic réidh. Bhí roinnt foirgneamh seachtrach scaipthe ar fud na tírdhreacha.
  Tháinig Jessica chuig an áis chun labhairt le máthair Roland Hannah, Artemisia Waite. Nó iarracht a dhéanamh. Thug a maoirseoir an rogha di an t-agallamh a dhéanamh, chun deireadh iomlán a chur leis an scéal a thosaigh ar lá geal earraigh i mí Aibreáin 1995, an lá a chuaigh beirt chailíní beaga go dtí an pháirc le haghaidh picnic lá breithe, an lá a thosaigh slabhra fada uafáis.
  D"admhaigh Roland Hanna an fhíric agus chaith sé ocht bpianbhreith déag saoil gan parúl. Chuidigh Kevin Byrne, mar aon leis an bleachtaire ar scor John Longo, le cás an stáit a thógáil ina choinne, agus bhí cuid mhaith de sin bunaithe ar nótaí agus comhaid Walt Brigham.
  Ní fios an raibh leathdheartháir Roland Hannah, Charles, páirteach sna linseálacha nó an raibh sé in éineacht le Roland an oíche sin in Odense. Más ea, tá rúndiamhair amháin ann fós: conas a d"fhill Charles Waite ar Philadelphia? Ní raibh sé in ann tiomáint. De réir síceolaí a ceapadh ag an gcúirt, ghníomhaigh sé ar leibhéal linbh inniúil naoi mbliana d"aois.
  Sheas Jessica sa charrchlós in aice lena carr, a hintinn ag rith le ceisteanna. Bhraith sí duine éigin ag druidim léi. Bhí iontas uirthi a fheiceáil gurbh é Richie DiCillo a bhí ann.
  "Bleachtaire," a dúirt Richie, amhail is dá mbeadh sé ag fanacht léi.
  "Richie. Is maith liom tú a fheiceáil."
  "Athbhliain faoi mhaise daoibh."
  "An rud céanna duitse," a dúirt Jessica. "Cad a thugann anseo thú?"
  "Níl mé ach ag seiceáil rud éigin." Dúirt sé é leis an gcatagóireacht a chonaic Jessica i ngach póilín sinsearach. Ní bheadh aon cheisteanna eile faoi.
  "Conas atá d"athair?" a d"fhiafraigh Richie.
  "Tá sé go maith," a dúirt Jessica. "Go raibh maith agat as an gceist."
  Chaith Richie súil siar ar an gcoimpléasc foirgneamh. Shín an nóiméad. "Mar sin, cá fhad atá tú ag obair anseo? Mura miste leat mé a fhiafraí."
  "Is cuma liom ar chor ar bith," a dúirt Jessica, agus í ag miongháire. "Níl tú ag fiafraí díom cé mé aois. Tá breis agus deich mbliana caite."
  "Deich mbliana." Rinne Richie gruaim agus chroith sé a cheann. "Táim ag déanamh seo le beagnach tríocha bliain. Imíonn sé thart, nach ea?"
  "Ceapann. Ní cheapann tú amhlaidh, ach is cosúil gur inné a chuir mé mo chuid éadaí gorma orm agus a shiúil mé amach den chéad uair."
  Fo-théacs a bhí ann ar fad, agus bhí a fhios acu beirt é. Níor chonaic ná níor chruthaigh aon duine bréag níos fearr ná na póilíní. Luigh Richie siar ar a shála agus d"fhéach sé ar a uaireadóir. "Bhuel, tá roinnt drochdhaoine agam ag fanacht le bheith gafa," a dúirt sé. "Is maith liom tú a fheiceáil."
  "An rud céanna." Bhí Jessica ag iarraidh an oiread sin a chur leis seo. Bhí sí ag iarraidh rud éigin a rá faoi Annemarie, faoina brón. Bhí sí ag iarraidh a rá conas a thuig sí go raibh poll ina chroí nach líonfaí go deo, is cuma cé mhéad ama a chuaigh thart, is cuma cén chaoi a chríochnódh an scéal.
  Thóg Richie eochracha a charr amach agus chas sé le himeacht. Leisce air ar feadh nóiméid, amhail is dá mbeadh rud éigin le rá aige ach gan a fhios aige conas. Chaith sé súil ar phríomhfhoirgneamh na háise. Nuair a d"fhéach sé ar ais ar Jessica, cheap sí go bhfaca sí rud éigin i súile an fhir nár chonaic sí riamh cheana, ní i bhfear a chonaic an oiread sin agus a chonaic Richie DiCillo.
  Chonaic sí an domhan.
  "Uaireanta," a thosaigh Richie, "bíonn an ceartas i réim."
  Thuig Jessica. Agus bhí an tuiscint ina daga fuar ina cliabh. B"fhéidir gur cheart di é a fhágáil mar atá, ach ba í iníon a hathar í. "Nach ndúirt duine éigin uair amháin go bhfaighimid ceartas sa saol eile, agus go bhfuil an dlí againn sa saol seo?"
  Rinne Richie gáire. Sula ndeachaigh sé trasna an charrchlóis, d"amharc Jessica ar a bhróga. Bhí cuma nua orthu.
  Uaireanta buafaidh an ceartas.
  Nóiméad ina dhiaidh sin, chonaic Jessica Richie ag tarraingt amach as an gcarrchlós. Chroith sé a lámh den uair dheireanach. Chroith sí a lámh ar ais.
  Agus é ag tiomáint ar shiúl, ní raibh iontas ar Jessica an Bleachtaire Richard DiCillo a fháil ag tiomáint SUV mór glas le soilse ceo buí agus mionsonraí fairsinge.
  D"fhéach Jessica suas ar an bpríomhfhoirgneamh. Bhí roinnt fuinneoga beaga ar an dara hurlár. Chonaic sí beirt ag faire uirthi tríd an bhfuinneog. Bhí sé rófhada uainn le go bhféadfaidís a ngnéithe a aithint, ach bhí rud éigin faoi chlaonadh a gcinn agus suíomh a ngualainn ag rá léi go raibh sí á faire.
  Smaoinigh Jessica ar Abhainn na Scéalta, croílár na mire sin.
  An é Richie DiCillo a cheangail lámha Marius Damgaard taobh thiar dá dhroim agus a chroch é? An é Richie a thiomáin Charles Waite ar ais go Philadelphia?
  Shocraigh Jessica gur cheart di turas eile a dhéanamh go Contae Berks. B"fhéidir nach raibh an ceartas freastail fós.
  
  
  
  CEITHRE UAIR AN CHLOIG INA DHIAIDH SIN, fuair sí í féin sa chistin. Bhí Vincent san íoslach lena bheirt deartháireacha, ag breathnú ar chluiche na Flyers. Bhí na miasa sa mhiasniteoir. Bhí an chuid eile curtha i leataobh. Bhí gloine Montepulciano aici ag an obair. Bhí Sophie ina suí sa seomra suí, ag breathnú ar DVD An Mhaighdean Mhaighdean Bheag.
  Shiúil Jessica isteach sa seomra suí agus shuigh sí síos in aice lena hiníon. "Tuirseach, a ghrá?"
  Chroith Sophie a ceann agus méanfaigh sí. "Níl."
  Thug Jessica barróg dhlúth do Sophie. Bhí boladh folctha mboilgeog cailín beag ar a hiníon. Bhí a cuid gruaige cosúil le bouquet bláthanna. "Ar aon nós, tá sé in am dul a chodladh."
  "Ceart go leor."
  Níos déanaí, agus a hiníon faoi na pluideanna, phóg Jessica Sophie ar an éadan agus shroich sí a bealach chun an solas a mhúchadh.
  "A Mháthair?"
  - Cad atá ort, a stóirín?
  Chuaigh Sophie faoi na pluideanna. Tharraing sí leabhar le Hans Christian Andersen amach, ceann de na himleabhair a bhí ar iasacht ag Jessica ón leabharlann.
  "An léifidh tú an scéal dom?" a d"fhiafraigh Sophie.
  Thóg Jessica an leabhar óna hiníon, d"oscail sí é, agus bhreathnaigh sí ar an léaráid ar an leathanach teidil. Gearradh adhmaid den ghealach a bhí ann.
  Dhún Jessica an leabhar agus mhúch sí an solas.
  - Ní inniu, a ghrá.
  
  
  
  Dhá oíche.
  Shuigh Jessica ar imeall na leapa. Bhí griofadach míshuaimhnis á mhothú aici le roinnt laethanta. Ní cinnteacht, ach féidearthacht na féidearthachta, mothúchán a bhí gan dóchas uair amháin, díomách faoi dhó.
  Chas sí agus d"fhéach sí ar Vincent. Marbh don domhan. Ní raibh a fhios ag Dia ach cé na réaltraí a raibh sé tar éis a shárú ina bhrionglóidí.
  D"fhéach Jessica amach an fhuinneog ar an ngealach lán in airde i spéir na hoíche.
  Cúpla nóiméad ina dhiaidh sin, chuala sí an lasc ama uibhe ag bualadh sa seomra folctha. Filíochta, a cheap sí. Lasc ama uibhe. Sheas sí suas agus shiúil sí trasna an tseomra leapa.
  Chas sí an solas air agus d"fhéach sí ar an dá unsa plaisteach bán a bhí ina luí ar an mbord folctha. Bhí eagla uirthi roimh "tá." Eagla roimh "níl."
  Naíonáin.
  Chrith an Bleachtaire Jessica Balzano, bean a d"iompair gunna agus a bhí i mbaol gach lá dá saol, beagán agus í ag siúl isteach sa seomra folctha agus ag dúnadh an dorais.
  OceanofPDF.com
  EIPILOGA
  
  Bhí ceol ann. Amhrán ar an bpianó. Bhí lus an chromchinn bhuí geal ag gáire ó na fuinneoga. Bhí an seomra comónta beagnach folamh. Go luath líonfadh sé suas.
  Bhí na ballaí maisithe le coiníní, lachain agus uibheacha Cásca.
  Tháinig an dinnéar ag a cúig a chlog tar éis leathuaire. An tráthnóna sin, bhí stéig Salisbury agus prátaí brúite ann. Bhí cupán úll-saus ann freisin.
  D"fhéach Séarlas amach an fhuinneog ar na scáthanna fada a bhí ag fás sa choill. Earrach a bhí ann, bhí an t-aer briosc. Bhí boladh úlla glasa ar an domhan. Bheadh Aibreán anseo go luath. Chiallaigh Aibreán contúirt.
  Bhí a fhios ag Charles go raibh contúirt fós i bhfolach sa choill, dorchadas ag slogadh an tsolais. Bhí a fhios aige nár cheart do na cailíní dul ann. Chuaigh a dheirfiúr cúpla, Charlotte, ann.
  Rug sé ar lámh a mháthar.
  Anois agus Roland imithe, bhí sé de dhualgas air féin. Bhí an oiread sin uilc ann. Ó shocraigh sé síos in Devonshire Acres, bhí sé ag faire ar na scáthanna ag glacadh cruth daonna. Agus san oíche, bhí sé ag cloisteáil iad ag cogarnaigh. Bhí sé ag cloisteáil siosar na nduilleog, ag casadh na gaoithe.
  Thug sé barróg dá mháthair. Rinne sí gáire. Bheadh siad sábháilte anois. Chomh fada agus a d"fhanfaidís le chéile, bheidís sábháilte ó na drochrudaí sa choill. Sábháilte ó aon duine a d"fhéadfadh dochar a dhéanamh dóibh.
  "Sábháilte," a cheap Charles Waite.
  Ó shin i leith.
  OceanofPDF.com
  BUÍOCHAS
  
  Ní bhíonn aon fhabhalscéalta ann gan draíocht. Mo bhuíochas ó chroí le Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary, agus gach duine ag Jane Rotrosen; buíochas mar is gnáth le mo eagarthóir iontach, Linda Marrow, chomh maith le Dana Isaacson, Gina Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory, agus an fhoireann iontach ag Ballantine Books; buíochas arís le Nicola Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emma Rose, agus an fhoireann iontach ag Random House UK.
  Buíochas le criú Philadelphia: Mike Driscoll agus an drong ó Finnigan's Wake (agus Ashburner Inn), chomh maith le Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Mr. Wonderful), agus Vita DeBellis.
  As a saineolas, gabhaimid buíochas leis an Onórach Seamus McCaffery, leis an Bleachtaire Michelle Kelly, leis an Sáirsint Gregory Masi, leis an Sáirsint Joan Beres, leis an Bleachtaire Edward Rox, leis an Bleachtaire Timothy Bass, agus le fir agus mná Roinn Póilíní Philadelphia; buíochas le J. Harry Isaacson, M.D.; buíochas le Crystal Seitz, Linda Wrobel, agus leis na daoine cineálta ag Biúró Cuairteoirí Chontae Reading agus Berks as an gcaife agus na léarscáileanna; agus buíochas le DJC agus DRM as an bhfíon agus an fhoighne.
  Arís eile, ba mhaith liom buíochas a ghabháil le cathair agus le muintir Philadelphia as ucht mo shamhlaíocht a shásamh.
  OceanofPDF.com
  Is saothar ficsean é "Ruthless". Is toradh ar shamhlaíocht an údair nó úsáidtear go ficseanúil iad ainmneacha, carachtair, áiteanna agus eachtraí. Is comhtharlús go hiomlán é aon chosúlacht le fíorimeachtaí, áiteanna nó daoine, beo nó marbh.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"