Рыбаченко Олег Павлович
אלכסנדר השלישי - התקווה הגדולה של רוסיה

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    אלכסנדר השני נרצח באפריל 1866. אלכסנדר השלישי עלה לכס המלוכה. הוא מנע את מכירת אלסקה ויישם סדרה של צעדים לחיזוק רוסיה הצארית. אז החלה תקופה של ניצחונות וכיבושים מפוארים עבור מולדתנו הגדולה.

  אלכסנדר השלישי - התקווה הגדולה של רוסיה
  ביאור
  אלכסנדר השני נרצח באפריל 1866. אלכסנדר השלישי עלה לכס המלוכה. הוא מנע את מכירת אלסקה ויישם סדרה של צעדים לחיזוק רוסיה הצארית. אז החלה תקופה של ניצחונות וכיבושים מפוארים עבור מולדתנו הגדולה.
  פּרוֹלוֹג
  ההתנקשות בצאר אלכסנדר השני הטילה את רוסיה באבל. אך כבר מהחודשים הראשונים של שלטונו של בנו אלכסנדר השלישי הורגשה יד איתנה. אי השקט שכך, החלו להיבנות מסילות ברזל ומפעלים. מבצרים חדשים הוקמו באלסקה. הרעיון של מכירת שטח זה נדחה מיד על ידי הצאר החדש והחזק: הרוסים לא מוותרים על אדמותיהם. והפקודה ניתנה: לבנות עיר - אלכסנדריה חדשה.
  עם הופעת ספינות הקיטור, הנסיעה לאלסקה הפכה לקלה יותר. וגילו מרבצי זהב עשירים. והתברר שהמלך החכם עשה את הדבר הנכון בכך שלא מכר את אלסקה.
  אבל מדינות אחרות החלו לתבוע אותה, בעיקר בריטניה, אשר גובלת עם אלסקה וקנדה.
  הצבא והצי הבריטיים הטילו מצור על ניו אלכסנדריה. אבל הבנים והבנות מכוחות המיוחדים של חלל הילדים היו ממש שם.
  אולג ריבצ'נקו, משרת נאמן של האלים הרוסים ומפקד כוחות החלל המיוחדים לילדים, נשלח למבצר זה בשטח רוסיה והיה אמור להשתתף בקרבות להחזקת השטח הרוסי.
  יחף ולבוש במכנסיים קצרים, תקף הנער את הסוללה הבריטית שהוצבה במרומי המבצר. לאולג כבר היה ניסיון רב בביצוע משימות שונות עבור האלים הרוסים כל-יכולים ביקומים שונים. כזה היה גורלו של הגאון הנער הזה. כסופר בוגר, הוא שאף להפוך לבן אלמוות.
  והאלים-דמיורגים הרוסים הפכו אותו לבן אלמוות, אך הפכו אותו לילד-טרמינטור שמשרת אותם ואת אנשי אמא רוסיה. זה מתאים לילד הנצחי בצורה מושלמת.
  הוא מהדק את פיו של שומר אנגלי בידו וחותך את גרונו. זו לא הפעם הראשונה שהוא עושה זאת, וגם לא המשימה הראשונה שלו. כבר מההתחלה, בזכות גופו הילדותי, הילד הנצחי תפס את הכל כמשחק, ולכן לא חש חרטה או אי נוחות בנשמתו.
  זה הפך כל כך טבעי עבורו שהילד שמח רק על הצלחתו האחרונה.
  כאן הוא פשוט קרע את ראשו של זקיף נוסף. האנגלים שלנו צריכים לדעת: אלסקה הייתה ותמיד תהיה רוסית!
  אולג ריבצ'נקו, הסופר המבריק והפורה ביותר בחבר העמים, זעם זה מכבר על מכירת אלסקה תמורת סכום זעום! אבל הצאר אלכסנדר השלישי היה שונה! המלך הזה לא היה מוכן לוותר על סנטימטר מאדמת רוסיה!
  תהילה לרוסיה ולצארים הרוסים!
  הנער-טרמינטור הכה אנגלי אחר בעקב החשוף בחלק האחורי של ראשו. הוא שבר את מפרקתו. אחר כך הוא שר:
  אלסקה תהיה שלנו לנצח,
  היכן שדגל רוסיה, השמש זורחת!
  מי ייתן וחלום גדול יתגשם,
  והקולות של הבנות ממש ברורים!
  זה יהיה נהדר אם ארבע בנות המכשפה האגדיות, יפות ככוכבים, יוכלו לעזור עכשיו. הן יהיו לעזר רב. אבל בסדר, הילחמו לבד בינתיים.
  עכשיו תדליקו את אבק השריפה ללא עשן ואת הניטרוגליצרין. עכשיו כל הסוללה הבריטית תתפוצץ.
  אולג ריבצ'נקו שר:
  אין מולדת יפה יותר מרוסיה,
  תילחם עליה ואל תפחד...
  אין מדינה מאושרת יותר ביקום,
  רוס, לפיד האור לכל היקום!
  הסוללה התפוצצה, כמו התפרצות של הר געש אדיר. כמה מאות אנגלים הוטלו באוויר בבת אחת, ונקרעו לגזרים.
  לאחר מכן, הילד, כשהוא מנופף בשתי חרבות, החל לתקוף את האנגלים. ילד הטרמינייטור הצעיר החל לצרוח באנגלית.
  הסקוטים קמו! הם רוצים לקרוע את המלכה לגזרים!
  ואז משהו התחיל לקרות... פרצה ירי בין גברים אנגלים לסקוטים. קרב יריות פרוע ואכזרי.
  וכך החלה הלחימה. הסקוטים והאנגלים התעמתו זה עם זה.
  כמה אלפי חיילים שצרו על המבצר נלחמו כעת בטירוף גדול.
  אולג ריבצ'נקו צעק:
  הם חותכים והורגים! תירו בהם!
  הקרב נמשך בקנה מידה עצום. בינתיים, אולג, בעל כוח יוצא דופן, חטף כמה חביות ניטרוגליצרין לתוך הסירה, ובמהומה, הם כיוונו אותה אל ספינת הקרב הבריטית הגדולה ביותר.
  הילד-טרמינייטור צעק:
  - עבור רוס, מתנת ההשמדה!
  והוא דחף את הסירה הצידה בכפות רגליו היחפות והילדותיות, והיא, כשהיא מאיצה, התנגשה בדופן ספינת המערכה. האנגלים שהיו על הסיפון ירו בתותחיהם באופן כאוטי וללא הועיל.
  והנה התוצאה: מתקפת דריסה. כמה חביות של ניטרוגליצרין התפוצצו. והילד האלמותי כיוון אותן בדיוק רב עד שהתפוצצו לחלוטין.
  והרס כזה בא בעקבותיו. ואוניית המערכה, ללא עיכובים נוספים, החלה לטבוע.
  והאנגלים שהיו על הסיפון טבעו. בינתיים, הנער כבר היה על הסיפון, קצץ את המלחים בחרבותיו, ורץ, מתיז מים על רגליו היחפות, אל בית ההגה.
  הוא חותך במהירות את המלחים וצווח:
  - תהילה לארצנו היפה!
  רוסיה הנפלאה תחת הצאר החכם!
  אני לא אתן לכם את אלסקה, אויבים!
  הבר ייקרע לגזרים בזעם!
  וכך השליך הילד רימון ברגליו היחפות וקרע את הבריטים לגזרים.
  ואז הוא פרץ אל ההגה והחל לסובב את הסיירת. ושתי ספינות בריטיות גדולות התנגשו. והשריון שלהן התפוצץ. והן טבעו ונשרפו בו זמנית.
  אולג שר:
  - תהילה לרוסיה, תהילה!
  הסיירת דוהרת קדימה....
  הצאר אלכסנדר הגדול,
  יפתח את הניקוד!
  לאחר מכן, הנער-טרמינטור זינק בקפיצה אחת על סיירת אחרת. וגם שם החל לתקוף את המלחים ולהילחם בדרכו אל ההגה.
  ואז פשוט להפוך הכל ולדחוף את הספינות יחד.
  אפילו הילד מהטרמינייטור התחיל לשיר:
  - חגורה שחורה,
  אני מאוד רגוע/ה...
  חגורה שחורה -
  לוחם אחד בשדה הקרב!
  חגורה שחורה,
  פריקת ברק -
  כל האנגלים שוכבים מתים!
  ואולג ריבצ'נקו שוב מפרק ספינות. איזה בחור - הוא באמת הבחור הכי מגניב בעולם!
  ועוד קפיצה, ועל עוד סיירת. אבל לבעלת הים היה רעיון גרוע - להילחם ברוסיה. במיוחד כשנער כל כך קשוח ופזיז נלחם.
  אולג ריבצ'נקו חתך אז קבוצה של בריטים וסובב את ספינתו - או ליתר דיוק, את זו שכבש מהבריטים. לאחר מכן הוא הנחה אותה לתקוף סיירת אחרת. בשאגה פראית הוא נגח באויב.
  זה היה כאילו שתי מפלצות התנגשו והתנגשו בבגדים פראיים. הן קרעו את אפיהן של זו. אחר כך הן אספו מי ים והחלו לטבוע, ללא סיכוי לשרוד.
  אולג ריבצ'נקו צעק:
  - תהילה לאלכסנדר השלישי! גדול הצארים!
  ושוב, עם בהונותיו החשופות, הוא משליך פצצה עם חומרי נפץ. וכל הפריגטה, מחוררת, שוקעת.
  כמובן, הבריטים לא ציפו לכך. האם הם חשבו שיתקלו בהרפתקה כה פרועה?
  אולג ריבצ'נקו שאג:
  - תהילה לרוסיה הגדולה של הצארים!
  ושוב, הילד אוחז בהגה של סיירת אחרת. בעזרת רגליו היחפות והילדותיות, הוא מסובב אותו ונוגע באויב. שתי הספינות מתפרקות וטובעות בקיא ים!
  ילד הטרמינייטור צועק:
  - לתפארת המולדת הקדושה!
  ואז מגיעה עוד קפיצה לרוחק. וטיסה מעל הגלים. לאחר מכן הילד שוב מכה עם חרבותיו, פורץ דרך אל ההגה. הוא ילד טרמינייטור לוחמני ותוקפני מאוד.
  הוא מרסק את המלחים האנגלים ושר:
  - נוצץ כמו כוכב זוהר,
  דרך ערפל של חושך בלתי חדיר...
  הצאר הגדול שלנו אלכסנדר,
  לא יודע לא כאב ולא פחד!
  
  אויביך נסוגים לפניך,
  קהל האנשים שמח...
  רוסיה מקבלת אותך -
  יד חזקה שולטת!
  ואולג ריבצ'נקו כרת עוד קבוצה של אנגלים, ושוב ריסק את הספינות חזיתית בכל כוחו.
  זה ילד אמיתי של שליחות קטלנית. הוא נראה בערך שתים עשרה, רק מטר וחצי, אבל שריריו כמו ברזל יצוק וגופו כמו חטיף שוקולד.
  ואם בחור כזה יפגע בך, זה בכלל לא יהיה דבש.
  והנה הילד שוב, קופץ מסירת רכבת אחת לאחרת. ושוב, ללא עיכובים נוספים, הוא מעמיד אותם זה מול זה.
  והוא צועק לעצמו:
  - למען רוסיה של הרומנובים!
  הסופר הצעיר באמת בשיאו. הוא יראה לכולם את הרמה שלו. והוא יפרוץ וינפץ את כולם, כמו ענק עם אלה.
  הנה מגיעה שוב הקפיצה, הפעם לארמדילו.
  חרבותיו של הילד שוב פועלות. הם מנסים לירות לעברו, אך הכדורים מחטיאים את הילד האלמותי, ואם הם עושים זאת, הם מוחזרים.
  טוב להיות ילד נצחי: לא רק שאתה צעיר, אלא שהם גם לא יכולים להרוג אותך. אז אתה מחריב את בריטניה.
  אתה תופס את ההגה. ועכשיו אתה מסובב אותו, ועכשיו שתי ספינות קרב עומדות להתנגש, והן מתרסקות. והמתכת נשברת, ניצוצות עפים לכל עבר.
  אולג ריבצ'נקו צועק:
  - עבור רוסיה, כולם ייפגעו!
  ובעקב נעורי חשוף הוא יזרוק מתנת מוות קטלנית. הוא יקרע לגזרים המון אנגלים, ופריגטה נוספת תטבע.
  ובכן, עדיין נותרו ארבע ספינות סיור. ברור שהבריטים לא ישלחו את כל הצי שלהם לחופי אלסקה.
  אולג ריבצ'נקו תופס הגה נוסף ומסובב אותו לעבר האויב בכל כוחו. ואז שתי הסיירות מתנגשות.
  נשמע צליל חריקה וצליל של מתכת. ושתי הספינות מתחילות לטבוע בהנאה רבה.
  אולג ריבצ'נקו שר:
  - ליד חנות הבירה והמים,
  שם שכב אדם מאושר...
  הוא הגיע מהעם,
  והוא יצא ונפל לתוך השלג!
  עכשיו אנחנו צריכים להשמיד את הסיירות האחרונות ולהתגבר על הספינות הקטנות יותר.
  אז האנגלים ביבשה, לאחר השמדת הצי, ייכנעו לחסדי המנצח.
  וזה יהיה לקח כה גדול עבור בריטניה, עד שהם לעולם לא ישכחו אותו. והם גם יזכרו את חצי האי קרים, שם פלשו לגבול בתקופת שלטונו של סבא רבא שלהם, ניקולאי הראשון. עם זאת, ניקולאי פאליץ' לא נכנס להיסטוריה כאדם גדול, אלא ככישלון. אבל נכדו חייב כעת להפגין את תפארת הנשק הרוסי.
  ואולג ריבצ'נקו, ילד טרמינייטור מגניב ונחוש מאוד, עוזר לו עם זה.
  אולג תופס הגה נוסף ומתנגש בשתי סיירות הבריטיות זו בזו. הוא פועל בנחישות ובקשיחות רבה.
  לאחר מכן קורא הסופר הצעיר:
  - הספינות שוקעות לתחתית,
  עם עוגנים, מפרשים...
  ואז שלך יהיה,
  תיבות זהב!
  תיבות זהב!
  וקפיצה נוספת. ברגע שארבע ספינות מערכה ותריסר ספינות סיירת יושמדו, הגיע הזמן למחוץ גם את הפריגטות. בריטניה תאבד לא מעט ספינות.
  ואחרי זה הוא יבין מה המשמעות של לתקוף את רוסיה.
  הילד-טרמינייטור שר:
  - למען הנס ולמען ניצחונו בעולם!
  והוא חבש את הגה פריגטה אחרת, וכיוון את הספינה לנגוח, ובמכה חזקה, איך היא פגעה!
  ושני הכלים ישברו ויתנפצו לרסיסים. וזה נהדר, ממש מגניב.
  אולג ריבצ'נקו קופץ שוב וקופץ אל הספינה הבאה. משם הוא מכוון את התהליך. הוא מסובב את הספינה שוב, והפריגטות מתנגשות.
  שוב נשמעת צווחת מתכת נשברת, פיצוץ חזק, והמלחים שנותרו בחיים נופלים למים.
  אולג צועק:
  - להצלחת כלי הנשק שלנו!
  ושוב הנער האמיץ מתקיף. הוא טיפס על הפריגטה החדשה וכיוון אותה אל המשחתת.
  ספינות קיטור מתנגשות ומתפוצצות. מתכת נשברת, ואש עולה. ואנשים נשרפים חיים.
  זה הסיוט הכי ברור. והאנגלים בוערים כמו מנגלים.
  בין ההרוגים היה נער קבין, נער כבן שלוש עשרה. חבל, כמובן, שמישהו כמוהו נהרג. אבל מלחמה היא מלחמה.
  הנער-טרמינייטור שר:
  יהיו גופות, הרבה הרים! האב צ'רנומור איתנו!
  והילד שוב זרק רימון ברגלו היחפה, שהטביע ספינה נוספת.
  הגאון הצעיר הנחית נגיחה בראשו של האדמירל הבריטי, שראשו התפוצץ כמו דלעת שנפגעה מערימה. לאחר מכן הוא בעט בסנטרו של האיש השחור העצום בעקב החשוף. הוא חלף על פניו והפיל תריסר מלחים.
  ואז הילד סובב שוב את הפריגטה ופגע בה בשכנו. הוא צייץ באגרסיביות:
  אני כוכב גדול!
  ושוב, הנער-טרמינטור נמצא בהתקפה. מוחץ ומהיר. הר געש שלם רוחש בתוכו, התפרצות של כוח קולוסאלי. זהו נער-גאון בלתי מנוצח.
  והוא מרסק את כולם ללא רחמים. ואז ילד-העל אוכף פריגטה נוספת. ומשמיד את האויב ללא כל דיחוי. עכשיו הילד הזה הוא כוכב גדול.
  אולג ריבצ'נקו שוב הטיח את שתי הספינות יחד וצעק בכל כוחו:
  - למען קומוניזם גדול!
  ושוב, הלוחם האמיץ נמצא במתקפה. אתה נלחם כאן בדרך חדשה. לא כמו עוד סיפור מסע בזמן על מלחמת העולם השנייה. הכל יפה ורענן כאן. אתה נלחם בבריטניה על אלסקה.
  ארצות הברית עדיין לא התאוששה ממלחמת האזרחים, והיא לא גובלת עם רוסיה. אז אם הם יצטרכו להתעמת עם היאנקיז, זה יהיה מאוחר יותר.
  לבריטניה יש מושבה, קנדה, ורוסיה גובלת איתה. לכן יש להדוף את מתקפתה של אנגליה האדירה.
  אבל עכשיו התנגשו עוד זוג פריגטות. בקרוב לא יישאר דבר מהצי הבריטי.
  ואי אפשר באמת לתקוף את אלסקה דרך היבשה. קווי התקשורת שם דקים למדי, אפילו עבור בריטניה.
  אולג ריבצ'נקו שוב מעמיד את הפריגטות זו בזו ושואג:
  פיראט לא צריך מדע,
  וברור למה...
  יש לנו גם רגליים וגם ידיים,
  וגם ידיים...
  ואנחנו לא צריכים את הראש!
  והילד הכה את המלח האנגלי בראשו בחוזקה כזו שהוא חלף על פניו וירה בתריסר חיילים.
  אולג שוב בהתקפה... הוא שוב העמיד את הפריגטות זו נגד זו. והן נשברות, בוערות ושוקעות.
  אולג צעק:
  - למען נשמת רוסיה!
  ועכשיו עקבו החשוף והעגול של הנער מוצא שוב את מטרתו. הוא מרסק את האויב ושואג:
  - למען המולדת הקדושה!
  והוא הכה את ברכו בבטנו של האויב, ומעיו יצאו מאחורי פיו.
  אולג ריבצ'נקו צעק:
  - למען גדולת המולדת!
  והוא סובב את המסוק באוויר, קורע את אויביו לחתיכות קטנות ברגליו היחפות.
  הילד באמת הורג דברים... הוא היה יכול להתמודד בקלות עם האויבים בעצמו.
  אבל ארבע בנות מכוחות המיוחדים של מרחב הילדים הופיעו. וגם הן היו יפהפיות, יחפות ובביקיני.
  והם מתחילים למחוץ את הבריטים. הם קופצים, זורקים רימונים עם רגליהם היחפות והילדותיות, וקורעים את בריטניה לגזרים.
  ואז יש את נטשה, אישה שרירית בביקיני. היא פשוט זורקת את הדיסק עם בהונותיה החשופות... כמה מלחים אנגלים נחתכים, והפריגטה מסתובבת ודורסת את עמיתתה.
  נטשה צווחת:
  - אלכסנדר השלישי הוא כוכב-על!
  זויה, הנערה עם השיער הזהוב, מאשרת:
  - סופרסטאר ולא זקן בכלל!
  אוגוסטינוס, כשהוא מוחץ את האנגלים בזעם, אמרה הכלבה האדומת הזו, חושפת את שיניה:
  הקומוניזם יהיה איתנו!
  ועקבה החשוף של הנערה הלך והיכה את האויב בקנה התותח. והפריגטה התפצלה לגזרים.
  סווטלנה צחקה, ירתה באקדחה, ריסקה את האויב, סובבה את ההגה ברגלה היחפה ונבחה:
  המלכים איתנו!
  הבנות השתגעו מיד והחלו לרסק את הצי בתוקפנות רבה. מי יכול היה לעמוד בפניו? הפריגטות ברחו במהירות, ועכשיו הן ריסקו ספינות קטנות יותר במקום זאת.
  נטשה, שריסקה את בריטניה, שרה:
  רוסיה נחגגת כקדושה במשך מאות שנים!
  ובבהונות רגליו החשופות הוא יזרוק פצצה שתפצץ את הבריג.
  זויה, שהמשיכה למחוץ את האויב, צווחה:
  אני אוהב אותך בכל ליבי ונשמתי!
  ושוב, עם אצבעות רגליה החשופות, היא זרקה אפונה. היא קרעה ספינה אנגלית נוספת.
  גם אוגוסטינה הלכה וריסקה את האויב. היא ריסקה את הספינה, הכלבה אדומת השיער הטביעה המון אויבים בריטים. והיא צווחה:
  - לאלכסנדר השלישי, אשר יהפוך לצאר גדול!
  סבטלנה הסכימה עם זה בקלות:
  - ברור שזה יקרה!
  רגלו החשופה של הטרמינייטור הבלונדיני פגעה בצד הספינה הבריטית בעוצמה כזו שהספינה האנגלית התפצלה לשלושה חלקים.
  אולג ריבצ'נקו, הילד הבלתי מנוצח הזה, הכה גם את יריבו במכה כזו, בעקב החשוף, העגול והילדותי שלו, עד שהבריג נסדקה ושקעה כמעט מיד.
  הנער-טרמינייטור שר:
  נסחוף את האויב במכה אחת,
  נאשר את תהילתנו בחרב פלדה...
  לא לשווא ריסקנו את הוורמאכט,
  ננצח את האנגלים במשחק!
  נטשה קרצה וציינה בצחוק:
  - וכמובן שנעשה את זה עם רגליים ילדותיות יחפות!
  והעקב החשוף של הנערה התנגש בספינה אנגלית אחרת.
  זויה, חושפת שיניים, אמרה בתוקפנות:
  - למען הקומוניזם בגלגולו הצארי!
  והילדה, עם אצבעות רגליה החשופות, לקחה וזרקה משהו שיש לו השפעה קטלנית על אויבים, פשוטו כמשמעו סחפה אותם וקרעה אותם לגזרים.
  אוגוסטינוס, כשהוא מחץ את האנגלים, לקח ואמר:
  - תהילה למשיח ולרוד!
  לאחר מכן, רגליה היחפות הטילו פצצה, וקרעו צוללת נוספת לגזרים.
  ואז, במכה מדויקת, עקב חשוף קרע את הבריגנטינה. והיא עשתה זאת בזריזות רבה.
  גם סווטלנה בתנועה, משמידה אויבים. ובעקבה החשוף, היא שולחת בריג נוסף לתחתית.
  והנערה, עם בהונותיה החשופות וזעמה הפרוע, זורקת שוב את הרימון. היא לוחמת מדהימה.
  הנה נטשה, בהתקפה, מהירה ואגרסיבית מאוד. היא תוקפת נואשות.
  וספינה אנגלית חדשה טובעת כשהיא נפגעת מפצצה שנזרקת מאצבעות רגליה החשופות של נערה.
  נטשה שרה, חושפת שיניים:
  אני סופרמן!
  זויה בעטה בברג החשוף בחרטום הספינה. היא נסדקה והחלה לשקוע.
  אולג ריבצ'נקו גם קרע ספינה בריטית קטנה יותר בעקב החשוף שלו וצייץ:
  - לכוחי! השקינו הכל!
  והילד שוב בתנועה ותוקף באגרסיביות.
  אוגוסטינוס המשיך לנוע כמו קוברה שעוקצת את בריטניה, ואמר בהנאה:
  קומוניזם! זוהי מילה גאה!
  ואצבעות רגליה החשופות של הנערה הנואשת הזו הטילו מתנת הרס נוספת.
  והמוני אנגלים מצאו את עצמם בארון קבורה, או בקרקעית הים. אבל איזה מין ארון קבורה, אם הם נקרעו לגזרים?
  והשאר אפילו שקעו!
  אולג ריבצ'נקו ירק על הבריג בחיוך פראי, והיא עלתה בלהבות כאילו כובתה בנפאלם.
  הילד-טרמינייטור צעק:
  - אל מי המלכים!
  והוא יצחק ויבעט בספינת בריטניה בעקב החשוף שלו. היא תתבקע ותתפזר לים.
  סווטלנה זרקה את הפצצה באצבעות רגליה החשופות וצווחה:
  והבנות המהממות יוצאות לים...
  וְהוּא יְחַדֵּר אֶת-אֲוִיבָיו בּוֹחָרְבִים.
  אולג ריבצ'נקו, שמוחץ את האנגלים, אישר:
  יסוד הים! יסוד הים!
  וכך נפרדו דרכיהם הלוחמים. והילד שהיה איתם היה כל כך נמרץ. וכל כך שובב.
  אולג ריבצ'נקו, שירה לעבר האויב מתותח בריטי והטביע ספינה נוספת, הצהיר:
  חלום קוסמי! תנו לאויב להימחץ!
  הבנות והילד היו בטירוף קולוסאלי, תקפו את האויב, והותירו את בריטניה ללא דרך לעמוד בלחץ כזה.
  אולג, כשהוא מטביע עוד ספינה, נזכר שבאחד היקומים המקבילים, גמד החליט לעזור לגרמנים לתכנן את הטיגריס 2. והגאון הטכני הזה הצליח ליצור רכב בעל עובי השריון והחימוש של הטיגריס המלך, במשקל שלושים טון בלבד ובגובה מטר וחצי בלבד!
  ובכן, ככה קוראים לו גמד! ויש לו מתכנן-על! כמובן, עם מכונה כזו, הגרמנים הצליחו להביס את בעלות הברית בנורמנדי בקיץ 1944, ובסתיו, לעצור את התקדמות הצבא האדום כשהוא פורץ לוורשה.
  גרוע מכך, הגמד לא רק עיצב טנקים. גם ה-XE-162 התגלה כמוצלח מאוד: קל, זול וקל להטסה. ומפציץ ה-Ju-287 התגלה כסופרמן אמיתי.
  ואז חמשתם נאלצו להתערב. וכך נמשכה המלחמה עד 1947.
  אלמלא החמישייה שלהם, הפריצים היו יכולים לנצח!
  אולג ריבצ'נקו דיבר אז בחריפות על הגמדים:
  הם גרועים יותר מאלפים!
  היה באמת גמד כזה שנוסע בזמן. הוא הפך לטייס בלופטוואפה, והפיל למעלה משש מאות מטוסים בשתי החזיתות בין סתיו 1941 ליוני 1944. הוא קיבל את צלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון כסופים, חרבות ויהלומים, כשהיה לטייס הלופטוואפה הראשון שהפיל מאתיים מטוסים. לאחר מכן, עבור שלוש מאות מטוסים שהופלו, הוא קיבל את מסדר הנשר הגרמני עם יהלומים. עבור ארבע מאות מטוסים שהופלו, הוא קיבל את צלב האבירים של צלב הברזל, עם עלי אלון זהובים, חרבות ויהלומים. עבור יובל חמש מאות המטוסים שהופלו עד 20 באפריל 1944, קיבל הגמד את הצלב הגדול של צלב הברזל - השני ברייך השלישי אחרי הרמן גרינג.
  ועל המטוס שש מאות, הוא זכה בפרס מיוחד: צלב האבירים של צלב הברזל עם עלי אלון פלטינה, חרבות ויהלומים. האס-אלף המפואר מעולם לא הופל - קסם קמע האלים פעל. והוא עבד לבדו כמו חיל אוויר שלם.
  אבל לא הייתה לכך שום השפעה על מהלך המלחמה. ובעלות הברית נחתו בנורמנדי. ובהצלחה רבה, למרות כל מאמציו של האלף.
  אז, נציג אומת הקוסמים הזה החליט לברוח מהרייך השלישי. מה הוא בכלל רצה? להעלות את החשבונות שלו לאלף? מי יהיה עם האויב?
  אולג הטביע בריגנטינה נוספת ושאג:
  - למען מולדתנו!
  חמשתם כבר הטביעה כמעט את כל הספינות. כאקורד לסיום, הם דחפו חמש ספינות יחד, והשלימו את השמדת הצי האנגלי.
  אולג ריבצ'נקו שר, חושף את שיניו:
  מי ייתן ורוסיה תהיה מפורסמת במשך מאות שנים,
  בקרוב יהיה חילופי דורות...
  בשמחה יש חלום גדול,
  זה יהיה אלכסנדר, לא לנין!
  הבנות נראות מרוצות. אנגליה הובסה בים. עכשיו כל שנותר הוא לחסל את האויב המוכה ביבשה.
  והחמישה מיהרו לכרות את האויב שכבר היה לא מאורגן והמובס למחצה.
  הבנות והילד ריסקו את האויב. הם הכו בהם בחרבות וזרקו עליהם רימונים באצבעות רגליהם החשופות. וזה התברר כמגניב ביותר.
  נטשה קצצה ושרה, חרבותיה כה מהר, חותכות עשרים פעמים בשנייה. במהירות כזו, איש לא יכול היה לעמוד מול המכשפות. זהו כוחם של האלים הרוסיים!
  אולג ריבצ'נקו בעט בקסדתו של הגנרל הבריטי בעקב החשוף שלו, שבר את מפרקתו ואמר:
  אחת, שתיים, שלוש, ארבע!
  זויה זרקה את הדיסק החד והמושחז באצבעותיה החשופות ואמרה בצחוק:
  - רגליים גבוהות יותר, ידיים רחבות יותר!
  אוגוסטינה פעלה באגרסיביות רבה. רגליה היחפות היו מהירות. ושערה האדום-נחושת התנופף כמו דגל קרב של פרולטריה.
  הילדה לקחה אותו ושרה:
  אני מכשפה ואין מקצוע טוב יותר!
  סווטלנה, כשהיא חותכת את יריביה, הסכימה:
  לא! ואני לא חושב שיהיה!
  ורגליה היחפות השליכו פגיונות. הם חלפו על פניה והרגו שני תריסר אנגלים.
  ההשמדה התנהלה לפי התוכנית. גם הבנות וגם הנער פעלו באכזריות גלויה ובדיוק מדהים. הלוחמים הרסו בביטחון פראי.
  אולג ריבצ'נקו חתך גנרל נוסף לשניים ברגע ששרק.
  ותריסר עורבים התמוטטו לפתע מהתקפי לב. הם נפלו וחוררו חורים בראשיהם של חצי מאה חיילים אנגלים.
  איזה קרב! הקרב הכי מגניב!
  הילד-טרמינייטור שאג:
  אני לוחם גדול! אני שוורצנגר!
  נטשה נהמה בחדות ורקעה ברגלה היחפה:
  אתה הדייג!
  אולג הסכים:
  אני הדג-בנאטור, שקורע את כולם לגזרים!
  שרידי הכוחות האנגלים נכנעו. לאחר מכן, החיילים השבויים נישקו את עקביהן החשופים והעגולים של הנערות.
  אבל זה לא היה סוף הסיפור. לאחר תבוסה כזו, בריטניה חתמה על הסכם שלום. וצבא הצאר צעד נגד האימפריה העות'מאנית כדי לנקום על תבוסותיה הקודמות.
  
  אולג ריבצ'נקו ומרגריטה קורשונובה השלימו משימה נוספת עבור האלים הדמיורגיים הרוסים. הפעם הם נלחמו בדבלט ג'יראי, שצעד על מוסקבה עם צבא ענק בשנת 1571.
  בהיסטוריה האמיתית, צבאו של דבלט ג'יראי, שמנה 200,000 איש, הצליח לשרוף את מוסקבה עד היסוד ולהרוג עשרות אלפי רוסים. אבל עכשיו זוג ילדים בני אלמוות וארבע עלמות יפות - בנות האלים - חסמו את דרכם של הטטרים מקרים. והם החליטו לצאת לקרב גדול ומכריע.
  אולג ריבצ'נקו היה לבוש רק במכנסיים קצרים, שחשפו את פלג גופו השרירי. הוא נראה כבן שתים עשרה בערך, אך שריריו היו מוגדרים ועמוקים מאוד. הוא היה נאה מאוד, עורו חום-שוקולד מכוויות שמש, דמוי אפולו צעיר, נוצץ מברונזה, ושערו היה בהיר, זהוב קלות.
  באצבעות רגליו הילדותיות החשופות השליך הילד בומרנג קטלני ושר:
  אין מולדת יפה יותר מרוסיה,
  תילחמו למענם ואל תפחדו...
  בואו נשמח את העולם
  לפיד היקום הוא אור רוסיה!
  לאחר מכן, אולג ערך קבלת פנים בטחנה באמצעות חרבות, והטטרים המובסים נפלו.
  גם מרגריטה קורשונובה הייתה סופרת בוגרת, אפילו מבוגרת, בחייה הקודמים. כעת היא ילדה בת שתים עשרה, יחפה, לבושה בטוניקה. שערה מתולתל, בצבע עלי זהב. היא נעה, כמו אולג, מהר יותר מצ'יטה, וחותכת את המוני תושבי ערבות קרים כמו להבי מסוקים.
  ילדה זורקת דיסקית פלדה חדה באצבעות רגליה החשופות, מפילה את ראשי פצצות האטום ושרה:
  אחת שתיים שלוש ארבע חמש -
  בואו נהרוג את כל הנבלים!
  לאחר מכן, הילדים האלמותיים לקחו אותו, ואיך שרקו. והעורבים המומים התעלפו, מנפצים את מקוריהם בגולגולותיהם של חיילי ההורדה המתקדמים.
  דבלט ג'יראי אסף צבא עצום. כמעט כל אנשי ח'אנאט החולדה, יחד עם נוגאים וטורקים רבים אחרים, השתתפו במערכה. כך שהקרב היה צפוי להיות רציני מאוד.
  נטשה היא בחורה יפה ושרירית מאוד. היא לובשת רק ביקיני, ושיערה כחול.
  היא חותכת את ההמון בחרבות, ואצבעות רגליה החשופות על רגלי בתולותיה משליכות דיסקים שחותכים את ראשיהם.
  אבל ברך חשופה ושזופה פגעה בסנטר של החאן. ולסתו נשמטה.
  נטשה שרה:
  יהיו ניצחונות חדשים,
  המדפים החדשים עלו!
  זויה גם נלחמת כמו הטרמינייטור הכי לוחמני ותוקפני. בהונותיה החשופות יורות מחטים רעילות מכפות רגליה הנערותיות. וגם חרבותיה יכולות בקלות לכרות ראשים.
  זויה צייצה וחשפה את שיניה:
  הכל בסדר בצבא שלנו,
  בואו ננצח את הרעים...
  למלך יש משרת בשם מאליוטה,
   לתפוס את הווראט!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger töten.
  אוגוסטינוס שר:
  - מאליוטה, מאליוטה, מאליוטה,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Und das kupferrote Haar des Mädchens flattert im Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast Stürmen.
  Svetlana kämpft auch mit Schwertern und schlägt Atombomben die Köpfe ab. Und ihre nackten Zehen schleudern ein חומרי נפץ Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  סבטלנה גורטה:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Und wieder wird er diesmal mit seinen nackten Zehen scharfe Sterne nehmen und werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde vollständig.
  Und auch die Schwerter in den Händen sind äußerst effektiv.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass dies nicht genug ist.
  Und hier pfeift er mit Margarita, und wieder bekommen Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Und Natasha Schlug mit Schwertern zu. Mit ihren nackten Zehen warf sie Erbsen mit Sprengstoff.
  Und riss eine Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Also wird es vorbeifliegen und viele Atomwaffen verbrennen.
  Und so were nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  נטשה שרה:
  אני בין התינוק הכי חזק
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Und ihre Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Und dann flog ihr BH von ihrer Brust und entblößte purpurrote Brustwarzen.
  אז השקטה של הילדה:
  - קראפט קולוסלי שלי,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Enthusiasmus. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare flattern wie von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Und ihre Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar und Schwatzt:
  - לקרב נגד אימפולס!
  Svetlana kämpft mit viel Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Kopfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, und startede es. Und sie tötete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Und dann platzte ihr BH auf und entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen und so aushöhlen.
  Und es wurde sehr schmerzhaft.
  סווטלנה שרה:
  נור עבור גוטס גשן
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  In den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  אבר Jetzt War sein Schlag Genug,
  Und um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieser groovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und quietschte:
  - הו, מלנכוליה רצינית,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  אנחנו רק יונגס,
  טוב יותר!
  Und das unsterbliche Kind, als würde es mit seinen nackten Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird explodieren, and die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  והעורבים, מחוסרי הכרה, הרימו את ראשי הגולחים של ההמון ונפלו עליהם.
  והם נגחו את הגולגולות במקוריהם.
  וזו הייתה מכת המוות... הילד שר:
  עורב שחור, אל מול המוות,
  הקורבן מחכה בחצות!
  גם הילדה מרגריטה יצאה בעזרת עקב חשוף, עגול וילדותי, כשהיא זורקת שק פחם הרסני.
  והוא יכבוש אותה ויפוצץ את הבירה.
  לאחר מכן, הנערה ביצעה תמרון חרב בצורת פרפר. ראשיהם נכרתו גם כן וצווארם נשבר.
  ולשיר:
  -לוחם שחור אל מול המוות,
  הם ייפגשו ליד הקבר!
  ואז הנערה לקחה אותו וגם שרקה. העורבים היו המומים והתעלפו פשוטו כמשמעו. הם גם סדקו את גולגלותיהם של ההורדות.
  זהו המסלול המלא. ומסלול קטלני ביותר.
  כן, הילדים האלה הם בני אלמוות וילדים מגניבים מאוד.
  אבל, כמובן, זו רק ההתחלה של הקרב. הנה עוד כמה בנות שמצטרפות לקרב.
  במקרה זה, הטנק המרשים IS-17. לרכב זה שמונה מקלעים ועד שלושה תותחים.
  אלנקה כאן עם הצוות שלה. הבנות לובשות רק תחתונים. חם במיוחד בגופייה. והגופות השריריות של הבנות פשוטו כמשמעו נוצצות מזיעה.
  אלנקה ירתה באצבעות רגליה החשופות, הפילה מוג'אהדין בפגזים רבי נפץ ושרה:
  - תהילה לאלים הרוסים!
  אניוטה גם ירתה בעקב העגול החשוף שלה ופגעה באויב בקליע קטלני, תוך שהיא מצייצת וחורקת שיניים:
  - תהילה למולדתנו!
  גם אלה, אדומת השיער והלוהטת, תלך יחפה נגד הגרעינים ותנחית מכה אנושה על האויב.
  ואז הוא מצייץ:
  - תהילה לעידן הגבוה ביותר בעולם!
  וכך הכתה מריה את האויב ברגלה החשופה והחיננית. וגם כיצד היו המקלענים יורים על האויב בזרמים שלמים של צרורות מקלע.
  מריה לקחה אותו ולחשה:
  - אלים רוסים הם אלי מלחמה!
  אולימפיאס הייתה פעילה מאוד, והכתה את ההורדה. היא הפילה אותם בעוצמה רבה וסגרה את ארונותיהם במסמרים.
  ורגליה החשופות והמחורצות, למרות גובהה הניכר, לחצו על הכפתורים בלוח הבקרה, והשמידו את חייליו של דבלט. זוהי סביבה קשה של כוח קטלני והרסני.
  אולימפיה שרה:
  - למען ניצחונה של רוסיה הקייבית!
  אלנה מתקנת:
  - זו לא רוס קייב, אלא מוסקבה!
  והנערה לקחה ולחצה על כפתור הג'ויסטיק עם פטמתה הארגמנית, ושוב עף קליע רסיס קטלני וחם.
  הוא פורץ לשורות ההורדה ומחלק את הטטרים לעשרות.
  אלנקה שרה:
  - הקומוניזם והצאר הם כוח!
  אניוטה גם נלחמת בצורה מקורית מאוד. וגם הפטמה האדומה שלה מפעילה לחץ חזק על כפתור הג'ויסטיק. ועכשיו הקליע פוגע שוב ביריבים.
  ואניוטה צייצה:
  - תהילה למולדתנו!
  והנה באה אלה, הנערה האדומת-שיער, מכה את האויב בפטמתה האדומה-אודם. היא תנפץ את הטילים הגרעיניים ותשאוג:
  - למען קומוניזם גבוה יותר!
  ועכשיו מריה נלחמת בהתלהבות רבה, והיא גם חוטפת מכות בצורה משעשעת מאוד עם מוצץ תות. מקלעים יורים באיום, ובואו נשמיד את האויבים.
  מריה צייצה:
  מוות לדרקון הגשם!
  כך, אולימפיה גם מדגימה את הכישרון שלה. ספציפית, פטמה בגודל של עגבנייה בשלה מדי לוחצת על ההדק.
  והוא שפך זרמים של חגורות מקלע, כמו שורה של נקודות לוהטות.
  אולימפיה שרה:
  לתפארת עידן הקומוניזם החדש!
  הנה הבנות על סופר טנק!
  הנה הקרבות עם ההורד וצוות נהדר.
   Und hier kämpfen schöne und Mädchen am Himmel אגרסיבי.
  אנסטסיה Vedmakova kämpft auch in einem Angriffskämpfer. Under er trifft die Horde aus der Luft.
  Und schießt tödliche Raketen. Sie fliegen und explodieren.
  הנערה משתמשת בכפות רגליה היחפות והחרוטות כדי לירות ופוגעת ביריבתה בצורה מדויקת מאוד.
  למרות שיש שפע של מקומות לרכיבה על סוסים, הנזק עצום, כמובן. והם קורעים נתחים שלמים מהמוני סוסים.
  אנסטסיה ודמקובה צחקה וענתה:
  - למען הרוח הרוסית הגדולה!
  גם מירבלה מגנטיק הצטרפה למאבק. ובואו נשמיד את האויב.
  הנה הנערה הזאת, מירבלה, עם שיער זהוב. ובאצבעותיו החשופות הוא חותך את האויב.
  ואז היא גרגרה:
  - למתנה עוצמתית!
  והילדה שוב שלפה את לשונה.
  אקולינה אורלובה הלכה ופגעה שוב באויב. והיא פגעה בנשק גרעיני בעוצמה רבה עם משגרי טילים.
  הנערה גם צילמה את עצמה משתמשת ברגליה החשופות והחטובות ושרה:
  אחת שתיים שלוש ארבע חמש -
  כל העדר - להרוג!
  טריומווירט זה מתכנן השמדה ענקית של היריבים.
  אקולינה אורלובה שרה:
  יהיו ניצחונות חדשים,
  מדפים חדשים יופיעו...
  כאן קמו סבינו לתחייה,
  אנחנו לא צריכים לפחד!
  אנסטסיה ודמקובה גם מפעילה מכות ובמקביל משתמשת בפטמות האדמניות של שדיה, לוחצת אותן על הכפתורים.
  הנערה המכשפה שרה:
  אני לא מלאך, אבל למען המדינה,
  אבל למען המדינה הפכתי לקדוש!
  ועיניה הירוקות-אזמרגד נוצצות.
  ואז התפוצצה אקולינה אורלובה. הבנות השתמשו גם בפטמות תות בלחיצת כפתור. וענן אבק שלם עלה, וקרע לגזרים דרגות שלמות של נשק גרעיני.
  אקולינה צרחה:
  - למלך האפונה!
  שאלה אנסטסיה בהפתעה:
  למה אנחנו צריכים אפונה מלכותית?
  אז ירתה הנערה טיל קטלני באצבעות רגליה החשופות, ושלח אותו במהירות לעבר המטרה. הוא העלה ענן של אבק, פלדה ואש.
  גם מירבלה מגנטיק החליטה לשמור על קשר עם חברותיה ולחצה את פטמתה האדומה-אודם לחזה המפואר.
  והוא הביא כוח אדיר להורדה. ולעתים קרובות כל כך הארון נשבר לרסיסים.
  ואז הנערה דוחפת אותה בעקב החשוף שלה. ומרימה מטח אש.
  וכל כך הרבה דם נשפך על פני המגרש.
  מירבלה שרה בהנאה:
  אני משרת מלאך, אני משרת מלאך,
  ואני אהרוג בהצלחה צבא גדול!
  גם אנסטסיה ודמקובה הוציאה קילר עם רגליים כל כך חשופות, שזופות ומפתות. אי אפשר להיפטר מהן, לא משנה מה!
  אנסטסיה צווחה:
  מלאך, מלאך, מלאך,
  יהיה ניצחון עבורנו!
  הילדה צחקה בכל שיניה הפנינות. אי אפשר היה לעמוד בפני גניבה מבריקה שכזו.
  אבל למכשפה אנסטסיה יש שיער אדום-נחושת. והיא אוהבת גברים. הוא אוהב אותם מאוד, ולפני כל טיסה הוא נותן את גופו לכמה גברים בו זמנית. זו הסיבה שאנסטסיה, בת למעלה ממאה, נראית בדיוק כמו ילדה. ואף אחד לא יכול להתמודד עם זה.
  אנסטסיה לחמה במלחמת העולם הראשונה, במלחמת האזרחים, במלחמת האזרחים בספרד ובמלחמה הפטריוטית הגדולה, כמו גם במלחמות רבות אחרות.
  זוהי אישה שפשוט צריכה אהבה.
  אנסטסיה לקחה אותו ושרה:
  בחלל עפתי כמו מלאך,
  וככה זה יצא...
  ואז הג'ינג'ית הפסיקה - חרוז מתאים לא עלה בדעתה.
  אנסטסיה תלחץ שוב על הדוושה עם עקבה החשוף, העגול והוורוד דמוי הילדות, ותשלח כל כך הרבה כוח.
  אקולינה אורלובה ציינה כי החמושים גורשו מח'אנות קרים. וכמה מהם כבר מתו?
  אולג ריבצ'נקו ומרגריטה קורשונובה שוב לקחו מחטים רעילות מרגלי ילדים וזרקו אותן באצבעות רגליהם החשופות, ופגעו בכוחות הגרעין.
  ואז מרגריטה הייתה שורקת בנחיר ימין, ואולג ריבצ'נקו בשמאלו. והעורבים המומים היו עפים למעלה ונופלים כמו קשקשים על ראשים מגולחים.
  ומכה גדולה, ולאחריה שרו הילדים הנצחיים יחד:
  - צבע עלי הכותרת שביר,
  כשהוא נהרס לתקופה ארוכה...
  למרות שהעולם סביבנו אכזר
  אני רוצה לעשות טוב!
  
  מחשבותיו של הילד כנות -
  תחשבו על העולם...
  למרות שילדינו טהורים,
  השטן הוביל אותם לרעה!
  ושוב הם קוצצים בחרבותיהם כאילו היו להבי מדחף, והם משמידים את הטילים הגרעיניים הרבים כמו יתושים באש גיהנומית ואכזרית.
  נטשה נהמה וקפצה ברגליה היחפות, משהו קטלני והרסני לחלוטין. וגדוד שלם של נשק גרעיני התפוצץ באוויר, הושמד.
  אוגוסטינוס שם לב, שולח ברקים מפטמתו האדומה-אודם הבוהקת, וצעק בחדות:
  - אין אף אחד חזק ממני!
  והיא שלפה את לשונה. ולשונם צורבת ביותר.
  טנק ה-IS-17 יורה במקלעים ובתותחים שלו. והוא עושה זאת ביעילות רבה. הפגזים מפזרים רסיסים רבים ומשמידים את ההמון.
  ועכשיו המסילות עדיין כמו של סוסים, והרוכבים מרוסקים.
  אנסטסיה ודמקובה מופיעה משום מקום. המכשפה מטילה כישוף ושוברת את בהונותיה החשופות. וגם כאן, הטילים משודרגים, וצוברים כוח נוסף, קולוסאלי וכמעט אינסופי.
  אנסטסיה לחצה על הכפתור עם מוצץ התות שלה, והטילים התפזרו בבור שופכין הרסני.
  וכך החלו ההרס וההשמדה הבלתי ניתנים לתיאור.
  אקולינה אורלובה גם הטילה כישוף, חיזקה את טיליה, וגם השתמשה בפטמה אדומה-אודם.
  ואיך מתנות המוות המדהימות הללו יעופו.
  אקולינה צוחקת והעירה:
  - רקטה, רקטה, רקטה,
  לעזאזל בלי בושה!
  רקטה, רקטה, רקטה
  קשה להבין אותך!
  מירבלה מגנטיק גם מדגימה את השדרוג שלה בקרב, ואז לוחצת על כפתורים עם הפטמה האודם שלה. וכל כך הרבה טילים פוגעים ונופלים.
  מירבלה לקחה אותו ושרה:
  תהיה קרב קנגורו,
  אני לא אוהב את העולם!
  מירבלה הבזיקה שוב את שיניה הפנינות.
  הבחורה הזאת היא המיץ הכי גדול ואינדיקטור מבריק לאינטליגנציה.
  והנה עוד כמה לוחמים.
  אלבינה ואלווינה נכנסו לקרב. הבנות, באופן טבעי, הגיעו על צלחת מעופפת.
  מכשיר גדול בצורת דיסק. אז, אלווינה לחצה על כפתורי הג'ויסטיק באצבעותיה החשופות וירתה קרן לייזר.
  והיא הטילה כל כך הרבה פצצות אטום.
  ואז היא גרגרה:
  - לניצחון על האויב!
  אלבינה גם הפילה את התוקפת שלה בכוח אדיר. שוב, באצבעות חשופות.
  והיא צייצה:
  שיר על ארנבות!
  אלווינה לא הסכימה עם הרעיון הגדול מאוד ועם כוחו:
  לא ארנבות, אלא זאבים!
  והפעם, בעזרת פטמותיה האדומות, שלחה הנערה את מתנת ההרס.
  לוחמים הם פשוט אלופים בכל הנוגע לחזה המפואר שלהם. וכמה נחמד כשגברים מנשקים את שדייך המפוארים? זה בטח כל כך מדהים!
  אלבינה גם מאפשרת לנו למחוץ את האויב עם מנה עצומה של תוקפנות וכוח בלתי ניתן לעצירה.
  ופטמות התות שלה לחצו על הכפתורים ופלטו משהו קיצוני, עד כדי גרימת כאבי בטן בצד של הרוצח.
  אלבינה לקחה אותו, וצחקקה ואמרה:
  אני הכי חזקה!
  ובעקבה החשוף היא לחצה על מה שמביא הרס יוצא דופן, ייחודי ודיסטרופי.
  הבנות מראות את לשונן ושרות בשמחה:
  כולנו משתינים בשירותים,
  ודרקון ההארה-קירי!
  לוחמים כאלה גנבו בזריזות ובאי-חיקוי. ושדיה היו כה מפוארים ושזופים. ובנות הן תענוגות. הן אוהבות את זה כשכל גופן מכוסה בנשיקות.
  אלווינה שרה, שלחה מתנות לנשק הגרעיני והרגה אותם כמו מחבט זבובים גדול.
  והלוחם לחש:
  - ותנשק אותי בכל מקום,
  אני בן שמונה עשרה בכל מקום!
  אלבינה הסכימה עם זה, חורקת שיניים וצייצה:
  - לואי המסכן, לואיס! לואי המסכן, לואיס...
  אני לא צריך את הנשיקות שלך!
  והלוחם יפיל אותו מהמטוס כמו פצצת ואקום, ואז כל הגדוד ייקרע לגזרים על ידי נשק גרעיני.
  גם רגליים וגם זרועות נמצאו בפינות!
  אנסטסיה אורלובה התמוגגה וקרצה לשותפיה, תוך כדי שהיא נוקשת בשיניה וצווחת:
  - הרס הוא תשוקה,
  לא משנה מהי הממשלה!
  והנערה תראה את לשונה הארוכה.
  והמכשפה הזאת דמיינה איך אפשר ללקק ממתקים וממתקים שהריחו כמו דבש בלשונה.
  והלוחם שר:
  - שטן, שטן, שטן - הציל אותי,
  בחורה עם פרג גרועה יותר!
  ושוב הנה תפנית חדשה, ותבוסה, ומוות.
  ועכשיו בנות יפות מאוד תוקפות את הגרעינים כמו שנשרים תוקפים אווזים.
  ואז היו הבנות. אליס ואנג'ליקה. הן תקפו את הנשק הגרעיני עם רובי צלפים.
  אליס ירתה, חדרה לראשיהם של שלושה לוחמי גדוד בו זמנית, וצייצה:
  - למען המולדת הגדולה!
  גם אנג'ליקה ירתה ברובה שלה. אחר כך היא זרקה רימון בעוצמה קטלנית על בהונותיה החשופות, תוך שהיא מצייצת:
  - לאלים-דמיורגים הרוסים!
  הוא הבחין באליס בצחקוק, והעיר:
  - מלחמה יכולה להיות אכזרית מאוד.
  מתנת המוות עם אצבעות רגליה החשופות מפני הכוח ההרסני.
  הבנות האלה פשוט לוחמות-על.
  זה באמת הזוג הכי מגניב.
  כן, דבלט-גירי גרם כאן לעימות. חוץ מזה, אליסה הרגה את החאן הזה בירייה מרובה צלפים, מדויקת כמו חיציו של רובין הוד.
  הנערה שרה וקרצה לבן זוגה הג'ינג'י, נאה ושרירי, וציינה:
  - זוהי עמדתנו! תהיה קואליציה!
  רבות מבנותיהם של לוחמי הטטרים מתו, דבר שעכב את המערכה ואת חורבן מוסקבה העתידי.
  אולג ריבצ'נקו, חותך בחרבות שהתארכו או, להיפך, התקצרו, העיר בשנון רב:
  לא לשווא נשלחתי אליך,
  גלו רחמים לרוסיה!
  בזמן שביצעה את טכניקת ה"דיונון" בחרבות, מרגריטה זרקה אפונה של הרס באצבעות רגליה החשופות, צווחה וקורצת לבן זוגה:
  בקצרה, בקצרה, בקצרה -
  לְהַשְׁתִיק!
  הילדים הנצחיים שרקו בקולי קולות. והעורבים הגיבו בקול רם כל כך עד שנפלו לתדהמה. והם צנחו למטה, המומים, ודחפו את מקוריהם החדים בגולגולות.
  ואויבים רבים נפלו בבת אחת בעוצמה קטלנית. ודחו גולגלות רבות.
  שני בנים של חאן קרים ושלושה נכדים נהרגו גם הם. באלימות כה רבה עד שהעורבים נהרגו על ידי פצצות אטום. איש אינו יכול לעמוד מול ילדים כאלה, כל כך נגועי-כלבת.
  למרות שיש בהם זעם פטריוטי. הם ילדיו של הטרמינייטור.
  אולג ריבצ'נקו שם לב וזרק אפונה עם חלקיק השמדה בעקב החשוף שלו:
  - מלחמה היא בית ספר לחיים, שבו, כשאתה מפהק בכיתה, אתה מקבל לידיים שלך לא רק מחברת, אלא קופסת עץ!
  מרגריטה קורשונובה הסכימה, ודיסקית דקה ועגולה הוטלה על רגליה היחפות של הילדה. והילדה צייצה:
  כמה רצינו לנצח!
  ועכשיו תמרה ואורורה כבר בקרב. גם הבנות הגיעו בסופו של דבר לקבוצת הנחיתה של האלים הרוסים.
  הבנות הרימו את הלהבה ותפסו את הכפתורים בשיניהן. להבה ענקית פרצה משש החביות. והיא הציתה את העדר.
  תמרה זרקה קופסת גפרורים מלאה רעל הלוך ושוב באצבעותיה החשופות. והוא הוציא עליה כמה מאות כדורי גרעין.
  תמרה שרה:
  - מלחמת אלפיים השנים,
  מלחמה בלי סיבה מוצדקת!
  גם אורורה זרקה, אבל במקרה הזה קופסת מלח, והיא התפתלה כל כך חזק שחצי מגדוד ההורדה קרס.
  אורורה צחקקה וצייצה:
  מלחמת הנערות הצעירות
  קמטים מתחילים להירפא!
  ואיך הלוחמים יתפסו זאת ויצחקו כמו חזירים משוגעים ומגונים מאוד.
  למרות שליפהפיות אין שרירים בולטים במיוחד, הן לא יכולות לפעול נגדך בשום צורה.
  אנסטסיה ודמקובה גם שיגרה טורפדו קטלני ממטוס, וגרמה להרס ונזק קולוסאליים.
  זה שמתפוצץ, ומעלה ענן אבק קטלני.
  מכשפת האלים הדמיורגיים הרוסיים ציינה:
  יש לנו טילים, מטוסים,
  הילדה הכי חזקה בעולם...
  הם טייסים המופעלים על ידי אנרגיה סולארית.
  האויב מובס, הפך לאפר ולהרס!
  אקולינה אורלובה אישרה זאת, קורצת לבן זוגה ומנצנצת בעיניה הכחולות-ספיר:
  - הפך לאפר ולכלוך!
  מירבלה מגנטיק העירה בשנינות בעודה מוחצת את האויב בכוחה ההרסני והקטלני העצום:
  אם לא התחבאת, זו לא אשמתי!
  אולג ריבצ'נקו ומרגריטה קורשונובה ישרקו. ואלפי עורבים יתחילו ליפול מהשמיים כמו ברד.
  הנשק הגרעיני האחרון הושמד ונפרץ. וצבא קרים, שמנה מאתיים אלף איש, חדל להתקיים.
  ניצחון מוחץ הושג, וללא כל הפסדים מצד הצבא הצארי.
  נטשה שרה:
  כדי להיות מסוגלים להגן על רוסיה הקדושה,
  ולא משנה כמה אכזר וערמומי האויב...
  ננחית מכה חזקה על האויב,
  והחרב הרוסית תתפרסם בקרב!
  אולג ריבצ'נקו קפץ, הטרמינטור-ילד הסתובב באוויר ואמר:
  רוסיה צחקה, בכתה ושרה,
  בכל קבוצות הגיל, זו הסיבה שאתה ורוסיה!
  
  
  יום ראשון של הדקלים, 23:55
  יש בו עצבות חורפית, מלנכוליה עמוקה שמסתירה את שבע עשרה שנותיה, צחוק שמעולם לא מעורר ממש שמחה פנימית.
  אולי זה לא קיים.
  רואים אותן כל הזמן ברחוב: זו שהולכת לבדה, ספריה צמודים לחזה, עיניה מושפלות, שקועה ללא הרף במחשבותיה. זו היא שהולכת כמה צעדים מאחורי הבנות האחרות, מרוצה מפיסת החברות הנדירה שנזרקת לכיוונה. זו שמפנקת אותה בכל שלב של גיל ההתבגרות. זו שמוותרת על יופיה כאילו הייתה אופציה.
  קוראים לה טסה אן וולס.
  היא מריחה כמו פרחים טריים.
  "אני לא שומע אותך," אני אומר.
  "...לורדאסווידי," קול דק מגיע מהקפלה. נשמע כאילו הערתי אותה, וזה בהחלט אפשרי. אספתי אותה מוקדם בבוקר יום שישי, והיה כמעט חצות ביום ראשון. היא התפללה בקפלה פחות או יותר ללא הפסקה.
  זה לא קפלה רשמית, כמובן, אלא פשוט חדר ארונות שהוסב, אבל הוא מצויד בכל מה שצריך להרהור ולתפילה.
  "זה לא יעבוד," אני אומר. "אתה יודע שזה קריטי להפיק משמעות מכל מילה, נכון?"
  מהקפלה: "כן."
  "חשבו כמה אנשים ברחבי העולם מתפללים ברגע זה ממש. מדוע אלוהים צריך להקשיב לאלה שאינם כנים?"
  "אין סיבה."
  אני רוכן קרוב יותר לדלת. "האם תרצה שהאל יגלה לך בוז כזה ביום העלייה?"
  "לֹא."
  "אוקיי," אני עונה. "איזה עשור?"
  לוקח לה כמה דקות לענות. בחשכת הקפלה, היא צריכה למשש את דרכה.
  לבסוף היא אומרת, "השלישי".
  "התחילו מחדש."
  אני מדליק את כלי הקודש הנותרים. אני מסיים את היין שלי. בניגוד למה שרבים מאמינים, טקסי קודש אינם תמיד אירועים חגיגיים, אלא, במקרים רבים, סיבה לשמחה וחגיגה.
  אני בדיוק עומד להזכיר לטסה כשהיא תתחיל להתפלל שוב בבהירות, ברהיטות וברצינות:
  "שלום לך מרים, מלאת חסד, ה' עמך..."
  האם יש צליל יפה יותר מתפילת בתולה?
  "ברוכה את בנשים..."
  אני מסתכל בשעון שלי. השעה כבר קצת אחרי חצות.
  "וברוך פרי בטנך, ישוע..."
  הגיע הזמן.
  "מרים הקדושה, אם האלוהים...".
  אני מוציא את המזרק מהקופסה שלו. המחט נוצצת באור הנר. רוח הקודש כאן.
  "התפללו בעדנו החוטאים..."
  התשוקות התחילו.
  "עכשיו ובשעת מותנו..."
  אני פותח את הדלת ונכנס לקפלה.
  אָמֵן.
  OceanofPDF.com
  חלק ראשון
  OceanofPDF.com
  1
  יום שני, 3:05
  ישנה שעה, ידועה לכל המתעוררים כדי לקבל אותה, זמן שבו החושך מסיר לחלוטין את צעיף הדמדומים והרחובות דוממים ודוממים, זמן שבו צללים מתאספים, מתמזגים, מתמוססים. זמן שבו הסובלים אינם יכולים להאמין לשחר.
  לכל עיר יש את הרובע שלה, את גולגולתא הניאון שלה.
  בפילדלפיה הוא ידוע בשם רחוב סאות'.
  באותו לילה, בעוד רוב עיר אהבת האחווה ישנה והנהרות זרמו בדממה אל הים, רוכל בשר מיהר במורד רחוב דרום כמו רוח יבשה וקופחת. בין הרחובות השלישי והרביעי, הוא נדחק דרך שער ברזל יצוק, צעד בסמטה צרה ונכנס למועדון פרטי בשם גן עדן. קומץ לקוחות פזורים ברחבי החדר פגשו את מבטו ומיד הסיטו את מבטם. במבטו של הרוכל, הם ראו שער אל נשמותיהם השחורות, וידעו שאם יתעכבו עליו אפילו לרגע, ההבנה תהיה בלתי נסבלת.
  עבור אלו שידעו את עסקיהם, הסוחר היה תעלומה, אך לא תעלומה שאיש לא רצה לפתור.
  הוא היה גבר גדול, גובהו מעל מטר שמונים, בעל גבה רחבה וידיים גדולות ומחוספסות שהבטיחו נקמה לאלה שיפגעו בו. היה לו שיער בצבע חיטה ועיניים ירוקות קרות - עיניים שהבהיקו בצבע קובלט בוהק באור הנר, עיניים שיכלו לטאטא את האופק במבט אחד מבלי לפספס דבר. מעל עינו הימנית הייתה צלקת קלואידית מבריקה - רכס של רקמה צמיגה בצורת V הפוך. הוא לבש מעיל עור שחור ארוך שנצמד לשרירים העבים של גבו.
  הוא הגיע למועדון חמישה לילות ברציפות וייפגש עם הלקוח שלו הערב. קביעת פגישות בגן עדן לא הייתה קלה. חברות לא הייתה מוכרת.
  הרוכל ישב בחלקו האחורי של חדר מרתף לח, ליד שולחן שאמנם לא היה שמור לו, אך היה שלו כברירת מחדל. למרות שגן העדן היה מאוכלס בשחקנים מכל הסוגים והרקעים, היה ברור שהרוכל היה מזן אחר.
  רמקולים מאחורי הבר הציעו את מינגוס, מיילס ומונק; התקרה: פנסים סיניים מלוכלכים ומאווררים מסתובבים מכוסים בנייר מגע מעץ. קטורת אוכמניות בערה, מתערבבת עם עשן סיגריות, ממלאת את האוויר במתיקות פירותית וגולמית.
  בשעה שלוש ועשר נכנסו שני גברים למועדון. אחד היה לקוח; השני, האפוטרופוס שלו. שניהם פגשו את מבטו של הסוחר. והוא ידע.
  הקונה, גדעון פראט, היה גבר גוץ וקירח בסוף שנות החמישים לחייו, עם לחיים סמוקות, עיניים אפורות חסרות מנוחה ועצמות לחיים שמוטות כמו שעווה מותכת. הוא לבש חליפת שלושה חלקים שלא התאימה לו, ואצבעותיו היו עקומות מדלקת פרקים. נשימתו הייתה רעה. היו לו שיניים בצבע אוקר ושיניים רזרביות.
  מאחוריו צעד אדם גדול יותר - אפילו גדול יותר מהסוחר. הוא ענד משקפי שמש עם מראות וז'קט ג'ינס. פניו וצווארו היו מעוטרים ברשת מורכבת של טאם מוקו, קעקועים מאוריים.
  בלי לומר מילה, שלושת הגברים התאספו ואז צעדו במסדרון קצר אל תוך חדר האחסון.
  החדר האחורי של גן העדן היה צפוף וחם, מלא בקופסאות של משקאות גרועים, כמה שולחנות מתכת בלויים וספה מעופשת וקרועה. ג'וקבוקס ישנה ריצדה באור תכלת-פחם.
  אדם גדול שכונה דיאבלו מצא את עצמו בחדר עם דלת נעולה, וחיפש אצל הסוחר כלי נשק וחוטי חשמל, בניסיון לבסס את סמכותו. תוך כדי כך, הסוחר שם לב לקעקוע בן שלוש מילים בבסיס צווארו של דיאבלו. עליו נכתב: "כלב שלם לכל החיים". הוא גם שם לב לקת הכרום של אקדח סמית' אנד וסון על חגורתו של האיש הגדול.
  דיאבלו, מרוצה מכך שהסוחר לא היה חמוש ולא עונד מכשירי האזנה, נע מאחורי פראט, שילב את זרועותיו על חזהו וצפה.
  "מה יש לך בשבילי?" שאל פראט.
  הסוחר בחן את האיש לפני שענה. הם הגיעו לרגע המתרחש בכל עסקה, הרגע שבו הספק חייב להודות ולפרוש את מרכולתו על הקטיפה. הרוכל הושיט יד באיטיות אל תוך מעיל העור שלו (לא תהיה כאן שום התגנבות ) ושלף זוג מצלמות פולארויד. הוא הושיט אותן לגדעון פראט.
  שתי התצלומים תיארו נערות שחורות בלבוש מלא בתנוחות פרובוקטיביות. טניה, זו ששמה נקרא, ישבה במרפסת ביתה ושלחה נשיקות לצלם. אלישיה, אחותה, הייתה ערפדית על החוף בוויילדווד.
  בעוד פראט בחן את התמונות, לחייו הסמיקו לרגע, נשימתו נעתקה בחזהו. "פשוט... יפהפה," הוא אמר.
  דיאבלו הציץ בתמונות ולא ראה תגובה. הוא הפנה את מבטו בחזרה אל הסוחר.
  "מה שמה?" שאלה פראט, והראתה אחת התמונות.
  "טניה," ענה הרוכל.
  "טאן-יה," חזר פראט, מפריד בין ההברות כאילו מנסה להגיע לשורש דמותה של הנערה. הוא החזיר אחת התצלומים, ואז הציץ בזו שבידו. "היא מקסימה," הוסיף. "שובבה. אני יכול לראות."
  פראט נגע בתצלום, העביר את אצבעו בעדינות על פני השטח המבריקים. הוא נראה שקוע לרגע במחשבות, ואז תחב את התמונה לכיסו. הוא חזר לרגע הנוכחי, לעניין שלפניו. "מתי?"
  "ברגע זה," ענה הסוחר.
  פראט הגיב בהפתעה ובשמחה. הוא לא ציפה לזה. "היא כאן?"
  הסוחר הנהן.
  "איפה?" שאל פראט.
  "לְיַד."
  גדעון פראט יישר את עניבתו, יישר את גופייתו מעל בטנו הבולטת, והחליק לאחור את השערות המעטות שהיו לו. הוא נשם נשימה עמוקה, מוצא את מקומו, ואז הצביע לעבר הדלת. "האם לא כדאי לנו ___?"
  הסוחר הנהן שוב, ואז פנה לדיאבלו בבקשה לאישור. דיאבלו המתין רגע, חיזק עוד יותר את מעמדו, ואז זז הצידה.
  שלושת הגברים עזבו את המועדון וחצו את רחוב סאות' לרחוב אוריאנה. הם המשיכו לאורך אוריאנה ומצאו את עצמם בחניון קטן בין בניינים. שם חנו שתי מכוניות: טנדר חלוד עם חלונות כהים וקרייזלר מדגם חדש. דיאבלו הרים את ידו, צעד קדימה והציץ אל תוך חלונות הקרייזלר. הוא הסתובב והנהן, ופראט והמוכר ניגשו אל הטנדר.
  "האם יש לך תשלום?" שאל הסוחר.
  גדעון פראט הקיש על כיסו.
  הסוחר הציץ בין שני הגברים, ואז הושיט יד לכיס מעילו ושלף משם צרור מפתחות. לפני שהספיק להכניס את המפתח לדלת הנוסע של הטנדר, הוא הפיל את המפתחות על הקרקע.
  גם פראט וגם דיאבלו הביטו למטה באופן אינסטינקטיבי, מוסחים לרגע.
  ברגע הבא, שנחשב בקפידה, התכופף הסוחר כדי לאסוף את המפתחות. במקום להרים אותם, הוא אחז במוט הברזל שהניח מאחורי הצמיג הקדמי הימני מוקדם יותר באותו ערב. הוא קם, הסתובב על עקבו והטיח את מוט הפלדה במרכז פניו של דיאבלו, מה שגרם לאפו להתפוצץ בערפל סמיך ואדום של דם וסחוס מרוסק. זו הייתה מכה שניתנה בניתוח, מתוזמנת בצורה מושלמת, שנועדה לפגוע ולנטרל, אך לא להרוג. בידו השמאלית, הסוחר הוציא את אקדח הסמית' אנד ווסון מחגורתו של דיאבלו.
  המום, מבולבל לרגע, פועל לא על סמך היגיון אלא על סמך אינסטינקט חייתי, דיאבלו זינק לעבר הסוחר, ראייתו מטושטשת כעת מדם ודמעות לא רצוניות. דחיפתו קדימה נתקלה בקת הסמית' אנד ווסון, שהתנדנדה בכל כוחו הניכר של הסוחר. הפגיעה שלחה שש משיניו של דיאבלו לעוף אל אוויר הלילה הקריר, ואז ליפול ארצה כמו פנינים מפוזרות.
  דיאבלו התמוטט על האספלט המחורץ, מיילל מכאבים.
  הלוחם התגלגל על ברכיו, היסס, ואז הרים את מבטו, מצפה למכה הקטלנית.
  "רוץ," אמר הסוחר.
  דיאבלו עצר לרגע, נשימתו רדודה וקטועה. הוא ירק פה מלא דם וריר. כשהסוחר דרוך את הנשק והניח את קצה הקנה על מצחו, דיאבלו ראה את החוכמה שבציות לפקודת האיש.
  במאמץ רב הוא קם, צעד בצעדים כבדים במורד הכביש לכיוון רחוב סאות' ונעלם מבלי להסיר את עיניו מהרוכל אפילו פעם אחת.
  אז פנה הסוחר לגדעון פראט.
  פראט ניסה ליצור פוזה מאיימת, אך זו לא הייתה המתנה שלו. הוא עמד בפני הרגע שכל הרוצחים חוששים ממנו: הדין והחשבון האכזריים על פשעיהם נגד האדם, נגד אלוהים.
  "מי-מי אתה?" שאל פראט.
  הסוחר פתח את הדלת האחורית של הטנדר. הוא קיפל ברוגע את הרובה והמוט שלו והסיר את חגורת העור העבה שלו. הוא כרך את העור הקשה סביב פרקי אצבעותיו.
  "אתה חולם?" שאל הסוחר.
  "מַה?"
  "אתה... חולם?"
  גדעון פראט נותר ללא מילים.
  עבור הבלש קווין פרנסיס ביירן מיחידת הרצח של משטרת פילדלפיה, התשובה הייתה שנויה במחלוקת. הוא עקב אחר גדעון פראט במשך זמן רב, ובדייקנות ובזהירות פיתה אותו לרגע הזה, תרחיש שפלש לחלומותיו.
  גדעון פראט אנס ורצח ילדה בת חמש עשרה בשם דירדרה פטיגרו בפארק פיירמאונט, והמחלקה כמעט ויתרה על פתרון התיק. זו הייתה הפעם הראשונה שפראט הרג אחת מקורבנותיו, וביירן ידע שלא יהיה קל לחלץ אותו. ביירן בילה מאות שעות ולילות רבים של שינה בהמתנה לרגע הזה ממש.
  ועכשיו, כשהשחר בעיר אהבת האחווה היה רק שמועה מעורפלת, כשקווין בירן צעד קדימה והנחית את המכה הראשונה, הגיעה הקבלה שלו.
  
  עשרים דקות לאחר מכן, הם היו בחדר המיון המוקף בווילונות של בית החולים ג'פרסון. גדעון פראט עמד שקועה במקום: ביירן מצד אחד, מתמחה בשם אברהם הירש מצד שני.
  לפראט היה גוש בגודל ובצורה של שזיף רקוב על מצחו, שפה מדממת, חבורה סגולה כהה על לחיו הימנית, ומה שנראה כאף שבור. עינו הימנית הייתה כמעט נפוחה וסגורה. חזית חולצתו, שהייתה לבנה בעבר, הייתה חומה כהה ומכוסה בדם.
  כשביירן הביט באיש הזה - מושפל, מושפל, מושפל, נתפס - חשב על שותפו ליחידת הרצח, גוש ברזל מפחיד בשם ג'ימי פוריפי. ג'ימי היה אוהב את זה, חשב ביירן. ג'ימי אהב את סוג הדמויות שנראה היה שיש בפילדלפיה אספקה אינסופית של: פרופסורים חכמים, נביאים מכורים לסמים, זונות עם לבבות משיש.
  אבל יותר מכל, הבלש ג'ימי פוריפי נהנה לתפוס אנשים רעים. ככל שהאדם גרוע יותר, כך ג'ימי נהנה יותר מהציד.
  לא היה אף אחד גרוע יותר מגדעון פראט.
  הם עקבו אחר פראט דרך מבוך עצום של מודיעים, ועקבו אחריו בעורקי העולם התחתון האפלים ביותר של פילדלפיה, שופע מועדוני מין ורשתות פורנוגרפיית ילדים. הם רדפו אחריו באותה חדות מוחית, אותה מיקוד ואותה כוונה מטורפת שבהם יצאו מהאקדמיה לפני כל כך הרבה שנים.
  זה מה שג'ימי פיוריפי אהב.
  הוא אמר שזה גרם לו להרגיש שוב כמו ילד.
  ג'ימי נורה פעמיים, הופל פעם אחת, והוכה פעמים רבות מכדי לספור, אך לבסוף הוא שתקף את עצמו בזכות ניתוח מעקפים משולש. בזמן שקווין ביירן היה עסוק כל כך בנעימים בגדעון פראט, ג'יימס "קלאטץ'" פוריפי נח בחדר ההתאוששות בבית החולים מרסי, צינורות ועירוי מתפתלים מגופו כמו נחשים של מדוזה.
  החדשות הטובות היו שהפרוגנוזה של ג'ימי נראתה טובה. החדשות הרעות היו שג'ימי חשב שהוא יחזור לעבודה. הוא לא חשב. אף אחד מהשלושה מעולם לא חשב. לא בגיל חמישים. לא במשפט רצח. לא בפילדלפיה.
  "אני מתגעגע אליך, קלאץ'," חשב ביירן, בידיעה שהוא יפגוש את בת זוגו החדשה מאוחר יותר באותו יום. "זה פשוט לא אותו דבר בלעדיך, אחי."
  זה לעולם לא יקרה.
  ביירן היה שם כשג'ימי נפל, במרחק של פחות משלושה מטרים רפויים. הם עמדו ליד הקופה של מאליק'ס, חנות כריכים צנועה ברחובות עשרת' וושינגטון. ביירן מילא את כוסות הקפה שלהם בסוכר בזמן שג'ימי התגרה במלצרית, דזירה, יפהפייה צעירה, כעורה קינמון, צעירה מג'ימי לפחות בשלושה סגנונות מוזיקליים ומרחק של שמונה קילומטרים ממנו. דזירה הייתה הסיבה האמיתית היחידה שבגללה הם עצרו אי פעם אצל מאליק'ס. זה בהחלט לא היה האוכל.
  רגע אחד ג'ימי נשען על הדלפק, שיריו הנשיות מתפוצצים, חיוכו קורן. לרגע הבא, הוא היה על הרצפה, פניו מעוותות מכאב, גופו מתוח, אצבעות ידיו העצומות קפוצות לטפרים.
  ביירן הקפיא את הרגע הזה בזיכרונו, כפי שהרגיע מעטים אחרים בחייו. במשך עשרים שנות שירות במשטרה, הפך כמעט לשגרה עבורו לחבק רגעים של גבורה עיוורת ואומץ לב פזיז באנשים שאהב והעריץ. הוא אפילו קיבל מעשי אכזריות אקראיים וחסרי טעם שבוצעו על ידי ונגד זרים. הדברים האלה הגיעו עם העבודה: התגמולים הגבוהים של הצדק. אך אלה היו רגעים של אנושיות עירומה וחולשת הבשר שלא יכול היה להימלט מהם: דימויים של גוף ורוח שבוגדים במה שאורב מתחת לפני השטח של ליבו.
  כשהוא ראה את האיש הגדול על רצפת המסעדה המלוכלכת, גופו נאבק למוות, צרחה חרישית חודרת את לסתו, הוא ידע שלעולם לא יסתכל שוב על ג'ימי פוריפיי באותו אופן. אה, הוא היה אוהב אותו כפי שהפך עם השנים, ומקשיב לסיפורים המגוחכים שלו, ובחסד האל, הוא היה שוב מתפעל מיכולותיו הגמישות והזריזות של ג'ימי מאחורי גריל גז באותם ימי ראשון קיציים חמים בפילדלפיה, והוא היה חוטף כדור בלב בשביל האיש הזה בלי מחשבה שנייה או היסוס, אבל הוא ידע מיד שמה שהם עשו - ירידה בלתי מעורערת אל תוך לסת האלימות והטירוף, לילה אחר לילה - נגמר.
  אמנם זה הביא לבירן בושה וחרטה, אך זו הייתה המציאות של אותו לילה ארוך ונורא.
  המציאות של אותו לילה יצרה איזון אפל בתודעתו של ביירן, סימטריה עדינה שידע שתביא לג'ימי פיור שלווה. דירדרה פטיגרו מתה, וגדעון פראט נאלץ לקבל את מלוא האחריות. משפחה אחרת הייתה הרוסה מאבל, אך הפעם הרוצח השאיר מאחור את הדנ"א שלו בצורת שערות ערווה אפורות ששלחו אותו לחדר קטן מרוצף ב-SCI גרין. שם, גדעון פראט היה פוגש את מחט הקרח, אילו לבירן היה משהו לומר עליה.
  כמובן, במערכת משפט כזו, היה סיכוי של חמישים חמישים שאם יורשע, פראט יקבל מאסר עולם ללא שחרור על תנאי. אם כן, ביירן הכיר מספיק אנשים בכלא כדי להשלים את המשימה. הוא יתקשר להודעה. בכל מקרה, חול ירד על גדעון פראט. הוא חבש כובע.
  "החשוד נפל במורד גרם מדרגות בטון בזמן שניסה להתחמק ממעצר", אמר בירן לד"ר הירש.
  אברהם הירש כתב זאת. הוא אולי היה צעיר, אבל הוא היה מג'פרסון. הוא כבר למד שטורפים מיניים הם לעתים קרובות מגושמים למדי, נוטים למעוד וליפול. לפעמים הם אפילו סבלו משברים בעצמות.
  "האם זה לא נכון, מר פראט?" שאל ביירן.
  גדעון פראט פשוט בהה ישר קדימה.
  "האם זה לא נכון, מר פראט?" חזר בירן.
  "כן," אמר פראט.
  "תגיד את זה."
  "כשברחתי מהמשטרה, נפלתי במדרגות ונפצעתי."
  גם הירש כתב את זה.
  קווין בירן משך בכתפיו ושאל, "דוקטור, האם אתה חושב שפציעותיו של מר פראט תואמות נפילה במורד גרם מדרגות בטון?"
  "בהחלט," השיב הירש.
  עוד מכתבים.
  בדרך לבית החולים, ביירן שוחח עם גדעון פראט, והסביר לו שחווייתו של פראט בחניון הייתה רק טעימה ממה שהוא יכול לצפות אם יתבע אותו בגין אלימות משטרתית. הוא גם הודיע לפראט ששלושה אנשים עמדו עם ביירן באותו זמן, מוכנים להעיד שהיו עדים לחשוד שנפל ונפל במדרגות במהלך המרדף. כולם אזרחים הגונים.
  ביירן גם הצהיר שלמרות שמדובר בנסיעה של דקות ספורות בלבד מבית החולים לתחנת המשטרה, אלו יהיו הדקות הארוכות ביותר בחייו של פראט. כדי להוכיח את טענתו, ביירן ציין מספר כלים בחלק האחורי של הטנדר: מסור גומלין, סכין צלעות כירורגית ומספריים חשמליות.
  פראט הבין.
  ועכשיו הוא היה בפרוטוקול.
  כמה דקות לאחר מכן, כאשר הירש הוריד את מכנסיו של גדעון פראט ולכלך את תחתוניו, מה שראה ביירן גרם לו לנענע בראשו. גדעון פראט גילח את שיער ערוותו. פראט הביט במפשעתו ואז בחזרה אל ביירן.
  "זהו טקס," אמר פראט. "טקס דתי."
  ביירן התפרץ על פני החדר. "גם הצלב, אידיוט," הוא אמר. "מה דעתך שנרוץ להום דיפו לקנות קצת ציוד דתי?"
  באותו רגע, ביירן תפס את מבטו של המתמחה. ד"ר הירש הנהן, ורמז שהם ייקחו דגימת שיער ערווה. אף אחד לא יכול היה להתגלח כל כך קרוב. ביירן פתח בשיחה והמשיך הלאה.
  "אם חשבת שהטקס הקטן שלך ימנע מאיתנו לקחת דגימה, אתה רשמית אידיוט," אמר ביירן. כאילו שזה היה ספק. הוא היה במרחק סנטימטרים ספורים מפניו של גדעון פראט. "חוץ מזה, כל מה שהיינו צריכים לעשות זה להחזיק אותך עד שזה יגדל בחזרה."
  פראט הביט בתקרה ונאנח.
  ככל הנראה, זה לא עלה בדעתו.
  
  בירן ישבה בחניון תחנת המשטרה, האטה את הקצב אחרי יום ארוך, ולגמה קפה אירי. הקפה היה גרוע, כמו זה שמקבלים בחנות משטרה. ג'יימסון הניח אותו.
  השמיים מעל הירח המרוח היו צלולים, שחורים וחפים מעננים.
  לחש אביב.
  הוא גנב כמה שעות שינה מוואן שכור, בו השתמש כדי לפתות את גדעון פראט, ואז החזיר אותו מאוחר יותר באותו יום לחברו ארני טדסקו, שהיה בעל עסק קטן לאריזת בשר בפנספורט.
  ביירן נגע בפתיל בעור שמעל עינו הימנית. הצלקת הרגישה חמה ומתכופפת תחת אצבעותיו, מעידה על כאב שלא היה שם באותו זמן, על אבל רפאים שהתלקח לראשונה לפני שנים רבות. הוא גלגל את החלון, עצם את עיניו וחש את קרני הזיכרון מתפוררות.
  במחשבותיו, באותו מקום חשוך שבו תשוקה וגועל נפגשים, באותו מקום שבו מימיו הקפואים של נהר דלאוור השתוללו לפני זמן כה רב, הוא ראה את הרגעים האחרונים של חייה של נערה צעירה, ראה את האימה השקטה מתגלה...
  ...רואה את פניה המתוקות של דירדרה פטיגרו. היא קטנה לגילה, תמימה לזמנה. יש לה לב טוב ובוטח, נשמה מוגנת. זהו יום לח, ודירדרה עצרה לשתות מים במזרקה בפארק פיירמאונט. גבר יושב על ספסל ליד המזרקה. הוא מספר לה שפעם הייתה לו נכדה בערך בגילה. הוא מספר לה שהוא אהב אותה מאוד ושהנכדה שלו נפגעה ממכונית ומתה. "זה כל כך עצוב", אומרת דירדרה. היא מספרת לו שהחתולה שלה, ג'ינג'ר, נפגעה ממכונית. גם היא מתה. הגבר מהנהן, דמעות עולות בעיניו. הוא אומר שבכל שנה ליום הולדת נכדתו, הוא מגיע לפארק פיירמאונט, המקום האהוב על נכדתו בכל העולם.
  האיש מתחיל לבכות.
  דירדרה זורקת את המעמד על אופניה והולכת אל הספסל.
  מיד מאחורי הספסל גדלים שיחים צפופים.
  דירדרה מציעה לאיש פיסת בד...
  ביירן לגם מהקפה שלו והדליק סיגריה. ראשו הלם, התמונות ניסו עכשיו להימלט. הוא התחיל לשלם עליהן מחיר גבוה. במשך שנים הוא טיפל בעצמו בדרכים שונות - חוקיות ולא חוקיות, מסורתיות ושבטיות. שום דבר חוקי לא עזר. הוא ביקר תריסר רופאים, הקשיב לכל אבחנה - עד עכשיו, התיאוריה הרווחת הייתה מיגרנה עם אאורה.
  אבל לא היו ספרי לימוד שתיארו את ההילות שלו. ההילות שלו לא היו קווים בהירים ומעוקלים. הוא היה מקבל בברכה משהו כזה.
  ההילות שלו הכילו מפלצות.
  כשהוא ראה לראשונה את "חיזיון" רצח דירדרה, הוא לא הצליח לדמיין את פניו של גדעון פראט. פניו של הרוצח היו מטושטשות, זרם מימי של רוע.
  עד שפראט נכנס לגן עדן, ביירן ידע זאת.
  הוא הכניס דיסק לנגן - מיקס ביתי של בלוז קלאסי. ג'ימי פיוריפי הוא זה שהכניס אותו לבלוז. והאמתיים: אלמור ג'יימס, אוטיס ראש, לייטנינג הופקינס, ביל ברונזי. לא רצית שג'ימי יתחיל לספר לעולם על קני וויין שפרד'ס.
  בהתחלה, ביירן לא הצליח להבחין בין בית הבן לבית מקסוול. אבל לילות ארוכים אצל וורמדדי'ס וטיולים לבאבה מאק'ס על החוף תיקנו זאת. עכשיו, בסוף התיבה השנייה, או לכל המאוחר השלישית, הוא הצליח להבחין בין הדלתא לרחוב ביל, שיקגו, סנט לואיס וכל גוון אחר של כחול.
  הגרסה הראשונה של הדיסק הייתה "My Man Jumped Salty on Me" של רוזטה קרופורד.
  אם ג'ימי הוא זה שנתן לו נחמה בדיכאון, ג'ימי הוא גם זה שהחזיר אותו לאור אחרי פרשת מוריס בלנשארד.
  שנה קודם לכן, צעיר עשיר בשם מוריס בלנשארד רצח את הוריו בדם קר, ופוצץ אותם לגזרים בירייה אחת לראש כל אחד מהם מטיל וינצ'סטר 9410. לפחות כך האמין ביירן, האמין בעומק ובשלמות כמו כל דבר שהבין אי פעם שהוא נכון במהלך שני עשורי עבודתו.
  הוא ראיין את מוריס בן השמונה עשרה חמש פעמים, ובכל פעם הבזיקה אשמה בעיניו של הצעיר כמו זריחה אלימה.
  ביירן הורה שוב ושוב לצוות CSU לסרוק את מכוניתו של מוריס, את חדר המעונות שלו ואת בגדיו. הם מעולם לא מצאו אפילו שערה אחת, סיב אחד או טיפת נוזל שהיו יכולים להכניס את מוריס לחדר כאשר הוריו נקרעו לגזרים על ידי הרובה ההוא.
  ביירן ידע שתקוותו היחידה להרשעה היא הודאה. אז הוא לחץ עליו. חזק. בכל פעם שמוריס הסתובב, ביירן היה שם: קונצרטים, בתי קפה, שיעורים בספריית מקייב. ביירן אפילו צפה בסרט האמנותי הנורא "אוכל", יושב שתי שורות מאחורי מוריס וחברו, רק כדי לשמור על הלחץ. העבודה האמיתית של המשטרה באותו לילה הייתה להישאר ערה במהלך הסרט.
  ערב אחד, ביירן חנה מחוץ לחדר המעונות של מוריס, ממש מתחת לחלון בקמפוס סוורת'מור. כל עשרים דקות, במשך שמונה שעות רצופות, מוריס הסיט את הווילונות כדי לראות אם ביירן עדיין שם. ביירן וידא שחלון "שור" פתוח, אור הסיגריות שלו שימש כמגדלור בחושך. מוריס וידא שבכל פעם שהוא מציץ פנימה, הוא מושיט את אצבעו האמצעית דרך הווילונות המרוחקים מעט.
  המשחק נמשך עד עלות השחר. ואז, בסביבות שבע וחצי באותו בוקר, במקום ללכת לשיעור, במקום לרוץ למטה במדרגות ולהתמסר לחסדיו של ביירן, תוך שהוא ממלמל וידוי, מוריס בלנשארד החליט לתלות את עצמו. הוא תלה חתיכת חבל מעל צינור במרתף חדר המעונות שלו, קרע את כל בגדיו, ואז בעט את העז החוצה. הפישלה האחרונה במערכת. לחזהו היה מודבק פתק שזיהה את קווין ביירן כמענה שלו.
  שבוע לאחר מכן, הגנן של בני הזוג בלנשארד נמצא במוטל באטלנטיק סיטי כשכרטיסי האשראי של רוברט בלנשארד ובגדים מדממים דחוסים בתיק שלו. הוא הודה מיד ברצח הכפול.
  הדלת בתודעתו של בירן הייתה נעולה.
  בפעם הראשונה מזה חמש עשרה שנה הוא טעה.
  השונאים יצאו במלוא העוצמה. אחותו של מוריס, ג'ניס, הגישה תביעה בגין מוות ברשלנות נגד ביירן, המחלקה והעירייה. אף תביעה לא הספיקה להרבה, אך חומרתה גדלה באופן אקספוננציאלי עד שאיימה להציף אותו.
  העיתונים תקפו אותו, והשמיצו אותו במשך שבועות במאמרי מערכת ודיווחים. ולמרות שה"אינקוויירר", "דיילי ניוז" ו"סיטיפייפר" גררו אותו בין הגחלים, הם בסופו של דבר המשיכו הלאה. זה היה "הריפורט" - צהובון שהציג את עצמו כעיתונות אלטרנטיבית אך היה למעשה לא יותר מצהובון סופרמרקט - ובעל טור ריחני במיוחד בשם סיימון קלוז, שבלי סיבה נראית לעין, הפך את זה לאישי. בשבועות שלאחר התאבדותו של מוריס בלנשארד, סיימון קלוז כתב פולמוס אחר פולמוס על ביירן, המשטרה ומדינת המשטרה באמריקה, ולבסוף סיים בתיאור האיש שמוריס בלנשארד היה עשוי להפוך ל: שילוב של אלברט איינשטיין, רוברט פרוסט וג'ונאס סאלק, אם תאמינו לזה.
  לפני פרשת בלנשארד, ביירן שקל ברצינות לקחת את גיל העשרים לחייו ולנסוע למירטל ביץ', אולי להקים חברת אבטחה משלו כמו כל שאר השוטרים המותשים שרצונותיהם נשברו על ידי פראות חיי העיר. הוא ריצה את עונשו כבעל טור רכילות ב"קרקס הטיפשים". אבל כשהוא ראה את השומרונים מחוץ לבית העגול, כולל בדיחות חכמות כמו "ביירן ביירן!" הוא ידע שהוא לא יכול. הוא לא יכול לצאת ככה. הוא תרם יותר מדי לעיר כדי להיזכר ככה.
  זו הסיבה שהוא נשאר.
  והוא חיכה.
  תהיה עוד תקרית שתחזיר אותו לצמרת.
  ביירן רוקן את האירית שלו והתמקם בתנוחה נוחה. לא הייתה סיבה לחזור הביתה. סיור מלא צפוי לו, שיתחיל בעוד כמה שעות בלבד. חוץ מזה, בימים אלה הוא היה סתם רוח רפאים בדירתו שלו, רוח עצובה שרודפת שני חדרים ריקים. לא היה שם אף אחד שיתגעגע אליו.
  הוא הרים את מבטו אל חלונות מטה המשטרה, אל הזוהר הענברי של אור הצדק הבלתי דוהה.
  גדעון פראט היה בבניין הזה.
  ביירן חייך ועצם את עיניו. היה לו את האיש שלו, המעבדה תאשר זאת, וכתם נוסף יישטף ממדרכות פילדלפיה.
  קווין פרנסיס ביירן לא היה נסיך העיר.
  הוא היה מלך.
  OceanofPDF.com
  2
  יום שני, 5:15
  זוהי עיר שונה, עיר שוויליאם פן מעולם לא דמיין כשסקר את "עיירת הכפר הירוקה" שלו בין נהרות שוילקיל ודלאוור, חולם על עמודים יווניים ואולמות שיש המתנשאים במלכותיות מעל עצי האורן. זוהי אינה עיר של גאווה, היסטוריה וחזון, מקום בו נוצרה נשמתה של אומה גדולה, אלא אזור בצפון פילדלפיה שבו רוחות רפאים חיות, עיניים ריקות ופחדניות, מרחפות בחושך. זהו מקום נתעב, מקום של פיח, צואה, אפר ודם, מקום שבו אנשים מסתתרים מעיני ילדיהם ומאבדים את כבודם למען חיים של צער בלתי פוסק. מקום שבו חיות צעירות מזדקנות.
  אם יש שכונות עוני בגיהנום, הן כנראה ייראו כך.
  אבל במקום הנבזה הזה, משהו יפהפה יצמח. גת שמנים בין בטון סדוק, עץ רקוב וחלומות מנופצים.
  כיביתי את המנוע. שקט.
  היא יושבת לידי, ללא תנועה, כאילו תלויה ברגע הלפני אחרון זה של נעוריה. בפרופיל היא דומה לילדה. עיניה פקוחות, אך היא אינה זזה.
  יש זמן בגיל ההתבגרות שבו הילדה הקטנה שפעם קפצה ושרה בחוסר רצון סוף סוף הולכת לעולמה, מכריזה על נשיותה. זהו זמן שבו סודות נולדים, גוף של ידע נסתר שלעולם לא יתגלה. זה קורה בזמנים שונים עבור בנות שונות - לפעמים בגיל שתים עשרה או שלוש עשרה, לפעמים רק בגיל שש עשרה או יותר - אבל זה קורה בכל תרבות, בכל גזע. תקופה זו מסומנת לא בהגעת הדם, כפי שרבים מאמינים, אלא דווקא בהבנה ששאר העולם, במיוחד הגברים בני מינם, רואים אותם פתאום אחרת.
  ומאותו רגע ואילך, מאזן הכוחות משתנה ולא הופך להיות זהה לעולם.
  לא, היא כבר לא בתולה, אלא תחזור להיות בתולה. יהיה שוט על העמוד, ומטומאה זו תבוא תחיית המתים.
  אני יוצא מהמכונית ומביט מזרחה ומערבה. אנחנו לבד. אוויר הלילה קריר, למרות שהימים היו חמים באופן יוצא דופן לעונה.
  אני פותח את דלת הנוסע ולוקח את ידה בידי. לא אישה, לא ילדה. בטח שלא מלאך. למלאכים אין בחירה חופשית.
  אבל בכל זאת, זהו יופי שהורס את השלום.
  קוראים לה טסה אן וולס.
  קוראים לה מגדלנה.
  היא השנייה.
  היא לא תהיה האחרונה.
  OceanofPDF.com
  3
  יום שני, 5:20 בבוקר
  כֵּהֶה.
  בריזה נשאה גזי פליטה ומשהו אחר. ריח של צבע. אולי נפט. מתחתיו, אשפה וזיעה אנושית. חתול צעק, ואז...
  שֶׁקֶט.
  הוא נשא אותה לאורך הרחוב השומם.
  היא לא יכלה לצרוח. היא לא יכלה לזוז. הוא הזריק לה סם שהותיר את גפיה כבדות עופרת ושבירות; מוחה היה אפוף ערפל אפור שקוף.
  עבור טסה וולס, העולם חלף על פניהם בזרם מסתחרר של צבעים עמומים וצורות גיאומטריות מרצדות.
  הזמן עמד מלכת. קפא. היא פקחה את עיניה.
  הם היו בפנים. יורדים במדרגות עץ. ריח של שתן ובשר רקוב לארוחת ערב. היא לא אכלה הרבה זמן, והריח גרם לבטן שלה להתכווץ ולזרזיף של מרה לעלות בגרונה.
  הוא הניח אותה למרגלות העמוד, מסדר את גופה וגפיה כאילו הייתה מעין בובה.
  הוא שם משהו בידיה.
  גן ורדים.
  הזמן חלף. מחשבותיה נדדו שוב. היא פקחה את עיניה שוב כשהוא נגע במצחה. היא הרגישה את הסימן בצורת צלב שהוא עשה שם.
  אלוהים אדירים, הוא מושח אותי?
  לפתע, זיכרונות הבזיקו כסופים במוחה, השתקפות הפכפכה של ילדותה. היא נזכרה...
  -רכיבה על סוסים במחוז צ'סטר, והאופן שבו הרוח צרבה לי את הפנים, ובוקר חג המולד, והאופן שבו הקריסטל של אמא תפס את האורות הצבעוניים של העץ הענק שאבא קנה כל שנה, ובינג קרוסבי, והשיר המטופש הזה על חג המולד ההוואי ו-
  עכשיו הוא עמד מולה, משחיל מחט ענקית. הוא דיבר לאט, מונוטוני:
  לָטִינִית?
  - כשהוא קשר קשר בחוט השחור העבה ומשך אותו חזק.
  היא ידעה שהיא לא תעזוב את המקום הזה.
  מי ידאג לאביה?
  מרים הקדושה, אם האלוהים...
  הוא אילץ אותה להתפלל בחדר הקטן הזה במשך זמן רב. הוא לחש את המילים הנוראיות ביותר באוזנה. היא התפללה שזה ייגמר.
  התפללו עבורנו החוטאים...
  הוא הרים את חצאיתה עד למותניה, ואז עד למותניה. הוא כרע ברך ופישק את רגליה. החלק התחתון של גופה היה משותק לחלוטין.
  בבקשה אלוהים, תפסיק עם זה.
  עכשיו...
  תפסיק עם זה.
  ובשעת מותנו...
  אז, במקום הלח והמתפורר הזה, בגיהנום הארצי הזה, היא ראתה את נצנוץ מקדחת הפלדה, שמעה את זמזום המנוע, וידעה שתפילותיה סוף סוף נענו.
  OceanofPDF.com
  4
  יום שני, 6:50 בבוקר.
  "פחזניות קקאו".
  הגבר בהה בה, פיו מצומק לעווית צהובה. הוא עמד במרחק מטרים ספורים, אך ג'סיקה חשה בסכנה הנשקפת ממנו, ולפתע טעמה את טעם הלוואי המר של האימה שלה.
  בעודו בהה בה, ג'סיקה הרגישה את קצה הגג מתקרב מאחוריה. היא הושיטה יד לנרתיק הכתף שלה, אך הוא היה, כמובן, ריק. היא חיטטה בכיסיה. משמאל: מה שנראה כמו סיכת שיער וכמה מטבעות. ימין: אוויר. גדול. בדרך למטה, היא תהיה מצוידת במלואה להרים את שערה ולבצע שיחה למרחקים ארוכים.
  ג'סיקה החליטה להשתמש במקל היחיד בו השתמשה כל חייה, המכשיר האדיר היחיד שהכניס אותה לרוב צרותיה ומהן יצאה. המילים שלה. אבל במקום משהו חכם או מאיים במעט, כל מה שהצליחה לומר היה "הו, לא!" רועד.
  "מַה?"
  ושוב אמר השודד: "נשיפות קקאו".
  המילים נראו אבסורדיות לא פחות מהתפאורה: יום בהיר מסנוור, שמיים נטולי עננים, שחפים לבנים היוצרים אליפסה עצלה מעל. הרגשתי כאילו זה אמור להיות בוקר יום ראשון, אבל ג'סיקה איכשהו ידעה שזה לא כך. שום בוקר יום ראשון לא יכול היה להכיל כל כך הרבה סכנה או לעורר כל כך הרבה פחד. שום בוקר יום ראשון לא היה מוצא אותה על גג מרכז המשפט הפלילי במרכז פילדלפיה, כשגנגסטר מפחיד זה מתקרב.
  לפני שג'סיקה הספיקה לדבר, חבר הכנופיה חזר על דבריו בפעם האחרונה. "הכנתי לך פחזניות קקאו, אמא."
  שלום.
  אמא?
  ג'סיקה פקחה את עיניה באיטיות. אור השמש של הבוקר פילח אותה מכל עבר כמו פגיונות צהובים דקים, דוקרים את מוחה. זה בכלל לא היה גנגסטר. במקום זאת, בתה בת השלוש, סופי, ישבה על חזה, שמלת הלילה הכחולה-פודרה שלה מדגישה את הסומק האודם של לחייה, פניה תמונה של עיניים ורודות רכות שקועות בסערה של תלתלי ערמונים. עכשיו, כמובן, הכל הגיוני. עכשיו ג'סיקה הבינה את המשקל שנח על ליבה ומדוע הגבר המפחיד מהסיוט שלה נראה קצת כמו אלמו.
  פחזניות קקאו, יקירי?
  סופי בלזאנו הנהנה.
  "מה לגבי פחזניות קקאו?"
  "הכנתי לך ארוחת בוקר, אמא."
  "האם עשית את זה?"
  "כֵּן."
  "בכוחות עצמך לגמרי?"
  "כֵּן."
  את לא ילדה גדולה?
  "אֲנִי."
  ג'סיקה עטתה על פניה את הבעת פניה הקשוחה ביותר. "מה אמא אמרה על טיפוס לארונות?"
  פניה של סופי התעוותו בסדרה של תמרוני התחמקות, בניסיון להמציא סיפור שיסביר כיצד הוציאה את דגני הבוקר מהארונות העליונים בלי לטפס על השיש. בסופו של דבר, היא פשוט הראתה לאמה ראש שיער חום כהה וגדול, וכמו תמיד, הדיון הסתיים.
  ג'סיקה הייתה חייבת לחייך. היא דמיינה את הירושימה, שוודאי הייתה המטבח. "למה הכנת לי ארוחת בוקר?"
  סופי גלגלה את עיניה. זה לא היה ברור מאליו? "את צריכה ארוחת בוקר ביום הראשון ללימודים!"
  "זה נכון."
  "זאת הארוחה הכי חשובה ביום!"
  סופי, כמובן, הייתה צעירה מדי מכדי להבין את מושג העבודה. מהרגע הראשון שלמדה בגן חובה - מוסד יקר במרכז העיר בשם Educare - בכל פעם שאמה עזבה את הבית למשך זמן כלשהו, עבור סופי, זה היה כמו ללכת לבית הספר.
  כשהבוקר התקרב לסף ההכרה, הפחד החל להתפוגג. ג'סיקה לא הייתה מרוסן על ידי העבריין - תרחיש חלומי שהפך מוכר לה מדי בחודשים האחרונים. היא החזיקה את תינוקה היפהפה. היא גרה בביתה התאום, המשועבד בכבדות, בצפון מזרח פילדלפיה; ג'יפ הצ'ירוקי הממומן היטב שלה חנה במוסך.
  כַּסֶפֶת.
  ג'סיקה הושיטה יד והדליקה את הרדיו, וסופי חיבקה אותה חזק ונישקה אותה עוד יותר חזק. "נהיה מאוחר!" אמרה סופי, ואז החליקה מהמיטה ורצה על פני חדר השינה. "קדימה, אמא!"
  בעוד ג'סיקה צפתה בבתה נעלמת מעבר לפינה, היא חשבה שבמשך עשרים ותשע שנותיה, מעולם לא שמחה כל כך לקבל את פני היום הזה; מעולם לא שמחה כל כך לסיים את הסיוט שהחל ביום בו נודע לה שהיא מועברת ליחידת הרצח.
  היום היה יומה הראשון כבלשית במחלקת רצח.
  היא קיוותה שזה יהיה היום האחרון שתראה את החלום הזה.
  משום מה היא פקפקה בכך.
  בַּלָשׁ.
  למרות שעבדה במחלקת כלי הרכב כמעט שלוש שנים וענדה את התג כל הזמן, היא ידעה שדווקא היחידות הנבחרות ביותר של המחלקה - שוד, סמים ורצח - הן שנשאו את יוקרתו האמיתית של התואר.
  כיום, היא הייתה אחת מהאליטה. אחת מהבודדים שנבחרו. מכל הבלשים בעלי תגי הזהב במשטרת פילדלפיה, הגברים והנשים ביחידת הרצח נחשבו לאלים. אי אפשר היה לשאוף לתפקיד גבוה יותר באכיפת החוק. אמנם נכון שגופות התגלו במהלך כל מיני חקירות, החל משודים ופריצות ועד עסקאות סמים כושלות וסכסוכים משפחתיים שהשתבשו, אך בכל פעם שלא ניתן היה למצוא דופק, בלשי היחידה בחרו להרים את הטלפון ולהתקשר למחלק הרצח.
  מהיום ואילך, היא תדבר בשם אלה שאינם יכולים עוד לדבר בשם עצמם.
  בַּלָשׁ.
  
  "רוצה קצת מהדגנים של אמא?" שאלה ג'סיקה. היא סיימה חצי מקערת הקקאו פאפס הענקית שלה - סופי מזגה לה כמעט את כל הקופסה - שהפכה במהירות למשהו שדמה לתבנית בז' מתוקה.
  "לא, מזחלת," אמרה סופי כשפיה מלא עוגיות.
  סופי ישבה מולה ליד שולחן המטבח, צובעת במרץ מה שנראה כמו גרסה כתומה בעלת שש רגליים של שרק, ובמקביל מכינה עוגיות אגוזי לוז, האהובות עליה.
  "את בטוחה?" שאלה ג'סיקה. "זה ממש, ממש טוב."
  לא, מזחלת.
  לעזאזל, חשבה ג'סיקה. הילדה הייתה עקשנית בדיוק כמוה. בכל פעם שסופי החליטה, היא לא התפשרה. אלו, כמובן, היו חדשות טובות וחדשות רעות. חדשות טובות, כי זה אומר שהבת הקטנה של ג'סיקה ווינסנט בלזנו לא מוותרת בקלות. חדשות רעות, כי ג'סיקה יכלה לדמיין ויכוחים עם סופי בלזנו המתבגרת שיגרמו ל"סופת המדבר" להיראות כמו קטטה בארגז חול.
  אבל עכשיו, כשהיא ווינסנט נפרדו, ג'סיקה תהתה כיצד זה ישפיע על סופי בטווח הארוך. היה ברור עד כאב שסופי התגעגעה לאביה.
  ג'סיקה הציצה בראש השולחן, שם סופי הכינה מקום לווינסנט. נכון, היא בחרה מצקת מרק קטנה ומזלג פונדו מהסכו"ם, אבל החשוב היה המאמץ. במהלך החודשים האחרונים, בכל פעם שסופי עשתה משהו שקשור לסביבה המשפחתית, כולל תה אחר הצהריים של שבת בחצר האחורית, מסיבות שבדרך כלל נכחו בהן מגוון הדובים, הברווזים והג'ירפות הממולאות שלה, היא תמיד שמרה מקום לאביה. סופי הייתה מבוגרת מספיק כדי להבין שהיקום של משפחתה הקטנה הפוך, אבל צעירה מספיק כדי להאמין שהקסם של ילדה קטנה יכול לשפר אותו. זו הייתה אחת מאלף סיבות לכך שליבה של ג'סיקה כאב כל יום.
  ג'סיקה בדיוק התחילה לתכנן תוכנית להסיח את דעתה של סופי כדי שתוכל להגיע לכיור עם קערת סלט מלאה בקקאו, כשהטלפון צלצל. זו הייתה בת דודתה של ג'סיקה, אנג'לה. אנג'לה ג'ובאני הייתה צעירה ממנה בשנה והדבר הכי קרוב שהיה לג'סיקה לאחות.
  "שלום, בלש רצח בלזאנו," אמרה אנג'לה.
  היי, אנג'י.
  "האם ישנת?"
  "אה, כן. יש לי שעתיים שלמות."
  "את מוכנה ליום הגדול?"
  "לא ממש."
  "פשוט תלבש את השריון המותאם אישית שלך ותהיה בסדר," אמרה אנג'לה.
  "אם את אומרת כך," אמרה ג'סיקה. "זה פשוט כך."
  "מַה?"
  הפחד של ג'סיקה היה כל כך מעורפל, כללי באופיו, שהיא התקשתה לתת לו שם. זה באמת היה כמו היום הראשון שלה בבית הספר. גן ילדים. "זה פשוט הדבר הראשון שפחדתי ממנו אי פעם."
  "היי!" אנג'לה התחילה, אופטימיותה גוברת. "מי סיים את לימודיו באוניברסיטה תוך שלוש שנים?"
  זו הייתה שגרה ישנה עבור שניהם, אבל לג'סיקה לא היה אכפת. לא היום. "אני."
  מי עבר את בחינת הקידום בניסיון הראשון?
  "לִי."
  "מי הכה את רוני אנסלמו החי והצועק על כך שהתמודד עם רגשותיו במהלך ביטלג'וס?"
  "זאת אני," אמרה ג'סיקה, למרות שזכרה שלא ממש הפריע לה. רוני אנסלמו היה מאוד חמוד. ובכל זאת, העיקרון היה שם.
  "נכון לעזאזל. לב אמיץ קליסטה הקטן שלנו," אמרה אנג'לה. "ותזכור מה סבתא הייתה אומרת: 'Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani'."
  ג'סיקה נזכרה בילדותה, בחופשות בבית סבתה ברחוב כריסטיאן בדרום פילדלפיה, בניחוחות השום, הבזיליקום, אסיאגו והפלפלים הקלויים. היא זכרה את סבתה יושבת במרפסת הקטנה שלה באביב ובקיץ, מסרגות בידה, כאילו אורגת ללא הרף בדים על הבטון המושלם, תמיד ירוק ולבן, בצבעי קבוצת פילדלפיה איגלס, ומשחררת את שנינותה על כל מי שרצה להקשיב. היא השתמשה בזה ללא הרף. עדיף ביצה היום מאשר תרנגולת מחר.
  השיחה התגלגלה למשחק טניס על ענייני משפחה. הכל היה בסדר, פחות או יותר. ואז, כצפוי, אמרה אנג'לה:
  אתה יודע, הוא שאל עליך.
  ג'סיקה ידעה בדיוק למי אנג'לה התכוונה כשאמרה אותו.
  "אה, כן?"
  פטריק פארל עבד כרופא בחדר מיון בבית החולים סנט ג'וזף, שם אנג'לה עבדה כאחות. לפטריק וג'סיקה היה רומן קצר, אם כי צנוע למדי, לפני שג'סיקה התארסה לוינסנט. היא פגשה אותו לילה אחד, כשוטרת במדים הביאה לחדר המיון נער שכן - נער שאיבד שתי אצבעות עם רובה M-80. היא ופטריק יצאו באופן לא רשמי במשך כחודש.
  באותה תקופה, ג'סיקה יצאה עם וינסנט, שוטר במדים מהמחוז השלישי. כשווינסנט שאל את השאלה ופטריק נאלץ להתחייב, פטריק דחה את זה. כעת, לאחר הפרידה, ג'סיקה שאלה את עצמה בערך מיליארד פעמים האם היא שחררה גבר טוב.
  "הוא מתגעגע, ג'ס," אמרה אנג'לה. אנג'לה הייתה האדם היחיד מצפון למייברי שהשתמש במילים כמו געגוע. "אין דבר שובר לב יותר מגבר נאה ומאוהב."
  היא צדקה לגבי החלק היפה, כמובן. פטריק השתייך לגזע האירי השחור והנדיר הזה: שיער כהה, עיניים כחולות עמוקות, כתפיים רחבות, גומות חן על גבי גומות חן. אף אחד מעולם לא נראה טוב יותר בחלוק מעבדה לבן.
  אני אישה נשואה, אנג'י.
  - לא בדיוק נשוי.
  "פשוט תגידי לו שאמרתי... היי," אמרה ג'סיקה.
  סתם שלום?
  "כן. עכשיו. הדבר האחרון שאני צריכה בחיים שלי עכשיו זה גבר."
  "אלה כנראה המילים הכי עצובות ששמעתי אי פעם," אמרה אנג'לה.
  ג'סיקה צחקה. "את צודקת. זה נשמע די פתטי."
  האם הכל מוכן לערב הזה?
  "אה, כן," אמרה ג'סיקה.
  "מה שמה?"
  "אתה מוכן?"
  "תכה אותי."
  "ניצוץ מוניוז".
  "וואו," אמרה אנג'לה. "נצנוץ?"
  "נִצנוּץ".
  - מה אתה יודע עליה?
  "ראיתי צילומים מהקרב האחרון שלה", אמרה ג'סיקה. "אבקת פאף".
  ג'סיקה הייתה אחת מקבוצה קטנה אך הולכת וגדלה של מתאגרפות מפילדלפיה. מה שהחל כבילוי במכוני ליגת האתלטיקה של המשטרה, בזמן שג'סיקה ניסתה לרדת במשקל שעלתה במהלך ההריון, הפך למאמץ רציני. עם מאזן של 3 ניצחונות-0, שלושת הניצחונות בנוקאאוט, ג'סיקה כבר החלה לקבל ביקורת חיובית על התקשורת. העובדה שלבשה תחתוני סאטן ורודים מאובקים עם הכיתוב "JESSIE BALLS" רקום על חגורת המותניים לא פגעה בתדמית שלה.
  "תהיי שם, נכון?" שאלה ג'סיקה.
  "בְּהֶחלֵט."
  "תודה, חבר," אמרה ג'סיקה, כשהיא מציצה בשעונה. "תראי, אני חייבת לרוץ."
  "גם אני."
  יש לי עוד שאלה אחת בשבילך, אנג'י.
  "אֵשׁ."
  "למה שוב הפכתי לשוטר?"
  "זה קל," אמרה אנג'לה. "פשוט תוציא את זה החוצה ותסובב את זה."
  "שמונה בערב."
  "אהיה שם."
  "אוהב אותך."
  "אני אוהב אותך בחזרה."
  ג'סיקה ניתקה את השיחה והסתכלה על סופי. סופי החליטה שזה יהיה רעיון טוב לחבר את הנקודות על שמלת הנקודות שלה בעזרת טוש קסם כתום.
  איך לעזאזל היא תשרוד את היום הזה?
  
  כשסופי החליפה בגדים ועברה לגור עם פאולה פארינאצ'י - מטפלת משמים שגרה שלושה בתים משם והייתה אחת מחברותיה הטובות ביותר של ג'סיקה - ג'סיקה חזרה הביתה, חליפתה בצבע ירוק תירס כבר התחילה להתקמט. כשהיא עבדה ב"אוטו", היא יכלה לבחור ג'ינס ועור, חולצות טריקו וסווטשירטים, ולפעמים חליפת מכנסיים. היא אהבה את המראה של גלוק תלוי על מותן של נעלי הליוויס הדהויות והטובות ביותר שלה. כל השוטרים עשו זאת, למען האמת. אבל עכשיו היא הייתה צריכה להיראות קצת יותר מקצועית.
  לקסינגטון פארק היא שכונה יציבה בצפון מזרח פילדלפיה, הגובלת בפארק פניפק. היא גם שיכנה מספר רב של שוטרים, ולכן פריצות בלקסינגטון פארק לא היו נפוצות בימים אלה. נראה כי לגברים בקומה השנייה הייתה סלידה פתולוגית מנקודות ריקות ומרוטוויילרים מתייפחים.
  ברוכים הבאים לארץ המשטרה.
  הכניסה על אחריותך בלבד.
  לפני שג'סיקה הגיעה לחניה, היא שמעה נהמה מתכתית וידעה שזה וינסנט. שלוש שנים בתעשיית הרכב העניקו לה חוש חד להיגיון במנוע, כך שכאשר הארלי שובלהד גרוני משנת 1969 של וינסנט עבר את הפינה ועצר בשאגה בחניה, היא ידעה שחוש הבוכנה שלה עדיין מתפקד במלואו. לווינסנט היה גם ואן דודג' ישן, אבל כמו רוב רוכבי האופנוענים, ברגע שהמדחום הגיע ל-105 מעלות (ולעתים קרובות קודם לכן), הוא היה קופץ על ההוג.
  כבלש סמים בלבוש אזרחי, לווינסנט בלזאנו הייתה חופש בלתי מוגבל בכל הנוגע למראהו. עם זקנו בן ארבעה ימים, מעיל העור המרופט ומשקפי השמש בסגנון סרנגטי, הוא נראה יותר כמו פושע מאשר שוטר. שיערו החום כהה היה ארוך יותר משראתה אותו אי פעם, אסוף בקוקו. צלב הזהב הנמצא בכל מקום שענד על שרשרת זהב סביב צווארו נצץ באור השמש של הבוקר.
  לג'סיקה תמיד היה משהו עם בחורים רעים אפלים.
  היא דחקה את המחשבה הצידה ועשתה על עצמה פנים נוצצות.
  מה אתה רוצה, וינסנט?
  הוא הסיר את משקפי השמש שלו ושאל ברוגע, "מתי הוא עזב?"
  "אין לי זמן לחרא הזה."
  זו שאלה פשוטה, ג'סי.
  - גם זה לא עניינך.
  ג'סיקה יכלה לראות שזה כואב, אבל כרגע לא היה לה אכפת.
  "את אשתי," הוא התחיל, כאילו נותן לה פתיחה לחייהם. "זה הבית שלי. הבת שלי ישנה כאן. זה העסק הארור שלי."
  "תצילו אותי מגבר איטלקי-אמריקאי", חשבה ג'סיקה. "האם היה אי פעם יצור רכושני יותר בטבע? גברים איטלקים-אמריקאים גרמו לגורילות כסופות גב להיראות אינטליגנטיות. שוטרים איטלקים-אמריקאים היו אפילו גרועים יותר. כמוה, וינסנט נולד וגדל ברחובות דרום פילדלפיה.
  "אה, זה עניינך עכשיו? זה היה עניינך כשזיינת את הזונה הזאת? הממ? כשזיינת את השרמוטה הגדולה והקפואה הזאת מדרום ג'רזי במיטה שלי?"
  וינסנט שפשף את פניו. עיניו היו אדומות, יציבתו מעט עייפה. היה ברור שהוא חוזר מסיבוב הופעות ארוך. או אולי מלילה ארוך של משהו אחר. "כמה פעמים אני צריך להתנצל, ג'ס?"
  "עוד כמה מיליונים, וינסנט. אז נהיה זקנים מדי מכדי לזכור איך בגדת בי."
  לכל מחלקה יש את שונניות התגים שלה, מעריצי שוטרים שראו מדים או תג לפתע חשו דחף בלתי נשלט להתכופף ולפרוש את רגליהם. סמים וחטאים היו הנפוצים ביותר, מסיבות מובנות. אבל מישל בראון לא הייתה שוננית תגים. מישל בראון ניהלה רומן. מישל בראון הזדיינה עם בעלה בביתו שלו.
  ג'סי.
  "אני צריך את החרא הזה היום, נכון? אני ממש צריך את זה."
  פניו של וינסנט התרככו, כאילו נזכר זה עתה באיזה יום היום. הוא פתח את פיו לדבר, אך ג'סיקה הרימה את ידה וקטעה אותו.
  "לא הכרחי," היא אמרה. "לא היום."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  האמת הייתה, שהיא לא ידעה. האם היא התגעגעה אליו? נואשות. האם היא תראה את זה? לעולם לא, אפילו מיליון שנה.
  "אני לא יודע."
  למרות כל חסרונותיו - והיו רבים מהם - וינסנט בלזאנו ידע מתי הגיע הזמן לעזוב את אשתו. "בואי," הוא אמר. "תן לי לפחות להסיע אותך."
  הוא ידע שהיא תסרב, ותנטוש את תדמית פיליס דילר, כפי שנסיעה בהארלי לראונדהאוס תספק לה.
  אבל הוא חייך את החיוך הארור הזה, אותו חיוך שהכניס אותה למיטה, והיא כמעט... כמעט... נכנעה.
  "אני חייבת ללכת, וינסנט," היא אמרה.
  היא הקיפה את האופניים והמשיכה לכיוון המוסך. למרות שרצתה להסתובב, היא התנגדה. הוא בגד בה, ועכשיו היא זו שמרגישה רע.
  מה לא בסדר בתמונה הזאת?
  בזמן שהיא שיחקה במכוון עם המפתחות, שלפה אותם החוצה, היא שמעה לבסוף את האופנוע מתניע, נוסע לאחור, שואג בהתנגדות ונעלם במורד הרחוב.
  כשהיא התניעה את הצ'ירוקי, היא חייגה 1060. KYW אמרה לה שהכביש המהיר I-95 סתום. היא הציצה בשעונה. היה לה זמן. היא תיכנס לשדרת פרנקפורד לעיר.
  כשהיא יצאה מהחניה, היא ראתה אמבולנס מול בית משפחת ארביאטה מעבר לרחוב. שוב. היא תפסה את מבטה של לילי ארביאטה, ולילי נופפה לה. ככל הנראה, כרמין ארביאטה חווה את התקף הלב השבועי שלו, תופעה שכיחה מאז שג'סיקה זוכרת את עצמה. זה הגיע למצב שבו העירייה כבר לא שלחה אמבולנסים. משפחת ארביאטה נאלצה להזמין אמבולנסים פרטיים. הנפנוף של לילי היה כפול. האחד, כדי לומר בוקר טוב. השני, כדי לומר לג'סיקה שקארמין בסדר. לפחות לשבוע-שבועיים הקרובים.
  כשג'סיקה פנתה לכיוון שדרת קוטמן, היא חשבה על הריב המטופש שהיה לה זה עתה עם וינסנט וכיצד תשובה פשוטה לשאלתו הראשונית הייתה מסיימת את השיחה מיד. בלילה הקודם, היא השתתפה בפגישה הארגונית של "הקוקאוט הקתולי" עם חבר משפחה ותיק, דייבי פיזינו, שגובהו מטר 1.60. זה היה אירוע שנתי שג'סיקה השתתפה בו מאז שהייתה נערה, וזה היה הדבר הכי רחוק מדייט שאפשר להעלות על הדעת, אבל וינסנט לא היה צריך לדעת את זה. דייבי פיזינו הסמיק למשמע הפרסומת של "איב קיץ". דייבי פיזינו, בן שלושים ושמונה, היה הבתול החי המבוגר ביותר ממזרח לאלגני. דייבי פיזינו עזב בתשע וחצי.
  אבל העובדה שווינסנט כנראה ריגל אחריה הכעיסה אותה ללא גבול.
  שיחשוב מה שהוא רוצה.
  
  בדרך למרכז העיר, ג'סיקה צפתה בשכונות משתנות. אף עיר אחרת לא יכלה לחשוב עליה שהזהות שלה הייתה כה מפולגת בין ריקבון לזוהר. אף עיר אחרת לא נאחזה בעבר בגאווה רבה יותר או דרשה את העתיד בלהט כזה.
  היא ראתה זוג רצים אמיצים עושים את דרכם דרך פרנקפורד, והסכרים נפתחו לרווחה. שטף של זיכרונות ורגשות שטף אותה.
  היא התחילה לרוץ עם אחיה כשהיה בן שבע עשרה; היא הייתה רק בת שלוש עשרה, רזות, עם מרפקים דקים, שכמות חדות וברכיים גרמיות. במשך השנה הראשונה בערך, לא הייתה לה שום תקווה להשתוות לקצב או לצעד שלו. מייקל ג'ובאני התנשא לגובה של קצת פחות ממטר שמונים ומשקל של 75 ק"ג רזה ושרירי.
  בחום הקיץ, בגשם האביב ובשלג החורף, הם רצו ברחובות דרום פילדלפיה, מייקל תמיד כמה צעדים קדימה; ג'סיקה תמיד נאבקת לעמוד בקצב, תמיד ביראת כבוד שקטה מחסדו. פעם אחת, ביום הולדתה הארבעה עשר, היא הקדימה אותו למדרגות קתדרלת סנט פול, מרוץ שבו מייקל מעולם לא היסס בהכרזתו על תבוסה. היא ידעה שהוא נתן לה לנצח.
  ג'סיקה ומייקל איבדו את אמם לסרטן השד כשהייתה רק בת חמש, ומאותו יום ואילך, מייקל היה שם עבור כל ברך שרוטה, כל לב שבור של כל ילדה צעירה, בכל פעם שנפלה קורבן לבריון שכונתי כלשהו.
  היא הייתה בת חמש עשרה כשמייקל הצטרף לחיל הנחתים, בעקבות אביו. היא נזכרה כמה גאים כולם היו כשהוא חזר הביתה לראשונה במדי הנשים שלו. כל חבריה של ג'סיקה היו מאוהבים נואשות במייקל ג'ובאני, בעיניו הקרמליות ובחיוכו הנעים, ובאופן הבטוח בו הרגיע את הקשישים והילדים. כולם ידעו שהוא יצטרף למשטרה לאחר שירותו, וילך בעקבות אביו.
  היא הייתה בת חמש עשרה כשמייקל, ששירת בגדוד הראשון של חיל הנחתים האחד עשר, נהרג בכווית.
  אביה, ותיק משטרה שזכה שלוש פעמים בעיטור, שעדיין נשא את תעודת הזהות של אשתו המנוחה בכיס חזהו, סגר את ליבו לחלוטין באותו יום, וכעת צועד בדרך זו רק בחברת נכדתו. למרות קומתו הקטנה, פיטר ג'ובאני, בחברת בנו, התנשא לגובה של שלושה מטרים וחצי.
  ג'סיקה הייתה בדרכה לבית ספר למשפטים, ואז לבית ספר למשפטים, אבל בלילה שבו קיבלו את הבשורה על מותו של מייקל, היא ידעה שהיא תלך למשטרה.
  ועכשיו, כשהחלה קריירה חדשה לגמרי באחת ממחלקות הרצח המכובדות ביותר בכל מחלקת המשטרה במדינה, נראה היה שבית הספר למשפטים היה חלום שנדחק לתחום הפנטזיה.
  אולי יום אחד.
  ייתכן שכן.
  
  עד שג'סיקה נכנסה לחניון ראונדהאוס, היא הבינה שהיא לא זוכרת כלום מזה. אפילו לא דבר אחד. כל שינון ההליכים, הראיות, השנים ברחובות - הכל רוקן את מוחה.
  האם הבניין גדל?, היא תהתה.
  בדלת, היא תפסה את השתקפותה בזכוכית. היא לבשה חליפת חצאית יקרה למדי ונעלי השוטרת הטובות והסבירות ביותר שלה. רחוק מאוד מהג'ינס הקרוע והסווטשירטים שהעדיפה כסטודנטית בטמפל, אותן שנים סוערות שלפני וינסנט, לפני סופי, לפני האקדמיה, לפני הכל... זה. "שום דבר בעולם," חשבה. עכשיו עולמה נבנה על חרדה, ממוסגר על ידי חרדה, עם גג דולף, מכוסה בחשש.
  למרות שנכנסה לבניין הזה פעמים רבות, ולמרות שכנראה יכלה למצוא את דרכה למעליות בעיניים עצומות, הכל הרגיש זר לה, כאילו ראתה אותו בפעם הראשונה. המראות, הצלילים, הריחות - כולם השתלבו בקרנבל המטורף שהיה הפינה הקטנה הזו של מערכת המשפט של פילדלפיה.
  אלו היו פניו היפות של אחיה מייקל שג'סיקה ראתה כשהושיטה יד לידית הדלת, תמונה שתחזור אליה פעמים רבות במהלך השבועות הקרובים, כאשר הדברים עליהם ביססה את כל חייה החלו להיות מוגדרים כשיגעון.
  ג'סיקה פתחה את הדלת, נכנסה פנימה וחשבה:
  תשמור על הגב שלי, אח גדול.
  תשמור על הגב שלי.
  OceanofPDF.com
  5
  יום שני, 7:55
  יחידת הרצח של משטרת פילדלפיה שכנה בקומת הקרקע של ה"ראונדהאוס", בניין מנהלת המשטרה - או PAB, כפי שכונה לעתים קרובות - ברחובות השמיני ורייס, שכונה על שם צורתו המעגלית של המבנה בן שלוש הקומות. אפילו המעליות היו עגולות. פושעים אהבו לציין שממהאוויר, הבניין נראה כמו זוג אזיקים. בכל פעם שאירע מוות חשוד בכל מקום בפילדלפיה, הקריאה הגיעה לכאן.
  מתוך שישים וחמישה בלשים ביחידה, רק מעטים היו נשים, וההנהלה הייתה נואשת לשנות זאת.
  כולם ידעו שבמחלקה רגישה פוליטית כמו המפלגה הנאצית בימים אלה, לא בהכרח אדם קודם, אלא לעתים קרובות נתון סטטיסטי, נציג מקבוצה דמוגרפית כלשהי.
  ג'סיקה ידעה זאת. אבל היא גם ידעה שהקריירה שלה ברחוב הייתה יוצאת דופן ושהיא הרוויחה מקום ביחידת הרצח, גם אם הגיעה כמה שנים מוקדם יותר מהעשור הרגיל בערך. היה לה תואר במשפט פלילי ; היא הייתה קצינת מדים מוכשרת למדי, לאחר שזכתה בשני אותות לשבח. אם היא הייתה צריכה להפיל כמה ראשי בית ספר של פעם ביחידה, שיהיה. היא הייתה מוכנה. היא מעולם לא נרתעה מקרב, והיא לא התכוונה להתחיל עכשיו.
  אחד משלושת ראשי יחידת הרצח היה סמל דווייט ביוקנן. אם בלשי רצח דיברו בשם המתים, אז אייק ביוקנן דיבר בשם אלה שדיברו בשם המתים.
  כשג'סיקה נכנסה לסלון, אייק ביוקנן שם לב אליה ונופף לשלום. משמרת היום התחילה בשמונה, כך שהחדר היה צפוף באותה שעה. רוב המשמרת המאוחרת עדיין עבדה, מה שלא היה נדיר, והפך את חצי העיגול הצפוף ממילא לאשכול גופות. ג'סיקה הנהנה לבלשים שישבו ליד שולחנות, כולם גברים, כולם מדברים בטלפון, וכולם השיבו לה בראשונים קרירים ונינוחים.
  עוד לא הייתי במועדון.
  "היכנס," אמר ביוקנן והושיט את ידו.
  ג'סיקה לחצה את ידו, ואז הלכה אחריו, ושמה לב לצליעה הקלה שלו. אייק ביוקנן נורה במהלך מלחמות הכנופיות בפילדלפיה בסוף שנות ה-70, ולפי האגדה, עבר חצי תריסר ניתוחים ושנה של שיקום כואב כדי לחזור להיות כחול. אחד מאנשי הברזל האחרונים. היא ראתה אותו עם מקל הליכה כמה פעמים, אבל לא היום. גאווה ועקשנות היו יותר מותרות במקום הזה. לפעמים הם היו הדבק שהחזיק את שרשרת הפיקוד יחד.
  אייק ביוקנן, שכעת היה בסוף שנות החמישים לחייו, היה רזה כגוף, חזק ועוצמתי, עם שיער לבן כענן וגבות לבנות עבות. פניו היו סמוקות ומנוקבות מכמעט שישה עשורים של חורפים בפילדלפיה, ואם אגדה אחרת נכונה, יותר ממנה היו תרנגולי הודו פראיים.
  היא נכנסה למשרד הקטן והתיישבה.
  "בואו נשאיר את הפרטים." ביוקנן סגר את הדלת למחצה ונכנס מאחורי שולחנו. ג'סיקה יכלה לראות אותו מנסה להסתיר את צליעתו. הוא אולי שוטר מעוטר, אבל הוא עדיין היה גבר.
  "כן אדוני."
  "העבר שלך?"
  "גדלתי בדרום פילדלפיה," אמרה ג'סיקה, בידיעה שביוכנן ידע את כל זה, בידיעה שזו הייתה פורמליות. "שישית וקתרין."
  "בתי ספר?"
  "הלכתי לקתדרלת סנט פול. אחר כך נ.א. עשיתי את עבודת התואר הראשון שלי בטמפל."
  "סיימת את לימודי טמפל תוך שלוש שנים?"
  שלוש וחצי, חשבה ג'סיקה. אבל מי סופר? "כן, אדוני. משפט פלילי."
  "מַרשִׁים."
  "תודה לך, אדוני. זה היה הרבה..."
  "עבדת בשלישית?" הוא שאל.
  "כֵּן."
  איך היה לעבוד עם דני אובריאן?
  מה היא הייתה אמורה לומר? שהוא היה אידיוט שתלטן, מיזוגיני וטיפש? "סמל או'בריאן הוא קצין טוב. למדתי ממנו הרבה."
  "דני או'בריאן הוא ניאנדרטלי", אמר ביוקנן.
  "זאת אסכולה אחת, אדוני," אמרה ג'סיקה, מנסה בכל כוחה להדחיק חיוך.
  "אז תגיד לי," אמר ביוקנן. "למה אתה באמת כאן?"
  "אני לא מבינה למה אתה מתכוון," היא אמרה. קונה זמן.
  "אני שוטר כבר שלושים ושבע שנים. קשה להאמין, אבל זה נכון. ראיתי הרבה אנשים טובים, הרבה רעים. משני צידי החוק. היה זמן שהייתי בדיוק כמוך. מוכן להתמודד עם העולם, להעניש את האשמים ולנקום בחפים מפשע." ביוקנן הסתובב אליה. "למה את כאן?"
  תהיי רגועה, ג'ס, היא חשבה. הוא זורק לך ביצה. אני כאן כי... כי אני חושבת שאני יכולה לעשות שינוי.
  ביוקנן בהה בה לרגע. בלתי קריא. "חשבתי אותו דבר כשהייתי בגילך."
  ג'סיקה לא הייתה בטוחה אם היא מקבלת חסות או לא. איטלקי הופיע בתוכה. דרום פילדלפיה קמה. "אם לא אכפת לך שאשאל, אדוני, האם שינית משהו?"
  ביוקנן חייך. אלו היו חדשות טובות עבור ג'סיקה. "אני עדיין לא פרשתי."
  תשובה טובה, חשבה ג'סיקה.
  "מה שלום אבא שלך?" הוא שאל, תוך כדי שהוא משנה הילוכים תוך כדי נהיגה. "האם הוא נהנה מהפרישה שלו?"
  למעשה, הוא טיפס על הקירות. בפעם האחרונה שהיא עצרה ליד ביתו, הוא עמד ליד דלת הזכוכית הזזה, והביט אל החצר האחורית הקטנה שלו כשבידו שקית של זרעי עגבניות רומא. "מאוד, אדוני."
  "הוא אדם טוב. הוא היה שוטר נהדר."
  אני אגיד לו שאמרת. הוא יהיה מרוצה.
  "העובדה שפיטר ג'ובאני הוא אביך לא תעזור לך ולא תזיק לך כאן. אם זה אי פעם יפריע לך, בוא אליי."
  לא בעוד מיליון שנים. "אני אעשה זאת. אני מעריך את זה."
  ביוקנן קם, רכן קדימה והביט בה במבט מעמיק. "העבודה הזו שברה הרבה לבבות, בלשית. אני מקווה שאת לא אחת מהן."
  "תודה לך, אדוני."
  ביוקנן הביטה מעבר לכתפה אל תוך הסלון. "אם כבר מדברים על שוברי לב."
  ג'סיקה עקבה אחר מבטו אל האיש הגדול שעמד ליד שולחן המטלות וקרא פקס. הם קמו ויצאו ממשרדו של ביוקנן.
  כשהם התקרבו אליו, ג'סיקה העריכה את האיש. הוא היה בן ארבעים בערך, גובהו כ-1.50-1.75 סנטימטרים, אולי 100 ק"ג, ובעל מבנה גוף דק. היה לו שיער חום בהיר, עיניים ירוקות כחורף, ידיים ענקיות וצלקת עבה ומבריקה מעל עינו הימנית. גם אם לא ידעה שהוא בלש רצח, היא הייתה מנחשת. הוא עמד בכל הדרישות: חליפה יפה, עניבה זולה, נעליים שלא צוחצו מאז שעזבו את המפעל, ושלישיית ניחוחות רגילים: טבק, תעודות, ועקבות קלות של אראמיס.
  "מה שלום התינוק?" שאל ביוקנן את האיש.
  "עשר אצבעות, עשר בהונות," אמר האיש.
  ג'סיקה דיברה את הקוד. ביוקנן שאלה כיצד מתקדם התיק הנוכחי. תשובתו של הבלש התכוונה הייתה, "הכל בסדר".
  "ריף ראף," אמר ביוקנן. "הכירו את בן/בת הזוג החדש/ה שלכם."
  "ג'סיקה בלזנו," אמרה ג'סיקה והושיטה את ידה.
  "קווין ביירן," הוא ענה. "נעים להכיר אותך."
  השם החזיר את ג'סיקה מיד שנה אחורה בערך. מקרה מוריס בלנשארד. כל שוטר בפילדלפיה עקב אחריו. תמונתו של ביירן הוצבה בכל רחבי העיר, בכל כלי תקשורת, עיתון ומגזין מקומי. ג'סיקה הופתעה שלא זיהתה אותו. במבט ראשון, הוא נראה מבוגר בחמש שנים מהגבר שזכרה.
  הטלפון של ביוקנן צלצל. הוא התנצל.
  "גם אני," היא ענתה. גבותיה הורמו. "ריף ראף?"
  "זה סיפור ארוך. נגיע לזה." הם לחצו ידיים כשביירן רשם את השם. "האם את אשתו של וינסנט בלזאנו?"
  אלוהים אדירים, חשבה ג'סיקה. יש כמעט שבעת אלפים שוטרים במשטרה, וכולם יכולים להיכנס לתא טלפון. היא הוסיפה עוד כמה רגל-פאונדים - או, במקרה הזה, פאונדים של יד - ללחיצת היד שלה. "בשם בלבד," היא אמרה.
  קווין ביירן הבין את המסר. הוא נרתע וחייך. "הבנתי."
  לפני ששחררה, ביירן החזיקה את מבטה לכמה שניות, כפי שרק שוטרים מנוסים יכולים. ג'סיקה ידעה הכל על זה. היא ידעה על המועדון, על המבנה הטריטוריאלי של החטיבה, איך שוטרים מתחברים ומגנים. כשהוצבה לראשונה במכונית, היא הייתה צריכה להוכיח את עצמה מדי יום. אבל תוך שנה, היא יכלה להסתובב עם הטובים שבהם. תוך שנתיים, היא יכלה לבצע פניית J על קרח קשה בעובי של חמישה סנטימטרים, לכוון שלבי GT בחושך, ולקרוא מספר VIN דרך חפיסת סיגריות קולס שבורה על לוח המחוונים של מכונית נעולה.
  כשהיא תפסה את מבטו של קווין בירן והביטה בו ישר, משהו קרה. היא לא הייתה בטוחה שזה דבר טוב, אבל זה הבהיר לו שהיא לא חדשה, לא מגף, לא חדשה במושבים רטובים שהגיעה לכאן בזכות האינסטלציה שלה.
  הם הסירו את ידיהם כשהטלפון שעל שולחן המטלות צלצל. ביירן ענה ורשם כמה הערות.
  "אנחנו נוסעים," אמר ביירן. הגלגל ייצג את רשימת המשימות השגרתיות של בלשי הקו. ליבה של ג'סיקה צנח. כמה זמן היא עובדת, ארבע עשרה דקות? האם לא אמורה להיות תקופת חסד? "נערה מתה בעיר הסמים," הוא הוסיף.
  אני לא חושב כך.
  ביירן הביט בג'סיקה במשהו שבין חיוך לאתגר. הוא אמר, "ברוכה הבאה למחלקת רצח".
  
  "איך אתה מכיר את וינסנט?" שאלה ג'סיקה.
  לאחר שיצאו מחניון הרכב, הם נסעו בדממה במשך מספר רחובות. ביירן נהגה בפורד טאורוס סטנדרטית. זו הייתה אותה דממה מטרידה שחוו בפגישה עיוורת, שבמובנים רבים, הייתה בדיוק מה שזה היה.
  "לפני שנה, תפסנו סוחר בפיש טאון. שמרנו עליו עין במשך זמן רב. הוא חיבב אותו על הריגת אחד המודיעים שלנו. קשוח אמיתי. הוא נשא גרזן על החגורה."
  "מַקסִים."
  "אה, כן. בכל מקרה, זה היה המקרה שלנו, אבל מכורים ביים קנייה כדי לפתות את האידיוט לצאת. כשהגיע הזמן להיכנס, בסביבות חמש בבוקר, היינו שישה: ארבעה ממחלק הרצח, שניים ממחלק הסמים. יצאנו מהוואן, בדקנו את הגלוקים שלנו, התאימנו את האפודים שלנו, והלכנו לכיוון הדלת. אתם יודעים מה לעשות. פתאום, וינסנט נעלם. הסתכלנו מסביב, מאחורי הוואן, מתחת לוואן. כלום. היה שקט בטירוף, ואז פתאום שמענו, "תתקע בקרקע"... רד על הקרקע... ידיים מאחורי הגב, בן זונה! מתוך הבית. מסתבר שווינסנט ברח, דרך הדלת ולתוך התחת של הבחור לפני שמישהו מאיתנו הספיק לזוז."
  "נשמע כמו וינס," אמרה ג'סיקה.
  "כמה פעמים הוא ראה את סרפיקו?" שאל ביירן.
  "בואי נגיד את זה ככה," אמרה ג'סיקה. "יש לנו את זה ב-DVD וב-VHS."
  ביירן צחק. "הוא פשוט חתיכת עבודה."
  "הוא חלק ממשהו."
  במהלך הדקות הבאות, הם חזרו על משפטים כמו "מי אתה מכיר", "איפה למדת" ו"מי חשף אותך". כל זה החזיר אותם למשפחותיהם.
  "אז האם זה נכון שווינסנט למד פעם בסמינר?" שאל ביירן.
  "עשר דקות," אמרה ג'סיקה. "אתה יודע איך הדברים בעיר הזאת. אם אתה גבר ואיטלקי, יש לך שלוש אפשרויות. סמינר, חשמל, או קבלן מלט. יש לו שלושה אחים, כולם בבנייה."
  "אם אתה אירי, זה אינסטלציה."
  "זהו זה," אמרה ג'סיקה. למרות שוינסנט ניסה להציג את עצמו כבעל בית שחצן מדרום פילדלפיה, היה לו תואר ראשון מטמפל וחוג משני בהיסטוריה של האמנות. על מדף הספרים של וינסנט, ליד "NDR", "סמים בחברה" ו"משחק המכור", ניצב עותק קרוע של "היסטוריה של האמנות" מאת ה.וו. ג'נסון. הוא לא היה כולו ריי ליוטה ומלוקיו מוזהב.
  "אז מה קרה לווינס ולשיחה הזו?"
  "פגשת אותו. אתה חושב שהוא בנוי לחיים של משמעת וציות?"
  בירן צחק. "שלא לדבר על פרישות."
  "בלי הערות, לעזאזל," חשבה ג'סיקה.
  "אז, התגרשתם?" שאל בירן.
  "נפרדנו," אמרה ג'סיקה. "את?"
  גרושים.
  זה היה פזמון שוטרים סטנדרטי. אם לא היית בספליטסוויל, היית על הכביש. ג'סיקה יכלה לספור את השוטרים הנשואים באושר על יד אחת, ולהשאיר את אצבעה ריקה.
  "וואו," אמר בירן.
  "מַה?"
  "אני רק חושב... שני אנשים שעובדים תחת אותה קורת גג. לעזאזל."
  "ספר לי על זה."
  ג'סיקה ידעה מההתחלה את כל הבעיות של נישואים דו-סמליים - אגו, שעון, לחץ, סכנה - אבל לאהבה יש דרך לטשטש את האמת שאתה יודע ולעצב את האמת שאתה מחפש.
  "האם ביוקנן נשא לך את נאום 'למה אתה כאן?'?" שאל ביירן.
  ג'סיקה הרגישה הקלה שזו לא רק היא. "כן."
  "ואמרת לו שבאת לכאן כי רצית לעשות שינוי, נכון?"
  האם הוא הרעיל אותה? חשבה ג'סיקה. לעזאזל עם זה. היא הביטה לאחור, מוכנה לחשוף כמה טפרים. הוא חייך. היא נתנה לזה לחמוק. "מה זה, תקן?"
  ובכן, זה חורג מהאמת.
  "מהי אמת?"
  "הסיבה האמיתית שבגללה הפכנו לשוטרים."
  "ומה זה?"
  "שלושת הגדולים", אמר בירן. "אוכל חינם, בלי הגבלות מהירות, ורישיון להרביץ לאידיוטים גדולים בלי עונש."
  ג'סיקה צחקה. היא מעולם לא שמעה את זה מנוסח בצורה כל כך פואטית. "טוב, אז בואי נגיד שלא אמרתי את האמת."
  "מה אמרת?"
  "שאלתי אותו אם הוא חושב שהוא עשה איזשהו הבדל."
  "אוי, בנאדם," אמר בירן. "אוי, בנאדם, אוי בנאדם, אוי בנאדם."
  "מַה?"
  תקפת את אייק כבר ביום הראשון?
  ג'סיקה חשבה על זה. היא דמיינה שכן. "אני מניחה שכן."
  בירן צחק והדליק סיגריה. "נסתדר מצוין."
  
  גוש 1500 של רחוב נורת' ייט, ליד ג'פרסון, היה קטע שומם של מגרשים ריקים חנוקי עשבים שוטים ובתים טוריים מוכתמי מזג אוויר - מרפסות משופעות, מדרגות מתפוררות, גגות נפולים. לאורך קווי הגגות, המרזבים עקבו אחר קווי המתאר הגליים של אורן לבן שטוף ביצות; השיניים נרקבו למבטים קודרים וחסרי שיניים.
  שתי ניידות משטרה עברו במהירות ליד הבית בו בוצע הפשע, במרכז הרחוב. שני שוטרים במדים עמדו על המשמר במדרגות, שניהם אוחזים בסתר בסיגריות, מוכנים לזנק ולרמוס ברגע שיגיע קצין מפקד.
  גשם קל החל לרדת. עננים סגולים כהים במערב איימו על סופת רעמים.
  מעבר לרחוב מהבית, שלושה ילדים שחורים, עיניים פעורות ועצבניות, קפצו מרגל לרגל, נרגשים, כאילו היו צריכים להשתין. סבתותיהם הסתובבו סביב, פטפטו ועישנו, מנענעות בראשן לנוכח הזוועה האחרונה הזו. עבור הילדים, לעומת זאת, זו לא הייתה טרגדיה. זו הייתה גרסה לייב אקשן של COPS, עם מנה של CSI שנוספה לאפקט דרמטי.
  זוג בני נוער לטיניים הסתובבו מאחוריהם - קפוצ'ונים תואמים של רוקאוור, שפמים דקים ונעלי טימברלנד ללא רבב ולא מלוטשות. הם צפו בסצנה המתרחשת בעניין אגבי, וכתבו אותה לסיפורים שיבואו מאוחר יותר באותו ערב. הם עמדו קרוב מספיק לפעולה כדי להתבונן, אך רחוק מספיק כדי להשתלב ברקע העירוני בכמה משיכות מכחול מהירות אם סביר להניח שיישארו בספק.
  הממ? מה? לא, אחי, ישנתי.
  יריות? לא, אחי, היו לי טלפונים, זה היה ממש רועש.
  כמו בתים רבים אחרים ברחוב, חזית בית הדירות הזה הייתה מחוברת לדיקט במסמרים מעל הכניסה והחלונות - ניסיון של העירייה לסגור אותו בפני מכורים לסמים ואוכלי נבלות. ג'סיקה שלפה את פנקס הרשימות שלה, בדקה את שעונה וציינה את שעת הגעתם. הם יצאו מהטאורוס וניגשו לאחד השוטרים נושאי התגים בדיוק כשהופיע אייק ביוקנן בזירה. בכל פעם שהיה רצח ושני מפקחים היו בתפקיד, אחד היה הולך לזירת הפשע בעוד השני נשאר בבית הסוהר כדי לתאם את החקירה. למרות שביוקנן היה הקצין הבכיר, זו הייתה התוכנית של קווין ביירן.
  "מה יש לנו בבוקר יפהפה הזה בפילדלפיה?" שאל ביירן במבטא דבליני די טוב.
  "יש רוצחת צעירה במרתף", אמרה השוטרת, אישה שחורה וחטובה בתחילת שנות העשרים לחייה. השוטרת ג'יי דייוויס.
  "מי מצא אותה?" שאל בירן.
  "מר דה-ג'ון וית'רס." היא הצביעה על גבר שחור פרוע, לכאורה חסר בית, שעמד ליד המדרכה.
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "מתישהו הבוקר. מר וית'רס קצת לא ברור לגבי התזמון."
  הוא לא בדק את הפאלם פיילוט שלו?
  השוטר דייוויס רק חייך.
  "הוא נגע במשהו?" שאל ביירן.
  "הוא אומר שלא," אמר דייוויס. "אבל הוא היה שם ואסף נחושת, אז מי יודע?"
  - האם הוא התקשר?
  "לא," אמר דייוויס. "כנראה שלא היה לו עודף." עוד חיוך יודע דבר. "הוא נתן לנו אות, והתקשרנו לקשר."
  "תחזיקי אותו חזק."
  ביירן הציץ בדלת הכניסה. היא הייתה חתומה. "איזה מין בית זה?"
  השוטר דייוויס הצביע על בית טורי מימין.
  - ואיך נכנסים פנימה?
  השוטר דייוויס הצביע על בית טורי משמאל. דלת הכניסה נקרעה מציריה. "תצטרך לעבור דרכו."
  ביירן וג'סיקה עברו דרך בית מגורים מצפון לזירת הפשע, נטוש ונבזז זה מכבר. הקירות היו מכוסים בגרפיטי שנגרם במשך שנים, וקירות הגבס היו מלאים בעשרות חורים בגודל אגרוף. ג'סיקה שמה לב שלא נותר אפילו פריט בעל ערך אחד. מתגים, שקעים, גופי תאורה, חוטי נחושת ואפילו פנלים נעלמו מזמן.
  "יש כאן בעיה רצינית של פנג שואי", אמר בירן.
  ג'סיקה חייכה, אבל קצת בעצבנות. הדאגה העיקרית שלה באותו רגע הייתה לא ליפול דרך הקורות הרקובות לתוך המרתף.
  הם יצאו מאחור ועברו דרך גדר הרשת אל החלק האחורי של הבית, שם שכנה זירת הפשע. החצר האחורית הקטנה, הסמוכה לסמטה שעוברת מאחורי גוש הבתים, הייתה זרועה במכשירי חשמל וצמיגים נטושים, מכוסים בעשבים שוטים וסבך במשך כמה עונות. מלונה קטנה בחלק האחורי של השטח המגודר עמדה ללא שמירה, שרשרתה חלודה באדמה, וקערת הפלסטיק שלה מלאה עד גדותיה במי גשם מלוכלכים.
  קצין במדים פגש אותם בדלת האחורית.
  "אתה מנקה את הבית?" שאל ביירן. "בית" היה מונח מעורפל מאוד. לפחות שליש מהקיר האחורי של הבניין נעלם.
  "כן, אדוני," הוא אמר. על תגית השם שלו היה כתוב "ר. ואן דייק." הוא היה כבן שלושים, ויקינג בלונדיני, שרירי וקרוע. ידיו משכו בבד מעילו.
  הם העבירו את המידע שלהם לשוטר שאסף את דו"ח זירת הפשע. הם נכנסו דרך הדלת האחורית, וכשירדו במדרגות הצרות אל המרתף, הדבר הראשון שקיבלו את פניה היה הסירחון. שנים של עובש וריקבון עץ התערבבו מתחת לריחות של פסולת אנושית - שתן, צואה, זיעה. מתחת לכל זה שכב מפלצת שהזכירה קבר פתוח.
  המרתף היה ארוך וצר, מהדהד את מבנה בית השדרה שמעליו, בערך חמישה עשר על שישה מטרים, עם שלושה עמודים תומכים. ג'סיקה העבירה את המגלייט שלה בחלל וראתה אותו זרוע קיר גבס נרקב, קונדומים משומשים, בקבוקי קראק ומזרן מתפורר. סיוט משפטי. היו כנראה אלף עקבות בוציות בבוץ הרטוב, ולו רק שתיים; במבט ראשון, אף אחת מהן לא נראתה נקייה מספיק כדי להשאיר רושם שימושי.
  באמצע כל זה הייתה ילדה יפהפייה ומתה.
  אישה צעירה ישבה על הרצפה במרכז החדר, זרועותיה כרוכות סביב אחד העמודים התומכים ורגליה פרושות זו מזו. התברר שבשלב מסוים, הדייר הקודם ניסה להפוך את העמודים התומכים לעמודים דוריים רומיים העשויים מחומר הדומה לקצף פוליסטירן. למרות שלעמודים היה חלק עליון ובסיס, המבנה היחיד היה קורת I חלודה בחלק העליון, והפריז היחיד היה ציור של תגי כנופיה וקללות שצוירו לכל אורכו. על אחד מקירות המרתף נתלה פרסקו דהוי מזמן המתאר את מה שנועד ככל הנראה להיות שבע הגבעות של רומא.
  הילדה הייתה לבנה, צעירה, בערך בת שש עשרה או שבע עשרה. היה לה שיער בלונדיני-תות פזור, גזור מעט מעל כתפיה. היא לבשה חצאית משובצת, גרביים חומות-אדומות עד הברך, וחולצה לבנה עם צווארון וי חומה-אדום מעוטר בסמל בית הספר. במרכז מצחה היה צלב עשוי גיר כהה.
  במבט ראשון, ג'סיקה לא יכלה להבחין בסיבת המוות המיידית: לא נראו פצעי ירי או דקירה. למרות שראשה של הילדה נפל ימינה, ג'סיקה יכלה לראות את רוב חזית צווארה, ולא נראה כאילו נחנקה.
  ואז היו את הידיים שלה.
  ממרחק של כמה מטרים, נראה היה כאילו ידיה שלובות בתפילה, אך המציאות הייתה קודרת הרבה יותר. ג'סיקה נאלצה להסתכל פעמיים כדי לוודא שעיניה לא מטעות אותה.
  היא העיפה מבט בביירן. באותו רגע, הוא שם לב לידיה של הנערה. מבטיהם נפגשו והתחברו בהכרה שקטה שלא מדובר ברצח רגיל בזעם או בפשע תשוקה רגיל. הם גם הודיעו בשקט שלא יעלו ספקולציות לעת עתה. הוודאות המפחידה לגבי מה שנעשה לידיה של האישה הצעירה הזו יכלה לחכות לבוחן הרפואי.
  נוכחותה של הנערה בתוך המפלצת הזאת הייתה כל כך לא במקום, כל כך צורמת לעין, חשבה ג'סיקה; ורד עדין הציץ מבעד לבטון המעופש. אור היום העמום שחדר מבעד לחלונות הקטנים בצורת בונקר תפס את גווני שערה, ורחץ אותה בזוהר עמום וקברני.
  הדבר היחיד שהיה ברור היה שהבחורה הזו הצטלמה, וזה לא היה סימן טוב. ב-99 אחוז ממקרי הרצח, הרוצח לא יכול להימלט מהזירה מספיק מהר, וזו בדרך כלל חדשות טובות לחוקרים. מושג הדם הוא פשוט: אנשים נהיים טיפשים כשהם רואים דם, אז הם משאירים מאחור את כל מה שצריך כדי להרשיע אותם. מנקודת מבט מדעית, זה בדרך כלל עבד. כל מי שעוצר כדי להתחזות לגופה מוסר הצהרה, ומציע מסר שקט ויהיר למשטרה שתחקור את הפשע.
  שני שוטרים מיחידת זירת הפשע הגיעו, וביירן קיבל את פניהם למרגלות המדרגות. רגעים לאחר מכן, טום וייריך, ותיק בפתולוגיה משפטית, הגיע עם הצלם שלו. בכל פעם שאדם מת בנסיבות אלימות או מסתוריות, או אם נקבע כי הפתולוג עשוי להידרש להעיד בבית המשפט במועד מאוחר יותר, צילומים המתעדים את אופיים והיקף הפציעות החיצוניות היו חלק שגרתי מהבדיקה.
  במשרדו של הבוחן הרפואי היה צלם במשרה מלאה שצילם זירות של רציחות, התאבדויות ותאונות קטלניות בכל מקום שנדרש. הוא היה מוכן לנסוע לכל מקום בעיר בכל שעה ביום או בלילה.
  ד"ר תומאס וייריך היה בסוף שנות השלושים לחייו, קפדן בכל היבט של חייו, עד לסרטי הגילוח על נעליו השזופות וזקנו הגזוז להפליא. הוא ארז את נעליו, לבש את כפפותיו וניגש בזהירות אל הצעירה.
  בזמן שוויריך ערך את הבדיקה המקדימה, ג'סיקה נתלתה על הקירות הלחים. היא תמיד האמינה שצפייה באנשים שעושים את עבודתם היטב היא הרבה יותר אינפורמטיבית מכל ספר לימוד. מצד שני, היא קיוותה שהתנהגותה לא תיתפס כסתירה. ביירן ניצלה את ההזדמנות לחזור למעלה כדי להתייעץ עם ביוקנן, לקבוע את נתיב הכניסה לקורבן ולרוצח/י, ולנהל את איסוף המודיעין.
  ג'סיקה בחנה את הסצנה, מנסה להתחיל את האימונים שלה. מי הייתה הנערה הזאת? מה קרה לה? איך היא הגיעה לכאן? מי עשה את זה? ולמען הסר ספק, למה?
  חמש עשרה דקות לאחר מכן, וייריך פינה את הגופה, מה שאומר שהבלשים יכלו להיכנס ולהתחיל בחקירה.
  קווין ביירן חזר. ג'סיקה ווייריך פגשו אותו בתחתית המדרגות.
  ביירן שאל, "האם יש לך ETD?"
  "עדיין אין קפדנות. הייתי אומר בסביבות ארבע או חמש בבוקר." וייריך קרע את כפפות הגומי שלו.
  ביירן הציץ בשעונו. ג'סיקה רשמה לעצמה הערה.
  "מה לגבי הסיבה?" שאל בירן.
  "זה נראה כמו צוואר שבור. אצטרך לשים את זה על השולחן כדי לדעת בוודאות."
  האם היא נהרגה כאן?
  "אי אפשר לומר בשלב זה. אבל אני חושב שכך זה היה."
  "מה לא בסדר עם הידיים שלה?" שאלה בירן.
  וייריך נראה קודר. הוא הקיש על כיס חולצתו. ג'סיקה ראתה שם את קווי המתאר של חפיסת מרלבורו. הוא בהחלט לא היה מעשן בזירת פשע, אפילו לא בזירת הפשע הזאת, אבל המחווה אמרה לה שהסיגריה מוצדקת. "זה נראה כמו בורג ואום מפלדה", הוא אמר.
  "האם הבריח נוצר לאחר מותו?" שאלה ג'סיקה, בתקווה שהתשובה תהיה חיובית.
  "הייתי אומר שזה מה שקרה", אמר וייריך. "מעט מאוד שפיכות דמים. אבדוק את זה היום אחר הצהריים. אחר כך אדע יותר".
  וייריך הביט בהם ולא מצא שאלות נוספות דוחקות. כשהוא טיפס במדרגות, הסיגריה שלו כבתה, רק כדי להידלק שוב עד שהגיע למעלה.
  לרגעים ספורים, דממה השתררה על החדר. לעתים קרובות בזירות רצח, כאשר הקורבן היה חבר כנופיה שנורה למוות על ידי גנגסטר יריב, או בחור קשוח שהופל על ידי בחור קשוח לא פחות, מצב הרוח בקרב אנשי המקצוע שהוטל עליהם לחקור, לחקור, לחקור ולנקות לאחר הטבח היה נימוס נמרץ, ולפעמים אפילו התבדחות קלילה. הומור גרדום, בדיחה מגונה. לא הפעם. כולם במקום הטחוב והמגעיל הזה ביצעו את משימותיהם בנחישות קודרת, מטרה משותפת שאמרה, "זה לא בסדר".
  ביירן שבר את הדממה. הוא פרש את ידיו, כפות ידיו פונות לשמיים. "מוכן לבדוק את המסמכים, בלש בלזאנו?"
  ג'סיקה נשמה נשימה עמוקה, התמקדה. "בסדר," היא אמרה, בתקווה שקולה לא היה רועד כפי שהרגישה. היא חיכתה לרגע הזה חודשים, אבל עכשיו כשהוא הגיע, היא הרגישה לא מוכנה. היא לבשה כפפות לטקס, והתקרבה בזהירות לגופה של הילדה.
  היא בהחלט ראתה את מנת גופותיה ברחוב ובחנויות חלפים לרכב. פעם אחת היא חיבקה גופה במושב האחורי של לקסוס גנובה ביום חם בכביש סקיילקיל, וניסתה לא להסתכל על הגופה, שנראתה כאילו התנפחה עם כל דקה שחלפה במכונית המחניקה.
  בכל המקרים הללו, היא ידעה שהיא מעכבת את החקירה.
  עכשיו תורה.
  מישהו ביקש ממנה עזרה.
  לפניה עמדה ילדה צעירה ומתה, ידיה קשורות זו בזו בתפילה נצחית. ג'סיקה ידעה שגופתו של הקורבן בשלב זה עלולה להניב שפע של רמזים. היא לעולם לא תהיה שוב כל כך קרובה לרוצח: לשיטתו, לפתולוגיה שלו, לדרך החשיבה שלו. עיניה של ג'סיקה התרחבו, חושיה בכוננות גבוהה.
  הילדה החזיקה מחרוזת תפילה. בקתוליות, מחרוזת תפילה היא שרשרת חרוזים המסודרת במעגל ועליה צלב תלוי. היא מורכבת בדרך כלל מחמש קבוצות של חרוזים, הנקראים עשרות שנים, כל אחת מורכבת מחרוז גדול אחד ועשרה קטנים יותר. תפילת האדון נאמרת על החרוזים הגדולים. תפילת השם מרים נאמרת על החרוזים הקטנים יותר.
  כשהתקרבה, ג'סיקה ראתה שהמחרוזת עשויה מחרוזי עץ אליפטיים שחורים מגולפים, שבמרכזם מה שנראה כמו מדונה מלורד. החרוזים היו תלויים על פרקי אצבעותיה של הילדה. הם נראו כמו מחרוזות תפילה סטנדרטיות וזולות, אך בבדיקה מדוקדקת יותר, ג'סיקה שמה לב ששניים מתוך חמש העשורים חסרים.
  היא בחנה בקפידה את ידיה של הנערה. ציפורניה היו קצרות ונקיות, ללא סימני מאבק. ללא שבירות, ללא דם. נראה היה כי לא היה דבר מתחת לציפורניה, למרות שהן עדיין סתמו את ידיה. הבריח שעבר דרך ידיה, נכנס ויצא ממרכז כפות ידיה, היה עשוי מפלדה מגולוונת. הבריח נראה חדש ואורכו היה כ-10 סנטימטרים.
  ג'סיקה הביטה מקרוב בסימן על מצחה של הנערה. הכתם יצר צלב כחול, בדיוק כפי שעשה האפר ביום רביעי של האפר. למרות שג'סיקה הייתה רחוקה מלהיות אדוקה, היא עדיין הכירה וקיימה את ימי הקודש הקתוליים העיקריים. כמעט שישה שבועות חלפו מאז יום רביעי של האפר, אך הסימן היה טרי. נראה היה שהוא עשוי מחומר גירני.
  לבסוף, ג'סיקה הסתכלה על התווית בגב הסוודר של הנערה. לפעמים מכבסות השאירו תגית עם כל או חלק משם הלקוחה עליה. לא היה שם כלום.
  היא קמה, מעט לא יציבה, אך בטוחה שביצעה בדיקה ראויה. לפחות לצורך בדיקה ראשונית.
  "יש לך תעודת זהות?" ביירן נשאר צמוד לקיר, עיניו האינטליגנטיות סורקות את הזירה, מתבוננות וסופגות.
  "לא," ענתה ג'סיקה.
  ביירן נרתע. אם הקורבן לא זוהה בזירה, החקירה ארכה שעות, לפעמים ימים. זמן יקר שלא ניתן היה להחזיר.
  ג'סיקה התרחקה מהגופה כשקציני CSU החלו את הטקס. הם לבשו חליפות Tyvek ומיפו את האזור, צילמו תמונות מפורטות וסרטונים. המקום הזה היה צלחת פטרי של חוסר אנושיות. סביר להניח שהוא החזיק את טביעת כל בית נטוש בצפון פילדלפיה. צוות CSU היה כאן כל היום, כנראה הרבה אחרי חצות.
  ג'סיקה עלתה במדרגות, אבל ביירן נשאר מאחור. היא חיכתה לו למעלה, בין היתר משום שרצתה לראות אם הוא רוצה שתעשה משהו נוסף, ובין היתר משום שבאמת לא רצתה להקדים את החקירה.
  לאחר זמן מה, היא ירדה כמה צעדים למטה, והציצה אל תוך המרתף. קווין ביירן עמד מעל גופתה של הנערה הצעירה, ראשו מורכן ועיניו עצומות. הוא נגע בצלקת שמעל עינו הימנית, אחר כך הניח את ידיו על מותניה ושילב את אצבעותיו.
  לאחר מספר רגעים הוא פקח את עיניו, הצטלב וצעד לעבר המדרגות.
  
  אנשים נוספים התאספו ברחוב, נמשכים לאורות המשטרה המהבהבים כמו עש ללהבה. פשע היה תופעה תכופה בחלק זה של צפון פילדלפיה, אך הוא מעולם לא חדל לרתק ולרתק את תושביו.
  בירן וג'סיקה עזבו את הבית בזירת הפשע וניגשו לעד שמצא את הגופה. למרות שהיום היה מעונן, ג'סיקה שתתה באור היום כמו אישה מורעבת, אסירת תודה על כך שיצאה מהקבר הדביק ההוא.
  דה-ג'ון וית'רס היה אולי בן ארבעים או שישים; אי אפשר היה לדעת. לא היו לו שיניים תחתונות, רק כמה עליונות. הוא לבש חמש או שש חולצות פלנל וזוג מכנסי מטען מלוכלכים, כל כיס ממולא באיזשהו גרוטאות עירוניות מסתוריות.
  "כמה זמן עליי להישאר כאן?" שאל וית'רס.
  "יש לך עניינים דחופים לטפל בהם, נכון?" ענה בירן.
  "אני לא צריך לדבר איתך. עשיתי את הדבר הנכון בכך שמילאתי את חובתי האזרחית, ועכשיו מתייחסים אליי כמו לפושע."
  "האם זה הבית שלך, אדוני?" שאל בירן, והצביע על הבית שבו הייתה זירת הפשע.
  "לא," אמר וית'רס. "זה לא."
  "אז אתה אשם בפריצה."
  - לא שברתי כלום.
  אבל נכנסת -
  וית'רס ניסה להבין את הרעיון, כאילו פריצה וכניסה, כמו קאנטרי ומערבון, היו בלתי נפרדים. הוא שתק.
  "אני מוכן כעת להתעלם מהפשע החמור הזה אם תענה לי על כמה שאלות", אמר בירן.
  וית'רס הביט בנעליו בתדהמה. ג'סיקה שמה לב שהוא נעל נעלי ספורט שחורות קרועות ברגלו השמאלית ונעלי אייר נייקי ברגלו הימנית.
  "מתי מצאת אותה?" שאל בירן.
  וית'רס נרתע. הוא הגלגל את שרוולי חולצותיו הרבות, וחשף זרועות דקות וקשוחות. "נראה כאילו יש לי שעון?"
  "האם היה בהיר או חושך?" שאל בירן.
  "אוֹר."
  - נגעת בה?
  "מה?" נבח וית'רס בכעס אמיתי. "אני לא סוטה מזוין."
  "רק ענה על השאלה, מר וית'רס."
  וית'רס שילב את זרועותיו וחיכה רגע. "לא. לא."
  האם מישהו היה איתך כשמצאת אותה?
  "לֹא."
  - ראית פה עוד מישהו?
  וית'רס צחק, ונשימתה של ג'סיקה נתקעה בגרונה. אם הייתם מערבבים מיונז רקוב וסלט ביצים בן שבוע, ואז מוסיפים ויניגרט נוזלי וקליל יותר, הריח היה קצת יותר טוב. "מי יורד לכאן?"
  זו הייתה שאלה טובה.
  "איפה אתה גר?" שאל בירן.
  "אני עובד עכשיו ב"פור סיזנס", ענה וית'רס.
  ביירן כבש חיוך. הוא החזיק את עטו סנטימטר מעל הפנקס.
  "אני נשאר בבית של אחי", הוסיף וית'רס. "כשיהיה להם מקום".
  ייתכן שנצטרך לדבר איתך שוב.
  "אני יודע, אני יודע. אל תעזוב את העיר."
  "נהיה אסירי תודה."
  "האם יש פרס?"
  "רק בגן עדן," אמר בירן.
  "אני לא הולך לגן עדן", אמר וית'רס.
  "תסתכל על התרגום כשתגיע לכור המצרף," אמר בירן.
  וית'רס קימט את מצחו.
  "כשאתם מביאים אותו לחקירה, אני רוצה שהוא ייזרק וכל העבירות שלו יתועדו", אמר בירן לדייוויס. ראיונות ועדויות עדים נערכו בבית החולים ראונדהאוס. ראיונות עם חסרי בית היו בדרך כלל קצרים עקב נוכחות כינים וחדרי החקירות בגודל של קופסת נעליים.
  בהתאם לכך, השוטרת ג'יי דייוויס בחנה את ווית'רס מכף רגל ועד ראש. הזעף על פניה כמעט צעק, "האם אני אמורה לגעת בשק המחלה הזה?"
  "וקחי את הנעליים שלך," הוסיפה בירן.
  וית'רס כמעט להתנגד כשביירן הרים את ידו ועצר אותו. "נקנה לך זוג חדש, מר וית'רס."
  "כדאי שהם יהיו טובים", אמר וית'רס. "אני הולך הרבה. פשוט פגעתי בהם."
  ביירן פנה לג'סיקה. "אנחנו יכולים לעשות עוד מחקר, אבל הייתי אומר שיש סיכוי די טוב שהיא לא גרה בבית ליד", הוא אמר ברטוריקה. היה קשה להאמין שמישהו גר עוד בבתים האלה, שלא לדבר על משפחה לבנה עם ילד בבית ספר קהילתי.
  "היא הלכה לאקדמיית נצרת", אמרה ג'סיקה.
  "איך אתה יודע?"
  "אָחִיד."
  "מה לגבי זה?"
  "שלי עדיין בארון שלי", אמרה ג'סיקה. "נצרינית היא בית הספר שלי".
  OceanofPDF.com
  6
  יום שני, 10:55
  בית הספר הקתולי הגדול ביותר לבנות בפילדלפיה היה בית הספר הקתולי הגדול ביותר לבנות בפילדלפיה, ולמד למעלה מאלף תלמידות מכיתות ט' עד י"ב. בית הספר, שכן בקמפוס של שלושים דונם בצפון מזרח פילדלפיה, נפתח בשנת 1928 ומאז גדלו בו מספר אנשי מקצוע עירוניים, ביניהם מנהיגי תעשייה, פוליטיקאים, רופאים, עורכי דין ואמנים. משרדיהם המנהליים של חמישה בתי ספר דיוקסניים נוספים שכנו בנצרת.
  כשהייתה ג'סיקה בתיכון, היא הייתה מספר אחת בעיר מבחינה אקדמית, וזכתה בכל תחרות אקדמית עירונית אליה השתתפה: פרודיות של "קולג' בול" ששודרו בטלוויזיה מקומית, בהן קבוצה של בני חמש עשרה ושש עשרה עם מוגבלויות אורתודנטיות יושבים על שיבולת שועל, מכסים שולחנות ומקשקשים על ההבדלים בין אגרטלים אטרוסקיים ליווניים, או מתארים את ציר הזמן של מלחמת קרים.
  מצד שני, הנצרים גם סיימנו אחרונים בכל אירוע ספורט עירוני בו השתתף אי פעם. שיא בלתי שבור שסביר להניח שלא ישבר אי פעם. לכן, בקרב צעירי פילדלפיה, הם נודעו עד היום כ"ספזארים".
  כשביירן וג'סיקה נכנסו דרך הדלתות הראשיות, הקירות והעיצובים המצופים לכה כהים, בשילוב עם הארומה המתוקה והבצקית של האוכל המוסדי, החזירו את ג'סיקה לכיתה ט'. למרות שתמיד הייתה תלמידה טובה וכמעט ולא הסתבכה בצרות (למרות ניסיונות הגניבה הרבים של בת דודתה אנג'לה), האווירה הדלילה של הסביבה האקדמית והקרבה למשרד המנהל עדיין מילאו את ג'סיקה בחרדה מעורפלת ולא צורמת. אקדח תשעה מילימטר תלוי על ירכה, היא הייתה כמעט בת שלושים, והיא פחדה מאוד. היא דמיינה שהיא תמיד תהיה ככה כשתיכנס לבניין המרשים הזה.
  הן צעדו במסדרונות לכיוון המשרד הראשי בדיוק כשהשיעור הסתיים, ומאות בנות לבושות בבגדים משבצות נדדו החוצה. הרעש היה מחריש אוזניים. ג'סיקה כבר הייתה בגובה של 1.5-2.5 סנטימטרים, ובכיתה ט' היא שקלה 59 ק"ג - נתון שהיא, למרבה המזל, שמרה עליו עד היום, פלוס 2.5 ק"ג, בערך . אז, היא הייתה גבוהה יותר מ-90 אחוז מחבריה לכיתה. עכשיו, נראה היה שמחצית מהבנות היו בגובה שלה או יותר גבוהות ממנה.
  הן עקבו אחר קבוצת שלוש הבנות במורד המסדרון לכיוון משרד המנהל. ג'סיקה ליטשה את השנים בעודה צופה בהן. לפני תריסר שנים, הנערה משמאל, שהביעה את דעתה בקול רם מדי, הייתה טינה מנארינו. טינה הייתה הראשונה שעשתה מניקור צרפתי, הראשונה שהבריחה חצי ליטר שנאפס אפרסק לעצרת חג המולד. האישה השמנה שלידה, זו שגלגלה את החלק העליון של חצאיתה, תוך שהיא מפרה את הכלל שהשוליים צריכים להיות במרחק של סנטימטר מהרצפה בעת כריעה, הייתה ג'ודי באבקוק. בספירה האחרונה, לג'ודי, שהייתה כעת ג'ודי פרסמן, היו ארבע בנות. אז זה מה שקשור לחצאיות הקצרות. ג'סיקה יכלה להיות הנערה מימין: גבוהה מדי, זוויתית מדי ורזה, תמיד מקשיבה, צופה, מתבוננת, מחושבת, מפחדת מהכל אבל אף פעם לא מראה את זה. חמישה חלקים גישה, אחד פלדה.
  בנות נשאו עכשיו נגני MP3 במקום סוני ווקמן. הן האזינו לכריסטינה אגילרה ו-50 סנט במקום לבריאן אדמס ולבויז 2 מן. הן העריצו את אשטון קוצ'ר במקום את טום קרוז.
  אוקיי, הם בטח עדיין חולמים על טום קרוז.
  הכל משתנה.
  אבל שום דבר לא קורה.
  במשרד המנהל, ג'סיקה ציינה שגם מעט השתנה. הקירות עדיין היו מכוסים באמייל דהוי של קליפות ביצה, והאוויר עדיין ריח של לבנדר ולימון.
  הם פגשו את מנהלת בית הספר, האחות ורוניקה, אישה דמוית ציפור כבת שישים עם עיניים כחולות מהירות ותנועות מהירות עוד יותר. כשג'סיקה הייתה תלמידה בבית הספר, האחות איזולדה הייתה המנהלת. האחות ורוניקה יכלה להיות התאומה של הנזירה הראשית - מוצקה, חיוורת, עם מרכז כובד נמוך. היא נעה בוודאות של מטרה שיכולה לנבוע רק משנים של רדיפה וחינוך של נערות צעירות.
  הם הציגו את עצמם והתיישבו מול שולחנה.
  "אני יכולה לעזור לך במשהו?" שאלה האחות ורוניקה.
  "אני חושש שאולי יש לנו חדשות מטרידות לגבי אחד התלמידים שלך," אמר בירן.
  האחות ורוניקה גדלה בתקופת מועצת הוותיקן הראשונה. באותם ימים, להסתבך בצרות בבית ספר תיכון קתולי בדרך כלל היה כרוך בגניבה קטנה, עישון ושתייה, ואולי אפילו הריון מקרי. עכשיו, לא היה טעם לנחש.
  בירן הושיט לה מצלמת פולארויד תקריב של פניה של הנערה.
  האחות ורוניקה הציצה בתמונה, ואז הסיטה את מבטה במהירות ועשתה הצטלבות.
  "אתה מזהה אותה?" שאל בירן.
  האחות ורוניקה אילצה את עצמה להסתכל שוב על התמונה. "לא. אני חוששת שאני לא מכירה אותה. אבל יש לנו יותר מאלף תלמידים. בערך שלוש מאות חדשים הסמסטר הזה."
  היא עצרה לרגע, ואז רכנה קדימה ולחצה על כפתור האינטרקום שעל שולחנה. "תוכל בבקשה לבקש מד"ר פרקהרסט להיכנס למשרדי?"
  האחות ורוניקה הייתה בבירור המומה. קולה רעד קלות. "היא?...?"
  "כן," אמר ביירן. "היא מתה."
  האחות ורוניקה הצטלבה שוב. "מה שלומה... מי י... למה?" היא הצליחה.
  החקירה רק מתחילה, אחותי.
  ג'סיקה הביטה סביב במשרד, שנראה כמעט בדיוק כפי שזכרה אותו. היא הרגישה את משענות היד השחוקות של הכיסא שעליו ישבה ותהתה כמה בנות ישבו בעצבנות בכיסא הזה במשך תריסר השנים האחרונות.
  כמה רגעים לאחר מכן, נכנס אדם למשרד.
  "זה ד"ר בריאן פארקהרסט," אמרה האחות ורוניקה. "הוא היועץ הראשי שלנו."
  בריאן פארקהרסט היה בתחילת שנות השלושים לחייו, גבר גבוה ורזה בעל תווי פנים נאים, שיער אדמדם-זהוב קצר, ועקבות קלושים של נמשים מילדות. לבוש בסגנון שמרני בז'קט ספורט טוויד אפור כהה, חולצת אוקספורד כחולה מכופתרת ונעלי קילטי מבריקות עם גדילים, הוא לא ענד טבעת נישואין.
  "האנשים האלה מהמשטרה", אמרה האחות ורוניקה.
  "שמי הבלש ביירן," אמר ביירן. "זה השותף שלי, הבלש בלזאנו."
  לחיצות ידיים נמצאות בכל מקום.
  "אני יכול לעזור לך במשהו?" שאל פארקהרסט.
  "אתה יועץ כאן?"
  "כן," אמר פארקהרסט. "אני גם הפסיכיאטר של בית הספר."
  "האם אתה דוקטור למדעי הרפואה?"
  "כֵּן."
  ביירן הראה לו את הפולארויד.
  "אלוהים אדירים," הוא אמר, והצבע נמוג מפניו.
  "אתה מכיר אותה?" שאל בירן.
  "כן," אמר פארקהרסט. "זאת טסה וולס."
  "נצטרך ליצור קשר עם משפחתה", אמר בירן.
  "כמובן." האחות ורוניקה לקחה רגע להתאושש לפני שפנתה למחשב והקלידה כמה מקשים. רגע לאחר מכן, הופיעו על המסך תיקי בית הספר של טסה וולס, יחד עם המידע האישי שלה. האחות ורוניקה הביטה במסך כאילו היה מודעת אבל, ואז לחצה על מקש והפעילה את מדפסת הלייזר בפינת החדר.
  "מתי ראית אותה לאחרונה?" שאל ביירן את בריאן פארקהרסט.
  פארקהרסט עצר לרגע. "אני חושב שזה היה יום חמישי."
  "יום חמישי בשבוע שעבר?"
  "כן," אמר פארקהרסט. "היא באה למשרד כדי לדון בבקשות לקולג'."
  מה תוכל לספר לנו עליה, ד"ר פארקהרסט?
  בריאן פארקהרסט לקח רגע כדי לאסוף את מחשבותיו. "ובכן, היא הייתה מאוד חכמה. קצת שקטה."
  "תלמיד טוב?"
  "מאוד," אמר פארקהרסט. "אם אני לא טועה, הציון הממוצע הוא 3.8."
  היא הייתה בבית הספר ביום שישי?
  האחות ורוניקה הקישה על כמה מקשים. "לא."
  "באיזו שעה מתחילים הלימודים?"
  "שבע חמישים," אמר פארקהרסט.
  באיזו שעה אתה משחרר?
  "בדרך כלל בסביבות שתיים ארבעים וחמש", אמרה האחות ורוניקה. "אבל פעילויות פנים אל פנים ופעילויות חוץ-לימודיות יכולות לפעמים להשאיר את התלמידים כאן עד חמש או שש שעות."
  "האם היא הייתה חברה במועדונים כלשהם?"
  האחות ורוניקה לחצה על עוד כמה מקשים. "היא חברה באנסמבל הבארוק. זוהי קבוצה קטנה של מוזיקה קאמרית קלאסית. אבל הם נפגשים רק פעם בשבועיים. לא היו חזרות בשבוע שעבר."
  "הם נפגשים כאן בקמפוס?"
  "כן," אמרה האחות ורוניקה.
  ביירן הפנה את תשומת ליבו בחזרה לד"ר פארקהרסט. "האם יש עוד משהו שאתה יכול לספר לנו?"
  "ובכן, אביה חולה מאוד", אמר פארקהרסט. "אני חושב שהוא סובל מסרטן ריאות".
  - האם הוא גר בבית?
  כן, אני חושב כך.
  - ואמא שלה?
  "היא מתה", אמר פארקהרסט.
  האחות ורוניקה הגישה לבירן הדפס של כתובת הבית של טסה וולס.
  "את יודעת מי היו החברים שלה?" שאלה בירן.
  בריאן פארקהרסט כאילו חשב על כך שוב בזהירות לפני שענה. "לא... כבדרך אגב", אמר פארקהרסט. "תן לי לשאול מסביב."
  העיכוב הקל בתגובתו של בריאן פארקהרסט לא חמק מעיניה של ג'סיקה, ואם הוא היה טוב כפי שידעה שהוא, גם קווין ביירן לא חמק מעיניה.
  "כנראה נחזור מאוחר יותר היום." ביירן הושיט לפארקהרסט כרטיס ביקור. "אבל אם תחשוב על משהו בינתיים, בבקשה תתקשר אלינו."
  "בהחלט אעשה זאת", אמר פארקהרסט.
  "תודה על זמנכם," אמר בירן לשניהם.
  כשהגיעו לחניון, ג'סיקה שאלה, "זה לא קצת מוגזם בושם ליום, לא?" בריאן פארקהרסט לבש בושם כחול. הרבה ממנו.
  "קצת," ענה ביירן. "ולמה שגבר מעל גיל שלושים יריח כל כך טוב מול נערות מתבגרות?"
  "זאת שאלה טובה," אמרה ג'סיקה.
  
  בית וולס היה בסגנון טריניטי עלוב ברחוב עשרים, ליד פאריש, בית מלבני טורי ברחוב טיפוסי בצפון פילדלפיה, שבו תושבים בני מעמד הפועלים מנסים להבדיל את בתיהם משכניהם בפרטים זעירים - מסגרות חלונות, משקופים מגולפים, מספרים דקורטיביים וסוככים בצבעי פסטל. בית וולס נראה כאילו תוחזק מתוך צורך, לא מתוך יהירות או גאווה.
  פרנק וולס היה בסוף שנות החמישים לחייו, גבר רזה וגמיש עם שיער אפור דליל ששקע על עיניו הכחולות בהירות. הוא לבש חולצת פלנל מטולאת, מכנסי חאקי מולבנים מהשמש, וזוג נעלי בית קורדרוי בצבע ציד. זרועותיו היו מנוקדות בכתמי כבד, ותנוחתו הייתה רזה ורפאים, כמו זו של מישהו שאיבד לאחרונה משקל רב. למשקפיו היו מסגרות פלסטיק שחורות ועבות, מהסוג שלבשו מורי מתמטיקה בשנות ה-60. הוא גם ענד צינור לאף שהוביל למיכל חמצן קטן שהוצב ליד כיסאו. הם גילו שפרנק וולס סובל מאמפיזמה בשלב מאוחר.
  כאשר ביירן הראה לו תמונה של בתו, וולס לא הגיב. או ליתר דיוק, הוא הגיב בלי באמת להגיב. הרגע המכריע בכל חקירות רצח הוא כאשר המוות מפורסם לשחקנים מרכזיים - בני זוג, חברים, קרובי משפחה, עמיתים. תגובה לחדשות היא קריטית. מעטים האנשים שהם שחקנים טובים מספיק כדי להסתיר ביעילות את רגשותיהם האמיתיים עם קבלת חדשות טרגיות כאלה.
  פרנק וולס קיבל את החדשות בביטחון עצמי של אדם שחווה טרגדיה כל חייו. הוא לא בכה, לא קילל ולא התלונן על הזוועה. הוא עצם את עיניו לכמה רגעים, החזיר את התמונה ואמר, "כן, זאת הבת שלי".
  הם נפגשו בסלון קטן ומסודר. במרכזו נח שטיח קלוע בצורת אליפסה, בלוי. רהיטים אמריקאיים עתיקים עיטרו את הקירות. קונסולת טלוויזיה צבעונית עתיקה זמזמה במשחקי וידאו עמומים בעוצמה נמוכה.
  "מתי ראית את טסה בפעם האחרונה?" שאל בירן.
  "בוקר יום שישי." וולס שלף את צינור החמצן מאפו והוריד את הצינור על משענת היד של הכיסא שעליו ישב.
  - באיזו שעה היא עזבה?
  - בערך שבע.
  דיברת איתה בכלל במהלך היום?
  "לֹא."
  "באיזו שעה היא בדרך כלל חזרה הביתה?"
  "שלוש וחצי בערך," אמר וולס. "לפעמים אחר כך, כשהייתה לה חזרה של הלהקה. היא ניגנה בכינור."
  "והיא לא חזרה הביתה ולא התקשרה?" שאלה בירן.
  "לֹא."
  "האם היו לטסה אחים או אחיות?"
  "כן," אמר וולס. "אח אחד, ג'ייסון. הוא הרבה יותר מבוגר. הוא גר בווינסבורג."
  "התקשרת למישהו מהחברים של טסה?" שאלה ביירן.
  וולס נשם נשימה איטית, כואבת בבירור. "לא."
  "האם התקשרת למשטרה?"
  "כן. התקשרתי למשטרה בסביבות אחת עשרה בערב שישי."
  ג'סיקה רשמה לעצמה לבדוק את דוח הנעדר.
  "איך טסה הגיעה לבית הספר?" שאלה ביירן. "האם היא נסעה באוטובוס?"
  "בעיקר," אמר וולס. "הייתה לה מכונית משלה. קנינו לה פורד פוקוס ליום הולדתה. זה עזר לה לעשות סידורים. אבל היא התעקשה לשלם על הדלק בעצמה, אז היא בדרך כלל נסעה באוטובוס שלושה או ארבעה ימים בשבוע."
  "זה אוטובוס של הדיוקסיה או שהיא נסעה ב-SEPTA?"
  "אוטובוס בית ספר".
  "איפה הטנדר?"
  - ברחוב 19 ובפופלר. עוד כמה בנות נוסעות באוטובוס משם.
  "אתה יודע באיזו שעה האוטובוס עובר שם?"
  "חמש אחרי שבע," אמר וולס בחיוך עצוב. "אני מכיר את התקופה הזאת היטב. זה היה מאבק כל בוקר."
  "האם המכונית של טסה כאן?" שאל בירן.
  "כן," אמר וולס. "זה עוד לפנינו."
  גם ביירן וגם ג'סיקה רשמו הערות.
  האם היה לה מחרוזת תפילה, אדוני?
  וולס חשבה כמה שניות. "כן. היא קיבלה אחד מדודה ודודה שלה ללחם הקודש הראשון שלה." וולס הושיט יד, הרים תמונה קטנה וממוסגרת משולחן הקפה, והושיט אותה לג'סיקה. זו הייתה תמונה של טסה בת השמונה, אוחזת מחרוזת תפילה מחרוזי קריסטל בידיה השלובות. זו לא הייתה מחרוזת התפילה שהחזיקה לאחר מותה.
  ג'סיקה ציינה זאת כאשר מתמודד חדש הופיע בתוכנית השעשועון.
  "אשתי אנני נפטרה לפני שש שנים," אמר וולס לפתע.
  לְהַשְׁתִיק.
  "אני מאוד מצטער," אמר בירן.
  ג'סיקה הביטה בפרנק וולס. בשנים שלאחר מות אמה, היא ראתה את אביה מצטמצם בכל דרך, מלבד יכולתו להתאבל. היא העיפה מבט בחדר האוכל ודמיינה ארוחות ערב ללא מילים, שומעת את גירוד כלי הכסף החלקים על רקע מלמין סדוק. טסה כנראה בישלה לאביה את אותן ארוחות כמו ג'סיקה: קציץ בשר עם רוטב מצנצנת, ספגטי ביום שישי, עוף מטוגן ביום ראשון. טסה כמעט בוודאות גיהצה בשבתות, גדלה עם כל שנה שחלפה עד שבסופו של דבר עמדה על ספרי טלפונים במקום על ארגזי חלב כדי להגיע לקרש הגיהוץ. טסה, כמו ג'סיקה, כנראה למדה את החוכמה של הפיכת מכנסי העבודה של אביה החוצה כדי לגהץ את הכיסים.
  עכשיו, פתאום, פרנק וולס חי לבד. במקום שאריות מהבישול הביתי, המקרר היה מלא בחצי קופסת מרק, חצי קופסת צ'או מיין, וכריך חצי אכול מהמעדנייה. עכשיו פרנק וולס קנה פחיות ירקות אישיות. חלב בכוסות.
  ג'סיקה נשמה נשימה עמוקה וניסתה להתרכז. האוויר היה מחניק ולח, כמעט פיזי מבדידות.
  "זה כמו שעון." וולס נראה כאילו מרחף כמה סנטימטרים מעל הלה-זי-בוי שלו, צף באבל טרי, אצבעותיו שזורות בזהירות בחיקו. זה היה כאילו מישהו מושיט לו יד, כאילו משימה פשוטה כל כך זרה לו במלנכוליה האפלה שלו. על הקיר מאחוריו תלוי קולאז' עקום של תמונות: אבני דרך משפחתיות, חתונות, טקסי סיום וימי הולדת. אחת מהן הראתה את פרנק וולס בכובע דיג, מחבק גבר צעיר במעיל רוח שחור. הצעיר היה בבירור בנו, ג'ייסון. מעיל הרוח נשא סמל חברה שג'סיקה לא הצליחה לזהות מיד. תמונה אחרת הראתה את פרנק וולס בגיל העמידה בקסדת כחולה מול פיר מכרה פחם.
  ביירן שאל, "סליחה? שעון?"
  וולס קם וזז בכבוד חולה דלקת פרקים מכיסאו אל החלון. הוא בחן את הרחוב שבחוץ. "כשיש לך שעון באותו מקום במשך שנים על גבי שנים על גבי שנים. אתה נכנס לחדר הזה ואם אתה רוצה לדעת את השעה, אתה מסתכל על הנקודה הזאת, כי שם נמצא השעון. אתה מסתכל על הנקודה הזאת." הוא יישר את חפתי חולצתו בפעם העשרים. בודק את הכפתור, בודק שוב. "ואז יום אחד אתה מסדר מחדש את החדר. השעון נמצא עכשיו במקום חדש, במרחב חדש של העולם. ובכל זאת במשך ימים, שבועות, חודשים - אולי אפילו שנים - אתה מסתכל על הנקודה הישנה, מצפה לדעת את השעה. אתה יודע שהיא לא שם, אבל אתה מסתכל בכל זאת."
  ביירן נתן לו לדבר. זה היה חלק מהתהליך.
  "כאן אני נמצא עכשיו, בלשים. אני שם כבר שש שנים. אני מסתכל על המקום שבו אנני הייתה בחיי, איפה שהיא תמיד הייתה, והיא לא שם. מישהו הזיז אותה. מישהו הזיז את אנני שלי. מישהו סידר מחדש. ועכשיו... ועכשיו טסה." הוא הסתובב להסתכל עליהם. "עכשיו השעון עצר."
  ג'סיקה, שגדלה במשפחה של שוטרים, והייתה עדה לייסורים של הלילה, ידעה היטב שיש רגעים כאלה, זמנים שבהם מישהו היה צריך לחקור את קרוב משפחתו של אדם אהוב שנרצח, זמנים שבהם כעס וזעם הפכו מעוותים, פראיים, לדבר בתוכך. אביה של ג'סיקה אמר לה פעם שהוא לפעמים מקנא ברופאים משום שהם יכלו להצביע על מחלה חשוכת מרפא כלשהי כשהם ניגשים לקרובי משפחה במסדרון בית החולים בפנים קודרות ולבבות קודרים. כל שוטר שחקר מקרה רצח התמודד עם גוף אדם קרוע, וכל מה שהם יכלו להצביע עליו היו אותם שלושה דברים שוב ושוב. סליחה, גברתי, בנך מת מתאוות בצע, בעלך מת מתשוקה, בתך מתה מנקמה.
  קווין בירן לקח את ההובלה.
  "האם לטסה היה חבר הכי טוב, אדוני? מישהו שהיא בילתה איתו הרבה זמן?"
  "הייתה ילדה שהייתה באה לבית מדי פעם. שמה היה פטריס. פטריס רייגן."
  "האם לטסה היו חברים? האם היא יצאה עם מישהו?"
  "לא. היא הייתה... אתה מבין, היא הייתה בחורה ביישנית," אמר וולס. "היא ראתה את הבחור הזה שון לזמן מה בשנה שעברה, אבל היא הפסיקה."
  את יודעת למה הם הפסיקו להיפגש?
  וולס הסמיק קלות, אך אז חזר לעצמו. "אני חושב שהוא רצה את זה... ובכן, אתה יודע איך בנים צעירים."
  ביירן העיף מבט בג'סיקה, וסימן לה לרשום הערות. אנשים נעשים נבוכים כששוטרים רושמים את מה שהם אומרים בדיוק כפי שהם אומרים. בזמן שג'סיקה רשמה הערות, קווין ביירן שמר על קשר עין עם פרנק וולס. זה היה קיצור משטרתי, וג'סיקה שמחה שהיא וביירן, רק כמה שעות לאחר תחילת שיתוף הפעולה שלהם, כבר דיברו את שפתה.
  "אתה יודע את שם המשפחה של שון?" שאל בירן.
  "ברנן."
  וולס פנה מהחלון וחזר לכיסאו. אחר כך היסס, נשען על אדן החלון. ביירן קפץ על רגליו וחצה את החדר בכמה צעדים. ביירן אחז בידו של פרנק וולס ועזר לו לחזור לכורסה הנוחה. וולס התיישב, הכניס את צינור החמצן לאפו. הוא הרים את מצלמת הפולארויד והציץ בה שוב. "היא לא עונדת שרשרת."
  "אדוני?" שאל בירן.
  "נתתי לה שעון עם תליון מלאך כשהיא קיבלה אישור. היא מעולם לא הורידה אותו. אף פעם."
  ג'סיקה הביטה בתצלום בסגנון אולן מילס של תלמידת התיכון בת החמש עשרה שעל אדן האח. מבטה נפל על תליון הכסף הסטרלינג סביב צווארה של האישה הצעירה. למרבה הפלא, ג'סיקה נזכרה כיצד, כשהייתה צעירה מאוד, במהלך אותו קיץ מוזר ומבלבל שבו אמה הפכה לשלד, אמה אמרה לה שיש לה מלאך שומר שישמור עליה לאורך כל חייה, ויגן עליה מפני רע. ג'סיקה רצתה להאמין שזה נכון גם לגבי טסה וולס. תמונת זירת הפשע הקשתה על כך עוד יותר.
  "אתה יכול לחשוב על משהו אחר שיכול לעזור לנו?" שאל בירן.
  וולס חשב לכמה רגעים, אך היה ברור שהוא כבר לא היה מעורב בשיחה, אלא נסחף בזיכרונותיו מבתו, זיכרונות שעדיין לא הפכו לרוח השינה. "לא הכרת אותה, כמובן. באת לפגוש אותה בצורה כל כך נוראית."
  "אני יודע, אדוני," אמר ביירן. "אני לא יכול לתאר לך כמה אנחנו מצטערים."
  "ידעת שכשהיא הייתה ממש קטנה, היא הייתה אוכלת את חלקי האלפא שלה רק לפי סדר אלפביתי?"
  ג'סיקה חשבה על כמה שיטתית הייתה בתה, סופי, בכל דבר: איך היא סידרה את הבובות שלה לפי גובה כשהיא שיחקה איתן, איך היא ארגנה את בגדיה לפי צבע: אדום משמאל, כחול באמצע, ירוק מימין.
  "ואז היא הייתה מדלגת על שיעורים כשהייתה עצובה. זה לא משהו? שאלתי אותה על זה פעם כשהייתה בת שמונה בערך. היא אמרה שהיא הייתה מדלגת עד שהיא שוב שמחה. איזה מין אדם אוגר כשהוא עצוב?"
  השאלה ריחפה באוויר לרגע. ביירן תפס אותה ולחץ בעדינות על הדוושות.
  "איש מיוחד, מר וולס," אמר ביירן. "איש מיוחד מאוד."
  פרנק וולס בהה בבירן לרגע במבט ריק, כאילו לא שם לב לנוכחותם של שני השוטרים. אחר כך הוא הנהן.
  "אנחנו נמצא את מי שעשה את זה לטסה," אמר ביירן. "יש לך את המילה שלי."
  ג'סיקה תהתה כמה פעמים קווין ביירן אמר משהו כזה וכמה פעמים הוא הצליח לתקן את זה. היא ייחלה להיות כל כך בטוחה בעצמה.
  ביירן, שוטר ותיק, המשיך הלאה. ג'סיקה הייתה אסירת תודה. היא לא ידעה כמה זמן תוכל לשבת בחדר הזה לפני שהקירות יתחילו להיסגר. "אני חייבת לשאול אותך את השאלה הזו, מר וולס. אני מקווה שאתה מבין."
  וולס צפה, פניו כמו בד קנבס לא צבוע, מלאים כאב לב.
  "את יכולה לדמיין שמישהו ירצה לעשות משהו כזה לבת שלך?" שאלה בירן.
  רגע של דממה השתרר, הזמן שנדרש כדי שההיגיון הדדוקטיבי יצליח להשתרש. העובדה הייתה שאף אחד לא הכיר מישהו שיכול היה לעשות את מה שקרה לטסה וולס.
  "לא" היה כל מה שוולס אמר.
  כמובן, הרבה דברים הלכו עם ה"לא" הזה; כל תוספת בתפריט, כפי שסבה המנוח של ג'סיקה נהג לומר. אבל לעת עתה, זה לא מוזכר כאן. וכשהיום האביב השתולל מחוץ לחלונות הסלון המסודר של פרנק וולס, כשגופה של טסה וולס שכב מקורר במשרדו של החוקר הרפואי, כבר החל להסתיר את סודותיו הרבים, זה היה דבר טוב, חשבה ג'סיקה.
  דברים טובים לעזאזל.
  
  הוא עמד בפתח ביתו, כאבו גולמי, אדום וחד, מיליון קצות עצבים חשופים ממתינים להידבק בדממה. מאוחר יותר באותו יום, הוא יבצע את הזיהוי הרשמי של הגופה. ג'סיקה חשבה על הזמן שבילה פרנק וולס מאז מות אשתו, אלפיים הימים בערך שבהם כולם חיו את חייהם, חיים, צחקו ואהבו. היא חשבה על כך שחמישים אלף שעות בערך של אבל בלתי ניתן לכיבוי, כל אחת מורכבת משישים דקות נוראיות, עצמן נספרות כשישים שניות מייסרות כל אחת. עכשיו מעגל האבל החל שוב.
  הם חיפשו בכמה מהמגירות והארונות בחדרה של טסה אך לא מצאו דבר מעניין במיוחד. אישה צעירה ושיטתית, מאורגנת ומסודרת, אפילו מגירת הגרוטאות שלה הייתה מסודרת, מאורגנת בקופסאות פלסטיק שקופות: קופסאות גפרורים מחתונות, בדלי כרטיסים לסרטים ולהופעות, אוסף קטן של כפתורים מעניינים, כמה צמידי פלסטיק מבית החולים. טסה העדיפה שקיות סאטן.
  בגדיה היו פשוטים ואיכותיים. היו כמה פוסטרים על הקירות, אבל לא של אמינם, ג'ה רול, די-אם-אקס או כל להקת בנים אחרת, אלא של הכנרות העצמאיות נדיה סלרנו-זוננברג וונסה-מיי. כינור "לארק" זול עמד בפינת הארון שלה. הם חיפשו במכוניתה ולא מצאו דבר. הם יבדקו את הלוקר שלה בבית הספר מאוחר יותר.
  טסה וולס הייתה ילדה ממעמד הפועלים שטיפלה באביה החולה, קיבלה ציונים טובים, וסביר להניח שיום אחד תזכה במלגה לאוניברסיטת פנסילבניה. ילדה ששמרה את בגדיה בשקיות ניקוי יבש ואת נעליה בקופסאות.
  ועכשיו היא הייתה מתה.
  מישהו צעד ברחובות פילדלפיה, נושם את אוויר האביב החמים, מריח את הנרקיסים פורצים מהאדמה, מישהו לקח ילדה צעירה ותמימה למקום מלוכלך ורקוב ושם קץ לחייה באכזריות.
  בזמן שביצע את המעשה המפלצתי הזה, מישהו אמר:
  אוכלוסיית פילדלפיה מונה מיליון וחצי איש.
  אני אחד מהם.
  תמצא אותי.
  OceanofPDF.com
  חלק שני
  OceanofPDF.com
  7
  יום שני, 12:20 בצהריים
  סיימון קלוז, כתב כוכבים של הצהובון השבועי המוביל של פילדלפיה, "הריפורט", לא דרך בכנסייה כבר יותר משני עשורים, ולמרות שלא ממש ציפה שהשמיים ייפתחו וברק צדקני יקרע את השמיים ויקרע אותו לשניים, וישאיר אותו ערימת שומן, עצמות וסחוס בוערת אם כן, נותרה בו מספיק רגשות אשמה קתוליות שיורידו אותו לרגע אם אי פעם ייכנס לכנסייה, יטבול את אצבעו במים קדושים וכרע ברך.
  סיימון, נולד לפני שלושים ושתיים שנה בברוויק אפון טוויד באזור האגמים, בצפון המחוספס של אנגליה הגובלת בסקוטלנד. הוא היה נבל מן המניין, ומעולם לא האמין בשום דבר חזק מדי, ובמיוחד בכנסייה. כבן לאב מתעלל ואם שיכורה מכדי שאכפת לה או תשים לב, סיימון למד מזמן להאמין בעצמו.
  עד שהיה בן שבע, הוא התגורר בחצי תריסר בתי אבות קתוליים שם למד דברים רבים, שאף אחד מהם לא שיקף את חייו של ישו. לאחר מכן הוא הועבר לקרובת המשפחה היחידה שהייתה מוכנה לקבל אותו, דודתו הרווקה איריס, שגרה בשמוקין, פנסילבניה, עיירה קטנה כ-200 קילומטרים צפונית-מערבית לפילדלפיה.
  דודה איריס לקחה את סיימון לפילדלפיה פעמים רבות כשהיה קטן. סיימון זכר שראה את הבניינים הגבוהים, את הגשרים העצומים, הריח את העיר, שמע את המולת חיי העיר, וידע - ידע כמו גם ידע שהוא יידבק למבטא הנורת'מברי שלו בכל מחיר - שיום אחד הוא יגור שם.
  בגיל שש עשרה, סיימון התמחה ב"ניוז-אייטם", היומון המקומי של קול טאונשיפ, ועינו, כמו כל מי שעובד בכל עיתון ממזרח לאלגניס, הייתה בוועדת המערכת העירונית של "פילדלפיה אינקוויירר" או "דיילי ניוז". אבל אחרי שנתיים של עבודה על תוכן ממשרד המערכת לחדר ההדפסה במרתף וכתיבת רשימה ולוח זמנים מדי פעם לאוקטוברפסט של שאמוקין, הוא ראה אור, זוהר שטרם דעך.
  בערב ראש השנה הסוער, סיימון סרק את משרדי העיתון ברחוב הראשי כשראה זוהר בוקע מחדר החדשות. כשהציץ פנימה, ראה שני גברים. הבכיר של העיתון, גבר בשנות החמישים לחייו בשם נורמן ווטס, התעמק בכתר פנסילבניה עצום.
  כתב האמנויות והבידור טריסטן צ'אפי לבש טוקסידו אלגנטי, עניבה רפויה, רגליים מורמות וכוס זינפנדל לבן. הוא עבד על כתבה על סלבריטאי מקומי - זמר שירי אהבה מוערך יתר על המידה, בובי וינטון הצנוע - שככל הנראה נתפס בביצוע פורנוגרפיית ילדים.
  סיימון דחף את המטאטא, וצפה בסתר בשני הגברים עובדים. העיתונאי הרציני הציץ בפרטים המעורפלים של חלקות אדמה, תקצירים ושטחים ציבוריים, שפשף את עיניו, כיבה סיגריה אחר סיגריה, שוכח לעשן אותן, ועשה ביקורים תכופים בשירותים כדי לרוקן את מה שכנראה היה שלפוחית שתן בגודל אפונה.
  ואז היה בידור: לגימת יין מתוק, שיחות בטלפון עם מפיקים, בעלי מועדונים ואוהדים.
  הפתרון הגיע מעצמו.
  "לעזאזל עם החדשות הרעות," חשב סיימון.
  תן לי צין לבן.
  בגיל שמונה עשרה נרשם סיימון למכללה הקהילתית של מחוז לוזרן. שנה לאחר סיום לימודיה, דודה איריס נפטרה בשקט בשנתה. סיימון ארז את חפציו המעטים ועבר לפילדלפיה, ולבסוף הגשים את חלומו (כלומר, להפוך לג'ו קווינן הבריטי). במשך שלוש שנים הוא חי מירושתו הקטנה, וניסה ללא הצלחה למכור את כתיבתו הפרילנסרית למגזינים לאומיים מבריקים גדולים.
  לאחר שלוש שנים נוספות של עבודה עצמאית כביקורת מוזיקה וסרטים עבור ה"אינקוויירר" וה"דיילי ניוז", ואכילת מנת חלקו של אטריות ראמן ומרק קטשופ חם, סיימון קיבל עבודה בצהובון חדש ומבטיח בשם "הדיווח". הוא טיפס במהירות בסולם הדרגות, ובשבע השנים האחרונות סיימון קלוז כתב טור שבועי בכתב ידו בשם "תקריב!", טור פשע מחריד למדי שהדגיש את הפשעים המזעזעים ביותר של פילדלפיה, וכאשר הם כה מבורכים, את מעלליה הנבונים של אזרחיה המבריקים. בתחומים אלה, פילדלפיה כמעט ולא אכזבה.
  ולמרות שבסיסו ב"ריפורט" (התווית קראה "התודעה של פילדלפיה") לא היה ה"אינקוויירר", ה"דיילי ניוז" או אפילו ה"סיטיפייפר", סיימון הצליח למקם מספר סיפורים מרכזיים בראש מחזור החדשות, לתדהמתם ולתדהמתם של עמיתיו בעלי השכר הגבוה בהרבה בעיתונות הלגיטימית לכאורה.
  נקרא כך משום שלפי סיימון קלוז, לא הייתה דבר כזה עיתונות לגיטימית. כולם היו שקועים בבורות ספיגה עד הברכיים, כל אחד עם מחברת ספירלית וריפלוקס חומצי, ואלה שראו את עצמם כמתעדים רציניים של זמנם טעו בגדול. קוני צ'ונג, שבילתה שבוע במעקב אחר טוניה הרדינג ו"הכתבים" מ-Entertainment Tonight שסיקרו את המקרים של ג'ונבנט רמזי ולייסי פיטרסון, הייתה כל הטשטוש הדרוש.
  מאז מתי בנות מתות הפכו לבידור?
  מאחר והחדשות הרציניות נשטפו באסלה עם צייד האו.יי., זה הזמן שבו.
  סיימון היה גאה בעבודתו ב"הריפורט". הייתה לו עין חדה וזיכרון כמעט צילומי לציטוטים ופרטים. הוא עמד במרכז סיפור על אדם חסר בית שנמצא בצפון פילדלפיה לאחר שהוסרו איבריו הפנימיים, כמו גם בזירת הפשע. במקרה זה, סיימון שיחד את טכנאי הלילה במשרדו של הבוחן הרפואי בחתיכת מקל תאילנדי בתמורה לתצלום נתיחה שלאחר המוות, שלמרבה הצער, מעולם לא פורסם.
  הוא הכה את עיתון ה"אינקוויירר" כדי לפרסם שערורייה במשטרה על בלש רצח שדחף אדם להתאבד לאחר שהרג את הוריו של הצעיר, פשע שהצעיר היה חף מפשע בו.
  היה לו אפילו סיפור כיסוי להונאת אימוץ שהתרחשה לאחרונה, שבה אישה מדרום פילדלפיה, בעלת הסוכנות המפוקפקת "Loving Hearts", גבתה אלפי דולרים עבור ילדים רפאים שמעולם לא ילדה. למרות שהיה מעדיף יותר קורבנות בסיפוריו ויותר תמונות מזוויעות, הוא היה מועמד לפרס AAN על "לבבות רדופי רוחות", כפי שכונה פיסת הונאת האימוץ הזו.
  גם מגזין פילדלפיה פרסם חשיפה של האישה, חודש שלם לאחר מאמרו של סיימון ב"ריפורט".
  כאשר מאמריו נודעו לאחר המועד האחרון השבועי של העיתון, פנה סימון לאתר האינטרנט של העיתון, שרשם כעת כמעט עשרת אלפים צפיות ביום.
  וכך, כשהטלפון צלצל בסביבות הצהריים, והעיר אותו מחלום די חי שבו היה מעורב קייט בלאנשט, זוג אזיקי ולקרו ושוט, הוא נתקף פחד מהמחשבה שאולי יצטרך לחזור שוב לשורשיו הקתוליים.
  "כן," הצליח סיימון לומר, קולו נשמע כמו תעלה מלוכלכת באורך קילומטר וחצי.
  - צא מהמיטה לעזאזל.
  הוא הכיר לפחות תריסר אנשים שאולי היו מברכים אותו כך. זה אפילו לא היה שווה לירות בחזרה. לא כל כך מוקדם. הוא ידע מי זה: אנדרו צ'ייס, חברו הוותיק ושותפו לחשיפה העיתונאית. למרות שקריאת אנדי צ'ייס חבר הייתה הגזמה אדירה. שני הגברים סבלו זה את זה כמו עובש ולחם, ברית לא נוחה שלמען תועלת הדדית, הניבה מדי פעם יתרונות. אנדי היה בטלן, רדוף רגלים ופדנט בלתי נסבל. ואלה היו יתרונותיו. "זה אמצע הלילה," השיב סיימון.
  אולי בבנגלדש.
  סיימון ניגב את הלכלוך מעיניו, פיהק והתמתח. קרוב מספיק להתעוררות. הוא הביט לידו. ריק. שוב. "מה שלומך?"
  "תלמידת בית ספר קתולית נמצאה מתה."
  משחק, חשב סיימון.
  שׁוּב.
  בצד הזה של הלילה, סיימון אדוארד קלוז היה כתב, ולכן המילים שלחו גל של אדרנלין בחזהו. עכשיו הוא היה ער. ליבו הלם מהריגוש שהכיר ואהב, הרעש שמשמעותו: סיפור... הוא חיטט על שידת הלילה, מצא שתי חפיסות סיגריות ריקות, חיטט במאפרה עד שתפס בדל באורך חמישה סנטימטרים. הוא יישר אותו, ירה בו, השתעל. הוא הושיט יד ולחץ על RECORD במכשיר ההקלטה הנאמן שלו מפנסוניק עם המיקרופון המובנה. הוא מזמן ויתר על רישום הערות קוהרנטיות לפני הריסטרטו הראשון שלו באותו יום. "דבר איתי."
  הם מצאו אותה ברחוב השמיני.
  איפה ביום השמיני?
  - חמש עשרה מאות.
  "ביירות," חשב סימון. זה טוב. "מי מצא אותה?"
  "סוג של אלכוהוליסט."
  "בחוץ?" שאל סיימון.
  "באחד מבתי השיכון. במרתף."
  "בן כמה?"
  "בַּיִת?"
  "אלוהים, אנדי. זה מוקדם מדי. אל תתעסק. ילדה. בת כמה הילדה הייתה?"
  "נער," אמר אנדי. אנדי צ'ייס היה חובש רפואי במשך שמונה שנים ביחידת האמבולנסים של גלנווד. גלנווד טיפל בחלק ניכר מחוזה שירותי החירום הרפואיים של העיר, ובמהלך השנים, עצתו של אנדי הובילה את סיימון לכמה כתבות חדשותיות סנסציוניות, כמו גם שפע של מידע פנימי על המשטרה. אנדי מעולם לא נתן לו לשכוח עובדה זו. זה יעלה לסיימון בארוחת הצהריים שלו ב"פלאו אנד סטארס". אם הסיפור הזה יהפוך לטיוח, הוא יהיה חייב לאנדי עוד מאה.
  "שחור? לבן? חום?" שאל סיימון.
  "לָבָן."
  "סיפור לא טוב כמו הסיפור הלבן הקטן", חשב סיימון. ילדות לבנות קטנות ומתות היו כיסוי מובטח. אבל הזווית של בית הספר הקתולי הייתה מצוינת. חבורה של השוואות טיפשיות לבחור מהן. "הם כבר לקחו את הגופה?"
  "כן. הם פשוט הזיזו את זה."
  "מה לעזאזל עשתה תלמידת בית ספר קתולית לבנה בחלק הזה של רחוב שמיני?"
  "מי אני, אופרה? איך אני אמורה לדעת?"
  סיימון הבין את יסודות הסיפור. סמים. וסקס. בטח. לחם וריבה. "איך היא מתה?"
  "לא בטוח."
  רצח? התאבדות? מנת יתר?
  "ובכן, היו שם משטרת רצח, אז זו לא הייתה מנת יתר."
  האם היא נורתה? האם נדקרה?
  "אני חושב שהיא עברה מום."
  אלוהים אדירים, כן, חשב סיימון. "מי הבלש הראשי?"
  "קווין ביירן".
  בטנו של סיימון התהפכה, הוא עשה סיבוב קצר, ואז נרגע. היה לו עבר עם קווין ביירן. המחשבה להילחם בו שוב ריגשה אותו בו זמנית והפחידה אותו למוות. "מי איתו, הפיוריטי הזאת?"
  "ברור. לא. ג'ימי פיוריפי בבית החולים," אמר אנדי.
  "בית חולים? נורה?"
  "מחלת לב וכלי דם חריפה".
  לעזאזל, חשב סיימון. אין כאן שום דרמה. "הוא עובד לבד?"
  "לא. יש לו בת זוג חדשה. ג'סיקה או משהו כזה."
  "ילדה?" שאל סיימון.
  "לא. בחור בשם ג'סיקה. את בטוחה שאת כתבת?"
  "איך היא נראית?"
  "היא בעצם די לוהטת."
  לוהט בטירוף, חשב סיימון, ההתרגשות מהסיפור התרוקנה ממנו. בלי לפגוע בנשים במשטרה, אבל חלק מהנשים במשטרה נטו להיראות כמו מיקי רורק בחליפת מכנסיים. "בלונדינית? ברונטית?"
  "ברונטית. אתלטית. עיניים חומות גדולות ורגליים מהממות. מייג'ור, מותק."
  הכל התחיל להתחבר. שני שוטרים, היפה והחיה, נערות לבנות מתות בסמטה. והוא אפילו לא הרים את לחיו מהמיטה עדיין.
  "תן לי שעה," אמר סיימון. "אפגוש אותך בפלאו."
  סיימון ניתק את הטלפון והרים את רגליו מהמיטה.
  הוא סקר את דירת שלושת חדרי השינה שלו. "איזו פגיעה בעיניים", חשב לעצמו. אבל, הוא הרהר, זה היה כמו הדירה השכורה של ניק קראוויי בווסט אג - פגיעה קטנה בעיניים. יום אחד זה יפגע. הוא היה בטוח בכך. יום אחד הוא יתעורר ולא יוכל לראות כל חדר בביתו מהמיטה. תהיה לו קומת קרקע, חצר ומכונית שלא תישמע כמו סולו תופים של ג'ינג'ר בייקר בכל פעם שהוא יכבה אותה.
  אולי הסיפור הזה יעשה בדיוק את זה.
  לפני שהספיק להגיע למטבח, קיבל את פניו חתולתו, חתולה חומה ופרועה בעלת אוזן אחת בשם אניד.
  "מה שלום הבת שלי?" סיימון דיגדג אותה מאחורי אוזנה הטובה. אניד התכרבלה פעמיים והתגלגלה על חיקו.
  "לאבא יש קו חם, בובה. אין זמן לאהבה הבוקר."
  אניד גרגרה בהבנה, קפצה לרצפה, והלכה אחריו למטבח.
  המכשיר היחיד ללא רבב בכל דירתו של סיימון, מלבד אפל פאוורבוק שלו, היה מכונת האספרסו האהובה שלו, רנצ'יליו סילביה. הטיימר היה מכוון להתחיל בשעה 9 בבוקר, למרות שבעליה והמפעיל הראשי שלה מעולם לא נראה כאילו קם מהמיטה לפני הצהריים. עם זאת, כפי שכל חובב קפה יעיד, המפתח לאספרסו מושלם הוא סלסלה חמה.
  סיימון מילא את הפילטר באספרסו טחון טרי והכין את הריסטרטו הראשון שלו היום.
  הוא הציץ מבעד לחלון המטבח אל פיר האוורור המרובע שבין הבניינים. אם היה רכן קדימה, מושיט את צווארו בזווית של ארבעים וחמש מעלות, ומצמיד את פניו אל הזכוכית, היה יכול לראות רסיס שמיים.
  אפור ומעונן. גשם קל.
  שמש בריטית.
  "הוא יכול באותה מידה לחזור לאזור האגמים," הוא חשב. אבל אם הוא יחזור לברוויק, לא יהיה לו את הסיפור העסיסי הזה, נכון?
  מכונת האספרסו לחשה ורעמה, מזגה שוט מושלם לספל דמיטס מחומם, מדידה מדויקת תוך שבע עשרה שניות, עם קרמה זהובה ועסיסית.
  סיימון שלף את כוסו, והתענג על ניחוח תחילתו של יום חדש ונפלא.
  "בנות לבנות מתות," הוא הרהר, לגם את הקפה החום העשיר שלו.
  נשים קתוליות לבנות מתות.
  בעיר הקראק.
  יָפֶה.
  OceanofPDF.com
  8
  יום שני, 12:50 בצהריים
  הם נפרדו לארוחת צהריים. ג'סיקה חזרה לאקדמיית נצרת למחלקת טאורוס. התנועה על כביש I-95 הייתה דלילה, אך הגשם המשיך לרדת.
  בבית הספר, היא שוחחה בקצרה עם דוטי טאקאקס, נהגת האוטובוס שאספה את הבנות משכונתה של טסה. האישה עדיין הייתה נסערת מאוד מהידיעה על מותה של טסה, כמעט בלתי ניתנת לנחמה, אך היא הצליחה לומר לג'סיקה שטסה לא הייתה בתחנת האוטובוס בבוקר יום שישי, ושלא, היא לא זוכרת שמישהו מוזר מסתובב בתחנת האוטובוס או בכל מקום לאורך המסלול. היא הוסיפה שתפקידה הוא לשמור על הכביש.
  האחות ורוניקה הודיעה לג'סיקה שד"ר פרקהרסט לקח יום חופש, אך מסרה לה את כתובת ביתה ומספרי הטלפון שלה. היא גם אמרה לה שהשיעור האחרון של טסה ביום חמישי היה שיעור צרפתית בשנה ב'. אם ג'סיקה זוכרת נכון, כל התלמידים מנצרת נדרשו ללמוד שפה זרה במשך שנתיים רצופות כדי לסיים את לימודיהם. ג'סיקה לא הופתעה כלל מכך שמורתה לשעבר לצרפתית, קלייר סטנדל, עדיין לימדה.
  היא מצאה אותה בחדר המורים.
  
  "טסה הייתה תלמידה נפלאה", אמרה קלייר. "חלום. דקדוק מעולה, תחביר ללא דופי. המטלות שלה תמיד הוגשו בזמן."
  שיחתה של ג'סיקה עם מאדאם סטנדל החזירה אותה תריסר שנים אחורה, אף שמעולם לא הייתה בחדר המורים המסתורי קודם לכן. הדימוי שלה מהחדר, כמו זה של תלמידים רבים אחרים, היה שילוב של מועדון לילה, חדר במוטל ומאורת אופיום מלאה. היא התאכזבה לגלות שכל הזמן הזה, זה היה לא יותר מחדר עייף ורגיל עם שלושה שולחנות מוקפים בכיסאות מרופטים, קבוצה קטנה של ספות דו-מושביות ושני קנקני קפה מעוותים.
  קלייר סטנדל הייתה סיפור אחר לגמרי. לא היה בה שום דבר עייף או רגיל; היא מעולם לא הייתה: גבוהה ואלגנטית, עם מבנה גוף מדהים ועור חלק, דמוי קלף. ג'סיקה וחברותיה לכיתה תמיד קינאו במלתחה שלה: סוודרים של פרינגל, חליפות ניפון, נעלי פרגאמו, מעילי ברברי. שערה היה ברק כסוף והוא היה קצת יותר קצר ממה שזכרה, אבל קלייר סטנדל, שכעת הייתה באמצע שנות הארבעים לחייה, עדיין הייתה אישה מרשימה. ג'סיקה תהתה אם מאדאם סטנדל זוכרת אותה.
  "האם היא נראית חרדה בכלל לאחרונה?" שאלה ג'סיקה.
  "ובכן, כצפוי, מחלתו של אביה השפיעה עליה עמוקות. אני מבין שהיא הייתה אחראית על ניהול משק הבית. בשנה שעברה היא לקחה כמעט שלושה שבועות חופש כדי לטפל בו. היא מעולם לא החמיצה אף משימה."
  - את זוכרת מתי זה היה?
  קלייר חשבה לרגע. "אם אני לא טועה, זה היה ממש לפני חג ההודיה."
  "האם שמת לב לשינויים כלשהם בה כשהיא חזרה?"
  קלייר הביטה מהחלון אל הגשם שירד על המדבר. "עכשיו כשאת מזכירה את זה, אני מניחה שהיא הייתה קצת יותר אינטרוספקטיבית", אמרה. "אולי קצת פחות מוכנה להשתתף בדיונים קבוצתיים."
  "האם איכות עבודתה הידרדרה?"
  "בכלל לא. אם כבר, היא הייתה אפילו יותר מצפונית."
  "האם היו לה חברים בכיתה?"
  "טסה הייתה אישה צעירה מנומסת ואדיבה, אבל אני לא חושבת שהיו לה הרבה חברים קרובים. אני יכולה לשאול מסביב אם תרצי."
  "אשמח," אמרה ג'סיקה. היא הגישה לקלייר כרטיס ביקור. קלייר הציצה בו, ואז החליקה אותו לתיקה - קלאץ' דק של ויטון הונפלר. טבע.
  "היא דיברה על לנסוע לצרפת יום אחד," אמרה קלייר.
  ג'סיקה זכרה שאמרה את אותו הדבר. כולן עשו את זה. היא לא הכירה אפילו ילדה אחת בכיתה שלה שבאמת עזבה.
  "אבל טסה לא הייתה אחת שחלמה על טיולים רומנטיים לאורך הסיין או קניות בשאנז אליזה", המשיכה קלייר. "היא דיברה על עבודה עם ילדים מעוטי יכולת".
  ג'סיקה רשמה כמה הערות בנושא, למרות שלא הייתה בטוחה לגמרי מדוע. "האם היא סיפרה לך אי פעם על חייה האישיים? על מישהו שעשוי להטריד אותה?"
  "לא," אמרה קלייר. "אבל לא הרבה השתנה מבחינה זו מאז ימי התיכון שלך. וגם לא שלי, לצורך העניין. אנחנו מבוגרים, וככה התלמידים רואים אותנו. הם לא באמת סומכים עלינו יותר משהם סומכים על ההורים שלהם."
  ג'סיקה רצתה לשאול את קלייר על בריאן פארקהרסט, אבל הייתה לה רק תחושת בטן. היא החליטה שלא לעשות זאת. "את יכולה לחשוב על משהו אחר שיכול לעזור?"
  קלייר הקדישה לזה כמה דקות. "שום דבר לא עולה לה בראש", היא אמרה. "אני מצטערת".
  "זה בסדר," אמרה ג'סיקה. "היית עזרה גדולה."
  "פשוט קשה להאמין... הנה היא," אמרה קלייר. "היא הייתה כל כך צעירה."
  ג'סיקה חשבה על אותו הדבר כל היום. עכשיו לא הייתה לה תשובה. שום דבר שינחם או יספק אותה. היא אספה את חפציה והציצה בשעונה. היא הייתה צריכה לחזור לצפון פילדלפיה.
  "איחרת למשהו?" שאלה קלייר. קולה היה עקום ויבש. ג'סיקה זכרה את הטון הזה היטב.
  ג'סיקה חייכה. קלייר סטנדל זכרה אותה. ג'סיקה הצעירה תמיד איחרה. "נראה שאני אפספס את ארוחת הצהריים."
  "למה לא לקחת כריך מהקפיטריה?"
  ג'סיקה חשבה על זה. אולי זה היה רעיון טוב. כשהייתה בתיכון, היא הייתה אחת מאותן ילדים מוזרים שדווקא אהבו את האוכל בקפטריה. היא אזרה אומץ לשאול, "מה אתם מציעים?"
  אם לא טעתה - וקיוותה נואשות שלא - היא שאלה, "מה את מציעה?"
  המבט על פניה של המורה לשעבר שלה לצרפתית אמר לה שהיא צדקה. או קרוב מספיק לצרפתית בבית הספר.
  "לא רע, מדמואזל ג'ובאני," אמרה קלייר בחיוך נדיב.
  "תודה".
  "עם ניחומים," ענתה קלייר. "וגברים רשלניים הם עדיין די טובים."
  
  טסה הייתה רק שש יחידות מהארונית הישנה של ג'סיקה. לרגע קצר, ג'סיקה רצתה לבדוק אם השילוב הישן שלה עדיין עובד.
  כשהיא למדה בנצרת, הארונית של טסה הייתה שייכת לג'נט סטפני, עורכת העיתון האלטרנטיבי של בית הספר ומכורה לסמים מקומית. ג'סיקה כמעט ציפתה לראות באנג פלסטיק אדום ומלאי של הו הו כשפתחה את דלת הארונית. במקום זאת, היא ראתה השתקפות של יומה האחרון של טסה וולס בבית הספר, חייה לאחר סיום הלימודים.
  קפוצ'ון של נצרת ומה שנראה כמו צעיף סרוג בבית היו תלויים על מתלה מעילים. מעיל גשם מפלסטיק היה תלוי על וו. בגדי הספורט הנקיים והמקופלים של טסה היו מונחים על המדף העליון. מתחתם הייתה מונחת ערימה קטנה של תווים. מאחורי הדלת, שם רוב הבנות שמרו קולאז'ים של תמונות, היה לטסה לוח שנה של חתולים. חודשים קודמים נקרעו. ימים נמחקו, ממש עד יום חמישי הקודם.
  ג'סיקה בדקה את הספרים בלוקר שלה מול רשימת השיעורים של טסה שקיבלה מהקבלה. שני ספרים היו חסרים: ביולוגיה ואלגברה ב'.
  איפה הם היו? חשבה ג'סיקה.
  ג'סיקה דפדפה בין דפי ספרי הלימוד שנותרו של טסה. בספר הלימוד שלה "תקשורת ומדיה" היה תוכנית לימודים מודפסת על נייר ורוד בוהק. בתוך ספר הלימוד לתאולוגיה שלה, "הבנת הנצרות הקתולית", היו כמה קבלות של ניקוי יבש. שאר הספרים היו ריקים. ללא הערות אישיות, מכתבים או תצלומים.
  זוג מגפי גומי בגובה שוקיים היו מונח בתחתית הארונית. ג'סיקה עמדה לסגור את הארונית כשהחליטה להרים את המגפיים ולהפוך אותם. המגף השמאלי היה ריק. כשהיא הפכה את המגף הימני, משהו נפל על רצפת הפרקט המלוטשת.
  יומן קטן עשוי עור עגל עם עיטור עלי זהב.
  
  בחניון, ג'סיקה אכלה את הסלופי ג'ו שלה וקראה את היומן של טסה.
  הרשומות היו דלילות, עם ימים, לפעמים אפילו שבועות, בין רשומה לרשומה. ככל הנראה, טסה לא הייתה מהסוג שמרגישה מחויבת לתעד כל מחשבה, כל תחושה, כל רגש וכל אינטראקציה ביומן שלה.
  בסך הכל, היא יצרה רושם של ילדה עצובה, שבדרך כלל מסתכלת על הצד האפל של החיים. היו שם הערות על סרט תיעודי שראתה על שלושה גברים צעירים שלדעתה, כמו יוצרי הסרט, הורשעו שלא כדין ברצח במערב ממפיס, טנסי. היה שם כתבה ארוכה על מצוקתם של ילדים מורעבים באפלצ'יה. טסה תרמה עשרים דולר לתוכנית "הקציר השני". היו שם כמה הערות על שון ברנן.
  מה עשיתי לא בסדר? למה אתה לא מתקשר?
  היה סיפור ארוך ומרגש למדי על אישה חסרת בית שטסה פגשה. אישה בשם קרלה גרה במכונית ברחוב ה-13. טסה לא שיתפה איך פגשה את האישה, רק כמה קרלה יפה, איך היא יכלה להפוך לדוגמנית אם החיים לא היו מזמנים לה כל כך הרבה תהפוכות רעות. האישה אמרה לטסה שאחד החלקים הגרועים ביותר במגורים מחוץ למכונית שלה הוא חוסר הפרטיות, שהיא חיה בפחד מתמיד שמישהו צופה בה, מישהו מתכוון לפגוע בה. במהלך השבועות הבאים, טסה חשבה רבות על הבעיה, ואז הבינה שהיא יכולה לעשות משהו כדי לעזור.
  טסה ביקרה את דודתה ג'ורג'יה. היא שאלה את מכונת התפירה זינגר של דודתה, ותפרה על חשבונה וילונות לאישה חסרת הבית, אותם ניתן היה לחבר בצורה חכמה לגגון המכונית.
  "זאת גברת צעירה ומיוחדת," חשבה ג'סיקה.
  הערך האחרון בפתק היה:
  
  אבא חולה מאוד. אני חושבת שמצבו מחמיר. הוא מנסה להיות חזק, אבל אני יודעת שזה רק משחק בשבילי. אני מסתכלת על ידיו השבריריות וחושבת על הזמנים שהייתי קטנה, כשהוא היה דוחף אותי על הנדנדות. הרגשתי כאילו הרגליים שלי יכולות לגעת בעננים! ידיו חתוכות ומצולקות מאבן צפחה חדה ופחם. ציפורניו קהות מתעלות ברזל. הוא תמיד אמר שהוא השאיר את נשמתו במחוז קרבון, אבל ליבו איתי. ועם אמא. אני שומעת את הנשימות הנוראיות שלו כל לילה. למרות שאני יודעת כמה זה כואב, כל נשימה מנחמת אותי, אומרת לי שהוא עדיין כאן. עדיין אבא.
  במרכז היומן נקרעו שני עמודים, ואז הרישום האחרון, שתוארך כמעט חמישה חודשים קודם לכן, נכתב בפשטות:
  
  חזרתי. פשוט תקראו לי סילביה.
  מי זאת סילביה? חשבה ג'סיקה.
  ג'סיקה עברה על הרשימות שלה. אמה של טסה קראו אן. לא היו לה אחיות. בהחלט לא הייתה "אחות סילביה" בנצרת.
  היא דפדפה שוב ביומן. כמה עמודים לפני הקטע שנמחק היה ציטוט משיר שלא זיהתה.
  ג'סיקה הסתכלה לאחור על הערך האחרון. הוא היה מתוארך ממש לפני חג ההודיה בשנה שעברה.
  
  חזרתי. פשוט תקראו לי סילביה.
  מאיפה את, טסה? ומי זאת סילביה?
  OceanofPDF.com
  9
  יום שני, 13:00
  בכיתה ז', אימי פוריפי היה בגובה של כמעט מטר שמונים, ואף אחד מעולם לא קרא לו רזה.
  פעם, ג'ימי פיוריפי היה יכול להיכנס לברים הלבנים והמחוספסים ביותר בגריי'ס פרי בלי לומר מילה, והשיחות היו משתתקות; תיקים קשים היו יושבים קצת יותר ישרים.
  ג'ימי, שנולד וגדל בשכונת בלאק בוטום במערב פילדלפיה, סבל מצוקה פנימית וחיצונית כאחד, והתמודד עם הכל בשלווה ובחוכמת רחוב שהיו שוברים אדם קטן יותר.
  אבל עכשיו, כשקווין ביירן עמד בפתח חדר בית החולים של ג'ימי, האיש שלפניו נראה כמו סקיצה צבועה בשמש של ג'ימי פיוריפי, קליפה של האיש שהיה פעם. ג'ימי ירד בערך שלושים קילוגרמים, לחייו היו שקועות, עורו אפרפר.
  בירן גילה שהוא נאלץ לנקות את גרונו לפני שדיבר.
  שלום, קלאץ'.
  ג'ימי סובב את ראשו. הוא ניסה להזעיף פנים, אבל זוויות פיו התעקמו, וחשפו את המשחק. "אלוהים אדירים. אין כאן שומרים?"
  בירן צחק, בקול רם מדי. "אתה נראה טוב."
  "לך לעזאזל," אמר ג'ימי. "אני נראה כמו ריצ'רד פריור."
  "לא. אולי ריצ'רד ראונדטרי," ענה ביירן. "אבל בהתחשב בכל הדברים..."
  "בהתחשב בכל הדברים, אני אמור להיות בוויילדווד עם האלי ברי."
  יש לך סיכוי טוב יותר לנצח את מריון בארי.
  "לך לעזאזל שוב."
  "אתה לא נראה טוב כמוהו, בלש," אמר בירן, כשהוא נושא תמונת פולארויד של גדעון פראט חבול ומוכה.
  ג'ימי חייך.
  "לעזאזל, החבר'ה האלה מגושמים," אמר ג'ימי, והכה את בירן חלושות.
  "זה גנטי."
  ביירן הצמיד את התמונה לכד המים של ג'ימי. זה היה טוב יותר מכל כרטיס ברכה. ג'ימי ובירן חיפשו את גדעון פראט במשך זמן רב.
  "מה שלום המלאך שלי?" שאל ג'ימי.
  "בסדר," אמר ביירן. לג'ימי פיוריפי היו שלושה בנים, כולם חבולים וכולם בוגרים, והוא הרעיף את כל רוך וחשיבותו - המעט שהיה לו - על בתו של קווין ביירן, קולין. בכל שנה ביום הולדתה של קולין, מתנה אנונימית יקרה להפליא הייתה מגיעה דרך UPS. אף אחד לא רימה. "היא עורכת מסיבת פסחא גדולה בקרוב."
  "בבית הספר לחירשים?"
  "כֵּן."
  "אתה יודע, התאמנתי," אמר ג'ימי. "זה מתחיל להיות די טוב."
  ג'ימי עשה כמה תנועות חלשות עם ידיו.
  "מה זה היה אמור להיות?" שאל בירן.
  "זה היה יום הולדת."
  "זה בעצם נראה קצת כמו Happy Sparkplug."
  "ככה זה קרה?"
  "כֵּן."
  "לעזאזל." ג'ימי הסתכל על ידיו כאילו זו אשמתן. הוא ניסה שוב את צורות הידיים, אבל התוצאות לא היו טובות יותר.
  ביירן הניח את כריותיו של ג'ימי, התיישב והעביר את משקלו אל הכיסא. לאחר מכן השתררה שתיקה ארוכה ונוחה, מהסוג שמושג רק בין חברים ותיקים.
  ביירן נתן לג'ימי את ההזדמנות להתחיל לעבוד.
  "אז, שמעתי שאתה צריך להקריב בתולה." קולו של ג'ימי היה צרוד וחלש. הביקור הזה כבר הוציא ממנו הרבה כוחות. אחיות הלב אמרו לבירן שהוא יכול להישאר כאן רק חמש דקות.
  "כן," ענה ביירן. ג'ימי התייחס לשותפה החדשה של ביירן, שהיא קצינת רצח ביום הראשון שלה.
  "כמה גרוע?"
  "בעצם לא רע בכלל", אמר ביירן. "יש לה אינסטינקטים טובים".
  "הִיא?"
  "אוי ואבוי," חשב ביירן. ג'ימי פיוריפי היה הכי ישן שאפשר. למעשה, לפי ג'ימי, התג הראשון שלו היה כתוב בספרות רומיות. אם זה היה תלוי בג'ימי פיוריפי, הנשים היחידות במשטרה היו משרתות. "כן."
  האם היא בלשית צעירה-מבוגרת?
  "אני לא חושב כך," השיב ביירן. ג'ימי התייחס לאנשים האמיצים שפשטו על התחנה, הפלילו חשודים, הפחידו עדים וניסו להתחיל מחדש. בלשים ותיקים כמו ביירן וג'ימי עושים בחירות. יש הרבה פחות התרה. זה היה משהו שלמדת או שלא.
  "היא יפה?"
  ביירן לא היה צריך לחשוב על זה בכלל. "כן. היא."
  תביא אותה מתישהו.
  "אלוהים. גם אתה הולך לעשות השתלת פין?"
  ג'ימי חייך. "כן. גם אחד גדול." חשבתי לעצמי, מה לעזאזל. אני כאן ואני יכול באותה מידה לשלם סכום עתק.
  "היא בעצם אשתו של וינסנט בלזאנו."
  השם לא נרשם מיד. "החמוץ הארור הזה מסנטרל?"
  "כן. אותו דבר."
  - שכח מה שאמרתי.
  ביירן ראה צל ליד הדלת. האחות הציצה לחדר וחייכה. הגיע הזמן ללכת. הוא קם, התמתח והציץ בשעונו. היו לו חמש עשרה דקות לפני הפגישה שלו עם ג'סיקה בצפון פילדלפיה. "אני חייב ללכת. נתקלנו בעיכוב הבוקר."
  ג'ימי קימט את מצחו, מה שגרם לבירן להרגיש חרא. הוא היה צריך לסתום את הפה. לספר לג'ימי פיורי על תיק חדש שהוא לא יעבוד עליו היה כמו להראות לכלב גזעי בדימוס תמונה של צ'רצ'יל דאונס.
  פרטים, ריף.
  ביירן תהה כמה עליו לומר. הוא החליט פשוט לחשוף את האמת. "ילדה בת שבע עשרה," הוא אמר. "נמצאה בבית נטוש ליד רחובות אייט וג'פרסון."
  לא היה צורך לתרגם את הבעת פניו של ג'ימי. חלק מזה היה כמה הוא השתוקק לחזור לפעולה. חלק אחר היה כמה הוא ידע שהעניינים האלה הגיעו לקווין בירן. אם היית הורג נערה צעירה מולו, לא היה סלע גדול מספיק להסתתר תחתיו.
  סם?
  "אני לא חושב כך," אמר בירן.
  האם היא ננטשה?
  בירן הנהן.
  "מה יש לנו?" שאל ג'ימי.
  "אנחנו," חשב ביירן. זה כאב הרבה יותר ממה שחשב. "קצת."
  - עדכן אותי, בסדר?
  "יש לך את זה, קלאץ'," חשב ביירן. הוא תפס את ידו של ג'ימי ולחץ אותה קלות. "צריך משהו?"
  "חתיכת צלעות תהיה נחמדה. הצד הגרוטאות."
  "ודיאטה ספרייט, נכון?"
  ג'ימי חייך, עפעפיו שמוטים. הוא היה עייף. ביירן צעד לעבר הדלת, בתקווה שיוכל להגיע למסדרון הקריר והירוק לפני שישמע אותו, מייחל להיות במרסי כדי לחקור את העד, מייחל שג'ימי יהיה ממש מאחוריו, מדיף ריח של מרלבורו ואולד ספייס.
  הוא לא שרד.
  "אני לא חוזר, נכון?" שאל ג'ימי.
  ביירן עצם את עיניו, ואז פקח אותן, בתקווה שמשהו הדומה לאמונה יופיע על פניו. הוא הסתובב. "כמובן, ג'ימי."
  "בשביל שוטר, אתה שקרן נוראי, אתה יודע את זה? אני נדהם שבכלל הצלחנו לפתור את מקרה מספר אחת."
  "אתה רק מתחזק. עד יום הזיכרון תחזרו לרחובות. תראה. נמלא את פיניגנס ונרים כוסית לדירדרה הקטנה."
  ג'ימי נופף בידו חלושות, בביטול, ואז הפנה את ראשו לעבר החלון. כמה שניות לאחר מכן, הוא נרדם.
  ביירן צפה בו במשך דקה שלמה. הוא רצה לומר הרבה, הרבה יותר, אבל יהיה לו זמן אחר כך.
  האם זה לא נכון?
  יהיה לו זמן לספר לג'ימי כמה חברותם הייתה חשובה לו לאורך השנים ואיך למד ממנו מהי עבודת משטרה אמיתית. יהיה לו זמן לספר לג'ימי שהעיר הזאת פשוט לא אותו הדבר בלעדיו.
  קווין בירן עצר עוד כמה רגעים, ואז הסתובב ויצא אל המסדרון לכיוון המעליות.
  
  ביירן עמד מול בית החולים, ידיו רועדות, גרונו מכווץ מחרדה. נדרשו לו חמישה סיבובים של גלגל הזיפו כדי להדליק סיגריה.
  הוא לא בכה שנים, אבל התחושה בבטן הזכירה לו את הפעם הראשונה שראה את אבא שלו בוכה. אביו היה גבוה כמו בית, ממלמל דו-פרצופי עם מוניטין עירוני, לוחם מקל מקורי שיכול לשאת ארבעה קוביות בטון בגודל 12 אינץ' במעלה גרם מדרגות בלי אפס. האופן שבו בכה גרם לו להיראות קטן בעיני קווין בן העשר, גרם לו להיראות כמו אב של כל ילד אחר. פדרייג ביירן התמוטט מאחורי ביתם ברחוב ריד ביום בו נודע לו שאשתו זקוקה לניתוח סרטן. מגי אוקונל ביירן חיה עוד עשרים וחמש שנים, אבל איש לא ידע זאת אז. אבא שלו עמד ליד עץ האפרסק האהוב עליו באותו יום, רועד כמו עלה דשא בסופת רעמים, וקווין ישב ליד חלון חדר השינה שלו בקומה השנייה, צופה בו ובכה איתו.
  הוא מעולם לא שכח את התמונה הזו, ולעולם לא ישכח.
  הוא לא בכה מאז.
  אבל הוא רצה את זה עכשיו.
  ג'ימי.
  OceanofPDF.com
  10
  יום שני, 13:10
  שיחת בנות.
  האם יש שפה מסתורית נוספת לגברים מהמין הזה? אני חושב שלא. אף גבר שהיה אי פעם שקוע בשיחות של נשים צעירות למשך זמן כלשהו לא יודה שאין משימה קשה יותר מניסיון לפענח את המסתורין של שיחה פשוטה אחד על אחד בין קומץ נערות אמריקאיות מתבגרות. לשם השוואה, צופן האניגמה של מלחמת העולם השנייה היה קליל.
  אני יושבת בסטארבקס בסניף Sixteenth ו-Walnut, לאטה צונן מולי על השולחן. בשולחן הסמוך יושבות שלוש נערות מתבגרות. בין ביסים מהביסקוטים שלהן ללגימות של מוקה שוקולד לבן, זורם שטף של רכילות מקלע, רמיזות ותצפיות, כל כך מתפתל, כל כך לא מובנה, שזה כל מה שאני יכולה לעשות כדי לעמוד בקצב.
  סקס, מוזיקה, בית ספר, קולנוע, סקס, מכוניות, כסף, סקס, בגדים.
  נמאס לי סתם להקשיב.
  כשהייתי צעיר יותר, היו ארבעה "עילות" מוגדרות בבירור הקשורות למין. עכשיו, אם שמעתי נכון, ישנן נקודות עצירה ביניהן. בין השני לשלישי, כפי שאני מבין, יש כיום את השני "מזדמן", שאם אני לא טועה, כרוך במגע עם שדיה של בחורה עם הלשון. אחר כך יש את השלישי "מזדמן", הכולל מין אוראלי. אף אחד מהנ"ל, בזכות שנות ה-90, לא נחשב למין בכלל, אלא ל"שעבוד".
  מַקסִים.
  הנערה שיושבת הכי קרוב אליי היא ג'ינג'ית, בערך בת חמש עשרה. שערה הנקי והמבריק אסוף בקוקו ומאובטח בגימור קטיפה שחור. היא לובשת חולצת טריקו ורודה צמודה וג'ינס צמוד בצבע בז'. גבה מופנה אליי, ואני יכול לראות שהג'ינס שלה גזור נמוך, והאופן שבו היא עומדת (רוכנת קדימה כדי להראות לחברותיה משהו חשוב) חושף כתם של עור לבן ופלומתי מתחת לחולצה שלה, חגורת עור שחורה ותחתית החולצה שלה. היא כל כך קרובה אליי - סנטימטרים ספורים, למעשה - שאני יכול לראות את הגומות הקטנות של צמרמורת שנגרמות מהרוח מהמזגן, את הרכסים בבסיס עמוד השדרה שלה.
  קרוב מספיק כדי שאוכל לגעת.
  היא מפטפטת על משהו שקשור לעבודה שלה, על איך מישהי בשם קורין תמיד מאחרת ומשאירה לה את הניקיון, ואיך הבוס כזה אידיוט ויש לו ריח רע מהפה והוא חושב שהוא ממש חתיך אבל הוא בעצם כמו הבחור השמן מהסופרנוס שדואג לדוד טוני או לאבא או לכל מי שלא יהיה.
  אני כל כך אוהבת את התקופה הזאת. אין פרט כל כך קטן או חסר משמעות שהוא חומק מעיניהן. הן יודעות מספיק כדי להשתמש במיניות שלהן כדי להשיג את מה שהן רוצות, אבל אין להן מושג שמה שיש להן הוא כל כך חזק והרסני לנפש הגברית שאם רק ידעו מה לבקש, זה היה מוגש להן על מגש. האירוניה היא שרובן, ברגע שההבנה הזו תתבהר, לא יהיה להן עוד הכוח להשיג את מטרותיהן.
  כאילו לפי סימן, כולם מצליחים להסתכל בשעונים שלהם בו זמנית. הם אוספים את הזבל ופונים לכיוון הדלת.
  אני לא אעקוב.
  לא הבנות האלה. לא היום.
  היום שייך לבתאני.
  הכתר מונח בשק לרגלי, ולמרות שאני לא חובב אירוניה (במילותיו של קרל קראוס, אירוניה היא כלב שנובח על הירח ומשתין על קברים), העובדה שהתיק הוא מביילי היא אירוניה לא קטנה. בנקס ובידל.
  קסיודורוס האמין שכתר הקוצים הונח על ראשו של ישו כדי שניתן יהיה לאסוף ולשבור את כל קוצי העולם, אבל אני לא מאמין שזה נכון. הכתר של ביתניה לא שבור כלל.
  בת'אני פרייס עוזבת את בית הספר ב-2:20. לפעמים היא עוצרת בדאנקין דונאטס לשתות שוקו חם וקרולר, יושבת בתא וקוראת ספר של פאט באלארד או לין מאריי, סופרות המתמחות ברומנים רומנטיים על נשים במידות גדולות.
  אתם מבינים, בת'אני כבדה יותר מבנות אחרות ומאוד מודעת לעצמה בקשר לזה. היא קונה את המותגים שלה, זפטיק וג'ונוניה, באינטרנט, אבל היא עדיין מרגישה לא בנוח לקנות במחלקות של בגדים למידות גדולות במייסיס ונורדסטרום מחשש שחברותיה לכיתה יראו אותה. בניגוד לחלק מחברותיה הרזות יותר, היא לא מנסה לקצר את שולי חצאית תלבושת בית הספר שלה.
  אומרים שהבל פורח אך לא נושא פרי. אולי, אבל הבנות שלי לומדות בבית הספר של מרי ולכן, למרות חטאיהן, יקבלו שפע של חסד.
  בת'אני לא יודעת את זה, אבל היא מושלמת בדיוק כמו שהיא.
  אִידֵאָלִי.
  חוץ מאחד.
  ואני אתקן את זה.
  OceanofPDF.com
  11
  יום שני, 15:00
  הם בילו את היום בלימוד המסלול שטסה וולס עשתה באותו בוקר כדי להגיע לתחנת האוטובוס שלה. למרות שכמה בתים לא ענו לדפיקותיהם, הם שוחחו עם תריסר אנשים שהכירו את תלמידות בית הספר הקתוליות שעלו לאוטובוס בפינה. איש לא זכר שום דבר חריג ביום שישי או בכל יום אחר.
  אחר כך הם עשו הפסקה קצרה. כפי שקורה לעתים קרובות, הוא הגיע לתחנה האחרונה. הפעם, לבית דו-משפחתי רעוע עם סוככים בצבע ירוק זית ודלת נקישה מפליז מלוכלכת בצורת ראש של אייל. הבית היה במרחק של פחות מחצי רחוב מהמקום שבו טסה וולס עלתה לאוטובוס בית הספר.
  ביירן התקרבה לדלת. ג'סיקה צעדה לאחור. אחרי חצי תריסר נקישות, הם עמדו להמשיך הלאה כשהדלת נפתחה סנטימטר.
  "אני לא קונה כלום," הציע קול גברי דק.
  "לא מוכר." ביירן הראה לאיש את התג שלו.
  מה אתה רוצה?
  "ראשית, אני רוצה שתפתח את הדלת יותר מסנטימטר," ענה בירן בצורה דיפלומטית ככל האפשר כשנכנס לראיון החמישים שלו היום.
  האיש סגר את הדלת, פתח את השרשרת ופתח אותה לרווחה. הוא היה בשנות השבעים לחייו, לבוש מכנסי פיג'מה משובצים וטוקסידו סגול בוהק, שאולי היה אופנתי בתקופת ממשל אייזנהאואר. הוא לבש עגלות ללא שרוכים ולא גרביים. שמו היה צ'ארלס נון.
  "אנחנו מדברים עם כל מי שנמצא באזור, אדוני. ראית במקרה את הבחורה הזאת ביום שישי?"
  ביירן הציע תצלום של טסה וולס, העתק של דיוקן התיכון שלה. הוא שלף זוג משקפיים דו-מוקדיים מוכנים מכיס הז'קט שלו ובחן את התצלום לכמה רגעים, תוך שהוא מסדר את המשקפיים למעלה ולמטה, קדימה ואחורה. ג'סיקה עדיין יכלה לראות את מדבקת המחיר בתחתית העדשה הימנית.
  "כן, ראיתי אותה," אמר נון.
  "אֵיפֹה?"
  "היא הלכה לפינה, כמו כל יום."
  - איפה ראית אותה?
  האיש הצביע על המדרכה, ואז הניע את אצבעו הגרומה משמאל לימין. "היא יצאה לרחוב, כמו תמיד. אני זוכר אותה כי היא תמיד נראית כאילו הלכה לאנשהו."
  "כבוי?"
  "כן. את יודעת. כאילו איפשהו על כוכב משלה. עיניים מושפלות, חושבות על כל מיני שטויות."
  "מה עוד אתה זוכר?" שאל בירן.
  "ובכן, היא עצרה לרגע ממש מול החלון. בערך במקום שבו עומדת הגברת הצעירה הזאת."
  איש לא הצביע על המקום בו עמדה ג'סיקה.
  כמה זמן היא הייתה שם?
  - לא שמתי לב לשעה.
  ביירן נשם נשימה עמוקה, שחרר אותה, סבלנותו הולכת על חבל דק, בלי רשת. "בערך."
  "אני לא יודע," אמר נון. הוא הביט בתקרה ועצם את עיניו. ג'סיקה שמה לב שאצבעותיו רועדות. נראה כאילו צ'ארלס נון סופר. אם היו יותר מעשר, היא תהתה אם הוא יוריד את נעליו. הוא הביט בחזרה אל ביירן. "אולי עשרים שניות."
  "מה היא עשתה?"
  "לַעֲשׂוֹת?"
  "בזמן שהיא הייתה מול הבית שלך. מה היא עשתה?"
  - היא לא עשתה כלום.
  היא פשוט עמדה שם?
  "ובכן, היא חיפשה משהו ברחוב. לא, לא בדיוק ברחוב. יותר כמו בחניה ליד הבית." צ'ארלס נון הצביע ימינה, אל שביל הגישה המפריד בין ביתו לפונדק שבפינה.
  "רק צופה?"
  "כן. כאילו היא ראתה משהו מעניין. כאילו היא ראתה מישהו שהיא הכירה. היא קצת הסמיקה. את יודעת כמה בנות צעירות הן."
  "לא בדיוק," אמר ביירן. "למה שלא תגיד לי?"
  באותו הזמן, כל שפת הגוף שלו השתנתה, מה שהשפיע על אותם שינויים עדינים שמאותתים לשני הצדדים שהם נכנסו לשלב חדש בשיחה. איש לא נסוג חצי סנטימטר, וחגורת הטוקסידו שלו התהדקה, כתפיו נמתחו מעט. ביירן העביר את משקלו אל רגלו הימנית והציץ מעבר לאיש אל תוך חשכת סלון ביתו.
  "אני רק אומר," אמר נון. "היא רק הסמיקה לשנייה, זה הכל."
  ביירן החזיקה את מבטו של הגבר עד שנאלץ להסיט את מבטו. ג'סיקה הכירה את קווין ביירן רק כמה שעות, אבל היא כבר יכלה לראות את האש הירוקה והקרה בעיניו. ביירן המשיכה הלאה. צ'ארלס נון לא היה הגבר שלהם. "האם היא אמרה משהו?"
  "אני לא חושב כך," ענה נון עם מנה חדשה של כבוד בקולו.
  ראית מישהו בחניה הזאת?
  "לא, אדוני," אמר האיש. "אין לי שם חלון. חוץ מזה, זה לא ענייני."
  כן, זה נכון, חשבה ג'סיקה. את רוצה לבוא לראונדהאוס ולהסביר למה את צופה בבנות צעירות הולכות לבית הספר כל יום?
  ביירן נתן לאיש גלויה. צ'ארלס נון הבטיח להתקשר אם יזכור משהו.
  הבניין הסמוך ל-Noon's היה פונדק נטוש בשם "חמשת האסים", כתם מרובע בן קומה אחת בנוף הרחוב, שהציע גישה גם לרחוב התשע עשרה וגם לשדרת פופלאר.
  הם דפקו על דלת בית חמשת האסים, אך לא הייתה תשובה. הבניין היה אטום בקרשים וסומן בגרפיטי המתאר את חמשת החושים. הם בדקו את הדלתות והחלונות; כולם היו ממוסמרים היטב ונעולים מבחוץ. מה שקרה לטסה, זה לא קרה בבניין הזה.
  הם עמדו בחניה והביטו למעלה ולמטה ברחוב, וגם מעבר לרחוב. היו שם שני בתים צמודים עם נוף מושלם של שביל הגישה. הם ראיינו את שני הדיירים. אף אחד מהם לא זכר שראה את טסה וולס.
  בדרך חזרה לראונדהאוס, ג'סיקה חיברה את הפאזל של הבוקר האחרון של טסה וולס.
  בסביבות השעה 6:50 בבוקר ביום שישי, טסה וולס עזבה את ביתה ופנתה לתחנת האוטובוס. היא נסעה באותו מסלול שתמיד עשתה: במורד רחוב עשרים לכיוון פופלאר, במורד הרחוב, ואז מעבר לרחוב. בסביבות השעה 7 בבוקר, היא נראתה מול בית מגורים בשדרות נינטנט ופופלאר, שם היססה לרגע, אולי ראתה מישהו שהיא מכירה בחניה של פאב סגור.
  כמעט בכל בוקר היא פגשה את חברותיה מנצרת. בסביבות שש וחמש דקות, האוטובוס היה אוסף אותן ולוקח אותן לבית הספר.
  אבל בבוקר יום שישי, טסה וולס לא פגשה את חבריה. בבוקר יום שישי, טסה פשוט נעלמה.
  כשבעים ושתיים שעות לאחר מכן, גופתה נמצאה בבית טורי נטוש באחת השכונות הגרועות ביותר של פילדלפיה: צווארה שבור, ידיה מרוסקות, וגופה חובק עמוד רומי לעג.
  מי היה בחניה הזאת?
  
  בחזרה בבית החולים הראונדהאוס, ביירן בדק את רישומי ה-NCIC וה-PCIC של כל מי שנתקלו בו. כלומר, כל מי שמעניין אותו: פרנק וולס, דה-ג'ון וית'רס, בריאן פארקהרסט, צ'ארלס נון, שון ברנן. המרכז הלאומי למידע על פשיעה הוא אינדקס ממוחשב של מידע על משפט פלילי הזמין לסוכנויות אכיפת חוק פדרליות, מדינתיות ומקומיות ולגופים אחרים בתחום המשפט הפלילי. הגרסה המקומית הייתה מרכז המידע על פשיעה של פילדלפיה.
  רק ד"ר בריאן פארקהרסט הניב תוצאות.
  בסוף הסיור, הם נפגשו עם אייק ביוקנן כדי לתת לו דוח סטטוס.
  "נחשו למי יש את פיסת הנייר?" שאל בירן.
  מסיבה כלשהי, ג'סיקה לא הייתה צריכה לחשוב על זה יותר מדי. "דוקטור. מי קולון?" היא ענתה.
  "אתה מבין," אמר ביירן. "בריאן אלן פארקהרסט," הוא התחיל לקרוא מתוך הדפס מחשב. "בן שלושים וחמש, רווק, מתגורר כעת ברחוב לרצ'ווד בשכונת גארדן קורט. קיבל תואר ראשון מאוניברסיטת ג'ון קרול באוהיו ותואר דוקטור לרפואה מאוניברסיטת פנסילבניה."
  "אילו תנאים?" שאל ביוקנן. "חציית במקום לא מורשה?"
  "אתם מוכנים לזה? לפני שמונה שנים הוא הואשם בחטיפה. אבל לא היה ספירה."
  "חטיפה?" שאל ביוקנן, מעט בספקנות.
  "הוא עבד כיועץ בבית ספר תיכון, והתברר שהוא ניהל רומן עם תלמידת י"ב. הם נסעו לסוף השבוע בלי לספר להוריה של הילדה, וההורים התקשרו למשטרה, וד"ר פארקהרסט נעצר."
  "מדוע לא הונפקה החשבונית?"
  "למזלו של הרופא הטוב, הנערה מלאו לה שמונה עשרה יום לפני עזיבתם, והיא הצהירה כי הסכימה מרצונה. משרד התובע נאלץ לבטל את כל האישומים."
  "ואיפה זה קרה?" שאל ביוקנן.
  "באוהיו. בית הספר ביומונט."
  "מהו בית הספר ביומונט?"
  "בית ספר קתולי לבנות".
  ביוקנן הביט בג'סיקה, אחר כך בבירן. הוא ידע מה שניהם חושבים.
  "בואו ניגש לזה בזהירות", אמר ביוקנן. "דייטים עם בחורות צעירות רחוקים מאוד ממה שקרה לטסה וולס. זה יהיה מקרה מתוקשר, ואני לא רוצה שמונסיניור קופרבולס יבעט לי בתחת על כך שהוא עוקב אחריי."
  ביוקנן התייחס למונסיניור טרי פאצ'ק, הדובר הקולני, הטלגני והלוחמני של הארכידוכסיה של פילדלפיה. פאצ'ק פיקח על כל יחסי הציבור של הכנסיות ובתי הספר הקתוליים בפילדלפיה. הוא התעמת עם המחלקה פעמים רבות במהלך שערוריית המין של הכמרים הקתולים בשנת 2002 ובדרך כלל ניצח בקרבות יחסי ציבור. לא היית רוצה להילחם בטרי פאצ'ק אלא אם כן היה לך רטט מלא.
  לפני שבירן הספיק אפילו להעלות את נושא המעקב אחר בריאן פארקהרסט, הטלפון שלו צלצל. זה היה טום וייריך.
  "מה שלומך?" שאל בירן.
  וייריך אמר, "כדאי שתראה משהו."
  
  משרד הבוחן הרפואי היה מונולית אפור בשדרת יוניברסיטי. מתוך כששת אלפים מקרי המוות המדווחים מדי שנה בפילדלפיה, כמעט מחציתם דרשו נתיחה שלאחר המוות, וכולם התרחשו בבניין זה.
  ביירן וג'סיקה נכנסו לחדר הנתיחה הראשי קצת אחרי שש. טום וייריך לבש סינר והביט בדאגה עמוקה. טסה וולס שכבה על אחד משולחנות הנירוסטה, עורה אפור חיוור, סדין תכלת משוך עד כתפיה.
  "אני מחשיב את זה כרצח", אמר וייריך, וקבע את המובן מאליו. "הלם בעמוד השדרה עקב ניתוק חוט השדרה". וייריך הכניס את צילום הרנטגן ללוח האור. "הניתוק התרחש בין C5 ל-C6".
  ההערכה הראשונית שלו הייתה נכונה. טסה וולס מתה משבר בצוואר.
  "על הבמה?" שאל בירן.
  "בזירה", אמר וייריך.
  "יש חבורות?" שאל בירן.
  וייריך חזר לגופה והצביע על שתי חבורות קטנות על צווארה של טסה וולס.
  "כאן הוא תפס אותה ואז הטה את ראשה ימינה."
  "משהו שימושי?"
  וייריך הניד בראשו. "האמן לבש כפפות לטקס."
  "מה לגבי הצלב שעל מצחה?" החומר הכחול-גירי על מצחה של טסה בקושי נראה לעין, אבל עדיין שם.
  "לקחתי דגימה", אמר וייריך. "זה במעבדה".
  "האם יש סימנים כלשהם למאבק? פצעי הגנה?"
  "אף אחד," אמר וייריך.
  ביירן שקל זאת. "אם היא הייתה בחיים כשהביאו אותה למרתף ההוא, מדוע לא היו סימנים למאבק?" הוא שאל. "מדוע רגליה וירכיה לא היו מכוסות בחתכים?"
  "מצאנו כמות קטנה של מידזולם בגוף שלה."
  "מה זה?" שאל בירן.
  "מידזולם דומה לרוהיפנול. אנחנו מתחילים לראות אותו מופיע ברחובות יותר ויותר בימים אלה כי הוא עדיין חסר צבע וחסר ריח."
  ג'סיקה ידעה דרך וינסנט שהשימוש ברוהיפנול כסם לאונס בדייט החל לדעוך עקב הנוסחה שלו שהופכת לכחולה כשהוא נכנס לנוזל, ובכך מזהירה קורבנות תמימים. אבל השאירו למדע להחליף זוועה אחת באחרת.
  אז אתה אומר שהפעיל שלנו שם מידזולם במשקה?
  וייריך הניד בראשו. הוא הרים את השיער בצד ימין של צווארה של טסה וולס. היה שם פצע דקירה קטן. "הם הזריקו לה את התרופה הזאת. מחט בקוטר קטן."
  ג'סיקה ובירן נפגשו. זה שינה את המצב. לסמם משקה היה דבר אחד. משוגע משוטט ברחובות עם מחט מזרק היה דבר אחר לגמרי. לא היה לו אכפת לפתות את קורבנותיו לתוך הרשת שלו.
  "האם זה באמת כל כך קשה לנהל כמו שצריך?" שאל בירן.
  "דרוש קצת ידע כדי למנוע נזק לשרירים", אמר וייריך. "אבל אי אפשר ללמוד את זה עם קצת תרגול. לוחם גרעיני יכול לעשות את זה בלי שום בעיות. מצד שני, אפשר לבנות נשק גרעיני באמצעות דברים שאפשר למצוא באינטרנט בימינו."
  "מה לגבי התרופה עצמה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה אותו דבר עם האינטרנט", אמר וייריך. "אני מקבל ספאם קנדי של אוקסיקונטין כל עשר דקות. אבל נוכחותו של מידזולם לא מסבירה את היעדר פצעי הגנה. אפילו תחת השפעת תרופת הרגעה, האינסטינקט הטבעי הוא להילחם בחזרה. לא היה מספיק מהסם במערכת שלה כדי לשתק אותה לחלוטין."
  "אז מה את אומרת?" שאלה ג'סיקה.
  "אני אומר שיש משהו אחר. אצטרך לבצע עוד כמה בדיקות."
  ג'סיקה שמה לב לשקית ראיות קטנה על השולחן. "מה זה?"
  וייריך הושיט לה מעטפה. בתוכה הייתה תמונה קטנה, רפרודוקציה של ציור ישן. "זה היה בין ידיה."
  הוא שלף את התמונה בעזרת צבת בעלת חוד גומי.
  "זה היה מקופל בין כפות ידיה", הוא המשיך. "נוקו ממנו טביעות אצבעות. לא היו כאלה."
  ג'סיקה הביטה מקרוב ברפרודוקציה, שהייתה בערך בגודל של קלף ברידג'. "את יודעת מה זה?"
  "אוניברסיטת CSU צילמה תמונה דיגיטלית ושלחה אותה לספרנית הראשית של מחלקת האמנויות היפות של הספרייה החופשית", אמרה וייריך. "היא זיהתה אותה מיד. זה ספר של ויליאם בלייק בשם 'דנטה ווירגיליוס בשערי הגיהנום'".
  "יש לך מושג מה זה אומר?" שאל בירן.
  "סליחה. אין לי מושג."
  ביירן בהה בתמונה לרגע, ואז החזיר אותה לשקית הראיות. הוא פנה שוב אל טסה וולס. "האם היא הותקפה מינית?"
  "כן ולא," אמר וייריך.
  ביירן וג'סיקה החליפו מבטים. טום וייריץ' לא אהב את התיאטרון, אז חייבת להיות סיבה טובה לכך שהוא דוחה את מה שהיה צריך לספר להם.
  "למה אתה מתכוון?" שאל בירן.
  "הממצאים הראשוניים שלי הם שהיא לא נאנסה, וככל שאני יכול לראות, היא לא קיימה יחסי מין בימים האחרונים", אמר וייריך.
  "אוקיי. זה לא חלק מזה," אמר ביירן. "מה זאת אומרת 'כן'?"
  וייריך היסס לרגע, ואז משך את הסדין עד למותניה של טסה. רגליה של האישה הצעירה היו פרושות מעט. מה שג'סיקה ראתה עצר את נשימתה. "אלוהים אדירים," אמרה לפני שהספיקה לעצור את עצמה.
  דממה שררה בחדר, יושביו החיים שקועים במחשבותיהם.
  "מתי זה נעשה?" שאל לבסוף בירן.
  וייריך כחכח בגרונו. הוא עשה זאת כבר זמן מה, ואפילו לו זה נראה כאילו זה משהו חדש. "בשלב מסוים ב-12 השעות האחרונות."
  "עֶרֶשׂ דְוַי?"
  "לפני המוות," השיב וייריך.
  ג'סיקה הביטה שוב בגופה: תמונת ההשפלה הסופית של הנערה הצעירה הזו מצאה והתמקמה במקום במוחה, שם ידעה שתשרה זמן רב מאוד.
  לא מספיק שטסה וולס נחטפה מהרחוב בדרכה לבית הספר. לא מספיק שסוממו אותה ונסעו למקום שבו מישהו שבר את מפרקתה. לא מספיק שידיה הושחתו בבריח פלדה, אטומות בתפילה. מי שעשה זאת סיים את העבודה בבושה אחרונה שהותירה את בטנה של ג'סיקה מתהפכת.
  הנרתיק של טסה וולס נסגר בתפר.
  והתפירה הגסה, שנעשה בחוט שחור עבה, הייתה בסימן הצלב.
  OceanofPDF.com
  12
  יום שני, 18:00
  אם ג'יי אלפרד פרפרוץ' מדד את חייו בכפיות קפה, סיימון אדוארד קלוז מדד את חייו בלוחות זמנים. היו לו פחות מחמש שעות לעמוד במועד האחרון לדפוס של "הדו"ח" למחרת. ובאשר לכתוביות הפתיחה של חדשות הערב המקומיות, לא היה לו מה לדווח.
  כשהתערבב עם כתבים מהעיתונות המשפטית לכאורה, הוא היה מנודה. הם התייחסו אליו כאל ילד מונגולי, עם ביטויים של חמלה כוזבת וסימפתיה חלופית, אך עם הבעת פנים שאמרה, "אנחנו לא יכולים לגרש אותך מהמפלגה, אבל בבקשה תעזבו את משפחת הומל בשקט".
  חצי תריסר הכתבים שהתעכבו ליד זירת הפשע המגודרת ברחוב השמיני בקושי העיפו בו מבטים כשהוא עצר בהונדה אקורד בת העשר שנים שלו. סיימון היה רוצה להיות קצת יותר דיסקרטי בהגעתו, אבל משתיק הקול שלו, המחובר לסעפת האוויר שלו באמצעות ניתוח פפסי שבוצע לאחרונה, התעקש שיוכרזו עליו ראשון. הוא כמעט יכל לשמוע את החיוכים החיוכים ממרחק של חצי רחוב.
  הרחוב גודר בסרט צהוב לזירת הפשע. סיימון סובב את המכונית, נסע אל ג'פרסון ויצא לרחוב התשיעי. עיר רפאים.
  סיימון יצא ובדק את הסוללות במכשיר ההקלטה שלו. הוא יישר את העניבה שלו ואת הקמטים במכנסיו. לעתים קרובות חשב שאם לא יבזבז את כל כספו על בגדים, אולי יוכל לשדרג את מכוניתו או דירתו. אבל הוא תמיד הסביר זאת בכך שהוא מבלה את רוב זמנו בחוץ, כך שאם אף אחד לא יראה את מכוניתו או דירתו, הם יחשבו שהוא הרוס.
  אחרי הכל, בעסקי הבידור האלה, תדמית היא הכל, נכון?
  הוא מצא את נתיב הגישה הדרוש לו, חתך דרכו. כשהוא ראה שוטר במדים עומד מאחורי הבית בזירת הפשע (אבל לא כתב בודד, לפחות לא עדיין), הוא חזר למכוניתו וניסה טריק שלמד מצלם פפראצי זקן ומרושל שהכיר לפני שנים.
  עשר דקות לאחר מכן, הוא ניגש לשוטר מאחורי הבית. השוטר, ליין-בקר שחור ענק עם זרועות ענקיות, הרים יד אחת ועצר אותו.
  "מה שלומך?" שאל סיימון.
  "זוהי זירת פשע, אדוני."
  סיימון הנהן. הוא הראה את תג העיתונאי שלו. " סיימון לִסְגוֹר עם הדו"ח ".
   אין תגובה. הוא היה יכול באותה מידה לומר, "קפטן נמו מהנאוטילוס".
  "תצטרך לדבר עם הבלש האחראי על התיק הזה", אמר קצין המשטרה.
  "כמובן," אמר סיימון. "מי זה יהיה?"
  זה בטח הבלש ביירן.
  סיימון רשם הערה כאילו המידע חדש לו. "מה שמה?"
  המדים עיוותו את פניו. "מי?"
  "הבלש ביירן."
  "קוראים לה קווין."
  סיימון ניסה להיראות מבולבל כראוי. שנתיים של שיעורי דרמה בתיכון, כולל גילום אלג'רנון ב"חשיבותה של רצינות", עזרו במידה מסוימת. "אה, סליחה", הוא אמר. "שמעתי שיש בלשית שעובדת על התיק."
  "זאת בטח הבלשית ג'סיקה בלזאנו," אמר השוטר עם סימני פיסוק וגבה מקומטים שאמרו לסיימון שהשיחה הזו הסתיימה.
  "תודה רבה," אמר סיימון, וחזר במורד הסמטה. הוא הסתובב וצילם במהירות תמונה של שוטר. השוטר הדליק מיד את מכשיר הקשר שלו, מה שאומר שבתוך דקה או שתיים, האזור שמעבר לבתים הטוריים ייחסם רשמית.
  עד שסיימון חזר לרחוב התשיעי, שני כתבים כבר עמדו מאחורי הסרט הצהוב שחסם את הדרך - סרט צהוב שסיימון תלה בעצמו כמה דקות קודם לכן.
  כשהוא יצא, הוא ראה את ההבעות על פניהם. סיימון התכופף מתחת לסרט הדבקה, תלש אותו מהקיר ומסר אותו לבני לוזדו, כתב של ה"אינקוויירר".
  על הסרט הצהוב היה כתוב: "אספלט דל-קו".
  "לך לעזאזל, קלוז," אמר לוזאדו.
  קודם ארוחת ערב, יקירי.
  
  בחזרה במכוניתו, סיימון חיטט בזיכרונותיו.
  ג'סיקה בלזנו.
  איך הוא ידע את השם הזה?
  הוא הרים עותק של הדו"ח של השבוע שעבר ודפדף בו. כשהגיע לעמוד הספורט הדליל, הוא ראה אותו. מודעה קטנה בת רבע טור לקרבות פרסים בבלו הורייזון. כרטיס קרב של נשים בלבד.
  לְמַטָה:
  ג'סיקה בלצאנו נגד מריאלה מונוז.
  OceanofPDF.com
  13
  יום שני, 19:20
  הוא מצא את עצמו על הסוללה לפני שלדעתו הייתה ההזדמנות או הרצון לומר "לא". כמה זמן עבר מאז שהיה כאן?
  שמונה חודשים, שבוע אחד, יומיים.
  היום בו נמצאה גופתה של דירדרה פטיגרו.
  הוא ידע את התשובה בבירור בדיוק כפי שידע את הסיבה לחזרתו. הוא היה כאן כדי להיטען מחדש, להתחבר מחדש לעורק הטירוף הפועם ממש מתחת לאספלט של עירו.
  הדוס היה בית סמים מאובטח ששכן בבניין ישן על קו המים מתחת לגשר וולט ויטמן, ממש ליד שדרת פאקר, במרחק מטרים ספורים מנהר דלאוור. דלת הכניסה מפלדה הייתה מכוסה בגרפיטי של כנופיות ונוהלה על ידי בריון הרים בשם סרייז. איש לא נכנס לדוס במקרה. למעשה, עבר יותר מעשור מאז שהציבור כינה אותו "הדוס". הדוס היה שמו של הבר הסגור זמן רב שבו, חמש עשרה שנים קודם לכן, ישב אדם רע מאוד בשם לותר ווייט ושתה בלילה בו קווין ביירן וג'ימי פיורי נכנסו; הלילה בו שניהם מתו.
  כאן החלו תקופתו האפלה של קווין בירן.
  במקום הזה הוא התחיל לראות.
  עכשיו זה היה מאורת סמים.
  אבל קווין ביירן לא היה כאן בשביל סמים. אמנם נכון שהוא התנסה בכל חומר ידוע לאדם במהלך השנים כדי לעצור את החזיונות שריחפו בראשו, אף אחד מהם מעולם לא באמת השתלט עליו. עברו שנים מאז שהתנסה במשהו מלבד ויקודין ובורבון.
  הוא היה כאן כדי לשקם את דרך החשיבה.
  הוא שבר את החותם על בקבוק ה"אולד פורסטר" וספר את ימיו.
  ביום בו גירושיו הפכו סופיים, לפני כמעט שנה, הוא ודונה נשבעו לאכול ארוחת ערב משפחתית פעם בשבוע. למרות מכשולים רבים בעבודה, הם לא החמיצו שבוע אחד בשנה.
  באותו ערב הם התערבבו ומלמלו במהלך ארוחת ערב נוספת, אשתו כאופק נקי, הפטפוט בחדר האוכל מונולוג מקביל של שאלות שטחיות ותשובות סטנדרטיות.
  במשך חמש השנים האחרונות, דונה סאליבן ביירן הייתה סוכנת נדל"ן לוהטת עבור אחת מחברות הנדל"ן הגדולות והיוקרתיות ביותר בפילדלפיה, והכסף זרם פנימה. הם גרו בבית דו-משפחתי בכיכר פיטלר, לא בגלל שקווין ביירן היה שוטר כל כך טוב. עם המשכורת שלו, הם יכלו לגור בפישטאון.
  במהלך קיצי נישואיהם, הם היו נפגשים לארוחת צהריים במרכז העיר פעמיים או שלוש פעמים בשבוע, ודונה הייתה מספרת לו על ניצחונותיה, כישלונותיה הנדירים, התמרונים המיומנים שלה בג'ונגל הנאמנות, סגירת עסקאות, הוצאות, פחת, חובות ונכסים. ביירן תמיד היה אדיש לתנאים - הוא לא הצליח להבחין בין נקודת בסיס אחת לתשלום מזומן - בדיוק כפי שתמיד העריץ את האנרגיה שלה, את להט שלה. היא החלה את הקריירה שלה בשנות השלושים לחייה, והיא הייתה מאושרת.
  אבל לפני כשמונה עשר חודשים, דונה פשוט ניתקה את הקשר עם בעלה. הכסף עדיין הגיע, ודונה עדיין הייתה אם נפלאה לקולין, עדיין מעורבת באופן פעיל בחיי הקהילה, אבל כשזה הגיע לדבר איתו, לשתף כל דבר שדמה לרגש, מחשבה, דעה, היא כבר לא הייתה שם. החומות היו מוכנות, הצריחים היו חמושים.
  אין הערות. אין הסבר. אין נימוק.
  אבל ביירן ידע למה. כשהם התחתנו, הוא הבטיח לה שיש לו שאיפות במחלקה ושהוא בדרך הנכונה להיות סגן, אולי אפילו קפטן. חוץ מזה, פוליטיקה? הוא שלל את זה באופן פנימי, אבל מעולם לא כלפי חוץ. דונה תמיד הייתה סקפטית. היא הכירה מספיק שוטרים כדי לדעת שחוקרי רצח מקבלים מאסרי עולם ושאתה משרת ביחידה עד הסוף.
  ואז נמצא מוריס בלנשארד תלוי מקצה חבל גרירה. באותו ערב, דונה הביטה בבירן, ובלי לשאול שאלה אחת, ידעה שלעולם לא יוותר על המרדף כדי לחזור לפסגה. הוא היה "הומיסייד", וזה כל מה שהוא אי פעם יהיה.
  מספר ימים לאחר מכן היא הגישה בקשה.
  לאחר שיחה ארוכה וסוערת דומעות עם קולין, ביירן החליט לא להתנגד. הם כבר השקו את הצמח המת במשך זמן מה. כל עוד דונה לא הפנתה את בתו נגדו וכל עוד הוא יכול היה לראות אותה מתי שרצה, הכל היה בסדר.
  באותו ערב, בעוד הוריה מצטלמים, קולין ישבה איתם בצייתנות בארוחת ערב פנטומימית, שקועה בספר של נורה רוברטס. לפעמים ביירן קינאה בקולין בשתיקתה הפנימית, במקלט הרך שלה מילדות, מה שזה לא יהיה.
  דונה הייתה בחודש השני להריונה של קולין כשהיא וביירן נישאו בטקס אזרחי. כשדונה ילדה כמה ימים אחרי חג המולד באותה שנה, וביירן ראה את קולין בפעם הראשונה, כה ורודה, מקומטת וחסרת אונים, הוא פתאום לא הצליח לזכור שנייה מחייו לפני הרגע הזה. באותו רגע, כל השאר היה הקדמה, רמז מעורפל לחובה שחש באותו רגע, והוא ידע - ידע, כאילו זה היה חרוט בליבו - שאף אחד לעולם לא יבוא בינו לבין הילדה הקטנה הזו. לא אשתו, לא עמיתיו לעבודה, ואלוהים יעזור לאידיוט חסר הכבוד הראשון עם מכנסיים רחבים וכובע עקום שהופיע בדייט הראשון שלה.
  הוא גם זכר את היום בו נודע להם שקולין חירשת. זה היה יום העצמאות הראשון של קולין, יום העצמאות הראשון ביולי. הם גרו בדירת שלושה חדרי שינה צפופה. חדשות השעה אחת עשרה בדיוק התחילו, ופיצוץ קטן התרחש, כנראה ממש מחוץ לחדר השינה הזעיר שבו קולין ישנה. באופן אינסטינקטיבי, ביירן שלף את נשקו השירות וצעד במסדרון לחדרה של קולין בשלושה צעדים ענקיים, ליבו הלם בחזהו. כשהוא דחף את דלתה, הגיעה הקלה בדמות שני ילדים במדרגות החירום שזרקו זיקוקים. הוא יטפל בהם אחר כך.
  עם זאת, האימה הגיעה בדמות דממה.
  כשהזיקוקים המשיכו להתפוצץ במרחק של פחות ממטר וחצי מהמקום שבו ישנה בתו בת השישה חודשים, היא לא הגיבה. היא לא התעוררה. כשדונה הגיעה לדלת והבינה את המצב, היא פרצה בבכי. ביירן חיבק אותה, מרגיש באותו רגע שהכביש שלפניהם תוקן זה עתה על ידי ניסיונות ושהפחד שהוא מתמודד איתו ברחובות כל יום היה כאין וכאפס לעומת זה.
  אבל עכשיו ביירן התגעגע לעתים קרובות לשלווה הפנימית של בתו. היא לעולם לא תדע את הדממה הכסופה של נישואי הוריה, שלא לדבר על קווין ודונה ביירן - שהיו פעם כה נלהבים עד שלא יכלו להוריד את ידיהם זה מזה - שאמרו "סליחה" כשהם עוברים במסדרון הצר של הבית, כמו זרים באוטובוס.
  הוא חשב על גרושתו היפה והמרוחקת, על הוורד הקלטי שלו. דונה, עם יכולתה האניגמטית לכפות על גרונו של אדם שוכב במבט חטוף, אוזנה המושלמת לעולם. היא ידעה כיצד להפיק חוכמה מאסון. היא לימדה אותו את חן הענווה.
  דוס שתק באותה שעה. ביירן ישב בחדר ריק בקומה השנייה. רוב בתי המרקחת היו מקומות מלוכלכים, זרועים בבקבוקי קראק ריקים, פסולת של מזון מהיר, אלפי גפרורים משומשים, לעתים קרובות קיא, ולפעמים צואה. "פייפ-הדס" בדרך כלל לא היו מנויים על "ארכיטקטורל דייג'סט". הלקוחות שפקדו את הדוס - קונסורציום אפלי של שוטרים, עובדי מדינה ופקידי עירייה שמעולם לא נראו בפינות - שילמו קצת יותר עבור האווירה.
  הוא התיישב על הרצפה ליד החלון, רגליו משוכלות, גבו אל הנהר. הוא לגם מהבורבון שלו. התחושה עטפה אותו בחיבוק חם וענברי, והקלה על המיגרנה המתקרבת.
  טסה וולס.
  היא עזבה את הבית בבוקר יום שישי עם חוזה עם העולם, הבטחה שהיא תהיה בטוחה, תלך לבית הספר, תבלה עם חברים, תצחק מבדיחות טיפשיות, תבכה משיר אהבה טיפשי כלשהו. העולם הפר את החוזה הזה. היא עדיין הייתה נערה, וכבר חיה את חייה.
  קולין בדיוק הפכה לנערה. ביירן ידעה שמבחינה פסיכולוגית הוא כנראה פיגר הרבה אחרי הזמן, ש"שנות העשרה" שלו החלו איפשהו בגיל אחד עשר ימים בערך. הוא גם היה מודע לחלוטין לכך שהחליט מזמן להתנגד לפיסת התעמולה המינית המסוימת הזו בשדרת מדיסון.
  הוא הביט סביב החדר.
  למה הוא היה כאן?
  שאלה נוספת.
  עשרים שנה ברחובות אחת הערים האלימות ביותר בעולם הובילו אותו אל גוש החיתוך. הוא לא הכיר בלש אחד שלא שתה, גמל, הימר, ביקר זונות, או הרים יד על ילדיו או אשתו. העבודה הייתה מלאה בהגזמות, ואם לא איזנת אימה מוגזמת עם תשוקה מוגזמת לכל דבר - אפילו לאלימות במשפחה - השסתומים חרקו ונאנחו עד שיום אחד התפוצצת והצמדת את האקדח לחך.
  במהלך תקופתו כבלש רצח, הוא עמד בעשרות חדרי מגורים, מאות שבילי גישה, אלפי מגרשים ריקים, והמתים הדוממים חיכו לו, כמו גואש בצבעי מים גשום מטווח קרוב. יופי כה קודר. הוא יכל לישון מרחוק. הפרטים הם שהחשיכו את חלומותיו.
  הוא זכר כל פרט מאותו בוקר לח של אוגוסט, כשנקרא לפארק פיירמאונט: זמזום הזבובים הסמיך מעליו, האופן שבו רגליה הרזות של דירדרה פטיגרו בלטו מבין השיחים, תחתוניה הלבנים והמדממים ארוזים סביב קרסולה, התחבושת על ברכה הימנית.
  הוא ידע אז, כפי שידע בכל פעם שראה ילד נרצח, שעליו לצעוד קדימה, לא משנה כמה נשמתו שבורה, לא משנה כמה אינסטינקטיםיו נחלשו. הוא היה צריך לסבול את הבוקר, לא משנה אילו שדים רדפו אותו כל הלילה.
  במחצית הראשונה של הקריירה שלו, זה היה על כוח, על האינרציה של הצדק, על הבהילות לתפוס את השלטון. זה היה על עצמו. אבל איפשהו בדרך, זה הפך ליותר. זה היה על כל הבנות המתות.
  ועכשיו טסה וולס.
  הוא עצם את עיניו וחש את מימיו הקרים של נהר דלאוור מתערבלים סביבו שוב, עוצרים את נשימתו.
  ספינות מלחמה של כנופיות שייטו תחתיו. צלילי אקורדי בס היפ הופ הרעידו את הרצפות, החלונות והקירות, עלו מרחובות העיר כמו קיטור פלדה.
  שעתו של הסוטה התקרבה. בקרוב הוא ילך ביניהם.
  המפלצות זחלו החוצה ממאורותיהן.
  ובישיבה במקום שבו אנשים מחליפים את כבודם העצמי בכמה רגעים של דממה המומה, מקום שבו חיות הולכות זקוף, קווין פרנסיס ביירן ידע שמפלצת חדשה מתעוררת בפילדלפיה, שרפה אפלה של מוות שתוביל אותו לעולמות לא ידועים, ותקרא לו למעמקים שאנשים כמו גדעון פראט רק חיפשו.
  OceanofPDF.com
  14
  יום שני, 20:00
  זה לילה בפילדלפיה.
  אני עומד ברחוב נורת' ברוד, משקיף על מרכז העיר ועל דמותו השולטת של ויליאם פן, מוארת באמנות על גג בניין העירייה, מרגיש את חמימות יום האביב מתמוססת בשריקה של ניאון אדום ובצללים הארוכים של דה צ'יריקו, ואני מתפעל שוב משני פניה של העיר.
  זו לא טמפרת הביצים של פילדלפיה של היום, הצבעים התוססים של "אהבה" של רוברט אינדיאנה, או תוכניות קיר. זוהי פילדלפיה של לילה, עיר צבועה במשיכות מכחול עבות וחדות ובפיגמנטים של אימפסטו.
  הבניין הישן ברחוב נורת' ברוד שרד לילות רבים, עמודי הברזל היצוק שלו עומדים על המשמר הדומם במשך כמעט מאה שנה. במובנים רבים, זהו הפנים הסטואיות של העיר: מושבי העץ הישנים, התקרה המרופדת, המדליונים המגולפים, הבד השחוק שבו אלפי אנשים ירקו, דיממו ונפלו.
  אנחנו נכנסים. אנחנו מחייכים אחד לשני, מרימים גבות ומוחאים כפיים על הכתפיים.
  אני יכול להריח נחושת בדם שלהם.
  האנשים האלה אולי מכירים את מעשיי, אבל הם לא מכירים את פניי. הם חושבים שאני משוגע, שאני קופץ מהחושך כמו נבל מסרט אימה. הם יקראו על מה שעשיתי בארוחת בוקר, ב-SEPTA, במתחמי האוכל, והם יניעו בראשם וישאלו למה.
  אולי הם יודעים למה?
  אם מישהו היה מקלף את שכבות הרוע, הכאב והאכזריות, האם היו יכולים האנשים האלה לעשות את אותו הדבר, בהינתן ההזדמנות? האם היו יכולים לפתות את בנותיהם של אלה לפינת רחוב חשוכה, לבניין ריק, או לצללים העמוקים של פארק? האם היו יכולים להרים את הסכינים, האקדחים והאלות שלהם ולבסוף לפרוק את זעמם? האם היו יכולים לבזבז את מטבע כעסם ואז למהר לאפר דארבי, ניו הופ ואפר מריון, אל מקום מבטחים בשקריהם?
  תמיד יש מאבק כואב בנפש, מאבק בין גועל לצורך, בין חושך לאור.
  הפעמון מצלצל. אנחנו קמים מכיסאותינו. אנחנו נפגשים במרכז.
  פילדלפיה, בנותיכם בסכנה.
  אתה כאן כי אתה יודע את זה. אתה כאן כי אין לך את האומץ להיות אני. אתה כאן כי אתה מפחד להפוך להיות אני.
  אני יודע למה אני כאן.
  ג'סיקה.
  OceanofPDF.com
  15
  יום שני, 20:30
  תשכחו מארמון קיסר. תשכחו ממדיסון סקוור גארדן. תשכחו ממלון MGM גרנד. המקום הטוב ביותר באמריקה (ויש שיטענו שגם בעולם) לצפות בקרבות פרסים היה "האופק הכחול האגדי" ברחוב נורת' ברוד. בעיר שהולידה שחקנים כמו ג'ק אובריאן, ג'ו פרייזר, ג'יימס שולר, טים וית'רספון, ברנרד הופקינס, שלא לדבר על רוקי בלבואה, "האופק הכחול האגדי" היה אוצר אמיתי, וכמו הבלוז, כך גם מתאגרפי פילדלפיה.
  ג'סיקה ויריבתה, מריאלה "ספארקל" מוניוז, התלבשו והתחממו באותו חדר. בזמן שג'סיקה חיכתה שדודה רבא ויטוריו, בעצמו אלוף משקל כבד לשעבר, ידביק את ידיה, היא העיפה מבט ביריבתה. ספארקל הייתה בסוף שנות העשרים לחייה, עם ידיים גדולות וצוואר באורך של 17 אינץ'. בולם זעזועים אמיתי. היה לה אף שטוח, צלקות על שתי העיניים, ומה שנראה כמו פנים נוצצות תמיד: עווית קבועה שנועדה להפחיד את יריביה.
  "אני רועדת כאן," חשבה ג'סיקה.
  כשהיא רצתה, ג'סיקה יכלה לשנות את היציבה וההתנהגות של סיגלית רועדת, אישה חסרת אונים שתתקשה לפתוח קרטון מיץ תפוזים בלי גבר גדול וחזק שיעזור לה. ג'סיקה קיוותה שזה רק דבש לגריזלי.
  מה שזה בעצם התכוון אליו היה:
  קדימה, מותק.
  
  הסיבוב הראשון התחיל במה שבשפת האיגרוף נקרא "להרגיש בחוץ". שתי הנשים דחפו ודחפו קלות זו את זו, כשהן עוקבות זו אחר זו. קצת ניסיון או שניים. קצת שוד והפחדה. ג'סיקה הייתה גבוהה בכמה סנטימטרים מספארקל, אבל ספארקל פיצה על כך בגובה. בגרביים בגובה הברך, היא נראתה כמו מייטאג.
  בערך באמצע הסיבוב, האקשן החל לצבור תאוצה, והקהל החל להתערב. בכל פעם שג'סיקה נתנה אגרוף, הקהל, בראשות קבוצת שוטרים משכונתה הישנה של ג'סיקה, השתגע.
  כשהפעמון צלצל בסוף הסיבוב הראשון, ג'סיקה זזה הצידה בצורה חלקה, וספארקל נתנה אגרוף גופני, בבירור ובכוונה תחילה, מאוחר מדי. ג'סיקה דחפה אותה, והשופט נאלץ להיכנס ביניהן. השופט בקרב הזה היה גבר שחור נמוך בסוף שנות החמישים לחייו. ג'סיקה ניחשה שוועדת האתלטיקה של פנסילבניה החליטה שהם לא רוצים בחור גדול בקרב כי זה היה רק קרב במשקל קל, וקרב במשקל קל לנשים בנוסף.
  טָעוּת.
  ספארקל הנחית בעיטה מעל השופט, שיצאה מכתפה של ג'סיקה; ג'סיקה הגיבה באגרוף חזק שתפס את ספארקל בלסת. הקורנר של ספארקל פרץ פנימה עם אנקל ויטוריו, ולמרות שהקהל עודד אותן (כמה מהקרבות הטובים ביותר בהיסטוריה של בלו הורייזון התרחשו בין הסיבובים), הן הצליחו להפריד בין הנשים.
  ג'סיקה התיישבה על שרפרף בעוד הדוד ויטוריו עמד מולה.
  "מקין בייג'," מלמלה ג'סיקה דרך פיה.
  "פשוט תירגעי," אמר ויטוריו. הוא שלף את פיסת הפה שלו וניגב את פניה. אנג'לה חטפה אחד מבקבוקי המים מדלי הקרח, הסירה את מכסה הפלסטיק והצמידה אותו לפיה של ג'סיקה.
  "אתה מוריד את יד ימין בכל פעם שאתה זורק קרס", אמר ויטוריו. "כמה פעמים אנחנו עושים את זה? תשמור את יד ימין מורמת". ויטוריו הכה את ג'סיקה בכפפה הימנית.
  ג'סיקה הנהנה, שטפה את פיה וירקה לתוך הדלי.
  "שניות לסיום", צעק השופט מהזירה המרכזית.
  "שישים השניות הכי מהירות אי פעם," חשבה ג'סיקה.
  ג'סיקה קמה כשדוד ויטוריו יצא מהזירה - כשאתה בן שבעים ותשע, אתה משחרר הכל - ותפסה שרפרף מהפינה. הפעמון צלצל, ושני הלוחמים התקרבו.
  הדקה הראשונה של הסיבוב השני הייתה דומה מאוד לראשון. עם זאת, באמצע, הכל השתנה. ספארקל הצמידה את ג'סיקה לחבלים. ג'סיקה ניצלה את ההזדמנות לשגר וו, וכמובן, הורידה את ידה הימנית. ספארקל הגיבה עם וו שמאלי משלה, שהתחיל איפשהו בברונקס, עבר לאורך ברודווי, מעל הגשר, ואל I-95.
  הירייה פגעה בג'סיקה ישר בסנטר, הדהימה אותה ודחפה אותה עמוק לתוך החבלים. הקהל השתתק. ג'סיקה תמיד ידעה שיום אחד תפגוש את יריבתה, אבל לפני שספארקל מוניוז ניסה להרוג, ג'סיקה ראתה את הבלתי נתפס.
  ספארקל מוניוז תפסה את מפשעתה וצרחה:
  "מי מגניב עכשיו?"
  כשספארקל נכנסה לתמונה, מתכוננת להנחית עליה את מה שג'סיקה הייתה בטוחה שתהיה מכה מוחצת, הופיעה במוחה מונטאז' של תמונות מטושטשות.
  בדיוק כמו בפעם ההיא, במהלך ביקור שיכור והפרת סדר ברחוב פיצווטר, בשבוע השני לעבודה, הקיא השיכור לתוך נרתיק הנשק שלו.
  או כפי שליסה צ'פראטי קראה לה "ג'יו-ואני ביג פאני" במגרש המשחקים של קתדרלת סנט פול.
  או היום שבו חזרה הביתה מוקדם וראתה זוג נעליים זולות, צהובות ונראות בסגנון פיילס של מישל בראון, מידה 10, בתחתית המדרגות, ליד נעלי בעלה.
  באותו רגע, הזעם נבע ממקום אחר, מקום שבו גרה, צחקה ואהבה נערה צעירה בשם טסה וולס. מקום שכעת נדם על ידי מימיו האפלים של יגונו של אביה. זו הייתה התמונה שהיא הייתה צריכה.
  ג'סיקה אספה את כל 130 הקילוגרמים שלה, תחבה את בהונותיה לתוך הבד, וזרקה חבטה ימינה שתפסה את ספארקל בקצה סנטרה, סובבה את ראשה לשנייה כמו ידית דלת משומנת היטב. הצליל היה עוצמתי, מהדהד ברחבי האופק הכחול, מתערבב עם הצלילים של כל צילום גדול אחר שנזרק אי פעם בבניין הזה. ג'סיקה ראתה את עיניה של ספארקל נוצצות. הטיה! וחזרה לראשה לשנייה לפני שהתמוטטה אל הבד.
  "גדאפ!" צרחה ג'סיקה. "גדאפאפ!"
  השופט הורה לג'סיקה ללכת לפינה הנייטרלית, ואז חזרה לצורת השכיבה של ספארקל מוניוז וחידשה את הספירה. אבל הספירה הייתה שנויה במחלוקת. ספארקל התגלגלה על צידה כמו פרת ים שתפסה את חוף הים. הקרב הסתיים.
  הקהל באופק הכחול קם על רגליו בשאגה שהרעידה את קורות הגג.
  ג'סיקה הרימה את שתי זרועותיה וביצעה את ריקוד הניצחון שלה בעוד אנג'לה רצה אל תוך הזירה וחיבקה אותה.
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החדר. היא הבחינה בווינסנט בשורה הראשונה של המרפסת. הוא היה בכל אחד מהקרבות שלה כשהיו ביחד, אבל ג'סיקה לא הייתה בטוחה אם הוא יהיה שם הפעם.
  כמה שניות לאחר מכן, אביה של ג'סיקה נכנס לזירה כשסופי בזרועותיו. סופי, כמובן, מעולם לא צפתה בג'סיקה נלחמת, אך נראה היה שהיא נהנתה מאור הזרקורים אחרי ניצחון בדיוק כמו אמה. באותו ערב, סופי הייתה לבושה במכנסי פליז ארגמניים תואמים ורצועת נייקי קטנה, ונראתה כמתמודדת בכל קנה מידה. ג'סיקה חייכה וקרצה לאביה ולבתה. היא בסדר. יותר מבסדר. האדרנלין זרם בה, והיא הרגישה שהיא יכולה לכבוש את העולם.
  היא חיבקה את בת דודתה חזק יותר בעוד הקהל המשיך לשאוג, ומזמר "בלונים, בלונים, בלונים, בלונים..."
  ג'סיקה צרחה לתוך אוזנה של אנג'לה דרך שאגה. "אנג'י?"
  "כֵּן?"
  "תעשה לי טובה."
  "מַה?"
  "לעולם אל תתן לי להילחם שוב בגורילה הארורה הזאת."
  
  ארבעים דקות לאחר מכן, על המדרכה מול בלו, ג'סיקה חתמה על כמה חתימות לזוג בנות שתים עשרה שהביטו בה בתערובת של הערצה ועבודת אלילים. היא נתנה להן את הכלל הסטנדרטי: להישאר בבית הספר ולהימנע מלהטיף על סמים, והן הבטיחו לעשות זאת.
  ג'סיקה עמדה ללכת לכיוון מכוניתה כשחשה נוכחות בקרבת מקום.
  "תזכירי לי לעולם לא לעורר בך כעס עליי," אמר קול עמוק מאחוריה.
  שערה של ג'סיקה היה לח מזיעה ועף לשישה כיוונים. אחרי ריצה של קילומטר וחצי, היא הריחה של סי-ביסקוויט, והיא יכלה להרגיש את הצד הימני של פניה נפוח לגודל, צורה וצבע של חציל בשל.
  היא הסתובבה וראתה את אחד הגברים היפים ביותר שהכירה מימיה.
  זה היה פטריק פארל.
  והוא החזיק ורד.
  
  בזמן שפיטר הסיע את סופי לביתו, ג'סיקה ופטריק ישבו בפינה חשוכה בפאב "האיש השקט" בקומת הקרקע של פיניגאן'ס ווייק, פאב אירי פופולרי ומקום בילוי לשוטרים ברחובות שלישי וספרינג גארדן, כשגבם לקיר של סטרוברידג'.
  זה לא היה חשוך מספיק עבור ג'סיקה, למרות שהיא מיהרה לשפץ את פניה ואת שערה בשירותי הנשים.
  היא שתתה ויסקי כפול.
  "זה היה אחד הדברים הכי מדהימים שראיתי בחיי", אמר פטריק.
  הוא לבש חולצת גולף אפורה כהה מקשמיר ומכנסיים שחורים עם קפלים. הוא הריח נפלא, וזה היה אחד הדברים הרבים שהחזירו אותה לימים שבהם הם היו נושא שיחת העיר. פטריק פארל תמיד הריח נפלא. והעיניים האלה. ג'סיקה תהתה כמה נשים במהלך השנים התאהבו בראש ובראשונה בעיניים הכחולות העמוקות האלה.
  "תודה," היא אמרה, במקום משהו שנון או אפילו אינטליגנטי. היא הרימה את המשקה אל פניה. הנפיחות ירדה. תודה לאל. היא לא אהבה להיראות כמו אשת הפיל מול פטריק פארל.
  - אני לא יודע איך אתה עושה את זה.
  ג'סיקה משכה בכתפיה, "אוי, אלוהים." "ובכן, החלק הכי קשה הוא ללמוד לצלם בעיניים פקוחות."
  "זה לא כואב?"
  "ברור שזה כואב," היא אמרה. "את יודעת איך זה מרגיש?"
  "מַה?"
  "זה מרגיש כאילו קיבלתי אגרוף בפנים."
  פטריק צחק. "נגעת."
  "מצד שני, אני לא זוכר שום תחושה שדומה לתחושה של ניצחון על יריב. אלוהים יעזור לי, אני אוהב את החלק הזה."
  אז, תגלה כשתנחת?
  "אגרוף נוקאאוט?"
  "כֵּן."
  "אה, כן," אמרה ג'סיקה. "זה כמו לתפוס כדור בייסבול עם החלק העבה של מחבט. זוכרים את זה? בלי רטט, בלי מאמץ. רק... מגע."
  פטריק חייך, מנענע בראשו כאילו הודה שהיא אמיצה ממנו פי מאה. אבל ג'סיקה ידעה שזה לא נכון. פטריק היה רופא בחדר מיון, והיא לא יכלה לחשוב על עבודה קשה יותר מזו.
  מה שדרש אומץ רב עוד יותר, חשבה ג'סיקה, היה שפטריק עמד מזמן מול אביו, אחד ממנתחי הלב המפורסמים ביותר בפילדלפיה. מרטין פארל ציפה שפטריק ימשיך בקריירה בכירורגיית לב. פטריק גדל בברין מאור, למד בבית הספר לרפואה של הרווארד, השלים את התמחותו באוניברסיטת ג'ונס הופקינס, והדרך לתהילה כמעט ופרושה לפניו.
  אבל כאשר אחותו הצעירה, דנה, נהרגה בירי מנסיעה במרכז העיר, עוברת אורח תמימה במקום הלא נכון בזמן הלא נכון, פטריק החליט להקדיש את חייו לעבודה כמנתח טראומה בבית חולים עירוני. מרטין פארל כמעט התנער מבנו.
  זה מה שהפריד בין ג'סיקה לפטריק: הקריירה שלהם בחרה אותם מתוך טרגדיה, ולא להיפך. ג'סיקה רצתה לשאול איך פטריק מסתדר עם אביו עכשיו, אחרי שחלף כל כך הרבה זמן, אבל היא לא רצתה לפתוח מחדש פצעים ישנים.
  הם השתתקו, הקשיבו למוזיקה, תפסו את מבטו של זה, וחלמו בהקיץ כמו זוג בני נוער. כמה שוטרים מהמחוז השלישי נכנסו לברך את ג'סיקה וצעדו אל השולחן, שיכורים.
  פטריק סוף סוף הפנה את השיחה לכיוון העניינים. טריטוריה בטוחה לאישה נשואה ולבן זוג ותיק.
  "איך העניינים בליגות הבכירות?"
  "הליגות הגדולות," חשבה ג'סיקה. לליגות הגדולות יש דרך לגרום לך להיראות קטן. "זה עדיין מוקדם, אבל עבר זמן מה מאז שביליתי זמן במכונית הסקטור," היא אמרה.
  "אז, את לא מתגעגעת לרדוף אחרי גוזלי ארנקים, לפרק מריבות בברים ולבהות עם נשים בהריון לבית החולים?"
  ג'סיקה חייכה קלות, מהורהרת. "גנבי ארנקים ומריבות בברים? אין אהבה אבודה שם. לגבי נשים בהריון, אני חושבת שפרשתי עם רקורד של ניסיון אישי בתחום הזה."
  "למה אתה מתכוון?"
  "כשנהגתי במכונית סקטור", אמרה ג'סיקה, "נולד לי תינוק אחד במושב האחורי. אבוד".
  פטריק התיישב מעט יותר. מסוקרן, עכשיו. זה היה עולמו. "מה זאת אומרת? איך איבדת את זה?"
  זה לא היה הסיפור האהוב על ג'סיקה. היא כבר הצטערה שהעלתה אותו. הרגישה שהיא הייתה צריכה לספר אותו. "זה היה ערב חג המולד, לפני שלוש שנים. זוכרת את הסערה ההיא?"
  זו הייתה אחת מסופות השלג הקשות ביותר בעשור האחרון. עשרה סנטימטרים של שלג טרי, רוחות עזות, טמפרטורות קרובות לאפס. העיר כמעט נסגרה.
  "אה, כן," אמר פטריק.
  "בכל מקרה, הייתי האחרון. זה קצת אחרי חצות, ואני יושב בדאנקין דונאטס, מביא קפה לי ולבן זוגי."
  פטריק הרים גבה, והתכוון ל"דאנקין דונאטס?"
  "אל תגידי את זה אפילו," אמרה ג'סיקה בחיוך.
  פטריק קפץ את שפתיו.
  "כמעט עמדתי לעזוב כששמעתי את הגניחה הזאת. מסתבר שהייתה אישה בהריון באחד התאים. היא הייתה בחודש השביעי או השמיני להריונה, ומשהו בהחלט לא בסדר. התקשרתי לפרמדיקים, אבל כל האמבולנסים היו בחוץ, והם יצאו משליטה, וקווי הדלק קפאו. נורא. היינו רק כמה רחובות מג'פרסון, אז שמתי אותה בניידת ונסענו משם. הגענו לשדרות שלישית ווולנאט ופגענו בפיסת קרח, התנגשנו בשורה של מכוניות חונות. נתקענו."
  ג'סיקה לגמה מהמשקה שלה. אם סיפור הסיפור גרם לה להרגיש בחילה, סיום הסיפור גרם לה להרגיש אפילו יותר גרוע. "קראתי לעזרה, אבל עד שהם הגיעו, זה היה מאוחר מדי. התינוק נולד מת."
  מבטו של פטריק הראה שהוא מבין. לאבד מישהו זה אף פעם לא קל, לא משנה מה הנסיבות. "אני מצטער לשמוע את זה."
  "כן, ובכן, פיציתי על זה כמה שבועות אחר כך," אמרה ג'סיקה. "לבן זוגי ולי נולד תינוק גדול בדרום. אני מתכוונת גדול. תשעה פאונד וחצי. כמו עגל. אני עדיין מקבלת כרטיסי ברכה לחג המולד מההורים שלי כל שנה. אחרי זה, הגשתי מועמדות לאוטו יוניט. הייתי מרוצה מלהיות רופאת נשים."
  פטריק חייך. "לאלוהים יש דרך לאזן את החשבון, נכון?"
  "כן," אמרה ג'סיקה.
  "אם אני זוכר נכון, היה הרבה טירוף בערב חג המולד ההוא, נכון?"
  זה היה נכון. בדרך כלל, כשיש סופת שלגים, המשוגעים נשארים בבית. אבל מסיבה כלשהי, באותו לילה, הכוכבים הסתדרו וכל האורות כבו. ירי, הצתה, שוד, ונדליזם.
  "כן. רצנו כל הלילה," אמרה ג'סיקה.
  "האם מישהו שפך דם על דלת של איזו כנסייה או משהו כזה?"
  ג'סיקה הנהנה. "סנט קתרין. בטורסדייל."
  פטריק הניד בראשו. "זהו שלום עלי אדמות, הא?"
  ג'סיקה נאלצה להסכים, למרות שאם יגיע פתאום שלום לעולם, היא תישאר ללא עבודה.
  פטריק לגם לגימה ממשקהו. "אם כבר מדברים על טירוף, שמעתי שתפסת רצח ברחוב השמיני."
  "איפה שמעת את זה?"
  קורץ: "יש לי מקורות."
  "כן," אמרה ג'סיקה. "הראשון שלי. תודה לך, אלוהים."
  "רע, כפי ששמעתי?"
  "גָרוּעַ בִּיוֹתֵר."
  ג'סיקה תיארה לו בקצרה את הסצנה.
  "אלוהים אדירים," אמר פטריק, בתגובה לרשימה של הזוועות שפקדו את טסה וולס. "כל יום אני מרגיש כאילו אני שומע הכל. כל יום אני שומע משהו חדש."
  "אני באמת מרחמת על אביה", אמרה ג'סיקה. "הוא חולה מאוד. הוא איבד את אשתו לפני כמה שנים. טסה הייתה בתו היחידה."
  "אני לא יכולה לדמיין מה הוא עובר. לאבד ילד."
  גם ג'סיקה לא יכלה. אם אי פעם תאבד את סופי, חייה ייגמרו.
  "זוהי משימה די מאתגרת כבר מההתחלה", אמר פטריק.
  "ספר לי על זה."
  "אתה בסדר?"
  ג'סיקה חשבה על זה לפני שענתה. לפטריק הייתה דרך לשאול שאלות כאלה. זה הרגיש כאילו באמת אכפת לו ממך. "כן. אני בסדר."
  - מה שלום בן/בת הזוג החדש/ה שלך?
  זה היה קל. "טוב. ממש טוב."
  "איך זה?"
  "ובכן, יש לו דרך כזו להתמודד עם אנשים", אמרה ג'סיקה. "זו דרך לגרום לאנשים לדבר איתו. אני לא יודעת אם זה פחד או כבוד, אבל זה עובד. ושאלתי אותו על מהירות קבלת ההחלטות שלו. זה יוצא דופן".
  פטריק הביט סביב החדר ואז חזר אל ג'סיקה. הוא חייך אליה את אותו חצי חיוך, זה שתמיד גרם לבטן שלה להיראות ספוגית.
  "מה?" היא שאלה.
  "מופלא ויסו," אמר פטריק.
  "אני תמיד אומרת את זה," אמרה ג'סיקה.
  פטריק צחק. "זה לטיני."
  "מה המשמעות של לטינית? מי הכה אותך?"
  "לטינית יפה לך במראה."
  "רופאים," חשבה ג'סיקה. לטינית חלקה.
  "אוקיי... סונו ספוסאטו," ענתה ג'סיקה. "זה באיטלקית שמשמעותו 'בעלי היה יורה לשנינו במצח המזורגג אם היה נכנס לכאן עכשיו'."
  פטריק הרים את שתי ידיו בכניעה.
  "מספיק עליי," אמרה ג'סיקה, נוזפת בעצמה בשקט על כך שהיא אפילו הזכירה את וינסנט. הוא לא הוזמן למסיבה הזאת. "ספרי לי מה קורה איתך בימים האחרונים."
  "ובכן, סנט ג'וזף תמיד עמוס. אף פעם לא רגע משעמם," אמר פטריק. "חוץ מזה, אולי יש לי תערוכה מתוכננת בגלריית בויס."
  מלבד היותו רופא מצוין, פטריק ניגן בצ'לו והיה אמן מוכשר. ערב אחד, כשהיו יחד, הוא צייר את ג'סיקה בצבעי פסטל. מיותר לציין שג'סיקה קברה אותה היטב במוסך.
  ג'סיקה סיימה את המשקה שלה, ופטריק שתה עוד. הם היו שקועים לחלוטין זה בחברת זה, פלרטטו בנחת, כמו בימים עברו. נגיעה של יד, מברשת חשמלית של רגל מתחת לשולחן. פטריק גם סיפר לה שהוא מקדיש את זמנו לפתיחת מרפאה חינמית חדשה בפופלר. ג'סיקה אמרה לו שהיא חושבת על צביעת הסלון. בכל פעם שהייתה בסביבתו של פטריק פארל, היא הרגישה מרוקנת מאנרגיה חברתית.
  בסביבות אחת עשרה, פטריק ליווה אותה למכוניתה, שחנתה ברחוב השלישי. ואז הגיע הרגע, בדיוק כפי שידעה שיקרה. הסרט הדבקה עזר להחליק את העניינים.
  "אז... ארוחת ערב בשבוע הבא, אולי?" שאל פטריק.
  "טוב, אני... את יודעת..." ג'סיקה צחקקה והיססה.
  "סתם חברים," הוסיף פטריק. "שום דבר לא הולם."
  "טוב, אז תשכחי מזה," אמרה ג'סיקה. "אם אנחנו לא יכולים להיות ביחד, מה הטעם?"
  פטריק צחק שוב. ג'סיקה שכחה כמה קסום הצליל הזה יכול להיות. עבר הרבה זמן מאז שהיא ווינסנט מצאו על מה לצחוק.
  "בסדר. בטח," אמרה ג'סיקה, מנסה ללא הצלחה למצוא סיבה לא ללכת לארוחת ערב עם חברתה הוותיקה. "למה לא?"
  "מצוין," אמר פטריק. הוא רכן קדימה ונישק בעדינות את החבורה על לחיה הימנית. "לפני הניתוח האירי," הוסיף. "יהיה טוב יותר בבוקר. חכי ותראי."
  "תודה, דוקטור."
  "אני אתקשר אליך."
  "עָדִין."
  פטריק קרץ, ושחרר מאות דרורים לחזה של ג'סיקה. הוא הרים את ידיו בעמדת אגרוף הגנתית, ואז הושיט יד והחליק את שערה. הוא הסתובב והלך לעבר מכוניתו.
  ג'סיקה צפתה בו נוסע משם.
  היא נגעה בלחיה, הרגישה את חום שפתיו, וכלל לא הופתעה לגלות שפניה כבר מתחילות להשתפר.
  OceanofPDF.com
  16
  יום שני, 23:00
  הייתי מאוהב באימון קלוז.
  ג'סיקה בלזאנו הייתה פשוט מדהימה. גבוהה, רזה וסקסית בטירוף. האופן שבו היא ניצחה את יריבתה בזירה נתן לו אולי את הריגוש הפרוע ביותר שחש אי פעם רק מלהסתכל על אישה. הוא הרגיש כמו תלמיד בית ספר שצופה בה.
  היא עמדה לעשות עותק נהדר.
  היא התכוונה ליצור יצירת אמנות טובה עוד יותר.
  הוא חייך חיוך רחב, הראה את תעודת הזהות שלו בבלו הורייזון ונכנס בקלות יחסית. זה בהחלט לא היה כמו ללכת ללינק למשחק של האיגלס או לוואכוביה סנטר לראות את הסיקסרס, אבל זה בכל זאת נתן לו תחושת גאווה ומטרה, היחס אליו היה כמו חבר בתקשורת המרכזית. כותבי צהובונים כמעט ולא קיבלו כרטיסים חינם, מעולם לא השתתפו במסיבות עיתונאים, ונאלצו להתחנן לערכות עיתונות. הוא שגה באיות שמות רבים לאורך הקריירה שלו משום שמעולם לא היה לו ערכת עיתונות ראויה.
  אחרי הקטטה של ג'סיקה, סיימון חנה חצי רחוב מזירת הפשע ברחוב השמיני הצפוני. כלי הרכב היחידים האחרים היו פורד טאורוס שחנתה בתוך המתחם וטנדר לוחם פשע.
  הוא צפה בחדשות של אחת עשרה בגרדיאן שלו. הסיפור המרכזי היה על נערה צעירה שנרצחה. שמה של הקורבן היה טסה אן וולס, בת שבע עשרה, מצפון פילדלפיה. באותו רגע ממש, הדפים הלבנים של "פילדלפיה" היו פתוחים בחיקו של סיימון, ומגלייט היה בפיו. היו שנים עשר גרסאות אפשריות של צפון פילדלפיה: שמונה אותיות של "וולס", ארבע מילים של "וולס".
  הוא הוציא את הטלפון הנייד שלו וחייג למספר הראשון.
  "מר וולס?"
  "כֵּן?"
  "אדוני, שמי סיימון קלוז. אני כותב ב"דו"ח".
  לְהַשְׁתִיק.
  אז כן?"
  "קודם כל, אני רק רוצה לומר כמה הצטערתי לשמוע על בתך."
  שאיפה חדה. "הבת שלי? משהו קרה לחנה?"
  אופס.
  "סליחה, כנראה שטעיתי במספר."
  הוא ניתק וחייג למספר הבא.
  עָסוּק.
  הבא. הפעם אישה.
  "גברת וולס?"
  "מי זה?"
  "גברתי, שמי סיימון קלוז. אני כותב ב"דו"ח".
  נְקִישָׁה.
  כַּלבָּה.
  הַבָּא.
  עָסוּק.
  אלוהים, הוא חשב. האם אף אחד בפילדלפיה כבר לא ישן?
  לאחר מכן ערוץ שש ביצע בדיקה. הם זיהו את הקורבן כ"טסה אן וולס מרחוב עשרים בצפון פילדלפיה".
  "תודה, חדשות אקשן," חשב סיימון.
  בדוק את הפעולה הזו.
  הוא חיפש את המספר. פרנק וולס ברחוב העשרים. הוא חייג את המספר, אבל הקו היה תפוס. שוב. תפוס. שוב. אותה תוצאה. חיוג חוזר. חיוג חוזר.
  לְקַלֵל.
  הוא שקל ללכת לשם, אבל מה שקרה אחר כך, כמו רעם צודק, שינה הכל.
  OceanofPDF.com
  17
  יום שני, 23:00
  המוות הגיע לכאן ללא הזמנה, ובתשובה, השכונה התאבלה בדממה. הגשם הפך לערפל דק, מרשרש לאורך הנהרות וגולש על המדרכה. הלילה קבר את יומו בתכריכים קלף.
  ביירן ישב במכוניתו מעבר לרחוב מזירת הפשע של טסה וולס, עייפותו חיה כעת בתוכו. מבעד לערפל, הוא ראה זוהר כתום קלוש בוקע מחלון המרתף של בית מגורים. צוות ה-CSU יהיה שם כל הלילה וכנראה גם רוב היום שאחריו.
  הוא הכניס דיסק בלוז לנגן. עד מהרה, רוברט ג'ונסון גירד את ראשו ופרץ דרך הרמקולים, מספר על כלב גיהנום שעוקב אחריו.
  "אני שומע אותך," חשב בירן.
  הוא סקר גוש קטן של בתים טוריים רעועים. החזיתות האלגנטיות, שבעבר היו, התפוררו תחת משקל מזג האוויר, הזמן וההזנחה. למרות כל הדרמה שהתרחשה מאחורי החומות הללו במהלך השנים, קטנות וגדולות כאחד, צחנת המוות ריחפה עליה. זמן רב לאחר שהקירות נחפרו בחזרה באדמה, הטירוף ישכון כאן.
  ביירן ראה תנועה בשדה מימין לזירת הפשע. כלב משכונת עוני הציץ בו מתוך כיסוי של ערימה קטנה של צמיגים מושלכים, דאגתו היחידה הייתה חתיכת הבשר המקולקלת הבאה ולגימה נוספת של מי גשמים.
  כלב בר מזל.
  בירן כיבה את הדיסק ועצם את עיניו, סופג את הדממה.
  בשדה המכוסה עשבים שמאחורי בית המוות, לא נראו עקבות טריות או ענפים שנשברו לאחרונה על השיחים הנמוכים. מי שרצח את טסה וולס כנראה לא חנה ברחוב התשיעי.
  הוא הרגיש את נשימתו נעתקת בגרונו, בדיוק כמו באותו לילה בו צלל לתוך הנהר הקפוא, נעול בחיבוק המוות עם לותר ווייט...
  התמונות נחקקו בחלק האחורי של ראשו - אכזריות, נתעבות ומרושעות.
  הוא ראה את הרגעים האחרונים בחייה של טסה.
  הגישה היא מלפנים...
  הרוצח מכבה את הפנסים, מאט את הנסיעה ומתגלגל לאט ובזהירות עד לעצירה. הוא מכבה את המנוע. הוא יוצא מהמכונית ומרחרח את האוויר. הוא מאמין שהמקום הזה בשל לשיגעונותיו. ציפור טרף פגיעה ביותר כשהיא ניזונה, מכסה את טרפה, חשופה להתקפה מלמעלה. הוא יודע שהוא עומד לחשוף את עצמו לסיכון מיידי. הוא בחר את טרפו בקפידה. טסה וולס היא מה שחסר לו; עצם רעיון היופי שהוא חייב להרוס.
  הוא נושא אותה מעבר לרחוב אל בית דירות ריק משמאל. שום דבר עם נשמה לא זז כאן. חשוך בפנים, אור הירח ללא הפוגה. הרצפה הרקובת מסוכנת, אבל הוא לא לוקח סיכונים עם פנס. עדיין לא. היא אורה בזרועותיו. הוא מלא בכוח נורא.
  הוא יוצא מהחלק האחורי של הבית.
  (אבל למה? למה לא להשאיר אותה בבית הראשון?)
  הוא מגורה מינית אך לא פועל לפיה.
  (שוב, למה?)
  הוא נכנס לבית המוות. הוא מוביל את טסה וולס במורד המדרגות אל תוך מרתף לח ומסריח.
  (הוא היה כאן בעבר?)
  חולדות מתרוצצות, לאחר שהפחידו את נבלותיהן הדלות. הוא לא ממהר. הזמן כבר לא מגיע לכאן.
  ברגע זה הוא בשליטה מלאה על המצב.
  הוא...
  הוּא-
  בירן ניסה, אך לא הצליח לראות את פניו של הרוצח.
  טֶרֶם.
  הכאב התלקח בעוצמה בהירה ופראית.
  זה הלך והחמיר.
  
  ביירן הדליק סיגריה ועישן אותה עד הפילטר, מבלי לבקר אף מחשבה או לברך אף רעיון. הגשם החל לרדת שוב ברצינות.
  "למה טסה וולס?" הוא תהה, כשהוא מסובב את תמונתה שוב ושוב בידיו.
  למה לא הצעירה הביישנית הבאה? מה טסה עשתה כדי להגיע לזה? האם סירבה לחיזוריו של איזה לות'ריו מתבגר? לא. לא משנה כמה מטורף נראה כל דור חדש של צעירים, ומסמן כל דור אחר ברמה מוגזמת של גניבה ואלימות, זה היה הרבה מעבר לגבולות ההגינות עבור איזו מתבגרת נטושה.
  האם היא נבחרה באקראי?
  אם זה היה המצב, בירן ידעה שזה לא ייפסק.
  מה היה כל כך מיוחד במקום הזה?
  מה הוא לא ראה?
  ביירן הרגיש את זעמו גובר. כאב של טנגו פילח את רקותיו. הוא פיזר את הוויקודין ובלע אותו יבש.
  הוא לא ישן יותר משלוש או ארבע שעות בארבעים ושמונה השעות האחרונות, אבל מי צריך שינה? הייתה עבודה לעשות.
  הרוח התחזקה, ורפרפה את סרט זירת הפשע הצהוב הבוהק - הדגלים שפתחו בטקסיות את אולם מכירת המוות.
  הוא הציץ במראה האחורית; הוא ראה את הצלקת מעל עינו הימנית ואת האופן שבו היא נצצה באור הירח. הוא העביר את אצבעו עליה. הוא חשב על לותר ווייט ועל האופן שבו אקדח ה-0.22 שלו נצץ באור הירח בלילה בו שניהם מתו, האופן שבו הקנה התפוצץ וצבע את העולם באדום, אחר כך לבן, אחר כך שחור; את כל פלטת הטירוף, האופן שבו הנהר חיבק את שניהם.
  איפה אתה, לותר?
  אני יכול לעזור עם קצת עזרה.
  הוא יצא מהמכונית ונעל אותה. הוא ידע שעליו לחזור הביתה, אבל איכשהו המקום הזה מילא אותו בתחושת המטרה שהוא היה צריך עכשיו, השלווה שחש כשישב בסלון ביום סתיו בהיר וצפה במשחק של האיגלס, דונה קוראת ספר לידו על הספה, קולין לומד בחדרו.
  אולי הוא צריך ללכת הביתה.
  אבל ללכת הביתה ולאן? בדירת שני החדרים הריקה שלו?
  הוא היה שותה עוד חצי ליטר בורבון, צופה בתוכנית אירוח, אולי סרט. בשלוש אחר הצהריים היה הולך לישון, מחכה לשינה שמעולם לא הגיעה. בשש היה נותן לשחר שלפני החרדה לעלות וקם.
  הוא הביט בזוהר האור שבא מחלון המרתף, ראה את הצללים נעים בכוונה תחילה, וחש את המשיכה.
  אלה היו אחיו, אחיותיו, משפחתו.
  הוא חצה את הרחוב וצעד לעבר בית המוות.
  זה היה ביתו.
  OceanofPDF.com
  18
  יום שני, 23:08
  סיימון ידע על שתי המכוניות. הטנדר הכחול-לבן של CSI עמד צמוד לקיר של בית טורי, ומחוץ לו חנתה טאורוס, שהכיל, אם אפשר לומר כך, את אויבו: הבלש קווין פרנסיס ביירן.
  אחרי שסיימון סיפר את סיפור התאבדותו של מוריס בלנשארד, קווין ביירן חיכה לו לילה אחד מחוץ לדאוני'ס, פאב אירי סוער ברחובות פרונט וסאות'. ביירן תפס אותו לפינה וזרק אותו לכל עבר כמו בובת סמרטוטים, ולבסוף תפס אותו בצווארון הז'קט שלו והצמיד אותו לקיר. סיימון לא היה אדם גדול, אבל הוא היה בגובה מטר שמונים וארבעה אבנים, וביירן הרים אותו מהקרקע ביד אחת. ביירן הריח כמו מזקקה אחרי שיטפון, וסיימון התכונן למכה רצינית. אוקיי, מכות רציניות. את מי הוא צחק?
  אבל למרבה המזל, במקום להפיל אותו (מה שסיימון היה חייב להודות, אולי התכוון אליו), ביירן פשוט עצר, הביט לשמיים והפיל אותו כמו טישו משומש, ושלח אותו משם עם צלעות כואבות, כתף חבולה וחולצת ג'רזי מתוחה כל כך דקה שלא ניתן היה לשנות את מידתה.
  על חרטתו, ביירן קיבל עוד חצי תריסר מאמרים חריפים מסיימון. במשך שנה, סיימון נסע עם ה"לואיוויל סלאגר" במכוניתו, כששומר מעבר לכתף. ובכל זאת הצליח לעשות את זה.
  אבל כל זה היה היסטוריה עתיקה.
  קמט חדש הופיע.
  לסיימון היו כמה אמצעי עזר שהוא השתמש בהם מדי פעם - סטודנטים מאוניברסיטת טמפל עם אותם רעיונות על עיתונאות שהיו להם פעם לסיימון. הם עשו מחקר ומדי פעם גם עיסוק, הכל תמורת גרושים, בדרך כלל מספיק כדי לשמור אותם ב-iTunes וב-X להורדות.
  זה עם קצת פוטנציאל, זה שבאמת ידע לכתוב, היה בנדיקט טסו. הוא התקשר באחת עשרה ועשר דקות.
  סיימון קלוז.
  "זה טסו."
  סיימון לא היה בטוח אם מדובר בתופעה אסייתית או סטודנטיאלית, אבל בנדיקט תמיד התייחס לעצמו בשם משפחתו. "מה שלומך?"
  "המקום ששאלת עליו, המקום שעל הסוללה?"
  טסו דיבר על בניין רעוע מתחת לגשר וולט ויטמן, שם קווין ביירן נעלם באופן מסתורי כמה שעות קודם לכן באותו לילה. סיימון עקב אחרי ביירן אך נאלץ לשמור על מרחק בטוח. כשסיימון נאלץ לעזוב כדי להגיע לבלו הורייזן, הוא התקשר לטסו וביקש ממנו לבדוק את העניין. "מה לגביו?"
  "זה נקרא דוסים."
  "מהם דוסים?"
  "זה בית קראק."
  עולמו של סיימון התחיל להסתחרר. "בית קראק?"
  "כן אדוני."
  "אתה בטוח?"
  "בְּהֶחלֵט."
  סיימון נתן לאפשרויות לשטוף אותו. ההתרגשות הייתה עצומה.
  "תודה, בן," אמר סיימון. "אהיה בקשר."
  "בוקקי".
  סיימון איבד את הכרתו, מהרהר במזלו.
  קווין בירן היה על הקו.
  ומשמעות הדבר הייתה שמה שהתחיל כניסיון אגבי - לעקוב אחר ביירן בחיפוש אחר סיפור - הפך כעת לאובססיה של ממש. כי מדי פעם, קווין ביירן היה צריך לקחת סמים. משמעות הדבר הייתה שלקווין ביירן הייתה בת זוג חדשה לגמרי. לא אלת גבוהה וסקסית עם עיניים כהות לוהטות וצלב ימני של רכבת משא, אלא נער לבן רזה מנורת'מברלנד.
  ילד לבן רזה עם מצלמת ניקון D100 ועדשת זום סיגמא 55-200 מ"מ DC.
  OceanofPDF.com
  19
  יום שלישי, 5:40 בבוקר.
  ג'סיקה התכרבלה בפינת המרתף הלח, וצפתה באישה צעירה כורעת בתפילה. הנערה הייתה כבת שבע עשרה, בלונדינית, מנומשת, כחולת עיניים ותמימה.
  אור הירח שזרם מבעד לחלון הקטן הטיל צללים חדים על הריסות המרתף, ויצר גבעות ותהומות בחושך.
  כשהנערה סיימה להתפלל, היא התיישבה על הרצפה הלחה, הוציאה מחט מזרק, וללא טקס או הכנה, דחפה את המחט לזרועה.
  "חכי!" צעקה ג'סיקה. היא נעה במרתף המזורע הריסות בקלות יחסית, בהתחשב בצללים ובבלגן. בלי שוקיים חבולות או אצבעות רגליים חבולות. זה היה כאילו היא צפה. אבל כשהגיעה לאישה הצעירה, הנערה כבר לחצה על הבוכנה.
  "את לא חייבת לעשות את זה," אמרה ג'סיקה.
  "כן, אני יודעת," ענתה הנערה בחלומה. "את לא מבינה."
  אני מבין. אתה לא צריך את זה.
  אבל אני כן. יש מפלצת שרודפת אותי.
  ג'סיקה עמדה במרחק מטרים ספורים מהנערה. היא ראתה שהיא יחפה; כפות רגליה היו אדומות, שרוטות ומכוסות בשלפוחיות. כשג'סיקה הרימה את מבטה שוב...
  הילדה הייתה סופי. או, ליתר דיוק, האישה הצעירה שסופי תהפוך להיות. גופה הקטן והשמנמן של בתה ולחייה השמנמנות נעלמו, והוחלפו בקימורים של אישה צעירה: רגליים ארוכות, מותניים צרים, חזה בולט מתחת לסוודר קרוע עם צווארון וי ועליו סמל הנצרים.
  אבל פניה של הנערה הן שהחרידו את ג'סיקה. פניה של סופי היו צרודות ומדולדלות, עם סימנים סגולים כהים מתחת לעיניה.
  "אל תעשו זאת, יקירה," התחננה ג'סיקה. אלוהים, לא.
  היא הביטה שוב וראתה שידיה של הילדה היו קשורות זו בזו ומדממות. ג'סיקה ניסתה לעשות צעד קדימה, אך רגליה נראו קפואות על הקרקע, ורגליה הרגישו כמו עופרת. היא הרגישה משהו בחזה. היא הביטה למטה וראתה את תליון המלאך תלוי סביב צווארה.
  ואז צלצל הפעמון. חזק, פולשני ומתעקש. נראה כאילו הוא מגיע מלמעלה. ג'סיקה הביטה בסופי. הסם רק התחיל להשפיע על מערכת העצבים שלה, וכשעיניה התגלגלו לאחור, ראשה נסוג לאחור. לפתע, לא הייתה תקרה או גג מעליהם. רק שמיים שחורים. ג'סיקה עקבה אחר מבטה כשהפעמון פילח שוב את השמיים. חרב של אור שמש זהוב חתכה את ענני הלילה, תפסה את הכסף הטהור של התליון, מסנוורת את ג'סיקה לרגע, עד ש...
  ג'סיקה פקחה את עיניה והתיישבה, ליבה הלם בחזה. היא הביטה מהחלון. היה חשוך מוחלט. היה אמצע הלילה, והטלפון צלצל. בשעה זו הגיעו אלינו רק חדשות רעות.
  וינסנט?
  אַבָּא?
  הטלפון צלצל בפעם השלישית, מבלי להציע פרטים או נחמה. היא הושיטה יד אליו, מבולבלת, מפוחדת, ידיה רועדות, ראשה עדיין פועם. היא הרימה אותו.
  הלו?
  "זה קווין."
  קווין? חשבה ג'סיקה. מי לעזאזל זה קווין? הקווין היחיד שהיא הכירה היה קווין בנקרופט, הילד המוזר שגר ברחוב כריסטיאן כשהיא גדלה. ואז זה הכה בה.
  קווין.
  מִשׂרָה.
  "כן. בטח. טוב. מה שלומך?"
  "אני חושב שאנחנו צריכים לתפוס את הבנות בתחנת האוטובוס."
  יוונית. אולי טורקית. בהחלט איזו שפה זרה. לא היה לה מושג מה פירוש המילים האלה.
  "את יכולה לחכות רגע?" היא שאלה.
  "בְּהֶחלֵט."
  ג'סיקה רצה לחדר האמבטיה והתיזה מים קרים על פניה. צד ימין שלה היה עדיין מעט נפוח, אבל הרבה פחות כואב מאשר בלילה הקודם, בזכות שעה של קומפרסים קרים כשהיא חזרה הביתה. יחד עם הנשיקה של פטריק, כמובן. המחשבה גרמה לה לחייך, וחיוך גרם לכאב בפניה. זה היה סוג של כאב טוב. היא רצה חזרה לטלפון, אבל לפני שהספיקה לומר משהו, ביירן הוסיפה,
  "אני חושב שנפיק מהם יותר שם מאשר בבית הספר."
  "כמובן," ענתה ג'סיקה, ולפתע הבינה שהוא מדבר על החברים של טסה וולס.
  "אני אאסוף אותך בעוד עשרים," הוא אמר.
  לרגע היא חשבה שהוא מתכוון לעשרים דקות. היא הציצה בשעונה. חמש וארבעים. הוא התכוון לעשרים דקות. למרבה המזל, בעלה של פאולה פארינאצ'י יצא לעבודה בקמדן בשש, והיא כבר הייתה ערה. ג'סיקה יכלה להסיע את סופי לפולה ולהספיק להתקלח. "בסדר," אמרה ג'סיקה. "בסדר. גדול. אין בעיה. נתראה אז."
  היא ניתקה את הטלפון והניפה את רגליה מעבר לקצה המיטה, מוכנה לתנומה נעימה וקצרה.
  ברוכים הבאים למחלק הרצח.
  OceanofPDF.com
  20
  יום שלישי, 6:00 בבוקר.
  בירן חיכתה לה עם קפה גדול ובייגל שומשום. הקפה היה חזק וחם, הבייגל טרי.
  יבורך עליו.
  ג'סיקה מיהרה בגשם, נכנסה למכונית והנהנה לשלום. בלשון המעטה, היא לא הייתה אדם של בוקר, במיוחד לא אדם של שש. תקוותה הגדולה ביותר הייתה שהיא תנעול את אותן נעליים.
  הם רכבו אל העיר בדממה. קווין ביירן כיבד את מרווחתה ואת טקס הערות שלה, מודע לכך שהטיל עליה ללא טקס את הלם יום חדש. הוא, לעומת זאת, נראה ערני. מעט מרופט, אך פעור עיניים וערני.
  "זה כל כך קל," חשבה ג'סיקה. חולצה נקייה, גילוח באוטו, טיפה של בינאקי, טיפה של ויסין, מוכן לדרך.
  הם הגיעו במהירות לצפון פילדלפיה. הם חנו בפינת הרחובות נינטנט ופופלר. ביירן הדליק את הרדיו בחצות וחצות. הסיפור של טסה וולס עלה.
  לאחר המתנה של חצי שעה, הם כרעו. מדי פעם, ביירן הדליק את ההצתה כדי להפעיל את מגבי השמשות והחימום.
  הם ניסו לדבר על החדשות, על מזג האוויר, על העבודה. הסאבטקסט המשיך להתקדם.
  בנות.
  טסה וולס הייתה בת של מישהו.
  ההבנה הזו עיגנה את שניהם בנשמתו האכזרית של הפשע הזה. אולי זה היה ילדם.
  
  "הוא יהיה בן שלוש בחודש הבא," אמרה ג'סיקה.
  ג'סיקה הראתה לבירן תמונה של סופי. הוא חייך. היא ידעה שיש לו מרכז מרשמלו. "היא נראית כמו חופן."
  "שתי ידיים," אמרה ג'סיקה. "את יודעת איך זה כשהם בגיל הזה. הם סומכים עליך בכל דבר."
  "כֵּן."
  - האם אתה מתגעגע לימים האלה?
  "התגעגעתי לימים האלה", אמר בירן. "עבדתי אז במשרה חלקית".
  "בת כמה בתך עכשיו?"
  "היא בת שלוש עשרה," אמר בירן.
  "אוי, אוי," אמרה ג'סיקה.
  "אה-אה, בלשון המעטה."
  "אז... יש לה בית מלא בדיסקים של בריטני?"
  ביירן חייך שוב, הפעם חיוך חלש. "לא."
  "אוי, בנאדם. אל תגיד לי שהיא אוהבת ראפ."
  ביירן סובב את הקפה שלו כמה פעמים. "הבת שלי חירשת."
  "אלוהים," אמרה ג'סיקה, לפתע במצוקה. "אני... אני מצטערת."
  "זה בסדר. אל תהיה."
  "אני מתכוון... אני פשוט לא..."
  "זה בסדר. זה באמת. היא שונאת אמפתיה. והיא הרבה יותר חזקה ממך וממני גם יחד."
  - התכוונתי...
  "אני יודע למה אתה מתכוון. אשתי ואני חווינו שנים של חרטה. זו תגובה טבעית", אמר בירן. "אבל בכנות, מעולם לא פגשתי אדם חירש שרואה את עצמו נכה. במיוחד לא קולין."
  כשראתה ג'סיקה שהיא התחילה את סדר השאלות הזה, היא החליטה שעליה להמשיך. היא עשתה זאת בזהירות. "האם היא נולדה חירשת?"
  ביירן הנהן. "כן. זה היה משהו שנקרא דיספלזיה של מונדיני. הפרעה גנטית."
  מחשבותיה של ג'סיקה נדדו אל סופי שרוקדת בסלון לצלילי שיר של רחוב סומסום. או אל סופי שרה במלוא עוזה בין הבועות באמבטיה. כמו אמה, סופי לא יכלה לגרור מכונית עם טרקטור, אבל היא עשתה ניסיון רציני. ג'סיקה חשבה על בתה הקטנה, החכמה, הבריאה והיפה וחשבה כמה היא בת מזל.
  שניהם השתתקו. ביירן הפעיל את מגבי השמשה הקדמית ואת החימום. השמשה החלה להתנקות. הבנות עדיין לא הגיעו לפינה. התנועה ברחוב פופלאר החלה להתאושש.
  "צפיתי בה פעם אחת," אמר ביירן, מעט מלנכולי, כאילו לא דיבר על בתו הרבה זמן. המלנכוליה הייתה ניכרת. "הייתי אמור לאסוף אותה מבית הספר לחירשים, אבל הקדמתי קצת. אז עצרתי בצד הרחוב כדי לעשן ולקרוא עיתון."
  "בכל מקרה, אני רואה קבוצת ילדים בפינה, אולי שבעה או שמונה ביניהם. הם בני שתים עשרה, שלוש עשרה. אני לא ממש שם לב אליהם. כולם לבושים כמו חסרי בית, נכון? מכנסיים רחבים, חולצות גדולות שתלויות בחופשיות, נעלי ספורט לא קשורות. פתאום, אני רואה את קולין עומדת שם, נשענת על הבניין, וזה כאילו אני לא מכיר אותה. כאילו היא איזו ילדה שנראית כמו קולין."
  "פתאום, התחלתי להתעניין באמת בכל הילדים האחרים. מי עשה מה, מי החזיק מה, מי לבש מה, מה הידיים שלהם עשו, מה היה בכיסים שלהם. זה היה כאילו חיפשתי את כולם מעבר לרחוב."
  ביירן לגם מהקפה שלו והציץ לפינה. עדיין ריק.
  "אז היא מסתובבת עם הבנים הגדולים האלה, מחייכת, נוהמת בשפת הסימנים, מנפנפת בשערה", הוא המשיך. "ואני חושב, אלוהים אדירים. היא מפלרטטת. הבת הקטנה שלי מפלרטטת עם הבנים האלה. הבת הקטנה שלי, שרק לפני כמה שבועות טיפסה על הגלגל הגדול שלה ודיוושה ברחוב בחולצת הטי הצהובה הקטנה שלה "ביליתי זמן פרוע בעץ פראי", מפלרטטת עם בנים. רציתי להרוג את האידיוטים הקטנים והחרמנים האלה במקום.
  "ואז ראיתי אחד מהם מדליק ג'וינט, והלב המזורגג שלי נעצר. ממש שמעתי את זה דועך בחזה שלי, כמו שעון זול. כמעט יצאתי מהמכונית עם אזיקים ביד כשקלטתי מה זה הולך לעשות לקולין, אז פשוט צפיתי."
  "הם מחלקים את הדברים האלה בכל מקום, באופן אקראי, ממש בפינה, כאילו זה חוקי, נכון? אני מחכה, צופה. ואז אחד הילדים מציע לקולין ג'וינט, וידעתי, ידעתי שהיא תיקח אותו ותעשן אותו. ידעתי שהיא תיקח אותו ותדקיר אותו ארוכה ואיטית עם החפץ הקהה הזה, ופתאום ראיתי את חמש השנים הבאות של חייה. גראס, ואלכוהול, וקוקאין, וגמילה, וסילבן כדי לשפר את הציונים שלה, ועוד סמים, וכדור, ואז... ואז קרה הדבר הכי מדהים."
  ג'סיקה מצאה את עצמה בוהה בבירן, מחכה בקוצר רוח שיסיים. היא התעוררה מעצמה, דחפה אותו. "אוקיי. מה קרה?"
  "היא פשוט... הנידה בראשה," אמרה ביירן. "סתם ככה. לא, תודה." פקפקתי בה באותו רגע, שברתי לחלוטין את האמון שלי בבתי הקטנה, ורציתי לתלוש את עיניי מהראש. ניתנה לי ההזדמנות לבטוח בה מבלי משים, אבל לא עשיתי זאת. נכשלתי. לא היא.
  ג'סיקה הנהנה, מנסה לא לחשוב על העובדה שהיא תצטרך לחוות את הרגע הזה עם סופי בעוד עשר שנים, והיא בכלל לא ציפתה לזה.
  "ופתאום עלה בדעתי", אמר בירן, "אחרי כל השנים האלה של דאגה, כל השנים האלה של התייחסות אליה כאילו היא שברירית, כל השנים האלה של הליכה על המדרכה, כל השנים האלה של בהייה בה, 'תיפטרו מהאידיוטים שצופים בתנועות שלה בפומבי וחושבים שהיא מכוערת', הכל היה מיותר. היא חזקה ממני פי עשרה. היא יכלה לבעוט לי בתחת".
  "ילדים יפתיעו אותך." ג'סיקה הבינה כמה זה נשמע לא מספק כשאמרה את זה, כמה בורה היא לחלוטין בנושא.
  "כלומר, מכל הדברים שאתה חושש מהם לילד שלך - סוכרת, לוקמיה, דלקת מפרקים שגרונית, סרטן - הבת הקטנה שלי הייתה חירשת. זה הכל. חוץ מזה, היא מושלמת בכל דרך. לב, ריאות, עיניים, גפיים, מוח. מושלמת. היא יכולה לרוץ כמו הרוח, לקפוץ גבוה. ויש לה את החיוך הזה... את החיוך הזה שיכול להמיס קרחונים. כל הזמן הזה חשבתי שהיא נכה כי היא לא יכלה לשמוע. זאת הייתי אני. אני זו שהייתה צריכה טלטון ארור. אפילו לא הבנתי כמה אנחנו ברי מזל."
  ג'סיקה לא ידעה מה לומר. היא תיארה בטעות את קווין ביירן כבחור חוכמת רחוב שעשה את דרכו בחיים ובעבודה, בחור שפעל על פי אינסטינקט ולא על פי שכל. היה בזה הרבה יותר ממה שדמיינה. פתאום היא הרגישה כאילו זכתה בלוטו, בהיותה בת זוגו.
  לפני שג'סיקה הספיקה להגיב, שתי נערות מתבגרות ניגשו לפינה כשמטריותיהן מורמות ופתוחות מפני הגשם.
  "הנה הם," אמר בירן.
  ג'סיקה סיימה את הקפה שלה וכפתרה את מעילה.
  "זה יותר הטריטוריה שלך." ביירן הנהן לבנות, הדליק סיגריה והתיישב במושב נוח - כלומר: יבש. "אתן צריכות לסדר את השאלות שלכן."
  נכון, חשבה ג'סיקה. אני מניחה שזה לא קשור לעמידה בגשם בשבע בבוקר. היא חיכתה להפסקה בתנועה, יצאה מהמכונית וחצתה את הכביש.
  שתי בנות במדי בית ספר נצרת עמדו בפינה. אחת מהן הייתה אישה אפרו-אמריקאית גבוהה וכהת עור, עם צמת הקורנו המורכבת ביותר שג'סיקה ראתה מימיה. היא הייתה בגובה של לפחות מטר שמונים ויפה להפליא. הנערה השנייה הייתה לבנה, קטנה ובעלת עצמות דקות. שתיהן נשאו מטריות ביד אחת ומפיות מקומטות ביד השנייה. לשתיהן היו עיניים אדומות ונפוחות. ברור שהן שמעו על טסה.
  ג'סיקה ניגשה אליהם, הראתה להם את התג שלה, ואמרה שהיא חוקרת את מותה של טסה. הם הסכימו לדבר איתה. שמם היה פטריס רייגן ואשיה ויטמן. אשיה הייתה סומלית.
  "ראית את טסה בכלל ביום שישי?" שאלה ג'סיקה.
  הם הנידו בראשיהם פה אחד.
  "היא לא הגיעה לתחנת האוטובוס?"
  "לא," אמר פטריס.
  האם היא פספסה ימים רבים?
  "לא כל כך הרבה," אמרה אשיה בין בכי. "לפעמים."
  "היא הייתה אחת מאלה שהלכו לבית הספר?" שאלה ג'סיקה.
  "טסה?" שאל פטריס בחוסר אמון. "אין סיכוי. כאילו, אף פעם לא."
  מה חשבת כשהיא לא הופיעה?
  "פשוט חשבנו שהיא לא מרגישה טוב או משהו כזה", אמר פטריס. "או שזה קשור לאביה. את יודעת, אביה חולה מאוד. לפעמים היא צריכה לקחת אותו לבית החולים."
  "התקשרת אליה או דיברת איתה במהלך היום?" שאלה ג'סיקה.
  "לֹא."
  -אתה מכיר מישהו שיכול לדבר איתה?
  "לא," אמר פטריס. "לא שאני יודע."
  "מה לגבי סמים? האם היא הייתה מעורבת בסמים?"
  "אוי, אלוהים, לא," אמר פטריס. "היא נראתה כמו האחות מרי נרק."
  "בשנה שעברה, כשהיא נעלמה לשלושה שבועות, דיברת איתה הרבה?"
  פטריס העיף מבט באשיה. היו סודות במבט הזה. "לא ממש."
  ג'סיקה החליטה לא ללחוץ. היא עיינה ברשימותיה. "אתם מכירים בחור בשם שון ברנן?"
  "כן," אמר פטריס. "אני כן. אני לא חושב שאסיה אי פעם פגשה אותו."
  ג'סיקה הסתכלה על אשה. היא משכה בכתפיה.
  "כמה זמן הם כבר יוצאים?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא בטוח", אמר פטריס. "אולי עוד כמה חודשים בערך."
  טסה עדיין יצאה איתו?
  "לא," אמר פטריס. "משפחתו עזבה."
  "אֵיפֹה?"
  אני חושב שדנבר.
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "אני לא בטוח. אני חושב שלפני בערך חודש."
  אתה יודע איפה שון למד?
  "נוימן," אמר פטריס.
  ג'סיקה רשמה הערות. הפנקס שלה היה רטוב. היא שמה אותו בכיסה. "הם נפרדו?"
  "כן," אמר פטריס. "טסה הייתה מאוד נסערת."
  "מה לגבי שון? היה לו מזג עצבני?"
  פטריס רק משך בכתפיו. במילים אחרות, כן, אבל היא לא רצתה שמישהו יסתבך בצרות.
  ראית אותו פעם פוגע בטסה?
  "לא," אמר פטריס. "שום דבר כזה. הוא היה פשוט... סתם בחור. אתה יודע."
  ג'סיקה חיכתה לעוד. שום דבר לא הגיע. היא המשיכה הלאה. "את יכולה לחשוב על מישהו שטסה לא הסתדרה איתו? מישהו שאולי רצה לפגוע בה?"
  השאלה הפעילה שוב את צינורות המים. שתי הבנות פרצו בבכי, מנגבות את עיניהן. הן נענעו בראשן.
  "האם היא יצאה עם מישהו אחר אחרי שון? מישהו שיכול היה להטריד אותה?"
  הבנות חשבו כמה שניות ושוב נענעו בראשן פה אחד.
  האם טסה ראתה אי פעם את ד"ר פארקהרסט בבית הספר?
  "כמובן," אמר פטריס.
  האם היא אהבה אותו?
  "אוּלַי."
  "האם ד"ר פארקהרסט ראה אותה אי פעם מחוץ לבית הספר?" שאלה ג'סיקה.
  "בָּחוּץ?"
  "במונחים חברתיים."
  "מה, דייט או משהו?" שאל פטריס. היא התכווצה למחשבה על כך שטסה יוצאת עם גבר בשנות השלושים לחייו בערך. כאילו... "אה, לא."
  "הלכתם אליו פעם לייעוץ?" שאלה ג'סיקה.
  "כמובן," אמר פטריס. "כולם עושים זאת."
  "על אילו דברים אתה מדבר?"
  פטריס חשב על זה כמה שניות. ג'סיקה יכלה לראות שהילדה מסתירה משהו. "בעיקר לימודים. הגשות לאוניברסיטה, מבחני SAT, דברים כאלה."
  - האם אי פעם דיברתם על משהו אישי?
  עיניים אל הקרקע. שוב.
  בינגו, חשבה ג'סיקה.
  "לפעמים," אמר פטריס.
  "אילו דברים אישיים?" שאלה ג'סיקה, נזכרה באחות מרסדס, היועצת בנצרת, כשהייתה שם. האחות מרסדס הייתה מורכבת כמו ג'ון גודמן, ותמיד קימטה את מצחה. הדבר האישי היחיד שדיברת אי פעם עליה עם האחות מרסדס היה ההבטחה שלך לא לקיים יחסי מין עד גיל ארבעים.
  "אני לא יודע," אמר פטריס, והפנה את תשומת ליבו בחזרה לנעליו. "דברים."
  "דיברת על בנים שיצאת איתם? דברים כאלה?"
  "לפעמים," ענתה אסיה.
  "האם הוא אי פעם ביקש ממך לדבר על דברים שהביכו אותך? או שאולי זה אישי מדי?"
  "אני לא חושב כך," אמר פטריס. "לא שאני, אתה יודע, זוכר."
  ג'סיקה יכלה לראות שהיא מאבדת את זה. היא שלפה כמה כרטיסי ביקור ונתנה אחד לכל בחורה. "תראי," היא התחילה. "אני יודעת שזה קשה. אם את יכולה לחשוב על משהו שיכול לעזור לנו למצוא את הבחור שעשה את זה, תתקשרי אלינו. או אם את סתם רוצה לדבר. מה שלא יהיה. בסדר? יום או לילה."
  אסיה לקחה את הכרטיס ושתקה, דמעות שוב עולות בעיניה. פטריס לקחה את הכרטיס והנהנה. יחד, כמו אבלות מתואמות, שתי הבנות לקחו חבילת טישו וניגו את עיניהן.
  "הלכתי לנצרת", הוסיפה ג'סיקה.
  שתי הבנות הביטו זו בזו כאילו זה עתה סיפרה להן שלמדה פעם בהוגוורטס.
  "ברצינות?" שאלה אסיה.
  "בטח," אמרה ג'סיקה. "אתם עדיין מגלף משהו מתחת לבמה באולם הישן?"
  "אה, כן," אמר פטריס.
  "ובכן, אם תסתכלו ממש מתחת לעמוד במדרגות שמתחת לבמה, בצד ימין, יש שם גילוף שאומר JG ו-BB 4EVER."
  "זה היית אתה?" פטריס הביט בכרטיס הביקור בשאלה.
  "הייתי אז ג'סיקה ג'ובאני. הפסקתי עם זה בכיתה י'."
  "מי היה בי בי?" שאל פטריס.
  "בובי בונפנטה. הוא הלך לאב ג'אדג'."
  הבנות הנהנו. בניו של אבי השופט היו, ברובם, די בלתי ניתנים לעמוד בפניהם.
  ג'סיקה הוסיפה: "הוא נראה כמו אל פצ'ינו".
  שתי הבנות החליפו מבטים, כאילו אומרות: אל פצ'ינו? האם הוא לא סבא זקן? "האם זה הזקן שכיכב ב"הגיוס" עם קולין פארל?" שאל פטריס.
  "אל פצ'ינו הצעיר", הוסיפה ג'סיקה.
  הבנות חייכו. לרוע המזל, אבל הן חייכו.
  "אז זה נמשך לנצח עם בובי?" שאלה אסיה.
  ג'סיקה רצתה לומר לבנות הצעירות האלה שזה לעולם לא יקרה. "לא", היא אמרה. "בובי גר עכשיו בניוארק. חמישה ילדים."
  הבנות הנהנו שוב, מבינות לעומק את האהבה והאובדן. ג'סיקה החזירה אותן. הגיע הזמן לנתק את זה. היא תנסה שוב מאוחר יותר.
  "דרך אגב, מתי אתם יוצאים לחופשת פסחא?" שאלה ג'סיקה.
  "מחר," אמרה אשיה, בכייה כמעט ונעדרו.
  ג'סיקה הרימה את הברדס שלה. הגשם כבר בלגן את שערה, אבל עכשיו הוא התחיל לרדת בכבדות.
  "אפשר לשאול אותך שאלה?" שאל פטריס.
  "בְּהֶחלֵט."
  "למה... למה הפכת לשוטר?"
  אפילו לפני שאלתו של פטריס, לג'סיקה הייתה תחושה שהנערה עומדת לשאול אותה. זה לא הקל על התשובה. היא עצמה לא הייתה בטוחה לגמרי. הייתה מורשת; מותו של מייקל. היו סיבות שאפילו היא עדיין לא הבינה. בסופו של דבר, היא אמרה בצניעות, "אני אוהבת לעזור לאנשים".
  פטריס ניגבה שוב את עיניה. "את יודעת אם זה אי פעם הפחיד אותך?" היא שאלה. "את יודעת, להיות בסביבה..."
  אנשים מתים, סיימה ג'סיקה בדממה. "כן," היא אמרה. "לפעמים."
  פטריס הנהן, מוצא קרקע משותפת עם ג'סיקה. היא הצביעה על קווין ביירן, שישב במכונית טאורוס מעבר לרחוב. "הוא הבוס שלך?"
  ג'סיקה הביטה לאחור, הביטה לאחור, וחייכה. "לא," היא אמרה. "הוא השותף שלי."
  פטריס הבינה. היא חייכה מבעד לדמעותיה, אולי הבינה שג'סיקה היא האישה שלה, ואמרה בפשטות, "מגניב".
  
  ג'סיקה סבלה מהגשם ככל שיכלה וחמקה למכונית.
  "משהו?" שאל בירן.
  "לא בדיוק," אמרה ג'סיקה, ובחנה את פנקס הרשימות שלה. הוא היה רטוב. היא זרקה אותו למושב האחורי. "המשפחה של שון ברנן עברה לדנבר לפני כחודש. הם אמרו שטסה כבר לא יוצאת עם אף אחד. פטריס אמר שהוא גבר חם מזג."
  "האם זה שווה לראות?"
  "אני לא חושב כך. אני אתקשר למועצת העיר דנבר, אד. אבדוק אם מר ברנן הצעיר החמיץ ימים כלשהם לאחרונה."
  מה לגבי ד"ר פארקהרסט?
  "יש שם משהו. אני יכול להרגיש את זה."
  "מה עובר לך בראש?"
  "אני חושב שהם מדברים איתו על דברים אישיים. אני חושב שהם חושבים שהוא אישי מדי."
  את חושבת שטסה ראתה אותו?
  "אם היא עשתה זאת, היא לא סיפרה לחברות שלה", אמרה ג'סיקה. "שאלתי אותן על החופשה בת שלושת השבועות של טסה מבית הספר בשנה שעברה. הן נבהלו. משהו קרה לטסה יום לפני חג ההודיה בשנה שעברה."
  לרגעים ספורים החקירה נתקעה, מחשבותיהם הנפרדות נפגשו רק בקצב הסטקטו של הגשם על גג המכונית.
  הטלפון של ביירן צייץ כשהוא התניע את הטאורוס. הוא פתח את המצלמה.
  "ביירן... כן... כן... עומד," הוא אמר. "תודה." הוא סגר את הטלפון.
  ג'סיקה הביטה בבירן בציפייה. כשהתברר שהוא לא מתכוון לשתף, היא שאלה. אם סודיות היא טבעו, אז סקרנותה היא שלה. אם מערכת היחסים הזו רוצה לעבוד, הם יצטרכו למצוא דרך לחבר ביניהם.
  "חדשות טובות?"
  ביירן הציץ בה כאילו שכח שהיא במכונית. "כן. המעבדה פשוט הציגה לי תיק. הם התאימו את השיער לראיות שנמצאו על הקורבן", הוא אמר. "הממזר הזה שלי."
  ביירן סקר לה בקצרה את המקרה של גדעון פראט. ג'סיקה שמעה את התשוקה בקולו, תחושה עמוקה של זעם מודחק, כשדיבר על מותה האכזרי וחסר הטעם של דירדרה פטיגרו.
  "אנחנו צריכים לעצור מהר", הוא אמר.
  כמה דקות לאחר מכן, הם עצרו מול בית דו-משפחתי גאה אך מוזנח ברחוב אינגרסול. גשם ירד בסדינים רחבים וקרים. כשהם יצאו מהמכונית והתקרבו לבית, ג'סיקה ראתה אישה שחורה, שברירית ובהירת עור, כבת ארבעים, עומדת בפתח. היא לבשה חלוק בית סגול מרופד ומשקפי שמש כהים גדולים מדי. שערה היה אסוף בקלעות לשכמייה אפריקאית צבעונית; על רגליה היו סנדלים לבנים מפלסטיק גדולים מהם לפחות בשתי מידות.
  האישה לחצה את ידה על חזה כשראתה את ביירן, כאילו מראהו גזל ממנה את נשימתה. נדמה היה כאילו חיים שלמים של חדשות רעות מטפסות במדרגות הללו, וסביר להניח שכולן הגיעו מפי אנשים כמו קווין ביירן. גברים לבנים גדולים שהיו שוטרים, גובי מסים, סוכני סעד, בעלי בתים.
  כשג'סיקה טיפסה במדרגות המתפוררות, היא הבחינה בתצלום בגודל 20 על 20 סנטימטרים, מולבן בשמש, בחלון הסלון - הדפסה דהוי שצולמה במכונת צילום צבעונית. זו הייתה תמונה מוגדלת של ילדה שחורה מחייכת, בת חמש עשרה בערך. שערה היה אסוף בלולאה של חוט ורוד עבה, וחרוזים היו מושחלים בצמותיה. היא ענדה צמיד ונראתה מחייכת למרות האביזר הרציני שבפיה.
  האישה לא הזמינה אותם להיכנס, אבל למרבה המזל הייתה גגון קטן מעל המרפסת שלה שהגנה עליהם מפני הגשם השוטף.
  "גברת פטיגרו, זאת שותפתי, הבלש בלזאנו."
  האישה הנהנה לעבר ג'סיקה, אך המשיכה להצמיד את חלוק הבית שלה לגרונה.
  "ואתה..." היא התחילה, משתתקת.
  "כן," אמר ביירן. "תפסנו אותו, גברתי. הוא במעצר."
  ידה של אלתיאה פטיגרו כיסתה את פיה. דמעות נקוו בעיניה. ג'סיקה ראתה שהאישה עונדת טבעת נישואין, אך האבן חסרה.
  "מה... מה קורה עכשיו?" היא שאלה, גופה רועד מציפייה. היה ברור שהיא התפללה הרבה זמן ופחדה מהיום הזה.
  "זה תלוי בתובע ובעורך דינו של האיש", השיב בירן. "הוא יוגש נגדו כתב אישום ולאחר מכן יתקיים דיון מקדמי".
  "אתה חושב שהוא יכול...?"
  ביירן לקח את ידה בידו וניער את ראשו. "הוא לא יוצא. אעשה כל שביכולתי כדי לוודא שהוא לעולם לא ייצא שוב."
  ג'סיקה ידעה כמה דברים יכולים להשתבש, במיוחד במקרה של רצח שגרם לנזק מוות. היא העריכה את האופטימיות של בירן, ובאותו רגע, זה היה הדבר הנכון לעשות. כשהיא עבדה ב"אוטו", היא התקשתה לומר לאנשים שהיא בטוחה שהם יקבלו את המכוניות שלהם בחזרה.
  "יבורך, אדוני," אמרה האישה, ואז כמעט השליכה את עצמה לזרועותיו של ביירן, יבבותיה הפכו לבכיות של מבוגרים. ביירן חיבק אותה בעדינות, כאילו הייתה עשויה מחרסינה. עיניו פגשו את עיניה של ג'סיקה, והוא אמר, "זו הסיבה." ג'סיקה הציצה בתצלום של דירדרה פטיגרו בחלון. היא תהתה אם התצלום יופיע היום.
  אלתיאה התאוששה מעט ואז אמרה, "חכי כאן, בסדר?"
  "כמובן," אמר בירן.
  אלתיאה פטיגרו נעלמה פנימה לכמה רגעים, הופיעה שוב, ואז הניחה משהו בידו של קווין ביירן. היא כרכה את ידה סביב שלו וסגרה אותה. כשביירן שחרר את אחיזתו, ג'סיקה ראתה מה האישה הציעה לו.
  זה היה שטר של עשרים דולר שחוק.
  ביירן הביט בה לרגע, מעט מבולבל, כאילו מעולם לא ראה מטבע אמריקאי קודם לכן. "גברת פטיגרו, אני... אני לא יכול לסבול את זה."
  "אני יודעת שזה לא הרבה", היא אמרה, "אבל זה יהיה משמעותי עבורי".
  ביירן תיקן את החשבון, אסף את מחשבותיו. הוא המתין כמה רגעים, ואז החזיר את העשרים. "אני לא יכול," אמר. "הידיעה שהאיש שביצע את המעשה הנורא הזה נגד דירדרה נמצא במעצר מספיקה לי, תאמיני לי."
  אלתיאה פטיגרו בחנה את השוטר הגדול שעמד מולה, מבט של אכזבה וכבוד על פניה. לאט ובחוסר רצון, היא לקחה את הכסף בחזרה. היא הניחה אותו בכיס חלוק הרחצה שלה.
  "אז זה יהיה לך," היא אמרה. היא הושיטה יד מאחורי צווארה ומשכה שרשרת כסף דקה. על השרשרת היה צלב כסף קטן.
  כשביירן ניסה לסרב להצעה, מבטה של אלתיאה פטיגרו אמר לו שלא תידחה. לא הפעם. היא נאחזה בו עד שביירן קיבל אותה.
  "אני, אה... תודה לך, גברתי," היה כל מה שבירן הצליח לומר.
  ג'סיקה חשבה: פרנק וולס אתמול, אלתיאה פטיגרו היום. שני הורים, עולמות רחוקים זה מזה וכמה רחובות בלבד, מאוחדים באבל ובצער בלתי נתפסים. היא קיוותה שהם יגיעו לאותן תוצאות עם פרנק וולס.
  למרות שכנראה ניסה כמיטב יכולתו להסתיר זאת, כשחזרו למכונית, ג'סיקה שמה לב לקפיצה קלה בצעדיו של ביירן, למרות הגשם השוטף, למרות אופיו הקודר של התיק הנוכחי שלהם. היא הבינה זאת. כל שוטרים הבינה זאת. קווין ביירן רכב על גל, גל קטן של סיפוק המוכר לאנשי מקצוע בתחום אכיפת החוק, כאשר לאחר עבודה ארוכה וקשה אבני הדומינו נופלות ויוצרות תבנית יפה, תמונה טהורה ואינסופית הנקראת צדק.
  אבל היה צד נוסף לעניין.
  לפני שהספיקו לעלות על הטאורוס, הטלפון של ביירן צלצל שוב. הוא ענה, הקשיב כמה שניות, פניו חסרות הבעה. "תנו לנו חמש עשרה דקות," הוא אמר.
  הוא טרק את הטלפון.
  "מה זה?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן קפץ את אגרופו, כמעט ופגע בשמשה הקדמית, אך עצר. בקושי. כל מה שהרגיש זה עתה נעלם בן רגע.
  "מה?" חזרה ג'סיקה.
  בירן נשמה נשימה עמוקה, שחררה אותה לאט, ואמרה, "הם מצאו בחורה אחרת."
  OceanofPDF.com
  21
  יום שלישי, 8:25
  גני ברטרם היו הגן הבוטני העתיק ביותר בארצות הברית, אותו ביקר לעתים קרובות בנג'מין פרנקלין, שעל שמו ג'ון ברטרם, מייסד הגן, קרא לסוג של צמחים. הגן, הממוקם ברחוב 54 ולינדברג, משתרע על פני 45 דונם, התגאה בכרי דשא של פרחי בר, שבילי נהר, ביצות, בתי אבן ומבני חווה. כיום, היה כאן מוות.
  כשהגיעו ביירן וג'סיקה, ניידת משטרה ורכב לא מסומן חנו ליד שביל הנהר. גבול כבר הוקם סביב מה שנראה כמו חצי דונם של נרקיסים. כשביירן וג'סיקה התקרבו לזירה, היה קל לראות כיצד ניתן היה לפספס את הגופה.
  האישה הצעירה שכבה על גבה בין פרחים בהירים, ידיה שלובות בתפילה סביב מותניה, אוחזת במחרוזת תפילה שחורה. ג'סיקה שמה לב מיד שאחד החרוזים בני עשרות השנים חסר.
  ג'סיקה הביטה סביב. הגופה הונחה במרחק של כחמישה מטרים בתוך השדה, ולמעט שביל צר של פרחים נרמסים, שכנראה נוצר על ידי הבוחן הרפואי, לא הייתה כניסה ברורה לשדה. הגשם בוודאי שטף את כל העקבות. אם הייתה הזדמנויות רבות לניתוח פורנזי בביתן השכור ברחוב השמיני, לא היו כאלה כאן, אחרי שעות של גשם שוטף.
  שני בלשים עמדו בקצה זירת הפשע: לטיני רזה בחליפה איטלקית יקרה וגבר נמוך ומוצק שג'סיקה זיהתה. השוטר בחליפה האיטלקית נראה עסוק לא רק בחקירה אלא גם בגשם, שהרס את הוולנטינו שלו. לפחות לעת עתה.
  ג'סיקה וביירן ניגשו, ובדקו את הקורבן.
  הילדה לבשה חצאית משובצת בצבע כחול כהה וירוק, גרביים כחולות עד הברך ונעלי לואפרס. ג'סיקה זיהתה את התלבושת כשייכת לתיכון רג'ינה, בית ספר קתולי לבנות ברחוב ברוד בצפון פילדלפיה. היה לה שיער שחור כפחם בסגנון עמוד, וככל שג'סיקה יכלה לראות, היו לה בערך חצי תריסר פירסינג באוזניים ואחד באף, פירסינג ללא תכשיטים. היה ברור שהילדה הזו שיחקה את תפקיד הגותי בסופי שבוע, אך בשל קוד הלבוש המחמיר של בית הספר, היא לא ענדה אף אחד מהאביזרים שלה לשיעורים.
  ג'סיקה הביטה בידיה של הצעירה, ולמרות שלא רצתה לקבל את האמת, היא הייתה שם. ידיה היו שלובות בתפילה.
  מחוץ לטווח שמיעתם של האחרים, ג'סיקה פנתה אל ביירן ושאלה בשקט, "האם אי פעם היה לך מקרה כזה?"
  ביירן לא היה צריך לחשוב על זה הרבה. "לא."
  שני הבלשים האחרים התקרבו, למרבה המזל הביאו איתם את מטריות הגולף הגדולות שלהם.
  ג'סיקה, זה אריק צ'אבס, ניק פאלאדינו.
  שני הגברים הנהנו. ג'סיקה החזירה את הברכה. צ'אבס היה נער לטיני נאה, עם ריסים ארוכים ועור חלק, בערך בן שלושים וחמש. היא ראתה אותו בראונדהאוס יום קודם לכן. היה ברור שהוא כרטיס הביקור של היחידה. בכל תחנה היה אותו: מסוג השוטרים שבזמן שהם היו במעקב, היו נושאים מתלה מעילים עבה מעץ במושב האחורי, יחד עם מגבת חוף שהיה תוחב לצווארון חולצתו בזמן שאכלו את האוכל הגרוע שהכריחו אותך לאכול בזמן המעקב.
  ניק פאלאדינו היה גם הוא לבוש היטב, אבל בסגנון דרום פילדלפיה: מעיל עור, מכנסיים מחויטים, נעליים מצוחצחות וצמיד זיהוי זהב. הוא היה בשנות הארבעים לחייו, עם עיניים עמוקות בצבע שוקולד מריר ופנים חומות; שיערו השחור היה אסוף לאחור. ג'סיקה פגשה את ניק פאלאדינו מספר פעמים בעבר; הוא עבד עם בעלה ביחידת הסמים לפני שהועבר ליחידת הרצח.
  ג'סיקה לחצה את ידם של שני הגברים. "נעים להכיר", אמרה לצ'אבס.
  "באופן דומה," הוא ענה.
  נחמד לראות אותך שוב, ניק -
  פאלאדינו חייך. הייתה הרבה סכנה בחיוך הזה. "מה שלומך, ג'ס?"
  "אני בסדר."
  "מִשׁפָּחָה?"
  "הכל בסדר."
  "ברוך הבא לתוכנית", הוא הוסיף. ניק פאלאדינו היה בצוות פחות משנה, אבל הוא היה לגמרי מדוכא. הוא בטח שמע על גירושיה מוינסנט, אבל הוא היה ג'נטלמן. עכשיו זה לא הזמן ולא המקום.
  "אריק וניק עובדים עבור יחידת הבריחה", הוסיף בירן.
  יחידת הנמלטים היוותה שליש מיחידת הרצח. שתי היחידות האחרות היו יחידת החקירות המיוחדות ויחידת הקו - יחידה שטיפלה בתיקים חדשים. כאשר התעורר מקרה גדול או שהגלגלים החלו לצאת משליטה, כל קצין הרצח נתפס.
  "יש לך תעודת זהות?" שאל בירן.
  "כלום עדיין," אמר פאלאדינו. "כלום בכיסים שלה. לא ארנק ולא ארנק."
  "היא הלכה לרג'ינה", אמרה ג'סיקה.
  פאלאדינו רשם את זה. "האם זה בית הספר בברוד?"
  "כן. ברוד וסי סי מור."
  "האם זה אותו כיוון כמו במקרה שלך?" שאל צ'אבס.
  קווין בירן רק הנהן.
  המחשבה, עצם המחשבה, שהם עלולים להתעמת עם רוצח סדרתי חנקה את לסתותיהם, והטילה עליהם צל כבד עוד יותר למשך שארית היום.
  פחות מעשרים וארבע שעות חלפו מאז שהתרחשה הסצנה במרתף הלח והמלוכלך של בית טורי ברחוב השמיני, ועכשיו הם מצאו את עצמם שוב בגן שופע של פרחים עליזים.
  שתי בנות.
  שתי בנות מתות.
  כל ארבעת הבלשים צפו בטום וייריך כורע ברך ליד הגופה. הוא הרים את חצאיתה של הנערה ובחן אותה.
  כשהוא קם והסתובב להביט בהם, פניו היו קודרות. ג'סיקה ידעה מה פירוש הדבר. הנערה הזו סבלה מאותה השפלה לאחר מותה כמו טסה וולס.
  ג'סיקה הביטה בבירן. כעס עמוק עלה בו, משהו ראשוני וחסר חרטה, משהו שחרג הרבה מעבר לעבודה ולחובה.
  כמה רגעים לאחר מכן, וייריך הצטרף אליהם.
  "כמה זמן היא כאן?" שאלה בירן.
  "לפחות ארבעה ימים", אמר וייריך.
  ג'סיקה ספרה, וצמרמורת עברה בליבה. הילדה הזאת ננטשה כאן בערך בזמן שטסה וולס נחטפה. הילדה הזאת נהרגה ראשונה.
  למחרוזת התפילה של הילדה הזאת היו חסרים חרוזים במשך עשר שנים. למחרוזת התפילה של טסה היו חסרים שניים.
  משמעות הדבר היא שמתוך מאות השאלות שריחפו מעליהם כמו עננים אפורים עבים, הייתה אמת אחת, מציאות אחת, עובדה מפחידה אחת ניכרת בביצת אי הוודאות הזו.
  מישהו הרג תלמידות בית ספר קתוליות בפילדלפיה.
  נראה כאילו המהומה רק התחיל.
  OceanofPDF.com
  חלק שלישי
  OceanofPDF.com
  22
  יום שלישי, 12:15
  עד הצהריים, כוח המשימה של רוצחי רוזרי כבר הורכב.
  בדרך כלל, כוחות משימה אורגנו ואושרו על ידי בכירים בסוכנות, תמיד לאחר הערכת ההשפעה הפוליטית של הקורבנות. למרות כל הרטוריקה על כך שכל מקרי הרצח נבראו שווים, כוח אדם ומשאבים תמיד זמינים יותר כאשר הקורבנות חשובים. שוד סוחרי סמים, גנגסטרים או זונות רחוב הוא דבר אחד. הריגת תלמידות בית ספר קתוליות היא דבר אחר לגמרי. קתולים מצביעים.
  עד הצהריים, רוב העבודה הראשונית ועבודת המעבדה המקדימה הושלמו. מחרוזות התפילה ששתי הבנות החזיקו לאחר מותן היו זהות וזמינות בתריסר חנויות קמעונאיות דתיות בפילדלפיה. חוקרים עורכים כעת רשימת לקוחות. החרוזים החסרים לא נמצאו בשום מקום.
  הדו"ח הפורנזי הראשוני קבע כי הרוצח השתמש במקדח גרפיט כדי לקדוח את החורים בידי הקורבנות, וכי גם הבריח ששימש לחיזוק ידיהם היה פריט נפוץ - בריח מגולוון בקוטר 10 ס"מ. ניתן לרכוש בריח גרירה בכל חנות הום דיפו, לואו'ס או חנות לחומרי בניין.
  לא נמצאו טביעות אצבעות על אף אחד מהקורבנות.
  צלב צויר על מצחה של טסה וולס בגיר כחול. המעבדה טרם קבעה את הסוג. עקבות של אותו חומר נמצאו על מצחה של הקורבן השנייה. בנוסף לטביעת ויליאם בלייק קטנה שנמצאה על טסה וולס, לקורבן אחר היה חפץ אחוז בין ידיה. זו הייתה חתיכת עצם קטנה, באורך של כשלושה סנטימטרים. היא הייתה חדה ביותר, וסוגה או מינה טרם זוהו. שתי עובדות אלו לא דווחו לתקשורת.
  לא היה אכפת ששני הקורבנות היו תחת השפעת סמים. אבל עכשיו צצו ראיות חדשות. בנוסף למידזולם, המעבדה אישרה את נוכחותו של סם ערמומי אף יותר. שני הקורבנות נטלו פבולון, חומר משתק רב עוצמה ששיתק את הקורבן אך לא הקל על הכאב.
  כתבים ב"אינקוויירר" וב"דיילי ניוז", כמו גם תחנות טלוויזיה ורדיו מקומיות, נזהרו עד כה מלכנות את הרציחות מעשה ידיו של רוצח סדרתי, אך "הדו"ח", שפורסם על גבי נייר טואלט, לא היה זהיר כל כך. הדו"ח, שפורסם משני חדרים צפופים ברחוב סנסום, לא היה זהיר.
  "מי הורג את בנות המחרוזת?" צרחה הכותרת באתר האינטרנט שלהם.
  כוח המשימה התכנס בחדר משותף בקומה הראשונה של בית החולים הראונדהאוס.
  היו שישה בלשים בסך הכל. מלבד ג'סיקה ובירן, היו גם אריק צ'אבס, ניק פאלאדינו, טוני פארק וג'ון שפרד, שני הבלשים האחרונים מיחידת החקירות המיוחדות.
  טוני פארק היה קוריאני-אמריקאי, ותיק ביחידת מייג'ור קייס. יחידת הרכב הייתה חלק ממייג'ור קייס, וג'סיקה עבדה עם טוני בעבר. הוא היה בן ארבעים וחמש בערך, מהיר ואינטואיטיבי, איש משפחה. היא תמיד ידעה שהוא יסיים במחלקת רצח.
  ג'ון שפרד היה רכז כוכב בוילאנובה בתחילת שנות ה-80. דנזל, נאה וכמעט ולא מאפיר ברקות, דאג לתפור את חליפותיו השמרניות בהזמנה אישית בבויד'ס ברחוב צ'סטנט במחיר עצום של 15-20 סנטימטרים. ג'סיקה מעולם לא ראתה אותו בלי עניבה.
  בכל פעם שכוח המשימה הורכב, הם ניסו לאייש אותו בבלשים בעלי יכולות ייחודיות. ג'ון שפרד היה טוב "בחדר", חוקר ותיק ומנוסה. טוני פארק היה אשף בעבודה עם מסדי נתונים - NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס היו טובים בחוץ. ג'סיקה תהתה מה היא מביאה לשולחן, בתקווה שזה משהו אחר מלבד המגדר שלה. היא ידעה שהיא מארגנת מטבעה, מיומנת בתיאום, ארגון ותזמון. היא קיוותה שזו תהיה הזדמנות להוכיח זאת.
  קווין ביירן הוביל את כוח המשימה. למרות שהיה בבירור כשיר לתפקיד, ביירן אמר לג'סיקה שנדרשו ממנו כל כוחות השכנוע כדי לשכנע את אייק ביוקנן לתת לו את התפקיד. ביירן ידע שזו לא הייתה שאלה של ספק עצמי, אלא שאייק ביוקנן היה צריך לשקול את התמונה הגדולה - האפשרות של סערה נוספת של פרסום שלילי אם, חס וחלילה, הדברים ישתבשו, כפי שקרה במקרה של מוריס בלנשארד.
  אייק ביוקנן, כמנהל, היה אחראי על הקשר עם הבוסים הגדולים, בעוד ביירן קיים תדרוכים והציג דוחות סטטוס.
  בזמן שהצוות התאסף, ביירן עמד ליד שולחן המשימות, תופס כל מקום פנוי בחלל הצפוף. ג'סיקה חשבה שביירן נראה מעט רועד ואזיקיו היו מעט שרופים. היא לא הכירה אותו זמן רב, אבל הוא לא נראה לה כסוג השוטר שייבהל במצב כזה. זה חייב להיות משהו אחר. הוא נראה כמו אדם נרדף.
  "יש לנו מעל שלושים טביעות אצבע חלקיות מזירת הפשע של טסה וולס, אבל אף אחת מהן לא מזירת הפשע של ברטרם", פתח ביירן. "עדיין אין חקירות. אף אחת מהקורבנות לא סיפקה DNA בצורת זרע, דם או רוק."
  בזמן שדיבר, הוא הציב תמונות על הלוח הלבן מאחוריו. "הכיתוב הראשי כאן הוא של תלמידת בית ספר קתולית שנלקחת מהרחוב. הרוצח מחדיר בורג ואום מפלדה מגולוונת לחור שנקדח במרכז זרועה. הוא משתמש בחוט ניילון עבה - כנראה מהסוג המשמש לייצור מפרשים - כדי לתפור את הנרתיק שלהן. הוא משאיר סימן בצורת צלב על מצחן, עשוי מגיר כחול. שני הקורבנות מתו משברים בצוואר."
  "הקורבן הראשון שנמצא היה טסה וולס. גופתה התגלתה במרתף של בית נטוש ברחובות אייט וג'פרסון. הקורבן השני, שנמצא בשדה בגני ברטרם, היה מת לפחות ארבעה ימים. בשני המקרים, העבריין לבש כפפות שאינן נקבוביות."
  "שני הקורבנות קיבלו בנזודיאזפין קצר טווח בשם מידזולם, הדומה בהשפעתו לרוהיפנול. בנוסף, נמצאה כמות משמעותית של התרופה פבולון. יש לנו מישהו שבודק כעת את זמינותו של פבולון ברחוב."
  "מה עושה הפבולון הזה?" שאל פאק.
  ביירן עיין בדו"ח של הבוחן הרפואי. "פאבולון הוא חומר שיתוק. הוא גורם לשיתוק של שרירי השלד. למרבה הצער, על פי הדו"ח, אין לו השפעה על סף הכאב של הקורבן."
  "אז הילד שלנו הכה וטען את המידזולם ואז נתן את הפבולון לאחר שהקורבנות הורדמו", אמר ג'ון שפרד.
  "כנראה שזה מה שקרה."
  "כמה התרופות האלה זולות?" שאלה ג'סיקה.
  "נראה שהפבולון הזה קיים כבר זמן רב", אמר ביירן. "דוח הרקע מציין שהוא שימש בסדרה של ניסויים בבעלי חיים. במהלך הניסויים, החוקרים הניחו שמכיוון שהחיות לא יכלו לזוז, הן לא סבלו מכאבים. הן לא קיבלו חומרי הרדמה או תרופות הרגעה. מסתבר שהחיות סבלו מכאבים. נראה שתפקידן של תרופות כמו פבולון בעינויים ידוע היטב ל-NSA/CIA. כמות האימה הנפשית שניתן לדמיין היא קיצונית ביותר."
  משמעות דבריה של בירן החלה לחלחל, וזה היה מפחיד. טסה וולס הרגישה את כל מה שהרוצח שלה עושה לה, אבל היא לא יכלה לזוז.
  "פאבולון זמין במידה מסוימת ברחובות, אבל אני חושב שאנחנו צריכים לפנות לקהילה הרפואית כדי למצוא קשר", אמר בירן. "עובדי בתי חולים, רופאים, אחיות, רוקחים".
  בירן הדביק כמה תמונות על הלוח.
  "התוקף שלנו גם משאיר חפץ על כל קורבן", הוא המשיך. "על הקורבן הראשון מצאנו חתיכת עצם קטנה. במקרה של טסה וולס, זו הייתה רפרודוקציה קטנה של ציור של ויליאם בלייק".
  בירן הצביע על שתי תצלומים על הלוח - תמונות של חרוזי תפילה.
  "מחרוזת התפילה שנמצאה על הקורבן הראשון הייתה חסרה סט אחד של עשרה חרוזים, הנקראים עשור. מחרוזת תפילה טיפוסית מכילה חמישה עשרות שנים. מחרוזת התפילה של טסה וולס הייתה חסרה במשך שני עשורים. אמנם אנחנו לא רוצים להיכנס למתמטיקה כאן, אבל אני חושבת שמה שקורה ברור. אנחנו צריכים לסגור את השחקן הרע הזה, חבר'ה."
  ביירן נשען על הקיר ופנה אל אריק צ'אבס. צ'אבס היה החוקר הראשי בחקירת הרצח בברטרם גארדנס.
  צ'אבס קם, פתח את מחברתו והחל לומר, "הקורבן של ברטרם היה ניקול טיילור, בת שבע עשרה, תושבת רחוב קאלוהיל בפיירמאונט. היא למדה בתיכון רג'ינה בשדרות ברוד וסי.בי. מור."
  "על פי הדו"ח הראשוני של משרד האנרגיה האמריקאי (DOE), סיבת המוות הייתה זהה לזו של טסה וולס: שבר בצוואר. לגבי שאר החתימות, שהיו זהות גם הן, אנו בודקים אותן כעת ב-VICAP. היום נודע לנו על חומר הגיר הכחול על מצחה של טסה וולס. עקב הפגיעה, נותרו רק עקבות על מצחה של ניקול."
  "החבורה היחידה שהייתה לה לאחרונה על גופה הייתה על כף ידה השמאלית של ניקול." צ'אבס הצביע על תמונה שהוצמדה ללוח הלבן - תקריב של ידה השמאלית של ניקול. "החתכים האלה נגרמו מלחץ ציפורניה. עקבות של לק נמצאו בחריצים." ג'סיקה הביטה בתמונה, תוך שהיא נועצת באופן תת-מודע את ציפורניה הקצרות בחלק הבשרני של ידה. בכף ידה של ניקול היו חצי תריסר שקעים בצורת סהר, ללא דפוס ניכר.
  ג'סיקה דמיינה את הנערה אוחזת באגרופה בפחד. היא גירשה את התמונה. זה לא היה זמן לזעם.
  אריק צ'אבס החל לשחזר את עברה של ניקול טיילור.
  ניקול עזבה את ביתה בקאלווהיל בסביבות השעה 7:20 בבוקר ביום חמישי. היא הלכה לבדה לאורך רחוב ברוד לתיכון רג'ינה. היא השתתפה בכל השיעורים שלה ולאחר מכן אכלה צהריים עם חברתה, דומיני דוסון, בקפטריה. בשעה 2:20 לפנות בוקר היא עזבה את בית הספר ופנתה דרומה לרחוב ברוד. היא עצרה בהול וורלד, מכון פירסינג. שם היא בחנה כמה תכשיטים. לדברי הבעלים אירינה קמינסקי, ניקול נראתה מאושרת יותר ואפילו פטפטנית יותר מהרגיל. גב' קמינסקי עשתה לניקול את כל הפירסינגים וסיפרה שניקול שמה עין על עגיל אודם באף וחסכה לו כסף.
  מהמספרה, ניקול המשיכה במורד רחוב ברוד לשדרת ג'ירארד, משם לרחוב שמונה עשרה, ונכנסה לבית החולים סנט ג'וזף, שם עבדה אמה כמנקה. שרון טיילור סיפרה לבלשים שבתה הייתה במצב רוח טוב במיוחד משום שאחת הלהקות האהובות עליה, "האחיות של צדקה", הופיעה בליל שישי בתיאטרון טרוקדרו, והיו לה כרטיסים לראותן.
  האם והבת חלקו קערת פירות בחדר האוכל. הן דיברו על חתונתה של אחת מבנות דודותיה של ניקול, שתוכננה לחודש יוני, ועל הצורך של ניקול "להיראות כמו גברת". הן התווכחו ללא הרף על חיבתה של ניקול למראה גותי.
  ניקול נישקה את אמה ויצאה מבית החולים דרך יציאת שדרת ג'ירארד בסביבות השעה ארבע.
  באותו רגע, ניקול תרזה טיילור פשוט נעלמה.
  ככל שהחקירה הצליחה לקבוע, היא נראתה בפעם הבאה כאשר מאבטח של ברטרם גארדנס מצא אותה בשדה נרקיסים כמעט ארבעה ימים לאחר מכן. החיפושים באזור סביב בית החולים נמשכו.
  "האם אמה דיווחה על היעדרותה?" שאלה ג'סיקה.
  צ'אבס דפדף ברשימותיו. "השיחה הגיעה באחת ועשרים בבוקר יום שישי."
  "מישהו ראה אותה מאז שעזבה את בית החולים?"
  "אף אחד", אמר צ'אבס. "אבל יש מצלמות מעקב בכניסות ובחניון. הצילומים כבר בדרך".
  "חבר'ה?" שאל שפרד.
  "לדברי שרון טיילור, לבתה לא היה חבר נוכחי", אמר צ'אבס.
  - ומה לגבי אביה?
  "מר דונלד פ. טיילור הוא נהג משאית, שנמצא כעת איפשהו בין טאוס לסנטה פה."
  "ברגע שנסיים כאן, נבקר בבית הספר ונראה אם נוכל להשיג רשימה של החברים שלה", הוסיף צ'אבס.
  לא היו עוד שאלות דחופות. ביירן התקדם.
  "רובכם מכירים את שרלוט סאמרס", אמר ביירן. "למי מכם שלא, ד"ר סאמרס היא פרופסור לפסיכולוגיה פלילית באוניברסיטת פנסילבניה. היא מתייעצת מדי פעם עם המחלקה בנושאים הקשורים לפרופילציה."
  ג'סיקה הכירה את שרלוט סאמרס רק מטעמי מוניטין. המקרה המפורסם ביותר שלה היה תיאורה המפורט של פלויד לי קאסל, פסיכופת שנהג בזנות בקמדן וסביבתה בקיץ 2001.
  העובדה ששרלוט סאמרס כבר הייתה באור הזרקורים סיפרה לג'סיקה שהחקירה התרחבה משמעותית בשעות האחרונות, ושזו רק שאלה של זמן עד שה-FBI ייקרא לסייע בכוח אדם או בחקירה הפורנזית. כל הנוכחים בחדר רצו להשיג קצה חוט מוצק לפני שהתביעות יופיעו וייקחו את כל הקרדיט.
  שרלוט סאמרס קמה וניגשה אל הלוח. היא הייתה בסוף שנות השלושים לחייה, חיננית ורזה, עם עיניים כחולות בהירות ותספורת קצרה. היא לבשה חליפה אלגנטית בצבע גיר עם פסים וחולצת משי בצבע לבנדר. "אני יודעת שזה מפתה להניח שהאדם שאנחנו מחפשים הוא סוג של פנאטי דתי", אמרה סאמרס. "אין סיבה לחשוב אחרת. עם הסתייגות אחת. הנטייה לחשוב על פנאטים כאימפולסיביים או פזיזים היא שגויה. מדובר ברוצח מאורגן ביותר."
  "הנה מה שאנחנו יודעים: הוא אוסף את קורבנותיו ישר מהרחוב, מחזיק אותם לזמן מה, ואז לוקח אותם למקום שבו הוא הורג אותם. אלו חטיפות בסיכון גבוה. אור יום בהיר, מקומות ציבוריים. אין חבורות מקשרים על פרקי הידיים והקרסוליים."
  "לאן שהוא לקח אותם בתחילה, הוא לא מרסן או עוצר אותם. שני הקורבנות קיבלו מנה של מידזולם, כמו גם חומר משתק, מה שהקל על תפירת הנרתיק. התפירה נעשית לפני המוות, כך שברור שהוא רוצה שהם ידעו מה קורה להם. וירגישו את זה."
  "מהי המשמעות של הידיים?" שאל ניק פאלאדינו.
  "אולי הוא ממקם אותם כך שיתאימו לאיקונוגרפיה דתית כלשהי. ציור או פסל שהוא ממוקד בהם. הבריח יכול להצביע על אובססיה לסטיגמטה, או לצליבה עצמה. תהיה המשמעות אשר תהיה, הפעולות הספציפיות הללו הן משמעותיות. בדרך כלל, אם אתה רוצה להרוג מישהו, אתה ניגש אליו וחונק אותו או יורה בו. העובדה שהנושא שלנו מקדיש זמן לדברים האלה היא יוצאת דופן כשלעצמה."
  ביירן העיף מבט בג'סיקה, והיא קראה את זה בקול רם וברור. הוא רצה שהיא תסתכל על הסמלים הדתיים. היא רשמה לעצמה הערה.
  "אם הוא לא תוקף מינית את הקורבנות, מה הטעם?" שאל צ'אבס. "כלומר, עם כל הזעם הזה, למה אין אונס? האם זה נוגע לנקמה?"
  "ייתכן שאנחנו רואים ביטוי כלשהו של אבל או אובדן", אמר סאמרס. "אבל ברור שזה עניין של שליטה. הוא רוצה לשלוט בהן פיזית, מינית, רגשית - שלושה תחומים שהכי מבלבלים בנות בגיל הזה. אולי הוא איבד חברה לפשע מין בגיל הזה. אולי בת או אחות. העובדה שהוא תופר להן את הנרתיק יכולה להעיד על כך שהוא מאמין שהוא מחזיר את הנשים הצעירות האלה למצב מעוות של בתולים, מצב של תמימות".
  "מה יכול היה לגרום לו להפסיק?" שאל טוני פארק. "יש הרבה בנות קתוליות בעיירה הזאת."
  "אני לא רואה שום הסלמה באלימות", אמר סאמרס. "למעשה, שיטת ההרג שלו היא די אנושית, בהתחשב בכל הדברים. הן לא מתעכבות במוות. הוא לא מנסה לקחת מהבנות האלה את הנשיות שלהן. להיפך. הוא מנסה להגן עליה, לשמר אותה לנצח, אם תרצו."
  "נראה ששטחי הציד שלו נמצאים בחלק הזה של צפון פילדלפיה," היא אמרה, והצביעה על אזור ייעודי של עשרים רחובות. "הנבדק הלא מזוהה שלנו הוא כנראה לבן, בין גיל עשרים לארבעים, חזק פיזית, אבל כנראה לא פנאטי לגבי זה. לא מהסוג של מפתחי גוף. הוא כנראה גדל כקתולי, בעל אינטליגנציה מעל הממוצע, כנראה עם תואר ראשון לפחות, אולי יותר. הוא נוהג בוואן או סטיישן, אולי ברכב שטח כלשהו. זה יקל על הבנות להיכנס ולצאת מהמכונית שלו."
  "מה אנחנו מקבלים מזירות פשע?" שאלה ג'סיקה.
  "אני חושש שאין לי מושג בשלב זה", אמר סאמרס. "הבית ברחוב השמיני וגני ברטרם הם מקומות שונים בערך כפי שאתה יכול לדמיין."
  "אז את מאמינה שהם אקראיים?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא מאמין שזה המצב. בשני המקרים, נראה שהקורבן תוכנן בקפידה. אני לא מאמין שהנושא הלא ידוע שלנו עושה משהו אקראי. טסה וולס לא נכבלה לטור הזה במקרה. ניקול טיילור לא נזרקה לתחום הזה במקרה. המקומות האלה בהחלט משמעותיים."
  "בהתחלה, אולי היה מפתה לחשוב שטסה וולס הוצבה בביתן השמיני ברחוב השמיני כדי להסתיר את גופתה, אבל אני לא מאמינה שזה המצב. ניקול טיילור הוצבה לראווה בדיסקרטיות כמה ימים קודם לכן. לא היה שום ניסיון להסתיר את הגופה. הבחור הזה עובד באור יום. הוא רוצה שנמצא את קורבנותיו. הוא יהיר ורוצה שנחשוב שהוא חכם יותר מאיתנו. העובדה שהוא הניח חפצים בין ידיהם תומכת בתיאוריה הזו. הוא בבירור מאתגר אותנו להבין מה הוא עושה."
  "ככל שאנחנו יכולים לראות בשלב זה, הבנות האלה לא הכירו אחת את השנייה. הן נעו בחוגים חברתיים שונים. טסה וולס אהבה מוזיקה קלאסית; ניקול טיילור התעניינה בסצנת הרוק הגותי. הן למדו בבתי ספר שונים והיו להן תחומי עניין שונים."
  ג'סיקה הביטה בתמונות של שתי הבנות שעמדו זו ליד זו על הלוח. היא נזכרה כמה מרוחקת הייתה הסביבה כשהלכה לנצרת. לטיפוס המעודדות לא היה שום דבר במשותף עם טיפוס הרוקנרולרים, ולהיפך. היו את החנונים שבילו את זמנם הפנוי מול מחשבי הספרייה, מלכות האופנה שתמיד שקועות בגיליון האחרון של ווג, מארי קלייר או אל. ואז הייתה הלהקה שלה, להקה מדרום פילדלפיה.
  במבט ראשון, נראה היה שיש קשר בין טסה וולס וניקול טיילור: הן היו קתוליות ולמדו בבתי ספר קתוליים.
  "אני רוצה שכל פינה בחייהן של הבנות האלה תתהפך", אמרה בירן. "עם מי הן בילו, לאן הן הלכו בסופי שבוע, החברים שלהן, קרובי המשפחה שלהן, המכרים שלהן, לאילו מועדונים הן שייכות, לאילו סרטים הן הלכו, לאילו כנסיות הן שייכות. מישהו יודע משהו. מישהו ראה משהו."
  "האם נוכל לשמור את הפציעות והפריטים שנמצאו מהתקשורת?" שאל טוני פארק.
  "אולי במשך עשרים וארבע שעות," אמר ביירן. "אחרי זה, אני בספק."
  צ'אבס דיבר. "דיברתי עם הפסיכיאטר של בית הספר שמייעץ ברג'יינה. הוא עובד במשרד האקדמיה של נזרין בצפון מזרח. נזרין הוא המשרד המנהלי של חמישה בתי ספר דיוקסניים, כולל רג'יינה. בדיוקסיה יש פסיכיאטר אחד לכל חמשת בתי הספר, שמתחלף מדי שבוע. אולי הוא יוכל לעזור."
  ג'סיקה הרגישה את בטנה צונחת למחשבה. היה קשר בין רג'ינה לנצרתי, ועכשיו היא ידעה מהו הקשר הזה.
  "יש להם רק פסיכיאטר אחד לכל כך הרבה ילדים?" שאל טוני פארק.
  "יש להם חצי תריסר יועצים", אמר צ'אבס. "אבל רק פסיכיאטר אחד לחמישה בתי ספר".
  "מי זה?"
  בזמן שאריק צ'אבס עבר על רשימותיו, ביירן מצא את עיניה של ג'סיקה. עד שצ'אבס מצא את השם, ביירן כבר עזב את החדר ודיבר בטלפון.
  OceanofPDF.com
  23
  יום שלישי, 14:00
  "אני באמת מעריך שבאת," אמר ביירן לבריאן פארקהרסט. הם עמדו באמצע החדר הרחב והחצי-מעגלי שבו שכנה יחידת הרצח.
  "כל מה שאני יכול לעשות כדי לעזור." פארקהרסט היה לבוש בחליפת ניילון שחורה ואפורה ומה שנראה כמו נעלי ריבוק חדשות לגמרי. אם הוא היה עצבני מכך שיקראו לו לדבר עם המשטרה על זה, זה לא ניכר. מצד שני, חשבה ג'סיקה, הוא פסיכיאטר. אם הוא היה יכול לקרוא חרדה, הוא היה יכול לכתוב קור רוח. "מיותר לציין, כולנו הרוסים בנצרת."
  "האם תלמידים מתקשים בכך?"
  "אני חושש שכן."
  הייתה תנועה מוגברת סביב שני הגברים. זה היה טריק ישן - לגרום לעד לחפש מקום לשבת. הדלת לחדר החקירות A הייתה פתוחה לרווחה; כל כיסא בחדר המשותף היה תפוס. בכוונה.
  "אוי, סליחה." קולו של ביירן היה מלא דאגה וכנות. גם הוא היה טוב. "למה שלא נשב כאן?"
  
  בריאן פארקהרסט ישב בכיסא מרופד מול ביירן בחדר החקירות A, חדר קטן ומלוכלך שבו נחקרו חשודים ועדים, העידו וסיפקו מידע. ג'סיקה צפתה מבעד למראה דו-כיוונית. הדלת לחדר החקירות נותרה פתוחה.
  "שוב," פתח בירן, "אנו מעריכים את זה שהקדשת מזמנך."
  בחדר היו שני כיסאות. אחד היה כורסה מרופדת; השני היה כיסא מתקפל ממתכת בלוי. החשודים מעולם לא השיגו כיסא טוב. עדים כן. עד שהפכו לחשודים.
  "זו לא בעיה", אמר פארקהרסט.
  רצח ניקול טיילור שלט בחדשות הצהריים, והפריצות שודרו בשידור חי בכל תחנות הטלוויזיה המקומיות. צוות צילום הוצב בגני ברטרם. קווין ביירן לא שאל את ד"ר פרקהרסט אם שמע את החדשות.
  "אתה קרוב יותר למציאת האדם שרצח את טסה?" שאל פרקהרסט בנימת השיחה הרגילה שלו, מהסוג שהוא היה משתמש בו כדי להתחיל טיפול עם מטופל חדש.
  "יש לנו כמה רמזים", אמר ביירן. "החקירה עדיין בשלביה הראשונים".
  "מצוין", אמר פרקהרסט, המילה נשמעת קרה וקשוחה במקצת, בהתחשב באופי הפשע.
  ביירן נתן למילה להתגלגל בחדר כמה פעמים לפני שנפלה על הרצפה. הוא התיישב מול פארקהרסט והפיל את התיקייה על שולחן המתכת השחוק. "אני מבטיח לא לעכב אותך יותר מדי זמן," הוא אמר.
  יש לי את כל הזמן שאתה צריך.
  ביירן לקח את התיקייה ושילב את רגליו. הוא פתח אותה, מסתיר בזהירות את תוכנה מפארקהרסט. ג'סיקה ראתה שזה מספר 229, דוח ביוגרפי בסיסי. בריאן פארקהרסט לא היה בסכנה, אבל הוא לא היה צריך לדעת את זה. "ספר לי קצת יותר על עבודתך בנצרת."
  "ובכן, זה בעיקר ייעוץ חינוכי והתנהגותי", אמר פארקהרסט.
  "האם אתה מייעץ לתלמידים לגבי התנהגותם?"
  "כֵּן."
  "איך זה?"
  "כל הילדים והמתבגרים מתמודדים עם אתגרים מעת לעת, בלש. הם מפחדים להתחיל בית ספר חדש, הם מדוכאים, לעתים קרובות חסרה להם משמעת עצמית או הערכה עצמית, חסרה להם כישורים חברתיים. כתוצאה מכך, הם לעתים קרובות מתנסים בסמים או אלכוהול או שוקלים התאבדות. אני מודיעה לבנות שלי שדלתי תמיד פתוחה בפניהן."
  "בנות שלי," חשבה ג'סיקה.
  "האם קל לתלמידים שאתה מייעץ להם להיפתח אליך?"
  "אני אוהב לחשוב כך", אמר פארקהרסט.
  ביירן הנהן. "מה עוד תוכל לספר לי?"
  פרקהרסט המשיך, "חלק ממה שאנחנו עושים הוא לנסות לזהות קשיי למידה פוטנציאליים אצל תלמידים וגם לפתח תוכניות עבור אלו שעשויים להיות בסיכון לכישלון. דברים כאלה."
  "האם יש הרבה סטודנטים בנזרין שנופלים לקטגוריה הזו?" שאל בירן.
  "איזו קטגוריה?"
  "תלמידים בסיכון לכישלון".
  "אני לא חושב שזה יותר מכל בית ספר תיכון קהילתי אחר", אמר פארקהרסט. "כנראה פחות".
  "למה זה ככה?"
  "לנצרינית יש מורשת של מצוינות אקדמית", אמר.
  ביירן רשמה כמה הערות. ג'סיקה ראתה את עיניו של פרקהרסט נודדות על פני המחברת.
  פרקהרסט הוסיף: "אנו גם מנסים לצייד הורים ומורים במיומנויות להתמודדות עם התנהגות משבשת ולקדם סובלנות, הבנה והערכה לגיוון".
  "זה רק עותק של חוברת," חשבה ג'סיקה. ביירן ידע זאת. פרקהרסט ידע זאת. ביירן שינה את כיוון בלי אפילו לנסות להסתיר זאת. "האם אתה קתולי, ד"ר פרקהרסט?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "אם לא אכפת לך שאני שואל, למה אתה עובד עבור הארכיבישוף?"
  "אני מצטער?"
  "אני חושב שאפשר להרוויח הרבה יותר כסף בפרקטיקה פרטית."
  ג'סיקה ידעה שזה נכון. היא התקשרה לחברה ותיקה לכיתה שעבדה במחלקת משאבי האנוש של הארכיבישוף. היא ידעה בדיוק מה בריאן פארקהרסט עשה. הוא הרוויח 71,400 דולר בשנה.
  "הכנסייה היא חלק חשוב מאוד בחיי, בלש. אני חייב לה הרבה."
  "אגב, מהו הציור האהוב עליך של ויליאם בלייק?"
  פארקהרסט נשען לאחור, כאילו מנסה להתמקד טוב יותר בבירן. "הציור האהוב עליי של ויליאם בלייק?"
  "כן," אמר ביירן. "אני אוהב את דנטה ווירגיליוס בשערי הגיהנום."
  "אני... ובכן, אני לא יכול להגיד שאני יודע הרבה על בלייק."
  "ספר לי על טסה וולס."
  זו הייתה ירייה בבטן. ג'סיקה צפתה בפרקהרסט בקפידה. הוא היה חלקלק. לא טיק.
  "מה היית רוצה לדעת?"
  "האם היא הזכירה אי פעם מישהו שיכול להטריד אותה? מישהו שהיא אולי מפחדת ממנו?"
  נראה היה שפארקהרסט שקל זאת לרגע. ג'סיקה לא קנתה את זה. וגם ביירן לא.
  "לא שאני זוכר", אמר פארקהרסט.
  האם היא נראתה מודאגת במיוחד לאחרונה?
  "לא," אמר פארקהרסט. "הייתה תקופה בשנה שעברה שבה ראיתי אותה קצת יותר לעתים קרובות מאשר חלק מהתלמידים האחרים."
  ראית אותה פעם מחוץ לבית הספר?
  "כמו, ממש לפני חג ההודיה?" חשבה ג'סיקה.
  "לֹא."
  "היית קצת יותר קרובה לטסה מאשר לחלק מהתלמידים האחרים?" שאלה ביירן.
  "לא ממש."
  "אבל היה איזשהו קשר."
  "כֵּן."
  "אז הכל התחיל עם קארן הילקירק?"
  פניו של פארקהרסט הסמיקו, ואז התקררו מיד. הוא בבירור ציפה לזה. קארן הילקירק הייתה התלמידה שפארקהרסט ניהל איתה רומן באוהיו.
  זה לא היה מה שאתה חושב, בלש.
  "האיר אותנו," אמר בירן.
  למשמע המילה "אנחנו", פרקהרסט הציץ במראה. ג'סיקה חשבה שהיא רואה חיוך קלוש. היא רצתה למחות אותו מפניו.
  אז הוריד פארקהרסט את ראשו לרגע, כעת מלא חרטה, כאילו סיפר את הסיפור הזה פעמים רבות, ולו רק לעצמו.
  "זו הייתה טעות," הוא התחיל. "אני... הייתי צעיר בעצמי. קארן הייתה בוגרת לגילה. זה פשוט... קרה."
  היית היועץ שלה?
  "כן," אמר פארקהרסט.
  "אז אתה יכול לראות שיש כאלה שיגידו שניצלת לרעה את מעמדך, נכון?"
  "כמובן," אמר פארקהרסט. "אני מבין את זה."
  "האם הייתה לך מערכת יחסים דומה עם טסה וולס?"
  "בהחלט לא", אמר פארקהרסט.
  "את מכירה סטודנטית ברג'ינה בשם ניקול טיילור?"
  פארקהרסט היסס לרגע. קצב הריאיון החל להאיץ. נראה היה שפארקהרסט מנסה להאט אותו. "כן, אני מכיר את ניקול."
  את יודעת, חשבה ג'סיקה. הווה.
  "נתת לה עצה?" שאל בירן.
  "כן", אמר פרקהרסט. "אני עובד עם תלמידים מחמישה בתי ספר דיוקסניים".
  "כמה טוב אתה מכיר את ניקול?" שאל בירן.
  ראיתי אותה כמה פעמים.
  - מה אתה יכול לספר לי עליה?
  "לניקול יש כמה בעיות של ביטחון עצמי. כמה... בעיות בבית", אמר פארקהרסט.
  "מהן הבעיות בדימוי העצמי?"
  "ניקול היא מתבודדת. היא ממש בעניין של סצנת הגות', וזה הפך אותה למבודדת קצת ברג'יינה."
  "גוֹתִי?"
  "סצנת הגות' מורכבת בעיקר מילדים אשר, מסיבה זו או אחרת, נדחים על ידי ילדים 'נורמליים'. הם נוטים להתלבש אחרת ולהקשיב למוזיקה שלהם."
  "איך להתלבש אחרת?"
  "ובכן, ישנם סגנונות גותיים שונים. גותים אופייניים או סטריאוטיפיים מתלבשים כולם בשחור. ציפורניים שחורות, שפתון שחור, הרבה פירסינג. אבל יש ילדים שמתלבשים בסגנון ויקטוריאני או, אם אתם מעדיפים, תעשייתי. הם מקשיבים להכל, החל מבאוהאוס ועד להקות אולד סקול כמו הקיור וסוסי והבאנשיז."
  ביירן פשוט בהה בפארקהרסט לרגע, אוחז בו בכיסאו. בתגובה, פארקהרסט הזיז את משקלו וסידר את בגדיו. הוא חיכה שביירן יעזוב. "נראה שאתה יודע הרבה על הדברים האלה," אמר ביירן לבסוף.
  "זאת העבודה שלי, בלש," אמר פארקהרסט. "אני לא יכול לעזור לבנות שלי אם אני לא יודע מאיפה הן."
  "בנות שלי," ציינה ג'סיקה.
  "למעשה", המשיך פארקהרסט, "אני מודה בעצמי שיש לי כמה דיסקים של קיור".
  אני מתערבת שכן, הרהרה ג'סיקה.
  "ציינת שניקול נתקלה בבעיות בבית," אמר ביירן. "איזה סוג של בעיות?"
  "ובכן, קודם כל, יש היסטוריה של שימוש לרעה באלכוהול במשפחתה", אמר פארקהרסט.
  "יש אלימות?" שאל בירן.
  פרקהרסט עצר. "לא שאני זוכר. אבל גם אם כן, אנחנו נכנסים פה לעניינים סודיים."
  "האם זה משהו שתלמידים בוודאות ישתפו איתך?"
  "כן," אמר פארקהרסט. "אלה שמועדים לכך."
  "כמה בנות נוטות לדון איתך בפרטים אינטימיים של חיי המשפחה שלהן?"
  ביירן נתן למילה משמעות שקרית. פרקהרסט קלט את זה. "כן. אני אוהב לחשוב שיש לי דרך להרגיע צעירים."
  "עכשיו אני מגינה על עצמי," חשבה ג'סיקה.
  אני לא מבין את כל השאלות האלה על ניקול. קרה לה משהו?
  "היא נמצאה נרצחה הבוקר", אמר בירן.
  "אלוהים אדירים." פניו של פרקהרסט החווירו. "ראיתי את החדשות... אין לי..."
  הידיעה לא פרסמה את שמו של הקורבן.
  מתי ראית את ניקול בפעם האחרונה?
  פארקהרסט שקל כמה נקודות מכריעות. "עברו כמה שבועות".
  איפה היית בבוקר יום חמישי ושישי, ד"ר פארקהרסט?
  ג'סיקה הייתה בטוחה שפארקהרסט ידע שהחקירה בדיוק חצתה את המחסום המפריד בין עד לחשוד. הוא שתק.
  "זוהי רק שאלה שגרתית", אמר ביירן. "אנחנו צריכים לכסות את כל הבסיסים".
  לפני שפארקהרסט הספיק לענות, נשמעה דפיקה רכה על הדלת הפתוחה.
  זה היה אייק ביוקנן.
  בלש?
  
  כשג'סיקה התקרבה למשרדו של ביוקנן, היא ראתה גבר עומד כשגבו אל הדלת. הוא היה בן חמש או אחת עשרה, לבוש מעיל שחור וכובע כהה בידו הימנית. הוא היה בנוי בצורה אתלטית, רחב כתפיים. ראשו המגולח נצץ תחת אורות הפלורסנט. הם נכנסו למשרד.
  "ג'סיקה, זאת מונסיניור טרי פאסק," אמר ביוקנן.
  טרי פאצ'ק היה, על פי המוניטין שלו, מגן נלהב של הארכידוכסיה של פילדלפיה, אדם שבנה את עצמו מגבעות המחוספסות של מחוז לקוואנה, אזור פחם. בארכידוכסיה עם כמעט 1.5 מיליון קתולים וכ-300 קהילות, לא היה איש קולני ונאמן יותר מטרי פאצ'ק.
  הוא נחשף בשנת 2002 במהלך שערוריית מין קצרה שהביאה לפיטוריהם של שישה כמרים מפילדלפיה, וכן כמה מאלנטאון. בעוד שהשערורייה חיוורה בהשוואה למה שקרה בבוסטון, היא בכל זאת זעזעה את פילדלפיה, על אוכלוסייתה הקתולית הגדולה.
  במשך אותם חודשים ספורים, טרי פאצ'ק היה מרכז תשומת הלב התקשורתית, והופיע בכל תוכנית אירוח מקומית, בכל תחנת רדיו ובכל עיתון. באותה תקופה, ג'סיקה דמיינה אותו כפיטבול בעל דיבור טוב ומשכיל. מה שלא הייתה מוכנה אליו עכשיו, כשפגשה אותו באופן אישי, היה חיוכו. רגע אחד הוא נראה כמו גרסה קומפקטית של מתאבק WWF, מוכן לזנק. למחרת, כל פניו השתנו, והאירו את החדר. היא ראתה כיצד הוא שובה לא רק את התקשורת אלא גם את הכומר. הייתה לה תחושה שטרי פאצ'ק עשוי לחרוט את עתידו בשורות ההיררכיה הפוליטית של הכנסייה.
  "מונסיניור פאצ'ק." ג'סיקה הושיטה את ידה.
  - כיצד מתקדמת החקירה?
  השאלה הופנתה לג'סיקה, אבל ביירן התקרב. "מוקדם מדי", אמר ביירן.
  כפי שאני מבין, הוקם כוח משימה?
  ביירן ידע שפאצ'ק כבר ידע את התשובה לשאלה הזו. הבעת פניו של ביירן אמרה לג'סיקה - ואולי גם לפאצ'ק עצמו - שהוא לא העריך את זה.
  "כן," אמר ביירן. שטוח, לקוני, קריר.
  סמל ביוקנן הודיע לי שהבאת את ד"ר בריאן פארקהרסט?
  "זהו זה," חשבה ג'סיקה.
  "דוקטור פארקהרסט התנדב לסייע לנו בחקירה. מסתבר שהוא הכיר את שני הקורבנות."
  טרי פאצ'ק הנהן. "אז ד"ר פארקהרסט אינו חשוד?"
  "בהחלט לא," אמר ביירן. "הוא כאן רק כעד מהותי."
  ביי, חשבה ג'סיקה.
  ג'סיקה ידעה שטרי פאסק מהלך על חבל דק. מצד אחד, אם מישהו רוצח תלמידות בית ספר קתוליות בפילדלפיה, הייתה לו חובה להישאר מעודכן ולהבטיח שהחקירה תהיה בעדיפות גבוהה.
  מצד שני, הוא לא יכול היה לעמוד מהצד ולהזמין עובדי הארכידוכסיה לחקירה ללא ייעוץ או, לפחות, ללא הפגנת תמיכה מצד הכנסייה.
  "כנציג הארכיבישוף, אתה בהחלט יכול להבין את דאגתי לגבי האירועים הטרגיים הללו", אמר פאצ'ק. "הארכיבישוף עצמו התקשר איתי ישירות ואישר לי להעמיד לרשותך את כל משאבי הדיוקסיה".
  "זה מאוד נדיב", אמר בירן.
  פאצ'ק הושיט לבירן גלויה. "אם יש משהו שהמשרד שלי יכול לעשות, אנא אל תהססו להתקשר אלינו."
  "בהחלט אעשה זאת," אמר ביירן. "סתם מתוך סקרנות, מונסיניור, איך ידעת שד"ר פארקהרסט כאן?"
  הוא התקשר אליי למשרד אחרי שאת התקשרת אליו.
  ביירן הנהן. אם פרקהרסט הזהיר את הארכידיוקסיה מפני חקירתו של העד, היה ברור שהוא ידע שהשיחה עלולה להסלים לחקירה.
  ג'סיקה העיפה מבט באייק ביוקנן. היא ראתה אותו מציץ מעבר לכתפה ומבצע תנועת ראש עדינה - מסוג המחווה שאפשר לעשות כדי לומר למישהו שמה שהוא מחפש נמצא בחדר מימין.
  ג'סיקה עקבה אחר מבטו של ביוקנן אל תוך הסלון, ממש מעבר לדלת של אייק, ומצאה שם את ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס. הם פנו לחדר חקירות A, וג'סיקה ידעה מה משמעות הנהון.
  לשחרר את בריאן פארקהרסט.
  OceanofPDF.com
  24
  יום שלישי, 15:20
  הסניף הראשי של הספרייה החופשית היה הספרייה הגדולה ביותר בעיר, הממוקם ברחוב ויין ובפארקווי בנג'מין פרנקלין.
  ג'סיקה ישבה במחלקת האמנויות היפות, מתעמקת באוסף העצום של תיקי אמנות נוצריים, מחפשת כל דבר, כל דבר, שדמה לציורים שמצאו בשתי זירות פשע, זירות שבהן לא היו להם עדים, לא טביעות אצבעות, וגם כמו שתי קורבנות שלמיטב ידיעתם לא היו קשורות זו לזו: טסה וולס, יושבת על עמוד במרתף המלוכלך ברחוב השמיני הצפוני; ניקול טיילור, נחה בשדה פרחי אביב.
  בעזרת אחת הספרניות, ג'סיקה חיפשה בקטלוג באמצעות מילות מפתח שונות. התוצאות היו מדהימות.
  היו שם ספרים על איקונוגרפיה של מריה הבתולה, ספרים על מיסטיקה ועל הכנסייה הקתולית, ספרים על שרידים, תכריכי טורינו, מדריך אוקספורד לאמנות נוצרית. היו אינספור מדריכים ללובר, לאופיצי ולטייט. היא עיינה בספרים על הסטיגמטה, על ההיסטוריה הרומית כפי שהיא קשורה לצליבה. היו שם ספרי תנ"ך מאוירים, ספרים על אמנות פרנציסקנית, ישועית וציסטרציאנית, הרלדיקה קדושה, אייקונים ביזנטיים. היו שם לוחות צבעוניים של ציורי שמן, צבעי מים, אקריליק, חיתוכי עץ, רישומי עט ודיו, ציורי קיר, פסלים מברונזה, שיש, עץ ואבן.
  מאיפה להתחיל?
  כשהיא מצאה את עצמה מדפדפת בספר על רקמה כנסייתית שמונח על שולחן הקפה שלה, היא הבינה שהיא קצת סטתה מהמסלול. היא ניסתה מילות מפתח כמו תפילה ומחרוזת תפילה וקיבלה מאות תוצאות. היא למדה כמה יסודות, כולל שהתפילה היא באופייה מריה, שבמרכזה מריה הבתולה, ויש לדקלם אותה תוך כדי התבוננות בפניו של ישו. היא רשמה כמה שיותר הערות שיכלה.
  היא עיינה בכמה מהספרים שהיו במחזור (רבים מהם היו ספרי עיון) וחזרה לבית הקפה, כשמוחה מתמלא בדימויים דתיים. משהו בספרים האלה הצביע על מקור הטירוף שמאחורי הפשעים האלה. פשוט לא היה לה מושג איך לגלות זאת.
  בפעם הראשונה בחייה, היא רצתה להקדיש יותר תשומת לב לשיעורים הדתיים שלה.
  OceanofPDF.com
  25
  יום שלישי, 15:30
  השחור היה שלם, בלתי שבור, לילה נצחי שהתנגד לזמן. מתחת לחושך, חלוש מאוד, נשמע קול העולם.
  עבור בת'אני פרייס, צעיף התודעה בא והלך כמו גלים על חוף ים.
  קייפ מיי, חשבה מבעד לערפל עמוק במוחה, תמונות עפות ממעמקי זיכרונה. היא לא חשבה על קייפ מיי שנים. כשהייתה קטנה, הוריה היו לוקחים את המשפחה לקייפ מיי, כמה קילומטרים דרומית לאטלנטיק סיטי, בחוף ג'רזי. היא הייתה יושבת על החוף, רגליה קבורות בחול הרטוב. אבא בבגד הים ההוואי המשוגע שלו, אמא בבגד גוף צנוע.
  היא זכרה שהתלבשה בבקתה על החוף, אפילו אז מודעת לה נורא לגבי גופה ומשקלה. המחשבה גרמה לה לגעת בעצמה. היא עדיין הייתה לבושה לגמרי.
  היא ידעה שהיא נהגה כבר בערך חמש עשרה דקות. אולי זה היה יותר. הוא דקר בה מחט, מה ששלח אותה לזרועות השינה, אבל לא ממש לזרועותיו. היא יכלה לשמוע את קולות העיר סביבה. אוטובוסים, צופרי מכוניות, אנשים הולכים ומדברים. היא רצתה לקרוא להם, אבל לא יכלה.
  היה שקט.
  היא פחדה.
  החדר היה קטן, בערך מטר וחצי על מטר ושניים. למעשה, זה לא היה באמת חדר בכלל. יותר כמו ארון. על הקיר שממול לדלת, היא הרגישה צלב גדול. על הרצפה שכב תא וידוי רך. השטיח היה חדש; היא הריחה את ריח הנפט של סיבים חדשים. מתחת לדלת, היא ראתה רסיס דק של אור צהוב. היא הייתה רעבה וצמאה, אבל היא לא העזה לשאול.
  הוא רצה שהיא תתפלל. הוא נכנס לחושך, נתן לה את מחרוזת התפילה, ואמר לה להתחיל עם קרן האהבה של השליחים. הוא לא נגע בה מינית. לפחות, היא לא ידעה זאת.
  הוא הלך לזמן מה, אבל עכשיו הוא חזר. הוא יצא מהשירותים, נראה כאילו הוא נסער ממשהו.
  "אני לא שומע אותך," הוא אמר מצדה השני של הדלת. "מה אמר האפיפיור פיוס השישי על זה?"
  "אני... אני לא יודעת," אמרה בתאני.
  "הוא אמר שללא התבוננות, המחרוזת היא גוף ללא נשמה, וקריאתה עלולה להפוך לחזרה מכנית של נוסחאות, תוך הפרת תורתו של ישו."
  "אני מצטער."
  למה הוא עשה את זה? הוא היה נחמד אליה בעבר. היא הייתה בצרות, והוא התייחס אליה בכבוד.
  רעש המכונית התגבר.
  זה נשמע כמו מקדחה.
  "עכשיו!" רעם הקול.
  "שלום לך מרים, מלאת חסד, ה' עמך", היא פתחה, כנראה בפעם המאה.
  "אלוהים יהיה עמך," חשבה, ותודעתה החלה להתערפל שוב.
  האם ה' איתי?
  OceanofPDF.com
  26
  יום שלישי, 16:00
  קטעי הווידאו בשחור-לבן היו גרגיריים, אך ברורים מספיק כדי להבין מה קורה בחניון בית החולים סנט ג'וזף. התנועה - הן כלי רכב והן הולכי רגל - הייתה כצפוי: אמבולנסים, ניידות משטרה, ניידות רפואיות ותיקונים. רוב הצוות היה עובדי בית החולים: רופאים, אחיות, סניטרים ועוזרות משק בית. כמה מבקרים וכמה שוטרים נכנסו דרך הכניסה הזו.
  ג'סיקה, ביירן, טוני פארק וניק פאלאדינו התגודדו בחדר קטן ששימש גם כמזנון חטיפים וגם כחדר וידאו. בשעה 4:06:03 הם הבחינו בניקול טיילור.
  ניקול יוצאת מדלת המסומנת "שירותי בית חולים מיוחדים", מהססת לרגע, ואז הולכת באיטיות לכיוון הרחוב. ארנק קטן תלוי על כתפה הימנית, ובידה השמאלית היא מחזיקה מה שנראה כבקבוק מיץ או אולי סנאפל. לא הארנק ולא הבקבוק נמצאו בזירת הפשע בגני ברטרם.
  בחוץ, ניקול כאילו מבחינה במשהו בחלק העליון של התמונה. היא מכסה את פיה, אולי בהפתעה, ואז מתקרבת למכונית שחונה בקצה השמאלי של המסך. נראה שמדובר בפורד ווינדסטאר. אף אחד מהנוסעים בה לא נראה לעין.
  כשניקול מגיעה לצד הנוסע של המכונית, משאית של Allied Medical עוצרת בין המצלמה למיניוואן.
  "לעזאזל," אמר ביירן. "קדימה, קדימה..."
  זמן צילום: 4:06:55.
  נהג המשאית של Allied Medical יוצא ממושב הנהג ונוסע לבית החולים. כעבור מספר דקות הוא חוזר ונכנס למונית.
  כשהמשאית מתחילה לנוע, ווינדסטאר וניקול נעלמו.
  הם המשיכו להאזין לקלטת עוד חמש דקות, ואז גלגלו אותה אחורה. לא ניקול ולא הווינדסטאר חזרו.
  "את יכולה להריץ את זה אחורה למקום שבו היא מתקרבת לוואן?" שאלה ג'סיקה.
  "אין בעיה," אמר טוני פארק.
  הם צפו בצילומים שוב ושוב. ניקול יוצאת מהבניין, עוברת מתחת לסוכך, מתקרבת לווינדסטאר, ובכל פעם מקפיאה אותו בדיוק כשהמשאית עוצרת וחוסמת את שדה הראייה שלהם.
  "את יכולה להתקרב אלינו?" שאלה ג'סיקה.
  "לא במכונה הזאת," השיב פאק. "עם זאת, אפשר לעשות כל מיני טריקים במעבדה."
  יחידת ה-AV שהוקמה במרתף ראונדהאוס הייתה מסוגלת לשיפור וידאו מכל הסוגים. הקלטת שצפו בה דובבה מהמקור, שכן קלטת מעקב מוקלטת במהירות איטית מאוד, מה שמקשה על השמעתה במכשיר וידאו רגיל.
  ג'סיקה רכנה מעל הצג הקטן בשחור-לבן. התברר שללוחית הרישוי של הווינדסטאר הייתה מספר מפנסילבניה שמסתיים בספרה 6. היה בלתי אפשרי לדעת אילו מספרים, אותיות או צירופים שלהם קדמו לה. אם ללוחית היו מספרים ראשוניים, היה הרבה יותר קל להתאים את הלוחית ליצרן ולדגם של המכונית.
  "למה שלא ננסה להתאים את ווינדסטארס למספר הזה?" שאל ביירן. טוני פארק הסתובב ויצא מהחדר. ביירן עצר אותו, כתב משהו על פנקס, קרע אותו ומסר אותו לפארק. עם זאת, פארק יצא מהדלת.
  הבלשים האחרים המשיכו לצפות בצילומים בעוד תנועה נכנסת ונעלמת, בעוד עובדים צועדים לשולחנותיהם או עזבים במהירות. ג'סיקה התייסרה מההבנה שמאחורי המשאית, כשהיא מסתירה את שדה הראייה שלה על הווינדסטאר, ניקול טיילור כנראה מדברת עם מישהו שעומד להתאבד בקרוב.
  הם צפו בהקלטה שש פעמים נוספות אך לא הצליחו לאסוף מידע חדש.
  
  טוני פארק חזר, ערימה עבה של הדפסים ממוחשבים בידו. אייק ביוקנן עקב אחריו.
  "יש 2,500 ווינדסטארים רשומים בפנסילבניה", אמר פאק. "מאתיים בערך מסתיימים בשש".
  "לעזאזל," אמרה ג'סיקה.
  אחר כך הוא הרים את הדף המודפס, קורן. שורה אחת הייתה מסומנת בצהוב בוהק. "אחד מהם רשום על שם ד"ר בריאן אלן פארקהרסט מרחוב לארצ'ווד."
  ביירן קם על רגליו מיד. הוא הציץ בג'סיקה. הוא העביר את אצבעו על הצלקת שעל מצחו.
  "זה לא מספיק", אמר ביוקנן.
  "למה לא?" שאל בירן.
  "מאיפה אתה רוצה שאני אתחיל?"
  "הוא הכיר את שני הקורבנות, ואנחנו יכולים להפנות אותו למקום שבו ניקול טיילור נראתה לאחרונה..."
  "אנחנו לא יודעים שזה היה הוא. אנחנו לא יודעים אם היא בכלל נכנסה למכונית הזאת."
  "הייתה לו הזדמנות", המשיך ביירן. "אולי אפילו מניע".
  "מניע?" שאל ביוקנן.
  "קארן הילקירק," אמרה בירן.
  "הוא לא הרג את קארן הילקירק."
  "הוא לא היה צריך לעשות את זה. טסה וולס הייתה קטינה. ייתכן שהיא תכננה לחשוף את הרומן שלהם לציבור."
  "איזה עסק?"
  ביוקנן, כמובן, צדק.
  "תראי, הוא רופא", אמרה ביירן, כשהיא מוכרת את זה בחוזקה. ג'סיקה קיבלה את הרושם שאפילו ביירן לא היה משוכנע שפארקהרסט הוא האיש שמאחורי כל העניין. אבל פארקהרסט ידע דבר או שניים. "דו"ח הבוחן הרפואי אומר ששתי הבנות הורדמו במידזולם ואז הוזרקו לחומר משותק. הוא נוהג במיניוואן, והוא גם ראוי לנהיגה. הוא מתאים לפרופיל. תני לי להחזיר אותו לכיסא שלו. עשרים דקות. אם הוא לא ייתן טיפ, נשחרר אותו."
  אייק ביוקנן שקל את הרעיון לרגע. "אם בריאן פרקהרסט אי פעם ידרוך שוב בבניין הזה, הוא יביא עורך דין מהארכידוכסיה. אתה יודע את זה, ואני יודע את זה", אמר ביוקנן. "בואו נעשה עוד קצת עבודה לפני שנחבר את הנקודות. בואו נגלה אם הווינדסטאר הזה שייך לעובד בית חולים לפני שנתחיל להביא אנשים. בואו נראה אם נוכל לתת דין וחשבון על כל דקה ביום של פרקהרסט".
  
  משרד משטרה משעמם בצורה מדהימה. אנחנו מבלים את רוב זמננו מול שולחן אפור רעוע עם קופסאות דביקות עמוסות בניירות, טלפון ביד אחת וקפה קר בשנייה. מתקשרים לאנשים. מתקשרים לאנשים בחזרה. מחכים שאנשים יתקשרו אליך בחזרה. אנחנו נתקלים במבוי סתום, דוהרים דרך מבוי סתום, ויוצאים ממנה בעצב. אנשים שרואינו לא ראו רע, לא שמעו רע, לא דיברו רע - רק כדי לגלות שהם זוכרים עובדה מרכזית שבועיים לאחר מכן. בלשים יוצרים קשר עם בתי לוויות כדי לברר אם הייתה להם תהלוכה ברחוב באותו יום. הם מדברים עם חלוקת עיתונים, שומרי מעבר חצייה בבתי ספר, גננים, אמנים, עובדי עירייה, מנקי רחובות. הם מדברים עם מכורים לסמים, זונות, אלכוהוליסטים, סוחרי סמים, קבצנים, אנשי מכירות - כל מי שיש לו הרגל או ייעוד פשוט להסתובב מעבר לפינה, מה שמעניין אותו.
  ואז, כאשר כל שיחות הטלפון מתבררות כחסרות תועלת, הבלשים מתחילים לנסוע ברחבי העיר, ושואלים את אותן שאלות את אותם אנשים באופן אישי.
  עד הצהריים, החקירה הידרדרה לזמזום איטי, כמו דאג-אאוט באינינג השביעי של הפסד 5-0. עפרונות נקשקו, טלפונים נותרו דוממים, וקשר עין נמנע. כוח המשימה, בעזרת כמה שוטרים במדים, הצליח ליצור קשר עם כולם מלבד קומץ בעלי ווינדסטאר. שניים מהם עבדו בכנסיית סנט ג'וזף, ואחד היה עקרת בית.
  בשעה חמש נערכה מסיבת עיתונאים מאחורי בית הקפה "ראונדהאוס". נציב המשטרה ופרקליט המחוז היו במרכז תשומת הלב. כל השאלות הצפויות נשאלו. כל התשובות הצפויות ניתנו. קווין ביירן וג'סיקה בלזאנו היו מול המצלמה ואמרו לתקשורת שהם מובילים את כוח המשימה. ג'סיקה קיוותה שלא תצטרך לדבר מול המצלמה. היא לא עשתה זאת.
  בחמש ועשרים הם חזרו לשולחנותיהם. הם גללו בין ערוצים מקומיים עד שמצאו הקלטה של מסיבת העיתונאים. תקריב של קווין ביירן התקבל במחיאות כפיים קצרות, קריאות בוז וצעקות. קריינותו של המגיש המקומי ליווה קטעים של בריאן פארקהרסט עוזב את הראונדהאוס מוקדם יותר באותו יום. שמו של פארקהרסט הוצג על המסך מתחת לתמונה בהילוך איטי שלו נכנס למכונית.
  אקדמיית נצרת התקשרה בחזרה ודיווחה שבריאן פארקהרסט עזב מוקדם ביום חמישי ושישי הקודמים ושהוא לא הגיע לבית הספר עד השעה 8:15 בבוקר ביום שני. זה היה נותן לו מספיק זמן לחטוף את שתי הבנות, להשליך את שתי הגופות ועדיין לעמוד בלוח הזמנים שלו.
  בשעה 5:30 בבוקר, מיד לאחר שג'סיקה קיבלה שיחה חוזרת ממועצת החינוך של דנבר, מה שהסיר למעשה את בן זוגה לשעבר של טסה, שון ברנן, מרשימת החשודים, היא וג'ון שפרד נסעו למעבדה הפורנזית, מתקן חדשני במרחק כמה רחובות בלבד מהראונדהאוס ברחובות אייט' ופופלר. מידע חדש התגלה. העצם שנמצאה בידיה של ניקול טיילור הייתה חתיכת רגל טלה. נראה שהיא נחתכה בלהב משונן וחודדה על אבן שמן.
  עד כה, נמצאו קורבנותיהם עם עצם כבשה והעתק של ציור של ויליאם בלייק. מידע זה, למרות היותו שימושי, אינו שופך אור על שום היבט של החקירה.
  "יש לנו גם סיבי שטיח זהים משני הקורבנות", אמרה טרייסי מקגוברן, סגנית מנהל המעבדה.
  אגרופים נקפצו ופיזו את האוויר בכל רחבי החדר. הייתה להם הוכחה. ניתן היה לאתר את הסיבים הסינתטיים.
  "לשתי הבנות היו אותם סיבי ניילון לאורך שולי החצאיות שלהן", אמרה טרייסי. "לטסה וולס היו יותר מתריסר. בחצאית של ניקול טיילור היו רק כמה קרעים מהגשם, אבל הם היו שם".
  "זה בית מגורים? מסחרי? רכב?" שאלה ג'סיקה.
  "כנראה שלא מדובר ברכב. הייתי אומר שזה שטיחים של המעמד הבינוני. כחול כהה. אבל דוגמת הגרגירים נמשכה עד למכפלת. זה לא היה בשום מקום אחר על הבגדים שלהם."
  "אז הם לא שכבו על השטיח?" שאל ביירן. "או ישבו עליו?"
  "לא," אמרה טרייסי. "עבור דוגמנית כזאת, הייתי אומרת שהן היו..."
  "על הברכיים שלי," אמרה ג'סיקה.
  "על הברכיים שלי," חזרה טרייסי.
  בשעה שש, ג'סיקה ישבה ליד השולחן, שמה כוס קפה קר ודפדפה בספרים על אמנות נוצרית. היו כמה רמזים מבטיחים, אבל שום דבר לא תאם את תנוחות הקורבנות בזירת הפשע.
  אריק צ'אבס אכל ארוחת ערב. הוא עמד מול מראה קטנה בחדר ראיונות A, קושר וקושר את עניבתו בחיפוש אחר הווינדזור הכפול המושלם. ניק פאלאדינו סיים שיחות עם בעלי ווינדסטאר הנותרים.
  קווין ביירן בהה בקיר התמונות שנראו כמו פסלים באי הפסחא. הוא נראה מרותק, שקוע בפרטים הקטנים, עובר על ציר הזמן שוב ושוב במחשבתו. תמונות של טסה וולס, תמונות של ניקול טיילור, תמונות של בית המוות ברחוב השמיני, תמונות של גן הנרקיסים בבארטרם. ידיים, רגליים, עיניים, ידיים, רגליים. תמונות עם סרגלים לקנה מידה. תמונות עם רשתות להקשר.
  התשובות לכל שאלותיו של בירן היו ממש מולו, ולג'סיקה הוא נראה קטטוני. היא הייתה נותנת משכורת של חודש כדי להיות מודעת למחשבותיו הפרטיות של קווין בירן באותו רגע.
  הערב התקדם. ובכל זאת קווין ביירן עמד ללא תנועה, סורק את הלוח משמאל לימין, מלמעלה למטה.
  לפתע, הוא הניח בצד את תצלום התקריב של ידה השמאלית של ניקול טיילור. הוא החזיק אותה מול החלון ואל האור האפור. הוא הביט בג'סיקה, אך נראה כאילו הוא מסתכל דרכה. היא הייתה רק חפץ בנתיב מבטו, שאורכו אלף מטרים. הוא הסיר את זכוכית המגדלת מהשולחן וחזר לתצלום.
  "אלוהים אדירים," הוא אמר לבסוף, מושך את תשומת ליבם של קומץ הבלשים בחדר. "אני לא מאמין שלא ראינו את זה."
  "ראית מה?" שאלה ג'סיקה. היא שמחה שבירן סוף סוף דיבר. היא התחילה לדאוג לגביו.
  בירן הצביע על שקעים בחלק הבשרני של כף ידו, סימנים שלדברי טום וייריך נגרמו מלחץ מציפורניה של ניקול.
  "הסימנים האלה." הוא הרים את דו"ח הבוחן הרפואי על ניקול טיילור. "תראו," הוא המשיך. "היו עקבות של לק בצבע בורדו בשקעים על ידה השמאלית."
  "מה לגבי זה?" שאל ביוקנן.
  "על ידה השמאלית, הלק היה ירוק", אמרה בירן.
  ביירן הצביע על תקריב של ציפורניה השמאליות של ניקול טיילור. הן היו ירוקות יער. הוא הראה תמונה של ידה הימנית.
  "הלק על ידה הימנית היה בורדו."
  שלושת הבלשים האחרים הביטו זה בזה ומשכו בכתפיהם.
  "אתה לא רואה? היא לא יצרה את החריצים האלה על ידי קפיצת אגרופה השמאלי. היא יצרה אותם עם ידה הנגדית."
  ג'סיקה ניסתה לראות משהו בתצלום, כאילו בוחנת את האלמנטים החיוביים והשליליים של הדפס של אשר. היא לא ראתה כלום. "אני לא מבינה", אמרה.
  ביירן תפס את מעילו ופנה לעבר הדלת. "אתה תעשה את זה."
  
  ביירן וג'סיקה עמדו בחדר ההדמיה הדיגיטלית הקטן של מעבדת הפשע.
  מומחה הדמיה עבד על שיפור תצלומים של ידה השמאלית של ניקול טיילור. רוב תצלומי זירת הפשע עדיין צולמו על פילם 35 מ"מ ולאחר מכן הומרו לפורמט דיגיטלי, שם ניתן היה לשפר, להגדיל, ובמידת הצורך, להכין אותם למשפט. אזור העניין בתצלום זה היה שקע קטן בצורת סהר בצד שמאל התחתון של כף ידה של ניקול. הטכנאי הגדיל והבהיר את האזור, וכאשר התמונה התבהרה, נשמעה אנחה קולקטיבית בחדר הקטן.
  ניקול טיילור שלחה להם הודעה.
  החתכים הקטנים לא היו מקריים כלל.
  "אלוהים אדירים," אמרה ג'סיקה, פרץ האדרנלין הראשון שלה כבלשית רצח החל לזמזם באוזניה.
  לפני מותה, ניקול טיילור החלה לכתוב מילה על כף ידה השמאלית בציפורני ידה הימנית - תחינה של אישה גוססת ברגעים האחרונים והנואשים של חייה. לא יכול היה להיות ויכוח. הקיצורים ייצגו PAR.
  ביירן פתח את הטלפון הנייד שלו והתקשר לאייק ביוקנן. תוך עשרים דקות, תצהיר העילה הסבירה יוקלד ויוגש לראש יחידת הרצח של התובע המחוזי. עם קצת מזל, תוך שעה יהיה להם צו חיפוש לביתו של בריאן אלן פארקהרסט.
  OceanofPDF.com
  27
  יום שלישי, 18:30
  סיימון קלוז הביט בעמוד הראשון של הדו"ח ממסך ה-Apple PowerBook שלו.
  מי הורג את נערות המחרוזת?
  מה יכול להיות טוב יותר מלראות את החתימה שלך מתחת לכותרת צועקת ופרובוקטיבית?
  "אולי דבר אחד או שניים, לפחות," חשב סיימון. ושני הדברים האלה עלו לו כסף, לא מילאו את כיסיו.
  בנות מהמחרוזת.
  הרעיון שלו.
  הוא בעט בעוד כמה אנשים. זה בעט בחזרה.
  סיימון אהב את החלק הזה של הערב. הטיפוח שלפני המשחק. למרות שלבש עבודה יפה - תמיד חולצה ועניבה, בדרך כלל בלייזר ומכנסיים - בלילה טעמו פנה לחייטות אירופאית, אומנות איטלקית ובדים מעודנים. אם ביום הוא היה צ'אפס, אז בלילה הוא היה ראלף לורן אמיתי.
  הוא ניסה דולצ'ה וגבאנה ופראדה, אבל קנה ארמני ופאל זילרי. תודה לאל על מבצעי אמצע השנה בבויד'ס.
  הוא הציץ בעצמו במראה. איזו אישה יכולה לעמוד בפניה? בעוד פילדלפיה הייתה מלאה בגברים לבושים היטב, מעטים באמת הציגו סגנון אירופאי עם איזושהי פאנאש.
  והיו גם נשים.
  כשסיימון עזב את עצמו לאחר מותה של דודה איריס, הוא בילה זמן בלוס אנג'לס, מיאמי, שיקגו וניו יורק. הוא אפילו שקל לזמן קצר לעבור לניו יורק, אך לאחר מספר חודשים חזר לפילדלפיה. ניו יורק הייתה קצבית מדי, מטורפת מדי. ובעוד שהוא חשב שבנות פילדלפיה הן סקסיות בדיוק כמו בנות מנהטן, היה משהו בבנות פילדלפיה שמעולם לא היה בבנות ניו יורק.
  הייתה לך הזדמנות לזכות בחיבתן של הבנות מפילדלפיה.
  הוא בדיוק הספיק לקבל את הגומה המושלמת בעניבה שלו כששמע דפיקה בדלת. הוא חצה את הדירה הקטנה ופתח את הדלת.
  זה היה אנדי צ'ייס. אנדי מאושר לחלוטין, פרוע להחריד.
  אנדי חבש כובע מלוכלך של פיליז הפוך וז'קט כחול מלכותי של Members Only - האם עדיין מייצרים Members Only? תהה סיימון - יחד עם כותפות וכיסים עם רוכסנים.
  סיימון הצביע על עניבת הז'קארד בצבע בורדו שלו. "האם זה גורם לי להיראות הומו מדי?" הוא שאל.
  "לא." אנדי התיישב על הספה, לקח מגזין של מקוורלד, וכרסם תפוח פוג'י. "סתם הומו."
  "נסוג."
  אנדי משך בכתפיו. "אני לא מבין איך מישהו יכול להוציא כל כך הרבה כסף על בגדים. כלומר, אפשר ללבוש רק חליפה אחת בכל פעם. מה הטעם?"
  סיימון הסתובב וחצה את הסלון כאילו היה על מסלול אופנה. הוא הסתובב, עשה פוזות והתעצב. "אתה יכול להסתכל עליי ועדיין לשאול את השאלה הזאת? סגנון הוא גמול בפני עצמו, אחי."
  אנדי פיהק פיהוק מזויף ענק ואז נגס עוד ביס מהתפוח שלו.
  סיימון מזג לעצמו כמה אונקיות של קורבואזיה. הוא פתח פחית של מילר לייט בשביל אנדי. "סליחה. בלי בירה משוגעת."
  אנדי הניד בראשו. "תלעגו לי כמה שאתם רוצים. בירה ואגוזי בשר הרבה יותר טובים מהזבל הזה שאתם אוכלים."
  סיימון עשה תנועה מפוארת, כיסה את אוזניו. אנדי צ'ייס נעלב ברמה התאית.
  הם היו מודעים לאירועי היום. עבור סיימון, השיחות הללו היו חלק מההתחייבויות של עשיית עסקים עם אנדי. תשובה ניתנה ונאמר: הגיע הזמן ללכת.
  "אז מה שלום קיטי?" שאל סיימון כבדרך אגב, בהתלהבות רבה ככל שיכול היה להעמיד פנים. "פרה קטנה", חשב. קיטי ברמלט הייתה פקידת קופה קטנה, כמעט חמודה, בוולמארט כשאנדי התאהב בה. היא שקלה שבעים קילו וגובהה שלושה סנטרים. קיטי ואנדי שקעו בסיוט חסר ילדים של נישואים מוקדמים באמצע החיים המבוססים על הרגל. ארוחות ערב במיקרוגל, מסיבות יום הולדת באוליב גארדן, וסקס פעמיים בחודש מול ג'יי לנו.
  "הרוג אותי קודם, אדוני," חשב שמעון.
  "היא בדיוק אותו הדבר." אנדי הפיל את המגזין והתמתח. סיימון הבחין בחטף בחלק העליון של מכנסיה של אנדי. הם היו צמודים זה לזה. "מסיבה כלשהי, היא עדיין חושבת שאת צריכה לנסות לפגוש את אחותה. כאילו יש לה קשר אליך."
  אחותה של קיטי, רונדה, נראתה כמו העתק של וילארד סקוט, אבל לא נשית באותה מידה.
  "אני בהחלט אתקשר אליה בקרוב," ענה סיימון.
  "מה שלא יהיה."
  עדיין ירד גשם. סיימון היה צריך להרוס את כל המראה עם מעיל הגשם "ערפל לונדון" האופנתי אך הפונקציונלי להחריד שלו. זה היה הפרט היחיד שהיה זקוק נואשות לעדכון. ובכל זאת, הוא היה טוב יותר מהגשם שתפס את עינו של זילי.
  "אין לי מצב רוח לחרא שלך," אמר סיימון, וסימן לו לצאת. אנדי הבין את הרמז, קם ופנה לכיוון הדלת. הוא השאיר את ליבת התפוח על הספה.
  "אתה לא יכול להרוס לי את מצב הרוח הלילה", הוסיף סיימון. "אני נראה טוב, אני מריח נהדר, יש לי סיפור כיסוי, והחיים טובים".
  אנדי נרתע: דולצ'ה?
  "אלוהים אדירים," אמר סיימון. הוא הושיט יד לכיסו, שלף שטר של מאה דולר ומסר אותו לאנדי. "תודה על הטיפ," אמר. "שיבואו."
  "בכל עת, אחי," אמר אנדי. הוא הכניס את החשבון לכיסו, יצא מהדלת וירד במדרגות.
  אחי, חשב סיימון. אם זה כור המצרף, אז אני באמת מפחד מהגיהנום.
  הוא העיף מבט אחרון בעצמו במראה באורך מלא בתוך ארון הבגדים שלו.
  אִידֵאָלִי.
  העיר הייתה שייכת לו.
  OceanofPDF.com
  28
  יום שלישי, 19:00
  בריאן פארקהרסט לא היה בבית. וגם לא הפורד ווינדסטאר שלו.
  שישה בלשים הסתדרו בשורה בבית בן שלוש קומות בגארדן קורט. קומת הקרקע הכילה סלון קטן וחדר אוכל, עם מטבח בחלק האחורי. בין חדר האוכל למטבח, גרם מדרגות תלול הוביל לקומה השנייה, שם חדר אמבטיה וחדר שינה הוסבו למשרדים. הקומה השלישית, שבה היו בעבר שני חדרי שינה קטנים, הוסבה לחדר השינה הראשי. באף אחד מהחדרים לא היה שטיח ניילון כחול כהה.
  הרהיטים היו מודרניים ברובו: ספה וכורסה מעור, שולחן משובץ מעץ טיק ושולחן אוכל. שולחן הכתיבה היה ישן יותר, כנראה אלון כבוש. מדפי הספרים שלו רמזו על טעם אקלקטי. פיליפ רות', ג'קי קולינס, דייב בארי, דן סימונס. הבלשים ציינו את נוכחותו של עותק של "ויליאם בלייק: הספרים המאוירים השלמים".
  "אני לא יכול להגיד שאני יודע הרבה על בלייק", אמר פארקהרסט במהלך ראיון.
  מבט חטוף בספרו של בלייק הראה ששום דבר לא נחתך.
  סריקה של המקרר, המקפיא ופסולת המטבח לא גילתה זכר לשוק הטלה. "שמחת הבישול במטבח" הוסיפה את פלאן הקרמל למועדפים שלי.
  לא היה שום דבר יוצא דופן בארון שלו. שלוש חליפות, כמה ז'קטים מטוויד, חצי תריסר זוגות נעליים אלגנטיות, תריסר חולצות אלגנטיות. הכל היה שמרני ואיכותי.
  קירות משרדו היו מעוטרים בשלוש מתעודות האוניברסיטה שלו: אחת מאוניברסיטת ג'ון קרול ושתיים מאוניברסיטת פנסילבניה. היה שם גם פוסטר מעוצב היטב להפקה בברודווי של "הציד".
  ג'סיקה השתלטה על הקומה השנייה. היא עברה דרך ארון במשרד, שנראה כי הוקדש להישגיו הספורטיביים של פארקהרסט. התברר שהוא שיחק טניס וראקטבול, וגם קצת שייט. הייתה לו גם חליפת צלילה יקרה.
  היא חיטטה במגירות שולחנו ומצאה את כל הציוד הנדרש: גומיות, עטים, אטבי נייר וחותמות צולבות. מגירה נוספת הכילה מחסניות טונר למדפסות לייזר ג'ט ומקלדת נוספת. כל המגירות נפתחו ללא בעיה, מלבד מגירת התיקיות.
  תיבת הקבצים הייתה נעולה.
  "מוזר למישהו שגר לבד," חשבה ג'סיקה.
  סריקה מהירה אך יסודית של המגירה העליונה לא הניבה מפתח.
  ג'סיקה הציצה מדלת המשרד והקשיבה לפטפוטים. כל שאר הבלשים היו עסוקים. היא חזרה לשולחנה ושלפה במהירות סט של פיק גיטרה. אי אפשר לעבוד במחלקת הרכב במשך שלוש שנים בלי לשלוט בכמה מיומנויות עיבוד מתכת. כמה שניות לאחר מכן, היא הייתה בפנים.
  רוב הקבצים קשורים לענייני בית ואישיים: דוחות מס, קבלות עסקיות, קבלות אישיות, פוליסות ביטוח. הייתה שם גם ערימה של חשבונות ויזה ששולמו. ג'סיקה רשמה את מספר הכרטיס. סקירה מהירה של הרכישות לא גילתה שום דבר חשוד. הבית לא גבה תשלום עבור מוצרי דת.
  היא עמדה לסגור ולנעול את המגירה כשראתה את קצהה של מעטפה קטנה מבצבץ מאחורי המגירה. היא הושיטה יד לאחור ככל שיכלה ומשכה את המעטפה החוצה. היא הייתה סגורה עם סרט דביק, מחוץ לטווח ראייה, אך לא אטומה כראוי.
  המעטפה הכילה חמש תצלומים. הם צולמו בפארק פיירמאונט בסתיו. שלוש מהתצלומים תיארו אישה צעירה לבושה במלואו, מצטלמת בביישנות בתנוחה פסאודו-זוהרת. שתיים מהן היו של אותה אישה צעירה, מצטלמת עם בריאן פארקהרסט המחייך. האישה הצעירה ישבה על ברכיו. התמונות היו מתוארכות לאוקטובר של השנה שעברה.
  האישה הצעירה הייתה טסה וולס.
  "קווין!" צעקה ג'סיקה במורד המדרגות.
  ביירן קם בן רגע, צעד ארבעה צעדים בכל פעם. ג'סיקה הראתה לו את התמונות.
  "בן זונה," אמר ביירן. "החזקנו אותו, ושחררנו אותו."
  "אל תדאג. נתפוס אותו שוב. הם מצאו סט מלא של מזוודות מתחת למדרגות. הוא לא היה בטיול."
  ג'סיקה סיכמה את הראיות. פארקהרסט היה רופא. הוא הכיר את שני הקורבנות. הוא טען שהכיר את טסה וולס באופן מקצועי, רק כיועצת שלה, אך ברשותו תמונות אישיות שלה. הוא ניהל יחסי מין עם תלמידים. אחת הקורבנות החלה לכתוב את שם משפחתה על כף ידה זמן קצר לפני מותה.
  ביירן התחבר לקו הקווי של פארקהרסט והתקשר לאייק ביוקנן. הוא שם את הטלפון על רמקול ודיווח לביוקנן על ממצאיהם.
  ביוקנן הקשיב, ואז אמר את שלוש המילים שבירן וג'סיקה קיוו וחיכו להן: "תעיר אותו".
  OceanofPDF.com
  29
  יום שלישי, 20:15
  אם סופי בלזנו הייתה הילדה הקטנה והיפה ביותר בעולם כשהייתה ערה, היא פשוט הייתה מלאכית באותו רגע שבו היום הפך ללילה, באותו דמדומים מתוקים של חצי שינה.
  ג'סיקה התנדבה למשמרת הראשונה שלה בביתו של בריאן פארקהרסט בגארדן קורט. נאמר לה לחזור הביתה ולנוח. כך גם קווין ביירן. שני בלשים היו בתפקיד בבית.
  ג'סיקה ישבה על קצה מיטתה של סופי וצפתה בה.
  הם עשו אמבט קצף יחד. סופי חפפה וסידרה את שערה. לא היה צורך בעזרה, תודה רבה. הם התייבשו וחלקו פיצה בסלון. זה היה נגד הכללים - הם היו אמורים לאכול ליד השולחן - אבל עכשיו, כשוינסנט איננו, רבים מהכללים האלה כאילו חומקו מהדרך.
  די עם זה, חשבה ג'סיקה.
  בזמן שג'סיקה הכינה את סופי למיטה, היא מצאה את עצמה מחבקת את בתה קצת יותר חזק וקצת יותר פעמים. אפילו סופי הביטה בה במבט דג, כאילו שואלת, "מה שלומך, אמא?" אבל ג'סיקה ידעה מה קורה. מה שסופי הרגישה באותם רגעים היה הישועה שלה.
  ועכשיו, כשסופי הלכה לישון, ג'סיקה הרשתה לעצמה להירגע, להתחיל להתקדם מאימים של היום.
  קְצָת.
  "היסטוריה?" שאלה סופי, קולה הדק צף על כנפי פיהוק גדול.
  - את רוצה שאקרא את הסיפור?
  סופי הנהנה.
  "בסדר," אמרה ג'סיקה.
  "לא הוק," אמרה סופי.
  ג'סיקה נאלצה לצחוק. הוק היה הנוכחות המפחידה ביותר של סופי כל היום. הכל התחיל בטיול לקניון קינג אוף פרוסיה כשנה קודם לכן ובנוכחותו של הענק הירוק המתנפח באורך חמישה מטרים שהקימו כדי לקדם את יציאת ה-DVD. מבט אחד על הדמות הענקית, וסופי מיד התחבאה, רועדת, מאחורי רגליה של ג'סיקה.
  "מה זה?" שאלה סופי, שפתיה רועדות ואצבעותיה אוחזות בחצאיתה של ג'סיקה.
  "זה רק הענק הגדול", אמרה ג'סיקה. "זה לא אמיתי".
  "אני לא אוהב את הוק."
  זה הגיע לנקודה שבה כל דבר ירוק וגובהו מעל מטר ועשרים היה סיבה לפאניקה בימים אלה.
  "אין לנו סיפורים על הוק, יקירי," אמרה ג'סיקה. היא הניחה שסופי שכחה מהוק. נראה שכמה מפלצות מתו קשה.
  סופי חייכה וקברה את עצמה מתחת לשמיכות, מוכנה לישון בלי הוק.
  ג'סיקה ניגשה לארון ושלפה קופסה של ספרים. היא סרקה את הרשימה הנוכחית של הילדים המוצגים: ארנב הנמלט; אתה הבוס, ברווזון!; ג'ורג' הסקרן.
  ג'סיקה ישבה על מיטתה והביטה בגב הספרים. כולם היו מיועדים לילדים מתחת לגיל שנתיים. סופי הייתה כמעט בת שלוש. למעשה, היא הייתה זקנה מדי בשביל "הארנב הנמלט". אלוהים אדירים, חשבה ג'סיקה, היא גדלה מהר מדי.
  הספר בתחתית הספר נקרא "איך ללבוש את זה?", מדריך לבוש. סופי יכלה להתלבש בעצמה בקלות, ועשתה זאת כבר חודשים. עבר זמן רב מאז נעלה את נעליה על הרגליים הלא נכונות או לבשה את סרבל אושקוש שלה הפוך.
  ג'סיקה בחרה ב"ירטל הצב", סיפור של ד"ר סוס. זה היה אחד הספרים האהובים על סופי. גם ג'סיקה.
  ג'סיקה החלה לקרוא, ותיארה את הרפתקאותיהם ושיעורי החיים של ירטל והחבורה באי סלמה סונד. לאחר שקראה כמה עמודים, היא העיפה מבט בסופי, בציפייה לחיוך רחב. ירטל היה בדרך כלל צוחק בקול רם. במיוחד החלק שבו הוא הופך למלך הבוץ.
  אבל סופי כבר ישנה שנת ישרים.
  "בקלות," חשבה ג'סיקה בחיוך.
  היא כיתבה את נורת האור בעלת שלוש הדקות לעוצמה הנמוכה ביותר וכיסתה את סופי בשמיכה. היא החזירה את הספר לקופסה.
  היא חשבה על טסה וולס וניקול טיילור. איך יכלה שלא? הייתה לה תחושה שהבנות האלה לא יהיו רחוקות ממחשבותיה המודעות עוד זמן רב.
  האם אמהותיהן ישבו כך על קצות מיטותיהן, מתפעלות משלמותן של בנותיהן? האם הן צפו בהן ישנות, מודות לאל על כל שאיפה ונשיפה?
  כמובן שהם עשו זאת.
  ג'סיקה הביטה במסגרת התמונה שעל שידת הלילה של סופי, מסגרת "רגעים יקרים" מעוטרת בלבבות וקשתות. היו שם שש תמונות. וינסנט וסופי על החוף, כשסופי הייתה בת קצת יותר משנה. סופי חבשה כובע כתום רך ומשקפי שמש. רגליה השמנמנות היו מכוסות בחול רטוב. בחצר האחורית נתלתה תמונה של ג'סיקה וסופי. סופי החזיקה את הצנון הבודד שהן קטפו מגינת העציצים באותה שנה. סופי שתלה את הזרע, השקה את הצמח וקצרה אותו. היא התעקשה לאכול את הצנון, למרות שוינסנט הזהיר אותה שהיא לא תאהב אותו. בהיותה קבוצתית ועקשנית כמו פרד קטן, סופי ניסתה את הצנון, מנסה לא להתכווץ. בסופו של דבר, פניה החשיכו ממרירות, והיא ירקה אותו על מגבת נייר. זה שם קץ לסקרנותה החקלאית.
  בפינה הימנית התחתונה הייתה תמונה של אמה של ג'סיקה, שצולמה כשהייתה תינוקת. מריה ג'ובאני נראתה מרשימה בשמלת קיץ צהובה, בתה הקטנה על ברכיה. אמה דמתה מאוד לסופי. ג'סיקה רצתה שסופי תזהה את סבתה, למרות שמריה הייתה זיכרון בקושי מורגש עבור ג'סיקה בימים אלה, יותר כמו תמונה שנצפית מבעד לגוש זכוכית.
  היא כיבתה את האור של סופי וישבה בחושך.
  ג'סיקה הייתה בתפקיד יומיים מלאים, אבל הרגישה כאילו חלפו חודשים. לאורך תקופת שירותה במשטרה, היא ראתה בלשי רצח באותו אופן כמו שוטרים רבים: הייתה להם רק עבודה אחת. הבלשים במחלקה חקרו מגוון רחב הרבה יותר של פשעים. כפי שאומרים, רצח הוא פשוט תקיפה בנסיבות מחמירות שהשתבשה.
  אלוהים אדירים, היא טעתה.
  אם זו הייתה רק עבודה אחת, זה היה מספיק.
  ג'סיקה תהתה, כפי שעשתה מדי יום בשלוש השנים האחרונות, האם זה הוגן כלפי סופי שהיא שוטרת, שהיא מסכנת את חייה מדי יום ביומו בכך שעזבה את ביתה. לא הייתה לה תשובה.
  ג'סיקה ירדה למטה ובדקה את הדלתות הקדמיות והאחוריות של הבית בפעם השלישית. או שמא זו הייתה הפעם הרביעית?
  יום רביעי היה יום החופש שלה, אבל לא היה לה מושג מה לעשות עם עצמה. איך היא אמורה להירגע? איך היא אמורה לחיות אחרי ששתי נערות צעירות נרצחו באכזריות? כרגע, לא היה אכפת לה מההגה או מרשימת המשימות. היא לא הכירה שוטר שיכול לעשות את זה. בשלב הזה, חצי מהיחידה הייתה מוכנה להקריב שעות נוספות כדי לחסל את הבן זונה הזה.
  אביה תמיד ערך את מפגש הפסחא השנתי שלו ביום רביעי של שבוע הפסחא. אולי זה יסיח את דעתה מדברים אחרים. היא הייתה הולכת ומנסה לשכוח מהעבודה. לאביה תמיד הייתה דרך לשמור על דברים בפרספקטיבה.
  ג'סיקה התיישבה על הספה ועברה בין ערוצי הכבלים חמש או שש פעמים. היא כיבתה את הטלוויזיה. היא עמדה ללכת לישון עם ספר כשהטלפון צלצל. היא באמת קיוותה שזה לא וינסנט. או שאולי הוא קיווה שכן.
  זה לא בסדר.
  האם זה הבלש בלזאנו?
  זה היה קול של גבר. מוזיקה רועשת ברקע. קצב דיסקו.
  "מי מתקשר?" שאלה ג'סיקה.
  האיש לא ענה. צחוק וקוביות קרח בכוסות. הוא היה בבר.
  "הזדמנות אחרונה," אמרה ג'סיקה.
  "זה בריאן פארקהרסט."
  ג'סיקה הציצה בשעונה ורשמה את השעה בפנקס ששמרה ליד הטלפון שלה. היא הציצה במסך זיהוי המתקשר שלה. מספר אישי.
  "איפה את?" קולה היה גבוה ועצבני. רידי.
  תירגע, ג'ס.
  "זה לא משנה", אמר פארקהרסט.
  "בערך," אמרה ג'סיקה. יותר טוב. שיחה.
  אני מדבר/ת.
  "זה טוב, ד"ר פארקהרסט. באמת. כי אנחנו ממש רוצים לדבר איתך."
  "אני יודע."
  "למה שלא תבואי לראונדהאוס? אפגוש אותך שם. נוכל לדבר."
  "לא הייתי מעדיף את זה."
  "מַדוּעַ?"
  "אני לא טיפש, בלש. אני יודע שהיית אצלי בבית."
  הוא נגע בדבריו.
  "איפה את?" שאלה ג'סיקה שוב.
  אין תשובה. ג'סיקה שמעה את המוזיקה משתנה לקצב דיסקו לטיני. היא השמיעה תו נוסף. מועדון סלסה.
  "נתראה," אמר פארקהרסט. "יש משהו שאתה צריך לדעת על הבנות האלה."
  "איפה ומתי?"
  "תפגשו אותי ליד אטב הכביסה. חמש עשרה דקות."
  ליד מועדון הסלסה היא כתבה: במרחק של 15 דקות מבניין העירייה.
  "אטב הכביסה" הוא פסל ענק של קלאס אולדנבורג בכיכר המרכזית, ליד בניין העירייה. בימים עברו, אנשים בפילדלפיה נהגו לומר "פגוש אותי בנשר בוואנאמייקרס", חנות כלבו גדולה עם נשר פסיפס על הרצפה. כולם הכירו את הנשר בוואנאמייקרס. עכשיו זה היה "אטב הכביסה".
  פארקהרסט הוסיף: "ותבוא לבד".
  זה לא יקרה, ד"ר פארקהרסט.
  "אם אראה שם מישהו אחר, אעזוב", הוא אמר. "אני לא מדבר עם השותף שלך".
  ג'סיקה לא האשימה את פארקהרסט על כך שלא רצה להיות באותו חדר עם קווין בירן באותו רגע. "תן לי עשרים דקות", היא אמרה.
  הקו מת.
  ג'סיקה התקשרה לפולה פרינאצ'י, שעזרה לה שוב. לפולה בהחלט היה מקום מיוחד בגן עדן של המטפלות. ג'סיקה עטפה את סופי המנומנמת בשמיכה האהובה עליה ונשאה אותה שלוש דלתות קדימה. כשחזרה הביתה, היא התקשרה לקווין ביירן בטלפון הנייד שלו ושמעה את ההודעה הקולית שלו. היא התקשרה אליו הביתה. אותו דבר.
  "נו באמת, שותפה," היא חשבה.
  אני צריך אותך.
  היא לבשה ג'ינס, נעלי ספורט ומעיל גשם. היא לקחה את הטלפון הנייד שלה, הכניסה מחסנית חדשה לגלוק שלה, הכניסה אותה לנרתיק, ופנתה לכיוון העיר.
  
  ג'סיקה חיכתה בפינת הרחובות חמש עשרה ושוק בגשם שוטף. היא החליטה לא לעמוד ממש מתחת לפסל אטב הכביסה מסיבות מובנות. היא לא רצתה להיות מטרה יושבת.
  היא העיפה מבט סביב הכיכר. מעט הולכי רגל היו בחוץ בגלל הסופה. האורות ברחוב מרקט יצרו צבעי מים מנצנצים בצבעי מים אדומים וצהובים על המדרכה.
  כשהייתה קטנה, אביה נהג לקחת אותה ואת מייקל לסנטר סיטי ולשוק רדינג טרמינל כדי לקנות קנולי מתחנת טרמיני. נכון, תחנת הטרמיני המקורית בדרום פילדלפיה הייתה במרחק כמה רחובות בלבד מביתם, אבל היה משהו בנסיעה ברכבת ספטה למרכז העיר ובטיול רגלי לשוק שגרם לקנולי לטעום טוב יותר. זה קרה בכל מקרה.
  באותם ימים שאחרי חג ההודיה, הם טיילו לאורך רחוב וולנאט, וקפצו לחנויות היוקרה. הם מעולם לא יכלו להרשות לעצמם דבר שראו בחלונות הראווה, אך התצוגות היפות גרמו לפנטזיות הילדותיות שלה להיסחף.
  "לפני כל כך הרבה זמן," חשבה ג'סיקה.
  הגשם היה חסר רחמים.
  האיש התקרב לפסל, והבהיל את ג'סיקה מהרהוריה. הוא לבש מעיל גשם ירוק, הברדס מורם, ידיו בכיסיו. הוא כאילו עצר למרגלות יצירת האמנות הענקית, סוקר את סביבתו. מעמדתה של ג'סיקה, הוא נראה בערך גבוה כמו בריאן פארקהרסט. באשר למשקלו ולצבע שיערו, אי אפשר היה לדעת.
  ג'סיקה שלפה את אקדחה והחזיקה אותו מאחורי גבה. היא עמדה לעזוב כשלפתע ירד האיש לתחנת הרכבת התחתית.
  ג'סיקה נשמה נשימה עמוקה ותלה את נשקה בנרתיק.
  היא צפתה במכוניות הקפות את הכיכר, פנסיהן חותכים את הגשם כמו עיני חתול.
  היא התקשרה למספר הטלפון הנייד של בריאן פארקהרסט.
  הודעה קולית.
  היא ניסתה את הטלפון הנייד של קווין בירן.
  אוֹתוֹ הַדָבַר.
  היא הידקה את ברדס מעיל הגשם שלה.
  וחיכה.
  OceanofPDF.com
  30
  יום שלישי, 20:55
  הוא שיכור.
  זה היה מקל עליי את העבודה. רפלקסים איטיים, ביצועים מופחתים, תפיסת עומק ירודה. אני יכול לחכות לו בבר, לגשת אליו, להכריז על כוונותיי, ואז לחתוך אותו לשניים.
  הוא לא יידע מה פגע בו.
  אבל איפה הכיף בזה?
  איפה השיעור?
  לא, אני חושב שאנשים צריכים לדעת יותר טוב. אני מבין שיש סיכוי טוב שיעצרו אותי לפני שאוכל לסיים את המשחק התשוקתי הזה. ואם יום אחד אמצא את עצמי הולך במסדרון הארוך הזה לחדר החיטוי וחגור לאלונקה, אקבל את גורלי.
  אני יודע שכאשר יגיע זמני, אשפט על ידי כוח גדול בהרבה ממדינת פנסילבניה.
  עד אז, אני אהיה זה שיושב לידך בכנסייה, זה שנותן לך את מקומו באוטובוס, זה שישמור לך את הדלת ביום סוער, זה שיחבוש את הברך השרוטה של בתך.
  זהו החסד של החיים בצל הארוך של אלוהים.
  לפעמים הצל מתגלה כלא יותר מעץ.
  לפעמים הצל הוא כל מה שאתה מפחד ממנו.
  OceanofPDF.com
  31
  יום שלישי, 21:00
  בירן ישב ליד הבר, אדיש למוזיקה ולרעש שולחן הביליארד. כל מה ששמע באותו רגע היה את השאגה בראשו.
  הוא היה בפונדק עלוב בפינת גריי'ס פרי בשם שוטס, הדבר הכי רחוק מבר משטרתי שהוא יכול היה לדמיין. הוא היה יכול ללכת לברים של המלון במרכז העיר, אבל הוא לא אהב לשלם עשרה דולר עבור משקה.
  מה שהוא באמת רצה היו עוד כמה דקות עם בריאן פארקהרסט. אם יוכל לשים עליו שוב את ידיו, הוא ידע זאת בוודאות. הוא סיים את הבורבון שלו והזמין עוד אחד.
  ביירן כיבה את הטלפון הנייד שלו מוקדם יותר, אבל השאיר את הביפר דלוק. הוא בדק אותו, וראה את המספר של בית החולים מרסי. ג'ימי התקשר בפעם השנייה באותו יום. ביירן בדק את שעונו. הוא היה במרסי ושכנע את אחיות הלב לביקור קצר. כששוטר נמצא בבית החולים, אף פעם אין שעות ביקור.
  שאר השיחות היו מג'סיקה. הוא יתקשר אליה עוד מעט. הוא רק היה צריך כמה דקות לעצמו.
  כרגע הוא רק רצה קצת שקט ושלווה בבר הכי רועש בגריי'ס פרי.
  טסה וולס.
  ניקול טיילור.
  הציבור חושב שכאשר אדם נרצח, המשטרה מגיעה לזירה, רושמת כמה הערות ואז הולכת הביתה. שום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת. כי המתים שלא נוקמו לעולם לא נשארים מתים. המתים שלא נוקמו צופים בך. הם צופים בך כשאתה הולך לקולנוע, אוכל ארוחת ערב עם המשפחה שלך, או שותה כמה בירה עם החבר'ה בפונדק בפינה. הם צופים בך כשאתה מקיים יחסי מין. הם צופים, מחכים ושואלים שאלות. מה אתה עושה בשבילי? הם לוחשים לך ברכות באוזן כשחייך מתפתחים, כשילדיך גדלים ומשגשגים, כשאתה צוחק, בוכה, מרגיש ומאמין. למה אתה נהנה? הם שואלים. למה אתה חי בזמן שאני שוכב כאן על השיש הקר?
  מה אתה עושה בשבילי?
  מהירות הגילוי של בירן הייתה אחת המהירות ביותר ביחידה, בין היתר, הוא ידע, בגלל הסינרגיה שהייתה לו עם ג'ימי פיוריפי, בין היתר בגלל החלומות בהקיץ שהחל לחולל בזכות ארבעה כדורים מאקדחו של לותר ווייט וטיול מתחת לפני השטח של דלאוור.
  רוצח מאורגן, מטבעו, ראה את עצמו נעלה על רוב האנשים, אך במיוחד על האנשים שהוטל עליהם המשימה למצוא אותו. אגואיזם זה הוא שהניע את קווין ביירן, ובמקרה הזה, את "נערת המחרוזת", זה הפך לאובססיה. הוא ידע זאת. הוא כנראה ידע זאת ברגע שירד במדרגות הרקובות ברחוב השמיני הצפוני וראה את ההשפלה האכזרית שפקדה את טסה וולס.
  אבל הוא ידע שזו לא רק תחושת חובה, אלא גם הזוועה של מוריס בלנשארד. הוא עשה טעויות רבות בקריירה שלו, אך מעולם לא הן הביאו למותו של אדם חף מפשע. ביירן לא היה בטוח אם מעצרו והרשעתו של רוצח "נערת התפילה" יכפרו על אשמתו או יחברו אותו מחדש לעיר פילדלפיה, אך הוא קיווה שזה ימלא את החלל שבתוכו.
  ואז הוא יוכל לפרוש כשראשו מורם.
  יש בלשים שעוקבים אחר הכסף. יש כאלה שעוקבים אחר המדע. יש כאלה שעוקבים אחר המניע. קווין ביירן, עמוק בפנים, בטח בדלת. לא, הוא לא יכול היה לחזות את העתיד או לקבוע את זהותו של רוצח רק על ידי הנחת ידיו עליה. אבל לפעמים הוא הרגיש שהוא יכול, ואולי זה מה שחשוב. ניואנס שהתגלה, כוונה התגלתה, נתיב שנבחר, חוט שנבחר. בחמש עשרה השנים שחלפו מאז טביעתו, הוא טעה רק פעם אחת.
  הוא היה זקוק לישון. הוא שילם את החשבון, נפרד מכמה לקוחות קבועים, ויצא אל הגשם האינסופי. גרייז פרי הריח נקי.
  ביירן כפתר את מעילו והעריך את כישורי הנהיגה שלו תוך כדי בחינת חמישה בקבוקי בורבון. הוא הכריז על עצמו כשיר. פחות או יותר. כשהתקרב למכוניתו, הוא הבין שמשהו לא בסדר, אבל התמונה לא נקלטה מיד.
  ואז זה קרה.
  חלון הנהג היה מנופץ, וזכוכית שבורה נצצה על המושב הקדמי. הוא הציץ פנימה. נגן הדיסקים וארנק הדיסקים שלו נעלמו.
  "ממזר," הוא אמר. "העיר המזורגגת הזאת."
  הוא הקיף את המכונית מספר פעמים, הכלב הקטלני רודף אחרי זנבו בגשם. הוא ישב על מכסה המנוע, מהרהר באמת בטיפשות שבטענתו. הוא ידע שזה לא נכון. הסיכוי להחזיר רדיו גנוב בגריי'ס פרי הוא בערך אותו הסיכוי שהיה למייקל ג'קסון למצוא עבודה במעון יום.
  נגן הדיסקים הגנוב לא הפריע לו כמו הדיסקים הגנובים. היה לו שם אוסף מובחר של בלוז קלאסי. שלוש שנים של עבודה.
  הוא עמד לעזוב כשראה שמישהו צופה בו מהמגרש הריק שמעבר לכביש. ביירן לא ראה מי זה, אבל משהו בתנוחתם סיפר לו את כל מה שהוא היה צריך לדעת.
  "שלום!" צעק בירן.
  האיש התחיל לרוץ מאחורי הבניינים בצד השני של הרחוב.
  בירן רץ אחריו במהירות.
  
  זה היה כבד בידיים שלי, כמו משקל מת.
  עד שביירן חצה את הרחוב, האיש נעלם אל תוך גשם שוטף. ביירן המשיך דרך המגרש המפוזר באשפה ואז אל הסמטה שנמשכה מאחורי שורות הבתים שנמתחו לכל אורך הרחוב.
  הוא לא ראה את הגנב.
  לאן לעזאזל הוא הלך?
  בירן תחב את הגלוק שלו בנרתיק, זחל לסמטה והביט שמאלה.
  מבוי סתום. פח אשפה, ערימת שקיות אשפה, ארגזי עץ שבורים. הוא נעלם בסמטה. האם מישהו עמד מאחורי הפח? רעם גרם לבירן להתהפך, ליבו הלם בחזהו.
  אֶחָד.
  הוא המשיך, שם לב לכל צל בלילה. קול טיפות הגשם המקלע שפגע בשקיות אשפה מפלסטיק טבע לרגע את כל שאר הצלילים.
  ואז, בגשם, הוא שמע קול בכי ורשרוש של פלסטיק.
  ביירן הביט מאחורי פח האשפה. זה היה בחור שחור, כבן שמונה עשרה. באור הירח, ביירן ראה כובע ניילון, חולצת פליירס וקעקוע של כנופיה על זרועו הימנית, שזיהה אותו כחבר ב-JBM: המאפיה השחורה הצעירה. על זרועו השמאלית היו קעקועים של דרורים מהכלא. הוא כרע ברך, קשור וחסום חסימה. פניו נשאו חבורות ממכות שקיבל לאחרונה. עיניו בערו מפחד.
  מה לעזאזל קורה כאן?
  ביירן הרגיש תנועה משמאלו. לפני שהספיק להסתובב, יד ענקית אחזה בו מאחור. ביירן הרגיש את קורה של סכין חדה כתער בגרונו.
  ואז באוזנו: "אל תזוז, לעזאזל."
  OceanofPDF.com
  32
  יום שלישי, 21:10
  ג'סיקה חיכתה. אנשים באו והלכו, מיהרו בגשם, עצרו מוניות, רצו לתחנת הרכבת התחתית.
  אף אחד מהם לא היה בריאן פארקהרסט.
  ג'סיקה הושיטה יד מתחת למעיל הגשם שלה ולחצה פעמיים על המקש בטרקטורון שלה.
  בכניסה לכיכר המרכזית, במרחק של פחות מחמישים מטרים, הגיח מבין הצללים גבר סתור.
  ג'סיקה הביטה בו, מושיטה את ידיה, כפות ידיה כלפי מעלה.
  ניק פאלאדינו משך בכתפיו. לפני שעזבה את נורת'איסט, ג'סיקה התקשרה לביירן פעמיים נוספות, ואז התקשרה לניק בדרכה לעיר; ניק הסכים מיד לתמוך בה. ניסיונו הרב של ניק בעבודה סמויה ביחידת הסמים הפך אותו לאידיאלי למעקב סמוי. הוא לבש קפוצ'ון בלוי ומכנסי צ'ינו מלוכלכים. עבור ניק פאלאדינו, זו הייתה הקרבה של ממש למען התפקיד.
  ג'ון שפרד היה מתחת לפיגומים בצד בניין העירייה, ממש מעבר לרחוב, משקפת ביד. בתחנת הרכבת התחתית של רחוב מרקט, שני שוטרים במדים עמדו על המשמר, שניהם אוחזים בתמונה מספר המחזור של בריאן פארקהרסט, למקרה שהוא במקרה היה במסלול הזה.
  הוא לא הופיע. ונראה היה שאין לו שום כוונה לעשות זאת.
  ג'סיקה התקשרה לתחנה. הצוות בביתו של פארקהרסט דיווח על חוסר פעילות.
  ג'סיקה צעדה באיטיות אל המקום בו עמד פאלאדינו.
  "עדיין לא מצליח ליצור קשר עם קווין?" הוא שאל.
  "לא," אמרה ג'סיקה.
  "הוא בטח התרסק. הוא יצטרך את המנוחה."
  ג'סיקה היססה, לא בטוחה איך לשאול. היא הייתה חדשה במועדון הזה ולא רצתה לדרוך על קצות האצבעות של אף אחד. "הוא נראה לך בסדר?"
  קשה לקרוא את קווין, ג'ס.
  "הוא נראה מותש לחלוטין."
  פאלאדינו הנהן והדליק סיגריה. כולם היו עייפים. "האם הוא יספר לכם על... החוויות שלו?"
  האם אתה מתכוון ללותר ווייט?
  ככל שג'סיקה יכלה לקבוע, קווין ביירן היה מעורב במעצר כושל חמש עשרה שנים קודם לכן, עימות עקוב מדם עם חשוד באונס בשם לותר ווייט. ווייט נהרג; ביירן כמעט מת בעצמו.
  זה היה החלק הכי גדול שבלבל את ג'סיקה.
  "כן," אמר פאלאדינו.
  "לא, הוא לא עשה זאת," אמרה ג'סיקה. "לא היה לי האומץ לשאול אותו על זה."
  "זו הייתה קריאה קרובה עבורו", אמר פאלאדינו. "הכי קרוב שזה יכול להיות. ממה שאני מבין, הוא, ובכן, מת כבר זמן מה".
  "אז שמעתי אותך נכון," אמרה ג'סיקה בחוסר אמון. "אז, הוא כמו מדע-על או משהו?"
  "אוי, אלוהים, לא." חייך פאלאדינו וניער את ראשו. "שום דבר כזה. לעולם אל תוציא את המילה הזאת מולו. למעשה, היה עדיף אם בכלל לא תעלה את הנושא."
  "למה זה ככה?"
  "תני לי לנסח את זה ככה. יש בלש מהיר דיבור במרכז ששלח לו כתף קרה לילה אחד בפיניגן'ס ווייק. אני חושב שהבחור הזה עדיין אוכל את ארוחת הערב שלו דרך קש."
  "תפסתי," אמרה ג'סיקה.
  "זה פשוט שלקווין יש... חוש לגבי הרעים באמת. או לפחות היה לו פעם. כל העניין הזה עם מוריס בלנשארד היה ממש רע בשבילו. הוא טעה לגבי בלנשארד, וזה כמעט הרס אותו. אני יודעת שהוא רוצה לצאת, ג'ס. יש לו 20. הוא פשוט לא מצליח למצוא את הדלת."
  שני הבלשים סקרו את הכיכר ספוגת הגשם.
  "תראה," התחיל פאלאדינו, "זה כנראה לא המקום שלי להגיד את זה, אבל אייק ביוקנן לקח סיכון איתך. אתה יודע שזה הדבר הנכון לעשות?"
  "למה את מתכוונת?" שאלה ג'סיקה, למרות שהיה לה רעיון די טוב.
  "כשהוא הקים את כוח המשימה הזה ומסר אותו לקווין, הוא היה יכול להעביר אותך לחלק האחורי של החבורה. לעזאזל, אולי הוא היה צריך. בלי להעליב."
  - שום דבר לא נלקח.
  "אייק הוא בחור קשוח. אולי אתה חושב שהוא מרשה לך להישאר בחזית מסיבות פוליטיות - אני לא חושב שזה יפתיע אותך שיש כמה אידיוטים במחלקה שחושבים ככה - אבל הוא מאמין בך. אם לא, לא היית כאן."
  "וואו," חשבה ג'סיקה. מאיפה לעזאזל כל זה הגיע?
  "ובכן, אני מקווה שאוכל לחיות לפי האמונה הזו", היא אמרה.
  "אתה יכול לעשות את זה."
  "תודה, ניק. זה אומר הרבה." גם היא התכוונה לזה.
  כן, ובכן, אני אפילו לא יודע למה סיפרתי לך.
  מסיבה לא ידועה, ג'סיקה חיבקה אותו. כמה שניות לאחר מכן, הם נפרדו, החליקו את שיערם, השתעלו לתוך אגרופיהם והתגברו על רגשותיהם.
  "אז," אמרה ג'סיקה במבוכה קלה, "מה אנחנו עושים עכשיו?"
  ניק פאלאדינו חיפש בבניין: בניין העירייה, סאות' ברוד, הכיכר המרכזית והשוק. הוא מצא את ג'ון שפרד מתחת לסוכך ליד הכניסה לרכבת התחתית. ג'ון תפס את מבטו. שני הגברים משכו בכתפיהם. ירד גשם.
  "לעזאזל עם זה," הוא אמר. "בואו נסגור את זה."
  OceanofPDF.com
  33
  יום שלישי, 21:15
  בירן לא היה צריך להסתכל כדי לדעת מי זה. הצלילים הרטובים שבקעו מפיו של האיש - לחישה חסרה, חומר נפץ שבור וקול עמוק ואנפלי - העידו שמדובר בגבר שעקרו לאחרונה כמה שיניים עליונות ואפו נפוח.
  זה היה דיאבלו. שומר הראש של גדעון פראט.
  "תהיה רגוע," אמר בירן.
  "אה, אני בסדר, קאובוי," אמר דיאבלו. "אני חתיך קרח יבש."
  ואז ביירן הרגיש משהו גרוע בהרבה מלהב קר בגרונו. הוא הרגיש את דיאבלו מלטף אותו ולוקח ממנו את גלוק השירות שלו: הסיוט הגרוע ביותר בחלומותיו הרעים של שוטר.
  דיאבלו הצמיד את קנה הגלוק לחלק האחורי של ראשו של ביירן.
  "אני שוטר," אמר בירן.
  "אין סיכוי," אמר דיאבלו. "בפעם הבאה שתבצע תקיפה בנסיבות מחמירות, כדאי לך להתרחק מהטלוויזיה."
  מסיבת עיתונאים, חשב ביירן. דיאבלו ראה את מסיבת העיתונאים, אחר כך סימן את הבית העגול ועקב אחריו.
  "אתה לא רוצה לעשות את זה," אמר בירן.
  סתום את הפה, לעזאזל.
  הילד הכבול הציץ הלוך ושוב ביניהם, עיניו מתרוצצות, מחפשות דרך לצאת. הקעקוע על אמת ידו של דיאבלו אמר לבירן שהוא שייך לקבוצת P-Town Posse, קבוצה מוזרה של וייטנאמים, אינדונזים ובריונים ממורמרים, שמסיבה זו או אחרת, לא התאימו לשום מקום אחר.
  פוס פי-טאון וג'יי.אם.מ היו אויבים טבעיים, סכסוך של עשר שנים. עכשיו ביירן ידע מה קורה.
  דיאבלו הכין אותו.
  "תשחרר אותו," אמר ביירן. "נסדר את זה בינינו."
  "הבעיה הזאת לא תיפתר עוד הרבה זמן, יא בן זונה."
  ביירן ידע שהוא חייב לעשות צעד. הוא בלע רוק, טעם ויקודין בגרונו, הרגיש ניצוץ באצבעותיו.
  דיאבלו עשה את הצעד בשבילו.
  ללא אזהרה, ללא שמץ של מצפון, דיאבלו הקיף אותו, כיוון את הגלוק של ביירן וירה מנקודת אפס לעבר הילד. ירייה אחת ללב. בן רגע, רסס של דם, רקמות ושברי עצמות פגע בקיר הלבנים המלוכלך, ויצר קצף אדום כהה, ואז נשטף אל הקרקע בגשם השוטף. הילד נפל.
  ביירן עצם את עיניו. בעיני רוחו, הוא ראה את לותר ווייט מכוון אליו אקדח לפני כל כך הרבה שנים. הוא הרגיש את המים הקפואים מסתחררים סביבו, שוקעים עמוק יותר ויותר.
  רעם רעם וברקים הבזיקו.
  הזמן זחל.
  נֶעצָר.
  כשהכאב נעלם, ביירן פקח את עיניו וראה את דיאבלו פונה בפינה ונעלם. ביירן ידע מה יקרה הלאה. דיאבלו זרק את נשקו בקרבת מקום - פח אשפה, פח אשפה, צינור ניקוז. המשטרה תמצא אותו. הם תמיד עשו זאת. וחייו של קווין פרנסיס ביירן יגמרו.
  מעניין מי יבוא בשבילו?
  ג'וני שפרד?
  האם אייק יתנדב להביא אותו?
  בירן צפה בגשם יורד על גופת הילד המת, שוטף את דמו על הבטון השבור, והותיר אותו ללא יכולת לזוז.
  מחשבותיו נתקלו במבוי סבוך. הוא ידע שאם יתקשר, אם יכתוב את זה, הכל רק יתחיל. שאלות ותשובות, צוות הזיהוי הפלילי, בלשים, תובעים מחוזיים, דיון מקדמי, העיתונות, אישומים, ציד מכשפות במשטרה, חופשה מנהלית.
  פחד פילח אותו - מבריק ומתכתי. פניו המחייכות והלועגות של מוריס בלנשארד רקדו לנגד עיניו.
  העירייה לעולם לא תסלח לו על כך.
  העיר לעולם לא תשכח.
  הוא עמד מעל ילד שחור מת, ללא עדים או בן זוג. הוא היה שיכור. גנגסטר שחור מת, שהוצא להורג בכדור מנשק הגלוק שלו, נשק שלא הצליח להסביר באותו רגע. עבור שוטר לבן מפילדלפיה, הסיוט לא יכול היה להיות עמוק יותר.
  לא היה זמן לחשוב על זה.
  הוא התכופף וחישש דופק. לא היה כלום. הוא שלף את אקדח המגלייט שלו והחזיק אותו בידו, מסתיר את האור כמיטב יכולתו. הוא בחן את הגופה בקפידה. אם לשפוט לפי זווית ומראה פצע הכניסה, הוא נראה כמו פצע כניסה. הוא מצא במהירות תרמיל ותחב אותו לכיסו. הוא חיפש על הקרקע בין הילד לקיר, מחפש קליע. פסולת של מזון מהיר, בדלי סיגריות רטובים, כמה קונדומים בצבעי פסטל. אין כדור.
  אור נדלק מעל ראשו באחד החדרים הפונים לסמטה. בקרוב תישמע צפירה.
  ביירן האיץ את חיפושו, זורק שקיות אשפה לכל עבר, ריח רע של אוכל רקוב כמעט גרם לו להיחנק. עיתונים ספוגים, מגזינים לחים, קליפות תפוז, פילטרים לקפה, קליפות ביצים.
  ואז חייכו אליו המלאכים.
  שבלול שכב ליד רסיסי בקבוק בירה שבור. הוא הרים אותו ושם אותו בכיסו. הוא עדיין היה חם. אחר כך שלף שקית פלסטיק לראיות. הוא תמיד שמר כמה במעילו. הוא הפך אותה והניח אותה על פצע הכניסה בחזהו של הילד, מוודא שהיא תופסת כתם דם סמיך. הוא התרחק מהגופה והפך את השקית כשצדה החוצה, ואטם אותה.
  הוא שמע סירנה.
  עד שפנה לרוץ, מוחו של קווין בירן היה שקוע במשהו שאינו מחשבה רציונלית, משהו אפל הרבה יותר, משהו שלא היה לו שום קשר לאקדמיה, ספר לימוד או עבודה.
  משהו שנקרא הישרדות.
  הוא הלך בסמטה, בטוח לחלוטין שפספס משהו. הוא היה בטוח בכך.
  בקצה הסמטה, הוא הביט לשני הכיוונים. שומם. הוא רץ על פני המגרש הריק, נכנס למכוניתו, הושיט יד לכיסו והפעיל את הטלפון הנייד שלו. הוא צלצל מיד. הצליל כמעט גרם לו לקפוץ. הוא ענה.
  "ביירן".
  זה היה אריק צ'אבס.
  "איפה אתה?" שאל צ'אבס.
  הוא לא היה כאן. הוא לא יכול היה להיות כאן. הוא תהה לגבי מעקב אחר טלפונים סלולריים. אם זה יגיע לסיכויי האמת, האם הם יוכלו לעקוב אחר מקום הימצאו כשהוא קיבל את השיחה? הסירנה התקרבה. האם צ'אבס שמע אותה?
  "העיר העתיקה," אמר ביירן. "מה שלומך?"
  "בדיוק קיבלנו שיחה. תשע-אחת-אחת. מישהו ראה בחור נושא גופה למוזיאון רודן."
  יֵשׁוּעַ.
  הוא היה חייב ללכת. עכשיו. אין זמן לחשוב. ככה ולמה אנשים נתפסו. אבל לא הייתה לו ברירה.
  "אני כבר בדרך."
  לפני שעזב, הוא הציץ בסמטה, אל המחזה האפל שהוצג שם. במרכזו שכב ילד מת, מושלך ממש במרכז סיוטו של קווין בירן, ילד שסיוטו שלו צץ זה עתה עם שחר.
  OceanofPDF.com
  34
  יום שלישי, 21:20
  הוא נרדם. מאז שסיימון היה ילד באזור האגמים, שם צליל הגשם על הגג היה שיר ערש, רעם סופת רעמים הרגיע אותו. הוא התעורר מרעם של מכונית.
  או שאולי זו הייתה ירייה.
  זה היה גרייז פרי.
  הוא הסתכל בשעונו. אחת. הוא ישן כבר שעה. איזה מומחה מעקב. יותר כמו המפקח קלוזו.
  הדבר האחרון שזכר לפני שהתעורר היה קווין ביירן נעלם לתוך בר גס בגריי'ס פרי בשם שוטץ, מסוג המקומות שצריך לרדת שתי מדרגות כדי להיכנס אליהם. פיזית וחברתית. בר אירי מוזנח מלא באנשים מ"האוס אוף פיין".
  סיימון חנה בסמטה, בין היתר כדי להימנע מקו הראייה של ביירן, ובין היתר משום שלא היה מקום לפני הבר. כוונתו הייתה לחכות שביירן יעזוב את הבר, לעקוב אחריו ולראות אם יעצור ברחוב חשוך כדי להדליק מקטרת קראק. אם הכל ילך כשורה, סיימון יתגנב למכונית ויצלם את הבלש האגדי קווין פרנסיס ביירן עם רובה ציד מזכוכית בקוטר 12 סנטימטרים בפיו.
  אז הוא יהיה הבעלים של זה.
  סיימון הוציא את המטריה הקטנה המתקפלת שלו, פתח את דלת המכונית, פרש אותה וצעד אל פינת הבניין. הוא הביט סביב. מכוניתו של ביירן עדיין חנתה שם. נראה כאילו מישהו ניפץ את חלון הנהג. "אלוהים אדירים," חשב סיימון. "אני מרחם על הטיפש שבחר במכונית הלא נכונה בלילה הלא נכון."
  הבר עדיין היה הומה אדם. הוא שמע את הצלילים הנעימים של מנגינה ישנה של טין ליזי מצלצלים מבעד לחלונות.
  הוא עמד לחזור למכוניתו כשצל תפס את עינו - צל שרץ על פני המגרש הריק ממש מול שוץ. אפילו באור הניאון העמום של הבר, סיימון יכל לזהות את צלליתו העצומה של ביירן.
  מה לעזאזל הוא עשה שם?
  סיימון הרים את המצלמה שלו, התמקד וצילם כמה תמונות. הוא לא היה בטוח למה, אבל כשעקבת אחרי מישהו עם מצלמה ומנסה להרכיב קולאז' של תמונות למחרת, כל תמונה עזרה ליצור ציר זמן.
  בנוסף, תמונות דיגיטליות היו ניתנות למחיקה. זה לא היה כמו בימים עברו, כאשר כל צילום ממצלמת 35 מ"מ עלה כסף.
  בחזרה במכונית, הוא בדק את התמונות על מסך ה-LCD הקטן של המצלמה. לא רע. קצת חשוך, נכון, אבל זה היה בבירור קווין ביירן, שיצא מהסמטה שמעבר לחניון. שתי תמונות הונחו על דופן של טנדר בהיר, והפרופיל העצום של האיש היה חד משמעי. סיימון וידא שהתאריך והשעה מוטבעים על התמונה.
  עָשׂוּי.
  ואז סורק המשטרה שלו - יונידן BC250D, דגם נייד שהביא אותו שוב ושוב לזירות פשע לפני הבלשים - קפץ לחיים. הוא לא הצליח להבחין בפרטים, אבל כמה שניות לאחר מכן, כשקווין ביירן הלך משם, סיימון הבין שמה שזה לא יהיה, זה שייך לשם.
  סיימון סובב את מפתח ההצתה, בתקווה שהעבודה שעשה באבטחת משתיק הקול תחזיק מעמד. וכך היה. הוא לא יהיה כמו ססנה שמנסה לאתר את אחד הבלשים המנוסים ביותר בעיר.
  החיים היו טובים.
  הוא הכניס הילוך. והלך בעקבותיו.
  OceanofPDF.com
  35
  יום שלישי, 21:45
  ג'סיקה ישבה בחניה, עייפותה החלה לגבות מחיר. גשם הכה בגג הצ'ירוקי. היא חשבה על מה שניק אמר. עלה בדעתה שהיא לא קראה את "השיחה" אחרי שהוקם כוח המשימה והשיחה בישיבה שהייתה אמורה להתחיל: "תראי, ג'סיקה, זה לא קשור ליכולות הבילוש שלך."
  השיחה הזו מעולם לא התקיימה.
  היא כיבתה את המנוע.
  מה בריאן פארקהרסט רצה לומר לה? הוא לא אמר שהוא רוצה לספר לה מה הוא עשה, אלא שיש משהו על הבנות האלה שהיא צריכה לדעת.
  למה אתה מתכוון?
  ואיפה הוא היה?
  אם אראה שם מישהו אחר, אעזוב.
  האם פארקהרסט מינה את ניק פאלאדינו וג'ון שפרד כשוטרים?
  סביר להניח שלא.
  ג'סיקה יצאה, נעלה את הג'יפ ורצה לדלת האחורית, כשהיא מתיזה בשלוליות לאורך הדרך. היא הייתה רטובה לחלוטין. זה נראה כאילו היא הייתה רטובה לחלוטין מאז ומתמיד. אור המרפסת האחורית כבה לפני שבועות, וכשגיששה אחר מפתח הבית שלה, היא גערה בעצמה בפעם המאה על שלא החליפה אותו. ענפי עץ האדר הגוסס חרקו מעליה. הוא באמת היה צריך לגזום לפני שהענפים יתנפצו לתוך הבית. הדברים האלה היו בדרך כלל באחריותו של וינסנט, אבל וינסנט לא היה בסביבה, נכון?
  תסתדר, ג'ס. כרגע, אתה אמא ואבא, וגם טבח, איש תיקונים, גנן נוף, נהג ומורה פרטי.
  היא הרימה את מפתח הבית וכבר עמדה לפתוח את הדלת האחורית כששמעה רעש מעליה: חריקת אלומיניום, מתפתל, מתבקע וגנוח תחת המשקל העצום. היא גם שמעה נעליים עם סוליות עור חורקות על הרצפה וראתה יד מושטת החוצה.
  תוציא את האקדח שלך, ג'ס...
  הגלוק היה בארנק שלה. כלל מספר אחת: לעולם אל תשאיר אקדח בארנק.
  הצל יצר גוף. גופו של אדם.
  כּוֹמֶר.
  הוא תפס את ידה.
  ומשך אותה אל תוך החושך.
  OceanofPDF.com
  36
  יום שלישי, 21:50
  הנוף סביב מוזיאון רודן דמה לבית משוגעים. סימון נתלה מאחורי הקהל שהתאסף, נאחז באנשים שלא נרחצו. מה מושך אזרחים מן השורה לסצנות של עוני ותוהו ובוהו, כמו זבובים לערימת זבל, הוא תהה.
  "אנחנו צריכים לדבר," הוא חשב לעצמו בחיוך.
  ובכל זאת, להגנתו, הוא הרגיש שלמרות חיבתו למקאברי וחיבתו לחולני, הוא עדיין שמר על שמץ של כבוד, ועדיין שמר בקפידה על שמץ של גדולה זו בנוגע לעבודה שעשה ולזכות הציבור לדעת. בין אם ירצה בכך ובין אם לא, הוא היה עיתונאי.
  הוא התקדם אל קדמת הקהל. הוא הקפיץ את צווארונו, הרכיב משקפיים דמויי שריון צב וסירק את שיערו על מצחו.
  המוות היה כאן.
  אותו דבר קרה עם סיימון קלוז.
  לחם וריבה.
  OceanofPDF.com
  37
  יום שלישי, 21:50
  זה היה האב קוריו.
  האב מארק קוריו היה כומר כנסיית סנט פול כשהייתה ג'סיקה גדלה. הוא מונה לכומר כשהייתה ג'סיקה בת תשע בערך, והיא זכרה איך כל הנשים באותה תקופה התעלפו ממראהו הקודר, איך כולן העירו על בזבוז שהוא הפך לכומר. שיערו הכהה האפיר, אבל הוא עדיין היה גבר נאה.
  אבל במרפסת שלה, בחושך, בגשם, הוא היה פרדי קרוגר.
  מה שקרה היה זה: אחד המרזבים מעל המרפסת היה תלוי בצורה מסוכנת מעל הראש ועמד להישבר תחת משקלו של ענף שקוע שנפל מעץ סמוך. האב קוריו תפס את ג'סיקה כדי להרחיק אותה מסכנה. כמה שניות לאחר מכן, המרזב השתחרר מהמרזב והתנפץ אל הקרקע.
  התערבות אלוהית? אולי. אבל זה לא מנע מג'סיקה להיבהל עד הגג לכמה שניות.
  "אני מצטער אם הפחדתי אותך," הוא אמר.
  ג'סיקה כמעט אמרה, "סליחה, כמעט כיביתי לך את האור הארור, פאדרה."
  "בואי פנימה," היא הציעה במקום זאת.
  
  הם סיימו את הארוחה, הכינו קפה, התיישבו בסלון וסיימו את דברי הנימוס. ג'סיקה התקשרה לפולה ואמרה שהיא תגיע בקרוב.
  "מה שלום אביך?" שאל הכומר.
  "הוא נהדר, תודה."
  לא ראיתי אותו בכנסיית סנט פול לאחרונה.
  "הוא די נמוך," אמרה ג'סיקה. "הוא יכול להיות מאחור."
  האב קוריו חייך. "מה דעתך על מגורים בצפון מזרח?"
  כשהאב קוריו אמר את זה, זה נשמע כאילו החלק הזה של פילדלפיה הוא מדינה זרה. מצד שני, חשבה ג'סיקה, בעולם המבודד של דרום פילדלפיה, זה כנראה היה ככה. "אני לא יכולה לקנות לחם טוב", היא אמרה.
  האב קוריו צחק. "הלוואי והייתי יודע. הייתי נשאר עם סרקונה."
  ג'סיקה נזכרה שאכלה כילדה לחם סרקונה חם, גבינת דיברונו ומאפים של איסגרו. מחשבות אלו, יחד עם הקרבה לאב קוריו, מילאו אותה בעצב עמוק.
  מה לעזאזל היא עשתה בפרברים?
  וחשוב מכך, מה עשה כאן כומר הקהילה הוותיק שלה?
  "ראיתי אותך אתמול בטלוויזיה," הוא אמר.
  לרגע, ג'סיקה כמעט אמרה לו שהוא בטח טועה. היא הייתה שוטרת. ואז, כמובן, היא נזכרה. מסיבת עיתונאים.
  ג'סיקה לא ידעה מה לומר. איכשהו, היא ידעה שהאב קוריו הגיע בגלל הרציחות. היא פשוט לא הייתה בטוחה שהיא מוכנה להטיף.
  "האם הצעיר הזה חשוד?" הוא שאל.
  הוא התייחס לקרקס סביב עזיבתו של בריאן פארקהרסט את בית הקפה "ראונדהאוס". הוא עזב עם מונסיניור פאצ'ק, ואולי - כמטח הפתיחה במלחמות יחסי הציבור שיבואו - פאצ'ק סירב במכוון ובפתאומיות להגיב. ג'סיקה ראתה את הסצנה ברחובות אייט' ורייס משודרת שוב ושוב. התקשורת הצליחה להשיג את שמו של פארקהרסט ולטייח אותו על כל המסך.
  "לא בדיוק," שיקרה ג'סיקה. עדיין לכומר שלה. "עם זאת, היינו רוצים לדבר איתו שוב."
  כפי שאני מבין, הוא עובד עבור הארכידיוקסיה?
  זו הייתה שאלה והצהרה. משהו שכמרים ופסיכיאטרים היו ממש טובים בו.
  "כן," אמרה ג'סיקה. "הוא מייעץ לתלמידים מנצרת, רג'ינה ועוד כמה."
  "אתה חושב שהוא אחראי לזה?...?"
  האב קוריו השתתק. היה ברור שהוא התקשה לדבר.
  "אני באמת לא יודעת בוודאות," אמרה ג'סיקה.
  האב קוריו קלט את זה. "זה דבר כל כך נורא."
  ג'סיקה רק הנהנה.
  "כשאני שומע על פשעים כאלה," המשיך האב קוריו, "אני תוהה עד כמה אנחנו מתורבתים. אנחנו אוהבים לחשוב שהפכנו לנאורים במהלך מאות שנים. אבל זה? זו ברבריות."
  "אני מנסה לא לחשוב על זה ככה", אמרה ג'סיקה. "אם אחשוב על הזוועות של כל זה, לא אוכל לעשות את עבודתי." כשהיא אמרה את זה, זה נשמע קל. זה לא היה.
  "שמעת פעם על Rosarium Virginis Mariae?"
  "אני חושבת שכן," אמרה ג'סיקה. זה נשמע כאילו נתקלה בזה במקרה בזמן מחקר בספרייה, אבל כמו רוב המידע, זה אבד בתהום אינסופית של נתונים. "ומה לגבי זה?"
  האב קוריו חייך. "אל תדאגי. לא יהיה בוחן." הוא הושיט יד לתיק שלו ושלף מעטפה. "אני חושב שאת צריכה לקרוא את זה." הוא הושיט לה אותה.
  "מה זה?"
  "Rosarium Virginis Mariae הוא מכתב שליח על מחרוזת התפילה של מריה הבתולה."
  האם זה קשור איכשהו לרציחות האלה?
  "אני לא יודע," הוא אמר.
  ג'סיקה הציצה בניירות המקופלים בפנים. "תודה," היא אמרה. "אקרא את זה הערב."
  האב קוריו רוקן את כוסו והביט בשעונו.
  "תרצי עוד קפה?" שאלה ג'סיקה.
  "לא, תודה," אמר האב קוריו. "אני באמת צריך לחזור."
  לפני שהספיק לקום, הטלפון צלצל. "סליחה," היא אמרה.
  ג'סיקה ענתה. זה היה אריק צ'אבס.
  בעודה מקשיבה, היא הביטה בהשתקפותה בחלון, חשוכה כמו הלילה. הלילה איים להיפתח ולבלוע את כולה.
  הם מצאו בחורה אחרת.
  OceanofPDF.com
  38
  יום שלישי, 22:20
  מוזיאון רודן היה מוזיאון קטן שהוקדש לפסל הצרפתי, ששכן ברחוב עשרים ושניים ושדרות בנג'מין פרנקלין.
  כשג'סיקה הגיעה, מספר ניידות משטרה כבר היו במקום. שני נתיבים בכביש היו חסומים. קהל החל להתאסף.
  קווין בירן חיבק את ג'ון שפרד.
  הנערה ישבה על הקרקע, נשענת על שערי הברונזה המובילים לחצר המוזיאון. היא נראתה בת שש עשרה בערך. ידיה היו קשורות זו בזו, כמו ידי האחרות. היא הייתה שמנמנה, אדומת שיער ויפה. היא לבשה את מדיה של רג'ינה.
  בידיה היו מחרוזות תפילה שחורות, שחסרו מהן שלושה תריסר חרוזים.
  על ראשה היא ענדה כתר קוצים עשוי מאקורדיון.
  דם זרם על פניה ברשת ארגמנית דקה.
  "לעזאזל," צעק בירן, והטיח באגרופו על מכסה המנוע של המכונית.
  "הנחתי את כל הנקודות שלי בפארקהרסט", אמר ביוקנן. "בוואן של BOLO".
  ג'סיקה שמעה אותו כבה כשנסעה לעיר, הנסיעה השלישית שלה באותו היום.
  "עורב?" שאל ביירן. "כתר ארור?"
  "הוא משתפר", אמר ג'ון שפרד.
  "למה אתה מתכוון?"
  "רואים את השער?" שפרד כיוון את הפנס אל השער הפנימי, השער המוביל למוזיאון עצמו.
  "ומה איתם?" שאל בירן.
  "השערים האלה נקראים שערי הגיהנום", הוא אמר. "הממזר הזה הוא יצירת אמנות אמיתית".
  "ציור," אמר ביירן. "ציור של בלייק."
  "כֵּן."
  "זה אומר לנו היכן יימצא הקורבן הבא."
  עבור בלש רצח, הדבר היחיד שגרוע יותר מחוסר רמזים הוא משחק. הזעם הקולקטיבי בזירת הפשע היה מוחשי.
  "שמה של הילדה הוא בת'אני פרייס," אמר טוני פארק, כשהוא מתייעץ עם רשימותיו. "אמה דיווחה על היעדרותה היום אחר הצהריים. היא הייתה בתחנת המשטרה השישית כשהגיעה הקריאה. זאת היא שם."
  הוא הצביע על אישה בסוף שנות העשרים לחייה, לבושה במעיל גשם חום. היא הזכירה לג'סיקה את אותם אנשים המומים שרואים בדיווחי חדשות זרים מיד אחרי פיצוץ מכונית תופת. אבודים, חסרי מילים, הרוסים.
  "כמה זמן היא נעדרת?" שאלה ג'סיקה.
  "היא לא חזרה הביתה מבית הספר היום. כל מי שיש לו בנות בתיכון או בבית ספר יסודי מאוד עצבני."
  "תודה לתקשורת", אמר שפרד.
  בירן החל לצעוד הלוך ושוב.
  "מה לגבי הבחור שהתקשר ל-911?" שאל שפרד.
  פאק הצביע על גבר שעמד מאחורי אחת מניידות המשטרה. הוא היה כבן ארבעים ולבוש היטב: חליפה כחולה כהה עם שלושה כפתורים ועניבה של מועדון.
  "קוראים לו ג'רמי דארנטון", אמר פאק. "הוא אמר שהוא נסע במהירות של 64 קמ"ש כשהוא עבר לידו. כל מה שהוא ראה היה את הקורבן נישא על כתפו של גבר. עד שהצליח לעצור ולהסתובב, האיש נעלם."
  "אין תיאור של האיש הזה?" שאלה ג'סיקה.
  פאק הניד בראשו. "חולצה או ז'קט לבנים. מכנסיים כהים."
  "זהו זה?"
  "זה הכל."
  "זה כל מלצר בפילדלפיה," אמר ביירן. הוא חזר לקצב שלו. "אני רוצה את הבחור הזה. אני רוצה לסיים את הממזר הזה."
  "כולנו נעשה את זה, קווין," אמר שפרד. "נתפוס אותו."
  "פרקהרסט שיחק איתי", אמרה ג'סיקה. "הוא ידע שלא אבוא לבד. הוא ידע שאביא את חיל הפרשים. הוא ניסה להסיח את דעתנו."
  "והוא עשה זאת," אמר שפרד.
  מספר דקות לאחר מכן, כולם ניגשו לקורבן כאשר טום וייריך נכנס כדי לבצע בדיקה ראשונית.
  וייריך בדק את הדופק שלה וקבע את מותה. לאחר מכן הוא הביט בפרקי ידיה. לכל אחד מהם הייתה צלקת שנרפאה זמן רב - רכס אפור מתפתל, חתוך בגסות בצד, כסנטימטר מתחת לעקב ידה.
  בשלב מסוים במהלך השנים האחרונות, בת'אני פרייס ניסתה להתאבד.
  בעוד אורותיהן של חצי תריסר ניידות משטרה הבזיקו על פני פסל החושב, בעוד הקהל המשיך להתאסף והגשם התחזק, שוטף ידע יקר, אדם אחד בקהל צפה, אדם שנשא ידע עמוק וסודי על הזוועות שפקדו את בנות פילדלפיה.
  OceanofPDF.com
  39
  יום שלישי, 22:25
  האורות על פני הפסל יפהפיים.
  אבל לא יפה כמו בתאני. תווי פניה הלבנים והעדינים מעניקים לה מראה של מלאך עצוב, זורח כמו ירח החורף.
  למה הם לא מכסים את זה?
  כמובן, אם רק היו מבינים עד כמה מעונה נשמתה של בת'אני, הם לא היו כל כך נסערים.
  אני חייב להודות שאני חש התרגשות רבה כשאני עומד בין האזרחים הטובים של עירי וצופה בכל זה.
  מעולם לא ראיתי כל כך הרבה ניידות משטרה בחיי. אורות מהבהבים מאירים את השדרה כמו קרנבל בעיצומו. האווירה כמעט חגיגית. כשישים איש התאספו. המוות תמיד מושך. כמו רכבת הרים. בואו נתקרב, אבל לא יותר מדי.
  לרוע המזל, יום אחד כולנו נתקרב, בין אם נרצה בכך ובין אם לא.
  מה הם היו חושבים אם אפתח את כפתורי המעיל שלי ואראה להם מה יש לי? אני מסתכל ימינה. זוג נשוי עומד לידי. הם נראים בני ארבעים וחמש בערך, לבנים, עשירים, לבושים היטב.
  "יש לך מושג מה קרה כאן?" שאלתי את בעלי.
  הוא מסתכל עליי, במהירות למעלה ולמטה. אני לא מעליבה. אני לא מאיימת. "אני לא בטוח", הוא אומר. "אבל אני חושב שהם מצאו בחורה אחרת".
  "עוד בחורה?"
  "עוד קורבן של זה... חרוזים פסיכופתיים."
  אני מכסה את פי באימה. "ברצינות? ממש כאן?"
  הם מהנהנים ברצינות, בעיקר מתוך גאווה יהירה על כך שהם אלה שבישרו את החדשות. הם מסוג האנשים שצופים ב"אנטרטיינמנט טונייט" ומיד ממהרים לטלפון כדי להיות הראשונים לספר לחבריהם על מותו של סלבריטאי.
  "אני באמת מקווה שיתפסו אותו בקרוב," אני אומר.
  "הם לא יעשו זאת," אומרת האישה. היא לובשת קרדיגן צמר לבן ויקר. היא נושאת מטריה יקרה. יש לה את השיניים הכי קטנות שראיתי מימי.
  "למה אמרת את זה?" אני שואל.
  "בינינו", היא אומרת, "המשטרה לא תמיד הסכין החדה ביותר במגירה".
  אני מסתכל על הסנטר שלה, על העור הקטן והרפוי על צווארה. האם היא יודעת שאני יכול להושיט יד עכשיו, לקחת את פניה בידיי, ובשנייה אחת לשבור לה את חוט השדרה?
  אני רוצה. אני באמת רוצה.
  כלבה יהירה ושחצנית.
  אני צריך. אבל אני לא אעשה זאת.
  יש לי עבודה.
  אולי אלך לקחת אותם הביתה ואבקר אותה כשכל זה ייגמר.
  OceanofPDF.com
  40
  יום שלישי, 22:30
  זירת הפשע נמתחה לאורך חמישים מטרים לכל הכיוונים. התנועה בשדרה הוגבלה כעת לנתיב אחד. שני שוטרים במדים כיוונו את התנועה.
  ביירן וג'סיקה צפו כיצד טוני פארק וג'ון שפרד נתנו הוראות
  יחידת זירת הפשע. הם היו הבלשים העיקריים בתיק הזה, למרות שהיה ברור שהוא יילקח בקרוב על ידי כוח המשימה. ג'סיקה נשענה על אחת מניידות המשטרה, מנסה להבין את הסיוט הזה. היא העיפה מבט בביירן. הוא היה באזור, באחת מההפלגות המנטליות שלו.
  באותו רגע, גבר צעד קדימה מהקהל. ג'סיקה ראתה אותו מתקרב בזווית עינה. לפני שהספיקה להגיב, הוא תקף אותה. היא פנתה להתגונן.
  זה היה פטריק פארל.
  "שלום," אמר פטריק.
  בהתחלה, נוכחותו בזירה הייתה כל כך לא במקום שג'סיקה חשבה שהוא גבר שנראה כמו פטריק. זה היה אחד מאותם רגעים שבהם מישהו שמייצג חלק אחד בחייך נכנס לחלק אחר בחייך, ופתאום הכל מרגיש קצת לא במקום, קצת סוריאליסטי.
  "היי," אמרה ג'סיקה, מופתעת מצליל קולה שלה. "מה את עושה כאן?"
  ביירן, שעמדה במרחק מטרים ספורים בלבד, העיפה מבט בדאגה בג'סיקה, כאילו שואלת, "הכל בסדר?" בזמנים כאלה, בהתחשב במטרה שלהם כאן, כולם היו קצת לחוצים, קצת פחות בוטחים בפנים המוזרות.
  "פטריק פארל, השותף שלי קווין בירן," אמרה ג'סיקה קצת ביובש.
  שני הגברים לחצו ידיים. לרגע מוזר, ג'סיקה חשה תחושת דאגה בפגישתם, אף שלא היה לה מושג מדוע. תחושה זו החמירה על ידי הניצוץ הקצר בעיניו של קווין בירן כששני הגברים לחצו ידיים, תחושה מוקדמת חולפת שנעלמה באותה מהירות שהופיעה.
  "הייתי בדרכי לבית של אחותי במנאיונק. ראיתי אורות מהבהבים ועצרתי", אמר פטריק. "אני חושש שזה היה פבלובסקי".
  "פטריק הוא רופא בחדר מיון בבית החולים סנט ג'וזף", אמרה ג'סיקה לבירן.
  ביירן הנהן, אולי מכיר בקשיי רופא הטראומה, אולי מכיר בכך שהם חולקים חזון משותף בעוד שני הגברים מרפאים מדי יום את פצעי העקובים מדם של העיר.
  "לפני כמה שנים, ראיתי אמבולנס חילוץ בכביש המהיר סקיילקיל. עצרתי וביצעתי ניתוח חירום לקנה הנשימה. מאז לא הצלחתי לעבור דרך אור מהבהב."
  ביירן התקרב והנמיך את קולו. "כשנתפוס את הבחור הזה, אם הוא ייפצע קשה תוך כדי ויגיע לאמבולנס שלך, קחי את הזמן לתקן אותו, בסדר?"
  פטריק חייך. "אין בעיה."
  ביוקנן התקרב. הוא נראה כמו אדם עם משקל של ראש עיר במשקל עשרה טונות על גבו. "לכו הביתה. שניכם," הוא אמר לג'סיקה ולביירן. "אני לא רוצה לראות אף אחד מכם עד יום חמישי."
  הוא לא קיבל טיעונים מאף אחד מהבלשים.
  ביירן הרים את הטלפון הנייד שלו ואמר לג'סיקה, "סליחה. כיביתי אותו. זה לא יקרה שוב."
  "אל תדאגי בקשר לזה," אמרה ג'סיקה.
  אם את רוצה לדבר, יום או לילה, תתקשרי.
  "תודה."
  ביירן פנה אל פטריק. "נעים להכיר אותך, דוקטור."
  "תענוג," אמר פטריק.
  בירן הסתובב, התכופף מתחת לסרט הצהוב וחזר למכוניתו.
  "תראה," אמרה ג'סיקה לפטריק. "אני אשאר כאן קצת, למקרה שהם יצטרכו גוף חם כדי לאסוף מידע."
  פטריק הציץ בשעונו. "זה בסדר. אני עדיין הולך לראות את אחותי."
  ג'סיקה נגעה בזרועו. "למה שלא תתקשרי אליי אחר כך? אני לא אמורה להיות יותר מדי זמן."
  "אתה בטוח?"
  "בהחלט לא," חשבה ג'סיקה.
  "בְּהֶחלֵט."
  
  לפטריק היה בקבוק מרלו באחת הכוסות, ובשנייה בקבוק של שוקולד טראפלס גודיבס.
  "אין פרחים?" שאלה ג'סיקה בקריצה. היא פתחה את דלת הכניסה והכניסה את פטריק.
  פטריק חייך. "לא יכולתי לטפס על הגדר בארבורטום מוריס", הוא אמר. "אבל לא בגלל חוסר ניסיון".
  ג'סיקה עזרה לו להוריד את מעילו הרטוב. שיערו השחור היה סבוך ברוח, נצץ מטיפות גשם. אפילו כשהוא סחוף את הרוח והרטוב, פטריק היה סקסי בצורה מסוכנת. ג'סיקה ניסתה לדחוק את המחשבה הצידה, למרות שלא היה לה מושג למה.
  "מה שלום אחותך?" היא שאלה.
  קלאודיה פארל ספנסר הייתה מנתחת הלב שפטריק נועד להיות, כוח טבע שהגשים את כל שאיפותיו של מרטין פארל. מלבד החלק על היותו ילד.
  "בהריון ורצויה כמו פודל ורודה", אמר פטריק.
  "עד כמה היא הגיעה?"
  "היא אמרה בערך שלוש שנים," אמר פטריק. "למעשה, שמונה חודשים. היא בערך בגודל של האמבי."
  "וואו, אני מקווה שאמרת לה את זה. נשים בהריון פשוט אוהבות שאומרים להן שהן ענקיות."
  פטריק צחק. ג'סיקה לקחה את היין והשוקולד והניחה אותם על השולחן במסדרון. "אני אקח את הכוסות."
  כשהיא הסתובבה ללכת, פטריק תפס את זרועה. ג'סיקה הסתובבה אליו. הם מצאו את עצמם פנים אל פנים במסדרון הקטן, העבר ביניהן, ההווה תלוי על חוט, הרגע נמתח לפניהם.
  "עדיף שתיזהר, דוקטור," אמרה ג'סיקה. "אני צוברת חום."
  פטריק חייך.
  "מוטב שמישהו יעשה משהו," חשבה ג'סיקה.
  פטריק עשה זאת.
  הוא כרך את זרועותיו סביב מותניה של ג'סיקה ומשך אותה קרוב יותר, התנועה תקיפה אך לא מתעקשת.
  הנשיקה הייתה עמוקה, איטית ומושלמת. בהתחלה, ג'סיקה התקשתה להאמין שהיא מנשקת מישהו בביתה מלבד בעלה. אבל אז היא השלימה עם העובדה שווינסנט לא התקשה להתגבר על המכשול הזה עם מישל בראון.
  לא היה טעם לתהות האם זה נכון או לא נכון.
  זה הרגיש נכון.
  כשפטריק הוביל אותה לספה בסלון, היא הרגישה אפילו טוב יותר.
  OceanofPDF.com
  41
  יום רביעי, 1:40 לפנות בוקר
  או צ'ו ריוס, מועדון רגאיי קטן בצפון ליברטיס, עמד להיסגר. הדי ג'יי ניגן מוזיקת רקע. היו רק כמה זוגות על רחבת הריקודים.
  ביירן חצה את החדר ודיבר עם אחד הברמנים, שנעלם דרך דלת מאחורי הדלפק. לאחר רגע, הגיח גבר מאחורי חרוזי הפלסטיק. כשהאיש ראה את ביירן, פניו אורו.
  גונטלט מרימן היה בתחילת שנות הארבעים לחייו. הוא זכה להצלחה רבה עם להקת Champagne Posse בשנות ה-80, ובשלב מסוים היה בעלים של בית דו-משפחתי בקומיוניטי היל ובית חוף בחוף ג'רזי. ראסטותיו הארוכות והלבנות-פסות, אפילו בתחילת שנות העשרים לחייו, היו דבר קבוע במועדונים וב"ראונדהאוס".
  ביירן נזכר שגונטלט היו פעם בעלי יגואר XJS בצבע אפרסק, מרצדס 380 SE בצבע אפרסק, וב.מ.וו 635 CSi בצבע אפרסק. הוא חנה את כולם מול ביתו ברחוב דלנסי, כשהם זוהרים בצלחות גלגלים כרום בוהקות ובקישוטי מכסה מנוע זהובים בהתאמה אישית, רק כדי לשגע אנשים לבנים. ככל הנראה, הוא לא איבד את עינו לצבע. באותו ערב, הוא לבש חליפת פשתן בצבע אפרסק וסנדלי עור בצבע אפרסק.
  ביירן שמע את החדשות, אך לא היה מוכן לפגוש את הרוח שהייתה גונטלט מרימן.
  גונטלט מרימן היה רוח רפאים.
  הוא נראה כאילו קנה את כל התיק. פניו וזרועותיו היו מכוסות בפרקי ידיו של קפוסי, שבלטו כמו זרדים משרוולי מעילו. שעון פטק פיליפ הנוצץ שלו נראה כאילו הוא עלול ליפול בכל רגע.
  אבל למרות כל זאת, הוא עדיין היה גונטלט. גונטלט מאצ'ו, סטואיק וקשוח. אפילו בתאריך מאוחר זה, הוא רצה שהעולם ידע שהוא נדבק בנגיף. הדבר השני שביירן שם לב אליו אחרי פניו השלדיות של האיש שהלך לעברו בחדר בזרועות מושטות היה שגונטלט מרימן לבש חולצת טריקו שחורה עם אותיות לבנות גדולות שעליהן נכתב:
  אני לא הומו!
  שני הגברים התחבקו. גונטלט הרגיש שביר תחת אחיזתו של ביירן, כמו עץ הצתה יבש, מוכן להיסדק תחת כל לחץ קל. הם ישבו ליד שולחן בפינה. גונטלט קרא למלצר, שהביא לבירן בורבון ולגונטלט פלגרינו.
  "הפסקת לשתות?" שאל בירן.
  "שנתיים," אמר גונטלט. "תרופות, אחי."
  ביירן חייך. הוא הכיר את גונטלט די טוב. "בנאדם," הוא אמר. "אני זוכר את הרגעים שבהם יכולת להריח את קו החמישים מטר אצל הווטרינר."
  "גם אני הייתי מסוגלת לזיין כל הלילה."
  לא, לא יכולת.
  גונטלט חייך. "אולי שעה."
  שני הגברים סדרו את בגדיהם, התענגו זה על חברתו של זה. רגע ארוך חלף. הדי ג'יי ניגן שיר של גטו פריסט.
  "מה לגבי כל זה, הא?" שאל גונטלט, מנופף בידו הדקה מול פניו וחזהו השקוע. "איזה שטויות, אחי."
  ביירן נותר ללא מילים. "אני מצטער."
  גונטלט הניד בראשו. "היה לי זמן", אמר. "אין לי חרטות".
  הם לגמו את המשקאות שלהם. גונטלט השתתק. הוא ידע את התרגיל. שוטרים תמיד היו שוטרים. שודדים תמיד היו שודדים. "אז למה אני חייב את ההנאה מביקורך, בלש?"
  אני מחפש מישהו.
  גונטלט הנהן שוב. הוא ציפה לכך.
  "פאנקיסט בשם דיאבלו," אמר ביירן. "ממזר גדול, יש לו קעקועים על כל הפנים," אמר ביירן. "אתה מכיר אותו?"
  "אני כן."
  -יש לך רעיונות איפה אני יכול למצוא אותו?
  גונטלט מרימן ידע מספיק כדי לא לשאול למה.
  "האם זה באור או בצל?" שאל גונטלט.
  "צֵל."
  גונטלט העיף מבט מסביב לרחבת הריקודים - מבט ארוך ואיטי שנתן לחסדתו את המשקל הראוי לה. "אני מאמין שאני יכול לעזור לך עם זה."
  אני רק צריכה לדבר איתו.
  גונטלט הרים יד דקה כעצם. "סטון א ריבה באטן נו נו כובע שמש", הוא אמר, שקוע עמוק בסגנון הפטואה הג'מייקני שלו.
  ביירן ידע זאת. אבן בתחתית נהר לא יודעת שהשמש חמה.
  "אני מעריך את זה," הוסיף ביירן. הוא שכח לציין שגונטלט צריך לשמור את זה לעצמו. הוא כתב את מספר הטלפון הנייד שלו על גב כרטיס הביקור.
  "בכלל לא." הוא לגם לגימה של מים. "אני תמיד מכין גם קארי."
  גונטלט קם מהשולחן מעט בחוסר יציבות. ביירן רצה לעזור לו, אך ידע שגונטלט הוא אדם גאה. גונטלט התעשת. "אני אתקשר אליך."
  שני הגברים התחבקו שוב.
  כשביירן הגיע לדלת, הוא הסתובב ומצא את גונטלט בקהל, וחשב, "אדם גוסס יודע את עתידו".
  קווין ביירן קינא בו.
  OceanofPDF.com
  42
  יום רביעי, 2:00 לפנות בוקר
  "אני מר מאס?" שאל הקול המתוק בטלפון.
  "שלום, יקירה," אמר סיימון, כשהוא שפך את צפון לונדון. "מה שלומך?"
  "בסדר, תודה," היא אמרה. "מה אני יכולה לעשות בשבילך הערב?"
  סיימון השתמש בשלושה שירותי הסברה שונים. במקרה הזה, StarGals, הוא היה קינגסלי איימיס. "אני נורא בודד."
  "זו הסיבה שאנחנו כאן, מר איימיס," היא אמרה. "היית ילד שובב?"
  "נורא שובב," אמר סיימון. "ואני ראוי להיענש."
  בזמן שחיכה להגעת הנערה, סיימון רפרף על קטע מהעמוד הראשון של הדו"ח של היום שאחרי. היה לו סיפור כיסוי, כפי שהיה לו עד שנתפס רוצח המחרוזת.
  כמה דקות לאחר מכן, לגם סטולי, הוא ייבא את התמונות מהמצלמה שלו למחשב הנייד שלו. אלוהים, כמה שהוא אהב את החלק הזה, כשכל הציוד שלו היה מסונכרן ועבד.
  ליבו פעם מעט מהר יותר כשתמונות בודדות הופיעו על המסך.
  הוא מעולם לא השתמש בתכונת הנעת המנוע במצלמה הדיגיטלית שלו, שאפשרה לו לצלם רצפי תמונות מהירים מבלי לטעון מחדש. זה עבד בצורה מושלמת.
  בסך הכל, היו לו שש תצלומים של קווין בירן מגיח ממגרש ריק בגריי'ס פרי, כמו גם כמה צילומי טלפוטו במוזיאון רודן.
  אין פגישות מאחורי הקלעים עם סוחרי קראק.
  טֶרֶם.
  סיימון סגר את המחשב הנייד שלו, התקלח במהירות ומזג לעצמו עוד כמה סנטימטרים של סטולי.
  עשרים דקות לאחר מכן, כשהתכונן לפתוח את הדלת, הוא תהה מי יהיה בצד השני. כרגיל, היא תהיה בלונדינית, ארוכת רגליים ורזה. היא תלבש חצאית משובצת, ז'קט כחול כהה, חולצה לבנה, גרבי ברך ונעלי לואפרס. היא אפילו נשאה תיק לימוד.
  הוא באמת היה ילד שובב מאוד.
  OceanofPDF.com
  43
  יום רביעי, 9:00 בבוקר.
  "כל מה שאתה צריך", אמר ארני טדסקו.
  ארני טדסקו היה בעלים של חברת אריזת בשר קטנה, Tedesco and Sons Quality Meats, בפנספורט. הוא ובירן הפכו לחברים מספר שנים קודם לכן, כאשר בירן פתר עבורו סדרה של גניבות משאיות. בירן חזר הביתה עם כוונה להתקלח, לאכול משהו ולהוציא את ארני מהמיטה. במקום זאת, הוא התקלח, התיישב על קצה מיטתו, והדבר הבא שידע, היה שש בבוקר.
  לפעמים הגוף אומר לא.
  שני הגברים חיבקו זה את זה בצורה מאצ'ואיסטית: שלבו ידיים, צעדו קדימה וטפחו זה לזה בחוזקה על הגב. המפעל של ארני נסגר לשיפוצים. לאחר שיעזוב, ביירן יישאר שם לבדו.
  "תודה, אחי," אמר בירן.
  "כל דבר, בכל זמן, בכל מקום," ענה ארני. הוא צעד דרך דלת הפלדה הענקית ונעלם.
  ביירן האזין לתזמורת המשטרה כל הבוקר. לא התקבלה שום קריאה על הגופה שנמצאה בסמטת גריי'ס פרי. עדיין לא. הסירנה ששמע בלילה הקודם הייתה רק עוד קריאה.
  בירן נכנס לאחד מלוכי הבשר הענקיים, חדר קר שבו נתחי בקר נתלו על ווים וקובעו למסילות התקרה.
  הוא לבש כפפות והזיז את פגר הבקר כמה מטרים מהקיר.
  כמה דקות לאחר מכן, הוא פתח את דלת הכניסה וצעד לעבר מכוניתו. הוא עצר באתר הריסה בדלאוור, שם אסף כתריסר לבנים.
  כשחזר לחדר העיבוד, הוא ערם בזהירות את הלבנים על עגלת אלומיניום והציב את העגלה מאחורי מסגרת התלייה. הוא צעד אחורה ובחן את המסלול. הכל היה שגוי. הוא סידר מחדש את הלבנים שוב ושוב עד שעשה את זה נכון.
  הוא הסיר את כפפות הצמר שלו ולבש כפפות לטקס. הוא שלף את נשקו מכיס מעילו, את הסמית' אנד ווסון הכסוף שלקח מדיאבלו בלילה שבו הביא את גדעון פראט. הוא הציץ שוב סביב חדר העיבוד.
  הוא נשם נשימה עמוקה, צעד כמה מטרים אחורה, וביצע תנוחת ירי, יישר את גופו עם המטרה. הוא כיוון את הפטיש וירה. הפיצוץ היה חזק, הדהד מחיזוק הנירוסטה והדהד מקירות אריחי הקרמיקה.
  ביירן ניגש לגופה המתנדנדת ובחן אותה. פצע הכניסה היה קטן, בקושי נראה לעין. את פצע היציאה היה בלתי אפשרי למצוא בקפלי השומן.
  כמתוכנן, הכדור פגע בערימת לבנים. ביירן מצא אותו על הרצפה, ממש ליד הביוב.
  בדיוק אז, הרדיו הנייד שלו התעורר לחיים. ביירן הדליק את הווליום. זו הייתה שיחת הרדיו לה חיכה. שיחת הרדיו ממנה חשש.
  דיווח על גופה שנמצאה בגריי'ס פרי.
  ביירן גלגל את פגר הבקר בחזרה למקום בו מצא אותו. הוא שטף את הקליע תחילה באקונומיקה, אחר כך במים החמים ביותר שידיו יכלו לשאת, ואז ייבש אותו. הוא היה זהיר, וטען את אקדח סמית' אנד ווסון בכדור בעל מעטפת מתכת מלאה. חוד חלול היה אמור לשאת סיבים כשהוא עובר דרך בגדי הקורבן, וביירן לא הצליח לשחזר זאת. הוא לא היה בטוח כמה מאמץ צוות CSU תכנן להשקיע בהריגת שודד נוסף, אך הוא היה חייב להיזהר בכל זאת.
  הוא שלף שקית ניילון, זו שבה השתמש לאיסוף הדם בלילה הקודם. הוא הטיל את הכדור הנקי פנימה, אטם את השקית, אסף את הלבנים, הביט שוב סביב החדר ויצא.
  הייתה לו פגישה בגריי'ס פרי.
  OceanofPDF.com
  44
  יום רביעי, 9:15
  העצים הגובלים בשביל שהתפתל דרך פארק פניפק ניסו להוציא את ניצניהם. זה היה מסלול ריצה פופולרי, ובבוקר אביב קריר זה, רצים התאספו בהמוניהם.
  בזמן שג'סיקה רצה, אירועי הלילה הקודם הבזיקו במוחה. פטריק עזב קצת אחרי שלוש. הם הלכו רחוק ככל שיכלו שני מבוגרים מחויבים זה לזה בלי לקיים יחסי מין - צעד ששניהם הסכימו בשקט שהם לא מוכנים לו.
  בפעם הבאה, חשבה ג'סיקה, אולי היא לא תהיה כל כך בוגרת לגבי כל זה.
  היא עדיין יכלה להריח אותו על גופה. היא עדיין יכלה להרגיש אותו על קצות אצבעותיה, על שפתיה. אבל התחושות הללו דוכאו על ידי זוועות העבודה.
  היא האיצה את קצב פעילותה.
  היא ידעה שלרוב הרוצחים הסדרתיים יש דפוס - תקופת צינון בין רציחות. מי שעשה זאת היה בזעם, בשלבים הסופיים של אכילת יתר, אכילת יתר שתסתיים, ככל הנראה, במותו.
  הקורבנות היו שונות מאוד מבחינה פיזית. טסה הייתה רזה ובלונדינית. ניקול הייתה גותית עם שיער שחור כפחם ופירסינג. בת'אני הייתה כבדת משקל.
  הוא היה אמור להכיר אותם.
  הוסיפו לכך את התמונות של טסה וולס שנמצאו בדירתו, ובריאן פארקהרסט הופך לחשוד העיקרי. האם הוא יצא עם שלוש הנשים?
  גם אם היו כאלה, השאלה הגדולה ביותר נותרה בעינה. למה הוא עשה את זה? האם הבנות האלה דחו את חיזורו? איימו לחשוף את זה בפומבי? לא, חשבה ג'סיקה. איפשהו בעברו, בוודאי היה דפוס של אלימות.
  מצד שני, אם היא הייתה יכולה להבין את צורת החשיבה של המפלצת, היא הייתה יודעת למה.
  עם זאת, כל מי שהפתולוגיה של טירוף דתי שלו כה עמוקה, כנראה פעל כך בעבר. ובכל זאת, אף מאגר נתונים של פשעים לא גילה אפילו מקרה דומה במעט באזור פילדלפיה, או בכל מקום אחר בקרבת מקום, לצורך העניין.
  אתמול, ג'סיקה נסעה לאורך שדרת פרנקפורד צפון-מזרח, ליד דרך פרימרוז, ועברה על פני כנסיית סנט קתרין מסיינה. כנסיית סנט קתרין הוכתמה בדם לפני שלוש שנים. היא רשמה לעצמה לבדוק את התקרית. היא ידעה שהיא נאחזת בקש, אבל קש היה כל מה שהיה לה באותו רגע. תיקים רבים הוגשו על קשר כה קלוש.
  בכל מקרה, למבצע שלהם היה מזל. הוא תפס שלוש נערות ברחובות פילדלפיה, ואף אחד לא שם לב.
  אוקיי, חשבה ג'סיקה. תתחילו מההתחלה. הקורבן הראשון שלו היה ניקול טיילור. אם זה היה בריאן פארקהרסט, הם ידעו איפה הוא פגש את ניקול. בבית הספר. אם זה היה מישהו אחר, הוא בטח פגש את ניקול במקום אחר. אבל איפה? ולמה היא הייתה מטרה? הם ראיינו שתי נשים מסנט ג'וזף שהיו בעלות פורד ווינדסטאר. שתיהן היו נשים; אחת בסוף שנות החמישים לחייה, השנייה אם חד הורית לשלושה. אף אחת מהן לא התאימה בדיוק לפרופיל.
  האם זה היה מישהו בדרך שניקול הלכה לבית הספר? המסלול תוכנן בקפידה. איש לא ראה אף אחד מסתובב סביב ניקול.
  האם זה היה חבר משפחה?
  ואם כן, איך הכיר המבצע את שתי הבנות האחרות?
  לכל שלוש הבנות היו רופאים ורופאי שיניים שונים. אף אחת מהן לא עסקה בספורט, כך שלא היו להן מאמנים או מדריכי חינוך גופני. היו להן טעמים שונים בבגדים, במוזיקה ובכמעט בכל דבר.
  כל שאלה קירבה את התשובה לשם אחד: בריאן פארקהרסט.
  מתי פרקהרסט התגוררה באוהיו? היא רשמה לעצמה לבדוק עם רשויות אכיפת החוק באוהיו אם היו מקרי רצח לא פתורים עם דפוס דומה באותה תקופה. כי אם היו...
  ג'סיקה מעולם לא סיימה לחשוב על כך, כי כשפנתה לעיקול בשביל, היא מעדה על ענף שנפל מאחד העצים במהלך סופת הלילה.
  היא ניסתה, אך לא הצליחה להחזיר את שיווי המשקל שלה. היא נפלה כשפניה קדימה והתגלגלה על גבה על הדשא הרטוב.
  היא שמעה אנשים מתקרבים.
  ברוכים הבאים לכפר ההשפלה.
  עבר זמן רב מאז ששפכה משהו. היא גילתה שהערכתה לשהייה על קרקע רטובה בציבור לא גדלה עם השנים. היא נעה לאט ובזהירות, מנסה לקבוע אם משהו שבור או לפחות מתוח.
  "אתה בסדר?"
  ג'סיקה הרימה את מבטה ממקום מגוריה. הגבר ששאל את השאלות ניגש עם שתי נשים בגיל העמידה, שתיהן עם אייפודים קשורים לתיקים שלהן. כולן היו לבושות בבגדי ריצה איכותיים, חליפות זהות עם פסים מחזירי אור ורוכסנים במכפלות. ג'סיקה, במכנסי הטרנינג הפרוותיים ובפומה הבלויה שלה, הרגישה כמו בזבזנית.
  "אני בסדר, תודה," אמרה ג'סיקה. היא הייתה בסדר. כמובן, שום דבר לא נשבר. הדשא הרך ריפד את נפילתה. מלבד כמה כתמי דשא ואגו חבול, היא לא נפגעה. "אני מפקחת הבלוט של העיר. רק עושה את עבודתי."
  הגבר חייך, צעד קדימה והושיט את ידו. הוא היה כבן שלושים, בהיר שיער, ונאה באופן קולקטיבי. היא קיבלה את ההצעה, קמה על רגליה וניערה את עצמה. שתי הנשים חייכו בידענות. הן רצו במקום כל הזמן. כשג'סיקה משכה בכתפיה, כולנו קיבלנו מכה בראש, נכון? בתגובה, הן המשיכו בדרכן.
  "גם לי הייתה נפילה קשה לאחרונה", אמר האיש. "למטה, ליד בניין התזמורת. מעדתי על דלי פלסטיק של ילד. חשבתי ששברתי את יד ימין בוודאות."
  "זה חבל, לא?"
  "בכלל לא", הוא אמר. "זה נתן לי את ההזדמנות להיות אחד עם הטבע".
  ג'סיקה חייכה.
  "חיוך עלה עליי!" אמר הגבר. "אני בדרך כלל הרבה יותר מגושם עם נשים יפות. בדרך כלל לוקח חודשים להשיג חיוך."
  הנה מגיע התור, חשבה ג'סיקה. ובכל זאת, הוא נראה לא מזיק.
  "אכפת לך אם אני ארוץ איתך?" הוא שאל.
  "אני כמעט סיימתי," אמרה ג'סיקה, למרות שזה לא היה נכון. הייתה לה הרגשה שהבחור הזה דברן, וחוץ מהעובדה שהיא לא אהבה לדבר בזמן ריצה, היה לה הרבה על מה לחשוב.
  "אין בעיה," אמר הגבר. פניו רמזו אחרת. נראה כאילו היא הכתה אותו.
  עכשיו היא הרגישה ברע. הוא עצר כדי לעזור, והיא עצרה אותו בצורה די לא טקסית. "נשאר לי בערך מייל", היא אמרה. "באיזה קצב אתה שומר?"
  "אני אוהב לשמור גלוקומטר רק כשיש לי אוטם שריר הלב."
  ג'סיקה חייכה שוב. "אני לא יודעת החייאה", היא אמרה. "אם תאחוז בחזה, אני חוששת שתהיה לבד".
  "אל תדאגי. יש לי את הצלב הכחול", הוא אמר.
  ועם המילים הללו, הם התקדמו באיטיות לאורך השביל, מתחמקים בזריזות מהתפוחים שעל הכביש, אור שמש חם ומנומר מבליח בין העצים. הגשם פסק לרגע, והשמש ייבשה את האדמה.
  "אתם חוגגים את חג הפסחא?" שאל האיש.
  אילו היה יכול לראות את המטבח שלה עם חצי תריסר ערכות צביעת ביצים, שקיות של עשב פסחא, סוכריות גומי, ביצי שמנת, ארנבות שוקולד ומרשמלו צהוב קטן, הוא לעולם לא היה שואל את השאלה. "ברור, כן."
  "באופן אישי, זה החג האהוב עליי בשנה."
  "למה זה ככה?"
  "אל תבינו אותי לא נכון. אני אוהב את חג המולד. זה פשוט שפסחא הוא זמן של... לידה מחדש, אני מניח. צמיחה."
  "זו דרך טובה להסתכל על זה," אמרה ג'סיקה.
  "אוי, את מי אני צוחק?" הוא אמר. "אני פשוט מכור לביצי שוקולד של קדבורי."
  ג'סיקה צחקה. "הצטרפו למועדון."
  הם רצו בדממה כרבע מייל, ואז פנו בעיקול עדין ופנו ישר במורד כביש ארוך.
  "אני יכול לשאול אותך שאלה?" הוא שאל.
  "בְּהֶחלֵט."
  למה לדעתך הוא בוחר בנשים קתוליות?
  המילים היו כמו פטיש בחזה של ג'סיקה.
  בתנועה אחת, היא שלפה את הגלוק מהנרתיק שלו. היא הסתובבה, בעטה ברגלה הימנית, והפילה את רגליו של האיש מתחתיו. בשבריר שנייה, היא הטיחה אותו אל תוך האדמה, פגעה בו בפניו, ולחצה את האקדח לחלק האחורי של ראשו.
  אל תזוז, לעזאזל.
  "אני פשוט-"
  "לִשְׁתוֹק."
  עוד כמה רצים השיגו אותם. הבעות פניהם סיפרו את הסיפור כולו.
  "אני שוטרת," אמרה ג'סיקה. "תסתלק, בבקשה."
  הרצים הפכו לספרינטרים. כולם הסתכלו על הרובה של ג'סיקה ורצו במורד השביל הכי מהר שיכלו.
  אם רק תיתן לי...
  "גמגמתי? אמרתי לך לשתוק."
  ג'סיקה ניסתה להסדיר את נשימתה. כשהצליחה, היא שאלה, "מי את?"
  לא היה טעם לחכות לתגובה. חוץ מזה, העובדה שברכה היה על עורפו ופניו היו מרוסקות אל תוך הדשא כנראה מנעה כל תגובה.
  ג'סיקה פתחה את הרוכסן בכיס האחורי של מכנסי הטרנינג של הגבר ושלפה ארנק ניילון. היא פתחה אותו. היא ראתה את תעודת העיתונאי ורצתה ללחוץ על ההדק חזק עוד יותר.
  סיימון אדוארד קלוז. דו"ח.
  היא כרעה על עורפו קצת יותר זמן, קצת יותר חזק. בזמנים כאלה, היא ייחלה לשקול 210 פאונד.
  "אתה יודע איפה נמצא בית העגול?" היא שאלה.
  "כן, כמובן. אני-"
  "בסדר," אמרה ג'סיקה. "העניין הוא כזה. אם את רוצה לדבר איתי, לכי דרך משרד העיתונות שם. אם זה עניין גדול מדי, אל תתייחסי אליי."
  ג'סיקה הקלה את הלחץ על ראשו בכמה אונקיות.
  "עכשיו אני אקום ואלך למכונית שלי. אחר כך אעזוב את הפארק. אתה תישאר בעמדה הזאת עד שאעזוב. אתה מבין אותי?"
  "כן," ענה סימון.
  היא הניחה את כל משקלה על ראשו. "אני רצינית. אם תזוז, אם אפילו תרים את הראש, אני אקח אותך לחקירה על רציחות מחרוזת התפילה. אני יכולה לכלוא אותך במשך שבעים ושתיים שעות בלי להסביר כלום לאף אחד. קפיצ'ה?"
  "בא-בוקה," אמר סימון, העובדה שהייתה לו קילו של דשא רטוב בפיו הפריעה לניסיונו לדבר איטלקית.
  קצת מאוחר יותר, כשג'סיקה התניעה את המכונית ופנתה לכיוון היציאה מהפארק, היא הביטה לאחור אל השביל. סיימון עדיין היה שם, פניו כלפי מטה.
  אלוהים, איזה אידיוט.
  OceanofPDF.com
  45
  יום רביעי, 10:45
  זירות פשע תמיד נראו שונות באור יום. הסמטה נראתה נעימה ושלווה. זוג מדים עמדו בכניסה.
  ביירן התריע בפני השוטרים וחמק מתחת לסרט. כששני הבלשים ראו אותו, כל אחד מהם נופף בסימן הרצח: כף היד כלפי מטה, מעט מוטה לכיוון הקרקע, ואז ישר למעלה. הכל בסדר.
  קסבייר וושינגטון ורג'י פיין היו בני זוג כל כך הרבה זמן, חשב בירן, שהם התחילו להתלבש דומה ולסיים את המשפטים זה של זה כמו זוג נשוי מבוגר.
  "כולנו יכולים ללכת הביתה," אמר פיין בחיוך.
  "מה יש לך?" שאל בירן.
  "רק דילול קל של מאגר הגנים." פיין משך את יריעת הפלסטיק. "זה מריוס גרין המנוח."
  הגופה הייתה באותו תנוחה שבה הייתה כשביירן עזב אותה בלילה הקודם.
  "זה עד הסוף." פיין הצביע על חזהו של מריוס.
  "שלושים ושמונה?" שאל בירן.
  "אולי. למרות שזה נראה יותר כמו תשע. עדיין לא מצאתי נחושת או כדור."
  "האם הוא ג'יי.בי.אם?" שאל ביירן.
  "אה כן," ענה פיין. "מריוס היה שחקן גרוע מאוד."
  ביירן הציץ בשוטרים במדים שחיפשו את הכדור. הוא בדק את שעונו. "יש לי כמה דקות."
  "אה, עכשיו אנחנו באמת יכולים לחזור הביתה," אמר פיין. "פנים במשחק."
  ביירן צעד כמה מטרים לעבר פח האשפה. ערימת שקיות אשפה מפלסטיק הסתירה את שדה ראייתו. הוא הרים חתיכת עץ קטנה והחל לחטט בה. לאחר שווידא שאף אחד לא צופה, הוא שלף שקית מכיסו, פתח אותה, הפך אותה והשליך את הכדור המדמם על הקרקע. הוא המשיך לרחרח את האזור, אך לא בזהירות רבה מדי.
  כדקה לאחר מכן הוא חזר למקום שבו עמדו פיין וושינגטון.
  "אני צריך לתפוס את הפסיכופת שלי," אמר בירן.
  "נתראה בבית," ענה פיין.
  "הבנתי," שאג אחד השוטרים שעמד ליד פח האשפה.
  פיין וושינגטון החליפו כיף והלכו למקום שבו היו המדים. הם מצאו את החילזון.
  עובדות: על הכדור היה דמו של מריוס גרין. הוא קרע לבנה. סוף הסיפור.
  לא תהיה סיבה לחפש עוד או לחפור עמוק יותר. הכדור יארוז, יסומן ויישלח כעת לשירות הבליסטיקה, שם תונפק קבלה. לאחר מכן הוא יושווה לכדורים אחרים שנמצאו בזירות פשע. לבירן הייתה תחושה ברורה שהסמית' אנד ווסון שהוציא מדיאבלו שימש בעבר בפרויקטים מפוקפקים אחרים.
  ביירן נשף, הרים את מבטו לשמיים, ונכנס למכוניתו. עוד פרט אחד שכדאי להזכיר. מצאו את דיאבלו ותנו לו את החוכמה לעזוב את פילדלפיה לתמיד.
  הביפר שלו צלצל.
  מונסיניור טרי פאצ'ק התקשר.
  הלהיטים ממשיכים להגיע.
  
  מועדון הספורט היה מועדון הכושר הגדול ביותר במרכז העיר, הממוקם בקומה השמינית של בלוויו ההיסטורי, בניין מעוצב להפליא ברחובות ברוד וולנאט.
  ביירן מצא את טרי פאצ'ק באחד ממחזורי חייו. כתריסר אופני כושר היו מסודרים בריבוע זה מול זה. רובם היו תפוסים. מאחורי ביירן ופאצ'ק, צליל הטפיחה והחריקה של נעלי נייקי על מגרש הכדורסל למטה קיזזו את זמזום ההליכונים ואת לחישת האופניים, כמו גם את הגניחה, הגניחות והרטנונים של הכושר, הכמעט בכושר, והלא-יהיה-בכושר לעולם.
  "מונסיניור," אמר בירן בברכה.
  פאצ'ק לא שבר קצב ולא נראה כאילו הוא שם לב לביירן בשום צורה. הוא הזיע, אך לא נשם בכבדות. מבט חטוף במחזור הראה שהוא כבר עבד ארבעים דקות ועדיין שמר על קצב של תשעים סל"ד. מדהים. ביירן ידע שפאצ'ק בן כארבעים וחמש, אך הוא היה בכושר מצוין, אפילו לגבר צעיר ממנו בעשר שנים. כאן, בלי גלימתו וצווארונו, במכנסי טרנינג אופנתיים של פרי אליס וחולצת טריקו ללא שרוולים, הוא נראה יותר כמו טייט אנד מזדקן לאט מאשר כומר. למעשה, טייט אנד מזדקן לאט - זה בדיוק מה שפאצ'ק היה. ככל הידוע ליירן, טרי פאצ'ק עדיין החזיק בשיא התפיסות לעונה אחת של מכללת בוסטון. לא בכדי הם כינו אותו "ג'ון מקי הישועי".
  ביירן הביט סביב במועדון וראה מגיש חדשות בולט מתנשף על הליכון StairMaster, ובכמה חברי מועצת העיר מתכננים תוכניות על הליכונים מקבילים. הוא מצא את עצמו מוצץ את בטנו במודע. מחר הוא יתחיל להתאמן באימוני אירובי. בהחלט מחר. או אולי למחרת.
  קודם כל הוא היה צריך למצוא את דיאבלו.
  "תודה שפגישת איתי", אמר פאצ'ק.
  "זו לא בעיה", אמר בירן.
  "אני יודע שאתה אדם עסוק," הוסיף פאצ'ק. "לא אעכב אותך יותר מדי זמן."
  ביירן ידע ש"לא אעכב אותך הרבה זמן" הוא קוד ל"תתמקח בנוחות, אתה תהיה כאן לזמן מה". הוא פשוט הנהן וחיכה. הרגע הסתיים בריק. ואז: "מה אני יכול לעשות בשבילך?"
  השאלה הייתה רטורית ומכנית כאחד. פאסק לחץ על כפתור ה"COOL" באופניו ורכב החוצה. הוא החליק מהמושב וכרכה מגבת סביב צווארו. ולמרות שטרי פאסק היה הרבה יותר חטוב מבירן, הוא היה נמוך ממנו לפחות בארבעה סנטימטרים. בירן מצא שזו נחמה זולה.
  "אני אדם שאוהב לחתוך דרך הבירוקרטיה בכל הזדמנות אפשרית", אמר פאצ'ק.
  "מה גורם לך לחשוב שזה אפשרי במקרה הזה?" שאל בירן.
  פאסק בהה בבירן במשך כמה שניות מביכות. אחר כך חייך. "לך איתי."
  פאצ'ק הוביל אותם למעלית, שלקחה אותם אל קומת הביניים של הקומה השלישית ואל ההליכון. ביירן מצא את עצמו מקווה שזו משמעות המילים "לך איתי". ללכת. הם יצאו אל השביל המרוצף בשטיח שהקיף את חדר הכושר שמתחת.
  "איך מתקדמת החקירה?" שאל פאצ'ק כשהחלו את צעידתם בקצב סביר.
  "לא התקשרת אליי לכאן כדי לדווח על מצב המקרה."
  "אתה צודק," ענה פאצ'ק. "אני מבין שנמצאה ילדה נוספת אתמול בלילה."
  "זה לא סוד," חשב ביירן. זה אפילו שודר ב-CNN, מה שאומר שאנשי בורנאו ללא ספק ידעו. פרסומת נהדרת ללשכת התיירות של פילדלפיה. "כן," אמר ביירן.
  "ואני מבין שהעניין שלך בבריאן פארקהרסט נותר גבוה."
  בלשון המעטה. כן, היינו רוצים לדבר איתו.
  "זה לטובת כולם - במיוחד למשפחותיהן של הנערות הצעירות והאבלות הללו - שהמשוגע הזה יתפס. והצדק נעשה. אני מכיר את ד"ר פארקהרסט, בלש. קשה לי להאמין שהיה לו קשר לפשעים האלה, אבל זה לא תפקידי להחליט."
  "למה אני כאן, מונסיניור?" ביירן לא היה במצב רוח לפוליטיקה של הארמון.
  אחרי שתי סיבובים מלאים על ההליכון, הם מצאו את עצמם שוב בדלת. פאצ'ק ניגב את הזיעה מראשו ואמר, "תפגשו אותי למטה בעוד עשרים דקות."
  
  Z ANZIBAR BLUE היה מועדון ג'אז ומסעדה מהממים למרגלות הבֶּלֶווּ, ממש מתחת ללובי של פארק הייאט, תשע קומות מתחת למועדון הספורט. ביירן הזמין קפה בבר.
  פאסק נכנס בעיניים צלולות, סמוק אחרי האימון.
  "הוודקה מדהימה", הוא אמר לברמן.
  הוא נשען על הדלפק שליד ביירן. בלי לומר מילה, הוא הושיט יד לכיסו. הוא הושיט לבירן פיסת נייר. עליה הייתה כתובת במערב פילדלפיה.
  "בריאן פארקהרסט הוא הבעלים של בניין ברחוב שישים ואחת, ליד השוק. הוא משפץ אותו", אמר פאצ'ק. "הוא שם עכשיו".
  ביירן ידע ששום דבר בחיים האלה אינו בחינם. הוא שקל את דבריו של פאצ'ק. "למה אתה מספר לי את זה?"
  זה נכון, בלש.
  "אבל הבירוקרטיה שלך לא שונה משלי."
  "צדק ומשפט עשיתי: אל תעזבני בידי עושקיי", אמר פאצ'ק בקריצה. "תהילים מאה ועשר".
  ביירן לקח את פיסת הנייר. "תודה."
  פאצ'ק לגם לגימה מהוודקה. "לא הייתי כאן."
  "אני מבין."
  "איך אתה מתכוון להסביר את קבלת המידע הזה?"
  "תשאיר את זה לי," אמר ביירן. הוא ביקש מאחד המודיעים שלו להתקשר ל"ראונדהאוס" ולרשום את זה תוך כעשרים דקות.
  ראיתי אותו... הבחור שאתה מחפש... ראיתי אותו באזור קובס קריק.
  "כולנו נלחמים את המאבק הטוב", אמר פאצ'ק. "אנחנו בוחרים את הנשק שלנו בגיל צעיר. אתה בחרת את האקדח ואת התג. אני בחרתי בצלב".
  ביירן ידע שפאצ'ק מתקשה. אם פרקהרסט היה אוכף התפקיד שלהם, פאצ'ק היה זה שהיה נושא את עיקר הביקורת על כך שהארכידיוקסיה שכרה אותו מלכתחילה - גבר שניהל רומן עם נערה מתבגרת, וששובץ לצד, אולי, כמה אלפי אחרים.
  מצד שני, ככל שרוצח המחרוזות יתפס מוקדם יותר - לא רק למען הקתולים בפילדלפיה, אלא למען הכנסייה עצמה - כך ייטב.
  ביירן החליק מהשרפרף והתנשא מעל הכומר. הוא הפיל עשרה דולר על המשקוף.
  "לך עם אלוהים", אמר פאצ'ק.
  "תודה."
  פאצ'ק הנהן.
  "ואתה, מונסיניור?" הוסיף ביירן, ולבש את מעילו.
  "כֵּן?"
  "זהו תהילים א' יט".
  OceanofPDF.com
  46
  יום רביעי, 11:15
  ג'סיקה הייתה במטבח של אביה, שוטפת כלים, כשה"שיחה" פרצה. כמו בכל המשפחות האיטלקיות-אמריקאיות, כל דבר חשוב נדון, נותח, נשקל מחדש ונפתר רק בחדר אחד בבית. המטבח.
  היום הזה לא יהיה יוצא מן הכלל.
  פיטר הרים אינסטינקטיבית מגבת מטבח והתיישב ליד בתו. "את נהנית?" הוא שאל, את השיחה האמיתית רצה לנהל ממש מתחת ללשונו של השוטר שלו.
  "תמיד," אמרה ג'סיקה. "הקצ'טורה של דודה כרמלה מחזירה אותי אחורה." היא אמרה את זה, אבודה לרגע בנוסטלגיה הפסטלית של ילדותה בבית הזה, בזיכרונות מאותן שנים חסרות דאגות שבילתה במפגשים משפחתיים עם אחיה; של קניות חג המולד במיי'ס, של משחקי הנשרים באצטדיון הווטרנים הקר, של הפעם הראשונה שראתה את מייקל במדים: כל כך גאה, כל כך מפוחד.
  אלוהים, היא התגעגעה אליו.
  "... סופרסטה?"
  שאלתו של אביה החזירה אותה להווה. "אני מצטער. מה אמרת, אבא?"
  "ניסית סופרסטה?"
  "לֹא."
  "מהעולם הזה. מצ'יקה. אני אכין לך צלחת."
  ג'סיקה מעולם לא עזבה מסיבה בבית אביה בלי צלחת. וגם לא אף אחד אחר, לצורך העניין.
  את רוצה לספר לי מה קרה, ג'ס?
  "שׁוּם דָבָר."
  המילה ריחפה בחדר לרגע, ואז נשמטה בפתאומיות, כמו שתמיד קרה כשהיא ניסתה אותה עם אביה. הוא תמיד ידע.
  "כן, יקירי," אמר פיטר. "תגיד לי."
  "זה כלום," אמרה ג'סיקה. "את יודעת, הרגיל. עבודה."
  פיטר לקח את הצלחת וייבש אותה. "אתה עצבני לגבי העניין הזה?"
  "לֹא."
  "טוֹב."
  "אני מניחה שאני עצבנית," אמרה ג'סיקה, והושיטה לאביה צלחת נוספת. "יותר מפוחדת למוות."
  פיטר צחק. "אתה תתפוס אותו."
  "נראה שאתה מפספס את העובדה שמעולם לא עבדתי בתחום הרצח בחיי."
  "אתה יכול לעשות את זה."
  ג'סיקה לא האמינה לזה, אבל איכשהו, כשאביה אמר את זה, זה נשמע נכון. "אני יודעת." ג'סיקה היססה, ואז שאלה, "אפשר לשאול אותך משהו?"
  "בְּהֶחלֵט."
  ואני רוצה שתהיה כנה לחלוטין איתי.
  "ברור, יקירי. אני שוטר. אני תמיד אומר את האמת."
  ג'סיקה הביטה בו במבט חמור מעל משקפיה.
  "אוקיי, זה סודר," אמר פיטר. "מה שלומך?"
  האם היה לך קשר לכך שסיימתי במחלק הרצח?
  זה בסדר, ג'ס -
  "כי אם עשית...."
  "מַה?"
  "טוב, אולי אתה חושב שאתה עוזר לי, אבל אתה לא. יש סיכוי טוב שאני אפול על הפנים שלי כאן."
  פיטר חייך, הושיט יד חורקת ונקייה, וחפן את לחיה של ג'סיקה, כפי שעשה מאז שהייתה ילדה. "לא הפנים האלה," הוא אמר. "אלה פנים של מלאך."
  ג'סיקה הסמיקה וחייכה. "אבא. היי. אני כמעט בת שלושים כאן. זקנה מדי לשגרת הוויזה של בל."
  "לעולם לא," אמר פיטר.
  הם שתקו לרגע. ואז, כפי שחשש, פיטר שאל, "אתה מקבל את כל מה שאתה צריך מהמעבדות?"
  "טוב, אני מניחה שזהו בינתיים," אמרה ג'סיקה.
  "אתה רוצה שאני אתקשר?"
  "לא!" ענתה ג'סיקה קצת יותר בתקיפות ממה שהתכוונה. "כלומר, עדיין לא. כלומר, הייתי רוצה, את יודעת..."
  "היית רוצה לעשות את זה בעצמך."
  "כֵּן."
  מה, רק עכשיו נפגשנו כאן?
  ג'סיקה הסמיקה שוב. היא מעולם לא הצליחה לרמות את אביה. "אהיה בסדר."
  "אתה בטוח?"
  "כֵּן."
  "אז אשאיר את זה בידיים שלך. אם מישהו מתמהמה, תתקשר אליי."
  "אני אעשה זאת."
  פיטר חייך ונישק את ג'סיקה קלות על ראשה, בדיוק כשסופי ובת דודתה מדרגה שנייה נאנט פרצו לחדר, שתיהן ילדות קטנות עם עיניים פראיות מכל הסוכר. פיטר חייך. "כל הבנות שלי תחת קורת גג אחת," הוא אמר. "מי עושה את זה יותר טוב ממני?"
  OceanofPDF.com
  47
  יום רביעי, 11:25
  ילדה קטנה מצחקקת כשהיא רודפת אחרי גורה בפארק קטן וצפוף ברחוב קתרין, מתפתלת דרך יער של רגליים. אנחנו המבוגרים צופים בה, מסתובבים בקרבת מקום, תמיד ערניים. אנחנו מגנים מפני הרוע של העולם. המחשבה על כל הטרגדיה שיכולה הייתה לקרות לקטנה כזו מטרידה את מוחה.
  היא עוצרת לרגע, מכניסה יד לאדמה ושולפת אוצר של ילדה קטנה. היא בוחנת אותו בקפידה. תחומי העניין שלה טהורים ולא מוכתמים על ידי חמדנות, רכוש או פינוק עצמי.
  מה אמרה לורה אליזבת ריצ'רדס על ניקיון?
  "אור יפהפה של תמימות קדושה זורח כהילה סביב ראשה המורכן."
  עננים מאיימים על גשם, אבל לעת עתה, דרום פילדלפיה מכוסה בשמיכת שמש זהובה.
  גורה חולפת על פני ילדה קטנה, מסתובבת ונוגסת בעקביה, אולי תוהה מדוע המשחק נפסק. הילדה הקטנה לא רצה ולא בוכה. יש לה את הנחישות של אמה. ובכל זאת, בתוכה, יש משהו פגיע ומתוק, משהו שמדבר על מרי.
  היא יושבת על ספסל, מסדרת בקפידה את שולי שמלתה וטופחת על ברכיה.
  הגור קופץ על ברכיה ומלקק את פניה.
  סופי צוחקת. זה צליל נפלא.
  אבל מה אם יום אחד בקרוב קולה הקטן יושתק?
  בוודאי כל החיות בגן החיות המפואר שלה יבכו.
  OceanofPDF.com
  48
  יום רביעי, 11:45
  לפני שעזבה את בית אביה, ג'סיקה נכנסה למשרדו הקטן במרתף, התיישבה מול המחשב, נכנסה לאינטרנט וחיפשה בגוגל. היא מצאה במהירות את מה שחיפשה ואז הדפיסה את זה.
  בזמן שאביה ודודותיה צפו בסופי בפארק הקטן שליד אנדרטת פליישר לאמנות, ג'סיקה הלכה במורד הרחוב לבית קפה נעים בשם קינוח ברחוב השישי. היה שם הרבה יותר שקט מהפארק, מלא בפעוטות מתוסכלים מסוכר ובמבוגרים מתוסכלים מקיאנטי. חוץ מזה, וינסנט הגיע, והיא באמת לא הייתה צריכה עוד גיהנום.
  תוך כדי צפייה בעוגת זאכרטורטה וקפה, היא סקרה את ממצאיה.
  החיפוש הראשון שלה בגוגל היה שורות משיר שמצאה ביומנה של טסה.
  ג'סיקה קיבלה תגובה מיידית.
  סילביה פלאת'. השיר נקרא "אלם".
  כמובן, חשבה ג'סיקה. סילביה פלאת' הייתה הקדושה הפטרונית של נערות מתבגרות מלנכוליות, משוררת שהתאבדה ב-1963 בגיל שלושים.
  
  חזרתי. פשוט תקראו לי סילביה.
  למה טסה התכוונה בדבריה?
  החיפוש השני שערכה עסק בדם שנשפך על דלת כנסיית סנט קתרין באותו ערב חג מולד פרוע שלוש שנים קודם לכן. ארכיוני ה"אינקוויירר" וה"דיילי ניוז" הכילו מעט מאוד מידע בנושא. באופן לא מפתיע, ה"ריפורט" כתב את המאמר הארוך ביותר בנושא. נכתב על ידי לא אחר מאשר המזבח האהוב עליה, סיימון קלוז.
  התברר שהדם לא באמת נותז על הדלת, אלא נצבע במברשת. וזה נעשה בזמן שהקהילה חגגה את מיסת חצות.
  התצלום המצורף לכתבה הראה דלתות כפולות המובילות אל תוך הכנסייה, אך הוא היה מטושטש. אי אפשר היה לדעת אם הדם על הדלתות מסמל משהו או כלום. הכתבה לא ציינה זאת.
  על פי הדיווח, המשטרה חקרה את האירוע, אך כאשר ג'סיקה המשיכה לחפש, היא לא מצאה שום פעולה נוספת.
  היא התקשרה וגילתה שהבלש שחוקר את האירוע היה אדם בשם אדי קסאלוניס.
  OceanofPDF.com
  49
  יום רביעי, 12:10 בצהריים
  מלבד הכאב בכתף הימנית ואיילי העשב על הגלשן החדש שלי, זה היה בוקר מאוד פרודוקטיבי.
  סיימון קלוז ישב על הספה, שוקל את הצעד הבא שלו.
  למרות שלא ציפה לקבלה החמה ביותר כשחשף את עצמו בפני ג'סיקה בלזאנו ככתבת, הוא נאלץ להודות שהוא היה מעט מופתע מתגובתה העזה.
  מופתעת, והוא נאלץ להודות, מגורה ביותר. הוא דיבר במבטא מזרח פנסילבניה הטוב ביותר שלו, והיא לא חשדה בכלום. עד שהוא שאל אותה את השאלה המדהימה.
  הוא שלף מכיסו מכשיר הקלטה דיגיטלי זעיר.
  "טוב... אם אתה רוצה לדבר איתי, לך דרך משרד העיתונות שם. אם זה עניין גדול מדי, אז תתרחק ממני."
  הוא פתח את המחשב הנייד שלו ובדק את האימייל שלו - עוד ספאם על ויקודין, הגדלת איבר המין, ריביות משכנתא גבוהות ושיקום שיער, וגם המכתבים הרגילים מקוראים ("ירקב בגיהנום, האקר מזוין").
  סופרים רבים מתנגדים לטכנולוגיה. סיימון הכיר רבים שעדיין כתבו בדפי כתיבה צהובים עם עטים כדוריים. כמה אחרים עבדו על מכונות כתיבה ידניות עתיקות של רמינגטון. שטויות יומרניות ופרהיסטוריות. ככל שניסה, סיימון קלוז לא הצליח להבין זאת. אולי הם חשבו שזה יאפשר להם להתחבר להמינגווי הפנימי שלהם, לצ'ארלס דיקנס הפנימי שלהם, שניסו לצאת. סיימון היה דיגיטלי לחלוטין כל הזמן.
  מה-Apple PowerBook שלו ועד לחיבור ה-DSL וטלפון ה-GSM של נוקיה, הוא היה בחזית הטכנולוגיה. קדימה, חשב, כתבו על לוחות הכתיבה שלכם באבן מחודדת, לא אכפת לי. אני אהיה שם ראשון.
  מכיוון שסיימון האמין בשני עקרונות מרכזיים של עיתונות צהובונית:
  קל יותר לקבל סליחה מאשר רשות.
  עדיף להיות ראשון מאשר לדייק.
  זו הסיבה שדרושים תיקונים.
  הוא הדליק את הטלוויזיה וסרק את הערוצים. אופרות סבון, תוכניות שעשועונים, צרחות, ספורט. פיהוק. אפילו ה-BBC אמריקה המכובדת שידרה איזה שיבוט אידיוטי מהדור השלישי של "Trading Spaces". אולי יש סרט ישן ב-AMC. הוא חיפש אותו. "קריס קרוס" עם ברט לנקסטר ואיבון דה קרלו. חתיך, אבל הוא ראה אותו. חוץ מזה, זה כבר היה באמצע.
  הוא סובב שוב את החוגה וכמעט כבה אותה כשלפתע שודרה כתבה חדשותית מתפרצת בערוץ המקומי. רצח בפילדלפיה. איזו הלם.
  אבל זה לא היה עוד קורבן של רוצח המחרוזת.
  המצלמה בזירה הראתה משהו שונה לחלוטין, מה שגרם לליבו של סיימון לפעום קצת יותר מהר. אוקיי, הרבה יותר מהר.
  זה היה גריי'ס מעבורת ליין.
  הסמטה שממנה יצא קווין בירן בערב הקודם.
  סיימון לחץ על כפתור ההקלטה במכשיר הווידאו שלו. כמה דקות לאחר מכן, הוא הסתובב אחורה והקפיא את התמונה של הכניסה לסמטה והשווה אותה לתמונה של ביירן במחשב הנייד שלו.
  זֵהֶה.
  קווין ביירן היה באותה סמטה אמש, הלילה שבו הילד השחור נורה. אז זו לא הייתה פעולת נקמה.
  זה היה כל כך טעים בצורה מדהימה, הרבה יותר טוב מאשר לתפוס את ביירן במאורה. סיימון צעד הלוך ושוב בסלון הקטן שלו עשרות פעמים, מנסה להבין איך לשחק את זה בצורה הטובה ביותר.
  האם ביירן ביצע הוצאה להורג בדם קר?
  האם ביירן היה בעיצומו של טיוח?
  האם עסקת סמים השתבשה?
  סיימון פתח את תוכנת הדוא"ל שלו, נרגע מעט, ארגן את מחשבותיו והחל להקליד:
  בלש בירן היקר!
  הרבה זמן לא התראינו! ובכן, זה לא בדיוק נכון. כפי שאתם יכולים לראות בתמונה המצורפת, ראיתי אתכם אתמול. הנה ההצעה שלי. אני ארכב אתכם ועם בן/בת הזוג המדהימים שלכם עד שתתפסו את הבחור הרע הזה שהורג תלמידות בית ספר קתוליות. ברגע שתתפסו אותו, אני רוצה סקס בלעדי.
  בגלל זה אשמיד את התמונות האלה.
  אם לא, חפשו את התמונות (כן, יש לי הרבה מהן) בעמוד הראשון של הגיליון הבא של הדו"ח.
  שיהיה לך יום טוב!
  בזמן שסיימון עיין בו (הוא תמיד התקרר מעט לפני שהוא שולח את האימיילים הכי מתסיסים שלו), אניד ייללה וקפצה לחיקו ממקומה על גבי ארון התיוק.
  מה קרה, בובה?
  אניד נראתה כאילו היא מעיינת בטקסט מכתבו של סיימון לקווין בירן.
  "קשה מדי?" הוא שאל את החתול.
  אניד גרגרה בתגובה.
  "אתה צודק, קיטי-קיטי. זה בלתי אפשרי."
  ובכל זאת, סיימון החליט לקרוא אותו שוב כמה פעמים לפני שישלח אותו. אולי יחכה יום, רק כדי לראות עד כמה סיפור על נער שחור מת בסמטה יגדל. אולי אפילו יאפשר לעצמו עוד עשרים וארבע שעות אם זה אומר שיוכל להשתלט על גנגסטר כמו קווין ביירן.
  או שאולי הוא צריך לשלוח אימייל לג'סיקה.
  מצוין, הוא חשב.
  או שאולי הוא פשוט צריך להעתיק את התמונות לתקליטור ולהוציא את העיתון לאור. פשוט לפרסם אותן ולראות אם ביירן יאהב את זה.
  בכל מקרה, כנראה שכדאי לו לעשות עותק גיבוי של התמונות לכל מקרה.
  הוא חשב על הכותרת המודפסת באותיות גדולות מעל לתצלום של בירן יוצא מסמטת המעבורת של גריי.
  שוטר ערני? הייתי קורא את הכותרת.
  בלש בסמטת המוות בליל הרצח! הייתי קורא את חפיסת הקלפים. אלוהים, הוא היה טוב.
  סיימון ניגש לארון במסדרון ושלף משם דיסק ריק.
  כשהוא סגר את הדלת וחזר לחדר, משהו היה שונה. אולי לא כל כך שונה, אלא יותר מחוץ למרכז. זה היה כמו התחושה שמקבלים כשיש לך דלקת באוזן הפנימית, שיווי המשקל שלך קצת לא יציב. הוא עמד בקשת המובילה לסלון הקטן שלו, מנסה ללכוד את זה.
  הכל נראה בדיוק כפי שהשאיר אותו. ה-PowerBook שלו על שולחן הקפה, כוס דמיטס ריקה לידו. אניד מגרגרת על השטיח ליד התנור.
  אולי הוא טעה.
  הוא הביט ברצפה.
  ראשית, הוא ראה צל, צל שמשקף את שלו. הוא ידע מספיק על תאורת מפתח כדי להבין שצריך שני מקורות אור כדי להטיל שני צללים.
  מאחוריו הייתה רק מנורת תקרה קטנה.
  אז הוא הרגיש נשימה חמה על צווארו, וקלט ריח קל של מנטה.
  הוא הסתובב, ליבו נתקע לפתע בגרונו.
  והוא הביט ישר בעיניו של השטן.
  OceanofPDF.com
  50
  יום רביעי, 13:22
  ביירן ערך מספר עצירות לפני שחזר ל"ראונדהאוס" והודיע לאייק ביוקנן. לאחר מכן הוא דאג שאחד המודיעים הסודיים הרשומים שלו יתקשר אליו עם מידע על מקום הימצאו של בריאן פרקהרסט. ביוקנן שלח פקס למשרד התובע המחוזי וקיבל צו חיפוש לבניין של פרקהרסט.
  ביירן התקשרה לג'סיקה בטלפון הנייד שלה ומצאה אותה בבית קפה ליד בית אביה בדרום פילדלפיה. הוא עבר לידה ואסף אותה. הוא תידרך אותה במטה המחוז הרביעי באחת עשרה ובוורטון.
  
  הבניין שבבעלות פארקהרסט היה חנות פרחים לשעבר ברחוב שישים ואחת, שהוסב מבית לבנים מרווח שנבנה בשנות ה-50. מבנה חזית האבן היה במרחק כמה דלתות מרופטות ממועדון ה"גלגלים של הנשמה". "גלגלי הנשמה" היה מועדון אופנועים ותיק ומכובד. בשנות ה-80, כאשר קוקאין הקראק פגע קשות בפילדלפיה, היה זה מועדון האופנועים "גלגלי הנשמה", כמו כל סוכנות אכיפת חוק אחרת, שמנע מהעיר להישרף עד היסוד.
  אם פארקהרסט היה לוקח את הבנות האלה למקום קצר, חשבה ג'סיקה כשהתקרבה לבית, זה היה המקום המושלם. הכניסה האחורית הייתה גדולה מספיק כדי להכיל חלקית ואן או מיניוואן.
  עם הגעתם, הם נסעו באיטיות מאחורי הבניין. הכניסה האחורית - דלת פלדה גלית גדולה - הייתה נעולה מבחוץ. הם הקיפו את הרחוב וחנו ברחוב שמתחת לרחוב אל, כחמש כתובות מערבית לזירת האירוע.
  שתי ניידות משטרה פגשו אותם. שני שוטרים במדים כיסו את החלק הקדמי; שניים כיסו את החלק האחורי.
  "מוכן?" שאל בירן.
  ג'סיקה הרגישה קצת לא בטוחה. היא קיוותה שזה לא יבוא לידי ביטוי. היא אמרה, "בואי נעשה את זה."
  
  ביירן וג'סיקה ניגשו לדלת. החלונות הקדמיים היו מסוידים, ולא ניתן היה לראות דרכם דבר. ביירן הכה את הדלת שלוש פעמים.
  "משטרה! צו חיפוש!"
  הם חיכו חמש שניות. הוא הכה שוב. אין תגובה.
  ביירן סובב את הידית ודחף את הדלת. היא נפתחה בקלות.
  שני הבלשים נצמדו מבטים וגלגלו ג'וינט.
  הסלון היה מבולגן. קירות גבס, פחיות צבע, סמרטוטים, פיגומים. כלום משמאל. מימין, גרם מדרגות המוביל למעלה.
  "משטרה! צו חיפוש!" חזר בירן.
  שׁוּם דָבָר.
  ביירן הצביע על המדרגות. ג'סיקה הנהנה. הוא יעלה לקומה השנייה. ביירן טיפס במדרגות.
  ג'סיקה צעדה לחלקו האחורי של הבניין בקומה הראשונה, בדקה כל פינה וסדק. בפנים, השיפוצים היו חצי גמורים. המסדרון מאחורי מה ששימש בעבר כדלפק שירות היה שלד של קורות חשופות, חיווט חשוף, אינסטלציה מפלסטיק ותעלות חימום.
  ג'סיקה נכנסה דרך הפתח אל מה שהיה פעם המטבח. הוא היה הרוס. ללא מכשירי חשמל. הוא חופה לאחרונה גבס וסרט דביק. מאחורי הריח הבצקי של סרט גבס, היה משהו אחר. בצל. ואז ג'סיקה ראתה חוסם מסור בפינת החדר. סלט טייק אווי חצי אכול מונח עליו. כוס קפה מלאה ניצבה לידו. היא טבלה את אצבעה בקפה. קר כקרח.
  היא יצאה מהמטבח וצעדה באיטיות לעבר החדר בחלקו האחורי של בית הדירות. הדלת הייתה פתוחה רק במעט.
  אגלי זיעה זלגו על פניה, צווארה, ואז טפטפו על כתפיה. המסדרון היה חם, מחניק וחונק. אפוד הקבלר הרגיש הדוק וכבדה. ג'סיקה צעדה אל הדלת ולקחה נשימה עמוקה. ברגלה השמאלית פתחה את הדלת באיטיות. היא ראתה קודם את החצי הימני של החדר. כיסא אוכל ישן על צידו, ארגז כלים מעץ. ריחות קיבלו את פניה. עשן סיגריות מעופש, עץ אורן טרי גזום. מתחת היה משהו מכוער, משהו מגעיל ופראי.
  היא פתחה את הדלת לרווחה, נכנסה לחדר הקטן, ומיד הבחינה בדמות. באופן אינסטינקטיבי, היא הסתובבה וכיוונה את אקדחה אל הצללית שנראתה על רקע החלונות המסוידים מאחוריה.
  אבל לא היה שום איום.
  בריאן פארקהרסט נתלה מקורת I במרכז החדר. פניו היו סגולות-חומות ונפוחות, גפיו היו נפוחות, ולשונו השחורה התנדנדה מפיו. כבל חשמל היה כרוך סביב צווארו, חותך עמוק בבשרו, ואז נכרך מעל קורת תמיכה מעל ראשו. פארקהרסט היה יחף ובלי חולצה. ריח חמוץ של צואה יבשה מילא את הסינוסים של ג'סיקה. היא ייבשה את עצמה פעם, פעמיים. היא עצרה את נשימתה ופינתה את שאר החדר.
  "פנו למעלה!" צעק בירן.
  ג'סיקה כמעט קפצה למשמע קולו. היא שמעה את מגפיו הכבדים של ביירן על המדרגות. "הנה," צעקה.
  כמה שניות לאחר מכן, ביירן נכנס לחדר. "לעזאזל."
  ג'סיקה ראתה את המבט בעיניו של ביירן וקראה את הכותרות. עוד התאבדות. בדיוק כמו במקרה של מוריס בלנשארד. עוד חשוד שמנסה להתאבד. היא רצתה לומר משהו, אבל זה לא היה המקום או הזמן שלה.
  דממה כואבת השתררה על החדר. הם חזרו למסלולם, ובדרכיהם, שניהם ניסו ליישב את העובדה הזו עם כל מה שחשבו לאורך הדרך.
  עכשיו המערכת תעשה את שלה. הם יתקשרו למשרד הבוחן הרפואי, לזירת הפשע. הם יחתכו את פרקהרסט למוות, יעבירו אותו למשרד הבוחן הרפואי, שם יבצעו נתיחה שלאחר המוות בזמן שהם ממתינים להודיע למשפחה. תהיה מודעה בעיתון וטקס יתקיים באחד מבתי הלוויות הטובים ביותר בפילדלפיה, ולאחר מכן תקבור על צלע גבעה מכוסה עשב.
  ומה בדיוק בריאן פארקהרסט ידע ומה שעשה יישאר לנצח באפלה.
  
  הם היו משוטטים במחלקת הרצח, מתרווחים בקופסת סיגרים ריקה. זה תמיד היה שילוב של דברים כשחשוד רימה את המערכת בכך שביצע התאבדות. לא היו סימני הדגשה, לא הודאה באשמה, לא סימני פיסוק. רק פס אינסופי של חשד בסגנון מביוס.
  בירן וג'סיקה ישבו ליד שולחנות סמוכים.
  ג'סיקה תפסה את מבטו של בירן.
  "מה?" הוא שאל.
  "תגיד את זה."
  "מה, מה?"
  אתה לא חושב שזה היה פארקהרסט, נכון?
  ביירן לא ענה מיד. "אני חושב שהוא ידע הרבה יותר ממה שהוא סיפר לנו", אמר. "אני חושב שהוא יצא עם טסה וולס. אני חושב שהוא ידע שהוא הולך לכלא על אונס סטטוטורי, אז הוא הלך להסתתר. אבל האם אני חושב שהוא הרג את שלוש הבנות האלה? לא. אני לא יודע."
  "למה לא?"
  "כי לא הייתה אפילו ראיה פיזית אחת בקרבתו. אפילו סיב אחד, אפילו טיפה אחת של נוזל."
  יחידת הפשע סרקה כל סנטימטר רבוע משני הנכסים של בריאן פארקהרסט, אך נמצאה ריקה. הם ביססו חלק ניכר מחשדם על האפשרות (או ליתר דיוק, הוודאות) שיימצאו ראיות מדעיות מפלילות בבניין של פארקהרסט. כל מה שקיוו למצוא שם פשוט לא היה קיים. הבלשים ראיינו את כל מי שהיה בסביבת ביתו והבניין אותו שיפץ, אך נמצאו ריק. הם עדיין היו צריכים למצוא את הפורד ווינדסטאר שלו.
  "אם הוא היה מביא את הבנות האלה לביתו, מישהו היה רואה משהו, שומע משהו, נכון?" בירן הוסיף: "אם הוא היה מביא אותן לבניין ברחוב שישים ואחת, היינו מוצאים משהו."
  במהלך חיפוש בבניין, הם גילו מספר פריטים, כולל קופסת חומרה שהכילה מגוון ברגים, אומים וברגים, שאף אחד מהם לא תאם במדויק את הברגים ששימשו על שלושת הקורבנות. הייתה שם גם קופסת גיר - כלי נגר ששימש לסימון קווים בשלב הבנייה הגסה. הגיר שבתוכה היה כחול. הם שלחו דגימה למעבדה כדי לראות אם היא תואמת את הגיר הכחול שנמצא על גופות הקורבנות. גם אם כן, גיר נגר ניתן למצוא בכל אתר בנייה בעיר ובמחצית מארגזי הכלים של שיפוצניקים. לווינסנט היה חלק ממנו בארגז הכלים במוסך שלו.
  "מה לגבי זה שהוא יתקשר אליי?" שאלה ג'סיקה. "מה לגבי זה שהוא יספר לי שיש 'דברים שאנחנו צריכים לדעת' על הבנות האלה?"
  "חשבתי על זה," אמר ביירן. "אולי לכולם יש משהו במשותף. משהו שאנחנו לא רואים."
  אבל מה קרה בין הזמן שהוא התקשר אליי לבין הבוקר הזה?
  "אני לא יודע."
  "התאבדות לא ממש מתאימה לפרופיל הזה, נכון?"
  "לא. זה לא נכון."
  "זה אומר שיש סיכוי טוב ש..."
  שניהם ידעו מה פירוש הדבר. הם ישבו בדממה לזמן מה, מוקפים בקקופוניה של המשרד הסואן. לפחות חצי תריסר מקרי רצח נוספים היו תחת חקירה, והבלשים הללו התקדמו באיטיות. ביירן וג'סיקה קינאו בהם.
  יש משהו שאתה צריך לדעת על הבנות האלה.
  אם בריאן פארקהרסט לא היה הרוצח שלהם, אז היה סיכוי שהוא נרצח על ידי האיש שחיפשו. אולי בגלל שהוא היה במרכז תשומת הלב. אולי מסיבה כלשהי, זה דיבר על הפתולוגיה הבסיסית של שיגעונו. אולי כדי להוכיח לרשויות שהוא עדיין שם בחוץ.
  לא ג'סיקה ולא ביירן הזכירו עדיין את הדמיון בין שתי ה"התאבדויות", אך הוא חלחל לאוויר החדר כמו ענן רעיל.
  "אוקיי," ג'סיקה שברה את הדממה. "אם פרקהרסט נרצח על ידי הפושע שלנו, איך הוא ידע מי הוא?"
  "יש שתי דרכים", אמר ביירן. "או שהם הכירו זה את זה, או שהוא זיהה את שמו בטלוויזיה כשהוא עזב את הראונדהאוס לפני כמה ימים."
  "תצבור עוד נקודה לתקשורת," חשבה ג'סיקה. הם בילו זמן מה בוויכוח על כך שבריאן פארקהרסט הוא קורבן נוסף של רוצח מחרוזות התפילה. אבל גם אם הוא היה כזה, זה לא עזר להם להבין מה יקרה הלאה.
  ציר הזמן, או היעדרו, הפך את תנועותיו של הרוצח לבלתי צפויות.
  "הסוכן שלנו אוסף את ניקול טיילור ביום חמישי", אמרה ג'סיקה. "הוא מוריד אותה בגני ברטרם ביום שישי, בדיוק כשהוא אוסף את טסה וולס, אותה הוא שומר עד יום שני. למה העיכוב?"
  "שאלה טובה," אמר בירן.
  "ואז בת'אני פרייס נתפסה ביום שלישי אחר הצהריים, והעדה היחידה שלנו ראתה את גופתה מושלכת במוזיאון ביום שלישי בערב. אין דפוס. אין סימטריה."
  "זה כאילו שהוא לא רוצה לעשות את הדברים האלה בסופי שבוע."
  "אולי זה לא כל כך מופרך כמו שאתה חושב", אמר בירן.
  הוא קם וניגש אל הלוח, שהיה מכוסה כעת בתמונות וברשימות מזירת הפשע.
  "אני לא חושב שהילד שלנו מונע מהירח, מהכוכבים, מקולות, מכלבים שקוראים להם סם וכל השטויות האלה", אמר בירן. "לבחור הזה יש תוכנית. אני אומר, נגלה את התוכנית שלו ונמצא אותו".
  ג'סיקה הציצה בערימת ספרי הספרייה שלה. התשובה נמצאת איפשהו שם.
  אריק צ'אבס נכנס לחדר ומשך את תשומת ליבה של ג'סיקה. "יש לך רגע, ג'ס?"
  "בְּהֶחלֵט."
  הוא הרים את תיקיית הקבצים. "יש משהו שאתה צריך לראות."
  "מה זה?"
  "ערכנו בדיקת רקע על בת'אני פרייס. מסתבר שהייתה לה היסטוריה קודמת."
  צ'אבס מסר לה דו"ח מעצר. בת'אני פרייס נעצרה במעצר סמים כשנה קודם לכן, שם נמצאה ברשותה כמעט מאה מנות של בנזדרין, כדור הרזיה לא חוקי המועדף על בני נוער הסובלים מעודף משקל. זה היה המצב כשג'סיקה הייתה בתיכון, וזה נשאר המצב גם היום.
  בת'אני הודתה וקיבלה מאתיים שעות של שירות קהילתי ושנת מאסר על תנאי.
  שום דבר מזה לא היה מפתיע. הסיבה שאריק צ'אבס הביא זאת לידיעתה של ג'סיקה הייתה שהשוטר שעצר את התיק היה הבלש וינסנט בלזאנו.
  ג'סיקה לקחה את זה בחשבון, לקחה את צירוף המקרים בחשבון.
  וינסנט הכיר את בת'אני פרייס.
  על פי דו"ח גזר הדין, וינסנט הוא זה שהמליץ על עבודות שירות במקום מאסר.
  "תודה לך, אריק," אמרה ג'סיקה.
  "קיבלת את זה."
  "זה עולם קטן", אמר בירן.
  "בכל מקרה לא הייתי רוצה לצייר את זה," ענתה ג'סיקה בהיסח הדעת, וקראה את הדוח בפירוט.
  ביירן הציץ בשעונו. "תקשיבי, אני צריך לאסוף את הבת שלי. נתחיל מחדש בבוקר. נפרק את כל העניין הזה ונתחיל מחדש."
  "בסדר," אמרה ג'סיקה, אבל היא ראתה את המבט על פניו של ביירן, את הדאגה שמא סופת האש שפרצה בקריירה שלו מאז התאבדותו של מוריס בלנשארד תתלקח שוב.
  בירן הניח את ידו על כתפה של ג'סיקה, אחר כך לבש את מעילו ויצא.
  ג'סיקה ישבה ליד השולחן זמן רב, והביטה מהחלון.
  למרות שנאה להודות בכך, היא הסכימה עם ביירן. בריאן פארקהרסט לא היה רוצח מחרוזות התפילה.
  בריאן פארקהרסט היה קורבן.
  היא התקשרה לווינסנט לטלפון הנייד שלו וקיבלה את ההודעה הקולית שלו. היא התקשרה לשירותי הבילוש המרכזיים ונאמר לה שהבלש בלזאנו בחוץ.
  היא לא השאירה הודעה.
  OceanofPDF.com
  51
  יום רביעי, 16:15
  כשביירן אמר את שמו של הילד, קולין האדימה בארבעה גוונים.
  "הוא לא החבר שלי", כתבה בתו בתמונה.
  "טוב, בסדר. מה שתגיד," ענה ביירן.
  "הוא לא."
  "אז למה אתה מסמיק?" ביירן חתם על המכתב בחיוך רחב. הם היו בשדרת ג'רמנטאון, בדרכם למסיבת פסחא בבית הספר לחירשים בעמק דלאוור.
  "אני לא מסמיקה," חתמה קולין, מסמיקה עוד יותר.
  "אה, בסדר," אמר ביירן, ושחרר אותה. "מישהו בטח השאיר תמרור עצור במכונית שלי."
  קולין רק הנידה בראשה והביטה מהחלון. ביירן שם לב לפתחי האוורור בצד מכונית בתו, נושבים סביב שערה הבלונדיני המשיי. מתי הוא נהיה כל כך ארוך? הוא תהה. והאם שפתיה תמיד כל כך אדומות?
  ביירן משך את תשומת ליבה של בתו בנפנוף יד, ואז סימן לו, "היי. חשבתי שאתם יוצאים לדייט. טעות שלי."
  "זו לא הייתה דייט", כתבה קולין בפוסט. "אני צעירה מדי לצאת לדייטים. פשוט תשאלו את אמא שלי".
  אז מה זה היה אם לא דייט?
  גלגול עיניים גדול. "שני ילדים עמדו לצפות בזיקוקים מוקפים במאות מיליוני מבוגרים."
  אתה יודע, אני בלש.
  אני יודע, אבא.
  יש לי מקורות ומודיעים בכל רחבי העיר. מודיעים סודיים בתשלום.
  אני יודע, אבא.
  "רק עכשיו שמעתי שאתם מחזיקים ידיים ודברים כאלה."
  קולין הגיבה בסימן שלא נמצא במילון צורות הידיים אך מוכר לכל הילדים החירשים. שתי ידיים בצורת טפרי נמר חדים כתער. ביירן צחק. "בסדר, בסדר," הוא סימן. "אל תגרד."
  הם רכבו בדממה לזמן מה, נהנים זה מקרבתו של זה למרות ויכוחיהם. לא קרה שהם היו לבד יחד לעתים קרובות. הכל השתנה עם בתו; היא הייתה נערה, והרעיון הפחיד את קווין בירן יותר מכל שודד חמוש בכל סמטה חשוכה.
  הטלפון הנייד של ביירן צלצל. הוא ענה. "ביירן".
  "אתה יכול לדבר?"
  זה היה גונטלט מרימן.
  "כֵּן."
  הוא בבית הבטוח הישן.
  ביירן קלטה אותו. בית הבטוח הישן היה במרחק חמש דקות הליכה משם.
  "מי איתו?" שאל בירן.
  "הוא לבד. לפחות לעת עתה."
  ביירן הציץ בשעונו וראה את בתו מסתכלת עליו מזווית עינו. הוא הפנה את ראשו אל החלון. היא יכלה לקרוא שפתיים טוב יותר מכל ילד בבית הספר, אולי טוב יותר מכמה מהמבוגרים החירשים שלימדו שם.
  "אתה צריך עזרה?" שאל גונטלט.
  "לֹא."
  "בסדר, אז."
  "אנחנו בסדר?" שאל בירן.
  כל הפירות בשלים, ידידי.
  הוא סגר את הטלפון.
  שתי דקות לאחר מכן, הוא עצר בצד הדרך מול חנות המכולת "קרוון סראי".
  
  למרות שהיה עדיין מוקדם מדי לארוחת צהריים, כמה לקוחות קבועים ישבו בכ-20 שולחנות בקדמת המעדנייה, לגמו קפה שחור סמיך ונשנשו את בקלאווה הפיסטוק המפורסמת של סמי חמיז. סמי ישב מאחורי הדלפק, ופרס בשר טלה להזמנה שנראתה עצומה שהוא הכין. כשראה את ביירן, ניגב את ידיו וניגש לכניסה למסעדה עם חיוך על פניו.
  "סבאח אל-ח'יירי, בלש," אמר סאמי. "טוב לראות אותך."
  מה שלומך, סמי?
  "אני בסדר." שני הגברים לחצו ידיים.
  "את זוכרת את בתי קולין," אמר בירן.
  סמי הושיט יד ונגע בלחיה של קולין. "כמובן." סמי איחל לקולין אחר צהריים טובים, והיא ענתה בשלום צייתן. בירן הכיר את סמי חמיז מימי הסיור שלו. אשתו של סמי, נדין, הייתה גם חירשת, ושניהם דיברו שפת סימנים שוטפת.
  "אתה חושב שתוכל לשמור עליה עין לפחות כמה דקות?" שאל בירן.
  "אין בעיה," אמר סמי.
  פניה של קולין אמרו הכל. היא חתמה: "אני לא צריכה שמישהו ישמור עליי."
  "לא אהיה הרבה זמן," אמר בירן לשניהם.
  "קחי את הזמן," אמר סמי כשהוא וקולין הלכו לעבר החלק האחורי של המסעדה. ביירן צפה בבתו נכנסת לתא האחרון ליד המטבח. כשהגיע לדלת, הוא הסתובב לאחור. קולין נופפה חלושות, וליבה של ביירן רפרף.
  כשהייתה קולין ילדה קטנה, היא הייתה רצה למרפסת כדי לנופף לשלום כשהוא יצא לטיולי בוקר. הוא תמיד התפלל בשקט לראות שוב את הפנים המבריקות והיפות האלה.
  כשהוא יצא החוצה, הוא גילה שדבר לא השתנה בעשור שלאחר מכן.
  
  ביירן עמד מעבר לרחוב מול בית בטוח ישן שלא היה באמת בית בכלל, ולדעתו, גם לא היה בטוח במיוחד כרגע. הבניין היה מחסן נמוך, חבוי בין שני בניינים גבוהים יותר בקטע מתפורר של שדרת אירי. ביירן ידע שיחידת פי-טאון השתמשה פעם בקומה השלישית כמחבוא.
  הוא הלך לחלקו האחורי של הבניין וירד במדרגות אל דלת המרתף. היא הייתה פתוחה. הוא פתח אל מסדרון ארוך וצר שהוביל למה שהיה פעם כניסת העובדים.
  ביירן התקדם לאט ובשקט במורד המסדרון. יחסית לגבר גדול, הוא תמיד היה קל על רגליו. הוא שלף את נשקו, רובה הסמית' אנד וסון הכרום שלקח מדיאבלו בלילה בו נפגשו.
  הוא הלך במורד המסדרון אל המדרגות שבקצה והקשיב.
  לְהַשְׁתִיק.
  דקה לאחר מכן, הוא מצא את עצמו על הרציף לפני הפנייה לקומה השלישית. למעלה הייתה דלת שהובילה למקלט. הוא שמע את הצלילים החלשים של תחנת נדנוד. מישהו בהחלט היה שם.
  אבל מי?
  וכמה?
  בירן נשמה נשימה עמוקה והחלה לטפס במדרגות.
  למעלה הוא הניח את ידו על הדלת ופתח אותה בקלות.
  
  דיאבלו עמד ליד החלון, מביט אל הסמטה שבין הבניינים, אדיש לחלוטין. ביירן יכל לראות רק חצי מהחדר, אבל נראה שאין שם אף אחד אחר.
  מה שראה שלח בו צמרמורת. על שולחן הקלפים, פחות משני מטרים מהמקום שבו עמד דיאבלו, ליד גלוק השירות של בירן, נח מיני-אוזי אוטומטי לחלוטין.
  ביירן הרגיש את משקל האקדח בידו, ולפתע הרגיש כמו כובע. אם יעשה את המהלך שלו ולא יצליח להביס את דיאבלו, הוא לא ישרוד מהבניין הזה בחיים. העוזי ירה שש מאות כדורים בדקה, ולא היית צריך להיות צלף כדי לחסל את הטרף שלך.
  זִיוּן.
  כמה רגעים לאחר מכן, דיאבלו התיישב ליד השולחן כשגבו אל הדלת. ביירן ידע שאין לו ברירה. הוא יתקוף את דיאבלו, יחרים את נשקו, ינהל שיחה קטנה מקרב לב עם האיש, והבלאגן העצוב והמדכא הזה ייגמר.
  בירן מיהר לעשות צלב ונכנס פנימה.
  
  אווין ביירן צעד רק שלושה צעדים לתוך החדר כשהבין את טעותו. הוא היה צריך לראות את זה. שם, בקצה הרחוק של החדר, עמדה שידת מגירות ישנה עם מראה סדוקה מעליה. בתוכה, הוא ראה את פניו של דיאבלו, מה שאומר שדיאבלו יכול היה לראות אותו. שני הגברים קפאו לרגע מאושר זה, בידיעה שתוכניותיהם המיידיות - האחד לבטיחות, השני להפתעה - השתנו. עיניהם נפגשו, בדיוק כפי שעשו בסמטה ההיא. הפעם, שניהם ידעו שזה ייגמר אחרת, בדרך זו או אחרת.
  ביירן פשוט רצה להסביר לדיאבלו מדוע עליו לעזוב את העיר. עכשיו הוא ידע שזה לא יקרה.
  דיאבלו קפץ על רגליו, עוזי בידו. בלי לומר מילה, הוא הסתובב וירה בנשק. עשרים או שלושים היריות הראשונות קרעו דרך ספה ישנה במרחק של פחות ממטר מרגלו הימנית של ביירן. ביירן צלל שמאלה ונחת, למרבה המזל, מאחורי אמבטיה ישנה מברזל יצוק. עוד צרור של שתי שניות מהעוזי כמעט חתך את הספה לשניים.
  "אלוהים, לא," חשב ביירן, עצם את עיניו בחוזקה ומחכה שהמתכת החמה תקרע את בשרו. לא כאן. לא ככה. הוא חשב על קולין, יושבת בתא הזה, בוהה בדלת, מחכה שהוא ימלא אותו, מחכה שהוא יחזור כדי שתוכל להמשיך ביומה, בחייה. עכשיו הוא היה לכוד במחסן מטונף, עומד למות.
  הכדורים האחרונים פגעו באמבטיה העשויה ברזל יצוק. צליל הצלצול ריחף באוויר לרגעים ספורים.
  זיעה צרבה לי את העיניים.
  ואז השתררה דממה.
  "אני רק רוצה לדבר, אחי," אמר ביירן. "זה לא אמור לקרות."
  ביירן העריך שדיאבלו לא היה במרחק של יותר משלושה מטרים. הנקודה המתה בחדר הייתה כנראה מאחורי עמוד התמיכה העצום.
  ואז, ללא אזהרה, פרץ עוד פיצוץ אש עוזי. שאגה הייתה מחרישת אוזניים. ביירן צרח כאילו נפגע, ואז בעט ברצפת העץ כאילו נפל. הוא נאנח.
  דממה ירדה שוב על החדר. ביירן הריח את תקתוק העופרת החמה בריפוד במרחק מטרים ספורים בלבד. הוא שמע רעש מצדו השני של החדר. דיאבלו זז. הצרחה עבדה. דיאבלו עמד לחסל אותו. ביירן עצם את עיניו, נזכר במבנה. הדרך היחידה דרך החדר הייתה באמצע. תהיה לו הזדמנות אחת, ועכשיו זה הזמן לנצל אותה.
  בירן ספר עד שלוש, קפץ על רגליו, הסתובב וירה שלוש פעמים, כשהוא מחזיק את ראשו מורם.
  הירייה הראשונה פגעה בדיאבלו ישירות במצחו, פגעה בגולגולתו, הפיל אותו חזרה על עקביו, ופוצצה את עורפו בזרם ארגמן של דם, עצמות וחומר מוח שריסס חצי מהחדר. הכדורים השני והשלישי פגעו בו בלסת התחתונה ובגרונו. ידו הימנית של דיאבלו התרוממה כלפי מעלה, וירתה באופן רפלקסיבי את העוזי. צרור אש שלח תריסר כדורים לעבר הרצפה, סנטימטרים ספורים משמאל לקווין ביירן. דיאבלו התמוטט, וכמה פגזים נוספים נפלו בתקרה.
  ובאותו רגע הכל נגמר.
  ביירן החזיק מעמד לרגעים ספורים, האקדח מולו, כאילו קפא בזמן. הוא זה עתה הרג אדם. שריריו התרפו באיטיות, והוא הטה את ראשו לעבר הצלילים. אין אזעקות. עדיין. הוא הושיט יד לכיסו האחורי ושלף זוג כפפות לטקס. מכיס אחר הוא שלף שקית קטנה של סנדוויצ'ים עם סמרטוט שמנוני בתוכה. הוא ניגב את האקדח והניח אותו על הרצפה בדיוק כשהאזעקה הראשונה נשמעה מרחוק.
  בירן מצא פחית צבע ספריי ותייג את הקיר ליד החלון בגרפיטי של כנופיית JBM.
  הוא הציץ לאחור אל החדר. הוא היה צריך לזוז. זיהוי פלילי? זו לא תהיה בראש סדר העדיפויות של הצוות, אבל הם יראו את מה שהם צריכים. ככל הידוע לו, הוא עמד מאחוריו. הוא חטף את הגלוק שלו מהשולחן ורץ אל הדלת, תוך שהוא נמנע בזהירות מהדם שעל הרצפה.
  הוא ירד במדרגות האחוריות כשהסירנות התקרבו. כמה שניות לאחר מכן, הוא היה במכוניתו ופנה לכיוון הקרוואנסראי.
  אלו היו חדשות טובות.
  החדשות הרעות, כמובן, היו שהוא כנראה פספס משהו. הוא פספס משהו חשוב, וחייו הסתיימו.
  
  הבניין הראשי של בית הספר לחירשים בעמק דלאוור נבנה מאבני גוויל, בהתאם לתכנון האדריכלות האמריקאית המוקדמת. השטח תמיד היה מטופח היטב.
  כשהתקרבו למתחם, בירן שוב הוכה על ידי הדממה. יותר מחמישים ילדים, בגילאי חמש עד חמש עשרה, רצו מסביב, כולם הוציאו יותר אנרגיה ממה שבירן זכר שראה אי פעם בגילם, ובכל זאת הכל היה דממה מוחלטת.
  כשהוא למד ללמד סימנים, קולין הייתה כמעט בת שבע, וכבר דוברת שפה שוטפת. בלילות רבים, כשהוא השכיב אותה לישון, היא הייתה בוכה ומקוננת בגורלה, מייחלת להיות נורמלית, כמו ילדים שומעים. ברגעים כאלה, ביירן פשוט היה מחבק אותה בזרועותיו, לא בטוח מה לומר, לא מסוגל לומר זאת בשפת בתו גם אם היה אומר זאת. אבל כשקולין מלאו לה אחת עשרה, קרה דבר מוזר. היא הפסיקה לרצות לשמוע. ככה סתם. קבלה מוחלטת, ובדרך מוזרה כלשהי, יהירות לגבי חירשותה, כשהיא מכריזה על כך כיתרון, חברה סודית המורכבת מאנשים יוצאי דופן.
  עבור בירן, זו הייתה יותר הסתגלות מאשר עבור קולין, אבל באותו יום, כשהיא נישקה אותו על הלחי וברחה לשחק עם חבריה, ליבו כמעט התפוצץ מאהבה וגאווה כלפיה.
  היא תהיה בסדר, הוא חשב, גם אם יקרה לו משהו נורא.
  היא תגדל יפה, מנומסת, הגונה ומכובדת, למרות העובדה שביום רביעי הקדוש אחד, בזמן שישבה במסעדה לבנונית חריפה בצפון פילדלפיה, אביה עזב אותה שם והלך לבצע רצח.
  OceanofPDF.com
  52
  יום רביעי, 16:15
  היא קיץ, הפעם. היא מים.
  שערה הארוך והבלונדיני אסוף בקוקו ומאובטח בבולו בצבע ענבר בסגנון חתולי. הוא נופל עד אמצע גבה במפל מנצנץ. היא לובשת חצאית ג'ינס דהויה וסוודר צמר בצבע בורדו. היא לובשת ז'קט עור תלוי על זרועה. היא בדיוק עזבה את בארנס אנד נובל בכיכר ריטנהאוס, שם היא עובדת במשרה חלקית.
  היא עדיין די רזה, אבל נראה שהיא עלתה קצת במשקל מאז הפעם האחרונה שראיתי אותה.
  היא מצליחה.
  הרחוב הומה אדם, אז אני חובש כובע בייסבול ומשקפי שמש. אני הולך ישר אליה.
  "זוכר אותי?" שאלתי, מרימה לרגע את משקפי השמש שלי.
  בהתחלה, היא לא בטוחה. אני מבוגרת יותר, אז אני שייכת לעולם הזה של מבוגרים שיכולים, ובדרך כלל עושים זאת, לרמוז על סמכות. כאילו, המסיבה נגמרה. כמה שניות לאחר מכן, הבהבה של זיהוי.
  "ברור!" היא אומרת, פניה מאירות.
  "קוראים לך כריסטי, נכון?"
  היא מסמיקה. "אהה. יש לך זיכרון טוב!"
  איך אתה מרגיש?
  הסומק שלה מעמיק, משתנה מהתנהגות צנועה של אישה צעירה ובטוחה בעצמה למבוכה של ילדה קטנה, עיניה בוערות מבושה. "את יודעת, אני מרגישה הרבה יותר טוב עכשיו", היא אומרת. "מה שהיה-"
  "היי," אני אומר, מרים את ידי כדי לעצור אותה. "אין לך במה להתבייש. שום דבר. אני יכול לספר לך סיפורים, תאמיני לי."
  "בֶּאֱמֶת?"
  "בהחלט," אני אומר.
  אנחנו הולכים ברחוב וולנאט. היציבה שלה משתנה קצת. קצת ביישנית עכשיו.
  "אז, מה את קוראת?" אני שואל, ומצביע על התיק שהיא נושאת.
  היא מסמיקה שוב. "אני נבוכה."
  אני מפסיק ללכת. היא עוצרת לידי. "אז, מה בדיוק אמרתי לך?"
  כריסטי צוחקת. בגיל הזה, תמיד חג המולד, תמיד ליל כל הקדושים, תמיד ה-4. כל יום הוא יום. "אוקיי, אוקיי," היא מודה. היא מושיטה יד לשקית הפלסטיק ושולפת כמה מגזינים של טייגר ביט. "אני מקבלת הנחה."
  ג'סטין טימברלייק מופיע על שער של אחד המגזינים. אני לוקח ממנה את המגזין ובוחן את השער.
  "אני לא אוהב את הקטעים הסולו שלו כמו את NSYNC," אני אומר. "ואתה?"
  כריסטי מסתכלת עליי בפה חצי פעור. "אני לא מאמינה שאת יודעת מי הוא."
  "היי," אני אומר בזעם מזויף. "אני לא כל כך זקן." אני מחזיר את המגזין, מודע לכך שטביעות האצבעות שלי נמצאות על המשטח המבריק. אסור לי לשכוח את זה.
  כריסטי מנענעת בראשה, עדיין מחייכת.
  אנחנו ממשיכים לטפס על וולנאט.
  "הכל מוכן לפסחא?" אני שואל, משנה נושא בצורה די לא אלגנטית.
  "אה, כן," היא אומרת. "אני אוהבת את חג הפסחא."
  "גם אני," אני אומר.
  "אני יודע שזה עדיין מוקדם מאוד בשנה, אבל חג הפסחא תמיד אומר שהקיץ מגיע אליי. יש אנשים שמחכים ליום הזיכרון. לא אני."
  אני נשאר כמה צעדים מאחוריה, נותן לאנשים לעבור. מאחורי משקפי השמש שלי, אני צופה בה הולכת בצורה דיסקרטית ככל האפשר. בעוד כמה שנים, היא תהפוך ליפהפייה ארוכת הרגליים שאנשים מכנים סייח.
  כשאעשה את הצעד שלי, אצטרך לפעול במהירות. מינוף יהיה מעל לכל. המזרק בכיסי, קצה הגומי שלו מהודק היטב.
  אני מסתכל סביב. לכל האנשים ברחוב, אבודים בדרמות שלהם, אנחנו יכולים באותה מידה להיות לבד. זה אף פעם לא מפסיק להדהים אותי איך, בעיר כמו פילדלפיה, אפשר כמעט ולא לשים לב.
  "לאן אתה הולך?" אני שואל.
  "תחנת אוטובוס", היא אומרת. "ביתה".
  אני מעמיד פנים שאני מחפש בזיכרוני. "אתה גר בצ'סטנט היל, נכון?"
  היא מחייכת, מגלגלת את עיניה. "קרוב. נייטאון."
  "לכך התכוונתי."
  אני צוחק.
  היא צוחקת.
  יש לי את זה.
  "אתה רעב?" אני שואל.
  אני מסתכל על פניה כשאני שואל את זה. כריסטי התמודדה עם אנורקסיה בעבר, ואני יודע ששאלות כאלה תמיד יהיו אתגר עבורה בחיים האלה. עוברים כמה רגעים, ואני חושש שאיבדתי אותה.
  אני לא.
  "יכולת לאכול," היא אומרת.
  "מעולה," אני אומר. "בואי נקנה סלט או משהו, ואז אני אסיע אותך הביתה. יהיה כיף. נוכל להיפגש."
  לשבריר שנייה, פחדיה שוככים, מסתירים את פניה היפות בחושך. היא מביטה סביבנו.
  הווילון מתרומם. היא לובשת מעיל עור, קולעת את שערה בצמות ואומרת "בסדר".
  OceanofPDF.com
  53
  יום רביעי, 16:20
  אדי קסלוניס יצא לאקרנים בשנת 2002.
  כעת, בתחילת שנות השישים לחייו, הוא שירת במשטרה כמעט ארבעים שנה, חלק ניכר מהן בשטח, וראה הכל, מכל זווית, בכל אור. הוא עבד עשרים שנה ברחובות לפני שעבר לתפקיד בלש בדרום.
  ג'סיקה מצאה אותו דרך ה-FOP. היא לא הצליחה ליצור קשר עם קווין, אז היא הלכה לפגוש את אדי לבד. היא מצאה אותו במקום שבו היה כל יום בשעה הזו: מסעדה איטלקית קטנה ברחוב העשירי.
  ג'סיקה הזמינה קפה; אדי, אספרסו כפול עם גרידת לימון.
  "ראיתי הרבה במהלך השנים," אמר אדי, כנראה פותח סיור במורד נתיב הזיכרונות. הוא היה גבר גדול עם עיניים אפורות לחות, קעקוע כחול כהה על אמת ידו הימנית וכתפיים מעוגלות מגיל. הזמן האט את סיפוריו. ג'סיקה רצתה לקפוץ ישר למקרה של הדם על דלת כנסיית סנט קתרין, אבל מתוך כבוד, היא דחתה. לבסוף, הוא סיים את האספרסו שלו, ביקש עוד, ואז שאל, "אז. איך אני יכול לעזור לך, בלש?"
  ג'סיקה שלפה את המחברת שלה. "אני מבינה שחקרת את התקרית בסנט קתרין לפני כמה שנים."
  אדי קסלוניס הנהן. "אתה מתכוון לדם על דלת הכנסייה?"
  "כֵּן."
  "אני לא יודע מה אני יכול לספר לך על זה. זו לא הייתה באמת חקירה."
  "אפשר לשאול איך הגעת לעניינים האלה? כלומר, זה רחוק מלהיות המקומות האהובים עליך."
  ג'סיקה שאלה מסביב. אדי קסלוניס היה נער מדרום פילדלפיה. שלישית וורטון.
  "כומר מקתדרלת סנט קזימיר הועבר לשם. ילד טוב. ליטאי, כמוני. הוא התקשר, ואמרתי שאבדוק את זה."
  "מה מצאת?"
  "לא הרבה, בלש. מישהו מרח דם על המשקוף שמעל לדלתות הראשיות בזמן שהקהילה חגגה מיסת חצות. כשהם יצאו, מים טפטפו על אישה מבוגרת. היא נבהלה, קראה לזה נס והזעיקה אמבולנס."
  "איזה סוג דם זה היה?"
  "ובכן, זה לא היה אנושי, אני יכול להגיד לך את זה. איזשהו דם של חיה. זה בערך כל מה שהגענו אליו."
  "האם זה קרה שוב פעם?"
  אדי קסלוניס הניד בראשו. "ככל הידוע לי, ככה זה קרה. הם ניקו את הדלת, שמרו עליה עין לזמן מה, ואז בסופו של דבר המשיכו הלאה. באשר לי, היה לי הרבה מה לעשות באותם ימים." המלצר הביא לאדי קפה והציע לג'סיקה עוד אחד. היא סירבה.
  "זה קרה בכנסיות אחרות?" שאלה ג'סיקה.
  "אין לי מושג," אמר אדי. "כמו שאמרתי, ראיתי בזה טובה. חילול כנסייה לא היה באמת ענייני."
  האם יש חשודים?
  "לא בדיוק. החלק הזה של צפון מזרח הוא לא בדיוק מוקד לפעילות כנופיות. הערתי כמה פאנקיסטים מקומיים, זרקתי קצת כוחות. אף אחד לא היה יכול להתמודד עם זה."
  ג'סיקה הניחה את המחברת שלה וסיימה את הקפה שלה, קצת מאוכזבת מכך שזה לא הוביל לשום דבר. מצד שני, היא אפילו לא ציפתה לזה.
  "זה תורי לשאול," אמר אדי.
  "כמובן," ענתה ג'סיקה.
  "מה עניין אותך בתיק הוונדליזם בן שלוש השנים בטורסדייל?"
  ג'סיקה אמרה לו. לא הייתה סיבה שלא. כמו כל אחד אחר בפילדלפיה, אדי קסאלוניס היה מעודכן היטב בפרשת רוצחת הרוזרי. הוא לא לחץ עליה לפרטים.
  ג'סיקה הציצה בשעונה. "אני באמת מעריכה את זמנך," אמרה, קמה והושיטה יד לכיסה כדי לשלם עבור הקפה שלה. אדי קסלוניס הרים את ידו, ואמר, "שימי את זה בצד."
  "שמח לעזור," הוא אמר. הוא ערבב את הקפה שלו, הבעת פנים מהורהרת עלתה על פניו. סיפור אחר. ג'סיקה חיכתה. "אתה יודע איך במסלול המרוצים לפעמים אתה רואה רוכבים ותיקים תלויים מעל המעקה, צופים באימונים? או כמו כשאתה עובר ליד אתר בנייה ורואה נגרים ותיקים יושבים על ספסל, צופים בבניינים החדשים נבנים? אתה מסתכל על החבר'ה האלה ומבין שהם פשוט מתים לחזור למשחק."
  ג'סיקה ידעה לאן הוא הולך. וכנראה גם ידעה על הנגרים. אביו של וינסנט פרש לגמלאות לפני כמה שנים, ובימים אלה הוא יושב מול הטלוויזיה, בירה בידו, ומבקר שיפוצים גרועים ב-HGTV.
  "כן," אמרה ג'סיקה. "אני יודעת למה את מתכוונת."
  אדי קסלוניס שם סוכר בקפה שלו ושקע עמוק יותר בכיסאו. "לא אני. אני שמח שאני לא צריך לעשות את זה יותר. כששמעתי לראשונה על התיק שעבדת עליו, ידעתי שהעולם חלף עליי, בלש. הבחור שאת מחפשת? לעזאזל, הוא ממקום שמעולם לא הייתי בו." אדי הרים את מבטו, עיניו העצובות והדומעות נופלות עליה בדיוק בזמן. "ואני מודה לאל שאני לא צריך ללכת לשם."
  ג'סיקה הצטערה גם שלא הייתה צריכה ללכת לשם. אבל היה קצת מאוחר. היא הוציאה את המפתחות והיססה. "תוכלי לספר לי עוד משהו על הדם על דלת הכנסייה?"
  אדי נראה כאילו הוא מתלבט אם לומר משהו או לא. "טוב, אני אגיד לך. כשהסתכלתי על כתם הדם בבוקר שאחרי שזה קרה, חשבתי שראיתי משהו. כולם אמרו לי שאני מדמיין דברים, כמו אנשים שרואים את פניה של מריה הבתולה בכתמי שמן בחניות שלהם ודברים כאלה. אבל הייתי בטוח שראיתי את מה שחשבתי שראיתי."
  "מה זה היה?"
  אדי קסלוניס היסס שוב. "חשבתי שזה נראה כמו ורד", אמר לבסוף. "ורד הפוך".
  
  לג'סיקה היו ארבע עצירות לפני שתחזור הביתה. היא הייתה צריכה ללכת לבנק, לקנות ניקוי יבש, לקנות ארוחת ערב בוואווה, ולשלוח חבילה בדואר לדודה לורי בפומפנו ביץ'. הבנק, המכולת ו-UPS היו כולם במרחק כמה רחובות משם ברחובות Second ו-South.
  בזמן שחנתה את הג'יפ, היא חשבה על מה שאמר אדי קסאלוניס.
  חשבתי שזה נראה כמו ורד. ורד הפוך.
  מקריאותיה, היא ידעה שהמונח "מחרוזת תפילה" עצמו מבוסס על מרים ועל מחרוזת התפילה. אמנות מהמאה השלוש עשרה תיארה את מרים אוחזת ורד, לא שרביט. האם הייתה לכך רלוונטית כלשהי למטרה שלה, או שהיא פשוט נואשת?
  נוֹאָשׁ.
  בְּהֶחלֵט.
  עם זאת, היא תספר לקווין על כך ותקשיב לדעתו.
  היא הוציאה את הקופסה שלקחה ל-UPS מתא המטען של רכב השטח, נעלה אותה והלכה במורד הרחוב. כשחלפה על פני קוזי, חנות הסלטים והכריכים בפינת הרחובות השני ולומברד, היא הציצה בחלון וראתה מישהו שזיהתה, למרות שלא באמת רצתה.
  כי המישהו הזה היה וינסנט. והוא ישב בתא עם אישה.
  צְעִירָה.
  ליתר דיוק, ילדה.
  ג'סיקה יכלה לראות את הנערה רק מאחור, אבל זה הספיק לה. היה לה שיער בלונדיני ארוך אסוף בקוקו והיא לבשה מעיל עור בסגנון אופנוע. ג'סיקה ידעה שארנבות תג מגיעות בכל הצורות, הגדלים והצבעים.
  וכמובן, גם גיל.
  לרגע קצר, ג'סיקה חוותה את התחושה המוזרה הזו שמקבלים כשנמצאים בעיר חדשה ורואה מישהו שנדמה שמזהים. יש תחושה של היכרות, ואחריה ההבנה שמה שרואים לא יכול להיות מדויק, שבמקרה הזה מתורגם ל:
  מה לעזאזל בעלי עושה במסעדה עם בחורה שנראית בת שמונה עשרה בערך?
  בלי לחשוב פעמיים, התשובה הבזיקה לה בראש.
  בן זונה שכמוך.
  וינסנט ראה את ג'סיקה, ופניו סיפרו את כל הסיפור: אשמה, נגועה במבוכה, עם רמז של חיוך ערמומי.
  ג'סיקה נשמה נשימה עמוקה, הביטה בקרקע והמשיכה ללכת ברחוב. היא לא התכוונה להיות האישה הטיפשה והמשוגעת הזאת שמתעמתת עם בעלה ועם פילגשו במקום ציבורי. אין סיכוי.
  כמה שניות לאחר מכן, וינסנט פרץ מבעד לדלת.
  "ג'ס," הוא אמר. "חכי."
  ג'סיקה עצרה, מנסה לרסן את כעסה. כעסה לא שמע אותו. זה היה עדר רגשות מטורף ומבוהל.
  "דבר איתי," הוא אמר.
  "לך לעזאזל."
  זה לא מה שאת חושבת, ג'ס.
  היא הניחה את החבילה על הספסל ופנתה אליו. "וואו. איך ידעתי שתגידי את זה?" היא הביטה מלמעלה אל בעלה. זה תמיד הדהים אותה כמה שונה הוא יכול להיראות בהתאם לאיך שהיא מרגישה בכל רגע נתון. כשהם היו מאושרים, היוהרות הרע שלו ועמדת הקשוח שלו היו ממש סקסיות. כשהיא הייתה כועסת, הוא נראה כמו בריון, כמו איזה בחור נחמד רחוב שרצתה לאזוק.
  ואלוהים יברך את שניהם, זה גרם לה לכעוס עליו כפי שלא כעסה עליו מתמיד.
  "אני יכול להסביר," הוא הוסיף.
  "תסבירי? איך הסברת את מישל בראון? סליחה, מה זה היה שוב? קצת גינקולוגיה חובבנית במיטה שלי?"
  "תקשיב לי."
  וינסנט תפס את ידה של ג'סיקה, ולראשונה מאז שנפגשו, בפעם הראשונה בכל אהבתם ההפכפכה והלוהטת, הרגיש כאילו הם זרים רבים בפינת רחוב, מסוג הזוגות שנשבעת שלעולם לא תהיי כשאתה מאוהב.
  "אל תעשה זאת," היא הזהירה.
  וינסנט החזיק חזק יותר. "ג'ס."
  "קחי... את... היד המזורגגת שלך... ממני." ג'סיקה לא הופתעה לגלות שהיא אוגרת את שתי ידיה לאגרופים. המחשבה קצת הפחידה אותה, אבל לא מספיק כדי לגרום לה לשחרר אותן. האם היא תתקוף אותו? היא באמת לא ידעה.
  וינסנט צעד אחורה והרים את ידיו בכניעה. ההבעה על פניו באותו רגע אמרה לג'סיקה שהם זה עתה חצו סף לטריטוריה אפלה שממנה אולי לעולם לא יחזרו.
  אבל כרגע זה לא היה משנה.
  כל מה שג'סיקה יכלה לראות היה את הזנב הבלונדיני ואת החיוך המטופש של וינסנט כשהיא תפסה אותו.
  ג'סיקה הרימה את התיק שלה, הסתובבה על עקביה וחזרה לג'יפ. לעזאזל עם UPS, לעזאזל עם הבנק, לעזאזל עם ארוחת הערב. הדבר היחיד שהיא יכלה לחשוב עליו היה לצאת מכאן.
  היא קפצה לתוך הג'יפ, התניעה אותו ולחצה על הדוושה. היא קיוותה למחצה ששוטר טירון יהיה בקרבת מקום, יעצור אותה וינסה לבעוט במישהו.
  מזל רע. אף פעם אין שוטר בסביבה כשצריך אחד.
  חוץ מזה שהיא הייתה נשואה לו.
  לפני שפנתה לרחוב סאות', היא הציצה במראה האחורית וראתה את וינסנט עדיין עומד בפינה כשידיו בכיסים, צללית נסוגה ובודדה על רקע הלבנים האדומות של גבעת הקהילה.
  גם נישואיה הידרדרו יחד איתו.
  OceanofPDF.com
  54
  יום רביעי, 19:15
  הלילה שמאחורי סרט ההדבקה היה נוף של דאלי: דיונות קטיפה שחורות מתגלגלות לעבר האופק הרחוק. מדי פעם, אצבעות אור זחלו דרך החלק התחתון של מישור הראייה שלו, מקניטות אותו במחשבה על ביטחון.
  ראשו כאב. גפיו הרגישו מתות וחסרות תועלת. אבל זה לא היה הדבר הגרוע ביותר. אם הסרט הדבק על עיניו היה מעצבן, הסרט הדבק על פיו הטריף אותו, ועל כך היה מעל ומעבר. עבור מישהו כמו סיימון קלוז, ההשפלה של להיות קשור לכיסא, קשור בסרט דביק, וחסום פה במשהו שהרגיש וטעמו כמו סמרטוט ישן הייתה שנייה רחוקה לתסכול של חוסר היכולת לדבר. אם הוא איבד את מילותיו, הוא הפסיד בקרב. זה תמיד היה כך. כילד קטן בבית קתולי בברוויק, הוא הצליח לדבר ולצאת כמעט מכל שריטה, כל שריטה נוראית.
  לא זה.
  הוא בקושי הצליח להוציא קול.
  הסרט היה כרוך בחוזקה סביב ראשו, ממש מעל אוזניו, כדי שיוכל לשמוע.
  איך אני יוצא מזה? נשימה עמוקה, סיימון. עמוקה.
  הוא חשב בבהלה על הספרים והתקליטורים שרכש במהלך השנים, שהוקדשו למדיטציה ויוגה, למושגי הנשימה הסרעפתית ולטכניקות יוגיות להתמודדות עם לחץ וחרדה. הוא מעולם לא קרא ספר אחד ולא האזין לתקליטור יותר מכמה דקות. הוא רצה הקלה מהירה מהתקפי הפאניקה המזדמנים שלו - קסנקס גרם לו להיות איטי מדי לחשוב בבהירות - אבל היוגה לא הציעה פתרון מהיר.
  עכשיו הוא היה רוצה להמשיך לעשות זאת.
  תציל אותי, דיפאק צ'ופרה, הוא חשב.
  תעזור לי, ד"ר וייל.
  ואז הוא שמע את דלת דירתו נפתחת מאחוריו. הוא חזר. הצליל מילא אותו בתערובת מחליאה של תקווה ופחד. הוא שמע צעדים מתקרבים מאחור, הרגיש את משקל קרשי הרצפה. הוא הריח משהו מתוק, פרחוני. קלוש, אך נוכח. בושם לנערה צעירה.
  לפתע הסרט הדבק ירד מעיניו. הכאב הצורב הרגיש כאילו עפעפיו נקרעים יחד איתו.
  כשהעיניים שלו הסתגלו לאור, הוא ראה מחשב נייד של אפל פאוורבוק פתוח על שולחן הקפה שלפניו, המציג תמונה של דף האינטרנט הנוכחי של "הדו"ח".
  מפלצת עוקבת אחרי בנות מפילדלפיה!
  משפטים וביטויים סומנו באדום.
  ... פסיכופת מושחת...
  ... קצב סוטה של תמימות...
  המצלמה הדיגיטלית של סיימון הייתה מונחת על חצובה מאחורי המחשב הנייד. היא הייתה דולקת ומופנית ישירות אליו.
  ואז שמע סיימון קליק מאחוריו. מעניו החזיק עכבר אפל וגלל במסמכים. עד מהרה הופיע מאמר נוסף. הוא נכתב שלוש שנים קודם לכן, על דם שנשפך על דלת כנסייה בצפון מזרח. ביטוי נוסף הודגש:
  ... תקשיבו, המבשרים, האידיוטים, זורקים...
  מאחוריו, שמע סיימון תרמיל נסגר. כמה רגעים לאחר מכן, הוא הרגיש צביטה קלה בצד ימין של צווארו. מחט. סיימון נאבק בכבליו, אך ללא הועיל. גם אם יצליח להשתחרר, מה שהיה במחט ייכנס לפעולה כמעט באופן מיידי. חום התפשט בשריריו, חולשה נעימה שאם לא היה במצב הזה, אולי היה נהנה ממנה.
  מוחו החל להתפורר, לצוף. הוא עצם את עיניו. מחשבותיו נדדו בעשור האחרון בערך לחייו. הזמן קפץ, רפרף, נעצר.
  כשהוא פקח את עיניו, הבופה האכזרי שהיה מונח על שולחן הקפה לפניו גנב את נשימתו. לרגע הוא ניסה לדמיין איזשהו תרחיש חיובי עבורם. לא היה כזה.
  אז, כשמעיו התרוקנו, הוא רשם ערך ויזואלי אחרון במוחו של הכתב שלו - מקדחה אלחוטית, מחט גדולה עם חוט שחור עבה.
  והוא ידע.
  זריקה נוספת הביאה אותו אל סף אסון. הפעם, הוא הסכים מרצונו החופשי.
  כמה דקות לאחר מכן, כששמע את צליל המקדחה, סיימון קלוז צרח, אך הצליל כאילו הגיע ממקום אחר, יללה ערומה מהדהדת מקירות האבן הלחים של בית קתולי בצפון אנגליה הבלויה, אנחה עגומה על פניהן העתיקים של הביצות.
  OceanofPDF.com
  55
  יום רביעי, 19:35
  ג'סיקה וסופי ישבו ליד השולחן, זללו את כל המאכלים שהביאו הביתה מבית אביה: פנטונה, ספוגליאטלה, טירמיסו. זו לא הייתה בדיוק ארוחה מאוזנת, אבל היא ברחה מהסופרמרקט, ולא היה כלום במקרר.
  ג'סיקה ידעה שזה לא הרעיון הכי טוב לתת לסופי לאכול כל כך הרבה סוכר בשעה כל כך מאוחרת, אבל לסופי הייתה שן מתוקה בגודל של פיטסבורג, בדיוק כמו אמה, ובכן, היה לה כל כך קשה לסרב. ג'סיקה כבר מזמן החליטה שעדיף לה להתחיל לחסוך לחשבונות רופאי שיניים.
  חוץ מזה, אחרי שראתה את וינסנט מבלה עם בריטני, או קורטני, או אשלי, או איך שלא קוראים לה, טירמיסו היה כמעט התרופה. היא ניסתה לדחוק את התמונה של בעלה והנערה הבלונדינית מהראש שלה.
  לרוע המזל, הוא הוחלף מיד בתצלום של גופתו של בריאן פארקהרסט תלויה בחדר חם שהדיף ריח של מוות.
  ככל שחשבה על כך יותר, כך גברה הספקה באשמתו של פרקהרסט. האם פגש את טסה וולס? אולי. האם הוא היה אחראי לרציחות של שלוש נשים צעירות? היא לא חשבה כך. כמעט בלתי אפשרי לבצע חטיפה או רצח מבלי להשאיר עקבות.
  שלושה מהם?
  זה פשוט נראה בלתי אפשרי.
  מה לגבי PAR על ידה של ניקול טיילור?
  לרגע, ג'סיקה הבינה שהיא לקחה על עצמה הרבה יותר ממה שחשבה שהיא תוכל להתמודד איתו בעבודה הזאת.
  היא פינתה את השולחן, הושיבה את סופי מול הטלוויזיה והפעילה את ה-DVD של "מוצאים את נמו".
  היא מזגה לעצמה כוס קיאנטי, פינתה את שולחן האוכל ותיקה את כל רשימותיה. היא עברה בראשה על ציר הזמן של האירועים. היה קשר בין הבנות הללו, משהו מעבר לנוכחותן בבתי ספר קתוליים.
  ניקול טיילור, נחטפה מהרחוב וננטשה בשדה פרחים.
  טסה וולס, נחטפה מהרחוב וננטשה בבית טורי נטוש.
  בת'אני פרייס, נחטפה מהרחוב והושלכו למוזיאון רודן.
  בחירת אתרי המזבלה, מצידה, נראתה אקראית ומדויקת, מתוזמרת בקפידה ושרירותית ללא מחשבה.
  לא, חשבה ג'סיקה. ד"ר סאמרס צדק. מעשיהם לא היו חסרי הגיון כלל. מיקומם של הקורבנות הללו היה חשוב לא פחות משיטת הרצח שלהם.
  היא הביטה בתמונות של הבנות מזירת הפשע וניסתה לדמיין את רגעי החופש האחרונים שלהן, ניסתה לגרור את הרגעים המתפתחים הללו משלטון השחור והלבן אל הצבעים העשירים של סיוט.
  ג'סיקה הרימה את תמונת בית הספר של טסה וולס. טסה וולס היא שהטרידה אותה יותר מכל; אולי משום שטסה הייתה הקורבן הראשון שראתה אי פעם. או אולי משום שידעה שטסה היא אותה נערה צעירה ביישנית כלפי חוץ שג'סיקה הייתה פעם, בובה שתמיד כמהה להפוך לאימגו.
  היא נכנסה לסלון ונישקה את שערה המבריק, בניחוח תות, של סופי. סופי צחקקה. ג'סיקה צפתה במשך כמה דקות בסרט על הרפתקאותיהם הצבעוניות של דורי, מרלין וגיל.
  ואז מבטה מצא את המעטפה שעל שולחן הקפה. היא שכחה ממנה לגמרי.
  מחרוזת התפילה של וירג'יניס מריה.
  ג'סיקה ישבה ליד שולחן האוכל וסרקה מכתב ארוך שנראה כמסר מהאפיפיור יוחנן פאולוס השני המאשר מחדש את הרלוונטיות של מחרוזת התפילה הקדושה. היא דילגה על הכותרות, אבל קטע אחד תפס את עינה - קטע שכותרתו "תעלומות המשיח, תעלומות אמו".
  בזמן שקראה, היא הרגישה בתוכה להבה קטנה של אור מבין, את ההבנה שחצתה מחסום שלא היה מוכר לה עד לאותו רגע, מחסום שלא ניתן יהיה לחצותו שוב לעולם.
  היא קראה שיש חמש "תעלומות עצובות" של מחרוזת התפילה. היא ידעה זאת, כמובן, מחינוכה בבית הספר הקתולי, אך לא חשבה על כך שנים רבות.
  ייסורים בגן.
  שוט על העמוד.
  כתר קוצים.
  נשיאת הצלב.
  צְלִיבָה.
  גילוי זה היה כמו כדור קריסטלי, שחודר למרכז מוחה. ניקול טיילור נמצאה בגינה. טסה וולס הייתה קשורה לעמוד. בת'אני פרייס ענדה כתר קוצים.
  זו הייתה התוכנית המתוכננת של הרוצח.
  הוא הולך להרוג חמש בנות.
  במשך כמה רגעים של חרדה, היא נראתה כאילו היא לא מסוגלת לזוז. היא נשמה כמה נשימות עמוקות והרגיעה את עצמה. היא ידעה שאם היא צודקת, המידע הזה ישנה לחלוטין את מהלך החקירה, אך לא רצתה להציג את התיאוריה שלה לצוות המשימה עד שתהיה בטוחה.
  דבר אחד היה לדעת את התוכנית, אבל חשוב באותה מידה להבין את הסיבה. הבנת הסיבה הייתה קריטית להבנת היכן יפגע העבריין בהמשך. היא שלפה פנקס וציירה רשת.
  חתיכת עצם כבש שנמצאה על ניקול טיילור הייתה אמורה להוביל את החוקרים לזירת הפשע של טסה וולס.
  אבל איך?
  היא דפדפה במפתחות של כמה מהספרים ששאלה מהספרייה החופשית. היא מצאה מדור על מנהגים רומיים ולמדה שמנהג ההלקאה בתקופת ישו כלל שוט קצר שנקרא פלגרום, שלעתים קרובות היה מחובר לרצועות עור באורכים שונים. קשרים נקשרו בקצוות כל רצועה, ועצמות כבשים חדות הוכנסו לקשרים שבקצוות.
  עצם של כבש פירושה שלעמוד יהיה שוט.
  ג'סיקה כתבה הערות מהר ככל שיכלה.
  רפרודוקציה של "דנטה ווירגיליוס בשערי הגיהנום" מאת בלייק, שנמצאה בידיה של טסה וולס, הייתה ברורה מאליה. בת'אני פרייס נמצאה בשער המוביל למוזיאון רודן.
  בדיקה של בת'אני פרייס חשפה שני מספרים שנכתבו על החלק הפנימי של ידיה. על ידה השמאלית היה המספר 7. על ידה הימנית, המספר 16. שני המספרים נכתבו בטוש קסם שחור.
  716.
  כתובת? לוחית רישוי? מיקוד חלקי?
  עד עכשיו, לאף אחד בצוות המשימה לא היה מושג מה משמעות המספרים האלה. ג'סיקה ידעה שאם תוכל לפתור את התעלומה הזו, תהיה להם הזדמנות לחזות היכן יהיה הקורבן הבא של הרוצח. והם יוכלו לחכות לו.
  היא בהתה בערימת הספרים הענקית שעל שולחן האוכל. היא הייתה בטוחה שהתשובה נמצאת איפשהו באחד מהם.
  היא נכנסה למטבח, מזגה כוס יין אדום והניחה את קנקן הקפה.
  זה הולך להיות לילה ארוך.
  OceanofPDF.com
  56
  יום רביעי, 23:15
  המצבה קרה. השם והתאריך מוסתרים על ידי הזמן ופסולת שנישאה ברוח. אני מנקרת אותם. אני מעבירה את אצבעי המורה על המספרים החרוטים. התאריך הזה מחזיר אותי לתקופה בחיי שבה הכל היה אפשרי. תקופה שבה העתיד נצץ.
  אני חושב על מי היא יכולה להיות, מה היא יכולה לעשות עם חייה, מי היא יכולה להיות.
  דוקטור? פוליטיקאי? מוזיקאי? מורה?
  אני צופה בנשים צעירות ואני יודע שהעולם שייך להן.
  אני יודע מה הפסדתי.
  מכל הימים הקדושים בלוח השנה הקתולי, יום שישי הטוב הוא אולי הקדוש ביותר. שמעתי אנשים שואלים: אם זה היום בו נצלב ישו, מדוע הוא נקרא יום שישי הטוב? לא כל התרבויות קוראות לו יום שישי הטוב. הגרמנים קוראים לו Charfreitag, או יום שישי העצוב. בלטינית הוא נקרא Paraskeva, שפירושו "הכנה".
  כריסטי מתכוננת.
  כריסטי מתפללת.
  כשעזבתי אותה בקפלה, בטוחה ונוחה, היא דקלמה את מחרוזת התפילה העשירית שלה. היא מאוד מצפונית, ומהאופן הרציני שבו היא מדברת במשך עשרות שנים, אני יכול לראות שהיא רוצה לרצות לא רק אותי - אחרי הכל, אני יכול להשפיע רק על חייה הארציים - אלא גם את אלוהים.
  גשם קר מחליק על הגרניט השחור, מצטרף לדמעותיי, ממלא את ליבי בסערה.
  אני לוקח את חפירה ומתחיל לחפור באדמה הרכה.
  הרומאים האמינו כי השעה המציינת את סוף יום העבודה, השעה התשיעית, זמן תחילת הצום, הייתה משמעותית.
  הם קראו לזה "שעת כלום".
  בשבילי, בשביל הבנות שלי, השעה הזאת סוף סוף קרובה.
  OceanofPDF.com
  57
  יום חמישי, 8:05.
  מצעד ניידות המשטרה, המסומנות והלא מסומנות, שהתפתלו ברחוב מערב פילדלפיה המקורה קירות הזכוכית, שם התגוררה אלמנתו של ג'ימי פיוריפי, נדמה היה אינסופי.
  בירן קיבל שיחה מאייק ביוקנן קצת אחרי שש.
  ג'ימי פיוריפי מת. הוא קידד את זה בשלוש לפנות בוקר.
  כשביירן התקרב לבית, הוא חיבק את הבלשים האחרים. רוב האנשים חשבו שקשה לשוטרים להראות רגשות - חלקם אמרו שזהו תנאי מוקדם לתפקיד - אבל כל שוטר ידע טוב יותר. בזמנים כאלה, שום דבר לא יכול להיות קל יותר.
  כשביירן נכנס לסלון, הוא ראה אישה עומדת מולו, קפואה בזמן ובמרחב בביתה שלה. דארלין פוריפי עמדה ליד החלון, מבטה, שאורכו אלף מטרים, משתרע הרחק מעבר לאופק האפור. ברקע, טלוויזיה שידרה תוכנית אירוח. ביירן שקל לכבות אותה, אך הבין שהדממה תהיה גרועה בהרבה. הטלוויזיה הראתה שהחיים, איפשהו, ממשיכים.
  "איפה את רוצה אותי, דרלין? תגידי לי, אני אלך לשם."
  דארלין פוריפי הייתה בתחילת שנות הארבעים לחייה, זמרת R&B לשעבר בשנות ה-80 שאף הקליטה כמה אלבומים עם להקת הבנות לה רוז'. כעת שערה היה פלטינה, וגזרה הרזה פעם נכנעה לזמן. "התאהבתי בו מזמן, קווין. אני אפילו לא זוכרת מתי. זה פשוט... הרעיון עליו שחסר. ג'ימי. איננו. לעזאזל."
  ביירן חצה את החדר וחיבק אותה. הוא ליטף את שערה, מחפש מילים. הוא מצא משהו. "הוא היה השוטר הכי טוב שהכרתי אי פעם. הכי טוב."
  דארלין ניגבה את עיניה. צער הוא פסל חסר לב, חשב ביירן. באותו רגע, דארלין נראתה מבוגרת מגילה בתריסר שנים. הוא חשב על הפגישה הראשונה שלהם, על הזמנים המאושרים האלה. ג'ימי הביא אותה לנשף של ליגת האתלטיקה של המשטרה. ביירן צפה בדארלין מקיימת אינטראקציה עם ג'ימי ותהה איך שחקן כמוהו הצליח להשיג אישה כמוה.
  "את יודעת, הוא אהב את זה," אמרה דרלין.
  "מִשׂרָה?"
  "כן. עבודה," אמרה דרלין. "הוא אהב את זה יותר מאי פעם מאשר אותי. או אפילו את הילדים, אני חושבת."
  "זה לא נכון. זה שונה, את יודעת? לאהוב את העבודה שלך זה... ובכן... שונה. אחרי הגירושים, ביליתי איתו כל יום. וגם לילות רבים אחרי זה. תאמיני לי, הוא התגעגע אלייך יותר משאת יכולה לדמיין."
  דארלין הסתכלה עליו כאילו זה היה הדבר הכי מדהים ששמעה מימיה. "הוא עשה זאת?"
  "אתה צוחק עליי? זוכר את הצעיף עם המונוגרמה? את הקטן שלך עם הפרחים בפינה? את זה שנתת לו בדייט הראשון שלך?"
  "מה... מה לגבי זה?"
  "הוא מעולם לא יצא לסיבוב הופעות בלעדיו. למעשה, לילה אחד היינו באמצע הדרך לפישטאון, בדרכנו לאיתור, והיינו צריכים לחזור לראונדהאוס כי הוא שכח ממנו. ותאמין לי, לא סיפרת לו על זה."
  דארלין צחקה, אחר כך כיסתה את פיה והחלה לבכות שוב. ביירן לא היה בטוח אם הוא משפר או מחמיר את המצב. הוא הניח את ידו על כתפה עד שהבכי שלה החל לשקוע. הוא חיפש בזיכרונו סיפור, כל סיפור שהוא. מסיבה כלשהי, הוא רצה שדארלין תמשיך לדבר. הוא לא ידע למה, אבל הוא הרגיש שאם תמשיך, היא לא תתאבל.
  "סיפרתי לך פעם על ג'ימי שעבד בסמויה כזונה הומו?"
  "פעמים רבות." עכשיו דרלין חייכה מבעד למלח. "תגיד לי שוב, קווין."
  "ובכן, עבדנו הפוך, נכון? באמצע הקיץ. חמישה בלשים עסקו בתיק, והמספר של ג'ימי היה פיתיון. צחקנו על זה במשך שבוע, נכון? כאילו, מי לעזאזל יאמין שהם מוכרים אותו תמורת נתח גדול של בשר חזיר? שכחו ממכירה, מי לעזאזל יקנה?"
  ביירן סיפר לה את שאר הסיפור בעל פה. דארלין חייכה לכל המקומות הנכונים, ולבסוף צחקה את צחוקה העצוב. אחר כך היא נמסה בזרועותיו הגדולות של ביירן, והוא החזיק אותה למשך מה שנראה כמו דקות, מנופף לכמה שוטרים שבאו לחלוק את כבודם. לבסוף, הוא שאל, "האם הבנים יודעים?"
  דארלין ניגבה את עיניה. "כן. הם יהיו כאן מחר."
  ביירן עמד מולה. "אם את צריכה משהו, כל דבר, את תעני לטלפון. אפילו אל תסתכלי על השעון שלך."
  "תודה לך, קווין."
  "ואל תדאג לגבי הסידורים. האיגוד אשם בכל. זו תהיה תהלוכה, כמו של האפיפיור."
  ביירן הביט בדארלין. הדמעות שוב זלגו. קווין ביירן חיבק אותה קרוב, מרגיש את ליבה פועם בחוזקה. דארלין הייתה גמישה, לאחר ששרדה את מותם האיטי של שני הוריה ממחלות ממושכות. הוא דאג לבנים. לשניהם לא היה האומץ של אמם. הם היו ילדים רגישים, קרובים מאוד זה לזה, וביירן ידע שאחת מתפקידיו בשבועות הקרובים תהיה לתמוך במשפחת פיורפיי.
  
  כשביירן יצא מביתה של דארלין, הוא נאלץ להסתכל לשני הכיוונים. הוא לא זכר היכן חנה את מכוניתו. כאב ראש פילח את עיניו. הוא הקיש בכיסו. עדיין היה לו מלאי מלא של ויקודין.
  קווין, יש לך צלחת מלאה, הוא חשב. תנקה את עצמך.
  הוא הדליק סיגריה, עצר לכמה דקות, והתמקם. הוא הסתכל על הביפר שלו. היו עוד שלוש שיחות מג'ימי, שלכולן הוא לא ענה.
  יהיה זמן.
  לבסוף, הוא נזכר שחנה ברחוב צדדי. עד שהגיע לפינה, הגשם התחיל שוב. למה לא, חשב. ג'ימי נעלם. השמש לא העזה להראות את פניה. לא היום.
  בכל רחבי העיר - במסעדות, מוניות, מכוני יופי, חדרי ישיבות ומרתפי כנסיות - אנשים דיברו על רוצח מחרוזות התפילה, על איך המשוגע סעד על נערות צעירות מפילדלפיה ואיך המשטרה לא הצליחה לעצור אותו. בפעם הראשונה בקריירה שלו, ביירן הרגיש אימפוטנט, חסר יכולת לחלוטין, מתחזה, כאילו לא יכול היה להסתכל על המשכורת שלו בשום תחושה של גאווה או כבוד.
  הוא נכנס לקריסטל קפה, בית הקפה הפתוח 24 שעות ביממה, שאליו ביקר לעתים קרובות בבקרים עם ג'ימי. הלקוחות הקבועים היו מדוכדכים. הם שמעו את החדשות. הוא לקח עיתון וכוס קפה גדולה, ותהה אם אי פעם יחזור. כשהוא יצא, הוא ראה מישהו נשען על מכוניתו.
  זו הייתה ג'סיקה.
  הרגש כמעט לקח לו את הרגליים.
  הילד הזה, הוא חשב. הילד הזה הוא משהו.
  "שלום," היא אמרה.
  "שלום."
  "הצטערתי לשמוע על בן/בת הזוג שלך."
  "תודה," אמר בירן, מנסה לשמור על הכל תחת שליטה. "הוא היה... הוא היה יחיד במינו. היית מחבב אותו."
  "האם יש משהו שאני יכול לעשות?"
  "יש לה דרך," חשב ביירן. דרך שגורמת לשאלות כאלה להישמע אמיתיות, לא מסוג השטויות שאנשים אומרים רק כדי להצהיר טענה.
  "לא," אמר ביירן. "הכל בשליטה."
  אם אתם רוצים לנצל את היום הזה...
  ביירן הניד בראשו לשלילה. "אני בסדר."
  "את בטוחה?" שאלה ג'סיקה.
  "מֵאָה אָחוּז."
  ג'סיקה הרימה את מכתבה של רוזרי.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "אני חושב שזה המפתח לתודעה של הבחור שלנו."
  ג'סיקה סיפרה לו מה למדה, כמו גם את פרטי פגישתה עם אדי קזאלוניס. בזמן שדיברה, היא ראתה כמה דברים מתגנבים על פניו של קווין בירן. שניים מהם היו משמעותיים במיוחד.
  כבוד לה כבלשית.
  וחשוב מכך, נחישות.
  "יש מישהו שאנחנו צריכים לדבר איתו לפני שאנחנו מעבירים תדרוך לצוות", אמרה ג'סיקה. "מישהו שיכול לשים את כל זה בפרספקטיבה."
  ביירן הסתובב והעיף מבט בביתו של ג'ימי פיוריפי. הוא הסתובב ואמר, "בואו נצא לדרך."
  
  הם ישבו עם האב קוריו בשולחן קטן ליד חלון הכניסה של בית הקפה אנתוני ברחוב התשיעי בדרום פילדלפיה.
  "ישנם עשרים סודות של מחרוזת התפילה", אמר האב קוריו. "הם מקובצים לארבע קבוצות: שמחה, עצובה, מפוארת וזוהרת".
  הרעיון שמנהל עיזבונם תכנן עשרים רציחות לא חמק מעיניו של אף אחד מהיושבים בשולחן. נראה שהאב קוריו לא חשב כך.
  "במילים קפדניות," הוא המשיך, "התעלומות מחולקות לפי ימי השבוע. התעלומות המפוארות נחגגות בימי ראשון ורביעי, התעלומות השמחות בימי שני ושבת. התעלומות הזוהרות, שהן חדשות יחסית, נחגגות ביום חמישי."
  "מה לגבי העצוב?" שאל בירן.
  "התעלומות העצובות נחגגות בימי שלישי ושישי. בימי ראשון במהלך התענית."
  ג'סיקה ספרה בראשה את הימים מאז גילויה של בת'אני פרייס. זה לא התאים לדפוס המצוות.
  "רוב המיסטריות הן בעלות אופי חגיגי", אמר האב קוריו. "אלה כוללות את הבשורה, טבילתו של ישו, עלייתו לשמיים ותחייתו של ישו. רק המיסטריות העצובות עוסקות בסבל ובמוות."
  "יש רק חמישה סודות עצובים, נכון?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמר האב קוריו. "אבל קחו בחשבון שהמחרוזת אינה מקובלת באופן אוניברסלי. יש מתנגדים."
  "איך זה?" שאלה ג'סיקה.
  "ובכן, יש כאלה שרואים בתפילת המחרוזת אינה קומנית."
  "אני לא מבין למה אתה מתכוון," אמר בירן.
  "המחרוזת מפארת את מרים", אמר האב קוריו. "היא מכבדת את אם האלוהים, ויש הסבורים שהאופי המריאני של התפילה אינו מפאר את ישו."
  "איך זה רלוונטי למה שאנחנו מתמודדים איתו כאן?"
  האב קוריו משך בכתפיו. "אולי הגבר שאתה מחפש אינו מאמין בבתולין של מרים. אולי הוא מנסה, בדרכו שלו, להחזיר את הנערות הללו לאלוהים במצב הזה."
  המחשבה גרמה לג'סיקה לרעוד. אם זה היה המניע שלו, מתי ומדוע הוא יפסיק?
  ג'סיקה הושיטה יד לפנקס שלה ושלפה תמונות של פנים כפות ידיה של בת'אני פרייס, המספרים 7 ו-16.
  "האם המספרים האלה אומרים לך משהו?" שאלה ג'סיקה.
  האב קוריו הרכיב את משקפיו הדו-מוקדיים והביט בתמונות. היה ברור שפצעי הקידוח על זרועותיה של הילדה הצעירה הטרידו אותו.
  "זה יכול להיות הרבה דברים", אמר האב קוריו. "שום דבר לא עולה לו בראש מיד."
  "בדקתי את עמוד 716 בתנ"ך המבואר של אוקספורד", אמרה ג'סיקה. "זה היה באמצע ספר תהילים. קראתי את הטקסט, אבל שום דבר לא קפץ החוצה."
  האב קוריו הנהן אך שתק. היה ברור שספר תהילים בהקשר זה לא נגע בו.
  "ומה לגבי השנה? האם לשנה שבע שש עשרה יש משמעות כלשהי בכנסייה שאת יודעת עליה?" שאלה ג'סיקה.
  האב קוריו חייך. "למדתי קצת אנגלית, ג'סיקה", אמר. "אני חושש שהיסטוריה לא הייתה המקצוע הכי טוב שלי. מלבד העובדה שהוותיקן הראשון התכנס ב-1869, אני לא ממש טוב בדייטים."
  ג'סיקה הסתכלה על הרשימות שרשמה בלילה הקודם. נגמרו לה הרעיונות.
  "האם במקרה מצאת כרית כתף על הילדה הזאת?" שאל האב קוריו.
  ביירן סקר את רשימותיו. בעיקרו של דבר, שכמות היו שתי פיסות קטנות מרובעות של בד צמר, המחוברות זו לזו באמצעות שני חוטים או סרטים. היא נלבשה כך שכאשר הסרטים נחו על הכתפיים, קטע אחד היה מלפנים והשני מאחור. שכמות ניתנו בדרך כלל ללחם הקודש הראשון - סט מתנה שלעתים קרובות כלל מחרוזת תפילה, גביע בצורת סיכה עם המארח, ונרתיק סאטן.
  "כן," אמר ביירן. "כשהיא נמצאה, היה לה שכם סביב צווארה."
  "האם זו מרית חומה?"
  ביירן סקר שוב את רשימותיו. "כן."
  "אולי כדאי שתבחן אותו מקרוב," אמר האב קוריו.
  לעתים קרובות, שכמות היו עטופות בפלסטיק שקוף להגנה, כפי שקרה עם בת'אני פרייס. כריות הכתף שלה כבר נוקו מטביעות אצבע. לא נמצאו כאלה. "למה זה ככה, אבי?"
  "בכל שנה נחגג חג הקפולאר, יום המוקדש לגברתנו מהר הכרמל. הוא מנציח את יום השנה בו הופיעה מרים הבתולה הקדושה בפני הקדוש סימון סטוק ונתנה לו גזע נזירי. היא אמרה לו שמי שילבש אותו לא יסבול מאש נצחית."
  "אני לא מבין", אמר בירן. "למה זה רלוונטי?"
  האב קוריו אמר: "חג הקפולאר נחגג ב-16 ביולי".
  
  השכם שנמצא בבת'אני פרייס היה אכן שכם חום המוקדש לגברת שלנו מהר הכרמל. ביירן התקשר למעבדה ושאל אם הם פתחו את מארז הפלסטיק השקוף. הם לא פתחו.
  ביירן וג'סיקה חזרו לראונדהאוס.
  "אתה יודע, יש סיכוי שלא נתפוס את הבחור הזה", אמר ביירן. "הוא עלול להגיע לקורבן החמישי שלו ואז לזחול חזרה לתוך הריר לנצח."
  המחשבה חלפה בראשה של ג'סיקה. היא ניסתה לא לחשוב עליה. "את חושבת שזה יכול לקרות?"
  "אני מקווה שלא," אמר ביירן. "אבל אני עושה את זה כבר הרבה זמן. אני רק רוצה שתהיו מוכנים לאפשרות."
  האפשרות הזו לא קסמה לה. אם האיש הזה לא יתפס, היא ידעה שבמשך כל הקריירה שלה במחלק הרצח, בשארית זמנה באכיפת החוק, היא תשפוט כל תיק על פי מה שהיא רואה ככישלון.
  לפני שג'סיקה הספיקה להגיב, הטלפון הנייד של ביירן צלצל. הוא ענה. כמה שניות לאחר מכן, הוא סגר את הטלפון והושיט יד למושב האחורי כדי להדליק אור מהבהב. הוא הניח אותו על לוח המחוונים והדליק אותו.
  "מה שלומך?" שאלה ג'סיקה.
  "הם פתחו את האת וניגו את האבק מבפנים", הוא אמר. הוא לחץ על דוושת הגז ברגל ימין. "יש לנו טביעת אצבע".
  
  הם חיכו על ספסל ליד בית הדפוס.
  יש כל מיני סוגי המתנה בעבודת המשטרה. יש מגוון של מעקבים ומגוון של פסקי דין. יש את סוג ההמתנה שבה אתה מופיע בבית משפט עירוני כדי להעיד על תיק נהיגה בשכרות כלשהו בשעה 9 בבוקר, ובשעה 15:00 אתה על דוכן העדים לשתי דקות, בדיוק בזמן לסיור של ארבע שעות.
  אבל לחכות להופעת טביעת אצבע הייתה הטוב והרע שבשני העולמות. היו לך ראיות, אבל ככל שזה לקח יותר זמן, כך גדל הסיכוי שתפספס התאמה מתאימה.
  ביירן וג'סיקה ניסו להרגיש בנוח. היו הרבה דברים אחרים שהם יכלו לעשות בינתיים, אבל הם היו מחויבים ונחושים לא לעשות אף אחד מהם. המטרה העיקרית שלהם באותו רגע הייתה להוריד את לחץ הדם ואת קצב הלב שלהם.
  "אפשר לשאול אותך שאלה?" שאלה ג'סיקה.
  "בְּהֶחלֵט."
  אם אתה לא רוצה לדבר על זה, אני לגמרי מבין.
  ביירן הביטה בה בעיניים ירוקות כמעט שחורות. היא מעולם לא ראתה גבר כה מותש.
  "אתה רוצה לדעת על לותר ווייט," הוא אמר.
  "בסדר. כן," אמרה ג'סיקה. האם היא הייתה עד כדי כך שקופה? "בערך."
  ג'סיקה שאלה מסביב. הבלשים הגנו על עצמם. מה ששמעה הצטבר לכדי סיפור די מטורף. היא החליטה שהיא פשוט תשאל.
  "מה אתה רוצה לדעת?" שאל בירן.
  כל פרט. - כל מה שאתה רוצה לספר לי.
  ביירן שקע קלות על הדוכן, מחלק את משקלו. "עבדתי במשך חמש שנים בערך, בלבוש אזרחי במשך שנתיים בערך. הייתה סדרה של מקרי אונס במערב פילדלפיה. העבריין כיוון את התקפתו בחניונים של מקומות כמו מוטלים, בתי חולים ובנייני משרדים. הוא היה תוקף באמצע הלילה, בדרך כלל בין שלוש לארבע לפנות בוקר."
  ג'סיקה זכרה זאת במעורפל. היא הייתה בכיתה ט', והסיפור הפחיד אותה ואת חבריה למוות.
  "הנבדק לבש גרב ניילון על פניו, כפפות גומי, ותמיד חבש קונדום. מעולם לא השאיר שערה, לא סיב. לא טיפה של נוזל. לא היה לנו כלום. שמונה נשים בשלושה חודשים, ולא היה לנו בכלל. התיאור היחיד שהיה לנו, מלבד שהבחור היה לבן ובמשך גיל שלושים לחמישים, היה שיש לו קעקוע על קדמת הצוואר. קעקוע מורכב של נשר, המשתרע עד בסיס הלסת שלו. סקרנו כל מכון קעקועים בין פיטסבורג לאטלנטיק סיטי. כלום."
  אז, אני יוצא לילה אחד עם ג'ימי. בדיוק עצרנו חשוד באולד טאון ועדיין היינו בהילוך. עצרנו לרגע במקום שנקרא דוס, ליד רציף 84. עמדנו לעזוב כשראיתי בחור באחד השולחנות ליד הדלת שלבש חולצה לבנה עם צווארון גולף גבוה. לא חשבתי על זה מיד, אבל כשיצאתי מהדלת, מסיבה כלשהי הסתובבתי וראיתי את זה. קצה של קעקוע הציץ מתחת לצווארון הגולף. מקור של נשר. הוא לא יכול היה להיות יותר מחצי אינץ', נכון? זה היה הוא.
  - האם הוא ראה אותך?
  "אה, כן," אמר בירן. "אז ג'ימי ואני פשוט הולכים. אנחנו מצטופפים בחוץ, ממש ליד חומת האבן הנמוכה הזאת שנמצאת ליד הנהר, וחושבים שנתקשר כי היו לנו רק כמה ולא רצינו ששום דבר ימנע מאיתנו לחסל את הממזר הזה. זה לפני הטלפונים הסלולריים, אז ג'ימי ניגש למכונית כדי לקרוא לגיבוי. החלטתי לעמוד ליד הדלת, וחשבתי שאם הבחור הזה ינסה לעזוב, אתפוס אותו. אבל ברגע שאני מסתובב, הוא שם. ועשרים ושתיים הקצוות שלו מכוונים ישר ללב שלי."
  איך הוא יצר אותך? -
  "אין לי מושג. אבל בלי מילה, בלי מחשבה שנייה, הוא פרק את הנשק. הוא ירה שלוש יריות ברצף מהיר. שמתי את כולן באפוד שלי, אבל הן הוציאו ממני את הרוח. הירייה הרביעית שלו שפשפה לי את המצח." ביירן נגע בצלקת שמעל עינו הימנית. "חזרתי, מעבר לחומה, לתוך הנהר. לא יכולתי לנשום. החלזונות שברו שתי צלעות, אז לא יכולתי אפילו לנסות לשחות. פשוט התחלתי לשקוע לתחתית, כאילו הייתי משותק. המים היו קרים מקפיאים."
  - מה קרה לווייט?
  "ג'ימי הכה אותו. שניים בחזה."
  ג'סיקה ניסתה לעבד את התמונות האלה, הסיוט של כל שוטר כשהוא מתמודד עם לוזר פעמיים עם אקדח.
  "בזמן שטבעתי, ראיתי את פני השטח הלבנים מעליי. אני נשבע, לפני שאיבדתי את ההכרה, היה לנו רגע שבו היינו פנים אל פנים מתחת למים. סנטימטרים ספורים זה מזה. היה חשוך וקר, אבל המבטים שלנו נפגשו. שנינו גססנו, וידענו את זה."
  "מה קרה אחר כך?"
  "הם תפסו אותי, ביצעו לי החייאה, את כל השגרה."
  "שמעתי שאת..." מסיבה כלשהי, ג'סיקה התקשתה לומר את המילה.
  "טָבוּעַ?"
  "ובכן, כן. מה? ואתה?"
  זה מה שהם אומרים לי.
  "וואו. אתה פה כל כך הרבה זמן, אממ..."
  בירן צחק. "מת?"
  "סליחה," אמרה ג'סיקה. "אני יכולה לומר בביטחון שמעולם לא שאלתי את השאלה הזו קודם."
  "שישים שניות," ענה בירן.
  "וואו."
  ביירן הביטה בג'סיקה. פניה היו כמו מסיבת עיתונאים של שאלות.
  בירן חייך ושאל, "אתה רוצה לדעת אם היו אורות לבנים בוהקים, מלאכים, חצוצרות זהובות ורומה דאוני שצפו מעל, נכון?"
  ג'סיקה צחקה. "אני חושבת שכן."
  "ובכן, לא הייתה שם רומא דאוני. אבל היה שם מסדרון ארוך עם דלת בקצה. פשוט ידעתי שלא כדאי לי לפתוח את הדלת הזו. אם אפתח, לעולם לא אחזור."
  -רק עכשיו גילית?
  "פשוט ידעתי. ובמשך זמן רב אחרי שחזרתי, בכל פעם שהלכתי לזירת פשע, במיוחד לזירת רצח, הייתה לי... תחושה. יום אחרי שמצאנו את גופתה של דירדרה פטיגרו, חזרתי לפארק פיירמאונט. נגעתי בספסל מול השיחים שם היא נמצאה. ראיתי את פראט. לא ידעתי את שמו, לא יכולתי לראות את פניו בבירור, אבל ידעתי שזה הוא. ראיתי אותה רואה אותו."
  ראית אותו?
  "לא במובן החזותי. פשוט... ידעתי." היה ברור שזה לא בא לו בקלות. "זה קרה פעמים רבות במשך תקופה ארוכה", אמר. "לא היה לזה שום הסבר. שום ניבוי. למעשה, עשיתי הרבה דברים שלא הייתי צריך לנסות לעצור כדי לעצור את זה."
  "כמה זמן אתה כבר קצין בכיר במשרד החינוך?"
  "הייתי כמעט חמישה חודשים מחוץ לבית. הרבה גמילה. שם פגשתי את אשתי."
  "היא הייתה פיזיותרפיסטית?"
  "לא, לא. היא התאוששה מקרע בגיד אכילס. למעשה פגשתי אותה לפני כמה שנים בשכונה הישנה שלי, אבל התחברנו מחדש בבית החולים. צלענו יחד הלוך ושוב במסדרונות. הייתי אומר שזו הייתה אהבה מההתחלה, ויקודין, אם זו לא הייתה בדיחה כל כך גרועה."
  ג'סיקה צחקה בכל זאת. "האם אי פעם קיבלת עזרה מקצועית בתחום בריאות הנפש?"
  "אה, כן. עבדתי במחלקה הפסיכיאטרית במשך שנתיים, לסירוגין. עשיתי ניתוח חלומות. אפילו השתתפתי בכמה פגישות של IANDS."
  "יאנדס?"
  "האגודה הבינלאומית לחקר סף מוות. זה לא היה בשבילי."
  ג'סיקה ניסתה לעכל את הכל. זה היה יותר מדי. "אז איך הדברים עכשיו?"
  "זה לא קורה לעתים קרובות בימים אלה. זה כמו אות טלוויזיה רחוק. מוריס בלנשארד הוא ההוכחה שאני כבר לא יכול להיות בטוח בזה."
  ג'סיקה יכלה לראות שיש עוד דברים בסיפור, אבל היא הרגישה שהיא דחפה אותו מספיק.
  "וכדי לענות על שאלתך הבאה," המשיך ביירן, "אני לא יכול לקרוא מחשבות, אני לא יכול לחזות עתידות, אני לא יכול לראות את העתיד. אין נקודה מתה. אם הייתי יכול לראות את העתיד, תאמינו לי, הייתי בפילדלפיה פארק עכשיו."
  ג'סיקה צחקה שוב. היא שמחה ששאלה, אבל עדיין קצת מפוחדת מכל העניין. סיפורים על ראיית נסתר ודומיהם תמיד הפחידו אותה. כשהייתה קוראת את "הניצוץ", היא הייתה ישנה עם אורות דולקים במשך שבוע.
  היא בדיוק עמדה לנסות את אחד המעברים המביכים שלה כשאייק ביוקנן פרץ דרך דלת בית הדפוס. פניו היו סמוקות, הוורידים בצווארו פעמו. לרגע, צליעתו נעלמה.
  "הבנתי," אמר ביוקנן, ונופף בקריאת המחשב.
  בירן וג'סיקה קפצו על רגליהן והלכו לצידו.
  "מי הוא?" שאל בירן.
  "קוראים לו וילהלם קרויץ," אמר ביוקנן.
  OceanofPDF.com
  58
  יום חמישי, 11:25
  על פי רישומי משרד הרישוי, וילהלם קרויץ התגורר בשדרת קנזינגטון. הוא עבד כשומר חניה בצפון פילדלפיה. כוח המשימה הגיע למקום בשני כלי רכב. ארבעה חברי צוות SWAT נסעו בוואן שחור. ארבעה מתוך ששת הבלשים בכוח המשימה עקבו אחריהם בניידת: ביירן, ג'סיקה, ג'ון שפרד ואריק צ'אבס.
  כמה רחובות משם, טלפון סלולרי צלצל בטאורוס. כל ארבעת הבלשים בדקו את הטלפונים שלהם. זה היה ג'ון שפרד. "אה-הא... כמה... בסדר... תודה." הוא קיפל את האנטנה וקיפל את הטלפון. "קרויץ לא היה בעבודה ביומיים האחרונים. אף אחד בחניון לא ראה אותו או דיבר איתו."
  הבלשים קלטו זאת ושתקו. יש טקס הקשור לדפיקה על הדלת, בכל דלת שהיא; מונולוג פנימי אישי, ייחודי לכל שוטר. חלקם ממלאים את הזמן הזה בתפילה. אחרים בדממה המומה. כל זה נועד לצנן את הכעס, להרגיע את העצבים.
  הם למדו עוד על הנושא שלהם. וילהלם קרויץ התאים בבירור לפרופיל. הוא היה בן ארבעים ושתיים, מתבודד, ובוגר אוניברסיטת ויסקונסין.
  ובעוד שהיה לו תיק כתב אישום ארוך, הוא לא הכיל דבר שדמה לרמת האלימות או לעומק השחיתות של רציחות רוזרי גירל. ובכל זאת, הוא היה רחוק מלהיות אזרח למופת. קרויץ היה עבריין מין רשום ברמה II, כלומר נחשב בסיכון בינוני לעבירה חוזרת. הוא בילה שש שנים בצ'סטר ונרשם ברשויות פילדלפיה לאחר שחרורו בספטמבר 2002. היה לו קשר עם קטינות בגילאי עשר עד ארבע עשרה. קורבנותיו היו מוכרות לו ולא מוכרות לו.
  הבלשים הסכימו כי למרות שקורבנותיו של רוצח גן הוורדים היו מבוגרים יותר מקורבנותיו הקודמים של קרויץ, לא היה הסבר הגיוני מדוע טביעת האצבע שלו נמצאה על חפץ אישי השייך לבת'אני פרייס. הם יצרו קשר עם אמה של בת'אני פרייס ושאלו אם היא מכירה את וילהלם קרויץ.
  היא לא.
  
  ק. רייץ התגורר בקומה השנייה של דירת שלושה חדרים בבניין רעוע ליד סומרסט. הכניסה לרחוב הייתה ליד מכבסה עם תריסים ארוכים. על פי תוכניות מחלקת הבנייה, היו ארבע דירות בקומה השנייה. על פי מחלקת הדיור, רק שתיים היו מאוכלסות. מבחינה חוקית, זה נכון. הדלת האחורית של הבניין נפתחה לסמטה שנמשכה לכל אורך הרחוב.
  דירת המטרה שכנה בחזית, עם שני חלונות המשקיפים על שדרת קנזינגטון. צלף של כוחות הביטחון תפס עמדה מעבר לרחוב, על גג של בניין בן שלוש קומות. קצין כוחות הביטחון השני כיסה את החלק האחורי של הבניין, כשהוא מוצב על הקרקע.
  שני שוטרי ה-SWAT הנותרים היו אמורים לפרוץ את הדלת באמצעות איל ניגוח מסוג Thunderbolt CQB, איל ניגוח גלילי כבד בו השתמשו בכל פעם שנדרשה כניסה מסוכנת ודינמית. לאחר שהדלת נפרצה, ג'סיקה וביירן היו נכנסים, בעוד ג'ון שפרד היה מכסה את האגף האחורי. אריק צ'אבס הוצב בקצה המסדרון, ליד המדרגות.
  
  הם בדקו את המנעול בדלת הכניסה ונכנסו במהירות. כשעברו דרך הכניסה הקטנה, ביירן בדק שורה של ארבע תיבות דואר. ככל הנראה, אף אחת מהן לא הייתה בשימוש. הן נפרצו מזמן ומעולם לא תוקנו. הרצפה הייתה זרועה פליירים פרסומיים רבים, תפריטים וקטלוגים.
  לוח שעם מעופש היה תלוי מעל תיבות הדואר. כמה עסקים מקומיים הציגו את מוצריהם בהדפס דהוי על נייר ניאון לוהט ומסולסל. מבצעים מיוחדים היו מתוארכים כמעט שנה קודם לכן. נראה היה שהאנשים שמכרו פליירים באזור נטשו את החלל מזמן. קירות הלובי היו מכוסים בתגיות של כנופיות ובגידופים בלפחות ארבע שפות.
  חדר המדרגות לקומה השנייה היה זרוע שקיות אשפה, קרועות ומפוזרות על ידי גן החיות של העיר, על שתיים ועל ארבע. צחנת מזון ושתן נרקבים ריחפה בכל מקום.
  הקומה השנייה הייתה גרועה יותר. צעיף כבד של עשן חמוץ מהסירים הוסתר על ידי ריח של צואה. המסדרון בקומה השנייה היה מעבר ארוך וצר עם סורגי מתכת חשופים וחוטי חשמל משתלשלים. טיח מתקלף וצבע אמייל מתקלף נתלו מהתקרה כמו נטיפים לחים.
  ביירן ניגש בשקט לדלת המטרה והצמיד את אוזנו אליה. הוא הקשיב לכמה רגעים, ואז הניד בראשו. הוא ניסה את הידית. היא הייתה נעולה. הוא צעד אחורה.
  אחד משני קציני הכוחות המיוחדים הביט בעיני קבוצת הכניסה. קצין הכוחות המיוחדים השני, זה עם איל הניגוח, תפס עמדה. הוא ספר אותם בשקט.
  זה היה כלול.
  "משטרה! צו חיפוש!" הוא צעק.
  הוא משך את איל הניגוח לאחור וטרח אותו בדלת, ממש מתחת למנעול. בן רגע, הדלת הישנה התנתקה מהמשקוף, ואז נקרעה בציר העליון. השוטר עם איל הניגוח נסוג לאחור, בעוד שוטר יחידת חילוץ נוספת גלגלה את המשקוף, והניפה את רובה ה-AR-15 .223 שלו גבוה.
  בירן היה הבא בתור.
  ג'סיקה עקבה אחריה, הגלוק 17 שלה מכוון נמוך אל הרצפה.
  סלון קטן היה מימין. ביירן התקרב לקיר. ריחות של חומר חיטוי, קטורת דובדבנים ובשר נרקב עטפו אותם תחילה. זוג חולדות מבוהלות התרוצצו לאורך הקיר הקרוב ביותר. ג'סיקה שמה לב לדם יבש על חוטמיהן המאפירים. טפריהן נקישו על רצפת העץ היבשה.
  הדירה הייתה שקטה באופן מוזר. איפשהו בסלון, שעון אביב תקתק. לא קול, לא נשימה.
  לפנינו נח סלון מוזנח. כיסא חתונה, מרופד בקטיפה מקומטת ומוכתם בזהב, כריות על הרצפה. כמה קופסאות דומינו'ס, מפורקות ולעסות. ערימת בגדים מלוכלכים.
  אין אנשים.
  משמאל הייתה דלת, שככל הנראה הובילה לחדר שינה. היא הייתה סגורה. כשהתקרבו, שמעו צלילים חלשים של שידור רדיו מתוך החדר. ערוץ גוספל.
  קצין הכוחות המיוחדים תפס עמדה, והרים את רובהו גבוה.
  ביירן ניגש ונגע בדלת. היא הייתה נעולה. הוא סובב את הידית באיטיות, ואז דחף במהירות את דלת חדר השינה והחליק חזרה פנימה. הרדיו היה קצת יותר חזק עכשיו.
  "התנ"ך אומר ללא ספק שיום אחד כל אחד... ייתן דין וחשבון על עצמו... לאלוהים!"
  ביירן הביט לג'סיקה בעיניים. הוא הנהן בסנטרו והחל בספירה לאחור. הם התגלגלו אל תוך החדר.
  וראיתי את פנים הגיהנום עצמו.
  "אלוהים אדירים," אמר קצין ה-SWAT. הוא חבט בצלב. "אלוהים אדירים."
  חדר השינה היה ריק מרהיטים וריהוט. הקירות היו מכוסים בטפט פרחוני מתקלף ומוכתם במים; הרצפה הייתה זרועה בחרקים מתים, עצמות קטנות ושאריות מזון מהיר. קורי עכביש נצמדו לפינות; פנלי הכניסה היו מכוסים באבק אפור כמשי בן שנים. רדיו קטן עמד בפינה, ליד החלונות הקדמיים, שהיו מכוסים בסדינים קרועים ועבשים.
  היו שני דיירים בחדר.
  כנגד הקיר הרחוק, גבר נתלה הפוך על צלב מאולתר, ככל הנראה עשוי משני חלקים של מסגרת מיטה ממתכת . פרקי ידיו, רגליו וצווארו היו קשורים למסגרת בצורה דמוית אקורדיון, וחתכו עמוק בבשרו. האיש היה עירום, וגופו נחתך במרכזו מהמפשעה ועד לגרונו - שומן, עור ושרירים נקרעו זה מזה, ויצרו חריץ עמוק. הוא נחתך גם הצידה בחזהו, ויצר תצורה בצורת צלב של דם ורקמה מגוררת.
  מתחתיו, למרגלות הצלב, ישבה נערה צעירה. שערה, שאולי היה פעם בלונדיני, היה עכשיו בצבע אוקר עמוק. היא הייתה מכוסה בדם, שלולית נוצצת שלו התפשטה על ברכי חצאית הג'ינס שלה. החדר היה מלא בטעם מתכתי. ידיה של הנערה היו שלובות זו בזו. היא החזיקה מחרוזת תפילה עשויה מעשרה חרוזים בלבד.
  ביירן היה הראשון שהתעשת. המקום הזה עדיין היה מסוכן. הוא החליק לאורך הקיר שממול לחלון והציץ לתוך הארון. הוא היה ריק.
  "אני מבין," אמר בירן לבסוף.
  ואף על פי שכל איום מיידי, לפחות מצד אדם חי, חלף, והבלשים יכלו לשים את נשקם בנרתיק, הם היססו, כאילו הצליחו איכשהו להתגבר על החזון היומיומי שלפניהם בכוח קטלני.
  זה לא היה אמור לקרות.
  הרוצח הגיע לכאן והשאיר אחריו את התמונה המגונה הזו, תמונה שבוודאי תחיה בתודעתם כל עוד הם נושמים.
  חיפוש מהיר בארון חדר השינה הניב מעט מאוד. זוג מדי עבודה וערימת תחתונים וגרביים מלוכלכים. שניים מהמדים היו מחניון אקמה. תגית תמונה הוצמדה לחזית אחת מחולצות העבודה. התגית זיהתה את האיש התלוי כווילהלם קרויץ. תעודת הזיהוי תאמה את תמונתו.
  לבסוף, הבלשים הכניסו את נשקם לנרתיק.
  ג'ון שפרד התקשר לצוות CSU.
  "זה שמו", אמר קצין ה-SWAT, שעדיין היה המום, לביירן וג'סיקה. על מעיל ה-BDU הכחול כהה של הקצין היה תגית שעליה נכתב "D. MAURER".
  "למה אתה מתכוון?" שאל בירן.
  "המשפחה שלי גרמנית", אמר מאורר, נאבק להתעשת. זו הייתה משימה קשה לכולם. "קרויץ" פירושו "צלב" בגרמנית. באנגלית, שמו הוא ויליאם קרוס.
  התעלומה העצובה הרביעית היא נשיאת הצלב.
  ביירן עזב את המקום לרגע, ואז חזר במהירות. הוא דפדף במחברתו, מחפש רשימה של נערות צעירות שדווחו כנעדרות. הדוחות הכילו גם תמונות. זה לא לקח הרבה זמן. הוא התכופף ליד הנערה והרים את התמונה מול פניה. שמה של הקורבן היה כריסטי המילטון. היא הייתה בת שש עשרה. היא גרה בנייסטאון.
  ביירן קם. הוא ראה את המחזה הנורא נפרש לפניו. במחשבותיו, עמוק בתוך הקטקומבות של האימה, הוא ידע שבקרוב יפגוש את האיש הזה, ויחד הם ילכו אל קצה החלל.
  ביירן רצה לומר משהו לקבוצה, הקבוצה שהוא נבחר להוביל, אבל באותו רגע הוא הרגיש הכל חוץ ממנהיג. בפעם הראשונה בקריירה שלו, הוא גילה שמילים לא מספיקות.
  על הרצפה, ליד רגלה הימנית של כריסטי המילטון, נח כוס של ברגר קינג עם מכסה וקשית.
  היו טביעות שפתיים על הקש.
  הכוס הייתה מלאה למחצה בדם.
  
  ביירן וג'סיקה צעדו ללא מטרה במשך רחוב או שניים דרך קנזינגטון, לבדם, מדמיינים את הטירוף הצורם של זירת הפשע. השמש הציצה לרגע בין זוג עננים אפורים עבים, והטילה קשת בענן על פני הרחוב, אך לא את מצב הרוח שלהם.
  שניהם רצו לדבר.
  שניהם רצו לצרוח.
  הם שתקו לעת עתה, אך סערה השתוללה בפנים.
  הציבור הרחב פעל תחת האשליה ששוטרים יכולים לצפות בכל סצנה, בכל אירוע, ולשמור על ניתוק קליני. כמובן, שוטרים רבים טיפחו תדמית של לב טמא. תדמית זו נועדה לטלוויזיה ולקולנוע.
  "הוא צוחק עלינו," אמר בירן.
  ג'סיקה הנהנה. לא היה ספק בכך. הוא הוביל אותם לדירה בקרויץ עם טביעת אצבע שתולה. היא הבינה שהחלק הקשה ביותר בעבודה הזו היה לדחוק את הרצון לנקמה אישית לירכתי תודעתה. זה נהיה קשה יותר ויותר.
  רמת האלימות גברה. מראה גופתו המרוסקת של וילהלם קרויץ הבהיר להם שמעצר שליו לא יסיים את העניין. השתוללותו של רוצח המחרוזות נועדה להגיע לשיאו במצור עקוב מדם.
  הם עמדו מול הדירה, נשענים על הטנדר של CSU.
  כמה רגעים לאחר מכן, אחד השוטרים במדים רכן החוצה מחלון חדר השינה של קרויץ.
  בלשים?
  "מה שלומך?" שאלה ג'סיקה.
  אולי תרצה לעלות לכאן.
  
  האישה נראתה בסביבות גיל שמונים. משקפיה העבים שיקפו קשת באור העמום של שתי נורות חשופות בתקרת המסדרון. היא עמדה ממש ליד הדלת, נשענת על הליכון מאלומיניום. היא גרה שתי דלתות מדירתו של וילהלם קרויץ. היא הריחה מחול לחתולים, בנגיי וסלמי כשר.
  שמה היה אגנס פינסקי.
  על המדים נכתב: "ספרי לאדון הזה את מה שאמרת לי, גברתי".
  "הממ?"
  אגנס לבשה חלוק בית קרוע מבד ים, נסגר בכפתור אחד. המכפלת השמאלית הייתה גבוהה יותר מהימנית, וחשפה גרבי תמיכה באורך הברך וגרב צמר כחולה באורך השוק.
  "מתי ראית לאחרונה את מר קרויץ?" שאל בירן.
  "ווילי? הוא תמיד נחמד אליי," היא אמרה.
  "זה נהדר," אמר ביירן. "מתי ראית אותו בפעם האחרונה?"
  אגנס פינסקי הביטה מג'סיקה לבירן וחזרה. נראה היה שהיא הבינה שזה עתה שהיא מדברת עם זרים. "איך מצאת אותי?"
  זה עתה דפקנו על דלתך, גברת פינסקי.
  "האם הוא חולה?"
  "חולה?" שאל ביירן. "למה אמרת את זה?"
  הרופא שלו היה כאן.
  מתי היה הרופא שלו כאן?
  "אתמול," היא אמרה. "הרופא שלו בא לראות אותו אתמול."
  איך אתה יודע שזה היה רופא?
  "איך אני אמור לדעת? מה קרה לך? אני יודע איך רופאים נראים. אין לי רופאים ותיקים."
  -אתה יודע מתי הרופא הגיע?
  אגנס פינסקי הביטה בביירן לרגע בגועל. מה שדיברה עליו חמק חזרה לפינות האפלות של תודעתה. היא נראתה כאילו היא ממתינה בקוצר רוח לעודף בדואר.
  הם היו שולחים אמן לשרטט את התמונות, אבל הסיכויים לקבל תמונה מעשית היו קלושים.
  עם זאת, בהתבסס על מה שג'סיקה ידעה על אלצהיימר ודמנציה, חלק מהתמונות היו לעתים קרובות חדות מאוד.
  רופא הגיע לראות אותו אתמול.
  "נשאר רק סוד עצוב אחד," חשבה ג'סיקה כשירדה במדרגות.
  לאן הם ילכו אחר כך? לאיזה אזור הם יגיעו עם הרובים ואילי הניגוח שלהם? נורת'רן ליברטיס? גלנווד? טיוגה?
  בפני מי הם יביטו, קודרים וחסרי מילים?
  אם הם איחרו שוב, לאף אחד מהם לא היו ספקות.
  הנערה האחרונה תיצלב.
  
  חמישה מתוך ששת הבלשים התאספו למעלה בלינקולן הול בפיניגן'ס וייק. החדר היה שלהם וסגור זמנית לקהל הרחב. למטה, ניגנה מוזיקה מה-The Corrs.
  "אז, אנחנו מתמודדים עכשיו עם ערפד מזוין?" שאל ניק פאלאדינו. הוא עמד ליד החלונות הגבוהים המשקיפים על רחוב ספרינג גארדן. גשר בן פרנקלין זמזם במרחק. פאלאדינו היה אדם שחשב הכי טוב כשהוא עומד, מתנדנד לאחור על עקביו, ידיו בכיסים, מצלצל בכסף.
  "אני מתכוון, תנו לי גנגסטר," המשיך ניק. "תנו לי בעל בית והמק-טן שלו מצית עוד איזה אידיוט על מדשאה, על תיק קצר, על כבוד, על קוד, מה שזה לא יהיה. אני מבין את החרא הזה. את זה?"
  כולם ידעו למה הוא מתכוון. זה היה הרבה יותר קל כשהמניעים היו תלויים על פני הפשע כמו חלוקי נחל. חמדנות הייתה הדבר הכי קל. לכו בשביל הירוק.
  פאלאדינו היה בטירוף. "פיין וושינגטון שמעו על היורה של ג'יי.אם.אם בגריי'ס פרי אתמול בלילה, נכון?" הוא המשיך. "עכשיו שמעתי שהיורה נמצא מת באירי. ככה אני אוהב את זה, נחמד ומסודר."
  בירן עצם את עיניו לרגע ופקח אותן אל היום החדש.
  ג'ון שפרד טיפס במדרגות. ביירן הצביעה על מרגרט, המלצרית. היא הביאה לג'ון ג'ים בים משובח.
  "כל הדם היה שייך לקרויץ", אמר שפרד. "הילדה מתה משבר בצוואר. בדיוק כמו האחרים".
  "והאם יש דם בכוס?" שאל טוני פארק.
  "זה היה שייך לקרויץ. הבוחן הרפואי מאמין שהוא קיבל דם דרך קש לפני שדימם למוות."
  "הוא ניזון מדמו שלו," אמר צ'אבס, וחש צמרמורת עוברת בגופו. זו לא הייתה שאלה; פשוט אמירה של משהו מורכב מדי מכדי להבנה.
  "כן," ענה שפרד.
  "זה רשמי", אמר צ'אבס. "ראיתי הכל".
  ששת הבלשים למדו את הלקח הזה. הזוועות הסבוכות של מקרה רוצח רוזרי גדלו באופן אקספוננציאלי.
  "שתו מזה כולכם; כי זה דמי הברית, אשר נשפך בעד רבים לסליחת חטאים", אמרה ג'סיקה.
  חמישה זוגות גבות הורמו. כולם הפנו את ראשיהם לכיוונה של ג'סיקה.
  "אני קוראת הרבה", היא אמרה. "יום חמישי הגדול נקרא יום חמישי הקדוש. זה היום של הסעודה האחרונה".
  "אז קרויץ הזה היה פיטר של המנהיג שלנו?" שאל פאלאדינו.
  ג'סיקה יכלה רק למשוך בכתפיה. היא חשבה על כך. שאר הלילה כנראה יוקדש להרס חייו של וילהלם קרויץ, בחיפוש אחר כל קשר שעשוי להפוך לרמז.
  "האם היה לה משהו בידיים?" שאל בירן.
  שפרד הנהן. הוא הרים צילום של התצלום הדיגיטלי. הבלשים התאספו סביב השולחן. הם בחנו את התצלום בתורם.
  "מה זה, כרטיס לוטו?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמר שפרד.
  "הו, זה פשוט נהדר," אמר פאלאדינו. הוא ניגש לחלון, ידיו בכיסים.
  "אצבעות?" שאל בירן.
  שפרד הניד בראשו.
  "אפשר לברר איפה נקנה הכרטיס הזה?" שאלה ג'סיקה.
  "כבר קיבלתי שיחה מהוועדה", אמר שפרד. "אנחנו אמורים לשמוע מהם בכל עת".
  ג'סיקה בהתה בתמונה. הרוצח שלהם מסר את הדו"ח של ארבעת הגדולים לקורבן האחרון שלו. רוב הסיכויים שזו לא הייתה סתם לעג. כמו שאר הפריטים, זה היה רמז למקום שבו יימצא הקורבן הבא.
  מספר הלוטו עצמו היה מכוסה בדם.
  האם זה אומר שהוא הולך להשליך את הגופה במשרד סוכן הלוטו? בוודאי היו מאות כאלה. לא הייתה שום דרך שהם יוכלו לתבוע את כולם.
  "המזל של הבחור הזה מדהים", אמר בירן. "ארבע בנות מהרחוב ואין עדי ראייה. הוא פשוט חתיכת עשן".
  "אתה חושב שזה מזל או שאנחנו פשוט חיים בעיר שבה לאף אחד כבר לא אכפת?" שאל פאלאדינו.
  "אם הייתי מאמין בזה, הייתי לוקח את העשרים שלי ונוסע למיאמי ביץ' היום", אמר טוני פארק.
  חמשת הבלשים האחרים הנהנו.
  בראונדהאוס, כוח המשימה תיאר את אתרי החטיפה ואתרי הקבורה על גבי מפה ענקית. לא היה דפוס ברור, לא היה דרך לחזות או לזהות את הצעד הבא של הרוצח. הם כבר חזרו ליסודות: רוצחים סדרתיים מתחילים את חייהם קרוב לבית. הרוצח שלהם גר או עבד בצפון פילדלפיה.
  מְרוּבָּע.
  
  ביירן ליווה את ג'סיקה למכוניתה.
  הם עמדו לרגע, מחפשים מילים. ברגעים כאלה, ג'סיקה השתוקקה לסיגריה. המאמן שלה בחדר הכושר פרייזרס היה הורג אותה אפילו אם היא חשבה על זה, אבל זה לא מנע ממנה לקנא בבירן על הנוחות שהוא כאילו מצא במרלבורו לייט.
  דוברה התנדנדה במעלה הנהר. התנועה זרמה בהתפרצויות. פילדלפיה שרדה למרות הטירוף הזה, למרות הצער והאימה שפקדו את המשפחות הללו.
  "אתה יודע, מה שלא יהיה זה בסופו של דבר, זה הולך להיות נורא", אמר בירן.
  ג'סיקה ידעה זאת. היא גם ידעה שלפני שזה ייגמר, היא כנראה תלמד אמת חדשה ועצומה על עצמה. היא כנראה תגלה סוד אפל של פחד, זעם וייסורים שתתעלם ממנו מיד. למרות שלא רצתה להאמין בכך, היא תצא מהמעבר הזה כאדם אחר. היא לא תכננה זאת כשקיבלה את התפקיד הזה, אבל כמו רכבת דוהרת, היא דהרה לעבר התהום, ולא הייתה דרך לעצור.
  OceanofPDF.com
  חלק רביעי
  OceanofPDF.com
  59
  יום שישי הטוב, 10:00.
  הסם כמעט הוריד לה את הראש.
  הזרם פגע בעורפה, התנגש לרגע עם המוזיקה, ואז ניסר את צווארה למשולשים משוננים למעלה ולמטה, כאילו חותכים את המכסה של דלעת של ליל כל הקדושים.
  "צדיק," אמרה לורן.
  לורן סמנסקי נכשלה בשניים מששת השיעורים שלה בנצרת. אם איימו עליה באקדח, אפילו אחרי שנתיים של אלגברה, היא לא יכלה לומר מהי משוואה ריבועית. היא אפילו לא הייתה בטוחה שמשוואה ריבועית היא אלגברית. ייתכן שמדובר בגיאומטריה. ולמרות שמשפחתה פולנייה, היא לא יכלה להצביע על פולין על מפה. פעם אחת היא ניסתה, כשהיא חופרת בציפורן המלוטשת שלה איפשהו מדרום ללבנון. היא קיבלה חמישה כרטיסים בשלושת החודשים האחרונים, והשעון הדיגיטלי ומכשיר הווידאו בחדר השינה שלה היו מכוונים לשעה 12:00 במשך כמעט שנתיים, ופעם אחת היא ניסתה לאפות עוגת יום הולדת לאחותה הצעירה, קייטלין. היא כמעט שרפה את הבית.
  בגיל שש עשרה, לורן סמנסקי - והיא אולי הראשונה להודות בכך - ידעה מעט על הרבה דברים.
  אבל היא הכירה מת' טוב.
  "קריפטונייט." היא זרקה את הספל על שולחן הקפה ונשענה לאחור על הספה. היא רצתה ליילל. היא הסתכלה סביב החדר. דמויות גניבה בכל מקום. מישהו הדליק מוזיקה. נשמע כמו בילי קורגן. דלעות היו מגניבות בסגנון הישן. הטבעת גרועה.
  "שכר דירה נמוך!" צעק ג'ף, בקושי נשמע מעל המוזיקה, משתמש בכינויו המטופש עבורה, מתעלם משאלותיה בפעם המיליון. הוא ניגן כמה ליקים נבחרים על הגיטרה שלו, מרייר על חולצת הטי-שירט שלו, מחייך כמו צבוע.
  אלוהים, כמה מוזר, חשבה לורן. מתוקה, אבל אידיוטית. "אנחנו חייבות לעוף," היא צרחה.
  "לא, נו באמת, לו." הוא הושיט לה את הבקבוק, כאילו היא עדיין לא הריחה את כל הסיוע הפולחני.
  "אני לא יכולה." היא הייתה צריכה להיות במכולת. היא הייתה צריכה לקנות ציפוי דובדבנים לנקניק הפסחא המטופש הזה. כאילו היא הייתה צריכה אוכל. מי היה צריך אוכל? אף אחד שהיא לא הכירה. ובכל זאת היא הייתה צריכה לעוף. "היא תהרוג אותי אם אשכח ללכת לחנות."
  ג'ף נרתע, ואז רכן מעל שולחן הקפה מזכוכית ושבר את החבל. הוא נעלם. היא קיוותה לנשיקת פרידה, אבל כשהוא נשען לאחור מהשולחן, היא ראתה את עיניו.
  צָפוֹן.
  לורן קמה, חטפה את ארנקה ומטרייה. היא סקרה את מסלול המכשולים של גופים במצבים שונים של מודעות-על. החלונות היו כהים בנייר עבה. נורות אדומות זהרו בכל המנורות.
  היא תחזור מאוחר יותר.
  לג'ף היה מספיק לכל השיפורים.
  היא יצאה החוצה, משקפי הרייבאן שלה במקומם היטב. עדיין ירד גשם - האם זה אי פעם ייפסק? - אבל אפילו השמיים המעוננים היו בהירים מדי בשבילה. חוץ מזה, היא אהבה את איך שנראתה במשקפי השמש. לפעמים היא ענדה אותם בלילה. לפעמים היא ענדה אותם למיטה.
  היא כחכחה בגרונה ובלעה רוק. צריבה של המת' בחלק האחורי של גרונה גרמה לה למצוץ שוב.
  היא פחדה מדי לחזור הביתה. לפחות בימים אלה, זו הייתה בגדד. היא לא הייתה זקוקה לאבל.
  היא שלפה את הנוקיה שלה, מנסה לחשוב על תירוץ שהיא יכולה להשתמש בו. כל מה שהיא הייתה צריכה זה שעה בערך כדי לרדת. בעיות במכונית? עם הפולקסווגן במוסך, זה לא יעבוד. חברה חולה? בבקשה, לו. בשלב הזה, סבתא ב' ביקשה אישורים מרופא. במה היא לא השתמשה כבר זמן מה? לא הרבה. היא הייתה אצל ג'ף בערך ארבעה ימים בשבוע בחודש האחרון. איחרנו כמעט כל יום.
  אני יודעת, היא חשבה. אני מבינה.
  אני מצטער, סבתא. אני לא יכול לבוא הביתה לארוחת ערב. חטפו אותי.
  חחח. כאילו לא היה לה אכפת.
  מאז שהוריה של לורן ביימו סצנת מבחן ריסוק אמיתית עם בובה בשנה שעברה, היא חיה בין המתים החיים.
  לעזאזל. היא תלך ותטפל בזה.
  היא הביטה לרגע סביב ויטרינת התצוגה, והרימה את משקפי השמש שלה כדי להיטיב לראות. הרצועות היו מגניבות והכל, אבל לעזאזל, הן היו כהות.
  היא חצתה את מגרש החניה שמאחורי החנויות בפינת הרחוב שלה, מתכוננת להתקפת סבתה.
  "היי, לורן!" צעק מישהו.
  היא הסתובבה. מי קרא לה? היא הביטה סביב בחניון. היא לא ראתה אף אחד, רק כמה מכוניות ושני טנדרים. היא ניסתה לזהות את הקול, אך לא הצליחה.
  "שלום?" היא אמרה.
  לְהַשְׁתִיק.
  היא עברה בין הטנדר למשאית משלוחי הבירה. היא הסירה את משקפי השמש שלה והביטה סביב, מסתובבת 360 מעלות.
  הדבר הבא שידעה, יד על פיה. בהתחלה, היא חשבה שזה ג'ף, אבל אפילו ג'ף לא היה מושך בדיחה כל כך רחוק. זה היה כל כך לא מצחיק. היא נאבקה להשתחרר, אבל מי שעשה לה את הטריק (בכלל לא) מצחיק הזה היה חזק. ממש חזק.
  היא הרגישה דקירה בזרועה השמאלית.
  הממ? "אה, זהו, ממזר," היא חשבה.
  היא עמדה לתקוף את וין דיזל, הבחור הזה, אבל במקום זאת רגליה נשמטו והיא נפלה על הטנדר. היא ניסתה להישאר ערנית כשהיא התגלגלה ארצה. משהו קורה לה, והיא רצתה לחבר את הכל יחד. כשהשוטרים יעצרו את הממזר הזה - והם בהחלט יעצרו את הממזר הזה - היא תהיה העדה הכי טובה בעולם. קודם כל, הוא הריח נקי. נקי מדי, אם תשאלו אותה. בנוסף, הוא לבש כפפות גומי.
  לא סימן טוב, מנקודת מבט של CSI.
  החולשה התפשטה לקיבה, לחזה ולגרון.
  תילחמי בזה, לורן.
  את המשקה הראשון שלה שתתה בגיל תשע, כשבת דודתה הגדולה גרטשן נתנה לה מקרר יין במהלך מופע הזיקוקים של יום העצמאות האמריקאי בשדרת הסירות. זו הייתה אהבה ממבט ראשון. מאותו יום ואילך, היא בלעה כל חומר הידוע לאנושות, וגם כמה שאולי היו ידועים רק לחייזרים. היא יכלה להתמודד עם כל דבר שמחט החזיקה. עולם דוושות ה-wah-wah וקצוות הגומי היה זבל ישן. יום אחד, היא נהגה הביתה מהמזגן, עין אחת, שיכורה מג'ק, מאכילה מגבר בן שלושה ימים.
  היא איבדה את הכרתה.
  היא חזרה.
  עכשיו היא שכבה על גבה בתוך הטנדר. או שמא מדובר ברכב שטח? כך או כך, הם נעו. מהר. ראשה הסתחרר, אבל זו לא הייתה שחייה טובה. השעה הייתה שלוש לפנות בוקר, ולא הייתי צריכה לשחות על X ונרדיל.
  היה לה קר. היא משכה את הסדין מעליה. זה לא היה באמת סדין. זו הייתה חולצה, או מעיל, או משהו כזה.
  מקצה ראשה, היא שמעה את הטלפון הנייד שלה מצלצל. היא שמעה אותו מצלצל בלחן הטיפשי של קורן, והטלפון היה בכיסה, וכל מה שהיא הייתה צריכה לעשות זה לענות, כמו שעשתה מיליארד פעמים בעבר, ולומר לסבתא שלה להתקשר למשטרה המזורגגת, והבחור הזה יהיה הרוס לגמרי.
  אבל היא לא יכלה לזוז. זרועותיה הרגישו כאילו הן שוקלות טונה.
  הטלפון צלצל שוב. הוא הושיט יד והחל לשלוף אותו מכיס הג'ינס שלה. הג'ינס שלה היה צמוד, והוא התקשה להגיע לטלפון. יופי. היא רצתה לתפוס את ידו, לעצור אותו, אבל היא נראתה כאילו היא נעה בהילוך איטי. הוא שלף לאט את הנוקיה מכיסה, כשהוא שומר את ידו השנייה על ההגה ומציץ לאחור אל הכביש מדי פעם.
  איפשהו עמוק בפנים, לורן הרגישה את הכעס והזעם שלה מתחילים לעלות, גל געשי של זעם שאמר לה שאם לא תעשה משהו, ובקרוב, היא לא תצא מזה בחיים. היא משכה את הז'קט שלה עד לסנטרה. פתאום היא הרגישה כל כך קר. היא הרגישה משהו באחד הכיסים. עט? כנראה. היא שלפה אותו ואחזה בו חזק ככל שיכלה.
  כמו סכין.
  כשהוא סוף סוף שלף את הטלפון מהג'ינס שלה, היא ידעה שהיא חייבת לפעול. כשהוא התרחק, היא הניפה את אגרופה בקשת ענקית, העט תפס אותו בגב ידו הימנית, והקצה נשבר. הוא צרח כשהמכונית סטתה ימינה ושמאלה, והטילה את גופה תחילה בקיר אחד, ואז בשני. הם בטח עברו את המדרכה, כי היא נזרקה באלימות לאוויר, ואז התרסקה חזרה. היא שמעה פיצוץ חזק, ואז הרגישה פרץ אוויר אדיר.
  הדלת הצדדית הייתה פתוחה, אך הם המשיכו לנוע.
  היא הרגישה את האוויר הקריר והלח מסתחרר בתוך המכונית, מביא עמו את ריח גזי הפליטה והדשא הטרי שנקצץ. הלחץ החיה אותה מעט, מרגיע את הבחילה הגוברת. פחות או יותר. ואז לורן הרגישה שהסם שהוא הזריק לה שוב משתלט עליה. גם היא עדיין השתמשה במת'. אבל מה שלא יהיה שהוא הזריק לה, זה עיבד את מחשבותיה, עמעם את חושיה.
  הרוח המשיכה לנשוב. האדמה צרחה ממש לרגליה. זה הזכיר לה את הטוויסטר מהקוסם מארץ עוץ. או את הטוויסטר בטוויסטר.
  הם נסעו אפילו מהר יותר עכשיו. הזמן כאילו נסוג לרגע, ואז חזר. היא הרימה את מבטה כשהאיש הושיט יד אליה שוב. הפעם, הוא החזיק משהו מתכתי ומבריק בידו. אקדח? סכין? לא. היה כל כך קשה להתרכז. לורן ניסתה להתמקד בחפץ. הרוח העיפה אבק ופסולת מסביב למכונית, טשטשה את ראייתה וצרבה את עיניה. ואז היא ראתה את המחט המזרקית מתקרבת אליה. היא נראתה ענקית, חדה וקטלנית. היא לא יכלה לתת לו לגעת בה שוב.
  לא יכולתי.
  לורן סמנסקי אזרה את שארית אומץ ליבה.
  היא התיישבה והרגישה כוח מתגבר ברגליה.
  היא דחפה את עצמה הצידה.
  והיא גילתה שהיא יכולה לעוף.
  OceanofPDF.com
  60
  יום שישי, 10:15
  משטרת פילדלפיה פעלה תחת עינו הפקוחה של התקשורת הארצית. שלוש רשתות טלוויזיה, כמו גם פוקס ו-CNN, הציגו צוותי צילום ברחבי העיר, שפרסמו עדכונים שלוש או ארבע פעמים בשבוע.
  חדשות הטלוויזיה המקומיות התמקדו רבות בסיפור על רוצח המחרוזת, יחד עם לוגו ושיר נושא משלהן. הן גם סיפקו רשימה של כנסיות קתוליות המקיימות מיסה ביום שישי הטוב, כמו גם מספר כנסיות שערכו תפילות לזכר הקורבנות.
  משפחות קתוליות, במיוחד אלו עם בנות, בין אם למדו בבתי ספר קהילתיים ובין אם לאו, היו מפוחדות באופן יחסי. המשטרה ציפתה לעלייה משמעותית בירי לעבר זרים. דוארנים, נהגי FedEx ו-UPS היו בסיכון מיוחד, וכך גם אנשים הנוטרים טינה לאחרים.
  חשבתי שזה היה רוצח מחרוזת התפילה, כבוד השופט.
  הייתי צריך לירות בו.
  יש לי בת.
  המחלקה הסתירה את ידיעת מותו של בריאן פארקהרסט מהתקשורת זמן רב ככל האפשר, אך בסופו של דבר היא דלפה, כפי שקורה תמיד. התובעת המחוזית פנתה לתקשורת שהתאספה מול רחוב ארץ' 1421, וכאשר נשאלה אם ישנן ראיות לכך שבריאן פארקהרסט היה רוצח המחרוזת, היא נאלצה לומר להם "לא". פארקהרסט היה עד מפתח.
  וכך הקרוסלה התחילה להסתובב.
  
  החדשות על קורבן רביעי הטרידו את כולם. כשג'סיקה התקרבה לבית הקפה, היא ראתה כמה עשרות אנשים עם שלטי קרטון מסתובבים על המדרכה ברחוב השמיני, רובם מכריזים על סוף העולם. ג'סיקה חשבה שראתה את השמות איזבל ומגדלנה על כמה מהשלטים.
  בפנים, המצב היה אפילו גרוע יותר. למרות שכולם ידעו שלא יהיו רמזים אמינים, הם נאלצו לחזור בהם מכל הצהרותיהם. רספוטינים מסרט ה-B, הג'ייסונים והפרדיים ההכרחיים. אחר כך הם נאלצו להתמודד עם חניבעלים, גייסיס, דאהמרס ובנדיים מזויפים. בסך הכל, נעשו למעלה ממאה הודאות.
  במחלקת הרצח, כשג'סיקה החלה לאסוף הערות לקראת פגישת כוח המשימה, היא נתפסה על ידי צחוק נשי צורם למדי שבקע מצדו השני של החדר.
  איזה מין משוגע זה? היא תהתה.
  היא הרימה את מבטה, ומה שראתה עצר אותה במקום. זו הייתה בלונדינית עם קוקו וז'קט עור. הנערה שראתה עם וינסנט. כאן. בבית העגול. למרות שעכשיו, כשג'סיקה הצליחה להסתכל עליה היטב, היה ברור שהיא לא צעירה כפי שחשבה בתחילה. ובכל זאת, לראות אותה בסביבה כזו היה לגמרי לא מציאותי.
  "מה לעזאזל?" אמרה ג'סיקה, בקול רם מספיק כדי שביירן תשמע. היא זרקה את המחברות שלה על השולחן.
  "מה?" שאל בירן.
  "את בטח צוחקת עליי," היא אמרה. היא ניסתה, ללא הצלחה, להרגיע את עצמה. "ל... הכלבה הזאת יש את החוצפה לבוא לכאן ולגרום לי אגרוף לפנים?"
  ג'סיקה צעדה צעד קדימה, ותנוחתה בוודאי קיבלה גוון מאיים מעט משום שבירן צעד בינה לבין האישה.
  "וואו," אמר ביירן. "רגע. על מה אתה מדבר?"
  תן לי לעבור, קווין -
  לא עד שתספר לי מה קורה.
  "ראיתי את הכלבה הזאת עם וינסנט לפני כמה ימים. אני לא מאמינה שהיא..."
  מי, הבלונדינית?
  "כן. היא..."
  "זאת ניקי מאלון."
  "WHO?"
  ניקולט מאלון.
  ג'סיקה עיבדה את השם אך לא מצאה דבר. "האם זה אמור להביע לי משהו?"
  "היא בלשית סמים. היא עובדת במרכז העיר."
  משהו השתנה לפתע בחזה של ג'סיקה, צביטה קפואה של בושה ואשמה שהפכה לקרה. וינסנט היה בעבודה. הוא עבד עם הבלונדינית הזאת.
  וינסנט ניסה לומר לה, אבל היא סירבה להקשיב. שוב פעם, היא הציגה את עצמה כאידיוטית גמורה.
  קנאה, קוראים לך ג'סיקה.
  
  קבוצת המוכנות מוכנה לפגישה.
  גילוי כריסטי המילטון ווילהלם קרויץ הוביל לקריאה למחלק הרצח של ה-FBI. כוח משימה תוכנן להתכנס למחרת עם שני סוכנים ממשרד השטח בפילדלפיה. סמכות השיפוט על פשעים אלה הייתה בספק מאז גילוי טסה וולס, בהתחשב באפשרות הממשית שכל הקורבנות נחטפו, מה שהפך לפחות חלק מהפשעים לפדרליים. כצפוי, הועלו ההתנגדויות הטריטוריאליות הרגילות, אך לא נחרצות יתר על המידה. האמת הייתה שכוח המשימה נזקק לכל העזרה שיכל לקבל. מקרי הרצח של בנות רוזרי הסלימו במהירות, ועכשיו, לאחר רצח וילהלם קרויץ, הבטיח ה-FPD להתרחב לאזורים שפשוט לא יכל להתמודד איתם.
  בדירתו של קרויץ בשדרת קנזינגטון לבדה, יחידת זירת הפשע העסיקה שישה טכנאים.
  
  באחת עשרה וחצי ג'סיקה קיבלה את האימייל שלה.
  היו כמה אימיילים של ספאם בתיבת הדואר הנכנס שלה, וגם כמה אימיילים מאידיוטים של GTA שהיא החביאה ביחידת הרכב, עם אותם עלבונות, אותן הבטחות לראות אותה שוב יום אחד.
  בין אותם דברים ישנים הייתה הודעה אחת מאת sclose@thereport.com.
  היא הייתה צריכה לבדוק את כתובת השולח פעמיים. היא צדקה. סיימון קלוז ב"דו"ח".
  ג'סיקה הנידה בראשה, מבינה את גודל החוצפה של הבחור הזה. למה לעזאזל חשבה החרא הזה שהיא רוצה לשמוע את כל מה שיש לו לומר?
  היא כמעט למחוק אותו כשראתה את הקובץ המצורף. היא הפעילה אותו בתוכנת וירוסים, והוא חזר נקי. כנראה הדבר היחיד והנקי בסיימון קלוז.
  ג'סיקה פתחה את הקובץ המצורף. זה היה תצלום צבעוני. בהתחלה, היא התקשתה לזהות את הגבר בתמונה. היא תהתה מדוע סיימון קלוז שלח לה תמונה של בחור שהיא לא הכירה. כמובן, אם הייתה מבינה את דעתו של העיתונאי הצהובון מלכתחילה, היא הייתה מתחילה לדאוג לעצמה.
  הגבר בתמונה ישב על כיסא, חזהו מכוסה בסרט דביק. גם אמות ידיו ופרקי ידיו היו עטופים בסרט דביק, מה שהצמיד אותו למשענות הכיסא. עיניו של הגבר היו עצומות בחוזקה, כאילו ציפה למכה או ייחל נואשות למשהו.
  ג'סיקה הכפילה את גודל התמונה.
  וראיתי שעיניו של האיש לא היו עצומות כלל.
  "אלוהים," היא אמרה.
  "מה?" שאל בירן.
  ג'סיקה הפנתה את הצג לעברו.
  האיש שישב בכיסא היה סיימון אדוארד קלוז, כתב כוכב בעיתון ההלם המוביל של פילדלפיה, "The Report". מישהו קשר אותו לכיסא בחדר האוכל ותפר את שתי עיניו.
  
  כאשר ביירן וג'סיקה התקרבו לדירת סיטי ליין, שני בלשי רצח, בובי לאוריה וטד קמפוס, כבר היו בזירה.
  כשהם נכנסו לדירה, סיימון קלוז היה בדיוק באותו מיקום כמו בתמונה.
  בובי לאוריה סיפר לביירן ולג'סיקה את כל מה שידעו.
  "מי מצא אותו?" שאל בירן.
  לוריה עברה על הרשימות שלו. "חבר שלו. בחור בשם צ'ייס. הם היו אמורים להיפגש לארוחת בוקר בדני'ס בקו סיטי. הקורבן לא הופיע. צ'ייס התקשר פעמיים, ואז עצר לראות אם משהו לא בסדר. הדלת הייתה פתוחה, הוא התקשר ל-911."
  בדקת את רישומי הטלפון מהטלפון הציבורי בדני'ס?
  "זה לא היה הכרחי", אמרה לוריה. "שתי השיחות הגיעו למשיבון של הקורבן. מספר המתקשר תואם לטלפון של דני. זה לגיטימי".
  "זה מסוף הקופה שהייתה לך בעיה איתו בשנה שעברה, נכון?" שאל קמפוס.
  בירן ידע למה הוא שואל, בדיוק כפי שידע מה יקרה. "אה-הא."
  המצלמה הדיגיטלית שצילמה את התמונה עדיין הייתה על החצובה שלה מול קלוז. קצין CSU ניגב את המצלמה והחצובה.
  "תראה את זה," אמר קמפוס. הוא כרע ברך ליד שולחן הקפה, ידו העטויה בכפפה מניפולציה של העכבר המחובר למחשב הנייד של קלוז. הוא פתח את iPhoto. היו שם שש עשרה תמונות, כל אחת נקראת ברצף KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG, וכן הלאה. אלא שאף אחת מהן לא הייתה הגיונית. נראה כאילו כל אחת מהן הופעלה דרך תוכנת ציור והושחתה על ידי כלי ציור. כלי הציור היה אדום.
  גם קמפוס וגם לאוריה הביטו בביירן. "אנחנו צריכים לשאול, קווין," אמר קמפוס.
  "אני יודע," אמר ביירן. הם רצו לדעת את מקום הימצאו במשך עשרים וארבע השנים האחרונות. אף אחד מהם לא חשד בו בכלום, אבל הם היו צריכים להוציא את זה מהדרך. ביירן, כמובן, ידע מה לעשות. "אכתוב את זה בהצהרה בבית."
  "אין בעיה," אמרה לוריה.
  "יש כבר סיבה?" שאל בירן, שמח לשנות נושא.
  קמפוס קם ועקב אחר הקורבן. היה חור קטן בבסיס צווארו של סיימון קלוז. זה כנראה נגרם על ידי מקדח.
  בעוד קציני ה-CSU ביצעו את עבודתם, התברר שמי שתפר את עיניו של קלוז - ולא היה ספק מי זה היה - לא שם לב לאיכות עבודתם. חוט שחור עבה פילח לסירוגין את עורו הרך של עפעפו ונשרך כסנטימטר במורד לחיו. זרמי דם דקים זלגו על פניו, והעניקו לו מראה של ישו.
  גם העור וגם הבשר נמתחו, מה שהרים את הרקמה הרכה סביב פיו של קלוז וחשף את שיניו החותכות.
  שפתו העליונה של קלוז הייתה מורמת, אך שיניו היו סגורות. ממרחק של כמה מטרים, ביירן הבחין במשהו שחור ומבריק ממש מאחורי שיניו הקדמיות של האיש.
  בירן הוציא עיפרון והצביע על קמפוס.
  "תעזור לעצמך," אמר קמפוס.
  ביירן הרים עיפרון ובזהירות משך את שיניו של סיימון קלוז זו מזו. לרגע, פיו נראה ריק, כאילו מה שבירן חשב שראה היה השתקפות ברוק המבעבע של האיש.
  אז חפץ בודד נפל החוצה, התגלגל במורד חזהו של קלוז, על פני ברכיו, ועל הרצפה.
  הצליל שזה השמיע היה נקישה חלשה ודקיקה של פלסטיק על עץ קשה.
  ג'סיקה וביירן צפו בו כשהוא עצר.
  הם הביטו זה בזה, ובאותו רגע, המשמעות של מה שראו חלחלה לתוכו. שנייה לאחר מכן, החרוזים החסרים שנותרו נשרו מפיו של המת כמו מכונת מזל.
  עשר דקות לאחר מכן, הם ספרו את מחרוזות התפילה, תוך הימנעות בזהירות ממגע עם משטחים כדי לא לפגוע במה שיכול להיות ראיה משפטית שימושית, אם כי הסבירות שרוצח מחרוזות התפילה ימעד בנקודה זו הייתה נמוכה.
  הם ספרו פעמיים, רק כדי להיות בטוחים. משמעות מספר החרוזים שנדחפו לפיו של סיימון קלוז לא חמקה מעיני כל הנוכחים.
  היו שם חמישים חרוזים. כל חמשת העשורים.
  ומשמעות הדבר היא שהתפילה לנערה האחרונה במחזהו הנלהב של המשוגע הזה כבר הוכנה.
  OceanofPDF.com
  61
  יום שישי, 13:25
  בצהריים נמצאה מכונית הפורד ווינדסטאר של בריאן פארקהרסט חונה במוסך נעול, כמה רחובות מהבניין בו נמצא תלוי. צוות זירת הפשע בילה חצי יום בסריקת המכונית בחיפוש אחר ראיות. לא נמצאו עקבות דם או כל אינדיקציה לכך שאף אחד מקורבנות הרצח הוסעו ברכב. השטיח היה בצבע ברונזה ולא תאם את הסיבים שנמצאו על ארבעת הקורבנות הראשונים.
  תא הכפפות הכיל את מה שציפו: רישום, מדריך למשתמש, כמה מפות.
  הדבר המעניין ביותר היה המכתב שמצאו במצחייה: מכתב ובו שמות מודפסים של עשר בנות. ארבע מהשמות כבר היו מוכרות למשטרה: טסה וולס, ניקול טיילור, בת'אני פרייס וכריסטי המילטון.
  המעטפה הייתה ממוענת לבלשית ג'סיקה בלזאנו.
  לא היה ויכוח רב בשאלה האם הקורבן הבא של הרוצח יהיה בין ששת השמות הנותרים.
  היה מקום רב לוויכוח בנוגע לסיבה מדוע שמות אלה הגיעו לרשותו של ד"ר פארקהרסט המנוח ומה משמעותם.
  OceanofPDF.com
  62
  יום שישי, 14:45
  הלוח הלבן חולק לחמש עמודות. בראש כל אחת מהן הייתה תעלומה נוגה: ייסורים, מכת מות, כתר, נשיאה, צליבה. מתחת לכל כותרת, מלבד האחרונה, הייתה תמונה של הקורבן המתאים.
  ג'סיקה סידרה לצוות מה למדה ממחקרה של אדי קסאלוניס, כמו גם מה שסיפר לה ולביירן האב קוריו.
  "התעלומות העצובות הן השבוע האחרון לחייו של ישו", אמרה ג'סיקה. "ולמרות שהקורבנות התגלו שלא לפי הסדר, נראה כי דמותנו פועלת לפי הסדר המחמיר של התעלומות."
  "אני בטוח שכולכם יודעים שהיום הוא יום שישי הטוב, היום בו ישו נצלב. נותר רק תעלומה אחת. הצליבה."
  לכל כנסייה קתולית בעיר הוקצה קרון מגזר. עד השעה 3:25 לפנות בוקר הגיעו דיווחים על תקריות מכל עבר. השעה שלוש אחר הצהריים (שמאמינים שהיא הזמן בין הצהריים לשלוש בצהריים, כאשר ישו נתלה על הצלב) חלפה ללא תקריות בכל הכנסיות הקתוליות.
  עד השעה ארבע, הם יצרו קשר עם כל משפחות הבנות ברשימה שנמצאה במכוניתו של בריאן פארקהרסט. כל הבנות הנותרות נמצאו, ובלי לגרום לפאניקה מיותרת, נאמר למשפחות לעמוד על המשמר. נשלחה מכונית לבתי כל אחת מהבנות כדי לשמור עליהן.
  לא ידוע מדוע הבנות הללו נכנסו לרשימה ומה היה במשותף להן שהיה מזכה אותן במקום בה. צוות המשימה ניסה להתאים את הבנות על סמך המועדונים שאליהם הן שייכות, הכנסיות שאליהם הלכו, צבע העיניים והשיער שלהן, והמוצא האתני שלהן; שום דבר לא עלה.
  כל אחד מששת הבלשים בצוות המשימה הוטל לבקר אחת משש הבנות שנותרו ברשימה. הם היו בטוחים שהתשובה לתעלומת הזוועות הללו תימצא איתם.
  OceanofPDF.com
  63
  יום שישי, 16:15
  בית סמנסקי שכן בין שני מגרשים ריקים ברחוב גוסס בצפון פילדלפיה.
  ג'סיקה שוחחה בקצרה עם שני שוטרים שחנו בחזית, ואז טיפסה בסולם השקוע. הדלת הפנימית הייתה פתוחה, דלת הרשת לא נעולה. ג'סיקה דפקה. כמה שניות לאחר מכן, אישה ניגשה. היא הייתה בתחילת שנות השישים לחייה. היא לבשה קרדיגן כחול עם גלולות עליו ומכנסי כותנה שחורים.
  "גברת סמנסקי? אני הבלש בלזאנו. דיברנו בטלפון."
  "אה, כן," אמרה האישה. "אני בוני. בבקשה תיכנסי."
  בוני סמנסקי פתחה את דלת הרשת והכניסה אותה פנימה.
  פנים בית סמנסקי נראה כמו זיכרון לתקופה אחרת. "כנראה היו כאן כמה עתיקות יקרות ערך", חשבה ג'סיקה, "אבל עבור משפחת סמנסקי, הם כנראה היו סתם רהיטים פונקציונליים, עדיין טובים, אז למה לזרוק אותם?"
  מימין היה סלון קטן עם שטיח סיסל בלוי במרכזו וקבוצת רהיטי מפל ישנים. גבר רזה כבן שישים ישב על כיסא. לידו, על שולחן מתכת מתקפל מתחת לטלוויזיה, ישבו שפע של בקבוקי כדורים בצבע ענבר וקנקן תה קר. הוא צפה במשחק הוקי, אבל נראה כאילו הוא צופה ליד הטלוויזיה ולא בה. הוא הציץ בג'סיקה. ג'סיקה חייכה, והגבר הרים קלות את ידו כדי לנופף.
  בוני סמנסקי הובילה את ג'סיקה למטבח.
  
  "לורן אמורה להיות בבית בכל רגע. כמובן, היא לא בבית הספר היום," אמרה בוני. "היא מבקרת חברים."
  הם ישבו ליד שולחן האוכל המעוצב בצבעי כרום אדום-לבן ופורמייקה. כמו כל דבר אחר בבית, המטבח נראה וינטג', היישר משנות ה-60. הנגיעות המודרניות היחידות היו מיקרוגל לבן קטן ופותחן קופסאות חשמלי. היה ברור שבני משפחת סמנסקי היו סבא וסבתא של לורן, לא הוריה.
  האם לורן התקשרה הביתה בכלל היום?
  "לא," אמרה בוני. "התקשרתי לטלפון הנייד שלה לפני זמן מה, אבל כל מה שקיבלתי היה את התא הקולי שלה. לפעמים היא מכבה אותו."
  אמרת בטלפון שהיא עזבה את הבית בסביבות שמונה בבוקר?
  "כן. זה בערך הכל."
  -אתה יודע לאן היא פנתה?
  "היא הלכה לבקר חברים," חזרה בוני, כאילו זו הייתה המנטרה שלה של הכחשה.
  - האם אתה יודע את שמותיהם?
  בוני רק הנידה בראשה. היה ברור שמי שלא יהיו ה"חברים" האלה, בוני סמנסקי לא הסכימה איתה.
  "איפה אמא ואבא שלה?" שאלה ג'סיקה.
  "הם נהרגו בתאונת דרכים בשנה שעברה."
  "אני כל כך מצטערת," אמרה ג'סיקה.
  "תודה."
  בוני סמנסקי הביטה מהחלון. הגשם פינה את מקומו לטפטוף מתמיד. בהתחלה, ג'סיקה חשבה שהאישה אולי בוכה, אבל בבדיקה מדוקדקת יותר, היא הבינה שכנראה מיצתה את דמעותיה מזמן. נראה היה שהעצבות התמקמה במחצית התחתונה של ליבה, ללא הפרעה.
  "תוכל לספר לי מה קרה להורים שלה?" שאלה ג'סיקה.
  "בשנה שעברה, שבוע לפני חג המולד, ננסי וקרל נסעו הביתה מעבודתה במשרה חלקית בהום דיפו. אתם יודעים, הם היו שוכרים אנשים לחגים. לא כמו עכשיו", אמרה. "היה מאוחר וחשוך מאוד. קרל בטח נסע מהר מדי בעיקול, והמכונית סטה מהכביש ונפלה לתוך נקיק. אומרים שהם לא חיו זמן רב במותם."
  ג'סיקה הייתה קצת מופתעת שהאישה לא פרצה בבכי. היא דמיינה שבוני סמנסקי סיפרה את הסיפור הזה למספיק אנשים, מספיק פעמים, כדי שתצליח להתרחק ממנו.
  "זה היה מאוד קשה ללורן?" שאלה ג'סיקה.
  "אה, כן."
  ג'סיקה כתבה פתק ובו ציינה את ציר הזמן.
  "האם ללורן יש חבר?"
  בוני נופפה בידה בביטול למשמע השאלה. "אני לא מצליחה לעמוד בקצב שלהם, יש כל כך הרבה מהם."
  "למה אתה מתכוון?"
  "הם תמיד באים. כל שעה. הם נראים כמו חסרי בית."
  "אתה יודע אם מישהו איים על לורן לאחרונה?"
  "האם הם איימו עליך?"
  "כל מי שעשויות להיות לה בעיות איתו. מישהו שעשוי להטריד אותה."
  בוני חשבה לרגע. "לא. אני לא חושבת כך."
  ג'סיקה רשמה עוד כמה הערות. "זה בסדר אם אעיף מבט חטוף בחדר של לורן?"
  "בְּהֶחלֵט."
  
  לורנה סמנסקי הייתה בראש המדרגות, בחלקו האחורי של הבית. שלט דהוי על הדלת נכתב "היזהרו: אזור הקופים המסתחררים". ג'סיקה הכירה מספיק ז'רגון של סמים כדי לדעת שלורן סמנסקי כנראה לא "מבקרת חברים" כדי לארגן פיקניק בכנסייה.
  בוני פתחה את הדלת, וג'סיקה נכנסה לחדר. הרהיטים היו איכותיים, בסגנון צרפתי פרובינציאלי, לבנים עם נגיעות זהב: מיטת אפיריון, שידות לילה תואמות, שידת מגירות ושולחן כתיבה. החדר היה צבוע בצהוב לימון, ארוך וצר, עם תקרה משופעת שהגיעה עד לגובה הברך משני הצדדים וחלון בקצה הרחוק. מדפי ספרים מובנים היו מימין, ומשמאל היו שתי דלתות חתוכות לחצי הקיר, כנראה אזור אחסון. הקירות היו מכוסים בפוסטרים של להקות רוק.
  למרבה המזל, בוני השאירה את ג'סיקה לבד בחדר. ג'סיקה ממש לא רצתה שהיא תסתכל מעבר לכתפה בזמן שהיא חיטטה בדברים של לורן.
  על השולחן ניצבה סדרת תצלומים במסגרות זולות. תמונה של לורן מבית הספר, בת תשע או עשר בערך. אחת הראתה את לורן ונער מתבגר מרושל עומדים מול מוזיאון לאמנות. אחת הייתה תמונה של ראסל קרואו ממגזין.
  ג'סיקה חיטטה במגירות השידה שלה. סוודרים, גרביים, ג'ינסים, מכנסיים קצרים. שום דבר ראוי לציון. הארון שלה גילה משהו דומה. ג'סיקה סגרה את דלת הארון, נשענה עליה והביטה סביב החדר. חשבה. למה לורן סמנסקי נמצאת ברשימה הזו? מלבד העובדה שהיא למדה בבית ספר קתולי, מה היה בחדר הזה שיכול להתאים לתעלומת המוות המוזר הזה?
  ג'סיקה התיישבה ליד המחשב של לורן ובדקה את הסימניות שלה. הייתה שיחה אחת ל-hardradio.com, שהוקדש להבי מטאל, ועוד אחת ל-Snakenet. אבל מה שתפס את עינה היה האתר Yellowribbon.org. בהתחלה, ג'סיקה חשבה שזה אולי על שבויי מלחמה ואנשים נעדרים. כשהיא התחברה לרשת ואז ביקרה באתר, היא ראתה שזה על התאבדות של נער.
  האם הייתי כל כך מרותקת ממוות וייאוש כשהייתי נערה? תהתה ג'סיקה.
  היא דמיינה שזה נכון. זה כנראה בגלל הורמונים.
  כשחזרה למטבח, ג'סיקה גילתה שבוני הכינה קפה. היא מזגה לה כוס והתיישבה מולה. על השולחן הייתה גם צלחת של ופלים וניל.
  "אני צריכה לשאול אותך עוד כמה שאלות לגבי התאונה בשנה שעברה," אמרה ג'סיקה.
  "בסדר," ענתה בוני, אבל פיה המכווץ אמר לג'סיקה שזה בכלל לא בסדר.
  אני מבטיח שלא אעכב אותך יותר מדי זמן.
  בוני הנהנה.
  ג'סיקה אספה את מחשבותיה כשמבט של אימה הולך וגובר הופיע על פניה של בוני סמנסקי. לקח לג'סיקה רגע להבין שבוני לא מסתכלת עליה ישירות. במקום זאת, היא הביטה מעבר לכתפה השמאלית. ג'סיקה הסתובבה באיטיות, בעקבות מבטה של האישה.
  לורן סמנסקי עמדה במרפסת האחורית. בגדיה היו קרועים; פרקי אצבעותיה דיממו וכואבים. הייתה לה חבלה ארוכה ברגל ימין, ושני חתכים עמוקים בידה הימנית. חלק גדול מהקרקפת היה חסר בצד שמאל של ראשה. פרק כף ידה השמאלי נראה שבור, העצם בלטה מהבשר. העור על לחיה הימנית היה מקולף בצורת מתלה מדמם.
  "יקירתי?" אמרה בוני, קמה על רגליה, מצמידה יד רועדת לשפתיה. כל הצבע נמחק מפניה. "אלוהים אדירים, מה... מה קרה, מותק?"
  לורן הביטה בסבתה, בג'סיקה. עיניה היו אדומות מדם ונוצצות. התרסה עמוקה נצצה מבעד לטראומה.
  "הממזר לא ידע עם מי יש לו עסק", היא אמרה.
  לאחר מכן, לורן סמנסקי איבדה את הכרתה.
  
  לפני שהאמבולנס הגיע, לורן סמנסקי איבדה את הכרתה. ג'סיקה עשתה כל שביכולתה כדי למנוע ממנה להיכנס להלם. לאחר שאישרה כי אין פגיעה בעמוד השדרה, היא עטפה אותה בשמיכה ואז הרימה מעט את רגליה. ג'סיקה ידעה שמניעת הלם עדיפה בהרבה על טיפול בתופעות הלוואי שלו.
  ג'סיקה שמה לב שידו הימנית של לורן קמוצה לאגרוף. משהו היה בידה - משהו חד, משהו מפלסטיק. ג'סיקה ניסתה בזהירות להפריד את אצבעותיה של הנערה. שום דבר לא קרה. ג'סיקה לא לחצה על הנושא.
  בזמן שחיכו, לורן דיברה בצורה לא ברורה. ג'סיקה קיבלה תיאור מקוטע של מה שקרה לה. המשפטים היו מקוטעים. המילים חמקו בין שיניה.
  הבית של ג'ף.
  טוויקרס.
  נָבָל.
  שפתיה היבשות ונחיריה השבורים של לורן, כמו גם שערה השביר ומראה עורה השקוף במקצת, בירו לג'סיקה שהיא כנראה מכורה לסמים.
  מַחַט.
  נָבָל.
  לפני שלורן הועלתה על אלונקה, היא פקחה את עיניה לרגע ואמרה מילה אחת שגרמה לעולם לעצור לרגע.
  גן ורדים.
  האמבולנס נסע משם, ולקח את בוני סמנסקי לבית החולים עם נכדתה. ג'סיקה התקשרה לתחנה ודיווחה על מה שקרה. שני בלשים היו בדרכם לבית החולים סנט ג'וזף. ג'סיקה נתנה לצוות האמבולנס הוראות קפדניות לשמור על בגדיה של לורן, וככל האפשר, על כל סיבים או נוזלים. באופן ספציפי, היא הורתה להם לוודא את שלמות הזיהוי הפלילי של מה שלורן אחזה בידה הימנית.
  ג'סיקה נשארה בבית משפחת סמנסקי. היא נכנסה לסלון וישבה ליד ג'ורג' סמנסקי.
  "הנכדה שלך תהיה בסדר," אמרה ג'סיקה, בתקווה שהיא נשמעת משכנעת, רוצה להאמין שזה נכון.
  ג'ורג' סמנסקי הנהן. הוא המשיך לכופף את ידיו. הוא גלש בין ערוצי הכבלים כאילו היה מדובר בסוג של פיזיותרפיה.
  "אני צריך לשאול אותך עוד שאלה אחת, אדוני. אם זה בסדר."
  לאחר כמה דקות של דממה, הוא הנהן שוב. התברר ששפע התרופות על מגש הטלוויזיה גרם לו להתמכרות לסמים.
  "אשתך סיפרה לי שבשנה שעברה, כשאמא ואבא של לורן נהרגו, לורן קיבלה את זה קשה מאוד", אמרה ג'סיקה. "תוכל להסביר לי למה היא התכוונה?"
  ג'ורג' סמנסקי הושיט יד לבקבוקון הגלולות. הוא לקח אותו, הפך אותו בידיו, אך לא פתח אותו. ג'סיקה שמה לב שמדובר בקלונאזפאם.
  "ובכן, אחרי ההלוויה וכל זה, אחרי ההלוויה, בערך שבוע בערך לאחר מכן, היא כמעט... ובכן, היא..."
  האם היא מר סמנסקי?
  ג'ורג' סמנסקי עצר לרגע. הוא הפסיק לשחק עם בקבוק הגלולות. "היא ניסתה להתאבד."
  "אֵיך?"
  "היא... ובכן, לילה אחד היא הלכה למכונית. היא חיברה צינור מצינור הפליטה לאחד החלונות. אני חושב שהיא ניסתה לשאוף פחמן חד-חמצני."
  "מה קרה?"
  "היא התעלפה בגלל צפירת המכונית. זה העיר את בוני, והיא הלכה לשם."
  האם לורן הייתה צריכה ללכת לבית החולים?
  "אה, כן," אמר ג'ורג'. "היא הייתה שם כמעט שבוע."
  הדופק של ג'סיקה הואץ. היא הרגישה חלק מהפאזל נופל למקומו.
  בת'אני פרייס ניסתה לחתוך את פרקי ידיה.
  יומנה של טסה וולס הכיל אזכור של סילביה פלאת'.
  לורן סמנסקי ניסתה להתאבד מהרעלת פחמן חד-חמצני.
  "התאבדות," חשבה ג'סיקה.
  כל הבנות האלה ניסו להתאבד.
  
  "מר ר. וולס? זה הבלש בלזאנו." ג'סיקה דיברה בטלפון הנייד שלה, עומדת על המדרכה מול בית סמנסקי. זה היה יותר כמו טמפו.
  "תפסת מישהו?" שאל וולס.
  "ובכן, אנחנו עובדים על זה, אדוני. יש לי שאלה בשבילך לגבי טסה. זה היה בסביבות חג ההודיה בשנה שעברה."
  "אֶשׁתָקַד?"
  "כן," אמרה ג'סיקה. "אולי קצת קשה לדבר על זה, אבל תאמיני לי, לא יהיה לך יותר קשה לענות מאשר לי לשאול."
  ג'סיקה נזכרה בפח האשפה בחדרה של טסה. הוא הכיל צמידי בית חולים.
  "מה לגבי חג ההודיה?" שאל וולס.
  במקרה, טסה הייתה מאושפזת באותו זמן?
  ג'סיקה הקשיבה וחיכתה. היא מצאה את עצמה אוחזת באגרופה סביב הטלפון הנייד שלה. היא הרגישה כאילו היא עלולה לשבור אותו. היא נרגעה.
  "כן," הוא אמר.
  "תוכל להסביר לי למה היא הייתה בבית החולים?"
  היא עצמה את עיניה.
  פרנק וולס נשם נשימה עמוקה וכואבת.
  והוא אמר לה.
  
  "טסה וולס לקחה חופן כדורים בנובמבר האחרון. לורן סמנסקי נעל את עצמה במוסך והתניעה את מכוניתה. ניקול טיילור חתכה את פרקי ידיה", אמרה ג'סיקה. "לפחות שלוש מהבנות ברשימה הזו ניסו להתאבד".
  הם חזרו לבית הקפה הראונד-האוס.
  ביירן חייכה. ג'סיקה הרגישה התחשמלות עוברת בגופה. לורן סמנסקי עדיין הייתה מורדמת בכבדות . עד שיוכלו לדבר איתה, הם יצטרכו לעוף עם מה שהיה להם.
  טרם פורסם מה היה בידה. לדברי בלשי בית החולים, לורן סמנסקי עדיין לא ויתרה על כך. הרופאים אמרו להם שיצטרכו לחכות.
  ביירן החזיק בידו צילום של הרשימה של בריאן פארקהרסט. הוא קרע אותה לשניים, נתן חתיכה אחת לג'סיקה ואת השנייה שמר לעצמו. הוא שלף את הטלפון הנייד שלו.
  עד מהרה הן קיבלו תשובה. כל עשר הבנות ברשימה ניסו להתאבד במהלך השנה האחרונה. ג'סיקה האמינה כעת שבריאן פארקהרסט, אולי כעונש, ניסה לומר למשטרה שהוא יודע מדוע הבנות הללו היו מטרה. כחלק מהייעוץ שלו, כל הבנות הללו הודו בפניו שניסו להתאבד.
  יש משהו שאתה צריך לדעת על הבנות האלה.
  אולי, לפי היגיון מעוות כלשהו, המוציא לפועל שלהם ניסה לסיים את העבודה שהבנות האלה התחילו. הן יתהו מדוע כל זה קורה כשהוא כבול.
  מה שהיה ברור היה זה: העבריין שלהם חטף את לורן סמנסקי וסימם אותה במידזולם. מה שהוא לא לקח בחשבון היה שהיא הייתה מלאה במת'. ספיד נטרל את המידזולם. בנוסף, היא הייתה מלאה בשתן וחומץ, אחי. הוא בהחלט בחר בבחורה הלא נכונה.
  בפעם הראשונה בחייה, ג'סיקה שמחה שנערה משתמשת בסמים.
  אבל אם הרוצח קיבל השראה מחמשת התעלומות העצובות של מחרוזת התפילה, אז מדוע היו עשר בנות ברשימה של פרקהרסט? מלבד ניסיון ההתאבדות, מה היה משותף לכל החמש? האם הוא באמת התכוון לעצור בחמש?
  הם השוו את הרשימות שלהם.
  ארבע נערות לקחו מנת יתר של כדורים. שלוש מהן ניסו לחתוך את פרקי ידיהן. שתי נערות ניסו להתאבד מהרעלת פחמן חד-חמצני. נערה אחת נהגה במכוניתה דרך גדר וחצתה נקיק. היא ניצלה בזכות כרית אוויר.
  זו לא הייתה שיטה שקשרה את כל חמשת הגורמים יחד.
  ומה לגבי בית הספר? ארבע בנות הלכו לרג'ינה, ארבע לנזריאנקה, אחת למארי גורטי ואחת לנוימן.
  באשר לגיל: ארבעה היו בני שש עשרה, שניים היו בני שבע עשרה, שלושה היו בני חמש עשרה, ואחד בן שמונה עשרה.
  האם זו הייתה שכונה?
  לֹא.
  מועדונים או פעילויות חוץ-לימודיות?
  לֹא.
  שייכות לכנופיה?
  בְּקוֹשִׁי.
  מה זה היה?
  "שאלו ותקבלו", חשבה ג'סיקה. התשובה הייתה ממש מול עיניהם.
  זה היה בית חולים.
  הם מאוחדים על ידי כנסיית סנט יוסף.
  "תראי את זה," אמרה ג'סיקה.
  ביום בו ניסו להתאבד, חמש בנות טופלו בבית החולים סנט ג'וזף: ניקול טיילור, טסה וולס, בת'אני פרייס, כריסטי המילטון ולורן סמנסקי.
  השאר טופלו במקומות אחרים, בחמישה בתי חולים שונים.
  "אלוהים אדירים," אמר ביירן. "זהו זה."
  זו הייתה ההפסקה שהם חיפשו.
  אבל העובדה שכל הבנות האלה טופלו באותו בית חולים לא גרמה לג'סיקה לרעוד. גם העובדה שכולן ניסו להתאבד לא גרמה לה לרעוד.
  מכיוון שהחדר איבד את כל האוויר שבו, זה קרה:
  כולם טופלו על ידי אותו רופא: ד"ר פטריק פארל.
  OceanofPDF.com
  64
  יום שישי, 18:15
  פטריק ישב בחדר הראיונות. אריק צ'אבס וג'ון שפרד ניהלו את הראיון, בעוד ביירן וג'סיקה צפו. הראיון צולם בווידאו.
  ככל הידוע לפטריק, הוא היה רק עד מהותי בתיק.
  לאחרונה הייתה לו שריטה ביד ימין.
  בכל הזדמנות, הם גירדו מתחת לציפורניה של לורן סמנסקי, בחיפוש אחר ראיות DNA. לרוע המזל, ה-CSU מאמינה שזה כנראה יניב מעט מאוד. לורן הייתה בת מזל שהיו לה ציפורניים בכלל.
  הם עיינו בלוח הזמנים של פטריק לשבוע הקודם, ולצערה של ג'סיקה, גילו שאין יום אחד שהיה מונע מפטריק לחטוף קורבנות או להשליך את גופותיהם.
  המחשבה גרמה לג'סיקה להרגיש רע פיזית. האם באמת שקלה שלפטריק יש קשר כלשהו לרציחות האלה? עם כל דקה שחלפה, התשובה התקרבה ל"כן". הדקה הבאה הרתיעה אותה. היא באמת לא ידעה מה לחשוב.
  ניק פאלאדינו וטוני פארק פנו לזירת הפשע של וילהלם קרויץ עם תמונה של פטריק. לא סביר שאגנס פינסקי הזקנה תזכור אותו - אפילו אם הייתה בוחרת אותו מחוץ לצילומים, אמינותה הייתה מתנפצת, אפילו על ידי סנגור ציבורי. אף על פי כן, ניק וטוני ניהלו קמפיין הלוך ושוב ברחוב.
  
  "אני חושש שלא עקבתי אחרי החדשות", אמר פטריק.
  "אני יכול להבין את זה," ענה שפרד. הוא ישב על קצה שולחן מתכת מרופט. אריק צ'אבס נשען על הדלת. "אני בטוח שאתה רואה מספיק מהצד המכוער של החיים במקום העבודה שלך."
  "יש לנו את הניצחונות שלנו", אמר פטריק.
  - אז אתה מתכוון לומר שלא ידעת שאחת מהבנות האלה הייתה פעם מטופלת שלך?
  "רופא חדר מיון, במיוחד במרכז טראומה במרכז העיר, הוא רופא טריאז', בלש. העדיפות הראשונה היא המטופל הזקוק לטיפול חירום. לאחר טיפול ונשלח הביתה או מאושפז, הוא תמיד מופנה לרופא המשפחה שלו. המושג "מטופל" לא באמת חל. אנשים המגיעים לחדר מיון יכולים להיות מטופלים של כל רופא רק שעה. לפעמים פחות. לעתים קרובות מאוד פחות. אלפי אנשים עוברים בחדר המיון של סנט ג'וזף מדי שנה."
  שפרד הקשיב, הנהן לכל הערה הולמת, מסדר בהיסח הדעת את קפלי מכנסיו המושלמים ממילא. הסבר מושג המיון לבלש הרצח המנוסה היה מיותר לחלוטין. כולם בחדר החקירות א' ידעו זאת.
  "זה לא ממש עונה על השאלה שלי, ד"ר פארל."
  "חשבתי שאני יודעת את שמה של טסה וולס כששמעתי אותו בחדשות. עם זאת, לא בדקתי אם בית החולים סנט ג'וזף סיפק לה טיפול חירום."
  "שטויות, שטויות," חשבה ג'סיקה, כעסה גובר. הם דיברו על טסה וולס באותו לילה בזמן ששתו בפיניגן'ס וייק.
  "אתה מדבר על בית החולים סנט ג'וזף כאילו זה היה המוסד שטיפל בה באותו יום", אמר שפרד. "זה השם שלך בתיק".
  שפרד הראה את התיק לפטריק.
  "התיעוד לא משקר, בלש," אמר פטריק. "כנראה טיפלתי בה."
  שפרד הראה את התיקייה השנייה. "וטיפלת בניקול טיילור."
  - שוב, אני באמת לא זוכר.
  קובץ שלישי. - ובת'אני פרייס.
  פטריק בהה.
  עכשיו יש ברשותו עוד שני תיקים. "כריסטי המילטון בילתה ארבע שעות תחת פיקוחו. לורן סמנסקי, בת חמש.
  "אני סומך על פרוטוקול, בלש," אמר פטריק.
  "כל חמש הבנות נחטפו, וארבע מהן נרצחו באכזריות השבוע, דוקטור. השבוע. חמש קורבנות שעברו במקרה במשרדך במהלך עשרת החודשים האחרונים."
  פטריק משך בכתפיו.
  ג'ון שפרד שאל, "אתה בהחלט יכול להבין את העניין שלנו בך בשלב זה, נכון?"
  "אה, בהחלט," אמר פטריק. "כל עוד אתה מתעניין בי כעד מהותי. כל עוד זה המצב, אשמח לעזור בכל דרך שאוכל."
  אגב, מאיפה השריטה הזאת על היד שלך?
  היה ברור שלפטריק הייתה תשובה מוכנה מראש לכך. עם זאת, הוא לא התכוון לפלוט דבר. "זה סיפור ארוך."
  שפרד הסתכל בשעונו. "יש לי את כל הלילה." הוא הסתכל על צ'אבס. "ואתה, בלש?"
  - ליתר ביטחון, פיניתי את הלו"ז שלי.
  שניהם הפנו שוב את תשומת ליבם לפטריק.
  "בואי נגיד שתמיד צריך להיזהר מחתול רטוב," אמר פטריק. ג'סיקה ראתה את הקסם בוהק. לרוע מזלו של פטריק, שני הבלשים היו בלתי פגיעים. לעת עתה, גם ג'סיקה הייתה כזו.
  שפרד וצ'אבס החליפו מבטים. "האם נאמרו אי פעם מילים נכונות יותר?" שאל צ'אבס.
  "אתה אומר שהחתול עשה את זה?" שאל שפרד.
  "כן," ענה פטריק. "היא הייתה בחוץ בגשם כל היום. כשחזרתי הביתה הערב, ראיתי אותה רועדת בין השיחים. ניסיתי להרים אותה. רעיון גרוע."
  "מה שמה?"
  זה היה טריק חקירה ישן. מישהו מזכיר אדם שקשור לאליבי, ואתה מיד מתבל אותו בשאלה על שם. הפעם, זו הייתה חיית מחמד. פטריק לא היה מוכן.
  "מה שמה?" הוא שאל.
  זה היה דוכן. הוא היה אצל שפרד. ואז שפרד התקרב, מביט בשריטה. "מה זה, שונר כחיית מחמד?"
  "אני מצטער?"
  שפרד קם ונשען על הקיר. ידידותי, עכשיו. "אתה מבין, ד"ר פארל, יש לי ארבע בנות. הן אוהבות חתולים. אוהבות אותם. למעשה, יש לנו שלוש. קולטריין, דיזי וסניקרס. אלה השמות שלהן. נשרטו אותי, אה, לפחות תריסר פעמים במהלך השנים האחרונות. אפילו לא שריטה אחת כמו שלך."
  פטריק הביט ברצפה לרגע. "היא לא שונר, בלש. סתם כלבלב גדול וישן."
  "הא," אמר שפרד. הוא המשיך לנסוע. "אגב, איזה סוג של מכונית אתה נוהג?" ג'ון שפרד, כמובן, כבר ידע את התשובה לשאלה הזו.
  "יש לי כמה מכוניות שונות. אני נוהג בעיקר בלקסוס."
  "LS? GS? ES? ספורטקרוס?" שאל שפרד.
  פטריק חייך. "אני רואה שאתה מכיר את מכוניות היוקרה שלך."
  שפרד חייך בחזרה. לפחות חצי ממנה חייך. "גם אני יכול להבחין בין רולקס לטאג הויר", הוא אמר. "גם אני לא יכול להרשות לעצמי אף אחד מהם".
  אני נוהג ב-LX שנת 2004.
  "זה רכב שטח, נכון?"
  - אני מניח שאפשר לקרוא לזה ככה.
  "איך היית קורא לזה?"
  "הייתי קורא לזה LUV", אמר פטריק.
  "כמו ב'רכב שטח יוקרתי', נכון?"
  פטריק הנהן.
  "תפסתי," אמר שפרד. "איפה המכונית הזאת עכשיו?"
  פטריק היסס. "זה כאן, בחניון האחורי. למה?"
  "סתם מסקרן אותי," אמר שפרד. "זאת מכונית יוקרתית. רק רציתי לוודא שהיא בטוחה."
  "אני מעריך את זה."
  - ומכוניות אחרות?
  "יש לי אלפא רומיאו משנת 1969 ושברולט ונצ'ר."
  "האם זה טנדר?"
  "כֵּן."
  שפרד כתב את זה.
  "עכשיו, בבוקר יום שלישי, לפי הרישומים בסנט ג'וזף, לא היית בתפקיד עד תשע בבוקר," אמר שפרד. "האם זה מדויק?"
  פטריק חשב על זה. "אני מאמין שזה נכון."
  "ובכל זאת המשמרת שלך התחילה בשמונה. למה איחרת?"
  "זה בעצם קרה כי הייתי צריך לקחת את הלקסוס לטיפול."
  "מאיפה השגת את זה?"
  נשמעה דפיקה קלה על הדלת, ואז הדלת נפתחה לרווחה.
  אייק ביוקנן עמד בפתח ליד גבר גבוה ומרשים בחליפת בריוני אלגנטית עם פסים דקים. לאיש היה שיער כסוף מעוצב בצורה מושלמת ושיזוף קנקוני. תיקו היה שווה יותר מכל בלש שהרוויח בחודש.
  אברהם גולד ייצג את אביו של פטריק, מרטין, בתביעה מתוקשרת בגין רשלנות רפואית בסוף שנות ה-90. אברהם גולד היה יקר ככל שיהיו. וטוב ככל שיהיו. ככל הידוע לג'סיקה, אברהם גולד מעולם לא הפסיד בתיק.
  "רבותי," הוא פתח בנימת הבריטון הטובה ביותר שלו, "השיחה הזו הסתיימה."
  
  "מה אתה חושב?" שאל ביוקנן.
  כל כוח המשימה הביט בה. היא חיפשה במוחה לא רק מה לומר, אלא גם את המילים הנכונות לומר זאת. היא הייתה באמת אובדת עצות. מהרגע שפטריק נכנס לבית הקברות בערך שעה קודם לכן, היא ידעה שהרגע הזה יגיע. עכשיו כשהוא כאן, לא היה לה מושג איך להתמודד. המחשבה שמישהו שהיא מכירה יכול להיות אחראי לזוועה כזו הייתה מפחידה מספיק. המחשבה שזה מישהו שהיא מכירה היטב (או חשבה שהיא מכירה) כאילו שיתקה את מוחה.
  אם הבלתי נתפס היה נכון, שפטריק פארל היה באמת רוצח התפילות מנקודת מבט מקצועית גרידא, מה זה היה אומר עליה כשופטת אופי?
  "אני חושב שזה אפשרי." הנה. זה נאמר בקול רם.
  הם, כמובן, בדקו את הרקע של פטריק פארל. מלבד עבירת מריחואנה במהלך שנת הלימודים השנייה שלו בקולג' וחיבה לנהיגה במהירות מופרזת, הרקורד שלו היה נקי.
  כעת, לאחר שפטריק שכר עורך דין, הם יצטרכו להגביר את החקירה. אגנס פינסקי אמרה שהוא יכול להיות האיש שראתה דופק על דלתו של וילהלם קרויץ. האיש, שעבד בחנות לתיקון נעליים מול ביתו של קרויץ, חשב שהוא זוכר רכב שטח של לקסוס בצבע קרם שחנה מול הבית יומיים קודם לכן. הוא לא היה בטוח.
  כך או כך, לפטריק פארל יהיו כעת שני בלשים בתפקיד 24/7.
  OceanofPDF.com
  65
  יום שישי, 20:00
  הכאב היה עז, גל איטי ומתגלגל שזחל באיטיות במעלה עורפו ואז למטה. הוא לקח ויקודין ושטף אותו במים מעופשים מהברז בשירותי הגברים בתחנת דלק בצפון פילדלפיה.
  זה היה יום שישי הטוב. יום הצליבה.
  ביירן ידע שבדרך זו או אחרת, הכל כנראה ייגמר בקרוב, אולי הלילה; ועם זאת, הוא ידע שהוא יתעמת עם משהו בתוכו שהיה שם במשך חמש עשרה שנה, משהו אפל ואכזרי ומטריד.
  הוא רצה שהכל יהיה בסדר.
  הוא היה צריך סימטריה.
  קודם הוא היה צריך לעשות עצירה אחת.
  
  המכוניות חנו בשתי שורות משני צידי הרחוב. בחלק הזה של העיר, אם הרחוב היה סגור, לא יכולת להתקשר למשטרה או לדפוק על דלתות. בהחלט לא רצית לצפור. במקום זאת, הכנסת את המכונית ברוורס ומצאת דרך אחרת.
  דלת הסערה של בית דו-משפחתי רעוע בפוינט בריז הייתה פתוחה, אור דולק בפנים. ביירן עמד מעבר לרחוב, מוגן מפני הגשם על ידי סוכך קרוע של מאפייה סגורה. מבעד לחלון מפרץ מעבר לרחוב, הוא ראה שלושה ציורים מעטרים את הקיר מעל ספה ספרדית מודרנית מקטיפה תות. מרטין לותר קינג, ישו, מוחמד עלי.
  ממש מולו, בפונטיאק חלוד, ישב ילד לבדו במושב האחורי, אדיש לחלוטין לבירן, מעשן ג'וינט ומתנדנד בעדינות לצלילי מה שבקע דרך האוזניות שלו. כמה דקות לאחר מכן, הוא נגח בבלוט, פתח את דלת המכונית ויצא.
  הוא התמתח, הרים את מכסה המנוע של הסווטשירט שלו, וסידר את תיקיו.
  "שלום," אמר ביירן. הכאב בראשי הפך למטרונום עמום של כאב, שנוקש בקול רם וקצבי בשתי הרקות. ובכל זאת, הרגשתי כאילו אם כל המיגרנות נמצאת במרחק צפירת מכונית או פנס.
  הילד הסתובב, מופתע אך לא מפוחד. הוא היה בן חמש עשרה בערך, גבוה ורזה, עם מבנה גוף שישרת אותו היטב במגרש המשחקים אך לא ייקח אותו רחוק יותר. הוא היה לבוש במדי שון ג'ון מלאים - ג'ינס רחב, מעיל עור מרופד וקפוצ'ון פליז.
  הילד בחן את ביירן, שקל את הסכנה וההזדמנות. ביירן שמר על ידיו גלויות.
  "יו," אמר הילד לבסוף.
  "הכרת את מריוס?" שאל בירן.
  הבחור נתן לו מכה כפולה. ביירן היה גדול מדי בשביל להתעסק איתו.
  "מ.ג. היה הילד שלי," אמר הילד לבסוף. הוא סימן את ג'יי.בי.מ.
  ביירן הנהן. "הילד הזה עדיין יכול ללכת לכל כיוון," הוא חשב. אינטליגנציה נצצה בעיניו האדומות. אבל ביירן הרגיש שהילד עסוק מדי בלעמוד בציפיות העולם ממנו.
  ביירן הושיט יד לאט לכיס מעילו - לאט מספיק כדי ליידע את הבחור הזה ששום דבר לא עומד לקרות. הוא שלף מעטפה. היא הייתה בגודל, בצורה ובמשקל כאלה שיכולה הייתה לה רק משמעות אחת.
  "קוראים לאמו דלילה ווטס?" שאלה ביירן. זה היה יותר כמו הצהרת עובדה.
  הילד הציץ אל בית השורה, אל חלון המפרץ המואר בבהירות. אישה אפרו-אמריקאית רזה וכהת עור, חובשת משקפי שמש כהים גדולים במיוחד ופאה חומה כהה, ניגבה את עיניה כשקיבלה את פני האבלים. היא לא יכלה להיות בת יותר משלושים וחמש.
  הבחור פנה חזרה אל ביירן. "כן."
  ביירן העביר גומייה על המעטפה העבה בהיסח הדעת. הוא מעולם לא ספר את תכולתה. כשהוא אסף אותה מגדעון פראט באותו ערב, לא הייתה לו סיבה לחשוב שהיא חסרה אפילו פרוטה אחת מחמשת אלפים הדולר שסוכמו. לא הייתה סיבה לספור אותה עכשיו.
  "זה בשביל גברת ווטס," אמר ביירן. הוא החזיק את מבטה של הילדה לכמה שניות, מבט ששניהם ראו בזמנם, מבט שלא היה זקוק ליישופי פנים או הערות שוליים.
  הילד הקטן הושיט יד ולקח בזהירות את המעטפה. "היא תרצה לדעת ממי היא", אמר.
  ביירן הנהן. הילד הבין עד מהרה שאין תשובה.
  הילד דחף את המעטפה לכיסו. ביירן צפה בו צועד בצעדים ארוכים מעבר לרחוב, מתקרב לבית, נכנס ומחבק כמה גברים צעירים שעמדו על המשמר בפתח. ביירן הציץ החוצה מהחלון בזמן שהילד המתין בתור הקצר. הוא שמע את צלילי "You Bring the Sunshine" של אל גרין.
  בירן תהתה כמה פעמים הסצנה הזו תוצג ברחבי הארץ באותו לילה - אמהות צעירות מדי יושבות בסלונים חמים מדי, צופות בעקבותיו של ילד שנמסר לחיה.
  למרות כל מה שמריוס גרין עשה רע בחייו הקצרים, למרות כל הסבל והכאב שהוא היה עלול לגרום, הייתה רק סיבה אחת לכך שהוא היה בסמטה ההיא באותו לילה, ולמחזה הזה לא היה שום קשר אליו.
  מריוס גרין מת, וכך גם האיש שרצח אותו בדם קר. האם זה היה צדק? אולי לא. אבל אין ספק שהכל התחיל באותו יום שבו דירדרה פטיגרו נתקלה באדם נורא בפארק פיירמאונט, יום שהסתיים עם אם צעירה נוספת שאוחזת במטלית לחה ובסלון מלא בחברים ובני משפחה.
  "אין פתרון, רק פתרון," חשב ביירן. הוא לא היה אדם שהאמין בקארמה. הוא היה אדם שהאמין בפעולה ובתגובה.
  ביירן צפתה בדלילה ווטס פותחת את המעטפה. לאחר שההלם הראשוני חלף, היא הניחה את ידה על ליבה. היא התעשתה, ואז הביטה מהחלון, ישר אליו, ישר אל תוך נשמתו של קווין ביירן. הוא ידע שהיא לא יכולה לראות אותו, שכל מה שהיא יכולה לראות היה את המראה השחורה של הלילה ואת השתקפות הכאב שלה, המוכתמת בגשם.
  קווין בירן הרכין את ראשו, אחר כך סובב את צווארונו ויצא אל תוך הסערה.
  OceanofPDF.com
  66
  יום שישי, 20:25
  בזמן שג'סיקה נסעה הביתה, הרדיו ניבא סופת רעמים חזקה. האזהרות כללו רוחות עזות, ברקים והצפות. חלקים משדרות רוזוולט כבר היו מוצפים.
  היא חשבה על הלילה בו פגשה את פטריק לפני כל כך הרבה שנים. באותו לילה, היא צפתה בו עובד בחדר המיון והתרשמה מאוד מחן ליבו ומביטחונו, מיכולתו לנחם את האנשים שנכנסו בדלתות האלה בחיפוש אחר עזרה.
  אנשים הגיבו אליו, מתוך אמונה ביכולתו להקל על כאבם. מראהו, כמובן, לא הושפע. היא ניסתה לחשוב עליו בצורה רציונלית. מה היא באמת ידעה? האם היא מסוגלת לחשוב עליו באותו אופן שחשבה על בריאן פארקהרסט?
  לא, היא לא הייתה.
  אבל ככל שחשבה על זה יותר, כך זה הפך לאפשרי יותר. העובדה שהוא היה רופא, העובדה שהוא לא יכול היה להסביר את התזמון שלו ברגעים מכריעים במהלך הרציחות, העובדה שהוא איבד את אחותו הצעירה באלימות, העובדה שהוא היה קתולי, ובלתי נמנע העובדה שהוא טיפל בכל חמש הבנות. הוא ידע את שמותיהן וכתובותיהן, את ההיסטוריה הרפואית שלהן.
  היא הביטה שוב בתמונות הדיגיטליות של ידה של ניקול טיילור. האם ניקול יכלה לכתוב FAR במקום PAR?
  זה היה אפשרי.
  למרות האינסטינקטים שלה, ג'סיקה לבסוף הודתה בכך לעצמה. אם לא הייתה מכירה את פטריק, היא הייתה מובילה את ההאשמה למעצרו על סמך עובדה אחת שאין עליה עוררין:
  הוא הכיר את כל חמש הבנות.
  OceanofPDF.com
  67
  יום שישי, 20:55
  ביירן עמדה ביחידה לטיפול נמרץ וצפתה בלורן סמנסקי.
  צוות חדר המיון אמר לו שללורן יש הרבה מתאמפטמין בגוף, שהיא מכורה לסמים כרונית, וכאשר החוטף שלה הזריק לה מידזולם, לא הייתה לכך השפעה כמו שהייתה יכולה להיות אילו לורן לא הייתה מלאה בחומר הממריץ החזק.
  למרות שעדיין לא הצליחו לדבר איתה, היה ברור שפציעותיה של לורן סמנסקי תאמו לאלו שנגרמו כתוצאה מקפיצה ממכונית נוסעת. באופן מדהים, בעוד שפציעותיה היו רבות וחמורות, למעט רעילות התרופות במערכת שלה, אף אחת מהן לא הייתה מסכנת חיים.
  בירן התיישבה ליד מיטתה.
  הוא ידע שפטריק פארל הוא חבר של ג'סיקה. הוא חשד שכנראה היה במערכת היחסים שלהם יותר מסתם חברות, אבל הוא השאיר לג'סיקה לספר לו.
  עד כה היו כל כך הרבה רמזים כוזבים ומבוי סתום בתיק הזה. הוא גם לא היה בטוח שפטריק פארל מתאים לתבנית. כשהוא פגש את האיש בזירת הפשע במוזיאון רודן, הוא לא הרגיש דבר.
  אבל בימים אלה, נראה שזה לא ממש משנה. הסיכויים היו טובים שהוא היה יכול ללחוץ את ידו של טד באנדי ולא היה לו מושג. הכל הצביע על פטריק פארל. הוא ראה צווי מעצר רבים שהונפקו על מקרים קלים בהרבה.
  הוא אחז בידו של לורן. הוא עצם את עיניו. כאב התפזר מעל עיניו, גבוה, לוהט וקטלני. עד מהרה, תמונות התפוצצו במוחו, חנקו את נשימתו מריאותיו, והדלת שמאחורי תודעתו נפתחה לרווחה...
  OceanofPDF.com
  68
  יום שישי, 20:55
  חוקרים מאמינים שביום מותו של ישו, סערה התעוררה מעל גולגותא, ושהשמיים מעל העמק החשיכו כשהוא תלוי על הצלב.
  לורן סמנסקי הייתה חזקה בצורה מדהימה. בשנה שעברה, כשהיא ניסתה להתאבד, הסתכלתי עליה ותהיתי מדוע אישה צעירה כל כך נחושה תעשה דבר כזה. החיים הם מתנה. החיים הם ברכה. למה שהיא תנסה לזרוק את הכל לפח?
  למה מישהו מהם ניסה לזרוק את זה?
  ניקול חיה תחת ללעג מצד חבריה לכיתה ואביה האלכוהוליסט.
  טסה סבלה את מותה המתמשך של אמה והתמודדה עם דעיכתו האיטית של אביה.
  בתאני הייתה מושא לבוז בגלל משקלה.
  לכריסטי היו בעיות עם אנורקסיה.
  כשטיפלתי בהם, ידעתי שאני מרמה את אלוהים. הם בחרו בדרך, ואני דחיתי אותם.
  ניקול, טסה, בת'אני וכריסטי.
  ואז הייתה לורן. לורן שרדה את התאונה של הוריה רק כדי ללכת למכונית לילה אחד ולהניע את המנוע. היא הביאה איתה את האופוס שלה, הפינגווין הממולא שאמה נתנה לה לחג המולד כשהייתה בת חמש.
  היא התנגדה היום למידזולם. היא כנראה שוב הייתה על מת'. נסענו בסביבות 50 מייל לשעה כשהיא פתחה את הדלת. היא קפצה החוצה. ככה סתם. היה יותר מדי תנועה בשבילי להסתובב ולתפוס אותה. הייתי צריך פשוט לשחרר אותה.
  מאוחר מדי לשנות תוכניות.
  זוהי שעת הלא-כלום.
  ולמרות שהתעלומה האחרונה הייתה לורן, בחורה אחרת הייתה מתאימה, עם תלתלים מבריקים והילה של תמימות סביב ראשה.
  הרוח מתחזקת כשאני עוצר ומכבה את המנוע. הם צופים סערה עזה. הלילה תהיה עוד סערה, חשבון נפש אפל.
  אור בבית של ג'סיקה...
  OceanofPDF.com
  69
  יום שישי, 20:55
  ... בהיר, חם ומזמין, גחל בודדה בין גחלים גוועות של דמדומים.
  הוא יושב בחוץ במכונית, מוגן מהגשם. הוא מחזיק מחרוזת תפילה בידיו. הוא חושב על לורן סמנסקי וכיצד הצליחה להימלט. היא הייתה הנערה החמישית, התעלומה החמישית, החלק האחרון ביצירת המופת שלו.
  אבל ג'סיקה כאן. יש לו גם עסקים איתה.
  ג'סיקה והבת הקטנה שלה.
  הוא בודק את הפריטים המוכנים: מחטים מזרקות, גיר נגר, מחט וחוט להכנת מפרשים.
  הוא מתכונן להיכנס אל הלילה הרע...
  התמונות באו וחלפו, מקניטות את בהירותן, כמו חזון של אדם טובע המציץ מתחתית בריכה מלאה בכלור.
  הכאב בראשו של ביירן היה נורא. הוא יצא מיחידת הטיפול הנמרץ, נכנס לחניון ונכנס למכוניתו. הוא בדק את האקדח שלו. גשם ריסס את השמשה הקדמית.
  הוא התניע את המכונית ונסע לכיוון הכביש המהיר.
  OceanofPDF.com
  70
  יום שישי, 21:00
  סופי פחדה מסופות רעמים. גם ג'סיקה ידעה מאיפה היא קיבלה את זה. זה היה גנטי. כשהייתה קטנה, היא הייתה מסתתרת מתחת למדרגות ביתם ברחוב קתרין בכל פעם שהרעם רעם. אם זה היה ממש חזק, היא הייתה זוחלת מתחת למיטה. לפעמים היא הייתה מביאה נר. עד היום שבו הציתה את המזרן.
  הם שוב אכלו ארוחת ערב מול הטלוויזיה. ג'סיקה הייתה עייפה מכדי להתנגד. זה בכל מקרה לא שינה. היא ליטפה את האוכל שלה, אדישה לאירוע כל כך יומיומי, עולמה התמוטט. בטנה התהפכה מאירועי היום. איך היא יכלה לטעות כל כך לגבי פטריק?
  האם טעיתי לגבי פטריק?
  התמונות של מה שנעשה לנשים הצעירות הללו רדפו אותה.
  היא בדקה את המשיבון שלה. לא היו הודעות.
  וינסנט נשאר עם אחיו. היא הרימה את הטלפון וחייגה מספר. ובכן, שני שלישים. אחר כך ניתקה.
  לְחַרְבֵּן.
  היא שטפה את הכלים ביד, רק כדי להעסיק את ידיה. היא מזגה כוס יין ומזגה אותה. היא הכינה כוס תה ונתנה לה להתקרר.
  איכשהו היא שרדה עד שסופי הלכה לישון. רעמים וברקים השתוללו בחוץ. בפנים, סופי הייתה מבועתת.
  ג'סיקה ניסתה את כל התרופות הרגילות. היא הציעה לקרוא לה סיפור, אך ללא הצלחה. היא שאלה את סופי אם היא רוצה לצפות שוב ב"מוצאים את נמו". ללא הצלחה. היא אפילו לא רצתה לצפות בבת הים הקטנה. זה היה נדיר. ג'סיקה הציעה לצבוע איתה את ספר הצביעה של פיטר צ'אנג-טאי (לא), הציעה לשיר שירים מהקוסם מארץ עוץ (לא), הציעה להדביק מדבקות על הביצים הצבועות במטבח (לא).
  בסופו של דבר, היא פשוט הכניסה את סופי למיטה וישבה לידה. בכל פעם שרעם רעם, סופי הסתכלה עליה כאילו זה היה סוף העולם.
  ג'סיקה ניסתה לחשוב על כל דבר מלבד פטריק. עד כה, היא לא הצליחה.
  נשמעה דפיקה בדלת הכניסה. זו כנראה הייתה פאולה.
  אחזור בקרוב, מתוקה.
  לא, אמא.
  אני לא אהיה יותר מ...
  החשמל נכבה ואז חזר.
  "זה כל מה שאנחנו צריכים." ג'סיקה בהתה במנורת השולחן כאילו ייחלה שתישאר דולקת. היא החזיקה את ידה של סופי. הבחור אחז בה באחיזת מוות. למרבה המזל, האור נשאר דולק. תודה לך, אלוהים. "אמא רק צריכה לפתוח את הדלת. זאת פאולה. את רוצה לראות את פאולה, נכון?"
  "אני כן."
  "אחזור בקרוב," היא אמרה. "האם הכל יהיה בסדר?"
  סופי הנהנה, למרות ששפתיה רעדו.
  ג'סיקה נישקה את סופי על המצח והושיטה לה את ג'ולס, הדוב החום הקטן. סופי הנידה בראשה. ואז ג'סיקה תפסה את מולי, הבז'. לא. היה קשה לעקוב. לסופי היו דובים טובים ודובים רעים. לבסוף, היא אמרה כן לטימותי הפנדה.
  "תכף חוזר."
  "עָדִין."
  היא ירדה במדרגות כשלפתע צלצל פעמון הדלת פעם אחת, פעמיים, שלוש פעמים. זה לא נשמע כמו פאולה.
  "הכל בסדר עכשיו," היא אמרה.
  היא ניסתה להציץ מבעד לחלון הקטן והזוויתי. הוא היה מכוסה בערפל כבד. כל מה שיכלה לראות היו את הפנסים האחוריים של אמבולנס מעבר לרחוב. נראה היה שאפילו טייפונים לא יכלו למנוע מקרמין ארביאטה את התקף הלב השבועי שלה.
  היא פתחה את הדלת.
  זה היה פטריק.
  האינסטינקט הראשון שלה היה לטרוק את הדלת. היא התנגדה. לרגע. היא הביטה החוצה, מחפשת את ניידת המעקב. היא לא ראתה אותה. היא לא פתחה את דלת הסערה.
  מה אתה עושה כאן, פטריק?
  "ג'ס," הוא אמר. "את חייבת להקשיב לי."
  כעס החל להצטבר, נלחם בפחדים שלה. "תראי, זה החלק שאת לא מבינה," היא אמרה. "למעשה, את לא מבינה."
  "ג'ס. קדימה. זה אני." הוא זז מרגל אחת לשנייה. הוא היה רטוב לגמרי.
  "אני? מי לעזאזל אני? טיפלת בכל אחת מהבנות האלה", היא אמרה. "לא עלה בדעתך לחשוף את המידע הזה?"
  "אני רואה הרבה מטופלים", אמר פטריק. "אתה לא יכול לצפות ממני לזכור את כולם."
  הרוח הייתה חזקה. יללה. שניהם כמעט צרחו כדי להישמע.
  "זה שטויות. כל זה קרה בשנה שעברה."
  פטריק הביט בקרקע. "אולי פשוט לא התכוונתי..."
  "מה, להתערב? אתה צוחק עליי, לעזאזל?"
  "ג'ס. אם רק תוכלי..."
  "אתה לא אמור להיות כאן, פטריק," היא אמרה. "זה שם אותי במצב מאוד לא נעים. לך הביתה."
  "אלוהים אדירים, ג'ס. את באמת לא חושבת שיש לי שום קשר לזה, לזה..."
  "זאת שאלה טובה," חשבה ג'סיקה. למעשה, זו הייתה השאלה.
  ג'סיקה עמדה לענות כשלפתע נשמעה רעם והחשמל כבה. האורות הבהבו, כבו ואז נדלקו שוב.
  "אני... אני לא יודע מה לחשוב, פטריק."
  תני לי חמש דקות, ג'ס. חמש דקות ואני כבר יוצאת לדרך.
  ג'סיקה ראתה עולם של כאב בעיניו.
  "בבקשה," הוא אמר, רטוב לחלוטין, פתטי בתחנוניו.
  היא חשבה בפראות על האקדח שלה. הוא היה שמור בארון למעלה, על המדף העליון, היכן שתמיד היה. מה שהיא באמת חשבה עליו היה האקדח שלה והאם היא תוכל להגיע אליו בזמן אם תצטרך אותו.
  בגלל פטריק.
  שום דבר מזה לא נראה אמיתי.
  "אני יכול לפחות להיכנס פנימה?" הוא שאל.
  לא היה טעם להתווכח. היא פתחה את דלת הסערה בדיוק כשגשם כבד ירד דרכה. ג'סיקה פתחה את הדלת עד הסוף. היא ידעה שלפטריק יש צוות, גם אם לא יכלה לראות את המכונית. היא הייתה חמושה והיה לה גיבוי.
  לא משנה כמה ניסתה, היא פשוט לא יכלה להאמין שפטריק אשם. הם לא דיברו על פשע תשוקה כלשהו, אלא על רגע של טירוף שבו איבד את עשתונותיו והגזים. זה היה רצח שיטתי בדם קר של שישה אנשים. אולי יותר.
  תן לה ראיות פורנזיות ולא תהיה לה ברירה.
  עד אז...
  החשמל נכבה.
  סופי ייללה למעלה.
  "ישו המשיח," אמרה ג'סיקה. היא הביטה מעבר לרחוב. נראה היה שבחלק מהבתים עדיין יש חשמל. או שמא היה זה אור נרות?
  "אולי זה המתג," אמר פטריק, נכנס פנימה ועבר על פניה. "איפה הפאנל?"
  ג'סיקה הביטה ברצפה, הניחה את ידיה על מותניה. זה היה יותר מדי.
  "בתחתית מדרגות המרתף," היא אמרה, מתמסרת. "יש פנס על שולחן האוכל. אבל אל תחשבי שאנחנו..."
  "אמא!" מלמעלה.
  פטריק הוריד את מעילו. "אני אבדוק את הפאנל ואז אלך. אני מבטיח."
  פטריק לקח פנס ויצא למרתף.
  ג'סיקה צעדה לעבר המדרגות בחשיכה הפתאומית. היא טיפסה במדרגות ונכנסה לחדרה של סופי.
  "זה בסדר, מותק," אמרה ג'סיקה, כשהיא יושבת על קצה המיטה. פניה של סופי נראו זעירות, עגולות ומפוחדות בחושך. "את רוצה לרדת למטה עם אמא?"
  סופי הנידה בראשה.
  "אתה בטוח?"
  סופי הנהנה. "אבא כאן?"
  "לא, מותק," אמרה ג'סיקה, ליבה צונח. "אמא... אמא תביא נרות, בסדר? את אוהבת נרות."
  סופי הנהנה שוב.
  ג'סיקה יצאה מחדר השינה. היא פתחה את ארון המצעים שליד חדר האמבטיה וחיטטה בקופסת סבוני המלון, דוגמיות השמפו והמרככים. היא נזכרה איך, בתקופת האבן של נישואיה, היא עשתה אמבטיות קצף ארוכות ומפנקות עם נרות ריחניים מפוזרים ברחבי חדר האמבטיה. לפעמים וינסנט היה מצטרף אליה. איכשהו, באותו רגע, זה הרגיש כמו חיים אחרים. היא מצאה זוג נרות עץ אלגום. היא הוציאה אותם מהקופסה וחזרה לחדרה של סופי.
  כמובן, לא היו התאמות.
  "אחזור בקרוב."
  היא ירדה למטבח, עיניה מתרגלות מעט לחושך. היא חיטטה במגירת הגרוטאות אחר גפרורים. היא מצאה חפיסה. גפרורים מחתונתה. היא יכלה להרגיש את הכיתוב המוזהב "ג'סיקה ווינסנט" על הכריכה המבריקה. בדיוק מה שהיא הייתה צריכה. אם היא האמינה בדברים כאלה, היא עלולה לחשוב שיש קונספירציה לגרור אותה לדיכאון עמוק. היא הסתובבה כדי לעלות למעלה כששמעה מכת ברק וקולות של זכוכית שבורה.
  היא קפצה מהפגיעה. לבסוף, ענף נשבר מעץ מייפל גוסס ליד הבית והתנפץ אל החלון האחורי.
  "אה, זה רק ממשיך להשתפר," אמרה ג'סיקה. גשם שטף את המטבח. היו שם זכוכית שבורה בכל מקום. "בן זונה."
  היא שלפה שקית אשפה מפלסטיק מתחת לכיור וכמה נעצים מלוח השעם במטבח. היא נאבקה ברוח ובגשם העז, וקיבלה את השקית למשקוף הדלת, נזהרת לא לחתוך את עצמה ברסיסים הנותרים.
  מה לעזאזל קרה אחר כך?
  היא הביטה במורד מדרגות המרתף וראתה את אלומת האור של מגלייט רוקדת בחושך.
  היא לקחה את הגפרורים ופנתה לחדר האוכל. היא חיטטה במגירות הכלוב ומצאה המון נרות. היא הדליקה כחצי תריסר, וסידרה אותם ברחבי חדר האוכל והסלון. היא חזרה למעלה והדליקה שני נרות בחדרה של סופי.
  "יותר טוב?" היא שאלה.
  "יותר טוב," אמרה סופי.
  ג'סיקה הושיטה יד וניגבה את לחייה של סופי. "האורות ידלקו עוד מעט. בסדר?"
  סופי הנהנה, כלל לא משוכנעת.
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החדר. הנרות עשו עבודה טובה בגירוש מפלצות הצללים. היא יישרה את אפה של סופי ושמעה צחקוק קל. היא בדיוק הגיעה לראש המדרגות כשהטלפון צלצל.
  ג'סיקה נכנסה לחדר השינה שלה וענתה.
  "שלום?"
  היא התקבלה על ידי יללה ושריקה על-טבעית. בקושי רב, היא אמרה: "זה ג'ון שפרד."
  קולו נשמע כאילו הוא על הירח. "אני בקושי שומע אותך. מה שלומך?"
  "אתה שם?"
  "כֵּן."
  קו הטלפון נצנץ. "בדיוק קיבלנו הודעה מבית החולים", הוא אמר.
  "תספרי לי שוב?" אמרה ג'סיקה. הקשר היה נורא.
  - את רוצה שאני אתקשר אליך לטלפון הנייד שלך?
  "בסדר," אמרה ג'סיקה. ואז היא נזכרה. המצלמה הייתה במכונית. המכונית הייתה במוסך. "לא, זה בסדר. קדימה, תמשיכי."
  "זה עתה קיבלנו דיווח על מה שהיה בידה של לורן סמנסקי."
  משהו לגבי לורן סמנסקי. "בסדר."
  "זה היה חלק מעט כדורי."
  "מַה?"
  "היה לה עט כדורי שבור בידה," צעק שפרד. "מכנסיית סנט ג'וזף."
  ג'סיקה שמעה את זה בבירור. היא לא התכוונה לזה. "למה את מתכוונת?"
  "היה עליו את הלוגו והכתובת של סנט ג'וזף. העט היה מבית החולים."
  ליבה צנח. זה לא יכול להיות נכון. "את בטוחה?"
  "אין ספק בכך," אמר שפרד, קולו נשבר. "תקשיבו... צוות התצפית איבד את פארל... רוזוולט מוצף עד ל..."
  שֶׁקֶט.
  "ג'ון?"
  כלום. קו הטלפון היה מנותק. ג'סיקה לחצה על כפתור בטלפון. "שלום?"
  היא התקבלה בדממה סמיכה וקודרת.
  ג'סיקה ניתקה את השיחה והלכה לארון שבמסדרון. היא הציצה במורד המדרגות. פטריק עדיין היה במרתף.
  היא טיפסה לתוך הארון, אל המדף העליון, מחשבותיה התרוצצו.
  "הוא שאל עלייך," אמרה אנג'לה.
  היא שלפה את הגלוק מהנרתיק שלו.
  "התכוונתי ללכת לבית של אחותי במנאיונק," אמר פטריק, "לא יותר משלושה מטרים מגופתה החמה עדיין של בת'אני פרייס."
  היא בדקה את מחסנית האקדח. היא הייתה מלאה.
  רופא הגיע לראות אותו אתמול, אמרה אגנס פינסקי.
  היא טרקה את המחסנית והכניסה כדור. והחלה לרדת במדרגות.
  
  הרוח המשיכה לנשוב בחוץ, ומרעידת את חלונות החלון הסדוקים.
  "פטריק?"
  אין תשובה.
  היא הגיעה לתחתית המדרגות, חצתה את הסלון, פתחה את המגירה בכלוב, ולקחה פנס ישן. היא הדיקה את המתג. מתה. כמובן. תודה, וינסנט.
  היא סגרה את המגירה.
  חזק יותר: "פטריק?"
  לְהַשְׁתִיק.
  המצב יצא משליטה במהירות. היא לא התכוונה להיכנס למרתף בלי חשמל. אין סיכוי.
  היא טיפסה במדרגות ואז טיפסה בשקט ככל שיכלה. היא לקחה את סופי וכמה שמיכות, נשאה אותה לעליית הגג ונעלה את הדלת. סופי תהיה אומללה, אבל היא תהיה בטוחה. ג'סיקה ידעה שהיא חייבת לקחת שליטה על עצמה ועל המצב. היא נעלה את סופי בפנים, שלפה את הטלפון הנייד שלה והזעיקה גיבוי.
  "זה בסדר, מתוקה," היא אמרה. "זה בסדר."
  היא הרימה את סופי וחיבקה אותה חזק. סופי רעדה. שיניה נקשו.
  באור הנר המרצד, ג'סיקה חשבה שראתה משהו. היא כנראה טועה. היא הרימה את הנר והחזיקה אותו קרוב.
  היא לא טעתה. שם, על מצחה של סופי, היה צלב מצויר בגיר כחול.
  הרוצח לא היה בבית.
  הרוצח היה בחדר.
  OceanofPDF.com
  71
  יום שישי, 21:25
  ביירן נהג בשדרות רוזוולט. הרחוב היה מוצף. ראשו הלם בחוזקה, תמונות חלפו בזו אחר זו: טבח מטריף של מצגת שקופיות.
  הרוצח עקב אחר ג'סיקה ובתה.
  ביירן הביט בכרטיס הלוטו שהרוצח הניח בידיה של כריסטי המילטון ולא שם לב אליו בהתחלה. אף אחד מהם לא שם לב. כשהמעבדה חשפה את המספר, הכל התברר. המפתח לא היה סוכן הלוטו. הרמז היה המספר.
  המעבדה קבעה שארבעת המספרים הגדולים שבחר הרוצח היה 9-7-0-0.
  כתובת הקהילה של כנסיית סנט קתרין הייתה שדרת פרנקפורד 9700.
  ג'סיקה הייתה קרובה. רוצח המחרוזות חיבל בדלת כנסיית סנט קתרין לפני שלוש שנים והתכוון לשים קץ לטירוף שלו הלילה. הוא התכוון לקחת את לורן סמנסקי לכנסייה ולבצע שם את האחרון מבין חמשת תעלומות העצב על המזבח.
  צְלִיבָה.
  התנגדותה ובריחתה של לורן רק עיכבו אותו. כאשר ביירן נגע בעט הכדורי השבור בידה של לורן, הוא הבין לאן מועדות פניו של הרוצח ומי יהיה קורבנו האחרון. הוא התקשר מיד למשטרה השמינית, ששלחה חצי תריסר שוטרים לכנסייה וכמה ניידות משטרה לביתה של ג'סיקה.
  התקווה היחידה של בירן הייתה שהם לא איחרו מדי.
  
  פנסי הרחוב היו כבויים, וכך גם רמזורי התנועה. כתוצאה מכך, כמו תמיד כשדברים כאלה קורים, כולם בפילדלפיה שכחו איך לנהוג. ביירן שלף את הטלפון הנייד שלו והתקשר שוב לג'סיקה. הוא קיבל צליל תפוס. הוא ניסה להתקשר לטלפון הנייד שלה. הוא צלצל חמש פעמים ואז עבר לתא הקולי שלה.
  קדימה, ג'ס.
  הוא עצר בצד הדרך ועצם את עיניו. לכל מי שמעולם לא חווה את הכאב האכזרי של מיגרנה בלתי פוסקת, לא היה הסבר מספק. פנסי המכוניות המתקרבות צרבו את עיניו. בין ההבזקים הוא ראה גופות. לא את קווי המתאר הגיריים של זירת פשע לאחר פירוק החקירה, אלא אנשים.
  טסה וולס עוטפת את זרועותיה ורגליה סביב עמוד.
  ניקול טיילור קבורה בשדה פרחים ססגוניים.
  בת'אני פרייס וכתר הגילוח שלה.
  כריסטי המילטון, ספוגה בדם.
  עיניהם היו פקוחות, שואלות, מתחננות.
  מתחננת אליו.
  הגוף החמישי היה בלתי נתפס עבורו לחלוטין, אך הוא ידע מספיק כדי לטלטל אותו עד עמקי נשמתו.
  הגופה החמישית הייתה רק ילדה קטנה.
  OceanofPDF.com
  72
  יום שישי, 21:35
  ג'סיקה טרקה את דלת חדר השינה. נעלה אותה. היא הייתה צריכה להתחיל מהסביבה הקרובה. היא חיפשה מתחת למיטה, מאחורי הווילונות, בארון, האקדח שלה מלפנים.
  רֵיק.
  איכשהו, פטריק טיפס למעלה ועשה את סימן הצלב על מצחה של סופי. היא ניסתה לשאול את סופי שאלה עדינה על כך, אבל בתה הקטנה נראתה טראומטית.
  הרעיון מילא את ג'סיקה לא רק בבחילה אלא גם בזעם. אבל באותו רגע, הזעם היה אויבה. חייה היו בסכנה.
  היא התיישבה שוב על המיטה.
  אתה חייב להקשיב לאמא שלך, בסדר?
  סופי נראתה כאילו היא הייתה בהלם.
  "יקירתי? תקשיבי לאמא שלך."
  שתיקתה של הבת.
  "אמא הולכת לסדר את המיטה בארון, בסדר? כמו קמפינג. בסדר?"
  סופי לא הגיבה.
  ג'סיקה עשתה את דרכה אל הארון. היא דחפה הכל לאחור, הסירה את הסדינים ויצרה מיטה מאולתרת. זה שבר את ליבה, אבל לא הייתה לה ברירה. היא הוציאה את כל השאר מהארון וזרקה כל מה שיכול היה לפגוע בסופי על הרצפה. היא הרימה את בתה מהמיטה, נאבקת בדמעות של זעם ואימה.
  היא נישקה את סופי, ואז סגרה את דלת הארון. היא סובבה את מפתח הכנסייה ותחבה אותו בכיסה. היא חטפה את אקדחה ויצאה מהחדר.
  
  כל הנרות שהדליקה בבית כבו. הרוח יללה בחוץ, אבל הבית שרר דממה מוחלטת. חושך משכר שרר, חושך שככל הנראה יכלה כל מה שנגע בו. ג'סיקה ראתה את כל מה שידעה בראשה, לא בעיניה. כשירדה במדרגות, היא שקלה את סידור הסלון. השולחן, הכיסאות, הארון, הארון עם הטלוויזיה, ציוד האודיו והווידאו, הספות. הכל היה כל כך מוכר ועם זאת כל כך זר בו זמנית. כל צל החזיק מפלצת; כל קווי מתאר היו איום.
  היא הוסמכה במטווח מדי שנה כשוטרת, והשלימה אימון טקטי באש חיה. אבל זה מעולם לא נועד להיות ביתה, המקלט שלה מהעולם המשוגע שבחוץ. זה היה מקום שבו בתה הקטנה שיחקה. עכשיו זה הפך לשדה קרב.
  כשהיא נגעה במדרגה האחרונה, היא הבינה מה היא עושה. היא השאירה את סופי לבד למעלה. האם היא באמת פינתה את כל הקומה? האם היא חיפשה בכל מקום? האם היא סילקה את כל האיומים האפשריים?
  "פטריק?" היא אמרה. קולה נשמע חלש, עגמומי.
  אין תשובה.
  זיעה קרה כיסתה את גבה וכתפיה, וזרמה עד מותניה.
  ואז, בקול רם, אבל לא בקול רם עד כדי להפחיד את סופי: "תקשיב. פטריק. יש לי אקדח ביד. אני לא הולך לזיין. אני צריך לראות אותך כאן עכשיו. נלך לעיר, נפתור את זה. אל תעשה לי את זה."
  דממה קרה.
  רק הרוח.
  פטריק לקח את המגלייט שלה. זה היה הפנס היחיד שעבד בבית. הרוח רטטה את זגוגיות החלונות, וגרמה ליללה נמוכה וצורמת, כמו של חיה פצועה.
  ג'סיקה נכנסה למטבח, מתקשה להתרכז בחושך. היא נעה באיטיות, כשהיא שומרת על כתפה השמאלית צמודה לקיר, הצד הנגדי לזרוע הירי שלה. אם תצטרך, היא תוכל ללחוץ את גבה לקיר ולסובב את נשקה ב-180 מעלות, תוך הגנה על אגפה האחורי.
  המטבח היה נקי.
  לפני שגלגלה את משקוף הדלת אל תוך הסלון, היא עצרה והקשיבה, מקשיבה לקולות הלילה. האם מישהו נאנח? בוכה? היא ידעה שזו לא סופי.
  היא הקשיבה, חיפשה את הצליל בבית. הוא חלף.
  מהפתח האחורי, ג'סיקה הריחה את הגשם על אדמת האביב המוקדם, אדמתית ולחה. היא צעדה קדימה בחושך, רגלה חורקת על זכוכית שבורה על רצפת המטבח. רוח נשבה, מתנפנפת בקצוות שקית הפלסטיק השחורה שהוצמדה לפתח.
  כשחזרה לסלון, היא נזכרה שהמחשב הנייד שלה מונח על השולחן הקטן. אם צדקה, ואם היה לה מזל באותו לילה, הסוללה הייתה טעונה במלואה. היא ניגשה לשולחן ופתחה את המחשב הנייד. המסך התעורר לחיים, הבהב פעמיים, ואז שטף את הסלון באור כחול חלבי. ג'סיקה עצמה את עיניה בחוזקה לכמה שניות, ואז פקחה אותן. היה מספיק אור כדי לראות. החדר נפתח לפניה.
  היא בדקה מאחורי הספסלים הכפולים, בנקודה המתה שליד הארון. היא פתחה את ארון המעילים ליד דלת הכניסה. הכל היה ריק.
  היא חצתה את החדר וניגשה לארון שבו ניצבה הטלוויזיה. אם לא טעתה, סופי השאירה את גורה ההולך האלקטרוני באחת המגירות. היא פתחה אותה. פנים מפלסטיק זוהרות בהו בחזרה.
  כֵּן.
  ג'סיקה הוציאה כמה סוללות D מהתא המטען ונכנסה לחדר האוכל. היא דחפה אותן לתוך הפנס. הוא התפוצץ לחיים.
  "פטריק. זה עניין רציני. אתה חייב לענות לי."
  היא לא ציפתה לתשובה. היא לא קיבלה תשובה.
  היא נשמה נשימה עמוקה, התמקדה, וירדה בהדרגה במדרגות למרתף. היה חשוך. פטריק כיבה את ה-MagLight. באמצע הדרך למטה, ג'סיקה עצרה וסחפה את אלומת הפנס על פני כל רוחב החדר, ידיים שלובות. מה שבדרך כלל היה כל כך תמים - מכונת הכביסה והמייבש, הכיור, התנור ומרכך המים, מקלות הגולף, ריהוט הגן וכל שאר הבלגן בחייהם - אורב עכשיו בסכנה, מתנשאת בצללים הארוכים.
  הכל היה בדיוק כפי שציפתה.
  חוץ מפטריק.
  היא המשיכה לרדת במדרגות. מימינה הייתה גומחה עיוורת - גומחה שהכילה את מפסקי החשמל ולוח החשמל. היא האירה את האור עמוק ככל האפשר לתוך הגומחה וראתה משהו שעשה את נשימתה חסרת רוח.
  תיבת חלוקה טלפונית.
  הטלפון לא נכבה בגלל סופת הרעמים.
  החוטים התלויים מתיבת החיבורים אמרו לה שהקו נפל.
  היא הניחה את רגלה על רצפת הבטון במרתף. היא סחפה שוב את הפנס סביב החדר. היא התחילה לסגת לכיוון הקיר הקדמי כשכמעט מעדה על משהו. משהו כבד. מתכתי. היא הסתובבה וראתה שזה היה אחד המשקולות החופשיות שלה, מוט במשקל 4.5 קילוגרם.
  ואז היא ראתה את פטריק. הוא שכב כשפניו כלפי מטה על הבטון. ליד רגליו נחה משקולת נוספת במשקל של חמישה קילוגרמים. התברר שהוא נפל עליה בזמן שנסוג לאחור מתא הטלפון.
  הוא לא זז.
  "קומי," היא אמרה. קולה היה צרוד וחלש. היא לחצה על ההדק בחזרה בגלוק. הקליק הדהד מקירות הבניין. "קומי... לעזאזל... קומי."
  הוא לא זז.
  ג'סיקה התקרבה ודחפה אותו ברגלה. כלום. אין תגובה. היא הורידה את הפטיש לאחור, מכוונת אותו אל פטריק. היא רכנה קדימה, כרכה את זרועה סביב צווארו. היא הרגישה את הדופק שלו. הוא היה שם, חזק.
  אבל הייתה גם לחות.
  ידה שאבה דם.
  ג'סיקה נרתעה.
  התברר שפטריק ניתק את קו הטלפון ואז מעד על המשקולת ואיבד את הכרתו.
  ג'סיקה חטפה את המגלייט מהמקום שבו היה מונח על הרצפה ליד פטריק, ואז רצה למעלה ויצאה מהדלת הקדמית. היא הייתה צריכה להגיע לטלפון הנייד שלה. היא יצאה למרפסת. הגשם המשיך להכות בסוכך שמעליה. היא הציצה במורד הרחוב. לא היה חשמל בכל הרחוב. היא יכלה לראות ענפים לאורך הרחוב כמו עצמות. הרוח התחזקה, והרטיבה אותה תוך שניות. הרחוב היה ריק.
  חוץ מהאמבולנס. אורות החניה היו כבויים, אבל ג'סיקה שמעה את המנוע וראתה את הפליטה. היא הכניסה את האקדח שלה לנרתיק ורצה לחצות את הרחוב, דרך הנחל.
  החובש עמד מאחורי הטנדר, עומד לסגור את הדלתות. הוא פנה אל ג'סיקה כשהתקרבה.
  "מה העניין?" הוא שאל.
  ג'סיקה ראתה את תג הזיהוי על הז'קט שלו. שמו היה דרו.
  "דרו, אני רוצה שתקשיב לי," אמרה ג'סיקה.
  "עָדִין."
  "אני שוטר. יש פצוע בבית שלי."
  "כמה גרוע?"
  אני לא בטוח, אבל אני רוצה שתקשיב לי. אל תדבר.
  "עָדִין."
  "הטלפון שלי נפל, החשמל נפל. אני צריך שתתקשרו ל-911. תגידו להם שהשוטר צריך עזרה. אני צריך כל שוטר כאן ואת אמא שלו. תתקשרו, ואז תבואו אליי הביתה. הוא במרתף."
  משב רוח חזק העיף גשם על פני הרחוב. עלים ופסולת הסתחררו סביב רגליה. ג'סיקה מצאה את עצמה נאלצת לצעוק כדי להישמע.
  "את מבינה?" צרחה ג'סיקה.
  דרו תפס את התיק שלו, סגר את הדלתות האחוריות של האמבולנס והרים את הרדיו. "בוא נלך."
  OceanofPDF.com
  73
  יום שישי, 21:45
  התנועה זחלה במורד שדרת קוטמן. ביירן היה במרחק של פחות מחצי מייל מביתה של ג'סיקה. הוא התקרב לכמה רחובות צדדיים וגילה שהם חסומים בענפים ובחוטי חשמל או מוצפים מדי מכדי לנווט בהם.
  מכוניות התקרבו בזהירות לקטעי הכביש המוצפים, כמעט כשהן עומדות על סרק. כשביירן התקרב לרחוב ג'סיקה, המיגרנה שלו התגברה. צליל צפירת מכונית גרם לו לאחוז בחוזקה בהגה, כשהוא מבין שנהג בעיניים עצומות.
  הוא היה צריך להגיע לג'סיקה.
  הוא חנה את המכונית, בדק את נשקו ויצא.
  הוא היה רק כמה רחובות משם.
  המיגרנה התגברה כשהרים את צווארונו כנגד הרוח. הוא נאבק במשבי הגשם, אך ידע זאת...
  הוא נמצא בבית.
  לִסְגוֹר.
  הוא לא ציפה שהיא תזמין מישהו אחר פנימה. הוא רוצה שהיא תהיה לבד שלו. יש לו תוכניות עבורה ועבור בתה.
  כאשר גבר נוסף נכנס בדלת הכניסה, תוכניותיו השתנו...
  OceanofPDF.com
  74
  יום שישי, 21:55
  ... השתנה, אבל לא השתנה.
  אפילו למשיח היו אתגרים השבוע. הפרושים ניסו ללכוד אותו, ואילצו אותו לומר חילול קודש. יהודה, כמובן, בגד בו לידי ראשי הכוהנים, ואמר להם היכן למצוא את המשיח.
  זה לא עצר את ישו.
  גם אני לא אתאפק.
  אני אתמודד עם האורח הלא קרוא, איש קריות הזה.
  במרתף החשוך הזה, אגרום לפורץ הזה לשלם בחייו.
  OceanofPDF.com
  75
  יום שישי, 21:55
  כשנכנסו לבית, ג'סיקה הצביעה על דרו למרתף.
  "הוא בתחתית המדרגות ומימין", היא אמרה.
  "תוכל לספר לי משהו על הפציעות שלו?" שאל דרו.
  "אני לא יודעת," אמרה ג'סיקה. "הוא מחוסר הכרה."
  כשהפרמדיק ירד במדרגות המרתף, ג'סיקה שמעה אותו מתקשר ל-911.
  היא טיפסה במדרגות לחדרה של סופי. היא פתחה את דלת הארון. סופי התעוררה והתיישבה, אבודה ביער של מעילים ומכנסיים.
  "את בסדר, מותק?" היא שאלה.
  סופי נותרה אדישה.
  "אמא כאן, מתוקה. אמא כאן."
  היא הרימה את סופי. סופי כרכה את זרועותיה הקטנות סביב צווארה. הן היו בטוחות עכשיו. ג'סיקה יכלה להרגיש את ליבה של סופי פועם ליד ליבה.
  ג'סיקה צעדה דרך חדר השינה אל החלונות הקדמיים. הרחוב הוצף רק חלקית. היא חיכתה לתגבורת.
  גברתי?
  דרו התקשר אליה.
  ג'סיקה עלתה במדרגות. "מה קרה?"
  - אה, ובכן, אני לא יודע איך להגיד לך את זה.
  "תגיד לי מה?"
  דרו אמר, "אין אף אחד במרתף."
  OceanofPDF.com
  76
  יום שישי, 22:00
  ביירן פונה בפינה ויוצא אל הרחוב החשוך לחלוטין. נאבק ברוח, הוא נאלץ לנווט סביב ענפי העצים הענקיים שהיו פרושים על המדרכה והכביש. הוא ראה אורות מהבהבים בכמה חלונות, צללים מתרוצצים רוקדים על התריסים. מרחוק, הוא ראה חוט חשמל מנצנץ עובר דרך מכונית.
  לא היו ניידות משטרה מהשדרה השמינית. הוא ניסה להתקשר שוב מהטלפון הנייד שלו. כלום. אין קליטה בכלל.
  הוא היה בבית של ג'סיקה רק פעם אחת. הוא היה צריך להסתכל מקרוב כדי לראות אם הוא זוכר איזה בית זה היה. הוא לא זכר.
  כמובן, זה היה אחד החלקים הגרועים ביותר במגורים בפילדלפיה. אפילו בצפון מזרח פילדלפיה. לפעמים, הכל נראה אותו הדבר.
  הוא עמד מול תאום שנראה מוכר. כשהאורות כבויים, היה קשה להבחין. הוא עצם את עיניו וניסה להיזכר. תמונות של רוצח המחרוזות האפילו על כל דבר אחר, כמו פטישים נופלים על מכונת כתיבה ידנית ישנה, עופרת רכה על נייר לבן בוהק, דיו שחור מרוח. אבל הוא היה קרוב מדי מכדי להבין את המילים.
  OceanofPDF.com
  77
  יום שישי, 22:00
  ד. ריו חיכה בתחתית מדרגות המרתף. ג'סיקה הדליקה נרות במטבח, ואז הושיבה את סופי על אחד מכיסאות חדר האוכל. היא הניחה את האקדח שלה על המקרר.
  היא ירדה במדרגות. כתם הדם על הבטון עדיין היה שם. אבל זה לא היה פטריק.
  "המוקד אמר שהיו כמה ניידות משטרה בדרך", הוא אמר. "אבל אני חושש שאין כאן אף אחד".
  "אתה בטוח?"
  דרו האיר את המרתף בפנס שלו. "טוב, טוב, אלא אם כן יש לך יציאה סודית מכאן, הוא בטח עלה במדרגות."
  דרו כיוון את הפנס במעלה המדרגות. לא היו כתמי דם על המדרגות. הוא לבש כפפות לטקס, כרע על ברכיו ונגע בדם שעל הרצפה. הוא שילב את אצבעותיו.
  "אתה מתכוון שהוא פשוט היה כאן?" הוא שאל.
  "כן," אמרה ג'סיקה. "לפני שתי דקות. ברגע שראיתי אותו, רצתי הלוך ושוב לאורך שביל הגישה."
  "איך הוא נפצע?" הוא שאל.
  "אין לי מושג."
  "אתה בסדר?"
  "אני בסדר."
  "ובכן, המשטרה תגיע בכל רגע. הם יוכלו לתת תמונה טובה של המקום הזה." הוא קם. "עד אז, כנראה נהיה בטוחים כאן."
  מה? חשבה ג'סיקה.
  האם סביר להניח שנהיה בטוחים כאן?
  "הבת שלך בסדר?" הוא שאל.
  ג'סיקה בהתה בגבר. יד קרה לחצה על ליבה. "מעולם לא אמרתי לך שיש לי בת קטנה."
  דרו הוריד את כפפותיו וזרק אותן לתיק שלו.
  באור הפנס, ג'סיקה ראתה כתמי גיר כחולים על אצבעותיו ושריטה עמוקה בגב ידו הימנית, באותו רגע היא שמה לב לכפות רגליו של פטריק יוצאות מתחת למדרגות.
  והיא ידעה. האיש הזה מעולם לא התקשר ל-911. אף אחד לא הגיע. ג'סיקה רצה. למדרגות. לסופי. ליתר ביטחון. אבל לפני שהספיקה להזיז את ידה, נשמעה ירייה מהחושך.
  אנדרו צ'ייס היה לידה.
  OceanofPDF.com
  78
  יום שישי, 22:05
  זה לא היה פטריק פארל. כשביירן סקר את תיקי בית החולים, הכל הסתדר.
  מלבד הטיפול שקיבלנו מפטריק פארל במחלקת החירום של סנט ג'וזף, הדבר היחיד שהיה משותף לחמש הבנות היה שירותי אמבולנס. כולן גרו בצפון פילדלפיה וכולן השתמשו בקבוצת האמבולנסים של גלנווד.
  כולם טופלו בתחילה על ידי אנדרו צ'ייס.
  צ'ייס הכיר את סיימון קלוז, וסיימון שילם על הקרבה הזו בחייו.
  ביום מותה, ניקול טיילור לא ניסתה לכתוב "PARKHURST" על כף ידה. היא ניסתה לכתוב "PHARMA MEDIC".
  ביירן פתח את הטלפון הנייד שלו והתקשר ל-911 בפעם האחרונה. כלום. הוא בדק את הסטטוס. אין עמודות. הוא לא קיבל קליטה. ניידות המשטרה לא הספיקו להגיע בזמן.
  הוא יצטרך לפעול לבד.
  בירן עמד מול תאומו, מנסה להסתיר את עיניו מפני הגשם.
  האם זה היה אותו בית?
  תחשוב על זה, קווין. אילו מראות הוא ראה ביום שהוא אסף אותה? הוא לא זכר.
  הוא הסתובב והביט לאחור.
  הטנדר חנה מול הבית. יחידת אמבולנסים של גלנווד.
  זה היה בית.
  הוא שלף את אקדחו, טען כדור ומיהר במורד שביל הגישה.
  OceanofPDF.com
  79
  יום שישי, 22:10
  ג'סיקה הגיחה ממעמקי ערפל בלתי חדיר. היא ישבה על רצפת המרתף שלה. היה כמעט חשוך. היא ניסתה לשקול את שתי העובדות במשוואה, אך לא קיבלה תוצאות מקובלות.
  ואז המציאות חזרה בבהלה.
  סופי.
  היא ניסתה לקום על רגליה, אך רגליה לא הגיבו. היא לא הייתה קשורה בשום דבר. ואז היא נזכרה. הזריקו לה משהו. היא נגעה בצווארה במקום שבו המחט דקרה אותה ומשכה טיפת דם מאצבעה. באור העמום של הפנס שמאחוריה, הנקודה החלה לטשטש. עכשיו היא הבינה את הזוועה שחמש הבנות סבלו.
  אבל היא לא הייתה ילדה. היא הייתה אישה. שוטרת.
  ידה ניגשה באופן אינסטינקטיבי למותנה. היא הייתה ריקה. איפה היה נשקה?
  במעלה המדרגות. מעל המקרר.
  לְחַרְבֵּן.
  לרגע היא הרגישה בחילה: העולם שחה, הרצפה כאילו מתנדנדת תחתיה.
  "את יודעת, זה לא היה צריך להגיע למצב הזה", הוא אמר. "אבל היא נלחמה בזה. היא ניסתה להיפטר מזה בעצמה פעם אחת, אבל אז היא נלחמה בזה. ראיתי את זה שוב ושוב".
  קול נשמע מאחוריה. הוא היה נמוך, מדוד, מלא במלנכוליה של אובדן אישי עמוק. הוא עדיין החזיק את הפנס. קרן האור רקדה והבהבה ברחבי החדר.
  ג'סיקה רצתה להגיב, לזוז, לזנק. רוחה הייתה מוכנה. בשרה היה חסר יכולת.
  היא הייתה לבד עם רוצח המחרוזות. היא חשבה שתגבורת בדרך, אבל היא לא הייתה. איש לא ידע שהם שם יחד. תמונות של קורבנותיו הבזיקו במוחה. כריסטי המילטון ספוגה בכל הדם הזה. כתר גדר התיל של בת'אני פרייס.
  היא הייתה חייבת לגרום לו לדבר. "מה... למה אתה מתכוון?"
  "היו להם כל הזדמנויות בחיים", אמר אנדרו צ'ייס. "כולם. אבל הם לא רצו את זה, נכון? הם היו מבריקים, בריאים, שלמים. זה לא הספיק להם."
  ג'סיקה הצליחה להעיף מבט בראש המדרגות, מתפללת שלא תראה שם את דמותה הקטנה של סופי.
  "לבנות האלה היה הכל, אבל הן החליטו לזרוק הכל", אמר צ'ייס. "ולשם מה?"
  הרוח יללה מחוץ לחלונות המרתף. אנדרו צ'ייס החל לצעוד הלוך ושוב, אלומת הפנס שלו מקפצת בחושך.
  "איזה סיכוי היה לילדה הקטנה שלי?" הוא שאל.
  "יש לו ילד," חשבה ג'סיקה. זה טוב.
  "יש לך ילדה קטנה?" היא שאלה.
  קולה נשמע מרוחק, כאילו דיברה דרך צינור מתכת.
  "הייתה לי ילדה קטנה", הוא אמר. "היא אפילו לא הצליחה לצאת מהשער".
  "מה קרה?" נהיה קשה יותר ויותר למצוא את המילים. ג'סיקה לא ידעה אם עליה לגרום לאיש הזה לעבור איזושהי טרגדיה, אבל היא לא ידעה מה עוד לעשות.
  "היית שם."
  האם הייתי שם? חשבה ג'סיקה. על מה לעזאזל הוא מדבר?
  "אני לא מבינה למה את מתכוונת," אמרה ג'סיקה.
  "זה בסדר," הוא אמר. "זו לא הייתה אשמתך."
  "אשמתי...?"
  "אבל העולם השתגע באותו לילה, נכון? אה, כן. הרשע שחרר את עצמו ברחובות העיר הזאת, וסערה גדולה פרצה. בתי הקטנה הוקרבה. הצדיקים זכו לגמול." קולו עלה בגובה ובתדירות. "הלילה אשלם את כל החובות."
  "אלוהים אדירים," חשבה ג'סיקה, והזיכרונות מאותו ערב חג המולד האכזר חזרו אליה בגל של בחילה.
  הוא דיבר על קתרין צ'ייס. האישה שהפילה בניידת המשטרה שלה. אנדרו וקתרין צ'ייס.
  "בבית החולים הם אמרו משהו כמו, 'אה, אל תדאגי, תמיד אפשר להביא עוד תינוק לעולם'. הם לא יודעים. בשביל קיטי ובשביל, זה אף פעם לא היה אותו הדבר. למרות כל מה שנקרא ניסים של הרפואה המודרנית, הם לא הצליחו להציל את הבת הקטנה שלי, ואלוהים סירב לנו להביא עוד ילד."
  "זה... זו לא הייתה אשמתו של אף אחד באותו לילה," אמרה ג'סיקה. "זו הייתה סופה נוראית. אתה זוכר."
  צ'ייס הנהן. "אני זוכר הכל היטב. לקח לי כמעט שעתיים להגיע לסנט קתרין. התפללתי לקדושה המגנה של אשתי. הקרבתי את הקורבן שלי. אבל בתי הקטנה מעולם לא חזרה."
  "קתרינה הקדושה," חשבה ג'סיקה. היא צדקה.
  צ'ייס תפס את שקית הניילון שהביא איתו. הוא הפיל אותה על הרצפה ליד ג'סיקה. "ואתה באמת חושב שהחברה תתגעגע לאדם כמו ווילי קרויץ? הוא היה הומו. ברברי. הוא היה הצורה הנמוכה ביותר של חיים אנושיים."
  הוא הושיט יד לתיק שלו והחל להוציא דברים. הוא הניח אותם על הרצפה ליד רגלה הימנית של ג'סיקה. היא השפילה את עיניה באיטיות. שם הייתה מקדחה אלחוטית. בפנים היה סליל של חוט מפרש, מחט ענקית מעוקלת ומזרק זכוכית נוסף.
  "זה מדהים מה גברים מסוימים אומרים לך כאילו הם גאים בזה", אמר צ'ייס. "כמה כוסות בורבון. כמה פרקוסטים. כל הסודות הנוראיים שלהם יוצאים לאור".
  הוא החל להשחיל את המחט. למרות הכעס והזעם בקולו, ידיו היו יציבות. "וד"ר פארקהרסט המנוח?" הוא המשיך. "גבר שניצל את מעמדו כדי לטרוף נערות צעירות? בבקשה. הוא לא היה שונה. הדבר היחיד שהבדיל אותו מאנשים כמו מר קרויץ היה ייחוסו. טסה סיפרה לי הכל על ד"ר פארקהרסט."
  ג'סיקה ניסתה לדבר, אך לא הצליחה. כל הפחד שלה נעלם. היא הרגישה את עצמה נסחפת אל תוך ויוצאת מההכרה.
  "תבין בקרוב," אמר צ'ייס. "תהיה תחיית המתים ביום ראשון של חג הפסחא."
  הוא הניח את המחט והחוט על הרצפה, עומדים סנטימטרים ספורים מפניה של ג'סיקה. באור העמום, עיניו היו בצבע בורדו. "אלוהים ביקש מאברהם ילד. ועכשיו אלוהים ביקש ממני את שלך."
  "בבקשה לא," חשבה ג'סיקה.
  "הגיע הזמן", הוא אמר.
  ג'סיקה ניסתה לזוז.
  היא לא יכלה.
  אנדרו צ'ייס עלה במדרגות.
  סופי.
  
  ג'סיקה פקחה את עיניה. כמה זמן היא כבר לא הייתה? היא ניסתה לזוז שוב. היא יכלה להרגיש את זרועותיה, אבל לא את רגליה. היא ניסתה להתהפך, אבל לא הצליחה. היא ניסתה לזחול לתחתית המדרגות, אבל המאמץ היה גדול מדי.
  האם היא הייתה לבד?
  האם הוא איננו?
  עכשיו דלק נר בודד. הוא עמד על מתקן הייבוש, מטיל צללים ארוכים ומהבהבים על תקרת המרתף הלא גמורה.
  היא אימצה את אוזניה.
  היא הנהנה שוב, והתעוררה כעבור כמה שניות.
  צעדים מאחוריה. היה כל כך קשה לה לפקוח את עיניה. כל כך קשה. גפיה הרגישו כמו אבן.
  היא סובבה את ראשה ככל שיכלה. כשהיא ראתה את סופי בזרועותיה של המפלצת הזו, גשם קפוא שטף את קרביה.
  לא, היא חשבה.
  לֹא!
  קח אותי.
  אני ממש כאן. קח אותי!
  אנדרו צ'ייס הניח את סופי על הרצפה לידה. עיניה של סופי היו עצומות, גופה רפוי.
  האדרנלין בעורקיה של ג'סיקה נלחם בסם שהוא נתן לה. אם היא רק תוכל לקום ולירות בו רק פעם אחת, היא ידעה שהיא תוכל לפגוע בו. הוא היה כבד ממנה, אבל בערך באותו גובה. מכה אחת. עם הזעם והכעס שמשתוללים בתוכה, זה כל מה שהיא הייתה צריכה.
  כשהוא הסתובב ממנה לרגע, היא ראתה שהוא מצא את הגלוק שלה. הוא החזיק אותו עכשיו בחגורת מכנסיו.
  ג'סיקה התקרבה לסופי, כשהיא נעלמה מעיניו. נראה היה שהמאמץ התיש אותה לחלוטין. היא הייתה צריכה לנוח.
  היא ניסתה לבדוק אם סופי נושמת. היא לא הצליחה לדעת.
  אנדרו צ'ייס פנה אליהם בחזרה, מקדחה בידו.
  "הגיע הזמן להתפלל", הוא אמר.
  הוא הושיט יד לכיסו ושלף משם בריח בעל ראש מרובע.
  "תכיני לה את הידיים," הוא אמר לג'סיקה. הוא כרע ברך והניח את המקדחה האלחוטית בידה הימנית של ג'סיקה. ג'סיקה הרגישה מרה עולה בגרונה. היא עמדה להרגיש בחילה.
  "מַה?"
  "היא פשוט ישנה. נתתי לה רק כמות קטנה של מידזולם. קדחי לה את הידיים, ואני אתן לה לחיות." הוא הוציא גומייה מכיסו והחליק אותה סביב פרקי ידיה של סופי. הוא הניח מחרוזת תפילה בין אצבעותיה. מחרוזת תפילה ללא עשרות שנים. "אם לא תעשו את זה, אני אעשה את זה. אז אשלח אותה לאלוהים ממש לנגד עיניכם."
  "אני... אני לא יכול..."
  "יש לך שלושים שניות." הוא רכן קדימה ולחץ על הדק המקדחה באצבע המורה של ידה הימנית של ג'סיקה, בודק אותו. הסוללה הייתה טעונה במלואה. צליל הפלדה המתפתלת באוויר היה מבחיל. "עשה זאת עכשיו, והיא תחיה."
  סופי הסתכלה על ג'סיקה.
  "היא הבת שלי," הצליחה ג'סיקה לומר.
  פניו של צ'ייס נותרו בלתי ניתנות לרצות וקריא. אור הנר המהבהב הטיל צללים ארוכים על תווי פניו. הוא שלף גלוק מחגורתו, משך את הפטיש לאחור וכיוון את האקדח לראשה של סופי. "יש לך עשרים שניות."
  "לַחֲכוֹת!"
  ג'סיקה הרגישה את כוחותיה דועכים. אצבעותיה רעדו.
  "תחשוב על אברהם," אמר צ'ייס. "תחשוב על הנחישות שהביאה אותו למזבח. אתה יכול לעשות את זה."
  "אני... אני לא יכול."
  כולנו צריכים להקריב."
  ג'סיקה הייתה חייבת לעצור.
  היה צריך.
  "בסדר," היא אמרה. "בסדר." היא אחזה בידית המקדחה. היא הרגישה כבדה וקרה. היא בדקה את ההדק מספר פעמים. המקדחה הגיבה, ראש הפחמן זמזם.
  "תקרב אותה," אמרה ג'סיקה חלושות. "אני לא יכולה להגיע אליה."
  צ'ייס ניגש והרים את סופי. הוא הניח אותה במרחק סנטימטרים ספורים מג'סיקה. פרקי ידיה של סופי היו קשורים זה לזה, ידיה שלובות בתפילה.
  ג'סיקה הרימה באיטיות את המקדחה והניחה אותה על ברכיה לרגע.
  היא נזכרה באימון הראשון שלה עם כדור הרפואה בחדר הכושר. אחרי שתיים או שלוש חזרות, היא רצתה להפסיק. היא שכבה על גבה על המזרן, אוחזת בכדור הכבד, מותשת לחלוטין. היא לא יכלה לעשות את זה. לא עוד חזרה. היא לעולם לא תהיה מתאגרפת. אבל לפני שהספיקה להיכנע, המתאגרף הזקן והחטוב שישב שם וצפה בה - חבר ותיק בחדר הכושר של פרייזר, האיש שלקח פעם את סוני ליסטון למרחק - אמר לה שרוב האנשים שנכשלים חסרי כוח, חסרי רצון.
  היא מעולם לא שכחה אותו.
  כשאנדרו צ'ייס הסתובב ללכת, ג'סיקה אספה את כל רצונה, את כל נחישותה, את כל כוחה. תהיה לה הזדמנות אחת להציל את בתה, ועכשיו הגיע הזמן לנקוט בו. היא לחצה על ההדק, נעל אותו במצב "ON", ואז דחפה את המקדחה כלפי מעלה, חזק, מהיר ועוצמתי. המקדח הארוך שקע עמוק במפשעה השמאלית של צ'ייס, חודר את העור, השריר והבשר, קרע עמוק לתוך גופו, מצא וחתך את עורק הירך. זרם חם של דם עורקי זרם אל פניה של ג'סיקה, מסנוור אותה לרגע וגרם לה להקיא. צ'ייס צעק מכאב, התנודד לאחור, מסתובב, רגליו נשמטות, ידו השמאלית אוחזת בחור במכנסיו, מנסה לעצור את הזרימה. דם זרם בין אצבעותיו, משיי ושחור באור העמום. באופן רפלקסיבי, הוא ירה בגלוק לעבר התקרה, שאגת הנשק עצומה בחלל המוקף.
  ג'סיקה נאבקה על ברכיה, אוזניה מצלצלות, מונעת כעת מאדרנלין. היא הייתה צריכה לעמוד בין צ'ייס לסופי. היא הייתה צריכה לזוז. היא הייתה צריכה איכשהו לקום על רגליה ולתקוע את המקדחה בליבו.
  מבעד לשכבת הדם האדומה בעיניה, היא ראתה את צ'ייס קורס על הרצפה ומפיל את אקדחו. הוא היה באמצע הדרך למרתף. הוא צרח, הסיר את חגורתו והשליך אותה על ירכו השמאלית העליונה, דם כיסה כעת את רגליו ומתפשט על הרצפה. הוא הידק את חוסם העורקים ביללה חודרת ופראית.
  האם היא תצליח לגרור את עצמה אל הנשק?
  ג'סיקה ניסתה לזחול לעברו, ידיה מחליקות בדם, נאבקת על כל סנטימטר. אבל לפני שהספיקה לסגור את המרחק, צ'ייס הרים את הגלוק המדמם וקם באיטיות על רגליו. הוא התנודד קדימה, עכשיו בבהלה, כמו חיה פצועה אנושות. במרחק מטרים ספורים בלבד. הוא נופף באקדח לפניו, פניו מסכת מוות מעונה של ייסורים.
  ג'סיקה ניסתה לקום. היא לא הצליחה. היא יכלה רק לקוות שצ'ייס יתקרב. היא הרימה את המקדחה בשתי ידיה.
  צ'ייס נכנס.
  נֶעצָר.
  הוא לא היה קרוב מספיק.
  היא לא יכלה להגיע אליו. הוא יהרוג את שניהם.
  באותו רגע, צ'ייס הרים את מבטו לשמיים וצרח, צליל על-טבעי מילא את החדר, את הבית, את העולם, ובדיוק כשהעולם הזה התעורר לחיים, הופיעה לפתע ספירלה בהירה וצרודה.
  החשמל חזר.
  הטלוויזיה רעשה למעלה. התנור נקיש לידם. המנורות דלקו מעליהם.
  הזמן עמד מלכת.
  ג'סיקה ניגבה את הדם מעיניה ומצאה את התוקף שלה עטוף בגוון ארגמן. למרבה הפלא, השפעות הסם הרסו את עיניה, פיצלו את אנדרו צ'ייס לשתי תמונות וטשטשו את שתיהן.
  ג'סיקה עצמה את עיניה, פקחה אותן, מסתגלת לבהירות הפתאומית.
  אלו לא היו שתי תמונות. אלו היו שני גברים. איכשהו, קווין ביירן עמד מאחורי צ'ייס.
  ג'סיקה נאלצה למצמץ פעמיים כדי לוודא שהיא לא הוזה.
  היא לא הייתה.
  OceanofPDF.com
  80
  יום שישי, 22:15
  לאורך שנותיו באכיפת החוק, ביירן תמיד נדהם לראות סוף סוף את גודלם, גובהם והתנהגותם של האנשים שחיפש. לעיתים רחוקות הם היו גדולים וגרוטסקיים כמו מעשיהם. הייתה לו תיאוריה שגודל המפלצת של מישהו היה לעתים קרובות ביחס הפוך לגודלו הפיזי.
  אין ספק, אנדרו צ'ייס היה הנשמה הכי מכוערת ושחורה שפגש מימיו.
  ועכשיו, כשהאיש עמד מולו, במרחק של פחות ממטר וחצי, הוא נראה קטן וחסר משמעות. אבל ביירן לא נרדם או נפל על גבו. אנדרו צ'ייס בהחלט לא מילא תפקיד של מה בכך בחייהן של המשפחות שהוא הרס.
  ביירן ידע שלמרות שצ'ייס נפצע קשה, הוא לא יוכל לתפוס את הרוצח. לא היה לו יתרון. ראייתו של ביירן הייתה מעורפלת; מוחו היה ביצה של חוסר החלטיות וזעם. זעם על חייו. זעם על מוריס בלנשארד. זעם על האופן שבו התפתח מקרה דיאבלו, וכיצד הוא הפך אותו לכל מה שנגדו נלחם. זעם על כך שאילו היה עושה קצת יותר טוב בעבודה הזו, היה יכול להציל את חייהן של כמה נערות חפות מפשע.
  כמו קוברה פצוע, אנדרו צ'ייס חש זאת.
  בירן סינכרן ליפיות לשיר הישן של סוני בוי וויליאמסון, "Collector Man Blues", על איך הגיע הזמן לפתוח את הדלת כי איש האספנים כבר כאן.
  הדלת נפתחה לרווחה. ביירן יצר צורה מוכרת בידו השמאלית, הראשונה שלמד כשהתחיל ללמוד שפת סימנים.
  אני אוהב אותך.
  אנדרו צ'ייס הסתובב, עיניו האדומות בוערות, גלוק מונף גבוה.
  קווין ביירן ראה את כולם בעיני המפלצת. כל קורבן תמים. הוא הרים את נשקו.
  שני הגברים ירו.
  וכמו קודם, העולם הפך לבן ודומם.
  
  עבור ג'סיקה, הפיצוצים התאומים היו מחרישי אוזניים, מחרישי אוזניים. היא נפלה על רצפת המרתף הקרה. דם היה בכל מקום. היא לא יכלה להרים את ראשה. נופלת מבעד לעננים, היא ניסתה למצוא את סופי בקריפטה של בשר אדם קרוע. ליבה הואט, ראייתה הידרדרה.
  סופי, היא חשבה, דוהה, דוהה.
  הלב שלי.
  החיים שלי.
  OceanofPDF.com
  81
  יום ראשון של חג הפסחא, 11:05.
  אמה ישבה על נדנדה, שמלת הקיץ הצהובה האהובה עליה הדגישה את הכתמים הסגולים העמוקים בעיניה. שפתיה היו בצבע בורדו, שערה בצבע מהגוני שופע בקרני שמש הקיץ.
  האוויר התמלא בניחוח של בריקטים פחמים שזה עתה הודלקו, נושא עמו את צלילי נגינתה של פיליס. מתחת לכל זה, צחקוקיהם של בני דודיה, ריח סיגרי פארודי, וניחוח היין די טבולה.
  קולו הצרוד של דין מרטין זמזם ברכות, כשהוא שר את "Return to Sorrento" על ויניל. תמיד על ויניל. טכנולוגיית הדיסקים עדיין לא חדרה לאחוזת זיכרונותיה.
  "אמא?" אמרה ג'סיקה.
  "לא, יקירתי," אמר פיטר ג'ובאני. קולו של אביה היה שונה. מבוגר יותר, איכשהו.
  "אַבָּא?"
  "אני כאן, מותק."
  גל של הקלה שטף אותה. אביה היה שם, והכל היה בסדר. נכון? אתם יודעים, הוא שוטר. היא פקחה את עיניה. היא הרגישה חלשה, מותשת לחלוטין. היא הייתה בחדר בבית חולים, אבל ככל שיכלה לראות, היא לא הייתה מחוברת לשום מכונות או עירוי. זיכרונה חזר. היא זכרה את שאגת הירי במרתף ביתה. ככל הנראה, היא לא נורתה.
  אביה עמד למרגלות המיטה. מאחוריו עמדה בת דודתה אנג'לה. היא סובבה את ראשה ימינה וראתה את ג'ון שפרד וניק פאלאדינו.
  "סופי," אמרה ג'סיקה.
  הדממה שהתרחשה קרעה את ליבה למיליון רסיסים, כל אחד מהם כוכב שביט בוער של פחד. היא הביטה מפנים לפנים, לאט, בסחרחורת. עיניים. היא הייתה צריכה לראות את עיניהם. בבתי חולים, אנשים תמיד אומרים דברים; בדרך כלל מה שהם רוצים לשמוע.
  יש סיכוי טוב ש...
  בעזרת טיפול ותרופות נכונות...
  הוא הכי טוב בתחומו...
  אילו רק יכלה לראות את עיניו של אביה, היא הייתה יודעת.
  "סופי בסדר," אמר אביה.
  עיניו לא שיקרו.
  וינסנט איתה בחדר האוכל.
  היא עצמה את עיניה, ועכשיו הדמעות זלגו בחופשיות. היא יכלה לשרוד כל חדשות שיגיעו אליה. נו באמת.
  גרונה הרגיש יבש ויבש. "צ'ייס," היא הצליחה לומר.
  שני הבלשים הביטו בה וזה בזה.
  "מה קרה... צ'ייס?" היא חזרה.
  "הוא כאן. בטיפול נמרץ. במעצר", אמר שפרד. "הוא היה בניתוח במשך ארבע שעות. החדשות הרעות הן שהוא ישרוד. החדשות הטובות הן שהוא יעמוד לדין, ויש לנו את כל הראיות שהוא צריך. הבית שלו היה כמו צלחת פטרי".
  ג'סיקה עצמה את עיניה לרגע, וקלטה את החדשות. האם עיניו של אנדרו צ'ייס היו באמת בצבע בורדו? הייתה לה תחושה שהן ירדפו את סיוטיה.
  "אבל חברך פטריק לא שרד," אמר שפרד. "אני מצטער."
  הטירוף של אותו לילה חלחל לאיטו לתודעתה. היא באמת חשדה בפטריק בפשעים האלה. אולי, אם הייתה מאמינה לו, הוא לא היה מגיע אליה באותו ערב. וזה אומר שהוא עדיין בחיים.
  עצב עצום בער עמוק בתוכה.
  אנג'לה הרימה כוס פלסטיק של מי קרח והצמידה את הקשית לשפתיה של ג'סיקה. עיניה של אנג'י היו אדומות ונפוחות. היא ליטפה את שערה של ג'סיקה ונישקה את מצחה.
  "איך הגעתי לכאן?" שאלה ג'סיקה.
  "חברתך פאולה," אמרה אנג'לה. "היא באה לראות אם החשמל חזר לך. הדלת האחורית הייתה פתוחה לרווחה. היא ירדה ו... היא ראתה הכל." אנג'לה פרצה בבכי.
  ואז ג'סיקה נזכרה. היא בקושי הצליחה לומר את השם. האפשרות הממשית שהוא סחר בחייו בחייה כרסמה את קרביה, חיה רעבה שמנסה לצאת. ובבניין הגדול והסטרילי הזה, לא יהיו כדורים או הליכים שיוכלו לרפא את הפצע הזה.
  "מה עם קווין?" היא שאלה.
  שפרד הביט ברצפה, ואז בניק פאלאדינו.
  כשהם הביטו שוב בג'סיקה, עיניהם היו קודרות.
  OceanofPDF.com
  82
  צ'ייס הודה באשמה וקיבל מאסר עולם.
  אלינור מרקוס-דה-צ'אנט,
  כתב צוות עבור הדו"ח
  אנדרו טוד צ'ייס, המכונה "רוצח רוזרי", הודה ביום חמישי בשמונה סעיפי רצח מדרגה ראשונה, ובכך סיים את אחד ממסעות הפשע העקובים מדם ביותר בהיסטוריה של פילדלפיה. הוא אושפז מיד למוסד הכליאה הממלכתי במחוז גרין, פנסילבניה.
  בהסדר טיעון עם משרד התובע המחוזי של פילדלפיה, צ'ייס, בן 32, הודה באשמה ברצח ניקול טי. טיילור, בת 17; טסה א. וולס, בת 17; בת'אני ר. פרייס, בת 15; כריסטי א. המילטון, בת 16; פטריק מ. פארל, בן 36; בריאן א. פארקהרסט, בן 35; וילהלם קרויץ, בן 42; וסיימון א. קלוז, בן 33, כולם מפילדלפיה. מר קלוז היה כתב בעיתון זה.
  בתמורה להודאה זו, בוטלו אישומים רבים אחרים, כולל חטיפה, תקיפה בנסיבות מחמירות וניסיון רצח, וכך גם עונש המוות. צ'ייס נידון על ידי שופט בית המשפט העירוני ליאם מקמנוס למאסר עולם ללא אפשרות לשחרור על תנאי.
  צ'ייס נותר דומם ואדיש במהלך הדיון, שם יוצג על ידי בנג'מין וו. פריסט, סנגור ציבורי.
  פריסט אמר כי בהתחשב באופיים המחריד של הפשעים ובראיות המכריעות נגד מרשו, עסקת הטיעון הייתה ההחלטה הטובה ביותר עבור צ'ייס, פרמדיק ביחידת האמבולנסים של גלנווד.
  "אדוני. עכשיו צ'ייס יוכל לקבל את הטיפול שהוא כל כך זקוק לו."
  חוקרים גילו כי אשתו בת ה-30 של צ'ייס, קתרין, אושפזה לאחרונה בבית החולים הפסיכיאטרי ראנץ' האוס בנוריסטאון. הם מאמינים שאירוע זה הוא שהצית את החגיגה ההמונית.
  חתימתו לכאורה של צ'ייס כללה השארת חרוזי תפילה בזירת כל פשע, כמו גם הטלת מום בקורבנות הנשים.
  OceanofPDF.com
  83
  16 במאי, 7:55
  יש עיקרון במכירות שנקרא "כלל 250". אומרים שאדם פוגש כ-250 אנשים במהלך חייו. אם תשמחו לקוח אחד, זה יכול להוביל ל-250 מכירות.
  ניתן לומר את אותו הדבר על שנאה.
  צור אויב אחד...
  מסיבה זו, ואולי מסיבה רבות אחרות, אני מופרד מהאוכלוסייה הכללית כאן.
  בסביבות השעה שמונה, שמעתי אותם מתקרבים. בערך באותה שעה, לוקחים אותי לחצר ספורט קטנה למשך שלושים דקות כל יום.
  שוטר נכנס לתא שלי. הוא מושיט יד דרך הסורגים וכובל את ידיי. הוא לא השומר הרגיל שלי. מעולם לא ראיתי אותו קודם.
  השומר אינו אדם גדול, אך נראה בכושר גופני מצוין. הוא בערך בגודל שלי, בגובה שלי. יכולתי לדעת שהוא יהיה פשוט לא יוצא דופן בכל דבר מלבד הנחישות שלו. מבחינה זו, אנחנו בהחלט קרובי משפחה.
  הוא קורא לפתוח את התא. הדלת שלי נפתחת ואני יוצא החוצה.
  שמחי, מרים, מלאת חן...
  אנחנו הולכים במסדרון. צליל השרשראות שלי מהדהד מהקירות המתים, פלדה מדברת אל פלדה.
  ברוכת את בנשים...
  כל צעד מהדהד עם שם. ניקול. טסה. בת'אני. כריסטי.
  וברוך פרי בטנך, ישוע...
  כדורי הכאב שאני נוטל בקושי מסתירים את הסבל. הם מובאים לתא שלי אחד אחד, שלוש פעמים ביום. הייתי לוקח את כולם היום אם הייתי יכול.
  מרים הקדושה, אם האלוהים...
  היום הזה התעורר לחיים רק לפני כמה שעות, יום שהייתי איתו במסלול התנגשות במשך זמן רב מאוד.
  התפללו עבורנו החוטאים...
  אני עומד בראש גרם מדרגות ברזל תלול, כפי שעמד ישו על גולגותא. גולגותא הקרה, האפורה והבודדה שלי.
  עכשיו...
  אני מרגיש יד במרכז הגב שלי.
  ובשעת מותנו...
  אני עוצם את עיניי.
  אני מרגיש דחיפה.
  אָמֵן.
  OceanofPDF.com
  84
  18 במאי, 13:55
  ג'סיקה נסעה למערב פילדלפיה עם ג'ון שפרד. הם היו שותפים במשך שבועיים ותכננו לראיין עד ראייה לרצח כפול שבו בעלי חנות כלבו בדרום פילדלפיה נורו להורג בסגנון הוצאה להורג והושלכו במרתף שמתחת לחנותם.
  השמש הייתה חמה וגבוהה. העיר סוף סוף השליכה מעליה את כבלי תחילת האביב וקיבלה את פני יום חדש: חלונות פתוחים, גגות נפתחים, מוכרי פירות פתוחים לעסקים.
  הדו"ח הסופי של ד"ר סאמרס על אנדרו צ'ייס מכיל מספר ממצאים מעניינים, לא פחות חשוב מכך הוא העובדה שעובדים בבית הקברות סנט דומיניק דיווחו כי נחפר קבר ביום רביעי של אותו שבוע, חלקה השייכת לאנדרו צ'ייס. דבר לא נמצא - ארון קבורה קטן נותר ללא פגע - אך ד"ר סאמרס האמינה שאנדרו צ'ייס באמת ציפה שבתו המתה תקום לתחייה ביום ראשון של חג הפסחא. היא שיערה שהמניע לשיגעונותיו היה להקריב את חייהן של חמש בנות כדי להחזיר את בתו מן המתים. בנימוקו המעוות, חמש הבנות שבחר כבר ניסו להתאבד וכבר קיבלו את המוות לחייהן.
  כשנה לפני שרצח את טסה, צ'ייס, כחלק מעבודתו, העביר גופה מבית מגורים ליד זירת הפשע של טסה וולס ברחוב נורת' אייט'. סביר להניח שזה היה הרגע שבו ראה את העמוד במרתף.
  בזמן ששפרד חנה ברחוב ביינברידג', הטלפון של ג'סיקה צלצל. זה היה ניק פאלאדינו.
  "מה קרה, ניק?" היא שאלה.
  "שמעת את החדשות?"
  אלוהים, היא שנאה שיחות שמתחילות בשאלה הזאת. היא הייתה די בטוחה שלא שמעה שום חדשות שיצדיקו שיחת טלפון. "לא," אמרה ג'סיקה. "אבל תן לי את זה בזהירות, ניק. עוד לא אכלתי צהריים."
  "אנדרו צ'ייס מת."
  בהתחלה, המילים כאילו מסתחררות בראשה, כפי שקורה לעתים קרובות עם חדשות בלתי צפויות, טובות או רעות. כאשר השופט מקמנוס גזר את צ'ייס למאסר עולם, ג'סיקה ציפתה לארבעים שנה או יותר, עשורים, כדי להרהר בכאב ובסבל שגרם.
  לא שבועות.
  לפי ניק, פרטי מותו של צ'ייס היו מעט מעורפלים, אבל ניק שמע שצ'ייס נפל בסולם פלדה ארוך ושבר את צווארו.
  "צוואר שבור?" שאלה ג'סיקה, מנסה להסתיר את האירוניה בקולה.
  ניק קרא את זה. "אני יודע," הוא אמר. "קארמה מגיעה לפעמים עם בזוקה, הא?"
  "זאת היא," חשבה ג'סיקה.
  זאת היא.
  
  פרנק וולס עמד בפתח ביתו וחיכה. הוא נראה קטן, שברירי וחיוור להחריד. הוא לבש את אותם בגדים שלבש בפעם האחרונה שהיא ראתה אותו, אבל עכשיו הוא נראה אבוד בה אפילו יותר מבעבר.
  תליון המלאך של טסה נמצא בשידה בחדר השינה של אנדרו צ'ייס, והוא בדיוק עבר קילומטרים של בירוקרטיה במקרים חמורים כמו זה. לפני שיצאה מהמכונית, ג'סיקה שלפה אותו משקית הראיות ותחבה אותו לכיסה. היא בדקה את פניה במראה האחורית, לא כל כך כדי לוודא שהיא בסדר, אלא כדי לוודא שהיא לא בכתה.
  היא הייתה צריכה להיות חזקה כאן בפעם האחרונה.
  
  "יש משהו שאני יכול לעשות בשבילך?" שאל וולס.
  ג'סיקה רצתה לומר, "מה שאתה יכול לעשות בשבילי זה להבריא." אבל היא ידעה שזה לא יקרה. "לא, אדוני," היא אמרה.
  הוא הזמין אותה להיכנס, אך היא סירבה. הם עמדו על המדרגות. מעליהם, השמש חיממה את סוכך האלומיניום הגלי. מאז שהייתה כאן בפעם האחרונה, היא שמה לב שוולס הציב אדנית פרחים קטנה מתחת לחלון בקומה השנייה. פרחי אמנון ותמר צהובים בהירים צמחו לכיוון חדרה של טסה.
  פרנק וולס קיבל את הידיעה על מותו של אנדרו צ'ייס באותו אופן שקיבל את הידיעה על מותה של טסה - בסטואיות ובאידישות. הוא פשוט הנהן.
  כשהיא החזירה לו את תליון המלאך, היא חשבה שהיא רואה הבזק קצר של רגש. היא הסתובבה להביט מהחלון, כאילו חיכתה לטרמפ, ונותנת לו פרטיות.
  וולס הביט בידיו. הוא הושיט לו את תליון המלאך.
  "אני רוצה שיהיה לך את זה," הוא אמר.
  "אני... אני לא יכול לקבל את זה, אדוני. אני יודע כמה זה חשוב לך."
  "בבקשה," הוא אמר. הוא הניח את התליון בידה וחיבק אותה. עורו הרגיש כמו נייר מעקב חם. "טסה הייתה רוצה שיהיה לך את זה. היא הייתה כל כך דומה לך."
  ג'סיקה פתחה את ידה. היא הביטה בכתובת החרוטה בגב ידה.
  הנה אנכי שולח מלאך לפניך
  כדי להגן עליך בדרך.
  ג'סיקה רכנה קדימה. היא נישקה את פרנק וולס על הלחי.
  היא ניסתה לרסן את רגשותיה כשצעדה לעבר מכוניתה. כשהתקרבה למדרכה, ראתה גבר יוצא ממכונית סאטורן שחורה שחנתה כמה מכוניות מאחוריה ברחוב העשרים. הוא היה בן עשרים וחמש בערך, בגובה ממוצע, רזה אך חטוב. היה לו שיער חום כהה דליל ושפם גזוז. הוא לבש משקפי טייסים עם מראות ומדים חומים. הוא פנה לעבר בית משפחת וולס.
  ג'סיקה הניחה את זה. ג'ייסון וולס, אחיה של טסה. היא זיהתה אותו מהתמונה שעל קיר הסלון.
  "מר וולס," אמרה ג'סיקה. "אני ג'סיקה בלזאנו."
  "כן, כמובן," אמר ג'ייסון.
  הם לחצו ידיים.
  "אני כל כך מצטערת על אובדנך," אמרה ג'סיקה.
  "תודה," אמר ג'ייסון. "אני מתגעגע אליה כל יום. טסה הייתה האור שלי."
  ג'סיקה לא יכלה לראות את עיניו, אבל היא לא הייתה צריכה לראות. ג'ייסון וולס היה צעיר שסבל מכאבים.
  "לאבי יש את הכבוד הרב ביותר לך ולבן/בת זוגך", המשיך ג'ייסון. "שנינו אסירי תודה על כל מה שעשיתם".
  ג'סיקה הנהנה, לא בטוחה מה לומר. "אני מקווה שאת ואביך תמצאו קצת נחמה."
  "תודה," אמר ג'ייסון. "מה שלום בן/בת הזוג שלך?"
  "הוא מחזיק מעמד," אמרה ג'סיקה, רצתה להאמין לזה.
  הייתי רוצה ללכת לראות אותו מתישהו, אם אתה חושב שזה יהיה טוב.
  "כמובן," ענתה ג'סיקה, למרות שידעה שהביקור לא יאושר בשום אופן. היא הציצה בשעונה, בתקווה שזה לא נראה מביך כפי שזה נראה. "טוב, יש לי כמה סידורים לעשות. היה נחמד לפגוש אותך."
  "גם אני," אמר ג'ייסון. "תיזהר."
  ג'סיקה הלכה למכוניתה ונכנסה לתוכה. היא חשבה על תהליך הריפוי שיתחיל כעת בחייהם של פרנק וג'ייסון וולס, כמו גם במשפחותיהם של כל קורבנותיו של אנדרו צ'ייס.
  כשהתניעה את המכונית, הלם אותה. היא נזכרה היכן ראתה את הסמל קודם, הסמל שהבחינה בו לראשונה בתמונה של פרנק וג'ייסון וולס על קיר הסלון, הסמל על מעיל הרוח השחור שלבש הצעיר. זה היה אותו סמל שראתה זה עתה על הטלאי שתפור על שרוול מדיו של ג'ייסון וולס.
  האם היו לטסה אחים או אחיות?
  אח אחד, ג'ייסון. הוא הרבה יותר מבוגר. הוא גר בווינסבורג.
  SCI Green היה ממוקם בוויינסבורג.
  ג'ייסון וולס היה קצין כליאה ב-SCI גרין.
  ג'סיקה הציצה אל דלת הכניסה של משפחת וולס. ג'ייסון ואביו עמדו בפתח, אוחזים זה בזה.
  ג'סיקה שלפה את הטלפון הנייד שלה והחזיקה אותו בידה. היא ידעה שמשרד השריף של מחוז גרין יתעניין מאוד לדעת שאחיו הגדול של אחד מקורבנותיו של אנדרו צ'ייס עבד במתקן שבו צ'ייס נמצא מת.
  זה באמת מאוד מעניין.
  היא העיפה מבט אחרון בבית משפחת וולס, אצבעה מוכנה לצלצל בפעמון. פרנק וולס הביט בה בעיניו הלחות והעתיקות. הוא הרים יד דקה כדי לנופף. ג'סיקה נופפה בחזרה.
  בפעם הראשונה מאז שפגשה אותו, הבעת פניו של הגבר המבוגר לא הסגירה שום צער, שום חשש, שום עצב. במקום זאת, היא חשבה שהייתה רוגע, נחישות, שלווה כמעט על טבעית.
  ג'סיקה הבינה.
  כשהיא התרחקה והחזירה את הטלפון הנייד שלה לתיקה, היא הציצה במראה האחורית וראתה את פרנק וולס עומד בפתח. כך היא תמיד תזכור אותו. לרגע הקצר הזה, ג'סיקה הרגישה כאילו פרנק וולס סוף סוף מצא שלווה.
  ואם היית מישהו שהאמין בדברים כאלה, אז גם טסה האמינה.
  ג'סיקה האמינה.
  OceanofPDF.com
  אֶפִּילוֹג
  31 במאי, 11:05
  יום הזיכרון הביא שמש קרה לעמק דלאוור. השמיים היו בהירים ותכולים; המכוניות שחנו ברחובות סביב בית הקברות הולי קרוס היו מצוחצחות ומוכנות לקיץ. אור שמש זהוב וקשה השתקף משמשותיהן.
  הגברים לבשו חולצות פולו בצבעים בהירים ומכנסי חאקי; הסבים לבשו חליפות. הנשים לבשו שמלות קיץ עם רצועות דקות ונעלי אספדריל של JCPenney בצבעי פסטל של הקשת.
  ג'סיקה כרעה ברך והניחה פרחים על קברו של אחיה מייקל. היא הניחה דגל קטן ליד המצבה. היא הביטה סביב מרחב בית הקברות, וראתה משפחות אחרות נועלות את דגליהן. כמה מהגברים המבוגרים הצדיעו. כיסאות גלגלים נצצו, יושביהם שקועים בזיכרונות עמוקים. כרגיל ביום הזה, בתוך הצמחייה המנצנצת, משפחותיהם של חיילים ונשים שנפלו מצאו זו את זו, מבטיהם נפגשו בהבנה ובצער משותף.
  בעוד מספר דקות, ג'סיקה תצטרף לאביה באבן של אמה, והם ילכו בשקט חזרה למכונית. כך נהגה משפחתה. הם התאבלו בנפרד.
  היא הסתובבה והביטה אל הכביש.
  וינסנט נשען על הצ'ירוקי. הוא לא היה טוב במיוחד בקברים, וזה היה בסדר. הם לא הבינו את הכל, אולי הם לעולם לא יבינו, אבל בשבועות האחרונים הוא נראה כמו אדם חדש.
  ג'סיקה התפללה בשקט וצעדה בין המצבות.
  "מה שלומו?" שאל וינסנט. שניהם הביטו בפיטר, כתפיו הרחבות עדיין חזקות בגיל שישים ושתיים.
  "הוא סלע אמיתי," אמרה ג'סיקה.
  וינסנט הושיט יד ולקח בעדינות את ידה של ג'סיקה בידה. "מה שלומנו?"
  ג'סיקה הביטה בבעלה. היא ראתה גבר באבל, גבר הסובל תחת עול הכישלון - חוסר יכולת לקיים את נדרי נישואיו, חוסר יכולת להגן על אשתו ובתו. משוגע נכנס לביתו של וינסנט בלזאנו, איים על משפחתו, והוא לא היה שם. זו הייתה פינה מיוחדת בגיהנום עבור שוטרים.
  "אני לא יודעת," היא אמרה. "אני שמחה שאתה כאן, בכל אופן."
  וינסנט חייך, אוחז בידה. ג'סיקה לא התרחקה.
  הם הסכימו ללכת לייעוץ זוגי; הפגישה הראשונה שלהם התקיימה רק כמה ימים לאחר מכן. ג'סיקה עדיין לא הייתה מוכנה לחלוק את מיטתה וחייה שוב עם וינסנט, אבל זה היה צעד ראשון. אם הם היו צריכים לעמוד בסערות האלה, הם היו עושים זאת.
  סופי אספה פרחים מהבית וחילקה אותם בשיטתיות על הקברים. מכיוון שלא הספיקה ללבוש את שמלת הפסחא הצהובה-לימון שקנו בלורד וטיילור באותו יום, היא נראתה נחושה ללבוש אותה בכל יום ראשון וחג עד שתגדל. יש לקוות שזה היה רחוק.
  כשפיטר החל להתקדם לעבר המכונית, סנאי זינק מאחורי מצבה. סופי צחקקה ורדפה אחריה, שמלתה הצהובה ותלתליה הערמוניים נוצצים בשמש האביב.
  היא נראתה מאושרת שוב.
  אולי זה היה מספיק.
  
  חמישה ימים חלפו מאז שהועבר קווין ביירן מיחידת טיפול נמרץ בבית החולים של אוניברסיטת פנסילבניה, HUP. הכדור שירה אנדרו צ'ייס באותו לילה נתקע באונה העורפית של ביירן, ושפשף את גזע המוח שלו בקצת יותר מסנטימטר. הוא עבר ניתוח גולגולתי במשך יותר משתים עשרה שעות ומאז הוא בתרדמת.
  הרופאים אמרו שסימני החיים שלו חזקים, אך הודו שכל שבוע שעובר הפחית משמעותית את הסיכויים שיחזור להכרה.
  ג'סיקה פגשה את דונה וקולין ביירן מספר ימים לאחר התקרית בביתה. הן פיתחו מערכת יחסים שג'סיקה החלה לחוש שיכולה להימשך. לטוב ולרע. היה מוקדם מדי לומר. היא אפילו למדה כמה מילים בשפת הסימנים.
  היום, כשג'סיקה הגיעה לביקורה היומי, היא ידעה שיש לה הרבה מה לעשות. למרות שנאה לעזוב, היא ידעה שהחיים יימשכו וחייבים להימשך. היא תישאר רק כרבע שעה. היא ישבה על כיסא בחדרו המלא פרחים של ביירן, ודפדפה במגזין. ככל הידוע לה, זה היה יכול להיות פילד אנד סטרים או קוסמו.
  מדי פעם היא העיפה מבט בביירן. הוא היה רזה הרבה יותר; עורו היה בגוון אפרפר-חיוור עמוק. שיערו רק התחיל לצמוח.
  סביב צווארו הוא ענד צלב כסף שניתן לו על ידי אלתיאה פטיגרו. ג'סיקה ענדה תליון מלאך שניתן לה על ידי פרנק וולס. נראה היה שלשניהם היה קמע משלהם נגד אנדרו צ'ייסים של העולם.
  היה לה כל כך הרבה דברים שהיא רצתה לספר לו: על בחירתה של קולין לתפקיד חבר הכנסת בבית הספר שלה לחירשים, על מותו של אנדרו צ'ייס. היא רצתה לספר לו ששבוע קודם לכן, ה-FBI שלח בפקס ליחידה מידע המצביע על כך שלמיגל דוארטה, האיש שהודה ברצח רוברט והלן בלנשארד, היה חשבון בבנק בניו ג'רזי תחת שם בדוי. הם איתרו את הכסף להעברה בנקאית מחשבון בחו"ל השייך למוריס בלנשארד. מוריס בלנשארד שילם לדוארטה עשרת אלפים דולר כדי שיהרגו את הוריו.
  קווין בירן צדק כל הזמן.
  ג'סיקה חזרה ליומן שלה ולכתבה על איך והיכן דג הוואליי משרה. היא ניחשה שזה הרי פילד וברוק.
  "שלום," אמר בירן.
  ג'סיקה כמעט קפצה מעורה למשמע קולו. הוא היה נמוך, צרוד וחלש להחריד, אבל הוא היה שם.
  היא קפצה על רגליה. היא רכנה מעל המיטה. "אני כאן," היא אמרה. "אני... אני כאן."
  קווין ביירן פקח את עיניו, ואז עצם אותן. לרגע מפחיד, ג'סיקה הייתה בטוחה שהוא לעולם לא יפתח אותן שוב. אבל כמה שניות לאחר מכן, הוא הוכיח לה שהיא טועה. "יש לי שאלה בשבילך," הוא אמר.
  "בסדר," אמרה ג'סיקה, ליבה הלם בחוזקה. "ברור."
  "האם אי פעם אמרתי לך למה קוראים לי ריף ראף?" הוא שאל.
  "לא," היא אמרה בשקט. היא לא תבכה. היא לא תבכה.
  חיוך קל נגע בשפתיו היבשות.
  "זה סיפור טוב, שותף," הוא אמר.
  ג'סיקה אחזה בידו.
  היא לחצה בעדינות.
  שׁוּתָף.
  OceanofPDF.com
  תודות
  פרסום רומן הוא באמת עבודת צוות, ואף סופר מעולם לא היה בעל ספסל עמוק יותר.
  תודה לכבודו של שיימוס מק'קאפרי, לבלש פטריק בויל, לבלש ג'ימי וויליאמס, לבלש ביל פרייזר, לבלש מישל קלי, לבלש אדי רוקס, לבלש בו דיאז, לסמלת אירמה לבריס, לקתרין מקברייד, לקאס ג'ונסטון ולגברים ולנשים של משטרת פילדלפיה. כל טעות בהליכי המשטרה היא באשמתי, ואם אי פעם אעצור בפילדלפיה, אני מקווה שהודאה זו תשנה את המצב.
  תודה גם לקייט סימפסון, יאן קלינצ'ביץ', מייק דריסקול, גרג פסטורה, ג'ואן גרקו, פטריק נסטור, ויטה דה-בליס, ד"ר ד. ג'ון דויל, ורנוקה מייקל, ג'ון וג'סיקה ברונינג, דיוויד נייפאק וכריסטופר ריצ'רדס.
  חוב עצום של הכרת תודה מגיע למג רולי, ג'יין ברקי, פגי גורדיין, דון קלירי וכל מי שנמצא בסוכנות ג'יין רוטרוסן.
  תודה מיוחדת ללינדה מארו, ג'ינה סנרלו, רייצ'ל קינד, ליבי מקגווייר, קים האווי, דנה אייזקסון, אריאל זיברך ולצוות הנפלא בהוצאת רנדום האוס/בלנטיין בוקס.
  תודה לעיריית פילדלפיה על שאפשרה לי להקים בתי ספר ולגרום לכאוס.
  כרגיל, תודה למשפחתי על שחייתה איתי את חיי הסופרת. שמי אולי מופיע על הכריכה, אבל הסבלנות, התמיכה והאהבה שלהם נמצאות בכל עמוד.
  "מה שאני באמת רוצה לעשות זה להיות ישיר."
  כלום. שום תגובה בכלל. היא מסתכלת עליי בעיניה הכחולות הפרוסיות הגדולות ומחכה. אולי היא צעירה מדי מכדי לזהות את הקלישאה הזו. אולי היא חכמה יותר משחשבתי. זה יהפוך את ההרג שלה או לקלה מאוד, או לקשה מאוד.
  "מגניב", היא אומרת.
  קַל.
  "עשית קצת עבודה. אני יכול לראות."
  היא מסמיקה. "לא ממש."
  אני מורידה את ראשי, מרימה את מבטי. מבטי שאי אפשר לעמוד בפניו. מונטי קליפט ב"מקום תחת השמש". אני רואה שזה עובד. "לא ממש?"
  "ובכן, כשהייתי בתיכון, צילמנו את סיפור הפרברים".
  ושיחקת את מריה.
  "אני בספק", היא אומרת. "הייתי רק אחת מהבנות בנשף".
  "ג'ט או כריש?"
  "ג'ט, אני חושב. ואז עשיתי כמה דברים בקולג'."
  "ידעתי את זה," אני אומר. "אני יכול להריח אווירה תיאטרלית ממרחק קילומטר."
  "זה לא היה שום דבר רציני, תאמינו לי. אני לא חושב שמישהו אפילו שם לב אליי."
  "ברור שהם התגעגעו. איך הם יכלו להתגעגע אליך?" היא מסמיקה עוד יותר. סנדרה די ב"מקום קיץ". "תזכרי," אני מוסיפה, "הרבה כוכבי קולנוע גדולים התחילו בשורת הפזמון."
  "בֶּאֱמֶת?"
  "טֶבַע".
  יש לה עצמות לחיים גבוהות, צמה צרפתית זהובה ושפתיים צבועות באלמוגים נוצצים. בשנת 1960, היא ענדה את שערה בבופן או תספורת פיקסי נפחית. מתחת, היא לבשה שמלת חולצה עם חגורה לבנה רחבה. אולי שרשרת פנינים מלאכותיות.
  מצד שני, ב-1960 ייתכן שהיא לא הייתה מקבלת את הזמנתי.
  אנחנו יושבים בבר פינתי כמעט ריק במערב פילדלפיה, במרחק כמה רחובות מנהר שוילקיל.
  "אוקיי. מי כוכב הקולנוע האהוב עליך?" אני שואל.
  היא מתבהרת. היא אוהבת משחקים. "בן או בת?"
  "יַלדָה."
  היא חושבת לרגע. "אני ממש אוהבת את סנדרה בולוק."
  "זהו זה. סנדי התחילה לשחק בסרטי טלוויזיה."
  "סנדי? את מכירה אותה?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "והיא באמת יצרה סרטי טלוויזיה?"
  "קרב ביוני, 1989. סיפור קורע לב על תככים בינלאומיים ואיום ביוני במשחקי האחדות העולמיים. סנדי גילמה ילדה בכיסא גלגלים."
  "אתה מכיר הרבה כוכבי קולנוע?"
  "כמעט הכל." אני לוקח את ידה בידי. עורה רך, ללא רבב. "את יודעת מה משותף להן?"
  "מַה?"
  - האם אתה יודע מה משותף להם איתך?
  היא מצחקקת ורוקעת ברגליה. "תגיד לי!"
  "לכולם יש עור מושלם."
  ידה הפנויה עולה בהיסח הדעת אל פניה, מחליקה את לחיה.
  "אה, כן," אני ממשיכה. "כי כשהמצלמה מתקרבת ממש, ממש קרובה, אין כמות איפור בעולם שיכולה להחליף עור זוהר."
  היא מביטה מעבר לידי, על השתקפותה במראה בבר.
  "אני חושבת על זה. לכל אגדות המסך הגדולות היה עור יפה", אני אומרת. "אינגריד ברגמן, גרטה גרבו, ריטה הייוורת', ויויאן לי, אווה גרדנר. כוכבות קולנוע חיות בשביל הקלוז-אפ, והקלוז-אפ אף פעם לא משקר".
  אני רואה שחלק מהשמות האלה לא מוכרים לה. זה חבל. רוב האנשים בגילה חושבים שסרטים התחילו עם "טיטאניק", ושכוכבות קולנוע נקבעת לפי מספר הפעמים שהיית ב"אנטרטיינמנט טונייט". הם מעולם לא ראו את הגאונות של פליני, קורוסאווה, וויילדר, לין, קובריק או היצ'קוק.
  זה לא קשור לכישרון, זה קשור לתהילה. עבור אנשים בגילה, תהילה היא סם. היא רוצה אותה. היא כמהה לה. כולם עושים את זה בצורה כזו או אחרת. זו הסיבה שהיא איתי. אני מקיים את הבטחת התהילה.
  עד סוף הלילה הזה, אגשים חלק מחלומה.
  
  חדר המוטל קטן, לח ומשותף. יש בו מיטה זוגית, וסצנות של גונדולה עשויה מזוניט מתקלף ממוסמרים לקירות. השמיכה מעופשת ואכולת עש, התכריכים בלויים ומכוערים, לוחשים על אלף מפגשים אסורים. השטיח מדיף ריח חמוץ של חולשה אנושית.
  אני חושב על ג'ון גאווין וג'נט לי.
  היום שילמתי במזומן עבור חדר בדמות המערב התיכון שלי. ג'ף דניאלס במונחים של חיבה.
  אני שומעת את המקלחת מתחילה בחדר האמבטיה. אני נושמת עמוק, מוצאת את המרכז שלי, ומוציאה מזוודה קטנה מתחת למיטה. אני לובשת שמלת בית מכותנה, פאה אפורה וקרדיגן עם כדורים. כשאני מכפתרת את הסוודר שלי, אני מציצה בעצמי במראה שעל השידה. עצובה. לעולם לא אהיה אישה מושכת, אפילו לא אישה זקנה.
  אבל האשליה שלמה. וזה כל מה שחשוב.
  היא מתחילה לשיר. מעין זמרת מודרנית. למעשה, קולה די נעים.
  אדים מהמקלחת גולשים מתחת לדלת חדר האמבטיה: אצבעות ארוכות ורזות קוראות לי. אני לוקח את הסכין בידי ועוקב אחריה. אל תוך הדמות. אל תוך הפריים.
  אל תוך האגדה.
  
  
  2
  הקדילק אי סקאלדה האטה ועצרה מול קלאב וייב: כריש חלק ומבריק במים זוהרים. קו הבס הרועם של "Climbin' Up the Ladder" של האחים איסלי רעד מבעד לחלונות רכב השטח כשהוא התגלגל לעצירה, חלונותיו הכהים שוברים את צבעי הלילה בפלטת צבעים מנצנצת של אדום, כחול וצהוב.
  זה היה אמצע יולי, קיץ לוהט, והחום פילח את עורה של פילדלפיה כמו תסחיף.
  ליד הכניסה למועדון וייב, בפינת הרחובות קנזינגטון ואלגני, מתחת לתקרת הפלדה של מלון אל, עמדה ג'ינג'ית גבוהה ומרשימה, שערה הערמוני גלש כמו מפל משיי על כתפיה החשופות ואז נופל עד אמצע גבה. היא לבשה שמלה שחורה קצרה עם רצועות דקות שהדגישו את קימוריה ועגילי קריסטל ארוכים. עורה הזית הבהיר נצץ מתחת לשכבה דקה של זיעה.
  במקום הזה, בשעה הזאת, היא הייתה כימרה, פנטזיה אורבנית שהתגשמה.
  במרחק מטרים ספורים, בפתח חנות סגורה לתיקון נעליים, התרווח גבר שחור חסר בית. בגיל לא מוגדר, למרות החום הבלתי פוסק, הוא לבש מעיל צמר קרוע ונשא באהבה בקבוק כמעט ריק של אורנג' מיסט, כשהוא אוחז בו בחוזקה לחזהו כמו ילד ישן. עגלת קניות חיכתה בקרבת מקום, כמו סוס נאמן עמוס בשלל היקר של העיר.
  בדיוק בשעה שתיים, דלת הנהג של האסקלייד נפתחה לרווחה, ושחררה ענן עשן סמיך אל תוך הלילה הלח. האיש שיצא היה עצום ומאיים בשקט. שרירי הזרוע העבים שלו מתחו את שרוולי חליפת פשתן כחולה מלכותית כפולה עם חזה כפול. ד'שאנטה ג'קסון היה רץ אחורי לשעבר מבית הספר התיכון אדיסון בצפון פילדלפיה, דמות פלדה שטרם מלאו לה שלושים. הוא התנשא לגובה של מטר שמונים ומשקל של 90 ק"ג.
  ד'שאנטה הציץ קדימה ואחורה לעבר קנזינגטון, העריך את האיום כאפס, ופתח את הדלת האחורית של האסקלייד. מעסיקו, האיש ששילם לו אלף דולר לשבוע עבור הגנה, נעלם.
  טריי טרבר היה בשנות הארבעים לחייו, גבר אפרו-אמריקאי בהיר עור, בעל מראה גמיש וחינני למרות גודלו הגדל בהתמדה. בגובה של 1.5-2.5 סנטימטרים, הוא עבר את רף 200 פאונד כמה שנים קודם לכן, ובהתחשב בחיבתו לפודינג לחם וכריכי כתף, איים להגיע גבוה הרבה יותר. הוא לבש חליפה שחורה עם שלושה כפתורים של הוגו בוס ונעלי אוקספורד מעור עגל של מזלן. הוא ענד זוג טבעות יהלום על כל יד.
  הוא התרחק מהאסקלייד ויישר את הקמטים במכנסיו. הוא יישר את שיערו, שאותו לבש ארוך, בסגנון סנופ דוג, למרות שעדיין היה רחוק דור בערך מלהתאים את עצמו באופן לגיטימי למגמות ההיפ הופ. אם תשאלו את טריי טרבר, הוא לבש את שיערו כמו של ורדין ווייט מ"ארץ, רוח ואש".
  טריי הסיר את האזיקים וסקר את הצומת, הסרנגטי שלו. ל-K&A, כפי שנקרא הצומת, היו אדונים רבים, אך אף אחד מהם לא אכזרי כמו טריי "TNT" טרבר.
  הוא עמד להיכנס למועדון כשראה את הג'ינג'ית. שערה הזוהר היה מגדלור בלילה, ורגליה הארוכות והדקות קריאת סירנה. טריי הרים את ידו וניגש אל האישה, למורת רוחו של סגנו. טריי טרבר, שעמד בפינת רחוב, במיוחד בפינה זו, היה בחוץ, פגיע לספינות הקרב ששטו בקנזינגטון ובאלגני.
  "היי, מותק," אמר טריי.
  הג'ינג'ית הסתובבה והביטה באיש, כאילו מבחינה בו בפעם הראשונה. היא ראתה אותו בבירור מגיע. אדישות קרה הייתה חלק מהטנגו. "היי, אתה," היא אמרה לבסוף, מחייכת. "אתה אוהב את זה?"
  "אני אוהב את זה?" טריי צעד אחורה, עיניו שוטטות עליה. "מותק, אם היית רוטב, הייתי מאכיל אותך."
  רד צחק. "זה בסדר."
  "את ואני? אנחנו הולכים לעשות משהו."
  "בוא נלך."
  טריי הציץ בדלת המועדון, אחר כך בשעונו: ברייטלינג מוזהב. "תן לי עשרים דקות."
  "תן לי תשלום."
  טריי טרבר חייך. הוא היה איש עסקים, קשוח משריפות רחוב, מאומן בפרויקטים האפלים והאכזריים של ריצ'רד אלן. הוא שלף לחמנייה, קילף לחם בנג'מין והושיט לו אותה. כשהג'ינג'ית עמדה לקחת אותה, הוא משך אותה הצידה. "אתה יודע מי אני?" הוא שאל.
  הג'ינג'ית צעדה חצי צעד אחורה, הניחה את ידה על ירכה. היא נתנה לו מכה כפולה. עיניה החומות הרכות היו מנוקדות בזהב, שפתיה מלאות וחושניות. "תן לי לנחש," היא אמרה. "טיי דיגס?"
  טריי טרבר צחק. "זה נכון."
  הג'ינג'ית קרצה לו. "אני יודעת מי אתה."
  "מה שמך?"
  סקרלט.
  "לעזאזל. ברצינות?"
  "בִּרְצִינוּת."
  "האם אתה אוהב את הסרט הזה?"
  "כן, מותק."
  טריי טרבר חשב לרגע. "הלוואי והכסף שלי לא היה עולה בעשן, שמעת?"
  הג'ינג'ית חייכה. "אני שומעת אותך."
  היא לקחה את שטר ה-C והכניסה אותו לתיקה. תוך כדי כך, ד'שאנטה הניח את ידו על כתפו של טריי. טריי הנהן. היו להם עסקים במועדון. הם עמדו להסתובב ולהיכנס כשמשהו השתקף בפנסי מכונית חולפת, משהו שנראה כאילו קורץ ומנצנץ ליד נעלו הימנית של חסר הבית. משהו מתכתי ומבריק.
  ד'שאנטה עקב אחר האור. הוא ראה את המקור.
  זה היה אקדח בנרתיק לקרסול.
  "מה זה לעזאזל?" אמר ד'שאנטה.
  הזמן הסתחרר בפראות, האוויר התחשמל לפתע בהבטחה לאלימות. עיניהם נפגשו, וההבנה זרמה כמו זרם מים גועש.
  זה היה כלול.
  הג'ינג'ית בשמלה השחורה - הבלשית ג'סיקה בלזאנו ממחלק הרצח של משטרת פילדלפיה - צעדה לאחור, ובתנועה חלקה ומיומנת אחת שלפה את התג שלה מהשרוך שמתחת לשמלתה ואת אקדח הגלוק 17 שלה מארנקה.
  טריי טרבר היה מבוקש בגין רצח שני גברים. בלשים עקבו אחר מועדון וייב, יחד עם שלושה מועדונים נוספים, במשך ארבעה לילות רצופים, בתקווה שטרבר יחזור לצוץ. היה ידוע שהוא ניהל עסקים במועדון וייב. היה ידוע שיש לו חולשה לג'ינג'ים גבוהים. טריי טרבר ראה את עצמו בלתי ניתן לגעת.
  הערב הוא התרגש.
  "משטרה!" צרחה ג'סיקה. "תני לי לראות את הידיים שלך!"
  עבור ג'סיקה, הכל החל לזוז במונטאז' מדוד של צליל וצבע. היא ראתה את חסר הבית זז. היא הרגישה את משקל הגלוק בידו. היא ראתה את הבהוב הכחול הבוהק - ידו של ד'שאנטה בתנועה. האקדח בידו של ד'שאנטה. טק-9. מחסנית ארוכה. חמישים כדורים.
  לא, חשבה ג'סיקה. לא החיים שלי. לא הלילה.
  לֹא.
  העולם הסתובב וצבר תאוצה שוב.
  "אקדח!" צרחה ג'סיקה.
  בשלב זה, הבלש ג'ון שפרד, חסר הבית במרפסת, כבר עמד על רגליו. אך לפני שהספיק לנקות את נשקו, ד'שאנטה הסתובב והטיח את קת הרובה שלו במצחו של טק, מה שהדהים אותו וקרע את העור מעל עינו הימנית. שפרד התמוטט על הקרקע. דם ניגר לתוך עיניו וסנוור אותו.
  ד'שאנטה הרים את נשקו.
  "זרוק את זה!" צרחה ג'סיקה, גלוק מתיישר. ד'שאנטה לא הראה סימני כניעה.
  "תזרוק את זה, מיד!" היא חזרה על דבריה.
  ד'שאנטה רכן קדימה. כיוון.
  ג'סיקה פיטרה.
  הכדור חדר לכתפו הימנית של ד'שאנטה ג'קסון, קרע את השרירים, הבשר והעצמות בתרסיס ורוד סמיך. טעק עף מידיו, הסתובב 360 מעלות וקרס ארצה, צורח בהפתעה ובייסורים. ג'סיקה צעדה קדימה ודחפה את טעק לעבר שפרד, עדיין מכוונת את אקדחה אל טריי טרבר. טרבר עמד בכניסה לסמטה שבין הבניינים, ידיו מורמות. אם המידע שלהם היה נכון, הוא נשא אקדח חצי אוטומטי 0.32 בנרתיק על מותניו.
  ג'סיקה הביטה בג'ון שפרד. הוא היה המום, אך לא זועם. היא הסיטה את מבטה מטריי טרבר לשנייה בלבד, אך זה הספיק. טרבר זינק אל תוך הסמטה.
  "את בסדר?" שאלה ג'סיקה את שפרד.
  שפרד ניגב את הדם מעיניו. "אני בסדר."
  "אתה בטוח?"
  "לָלֶכֶת."
  בעוד ג'סיקה צועדת לעבר פתח הסמטה, מציצה אל תוך הצללים, ד'שאנטה התיישב בפינת הרחוב. דם ניגר מכתפו בין אצבעותיו. הוא הביט בטק.
  שפרד כיוון את אקדח הסמית' אנד ווסון 0.38 שלו וכיוון אותו אל מצחו של ד'שאנטה. הוא אמר, "תן לי סיבה ארורה."
  בידו הפנויה, שפרד הושיט יד לכיס מעילו אל מכשיר הקשר הדו-כיווני. ארבעה בלשים ישבו בוואן במרחק חצי רחוב משם, וחיכו לשיחה. כשראה שפרד את בטנת הרובר, הוא ידע שהם לא מגיעים. הוא נפל על הקרקע וניפץ את מכשיר הקשר. הוא לחץ על הכפתור. הוא היה מת.
  ג'ון שפרד נרתע והביט במורד הסמטה אל תוך החושך.
  עד שהצליח לחפש את ד'שאנטה ג'קסון ולאזוק אותו, ג'סיקה הייתה לבד.
  
  הסמטה הייתה זרועה רהיטים נטושים, צמיגים ומכשירי חשמל חלודים. באמצע הדרך לסוף היה צומת T שהוביל ימינה. ג'סיקה, שכיוון את פניה, המשיכה במורד הסמטה, חובקת את הקיר. היא קרעה את הפאה שלה מראשה; שערה הקצר שגזור לאחרונה היה קוצני ורטוב. בריזה עדינה קיררה את חום גופה בכמה מעלות, ניקתה את מחשבותיה.
  היא הציצה מעבר לפינה. אין תנועה. אין טריי טרבר.
  באמצע הסמטה, מימין, אדים סמיכים, חריפים מג'ינג'ר, שום ובצל ירוק, עלו מחלון של מסעדה סינית הפתוחה 24 שעות ביממה. בחוץ, הכאוס יצר צורות מבשרות רעות בחושך.
  חדשות טובות. הסמטה היא מבוי סתום. טריי טרבר לכוד.
  חדשות רעות. הוא היה יכול להיות כל אחת מהצורות האלה. והוא היה חמוש.
  איפה לעזאזל הגיבוי שלי?
  ג'סיקה החליטה לחכות.
  ואז הצל זינק וזינק. ג'סיקה ראתה את לוע הנשק רגע לפני ששמעה את הירייה. הכדור פגע בקיר כמטר מעל ראשה. אבק לבנים דק נפל.
  אלוהים אדירים, לא. ג'סיקה חשבה על בתה, סופי, יושבת בחדר ההמתנה המואר של בית החולים. היא חשבה על אביה, קצין בדימוס. אבל יותר מכל, היא חשבה על הקיר בלובי של מטה המשטרה, הקיר המוקדש לשוטרים שנפלו במחלקה.
  עוד תנועה. טרבר רץ נמוך לעבר סוף הסמטה. לג'סיקה הייתה הזדמנות. היא יצאה אל השטח.
  "אל תזוז!"
  טארבר עצר, זרועותיו מושטות קדימה.
  "תזרוק את האקדח שלך!" צרחה ג'סיקה.
  הדלת האחורית של המסעדה הסינית נפתחה לפתע. מלצר עמד בינה לבין המטרה שלה. הוא נשא כמה שקיות אשפה ענקיות מפלסטיק, וחסם את שדה הראייה שלה.
  "משטרה! זוזו מהדרך!"
  הילד קפא, מבולבל. הוא הביט לשני הכיוונים בסמטה. מאחוריו, טריי טרבר הסתובב וירה שוב. הירייה השנייה פגעה בקיר שמעל ראשה של ג'סיקה - קרוב יותר הפעם. הילד הסיני צלל אל הקרקע. הוא היה תקוע. ג'סיקה לא יכלה יותר לחכות לגיבוי.
  טריי טרבר נעלם מאחורי פח האשפה. ג'סיקה לחצה את עצמה אל הקיר, ליבה פועם בחוזקה, הגלוק מולה. גבה היה רטוב לחלוטין. מוכנה היטב לרגע הזה, היא עברה על רשימת בדיקה בראשה. אחר כך זרקה את רשימת הבדיקה. לא הייתה שום הכנה לרגע הזה. היא ניגשה לאיש עם האקדח.
  "זה נגמר, טריי," היא צרחה. "יחידת ה-SWAT על הגג. זרוק את זה."
  אין תשובה. הוא קרא לה בלוף. הוא היה יוצא החוצה עם נקמה, הופך לאגדת רחוב.
  הזכוכית התנפצה. האם היו בבניינים האלה חלונות מרתף? היא הביטה שמאלה. כן. חלונות מפלדה; חלקם היו אסורים לכניסה, חלקם לא.
  לְחַרְבֵּן.
  הוא עמד לעזוב. היא הייתה חייבת לזוז. היא הגיעה לפח האשפה, לחצה את גבה אליו ושקעה על האספלט. היא הציצה למטה. היה מספיק אור כדי להבחין בצללית רגליו של טרבר, אם הוא עדיין היה בצד השני. הוא לא היה. ג'סיקה הסתובבה וראתה ערימת שקיות אשפה מפלסטיק ופסולת רופפת: ערימות של קיר גבס, פחיות צבע, עצים מושלכים. טרבר נעלם. היא הביטה בקצה הסמטה וראתה חלון שבור.
  האם הוא עבר?
  היא עמדה לצאת החוצה ולקרוא לחיילים לחפש בבניין כשראתה זוג נעליים מגיחים מתחת לערימת שקיות אשפה מפלסטיק.
  היא נשמה נשימה עמוקה, מנסה להרגיע את עצמה. זה לא עבד. ייתכן שיחלפו שבועות עד שהיא באמת תירגע.
  קום, טריי.
  אין תנועה.
  ג'סיקה נרגעה והמשיכה, "כבוד השופט, מאחר והחשוד כבר ירה בי פעמיים, לא יכולתי לקחת סיכונים. כשהפלסטיק זז, יריתי. הכל קרה כל כך מהר. לפני שידעתי, יריתי את כל המחסנית שלי על החשוד."
  רשרוש הפלסטיק. "חכה."
  "חשבתי שכן," אמרה ג'סיקה. "עכשיו לאט מאוד - ואני מתכוונת לאט מאוד - תורידו את האקדח לקרקע."
  כמה שניות לאחר מכן, ידו חמקה מאחיזתו, ואקדח חצי אוטומטי בקליבר 0.32 צלצל על אצבעו. טרבר הניח את האקדח על הקרקע. ג'סיקה לקחה אותו.
  "עכשיו קום. בקלות ובנעימות. ידיים במקום שאוכל לראות."
  טריי טרבר יצא באיטיות מערימת שקיות האשפה. הוא עמד מולה, זרועותיו לצדדיו, עיניו מתרוצצות משמאל לימין. הוא עמד לאתגר אותה. אחרי שמונה שנים במשטרה, היא זיהתה את המבט הזה. טריי טרבר ראה אותה יורה בגבר לפני פחות משתי דקות, והוא עמד לאתגר אותה.
  ג'סיקה הנידה בראשה. "אתה לא רוצה לזיין אותי הלילה, טריי," היא אמרה. "הבחור שלך פגע בבן זוג שלי, ונאלצתי לירות בו. בנוסף, ירית בי. גרוע מכך, גרמת לי לשבור את העקב בנעליים הכי טובות שלי. תהיה גבר וקח את התרופה שלך. זה נגמר."
  טרבר בהה בה, מנסה להמיס את קרירותה עם צרבת הכלא שלו. לאחר מספר שניות, הוא ראה את דרום פילדלפיה בעיניה והבין שזה לא יעבוד. הוא שילב את ידיו מאחורי ראשו ושילב את אצבעותיו.
  "עכשיו תסתובבי," אמרה ג'סיקה.
  טריי טרבר הביט ברגליה, בשמלתה הקצרה. הוא חייך. שן היהלום שלו נצצה בפנס הרחוב. "את קודם, כלבה."
  כַּלבָּה?
  כַּלבָּה?
  ג'סיקה הביטה לאחור בסמטה. הילדה הסינית חזרה למסעדה. הדלת הייתה סגורה. הם היו לבד.
  היא הביטה אל הקרקע. טריי עמד על ארגז זרוש בגודל של חמישה על שישה אינץ'. קצה אחד של הקרש נח בצורה מסוכנת על פחית צבע זרושה. הפחית הייתה במרחק כמה סנטימטרים מרגל ימין של ג'סיקה.
  - סליחה, מה אמרת?
  להבה קרה בעיניו. "אמרתי, 'את קודם, כלבה'."
  ג'סיקה בעטה בפחית. באותו רגע, הבעת פניו של טריי טרבר אמרה הכל. זה לא היה שונה מזה של ווייל אי. קויוטי כשהדמות המצוירת האומללה הבין שהצוק כבר לא מתחתיו. טריי התמוטט אל הקרקע כמו אוריגמי רטוב, וראשו פגע בקצה פח אשפה בדרך למטה.
  ג'סיקה הביטה בעיניו. או, ליתר דיוק, בלובן עיניו. טריי טרבר התעלף.
  אופס.
  ג'סיקה העבירה את האזיקים בדיוק כשהגיעו סוף סוף למקום כמה בלשים מיחידת הנמלטים. איש לא ראה דבר, וגם אם כן, לטריי טרבר לא היה קהל מעריצים גדול במחלקה. אחת הבלשות זרקה את האזיקים.
  "אה, כן," אמרה ג'סיקה לחשוד מחוסר ההכרה שלה. "אנחנו הולכים להציע הצעה." היא אזקה את פרקי ידיו. "כלבה."
  
  זה הזמן של שוטרים אחרי מצוד מוצלח, בו הם מאטים את הקצב של המרדף, בו הם מעריכים את המבצע, מברכים זה את זה, מעריכים את עבודתם ומאטים. זה הזמן שבו המורל בשיאו. הם הלכו למקום בו היה חושך ויצאו אל האור.
  הם התאספו במלרוז דיינר, דיינר הפתוח 24 שעות ביממה בשדרת סניידר.
  הם הרגו שני אנשים רעים מאוד. לא היו הרוגים, והפציעה הרצינית היחידה הייתה של מישהו שמגיע לה. החדשות הטובות היו שהירי, ככל הידוע להם, היה נקי.
  ג'סיקה עבדה במשטרה במשך שמונה שנים. ארבע הראשונות היו במדים, לאחר מכן עבדה ביחידת הרכב, מחלקה ביחידת הפשעים החמורים של העיר. באפריל השנה הצטרפה למחלק הרצח. בזמן הקצר הזה, היא ראתה את מנת זוועותיה. הייתה זו האישה ההיספנית הצעירה שנרצחה במגרש ריק בצפון ליברטיס, עטופה בשטיח, הונחה על גג מכונית והושלכו בפארק פיירמאונט. היה גם המקרה של שלושה חברים לכיתה שפיתו צעיר לפארק, רק כדי לשדוד אותו ולהכות אותו למוות. ואז היה גם המקרה של רוצח המחרוזת.
  ג'סיקה לא הייתה האישה הראשונה או היחידה ביחידה, אבל בכל פעם שמישהו חדש מצטרף לצוות הקטן והמגודר במחלקה, יש חוסר אמון הכרחי, תקופת ניסיון שלא נאמרה מראש. אביה היה אגדה במחלקה, אבל הוא היה נעל למלא, לא ללכת בה.
  לאחר שדיווחה על התקרית, ג'סיקה נכנסה לדיינר. מיד לאחר מכן, ארבעת הבלשים שכבר היו שם - טוני פארק, אריק צ'אבס, ניק פאלאדינו וג'ון שפרד המרופד - קמו מכיסאותיהם, הישענו את ידיהם על הקיר, ונכנסו לתנוחה מכבדת.
  ג'סיקה הייתה חייבת לצחוק.
  היא הייתה בפנים.
  
  
  3
  קשה להסתכל עליו עכשיו. עורה כבר לא מושלם, אלא יותר כמו משי קרוע. דם נקווה סביב ראשה, כמעט שחור באור העמום שמגיע ממכסה תא המטען.
  אני סוקר את מגרש החניה. אנחנו לבד, במרחק מטרים ספורים מנהר שוילקיל. המים מתפוצצים ברציף, המונה הנצחי של העיר.
  אני לוקח את הכסף ומניח אותו בקיפול העיתון. זורק את העיתון לנערה בתא המטען של המכונית וטורק את המכסה.
  מריון המסכנה.
  היא באמת הייתה יפה. היה בה קסם מנומש שהזכיר לי את טיוזדיי וולד בסרט "היו זמנים".
  לפני שעזבנו את המוטל, ניקיתי את החדר, קרעתי את הקבלה ושפכתי את הכל באסלה. לא היה סמרטוט או דלי. כשאתה שוכר עם משאבים מוגבלים, אתה מסתדר.
  עכשיו היא מסתכלת עליי, עיניה כבר לא כחולות. היא אולי הייתה יפה, אולי הייתה השלמות של מישהו, אבל מה שלא תהיה, היא לא הייתה מלאך.
  האורות בבית מתעמעמים, המסך מתעורר לחיים. בשבועות הקרובים, תושבי פילדלפיה ישמעו עליי הרבה. הם יגידו שאני פסיכופת, משוגע, כוח מרושע מנשמת הגיהנום. כשהגופות יפלו והנהרות יזהו אדום, אקבל ביקורות מפחידות.
  אל תאמינו למילה אחת.
  לא הייתי פוגע בזבוב.
  
  
  4
  שישה ימים לאחר מכן
  הוא נראה נורמלי לחלוטין. יש שיגידו אפילו ידידותי, בסגנון של רווקה אוהבת. היא התנשאה לגובה של מטר ושמונים וששקלה לא יותר מתשעים וחמישה פאונד, לבושה בחליפת גוף שחורה מספנדקס ובנעלי ספורט לבנות ללא רבב של ריבוק. היה לה שיער קצר, אדום-לבנה ועיניים כחולות צלולות. אצבעותיה היו ארוכות ודקות, ציפורניה מטופחות ולא צבועות. היא לא ענדה תכשיטים.
  כלפי חוץ, היא הייתה אישה בגיל העמידה, נעימה למראה ובריאה פיזית.
  עבור הבלש קווין פרנסיס בירן, היא הייתה שילוב של ליזי בורדן, לוקרציה בורג'ה ומא בארקר, עטופה בחבילה בסגנון מרי לו רטון.
  "את יכולה לעשות יותר טוב," היא אמרה.
  "למה אתה מתכוון?" הצליח בירן לומר.
  "השם שקרית לי בראש. את יכולה לעשות יותר טוב."
  "היא מכשפה," הוא חשב. "מה גורם לך לחשוב שקראתי לך בשם הזה?"
  היא צחקה את צחוקה הצורם, של קרואלה דה ויל. כלבים שלושה מחוזות משם נרתעו. "אני עושה את זה כבר כמעט עשרים שנה, בלשית," היא אמרה. "כינו אותי בכל שמות בספר. קראו לי בשמות שלא מופיעים אפילו בספר הבא. ירקו עליי, התנפלו עליי, קיללו אותי בתריסר שפות, כולל אפאצ'י. בובות וודו נוצרו בדמותי, נובנות הוחזקו לזכר מותי הכואב. אני מבטיחה לך, אינך יכולה לגרום לי שום עינויים שאני לא רוצה."
  ביירן רק בהה. לא היה לו מושג שהוא כל כך שקוף. איזה בלש.
  קווין ביירן בילה שבועיים בתוכנית פיזיותרפיה בת 12 שבועות בבית החולים HUP של אוניברסיטת פנסילבניה. הוא נורה מטווח קצר במרתף של בית בצפון מזרח פילדלפיה ביום ראשון של חג הפסחא. למרות שהיה צפוי להחלים לחלוטין, הוא למד מוקדם שביטויים כמו "החלמה מלאה" בדרך כלל מרמזים על משאלת לב.
  הכדור, אותו כדור הנושא את שמו, נתקע באונה העורפית שלו, כסנטימטר אחד מגזע המוח. למרות שלא נגרם נזק עצבי והפגיעה הייתה כולה וסקולרית, הוא עבר כמעט שתים עשרה שעות של ניתוח גולגולתי, שישה שבועות של תרדמת מושרה וכמעט חודשיים בבית החולים.
  הפולש החילזון היה עטוף כעת בקוביית לוסיט קטנה והונח על שידת הלילה, גביע מחריד באדיבות יחידת הרצח.
  הנזק החמור ביותר לא נגרם מהטראומה למוחו, אלא מהאופן שבו גופו התפתל בדרכו לרצפה, פיתול לא טבעי של גבו התחתון. תנועה זו פגעה בעצב הסיאטי שלו, עצב ארוך שעובר משני צידי עמוד השדרה התחתון, עמוק בישבן ובחלק האחורי של הירך, ועד לכף הרגל, ומחבר את חוט השדרה לשרירי הרגליים והכף הרגל.
  ובעוד שרשימת תחלואיו הייתה כואבת מספיק, הכדור שספג בראשו היה רק אי נוחות בהשוואה לכאב שנגרם על ידי עצב הסיאטיקה שלו. לעיתים, הרגיש כאילו מישהו מעביר סכין גילוף על רגלו הימנית וגבו התחתון, ועוצר בדרך כדי לסובב חוליות שונות.
  הוא יוכל לחזור לתפקידו ברגע שרופאי העירייה יאשרו אותו והוא ירגיש מוכן. לפני כן, הוא היה רשמית שוטר: נפצע בעת מילוי תפקידו. שכר מלא, ללא עבודה, ובקבוק של ארלי טיימס בכל שבוע מהיחידה.
  למרות שסיאטיקה החריפה שלו גרמה לו כאב רב ככל שסבל אי פעם, הכאב, כדרך חיים, היה ידידו הוותיק. הוא סבל ממיגרנות אכזריות במשך חמש עשרה שנה, מאז שנורה לראשונה וכמעט טבע בנהר דלאוור הקפוא.
  היה צורך בכדור שני כדי לרפא את מחלתו. למרות שלא היה ממליץ על יריות ראש כטיפול לסובלים ממיגרנה, הוא לא התכוון להטיל ספק בטיפול. מאז היום בו נורה בפעם השנייה (ובתקווה האחרונה), לא היה לו כאב ראש אחד.
  קחו שתי נקודות ריקות ותתקשרו אליי בבוקר.
  ובכל זאת הוא היה עייף. שני עשורים של שירות באחת הערים הקשות ביותר במדינה רוקנו את כוח רצונו. הוא בזבז את זמנו. ובעוד שהוא התמודד עם כמה מהאנשים האכזריים והמושחתים ביותר ממזרח לפיטסבורג, יריבתו הנוכחית הייתה פיזיותרפיסטית קטנטנה בשם אוליביה לפטוויץ' ושק העינויים האינסופי שלה.
  ביירן עמד לאורך קיר חדר הפיזיותרפיה, נשען על מוט שהגיע עד המותניים, רגלו הימנית מקבילה לרצפה. הוא שמר על תנוחה זו בסטואיות, למרות הרצח שבלבו. התנועה הקלה ביותר האירה אותו כמו נר רומי.
  "אתה עושה שיפורים גדולים", היא אמרה. "אני מתרשמת".
  ביירן בהה בה מבט. קרניה נסוגו, והיא חייכה. לא ניביו נראו.
  "הכל חלק מהאשליה", הוא חשב.
  כל החלק הוא הונאה.
  
  למרות שבניין העירייה היה המרכז הרשמי של מרכז העיר, ואולם העצמאות היה הלב והנשמה ההיסטוריים של פילדלפיה, גאוות העיר נותרה כיכר ריטנהאוס, הממוקמת ברחוב וולנאט בין הרחובות השמונה עשרה לתשע עשרה. בעוד פילדלפיה אינה מפורסמת כמו כיכר טיימס בניו יורק או כיכר פיקדילי בלונדון, היא התגאתה בצדק בכיכר ריטנהאוס, שנותרה אחת הכתובות היוקרתיות ביותר בעיר. בצל מלונות יוקרה, כנסיות היסטוריות, בנייני משרדים גבוהים ובוטיקים אופנתיים, קהל רב היה מתאסף בכיכר אחר צהריים קיצי.
  ביירן ישב על ספסל ליד פסל "אריה מוחץ נחש" של בארי במרכז הכיכר. בכיתה ח' הוא היה כמעט מטר שמונים, ובתחילת התיכון הוא כבר גדל למטר שמונים. לאורך הלימודים והצבא, כמו גם לאורך כל תקופת שירותו במשטרה, הוא ניצל את גודלו ומשקלו לטובתו, ועצר שוב ושוב בעיות פוטנציאליות לפני שהן החלו, פשוט על ידי עמידה.
  אבל עכשיו, עם מקל ההליכה שלו, גוון עורו החיוור וההליכה האיטית, הנגרמת על ידי משכך כאבים, הוא הרגיש קטן, חסר משמעות, נבלע בקלות על ידי המוני האנשים בכיכר.
  כמו בכל פעם שעזב טיפול פיזיותרפיה, הוא נשבע שלעולם לא יחזור. איזה סוג של טיפול באמת מחמיר את הכאב? של מי הרעיון הזה? לא של זה. נתראה אחר כך, מטילדה גאנה.
  הוא פיזר את משקלו על הספסל, ומצא תנוחה נוחה. לאחר מספר רגעים, הוא הרים את מבטו וראה נערה מתבגרת חוצה את הכיכר, מתפתלת בין רוכבי אופניים, אנשי עסקים, סוחרים ותיירים. רזה ואתלטית, עם תנועות חתוליות, שערה היפה, כמעט בלונדיני, אסוף בקוקו. היא לבשה שמלת קיץ בצבע אפרסק וסנדלים. היו לה עיניים תכלת מסנוורות. כל גבר צעיר מתחת לגיל עשרים ואחת היה שבוי בה לחלוטין, כמו גם גברים רבים מדי מעל גיל עשרים ואחת. הייתה לה יציבה אריסטוקרטית שיכולה לנבוע רק מחן פנימי אמיתי, יופי קריר וכובש שאמר לעולם שיש כאן מישהו מיוחד.
  כשהתקרבה, ביירן הבין מדוע הוא יודע את כל זה. זו הייתה קולין. האישה הצעירה הייתה בתו שלו, ולרגע הוא כמעט ולא זיהה אותה.
  היא עמדה במרכז הכיכר, מחפשת אותו, ידה על מצחה, מסתירה את עיניה מהשמש. עד מהרה מצאה אותו בקהל. היא נופפה וחייכה את החיוך הקליל והסומק שבו השתמשה לטובתה כל חייה, זה שנתן לה אופני ברבי עם סרטים ורודים ולבנים על הכידון כשהייתה בת שש; זה שלקח אותה למחנה קיץ לילדים חירשים השנה, מחנה שאביה בקושי יכול היה להרשות לעצמו.
  "אלוהים, היא יפה," חשב בירן.
  קולין שיבון בירן התברכה וגם התקללה בזכות עורה האירי הקורן של אמה. מקוללת משום שביום כזה, היא יכלה להשתזף תוך דקות. מבורכת משום שהייתה היפה שביפהפיות, עורה כמעט שקוף. מה שהיה יופי מושלם בגיל שלוש עשרה בוודאי יפרח ליופי קורע לב בשנות העשרים והשלושים לחייה.
  קולין נישקה אותו על הלחי וחיבקה אותו חזק, אך ברכות, מודעת לחלוטין לכאביו הרבים. היא ניגבה את השפתון מלחיו.
  מתי היא התחילה למרוח שפתון?, תהתה ביירן.
  "צפוף מדי בשבילך כאן?" היא חתמה.
  "לא," ענה בירן.
  "אתה בטוח?"
  "כן," חתם ביירן. "אני אוהב את הקהל."
  זה היה שקר גס, וקולין ידעה זאת. היא חייכה.
  קולין ביירן הייתה חירשת מלידה עקב הפרעה גנטית שיצרה הרבה יותר מכשולים בחיי אביה מאשר בחייה שלה. בעוד שקווין ביירן בילה שנים באבל על מה שראה ביהירות כפגם בחיי בתו, קולין פשוט הסתערה קדימה אל החיים, מבלי לעצור לרגע כדי להתאבל על חוסר המזל שנראה לה. היא הייתה תלמידה מצטיינת, ספורטאית נהדרת, דוברת שפת סימנים אמריקאית שוטפת, וידעה לקרוא שפתיים. היא אפילו למדה שפת סימנים נורווגית.
  ביירן גילה מזמן שאנשים חירשים רבים היו ישירים מאוד בתקשורת שלהם ולא מבזבזים זמן על שיחות חסרות משמעות ואיטיות, כפי שעשו אנשים שומעים. רבים מהם התייחסו בצחוק לשעון קיץ - שעון קיץ סטנדרטי לחירשים - כהתייחסות לרעיון שאנשים חירשים נוטים לאחר בשל נטייתם לשיחות ארוכות. ברגע שהתחילו, היה קשה להשתיק אותם.
  שפת הסימנים, אף שהייתה עדינה מאוד כשלעצמה, הייתה בסופו של דבר סוג של קיצור. ביירן התקשה לעמוד בקצב. הוא למד את השפה כשהייתה צעירה מאוד וקלט אותה בצורה מפתיעה, בהתחשב בתלמיד הגרוע שהיה בבית הספר.
  קולין מצאה מקום על הספסל והתיישבה. ביירן נכנס לקוזי'ס וקנה כמה סלטים. הוא היה די בטוח שקולין לא תאכל - איזו ילדה בת שלוש עשרה בכלל אוכלת צהריים בימים אלה? - והוא צדק. היא הוציאה דיאט סנאפל מהשקית וקילפה את איטום הפלסטיק.
  ביירן פתח את השקית והחל לקטוף בסלט. הוא משך את תשומת ליבה וכתב, "את בטוחה שאת לא רעבה?"
  היא הסתכלה עליו: אבא.
  הם ישבו זמן מה, נהנים זה מחברתו של זה, נהנים מחום היום. ביירן הקשיב לדיסוננס של צלילי הקיץ סביבו: הסימפוניה הצורמת של חמישה ז'אנרים מוזיקליים שונים, צחוק ילדים, הוויכוח הפוליטי הסוער שבוקע מאיפשהו מאחוריהם, הזמזום האינסופי של התנועה. כפי שעשה פעמים רבות כל כך בחייו, הוא ניסה לדמיין איך זה היה עבור קולין להיות במקום כזה, בדממה העמוקה של עולמה.
  בירן החזיר את שארית הסלט לשקית ומשך את תשומת ליבה של קולין.
  "מתי את יוצאת למחנה?" הוא חתם.
  "יוֹם שֵׁנִי."
  ביירן הנהן. "אתה מתרגש?"
  פניה של קולין אורו. "כן."
  - את רוצה שאני אסיע אותך לשם?
  ביירן שמה לב להיסוס הקל ביותר בעיניה של קולין. המחנה היה מדרום ללנקסטר, נסיעה נעימה של שעתיים מערבית לפילדלפיה. העיכוב של קולין בתשובתה היה בעל משמעות אחת. אמה הגיעה לאסוף אותה, כנראה בחברת החבר החדש שלה. קולין הייתה גרועה בהסתרת רגשותיה בדיוק כמו אביה. "לא. טיפלתי בהכל," היא סימנה.
  בזמן שחתמו, ביירן ראה אנשים צופים. זה לא היה דבר חדש. הוא כבר היה מוטרד מזה בעבר, אבל הוא מזמן ויתר על זה. אנשים היו סקרנים. שנה קודם לכן, הוא וקולין היו בפארק פיירמאונט כשנער מתבגר, שניסה להרשים את קולין על הסקייטבורד שלו, קפץ מעל המעקה והתרסק על הקרקע ממש לרגליה של קולין.
  הוא קם וניסה להתעלם מזה. ממש מולו, קולין הסתכלה על ביירן וכתבה, "איזה אידיוט."
  הבחור חייך, וחשב שהוא הרוויח נקודה.
  להיות חירש היו יתרונות, וקולין בירן הכירה את כולם.
  כאשר אנשי העסקים החלו לחזור למשרדיהם בחוסר רצון, הקהל הצטמצם מעט. ביירן וקולין צפו בג'ק ראסל טרייר לבן ומחוספס מנסים לטפס על עץ סמוך, רודפים אחרי סנאי שרוטט על הענף הראשון.
  ביירן צפה בבתו צופה בכלבה. ליבו רצה להתפוצץ. היא הייתה כל כך רגועה, כל כך רגועה. היא הפכה לאישה ממש לנגד עיניו, והוא פחד שהיא תרגיש שהוא לא חלק מזה. עבר זמן רב מאז שהם חיו יחד כמשפחה, וביירן הרגיש שהשפעתו - החלק בו שעדיין היה חיובי - דועכת.
  קולין הציצה בשעונה וקימטה את מצחה. "אני חייבת ללכת," היא חתמה.
  ביירן הנהן. האירוניה הגדולה והנוראית של ההזדקנות הייתה שהזמן חלף מהר מדי.
  קולין נשאה את האשפה לפח האשפה הקרוב ביותר. ביירן שמה לב שכל גבר נושם בטווח ראייה צופה בה. הוא לא עשה את זה טוב במיוחד.
  "תהיה בסדר?" היא חתמה.
  "אני בסדר," שיקר ביירן. "נתראה בסוף השבוע?"
  קולין הנהנה. "אני אוהבת אותך."
  "גם אני אוהב אותך, מותק."
  היא חיבקה אותו שוב ונישקה את ראשו. הוא צפה בה צועדת אל תוך הקהל, אל תוך המולת העיר בצהריים.
  ברגע היא נעלמה.
  
  הוא נראה אבוד.
  הוא ישב בתחנת אוטובוס וקרא את מילון כתב היד של שפת הסימנים האמריקאית, ספר עזר חיוני לכל מי שלומד לדבר שפת סימנים אמריקאית. הוא איזן את הספר על ברכיו ובו זמנית ניסה לכתוב מילים בידו הימנית. ממקום עמדו של קולין, נראה היה שהוא מדבר בשפה שמתה מזמן או שעדיין לא הומצאה. זו בהחלט לא הייתה שפת סימנים אמריקאית.
  היא מעולם לא ראתה אותו בתחנת האוטובוס קודם לכן. הוא היה נאה, מבוגר יותר - כל העולם הזדקן - אבל היה לו פנים ידידותיות. והוא נראה די חמוד, מדפדף בספר. הוא הרים את מבטו וראה אותה צופה בו. היא סימנה, "שלום".
  הוא חייך חיוך קצת בביישנות, אך היה מרוצה בבירור למצוא מישהו שדיבר את השפה שהוא ניסה ללמוד. "האם אני... האם אני... עד כדי כך... גרוע?" הוא סימן בהיסוס.
  היא רצתה להיות נחמדה. היא רצתה להתעודד. לרוע המזל, פניה אמרו את האמת לפני שידיה הספיקו לנסח את השקר. "כן, זה נכון," היא חתמה.
  הוא הביט בידיה בבלבול. היא הצביעה על פניה. הוא הרים את מבטו. היא הנהנה בראשה בצורה דרמטית למדי. הוא הסמיק. היא צחקה. הוא הצטרף.
  "ראשית, את באמת צריכה להבין את חמשת הפרמטרים," היא סימנה לאט, בהתייחסה לחמש המגבלות העיקריות של שפת סימנים אזרחיים: צורת כף היד, אוריינטציה, מיקום, תנועה ורמזים שאינם ידניים. עוד בלבול.
  היא לקחה ממנו את הספר והפכה אותו לחזית. היא הצביעה על כמה דברים בסיסיים.
  הוא הציץ אל החלק והנהן. הוא הרים את מבטו וקיפל את ידו בגסות. "תודה." אחר כך הוסיף, "אם אי פעם תרצה ללמד, אהיה התלמיד הראשון שלך."
  היא חייכה ואמרה, "בבקשה."
  דקה לאחר מכן היא עלתה לאוטובוס. הוא לא. כנראה שהוא חיכה למסלול אחר.
  "הוראה," חשבה, ומצאה מושב מקדימה. אולי יום אחד. היא תמיד הייתה סבלנית כלפי אנשים ונאלצה להודות שזה הרגיש טוב להיות מסוגלת להעביר חוכמה לאחרים. אביה, כמובן, רצה שהיא תהיה נשיאת ארצות הברית. או לפחות התובעת הכללית.
  כמה רגעים לאחר מכן, האיש שהיה אמור להיות תלמידה קם מהספסל בתחנת האוטובוס והתמתח. הוא זרק את הספר לפח האשפה.
  זה היה יום חם. הוא נכנס למכוניתו והציץ במסך ה-LCD של מצלמת הטלפון שלו. הייתה לו תמונה טובה. היא הייתה יפהפייה.
  הוא התניע את המכונית, יצא בזהירות מהתנועה, ועקב אחר האוטובוס במורד רחוב וולנאט.
  
  
  5
  כשביירן חזר, הדירה הייתה שקטה. מה עוד זה יכול להיות? שני חדרים חמים מעל בית דפוס לשעבר ברחוב השני, מרוהטים כמעט באופן ספרטני: כורסה בלויה ושולחן קפה מהגוני מרופט, טלוויזיה, מערכת סטריאו וערימת תקליטורי בלוז. בחדר השינה היו מיטה זוגית ושידת לילה קטנה מחנות יד שנייה.
  ביירן הדליק את המזגן בחלון, נכנס לחדר האמבטיה, חצה טבלית ויקודין לשניים ובלע אותה. הוא התיז מים קרים על פניו וצווארו . הוא השאיר את ארון התרופות פתוח. הוא אמר לעצמו שזה כדי להימנע מהתזת מים עליו ולנגב אותו, אבל הסיבה האמיתית הייתה כדי להימנע מלהסתכל על עצמו במראה. הוא תהה כמה זמן הוא עושה את זה.
  כשחזר לסלון, הוא הכניס דיסק של רוברט ג'ונסון לטייפ. הוא היה במצב רוח לשיר "אבנים במעבר שלי".
  לאחר גירושיו, הוא חזר לשכונתו הישנה: קווין וילג' בדרום פילדלפיה. אביו היה עובד ים וסוחר רחוב, מוכר ברחבי העיר. כמו אביו ודודיו, קווין ביירן היה ותמיד יישאר "דו סטריט" בלב. ובעוד שלקח זמן לחזור לשגרה, התושבים המבוגרים לא בזבזו זמן וגרמו לו להרגיש בבית, ושאלו אותו שלוש שאלות סטנדרטיות על דרום פילדלפיה:
  מאיפה אתה?
  קנית או שכרת?
  האם יש לך ילדים?
  הוא שקל לרגע לתרום נתח נדיב לאחד הבתים ששופצו לאחרונה בכיכר ג'פרסון, שכונה סמוכה שעברה ג'נטריפיקציה לאחרונה, אך לא היה בטוח שליבו, בניגוד לשכלו, עדיין בפילדלפיה. לראשונה בחייו, הוא היה אדם חופשי. היו לו כמה דולרים בצד - בנוסף לקרן הלימודים של קולין - והוא יכול היה ללכת ולעשות כרצונו.
  אבל האם הוא יכול לעזוב את הצבא? האם הוא יכול למסור את נשק השירות שלו ואת תג השירות שלו, להגיש את מסמכיו, לקחת את כרטיס הפנסיה שלו, ופשוט לעזוב?
  הוא בכנות לא ידע.
  הוא ישב על הספה, גולל בין ערוצי הכבלים. הוא שקל למזוג לעצמו כוס בורבון ולשתות אותה עד רדת החשיכה. לא. הוא לא היה שיכור במיוחד לאחרונה. כרגע, הוא היה אחד מאותם שיכורים חולניים ומכוערים שרואים עם ארבעה שרפרפים ריקים משני צדדיו בפונדק צפוף.
  הטלפון הנייד שלו צפצף. הוא שלף אותו מכיסו ובהה בו. זו הייתה מצלמת הטלפון החדשה שקולין נתנה לו ליום הולדתו, והוא עדיין לא היה בקיא בכל ההגדרות. הוא ראה את הסמל המהבהב והבין שזו הודעת טקסט. הוא בדיוק שלט בשפת הסימנים; עכשיו היה לו ניב חדש לגמרי ללמוד. הוא הביט במסך ה-LCD. זו הייתה הודעת טקסט מקולין. הודעות טקסט היו בילוי פופולרי בקרב בני נוער בימים אלה, במיוחד בקרב חירשים.
  זה היה קל. זה קרא:
  ארוחת צהריים של 4 כף :)
  ביירן חייך. תודה על ארוחת הצהריים. הוא היה האדם המאושר ביותר בעולם. הוא הקליד:
  יוב לול
  ההודעה הייתה: ברוך הבא, אוהב אותך. קולין ענתה:
  חחח 2
  ואז, כרגיל, היא סיימה בהקלדה:
  CBOAO
  ההודעה התכוונה "קולין בירן סיימה ויצאה".
  בירן סגרה את הטלפון בלב שלם.
  המזגן סוף סוף התחיל לקרר את החדר. ביירן שקל מה לעשות עם עצמו. אולי הוא ילך לראונדהאוס ויבלה עם הצוות. הוא כמעט שכנע את עצמו להפסיק עם זה כשראה הודעה במשיבון שלו.
  מה היו חמשת הצעדים האלה? שבעה? בנקודה הזאת, זה הרגיש כמו מרתון בוסטון. הוא תפס את מקל ההליכה שלו, עמד בכאב.
  ההודעה הגיעה מפול דיקרלו, תובע סוציאלי מצטיין במשרד התובע המחוזי. בחמש השנים האחרונות בערך, דיקרלו ובירן פתרו יחד מספר תיקים. אם היית פושע למשפט, לא רצית להרים את מבטך ולראות את פול דיקרלו נכנס לאולם בית המשפט. הוא היה הפיטבול בפרי אליס. אם הוא תפס אותך בלסתות, היית נדפק. אף אחד לא שלח יותר רוצחים לנידונים למוות מאשר פול דיקרלו.
  אבל המסר של פול ביירן באותו יום לא היה כל כך טוב. אחד מקורבנותיו כאילו נמלט: ג'וליאן מאטיס חזר לרחובות.
  החדשות היו בלתי נתפסות, אך הן היו נכונות.
  לא היה זה סוד שקווין ביירן גילה קסם מיוחד לרציחות של נשים צעירות. הוא הרגיש זאת מיום לידתה של קולין. במוחו ובלבו, כל אישה צעירה תמיד הייתה בת של מישהו, תינוק של מישהו. כל אישה צעירה הייתה פעם אותה ילדה קטנה שלמדה להחזיק כוס בשתי ידיה, שלמדה לעמוד על שולחן קפה עם חמש אצבעות זעירות ורגליים גמישות.
  בנות כמו גרייסי. שנתיים קודם לכן, ג'וליאן מאטיס אנס ורצח אישה צעירה בשם מריגרייס דוולין.
  גרייסי דוולין הייתה בת תשע עשרה ביום שנרצחה. היה לה שיער חום מתולתל שירד בתלתלים רכים עד כתפיה, עם נגיעות קלות של נמשים. היא הייתה אישה צעירה ורזה, סטודנטית שנה א' בוילאנובה. היא העדיפה חצאיות איכרים, תכשיטים הודיים ונוקטורנים של שופן. היא מתה בלילה קר של ינואר באולם קולנוע נטוש ומפוקפק בדרום פילדלפיה.
  ועכשיו, באמצעות איזשהו עיוות צדק טמא, האיש שגזל ממנה את כבודה ואת חייה שוחרר מהכלא. ג'וליאן מאטיס נידון לעשרים וחמש שנות לימוד עד מאסר ושוחרר לאחר שנתיים.
  שנתיים.
  באביב שעבר, הדשא על קברה של גרייסי צמח לחלוטין.
  מאטיס היה סרסור קטן וסדיסט מהשורה הראשונה. לפני גרייסי דוולין, הוא ריצה שלוש וחצי שנים בכלא על חתך אישה שסירבה לחיזוריו. בעזרת סכין חיתוך, הוא חתך את פניה באכזריות כה רבה עד שהיא נזקקה לעשר שעות ניתוח כדי לתקן את הנזק לשריר וכמעט ארבע מאות תפרים.
  לאחר מתקפת ה"חותך הבוקס", כאשר מאטיס שוחרר מכלא קארן-פרומהולד - לאחר שריצה רק ארבעים חודשים מתוך עשר שנות מאסר - לא לקח הרבה זמן עד שפנה לחקירות רצח. ביירן ושותפו, ג'ימי פוריפי, גילו חיבה למאטיס בשל רצח מלצרית ממרכז העיר בשם ג'נין טילמן, אך הם לא הצליחו למצוא ראיות פיזיות הקושרות אותו לפשע. גופתה נמצאה בפארק הארו-גייט, כשהיא מושחתת ונדקרה למוות. היא נחטפה מחניון תת-קרקעי ברחוב ברוד. היא הותקפה מינית לפני ואחרי מותה.
  עד ראייה מהחניון צעד קדימה ובחר את מאטיס מתוך אופציית הצילום. העדה הייתה אישה מבוגרת בשם מרג'ורי סמס. לפני שהספיקו למצוא את מאטיס, מרג'ורי סמס נעלמה. שבוע לאחר מכן, הם מצאו אותה צפה בנהר דלאוור.
  מאטיס התגורר לכאורה עם אמו לאחר שחרורו מקורן-פרומהולד. בלשים חיפשו בדירת אמו של מאטיס, אך הוא מעולם לא הופיע. התיק הגיע למבוי סתום.
  בירן ידע שיום אחד הוא יראה שוב את מאטיס.
  ואז, לפני שנתיים, בלילה קפוא של ינואר, הגיעה שיחת חירום 911 שדיווחה על אישה צעירה שהותקפה בסמטה מאחורי בית קולנוע נטוש בדרום פילדלפיה. ביירן וג'ימי סעדו ארוחת ערב במרחק רחוב אחד משם וענו לשיחה. עד שהגיעו, הסמטה הייתה ריקה, אך שובל של דם הוביל אותם פנימה.
  כשביירן וג'ימי נכנסו לתיאטרון, הם מצאו את גרייסי לבדה על הבמה. היא הוכתה באכזריות. ביירן לעולם לא ישכח את התמונה: גופה הרפוי של גרייסי על הבמה הקרה, אדים עולים מגופה, כוח החיים שלה דועך. בזמן שהאמבולנס היה בדרכו, ביירן ניסה נואשות לבצע החייאה. היא שאפה פעם אחת, נשיפה עדינה של אוויר שחדרה לריאותיו, והיצור עזב את גופה וחדר לגופו. לאחר מכן, ברעד קל, היא מתה בזרועותיו. מריגרייס דוולין חיה תשע עשרה שנים, חודשיים ושלושה ימים.
  בזירת הפשע מצאו בלשים טביעות אצבע. הן היו שייכות לג'וליאן מאטיס. תריסר בלשים חקרו את המקרה, ולאחר שהפחידו קהל של אנשים עניים שאיתם ג'וליאן מאטיס התרועע, הם מצאו את מאטיס מכורבל בארון של בית טורי שרוף ברחוב ג'פרסון, שם מצאו גם כפפה מכוסה בדמה של גרייסי דוולין. היה צורך לרסן את ביירן.
  מאטיס נשפט, נמצא אשם ונידון לעשרים וחמש שנות מאסר עד מאסר עולם בכלא המדינה של מחוז גרין.
  במשך חודשים לאחר רצח גרייסי, ביירן הלך עם האמונה שנשימתה של גרייסי עדיין ריחפה בו, שכוחה מניע אותו לעשות את עבודתו. במשך זמן רב, נדמה היה לו שזה החלק הטהור היחיד שבו, החלק היחיד שבו שלא נגוע בעיר.
  כעת נעדר מאטיס, שוטט ברחובות כשפניו מופנים אל השמש. המחשבה גרמה לקווין ביירן בחילה. הוא חייג את מספרו של פול דיקרלו.
  "דיקארלו".
  "תגיד לי ששמעתי את ההודעה שלך לא נכון."
  הלוואי ויכולתי, קווין.
  "מה קרה?"
  "אתה יודע על פיל קסלר?"
  פיל קסלר היה בלש רצח במשך עשרים ושתיים שנה, ועשר שנים קודם לכן, בלש יחידה, אדם חסר כישורים שסיכן שוב ושוב בלשים אחרים בחוסר תשומת הלב שלו לפרטים, בורותו בנהלים או חוסר אומץ כללי.
  תמיד היו כמה בחורים ביחידת הרצח שלא היו בקיאים במיוחד בגופות, והם בדרך כלל עשו הכל כדי להימנע מלהגיע לזירת הפשע. הם היו מוכנים להשיג צווי מעצר, ללכוד ולהעביר עדים ולבצע מעקב. קסלר היה בדיוק כזה בלש. הוא אהב את הרעיון להיות בלש רצח, אבל הרצח עצמו הפחיד אותו.
  ביירן עבד רק על תיק אחד עם קסלר כשותפו העיקרי: תיקה של אישה שנמצאה בתחנת דלק נטושה בצפון פילדלפיה. התברר שמדובר במנת יתר, לא ברצח, וביירן לא הצליח להתרחק מהאיש מהר מספיק.
  קסלר פרש לפני שנה. ביירן שמע שיש לו סרטן לבלב בשלב מתקדם.
  "שמעתי שהוא חולה", אמר ביירן. "אני לא יודע יותר מזה".
  "ובכן, אומרים שלא נותרו לו יותר מכמה חודשים", אמר דיקרלו. "אולי אפילו לא כל כך הרבה זמן".
  למרות שביירן חיבב את פיל קסלר, הוא לא היה מאחל סוף כה כואב לאף אחד. "אני עדיין לא יודע מה הקשר בין זה לג'וליאן מאטיס."
  "קסלר הלך לתובע המחוזי ואמר לה שהוא וג'ימי פוריפי שתלו כפפה מדממת על מאטיס. הוא העיד תחת שבועה."
  החדר התחיל להסתחרר. ביירן היה צריך להתעשת. "על מה לעזאזל אתה מדבר?"
  אני רק אומר לך מה שהוא אמר, קווין.
  ואתה מאמין לו?
  "ובכן, קודם כל, זה לא התיק שלי. שנית, זו העבודה של יחידת הרצח. ושלישית, לא. אני לא סומך עליו. ג'ימי היה השוטר הכי גמיש שהכרתי."
  "אז למה יש לו אחיזה?"
  דיקרלו היסס. ביירן ראה את ההפסקה כסימן שמשהו גרוע עוד יותר עומד לקרות. איך זה ייתכן? הוא זיהה זאת. "לקסלר הייתה כפפה נוספת מדממת, קווין." הוא הפך אותו. הכפפות היו שייכות לג'ימי.
  "זה פשוט שטויות! זו המצאה!"
  "אני יודע את זה. אתה יודע את זה. כל מי שאי פעם רכב עם ג'ימי יודע את זה. לרוע המזל, מאטיס מיוצג על ידי קונרד סאנצ'ז."
  אלוהים אדירים, חשב ביירן. קונרד סאנצ'ז היה אגדה בקרב הסנגורים הציבוריים, חוסמי חוק ברמה עולמית, אחד הבודדים שהחליטו מזמן לעשות קריירה מסיוע משפטי. הוא היה בשנות החמישים לחייו, והיה סנגור ציבורי במשך למעלה מעשרים וחמש שנה. "אמא של מאטיס עדיין בחיים?"
  "אני לא יודע."
  ביירן מעולם לא הבין לעומק את מערכת היחסים של מאטיס עם אמו, אדווינה. עם זאת, היו לו חשדות משלו. כאשר הם חקרו את רצח גרייסי, הם השיגו צו חיפוש בדירתה. חדרו של מאטיס היה מעוצב כמו חדרו של ילד קטן: וילונות קאובוי על המנורות, פוסטרים של מלחמת הכוכבים על הקירות, כיסוי מיטה עם תמונה של ספיידרמן.
  - אז, הוא יצא?
  "כן," אמר דיקרלו. "הם שחררו אותו לפני שבועיים עד לערעור."
  "שבועיים? למה לעזאזל לא קראתי על זה?"
  "זה לא בדיוק רגע מזהיר בהיסטוריה של חבר העמים הבריטי. סאנצ'ז מצא שופט אוהד."
  "הוא על המסך שלהם?"
  "לֹא."
  "העיר הארורה הזאת." ביירן הטיח את ידו בקיר הגבס והפיל אותו. "זו הבטוחה", חשב. הוא לא הרגיש אפילו כאב קל. לפחות, לא באותו רגע. "איפה הוא שוהה?"
  "אני לא יודע. שלחנו כמה בלשים למיקומו האחרון הידוע רק כדי להראות לו קצת כוח, אבל אין לו מזל."
  "זה פשוט פנטסטי", אמר בירן.
  "תקשיב, אני חייב להגיע לבית המשפט, קווין. אני אתקשר אליך אחר כך ונתכנן אסטרטגיה. אל תדאג. נחזיר אותו. האישום הזה נגד ג'ימי הוא בולשיט. זה בית קלפים."
  ביירן ניתק את השיחה וקם לאט, בקושי רב, על רגליו. הוא תפס את מקל ההליכה שלו וחצה את הסלון. הוא הביט החוצה מהחלון, צופה בילדים ובהוריהם שבחוץ.
  במשך זמן רב, ביירן האמין שרוע הוא יחסי; שכל הרוע מתהלך על פני האדמה, כל אחד במקומו. ואז הוא ראה את גופתה של גרייסי דוולין והבין שהאיש שביצע את המעשה המפלצתי הזה הוא התגלמות הרוע. כל מה שהגיהנום מתיר על פני האדמה הזו.
  כעת, לאחר שהרהר ביום, בשבוע, בחודש, ובחיים שלמים של בטלה, ביירן עמד בפני ציוויים מוסריים. לפתע, היו אנשים שהוא היה חייב לראות, דברים שהוא היה חייב לעשות, לא משנה כמה כאב הוא סבל. הוא נכנס לחדר השינה ומשך את המגירה העליונה של השידה. הוא ראה את הממחטה של גרייסי, ריבוע קטן ממשי ורוד.
  "יש זיכרון נורא לכוד בבד הזה", חשב. הוא היה בכיסה של גרייסי כשהיא נרצחה. אמה של גרייסי התעקשה שבירן ייקח אותו ביום גזר דינו של מאטיס. הוא הוציא אותו מהמגירה ו...
  - צעקותיה מהדהדות בראשו, נשימתה החמה חודרת לגופו, דמה שוטף אותו, חם וזוהר באוויר הלילה הקר -
  - צעד לאחור, דופקו הלם באוזניו, מוחו מכחיש בעומק שמה שזה עתה הרגיש היה חזרה על הכוח המפחיד שהוא האמין שהוא חלק מעברו.
  ראיית הנולד חזרה.
  
  מלאני דוולין עמדה ליד ברביקיו קטן בחצר האחורית הזעירה של ביתה המגורים ברחוב אמילי. עשן עלה בעצלתיים מהאשכה החלודה, מתערבב באוויר הסמיך והלח. מתקן האכלה לציפורים, שהיה ריק מזמן, ניצב על הקיר האחורי המתפורר. המרפסת הזעירה, כמו רוב החצרות האחוריות בפילדלפיה, בקושי הייתה גדולה מספיק כדי להכיל שני אנשים. איכשהו, היא הצליחה להכניס גריל וובר, כמה כיסאות ברזל יצוק מלוטשים ושולחן קטן.
  בשנתיים שחלפו מאז שביירן ראתה את מלאני דוולין, היא עלתה במשקל כשלושה קילוגרמים. היא לבשה סט צהוב קצר - מכנסיים קצרים גמישים וגופייה עם פסים אופקיים - אבל זה לא היה צהוב עליז. זה לא היה הצהוב של נרקיסים, ציפורני חתול ודבורים. במקום זאת, זה היה צהוב כועס, צהוב שלא קיבל בברכה את אור השמש אלא ניסה לגרור אותו לחייה ההרוסים. שערה היה קצר, גזור בקז'ואל לקיץ. עיניה היו בצבע קפה חלש בשמש הצהריים.
  כעת, בשנות הארבעים לחייה, קיבלה מלאני דוולין את נטל האבל כחלק בלתי נפרד מחייה. היא כבר לא התנגדה לו. האבל היה גלימתה.
  ביירן התקשר ואמר שהוא נמצא בקרבת מקום. הוא לא סיפר לה שום דבר נוסף.
  "אתה בטוח שאתה לא יכול להישאר לארוחת ערב?" היא שאלה.
  "אני צריך לחזור," אמר ביירן. "אבל תודה על ההצעה."
  מלאני צלתה צלעות. היא שפכה כמות נדיבה של מלח על כף ידה ופיזרה אותו על הבשר. אחר כך הוא חזר על דבריו. היא הביטה בבירן בהתנצלות. "אני כבר לא מרגישה כלום."
  ביירן ידע למה היא מתכוונת. אבל הוא רצה לפתוח בדיאלוג, אז הוא ענה. אם הם ידברו קצת, יהיה קל יותר לומר לה מה הוא רוצה לומר. "למה את מתכוונת?"
  "מאז שגרייסי... מתה, איבדתי את חוש הטעם שלי. מטורף, הא? יום אחד, הוא פשוט נעלם." היא פיזרה במהירות עוד מלח על הצלעות, כאילו בתשובה. "עכשיו אני צריכה להמליח הכל. קטשופ, רוטב חריף, מיונז, סוכר. בלעדיו, אני לא יכולה לטעום אוכל." היא נופפה בידה לעבר גזרתה, והסבירה את העלייה במשקל. עיניה החלו להתמלא דמעות. היא ניגבה אותן בגב ידה.
  ביירן שתק. הוא ראה כל כך הרבה אנשים מתמודדים עם אבל, כל אחד בדרכו שלו. כמה פעמים ראה נשים מנקות את בתיהן שוב ושוב לאחר שסבלו מאלימות? הן מרפרפות כריות ללא הרף, מסדרות ומסדרות מיטות. או כמה פעמים ראה אנשים מורחים שעווה על מכוניותיהם ללא סיבה נראית לעין, או מכסחים את הדשא שלהם כל יום? אבל מחלחל לאט לאט ללב האדם. אנשים מרגישים לעתים קרובות שאם יישארו במסלול הנכון, הם יוכלו לעקוף אותו.
  מלאני דוולין הדליקה את הבריקטים על הגריל וסגרה את המכסה. היא מזגה לשניהם כוס לימונדה והתיישבה על כיסא ברזל יצוק זעיר מולו. מישהו במרחק כמה דלתות האזין להצגה של הפיליז. הם השתתקו לרגע, חשו את חום הצהריים המעיק. ביירן שם לב שמלאני לא עונדת טבעת נישואין. הוא תהה אם היא וגארט גרושים. הם בוודאי לא יהיו הזוג הראשון שיופרד עקב מוות אלים של ילד.
  "זה היה לבנדר," אמרה מלני לבסוף.
  "אני מצטער?"
  היא הציצה אל השמש, מצמצמת. היא הביטה למטה וסובבה את הכוס בידיה כמה פעמים. "השמלה של גרייסי. זו שקברנו אותה בה. היא הייתה בצבע לבנדר."
  ביירן הנהן. הוא לא ידע זאת. הטקס של גרייס היה בארון סגור.
  "אף אחד לא היה אמור לראות את זה כי היא הייתה... ובכן, את יודעת," אמרה מלאני. "אבל זה היה ממש יפה. אחד האהובים עליה. היא אהבה לבנדר."
  לפתע עלה בדעתה של ביירן שמלאני ידעה למה הוא שם. לא בדיוק למה, כמובן, אבל החוט הדק שחיבר ביניהם - מותה של מריגרייס דוולין - חייב להיות הסיבה. אחרת למה הוא יעצור? מלאני דוולין ידעה שהביקור הזה קשור לגרייסי, וסביר להניח שהיא הרגישה שדיבור על בתה בצורה העדינה ביותר עשוי למנוע כאב נוסף.
  ביירן נשא את הכאב הזה בכיסו. איך ימצא את האומץ לשאת אותו?
  הוא לגם לגימה מהלימונדה. הדממה נעשתה מביכה. מכונית חלפה על פניהם, שיר ישן של הקינקס התנגן בסטריאו. שוב דממה. דממה קיצית חמה, ריקה. ביירן ניפץ את הכל במילותיו. "ג'וליאן מאטיס השתחרר מהכלא."
  מלאני הביטה בו לרגעים ספורים, עיניה חסרות רגש. "לא, הוא לא."
  זו הייתה אמירה שטוחה ויציבה. עבור מלאני, היא הפכה למציאות. ביירן שמע אותה אלף פעמים. זה לא שהאיש לא הבין נכון. הייתה עיכוב, כאילו האמירה עלולה להוביל לאמיתותה, או שהגלולה עלולה לצפות את עצמה או להתכווץ תוך כמה שניות.
  "אני חושש שכן. הוא שוחרר לפני שבועיים", אמר ביירן. "גזר דינו נמצא בערעור".
  חשבתי שאמרת את זה...
  "אני יודעת. אני נורא מצטערת. לפעמים המערכת..." ביירן השתתקה. זה באמת היה בלתי מוסבר. במיוחד למישהי מפוחדת וכועסת כמו מלאני דוולין. ג'וליאן מאטיס הרג את בנה היחיד של האישה הזאת. המשטרה עצרה את האיש הזה, בית המשפט שפט אותו, הכלא תפס אותו וקבר אותו בכלוב ברזל. הזכרונות מכל זה - למרות שתמיד היו שם - החלו לדעוך. ועכשיו זה חזר. זה לא היה אמור להיות ככה.
  "מתי הוא יחזור?" היא שאלה.
  ביירן צפה את השאלה, אבל פשוט לא הייתה לו תשובה. "מלני, הרבה אנשים הולכים לעבוד קשה מאוד על זה. אני מבטיח לך."
  "כולל אותך?"
  השאלה הכריעה אותו בבחירתו, בחירה שאיתה נאבק מאז ששמע את החדשות. "כן," הוא אמר. "כולל אותי."
  מלאני עצמה את עיניה. ביירן יכלה רק לדמיין את התמונות נפרשות במוחה. גרייסי כילדה. גרייסי בהצגת בית הספר. גרייסי בארון הקבורה שלה. לאחר מספר רגעים, מלאני קמה. היא נראתה מנותקת ממרחבה שלה, כאילו היא יכולה לעוף משם בכל רגע. גם ביירן קם. זה היה הרמז שלו לעזוב.
  "רק רציתי לוודא שתשמעו את זה ממני," אמר ביירן. "וליידע אתכם שאני אעשה כל שביכולתי כדי להחזיר אותו לאן שהוא שייך."
  "הוא שייך לגיהנום," היא אמרה.
  לבירן לא היו טיעונים כדי לענות על שאלה זו.
  לכמה רגעים מביכים, הם עמדו זה מול זה. מלאני הושיטה את ידה ללחיצת יד. הם מעולם לא התחבקו - היו אנשים שפשוט לא הביעו את עצמם כך. אחרי המשפט, אחרי ההלוויה, אפילו כשהם נפרדו באותו יום מר לפני שנתיים, הם לחצו ידיים. הפעם, ביירן החליט לקחת סיכון. הוא עשה זאת לא רק למען עצמו, אלא גם למען מלאני. הוא הושיט את ידו ומשך אותה בעדינות לחיבוקו.
  בהתחלה נדמה היה שהיא עלולה להתנגד, אבל אז היא נפלה לעברו, רגליה כמעט נשרו. הוא החזיק אותה לכמה רגעים...
  - היא יושבת שעות בארון של גרייסי עם דלת סגורה, מדברת עם הבובות של גרייסי כמו ילדה, ולא נגעה בבעלה כבר שנתיים-
  - עד שביירן ניתק את החיבוק, מעט מזועזע מהתמונות במוחו. הוא הבטיח להתקשר בקרוב.
  כמה דקות לאחר מכן, היא הובילה אותו דרך הבית אל דלת הכניסה. היא נישקה אותו על הלחי. הוא יצא בלי לומר מילה נוספת.
  כשנסע משם, הוא הציץ במראה האחורית בפעם האחרונה. מלאני דוולין עמדה על המרפסת הקטנה של ביתה השכור, מביטה בו לאחור, כאב ליבה נולד מחדש, שמלתה הצהובה הקודרת כקריאת מלנכוליה על רקע הלבנים האדומות חסרות הנשמה.
  
  הוא מצא את עצמו חונה מול התיאטרון הנטוש שבו מצאו את גרייסי. העיר זרמה סביבו. העיר לא זכרה. לעיר לא היה אכפת. הוא עצם את עיניו, הרגיש את הרוח הקפואה סוחפת את הרחוב באותו לילה, ראה את האור הדועך בעיניה של האישה הצעירה. הוא גדל כקתולי אירי, ולומר שהוא התעלם יהיה לשון המעטה. האנשים השבורים שפגש בחייו כשוטר נתנו לו הבנה עמוקה של טבעם הזמני והשברירי של החיים. הוא ראה כל כך הרבה כאב, סבל ומוות. במשך שבועות הוא תהה אם הוא יחזור לעבודה או ייקח את שנות העשרים שלו ויברח. הניירות שלו היו מונחים על השידה בחדר השינה שלו, מוכנים לחתימה. אבל עכשיו הוא ידע שהוא חייב לחזור. גם אם זה היה רק לכמה שבועות. אם הוא רוצה לטהר את שמו של ג'ימי, הוא יצטרך לעשות זאת מבפנים.
  באותו ערב, כשחושך ירד על עיר אהבת האחווה, כשאור הירח האיר את האופק והעיר כתבה את שמה בניאון, הבלש קווין פרנסיס בירן התקלח, התלבש, הכניס מחסנית חדשה לגלוק שלו, ויצא אל תוך הלילה.
  OceanofPDF.com
  6
  אפילו בגיל שלוש, סופי בלזנו הייתה אנינית אופנה אמיתית. כמובן, אם היו נותרים לעצמם וניתנה לה החופש לבחור את בגדיה בעצמה, סופי כנראה הייתה מגיעה עם תלבושת שמכסה את כל הספקטרום: מכתום ועד לבנדר וירוק ליים, משובץ ועד טרטן ופסים, עם אביזרים מלאים, והכל באותו אנסמבל. קואורדינטות לא היו הצד החזק שלה. היא הייתה יותר רוח חופשית.
  בבוקר יולי לח זה, הבוקר שיפתח את האודיסיאה שתוביל את הבלשית ג'סיקה בלזנו אל מעמקי הטירוף ומעבר לו, היא איחרה, כרגיל. בימים אלה, הבקרים בבית משפחת בלזנו היו שטף של קפה, דגני בוקר, דובוני סוכרייה על מקל, נעלי ספורט אבודות, סיכות שיער חסרות, קופסאות מיץ שאבדו, שרוכי נעליים שבורים ודוחות תנועה של KYW לשניים.
  לפני שבועיים, ג'סיקה הסתפרה. היא שמר על שיערה לפחות באורך הכתפיים - בדרך כלל הרבה יותר ארוך - מאז שהייתה ילדה קטנה. כשהיא לבשה את המדים שלה, היא כמעט תמיד אספה אותו בקוקו. בהתחלה, סופי עקבה אחריה ברחבי הבית, בוחנת בשקט את הצהרת האופנה ובהתה בג'סיקה במבט אינטנסיבי. לאחר כשבוע של תשומת לב צמודה, גם סופי רצתה תספורת.
  שערה הקצר של ג'סיקה בהחלט עזר לקריירה שלה כמתאגרפת מקצוענית. מה שהתחיל כמתאגרפת קיבל חיים משלו. נראה היה שכל המחלקה מאחוריה, לג'סיקה היה מאזן של 4 ניצחונות ו-0 הפסדים והיא החלה לקבל ביקורות חיוביות במגזיני אגרוף.
  מה שנשים רבות באיגרוף לא הבינו היה ששיער אמור להיות קצר. אם את לובשת את השיער ארוך ואסוף אותו בקוקו, בכל פעם שאת מקבלת מכה בלסת, השיער מתנפנף, והשופטים נותנים ליריבת קרדיט על כך שהיא נתנה אגרוף נקי וחזק. בנוסף, שיער ארוך יכול לנשור במהלך קרב ולגעת בעיניים. הנוקאאוט הראשון של ג'סיקה היה נגד אישה בשם טרודי "קוויאטקובסקי", שעצרה לשנייה בסיבוב השני כדי להבריש את שערה מעיניה. הדבר הבא שקוויק ידעה, היא ספרה את האורות בתקרה.
  דוד רבא של ג'סיקה, ויטוריו, שהיה המנהל והמאמן שלה, ניהל משא ומתן על עסקה עם ESPN2. ג'סיקה לא הייתה בטוחה ממה היא פוחדת יותר: להיכנס לזירה או להופיע בטלוויזיה. מצד שני, לא סתם היה לה את הבגד ים JESSIE BALLS.
  בזמן שג'סיקה התלבשה, טקס הוצאת האקדח שלה מהכספת בארון נעדר, כפי שהיה בשבוע הקודם. היא נאלצה להודות שבלי הגלוק שלה, היא הרגישה עירומה ופגיעה. אבל זה היה הליך סטנדרטי בכל אירועי הירי בהם היו מעורבים שוטרים. היא נשארה מאחורי שולחנה במשך כמעט שבוע, בחופשה מנהלית עד לחקירת הירי.
  היא סידרה את שערה, מרחה כמות מינימלית של שפתון והציצה בשעונה. שוב מאוחר. אז זה מה שקורה עם לוחות הזמנים. היא חצתה את המסדרון ודפקה על דלתה של סופי. "מוכנה ללכת?" היא שאלה.
  היום היה יומה הראשון של סופי בגן ליד ביתם התאום בלקסינגטון פארק, קהילה קטנה בצד המזרחי של צפון מזרח פילדלפיה. פאולה פארינאצ'י, אחת מחברותיה הוותיקות של ג'סיקה והמטפלת של סופי, הביאה איתה את בתה, דניאל.
  "אמא?" שאלה סופי מאחורי הדלת.
  "כן, מותק?"
  "אִמָא?"
  "אוי ואבוי," חשבה ג'סיקה. בכל פעם שסופי עמדה לשאול שאלה קשה, תמיד הייתה הקדמה של "אמא/אמא". זו הייתה גרסה ילדותית של "מונה הפלילים" - השיטה שבה משתמשים אידיוטים ברחוב כשהם מנסים להכין תשובה לשוטרים. "כן, מתוקה?"
  - מתי אבא יחזור?
  ג'סיקה צדקה. שאלה. היא הרגישה את ליבה צונח.
  ג'סיקה ווינסנט בלזאנו היו בייעוץ זוגי במשך כמעט שישה שבועות, ולמרות שהם התקדמו, ולמרות שהיא התגעגעה לוינסנט נורא, היא לא הייתה מוכנה לתת לו לחזור לחייהם. הוא בגד בה, והיא עדיין לא סלחה לו.
  וינסנט, בלש סמים שהוצב ביחידת הבילוש המרכזית, ראה את סופי מתי שרצה, ולא הייתה שפיכות הדמים של השבועות שאחרי שנשאה את בגדיו מחלון חדר השינה בקומה העליונה אל הדשא הקדמי. ובכל זאת, הכעס נותר. היא הייתה חוזרת הביתה ומוצאת אותו במיטה, בביתם, עם זונה מדרום ג'רזי בשם מישל בראון, תרמית חסרת שיניים עם שיער מט ותכשיטי QVC. ואלה היו היתרונות שלה.
  זה היה כמעט לפני שלושה חודשים. איכשהו, הזמן הרגיע את כעסה של ג'סיקה. הדברים לא הלכו טוב, אבל הם הלכו והשתפרו.
  "בקרוב, יקירה," אמרה ג'סיקה. "אבא יחזור הביתה בקרוב."
  "אני מתגעגעת לאבא," אמרה סופי. "נורא."
  "גם אני," חשבה ג'סיקה. "הגיע הזמן ללכת, מתוקה."
  "בסדר אמא."
  ג'סיקה נשענה על הקיר וחייכה. היא חשבה על איזו בד ציור ריק ענקי הייתה בתה. המילה החדשה של סופי: נורא. אצבעות הדג היו כל כך טובות. היא הייתה עייפה נורא. ההליכה לבית של סבא ארכה זמן רב להחריד. מאיפה היא השיגה את זה? ג'סיקה הסתכלה על המדבקות על דלתה של סופי, על קבוצת החברים הנוכחית שלה: פו, טיגר, וואו, חזרזיר, מיקי, פלוטו, צ'יפ ודייל.
  מחשבותיה של ג'סיקה על סופי ווינסנט פנו במהרה למחשבות על התקרית של טריי טרבר וכמה קרובה הייתה לאבד את הכל. למרות שמעולם לא הודתה בכך לאף אחד, במיוחד לא לשוטר אחר, היא ראתה את הטק-9 בסיוטים שלה בכל לילה אחרי הירי, שמעה את קולו של כדור מאקדחו של טריי טרבר פוגע בלבנים מעל ראשה עם כל ירייה חוזרת, כל דלת טריקה, כל ירייה בטלוויזיה.
  כמו כל שוטר, כשג'סיקה התחפשה לכל נסיעה, היה לה רק כלל אחד, עיקרון אחד שגבר על כל האחרים: לחזור הביתה למשפחתה בשלום. שום דבר אחר לא היה חשוב. כל עוד היא הייתה במשטרה, שום דבר אחר לא היה חשוב. המוטו של ג'סיקה, כמו של רוב שוטרים אחרים, היה:
  אם אתה תוקף אותי, אתה מפסיד. נקודה. אם אני טועה, אתה יכול לקחת את התג שלי, את האקדח שלי, אפילו את החופש שלי. אבל אתה לא מבין את החיים שלי.
  לג'סיקה הוצע טיפול, אך מכיוון שזה לא היה חובה, היא סירבה. אולי זו הייתה עקשנותה האיטלקית. אולי זו הייתה עקשנותה הנשית האיטלקית. כך או כך, האמת - וזה קצת הפחיד אותה - הייתה שלא היה לה אכפת מה קרה. אלוהים יעזור לה, היא ירתה בגבר ולא היה לה אכפת.
  החדשות הטובות היו שוועדת הביקורת זיכתה אותה בשבוע שלאחר מכן. זו הייתה הצלחה מוחלטת. היום היה יומה הראשון ברחובות. השימוע המקדמי של ד'שאנטה ג'קסון יתקיים בשבוע-שבועיים הקרובים, אבל היא הרגישה מוכנה. באותו יום, יהיו לה שבעת אלפים מלאכים על כתפה: כל שוטר במשטרה.
  כשסופי יצאה מחדרה, ג'סיקה הבינה שיש לה עוד מטלה. סופי ענדה שתי גרביים בצבעים שונים, שישה צמידי פלסטיק, עגילי קליפס מלאכותיים מעץ גארנט של סבתה וקפוצ'ון ורוד לוהט, למרות שהטמפרטורה הייתה צפויה להגיע לתשעים מעלות היום.
  בעוד שהבלשית ג'סיקה בלזאנו אולי עבדה כבלשית רצח בעולם הרשע הגדול, תפקידה כאן היה שונה. אפילו התואר שלה היה שונה. כאן, היא עדיין הייתה נציבת אופנה.
  היא לקחה את החשודה הקטנה שלה למעצר והובילה אותה בחזרה לחדר.
  
  מחלקת הרצח של משטרת פילדלפיה כללה שישים וחמישה בלשים, שעבדו בשלוש המשמרות שבעה ימים בשבוע. פילדלפיה דורגה באופן עקבי בין שתים עשרה הערים המובילות במדינה בשיעורי רצח, והכאוס, הרעש והפעילות הכלליים בחדר הרצח שיקפו זאת. היחידה שכנה בקומה הראשונה של בניין מטה המשטרה ברחובות השמיני ורייס, הידוע גם בשם "בית האופניים".
  כשנכנסה דרך דלתות הזכוכית, ג'סיקה הנהנה לכמה שוטרים ובלשים. לפני שהספיקה לפנות בפינה לכיוון המעלית, שמעה "בוקר טוב, בלש".
  ג'סיקה פנתה לקול מוכר. זה היה השוטר מארק אנדרווד. ג'סיקה הייתה במדים במשך כארבע שנים כשאנדרווד הגיע למחוז השלישי, מקום מגוריה הישן. טרי מהאקדמיה ורענן, הוא היה אחד מקומץ טירונים שהוצבו במחוז דרום פילדלפיה באותה שנה. היא עזרה לאמן כמה שוטרים בכיתתו.
  שלום, מארק.
  "מה שלומך?"
  "מעולם לא היה טוב יותר," אמרה ג'סיקה. "עדיין במקום השלישי?"
  "אה, כן," אמר אנדרווד. "אבל קיבלתי הרבה פרטים על הסרט שהם עושים."
  "אוי ואבוי," אמרה ג'סיקה. כולם בעיר ידעו על הסרט החדש של ויל פאריש שהם מצלמים. זו הסיבה שכולם בעיר נסעו לדרום פילדלפיה השבוע. "אורות, מצלמה, אווירה."
  אנדרווד צחק. "צדקת."
  זה היה מראה די נפוץ בשנים האחרונות. משאיות ענקיות, אורות גדולים, בריקדות. הודות למשרד קולנוע אגרסיבי ומסביר פנים, פילדלפיה הפכה למרכז להפקת סרטים. בעוד שחלק מהקצינים חשבו שזה דבר פעוט להיות מוקצה לאבטחה במהלך הצילומים, הם בילו בעיקר זמן רב בעמידה. לעיר עצמה הייתה מערכת יחסים של אהבה-שנאה עם הסרטים. זה היה לעתים קרובות אי נוחות. אבל אז, זה היה מקור גאווה עבור פילדלפיה.
  איכשהו, מארק אנדרווד עדיין נראה כמו סטודנט בקולג'. איכשהו, היא כבר הייתה בשנות השלושים לחייה. ג'סיקה זכרה את היום בו הצטרף לחוליה כאילו היה זה אתמול.
  "שמעתי שאתה בתוכנית," אמר אנדרווד. "מזל טוב."
  "קפטן ארבעים," ענתה ג'סיקה, מתכווצת בליבה למשמע המילה "ארבעים." "צפו וראו."
  "בלי ספק." אנדרווד הסתכל בשעונו. "כדאי שנצא החוצה. טוב לראות אותך."
  "אוֹתוֹ הַדָבַר."
  "אנחנו הולכים לפיניגן'ס וייק מחר בערב," אמר אנדרווד. "סמל או'בריאן פורש. בוא לבירה. נתעדכן."
  "את בטוחה שאת מבוגרת מספיק כדי לשתות?" שאלה ג'סיקה.
  אנדרווד צחק. "נסיעה נעימה, בלש."
  "תודה," היא אמרה. "גם אתה."
  ג'סיקה צפתה בו כשהוא יישר את כובעו, עטה את השרביט לנדנה, ויורד במורד הרמפה, עוקף את שורת המעשנים הנפוצה.
  הקצין מארק אנדרווד עבר הכשרה וטרינרית במשך שלוש שנים.
  אלוהים, היא הזדקנה.
  
  כשג'סיקה נכנסה למשרד התורן של מחלקת הרצח, היא נפגשה עם קומץ בלשים שהתעכבו ממשמרתם האחרונה; הסיור החל בחצות. זה היה נדיר שמשמרת נמשכת רק שמונה שעות. ברוב הלילות, אם המשמרת שלך התחילה בחצות, היית יכול לעזוב את הבניין בסביבות השעה 10:00 בבוקר ואז ללכת ישר למרכז המשפט הפלילי, שם היית ממתין באולם בית משפט צפוף עד הצהריים כדי להעיד, ואז ישן כמה שעות לפני שחזר לבית המשפט. מסיבות אלה, בין היתר, האנשים בחדר הזה, בבניין הזה, היו המשפחה האמיתית שלך. עובדה זו אושרה על ידי שיעור האלכוהוליזם, כמו גם שיעור הגירושין. ג'סיקה נשבעה לא להיות אף אחד מהם.
  סמל דווייט ביוקנן היה אחד המפקחים בשעות היום, ותיק שלושים ושמונה שנים במשטרת ה-PPD. הוא ענד אותו על תגו בכל דקה ביום. לאחר התקרית בסמטה, ביוקנן הגיע למקום ואסף את אקדחה של ג'סיקה, פיקח על הראיון המחייב של השוטר המעורב בחילופי הירי וניהל קשר עם רשויות אכיפת החוק. למרות שלא היה בתפקיד בזמן האירוע, הוא קם ממיטתו ומיהר למקום כדי למצוא אחד משלו. רגעים כאלה הם שחיברו בין הגברים והנשים בכחול בצורה שרוב האנשים לעולם לא יבינו.
  ג'סיקה עבדה ליד השולחן כמעט שבוע ושמחה לחזור לתור. היא לא הייתה חתולת בית.
  ביוקנן החזיר לה את הגלוק. "ברוכה השבה, בלשית."
  "תודה לך, אדוני."
  "מוכן לצאת החוצה?"
  ג'סיקה הרימה את נשקה. "השאלה היא, האם הרחוב מוכן בשבילי?"
  "יש כאן מישהו שפונה אליך." הוא הצביע מעבר לכתפו. ג'סיקה הסתובבה. גבר נשען על שולחן המשימות, גבר גדול עם עיניים ירוקות אזמרגד ושיער בצבע חום-כהה. גבר שנראה כמו מישהו רדוף על ידי שדים חזקים.
  זה היה בן זוגה קווין ביירן.
  ליבה של ג'סיקה רפרף לרגע כשעיניהן נפגשו. הן היו בנות זוג רק כמה ימים כשקווין ביירן נורה באביב שעבר, אבל מה שחלקו באותו שבוע נורא היה כל כך אינטימי, כל כך אישי, שהוא אפילו עלה על פני זוג אוהבים. זה דיבר אל נשמותיהן. נראה שאף אחד מהן, אפילו בחודשים האחרונים, לא הצליח ליישב את הרגשות הללו. לא היה ידוע אם קווין ביירן יחזור לצבא, ואם כן, האם הוא וג'סיקה יהיו שוב בנות זוג. היא התכוונה להתקשר אליו בשבועות האחרונים. היא לא עשתה זאת.
  העניין היה שקווין ביירן לקח אחד בשביל החברה - הוא לקח אחד בשביל ג'סיקה - והוא היה ראוי ליותר ממנה. היא הרגישה רע, אבל היא כל כך שמחה לראות אותו.
  ג'סיקה חצתה את החדר, זרועותיה מושטות קדימה. הן התחבקו, מעט במבוכה, ואז נפרדו.
  "חזרת?" שאלה ג'סיקה.
  "הרופא אומר שאני בן ארבעים ושמונה, בקרוב ארבעים ושמונה. אבל כן. חזרתי."
  "אני כבר שומע את שיעור הפשיעה יורד."
  ביירן חייך. הייתה בו עצבות. "האם יש מקום לבן זוגך לשעבר?"
  "אני חושבת שאנחנו יכולים למצוא דלי וקופסה," אמרה ג'סיקה.
  "אתה יודע, זה כל מה שאנחנו, החבר'ה מהאסכולה הישנה, צריכים. תן לי רובה צור ואנחנו נהיה מסודרים."
  "קיבלת את זה."
  זה היה רגע שג'סיקה ייחלה לו וגם חששה ממנו. איך הם יהיו ביחד אחרי התקרית העקובה מדם ביום ראשון של חג הפסחא? האם זה יהיה, האם זה יכול להיות אותו הדבר? לא היה לה מושג. נראה שהיא עומדת לגלות.
  אייק ביוקנן נתן לרגע להתפתח. מרוצה, הוא הרים משהו. קלטת וידאו. הוא אמר, "אני רוצה ששניכם תראו את זה."
  
  
  7
  ג'סיקה, ביירן ואייק ביוקנן היו מצטופפים בדיינר צפוף, שם עמדו קבוצות של מסכי וידאו קטנים ומכשירי וידאו. רגעים ספורים לאחר מכן, נכנס גבר שלישי.
  "זה הסוכן המיוחד טרי קייהיל", אמר ביוקנן. "טרי מושאל מכוח המשימה לפשיעה עירונית של ה-FBI, אבל רק לכמה ימים".
  קייהיל היה בשנות השלושים לחייו. הוא לבש חליפה כחולה כהה סטנדרטית, חולצה לבנה ועניבה מפוספסת בצבע בורדו-כחול. היה לו שיער בהיר, תסרוקת מסורקת, מראה ידידותי ונאה, היישר מחולצת ג'יי קרו. הוא הריח של סבון חזק ועור משובח.
  ביוקנן סיים את ההקדמה שלו. "זוהי הבלשית ג'סיקה בלזאנו."
  "נעים להכיר אותך, בלש," אמר קייהיל.
  "אוֹתוֹ הַדָבַר."
  "זה הבלש קווין ביירן."
  נעים להכיר אותך.
  "בשמחה, הסוכן קייהיל," אמר בירן.
  קייהיל וביירן לחצו ידיים. רגוע, מכני, מקצועי. יריבות בין-מחלקתית אפשר היה לחתוך בסכין חמאה חלודה. ואז קייהיל הפנה את תשומת ליבו בחזרה לג'סיקה. "את מתאגרפת?" הוא שאל.
  היא ידעה למה הוא התכוון, אבל זה עדיין נשמע מצחיק. כאילו היא כלבה. אתה שנאוצר? "כן."
  הוא הנהן, כנראה מתרשם.
  "למה את שואלת?" שאלה ג'סיקה. "מתכננת לרדת, הסוכנת קייהיל?"
  קייהיל צחק. היו לו שיניים ישרות וגומה אחת בצד שמאל. "לא, לא. אני פשוט התאמצתי קצת להתאגרף בעצמי."
  "מִקצוֹעִי?"
  "שום דבר כזה. כפפות זהב, לרוב. חלקם בתפקיד."
  עכשיו היה תורה של ג'סיקה להתרשם. היא ידעה מה נדרש כדי להתחרות בזירה.
  "טרי כאן כדי לצפות ולייעץ לכוח המשימה", אמר ביוקנן. "החדשות הרעות הן שאנחנו צריכים עזרה".
  זה היה נכון. פשיעה אלימה זינקה בפילדלפיה. ובכל זאת, לא היה אפילו שוטר אחד במשרד שרצה שסוכנויות חיצוניות יערבו. "שימו לב לזה," חשבה ג'סיקה. נכון.
  "כמה זמן את עובדת בלשכה?" שאלה ג'סיקה.
  "שבע שנים."
  "אתה מפילדלפיה?"
  "נולדתי וגדלתי", אמר קייהיל. "ט' וושינגטון".
  כל הזמן הזה, ביירן פשוט עמד בצד, הקשיב והתבונן. זה היה הסגנון שלו. "מצד שני, הוא עשה את העבודה הזאת כבר למעלה מעשרים שנה", חשבה ג'סיקה. היה לו הרבה יותר ניסיון בחוסר אמון בפדרליים.
  ביוקנן, שחש התכתשות טריטוריאלית, טוב לב או לא, הכניס את הקלטת לאחד ממכשירי הוידאו ולחץ על "פליי".
  מספר שניות לאחר מכן, תמונה בשחור-לבן התעוררה לחיים על אחד המסכים. זה היה סרט עלילתי. "פסיכו" של אלפרד היצ'קוק, סרט משנת 1960 בכיכובם של אנתוני פרקינס וג'נט לי. התמונה הייתה מעט גרגירית, אות הווידאו מטושטש בקצוות. הסצנה המוצגת בסרט היא בתחילת הסרט, החל מג'נט לי, לאחר שנכנסה למוטל בייטס וחלקה כריך עם נורמן בייטס במשרדו, עומדת להתקלח.
  ככל שהסרט התפתח, ביירן וג'סיקה החליפו מבטים. היה ברור שאייק ביוקנן לא יזמין אותם לסרט אימה קלאסי כל כך מוקדם בבוקר, אבל באותו רגע, לאף אחד מהבלשים לא היה מושג קלוש על מה הם מדברים.
  הם המשיכו לצפות ככל שהסרט התקדם. נורמן מסיר ציור שמן מהקיר. נורמן מציץ החוצה דרך חור גס בטיח. דמותה של ג'נט לי, מריון קריין, מתפשטת ולובשת חלוק. נורמן מתקרב לבית משפחת בייטס. מריון נכנסת לחדר האמבטיה ומורידה את הווילון.
  הכל נראה תקין עד שהקלטת התקלקלה, גלילה אנכית איטית שנגרמה עקב עריכה כושלת. לשנייה המסך השחיר; ואז הופיעה תמונה חדשה. מיד היה ברור שהסרט הוקלט מחדש.
  התמונה החדשה הייתה סטטית: מבט מזווית גבוהה של מה שנראה כמו חדר אמבטיה במוטל. העדשה הרחבה חשפה את הכיור, האסלה, האמבטיה ורצפת האריחים. רמת האור הייתה חלשה, אך האור שמעל המראה סיפק בהירות מספקת כדי להאיר את החדר. התמונה בשחור-לבן נראתה גולמית, כמו תמונה שצולמה במצלמת רשת או במצלמת וידאו זולה.
  ככל שההקלטה נמשכה, התברר שמישהו היה במקלחת עם וילון סגור. צליל הסביבה בקלטת פינה את מקומו לצליל חלוש של מים זורמים, ומדי פעם וילון המקלחת היה מתנופף עם תנועתו של מי שעמד באמבטיה. צל רקד על הפלסטיק השקוף. קולה של אישה צעירה נשמע מעל לרחש המים. היא שרה שיר של נורה ג'ונס.
  ג'סיקה וביירן הביטו זו בזו שוב, הפעם הבינו שזה אחד מאותם מצבים שבהם אתה יודע שאתה צופה במשהו שלא היית אמור לצפות בו, ועצם העובדה שאתה צופה בו הייתה סימן לצרה. ג'סיקה העיפה מבט בקייהיל. הוא נראה המום. וריד פעם ברקתו.
  המצלמה נותרה ללא תנועה על המסך. אדים התפזרו מתחת לוילון המקלחת, וטשטשו מעט את הרבע העליון של התמונה בעיבוי.
  ואז לפתע נפתחה דלת חדר האמבטיה ודמות נכנסה. הדמות הרזה התגלתה כאישה מבוגרת עם שיער אפור אסוף בגולגול. היא לבשה שמלת בית באורך השוק עם הדפס פרחוני וסוודר קרדיגן כהה. היא החזיקה סכין קצבים גדולה. פניה של האישה היו מוסתרות. לאישה היו כתפיים גבריות, התנהגות גברית ותנוחה גברית.
  לאחר כמה שניות של היסוס, הדמות משכה את הווילון, וחשפה אישה צעירה עירומה במקלחת, אך הזווית הייתה תלולה מדי ואיכות התמונה ירודה מכדי אפילו להתחיל להבחין במראה שלה. מנקודת תצפית זו, כל מה שניתן היה לקבוע היה שהאישה הצעירה הייתה לבנה וכנראה בשנות העשרים לחייה.
  בן רגע, המציאות של מה שהם היו עדים לה עטפה את ג'סיקה כמו תכריך. לפני שהספיקה להגיב, הסכין שאחזה בדמות הרפאים פגעה שוב ושוב באישה במקלחת, קורעת את בשרה, חותכת את חזה, זרועותיה ובטנה. האישה צרחה. דם נשפך, ניתז על האריחים. גושי רקמה ושרירים קרועים טפחו על הקירות. הדמות המשיכה לדקור באכזריות את האישה הצעירה שוב ושוב עד שהתמוטטה על רצפת האמבטיה, גופה רשת איומה של פצעים עמוקים ופעורים.
  ואז, באותה מהירות שזה התחיל, הכל נגמר.
  האישה הזקנה יצאה בריצה מהחדר. ראש המקלחת שטף את הדם בביוב. האישה הצעירה לא זזה. כמה שניות לאחר מכן, אירעה תקלה שנייה בעריכה, והסרט המקורי חודש. התמונה החדשה הייתה תקריב של עינה הימנית של ג'נט לי כשהמצלמה החלה לסובב ולאחור. פסקול הסרט המקורי חזר במהרה לצווחה המצמררת של אנתוני פרקינס מבית משפחת בייטס:
  אמא! הו אלוהים אמא! דם! דם!
  כשאייק ביוקנן כיבה את ההקלטה, השתררה דממה בחדר הקטן במשך כמעט דקה שלמה.
  הם פשוט היו עדים לרצח.
  מישהו הקליט רצח אכזרי ואכזרי בווידאו והכניס אותו בדיוק לאותה סצנה ב"פסיכו" שבה התרחש הרצח במקלחת. כולם ראו מספיק טבח אמיתי כדי לדעת שזה לא היה קטע מאפקטים מיוחדים. ג'סיקה אמרה זאת בקול רם.
  "זה אמיתי."
  ביוקנן הנהן. "ברור שכן. מה שראינו זה עתה היה עותק מדובב. AV בודקת כרגע את הצילומים המקוריים. האיכות קצת יותר טובה, אבל לא בהרבה."
  "האם יש עוד מזה בהקלטה?" שאל קייהיל.
  "כלום", אמר ביוקנן. "רק סרט מקורי".
  "מאיפה הסרט הזה?"
  "הוא הושכר מחנות וידאו קטנה בארמינגו", אמר ביוקנן.
  "מי הביא את זה?" שאל בירן.
  "הוא ב-א'."
  
  הצעיר שישב בחדר החקירות A היה בצבע חלב חמוץ. הוא היה בתחילת שנות העשרים לחייו, עם שיער כהה קצוץ, עיניים בצבע ענבר חיוורות ותווי פנים נאים. הוא לבש חולצת פולו ירוקה-ליים וג'ינס שחור. דו"ח 229 שלו - דו"ח קצר המפרט את שמו, כתובתו ומקום עבודתו - גילה שהוא סטודנט באוניברסיטת דרקסל ומילא שתי עבודות במשרה חלקית. הוא התגורר בשכונת פיירמאונט בצפון פילדלפיה. שמו היה אדם קסלוב. רק טביעות אצבעותיו נותרו על קלטת הווידאו.
  ג'סיקה נכנסה לחדר והציגה את עצמה. קווין ביירן וטרי קייהיל צפו מבעד למראה דו-כיוונית.
  "אני יכולה להביא לך משהו?" שאלה ג'סיקה.
  אדם קסלוב חייך חיוך דק וקודר. "אני בסדר," הוא אמר. כמה פחיות ספרייט ריקות היו מונחות על השולחן השרוט שלפניו. הוא החזיק פיסת קרטון אדומה בידיו, סובב ופתח אותה.
  ג'סיקה הניחה את הקופסה שהכילה את קלטת הווידאו של פסיכו על השולחן. היא עדיין הייתה בשקית הפלסטיק השקופה שלה. "מתי שכרת את זה?"
  "אתמול אחר הצהריים," אמר אדם, קולו רועד מעט. לא היה לו תיק משטרתי, וזו כנראה הייתה הפעם הראשונה שהוא היה אי פעם בתחנת משטרה. חדר חקירות רצח, לא פחות. ג'סיקה דאגה להשאיר את הדלת פתוחה. "אולי בסביבות השעה שלוש בערך."
  ג'סיקה הציצה בתווית שעל קלטת ההקלטה. "וקנית את זה ב"ריל דיל" בארמינגו?"
  "כֵּן."
  "איך שילמת על זה?"
  "אני מצטער?"
  "האם שמת את זה בכרטיס אשראי? שילמת במזומן? האם יש קופון?"
  "אה," הוא אמר. "שילמתי במזומן."
  שמרת את הקבלה?
  "לא. סליחה."
  "אתה לקוח קבוע שם?"
  "כְּמוֹ."
  "באיזו תדירות אתה שוכר סרטים מהמקום הזה?"
  "אני לא יודע. אולי פעמיים בשבוע."
  ג'סיקה הציצה בדוח 229. אחת מעבודותיו במשרה חלקית של אדם הייתה בחנות רייט אייד ברחוב מרקט. עבודה נוספת הייתה בסינמג'יק 3 בפנסילבניה, בית קולנוע ליד בית החולים של אוניברסיטת פנסילבניה. "אפשר לשאול למה את הולכת לחנות הזאת?"
  "למה אתה מתכוון?"
  "אתה גר רק חצי רחוב מבלוקבאסטר."
  אדם משך בכתפיו. "אני מניח שזה בגלל שיש להם יותר סרטים זרים ועצמאיים מאשר ברשתות הגדולות."
  "אתה אוהב סרטים זרים, אדם?" קולה של ג'סיקה היה ידידותי ושיחתי. אדם התבהר מעט.
  "כֵּן."
  "אני ממש אוהבת את סינמה פרדיסו", אמרה ג'סיקה. "זה אחד הסרטים האהובים עליי בכל הזמנים. ראית אותו פעם?"
  "כמובן," אמר אדם. עכשיו אפילו בצורה חיה יותר. "ג'וזפה טורנטורה הוא מרהיב. אולי אפילו יורשו של פליני."
  אדם התחיל להירגע מעט. הוא סובב את פיסת הקרטון לספירלה הדוקה ועכשיו הניח אותה בצד. היא נראתה נוקשה מספיק כדי להידמות למקל קוקטייל. ג'סיקה ישבה בכיסא מתכת שחוק מולו. רק שני אנשים דיברו עכשיו. הם דיברו על רצח אכזרי שמישהו תעד בווידאו.
  "צפית בזה לבד?" שאלה ג'סיקה.
  "כן." הייתה נימה של מלנכוליה בתשובתו, כאילו נפרד לאחרונה והתרגל לצפות בסרטונים של בת זוגו.
  - מתי צפית בזה?
  אדם הרים שוב את מקל הקרטון. "טוב, אני מסיים את העבודה בעבודה השנייה שלי בחצות, מגיע הביתה בסביבות שתים עשרה וחצי. אני בדרך כלל מתקלח ואוכל משהו. אני חושב שהתחלתי בסביבות אחת וחצי. אולי שתיים."
  - צפית בזה עד הסוף?
  "לא," אמר אדם. "צפיתי עד שג'נט לי הגיעה למוטל."
  "ומה?"
  "ואז כיביתי את זה והלכתי לישון. צפיתי... בשאר הבוקר. לפני שיצאתי לבית הספר. או לפני שעמדתי ללכת לבית הספר. כשראיתי... את יודעת, התקשרתי למשטרה. למשטרה. התקשרתי למשטרה."
  "מישהו אחר ראה את זה?"
  אדם הניד בראשו לשלילה.
  - האם סיפרת למישהו על זה?
  "לֹא."
  "האם הקלטת הזאת הייתה אצלך כל הזמן הזה?"
  "אני לא בטוח למה אתה מתכוון."
  "מהרגע ששכרת אותו ועד לרגע שהתקשרת למשטרה, האם הקלטת הייתה ברשותך?"
  "כֵּן."
  "לא השארת אותו במכונית שלך לזמן מה, השארת אותו אצל חבר, או השארת אותו בתיק גב או תיק ספרים שתלית על מתלה מעילים במקום ציבורי?"
  "לא," אמר אדם. "שום דבר כזה. שכרתי אותו, לקחתי אותו הביתה ותליתי אותו על הטלוויזיה שלי."
  ואתה גר לבד.
  עוד עווית פנים. הוא בדיוק נפרד ממישהו. "כן."
  האם מישהו היה בדירה שלך אתמול בלילה בזמן שהיית בעבודה?
  "אני לא חושב כך," אמר אדם. "לא. אני באמת בספק."
  האם למישהו אחר יש מפתח?
  "רק הבעלים. ואני מנסה לשכנע אותו לתקן לי את המקלחת כבר בערך שנה. אני בספק אם הוא היה מגיע לכאן בלי שאני אהיה שם."
  ג'סיקה רשמה כמה הערות. "האם אי פעם שכרת את הסרט הזה מ"The Reel Deal" בעבר?"
  אדם הביט ברצפה לכמה רגעים וחשב. "הסרט או הקלטת הספציפית הזו?"
  "אוֹ."
  "אני חושב ששכרתי מהם DVD של פסיכו בשנה שעברה."
  "למה שכרתם הפעם את גרסת ה-VHS?"
  "נגן ה-DVD שלי מקולקל. יש לי כונן אופטי במחשב הנייד שלי, אבל אני לא ממש אוהב לצפות בסרטים במחשב. הסאונד די גרוע."
  "איפה היה הקלטת הזאת בחנות כששכרת אותה?"
  "איפה זה היה?"
  "כלומר, האם הם מציגים את הקלטות שם על המדפים או שהם פשוט מניחים את הקופסאות הריקות על המדפים ומאחסנים את הקלטות מאחורי הדלפק?"
  "לא, יש להם קלטות אמיתיות מוצגות."
  "איפה הייתה הקלטת הזאת?"
  "יש מדור 'קלאסיקות'. זה היה שם."
  האם הם מוצגים לפי סדר אלפביתי?
  "אני חושב שכן."
  "אתה זוכר אם הסרט הזה היה איפה שהוא היה אמור להיות על המדף?"
  אני לא זוכר/ת.
  האם שכרתם עוד משהו בנוסף לזה?
  הבעת פניו של אדם התרוקנה מכל הצבע הקטן שנותר, כאילו עצם הרעיון, עצם המחשבה, שתקליטים אחרים יכולים להכיל משהו כל כך נורא בכלל אפשריים. "לא. זו הייתה הפעם היחידה."
  "אתה מכיר מישהו מהלקוחות האחרים?"
  "לא ממש."
  "אתה מכיר מישהו אחר שאולי שכר את הקלטת הזו?"
  "לא," הוא אמר.
  "זאת שאלה קשה," אמרה ג'סיקה. "את מוכנה?"
  "אני מניח שכן."
  "אתה מזהה את הנערה בסרט?"
  אדם בלע את רוקו בכבדות וניער את ראשו. "סליחה."
  "זה בסדר," אמרה ג'סיקה. "כמעט סיימנו עכשיו. את מסתדרת נהדר."
  זה מחק את חצי החיוך העקומ מפניו של הצעיר. העובדה שהוא עומד לעזוב בקרוב, שהוא בכלל עומד לעזוב, נראתה כאילו היא מסירה עול כבד מכתפיו. ג'סיקה רשמה עוד כמה הערות והציצה בשעונה.
  אדם שאל, "אפשר לשאול אותך משהו?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "האם החלק הזה אמיתי?"
  "אנחנו לא בטוחים."
  אדם הנהן. ג'סיקה עצרה את מבטו, מחפשת אחר הסימן הקל ביותר שהוא מסתיר משהו. כל מה שמצאה היה גבר צעיר שנתקל במשהו מוזר ואולי אמיתי בצורה מפחידה. ספר לי על סרט האימה שלך.
  "בסדר, מר קסלוב," היא אמרה. "אנו מעריכים את זה שהבאת. נהיה בקשר."
  "בסדר," אמר אדם. "כולנו?"
  "כן. ונודה לכם אם לא תדברו על זה עם אף אחד לעת עתה."
  "אני לא אעשה זאת."
  הם עמדו שם ולחצו ידיים. ידו של אדם קסלוב הייתה קפואה.
  "אחד השוטרים יוציא אותך החוצה," הוסיפה ג'סיקה.
  "תודה," הוא אמר.
  כשהצעיר נכנס לתחנת התפקיד של מחלקת הרצח, ג'סיקה הציצה במראה הדו-כיוונית. למרות שלא יכלה לראות אותה, היא לא הייתה צריכה לקרוא את פניו של קווין בירן כדי לדעת שהם מסכימים לחלוטין. היה סיכוי טוב שלאדם קאסל לא היה שום קשר לפשע שתועד בקלטת.
  אם הפשע אכן היה מבוצע.
  
  ביירן אמר לג'סיקה שיפגוש אותה בחניון. הוא מצא את עצמו יחסית לבד ומבלי משים בחדר העבודה, התיישב ליד אחד המחשבים ובדק את ג'וליאן מאטיס. כצפוי, לא היה שום דבר רלוונטי. שנה קודם לכן, בית אמו של מאטיס נשדד, אך ג'וליאן לא היה מעורב. מאטיס בילה את השנתיים האחרונות בכלא. גם רשימת מקורביו המוכרים הייתה מיושנת. ביירן הדפיס את הכתובות בכל זאת וקרע את הדף מהמדפסת.
  אז, למרות שייתכן שהוא הרס את עבודתו של בלש אחר, הוא איפס את המטמון של המחשב ומחק את היסטוריית ה-PCIC לאותו היום.
  
  בקומת הקרקע של בית הקפה הראונדהאוס, בחלקו האחורי, הייתה קפיטריה עם כתריסר תאים מרופטים ותריסר שולחנות. האוכל היה סביר, הקפה היה במשקל של 40 קלוריות. שורה של מכונות אוטומטיות עמדה לאורך קיר אחד. חלונות גדולים עם נוף פתוח למזגנים הצמודים זה לזה.
  בזמן שג'סיקה לקחה כמה כוסות קפה לעצמה ולביירן, טרי קייהיל נכנס לחדר וניגש אליה. קומץ שוטרים ובלשים במדים הפזורים בחדר שלחו לעברו מבט אגבי ומעריך. הוא אכן היה מכוסה שרבוטים, אפילו נעלי האוקספורד המלוטשות אך הפרקטיות שלו. ג'סיקה התערבה שהוא יגהץ את גרביו.
  יש לך דקה, בלש?
  "פשוט," אמרה ג'סיקה. היא וביירן היו בדרכם לחנות הווידאו שבה שכרו עותק של "פסיכו".
  "רק רציתי שתדעו שאני לא אבוא אתכם הבוקר. אני אבדוק את כל מה שיש לנו דרך VICAP ומסדי נתונים פדרליים אחרים. נראה אם נקבל תוצאה."
  "ננסה להסתדר בלעדיך," חשבה ג'סיקה. "זה יהיה מאוד מועיל," אמרה, פתאום מודעת לכמה מתנשאת היא נשמעה. כמוה, הבחור הזה פשוט עשה את עבודתו. למרבה המזל, קייהיל לא נראה שם לב.
  "אין בעיה", הוא ענה. "אנסה ליצור איתך קשר בשטח בהקדם האפשרי".
  "עָדִין."
  "זה תענוג לעבוד איתך", הוא אמר.
  "גם את," שיקרה ג'סיקה.
  היא מזגה לעצמה קפה ופנתה לכיוון הדלת. כשהתקרבה, היא תפסה את השתקפותה בזכוכית, ואז מיקדה את תשומת ליבה בחדר שמאחוריה. הסוכן המיוחד טרי קייהיל נשען על הדלפק וחייך.
  האם הוא בוחן אותי?
  
  
  8
  R EEL DEAL הייתה חנות וידאו קטנה ועצמאית בשדרת ארמינגו ליד קלירפילד, השוכנת בין מסעדת טייק אווי וייטנאמית לסלון ציפורניים בשם Claws and Effect. זו הייתה אחת מחנויות הווידאו הבודדות בפילדלפיה שעדיין לא נסגרו על ידי בלוקבאסטר או ווסט קוסט וידאו.
  חלון הכניסה המלוכלך היה מכוסה בפוסטרים של סרטי וין דיזל וג'ט לי, מפל של קומדיות רומנטיות לנוער שיצאו במהלך העשור. היו שם גם תמונות שחור-לבן דהויות מהשמש של כוכבי אקשן דועכים: ז'אן-קלוד ואן דאם, סטיבן סיגל, ג'קי צ'אן. שלט בפינה נכתב: "אנחנו נושאים מפלצות קאלט ומקסיקניות!"
  ג'סיקה וביירן נכנסו פנימה.
  ריל דיל היה חדר ארוך וצר עם קלטות וידאו על שני הקירות ומדף דו-צדדי במרכז. שלטים בעבודת יד נתלו מעל המדפים, שציינו ז'אנרים: דרמה, קומדיה, אקשן, זר, משפחה. משהו שנקרא אנימה תפס שליש מקיר אחד. מבט חטוף במדף ה"קלאסיקות" גילה מבחר מלא של סרטי היצ'קוק.
  מלבד סרטי ההשכרה, היו דוכנים למכירת פופקורן במיקרוגל, משקאות קלים, צ'יפס ומגזיני סרטים. על הקירות מעל קלטות הווידאו נתלו פוסטרים של סרטים, רובם תחת הכותרת "אקשן" ו"אימה", יחד עם כמה דפי מרצ'נט אייבורי הפזורים ללימוד.
  מימין, ליד הכניסה, עמדה קופה רושמת מוגבהת מעט. צג שתלוי על הקיר הציג סרט סלאשר משנות ה-70 שג'סיקה לא זיהתה מיד. פסיכופת רעול פנים, אוחז בסכין, עקב אחר סטודנט חצי עירום במרתף חשוך.
  האיש מאחורי הדלפק היה בן עשרים בערך. היה לו שיער ארוך, בלונדיני-מלוכלך, ג'ינס עם חורים עד הברכיים, חולצת טי של וילקו וצמיד משובץ. ג'סיקה לא יכלה להבחין איזו גרסה של גראנג' הוא מחקה: את ניל יאנג המקורי, את השילוב של נירוונה ופרל ג'אם, או איזה זן חדש שהיא, בגיל שלושים, לא הכירה.
  היו כמה גולשים בחנות. מאחורי ניחוח קטורת התות הקשה, ניתן היה להבחין בניחוח קלוש של סיר טוב למדי.
  בירן הראה לשוטר את התג שלו.
  "וואו," אמר הילד, עיניו אדומות הדם ממהרות אל פתח הדלת המעוטר בחרוזים מאחוריו, וג'סיקה הייתה די בטוחה שזה היה מצבור הקטן של גראס שלו.
  "מה שמך?" שאל בירן.
  "השם שלי?"
  "כן," אמר ביירן. "ככה אנשים אחרים קוראים לך כשהם רוצים למשוך את תשומת ליבך."
  "אה, ליאונרד," הוא אמר. "ליאונרד פוסקאס. לני, למעשה."
  "אתה המנהל, לני?" שאל בירן.
  - ובכן, לא באופן רשמי.
  מה המשמעות של זה?
  "זה אומר שאני פותח וסוגר, עושה את כל ההזמנות, ועושה את כל שאר העבודות כאן. והכל תמורת שכר מינימום."
  ביירן הרים את הקופסה החיצונית שהכילה את העותק השכור של "פסיכו" של אדם קסלוב. הקלטת המקורית עדיין הייתה ביחידה האודיו-וידאולית.
  "טרמפ," אמר לני והנהן. "קלאסי."
  "אתה אוהד?"
  "אה, כן. בגדול," אמר לני. "למרות שמעולם לא ממש היה לי אכפת מהפוליטיקה שלו בשנות השישים. טופז, וילון קרוע."
  "אני מבין."
  "אבל ציפורים? צפון-צפון-מערב? חלון אחורי? מדהים."
  "מה לגבי פסיכו, לני?" שאל ביירן. "אתה מעריץ של פסיכו?"
  לני ישב זקוף, זרועותיו כרוכות סביב חזהו כאילו היה בכותונת משוגעים. הוא שאב את לחייו פנימה, בבירור מתכונן לעשות רושם כלשהו. הוא אמר, "לא אפגע בזבוב."
  ג'סיקה החליפה מבט עם ביירן ומשכה בכתפיה. "ומי זה היה אמור להיות?" שאל ביירן.
  לני נראה הרוס. "זה היה אנתוני פרקינס. זו השורה שלו מסוף הסרט. כמובן, הוא לא באמת אומר את זה. זה קריינות. למעשה, טכנית, הקריינות אומרת, 'למה, היא לא הייתה פוגעת בזבוב, אבל...'" מבטו הפגוע של לני הפך מיד לאימה. "ראית את זה, נכון? כלומר... אני לא... אני חובב ספוילרים אמיתי."
  "ראיתי את הסרט הזה," אמר ביירן. "פשוט אף פעם לא ראיתי מישהו משחק את אנתוני פרקינס."
  "גם אני יכול לשחק את מרטין בלסם. רוצה לראות את זה?"
  "אולי אחר כך."
  "עָדִין."
  "האם הקלטת הזו מהחנות הזאת?"
  לני הציץ בתווית שבצד הקופסה. "כן," הוא אמר. "זה שלנו."
  "אנחנו צריכים לדעת את היסטוריית ההשכרה של הקלטת הספציפית הזו."
  "אין בעיה," הוא אמר בקול הכי טוב שלו, ג'וניור ג'י-מן. עתידה להיות סיפור נהדר על הבאנג הזה מאוחר יותר. הוא הושיט יד מתחת לדלפק, שלף מחברת עבה בכריכה ספירלית, והתחיל לדפדף בדפים.
  כשג'סיקה דפדפה בספר, היא שמה לב שהדפים היו מוכתמים כמעט בכל תיבול הידוע לאדם, כמו גם כמה כתמים ממקור לא ידוע שהיא אפילו לא רצתה לחשוב עליהם.
  "הרישומים שלך לא ממוחשבים?" שאל בירן.
  "אה, זה ידרוש תוכנה," אמר לני. "וזה ידרוש כסף אמיתי."
  היה ברור שלא הייתה אהבה בין לני לבוס שלו.
  "הוא יצא רק שלוש פעמים השנה," אמר לני לבסוף. "כולל ההשאלה של אתמול."
  "שלושה אנשים שונים?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  "האם הרישומים שלך מגיעים רחוק יותר אחורה?"
  "כן," אמר לני. "אבל היינו צריכים להחליף את פסיכו בשנה שעברה. אני חושב שהקלטת הישנה נשברה. העותק שיש לכם יצא רק שלוש פעמים."
  "נראה שהקלאסיקות לא מצליחות כל כך", אמר בירן.
  "רוב האנשים מקבלים תקליטורי DVD."
  "וזה העותק היחיד שלך של גרסת ה-VHS?" שאלה ג'סיקה.
  "כן, גברתי."
  גברתי, חשבה ג'סיקה. אני גברתי. "נצטרך את השמות והכתובות של האנשים ששכרו את הסרט הזה."
  לני הביט סביב כאילו עמדו לידו כמה עורכי דין של ACLU שאיתם יוכל לדון בעניין הזה. במקום זאת, הוא היה מוקף בגזרי קרטון בגודל טבעי של ניקולס קייג' ואדם סנדלר. "אני לא חושב שמותר לי לעשות את זה."
  "לני," אמר ביירן, כשהוא רוכן קדימה. הוא כיווץ אצבע, וסימן לו להתקרב. לני עשה זאת. "שמת לב לתג שהראיתי לך כשנכנסנו?"
  "כן. ראיתי את זה."
  "אוקיי. הנה העסקה. אם תתן לי את המידע שביקשתי, אנסה להתעלם מהעובדה שהמקום הזה מריח קצת כמו חדר הבילוי של בוב מארלי. אוקיי?"
  לני נשען לאחור, לכאורה לא מודע לכך שקטורת התותים לא הסתירה לחלוטין את ריח המקרר. "בסדר. אין בעיה."
  בזמן שלני חיפש עט, ג'סיקה הציצה במסך שעל הקיר. סרט חדש הוקרן. סרט נואר ישן בשחור-לבן עם ורוניקה לייק ואלן לד.
  "אתה רוצה שאני ארשום לך את השמות האלה?" שאל לני.
  "אני חושבת שאנחנו יכולים להתמודד עם זה," ענתה ג'סיקה.
  מלבד אדם קסלוב, שני האנשים האחרים ששכרו את הסרט היו גבר בשם ישעיהו קרנדל ואישה בשם אמילי טרגר. שניהם גרו שלושה או ארבעה רחובות מהחנות.
  "אתה מכיר את אדם קסלוב טוב?" שאל בירן.
  "אדם? אה כן. אחלה אחי."
  "איך זה?"
  "ובכן, יש לו טעם טוב בסרטים. הוא משלם את החשבונות הלא-צפויים שלו בלי שום בעיות. לפעמים אנחנו מדברים על סרטים עצמאיים. שנינו מעריצים של ג'ים ג'רמוש."
  "האם אדם בא לכאן לעתים קרובות?"
  "כנראה. אולי פעמיים בשבוע."
  - האם הוא בא לבד?
  "רוב הזמן. למרות שראיתי אותו כאן פעם אחת עם אישה מבוגרת יותר."
  - האם אתה יודע מי היא הייתה?
  "לֹא."
  "מבוגר יותר, כלומר, בן כמה?" שאל בירן.
  עשרים וחמש, אולי.
  ג'סיקה ובירן הביטו זו בזו ונאנחו. "איך היא נראתה?"
  "בלונדינית, יפה. גוף יפה. את יודעת. בשביל בחורה מבוגרת יותר."
  "את מכירה מישהו מהאנשים האלה טוב?" שאלה ג'סיקה, כשהיא מקישה על הספר.
  לני הפך את הספר וקרא את השמות. "ברור. אני מכיר את אמילי."
  "האם היא לקוחה קבועה?"
  "כְּמוֹ."
  - מה תוכל לספר לנו עליה?
  "לא כל כך," אמר לני. "כלומר, זה לא כאילו אנחנו תלויים או משהו."
  "כל דבר שתוכל לספר לנו יהיה מועיל מאוד."
  "טוב, היא תמיד קונה שקית של טוויזלרס דובדבן כשהיא שוכרת סרט. היא שמה יותר מדי בושם, אבל, אתה יודע, בהשוואה לריח של חלק מהאנשים שבאים לכאן, זה בעצם די נחמד."
  "בת כמה היא?" שאל בירן.
  לני משך בכתפיו. "אני לא יודע. שבעים?"
  ג'סיקה ובירן החליפו מבט נוסף. בעוד שהן היו די בטוחות שה"אישה הזקנה" בקלטת היא גבר, דברים מטורפים יותר קרו.
  "מה לגבי מר קרנדל?" שאל ביירן.
  "אני לא מכיר אותו. חכה." לני הוציא את המחברת השנייה. הוא דפדף בין הדפים. "אה-הא. הוא כאן רק שלושה שבועות בערך."
  ג'סיקה רשמה את זה. "אצטרך גם את השמות והכתובות של כל שאר העובדים."
  לני קימט שוב את מצחו, אך אפילו לא מחה. "אנחנו רק שניים. אני וג'ולייט."
  למשמע המילים הללו, אישה צעירה שלפה את ראשה מבין הווילונות המעוטרים בחרוזים. היא בבירור הקשיבה. אם לני פוסקאס היה התגלמות הגראנג', אזי עמיתתו הייתה נערת הפוסטר של הגות'. נמוכה ומוצקה, בת שמונה עשרה בערך, היה לה שיער סגול-שחור, ציפורניים חומות-אדומות ושפתון שחור. היא ענדה שמלת טפטה ארוכה בצבע לימון וינטג' של דוק מרטינס ומשקפיים עבים עם מסגרת לבנה.
  "זה בסדר," אמרה ג'סיקה. "אני רק צריכה את פרטי הקשר של שניכם בבית."
  לני רשם את המידע והעביר אותו לג'סיקה.
  "אתם משכירים כאן הרבה סרטי היצ'קוק?" שאלה ג'סיקה.
  "כמובן," אמר לני. "יש לנו את רובם, כולל כמה מהמוקדמים, כמו "הדייר" ו"צעירים וחפים מפשע". אבל כמו שאמרתי, רוב האנשים שוכרים DVD. סרטים ישנים יותר נראים הרבה יותר טוב על דיסק. במיוחד מהדורות אוסף קריטריון."
  "מהן מהדורות של אוסף קריטריון?" שאל ביירן.
  "הם מוציאים סרטים קלאסיים וזרים בגרסאות מחודשות. הרבה תוספות בדיסק. זו יצירה איכותית באמת."
  ג'סיקה רשמה כמה הערות. "האם יש מישהו שאת יכולה לחשוב עליו ששוכר הרבה סרטי היצ'קוק? או מישהו שביקש אותם?"
  לני שקל זאת. "לא ממש. כלומר, לא שאני יכול לחשוב עליו." הוא הסתובב והביט בעמיתו. "ג'ולס?"
  הנערה בשמלת הטפטה הצהובה בלעה רוק וניערה את ראשה. היא לא קיבלה את ביקור המשטרה בצורה טובה במיוחד.
  "סליחה," הוסיף לני.
  ג'סיקה העיפה מבט מסביב בחנות. היו שתי מצלמות אבטחה מאחור. "יש לך צילומים מהמצלמות האלה?"
  לני נחר שוב. "אה, לא. זה רק בשביל להראות. הם לא מחוברים לשום דבר. בינינו, יש לנו מזל שיש מנעול בדלת הכניסה."
  ג'סיקה הגישה ללני כמה כרטיסים. "אם מישהו מכם זוכר משהו נוסף, משהו שיכול להיות קשור לערך הזה, בבקשה תתקשרו אליי."
  לני החזיק את הקלפים כאילו הם עומדים להתפוצץ בידיו. "בטח. אין בעיה."
  שני הבלשים הלכו חצי רחוב עד לבניין שלצד רחוב טאורוס, תריסר שאלות מרחפות בראשם. בראש הרשימה הייתה האם הם באמת חוקרים רצח. בלשי רצח בפילדלפיה היו מצחיקים ככה. תמיד הייתה לך צלחת מלאה לפניך, ואם היה אפילו הסיכוי הקל ביותר שאתה במרדף אחר מה שהיה בעצם התאבדות, או תאונה, או משהו אחר, בדרך כלל היית מתלונן ומייבב עד שהם נותנים לך לעבור. זה מ...
  ובכל זאת, הבוס נתן להם את העבודה, והם היו צריכים ללכת. רוב חקירות הרצח מתחילות בזירת הפשע ובקורבן. לעתים רחוקות אחת מתחילה מוקדם יותר.
  הם נכנסו למכונית והלכו לראיין את מר אייזיאה קרנדל, חובב קולנוע קלאסי ורוצח פסיכופת פוטנציאלי.
  מעבר לרחוב מחנות הווידאו, בצללי פתח, צפה גבר בדרמה המתפתחת ב"ריל דיל". הוא היה חסר ייחוד מכל בחינה, מלבד יכולתו הזיקית להסתגל לסביבתו. באותו רגע, אפשר היה לטעות בו ולהתבלבל עם הארי ליים מ"האיש השלישי".
  מאוחר יותר באותו יום, הוא עשוי להפוך לגורדון גקו של וול סטריט.
  או טום הייגן ב"הסנדק".
  או בייב לוי ב"איש המרתון".
  או ארצ'י רייס ב"האנטרנטר".
  כי כשהופיע בפומבי, הוא יכול היה להיות אנשים רבים, דמויות רבות. הוא יכול היה להיות רופא, עובד נמל, מתופף בלהקת לאונג'. הוא יכול היה להיות כומר, שוער, ספרן, סוכן נסיעות ואפילו שוטר.
  הוא היה אדם בעל אלף פנים, מיומן באמנות הניב ובתנועת הבמה. הוא היה יכול להיות כל מה שהיום דרש.
  אחרי הכל, זה מה ששחקנים עושים.
  
  
  9
  איפשהו בין 30,000 ל-3,000 רגל מעל אלטונה, פנסילבניה, סת' גולדמן סוף סוף החל להירגע. עבור אדם שהיה במטוס בממוצע שלושה ימים בשבוע בארבע השנים האחרונות (הם בדיוק המריאו מפילדלפיה, בדרכם לפיטסבורג, והיו אמורים לחזור בעוד כמה שעות), הוא עדיין היה טס נרגש. כל סערה, כל מאזנות מורמת, כל כיס אוויר מילאו אותו אימה.
  אבל עכשיו, במטוס Learjet 60 המאובזר היטב, הוא התחיל להירגע. אם היית צריך לטוס, לשבת במושב עור בצבע קרם עשיר, מוקף בעץ ברל ונגיעות פליז, וליהנות ממטבח מאובזר במלואו, זו בהחלט הייתה האפשרות הטובה ביותר.
  איאן וייטסטון ישב בחלק האחורי של המטוס, יחף, עיניים עצומות, ואוזניות ביד. דווקא ברגעים כאלה - כשסת' ידע איפה הבוס שלו, תכנן את פעילויות היום ודאג לבטיחותו - הוא הרשה לעצמו להירגע.
  סת' גולדמן נולד לפני שלושים ושבע שנים בשם יז'י אנדרס קידראו, למשפחה ענייה במיו, פלורידה. כבן יחיד לאישה חצופה ובטוחה בעצמה ולאיש אכזר, הוא היה ילד לא מתוכנן ולא רצוי של ילדותו המאוחרת, וממימי חייו הראשונים, אביו הזכיר לו זאת.
  כשכריסטוף קידראו לא הכה את אשתו, הוא הכה והתעלל בבנו היחיד. לפעמים בלילה, הוויכוחים היו כה רועשים, שפיכות הדמים כה אכזרית, עד שג'רזי הצעיר היה נאלץ לברוח מהקרוואן, לרוץ עמוק אל תוך שדות הסבך הנמוכים הגובלים בחניון הקרוואנים, ולחזור הביתה עם שחר, מכוסה בעקיצות חיפושיות חול, צלקות חיפושיות חול ומאות עקיצות יתושים.
  באותן שנים, ליז'י הייתה רק נחמה אחת: קולנוע. הוא עבד בעבודות מזדמנות: שטיפת קרוואנים, סידורים, ניקיון בריכות שחייה, וברגע שהיה לו מספיק כסף להצגה צהריים, הוא היה נוסע בטרמפים לפאלמדייל ולתיאטרון הליסיאום.
  הוא נזכר בימים רבים שבילה בחשיכה הקרירה של התיאטרון, מקום בו יכול היה לאבד את עצמו בעולם של פנטזיה. הוא הבין מוקדם את כוחו של המדיום להעביר, לרומם, לתהות ולהפחיד. זו הייתה רומן שלא הסתיים מעולם.
  כשהיה חוזר הביתה, אם אמו הייתה פיכחת, היה מדבר איתה על הסרט שראה. אמו ידעה הכל על קולנוע. היא הייתה בעבר שחקנית, כיכבה ביותר מתריסר סרטים והופיעה לראשונה כנערה בסוף שנות ה-40 תחת שם הבמה לילי טריאסטה.
  היא עבדה עם כל במאי הפילם נואר הגדולים - דמיטריק, סיודמק, דאסין, לאנג. רגע זוהר בקריירה שלה - קריירה שבה התחבאה בעיקר בסמטאות חשוכות, עישנה סיגריות לא מסוננות בחברת גברים כמעט נאים עם שפמים דקים וחליפות כפולות חזה עם דשים מחורץ - היה סצנה עם פרנשוט טונט, סצנה שבה היא ביצעה את אחד משורות הדיאלוג הנוארי האהובות על יז'י. היא עמדה בפתח דוכן מים קרים, הפסיקה לסרק את שערה, פנתה לשחקן שהובל על ידי הרשויות, ואמרה:
  ביליתי את כל הבוקר בחפיפה שלך מהשיער, מותק. אל תכריח אותי לתת לך את המברשת.
  בתחילת שנות השלושים לחייה, התעשייה דחקה אותה הצידה. היא לא הסכימה להסתפק בתפקידים של הדודה המשוגעת, ולכן עברה לפלורידה כדי לגור עם אחותה, שם פגשה את בעלה לעתיד. עד שילדה את יז'י בגיל ארבעים ושבע, הקריירה שלה הסתיימה מזמן.
  בגיל חמישים ושש, כריסטוף קידראו אובחן עם שחמת כבד מתקדמת, תוצאה של שתיית חמישית של ויסקי מהמדף התחתון בכל יום במשך שלושים וחמש שנים. נאמר לו שאם ישתה עוד טיפה של אלכוהול, הוא עלול להיכנס לתרדמת אלכוהולית, שעלולה בסופו של דבר להיות קטלנית. אזהרה זו אילצה את כריסטוף קידראו להימנע מעישון במשך מספר חודשים. לאחר מכן, לאחר שאיבד את עבודתו במשרה חלקית, כריסטוף לבש אותה וחזר הביתה שיכור לחלוטין.
  באותו לילה, הוא הכה את אשתו ללא רחם, והמכה האחרונה פגעה בראשה בידית חדה של ארון וניקבה את רקתה, והותירה פצע עמוק. עד שיז'י חזר הביתה מעבודתו בטאטוא מוסך הפחחות במור הייבן, אמו דיממה למוות בפינת המטבח, ואביו ישב על כיסא עם חצי בקבוק ויסקי בידו, שלושה בקבוקים מלאים לצידו, ואלבום חתונה מוכתם בשמן בחיקו.
  למרבה המזל של יז'י הצעיר, קריסטוף קידראו היה רחוק מדי מכדי לקום, שלא לדבר על להכות אותו.
  עד מאוחר בלילה, מזג יז'י כוס אחר כוס ויסקי לאביו, ועזר לו מדי פעם להרים את הכוס המלוכלכת לשפתיו. עד חצות, כשנותרו לכריסטוף שני בקבוקים, הוא החל להתמוטט ולא יכול היה עוד להחזיק את הכוס. אז החל יז'י למזוג ויסקי ישירות לגרונו של אביו. עד ארבע וחצי, אביו שתה בסך הכל ארבע חמישיות שלמות מהאלכוהול, ובדיוק בחמש ועשר בבוקר, הוא שקע בתרדמת אלכוהולית. כמה דקות לאחר מכן, הוא נשם את נשימתו האחרונה, שהייתה ריח רע.
  כמה שעות לאחר מכן, כששני הוריו מתים וזבובים כבר מחפשים את בשרם הרקוב בין קירות הקרוואן המחניק, יז'י התקשר למשטרה.
  לאחר חקירה קצרה, שבמהלכה יז'רי שמר על שתיקה, הוא הוצב בבית אבות במחוז לי, שם למד את אמנויות השכנוע והמניפולציה החברתית. בגיל שמונה עשרה נרשם למכללת אדיסון הקהילתית. הוא היה תלמיד מהיר, מבריק, וניגש ללימודיו בלהט לידע שמעולם לא ידע על קיומו. שנתיים לאחר מכן, עם תואר עמית ביד, עבר יז'רי לצפון מיאמי, שם מכר מכוניות במהלך היום וקיבל תואר ראשון באוניברסיטת פלורידה הבינלאומית בערב. בסופו של דבר הוא התקדם לדרגת מנהל מכירות.
  ואז, יום אחד, נכנס גבר לסוכנות. גבר בעל מראה יוצא דופן: רזה, כהה עיניים, מזוקן ומחושב. מראהו והתנהגותו הזכירו לסת' את סטנלי קובריק הצעיר. האיש הזה היה איאן וייטסטון.
  סת' ראה את סרטו העלילתי דל התקציב היחיד של וייטסטון, ולמרות שהוא נכשל מסחרית, סת' ידע שווייטסטון ימשיך לדברים גדולים וטובים יותר.
  כפי שהתברר, איאן וייטסטון היה מעריץ גדול של פילם נואר. הוא הכיר את עבודותיה של לילי טריאסטה. תוך כדי שתיית כמה בקבוקי יין הם דנו בז'אנר. באותו בוקר, וייטסטון שכר אותו כעוזר מפיק.
  סת' ידע ששם כמו יז'י אנדרס קידראו לא יקדם אותו רחוק בתחום הבידור, אז הוא החליט לשנות אותו. שם המשפחה היה פשוט. הוא ראה זה מכבר את ויליאם גולדמן כאחד מאלי התסריטאות והעריץ את עבודתו במשך שנים. ואם מישהו היה מקשר את זה, ומרמז שסת' קשור איכשהו למחבר "איש המרתון", "מג'יק" ו"בוץ' קאסידי וקיד סאנדנס", הוא לא היה עושה מאמצים רבים כדי להוציא אותם מהרעיון.
  בסופו של דבר, הוליווד הפעילה את האשליות.
  גולדמן היה קל. השם הפרטי היה קצת יותר מסובך. הוא החליט לבחור שם מקראי כדי להשלים את האשליה היהודית. למרות שהיה יהודי בערך כמו פאט רוברטסון, ההונאה לא הזיקה. יום אחד, הוא הוציא תנ"ך, עצם את עיניו, פקח אותו באקראי, ותחב פנימה דף. הוא היה בוחר את השם הפרטי שעלה בראשו. לרוע המזל, הוא לא באמת דמה לרות גולדמן. הוא גם לא אהב את מתושלח גולדמן. הניצחון השלישי שלו היה סת'. סת' גולדמן.
  סת' גולדמן יקבל שולחן בלונז'רי.
  במהלך חמש השנים האחרונות, הוא טיפס במהירות בסולם הדרגות ב-White Light Pictures. הוא התחיל כעוזר הפקה, ועשה הכל, החל מארגון שירותי יצירה ועד הובלת ניצבים ומסירת שירותי ניקוי יבש לאיאן. לאחר מכן הוא עזר לאיאן לפתח את התסריט שישנה הכל: מותחן על טבעי בשם Dimensions.
  התסריט של איאן וייטסטון נדחה, אך הביצועים הפחות מצטיינים שלו בקופות הובילו לנטישתו. לאחר מכן וויל פאריש קרא אותו. שחקן הסופרסטאר, שעשה לעצמו שם בז'אנר האקשן, חיפש שינוי. התפקיד הרגיש של הפרופסור העיוור הדהד בו, ובתוך שבוע הסרט קיבל אור ירוק.
  "דימנס" הפך לסנסציה עולמית, וגרף למעלה משש מאות מיליון דולר. הוא הציב את איאן וייטסטון מיד ברשימת ה-A. הוא קידם את סת' גולדמן מעוזר ניהולי צנוע לעוזר ניהולי של איאן.
  לא רע בשביל חולדת קרוואנים ממחוז גליידס.
  סת' דפדף בתיקיית ה-DVD שלו. מה כדאי לו לצפות? הוא לא יוכל לצפות בסרט כולו לפני שהם נוחתים, לא משנה מה יבחר, אבל בכל פעם שהיו לו אפילו כמה דקות של זמן מנוחה, הוא אהב למלא אותן בסרט.
  הוא החליט לבחור ב"השטנים", סרט משנת 1955 בכיכובה של סימון סיניורה, סרט על בגידה, רצח, ומעל הכל, סודות - דברים שסת' ידע עליהם הכל.
  עבור סת' גולדמן, העיר פילדלפיה הייתה מלאה סודות. הוא ידע היכן דם מכתים את האדמה, היכן עצמות קבורות. הוא ידע היכן אורב הרוע.
  לפעמים הוא הלך איתו.
  
  
  10
  למרות כל מה שוינסנט בלזאנו לא היה, הוא היה שוטר ממש טוב. במהלך עשר שנותיו כשוטר סמים סמוי, הוא צבר כמה מהמעצרים הגדולים ביותר בהיסטוריה הקרובה של פילדלפיה. וינסנט כבר היה אגדה בעולם הסמוי בזכות יכולתו הזיקית לחדור למעגלי סמים מכל עבר - שוטר, מכור, סוחר, מלשין.
  רשימת המודיעים והנוכלים השונים שלו הייתה עבה כמו כל רשימת האחרים. כרגע, ג'סיקה וביירן היו עסוקים בבעיה אחת מסוימת. היא לא רצתה להתקשר לווינסנט - מערכת היחסים שלהם התנדנדה על סף מילה לא במקום, אזכור אגבי, מבטא לא הולם - ומשרדו של יועץ הזוגי היה כנראה המקום הטוב ביותר עבורם לתקשר ברגע זה.
  אחרי הכל, נהגתי, ולפעמים הייתי צריך להתעלם מעניינים אישיים לטובת עבודה.
  בזמן שחיכתה שבעלה יחזור לטלפון, ג'סיקה תהתה היכן הם נמצאים במקרה המוזר הזה - אין גופה, אין חשוד, אין מניע. טרי קייהיל ביצע חיפוש במסגרת תוכנית VICAP, שלא הניב דבר שדמה להקלטות MO של "פסיכו". תוכנית המעצר של עבריינים אלימים של ה-FBI הייתה מרכז נתונים ארצי שנועד לאסוף, לעבד ולנתח פשעים אלימים, ובמיוחד מקרי רצח. הדבר הקרוב ביותר שהגיע קייהיל למציאתם היו סרטונים שצולמו על ידי כנופיות רחוב, שהראו טקסי חניכה שכללו ייצור עצמות עבור מגויסים.
  ג'סיקה ובירן ראיינו את אמילי טרגר ואת ישעיהו קרנדל, שני האנשים מלבד אדם קסלוב ששכרו את "פסיכו" מ"הריל דיל". אף ראיון לא הניב הרבה. אמילי טרגר הייתה בשנות השבעים לחייה והשתמשה בהליכון מאלומיניום - פרט קטן שלני פוסקאס שכח להזכיר. ישעיהו קרנדל היה בשנות החמישים לחייו, נמוך ועצבני כמו צ'יוואווה. הוא עבד כטבח צ'יפס בדיינר בשדרת פרנקפורד. הוא כמעט התעלף כשהראו לו את התגים שלו. אף אחד מהבלשים לא חשב שיש לו את הבטן הדרושה כדי לצלם את מה שתועד בקלטת. הוא בהחלט לא היה במבנה הגוף הנכון.
  שניהם אמרו שצפו בסרט מתחילתו ועד סופו ולא מצאו בו שום דבר חריג. שיחה חזרה לחנות הווידאו גילתה ששניהם החזירו את הסרט בתוך תקופת ההשכרה.
  הבלשים עברו על שני השמות דרך NCIC ו-PCIC, אך לא נמצאו תוצאות. שניהם היו נקיים. אותו הדבר חל גם על אדם קסלוב, לני פושקש וג'ולייט ראוש.
  איפשהו בין הזמן שבו אייזיאה קרנדל החזיר את הסרט לבין הזמן שבו אדם קסלוב לקח אותו הביתה, מישהו שם את ידו על הקלטת והחליף את סצנת המקלחת המפורסמת בסצנתו משלו.
  לבלשים לא היה קצה חוט - בלי גופה, סביר להניח שרמז לא ייפול לידיהם - אבל היה להם כיוון. חקירה קצרה גילתה ש"עסקת הגלגלים" שייכת לאדם בשם יוג'ין קילביין.
  יוג'ין הוליס קילביין, בן 44, היה פעמיים לוזר, גנב קטן ופורנוגרף, שיבא ספרים רציניים, מגזינים, סרטים וקלטות וידאו, כמו גם צעצועי מין שונים ומכשירים למבוגרים. יחד עם The Reel Deal, מר קילביין היה הבעלים של חנות וידאו עצמאית שנייה, כמו גם חנות ספרים למבוגרים ומופע פיפים ברחוב ה-13.
  הם ביקרו במטה ה"תאגידי" שלו - החלק האחורי של מחסן בשדרת אירי. סורגים על החלונות, וילונות מוגפים, דלת נעולה, אין תשובה. איזושהי אימפריה.
  שותפיו הידועים של קילביין היו מי-ומי של פילדלפיה, רבים מהם היו סוחרי סמים. ובפילדלפיה, אם מכרתם סמים, הבלש וינסנט בלזאנו הכיר אתכם.
  וינסנט חזר במהרה לטלפון ודיווח על מקום שקילביין היה ידוע כאחד המבקרים בו: בר בפורט ריצ'מונד בשם "הוויט בול טברנה".
  לפני שניתק, וינסנט הציע לג'סיקה תמיכה. למרות שנאה להודות בכך, ולמרות שזה אולי נשמע מוזר למישהו מחוץ לרשויות אכיפת החוק, הצעת התמיכה הייתה מבורכת במידה מסוימת.
  היא סירבה להצעה, אך היא הועברה לבנק הפיוס.
  
  פאב "השור הלבן" היה צריף עם חזית אבן ליד רחובות ריצ'מונד וטיוגה. ביירן וג'סיקה חנו את הטאורוס והלכו אל הפאב, וג'סיקה חשבה, "את יודעת, את נכנסת למקום קשה כשהדלת מחוברת יחד עם סרט דביק." שלט על הקיר ליד הדלת קרא: סרטן כל השנה!
  אני מתערבת, חשבה ג'סיקה.
  בפנים הם מצאו בר צפוף וחשוך, מנוקד בשלטי ניאון של בירה וגופי תאורה מפלסטיק. האוויר היה סמיך מעשן מעופש וניחוח מתוק של ויסקי זול. מתחת לכל זה, היה משהו שהזכיר את מקלט הפרימטים של גן החיות של פילדלפיה.
  כשהיא נכנסה ועיניה הסתגלו לאור, ג'סיקה הדפיסה בראשה את התוכנית. חדר קטן עם שולחן ביליארד משמאל, בר עם חמישה עשר שרפרפים מימין, וקומץ שולחנות רעועים במרכז. שני גברים ישבו על שרפרפים באמצע הבר. בקצה הרחוק, גבר ואישה שוחחו. ארבעה גברים שיחקו כדור תשע. במהלך השבוע הראשון שלה בעבודה, היא למדה שהצעד הראשון כשנכנסים לבור נחשים הוא לזהות את הנחשים ולתכנן יציאה.
  ג'סיקה מיד ציירה את יוג'ין קילביין. הוא עמד בקצה השני של הבר, לגם קפה ומשוחח עם אישה בלונדינית כשלג, אשר כמה שנים קודם לכן, באור שונה, אולי ניסתה להיות יפה. כאן, היא הייתה חיוורת כמו מפיות קוקטייל. קילביין היה רזה וצנום. הוא צבע את שיערו לשחור, לבש חליפה אפורה מקומטת עם חזה כפול, ענדה עניבת פליז וטבעות על הזרת שלו. ג'סיקה ביססה אותו על תיאור פניו של וינסנט. היא ציינה שכרבע משפתו העליונה של הגבר בצד ימין חסרה, והוחלפה ברקמת צלקת. זה נתן לו מראה של נהמה מתמדת, משהו שהוא, כמובן, לא היה מוכן לוותר עליו.
  כשביירן וג'סיקה הלכו לחלקו האחורי של הבר, הבלונדינית החליקה מהכיסא שלה ונכנסה לחדר האחורי.
  "שמי הבלש בירן, זה השותף שלי, הבלש בלזאנו," אמר בירן, והראה את תעודת הזהות שלו.
  "ואני בראד פיט", אמר קילביין.
  בגלל שפתו הלא שלמה, בראד יצא כמראד.
  ביירן התעלם מהגישה. לרגע. "הסיבה שאנחנו כאן היא שבמהלך חקירה שאנחנו עובדים עליה, גילינו משהו באחד המקומות שלכם שאנחנו רוצים לדבר איתך עליו", הוא אמר. "האם אתה הבעלים של The Reel Deal בארמינגו?"
  קילביין לא אמר דבר. הוא לגם מהקפה שלו והביט ישר קדימה.
  "מר קילביין?" אמרה ג'סיקה.
  קילביין הביט בה. "סליחה, איך אמרת שקוראים לך, יקירתי?"
  "בלש בלזאנו," היא אמרה.
  קילביין רכן מעט קרוב יותר, מבטו רץ על גופה. ג'סיקה שמחה שהיא לובשת ג'ינס היום במקום חצאית. ובכל זאת, היא הרגישה שהיא צריכה מקלחת.
  "אני מתכוון לשם שלך," אמר קילביין.
  "בַּלָשׁ".
  קילביין חייך. "מתוק."
  "האם אתה הבעלים של "הריל דיל"?" שאל ביירן.
  "מעולם לא שמעתי על זה", אמר קילביין.
  ביירן שמר על קור רוח. בקושי. "אני הולך לשאול אותך שוב. אבל אתה צריך לדעת, שלוש זה הגבול שלי. אחרי שלוש, אנחנו מעבירים את הלהקה לראונדהאוס. והשותף שלי ואני אוהבים לחגוג עד מאוחר בערב. חלק מהאורחים האהובים עלינו ידועים בכך שהם נשארים ללון בחדר הקטן והנעים הזה. אנחנו אוהבים לקרוא לו 'מלון הרצח'."
  קילביין נשם נשימה עמוקה. לבחורים קשוחים תמיד היה את הרגע הזה שבו הם היו צריכים לשקול את עמדתם מול התוצאות שלהם. "כן," הוא אמר. "זה אחד העניינים שלי."
  "אנו מאמינים שאחת הקלטות בחנות זו עשויה להכיל ראיות לפשע חמור למדי. אנו מאמינים שייתכן שמישהו הוריד את הקלטת מהמדף מתישהו בשבוע שעבר והקליט אותה מחדש."
  קילביין לא הגיב לזה בכלל. "כן? ו?"
  "אתה יכול לחשוב על מישהו שיכול לעשות משהו כזה?" שאל בירן.
  "מי, אני? אני לא יודע על זה כלום."
  ובכן, נודה לכם אם תחשבו על השאלה הזו.
  "האם זה נכון?" שאל קילביין. "מה המשמעות של זה עבורי?"
  ביירן נשם נשימה עמוקה ושחרר אותה באיטיות. ג'סיקה יכלה לראות את שרירי לסתו פועלים. "אתה תודה למשטרת פילדלפיה," הוא אמר.
  "לא מספיק טוב. שיהיה לך יום נעים." קילביין נשען לאחור והתמתח. תוך כדי, הוא חשף את ידית שתי האצבעות של מה שהיה ככל הנראה רוכסן ציד בתוך נרתיק על חגורתו. רוכסן ציד היה סכין חדה כתער ששימשה לשחיטת ציד. מכיוון שהם היו רחוקים משמורת הציד, קילביין כנראה נשא אותה מסיבות אחרות.
  ביירן הביט למטה, במכוון מאוד, אל הנשק. קילביין, לוזר פעמיים, הבין זאת. עצם החזקת הנשק עלולה לגרום למעצרו בגין הפרת שחרורו על תנאי.
  "אמרת 'עסקת התופים'?" שאל קילביין. מתחרט עכשיו. מכבד.
  "זה יהיה נכון," ענה בירן.
  קילביין הנהן, מביט אל התקרה, מעמיד פנים שהוא חושב עמוקות. כאילו זה אפשרי. "תן לי לשאול מסביב. לראות אם מישהו ראה משהו חשוד", הוא אמר. "יש לי קהל לקוחות מגוון במקום הזה."
  ביירן הרים את שתי ידיו, כפות הידיים כלפי מעלה. "ואומרים ששיטור קהילתי לא עובד." הוא הניח את הכרטיס על הדלפק. "בכל מקרה, אחכה לשיחה."
  קילביין לא נגע בקלף ואפילו לא הסתכל עליו.
  שני הבלשים סקרו את הבר. איש לא חסם את יציאתם, אך הם בהחלט היו בקצה של כולם.
  "היום," הוסיף ביירן. הוא זז הצידה וסימן לג'סיקה ללכת לפניו.
  כשג'סיקה הסתובבה ללכת, קילביין שם את זרועו סביב מותניה ומשך אותה אליו בגסות. "היית פעם בסרט, מותק?"
  ג'סיקה שמרה את הגלוק שלה על ירך ימין. ידו של קילביין הייתה כעת במרחק סנטימטרים ספורים מנשקה.
  "עם גוף כמו שלך, אני יכול להפוך אותך לכוכבת מזוינת," הוא המשיך, לוחץ אותה חזק עוד יותר, ידו מתקרבת לנשק שלה.
  ג'סיקה השתחררה מאחיזתו, הניחה את רגליה על הקרקע, וביצעה וו שמאלי מכוון ומושלם, בזמן הנכון, לבטנו של קילביין. האגרוף פגע בו בדיוק בכליה הימנית ונחת בסטירה חזקה שהדהדה על פני המשקוף. ג'סיקה צעדה לאחור, אגרופים מורמות, יותר מתוך אינסטינקט מאשר מכל תוכנית לחימה. אבל הקרב הקטן הזה הסתיים. כשאתה מתאמן בחדר הכושר של פרייזר, אתה יודע איך לעבוד על הגוף. אגרוף אחד גרם לקילביין להכות את רגלו.
  ומסתבר שזו ארוחת הבוקר שלו.
  כשהתכופף, זרם של מרה צהובה וקצפתי נשפך מתחת לשפתו העליונה המרוסקת, וכמעט ולא נגע בג'סיקה. תודה לאל.
  אחרי המכה, שני הבריונים שישבו בבר היו בכוננות גבוהה, כולם מתנשפים ומתרברבים, אצבעותיהם רועדות. ביירן הרים את ידו, שצרחה שני דברים. ראשית, אל תזוזו, לעזאזל. שנית, אל תזוזו אפילו סנטימטר.
  בחדר הייתה אווירה של ג'ונגל כשיוג'ין קילביין ניסה למצוא את דרכו. במקום זאת, הוא כרע על רצפת העפר. בחורה במשקל 56 ק"ג הפילה אותו. עבור בחור כמו קילביין, זה היה כנראה הדבר הגרוע ביותר שיכול לקרות. ירייה בגוף, לא פחות.
  ג'סיקה ובירן התקרבו לדלת באיטיות, אצבעותיהם על כפתורי נרתיקיהן. בירן הצביע באצבע אזהרה לעבר הנבלים בשולחן הביליארד.
  "הזהרתי אותו, נכון?" שאלה ג'סיקה את בירן, עדיין נסוגה לאחור ומדברת מזווית פיה.
  כן, עשית זאת, בלש.
  "הרגשתי כאילו הוא עומד לחטוף לי את האקדח."
  "ברור שזה רעיון גרוע מאוד."
  "הייתי חייב להרביץ לו, נכון?"
  אין שאלות.
  הוא בטח לא יתקשר אלינו עכשיו, נכון?
  "ובכן, לא," אמר ביירן. "אני לא חושב כך."
  
  בחוץ, הם עמדו ליד המכונית במשך כדקה, רק כדי לוודא שאף אחד מאנשי הצוות של קילביין לא מתכנן לנסוע בה עוד. כצפוי, הם לא עשו זאת. ג'סיקה וביירן נתקלו באלפי אנשים כמו יוג'ין קילביין בתקופת עבודתם - בעלי אדמות קטנות עם אדמות קטנות, שעבדו באנשים שנהנו מהנבלות שהותירו אחריהם השחקנים האמיתיים.
  זרועה של ג'סיקה פעמה. היא קיוותה שלא פגעה בו. דוד ויטוריו יהרוג אותה אם יגלה שהיא מרביצה לאנשים בחינם.
  כשהם נכנסו למכונית ונסעו חזרה למרכז העיר, הטלפון הנייד של ביירן צלצל. הוא ענה, הקשיב, סגר אותו ואמר, "למערכת האודיו-ויזואליה יש משהו בשבילנו".
  OceanofPDF.com
  11
  יחידת האודיו-ויזואלית של משטרת פילדלפיה שכנה במרתף של ראונדהאוס. כאשר מעבדת הפשע עברה למגוריה החדשים והנוצצים בשדרות אייט' ופופלר, יחידת האודיו-ויזואלית הייתה אחת הבודדות שנותרו. תפקידה העיקרי של היחידה היה לספק תמיכה אורקולית לכל שאר סוכנויות העיר - אספקת מצלמות, טלוויזיות, מכשירי וידאו וציוד צילום. הם גם סיפקו עדכוני חדשות, שמשמעותם ניטור והקלטת חדשות 24/7; אם הנציב, המפקד או כל קצין בכיר אחר היו זקוקים למשהו, הייתה להם גישה מיידית.
  חלק ניכר מעבודתה של יחידת הסיוע הבילוש כלל ניתוח סרטוני מעקב, אם כי מדי פעם צצה הקלטת שמע של שיחת טלפון מאיימת כדי להוסיף קצת תיאבון. צילומי מעקב הוקלטו בדרך כלל בטכנולוגיית פריים-אחר-פריים, מה שאפשר לעשרים וארבע שעות או יותר של קטעי וידאו להכיל קלטת T-120 אחת. כאשר הקלטות אלו הושמעו במכשיר וידאו סטנדרטי, התנועה הייתה כה מהירה עד שלא ניתן היה לנתח אותן. כתוצאה מכך, נדרש מכשיר וידאו בהילוך איטי כדי לצפות בקלטות בזמן אמת.
  היחידה הייתה כל כך עסוקה עד שהעסיקה שישה קצינים וסמל אחד בעבודה מדי יום. ומלך ניתוח מעקב הווידאו היה הקצין מטאו פואנטס. מטאו היה באמצע שנות השלושים לחייו - רזה, אופנתי, מטופח להפליא - ותיק צבאי בן תשע שנים שחי, אכל ונשם וידאו. שאלו אותו על חייו האישיים על אחריותכם בלבד.
  הם התאספו בתא עריכה קטן ליד חדר הבקרה. הדפס מצהיב נראה מעל המסכים.
  אתה מצלם סרטון, אתה עורך.
  "ברוכים הבאים לקולנוע מקאברי, בלשים," אמר מטאו.
  "מה מתנגן?" שאל בירן.
  מטאו הראה תמונה דיגיטלית של הבית עם קלטת הווידאו של "פסיכו". ליתר דיוק, הצד עם רצועת הסרט הקצרה של הכסף המחוברת אליו.
  "ובכן, קודם כל, אלו צילומי אבטחה ישנים", אמר מטאו.
  "אוקיי. מה אומר לנו ההיגיון הפורץ דרך הזה?" שאל ביירן בקריצה ובחיוך. מטאו פואנטס היה ידוע בהתנהגותו הנוקשה והעניינית, כמו גם בביצועו בסגנון ג'ק ווב. הוא הסווה צד שובב יותר, אבל הוא היה אדם ששווה לעיין בו.
  "אני שמח שהעלית את זה," אמר מטאו, משתף פעולה. הוא הצביע על הסרט הכסוף בצד הסרט. "זוהי שיטה טובה וישנה למניעת אובדן. כנראה מתחילת שנות ה-90. גרסאות חדשות הרבה יותר רגישות והרבה יותר יעילות."
  "אני חושש שאני לא יודע על זה כלום," אמר בירן.
  "ובכן, אני גם לא מומחה, אבל אני אגיד לך מה שאני יודע", אמר מטאו. "המערכת נקראת בדרך כלל EAS, או Electronic Article Surveillance. ישנם שני סוגים עיקריים: תגים קשיחים ותגים רכים. תגים קשיחים הם אותם תגי פלסטיק מגושמים שהם מצמידים למעילי עור, סוודרים של ארמני, חולצות זניה קלאסיות וכן הלאה. כולם דברים טובים. יש להסיר את התגים האלה יחד עם המכשיר לאחר התשלום. תגים רכים, לעומת זאת, צריכים להיות מורחבים על ידי החלקתם בטאבלט או באמצעות סורק נייד, שבעצם אומר לתג שבטוח לצאת מהחנות".
  "מה לגבי קלטות וידאו?" שאל בירן.
  - וגם קלטות וידאו ודי.וי.די.
  זו הסיבה שהם מוסרים לך אותם בצד השני של אלה...
  "הכן," אמר מטאו. "נכון. בדיוק. שני סוגי התגים פועלים בתדר רדיו. אם התג לא הוסר או לא הפך רגישות, ואתם עוברים ליד הכן, יישמעו צפצופים. ואז הם יתפסו אתכם."
  "ואין דרך לעקוף את זה?" שאלה ג'סיקה.
  תמיד יש דרך לעקוף הכל.
  "כמו מה?" שאלה ג'סיקה.
  מטאו הרים גבה אחת. "מתכנן לגנוב קצת מחנות, בלש?"
  "יש לי עין על זוג חולצות פשתן שחורות נהדרות."
  מטאו צחק. "בהצלחה. דברים כאלה מוגנים יותר מאשר פורט נוקס."
  ג'סיקה נקשתה באצבעותיה.
  "אבל עם מערכות הדינוזאורים האלה, אם עוטפים את כל הפריט בנייר אלומיניום, זה יכול להטעות את חיישני האבטחה הישנים. אפשר אפילו להצמיד את הפריט למגנט."
  "בא והולך?"
  "כֵּן."
  "אז מישהו שעטף קלטת וידאו בנייר אלומיניום או הצמיד אותה למגנט יכול היה להוציא אותה מהחנות, להחזיק אותה לזמן מה, ואז לעטוף אותה שוב ולהחזיר אותה?" שאלה ג'סיקה.
  "אוּלַי."
  וכל זה כדי שלא ישימו לב אליך?
  "אני חושב שכן," אמר מטאו.
  "נהדר," אמרה ג'סיקה. הם התמקדו באנשים ששכרו קלטות. עכשיו ההזדמנות פתוחה כמעט לכל אחד בפילדלפיה עם גישה ל-Reynolds Wrap. "מה לגבי קלטת מחנות אחת שמועברת לחנות אחרת? נגיד, קלטת מסרט בלוקבאסטר מוכנסת לסרטון בחוף המערבי?"
  "התעשייה עדיין לא ביצעה סטנדרטיזציה. הם מקדמים את מה שהם מכנים מערכות מבוססות מגדלים במקום התקנות מבוססות תגים, כך שגלאים יכולים לקרוא טכנולוגיות תגים מרובות. מצד שני, אם אנשים היו יודעים שגלאים אלה מזהים רק כשישים אחוז מהגניבות, הם אולי היו קצת יותר בטוחים."
  "מה לגבי הקלטה מחדש של קלטת מוקלטת מראש?" שאלה ג'סיקה. "זה קשה?"
  "בכלל לא," אמר מטאו. הוא הצביע על שקע קטן בגב קלטת הווידאו. "כל מה שאתה צריך לעשות זה לשים משהו מעליה."
  "אז אם אדם היה לוקח קלטת מהחנות עטופה בנייר כסף, הוא היה יכול לקחת אותה הביתה ולהקליט עליה - ואם אף אחד לא היה מנסה לשכור אותה במשך כמה ימים, אף אחד לא היה יודע שהיא חסרה", אמר בירן. "ואז כל מה שהוא היה צריך לעשות זה לעטוף אותה בנייר כסף ולהחזיר אותה."
  "זה כנראה נכון."
  ג'סיקה ובירן החליפו מבטים. הן לא חזרו לנקודת ההתחלה. הן אפילו לא היו על הלוח עדיין.
  "תודה לכם שעשיתם לנו את היום", אמר בירן.
  מטאו חייך. "היי, אתה חושב שהייתי קורא לך לכאן אם לא היה לי משהו טוב להראות לך, קפטן, קפטן שלי?"
  "בוא נראה," אמר בירן.
  "תבדוק את זה."
  מטאו הסתובב בכיסאו ולחץ על כמה כפתורים בקונסולה הדיגיטלית dTective שמאחוריו. מערכת הבילוש המירה וידאו סטנדרטי לדיגיטלי ואפשרה לטכנאים לתפעל את התמונה ישירות מהכונן הקשיח. מיד, פסיכו החל להתגלגל על פני הצג. על הצג, דלת חדר האמבטיה נפתחה ואישה זקנה נכנסה. מטאו הסתובב אחורה עד שהחדר היה ריק שוב, ואז לחץ על PAUSE, והקפיא את התמונה. הוא הצביע על הפינה השמאלית העליונה של התמונה. שם, על גבי מוט המקלחת, הייתה נקודה אפורה.
  "מגניב," אמר ביירן. "נקודה. בואו נפרסם את ה-APB."
  מטאו הניד בראשו. "אתה לא יכול להסתכל." הוא התחיל להגדיל את התמונה, שהייתה מטושטשת עד כדי אי הבנה. "תן לי להבהיר את זה קצת."
  הוא לחץ על רצף מקשים, אצבעותיו החליקו על המקלדת. התמונה התבהרה מעט. הכתם הקטן על מוט המקלחת הפך לזיהוי יותר. הוא נראה כמו תווית לבנה מלבנית עם דיו שחור. מטאו לחץ על עוד כמה מקשים. התמונה גדלה בכ-25 אחוז. היא התחילה להיראות כמו משהו.
  "מה זאת, סירה?" שאל בירן, מצמץ אל התמונה.
  "סירת נהר," אמר מטאו. הוא הצליח לחדד את הפוקוס של התמונה. היא עדיין הייתה מטושטשת מאוד, אבל היה ברור שיש מילה מתחת לציור. לוגו כלשהו.
  ג'סיקה שלפה את משקפיה וחבשה אותם. היא רכנה קרוב יותר למסך. "כתוב שם... נאצ'ז?"
  "כן," אמר מטאו.
  "מה זה נאצ'ז?"
  מטאו פנה למחשב, שהיה מחובר לאינטרנט. הוא הקליד כמה מילים ולחץ על ENTER. מיד הופיע אתר אינטרנט על הצג, המציג גרסה ברורה הרבה יותר של התמונה שעל המסך השני: סירת נהר מעוצבת.
  "נאצ'ז בע"מ מייצרת אביזרי אמבטיה ואינסטלציה", אמר מטאו. "אני חושב שזה אחד מצינורות המקלחת שלהם."
  ג'סיקה וביירן החליפו מבטים. אחרי מרדף הצללים של הבוקר, זה היה יתרון. קטן, אבל בכל זאת מוביל.
  "אז האם על כל מוטות המקלחת שהם מייצרים יש את הלוגו הזה?" שאלה ג'סיקה.
  מטאו הניד בראשו. "לא," הוא אמר. "תראה."
  הוא לחץ על דף לקטלוג מוטות מקלחת. לא היו לוגואים או סימונים על המוטות עצמם. "אני מניח שאנחנו מחפשים תווית כלשהי שתזהה את הפריט למתקין. משהו שהם צריכים להסיר לאחר השלמת ההתקנה."
  "אז את אומרת שמוט המקלחת הזה הותקן לאחרונה," אמרה ג'סיקה.
  "זאת המסקנה שלי," אמר מטאו בנימה המוזרה והמדויקת שלו. "אם הוא היה שם מספיק זמן, היית חושב שהאדים מהמקלחת היו גורמים לו לחמוק החוצה. תן לי להדפיס לך." מטאו לחץ על עוד כמה מקשים, והפעיל את מדפסת הלייזר.
  בזמן שחיכו, מטאו מזג כוס מרק מתרמוס. הוא פתח מיכל טאפרוור, וחשף שתי ערימות מסודרות של תמיסות מלח. ג'סיקה תהתה אם אי פעם היה בבית.
  "שמעתי שאתה עובד על זה עם התלבושות," אמר מטאו.
  ג'סיקה ובירן החליפו מבט נוסף, הפעם עם עווית פנים. "איפה שמעת את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "מהחליפה עצמה," אמר מטאו. "היא הייתה כאן לפני כשעה."
  "סוכנת מיוחדת קייהיל?" שאלה ג'סיקה.
  "זו תהיה חליפה."
  - מה הוא רצה?
  "זה הכל. הוא שאל הרבה שאלות. הוא רצה מידע מעמיק בנושא הזה."
  - האם נתת לו את זה?
  מטאו נראה מאוכזב. "אני לא כזה לא מקצועי, בלש. אמרתי לו שאני עובד על זה."
  ג'סיקה הייתה חייבת לחייך. PPD היה הרבה. לפעמים היא אהבה את המקום הזה ואת כל מה שקשור אליו. ובכל זאת, היא שמה לעצמה לעצמה לנטוש את התחת החדש של הסוכן אופי בהזדמנות הראשונה.
  מטאו הושיט יד ושלף תדפיס של מוט מקלחת. הוא הושיט אותו לג'סיקה. "אני יודע שזה לא הרבה, אבל זו התחלה, נכון?"
  ג'סיקה נישקה את ראשו של מטאו. "אתה מסתדר נהדר, מטאו."
  "ספרי לעולם, הרמנה."
  
  חברת האינסטלציה הגדולה ביותר בפילדלפיה הייתה Standard Plumbing and Heating בשדרת ג'רמנטאון, מחסן בשטח של 4,500 מ"ר שהכיל שירותים, כיורים, אמבטיות, מקלחונים וכמעט כל גוף תאורה שניתן להעלות על הדעת. היו להם קווי אינסטלציה יוקרתיים כמו Porcher, Bertocci ו-Cesana. הם מכרו גם גופי אינסטלציה זולים יותר, כמו אלה שיוצרו על ידי Natchez, Inc., חברה שבסיסה, באופן לא מפתיע, במיסיסיפי. Standard Plumbing and Heating הייתה המפיצה היחידה בפילדלפיה שמכרה את המוצרים הללו.
  שמו של מנהל המכירות היה האל הודאק.
  "זהו NF-5506-L. זהו גוף אלומיניום בצורת L, בקוטר אינץ' אחד", אמר הודאק. הוא הסתכל על תדפיס של תמונה שנלקחה מקלטת וידאו. היא נחתכה כעת כך שרק החלק העליון של מוט המקלחת נראה לעין.
  "ונאצ'ז עשה את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "נכון. אבל זה מכשיר די זול. שום דבר מיוחד." הודאק היה בסוף שנות החמישים לחייו, מקריח, שובב, כאילו כל דבר יכול להיות מבדר. הוא הריח של סינמון אלטואידס. הם היו במשרדו המפוזר בניירות, המשקיף על מחסן כאוטי. "אנחנו מוכרים הרבה ציוד של נאצ'ז לממשלה הפדרלית עבור דיור של FHA."
  "מה לגבי מלונות, מוטלים?" שאל בירן.
  "בטח," הוא אמר. "אבל לא תמצא את זה באף אחד מהמלונות היוקרתיים או הבינוניים. אפילו לא במוטל 6."
  "למה זה ככה?"
  "בעיקר משום שהציוד במוטלים הזולים הפופולריים האלה נמצא בשימוש נרחב. שימוש בגופי תאורה זולים אינו הגיוני מבחינה מסחרית. הם הוחלפו פעמיים בשנה."
  ג'סיקה רשמה כמה הערות ושאלה, "אז למה שהמוטל יקנה אותן?"
  "בינינו, ביני לבין מוקדן המרכזייה, המוטלים היחידים שיכולים להתקין את האורות האלה הם אלה שבהם אנשים לא נוטים ללון, אם אתה מבין למה אני מתכוון."
  הם ידעו בדיוק למה הוא התכוון. "מכרתם משהו מזה לאחרונה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה תלוי למה אתה מתכוון ב'לאחרונה'."
  "במהלך החודשים האחרונים."
  "תן לי לחשוב." הוא הקליד כמה מקשים במקלדת המחשב שלו. "אה-הא. לפני שלושה שבועות קיבלתי הזמנה קטנה מ... ארסל מנג'מנט."
  "כמה קטנה ההזמנה?"
  "הם הזמינו עשרים מוטות מקלחת. אלו מאלומיניום בצורת L. בדיוק כמו אלה שבתמונה שלך."
  "האם החברה מקומית?"
  "כֵּן."
  "האם ההזמנה נמסרה?"
  חודאק חייך. "כמובן."
  "מה בדיוק עושה ארסל מנג'מנט?"
  עוד כמה הקשות מקשים. "הם מנהלים דירות. כמה מוטלים, אני חושב."
  "מוטלים לפי שעה?" שאלה ג'סיקה.
  "אני גבר נשוי, בלש. אצטרך לשאול מסביב."
  ג'סיקה חייכה. "זה בסדר," היא אמרה. "אני חושבת שאנחנו יכולות להתמודד עם זה."
  "אשתי מודה לך."
  "נצטרך את הכתובת ומספר הטלפון שלהם", אמר בירן.
  "קיבלת את זה."
  
  בחזרה במרכז העיר, הם עצרו בתשע ופאסיונק והטילו מטבע. ראשים ייצגו פאט. טיילס, ג'נו. אלה היו ראשים. ארוחת הצהריים הייתה קלה בתשע ופאסיונק.
  כשג'סיקה חזרה למכונית עם הצ'יזסטייקים, ביירן סגרה את הטלפון ואמרה, "ארסל מנג'מנט מנהלת ארבעה מתחמי דירות בצפון פילדלפיה, וגם מוטל ברחוב דופין".
  "מערב פילדלפיה?"
  ביירן הנהן. "אחוזת תותים."
  "ואני מדמיינת שזה מלון חמישה כוכבים עם ספא אירופאי ומגרש גולף לאליפות," אמרה ג'סיקה כשנכנסה למכונית.
  "זה בעצם מוטל ריברקרסט הלא מוכר", אמר בירן.
  "האם הם הזמינו את מוטות המקלחת האלה?"
  "לדברי גברת רושל דייוויס, הנחמדה מאוד, בעלת קולה המתוק, הם אכן עשו זאת."
  "האם גברת רושל דייוויס, הנחמדה מאוד, בעלת קול דבש, באמת אמרה לבלש קווין בירן, שכנראה מבוגר מספיק כדי להיות אביה, כמה חדרים יש במוטל ריברקרסט?"
  "היא עשתה זאת."
  "כַמָה?"
  ביירן התניע את הטאורוס וכיוונה אותו מערבה. "עשרים".
  
  
  12
  סת' גולדמן ישב בלובי האלגנטי של פארק הייאט, מלון אלגנטי המתפרס על הקומות העליונות של בניין בלוויו ההיסטורי ברחובות ברוד וולנאט. הוא סקר את רשימת השיחות של היום. שום דבר הרואי מדי. הם נפגשו עם כתב ממגזין פיטסבורג, ערכו ראיון קצר וצילומים, וחזרו מיד לפילדלפיה. הם היו אמורים להגיע לסט בעוד שעה. סת' ידע שאיאן נמצא איפשהו במלון, וזה היה טוב. בעוד שסת' מעולם לא ראה את איאן מפספס שיחה, היה לו הרגל להיעלם במשך שעות בכל פעם.
  קצת אחרי ארבע, איאן יצא מהמעלית, מלווה באומנתו, איילין, שהחזיקה את בנו בן ששת החודשים של איאן, דקלן. אשתו של איאן, ג'וליאנה, הייתה בברצלונה. או בפירנצה. או בריו. היה קשה לעקוב.
  איילין הייתה תחת פיקוחה של ארין, מנהלת ההפקה של איאן.
  ארין האליוול הייתה עם איאן פחות משלוש שנים, אבל סת' החליט מזמן לשמור עליה עין. נקייה, תמציתית ויעילה ביותר, לא היה סוד שארין רצתה את עבודתו של סת', ואלמלא העובדה שהיא ישנה עם איאן - ובכך יצרה לעצמה, מבלי משים, תקרת זכוכית - היא כנראה הייתה מקבלת אותה.
  רוב האנשים חושבים שחברת הפקה כמו "לייט לייט" שכרה עשרות, אולי אפילו עשרות, עובדים במשרה מלאה. במציאות, היו רק שלושה: איאן, ארין וסת'. זה היה כל הצוות שהיה צריך עד שהסרט נכנס להפקה; ואז החל הגיוס האמיתי.
  איאן שוחח בקצרה עם ארין, אשר נעלה את נעליה המבריקות והרציונליות, חייכה אל סת' חיוך מעודן לא פחות, וחזרה למעלית. אחר כך איאן ליטף את שערו האדום והרך של דקלן הקטן, חצה את הלובי והציץ באחד משני שעוניו - זה שהראה את השעה המקומית. השני היה מכוון לשעון לוס אנג'לס. מתמטיקה לא הייתה הצד החזק של איאן וייטסטון. היו לו כמה דקות. הוא מזג כוס קפה וישב מול סת'.
  "מי שם?" שאל סת'.
  "אַתָה."
  "אוקיי," אמר סת'. "תן שם לשני סרטים שבכל אחד מהם מככבים שני שחקנים, שניהם בוים על ידי זוכי אוסקר."
  איאן חייך. הוא שילב את רגליו והעביר את ידו על סנטרו. "הוא נראה יותר ויותר כמו סטנלי קובריק בן ארבעים," חשב סת'. עיניים שקועות עמוק עם ניצוץ שובב. מלתחה יקרה וקז'ואלית.
  "בסדר," אמר איאן. הם שיחקו את החידון הזה לסירוגין כבר כמעט שלוש שנים. סת' עדיין לא הצליח להביס את האיש. "ארבעה שחקנים-במאים זוכי אוסקר. שני סרטים."
  "נכון. אבל קחו בחשבון שהם זכו באוסקר על בימוי, לא על משחק."
  "אחרי 1960?"
  סת' רק הסתכל עליו. כאילו רצה לתת לו רמז. כאילו איאן היה צריך רמז.
  "ארבעה אנשים שונים?" שאל יאן.
  עוד ברק.
  "בסדר, בסדר." ידיים מורמות בכניעה.
  הכללים היו כדלקמן: האדם ששאל את השאלה נתן לאדם השני חמש דקות לענות. לא תתקיים כל התייעצות עם צדדים שלישיים, ולא תותר גישה לאינטרנט. אם לא הצלחת לענות על השאלה תוך חמש דקות, היית צריך לסעוד עם האדם השני במסעדה לפי בחירתו.
  "לתת?" שאל סת'.
  יאן הציץ באחד משעוניו. "נותרו שלוש דקות?"
  "שתי דקות וארבעים שניות," תיקן סת'.
  איאן הביט בתקרה המקומרת המעוטרת, מחפש את זיכרונו. נראה כאילו סת' סוף סוף ניצח אותו.
  עשר שניות לסיום, איאן אמר, "וודי אלן וסידני פולק ב"בעלים ונשים". קווין קוסטנר וקלינט איסטווד ב"עולם מושלם".
  "לְקַלֵל."
  איאן צחק. הוא עדיין היה בשיא של אלף. הוא קם ותפס את התיק שלו על כתפו. "מה מספר הטלפון של נורמה דזמונד?"
  איאן תמיד אמר שזה בגלל הסרט. רוב האנשים השתמשו בזמן עבר. עבור איאן, הסרט תמיד היה הרגע. "קרסטוויו 5-1733", ענה סת'. "באיזה שם השתמשה ג'נט לי כשהיא נכנסה למוטל בייטס?"
  "מארי סמואלס," אמר איאן. "מה שמה של אחותה של ג'לסומינה?"
  "זה היה קל," חשב סת'. הוא הכיר כל פריים ב"לה סטרדה" של פליני. הוא ראה אותו לראשונה ב"מונרך ארט" כשהיה בן עשר. הוא עדיין בכה כשחשב על זה. הוא רק היה צריך לשמוע את היללה העגומה של החצוצרה בכתוביות הפתיחה כדי להתחיל לבכות. "רוזה."
  "בהצלחה," אמר איאן בקריצה. "נתראה על הסט."
  "כן, מאסטרו."
  
  סת' עצר מונית ופנה לרחוב התשיעי. בזמן שנסעו דרומה, הוא צפה בשכונות משתנות: מההמולה של מרכז העיר למובלעת העירונית המתרחבת של דרום פילדלפיה. סת' נאלץ להודות שהוא נהנה לעבוד בפילדלפיה, עיר הולדתו של איאן. למרות כל הדרישות להעביר רשמית את משרד "וייט לייט פיקצ'רס" להוליווד, איאן התנגד.
  דקות ספורות לאחר מכן, הם נתקלו בניידות המשטרה הראשונות ובמחסומי הרחוב. ההפקה נסגרה ברחוב התשיעי, במרחק של שני רחובות לכל כיוון. עד שסת' הגיע לסט , הכל היה מוכן - תאורה, ציוד הגברה, נוכחות האבטחה הדרושה לכל צילום במטרופולין גדול. סת' הראה את תעודת הזהות שלו, עקף את המחסומים, והתגנב לאנתוני. הוא הזמין קפוצ'ינו ויצא למדרכה.
  הכל עבד כמו שעון. כל מה שהם היו צריכים זה את הדמות הראשית, וויל פאריש.
  פאריש, כוכב קומדיית האקשן המצליחה של ABC משנות ה-80 "Daybreak", היה על שיא קאמבק מסוגו, השני שלו. במהלך שנות ה-80 הוא הופיע על שער כל מגזין, כל תוכנית אירוח בטלוויזיה, וכמעט בכל פרסומת לתחבורה ציבורית בכל עיר גדולה. דמותו החייכנית והשנונה מ"Daybreak" לא הייתה שונה משלו, ובסוף שנות ה-80 הוא הפך לשחקן בעל השכר הגבוה ביותר בטלוויזיה.
  לאחר מכן הגיע סרט האקשן "להרוג את המשחק", שהעלה אותו לרשימת ה-A, וגרף כמעט 270 מיליון דולר ברחבי העולם. שלושה סרטי המשך מצליחים באותה מידה באו בעקבותיו. בינתיים, פאריש ביים סדרה של קומדיות רומנטיות ודרמות קטנות. לאחר מכן הגיעה ירידה בסרטי האקשן בעלי התקציב הגדול, ופאריש מצא את עצמו ללא תסריטים. כמעט עשור חלף עד שאיאן וייטסטון החזיר אותו למפה.
  ב"הארמון", סרטו השני עם וייטסטון, הוא גילם מנתח אלמן המטפל בילד צעיר שסבל מכוויות קשות בשריפה שהציתה אמו של הילד. דמותו של פאריש, בן ארצ'ר, מבצע השתלות עור על הילד, ומגלה בהדרגה כי המטופל שלו רואה את הנולד וכי סוכנויות ממשלתיות זדוניות מחפשות אותו.
  הירי באותו יום היה פשוט יחסית מבחינה לוגיסטית. ד"ר בנג'מין ארצ'ר עוזב מסעדה בדרום פילדלפיה ורואה אדם מסתורי בחליפה כהה. הוא עוקב אחריו.
  סת' לקח את הקפוצ'ינו שלו ועמד בפינה. הם היו במרחק של כחצי שעה מהירי.
  עבור סת' גולדמן, החלק הכי טוב בצילומי שטח (בכל סוג, אבל במיוחד בצילומים עירוניים) היה הנשים. נשים צעירות, נשים בגיל העמידה, נשים עשירות, נשים עניות, עקרות בית, סטודנטיות, נשים עובדות - הן עמדו בצד השני של הגדר, מרותקות מהזוהר של הכל, מהופנטות מהסלבריטאים, מסודרות בשורה כמו ברווזים סקסיים וריחניים. גלריה. בערים הגדולות, אפילו ראשי ערים קיימו יחסי מין.
  וסת' גולדמן היה רחוק מלהיות אמן.
  סת' לגם מהקפה שלו, והעמיד פנים שהוא מעריץ את יעילות הצוות. מה שבאמת הרשים אותו היה הבלונדינית שעמדה בצד השני של המתרס, ממש מאחורי אחת מניידות המשטרה שחסמו את הרחוב.
  סת' התקרב אליה. הוא דיבר בשקט לתוך מכשיר קשר, לא עם אף אחד אחר. הוא רצה למשוך את תשומת ליבה. הוא התקרב יותר ויותר למחסום, כעת במרחק מטרים ספורים מהאישה. הוא לבש ז'קט כחול כהה של ג'וזף עבוד מעל חולצת פולו לבנה עם צווארון פתוח. הוא שידר חשיבות עצמית. הוא נראה טוב.
  "שלום," אמרה האישה הצעירה.
  סת' הסתובב כאילו לא שם לב אליה. מקרוב, היא נראתה אפילו יותר יפה. היא לבשה שמלה תכלת-פודרה ונעליים לבנות נמוכות. היא ענדה שרשרת פנינים ועגילים תואמים. היא הייתה בת עשרים וחמש בערך. שערה נצץ זהוב בשמש הקיץ.
  "שלום," ענה סת'.
  "את עם..." היא נופפה בידה לעבר צוות הצילום, האורות, משאית הסאונד, הסט באופן כללי.
  "הפקה? כן," אמר סת'. "אני עוזר המנהל של מר וייטסטון."
  היא הנהנה, מתרשמת. "זה באמת מעניין."
  סת' הביט הלוך ושוב ברחוב. "כן, זה."
  "גם אני הייתי כאן בשביל סרט אחר."
  "אהבת את הסרט?" פישינג, והוא ידע את זה.
  "מאוד." קולה התגבר מעט כשאמרה זאת. "חשבתי ש"דימנס" היה אחד הסרטים הכי מפחידים שראיתי אי פעם."
  "תן לי לשאול אותך משהו."
  "עָדִין."
  ואני רוצה שתהיה כנה לחלוטין איתי.
  היא הרימה את ידה בהבטחה בשלוש אצבעות. "הבטחת הצופות".
  "ראית את הסוף מגיע?"
  "בכלל לא," היא אמרה. "הייתי מופתעת לחלוטין."
  סת' חייך. "אמרת את הדבר הנכון. אתה בטוח שאתה לא מהוליווד?"
  "ובכן, זה נכון. החבר שלי אמר שהוא ידע את זה כל הזמן, אבל לא האמנתי לו."
  סת' קימט את מצחו בדרמטיות. "חבר?"
  האישה הצעירה צחקה. "חבר לשעבר."
  סת' חייך למשמע החדשות. הכל הלך כל כך טוב. הוא פתח את פיו כאילו כדי לומר משהו, אבל אז התגבר על כך. לפחות, זו הייתה הסצנה שהוא גילם. זה עבד.
  "מה זה?" היא שאלה, עוקבת אחר הקרס.
  סת' הניד בראשו. "רציתי להגיד משהו, אבל עדיף שלא."
  היא הטתה את ראשה קלות והחלה להתאפר. בדיוק בזמן. "מה התכוונת להגיד?"
  "אתה תחשוב שאני עקשן מדי."
  היא חייכה. "אני מדרום פילדלפיה. אני חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה."
  סת' אחז בידו. היא לא התכווצה ולא התרחקה. גם זה היה סימן טוב. הוא הביט בעיניה ואמר,
  "יש לך עור יפה מאוד."
  
  
  13
  מוטל ריברקסט היה בניין רעוע בן עשרים יחידות דיור ברחובות שלושים ושלושה ודופין במערב פילדלפיה, במרחק כמה רחובות מנהר שוילקיל. המוטל היה בניין בן קומה אחת בצורת ר', עם מגרש חניה מכוסה עשבים שוטים ושתי מכונות משקה קלוקלות שצדו לצד דלת המשרד. בחניון עמדו חמש מכוניות, שתיים מהן על רחובות.
  מנהל מוטל ריברקרסט היה אדם בשם קרל סטוט. סטוט היה בשנות החמישים לחייו, הגיע מאוחר מאלבמה, עם שפתיים לחות של אלכוהוליסט, לחיים מחוספסות, וזוג קעקועים כחולים כהים על אמות ידיו. הוא התגורר במקום, באחד החדרים.
  ג'סיקה ניהלה את הראיון. ביירן ריחף ובהה. הם תכננו את הדינמיקה הזו מראש.
  טרי קייהיל הגיע בסביבות ארבע וחצי. הוא נשאר בחניון, התבונן, רשם הערות וטייל באזור.
  "אני חושב שמוטות המקלחת האלה הותקנו לפני שבועיים," אמר סטוט, מדליק סיגריה, ידיו רועדות קלות. הם היו במשרד הקטן והעלוב של המוטל. היה בו ריח של סלמי חם. פוסטרים של כמה מציוני הדרך המובילים של פילדלפיה היו תלויים על הקירות - אולם העצמאות, פן'ס לנדינג, כיכר לוגן, מוזיאון האמנות - כאילו הלקוחות שפקדו את מוטל ריברקרסט היו תיירים. ג'סיקה שמה לב שמישהו צייר מיניאטורה של רוקי בלבואה על מדרגות מוזיאון האמנות.
  ג'סיקה גם שמה לב שלקרל סטוט כבר דלקה סיגריה במאפרה שעל הדלפק.
  "כבר יש לך אחד," אמרה ג'סיקה.
  "מִצטַעֵר?"
  "כבר הדליקת אחת," חזרה ג'סיקה, והצביעה על המאפרה.
  "ישו," הוא אמר. הוא זרק את הישן.
  "קצת עצבני?" שאל בירן.
  "ובכן, כן," אמר סטוט.
  "למה זה ככה?"
  "אתה צוחק עליי? אתה ממחלק הרצח. רצח מלחיץ אותי."
  האם הרגת מישהו לאחרונה?
  פניו של סטוט התעוותו. "מה? לא."
  "אז אין לך מה לדאוג," אמר בירן.
  הם יבדקו את סטוט בכל מקרה, אבל ג'סיקה רשמה זאת במחברת שלה. סטוט ריצה עונש מאסר, היא הייתה בטוחה בכך. היא הראתה לאיש תמונה של חדר האמבטיה.
  "תוכל לומר לי אם כאן צולמה התמונה הזו?" היא שאלה.
  סטוט הציץ בתצלום. "זה באמת נראה כמו שלנו."
  "תוכל לומר לי איזה חדר זה?"
  סטוט נחר בבוז. "אתה מתכוון שזו הסוויטה הנשיאותית?"
  "אני מצטער?"
  הוא הצביע על משרד רעוע. "זה נראה לך כמו קראון פלאזה?"
  "מר סטוט, יש לי עניין בשבילך," אמר ביירן, כשהוא רוכן מעל הדלפק. הוא היה במרחק סנטימטרים ספורים מפניו של סטוט, מבטו הגרניט אוחז באיש במקומו.
  "מה זה?"
  "תאבד את העצבים, או שנסגור את המקום הזה לשבועיים הקרובים בזמן שנבדוק כל אריח, כל מגירה, כל לוח מתגים. נרשום גם את מספר הרישוי של כל מכונית שנכנסת לחניון הזה."
  "מוּסכָּם?"
  "תאמין לי. וגם אחד טוב. כי עכשיו, השותף שלי רוצה לקחת אותך לבית המעצר ולשים אותך בתא מעצר," אמר ביירן.
  צחוק נוסף, אבל הפעם פחות מלגלג. "מה קרה, שוטר טוב, שוטר רע?"
  "לא, זה שוטר רע, שוטר גרוע יותר. זו הברירה היחידה שתהיה לך."
  סטוט בהה ברצפה לרגע, נשען לאחור באיטיות, משתחרר ממסלולו של ביירן. "סליחה, אני רק קצת..."
  "עַצבָּנִי."
  "כֵּן."
  "אז אמרת. עכשיו בואו נחזור לשאלה של הבלש בלזאנו."
  סטוט נשם נשימה עמוקה, ואז החליף את האוויר הצח בשאיפה רועדת מהסיגריה שלו. הוא הביט שוב בתמונה. "ובכן, אני לא יכול להגיד לך בדיוק באיזה חדר זה, אבל מהאופן שבו החדרים מסודרים, הייתי אומר שזה חדר זוגי."
  "למה זה ככה?"
  "כי השירותים כאן ממוקמים אחד מאחורי השני. אם זה היה חדר אי-זוגי, חדר האמבטיה היה נמצא בצד השני."
  "אתה יכול לצמצם את זה בכלל?" שאל בירן.
  "כשאנשים נרשמים, אתה יודע, לכמה שעות, אנחנו מנסים לתת להם מספרים בין חמש לעשר."
  "למה זה ככה?"
  "כי הם בצד השני של הבניין מהרחוב. אנשים אוהבים לשמור על אווירה צנועה."
  "אז אם החדר בתמונה הזאת הוא אחד מאלה, אז יהיו שישה, שמונה או עשרה מהם."
  סטוט הביט בתקרה הספוגה במים. הוא עסק בקידוד רציני בראשו. היה ברור שלקרל סטוט יש בעיות במתמטיקה. הוא הביט בחזרה אל ביירן. "אה-הא."
  "האם אתה זוכר בעיות כלשהן עם האורחים שלך בחדרים האלה במהלך השבועות האחרונים?"
  "בעיות?"
  "כל דבר חריג. ויכוחים, חילוקי דעות, כל התנהגות קולנית."
  "תאמינו או לא, זה מקום שקט יחסית", אמר סטוט.
  "האם חלק מהחדרים האלה תפוסים עכשיו?"
  סטוט הביט בלוח השעם עם המפתחות. "לא."
  נצטרך מפתחות לשש, שמונה ועשר.
  "כמובן," אמר סטוט, והוריד את המפתחות מהלוח. הוא מסר אותם לבירן. "האם אוכל לשאול מה הבעיה?"
  "יש לנו סיבה להאמין שבוצע פשע חמור באחד מחדרי המוטל שלכם בשבועיים האחרונים", אמרה ג'סיקה.
  עד שהבלשים הגיעו לדלת, קרל סטוט הדליק סיגריה נוספת.
  
  חדר מספר שש היה חלל צפוף ומעופש: מיטה זוגית שקועה עם מסגרת שבורה, שידות לילה למינציה שבורות, אהילים מוכתמים וקירות גבס סדוקים. ג'סיקה שמה לב לעיגול של פירורים על הרצפה סביב השולחן הקטן שליד החלון. השטיח הבלוי והמלוכלך בצבע שיבולת שועל היה מעופש ולח.
  ג'סיקה וביירן לבשו זוג כפפות לטקס. הן בדקו את משקופי הדלתות, ידיות הדלתות ומתגי התאורה עבור עקבות דם גלויים. בהתחשב בכמות הדם שנשפכה ברצח שצולמה בווידאו, הסבירות להתזות וכתמים ברחבי חדר המוטל הייתה גבוהה. הן לא מצאו דבר. כלומר, שום דבר שנראה לעין בלתי מזוינת.
  הם נכנסו לחדר האמבטיה והדליקו את האור. כמה שניות לאחר מכן, אור הפלורסנט מעל המראה התעורר לחיים, והשמיע זמזום חזק. לרגע, בטנה של ג'סיקה התהפכה. החדר היה זהה לחדר האמבטיה מהסרט "פסיכו".
  ביירן, שהיה בן שש או שלוש, הציץ בראש מוט המקלחת בקלות יחסית. "אין כאן כלום", הוא אמר.
  הם בדקו את חדר האמבטיה הקטן: הרימו את מושב האסלה, העבירו אצבע עטויה כפפה לאורך הניקוז באמבטיה ובכיור, בדקו את הרובה מסביב לאמבטיה, ואפילו את קפלי וילון המקלחת. אין דם.
  הם חזרו על ההליך בחדר השמיני עם תוצאות דומות.
  כשהם נכנסו לחדר 10, הם ידעו. לא היה בזה שום דבר מובן מאליו, או אפילו משהו שרוב האנשים היו מבחינים בו. אלה היו שוטרים מנוסים. רשע חדר לכאן, והזדון כמעט לחש להם.
  ג'סיקה הדליקה את האור בחדר האמבטיה. חדר האמבטיה הזה נוקה לאחרונה. על הכל היה שכבה דקה של גרגירים, שנשארו כתוצאה מיותר מדי חומר ניקוי ומחוסר במים לשטיפה. הציפוי הזה לא נמצא בשני חדרי האמבטיה האחרים.
  בירן בדק את החלק העליון של מוט המקלחת.
  "בינגו," הוא אמר. "יש לנו סימן."
  הוא הראה תמונה שנלקחה מתמונה סטילס של הסרטון. היא הייתה זהה.
  ג'סיקה עקבה אחר קו הראייה מראש מוט המקלחת. על הקיר שבו הייתה אמורה להיות מותקנת המצלמה היה מאוורר פליטה, הממוקם במרחק של סנטימטרים ספורים מהתקרה.
  היא חטפה כיסא מחדר אחר, גררה אותו לחדר האמבטיה ועמדה עליו. מאוורר הפליטה היה פגום בבירור. חלק מצבע האמייל התקלף משני הברגים שאחזו בו. התברר שהסורג הוסר והוחלף לאחרונה.
  ליבה של ג'סיקה החל לפעום בקצב מיוחד. לא הייתה תחושה אחרת כמוה באכיפת החוק.
  
  טרי קייהיל עמד ליד מכוניתו במסיבת המוטלים בריברקרסט, מדבר בטלפון. הבלש ניק פאלאדינו, שהוקצה כעת לתיק, החל לסרוק מספר עסקים סמוכים, בהמתנה להגעת הצוות לזירת הפשע. פאלאדינו היה באמצע שנות הארבעים לחייו, נאה, איטלקי מהדורה ותיקה מדרום פילדלפיה. אורות חג המולד רגע לפני יום האהבה. הוא היה גם אחד הבלשים הטובים ביותר ביחידה.
  "אנחנו צריכות לדבר," אמרה ג'סיקה, מתקרבת לקייהיל. היא שמה לב שלמרות שהוא עמד ישירות בשמש והטמפרטורה הייתה אמורה להיות בסביבות שמונים מעלות, הוא לבש ז'קט קשור היטב ולא הייתה טיפת זיעה על פניו. ג'סיקה הייתה מוכנה לצלול לבריכה הקרובה ביותר. בגדיה היו דביקים מזיעה.
  "אני אצטרך לחזור אליך," אמר קייהיל לתוך הטלפון. הוא סגר אותו ופנה לג'סיקה. "בטח. מה שלומך?"
  - את רוצה לספר לי מה קורה כאן?
  "אני לא בטוח למה אתה מתכוון."
  "כפי שאני מבין, היית כאן כדי לצפות ולהמליץ ללשכה."
  "זה נכון," אמר קייהיל.
  "אז למה היית במחלקת האודיו-וידאו לפני שקיבלנו הודעה על ההקלטה?"
  קייהיל הביט לרגע אל הקרקע, מבויש ונתפס. "תמיד הייתי קצת חנון וידאו", הוא אמר. "שמעתי שיש לך מודול AV ממש טוב, ורציתי לראות בעצמי."
  "אודה לך אם תוכלי להבהיר את העניינים האלה איתי או עם הבלש ביירן בעתיד," אמרה ג'סיקה, שכבר הרגישה את הכעס מתחיל לשקוע.
  "אתה צודק לחלוטין. זה לא יקרה שוב."
  היא באמת שנאה את זה כשאנשים עושים את זה. היא הייתה מוכנה לקפוץ עליו, אבל הוא מיד הוציא לה את הרוח מהמפרשים. "אעריך את זה," היא חזרה.
  קייהיל סקר את הסביבה, נותן לקללותיו לדעוך. השמש הייתה גבוהה, חמה וחסרת רחמים. לפני שהרגע הספיק להפוך למביך, הוא נופף בידו לעבר המוטל. "זה תיק ממש טוב, בלש בלזאנו."
  אלוהים, הסוכנים הפדרליים כל כך יהירים, חשבה ג'סיקה. היא לא הייתה צריכה שהוא יגיד לה את זה. פריצת הדרך הגיעה בזכות העבודה הטובה של מטאו עם הקלטת, והם פשוט המשיכו הלאה. מצד שני, אולי קייהיל פשוט ניסה להיות נחמד. היא הסתכלה על פניו הרציניות וחשבה, "תירגעי, ג'ס."
  "תודה," היא אמרה. והשאירה הכל כפי שהיה.
  "חשבת פעם על הלשכה כקריירה?" הוא שאל.
  היא רצתה לומר לו שזו תהיה הבחירה השנייה שלה, מיד אחרי שתהיה נהגת משאית מפלצת. חוץ מזה, אביה יהרוג אותה. "אני מאוד שמחה איפה שאני", היא אמרה.
  קייהיל הנהן. הטלפון הנייד שלו צלצל. הוא הרים אצבע וענה. "קייהיל. כן, היי." הוא הציץ בשעונו. "עשר דקות." הוא סגר את הטלפון. "חייב לרוץ."
  "יש חקירה שמתנהלת," חשבה ג'סיקה. "אז יש בינינו הבנה?"
  "בהחלט," אמר קייהיל.
  "עָדִין."
  קייהיל טיפס למכוניתו בעלת ההנעה האחורית, הרכיב את משקפי הטייס שלו, חייך אליה חיוך מרוצה, ותוך שמירה על כל חוקי התנועה - המדינה והמקומיים - נסע לרחוב דופין.
  
  בזמן שג'סיקה וביירן צפו בצוות זירת הפשע פורק את הציוד שלהם, ג'סיקה חשבה על תוכנית הטלוויזיה הפופולרית "ללא עקבות". חוקרי זירת הפשע אהבו את המונח הזה. תמיד היה עקבות. שוטרי ה-CSU חיו לפי הרעיון ששום דבר לא באמת אבד. לשרוף אותו, למחוק אותו, להלבין אותו, לקבור אותו, לנגב אותו, לקצוץ אותו. הם ימצאו משהו.
  היום, יחד עם הליכים סטנדרטיים אחרים בזירת הפשע, הם תכננו לערוך בדיקת לומינול בחדר אמבטיה מספר עשר. לומינול היה חומר כימי שחשף עקבות של דם על ידי גרימת תגובה פולטת אור עם המוגלובין, היסוד הנושא חמצן בדם. אם היו נוכחות עקבות של דם, הלומינול, כאשר נצפה תחת אור שחור, היה גורם לכימילומינסנציה - אותה תופעה שגורמת לגחליליות לזהור.
  זמן קצר לאחר ניקוי טביעות אצבעות ותמונות מחדר האמבטיה, החל קצין ה-CSU לרסס את הנוזל על האריחים סביב האמבטיה. אלא אם כן החדר נשטף שוב ושוב במים חמים רותחים ואקונומיקה, כתמי דם יישארו. כשהקצין סיים, הוא הדליק מנורת קשת UV.
  "אור," הוא אמר.
  ג'סיקה כיבתה את אור חדר האמבטיה וסגרה את הדלת. קצין SBU הדליק את אור ההאפלה.
  בן רגע הם קיבלו את תשובתם. לא היה זכר לדם על הרצפה, הקירות, וילון המקלחת או האריחים, אפילו לא כתם גלוי קל.
  היה דם.
  הם מצאו את זירת הרצח.
  
  "נצטרך את יומני העץ של החדר הזה לשבועיים האחרונים," אמר ביירן. הם חזרו למשרד המוטל, ומסיבות שונות (לא פחות חשובה שבהן הייתה שהעסק הלא חוקי שלו, שהיה בעבר שקט ונהרס, היה כעת ביתם של תריסר חברי PPD), קרל סטוט הזיע מאוד. החדר הקטן והצפוף היה ספוג בריח חריף של בית קופים.
  סטוט הציץ ברצפה ואז קם בחזרה. הוא נראה כאילו הוא עומד לאכזב את השוטרים המפחידים האלה, והמחשבה כאילו גרמה לו בחילה. עוד זיעה. "טוב, אנחנו לא באמת מנהלים רישומים מפורטים, אם אתה מבין למה אני מתכוון. תשעים אחוז מהאנשים שחותמים על הרישום הם סמית', ג'ונס או ג'ונסון."
  "האם כל תשלומי השכירות נרשמים?" שאל בירן.
  "מה? למה אתה מתכוון?"
  "כלומר, האם לפעמים אתם נותנים לחברים או מכרים להשתמש בחדרים האלה בלי לעשות חשבונאות?"
  סטוט נראה המום. חוקרי זירת הפשע בחנו את המנעול שעל דלת חדר 10 וקבעו שהוא לא נפרץ לאחרונה או נפגע. כל מי שנכנס לאחרונה לחדר הזה השתמש במפתח.
  "ברור שלא," אמר סטוט, זועם על הטענה שהוא עלול להיות אשם בגניבה קלה.
  "נצטרך לראות את קבלות כרטיס האשראי שלך," אמר בירן.
  הוא הנהן. "בטח. אין בעיה. אבל כפי שניתן היה לצפות, זה בעיקר עסק של מזומן."
  "אתה זוכר ששכרת את החדרים האלה?" שאל בירן.
  סטוט העביר יד על פניו. זה היה בבירור זמן מילר בשבילו. "כולם נראים לי דומים. ויש לי קצת בעיית שתייה, בסדר? אני לא גאה בזה, אבל אני כן. עד עשר, אני כבר בכוסות שלי."
  "אנחנו רוצים שתבוא מחר לראונדהאוס," אמרה ג'סיקה. היא הגישה לסטוט כרטיס. סטוט לקח אותו, כתפיו שמוטות.
  שוטרים.
  ג'סיקה ציירה ציר זמן במחברת שלה בחזית. "אני חושבת שצמצמנו את זה לעשרה ימים. מוטות המקלחת האלה הותקנו לפני שבועיים, כלומר בין החזרת פסיכו של ישעיהו קרנדל ל"העלילה" לבין השכרתו של אדם קסלוב, המבצע שלנו הוריד את הקלטת מהמדף, שכר את חדר המוטל הזה, ביצע את הפשע, והחזיר אותה למדף."
  בירן הנהן בהסכמה.
  בימים הקרובים הם יוכלו לצמצם את התיק שלהם עוד יותר על סמך תוצאות בדיקות הדם. בינתיים, הם יתחילו עם מאגר הנתונים של הנעדרים ויבדקו אם מישהו בסרטון תואם את התיאור הכללי של הקורבן, מישהו שלא נראה כבר שבוע.
  לפני שחזרה לבית הקפה הראונד-האוס, ג'סיקה הסתובבה והביטה בדלת חדר עשר.
  אישה צעירה נרצחה במקום הזה, ופשע שאולי היה נעלם מעיניו במשך שבועות, או אולי חודשים, אם חישוביהם היו נכונים, התרחש תוך שבוע בערך.
  הבחור המשוגע שעשה את זה כנראה חשב שיש לו קצה חוט על כמה שוטרים זקנים וטיפשים.
  הוא טעה.
  המרדף החל.
  
  
  14
  בסרט הנואר הגדול של בילי ויילדר "פיצוי כפול", המבוסס על הרומן מאת ג'יימס מ. קיין, יש רגע שבו פיליס, בגילומה של ברברה סטנוויק, מביטה בוולטר, בגילומו של פרד מקמורי. אז בעלה של פיליס חותם, מבלי משים, על טופס ביטוח, וחותם את גורלו. מותו בטרם עת, במובן מסוים, יביא כעת לתשלום ביטוח כפול מהסכום הרגיל. פיצוי כפול.
  אין רמז מוזיקלי גדול, אין דיאלוג. רק מבט. פיליס מביטה בוולטר עם ידע סודי - וכמות לא קטנה של מתח מיני - והם מבינים שהם פשוט חצו גבול. הם הגיעו לנקודת האל חזור, לנקודה שבה הם יהפכו לרוצחים.
  אני רוצח.
  אין להכחיש או להימנע מזה עכשיו. לא משנה כמה זמן אחיה או מה אעשה עם שארית חיי, זה יהיה מצבתי.
  אני פרנסיס דולרהייד. אני קודי ג'ארט. אני מייקל קורליאונה.
  ויש לי הרבה מה לעשות.
  האם מישהו מהם יראה אותי מגיע?
  אוּלַי.
  אלו המודים באשמתם אך מסרבים לחזור בתשובה עשויים לחוש את התקרבותי, כמו נשימה קפואה על עורפם. ומסיבה זו עליי להיזהר. מסיבה זו עליי לנוע בעיר כמו רוח רפאים. העיר עלולה לחשוב שמה שאני עושה הוא אקראי. זה ממש לא כך.
  "זה ממש כאן", היא אומרת.
  אני מאט את המכונית.
  "קצת בלגן בפנים", היא מוסיפה.
  "אה, אני לא הייתי דואג בקשר לזה," אני אומר, בידיעה ברורה שהדברים עומדים להחמיר עוד יותר. "אתה צריך לבדוק את המקום שלי."
  היא מחייכת כשאנחנו מגיעים לביתה. אני מסתכל סביב. אף אחד לא מסתכל.
  "ובכן, הנה אנחנו," היא אומרת. "מוכנים?"
  אני מחייך בחזרה, מכבה את המנוע ונוגע בתיק שעל המושב. המצלמה בפנים, הסוללות טעונות.
  מוּכָן.
  
  
  15
  "היי, חתיך."
  ביירן נשם נשימה עמוקה, התחזק והסתובב. עבר זמן רב מאז שראה אותה, והוא רצה שפניו ישקפו את החום והחיבה שהוא באמת חש כלפיה, לא את ההלם וההפתעה שרוב האנשים הביעו.
  כאשר ויקטוריה לינדסטרום הגיעה לפילדלפיה ממידוויל, עיירה קטנה בצפון מערב פנסילבניה, היא הייתה יפהפייה מרשימה בת שבע עשרה. כמו נערות יפות רבות שעשו את המסע הזה, חלומה באותה תקופה היה להיות דוגמנית ולחיות את החלום האמריקאי. כמו רבות מאותן נערות, החלום הזה התחרפן במהרה, והפך במקום זאת לסיוט אפל של חיי רחוב עירוניים. הרחובות הכירו את ויקטוריה לגבר אכזר שכמעט הרס את חייה - גבר בשם ג'וליאן מאטיס.
  עבור אישה צעירה כמו ויקטוריה, מאטיס ניחן בקסם אמייל מסוים. כשהיא סירבה לחיזוריו החוזרים ונשנים, ערב אחד הוא עקב אחריה לביתה לדירת שני החדרים ברחוב מרקט, אותה חלקה עם בת דודתה אירינה. מאטיס רדף אחריה לסירוגין במשך מספר שבועות.
  ואז לילה אחד הוא תקף.
  ג'וליאן מאטיס חתך את פניה של ויקטוריה בעזרת חותך קופסאות, והפך את בשרה המושלם לטופוגרפיה גסה של פצעים פעורים. ביירן ראה תמונות מזירת הפשע. כמות הדם הייתה מדהימה.
  לאחר כמעט חודש בבית החולים, פניה עדיין חבושים, היא העידה באומץ נגד ג'וליאן מאטיס. הוא נידון לעשר עד חמש עשרה שנות מאסר.
  המערכת הייתה מה שהייתה ומה שהיא עדיין. מאטיס יצא לאור לאחר ארבעים חודשים. עבודתו הקודרת נמשכה זמן רב יותר.
  ביירן פגש אותה לראשונה כשהייתה נערה, זמן קצר לפני שפגשה את מאטיס; הוא ראה אותה עוצרת ממש ברחוב ברוד. עם עיניה הכסופות, שערה העורב ועורה הנוצץ, ויקטוריה לינדסטרום הייתה פעם אישה צעירה ויפה להפליא. היא עדיין הייתה שם, רק היית יכול להסתכל מעבר לזוועה. קווין ביירן גילה שהוא יכול. רוב הגברים לא יכלו.
  ביירן נאבק לקום על רגליו, אוחז במקל ההליכה שלו למחצה, כאב מציף את גופו. ויקטוריה הניחה יד עדינה על כתפו, רכנה קדימה ונישקה את לחיו. היא הושיבה אותו לאחור בכיסא. הוא נתן לה. לרגע קצר, ניחוחה של ויקטוריה מילא אותו בתערובת עוצמתית של תשוקה ונוסטלגיה. הוא החזיר אותו לפגישתם הראשונה. שניהם היו כל כך צעירים אז, והחיים עדיין לא הספיקו לירות את חיציהם.
  הם היו כעת במתחם האוכל בקומה השנייה של ליברטי פלייס, קומפלקס משרדים וקמעונאות ברחובות החמש עשרה וצ'סטנט. הסיור של ביירן הסתיים רשמית בשעה שש. הוא רצה לבלות עוד כמה שעות במעקב אחר עדויות הדם במוטל ריברקרסט, אבל אייק ביוקנן הורה לו לצאת מהעבודה.
  ויקטוריה התיישבה. היא לבשה ג'ינס צמוד דהוי וחולצת משי בצבע פוקסיה. בעוד שהזמן והגאות יצרו כמה קמטים דקים סביב עיניה, הם לא הפחיתו את גזרתה. היא נראתה חטובה וסקסית כמו בפעם הראשונה שנפגשו.
  "קראתי עליך בעיתונים," היא אמרה, ופתחה את כוס הקפה שלה. "הצטערתי מאוד לשמוע על הבעיות שלך."
  "תודה," ענה ביירן. הוא שמע את זה כל כך הרבה פעמים בחודשים האחרונים. הוא הפסיק להגיב לזה. כל מי שהוא הכיר - ובכן, כולם - השתמשו במונחים שונים בשביל זה. צרות, אירועים, התרחשויות, עימותים. הוא נורה בראש. זו הייתה המציאות. הוא שיער שרוב האנשים יתקשו לומר, "היי, שמעתי שירו אותך בראש." אתה בסדר?
  "רציתי... ליצור קשר", היא הוסיפה.
  גם ביירן שמע את זה, פעמים רבות. הוא הבין. החיים נמשכו. "מה שלומך, טורי?"
  היא נופפה בידיה. לא רע, לא טוב.
  ביירן שמע צחקוקים וצחוק לועג בקרבת מקום. הוא הסתובב וראה כמה נערים מתבגרים יושבים במרחק כמה שולחנות משם, חקייני זיקוקים, ילדים לבנים מהפרברים בבגדי היפ הופ רחבים סטנדרטיים. הם המשיכו להסתכל סביב, פניהם מוסווים באימה. אולי מקל ההליכה של ביירן פירושו שהם חשבו שהוא לא מהווה איום. הם טעו.
  "אני מיד חוזר," אמר ביירן. הוא התחיל לקום, אבל ויקטוריה הניחה את ידה על כתפו.
  "זה בסדר," היא אמרה.
  "לא, זה לא נכון."
  "בבקשה," היא אמרה. "אם הייתי כועסת כל פעם..."
  ביירן הסתובב לגמרי בכיסאו ובהה בפאנקיסטים. הם החזיקו את מבטו לכמה שניות, אבל לא יכלו להתמודד עם האש הירוקה והקרה בעיניו. שום דבר מלבד המקרים הקשים ביותר. כמה שניות לאחר מכן, נראה היה שהם הבינו את החוכמה שבעזיבה. ביירן צפה בהם הולכים לאורך מתחם האוכל ואז במעלה המדרגות הנעות. אפילו לא היה להם האומץ לקחת את הזריקה האחרונה. ביירן פנה חזרה לויקטוריה. הוא מצא אותה מחייכת אליו. "מה?"
  "לא השתנית," היא אמרה. "כלל לא."
  "הו, השתניתי." ביירן הצביע על מקל ההליכה שלו. אפילו התנועה הפשוטה הזו הביאה חרב של ייסורים.
  "לא. אתה עדיין גיבורי."
  בירן צחק. "כינו אותי בהרבה דברים בחיי. אף פעם לא גאון. אפילו לא פעם אחת."
  "זה נכון. את זוכרת איך נפגשנו?"
  "זה מרגיש כמו אתמול," חשב ביירן. הוא עבד במשרד המרכזי כשהם קיבלו שיחה בבקשה לצו חיפוש עבור מכון עיסוי במרכז העיר.
  באותו לילה, כשהן אספו את הבנות, ויקטוריה ירדה במדרגות לחדר הקדמי של הבית המדורג בקימונו משי כחול. הוא עצר את נשימתו, כמו כל שאר הגבר בחדר.
  הבלש - ילדון קטן עם פנים מתוקות, שיניים רעות וריח רע מהפה - העיר הערה מזלזלת על ויקטוריה. למרות שהיה קשה לו להסביר מדוע, אז או אפילו עכשיו, ביירן הצמיד אדם כל כך חזק לקיר עד שקיר הגבס קרס. ביירן לא זכר את שמו של הבלש, אבל הוא הצליח להיזכר בקלות בצבע צללית העיניים של ויקטוריה באותו יום.
  עכשיו היא התייעצה עם נמלטים. עכשיו היא דיברה עם נערות שעמדו במקומה לפני חמש עשרה שנה.
  ויקטוריה הביטה מהחלון. אור השמש האיר את רשת הצלקות דמויי התבליט על פניה. אלוהים אדירים, חשב ביירן. הכאב שוודאי סבלה. כעס עמוק החל להיבנות בו על האכזריות של מה שג'וליאן מאטיס עשה לאישה הזו. שוב. הוא נלחם בזה.
  "הלוואי והיו יכולים לראות את זה," אמרה ויקטוריה, קולה מרוחק כעת, מלא במלנכוליה מוכרת, עצבות שחיה איתה במשך שנים.
  "למה אתה מתכוון?"
  ויקטוריה משכה בכתפיה ולגמה מהקפה שלה. "הלוואי והיו יכולים לראות את זה מבפנים."
  לבירן הייתה הרגשה שהוא יודע על מה היא מדברת. נראה שהיא רצתה לספר לו. הוא שאל, "תראו מה?"
  "הכל." היא שלפה סיגריה, עצרה לרגע, וגלגלה אותה בין אצבעותיה הארוכות והדקות. אסור לעשן כאן. היא הייתה צריכה אביזר. "כל יום אני מתעוררת בתוך חור, את יודעת? חור שחור עמוק. אם יש לי יום ממש טוב, אני כמעט מרוכזת. להגיע לפני השטח. אם יש לי יום נהדר? אולי אפילו אראה קצת אור שמש. אריח פרח. אשמע צחוק של ילד."
  "אבל אם יש לי יום רע - ורוב הימים כאלה - ובכן, אז זה מה שהייתי רוצה שאנשים יראו."
  ביירן לא ידע מה לומר. הוא פלרטט עם התקפי דיכאון בחייו, אבל לא כמו מה שוויקטוריה תיארה זה עתה. הוא הושיט יד ונגע בידה. היא הביטה מהחלון לרגע, ואז המשיכה.
  "אמא שלי הייתה יפה, את יודעת", היא אמרה. "היא עדיין יפה עד היום".
  "גם אתה," אמר בירן.
  היא הביטה לאחור וקימטה את מצחה. אולם, מתחת לעגמת פניה, הסתתר סומק קל. הוא עדיין הצליח להוסיף צבע לפניה. זה היה טוב.
  "את מלאה בחרטות. אבל אני אוהבת אותך בגלל זה."
  "אני רציני."
  היא נופפה בידה מול פניה. "אתה לא יודע איך זה, קווין."
  "כֵּן."
  ויקטוריה הביטה בו, ונתנה לו את רשות הדיבור. היא חיה בעולם של טיפול קבוצתי, שבו כל אחד סיפר את הסיפור שלו.
  ביירן ניסה לארגן את מחשבותיו. הוא באמת לא היה מוכן לזה. "אחרי שנוריתי, כל מה שיכולתי לחשוב עליו היה דבר אחד. לא אם אחזור לעבודה. לא אם אוכל לצאת שוב החוצה. או אפילו אם ארצה לצאת שוב החוצה. כל מה שיכולתי לחשוב עליו היה על קולין."
  "בתך?"
  "כֵּן."
  "מה איתה?"
  "פשוט המשכתי לתהות אם היא אי פעם תסתכל עליי שוב באותו אופן. כלומר, כל חייה, הייתי הבחור שדאג לה, נכון? הבחור הגדול והחזק. אבא. אבא שוטר. זה הפחיד אותי למוות שהיא תראה אותי כל כך קטן. שהיא תראה אותי מכווץ."
  "אחרי שיצאתי מהתרדמת, היא הגיעה לבית החולים לבדה. אשתי לא הייתה איתה. אני שוכב במיטה, רוב השיער שלי מגולח, אני שוקל עשרים קילו, ואני נחלש לאט לאט מהמשככי כאבים. אני מרים את מבטי ורואה אותה עומדת למרגלות המיטה שלי. אני מסתכל על פניה ורואה את זה."
  "תראו מה?"
  ביירן משך בכתפיו, מחפש את המילה הנכונה. עד מהרה מצא אותה. "רחמים", אמר. "לראשונה בחיי ראיתי רחמים בעיניה של בתי הקטנה. כלומר, הייתה שם גם אהבה וכבוד. אבל הייתה רחמים במבט הזה, וזה שבר את ליבי. הבנתי שבאותו רגע, אם היא בצרות, אם היא צריכה אותי, אין שום דבר שאני יכול לעשות." ביירן הציץ במקל ההליכה שלו. "אני לא במיטבי היום."
  "אתה תחזור. טוב יותר מאי פעם."
  "לא," אמר ביירן. "אני לא חושב כך."
  גברים כמוך תמיד חוזרים.
  עכשיו היה תורו של ביירן לצבע. הוא נאבק עם זה. "האם גברים אוהבים אותי?"
  "כן, אתה אדם גדול, אבל זה לא מה שעושה אותך חזק. מה שעושה אותך חזק נמצא בפנים."
  "כן, ובכן..." ביירן נתן לרגשות להירגע. הוא סיים את הקפה שלו, בידיעה שהגיע הזמן. לא הייתה שום דרך להסמיך את מה שרצה לומר לה. הוא פתח את פיו ואמר בפשטות, "הוא איננו."
  ויקטוריה עצרה את מבטו לרגע. ביירן לא היה צריך לפרט או לומר דבר נוסף. לא היה צורך לזהות אותו.
  "צא החוצה," היא אמרה.
  "כֵּן."
  ויקטוריה הנהנה, לוקחת זאת בחשבון. "איך?"
  "ההרשעתו נמצאת בערעור. התביעה מאמינה שייתכן שיש לה ראיות לכך שהוא הורשע ברצח מריגרייס דוולין." המשיך ביירן, וסיפר לה את כל מה שידע על הראיות שהושתלו לכאורה. ויקטוריה זכרה היטב את ג'ימי פיוריפי.
  היא העבירה יד בשערה, ידיה רועדות קלות. אחרי שנייה או שתיים, היא התעשתה. "זה מצחיק. אני כבר לא מפחדת ממנו. כלומר, כשהוא תקף אותי, חשבתי שיש לי כל כך הרבה מה להפסיד. את המראה שלי, את... החיים שלי, כפי שהם היו. היו לי סיוטים עליו הרבה זמן. אבל עכשיו..."
  ויקטוריה משכה בכתפיה והחלה לשחק עם כוס הקפה שלה. היא נראתה עירומה, פגיעה. אבל במציאות, היא הייתה קשוחה ממנו. האם הוא יכול ללכת ברחוב עם פנים מפולחות כמו שלה, ראשו מורם? לא. כנראה שלא.
  "הוא יעשה את זה שוב", אמר בירן.
  "איך אתה יודע?"
  "אני פשוט עושה את זה."
  ויקטוריה הנהנה.
  ביירן אמר: "אני רוצה לעצור אותו."
  איכשהו העולם לא הפסיק להסתובב כשהוא אמר את המילים האלה, השמיים לא הפכו לאפורים מאיימים, העננים לא התפצלו.
  ויקטוריה ידעה על מה הוא מדבר. היא רכנה קדימה והנמיכה את קולה. "איך?"
  "טוב, קודם כל אני צריכה למצוא אותו. הוא בטח יחזור לקשר עם החבורה הישנה שלו, חובבי הפורנו והסקסואלים." ביירן הבינה שזה אולי נשמע קשה. ויקטוריה הגיעה מרקע כזה. אולי היא הרגישה שהוא שופט אותה. למרבה המזל, היא לא הרגישה.
  "אני אעזור לך."
  "אני לא יכול לבקש ממך לעשות את זה, טורי. זו לא הסיבה..."
  ויקטוריה הרימה את ידה, עוצרת אותו. "במידוויל, לסבתי השוודית היה פתגם. 'ביצים לא יכולות ללמד תרנגולת'. בסדר? זה העולם שלי. אני אעזור לך."
  גם לסבתות האיריות של ביירן הייתה חוכמה משלהן. איש לא חלק על כך. הוא עדיין יושב, הושיט יד והרים את ויקטוריה. הן התחבקו.
  "נתחיל הערב," אמרה ויקטוריה. "אני אתקשר אלייך בעוד שעה."
  היא שמה את משקפי השמש הענקיים שלה. העדשות כיסו שליש מפניה. היא קמה מהשולחן, נגעה בלחיו ויצאה.
  הוא צפה בה הולכת משם - מטרונום חלק וסקסי של צעדיה. היא הסתובבה, נופפה, נשקה נשיקה ונעלמה במדרגות הנעות. "היא עדיין במצב של הלם," חשב ביירן. הוא איחל לה את האושר שידע שלעולם לא תמצא.
  הוא קם על רגליו. הכאב ברגליו ובגב נבע מרסיסי האבק. הוא חנה במרחק של יותר מרחוב אחד משם, ועכשיו המרחק נראה עצום. הוא צעד לאט לאורך מתחם האוכל, נשען על מקל ההליכה שלו, ירד במדרגות הנעות, ודרך הלובי.
  מלאני דוולין. ויקטוריה לינדסטרום. שתי נשים, מלאות צער, כעס ופחד, שחייהן המאושרים פעם נטרפו על גבי גושי בשרידיו האפלים של גבר מפלצתי אחד.
  ג'וליאן מאטיס.
  בירן ידע עכשיו שמה שהחל כמשימה לטהר את שמו של ג'ימי פיוריפי הפך למשהו אחר.
  בעודו עומד בפינת הרחובות סבנטינה וצ'סטנאט, כשמערבולת של ערב קיץ לוהט בפילדלפיה סביבו, ידע ביירן בליבו שאם לא יעשה דבר עם מה שנותר מחייו, אם לא ימצא מטרה נעלה יותר, הוא רוצה להיות בטוח בדבר אחד: ג'וליאן מאטיס לא יחיה כדי לגרום כאב נוסף לבן אדם אחר.
  OceanofPDF.com
  16
  השוק האיטלקי השתרע על פני כשלושה רחובות לאורך רחוב ניינט בדרום פילדלפיה, בערך בין הרחובות וורטון ופיצווטר, והיה ביתם של כמה מהאוכל האיטלקי הטוב ביותר בעיר, ואולי אפילו במדינה. גבינות, תוצרת חקלאית, פירות ים, בשר, קפה, מאפים ולחם - במשך למעלה ממאה שנה, השוק היה לב ליבה של האוכלוסייה האיטלקית-אמריקאית הגדולה של פילדלפיה.
  בזמן שג'סיקה וסופי הלכו ברחוב התשיעי, ג'סיקה חשבה על הסצנה מ"פסיכו". היא חשבה על הרוצח שנכנס לחדר האמבטיה, מושך את הווילון ומרים את הסכין. היא חשבה על צרחותיה של האישה הצעירה. היא חשבה על התזת הדם העצומה בחדר האמבטיה.
  היא לחצה את ידה של סופי חזק יותר.
  הם היו בדרכם לראלף'ס, מסעדה איטלקית מפורסמת. פעם בשבוע הם סעדו עם אביה של ג'סיקה, פיטר.
  "אז איך הולך בבית הספר?" שאלה ג'סיקה.
  הם הלכו באותה תנועה עצלנית, לא הולמת וחסרת דאגות שג'סיקה זכרה מילדותה. הו, להיות שוב שלוש.
  "גן חובה," תיקנה סופי.
  "גן חובה," אמרה ג'סיקה.
  "נהניתי נורא," אמרה סופי.
  כשג'סיקה הצטרפה ליחידה, היא בילתה את שנתה הראשונה בסיורים באזור הזה. היא הכירה כל סדק במדרכה, כל לבנה שבורה, כל פתח, כל סורגי ביוב...
  "בלה רגאצה!"
  - וכל קול. הקול הזה יכול להיות שייך רק לרוקו לנצ'יונה, הבעלים של לנצ'יונה ובניו, ספקית של בשר ועוף איכותיים.
  ג'סיקה וסופי הסתובבו וראו את רוקו עומד בפתח חנותו. הוא בטח היה בשנות השבעים לחייו עד אז. הוא היה גבר נמוך ושמנמן עם שיער שחור צבוע וסינר לבן ומבריק, מחווה לעובדה שבניו ונכדיו עשו את כל העבודה בקצבייה בימים אלה. לרוקו חסרו קצות שתי אצבעות בידו השמאלית. סכנה במקצוע הקצב. עד עכשיו, הוא שמר את ידו השמאלית בכיסו כשיצא מהחנות.
  "שלום, מר לנצ'יונה," אמרה ג'סיקה. לא משנה בת כמה היא תגיע, הוא תמיד יישאר מר לנצ'יונה.
  רוקו הושיט יד מאחורי אוזנה של סופי בידו הימנית ושלף באופן קסום חתיכה של טורונה פררה, סוכריית הנוגט העטורה בנפרד שג'סיקה גדלה עליה. ג'סיקה נזכרה בחגי מולד רבים שבהם רבה עם בת דודתה אנג'לה על חתיכת הטורונה האחרונה של פררה. רוקו לנצ'יונה מצא את החטיף המתוק והלעיס מאחורי אוזניהן של ילדות קטנות במשך כמעט חמישים שנה. הוא הושיט אותו לנגד עיניה הפעורות של סופי. סופי העיפה מבט בג'סיקה לפני שלקחה אותו. "זאת הילדה שלי," חשבה ג'סיקה.
  "זה בסדר, יקירתי," אמרה ג'סיקה.
  הממתקים נתפסו והוסתרו בערפל.
  "תגיד תודה למר לנצ'יונה."
  "תודה."
  רוקו נופף באצבעו באזהרה. "חכה שתסיים לאכול את זה, בסדר, מתוקה?"
  סופי הנהנה, בבירור מהרהרת באסטרטגיית טרום-ארוחת הערב שלה.
  "מה שלום אביך?" שאל רוקו.
  "הוא טוב," אמרה ג'סיקה.
  "האם הוא מאושר בפנסיה?"
  אם היית קורא לסבל הנורא, לשעמום המקהה את המוח, ולבילוי שש עשרה שעות ביום בתלונות על פשע, הוא היה נרגש. "הוא נהדר. קל לסבול. אנחנו הולכים לפגוש אותו לארוחת ערב."
  "וילה די רומא?"
  "אצל ראלף."
  רוקו הנהן בהסכמה. "תן לו את כל הטוב שבך."
  "אני בהחלט אעשה זאת."
  רוקו חיבק את ג'סיקה. סופי הציעה נשיקה על לחיה. בהיותו איטלקי ומעולם לא החמיץ הזדמנות לנשק בחורה יפה, רוקו רכן קדימה וציית בשמחה.
  איזו דיווה קטנה, חשבה ג'סיקה.
  מאיפה היא משיגה את זה?
  
  פיטר ג'ובאניני עמד במגרש המשחקים בפאלומבו, לבוש בצורה מושלמת במכנסי פשתן בצבע קרם, חולצת כותנה שחורה וסנדלים. עם שיערו הלבן כקרח ושיזוף עמוק, הוא היה יכול להיחשב כנערת ליווי שעבדה בריביירה האיטלקית, מחכה לכבוש איזו אלמנה אמריקאית עשירה.
  הם פנו לעבר ראלף, סופי במרחק מטרים ספורים לפניהם.
  "היא נהיית גדולה," אמר פיטר.
  ג'סיקה הביטה בבתה. היא גדלה. האם לא רק אתמול היא צעדה את צעדיה ההיסוסיים הראשונים בסלון? האם לא רק אתמול רגליה לא הגיעו לדוושות התלת-אופן?
  ג'סיקה כמעט ענתה כשהיא העיפה מבט באביה. היה לו המבט המהורהר הזה שהתחיל לקבל באופן קבוע. האם כולם גמלאים, או סתם שוטרים בגמלאות? ג'סיקה עצרה. היא שאלה, "מה קרה, אבא?"
  פיטר נופף בידו. "אה. כלום."
  "אבא."
  פיטר ג'ובאני ידע מתי עליו לענות. זה היה אותו דבר עם אשתו המנוחה, מריה. זה היה אותו דבר עם בתו. יום אחד, זה יהיה אותו דבר עם סופי. "אני פשוט... אני פשוט לא רוצה שתעשו את אותן טעויות שעשיתי אני, ג'ס."
  "על מה אתה מדבר?"
  "אם אתה מבין למה אני מתכוון."
  ג'סיקה עשתה זאת, אך אם לא תדחוף את הנושא, זה ייתן אמינות לדברי אביה. והיא לא יכלה לעשות זאת. היא לא האמינה לזה. "לא ממש."
  פיטר הביט הלוך ושוב ברחוב, אוסף את מחשבותיו. הוא נופף לגבר שנשען החוצה מחלון בקומה השלישית של בניין דירות. "אי אפשר לבלות את כל חייך בעבודה."
  "זה לא בסדר".
  פיטר ג'ובאני סבל מאשמה על הזנחת ילדיו בזמן שגדלו. שום דבר לא יכול להיות רחוק יותר מהאמת. כאשר אמה של ג'סיקה, מריה, נפטרה מסרטן השד בגיל שלושים ואחת, כשהייתה ג'סיקה רק בת חמש, פיטר ג'ובאני הקדיש את חייו לגידול בתו ובנו, מייקל. הוא אולי לא היה בכל משחק של ליגת הקטנים או בכל רסיטל ריקודים, אבל כל יום הולדת, כל חג מולד, כל פסחא היו מיוחדים. כל מה שג'סיקה יכלה לזכור היו הזמנים המאושרים שגדלה בבית ברחוב קתרין.
  "בסדר," התחיל פיטר. "כמה מחבריך לא בעבודה?"
  "אחת," חשבה ג'סיקה. אולי שתיים. "הרבה."
  - האם אתה רוצה שאבקש ממך לנקוב בשמותיהם?
  "בסדר, סגן," היא אמרה, נכנעת לאמת. "אבל אני אוהבת את האנשים שאני עובדת איתם. אני אוהבת את המשטרה."
  "גם אני," אמר פיטר.
  מאז ומתמיד, שוטרים היו חלק ממשפחה מורחבת עבור ג'סיקה. מרגע מות אמה, היא הייתה מוקפת במשפחה גאה. זיכרונותיה הראשונים היו מבית מלא בשוטרים. היא זכרה בבירור שוטרת שהייתה באה ולוקחת אותה לאסוף את מדי בית הספר שלה. תמיד חנו ניידות משטרה ברחוב מול ביתם.
  "תראי," התחיל פיטר שוב. "אחרי שאמך נפטרה, לא היה לי מושג מה לעשות. היה לי בן צעיר ובת קטנה. חייתי, נשמתי, אכלתי וישנתי בעבודה. התגעגעתי לכל כך הרבה מחייך."
  זה לא נכון, אבא -
  פיטר הרים את ידו, עוצר אותה. "ג'ס. אנחנו לא צריכים להעמיד פנים."
  ג'סיקה אפשרה לאביה לנצל את הרגע, גם אם זה היה שגוי.
  "ואז, אחרי שמייקל..." במהלך חמש עשרה השנים האחרונות בערך, פיטר ג'ובאני הצליח להגיע למשפט הזה.
  אחיה הבכור של ג'סיקה, מייקל, נהרג בכווית בשנת 1991. באותו יום, אביה השתתק, וסגר את ליבו לכל רגש. רק כאשר סופי הופיעה הוא העז להיפתח שוב.
  זמן קצר לאחר מותו של מייקל, פיטר ג'ובאני נכנס לתקופה של פזיזות בעבודתו. אם אתה אופה או מוכר נעליים, פזיזות אינה הדבר הגרוע ביותר בעולם. עבור שוטר, זה הדבר הגרוע ביותר בעולם. כאשר ג'סיקה קיבלה את מגן הזהב שלה, זה היה כל התמריץ שפיטר היה צריך. הוא הגיש את מסמכיו באותו היום.
  פיטר שליטה את רגשותיו. "אתה עובד כבר, מה, שמונה שנים?"
  ג'סיקה ידעה שאביה ידע בדיוק כמה זמן היא לובשת כחול. כנראה עד כמה זה היה שבוע, יום ושעה. "כן. בערך ככה."
  פיטר הנהן. "אל תישאר יותר מדי זמן. זה כל מה שאני אומר."
  "מה ארוך מדי?"
  פיטר חייך. "שמונה וחצי שנים." הוא לקח את ידה בידו ולחץ אותה. הם עצרו. הוא הביט בעיניה. "את יודעת שאני גאה בך, נכון?"
  אני יודע, אבא.
  "כלומר, אתה בן שלושים, ואתה עובד במחלקת הרצח. אתה עובד על תיקים אמיתיים. אתה עושה שינוי בחייהם של אנשים."
  "אני מקווה שכן," אמרה ג'סיקה.
  "פשוט מגיע שלב שבו... דברים מתחילים לעבוד לטובתך."
  ג'סיקה ידעה בדיוק למה הוא מתכוון.
  "אני פשוט דואג לך, יקירי." פיטר השתתק, רגשות עמעמו שוב לרגע את דבריו.
  הם השתלטו על רגשותיהם, נכנסו למסעדה של ראלף ותפסו שולחן. הם הזמינו את הקוואטלי הרגיל שלהם עם רוטב בשר. הם כבר לא דיברו על עבודה, או פשע, או על מצב העניינים בעיר אהבת האחווה. במקום זאת, פיטר נהנה מחברתן של שתי בנותיו.
  כשהם נפרדו, הם התחבקו קצת יותר זמן מהרגיל.
  
  
  17
  "למה את רוצה שאני אלבש את זה?"
  היא מחזיקה שמלה לבנה מולה. זוהי שמלת טי-שירט לבנה עם צווארון עגול, שרוולים ארוכים, ירכיים מתרחבות ואורך מעט מתחת לברך. לקח קצת זמן למצוא אותה, אבל לבסוף מצאתי אותה בחנות יד שנייה של צבא הישע באפר דארבי. היא לא יקרה, אבל היא תיראה מדהים על הגזרה שלה. זה סוג השמלה שהיה פופולרי בשנות ה-80.
  היום שנת 1987.
  "כי אני חושב שזה ייראה עליך טוב."
  היא מסובבת את ראשה ומחייכת קלות. ביישנית וצנועה. אני מקווה שזו לא תהיה בעיה. "אתה ילד מוזר, נכון?"
  "אשם כפי שהואשם."
  "האם יש עוד משהו?"
  "אני רוצה לקרוא לך אלכס."
  היא צוחקת. "אלכס?"
  "כֵּן."
  "מַדוּעַ?"
  "בואו נגיד שזה סוג של מבחן מסך."
  היא מהרהרת על כך לכמה רגעים. היא מרימה שוב את שמלתה ומביטה בעצמה במראה באורך מלא. נראה שהיא אוהבת את הרעיון. לגמרי.
  "ובכן, למה לא?" היא אומרת. "אני קצת שיכורה."
  "אהיה פה, אלכס," אני אומר.
  היא נכנסת לחדר האמבטיה ורואה שמילאתי את האמבטיה. היא מושכת בכתפיה וסוגרת את הדלת.
  דירתה מעוצבת בסגנון גחמני ואקלקטי, עם עיצוב הכולל שילוב של ספות, שולחנות, ארונות ספרים, הדפסים ושטיחים לא תואמים, שככל הנראה היו מתנות מבני משפחה, עם נגיעות צבע ואישיות מדי פעם שמקורן ב-Pier 1, Crate & Barrel או Pottery Barn.
  אני מדפדפת בין הדיסקים שלה, מחפשת משהו משנות ה-80. אני מוצאת את סלין דיון, מאצ'בוקס 20, אנריקה איגלסיאס, מרטינה מקברייד. שום דבר שבאמת מדבר על התקופה. אז אהיה בר מזל. בחלק האחורי של המגירה שוכבת קופסה מאובקת של "מאדאם בטרפליי".
  שמתי את הדיסק בנגן, הרצתי קדימה ל-"Un bel di, vedremo". עד מהרה הדירה מתמלאת מלנכוליה.
  אני חוצה את הסלון ופותחת בקלות את דלת חדר האמבטיה. היא מסתובבת במהירות, קצת מופתעת לראות אותי עומדת שם. היא רואה את המצלמה בידי, מהססת לרגע, ואז מחייכת. "אני נראית כמו שרמוטה כזאת." היא פונה ימינה, ואז שמאלה, מחליקה את שמלתה על ירכיה ועושה פוזה לשער של קוסמו.
  אתה אומר את זה כאילו זה משהו רע.
  היא צוחקת. היא באמת מקסימה.
  "תעמדי כאן," אני אומרת, ומצביעה על מקום למרגלות האמבטיה.
  היא מצייתת. היא עושה לי ערפד. "מה דעתך?"
  אני מסתכל עליה מלמעלה. "את נראית מושלמת. את נראית בדיוק כמו כוכבת קולנוע."
  "דברן מתוק."
  אני צועד קדימה, מרים את המצלמה ודוחף אותה בזהירות לאחור. היא נופלת לאמבטיה בהתזה חזקה. אני צריך שהיא תהיה רטובה לצילום. היא מנופפת בידיה וברגליה בפראות, מנסה לצאת מהאמבטיה.
  היא מצליחה לקום על רגליה, רטובה לחלוטין וזועמת כראוי. אני לא יכולה להאשים אותה. להגנתי, רציתי לוודא שהאמבטיה לא חמה מדי. היא מסתובבת אליי, עיניה זועמות.
  אני יורה לה בחזה.
  ירייה מהירה אחת, והאקדח התרומם ממותני. הפצע פרח על שמלתי הלבנה, התפשט החוצה כמו ידיים אדומות קטנות מברכות.
  לרגע היא עומדת דוממת לחלוטין, המציאות של כל זה מתבהרת אט אט על פניה היפות. זוהי האלימות הראשונית, ולאחריה במהירות האימה של מה שקרה לה, הרגע הפתאומי והאכזרי הזה בחייה הצעירים. אני מביטה לאחור ורואה שכבה עבה של בד ודם על התריסים.
  היא מחליקה לאורך הקיר המרוצף, מחליקה עליו באור ארגמן. היא מורידה את עצמה לתוך האמבטיה.
  עם מצלמה ביד אחת ואקדח בשנייה, אני צועד קדימה בצורה החלקה ביותר שאני יכול. כמובן, זה לא חלק כמו בכביש המהיר, אבל אני חושב שזה נותן לרגע מיידיות מסוימת, אותנטיות מסוימת.
  מבעד לעדשה, המים הופכים לאדומים - דגים בצבע ארגמן מנסים לעלות אל פני השטח. המצלמה אוהבת דם. האור מושלם.
  אני מצלם את עיניה - כדורים לבנים מתים במי האמבטיה. אני מחזיק את התמונה לרגע, ואז...
  גְזִירָה:
  כמה דקות לאחר מכן. אני מוכן לסט, אם אפשר לומר כך. הכל ארוז ומוכן. אני מתחיל את "מאדאם בטרפליי" מההתחלה ועד סקונדו. זה באמת מרגש.
  אני מנגבת את הדברים המעטים שנגעתי בהם. אני נעצרת ליד הדלת, סוקרת את הסט. מושלם.
  זה הסוף.
  
  
  18
  ביירן שקל ללבוש חולצה ועניבה, אך החליט שלא לעשות זאת. ככל שימשוך לעצמו פחות תשומת לב במקומות אליהם היה צריך ללכת, כך ייטב. מצד שני, הוא כבר לא היה הדמות המרשימה שהייתה פעם. ואולי זה היה דבר טוב. הלילה, הוא היה צריך להיות קטן. הלילה, הוא היה צריך להיות אחד מהם.
  כשאתה שוטר, יש רק שני סוגים של אנשים בעולם. טמבל ושוטרים. הם ואנחנו.
  המחשבה הזו גרמה לו לחשוב על השאלה. שוב.
  האם הוא באמת יכול לפרוש? האם הוא באמת יכול להפוך לאחד מהם? בעוד כמה שנים, כשהשוטרים הבכירים שהוא הכיר יפרשו והוא ייעצרו, הם באמת לא יזהו אותו. הוא יהיה סתם עוד אידיוט. הוא יספר לעובד מי הוא ואיפה הוא עובד, ואיזה סיפור טיפשי על העבודה; הוא יראה את כרטיס הפנסיה שלו, והבחור ישחרר אותו.
  אבל הוא לא היה בפנים. להיות בפנים היה הכל. לא רק כבוד או סמכות, אלא גם רצון טוב. הוא חשב שהוא קיבל את ההחלטה שלו. כנראה, הוא לא היה מוכן.
  הוא החליט לבש חולצה שחורה וג'ינס שחור. הוא הופתע לגלות שנעלי ליוויס השחורות שלו עם הרגליים הקצרות מתאימות לו שוב. אולי היה גם יתרון בתמונת הפנים. אתה יורד במשקל. אולי הוא יכתוב ספר: "דיאטת ניסיון רצח".
  הוא בילה את רוב היום בלי מקל ההליכה שלו - התקשה מגאווה ומוויקודין - ושקל לא לקחת אותו איתו עכשיו, אך מיד דחה את המחשבה. איך הוא יוכל להסתדר בלעדיו? תודה בזה, קווין. תצטרך מקל כדי ללכת. חוץ מזה, הוא אולי נראה חלש, וזה כנראה דבר טוב.
  מצד שני, מקל הליכה אולי יהפוך אותו לבלתי נשכח יותר, והוא לא רצה את זה. לא היה לו מושג מה הם עלולים למצוא באותו לילה.
  אה, כן. אני זוכר אותו. בחור גדול. הלך בצליעה. זה הבחור, כבוד השופט.
  הוא לקח את המקל.
  הוא גם לקח את נשקו.
  
  
  19
  בזמן שסופי כיבסה, ייבשה ופדרה עוד אחד מהפריטים החדשים שלה, ג'סיקה החלה להירגע. ויחד עם השלווה הגיע גם הספק. היא התייחסה לחייה כפי שהיו. היא בדיוק מלאו לה שלושים. אביה הזדקן, עדיין אנרגטי ופעיל, אך חסר מטרה ובודד בפרישה. היא דאגה לו. בתה הקטנה כבר גדלה, ואיכשהו האפשרות עלתה בקנה שהיא עלולה לגדול בבית שבו אביה לא גר.
  האם ג'סיקה עצמה לא הייתה ילדה קטנה, שרצה הלוך ושוב ברחוב קתרין עם שקית קרח בידה, לא דאגה בעולם?
  מתי כל זה קרה?
  
  בזמן שסופי צבעה ספר צביעה ליד שולחן האוכל והכל היה כשורה בעולם לאותו רגע, ג'סיקה הכניסה את קלטת ה-VHS למכשיר הווידאו.
  היא הוציאה עותק של "פסיכו" מהספרייה החינמית. עבר זמן מה מאז שראתה את הסרט מתחילתו ועד סופו. היא פקפקה אם תוכל אי פעם לצפות בו שוב בלי לחשוב על התקרית ההיא.
  כנערה, היא הייתה חובבת סרטי אימה, מהסוג שהביא אותה ואת חבריה לקולנוע בלילות שישי. היא נזכרה שהשכרה סרטים בזמן ששמרה על ד"ר איאקון ושני בניו הקטנים: היא ובן דודה אנג'לה היו צופים ב"יום שישי ה-13", "סיוט ברחוב אלם" ובסדרה "ליל כל הקדושים".
  כמובן, עניינה דעך ברגע שהפכה לשוטרת. היא ראתה מספיק מציאות בכל יום. היא לא הייתה צריכה לקרוא לזה בילוי של לילה.
  עם זאת, סרט כמו פסיכו בהחלט חרג מעבר לז'אנר הסלאשר.
  מה היה בסרט הזה שגרם לרוצח לשחזר את הסצנה? יתר על כן, מה גרם לו לשתף אותה בצורה כה מעוותת עם ציבור תמים?
  מה היה מצב הרוח?
  היא צפתה בסצנות שלפני המקלחת בקור רוח של ציפייה, אף על פי שלא ידעה מדוע. האם באמת חשבה שכל עותק של "פסיכו" בעיר שונה? סצנת המקלחת עברה ללא אירועים מיוחדים, אך הסצנות מיד לאחר מכן משכו את תשומת ליבה הנוספת.
  היא צפתה בנורמן מנקה אחרי הרצח: פורש וילון מקלחת על הרצפה, גורר את גופת הקורבן אליה, מנקה את האריחים והאמבטיה, ונוסע לאחור עם מכוניתה של ג'נט לי עד לדלת חדר המוטל.
  נורמן מעביר את הגופה לתא המטען הפתוח של המכונית ומניח אותה בפנים. לאחר מכן, הוא חוזר לחדר המוטל ואוסף בשיטתיות את כל חפציה של מריון, כולל העיתון שמכיל את הכסף שגנבה מהבוס שלה. הוא דוחף את הכל לתא המטען של המכונית ונוסע אותה לחוף אגם סמוך. לאחר מכן, הוא דוחף אותו למים.
  המכונית מתחילה לשקוע, נבלעת באיטיות על ידי המים השחורים. אחר כך היא עוצרת. היצ'קוק חותך לתמונה של תגובתו של נורמן, מביט סביב בעצבנות. לאחר מספר שניות מייסרות, המכונית ממשיכה לרדת, ובסופו של דבר נעלמת מהעין.
  קפיצה קדימה ליום שאחרי.
  ג'סיקה לחצה על PAUSE, מחשבותיה רצות.
  מוטל ריברקרסט היה במרחק כמה רחובות בלבד מנהר שוילקיל. אם העבריין היה אובססיבי לשחזור הרצח מ"פסיכו" כפי שנראה, אולי הוא הלך עד הסוף. אולי הוא דחף את הגופה לתא המטען של מכונית וטבל אותה, כמו שאנתוני פרקינס עשה עם ג'נט לי.
  ג'סיקה הרימה את הטלפון והתקשרה ליחידת חיל הנחתים.
  
  
  20
  רחוב שלוש עשרה היה הקטע המפוקפק האחרון שנותר במרכז העיר, לפחות בכל הנוגע לבידור למבוגרים. מרחוב ארץ', שם הוא הוגבל לשתי חנויות ספרים למבוגרים ומועדון חשפנות אחד, ועד רחוב לוקוסט, שם הייתה רצועה קצרה נוספת של מועדוני מבוגרים ו"מועדון ג'נטלמנים" גדול ויוקרתי יותר, זה היה הרחוב היחיד שבו נערך כנס פילדלפיה. למרות שהוא התחבר למרכז הכנסים, לשכת המבקרים ייעצה למבקרים להימנע ממנו.
  עד השעה עשר, הברים החלו להתמלא במגוון ביזארי של סוחרים גולמיים ואנשי עסקים מחוץ לעיר. את מה שחסר בפילדלפיה בכמות, היא בהחלט פיצה על כך במגוון רחב של הוללות וחדשנות: מריקודים בהלבשה תחתונה ועד ריקודים עם דובדבני מרסקינו. במקומות בהם מכרו אלכוהול, הלקוחות הורשו באופן חוקי להביא את המשקאות שלהם, מה שאפשר להם להישאר עירומים לחלוטין. בכמה מקומות שמכרו אלכוהול, הבנות לבשו כיסויי לטקס דקים שגרמו להן להיראות עירומות. אם הצורך היה אבי ההמצאה ברוב תחומי המסחר, הוא היה עורק החיים של תעשיית הבידור למבוגרים. במועדון BYOB אחד, "Show and Tell", התורים נמתחו מסביב לבניין בסופי שבוע.
  עד חצות, ביירן וויקטוריה ביקרו בחצי תריסר מועדונים. איש לא ראה את ג'וליאן מאטיס, או שאם כן, הם פחדו להודות בכך. האפשרות שמאטיס עזב את העיר הלכה והתבררה יותר ויותר.
  בסביבות השעה 13:00 הם הגיעו למועדון הטיק טוק. זה היה מועדון מורשה נוסף, ששימש לאיש עסקים מהשורה השנייה, בחור מדובוק שסיים את עסקיו בסנטר סיטי ואז מצא את עצמו שיכור וחרמן, נהנה בדרך חזרה להייאט פנס לנדינג או לשרתון קומיוניטי היל.
  כשהתקרבו לדלת הכניסה של בניין מנותק, שמעו דיון קולני בין גבר גדול לאישה צעירה. הם עמדו בצללים בקצה הרחוק של מגרש החניה. בשלב מסוים, ייתכן שבירן היה מתערב, אפילו בזמן שלא היה בתפקיד. הימים האלה מאחוריהם.
  טיק-טוק היה מועדון חשפנות עירוני טיפוסי - בר קטן עם עמוד, קומץ רקדנים עצובים ומרופטים, ולפחות שני משקאות מדוללים. האוויר היה סמיך מעשן, בושם זול וניחוח ראשוני של ייאוש מיני.
  כשהם נכנסו, אישה שחורה גבוהה ורזה בפאה מפלטינה עמדה על עמוד, ורקדה לצלילי שיר ישן של פרינס. מדי פעם היא נפלה על ברכיה וזחלה על הרצפה מול הגברים בבר. חלק מהגברים נופפו בכסף; רובם לא . מדי פעם היא הייתה לוקחת שטר ומצמידה אותו לתחתון שלה. אם היא נשארה מתחת לרמזורים האדומים והצהובים, היא נראתה סבירה, לפחות למועדון במרכז העיר. אם היא נכנסה אל תוך הרמזורים הלבנים, אפשר היה לראות את המסלול. היא התחמקה מהזרקורים הלבנים.
  בירן וויקטוריה נשארו בחלק האחורי של הבר. ויקטוריה ישבה כמה כיסאות מבריין, ונתנה לו הזדמנות. כל הגברים התעניינו בה מאוד עד שהצליחו להסתכל עליה היטב. הם בחנו אותה שוב ושוב, לא שללו אותה לחלוטין. זה היה עדיין מוקדם. היה ברור שכולם הרגישו שהם יכולים לעשות יותר טוב. בשביל כסף. מדי פעם, איש עסקים היה עוצר, רוכן קדימה ולוחש לה משהו. בירן לא דאגה. ויקטוריה יכלה להתמודד עם זה בכוחות עצמה.
  ביירן היה על הקולה השנייה שלו כשאישה צעירה ניגשה אליו והתיישבה לצדו. היא לא הייתה רקדנית; היא הייתה מקצוענית, שעבדה בחלק האחורי של החדר. היא הייתה גבוהה, ברונטית, ולבשה חליפת עסקים אפורה כהה עם פסים דקים ועקבי סטילטו שחורים. חצאיתה הייתה קצרה מאוד, והיא לא לבשה מתחתיה דבר. ביירן הניח שהשגרה שלה היא להגשים את הפנטזיה המזכירותית שהייתה לרבים מאנשי העסקים המבקרים על עמיתיהם למשרד בבית. ביירן זיהה אותה כנערה שדחף אותה קודם לכן בחניון. היה לה גוון עור ורוד ובריא של נערה כפרית, מהגרת טרייה לארצות הברית, אולי מלנקסטר או שאמוקין, שלא גרה שם זמן רב. "הזוהר הזה בוודאי ידוהה", חשב ביירן.
  "שלום."
  "שלום," ענה בירן.
  היא הביטה בו מלמעלה למטה וחייכה. היא הייתה יפה מאוד. "אתה בחור גדול, אחי."
  "כל הבגדים שלי גדולים. זה מסתדר טוב."
  היא חייכה. "מה שמך?" היא שאלה, צועקת מעל המוזיקה. רקדנית חדשה הגיעה, לטינית חטובה בחליפת קטיפה אדומה-תות ונעליים חומות-אדומות. היא רקדה לצלילי שיר של להקת גאפ בסגנון ישן.
  "דני."
  היא הנהנה כאילו הוא זה עתה נתן לה ייעוץ מס. "שמי לאקי. נעים להכיר אותך, דני."
  היא אמרה "דני" במבטא שהבהיר לבירן שהיא יודעת שזה לא שמו האמיתי, אבל באותו הזמן, לא היה לה אכפת. לאף אחד בטיקטוק לא היה שם אמיתי.
  "נעים להכיר אותך," ענה בירן.
  - מה את עושה הערב?
  "למעשה, אני מחפש חבר ותיק שלי," אמר ביירן. "הוא היה מגיע לכאן כל הזמן."
  "אה, כן? מה שמו?"
  "קוראים לו ג'וליאן מאטיס. האם אני מכיר אותו?"
  "ג'וליאן? כן, אני מכיר אותו."
  - האם אתה יודע איפה אני יכול למצוא אותו?
  "כן, כמובן," היא אמרה. "אני יכולה לקחת אותך ישר אליו."
  "כרגע?"
  הנערה הביטה סביב החדר. "תן לי רגע."
  "בְּהֶחלֵט."
  לאקי חצה את החדר למקום שבו ביירן שיער שהמשרדים נמצאים. הוא תפס את מבטה של ויקטוריה והנהן. כמה דקות לאחר מכן, לאקי חזרה, ארנקה תלוי על כתפה.
  "מוכנה ללכת?" היא שאלה.
  "בְּהֶחלֵט."
  "אני בדרך כלל לא מספקת שירותים כאלה בחינם, את יודעת," היא אמרה בקריצה. "גל צריכה להתפרנס."
  ביירן הושיט יד לכיסו. הוא שלף שטר של מאה דולר וקרע אותו לשניים. הוא מסר חצי אחד ללאקי. הוא לא היה צריך להסביר. היא תפסה אותו, חייכה, אחזה בידו ואמרה, "אמרתי לך שאני בר מזל."
  כשהם פנו לעבר הדלת, ביירן תפס שוב את מבטה של ויקטוריה. הוא הרים חמש אצבעות.
  
  הם הלכו רחוב אחד עד לבניין פינתי רעוע, מהסוג המכונה בפילדלפיה "אב, בן ורוח הקודש" - בית מגורים בן שלוש קומות. היו שקראו לו שילוש. אורות דלקו בכמה מהחלונות. הם הלכו ברחוב צדדי וחזרו. הם נכנסו לבית המגורים וטיפסו במדרגות הרעועות. הכאב בגבו וברגליו של ביירן היה נורא.
  בראש המדרגות, לאקי דחף את הדלת ונכנס פנימה. ביירן עקב אחריו.
  הדירה הייתה מטונפת בטירוף. ערימות של עיתונים ומגזינים ישנים עמדו בפינות. היא הריחה כמו אוכל כלבים רקוב. צינור שבור בחדר האמבטיה או במטבח הותיר ריח לח ומלוח בכל החלל, עיוות את הלינוליאום הישן וריקב את פנלי הגג. חצי תריסר נרות ריחניים דלקו בכל רחבי הדירה, אך הם לא עשו הרבה כדי להסוות את הסירחון. מוזיקת ראפ התנגנה איפשהו בקרבת מקום.
  הם נכנסו לחדר הקדמי.
  "הוא בחדר השינה," אמר לאקי.
  ביירן פנתה אל הדלת שאליה הצביעה. הוא הציץ לאחור, ראה את הרעד הקל ביותר בפניה של הנערה, שמע חריקת קרש רצפה, והבחין בהשתקפותה בחלון הפונה לרחוב.
  ככל שיכול היה לראות, רק אחד התקרב.
  ביירן מדד את זמן המכה, סופר בשקט עד לצעדים הכבדים המתקרבים. הוא נסוג ברגע האחרון. האיש היה גדול, רחב כתפיים, צעיר. הוא התנגש בגבס. כשהתאושש, הוא הסתובב, המום, וניגש שוב לבירן. ביירן שילב את רגליו והרים את מקל ההליכה שלו בכל כוחו. הוא תפס את האיש בגרונו. קריש דם וריר עף מפיו. האיש ניסה להחזיר את שיווי המשקל שלו. ביירן הכה אותו שוב, הפעם נמוך, ממש מתחת לברך. הוא צעק פעם אחת, ואז התמוטט על הרצפה, מנסה לשלוף משהו מחגורתו. זה היה סכין באק בנרתיק בד. ביירן דרך על ידו של האיש ברגל אחת ובעט בסכין על פני החדר עם השנייה.
  האיש הזה לא היה ג'וליאן מאטיס. זו הייתה תוכנית, מארב קלאסי. ביירן כמעט ידע שזה יקרה, אבל אם תתפשט השמועה שבחור בשם דני מחפש מישהו, ושאתה מזדיין איתו על אחריותך בלבד, זה אולי יהפוך את שאר הלילה והימים הבאים לחלקים יותר.
  ביירן הביט באיש שעל הרצפה. הוא אחז בגרונו, מתנשף. ביירן פנה אל הנערה. היא רעדה, נסוגה לאט לאט לעבר הדלת.
  "הוא... הוא גרם לי לעשות את זה," היא אמרה. "הוא פוגע בי." היא הפשילה את שרווליה, וחשפה את החבורות השחורות-כחולות על זרועותיה.
  ביירן היה בעסק הרבה זמן וידע מי דובר אמת ומי לא. לאקי היה רק ילד, עוד לא בן עשרים. בחורים כאלה תמיד רדפו אחרי בחורות כמוה. ביירן הפך את הבחור, הושיט יד לכיסו האחורי, שלף את ארנקו והוציא את רישיון הנהיגה שלו. שמו היה גרגורי וואהל. ביירן חיטט בכיסיו האחרים ומצא חבילת שטרות עבה קשורה בגומייה - אולי אלף. הוא שלף מאה, שם אותם בכיסו וזרק את הכסף לנערה.
  "אתה... לעזאזל... מת," לחצה ואל.
  ביירן הרים את חולצתו, וחשף את קת הגלוק שלו. "אם אתה רוצה, גרג, נוכל לסיים את זה עכשיו."
  ואל המשיך להביט בו, אך האיום נעלם מפניו.
  "לא? לא רוצה לשחק יותר? לא חשבתי כך. תסתכל על הרצפה," אמר ביירן. האיש ציית. ביירן הפנה את תשומת ליבו אל הנערה. "צא מהעיר. הלילה."
  לאקי הביטה סביב, לא מסוגלת לזוז. גם היא שמה לב לאקדח. ביירן ראתה שחבילת המזומנים כבר נלקחה. "מה?"
  "לָרוּץ."
  פחד הבזיק בעיניה. "אבל אם אני אעשה את זה, איך אני אדע שלא..."
  "זוהי הצעה חד פעמית, לאקי. אוקיי, רק לעוד חמש שניות."
  היא רצה. "זה מדהים מה נשים יכולות לעשות בנעלי עקב גבוהות כשהן חייבות," חשב ביירן. כמה שניות לאחר מכן, הוא שמע את צעדיה במדרגות. ואז הוא שמע את הדלת האחורית נטרקת.
  ביירן צנח על ברכיו. לעת עתה, האדרנלין מחק כל כאב שאולי הרגיש בגבו וברגליו. הוא תפס את ואל בשיער והרים את ראשו. "אם אי פעם אראה אותך שוב, זו תהיה חוויה טובה. למעשה, אם אשמע משהו על איש עסקים שיובא לכאן בשנים הקרובות, אניח שזה היית אתה." ביירן החזיק את רישיון הנהיגה שלו מול פניו. "אני הולך לקחת את זה איתי כמזכרת מהזמן המיוחד שלנו ביחד."
  הוא קם, תפס את מקל ההליכה שלו ושלף את נשקו. "אני הולך להסתכל מסביב. אתה לא זז אפילו סנטימטר. שומע אותי?"
  ואל נותר דומם באופן מופגן. ביירן לקח את הגלוק ולחץ את הקנה לברכו הימנית של האיש. "אתה אוהב אוכל של בית חולים, גרג?"
  "אוקיי, אוקיי."
  ביירן עבר דרך הסלון ופתח את דלתות חדר האמבטיה וחדר השינה. חלונות חדר השינה היו פתוחים לרווחה. מישהו היה שם. סיגריה בערה במאפרה. אבל עכשיו החדר היה ריק.
  
  ביירן חזר לטיקטוק. ויקטוריה עמדה מחוץ לשירותי הנשים, נושכת את ציפורניה. הוא התגנב פנימה. המוזיקה רעשה.
  "מה קרה?" שאלה ויקטוריה.
  "זה בסדר," אמר ביירן. "בוא נלך."
  - מצאת אותו?
  "לא," הוא אמר.
  ויקטוריה הסתכלה עליו. "משהו קרה. תגיד לי, קווין."
  בירן אחז בידה והוביל אותה אל הדלת.
  "בוא נגיד שבסופו של דבר הגעתי לוואל."
  
  ה-XB AR היה ממוקם במרתף של מחסן רהיטים ישן בשדרת אירי. גבר שחור גבוה בחליפת פשתן לבנה מצהיבה עמד ליד הדלת. הוא ענד כובע פנמה ונעלי עור לכה אדומות, וכתריסר צמידי זהב על פרק כף ידו הימני. בשתי פתחי דלתות ממערב, מוסתר חלקית, עמד גבר נמוך יותר אך שרירי הרבה יותר - ראש מגולח, קעקועי דרור על זרועותיו העצומות.
  דמי הכניסה היו עשרים וחמישה דולר כל אחד. הם שילמו לאישה הצעירה והמושכת בשמלת עור ורודה, ממש מחוץ לדלת. היא החליקה את הכסף דרך חריץ מתכת בקיר מאחוריה.
  הם נכנסו וירדו במדרגות צר וארוך אל מסדרון ארוך עוד יותר. הקירות היו צבועים באמייל ארגמן מבריק. הקצב הפועם של שיר דיסקו התגבר ככל שהתקרבו לקצה המסדרון.
  X Bar היה אחד ממועדוני ה-S&M ההארדקור הבודדים שנותרו בפילדלפיה. זו הייתה חזרה לשנות ה-70 ההדוניסטיות, עולם שלפני האיידס שבו הכל היה אפשרי.
  לפני שפנו לחדר הראשי, הם נתקלו בגומחה שנבנתה בקיר, שקע עמוק שבו ישבה אישה על כיסא. היא הייתה בגיל העמידה, לבנה, ועטה מסכת עור. בהתחלה, ביירן לא היה בטוח אם זה אמיתי או לא. העור על זרועותיה וירכיה נראה דמוי שעווה, והיא ישבה דוממת לחלוטין. כששני גברים התקרבו אליהם, האישה קמה. אחד הגברים לבש כותונת משוגעים מלאה וקולר לכלבים מחובר לרצועה. הגבר השני משך אותו בגסות לעבר רגלי האישה. האישה שלפה שוט והכתה קלות את זו שלבשה את כותונת המשוגעים. עד מהרה, הוא החל לבכות.
  כשביירן וויקטוריה עברו בחדר הראשי, ביירן ראתה שמחצית מהאנשים לבשו בגדי S&M: עור ושרשראות, דוקרנים, חליפות גוף. החצי השני היה סקרן, תלוי על השולחן, טפילים על אורח החיים. בקצה הרחוק הייתה במה קטנה עם זרקור יחיד על כיסא עץ. באותו רגע, איש לא היה על הבמה.
  ביירן הלכה מאחורי ויקטוריה, צופה בתגובה שעוררה. הגברים שמו לב אליה מיד: גזרתה הסקסית, הליכתה החלקה והבטוחה, רעמת שערה השחור והמבריק. כשהם ראו את פניה, הם בחנו אותה שוב ושוב.
  אבל במקום הזה, באור הזה, זה היה אקזוטי. כל הסגנונות הוגשו כאן.
  הם פנו אל הבר האחורי, שם הברמן היה מלטש את משטחי המהגוני. הוא לבש וסט עור, חולצה וצווארון משובץ. שיערו החום והשומני היה מסורק לאחור ממצחו, גזור לשיער עמוק של אלמנה. על כל אחת מהזרועות היה קעקוע עכביש מורכב. ברגע האחרון, האיש הרים את מבטו. הוא ראה את ויקטוריה וחייך, וחשף פה מלא שיניים צהובות וחניכיים אפרפרות.
  "היי, מותק," הוא אמר.
  "מה שלומך?" ענתה ויקטוריה. היא החליקה על השרפרף האחרון.
  הגבר רכן קדימה ונישק את ידה. "מעולם לא טוב יותר", הוא ענה.
  הברמן הציץ מעבר לכתפה, ראה את ביירן, וחיוכו נמוג במהירות. ביירן החזיקה את מבטו עד שהאיש הסתובב. ואז ביירן הציץ מאחורי הבר. ליד מדפי המשקאות היו מדפים מלאים בספרים על תרבות ה-BDSM - סקס עור, פיסטינג, דגדוג, אימון עבדים, סטירות.
  "צפוף כאן," אמרה ויקטוריה.
  "אתה צריך לצפות בזה במוצאי שבת," ענה האיש.
  "אני בחוץ," חשב בירן.
  "זה חבר טוב שלי," אמרה ויקטוריה לברמן. "דני ריילי."
  האיש נאלץ להכיר רשמית בנוכחותו של ביירן. ביירן לחץ את ידו. הם נפגשו בעבר, אך האיש בבר לא זכר. שמו היה דריל פורטר. ביירן היה שם בלילה בו פורטר נעצר בגין סרסרות ותרומה לעבריינות של קטין. המעצר התרחש במסיבה ברובע הצפון ליברטי, שם נמצאה קבוצת קטינות חוגגת עם שני אנשי עסקים ניגרים. חלק מהבנות היו בנות שתים עשרה בלבד. פורטר, אם ביירן זוכר נכון, ריצה רק שנה בערך בעסקת טיעון. דריל פורטר היה נץ. מסיבות אלה ורבות אחרות, ביירן רצה להיפטר מזה.
  "אז מה מביא אותך לחלקת גן העדן הקטנה שלנו?" שאל פורטר. הוא מזג כוס יין לבן והניח אותה מול ויקטוריה. הוא אפילו לא שאל את ביירן.
  "אני מחפשת חבר ותיק," אמרה ויקטוריה.
  "מי זה יהיה?"
  "ג'וליאן מאטיס".
  דריל פורטר קימט את מצחו. או שהוא שחקן טוב או שהוא לא ידע, חשב ביירן. הוא התבונן בעיניו של האיש. ואז - ניצוץ? בהחלט.
  "ג'וליאן בכלא. גרין, בפעם האחרונה ששמעתי."
  ויקטוריה לגמה לגימה מהיין וניערה את ראשה. "הוא הלך."
  דריל פורטר שדד וניגב את הדלפק. "מעולם לא שמעתי על זה. חשבתי שהוא מושך את כל הרכבת."
  אני חושב שהוא הוסח על ידי איזושהי פורמליות.
  "אנשים טובים של ג'וליאן," אמר פורטר. "אנחנו חוזרים."
  ביירן רצה לקפוץ מעל הדלפק. במקום זאת, הוא הביט ימינה. גבר נמוך וקירח ישב על שרפרף ליד ויקטוריה. הגבר הביט בבירן בענווה. הוא היה לבוש בתחפושת ליד האח.
  ביירן הפנה את תשומת ליבו בחזרה לדריל פורטר. פורטר מילא כמה הזמנות שתייה, חזר, רכן מעל הבר ולחש משהו באוזנה של ויקטוריה, תוך כדי שהוא מביט בעיניה של ביירן. "גברים וטיולי הכוח הארורים שלהם", חשב ביירן.
  ויקטוריה צחקה, והשליכה את שערה מעבר לכתפה. בטנה של ביירן התעוותה למחשבה שהיא תחמיא לתשומת ליבו של גבר כמו דריל פורטר. היא הייתה הרבה יותר מזה. אולי היא פשוט שיחקה תפקיד. אולי זו הייתה קנאה מצידו.
  "אנחנו צריכות לרוץ," אמרה ויקטוריה.
  "אוקיי, מותק. אני אשאל מסביב. אם אשמע משהו, אתקשר אליך," אמר פורטר.
  ויקטוריה הנהנה. "מגניב."
  "איפה אני יכול ליצור איתך קשר?" הוא שאל.
  "אני אתקשר אליך מחר."
  ויקטוריה הניחה שטר של עשרה דולר על הבר. פורטר קיפל אותו והחזיר לה. היא חייכה והחליקה מהכיסא. פורטר חייך בחזרה וחזר לנגב את הדלפק. הוא כבר לא הסתכל על ביירן.
  על הבמה, זוג נשים בעיניים עצומות, נועלות נעלי ספורט עם כדורים חסומים, כרעו ברך לפני גבר שחור גדול במסכת עור.
  האיש החזיק שוט.
  
  ביירן וויקטוריה יצאו אל אוויר הלילה הלח, לא קרובים יותר לג'וליאן מאטיס מאשר היו מוקדם יותר בלילה. אחרי הטירוף של בר X, העיר הפכה לשקטה ושלווה באופן מפתיע. היא אפילו הריחה נקייה.
  השעה הייתה כמעט ארבע.
  בדרך למכונית, הם פנו בפינה וראו שני ילדים: בנים שחורים, בני שמונה ועשר, לבושים בג'ינס מרופט ונעלי ספורט מלוכלכות. הם ישבו במרפסת של בית טורי מאחורי ארגז מלא בגורי תערובת. ויקטוריה הביטה בבירן, מבצבצת את שפתה התחתונה ומרימה גבות.
  "לא, לא, לא," אמר בירן. "אה-הא. אין סיכוי."
  "כדאי לך לקנות גור, קווין."
  "לא אני."
  "למה לא?"
  "טורי," אמר ביירן. "יש לי מספיק בעיות לדאוג לעצמי."
  היא הביטה בו במבט של גור כלבים, ואז כרעה ברך ליד הקופסה וסקרה את ים הפרצופים הפרוותיים הקטן. היא תפסה אחד הכלבים, קמה והחזיקה אותו מול פנס הרחוב כמו קערה.
  ביירן נשען על קיר הלבנים, תומך במקל ההליכה שלו. הוא הרים את הכלב. רגליו האחוריות של הגור הסתובבו בחופשיות באוויר כשהוא החל ללקק את פניו.
  "הוא מחבב אותך, אחי," אמר הילד הצעיר. הוא היה בבירור דונלד טראמפ של הארגון הזה.
  ככל שביירן הצליח להבין, הגור היה הכלאה של רועים-קולי, עוד ילד של הלילה. "אם הייתי מעוניין לקנות את הכלב הזה - ואני לא אומר שאני מעוניין - כמה היית רוצה עליו?" הוא שאל.
  "דולרים שזורמים לאט," אמר הילד.
  ביירן הסתכל על השלט הביתי שעל חזית קופסת הקרטון. "כתוב שם 'עשרים דולר'."
  "זה חמש."
  "זה שניים."
  הילד הניד בראשו. הוא עמד מול הקופסה, חוסם את שדה הראייה של ביירן. "טוב, טוב. אלה כלבים בגלימות טורו."
  טורובדס?
  "כֵּן."
  "אתה בטוח?"
  "הוודאות הגדולה ביותר."
  "מה בדיוק הם?"
  "אלה פיטבולים מפילדלפיה."
  ביירן נאלץ לחייך. "באמת?"
  "בלי ספק," אמר הילד.
  "מעולם לא שמעתי על הגזע הזה."
  "הם הכי טובים, אחי. הם יוצאים, שומרים על הבית, ואוכלים מעט." הילד חייך. קסם קטלני. כל הדרך הוא הלך הלוך ושוב.
  ביירן העיף מבט בוויקטוריה. הוא התחיל להתרכך. מעט. הוא ניסה כמיטב יכולתו להסתיר זאת.
  ביירן החזיר את הגור לקופסה. הוא הביט בבנים. "זה לא קצת מאוחר בשבילכם לצאת החוצה?"
  "מאוחר? לא, אחי. עדיין מוקדם. אנחנו קמים מוקדם. אנחנו אנשי עסקים."
  "בסדר," אמר ביירן. "חבר'ה, הישארו מחוץ לצרות." ויקטוריה אחזה בידו כשהם הסתובבו והלכו משם.
  "אתה לא צריך כלב?" שאל הילד.
  "לא היום," אמר בירן.
  "אתה בן ארבעים," אמר הבחור.
  אעדכן אותך מחר.
  - הם עלולים להיעלם מחר.
  "גם אני," אמר בירן.
  הבחור משך בכתפיו. ולמה לא?
  נותרו לו אלף שנים.
  
  כשהגיעו למכוניתה של ויקטוריה ברחוב השלוש עשרה, הם ראו שהוואן שמעבר לרחוב הושחת. שלושה בני נוער ניפצו את חלון הנהג בלבנה, מה שהפעיל את האזעקה. אחד מהם הושיט יד ותפס מה שנראה כזוג מצלמות 35 מ"מ שהיו מונחות על המושב הקדמי. כשהילדים הבחינו בבירן ובוויקטוריה, הם רצו במורד הרחוב. שנייה לאחר מכן, הם נעלמו.
  ביירן וויקטוריה החליפו מבטים וניערו את ראשיהם. "חכי," אמר ביירן. "אני כבר אחזור."
  הוא חצה את הכביש, הסתובב 360 מעלות כדי לוודא שלא צופים בו, וניגב את רישיון הנהיגה בחולצתו, וזרק את רישיון הנהיגה של גרגורי וואהל לתוך המכונית שנשדדה.
  
  ויקטוריה ל. אינדסטרום התגוררה בדירה קטנה בשכונת פישטאון. היא עוצבה בסגנון נשי מאוד: ריהוט צרפתי פרובינציאלי, צעיפים שקופים על המנורות, טפט פרחוני. לכל מקום אליו הסתכל, הוא ראה שמיכה או כיסוי מיטה סרוג. ביירן דמיין לעתים קרובות לילות שבהם ויקטוריה הייתה יושבת כאן לבדה, מחטים בידה, כוס שרדונה לצידה. ביירן גם ציין שלא משנה כמה אור היא הדליקה, הוא עדיין היה עמום. לכל המנורות היו נורות בעלות הספק נמוך. הוא הבין.
  "תרצה לשתות משהו?" היא שאלה.
  "בְּהֶחלֵט."
  היא מזגה לו שלושה סנטימטרים של בורבון והגישה לו את הכוס. הוא התיישב על משענת היד של הספה שלה.
  "ננסה שוב מחר בערב," אמרה ויקטוריה.
  אני ממש מעריך את זה, טורי.
  ויקטוריה נופפה לו לעזוב. ביירן קרא הרבה בגל. ויקטוריה התעניינה בכך שג'וליאן מאטיס ירד שוב מהרחובות. או אולי מהעולם.
  ביירן שתה חצי מהבורבון בלגימה אחת. כמעט מיד, הוא פגש את הוויקודין בגופו ויצר זוהר חמים בתוכו. זו הייתה בדיוק הסיבה שהוא נמנע מאלכוהול כל הלילה. הוא הציץ בשעונו. הגיע הזמן ללכת. הוא תפס יותר מדי מזמנה של ויקטוריה.
  ויקטוריה ליוותה אותו אל הדלת.
  בדלת, היא הניחה את זרועה סביב מותניו והניחה את ראשה על חזהו. היא בעטה בנעליה ונראתה קטנה בלעדיהם. ביירן מעולם לא באמת הבינה כמה היא קטנה. רוחה תמיד גרמה לה להיראות גדולה מהחיים.
  לאחר מספר רגעים, היא הרימה אליו את מבטה, עיניה הכסופות כמעט שחורות באור העמום. מה שהחל כחיבוק עדין ונשיקה על הלחי, פרידה משני חברים ותיקים, הפך לפתע למשהו אחר. ויקטוריה משכה אותו קרוב אליה ונישקה אותו עמוקות. לאחר מכן, הם התרחקו והביטו זה בזה, לא כל כך מתוך תאווה, אלא אולי מתוך הפתעה. האם זה תמיד היה שם? האם התחושה הזו התבשלה מתחת לפני השטח במשך חמש עשרה שנה? הבעת פניה של ויקטוריה אמרה לבירן שהוא לא הולך לשום מקום.
  היא חייכה והחלה לפתוח את כפתורי חולצתו.
  "מה בדיוק כוונותיך, גברת לינדסטרום?" שאל בירן.
  "לעולם לא אספר."
  "כן, תעשה זאת."
  עוד כפתורים. "מה גורם לך לחשוב את זה?"
  "אני עורך דין מנוסה מאוד", אמר בירן.
  "זה נכון?"
  "אה, כן."
  "תוכל לקחת אותי לחדר הקטן?" היא פתחה עוד כמה כפתורים.
  "כֵּן."
  תגרום לי להזיע?
  "אני בהחלט אעשה כמיטב יכולתי."
  - תכריח אותי לדבר?
  "אה, אין ספק בכך. אני חוקר מנוסה. ק.ג.ב."
  "אני מבינה," אמרה ויקטוריה. "ומה זה הק.ג.ב?"
  ביירן הרים את מקל ההליכה שלו. "קווין גימפ ביירן."
  ויקטוריה צחקה, הורידה את חולצתו והובילה אותו לחדר השינה.
  
  בעודם שכבו באור הזרקורים, ויקטוריה אחזה באחת מידיה של בירן. השמש בדיוק החלה לפרוץ את האופק.
  ויקטוריה נישקה בעדינות את קצות אצבעותיו אחת אחת. לאחר מכן היא לקחה את אצבעו המורה הימנית והעבירה אותה באיטיות על הצלקות שעל פניה.
  ביירן ידע שאחרי כל השנים האלה, אחרי שסוף סוף קיימו יחסי מין, מה שויקטוריה עושה עכשיו היה הרבה יותר אינטימי ממין. מעולם בחייו הוא לא הרגיש קרוב יותר למישהו.
  הוא חשב על כל שלבי חייה בהם היה נוכח: הנערה הצורמת, קורבן של התקפה מחרידה, האישה החזקה והעצמאית שהפכה להיות. הוא הבין שהוא טיפח במשך זמן רב באר עצומה ומסתורית של רגשות כלפיה, מטמון של רגשות שמעולם לא הצליח לזהות.
  כשהוא הרגיש את הדמעות על פניה, הוא הבין.
  כל הזמן הזה הרגשות היו אהבה.
  OceanofPDF.com
  21
  יחידת הים של משטרת פילדלפיה פעלה במשך למעלה מ-150 שנה, כאשר עיקר פעילותה התפתח עם הזמן, החל מקלה על ניווט ימי במעלה ובמורד נהרות דלאוור וסקיילקיל, וכלה בסיור, חילוץ וחילוץ. בשנות ה-50, היחידה הוסיפה צלילה לאחריותה ומאז הפכה לאחת מיחידות הים היוקרתיות ביותר במדינה.
  בעיקרו של דבר, יחידת הנחתים הייתה הרחבה והשלמה לכוח הסיור של PPD, שהוטל עליה להגיב לכל מצב חירום הקשור למים, כמו גם לחלץ אנשים, רכוש וראיות מהמים.
  הם החלו לגרור את הנהר עם אור ראשון, החל מקטע מדרום לגשר אחוזת סטרוברי. נהר סקיילקיל היה עכור, בלתי נראה מפני השטח. התהליך היה איטי ושיטתי: צוללנים יעבדו ברשת לאורך הגדות במקטעים של חמישה עשר רגל.
  כשהגיעה ג'סיקה למקום קצת אחרי שמונה, הם כבר עברו קטע של מאתיים רגל. היא מצאה את ביירן עומד על הגדה, צלליתו על רקע המים הכהים. הוא נשא מקל הליכה. ליבה של ג'סיקה כמעט נשבר. היא ידעה שהוא אדם גאה, ושהיכנע לחולשה - כל חולשה - היה קשה. היא ירדה לנהר עם כמה כוסות קפה בידה.
  "בוקר טוב," אמרה ג'סיקה, והושיטה לבירן כוס.
  "היי," הוא אמר. הוא הרים את כוסו. "תודה."
  "דָבָר?"
  ביירן הניד בראשו לשלילה. הוא הניח את הקפה שלו על הספסל, הדליק סיגריה והציץ בקופסת הגפרורים האדומה הבוהקת. היא הייתה ממוטל ריברקרסט. הוא הרים אותה. "אם לא נמצא כלום, אני חושב שכדאי שנדבר שוב עם מנהל המזבלה הזאת."
  ג'סיקה חשבה על קרל סטוט. היא לא אהבה להרוג אותו, אבל היא לא חשבה שהוא אומר את כל האמת. "את חושבת שהוא ישרוד?"
  "אני חושבת שיש לו בעיה לזכור דברים", אמרה ביירן. "בכוונה".
  ג'סיקה הביטה אל המים. כאן, בעיקול העדין הזה של נהר שוילקיל, היה קשה לה להתמודד עם מה שקרה במרחק כמה רחובות בלבד ממוטל ריברקרסט. אם צדקה בתחושת הבטן שלה - והיה סיכוי עצום שלא - היא תהתה כיצד מקום כה יפה יכול להכיל אימה כזו. העצים פרחו במלוא עוצמתם; המים טלטלו בעדינות את הסירות ברציף. היא עמדה להגיב כשמכשיר הקשר הדו-כיווני שלה התעורר לחיים.
  "כֵּן."
  הבלש בלזאנו?
  "אני כאן."
  "מצאנו משהו."
  
  המכונית הייתה סאטורן משנת 1996, שקועה בנהר, רבע מייל מתחנת המיניאטור של חיל הנחתים בקלי דרייב. התחנה הייתה פתוחה רק במהלך היום, כך שבחסות החשיכה, איש לא היה רואה מישהו נוהג במכונית או דוחף אותה לתוך סקיילקיל. למכונית לא היו לוחיות רישוי. הם יבדקו אותה מול מספר ה-VIN, מספר זיהוי הרכב, בהנחה שהיא עדיין במכונית ולא ניזוקה.
  כשהמכונית פרצה מעל פני השטח, כל מבט בגדת הנהר הופנה אל ג'סיקה. אגודלים למעלה בכל מקום. היא מצאה את עיניו של ביירן. בהן ראתה כבוד ומידה לא קטנה של הערצה. זה היה הכל.
  
  המפתח עדיין היה במתנע. לאחר סדרת תמונות, קצין ה-SBU הוציא אותו ופתח את תא המטען. טרי קייהיל וחצי תריסר בלשים התגודדו סביב המכונית.
  מה שהם ראו בפנים יישאר איתם זמן רב מאוד.
  האישה בתא המטען נהרסה. היא נדקרה מספר פעמים, ומכיוון שהייתה מתחת למים, רוב הפצעים הקטנים הצטמקו ונסגרו. נוזל חום-מלוח ניגר מהפצעים הגדולים יותר - במיוחד כמה על בטנה וירכיה של האישה.
  מכיוון שהיא הייתה בתא המטען של מכונית ולא נחשפה לחלוטין לפגעי מזג האוויר, גופתה לא הייתה מכוסה בפסולת. ייתכן שזה היה מקל מעט על עבודתו של הבוחן הרפואי. פילדלפיה גובלת בשני נהרות גדולים; למחלקת הרפואה הדחופה היה ניסיון רב עם דגימות צפות.
  האישה הייתה עירומה, שוכבת על גבה, זרועותיה לצדדיה, ראשה מופנה שמאלה. היו יותר מדי פצעי דקירה מכדי לספור בזירה. החתכים היו נקיים, דבר המצביע על כך שלא היו עליה בעלי חיים או יצורי נהר.
  ג'סיקה אילצה את עצמה להביט בפניו של הקורבן. עיניה היו פקוחות, המומות מהאדום. פקוחות, אך חסרות הבעה לחלוטין. לא פחד, לא כעס, לא עצב. אלה היו רגשותיהם של החיים.
  ג'סיקה חשבה על הסצנה המקורית מ"פסיכו", התקריב של פניה של ג'נט לי, כמה יפות ותמימות נראו פניה של השחקנית בצילום הזה. היא הביטה באישה הצעירה בתא המטען של המכונית וחשבה על ההבדל שהמציאות עושה. אין כאן מאפרת. כך נראה המוות באמת.
  שני הבלשים לבשו כפפות.
  "תראה," אמר בירן.
  "מַה?"
  ביירן הצביע על עיתון ספוג מים בצד ימין של המטען. זה היה עותק של הלוס אנג'לס טיימס. הוא פרש את הנייר בזהירות בעזרת עיפרון. בפנים היו מלבני נייר מקומטים.
  "מה זה, כסף מזויף?" שאל ביירן. בתוך הנייר היו כמה ערימות של מה שנראה כמו צילומים של שטרות של מאה דולר.
  "כן," אמרה ג'סיקה.
  "הו, זה נהדר," אמר בירן.
  ג'סיקה רכנה קדימה והביטה מקרוב. "כמה היית מתערבת שיש שם ארבעים אלף דולר?" היא שאלה.
  "אני לא עוקב אחרי זה," אמר בירן.
  "ב"פסיכו", דמותה של ג'נט לי גונבת ארבעים אלף דולר מהבוס שלה. היא קונה עיתון בלוס אנג'לס ומסתירה את הכסף בפנים. בסרט, זה הלוס אנג'לס טריביון, אבל העיתון הזה כבר לא קיים."
  ביירן הסתכל עליה לכמה שניות. "איך לעזאזל את יודעת את זה?"
  - חיפשתי את זה באינטרנט.
  "האינטרנט," הוא אמר. הוא רכן קדימה, הצביע שוב על הכסף המזויף וניער את ראשו. "הבחור הזה עובד חרוץ בטירוף."
  באותו רגע, טום וייריך, סגן הבוחן הרפואי, הגיע עם הצלם שלו. הבלשים צעדו אחורה ואפשרו לד"ר וייריך להיכנס.
  כשג'סיקה הסירה את כפפותיה ושאפה את אווירו הצח של יום חדש, היא הרגישה מרוצה למדי: תחושתה המוקדמת אומתה. זה כבר לא היה עניין של רוח רפאים של רצח שבוצע בשני מימדים בטלוויזיה, של תפיסה על-טבעית של פשע.
  הייתה להם גופה. הייתה להם רצח.
  הייתה להם תקרית.
  
  דוכן העיתונים של ג'ייק הקטן היה מקום קבוע ברחוב פילברט. ג'ייק הקטן מכר את כל העיתונים והמגזינים המקומיים, כמו גם עיתונים מפיטסבורג, האריסבורג, אירי ואלנטאון. הוא גם החזיק מבחר של עיתונים יומיים מחוץ למדינה ומבחר מגזינים למבוגרים, שהוצגו בדיסקרטיות מאחוריו ומכוסים בריבועי קרטון. זה היה אחד המקומות הבודדים בפילדלפיה שבהם הלוס אנג'לס טיימס נמכר ללא דלפק.
  ניק פאלאדינו הלך עם סאטורן שחולץ ועם צוות CSU. ג'סיקה ובירן ראיינו את ליטל ג'ייק, בעוד טרי קייהיל סקר את האזור לאורך נהר פילברט.
  ג'ייק פוליבקה הקטן קיבל את כינויו משום ששקל בסביבות שמיים-שלוש מאות פאונד. בתוך הקיוסק, הוא תמיד נראה מעט כפוף. עם זקנו העבה, שיערו הארוך ותנוחתו הכפופה, הוא הזכיר לג'סיקה את הדמות האגריד מסרטי הארי פוטר. היא תמיד תהתה מדוע ג'ייק הקטן לא פשוט קנה ובנה קיוסק גדול יותר, אבל היא מעולם לא שאלה.
  "יש לך לקוחות קבועים שקונים את הלוס אנג'לס טיימס?" שאלה ג'סיקה.
  ג'ייק הקטן חשב לרגע. "לא שאני אחשוב על זה. אני מקבל רק את מהדורת יום ראשון, ורק ארבעה כאלה. לא מהדורה גדולה."
  "האם אתם מקבלים אותם ביום הפרסום?"
  "לא. אני מקבל אותם באיחור של יומיים או שלושה."
  "התאריך שאנחנו מעוניינים בו התרחש לפני שבועיים. האם אתה זוכר למי אולי מכרת את העיתון?"
  ג'ייק הקטן ליטף את זקנו. ג'סיקה שמה לב שהיו פירורים, שאריות מארוחת הבוקר שלו. לפחות, היא הניחה שזה היה הבוקר. "עכשיו כשאת מזכירה את זה, בחור הגיע לפני כמה שבועות וביקש את זה. לא היה לי עיתון באותו זמן, אבל אני די בטוחה שאמרתי לו מתי הם מגיעים. אם הוא היה חוזר וקנה עיתון, אני לא הייתי כאן. אחי מנהל את החנות יומיים בשבוע עכשיו."
  "אתה זוכר איך הוא נראה?" שאל בירן.
  ג'ייק הקטן משך בכתפיו. "קשה לזכור. אני רואה הרבה אנשים כאן. ובדרך כלל זה המספר שיש." ג'ייק הקטן יצר צורה מלבנית בידיו, כמו במאי קולנוע, ממסגר את פתח התא שלו.
  כל דבר שתוכל לזכור יהיה מאוד מועיל.
  "טוב, ממה שאני זוכר, הוא היה הכי רגיל שאפשר. כובע בייסבול, משקפי שמש, אולי ז'קט כחול כהה."
  "איזה סוג של כובע זה?"
  אני חושב פליירים.
  "האם יש סימנים על הז'קט? לוגואים?"
  - לא שאני זוכר.
  "אתה זוכר את הקול שלו? יש בו מבטא?"
  ג'ייק הקטן הניד בראשו. "סליחה."
  ג'סיקה רשמה הערות. "את זוכרת מספיק עליו כדי לדבר עם אמן הסקיצות?"
  "בטח!" אמר ג'ייק הקטן, נרגש בבירור מהאפשרות להיות חלק מחקירה אמיתית.
  "אנחנו נסדר את זה." היא הגישה לג'ייק הקטן כרטיס. "בינתיים, אם משהו עולה לך בראש או שאת רואה את הבחור הזה שוב, תתקשרי אלינו."
  ג'ייק הקטן טיפל בכרטיס ביראת כבוד, כאילו הגישה לו את כרטיס הרוקי של לארי בואי. "וואו. בדיוק כמו ב"חוק וסדר".
  "בדיוק," חשבה ג'סיקה. חוץ מ"חוק וסדר", הם בדרך כלל עשו הכל בערך בשעה. פחות אם מורידים את הפרסומות.
  
  ג'סיקה, ביירן וטרי קייהיל ישבו בראיון א'. צילומי כסף ועותק של הלוס אנג'לס טיימס היו במעבדה. סקיצה של האיש שתיאר ליטל ג'ייק הייתה בבדיקה. המכונית הייתה בדרכה למוסך המעבדה. זה היה זמן ההשבתה בין גילוי רמז הבטון הראשון לבין דו"ח הזיהוי הפלילי הראשון.
  ג'סיקה הביטה ברצפה ומצאה את פיסת הקרטון שאדם קסלוב שיחק איתה בעצבנות. היא הרימה אותה והחלה לסובב אותה, וגילתה שלמעשה הייתה לה השפעה טיפולית.
  ביירן הוציא קופסת גפרורים והפך אותה בידיו. זו הייתה הטיפול שלו. העישון אסור בבית החולים. שלושת החוקרים שקלו בדממה את אירועי היום.
  "אוקיי, את מי לעזאזל אנחנו מחפשים כאן?" שאלה ג'סיקה לבסוף, יותר כמו שאלה רטורית בגלל הכעס שהחל להשתולל בתוכה, מונע מתמונת האישה בתא המטען של המכונית.
  "אתה מתכוון למה הוא עשה את זה, נכון?" שאל בירן.
  ג'סיקה שקלה זאת. בעבודתם, השאלות של "מי" ו"למה" היו כל כך שלובות זו בזו. "אוקיי. אני מסכימה עם השאלה 'למה'", היא אמרה. "כלומר, האם זה רק מקרה של מישהו שמנסה להתפרסם? האם זה מקרה של בחור שמנסה פשוט להיכנס לחדשות?"
  קייהיל משך בכתפיו. "קשה לומר. אבל אם תבלה קצת זמן עם החבר'ה ממדעי ההתנהגות, תבין של-99 אחוז מהמקרים האלה יש שורשים עמוקים הרבה יותר."
  "למה את מתכוונת?" שאלה ג'סיקה.
  "כלומר, צריך המון פסיכוזה כדי לעשות משהו כזה. כל כך עמוק שאתה יכול להיות ממש ליד רוצח ואפילו לא לדעת את זה. דברים כאלה יכולים להיקבר לזמן רב."
  "ברגע שנזהה את הקורבן, נדע הרבה יותר", אמר ביירן. "אני מקווה שזה אישי".
  "למה את מתכוונת?" שאלה ג'סיקה שוב.
  אם זה אישי, שם זה נגמר."
  ג'סיקה ידעה שקווין ביירן שייך לאסכולת החוקרים ה"נעליים-נעליות". אתה יוצא, שואל שאלות, מתעלל בחלאות ומקבל תשובות. הוא לא זלזל באקדמיה. זה פשוט לא היה הסגנון שלו.
  "הזכרת מדעי ההתנהגות", אמרה ג'סיקה לקייהיל. "אל תגידי לבוס שלי, אבל אני לא לגמרי בטוחה מה הם עושים." היה לה תואר במשפט פלילי, אבל הוא לא כלל הרבה בתחום הפסיכולוגיה הפלילית.
  "ובכן, הם חוקרים בעיקר התנהגות ומוטיבציה, בעיקר בתחומי ההוראה והמחקר", אמר קייהיל. "עם זאת, זה רחוק מאוד מההתרגשות של 'שתיקת הכבשים'. ברוב הזמן, זה די יבש וקליני. הם חוקרים אלימות כנופיות, ניהול מתחים, שיטור קהילתי, ניתוח פשיעה."
  "הם צריכים לראות את הגרוע מכל", אמרה ג'סיקה.
  קייהיל הנהן. "כאשר הכותרות על מקרה נורא דועכות, החבר'ה האלה מתחילים לעבוד. זה אולי לא נראה הרבה לאיש מקצוע ממוצע באכיפת החוק , אבל הם חוקרים הרבה מקרים. בלעדיהם, VICAP לא היה מה שהוא."
  הטלפון הנייד של קייהיל צלצל. הוא התנצל ויצא מהחדר.
  ג'סיקה חשבה על מה שאמר. היא שחזרה על סצנת המקלחת הפסיכואקטיבית במוחה. היא ניסתה לדמיין את הזוועה של הרגע הזה מנקודת מבטו של הקורבן: הצל על וילון המקלחת, קול המים, רשרוש הפלסטיק כשהוא נמשך לאחור, נצנוץ הסכין. היא רעדה. היא סובבה את פיסת הקרטון חזק יותר.
  "מה דעתך על זה?" שאלה ג'סיקה. לא משנה כמה מתוחכמים ומתקדמים היו מדעי ההתנהגות וכל כוחות המשימה במימון פדרלי, היא הייתה מחליפה את כולם באינסטינקטים של בלש כמו קווין ביירן.
  "תחושת הבטן שלי אומרת לי שזו לא התקפה של חיפוש ריגושים", אמר בירן. "זה קשור למשהו. ומי שזה לא יהיה, זה רוצה את מלוא תשומת הלב שלנו".
  "ובכן, הוא תפס את זה." ג'סיקה פרשה את פיסת הקרטון המפותלת שבידיה, מתוך כוונה לגלגל אותה בחזרה. היא מעולם לא הלכה כל כך רחוק קודם לכן. "קווין."
  "מַה?"
  "תסתכלו." ג'סיקה פרשה בזהירות את המלבן האדום הבוהק על השולחן השחוק, נזהרת לא להשאיר טביעות אצבעות. הבעת פניו של ביירן אמרה הכל. הוא הניח את קופסת הגפרורים ליד פיסת הקרטון. הם היו זהים.
  מוטל ריברקרסט.
  אדם קסלוב היה במוטל ריברקרסט.
  
  
  22
  הוא חזר ל"ראונדהאוס" מרצונו, וזה היה דבר טוב. ברור שלא היה להם הכוח להרים או לרסן אותו. הם אמרו לו שהם פשוט צריכים לסגור כמה עניינים לא גמורים. תחבולה קלאסית. אם הוא ייכנע במהלך הראיון, הוא יתפס.
  טרי קייהיל ופול דיקרלו, קצין ביטוח לאומי, צפו בראיון דרך מראה דו-כיוונית. ניק פאלאדינו היה לכוד במכונית. מספר ה-VIN היה מטושטש, כך שזיהוי הבעלים לקח זמן מה.
  "אז כמה זמן אתה גר בצפון פילדלפיה, אדם?" שאל ביירן. הוא ישב מול קסלוב. ג'סיקה עמדה כשגבה לדלת הסגורה.
  "בערך שלוש שנים. מאז שעברתי מבית ההורים שלי."
  "איפה הם גרים?"
  "באלה סינוויד".
  - האם זה המקום שבו גדלת?
  "כֵּן."
  מה עושה אביך, אם יורשה לי לשאול?
  "הוא עוסק בתחום הנדל"ן."
  - ואמא שלך?
  "היא עקרת בית, את יודעת. האם אוכל לשאול-"
  "האם אתה אוהב לגור בצפון פילדלפיה?"
  אדם משך בכתפיו. "זה בסדר."
  "מבלים הרבה זמן במערב פילדלפיה?"
  "כַּמָה."
  - כמה בדיוק זה יעלה?
  - ובכן, אני עובד שם.
  בתיאטרון, נכון?
  "כֵּן."
  "עבודה מגניבה?" שאל בירן.
  "אני חושב," אמר אדם. "הם לא משלמים מספיק."
  "אבל לפחות הסרטים בחינם, נכון?"
  "ובכן, בפעם החמש עשרה שאתה צריך לצפות בסרט של רוב שניידר, זה לא נראה כמו עסקה טובה."
  ביירן צחק, אבל לג'סיקה היה ברור שהוא לא יכול להבחין בין רוב שניידר לרוב פטרי. "התיאטרון הזה נמצא ברחוב וולנאט, נכון?"
  "כֵּן."
  ביירן רשמה הערה, למרות שכולם ידעו אותה. זה נראה רשמי. "עוד משהו?"
  "למה אתה מתכוון?"
  "האם יש סיבה נוספת שאתה נוסע למערב פילדלפיה?"
  "לא ממש."
  "מה לגבי בית הספר, אדם? בפעם האחרונה שבדקתי, דרקסל היה בחלק הזה של העיר."
  "ובכן, כן. אני לומד שם."
  "אתה סטודנט במשרה מלאה?"
  "רק עבודה במשרה חלקית במהלך הקיץ."
  "מה אתה לומד?"
  "אנגלית," אמר אדם. "אני לומד אנגלית."
  האם יש שיעורי קולנוע?
  אדם משך בכתפיו. "זוג."
  "מה אתה לומד בשיעורים האלה?"
  "בעיקר תיאוריה וביקורת. אני פשוט לא מבין מה..."
  "אתה אוהד ספורט?"
  "ספורט? למה אתה מתכוון?"
  "אה, אני לא יודע. אולי הוקי. אתה אוהב את הפליירס?"
  "הם בסדר."
  "יש לך במקרה כובע של הפליירס?" שאל ביירן.
  זה נראה כאילו הפחיד אותו, כאילו חשב שהמשטרה אולי עוקבת אחריו. אם הוא מתכוון לסגור, זה יתחיל עכשיו. ג'סיקה שמה לב שאחת מנעליו מתחילה להקיש על הרצפה. "למה?"
  "אנחנו רק צריכים לכסות את כל הבסיסים."
  זה לא היה הגיוני, כמובן, אבל כיעור החדר והקרבה של כל אותם שוטרים השתיקו את התנגדויותיו של אדם קסלוב. לרגע.
  "היית פעם במוטל במערב פילדלפיה?" שאל ביירן.
  הם צפו בו בתשומת לב, מחפשים טיק. הוא הביט ברצפה, בקירות, בתקרה, בכל מקום מלבד בעיניו האדומות של קווין בירן. לבסוף, הוא אמר, "למה שאלך למוטל הזה?"
  בינגו, חשבה ג'סיקה.
  נראה שאתה עונה על שאלה בשאלה, אדם.
  "בסדר גמור," הוא אמר. "לא."
  האם אי פעם היית במוטל ריברקרסט ברחוב דופין?
  אדם קסלוב בלע רוק. עיניו שוטטו שוב בחדר. ג'סיקה נתנה לו משהו להתמקד בו. היא הפילה קופסת גפרורים פרושה על השולחן. היא הונחה בשקית ראיות קטנה. כשאדם ראה אותה, פניו התרוקנו. הוא שאל, "אתה אומר לי ש... התקרית בקלטת של פסיכו התרחשה ב... מוטל ריברקרסט הזה?"
  "כֵּן."
  ואתה חושב שאני...
  "כרגע, אנחנו רק מנסים להבין מה קרה. זה מה שאנחנו עושים", אמר בירן.
  - אבל מעולם לא הייתי שם.
  "לְעוֹלָם לֹא?"
  "לא. אני... מצאתי את ההתאמות האלה."
  "יש לנו עד ששם אותך שם."
  כאשר אדם קסלוב הגיע למלון ראונדהאוס, ג'ון שפרד צילם אותו דיגיטלית ויצר עבורו תג זיהוי מבקר. לאחר מכן שפרד הלך לריברקרסט, שם הראה את התמונה לקרל סטוט. שפרד התקשר ואמר שסטוט זיהה את אדם כמי שביקר במוטל לפחות פעמיים בחודש האחרון.
  "מי אמר שהייתי שם?" שאל אדם.
  "זה לא משנה, אדם," אמר ביירן. "מה שחשוב זה שרק שיקרת למשטרה. זה משהו שלעולם לא נתאושש ממנו." הוא הסתכל על ג'סיקה. "נכון, בלש?"
  "נכון," אמרה ג'סיקה. "זה פוגע ברגשות שלנו, ואז זה מקשה עלינו מאוד לבטוח בך."
  "היא צודקת. אנחנו לא סומכים עליך כרגע", הוסיף בירן.
  - אבל למה... למה שאני אביא לך את הסרט אם יש לי קשר אליו?
  "תוכל לספר לנו למה מישהו יהרוג מישהו, יצלם את הרצח, ואז יכניס את הצילומים לקלטת מוקלטת מראש?"
  "לא," אמר אדם. "אני לא יכול."
  "גם אנחנו לא. אבל אם אפשר להודות שמישהו באמת עשה את זה, לא קשה לדמיין שאותו אדם הביא את ההקלטה רק כדי ללעוג לנו. טירוף זה טירוף, נכון?"
  אדם הביט ברצפה ונותר דומם.
  ספר לנו על ריברקרסט, אדם.
  אדם שפשף את פניו וסחט את ידיו. כשהרים את מבטו, הבלשים עדיין היו שם. הוא שפך. "בסדר. הייתי כאן."
  "כמה פעמים?"
  "פַּעֲמַיִם."
  "למה אתה הולך לשם?" שאל בירן.
  "בדיוק עשיתי את זה."
  "מה, חופשה או משהו? הזמנת אותה דרך סוכן הנסיעות שלך?"
  "לֹא."
  ביירן רכן קדימה והנמיך את קולו. "אנחנו הולכים להגיע לשורש העניין, אדם. עם או בלי עזרתך. ראית את כל האנשים האלה בדרך לכאן?"
  לאחר מספר שניות, אדם הבין שהוא מצפה לתשובה. "כן".
  "אתה מבין, האנשים האלה אף פעם לא חוזרים הביתה. אין להם חיי חברה או משפחה. הם בעבודה עשרים וארבע שעות ביממה, ושום דבר לא עובר אותם. כלום. קחו רגע לחשוב על מה שאתם עושים. הדבר הבא שתגידו יכול להיות הדבר הכי חשוב שתגידו אי פעם בחייכם."
  אדם הרים את מבטו, עיניו נוצצות. "אתה לא יכול לספר לאף אחד על זה."
  "זה תלוי במה שאתה רוצה לספר לנו", אמר ביירן. "אבל אם הוא לא מעורב בפשע הזה, הוא לא עוזב את החדר הזה".
  אדם הציץ בג'סיקה, ואז הסתובב במהירות. "הלכתי לשם עם מישהי," הוא אמר. "בחורה. היא אישה."
  הוא אמר זאת בנחרצות, כאילו כדי לומר שחשוד בו ברצח הוא דבר אחד. החשד בו שהוא הומו היה גרוע בהרבה.
  "אתה זוכר באיזה חדר שהית?" שאל בירן.
  "אני לא יודע," אמר אדם.
  "תנסה כמיטב יכולתך."
  אני... אני חושב שזה היה חדר מספר עשר.
  "בשתי הפעמים?"
  "אני חושב שכן."
  "באיזה סוג של מכונית האישה הזאת נוהגת?"
  "אני באמת לא יודע. מעולם לא נהגנו במכונית שלה."
  ביירן נשען לאחור. לא היה צורך לתקוף אותו בחומרה בשלב זה. "למה לא סיפרת לנו על כך מוקדם יותר?"
  "כי," התחיל אדם, "כי היא נשואה."
  "נצטרך את שמה."
  "אני... לא יכול להגיד לך את זה," אמר אדם. הוא הביט מבירן אל ג'סיקה, ואז אל הרצפה.
  "תסתכל עליי," אמר בירן.
  לאט לאט ובחוסר רצון, אדם ציית.
  "אני נראה לך מסוג האנשים שיקבלו את זה כתשובה?" שאל ביירן. "אני מתכוון, אני יודע שאנחנו לא מכירים אחד את השני, אבל תסתכל רגע מסביב למקום הזה. אתה חושב שזה נראה כל כך גרוע במקרה?"
  אני... אני לא יודע.
  "בסדר. הגיוני. הנה מה שאנחנו הולכים לעשות," אמר ביירן. "אם לא תתן לנו את שמה של האישה הזאת, אתה תכריח אותנו לחפור בחיים שלך. אנחנו נשיג את השמות של כל מי שנמצא בשיעורים שלך, כל הפרופסורים שלך. אנחנו נלך למשרד הדיקן ונשאל עליך. אנחנו הולכים לדבר עם החברים שלך, המשפחה שלך, הקולגות שלך. האם זה באמת מה שאתה רוצה?"
  באופן מדהים, במקום לוותר, אדם קסלוב פשוט הסתכל על ג'סיקה. בפעם הראשונה מאז שפגשה אותו, היא חשבה שהיא רואה משהו בעיניו, משהו מרושע, משהו שרמז שהוא לא סתם ילד מפוחד שאין לו שום דבר רע. אולי אפילו היה רמז לחיוך על פניו. אדם שאל, "אני צריך עורך דין, נכון?"
  "אני חוששת שאנחנו לא באמת יכולים לייעץ לך בנושא כזה, אדם," אמרה ג'סיקה. "אבל אני אגיד שאם אין לך מה להסתיר, אין לך מה לדאוג."
  אם אדם קסלוב היה חובב גדול של סרטים וטלוויזיה כפי שחשדו, הוא כנראה ראה מספיק סצנות כאלה כדי לדעת שיש לו את כל הזכות לקום ולצאת מהבניין בלי לומר מילה.
  "אני יכול ללכת?" שאל אדם.
  "שוב תודה, חוק וסדר," חשבה ג'סיקה.
  
  ג'סיקה חשבה שזה קטן. תיאורו של ג'ייק: כובע פליירס, משקפי שמש, אולי ז'קט כחול כהה. במהלך החקירה, שוטר במדים הציץ אל חלונות מכוניתו של אדם קסלוב. אף אחד מהפריטים הללו לא נראה לעין, לא פאה אפורה, לא שמלת בית, לא קרדיגן כהה.
  אדם קסלוב היה מעורב ישירות בסרטון הרצח, היה בזירה ושיקר למשטרה. האם זה מספיק לצו חיפוש?
  "אני לא חושב כך", אמר פול די קרלו. כשאדם אמר שאביו עוסק בנדל"ן, הוא שכח לציין שאביו היה לורנס קאסל. לורנס קאסל היה אחד היזמים הגדולים ביותר במזרח פנסילבניה. אם היו קפצים על הבחור הזה מוקדם מדי, היה צץ קיר של חליפות מפוספסות תוך שנייה.
  "אולי זה יפתור את הבעיה", אמר קייהיל כשנכנס לחדר, כשהוא אוחז במכשיר פקס.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "למר קסלוב הצעיר יש רקורד", השיב קייהיל.
  ביירן וג'סיקה החליפו מבטים. "הייתי בשליטה", אמר ביירן. "הוא היה נקי".
  "לא חורק."
  כולם הסתכלו על הפקס. אדם קסלוב בן הארבע עשרה נעצר בגין צילום וידאו של בתה המתבגרת של שכנו דרך חלון חדר השינה שלה. הוא קיבל ייעוץ ושירות קהילתי. הוא לא ריצה עונש מאסר במעצר לנוער.
  "אנחנו לא יכולים להשתמש בזה," אמרה ג'סיקה.
  קייהיל משך בכתפיו. הוא ידע, כמו כל הנוכחים בחדר, שרישומי קטינים אמורים להיות מסווגים. "סתם שתדעו."
  "אנחנו אפילו לא אמורים לדעת," הוסיפה ג'סיקה.
  "אתה יודע מה?" שאל קייהיל בקריצה.
  "מציצנות של נערות מתבגרות רחוקה מאוד ממה שנעשה לאישה הזו", אמר ביוקנן.
  כולם ידעו שזה נכון. ובכל זאת, כל פיסת מידע, לא משנה איך היא הושגה, הייתה מועילה. הם רק היו צריכים להיזהר מהדרך הרשמית שהובילה אותם לשלב הבא. כל סטודנט למשפטים בשנה א' עלול להפסיד בתיק על סמך רישומים שהושגו באופן לא חוקי.
  פול דיקרלו, שניסה כמיטב יכולתו לא להקשיב, המשיך, "בסדר. בסדר. ברגע שתזהה את הקורבן ותשים את אדם במרחק של קילומטר וחצי ממנה, אוכל למכור את צו החיפוש לשופט. אבל לא לפני כן."
  "אולי כדאי לשים אותו תחת מעקב?" שאלה ג'סיקה.
  אדם עדיין ישב בחדר החקירות של א'. אבל לא לזמן רב. הוא כבר ביקש לעזוב, וכל דקה שהדלת נותרה נעולה קירבה את המחלקה לבעיה.
  "אני יכול להקדיש לזה כמה שעות", אמר קייהיל.
  ביוקנן נראה מעודד מכך. משמעות הדבר היא שהלשכה תשלם שעות נוספות עבור פרט שסביר להניח שלא יניב תוצאות.
  "אתה בטוח?" שאל ביוקנן.
  "אֵין בְּעָיָוֹת."
  כמה דקות לאחר מכן, קייהיל השיג את ג'סיקה במעליות. "תראי, אני באמת לא חושב שהילד הזה יהיה שימושי במיוחד. אבל יש לי כמה רעיונות בעניין. מה דעתך שאקנה לך כוס קפה אחרי הסיור שלך? נפתור את זה."
  ג'סיקה הביטה בעיניו של טרי קייהיל. תמיד היה רגע עם זר - זר מושך, היא שנאה להודות - שבו היא נאלצה לשקול הערה שנשמעה תמימה, הצעה פשטנית. האם הוא הזמין אותה לצאת? האם הוא עושה צעד? או שהוא בעצם הזמין אותה לכוס קפה כדי לדון בחקירת הרצח? היא סרקה את ידו השמאלית ברגע שפגשה אותו. הוא לא היה נשוי. היא הייתה, כמובן. אבל רק במעט.
  אלוהים, ג'ס, היא חשבה. יש לך אקדח ארור על המותן. את בטח בטוחה.
  "תכין קצת ויסקי וסיימת," היא אמרה.
  
  חמש עשרה דקות אחרי שטרי קייהיל עזב, ביירן וג'סיקה נפגשו בבית הקפה. ביירן קרא את מצב רוחה.
  "מה העניין?" הוא שאל.
  ג'סיקה לקחה את שקית הראיות שהכילה את קופסאת הגפרורים ממוטל ריברקרסט. "קראתי לא נכון את אדם קסלוב בפעם הראשונה", אמרה ג'סיקה. "וזה משגע אותי".
  "אל תדאג בקשר לזה. אם הוא הבחור שלנו (ואני לא בטוח שהוא), יש המון רבדים בין הפרצוף שהוא מראה לעולם לבין הפסיכופת בקלטת הזאת."
  ג'סיקה הנהנה. ביירן צדקה. ובכל זאת, היא התגאתה ביכולתה לתרגם אנשים. לכל בלש היו כישורים מיוחדים. היו לה כישורי ארגון ויכולת לקרוא אנשים. או כך לפחות חשבה. היא עמדה לומר משהו כשצלצל הטלפון של ביירן.
  "ביירן".
  הוא הקשיב, עיניו הירוקות והעזות מתרוצצות הלוך ושוב לרגע. "תודה." הוא טרק את הטלפון, רמז לחיוך מושך בזוויות פיו, משהו שג'סיקה לא ראתה הרבה זמן. היא הכירה את המבט הזה. משהו נשבר.
  "מה שלומך?" היא שאלה.
  "זה היה CSU," הוא אמר, כשהוא ניגש לדלת. "יש לנו תעודת זהות."
  
  
  23
  שמה של הקורבן היה סטפני צ'נדלר. היא הייתה בת עשרים ושתיים, רווקה, ולפי כל הדיווחים אישה צעירה וחברותית. היא גרה עם אמה ברחוב פולטון. היא עבדה בחברת יחסי ציבור במרכז העיר בשם ברייסלנד ווסטקוט מק'קול. הם זיהו אותה לפי מספר הרישוי של מכוניתה.
  דו"ח הבוחן הרפואי הראשוני כבר התקבל. המוות, כצפוי, נקבע כרצח. סטפני צ'נדלר הייתה מתחת למים במשך כשבוע. כלי הרצח היה סכין גדולה ולא משוננת. היא נדקרה אחת עשרה פעמים, ולמרות שהוא סירב להעיד על כך, לפחות לעת עתה, מכיוון שזה לא היה בתחום מומחיותו, ד"ר טום וייריך האמין שסטפני צ'נדלר אכן נרצחה בווידאו.
  בדיקת טוקסיקולוגיה לא גילתה עדות לסמים אסורים או כמויות זעירות של אלכוהול בגופה. בידי הבוחן הרפואי היה גם ערכת אונס זמינה. ממצא זה לא היה חד משמעי.
  מה שהדיווחים לא יכלו לומר היה מדוע סטפני צ'נדלר הייתה במוטל הרעוע בווסט פילדלפיה מלכתחילה. או, חשוב מכך, עם מי.
  הבלש הרביעי, אריק צ'אבס, שותף כעת לחקירה עם ניק פאלאדינו. אריק היה הפנים האופנתיות של יחידת הרצח, תמיד לבוש בחליפה איטלקית. רווק ונגיש, אם אריק לא דיבר על עניבת זניה החדשה שלו, הוא דיבר על הבורדו החדש ביותר שעל מדף היין שלו.
  ככל שהבלשים הצליחו להבין, היום האחרון בחייה של סטפני התנהל כך:
  סטפני, אישה צעירה ומרשימה וקטנה עם חיבה לחליפות מחויטות, אוכל תאילנדי וסרטי ג'וני דפ, יצאה לעבודה, כרגיל, קצת אחרי 7:00 בבוקר במכונית השבתאית בצבע שמפניה שלה מכתובתה ברחוב פולטון לבניין המשרדים שלה ברחוב ברוד הדרומי, שם חנתה בחניון התת-קרקעי. באותו יום, היא וכמה עמיתים לעבודה הלכו ל"פן'ס לנדינג" בהפסקת הצהריים שלהם כדי לצפות בצוות הצילום מתכונן לצילומים על קו המים, בתקווה להציץ בסלבריטאי או שניים. בשעה 5:30 בבוקר, היא ירדה במעלית לחניון ונסעה לרחוב ברוד.
  ג'סיקה וביירן יבקרו במשרדו של ברייסלנד ווסטקוט מק'קול, בעוד ניק פאלאדינו, אריק צ'אבס וטרי קייהיל יגיעו לפן'ס לנדינג כדי לעשות סקר.
  
  אזור הקבלה של Braceland Westcott McCall עוצב בסגנון סקנדינבי מודרני: קווים ישרים, שולחנות וספריות בצבע דובדבן בהיר, מראות עם קצוות מתכת, לוחות זכוכית חלבית ופוסטרים מעוצבים היטב שבישרו את קהל הלקוחות היוקרתי של החברה: אולפני הקלטות, סוכנויות פרסום, מעצבי אופנה.
  הבוסית של סטפני הייתה אישה בשם אנדראה סרון. ג'סיקה וביירן נפגשו עם אנדראה במשרדה של סטפני צ'נדלר בקומה העליונה של בניין משרדים ברחוב ברוד.
  בירן ניהל את החקירה.
  "סטפני הייתה מאוד בוטחת," אמרה אנדראה, קצת בהיסוס. "קצת בוטחת, אני חושבת." אנדראה סרון הייתה מזועזעת באופן ניכר מהידיעה על מותה של סטפני.
  היא יצאה עם מישהו?
  "לא שאני יודע. היא נפצעת די בקלות, אז אני חושב שהיא הייתה במצב כיבוי לזמן מה."
  אנדראה סרון, עוד לא בת שלושים וחמש, הייתה אישה נמוכה ורחבת ירכיים, עם שיער כסוף ועיניים כחולות פסטל. למרות שהייתה מעט שמנמנה, בגדיה היו תפורים בדיוק אדריכלי. היא לבשה חליפת פשתן בצבע זית כהה ופשמינה בצבע דבש.
  ביירן הרחיקה לכת. "כמה זמן סטפני עובדת כאן?"
  "בערך שנה. היא הגיעה לכאן ישר אחרי הקולג'."
  - איפה היא למדה?
  "מִקדָשׁ."
  "האם היו לה בעיות עם מישהו בעבודה?"
  "סטפני? בקושי. כולם אהבו אותה, וכולם אהבו אותה. אני לא זוכר מילה גסה אחת שיצאה אי פעם מפיה."
  "מה חשבת כשהיא לא הגיעה לעבודה בשבוע שעבר?"
  "ובכן, לסטפני היו הרבה ימי מחלה צפויים. הנחתי שהיא לוקחת יום חופש, למרות שזה לא היה אופייני לה לא להתקשר. למחרת, התקשרתי אליה לטלפון הנייד שלה והשארתי כמה הודעות. היא מעולם לא ענתה."
  אנדראה הושיטה יד לטישו וניגבה את עיניה, אולי עכשיו מבינה למה הטלפון שלה מעולם לא צלצל.
  ג'סיקה רשמה כמה הערות. לא נמצאו טלפונים סלולריים בסאטורן או ליד זירת הפשע. "התקשרת אליה הביתה?"
  אנדראה הנידה בראשה, שפתה התחתונה רועדת. ג'סיקה ידעה שהסכר עומד להיפרץ.
  "מה אתה יכול לספר לי על משפחתה?" שאל בירן.
  "אני חושב שיש רק את אמא שלה. אני לא זוכר שהיא אי פעם דיברה על אביה או על אחים או אחיות."
  ג'סיקה הציצה בשולחנה של סטפני. יחד עם עט ותיקיות מסודרות, הייתה שם תמונה בגודל 12.5 על 15 סנטימטרים של סטפני ואישה מבוגרת יותר במסגרת כסופה. בתמונה - אישה צעירה מחייכת שעומדת מול תיאטרון וילמה ברחוב ברוד - ג'סיקה חשבה שהאישה הצעירה נראית מאושרת. היא התקשתה ליישב את התמונה עם הגופה המרוסקת שראתה בתא המטען של הסאטורן.
  "זאת סטפני ואמא שלה?" שאלה בירן, והצביעה על תמונה על השולחן.
  "כֵּן."
  - פגשת אי פעם את אמא שלה?
  "לא," אמרה אנדראה. היא הושיטה יד למפית משולחנה של סטפני. היא ניגבה את עיניה.
  "האם לסטפני היה בר או מסעדה שהיא אהבה ללכת אליהם אחרי העבודה?" שאל ביירן. "לאן היא הלכה?"
  "לפעמים היינו הולכים ל-Friday's ליד מלון Embassy Suites על הסטריפ. אם רצינו לרקוד, היינו הולכים לשמפו."
  "אני חייב לשאול," אמר ביירן. "האם סטפני הייתה לסבית או ביסקסואלית?"
  אנדראה כמעט נחרה. "אה, לא."
  הלכת לפן'ס לנדינג עם סטפני?
  "כֵּן."
  האם קרה משהו חריג?
  "אני לא בטוח למה אתה מתכוון."
  "מישהו הטריד אותה? אתה עוקב אחריה?"
  אני לא חושב כך.
  "ראית אותה עושה משהו יוצא דופן?" שאל בירן.
  אנדראה חשבה לרגע. "לא. סתם בילינו. אני מקווה לראות את וויל פאריש או את היידן קול."
  "ראית את סטפני מדברת עם מישהו?"
  "לא ממש שמתי לב. אבל אני חושב שהיא דיברה עם בחור במשך זמן מה. גברים המשיכו להתקרב אליה."
  "תוכל לתאר את הבחור הזה?"
  "בחור לבן. כובע עם פליירים. משקפי שמש."
  ג'סיקה ובירן החליפו מבטים. זה תאם את זיכרונותיו של ג'ייק הקטן. "בן כמה?"
  "אין לי מושג. לא ממש התקרבתי לזה."
  ג'סיקה הראתה לה תמונה של אדם קסלוב. "אולי זה הבחור?"
  "אני לא יודעת. אולי. אני פשוט זוכרת שחשבתי שהבחור הזה לא הטיפוס שלה."
  "מה היה הטיפוס שלה?" שאלה ג'סיקה, כשהיא נזכרת בשגרת יומו של וינסנט. היא דמיינה שלכל אחד יש טיפוס משלו.
  "ובכן, היא הייתה די בררנית לגבי הגברים שיצאה איתם. היא תמיד בחרה בבחור לבוש היטב. כמו צ'סטנט היל."
  "האם הבחור הזה שהיא דיברה איתו היה חלק מהקהל, או שהוא היה חלק מחברת ההפקה?" שאלה בירן.
  אנדראה משכה בכתפיה. "אני באמת לא יודעת."
  "היא אמרה שהיא מכירה את הבחור הזה? או שאולי היא נתנה לו את המספר שלה?"
  "אני לא חושב שהיא הכירה אותו. ואני אהיה מאוד מופתע אם היא תיתן לו את מספר הטלפון שלה. כמו שאמרתי. לא הטיפוס שלה. אבל מצד שני, אולי הוא פשוט היה לבוש. פשוט לא היה לי זמן להסתכל מקרוב."
  ג'סיקה רשמה עוד כמה הערות. "נצטרך את השמות ופרטי הקשר של כל מי שעובד כאן", היא אמרה.
  "בְּהֶחלֵט."
  אכפת לך אם נסתכל מסביב לשולחן של סטפני?
  "לא," אמרה אנדראה. "זה בסדר."
  כשאנדראה סרון חזרה לחדר ההמתנה, רוכבת על גל של הלם וצער, ג'סיקה לבשה זוג כפפות לטקס. היא החלה את פלישתה לחייה של סטפני צ'נדלר.
  המגירות השמאליות הכילו תיקיות, בעיקר הודעות לעיתונות וגזירי עיתונות. כמה תיקיות היו מלאות בדפי ניסיון של תמונות עיתונות בשחור-לבן. התמונות היו בעיקר מסוג "תפוס ותפוס", סוג של מפגש צילום שבו שני אנשים מצטלמים עם צ'ק, לוחית או ציטוט כלשהו.
  המגירה האמצעית הכילה את כל האביזרים הדרושים לחיי המשרד: אטבי נייר, נעצים, תוויות דיוור, גומיות, תגי פליז, כרטיסי ביקור, מקלות דבק.
  במגירה הימנית העליונה נמצאה ערכת הישרדות עירונית לעובד צעיר ורווק: שפופרת קטנה של קרם ידיים, שפתון, כמה דוגמיות בושם ומי פה. היה שם גם זוג גרביונים נוסף ושלושה ספרים: "האחים" של ג'ון גרישם, "Windows XP for Dummies", וספר בשם "White Heat", ביוגרפיה לא מורשית של איאן וייטסטון, יליד פילדלפיה ובמאי "Dimensions". וייטסטון היה הבמאי של סרטו החדש של וויל פאריש, "הארמון".
  לא היו בסרטון פתקים או מכתבים מאיימים, שום דבר שיכול היה לקשר את סטפני לזוועה שקרה לה.
  זו הייתה התמונה שעל שולחנה של סטפני, שם היא ואמה כבר החלו לרדוף את ג'סיקה. זה לא היה רק שסטפני נראתה כל כך תוססת וחיה בתמונה, אלא מה שהתמונה ייצגה. שבוע קודם לכן, היא הייתה חפץ חיים, הוכחה לאישה צעירה חיה ונושמת, אדם עם חברים, שאיפות, צער, מחשבות וחרטות. אדם עם עתיד.
  עכשיו זה היה מסמך של המנוח.
  
  
  24
  פיית' צ'נדלר התגוררה בבית לבנים פשוט אך מטופח ברחוב פולטון. ג'סיקה וביירן פגשו את האישה בסלון הקטן שלה שמשקיף על הרחוב. בחוץ, זוג ילדים בני חמש שיחקו קלאס תחת עיניהם הפקוחות של סבתותיהם. ג'סיקה תהתה איך נשמע קולם של ילדים צוחקים לפיית' צ'נדלר ביום האפל ביותר בחייה.
  "אני כל כך מצטערת על אובדנך, גברת צ'נדלר," אמרה ג'סיקה. למרות שנאלצה לומר את המילים הללו פעמים רבות מאז שהצטרפה ליחידת הרצח באפריל, נראה היה שהן לא הולכות ומשתפרות.
  פיית' צ'נדלר הייתה בתחילת שנות הארבעים לחייה, אישה עם מראה מקומט של שעות לילה מאוחרות ופתיחת בוקר, אישה ממעמד הפועלים שגילתה לפתע שהיא קורבן לפשע אלים. עיניים זקנות בפנים בגיל העמידה. היא עבדה כמלצרית לילה במסעדת מלרוז דיינר. בידיה החזיקה כוס פלסטיק שרוטה שהכילה סנטימטר ויסקי. לידה, על מגש הטלוויזיה, ניצב בקבוק סיגראם חצי ריק. ג'סיקה תהתה עד כמה האישה הגיעה בתהליך הזה.
  פיית' לא הגיבה לתנחומיה של ג'סיקה. אולי האישה חשבה שאם לא תגיב, אם לא תקבל את הצעת האנחמה של ג'סיקה, ייתכן שזה לא יהיה נכון.
  "מתי ראית את סטפני בפעם האחרונה?" שאלה ג'סיקה.
  "בוקר יום שני," אמרה פיית'. "לפני שהיא יצאה לעבודה."
  האם היה בה משהו חריג באותו בוקר? האם היו שינויים במצב הרוח שלה או בשגרת יומה?
  "לא. כלום."
  היא אמרה שיש לה תוכניות אחרי העבודה?
  "לֹא."
  "מה חשבת כשהיא לא חזרה הביתה בליל שני?"
  פיית' רק משכה בכתפיה וניגבה את עיניה. היא לגמה לגימה מהוויסקי.
  "האם התקשרת למשטרה?"
  - לא מיד.
  "למה לא?" שאלה ג'סיקה.
  פיית' הניחה את כוסה וקיפלה את ידיה בחיקה. "לפעמים סטפני נשארה עם חברותיה. היא הייתה אישה בוגרת, עצמאית. את מבינה, אני עובדת בלילות. היא עובדת כל היום. לפעמים באמת לא ראינו אחת את השנייה ימים."
  - האם היו לה אחים או אחיות?
  "לֹא."
  - ומה לגבי אביה?
  פיית' נופפה בידה, חוזרת לרגע הזה דרך עברה. הם פגעו בעצב. "הוא לא היה חלק מחייה במשך שנים."
  "הוא גר בפילדלפיה?"
  "לֹא."
  "למדנו מעמיתיה שסטפני יצאה עם מישהו עד לאחרונה. מה אתה יכול לספר לנו עליו?"
  פיית' בחנה את ידיה עוד כמה רגעים לפני שענתה. "את חייבת להבין, סטפני ואני אף פעם לא היינו כל כך קרובות. ידעתי שהיא יוצאת עם מישהו, אבל היא אף פעם לא גרמה לו להתחבר. היא הייתה אדם פרטי בהרבה מובנים. אפילו כשהייתה קטנה."
  "אתה יכול לחשוב על משהו אחר שיכול לעזור?"
  פיית' צ'נדלר הביטה בג'סיקה. עיניה של פיית' החזיקו את המבט הזוהר שג'סיקה ראתה פעמים כה רבות, מבט המום של כעס, כאב וצער. "היא הייתה ילדה פראית כשהייתה נערה", אמרה פיית'. "במשך כל הקולג'".
  "כמה פראי?"
  פיית' משכה שוב בכתפיה. "בעלת רצון חזק. רצה עם קהל די מהיר. היא לאחרונה התמקמה ומצאה עבודה טובה." גאווה נלחמה בעצב בקולה. היא לגמה לגימה מהוויסקי.
  ביירן תפס את מבטה של ג'סיקה. אחר כך, במכוון גמור, הוא כיוון את מבטו אל מרכז הבידור, וג'סיקה עקבה אחריו. החדר, הממוקם בפינת הסלון, היה אחד מאותם מרכזי בידור בסגנון ארון. הוא נראה כמו עץ יקר - אולי עץ סיסם. הדלתות היו פתוחות מעט, וחשפו מצדו השני של החדר טלוויזיה בעלת מסך שטוח בפנים, ומעליה מדף של ציוד אודיו ווידאו שנראה יקר. ג'סיקה העיפה מבט סביב הסלון בעוד ביירן המשיך לשאול שאלות. מה שנראה מסודר וטוב טעם לג'סיקה כשהגיעה נראה עכשיו מסודר ויקר בהחלט: סטים לסלון ולפינת האוכל של תומאסוויל, מנורות סטיפל.
  "אפשר להשתמש בשירותים שלך?" שאלה ג'סיקה. היא גדלה בבית כמעט בדיוק כמו זה וידעה שחדר האמבטיה נמצא בקומה השנייה. זו הייתה תמצית שאלתה.
  פיית' הביטה בה, פניה כמו מסך ריק, כאילו לא הבינה דבר. אחר כך היא הנהנה והצביעה לעבר המדרגות.
  ג'סיקה טיפסה במדרגות העץ הצרות לקומה השנייה. מימינה היה חדר שינה קטן; ישר קדימה, חדר אמבטיה. ג'סיקה הציצה במורד המדרגות. פיית' צ'נדלר, מרותקת לצערה, עדיין ישבה על הספה. ג'סיקה חמקה לחדר השינה. פוסטרים ממוסגרים על הקיר זיהו את חדרה כחדרה של סטפני. ג'סיקה פתחה את הארון. בפנים היו חצי תריסר חליפות יקרות ומספר שווה של זוגות נעליים יפות. היא בדקה את התוויות. ראלף לורן, דנה בוכמן, פנדי. כולם תוויות מלאות. התברר שסטפני לא הייתה קונה באאוטלט, שם התגיות נחתכו לשניים פעמים רבות. על המדף העליון היו כמה מזוודות של טומי. התברר שלסטפני צ'נדלר היה טעם טוב והתקציב לתמוך בו. אבל מאיפה הגיע הכסף?
  ג'סיקה העיפה מבט מהיר סביב החדר. על קיר אחד נתלה פוסטר מתוך "דימנס", מותחן על טבעי מאת וויל פאריש. זה, יחד עם הספר של איאן וייטסטון שעל שולחנה במשרד, הוכיח שהיא מעריצה של איאן וייטסטון, של וויל פאריש, או של שניהם.
  על השידה היו מונחים כמה תמונות ממוסגרות. אחת מהן הייתה של סטפני מתבגרת מחבקת ברונטית יפה בערך באותו גיל. חברות לנצח, הפוזה הזאת. תמונה אחרת הראתה את פיית' צ'נדלר הצעירה יושבת על ספסל בפארק פיירמאונט, אוחזת בתינוק.
  ג'סיקה חיפשה במהירות במגירות של סטפני. באחת מהן היא מצאה תיקיית אקורדיון עם חשבוניות ששולמו. היא מצאה את ארבע חשבוניות הוויזה האחרונות של סטפני. היא הניחה אותן על השידה, שלפה את המצלמה הדיגיטלית שלה וצילמה כל אחת מהן. היא סרקה במהירות את רשימת החשבוניות, מחפשת חנויות יוקרה. כלום. לא היו אישומים נגד saksfifthavenue.com, nordstrom.com, או אפילו נגד אף אחת מחנויות הדיסקאונט המקוונות שמכרו פריטים יוקרתיים: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. סביר להניח שהיא לא קנתה את בגדי המעצבים האלה בעצמה. ג'סיקה הניחה את המצלמה והחזירה את חשבוניות הוויזה לתיקייה. אם משהו שתמצא בחשבוניות יהפוך לרמז, יהיה לה קשה לומר כיצד השיגה את המידע. היא תדאג לגבי זה אחר כך.
  במקום אחר בתיק, היא מצאה את המסמכים שסטפני חתמה עליהם כשהצטרפה לשירות הטלפון הסלולרי שלה. לא היו חשבונות חודשיים המפרטים את הדקות שנעשה בהן שימוש ואת המספרים שחויגו. ג'סיקה רשמה את מספר הטלפון הסלולרי. לאחר מכן היא שלפה את הטלפון שלה וחייגה למספר של סטפני. המכשיר צלצל שלוש פעמים, ואז עבר לתא קולי:
  היי... זאת סטף... אנא השאירו הודעה אחרי הצפצוף ואחזור אליכם.
  ג'סיקה ניתקה. השיחה הזו קבעה שני דברים. הטלפון הנייד של סטפני צ'נדלר עדיין עבד, והוא לא היה בחדר השינה שלה. ג'סיקה התקשרה למספר שוב וקיבלה את אותה התוצאה.
  אני אחזור אליך.
  ג'סיקה חשבה שכאשר סטפני אמרה את הברכה העליזה הזו, לא היה לה מושג מה צופן לה.
  ג'סיקה החזירה את הכל למקום בו מצאה אותו, הלכה במסדרון, נכנסה לחדר האמבטיה, הורידה את המים באסלה ונתנה לכיור לזרום לכמה רגעים. היא ירדה במדרגות.
  "...כל החברים שלה," אמרה פיית'.
  "את יכולה לחשוב על מישהו שיכול לרצות לפגוע בסטפני?" שאלה ביירן. "מישהו שיכול לנטור לה טינה?"
  פיית' רק הנידה בראשה. "לא היו לה אויבים. היא הייתה אדם טוב."
  ג'סיקה פגשה שוב את מבטה של ביירן. פיית' הסתירה משהו, אבל עכשיו זה לא הזמן ללחוץ עליה. ג'סיקה הנהנה קלות. הם יתנפלו עליה מאוחר יותר.
  "שוב, אנו מצטערים מאוד על אובדנך", אמר בירן.
  פיית' צ'נדלר בהתה בהם במבט ריק. "למה... למה שמישהו יעשה משהו כזה?"
  לא היו תשובות. שום דבר שיכול היה לעזור או אפילו להקל על צערה של האישה הזו. "אני חוששת שאנחנו לא יכולים לענות על זה", אמרה ג'סיקה. "אבל אני יכולה להבטיח לך שנעשה כל שביכולתנו כדי למצוא את מי שעשה את זה לבת שלך".
  כמו הצעת התנחומים שלה, זה נראה כאילו צלצל חלול בתודעתה של ג'סיקה. היא קיוותה שזה יישמע כן לאישה מוכת הצער שישבה בכיסא ליד החלון.
  
  הם עמדו בפינה, מביטים לשני כיוונים אך בעלי אותה דעה. "אני צריכה לחזור ולהודיע לבוס," אמרה ג'סיקה לבסוף.
  ביירן הנהן. "אתה יודע, אני פורש רשמית לארבעים ושמונה השנים הבאות."
  ג'סיקה שמעה עצב בהצהרה. "אני יודעת."
  אייק ייעץ לך להרחיק אותי.
  "אני יודע."
  - תתקשר אליי אם תשמע משהו.
  ג'סיקה ידעה שהיא לא יכולה לעשות את זה. "בסדר."
  
  
  25
  פייט צ'נדלר ישבה על מיטת בתה המתה. היכן היא הייתה כשסטפני החליקה את כיסוי המיטה בפעם האחרונה, וקיפלה אותו מתחת לכרית בדרכה הקפדנית והמצפונית? מה היא עשתה כשסטפני סידרה את אוסף חיות הפרווה שלה בשורה מושלמת בראש המיטה?
  היא הייתה בעבודה, כרגיל, מחכה לסוף המשמרת שלה, ובתה הייתה דבר קבוע, נתון, מוחלט.
  אתה יכול לחשוב על מישהו שיכול לרצות לפגוע בסטפני?
  היא ידעה זאת ברגע שפתחה את הדלת. אישה צעירה ויפה וגבר גבוה ובטוח בעצמו בחליפה כהה. היה להם מראה של מישהו שהם עושים לעתים קרובות כל כך. זה הביא תחושה של כאב לב לדלת, כמו אות יציאה.
  אישה צעירה סיפרה לה את זה. היא ידעה שזה יקרה. אישה לאישה. פנים אל פנים. זו הייתה האישה הצעירה שחתכה אותה לשניים.
  פיית' צ'נדלר הציצה בלוח השעם שעל קיר חדר השינה של בתה. סיכות פלסטיק שקופות שיקפו קשת באור השמש. כרטיסי ביקור, חוברות טיולים, גזירי עיתונים. לוח השנה סבל הכי הרבה. ימי הולדת בכחול. ימי נישואין באדום. העתיד בעבר.
  היא שקלה לטרוק את הדלת בפניהם. אולי זה ימנע מהכאב לחדור. אולי זה ישמור על כאב הלב של האנשים בעיתונים, האנשים בחדשות, האנשים בסרטים.
  המשטרה נודעה היום כי...
  זה רק ב...
  בוצע מעצר...
  תמיד ברקע בזמן שהיא מבשלת ארוחת ערב. תמיד מישהו אחר. אורות מהבהבים, אלונקות עם סדינים לבנים, נציגים קודרים. קבלת פנים בשש וחצי.
  הו, סטפי, אהובתי.
  היא רוקנה את כוסה, שתתה ויסקי בחיפוש אחר העצב שבפנים. היא הרימה את הטלפון וחיכתה.
  הם רצו שהיא תבוא לחדר המתים ותזהה את הגופה. האם היא תזהה את בתה לאחר המוות? האם החיים לא יצרו אותה כסטפני?
  בחוץ, שמש הקיץ סנוורה את השמיים. פרחים מעולם לא היו בהירים או ריחניים יותר; ילדים, מעולם לא היו מאושרים יותר. תמיד הקלאסיקות, מיץ ענבים ובריכות גומי.
  היא שלפה את התצלום מהמסגרת שלו אל השידה, הפכה אותו בידיה, ושתי הבנות שבו עמדו קפואות לנצח על סף החיים. מה שהיה סוד כל השנים הללו דרש עכשיו חופש.
  היא הניחה את הטלפון בחזרה. היא מזגה עוד משקה.
  "יהיה זמן," חשבה. בעזרת האל.
  אילו רק היה זמן.
  OceanofPDF.com
  26
  פילק אסלר נראה כמו שלד. כל עוד ביירן הכיר אותו, קסלר היה שתיין כבד, זללן דו-אגרופי, ושקל לפחות עשרים וחמישה קילוגרמים במשקל. כעת ידיו ופניו היו רזות וחיוורות, וגופו הפך לקליפה שברירית.
  למרות הפרחים וגלויות השמחה הצבעוניות עם איחולי החלמה שהיו פזורות בחדר בית החולים של האיש, למרות הפעילות התוססת של הצוות הלבוש בהידור, הצוות המסור לשימור והארכת החיים, החדר עמד ריח של עצבות.
  בזמן שהאחות מדדה את לחץ הדם של קסלר, ביירן חשב על ויקטוריה. הוא לא ידע אם זו תחילתו של משהו אמיתי, או אם הוא וויקטוריה יהיו קרובים שוב אי פעם, אבל כשהתעורר בדירתה הרגיש כאילו משהו נולד מחדש בתוכו, כאילו משהו רדום זמן רב פרץ אל אדמת ליבו.
  זה היה נחמד.
  באותו בוקר, ויקטוריה הכינה לו ארוחת בוקר. היא טחנה שתי ביצים, הכינה לו טוסט שיפון והגישה לו אותו במיטה. היא הניחה ציפורן על המגש שלו ומרחה שפתון על המפית המקופלת שלו. עצם נוכחותו של הפרח הזה והנשיקה הזו סיפרו לבירן כמה הוא חסר בחייו. ויקטוריה נישקה אותו בדלת ואמרה לו שיש לה פגישת קבוצה עם הנמלטים שהיא ייעצה להם מאוחר יותר באותו ערב. היא אמרה שהקבוצה תסתיים עד שמונה ושהיא תפגוש אותו בדיינר סילק סיטי בספרינג גארדן בשמונה ורבע. היא אמרה שיש לה תחושה טובה. ביירן שיתפה את זה. היא האמינה שהם ימצאו את ג'וליאן מאטיס באותו לילה.
  עכשיו, כשישבתי בחדר בית החולים ליד פיל קסלר, התחושה הטובה נעלמה. ביירן וקסלר השמיטו את כל מילות הנימוס שיכלו לגייס ושקעו בדממה מביכה. שניהם ידעו מדוע ביירן נמצא שם.
  ביירן החליט לסיים את זה. מסיבות שונות, הוא לא רצה להיות באותו חדר עם האיש הזה.
  למה, פיל?
  קסלר שקל את תשובתו. ביירן לא היה בטוח אם ההפסקה הארוכה בין השאלה לתשובה נבעה ממשככי הכאבים או ממצפונו.
  כי זה נכון, קווין.
  "נכון למי?"
  "הדבר הנכון עבורי."
  "מה לגבי ג'ימי? הוא אפילו לא יכול להגן על עצמו."
  נראה שזה הגיע לקסלר. הוא אולי לא היה שוטר גדול בזמנו, אבל הוא הבין הליך משפטי הוגן . לכל אדם הייתה הזכות לעמוד מול המאשים שלו.
  "היום שבו הפלנו את מאטיס. אתה זוכר את זה?" שאל קסלר.
  "כמו אתמול," חשב ביירן. היו כל כך הרבה שוטרים ברחוב ג'פרסון באותו יום שזה נראה כמו כנס של FOP.
  "נכנסתי לבניין הזה בידיעה שמה שעשיתי לא בסדר", אמר קסלר. "מאז חייתי עם זה. עכשיו אני לא יכול לחיות עם זה יותר. אני בטוח לגמרי שאני לא אמות עם זה".
  אתה אומר שג'ימי שתל את הראיות?
  קסלר הנהן. "זה היה הרעיון שלו."
  אני לא מאמין בזה, לעזאזל.
  "למה? אתה חושב שג'ימי פיוריפי היה סוג של קדוש?"
  "ג'ימי היה שוטר נהדר, פיל. ג'ימי עמד על שלו. הוא לא היה עושה את זה."
  קסלר בהה בו לרגע, עיניו כאילו ממוקדות למרחק. הוא הושיט יד לכוס המים שלו, נאבק להרים את כוס הפלסטיק מהמגש אל פיו. באותו רגע, ליבו של ביירן יצא אל האיש. אבל הוא לא יכול היה להתאפק. לאחר רגע, קסלר החזיר את הכוס למגש.
  מאיפה השגת את הכפפות, פיל?
  כלום. קסלר פשוט הביט בו בעיניו הקרות והעמומות. "כמה שנים נשארו לך, קווין?"
  "מַה?"
  "זמן," הוא אמר. "כמה זמן יש לך?"
  "אין לי מושג." ביירן ידע לאן זה הולך. הוא נתן לזה להתפתח.
  "לא, את לא עושה את זה. אבל אני יודעת, בסדר? יש לי חודש. פחות, כנראה. אני לא אראה את העלה הראשון נושר השנה. לא יהיה שלג. אני לא אתן לפיליס ליפול בפלייאוף. עד יום העבודה, אני כבר אפתור את זה."
  - אתה יכול להתמודד עם זה?
  "החיים שלי", אמר קסלר. "מגן על החיים שלי".
  ביירן קם. זה לא הוביל לשום מקום, וגם אם כן, הוא לא היה מסוגל להציק לאיש עוד יותר. העניין היה, ביירן לא האמין לזה לגבי ג'ימי. ג'ימי היה כמו אח בשבילו. הוא מעולם לא פגש מישהו מודע יותר לטוב ולרע במצב מסוים מג'ימי פוריפי. ג'ימי היה השוטר שחזר למחרת ושילם על הכריכים שקיבלו כשהיו אזוקים. ג'ימי פוריפי שילם את דוחות החניה הארורים שלו.
  "הייתי שם, קווין. אני מצטער. אני יודע שג'ימי היה השותף שלך. אבל ככה זה קרה. אני לא אומר שמטיס לא עשה את זה, אבל הדרך שבה תפסנו אותו הייתה שגויה."
  "אתה יודע שמטיס בחוץ, נכון?"
  קסלר לא ענה. הוא עצם את עיניו לכמה רגעים. ביירן לא היה בטוח אם נרדם או לא. עד מהרה פקח אותן. הן היו רטובות מדמעות. "עשינו עוול לילדה הזאת, קווין."
  מי זאת הבחורה הזאת? גרייסי?
  קסלר הניד בראשו. "לא." הוא הרים יד דקה וגרומה, והציע אותה כהוכחה. "הכפרה שלי," הוא אמר. "איך אתה מתכוון לשלם?"
  קסלר סובב את ראשו והביט שוב מהחלון. אור השמש חשף גולגולת מתחת לעור. מתחתיה שכבה נשמתו של אדם גוסס.
  כשעמד בפתח, ביירן ידע, כפי שידע כל כך הרבה במהלך השנים, שיש בזה משהו נוסף, משהו מעבר לפיצוי לאדם ברגעיו האחרונים. פיל קסלר הסתיר משהו.
  עשינו עוול לילדה הזאת.
  
  ב. י. ר. נ. לקח את תחושת הבטן שלו לשלב הבא. הוא נשבע לנקוט משנה זהירות, והתקשר לחבר ותיק מיחידת הרצח של התובע המחוזי. הוא אימן את לינדה קלי, ומאז היא טיפסה בהתמדה בסולם הדרגות. דיסקרטיות בהחלט הייתה בתחום אחריותה.
  לינדה טיפלה ברשומות הפיננסיות של פיל קסלר, ודגל אדום אחד התרוצץ. לפני שבועיים - היום בו ג'וליאן מאטיס שוחרר מהכלא - קסלר הפקיד עשרת אלפים דולר לחשבון בנק חדש מחוץ למדינה.
  
  
  27
  הבר הזה הוא היישר מ"פאט סיטי", בר מועדונים בצפון פילדלפיה, עם מזגן מקולקל, תקרת פח מלוכלכת ובית קברות של צמחים מתים בחלון. יש ריח של חומר חיטוי ושומן חזיר ישן. שנינו בבר, עוד ארבעה מפוזרים בין השולחנות. נגן הנגינה מנגן את וויילון ג'נינגס.
  אני מציץ בבחור מימיני. הוא אחד מאותם שיכורים שבלייק אדוארדס גילם, ניצב ב"ימים של יין ושושנים". הוא נראה כאילו הוא צריך עוד אחד. אני מושך את תשומת ליבו.
  "מה שלומך?" אני שואל.
  לא ייקח לו הרבה זמן לסכם את זה. "זה היה יותר טוב."
  "מי לא?" אני עונה. אני מצביע על כוסו הכמעט ריקה. "עוד אחת?"
  הוא מביט בי מקרוב יותר, אולי מחפש מניע. הוא לעולם לא ימצא אחד. עיניו מזוגגות, מפוספסות משתייה ועייפות. אך מתחת לעייפות, יש משהו. משהו שמדבר על פחד. "למה לא?"
  אני ניגש לברמן ומעביר את האצבע שלי על הכוסות הריקות שלנו. הברמן מוזג, לוקח את הקבלה שלי וניגש לקופה.
  "יום קשה?" אני שואל.
  הוא מהנהן. "יום קשה."
  "כפי שאמר פעם ג'ורג' ברנרד שו הגדול, 'אלכוהול הוא ההרדמה שבעזרתה אנו נושאים את השפעות החיים'."
  "אני אשתה על זה," הוא אומר בחיוך עצוב.
  "היה פעם סרט," אני אומר. "אני חושב שזה היה עם ריי מילנד." כמובן, אני יודע שזה היה עם ריי מילנד. "הוא גילם אלכוהוליסט."
  הבחור מהנהן. "סוף שבוע אבוד."
  "זה זה. יש סצנה אחת שבה הוא מדבר על ההשפעה של אלכוהול עליו. זה קלאסי. אודה לבקבוק." אני מזדקף, מיישר את כתפי. אני מנסה כמיטב יכולתי, דון בירנם, מצטט מהסרט: "הוא זורק שקי חול למים כדי שהבלון יוכל לעוף. פתאום אני גדול מהרגיל. אני מוכשר. אני הולך על חבל דק מעל מפלי ניאגרה. אני אחד הגדולים." החזרתי את הכוס למקומה. "או משהו כזה."
  הבחור מסתכל עליי לכמה רגעים, מנסה להתרכז. "זה ממש טוב, אחי," הוא אומר לבסוף. "יש לך זיכרון נהדר."
  הוא מגמגם את דבריו.
  אני מרים את כוסי. "ימים טובים יותר."
  "זה לא יכול להיות גרוע יותר."
  ברור שזה יכול להיות.
  הוא מסיים את הגיסה שלו, אחר כך את הבירה. אני הולכת בעקבותיו. הוא מתחיל לחטט בכיסו אחר המפתחות.
  עוד אחד לדרך? אני שואל.
  "לא, תודה," הוא אומר. "אני בסדר."
  "אתה בטוח?"
  "כן," הוא אומר. "אני צריך לקום מוקדם מחר." הוא מחליק מהכיסא שלו ופונה לחלק האחורי של הבר. "תודה, בכל מקרה."
  אני זורק מטבע של עשרים על הבר ומסתכל סביב. ארבעה שיכורים מתים ליד שולחנות רעועים. ברמן קצר רואי. אנחנו לא קיימים. אנחנו רקע. אני חובש כובע של פליירס ומשקפי שמש כהים. עשרים קילוגרמים נוספים של קלקר סביב המותניים.
  אני עוקב אחריו עד לדלת האחורית. אנחנו נכנסים לחום הלח של שעות הערב המאוחרות ומוצאים את עצמנו בחניון קטן מאחורי הבר. שם עומדות שלוש מכוניות.
  "היי, תודה על המשקה," הוא אומר.
  "אתה יותר ממוזמן," אני עונה. "אתה יודע לנהוג?"
  הוא מחזיק מפתח יחיד, המחובר למחזיק מפתחות מעור. מפתח הדלת. "הולך הביתה".
  "בחור חכם." אנחנו עומדים מאחורי המכונית שלי. אני פותח את תא המטען. הוא מכוסה בפלסטיק שקוף. הוא מציץ פנימה.
  "וואו, המכונית שלך כל כך נקייה", הוא אמר.
  אני חייב לשמור על ניקיון לעבודה.
  הוא מהנהן. "מה אתה עושה?"
  אני שחקן.
  לוקח רגע עד שהאבסורד מתחיל לחלחל. הוא סורק את פניי שוב. עד מהרה מגיעה ההכרה. "נפגשנו בעבר, נכון?" הוא שואל.
  "כֵּן."
  הוא מחכה שאומר עוד. אני לא מציעה יותר. הרגע נמשך. הוא מושך בכתפיו. "טוב, בסדר, נחמד לראות אותך שוב. אני אלך."
  הנחתי את ידי על אמת ידו. בידי השנייה, סכין גילוח. מייקל קיין ב"לבוש להרוג". פתחתי את סכין הגילוח. להב הפלדה המחודד מנצנץ באור השמש בצבע ריבה.
  הוא מסתכל על סכין הגילוח, ואז חוזר אל תוך עיניי. ברור שהוא זוכר איפה נפגשנו. ידעתי שבסופו של דבר הוא יזכור. הוא זוכר אותי מחנות הווידאו, עומדת ליד דוכן הסרטים הקלאסי. פחד פורח על פניו.
  "אני... אני חייב ללכת," הוא אומר, פיכח פתאום.
  אני לוחצת את ידו חזק יותר ואומרת, "אני חוששת שאני לא יכולה להרשות את זה, אדם."
  
  
  28
  בית הקברות לורל היל היה כמעט ריק בשעה זו. הוא משתרע על פני שבעים וארבעה דונם ומשקיף על קלי דרייב ונהר שוילקיל, והיה ביתם של גנרלים ממלחמת האזרחים וכן של קורבנות הטיטאניק. הגן הבוטני המפואר הפך במהרה לצלקת של מצבות הפוכות, שדות מכוסי עשבים שוטים ומאוזוליאומים מתפוררים.
  ביירן עמד לרגע בצל הקריר של עץ מייפל ענק, נח. לבנדר, חשב. הצבע האהוב על גרייסי דוולין היה לבנדר.
  כשהתאושש, הוא ניגש לקברה של גרייסי. הוא הופתע לגלות שמצא את החלקה כל כך מהר. זה היה סמן קטן וזול, מהסוג שמסתפקים בו כשטקטיקות מכירה קשות נכשלות והמוכר צריך להמשיך הלאה. הוא הביט באבן.
  מריגרייס דוולין.
  הכרת תודה נצחית - קראו את הכתובת שמעל הגילוף.
  בירן האיר מעט את האבן, תלש את הדשא והעשבים השוטים שצמחו יתר על המידה, וניער את הלכלוך מפניו.
  האם באמת עברו שנתיים מאז שעמד כאן עם מלאני וגארט דוולין? האם באמת עברו שנתיים מאז שהתאספו בגשם החורף הקר, צלליות בלבוש שחור על רקע האופק הסגול העמוק? הוא גר אז עם משפחתו, והעצב הקרב של הגירושין אפילו לא היה על הרדאר שלו. באותו יום, הוא הסיע את הדוולינים הביתה ועזר בקבלת פנים בביתם הקטן. באותו יום, הוא עמד בחדרה של גרייסי. הוא זכר את ריח הלילך, בושם הפרחים ולוחיות העש. הוא זכר את אוסף פסלוני הקרמיקה של שלגיה ושבעת הגמדים על מדף הספרים של גרייסי. מלאני אמרה לו שהפסל היחיד שבתה צריכה היה שלגיה כדי להשלים את הסט. היא אמרה לו שגרייסי מתכוונת לקנות את היצירה האחרונה ביום שנהרגה. שלוש פעמים, ביירן חזר לתיאטרון שבו גרייסי נרצחה, מחפש את הפסל. הוא מעולם לא מצא אותו.
  שלגיה.
  מאותו לילה ואילך, בכל פעם ששמע בירן את שמה של שלגיה, ליבו כאב עוד יותר.
  הוא שקע אל הקרקע. החום הבלתי פוסק חימם את גבו. לאחר מספר רגעים, הוא הושיט יד, נגע במצבה, ו...
  - התמונות מתנפצות על תודעתו בזעם אכזרי וחסר רסן... גרייסי על רצפות הבמה הרקובות... עיניה הכחולות והצלולות של גרייסי מתעמעמות באימה... עיניים של איום בחושך שמעליה... עיניו של ג'וליאן מאטיס... צרחותיה של גרייסי נמוגו מכל הצלילים, מכל המחשבות, מכל התפילות-
  ביירן הושלך לאחור, פצוע בבטנו, ידו קרועה מהגרניט הקר. ליבו הרגיש כאילו הוא עומד להתפוצץ. באר הדמעות בעיניו התמלאה עד אפס מקום.
  כל כך אמין. אלוהים אדירים, כל כך אמיתי.
  הוא הביט סביב בית הקברות, רועד עד עמקי נשמתו, דופקו הלם באוזניו. לא היה איש בקרבתו, לא היה איש שצפה. הוא מצא מידה קלה של שלווה בתוכו, אחז בה, והחזיק חזק.
  לכמה רגעים לא ארציים, הוא התקשה ליישב את זעמו של חזונו עם שלוות בית הקברות. הוא היה ספוג זיעה. הוא הציץ במצבה. היא נראתה נורמלית לחלוטין. זה היה נורמלי לחלוטין. כוח אכזרי שרר בו.
  לא היה ספק בכך. החזיונות חזרו.
  
  ביירן בילה את שעות הערב המוקדמות בפיזיותרפיה. למרות ששנא להודות בכך, הטיפול עזר. קצת. נראה היה שיש לו קצת יותר ניידות ברגליים וקצת יותר גמישות בגב התחתון. ובכל זאת, הוא לעולם לא יודה בכך בפני המכשפה הרעה של מערב פילדלפיה.
  חבר שלו ניהל חדר כושר בנורת'רן ליברטיס. במקום לנסוע חזרה לדירתו, ביירן התקלח בחדר הכושר ואז אכל ארוחת ערב קלה בדיינר מקומי.
  בסביבות השעה שמונה, הוא נכנס לחניון שליד דיינר "סילק סיטי" כדי לחכות לויקטוריה. הוא כיבה את המנוע וחיכה. הוא הגיע מוקדם. הוא חשב על התיק. אדם קסלוב לא היה הרוצח של הסטונז. עם זאת, מניסיונו, לא היו צירופי מקרים. הוא חשב על האישה הצעירה בתא המטען של המכונית. הוא מעולם לא התרגל לרמת האכזריות הנגישה ללב האנושי.
  הוא החליף את תמונת האישה הצעירה בתא המטען של המכונית בתמונות של קיום יחסי מין עם ויקטוריה. עבר כל כך הרבה זמן מאז שחש את פרץ האהבה הרומנטית בחזהו.
  הוא זכר את הפעם הראשונה, הפעם היחידה בחייו, שהוא הרגיש ככה. הפעם שבה פגש את אשתו. הוא זכר בבהירות יקרה את אותו יום קיץ, מעשן גראס מחוץ לסן-אילבן בזמן שכמה ילדים מרחוב טו - דס מרטו, טוג פרנל, טימי הוגאן - הקשיבו לטין ליזי ברמקול הגרוע של טימי. לא שמישהו אהב את טין ליזי כל כך, אבל הם היו אירים, לעזאזל, וזה היה אומר משהו. "The Boys Are Back in Town", "Prison Break", "Fighting My Way Back". אלה היו הימים. בנות עם שיער גדול ואיפור נוצץ. בחורים עם עניבות צרות, משקפיים מדוגמים ושרוולים משוכים מאחור.
  אבל מעולם לא הייתה לנערה משני רחובות אישיות כמו דונה סאליבן. באותו יום, דונה לבשה שמלת קיץ לבנה עם נקודות וכתפיות דקות על הכתפיים שהתנדנדו עם כל צעד. היא הייתה גבוהה, מכובדת ובטוחה בעצמה; שערה הבלונדיני-תות היה אסוף בקוקו וזרח כמו שמש הקיץ על חולות ג'רזי. היא טיילה עם הכלב שלה, יורקשייר קטן שקראה לו ברנדו.
  כשדונה התקרבה לחנות, טאג כבר היה על ארבע, מתנשף כמו כלב, מתחנן שילכו עליו על שרשרת. זה היה טאג. דונה גלגלה את עיניה, אבל חייכה. זה היה חיוך ילדותי, חיוך שובב שאמר שהיא יכולה להסתדר עם ליצנים בכל מקום בעולם. טאג התגלגל על גבו, מנסה כמיטב יכולתו לסתום את פיו.
  כשדונה הביטה בבירן, היא חייכה אליו חיוך נוסף, חיוך נשי שהציע הכל ולא גילה דבר, חיוך ששקע עמוק בחזהו של קווין בירן הקשוח. חיוך שאמר: אם אתה גבר בחבורה הזאת של בחורים, אתה תהיה איתי.
  "תן לי חידה, אלוהים," חשב ביירן באותו רגע, כשהוא מביט בפנים היפות האלה, בעיניים הכחולות-אקוומרין שנראו כאילו חודרות אותו. "תן לי חידה לנערה הזאת, אלוהים, ואני אפתור אותה."
  טאג שם לב שדונה שמה לב לבחור הגדול. כמו תמיד. הוא קם, ואם זה היה מישהו אחר מלבד טאג פרנל, הוא היה מרגיש טיפש. "הצד הזה של הבשר הוא קווין ביירן. קווין ביירן, דונה סאליבן."
  "קוראים לך ריף ראף, נכון?" היא שאלה.
  ביירן הסמיק מיד, בפעם הראשונה נבוך מהעט. הכינוי תמיד עורר אצל ביירן תחושה מסוימת של גאווה אתנית של "ילד רע", אבל כשהוא מגיע מדונה סאליבן באותו יום, זה נשמע, ובכן, טיפשי. "אה, כן," הוא אמר, מרגיש אפילו יותר טיפשי.
  "תרצה לטייל איתי קצת?" היא שאלה.
  זה היה כמו לשאול אותו אם הוא מעוניין לנשום. "ברור," הוא אמר.
  ועכשיו יש לה את זה.
  הם הלכו אל הנהר, ידיהם נוגעות אך לעולם לא נמתחות, מודעים לחלוטין לקרבה הדדית. כשהם חזרו לאזור מיד לאחר רדת החשיכה, דונה סאליבן נישקה אותו על הלחי.
  "את יודעת, את לא כזאת מגניבה," אמרה דונה.
  "אני לא?"
  "לא. אני חושב שאתה אפילו יכול להיות נחמד."
  ביירן אחז בליבו, מעמיד פנים שהוא דום לב. "מותק?"
  דונה צחקה. "אל תדאגי," היא אמרה. היא הנמיכה את קולה ללחישה מתוקה. "הסוד שלך בטוח איתי."
  הוא צפה בה מתקרבת לבית. היא הסתובבה, צלליתה הופיעה בפתח, והנחיתה לו נשיקה נוספת.
  באותו יום הוא התאהב וחשב שזה לעולם לא ייגמר.
  סרטן הכה בטאג ב-99'. טימי ניהל צוות אינסטלציה בקמדן. שישה ילדים, בפעם האחרונה ששמע. דס נהרג על ידי נהג שיכור ב-2002. הוא עצמו.
  ועכשיו קווין פרנסיס ביירן הרגיש שוב את גל האהבה הרומנטית הזה, רק בפעם השנייה בחייו. הוא היה מבולבל במשך זמן כה רב. לויקטוריה היה הכוח לשנות את כל זה.
  הוא החליט לנטוש את החיפוש אחר ג'וליאן מאטיס. לתת למערכת לשחק את המשחק שלה. הוא היה זקן מדי ועייף מדי. כשויקטוריה תופיע, הוא יגיד לה שישתו כמה קוקטיילים וזהו.
  הדבר הטוב היחיד שיצא מכל זה היה שהוא מצא אותה שוב.
  הוא הסתכל בשעונו. תשע עשר.
  הוא יצא מהמכונית ונכנס לדיינר, חושב שפספס את ויקטוריה, ותהה אם היא פספסה את מכוניתו ונכנסה פנימה. היא לא הייתה שם. הוא שלף את הטלפון הנייד שלו, חייג את המספר שלה ושמע את ההודעה הקולית שלה. הוא התקשר למקלט לבורחים שבו היא ייעצה, והם אמרו לו שהיא עזבה לפני זמן מה.
  כשביירן חזר למכונית, הוא היה צריך לוודא שוב שזו שלו. מסיבה כלשהי, למכוניתו היה עכשיו קישוט על מכסה המנוע. הוא הביט סביב בחניון, מעט מבולבל. הוא הביט לאחור. זו הייתה המכונית שלו.
  כשהתקרב, הוא הרגיש את השערות על עורפו סומרות וגומות חן הופיעו על עור ידיו.
  זה לא היה קישוט על מכסה המנוע. בזמן שהיה בדיינר, מישהו הניח משהו על מכסה המנוע של מכוניתו: פסלון קרמיקה קטן היושב על חבית עץ אלון. פסלון מסרט של דיסני.
  זו הייתה שלגיה.
  
  
  29
  "ציין חמישה תפקידים היסטוריים שגארי אולדמן גילם", אמר סת'.
  פניו של איאן אורו. הוא קרא את הראשון מתוך ערימה קטנה של תסריטים. אף אחד לא קרא וקלט תסריט מהר יותר מאיאן וייטסטון.
  אבל אפילו מוח מהיר ואנציקלופדי כמו של איאן ייקח יותר מכמה שניות. אין סיכוי. סת' בקושי הספיק להגות את השאלה לפני שאיאן ירק את התשובה.
  "סיד וישס, פונטיוס פילאטוס, ג'ו אורטון, לי הארווי אוסוולד ואלברט מילו."
  "תפסתי," חשב סת'. "לה בק-פן, הנה אנחנו." "אלברט מילו היה דמות בדיונית."
  "כן, אבל כולם יודעים שהוא בעצם היה אמור להיות ג'וליאן שנאבל ב"באסקיאט".
  סת' בהה באיאן לרגע. איאן ידע את החוקים. אין דמויות בדיוניות. הם ישבו בליטל פיט ברחוב שבע עשרה, מול מלון רדיסון. עשיר ככל שהיה איאן וייטסטון, הוא גר בדיינר. "בסדר, אם כך," אמר איאן. "לודוויג ואן בטהובן."
  לעזאזל, חשב סת'. הוא באמת חשב שהוא תפס אותו הפעם.
  סת' סיים את הקפה שלו, תוהה אם אי פעם יצליח להפיל את האיש הזה. הוא הציץ החוצה מהחלון, ראה את הבזק האור הראשון מעבר לרחוב, ראה את הקהל מתקרב לכניסה למלון, מעריצים מעריצים מתאספים סביב ויל פאריש. אחר כך הוא הציץ לאחור אל איאן וייטסטון, אפו שוב תקוע בתסריט, האוכל עדיין לא נגע בצלחתו.
  "איזה פרדוקס," חשב סת'. למרות שזה היה פרדוקס מלא בהיגיון מוזר.
  ברור, וויל פאריש היה כוכב קולנוע ראוי להערכה. הוא הכניס למעלה ממיליארד דולר במכירות כרטיסים ברחבי העולם במהלך שני העשורים האחרונים, והוא היה אחד מחצי תריסר שחקנים אמריקאים בלבד מעל גיל שלושים וחמש שיכלו "לפתוח" סרט. מצד שני, איאן וייטסטון היה יכול להרים את הטלפון ולהגיע לכל אחד מחמישה מנהלי אולפנים גדולים תוך דקות. אלה היו האנשים היחידים בעולם שיכלו לאשר סרט עם תקציב של תשע ספרות. וכולם היו בחיוג המהיר של איאן. אפילו וויל פאריש לא היה יכול לומר את זה.
  בתעשיית הקולנוע, לפחות ברמה היצירתית, הכוח האמיתי היה שייך לאנשים כמו איאן וייטסטון, לא לוויל פאריש. אם היה לו רצון (ולעיתים קרובות היה לו), איאן וייטסטון היה יכול לקטוף את בת התשע עשרה המדהימה אך חסרת הכישרון לחלוטין הזו מהקהל ולדחוף אותה היישר אל תוך מרכז חלומותיה הפרועים ביותר. עם תקופה קצרה במיטה, כמובן. והכל בלי להרים אצבע. והכל בלי לעורר סערה.
  אבל כמעט בכל עיר מלבד הוליווד, היה זה איאן וייטסטון, ולא וויל פאריש, שיכול היה לשבת בשקט ובלי משים בדיינר, ולאכול בנחת. איש לא ידע שהכוח היצירתי מאחורי דיימנשן אהב להוסיף רוטב טרטר להמבורגרים שלו. איש לא ידע שהאיש שכונה פעם "ביאתו השנייה של לואיס בוניואל" אהב להוסיף כף סוכר לדיאט קולה שלו.
  אבל סת' גולדמן ידע.
  הוא ידע את כל זה ועוד. איאן וייטסטון היה אדם עם תיאבון. אם איש לא ידע על המוזרויות הקולינריות שלו, רק אדם אחד ידע שכאשר השמש שוקעת מתחת לגג, כאשר אנשים עוטים את מסכות הלילה שלהם, איאן וייטסטון גילה לעיר את הבופה המעוות והמסוכן שלו.
  סת' הביט לצד השני של הרחוב וראה אישה צעירה, מלכותית, אדומת שיער עמוק בתוך הקהל. לפני שהספיקה להתקרב לכוכב הקולנוע, הוא נלקח משם בלימוזינה המתוחה שלו. היא נראתה מדוכדכת. סת' הציץ סביב. איש לא הסתכל.
  הוא קם מהתא, יצא מהמסעדה, נשף אוויר וחצה את הרחוב. כשהגיע למדרכה השנייה, הוא חשב על מה שהוא ואיאן וייטסטון עומדים לעשות. הוא חשב על איך הקשר שלו עם הבמאי המועמד לאוסקר עמוק בהרבה מזה של עוזר בכיר טיפוסי, איך הבד שחיבר ביניהם מתפתל במקום חשוך יותר, מקום שמעולם לא מואר באור השמש, מקום שבו זעקותיהם של התמימים מעולם לא נשמעו.
  
  
  30
  הקהל בפאב פיניגאן'ס ווייק החל להתעבות. הפאב האירי השוקק, רב-קומתי, ברחוב ספרינג גארדן היה מקום מפגש נערץ של המשטרה, שמשך אליו לקוחות מכל מחוזות המשטרה של פילדלפיה. כולם, מבכירי המשטרה ועד שוטרים מתחילים, עצרו מדי פעם. האוכל היה סביר, הבירה הייתה קרה, והאווירה הייתה פילדלפיה טהורה.
  אבל בפיניגן, היית צריך לספור את המשקאות שלך. יכולת ממש להיתקל שם בקומיסר.
  שלט נתלה מעל הבר: איחולים לבביים, סמל אובריאן! ג'סיקה עצרה למעלה כדי לסיים את דברי הנימוס שלה. היא חזרה לקומת הקרקע. היה שם רועש יותר, אבל כרגע היא כמהה לאנונימיות השקטה של בר משטרתי הומה. היא בדיוק פנתה בפינה אל החדר הראשי כשהטלפון הנייד שלה צלצל. זה היה טרי קייהיל. למרות שהיה קשה לשמוע, היא יכלה לראות שהוא בודק את החשבון שלהם. הוא אמר שהוא עקב אחר אדם קסלוב לבר בצפון פילדלפיה, ואז קיבל שיחה משירותי האבטחה שלו. היה שוד בנק בלואר מריון, והם היו צריכים אותו שם. הוא היה צריך להשבית את המעקב.
  "היא עמדה ליד הפד," חשבה ג'סיקה.
  היא הייתה צריכה בושם חדש.
  ג'סיקה פנתה לעבר הבר. הכל היה כחול מקיר לקיר. השוטר מארק אנדרווד ישב ליד הדלפק עם שני גברים צעירים בשנות העשרים לחייהם, שניהם עם שיער קצר ותנוחת "ילד רע" שצעקה שוטר טירון. הם אפילו ישבו צמודים. אפשר היה להריח את הטסטוסטרון.
  אנדרווד נופף לה. "היי, עשית את זה." הוא הצביע על שני הבחורים שלידו. "שניים מהחניכים שלי. השוטרים דייב ניהייזר וג'ייקוב מרטינז."
  ג'סיקה הבהירה זאת. השוטרת שעזרה להכשיר כבר הכשירה שוטרים חדשים. לאן נעלם כל הזמן? היא לחצה את ידם של שני הצעירים. כשהם גילו שהיא ביחידת הרצח, הם הביטו בה בכבוד רב.
  "תגידי להם מי בת הזוג שלך," אמרה אנדרווד לג'סיקה.
  "קווין בירן," היא ענתה.
  עכשיו הצעירים הביטו בה ביראת כבוד. נציג הרחוב של ביירן היה כל כך גדול.
  "איבטחתי זירת פשע עבורו ועבור שותפו בדרום פילדלפיה לפני כמה שנים", אמר אנדרווד בגאווה מוחלטת.
  שני הרוקיז הסתכלו סביב והנהנו, כאילו אנדרווד אמר שהוא פעם תפס את סטיב קרלטון.
  הברמן הביא לאנדרווד משקה. הוא וג'סיקה נקשו בכוסות, לגמו והתיישבו במקומותיהם. זו הייתה סביבה שונה עבור שניהם, רחוקה מאוד מהימים שבהם היא הייתה המנטורית שלו ברחובות דרום פילדלפיה. טלוויזיה עם מסך גדול מול הבר הראתה משחק של הפילדלפיה. מישהו נפגע. הבר שאג. פיניגאן היה רועש לחלוטין.
  "אתה יודע, גדלתי לא רחוק מכאן", הוא אמר. "לסבא וסבתא שלי הייתה חנות ממתקים".
  "מַמתָקִים?"
  אנדרווד חייך. "כן. אתה מכיר את המשפט 'כמו ילד בחנות ממתקים'? אני הייתי הילד הזה."
  "זה בטח היה כיף."
  אנדרווד לגם מהמשקה שלו וניער את ראשו. "זה היה עד שלקחתי מנת יתר של בוטנים בקרקס. זוכרים בוטנים בקרקס?"
  "אה, כן," אמרה ג'סיקה, זוכרת היטב את הסוכריות הספוגיות, המתוקות עד חולי, בצורת בוטנים.
  "שלחו אותי לחדר שלי יום אחד, נכון?"
  היית ילד רע?
  "תאמינו או לא. אז כדי לנקום בסבתא, גנבתי שקית ענקית של בוטנים בטעם בננה - ובענק, אני מתכוון לעצום בכמויות גדולות. אולי עשרים פאונד. נהגנו לשים אותם במיכלי זכוכית ולמכור אותם בנפרד."
  אל תגיד לי שאכלת את כל זה.
  אנדרווד הנהן. "כמעט. הם בסופו של דבר שאבו לי את הבטן. מאז לא יכולתי להסתכל על בוטן קרקס. או בננה, לצורך העניין."
  ג'סיקה העיפה מבט מעבר לדלפק. כמה סטודנטיות יפות בחולצות צמודות הביטו במארק, לוחשות וצוחקות. הוא היה גבר צעיר ונאה. "אז למה אתה לא נשוי, מארק?" ג'סיקה זכרה במעורפל בחורה עם פני ירח שבילתה כאן פעם.
  "פעם היינו קרובים", הוא אמר.
  "מה קרה?"
  הוא משך בכתפיו, לגם לגימה מהמשקה שלו, ועצר לרגע. אולי היא לא הייתה צריכה לשאול. "החיים קרו", אמר לבסוף. "העבודה קרו".
  ג'סיקה ידעה למה הוא מתכוון. לפני שהפכה לשוטרת, היו לה כמה מערכות יחסים רציניות למחצה. כולן נמוגו ברקע כשהיא נכנסה לאקדמיה. מאוחר יותר, היא גילתה שהאנשים היחידים שהבינו מה היא עושה כל יום היו שוטרים אחרים.
  השוטר ניהייזר הקיש על שעונו, סיים את המשקה שלו וקם.
  "אנחנו צריכים לרוץ," אמר מארק. "אנחנו האחרונים שיוצאים, ואנחנו צריכים להצטייד באוכל."
  "והדברים פשוט המשיכו להשתפר", אמרה ג'סיקה.
  אנדרווד קם, הוציא את ארנקו, שלף כמה שטרות ומסר אותם לברמנית. הוא הניח את הארנק על הדלפק. הוא נפתח בפתאומיות. ג'סיקה הציצה בתעודת הזהות שלו.
  ונדמארק א. אנדרווד.
  הוא תפס את מבטה וחטף את ארנקו. אבל זה היה מאוחר מדי.
  "ונדמרק?" שאלה ג'סיקה.
  אנדרווד הציץ סביב במהירות. הוא הכניס את ארנקו לכיסו בן רגע. "תגיד מה המחיר שלך," הוא אמר.
  ג'סיקה צחקה. היא צפתה במארק אנדרווד עוזב. הוא החזיק את הדלת עבור הזוג המבוגר.
  היא שיחקה עם קוביות קרח בכוס שלה, צפתה בפאב גועש וזורם. היא צפתה בשוטרים באים והולכים. היא נופפה לאנג'לו טורקו מהקומה השלישית. לאנג'לו היה טנור יפהפה; הוא שר בכל אירועי המשטרה, בחתונות של שוטרים רבים. עם קצת תרגול, הוא היה יכול להיות התשובה של אנדראה בוצ'לי ל"פילדלפיה". הוא אפילו פתח פעם משחק של הפילדלפיה.
  היא נפגשה עם קאס ג'יימס, המזכירה והאחות המודה רב-תכליתית מסנטרל. ג'סיקה יכלה רק לדמיין כמה סודות קאס ג'יימס שמרה ואילו מתנות חג המולד תקבל. ג'סיקה מעולם לא ראתה את קאס משלמת עבור משקה.
  שוטרים.
  אביה צדק. כל החברים שלה היו במשטרה. אז מה היא הייתה אמורה לעשות בנידון? להצטרף למשטרה? לקחת שיעור מקרמה? ללמוד לעשות סקי?
  היא סיימה את המשקה שלה וכמעט לאסוף את חפציה כדי ללכת כשחשה שמישהו מתיישב לידה, על השרפרף הסמוך לימינה. בהתחשב בכך שהיו שלושה שרפרפים פתוחים משני צידיה, זה יכול היה להעיד רק על דבר אחד. היא הרגישה מתוחה. אבל למה? היא ידעה למה. היא לא יצאה לדייטים כל כך הרבה זמן שעצם המחשבה על התקדמות, מונעת על ידי כמה ויסקי, הפחידה אותה, גם בגלל מה שלא יכלה לעשות וגם בגלל מה שיכלה. היא התחתנה מסיבות רבות, וזו הייתה אחת מהן. סצנת הברים וכל המשחקים שהגיעו איתה מעולם לא באמת משכו אותה. ועכשיו, כשהייתה בת שלושים - והאפשרות של גירושין עלתה בקנה - זה הפחיד אותה יותר מאי פעם.
  הדמות שלידה התקרבה יותר ויותר. היא הרגישה נשימה חמה על פניה. הקרבה דרשה את תשומת ליבה.
  "אני יכול להזמין אותך למשקה?" שאל הצל.
  היא הביטה סביבה. עיניים בצבע קרמל, שיער כהה וגלי, שפשופים של יומיים. היו לו כתפיים רחבות, שסוע קל בסנטר וריסים ארוכים. הוא לבש חולצת טריקו שחורה צמודה ומכנסי ליוויס דהויים. וכדי להחמיר את המצב, הוא לבש ארמני אקווה די ג'ו.
  לְחַרְבֵּן.
  זה פשוט הטיפוס שלה.
  "בדיוק עמדתי ללכת," היא אמרה. "תודה, בכל מקרה."
  "משקה אחד. אני מבטיח."
  היא כמעט צחקה. "אני לא חושבת."
  "למה לא?"
  "כי עם בחורים כמוך, זה אף פעם לא רק משקה אחד."
  הוא העמיד פנים שהוא שברון לב. זה הפך אותו לחמוד עוד יותר. "בחורים כמוני?"
  עכשיו היא צחקה. "אה, ועכשיו אתה הולך להגיד לי שמעולם לא פגשתי מישהו כמוך, נכון?"
  הוא לא ענה לה מיד. במקום זאת, מבטו עבר מעיניה לשפתיה וחזר אליה.
  תפסיק עם זה.
  "אה, אני מתערב שפגשת הרבה בחורים כמוני," הוא אמר בחיוך ערמומי. זה היה סוג החיוך שרמז שהוא בשליטה מלאה על המצב.
  "למה אמרת את זה?"
  הוא לגם לגימה ממשקהו, עצר לרגע, ושיחק עם הרגע. "ובכן, קודם כל, את אישה יפה מאוד."
  "זהו זה," חשבה ג'סיקה. "ברמן, תביא לי את חפירה עם ידית ארוכה." "ושתיים?"
  "ובכן, שניים אמורים להיות ברורים מאליהם."
  "לא בשבילי."
  "שנית, אתה בבירור מעבר לליגה שלי."
  אה, חשבה ג'סיקה. מחווה צנועה. מבט בזלזול, יפה, מנומס. עיניים של חדר שינה. היא הייתה בטוחה לחלוטין שהשילוב הזה הפיל נשים רבות בפח. "ובכל זאת, באת וישבת לידי."
  "החיים קצרים," הוא אמר במשיכת כתפיו. הוא שילב את זרועותיו, כופף את אמותיו השריריות. לא שג'סיקה הסתכלה או משהו. "כשהבחור הזה הלך, חשבתי: עכשיו או לעולם לא. חשבתי שאם לפחות לא אנסה, לעולם לא אוכל לחיות עם עצמי."
  איך את יודעת שהוא לא החבר שלי?
  הוא הניד בראשו. "לא הטיפוס שלך."
  יא ממזר חצוף. - ואני מתערב שאתה יודע בדיוק מה הטיפוס שלי, נכון?
  "בהחלט," הוא אמר. "שתה איתי משהו. אני אסביר לך את זה."
  ג'סיקה העבירה את ידה על כתפיו, על חזהו הרחב. הצלב הזהוב שעמד על שרשרת סביב צווארו ריצד באור הבר.
  לך הביתה, ג'ס.
  "אולי בפעם אחרת."
  "אין זמן כמו עכשיו", הוא אמר. הכנות בקולו דעכה. "החיים כל כך בלתי צפויים. הכל יכול לקרות."
  "לדוגמה," היא אמרה, תוהה מדוע היא ממשיכה בכך, בהכחשה עמוקה את העובדה שהיא כבר ידעה למה.
  "ובכן, לדוגמה, אתה יכול לצאת מכאן וזר עם כוונות מרושעות הרבה יותר יכול לגרום לך נזק גופני נוראי."
  "אני מבין."
  "או שאתה עלול למצוא את עצמך באמצע שוד מזוין ולהילקח כבן ערובה."
  ג'סיקה רצתה לשלוף את הגלוק שלה, להניח אותו על הדלפק, ולומר לו שהיא כנראה תוכל להתמודד עם התרחיש הזה. במקום זאת, היא פשוט אמרה, "אה-הא".
  "או שאוטובוס עלול לסטות מהכביש, או שפסנתר עלול ליפול מהשמיים, או שאתה עלול..."
  - ...להיקבר תחת מפולת של שטויות?
  הוא חייך. "בדיוק."
  הוא היה מתוק. היא הייתה חייבת לתת לו את זה. "תראי, אני מאוד מחמיאה, אבל אני אישה נשואה."
  הוא סיים את המשקה שלו והרים את ידיו בכניעה. "הוא אדם בר מזל מאוד."
  ג'סיקה חייכה והניחה עשרים על הדלפק. "אעביר לו את זה."
  היא החליקה מכיסאה והלכה אל הדלת, משתמשת בכל שביב של נחישות שהייתה לה כדי לא להסתובב או להסתכל. האימון הסודי שלה השתלם לפעמים. אבל זה לא אומר שהיא לא מנסה כמיטב יכולתה.
  היא דחפה את דלת הכניסה הכבדה. העיר הייתה כבשן התזה. היא יצאה מחנות פיניגן ומעבר לפינה אל רחוב שלישי, המפתחות בידה. הטמפרטורה לא ירדה ביותר ממעלה או שתיים בשעות האחרונות. חולצתה נדבקה לגבה כמו סמרטוט לח.
  כשהגיעה למכוניתה, שמעה צעדים מאחוריה וידעה מי זה. היא הסתובבה. היא צדקה. היהירות שלו הייתה חצופה כמו שגרת יומו.
  אכן זר נתעב.
  היא עמדה כשגבה למכונית, מחכה לתגובה המחוכמת הבאה, להופעה המאצ'ואיסטית הבאה שנועדה לשבור את חומותיה.
  במקום זאת, הוא לא אמר מילה. לפני שהספיקה לעכל זאת, הוא הצמיד אותה למכונית, לשונו בפיה. גופו היה קשה; זרועותיו חזקות. היא הפילה את ארנקה, את מפתחותיה, את מגןה. היא נישקה אותו בחזרה כשהרים אותה באוויר. היא כרכה את רגליה סביב מותניו הדקות. הוא החליש אותה. הוא לקח את רצונה.
  היא נתנה לו.
  זו הייתה אחת הסיבות שבגללן היא התחתנה איתו מלכתחילה.
  OceanofPDF.com
  31
  סופר הכניס אותו פנימה קצת לפני חצות. הדירה הייתה מחניקה, מעיקה ושקטה. הקירות עדיין נשאו הדים של תשוקתם.
  ביירן נסע ברחבי מרכז העיר וחיפש את ויקטוריה, ביקר בכל מקום שחשב שהיא עשויה להיות בו, ובכל מקום שהיא עשויה לא להיות בו, אך הוא הצליח למצוא אותה ריקה. מצד שני, הוא לא ממש ציפה למצוא אותה יושבת בבר כלשהו, אדישה לחלוטין לשעה, ערימת כוסות ריקות מולה. בניגוד לויקטוריה, הוא לא יכול היה להתקשר אליו אם לא יכלה לתאם פגישה.
  הדירה הייתה בדיוק כפי שהשאיר אותה באותו בוקר: כלי ארוחת הבוקר עדיין היו בכיור, מצעי המיטה עדיין שמרו על צורת גופם.
  למרות שביירן הרגיש כמו נווד, הוא נכנס לחדר השינה ופתח את המגירה העליונה של שידת ויקטוריה. חוברת על כל חייה בהתה לאחור: קופסה קטנה של עגילים, מעטפה פלסטיק שקופה שהכילה בדלי כרטיסים לסיבוב הופעות בברודווי, מבחר משקפי קריאה מבית מרקחת במגוון מסגרות. היה שם גם מבחר של כרטיסי ברכה. הוא שלף אחד. זה היה כרטיס ברכה סנטימנטלי עם סצנה מבריקה של קציר סתיו עם רדת החשיכה על הכריכה. האם יום ההולדת של ויקטוריה בסתיו? תהה ביירן. היה כל כך הרבה שהוא לא ידע עליה. הוא פתח את הכרטיס ומצא הודעה ארוכה משורבטת בצד שמאל, הודעה ארוכה שנכתבה בשוודית. מעט נצנצים נפלו על הרצפה.
  הוא החזיר את הכרטיס למעטפה והציץ בחותמת הדואר. ברוקלין, ניו יורק. האם לויקטוריה יש משפחה בניו יורק? הוא הרגיש כמו זר. הוא חלק איתה את המיטה והרגיש כמו צופה בחייה.
  הוא פתח את מגירת ההלבשה התחתונה שלה. ריח שקיות הלבנדר עלה בו, ומילא אותו גם באימה וגם בתשוקה. המגירה הייתה מלאה במה שנראה כמו חולצות, אוברולים וגרביים יקרים מאוד. הוא ידע שויקטוריה הייתה מאוד בררנית לגבי המראה שלה, למרות התנהגותה הקשוחה. עם זאת, מתחת לבגדיה, נראה היה שהיא לא חוסכת בהוצאות כדי להרגיש יפה.
  הוא סגר את המגירה, מרגיש מעט נבוך. הוא באמת לא ידע מה הוא מחפש. אולי הוא רצה לראות עוד רסיס מחייה, פיסה מהתעלומה שתסביר מיד מדוע לא באה לפגוש אותו. אולי הוא חיכה להבזק של ראייה, חזון שיוכל להפנות אותו לכיוון הנכון. אבל לא היה כזה. לא היה זיכרון אכזרי בקפלי הבדים האלה.
  חוץ מזה, אפילו אם היה מצליח לחקור את המקום, זה לא היה מסביר את המראה של פסלון שלגיה. הוא ידע מאיפה זה הגיע. עמוק בפנים, הוא ידע מה קרה לה.
  מגירה נוספת, מלאה בגרביים, סווטשירטים וחולצות טריקו. לא היו שם רמזים. הוא סגר את כל המגירות והציץ במהירות בשידות הלילה שלה.
  שׁוּם דָבָר.
  הוא השאיר פתק על שולחן האוכל של ויקטוריה ואז נסע הביתה, תוהה איך להתקשר ולדווח על היעדרה. אבל מה הוא יגיד? אישה בשנות השלושים לחייה לא הופיעה לדייט? אף אחד לא ראה אותה במשך ארבע או חמש שעות?
  כשהגיע לדרום פילדלפיה, הוא מצא מקום חניה במרחק רחוב אחד מדירתו. ההליכה נראתה אינסופית. הוא עצר וניסה להתקשר שוב לויקטוריה. הוא קיבל את ההודעה הקולית שלה. הוא לא השאיר הודעה. הוא נאבק במעלה המדרגות, מרגיש כל רגע של גילו, כל היבט של פחדו. הוא ישן כמה שעות, ואז החל לחפש שוב את ויקטוריה.
  הוא נפל למיטה קצת אחרי שתיים. כמה דקות לאחר מכן, הוא נרדם, והסיוטים החלו.
  
  
  32
  האישה הייתה קשורה כשפניה כלפי מטה למיטה. היא הייתה עירומה, עורה מכוסה בפגיעות אדומות רדודות מהמכות. אור המצלמה הדגיש את קווי גבה החלקים, את קימורי ירכיה, החלקים מזיעה.
  האיש יצא מחדר האמבטיה. הוא לא נראה מרשים פיזית, אלא דווקא נראה כמו נבל קולנועי. הוא עטה מסכת עור. עיניו היו כהות ומאיימות מאחורי החריצים; ידיו החזיקו שקע חשמלי.
  כשהמצלמה התגלגלה, הוא צעד קדימה באיטיות, עומד זקוף. למרגלות המיטה, הוא התנדנד בין פעימות ליבו הפוכות.
  אחר כך הוא לקח אותה שוב.
  
  
  33
  בית המעבר היה מקום מפלט ומקלט בטוח ברחוב לומברד. הוא סיפק ייעוץ והגנה לנערות שנמלטו; מאז הקמתו לפני כמעט עשר שנים, יותר מאלפיים נערות עברו דרכו.
  בניין החנות היה מסויד לבן ונקי, צבוע לאחרונה. פנים החלונות היה מכוסה בקיסוס, זלזלת פורחת וצמחים מטפסים אחרים, שזורים בסבכות העץ הלבנות. ביירן האמין שהירק שימש מטרה כפולה: להסוות את הרחוב, שם אורבים כל הפיתויים והסכנות, ולהראות לבנות שפשוט עברו ליד שיש חיים בפנים.
  כשביירן התקרב לדלת הכניסה, הוא הבין שייתכן שזו טעות לקרוא לעצמו שוטר - זה היה כל דבר חוץ מביקור רשמי - אבל אם ייכנס כאזרח וישאל שאלות, הוא יכול להיות אבא של מישהו, חבר, או דוד מלוכלך אחר. במקום כמו פסאז' האוס, הוא יכול להיות בעיה.
  אישה שטפה חלונות בחוץ. שמה היה שאקטי ריינולדס. ויקטוריה הזכירה אותה פעמים רבות, תמיד בשמחה. שאקטי ריינולדס הייתה אחת ממייסדות המרכז. היא הקדישה את חייה למטרה זו לאחר שאיבדה את בתה באלימות רחוב מספר שנים קודם לכן. ביירן התקשר אליה, בתקווה שהמהלך הזה לא יחזור לרדוף אותו.
  מה אני יכול לעשות בשבילך, בלש?
  אני מחפש את ויקטוריה לינדסטרום.
  אני חושש שהיא לא כאן.
  היא הייתה אמורה להיות כאן היום?
  שאקטי הנהנה. היא הייתה אישה גבוהה ורחבת כתפיים, כבת ארבעים וחמש, עם שיער אפור קצוץ. עורה בצבע קשתית היה חלק וחיוור. ביירן שם לב לכתמים בקרקפת מבצבצים מבעד לשיער האישה ותהה אם עברה לאחרונה כימותרפיה. הוא נזכר שוב שהעיר מורכבת מאנשים שנלחמים בדרקונים שלהם כל יום, ושהדברים לא תמיד קשורים אליו.
  "כן, היא בדרך כלל כבר כאן," אמר שאקטי.
  היא לא התקשרה?
  "לֹא."
  - האם זה בכלל מפריע לך?
  למשמע הדברים, ביירן ראתה את קו הלסת של האישה מתהדק מעט, כאילו חשבה שהוא מאתגר את מחויבותה האישית לצוות. לאחר רגע, היא נרגעה. "לא, בלש. ויקטוריה מאוד מסורה למרכז, אבל היא גם אישה. ואישה רווקה יתרה מכך. אנחנו די חופשיים כאן."
  ביירן המשיך, כשהוא משוחרר מכך שלא העליב או דחף אותה. "מישהו שאל עליה לאחרונה?"
  "ובכן, היא די פופולרית בקרב הבנות. הן רואות בה יותר כאחות גדולה מאשר כמבוגרת."
  אני מתכוון למישהו מחוץ לקבוצה.
  היא זרקה את הסמרטוט לדלי וחשבה לרגעים ספורים. "טוב, עכשיו כשאת מזכירה את זה, בא מישהו לפני כמה ימים ושאל על זה."
  - מה הוא רצה?
  "הוא רצה לראות אותה, אבל היא יצאה לריצה עם כריכים."
  - מה אמרת לו?
  "לא אמרתי לו כלום. היא פשוט לא הייתה בבית. הוא שאל עוד כמה שאלות. שאלות מוזרות. התקשרתי למיץ', הבחור הסתכל עליו והלך."
  שאקטי הצביע על גבר שישב ליד שולחן בפנים ומשחק סוליטר. "אדם" היה מונח יחסי. "הר" היה מונח מדויק יותר. מיץ' הלך כ-350 מטרים.
  "איך הבחור הזה נראה?"
  "לבן, גובה בינוני. נראה כמו נחש, חשבתי. לא אהבתי אותו מההתחלה."
  "אם למישהו יש אנטנות מכוונות לאנשים נחשים, זו שאקטי ריינולדס," חשב ביירן. "אם ויקטוריה תבוא או שהבחור הזה יחזור, בבקשה תתקשרי אליי." הוא הושיט לה את הכרטיס. "מספר הטלפון הנייד שלי נמצא בגב. זו הדרך הטובה ביותר להשיג אותי בימים הקרובים."
  "כמובן," היא אמרה. היא תחבה את הכרטיס לכיס חולצת הפלנל הבלויה שלה. "אפשר לשאול אותך שאלה?"
  "אָנָא."
  "האם אני צריך לדאוג לגבי טורי?"
  "בדיוק," חשב ביירן. בערך כמו כל אחד אחר שאפשר או צריך להיות מודאג לגבי מישהו אחר. הוא הביט בעיניה החודרות של האישה, רוצה לומר לה לא, אבל היא כנראה הייתה קשובה לשיחות רחוב בדיוק כמוהו. כנראה אפילו יותר. במקום להמציא לה סיפור, הוא פשוט אמר, "אני לא יודע."
  היא הושיטה את הכרטיס. "אני אתקשר אם אשמע משהו."
  "אהיה אסיר תודה."
  "ואם יש משהו שאני יכול לעשות בנידון, אנא הודיעו לי."
  "אני אעשה את זה," אמר ביירן. "שוב תודה."
  ביירן הסתובב וחזר למכוניתו. מעבר לרחוב, מול המקלט, כמה נערות מתבגרות צפו, חיכו, צעדו הלוך ושוב ועישנו, אולי אוספות אומץ לחצות את הרחוב. ביירן נכנס למכונית, וחשב שכמו הרבה מסעות בחיים, המטרים האחרונים היו הקשים ביותר.
  
  
  34
  סת' גולדמן התעורר מזיע. הוא הביט בידיו. נקיות. הוא קפץ על רגליו, עירום ומבולבל, ליבו הלם בחזהו. הוא הביט סביב. הוא חווה את התחושה המתישה הזו כשאין לך מושג איפה אתה נמצא - אין עיר, אין מדינה, אין כוכב לכת.
  דבר אחד היה בטוח.
  זה לא היה פארק הייאט. הטפט התקלף ברצועות ארוכות ושבירות. היו כתמי מים חומים כהים על התקרה.
  הוא מצא את השעון שלו. השעה כבר הייתה אחרי עשר.
  זִיוּן.
  גיליון הקריאה. הוא מצא אותו וגילה שנותרה לו פחות משעה על הסט. הוא גם גילה שיש לו תיקייה עבה המכילה את עותק התסריט של הבמאי. מכל המשימות שהוטלו על עוזר במאי (והן נעו בין מזכירה לפסיכולוג, קייטרינג, נהג וסוחר סמים), החשובה ביותר הייתה העבודה על תסריט הצילומים. לא היו כפילויות של גרסה זו של התסריט, ומעבר לאגו של הדמויות הראשיות, זה היה האובייקט השברירי והעדין ביותר בכל עולם ההפקה העדין.
  אם התסריט היה כאן ואיאן לא היה שם, סת' גולדמן היה דפוק.
  הוא לקח את הטלפון הנייד...
  היו לה עיניים ירוקות.
  היא בכתה.
  היא רצתה להפסיק.
  - והתקשר למשרד ההפקה והתנצל. איאן זעם. ארין האליוול הייתה חולה. יתר על כן, איש יחסי הציבור בתחנת רחוב 30 עדיין לא הודיע להם על ההכנות הסופיות לצילומים. צילומי "הארמון" היו אמורים להתקיים בתחנת הרכבת הענקית ברחובות 30 ו-32 בפחות משבעים ושתיים שעות. הסצנה תוכננה במשך שלושה חודשים, והיא הייתה בקלות הצילום היקר ביותר בסרט כולו. שלוש מאות ניצבים, קטע מתוכנן בקפידה, אפקטים מיוחדים רבים בתוך המצלמה. ארין הייתה במשא ומתן, ועכשיו סת' היה צריך לסיים את הפרטים, בנוסף לכל מה שהיה צריך לעשות.
  הוא הביט סביב. החדר היה מבולגן.
  מתי הם עזבו?
  בזמן שאסף את בגדיו, סידר את חדרו, שם את כל מה שצריך לזרוק בשקית ניילון מפח האשפה בחדר האמבטיה הקטן של המוטל, בידיעה שהוא יפספס משהו. הוא ייקח את האשפה איתו, כמו תמיד.
  לפני שעזב את החדר, הוא בדק את הסדינים. יופי. לפחות משהו הלך כשורה.
  אין דם.
  
  
  35
  ג'סיקה עדכנה את אדם פול די קרלו על מה שלמדו אחר הצהריים הקודם. אריק צ'אבס, טרי קייהיל ואייק ביוקנן היו שם. צ'אבס בילה את הבוקר המוקדם מחוץ לדירתו של אדם קסלוב. אדם לא הלך לעבודה, וכמה שיחות טלפון נותרו ללא מענה. צ'אבס בילה את השעתיים האחרונות בחקר סיפור הרקע של משפחת צ'נדלר.
  "זה הרבה רהיטים לאישה שעובדת בשכר מינימום וטיפים", אמרה ג'סיקה. "במיוחד מישהי ששותה".
  "האם היא שותה?" שאל ביוקנן.
  "היא שותה," ענתה ג'סיקה. "גם הארון של סטפני היה מלא בבגדי מעצבים." היו להם הדפסים של חשבונות ויזה, שאותם היא צילמה. הם עברו לידם. שום דבר יוצא דופן.
  "מאיפה הכסף? ירושה? מזונות ילדים? דמי מזונות?" שאל ביוקנן.
  "בעלה לקח את האבקה לפני כמעט עשר שנים. הוא מעולם לא נתן להם פרוטה שהצליח למצוא", אמר צ'אבס.
  "קרוב משפחה עשיר?"
  "אולי," אמר צ'אבס. "אבל הם גרים בכתובת הזאת כבר עשרים שנה. ותחפרו את זה. לפני שלוש שנים, פיית' שילמה את המשכנתא בסכום אחד."
  "כמה גדול הגוש?" שאל קייהיל.
  "חמישים ושניים אלף."
  "מְזוּמָנִים?"
  "מְזוּמָנִים."
  כולם נתנו לזה לחלחל.
  "בואו נשיג את המערכון הזה ממוכר החדשות ומהבוס של סטפני", אמר ביוקנן. "ובואו נשיג את רישומי הטלפון הסלולרי שלה".
  
  בשעה 10:30, ג'סיקה שלחה בפקס בקשה לצו חיפוש למשרד התובע המחוזי. הם קיבלו אותה תוך שעה. אריק צ'אבס ניהל אז את כספיה של סטפני צ'נדלר. חשבון הבנק שלה החזיק קצת יותר משלושת אלפים דולר. לדברי אנדראה סרון, סטפני הרוויחה שלושים ואחד אלף דולר בשנה. זה לא היה התקציב של פראדה.
  למרות שזה אולי נשמע חסר משמעות לכל מי שמחוץ למחלקה, החדשות הטובות היו שעכשיו יש להם ראיות. גופה. נתונים מדעיים לעבוד איתם. עכשיו הם יכלו להתחיל להבין מה קרה לאישה הזאת, ואולי למה.
  
  עד 23:30 היו להם רישומי שיחות טלפון. סטפני ביצעה רק תשע שיחות בטלפון הנייד שלה בחודש האחרון. שום דבר לא בלט. אבל ההקלטה מקו הטלפון הקווי של בית צ'נדלר הייתה קצת יותר מעניינת.
  "אתמול, אחרי שאתה וקווין עזבתם, הטלפון הביתי של צ'נדלר ביצע עשרים שיחות למספר אחד," אמר צ'אבס.
  "עשרים באותו מספר?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  האם אנחנו יודעים של מי המספר הזה?
  צ'אבס הניד בראשו. "לא. זה רשום לטלפון רציני. השיחה הארוכה ביותר הייתה חמש עשרה שניות. האחרות היו רק כמה שניות."
  "מספר מקומי?" שאלה ג'סיקה.
  "כן. עודף שניים אחד וחמש. זה היה אחד מעשרה טלפונים סלולריים שנרכשו בחודש שעבר בחנות סלולר ברחוב פאסיונק. כולם בתשלום מראש."
  "האם עשרת הטלפונים נרכשו יחד?" שאל קייהיל.
  "כֵּן."
  "למה שמישהו יקנה עשרה טלפונים?"
  לדברי מנהלת החנות, חברות קטנות יקנו בלוק טלפון מסוג זה אם יש להן פרויקט שבו מספר עובדים יהיו בשטח בו זמנית. היא אמרה שזה מגביל את הזמן המושקע בטלפון. כמו כן, אם חברה מעיר אחרת שולחת מספר עובדים לעיר אחרת, היא תרכוש עשרה מספרי טלפון רצופים רק כדי לשמור על סדר בדברים.
  "האם אנחנו יודעים מי קנה את הטלפונים?"
  צ'אבס בדק את רשימותיו. "הטלפונים נרכשו על ידי חברת Alhambra LLC."
  "חברת פילדלפיה?" שאלה ג'סיקה.
  "אני עדיין לא יודע", אמר צ'אבס. "הכתובת שהם נתנו לי היא תיבת דואר בדרום. ניק ואני הולכים לחנות הסלולר ונראה אם נוכל להיפטר ממשהו אחר. אם לא, נפסיק את משלוח הדואר לכמה שעות ונראה אם מישהו יאסוף אותו".
  "איזה מספר?" שאלה ג'סיקה. צ'אבס נתן לה אותו.
  ג'סיקה שמה את הטלפון השולחני שלה על רמקול וחייגה את המספר. הוא צלצל ארבע פעמים, ואז עבר למצב משתמש רגיל, לא זמין להקלטה. היא חייגה את המספר. אותה תוצאה. היא ניתקה.
  "חיפשתי בגוגל את אלהמברה", הוסיף צ'אבס. "יש לי הרבה תוצאות, שום דבר מקומי".
  "תישאר עם מספר הטלפון", אמר ביוקנן.
  "אנחנו עובדים על זה", אמר צ'אבס.
  צ'אבס עזב את החדר כשקצין במדים הציץ פנימה את ראשו. "סמל ביוקנן?"
  ביוקנן שוחח בקצרה עם השוטר במדים ולאחר מכן יצא אחריו ממחלקת הרצח.
  ג'סיקה עיבדה את המידע החדש. "פיית' צ'נדלר ביצעה עשרים שיחות לטלפון סלולרי רציני. על מה את חושבת שהכל היה?" היא שאלה.
  "אין לי מושג," אמר קייהיל. "אתה מתקשר לחבר, אתה מתקשר לחברה, אתה משאיר הודעה, נכון?"
  "יָמִינָה."
  "אני אצור קשר עם הבוס של סטפני," אמר קייהיל. "אראה אם חברת Alhambra LLC תתקשר אליך."
  הם התאספו בחדר התפקידים וציירו קו ישיר על מפת העיר ממוטל ריברקרסט למשרד ברייסלנד ווסטקוט מק'קול. הם יתחילו לחפש אנשים, חנויות ועסקים לאורך קו זה.
  מישהו בטח ראה את סטפני ביום שהיא נעלמה.
  כשהחלו לחלק את הקמפיין, אייק ביוקנן חזר. הוא ניגש אליהם עם הבעת פנים קודרת וחפץ מוכר בידו. כשהבעת הפנים הזו הייתה לבוס, זה בדרך כלל אומר שני דברים. עוד עבודה, ועוד הרבה עבודה.
  "מה שלומך?" שאלה ג'סיקה.
  ביוקנן הרים את החפץ, חתיכת פלסטיק שחורה שבעבר הייתה תמימה, וכעת מאיימת, ואמר, "יש לנו עוד גליל של פילם".
  OceanofPDF.com
  36
  עד שסת' הגיע למלון, הוא כבר ביצע את כל השיחות. איכשהו, הוא יצר סימטריה שברירית בזמנו. אם האסון לא היה קורה, הוא היה שורד אותו. אם סת' גולדמן היה מישהו, הוא שרד.
  ואז קרה אסון שמלת ויסקוזה זולה.
  כשעמדה בכניסה הראשית של המלון, היא נראתה מבוגרת באלף שנה. אפילו ממרחק של שלושה מטרים, הוא הריח את האלכוהול.
  בסרטי אימה דלי תקציב, הייתה דרך בטוחה לדעת אם מפלצת אורבת בקרבת מקום. תמיד היה רמז מוזיקלי. צ'לים מאיימים לפני צלילי כלי הנשיפה הבוהקים של ההתקפה.
  סת' גולדמן לא היה זקוק למוזיקה. הסוף - הסוף שלו - היה האשמה שקטה בעיניה הנפוחות והאדומות של האישה.
  הוא לא יכול היה להרשות זאת. הוא לא יכול היה. הוא עבד קשה מדי וזמן רב מדי. הכל התנהל כרגיל בארמון, והוא לא נתן לשום דבר להפריע לו.
  עד כמה רחוק הוא מוכן ללכת כדי לעצור את הזרימה? הוא יגלה בקרוב.
  לפני שמישהו ראה אותם, הוא אחז בידה והוביל אותה למונית שחיכתה.
  
  
  37
  "אני חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה," אמרה האישה הזקנה.
  "לא הייתי רוצה לשמוע על זה," ענה בירן.
  הם היו בחניון אלדי ברחוב מרקט. אלדי הייתה רשת סופרמרקטים פשוטה שמכרה מספר מוגבל של מותגים במחירים מוזלים. האישה הייתה בשנות השבעים או תחילת שנות השמונים לחייה, רזה וצנומה. היו לה תווי פנים עדינים ועור שקוף ומפודר. למרות החום והיעדר גשם בשלושת הימים הבאים, היא לבשה מעיל צמר כפול חזה וערדליים כחולים בוהקים. היא ניסתה להעמיס חצי תריסר שקיות מצרכים למכוניתה, שברולט בת עשרים שנה.
  "אבל תראה אותך," היא אמרה. היא הצביעה על מקל ההליכה שלו. "אני אמורה לעזור לך."
  ביירן צחק. "אני בסדר, גברתי," הוא אמר. "בדיוק סובבתי את הקרסול."
  "ברור שאתה עדיין בחור צעיר", היא אמרה. "בגילי, אם הייתי מסובב את הקרסול, הייתי עלול להיפגע."
  "אתה נראה לי די זריז," אמר בירן.
  האישה חייכה מתחת לצעיף של סומק תלמידת בית ספר. "אה, עכשיו ברגע זה."
  ביירן תפס את התיקים והחל להעמיס אותם במושב האחורי של השברולט. בפנים, הוא הבחין בכמה גלילי מגבות נייר וכמה קופסאות של קלינקס. היו שם גם זוג כפפות, אפגניסטן, כובע סרוג ואפוד סקי מרופד ומלוכלך. מכיוון שהאישה הזו כנראה לא נהגה לטייל לעתים קרובות במורדות הר קאמלבק, ביירן הניח שהיא נושאת את הארון הזה למקרה שהטמפרטורה תרד לשבעים וחמש מעלות.
  לפני שבירן הספיק להעמיס את התיק האחרון למכונית, הטלפון הנייד שלו צפצף. הוא שלף אותו ופתח אותו. זו הייתה הודעת טקסט מקולין. בתוכה, היא אמרה לו שהיא לא תצא למחנה עד יום שלישי ושאלה אם הם יוכלו לאכול ארוחת ערב ביום שני בערב. ביירן ענה שהוא היה רוצה. הטלפון שלה רטט, וחשף את ההודעה. היא ענתה מיד:
  קיול! לול קואו :)
  "מה זה?" שאלה האישה, והצביעה על הטלפון שלה.
  "זה טלפון סלולרי."
  האישה הביטה בו לרגע, כאילו הוא בדיוק סיפר לה שזו חללית שנבנתה עבור חייזרים זעירים מאוד. "זה טלפון?" היא שאלה.
  "כן, גברתי," אמר ביירן. הוא הרים אותו כדי שתראה. "יש בו מצלמה מובנית, לוח שנה ופנקס כתובות."
  "אוי, אוי, אוי," היא אמרה, מנענעת את ראשה מצד לצד. "אני מרגישה כאילו העולם חלף על פניי, בחור צעיר."
  "הכל קורה מהר מדי, נכון?"
  "הלל שמו".
  "אמן," אמר בירן.
  היא התחילה להתקרב באיטיות לדלת הנהג. ברגע שנכנסה פנימה, היא הושיטה יד לתיקה ושלפה כמה מטבעות. "על טרחתך," היא אמרה. היא ניסתה למסור אותם לבירן. בירן הרימה את שתי ידיה במחאה, יותר מאשר נגעה בתנועה.
  "בסדר," אמר ביירן. "קחי את זה ותקני לעצמך כוס קפה." האישה, ללא מחאה, דחפה את שני המטבעות בחזרה לארנקה.
  "היה זמן שאפשר היה להשיג כוס קפה תמורת סנט", היא אמרה.
  ביירן הושיטה יד לסגור את הדלת מאחוריה. בתנועה שחשב שהיא מהירה מדי עבור אישה בגילה, היא אחזה בידו. עורה הדמוי נייר הרגיש קריר ויבש למגע. תמונות הבזיקו במוחו מיד...
  - חדר לח וחשוך... קולות הטלוויזיה ברקע... ברוך שובך, קוטר... הבהוב נרות הקודש... יבבותיה המיוסרות של אישה... קול עצם על בשר... צרחות בחושך... אל תכריח אותי לעלות לעליית הגג...
  - כשהוא משך את ידו לאחור. הוא רצה לנוע לאט, לא להפריע או לפגוע באישה, אבל התמונות היו ברורות להפליא ואמיתיות קורעות לב.
  "תודה לך, בחור צעיר," אמרה האישה.
  בירן צעד צעד אחורה, מנסה להתאושש.
  האישה התניעה את המכונית. כמה רגעים לאחר מכן, היא נופפה בידה הדקה, בעלת הוורידים הכחולים, ופנתה לחצות את מגרש החניה.
  שני דברים נותרו עם קווין בירן כשהאישה הזקנה עזבה: דמותה של אישה צעירה, עדיין חיה בעיניה הצלולות והעתיקות.
  וצליל הקול המפוחד הזה בראשו.
  אל תכריחו אותי לעלות לעליית הגג...
  
  הוא עמד מעבר לרחוב מהבניין. באור יום, הוא נראה אחרת: שריד מרופט של עירו, צלקת על גוש בניינים מתפורר. מדי פעם, עובר אורח היה עוצר, מנסה להציץ מבעד לריבועים המלוכלכים של גושי הזכוכית שעיטרו את חזית לוח השחמט.
  ביירן שלף משהו מכיס מעילו. זו הייתה המפית שוויקטוריה נתנה לו כשהביאה לו ארוחת בוקר למיטה, ריבוע פשתן לבן עם טביעת שפתיה מורחת בשפתון אדום עמוק. הוא סובב אותו שוב ושוב בידיו, ממפה את הרחוב בראשו. מימין לבניין שמעבר לרחוב היה מגרש חניה קטן. לידו הייתה חנות רהיטים משומשים. מול חנות הרהיטים עמדה שורה של כסאות בר מפלסטיק בצבעים בהירים בצורת צבעונים. משמאל לבניין הייתה סמטה. הוא צפה בגבר יוצא מחזית הבניין, מעבר לפינה השמאלית, במורד הסמטה, ואז יורד במדרגות ברזל לדלת כניסה מתחת למבנה. כמה דקות לאחר מכן, הגבר הגיח כשהוא נושא כמה קופסאות קרטון.
  זה היה מרתף לאחסון.
  "שם הוא יעשה את זה," חשב ביירן. במרתף. מאוחר יותר באותו לילה, הוא יפגוש את האיש הזה במרתף.
  אף אחד לא ישמע אותם שם.
  
  
  38
  אישה בשמלה לבנה שאלה: מה את עושה כאן? למה את כאן?
  הסכין בידה הייתה חדה להפליא, וכשהיא החלה לחטט בהיסח הדעת בחלק החיצוני של ירכה הימנית, היא חתכה את בד שמלתה, וריזה אותה בדמו של רורשאך. אדים סמיכים מילאו את חדר האמבטיה הלבן, החליקו על הקירות המרוצפים וערפלו את המראה. סקרלט טפטפה וטפטפה מהלהב החד כתער.
  "את יודעת מה זה כשאת פוגשת מישהו בפעם הראשונה?" שאלה האישה בלבן. הטון שלה היה נינוח, כמעט שיחה, כאילו היא שותה כוס קפה או קוקטייל עם חברה ותיקה.
  אישה אחרת, אישה מוכה וחבולה בחלוק מגבת, פשוט צפתה, אימה גוברת בעיניה. האמבטיה החלה לעלות על גדותיה, נשפכת מעבר לקצה. דם ניתז על הרצפה, ויצר מעגל נוצץ, הולך ומתרחב. למטה, מים החלו לדלוף דרך התקרה. כלב גדול ליקק אותה על רצפת העץ.
  למעלה, אישה עם סכין צרחה: כלבה טיפשה ואנוכית!
  אחר כך היא תקפה.
  גלן קלוז התעמת עם אן ארצ'ר במאבק לחיים ומוות כשהאמבטיה עלתה על גדותיה והציפה את רצפת חדר האמבטיה. למטה, דמותו של מייקל דאגלס, דן גלאגר, הוריד את הקומקום מהרתיחה. מיד הוא שמע צרחות. הוא מיהר למעלה, רץ לחדר האמבטיה וזרק את גלן קלוז אל המראה, וניפץ אותה. הם נאבקו במרץ. היא חתכה את חזהו בסכין. הם צללו לתוך האמבטיה. עד מהרה, דן השתלט עליה וחנק את חייה. לבסוף, היא הפסיקה לריב. היא הייתה מתה.
  או שמא היא הייתה?
  וכאן הייתה עריכה.
  כל אחד בנפרד ובו זמנית, החוקרים שצפו בסרטון כיוונו את שריריהם בציפייה למה שיראו בהמשך.
  הסרטון התנדנד והתגלגל. התמונה החדשה הראתה חדר אמבטיה שונה, עמום הרבה יותר, עם אור שמגיע מצד שמאל של הפריים. מלפנים היה קיר בצבע בז' וחלון לבן עם סורגים. לא נשמע קול.
  לפתע, אישה צעירה נכנסת למרכז התמונה. היא לובשת שמלת טי-שירט לבנה עם צווארון עגול ושרוולים ארוכים. זה לא העתק מדויק של מה שדמותו של גלן קלוז, אלכס פורסט, לבשה בסרט, אבל זה דומה.
  בזמן שהסרט מתקדם, האישה נשארת במרכז התמונה. היא רטובה לחלוטין. היא זועמת. היא נראית זועמת, מוכנה להשתלח.
  היא עוצרת.
  הבעת פניה משתנה לפתע מזעם לפחד, עיניה מתרחבות באימה. מישהו, כנראה זה שאוחז במצלמה, מרים אקדח קטן קליבר מימין לפריים ולוחץ על ההדק. הכדור פוגע באישה בחזה. האישה מתנודדת, אך לא נופלת מיד. היא מביטה למטה אל החותם האדום המתרחב.
  אחר כך היא מחליקה במורד הקיר, דמה מכתים את האריחים בפסים אדומים בהירים. היא מחליקה באיטיות לתוך האמבטיה. המצלמה מתמקדת בפניה של האישה הצעירה מתחת למים האדומים.
  הסרטון מתפתל, מתגלגל, ואז חוזר לסרט המקורי, לסצנה שבה מייקל דאגלס לוחץ את ידו של הבלש מול ביתו, שהיה פעם אידילי. בסרט, הסיוט נגמר.
  ביוקנן כיבה את ההקלטה. כמו בקלטת הראשונה, דיירי החדר הקטן השתתקו בדממה. כל ריגוש שחוו ב-24 השעות האחרונות בערך - תפיסת הפסקה ב"פסיכו", מציאת בית עם אינסטלציה, מציאת חדר המוטל שבו נרצחה סטפני צ'נדלר, מציאת ה"סאטורן" שטבעה לחוף נהר דלאוור - נעלם מהחלון.
  "הוא שחקן גרוע מאוד", אמר קייהיל לבסוף.
  המילה צפה לרגע לפני שהתיישבה במאגר התמונות.
  שַׂחְקָן.
  מעולם לא היה טקס רשמי לרכישת כינויים לפושעים. זה פשוט קרה ככה. כאשר מישהו ביצע סדרה של פשעים, במקום לקרוא לו העבריין או הנושא (קיצור של נושא לא ידוע), היה לפעמים קל יותר לתת לו כינוי. הפעם, זה נשמר.
  הם חיפשו את השחקן.
  ונראה היה שהוא רחוק מלהשתחוות קדה אחרונה.
  
  כאשר נראה היה כי שני קורבנות רצח נרצחו על ידי אותו אדם - ולא היה ספק שמה שהם ראו בקלטת של "משיכה קטלנית" היה אכן רצח, וכמעט ללא ספק שמדובר באותו רוצח כמו בקלטת של "פסיכו" - הבלשים הראשונים חיפשו קשר בין הקורבנות. ברור ככל שזה נשמע, זה עדיין היה נכון, אם כי הקשר לא היה בהכרח קל לבסס.
  האם הם היו מכרים, קרובי משפחה, עמיתים לעבודה, מאהבים, מאהבים לשעבר? האם הם הלכו לאותה כנסייה, מועדון בריאות או קבוצת מפגשים? האם הם קנו באותן חנויות, באותו בנק? האם הם חלקו רופא שיניים, רופא או עורך דין?
  עד שיוכלו לזהות את הקורבן השני, מציאת קשר תהיה בלתי סבירה. הדבר הראשון שיעשו היה להדפיס את תמונת הקורבן השני מהסרט ולסרוק את כל המקומות בהם ביקרו, בחיפוש אחר סטפני צ'נדלר. אם יוכלו לקבוע שסטפני צ'נדלר הכירה את הקורבן השני, זה יכול להיות צעד קטן לקראת זיהוי האישה השנייה ומציאת קשר. התיאוריה הרווחת הייתה ששתי הרציחות הללו בוצעו בתשוקה אלימה, דבר המצביע על סוג של אינטימיות בין הקורבנות לרוצח, רמת היכרות שלא ניתן להשיג באמצעות היכרות אגבית או סוג של כעס שניתן להצית.
  מישהו רצח שתי נשים צעירות וראה לנכון - דרך עדשת הדמנציה שצבעה את חיי היומיום שלהן - לתעד את הרציחות על סרט. לאו דווקא כדי ללעוג למשטרה, אלא כדי להפחיד בתחילה את הציבור התמים. זה היה בבירור התנהגות שאף אחד ביחידת הרצח לא נתקל בה קודם לכן.
  משהו חיבר בין האנשים האלה. מצאו את הקשר, מצאו את הבסיס המשותף, מצאו את ההקבלות בין שני החיים האלה, והם ימצאו את הרוצח שלהם.
  מטאו פואנטס סיפק להם תמונה די ברורה של האישה הצעירה מהסרט "משיכה קטלנית". אריק צ'אבס הלך לבדוק את מצב הנעדרים. אם הקורבן הזה נהרג יותר משבעים ושתיים שעות קודם לכן, היה סיכוי שהיא דווחה כנעדרת. החוקרים הנותרים התאספו במשרדו של אייק ביוקנן.
  "איך השגנו את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "השליח," אמר ביוקנן.
  "שליח?" שאלה ג'סיקה. "האם הסוכן שלנו משנה את מדיניותו כלפינו?"
  "אני לא בטוח. אבל הייתה עליו מדבקה של חוזה שכירות חלקי."
  - האם אנחנו יודעים מאיפה זה מגיע?
  "עדיין לא", אמר ביוקנן. "רוב התווית נגרדה. אבל חלק מהברקוד נותר שלם. מעבדת ההדמיה הדיגיטלית חוקרת אותו."
  "איזה שירות שליחים מסר את זה?"
  "חברה קטנה בשוק בשם Blazing Wheels. שליחי אופניים."
  - האם אנחנו יודעים מי שלח את זה?
  ביוקנן הניד בראשו. "הבחור ששלח את זה אמר שהוא פגש את הבחור בסטארבקס ברחובות פורט ודרום. הבחור שילם במזומן."
  "אתה לא צריך למלא טופס?"
  "הכל שקר. שם, כתובת, מספר טלפון. מבוי סתום."
  "האם השליח יכול לתאר את הבחור?"
  הוא עכשיו עם האמן-שרטט.
  ביוקנן הרים את הקלטת.
  "זה מבוקש, חבר'ה," הוא אמר. כולם ידעו למה הוא מתכוון. עד שהפסיכופת הזה התמוטט, אכלת בעמידה ואפילו לא חשבת על שינה. "תמצא את הבן זונה הזה."
  
  
  39
  הילדה הקטנה בסלון הייתה בקושי גבוהה מספיק כדי לראות מעל שולחן הקפה. בטלוויזיה, דמויות מצוירות קיפצו, השתובבו והתקרבו, תנועותיהן המטורפות היו מחזה קולני וצבעוני. הילדה הקטנה צחקקה.
  פיית' צ'נדלר ניסתה להתרכז. היא הייתה כל כך עייפה.
  בפער הזה בין הזיכרונות, ברכבת המהירה של שנים, מלאו לילדה הקטנה שתים עשרה ועמדו להיכנס לתיכון. היא עמדה זקופה וזקופה, ברגע האחרון לפני שהשעמום והסבל העז של גיל ההתבגרות הציפו את מוחה; הורמונים משתוללים, גופה. עדיין ילדה הקטנה. סרטים וחיוכים.
  פיית' ידעה שהיא חייבת לעשות משהו, אבל היא לא יכלה לחשוב. לפני שיצאה למרכז העיר, היא ביצעה שיחת טלפון. עכשיו היא חזרה. היא הייתה חייבת להתקשר שוב. אבל למי? מה היא רצתה לומר?
  שלושה בקבוקים מלאים היו על השולחן, וכוס מלאה לפניה. יותר מדי. לא מספיק. אף פעם לא מספיק.
  אלוהים, תן לי שלום...
  אין שלום.
  היא הציצה שוב שמאלה, אל תוך הסלון. הילדה הקטנה נעלמה. הילדה הקטנה הייתה עכשיו אישה מתה, קפואה באיזה חדר שיש אפור במרכז העיר.
  פיית' הרימה את הכוס לשפתיה. היא שפכה מעט ויסקי על ברכיה. היא ניסתה שוב. היא בלעה. אש של עצב, אשמה וחרטה בערה בתוכה.
  "סטפי," היא אמרה.
  היא הרימה שוב את הכוס. הפעם הוא עזר לה להרים אותה לשפתיה. לאחר זמן מה, הוא יעזור לה לשתות ישר מהבקבוק.
  
  
  40
  בעודה צועדת ברחוב ברוד, תהתה אסיקה על טבעם של הפשעים הללו. היא ידעה שבאופן כללי, רוצחים סדרתיים עושים מאמצים רבים - או לפחות מאמצים מסוימים - כדי להסתיר את מעשיהם. הם מוצאים אתרי מזבלות מבודדים, אתרי קבורה נידחים. אבל השחקן הציב את קורבנותיו לראווה בזירות הציבוריות והפרטיות ביותר: חדרי הסלונים של האנשים.
  כולם ידעו שזה פשוט הגיע לקנה מידה גדול הרבה יותר. התשוקה הנדרשת לעשות את מה שתואר בקלטת של "פסיכו" הפכה למשהו אחר. משהו קר. משהו מחושב לאין שיעור.
  למרות שג'סיקה רצתה מאוד להתקשר לקווין כדי לעדכן אותו ולקבל את דעתו, היא קיבלה הוראה - במילים ברורות - להרחיק אותו מהעניינים לעת עתה. הוא היה בתפקיד מוגבל, והעירייה נאבקת כעת בשתי תביעות אזרחיות בסך מיליוני דולרים נגד שוטרים שלמרות שאושרו על ידי הרופאים לחזור לעבודה, חזרו מוקדם מדי. אחד בלע חבית. אחר נורה במהלך פשיטה על סמים כשלא הצליח להימלט. הבלשים היו מוצפים, וג'סיקה קיבלה הוראה לעבוד עם צוות הכוננות.
  היא חשבה על הבעת פניה של האישה הצעירה בסרטון "Fatal Attraction", המעבר מכעס לפחד לאימה משתקת. היא חשבה על האקדח עולה אל תוך הפריים.
  מסיבה כלשהי, היא חשבה בעיקר על שמלת הטי-שירט. היא לא ראתה אחת כזו שנים. בטח, היו לה כמה כנערה, כמו כל חברותיה. הן היו כל כך באופנה כשהייתה בתיכון. היא חשבה איך זה הרזה אותה בשנים הגמלוניות והמאיימות האלה, איך זה נתן לה מותניים, משהו שהיא מוכנה לתבוע בחזרה עכשיו.
  אבל יותר מכל, היא חשבה על הדם שפורח על שמלתה של האישה. היה משהו לא קדוש בסטיגמטות האדומות הבוהקות האלה, באופן שבו הן התפשטו על פני הבד הלבן והרטוב.
  כשג'סיקה התקרבה לבניין העירייה, היא שמה לב למשהו שגרם לה להיות עצבנית עוד יותר, משהו שניפץ את תקוותיה לפתרון מהיר לזוועה הזו.
  זה היה יום קיץ חם בפילדלפיה.
  כמעט כל הנשים לבשו לבן.
  
  ג'סיקה עיינה במדפי ספרי הבלשים, מדפדפת בכמה מהספרים החדשים שיצאו לאור. היא לא קראה רומן פשע טוב כבר זמן מה, למרות שלא גילתה סובלנות רבה לפשע כבידור מאז שהצטרפה ליחידת הרצח.
  היא הייתה בבניין העצום והרב-קומתי של בורדרס ברחוב סאות' ברוד, ממש ליד בניין העירייה. היום היא החליטה לצאת לטיול במקום ארוחת צהריים. בכל יום עכשיו, דוד ויטוריו היה עושה עסקה כדי להעלות אותה ל-ESPN2, מה שאומר שהיא תקבל קרב, מה שאומר שהיא תצטרך להתאמן - בלי צ'יזסטייקים, בלי בייגלים, בלי טירמיסו. היא לא רצה כמעט חמישה ימים, והיא הייתה זועמת עם עצמה בגלל זה. ולו רק בגלל סיבה אחרת, ריצה הייתה דרך מצוינת להפיג מתחים בעבודה.
  עבור כל שוטרים, האיום של עלייה במשקל היה רציני, עקב שעות העבודה הארוכות, הלחץ ואורח החיים הקל של אוכל מהיר. שלא לדבר על האלכוהול. המצב היה גרוע יותר עבור שוטרות. היא הכירה שוטרות רבות שהצטרפו למשטרה במידה 4 ועזבו במידה 12 או 14. זו הייתה אחת הסיבות שהיא התחילה להתאגרף מלכתחילה. רשת המשמעת האיתנה של הפלדה.
  כמובן, בדיוק כשהמחשבות האלה חלפו בראשה, היא חשה בניחוח של מאפים חמים שעולים במעלה המדרגות הנעות מבית הקפה בקומה השנייה. הגיע הזמן ללכת.
  היא הייתה אמורה לפגוש את טרי קייהיל בעוד מספר דקות. הם תכננו לחפש בבתי הקפה ובדיינר ליד בניין המשרדים של סטפני צ'נדלר. עד שזוהה הקורבן השני של השחקן, זה כל מה שהיה להם.
  ליד דלפקי הקופה בקומה הראשונה של חנות הספרים, היא הבחינה בתצוגה גבוהה ועצמאית של ספרים שכותרתה "עניין מקומי". התצוגה כללה מספר כרכים על פילדלפיה, רובם פרסומים קצרים המכסים את ההיסטוריה של העיר, אתרי התיירות והאזרחים הצבעוניים שלה. כותרת אחת תפס את עינה:
  אלים של כאוס: היסטוריה של רצח בקולנוע.
  הספר התמקד בקולנוע פשע ובמוטיבים והתמות השונות שלו, החל מקומדיות שחורות כמו "פארגו" ועד לפילם נואר קלאסי כמו "שיפוי כפול" וסרטים ייחודיים כמו "אדם נושך כלב".
  מלבד הכותרת, מה שמשך את תשומת ליבה של ג'סיקה היה התקציר הקצר על המחבר. אדם בשם נייג'ל באטלר, בעל תואר דוקטור, הוא פרופסור ללימודי קולנוע באוניברסיטת דרקסל.
  כשהגיעה לדלת, היא כבר דיברה בטלפון הנייד שלה.
  
  אוניברסיטת דרקסל, שנוסדה בשנת 1891, שכנה ברחוב צ'סטנט במערב פילדלפיה. בין שמונה המכללות ושלושת בתי הספר שלה היה המכללה המכובדת לאמנויות ועיצוב מדיה, שכללה גם תוכנית תסריטאות.
  על פי הביוגרפיה הקצרה בגב הספר, נייג'ל באטלר היה בן ארבעים ושתיים, אך במציאות הוא נראה צעיר בהרבה. לגבר בתצלום של המחברת היה זקן בצבע מלח ופלפל. הגבר בז'קט הזמש השחור שלפניה היה מגולח למשעי, מה שנראה כגורם לפגוע במראהו בעשר שנים.
  הם נפגשו במשרדו הקטן והמלא בספרים. הקירות היו מכוסים בפוסטרים של סרטים ממוסגרים היטב משנות ה-30 וה-40, בעיקר נואר: "קריס קרוס", "גברת הפנטום", "האקדח להשכרה". היו שם גם כמה תמונות סטילס בגודל 20x20 אינץ' של נייג'ל באטלר בתפקיד טוביה, ווילי לומן, המלך ליר וריקי רומא.
  ג'סיקה הציגה את עצמה כטרי קייהיל והובילה את החקירה.
  "זה לגבי מקרה רוצח הווידאו, נכון?" שאל באטלר.
  רוב פרטי רצח הפסיכופת הוסתרו מחוץ לתקשורת, אך ה"אינקוויירר" פרסם כתבה על חקירת רצח ביזארי שצילם מישהו.
  "כן, אדוני," אמרה ג'סיקה. "הייתי רוצה לשאול אותך כמה שאלות, אבל אני צריכה את הבטחתך שאני יכולה לסמוך על שיקול דעתך."
  "בהחלט," אמר באטלר.
  אהיה אסיר תודה, מר באטלר.
  "למעשה, זה ד"ר באטלר, אבל בבקשה תקראו לי נייג'ל."
  ג'סיקה מסרה לו את המידע הבסיסי על המקרה, כולל גילוי ההקלטה השנייה, תוך השמטת הפרטים המחרידים יותר וכל דבר שעלול לסכן את החקירה. באטלר הקשיב כל הזמן, פניו אדישות. כשהיא סיימה, הוא שאל, "איך אני יכול לעזור?"
  "ובכן, אנחנו מנסים להבין למה הוא עושה את זה ולאן זה עלול להוביל."
  "בְּהֶחלֵט."
  ג'סיקה התלבטה עם הרעיון הזה מאז שראתה לראשונה את הקלטת של "פסיכו". היא החליטה פשוט לשאול. "מישהו עושה כאן סרטי סנאף?"
  באטלר חייך, נאנח וניער את ראשו.
  "אמרתי משהו מצחיק?" שאלה ג'סיקה.
  "אני כל כך מצטער", אמר באטלר. "זה פשוט שמכל האגדות האורבניות, אגדת סרטי הסנאף היא כנראה העקשנית ביותר".
  "למה אתה מתכוון?"
  "כלומר, הם לא קיימים. או לפחות, מעולם לא ראיתי אחד כזה. וגם לאף אחד מעמיתיי לא."
  "את אומרת שהיית צופה בזה אם הייתה לך הזדמנות?" שאלה ג'סיקה, בתקווה שהטון שלה לא היה שיפוטי כפי שהרגישה.
  באטלר כאילו חשב כמה רגעים לפני שענה. הוא התיישב על קצה השולחן. "כתבתי ארבעה ספרים על קולנוע, בלש. הייתי סינפיל כל חיי, מאז שאמא שלי לקחה אותי לקולנוע לפגוש את בנג'י ב-1974."
  ג'סיקה הופתעה. "את מתכוונת שבנג'י פיתח עניין מדעי בקולנוע לכל החיים?"
  באטלר צחק. "ובכן, ראיתי את צ'יינה טאון במקום. אף פעם לא הייתי אותו הדבר." הוא שלף את מקטרתו מהמדף שעל השולחן והחל בטקס עישון המקטרת: ניקוי, מילוי, דחיסה. הוא מילא אותה, הדליק את הפחמים. הארומה הייתה מתוקה. "עבדתי במשך שנים כמבקר קולנוע בעיתונות האלטרנטיבית, סוקר חמישה עד עשרה סרטים בשבוע, מהאמנות הנשגבת של ז'אק טאטי ועד הבנאליות הבלתי ניתנת לתיאור של פאולי שור. יש לי הדפסים של שישה עשר מילימטר של שלושה עשר מתוך חמישים הסרטים הגדולים ביותר שנעשו אי פעם, ואני מתקרב לארבעה עשר - סוף השבוע של ז'אן-לוק גודאר, אם אתה מעוניין. אני מעריץ גדול של הגל החדש הצרפתי ופרנקופיל חסר תקנה." באטלר המשיך, מתנשף על מקטרתו. "פעם אחת ישבתי בכל חמש עשרה השעות של אלכסנדרפלאץ בברלין וגרסת הבמאי של קנדי, שנראתה לי רק כמו חמש עשרה שעות." בתי לוקחת שיעורי משחק. אם היית שואל אותי אם יש סרט קצר שלא הייתי צופה בו בגלל הנושא שלו, רק בשביל החוויה, הייתי אומר שלא."
  "בלי קשר לנושא," אמרה ג'סיקה, כשהיא מעיפה מבט בתצלום על שולחנו של באטלר. הוא הראה את באטלר עומד למרגלות הבמה עם נערה מתבגרת מחייכת.
  "בלי קשר לנושא", חזר באטלר ואמר. "עבורי, ואם יורשה לי לדבר בשם עמיתיי, זה לא בהכרח קשור לנושא הסרט, לסגנון, למוטיב או לתמה, אלא בעיקר להעברת האור על גבי צלולואיד. מה שנעשה זה מה שנשאר. אני לא חושב שחוקרי קולנוע רבים היו מכנים את "הפלמינגו הורודים" של ג'ון ווטרס אמנות, אבל זה נשאר עובדה אמנותית חשובה."
  ג'סיקה ניסתה להבין את זה. היא לא הייתה בטוחה שהיא מוכנה לקבל את האפשרויות של פילוסופיה כזו. "אז, את אומרת שסרטי סנאף לא קיימים."
  "לא", הוא אמר. "אבל מדי פעם מגיע סרט הוליוודי מרכזי ומצית מחדש את הלהבה, והאגדה נולדת מחדש".
  "על אילו סרטי הוליווד אתה מדבר?"
  "טוב, 8 מ"מ למשל," אמר נייג'ל. "ואז היה את סרט הניצול המטופש הזה שנקרא "סנאף" מאמצע שנות השבעים. אני חושב שההבדל העיקרי בין הקונספט של סרט סנאף לבין מה שאתה מתאר לי הוא שמה שאתה מתאר לי בקושי ארוטי."
  ג'סיקה לא האמינה. "זה סרט טבק?"
  "ובכן, לפי האגדה - או לפחות בגרסת סרט ההדגמה של טבק שהופקה ויצאה בפועל - ישנן מוסכמות מסוימות של סרטי מבוגרים."
  "לְדוּגמָה."
  "לדוגמה, בדרך כלל יש נערה או נער מתבגרים ודמות ששולטת בהם. בדרך כלל יש אלמנט מיני גס, הרבה סקס סקס קשה. מה שאתה מדבר עליו נראה כמו פתולוגיה שונה לחלוטין."
  "מַשְׁמָעוּת?"
  באטלר חייך שוב. "אני מלמד לימודי קולנוע, לא פסיכוזה."
  "את יכולה ללמוד משהו ממבחר הסרטים?" שאלה ג'סיקה.
  "ובכן, פסיכו נראה כמו בחירה מובנת מאליה. ברור מדי, לדעתי. בכל פעם שנאספת רשימה של 100 סרטי האימה המובילים, היא תמיד מגיעה לראש הרשימה, אם לא לראש הרשימה. אני חושב שזה מדגים חוסר דמיון מצד... המשוגע הזה."
  מה לגבי משיכה קטלנית?
  "זהו קפיצה מעניינת. יש עשרים ושבע שנים בין הסרטים האלה. אחד נחשב לסרט אימה, השני מותחן די מיינסטרים."
  "מה היית בוחר?"
  האם אתה מתכוון אם נתתי לו עצה?
  "כֵּן."
  באטלר ישב על קצה השולחן. אקדמאים אהבו תרגילים אקדמיים. "שאלה מצוינת", הוא אמר. "הייתי אומר מיד שאם אתם באמת רוצים לגשת לזה בצורה יצירתית - ועדיין להישאר בתוך ז'אנר האימה, למרות ש"פסיכו" תמיד מוצג בצורה שגויה כסרט אימה, וזה לא נכון - בחרו משהו של דריו ארג'נטו או לוסיו פולצ'י. אולי הרשל גורדון לואיס או אפילו ג'ורג' רומרו המוקדם."
  "מי האנשים האלה?"
  "שני הראשונים היו חלוצי הקולנוע האיטלקי בשנות ה-70", אמר טרי קייהיל. "שני האחרונים היו עמיתיהם האמריקאים. ג'ורג' רומרו ידוע בעיקר בזכות סדרות הזומבים שלו: ליל המתים החיים, שחר המתים וכן הלאה".
  "נראה שכולם יודעים על זה חוץ ממני", חשבה ג'סיקה. "עכשיו זה זמן טוב לרענן את הנושא."
  "אם אתם רוצים לדבר על קולנוע פשע לפני טרנטינו, הייתי אומר פקינפה", הוסיף באטלר. "אבל כל זה נתון לויכוח".
  "למה אמרת את זה?"
  "נראה שאין כאן שום התקדמות ברורה מבחינת סגנון או מוטיב. הייתי אומר שהאדם שאתה מחפש לא בקיא במיוחד בסרטי אימה או פשע."
  יש לכם רעיונות מה תהיה הבחירה הבאה שלו?
  "אתה רוצה שאסיק את החשיבה של הרוצח?"
  "בואו נקרא לזה תרגיל אקדמי."
  נייג'ל באטלר חייך. טשו. "אני חושב שהוא אולי יבחר משהו חדש. משהו שיצא בחמש עשרה השנים האחרונות. משהו שמישהו באמת אולי ישכור."
  ג'סיקה העירה כמה הערות אחרונות. "שוב, אודה לך אם תוכל לשמור את כל זה לעצמך לעת עתה." היא הגישה לו גלויה. "אם אתה חושב על משהו נוסף שעשוי להיות מועיל, אנא אל תהסס להתקשר."
  "מסכים," ענה נייג'ל באטלר. כשהם התקרבו לדלת, הוא הוסיף, "אני לא רוצה להקדים את המאמצים, אבל האם מישהו אי פעם אמר לך שאתה נראה כמו כוכב קולנוע?"
  "זהו זה," חשבה ג'סיקה. הוא הגיע אליה? באמצע כל זה? היא העיפה מבט בקייהיל. הוא בבירור נאבק לחייך. "סליחה?"
  "אווה גרדנר," אמר באטלר. "אווה גרדנר הצעירה. אולי בימי איסט סייד, ווסט סייד."
  "אה, לא," אמרה ג'סיקה, והסיטה את הפוני שלה לאחור ממצחה. היא התחננה? תפסיקי. "אבל תודה על המחמאה. נהיה בקשר."
  אווה גרדנר, חשבה, כשהיא נוסעת למעליות. בבקשה.
  
  בדרכם חזרה לראונדהאוס, הם עצרו ליד דירתו של אדם קסלוב. ג'סיקה צלצלה בפעמון ודפקה. אין מענה. היא התקשרה לשני מקומות עבודתו. איש לא ראה אותו בשלושים ושש השעות האחרונות. עובדות אלו, בנוסף לאחרות, כנראה הספיקו כדי לקבל צו מעצר. הם לא יכלו להשתמש ברישום הנוער שלו, אבל ייתכן שלא יצטרכו אותו. היא הורידה את קייהיל בברנס אנד נובל בכיכר ריטנהאוס. הוא אמר שהוא רוצה להמשיך לקרוא ספרי פשע, לקנות כל דבר שהוא חושב שעשוי להיות רלוונטי. "כמה נחמד שיש את כרטיס האשראי של הדוד סם", חשבה ג'סיקה.
  כשג'סיקה חזרה לבית החולים, היא כתבה בקשה לצו חיפוש ושלחה אותה בפקס למשרד התובע המחוזי. היא לא ציפתה להרבה, אבל אף פעם לא הזיק לשאול. באשר להודעות טלפון, הייתה רק אחת. היא הייתה מפיית' צ'נדלר. היא סומנה כדחופה.
  ג'סיקה חייגה את המספר והרימה את המשיבון של האישה. היא ניסתה שוב, הפעם השאירה הודעה, כולל מספר הטלפון הנייד שלה.
  היא ניתקה את הטלפון, תוהה.
  דָחוּף.
  OceanofPDF.com
  41
  אני הולך ברחוב סואן, חוסם את הסצנה הבאה, גוף אל גוף בים הזה של זרים קרים. ג'ו באק ב"קאובוי של חצות". הניצבים מברכים אותי. חלקם מחייכים, חלקם מסיטים את מבטם. רובם לעולם לא יזכרו אותי. כשהטיוטה הסופית תיכתב, יהיו צילומי תגובה ודיאלוגים סתמיים:
  הוא היה כאן?
  הייתי שם באותו יום!
  אני חושב שראיתי אותו!
  גְזִירָה:
  בית קפה, אחת מרשתות הקונדיטוריה ברחוב וולנאט, ממש מעבר לפינה מכיכר ריטנהאוס. דמויות פולחן קפה מרחפות מעל שבועונים אלטרנטיביים.
  מה אני יכול להביא לך?
  היא לא יותר מתשע עשרה שנים, יש לה עור בהיר, פנים עדינות ומסקרנות, ושיער מתולתל אסוף לאחור לקוקו.
  "לאטה גדול," אני אומר. בן ג'ונסון ב"המופע האחרון". "ואני אשתה אחד מאלה עם ביסקוטי." הם שם? כמעט צחקתי. כמובן שלא עשיתי זאת. מעולם לא שברתי אופי קודם, ואני לא מתכוון להתחיל עכשיו. "אני חדש בעיר הזאת," אני מוסיף. "לא ראיתי פנים ידידותיות כבר שבועות."
  היא מכינה לי קפה, אורזת ביסקוטי, שמה לי מכסה על הספל, מקישה על מסך המגע. "מאיפה את?"
  "מערב טקסס," אני אומר בחיוך רחב. "אל פאסו. אזור ביג בנד."
  "וואו," היא עונה, כאילו אמרתי לה שאני מנפטון. "אתה רחוק מאוד מהבית."
  "כולנו?" אני נותן לה כיף.
  היא עוצרת, קפואה לרגע, כאילו אמרתי משהו עמוק. אני יוצא לרחוב וולנאט בתחושה גבוהה וחטובה. גארי קופר ב"ראש המעיין". גבוה הוא שיטה, כמו גם חולשה.
  אני מסיים את הלאטה שלי ורץ לחנות בגדי גברים. אני חושב, עומד לרגע ליד הדלת, אוסף מעריצים. אחד מהם צועד קדימה.
  "היי," אומר המוכר. הוא בן שלושים. שיערו קצוץ. הוא לובש חליפה ונעליים, חולצת טי אפורה מקומטת מתחת לחולצה כחולה כהה עם שלושה כפתורים שקטנה במידה אחת לפחות. כנראה שזה איזשהו טרנד אופנה.
  "היי," אני אומר. אני קורץ לו, והוא מסמיק קלות.
  "מה אני יכול להראות לך היום?"
  הדם שלך על הבוכרה שלי? אני חושב שזה מתקשר את פטריק בייטמן. אני נותן לו את כריסטיאן בייל בעל השיניים שלי. "רק מסתכל."
  "ובכן, אני כאן כדי להציע עזרה, ואני מקווה שתאפשרו לי לעשות זאת. שמי טריניאן."
  ברור שכן.
  אני חושב על הקומדיות הבריטיות הגדולות של סנט טריניאן משנות ה-50 וה-60 ושוקל להתייחס אליהן. אני שם לב שהוא עונד שעון סקצ'רס כתום בוהק ומבין שאני אבזבז את נשימתי.
  במקום זאת, אני מקדירה פנים - משועממת ומוצפת מעושרי וממעמדי המוגזמים. עכשיו הוא אפילו יותר מעוניין. בסביבה הזו, מריבות ותככים הם אהבה.
  אחרי עשרים דקות, זה עלה בדעתי. אולי ידעתי את זה כל הזמן. זה הכל עניין של עור, בעצם. העור הוא המקום שבו אתה עוצר והעולם מתחיל. כל מה שאתה - התודעה שלך, האישיות שלך, הנשמה שלך - כלוא ומוגדר על ידי העור שלך. כאן, בעורי, אני אלוהים.
  אני נכנס למכונית שלי. יש לי רק כמה שעות להיכנס לדמות.
  אני חושב על ג'ין הקמן מ"אקסטרים מיקסס".
  או אולי אפילו גרגורי פק ב"הבנים מברזיל".
  
  
  42
  MATEO FUENTES FREEZE - תמונת פריים של הרגע בסרט "Fatal Attraction" שבו נורתה הירייה. הוא החליף אחורה, קדימה, אחורה, קדימה. הוא הפעיל את הסרט בהילוך איטי, כל שדה מתגלגל על פני הפריים מלמעלה למטה. על המסך, יד עלתה מצד ימין של הפריים ועצרה. היורה לבש כפפה כירורגית, אבל הם לא התעניינו בידו, למרות שכבר צמצמו את היצרן והדגם של האקדח. מחלקת הנשק עדיין עבדה על זה.
  כוכב הסרט באותה תקופה היה הז'קט. הוא נראה כמו ז'קט סאטן שנלבש על ידי קבוצות בייסבול או רודיז בהופעות רוק - כהה, מבריק, עם צמיד מצולעים.
  מטאו הדפיס עותק פיזי של התמונה. אי אפשר היה לדעת אם הז'קט היה שחור או כחול כהה. זה תאם את הזיכרון של ג'ייק הקטן על גבר בז'קט כחול כהה ששואל על הלוס אנג'לס טיימס. זה לא היה הרבה. כנראה היו אלפי ז'קטים כאלה בפילדלפיה. אף על פי כן, יהיה להם סקיצה מורכבת של החשוד היום אחר הצהריים.
  אריק צ'אבס נכנס לחדר, נראה מלא חיים, ותדפיס מחשב בידו. "יש לנו את המיקום שבו צולמה קלטת "האטרקציה הקטלנית".
  "אֵיפֹה?"
  "זה בית משפט בשם פליקס בפרנקפורד", אמר צ'אבס. "חנות עצמאית. נחשו למי שייך אותה".
  ג'סיקה ופלאדינו אמרו את השם בו זמנית.
  "יוג'ין קילביין".
  "אחד ואותו הדבר."
  "בן זונה." ג'סיקה מצאה את עצמה מהדקת את אגרופיה באופן תת-מודע.
  ג'סיקה סיפרה לביוקנן על הריאיון שלהם עם קילביין, תוך השמטת החלק של התקיפה והפגיעה. אם היו מביאים את קילביין, הוא היה מעלה את הנושא בכל מקרה.
  "אתה מחבב אותו בגלל זה?" שאל ביוקנן.
  "לא," אמרה ג'סיקה. "אבל מה הסיכוי שזה צירוף מקרים? הוא יודע משהו."
  כולם הביטו בביוקנן בציפייה לפיטבולים שיקיפו את הזירה.
  ביוקנן אמר, "תביאו אותו".
  
  "לא רציתי להתערב", אמר קילביין.
  יוג'ין קילביין ישב כרגע ליד אחד השולחנות בחדר התורן של יחידת הרצח. אם אף אחת מתשובותיו לא תמצא חן בעיניהם, הוא יועבר בקרוב לאחד מחדרי החקירות.
  צ'אבס ופלאדינו מצאו אותו בפונדק "השור הלבן".
  "חשבת שאנחנו לא יכולים לעקוב אחר ההקלטה אליך?" שאלה ג'סיקה.
  קילביין הביט בקלטת, שהייתה מונחת בשקית ראיות שקופה על השולחן שלפניו. נראה היה שהוא חשב שגירוד התווית מהצד יספיק כדי להטעות שבעת אלפים שוטרים. שלא לדבר על ה-FBI.
  "נו באמת. אתה מכיר את הרקורד שלי," הוא אמר. "לדברים יש נטייה להידבק אליי."
  ג'סיקה ופאלאדינו הביטו זו בזו כאילו אומרות, "אל תיתן לנו את הפתיחה הזאת, יוג'ין." הבדיחות הארורות יתחילו להיכתב מעצמן, ואנחנו נהיה כאן כל היום. הן התאפקו. לרגע.
  "שתי קלטות, שתיהן מכילות ראיות בחקירת רצח, שתיהן הושכרו מחנויות שבבעלותך", אמרה ג'סיקה.
  "אני יודע", אמר קילביין. "זה נראה רע".
  "ובכן, מה דעתך?"
  אני... אני לא יודע מה לומר.
  "איך הסרט הגיע לכאן?" שאלה ג'סיקה.
  "אין לי מושג," אמר קילביין.
  פאלאדינו הגיש לאמן סקיצה של אדם ששכר שליח אופניים כדי למסור קלטת. זו הייתה דמות יפה מאוד של יוג'ין קילביין מסוים.
  קילביין הוריד את ראשו לרגע, ואז הביט סביב החדר, פוגש את מבטי כולם. "האם אני צריך עורך דין כאן?"
  "ספר לנו," אמר פאלאדינו. "יש לך משהו להסתיר, יוג'ין?"
  "בנאדם," הוא אמר, "אם תנסה לעשות את הדבר הנכון, תראה מה קורה."
  "למה שלחת לנו את הקלטת?"
  "היי," הוא אמר, "את יודעת, יש לי מצפון."
  הפעם, פאלאדינו הרים את רשימת הפשעים של קילביין ופנה אותה אל קילביין. "מאז מתי?" הוא שאל.
  "זה תמיד ככה. גדלתי קתולי."
  "זה מהפורנוגרף", אמרה ג'סיקה. כולם ידעו למה קילביין התבטא, ולא היה לזה שום קשר למצפונו. הוא הפר את שחרורו על תנאי בכך שהחזיק נשק לא חוקי יום קודם לכן וניסה לקנות את דרכו החוצה מזה. הלילה, הוא יכול להיות שוב בכלא בשיחת טלפון אחת. "תחסכו לנו את הדרשה".
  "כן, בסדר. אני בעסקי הבידור למבוגרים. אז מה? זה חוקי. מה הנזק?"
  ג'סיקה לא ידעה מאיפה להתחיל. היא בכל זאת התחילה. "בואי נראה. איידס? כלמידיה? זיבה? עגבת? הרפס? HIV? חיים הרוסים? משפחות שבורות? סמים? אלימות? תודיעי לי מתי את רוצה שאפסיק."
  קילביין פשוט בהה, מעט המום. ג'סיקה בהתה בו. היא רצתה להמשיך, אבל מה הטעם? היא לא הייתה במצב רוח, וזה לא היה הזמן ולא המקום לדון בהשלכות הסוציולוגיות של פורנוגרפיה עם מישהו כמו יוג'ין קילביין. היו לה שני גברים מתים לחשוב עליהם.
  קילביין, מובס עוד לפני שהתחיל, הושיט יד לתיק שלו, שהיה מרופט בנספח דמוי תנין. הוא שלף קלטת נוספת. "תשנה את המנגינה שלך כשתראה את זה."
  
  הם ישבו בחדר קטן ביחידת ה-AV. ההקלטה השנייה של קילביין הייתה צילומי מעקב מפליקז, החנות שבה הושכרה חברת Fatal Attraction. ככל הנראה, מצלמות האבטחה באותו מיקום היו אמיתיות.
  "למה המצלמות פעילות בחנות הזאת ולא ב"ריל דיל"?" שאלה ג'סיקה.
  קילביין נראה מבולבל. "מי אמר לך את זה?"
  ג'סיקה לא רצתה לגרום צרות ללני פושקש וג'ולייט ראוש, שני עובדים של "ריל דיל". "אף אחד, יוג'ין. בדקנו את זה בעצמנו. אתה באמת חושב שזה סוד גדול? ראשי המצלמה האלה ב"ריל דיל" מסוף שנות ה-70? הם נראים כמו קופסאות נעליים."
  קילביין נאנח. "יש לי עוד בעיה עם גניבה מפליקז, בסדר? ילדים ארורים ששודדים אותך בלי שליטה."
  "מה בדיוק יש בקלטת הזאת?" שאלה ג'סיקה.
  אולי יש לי קצה חוט בשבילך.
  "טיפ?"
  קילביין הביט סביב החדר. "כן, אתה יודע. מנהיגות."
  אתה צופה הרבה ב-CSI, יוג'ין?
  "קצת. למה?"
  "אין סיבה. אז מה הרמז?"
  קילביין פרש את זרועותיו לצדדים, כפות ידיו כלפי מעלה. הוא חייך, מוחק כל זכר לאהדה מפניו, ואמר, "זה בידור."
  
  כמה דקות לאחר מכן, ג'סיקה, טרי קייהיל ואריק צ'אבס הצטופפו ליד תא העריכה של יחידת ה-AV. קייהיל חזר מפרויקט חנות הספרים שלו בידיים ריקות. קילביין התיישב על כיסא ליד מטאו פואנטס. מטאו נראה נגעל. הוא הטה את גופו כארבעים וחמש מעלות מקילביין, כאילו האיש הריח כמו ערימת קומפוסט. למעשה, הוא הריח כמו בצל וידאליה ואקווה ולווה. לג'סיקה הייתה תחושה שמטאו מוכן לרסס על קילביין ליזול אם ייגע במשהו.
  ג'סיקה בחנה את שפת הגוף של קילביין. קילביין נראה עצבני ונרגש כאחד. הבלשים יכלו לראות שהוא עצבני. נרגש, פחות. היה שם משהו.
  מטאו לחץ על כפתור "הפעל" במצלמת המעקב. התמונה התעוררה לחיים באופן מיידי על הצג. זו הייתה תמונה מזווית גבוהה של חנות וידאו ארוכה וצרה, דומה במבנה שלה ל"ריל דיל". חמישה או שישה אנשים הסתובבו סביבה.
  "זו ההודעה של אתמול", אמר קילביין. לא היה קוד תאריך או שעה על הקלטת.
  "מה השעה?" שאל קייהיל.
  "אני לא יודע", אמר קילביין. "איפשהו אחרי שמונה. אנחנו מחליפים קלטות בסביבות שמונה ועובדים במקום הזה עד חצות."
  פינה קטנה בחלון הראווה של החנות הצביעה על כך שחשוך בחוץ. אם הדבר היה הופך חשוב, הם היו בודקים את סטטיסטיקות השקיעה של היום הקודם כדי לקבוע שעה מדויקת יותר.
  הסרט הראה שתי נערות שחורות מתבגרות מקיפות את מדפי הסרטים החדשים, כשצמד נערים שחורים מתבגרים צופים בהן מקרוב, ששיחקו בובות כדי למשוך את תשומת ליבם. הנערים נכשלו כישלון חרוץ וחמקו משם לאחר דקה או שתיים.
  בתחתית התמונה, גבר מבוגר בעל מראה רציני, זקן לבן וכובע קנגול שחור, קרא כל מילה בגב זוג קלטות במדור הסרטים התיעודי. שפתיו נעו בזמן שקרא. האיש עזב במהרה, ולמשך מספר דקות לא נראו לקוחות.
  ואז דמות חדשה נכנסה לתמונה משמאל, בחלק האמצעי של החנות. הוא ניגש למדף המרכזי שבו אוחסנו סרטי VHS ישנים.
  "הנה הוא," אמר קילביין.
  "מי זה?" שאל קייהיל.
  "תראה. המתלה הזה הולך מ-f ל-h," אמר קילביין.
  היה בלתי אפשרי למדוד את גובהו של האיש על סרט מזווית כה גבוהה. הוא היה גבוה יותר מהדלפק העליון, מה שכנראה הציב אותו בין 15 ל-25 סנטימטרים, אבל מעבר לכך, הוא נראה ממוצע להפליא בכל דרך. הוא עמד ללא תנועה, גבו למצלמה, סורק את הדלפק. עד עכשיו, לא צולמו תמונות פרופיל, אפילו לא הצצה קלה בפניו, רק מבט לאחור כשהוא נכנס לתמונה. הוא לבש ז'קט בומבר כהה, כובע בייסבול כהה ומכנסיים כהים. תיק עור דק היה תלוי על כתפו הימנית.
  האיש הרים כמה קלטות, הפך אותן, קרא את כתוביות הסיום והניח אותן בחזרה על הדלפק. הוא צעד אחורה, ידיו על מותניו, וסרק את הכותרות.
  ואז, מצד ימין של התמונה, התקרבה אישה לבנה, שמנמנה למדי, בגיל העמידה. היא לבשה חולצה עם הדפס פרחוני ושערה הדליל היה אסוף במסלסלות. היא כאילו אומרת משהו לגבר. כשהוא מביט ישר קדימה, עדיין אדיש לפרופיל המצלמה - כאילו ידע את מיקום מצלמת האבטחה - הגיב הגבר בהצבעה שמאלה. האישה הנהנה, חייכה, והחליקה את שמלתה על ירכיה השופעות, כאילו ציפתה שהגבר ימשיך את השיחה. הוא לא עשה זאת. ואז היא עפה מחוץ למסגרת. הגבר לא צפה בה הולכת.
  חלפו עוד כמה רגעים. האיש צפה בכמה קלטות נוספות, ואז שלף באגביות קלטת וידאו מתיקו והניח אותה על המדף. מטאו גלגל אחורה את הקלטת, ניגן שוב את הקטע, עצר את הסרט והתקרב באיטיות, תוך שהוא מחדד את התמונה ככל האפשר. התמונה בחזית מארז הקלטת התבהרה. זו הייתה תמונה בשחור-לבן של גבר משמאל ואישה עם שיער בלונדיני מתולתל מימין. משולש אדום משונן היה במרכז, וחילק את התמונה לשני חצאים.
  הסרט נקרא "משיכה קטלנית".
  הייתה תחושה של התרגשות בחדר.
  "אתה מבין, הצוות צריך לגרום ללקוחות להשאיר שקיות כאלה בדלפק הקבלה", אמר קילביין. "אידיוטים ארורים".
  מטאו החזיר את הסרט לאחור עד לנקודה שבה הדמות נכנסה לפריים, הציג אותו בהילוך איטי, הקפיא את התמונה והגדיל את התמונה. התמונה הייתה מגורעת מאוד, אבל הרקמה המורכבת בגב מעיל הסאטן של הגבר הייתה גלויה לעין.
  "את יכולה להתקרב?" שאלה ג'סיקה.
  "אה, כן," אמר מטאו, יושב בתקיפות במרכז הבמה. זה היה בית ההגה שלו.
  הוא החל להפעיל את קסמיו, מקיש על המקשים, מכוון את הידיות והכפתורים, והרים את התמונה למעלה ופנימה. התמונה הרקומה בגב הז'קט תיארה דרקון ירוק, ראשו הצר נושם להבה ארגמנית עדינה. ג'סיקה רשמה לעצמה לחפש חייטים המתמחים ברקמה.
  מטאו הזיז את התמונה ימינה ולמטה, תוך התמקדות בידו הימנית של האיש. הוא בבירור לבש כפפת כירורגיה.
  "אלוהים," אמר קילביין, מנענע בראשו ומעביר את ידו על סנטרו. "הבחור הזה נכנס לחנות עם כפפות לטקס, והעובדים שלי אפילו לא שמים לב. הם כל כך נראים כמו של אתמול, אחי."
  מטאו הדליק את הצג השני. הוא הראה תמונה סטילס של ידו של הרוצח אוחזת באקדח, כפי שנראה בסרט "משיכה קטלנית". לשרוול הימני של היורה היה גומייה מצולעת בדומה לזו שעל הז'קט בסרט המעקב. אמנם זו לא הייתה ראיה חד משמעית, אך הז'קטים היו בהחלט דומים.
  מטאו לחץ על כמה מקשים והחל להדפיס עותקי נייר של שתי התמונות.
  "מתי הושכרה הקלטת של "אטרקציה גורלית"?" שאלה ג'סיקה.
  "אתמול בלילה," אמר קילביין. "מאוחר."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "אני לא יודע. אחרי אחת עשרה. אולי אצפה בזה."
  - ואתה מתכוון לומר שהאדם ששכר אותו צפה בסרט והביא אותו לך?
  "כֵּן."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "הבוקר הזה."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "אני לא יודע. עשר, אולי?"
  "האם הם זרקו את זה לפח או הכניסו את זה פנימה?"
  "הם הביאו את זה ישר אליי."
  "מה הם אמרו כשהם החזירו את הקלטת?"
  "פשוט היה משהו לא בסדר עם זה. הם רצו את כספם בחזרה."
  "זהו זה?"
  "ובכן, כן."
  האם במקרה הזכירו שמישהו היה מעורב ברצח האמיתי?
  "אתה צריך להבין מי נכנס לחנות הזאת. כלומר, אנשים בחנות הזאת החזירו את הסרט 'ממנטו' ואמרו שיש משהו לא בסדר בקלטת. הם אמרו שהיא הוקלטה הפוך. אתה מאמין לזה?"
  ג'סיקה הביטה בקילביין עוד כמה רגעים, ואז פנתה אל טרי קייהיל.
  "ממנטו הוא סיפור שמסופר הפוך", אמר קייהיל.
  "בסדר, אז," ענתה ג'סיקה. "מה שיהיה." היא הפנתה את תשומת ליבה בחזרה לקילביין. "מי שכר את "Fatal Attraction"?"
  "סתם לקוח קבוע", אמר קילביין.
  נצטרך שם.
  קילביין הניד בראשו. "הוא סתם אידיוט. לא היה לו שום קשר לזה."
  "נצטרך שם," חזרה ג'סיקה.
  קילביין בהה בה. היית חושב שמפסיד פעמיים כמו קילביין היה יודע שעדיף לא לנסות להערים על השוטרים. מצד שני, אם היה חכם יותר, הוא לא היה נכשל פעמיים. קילביין עמד למחות כשהוא הציץ בג'סיקה. אולי לרגע, כאב רפאים התלקח בצד שלו, שהזכיר את הירייה האכזרית של ג'סיקה. הוא הסכים ואמר להם את שם הלקוח.
  "אתה מכיר את האישה בסרטוני האבטחה?" שאל פאלאדינו. "האישה שדיברה עם הגבר?"
  "מה, הבחורה הזאת?" קילביין קימט את פניו, כאילו ג'יגולו של GQ כמוהו לעולם לא יתקשרו עם אישה שמנמנה בגיל העמידה שמופיעה בציבור בסרטונים לוהטים. "אה, לא."
  "ראית אותה בחנות בעבר?"
  - לא שאני זוכר.
  "צפית בכל הקלטת לפני ששלחת אותה אלינו?" שאלה ג'סיקה, יודעת את התשובה, בידיעה שמישהו כמו יוג'ין קילביין לא יוכל לעמוד בפניה.
  קילביין הביט ברצפה לרגע. כנראה שכן. "אהה."
  למה לא הבאת את זה בעצמך?
  חשבתי שכבר כיסינו את זה.
  "ספר לנו שוב."
  תראה, אולי כדאי לך להיות קצת יותר מנומס איתי.
  "ולמה זה כך?"
  "כי אני יכול לפתור לך את התיק הזה."
  כולם פשוט בהו בו. קילביין כחכח בגרונו. זה נשמע כמו טרקטור חקלאי שחוזר לאחור מתעלה בוצית. "אני רוצה הבטחות שאתה מתעלם מהטעות הקטנה, ובכן, חוסר הזהירות שלי מיום אחד." הוא הרים את חולצתו. הרוכסן שענד על חגורתו - עבירת נשק שהייתה יכולה לשלוח אותו בחזרה לכלא - נעלם.
  "קודם כל אנחנו רוצים לשמוע מה יש לך לומר."
  קילביין כאילו שקל את ההצעה. זה לא מה שרצה, אבל נראה היה שזה כל מה שהוא עומד לקבל. הוא כחכח בגרונו שוב והביט סביב החדר, אולי מצפה שכולם יעצרו את נשימתם בציפייה לגילוי המדהים שלו. זה לא קרה. הוא המשיך בכל זאת.
  "הבחור בקלטת?" אמר קילביין. "הבחור שהחזיר את הקלטת של "אטרקציה גורלית" למדף?"
  "מה איתו?" שאלה ג'סיקה.
  קילביין רכן קדימה, ניצל את הרגע עד תום, ואמר, "אני יודע מי הוא."
  
  
  43
  "זה מריח כמו בית מטבחיים."
  הוא היה רזה כמו מגרפה ונראה כמו אדם שלא תקוע בזמן, משוחרר מההיסטוריה. הייתה לכך סיבה טובה. סמי דופויס היה לכוד בשנת 1962. היום, סמי לבש קרדיגן שחור מאלפקה, חולצה כחולה כהה עם צווארון מחודד, מכנסי עור כריש אפורים ססגוניים ונעלי אוקספורד מחודדות. שיערו היה אסוף לאחור וספוג בטוניק שיער מספיק כדי לשמן קרייזלר. הוא עישן קאמלס ללא פילטר.
  הם נפגשו בשדרת ג'רמנטאון, ממש ליד רחוב ברוד. ניחוח הברביקיו המבעבע ועשן היקורי מ"דווייט'ס סאות'רן" מילא את האוויר בחריפות עשירה ומתוקה. זה גרם לקווין ביירן להזיל ריר. זה גרם לסמי דופוי להרגיש בחילה.
  "לא חובב גדול של אוכל נשמה?" שאל בירן.
  סמי הניד בראשו ונתן לגמל שלו סטירה חזקה. "איך אנשים אוכלים את החרא הזה? הכל כל כך שומני וקשה. אתה יכול באותה מידה לתקוע את זה על מחט ולדחוף את זה ללב שלך."
  ביירן הציץ למטה. האקדח היה מונח ביניהם על מפת הקטיפה השחורה. היה משהו בריח של שמן על פלדה, חשב ביירן. זה היה ריח חזק ומפחיד.
  ביירן הרים אותו, בדק אותו וכיוון, מודע לכך שהם נמצאים במקום ציבורי. סמי עבד בדרך כלל מביתו באיסט קמדן, אבל ביירן לא הספיק לחצות את הנהר היום.
  "אני יכול לעשות את זה בשש וחצי," אמר סמי. "וזו עסקה טובה לאקדח כל כך יפה."
  "סמי," אמר בירן.
  סמי שתק לכמה רגעים, מדמה עוני, דיכוי, אומללות. זה לא עבד. "אוקיי, שש," הוא אמר. "ואני מפסיד כסף."
  סמי דופויס היה סוחר נשק שמעולם לא עסק עם סוחרי סמים או חברי כנופיה. אם אי פעם היה סוחר נשק מאחורי הקלעים עם קצת קפדנות, זה היה סמי דופויס.
  הפריט למכירה היה SIG-Sauer P-226. זה אולי לא היה האקדח היפה ביותר שיוצר אי פעם - רחוק מכך - אבל הוא היה מדויק, אמין ועמיד. וסמי דופויס היה אדם בעל דיסקרטיות עמוקה. זו הייתה הדאגה העיקרית של קווין ביירן באותו יום.
  "עדיף שיהיה קר, סמי." ביירן הכניס את האקדח לכיס מעילו.
  סמי עטף את שאר האקדחים בבד ואמר, "כמו התחת של אשתי הראשונה".
  ביירן שלף גליל ושלף שטרות של שש מאות דולר. הוא הושיט אותם לסמי. "הבאת את התיק?" שאל ביירן.
  סמי הרים את מבטו מיד, מצחו מקומט במחשבה. בדרך כלל, לגרום לסמי דופוי להפסיק לספור את כספו לא היה דבר של מה בכך, אבל שאלתו של ביירן עצרה אותו במקום. אם מה שהם עשו היה בלתי חוקי (וזה הפר לפחות חצי תריסר חוקים שבירן הצליח להמציא, הן מדינתיים והן פדרליים), אז מה שביירן הציע הפר כמעט את כולם.
  אבל סמי דופוי לא שפט. אם היה שפט, הוא לא היה עוסק בתחום שבו עבד. והוא לא היה סוחב את המזוודה הכסופה ששמר בתא המטען של מכוניתו, מזוודה שהכילה כלים בעלי מטרה כה מעורפלת שסמי דיבר על קיומם רק בקול שקט.
  "אתה בטוח?"
  בירן רק צפה.
  "אוקיי, אוקיי," אמר סמי. "סליחה שאני שואל."
  הם יצאו מהמכונית והלכו לתא המטען. סמי הציץ סביב הרחוב. הוא היסס, משחק במפתחות שלו.
  "מחפשים את השוטרים?" שאל בירן.
  סמי צחק בעצבנות. הוא פתח את תא המטען. בפנים היה קבוצה של תיקי בד, תיקי מסמכים ותיקי רכיבה. סמי דחף הצידה כמה תיקי עור. הוא פתח אחד. בפנים היו טלפונים סלולריים רבים. "אתה בטוח שאתה לא רוצה מצלמה נקייה במקום? אולי מחשב כף יד?" הוא שאל. "אני יכול להשיג לך בלקברי 7290 תמורת שבעים וחמישה דולר."
  "סמי."
  סמי היסס שוב, ואז סגר את רוכסן תיק העור שלו. הוא פיצח קופסה נוספת. זו הייתה מוקפת בעשרות בקבוקוני ענבר. "ומה לגבי הגלולות?"
  ביירן חשב על זה. הוא ידע שלסמי יש אמפטמינים. הוא היה מותש, אבל להתמסטל רק יחמיר את המצב.
  "בלי כדורים."
  "זיקוקים? פורנו? אני יכול לקנות לך לקסוס בעשרת אלפים דולר."
  "אתה זוכר שיש לי אקדח טעון בכיס, נכון?" שאל בירן.
  "אתה הבוס," אמר סמי. הוא שלף תיק זירו הליברטון אלגנטי והזין שלושה מספרים, תוך שהוא מסתיר באופן תת-מודע את העסקה מבירן. הוא פתח את התיק, ואז צעד אחורה והדליק עוד קאמל. אפילו סמי דופוי התקשה לראות את התכולה.
  
  
  44
  בדרך כלל, לא היו יותר מכמה שוטרי AV במרתף ראונדהאוס בכל רגע נתון. היום אחר הצהריים, חצי תריסר בלשים התגודדו סביב צג בתא עריכה קטן ליד חדר הבקרה. ג'סיקה הייתה בטוחה שהעובדה שמוקרן סרט פורנוגרפי הארדקור לא קשורה לכך כלל.
  ג'סיקה וקייהיל הסיעו את קילביין בחזרה ל"פליקס", שם הוא נכנס למחלקת המבוגרים וזכה בתואר "פילדלפיה סקין" (Philadelphia Skin). הוא יצא מהחדר האחורי כמו סוכן ממשלתי חשאי שאוסף את התיקים המסווגים של האויב.
  הסרט נפתח בצילומים של קו הרקיע של פילדלפיה. ערכי ההפקה נראו גבוהים למדי עבור משחק למבוגרים. לאחר מכן הסרט חתך לפנים של דירה. הצילומים נראו סטנדרטיים - וידאו דיגיטלי בהיר, מעט חשוף יתר על המידה. כמה שניות לאחר מכן, נשמעה דפיקה בדלת.
  אישה נכנסה למשקוף ופתחה את הדלת. היא הייתה צעירה ושברירית, עם גוף דמוי חייה, לבושה בחלוק קטיפה צהוב בהיר. אם לשפוט לפי מראה חיצוני, זה כמעט ולא היה חוקי. כשהיא פתחה את הדלת במלואה, עמד שם גבר. הוא היה בגובה ובמבנה גוף ממוצעים. הוא לבש ז'קט בומבר כחול מסאטן ומסכת עור.
  "אתה מתקשר לאינסטלטור?" שאל האיש.
  כמה בלשים צחקו והסתירו זאת במהירות. היה סיכוי שהאיש ששאל את השאלה היה הרוצח שלהם. כשהוא הסתובב מהמצלמה, הם ראו שהוא לובש את אותו הז'קט כמו האיש בסרטון המעקב: כחול כהה עם דרקון ירוק רקום עליו.
  "אני חדשה בעיר הזאת," אמרה הנערה. "לא ראיתי פנים ידידותיות כבר שבועות."
  כשהמצלמה התקרבה אליה, ג'סיקה ראתה שהאישה הצעירה עונדת מסכה עדינה עם נוצות ורודות, אבל ג'סיקה ראתה גם את עיניה - עיניים רדופות ומפוחדות, פורטלים לנשמה פגועה עמוקות.
  לאחר מכן, המצלמה פנתה ימינה, ועקבה אחר האיש במורד מסדרון קצר. בשלב זה, מטאו צילם תמונה סטילס והדפיס ממנה תמונה עם מצלמת סוני. למרות שתמונת סטילס מצילומי מעקב בגודל וברזולוציה האלה הייתה מטושטשת למדי, כאשר שתי התמונות הוצבו זו לצד זו, התוצאות היו כמעט משכנעות.
  נראה היה שהאיש בסרט האקס-רייטינג והאיש שהחזיר את הקלטת למדף ב"פליקז" לבשו את אותו הז'קט.
  "מישהו מזהה את העיצוב הזה?" שאל ביוקנן.
  אף אחד לא עשה את זה.
  "בואו נבדוק את זה מול סמלי כנופיות, קעקועים", הוא הוסיף. "בואו נמצא חייטים שעושים רקמה".
  הן צפו בשאר הסרטון. בסרט הוצגו גם גבר נוסף במסכה ואישה שנייה שעטה מסכת נוצות. זה היה סרט עם תחושה של קשיים. ג'סיקה התקשתה להאמין שההיבטים הסאדו-מזוכיסטיים של הסרט לא גרמו לנשים הצעירות לכאב או לפציעה קשים. זה נראה כאילו הוכו קשות.
  כשהכל נגמר, צפינו בכתוביות הדלות. את הסרט ביים אדמונדו נובילה. השחקן במעיל הכחול היה ברונו סטיל.
  "מה שמו האמיתי של השחקן?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא יודע", אמר קילביין. "אבל אני מכיר את האנשים שהפיצו את הסרט. אם מישהו יכול למצוא אותו, הוא יכול".
  
  פילדלפיה עם קרובי משפחה מופץ על ידי Inferno Films מקמדן, ניו ג'רזי. חברת Inferno Films, הפועלת מאז 1981, הוציאה למעלה מארבע מאות סרטים, בעיקר סרטי קשיחים למבוגרים. הם מכרו את מוצריהם בסיטונאות לחנויות ספרים למבוגרים ולקמעונאות דרך אתרי האינטרנט שלהם.
  הבלשים החליטו שגישה כוללת לחברה - צו חיפוש, פשיטה, חקירות - עלולה לא להניב את התוצאות הרצויות. אם הם ייכנסו עם תגים מהבהבים, הסיכוי שהחברה תקיף את קרונות הרכבת או תפתח פתאום אמנזיה לגבי אחד מ"השחקנים" שלהם היה גבוה, וכך גם הסיכוי שהם ייתנו טיפ לשחקן וכך ינטשו אותו.
  הם החליטו שהדרך הטובה ביותר להתמודד עם זה היא לבצע ניתוח עוקץ. כשכל העיניים נשואות אל ג'סיקה, היא הבינה מה המשמעות של זה.
  היא תפעל בסמויה.
  והמדריך שלה לעולם התחתון של הפורנו בפילדלפיה יהיה לא אחר מאשר יוג'ין קילביין.
  
  כשג'סיקה יצאה מהבית הראונדהאוס, היא חצתה את מגרש החניה וכמעט התנגשה במישהו. היא הרימה את מבטה. זה היה נייג'ל באטלר.
  "שלום, בלש," אמר באטלר. "בדיוק עמדתי לראות אותך."
  "שלום," היא אמרה.
  הוא הרים שקית ניילון. "אספתי לך כמה ספרים. הם אולי יעזרו."
  "לא היית צריך לירות בהם," אמרה ג'סיקה.
  "זו לא הייתה בעיה."
  באטלר פתח את תיקו ושלף שלושה ספרים, כולם בכריכה רכה גדולה. צילומים במראה: סרטי פשע וחברה, אלי המוות, ומאמני הסצנה.
  "זה מאוד נדיב. תודה רבה."
  באטלר העיף מבט בראונדהאוס, ואז חזרה לג'סיקה. הרגע נמשך.
  "יש עוד משהו?" שאלה ג'סיקה.
  באטלר חייך. "קיוויתי לסיבוב הופעות."
  ג'סיקה הציצה בשעונה. "בכל יום אחר, זו לא הייתה בעיה."
  "אוי, אני מצטער."
  "תראה. יש לך את הכרטיס שלי. תתקשר אליי מחר ונסדר משהו."
  "אהיה מחוץ לעיר לכמה ימים, אבל אתקשר כשאחזור."
  "זה יהיה נהדר," אמרה ג'סיקה, כשהיא מרימה את תיק הספרים שלה. "ותודה שוב על זה."
  "סיכוי טוב, בלש."
  ג'סיקה הלכה למכוניתה, וחשבה על נייג'ל באטלר במגדל השן שלו, מוקף בפוסטרים מעוצבים היטב של סרטים, שבהם כל האקדחים היו כדורים סרוקים, פעלולנים נפלו על מזרני אוויר, והדם היה מזויף.
  העולם שאליו עמדה להיכנס היה רחוק מהאקדמיה ככל שיכלה לדמיין.
  
  ג'סיקה הכינה לה ולסופי כמה ארוחות ערב חסכוניות. הן ישבו על הספה, אכלו ממגש טלוויזיה - אחת הארוחות האהובות על סופי. ג'סיקה הדליקה את הטלוויזיה, דיפדפה בין הערוצים והתמקמה על סרט. סרט מאמצע שנות ה-90 עם דיאלוגים חכמים ואקשן מרתק. רעשי רקע. בזמן שאכלו, סופי סיפרה על יומה בגן. סופי סיפרה לג'סיקה שלכבוד יום הולדתה הקרב של ביאטריקס פוטר, כיתתה הכינה בובות ארנבים מתיקי האוכל שלהן. היום הוקדש ללמידה על שינויי אקלים באמצעות שיר חדש בשם "Drippy the Raindrop". לג'סיקה הייתה הרגשה שהיא תלמד בקרוב את כל המילים של "Drippy the Raindrop", בין אם תרצה ובין אם לא.
  כשג'סיקה עמדה לנקות את הכלים, היא שמעה קול. קול מוכר. הזיהוי החזיר את תשומת ליבה לסרט. זה היה "משחק ההרג 2", השני בסדרת האקשן הפופולרית של וויל פאריש. הסרט עסק בבעלותו של ברון סמים דרום אפריקאי.
  אבל לא קולו של וויל פאריש הוא שתפס את תשומת ליבה של ג'סיקה - למעשה, קולו הצרוד והארוך של פאריש היה מוכר כמו של כל שחקן פעיל. במקום זאת, זה היה קולו של שוטר מקומי שכיסה את החלק האחורי של הבניין.
  "יש לנו שוטרים בכל היציאות", אמר השוטר. "החלאות האלה שלנו".
  "אף אחד לא נכנס או יוצא," ענה פאריש, חולצתו הלבנה לשעבר מוכתמת בדם הוליוודי, רגליו יחפות.
  "כן, אדוני," אמר הקצין. הוא היה מעט גבוה יותר מפריש, עם לסת חזקה, עיניים כחולות כקרח ומבנה גוף רזה.
  ג'סיקה הייתה צריכה להסתכל פעמיים, ואז עוד פעמיים, כדי לוודא שהיא לא הוזה. היא לא הייתה. אין שום סיכוי שהיא הייתה. קשה ככל שהיה להאמין, זה היה נכון.
  האיש שגילם את השוטר ב"משחק ההרג 2" היה הסוכן המיוחד טרי קייהיל.
  
  ג'סיקה שמרה על המחשב שלה ועלתה לאינטרנט.
  מה היה מסד הנתונים הזה עם כל המידע על הסרט? היא ניסתה כמה קיצורים ומצאה במהירות את IMDb. היא הלכה ל-Kill Game 2 ולחצה על "Full Cast and Crew". היא גללה למטה וראתה בתחתית, כשהוא משחק את "שוטר צעיר", שמו. טרנס קייהיל.
  לפני שסגרה את הדף, היא גללה בין שאר הכתוביות. שמו הופיע שוב ליד "יועץ טכני".
  מדהים.
  טרי קייהיל שיחק בסרטים.
  
  בשעה שבע, ג'סיקה הורידה את סופי אצל פאולה ואז הלכה להתקלח. היא ייבשה את שערה, מרחה שפתון ובושם, ולבשה מכנסי עור שחורים וחולצת משי אדומה. זוג עגילי כסף סטרלינג השלימו את המראה. היא הייתה חייבת להודות, היא לא נראתה כל כך רע. אולי קצת זנותית. אבל זו הנקודה, לא?
  היא נעל את הבית והלכה לעבר הג'יפ. היא חנתה אותו בחניה. לפני שהספיקה לשבת מאחורי ההגה, מכונית מלאה בנערים מתבגרים חלפה על פני הבית. הם צפרו ושרקו.
  "עדיין יש לי את זה," היא חשבה בחיוך. לפחות בצפון מזרח פילדלפיה. חוץ מזה, בזמן שהיא הייתה ב-IMDb, היא חיפשה את "איסט סייד, ווסט סייד". אווה גרדנר הייתה רק בת עשרים ושבע בסרט הזה.
  עשרים ושבע.
  היא נכנסה לג'יפ ונסעה לעיר.
  
  הבלשית ניקולט מאלון הייתה קטנטנה, שזופה וחטובה. שערה היה כמעט בלונדיני-כסוף, והיא ענדה אותו בקוקו. היא לבשה ג'ינס צמוד ודהוי של ליוויס, חולצת טריקו לבנה ומעיל עור שחור. היא נלקחה מהיחידה לסמים, בערך באותו גיל כמו ג'סיקה, והגיעה לתג זהב הדומה להפליא לזה של ג'סיקה: היא הגיעה ממשפחה משטרתית, בילתה ארבע שנים במדים, ושלוש שנים כבלשית במחלקה.
  למרות שמעולם לא נפגשו, הם הכירו זה את זה לפי המוניטין. במיוחד מנקודת מבטה של ג'סיקה. לתקופה קצרה בתחילת השנה, ג'סיקה הייתה משוכנעת שניקי מאלון מנהלת רומן עם וינסנט. היא לא הייתה. ג'סיקה קיוותה שניקי לא שמעה דבר על חשדותיו של תלמיד התיכון שלה.
  הם נפגשו במשרדו של אייק ביוקנן. קצין ההגנה האמריקאי פול די קרלו היה נוכח.
  "ג'סיקה בלצאנו, ניקי מאלון," אמר ביוקנן.
  "מה שלומך?" אמרה ניקי, מושיטה את ידה. ג'סיקה לקחה אותה.
  "נעים להכיר אותך," אמרה ג'סיקה. "שמעתי עליך הרבה."
  "מעולם לא נגעתי בזה. אני נשבעת באלוהים." ניקי קרצה וחייכה. "סתם צוחקת."
  לעזאזל, חשבה ג'סיקה. ניקי ידעה הכל על זה.
  אייק ביוקנן נראה מבולבל למדי. הוא המשיך. "אינפרנו פילמס היא למעשה עסק של איש אחד. הבעלים הוא בחור בשם דנטה דיימונד."
  "איזה מחזה זה?" שאלה ניקי.
  "אתה עושה סרט חדש ונועז ואתה רוצה שברונו סטיל יהיה בו."
  "איך נכנסים?" שאלה ניקי.
  "מיקרופונים קלים לנשיאה על הגוף, קישוריות אלחוטית, יכולת הקלטה מרחוק."
  חמוש?
  "זו הבחירה שלך", אמר דיקרלו. "אבל יש סיכוי טוב שיחפשו אותך או שתעבור דרך גלאי מתכות בשלב מסוים."
  כשניקי פגשה את מבטה של ג'סיקה, הן הסכימו בשקט. הן ייכנסו ללא נשק.
  
  לאחר שג'סיקה וניקי קיבלו תדרוך מצמד בלשי רצח ותיקים, כולל שמות לקריאה, מונחים לשימוש ורמזים שונים, ג'סיקה חיכתה בדלפק הרצח. טרי קייהיל נכנס במהרה. לאחר שאישר שהוא שם לב אליה, היא יצרה פוזה של בחור קשוח, ידיה על מותניה.
  "יש שוטרים בכל היציאות", אמרה ג'סיקה, מחקה שורה מ"הרוג את המשחק 2".
  קייהיל הביט בה במבט שואל; ואז זה נרשם. "אוי ואבוי," הוא אמר. הוא היה לבוש באופן לא קז'ואל. הוא לא התכוון להתעכב על הפרט הזה.
  "למה לא סיפרת לי שאת בסרט?" שאלה ג'סיקה.
  "ובכן, היו רק שניים מהם, ואני אוהב שיש לי שני חיים נפרדים. קודם כל, ה-FBI לא מתלהב מזה."
  "איך התחלת?"
  "הכל התחיל כשהמפיקים של Kill Game 2 התקשרו לסוכנות וביקשו סיוע טכני. איכשהו, ASAC גילו שאני אובססיבי לקולנוע והמליצו עליי לתפקיד. למרות שהסוכנות שומרת על סודיות לגבי הסוכנים שלה, היא גם מנסה נואשות להציג את עצמה באור הנכון."
  PPD לא היה שונה בהרבה, חשבה ג'סיקה. היו מספר תוכניות טלוויזיה על המחלקה. זה היה מקרה נדיר שהם הצליחו. "איך היה לעבוד עם וויל פאריש?"
  "הוא בחור נהדר", אמר קייהיל. "מאוד נדיב ופשוט."
  "אתה מככב בסרט שהוא עושה עכשיו?"
  קייהיל הציץ לאחור והנמיך את קולו. "רק מטייל. אבל אל תגיד לאף אחד כאן. כולם רוצים להיות בעסקי הבידור, נכון?"
  ג'סיקה לחצה את שפתיה זו לזו.
  "אנחנו בעצם מצלמים את התפקיד הקטן שלי הערב", אמר קייהיל.
  - ובגלל זה אתה מוותר על קסם ההתבוננות?
  קייהיל חייך. "זאת עבודה מלוכלכת." הוא קם והציץ בשעונו. "שיחקת פעם?"
  ג'סיקה כמעט צחקה. המפגש היחיד שלה עם הבמה המשפטית היה כשהייתה בכיתה ב' בבית הספר סנט פול. היא הייתה אחת הדמויות הראשיות בהצגת לידה מפוארת. היא גילמה כבשה. "אה, לא שהיית שמה לב."
  "זה הרבה יותר קשה ממה שזה נראה."
  "למה אתה מתכוון?"
  "אתה מכיר את המשפטים האלה שהיו לי במשחק ההרג 2?" שאל קייהיל.
  "מה איתם?"
  "אני חושב שעשינו שלושים טייקים."
  "מַדוּעַ?"
  "יש לך מושג כמה קשה לומר בפנים ישרות: 'החלאות האלה שלנו'?"
  ג'סיקה ניסתה את זה. הוא צדק.
  
  בשעה תשע, ניקי נכנסה למחלק הרצח, והסובבה את ראשם של כל בלשים גבריים בתפקיד. היא החליפה את בגדיה לשמלת קוקטייל שחורה וחמודה.
  אחד אחד, הוא וג'סיקה נכנסו לאחד מחדרי הראיונות, שם צוידו במיקרופונים אלחוטיים לגוף.
  
  יוג'ין קילביין צעד הלוך ושוב בעצבנות בחניון ראונדהאוס. הוא לבש חליפה כחולה כהה ונעלי עור לבנות עם שרשרת כסופה בחלק העליון. הוא הדליק כל סיגריה כשהדליק את האחרונה.
  "אני לא בטוח שאני יכול לעשות את זה", אמר קילביין.
  "את יכולה לעשות את זה," אמרה ג'סיקה.
  "אתה לא מבין. האנשים האלה עלולים להיות מסוכנים."
  ג'סיקה הביטה בחדות בקילביין. "הממ, זו הנקודה, יוג'ין."
  קילביין העביר מבט מג'סיקה לניקי, לניק פאלאדינו ולאריק צ'אבס. זיעה הצטברה על שפתו העליונה. הוא לא התכוון לצאת מזה.
  "לעזאזל," הוא אמר. "בוא פשוט נלך."
  
  
  45
  אוון ביירן הבין את גל הפשע. הוא הכיר היטב את פרץ האדרנלין שנגרם מגניבה, אלימות או התנהגות אנטי-חברתית. הוא עצר חשודים רבים בלהט הרגע וידע שבשל תחושה עזה זו, פושעים כמעט ולא חושבים על מה שעשו, על ההשלכות עבור הקורבן, או על ההשלכות עבור עצמם. במקום זאת, הייתה שם זוהר מתוק-מריר של הישג, תחושה שהחברה אסרה על התנהגות כזו, ובכל זאת הם עשו זאת בכל זאת.
  כשהתכונן לעזוב את הדירה - גחלת התחושה הזו ניצתה בתוכו, למרות האינסטינקטים הטובים יותר שלו - לא היה לו מושג איך הערב הזה יסתיים, האם יסיים עם ויקטוריה בבטחה בזרועותיו או עם ג'וליאן מאטיס בקצה כוונת האקדח שלו.
  או, הוא פחד להודות, לא זה ולא זה.
  ביירן שלף זוג סרבל עבודה מהארון - זוג מלוכלך שהיה שייך למחלקת המים של פילדלפיה. דודו פרנק פרש לאחרונה מהמשטרה, וביירן קיבל ממנו זוג פעם כשהיה צריך להסתובב כסוכן סמוי לפני כמה שנים. אף אחד לא מסתכל על בחור שעובד ברחובות. עובדי עירייה כמו רוכלי רחוב, צרכנים וקשישים הם חלק מהמרקם העירוני. נופים אנושיים. הלילה, ביירן היה צריך להיות בלתי נראה.
  הוא הביט בפסלון שלגיה שעל השידה. הוא טיפל בו בזהירות כשהרים אותו ממכסה המנוע של מכוניתו והניח אותו בתיק הראיות שלו ברגע שחזר לשבת מאחורי ההגה. הוא לא ידע אם הוא אי פעם יידרש כראיה, או אם טביעות האצבעות של ג'וליאן מאטיס יהיו עליו.
  הוא גם לא ידע לאיזה צד של המשפט יוקצה בסוף הלילה הארוך הזה. הוא לבש סרבל, לקח את ארגז הכלים שלו ויצא.
  
  מכוניתו הייתה שקועה בחושך.
  קבוצת בני נוער - כולם בני שבע עשרה או שמונה עשרה, ארבעה בנים ושתי בנות - עמדו במרחק חצי רחוב משם, צופים בעולם חולף וחיכים להזדמנות שלהם. הם עישנו, חלקו ג'וינט, לגמו מכמה בקבוקי נייר חומים מנייר 40, וזרקו עשרות אחד על השני, או איך שלא קוראים לזה בימים אלה. בנים התחרו על חסד הבנות; בנות התגנדרו והתגנדרו, לא מפספסות דבר. כך היה בכל פינה קיצית בעיר. תמיד היה.
  "למה פיל קסלר עשה את זה לג'ימי?" תהתה ביירן. באותו יום הוא שהה בביתה של דארלין פוריפי. אלמנתו של ג'ימי הייתה אישה שעדיין אחוזה באבל. היא וג'ימי התגרשו יותר משנה לפני מותו של ג'ימי, אך הדבר עדיין רדף אותה. הם חיו יחד. הם חלקו את חייהם של שלושת ילדיהם.
  ביירן ניסה להיזכר במבט על פניו של ג'ימי כשהוא סיפר אחת מהבדיחות המטופשות שלו, או כשהוא נהיה ממש רציני בארבע לפנות בוקר בזמן ששתה, או כשהוא חקר איזה אידיוט, או הפעם שבה הוא ניגב את דמעותיו של ילד סיני קטן במגרש המשחקים שברח מנעליו, נרדף על ידי ילד גדול יותר. באותו יום, ג'ימי הסיע את הילד לפיילס ונתן לו זוג נעלי ספורט חדשות מכיסו.
  בירן לא הצליח לזכור.
  אבל איך זה יכול להיות?
  הוא זכר כל פאנקיסט שעצר אי פעם. כל אחד ואחד.
  הוא זכר את היום שבו אביו קנה לו פרוסת אבטיח מרוכל ברחוב התשיעי. הוא היה בן שבע בערך; זה היה יום חם ולח; האבטיח היה קר כקרח. הזקן שלו לבש חולצה אדומה ומכנסיים קצרים לבנים. הזקן שלו סיפר לרכל בדיחה - בדיחה גסה, כי הוא לחש אותה כדי שקווין לא יוכל לשמוע. הרכל צחק בקול רם. היו לו שיניים מזהב.
  הוא זכר כל קמט על רגליה הזעירות של בתו ביום בו נולדה.
  הוא זכר את פניה של דונה כשהציע לה נישואין, את האופן שבו הטתה את ראשה קלות, כאילו הטיית העולם יכולה לתת לה רמז כלשהו לכוונותיו האמיתיות.
  אבל קווין בירן לא זכר את פניו של ג'ימי פיוריפי, את פניו של האיש שאהב, האיש שלימד אותו כמעט כל מה שידע על העיר ועל העבודה.
  שאלוהים יעזור לו, הוא לא זכר.
  הוא סרק את השדרה, בוחן את שלוש מראות מכוניתו. הנערים המשיכו הלאה. הגיע הזמן. הוא יצא, לקח את ארגז הכלים והטאבלט שלו. משקלו הפחיד גרם לו להרגיש כאילו הוא מרחף בסרבל שלו. הוא הוריד את כובע הבייסבול שלו הכי נמוך שיכול.
  אם ג'ימי היה איתו, זה היה הרגע שבו היה מקפל את צווארונו, מוריד את אזיקיו ומכריז שהגיע זמן ההופעה.
  בירן חצה את השדרה וצעד אל תוך חשכת הסמטה.
  OceanofPDF.com
  46
  מורפין היה ציפור שלג לבנה מתחתיו. יחד הם המריאו. הם ביקרו בביתה השכור של סבתו ברחוב פאריש. הביואיק לה-סייבר של אביו רעם, צינור הפליטה האפור-כחול שלו, על המדרכה.
  הזמן ריצד לסירוגין. כאב שוב הגיע אליו. לרגע, הוא היה צעיר. הוא היה מסוגל להתנדנד, להתחמק, לתקוף. אבל הסרטן היה גבר גדול. מהיר. הקרס בבטנו התלקח - אדום וחם בצורה מסנוורת. הוא לחץ על הכפתור. עד מהרה, יד לבנה וקרירה ליטפה בעדינות את מצחו...
  הוא הרגיש נוכחות בחדר. הוא הרים את מבטו. דמות עמדה למרגלות המיטה. בלי משקפיו - ואפילו הם כבר לא עזרו הרבה - הוא לא הצליח לזהות את האדם. הוא דמיין זמן רב שהוא עשוי להיות הראשון ללכת, אבל הוא לא סמך על כך שזה יהיה הזיכרון. בעבודתו, בחייו, הזיכרון היה הכל. הזיכרון הוא מה שרדף אותך. הזיכרון הוא מה שהציל אותך. הזיכרון לטווח ארוך שלו נראה שלם. קולה של אמו. האופן שבו אביו הריח משילוב של טבק וחמאה. אלה היו רגשותיו, ועכשיו רגשותיו בגדו בו.
  מה הוא עשה?
  מה היה שמה?
  הוא לא הצליח לזכור. עכשיו הוא כמעט לא הצליח לזכור כלום.
  הדמות התקרבה. חלוק המעבדה הלבן זהר באור שמימי. האם הוא נפטר? לא. גפיו הרגישו כבדות ועבות. כאב פילח את בטנו התחתונה. כאב סימן שהוא עדיין חי. הוא לחץ על כפתור הכאב ועצם את עיניו. עיניה של הנערה בהו בו מהחושך.
  "מה שלומך, דוקטור?" הוא הצליח לבסוף.
  "אני בסדר," ענה האיש. "אתה סובל מכאבים רבים?"
  האם אתה סובל מכאבים רבים?
  הקול היה מוכר. קול מעברו.
  האיש הזה לא היה רופא.
  הוא שמע קליק, ואז לחישה. החריקה הפכה לשאגה באוזניו, צליל מפחיד. והייתה לכך סיבה טובה. זה היה צליל מותו שלו.
  אבל עד מהרה הצליל נדמה היה שמגיע ממקום בצפון פילדלפיה, מקום נתעב ומכוער שרדף את חלומותיו במשך יותר משלוש שנים, מקום נורא שבו מתה נערה צעירה, נערה צעירה שהוא ידע שיפגוש שוב בקרוב.
  והמחשבה הזו, יותר מהמחשבה על מותו שלו, הפחידה את הבלש פיליפ קסלר עד עמקי נשמתו.
  
  
  47
  "הטרסון סאפֶר" הייתה מסעדה חשוכה ומעושן ברחוב סנסום במרכז העיר. בעבר שכנה שם "הקְרָגַ' האוס", ובזמנה - מתישהו בתחילת שנות ה-70 - היא נחשבה ליעד, אחת ממסעדות הסטייקים הטובות ביותר בעיר, אליה פקדו חברי להקת הסיקסרס והאיגלס, כמו גם פוליטיקאים מכל הסוגים. ג'סיקה זכרה איך היא, אחיה ואביהם באו לכאן לארוחת ערב כשהייתה בת שבע או שמונה. זה נראה כמו המקום הכי אלגנטי בעולם.
  כיום מדובר בדיינר מהשורה השלישית, שקהל לקוחותיו מורכב מדמויות אפלות מעולם הבידור למבוגרים ומתעשיית ההוצאה לאור השוליים. הווילונות בצבע בורדו עמוק, שבעבר היו התגלמותו של דיינר ניו יורקי, היו עבשים ומוכתמים מעשרות שנים של ניקוטין ושומן.
  דנטה דיימונד היה לקוח קבוע בטרסון, ובדרך כלל היה מתאסף בתא הגדול והחצי-מעגלי בחלק האחורי של המסעדה. הם בחנו את הרישום הפלילי שלו וגילו שמתוך שלוש תקופתו ב"ראונדהאוס" בעשרים השנים האחרונות, הואשם בלא יותר משני סעיפי חנופה והחזקת סמים.
  התמונה האחרונה שלו הייתה בת עשר שנים, אבל יוג'ין קילביין היה בטוח שהוא יזהה אותו ממבט ראשון. חוץ מזה, במועדון כמו הטרסון, דנטה דיימונד היה בן מלכים.
  המסעדה הייתה חצי מלאה. מימין היה בר ארוך, משמאל היו תאים, ובמרכז היו כתריסר שולחנות. הבר הופרד מאזור האוכל על ידי מחיצה עשויה מלוחות פלסטיק צבעוניים וקיסוס פלסטיק. ג'סיקה שמה לב שעל הקיסוס היה שכבה דקה של אבק.
  כשהתקרבו לקצה הבר, כל הראשים הופנו אל ניקי וג'סיקה. הגברים הביטו בקילביין מקרוב, מיד העריכו את מעמדו בשרשרת הכוח וההשפעה הגברית. מיד היה ברור שבמקום הזה, הוא לא נתפס כיריב או כאיום. סנטרו החלש, שפתו העליונה המפוצלת וחליפתו הזולה סימנו אותו ככישלון. היו אלה שתי הנשים הצעירות והמושכות שהיו איתו, לפחות באופן זמני, שהעניקו לו את היוקרה הדרושה לו כדי לעבוד בחדר.
  בקצה הבר עמדו שני שרפרפים פתוחים. ניקי וג'סיקה התיישבו. קילביין קם. כמה דקות לאחר מכן, הברמן הגיע.
  "ערב טוב," אמר הברמן.
  "כן. מה שלומך?" ענה קילביין.
  - די טוב, אדוני.
  קילביין רכן קדימה. "דנטה כאן?"
  הברמן הביט בו במבט סוער. "מי?"
  "מר דיימונד."
  הברמן חייך חיוך קטן, כאילו אומר, "יותר טוב". הוא היה בערך בן חמישים, מסודר ומצוחצח, עם ציפורניים מטופחות. הוא לבש גופיית סאטן בצבע כחול מלכותי וחולצה לבנה צחורה. על רקע עץ המהגוני, הוא נראה כאילו היה בן עשרות שנים. הוא הניח שלוש מפיות על הבר. "אדוני, דיימונד לא כאן היום."
  - את מחכה לו?
  "אי אפשר לומר," אמר הברמן. "אני לא המזכיר החברתי שלו." האיש פגש את מבטו של קילביין, וסימן את סיום החקירה. "מה אני יכול להביא לך ולגברות?"
  הם הזמינו. קפה לג'סיקה, דיאט קולה לניקי, ובורבון כפול לקילביין. אם קילביין חשב שהוא ישתה כל הלילה על חשבון העיר, הוא טעה. המשקאות הגיעו. קילביין פנה לחדר האוכל. "המקום הזה באמת השתבש", הוא אמר.
  ג'סיקה תהתה לפי אילו קריטריונים נבל כמו יוג'ין קילביין ישפוט דבר כזה.
  "אני פוגש כמה אנשים שאני מכיר. אני הולך לשאול מסביב," הוסיף קילביין. הוא שתה את הבורבון שלו, יישר את העניבה ויצא לחדר האוכל.
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החדר. בחדר האוכל היו כמה זוגות בגיל העמידה, שהתקשתה להאמין שיש להם קשר כלשהו לעסק. אחרי הכל, ה"טרסון" פרסם בעיתון "סיטי פייר", "מטרו", "הריפורט" ובמקומות אחרים. אבל ברוב המקרים, הלקוחות היו גברים מכובדים בשנות החמישים והשישים לחייהם - טבעות זרת, צווארונים ואזיקים עם מונוגרמה. זה נראה כמו כנס לניהול פסולת.
  ג'סיקה הציצה שמאלה. אחד הגברים בבר הביט בה ובניקי מאז שהתיישבו. בזווית עינה היא ראתה אותו מחליק את שיערו ונושם. הוא התקרב.
  "שלום," הוא אמר לג'סיקה בחיוך.
  ג'סיקה הסתובבה להביט באיש, מסתכלת עליו פעמיים כמתחייב. הוא היה בערך בן שישים. הוא לבש חולצת ויסקוזה מקצף ים, ז'קט טרנינג פוליאסטר בצבע בז' ומשקפי טייס עם מסגרת פלדה כהה. "היי," היא אמרה.
  "אני מבינה שאת וחברתך שחקניות."
  "איפה שמעת את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "יש לך מראה כזה."
  "מה המבט הזה?" שאלה ניקי בחיוך.
  "תיאטרלי," הוא אמר. "ויפה מאוד."
  "ככה אנחנו." ניקי צחקה וניערה את שערה. "למה את שואלת?"
  "אני מפיק סרטים." הוא שלף כמה כרטיסי ביקור, כאילו צצו משום מקום. ורנר שמידט. לוקס הפקות. ניו הייבן, קונטיקט. "אני מלהק לסרט עלילתי חדש. דיגיטלי באיכות HD. אישה על אישה."
  "נשמע מעניין," אמרה ניקי.
  "תסריט נוראי. התסריטאי בילה סמסטר בבית הספר לקולנוע של USC."
  ניקי הנהנה, מעמידה פנים שהיא מקשיבה עמוקות.
  "אבל לפני שאני אומר עוד משהו, אני חייב לשאול אותך משהו," הוסיף ורנר.
  "מה?" שאלה ג'סיקה.
  "אתם שוטרים?"
  ג'סיקה העיפה מבט בניקי. היא הביטה לאחור. "כן," היא אמרה. "שתינו. אנחנו בלשים שמנהלים מבצע סמוי."
  ורנר נראה לרגע כאילו נפגע, כאילו הוציאו ממנו את הרוח. ואז הוא פרץ בצחוק. ג'סיקה וניקי צחקו איתו. "זה היה טוב", הוא אמר. "זה היה ממש טוב. אני אוהב את זה".
  ניקי לא יכלה לשחרר את זה. היא הייתה אקדח. קוסמת גמורה. "נפגשנו בעבר, נכון?" היא שאלה.
  עכשיו ורנר נראה אפילו יותר בהשראה. הוא שאף את בטנו פנימה והתיישר. "חשבתי על אותו הדבר."
  "עבדת אי פעם עם דנטה?"
  "דנטה דיימונד?" הוא שאל ביראת כבוד מהוססת, כאילו מבטא את השם היצ'קוק או פליני. "עדיין לא, אבל דנטה שחקן נהדר. ארגון נהדר." הוא הסתובב והצביע על אישה שישבה בקצה הבר. "פולט כיכבה איתו בכמה סרטים. את מכירה את פולט?"
  זה נשמע כמו מבחן. ניקי שיחקה את זה רגוע. "מעולם לא היה לי העונג הזה", היא אמרה. "בבקשה תזמיני אותה לצאת למשקה."
  ורנר היה בטירוף. המחשבה לעמוד בבר עם שלוש נשים הייתה חלום שהתגשם. רגע לאחר מכן, הוא חזר עם פולט, ברונטית בשנות הארבעים לחייה. נעליים עם חתלתול, שמלה עם הדפס נמר. 38 ימים בשבוע.
  "פולט סנט ג'ון, זה..."
  "ג'ינה ודניאלה," אמרה ג'סיקה.
  "אני בטוחה שכן," אמרה פולט. "ג'רזי סיטי. אולי הובוקן."
  "מה את שותה?" שאלה ג'סיקה.
  "קוסמו".
  ג'סיקה הזמינה את זה עבורה.
  "אנחנו מנסים למצוא בחור בשם ברונו סטיל," אמרה ניקי.
  פולט חייכה. "אני מכירה את ברונו. זין גדול, אני לא יכולה לכתוב בורה."
  "זה הוא."
  "לא ראיתי אותו שנים," היא אמרה. המשקה שלה הגיע. היא לגמה ממנו בעדינות, כמו גברת. "למה את מחפשת את ברונו?"
  "חברה נמצאת בסרט," אמרה ג'סיקה.
  "יש הרבה בחורים מסביב. בחורים צעירים יותר. למה דווקא הוא?"
  ג'סיקה שמה לב שפולט ממלמלת מעט. ובכל זאת, היא הייתה צריכה להיזהר בתגובתה. מילה אחת שגויה, והן עלולות להשתיק. "טוב, קודם כל, יש לו את הפרספקטיבה הנכונה. חוץ מזה, הסרט הוא סרט S&M קשוח, וברונו יודע מתי לסגת."
  פולט הנהנה. הייתי שם, הרגישה את זה.
  "נהניתי מאוד מהעבודה שלו בפילדלפיה סקין", אמרה ניקי.
  עם אזכור הסרט, ורנר ופולט החליפו מבטים. ורנר פתח את פיו, כאילו כדי למנוע מפולט לומר משהו נוסף, אך פולט המשיכה. "אני זוכרת את הצוות הזה", אמרה. "כמובן, אחרי התקרית, אף אחד לא באמת רצה לעבוד שוב יחד".
  "למה את מתכוונת?" שאלה ג'סיקה.
  פולט הסתכלה עליה כאילו היא השתגעה. "את לא יודעת מה קרה בצילומים האלה?"
  ג'סיקה זרחה על הבמה בפילדלפיה סקין, שם הנערה פתחה את הדלת. אותן עיניים עצובות ורפאים. היא לקחה סיכון ושאלה, "אה, את מתכוונת לבלונדינית הקטנה הזאת?"
  פולט הנהנה ולקחה לגימה מהמשקה שלה. "כן. זה היה דפוק."
  ג'סיקה כמעט ללחוץ עליה כשקילביין חזר משירותי הגברים, נחוש בדעתו וורוד. הוא צעד ביניהם ורכן לעבר הדלפק. הוא פנה אל ורנר ופולט. "תוכלו לסלוח לנו לרגע?"
  פולט הנהנה. ורנר הרים את שתי ידיו. הוא לא התכוון לקבל את המשחק של אף אחד. שניהם נסוגו לקצה הבר. קילביין פנה חזרה אל ניקי וג'סיקה.
  "יש לי משהו," הוא אמר.
  כשמישהו כמו יוג'ין קילביין יוצא בסערה משירותי הגברים עם אמירה כזו, האפשרויות הן אינסופיות, וכולן לא נעימות. במקום להרהר בכך, ג'סיקה שאלה, "מה?"
  הוא רכן קרוב יותר. היה ברור שהוא פשוט התיז עליה עוד בושם. הרבה יותר בושם. ג'סיקה כמעט נחנקה. קילביין לחש, "הצוות שיצר את פילדלפיה סקין עדיין בעיר."
  "וגם?"
  קילביין הרים את כוסו וניער את הקוביות. הברמן מזג לו כוס כפולה. אם העירייה תשלם, הוא ישתה. או כך לפחות חשב. ג'סיקה הייתה מפריעה לו אחרי זה.
  "הם מצלמים סרט חדש הערב," הוא אמר לבסוף. "דנטה דיימונד מביים אותו." הוא לגם לגימה והניח את הכוס. "ואנחנו מוזמנים."
  
  
  48
  קצת אחרי עשר, האיש שבירן חיכה לו הגיע מעבר לפינה כשביורן מחזיק צרור מפתחות עבה בידו.
  "שלום, מה שלומך?" שאל בירן, מושך את שוליים של כובעו כלפי מטה ומסתיר את עיניו.
  האיש מצא אותו קצת מבוהל באור העמום. הוא ראה את חליפת ה-PDW ונרגע. קצת. "מה קרה, בוס?"
  "אותו חרא, חיתול אחר."
  האיש נחר בבוז. "ספר לי על זה."
  "יש לכם בעיות עם לחץ המים שם למטה?" שאל בירן.
  האיש הציץ בדלפק, ואז חזר. "לא שאני יודע."
  "ובכן, קיבלנו שיחה והם שלחו אותי," אמר ביירן. הוא הציץ בטאבלט. "כן, זה נראה כמו מקום טוב. אכפת לך אם אסתכל על הצינורות?"
  האיש משך בכתפיו והביט במורד המדרגות לכיוון דלת הכניסה המובילה למרתף שמתחת לבניין. "זו לא הצינורות שלי, לא הבעיה שלי. תעזור לעצמך, אחי."
  האיש ירד במדרגות הברזל החלודות ופתח את הדלת. ביירן הציץ סביב הסמטה ועקב אחריו.
  האיש הדליק את האור - נורה חשופה של 150 וואט בתוך כלוב רשת מתכת. בנוסף לעשרות שרפרפי בר מרופדים מוערמים, שולחנות מפורקים ואביזרי במה, היו שם כנראה מאה ארגזי אלכוהול.
  "לעזאזל," אמר ביירן. "אני יכול להישאר כאן קצת."
  "בינינו, הכל זבל. הדברים הטובים נעולים במשרד של הבוס שלי למעלה."
  האיש שלף כמה קופסאות מהערימה והניח אותן ליד הדלת. הוא בדק את המחשב שבידו. הוא החל לספור את הקופסאות הנותרות. הוא רשם כמה הערות.
  ביירן הניח את ארגז הכלים וסגר בשקט את הדלת מאחוריו. הוא בחן את האיש שלפניו. האיש היה צעיר מעט יותר וללא ספק מהיר יותר. אבל לבירן היה משהו שלא היה לו: אלמנט ההפתעה.
  ביירן שלף את אלוהי השרביט ויצא מהצללים. צליל השרביט המושט משך את תשומת ליבו של האיש. הוא פנה אל ביירן בהבעת שאלות. זה היה מאוחר מדי. ביירן הניף את מוט הפלדה הטקטי בקוטר עשרים ואחד אינץ' בכל כוחו. הוא פגע באיש בצורה מושלמת, ממש מתחת לברך ימין. ביירן שמע קריעת סחוס. האיש נבח פעם אחת, ואז התמוטט על הרצפה.
  "מה לעזאזל... אלוהים אדירים!"
  "לִשְׁתוֹק."
  - לעזאזל... אתה. האיש התחיל להתנדנד קדימה ואחורה, אוחז בברכו. "בן זונה שכמוך."
  ביירן שלף את ה-ZIG שלו. הוא נפל על דריל פורטר בכל משקלו. שתי ברכיו על חזהו של האיש, שמשקלו למעלה מ-90 קילוגרם. המכה העיפה את פורטר מהאוויר. ביירן הסיר את כובע הבייסבול שלו. זיהוי האיר את פניו של פורטר.
  "אתה," אמר פורטר בין נשימה לנשימה. "ידעתי לעזאזל שאני מכיר אותך מאיפשהו."
  ביירן הרים את ה-SIG שלו. "יש לי כאן שמונה כדורים. מספר זוגי יפה, נכון?"
  דאריל פורטר רק הסתכל עליו.
  "עכשיו אני רוצה שתחשוב כמה זוגות יש לך בגוף, דריל. אני אתחיל עם הקרסוליים שלך, ובכל פעם שאתה לא עונה על השאלה שלי, אני אקנה זוג נוסף. ואתה יודע לאן אני חותר עם זה."
  פורטר בלע רוק. משקלו של ביירן על חזהו לא עזר.
  "בוא נלך, דריל. אלה הרגעים הכי חשובים בחייך הרקובים וחסרי המשמעות. אין הזדמנויות שניות. אין מבחני איפור. מוכנה?"
  לְהַשְׁתִיק.
  "שאלה ראשונה: האם אמרת לג'וליאן מאטיס שחיפשתי אותו?"
  התרסה קרה. הבחור הזה היה קשוח מדי לטובתו האישית. ביירן הצמיד את האקדח לקרסול הימני של פורטר. מוזיקה התנגנה מעליו.
  פורטר התפתל, אבל המשקל על חזהו היה כבד מדי. הוא לא יכול היה לזוז. "אתה לא הולך לירות בי," צרח פורטר. "אתה יודע למה? אתה יודע איך אני יודע? אני אגיד לך איך אני יודע, ממזר." קולו היה גבוה ונסער. "אתה לא הולך לירות בי כי..."
  ביירן ירה לעברו. בחלל הקטן והמוגבל הזה, הפיצוץ היה מחריש אוזניים. ביירן קיווה שהמוזיקה תשתיק אותו. כך או כך, הוא ידע שהוא צריך לסיים עם זה. הכדור רק שפשף את קרסולו של פורטר, אבל פורטר היה נסער מכדי לעכל את זה. הוא היה בטוח שבירן פוצץ לעצמו את הרגל. הוא צרח שוב. ביירן הצמיד את האקדח לרקתו של פורטר.
  "אתה יודע מה? שיניתי את דעתי, אידיוט. אני הולך להרוג אותך אחרי הכל."
  "לַחֲכוֹת!"
  אני מקשיב/ה.
  אמרתי לו.
  "איפה הוא?"
  פורטר נתן לו את הכתובת.
  "הוא שם עכשיו?" שאל בירן.
  "כֵּן."
  תן לי סיבה לא להרוג אותך.
  אני... לא עשיתי כלום.
  "מה, אתה מתכוון היום? אתה חושב שזה משנה למישהו כמוני? אתה פדופיל, דריל. סוחר עבדים לבן. סרסור ופורנוגרף. אני חושב שהעיר הזאת יכולה לשרוד בלעדיך."
  "לֹא!"
  מי יתגעגע אליך, דריל?
  ביירן לחץ על ההדק. פורטר צרח, ואז איבד את הכרתו. החדר היה ריק. לפני שירד למרתף, ביירן רוקן את שארית המחסנית. הוא לא בטח בעצמו.
  כשביירן טיפס במדרגות, תערובת הריחות כמעט גרמה לו סחרחורת. צחנת אבק השריפה שזה עתה נשרף התערבבה עם ריח העובש, ריקבון העץ והסוכר של אלכוהול זול. מתחת לכל זה, ריח השתן הטרי. דריל פורטר השתין במכנסיים שלו.
  
  חמש דקות אחרי שקווין ביירן עזב, דאריל פורטר הצליח לקום על רגליו. בין היתר משום שהכאב היה בלתי נתפס. בין היתר משום שהיה בטוח שביירן מחכה לו ממש מחוץ לדלת, מוכן לסיים את העבודה. פורטר למעשה חשב שהאיש קרע את רגלו. הוא החזיק מעמד רגע או שניים, צלע ליציאה, והוציא בצייתנות את ראשו. הוא הביט לשני הצדדים. הסמטה הייתה ריקה.
  "שלום!" הוא צעק.
  שׁוּם דָבָר.
  "כן," הוא אמר. "כדאי שתברחי, כלבה."
  הוא טיפס במדרגות, צעד אחר צעד. הכאב שיגע אותו. לבסוף, הוא הגיע למדרגה העליונה, וחשב שהוא מכיר אנשים. אה, הוא מכיר הרבה אנשים. אנשים שגרמו לו להיראות כמו צופה מזוין. כי שוטר או לא שוטר, הממזר הזה ירד. אי אפשר לעשות את החרא הזה לדריל לי פורטר ולצאת מזה בלי בעיות. ברור שלא. מי אמר שאי אפשר להרוג בלש?
  ברגע שהיה עולה למעלה, הוא היה מטיל אגורה. הוא הציץ החוצה. ניידת משטרה חנתה בפינה, כנראה מגיבה להפרעה כלשהי בבר. הוא לא ראה שוטר. אף פעם לא בסביבה כשצריך אותו.
  לרגע, דאריל שקל ללכת לבית החולים, אבל איך הוא ישלם על זה? לא הייתה חבילת סיוע בבר X. לא, הוא יבריא כמיטב יכולתו ויבדוק את המצב בבוקר.
  הוא גרר את עצמו מסביב לחלק האחורי של הבניין, אחר כך במעלה מדרגות הברזל היצוק הרעועות, ועצר פעמיים כדי להסדיר את נשימתו. רוב הזמן, המגורים בשני החדרים הצפופים והמחורבנים מעל בר X היו כאב ראש. הריח, הרעש, קהל הלקוחות. עכשיו זו הייתה ברכה, כי נדרשו לו כל כוחותיו כדי להגיע לדלת הכניסה. הוא פתח את הדלת, נכנס פנימה, נכנס לחדר האמבטיה והדליק את מנורת הפלורסנט. הוא חיטט בארון התרופות שלו. פלקסריל. קלונופין. איבופרופן. הוא לקח שניים מכל אחד והתחיל למלא את האמבטיה. הצינורות רעדו ונקשו, ושפכו בערך גלון של מים חלודים, בעלי ריח מלח, לתוך האמבטיה, מוקפת בביוב. כשהמים זרמו צלולים ככל האפשר, הוא סתם את הפקק ופתח את המים החמים במלוא העוצמה. הוא ישב על קצה האמבטיה ובדק את רגלו. הדימום פסק. בקושי. רגלו התחילה להכחיל. לעזאזל, היה חשוך. הוא נגע בנקודה עם האצבע המורה שלו. כאב נורה דרך מוחו כמו שביט לוהט.
  "אתה מת, לעזאזל. הוא יתקשר ברגע שהוא יטבול את הרגל."
  כמה דקות לאחר מכן, לאחר שטבל את רגלו במים החמים, לאחר שהתרופות השונות החלו את קסמן, הוא חשב ששמע מישהו מחוץ לדלת. או שמא שמע? הוא סגר את המים לרגע, הקשיב, מטה את ראשו לכיוון החלק האחורי של הדירה. האם הממזר הזה עקב אחריו? הוא סרק את האזור בחיפוש אחר נשק. סכין גילוח חד פעמית של ביק וערימת מגזיני פורנו.
  גדול. הסכין הקרובה ביותר הייתה במטבח, והיא הייתה במרחק עשרה צעדים מייסרים.
  המוזיקה מהבר למטה רעמה וצלצלה שוב. האם הוא נעל את הדלת? הוא חשב כך. למרות שבעבר, הוא השאיר אותה פתוחה לכמה לילות של שיכורים רק כדי שכמה מהבריונים שפקדו את בר X יכנסו פנימה, בחיפוש אחר מקום לבלות. מניאקים ארורים. הוא היה צריך למצוא עבודה חדשה. לפחות במועדוני החשפנות היו ברזי משקאות טובים. הדבר היחיד שהוא יכל לקוות להידבק בו בזמן ש-X נסגר היה מקרה של הרפס או כמה כדורי בן ווה בתחת שלו.
  הוא סגר את המים, שכבר התקררו. הוא קם על רגליו, משך באיטיות את רגלו מהאמבטיה, הסתובב, והיה יותר מנדהם לראות גבר נוסף עומד בחדר האמבטיה שלו. גבר שנראה כאילו אין לו מדרגות.
  גם לאיש הזה הייתה שאלה בשבילו.
  כשהוא ענה, האיש אמר משהו שדריל לא הבין. זה נשמע כמו שפה זרה. זה נשמע כמו צרפתית.
  ואז, בתנועה מהירה מכדי להיראות, האיש תפס אותו בצווארו. זרועותיו היו חזקות בצורה מפחידה. בערפל, האיש תחב את ראשו מתחת לפני המים המזוהמים. אחד המראות האחרונים של דריל פורטר היה כתר של אור אדום זעיר, זוהר בזוהר העמום של גוסס.
  האור האדום הקטן של מצלמת וידאו.
  
  
  49
  המחסן היה עצום, חסון ומרווח. נראה שהוא תופס את רוב גוש העיר. פעם הוא שימש כחברה לייצור מיסבים כדוריים, ומאוחר יותר שימש כמחסן אחסון לכמה מהמצופים בתחפושות.
  גדר רשת הקיפה את מגרש החניה העצום. המגרש היה סדוק ומכוסה בעשבים שוטים, זרוע אשפה וצמיגים מושלכים. מגרש חניה פרטי קטן יותר השתלט על הצד הצפוני של הבניין, ליד הכניסה הראשית. במגרש החניה הזה חנו כמה טנדרים וכמה מכוניות מדגם חדש.
  ג'סיקה, ניקי ויוג'ין קילביין נסעו ברכב לינקולן טאון קאר שכורה. ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס עקבו אחריהם בניידת מעקב ששכרה מה-DEA. הטנדר היה חדיש, מצויד באנטנות במסווה של מתלה גג ומצלמת פריסקופ. גם ניקי וגם ג'סיקה היו מצוידות במכשירים אלחוטיים הנישאים על הגוף המסוגלים לשדר אות עד 90 מטר. פאלאדינו וצ'אבס חנו את הטנדר בסמטה, כאשר החלונות בצד הצפוני של הבניין נראים לעין.
  
  קילביין, ג'סיקה וניקי עמדו ליד דלת הכניסה. חלונות הקומה הראשונה הגבוהים היו מכוסים מבפנים בבד שחור אטום. מימין לדלת היו רמקול וכפתור. קילביין צלצל באינטרקום. אחרי שלושה צלצולים, קול ענה.
  "כֵּן."
  הקול היה עמוק, ספוג ניקוטין ומאיים. אישה מטורפת ומרושעת. כברכת שלום ידידותית, פירושה היה "לך לעזאזל".
  "יש לי פגישה עם מר דיימונד," אמר קילביין. למרות מאמציו להיראות כאילו עדיין יש לו את האנרגיה להתמודד עם הרמה הזו, הוא נשמע מבועת. ג'סיקה כמעט... כמעט... ריחמה עליו.
  מהדובר: "אין כאן אף אחד עם השם הזה".
  ג'סיקה הרימה את מבטה. מצלמת האבטחה שמעליה סרקה שמאלה, ואז ימינה. ג'סיקה קרצה לעדשה. היא לא הייתה בטוחה שיש מספיק אור כדי שהמצלמה תראה את זה, אבל זה היה שווה לנסות.
  "ג'קי בוריס שלח אותי," אמר קילביין. זה נשמע כמו שאלה. קילביין הסתכל על ג'סיקה ומשך בכתפיו. כמעט דקה שלמה לאחר מכן, הזמזם צלצל. קילביין פתח את הדלת. כולם נכנסו פנימה.
  בתוך הכניסה הראשית, מימין, היה אזור קבלה משופשף ומחופה פאנלים, ששופץ לאחרונה כנראה בשנות ה-70. זוג ספות קורדרוי בצבע חמוציות עמדו לאורך קיר החלונות. ממולן ניצב זוג כיסאות מרופדים מדי. ביניהם ניצב שולחן קפה מרובע בסגנון פרסונס, עשוי כרום וזכוכית מעושנת, עמוס במגזיני Hustler בני עשור.
  הדבר היחיד שנראה כאילו נבנה לפני כעשרים שנה היה הדלת למחסן הראשי. היא הייתה מפלדה והיו בה גם בריח וגם מנעול אלקטרוני.
  מולו ישב אדם גדול מאוד.
  הוא היה רחב כתפיים ובנוי כמו סדרן בשערי הגיהנום. היה לו ראש מגולח, קרקפת מקומטת ועגיל ענק משובץ אבני חן. הוא לבש חולצת טריקו שחורה מרשת ומכנסיים אפורים כהים. הוא ישב בכיסא פלסטיק שנראה לא נוח, וקרא מגזין "מוטו-קרוס אקשן". הוא הרים את מבטו, משועמם ומתוסכל מהמבקרים החדשים באחוזתו הקטנה. כשהם התקרבו, הוא קם והושיט את ידו, כף ידו פונה החוצה, ועצר אותם.
  "שמי סדריק. אני יודע את זה. אם אתה טועה במשהו, אתה תתמודד איתי."
  הוא נתן לתחושה להשתרש, אחר כך הרים את השרביט האלקטרוני והעביר אותו עליהם. כשהיה מרוצה, הוא הקיש את הקוד שעל הדלת, סובב את המפתח ופתח אותה.
  סדריק הוביל אותם במורד מסדרון ארוך וחם עד מחניק. משני צידיו היו קטעי חיפוי זולים בגובה שני מטרים, שהוקמו בבירור כדי לאטום את שאר המחסן. ג'סיקה לא יכלה שלא לתהות מה נמצא בצד השני.
  בקצה המבוך, הם מצאו את עצמם בקומה הראשונה. החדר העצום היה כה עצום עד שאור מסט סרטים בפינה כאילו הגיע אל תוך החושך כ-15 מטרים לפני שנבלע על ידי החושך. ג'סיקה הבחינה בכמה חביות של 50 גלונים בחושך; מלגזה התנשאה כמו חיה פרהיסטורית.
  "חכה כאן," אמר סדריק.
  ג'סיקה צפתה בסדריק ובקילביין הולכים לעבר הסט. זרועותיו של סדריק היו לצדדיו, כתפיו העצומות מנעו ממנו להתקרב לגוף. הייתה לו הליכה מוזרה, כמו של מפתח גוף.
  הסט היה מואר בבהירות, וממקום עמדו, הוא נראה כמו חדר שינה של נערה צעירה. פוסטרים של להקות בנים היו תלויים על הקירות; אוסף של בובות פרווה ורודות וכריות סאטן היו מונחות על המיטה. לא היו שחקנים על הסט באותה תקופה.
  כמה דקות לאחר מכן, קילביין וגבר נוסף חזרו.
  "גבירותיי, זה דנטה דיימונד," אמר קילביין.
  דנטה דיימונד נראה נורמלי באופן מפתיע, בהתחשב במקצועו. הוא בן שישים, ושערו היה בעבר בלונדיני, שכעת צבוע בכסף, עם זקן זקן חלק ועגיל חישוק קטן. היה לו שיזוף UV וציפויי שיניים על שיניו.
  "מר דיימונד, אלו ג'ינה מרינו ודניאלה רוז."
  יוג'ין קילביין מילא את תפקידו היטב, חשבה ג'סיקה. האיש עשה עליה רושם מסוים. עם זאת, היא עדיין שמחה שהיכתה אותו.
  "מכושף." דיימונד לחץ את ידיהם. שיחה מקצועית מאוד, חמה ושקטה. כמו מנהל בנק. "שתיכן נשים צעירות ויפות בצורה יוצאת דופן."
  "תודה," אמרה ניקי.
  "איפה אוכל לראות את עבודותיך?"
  "עשינו כמה סרטים לג'רי שטיין בשנה שעברה", אמרה ניקי. שני סגני הבלשים שג'סיקה וניקי דיברו איתם לפני החקירה נתנו להם את כל השמות הדרושים. לפחות, זה מה שג'סיקה קיוותה.
  "ג'רי הוא חבר ותיק שלי," אמר דיימונד. "הוא עדיין נוהג במכונית ה-911 המוזהבת שלו?"
  עוד מבחן, חשבה ג'סיקה. ניקי הסתכלה עליה ומשכה בכתפיה. ג'סיקה משכה בכתפיה לאחור. "מעולם לא יצאתי לפיקניק עם האיש הזה," ענתה ניקי בחיוך. כשניקי מאלון חייכה לגבר, זה היה משחק, מערכה ומשחק.
  דיימונד החזיר לו חיוך, נצנוץ בעיניו, מובס. "כמובן," הוא אמר. הוא הצביע על הטלוויזיה. "אנחנו מתכוננים לצלם. אנא הצטרפו אלינו לסט. יש בר מלא ובופה. תרגישו בבית."
  דיימונד חזרה לסט הצילומים, משוחחת בשקט עם אישה צעירה לבושה באלגנטיות בחליפת מכנסיים לבנה מפשתן. היא רשמה הערות בפנקס.
  אם ג'סיקה לא הייתה יודעת מה האנשים האלה עושים, היה לה קשה להבחין בהבדל בין צילומי סרט פורנוגרפי לבין מתכנני חתונות שמתכוננים לקבלה.
  ואז, ברגע מחליא, היא נזכרה היכן הייתה כשהאיש הגיח מהחושך אל הסט. הוא היה גדול, לבוש גופיית גומי חסרת שרוולים ומסכת עור של מאסטר.
  היה לו סכין מתקפלת בידו.
  
  
  50
  ביירן חנה רחוב אחד מהכתובת שדריל פורטר נתן לו. זה היה רחוב סואן בצפון פילדלפיה. כמעט כל בית ברחוב היה מאוכלס ודלק אורות. הבית שאליו פורטר הפנה אותו היה חשוך, אך הוא היה צמוד לחנות כריכים שעסקה פעילה. חצי תריסר בני נוער ישבו במכוניות מלפנים, אוכלים את הכריכים שלהם. ביירן היה בטוח שיבחינו בו. הוא חיכה ככל שיכול, יצא מהמכונית, חמק מאחורי הבית ופרץ את המנעול. הוא נכנס פנימה ושלף את ה-ZIG.
  בפנים, האוויר היה סמיך וחם, רווי בריח של פירות רקובים. זבובים זמזמו. הוא נכנס למטבח הקטן. הכיריים והמקרר היו מימין, הכיור משמאל. קומקום ניצב על אחת הכיריים. ביירן הרגיש את זה. קר. הוא הושיט יד מאחורי המקרר וכיבה אותו. הוא לא רצה שאור יישפך לסלון. הוא פתח את הדלת בקלות. ריקה, חוץ מכמה חתיכות לחם רקובות וקופסת סודה לשתייה.
  הוא הטה את ראשו והקשיב. נגינה בחנות הכריכים הסמוכה התנגנה. הבית היה שקט.
  הוא חשב על שנותיו במשטרה, מספר הפעמים שנכנס לבית טורי, מבלי לדעת למה לצפות. מהומות ביתיות, פריצות, פלישות לבתים. לרוב בתי הטורי היו תוכניות דומות, ואם ידעת איפה לחפש, לא תופתע. ביירן ידע איפה לחפש. כשהוא עבר בבית, הוא בדק גומחות אפשריות. אין מאטיס. אין סימן חיים. הוא טיפס במדרגות, אקדח בידו. הוא חיפש בשני חדרי השינה הקטנים והארונות בקומה השנייה. הוא ירד שתי קומות למרתף. מכונת כביסה נטושה, מסגרת מיטה מפליז חלודה מזמן. עכברים רצו בקרן פנס המגלייט שלו.
  רֵיק.
  בואו נחזור לקומה הראשונה.
  דאריל פורטר שיקר לו. לא היה שם שום פסולת אוכל, לא מזרן, לא קולות או ריחות אנושיים. אם מאטיס היה כאן אי פעם, הוא איננו עכשיו. הבית היה ריק. ביירן החביא את ה-SIG.
  האם הוא באמת פינה את המרתף? הוא יעיף מבט נוסף. הוא הסתובב כדי לרדת במדרגות. ובדיוק אז, הוא הרגיש שינוי באווירה, נוכחותו הברורה של אדם אחר. הוא הרגיש את קצה הלהב על גבו התחתון, הרגיש זרזיף קל של דם, ושמע קול מוכר:
  אנחנו נפגשים שוב, בלש ביירן.
  
  מאטיס שלף את ה-SIG מהנרתיק שעל מותנו של ביירן. הוא הרים אותו אל מול פנס הרחוב שחדר מבעד לחלון. "יפה," הוא אמר. ביירן טען מחדש את הנשק לאחר שעזב את דאריל פורטר. הייתה שם מחסנית מלאה. "זה לא נראה כמו בעיה במחלקה, בלש. מתוסכל, מתוסכל." מאטיס הניח את הסכין על הרצפה, כשהוא אוחז ב-SIG בגבו התחתון של ביירן. הוא המשיך לחפש עליו.
  "ציפיתי שתגיע קצת יותר מוקדם," אמר מאטיס. "אני לא חושב שדריל הוא מהסוג שמתמודד עם יותר מדי עונש." מאטיס חיפש בצד שמאל של ביירן. הוא שלף צרור קטן של שטרות מכיס מכנסיו. "היית צריך לפגוע בו, בלש?"
  ביירן שתק. מאטיס בדק את כיס הז'קט השמאלי שלו.
  - ומה יש לנו כאן?
  ג'וליאן מאטיס שלף קופסת מתכת קטנה מכיס מעילו השמאלי של ביירן, ולחץ את הנשק אל עמוד השדרה של ביירן. בחושך, מאטיס לא ראה את החוט הדק שעובר במעלה שרוולו של ביירן, מסביב לגב מעילו, ואז במורד שרוולו הימני עד לכפתור בידו.
  כשמאטיס צעד הצידה כדי להיטיב להביט בחפץ שבידו, ביירן לחץ על כפתור, ושלח שישים אלף וולט של חשמל לגופו של ג'וליאן מאטיס. אקדח ההלם, אחד משני אקדחים שרכש מסמי דופוי, היה מכשיר חדיש, טעון במלואו. כשהאקדח התלקח ורעד, מאטיס צרח, וירה באקדחו באופן רפלקסיבי. הכדור החטיא את גבו של ביירן בסנטימטרים ופגע ברצפת העץ היבשה. ביירן הסתובב והשליך וו לבטנו של מאטיס. אבל מאטיס כבר היה על הרצפה, וההלם של אקדח ההלם גרם לגופו להתכווץ ולעווית. פניו קפאו בצרחה שקטה. ריח של בשר חרוך עלה.
  כאשר מאטיס נרגע, צייתן ועייף, עיניו ממצמצות במהירות, ריח הפחד והתבוסה עלה ממנו בגלים, בירן כרע ברך לצידו, לקח את האקדח מידו הרפויה, התקרב מאוד לאוזנו ואמר:
  "כן, ג'וליאן. ניפגש שוב."
  
  מאטיסה התיישב על כיסא במרכז המרתף. לא הייתה תגובה לירי, איש לא דפק על הדלת. זו הייתה צפון פילדלפיה, אחרי הכל. ידיו של מאטיס היו קשורות בסרט הדבקה מאחורי גבו; רגליו, לרגלי כיסא עץ. כשהתעורר, הוא לא נאבק בסרט הדבקה ולא התנדנד. אולי חסר לו הכוח. הוא בחן את ביירן ברוגע בעיני טורף.
  ביירן הביט באיש. בשנתיים שחלפו מאז שראה אותו לאחרונה, ג'וליאן מאטיס צבר מעט ממשקלו ככלא, אך משהו בו נראה פחת. שיערו היה מעט ארוך יותר. עורו היה שחוק ושמנוני, לחייו שקועות. ביירן תהה אם הוא בשלבים מוקדמים של וירוס.
  ביירן דחף אקדח הלם שני לתוך הג'ינס של מאטיס.
  כשמאטיס חזר לעצמו מעט כוחות, הוא אמר, "נראה שהשותף שלך - או שמא עליי לומר, השותף לשעבר שלך המנוח - היה מלוכלך, בלש. דמיין את זה. שוטר מלוכלך מפילדלפיה."
  "איפה היא?" שאל בירן.
  מאטיס עיוותה את פניו לפרודיה של תמימות. "איפה מי?"
  "איפה היא?"
  מאטיס פשוט הביט בו. ביירן הניח את תיק הניילון על הרצפה. גודלו, צורתו ומשקלו של התיק לא נעלמו מעיניו של מאטיס. לאחר מכן ביירן הסיר את הרצועה וכרכה אותה באיטיות סביב פרקי אצבעותיו.
  "איפה היא?" הוא חזר על דבריו.
  שׁוּם דָבָר.
  ביירן צעד קדימה והיכה את מאטיס בפנים. חזק. רגע לאחר מכן, מאטיס צחק, ואז ירק דם מפיו יחד עם כמה שיניים.
  "איפה היא?" שאל בירן.
  אני לא יודע על מה לעזאזל אתה מדבר.
  ביירן העמיד פנים שהוא חוטף מכה נוספת. מאטיס נרתע.
  בחור מגניב.
  ביירן חצה את החדר, פתח את פרק כף ידו, פתח את רוכסן תיקו והחל לפזר את תכולתו על הרצפה, מתחת לפס פנס הרחוב שצויר ליד החלון. עיניו של מאטיס התרחבו לרגע, ואז הצטמצמו. הוא עמד לשחק קשוח. ביירן לא הופתע.
  "אתה חושב שאתה יכול לפגוע בי?" שאל מאטיס. הוא ירק עוד דם. "עברתי דברים שיגרמו לך לבכות כמו תינוק ארור."
  "אני לא כאן כדי לפגוע בך, ג'וליאן. אני רק רוצה קצת מידע. הכוח בידיים שלך."
  מאטיס נחר בבוז למשמע הדברים. אבל עמוק בפנים, הוא ידע למה ביירן התכוון. זהו טבעו של סאדיסט. העבירו את נטל הכאב לנושא הזה.
  "ברגע זה," אמר ביירן. "איפה היא?"
  לְהַשְׁתִיק.
  ביירן שילב שוב את רגליו והנחית וו חזק. הפעם אל הגוף. המכה פגעה במאטיס ממש מאחורי הכליה השמאלית. ביירן נסוג. מאטיס הקיא.
  כשמאטיס עצר את נשימתו, הוא הצליח לומר: "קו דק בין צדק לשנאה, לא?" הוא ירק שוב על הרצפה. צחנה ריחנית מילאה את החדר.
  "אני רוצה שתחשוב על החיים שלך, ג'וליאן," אמר ביירן, מתעלם ממנו. הוא פסע סביב השלולית והתקרב. "אני רוצה שתחשוב על כל מה שעשית, ההחלטות שקיבלת, הצעדים שנקטת כדי להגיע לנקודה הזו. עורך הדין שלך לא כאן כדי להגן עליך. אין שופט שיכול לגרום לי לעצור." ביירן היה במרחק סנטימטרים ספורים מפניו של מאטיס. הריח טלטל את בטנו. הוא הרים את המתג של אקדח ההלם. "אני הולך לשאול אותך עוד פעם אחת. אם לא תענה לי, ניקח את כל העניין הזה מדרגה נוספת ולא נחזור לעולם לימים הטובים שהיו לנו עכשיו. הבנת?"
  מאטיס לא אמר מילה.
  "איפה היא?"
  שׁוּם דָבָר.
  ביירן לחץ על הכפתור, ושלח שישים אלף וולט לאשכיו של ג'וליאן מאטיס. מאטיס צרח בקול רם וארוכה. הוא הפך את כיסאו, נפל לאחור וחבט את ראשו ברצפה. אבל הכאב החוויר לעומת האש המשתוללת בפלג גופו התחתון. ביירן כרע לצידו, כיסה את פיו, ובאותו רגע, התמונות שלפני עיניו התמזגו...
  ויקטוריה בוכה... מתחננת על חייה... נאבקת בחבלים מניילון... הסכין חותכת את עורה... דם נוצץ באור הירח... צעקת הסירנה החודרת שלה בחושך... צרחות שמצטרפות למקהלה האפלה של הכאב...
  - כשהוא תפס את מאטיס בשיער. הוא יישר את הכיסא וקירב שוב את פניו. פניו של מאטיס היו מכוסות כעת ברשת של דם, מרה וקיא. "תקשיב לי. אתה תגיד לי איפה היא. אם היא מתה, אם היא סובלת בכלל, אחזור. אתה חושב שאתה מבין כאב, אבל אתה לא. אני אלמד אותך."
  "לעזאזל... אתה," לחש מאטיס. ראשו נטה הצידה. הוא איבד והשתתק. ביירן שלף מכיסו פקק של אמוניה וסדק אותו ממש מול אפו של האיש. הוא התעשת. ביירן נתן לו זמן להתמצא מחדש.
  "איפה היא?" שאל בירן.
  מאטיס הרים את מבטו וניסה להתרכז. הוא חייך מבעד לדם שבפיו. חסרו לו שתי שיניו הקדמיות העליונות. השאר היו ורודות. "אני יצרתי אותה. בדיוק כמו שלגיה. לעולם לא תמצא אותה."
  ביירן סגר עוד פקק של אמוניה. הוא היה זקוק למאטיס שקוף. הוא החזיק אותו לאפו של האיש. מאטיס הטה את ראשו לאחור. מהספל שהביא עמו, ביירן לקח חופן קרח והחזיק אותו מול עיניו של מאטיס.
  אחר כך ביירן שלף את הטלפון הנייד שלו ופתח אותו. הוא ניווט בתפריט עד שהגיע לתיקיית התמונות. הוא פתח את התמונה האחרונה, שצולמה באותו בוקר. הוא כיוון את מסך ה-LCD לכיוון מאטיס.
  עיניו של מאטיס התרחבו באימה. הוא החל לרעוד.
  "לא..."
  מכל הדברים שציפה מאטיס לראות, תמונה של אדווינה מאטיס עומדת מול סופרמרקט אלדי ברחוב מרקט, שם תמיד קנתה, לא הייתה אחת מהן. ראיית תמונתה של אמו בהקשר זה צמררה אותו באופן ניכר.
  "אתה לא יכול...", אמר מאטיס.
  "אם ויקטוריה מתה, אני אעצור ואאסוף את אמך בדרך חזרה, ג'וליאן."
  "לא..."
  "אה, כן. ואני אביא לך את זה בצנצנת ארורה. אז שאלוהים יעזור לי."
  ביירן סגר את הטלפון. עיניו של מאטיס החלו להתמלא דמעות. עד מהרה גופו היה עטוף בבכי. ביירן כבר ראה את הכל בעבר. הוא חשב על חיוכה המתוק של גרייסי דוולין. הוא לא חש כל אהדה כלפי האיש.
  "אתה עדיין חושב שאתה מכיר אותי?" שאל בירן.
  ביירן השליך פיסת נייר לחיקו של מאטיס. זו הייתה רשימת קניות שאסף מרצפת המושב האחורי של מכוניתה של אדווינה מאטיס. למראה כתב ידה העדין של אמו, נשברה נחישותו של מאטיס.
  "איפה ויקטוריה?"
  מאטיס נאבק עם הסרט הדבקה. כשהוא התעייף, הוא רפוי ותשוש. "די עוד."
  "תענה לי," אמר בירן.
  היא... היא בפארק פיירמאונט.
  "איפה?" שאל ביירן. פארק פיירמאונט היה הפארק העירוני הגדול ביותר במדינה. הוא השתרע על פני ארבעת אלפים דונם. "איפה?"
  "רמת בלמונט. ליד מגרש הסופטבול."
  "האם היא מתה?"
  מאטיס לא ענה. ביירן פתח פקק אמוניה נוסף, ואז הרים מבער בוטאן קטן. הוא הציב אותו במרחק סנטימטר מעינו הימנית של מאטיס. הוא הרים את המצית.
  "האם היא מתה?"
  "אני לא יודע!"
  ביירן צעד אחורה וסגר בחוזקה את פיו של מאטיס. הוא בדק את זרועותיו ורגליו של האיש. בטוח.
  ביירן אסף את כליו ושם אותם בתיקו. הוא יצא מהבית. החום נצץ על המדרכה, והאיר את פנסי הרחוב הנתרניים בהילה כחולה-פחמן. צפון פילדלפיה רחשה אנרגיה מטורפת באותו לילה, וקווין ביירן היה נשמתה.
  הוא נכנס למכונית ונסע לכיוון פארק פיירמאונט.
  OceanofPDF.com
  51
  אף אחת מהן לא הייתה שחקנית טובה בטירוף. בפעמים המעטות שג'סיקה עבדה סמויה, היא תמיד חששה קצת שיפלילו אותה כשוטרת. עכשיו, כשראתה את ניקי עובדת בחדר, ג'סיקה כמעט קינאה. לאישה היה ביטחון מסוים, אווירה שאמרה שהיא יודעת מי היא ומה היא עושה. היא חדרה למהות התפקיד שגילמה בצורה שג'סיקה מעולם לא הצליחה.
  ג'סיקה צפתה בצוות שכוון את התאורה בין הצילומים. היא ידעה מעט מאוד על קולנוע, אבל כל המבצע נראה כמו פרויקט עתיר תקציב.
  זה בדיוק הנושא שהטריד אותה. ככל הנראה, זה עסק בזוג נערות מתבגרות הנשלטות על ידי סב סדיסט. בהתחלה, ג'סיקה חשבה ששתי השחקניות הצעירות בנות כחמש עשרה, אבל כשהסתובבה על הסט והתקרבה, היא ראתה שהן כנראה בשנות העשרים לחייהן.
  ג'סיקה הציגה את הנערה מהקליפ של "פילדלפיה סקין". זה התרחש בחדר דומה לזה.
  מה קרה לנערה הזאת?
  למה היא נראתה לי מוכרת?
  ליבה של ג'סיקה התהפך כשצפתה בסצנה בת שלוש הדקות שצולמה. בסצנה, גבר שלבש מסכה של אדון השפיל מילולית שתי נשים. הן לבשו פניואר דק ומלוכלך. הוא קשר אותן כשגבן למיטה וחג מעליהן כמו נשר ענק.
  במהלך החקירה, הוא הכה אותן שוב ושוב, תמיד ביד פתוחה. ג'סיקה נדרשה מכל כוחה כדי לא להתערב. היה ברור שהאיש יצר מגע. הבנות הגיבו בצרחות אמיתיות ובדמעות אמיתיות, אך כשג'סיקה ראתה אותן צוחקות בין המכות, היא הבינה שהמכות לא היו חזקות מספיק כדי לגרום לפציעה. אולי הן אפילו נהנו מזה. בכל מקרה, הבלשית ג'סיקה בלזאנו התקשתה להאמין שלא מתבצעים כאן פשעים.
  החלק הקשה ביותר לצפייה הגיע בסוף הסצנה. הגבר רעול הפנים השאיר אחת הנערות קשורה ופרושה על המיטה, בעוד השנייה כרעה ברך לפניו. הוא הביט בה, שלף סכין ופתח אותה במשיכה. הוא קרע את שמלת הלילה שלה לגזרים. הוא ירק עליה. הוא הכריח אותה ללקק את נעליו. אחר כך הוא הצמיד את הסכין לגרונה של הנערה. ג'סיקה וניקי החליפו מבטים, שתיהן מוכנות להיכנס פנימה. אז, למרבה המזל, צעק דנטה דיימונד, "קאט!"
  למרבה המזל, האיש רעול הפנים לא לקח את ההנחיה הזו פשוטו כמשמעו.
  עשר דקות לאחר מכן, ניקי וג'סיקה עמדו ליד שולחן בופה קטן ומאולתר. דנטה דיימונד אולי היה כל דבר אחר, אבל הוא לא היה זול. השולחן היה עמוס במעדנים יקרים: עוגות גבינה, טוסט שרימפס, צדפות עטופות בבייקון ומיני קיש לוריין.
  ניקי לקחה קצת אוכל ונכנסה לסט בדיוק כשאחת השחקניות המבוגרות יותר ניגשה לשולחן הבופה. היא הייתה בשנות הארבעים לחייה ובכושר מצוין. היה לה שיער בצבע חינה, איפור עיניים מעודן ועקבים גבוהים להחריד. היא הייתה לבושה כמורה קשוחה. האישה לא הייתה בסצנה הקודמת.
  "היי," היא אמרה לג'סיקה. "שמי בבה."
  "ג'ינה".
  "אתה מעורב בהפקה?"
  "לא," אמרה ג'סיקה. "אני כאן כאורחת של מר דיימונד."
  היא הנהנה ודחפה כמה שרימפס לפיה.
  "עבדת אי פעם עם ברונו סטיל?" שאלה ג'סיקה.
  בבה הרימה כמה כלים מהשולחן והניחה אותם על צלחת קלקר. "ברונו? אה, נכון. ברונו הוא בובה."
  "הבמאי שלי ממש היה רוצה לשכור אותו לסרט שאנחנו עושים. קשה לסבול את זה. אנחנו פשוט לא מצליחים למצוא אותו."
  "אני יודע איפה ברונו. סתם בילינו."
  "הַלַילָה?"
  "כן," היא אמרה. היא לקחה את בקבוק האקווהפינה. "לפני כמה שעות בערך."
  "אין סיכוי, לעזאזל."
  "הוא אמר לנו לעצור בסביבות חצות. אני בטוח שלא יהיה לו אכפת אם תבואו איתנו."
  "מגניב," אמרה ג'סיקה.
  "יש לי עוד סצנה אחת, ואז נצא מפה." היא סידרה את שמלתה והתכווצה. "המחוך הזה הורג אותי."
  "יש שירותי נשים?" שאלה ג'סיקה.
  "אני אראה לך."
  ג'סיקה עקבה אחרי בבה דרך חלק מהמחסן. הן הלכו במסדרון שירות עד לשתי דלתות. שירותי הנשים היו ענקיים, שתוכננו כדי להכיל משמרת מלאה של נשים כאשר הבניין היה מפעל ייצור. תריסר תאים וכיורים.
  ג'סיקה עמדה מול המראה עם בבה.
  "כמה זמן את כבר בעסק הזה?" שאלה בבה.
  "בערך חמש שנים," אמרה ג'סיקה.
  "רק ילדה," היא אמרה. "אל תקחו יותר מדי זמן," היא הוסיפה, מהדהדת את דבריו של אביה של ג'סיקה על המחלקה. בבה החזירה את השפתון לתיק שלה. "תנו לי חצי שעה."
  "בְּהֶחלֵט".
  בבה יצאה מחדר האמבטיה. ג'סיקה חיכתה דקה שלמה, הוציאה את ראשה למסדרון וחזרה לחדר האמבטיה. היא בדקה את כל הדלפקים ונכנסה לתא האחרון. היא דיברה ישירות לתוך המיקרופון שעל גופה, בתקווה שהיא לא כל כך עמוק בתוך בניין הלבנים שצוות המעקב לא יוכל לקלוט את האות. לא היו לה אוזניות או כל סוג של מקלט. התקשורת שלה, אם הייתה קיימת, הייתה חד צדדית.
  "אני לא יודע אם שמעתם את כל זה, אבל יש לנו קצה חוט. האישה אמרה שהיא הולכת עם החשוד שלנו ותיקח אותנו לשם בעוד כשלושים דקות. זה שלוש וחצי דקות. ייתכן שלא נוכל לצאת מהדלת הראשית. תיזהר."
  היא שקלה לחזור על מה שאמרה, אבל אם צוות המעקב לא היה שומע אותה בפעם הראשונה, הם לא היו שומעים אותה בפעם השנייה. היא לא רצתה לקחת סיכונים מיותרים. היא סידרה את בגדיה, יצאה מהתא, ועמדה להסתובב וללכת כששמעה נקישת פטיש. ואז היא הרגישה את פלדת קנה הרובה על עורפה. הצל על הקיר היה עצום. זו הייתה הגורילה מדלת הכניסה. סדריק.
  הוא שמע כל מילה.
  "את לא הולכת לשום מקום," הוא אמר.
  
  
  52
  יש רגע שבו הגיבור מגלה שהוא לא מסוגל לחזור לחייו הקודמים, לחלק ברצף שלו שהיה קיים לפני תחילת הנרטיב. נקודת אל-חזור זו מתרחשת בדרך כלל באמצע הסיפור, אך לא תמיד.
  עברתי את הנקודה הזו.
  שנת 1980. מיאמי ביץ'. אני עוצם את עיניי, מוצא את המרכז שלי, שומע מוזיקת סלסה, מריח את האוויר המלוח.
  עמיתתי אזוקה למוט פלדה.
  "מה אתה עושה?" הוא שואל.
  יכולתי לספר לו, אבל כמו שכל ספרי התסריטאות אומרים, הרבה יותר יעיל להראות מאשר לספר. אני בודק את המצלמה. היא על חצובה קטנה המותקנת על ארגז חלב.
  אִידֵאָלִי.
  לבשתי את מעיל הגשם הצהוב שלי וסגרתי אותו עם וו.
  "את יודעת מי אני?" הוא שואל, קולו עולה מפחד.
  "תני לי לנחש," אני אומר. "אתה הבחור שבדרך כלל משחק בתפקיד השני, נכון?"
  פניו נראות מבולבלות כראוי. אני לא מצפה שהוא יבין. "מה?"
  "אתה הבחור שעומד מאחורי הנבל ומנסה להיראות מאיים. הבחור שלעולם לא יזכה בבחורה. ובכן, לפעמים, אבל אף פעם לא בבחורה היפה, נכון? אם בכלל, תקבל את הבלונדינית הקשוחה הזאת שלוגמת בזהירות ויסקי מהמדף התחתון, זו שמתעבה קצת באמצע. משהו כמו דורותי מאלון. ורק אחרי שהנבל מקבל את שלו."
  "אתה משוגע."
  "אין לך מושג."
  אני עומדת מולו, בוחנת את פניו. הוא מנסה להשתחרר, אבל אני אוחזת בפניו בידיי.
  "את באמת צריכה לטפל טוב יותר בעור שלך."
  הוא מסתכל עליי, ללא מילים. זה לא יימשך זמן רב.
  אני חוצה את החדר ומוציא את מסור השרשרת מהמארז שלו. הוא מרגיש כבד בידיים שלי. יש לי את כל הציוד הכי טוב. אני יכול להריח את השמן. זה ציוד שמור היטב. יהיה חבל לאבד אותו.
  אני מושך בחוט. זה מתחיל מיד. השאגה חזקה, מרשימה. להב המסור רועם, מגהק ומעשן.
  - אלוהים אדירים, לא! הוא צורח.
  אני מסתכלת עליו, מרגישה את הכוח הנורא של הרגע.
  "שלום!" אני צועק.
  כשאני נוגע בלהב בצד שמאל של ראשו, עיניו כאילו קולטות את האמת של הסצנה. אין הבעה כזו על פניו של אף אחד באותו רגע.
  הלהב נופל. נתחי עצם ורקמת מוח ענקיים עפים. הלהב חד להפליא, ואני מיד חותך את צווארו. הגלימה והמסכה שלי מכוסות בדם, שברי גולגולת ושיער.
  עכשיו הרגל, הא? אני צורח.
  אבל הוא כבר לא יכול לשמוע אותי.
  המסור השרשרת שואג בידיי. אני מנער את הבשר והסחוס מהלהב.
  ותחזרו לעבודה.
  
  
  53
  ביירן חנה במונטגומרי דרייב והחל במסעו על פני הרמה. קו הרקיע של העיר נצץ ונצנץ במרחק. בדרך כלל, הוא היה עוצר ומתפעל מהנוף מבלמונט. אפילו כתושב פילדלפיה לכל החיים, הוא מעולם לא התעייף ממנו. אבל הלילה, ליבו התמלא עצב ופחד.
  ביירן כיוון את המגלייט שלו אל הקרקע, מחפש שובל של דם או עקבות. הוא לא מצא אף אחד מהם.
  הוא התקרב למגרש הסופטבול, מחפש סימנים למאבק. הוא חיפש באזור שמאחורי המגרש. אין דם, אין ויקטוריה.
  הוא הקיף את השדה. פעמיים. ויקטוריה נעלמה.
  האם הם מצאו אותה?
  לא. אם זו הייתה זירת פשע, המשטרה עדיין הייתה שם. הם היו סוגרים את זה, ומכונית גזרה הייתה שומרת על האזור. יחידת הביטחון לא הייתה מעבדת את הזירה בחושך. הם היו מחכים עד הבוקר.
  הוא חזר על עקבותיו, אך לא מצא דבר. הוא חצה שוב את הרמה, חולף על פני חורשת עצים. הוא חיפש מתחת לספסלים. כלום. הוא בדיוק עמד להזעיק משלחת חיפוש - בידיעה שמה שעשה למאטיס יגרום לסיום הקריירה שלו, חירותו, חייו - כשראה אותה. ויקטוריה שכבה על הקרקע, מאחורי שיח קטן, מכוסה בסמרטוטים מלוכלכים ועיתונים. והיה הרבה דם. ליבו של ביירן התנפץ לאלף רסיסים.
  "אלוהים אדירים. טורי. לא."
  הוא כרע ברך לצידה. הוא הסיר את הסמרטוטים. דמעות טשטשו את ראייתו. הוא ניגב אותן בגב ידו. "אוי, אלוהים. מה עשיתי לך אי פעם?"
  היה לה חתך בבטנה. הפצע היה עמוק ופעור. היא איבדה הרבה דם. ביירן היה בייאוש מוחלט. הוא ראה אוקיינוסים של דם בעבודתו. אבל זה. זה...
  הוא מישש דופק. הוא היה חלש, אבל הוא היה שם.
  היא הייתה בחיים.
  - חכי, טורי. בבקשה. אלוהים. חכי.
  ידיו רועדות, הוא שלף את הטלפון הנייד שלו והתקשר למוקד החירום.
  
  ביירן נשאר איתה עד לשנייה האחרונה. כשהגיע האמבולנס, הוא הסתתר בין העצים. לא היה עוד דבר שהוא יכול לעשות למענה.
  חוץ מתפילה.
  
  ביורן התחייב להישאר רגוע. זה היה קשה. הכעס שבתוכו באותו רגע היה בהיר, נחושתי ופרוע.
  הוא היה צריך להירגע. הוא היה צריך לחשוב.
  עכשיו היה הרגע שבו כל הפשעים השתבשו, שבו המדע הפך לרשמי, הרגע שבו הפושע החכם ביותר פישל, הרגע שלמענו חוקרים חיים.
  החוקרים אוהבים אותו.
  הוא חשב על הדברים בתיק שבתא המטען של מכוניתו, על החפצים האפלים שקנה מסמי דופוי. הוא יבלה את כל הלילה עם ג'וליאן מאטיס. ביירן ידע שיש הרבה דברים גרועים יותר ממוות. הוא התכוון לחקור כל אחד ואחד מהם לפני רדת החשיכה. בשביל ויקטוריה. בשביל גרייסי דוולין. בשביל כל מי שג'וליאן מאטיס אי פעם פגע בו.
  לא הייתה דרך חזרה מזה. למשך שארית חייו, בכל מקום בו יגור, מה שלא יעשה, הוא יחכה לדפיקה על דלתו; הוא חשד באיש בחליפה הכהה שניגש אליו בנחישות קודרת, במכונית שעצרה באיטיות אל המדרכה כשצעד ברחוב ברוד.
  באופן מפתיע, ידיו היו יציבות ודופקו יציב. לעת עתה. אבל הוא ידע שיש הבדל עצום בין לחיצה על ההדק לבין החזקת אצבעו כלפי מטה.
  האם הוא יצליח ללחוץ על ההדק?
  האם הוא ירצה?
  בעודו צפה באורות האחוריים של האמבולנס נעלמים במורד מונטגומרי דרייב, הוא הרגיש את משקלו של הסיג סאואר בידו וקיבל את תשובתו.
  
  
  54
  "אין לזה שום קשר למר דיימונד או לעסק שלו. אני בלש רצח."
  סדריק היסס כשראה את החוט. הוא סטר לה בגסות על הרצפה, ותלש אותו. היה ברור מה יקרה הלאה. הוא הצמיד את האקדח למצחה והכריח אותה לשכב על ברכיה.
  "אתה ממש לוהט בשביל שוטר, אתה יודע את זה?"
  ג'סיקה רק צפתה. צפתה בעיניו. בידיו. "אתה הולך להרוג בלש עם תג זהב במקום העבודה שלך?" היא שאלה, בתקווה שקולה לא יגלה את פחדה.
  סדריק חייך. באופן מדהים, הוא ענד צמיד. "מי אמר שאנחנו הולכים להשאיר את הגופה שלך כאן, כלבה?"
  ג'סיקה שקלה את האפשרויות העומדות בפניה. אם תוכל לקום על רגליה, תוכל לירות ירייה אחת. היא חייבת להיות ממוקמת היטב - בגרון או באף - וגם אז, ייתכן שיהיו לה רק כמה שניות לצאת מהחדר. היא שמרה על עינה על האקדח.
  סדריק צעד קדימה. הוא פתח את הרוכסן של מכנסיו. "אתה יודע, מעולם לא קיימתי יחסי מין עם שוטר קודם."
  בעודו עושה זאת, קנה האקדח התנודד ממנה לרגע. אם יוריד את מכנסיו, זו תהיה ההזדמנות האחרונה שלו לגרום לה לזוז. "אולי כדאי לך לשקול את זה, סדריק."
  "אה, חשבתי על זה, מותק." הוא התחיל לפתוח את הרוכסן של הז'קט שלו. "חשבתי על זה מאז שנכנסת."
  לפני שפתח את הרוכסן לחלוטין, צל חלף על הרצפה.
  זרוק את האקדח, ססקוואץ'.
  זו הייתה ניקי מאלון.
  לפי הבעת פניו של סדריק, ניקי כיוון את האקדח לעבר עורפו. פניו היו מותשות, יציבתו לא מאיימת. הוא הניח את האקדח באיטיות על הרצפה. ג'סיקה הרימה אותו. היא התאמנה בו עליו. זה היה אקדח סמית' אנד וסון 0.38.
  "טוב מאוד," אמרה ניקי. "עכשיו הניחו את הידיים על הראש ושזרו את האצבעות."
  האיש הניד בראשו באיטיות מצד לצד. אך לא ציית. "אתה לא יכול לצאת מכאן."
  "לא? ולמה זה ככה?" שאלה ניקי.
  "הם עלולים לפספס אותי בכל רגע."
  "למה, כי אתה כל כך חמוד? שתוק. ותשים את הידיים על הראש. זו הפעם האחרונה שאני אגיד לך."
  לאט ובחוסר רצון הוא הניח את ידיו על ראשו.
  ג'סיקה קמה על רגליה, כיוונה את אקדחה בקוטר 0.38 אל האיש ותהתה היכן ניקי השיגה את נשקה. הם נבדקו באמצעות גלאי מתכות לאורך הדרך.
  "עכשיו על הברכיים," אמרה ניקי. "תדמיינו שאתם בדייט."
  במאמץ ניכר, האיש הגדול צנח על ברכיו.
  ג'סיקה ניגשה מאחוריו וראתה שניקי לא החזיקה אקדח. זה היה מתלה מגבות מפלדה. הבחורה הזאת הייתה טובה.
  "כמה עוד שומרים יש?" שאלה ניקי.
  סדריק שתק. אולי זה היה משום שהוא ראה את עצמו יותר מסתם מאבטח. ניקי הכתה אותו בראש עם צינור.
  "אוי. אלוהים."
  "אני לא חושב שאתה מתרכז בזה, מוס."
  "לעזאזל, כלבה. רק אני כאן."
  "סליחה, איך קראת לי?" שאלה ניקי.
  סדריק התחיל להזיע. "אני... לא התכוונתי..."
  ניקי דחפה אותו במקל שלה. "שתוק." היא פנתה לג'סיקה. "אתה בסדר?"
  "כן," אמרה ג'סיקה.
  ניקי הנהנה לכיוון הדלת. ג'סיקה חצתה את החדר והביטה החוצה אל המסדרון. ריק. היא חזרה למקום שבו היו ניקי וסדריק. "בואי נעשה את זה."
  "בסדר," אמרה ניקי. "את יכולה להוריד את הידיים עכשיו."
  סדריק חשב שהיא משחררת אותו. הוא חייך חיוך ערמומי.
  אבל ניקי לא נתנה לו להשתחרר. מה שהיא באמת רצתה היה ירייה נקייה. כשהוא הוריד את ידיו, ניקי הזדקף והוריד את החכה על עורפו. חזק. המכה הדהדה מקירות האריחים המלוכלכים. ג'סיקה לא הייתה בטוחה שזה חזק מספיק, אבל שנייה לאחר מכן היא ראתה את עיניו של האיש מתגלגלות לאחור. הוא קיפל את קלפיו. דקה לאחר מכן, הוא הוחזק כשפניו כלפי מטה בתא, חופן מגבות נייר בפיו וידיו קשורות מאחורי גבו. זה היה כמו לגרור אייל.
  "אני לא מאמינה שאני משאירה את החגורה של ג'יל סנדר שלי בחור המזורגג הזה", אמרה ניקי.
  ג'סיקה כמעט צחקה. ניקולט מאלון הייתה המודל לחיקוי החדש שלה.
  "מוכנה?" שאלה ג'סיקה.
  ניקי נתנה לגורילה מכה נוספת עם האלה ליתר ביטחון ואמרה, "בוא נקפוץ".
  
  כמו כל הערימות, אחרי הדקות הראשונות האדרנלין דעך.
  הם עזבו את המחסן ונסעו ברחבי העיר בלינקולן טאון קאר, כשביבי וניקי ישבו במושב האחורי. ביבי נתנה להם הנחיות. כשהגיעו לכתובת, הם הזדהו בפני ביבי כשוטרים. היא הופתעה, אך לא הייתה המומה. ביבי וקילביין היו כעת במעצר זמני בבית החולים ראונדהאוס, שם יישארו עד להשלמת המבצע.
  בית היעד היה ברחוב חשוך. לא היה להם צו חיפוש, ולכן הם לא יכלו להיכנס. עדיין לא. אם ברונו סטיל היה מזמין קבוצת שחקניות פורנו לפגוש אותו שם בחצות, הסיכויים היו גבוהים שהוא היה חוזר.
  ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס היו בוואן במרחק חצי רחוב משם. שתי מכוניות מגזר, כל אחת נשאה שני שוטרים במדים, היו גם הן בקרבת מקום.
  בזמן שחיכו לברונו סטיל, ניקי וג'סיקה חזרו לבגדי רחוב: ג'ינס, חולצות טריקו, נעלי ספורט ואפודי קבלר. ג'סיקה הרגישה תחושת הקלה עצומה כשהגלוק חזר לה על מותנה.
  "עבדת אי פעם עם אישה?" שאלה ניקי. הן היו לבד במכונית המובילה, כמה מאות מטרים מבית המטרה.
  "לא," אמרה ג'סיקה. בכל זמנה ברחובות, מקצינת אימונים ועד לשוטרת ותיקה שלימדה אותה את החבלים ברחובות דרום פילדלפיה, היא תמיד הייתה בזווג עם גבר. כשהיא עבדה במחלקת כלי רכב, היא הייתה אחת משתי נשים, השנייה עבדה מאחורי השולחן. זו הייתה חוויה חדשה, והיא נאלצה להודות, טובה.
  "זה אותו דבר," אמרה ניקי. "היית חושב שסמים ימשכו יותר נשים, אבל אחרי זמן מה, הזוהר מתפוגג."
  ג'סיקה לא יכלה להבין אם ניקי צוחקת או לא. זוהר? היא יכלה להבין גבר שרוצה להיראות כמו קאובוי בפירוט כזה. לעזאזל, היא הייתה נשואה לאחד כזה. היא כמעט והגיבה כשלפתע פנסים האירו את המראה האחורית.
  ברדיו: "ג'ס".
  "אני רואה את זה," אמרה ג'סיקה.
  הם צפו במכונית המתקרבת באיטיות דרך מראות הצד שלהם. ג'סיקה לא יכלה לזהות מיד את יצרן או דגם המכונית ממרחק זה ובאור הזה. היא נראתה בגודל ממוצע.
  מכונית חלפה על פניהם. היה בה דייר אחד. הוא התגלגל באיטיות לפינה, הסתובב ונעלם.
  האם הם נוצרו? לא. זה נראה לא סביר. הם חיכו. המכונית לא חזרה.
  הם קמו. וחיכו.
  
  
  55
  מאוחר, אני עייף. אף פעם לא דמיינתי שעבודה כזו יכולה להיות כל כך מתישה פיזית ונפשית. תחשבו על כל מפלצות הקולנוע לאורך השנים, כמה קשה הן בטח עבדו. תחשבו על פרדי, על מייקל מאיירס. תחשבו על נורמן בייטס, טום ריפלי, פטריק בייטמן, כריסטיאן סל.
  יש לי הרבה מה לעשות בימים הקרובים. ואז אסיים.
  אני אוספת את הדברים שלי מהמושב האחורי: שקית ניילון מלאה בבגדים מדממים. אשרוף אותם דבר ראשון בבוקר. בינתיים, אעשה אמבטיה חמה, אכין קצת תה קמומיל, וכנראה ארדם לפני שהראש שלי יפגע בכרית.
  "יום קשה יוצר מיטה רכה", נהג סבא שלי לומר.
  אני יוצא מהמכונית ונועל אותה. אני שואף עמוק את אוויר ליל הקיץ. העיר מריחה נקייה ורעננה, מלאת הבטחה.
  עם נשק בידי, אני מתחיל לעשות את דרכי לעבר הבית.
  OceanofPDF.com
  56
  קצת אחרי חצות, הם הבחינו באיש שלהם. ברונו סטיל הלך על פני המגרש הריק מאחורי בית המטרה.
  "יש לי תמונה," נשמע קול הרדיו.
  "אני רואה אותו," אמרה ג'סיקה.
  סטיל היסס ליד הדלת, מביט למעלה ולמטה ברחוב. ג'סיקה וניקי שקעו באיטיות במושב, למקרה שמכונית נוספת תעבור לידה ותטיל את צלליותיהן באור הזרקורים.
  ג'סיקה הרימה את מכשיר הקשר הדו-כיווני, הדליקה אותו ולחשה, "אנחנו בסדר?"
  "כן," אמר פאלאדינו. "אנחנו בסדר."
  האם המדים מוכנים?
  "מוּכָן."
  "תפסנו אותו," חשבה ג'סיקה.
  תפסנו אותו, לעזאזל.
  ג'סיקה וניקי שלפו את אקדחיהן ויצאו בשקט מהמכונית. כשהן התקרבו למטרה שלהן, ג'סיקה נצמדה לניקי. זה היה הרגע שכל השוטרים חיים בשבילו. הריגוש של מעצר ממותן בפחד מהלא נודע. אם ברונו סטיל היה השחקן, הוא רצח בדם קר שתי נשים שהן הכירו. אם הוא היה המטרה שלהן, הוא היה מסוגל להכל.
  הם סגרו את המרחק בצללים. חמישים מטר. שלושים מטר. עשרים. ג'סיקה עמדה להמשיך בנושא כשעצרה.
  משהו השתבש.
  באותו רגע, המציאות קרסה סביבה. זה היה אחד מאותם רגעים - מטרידים מספיק בחיים בכלל ואולי קטלניים בעבודה - שבהם את מבינה שמה שחשבת שנמצא מולך, מה שחשבת כדבר אחד, לא היה סתם משהו אחר, אלא משהו שונה לחלוטין.
  האיש בדלת לא היה ברונו סטיל.
  האיש הזה היה קווין בירן.
  
  
  57
  הם חצו את הרחוב, אל תוך הצללים. ג'סיקה לא שאלה את ביירן מה הוא עושה שם. זה יקרה מאוחר יותר. היא עמדה לחזור לניידת המעקב כשלפתע אריק צ'אבס עצר אותה אל התעלה.
  ג'ס.
  "כֵּן."
  "יש מוזיקה שבאה מהבית."
  ברונו סטיל כבר היה בפנים.
  
  ביירן צפה בצוות המתכונן להשתלט על הבית. ג'סיקה תידרך אותו במהירות על אירועי היום. עם כל מילה, ביירן ראה את חייו וקריירתו מסתבכים. הכל נפל על מקומו. ג'וליאן מאטיס היה שחקן. ביירן היה כל כך קרוב שהוא לא שם לב. עכשיו המערכת הולכת לעשות את מה שהיא עושה הכי טוב. וקווין ביירן היה ממש מתחת לגלגליה.
  "כמה דקות," חשב ביירן. אם היה מגיע לשם רק כמה דקות לפני צוות התקיפה, הכל היה נגמר. עכשיו, כשהם היו מוצאים את מאטיס קשור בכיסא הזה, מדמם ומוכה, הם היו מטילים עליו את כל האשמה. לא משנה מה מאטיס עשה לויקטוריה, ביירן חטף ועינה את האיש.
  קונרד סאנצ'ז היה מוצא עילה לפחות לאישום בגין אלימות משטרתית, ואולי אפילו לאישום פדרלי. הייתה אפשרות ממשית מאוד שבירן היה בתא מעצר ליד ג'וליאן מאטיס באותו לילה ממש.
  
  ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס הובילו את בית השורות, כשג'סיקה וניקי הלכו אחריהם. ארבעת הבלשים חיפשו בקומה הראשונה והשנייה. הם היו נקיים.
  הם החלו לרדת במדרגות הצרות.
  הבית היה חדור בחום לח ומגעיל, והדיף ריח של ביוב ומלח אנושי. משהו ראשוני נח מתחת. פאלאדינו הגיע ראשון למדרגה התחתונה. ג'סיקה אחריה. הם העבירו את רובי המגלייט שלהם על פני החדר הצפוף.
  וראיתי את לב הרוע ממש.
  זה היה טבח. דם ומעיים היו בכל מקום. בשר דבק בקירות. בהתחלה, מקור הדם לא היה ברור. אבל עד מהרה הם הבינו מה הם רואים: היצור התלוי מעל מוט המתכת היה פעם אנושי.
  למרות שיחלפו יותר משלוש שעות עד שבדיקות טביעות אצבע יאשרו זאת, הבלשים ידעו בוודאות באותו רגע שהאיש המוכר לחובבי סרטי קולנוע כברונו סטיל, אך מוכר יותר למשטרה, לבתי המשפט ולמערכת המשפט הפלילי, ואמו, אדווינה, כג'וליאן מאטיס, נחתכו לשניים.
  מסור השרשרת המדמם לרגליו היה עדיין חם.
  
  
  58
  הם ישבו בתא בחלקו האחורי של בר קטן ברחוב ויין. התמונה של מה שנמצא במרתף של בית מגורים בצפון פילדלפיה דהמה ביניהם, בלתי מעורערת בגדופיה. שניהם ראו הרבה בתקופתם במשטרה. הם כמעט ולא ראו את האכזריות של מה שקרה בחדר הזה.
  צוות CSU עיבד את אירוע האירוע. זה יימשך כל הלילה ורוב היום שאחריו. איכשהו, התקשורת כבר הייתה מודעת לכל הסיפור. שלוש תחנות טלוויזיה היו ממוקמות מעבר לרחוב.
  בזמן שחיכו, ביירן סיפר לג'סיקה את סיפורו, מהרגע שפול די-קרלו התקשר אליו ועד לרגע שהפתיעה אותו מחוץ לביתו בצפון פילדלפיה. לג'סיקה הייתה תחושה שהוא לא סיפר לה הכל.
  כשהוא סיים את סיפורו, היו כמה רגעים של דממה. הדממה סיפרה עליהם רבות - על מי שהם היו כשוטרים, כאנשים, אבל בעיקר כשותפים.
  "אתה בסדר?" שאל לבסוף בירן.
  "כן," אמרה ג'סיקה. "אני דואגת לך. כלומר, לפני יומיים וכל זה."
  ביירן נופף הצידה את דאגתה. עיניו סיפרו סיפור אחר. הוא שתה את המשקה שלו וביקש עוד אחד. כשהברמן הביא לו את המשקה שלו ויצא, הוא התיישב בתנוחה נוחה יותר. המשקה ריכך את יציבתו, והקל על המתח בכתפיו. ג'סיקה חשבה שהוא רוצה לספר לה משהו. היא צדקה.
  "מה זה?" היא התבקשה.
  "בדיוק חשבתי על משהו. על יום ראשון של חג הפסחא."
  "ומה לגבי זה?" היא מעולם לא דיברה איתו בפירוט על חוויית הירי שלו. היא רצתה לשאול, אבל החליטה שהוא יספר לה כשהוא יהיה מוכן. אולי עכשיו זה הזמן.
  "כשהכל קרה", הוא פתח, "הייתה אותה שבריר שנייה, בדיוק ברגע שהכדור פגע בי, כשראיתי את הכל קורה. כאילו זה קורה למישהו אחר".
  "ראית את זה?"
  "לא ממש. אני לא מתכוון לאיזו חוויה חוץ גופית של העידן החדש. כלומר, ראיתי את זה בראש שלי. ראיתי את עצמי נופל על הרצפה. דם בכל מקום. הדם שלי. והדבר היחיד שעבר לי בראש היה... התמונה הזאת."
  "איזו תמונה?"
  ביירן בהה בזכוכית שעל השולחן. ג'סיקה יכלה לראות שהוא מתקשה. היה לה את כל הזמן שבעולם. "תמונה של אמא ואבא שלי. תמונה ישנה בשחור-לבן. כזו עם הקצוות המחוספסים. זוכר אותם?"
  "כמובן," אמרה ג'סיקה. "יש קופסת נעליים מלאה בהם בבית."
  "התמונה היא שלהם בירח הדבש שלהם במיאמי ביץ', עומדים מול מלון עדן רוק, חווים אולי את הרגע המאושר ביותר בחייהם. עכשיו, כולם ידעו שהם לא יכולים להרשות לעצמם את מלון עדן רוק, נכון? אבל זה מה שעשיתם פעם. שהיתם במקום שנקרא אקווה בריז או סי דיונס, צילמתם תמונה עם עדן רוק או פונטנבלו ברקע, והעמדתם פנים שאתם עשירים. הזקן שלי בחולצה הוואית סגולה וירוקה מכוערת, עם ידיים שזופות גדולות, ברכיים לבנות וגרומות, מחייך כמו חתול צ'שייר. זה היה כאילו הוא אומר לעולם, 'אתם יכולים להאמין למזל המטופש שלי?' מה לעזאזל עשיתי נכון כדי להגיע לאישה הזאת?"
  ג'סיקה הקשיבה בתשומת לב. ביירן מעולם לא דיבר הרבה על משפחתו קודם לכן.
  "ואמא שלי. הו, כמה יפה. ורד אירי אמיתי. היא פשוט עמדה שם בשמלת קיץ לבנה עם פרחים צהובים קטנים, עם חצי חיוך על פניה, כאילו הבינה הכל, כאילו היא אומרת, 'תיזהר בצעדיך, פדרייג' פרנסיס ביירן, כי תהיה על קרח דק למשך שארית חייך'."
  ג'סיקה הנהנה ולגמה מהמשקה שלה. הייתה לה תמונה דומה איפשהו. הוריה בילו את ירח הדבש שלהם בקייפ קוד.
  "הם אפילו לא חשבו עליי כשהתמונה הזו צולמה", אמר ביירן. "אבל הייתי בתוכניות שלהם, נכון? וכשנפלתי על הרצפה ביום ראשון של חג הפסחא, כל הדם שלי בכל מקום, כל מה שיכולתי לחשוב עליו היה מה מישהו אמר להם באותו יום בהיר ושטוף שמש במיאמי ביץ': אתם מכירים את התינוק הזה? הצרור הקטן והשמנמן הזה שאתם הולכים לקבל? יום אחד, מישהו הולך לירות לו כדור בראש, והוא הולך למות במוות הכי לא מכובד שאפשר להעלות על הדעת. ואז, בתמונה, ראיתי את הבעותיהם משתנות. ראיתי את אמי מתחילה לבכות. ראיתי את הזקן שלי אוחז ומשחרר את אגרופיו, וככה הוא מתמודד עם כל הרגשות שלו עד היום. ראיתי את הזקן שלי עומד במשרדו של הבוחן הרפואי, עומד ליד הקבר שלי. ידעתי שאני לא יכול לשחרר. ידעתי שעדיין יש לי עבודה לעשות. ידעתי שאני צריך לשרוד כדי לעשות את זה."
  ג'סיקה ניסתה לעבד את זה, לפענח את הסאבטקסט של מה שהוא אמר לה. "את עדיין מרגישה ככה?" היא שאלה.
  עיניו של ביירן ננעצו בהן עמוק יותר משל כל אחד אחר. לרגע, היא הרגישה כאילו הוא הפך את גפיה למלט. נראה היה שהוא עלול לא לענות. ואז הוא פשוט אמר, "כן".
  שעה לאחר מכן, הם עצרו בבית החולים סנט ג'וזף. ויקטוריה לינדסטרום התאוששה מהניתוח והייתה בטיפול נמרץ. מצבה היה קריטי אך יציב.
  כמה דקות לאחר מכן, הם עמדו בחניון, בשקט העיר שלפני עלות השחר. עד מהרה זרחה השמש, אך פילדלפיה עדיין ישנה. איפשהו שם בחוץ, תחת עינו הפקוחה של ויליאם פן, בין הזרימה השקטה של הנהרות, בין נשמות הלילה הסוחפות, תכנן השחקן את הזוועה הבאה שלו.
  ג'סיקה הלכה הביתה לישון כמה שעות, וחשבה על מה שעבר ביירן בארבעים ושמונה השעות האחרונות. היא ניסתה לא לשפוט אותו. במחשבותיה, עד לרגע שקווין ביירן עזב את המרתף בצפון פילדלפיה ופנה לפארק פיירמאונט, מה שקרה שם היה בינו לבין ג'וליאן מאטיס. לא היו עדים, ולא תהיה חקירה על התנהגותו של ביירן. ג'סיקה הייתה כמעט בטוחה שבירן לא סיפר לה את כל הפרטים, אבל זה בסדר. השחקן עדיין שוטט בעירו.
  הייתה להם עבודה לעשות.
  
  
  59
  קלטת הווידאו הושכרה מחנות וידאו עצמאית ביוניברסיטי סיטי. הפעם, החנות לא הייתה בבעלותו של יוג'ין קילביין. האיש ששכר את הקלטת היה אליאן קווינטנה, מאבטח לילה במרכז וואצ'וביה. הוא צפה בסרטון המעובד עם בתו, סטודנטית שנה ב' בוילאנובה, שהתעלפה כשראתה את הרצח האמיתי. היא נמצאת כעת תחת סמים מורדמים בהוראת רופא.
  בגרסה הערוכה של הסרט, נראה ג'וליאן מאטיס, חבול, מוכה וצועק, אזוק למוט מתכת בתא מקלחת מאולתר בפינת המרתף. דמות במעיל גשם צהוב נכנסת לפריים, מרימה מסור חשמלי וחותכת את האיש כמעט לשניים. צילום זה מוכנס לסרט ברגע בו אל פצ'ינו מבקר סוחר סמים קולומביאני בחדר מוטל בקומה השנייה במיאמי. הצעיר שהביא את הקלטת, עובד בחנות וידאו, נחקר ושוחרר, וכך גם אליאן קינטנה.
  לא נמצאו טביעות אצבע נוספות על הקלטת. לא נמצאו טביעות אצבע על המסור השרשרת. לא הייתה הקלטת וידאו של הנחת הקלטת על המדף של חנות הווידאו. לא היו חשודים.
  
  תוך שעות ספורות מגילוי גופתו של ג'וליאן מאטיס בבית מגורים בצפון פילדלפיה, 10 בלשים הוקצו לחקירה.
  מכירות מצלמות הווידאו בעיר זינקו, מה שהפך את האפשרות של פשעי חיקוי לאפשרות ממשית. כוח המשימה שלח בלשים סמויים בלבוש אזרחי לכל חנות וידאו עצמאית בעיר. ההנחה הייתה שהשחקן בחר בהן בגלל הקלות שבה יכול היה לעקוף את מערכות האבטחה הישנות.
  עבור משטרת פילדלפיה ומשרד ה-FBI בפילדלפיה, השחקן היה כעת בראש סדר העדיפויות. הסיפור משך תשומת לב בינלאומית, והביא לעיר מעריצים של פשע, קולנוע וקהל רחב.
  מאז נחשף הסיפור, חנויות וידאו, עצמאיות ורשתיות כאחד, נמצאות בהיסטריה כמעט מוחלטת, וגוזלות באנשים ששוכרים סרטים הכוללים אלימות גרפית. ערוץ 6 Action News ארגנו צוותים לראיון אנשים שהגיעו עם זרועותיהם של קלטות וידאו.
  אני מקווה שמתוך כל הסדרות ב"סיוט ברחוב אלם", השחקן הורג מישהו כמו שפרדי עשה בפרק השלישי..."
  "שכרתי את Se7en, אבל כשהגעתי לחלק שבו עורך הדין מקבל חצי קילו של בשר מוסר, זו הייתה אותה סצנה כמו במקור... באסה..."
  "יש לי את "הבלתי נוגעים"... אולי שחקן יזרוק אגרוף של לואיוויל סלאגר לראש של מישהו בו, כמו שעשה דה נירו."
  אני מקווה שאראה כמה רציחות, כמו ב...
  הדרך של קרליטו
  "נהג מונית-"
  "אויב החברה..."
  "לִברוֹחַ..."
  "מ..."
  כלבי אשמורת
  עבור המחלקה, האפשרות שמישהו לא יביא את הקלטת אלא יחליט לשמור אותה לעצמו או למכור אותה באיביי הייתה מדאיגה ככל האפשר.
  לג'סיקה היו שלוש שעות לפני פגישת כוח המשימה. השמועות אמרו שהיא עשויה להוביל את כוח המשימה, והמחשבה הייתה מרתיעה למדי. בממוצע, לכל בלש שהוקצה לכוח המשימה היו עשר שנות ניסיון ביחידה, והיא תוביל אותם.
  היא החלה לאסוף את הקבצים והרשימות שלה כשראתה פתק ורוד עם המילים "בזמן שהיית רחוקה". פיית' צ'נדלר. היא עדיין לא ענתה לשיחת הטלפון של האישה. היא שכחה ממנה לחלוטין. חייה של האישה היו הרוסים מאבל, כאב ואובדן, וג'סיקה לא נקטה פעולה. היא הרימה את הטלפון וחייגה. לאחר מספר צלצולים, אישה ענתה.
  "שלום?"
  "גברת צ'נדלר, זאת הבלשית בלזאנו. אני מצטערת שלא יכולתי לחזור אלייך."
  דממה. ואז: "זו... אני האחות פיית'."
  "אוי, אני כל כך מצטערת," אמרה ג'סיקה. "האם פיית' בבית?"
  עוד דממה. משהו השתבש. "ורה לא... ורה בבית החולים."
  ג'סיקה הרגישה את הרצפה נופלת. "מה קרה?"
  היא שמעה את האישה מתייפחת. רגע לאחר מכן: "הם לא יודעים. הם אומרים שייתכן שזו הייתה הרעלת אלכוהול חריפה. היו הרבה כאלה... ובכן, זה מה שהם אמרו. היא בתרדמת. הם אומרים שהיא כנראה לא תשרוד."
  ג'סיקה נזכרה בבקבוק על השולחן מול הטלוויזיה כשהם ביקרו את פיית' צ'נדלר. "מתי זה קרה?"
  "אחרי סטפני... ובכן, לפיית' יש קצת בעיית שתייה. אני מניח שהיא פשוט לא יכלה להפסיק. מצאתי אותה מוקדם הבוקר."
  - האם היא הייתה בבית באותו זמן?
  "כֵּן."
  - האם היא הייתה לבד?
  "אני חושב שכן... כלומר, אני לא יודע. היא הייתה ככה כשמצאתי אותה. לפני זה, אני פשוט לא יודע."
  האם אתה או מישהו אחר התקשר למשטרה?
  "לא. התקשרתי תשע-אחת-אחת."
  ג'סיקה הציצה בשעונה. "תישארי כאן. נהיה שם בעוד עשר דקות."
  
  אחותה של פיית', ס. אוניה, הייתה גרסה ישנה וכבדה יותר של פיית'. אבל בעוד עיניה של ורה היו עייפות נפשית, מנוקבות בעצב ותשישות, עיניה של סוניה היו צלולות וערניות. ג'סיקה וביירן שוחחו איתה במטבח הקטן בחלקו האחורי של ביתן השכור. כוס אחת, שטופה וכבר יבשה, ניצבה במסננת ליד הכיור.
  
  גבר ישב במרפסת, שתי דלתות מביתה השכור של פיית' צ'נדלר. הוא היה בשנות השבעים לחייו. היה לו שיער אפור פרוע באורך הכתפיים, זיפי גזע של חמישה ימים, והוא ישב במה שנראה כמו כיסא גלגלים ממונע משנות ה-70 - מגושם, מצויד במחזיקי כוסות, מדבקות פגוש, אנטנות רדיו ומחזירי אור, אך נתמך היטב. שמו היה אטקינס פייס. הוא דיבר בנימה עמוקה של לואיזיאנה.
  "אתה יושב כאן הרבה, מר פייס?" שאלה ג'סיקה.
  "כמעט כל יום כשמזג האוויר טוב, יקירה. יש לי רדיו, אני שותה תה קר. מה עוד גבר יכול לרצות?" "אולי זוג רגליים לרדוף איתן אחרי בחורות יפות."
  הניצוץ בעיניו רמז שהוא פשוט לא מתייחס למצבו ברצינות, משהו שכנראה עשה כבר שנים.
  "ישבת כאן אתמול?" שאל בירן.
  "כן אדוני."
  "כמה זמן?"
  פייס הביט בשני הבלשים, בוחן את המצב. "זה קשור לפיית', נכון?"
  "למה אתה שואל את זה?"
  - כי הבוקר ראיתי אותה נלקחה משם על ידי רופאי אמבולנס.
  "כן, פיית' צ'נדלר בבית החולים," ענה בירן.
  פייס הנהן, ואז הצטלב. הוא התקרב לגיל שבו אנשים מתחלקים לאחת משלוש קטגוריות. כבר, כמעט, ועוד לא לגמרי. "תוכל לספר לי מה קרה לה?" הוא שאל.
  "אנחנו לא בטוחות," ענתה ג'סיקה. "ראית אותה בכלל אתמול?"
  "אה, כן," הוא אמר. "ראיתי אותה."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  הוא הרים את מבטו לשמיים, כאילו מודד את הזמן לפי מיקום השמש. "טוב, אני מתערב שזה היה אחר הצהריים. כן, הייתי אומר שזה היה הכי מדויק. אחרי הצהריים."
  האם היא באה או עזבה?
  "חוזר הביתה."
  "היא הייתה לבד?" שאלה ג'סיקה.
  הוא הניד בראשו. "לא, גברתי. היא הייתה עם בחור. נאה. בטח נראתה כמו מורה בבית ספר."
  - ראית אותו אי פעם קודם?
  חזרה לשמיים. ג'סיקה התחילה לחשוב שהאיש הזה משתמש בשמיים כמחשב כף יד אישי. "לא. חדש לי."
  - האם שמת לב למשהו חריג?
  "רָגִיל?"
  האם הם רבו או משהו כזה?
  "לא," אמר פייס. "עסקים כרגיל, אם אתה מבין למה אני מתכוון."
  "אני לא. תגיד לי."
  פייס הציץ שמאלה, ואז ימינה. חרושת השמועות רחשה. הוא רכן קדימה. "ובכן, היא נראתה כאילו היא בכוסות שלה. בנוסף, היו להם עוד כמה בקבוקים. אני לא אוהב לספר סיפורים גדולים, אבל שאלת, והנה זה."
  האם תוכלי לתאר את האיש שהיה איתה?
  "אה, כן," אמר פייס. "עד לשרוכים, אם תרצה."
  "למה זה?" שאלה ג'סיקה.
  הגבר הביט בה בחיוך יודע דבר. חיוך זה מחק שנים מפניו המקומטות. "גברתי הצעירה, אני יושב בכיסא הזה כבר למעלה משלושים שנה. אני צופה באנשים."
  אחר כך הוא עצם את עיניו ורשם את כל מה שג'סיקה לבשה, עד לעגילים שלה ולצבע העט שבידה. הוא פקח את עיניו וקרץ.
  "מרשים מאוד", היא אמרה.
  "זוהי מתנה", השיב פייס. "זו לא מה שביקשתי, אבל בהחלט יש לי אחת, ואני מנסה להשתמש בה לטובת האנושות."
  "אנחנו נחזור מיד," אמרה ג'סיקה.
  אהיה כאן, יקירתי -
  בחזרה בבית השכורה, ג'סיקה וביירן עמדו במרכז חדר השינה של סטפני. בהתחלה, הן האמינו שהתשובה למה שקרה לסטפני נמצאת בין ארבעת הקירות הללו - חייה כפי שהיו ביום שעזבה אותן. הן בחנו כל פריט לבוש, כל מכתב, כל ספר, כל חפץ נוי.
  כשסרקיקה הביטה סביב בחדר, שמה לב שהכל בדיוק אותו הדבר כמו שהיה לפני כמה ימים. חוץ מדבר אחד. מסגרת התמונה שעל השידה - זו שהכילה את התמונה של סטפני וחברתה - הייתה ריקה.
  
  
  60
  איאן וייטסטון היה אדם בעל הרגלים מפותחים מאוד, אדם כה מפורט, מדויק וחסכוני בחשיבתו, עד כי האנשים סביבו התייחסו לעתים קרובות כאל נושאים על סדר היום. בכל הזמן שהכיר את איאן, סת' גולדמן מעולם לא ראה את האיש מפגין רגש אחד שנראה כאילו בא לו באופן טבעי. סת' מעולם לא הכיר מישהו עם גישה קפואה וקלינית יותר למערכות יחסים אישיות. סת' תהה כיצד יקבל את החדשות הללו.
  סצנת השיא של "הארמון" הייתה אמורה להיות צילום אמן בן שלוש דקות המתרחש בתחנת הרכבת ברחוב ה-30. זה היה אמור להיות הצילום האחרון של הסרט. צילום זה היה אמור להבטיח מועמדות לפרס הבמאי הטוב ביותר, אם לא מועמדות לפרס הסרט הטוב ביותר.
  המסיבה האחרונה הייתה אמורה להתקיים במועדון לילה אופנתי ברחוב סקונד בשם 32 דעגריס, בר אירופאי הקרוי על שם המסורת שלו של הגשת שוטים בכוסות עשויות קרח מוצק.
  סת' עמד בחדר האמבטיה של המלון. הוא גילה שאינו יכול להסתכל על עצמו. הוא הרים את התמונה מהקצה והדליק את המצית שלו. תוך שניות התמונה עלתה בלהבות. הוא השליך אותה לכיור חדר האמבטיה של המלון. בן רגע היא נעלמה.
  "עוד יומיים", חשב. זה כל מה שהוא היה צריך. עוד יומיים, והם יוכלו להשאיר את המחלה מאחוריהם.
  לפני שהכל מתחיל מחדש.
  OceanofPDF.com
  61
  ג'סיקה הובילה את כוח המשימה, בראש סדר העדיפויות שלה. העדיפות מספר אחת שלה הייתה תיאום משאבים וכוח אדם עם ה-FBI. שנית, היא הייתה צריכה ליצור קשר עם הממונים עליה, לספק דוחות התקדמות ולהכין פרופיל.
  סקיצה של האיש שנראה הולך ברחוב עם פיית' צ'נדלר הייתה בתהליכי עבודה. שני בלשים עקבו אחר המסור השרשרת ששימש להריגת ג'וליאן מאטיס. שני בלשים עקבו אחר הז'קט הרקום שלבש מאטיס בסרט "עור פילדלפיה".
  הפגישה הראשונה של צוות המשימה נקבעה לשעה 16:00.
  
  תמונות של הקורבן הודבקו ללוח: סטפני צ'נדלר, ג'וליאן מאטיס, ותמונה שנלקחה מסרטון "Fatal Attraction" של הקורבן שזוהתה טרם. טרם הוגש דיווח על אדם נעדר התואם את תיאור האישה. הדו"ח הראשוני של הבוחן הרפואי על מותו של ג'וליאן מאטיס היה צפוי בכל רגע.
  צו החיפוש לדירתו של אדם קסלוב נדחה. ג'סיקה וביירן היו בטוחות שזה קשור יותר למעורבותו הבכירה של לורנס קסלוב בתיק מאשר לחוסר ראיות נסיבתיות. מצד שני, העובדה שאיש לא ראה את אדם קסלוב במשך מספר ימים נראתה כמעידה על כך שמשפחתו לקחה אותו מחוץ לעיר, או אפילו מחוץ למדינה.
  השאלה הייתה: למה?
  
  ג'סיקה חזרה על הסיפור מהרגע שאדם קסלוב הביא את קלטת "פסיכו" למשטרה. מלבד הקלטות עצמן, לא היה להם הרבה מה לספר. שלוש הוצאות להורג עקומות, חצופות, כמעט פומביות, והן לא הגיעו לשום מקום.
  "ברור שהשחקן מקובע על חדר האמבטיה כזירת פשע", אמרה ג'סיקה. "פסיכו, משיכה קטלנית וצלקת - כל הרציחות בוצעו בחדר האמבטיה. כרגע, אנחנו בוחנים רציחות שהתרחשו בחדר האמבטיה בחמש השנים האחרונות". ג'סיקה הצביעה על קולאז' של תמונות מזירת הפשע. "הקורבנות הם סטפני צ'נדלר, בת 22; ג'וליאן מאטיס, בן 40; ואישה שטרם זוהתה, שנראית בסוף שנות העשרים או תחילת שנות השלושים לחייה".
  "לפני יומיים חשבנו שתפסנו אותו. חשבנו שהאיש שלנו הוא ג'וליאן מאטיס, הידוע גם בשם ברונו סטיל. במקום זאת, מאטיס היה אחראי לחטיפה ולניסיון רצח של אישה בשם ויקטוריה לינדסטרום. גב' לינדסטרום במצב קריטי בבית החולים סנט ג'וזף."
  "מה הקשר של מאטיס לשחקן?" שאל פאלאדינו.
  "אנחנו לא יודעים," אמרה ג'סיקה. "אבל מה שלא יהיה המניע לרציחות של שתי הנשים האלה, עלינו להניח שהוא חל גם על ג'וליאן מאטיס. חברו את מאטיס לשתי הנשים האלה, ויהיה לנו מניע. אם לא נוכל לחבר את האנשים האלה, אין לנו דרך לדעת היכן הוא מתכנן לתקוף בפעם הבאה."
  לא הייתה מחלוקת לגבי שביתת השחקן שוב.
  "בדרך כלל, לרוצח כזה יש שלב דיכאוני", אמרה ג'סיקה. "אנחנו לא רואים את זה כאן. זה בולמוס של שתייה, וכל המחקרים מצביעים על כך שהוא לא מתכוון להפסיק עד שימלא את תוכניתו".
  "איזה קשר הביא את מאטיס לזה?" שאל צ'אבס.
  "מאטיס צילם סרט למבוגרים בשם 'פילדלפיה סקין'", אמרה ג'סיקה. "וברור שמשהו קרה על הסט של הסרט הזה".
  "למה אתה מתכוון?" שאל צ'אבס.
   " נראה ש- Philadelphia Skin הוא המרכז " בסך הכל . מאטיס היה השחקן בז'קט הכחול. האיש שהחזיר את קלטת פליקס לבש את אותו הז'קט או ז'קט דומה."
  יש לנו משהו על הז'קט?
  ג'סיקה הנידה בראשה. "לא נמצא במקום שבו מצאנו את גופתו של מאטיס. אנחנו עדיין עורכים סריקות בסטודיו."
  "איך סטפני צ'נדלר משתלבת בזה?" שאל צ'אבס.
  "לֹא יְדוּעַ."
  "הייתה יכולה להיות שחקנית בסרט?"
  "זה אפשרי", אמרה ג'סיקה. "אמא שלה אמרה שהיא הייתה קצת פרועה בקולג'. היא לא ציינה. התזמון יתאים. לרוע המזל, כולם בסרט הזה עוטים מסכות."
  "מה היו שמות הבמה של השחקניות?" שאל צ'אבס.
  ג'סיקה בדקה את הרשימות שלה. "שם אחד רשום כאנג'ל בלו. אחר הוא טרייסי לאב. שוב, בדקנו את השמות, אין התאמה. אבל אולי נוכל ללמוד עוד על מה שקרה על הסט מאישה שפגשנו בטרזון."
  "מה היה שמה?"
  פולט סנט ג'ון.
  "מי זה?" שאל צ'אבס, כנראה מודאג מכך שצוות המשימה מראיין שחקניות פורנו בזמן שהוא נשאר בחוץ.
  "שחקנית קולנוע למבוגרים. זה לא סביר, אבל שווה לנסות", אמרה ג'סיקה.
  ביוקנן אמר, "תביא אותה לכאן."
  
  שמה האמיתי הוא רוברטה סטונקינג. ביום היא נראתה כמו עקרת בית, אישה פשוטה, אם כי חזה גדול, בת שלושים ושמונה, גרושה שלוש פעמים מניו ג'רזי, אם לשלושה, ובעלת ניסיון רב עם בוטוקס. וזה בדיוק מה שהיא הייתה. היום, במקום שמלה עם הדפס נמר בגזרה נמוכה, היא לבשה טרנינג מקטיפה ורודה לוהטת ונעלי ספורט חדשות בצבע אדום דובדבן. הן נפגשו בראיון א'. מסיבה כלשהי, הרבה בלשים גברים צפו בראיון הזה.
  "זו אולי עיר גדולה, אבל עסקי סרטי המבוגרים הם קהילה קטנה", אמרה. "כולם מכירים את כולם, וכולם מכירים את העסקים של כולם".
  "כפי שאמרנו, אין לזה שום קשר לפרנסה של אף אחד, בסדר? אנחנו לא מתעניינים בעסקי הקולנוע כשלעצמם", אמרה ג'סיקה.
  רוברטה הפכה את הסיגריה הכבויה שלה שוב ושוב. היא נראתה כאילו היא מחליטה מה ואיך לומר, כנראה כדי להימנע מכל רגשות אשם ככל האפשר. "אני מבינה."
  על השולחן היה מונח צילום תקריב של הבלונדינית הצעירה מ"פילדלפיה סקין". "העיניים האלה", חשבה ג'סיקה. "הזכרת שמשהו קרה במהלך צילומי הסרט הזה."
  רוברטה נשמה נשימה עמוקה. "אני לא יודעת הרבה, בסדר?"
  כל מה שתספר לנו יהיה מועיל.
  "כל מה ששמעתי היה שבחורה מתה על הסט", אמרה. "אפילו זה היה יכול להיות חצי מהסיפור. מי יודע?"
  "זה היה אנג'ל בלו?"
  "אני חושב שכן."
  איך הוא מת?
  "אני לא יודע."
  "מה היה שמה האמיתי?"
  "אין לי מושג. יש אנשים שעשיתי איתם עשרה סרטים, אני לא יודע את השמות שלהם. זה סתם עסק."
  - ומעולם לא שמעת פרטים על מותה של הילדה?
  - לא שאני זוכר.
  "היא משחקת איתם," חשבה ג'סיקה. היא ישבה על קצה השולחן. אישה לאישה עכשיו. "קדימה, פולט," היא אמרה, תוך שימוש בשם הבמה של האישה. אולי זה יעזור להן להתחבר. "אנשים מדברים. אנחנו צריכות לדבר על מה שקרה."
  רוברטה הרימה את מבטה. באור הפלורסנט החזק, היא הביטה כל שנה, אולי כמה שנים. "ובכן, שמעתי שהיא הייתה."
  "באמצעות מה?"
  רוברטה משכה בכתפיה. "אני לא בטוחה. טעם, אני מניחה."
  "איך אתה יודע?"
  רוברטה קימטה את מצחה אל ג'סיקה. "למרות המראה הצעיר שלי, הייתי בכל רחבי הרחוב, בלש."
  "האם היה הרבה שימוש בסמים על הסט?"
  "יש הרבה תרופות בכל העסק. זה תלוי באדם. לכל אחד יש את המחלה שלו, ולכל אחד יש את התרופה שלו."
  "מלבד ברונו סטיל, אתה מכיר בחור אחר שהיה ב"פילדלפיה סקין"?"
  "אני אצטרך לראות את זה שוב."
  "ובכן, למרבה הצער, הוא עוטה מסכה כל הזמן."
  רוברטה צחקה.
  "אמרתי משהו מצחיק?" שאלה ג'סיקה.
  "מותק, בעסק שלי יש דרכים אחרות להכיר בחורים."
  צ'אבס הציץ פנימה. "ג'ס?"
  ג'סיקה הטילה על ניק פאלאדינו להסיע את רוברטה לתחנת המשטרה ולהראות לה את הסרט. ניק יישר את עניבתו וסידר את שיערו. לא יידרש תשלום סיכון עבור תפקיד זה.
  ג'סיקה ובירן יצאו מהחדר. "מה שלומך?"
  "לוריה וקמפוס חקרו את מקרה אוברברוק. נראה שזה עשוי להתאים לדעתו של השחקן."
  "למה?" שאלה ג'סיקה.
  "ראשית, הקורבן היא אישה לבנה, באמצע שנות העשרים או תחילת שנות השלושים. נורתה פעם אחת בחזה. נמצאה בתחתית האמבטיה שלה. בדיוק כמו רציחות "משיכה קטלנית".
  "מי מצא אותה?" שאל בירן.
  "בעל הבית", אמר צ'אבס. "היא גרה בדירת תאומים. השכנה שלה חזרה הביתה אחרי שבוע מחוץ לעיר ושמעה את אותה המוזיקה שוב ושוב. איזושהי אופרה. היא דפקה על הדלת, לא קיבלה תשובה, אז היא התקשרה לבעל הבית."
  - כמה זמן היא מתה?
  "אין לי מושג. משרד המשפטים בדרך לשם עכשיו", אמר ביוקנן. "אבל הנה החלק המעניין: טד קמפוס התחיל לחטט בשולחן שלה. הוא מצא את תלושי המשכורת שלה. היא עובדת בחברה בשם Alhambra LLC."
  ג'סיקה הרגישה את הדופק שלה מואץ. "מה שמה?"
  צ'אבס עבר על רשימותיו. "קוראים לה ארין האליוול."
  
  דירתה של ארין האליוול הייתה אוסף ייחודי של רהיטים לא תואמים, מנורות בסגנון טיפאני, ספרי קולנוע ופוסטרים, ומגוון מרשים של צמחי בית בריאים.
  זה הריח של מוות.
  ברגע שג'סיקה הציצה לחדר האמבטיה, היא זיהתה את העיצוב. זה היה אותו קיר, אותם חלונות, כמו בסרט "משיכה קטלנית".
  גופת האישה הוצאה מהאמבטיה ושכבה על רצפת חדר האמבטיה, מכוסה ביריעת גומי. עורה היה מקומט ואפור, והפצע בחזה החלים עד לחור קטן.
  הם התקרבו, ותחושה זו נתנה כוח לבלשים, שכל אחד מהם ישן בממוצע ארבע עד חמש שעות בלילה.
  צוות ה-CSU ניקח את האבק מהדירה בחיפוש אחר טביעות אצבעות. שני בלשים מכוח המשימה בדקו תלושי שכר וביקרו בבנק ממנו משכו הכספים. כל כוח ה-NPD נפרס על המקרה, והוא החל לשאת פירות.
  
  ביירן עמד בדלת. הרשע חצה את הסף הזה.
  הוא צפה בפעילות הסואנת בסלון, הקשיב לצליל מנוע המצלמה, ושאפ את ריח הגיר של אבקת הדפסה. בחודשים האחרונים, הוא איבד את המרדף. סוכני SBU חיפשו את העקבות הקלים ביותר של הרוצח, את השמועות השקטות על מותה האלים של האישה הזו. ביירן הניח את ידיו על משקופי הדלת. הוא חיפש משהו עמוק הרבה יותר, אתרי הרבה יותר.
  הוא נכנס לחדר, לבש זוג כפפות לטקס, וחצה את הבמה, מרגיש...
  - היא חושבת שהם הולכים לקיים יחסי מין. הוא יודע שהם לא. הוא כאן כדי למלא את ייעודו האפל. הם יושבים על הספה לזמן מה. הוא משחק איתה מספיק זמן כדי לעורר את סקרנותה. האם השמלה הזו הייתה שלה? לא. הוא קנה לה את השמלה. למה היא לבשה אותה? היא רצתה לרצות אותו. שחקן שמקובע על משיכה קטלנית. למה? מה כל כך מיוחד בסרט שהוא צריך לשחזר? הם עמדו מתחת לפנסי רחוב ענקיים קודם לכן. הגבר נוגע בעורה. הוא לובש תחפושות רבות, תחפושות רבות. רופא. כומר. גבר עם תג...
  ביירן ניגשה לשולחן הקטן והחלה בטקס מיון חפציה של האישה המתה. הבלשים הראשיים בדקו את שולחנה, אך לא את השחקן.
  במגירה גדולה הוא מצא תיק עבודות של תמונות. רובן היו תמונות רכות למגע: ארין האליוול בת שש עשרה, שמונה עשרה, עשרים, יושבת על החוף, עומדת על הטיילת באטלנטיק סיטי, יושבת ליד שולחן פיקניק במפגש משפחתי. התיקייה האחרונה שהעיף מבט בה דיברה אליו בקול שהאחרים לא יכלו לשמוע. הוא קרא לג'סיקה.
  "תראה," הוא אמר. הוא הושיט תמונה בגודל שמונה על עשר.
  התמונה צולמה מול מוזיאון אמנות. זו הייתה תמונה קבוצתית בשחור-לבן של כארבעים או חמישים איש. ארין האליוול המחייכת ישבה בשורה השנייה. לידה נראו פניו הברורות של וויל פאריש.
  בתחתית, כתוב בדיו כחולה, היה הדבר הבא:
  אחד רחוק, רבים רחוקים יותר.
  שלך, יאן.
  
  
  62
  שוק רדינג טרמינל היה שוק ענק ושוקק נפש הממוקם ברחובות שתים עשרה ומרקט במרכז העיר, במרחק רחוב אחד בערך מבניין העירייה. הוא נפתח בשנת 1892, שימש כביתם של למעלה משמונים סוחרים והשתרע על פני כמעט שני דונם.
  צוות המשימה גילה ש-Alhambra LLC היא חברה שנוצרה אך ורק להפקת הסרט "הארמון". הארמון הזה היה ארמון מפורסם בספרד. חברות הפקה מקימות לעתים קרובות חברה נפרדת לטיפול בשכר, היתרים וביטוח אחריות במהלך הצילומים. לעתים קרובות הן לוקחות שם או ביטוי מהסרט וקוראות למשרד החברה על שמו. זה מאפשר לפתוח את משרד ההפקה ללא טרחה רבה מצד שחקנים פוטנציאליים ופפראצי.
  עד שבירן וג'סיקה הגיעו לפינת הרחובות שתים עשרה ושוק, כמה משאיות גדולות כבר חנו שם. צוות הצילום התכונן לצלם את היחידה השנייה בפנים. הבלשים היו שם רק כמה שניות כשגבר ניגש אליהם. הם היו צפויים.
  האם אתה הבלש בלזאנו?
  "כן," אמרה ג'סיקה. היא הרימה את התג שלה. "זה השותף שלי, הבלש ביירן."
  הגבר היה כבן שלושים. הוא לבש ז'קט כחול כהה מסוגנן, חולצה לבנה ומכנסי חאקי. הוא שידר יכולת, אם לא חסינות. היו לו עיניים צרות, שיער חום בהיר ותווי פנים מזרח אירופאיים. הוא נשא תיק עור שחור ומכשיר קשר.
  "נעים להכיר," אמר האיש. "ברוכים הבאים לסט הצילומים של "הארמון." הוא הושיט את ידו. "שמי סת' גולדמן."
  
  הם ישבו בבית קפה בשוק. אינספור הניחוחות שחקו את כוח הרצון של ג'סיקה. אוכל סיני, אוכל הודי, אוכל איטלקי, פירות ים, מאפיית טרמיני. לארוחת צהריים היא אכלה יוגורט אפרסק ובננה. יאמי. זה אמור להספיק לה עד ארוחת הערב.
  "מה אני יכול לומר?" אמר סת'. "כולנו המומים מאוד מהחדשות האלה."
  "מה הייתה עמדתה של מיס האליוול?"
  "היא הייתה ראש מחלקת ההפקה."
  "היית קרוב אליה מאוד?" שאלה ג'סיקה.
  "לא במובן החברתי", אמר סת'. "אבל עבדנו יחד על הסרט השני שלנו, ובמהלך הצילומים, אתם עובדים בצמוד מאוד, לפעמים מבלים שש עשרה, שמונה עשרה שעות ביום ביחד. אתם אוכלים יחד, נוסעים יחד במכוניות ובמטוסים".
  "האם אי פעם היה לך קשר רומנטי איתה?" שאל בירן.
  סת' חייך בעצב. אם כבר מדברים על טרגיות, חשבה ג'סיקה. "לא," הוא אמר. "שום דבר כזה."
  "איאן וייטסטון הוא המעסיק שלך?"
  "יָמִינָה."
  "האם היה אי פעם קשר רומנטי בין מיס האליוול למר וייטסטון?"
  ג'סיקה שמה לב לטיק הקל ביותר. הוא טוהר במהירות, אבל זה היה איתות. מה שלא סת' גולדמן עמד לומר, זה לא היה לגמרי נכון.
  "מר וייטסטון הוא גבר נשוי באושר."
  "זה בקושי עונה על השאלה," חשבה ג'סיקה. "אנחנו אולי כמעט שלושת אלפים מייל מהוליווד, מר גולדמן, אבל שמענו על אנשים מהעיירה הזאת שישנים עם מישהו שאינו בן/בת הזוג שלהם. לעזאזל, זה כנראה אפילו קרה כאן בארץ האמיש פעם או פעמיים."
  סת' חייך. "אם אי פעם הייתה לארין ולאיאן מערכת יחסים מעבר למקצועית, לא ידעתי עליה."
  "אני אקבל את זה ככן," חשבה ג'סיקה. "מתי ראית את ארין בפעם האחרונה?"
  "בוא נראה. אני חושב שזה היה לפני שלושה או ארבעה ימים."
  "על הסט?"
  "במלון."
  "איזה מלון?"
  פארק הייאט.
  האם היא התארחה במלון?
  "לא," אמר סת'. "איאן שוכר שם חדר כשהוא בעיר."
  ג'סיקה רשמה כמה הערות. אחת מהן הייתה להזכיר לעצמה לדבר עם כמה מעובדי המלון ולבדוק האם הם ראו את ארין האליוול ואיאן וייטסטון במצב מתפשר.
  - אתה זוכר מה השעה?
  סת' חשב על זה לרגע. "הייתה לנו הזדמנות לצלם בדרום פילדלפיה באותו יום. עזבתי את המלון בסביבות השעה ארבע. אז זה היה כנראה בערך באותו זמן."
  "ראית אותה עם מישהו?" שאלה ג'סיקה.
  "לֹא."
  - ומאז לא ראית אותה?
  "לֹא."
  האם היא לקחה כמה ימי חופש?
  "לפי מה שאני מבין, היא הודיעה שהיא חולה."
  - דיברת איתה?
  "לא," אמר סת'. "אני חושב שהיא שלחה הודעת טקסט למר וייטסטון."
  ג'סיקה תהתה מי שלח את הודעת הטקסט: ארין האליוול או הרוצח שלה. היא רשמה לעצמה למחוק את הטלפון הנייד של גברת האליוול.
  "מהו תפקידך הספציפי בחברה הזו?" שאל בירן.
  אני העוזר האישי של מר וייטסטון.
  "מה עושה עוזרת אישית?"
  "ובכן, העבודה שלי היא הכל, החל מלשמור על איאן עומד בלוחות הזמנים ועד לעזור לו עם החלטות יצירתיות, לתכנן את יומו, ולהסיע אותו אל הסט וממנו. זה יכול להיות כל דבר."
  "איך בן אדם מקבל עבודה כזו?" שאל בירן.
  "אני לא בטוח למה אתה מתכוון."
  "כלומר, יש לך סוכן? אתה מגיש מועמדות דרך פרסום בתעשייה?"
  "מר וייטסטון ואני נפגשנו לפני כמה שנים. אנחנו חולקים תשוקה לקולנוע. הוא ביקש ממני להצטרף לצוות שלו, ושמחתי לעשות זאת. אני אוהב את העבודה שלי, בלש."
  "אתה מכיר אישה בשם פיית' צ'נדלר?" שאל ביירן.
  זה היה שינוי מתוכנן, שינוי פתאומי. זה בבירור תפס את האיש לא מוכן. הוא התאושש במהירות. "לא," אמר סת'. "השם לא אומר כלום."
  "מה לגבי סטפני צ'נדלר?"
  "לא. אני גם לא יכול להגיד שאני מכיר אותה."
  ג'סיקה שלפה מעטפה בגודל תשעה על שתים עשרה אינץ', שלפה תצלום והחליקה אותו לאורך הדלפק. זו הייתה תמונה מוגדלת של שולחנה של סטפני צ'נדלר בעבודה, תמונה של סטפני ופיית' מול תיאטרון וילמה. במידת הצורך, התמונה הבאה תהיה תמונת זירת הפשע של סטפני. "זאת סטפני משמאל; אמה, פיית', מימין", אמרה ג'סיקה. "זה עוזר?"
  סת' צילם את התמונה ובחן אותה. "לא," הוא חזר. "סליחה."
  "גם סטפני צ'נדלר נהרגה", אמרה ג'סיקה. "פיית' צ'נדלר נאחזת בחיים בבית החולים".
  "אלוהים אדירים." סת' שם את ידו על ליבו לרגע. ג'סיקה לא קנתה את זה. אם לשפוט לפי הבעת פניו של ביירן, גם הוא לא. הלם הוליוודי.
  "ואתה בטוח לחלוטין שמעולם לא פגשת אף אחד מהם?" שאל בירן.
  סת' הביט שוב בתמונה, מעמיד פנים שהוא מקשיב יותר. "לא. מעולם לא נפגשנו."
  "תוכלי לסלוח לי לרגע?" שאלה ג'סיקה.
  "כמובן," אמר סת'.
  ג'סיקה החליקה מכיסאה ושלפה את הטלפון הנייד שלה. היא צעדה כמה צעדים מהדלפק. היא חייגה מספר. רגע לאחר מכן, הטלפון של סת' גולדמן צלצל.
  "אני חייב לקבל את זה," הוא אמר. הוא הוציא את הטלפון שלו והסתכל על המתקשר. והוא ידע. הוא הרים את מבטו באיטיות ופגש את עיניה של ג'סיקה. ג'סיקה ניתקה.
  "מר גולדמן," פתח ביירן, "האם תוכל להסביר מדוע פיית' צ'נדלר - אישה שמעולם לא פגשת, אישה שבמקרה היא אמו של קורבן רצח, קורבן רצח שבמקרה ביקרה על סט הצילומים של סרט שהחברה שלך מפיקה - התקשרה לטלפון הנייד שלך עשרים פעמים בימים האחרונים?"
  לקח לסת' רגע לשקול את תשובתו. "אתה צריך להבין שיש הרבה אנשים בעסקי הקולנוע שיעשו הכל כדי להיכנס לעולם הקולנוע."
  "אתה לא בדיוק מזכיר, מר גולדמן," אמר ביירן. "אני מניח שיהיו כמה שכבות בינך לבין דלת הכניסה."
  "כן," אמר סת'. "אבל יש כמה אנשים מאוד נחושים וחכמים מאוד. קחו את זה בחשבון. הגיעה הקריאה לניצבים לסט שאנחנו מצלמים בקרוב. צילום ענק ומורכב מאוד בתחנת הרכבת ברחוב ה-30. הקריאה הייתה ל-150 ניצבים. הגיעו אלינו מעל 2,000 איש. חוץ מזה, יש לנו בערך תריסר טלפונים שהוקצו לצילומים האלה. לא תמיד יש לי את המספר הספציפי הזה."
  "ואתה אומר שאתה לא זוכר שדיברת אי פעם עם האישה הזאת?" שאל בירן.
  "לֹא."
  "נצטרך רשימה של שמות של אנשים שאולי יש להם את הטלפון הספציפי הזה."
  "כן, כמובן," אמר סת'. "אבל אני מקווה שאתה לא חושב שמישהו שקשור לחברת ההפקה היה קשור לזה... לזה..."
  "מתי נוכל לצפות לרשימה?" שאל בירן.
  שרירי הלסת של סת' החלו לעבוד. היה ברור שהאיש הזה רגיל לתת פקודות, לא לבצע אותן. "אנסה להעביר לך את זה מאוחר יותר היום."
  "זה יהיה נפלא," אמר ביירן. "וגם נצטרך לדבר עם מר וייטסטון."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "הַיוֹם."
  סת' הגיב כאילו היה קרדינל, והם ביקשו פגישה מאולתרת עם האפיפיור. "אני חושש שזה בלתי אפשרי."
  ביירן רכן קדימה. הוא היה במרחק של כ-30 סנטימטר מפניו של סת' גולדמן. סת' גולדמן התחיל להתנועע.
  "תבקשו ממר וייטסטון להתקשר אלינו," אמר ביירן. "היום."
  
  
  63
  הבד מחוץ לבית השכורה שבו נרצח ג'וליאן מאטיס לא הניב דבר. לא ציפו להרבה. בשכונה זו בצפון פילדלפיה, אמנזיה, עיוורון וחירשות היו הנורמה, במיוחד כשמדובר היה בדיבור עם המשטרה. חנות הכריכים הצמודה לבית נסגרה באחת עשרה, ואף אחד לא ראה את מאטיס באותו ערב, וגם לא את האיש עם כיסוי המסור. הנכס עוקל, ואם מאטיס היה גר שם (ולא היו לכך ראיות), הוא היה מתגורר שם.
  שני בלשי SIU עקבו אחר מסור שרשרת שנמצא בזירה. הוא נרכש בקמדן, ניו ג'רזי, על ידי חברת שירותי עצים בפילדלפיה ודווח כגנוב שבוע קודם לכן. הוא היה ללא מוצא. הז'קט הרקום עדיין לא הניב רמזים.
  
  בשעה חמש, איאן וייטסטון לא התקשר. לא היה ניתן להכחיש שווייטסטון היה סלבריטאי, וההתנהלות עם ידוענים בענייני משטרה הייתה עניין עדין. אף על פי כן, היו סיבות משכנעות לדבר איתו. כל חוקר בתיק רצה פשוט להביא אותו לחקירה, אבל הדברים לא היו כל כך פשוטים. ג'סיקה בדיוק עמדה להתקשר לפול דיקרלו בחזרה כדי לדרוש את הדו"ח שלו, כשלפתע אריק צ'אבס משך את תשומת ליבה, כשהוא מנופף בטלפון שלו באוויר.
  אני אתקשר אלייך, ג'ס.
  ג'סיקה הרימה את הטלפון ולחצה על הכפתור. "רצח. בלזאנו."
  בלש, זה ג'ייק מרטינז.
  השם אבד בזיכרונה האחרון. היא לא הצליחה מיד למקם אותו. "האם אני מצטערת?"
  "השוטר ג'ייקוב מרטינז. אני שותפו של מארק אנדרווד. נפגשנו בפיניגן'ס וייק."
  "אה, כן," היא אמרה. "מה אני יכולה לעשות בשבילך, אדוני השוטר?"
  "טוב, אני לא יודע מה לעשות עם זה, אבל אנחנו בפוינט בריז. עבדנו על פקקים בזמן שהם הרסו את הסט לסרט שהם מצלמים, ובעלת חנות ברחוב עשרים ושלושה הבחינה בנו. היא אמרה שיש בחור שמסתובב בחנות שלה שתואם לתיאור החשוד שלכם."
  ג'סיקה נופפה לביירן. "לפני כמה זמן זה היה?"
  "רק כמה דקות," אמר מרטינז. "קצת קשה להבין אותה. אני חושב שהיא אולי האיטית, או ג'מייקנית, או משהו כזה. אבל היה לה סקיצה של החשוד בידה שהייתה ב"אינקוויירר", והיא המשיכה להצביע עליה, ואמרה שהבחור היה בחנות שלה. אני חושב שהיא אמרה שהנכד שלה אולי התבלבל עם הבחור הזה."
  סקיצה מורכבת של השחקן פורסמה בעיתון הבוקר. - האם פיניתם את המקום?
  "כן. אבל אין אף אחד בחנות כרגע."
  - האם אבטחת את זה?
  "מלפנים ומאחור."
  "תן לי את הכתובת," אמרה ג'סיקה.
  מרטינז עשה את זה.
  "איזה מין חנות זו?" שאלה ג'סיקה.
  "בודגה", הוא אמר. "כריכים, צ'יפס, סודה. קצת מוזנח."
  "למה היא חושבת שהבחור הזה היה החשוד שלנו? למה שהוא יבלה במרתף היין?"
  "שאלתי אותה את אותו הדבר", אמר מרטינז. "ואז היא הצביעה על החלק האחורי של החנות".
  "מה לגבי זה?"
  "יש להם מדור וידאו."
  ג'סיקה ניתקה את השיחה והודיעה לשאר הבלשים. הם כבר קיבלו מעל חמישים שיחות באותו יום מאנשים שטענו שראו את השחקן בשכונותיהם, בחצרותיהם, בפארקים. למה שזה יהיה שונה?
  "כי בחנות יש מדור וידאו," אמר ביוקנן. "את וקווין תבדקו את זה."
  ג'סיקה שלפה את אקדחה מהמגירה ומסרה עותק של הכתובת לאריק צ'אבס. "מצא את הסוכן קייהיל", אמרה. "בקש ממנו לפגוש אותנו בכתובת הזו".
  
  בלשים עמדו מול חנות מכולת מתפוררת בשם קאפ-האיטיין. השוטרים אנדרווד ומרטינז, לאחר שאבטחו את הזירה, חזרו לתפקידם. חזית השוק הייתה עשויה טלאים של לוחות דיקט צבועים באדום בוהק, כחול וצהוב, ועליהם מוטות מתכת כתומים בוהקים. שלטים מעוותים בעבודת יד בחלונות הראווה מכרו בננות מטוגנות, גריוט, עוף מטוגן בסגנון קריאולי ובירה האיטית בשם פרסטיג'. שלט גם אמר "VIDEO AU LOYER" (סרטון לכבודכם).
  כעשרים דקות חלפו מאז שבעלת החנות, אישה האיטית מבוגרת בשם אידל ברברו, דיווחה על הגבר בשוק שלה. לא סביר שהחשוד, אם הוא היה החשוד שלהם, עדיין היה באזור. האישה תיארה את הגבר כפי שנראה בסקיצה: לבן, מבנה גוף בינוני, חובש משקפי שמש גדולים, כובע פליירס ומעיל כחול כהה. היא אמרה שהוא נכנס לחנות, שוטט בין המדפים באמצע, ואז פנה למחלקת הווידאו הקטנה מאחור. הוא עמד שם דקה ואז פנה לכיוון הדלת. היא אמרה שהוא הגיע עם משהו בידיו אך יצא בלעדיו. הוא לא קנה כלום. היא פתחה את ה"אינקוויירר" בדף עם הסקיצה.
  בזמן שהאיש היה בחלק האחורי של החנות, היא התקשרה לנכדה, נער חסון בן תשע עשרה בשם פבריס, מהמרתף. פבריס חסם את הדלת ונקלע למאבק עם החשוד. כשג'סיקה וביירן דיברו עם פבריס, הוא נראה מעט מזועזע.
  "האם האיש אמר משהו?" שאל בירן.
  "לא," השיב פבריס. "כלום."
  - ספר לנו מה קרה.
  פבריס אמר שהוא חסם את הפתח בתקווה שסבתו תספיק להתקשר למשטרה. כשהאיש ניסה לעקוף אותו, פבריס תפס את זרועו, ושנייה לאחר מכן, האיש סובב אותו, כשהוא תופס את זרועו הימנית מאחורי גבו. שנייה לאחר מכן, אמר פבריס, הוא כבר היה בדרכו לרצפה. הוא הוסיף שבדרכו למטה, הוא הכה את האיש בידו השמאלית, ופגע בעצם.
  "איפה פגעת בו?" שאל ביירן, כשהוא מציץ בידו השמאלית של הצעיר. פרקי אצבעותיו של פבריס היו נפוחים מעט.
  "ממש כאן," אמר פבריס והצביע על הדלת.
  "לא. אני מתכוון על הגוף שלו."
  "אני לא יודע," הוא אמר. "העיניים שלי היו עצומות."
  "מה קרה אחר כך?"
  "הדבר הבא שידעתי, שכבתי עם הפנים כלפי מטה על הרצפה. זה הוציא לי את הרוח." פבריס נשם נשימה עמוקה, או כדי להוכיח למשטרה שהוא בסדר או כדי להוכיח לעצמו. "הוא היה חזק."
  פבריס המשיך וסיפר שהאיש רץ אז מהחנות. עד שסבתו הצליחה לזחול החוצה מאחורי הדלפק ולצאת לרחוב, האיש נעלם. אידל ראה אז את השוטר מרטינז מכוון את התנועה וסיפר לו על התקרית.
  ג'סיקה הביטה סביב החנות, התקרות, הפינות.
  לא היו מצלמות מעקב.
  
  ג'סיקה וביירן סרקו את השוק. האוויר היה סמיך בניחוחות חריפים של פלפלי צ'ילי וחלב קוקוס, והמדפים היו מלאים במוצרי בודגה בסיסיים - מרקים, בשר משומר, חטיפים - כמו גם חומרי ניקוי ומגוון מוצרי יופי. הייתה שם גם תצוגה גדולה של נרות, ספרי חלומות וסחורות אחרות הקשורות לסנטריה, הדת האפרו-קריבית.
  בחלק האחורי של החנות הייתה גומחה קטנה עם כמה מדפי תיל של קלטות וידאו. מעל המדפים נתלו כמה פוסטרים דהויים של סרטים - "האיש על קו המים" ו"הגברת הזהובה". תמונות קטנות של כוכבי קולנוע צרפתיים וקריביים, בעיקר גזירי מגזינים, הודבקו גם הן לקיר בסרט דביק מצהיב.
  ג'סיקה וביירן נכנסו לגומחה. היו שם כמאה קלטות וידאו בסך הכל. ג'סיקה סרקה את עמודי השדרה. סרטים מחו"ל, סרטי ילדים, כמה סרטים גדולים בני שישה חודשים. בעיקר סרטים בשפה הצרפתית.
  שום דבר לא דיבר אליה. האם היה רצח שבוצע באמבטיה באחד הסרטים האלה? היא תהתה. איפה טרי קייהיל? הוא אולי יודע. כשג'סיקה ראתה את זה, היא כבר התחילה לחשוב שהאישה הזקנה ממציאה דברים ושהנכד שלה הוכה לחינם. שם, על המדף התחתון משמאל, היה מונח קלטת VHS עם גומייה כפולה במרכז.
  "קווין," היא אמרה. ביירן התקרב.
  ג'סיקה לבשה כפפת לטקס, ובלי לחשוב, הרימה את הסרט הקלטת. למרות שלא הייתה סיבה להאמין שהוא היה מחובר למטען נפץ, לא היה ניתן לדעת לאן מועדות פניו של מסע הפשע הארור הזה. היא גערה בעצמה מיד לאחר שהרימה את הסרט הקלטת. הפעם, היא התחמקה מכדור. אבל משהו היה מחובר אליו.
  טלפון סלולרי ורוד של נוקיה.
  ג'סיקה הפכה בזהירות את הקופסה. הטלפון הסלולרי היה דולק, אבל מסך ה-LCD הקטן לא הראה דבר. ביירן פתחה את שקית הראיות הגדולה. ג'סיקה הכניסה את הקופסה שהכילה את קלטת הווידאו. מבטיהם נפגשו.
  שניהם ידעו היטב של מי הטלפון הזה.
  
  כמה דקות לאחר מכן, הם עמדו מול חנות מאובטחת, ממתינים לחייל ה-CSU. הם סרקו את הרחוב. צוות הצילום עדיין אוסף את הכלים והפסולת של מלאכתם: גלגלת כבלים, אחסון פנסים, פירוק שולחנות תחזוקה של ספינות. ג'סיקה העיפה מבט בעובדים. האם היא הסתכלה על השחקן? האם אחד מהגברים האלה שהלכו הלוך ושוב ברחוב יכול להיות אחראי לפשעים הנוראיים האלה? היא העיפה מבט שוב בבירן. הוא היה נעול בחזית השוק. היא משכה את תשומת ליבו.
  "למה דווקא כאן?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן משך בכתפיו. "כנראה בגלל שהוא יודע שאנחנו עוקבים אחר חנויות רשת וחנויות עצמאיות", אמר ביירן. "אם הוא רוצה להחזיר את הקלטת למדף, הוא יצטרך לבוא למקום כזה".
  ג'סיקה שקלה זאת. אולי זה נכון. "האם עלינו לשים עין על הספריות?"
  ביירן הנהן. "כנראה."
  לפני שג'סיקה הספיקה להגיב, היא קיבלה הודעה במכשיר הקשר. היא הייתה משובשת, בלתי מובנת. היא שלפה אותה מחגורתה והתאימה את עוצמת הקול. "תגידי שוב."
  כמה שניות של רעש סטטי, ואז: "ה-FBI הארור לא מכבד כלום."
  זה נשמע כמו טרי קייהיל. לא, זה לא יכול להיות זה. האם זה יכול להיות? אם כן, היא בטח לא שמעה נכון. היא החליפה מבט עם ביירן. "תגיד את זה שוב?"
  יותר סטטי. ואז: "ה-FBI הארור לא מכבד כלום."
  בטנה של ג'סיקה התכווצה. המשפט היה מוכר. זה היה המשפט שסוני קורליאונה אמר ב"הסנדק". היא ראתה את הסרט הזה אלף פעמים. טרי קייהיל לא צחק. לא בזמן כזה.
  טרי קייהיל בצרות.
  "איפה את?" שאלה ג'סיקה.
  לְהַשְׁתִיק.
  "הסוכנת קייהיל," אמרה ג'סיקה. "כמה זה עשרים?"
  כלום. דממה קפואה ומוות.
  ואז הם שמעו ירייה.
  "יריות נורו!" צרחה ג'סיקה לתוך מכשיר הקשר שלה. מיד, היא ובירן שלפו את נשקם. הם סרקו את הרחוב. אין זכר לקייהיל. לרכבי הקרב היה טווח מוגבל. הוא לא יכול היה להיות רחוק.
  מספר שניות לאחר מכן, הגיעה קריאה בקשר לשוטר הזקוק לסיוע, וכשהגיעו ג'סיקה וביירן לפינת הרחובות עשרים ושלושה ומור, כבר חנו שם ארבע מכוניות גזרה בזוויות שונות. שוטרים במדים קפצו ממכוניותיהם בן רגע. כולם הביטו בג'סיקה. היא כיוונה את ההיקף בזמן שהיא וביירן הלכו בסמטה שמאחורי החנויות, אקדחים שלופים. מכשיר הקשר של קייהיל כבר לא היה זמין.
  מתי הוא הגיע לכאן?, תהתה ג'סיקה. למה הוא לא נרשם אצלנו?
  הם נעו באיטיות במורד הסמטה. משני צידי המעבר היו חלונות, פתחי דלתות, גומחות ונישות. השחקן היה יכול להיות בכל אחת מהן. לפתע, חלון נפתח. שני נערים היספנים, בני שש או שבע, כנראה נמשכים לקול הסירנות, שלפו את ראשיהם החוצה. הם ראו את האקדח, והבעותיהם השתנו מהפתעה לפחד והתרגשות.
  "בבקשה תחזרו פנימה," אמר ביירן. הם סגרו מיד את החלון והורידו את הווילונות.
  ג'סיקה וביירן המשיכו במורד הסמטה, כל צליל משך את תשומת ליבן. ג'סיקה נגעה בעוצמת הקול של הרובר בידה הפנויה. למעלה. למטה. גיבוי. כלום.
  הם פנו בפינה ומצאו את עצמם בסמטה קצרה שהובילה לשדרת פוינט בריז. והם ראו זאת. טרי קייהיל ישב על הקרקע, גבו נשען על קיר לבנים. הוא החזיק את כתפו הימנית. הוא נורה. דם היה מתחת לאצבעותיו, דם ארגמן ניגר במורד שרוול חולצתו הלבנה. ג'סיקה מיהרה קדימה. ביירן איתר אותם, שמר על הזירה, סרק את החלונות והגגות שמעל. הסכנה לא בהכרח חלפה. שניות לאחר מכן, הגיעו ארבעה שוטרים במדים, ביניהם אנדרווד ומרטינז. ביירן כיוון אותם.
  "דבר איתי, טרי," אמרה ג'סיקה.
  "אני בסדר," הוא אמר דרך שיניים חשוקות. "זה פצע בשר." כמות קטנה של דם טרי ניתזה על אצבעותיו. הצד הימני של פניו של קייהיל החל להתנפח.
  "ראית את פניו?" שאל בירן.
  קייהיל הניד בראשו. הוא היה בבירור שסובל מכאבים רבים.
  ג'סיקה העבירה את המידע לשוטר שלה שהחשוד עדיין חופשי. היא שמעה לפחות ארבע או חמש סירנות נוספות מתקרבות. שלחת את השוטר שנזקק לסיוע להתקשר למחלקה הזו, וכולם, כולל אמו, הגיעו.
  אבל אפילו לאחר שעשרים שוטרים סרקו את האזור, התברר לאחר כחמש דקות שהחשוד שלהם חמק. שוב.
  השחקן היה ברוח.
  
  עד שג'סיקה וביירן חזרו לסמטה שמאחורי השוק, אייק ביוקנן וחצי תריסר בלשים כבר היו בזירה. פרמדיקים טיפלו בטרי קייהיל. אחד הפרמדיקים תפס את מבטה של ג'סיקה והנהן. קייהיל יהיה בסדר.
  "הגיע הזמן שאשחק ב-PGA Tour", אמר קייהיל כשהוא הועלה לאלונקה. "אתם רוצים את ההצהרה שלי עכשיו?"
  "ניקח את זה בבית החולים," אמרה ג'סיקה. "אל תדאגי בקשר לזה."
  קייהיל הנהן והתכווץ מכאב כשהם הרימו את האלונקה. הוא הביט בג'סיקה ובירן. "תעשו לי טובה, חבר'ה?"
  "תני שם, טרי," אמרה ג'סיקה.
  "תיפטרו מהממזר הזה," הוא אמר. "קשוח."
  
  בלשים התגודדו סביב זירת הפשע שבה נורה קייהיל. למרות שאף אחד לא אמר זאת, כולם הרגישו כמו מגויסים חדשים, קבוצת טירונים שזה עתה סיימו את האקדמיה. אנשי ה-CSU הציבו סרט צהוב מסביב להיקף, וכמו תמיד, קהל התאסף. ארבעה שוטרי SBU החלו לסרוק את האזור. ג'סיקה וביירן עמדו ליד הקיר, שקועות במחשבות.
  נכון, טרי קייהיל היה סוכן פדרלי, ולעתים קרובות הייתה יריבות מרה בין הסוכנויות, אך הוא בכל זאת היה שוטר שטיפל בתיק בפילדלפיה. פניהם הקודרות ומבטי הפלדה של כל המעורבים העידו על זעם. לא יורים בשוטר בפילדלפיה.
  דקות ספורות לאחר מכן, ג'וסלין פוסט, ותיקה ב-CSU, הרימה את הצבת, מחייכת חיוך רחב. כדור שחוק נתקע בין קצותיה.
  "אה, כן," היא אמרה. "בואי לראות את מאמא ג'יי."
  למרות שהם מצאו את הכדור שפגע בכתף של טרי קייהיל, לא תמיד היה קל לקבוע את הקליבר וסוג הכדור כשהוא נורה, במיוחד אם העופרת פגעה בקיר לבנים, וזה מה שקרה במקרה הזה.
  ובכל זאת, אלו היו חדשות טובות מאוד. בכל פעם שהתגלו ראיות פיזיות - משהו שניתן לבדוק, לנתח, לצלם, לנקות, לעקוב אחריו - זה היה צעד קדימה.
  "תפסנו את הכדור", אמרה ג'סיקה, בידיעה שזה רק הצעד הראשון בחקירה, אך בכל זאת שמחה שלקחת את ההובלה. "זו התחלה".
  "אני חושב שאנחנו יכולים לעשות זאת טוב יותר", אמר בירן.
  "למה אתה מתכוון?"
  "מַבָּט."
  ביירן התכופף והרים צלע מתכת מטרייה שבורה שהייתה מונחת בערימת אשפה. הוא הרים את קצה שקית אשפה מפלסטיק. שם, ליד פח האשפה, היה אקדח בקוטר קטן מוסתר חלקית. אקדח שחור, זול, חבוט, בקליבר 0.25. הוא נראה כמו אותו אקדח שראו בסרטון של "אטרקציה קטלנית".
  זה לא היה צעד של ילד.
  היה להם את האקדח של השחקן.
  
  
  64
  קלטת וידאו שנמצאה בקאפ-האיטיין הוא סרט צרפתי שיצא לאקרנים בשנת 1955. שמו היה "השטנים". בסרט, סימון סיניורה וורה קלוזו, המגלמות את אשתו והמאהבת לשעבר של אדם רקוב לחלוטין בגילומו של פול מוריס, רוצחות את מוריס על ידי טביעה באמבטיה. כמו ביצירות מופת אחרות של השחקן, סרט זה שיחזר את הרצח המקורי.
  בגרסה זו של "השטנים", גבר בקושי נראה לעין בז'קט סאטן כהה עם דרקון רקום על גבו דוחף גבר מתחת למים בחדר אמבטיה מלוכלך. ושוב, בחדר אמבטיה.
  קורבן מספר ארבע.
  
  היה שם חותם ברור: רובה ציד Phoenix Arms Raven 0.25 ACP, רובה ציד רחוב ישן ופופולרי. אפשר לקנות Raven 0.25 בכל מקום בעיר בפחות ממאה דולר. אם היורה היה במערכת, בקרוב היה להם קרב.
  לא נמצאו כדורים בזירת הירי בארין האליוול, כך שלא יכלו לדעת בוודאות אם זה היה האקדח ששימש להריגתה, למרות שמשרד הבוחן הרפואי לכאורה הגיע למסקנה שהפצע היחיד שלה תואם נשק בקוטר קטן.
  מחלקת הנשק כבר קבעה כי אקדח רייבן בקליבר 0.25 שימש לירי בטרי קייהיל.
  כפי שחשדו, הטלפון הסלולרי שהיה מחובר לקלטת הווידאו היה שייך לסטפני צ'נדלר. למרות שכרטיס ה-SIM היה עדיין פעיל, כל השאר נמחק. לא היו רשומות לוח שנה, לא רשימות פנקס כתובות, לא הודעות טקסט או מיילים, לא יומני שיחות. לא היו טביעות אצבע.
  
  קייהיל מסר את עדותו בזמן שטופל בבית החולים ג'פרסון. הפצע היה פצע של מנהרה קרפלית, והוא היה צפוי להשתחרר תוך מספר שעות. חצי תריסר סוכני FBI התאספו בחדר המיון ותמכו בג'סיקה בלזאנו ובקווין ביירן, שהגיעו. איש לא היה יכול למנוע את מה שקרה לקייהיל, אך הצוותים המגושמים מעולם לא התייחסו לכך בצורה כזו. על פי התביעה, ה-FBI פישל באירוע, ואחד מהם מאושפז כעת בבית החולים.
  בהצהרתו, אמר קייהיל כי היה בדרום פילדלפיה כאשר אריק צ'אבס התקשר אליו. לאחר מכן הוא האזין לרדיו ושמע שהחשוד כנראה נמצא באזור רחובות 23 ומקללן. הוא החל לחפש בסמטאות שמאחורי חנויות כאשר התוקף התקרב אליו מאחור, הצמיד אקדח לחלק האחורי של ראשו ואילץ אותו לדקלם שורות מתוך "הסנדק" דרך מכשיר קשר. כאשר החשוד הושיט יד לאקדחו של קייהיל, קייהיל ידע שהגיע הזמן לפעול. הם נאבקו, והתוקף היכה אותו פעמיים - פעם בגב התחתון ופעם אחת בצד ימין של הפנים - ולאחר מכן החשוד ירה. לאחר מכן החשוד נמלט לסמטה, והשאיר את אקדחו מאחור.
  חיפוש קצר באזור הסמוך לזירת הירי הניב מעט מאוד. איש לא ראה או שמע דבר. אך כעת היו למשטרה כלי נשק, מה שפתח בפניהם שפע של אפשרויות חקירה. לנשק, כמו לאנשים, היה היסטוריה משלהם.
  
  כאשר הסרט "השטנים" היה מוכן להקרנה, עשרה בלשים התאספו באולפן ה-AV. הסרט הצרפתי רץ 122 דקות. ברגע שבו סימון סיניורה וורה קלוזו מטביעות את פול מוריס, מתרחשת עריכה מהירה. כאשר הסרט חותך לצילומים חדשים, הסצנה החדשה מתארת חדר אמבטיה מטונף: תקרה מלוכלכת, טיח מתקלף, סמרטוטים מלוכלכים על הרצפה, ערימת מגזינים ליד אסלה מלוכלכת. גוף תאורה עם נורה חשופה ליד הכיור פולט אור עמום וחולני. דמות גדולה בצד ימין של המסך מחזיקה קורבן נאבק מתחת למים בידיים חזקות בבירור.
  תמונת המצלמה אינה זזה, כלומר היא כנראה הייתה על חצובה או ישבה על משהו. עד כה, אין ראיות לחשוד שני.
  כאשר הקורבן מפסיק להיאבק, גופו צף אל פני המים הבוציים. לאחר מכן המצלמה מורמת ומתקצרת לצילום תקריב. שם הקפיא מטאו פואנטס את התמונה.
  "ישו המשיח," אמר בירן.
  כל העיניים הופנו אליו. "מה, את מכירה אותו?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמר ביירן. "אני מכיר אותו."
  
  דירתו של דריל פורטר מעל האקס-בר הייתה מטונפת ומכוערת בדיוק כמו האיש עצמו. כל החלונות היו צבועים, והשמש החמה שהשתקפה מהזכוכית העניקה לחלל הצפוף ריח דביק של מלונה.
  הייתה שם ספה ישנה בצבע אבוקדו מכוסה בשמיכה מלוכלכת, וכמה כורסאות מלוכלכות. הרצפה, השולחנות והמדפים היו מכוסים במגזינים ועיתונים ספוגים במים. הכיור הכיל כלים מלוכלכים לחודש ולפחות חמישה מינים של חרקים אוכלי נבלות.
  על אחד מדפי הספרים שמעל הטלוויזיה היו שלושה עותקי DVD חתומים של "פילדלפיה סקינס".
  דאריל פורטר שכב באמבטיה, לבוש לגמרי ומת. המים המלוכלכים באמבטיה קימטו את עורו של פורטר והפכו אותו לצבע אפור-מלט. מעיו דלפו למים, והצחנה בחדר האמבטיה הקטן הייתה בלתי נסבלת. כמה חולדות כבר החלו לחפש את הגופה הנפוחה מגז.
  השחקן גבה כעת ארבעה חיים, או לפחות ארבעה כפי שידעו. הוא נעשה נועז יותר ויותר. זו הייתה הסלמה קלאסית, ואף אחד לא יכול היה לחזות מה יקרה בהמשך.
  בזמן שצוות ה-CSU התכונן לבחון זירת פשע נוספת, ג'סיקה וביירן עמדו מול בר X. שתיהן נראו המומות קרב. זה היה רגע שבו זוועות חלפו במהירות ובזעם, והמילים היו קשות למצוא. "פסיכו", "משיכה קטלנית", "פני צלקת", "שטניות" - מה לעזאזל יקרה אחר כך?
  הטלפון הנייד של ג'סיקה צלצל, ועמו תשובה.
  "זה הבלש בלזאנו."
  השיחה הגיעה מסמל נייט רייס, ראש מחלקת כלי הנשק. היו לו שתי ידיעות חדשותיות לכוח המשימה. ראשית, האקדח שנמצא בזירה מאחורי השוק בהאיטי היה כנראה מאותו יצרן ודגם כמו האקדח בסרטון " אטרקציה קטלנית". הידיעה השנייה הייתה הרבה יותר קשה לעיכול. סמל רייס בדיוק דיבר עם מעבדת טביעות האצבעות. הייתה להם התאמה. הוא נתן לג'סיקה שם.
  "מה?" שאלה ג'סיקה. היא ידעה ששמעה את רייס נכון, אבל המוח שלה לא היה מוכן לעבד את המידע.
  "אמרתי את אותו הדבר", ענה רייס. "אבל זה משחק של עשר נקודות".
  משחק של עשר נקודות, כפי שנהגו לומר במשטרה, כלל שם, כתובת, מספר ביטוח לאומי ותמונה מבית הספר. אם קיבלת משחק של עשר נקודות, הגעתם לאיש.
  "ו?" שאלה ג'סיקה.
  "ואין ספק בכך. טביעת האצבע על האקדח שייכת לג'וליאן מאטיס."
  
  
  65
  כשהופיע פייט צ'נדלר במלון, הוא ידע שזו תחילת הסוף.
  פיית' היא זו שהתקשרה אליו. הוא התקשר כדי לספר לו את החדשות. הוא התקשר וביקש עוד כסף. עכשיו זו הייתה רק שאלה של זמן עד שהמשטרה תבין הכל ותפתור את התעלומה.
  הוא עמד עירום, בוחן את עצמו במראה. אמו הביטה לאחור, עיניה העצובות והרטובות שופטות את האיש שהפך להיות. הוא סירק את שיערו בקפידה במברשת היפה שאיאן קנה לו בפורטנום אנד מייסון, חנות הכלבו הבריטית היוקרתית.
  אל תכריח אותי לתת לך את המברשת.
  הוא שמע רעש מחוץ לדלת חדר המלון שלו. זה נשמע כמו האיש שנכנס כל יום בשעה הזו כדי למלא את המיני בר. סת' הביט בתריסר הבקבוקים הריקים הפזורים על פני השולחן הקטן ליד החלון. הוא בקושי היה שיכור. נשארו לו שני בקבוקים. הוא היה צריך עוד.
  הוא שלף את הקסטה מקופסת הקסטה, והיא נפלה על הרצפה לרגליו. תריסר קסטות ריקות כבר עמדו ליד המיטה, מארזיהן הפלסטיים מוערמים זה על גבי זה כמו קוביות קריסטל.
  הוא הביט ליד הטלוויזיה. רק עוד כמה אנשים נותרו לעבור. הוא יהרוס את כולם, ואז, אולי, את עצמו.
  נשמעה דפיקה על דלתו. סת' עצם את עיניו. "כן?"
  "מיני בר, אדוני?"
  "כן," אמר סת'. הוא הרגיש הקלה. אבל הוא ידע שזה רק זמני. הוא כחכח בגרונו. האם הוא בכה? "חכה."
  הוא לבש את חלוקו ופתח את הדלת. הוא נכנס לחדר האמבטיה. הוא ממש לא רצה לראות אף אחד. הוא שמע את הצעיר נכנס ושם בקבוקים וחטיפים במיני בר.
  "האם אתה נהנה משהותך בפילדלפיה, אדוני?" קרא גבר צעיר מהחדר השני.
  סת' כמעט צחק. הוא חשב על השבוע האחרון, איך הכל התפרק. "מאוד," שיקר סת'.
  "אנחנו מקווים שתחזור."
  סת' נשם נשימה עמוקה והתחזק. "תוציא שני דולר מהמגירה," הוא צעק. לעת עתה, קולו הסתיר את רגשותיו.
  "תודה לך, אדוני," אמר הצעיר.
  כמה רגעים לאחר מכן, סת' שמע את הדלת נסגרת.
  סת' ישב על קצה האמבטיה במשך דקה שלמה, ראשו בידיו. למה הוא הפך? הוא ידע את התשובה, אבל הוא פשוט לא היה מסוגל להודות בה, אפילו לעצמו. הוא חשב על הרגע שבו איאן וייטסטון נכנס לסוכנות לפני כל כך הרבה זמן, ואיך הם דיברו כל כך טוב עד מאוחר בלילה. על הסרט. על אמנות. על נשים. על דברים כל כך אישיים שסת' מעולם לא שיתף את מחשבותיו עם אף אחד.
  הוא היה אחראי על האמבטיה. לאחר כחמש דקות, הוא נע לעבר המים. הוא פרץ אחד משני בקבוקי הבורבון הנותרים, מזג אותו לכוס מים, ושתה אותו בלגימה אחת. הוא יצא מגלימתו והחליק למים החמים. הוא חשב על מותו של הרומאי, אך מיהר לדחות את האפשרות. פרנקי פנטנגלי בסנדק: חלק ב'. לא היה לו האומץ לעשות זאת, אם אומץ היה מה שנדרש.
  הוא עצם את עיניו, רק לדקה. רק לדקה, ואז הוא יתקשר למשטרה ויתחיל לדבר.
  מתי זה התחיל? הוא רצה לבחון את חייו במונחים של הנושאים הגדולים, אבל הוא ידע את התשובה הפשוטה. זה התחיל עם בחורה. היא מעולם לא השתמשה בהרואין קודם לכן. היא פחדה, אבל היא רצתה את זה. ברצון כה רב. כמו כולן. הוא זכר את עיניה, את עיניה הקרות והמתות. הוא זכר שהעמיס אותה למכונית. הנסיעה המפחידה לצפון פילדלפיה. תחנת הדלק המטונפת. רגשות האשמה. האם אי פעם ישן לילה שלם מאז אותו ערב נורא?
  סת' ידע שבקרוב תהיה שוב דפיקה בדלת. המשטרה רצתה לדבר איתו ברצינות. אבל לא עכשיו. רק כמה דקות.
  קְצָת.
  ואז הוא שמע בקול חלוש... גניחה? כן. זה נשמע כמו אחת מאותן קלטות פורנו. האם זה היה בחדר המלון הסמוך? לא. זה לקח קצת זמן, אבל עד מהרה סת' הבין שהצליל מגיע מחדר המלון שלו. מהטלוויזיה שלו.
  הוא התיישב באמבטיה, ליבו הלם בחוזקה. המים היו חמימים, לא לוהטים. הוא נעדר כבר זמן מה.
  מישהו היה בחדר המלון.
  סת' מתח את צווארו, מנסה להציץ מעבר לדלת חדר האמבטיה. היא הייתה פתוחה מעט, אבל הזווית הייתה כזו שהוא לא יכל לראות יותר מכמה מטרים לתוך החדר. הוא הרים את מבטו. היה מנעול על דלת חדר האמבטיה. האם יוכל לצאת בשקט מהאמבטיה, לטרוק את הדלת ולנעול אותה? אולי. אבל אז מה? מה הוא יעשה אז? לא היה לו טלפון סלולרי בחדר האמבטיה.
  ואז, ממש מחוץ לדלת חדר האמבטיה, סנטימטרים ספורים ממנו, הוא שמע קול.
  סת' חשב על השורה של ט.ס. אליוט מתוך "שיר האהבה של ג'יי אלפרד פרופרוק".
  עד שקולות אנושיים יעירו אותנו...
  "אני חדש בעיר הזאת," אמר קול מאחורי הדלת. "לא ראיתי פנים ידידותיות כבר שבועות."
  ואנחנו טובעים.
  OceanofPDF.com
  66
  ג'סיקה ובירן נסעו למשרד Alhambra LLC. הן התקשרו למספר הראשי ולטלפון הנייד של סת' גולדמן. שתיהן הציעו מענה קולי. הן התקשרו לחדרו של איאן וייטסטון במלון פארק הייאט. נאמר להן שמר וייטסטון אינו בבית וכי לא ניתן להשיגו.
  הם חנו מעבר לרחוב מול בניין קטן וחסר ייחוד ברחוב רייס. הם ישבו בדממה לזמן מה.
  "איך לעזאזל טביעת האצבע של מאטיס הגיעה לאקדח?" שאלה ג'סיקה. האקדח דווח כגנוב לפני שש שנים. הוא היה יכול לעבור דרך מאות ידיים בזמן הזה.
  "השחקן בטח לקח את זה כשהוא הרג את מאטיס", אמר ביירן.
  לג'סיקה היו הרבה שאלות על אותו לילה, על מעשיו של ביירן במרתף ההוא. היא לא ידעה איך לשאול. כמו כל כך הרבה דברים בחייה, היא פשוט המשיכה הלאה. "אז, כשהיית במרתף ההוא עם מאטיס, חיפשת עליו? חיפשת בבית?"
  "כן, חיפשתי את זה," אמר ביירן. "אבל לא פיניתי את כל הבית. מאטיס היה יכול להחביא את ה-0.25 הזה בכל מקום."
  ג'סיקה שקלה את זה. "אני חושבת שהוא עשה את זה אחרת. אין לי מושג למה, אבל יש לי תחושת בטן."
  הוא פשוט הנהן. הוא היה אדם שפעל לפי תחושות הבטן שלו. שניהם השתתקו שוב. זה לא היה נדיר במצבי מעקב.
  לבסוף, ג'סיקה שאלה, "מה שלום ויקטוריה?"
  ביירן משך בכתפיו. "עדיין ביקורתי."
  ג'סיקה לא ידעה מה לומר. היא חשדה שאולי יש יותר מסתם חברות בין ביירן לויקטוריה, אבל גם אם היא הייתה רק חברה, מה שקרה לה היה נורא. והיה ברור שקווין ביירן האשים את עצמו בכל דבר. "אני כל כך מצטער, קווין."
  בירן הביט החוצה דרך חלון הצד, רגשותיו מוצפים.
  ג'סיקה בחנה אותו. היא נזכרה איך הוא נראה בבית החולים לפני כמה חודשים. מבחינה פיזית, הוא נראה הרבה יותר טוב עכשיו, כמעט בכושר וחזק כמו ביום שפגשה אותו. אבל היא ידעה שמה שהופך גבר כמו קווין בירן לחזק נמצא בפנים, והיא לא יכלה לחדור דרך הקליפה הזו. עדיין לא.
  "מה לגבי קולין?" שאלה ג'סיקה, בתקווה שהשיחה לא תישמע טריוויאלית כפי שנראתה. "מה שלומה?"
  "גבוהה. עצמאית. להפוך לאמא שלה. חוץ מזה כמעט אטומה."
  הוא הסתובב, הביט בה וחייך. ג'סיקה שמחה על כך. היא רק פגשה אותו כשהוא נורה, אבל בזמן הקצר הזה, היא גילתה שהוא אוהב את בתו יותר מכל דבר אחר בעולם. היא קיוותה שהוא לא מתרחק מקולין.
  ג'סיקה החלה מערכת יחסים עם קולין ודונה ביירן לאחר שבירן הותקף. הן נראו בבית החולים כל יום במשך יותר מחודש והתקרבו במהלך הטרגדיה. היא התכוונה ליצור קשר עם שתיהן, אך החיים, כרגיל, התערבו. במהלך תקופה זו, ג'סיקה אפילו למדה מעט שפת סימנים. היא הבטיחה לחדש את הקשר.
  "האם פורטר היה חבר נוסף בפילדלפיה סקינס?" שאלה ג'סיקה. הן בדקו את רשימת שותפיו המוכרים של ג'וליאן מאטיס. מאטיס ודריל פורטר הכירו זה את זה לפחות עשר שנים. היה קשר.
  "ברור שזה אפשרי", אמר ביירן. "למה אחרת יהיו לפורטר שלושה עותקים של הסרט?"
  פורטר היה על שולחן הבוחן הרפואי באותה עת. הם השוו כל סימן מובהק של הגופה עם השחקן במסכה בסרט. הביקורת של רוברטה סטונקינג על הסרט לא התבררה כלא חד משמעית, למרות עדותה.
  "איך סטפני צ'נדלר וארין האליוול מתאימות?" שאלה ג'סיקה. הן עדיין לא הצליחו ליצור קשר חזק בין הנשים.
  "שאלת מיליון הדולר".
  לפתע, צל החשיך את חלונה של ג'סיקה. זה היה קצין במדים. אישה, בת עשרים, אנרגטית. אולי קצת חסרת סבלנות מדי. ג'סיקה כמעט קפצה מעורה. היא פתחה את החלון.
  "בלש בלזאנו?" שאל הקצין, נראה מעט נבוך על כך שהפחיד את הבלש עד מוות.
  "כֵּן."
  "זה בשבילך." זו הייתה מעטפה מצופה נייר בגודל תשעה על שתים עשרה אינץ'.
  "תודה."
  השוטר הצעיר כמעט ברח. ג'סיקה פתחה שוב את החלון. לאחר כמה שניות של עמידה, כל האוויר הקריר נמלט מהמזגן. הייתה סאונה בעיר.
  "אתה נהיה עצבני בזקנתך?" שאל בירן, מנסה ללגום את הקפה שלו ולחייך בו זמנית.
  עדיין צעיר ממך, אבא.
  ג'סיקה קרעה את המעטפה. זה היה ציור של האיש שנראה עם פיית' צ'נדלר, באדיבות אטקינס פייס. פייס צדק. יכולות התצפית והזיכרון שלו היו מדהימים. היא הראתה את הסקיצה לבירן.
  "בן זונה," אמר ביירן. הוא הדליק את האור הכחול בלוח המחוונים של הטאורוס.
  האיש במערכון היה סת' גולדמן.
  
  ראש מחלקת האבטחה של המלון הכניס אותם לחדרם. הם צלצלו בפעמון הדלת מהמסדרון ודפקו שלוש פעמים. צלילים חד-משמעיים של סרט למבוגרים נשמעו מהמסדרון, בוקעים מהחדר.
  כשהדלת נפתחה, ביירן וג'סיקה שלפו את נשקם. קצין הביטחון, שוטר לשעבר בן שישים, נראה חסר סבלנות, להוט ומוכן להתערב, אך ידע שעבודתו הסתיימה. הוא נסוג.
  ביירן נכנס ראשון. צליל קלטת הפורנו היה חזק יותר. הוא הגיע מטלוויזיית המלון. החדר הקרוב ביותר היה ריק. ביירן בדק את המיטות ומתחתן; ג'סיקה, את הארון. שתיהן היו נקיות. הן פתחו את דלת חדר האמבטיה. הן החביאו את האקדחים.
  "אוי, שיט," אמר בירן.
  סת' גולדמן צף באמבטיה אדומה. התברר שהוא נורה פעמיים בחזה. נוצות מפוזרות בחדר כמו שלג שנפל העידו על כך שהיורה השתמש באחת הכריות של המלון כדי להשתיק את הפיצוץ. המים היו קרירים, אך לא קרים.
  ביירן פגש את מבטה של ג'סיקה. הם היו באותו כיוון. המצב הסלים במהירות ובאלימות כה רבה, עד שאיים להכביד על יכולתם לנהל את חקירותיהם. משמעות הדבר הייתה שה-FBI כנראה ייקח פיקוד, ויממש את כוח העבודה העצום שלו ואת יכולותיו הפורנזיות.
  ג'סיקה החלה למיין את מוצרי הטיפוח של סת' גולדמן וחפצים אישיים אחרים בחדר האמבטיה. ביירן עבד בארונות ובמגירות השידה. בחלק האחורי של מגירה אחת נחה קופסה של קלטות וידאו 8 מ"מ. ביירן קרא לג'סיקה לטלוויזיה, הכניס אחת הקלטות למצלמת הווידאו המחוברת, ולחץ על "הפעל".
  זו הייתה קלטת פורנו סאדו-מזוכיסטית תוצרת בית.
  התמונה הראתה חדר קודר עם מזרן זוגי על הרצפה. אור חזק נפל מלמעלה. כמה שניות לאחר מכן, אישה צעירה נכנסה לתמונה והתיישבה על המיטה. היא הייתה בת עשרים וחמש בערך, כהת שיער, רזה ופשוט פנים. היא לבשה חולצת טי גברית עם צווארון וי, שום דבר אחר.
  האישה הדליקה סיגריה. כמה שניות לאחר מכן, נכנס לתמונה גבר. הגבר היה עירום מלבד מסכת עור. הוא נשא שוט קטן. הוא היה לבן, בכושר סביר, ונראה בשנות השלושים או הארבעים לחייו. הוא החל להלקות את האישה על המיטה. בהתחלה זה לא היה קשה.
  ביירן העיף מבט בג'סיקה. שניהם ראו הרבה בתקופתם במשטרה. מעולם לא הופתעו כשנתקלו בכיעור של מה שאדם אחד יכול לעשות לאחר, אבל הידיעה הזו מעולם לא הקלה עליהם.
  ג'סיקה יצאה מהחדר, עייפותה גלויה ונטועה בתוכה, גועל נפשה גחל אדום בוהק בחזה, זעמה סערה גוברת.
  
  
  67
  הוא התגעגע אליה. לא תמיד בוחרים את השותפים במקצוע הזה, אבל מהרגע שפגש אותה, הוא ידע שהיא הדבר האמיתי. השמיים היו הגבול עבור אישה כמו ג'סיקה בלזאנו, ולמרות שהוא היה מבוגר ממנה רק בעשר או שתים עשרה שנים, הוא הרגיש זקן בחברתה. היא הייתה עתיד החוליה, הוא היה העבר.
  ביירן ישב באחד מתאי הפלסטיק בקפטריה של ראונדהאוס, לגם קפה קר וחשב על לחזור. איך זה היה. מה זה אומר. הוא צפה בבלשים הצעירים מתרוצצים בחדר, עיניהם כה בהירות וצלולות, נעליהם מצוחצחות, חליפותיהם מגוהצות. הוא קינא באנרגיה שלהם. האם הוא נראה ככה אי פעם? האם הוא עבר בחדר הזה לפני עשרים שנה, ארגז שופע ביטחון, תחת השגחתו של שוטר מושחת כלשהו?
  הוא התקשר לבית החולים בפעם העשירית באותו יום. ויקטוריה רשומה במצב קשה אך יציב. אין שינוי. הוא יתקשר שוב בעוד שעה.
  הוא ראה את תצלומי זירת הפשע של ג'וליאן מאטיס. למרות שלא נותר שם דבר אנושי, ביירן בהה בבד הלחה כאילו הוא מביט בקמע רוע מנופץ. העולם היה טהור יותר בלעדיו. הוא לא הרגיש דבר.
  זה מעולם לא ענה על השאלה האם ג'ימי פוריפי שתל ראיות בתיק גרייסי דוולין.
  ניק פאלאדינו נכנס לחדר, נראה עייף כמו ביירן. "ג'ס הלכה הביתה?"
  "כן," אמר ביירן. "היא שרפה את שני הקצוות."
  פאלאדינו הנהן. "שמעת על פיל קסלר?" הוא שאל.
  "מה איתו?"
  "הוא מת."
  ביירן לא היה המום ולא מופתע. קסלר נראה חולה בפעם האחרונה שראה אותו, אדם שחרץ את גורלו, אדם שנראה חסר רצון ועיקשות להילחם.
  עשינו עוול לילדה הזאת.
  אם קסלר לא היה מתייחס לגרייסי דוולין, זה היה יכול להיות רק אדם אחד. ביירן נאבק לקום על רגליו, סיים את הקפה שלו, וניגש לחנות התקליטים. התשובה, אם הייתה קיימת, הייתה נמצאת שם.
  
  למרות ניסיונותיו, הוא לא הצליח להיזכר בשם הנערה. ברור שהוא לא הצליח לשאול את קסלר. או את ג'ימי. הוא ניסה לקבוע את התאריך המדויק. שום דבר לא חזר. היו כל כך הרבה מקרים, כל כך הרבה שמות. בכל פעם שנראה היה שהוא מתקרב למטרה, במשך מספר חודשים, משהו היה עולה בדעתו שישנה את דעתו. הוא ערך רשימה קצרה של הערות על המקרה, כפי שזכר אותן, ואז מסר אותה לקצין הרישום. סמל בובי פאוול, אדם כמוהו ובעל ידע רב במחשבים, אמר לבירן שהוא יבוא לשורש העניין ויעביר לו את התיק בהקדם האפשרי.
  
  ביירן ערם את צילומי תיק התיק של השחקן באמצע רצפת הסלון שלו. לידם, הוא הניח שישייה של יואנגלינג. הוא הסיר את העניבה והנעליים. במקרר, הוא מצא אוכל סיני קר לקחת. המזגן הישן בקושי קירר את החדר, למרות צלילו הרעם. הוא הדליק את הטלוויזיה.
  הוא פתח כוס בירה והרים את לוח הבקרה. השעה הייתה כמעט חצות. הוא עדיין לא שמע מ"רקורדס".
  כשהוא רכב על אופניים בין ערוצי הכבלים, התמונות היטשטשו יחד. ג'יי לנו, אדוארד ג'י רובינסון, דון נוטס, בארט סימפסון, לכל אחד פנים...
  
  
  68
  - טשטוש, קישור לסרט הבא. דרמה, קומדיה, מחזמר, פארסה. בחרתי בפילם נואר ישן, אולי משנות ה-40. זה לא אחד מהנוארים הפופולריים ביותר, אבל הוא נראה עשוי די טוב. בסצנה הזאת, פאם פאטאל מנסה לשלוף משהו ממעיל טרנץ' של גבר כבד משקל בזמן שהוא מדבר בטלפון ציבורי.
  עיניים, ידיים, שפתיים, אצבעות.
  למה אנשים צופים בסרטים? מה הם רואים? האם הם רואים את מי שהם רוצים להיות? או שהם רואים את מי שהם חוששים להיות? הם יושבים בחושך ליד זרים גמורים, ובמשך שעתיים הם נבלים, קורבנות, גיבורים ונטושים. אחר כך הם קמים, צועדים אל האור וחיים את חייהם בייאוש.
  אני צריך לנוח, אבל אני לא מצליח לישון. מחר יום חשוב מאוד. אני מסתכל שוב על המסך, מחליף ערוץ. עכשיו סיפור אהבה. רגשות שחור-לבן סוערים בליבי כש...
  
  
  69
  ג'יי אסיקה דיפדפה בין הערוצים. היא התקשתה להישאר ערה. לפני שהלכה לישון, היא רצתה לעבור שוב על כרונולוגיית המקרה, אבל הכל היה מטושטש.
  היא הציצה בשעונה. חצות.
  היא כיבתה את הטלוויזיה והתיישבה ליד שולחן האוכל. היא פרשה את הראיות לפניה. מימין הייתה מונחת ערימה של שלושה ספרים על סרטי פשע שקיבלה מנייג'ל באטלר. היא הרימה אחד. הוא הזכיר בקצרה את איאן וייטסטון. היא גילתה שהאליל שלו הוא הבמאי הספרדי לואיס בוניואל.
  כמו בכל רצח, הייתה גם האזנה. חוט, המחובר לכל היבט של הפשע, עבר דרך כל אדם. כמו אורות חג המולד בסגנון ישן, החוט לא נדלק עד שכל הנורות היו במקומן.
  היא רשמה את השמות במחברת.
  פיית' צ'נדלר. סטפני צ'נדלר. ארין האליוול. ג'וליאן מאטיס. איאן וייטסטון. סת' גולדמן. דריל פורטר.
  מה היה החוט שעבר דרך כל האנשים האלה?
  היא הסתכלה על הרישומים של ג'וליאן מאטיס. איך טביעת האצבע שלו הגיעה לאקדח? שנה קודם לכן, ביתה של אדווינה מאטיס נפרץ. אולי זה הכל. אולי זה היה כשהשוטר שלהם השיג את האקדח והמעיל הכחול של מאטיס. מאטיס היה בכלא וכנראה שמר את הפריטים האלה בבית אמו. ג'סיקה התקשרה ושלחה בפקס את דו"ח המשטרה. כשהיא קראה אותו, שום דבר יוצא דופן לא עלה במוחה. היא הכירה את השוטרים במדים שענו לשיחה הראשונית. היא הכירה את הבלשים שחקרו את המקרה. אדווינה מאטיס דיווחה שהדבר היחיד שנגנב היה זוג פמוטים.
  ג'סיקה בדקה את השעון שלה. זו עדיין הייתה שעה סבירה. היא התקשרה לאחד הבלשים בתיק, ותיק בשם דניס לסר. הם סיימו את דברי הנימוס שלהם במהירות, מתוך כבוד לשעה. ג'סיקה צדקה בול.
  "זוכרים את הפריצה לבית טורי ברחוב התשע עשרה? אישה בשם אדווינה מאטיס?"
  "מתי זה היה?"
  ג'סיקה אמרה לו את התאריך.
  "כן, כן. אישה מבוגרת. משהו מטורף. היה לו בן בוגר שריצה עונש מאסר."
  "זה שלה."
  לסאר תיאר את העניין בפירוט, כפי שזכר אותו.
  "אז האישה דיווחה שהדבר היחיד שנגנב היה זוג פמוטים? זה הצליל, נכון?" שאלה ג'סיקה.
  "אם אתה אומר כך. היו הרבה אידיוטים מתחת לגשר מאז."
  "אני מבינה אותך," אמרה ג'סיקה. "את זוכרת אם המקום הזה באמת נבזז? כלומר, הרבה יותר צרות ממה שהיית מצפה מכמה פמוטים?"
  "עכשיו כשאתה מזכיר את זה, זה היה נכון. החדר של הבן שלי היה הרוס", אמר לסאר. "אבל היי, אם הקורבן אומר שלא חסר כלום, אז לא חסר כלום. אני זוכר שמיהרתי לצאת משם. היה שם ריח של מרק עוף ושתן חתולים."
  "בסדר," אמרה ג'סיקה. "את זוכרת עוד משהו מהמקרה הזה?"
  "אני זוכר שהיה עוד משהו לגבי הבן שלי."
  "מה איתו?"
  אני חושב שה-FBI היה תחת מעקב לפני שהוא קם."
  ה-FBI עקבו אחר נבלים כמו מאטיס? - אתה זוכר על מה זה היה?
  "אני חושב שזו הייתה איזושהי הפרה של חוק מאן. הסעה בין-מדינתית של קטינות. אבל אל תצטטו אותי על זה."
  האם סוכן הופיע בזירת הפשע?
  "כן," אמר לסאר. "מצחיק איך החרא הזה חוזר אליך. בחור צעיר."
  אתה זוכר את שם הסוכן?
  "עכשיו החלק הזה אבוד לנצח לטורקיה הפרועה. סליחה."
  "אין בעיה. תודה."
  היא ניתקה את השיחה, וחשבה להתקשר לטרי קייהיל. הוא שוחרר מבית החולים וחזר לשולחנו. ובכל זאת, כנראה שזה היה מאוחר מדי עבור נער מקהלה כמו טרי לקום. היא תדבר איתו מחר.
  היא הכניסה את "פילדלפיה סקין" לכונן ה-DVD של המחשב הנייד שלה ושלחה אותו. היא הקפיאה את הסצנה ממש בהתחלה. האישה הצעירה במסכת הנוצות הביטה בה בעיניים ריקות ומתחננות. היא בדקה את השם אנג'ל בלו, למרות שידעה שזה שקר. אפילו יוג'ין קילביין לא ידע מי זאת. הוא אמר שמעולם לא ראה אותה לפני או אחרי "פילדלפיה סקין".
  אבל למה אני מזהה את העיניים האלה?
  לפתע, ג'סיקה שמעה צליל מבעד לחלון חדר האוכל. זה נשמע כמו צחוק של אישה צעירה. לשתי שכניותיה של ג'סיקה היו ילדים, אבל הם היו בנים. היא שמעה אותו שוב. צחוק של ילדה.
  לִסְגוֹר.
  קרוב מאוד.
  היא הסתובבה והביטה בחלון. פנים בהו בה בחזרה. זו הייתה הנערה מהסרטון, הנערה במסכת נוצות הטורקיז. רק שעכשיו הנערה הפכה לשלד, עורה החיוור מתוח בחוזקה על גולגולתה, פיה מעוות בחיוך, ופס אדום על פני תווי פניה החיוורים.
  ובתוך רגע, הילדה נעלמה. ג'סיקה הרגישה נוכחות ממש מאחוריה. הילדה הייתה ממש מאחוריה. מישהו הדליק את האור.
  יש מישהו בבית שלי. איך-
  לא, האור הגיע מהחלונות.
  הממ?
  ג'סיקה הרימה את מבטה מהשולחן.
  אלוהים אדירים, היא חשבה. היא נרדמה ליד שולחן האוכל. היה אור. אור בהיר. בוקר. היא הסתכלה על השעון. אין שעון.
  סופי.
  היא קפצה על רגליה והביטה סביב, נואשת באותו רגע, ליבה הלם בחוזקה. סופי ישבה מול הטלוויזיה, עדיין בפיג'מה, קופסת דגני בוקר על ברכיה, סרטים מצוירים מתנגנים.
  "בוקר טוב, אמא," אמרה סופי דרך פה מלא צ'יריוס.
  "מה השעה?" שאלה ג'סיקה, למרות שידעה שזו רטוריקה.
  "אני לא יכולה לדעת מה השעה," ענתה בתה.
  ג'סיקה מיהרה למטבח והביטה בשעון. תשע וחצי. היא מעולם לא ישנה אחרי תשע בכל חייה. תמיד. "איזה יום לשבירת שיא," חשבה. איזו מנהיגת כוח משימה.
  מקלחת, ארוחת בוקר, קפה, התלבשות, עוד קפה. והכל בעשרים דקות. שיא עולם. לפחות שיא אישי. היא אספה את התמונות והקבצים יחד. התמונה למעלה הייתה של בחורה מפילדלפיה סקינס.
  ואז היא ראתה את זה. לפעמים עייפות קיצונית בשילוב עם לחץ עז יכולים לפתוח את הסכר.
  כשג'סיקה ראתה את הסרט לראשונה, היא הרגישה כאילו ראתה את העיניים האלה בעבר.
  עכשיו היא ידעה איפה.
  
  
  70
  ביירן התעורר על הספה. הוא חלם על ג'ימי פיורפיי. ג'ימי והיגיון הבייגלה שלו. הוא חלם על שיחתם, לילה מאוחר במחלקה, אולי שנה לפני הניתוח של ג'ימי. אדם רע מאוד, מבוקש על תקיפה משולשת, נדרס זה עתה. מצב הרוח היה אחיד וקליל. ג'ימי חיטט בשקית ענקית של צ'יפס מטוגן, רגליו מורמות, עניבתו וחגורתו פתוחות. מישהו הזכיר את העובדה שהרופא של ג'ימי אמר לו שעליו להפחית את צריכת המזונות השומניים, השומניים והמתוקים. אלה היו שלוש מארבע קבוצות המזון העיקריות של ג'ימי, השנייה הייתה סינגל מאלט.
  ג'ימי התיישב. הוא אימץ את תנוחת הבודהה. כולם ידעו שהפנינה תופיע בקרוב.
  "זה אוכל בריא", הוא אמר. "ואני יכול להוכיח את זה".
  כולם פשוט הסתכלו, כאילו, "בואו נביא את זה".
  "אוקיי," הוא התחיל, "תפוח אדמה הוא ירק, נכון?" שפתיו ולשונו של ג'ימי היו כתומות בוהקות.
  "נכון," אמר מישהו. "תפוחי אדמה הם ירקות."
  "וברביקיו זה סתם עוד מונח לצלייה, אני צודק גם?"
  "עם זה אי אפשר להתווכח", אמר מישהו.
  "זו הסיבה שאני אוכל ירקות צלויים. זה בריא, מותק." ישיר, רציני לחלוטין. אף אחד לא הגיע לשלווה גדולה יותר.
  ג'ימי הארור, חשב ביירן.
  אלוהים, הוא התגעגע אליו.
  ביירן קם, התיז מים על פניו במטבח והדליק את הקומקום. כשהוא חזר לסלון, המזוודה עדיין הייתה שם, עדיין פתוחה.
  הוא הקיף את הראיות. מוקד המקרה היה ממש מולו, והדלת הייתה סגורה באופן מעצבן.
  עשינו עוול לילדה הזאת, קווין.
  למה הוא לא יכול היה להפסיק לחשוב על זה? הוא זכר את הלילה ההוא כאילו היה זה אתמול. ג'ימי עבר ניתוח להסרת יבלת. ביירן היה בן זוגו של פיל קסלר. השיחה הגיעה בסביבות השעה 22:00. גופה נמצאה בשירותים של תחנת סונוקו בצפון פילדלפיה. כשהגיעו למקום , קסלר, כרגיל, מצא משהו לעשות שלא היה לו שום קשר להיות באותו חדר עם הקורבן. הוא התחיל להתעצבן.
  ביירן דחף את דלת שירותי הנשים. ריח של חומר חיטוי ופסולת אנושית הכה בו מיד. על הרצפה, תקועה בין האסלה לקיר המרוצף המלוכלך, שכבה אישה צעירה. היא הייתה רזה ובהירה, לא יותר מעשרים ומעלה. היו כמה סימנים על זרועה. היא הייתה בבירור משתמשת, אך לא משתמשת באופן קבוע. ביירן מישש דופק אך לא מצא. היא נקבעה מתה במקום.
  הוא זכר שהביט בה, שוכבת בצורה כל כך לא טבעית על הרצפה. הוא זכר שחשב שזו לא מי שהיא אמורה להיות. היא אמורה להיות אחות, עורכת דין, מדענית, בלרינה. היא אמורה להיות מישהי אחרת מלבד סוחרת סמים.
  היו כמה סימנים למאבק - חבורות על פרקי ידיה, חבורות על גבה - אך כמות ההרואין בגופה, בשילוב עם סימני מחט טריים על זרועותיה, העידו שהיא הזריקה לאחרונה ושהסם היה טהור מדי עבור גופה. סיבת המוות הרשמית נרשמה כמנת יתר.
  אבל האם הוא לא חשד ביותר?
  נשמעה דפיקה בדלת, שהחזירה את ביירן מזיכרונותיו. הוא ענה. זה היה שוטר עם מעטפה.
  "סמל פאוול אמר שזה הוגש בצורה שגויה", אמר הקצין. "הוא שולח את התנצלותו".
  "תודה," אמר בירן.
  הוא סגר את הדלת ופתח את המעטפה. תמונה של הילדה הייתה מוצמדת לחזית התיקייה. הוא שכח כמה צעירה היא נראית. ביירן נמנע בכוונה להסתכל על השם שעל התיקייה לעת עתה.
  כשהוא מביט בתצלום שלה, הוא ניסה להיזכר בשמה. איך הוא יכול היה לשכוח? הוא ידע איך. היא הייתה מכורה לסמים. ילדה מהמעמד הבינוני שהשתבשה. ביהירותו, בשאפתנותו, היא לא הייתה כלום בשבילו. אילו הייתה עורכת דין בחברת נעליים לבנות כלשהי, או רופאה ב-HUP, או אדריכלית במועצת התכנון העירונית, הוא היה מטפל בעניין אחרת. למרות ששנא להודות בכך, זה היה נכון באותם ימים.
  הוא פתח את התיק, ראה את שמה, והכל נשמע הגיוני.
  אנג'ליקה. שמה היה אנג'ליקה.
  היא הייתה מלאך כחול.
  הוא דפדף בתיק. עד מהרה מצא את מה שחיפש. היא לא הייתה סתם עוד אדם צנוע והגון. היא הייתה, כמובן, בת של מישהו.
  כשהוא הושיט יד לטלפון, הוא צלצל, הצליל מהדהד דרך קירות ליבו:
  איך תשלמו?
  OceanofPDF.com
  71
  בית נייג'ל באטלר היה בית טורי מסודר ברחוב ארבעים ושתיים, לא רחוק מארקאסט. מבחוץ, הוא נראה רגיל כמו כל בית לבנים מטופח בפילדלפיה: כמה אדניות פרחים מתחת לשני החלונות הקדמיים, דלת אדומה עליזה, תיבת דואר מפליז. אם הבלשים צדקו בחשדותיהם, בפנים תוכננו שלל זוועות.
  שמה האמיתי של אנג'ל בלו היה אנג'ליקה באטלר. אנג'ליקה הייתה בת עשרים כשנמצאה מתה באמבטיה בתחנת דלק בצפון פילדלפיה כתוצאה ממנת יתר של הרואין. לפחות, זו פסק הדין הרשמי של הבוחן הרפואי.
  "יש לי בת שלומדת משחק", אמר נייג'ל באטלר.
  משפט נכון, זמן פועל שגוי.
  ביירן סיפר לג'סיקה על הלילה בו הוא ופיל קסלר קיבלו שיחה ובה התבקשו לחקור את המקרה של ילדה מתה בתחנת דלק בצפון פילדלפיה. ג'סיקה סיפרה לבירן על שתי מפגשים עם באטלר: האחת, כשפגשה אותו במשרדו בדרקסל. השנייה, כשבאטלר עצר בראונדהאוס עם ספרים. היא סיפרה לבירן על סדרה של תמונות ראש בגודל שמונה על עשר של באטלר בדמויות הבמה הרבות שלו. נייג'ל באטלר היה שחקן מוכשר.
  אבל חייו האמיתיים של נייג'ל באטלר היו דרמה אפלה הרבה יותר. לפני שעזב את בית החולים, ביירן ערך לו חקירת משטרת בריטניה (PDCH). ההיסטוריה הפלילית של משטרת בריטניה הייתה דו"ח היסטוריה פלילית בסיסי. נייג'ל באטלר נחקר פעמיים בגין התעללות מינית בבתו: פעם אחת כשהייתה בת עשר, ופעם אחת כשהייתה בת שתים עשרה. בשתי הפעמים, החקירות נתקעו כאשר אנג'ליק חזרה בה מסיפורה.
  כאשר אנג'ליק נכנסה לעולם סרטי המבוגרים ומצאה סוף הרסני, סביר להניח שזה הוביל את באטלר אל סף ייאוש - קנאה, זעם, הגנת יתר אבהית, אובססיה מינית. מי ידע? העובדה היא שנייג'ל באטלר מוצא את עצמו כעת במרכז חקירה.
  עם זאת, אפילו עם כל הראיות הנסיבתיות הללו, הן עדיין לא הספיקו כדי להצדיק חיפוש בביתו של נייג'ל באטלר. באותה נקודה, פול די-קרלו היה בין השופטים שניסו לשנות זאת.
  ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס עקבו אחר משרדו של באטלר בדרקסל. האוניברסיטה הודיעה להם שפרופסור באטלר היה מחוץ לעיר במשך שלושה ימים ולא ניתן היה להשיגו. אריק צ'אבס השתמש בקסמו כדי לגלות שבאטלר כביכול יצא לטיול רגלי בהרי הפוקונוס. אייק ביוקנן כבר התקשר למשרד השריף של מחוז מונרו.
  כשהם התקרבו לדלת, ביירן וג'סיקה החליפו מבטים. אם חשדותיהם היו נכונים, הם עמדו מול דלתו של השחקן. איך זה יתפתח? קשה? קל? אף דלת מעולם לא סיפקה רמז. הם שלפו את אקדחיהם, החזיקו אותם לצדדים, וסרקו את הבלוק למעלה ולמטה.
  עכשיו היה הזמן.
  ביירן דפק על הדלת. חיכה. אין תשובה. הוא צלצל בפעמון, דפק שוב. עדיין כלום.
  הם צעדו כמה צעדים אחורה, מביטים בבית. שני חלונות למעלה. בשניהם היו וילונות לבנים מוגפים. החלון, שהיה ללא ספק הסלון, היה מכוסה בוילונות דומים, פתוח מעט. לא מספיק כדי לראות פנימה. בית השורה היה במרכז הרחוב. אם הם רצו לחזור אחורה, הם יצטרכו להקיף אותו עד הסוף. ביירן החליט לדפוק שוב. חזק יותר. הוא נסוג אל הדלת.
  אז הם שמעו יריות. הן הגיעו מתוך הבית. כלי נשק בקליבר גדול. שלושה פיצוצים מהירים שרעידו את החלונות.
  אחרי הכל, הם לא יצטרכו צו חיפוש.
  קווין ביירן הטיח את כתפו בדלת. פעם אחת, פעמיים, שלוש. היא נסדקה בניסיון הרביעי. "משטרה!" הוא צרח. הוא התגלגל לתוך הבית, אקדחו מורם. ג'סיקה קראה לגיבוי דרך האינטרקום והלכה אחריה, גלוק מוכן.
  משמאל היה סלון קטן וחדר אוכל. צהריים, חושך. ריק. לפנינו היה מסדרון, שכנראה הוביל למטבח. מדרגות עולות ויורדות משמאל. ביירן פגשה את מבטה של ג'סיקה. היא תעלה למעלה. ג'סיקה נתנה לעיניה להסתגל. היא סרקה את רצפת הסלון והמסדרון. אין דם. בחוץ, שתי מכונות סקטוריאליות נעצרו בחריקה.
  באותו רגע, הבית שרר דממה מוחלטת.
  אחר כך נשמעה מוזיקה. פסנתר. צעדים כבדים. ביירן וג'סיקה כיוונו את נשקיהם אל המדרגות. הצלילים הגיעו מהמרתף. שני שוטרים במדים ניגשו לדלת. ג'סיקה הורתה להם לבדוק למעלה. הם שלפו את נשקיהם וטיפסו במדרגות. ג'סיקה וביירן החלו לרדת במדרגות המרתף.
  המוזיקה התחזקה. מיתרים. רחש הגלים על החוף.
  ואז נשמע קול.
  "זה הבית?" שאל הילד.
  "זה הכל," ענה האיש.
  כמה דקות של דממה. כלב נבח.
  "שלום. ידעתי שיש כלב," אמר הילד.
  לפני שג'סיקה וביירן הספיקו לפנות את הפינה אל תוך המרתף, הן הביטו זו בזו. והן הבינו. לא נשמעו יריות. זה היה סרט. כשהן נכנסו למרתף החשוך, הן ראו שזה "הדרך לאבדון". הסרט הוקרן על מסך פלזמה גדול דרך מערכת דולבי 5.1, העוצמה הייתה חזקה מאוד. היריות נשמעו מהסרט. החלונות רעדו בגלל הסאב-וופר הגדול מאוד. על המסך, טום הנקס וטיילר הוכלין עמדו על חוף הים.
  באטלר ידע שהם מגיעים. באטלר תזמר את כל העניין לטובתם. השחקן לא היה מוכן לווילון האחרון.
  "שקוף!" צעק אחד השוטרים מעליהם.
  אבל שני הבלשים כבר ידעו זאת. נייג'ל באטלר נעדר.
  הבית היה ריק.
  
  ביירן החזיר את הקלטת לסצנה שבה דמותו של טום הנקס, מייקל סאליבן, הורג את האיש שהוא מאמין שהוא אחראי לרצח אשתו ואחד מבניו. בסרט, סאליבן יורה בגבר באמבטיה של מלון.
  הסצנה הוחלפה ברצח של סת' גולדמן.
  
  שישה בלשים סרקו כל סנטימטר בביתו המדורג של נייג'ל באטלר. על קירות המרתף נתלו עוד תצלומים של תפקידיו השונים של באטלר על הבמה: שיילוק, הרולד היל, ז'אן ולז'אן.
  הם הוציאו צו חקירה ארצי נגד נייג'ל באטלר. לרשויות אכיפת החוק של המדינה, המחוז, המקומיות והפדרליות היו תמונות של האיש, כמו גם תיאור ומספר לוחית רישוי של רכבו. שישה בלשים נוספים נפרסו ברחבי קמפוס דרקסל.
  במרתף היו קיר של קלטות וידאו מוקלטות מראש, תקליטורי DVD וגלילים של סרט 16 מ"מ. מה שלא מצאו היו מכשירי עריכת וידאו. לא מצלמת וידאו, לא קלטות וידאו תוצרת בית, לא ראיות לכך שבאטלר ערך את צילומי הרצח לקלטות מוקלטות מראש. עם קצת מזל, תוך שעה יהיה להם צו חיפוש למחלקת הסרטים ולכל משרדיה בדרקסל. ג'סיקה חיפשה במרתף כשביירן קרא לה מהקומה הראשונה. היא עלתה למעלה ונכנסה לסלון, שם מצאה את ביירן עומד ליד מדף ספרים.
  "אתה לא תאמין לזה," אמר ביירן. הוא החזיק בידו אלבום תמונות גדול בכריכת עור. בערך באמצע, הוא הפך דף.
  ג'סיקה לקחה ממנו את אלבום התמונות. מה שראתה כמעט עצר את נשימתה. היו שם תריסר עמודים של תמונות של אנג'ליקה באטלר הצעירה. חלקן היו לבד: במסיבת יום הולדת, בפארק. חלקן היו עם גבר צעיר. אולי עם חבר.
  כמעט בכל תמונה, ראשה של אנג'ליק הוחלף בתצלום חתוך של כוכבת קולנוע - בטי דייוויס, אמילי ווטסון, ג'ין ארתור, אינגריד ברגמן, גרייס קלי. פניו של הצעיר הושחתו במה שיכול היה להיות סכין או דוקר קרח. עמוד אחר עמוד, אנג'ליק באטלר - בתפקיד אליזבת טיילור, ג'ין קריין, רונדה פלמינג - עמדה ליד אדם שפניו נמחקו מזעם נורא. במקרים מסוימים, הדף נקרע במקום שבו היו אמורים להיות פניו של הצעיר.
  "קווין." ג'סיקה הצביעה על תמונה: תמונה של אנג'ליק באטלר עונדת מסכה של ג'ואן קרופורד צעירה מאוד, תמונה של בת לווייתה המעוותת יושבת על ספסל לידה.
  בתמונה זו, האיש חבש נרתיק כתף.
  
  
  72
  כמה זמן זה היה? אני יודע את זה בדיוק על השעה. שלוש שנים, שבועיים, יום אחד, עשרים ואחת שעות. הנוף השתנה. אין טופוגרפיה של ליבי. אני חושב על אלפי האנשים שעברו ליד המקום הזה בשלוש השנים האחרונות, על אלפי הדרמות שמתפתחות. למרות כל הטענות שלנו להיפך, באמת לא אכפת לנו אחד מהשני. אני רואה את זה כל יום. כולנו רק ניצבים בסרט, אפילו לא ראויים לשבח. אם תהיה לנו שורה, אולי יזכרו אותנו. אם לא, אנחנו לוקחים את המשכורות הצנועות שלנו ושואפים להיות המנהיגים בחייו של מישהו אחר.
  לרוב, אנחנו נכשלים. זוכרים את הנשיקה החמישית שלכם? האם זו הייתה הפעם השלישית שקיימתם יחסי מין? כמובן שלא. רק הראשונה. רק האחרונה.
  אני מסתכל בשעון שלי. אני ממלא דלק.
  מערכה ג'.
  אני מדליק גפרור.
  אני חושב על רוח אחורית. מצית אש. תדר. סולם 49.
  אני חושב על אנג'ליקה.
  
  
  73
  עד השעה 1:00 לפנות בוקר, הם הקימו כוח משימה בבית הקפה. כל פיסת נייר שנמצאה בביתו של נייג'ל באטלר נאספה בשקיות ותויגה, וכעת סורקה אחר כתובת, מספר טלפון או כל דבר אחר שעשוי להצביע על לאן הוא הלך. אם באמת הייתה בקתה בהרי פוקונו, לא נמצאה קבלה של שכירות, מסמך או תצלומים.
  במעבדה היו אלבומי תמונות, והם דיווחו שהדבק ששימש להדבקת תמונות כוכבות הקולנוע לפניה של אנג'ליק באטלר היה דבק לבן סטנדרטי, אך מה שהיה מפתיע היה שהוא היה טרי. במקרים מסוימים, דיווחה המעבדה, הדבק היה עדיין רטוב. מי שהדביק את התמונות האלה לאלבום עשה זאת בארבעים ושמונה השעות האחרונות.
  
  בדיוק בשעה עשר, השיחה שקיוו לה וחששו ממנה צלצלה. זה היה ניק פאלאדינו. ג'סיקה ענתה והניחה את הטלפון על רמקול.
  מה קרה, ניק?
  אני חושב שמצאנו את נייג'ל באטלר.
  "איפה הוא?"
  "הוא חנה במכונית שלו. צפון פילדלפיה."
  "אֵיפֹה?"
  "בחניון של תחנת הדלק הישנה בג'ירארד."
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן. היה ברור שהוא לא צריך לומר לה איזו תחנת דלק. הוא היה שם פעם. הוא ידע.
  "האם הוא במעצר?" שאל בירן.
  "לא ממש."
  "למה אתה מתכוון?"
  פאלאדינו נשם נשימה עמוקה ושחרר אותה באיטיות. נדמה היה שעברה דקה שלמה לפני שענה. "הוא יושב מאחורי ההגה של המכונית שלו", אמר פאלאדינו.
  עוד כמה שניות מייסרות חלפו. "כן? ו?" שאל ביירן.
  "והמכונית עולה באש."
  
  
  74
  עד שהגיעו, מחלקת הכבאות של המחוז הפדרלי של הוולגה כבר כיבתה את האש. ריח חריף של ויניל שרוף ובשר חרוך ריחף באוויר הקיץ שכבר היה לח, ומילא את כל הבניין בניחוח סמיך של מוות לא טבעי. המכונית הייתה קליפה שחורה, צמיגיה הקדמיים חקוקים באספלט.
  כשג'סיקה וביירן התקרבו, הן ראו שהדמות ליד ההגה נשרפה לבלי הכר, בשרה עדיין בוער. ידי הגופה היו מחוברות להגה. הגולגולת השחורה חשפה שתי מערות ריקות במקום בו היו פעם העיניים. עשן ואדים שמנוניים עלו מהעצם החרוכה.
  זירת הפשע הייתה מוקפת בארבעה כלי רכב מהגזרה. קומץ שוטרים במדים כיוונו את התנועה ועיכבו את הקהל ההולך וגדל.
  בסופו של דבר, יחידת ההצתה תספר להם בדיוק מה קרה כאן, לפחות במובן הפיזי. מתי השריפה פרצה. איך היא התחילה. האם נעשה שימוש במאיץ. תיאור וניתוח של היריעה הפסיכולוגית שעליה צויר כל זה ידרוש הרבה יותר זמן.
  ביירן סקר את הבניין המגודר בקרשים שלפניו. הוא נזכר בפעם האחרונה שהייתה כאן, הלילה שבו מצאו את גופתה של אנג'ליק באטלר בשירותי הנשים. הוא היה אדם אחר אז. הוא נזכר איך הוא ופיל קסלר נכנסו לחניון וחנו בערך במקום שבו עמדה כעת מכוניתו ההרוסה של נייג'ל באטלר. האיש שמצא את הגופה - חסר בית שהסס בין לברוח למקרה שייחשף לבין להישאר למקרה שיהיה פרס - הצביע בעצבנות לעבר שירותי הנשים. תוך דקות, הם הגיעו למסקנה שזו כנראה עוד מנת יתר, עוד חיים צעירים מבוזבזים.
  למרות שלא יכול היה להישבע בכך, ביירן היה מוכן להתערב שהוא ישן טוב באותו לילה. המחשבה הזו גרמה לו בחילה.
  אנג'ליקה באטלר הייתה ראויה למלוא תשומת ליבו, בדיוק כמו גרייסי דוולין. הוא אכזב את אנג'ליקה.
  
  
  75
  האווירה בבית החולים ראונדהאוס הייתה מעורבת. התקשורת רצתה להציג את הסיפור כנקמה של אב. עם זאת, יחידת הרצח ידעה שלא הצליחה לסגור את התיק. זה לא היה רגע מזהיר ב-255 שנות ההיסטוריה של המחלקה.
  אבל החיים והמוות נמשכו.
  מאז שהתגלתה המכונית, היו שני רציחות חדשות, שאינן קשורות זו לזו.
  
  בשעה שש, ג'וסלין פוסט נכנסה לחדר התפקיד עם שש שקיות של ראיות בידה. "מצאנו כמה דברים בפח האשפה בתחנת הדלק שאתם אמורים לראות. הם היו במזוודה מפלסטיק דחוסה בפח אשפה."
  ג'וסלין הניחה שש שקיות על השולחן. השקיות היו בגודל של אחת עשרה על ארבע עשרה. אלו היו כרטיסי ביקור - פוסטרים מיניאטוריים של סרטים שנועדו במקור לתצוגה בלובי של הקולנוע - עבור "פסיכו", "משיכה קטלנית", "פני צלקת", "דיאבוליקי" ו"הדרך לאבדון". יתר על כן, הפינה של מה שעשוי היה להיות הכרטיס השישי הייתה קרועה.
  "את יודעת מאיזה סרט זה?" שאלה ג'סיקה, כשהיא מרימה את החבילה השישית. על פיסת הקרטון המבריקה היה חלק מהברקוד.
  "אין לי מושג," אמרה ג'וסלין. "אבל צילמתי תמונה דיגיטלית ושלחתי אותה למעבדה."
  "אולי זה הסרט שנייג'ל באטלר מעולם לא זכה לראות", חשבה ג'סיקה. בואו נקווה שזה הסרט שנייג'ל באטלר מעולם לא זכה לראות.
  "טוב, בואו נמשיך בכל מקרה," אמרה ג'סיקה.
  אתה מבין, בלש.
  
  עד השעה שבע, הדוחות הראשוניים נכתבו והבלשים שלחו אותם. לא הייתה שם שום שמחה או התרוממות רוח של הבאת אדם רע לדין, שבדרך כלל שוררים בזמן כזה. כולם נשמו לרווחה לגלות שהפרק המוזר והמכוער הזה נסגר. כולם רק רצו מקלחת ארוכה וחמה ומשקה ארוך וקר. חדשות השעה שש שידרו סרטון של הפגר השרוף והמעשן בתחנת דלק בצפון פילדלפיה. "הצהרת השחקן הסופי?" שאל הזחלן.
  ג'סיקה קמה והתמתחה. היא הרגישה כאילו לא ישנה ימים. כנראה שלא. היא הייתה כל כך עייפה שלא יכלה לזכור. היא ניגשה לשולחן של ביירן.
  - כדאי לי להזמין אותך לארוחת ערב?
  "כמובן," אמר ביירן. "מה אתה אוהב?"
  "אני רוצה משהו גדול, שומני ולא בריא", אמרה ג'סיקה. "משהו עם הרבה פירורי לחם ונקודה-פסיק של פחמימות".
  "נשמע טוב."
  לפני שהספיקו לאסוף את חפציהם ולצאת מהחדר, הם שמעו צליל. צפצוף מהיר. בהתחלה, איש לא שם לב במיוחד. אחרי הכל, זה היה בית הקפה העגול, בניין מלא במכשירי זימונית, ביפרים, טלפונים סלולריים ומחשבי כף יד. היו צפצופים, צלצולים, נקישות, פקסים וצלצולים ללא הרף.
  מה שזה לא יהיה, זה צפצף שוב.
  "מאיפה לעזאזל זה הגיע?" שאלה ג'סיקה.
  כל הבלשים בחדר בדקו שוב את הטלפונים הניידים והביפרים שלהם. איש לא קיבל את ההודעה.
  ואז עוד שלוש פעמים ברצף. ביפ-ביפ. ביפ-ביפ. ביפ-ביפ.
  הצליל הגיע מקופסת תיקיות על השולחן. ג'סיקה הציצה לתוך הקופסה. שם, בשקית הראיות, היה הטלפון הנייד של סטפני צ'נדלר. החלק התחתון של מסך ה-LCD הבהב. בשלב כלשהו במהלך היום, סטפני קיבלה שיחה.
  ג'סיקה פתחה את התיק שלה ושלפה את הטלפון שלה. הוא כבר טופל על ידי CSU, כך שלא היה טעם ללבוש כפפות.
  "שיחה שלא נענית אחת", הכריז המחוון.
  ג'סיקה לחצה על כפתור הצג הודעה. מסך חדש הופיע על גבי הצג ה-LCD. היא הראתה את הטלפון לבירן. "צפה".
  הייתה הודעה חדשה. הקריאות הראו שהקובץ נשלח ממספר פרטי.
  אל האישה המתה.
  הם העבירו את זה ליחידת האודיו-וידאו.
  
  "זוהי הודעת מולטימדיה", אמר מטאו. "קובץ וידאו".
  "מתי זה נשלח?" שאל בירן.
  מטאו בדק את הקריאות, אחר כך את שעונו. "לפני קצת יותר מארבע שעות."
  - וזה הגיע רק עכשיו?
  "לפעמים זה קורה עם קבצים גדולים מאוד."
  האם יש דרך לברר מאיפה זה נשלח?
  מטאו הניד בראשו. "לא מהטלפון."
  "אם נפעיל את הסרטון, הוא לא סתם ימחק את עצמו או משהו, נכון?" שאלה ג'סיקה.
  "חכה," אמר מטאו.
  הוא הושיט יד למגירה ושלף כבל דק. הוא ניסה לחבר אותו לתחתית הטלפון. הוא לא התאים. הוא ניסה כבל אחר, אך ללא הצלחה. כבל שלישי החליק ליציאה קטנה. הוא חיבר כבל נוסף ליציאה בחזית המחשב הנייד. כמה רגעים לאחר מכן, התוכנה פתחה במחשב הנייד. מטאו לחץ על כמה מקשים, וסרגל התקדמות הופיע, ככל הנראה מעביר קובץ מהטלפון למחשב. ביירן וג'סיקה החליפו מבטים, שוב מתפעלים מיכולותיו של מטאו פואנטס.
  דקה לאחר מכן הכנסתי דיסק חדש לכונן וגררתי את הסמל.
  "זה גמור", הוא אמר. "יש לנו את הקובץ בטלפון, בכונן הקשיח ובדיסק. מה שלא יקרה, תהיה לנו תמיכה".
  "בסדר," אמרה ג'סיקה. היא הייתה קצת מופתעת לגלות שהדופק שלה מואץ. לא היה לה מושג למה. אולי לא היה שום דבר בתיק בכלל. היא רצתה להאמין בזה בכל ליבה.
  "אתה רוצה לצפות בזה עכשיו?" שאל מטאו.
  "כן ולא," אמרה ג'סיקה. זה היה קובץ וידאו שנשלח לטלפון של אישה שמתה לפני יותר משבוע - טלפון שהם השיגו לאחרונה בזכות רוצח סדרתי סדיסטי שזה עתה שרף את עצמו חי.
  או שאולי כל זה היה אשליה.
  "אני שומע אותך," אמר מטאו. "הנה." הוא לחץ על חץ ה"הפעלה" בסרגל הכפתורים הקטן בתחתית מסך תוכנית הווידאו. לאחר מספר שניות, הסרטון התחיל להסתובב. השניות הראשונות של הצילומים היו מטושטשות, כאילו האדם שאחז במצלמה הניע אותה מימין לשמאל ואז כלפי מטה, מנסה לכוון אותה אל הקרקע. כשהתמונה התייצבה והתמקדה, הם ראו את נושא הסרטון.
  זה היה ילד.
  תינוק בארון קבורה קטן מעץ אורן.
  "מאדר דה דיוס," אמר מטאו. הוא הצטלב.
  בעוד ביירן וג'סיקה בהו בתמונה באימה, שני דברים התבררו. ראשית, הילדה הייתה חיה לחלוטין. שנית, בסרטון היה קוד זמן בפינה הימנית התחתונה.
  "הצילומים האלה לא צולמו במצלמה בטלפון, נכון?" שאל בירן.
  "לא," אמר מטאו. "נראה כאילו זה צולם במצלמת וידאו רגילה. כנראה מצלמת וידאו 8 מ"מ, לא מדגם וידאו דיגיטלי."
  "איך אתה יכול לדעת?" שאל בירן.
  "ראשית, איכות התמונה."
  על המסך, יד נכנסה לפריים, סוגרת את מכסה ארון קבורה מעץ.
  "ישו המשיח, לא," אמר בירן.
  ואז נפלה האת הראשונה של אדמה על הקופסה. תוך שניות, הקופסה כוסתה לחלוטין.
  "אלוהים אדירים." ג'סיקה הרגישה בחילה. היא הסתובבה כשהמסך השחיר.
  "זאת כל הנקודה," אמר מטאו.
  ביירן שתק. הוא יצא מהחדר וחזר מיד. "תתחיל מחדש," הוא אמר.
  מטאו לחץ שוב על כפתור ההפעלה. התמונה השתנתה מתמונה נעה מטושטשת לתמונה ברורה כשהיא התמקדה בילדה. ג'סיקה אילצה את עצמה לצפות. היא שמה לב שקוד הזמן בסרט הוא מ-10:00 בבוקר. השעה כבר הייתה אחרי 8:00 בבוקר. היא שלפה את הטלפון הנייד שלה. כמה שניות לאחר מכן, ד"ר טום וייריך התקשרה. היא הסבירה את הסיבה לשיחה. היא לא ידעה אם שאלתה נמצאת בתחום סמכותו של הבוחן הרפואי, אבל היא גם לא ידעה למי עוד להתקשר.
  "מה גודל הקופסה?" שאל וייריך.
  ג'סיקה הסתכלה על המסך. הסרטון התנגן בפעם השלישית. "אני לא בטוחה", היא אמרה. "אולי עשרים וארבע על שלושים".
  "כמה עמוק?"
  "אני לא יודע. הוא נראה בערך שישה סנטימטרים בערך."
  "האם יש חורים בחלק העליון או בצדדים?"
  "לא בפסגה. אני לא רואה צדדים."
  "בן כמה התינוק?"
  החלק הזה היה קל. התינוק נראה בן שישה חודשים בערך. "שישה חודשים."
  וייריך שתק לרגע. "ובכן, אני לא מומחה בזה. אבל אני אמצא מישהו שיודע."
  "כמה אוויר יש לו, טום?"
  "קשה לומר," השיב וייריך. "הקופסה מכילה קצת יותר מחמישה רגל מעוקב. אפילו עם קיבולת הריאות הקטנה הזו, הייתי אומר שלא יותר מעשר עד שתים עשרה שעות."
  ג'סיקה הציצה שוב בשעונה, למרות שידעה בדיוק מה השעה. "תודה, טום. תתקשר אליי אם תוכל לדבר עם מישהו שיכול לבלות יותר זמן עם התינוק הזה."
  טום וייריך ידע למה היא מתכוונת. "אני בפנים."
  ג'סיקה ניתקה. היא הסתכלה שוב על המסך. הסרטון חזר להתחלה. הילד חייך והזיז את זרועותיו. בסך הכל, היו להם פחות משעתיים להציל את חייו. והוא יכול היה להיות בכל מקום בעיר.
  
  מטאו יצר עותק דיגיטלי שני של הקלטת. ההקלטה נמשכה בסך הכל עשרים וחמש שניות. כשהיא הסתיימה, היא דעכה לשחור. הם צפו בה שוב ושוב, בניסיון למצוא משהו שיכול לתת להם רמז למקום בו הילד נמצא. לא היו תמונות נוספות בקלטת. מטאו התחיל שוב. המצלמה פנתה כלפי מטה. מטאו עצר אותה.
  "המצלמה מותקנת על חצובה, וחצובה טובה למדי. לפחות לחובב ביתי. ההטיה העדינה היא זו שאומרת לי שצוואר החצובה הוא ראש כדורי."
  "אבל תראה כאן," המשיך מטאו. הוא התחיל להקליט שוב. ברגע שלחץ על PLAY, הוא עצר את זה. התמונה על המסך הייתה בלתי ניתנת לזיהוי. נקודה לבנה עבה ואנכית על רקע חום-אדמדם.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "אני עדיין לא בטוח," אמר מטאו. "תן לי להעביר את זה דרך מחלקת הבילוש. אקבל תמונה הרבה יותר ברורה. זה ייקח קצת זמן, בכל אופן."
  "כַמָה?
  "תן לי עשר דקות."
  בחקירה טיפוסית, עשר דקות חולפות. עבור ילד בארון קבורה, זה יכול להיות חיים שלמים.
  ביירן וג'סיקה עמדו ליד יחידת האוורור. אייק ביוקנן נכנס לחדר. "מה קרה, סמל?" שאל ביירן.
  "איאן וייטסטון כאן."
  לבסוף, חשבה ג'סיקה. "הוא כאן כדי להודיע רשמית?"
  "לא," אמר ביוקנן. "מישהו חטף את בנו הבוקר."
  
  ויטסטון צפה בסרט על הילד. הם העבירו את הסרטון ל-VHS. הם צפו בו בחדר האוכל הקטן ביחידה.
  וייטסטון היה קטן יותר משציפתה ג'סיקה. היו לו ידיים עדינות. הוא ענד שני שעונים. הוא הגיע עם רופא אישי ומישהו, ככל הנראה שומר ראש. וייטסטון זיהה את הילד בסרטון כבנו, דקלן. הוא נראה מותש.
  "למה... למה שמישהו יעשה משהו כזה?" שאל וייטסטון.
  "קיווינו שתוכל לשפוך קצת אור על זה", אמר בירן.
  לפי המטפלת של וייטסטון, איילין סקוט, היא לקחה את דקלן לטיול בעגלה בסביבות השעה 9:30 בבוקר. היא נפגעה מאחור. כשהתעוררה כעבור כמה שעות, היא הייתה בחלק האחורי של אמבולנס הצלה בדרכו לבית החולים ג'פרסון, והתינוק נעלם. ציר הזמן הראה לבלשים שאם קוד הזמן בקלטת לא היה שונה, דקלן וייטסטון היה נקבר שלושים דקות ממרכז העיר. כנראה קרוב יותר.
  "נוצרו קשר עם ה-FBI", אמרה ג'סיקה. טרי קייהיל, שחזר לעבוד על התיק, אסף כעת את צוותו. "אנחנו עושים כל שביכולתנו כדי למצוא את בנך".
  הם חזרו לסלון וניגשו לשולחן. הם הניחו על השולחן את תמונות זירת הפשע של ארין האליוול, סת' גולדמן וסטפני צ'נדלר. כשוויטסטון הביט למטה, ברכיו התכווצו. הוא נאחז בקצה השולחן.
  "מה... מה זה?" הוא שאל.
  "שתי הנשים הללו נרצחו. כמו גם מר גולדמן. אנו מאמינים שהאדם שחטף את בנך אחראי." לא היה צורך ליידע את וייטסטון על התאבדותו לכאורה של נייג'ל באטלר באותו זמן.
  "מה אתה אומר? אתה אומר שכולם מתים?"
  "אני חושש שכן, אדוני. כן."
  בד לבן כאבן. פניו הפכו לצבע של עצמות יבשות. ג'סיקה ראתה זאת פעמים רבות. הוא התיישב בכבדות.
  "איך הייתה מערכת היחסים שלך עם סטפני צ'נדלר?" שאלה ביירן.
  וייטסטון היסס. ידיו רעדו. הוא פתח את פיו, אך שום קול לא יצא, רק צליל נקישה יבש. הוא נראה כמו אדם בסיכון למחלת לב כלילית.
  "מר וייט סטון?" שאל ביירן.
  איאן וייטסטון נשם נשימה עמוקה. שפתיו רעדו כשאמר, "אני חושב שאני צריך לדבר עם עורך הדין שלי."
  OceanofPDF.com
  76
  הם למדו את כל הסיפור מאיאן וייטסטון. או לפחות את החלק שעורך דינו איפשר לו לספר. פתאום, עשרת הימים האחרונים בערך הפכו הגיוניים.
  שלוש שנים קודם לכן, לפני הצלחתו המטאורית, איאן וייטסטון יצר סרט בשם "עור פילדלפיה", בבימויו תחת שם העט אדמונדו נובילה, דמות מסרטו של הבמאי הספרדי לואיס בוניואל. וייטסטון שכר שתי נשים צעירות מאוניברסיטת טמפל לצלם את הסרט הפורנוגרפי, ושילם כל אחת חמשת אלפים דולר עבור שני לילות עבודה. שתי הנשים הצעירות היו סטפני צ'נדלר ואנג'ליק באטלר. שני הגברים היו דריל פורטר וג'וליאן מאטיס.
  לפי זיכרונו של וייטסטון, מה שקרה לסטפני צ'נדלר בלילה השני של הצילומים היה יותר מאשר לא ברור. וייטסטון אמר שסטפני השתמשה בסמים. הוא אמר שלא התיר זאת על הסט. הוא אמר שסטפני עזבה באמצע הצילומים ולא חזרה.
  איש בחדר לא האמין למילה אחת. אבל מה שהיה ברור כשמש היה שכל מי שהיה מעורב ביצירת הסרט שילם ביוקר על כך. נותר לראות האם בנו של איאן וייטסטון ישלם על פשעיו של אביו.
  
  מטאו קרא להם למחלקת האודיו-וידאו. הוא דיגיטציה את עשר השניות הראשונות של הווידאו, שדה אחר שדה. הוא גם הפריד את רצועת האודיו וניקה אותה. ראשית, הוא הפעיל את האודיו. היו רק חמש שניות של קול.
  בהתחלה נשמע צליל לחישה חזק, לאחר מכן עוצמתו פחתה לפתע, ואז השתררה דממה. היה ברור שמי שהפעיל את המצלמה כיבה את המיקרופון כשהחל להריץ את הסרט אחורה.
  "תחזיר את זה," אמר בירן.
  מטאו עשה זאת. הצליל היה פרץ אוויר מהיר שהחל מיד לדעוך. ואז הרעש הלבן של דממה אלקטרונית.
  "שׁוּב."
  ביירן נראה המום מהצליל. מטאו הביט בו לפני שהמשיך בסרטון. "בסדר," אמר ביירן לבסוף.
  "אני חושב שיש לנו כאן משהו," אמר מטאו. הוא סרק כמה תמונות סטילס. הוא עצר באחת והגדיל את התמונה. "היא בת קצת יותר משתי שניות. זו התמונה ממש לפני שהמצלמה נוטה כלפי מטה." מטאו התמקד קלות. התמונה הייתה כמעט בלתי ניתנת לפענוח. כתם לבן על רקע חום-אדמדם. צורות גיאומטריות מעוקלות. ניגודיות נמוכה.
  "אני לא רואה כלום," אמרה ג'סיקה.
  "חכה." מטאו העביר את התמונה דרך המגבר הדיגיטלי. התמונה על המסך התקרבה. לאחר מספר שניות, היא התבהרה מעט, אך לא מספיק ברורה לקריאה. הוא התקרב ובדק שוב. כעת התמונה הייתה חד משמעית.
  שש אותיות גדולות. כולן לבנות. שלוש למעלה, שלוש למטה. התמונה נראתה כך:
  ADI
  יוֹן
  "מה זה אומר?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא יודע," ענה מטאו.
  "קווין?"
  בירן הניד בראשו ובהה במסך.
  "חבר'ה?" שאלה ג'סיקה את הבלשים האחרים בחדר. מסביב נראו משיכות כתפיים.
  ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס התיישבו ליד הטרמינלים שלהם והחלו לחפש הזדמנויות. עד מהרה, שניהם קיבלו תוצאות. הם מצאו משהו שנקרא "ADI 2018 Process Ion Analyzer". לא היו קריאות.
  "תמשיכי לחפש," אמרה ג'סיקה.
  
  בירן בהה באותיות. הן היו בעלות משמעות עבורו, אך לא היה לו מושג מהי. עדיין לא. ואז, לפתע, תמונות נגעו בקצה זיכרונו. עדי. איון. החזון חזר על פס ארוך של זיכרונות, זיכרונות מעורפלים מנעוריו. הוא עצם את עיניו ו...
  - שמעתי את צליל הפלדה על פלדה... הוא כבר היה בן שמונה... רץ עם ג'ואי פרינסיפה מרחוב ריד... ג'ואי היה מהיר... קשה היה לעמוד בקצב שלו... הרגיש משב רוח חודר מפליטת דיזל... ADI... נשם את האבק של יום יולי... ION... שמעתי את המדחסים ממלאים את המיכלים הראשיים באוויר בלחץ גבוה...
  הוא פקח את עיניו.
  "תדליק שוב את הצליל," אמר בירן.
  מטאו פתח את הקובץ ולחץ על "הפעל". צליל של אוויר שריקה מילא את החדר הקטן. כל העיניים הופנו אל קווין ביירן.
  "אני יודע איפה הוא," אמר בירן.
  
  מסילות הרכבת של דרום פילדלפיה היו שטח אדמה עצום ומאיים בפינה הדרום-מזרחית של העיר, תחום על ידי נהר דלאוור וכביש I-95, מסילות הצי ממערב, ואי ליג מדרום. המסילות טיפלו בחלק ניכר מהמטען של העיר, בעוד שאמטרק ו-SEPTA הפעילו קווי רכבת נוסעים מתחנת רחוב 30 ברחבי העיר.
  ביירן הכיר היטב את מתחמי הרכבת של דרום פילדלפיה. כשהתבגר, הוא וחבריו היו נפגשים בגן השעשועים גריניץ' ורוכבים על אופניים דרך המתחמים, בדרך כלל עושים את דרכם לאי ליג דרך שדרת קיטי הוק ומשם אל המתחמים. הם היו מבלים שם את היום, צופים ברכבות באות והולכות, סופרים קרונות משא, זורקים דברים לנהר. בנעוריו, מתחמי הרכבת של דרום פילדלפיה היו חוף אומהה של קווין ביירן, נוף מאדים שלו, דודג' סיטי שלו, מקום שהוא ראה בו קסום, מקום שדמיין שוויאט ארפ, סמל רוק, טום סוייר ואליוט נס גרו בו.
  היום הוא החליט שזהו בית קברות.
  
  יחידת ה-K-9 של משטרת פילדלפיה פעלה מאקדמיית האימונים ברחוב סטייט ופיקדה על למעלה משלושה תריסר כלבים. הכלבים - כולם זכרים, כולם רועים גרמניים - אומנו בשלושה תחומים: גילוי גופות, גילוי סמים וגילוי חומרי נפץ. בשלב מסוים, היחידה מנתה למעלה ממאה כלבים, אך שינוי בסמכות השיפוט הפך אותה לכוח מגובש ומאומן היטב של פחות מארבעים איש וכלבים.
  השוטר בריאנט פולסון היה ותיק עשרים שנה ביחידה. כלבו, רועה גרמני בן שבע בשם קלרנס, אומן לטפל בנבגי גופות אך גם עבד בסיורים. כלבי גופות היו רגישים לכל ריח אנושי, לא רק לריח של המת. כמו כל כלבי המשטרה, קלרנס היה מומחה. אם היית זורק קילו של מריחואנה באמצע שדה, קלרנס היה חולף על פניו. אם המחצבה הייתה אנושית - מתה או חיה - הוא היה עובד כל היום וכל הלילה כדי למצוא אותה.
  בשעה תשע, תריסר בלשים ויותר מעשרים שוטרים במדים התאספו בקצה המערבי של תחנת הרכבת, סמוך לפינת רחוב ברוד ושדרות ליג איילנד.
  ג'סיקה הנהנה לשוטר פולסון. קלרנס החל לכסות את האזור. פולסון שמר עליו במרחק של חמישה מטרים. הבלשים נסוגו כדי להימנע מהפרעה לחיה. ריחות באוויר היו שונות ממעקב - שיטה שבה כלב עוקב אחר ריח כשראשו צמוד לקרקע, ומחפש ריחות אנושיים. זה היה גם קשה יותר. כל שינוי ברוח יכול היה להפנות את מאמציו של הכלב, וכל קרקע מכוסה ייתכן שיהיה צורך לכסות מחדש. יחידת ה-K-9 של PPD אימנה את כלביה במה שנודע כ"תיאוריית האדמה המופרעת". בנוסף לריחות אנושיים, הכלבים אומנו להגיב לכל אדמה שנחפרה לאחרונה.
  אם ילד היה קבור כאן, האדמה הייתה מתערערת. לא היה כלב טוב יותר בזה מקלרנס.
  בשלב זה, כל מה שהבלשים יכלו לעשות היה לצפות.
  וחכה.
  
  ביירן חיפש את שטח האדמה העצום. הוא טעה. הילד לא היה שם. כלב שני ושוטר הצטרפו לחיפוש, ויחד הם כיסו כמעט את כל הנכס, אך ללא הועיל. ביירן הציץ בשעונו. אם הערכתו של טום וייריך הייתה נכונה, הילד כבר היה מת. ביירן הלך לבדו לקצה המזרחי של החצר, לכיוון הנהר. ליבו היה כבד מתמונת הילד בארגז האורן, וזכרונו התעורר לתחייה בזכות אלפי ההרפתקאות שחווה באזור זה. הוא ירד לתעלה רדודה וטיפס בצד השני, במעלה מדרון שהיה...
  - גבעת צלעות החזיר... המטרים האחרונים לפסגת האוורסט... התל באצטדיון הווטרנים... הגבול הקנדי, מוגן-
  מונטי.
  הוא ידע. אדי. יון.
  "הנה!" צעק בירן לתוך מכשיר הקשר שלו.
  הוא רץ לעבר המסילה ליד שדרת פטיסון. תוך רגעים ספורים, ריאותיו בערו, גבו ורגליו היו רשת של קצות עצבים חשופים וכאב צורב. בזמן שרץ, הוא סרק את הקרקע, כיוון את קרן המגלייט כמה מטרים קדימה. שום דבר לא נראה טרי. שום דבר לא התהפך.
  הוא עצר, ריאותיו כבר מותשות, ידיו נחות על ברכיו. הוא לא יכול היה לרוץ יותר. הוא הולך לאכזב את הילדה, בדיוק כפי שאכזב את אנג'ליקה באטלר.
  הוא פקח את עיניו.
  וראיתי את זה.
  ריבוע של חצץ שזה עתה נבנה היה מונח לרגליו. אפילו בדמדומים המתקרבים, הוא ראה שהוא חשוך יותר מהאדמה שמסביב. הוא הרים את מבטו וראה תריסר שוטרים ממהרים לעברו, בראשות בריאנט פולסון וקלרנס. עד שהכלב היה במרחק של שישה מטרים, הוא החל לנבוח וללטף את האדמה, מה שמעיד על כך שזיהה את טרפו.
  ביירן נפל על ברכיו, מגרד עפר וחצץ בידיו. כמה שניות לאחר מכן, הוא נתקל באדמה רופפת ולחה. אדמה שזה עתה נהפכה.
  "קווין." ג'סיקה ניגשה אליו ועזרה לו לקום. ביירן צעד אחורה, נושם בכבדות, אצבעותיו כבר שרטו מהאבנים החדות.
  שלושה שוטרים במדים עם אתי חפירה התערבו. הם החלו לחפור. כמה שניות לאחר מכן, שני בלשים הצטרפו אליהם. לפתע, הם פגעו במשהו חזק.
  ג'סיקה הרימה את מבטה. שם, במרחק של פחות משלושה מטרים, באור העמום של מנורות הנתרן של כביש I-95, היא ראתה קרון רכבת חלוד. שתי מילים היו מונחות זו על גבי זו, מחולקות לשלושה חלקים, מופרדות על ידי מסילות הפלדה של קרון הרכבת.
  קנדי
  לְאוּמִי
  במרכז שלושת החלקים היו האותיות ADI מעל האותיות ION.
  
  החובשים היו בבור. הם שלפו קופסה קטנה והחלו לפתוח אותה. כל העיניים היו נשואות אליהם. מלבד קווין ביירן. הוא לא הצליח להביא את עצמו להסתכל. הוא עצם את עיניו וחיכה. זה הרגיש כמו דקות. כל מה שהוא שמע היה את קולה של רכבת משא חולפת בקרבת מקום, זמזומה כמו זמזום מנמנם באוויר הערב.
  באותו רגע בין חיים למוות, ביירן נזכר ביום הולדתה של קולין. היא הגיעה כשבוע מוקדם מהצפוי, כוח טבע כבר אז. הוא זכר את אצבעותיה הוורודות הזעירות אוחזות בחלוק בית החולים הלבן של דונה. כל כך זעירות...
  בדיוק כשקווין ביירן היה בטוח לחלוטין שהם איחרו את המועד ואכזבו את דקלן וייטסטון, הוא פקח את עיניו ושמע את הצליל היפה ביותר. שיעול חלש, ואז צעקה דקה שהפכה במהרה ליללה רמה וגרונית.
  הילד היה חי.
  פרמדיקים מיהרו עם דקלן וייטסטון לחדר המיון. ביירן הסתכל על ג'סיקה. הם ניצחו. הפעם, הם ניצחו את הרשע. אבל שניהם ידעו שהרמז הזה הגיע מאיפשהו מעבר למסדי נתונים וגליונות אלקטרוניים, או פרופילים פסיכולוגיים, או אפילו החושים הרגישים מאוד של כלבים. הוא הגיע ממקום שמעולם לא דיברו עליו.
  
  הם בילו את שארית הלילה בבדיקת זירת הפשע, כתיבת דוחות, ותפיסת כמה דקות שינה בכל הזדמנות. נכון לשעה 10:00 בבוקר, הבלשים עבדו עשרים ושש שעות רצופות.
  ג'סיקה ישבה ליד שולחנה וסיימה את הדו"ח שלה. זו הייתה אחריותה כבלשית הראשית בתיק הזה. מעולם בחייה לא הייתה כה מותשת. היא ציפתה לאמבטיה ארוכה ולשינה של יום ולילה מלאים. היא קיוותה שהשינה לא תופרע על ידי חלומות על ילדה קטנה קבור בארגז אורן. היא התקשרה פעמיים לפולה פרינאצ'י, המטפלת שלה. סופי הייתה בסדר. בשתי הפעמים.
  סטפני צ'נדלר, ארין האליוול, ג'וליאן מאטיס, דריל פורטר, סת' גולדמן, נייג'ל באטלר.
  ואז הייתה אנג'ליקה.
  האם אי פעם יגיעו לשורש מה קרה על הסט של "פילדלפיה סקין"? היה אדם אחד שיכול היה לספר להם, והיה סיכוי טוב מאוד שאיאן וייטסטון ייקח את הידיעה הזו לקברו.
  בעשר וחצי, בזמן שבירן היה בחדר האמבטיה, מישהו הניח קופסה קטנה של מילק בונס על שולחנו. כשהוא חזר, הוא ראה אותה והתחיל לצחוק.
  איש בחדר הזה לא שמע את קווין בירן צוחק במשך זמן רב.
  
  
  77
  לוגן סירקל הוא אחד מחמשת הכיכרות המקוריות של ויליאם פן. הוא ממוקם על כביש בנג'מין פרנקלין, ומוקף בכמה מהמוסדות המרשימים ביותר בעיר: מכון פרנקלין, האקדמיה למדעי הטבע, הספרייה החופשית ומוזיאון האמנות.
  שלוש הדמויות של מזרקת סוואן במרכז המעגל מייצגות את נתיבי המים העיקריים של פילדלפיה: נהרות דלאוור, שוילקיל וויסאהיקונ. האזור שמתחת לכיכר היה בעבר בית קברות.
  ספר לנו על הסאבטקסט שלך.
  כיום, האזור סביב המזרקה מלא בחוגגים קיציים, רוכבי אופניים ותיירים. המים נוצצים, כמו יהלומים על רקע שמיים תכולים. ילדים רודפים זה את זה, מציירים שמיניות עצלניות. ספקים מוכרים את מרכולתם. תלמידים קוראים ספרי לימוד ומאזינים לנגני MP3.
  אני נתקל באישה צעירה. היא יושבת על ספסל וקוראת ספר מאת נורה רוברטס. היא מרימה את מבטה. זיהוי מאיר את פניה היפות.
  "אה, היי," היא אומרת.
  "שלום."
  "נעים לראות אותך שוב."
  "אכפת לך אם אשב?" שאלתי, תוהה אם ביטאתי את עצמי נכון.
  היא מאירה את עצמה. אחרי הכל, היא הבינה אותי. "בכלל לא", היא עונה. היא מוסיפה את הספר בסימנייה, סוגרת אותו ושמה אותו בתיקה. היא מחליקה את שולי שמלתה. היא אישה צעירה מאוד מסודרת ונהדרת. מנומסת ומתנהגת יפה.
  "אני מבטיח/ה שלא אדבר על החום," אני אומר/ת.
  היא מחייכת ומסתכלת עליי במבט שואל. "מה?"
  "חוֹם?"
  היא מחייכת. העובדה ששנינו מדברים שפה שונה מושכת את תשומת ליבם של האנשים בסביבה.
  אני בוחן אותה לרגע, בוחן את תווי פניה, את שערה הרך, את התנהגותה. היא שמה לב.
  "מה?" היא שואלת.
  "מישהו אמר לך פעם שאתה נראה כמו כוכב קולנוע?"
  רגע של דאגה חלף על פניה, אבל כשאני מחייכת אליה, הפחד מתפוגג.
  "כוכב קולנוע? אני לא חושב כך."
  "אה, אני לא מתכוון לכוכב קולנוע נוכחי. אני חושב על כוכב מבוגר יותר."
  היא מקמטת את פניה.
  "אה, לא התכוונתי לזה!" אני אומרת וצוחקת. היא צוחקת איתי. "לא התכוונתי לזקנה. התכוונתי שיש בך איזה... זוהר מאופק שמזכיר לי כוכבת קולנוע משנות ה-40. ג'ניפר ג'ונס. את מכירה את ג'ניפר ג'ונס?" אני שואלת.
  היא מנענעת בראשה.
  "זה בסדר," אני אומר. "אני מצטער. שמתי אותך במצב לא נעים."
  "בכלל לא," היא אומרת. אבל אני יכול לראות שהיא סתם מנומסת. היא מסתכלת על השעון שלה. "אני חוששת שאני חייבת ללכת."
  היא עומדת, מביטה בכל הדברים שהייתה צריכה לסחוב. היא מביטה לעבר תחנת הרכבת התחתית של רחוב מרקט.
  "אני הולך לשם," אני אומר. "אשמח לעזור לך."
  היא בוחנת אותי שוב. בהתחלה היא נראית כאילו היא עומדת לסרב, אבל כשאני מחייכת שוב, היא שואלת, "את בטוחה שזה לא יפריע לך?"
  "כְּלָל לֹא."
  אני מרים את שתי שקיות הקניות הגדולות שלה ותולה את תיק הבד שלה על כתפי. "אני בעצמי שחקן", אני אומר.
  היא מהנהנת. "אני לא מופתעת."
  אנחנו עוצרים כשאנחנו מגיעים למעבר חציה. אני מניח את ידי על אמת ידה, רק לרגע. עורה חיוור, חלק ורך.
  "אתה יודע, מצבך השתפר הרבה. כשהיא חותמת, היא מזיזה את ידיה לאט, במכוון, רק לטובתי."
  אני עונה: "קיבלתי השראה."
  הילדה מסמיקה. היא מלאך.
  מזוויות מסוימות ובתאורה מסוימת, היא נראית כמו אביה.
  
  
  78
  קצת אחרי הצהריים, שוטר במדים נכנס לדלפק הרצח עם מעטפה של פדקס בידו. קווין ביירן ישב ליד שולחנו, רגליו מורמות, עיניו עצומות. בעיני רוחו, הוא חזר לתחנות הרכבת של נעוריו, לבוש בתלבושת היברידית מוזרה של אקדחים בעלי ידית פנינה, כובע גרב צבאי וחליפת חלל כסופה. הוא הריח את מי הים העמוקים של הנהר, את הארומה העשירה של גריז לסרנים. ניחוח של ביטחון. בעולם הזה, לא היו רוצחים סדרתיים או פסיכופתים שיחתכו אדם לשניים עם מסור חשמלי או יקברו ילד חי. הסכנה היחידה שאורבת הייתה חגורת הזקן שלך אם איחרת לארוחת ערב.
  "בלש בירן?" שאל השוטר במדים, והפסיק את השינה.
  ביירן פקח את עיניו. "כן?"
  "זה בא רק בשבילך."
  ביירן לקח את המעטפה והביט בכתובת למשלוח המשלוח. היא הייתה ממשרד עורכי דין בסנטר סיטי. הוא פתח אותה. בתוכה הייתה מעטפה נוספת. למכתב מצורף מכתב ממשרד עורכי הדין, ובו הסביר כי המעטפה האטומה היא מעיזבונו של פיליפ קסלר וכי היא אמורה להישלח לרגל מותו. ביירן פתח את המעטפה הפנימית. כשהוא קרא את המכתב, הוא עמד בפני סט חדש לגמרי של שאלות, שהתשובות להן נמצאות בחדר המתים.
  "אני לא מאמין לזה לרגע," הוא אמר, מושך את תשומת ליבם של קומץ הבלשים שהיו בחדר. ג'סיקה התקרבה.
  "מה זה?" היא שאלה.
  ביירן קרא בקול רם את תוכן מכתבו של עורך דינו של קסלר. איש לא ידע מה לעשות איתו.
  "אתה אומר שפיל קסלר קיבל תשלום כדי להוציא את ג'וליאן מאטיס מהכלא?" שאלה ג'סיקה.
  "זה מה שכתוב במכתב. פיל רצה שאדע את זה, אבל לא עד אחרי מותו."
  "על מה אתה מדבר? מי שילם לו?" שאל פאלאדינו.
  "המכתב לא אומר. אבל כן כתוב שפיל קיבל עשרת אלפים דולר על הגשת כתבי אישום נגד ג'ימי פוריפיי כדי לשחרר את ג'וליאן מאטיס מהכלא עד לערעורו."
  כל הנוכחים בחדר היו המומים כראוי.
  "את חושבת שזה היה באטלר?" שאלה ג'סיקה.
  "שאלה טובה."
  החדשות הטובות היו שג'ימי פיוריפי יכול לנוח על משכבו בשלום. שמו יטהר. אבל עכשיו, כשקסלר, מאטיס ובאטלר מתו, לא סביר שהם אי פעם יגיעו לשורש העניין.
  אריק צ'אבס, שהיה בטלפון כל הזמן, ניתק לבסוף. "למען הסר ספק, המעבדה גילתה מאיזה סרט לקוח הקלף השישי בלובי."
  "איזה סרט זה?" שאל בירן.
  "עד. סרט מאת הריסון פורד."
  ביירן הציץ בטלוויזיה. ערוץ 6 שידר עכשיו בשידור חי מפינת הרחובות 30 ו-Market. הם ראיינו אנשים על כמה נהדר היה שוויל פאריש צילם בתחנת הרכבת.
  "אלוהים אדירים," אמר בירן.
  "מה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה עדיין לא הסוף."
  "למה אתה מתכוון?"
  ביירן סרק במהירות את המכתב מעורך הדין פיל קסלר. "אני חושב על זה. למה שבאטלר יתאבד לפני הגמר הגדול?"
  "עם כל הכבוד למתים," פתח פאלאדינו, "למי אכפת? הפסיכופת מת, וזהו."
  "אנחנו לא יודעים אם נייג'ל באטלר היה במכונית."
  זה היה נכון. לא דוחות ה-DNA ולא דוחות הדנטלי חזרו עדיין. פשוט לא הייתה סיבה משכנעת להאמין שמישהו מלבד באטלר היה במכונית הזו.
  ביירן עמד על רגליו. "אולי האש הזו הייתה סתם הסחת דעת. אולי הוא עשה את זה כי הוא היה צריך עוד זמן."
  "אז מי היה במכונית?" שאלה ג'סיקה.
  "אין לי מושג," אמר ביירן. "אבל למה שהוא ישלח לנו סרטון של ילד שנקבר אם הוא לא רצה שנמצא אותו בזמן? אם הוא באמת רצה להעניש את איאן וייטסטון בצורה כזו, למה לא פשוט לתת לילד למות? למה לא פשוט להשאיר את בנו המת על מפתן דלתו?"
  לאף אחד לא הייתה תשובה טובה לשאלה הזו.
  "כל הרציחות בסרטים התרחשו בשירותים, נכון?" המשיך בירן.
  "נכון. מה לגבי זה?" שאלה ג'סיקה.
  "ב'עד', ילד אמיש צעיר עד לרצח", ענה בירן.
  "אני לא עוקבת," אמרה ג'סיקה.
  צג הטלוויזיה הראה את איאן וייטסטון נכנס לתחנה. ביירן שלף את נשקו ובדק אותו. בדרכו החוצה מהדלת, הוא אמר, "הקורבן בסרט הזה שסף את גרונו בחדר האמבטיה בתחנת רחוב 30."
  
  
  79
  "רחוב השלושים" רשום במרשם הלאומי של מקומות היסטוריים. בניין הבטון בן שמונה הקומות נבנה בשנת 1934 ותפס שני גושי בניינים שלמים של העיר.
  באותו יום, המקום היה אפילו עמוס יותר מהרגיל. למעלה משלוש מאות ניצבים באיפור מלא ובתלבושות הסתובבו באולם הראשי, ממתינים לצילום הסצנה שלהם בחדר ההמתנה הצפוני. בנוסף, היו שבעים וחמישה אנשי צוות, כולל טכנאי סאונד, טכנאי תאורה, מפעילי צילום, ראשי צוות ועוזרי הפקה שונים.
  למרות שלא שובש לוח הזמנים של הרכבות, טרמינל הייצור הראשי נותר פעיל במשך שעתיים. הנוסעים הובלו לאורך מסדרון חבלים צר לאורך הקיר הדרומי.
  כשהמשטרה הגיעה, המצלמה הייתה על עגורן גדול, חסמה צילום מורכב, עוקבת אחר קהל ניצבים באולם הראשי, ואז דרך קשת ענקית אל חדר ההמתנה הצפוני, שם היא תמצא את וויל פאריש עומד מתחת לתבליט גדול של "רוח התחבורה" מאת קארל ביטר. לתדהמתם של הבלשים, כל הניצבים היו לבושים באופן זהה. זה היה מעין סצנת חלום, שבה הם לבשו גלימות מנזר אדומות ארוכות ומסכות שחורות. כשג'סיקה נכנסה לחדר ההמתנה הצפוני, היא ראתה את כפיל הפעלולים של וויל פאריש, לבוש במעיל גשם צהוב.
  בלשים חיפשו בשירותי הגברים והנשים, בניסיון לא לגרום לבהלה מיותרת. הם לא מצאו את איאן וייטסטון. הם לא מצאו את נייג'ל באטלר.
  ג'סיקה התקשרה לטרי קייהיל בטלפון הנייד שלו, בתקווה שיוכל לשבש את פעילות חברת ההפקה. היא קיבלה את ההודעה הקולית שלו.
  
  ביירן וג'סיקה עמדו במרכז האולם הראשי העצום של התחנה, ליד קיוסק המידע, בצל פסל ברונזה של מלאך.
  "מה לעזאזל אנחנו צריכים לעשות?" שאלה ג'סיקה, בידיעה שהשאלה רטורית. ביירן תמך בהחלטתה. מהרגע שנפגשו לראשונה, הוא התייחס אליה כשווה, ועכשיו, כשהיא מובילה את כוח המשימה הזה, הוא לא הסתיר את ניסיונה. זו הייתה בחירתה, והמבט בעיניו אמר שהוא עומד מאחורי החלטתה, מה שלא תהיה.
  הייתה רק ברירה אחת. היא יכלה לקבל גיהנום מראש העיר, ממשרד התחבורה, מאמטרק, משירותי ספטא ומכולם, אבל היא הייתה חייבת לעשות את זה. היא דיברה לתוך מכשיר הקשר. "כבה אותו", היא אמרה. "אף אחד לא נכנס או יוצא".
  לפני שהספיקו לזוז, הטלפון הנייד של ביירן צלצל. זה היה ניק פאלאדינו.
  מה קרה, ניק?
  "קיבלנו הודעה ממשרד הכלכלה. יש שן על הגופה של המכונית הבוערת."
  "מה יש לנו?" שאל בירן.
  "ובכן, רישומי השיניים לא תאמו לשל נייג'ל באטלר", אמר פאלאדינו. "אז אריק ואני לקחנו סיכון והלכנו לבאלה סינוויד".
  ביירן הבין זאת: דומינו אחד התנגש באחר. "אתה אומר את מה שאני חושב שאתה אומר?"
  "כן," אמר פאלאדינו. "הגופה במכונית הייתה אדם קסלוב."
  
  עוזרת הבמאית של הסרט הייתה אישה בשם ג'ואנה יאנג. ג'סיקה מצאה אותה ליד מתחם האוכל, עם טלפון סלולרי בידה, טלפון סלולרי נוסף לאוזנה, מכשיר קשר מפצפץ מחובר לחגורתה, ותור ארוך של אנשים חרדים שחיכו לדבר איתה. היא לא הייתה תיירת מרוצה.
  "על מה כל זה?" שאל יאנג.
  "אני לא רשאית לדון בזה בשלב זה", אמרה ג'סיקה. "אבל אנחנו באמת צריכים לדבר עם מר וייטסטון."
  "אני חושש שהוא עזב את הסט."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  הוא עזב לפני בערך עשר דקות.
  "אֶחָד?"
  הוא עזב עם אחד מהתוספות, ואני ממש הייתי רוצה...
  "איזו דלת?" שאלה ג'סיקה.
  - כניסה ברחוב עשרים ותשע.
  - ומאז לא ראית אותו?
  "לא," היא אמרה. "אבל אני מקווה שהוא יחזור בקרוב. אנחנו מפסידים כאן בערך אלף דולר לדקה."
  ביירן התקרב לאורך הכביש המהיר. "ג'ס?"
  "כֵּן?"
  אני חושב שכדאי לך לראות את זה.
  
  שירותי הגברים הגדולים מבין שניים בתחנה היו מבוך של חדרים גדולים מרוצפים לבן, הצמודים לחדר ההמתנה הצפוני. הכיורים היו בחדר אחד, תאי השירותים בחדר אחר - שורה ארוכה של דלתות נירוסטה עם תאים משני צדדיה. מה שבירן רצה להראות לג'סיקה היה בתא האחרון משמאל, מאחורי הדלת. בתחתית הדלת שרבטה סדרה של מספרים, מופרדים בנקודות עשרוניות. וזה נראה כאילו זה כתוב בדם.
  "צילמנו את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמר בירן.
  ג'סיקה לבשה כפפה. הדם עדיין היה דביק. "זה ממש לאחרונה."
  "ל-CSU כבר יש דגימה בדרך למעבדה."
  "מהם המספרים האלה?" שאל בירן.
  "זה נראה כמו כתובת IP," ענתה ג'סיקה.
  "כתובת IP?" שאל ביירן. "איך לעזאזל-"
  "האתר," אמרה ג'סיקה. "הוא רוצה שנלך לאתר."
  
  
  80
  בכל סרט ששווה את הכבוד, בכל סרט שנעשה בגאווה, תמיד יש רגע במערכה השלישית שבו הגיבור חייב לשחק. ברגע זה, רגע לפני שיאו של הסרט, הסיפור מקבל תפנית.
  אני פותחת את הדלת ומדליקה את הטלוויזיה. כל השחקנים, חוץ מאחד, במקומם. אני ממקמת את המצלמה. האור מציף את פניה של אנג'ליקה. היא נראית כמו קודם. צעירה. לא נגעת בזמן.
  יָפֶה.
  OceanofPDF.com
  81
  המסך היה שחור, ריק, וחסר תוכן באופן מוזר.
  "אתה בטוח שאנחנו באתר הנכון?" שאל בירן.
  מטאו הזין שוב את כתובת ה-IP בשורת הכתובת של הדפדפן. המסך התרענן. עדיין שחור. "עדיין כלום."
  ביירן וג'סיקה עברו מחדר העריכה לאולפן ה-AV. בשנות ה-80 צולמה תוכנית מקומית בשם "פרספקטיבות משטרה" בחדר גדול וגבוה במרתף של בית הקולנוע ראונדהאוס. כמה זרקורים גדולים עדיין היו תלויים מהתקרה.
  המעבדה מיהרה לבצע בדיקות ראשוניות על הדם שנמצא בתחנת הרכבת. הן חזרו "שליליות". שיחה לרופאו של איאן וייטסטון אישרה שתוצאותיו של וייטסטון היו שליליות. אמנם לא סביר שווייטסטון סבל מאותו גורל כמו הקורבן ב"עד" - אם צווארו היה נקטע, היו שלוליות דם - אך כמעט ולא היה ספק שהוא נפצע.
  "בלשים," אמר מטאו.
  ביירן וג'סיקה רצו חזרה לתא העריכה. המסך הראה כעת שלוש מילים. כותרת. אותיות לבנות במרכז שחור. איכשהו, התמונה הזו הייתה מטרידה עוד יותר מהמסך הריק. המילים על המסך היו:
  אלי עור
  "מה זה אומר?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא יודע," אמר מטאו. הוא פנה אל המחשב הנייד שלו. הוא הקליד מילים בשדה הטקסט של גוגל. רק כמה תוצאות. שום דבר מבטיח או מגלה. שוב, ב-imdb.com. כלום.
  "האם אנחנו יודעים מאיפה זה מגיע?" שאל בירן.
  "עובד על זה."
  מטאו ביצע שיחות טלפון בניסיון למצוא את ספק האינטרנט, ספק שירותי האינטרנט שאליו היה רשום האתר.
  לפתע התמונה השתנתה. הם הביטו כעת בקיר ריק. טיח לבן. מואר באור בהיר. הרצפה הייתה מאובקת, עשויה מלוחות עץ קשים. לא היה שום רמז במסגרת היכן היא עשויה להיות. לא נשמע קול.
  לאחר מכן, המצלמה פנתה מעט ימינה, וחשפה אישה צעירה עונדת דובי צהוב. היא חבשה ברדס. היא הייתה שברירית, חיוורת ועדינה. היא עמדה צמודה לקיר, ללא תנועה. יציבתה רמזה לפחד. אי אפשר היה לומר את גילה, אך היא נראתה כמו נערה מתבגרת.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "זה נראה כמו שידור חי של מצלמת רשת", אמר מטאו. "אבל זו לא מצלמה באיכות HD".
  גבר נכנס לסט הצילומים וניגש אל הנערה. הוא היה לבוש כמו אחד הניצבים מ"הארמון" - גלימת נזיר אדומה ומסכה מלאה. הוא הושיט לה משהו. זה נראה מבריק, מתכתי. הנערה החזיקה אותו לרגעים ספורים. האור היה חזק, רווי את הדמויות, רוחץ אותן בזוהר כסוף מפחיד, והקשה עליה להבחין במה שהיא עושה. היא החזירה אותו לגבר.
  כמה שניות לאחר מכן, הטלפון הנייד של קווין ביירן צפצף. כולם הסתכלו עליו. זה היה הצליל שהטלפון שלו השמיע כשהוא קיבל הודעת טקסט, לא שיחת טלפון. ליבו החל לפעום בחוזקה בחזהו. בידיים רועדות, הוא שלף את הטלפון שלו וגלל למסך הודעות הטקסט. לפני שקרא, הוא הציץ במחשב הנייד שלו. האיש על המסך הוריד את מכסה המנוע של הנערה.
  "אלוהים אדירים," אמרה ג'סיקה.
  ביירן הסתכל בטלפון שלו. כל מה שפחד ממנו אי פעם בחייו סוכם בחמש האותיות האלה:
  טסבואו.
  
  
  82
  היא הכירה דממה כל חייה. המושג, עצם מושג הצליל, היה מופשט עבורה, אך היא יכלה לדמיין אותו במלואו. הצליל היה צבעוני.
  עבור חירשים רבים, השתיקה הייתה שחורה.
  עבורה, דממה הייתה לבנה. פס אינסופי של עננים לבנים, הזורמים אל האינסוף. צליל, כפי שדמיינה אותו, היה קשת יפהפייה על רקע לבן טהור.
  כשהיא ראתה אותו לראשונה בתחנת האוטובוס ליד כיכר ריטנהאוס, היא חשבה שהוא נראה נעים, אולי קצת טיפשי. הוא קרא את מילון צורת היד, מנסה להבין את האלף-בית. היא תהתה מדוע הוא מנסה ללמוד ASL - או שיש לו קרוב משפחה חירש או שהוא מנסה ליצור קשר עם בחורה חירשת - אבל היא לא שאלה.
  כשהיא ראתה אותו שוב במעגל לוגן, הוא עזר לה על ידי מסירת חבילותיה לתחנת SEPTA.
  ואז הוא דחף אותה לתוך תא המטען של מכוניתו.
  מה שהאיש הזה לא סמך עליו היה המשמעת שלה. בלי משמעת, אלו שמשתמשים בפחות מחמישה חושים ישתגעו. היא ידעה זאת. כל חבריה החירשים ידעו זאת. המשמעת היא שעזרה לה להתגבר על הפחד שלה מדחייה על ידי העולם השומע. המשמעת היא שעזרה לה לעמוד בציפיות הגבוהות שהוריה תלו בה. המשמעת היא שעזרה לה לעבור את זה. אם האיש הזה חשב שמעולם לא חוותה משהו מפחיד יותר מהמשחק המוזר והמכוער שלו, אז הוא בבירור לא הכיר אפילו ילדה חירשת אחת.
  אביה יבוא לקחת אותה. הוא מעולם לא אכזב אותה. תמיד.
  אז היא חיכתה. במשמעת. בתקווה.
  בדממה.
  
  
  83
  השידור בוצע באמצעות טלפון נייד. מטאו הביא לחדר העבודה מחשב נייד המחובר לאינטרנט. הוא האמין שמדובר במצלמת רשת המחוברת למחשב הנייד ולאחר מכן לטלפון נייד. זה סיבך משמעותית את המעקב מכיוון שבניגוד לקו טלפון קווי, שהיה קשור לכתובת קבועה, אות הטלפון הנייד היה צריך להיות משולש בין אנטנות סלולריות.
  תוך דקות ספורות, הבקשה לצו בית משפט לאיתור הטלפון הסלולרי נשלחה בפקס למשרד התובע המחוזי. בדרך כלל, דבר כזה לוקח כמה שעות. לא היום. פול די-קרלו נשא אותו באופן אישי ממשרדו ברחוב ארץ' 1421 לקומה העליונה של מרכז המשפט הפלילי, שם חתם עליו השופט ליאם מקמנוס. עשר דקות לאחר מכן, יחידת הרצח הייתה בטלפון עם מחלקת האבטחה של חברת הטלפונים הסלולריים.
  הבלש טוני פארק היה איש הקשר של היחידה בכל הנוגע לטכנולוגיה דיגיטלית ותקשורת סלולרית. טוני פארק, אחד הבלשים הקוריאנים-אמריקאים הבודדים במשטרה, איש משפחה בסוף שנות השלושים לחייו, השפיע בצורה מרגיעה על כל הסובבים אותו. כיום, היבט זה של אישיותו, יחד עם הידע שלו באלקטרוניקה, היה קריטי. המכשיר עמד להתפוצץ.
  פאק דיבר בטלפון קווי, ודיווח על התקדמות המעקב לקהל בלשים חרדים. "הם מפעילים את זה עכשיו דרך מטריצת המעקב", אמר פאק.
  "כבר יש להם טירה?" שאלה ג'סיקה.
  "טֶרֶם."
  ביירן צעד הלוך ושוב בחדר כמו חיה בכלוב. תריסר בלשים התעכבו בחדר התפקיד או בסמוך לו, ממתינים להודעה או להנחיה. ביירן לא יכלה למצוא נחמה או ביטחון. לכל הגברים והנשים האלה היו משפחות. באותה קלות זה היה יכול להיות הם.
  "יש לנו תנועה," אמר מטאו, והצביע על מסך המחשב הנייד. הבלשים התקהלו סביבו.
  על המסך, גבר בגלימות נזיר משך גבר נוסף לתוך התמונה. זה היה איאן וייטסטון. הוא לבש ז'קט כחול. הוא נראה סחרחורת. ראשו היה שמוט על כתפיו. לא היה דם נראה לעין על פניו או ידיו.
  וייטסטון נפל על הקיר ליד קולין. התמונה נראתה מחרידה באור הלבן הקשה. ג'סיקה תהתה מי עוד יכול היה לצפות בזה אם המשוגע הזה היה מפיץ את כתובת האינטרנט בתקשורת, ובאינטרנט בכלל.
  אז דמות בגלימות נזיר ניגשה למצלמה וסובבה את העדשה. התמונה הייתה קטועה ומגורעת עקב חוסר רזולוציה ותנועה מהירה. כשהתמונה נעצרה, היא הופיעה על מיטה זוגית, מוקפת בשתי שידות לילה זולות ומנורות שולחן.
  "זה סרט," אמר ביירן, קולו נשבר. "הוא משחזר סרט."
  ג'סיקה הבינה את המצב בבהירות מחליאה. זה היה שחזור של חדר המוטל "פילדלפיה סקין". השחקן תכנן לעשות מחדש את "פילדלפיה סקין" עם קולין ביירן בתפקיד אנג'ליקה באטלר.
  הם היו צריכים למצוא אותו.
  "יש להם מגדל", אמר פארק. "הוא מכסה חלק מצפון פילדלפיה".
  "איפה בצפון פילדלפיה?" שאל ביירן. הוא עמד בפתח, כמעט רועד מציפייה. הוא הכה באגרופו על משקוף הדלת שלוש פעמים. "איפה?"
  "הם עובדים על זה," אמר פאק. הוא הצביע על מפה על אחד המסכים. "הכל סובב סביב שני בלוקים מרובעים. צא החוצה. אני אדריך אותך."
  ביירן עזב לפני שהספיק לסיים את המשפט.
  
  
  84
  בכל שנותיה, היא רצתה לשמוע אותו רק פעם אחת. רק פעם אחת. וזה לא היה כל כך מזמן. שתיים מחברותיה השומעות קנו כרטיסים להופעה של ג'ון מאייר. ג'ון מאייר היה אמור להיות מת. חברתה השומעת לולה ניגנה לה את האלבום של ג'ון מאייר, Heavier Things, והיא נגעה ברמקולים, הרגישה את הבס והשירה. היא הכירה את המוזיקה שלו. היא הכירה אותה בליבה.
  היא ייחלה לשמוע את זה עכשיו. היו עוד שני אנשים בחדר איתה, ואם היא הייתה יכולה לשמוע אותם, אולי הייתה יכולה למצוא דרך לצאת מהמצב הזה.
  אילו רק הייתה יכולה לשמוע...
  אביה הסביר לה פעמים רבות מה הוא עושה. היא ידעה שמה שהוא עושה היה מסוכן, והאנשים שהוא עצר היו האנשים הגרועים ביותר בעולם.
  היא עמדה כשגבה אל הקיר. הגבר הסיר את הברדס שלה, וזה היה טוב. היא סבלה מקלסטרופוביה נוראית. אבל עכשיו האור בעיניה סנוור. אם היא לא יכלה לראות, היא לא יכלה להילחם.
  והיא הייתה מוכנה להילחם.
  
  
  85
  שכונת שדרת ג'רמנטאון ליד אינדיאנה הייתה קהילה גאה אך נאבקת זה מכבר של בתים טוריים וחנויות לבנים, עמוק בתוך הבדלנדס, קטע של חמישה קילומטרים רבועים בצפון פילדלפיה, שנמשך משדרת אירי דרומה לספרינג גארדן; משדרת רידג' לרחוב פרונט.
  לפחות רבע מהבניינים בגוש היו שטחי מסחר, חלקם מאוכלסים, רובם ריקים - אגרוף קפוץ של מבנים בני שלוש קומות, נאחזים זה בזה עם רווחים ריקים ביניהם. חיפוש בכולם היה קשה, כמעט בלתי אפשרי. בדרך כלל, כאשר המחלקה עקבה אחר עקבות טלפונים סלולריים, היה להם מידע מודיעיני קודם לעבוד איתו: חשוד הקשור לאזור, שותף ידוע, כתובת אפשרית. הפעם, לא היה להם כלום. הם כבר בדקו את נייג'ל באטלר בכל דרך אפשרית: כתובות קודמות, נכסים להשכרה שאולי היו בבעלותו, כתובות של בני משפחה. שום דבר לא קישר אותו לאזור. הם היו צריכים לחפש בכל סנטימטר מרובע בגוש, ולחפש בו בצורה עיוורת.
  למרות חשיבותו של גורם התזמון, מבחינה חוקתית הם הלכו על חבל דק. בעוד שהיה להם מספיק מרחב תמרון לפרוש לבית אם הייתה סיבה סבירה שמישהו נפצע במקום, עדיף שהמחשב יהיה פתוח וגלוי לעין.
  עד השעה אחת, כעשרים בלשים ושוטרים במדים הגיעו למובלעת. הם נעו בשכונה כמו קיר כחול, אוחזים בתצלומה של קולין בירן, שואלים את אותן שאלות שוב ושוב. אבל הפעם, הדברים היו שונים עבור הבלשים. הפעם, הם היו צריכים לקרוא מיד את האדם שמעבר לסף - חוטף, רוצח, רוצח סדרתי, חף מפשע.
  הפעם זה היה אחד מהם.
  ביירן נשאר מאחורי ג'סיקה בזמן שצלצלה בפעמוני דלתות ודפקה על דלתות. בכל פעם, הוא סרק את פניו של האזרח, הפעיל מכ"ם, כל חושיו בכוננות גבוהה. הייתה לו אוזניה באוזנו, מחוברת ישירות לקו הטלפון הפתוח של טוני פארק ומטאו פואנטס. ג'סיקה ניסתה להניא אותו משידור חי, אך ללא הועיל.
  OceanofPDF.com
  86
  ליבו של ביירן בער. אם משהו יקרה לקולין, הוא יחסל את הבן זונה הזה בירייה אחת מטווח אפס, ואז את עצמו. אחרי זה, לא תהיה סיבה לנשום עוד נשימה. היא הייתה חייו.
  "מה קורה עכשיו?" שאל בירן לתוך האוזניות שלו, לתוך מערכת התקשורת המשולשת שלו.
  "ירייה סטטית," ענה מטאו. "רק... רק קולין צמוד לקיר. אין שינוי."
  ביירן צעד הלוך ושוב. עוד בית טורי. עוד סצנה אפשרית. ג'סיקה צלצלה בפעמון הדלת.
  "האם זה המקום?" תהה ביירן. הוא העביר את ידו על החלון המלוכלך, לא הרגיש דבר. הוא צעד אחורה.
  אישה פתחה את הדלת. היא הייתה אישה שחורה ושמנמנה בתחילת שנות הארבעים לחייה, אוחזת בילדה, כנראה נכדתה. שערה האפור היה אסוף לאחור בגולגול הדוק. "על מה מדובר?"
  הקירות היו מורמות, הגישה הייתה בחוץ. עבורה, זו הייתה רק עוד חדירה משטרתית. היא הציצה מעבר לכתפה של ג'סיקה, ניסתה לפגוש את מבטו של ביירן, ונסוגה.
  "ראית את הנערה הזאת, גברתי?" שאלה ג'סיקה, כשהיא אוחזת בתמונה בידה האחת ובתג בידה השנייה.
  האישה לא הביטה מיד בתמונה, והחליטה לממש את זכותה לא לשתף פעולה.
  ביירן לא חיכה לתשובה. הוא חלף על פניה, הציץ סביב בסלון, ורץ במורד המדרגות הצרות למרתף. הוא מצא מכונת נאוטילוס מאובקת וכמה מכשירי חשמל מקולקלים. הוא לא מצא את בתו. הוא מיהר חזרה למעלה ויצא מהדלת הקדמית. לפני שג'סיקה הספיקה להוציא מילת התנצלות (כולל התקווה שלא תהיה תביעה משפטית), הוא כבר דפק על דלת הבית הסמוך.
  
  היי, הם נפרדו. ג'סיקה הייתה אמורה לקחת את הבתים הבאים. ביירן קפצה קדימה, מעבר לפינה.
  הבית הבא היה בית מגושם בן שלוש קומות עם דלת כחולה. השלט ליד הדלת היה כתוב: V. TALMAN. ג'סיקה דפקה. אין תשובה. עדיין אין תשובה. היא עמדה להמשיך הלאה כשהדלת נפתחה באיטיות. אישה לבנה מבוגרת יותר פתחה את הדלת. היא לבשה חלוק אפור רך ונעלי טניס עם ולקרו. "אפשר לעזור לך?" שאלה האישה.
  ג'סיקה הראתה לה את התמונה. "סליחה על ההפרעה, גברתי. ראית את הבחורה הזאת?"
  האישה הרימה את משקפיה והתרכזה. "חמוד."
  ראית אותה לאחרונה, גברתי?
  היא התמצאה מחדש. "לא."
  "אתה חי-"
  "ואן!" היא צעקה. היא הרימה את ראשה והקשיבה. שוב. "ואן!" כלום. "מוסטה יצאה. סליחה."
  "תודה על זמנך."
  האישה סגרה את הדלת, וג'סיקה צעדה מעל המעקה אל המרפסת של הבית השכן. מאחורי הבית היה עסק סגור בקרשים. היא דפקה, צלצלה בפעמון. כלום. היא הצמידה את אוזנה לדלת. דממה.
  ג'סיקה ירדה במדרגות, חזרה למדרכה, וכמעט התנגשה במישהו. האינסטינקט שלה אמר לה לשלוף את האקדח שלה. למרבה המזל, היא לא עשתה זאת.
  זה היה מארק אנדרווד. הוא לבש בגדים אזרחיים: חולצת טי כהה מפוליפרופילן, מכנסי ג'ינס כחולים ונעלי ספורט. "שמעתי את הטלפון מצלצל", הוא אמר. "אל תדאגי. נמצא אותה".
  "תודה," היא אמרה.
  - מה ניקית?
  "בדיוק דרך הבית הזה," אמרה ג'סיקה, למרות ש"פינוי" לא היה מדויק לגמרי. הם לא היו בפנים או בדקו כל חדר.
  אנדרווד הביט הלוך ושוב ברחוב. "תן לי להכניס כמה גופות חמות לכאן."
  הוא הושיט את ידו. ג'סיקה נתנה לו את רכב השטח שלה. בזמן שאנדרווד פנה לבסיס, ג'סיקה הלכה לדלת ולחצה את אוזנה אליה. כלום. היא ניסתה לדמיין את הזוועה שקולין ביירן חוותה בעולמה הדממה.
  אנדרווד החזיר את הרובר ואמר, "הם יהיו כאן עוד רגע. ניקח את הרחוב הבא."
  אני אפגוש את קווין.
  "פשוט תגיד לו שיהיה רגוע", אמר אנדרווד. "אנחנו נמצא אותה".
  
  
  87
  אווין ביירן עמד מול חלל מסחרי סגור בקרשים. הוא היה לבדו. חזית החנות נראתה כאילו שימשה כבעלת עסקים רבים במהלך השנים. החלונות היו צבועים בשחור. לא היה שלט מעל דלת הכניסה, אך שנים של שמות ורגשות היו חרוטים בכניסה מעץ.
  סמטה צרה חצתה חנות ובית מגורים מימין. ביירן שלף את אקדחו והלך בסמטה. באמצע הדרך היה חלון מסורג. הוא הקשיב בחלון. דממה. הוא המשיך קדימה ומצא את עצמו בחצר קטנה מאחור, חצר הגובלת משלושה צדדים בגדר עץ גבוהה.
  הדלת האחורית לא הייתה מרופדת בדיקט וגם לא נעולה מבחוץ. היה שם בריח חלוד. ביירן דחף את הדלת. היא הייתה נעולה היטב.
  ביירן ידע שעליו להתמקד. פעמים רבות בקריירה שלו, חייו של מישהו היו תלויים על כף המאזניים, עצם קיומו תלוי בשיקול דעתו. בכל פעם, הוא הרגיש את גודל אחריותו, את משקל חובתו.
  אבל זה מעולם לא קרה. זה לא היה אמור לקרות. למעשה, הוא הופתע שאייק ביוקנן לא התקשר אליו. עם זאת, אם היה עושה זאת, ביירן היה זורק את התג שלו על השולחן ומיד יוצא.
  ביירן הסיר את עניבתו ופתח את הכפתור העליון של חולצתו. החום בחצר היה מחניק. זיעה פרצה על צווארו וכתפיו.
  הוא פתח את הדלת בכתפו ונכנס פנימה, נשקו מורם גבוה. קולין הייתה קרובה. הוא ידע זאת. הוא הרגיש זאת. הוא הטה את ראשו לעבר קולות הבניין הישן. מים מצלצלים בצינורות חלודים. חריקת קורות עץ מיובשות מזמן.
  הוא נכנס למסדרון קטן. לפניו הייתה דלת סגורה. מימין היה קיר של מדפים מאובקים.
  הוא נגע בדלת ותמונות נטבעו במוחו...
  ...קולין צמודה לקיר... גבר בגלימה אדומה של נזיר... עזרה, אבא, הו, עזרה, מהר, אבא, עזרה...
  היא הייתה כאן. בבניין הזה. הוא מצא אותה.
  ביירן ידע שעליו לקרוא לגיבוי, אבל לא ידע מה יעשה ברגע שימצא את השחקן. אם השחקן יהיה באחד מאותם חדרים והוא יצטרך להפעיל עליו לחץ, הוא ילחץ על ההדק. בלי היסוס. אם מדובר במעשי פליליים, הוא לא רצה לסכן את עמיתיו הבלשים. הוא לא יגרור את ג'סיקה לזה. הוא יכול להתמודד עם זה לבד.
  הוא שלף את האוזניות מאוזנו, כיבה את הטלפון ויצא מבעד לדלת.
  
  
  88
  ג'יי אסיקה עמדה מחוץ לחנות. היא הביטה הלוך ושוב ברחוב. מעולם לא ראתה כל כך הרבה שוטרים במקום אחד. היו שם בוודאי עשרים ניידות משטרה. אחר כך היו מכוניות לא מסומנות, ניידות שירות, וקהל הולך וגדל. גברים ונשים במדים, גברים ונשים בחליפות, תגיהם נוצצים באור השמש הזהוב. עבור רבים בקהל, זה היה עוד מצור משטרתי על עולמם. אילו רק ידעו. מה אם זה היה בנם או בתם?
  ביירן לא נראתה בשום מקום. האם פינו את הכתובת הזו? בין החנות לבית המדורג הייתה סמטה צרה. היא הלכה בסמטה, עוצרת לרגע כדי להקשיב בחלון המסורג. היא לא שמעה דבר. היא המשיכה ללכת עד שמצאה את עצמה בחצר קטנה מאחורי החנות. הדלת האחורית הייתה פתוחה מעט.
  האם הוא באמת נכנס בלי לספר לה? זה בהחלט אפשרי. לרגע, היא שקלה לבקש גיבוי כדי להיכנס איתה לבניין, אך אז שינתה את דעתה.
  קווין ביירן היה בן זוגה. אולי זה היה מבצע של המחלקה, אבל זו הייתה התוכנית שלו. זו הייתה הבת שלו.
  היא חזרה לרחוב, מביטה לשני הצדדים. בלשים, שוטרים במדים וסוכני FBI עמדו משני הצדדים. היא חזרה לסמטה, שלפה את אקדחה ונכנסה דרך הדלת.
  
  
  89
  הוא עבר דרך חדרים קטנים רבים. מה שהיה פעם חלל פנימי שנועד לקמעונאות הפך לפני שנים למבוך של פינות, נישות ותאים.
  נוצר במיוחד למטרה זו? תהה ביירן.
  במורד מסדרון צר, אקדח בגובה המותניים, הוא הרגיש חלל גדול יותר נפתח לפניו, הטמפרטורה יורדת במעלה או שתיים.
  חלל הקמעונאות הראשי היה חשוך, מלא ברהיטים שבורים, ציוד מסחרי וכמה מדחסי אוויר מאובקים. אור לא בקע מהחלונות, שהיו צבועים באמייל שחור ועבה. כשביירן הקיף את החלל העצום במכונת המגלייט שלו, הוא ראה שהקופסאות הבהירות שנערמו בפינות טיפחו עשרות שנים של עובש. האוויר - האוויר שהיה שם - היה סמיך מחום מעופש ומריר שדבק בקירות, בבגדיו, בעורו. ריח של עובש, עכברים וסוכר היה סמיך.
  ביירן כיבה את הפנס שלו, מנסה להסתגל לאור העמום. מימינו הייתה שורה של דלפקי זכוכית. בפנים הוא ראה נייר צבעוני.
  נייר אדום מבריק. הוא כבר ראה את זה קודם.
  הוא עצם את עיניו ונגע בקיר.
  הייתה כאן אושר. צחוק של ילדים. כל זה פסק לפני שנים רבות כאשר כיעור נכנס, נשמה חולה שבלעה את השמחה.
  הוא פקח את עיניו.
  לפניו נח מסדרון נוסף, דלת נוספת, משקוף הדלת נסדקה לפני שנים. ביירן הביט מקרוב. העץ היה טרי. מישהו נשא לאחרונה משהו גדול דרך הפתח, ופגע במשקוף. ציוד תאורה? הוא חשב.
  הוא הצמיד את אוזנו לדלת והקשיב. דממה. זה היה חדר. הוא הרגיש אותה. הוא הרגיש אותה במקום שלא ידע לא את ליבו ולא את מחשבותיו. הוא דחף את הדלת באיטיות.
  והוא ראה את בתו. היא הייתה קשורה למיטה.
  הלב שלו נשבר למיליון רסיסים.
  ילדה קטנה ומתוקה שלי, מה עשיתי לך אי פעם?
  ואז: תנועה. מהירה. הבזק אדום מולו. צליל מתנפנף של בד באוויר חם ודומם. ואז הצליל נעלם.
  לפני שהספיק להגיב, לפני שהספיק להרים את נשקו, הוא הרגיש נוכחות משמאלו.
  ואז החלק האחורי של ראשו התפוצץ.
  
  
  90
  בעיניים כהות מותאמות, ג'סיקה צעדה במורד המסדרון הארוך, צוללת עמוק יותר אל תוך מרכז הבניין. עד מהרה היא נתקלה בחדר בקרה מאולתר. היו שם שני תאי עריכה לסרטי VHS, אורותיהם הירוקים והאדומים זוהרים כמו קטרקט בחושך. זה היה המקום שבו השחקן דיבב את הקלטותיו. הייתה שם גם טלוויזיה. היא הציגה תמונה של אתר האינטרנט שראתה בראונדהאוס. האורות היו עמומים. לא היה קול.
  לפתע, הייתה תנועה על המסך. היא ראתה נזיר בגלימה אדומה צועד על פני הפריים. צללים על הקיר. המצלמה הסתובבה ימינה. קולין הייתה קשורה למיטה ברקע. צללים נוספים התרוצצו וזחלו על פני הקירות.
  ואז דמות התקרבה למצלמה. מהר מדי. ג'סיקה לא יכלה לראות מי זה. אחרי שנייה, המסך הפך סטטי, ואז לכחול.
  ג'סיקה משכה את הרובר מחגורתה. דממת הרדיו כבר לא הייתה חשובה. היא הגבירה את עוצמת הקול, הדליקה אותו והקשיבה. דממה. היא טפחה על כף ידה של הרובר. הקשבה. כלום.
  הרובר היה מת.
  בֶּן כַּלבָּה.
  היא רצתה לזרוק אותו אל הקיר, אבל שינתה את דעתה. בקרוב יהיה לו מספיק זמן לכעס.
  היא לחצה את גבה אל הקיר. היא הרגישה את רעם המשאית חולפת. היא הייתה על הקיר החיצוני. היא הייתה במרחק של 15 או 20 סנטימטרים מאור יום. היא הייתה קילומטרים רבים ממקום מבטחים.
  היא עקבה אחר הכבלים שיצאו מחלקו האחורי של הצג. הם התפתלו עד התקרה, במורד המסדרון משמאלה.
  מכל חוסר הוודאות של הדקות הבאות, מכל הלא נודע שארב לה בחושך, דבר אחד היה ברור: בעתיד הנראה לעין, היא הייתה לבד.
  OceanofPDF.com
  91
  הוא היה לבוש כמו אחד הניצבים שראו בתחנה: גלימת נזיר אדומה ומסכה שחורה.
  הנזיר הכה אותו מאחור, ולקח את הגלוק שלו. ביירן נפל על ברכיו, סחרחר, אך לא מחוסר הכרה. הוא עצם את עיניו, ממתין לשאגת התותח, לנצח הלבן של מותו. אבל זה לא הגיע. עדיין לא.
  ביירן כרע עכשיו במרכז החדר, ידיו מאחורי ראשו, אצבעותיו שלובות זו בזו. הוא הביט במצלמה שעל חצובה שלפניו. קולין הייתה מאחוריו. הוא רצה להסתובב, לראות את פניה, לומר לה שהכל יהיה בסדר. הוא לא יכול היה לקחת סיכונים.
  כאשר האיש בגלימת הנזיר נגע בו, ראשו של ביירן החל להסתחרר. החזיונות פעמו. הוא חש בחילה וסחרחורת.
  קולין.
  אנג'ליקה.
  סטפני.
  ארין.
  שדה של בשר קרוע. אוקיינוס של דם.
  "לא טיפלת בה," אמר האיש.
  הוא דיבר על אנג'ליק? על קולין?
  "היא הייתה שחקנית נהדרת", הוא המשיך. עכשיו הוא מאחוריו. ביירן ניסה להבין את מעמדו. "היא יכלה להיות כוכבת. ואני לא מתכוון לכל כוכבת. אני מתכוון לאחת מאותן סופרנובות נדירות שתופסות את תשומת ליבם לא רק של הציבור אלא גם של המבקרים. אינגריד ברגמן. ז'אן מורו. גרטה גרבו."
  ביירן ניסה לחזור על עקבותיו במעמקי הבניין. כמה מדרגות הוא צעד? כמה קרוב היה לרחוב?
  "כשהיא מתה, הם פשוט המשיכו הלאה", הוא המשיך. "אתה פשוט המשכת הלאה".
  ביירן ניסה לארגן את מחשבותיו. זה אף פעם לא קל כשמכוונים אליך אקדח. "אתה... חייב להבין", הוא פתח. "כאשר הבוחן הרפואי קובע שמוות הוא תאונה, יחידת הרצח לא יכולה לעשות כלום בנידון. אף אחד לא יכול לעשות כלום בנידון. הרופא המחוקק קובע את ההחלטות, העירייה מתעדת את זה. ככה זה נעשה."
  "אתה יודע למה היא כתבה את שמה ככה? עם ג'? שמה אוית עם ג'. היא שינתה אותו."
  הוא לא הקשיב למילה שאמר ביירן. "לא."
  "אנג'ליקה" הוא שמו של תיאטרון ארט-האוס מפורסם בניו יורק.
  "תעזוב את הבת שלי," אמר ביירן. "יש לך אותי."
  אני לא חושב שאתה מבין את המחזה.
  גבר בגלימות נזיר צעד מולו של ביירן. הוא החזיק מסכת עור. זו הייתה אותה מסכה שלבש ג'וליאן מאטיס בסרט "עור פילדלפיה". "אתה מכיר את סטניסלבסקי, בלש ביירן?"
  ביירן ידע שהוא חייב לגרום לאיש לדבר. "לא."
  "הוא היה שחקן ומורה רוסי. הוא ייסד את תיאטרון מוסקבה בשנת 1898. הוא פחות או יותר המציא את שיטת המשחק."
  "אתה לא חייב לעשות את זה," אמר ביירן. "תן לבתי ללכת. אנחנו יכולים לסיים את זה בלי שפיכות דמים נוספת."
  הנזיר תחב לרגע את הגלוק של בירן מתחת לזרועו. הוא החל לפתוח את שרוכי מסכת העור שלו. "סטניסלבסקי אמר פעם, 'לעולם אל תבוא לתיאטרון עם לכלוך על הרגליים'. השאירו את האבק והלכלוך בחוץ. השאירו את הדאגות הקטנות שלכם, את המריבות שלכם, את הצרות הקטנות של המעיל שלכם - כל מה שהורס את חייכם ומסיח את דעתכם מהאמנות - בפתח."
  "בבקשה שימי את ידיך מאחורי גבך בשבילי", הוא הוסיף.
  ביירן ציית. רגליו היו משוכלות מאחורי גבו. הוא הרגיש משקל על קרסולו הימני. הוא החל למשוך את חפתי מכנסיו.
  "השארת את הבעיות הקטנוניות שלך בפתח, בלש? אתה מוכן להצגה שלי?"
  בירן הרים את המכפלת עוד סנטימטר, אצבעותיו ליטפו פלדה בעוד הנזיר הפיל את המסכה על הרצפה לפניו.
  "עכשיו אני הולך לבקש ממך לשים את המסכה הזו," אמר הנזיר. "ואז נתחיל."
  ביירן ידע שהוא לא יכול להסתכן בקרב יריות כאן כשקולין בחדר. היא הייתה מאחוריו, קשורה למיטה. אש צולבת תהיה קטלנית.
  "הווילון מורם." הנזיר צעד אל הקיר ולחץ על המתג.
  זרקור בודד ובהיר מילא את היקום.
  היה זמן. לא הייתה לו ברירה.
  בתנועה זורמת אחת, שלף בירן את אקדח הסיג סאואר מנרתיק הקרסול שלו, קפץ על רגליו, פנה לעבר האור וירה.
  
  
  92
  היריות היו קרובות, אבל ג'סיקה לא יכלה להבין מאיפה הן הגיעו. האם זה היה מהבניין? מהבית הסמוך? במעלה המדרגות? האם הבלשים שמעו את זה בחוץ?
  היא הסתובבה בחושך, הגלוק התייצב. היא לא יכלה עוד לראות את הדלת שדרכה נכנסה. היה חשוך מדי. היא איבדה את שיקול דעתה. היא עברה דרך סדרה של חדרים קטנים ושכחה איך לחזור.
  ג'סיקה התקדמה בחדות אל הקשת הצרה. וילון מעופש ריחף מעל הפתח. היא הציצה דרכו. חדר חשוך נוסף ניצב לפניה. היא צעדה דרכו, אקדח מכוון קדימה ומגלייט מעליה. מימין היה מטבח פולמן קטן. הוא הריח משומן ישן. היא ניערה את המגלייט שלה על הרצפה, הקירות והכיור. המטבח לא היה בשימוש שנים.
  לא לבישול, כמובן.
  היה דם על קיר המקרר, פס רחב, טרי וארגמני. הוא טפטף לרצפה בזרמים דקים. ניתזי דם מירי.
  היה חדר נוסף מעבר למטבח. מהמקום בו עמדה ג'סיקה, הוא נראה כמו מזווה ישן, מלא במדפים שבורים. היא המשיכה קדימה וכמעט מעדה על גופה. היא נפלה על ברכיה. זה היה גבר. הצד הימני של ראשו כמעט נקרע.
  היא האירה את הדמות עם משקפת המגלייט שלה. פניו של האיש נהרסו - גוש רטוב של רקמה ועצם מרוסקת. חומר מוחי החליק על הרצפה המאובקת. האיש היה לבוש בג'ינס ונעלי ספורט. היא הזיזה את משקפת המגלייט שלה במעלה גופו.
  וראיתי את הלוגו של PPD על חולצת טריקו כחולה כהה.
  מרה עלתה בגרונה, סמיכה וחמוצה. ליבה הלם בחזה, זרועותיה רעדו. היא ניסתה להרגיע את עצמה כשהזוועות נערמו. היא הייתה חייבת לצאת מהבניין הזה. היא הייתה צריכה לנשום. אבל קודם כל, היא הייתה צריכה למצוא את קווין.
  היא הרימה את נשקה קדימה ופנתה שמאלה, ליבה הלם בחזה. האוויר היה כה סמיך עד שהרגיש כאילו נוזל חודר לריאותיה. זיעה ניגרה על פניה, תועה אל עיניה. היא ניגבה אותן בגב ידה.
  היא התחזקה והציצה באיטיות מעבר לפינה אל המסדרון הרחב. יותר מדי צללים, יותר מדי מקומות להסתתר. ידית האקדח שלה הרגישה עכשיו חלקלקה בידה. היא החליפה ידיים, ניגבה את כף ידה על מכנסי הג'ינס שלה.
  היא הציצה מעבר לכתפה. הדלת הרחוקה הובילה אל המסדרון, המדרגות, הרחוב, הביטחון. הלא נודע המתין לה. היא צעדה קדימה וחמקה אל הגומחה. עיניה סרקו את האופק הפנימי. עוד מדפים, עוד ארונות, עוד ויטרינות. אין תנועה, אין קול. רק זמזום של שעון בדממה.
  היא שמרה על רגליה נמוכות וצעדה במורד המסדרון. בקצה הרחוק הייתה דלת, שאולי הובילה למה שהיה פעם מחסן או חדר הפסקה של עובדים. היא צעדה קדימה. משקוף הדלת היה מרופט, סדוק. היא סובבה לאט את הידית. היא לא הייתה נעולה. היא פתחה את הדלת וסקרה את החדר. המראה היה סוריאליסטי, מעורר בחילה:
  חדר גדול, עשרים על עשרים... בלתי אפשרי לברוח מהכניסה... מיטה מימין... נורה אחת למעלה... קולין ביירן, קשורה לארבעה עמודים... קווין ביירן עומד באמצע החדר... נזיר בגלימה אדומה כורע ברך מול ביירן... ביירן מכוון אקדח לראשו של האיש...
  ג'סיקה הביטה לפינה. המצלמה הייתה מנופצת. איש לא ראה, לא בבית הקפה ולא בשום מקום אחר.
  היא הביטה עמוק אל תוך עצמה, אל מקום לא מוכר לה, ונכנסה לחדר במלואה. היא ידעה שהרגע הזה, האריה האכזרית הזו, ירדוף אותה למשך שארית חייה.
  "שלום, שותפה," אמרה ג'סיקה בשקט. היו שתי דלתות משמאל. מימין, חלון ענק, צבוע בשחור. היא הייתה כל כך מבולבלת שלא היה לה מושג לאיזה רחוב פונה החלון. היא נאלצה להפנות את גבה לדלתות. זה היה מסוכן, אבל לא הייתה לה ברירה.
  "שלום," ענה ביירן. קולו היה רגוע. עיניו היו אבני אזמרגד קרות על פניו. הנזיר בגלימה אדומה כרע לפניו ללא תנועה. ביירן הניח את קנה האקדח בבסיס גולגולתו של האיש. ידו של ביירן הייתה יציבה ויציבה. ג'סיקה ראתה שזהו אקדח חצי אוטומטי מסוג SIG-Sauer. זה לא היה נשק השירות של ביירן.
  אין צורך, קווין.
  לֹא.
  "את בסדר?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  תגובתו הייתה מהירה ופתאומית מדי. הוא פעל מתוך איזושהי אנרגיה גולמית, לא מתוך היגיון. ג'סיקה הייתה במרחק של כשלושה מטרים. היא הייתה צריכה לצמצם את המרחק. הוא היה צריך לראות את פניה. הוא היה צריך לראות את עיניה. "אז מה אנחנו הולכים לעשות?" ג'סיקה ניסתה להישמע כמה שיותר שיחתית. ללא דעות קדומות. לרגע, היא תהתה אם הוא שמע אותה. הוא שמע.
  "אני הולך לשים סוף לכל זה", אמר בירן. "כל זה חייב להיפסק".
  ג'סיקה הנהנה. היא כיוונה את האקדח לרצפה. אבל היא לא אחזה בו בנרתיק. היא ידעה שהמהלך הזה לא נעלם מעיניו של קווין ביירן. "אני מסכימה. זה נגמר, קווין. תפסנו אותו." היא התקרבה צעד אחד. עכשיו היא הייתה במרחק של שני מטרים וחצי. "כל הכבוד."
  "אני מתכוון לכל זה. כל זה חייב להיפסק."
  "בסדר. תן לי לעזור לך."
  ביירן הניד בראשו. הוא ידע שהיא מנסה לעבוד עליו. "לכי מפה, ג'ס. פשוט תסתובבי, תחזרי דרך הדלת הזאת, ותגידי להם שלא הצלחת למצוא אותי."
  "אני לא אעשה את זה."
  "לַעֲזוֹב."
  "לא. אתה השותף שלי. היית עושה לי את זה?"
  היא הייתה קרובה, אבל היא לא ממש הגיעה לשם. ביירן לא הרים את מבטו, לא הסיר את עיניו מראשו של הנזיר. "אתה לא מבין."
  "אה, כן. אני נשבעת באלוהים, זה כן." שבעה מטרים. "את לא יכולה..." היא התחילה. מילה לא נכונה. מילה לא נכונה. "את... לא רוצה לצאת ככה."
  ביירן לבסוף הביטה בה. היא מעולם לא ראתה גבר כל כך מסור. לסתו הייתה קפואה, מצחו מקומט. "זה לא משנה."
  "כן, זה נכון. כמובן, זה נכון."
  "ראיתי יותר ממך, ג'ס. הרבה יותר."
  היא התקרבה צעד נוסף. "ראיתי את חלקי."
  "אני יודע. פשוט עדיין יש לך סיכוי. אתה יכול לצאת לפני שהוא יהרוג אותך. לך מפה."
  עוד צעד אחד. עכשיו היא הייתה במרחק מטר וחצי ממני. "רק תקשיב לי. תקשיב לי, ואם אתה עדיין רוצה שאני אלך, אני אלך. בסדר?"
  מבטו של ביירן הוסט אליה, לאחור. "בסדר."
  "אם תניחי את האקדח בצד, אף אחד לא צריך לדעת," היא אמרה. "אני? לעזאזל, לא ראיתי כלום. למעשה, כשנכנסתי לכאן, אזקת אותו." היא הושיטה יד מאחוריה והחליקה זוג אזיקים על אצבעה המורה. ביירן לא ענתה. היא הפילה את האזיקים על הרצפה לרגליו. "בואי נכניס אותו פנימה."
  "לא." הדמות בגלימת הנזיר החלה לרעוד.
  הנה זה. איבדת את זה.
  היא הושיטה יד. "בתך אוהבת אותך, קווין."
  נצנוץ. היא הגיעה אליו. היא התקרבה. עכשיו מטר. "הייתי שם איתה כל יום שהיית בבית החולים", היא אמרה. "כל יום. אתה אהוב. אל תזרוק את זה."
  ביירן היסס, מנגב זיעה מעיניו. "אני..."
  "בתך צופה." בחוץ, ג'סיקה שמעה סירנות, שאגת מנועים גדולים, חריקת צמיגים. זה היה צוות ה-SWAT. אחרי הכל, הם שמעו יריות. "צוות ה-SWAT כאן, שותף. אתה יודע מה זה אומר. זה זמן פונדרוסה."
  עוד צעד אחד קדימה. אורך ידיים. היא שמעה צעדים מתקרבים לבניין. היא איבדה אותו. זה יהיה מאוחר מדי.
  "קווין. יש לך דברים לעשות."
  פניו של ביירן היו מכוסות זיעה. הן נראו כמו דמעות. "מה? מה אני צריך לעשות?"
  "יש לך תמונה שצריך לצלם. בסלע עדן."
  בירן חייך חצי חיוך, וכאב גדול ניכר בעיניו.
  ג'סיקה הציצה בנשק שלו. משהו לא בסדר. המחסנית נעלמה. היא לא הייתה טעונה.
  ואז היא ראתה תנועה בפינת החדר. היא הביטה בקולין. עיניה. מבוהלות. עיניה של אנג'ליק. עיניים שניסו לומר לה משהו.
  אבל מה?
  אחר כך היא הסתכלה על ידיה של הנערה.
  והוא ידע איך...
  - הזמן רץ, האט, זחל, כאילו...
  ג'סיקה הסתובבה, מרימה את נשקה בשתי ידיה. נזיר אחר בגלימה אדומה כדם היה כמעט לצידה, נשק פלדה מורם גבוה, מכוון אל פניה. היא שמעה נקישת פטיש. היא ראתה את הגליל מסתובב.
  אין זמן להתמקח. אין זמן לסדר דברים. רק מסכה שחורה מבריקה בטורנדו הזה של משי אדום.
  לא ראיתי פנים ידידותיות כבר שבועות...
  הבלשית ג'סיקה בלזאנו פוטרה.
  ופיטרו.
  
  
  93
  יש רגע אחרי אובדן חיים, זמן שבו נפש האדם בוכה, שבו הלב עושה חשבון נפש קשה.
  האוויר היה סמיך מריח של קורדיט.
  ריח הנחושת של דם טרי מילא את העולם.
  ג'סיקה הביטה בבירן. הם יהיו קשורים לנצח לרגע הזה, לאירועים שהתרחשו במקום הלח והמכוער הזה.
  ג'סיקה מצאה את עצמה עדיין אוחזת בנשקה - אחיזה מוות בשתי ידיים. עשן עלה מהקנה. היא הרגישה דמעות קופאות בעיניה. היא נלחמה בהן והפסידה. הזמן חלף. דקות? שניות?
  קווין בירן אחז בזהירות בידיה שלו ושלף אקדח.
  
  
  94
  ביירן ידע שג'סיקה הצילה אותו. הוא לעולם לא ישכח. הוא לעולם לא יוכל לשלם לה את מלוא החוב.
  אסור שאף אחד ידע...
  ביירן החזיק את האקדח אל עורפו של איאן וייטסטון, בטעות לחשוב שהוא השחקן. כשהוא כיבה את האור, נשמע רעש בחושך. כישלונות. מעידה. ביירן היה מבולבל. הוא לא יכול היה להסתכן בירי נוסף. כשהוא הטיח את קת האקדח כלפי מטה, הוא פגע בבשר ועצם. כשהוא הדליק את האור התקרה, הנזיר הופיע על הרצפה במרכז החדר.
  התמונות שקיבל היו מחייו האפלים של וייטסטון עצמו - מה שעשה לאנג'ליק באטלר, מה שעשה לכל הנשים בקלטות שמצאו בחדר המלון של סת' גולדמן. וייטסטון היה כבול וחתום תחת מסכה וחלוק. הוא ניסה לספר לבירן מי הוא. האקדח של בירן היה ריק, אבל הייתה לו מחסנית מלאה בכיסו. אם ג'סיקה לא הייתה נכנסת דרך הדלת הזו...
  הוא לעולם לא יידע.
  באותו רגע, איל ניגוח התרסק דרך חלון התמונה הצבוע. אור יום בהיר ומסנוור הציף את החדר. שניות לאחר מכן, תריסר בלשים עצבניים מאוד פרצו פנימה, אקדחים שלופים ואדרנלין פועם.
  "נקי!" צעקה ג'סיקה, כשהיא אוחזת בתג גבוה. "אנחנו נקיים!"
  אריק צ'אבס וניק פאלאדינו פרצו דרך הפתח ועמדו בין ג'סיקה לבין קהל הבלשים וסוכני ה-FBI שנראה להוט מדי לעשות את הפרט הזה בסגנון בוקרים. שני גברים הרימו את ידיהם ועמדו כמגוננים, אחד מכל צד של ביירן, ג'סיקה ואיאן וייטסטון, שכעת שוכב על הרגליים ובוכה.
  מלכה כחולה. הן אומצו. שום רע לא יכול לקרות להן עכשיו.
  זה באמת היה גמור.
  
  עשר דקות לאחר מכן, כשרכב זירת הפשע החל להאיץ סביבם, כשהסרט הצהוב התפרק ושוטרי ה-CSU החלו בטקס החגיגי שלהם, ביירן תפס את מבטה של ג'סיקה, והשאלה היחידה שהוא היה צריך לשאול הייתה על שפתיו. הם התכרבלו בפינה, למרגלות המיטה. "איך ידעת שבאטלר מאחוריך?"
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החדר. עכשיו, באור השמש הבהיר, זה היה ברור. פנים החדר היה מכוסה באבק משיי, על הקירות היו תלויות תמונות זולות וממוסגרות של עבר דהוי. חצי תריסר שרפרפים מרופדים יתר על המידה היו מונחים על צידם. ואז הופיעו השלטים. מי קרח. משקאות מזרקה. גלידה. ממתקים.
  "זה לא באטלר," אמרה ג'סיקה.
  הזרע נזרע במוחה כשקראה את הדיווח על הפריצה לביתה של אדווינה מאטיס וראתה את שמות השוטרים שהגיעו לעזור. היא לא רצתה להאמין. היא כמעט ידעה זאת ברגע שדיברה עם האישה הזקנה מחוץ למאפייה לשעבר. גברת ו. טלמן.
  "ואן!" צעקה הזקנה. היא לא צעקה על בעלה. זה היה נכדה.
  טֶנדֶר. קיצור של Vandemark.
  הייתי קרוב לזה פעם.
  הוא לקח את הסוללה מהרדיו שלה. הגופה בחדר השני הייתה שייכת לנייג'ל באטלר.
  ג'סיקה ניגשה והסירה את המסכה מהגופה לבושה בגלימות נזירות. למרות שהן היו ממתינות להחלטת הבוחן הרפואי, לא לג'סיקה ולא לאף אחד אחר היו ספקות בכך.
  השוטר מארק אנדרווד מת.
  
  
  95
  ביירן החזיק את בתו בזרועותיו. מישהו, ברחמנותו, חתך את החבל מזרועותיה ורגליה וכיסה מעיל על כתפיה. היא רעדה בזרועותיו. ביירן נזכר בפעם שבה התריסה נגדו במהלך טיולם לאטלנטיק סיטי באפריל חם באופן יוצא דופן. היא הייתה בת שש או שבע בערך. הוא אמר לה שרק בגלל שטמפרטורת האוויר היא שבעים וחמש מעלות, זה לא אומר שהמים חמים. היא בכל זאת ברחה לאוקיינוס.
  כשהיא יצאה רק כמה דקות לאחר מכן, גוון עורה היה כחול פסטל. היא רעדה ורעדה בזרועותיו במשך כמעט שעה, שיניה נוקשות וחותמות, "סליחה, אבא", שוב ושוב. הוא חיבק אותה אז. הוא נשבע שלעולם לא יפסיק.
  ג'סיקה כרעה ברך לידם.
  קולין וג'סיקה התקרבו לאחר שבירן נורה באותו אביב. הן בילו ימים רבים בהמתנה עד שייכנס לתרדמת. קולין לימדה את ג'סיקה מספר צורות ידיים, כולל את האלף-בית הבסיסי.
  בירן הביט ביניהם וחש את סודם.
  ג'סיקה הרימה את ידיה וכתבה את המילים בשלוש תנועות מגושמות:
  הוא מאחוריך.
  עם דמעות בעיניו, ביירן חשב על גרייסי דוולין. הוא חשב על כוח החיים שלה. הוא חשב על נשימתה, שעדיין בתוכו. הוא הביט בגופו של האיש שהביא את הרשע האחרון הזה לעירו. הוא הביט אל עתידו.
  קווין בירן ידע שהוא מוכן.
  הוא נשף.
  הוא קירב עוד יותר את בתו. וכך הם ניחמו זה את זה, וכך הם ימשיכו לעשות עוד זמן רב.
  בדממה.
  כמו שפת הקולנוע.
  OceanofPDF.com
  96
  סיפור חייו ונפילתו של איאן וייטסטון הפך לנושא של מספר סרטים, ולפחות שניים מהם כבר היו בשלבי קדם-הפקה לפני שהסיפור הגיע לעיתונים. בינתיים, הגילוי שהוא היה מעורב בתעשיית הפורנו - ואולי מעורב במותו, מקרי או אחר, של כוכב פורנו צעיר - היה חומר למעין זאבים צהובונים. הסיפור בוודאי הוכן לפרסום ולשידור ברחבי העולם. כיצד הדבר ישפיע על קופות סרטו הבא, כמו גם על חייו האישיים והמקצועיים, נותר לראות.
  אבל ייתכן שזה לא הדבר הגרוע ביותר עבור האיש. משרד התובע המחוזי תכנן לפתוח בחקירה פלילית בנוגע לסיבת מותה של אנג'ליק באטלר שלוש שנים קודם לכן ולמעורבותו האפשרית של איאן וייטסטון.
  
  מארק אנדרווד יצא עם אנג'ליק באטלר כמעט שנה כשהיא נכנסה לחייו. אלבומי תמונות שנמצאו בביתו של נייג'ל באטלר הכילו מספר תמונות של שניהם במפגשים משפחתיים. כאשר אנדרווד חטף את נייג'ל באטלר, הוא השמיד את התמונות באלבומים והדביק את כל תמונות כוכבי הקולנוע על גופתה של אנג'ליק.
  הם לעולם לא יידעו בדיוק מה הניע את אנדרווד לעשות את מה שעשה, אבל היה ברור שהוא ידע מההתחלה מי היה מעורב בהקמת פילדלפיה סקין ואת מי הוא החזיק באחריות למותה של אנג'ליק.
  היה גם ברור שהוא האשים את נייג'ל באטלר במה שעשה לאנג'ליק.
  יש סיכוי טוב שאנדרווד עקב אחר ג'וליאן מאטיס בלילה שבו מאטיס רצח את גרייסי דוולין. "לפני כמה שנים, הכנתי זירת פשע עבורו ועבור שותפתו בדרום פילדלפיה", אמר אנדרווד על קווין ביירן בסרט "פיניגן'ס ווייק". באותו לילה, אנדרווד לקח את הכפפה של ג'ימי פוריפי, ספג אותה בדם, והחזיק בה, אולי בלי לדעת באותו זמן מה יעשה איתה. ואז מאטיס מת בגיל עשרים וחמש, איאן וייטסטון הפך לסלבריטאי בינלאומי, והכל השתנה.
  לפני שנה, אנדרווד פרץ לבית אמו של מאטיס, גנב אקדח ומעיל כחול, והוציא לפועל את תוכניתו המוזרה והנוראית.
  כאשר נודע לו שפיל קסלר גוסס, הוא ידע שהגיע הזמן לפעול. הוא פנה לפיל קסלר, בידיעה שלגבר חסר הכסף לשלם את חשבונותיו הרפואיים. הסיכוי היחיד של אנדרווד לשחרר את ג'וליאן מאטיס מהכלא היה לדחות את האישומים נגד ג'ימי פוריפי. קסלר ניצל את ההזדמנות.
  ג'סיקה נודע לה שמארק אנדרווד התנדב לככב בסרט, בידיעה שזה יקרב אותו לסת' גולדמן, ארין האליוול ואיאן וייטסטון.
  ארין האליוול הייתה המאהבת של איאן וייטסטון, סת' גולדמן היה איש סודו ושותפו, דקלן היה בנו, וייט לייט פיקצ'רס הייתה מיזם של מיליוני דולרים. מארק אנדרווד ניסה לקחת את כל מה שיקר לאיאן וייטסטון.
  הוא התקרב מאוד.
  
  
  97
  שלושה ימים לאחר התקרית, ביירן עמדה ליד מיטת בית החולים, וצפתה בויקטוריה ישנה. היא נראתה כל כך קטנה מתחת לשמיכות. הרופאים הוציאו את כל הצינורות. רק עירוי אחד נותר.
  הוא חשב על הלילה ההוא שבו קיימו יחסי מין, על כמה טוב היא הרגישה בזרועותיו. זה נראה כל כך מזמן.
  היא פקחה את עיניה.
  "שלום," הציע ביירן. הוא לא סיפר לה דבר על האירועים בצפון פילדלפיה. יהיה לה מספיק זמן.
  "שלום."
  "איך אתה מרגיש?" שאל בירן.
  ויקטוריה נופפה בידיה חלושות. לא טוב, לא רע. צבעה חזר. "אפשר קצת מים, בבקשה?" היא שאלה.
  - האם מותר לך?
  ויקטוריה הביטה בו במבט קפדני.
  "בסדר, בסדר," הוא אמר. הוא הקיף את המיטה והחזיק את הכוס עם הקשית לפיה. היא לגמה לגימה והשליכה את ראשה לאחור על הכרית. כל תנועה כאבה.
  "תודה." היא הביטה בו, השאלה כבר על שפתיה. עיניה הכסופות קיבלו גוון חום באור הערב שחדר מבעד לחלון. הוא מעולם לא שם לב לכך קודם לכן. היא שאלה. "האם מאטיס מת?"
  ביירן תהה כמה עליו לספר לה. הוא ידע שהיא תגלה את כל האמת במוקדם או במאוחר. לעת עתה, הוא פשוט אמר, "כן".
  ויקטוריה הנהנה קלות ועצמה את עיניה. היא הרכינה את ראשה לרגע. ביירן תהה מה משמעות המחווה. הוא לא יכול היה לדמיין את ויקטוריה מציעה ברכה לנשמתו של האיש הזה - הוא לא יכול היה לדמיין שמישהו יעשה זאת - אבל מצד שני, הוא ידע שויקטוריה לינדסטרום היא אדם טוב יותר ממה שהוא אי פעם יכול היה לקוות להיות.
  לאחר רגע, היא הביטה בו שוב. "הם אומרים שאני יכולה לחזור הביתה מחר. תהיי כאן?"
  "אהיה כאן," אמר ביירן. הוא הציץ לרגע אל המסדרון, ואז צעד קדימה ופתח את שק הרשת שתלוי על כתפו. לוע רטוב הציץ דרך הפתח; זוג עיניים חומות מלאות חיים הציצו החוצה. "גם הוא יהיה שם."
  ויקטוריה חייכה. היא הושיטה את ידה. הגור ליקק את ידה, זנבו התפתל בתוך השקית. ביירן כבר בחר שם לגור. הם יקראו לו פוטין. לא בשביל נשיא רוסיה, אלא יותר כמו רספוטין, כי הכלב כבר ביסס את עצמו כאימה קדושה בדירתו של ביירן. ביירן השלים עם העובדה שמעתה והלאה הוא יצטרך לקנות נעלי בית מדי פעם.
  הוא ישב על קצה המיטה וצפה בויקטוריה נרדמת. הוא צפה בה נושמת, אסירת תודה על כל עלייה וירידה של חזה. הוא חשב על קולין, כמה היא גמישה, כמה חזקה. הוא למד כל כך הרבה על החיים מקולין בימים האחרונים. היא הסכימה בחוסר רצון להשתתף בתוכנית ייעוץ לקורבנות. ביירן שכר יועץ שדובר שפת סימנים שוטפת. ויקטוריה וקולין. הזריחה והשקיעה שלו. הן היו כל כך דומות.
  מאוחר יותר, ביירן הביט החוצה מהחלון והופתע לגלות שהחשיך. הוא ראה את השתקפותם בזכוכית.
  שני אנשים שסבלו. שני אנשים שמצאו זה את זה דרך מגע. יחד, הוא חשב, הם יכולים ליצור אדם אחד שלם.
  אולי זה היה מספיק.
  
  
  98
  הגשם ירד לאט ובהתמדה, והזכיר סופת רעמים קלה בקיץ שיכולה להימשך כל היום. העיר נראתה נקייה.
  הם ישבו ליד החלון המשקיף על רחוב פולטון. מגש נח ביניהם. מגש עם קנקן תה צמחים. כשג'סיקה הגיעה, הדבר הראשון ששמה לב אליו היה שעגלת הבר שראתה בפעם הראשונה הייתה ריקה. פיית' צ'נדלר בילתה שלושה ימים בתרדמת. הרופאים הוציאו אותה ממנה באיטיות ולא ניבאו השלכות ארוכות טווח.
  "היא הייתה משחקת ממש שם," אמרה פיית', והצביעה על המדרכה שמתחת לחלון המוכתם בגשם. "קלאס, מחבואים. היא הייתה ילדה קטנה ומאושרת."
  ג'סיקה חשבה על סופי. האם בתה הייתה ילדה קטנה ומאושרת? היא חשבה כך. היא קיוותה כך.
  פיית' הסתובבה והביטה בה. היא אולי הייתה רזה, אבל עיניה היו צלולות. שערה היה נקי ומבריק, אסוף בקוקו. גוון עורה היה טוב יותר מהפעם הראשונה שנפגשו. "יש לך ילדים?" היא שאלה.
  "כן," אמרה ג'סיקה. "אחת."
  "בַּת?"
  ג'סיקה הנהנה. "קוראים לה סופי."
  "בת כמה היא?"
  היא בת שלוש -
  שפתיה של פיית' צ'נדלר זזו קלות. ג'סיקה הייתה בטוחה שהאישה אמרה בשקט "שלוש", אולי זוכרת את סטפני צלעה בחדרים האלה; סטפני שרה את שירי רחוב סומסום שלה שוב ושוב, מבלי להכות את אותו התו פעמיים; סטפני ישנה על הספה הזו ממש, פניה הקטנות והוורודות כמו מלאך בשנתה.
  פיית' הרימה את קנקן התה. ידיה רעדו, וג'סיקה שקלה לעזור לאישה, אך אז שינתה את דעתה. לאחר שהתה נמזג והסוכר ערבב, פיית' המשיכה.
  "את יודעת, בעלי עזב אותנו כשסטפי הייתה בת אחת עשרה. הוא גם השאיר אחריו בית מלא חובות. מעל מאה אלף דולר."
  פיית' צ'נדלר אפשרה לאיאן וייטסטון לקנות את שתיקת בתה בשלוש השנים האחרונות, שתיקה לגבי מה שקרה על סט הצילומים של "פילדלפיה סקין". ככל הידועה לג'סיקה, לא הופרו חוקים. לא תועמד לדין. האם זו הייתה טעות לקחת את הכסף? אולי. אבל לא היה זה תפקידה של ג'סיקה לשפוט. אלה היו הנעליים שג'סיקה קיוותה שלעולם לא להיכנס בהן.
  תמונה של טקס הסיום של סטפני הייתה מונחת על שולחן הקפה. פיית' הרימה אותה והעבירה בעדינות את אצבעותיה על פניה של בתה.
  "תני למלצרית זקנה ושבורה לתת לך עצה." פיית' צ'נדלר הביטה בג'סיקה בעצב עדין בעיניה. "את אולי חושבת שתבלי הרבה זמן עם בתך, הרבה לפני שהיא תגדל ותשמע את העולם קורא לה. תאמיני לי, זה יקרה לפני שתדעי. יום אחד, הבית מלא צחוק. למחרת, זה פשוט צליל הלב שלך."
  דמעה אחת נפלה על מסגרת הזכוכית של התצלום.
  "ואם יש לך ברירה: דברי עם בתך או תקשיבי", הוסיפה פיית'. "תקשיבי. פשוט תקשיבי".
  ג'סיקה לא ידעה מה לומר. היא לא הצליחה לחשוב על תגובה לכך. לא הייתה תגובה מילולית. במקום זאת, היא אחזה בידה של האישה. והן ישבו בדממה, מקשיבות לגשם הקיץ.
  
  ג'יי אסיקה עמדה ליד מכוניתה, המפתחות בידה. השמש שוב זרחה. רחובות דרום פילדלפיה היו לוהטים. היא עצמה את עיניה לרגע, ולמרות חום הקיץ המעיק, הרגע הזה לקח אותה למקומות חשוכים מאוד. מסכת המוות של סטפני צ'נדלר. פניה של אנג'ליקה באטלר. ידיו הזעירות וחסרות האונים של דקלן וייטסטון. היא רצתה לעמוד בשמש זמן רב, בתקווה שאור השמש יחטא את נשמתה.
  - אתה בסדר, בלש?
  ג'סיקה פקחה את עיניה ופנתה אל הקול. זה היה טרי קייהיל.
  "הסוכנת קייהיל," היא אמרה. "מה אתה עושה כאן?"
  קייהיל לבש את חליפתו הכחולה הרגילה. הוא כבר לא חבש תחבושת, אבל ג'סיקה יכלה לראות משכב כתפיו שהוא עדיין סובל מכאבים. "התקשרתי לתחנה. הם אמרו שאולי אתה כאן."
  "אני בסדר, תודה," היא אמרה. "איך אתה מרגיש?"
  קייהיל חיקה הגשה מעל הראש. "כמו ברט מאיירס."
  ג'סיקה הניחה שמדובר בשחקן בייסבול. אם זה לא היה אגרוף, היא לא הייתה יודעת כלום. "חזרת לסוכנות?"
  קייהיל הנהן. "סיימתי את עבודתי במחלקה. אכתוב את הדוח שלי היום."
  ג'סיקה יכלה רק לנחש מה יקרה. היא החליטה לא לשאול. "היה תענוג לעבוד איתך."
  "גם אני," הוא אמר. הוא כחכח בגרונו. נראה שלא הבין טוב את הדברים האלה. "ואני רוצה שתדע שהתכוונתי למה שאמרתי. אתה שוטר פשוט גרוע. אם אתה אי פעם חושב על קריירה במשרד הביטחון, בבקשה תתקשר אליי."
  ג'סיקה חייכה. "את חברה בוועדה או משהו?"
  קייהיל חייך בחזרה. "כן", הוא אמר. "אם אביא שלושה מגויסים, אקנה מגן תג מפלסטיק שקוף".
  ג'סיקה צחקה. הצליל נשמע זר לה. חלף זמן מה. הרגע חסר הדאגות חלף במהירות. היא העיפה מבט אל הרחוב, ואז הסתובבה. היא מצאה את טרי קייהיל מסתכל עליה. היה לו משהו לומר. היא חיכתה.
  "השתלטתי עליו," הוא אמר לבסוף. "לא פגעתי בו בסמטה הזאת, והילדה והנערה כמעט מתו."
  ג'סיקה חשדה שהוא מרגיש אותו הדבר. היא הניחה את ידה על כתפו. הוא לא התרחק. "אף אחד לא מאשים אותך, טרי."
  קייהיל בהה בה לרגע, ואז הפנה את מבטו אל הנהר, אל נהר דלאוור המנצנץ מחום. הרגע נמשך. היה ברור שטרי קייהיל אוסף את מחשבותיו, מחפש את המילים הנכונות. "האם קל לך לחזור לחיים הקודמים שלך אחרי משהו כזה?"
  ג'סיקה נדהמה מעט מהאינטימיות של השאלה. אבל היא לא הייתה כלום אם לא הייתה אמיצה. אם הדברים היו שונים, היא לא הייתה הופכת לבלשית רצח. "קל?" היא שאלה. "לא, זה לא קל."
  קייהיל העיפה בה מבט לאחור. לרגע היא ראתה פגיעות בעיניו. ברגע הבא, מבטה הוחלף במבט פלדה שקישרה זה מכבר עם אלו שבחרו באכיפת החוק כדרך חייהם.
  "בבקשה תגיד שלום לבלש ביירן ממני," אמר קייהיל. "תגיד לו... תגיד לו שאני שמח שבתו חזרה בשלום."
  "אני אעשה זאת."
  קייהיל היסס לרגע, כאילו עומד לומר משהו נוסף. במקום זאת, הוא נגע בידה, ואז הסתובב והלך במורד הרחוב לעבר מכוניתו והעיר שמעבר לה.
  
  FRAZIER'S SPORTS היה מוסד ברחוב ברוד בצפון פילדלפיה. המועדון, שהיה בבעלותו ובניהולו של אלוף המשקל הכבד לשעבר, Smokin' Joe Frazer, ייצר מספר אלופים במהלך השנים. ג'סיקה הייתה אחת הנשים הבודדות שאומנו שם.
  עם קרב ESPN2 שתוכנן לתחילת ספטמבר, ג'סיקה החלה להתאמן ברצינות. כל כאב שריר בגופה הזכיר לה כמה זמן היא לא הייתה בפעילות.
  היום היא תיכנס לזירת הספארינג בפעם הראשונה מזה מספר חודשים.
  היא צעדה בין החבלים וחשבה על חייה כפי שהיו. וינסנט חזר. סופי הכינה שלט "ברוכים הבאים הביתה" מנייר בנייה, ראוי למצעד יום הווטרנים. וינסנט היה בתקופת מבחן בקאסה בלזאנו, וג'סיקה וידאה שהוא יודע זאת. עד כה הוא היה בעל למופת.
  ג'סיקה ידעה שהכתבים מחכים בחוץ. הם רצו לעקוב אחריה לחדר הכושר, אבל הוא פשוט לא היה נגיש. זוג גברים צעירים שהתאמנו שם - אחים תאומים כבדי משקל, כל אחד במשקל של כ-220 פאונד - שכנעו אותם בעדינות לחכות בחוץ.
  שותפתה לאימונים של ג'סיקה הייתה דינמו בת עשרים מלוגן בשם טרייסי "ביג טיים" ביגס. לביג טיים היה מאזן של 2 ניצחונות ו-0 הפסדים, שניהם נוקאאוטים, שניהם בתוך שלושים השניות הראשונות של הקרב.
  המאמן שלה היה דוד רבא של ג'סיקה, ויטוריו - בעצמו מתמודד לשעבר במשקל כבד, האיש שפעם ניצח את בני בריסקו בנוקאאוט, בבית האייל הישן של מקגילין, לא פחות.
  "תתאמץ איתה, ג'ס," אמר ויטוריו. הוא שם את כיסוי הראש על ראשה וסגר את רצועת הסנטר.
  אור? חשבה ג'סיקה. הבחור היה בנוי כמו סוני ליסטון.
  בזמן שחיכתה לשיחה, ג'סיקה חשבה על מה שקרה בחדר החשוך ההוא, על איך התקבלה החלטה בשבריר שנייה שגבתה את חייו של גבר. במקום הנמוך והנורא ההוא, היה רגע שבו פקפקה בעצמה, כשפחד שקט השתלט עליה. היא דמיינה שזה תמיד יהיה ככה.
  הפעמון צלצל.
  ג'סיקה נעה קדימה והעמידה פנים בידה הימנית. שום דבר בולט, שום דבר ראוותני, רק תנועה עדינה של כתפה הימנית, תנועה שעיניים לא מיומנות אולי לא היו מעיניהן.
  יריבתה נרתעה. פחד גבר בעיניה של הנערה.
  ביגס היה שלה בגדול.
  ג'סיקה חייכה והנחיתה וו שמאלי.
  אכן, אווה גרדנר.
  
  
  אֶפִּילוֹג
  הוא הקליד את הפרק האחרון של הדו"ח הסופי שלו. הוא התיישב והביט בטופס. כמה כאלה הוא ראה? מאות. אולי אלפים.
  הוא נזכר בתיק הראשון שלו ביחידה. רצח שהחל כעניין משפחתי. זוג מטיוגה הסתבך סביב שטיפת כלים. ככל הנראה, האישה השאירה חתיכת חלמון ביצה מיובשת על צלחת והחזירה אותה לארון. הבעל הכה אותה למוות במחבת ברזל - באופן פואטי, אותה מחבת בה השתמשה לבישול ביצים.
  כל כך מזמן.
  ביירן שלף את הנייר ממכונת הכתיבה והניח אותו בתיקייה. הדו"ח הסופי שלו. האם זה סיפר את כל הסיפור? לא. מצד שני, כריכה מעולם לא סיפרה.
  הוא קם מכיסאו, ושם לב שהכאב בגבו וברגליו שכך כמעט לחלוטין. הוא לא לקח את הוויקודין שלו במשך יומיים. הוא לא היה מוכן לשחק כטייט אנד עבור האיגלס, אבל הוא גם לא צלע כמו זקן.
  הוא הניח את התיקייה על המדף, ותהה מה יעשה עם שארית היום. לעזאזל, שארית חייו.
  הוא לבש את מעילו. לא הייתה תזמורת כלי נשיפה, לא עוגה, לא סרטים, לא יין מבעבע זול בכוסות נייר. אה, יהיה פיצוץ בפיניגן'ס וייק בחודשים הקרובים, אבל היום לא קרה כלום.
  האם יוכל להשאיר את כל זה מאחור? את צופן הלוחם, את שמחת הקרב. האם באמת יעזוב את הבניין הזה בפעם האחרונה?
  האם אתה הבלש ביירן?
  ביירן הסתובב. השאלה הגיעה מקצין צעיר, לא יותר מעשרים ושתיים או עשרים ושלוש. הוא היה גבוה ורחב כתפיים, שרירי כמו שרק גברים צעירים יכולים להיות. היו לו שיער ועיניים כהים. בחור נאה. "כן."
  הצעיר הושיט את ידו. "אני השוטר ג'נארו מאלפי. רציתי ללחוץ את ידך, אדוני."
  הם לחצו ידיים. הבחור החזיק ביד חזקה ובטוחה. "נעים להכיר", אמר ביירן. "כמה זמן אתה כבר בעסק?"
  "אחד עשר שבועות."
  "שבועות," חשב ביירן. "איפה אתה עובד?"
  - סיימתי את כיתה ו'.
  "זה הקצב הישן שלי."
  "אני יודע," אמר מלפי. "אתה סוג של אגדה שם."
  "יותר כמו רוח רפאים," חשב ביירן. "אני חצי מאמין לזה."
  הילד צחק. "איזה חצי?"
  "אשאיר את זה בידייך."
  "עָדִין."
  "מאיפה אתה?"
  "דרום פילדלפיה, אדוני. נולד וגדל. שמיני ונוצרי."
  ביירן הנהן. הוא הכיר את הפינה הזאת. הוא הכיר את כל הפינות. "הכרתי את סלבטורה מאלפי מהאזור הזה. נגר."
  "הוא סבא שלי."
  מה שלומו עכשיו? - איך הוא עכשיו?
  "הוא בסדר. תודה ששאלת."
  "הוא עדיין עובד?" שאל בירן.
  "רק לגבי משחק הבוצ'ה שלי."
  ביירן חייך. השוטר מאלפי הציץ בשעונו.
  "אהיה שם בעוד עשרים," אמר מאלפי. הוא הושיט את ידו שוב. הם לחצו שוב. "כבוד הוא לי לפגוש אותך, אדוני."
  הקצין הצעיר החל להתקדם לעבר הדלת. ביירן הסתובב והציץ אל תוך חדר התפקיד.
  ג'סיקה שלחה פקס ביד אחת ואכלה כריך ביד השנייה. ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס התעמקו בכמה מכשירי DD5. טוני פארק הפעיל את PDCH על אחד המחשבים. אייק ביוקנן היה במשרדו, ועסק ביצירת לוח זמנים.
  הטלפון צלצל.
  הוא תהה אם הוא עשה שינוי בכל הזמן שבילה בחדר הזה. הוא תהה אם ניתן לרפא את הרעות שפוגעות בנפש האדם, או שמא הן פשוט נועדו לתקן ולתקן את הנזק שאנשים גורמים זה לזה מדי יום.
  ביירן צפה בקצין הצעיר יוצא מהדלת, מדיו כה נקיים, מגוהצים וכחולים, כתפיו ישרות, נעליו מצוחצחות עד מבריקות. הוא ראה כל כך הרבה כשלחץ את ידו של הצעיר. כל כך הרבה.
  זה כבוד גדול עבורי לפגוש אותך, אדוני.
  "לא, ילד," חשב קווין ביירן כשהוריד את מעילו וחזר לחדר התפקיד. "הכבוד הזה שייך לי."
  כל הכבוד הזה שייך לי.
  OceanofPDF.com
  תרגום של הקדשה:
  מהות המשחק נמצאת בסוף.
  OceanofPDF.com
  תודות
  אין שחקני משנה בספר הזה. רק חדשות רעות.
  תודות לסמלת ג'ואן ברס, לסמלת אירמה לבריס, לסמלת ויליאם ט. בריט, לשוטר פול בריאנט, לבלשית מישל קלי, לשרון פינקנסון, למשרד הקולנוע של פילדלפיה רבתי, לאמרו חמזאווי, לג'אן "GPS" קלינטסביץ', ל-phillyjazz.org, למייק דריסקול ולצוות הנפלא של פיניגאן'ס ווייק.
  תודה מיוחדת ללינדה מארו, ג'ינה סנטלו, קים האווי, דנה אייזקסון, דן מלורי, רייצ'ל קינד, סינדי מאריי, ליבי מקגווייר, והצוות הנפלא בבלנטיין. תודה לשותפי הפעולה שלי: מג רולי, ג'יין ברקי, פגי גורדיין, דון קלירי, וכל מי שעובד בסוכנות ג'יין רוטרוסן. שיחה טרנס-אטלנטית עם ניקולה סקוט, קייט אלטון, לואיז גיבס, קאסי צ'אדרטון, וצוות AbFab בארו וויליאם היינמן.
  שוב תודה לעיר פילדלפיה, לאנשיה, לברמנים שלה, ובמיוחד לגברים ולנשים של PPD.
  וכמו תמיד, תודה מקרב לב לכנופיית ילוסטון.
  בלעדיכם, זה היה סרט B.
  בחלומו, הן עדיין היו בחיים. בחלומו, הן הפכו לנשים צעירות ויפות עם קריירה, בתים משלהן ומשפחות. בחלומו, הן נצצו בשמש הזהובה.
  הבלש וולטר בריגהאם פקח את עיניו, ליבו קפוא בחזהו כמו אבן קרה ומרה. הוא הציץ בשעונו, אף שלא היה צורך בכך. הוא ידע מה השעה: 3:50 לפנות בוקר. זה היה הרגע המדויק שבו קיבל את השיחה לפני שש שנים, קו ההפרדה שלפיו מדד כל יום לפני כן וכל יום מאז.
  שניות ספורות קודם לכן, בחלומו, הוא עמד בקצה יער, גשם אביב מכסה את עולמו בתכריכים קפואים. כעת הוא שכב ער בחדר השינה שלו במערב פילדלפיה, גופו מכוסה בשכבת זיעה, הצליל היחיד היה נשימתה הקצבית של אשתו.
  וולט בריגהאם ראה הרבה בתקופתו. פעם אחת הוא ראה נאשם בסמים מנסה לאכול את בשרו באולם בית משפט. בפעם אחרת, הוא מצא את גופתו של אדם מפלצתי בשם ג'וזף ברבר - פדופיל, אנס ורוצח - קשור לצינור קיטור בבניין דירות בצפון פילדלפיה, גופה מתפוררת עם שלושה עשר סכינים נעוצות בחזהו. פעם אחת הוא ראה בלש רצח מנוסה יושב על המדרכה בברוורי טאון, דמעות שקטות זולגות על פניו, נעל ילד מדממת בידו. האיש הזה היה ג'ון לונגו, שותפו של וולט בריגהאם. התיק הזה היה ג'וני.
  לכל שוטר היה מקרה לא פתור, פשע שרדף אותו בכל רגע ער, רדף אותו בחלומותיו. אם התחמקת מכדור, מבקבוק או מסרטן, אלוהים נתן לך תיק.
  עבור וולט בריגהאם, המקרה שלו החל באפריל 1995, היום בו שתי ילדות צעירות נכנסו ליער בפארק פיירמאונט ולא יצאו משם. זו הייתה משל אפל, השוכן בבסיס הסיוט של כל הורה.
  בריגהאם עצם את עיניו, שואף את ריח התערובת הלחה של אדמת חרס, קומפוסט ועלים רטובים. אנמרי ושרלוט לבשו שמלות לבנות זהות. הן היו בנות תשע.
  יחידת הרצח ראיינה מאה אנשים שביקרו בפארק באותו יום, אספה וסיננה עשרים שקיות אשפה מלאות מהאזור. בריגהאם עצמו מצא דף קרוע מספר ילדים בקרבת מקום. מאותו רגע ואילך, הפסוק הזה הדהד במוחו בצורה נוראית:
  
  
  הנה העלמות, צעירות ויפות,
  רוקדים באוויר הקיץ,
  כמו שני גלגלים מסתובבים משחקים,
  בנות יפות רוקדות.
  
  
  בריגהאם בהה בתקרה. הוא נישק את כתפה של אשתו, התיישב והביט החוצה מהחלון הפתוח. באור הירח, מעבר לעיר הלילה, מעבר לברזל, הזכוכית והאבן, נראתה חופת עצים צפופה. צל נע בין עצי האורן. מאחורי הצל, רוצח.
  הבלש וולטר בריגהאם יפגוש יום אחד את הרוצח הזה.
  יום אחד.
  אולי אפילו היום.
  OceanofPDF.com
  חלק ראשון
  ביער
  
  OceanofPDF.com
  1
  דצמבר 2006
  הוא ירח, והוא מאמין בקסם.
  לא קסם של דלתות מלכודות, תחתיות שווא, או תחבולות יד. לא סוג הקסם שמגיע בצורת גלולה או שיקוי. אלא סוג הקסם שיכול להצמיח גבעול שעועית לשמיים, או לארוג קש לזהב, או להפוך דלעת לעגלה.
  מון מאמין בבנות יפות שאוהבות לרקוד.
  הוא צפה בה זמן רב. היא הייתה בת עשרים בערך, רזה, בגובה מעל הממוצע, ובעלת עידון רב. מון ידעה שהיא חיה את הרגע, אך למרות מי שהיא, מה שלא תהיה, היא עדיין נראתה עצובה למדי. עם זאת, הוא היה בטוח שהיא, כמוהו, מבינה שיש קסם בכל הדברים, אלגנטיות בלתי נראית ולא מוערכת על ידי המחזה החולף - עיקול עלה הכותרת של סחלב, סימטריית כנפי פרפר, הגיאומטריה עוצרת הנשימה של השמיים.
  יום קודם לכן, הוא עמד בצל מעבר לרחוב מול המכבסה, צופה בה מעמיסה בגדים למייבש ומתפעלת מהחן שבו הם נגעו בקרקע. הלילה היה בהיר, קר מאוד, השמיים כציור קיר שחור אחיד מעל עיר אהבת האחווה.
  הוא צפה בה צועדת דרך דלתות הזכוכית החלבית אל המדרכה, נושאת שק כביסה על כתפה. היא חצתה את הרחוב, עצרה בתחנת ספטה, ורקעה ברגליה בקור. היא מעולם לא נראתה יפה יותר. כשהסתובבה לראות אותו, היא ידעה זאת, והוא היה מלא קסם.
  כעת, כשמון ניצב על גדות נהר שוילקיל, קסם ממלא אותו שוב.
  הוא מביט במים השחורים. פילדלפיה היא עיר של שני נהרות, יובלים תאומים של לב אחד. נהר דלאוור שרירי, רחב ועמיד. נהר סקיילקיל בוגדני, מסוכן ומפותל. זהו נהר נסתר. זהו הנהר שלו.
  שלא כמו העיר עצמה, לירח יש פנים רבות. במשך השבועיים הקרובים, הוא ישמור על הפנים הללו בלתי נראות, כפי שצריך להיות, עוד משיכת מכחול עמומה על בד חורף אפור.
  הוא מניח בזהירות את הילדה המתה על גדות נהר שוילקיל ומנשק את שפתיה הקרות בפעם האחרונה. לא משנה כמה יפה היא, היא לא הנסיכה שלו. בקרוב הוא יפגוש את הנסיכה שלו.
  כך התפתח הסיפור.
  היא קארן. הוא לונה.
  וזה מה שהירח ראה...
  OceanofPDF.com
  2
  העיר לא השתנתה. הוא נעדר רק שבוע ולא ציפה לניסים, אבל אחרי יותר משני עשורים כשוטר באחת הערים הקשות ביותר במדינה, תמיד הייתה תקווה. בדרכו חזרה לעיר, הוא היה עד לשתי תאונות וחמש עימותים, כמו גם לשלושה קטטות אגרופים מחוץ לשלושה פאבים שונים.
  "אה, עונת החגים בפילדלפיה," הוא חשב. מחמם את הלב.
  הבלש קווין פרנסיס ביירן ישב מאחורי הדלפק של קריסטל דיינר, בית קפה קטן ומסודר ברחוב השמונה עשרה. מאז שסגר "סילק סיטי דיינר", הוא הפך למקום הבילוי המועדף עליו בשעות הלילה המאוחרות. רמקולים הציעו "פעמוני כסף". לוח מעליו הכריז על מסר החג של היום. האורות הצבעוניים ברחוב דיברו על חג המולד, שמחה, כיף ואהבה. הכל טוב ויפה לה לה לה לה. כרגע, קווין ביירן היה זקוק לאוכל, מקלחת ושינה. הסיור שלו התחיל בשעה 8 בבוקר.
  ואז הייתה גרטשן. אחרי שבוע של התבוננות בצואת צבאים וסנאים רועדים, הוא רצה להסתכל על משהו יפהפה.
  גרטשן הפכה את כוסו של ביירן ומזגה קפה. היא אולי לא מזגה את הספל הכי טוב בעיר, אבל אף אחד מעולם לא נראה טוב יותר כשהוא עושה את זה. "לא ראיתי אותך כבר זמן מה," היא אמרה.
  "רק עכשיו חזרתי," ענה ביירן. "ביליתי שבוע בהרי הפוקונוס."
  "זה בטח נחמד."
  "נכון," אמר בירן. "זה מצחיק, אבל בשלושת הימים הראשונים לא הצלחתי לישון. היה כל כך שקט."
  גרטשן הנידה בראשה. "אתם, בחורי העיר."
  "בחור עירוני? אני?" הוא קלט את עצמו בחלון הלילה החשוך - זקן בן שבעה ימים, ז'קט LLBean, חולצת פלנל, מגפי טימברלנד. "על מה אתה מדבר? חשבתי שאני נראה כמו ג'רמי ג'ונסון."
  "אתה נראה כמו נער עירוני עם זקן חופשה," היא אמרה.
  זה היה נכון. ביירן נולד וגדל במשפחה מרחוב טו סטריט. והוא ימות לבדו.
  "אני זוכרת שאמא שלי העבירה אותנו לכאן מסומרסט", הוסיפה גרטשן, הבושם שלה סקסי בטירוף, שפתיה בצבע בורדו עמוק. עכשיו, כשגרטשן ווילד הייתה בשנות השלושים לחייה, יופיה הנעורים התרכך והפך למשהו בולט הרבה יותר. "גם אני לא יכולתי לישון. יותר מדי רעש".
  "מה שלום בריטני?" שאלה ביירן.
  בתה של גרטשן, בריטני, הייתה בת חמש עשרה, בקרוב בת עשרים וחמש. שנה קודם לכן, היא נעצרה במסיבה במערב פילדלפיה, נתפסה עם מספיק אקסטזה כדי להיות מואשמת בהחזקת רכוש. גרטשן התקשרה לבירן באותו ערב, נואשת, לא מודעת לחומות שהיו בין המחלקות. ביירן פנה לבלש שהיה חייב לו כסף. עד שהתיק הגיע לבית המשפט העירוני, האישום הופחת להחזקה פשוטה, ובריטני קיבלה עבודות שירות.
  "אני חושבת שהיא תהיה בסדר," אמרה גרטשן. "הציונים שלה השתפרו, והיא חוזרת הביתה בשעה סבירה. לפחות בימי חול."
  גרטשן הייתה נשואה והתגרשה פעמיים. שני האקסים שלה היו מכורים לסמים ומפסידים מרים. אבל איכשהו, לאורך כל זה, גרטשן הצליחה לשמור על קור רוח. לא היה אף אחד עלי אדמות שקווין בירן העריץ יותר מאשר להיות אם חד הורית. זו הייתה, ללא ספק, העבודה הקשה ביותר בעולם.
  "מה שלום קולין?" שאלה גרטשן.
  בתו של בירן, קולין, הייתה קרן אור בקצה נשמתו. "היא מדהימה", אמר. "מדהימה לחלוטין. עולם חדש לגמרי כל יום".
  גרטשן חייכה. אלה היו שני הורים שלא היה להם מה לדאוג כרגע. תנו לו עוד רגע. דברים יכולים להשתנות.
  "אני אוכל כריכים קרים כבר שבוע", אמר ביירן. "ועוד כריכים קרים גרועים. מה יש לך חם ומתוק?"
  "האם חברה זו אינה כלולה?"
  "לְעוֹלָם לֹא."
  היא צחקה. "אני אראה מה יש לנו."
  היא נכנסה לחדר האחורי. ביירן צפתה. במדי הסרוגים הורודים והצמודים שלה, אי אפשר היה שלא.
  היה טוב לחזור. הכפר היה לאנשים אחרים: אנשי כפר. ככל שהתקרב לפנסיה, כך חשב יותר ויותר על עזיבת העיר. אבל לאן ילך? השבוע האחרון כמעט שלל את ההרים. פלורידה? גם הוא לא ידע הרבה על הוריקנים. דרום מערב ארצות הברית? האם אין שם מפלצות גיל? הוא יצטרך לחשוב על זה שוב.
  ביירן הציץ בשעונו - כרונוגרף ענק עם אלף לוחות מחוגים. נראה היה שהוא עושה הכל מלבד להראות את השעה. זו הייתה מתנה מויקטוריה.
  הוא הכיר את ויקטוריה לינדסטרום למעלה מחמש עשרה שנה, מאז שהם נפגשו במהלך פשיטה על מכון העיסוי שבו עבדה. באותה תקופה, היא הייתה בת שבע עשרה מבולבלת ויפה להפליא, שגרה ליד ביתה במידוויל, פנסילבניה. היא המשיכה בחייה עד שיום אחד, גבר תקף אותה, וחתך את פניה באכזריות בעזרת חותך קופסאות. היא עברה סדרה של ניתוחים כואבים כדי לתקן את שריריה ורקמותיה. שום ניתוח לא הצליח לתקן את הנזק שבפנים.
  לאחרונה הם מצאו זה את זה שוב, הפעם בלי שום ציפיות.
  ויקטוריה בילתה זמן עם אמה החולה במידוויל. ביירן עמד להתקשר. הוא התגעגע אליה.
  ביירן העיף מבט סביב המסעדה. היו שם רק כמה לקוחות נוספים. זוג בגיל העמידה בתא. שני סטודנטים ישבו יחד, שניהם מדברים בטלפונים הניידים שלהם. גבר בדוכן הקרוב ביותר לדלת קרא עיתון.
  ביירן ערבב את הקפה שלו. הוא היה מוכן לחזור לעבודה. הוא מעולם לא היה מהסוג שמשגשג בין משימות או במקרים הנדירים שלקח חופש. הוא תהה אילו מקרים חדשים הגיעו ליחידה, איזו התקדמות נעשתה בחקירות המתמשכות, אילו מעצרים, אם בכלל, בוצעו. האמת היא שהוא חשב על הדברים האלה כל הזמן שהוא נעדר. זו הייתה אחת הסיבות שהוא לא הביא איתו את הטלפון הנייד שלו. הוא היה אמור להיות בתפקיד ביחידה פעמיים ביום.
  ככל שהתבגר, כך הוא קיבל יותר את העובדה שכולנו כאן לזמן קצר מאוד. אם הוא עשה שינוי כשוטר, זה היה שווה את זה. הוא לגם מהקפה שלו, מרוצה מפילוסופיית חנות המטבעות שלו. לרגע.
  ואז זה הכה בו. ליבו החל לפעום בחוזקה. ידו הימנית התהדקה אינסטינקטיבית סביב ידית האקדח שלו. אלו מעולם לא היו חדשות טובות.
  הוא הכיר את האיש שישב ליד הדלת, אדם בשם אנטון קרוץ. הוא היה מבוגר בכמה שנים מהפעם האחרונה שראה אותו ביירן, כבד בכמה קילוגרמים, קצת יותר שרירי, אבל לא היה ספק שזה קרוץ. ביירן זיהה את קעקוע החרפושית המורכב על זרועו הימנית של האיש. הוא זיהה את עיניו של כלב חולה בכלבת.
  אנטון קרוץ היה רוצח בדם קר. הרצח המתועד הראשון שלו התרחש במהלך שוד כושל של חנות שעשועים בדרום פילדלפיה. הוא ירה בקופאית ממש בגין שלושים ושבעה דולר. הוא הובא לחקירה אך שוחרר. יומיים לאחר מכן, הוא שדד חנות תכשיטים במרכז העיר וירה בגבר ובאישה שהיו בעליה בסגנון הוצאה להורג. האירוע תועד בווידאו. מצוד ענק כמעט סגר את העיר באותו יום, אך קרוץ הצליח איכשהו להימלט.
  כשגרטשן חזרה עם פאי תפוחים הולנדי מלא, ביירן הושיט יד באיטיות לתיק הרכיבה שלו שעל השרפרף הסמוך ופתח אותו באגביות, צופה בקרוץ מזווית עינו. ביירן שלף את נשקו והניח אותו על ברכיו. לא היה לו מכשיר קשר או טלפון סלולרי. הוא היה לבד באותו רגע. ולא רצית להפיל אדם כמו אנטון קרוץ לבד.
  "יש לך טלפון מאחור?" שאל ביירן את גרטשן בשקט.
  גרטשן הפסיקה לחתוך את הפאי. "ברור שיש אחד במשרד."
  בירן לקחה עט וכתבה פתק בפנקס שלה:
  
  התקשרו ל-911. תגידו להם שאני צריך עזרה בכתובת הזאת. החשוד הוא אנטון קרוטס. שלחו כוחות חילוץ. כניסה אחורית. אחרי שתקראו את זה, תצחקו.
  
  
  גרטשן קראה את הפתק וצחקה. "בסדר," היא אמרה.
  ידעתי שזה ימצא חן בעיניך.
  היא הביטה לבירן בעיניים. "שכחתי את הקצפת," היא אמרה, בקול רם מספיק, אבל לא חזק יותר. "חכי."
  גרטשן עזבה מבלי להראות שום סימן של חיפזון. ביירן לגם מהקפה שלו. קרוץ לא זז. ביירן לא היה בטוח אם האיש עשה זאת או לא. ביירן חקר את קרוץ במשך יותר מארבע שעות ביום בו הובא, והחליף כמויות גדולות של רעל איתו. זה אפילו הפך לפיזי. אחרי משהו כזה, אף צד לא שכח את השני.
  כך או כך, ביירן לא יכל לתת לקרוץ לצאת דרך הדלת הזו. אם קרוץ יעזוב את המסעדה, הוא ייעלם שוב, וייתכן שלעולם לא יירו בו שוב.
  שלושים שניות לאחר מכן, ביירן הביטה ימינה וראתה את גרטשן במסדרון המוביל למטבח. מבטה הצביע על כך שהיא ביצעה את השיחה. ביירן חטף את אקדחו והוריד אותו ימינה, הרחק מקרוץ.
  באותו רגע, אחד הסטודנטים בקולג' צרח. בהתחלה, ביירן חשב שזו צעקת ייאוש. הוא הסתובב על כיסאו והביט סביב. הנערה עדיין דיברה בטלפון הנייד שלה, מגיבה לחדשות המדהימות עבור הסטודנטים. כשביירן הביט לאחור, קרוץ כבר יצא מהתא שלו.
  היה לו בן ערובה.
  האישה בתא שמאחורי התא של קרוץ הוחזקה כבת ערובה. קרוץ עמד מאחוריה, יד אחת סביב מותניה. הוא החזיק סכין באורך 15 סנטימטרים על צווארה. האישה הייתה קטנה, יפה, בת כארבעים. היא לבשה סוודר כחול כהה, ג'ינס ומגפי זמש. היא ענדה טבעת נישואין. פניה היו מסכת אימה.
  הגבר שאיתו ישבה עדיין ישב בתא, משותק מפחד. איפשהו בדיינר, כוס או ספל נפלו על הרצפה.
  הזמן הואט כשביירן החליק מהכיסא, שלף והרים את נשקו.
  "טוב לראות אותך שוב, בלש," אמר קרוץ לבירן. "אתה נראה שונה. תוקף אותנו?"
  עיניו של קרוץ היו מזוגגות. מת', חשב ביירן. הוא הזכיר לעצמו שקרוץ היה משתמש.
  "פשוט תירגע, אנטון," אמר בירן.
  "מאט!" צרחה האישה.
  קרוץ כיוון את הסכין קרוב יותר לווריד הצוואר של האישה. "שתוק לעזאזל."
  קרוץ והאישה החלו להתקרב לדלת. ביירן הבחין באגלי זיעה על מצחו של קרוץ.
  "אין סיבה שמישהו ייפגע היום", אמר בירן. "פשוט תהיו רגועים".
  - אף אחד לא ייפגע?
  "לֹא."
  אז למה אתה מכוון אליי אקדח, אדוני?
  אתה מכיר את החוקים, אנטון.
  קרוץ הציץ מעבר לכתפו, ואז חזר אל ביירן. הרגע נמשך. "אתה הולך לירות באזרח קטן ומתוק מול כל העיירה?" הוא ליטף את שדיה של האישה. "אני לא חושב כך."
  ביירן סובב את ראשו. קומץ אנשים מבוהלים הציצו עכשיו מבעד לחלון הקדמי של המסעדה. הם היו מבועתים, אך כנראה לא פחדו מדי לעזוב. איכשהו, הם נתקלו בתוכנית ריאליטי. שניים מהם דיברו בטלפונים הניידים שלהם. עד מהרה זה הפך לאירוע תקשורתי.
  ביירן עמד מול החשוד ובן הערובה. הוא לא הוריד את נשקו. "דבר איתי, אנטון. מה אתה רוצה לעשות?"
  "מה, כאילו, כשאגדל?" צחק קרוץ, בקול רם ובקול רם. שיניו האפורות נצצו, שחורות בשורשים. האישה התחילה לבכות.
  "כלומר, מה היית רוצה לראות קורה עכשיו?" שאל בירן.
  "אני רוצה לצאת מכאן."
  - אבל אתה יודע שזה לא יכול להיות.
  אחיזתו של קרוץ התהדקה. ביירן ראה את הלהב החד של הסכין משאיר קו אדום דק על עורה של האישה.
  "אני לא רואה את הקלף המנצח שלך, בלש," אמר קרוץ. "אני חושב שאני שולט במצב הזה."
  אין ספק בכך, אנטון.
  "תגיד את זה."
  "מה? מה?"
  "תגיד, 'אתה בשליטה, אדוני'."
  המילים העלו מרה בגרונו של ביירן, אך לא הייתה לו ברירה. "אתה בשליטה, אדוני."
  "זה מבאס להיות מושפל, נכון?" אמר קרוץ. הוא התקדם עוד כמה סנטימטרים לכיוון הדלת. "עשיתי את זה כל חיי."
  "טוב, נוכל לדבר על זה אחר כך," אמר ביירן. "זה המצב שלנו עכשיו, נכון?"
  "אה, בהחלט יש לנו מצב עניינים."
  "אז בואו נראה אם נוכל למצוא דרך לסיים את זה בלי שאף אחד ייפגע. תעבוד איתי, אנטון."
  קרוץ היה במרחק של כשני מטרים מהדלת. למרות שלא היה גבר גדול, הוא היה גבוה בראש מהאישה. לבירן הייתה זריקה מדויקת. אצבעו ליטפה את ההדק. הוא היה יכול להשמיד את קרוץ. כדור אחד, פגיעה ישרה במצח, מוחות על הקיר. זה היה מפר כל כלל פתיחה באש, כל תקנה של המחלקה, אבל האישה עם סכין לגרונה כנראה לא תתנגד. וזה כל מה שחשוב באמת.
  איפה לעזאזל הגיבוי שלי?
  קרוץ אמר, "אתה יודע בדיוק כמוני שאם אוותר על זה, אצטרך להמשיך לעבוד על דברים אחרים."
  "זה לא בהכרח נכון."
  "כן, זה נכון!" צעק קרוץ. הוא משך את האישה קרוב יותר. "אל תשקרי לי, לעזאזל."
  "זה לא שקר, אנטון. הכל יכול לקרות."
  "כן? מה זאת אומרת? כאילו, אולי השופט יראה את הילד הפנימי שלי?"
  "נו באמת, אחי. אתה יודע את התרגיל. לעדים יש בעיות זיכרון. דברים נזרקים מחוץ לבית המשפט. זה קורה כל הזמן. ירייה טובה אף פעם לא בטוחה."
  באותו רגע, צל תפס את שדה הראייה ההיקפי של ביירן. משמאלו, קצין יחידת SWAT נע במורד המסדרון האחורי, רובה AR-15 מורם. הוא היה מחוץ לטווח הראייה של קרוץ. הקצין הביט ביירן בעיניים.
  אם קצין יחידת חילוץ היה בזירה, פירוש הדבר היה הקמת גדר היקפית. אם קרוץ היה יוצא מהמסעדה, הוא לא היה מגיע רחוק. ביירן היה צריך להיאבק באישה מזרועותיו של קרוץ ואת הסכין מזרועותיו.
  "אני אגיד לך מה, אנטון," אמר ביירן. "אני הולך להניח את האקדח, בסדר?"
  "על זה אני מדבר. שים את זה על הרצפה וזרוק את זה אליי."
  "אני לא יכול לעשות את זה," אמר ביירן. "אבל אני הולך להניח את זה ואז להרים את הידיים מעל הראש."
  ביירן ראה את קצין ה-SWAT תופס עמדה. כובע הפוך. תסתכל על הכוונת. הבנתי.
  קרוץ זז עוד כמה סנטימטרים לעבר הדלת. "אני מקשיב."
  "ברגע שאעשה זאת, תשחרר את האישה."
  "ומה?"
  "אז את ואני נצא מכאן." ביירן הוריד את הנשק. הוא הניח אותו על הרצפה והניח עליו את רגלו. "בואי נדבר. בסדר?"
  לרגע, נדמה היה שקרוץ שוקל את זה. ואז הכל נפל לגיהנום באותה מהירות שהתחיל.
  "לא," אמר קרוץ. "מה כל כך מעניין בזה?"
  קרוץ תפס את האישה בשערה, הטה את ראשה לאחור ומשך את הלהב על גרונה. דמה ניתז על חצי החדר.
  "לא!" צעק בירן.
  האישה נפלה על הרצפה, חיוך אדום גרוטסקי הופיע על צווארה. לרגע, ביירן הרגיש חסר משקל, משותק, כאילו כל מה שלמד ועשה אי פעם היה חסר משמעות, כאילו כל הקריירה שלו ברחוב הייתה שקר.
  קרוץ קרץ. "אתה לא אוהב את העיר הארורה הזאת?"
  אנטון קרוץ זינק לעבר ביירן, אך לפני שהספיק לעשות צעד, קצין יחידת חירום שעמד בחלקו האחורי של המסעדה ירה. שני כדורים פגעו בקרוץ בחזהו, ושלחו אותו לעוף חזרה דרך החלון, ופוצצו את פלג גופו העליון בהבזק ארגמן עז. הפיצוצים היו מחרישי אוזניים בחלל הצומח של המסעדה הקטנה. קרוץ נפל דרך הזכוכית המנופצת אל המדרכה מול המסעדה. צופים התפזרו. שני שוטרי יחידת חירום שהוצבו מול המסעדה מיהרו לעבר קרוץ השוכב על גבו, לוחצים מגפיים כבדים כנגד גופו ומכוונים את רוביהם לראשו.
  חזהו של קרוץ התנדנד פעם אחת, פעמיים, ואז נדם, מתאד באוויר הלילה הקר. קצין שלישי של יחידת הביטחון הגיע, מדד את דופקו ונתן את האות. החשוד מת.
  חושיו של הבלש קווין ביירן התחזקו. הוא הריח קורדיט באוויר, מעורבב עם ניחוחות קפה ובצל. הוא ראה דם בוהק מתפשט על פני האריחים. הוא שמע את רסיס הזכוכית האחרון מתנפץ על הרצפה, ואחריו בכי חרישי. הוא הרגיש את הזיעה על גבו הופכת לגשם שלג כשמשב אוויר קפוא נכנס פנימה מהרחוב.
  אתה לא אוהב את העיר הארורה הזאת?
  רגעים ספורים לאחר מכן, האמבולנס נעצר בחריקה, והחזיר את העולם למוקד. שני פרמדיקים מיהרו לתוך הדיינר והחלו לטפל באישה ששכבה על הרצפה. הם ניסו לעצור את הדימום, אך זה היה מאוחר מדי. האישה והרוצח שלה היו מתים.
  ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס, שני בלשי רצח, רצו לתוך הדיינר, אקדחים שלופים. הם ראו את ביירן ואת הטבח. אקדחיהם היו בנרתיק. צ'אבס דיבר בצד השני של הקו. ניק פאלאדינו החל להכין את זירת הפשע.
  ביירן הביט בגבר שישב בתא עם הקורבן. הגבר הביט באישה שעל הרצפה כאילו היא ישנה, כאילו היא עומדת לקום, כאילו הם יכולים לסיים את הארוחה, לשלם את החשבון ולשוטט אל תוך הלילה, מביטים בקישוטי חג המולד שבחוץ. ליד הקפה של האישה, ביירן ראתה קנקן שמנת פתוח למחצה. היא עמדה להוסיף שמנת לקפה שלה, אך חמש דקות לאחר מכן, היא מתה.
  ביירן היה עד לאבל שנגרם מרצח פעמים רבות, אך לעיתים רחוקות כל כך מהר לאחר הפשע. האיש הזה בדיוק היה עד לרצח באכזריות של אשתו. הוא עמד במרחק מטרים ספורים בלבד. האיש הביט בבירן. כאב היה בעיניו, עמוק ואפל הרבה יותר משביירן ידע אי פעם.
  "אני כל כך מצטער," אמר ביירן. ברגע שהמילים יצאו משפתיו, הוא תהה מדוע אמר אותן. הוא תהה למה התכוון.
  "הרגת אותה," אמר האיש.
  ביירן לא האמין. הוא הרגיש חבול. הוא לא הצליח להתחיל להבין מה הוא שומע. "אדוני, אני..."
  "יכולת... יכולת לירות בו, אבל היססת. ראיתי את זה. יכולת לירות בו, אבל לא עשית זאת."
  האיש חמק החוצה מהתא. הוא ניצל את הרגע כדי להירגע ולהתקרב באיטיות אל ביירן. ניק פאלאדינו צעד ביניהם. ביירן סימן לו להתרחק. האיש צעד קרוב יותר. עכשיו במרחק מטרים ספורים בלבד.
  "זו לא העבודה שלך?" שאל האיש.
  "אני מצטער?"
  "להגן עלינו? האם זו לא העבודה שלך?"
  ביירן רצה לומר לאיש הזה שיש קו כחול, אבל כשהרוע התגלה, אף אחד מהם לא יכול היה לעשות דבר. הוא רצה לומר לאיש שהוא לחץ על ההדק בגלל אשתו. בחייו, הוא לא הצליח לחשוב על מילה אחת שתבטא את הכל.
  "לורה," אמר האיש.
  "מִצטַעֵר?"
  "שמה היה לורה."
  לפני שבירן הספיק לומר מילה נוספת, הניף האיש את אגרופו. זו הייתה ירייה פראית, שנזרקה בצורה גרועה ובוצעה בצורה מגושמת. בירן ראה אותה ברגע האחרון והצליח להתחמק ממנה בקלות. אבל מבטו של האיש היה כה מלא זעם, כאב וצער עד שבירן כמעט רצה לספוג את המכה בעצמו. אולי, לעת עתה, זה סיפק את צרכיהם של שניהם.
  לפני שהאיש הספיק להנחית אגרוף נוסף, ניק פאלאדינו ואריק צ'אבס תפסו אותו והחזיקו אותו למטה. האיש לא התנגד, אלא החל לבכות. הוא רפה באחיזתם.
  "תשחרר אותו," אמר ביירן. "פשוט... תשחרר אותו."
  
  
  
  צוות הירי סיים את האירוע בסביבות השעה 3 לפנות בוקר. חצי תריסר בלשי רצח הגיעו כגיבוי. הם יצרו מעגל רופף סביב ביירן, והגנו עליו מפני התקשורת, אפילו מפני הממונים עליו.
  ביירן מסר את עדותו ונחקר. הוא היה חופשי. לזמן מה, הוא לא ידע לאן ללכת או לאן הוא רוצה להיות. הרעיון של להשתכר אפילו לא היה מושך, אם כי ייתכן שהוא היה מאפיל על האירועים המחרידים של הערב.
  רק לפני עשרים וארבע שעות, הוא ישב על המרפסת הקרירה והנוחה של בקתה בהרי הפוקונו, רגליו מורמות, ספל ישן של פורסטר נמצא במרחק סנטימטרים ספורים ממנו. עכשיו שני אנשים מתו. נראה היה שהוא הביא איתו את המוות.
  שמו של האיש היה מתיו קלארק. הוא היה בן ארבעים ואחת. היו לו שלוש בנות - פליסיטי, תמי ומישל. הוא עבד כסוכן ביטוח בחברה ארצית גדולה. הוא ואשתו היו בעיר כדי לבקר את בתם הבכורה, סטודנטית שנה א' באוניברסיטת טמפל. הם עצרו בדיינר לקפה ופודינג לימון, המאפה האהוב על אשתו.
  שמה היה לורה.
  היו לה עיניים חומות.
  קווין בירן הרגיש כאילו הוא יראה את העיניים האלה עוד זמן רב.
  OceanofPDF.com
  3
  יומיים לאחר מכן
  הספר היה מונח על השולחן. הוא היה עשוי מקרטון לא מזיק, נייר איכותי ודיו לא רעיל. היה לו עטיפת נייר, מספר ISBN, הערות בגב הספר וכותרת על השדרה. מכל בחינה, הוא היה כמעט כמו כל ספר אחר בעולם.
  אבל הכל היה שונה.
  הבלשית ג'סיקה בלזאנו, ותיקה של עשר שנים במשטרת פילדלפיה, לגמה קפה ובהתה בחפץ מפחיד. היא נלחמה ברוצחים, שודדים, אנסים, מציצים, שודדים ואזרחים למופת אחרים בזמנה; פעם בהתה בקנה של אקדח 9 מ"מ שכוון למצחה. היא הוכתה שוב ושוב על ידי קבוצה נבחרת של בריונים, אידיוטים, פסיכופים, פאנקיסטים וגנגסטרים; רדפה אחרי פסיכופתים בסמטאות חשוכות; ופעם אחת איימה עליה גבר עם מקדחה אלחוטית.
  אבל הספר שעל שולחן האוכל הפחיד אותה יותר מכל הספר גם יחד.
  לג'סיקה לא היה שום דבר נגד ספרים. בכלל לא. ככלל, היא אהבה ספרים. למעשה, נדיר היה שעבר יום בלי ספר בכריכה רכה בתיקה לשעות העבודה הפנויות. ספרים היו נפלאים. חוץ מזה שזה - הספר הצהוב-אדום הבהיר והעליז על שולחן האוכל שלה, הספר עם מגוון חיות מצוירות מחייכות על הכריכה - היה שייך לבתה, סופי.
  משמעות הדבר היא שבתה התכוננה לבית הספר.
  לא גן ילדים, שג'סיקה חשבה שהוא גן ילדים מפואר. בית ספר רגיל. גן ילדים. כמובן, זה היה רק יום של היכרות עם האירוע האמיתי שהחל בסתיו שלאחר מכן, אבל כל האלמנטים היו שם. על השולחן. מולה. ספר, ארוחת צהריים, מעיל, כפפות, קלמר.
  בֵּית סֵפֶר.
  סופי יצאה מחדר השינה שלה לבושה ומוכנה ליום הרשמי הראשון שלה בבית הספר. היא לבשה חצאית קפלים בצבע כחול כהה, סוודר עם צווארון עגול, נעלי שרוכים, וסט כובע ברט וצעיף מצמר. היא נראתה כמו אודרי הפבורן מיניאטורית.
  ג'סיקה הרגישה לא טוב.
  "את בסדר, אמא?" שאלה סופי, כשהיא מחליקה לכיסא.
  "ברור, מתוקה," שיקרה ג'סיקה. "למה שאני לא אהיה בסדר?"
  סופי משכה בכתפיה. "היית עצובה כל השבוע."
  "עצוב? על מה אני עצוב?"
  "היית עצוב כי הלכתי לבית הספר."
  אלוהים אדירים, חשבה ג'סיקה. יש לי ד"ר פיל בן חמש שגר בבית. "אני לא עצובה, מותק."
  "הילדים הולכים לבית הספר, אמא. דיברנו על זה."
  כן, שמענו, בתי היקרה. אבל לא שמעתי מילה. לא שמעתי מילה כי את עדיין ילדה. ילדה שלי. נשמה זעירה וחסרת אונים עם אצבעות ורודות שצריכה את אמה לכל דבר.
  סופי מזגה לעצמה דגני בוקר והוסיפה חלב. היא התעמקה.
  "בוקר טוב, גבירותיי היקרות," אמר וינסנט, נכנס למטבח וקשר את עניבתו. הוא נישק את ג'סיקה על הלחי ונישק נישק נוסף על כובע הברט של סופי.
  בעלה של ג'סיקה היה תמיד עליז בבקרים. הוא בילה את רוב שארית היום בהרהורים, אבל בבקרים הוא היה קרן שמש. ההפך הגמור מאשתו.
  וינסנט בלזאנו היה בלש ביחידת הסמים הצפונית. הוא היה בכושר גופני ושרירי, אך עדיין הגבר הכי סקסי שג'סיקה הכירה אי פעם: שיער כהה, עיניים בצבע קרמל, ריסים ארוכים. הבוקר, שיערו היה עדיין לח ומסורק לאחור ממצחו. הוא לבש חליפה כחולה כהה.
  במהלך שש שנות נישואיהם, הם חוו כמה רגעים קשים - הם היו נפרדים כמעט שישה חודשים - אך הם חזרו להיות יחד והתגברו על זה. נישואים עם תג כפול היו נדירים ביותר. מוצלחים, אם אפשר לומר כך.
  וינסנט מזג לעצמו כוס קפה והתיישב ליד השולחן. "תן לי להסתכל עליך," הוא אמר לסופי.
  סופי קפצה מכיסאה ועמדה דום מול אביה.
  "תסתובב," הוא אמר.
  סופי הסתובבה במקום, צחקקה, מניחה את ידה על ירכה.
  "וא-ו-ווום," אמר וינסנט.
  "וא-וא-וום," חזרה סופי.
  אז, ספרי לי משהו, גברת צעירה.
  "מַה?"
  איך הפכת להיות כל כך יפה?
  "אמא שלי יפה." שתיהן הסתכלו על ג'סיקה. זו הייתה שגרת יומן כשהיא הרגישה קצת מדוכאת.
  אלוהים אדירים, חשבה ג'סיקה. שדיה הרגישו כאילו הם עומדים להתפוצץ מגופה. שפתה התחתונה רעדה.
  "כן, זאת היא," אמר וינסנט. "אחת משתי הבנות היפות ביותר בעולם."
  "מי זאת הנערה השנייה?" שאלה סופי.
  וינסנט קרץ.
  "אבא," אמרה סופי.
  בואו נסיים את ארוחת הבוקר שלנו.
  סופי חזרה לשבת.
  וינסנט לגם מהקפה שלו. "אתה מצפה לבקר בבית הספר?"
  "אה, כן." סופי הטיחה טיפה של צ'יריוס ספוגה בחלב לפיה.
  "איפה התרמיל שלך?"
  סופי הפסיקה ללעוס. איך היא תוכל לשרוד יום בלי תרמיל? זה הגדיר אותה כאדם. שבועיים קודם לכן, היא מדדה יותר מתריסר ולבסוף החליטה על עיצוב עוגת תותים. עבור ג'סיקה, זה היה כמו לצפות בפריס הילטון בתצוגת מזוודות של ז'אן פול גוטייה. דקה לאחר מכן, סופי סיימה לאכול, נשאה את הקערה שלה לכיור, ומיהרה חזרה לחדרה.
  אז וינסנט הפנה את תשומת ליבו לאשתו, שהייתה שברירית לפתע, אותה אישה שפעם הכתה חמוש בבר בפורט ריצ'מונד על ששם את זרועו סביב מותניה, האישה שפעם שיחקה ארבעה סיבובי ניצחון שלמים ב-ESPN2 עם נערת מפלצת מקליבלנד, אוהיו, נערה שרירית בת תשע עשרה שכונתה "סינדרבלוק" ג'קסון.
  "בוא הנה, תינוק גדול," הוא אמר.
  ג'סיקה חצתה את החדר. וינסנט טפח על ברכיו. ג'סיקה התיישבה. "מה?" היא שאלה.
  אתה לא מתמודד עם זה טוב במיוחד, נכון?
  "לא." ג'סיקה הרגישה את הרגש שוב מתפרץ, גחל לוהט בוערת בבטן שלה. היא הייתה פושעת גדולה, בלשית רצח בפילדלפיה.
  "חשבתי שזו רק התמצאות", אמר וינסנט.
  "זה. אבל זה יעזור לה להתנהל בבית הספר."
  "חשבתי שזו כל הנקודה."
  "היא לא מוכנה לבית הספר."
  חדשות מרעישות, ג'ס.
  "מַה?"
  "היא מוכנה לבית הספר."
  כן, אבל... אבל זה אומר שהיא תהיה מוכנה להתאפר, להוציא רישיון נהיגה, להתחיל לצאת ו...
  מה, בכיתה א'?
  "אם אתה מבין למה אני מתכוון."
  זה היה ברור. אלוהים יעזור לה ויציל את הרפובליקה, היא רצתה עוד ילד. מאז שהגיעה לגיל שלושים, היא חשבה על זה. רוב חברותיה היו בחבורה מספר שלוש. בכל פעם שראתה תינוק עטופ בעגלה, או באבא, או במושב בטיחות, או אפילו בפרסומת טלוויזיה מטופשת של פמפרס, היא הרגישה צביטה.
  "תחזיק אותי חזק," היא אמרה.
  וינסנט עשה את זה. קשוחה ככל שנראתה ג'סיקה (מלבד חייה במשטרה, היא הייתה גם מתאגרפת מקצועית, שלא לדבר על נערה מדרום פילדלפיה שנולדה וגדלה בשישית ובקת'רין), היא מעולם לא הרגישה בטוחה יותר מאשר ברגעים כאלה.
  היא התרחקה, הביטה בעיני בעלה. היא נישקה אותו. עמוק ורציני, ובואי נהפוך את התינוק לגדול.
  "וואו," אמר וינסנט, שפתיו מרוחות בשפתון. "אנחנו צריכים לשלוח אותה לבית הספר לעתים קרובות יותר."
  "זה הרבה יותר מזה, בלש," היא אמרה, אולי קצת יותר מדי מפתה בשביל שבע בבוקר. וינסנט היה איטלקי, אחרי הכל. היא החליקה מחיקו. הוא משך אותה בחזרה. הוא נישק אותה שוב, ואז שניהם הסתכלו על שעון הקיר.
  האוטובוס היה אמור לאסוף את סופי בעוד חמש דקות. לאחר מכן, ג'סיקה לא ראתה את בן זוגה במשך כמעט שעה.
  מספיק זמן.
  
  
  
  קווין ביירן נעדר במשך שבוע, ולמרות שלג'סיקה היו הרבה דברים להעסיק אותה, השבוע בלעדיו היה קשה. ביירן היה אמור לחזור לפני שלושה ימים, אך אירוע מחריד התרחש בדיינר. היא קראה מאמרים ב"אינקוויירר" וב"דיילי ניוז", וקראה דיווחים רשמיים. תרחיש סיוטי לשוטר.
  ביירן הוצאה לחופשה קצרה. הסקירה תהיה זמינה בעוד יום-יומיים. הם עדיין לא דנו בפרשה בפירוט.
  הם היו עושים זאת.
  
  
  
  כשהיא פנתה בפינה, היא ראתה אותו עומד מול בית קפה, שני כוסות ביד. תחנתם הראשונה באותו יום הייתה ביקור בזירת הפשע בת עשר השנים בפארק ג'וניאטה, אתר רצח כפול הקשור לסמים בשנת 1997, ולאחר מכן ראיון עם ג'נטלמן מבוגר שהיה עד פוטנציאלי. זה היה היום הראשון של התיק הלא פעיל שהוקצה להם.
  למחלק הרצח היו שלוש מחלקות: יחידת הקו, שטיפלה בתיקים חדשים; יחידת הנמלטים, שעקבה אחר חשודים מבוקשים; ויחידת החקירות המיוחדות, שטיפלה, בין היתר, בתיקים לא פתורים. רשימת הבלשים הייתה בדרך כלל חקוקה בסלע, אך לפעמים, כשהכל פרץ לפרוץ, כפי שקרה לעתים קרובות מדי בפילדלפיה, בלשים יכלו לעבוד בקו בכל משמרת.
  "סליחה, הייתי אמורה לפגוש את השותף שלי כאן," אמרה ג'סיקה. "בחור גבוה ומגולח למשעי. נראה כמו שוטר. ראית אותו?"
  "מה, את לא אוהבת את הזקן?" ביירן הושיט לה כוס. "ביליתי שעה בעיצובו."
  "מַעֲרָך?"
  "טוב, אתה יודע, לגזום את הקצוות כדי שזה לא ייראה מרופט."
  "אה".
  "מה דעתך?"
  ג'סיקה נשענה לאחור והביטה מקרוב בפניו. "ובכן, בכנות, אני חושבת שזה גורם לך להיראות..."
  "בּוֹלֵט?"
  היא עמדה לומר "חסר בית". "כן. מה".
  ביירן ליטף את זקנו. הוא עדיין לא היה שם לגמרי, אבל ג'סיקה יכלה לראות שכשהוא יגיע, הוא יהיה ברובו אפור. עד שהוא יתקוף אותה עם "לגברים בלבד", היא כנראה הייתה יכולה להתמודד עם זה.
  כשהלכו לעבר הטאורוס, הטלפון הנייד של ביירן צלצל. הוא פתח אותו, הקשיב, שלף פנקס ורשם כמה הערות. הוא הציץ בשעונו. "עשרים דקות." הוא קיפל את הטלפון ושם אותו בכיסו.
  "עבודה?" שאלה ג'סיקה.
  "מִשׂרָה."
  המזוודה הקרה תישאר קרה לזמן מה. הם המשיכו ללכת ברחוב. אחרי רחוב שלם, ג'סיקה שברה את הדממה.
  "אתה בסדר?" היא שאלה.
  "אני? אה, כן," אמר ביירן. "בדיוק. הסיאטיקה קצת רועדת, אבל זה הכל."
  "קווין."
  "אני אומר לך, אני מאה אחוז," אמר בירן. "ידיים לאלוהים."
  הוא שיקר, אבל זה מה שחברים עשו אחד לשני כשהם רצו שתדע את האמת.
  "נדבר אחר כך?" שאלה ג'סיקה.
  "נדבר," אמר ביירן. "אגב, למה אתה כל כך שמח?"
  "אני נראה שמח?"
  "תני לי לנסח את זה ככה. הפנים שלך יכולות לפתוח נקודת חיוך בג'רזי."
  "פשוט שמח לראות את בן/בת הזוג שלי."
  "בסדר," אמר בירן, כשהוא נכנס למכונית.
  ג'סיקה נאלצה לצחוק, כשנזכרת בתשוקה הזוגית הבלתי מרוסנת של הבוקר. בן זוגה הכיר אותה היטב.
  OceanofPDF.com
  4
  זירת הפשע הייתה נכס מסחרי סגור בקרשים במנאיונק, שכונה בצפון מערב פילדלפיה, ממש על הגדה המזרחית של נהר שוילקיל. במשך זמן מה, נראה היה שהאזור נמצא במצב של פיתוח מחדש וג'נטריפיקציה מתמידים, והשתנה ממה שהיה פעם שכונה עבור אלו שעבדו במפעלים ובמפעלים לחלק מהעיר בו התגורר המעמד הבינוני-גבוה. השם "מאנאיונק" היה מונח אינדיאני משבט לנאפ שפירושו "מקום השתייה שלנו", ובמהלך העשור האחרון בערך, רצועת הפאבים, המסעדות ומועדוני הלילה התוססת ברחוב הראשי של השכונה (בעצם תשובתה של פילדלפיה לרחוב בורבון) התקשתה לעמוד בציפיות השם המוכר הזה.
  כאשר ג'סיקה ובירן נכנסו לרחוב פלאט רוק, שתי מכוניות גזרה שמרו על האזור. הבלשים נכנסו לחניון ויצאו מהמכונית. שוטר הסיור מייקל קלברו היה במקום.
  "בוקר טוב, בלשים," אמר קלברו, כשהוא מושיט להם את דוח זירת הפשע. שניהם התחברו.
  "מה יש לנו, מייק?" שאל בירן.
  קלברו היה חיוור כמו שמי דצמבר. הוא היה בן שלושים בערך, חסון ומוצק, ותיק סיור שג'סיקה הכירה כמעט עשר שנים. הוא לא ממש נרתע. למעשה, הוא בדרך כלל חייך לכולם, אפילו לאידיוטים שעברו ברחוב. אם הוא היה כל כך מזועזע, זה לא היה טוב.
  הוא כחכח בגרונו. "חוקרת סמים נשית."
  ג'סיקה חזרה לכביש, סוקרת את החלק החיצוני של הבניין הגדול בן שתי הקומות ואת סביבתו הקרובה: מגרש ריק מעבר לרחוב, פונדק ליד, מחסן ליד. הבניין בזירת הפשע היה מרובע, בצורת בלוקים, מצופה בלבנים חומות מלוכלכות ומטולא בדיקט ספוג במים. גרפיטי כיסה כל סנטימטר פנוי של עץ. דלת הכניסה הייתה נעולה בשרשראות ומנעולים חלודים. שלט ענק "למכירה או להשכרה" היה תלוי מהגג. חברת דלאוור אינווסטמנט פרופרטיס בע"מ, ג'סיקה, רשמה את מספר הטלפון וחזרה לחלק האחורי של הבניין. הרוח חתכה את האזור כמו סכינים חדות.
  "יש לך מושג איזה עסק היה כאן קודם?" היא שאלה את קלברו.
  "כמה דברים שונים", אמר קלברו. "כשהייתי נער, זה היה סיטונאי חלקי רכב. החבר של אחותי עבד שם. הוא מכר לנו חלקים מתחת לדלפק."
  "במה נהגת באותם ימים?" שאל בירן.
  ג'סיקה ראתה חיוך על שפתיו של קלברו. זה תמיד קרה כשגברים דיברו על מכוניות נעוריהם. "טרנסאם 76".
  "לא," ענה בירן.
  "כן. חבר של בן דוד שלי הרס אותו ב-85'. קניתי אותו בגלל שירה כשהייתי בן שמונה עשרה. לקח לי ארבע שנים לתקן."
  "מקום 455?"
  "אה, כן," אמר קלברו. "חולצת טי שחורה בצבע סטארלייט."
  "מתוק," אמר ביירן. "אז כמה זמן אחרי שהתחתנת היא הכריחה אותך למכור את זה?"
  קלברו צחק. "בערך בחלק של 'אתה רשאי לנשק את הכלה'."
  ג'סיקה ראתה את מייק קלברו זוהר באופן ניכר. היא מעולם לא פגשה מישהו טוב יותר מקווין ביירן בכל הנוגע להרגעת אנשים ולהסחת דעתם מהזוועות שיכולות לרדוף אותם בתחום עבודתם. מייק קלברו ראה הרבה בתקופתו, אבל זה לא אומר שהבא אחריו לא יתפוס אותו. או את זה שאחריו. אלה היו חייו של שוטר במדים. בכל פעם שאתה פונה בפינה, חייך יכולים להשתנות לנצח. ג'סיקה לא הייתה בטוחה מה הם עומדים להתמודד איתו בזירת הפשע הזו, אבל היא ידעה שקווין ביירן פשוט הפך את חייו של האיש הזה לקצת יותר קלים.
  לבניין היה מגרש חניה בצורת ר' שנמשך מאחורי הבניין ומשם ירד במדרון קל אל הנהר. מגרש החניה היה סגור לחלוטין בגדר רשת. הגדר נחתכה, התעקמה וטופלה מזמן. חלקים גדולים היו חסרים. שקיות אשפה, צמיגים ופסולת רחוב היו פזורים בכל מקום.
  לפני שג'סיקה הספיקה אפילו לגלות על ה-DOA, פורד טאורוס שחורה, זהה למכונית המשטרה שבה נהגו ג'סיקה ובירן, נכנסה לחניון. ג'סיקה לא זיהתה את האיש שמאחורי ההגה. רגעים לאחר מכן, האיש הגיח וניגש אליהן.
  "אתה הבלש בירן?" הוא שאל.
  "אני," אמר ביירן. "ואתה?"
  האיש הושיט יד לכיסו האחורי ושלף מגן זהב. "הבלש ג'ושוע בונטראגר," הוא אמר. "רצח." הוא חייך, לחייו הסמיקו.
  בונטרגר היה כנראה בשנות השלושים לחייו, אבל הוא נראה צעיר בהרבה. הוא התנשא לגובה של מטר שמונים וחמישה, שיערו בלונדיני קיצי שדהה בדצמבר, והוא היה קצר יחסית; קוצני, אבל לא בסגנון של GQ. נראה כאילו הוא נחתך בבית. עיניו היו ירוקות מנטה. הייתה סביבו אווירה של כפרי מחוטא, פנסילבניה כפרית, שהצביעה על מכללה ממלכתית עם מלגה אקדמית. הוא טפח על ידו של ביירן, אחר כך על ידו של ג'סיקה. "אתה בטח הבלש בלזאנו," הוא אמר.
  "נעים להכיר אותך," אמרה ג'סיקה.
  בונטרגר הביט ביניהם, הלוך ושוב. "זה פשוט, פשוט, פשוט... נהדר."
  בכל מקרה, הבלש ג'ושוע בונטרגר היה מלא אנרגיה והתלהבות. למרות כל הפיטורים, הפיטורים ופציעות הבלשים - שלא לדבר על העלייה החדה ברציחות - היה טוב שיהיה עוד גוף חם במחלקה. גם אם הגופה הזו נראתה כאילו יצאה זה עתה מהפקה של בית ספר תיכון של "העיר שלנו".
  "סמל ביוקנן שלח אותי," אמר בונטרגר. "הוא התקשר אליך?"
  אייק ביוקנן היה הבוס שלהם, מפקד משמרת היום של יחידת הרצח. "אה, לא," אמר ביירן. "הוצבת במחלקת הרצח?"
  "באופן זמני", אמר בונטרגר. "אעבוד איתך ועם שתי הקבוצות האחרות, לסירוגין בסיבובי הופעות. לפחות עד שהדברים יירגעו מעט".
  ג'סיקה בחנה מקרוב את לבושו של בונטרגר. חליפתו הייתה כחולה כהה, מכנסיו שחורים, כאילו הרכיב אנסמבל משתי חתונות שונות או התלבש בעודו חשוך. עניבת הריון המפוספסת שלו הייתה שייכת פעם לממשל קרטר. נעליו היו שחוקות אך חזקות, נתפרו לאחרונה ושרוכים הדוקים.
  "איפה אתה רוצה אותי?" שאל בונטרגר.
  הבעת פניו של ביירן צרחה את התשובה. בואו נחזור לבית העגול.
  "אם לא אכפת לך שאני שואל, איפה היית לפני ששובצת למחלק הרצח?" שאל ביירן.
  "עבדתי במחלקת התחבורה", אמר בונטראגר.
  "כמה זמן היית שם?"
  חזה מורם, סנטר מורם. "בן שמונה".
  ג'סיקה חשבה להסתכל על ביירן, אבל היא לא יכלה. היא פשוט לא יכלה.
  "אז," אמר בונטרגר, משפשף את ידיו כדי לחמם אותן, "מה אני יכול לעשות?"
  "כרגע, אנחנו רוצים לוודא שהזירה מאובטחת", אמר ביירן. הוא הצביע על הצד הרחוק של הבניין, לכיוון שביל גישה קצר בצד הצפוני של הנכס. "אם תוכלו לאבטח את נקודת הכניסה הזו, זו תהיה עזרה גדולה. אנחנו לא רוצים שאנשים ייכנסו לנכס ויפגעו בראיות".
  לרגע, ג'סיקה חשבה שבונטרגר עומד להצדיע.
  "אני כל כך נלהב מזה", הוא אמר.
  הבלש ג'ושוע בונטרגר כמעט וחצה את האזור בריצה.
  ביירן פנה אל ג'סיקה. "בן כמה הוא, בערך שבע עשרה?"
  הוא יהיה בן שבע עשרה.
  "שמת לב שהוא לא לובש מעיל?"
  "עשיתי זאת."
  ביירן הציץ בשוטר קלברו. שני הגברים משכו בכתפיהם. ביירן הצביע לעבר הבניין. "האם ה-DOA נמצא בקומת הקרקע?"
  "לא, אדוני," אמר קלברו. הוא הסתובב והצביע לעבר הנהר.
  "הקורבן נמצא בנהר?" שאל ביירן.
  "בבנק."
  ג'סיקה הציצה לעבר הנהר. הזווית הייתה מוטה הרחק מהם, כך שהיא עדיין לא יכלה לראות את החוף. מבעד לכמה עצים חשופים בצד הזה, היא יכלה לראות את הנהר ואת המכוניות על כביש סקיילקיל המהיר. היא פנתה לקאלברו. "פינית את האזור שמסביב?"
  "כן," אמר קלברו.
  "מי מצא אותה?" שאלה ג'סיקה.
  "שיחה אנונימית למוקד 911."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  קלברו הסתכל ביומן. "לפני כשעה ורבע שעה."
  "האם המשרד עודכן?" שאל בירן.
  "בדרך."
  עבודה טובה, מייק.
  לפני שיצאה לנהר, ג'סיקה צילמה כמה תמונות של החלק החיצוני של הבניין. היא גם צילמה שתי מכוניות נטושות בחניון. אחת הייתה שברולט בגודל בינוני בת עשרים שנה; השנייה הייתה פורד טנדר חלוד. לאף אחת מהן לא היו לוחיות רישוי. היא ניגשה ומיששה את מכסה המנוע של שתי המכוניות. קר כאבן. בכל יום נתון, היו מאות מכוניות נטושות בפילדלפיה. לפעמים זה הרגיש כמו אלפים. בכל פעם שמישהו התמודד לראשות העיר או למועצה, אחד הקרשים בפלטפורמה שלו היה תמיד הבטחה להיפטר ממכוניות נטושות ולהרוס מבנים נטושים. נראה שזה אף פעם לא קרה.
  היא צילמה עוד כמה תמונות. כשהיא סיימה, היא ובירן לבשו כפפות לטקס.
  "מוכן?" הוא שאל.
  "בואו נעשה את זה."
  הם הגיעו לקצה מגרש החניה. משם, הקרקע השתפלה בעדינות אל גדת הנהר הרכה. מכיוון שנהר סקיילקיל לא היה נהר פעיל - כמעט כל הספינות המסחריות נסעו במורד נהר דלאוור - היו מעט רציפים כשלעצמם, אך היו מדי פעם רציפי אבן קטנים ולעיתים מזח צף צר. כשהגיעו לקצה האספלט, הם ראו את ראשה של הקורבן, אחר כך את כתפיה, אחר כך את גופה.
  "אלוהים אדירים," אמר בירן.
  זו הייתה בלונדינית צעירה, כבת עשרים וחמש. היא ישבה על מזח אבן נמוך, עיניה פקוחות לרווחה. נראה היה שהיא פשוט יושבת על גדת הנהר, צופה בזרימה.
  לא היה ספק בחיים שהיא הייתה יפה מאוד. עכשיו פניה היו אפורות חיוורות ומבעיתות, ועורה חסר הדם כבר החל להיסדק ולהתפצע מפגעי הרוח. לשונה הכמעט שחורה נתלתה בקצה פיה. היא לא לבשה מעיל, כפפות או כובע, רק שמלה ארוכה ומאובקת בצבע ורוד. היא נראתה ישנה מאוד, מה שמרמז שהזמן חלף מזמן. היא נתלתה לרגליה, כמעט נוגעת במים. נראה שהיא הייתה שם כבר זמן מה. היה ריקבון מסוים, אבל לא חזק כאילו היה מזג האוויר חם. אף על פי כן, ריח של בשר מתפורר ריחף בכבדות באוויר אפילו ממרחק של שלושה מטרים.
  לאישה הצעירה הייתה חגורת ניילון סביב צווארה, קשורה מאחור.
  ג'סיקה יכלה לראות שחלקים חשופים מגופת הקורבן היו מכוסים בשכבה דקה של קרח, מה שנתן לגופה ברק סוריאליסטי ומלאכותי. ירד גשם יום קודם לכן, ואז הטמפרטורה ירדה בחדות.
  ג'סיקה צילמה עוד כמה תמונות והתקרבה. היא לא תיגע בגופה עד שהחוקר הרפואי יפנה את הזירה, אבל ככל שיבדקו אותה טוב יותר מוקדם יותר, כך יוכלו להתחיל בחקירה מוקדם יותר. בזמן שביירן הלך לאורך היקף מגרש החניה, ג'סיקה כרעה ברך ליד הגופה.
  שמלתה של הקורבן הייתה בבירור גדולה מדי בכמה מידות לגופה הדקיק. היו לה שרוולים ארוכים, צווארון תחרה נשלף וחפתים עם קפלים במספריים. אלא אם כן ג'סיקה פספסה טרנד אופנה חדש - וזה היה אפשרי - היא לא יכלה להבין מדוע האישה הזו תטייל בפילדלפיה בחורף לובשת תלבושת כזו.
  היא הביטה בידיה של האישה. אין טבעות. אין יבלות, צלקות או חתכים גלויים. האישה הזו לא עבדה עם הידיים, לא במובן של עבודת כפיים. לא היו לה קעקועים גלויים.
  ג'סיקה צעדה כמה צעדים אחורה וצילמה את הקורבן על רקע הנהר. אז היא שמה לב למשהו שנראה כמו טיפת דם ליד שולי שמלתה. טיפה בודדת. היא כרעה, שלפה עט והרימה את חזית שמלתה. מה שראתה תפס אותה לא מוכנה.
  "אלוהים אדירים."
  ג'סיקה נפלה לאחור על עקביה, כמעט נפלה למים. היא אחזה בקרקע, גילתה שליטה, והתיישבה בכבדות.
  כששמעו את צרחה, ביירן וקאלברו רצו אליה.
  "מה זה?" שאל בירן.
  ג'סיקה רצתה לספר להם, אבל המילים נתקעו בגרונה. היא ראתה הרבה בתקופתה במשטרה (למעשה, היא באמת האמינה שהיא יכולה לראות הכל), ובדרך כלל הייתה מוכנה לזוועות המיוחדות שליוו רצח. מראה האישה הצעירה המתה הזו, בשרה כבר נכנע לאיתני הטבע, היה גרוע מספיק. מה שג'סיקה ראתה כשהרימה את שמלת הקורבן היה המשך גיאומטרי של הגועל שחשה.
  ג'סיקה ניצלה את הרגע, רכנה קדימה, ותפסה שוב את שולי שמלתה. ביירן התכופף והרכין את ראשו. הוא מיד הסיט את מבטו. "לעזאזל," הוא אמר, קם. "לעזאזל."
  לא רק שהקורבן נחנקה והושארו על גדת הנהר הקפואה, אלא שגם רגליה נקטעו. ואם לשפוט לפי הכל, זה בוצע לאחרונה. זו הייתה קטיעה כירורגית מדויקת, ממש מעל הקרסוליים. הפצעים נצרבו בגסות, אך סימני החתך השחורים-כחולים נמשכו עד אמצע רגליה החיוורות והקפואות של הקורבן.
  ג'סיקה הציצה במים הקפואים למטה, ואז כמה מטרים במורד הזרם. לא נראו חלקי גוף. היא הציצה במייק קלברו. הוא דחף את ידיו לכיסיו וצעד באיטיות חזרה לעבר הכניסה לזירת הפשע. הוא לא היה בלש. הוא לא היה חייב להישאר. ג'סיקה חשבה שהיא רואה דמעות בעיניו.
  "בואי נראה אם אני יכול לעשות שינויים במשרדי ME ו-CSU," אמר ביירן. הוא שלף את הטלפון הנייד שלו והתרחק כמה צעדים. ג'סיקה ידעה שכל שנייה שחולפת לפני שצוות זירת הפשע השתלט עליה פירושה שראיות יקרות ערך עלולות לחמוק.
  ג'סיקה בחנה מקרוב את מה שהיה ככל הנראה כלי הרצח. הרצועה סביב צוואר הקורבן הייתה ברוחב של כ-7.5 סנטימטרים ונראה שהייתה עשויה מניילון ארוג היטב, בדומה לחומר המשמש לייצור חגורות בטיחות. היא צילמה תמונה מקרוב של הקשר.
  הרוח התחזקה, והביאה קור חד. ג'סיקה התחזקה וחיכתה. לפני שזזה משם, היא אילצה את עצמה להסתכל שוב מקרוב על רגלי האישה. החתכים נראו נקיים, כאילו נעשו במסור חד מאוד. למען האישה הצעירה, ג'סיקה קיוותה שהם נעשו לאחר מותה. היא הביטה שוב בפניו של הקורבן. הם היו קשורים כעת, היא והאישה המתה. ג'סיקה עבדה על מספר תיקי רצח בזמנה והייתה קשורה לנצח לכל אחד מהם. לעולם לא יגיע זמן בחייה שבו תשכח כיצד המוות יצר אותם, כיצד הם זעקו בשקט לצדק.
  קצת אחרי תשע בערב, ד"ר תומאס וייריך הגיע עם הצלם שלו, שהחל מיד לצלם. מספר דקות לאחר מכן, וייריך קבע את מותה של הצעירה. הבלשים קיבלו אישור להתחיל בחקירה. הם נפגשו בראש המדרון.
  "אלוהים אדירים," אמר וייריך. "חג מולד שמח, הא?"
  "כן," אמר בירן.
  וייריך הדליק מרלבורו והכה בו חזק. הוא היה ותיק ותיק במשרד הבוחן הרפואי של פילדלפיה. אפילו עבורו, זה לא היה אירוע יומיומי.
  "האם היא נחנקה?" שאלה ג'סיקה.
  "לפחות," השיב וייריך. הוא לא יסיר את רצועת הניילון עד שיסיע את הגופה חזרה לעיר. "יש סימנים של דימום פטכיאלי בעיניים. לא אדע יותר עד שאשים אותה על השולחן."
  "כמה זמן היא כאן?" שאלה בירן.
  הייתי אומר לפחות ארבעים ושמונה שעות בערך.
  "והרגליים שלה? לפני או אחרי?"
  "אני לא אדע עד שאוכל לבדוק את הפצעים, אבל אם לשפוט לפי כמה מעט דם יש בזירה, אני מנחש שהיא הייתה מתה כשהגיעה לכאן והקטיעה התרחשה במקום אחר. אם היא הייתה בחיים, היה צריך לרסן אותה, ואני לא רואה סימני קשירה על רגליה."
  ג'סיקה חזרה לגדת הנהר. לא היו עקבות, לא כתמי דם, לא עקבות על האדמה הקפואה שליד גדת הנהר. זרזיף דק של דם מכפות רגליו של הקורבן חתך כמה קנוקנות דקות ואדומות כהות על פני קיר האבן המכוסה טחב. ג'סיקה הביטה ישר אל מעבר לנהר. המזח היה מוסתר חלקית מהכביש המהיר, מה שעשוי להסביר מדוע איש לא התקשר לדווח על האישה שישבה ללא תנועה על גדת הנהר הקרה במשך יומיים תמימים. הקורבן נעלם מעיניו - לפחות, זה מה שג'סיקה רצתה להאמין. היא לא רצתה להאמין שאנשי עירה ראו אישה יושבת בקור ולא עשו דבר בנידון.
  הם היו צריכים לזהות את הצעירה מהר ככל האפשר. הם יתחילו בחיפוש יסודי בחניון, בגדת הנהר ובאזור סביב הבניין, כמו גם בעסקים ובמבנים סמוכים משני צידי הנהר. עם זאת, עם זירת פשע שתוכננה בקפידה כזו, לא סביר שימצאו ארנק נטוש המכיל תעודה מזהה בקרבת מקום.
  ג'סיקה כרעה מאחורי הקורבן. תנוחת הגופה הזכירה לה בובה שחוטיה נחתכו, מה שגרם לה פשוט לקרוס לרצפה - ידיים ורגליים ממתינות לחבר אותן מחדש, להחיות אותן, להחזיר אותן לחיים.
  ג'סיקה בחנה את ציפורניה של האישה. הן היו קצרות אך נקיות ומצופות בלק שקוף. הם בדקו את הציפורניים כדי לראות אם יש חומר מתחת, אך לעין בלתי מזוינת, לא היה. זה כן אמר לבלשים שהאישה הזו לא הייתה חסרת בית או ענייה. עורה ושערה נראו נקיים ומטופחים.
  פירוש הדבר היה שהאישה הצעירה הזו חייבת להיות איפשהו. פירוש הדבר היה שהיא חסרה. פירוש הדבר היה שאיפשהו בפילדלפיה או מעבר לה, ישנה תעלומה, שהאישה הזו הייתה החלק החסר בה.
  אמא. בת. אחות. חברה.
  לְהַקְרִיב.
  OceanofPDF.com
  5
  הרוח מסתחררת מהנהר, מתפתלת לאורך הגדות הקפואות, נושאת עמה את סודותיו העמוקים של היער. במחשבתו, מון מעלה זיכרון של רגע זה. הוא יודע שבסופו של דבר, כל מה שנותר לך הוא הזיכרונות.
  ירח עומד בקרבת מקום, צופה בגבר ואישה. הם חוקרים, מחשבים וכותבים ביומנים שלהם. הגבר גבוה וחזק. האישה רזה, יפה ואינטליגנטית.
  גם הירח חכם.
  גבר ואישה יכולים להיות עדים להרבה, אך אינם יכולים לראות את מה שהירח רואה. בכל לילה, הירח חוזר ומספר לה על מסעותיו. בכל לילה, הירח מצייר תמונה מנטלית. בכל לילה, סיפור חדש מסופר.
  הירח מביט אל השמיים. השמש הקרה מסתתרת מאחורי העננים. גם הוא בלתי נראה.
  גבר ואישה הולכים לעניינם - במהירות, כמו שעון, בדיוק. הם מצאו את קארן. בקרוב הם ימצאו את הנעליים האדומות, והאגדה הזו תתפתח.
  יש עוד הרבה אגדות.
  OceanofPDF.com
  6
  ג'סיקה ובירן עמדו בצד הכביש, מחכים לטנדר של ה-CSU. למרות שהן היו במרחק של מטרים ספורים זו מזו, כל אחת מהן הייתה שקועה במחשבותיה על מה שזה עתה ראו. הבלש בונטרגר עדיין שמר בצייתנות על הכניסה הצפונית לנכס. מייק קלברו עמד ליד הנהר, גבו לקורבן.
  ברוב המקרים, חייו של בלש רצח באזור מטרופולין גדול כללו חקירת מקרי הרצח היומיומיים ביותר - רציחות בכנופיות, אלימות במשפחה, קטטות בברים שהגזימו, שוד ורציחות. כמובן, פשעים אלה היו אישיים מאוד וייחודיים לקורבנות ולמשפחותיהם, והבלש היה צריך להזכיר לעצמו עובדה זו ללא הרף. אם הפכת שאנן בעבודה, אם לא התחשבת ברגשות האבל או האובדן, הגיע הזמן לעזוב. בפילדלפיה לא היו יחידות רצח חטיבתיות. כל מקרי המוות החשודים נחקרו במשרד אחד - יחידת הרצח של ראונדהאוס. שמונים בלשים, שלוש משמרות, שבעה ימים בשבוע. בפילדלפיה היו למעלה ממאה שכונות, ובמקרים רבים, בהתאם למקום שבו נמצא הקורבן, בלש מנוסה יכול היה כמעט לחזות את הנסיבות, את המניע ולפעמים אפילו את הנשק. תמיד היו תגליות, אבל מעט מאוד הפתעות.
  היום הזה היה שונה. הוא דיבר על רוע מסוים, עומק של אכזריות שג'סיקה וביירן כמעט ולא נתקלו בו.
  משאית קייטרינג חנתה במגרש ריק מעבר לרחוב מזירת הפשע. היה שם רק לקוח אחד. שני בלשים חצו את דרך פלאט רוק ואספו את המחברות שלהם. בזמן שביירן דיבר עם הנהג, ג'סיקה דיברה עם הלקוח. הוא היה בן עשרים בערך, לבוש ג'ינס, קפוצ'ון וכובע סרוג שחור.
  ג'סיקה הציגה את עצמה והראתה את התג שלה. "הייתי רוצה לשאול אותך כמה שאלות, אם לא אכפת לך."
  "כמובן." כשהוא הוריד את כובעו, שיערו הכהה נפל לתוך עיניו. הוא נופף בו הצידה.
  "מה שמך?"
  "וויל," הוא אמר. "וויל פדרסן."
  "איפה אתה גר?"
  עמק פלימות'.
  "וואו," אמרה ג'סיקה. "זה רחוק מאוד מהבית."
  הוא משך בכתפיו. "לך לאן שיש עבודה."
  "מה אתה עושה?"
  "אני בנאי." הוא הצביע מעבר לכתפה של ג'סיקה לעבר בנייני הדירות החדשים שנבנים לאורך הנהר, במרחק רחוב אחד משם. כמה רגעים לאחר מכן, ביירן סיים עם הנהג. ג'סיקה הציגה בפניו את פדרסן והמשיכה.
  "את עובדת כאן הרבה?" שאלה ג'סיקה.
  "כמעט כל יום."
  - היית כאן אתמול?
  "לא," הוא אמר. "קר מדי בשביל לערבב. הבוס התקשר מוקדם ואמר, 'תוציאו את זה'."
  "ומה לגבי שלשום?" שאל בירן.
  "כן. היינו כאן."
  שתית קפה איפשהו בערך בתקופה הזו?
  "לא," אמר פדרסן. "זה היה מוקדם יותר. אולי בסביבות שבע בערב בערך."
  ביירן הצביע על זירת הפשע. "ראית מישהו בחניון הזה?"
  פדרסן הביט מעבר לרחוב וחשב לכמה רגעים. "כן. ראיתי מישהו."
  "אֵיפֹה?"
  "חזרתי לסוף מגרש החניה."
  "גבר? אישה?"
  "אחי, אני חושב. עדיין היה חשוך."
  "היה שם רק אדם אחד?"
  "כֵּן."
  - ראית את הרכב?
  "לא. אין מכוניות," הוא אמר. "לפחות, לא שמתי לב לכלום."
  שתי מכוניות נטושות היו ממוקמות מאחורי הבניין. הן לא היו נראות מהכביש. ייתכן שהייתה שם מכונית שלישית.
  "איפה הוא עמד?" שאל בירן.
  פדרסן הצביע על נקודה בקצה הנכס, ממש מעל המקום שבו נמצא הקורבן. "מימין לעצים האלה."
  "קרוב יותר לנהר או קרוב יותר לבניין?"
  "קרוב יותר לנהר."
  "תוכל לתאר את האיש שראית?"
  "לא בדיוק. כמו שאמרתי, עדיין היה חשוך ולא יכולתי לראות טוב. לא היו לי משקפיים."
  "איפה בדיוק היית כשראית אותו לראשונה?" שאלה ג'סיקה.
  פדרסן הצביע על נקודה במרחק מטרים ספורים מהמקום בו עמדו.
  "אתם קרובים יותר?" שאלה ג'סיקה.
  "לֹא."
  ג'סיקה העיפה מבט לעבר הנהר. מנקודת תצפית זו, הקורבן היה בלתי ניתן לצפייה. "כמה זמן אתה כאן?" היא שאלה.
  פדרסן משך בכתפיו. "אני לא יודע. דקה או שתיים. אחרי ששתיתי קפה דני, חזרתי לבית המשפט להתכונן."
  "מה האיש הזה עשה?" שאל בירן.
  "לא משנה."
  הוא לא עזב את המקום שבו ראית אותו? הוא לא ירד לנהר?
  "לא," אמר פדרסן. "אבל עכשיו כשאני חושב על זה, זה היה קצת מוזר."
  "מוזר?" שאלה ג'סיקה. "מוזר, איך?"
  "הוא פשוט עמד שם", אמר פדרסן. "אני חושב שהוא הסתכל על הירח".
  OceanofPDF.com
  7
  כשחזרו למרכז העיר, ג'סיקה דפדפה בין התמונות במצלמה הדיגיטלית שלה, וצפתה בכל אחת מהן על מסך ה-LCD הזעיר. בגודל הזה, האישה הצעירה על גדת הנהר נראתה כמו בובה מצטלמת במסגרת מיניאטורית.
  בובה, חשבה ג'סיקה. זו הייתה התמונה הראשונה שעלתה בדעתה כשראתה את הקורבן. האישה הצעירה נראתה כמו בובת חרסינה על מדף.
  ג'סיקה נתנה לוויל פדרסן כרטיס ביקור. הצעיר הבטיח להתקשר אם יזכור עוד משהו.
  "מה קיבלת מהנהג?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן הציץ בפנקס שלו. "הנהג הוא ריס האריס. מר האריס בן שלושים ושלוש וגר בקווין וילג'. הוא אמר שהוא נוסע לרחוב פלאט רוק שלושה או ארבעה בקרים בשבוע, עכשיו כשהדירות האלה נבנות. הוא אמר שהוא תמיד חונה כשהצד הפתוח של המשאית פונה לנהר. זה מגן על הסחורה מהרוח. הוא אמר שהוא לא ראה כלום."
  הבלש ג'ושוע בונטריגר, שוטר תנועה לשעבר, חמוש במספרי זיהוי רכב , יצא לבדוק שתי מכוניות נטושות שחנו בחניון.
  ג'סיקה דפדפה בכמה תמונות נוספות והביטה בבירן. "מה דעתך?"
  ביירן העביר יד בזקנו. "אני חושב שיש לנו בן זונה חולה שמסתובב בפילדלפיה. אני חושב שאנחנו צריכים להשתיק את הממזר הזה עכשיו."
  "תניחו לקווין ביירן להגיע לשורש העניין הזה," חשבה ג'סיקה. "עבודה ממש מטורפת?" היא שאלה.
  "אה, כן. עם ציפוי."
  "למה אתה חושב שצילמו אותה על החוף? למה לא פשוט לזרוק אותה לנהר?"
  "שאלה טובה. אולי היא אמורה להסתכל על משהו. אולי זה 'מקום מיוחד'."
  ג'סיקה שמעה את החומצה בקולה של ביירן. היא הבינה. היו רגעים במקצוע שלהם שבהם הם רצו לקחת מקרים ייחודיים - סוציופתים שחלק מהקהילה הרפואית רצו לשמר, לחקור ולכמת - ולזרוק אותם מהגשר הקרוב ביותר. לעזאזל עם הפסיכוזה שלך. לעזאזל עם הילדות הרקובה שלך ועם חוסר האיזון הכימי שלך. לעזאזל עם אמא המשוגעת שלך שהחליקה עכבישים מתים ומיונז מעופש לתוך התחתונים שלך. אם אתה בלש רצח במשטרת PPD ומישהו הורג אזרח באזור שלך, אתה נופל - אופקית או אנכית, זה לא באמת משנה.
  "האם נתקלת בעבר בתנועה כזו של קטיעה?" שאלה ג'סיקה.
  "ראיתי את זה," אמר בירן, "אבל לא כמנהל משרד עורכי דין. נפעיל את זה ונראה אם משהו ישים לב אליו."
  היא הביטה שוב במסך המצלמה, בבגדי הקורבן. "מה דעתך על השמלה? אני מניחה שהעבריין הלביש אותה בדיוק כך."
  "אני לא רוצה לחשוב על זה עדיין," אמר ביירן. "לא ממש. לא עד ארוחת הצהריים."
  ג'סיקה ידעה למה הוא מתכוון. גם היא לא רצתה לחשוב על זה, אבל כמובן ששניהם ידעו שהן חייבות.
  
  
  
  חברת דלוור אינוועסטמנט פרופרטיז בע"מ שכנה בבניין עצמאי ברחוב ארץ', מבנה בן שלוש קומות מפלדה וזכוכית עם חלונות זכוכית מפלסטיק ומשהו הדומה לפסל מודרני בחזית. החברה העסיקה כשלושים וחמישה עובדים. המיקוד העיקרי שלהם היה קנייה ומכירה של נדל"ן, אך בשנים האחרונות הם העבירו את המיקוד שלהם לפיתוח קו המים. פיתוח קזינו היה כרגע הפרס בפילדלפיה, ונראה היה שכל מי שיש לו רישיון תיווך נדל"ן מגלגל את הקוביות.
  האדם שהיה אחראי על רכושו של מנאיונק היה דיוויד הורנסטרום. הם נפגשו במשרדו בקומה השנייה. הקירות היו מכוסים בתמונות של הורנסטרום על פסגות הרים שונות ברחבי העולם, חובש משקפי שמש ומחזיק ציוד טיפוס. תמונה ממוסגרת אחת הציגה תואר שני במנהל עסקים (MBA) מאוניברסיטת פנסילבניה.
  הורנסטרום היה בתחילת שנות העשרים לחייו, עם שיער ועיניים כהים, לבוש היטב ובטוח בעצמו יתר על המידה, התגלמותם של מנהלים זוטרים אנרגטיים. הוא לבש חליפה אפורה כהה עם שני כפתורים, מחויטת בקפידה, חולצה לבנה ועניבת משי כחולה. משרדו היה קטן אך מאובזר היטב ומרוהט ברהיטים מודרניים. טלסקופ יקר למדי ניצב בפינה אחת. הורנסטרום ישב על קצה שולחנו המתכתי החלק.
  "תודה שלקחת את הזמן להיפגש איתנו", אמר בירן.
  "תמיד שמח לעזור למומחים הטובים ביותר בפילדלפיה."
  הכי טוב בפילדלפיה? חשבה ג'סיקה. היא לא הכירה אף אחד מתחת לגיל חמישים שהשתמש בביטוי הזה.
  "מתי היית בפעם האחרונה בבית של מנאיונק?" שאל בירן.
  הורנסטרום הושיט יד ללוח השנה שלו. בהתחשב בצג הרחב ובמחשב השולחני שלו, ג'סיקה חשבה שהוא לא ישתמש בלוח שנה מנייר. זה נראה כמו בלקברי.
  "לפני שבוע בערך," הוא אמר.
  - ולא חזרת?
  "לֹא."
  אפילו לא סתם כדי לעצור ולבדוק מה שלום?
  "לֹא."
  תגובותיו של הורנסטרום הגיעו מהר מדי ונוסחתיות מדי, שלא לדבר על קצרות. רוב האנשים היו לפחות במידה מסוימת מודאגים מביקור משטרת הרצח. ג'סיקה תהתה מדוע האיש לא היה שם.
  "בפעם האחרונה שהיית שם, האם היה משהו יוצא דופן?" שאל בירן.
  - לא ששמתי לב.
  "האם שלוש המכוניות הנטושות הללו היו בחניון?"
  "שלוש?" שאל הורנסטרום. "אני זוכר שניים. יש עוד אחד?"
  לשם רושם, ביירן הפך את רשימותיו. טריק ישן. הפעם הוא לא עבד. "אתה צודק. אשם. האם שתי המכוניות האלה היו שם בשבוע שעבר?"
  "כן," הוא אמר. "התכוונתי להתקשר כדי שיגררו אותם. אתם יכולים לטפל בזה בשבילי? זה יהיה מדהים."
  סוּפֶּר.
  ביירן הסתכלה לאחור על ג'סיקה. "אנחנו ממשטרת מדינת ניו יורק," אמרה ביירן. "אולי כבר הזכרתי את זה קודם."
  "אה, טוב." הורנסטרום רכן קדימה ורשם הערה בלוח השנה שלו. "אין בעיה בכלל."
  "ממזר קטן וחצוף," חשבה ג'סיקה.
  "כמה זמן המכוניות חונות שם?" שאל בירן.
  "אני באמת לא יודע", אמר הורנסטרום. "האדם שטיפל בנכס עזב לאחרונה את החברה. הרשימה הייתה אצלי רק חודש בערך."
  - האם הוא עדיין בעיר?
  "לא," אמר הורנסטרום. "הוא בבוסטון."
  "נצטרך את שמו ופרטי הקשר שלו."
  הורנסטרום היסס לרגע. ג'סיקה ידעה שאם מישהו יתחיל להתנגד בשלב כל כך מוקדם בראיון, ובגלל משהו שנראה חסר משמעות, הוא עלול להתמודד עם קרב. מצד שני, הורנסטרום לא נראה טיפש. תואר שני במנהל עסקים על הקיר שלו אישר את השכלתו. שכל ישר? סיפור אחר.
  "זה אפשרי," אמר הורנסטרום לבסוף.
  "האם מישהו אחר מהחברה שלך ביקר באתר הזה בשבוע שעבר?" שאל בירן.
  "אני בספק", אמר הורנסטרום. "יש לנו עשרה סוכנים ומעל מאה נכסים מסחריים בעיר בלבד. אם סוכן אחר היה מציג את הנכס, הייתי יודע על כך".
  "האם הצגתם את הנכס הזה לאחרונה?"
  "כֵּן."
  רגע מביך מספר שתיים. ביירן ישב, עט מוכן, וחיכה למידע נוסף. הוא היה בודהה אירי. אף אחד שג'סיקה פגשה אי פעם לא יכול היה לשרוד אחריו. הורנסטרום ניסה ללכוד את מבטו, אך נכשל.
  "הצגתי את זה בשבוע שעבר," אמר הורנסטרום לבסוף. "חברת אינסטלציה מסחרית משיקגו."
  "אתה חושב שמישהו מהחברה הזאת חזר?"
  "כנראה שלא. הם לא היו כל כך מעוניינים. חוץ מזה, הם היו מתקשרים אליי."
  "לא אם הם זורקים גופה מושחתת," חשבה ג'סיקה.
  "נצטרך גם את פרטי הקשר שלהם", אמר בירן.
  הורנסטרום נאנח והנהן. לא משנה כמה מגניב הוא היה ב"האפי האוור" במרכז העיר, לא משנה כמה מאצ'ו הוא היה במועדון האתלטיקה כשהוא בידור את קהל בראסרי פרייה, הוא לא יכול היה להשוות אותו לקווין ביירן.
  "למי יש את המפתחות לבניין?" שאל בירן.
  "יש שני סטים. יש לי אחד, השני שמור בכספת כאן."
  ולכולם כאן יש גישה?
  כן, אבל, כמו שכבר אמרתי...
  "מתי הבניין הזה היה בשימוש לאחרונה?" שאל ביירן, כשהוא קוטע אותו.
  "לא במשך כמה שנים."
  - וכל המנעולים הוחלפו מאז?
  "כֵּן."
  אנחנו צריכים להסתכל פנימה.
  "זו לא אמורה להיות בעיה."
  ביירן הצביע על אחת התמונות שעל הקיר. "האם אתה מטפס?"
  "כֵּן."
  בתצלום, הורנסטרום עמד לבדו על פסגת הר כשמאחוריו שמיים כחולים בהירים.
  "תמיד תהיתי כמה כבד כל הציוד הזה", שאל בירן.
  "זה תלוי מה אתה מביא", אמר הורנסטרום. "אם זה טיפוס של יום אחד, אתה יכול להסתדר עם המינימום ההכרחי. אם אתה מחנה במחנה הבסיס, זה יכול להיות קצת מסורבל. אוהלים, ציוד בישול וכן הלאה. אבל ברוב המקרים, זה נועד להיות קל ככל האפשר".
  "איך קוראים לזה?" ביירן הצביע על התצלום, על לולאת החגורה שתלויה על הז'קט של הורנסטרום.
  זה נקרא רצועת עצמות לכלבים.
  "האם זה עשוי מניילון?"
  "אני חושב שזה נקרא דיינקס."
  "חָזָק?"
  "בהחלט," אמר הורנסטרום.
  ג'סיקה ידעה לאן ביירן מוביל עם השאלה השיחהית לכאורה תמימה הזו, למרות שהחגורה סביב צוואר הקורבן הייתה אפורה בהיר והמתלה בתמונה הייתה צהובה בוהקת.
  "חושב על טיפוס, בלש?" שאל הורנסטרום.
  "אלוהים, לא," אמר ביירן בחיוך הכי מקסים שלו. "יש לי מספיק צרות עם המדרגות."
  "כדאי לך לנסות את זה מתישהו", אמר הורנסטרום. "זה טוב לנשמה".
  "אולי מתישהו," אמר ביירן. "אם תמצא לי הר באמצע הדרך, כמו זה שנמצא באפלבי."
  הורנסטרום צחק את צחוקו הארגוני.
  "עכשיו," אמר בירן, קם וכפתר את מעילו, "לגבי הפריצה לבניין."
  "בטח." הורנסטרום הסיר את אזיקו והציץ בשעונו. "אני יכול לפגוש אותך שם, נגיד, בסביבות שתיים. זה יהיה בסדר?"
  - למעשה, עכשיו זה יהיה הרבה יותר טוב.
  "עַכשָׁיו?"
  "כן," אמר ביירן. "תוכל לטפל בזה בשבילנו? זה יהיה נהדר."
  ג'סיקה עצרה צחוק. הורנסטרום חסר הרעיון פנה אליה לעזרה. הוא לא מצא דבר.
  "אפשר לשאול מה הבעיה?" הוא שאל.
  "תן לי טרמפ, דייב," אמר ביירן. "נדבר בדרך."
  
  
  
  עד שהגיעו לזירת הפשע, הקורבן כבר פונה למשרדו של הבוחן הרפואי בשדרת יוניברסיטי. הסרט הקיף את מגרש החניה עד לגדת הנהר. מכוניות האטו, נהגים נעצו מבטים, מייק קלברו נופף לשלום. משאית האוכל מעבר לרחוב נעלמה.
  ג'סיקה צפתה בהורנסטרום מקרוב בזמן שהתחבאו מתחת לקלטת זירת הפשע. אם הוא היה מעורב בפשע בצורה כלשהי, או אפילו ידע על כך, כמעט בוודאות היה שם איתות, טיק התנהגותי, שהיה מסגיר אותו. היא לא ראתה דבר. הוא היה או טוב לב או חף מפשע.
  דיוויד הורנסטרום פתח את הדלת האחורית של הבניין. הם נכנסו פנימה.
  "אנחנו יכולים להמשיך מכאן", אמר בירן.
  דיוויד הורנסטרום הרים את ידו כאילו כדי לומר, "מה שלא יהיה." הוא שלף את הטלפון הנייד שלו וחייג מספר.
  
  
  
  החלל הגדול והקר היה כמעט ריק. כמה חביות של חמישים גלונים וכמה ערימות של משטחי עץ היו פזורים מסביב. אור יום קר חדר מבעד לסדקים בדיקט שמעל החלונות. ביירן וג'סיקה שוטטו על הרצפה עם משקפי המגלייט שלהם, אלומות האור הדקות נבלעו בחושך. מכיוון שהחלל היה מאובטח, לא היו סימנים של פריצה או התכרבלות, לא סימנים ברורים לשימוש בסמים - מחטים, נייר כסף, בקבוקוני קראק. יתר על כן, לא היה דבר שהצביע על כך שאישה נרצחה בבניין. למעשה, היו מעט ראיות לכך שהתרחשה אי פעם פעילות אנושית בבניין.
  מרוצים, לפחות לרגע, הם נפגשו בכניסה האחורית. הורנסטרום היה בחוץ, עדיין מדבר בטלפון הנייד שלו. הם חיכו שינתק.
  "ייתכן שנצטרך לחזור פנימה", אמר ביירן. "ונצטרך לאטום את הבניין בימים הקרובים".
  הורנסטרום משך בכתפיו. "לא נראה שיש תור של דיירים", אמר. הוא הציץ בשעונו. "אם יש משהו נוסף שאני יכול לעשות, בבקשה אל תהססו להתקשר".
  "מגיש רגיל," חשבה ג'סיקה. היא תהתה כמה נועז הוא יהיה אם ייגרר לראונדהאוס לראיון מעמיק יותר.
  ביירן הושיט לדיוויד הורנסטרום כרטיס ביקור וחזר על בקשתו לקבל את פרטי הקשר של הסוכן הקודם. הורנסטרום חטף את הכרטיס, קפץ למכוניתו ודהר משם.
  התמונה האחרונה שהייתה לג'סיקה של דיוויד הורנסטרום הייתה לוחית הרישוי של הב.מ.וו שלו כשהוא פנה לרחוב פלאט רוק.
  חרמנית 1.
  בירן וג'סיקה ראו זאת בו זמנית, הביטו זו בזו, אחר כך נענעו בראשן וחזרו למשרד.
  
  
  
  בחזרה בראונדהאוס - בניין מטה המשטרה ברחובות השמיני ורייס, שם שכנה מחלק הרצח חלק מהקומה הראשונה - ג'סיקה ערכה בדיקת רקע על דיוויד הורנסטרום, NCIC, ו-PDCH. נקי כמו חדר ניתוח. לא עבירה חמורה אחת בעשר השנים האחרונות. קשה להאמין, בהתחשב בחיבתו למכוניות מהירות.
  לאחר מכן היא הכניסה את פרטי הקורבן למאגר הנעדרים. היא לא ציפתה להרבה.
  בניגוד לתוכניות משטרה בטלוויזיה, בכל הנוגע לאנשים נעדרים, לא הייתה תקופת המתנה של עשרים וארבע עד ארבעים ושמונה שעות. בדרך כלל, בפילדלפיה, אדם היה מתקשר ל-911, ושוטר היה מגיע לבית כדי לקבל את הדו"ח. אם האדם הנעדר היה בן עשר או פחות, המשטרה הייתה מתחילה מיד במה שמכונה "חיפוש בגיל הרך". השוטר היה מחפש ישירות בבית ובכל מקום מגורים אחר בו התגורר הילד, אם הייתה משמורת משותפת. לאחר מכן, כל ניידת סיור בגזרה הייתה מקבלת תיאור של הילד, וחיפוש רשת היה מתחיל.
  אם הילד הנעדר היה בן אחת עשרה עד שבע עשרה, השוטר הראשון היה יוצר דו"ח עם תיאור ותמונה, אשר היה מוחזר למחוז כדי שיוזן במחשב ויוגש למרשם הארצי. אם המבוגר הנעדר היה בעל מוגבלות שכלית, הדו"ח היה גם הוא מזין במהירות למחשב ויבוצע חיפוש לפי מגזר.
  אם האדם היה ג'ו או ג'יין רגילים ופשוט לא חזר הביתה - כפי שכנראה היה המקרה עם הצעירה שנמצאה על גדת הנהר - ייגבה דוח, יועבר למחלק הבילוש, והתיק ייבחן שוב בעוד חמישה ימים, ואז שוב בעוד שבעה ימים.
  ולפעמים יש לך מזל. לפני שג'סיקה הספיקה למזוג לעצמה כוס קפה, האירוע התרחש.
  "קווין."
  ביירן אפילו לא הספיק להוריד את מעילו. ג'סיקה הרימה את מסך ה-LCD של מצלמתה הדיגיטלית אל מסך המחשב. דוח על נעדר הופיע על מסך המחשב, יחד עם תמונה של בלונדינית מושכת. התמונה הייתה מעט מטושטשת: רישיון נהיגה או תעודת זהות ממשלתית. המצלמה של ג'סיקה הראתה תקריב של פני הקורבן. "האם זאת היא?"
  מבטו של ביירן עבר ממסך המחשב למצלמה וחזרה. "כן," הוא אמר. הוא הצביע על שומה קטנה מעל הצד הימני של שפתה העליונה של האישה הצעירה. "זאת שלה."
  ג'סיקה עיינה בדוח. שמה של האישה היה כריסטינה יאקוס.
  OceanofPDF.com
  8
  נטליה יאקוס הייתה אישה גבוהה ואתלטית בתחילת שנות השלושים לחייה. היו לה עיניים כחולות-אפורות, עור חלק ואצבעות ארוכות וחינניות. שערה הכהה, שקצהו כסוף, היה גזור בסגנון עמודי כתיבה. היא לבשה מכנסי טרנינג בצבע מנדרינה בהירים ונעלי ספורט חדשות של נייקי. היא בדיוק חזרה מריצה.
  נטליה גרה בבית לבנים ישן ומטופח בשדרת באסטלטון צפון-מזרח.
  קריסטינה ונטליה היו אחיות שנולדו בהפרש של שמונה שנים באודסה, עיר חוף באוקראינה.
  נטליה הגישה דיווח על אדם נעדר.
  
  
  
  הם נפגשו בסלון. על אדן האח שמעל האח הממוסגר בלבנים נתלו כמה תצלומים קטנים ממוסגרים, רובם תמונות שחור-לבן מעט לא ממוקדות של משפחות מצטלמות בשלג, על חוף קודר, או סביב שולחן האוכל. אחת מהן הראתה בלונדינית יפה בחליפת קיץ משובצת בשחור-לבן וסנדלים לבנים. הנערה הייתה בבירור כריסטינה יאקוס.
  ביירן הראתה לנטליה תצלום תקריב של פניה של הקורבן. הקשירה לא נראתה לעין. נטליה זיהתה אותה ברוגע כאחותה.
  "שוב, אנו מצטערים מאוד על אובדנך", אמר בירן.
  "היא נהרגה."
  "כן," אמר בירן.
  נטליה הנהנה, כאילו ציפתה לחדשות האלה. חוסר התשוקה בתגובתה לא נעלם מעיני אף אחד מהבלשים. הם סיפקו לה מידע מינימלי בטלפון. הם לא סיפרו לה על הפגיעה.
  "מתי ראית את אחותך בפעם האחרונה?" שאל בירן.
  נטליה חשבה לרגעים ספורים. "זה היה לפני ארבעה ימים."
  - איפה ראית אותה?
  "בדיוק איפה שאתה עומד. התווכחנו. כמו שעשינו לעתים קרובות."
  "אפשר לשאול מה?" שאל בירן.
  נטליה משכה בכתפיה. "כסף. הלוויתי לה חמש מאות דולר כפיקדון בחברות החשמל עבור הדירה החדשה שלה. חשבתי שהיא יכלה להוציא את זה על בגדים. היא תמיד קנתה בגדים. התעצבנתי. רבנו."
  האם היא עזבה?
  נטליה הנהנה. "לא הסתדרנו. היא עזבה לפני כמה שבועות." היא הושיטה יד למפית מהקופסה שעל שולחן הקפה. היא לא הייתה קשוחה כפי שרצתה שיאמינו. לא היו דמעות, אבל היה ברור שהסכר עומד להיפרץ.
  ג'סיקה התחילה להתאים את לוח הזמנים שלה. "ראית אותה לפני ארבעה ימים?"
  "כֵּן."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "היה מאוחר. היא באה לאסוף כמה דברים ואז אמרה שהיא הולכת לכבס."
  "כמה מאוחר?"
  "עשר או עשר וחצי. אולי מאוחר יותר."
  איפה היא עשתה כביסה?
  "אני לא יודע. ליד הדירה החדשה שלה."
  "היית במקום החדש שלה?" שאלה בירן.
  "לא," אמרה נטליה. "היא אף פעם לא שאלה אותי."
  האם לכריסטינה הייתה מכונית?
  "לא. בדרך כלל חבר היה מסיע אותה. אחרת היא הייתה נוסעת ב-SEPTA."
  "מה שם חברתה?"
  "סוניה".
  את יודעת את שם המשפחה של סוניה?
  נטליה הנידה בראשה.
  ולא ראית את כריסטינה שוב באותו לילה?
  "לא. הלכתי לישון. היה מאוחר."
  "אתה זוכר עוד משהו מאותו יום? איפה עוד היא יכלה להיות? את מי היא ראתה?"
  "אני מצטער. היא לא שיתפה אותי בדברים האלה."
  "היא התקשרה אליך למחרת? אולי כדאי שאשאיר הודעה במשיבון או במענה הקולי שלך?"
  "לא," אמרה נטליה, "אבל היינו אמורים להיפגש למחרת אחר הצהריים. כשהיא לא הגיעה, התקשרתי למשטרה. הם אמרו שאין הרבה מה לעשות, אבל הם יתעדו את זה. אחותי ואני אולי לא הסתדרנו, אבל היא תמיד הייתה דייקנית. והיא לא הייתה מהסוג שסתם..."
  דמעות זלגו. ג'סיקה וביירן נתנו לאישה רגע. כשהיא החלה להתאושש, הן המשיכו.
  "איפה כריסטינה עבדה?" שאל בירן.
  "אני לא בטוח איפה בדיוק. זו הייתה עבודה חדשה. עבודה של רשם."
  "הדרך שבה נטליה אמרה את המילה 'מזכירה' הייתה מוזרה", חשבה ג'סיקה. גם ביירן לא שם לב לכך.
  "האם היה לכריסטינה חבר? מישהו שהיא יצאה איתו?"
  נטליה הנידה בראשה. "ככל הידוע לי, אין אף אחד קבוע. אבל תמיד היו גברים סביבה. אפילו כשהיינו קטנות. בבית הספר, בכנסייה. תמיד."
  "האם יש חבר לשעבר? מישהו שיכול לשאת את הלפיד?"
  יש אחד, אבל הוא כבר לא גר כאן.
  "איפה הוא גר?"
  "הוא חזר לאוקראינה."
  "האם היו לכריסטינה תחומי עניין חיצוניים? תחביבים?"
  "היא רצתה להיות רקדנית. זה היה החלום שלה. לכריסטינה היו הרבה חלומות."
  רקדנית, חשבה ג'סיקה. היא ראתה לרגע את האישה ואת רגליה הקטועות. היא המשיכה הלאה. "ומה עם ההורים שלך?"
  "הם היו בקברם זמן רב."
  "האם יש עוד אחים או אחיות?"
  "אח אחד. קוסטיה."
  "איפה הוא?"
  נטליה התכווצה ונופפה בידה, כאילו מוחקת זיכרון רע. "הוא חיה."
  ג'סיקה חיכתה לתרגום. כלום. - גברתי?
  "חיה. קוסטיה הוא חיה פראית. הוא איפה שהוא שייך. בכלא."
  ביירן וג'סיקה החליפו מבטים. החדשות האלה פתחו בפניהם אפשרויות חדשות לגמרי. אולי מישהו ניסה להגיע לקוסטיה יאקוס דרך אחותו.
  "אפשר לשאול איפה הוא מוחזק?" שאלה ג'סיקה.
  גרטרפורד.
  ג'סיקה עמדה לשאול מדוע האיש הזה נמצא בכלא, אך כל המידע הזה יירשם. לא היה צורך לפתוח מחדש את הפצע הזה עכשיו, זמן קצר לאחר טרגדיה נוספת. היא רשמה לעצמה לחפש את זה.
  "את מכירה מישהו שעשוי לרצות לפגוע באחיך?" שאלה ג'סיקה.
  נטליה צחקה, אבל בלי הומור. "אני לא מכירה אף אחד שלא יודע את זה."
  יש לך תמונה עדכנית של כריסטינה?
  נטליה הושיטה יד למדף העליון של ארון הספרים. היא שלפה קופסת עץ. היא ערבבה את התכולה ושלפה תצלום, תמונה של כריסטינה שנראתה כמו תמונת ראש מסוכנות דוגמנות - פוקוס מעט רך, פוזה פרובוקטיבית, שפתיים פשוקות. ג'סיקה חשבה שוב שהאישה הצעירה יפה מאוד. אולי לא שיקית דוגמנית, אבל מרשימה.
  "אפשר לשאול את התמונה הזאת?" שאלה ג'סיקה. "נחזיר אותה."
  "אין צורך לחזור," אמרה נטליה.
  ג'סיקה רשמה לעצמה בכל זאת להחזיר את התמונה. היא ידעה מניסיון אישי שעם הזמן, הלוחות הטקטוניים של האבל, לא משנה כמה עדינים הם, נוטים לזוז.
  נטליה קמה והושיטה יד למגירת שולחנה. "כמו שאמרתי, כריסטינה עוברת דירה. הנה מפתח נוסף לדירה החדשה שלה. אולי זה יעזור."
  למפתח היה תג לבן מחובר. ג'סיקה העיפה בו מבט. הייתה עליו כתובת בצפון לורנס.
  ביירן שלף תיק לכרטיסי ביקור. "אם אתם חושבים על משהו אחר שיכול לעזור לנו, אנא התקשרו אליי." הוא הושיט לנטליה כרטיס.
  נטליה לקחה את הקלף, ואז הגישה לבירן את שלה. הוא נראה כאילו הופיע משום מקום, כאילו כבר הרימה אותו והכינה אותו לשימוש. כפי שהתברר, "מכורה" הייתה אולי המילה הנכונה. ג'סיקה העיפה מבט בקלף. עליו היה כתוב: "מאדאם נטליה - קרטומנטריה, ניבוי עתידות, טארוט".
  "אני חושבת שיש לך הרבה עצבות", אמרה לבירן. "הרבה בעיות לא פתורות".
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן. הוא נראה קצת לא בנוח, סימן נדיר עבורו. היא הרגישה שבן זוגה רוצה להמשיך את הראיון לבדו.
  "אני אקח את המכונית," אמרה ג'סיקה.
  
  
  
  הם עמדו בסלון החם מדי, דוממים לרגעים ספורים. ביירן הציץ אל החלל הקטן שליד הסלון: שולחן מהגוני עגול, שני כיסאות, שידת מגירות, שטיחי קיר על הקירות. נרות דלקו בכל ארבע הפינות. הוא הביט שוב בנטליה. היא בחנה אותו.
  "קראת פעם?" שאלה נטליה.
  "קְרִיאָה?"
  קריאה בכף היד.
  "אני לא ממש בטוח מה זה."
  "האמנות הזו נקראת כף יד", היא אמרה. "זהו מנהג עתיק שכולל לימוד הקווים והסימנים של כף היד שלך."
  "אה, לא," אמר ביירן. "לעולם לא."
  נטליה הושיטה יד ותפסה את ידו. ביירן הרגיש מיד מטען חשמלי קל. לאו דווקא האשמה מינית, למרות שלא יכול היה להכחיש שהוא שם.
  היא עצמה את עיניה לרגע, ואז פקחה אותן. "יש לך נקודה," היא אמרה.
  "אני מצטער?"
  "לפעמים אתה יודע דברים שאתה לא אמור לדעת. דברים שאחרים לא רואים. דברים שמתבררים כנכונים."
  ביירן רצה למשוך את ידו ולברוח משם מהר ככל האפשר, אך מסיבה כלשהי לא הצליח לזוז. "לפעמים."
  "נולדת עם צ'אדור?"
  "וייל? אני חושש שאני לא יודע כלום על זה."
  היית קרוב מאוד למוות?
  ביירן קצת נבהל מזה, אבל הוא לא הראה זאת. "כן."
  "פַּעֲמַיִם."
  "כֵּן."
  נטליה שחררה את ידו והביטה עמוק לתוך עיניו. איכשהו, בדקות האחרונות, עיניה כאילו השתנו מאפור רך לשחור מבריק.
  "פרח לבן," היא אמרה.
  "אני מצטער?"
  "פרח לבן, בלש ביירן," היא חזרה על דבריה. "צלם תמונה."
  עכשיו הוא באמת פחד.
  ביירן הניח את מחברתו וכפתר את מעילו. הוא שקל ללחוץ את ידה של נטליה יאקוס, אך החליט שלא לעשות זאת. "שוב, אנו מצטערים מאוד על אובדנך", אמר. "נהיה בקשר".
  נטליה פתחה את הדלת. משב רוח קפוא קיבל את פניו של ביירן. כשירד במדרגות, הוא חש תשישות גופנית.
  "תצלם," הוא חשב. על מה לעזאזל זה היה?
  כשביירן התקרב למכונית, הוא הציץ לאחור אל הבית. דלת הכניסה הייתה סגורה, אך נר דלק כעת בכל חלון.
  האם היו שם נרות כשהם הגיעו?
  OceanofPDF.com
  9
  דירתה החדשה של כריסטינה יאקוס לא הייתה באמת דירה כלל, אלא בית דו-משפחתי מלבנים בן שני חדרי שינה ברחוב נורת' לורנס. כשג'סיקה וביירן התקרבו, דבר אחד התברר. אף אישה צעירה שעבדה כמזכירה לא יכלה להרשות לעצמה את שכר הדירה, או אפילו חצי משכר הדירה אם תחלק אותו. זו הייתה דירה יקרה.
  הם דפקו, צלצלו בפעמון. פעמיים. הם חיכו, ידיהם שלובות על החלונות. וילונות שקופים. שום דבר לא נראה לעין. ביירן צלצל שוב, ואז הכניס את המפתח למנעול ופתח את הדלת. "משטרת פילדלפיה!" הוא אמר. אין תשובה. הם נכנסו פנימה.
  בעוד שהחוץ היה יפה, הפנים היה ללא רבב: רצפות עץ אורן, ארונות מייפל במטבח, גופי תאורה מפליז. לא היו רהיטים.
  "אני חושבת שאבדוק אם יש משרות פנויות למנהל", אמרה ג'סיקה.
  "גם אני," ענה בירן.
  האם אתה יודע איך לעבוד על מרכזיה?
  "אני אלמד."
  ג'סיקה העבירה את ידה לאורך הגימור המוגבה. "אז מה דעתך? שותף עשיר לדירה או שוגר דדי?"
  "שתי אפשרויות שונות."
  "אולי שוגר דדי פסיכופתי קנאי בטירוף?"
  "אפשרות בהחלט."
  הם התקשרו שוב. הבית נראה ריק. הם בדקו את המרתף ומצאו את מכונת הכביסה והמייבש עדיין בקופסאות שלהם, ממתינים להתקנה. הם בדקו את הקומה השנייה. בחדר שינה אחד היה פוטון מקופל; בחדר שינה אחר, מיטה מתקפלת ניצבה בפינה, ולידה, ארגז קיטור.
  ג'סיקה חזרה למסדרון ולקחה ערימת דואר שהייתה מונחת על הרצפה ליד הדלת. היא מיינה אותה. אחד החשבונות היה ממוען לסוניה קדרובה. היו שם גם כמה מגזינים ממוענים לכריסטינה יאקוס - " דאנס" ו"ארכיטקטורל דייג'סט". לא היו מכתבים אישיים או גלויות.
  הן נכנסו למטבח ופתחו כמה מגירות. רובן היו ריקות. כך גם לגבי הארונות התחתונים. הארון שמתחת לכיור הכיל אוסף של פריטי בית חדשים: ספוגים, וינדקס, מגבות נייר, נוזל ניקוי ותרסיס נגד חרקים. נשים צעירות תמיד שמרו על תרסיס נגד חרקים.
  היא עמדה לסגור את דלת הארון האחרונה כששמעו חריקת קרשי הרצפה. לפני שהספיקו להסתובב, שמעו משהו הרבה יותר מרושע, הרבה יותר קטלני. מאחוריהם, שמעו נקישת אקדח דרוך.
  "אל... חרא... אל תזוזי," נשמע קול מצדו השני של החדר. זה היה קול של אישה. מבטא וקצב מזרח אירופאי. זו הייתה השותפה לחדר.
  ג'סיקה וביירן קפאו, זרועותיהן לצדדיהן. "אנחנו שוטרים," אמר ביירן.
  "ואני אנג'לינה ג'ולי. עכשיו תרימו ידיים."
  ג'סיקה וביירן הרימו את ידיהן.
  "את בטח סוניה קדרובה," אמר בירן.
  שתיקה. ואז: "איך אתה יודע את שמי?"
  "כמו שאמרתי. אנחנו שוטרים. אני אכניס יד לאט מאוד לתוך המעיל שלי ואשלוף את תעודת הזהות שלי. בסדר?"
  הפסקה ארוכה. ארוכה מדי.
  "סוניה?" שאל ביירן. "את איתי?"
  "בסדר," היא אמרה. "לאט."
  ביירן נענה. "בוא נלך," הוא אמר. בלי להסתובב, הוא שלף את תעודת הזהות שלו מכיסו ומסר אותה.
  עוד כמה שניות חלפו. "אוקיי. אז, אתה שוטר. על מה מדובר?"
  "אנחנו יכולים לוותר?" שאל בירן.
  "כֵּן."
  ג'סיקה וביירן הורידו את ידיהן והסתובבו.
  סוניה קדרובה הייתה בת עשרים וחמש בערך. היו לה עיניים דומעות, שפתיים מלאות ושיער חום כהה. אם קריסטינה הייתה יפה, סוניה הייתה מקסימה. היא לבשה מעיל חום ארוך, מגפי עור שחורים וצעיף משי בצבע שזיף.
  "מה אתה מחזיק?" שאל בירן, והצביע על האקדח.
  "זה אקדח."
  "זה אקדח התנעה. הוא יורה כדורים סרק."
  "אבי נתן לי את זה כדי להגן על עצמי."
  "האקדח הזה קטלני בערך כמו אקדח מים."
  - ובכל זאת הרמת את ידיך למעלה.
  נגע, חשבה ג'סיקה. ביירן לא אהב את זה.
  "אנחנו צריכים לשאול אותך כמה שאלות," אמרה ג'סיקה.
  "וזה לא יכול היה לחכות עד שאגיע הביתה? היית צריך לפרוץ לי הביתה?"
  "אני חוששת שזה לא יכול לחכות," ענתה ג'סיקה. היא הרימה את המפתח. "ואנחנו לא פרצנו."
  סוניה נראתה מבולבלת לרגע, ואז משכה בכתפיה. היא הכניסה את אקדח המתנע למגירה וסגרה אותה. "בסדר," היא אמרה. "שאל את 'השאלות' שלך."
  "אתה מכיר אישה בשם כריסטינה יאקוס?"
  "כן," היא אמרה. "עכשיו תיזהרו." עיניה רקדו ביניהן. "אני מכירה את כריסטינה. אנחנו שותפות לדירה."
  "כמה זמן הכרת אותה?"
  "אולי שלושה חודשים."
  "אני חוששת שיש לנו חדשות רעות," אמרה ג'סיקה.
  מצחה של סוניה הצטמצם. "מה קרה?"
  "כריסטינה מתה."
  "אלוהים אדירים." פניה נעלמו צבע. היא אחזה בדלפק. "איך... מה קרה?"
  "אנחנו לא בטוחות", אמרה ג'סיקה. "גופתה נמצאה הבוקר במנאיונק".
  בכל רגע, סוניה עלולה להתהפך. לא היו כיסאות בחדר האוכל. ביירן לקח ארגז עץ מפינת המטבח והניח אותו. הוא הושיב את האישה עליו.
  "אתה מכיר את מנאיונק?" שאלה ג'סיקה.
  סוניה נשמה כמה נשימות עמוקות, ניפחה את לחייה. היא נותרה דוממת.
  "סוניה? את מכירה את האזור הזה?"
  "אני כל כך מצטערת," היא אמרה. "לא."
  האם כריסטינה דיברה אי פעם על ללכת לשם? או שהיא הכירה מישהו שגר במנאיונק?
  סוניה הנידה בראשה.
  ג'סיקה רשמה כמה הערות. "מתי ראית את כריסטינה בפעם האחרונה?"
  לרגע, סוניה נראתה מוכנה לנשק אותו על הרצפה. היא התפתלה בצורה מוזרה שרמזה שהיא מתעלפת בדרך למעלה. רגע לאחר מכן, זה כאילו עבר. "לא לעוד שבוע," היא אמרה. "הייתי מחוץ לעיר."
  "איפה היית?"
  בניו יורק.
  "עִיר?"
  סוניה הנהנה.
  "אתה יודע איפה כריסטינה עבדה?"
  "כל מה שאני יודע זה שזה היה במרכז העיר. עבודה כמנהל בחברה חשובה."
  והיא אף פעם לא אמרה לך את שם החברה?
  סוניה ניגבה את עיניה במפית וניערה את ראשה. "היא לא סיפרה לי הכל", אמרה. "לפעמים היא הייתה מאוד סודית".
  "איך זה?"
  סוניה קימטה את מצחה. "לפעמים היא הייתה חוזרת הביתה מאוחר. הייתי שואלת אותה איפה היא, והיא הייתה משתתקת. כאילו עשתה משהו שהיא עלולה להתבייש בו."
  ג'סיקה חשבה על שמלת הוינטג'. "האם כריסטינה הייתה שחקנית?"
  "שַׂחְקָנִית?"
  "כן. או באופן מקצועי או אולי בתיאטרון קהילתי?"
  "ובכן, היא אהבה לרקוד. אני חושב שהיא רצתה לרקוד באופן מקצועי. אני לא יודע אם היא הייתה כל כך טובה, אבל אולי."
  ג'סיקה בדקה את הרשימות שלה. "האם יש משהו נוסף שאת יודעת עליה שאת חושבת שיכול לעזור?"
  "היא עבדה לפעמים עם ילדים בגן סרפימובסקי."
  "הכנסייה האורתודוקסית הרוסית?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  סוניה קמה, לקחה כוס מהדלפק, פתחה את המקפיא, שלפה בקבוק קפוא של סטולי ומזגה לעצמה כמה אונקיות. כמעט ולא היה אוכל בבית, אבל הייתה וודקה במקרר. "כשאתה בשנות העשרים לחייך", חשבה ג'סיקה (אותה קבוצת אנשים שעזבה מאחור בחוסר רצון רק לאחרונה), "יש לך סדרי עדיפויות".
  "אם תוכל לחכות עם זה לרגע, אודה לך," אמר בירן, התנהגותו גרמה לפקודותיו להישמע כבקשות מנומסות.
  סוניה הנהנה, הניחה את הכוס והבקבוק, הוציאה מפית מכיסה וניגבה את עיניה.
  "את יודעת איפה כריסטינה עשתה את הכביסה שלה?" שאלה ביירן.
  "לא," אמרה סוניה. "אבל היא עשתה את זה לעתים קרובות מאוחר בלילה."
  "כמה מאוחר?"
  "אחת עשרה. אולי חצות."
  "מה לגבי גברים? היה לה מישהו שיצאה איתו?"
  "לא, לא שאני יודעת," היא אמרה.
  ג'סיקה הצביעה לעבר המדרגות. "חדרי השינה למעלה?" היא אמרה זאת בנימוס ככל שיכלה. היא ידעה שלסוניה יש את כל הזכות לבקש מהן לעזוב.
  "כֵּן."
  - אכפת לך אם אעיף מבט חטוף?
  סוניה חשבה לרגע. "לא," היא אמרה. "זה בסדר."
  ג'סיקה עלתה במדרגות ועצרה. "איזה סוג של חדר שינה היה לכריסטינה?"
  "זה שמאחור."
  סוניה פנתה אל ביירן והרימה את כוסה. ביירן הנהנה. סוניה שקעה על הרצפה ולקחה לגימה גדולה של וודקה קרה כקרח. היא מזגה לעצמה עוד אחת מיד.
  ג'סיקה הלכה במדרגות, במורד המסדרון הקצר, ונכנסה לחדר השינה האחורי.
  קופסה קטנה ובה שעון מעורר ניצבה ליד פוטון מגולגל בפינה. חלוק לבן מבד טריקו היה תלוי על וו בחלק האחורי של הדלת. זו הייתה דירתה של אישה צעירה בימיה הראשונים. לא היו ציורים או פוסטרים על הקירות. לא היו שם אף אחד מהקישוטים המורכבים שאפשר לצפות בחדר השינה של אישה צעירה.
  ג'סיקה חשבה על כריסטינה, שעמדה בדיוק במקום שבו עמדה. כריסטינה, מהרהרת בחייה החדשים בביתה החדש, בכל האפשרויות שיהיו לך כשתהיי בת עשרים וארבע. כריסטינה מדמיינת חדר מלא ברהיטים מתומאסוויל או הנרדון. שטיחים חדשים, מנורות חדשות, מצעים חדשים. חיים חדשים.
  ג'סיקה חצתה את החדר ופתחה את דלת הארון. שקיות הבגדים הכילו רק כמה שמלות וסוודרים, כולן חדשות למדי, כולן באיכות טובה. בהחלט לא דומות לשמלה שלבשה כריסטינה כשנמצאה על גדת הנהר. כמו כן, לא היו שם סלים או שקיות של בגדים שטופים טריים.
  ג'סיקה צעדה צעד אחורה, מנסה לקלוט את האווירה. כמו בלשית, בכמה ארונות היא חיפשה? בכמה מגירות? בכמה תאי כפפות, מזוודות, תיבות תקווה וארנקים? כמה גלגולי חיים ג'סיקה חיה כפורצת גבולות?
  על רצפת הארון הייתה קופסת קרטון. היא פתחה אותה. בפנים היו פסלוני חיות מזכוכית עטופים בבד - בעיקר צבים, סנאים וכמה ציפורים. היו גם דמויות הומל: מיניאטורות של ילדים ורודי לחיים מנגנים בכינור, בחליל ובפסנתר. מתחתיה ישבה תיבת נגינה יפהפייה מעץ. היא נראתה כמו אגוז מלך, עם בלרינה ורודה ולבנה משובצת מעליה. ג'סיקה הוציאה אותה ופתחה אותה. הקופסה לא הכילה תכשיטים, אבל היא ניגנה את "ואלס היפהפייה הנרדמת". התווים הדהדו בחדר הכמעט ריק, מנגינה עצובה שסימנה את סופה של חיים צעירים.
  
  
  
  הבלשים נפגשו בבית החולים ראונדהאוס והשוו רשמים.
  "הוואן היה שייך לאדם בשם הרולד סימה", אמר ג'וש בונטרגר. הוא בילה את היום במחקר כלי רכב בזירת הפשע במנאיונק. "מר סימה התגורר בגלנווד, אך למרבה הצער מת בטרם עת לאחר שנפל במדרגות בספטמבר השנה. הוא היה בן 86. בנו הודה שהשאיר את הטנדר בחניון לפני חודש. הוא אמר שהוא לא יכול להרשות לעצמו לגרור אותו ולזרוק אותו. השברולט היה שייך לאישה בשם אסטל ג'ספרסון, תושבת פאוולטון לשעבר."
  "מאוחר, כמו מת?" שאלה ג'סיקה.
  "מאוחר, כמו מת", אמר בונטרגר. "היא נפטרה מאירוע לבבי חמור לפני שלושה שבועות. חתנה השאיר את המכונית בחניון הזה. הוא עובד באיסט פולס."
  "בדקת את כולם?" שאל בירן.
  "עשיתי זאת," אמר בונטרגר. "כלום."
  ביירן עדכן את אייק ביוקנן בממצאיהם הנוכחיים ובדרכים אפשריות לחקירה נוספת. כשהתכוננו לעזוב, ביירן שאל את בונטרגר שאלה שכנראה העסיקה אותו כל היום.
  "אז מאיפה אתה, ג'וש?" שאל ביירן. "במקור."
  "אני מעיירה קטנה ליד בצ'טלסוויל", הוא אמר.
  ביירן הנהן. "גדלת בחווה?"
  "אה, כן. המשפחה שלי היא אמיש."
  המילה הדהדה בחדר התפקיד כמו כדור בקוטר 22 מתנודד. לפחות עשרה בלשים שמעו אותה ומיד התעניינו בפיסת הנייר שלפניהם. ג'סיקה עשתה כל שביכולתה כדי לא להעיף מבט בביירן. שוטרת רצח אמיש. היא הייתה בחוף וחזרה, כפי שאומרים, אבל זה היה משהו חדש.
  "האם המשפחה שלך אמיש?" שאל ביירן.
  "כן," אמר בונטרגר. "עם זאת, החלטתי מזמן לא להצטרף לכנסייה."
  בירן רק הנהן.
  "ניסית פעם את מזון השימורים המיוחד של בונטרגר?" שאל בונטרגר.
  "מעולם לא היה לי העונג."
  "זה ממש טוב. שזיף שחור, ריבס תות. אנחנו אפילו מכינים שמרי חמאת בוטנים נהדר."
  עוד דממה. החדר הפך לחדר מתים, מלא בגופות בחליפות עם שפתיים דוממות.
  "אין כמו שיר טוב", אמר בירן. "זה המוטו שלי".
  בונטרגר צחק. "אה-הא. אל תדאג, שמעתי את כל הבדיחות. אני יכול לסבול את זה."
  "יש בדיחות על האמיש?" שאל ביירן.
  "אנחנו הולכים לחגוג כאילו הלילה זה 1699", אמר בונטרגר. "אתם בטח אמישים אם אתם שואלים, 'האם הגוון השחור הזה גורם לי להיראות שמנה?'"
  ביירן חייך. "לא רע."
  "ואז יש את קווי האיסוף של האמיש", אמר בונטרגר. "האם אתם בונים אסמים לעתים קרובות? האם אני יכול לקנות לכם קולדה מחלב חמאה? אתם מתכוונים לחרוש?"
  ג'סיקה צחקה. בירן צחק.
  "כן, לעזאזל," אמר בונטרגר, מסמיק מהומור הגס שלו. "כמו שאמרתי. שמעתי את כולם."
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החדר. היא הכירה אנשים מיחידת הרצח. הייתה לה תחושה שהבלש ג'ושוע בונטרגר ישמע בקרוב מכמה חדשים.
  OceanofPDF.com
  10
  חצות. הנהר היה שחור ושקט.
  ביירן עמד על גדת הנהר במנאיונק. הוא הציץ לאחור אל הכביש. לא היו פנסי רחוב. מגרש החניה היה חשוך, מוצל באור הירח. אם מישהו היה עוצר באותו רגע, אפילו כדי להביט לאחור, ביירן היה בלתי נראה. התאורה היחידה הגיעה מפנסי המכוניות שנסעו בכביש המהיר, שהבהבו בצד השני של הנהר.
  משוגע יכול היה להניח את קורבנו על גדת הנהר ולקחת את הזמן, ולהיכנע לטירוף ששלט בעולמו.
  בפילדלפיה היו שני נהרות. בעוד נהר דלאוור היה הנשמה הפעילה של העיר, נהר סקיילקיל ונתיבתו המתפתלת תמיד עורר קסם אפל אצל ביירן.
  אביו של ביירן, פדרייג, עבד כפועל ים לאורך כל חייו המקצועיים. ביירן חבה את ילדותו, חינוכו וחייו למים. בבית הספר היסודי הוא למד ששולקיל פירושו "נהר נסתר". לאורך שנותיו בפילדלפיה - וזה היה כל חייו של קווין ביירן, למעט זמנו בצבא - הוא ראה בנהר תעלומה. אורכו היה למעלה ממאה קילומטרים, ולמען האמת לא היה לו מושג לאן הוא מוביל. מבתי הזיקוק לנפט של דרום מערב פילדלפיה ועד שומון ומעבר לו, הוא עבד בבנקים כשוטר, אך מעולם לא באמת העז לצאת מגבולות סמכותו, סמכות שהסתיימה במקום שבו מחוז פילדלפיה הפך למחוז מונטגומרי.
  הוא הביט במים האפלים. בתוכם, הוא ראה את פניו של אנטון קרוטס. הוא ראה את עיניו של קרוטס.
  טוב לראות אותך שוב, בלש.
  אולי בפעם האלף בימים האחרונים, ביירן הטיל ספק בעצמו. האם הוא היסס מתוך פחד? האם הוא אחראי למותה של לורה קלארק? הוא הבין שבמהלך השנה האחרונה בערך, הוא התחיל להטיל ספק בעצמו יותר מתמיד, לראות את מבנה חוסר ההחלטיות שלו. כשהיה שוטר רחוב צעיר וחצוף, הוא ידע - ידע - שכל החלטה שקיבל הייתה הנכונה.
  הוא עצם את עיניו.
  החדשות הטובות היו שהחזיונות נעלמו. ברובם. במשך שנים, הוא התייסר והתברך בראייה שנייה מעורפלת, היכולת לפעמים לראות דברים בזירות פשע שאף אחד אחר לא יכול היה לראות, יכולת שצצה שנים קודם לכן, כאשר הוכרז כמת לאחר ששקע בנהר דלאוור הקפוא. החזיונות היו קשורים למיגרנות - או כך לפחות שכנע את עצמו - וכאשר ספג כדור למוח מאקדח של פסיכופת, כאבי הראש פסקו. גם הוא חשב שהחזיונות נעלמו. אבל מדי פעם הם חזרו במלוא העוצמה, לפעמים רק לשבריר שנייה. הוא למד לקבל את זה. לפעמים, זו הייתה רק הצצה קטנה לפנים, פיסת צליל, חיזיון מרצד, לא שונה ממשהו שרואים במראה של בית בדיחות.
  תחושות מוקדמות היו פחות תכופות לאחרונה, וזה היה דבר טוב. אבל ביירן ידע שבכל רגע הוא יכול להניח את ידו על זרועו של הקורבן או לגעת במשהו בזירת הפשע, והוא ירגיש את הגל הנורא הזה, את הידיעה המפחידה הזו שתוביל אותו לפינות האפלות של תודעתו של הרוצח.
  איך נטליה יאקוס גילתה עליו?
  כשביירן פקח את עיניו, דמותו של אנטון קרוץ נעלמה. כעת הופיעה זוג עיניים נוסף. ביירן חשב על האיש שנשא את כריסטינה יאקוס לכאן, על סופת הטירוף המשתוללת שהניעה מישהו לעשות את מה שהוא עשה לה. ביירן צעד על קצה המזח, המקום בו גילו את גופתה של כריסטינה. הוא חש ריגוש אפל, בידיעה שהוא עומד באותו מקום בו עמד הרוצח ימים ספורים קודם לכן. הוא הרגיש תמונות מחלחלות לתודעתו, ראה את האיש...
  - חותך דרך עור, שריר, בשר ועצם... נוגע בפצעים עם מבער... מלביש את כריסטינה יאקוס בשמלה המוזרה ההיא... מחליק יד אחת דרך השרוול, ואז את השנייה, כאילו מלביש ילדה ישנה, בשרה הקר אינו מגיב למגעו... נושא את כריסטינה יאקוס אל גדת הנהר בחסות הלילה... הוא קיבל את התרחיש המעוות שלו בדיוק כש...
  שמעתי משהו.
  צעדים?
  ראייתו ההיקפית של בירן קלטה צללית במרחק מטרים ספורים בלבד: צורה שחורה ענקית שהגיחה מתוך הצללים העמוקים...
  הוא הסתובב אל הדמות, דופקו הלם באוזניו וידו נחה על נשקו.
  לא היה שם אף אחד.
  הוא היה צריך לישון.
  ביירן נסע הביתה לדירת שני חדרי השינה שלו בדרום פילדלפיה.
  היא רצתה להיות רקדנית.
  ביירן חשב על בתו, קולין. היא הייתה חירשת מלידה, אבל זה מעולם לא עצר אותה או אפילו האט אותה. היא הייתה תלמידה מצטיינת, ספורטאית נהדרת. ביירן תהתה מה חלומותיה. כשהייתה קטנה, היא רצתה להיות שוטרת כמוהו. הוא מיד שכנע אותה לא לעשות את זה. אחר כך הייתה סצנת הבלרינה המחייבת, שהופעלה כשהוא לקח אותה להפקה של מפצח האגוזים לכבדי שמיעה. במהלך השנים האחרונות, היא דיברה לא מעט על להיות מורה. האם זה השתנה? האם הוא שאל אותה על זה לאחרונה? הוא רשם לעצמו לעצמו לעשות זאת. היא גלגלה את עיניה, כמובן, וסימנה לו, ואמרה לו שהוא כל כך מוזר. הוא עדיין יעשה את זה.
  הוא תהה אם אביה של כריסטינה שאל אי פעם את בתה הקטנה על חלומותיה.
  
  
  
  ביירן מצא מקום ברחוב וחנה. הוא נעל את המכונית, נכנס לביתו וטיפס במדרגות. או שהוא הזדקן, או שהמדרגות נעשו תלולות יותר.
  זה בטח האחרון, הוא חשב.
  הוא עדיין היה בשיאו.
  
  
  
  מחשכת המגרש הריק מעבר לרחוב, גבר צפה בבירן. הוא ראה את האור נדלק בחלון הקומה השנייה של הבלש, צילו הגדול מחליק על פני התריסים. מנקודת מבטו, הוא ראה אדם שחוזר הביתה לחיים שהיו בכל דרך זהים לאותו יום, ולאותו יום שלפני כן. אדם שמצא סיבה, משמעות ומטרה בחייו.
  הוא קינא בבירן באותה מידה ששנא אותו.
  האיש היה רזה במבנה גוף, עם ידיים ורגליים קטנות ושיער חום דליל. הוא לבש מעיל כהה והיה רגיל בכל דרך מלבד נטייתו לאבל - נטייה בלתי צפויה ולא רצויה שהוא לעולם לא היה מאמין שאפשרית בשלב זה של חייו.
  עבור מתיו קלארק, תמצית הצער שקעה כמו משקולת מתה בבטנו. הסיוט שלו החל ברגע שאנטון קרוץ הוביל את אשתו אל מחוץ לתא. הוא לעולם לא ישכח את ידה של אשתו על גב התא, את עורה החיוור ואת ציפורניה הצבועות. את הברק המבעית של סכין בגרונה. את שאגת הגיהנום של רובה של כוחות מיוחדים. דם.
  עולמו של מתיו קלארק היה בסחרור. הוא לא ידע מה יביא היום המחרת או איך יוכל להמשיך לחיות. הוא לא ידע איך להביא את עצמו לעשות את הדברים הפשוטים ביותר: להזמין ארוחת בוקר, להתקשר, לשלם חשבון או לקנות ניקוי יבש.
  לורה לקחה את השמלה לניקוי יבש.
  "נעים לראות אותך", הם אמרו. "מה שלום לורה?"
  מֵת.
  נהרג.
  הוא לא ידע כיצד יגיב למצבים הבלתי נמנעים הללו. מי יכול היה לדעת? איזו הכנה הייתה לו לכך? האם ימצא פנים אמיצות מספיק כדי להגיב? זה לא כאילו היא מתה מסרטן השד, או לוקמיה, או גידול במוח. לא שהיה לו זמן להתכונן. גרונה נחתך בדיינר, המוות המשפיל והפומבי ביותר שניתן להעלות על הדעת. והכל תחת עינו הפקוחה של משטרת פילדלפיה. ועכשיו ילדיה יחיו את חייהם בלעדיה. אמם איננה. חברו הטוב ביותר איננו. איך יוכל לקבל את כל זה?
  למרות כל חוסר הוודאות הזה, מתיו קלארק היה בטוח בדבר אחד. עובדה אחת הייתה ברורה לו כמו הידיעה שנהרות זורמים לים, וברורה כמו פגיון הבדולח של הצער בליבו.
  הסיוט של הבלש קווין פרנסיס בירן רק התחיל.
  OceanofPDF.com
  חלק שני
  זָמִיר
  
  OceanofPDF.com
  11
  "חולדות וחתולים".
  "הממ?"
  רולנד האנה עצם את עיניו לרגע. בכל פעם שצ'ארלס אמר "אה-הא", זה היה כמו ציפורניים על לוח גיר. זה היה ככה הרבה זמן, מאז שהיו ילדים. צ'ארלס היה אחיו למחצה, איטי בדיבור, עליז בהשקפה ובהתנהגותו. רולנד אהב את האיש הזה יותר משאהב אי פעם מישהו בחייו.
  צ'ארלס היה צעיר מרולאן, חזק באופן על-טבעי, ונאמן בצורה יוצאת דופן. הוא הוכיח שוב ושוב שהוא יקריב את חייו למען רולאן. במקום לגעור באחיו למחצה בפעם האלף, רולאן המשיך. נזיפה הייתה חסרת תועלת, וצ'ארלס נפצע בקלות רבה. "זה כל מה שיש," אמר רולאן. "אתה או חולדה או חתול. אין שום דבר אחר."
  "לא," אמר צ'ארלס בהסכמה גמורה. זו הייתה דרכו. "לא יותר מזה."
  - תזכיר לי לכתוב את זה.
  צ'ארלס הנהן, מוקסם מהרעיון, כאילו רולנד זה עתה פענח את אבן הרוזטה.
  הם נסעו דרומה על כביש 299, מתקרבים לשמורת חיות הבר מילינגטון במרילנד. מזג האוויר בפילדלפיה היה קר מאוד, אבל כאן החורף היה מעט מתון יותר. זה היה טוב. זה אומר שהאדמה עדיין לא קפאה עמוק.
  ובעוד שאלה היו חדשות טובות עבור שני הגברים שישבו בחלק הקדמי של הוואן, אלה היו כנראה חדשות גרועות יותר עבור האיש ששכב עם הפנים כלפי מטה מאחור, אדם שיומו לא הלך כל כך טוב מלכתחילה.
  
  
  
  רולנד חנה היה גבוה וגמיש, שרירי ורהוט, אף על פי שלא קיבל השכלה פורמלית. הוא לא ענד תכשיטים, שמר על שיער קצר, היה נקי ולבש בגדים צנועים ומגוהצים היטב. הוא היה תוצר של מדינת אפלצ'יה, ילד ממחוז לצ'ר, קנטקי, שאת מוצאם ועברו הפלילי של אמו ואביו ניתן לייחס לשקעי הר הלווטיה, ולא יותר. כשהיה רולנד בן ארבע, נטשה אמו את ג'ובל חנה - אדם אכזרי ומתעלל שבמקרים רבים גזל ממנו את נטל אשתו וילדו - והעבירה את בנה לצפון פילדלפיה. ליתר דיוק, לאזור המכונה בלעג, אך בצורה מדויקת למדי, "האדמות הבדלניות".
  בתוך שנה, ארטמיסיה חנה נישאה לגבר גרוע בהרבה מבעלה הראשון, גבר ששלט בכל היבט בחייה, גבר שנתן לה שני ילדיה המפונקים. כאשר וולטון לי ווייט נהרג בשוד כושל בצפון ליברטיס, ארטמיסיה - אישה עם בריאות נפשית שברירית, אישה שראתה את העולם דרך עדשת הטירוף הגובר - נשאבה לתוך הבקבוק, לתוך פגיעה עצמית, לתוך ליטופיו של השטן. בגיל שתים עשרה, רולנד כבר דאג למשפחתו, מילא עבודות שונות, רבות מהן פליליות, התחמק מהמשטרה, משירותי הרווחה ומכנופיות. איכשהו, הוא שרד את כולן.
  בגיל חמש עשרה, רולנד האנה, ללא ברירה משלו, מצא דרך חדשה.
  
  
  
  האיש שרולנד וצ'ארלס העבירו מפילדלפיה נקרא בזיל ספנסר. הוא התעלל מינית באישה צעירה.
  ספנסר היה בן ארבעים וארבע, סבל מעודף משקל קיצוני ובדומה להשכלה יתרה. הוא עבד כעורך דין לענייני נדל"ן בבאלה סינוויד, ורשימת לקוחותיו כללה בעיקר אלמנות מבוגרות ועשירות מהקו הראשי. חיבתו לנשים צעירות התפתחה שנים רבות קודם לכן. לרונלד לא היה מושג כמה פעמים ספנסר ביצע מעשים מגונים ומטמאים דומים, אבל זה באמת לא שינה. ביום הזה, בשעה הזאת, הם נפגשו בשם אדם חף מפשע יחיד.
  עד תשע בבוקר, השמש פרצה מבעד לצמרות העצים. ספנסר כרע ברך ליד קבר שנחפר זה עתה, בור בעומק של כמטר וחצי, רוחבו כמטר וחצי ואורכו כמטר וחצי. ידיו היו קשורות מאחורי גבו בחוט חזק. למרות הקור, בגדיו היו ספוגים זיעה.
  "האם אתה יודע מי אני, מר ספנסר?" שאל רולנד.
  ספנסר הביט סביב, חשש ברור מתשובתו שלו. האמת היא שהוא לא היה בטוח בדיוק מי זה רולנד - הוא מעולם לא ראה אותו עד שכיסוי העיניים הוסר חצי שעה קודם לכן. לבסוף, ספנסר אמר, "לא".
  "אני עוד צל," ענה רולנד. היה שמץ של שמץ של מבטאה הקנטקי של אמו בקולו, למרות שהוא איבד מזמן את מבטאה לרחובות צפון פילדלפיה.
  "מה... מה?" שאל ספנסר.
  "אני נקודה בצילום רנטגן של אדם אחר, מר ספנסר. אני המכונית שעוברת באור אדום מיד אחרי שאתה עובר את הצומת. אני ההגה שנכשל מוקדם יותר בטיסה. מעולם לא ראית את הפנים שלי כי, עד היום, הייתי מה שקורה לכולם."
  "אתה לא מבין," אמר ספנסר.
  "תסביר לי," השיב רולנד, תוהה איזה מצב מסובך מצפה לו הפעם. הוא הציץ בשעונו. "יש לך דקה אחת."
  "היא הייתה בת שמונה עשרה," אמר ספנסר.
  "היא עדיין לא בת שלוש עשרה."
  "זה מטורף! ראית אותה?"
  "יש לי."
  "היא הייתה מוכנה. לא הכרחתי אותה לעשות כלום."
  "זה לא מה ששמעתי. שמעתי שלקחת אותה למרתף של הבית שלך. שמעתי שהשארת אותה בחושך, נתת לה סמים. האם זה היה אמיל ניטריט? פופרס, איך קוראים להם?"
  "אתה לא יכול לעשות את זה," אמר ספנסר. "אתה לא יודע מי אני."
  "אני יודע בדיוק מי אתה. מה שיותר חשוב זה איפה אתה נמצא. תסתכל סביב. אתה באמצע שדה, ידיך קשורות מאחורי הגב, מתחנן לחייך. האם אתה מרגיש שהבחירות שעשית בחיים האלה שירתו אותך היטב?"
  אין תשובה. לא היה צפוי דבר.
  "ספר לי על פארק פיירמאונט," שאל רולנד. "אפריל 1995. שתי בנות."
  "מַה?"
  "הודה במה שעשית, מר ספנסר. הודה במה שעשית אז, ואולי תזכה לחיות עד היום הזה."
  ספנסר הסיט את מבטו מרולנד לצ'ארלס. "אני לא יודע על מה אתה מדבר."
  רולנד הנהן לעבר צ'ארלס. צ'ארלס לקח את האת. בזיל ספנסר התחיל לבכות.
  "מה אתה הולך לעשות איתי?" שאל ספנסר.
  בלי לומר מילה, רולנד בעט לבזיל ספנסר בחזהו, והאיש עף חזרה אל תוך הקבר. כשרולנד צעד קדימה, הוא הריח צואה. בזיל ספנסר היה מלוכלך. כולם עשו את זה.
  "הנה מה שאני אעשה בשבילך," אמר רולנד. "אני אדבר עם הנערה. אם היא באמת השתתפה מרצון, אחזור ואקח אותך, ואתה תיקח את החוויה הזו איתך כשיעור הגדול ביותר של חייך. אם לא, אולי תוכל למצוא דרך החוצה. אולי לא."
  רולנד הושיט יד לתיק הספורט שלו ושלף צינור PVC ארוך. הצינור היה גלי, בצורת צוואר מתכווננת, בקוטר של אינץ' אחד ואורכו מטר ועשרים. בקצה אחד היה פיה דומה לאלה המשמשים בבדיקות ריאות. רולנד הצמיד את הצינור לפניו של בזיל ספנסר. "תחזיק אותו בשיניים."
  ספנסר סובב את ראשו, המציאות של הרגע הייתה קשה מדי מנשוא.
  "כרצונך," אמר רולנד. הוא הניח את הצינור בצד.
  "לא!" צרח ספנסר. "אני רוצה את זה!"
  רולנד היסס, ואז הניח את הצינור בחזרה על פניו של ספנסר. הפעם, ספנסר הידק את שיניו בחוזקה סביב הפיה.
  רולנד הנהן לצ'ארלס, שהניח כפפות בצבע לבנדר על חזהו של האיש ואז החל לדחוף עפר לתוך החור. כשהוא סיים, הצינור בלט כחמישה או שישה סנטימטרים מהקרקע. רולנד שמע את שאיפות האוויר והנשיפות הרטובות והקדחתניות דרך הצינור הצר , צליל לא שונה מזה של צינור יניקה במרפאת שיניים. צ'ארלס דחף את העפר. הוא ורולנד ניגשו לטנדר.
  כמה דקות לאחר מכן, רולנד משך את המכונית אל הקבר והשאיר את המנוע דולק. הוא יצא והוציא צינור גומי ארוך מאחור, שקוטרו גדול יותר מצינור הפלסטיק בעל הצוואר הגמיש. הוא הלך לחלק האחורי של הטנדר וחיבר קצה אחד לצינור הפליטה. את הקצה השני הוא הניח על צינור שבלט מהאדמה.
  רולנד הקשיב, ממתין עד שקולות היניקה יתחילו לדעוך, מחשבותיו נדדו לרגע למקום שבו שתי נערות צעירות קפצו לאורך גדות נהר ויסאהיקון לפני שנים רבות, כשעינו של אלוהים זורחת כמו שמש זהובה מעליהן.
  
  
  
  הקהילה הייתה לבושה במיטבה: שמונים ואחד איש התאספו בכנסייה קטנה בשדרת אלגני. האוויר היה סמיך מניחוח בושם פרחוני, טבק וכמות לא קטנה של ויסקי מהפנסיון.
  הכומר יצא מהחדר האחורי לצלילי מקהלה בת חמישה נגנים ששרה "זה היום שעשה ה'". הדיאקון שלו הלך בעקבותיו במהרה. וילמה גודלו הובילה את השירה; קולה המהדהד היה ברכה אמיתית.
  בני הקהילה קמו על רגליהם למראה הכומר. אלוהים הטוב שלט.
  כמה רגעים לאחר מכן, ניגש הכומר אל הדוכן והרים את ידו. הוא חיכה שהמוזיקה תדעך, שהקהילה שלו תתפזר, שהרוח תיגע בו. כרגיל, היא אכן עשתה זאת. הוא התחיל לאט. הוא בנה את המסר שלו כפי שבונה בית: חפירות של חטא, יסודות של כתבי הקודש, חומות מוצקות של שבח, מעוטרות בגג של מחווה מפוארת. עשרים דקות לאחר מכן, הוא הביא אותו הביתה.
  "אבל אל תטעו: יש הרבה חושך בעולם", אמר הכומר.
  "חושך," ענה מישהו.
  "אה כן," המשיך הכומר. "אלוהים אדירים, כן. זו תקופה אפלה ונוראית."
  "כן אדוני."
  "אבל חושך אינו חושך לה'."
  "לא, אדוני."
  - בכלל לא חושך.
  "לֹא."
  הכומר הקיף את הדוכן. הוא שילב את ידיו בתפילה. חלק מהקהל קם. "אפסים ה' 11 אומר, 'אל תשתתפו במעשיו הלא פוריים של החושך, אלא חשפו אותם'."
  "כן אדוני."
  "פאולוס אומר: 'כל מה שמואר באור נראה לעין, ובמקום שבו הכל נראה לעין, יש אור'"
  "אוֹר."
  כמה רגעים לאחר מכן, כשהדרשה הסתיימה, פרצה מהומה בקהל. תופי הנשייה החלו לשיר.
  הכומר רולנד האנה והדיאקון צ'ארלס ווייט היו בוערים. באותו יום, חדשות התפרסמו בגן עדן, והחדשות היו על כנסיית הלהבה האלוהית החדשה של פייג'.
  הכומר סקר את קהילתו. הוא חשב על בזיל ספנסר, כיצד נודע לו על מעשיו הנוראיים של ספנסר. אנשים היו מספרים לכומר שלהם דברים רבים. כולל ילדים. הוא שמע אמיתות רבות מפי ילדים. והוא היה מושיט יד לכולם. עם הזמן. אבל היה משהו ששכב תקוע בנשמתו במשך יותר מעשור, משהו שבלע כל טיפת שמחה בחייו, משהו שהתעורר איתו, הלך איתו, ישן איתו והתפלל איתו. היה שם אדם שגנב את רוחו. רולנד התקרב. הוא הרגיש זאת. בקרוב הוא ימצא את האדם הנכון. עד אז, כמו קודם, הוא יעשה את עבודת האל.
  קולות המקהלה עלו פה אחד. קורות הגג רעדו מיראת כבוד. "ביום הזה, הגופרית תנצנץ ותנצנץ", חשב רולנד האנה.
  אלוהים אדירים, כן.
  היום שאלוהים באמת ברא.
  OceanofPDF.com
  12
  כנסיית סנט סרפים הייתה מבנה גבוה וצר ברחוב השישי בצפון פילדלפיה. הכנסייה, שנוסדה בשנת 1897, עם חזית הטיח בצבע קרם, צריחים נישאים וכיפות בצל זהובות, הייתה בניין מרשים, אחת הכנסיות הרוסיות האורתודוקסיות העתיקות ביותר בפילדלפיה. ג'סיקה, שגדלה קתולית, ידעה מעט על אמונות נוצריות אורתודוקסיות. היא ידעה שיש קווי דמיון במנהגי הווידוי והקודש, אבל לא יותר מזה.
  ביירן נכח בישיבת ועדת הביקורת ובמסיבת העיתונאים בנוגע לתקרית הדיינר. ועדת הביקורת הייתה חובה; לא התקיימה מסיבת עיתונאים. אבל ג'סיקה מעולם לא ראתה את ביירן מתחמק ממעשיו. הוא יהיה שם, בחזית ובמרכז, תג מלוטש, נעליים מצוחצחות. נראה שמשפחותיהם של לורה קלארק ואנטון קרוץ חשו שהמשטרה הייתה צריכה לטפל במצב הקשה הזה אחרת. העיתונות סיקרה את הכל. ג'סיקה רצתה להיות שם כביטוי תמיכה, אך היא קיבלה הוראה להמשיך בחקירה. כריסטינה ג'אקוס ראויה לחקירה בזמן. שלא לדבר על החשש האמיתי מאוד שהרוצח שלה עדיין חופשי.
  ג'סיקה וביירן ייפגשו מאוחר יותר באותו היום, והיא תעדכן אותו בכל התפתחויות. אם יהיה מאוחר, הם ייפגשו בפיניגן'ס וייק. מסיבת פרישה תוכננה לבלש באותו ערב. שוטרים לעולם לא מפספסים מסיבת פרישה.
  ג'סיקה התקשרה לכנסייה וקבעה פגישה עם האב גריגורי פאנוב. בזמן שג'סיקה ניהלה את הראיון, ג'וש בונטרגר סקר את האזור שמסביב.
  
  
  
  ג'סיקה הבחינה בכומר צעיר, כבן עשרים וחמש בערך. הוא היה עליז, מגולח למשעי, ולבש מכנסיים שחורים וחולצה שחורה. היא הגישה לו את כרטיס הביקור שלה והציגה את עצמה. הם לחצו ידיים. ניצוץ של שובבות הבזיק בעיניו.
  "איך אני אמורה לקרוא לך?" שאלה ג'סיקה.
  אבא גרג יהיה בסדר.
  מאז שג'סיקה זוכרת את עצמה, היא התייחסה לגברים מהחברה הגבוהה בכבוד מתרברב. כמרים, רבנים, כמרים. בתחום עבודתה, זה היה מסוכן - אנשי דת, כמובן, יכלו להיות אשמים בפשע בדיוק כמו כל אחד אחר - אבל נראה שהיא לא יכלה לעצור את זה. המנטליות של בית הספר הקתולי הייתה מושרשת עמוק. יותר כמו מדוכאים.
  ג'סיקה הוציאה את המחברת שלה.
  "אני מבינה שכריסטינה יאקוס הייתה מתנדבת כאן", אמרה ג'סיקה.
  "כן. אני מאמין שהיא עדיין כאן." לאב גרג היו עיניים כהות ואינטליגנטיות וקמטי צחוק חלשים. הבעת פניו אמרה לג'סיקה שזמן הפועל שלה לא חמק ממנו. הוא הלך אל הדלת ופתח אותה. הוא קרא למישהו. כמה שניות לאחר מכן, נערה יפה, בהירת שיער, בת ארבע עשרה בערך, ניגשה אליו ודיברה בשקט באוקראינית. ג'סיקה שמעה את שמה של קריסטינה מוזכר. הנערה עזבה. האב גרג חזר.
  כריסטינה לא כאן היום.
  ג'סיקה אזרה אומץ ואמרה את מה שרצתה לומר. היה קשה יותר לומר זאת בכנסייה. "אני חוששת שיש לי חדשות רעות, אבא. כריסטינה נרצחה."
  האב גרג החוויר. הוא היה כומר מאזור עני בצפון פילדלפיה, אז הוא כנראה היה מוכן לחדשות האלה, אבל זה לא אומר שהכל תמיד היה קל. הוא הציץ בכרטיס הביקור של ג'סיקה. "אתה ממחלקת הרצח."
  "כֵּן."
  האם אתה מתכוון לומר שהיא נהרגה?
  "כֵּן."
  האב גרג הביט ברצפה לרגע ועצם את עיניו. הוא הניח את ידו על ליבו. הוא נשם נשימה עמוקה, הרים את מבטו ושאל, "איך אני יכול לעזור?"
  ג'סיקה הרימה את פנקס הרשימות שלה. "יש לי רק כמה שאלות."
  "מה שתצטרכו." הוא הצביע על כמה כיסאות. "בבקשה." הם התיישבו.
  "מה את יכולה לספר לי על כריסטינה?" שאלה ג'סיקה.
  האב גרג עצר לכמה דקות. "לא הכרתי אותה טוב מאוד, אבל אני יכול לומר לך שהיא הייתה מאוד חברותית", אמר. "מאוד נדיבה. הילדים ממש אהבו אותה."
  - מה בדיוק היא עשתה כאן?
  "היא עזרה בשיעורי בית הספר של יום ראשון. בעיקר כעוזר. אבל היא הייתה מוכנה לעשות הכל."
  "לְדוּגמָה."
  "ובכן, כהכנה לקונצרט חג המולד שלנו, היא, כמו מתנדבים רבים, ציירה תפאורה, תפרה תלבושות ועזרה בהרכבת התפאורה."
  "קונצרט חג המולד?"
  "כֵּן."
  "והקונצרט הזה השבוע?"
  האב גרג הניד בראשו. "לא. הליטורגיות האלוהיות הקדושות שלנו נחגגות לפי הלוח היוליאני."
  לוח השנה היוליאני כאילו צלצל בפעמון אצל ג'סיקה, אבל היא לא הצליחה להיזכר מהו. "אני חוששת שאני לא מכירה אותו."
  "לוח השנה היוליאני נוסד על ידי יוליוס קיסר בשנת 46 לפני הספירה. לפעמים הוא מכונה OS, שפירושו "סגנון ישן". לרוע המזל, עבור רבים מבני הקהילה הצעירים שלנו, OS פירושו מערכת הפעלה. אני חושש שהלוח היוליאני מיושן להחריד בעולם של מחשבים, טלפונים סלולריים ו-DirecTV."
  אז אתם לא חוגגים את חג המולד בעשרים וחמישה בדצמבר?
  "לא," הוא אמר. "אני לא מלומד בנושאים האלה, אבל כפי שאני מבין את זה, בניגוד ללוח הגרגוריאני, עקב ימי ההיפוך והשוויון, לוח השנה היוליאני מוסיף יום שלם כל 134 שנים בערך. לכן, אנו חוגגים את חג המולד ב-7 בינואר."
  "אה," אמרה ג'סיקה. "דרך טובה לנצל את המבצעים של אחרי חג המולד." היא ניסתה להקל על האווירה. היא קיוותה שלא נשמעה חסרת כבוד.
  חיוכו של האב גרג האיר את פניו. הוא באמת היה בחור צעיר ונאה. "וגם סוכריות פסחא."
  "את יכולה לברר מתי כריסטינה הייתה כאן לאחרונה?" שאלה ג'סיקה.
  "כמובן." הוא קם וניגש אל לוח השנה הענק שהיה מוצמד לקיר מאחורי שולחנו. הוא סרק את התאריכים. "זה היה אמור להיות לפני שבוע היום."
  - ומאז לא ראית אותה?
  "אני לא."
  ג'סיקה הייתה צריכה להגיע לחלק הקשה. היא לא ידעה איך לעשות את זה, אז היא קפצה פנימה. "את מכירה מישהו שאולי ירצה לפגוע בה? מחזר שנדחה, חבר לשעבר, משהו כזה? אולי מישהו כאן בכנסייה?"
  מצחו של האב גרג הצטמצם. היה ברור שהוא לא רוצה לחשוב על אף אחד מבני עדרו כרוצחים פוטנציאליים. אבל נראה היה שיש בו אווירה של חוכמה עתיקה, ממותנת בחוש חזק לרחוב. ג'סיקה הייתה בטוחה שהוא מבין את דרכי העיר ואת הדחפים האפלים יותר של הלב. הוא הקיף את הקצה הרחוק של השולחן והתיישב שוב. "לא הכרתי אותה כל כך טוב, אבל אנשים אומרים, נכון?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "אני מבין שלא משנה כמה עליזה היא הייתה, היה בה עצב."
  "איך זה?"
  "היא נראתה מתחרטת. אולי היה משהו בחייה שמילא אותה אשמה."
  "זה היה כאילו היא עשתה משהו שהיא התביישה בו", אמרה סוניה.
  "יש לך מושג מה זה יכול להיות?" שאלה ג'סיקה.
  "לא," הוא אמר. "אני מצטער. אבל אני חייב לומר לך שעצבות נפוצה בקרב אוקראינים. אנחנו עם חברותי, אבל יש לנו היסטוריה קשה."
  "אתה אומר שהיא אולי פגעה בעצמה?"
  האב גרג הניד בראשו. "אני לא יכול לומר בוודאות, אבל אני לא חושב כך."
  "את חושבת שהיא הייתה מישהי שהייתה מעמידה את עצמה בכוונה לסכן? לקחת סיכון?"
  "שוב, אני לא יודע. היא פשוט..."
  הוא עצר בפתאומיות, מעביר את ידו על סנטרו. ג'סיקה נתנה לו הזדמנות להמשיך. הוא לא עשה זאת.
  "מה התכוונת להגיד?" היא שאלה.
  - יש לך כמה דקות?
  "בְּהֶחלֵט."
  "יש משהו שאתה צריך לראות."
  האב גרג קם מכיסאו וחצה את החדר הקטן. בפינה אחת ניצבה עגלת מתכת עם טלוויזיה בגודל תשעה עשר אינץ'. מתחתיה ניצב נגן VHS. האב גרג הדליק את הטלוויזיה, ואז ניגש לארון זכוכית מלא בספרים וקלטות. הוא עצר לרגע ואז שלף קלטת VHS. הוא הכניס את הקלטת למכשיר הווידאו ולחץ על כפתור ההפעלה.
  כמה רגעים לאחר מכן, הופיעה תמונה. היא צולמה ביד, בתאורה חלשה. התמונה על המסך הפכה במהירות לאביו של גרג. היה לו שיער קצר יותר והוא לבש חולצה לבנה פשוטה. הוא ישב על כיסא מוקף בילדים קטנים. הוא קרא להם משל, סיפור על זוג קשישים ונכדתם, ילדה קטנה שיודעת לעוף. מאחוריו עמדה כריסטינה יאקוס.
  על המסך, כריסטינה לבשה ג'ינס דהויים וסווטשירט שחור של אוניברסיטת טמפל. כשהאב גרג סיים את סיפורו, הוא קם ומשך את כיסאו הצידה. הילדים התאספו סביב כריסטינה. התברר שהיא לימדה אותם ריקוד עם. תלמידותיה היו כתריסר בנות חמש ושש, מקסימות בתלבושות חג המולד האדומות והירוקות שלהן. חלקן היו לבושות תלבושות אוקראיניות מסורתיות. כל הבנות הביטו בכריסטינה כאילו הייתה נסיכה מהאגדות. המצלמה פנתה שמאלה וחשפה את האב גרג ליד הספינט המרופט שלו. הוא התחיל לנגן. המצלמה פנתה חזרה אל כריסטינה והילדים.
  ג'סיקה העיפה מבט בכומר. האב גרג צפה בסרטון בתשומת לב מרותקת. ג'סיקה יכלה לראות את עיניו נוצצות.
  בסרטון, כל הילדים צפו בתנועותיה האיטיות והמדודות של כריסטינה, מחקים את פעולותיה. ג'סיקה לא הייתה מיומנת במיוחד בריקוד, אבל כריסטינה יאקוס נראתה כאילו היא נעה בחן עדין. ג'סיקה לא יכלה שלא לשים לב לסופי בקבוצה הקטנה הזו. היא חשבה איך סופי עקבה לעתים קרובות אחרי ג'סיקה ברחבי הבית, מחקה את תנועותיה.
  על המסך, כשהמוזיקה סוף סוף נעצרה, ילדות קטנות רצו במעגלים, בסופו של דבר התנגשו זו בזו ונפלו בערימה צחוקית וצבעונית. כריסטינה יאקוס צחקה כשעזרה להן לקום על רגליהן.
  האב גרג לחץ על PAUSE, מקפיא את תמונתה המחייכת והמטושטשת מעט של כריסטינה על המסך. הוא פנה בחזרה אל ג'סיקה, פניו קולאז' של שמחה, בלבול וצער. "כפי שאתם רואים, היא תחסר."
  ג'סיקה הנהנה, אובדת מילים. רק לאחרונה ראתה את כריסטינה יאקוס מתחזה למת, מושחתת בצורה נוראית. עכשיו האישה הצעירה חייכה אליה. האב גרג שבר את הדממה המביכה.
  "גדלת קתולית," הוא אמר.
  זה נראה כמו אמירה ולא שאלה. "מה גורם לך לחשוב את זה?"
  הוא הושיט לה כרטיס ביקור. "בלש בלזאנו."
  "זה שם הנישואין שלי."
  "אה," הוא אמר.
  "אבל כן, הייתי. אני כן." היא צחקה. "כלומר, אני עדיין קתולית."
  "אתה מתאמן?"
  ג'סיקה צדקה בהנחותיה. לכמרים אורתודוקסים ולקתולים יש באמת הרבה במשותף. לשניהם הייתה דרך לגרום לך להרגיש כמו פגאני. "אנסה."
  "כמו כולנו."
  ג'סיקה עברה על הרשימות שלה. "תוכלי לחשוב על משהו אחר שיכול לעזור לנו?"
  "שום דבר לא עולה לי בראש מיד. אבל אשאל כמה מהאנשים כאן שהכירו את כריסטינה הכי טוב", אמר האב גרג. "אולי מישהו ידע משהו".
  "אשמח," אמרה ג'סיקה. "תודה על זמנך."
  "בבקשה. אני מצטער שזה קרה ביום כל כך טרגי."
  ג'סיקה לבשה את מעילה ליד הדלת והביטה לאחור אל המשרד הקטן. אור אפור קודר הסתנן מבעד לחלונות הזכוכית העופרת. התמונה האחרונה שלה מסנט סרפים הייתה של האב גרג, זרועותיו שלובות, פניו מהורהרות, מביט בתמונה דוממת של כריסטינה יאקוס.
  OceanofPDF.com
  13
  מסיבת העיתונאים הייתה גן חיות של ממש. היא התקיימה מול בית הקפה "ראונדהאוס", ליד פסל של שוטר המחזיק ילד. כניסה זו הייתה סגורה לקהל הרחב.
  היו שם היום כעשרים כתבים - עיתונים מודפסים, רדיו וטלוויזיה. בתפריט הצהובונים: שוטר מטוגן. התקשורת הייתה חבורת עבדים.
  בכל פעם ששוטר היה מעורב בירי שנוי במחלוקת (או ירי שהיה שנוי במחלוקת, בין אם נגרם על ידי קבוצת אינטרסים מיוחדת, כתב עם גרזן קהה, או כל מגוון סיבות שתפסו כותרות), משטרת המחוז הייתה אחראית על התגובה. בהתאם לנסיבות, המשימה הייתה מוקצית לכוחות התגובה השונים. לפעמים היו אלה אנשי אכיפת החוק, לפעמים מפקד מחוז ספציפי, לפעמים אפילו המפכ"ל עצמו, אם המצב והפוליטיקה העירונית הכתיבו זאת. מסיבות עיתונאים היו נחוצות כאחד, והן היו מעצבנות. הגיע הזמן שהמשטרה תתאחד ותיצור מסיבה משלה.
  את הכנס הנחתה אנדראה צ'רצ'יל, קצינת ההסברה. אנדראה צ'רצ'יל, שוטרת סיור לשעבר במחוז ה-26, הייתה בשנות הארבעים לחייה, ונראתה יותר מפעם אחת עוצרת חקירות לא הולמות במבט זוהר מעיניה הכחולות הקפואות. במהלך שהותה ברחובות, היא קיבלה שש עשרה פרסי הצטיינות, חמישה עשר אותות לשבח, שישה פרסי מסדר האחווה של המשטרה ופרס דני בויל. עבור אנדראה צ'רצ'יל, חבורה של כתבים רועשים וצמאי דם הייתה ארוחת בוקר טעימה.
  ביירן עמד מאחוריה. מימינו היה אייק ביוקנן. מאחוריו, בחצי מעגל רופף, צעדו שבעה בלשים נוספים, פניהם במקומן, לסתותיהם יציבות, תגים מלפנים. הטמפרטורה הייתה כחמש עשרה מעלות. הם יכלו לקיים את הוועידה בלובי של ראונדהאוס. ההחלטה להשאיר קבוצת כתבים מחכים בקור לא נעלמה מעיניו. הוועידה, למרבה המזל, הסתיימה.
  "אנו בטוחים שהבלש בירן פעל לפי ההליך כנדרש באותו לילה נורא", אמר צ'רצ'יל.
  "מהו הנוהל במצב זה?" לקוח מהדיילי ניוז.
  "ישנם כללי פתיחה בפעילות. קצין חייב לתת עדיפות לחייו של בן הערובה."
  האם הבלש ביירן היה בתפקיד?
  הוא לא היה בתפקיד באותו זמן.
  האם הבלש ביירן יוגש כתב אישום?
  "כידוע לכם, זה תלוי במשרד התובע המחוזי. אבל בשלב זה, נאמר לנו שלא יוגשו כתבי אישום."
  ביירן ידע בדיוק איך הדברים יתנהלו. התקשורת כבר החלה בשיקום פומבי של אנטון קרוץ - ילדותו הנוראית, היחס האכזרי שקיבל מצד המערכת. הייתה גם כתבה על לורה קלארק. ביירן הייתה בטוחה שהיא אישה נפלאה, אבל הכתבה הפכה אותה לקדושה. היא עבדה בהוספיס מקומי, עזרה בהצלת כלבי גרייהאונד, ובילתה שנה בחיל השלום.
  "האם זה נכון שמר קרוץ היה פעם במעצר משטרתי ואז שוחרר?" שאל כתב של "העיתון העירוני".
  "מר קרוץ נחקר על ידי המשטרה לפני שנתיים בקשר לרצח, אך שוחרר עקב חוסר ראיות." אנדראה צ'רצ'יל הציצה בשעונה. "אם אין שאלות נוספות כרגע..."
  "היא לא הייתה צריכה למות." המילים הגיעו מעומק הקהל. זה היה קול עצבני, צרוד מתשישות.
  כל הראשים הסתובבו. מצלמות עקבו אחריו. מתיו קלארק עמד מאחורי הקהל. שיערו היה פרוע, זקנו היה בן כמה ימים, והוא לא לבש מעיל או כפפות, רק חליפה שבה כנראה ישן. הוא נראה אומלל. או, ליתר דיוק, פתטי.
  "הוא יכול להמשיך בחייו כאילו כלום לא קרה", הצביע קלארק באצבע מאשימה לעבר קווין בירן. "מה אני מקבל? מה הילדים שלי מקבלים?"
  עבור העיתונות, זה היה סלמון צ'אם טרי במים.
  כתב מה"ריפורט", צהובון שבועי שאיתו היה לבירן היסטוריה פחות ידידותית, צעק, "בלש בירן, מה דעתך על כך שאישה נרצחה ממש לנגד עיניך?"
  ביירן הרגיש את האירי קם, אגרופיו נקפצים. הבזקים פרצו. "מה אני מרגיש?" שאל ביירן. אייק ביוקנן הניח יד על כתפו. ביירן רצה לומר עוד הרבה, הרבה יותר, אבל אחיזתו של אייק התהדקה, והוא הבין מה פירוש הדבר.
  תהיה מגניב.
  כשקלארק התקרב לבירן, שני שוטרים במדים תפסו אותו וגררו אותו אל מחוץ לבניין. עוד הבזקים.
  "ספר לנו, בלש! איך אתה מרגיש?" צרח קלארק.
  קלארק היה שיכור. כולם ידעו זאת, אבל מי יכול להאשים אותו? הוא בדיוק איבד את אשתו עקב אלימות. השוטרים הסיעו אותו לפינת הרחובות אייט' ורייס ושחררו אותו. קלארק ניסה להחליק את שיערו ובגדיו, למצוא קצת כבוד ברגע. השוטרים - שני גברים גדולים בשנות העשרים לחייהם - חסמו את דרכו חזרה.
  כמה שניות לאחר מכן, קלארק נעלם מעבר לפינה. הדבר האחרון שמישהו מהם שמע היה הצרחה של מתיו קלארק, "זה... לא... נגמר!"
  דממה המומה ירדה על הקהל לרגע, ואז כל הכתבים והמצלמות פנו אל ביירן. שאלות צלצולו תחת בזק של אורות מהבהבים.
  - ...האם ניתן היה למנוע זאת?
  - ...מה לומר לבנותיו של הקורבן?
  - ...האם היית עושה את זה אם היית צריך לעשות את הכל שוב מההתחלה?
  מוגן על ידי החומה הכחולה, הבלש קווין ביירן חזר אל תוך הבניין.
  OceanofPDF.com
  14
  הם נפגשו במרתף הכנסייה בכל שבוע. לפעמים היו רק שלושה אנשים נוכחים, לפעמים יותר מתריסר. היו אנשים שחזרו שוב ושוב. אחרים באו פעם אחת, שפכו את צערם, ולא חזרו עוד. ארגון "ניו פייג' מיניסטרי" לא ביקש שכר לימוד או תרומות. הדלת תמיד הייתה פתוחה - לפעמים נשמעה נקישה באמצע הלילה, לעתים קרובות בחגים - ותמיד היו מאפים וקפה לכולם. עישון היה בהחלט מותר.
  הם לא תכננו להיפגש במרתף הכנסייה זמן רב. תרומות זרמו ללא הרף לחלל המואר והמרווח ברחוב השני. הם עסקו כעת בשיפוץ הבניין - כרגע קירות גבס, ואז צביעה. עם קצת מזל, הם יוכלו להיפגש שם מתישהו בתחילת השנה.
  כעת, מרתף הכנסייה היה מקום מפלט, כפי שהיה במשך שנים רבות, מקום מוכר שבו נשפכו דמעות, חודשו נקודות מבט וחיים תוקנו. עבור הכומר רולנד האנה, זה היה שער לנשמות צאן צאן, מקורו של נהר הזורם עמוק אל תוך ליבם.
  כולם היו קורבנות של פשיעה אלימה. או קרובי משפחה של מישהו שהיה. שוד, תקיפות, מעשי שוד, אונס, רציחות. קנזינגטון הייתה אזור קשה בעיר, ולא סביר שמישהו שהלך ברחובות לא הושפע מהפשיעה. אלה היו האנשים שרצו לדבר על זה, האנשים שהחוויה השתנו, אלה שנשמותיהם זעקו לתשובות, למשמעות, לישועה.
  היום, שישה אנשים ישבו בחצי עיגול על כיסאות פרוסים.
  "לא שמעתי אותו," אמרה סיידי. "הוא היה שקט. הוא התקרב מאחורי, הכה אותי בראש, גנב לי את הארנק וברח."
  סיידי פירס הייתה בת שבעים בערך. היא הייתה אישה רזה ושרירה, עם ידיים ארוכות, מכווצות דלקת פרקים, ושיער צבוע בחינה. היא תמיד לבשה אדום בוהק מכף רגל ועד ראש. היא הייתה פעם זמרת, ועבדה בשנות ה-50 במחוז קטסקיל, שנודע בשם "הציפור השחורה הארגמנית".
  "הם לקחו לך את הדברים?" שאל רולנד.
  סיידי הסתכלה עליו, וזו הייתה התשובה שכולם היו צריכים. כולם ידעו שהמשטרה לא מעוניינת או נוטה לאתר את ארנקה המרופט, המטולא והמרופט של אישה זקנה כלשהי, לא משנה מה הוא הכיל.
  "מה שלומך?" שאל רולנד.
  "בדיוק," היא אמרה. "זה לא היה הרבה כסף, אבל אלה היו חפצים אישיים, את יודעת? תמונות של הנרי שלי. ואז כל המסמכים שלי. קשה לקנות כוס קפה בימים אלה בלי תעודת זהות."
  "תגיד לצ'ארלס מה אתה צריך ואנחנו נדאג שתשלם עבור דמי הנסיעה באוטובוס לסוכנויות הרלוונטיות."
  "תודה לך, כומר," אמרה סיידי. "יבורך."
  פגישות משרד הניו פייג' היו בלתי פורמליות, אך תמיד נעו עם כיוון השעון. אם רצית לדבר אבל היית צריך זמן לארגן את מחשבותיך, ישבת לימינו של הכומר רולנד. וכך זה נמשך. ליד סיידי פירס ישב אדם שכולם הכירו רק בשמו הפרטי, שון.
  שון, שקט, מכבד וצנוע בשנות העשרים לחייו, הצטרף לקבוצה לפני כשנה והשתתף בה יותר מתריסר פעמים. בהתחלה, בדומה למישהו שנכנס לתוכנית של שנים עשר צעדים כמו אלכוהוליסטים אנונימיים או מהמרים אנונימיים - לא בטוח בצורך שלהם בקבוצה או בתועלת שלה - שון הסתובב בפריפריה, חיבק את הקירות, נשאר רק כמה ימים בכל פעם, כמה דקות בכל פעם. בסופו של דבר, הוא התקרב יותר ויותר. בימים האלה, הוא ישב עם הקבוצה. הוא תמיד השאיר תרומה קטנה בצנצנת. הוא עדיין לא סיפר את סיפורו.
  "ברוך שובך, אח שון," אמר רולנד.
  שון הסמיק קלות וחייך. "היי."
  "איך אתה מרגיש?" שאל רולנד.
  שון כחכח בגרונו. "אוקיי, אני מניח."
  לפני חודשים, רולנד נתן לשון חוברת מ-CBH, ארגון בריאות התנהגותית קהילתי. הוא לא הבין ששון קבע תור. לשאול על כך היה מחמיר את המצב, אז רולנד שתק.
  "האם יש משהו שתרצה לשתף היום?" שאל רולנד.
  שון היסס. הוא כרך את ידיו. "לא, אני בסדר, תודה. אני חושב שאני פשוט אקשיב."
  "אלוהים הוא אדם טוב," אמר רולנד. "יבורך, אח שון."
  רולנד פנה אל האישה שליד שון. שמה היה אוולין רייס. היא הייתה אישה גדולה בסוף שנות הארבעים לחייה, סוכרתית, והלכה רוב הזמן עם מקל הליכה. היא מעולם לא דיברה קודם לכן. רולנד יכל להבחין שהגיע הזמן. "בואי נקבל בברכה את אחות אוולין שוב."
  "ברוכים הבאים," אמרו כולם.
  אוולין הביטה מפנים לפנים. "אני לא יודעת אם אני יכולה."
  "את בבית ה', אחות אוולין. את בין חברים. שום דבר לא יכול לפגוע בך כאן," אמר רולנד. "האם את מאמינה שזה נכון?"
  היא הנהנה.
  "בבקשה, חסוך לעצמך את הצער. כשתהיה מוכן."
  היא התחילה את סיפורה בזהירות. "זה התחיל מזמן." עיניה התמלאו דמעות. צ'ארלס הביא קופסת טישו, צעד אחורה וישב על כיסא ליד הדלת. אוולין לקחה מפית, ניגבה את עיניה ואמרה תודה. היא לקחה עוד רגע ארוך והמשיכה. "היינו משפחה גדולה אז," אמרה. "עשרה אחים ואחיות. בערך עשרים בני דודים. במהלך השנים, כולנו התחתנו והיו לנו ילדים. כל שנה עשינו פיקניקים, מפגשים משפחתיים גדולים."
  "איפה נפגשתם?" שאל רולנד.
  "לפעמים באביב ובקיץ היינו נפגשים ברמת בלמונט. אבל לרוב היינו נפגשים בבית שלי. אתה יודע, ברחוב ג'ספר?"
  רולנד הנהן. "אנא המשך."
  "ובכן, בתי דינה הייתה רק ילדה קטנה באותו זמן. היו לה עיניים חומות גדולות. חיוך ביישני. סוג של טום בוי, את יודעת? אהבה לשחק משחקים ילדותיים."
  אוולין קימטה את מצחה ולקחה נשימה עמוקה.
  "לא ידענו את זה אז", היא המשיכה, "אבל בכמה מפגשים משפחתיים היו לה... בעיות עם מישהו".
  "עם מי היו לה בעיות?" שאל רולנד.
  "זה היה הדוד שלה אדגר. אדגר לונה. בעלה של אחותי. בעל לשעבר עכשיו. הם היו משחקים יחד. לפחות, זה מה שחשבנו אז. הוא היה אדם בוגר, אבל לא חשבנו על זה הרבה. הוא היה חלק מהמשפחה שלנו, נכון?"
  "כן," אמר רולנד.
  "עם השנים, דינה הפכה שקטה יותר ויותר. כנערה, היא כמעט ולא שיחקה עם חברים, לא הלכה לקולנוע או לקניון. כולנו חשבנו שהיא עוברת שלב ביישני. אתם יודעים איך ילדים יכולים להיות.
  "אלוהים, כן," אמר רולנד.
  "ובכן, הזמן עבר. דינה גדלה. ואז, רק לפני כמה שנים, הייתה לה התמוטטות עצבים. כמו התמוטטות עצבים. היא לא יכלה לעבוד. היא לא יכלה לעשות כלום. לא יכולנו להרשות לעצמנו עזרה מקצועית עבורה, אז עשינו כמיטב יכולתנו."
  "ברור שעשית זאת."
  "ואז יום אחד, לא מזמן, מצאתי אותו. הוא היה מוסתר על המדף העליון בארון של דינה. אוולין הושיטה יד לתיקה. היא שלפה מכתב שנכתב על נייר ורוד בוהק, נייר מכתבים לילדים עם קצוות מובלטים. מעליו היו בלונים חגיגיים בצבעים עזים. היא פרשה את המכתב ומסרה אותו לרונלד. הוא היה ממוען לאלוהים."
  "היא כתבה את זה כשהייתה רק בת שמונה", אמרה אוולין.
  רולנד קרא את המכתב מתחילתו ועד סופו. הוא נכתב בכתב יד תמים וילדותי. הוא סיפר סיפור נורא של התעללות מינית חוזרת ונשנית. פסקה אחר פסקה, הוא פירט את מה שדוד אדגר עשה לדינה במרתף ביתה שלה. רולנד הרגיש זעם גובר בו. הוא ביקש מאלוהים שלום.
  "זה נמשך שנים", אמרה אוולין.
  "באיזה שנים אלה היו?" שאל רולנד. הוא קיפל את המכתב ותחב אותו לכיס חולצתו.
  אוולין חשבה לרגע. "באמצע שנות התשעים. עד שבתי הייתה בת שלוש עשרה. לא ידענו על זה כלום. היא תמיד הייתה ילדה שקטה, אפילו לפני הבעיות, את יודעת? היא שמרה את רגשותיה לעצמה."
  מה קרה לאדגר?
  "אחותי התגרשה ממנו. הוא חזר לווינטרטון, ניו ג'רזי, משם הוא בא. הוריו נפטרו לפני כמה שנים, אבל הוא עדיין גר שם."
  - לא ראית אותו מאז?
  "לֹא."
  האם דינה דיברה איתך אי פעם על הדברים האלה?
  "לא, כומר. לעולם לא."
  מה שלום בתך לאחרונה?
  ידיה של אוולין החלו לרעוד. לרגע, המילים כאילו נתקעו בגרונה. ואז: "הילדה שלי מתה, כומר רולנד. היא לקחה כדורים בשבוע שעבר. היא התאבדה כאילו היא שייכת לה. קברנו אותה באדמה ביורק, מאיפה שאני באה."
  ההלם ששטף את החדר היה מוחשי. איש לא דיבר.
  רולנד הושיט יד וחיבק את האישה, עוטף את כתפיה הרחבות בזרועותיו, אוחז בה בעודה בוכה ללא בושה. צ'ארלס קם ויצא מהחדר. מלבד האפשרות שרגשותיו יגברו עליו, היה הרבה מה לעשות עכשיו, הרבה מה להתכונן.
  רולנד נשען לאחור בכיסאו ואסף את מחשבותיו. הוא הושיט את ידיו, והם חברו למעגל. "הבה נתפלל לאדון למען נשמתה של דינה רייס ולמען נשמותיהם של כל מי שאהב אותה", אמר רולנד.
  כולם עצמו את עיניהם והתחילו להתפלל בשקט.
  כשהם סיימו, רולנד קם. "הוא שלח אותי לחבוש את שבורי הלב."
  "אמן," אמר מישהו.
  צ'ארלס חזר ועצר בפתח. רולנד פגש את מבטו. מבין הדברים הרבים שצ'ארלס נאבק בהם בחיים האלה (חלקם משימות פשוטות, רבים מהם מובנים מאליהם), השימוש במחשב לא היה אחד מהם. אלוהים בירך את צ'ארלס ביכולת לנווט בתעלומות העמוקות של האינטרנט, יכולת שרולנד לא קיבל. רולנד יכל לראות שצ'ארלס כבר מצא את וינטרטון, ניו ג'רזי, והדפיס מפה.
  הם יעזבו בקרוב.
  OceanofPDF.com
  15
  ג'סיקה וביירן בילו את היום בחיפוש אחר מכבסות שהיו במרחק הליכה או נסיעה סבירה ברכבת ספטה מביתה של כריסטינה יאקוס בצפון לורנס. הן ציינו חמש מכבסות המופעלות על מטבעות, שרק שתיים מהן היו פתוחות אחרי 23:00. כשהן התקרבו למכבסה הפתוחה 24 שעות ביממה בשם All-City Launderette, ג'סיקה, שלא יכלה להתאפק עוד, שאלה את השאלה.
  "האם מסיבת העיתונאים הייתה גרועה כמו שהראו אותה בטלוויזיה?" לאחר שעזבה את כנסיית סרפים, היא עצרה לשתות קפה במסעדה משפחתית ברחוב רביעי. היא ראתה שידור חוזר של מסיבת העיתונאים בטלוויזיה שמאחורי הדלפק.
  "לא," אמר ביירן. "זה היה הרבה, הרבה יותר גרוע."
  ג'סיקה הייתה צריכה לדעת. "האם אי פעם נדבר על זה?"
  "אנחנו נדבר."
  למרות שזה היה לא נעים, ג'סיקה נתנה לזה ללכת. לפעמים קווין ביירן הקים חומות שאי אפשר היה לטפס עליהן.
  "אגב, איפה הבלש הצעיר שלנו?" שאל בירן.
  ג'וש מגיש עדים עבור טד קמפוס. הוא מתכנן ליצור איתנו קשר מאוחר יותר.
  "מה קיבלנו מהכנסייה?"
  "רק שכריסטינה הייתה אדם נפלא. שכל הילדים אהבו אותה. שהיא הייתה מסורה לעבודתה. שהיא עבדה על הצגת חג המולד."
  "כמובן," אמר ביירן. "הלילה, עשרת אלפים גנגסטרים הולכים לישון בריאים לחלוטין, ועל השיש שוכבת אישה צעירה אהובה שעבדה עם ילדים בכנסייה שלה."
  ג'סיקה ידעה למה הוא מתכוון. החיים היו רחוקים מלהיות הוגנים. הם היו צריכים לחפש את הצדק שהיה זמין. וזה כל מה שיכלו לעשות אי פעם.
  "אני חושבת שהיו לה חיים סודיים", אמרה ג'סיקה.
  זה משך את תשומת ליבו של בירן. "חיים סודיים? למה אתה מתכוון?"
  ג'סיקה הנמיכה את קולה. לא הייתה לכך סיבה. נראה שעשתה זאת פשוט מתוך הרגל. "אני לא בטוחה, אבל אחותה רמזה על כך, שותפתה לחדר כמעט יצאה ואמרה זאת, והכומר במנזר סנט סרפים הזכיר שהיא עצובה בגללה."
  "עֶצֶב?"
  "המילה שלו."
  "לעזאזל, כולם עצובים, ג'ס. זה לא אומר שהם זוממים משהו לא חוקי. או אפילו לא נעים."
  "לא, אבל אני מתכנן לתקוף שוב את השותפה שלי לחדר. אולי כדאי שנבחן מקרוב את הדברים של כריסטינה."
  "נשמע כמו תוכנית."
  
  
  
  מכבסת העיר הייתה המכבסה השלישית שבה ביקרו. מנהלי שתי המכבסות הראשונות לא יכלו להיזכר שראו אי פעם את הבלונדינית היפה והדקה במקום עבודתם.
  היו ארבעים מכונות כביסה ועשרים מייבשים בכל העיר. צמחי פלסטיק היו תלויים על תקרת האריחים האקוסטיים החלודה. מלפנים עמדו שתי מכונות אוטומטיות לממכר אבקת כביסה - אבק וכל השאר! ביניהן היה שלט עם בקשה מעניינת: בבקשה אל תשחיתו מכוניות. ג'סיקה תהתה כמה ונדלים יראו את השלט הזה, יפעלו לפי הכללים ופשוט ימשיכו הלאה. כנראה בערך אותו אחוז של אנשים שמצייתים למגבלת המהירות. לאורך הקיר האחורי עמדו שתי מכונות סודה ומכונת עודף. משני צידי השורה המרכזית של מכונות הכביסה, גב אל גב, היו שורות של כיסאות ושולחנות פלסטיק בצבע סלמון.
  ג'סיקה לא הייתה במכבסה זמן מה. החוויה החזירה אותה לימי הקולג' שלה. השעמום, המגזינים בני חמש השנים, ריח הסבון, האקונומיקה והמרכך, נקישת העודף במייבשי הכביסה. היא לא התגעגעה לזה כל כך.
  מאחורי הדלפק עמדה אישה וייטנאמית בשנות השישים לחייה. היא הייתה קטנה וזקופה, לבושה גופיית החתלה עם הדפס פרחוני ומה שנראה כמו חמישה או שישה תרמילי ניילון בצבעים עזים. כמה פעוטות ישבו על רצפת הגומחה הקטנה שלה, צובעים ספרי צביעה. טלוויזיה על מדף הקרינה סרט פעולה וייטנאמי. מאחוריה ישב גבר ממוצא אסייתי, שיכול היה להיות בן שמונים עד מאה. אי אפשר היה לדעת.
  על השלט שליד הקופה היה כתוב: גברת ו. טראן, תומכת. ג'סיקה הראתה לאישה את תעודת הזהות שלה. היא הציגה את עצמה ואת בירן. לאחר מכן, ג'סיקה הראתה את התמונה שקיבלו מנטליה יאקוס, תמונה זוהרת של כריסטינה. "את מזהה את האישה הזאת?" שאלה ג'סיקה.
  האישה הוייטנאמית חבשה את משקפיה והביטה בתצלום. היא החזיקה אותו במרחק זרוע, ואז קירבה אותו. "כן," אמרה. "היא הייתה כאן כמה פעמים."
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן. הן חלקו את אותו פרץ אדרנלין שתמיד מגיע עם להיות מאחורי המובילים.
  "את זוכרת מתי ראית אותה בפעם האחרונה?" שאלה ג'סיקה.
  האישה הביטה בגב התצלום, כאילו היה שם תאריך שיעזור לה לענות על השאלה. אחר כך הראתה אותו לזקן. הוא ענה לה בווייטנאמית.
  "אבא שלי אומר שלפני חמישה ימים."
  האם הוא זוכר באיזו שעה?
  האישה פנתה חזרה אל הזקן. הוא ענה באריכות, כנראה מוטרד מההפרעה לסרטו.
  "זה היה אחרי אחת עשרה בלילה," אמרה האישה. היא נופפה באגודלה לעבר הזקן. "אבי. הוא כבד שמיעה, אבל הוא זוכר הכל. הוא אומר שהוא עצר כאן אחרי אחת עשרה כדי לרוקן את מכונות העודף. בזמן שהוא עשה זאת, היא נכנסה."
  "האם הוא זוכר אם היה כאן מישהו אחר באותו זמן?"
  היא דיברה שוב עם אביה. הוא ענה, תשובתו דמתה יותר לנביחה. "הוא אומר שלא. לא היו לקוחות אחרים באותו זמן."
  הוא זוכר אם היא באה עם מישהו?
  היא שאלה את אביה שאלה נוספת. האיש הניד בראשו. הוא היה בבירור מוכן להתפוצץ.
  "לא," אמרה האישה.
  ג'סיקה כמעט פחדה לשאול. היא העיפה מבט בביירן. הוא חייך, והביט מהחלון. היא לא התכוונה לקבל ממנו שום עזרה. תודה, שותף. "אני מצטער." האם זה אומר שהוא לא זוכר, או שהיא לא באה עם אף אחד?
  היא דיברה שוב עם הזקן. הוא הגיב בפרץ של וייטנאמית בעוצמה גבוהה של דציבלים ואוקטבות. ג'סיקה לא דיברה וייטנאמית, אבל היא הייתה מוכנה להתערב שהיו שם כמה מילות גנאי. היא הניחה שהזקן אומר שכריסטינה באה לבד ושכולם צריכים לעזוב אותו בשקט.
  ג'סיקה הגישה לאישה כרטיס ביקור יחד עם הבקשה הרגילה להתקשר אם תזכור משהו. היא הסתובבה אל החדר. היו כעת כעשרים איש בחדר הכביסה, מכבסים, מכניסים בגדים, מנקים, מקפלים. שולחנות המתקפלים היו מכוסים בבגדים, מגזינים, משקאות קלים ומנשאים לתינוקות. ניסיון להסיר טביעות אצבע מכל אחד מהמשטחים הרבים היה בזבוז זמן.
  אבל הקורבן שלהם היה חי, במקום מסוים ובזמן מסוים. משם, הם היו מתחילים את החיפוש שלהם באזור שמסביב וגם מאתרים את נתיב SEPTA שעצר מעבר לרחוב. המכבסה הייתה במרחק של עשרה רחובות מביתה החדש של כריסטינה יאקוס, כך שלא הייתה שום דרך שהיא הייתה יכולה ללכת מרחק כזה בקור המקפיא עם הכביסה שלה. אם לא הייתה מקבלת טרמפ או לוקחת מונית, היא הייתה נוסעת באוטובוס. או מתכננת לעשות זאת. אולי נהג SEPTA היה זוכר אותה.
  זה לא היה הרבה, אבל זו הייתה התחלה.
  
  
  
  ג'וש בונטראגר תפס אותם מול המכבסה.
  שלושה בלשים עבדו משני צידי הרחוב, והראו את תמונתה של כריסטינה לרוכלי רחוב, חנוונים, רוכבי אופניים מקומיים וחולדות רחוב. התגובה של הגברים והנשים כאחד הייתה זהה. בחורה יפהפייה. לרוע המזל, איש לא זכר שראה אותה יוצאת מהמכבסה לפני מספר ימים, או בכל יום אחר, לצורך העניין. עד הצהריים הם דיברו עם כל מי שהיה בסביבה: תושבים, חנוונים, נהגי מוניות.
  ממש מול המכבסה עמדו שני בתים טוריים. הם שוחחו עם אישה שגרה בבית הטוריים משמאל. היא הייתה מחוץ לעיר במשך שבועיים ולא ראתה דבר. הם דפקו על דלת של בית אחר אך לא קיבלו תשובה. בדרך חזרה למכונית, ג'סיקה שמה לב שהווילונות נפתחים מעט ואז נסגרים מיד. הם חזרו.
  ביירן דפק על החלון. חזק. לבסוף, נערה מתבגרת פתחה את הדלת. ביירן הראה לה את תעודת הזהות שלו.
  הילדה הייתה רזה וחיוורת, כבת שבע עשרה; היא נראתה עצבנית מאוד לדבר עם המשטרה. שערה החולי היה חסר חיים. היא לבשה סרבל קורדרוי חום בלוי, סנדלים בצבע בז' משופשפים וגרביים לבנות עם כדורים עליהם. ציפורניה היו כבושות.
  "אנחנו רוצים לשאול אותך כמה שאלות," אמר ביירן. "אנחנו מבטיחים לא לגזול יותר מדי מזמנך."
  כלום. אין תשובה.
  "לְהַחמִיץ?"
  הנערה הביטה בכפות רגליה. שפתיה רעדו קלות, אך היא לא אמרה דבר. הרגע הפך לאי נוחות.
  ג'וש בונטרגר תפס את מבטו של ביירן והרים גבה, כאילו שואל אם יוכל לנסות. ביירן הנהן. בונטרגר צעד קדימה.
  "שלום," אמר בונטראגר לנערה.
  הנערה הרימה מעט את ראשה, אך נותרה מרוחקת ושקטה.
  בונטרגר הציץ מעבר לנערה, אל תוך החדר הקדמי של הבית המדורג, ואז חזרה. "תוכל לספר לי על גרמנים מפנסילבניה?"
  הנערה נראתה המומה לרגע. היא בחנה את ג'וש בונטרגר מלמעלה למטה, ואז חייכה חיוך דק והנהנה.
  "אנגלית, בסדר?" שאל בונטרגר.
  הנערה תחבה את שערה מאחורי אוזניה, מודעת לפתע למראה שלה. היא נשענה על משקוף הדלת. "בסדר."
  "מה שמך?"
  "אמילי," היא אמרה בשקט. "אמילי מילר."
  בונטרגר הושיט תמונה של כריסטינה יאקוס. "ראית פעם את הגברת הזאת, אמילי?"
  הנערה הביטה בתמונה בעיון במשך כמה רגעים. "כן. ראיתי אותה."
  - איפה ראית אותה?
  אמילי ציינה. "היא מכבסת את הבגדים שלה מעבר לרחוב. לפעמים היא תופסת את האוטובוס ממש כאן."
  "מתי ראית אותה לאחרונה?"
  אמילי משכה בכתפיה, נושכת את ציפורניה.
  בונטרגר חיכה עד שהנערה פגשה שוב את מבטו. "זה ממש חשוב, אמילי," הוא אמר. "ממש חשוב. ואין צורך למהר. את לא ממהרת."
  כמה שניות לאחר מכן: "אני חושב שזה היה לפני ארבעה או חמישה ימים."
  "בלילה?"
  "כן," היא אמרה. "היה מאוחר." היא הצביעה על התקרה. "החדר שלי נמצא ממש שם, משקיף על הרחוב."
  היא הייתה עם מישהו?
  אני לא חושב כך.
  "ראית מישהו אחר מסתובב בסביבה, ראית מישהו צופה בה?"
  אמילי חשבה עוד כמה רגעים. "ראיתי מישהו. גבר."
  "איפה הוא היה?"
  אמילי הצביעה על המדרכה שלפני ביתה. "הוא עבר ליד החלון כמה פעמים. הלוך ושוב."
  "הוא חיכה ממש כאן בתחנת האוטובוס?" שאל בונטרגר.
  "לא," היא אמרה, והצביעה שמאלה. "אני חושבת שהוא עמד בסמטה. הנחתי שהוא מנסה להתרחק מהרוח. כמה אוטובוסים באו ונעלמו. אני לא חושבת שהוא חיכה לאוטובוס."
  - האם תוכל לתאר אותו?
  "גבר לבן," היא אמרה. "לפחות אני חושבת כך."
  בונטרגר חיכה. "אתה לא בטוח?"
  אמילי מילר הושיטה את ידיה קדימה, כפות ידיה כלפי מעלה. "היה חשוך. לא יכולתי לראות הרבה."
  "האם שמת לב למכוניות שחונות ליד תחנת האוטובוס?" שאל בונטרגר.
  "תמיד יש מכוניות ברחוב. לא שמתי לב."
  "הכל בסדר," אמר בונטרגר עם חיוך רחב של ילד חווה. הייתה לכך השפעה קסומה על הנערה. "זה כל מה שאנחנו צריכים כרגע. עשית עבודה נהדרת."
  אמילי מילר הסמיקה קלות ולא אמרה דבר. היא נענעה את בהונותיה בסנדליה.
  "אולי אצטרך לדבר איתך שוב", הוסיף בונטרגר. "זה יהיה בסדר?"
  הנערה הנהנה.
  "בשם עמיתיי ובשם כל משטרת פילדלפיה, אני רוצה להודות לכם על זמנכם", אמר בונטרגר.
  אמילי העבירה את מבטה מג'סיקה לביירן וחזרה לבונטרגר. "בבקשה."
  "איך ווינש דיר אן האלליך, פרהליך, גליקליך ניי יאהר," אמר בונטראגר.
  אמילי חייכה והחליקה את שערה. ג'סיקה חשבה שהיא נראית די מרוצה מהבלש ג'ושוע בונטרגר. "יש לי רגשות טובים," ענתה אמילי.
  הנערה סגרה את הדלת. בונטרגר הניח את המחברת שלו ויישר את עניבתו. "ובכן," הוא אמר. "לאן הלאה?"
  "איזה מין שפה זו הייתה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה היה פנסילבניה הולנדית. בעיקר גרמנית."
  "למה דיברת איתה הולנדית פנסילבנית?" שאלה בירן.
  "ובכן, קודם כל, הבחורה הזאת הייתה אמיש."
  ג'סיקה הציצה אל החלון הקדמי. אמילי מילר צפתה בהם מבעד לווילונות הפתוחים. איכשהו, היא הצליחה להעביר במהירות מברשת בשערה. אז היא הופתעה אחרי הכל.
  "איך יכולת לומר?" שאל בירן.
  בונטרגר שקל את תשובתו לרגע. "אתה יודע איך אתה יכול להסתכל על מישהו ברחוב ופשוט לדעת שהוא טועה?"
  גם ג'סיקה וגם ביירן ידעו למה הוא מתכוון. זה היה חוש שישי שמקובל אצל שוטרים בכל מקום. "אה-הא."
  "זה אותו דבר עם האמיש. אתה פשוט יודע. חוץ מזה, ראיתי שמיכת אננס על הספה בסלון. אני מכיר את תפירת השמיכות האמישיות."
  "מה היא עושה בפילדלפיה?" שאלה ג'סיקה.
  "קשה לומר. היא הייתה לבושה בבגדים אנגליים. היא או עזבה את הכנסייה או יושבת על רומפרינגה."
  "מה זה רומפרינגה?" שאל ביירן.
  "זה סיפור ארוך", אמר בונטרגר. "נחזור לזה מאוחר יותר. אולי על קולדה מחלב חמאה".
  הוא קרץ וחייך. ג'סיקה הסתכלה על ביירן.
  נקודה לאמיש.
  
  
  
  כשהלכו חזרה למכונית, ג'סיקה שאלה שאלות. מעבר למובן מאליו - מי רצח את כריסטינה יאקוס ומדוע - היו עוד שלוש.
  ראשית: היכן הייתה מרגע שעזבה את מכבסת העיר ועד שהוצבה על גדת הנהר?
  שנית: מי התקשר למוקד החירום?
  שלישית: מי עמד מעבר לרחוב מול המכבסה?
  OceanofPDF.com
  16
  משרדו של הבוחן הרפואי היה בשדרת יוניברסיטי. כשג'סיקה וביירן חזרו לבית החולים, הן קיבלו הודעה מד"ר טום וייריך. היא סומנה כדחופה.
  הם נפגשו בחדר הנתיחה הראשי. זו הייתה הפעם הראשונה של ג'וש בונטרגר. פניו היו בצבע אפר סיגר.
  
  
  
  טום וייריץ' היה בטלפון כשג'סיקה, ביירן ובונטרייגר הגיעו. הוא הושיט לג'סיקה תיקייה והרים אצבע. התיקייה הכילה את תוצאות הנתיחה הראשוניות. ג'סיקה סקרה את הדו"ח:
  
  גופה הוא של נקבה לבנה מפותחת באופן תקין, גובהה 18 סנטימטרים ומשקלה 50 ק"ג. מראהה הכללי תואם את גילה המדווח, עשרים וארבע שנים. קיים ליבור מורטיס. העיניים פקוחות.
  
  
  הקשתית כחולה, הקרנית עכורה. דימומים פטכיאליים נצפים בלחמית משני הצדדים. יש סימן ליגטורה על הצוואר מתחת ללסת התחתונה.
  
  וייריך ניתק. ג'סיקה החזירה לו את הדוח. "אז היא נחנקה", היא אמרה.
  "כֵּן."
  - וזו הייתה סיבת המוות?
  "כן," אמר וייריך. "אבל היא לא נחנקה עם חגורת הניילון שנמצאה סביב צווארה."
  - אז מה זה היה?
  "היא נחנקה עם קשירה צרה הרבה יותר. חבל פוליפרופילן. בהחלט מאחור." וייריך הצביע על תמונה של קשירה בצורת V קשורה סביב עורפה של הקורבן. "זה לא גבוה מספיק כדי להצביע על תלייה. אני מאמין שזה נעשה ביד. הרוצח עמד מאחוריה בזמן שישבה, כרך את הקשירה פעם אחת, ומשך את עצמו למעלה."
  - ומה לגבי החבל עצמו?
  "בהתחלה חשבתי שזה פוליפרופילן סטנדרטי בעל שלושה גדילים. אבל המעבדה שלפה כמה סיבים. אחד כחול, אחד לבן. כנראה שזה היה מהסוג שטופל כדי לעמוד בפני כימיקלים, כנראה חבל ציפה. יש סיכוי טוב שזה חבל מסוג מסלול שחייה."
  ג'סיקה מעולם לא שמעה את המונח. "את מתכוונת לחבל שמשתמשים בו בבריכות שחייה כדי להפריד בין נתיבים?" היא שאלה.
  "כן," אמר וייריך. "זה עמיד, עשוי מסיבים בעלי מתיחה נמוכה."
  "אז למה הייתה לה עוד חגורה סביב הצוואר?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא יכול לעזור לך שם. אולי כדי להסתיר את סימן הליגטורה מסיבות אסתטיות. אולי זה אומר משהו. עכשיו החגורה במעבדה."
  - האם יש משהו בנושא הזה?
  "זה ישן."
  "בן כמה?"
  "אולי ארבעים או חמישים שנה בערך. הרכב הסיבים החל להתפרק עקב שימוש, גיל ותנאי מזג אוויר. הם מקבלים הרבה חומרים שונים מהסיבים."
  "מה זאת אומרת מה?
  "זיעה, דם, סוכר, מלח."
  בירן העיף מבט בג'סיקה.
  "הציפורניים שלה במצב די טוב", המשיך וייריך. "בכל מקרה לקחנו מהן מטושונים. אין שריטות או חבורות".
  "ומה לגבי הרגליים שלה?" שאלה ביירן. נכון לאותו בוקר, חלקי הגוף החסרים עדיין לא נמצאו. מאוחר יותר באותו יום, יחידת נחתים תצלול לנהר ליד זירת הפשע, אך אפילו עם הציוד המתוחכם שלהם, זה יהיה איטי. המים בסקיילקיל היו קרים.
  "רגליה נקטעו לאחר המוות בעזרת מכשיר חד ומשונן. העצם שבורה קלות, אז אני לא מאמין שזה היה מסור כירורגי." הוא הצביע על תקריב של החתך. "סביר להניח שזה היה מסור נגר. מצאנו כמה עקבות מהאזור. המעבדה מאמינה שאלה היו שברי עץ. אולי מהגוני."
  "אז אתה אומר שהמסור שימש בפרויקט נגרות כלשהו לפני שהוא שימש על הקורבן?"
  "זה הכל ראשוני, אבל זה נשמע בערך ככה."
  - ושום דבר מזה לא נעשה באתר?
  "כנראה שלא," אמר וייריך. "אבל היא בהחלט הייתה מתה כשזה קרה. תודה לאל."
  ג'סיקה רשמה הערות, קצת מבולבלת. מסור של נגר.
  "זה לא הכל", אמר וייריך.
  תמיד יש עוד, חשבה ג'סיקה. בכל פעם שאת נכנסת לעולמו של פסיכופת, תמיד יש משהו נוסף שמחכה לך.
  טום וייריך משך את הסדין. גופה של כריסטינה יאקוס היה חסר צבע. שריריה כבר החלו להתפרק. ג'סיקה נזכרה כמה חיננית וחזקה היא נראתה בסרטון הכנסייה. כמה מלאת חיים.
  "תראה את זה." וייריך הצביע על נקודה על בטנו של הקורבן - אזור מבריק ולבנבן בגודל של מטבע של סנט ניקל בערך.
  הוא כיבה את האור הבהיר מעל, הרים מנורת UV ניידת והדליק אותה. ג'סיקה וביירן הבינו מיד על מה הוא מדבר. בבטנה התחתונה של הקורבן היה עיגול בקוטר של כחמישה סנטימטרים. מנקודת התצפית שלה, במרחק של כמה מטרים, הוא נראה לג'סיקה כדיסק כמעט מושלם.
  "מה זה?" שאלה ג'סיקה.
  "זוהי תערובת של זרע ודם."
  זה שינה הכל. ביירן הסתכל על ג'סיקה; ג'סיקה הייתה עם ג'וש בונטרגר. פניו של בונטרגר נותרו ללא דם.
  "האם היא הותקפה מינית?" שאלה ג'סיקה.
  "לא," אמר וייריך. "לא הייתה חדירה נרתיקית או אנאלית לאחרונה."
  "האם הפעלת ערכת אונס?"
  וייריך הנהן. "זה היה שלילי".
  הרוצח פלט עליה?
  "לא שוב." הוא הרים זכוכית מגדלת עם אור ומסר אותה לג'סיקה. היא רכנה קדימה והביטה במעגל. והרגישה את בטנה צונחת.
  "אלוהים אדירים."
  למרות שהתמונה הייתה עיגול כמעט מושלם, היא הייתה גדולה בהרבה. והרבה יותר. התמונה הייתה ציור מפורט ביותר של הירח.
  "זה ציור?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  מוכתם בזרע ובדם?
  "כן," אמר וייריך. "והדם לא שייך לקורבן."
  "אה, זה הולך ומשתפר," אמר בירן.
  "אם לשפוט לפי הפרטים, נראה שזה לקח כמה שעות", אמר וייריך. "בקרוב נקבל דוח DNA. זה במסלול מהיר. נמצא את הבחור הזה, ואנחנו נשדך אותו לזה ונסגור את התיק".
  "אז, זה צויר? כאילו, עם מברשת?" שאלה ג'סיקה.
  "כן. הוצאנו כמה סיבים מהאזור הזה. האמן השתמש במברשת סייבל יקרה. הילד שלנו הוא אמן מנוסה."
  "אמן עץ, שחיין, פסיכופתי, מאונן", ניחש בירן פחות או יותר לעצמו.
  האם יש סיבים במעבדה?
  "כֵּן."
  זה היה טוב. הם יקבלו דוח על שערות המברשת ואולי יאתרו את המברשת בה השתמשו.
  "האם אנחנו יודעים אם 'הציור' הזה צויר לפני או אחרי?" שאלה ג'סיקה.
  "הייתי אומר בדואר", אמר וייריך, "אבל אין דרך לדעת בוודאות. העובדה שזה כל כך מפורט, ושלא היו ברביטורטים במערכת העיכול של הקורבן, גורמת לי להאמין שזה נעשה לאחר המוות. היא לא הייתה תחת השפעת סמים. אף אחד לא יכול או היה יושב כל כך בשקט אם היה בהכרה."
  ג'סיקה הביטה מקרוב בציור. זה היה תיאור קלאסי של האיש על הירח, כמו חיתוך עץ ישן, המתאר פנים נדיבות המביטות מטה אל האדמה. היא שקלה את תהליך ציור הגופה הזו. האמן תיאר את קורבנו פחות או יותר לעין. הוא היה נועז. וברור שהוא לא מטורף.
  
  
  
  ג'סיקה וביירן ישבו בחניון, המומות למדי.
  "בבקשה תגיד לי שזו הפעם הראשונה שלך," אמרה ג'סיקה.
  "זוהי הפעם הראשונה."
  "אנחנו מחפשים בחור שלוקח אישה מהרחוב, חונק אותה, חותך את רגליה, ואז מבלה שעות בציור הירח על בטנה."
  "כֵּן."
  "בזרע ובדם שלי."
  "אנחנו עדיין לא יודעים של מי הדם והזרע הזה", אמר בירן.
  "תודה," אמרה ג'סיקה. "בדיוק התחלתי לחשוב שאני יכולה להתמודד עם זה. קיוויתי שהוא אונן, חתך את פרקי ידיו, ובסוף דימם."
  "אין מזל כזה."
  כשיצאו לרחוב, ארבע מילים הבזיקו במוחה של ג'סיקה:
  זיעה, דם, סוכר, מלח.
  
  
  
  בחזרה בראונדהאוס, ג'סיקה התקשרה ל-SEPTA. לאחר שצלחה סדרה של מכשולים בירוקרטיים, היא סוף סוף דיברה עם גבר שנסע במסלול הלילה שעבר מול מכבסת העיר. הוא אישר שנסע במסלול זה בלילה שכריסטינה יאקוס כיבסה את בגדיה, הלילה האחרון שכל מי שדיברו איתו זכר שראה אותה בחיים. הנהג נזכר במפורש שלא פגש אף אחד בתחנה הזו במשך כל השבוע.
  כריסטינה יאקוס מעולם לא הספיקה להגיע לאוטובוס באותו ערב.
  בזמן שבירן ערכה רשימה של חנויות יד שנייה ובגדים משומשים, ג'סיקה סקרה את דוחות המעבדה הראשוניים. לא נמצאו טביעות אצבעות על צווארה של כריסטינה יאקוס. לא היה דם בזירה, מלבד עקבות דם שנמצאו על גדת הנהר ועל בגדיה.
  "עדות לדם," חשבה ג'סיקה. מחשבותיה חזרו ל"עיצוב" הירח על בטנה של כריסטינה. זה נתן לה רעיון. זה היה סיכוי קלוש, אבל עדיף מאשר לא כלום. היא הרימה את הטלפון והתקשרה לכנסיית הקהילה של קתדרלת סנט סרפים. עד מהרה היא יצרה קשר עם האב גרג.
  "איך אני יכול לעזור לך, בלש?" הוא שאל.
  "יש לי שאלה קצרה," היא אמרה. "יש לך דקה?"
  "בְּהֶחלֵט."
  אני חושש שזה אולי נשמע קצת מוזר.
  "אני כומר עירוני," אמר האב גרג. "מוזרויות הן פחות או יותר הקטע שלי."
  יש לי שאלה לגבי הירח.
  דממה. ג'סיקה ציפתה לזה. ואז: "לונה?"
  "כן. כשדיברנו, הזכרת את לוח השנה היוליאני," אמרה ג'סיקה. "תהיתי אם לוח השנה היוליאני מטפל בסוגיות כלשהן הקשורות לירח, למחזור הירח ודברים כאלה."
  "אני מבין," אמר האב גרג. "כמו שאמרתי, אני לא יודע הרבה על העניינים האלה, אבל אני יכול לומר לך שכמו הלוח הגרגוריאני, שגם הוא מחולק לחודשים באורך לא אחיד, הלוח היוליאני כבר לא מסונכרן עם מופעי הירח. למעשה, הלוח היוליאני הוא לוח שנה סולארי טהור."
  "אז, לא ניתנת משמעות מיוחדת לירח, לא באורתודוקסיה ולא בקרב העם הרוסי?"
  "לא אמרתי את זה. יש הרבה סיפורי עם רוסיים ואגדות רוסיות רבות שמדברות גם על השמש וגם על הירח, אבל אני לא מצליח לחשוב על שום דבר על מופעי הירח."
  "אילו סיפורי עם?"
  "ובכן, סיפור אחד ידוע במיוחד הוא סיפור שנקרא 'נערת השמש וסהר הירח'."
  "מה זה?"
  "אני חושב שזה סיפור עם סיבירי. אולי זה משל קט. יש אנשים שחושבים שזה די גרוטסקי."
  "אני שוטר עירוני, אבי. גרוטסקה היא, בעיקרון, העסק שלי."
  האב גרג צחק. "ובכן, 'נערת השמש וסהר הירח' הוא סיפור על אדם שהופך לסהר הירח, מאהבה של נערת השמש. לרוע המזל - וזה החלק הכי גרוטסקי - הוא נקרע לשניים על ידי נערת השמש ומכשפה רעה בזמן שהם רבים עליו."
  האם זה קרוע לשניים?
  "כן," אמר האב גרג. "ומתברר שבחורת השמש קיבלה חצי מהלב של הגיבור, ויכולה להחיות אותו רק במשך שבוע."
  "זה נשמע כיף," אמרה ג'סיקה. "זה סיפור ילדים?"
  "לא כל סיפורי העם מיועדים לילדים", אמר הכומר. "אני בטוח שיש סיפורים אחרים. אשמח לשאול. יש לנו הרבה בני קהילה מבוגרים יותר. הם ללא ספק יודעים הרבה יותר על העניינים האלה ממני."
  "אהיה אסירת תודה מאוד," אמרה ג'סיקה, בעיקר מתוך נימוס. היא לא יכלה לדמיין את המשמעות שיכולה להיות לכך.
  הם נפרדו. ג'סיקה ניתקה. היא רשמה לעצמה לבקר בספרייה החינמית ולחפש את הסיפור, וגם לנסות למצוא ספר חיתוכי עץ או ספרים על תמונות ירח.
  שולחנה היה מלא בתצלומים שהדפיסה מהמצלמה הדיגיטלית שלה, תמונות שצולמו בזירת הפשע במנאיונק. שלושה תריסר תצלומי מדיום ותקריבים - החיבור, זירת הפשע עצמה, הבניין, הנהר, הקורבן.
  ג'סיקה לקחה את התמונות ודחפה אותן לתיקה. היא תסתכל עליהן אחר כך. היא ראתה מספיק להיום. היא הייתה צריכה משקה. או שישה.
  היא הביטה מהחלון. כבר התחיל להחשיך. ג'סיקה תהתה אם יהיה סהר הלילה.
  OceanofPDF.com
  17
  היה היה חייל פח אמיץ, והוא וכל אחיו נוצרו מאותה כף. הם היו לבושים בכחול. הם צעדו במבנה. הם היו מפחידים ומכובדים.
  ירח עומד מעבר לרחוב מהפאב, מחכה לחייל הבדיל שלו, סבלני כקרח. אורות העיר, אורות העונה, נוצצים במרחק. ירח יושב בבטלה בחושך, צופה בחיילי הבדיל באים והולכים מהפאב, וחושב על האש שתהפוך אותם לטינסל.
  אבל אנחנו לא מדברים על ארגז מלא חיילים - מקופלים, דוממים, דוממים, עם כידוני פח מחוברים אליהם - אלא רק על אחד. הוא לוחם מזדקן, אבל עדיין חזק. זה לא יהיה קל.
  בחצות, חייל הבדיל הזה יפתח את קופסת ההרטקים שלו ויפגוש את הגובלין שלו. ברגע האחרון הזה, זה יהיה רק הוא וירח. לא יהיו חיילים אחרים בסביבה כדי לעזור.
  גברת נייר לצער. האש תהיה נוראית, והיא תשליך את דמעותיה מפח.
  האם זו תהיה אש האהבה?
  ירח מחזיק גפרורים בידו.
  ומחכה.
  OceanofPDF.com
  18
  הקהל בקומה השנייה של פיניגאן'ס ווייק היה מאיים. אספו בערך חמישים שוטרים בחדר אחד, והייתם מסתכנים בכאוס רציני. פיניגאן'ס ווייק היה מוסד מכובד ברחובות הגן השלישי וגן הספרינג, פאב אירי מפורסם שמשך אליו שוטרים מכל רחבי העיר. כשעזבתם את המשטרת ניו זילנד, היה סיכוי טוב שהמסיבה שלכם תיערך שם. וגם קבלת הפנים של החתונה שלכם. האוכל בפיניגן'ס ווייק היה טוב כמו בכל מקום אחר בעיר.
  הבלש וולטר בריגהאם ערך מסיבת פרישה הערב. לאחר כמעט ארבעה עשורים באכיפת החוק, הוא הגיש את מסמכיו.
  
  
  
  ג'סיקה לגמה מהבירה שלה והביטה סביב בחדר. היא הייתה במשטרה כבר עשר שנים, בתו של אחד הבלשים המפורסמים ביותר של שלושת העשורים האחרונים, וצליל עשרות השוטרים המחליפים סיפורי מלחמה בבר הפך למעין שיר ערש. היא התחילה להתמודד יותר ויותר עם העובדה שמה שלא יהיה שחשבה, חבריה היו וכנראה תמיד יהיו חבריה השוטרים.
  ברור, היא עדיין דיברה עם חבריה לכיתה לשעבר מאקדמיית נזרין, ומדי פעם עם כמה בנות משכונתה הישנה בדרום פילדלפיה - לפחות אלו שעברו לצפון מזרח, כמוה. אבל ברוב המקרים, כל מי שהיא הסתמכה עליו נשא אקדח ותג. כולל בעלה.
  למרות שזו הייתה מסיבה לאחד משלהם, לא בהכרח שררה תחושת אחדות בחדר. החלל היה מנוקד בקבוצות של שוטרים שפטפטו בינם לבין עצמם, הגדולה שבהם הייתה סיעת הבלשים עם תגי זהב. ובעוד שג'סיקה בהחלט שילמה את חובה עבור הקבוצה הזו, היא עדיין לא הייתה שם לגמרי. כמו בכל ארגון גדול, תמיד היו קליקות פנימיות, תת-קבוצות שהתאחדו מסיבות שונות: גזע, מין, ניסיון, משמעת, שכונה.
  הבלשים התאספו בקצה הרחוק של הבר.
  ביירן הופיע קצת אחרי תשע. ולמרות שהוא הכיר כמעט כל בלש בחדר וטיפס בסולם הדרגות עם מחציתם, כשהוא נכנס, הוא החליט לתפוס את קדמת הבר עם ג'סיקה. היא העריכה את זה, אבל עדיין הרגישה שהוא מעדיף להיות עם להקת הזאבים הזו - גם זקנים וגם צעירים.
  
  
  
  עד חצות, קבוצתו של וולט בריגהאם נכנסה לשלב של שתייה רצינית. משמעות הדבר היא שהוא נכנס לשלב של סיפור סיפורים רציני. שנים עשר בלשי משטרה התקהלו בקצה הבר.
  "בסדר," התחיל ריצ'י די-סילו. "אני בקרון הסקטור עם רוקו טסטה." ריצ'י היה אסיר עולם במשטרת הבלשים הצפונית. עכשיו, בשנות החמישים לחייו, הוא היה אחד מרבני בירן מההתחלה.
  "אנחנו ב-1979, בערך בתקופה שבה הוצגו טלוויזיות ניידות קטנות המופעלות על ידי סוללות. אנחנו בקנזינגטון, פוטבול של ליל שני משודר, איגלס ופלקונס. המשחק סגור, הלוך ושוב. בסביבות השעה אחת עשרה, נשמע נקישה על החלון. אני מרימה את מבטי. טרנסווסטיט שמנמן, במלואו - פאה, ציפורניים, ריסים מלאכותיים, שמלה עם נצנצים, נעלי עקב. קוראים לו שרליז, שרטרז, צ'ארמוז, משהו כזה. ברחוב, אנשים קראו לו צ'רלי ריינבו."
  "אני זוכר אותו," אמר ריי טורנס. "הוא יצא איפשהו בסביבות חמש-שבע, שתיים-ארבעים? פאה שונה לכל לילה בשבוע?"
  "זה הוא," אמר ריצ'י. "אפשר היה לדעת איזה יום היום לפי צבע השיער שלו. בכל מקרה, יש לו שפה שבורה ועין שחורה. הוא אומר שהסרסור שלו הכה אותו נורא ורוצה שאנחנו נקשור את הבן זונה הזה לכיסא החשמלי. אחרי שנכה אותו." רוקו ואני מסתכלים אחד על השני, על הטלוויזיה. המשחק התחיל מיד אחרי האזהרה של שתי הדקות. עם פרסומות וכל השטויות האלה, יש לנו בערך שלוש דקות, נכון? רוקו קופץ מהמכונית כמו יורה. הוא מוביל את צ'רלי לחלק האחורי של המכונית ואומר לו שיש לנו מערכת חדשה לגמרי. ממש היי-טק. הוא אומר שאתה יכול לספר לשופט את הסיפור שלך ישר מהרחוב, והשופט ישלח יחידה מיוחדת לקחת את הרע.
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן, שמשך בכתפיו, למרות ששניהם ידעו בדיוק לאן זה מוביל.
  "ברור שצ'רלי אוהב את הרעיון", אמר ריצ'י. "אז רוקו מוציא את הטלוויזיה מהמכונית, מוצא ערוץ מת עם שלג וקווים מתפתלים, ושם אותו על תא המטען. הוא אומר לצ'רלי להסתכל ישר למסך ולדבר. צ'רלי מסדר את השיער והאיפור שלו, כאילו הוא הולך לתוכנית לילית, נכון? הוא עומד ממש קרוב למסך, מספר את כל הפרטים הלא נעימים. כשהוא מסיים, הוא נשען לאחור, כאילו מאה מכוניות גזרה עומדות פתאום לצרוח במורד הרחוב. אלא שבאותה שנייה ממש, הרמקול של הטלוויזיה מתפצפץ, כאילו הוא קולט תחנה אחרת. והוא קולט. אלא שהוא משמיע פרסומות."
  "אוי ואבוי," אמר מישהו.
  "פרסומת טונה של StarKist."
  "לא," אמר מישהו אחר.
  "אה, כן," אמר ריצ'י. "משום מקום, הטלוויזיה צורחת בקול רם מאוד, 'סליחה, צ'רלי'."
  שאגות ברחבי החדר.
  "הוא חשב שהוא שופט ארור. כמו פרנקפורד מנופל. פאות, נעלי עקב גבוהות ונצנצים מעופפים. אף פעם לא ראיתי אותו שוב."
  "אני יכול להתעלות על הסיפור הזה!" אמר מישהו, צועק מעל הצחוק. "אנחנו מנהלים מבצע בגלנווד..."
  וכך התחילו הסיפורים.
  ביירן העיף מבט בג'סיקה. ג'סיקה הנידה בראשה. היו לה כמה סיפורים משלה, אבל זה היה מאוחר מדי. ביירן הצביע על כוסו הכמעט ריקה. "עוד אחד?"
  ג'סיקה הציצה בשעונה. "לא. אני הולכת," היא אמרה.
  "אור," ענה ביירן. הוא רוקן את כוסו וסימן לברמנית.
  "מה אני יכול להגיד? בחורה צריכה לישון טוב בלילה."
  בירן שתק, מתנדנד קדימה ואחורה על עקביו וקיפץ מעט לצלילי המוזיקה.
  "היי!" צעקה ג'סיקה. היא נתנה לו אגרוף בכתף.
  ביירן קפץ. למרות שניסה להסתיר את הכאב, פניו חשפו אותו. ג'סיקה ידעה בדיוק איך להכות. "מה?"
  "זה החלק שבו את אומרת 'שינה נהדרת'? את לא צריכה שינה נהדרת, ג'ס."
  "תנומה מוקדמת? את לא צריכה שנת יופי, ג'ס."
  "ישו." ג'סיקה לבשה מעיל עור.
  "חשבתי שזה, אתה יודע, ברור מאליו," הוסיף ביירן, רוקע ברגליו, הבעת פניו היא קריקטורה של מוסריות. הוא שפשף את כתפו.
  "ניסיון יפה, בלש. אתה יודע לנהוג?" זו הייתה שאלה רטורית.
  "אה, כן," ענה בירן, מדקלם. "אני בסדר."
  שוטרים, חשבה ג'סיקה. המשטרה תמיד יכולה לבוא.
  ג'סיקה חצתה את החדר, נפרדה לשלום ואיחלה לו בהצלחה. כשהתקרבה לדלת, ראתה את ג'וש בונטרגר עומד לבדו, מחייך. עניבתו הייתה עקומה; אחד מכיסי מכנסיו היה הפוך. הוא נראה מעט לא יציב. כשראה את ג'סיקה, הוא הושיט את ידו. הם רעדו. שוב.
  "אתה בסדר?" היא שאלה.
  בונטרגר הנהן מעט בעקשנות יתרה, אולי בניסיון לשכנע את עצמו. "אה, כן. מצוין. מצוין. מצוין."
  מסיבה כלשהי, ג'סיקה כבר הייתה אמא של ג'וש. "בסדר גמור."
  "זוכר שאמרתי ששמעתי את כל הבדיחות?"
  "כֵּן."
  בונטרגר נופף בידו בשכרות. "אפילו לא קרוב."
  "למה אתה מתכוון?"
  בונטרגר עמד דום. הוא הצדיע. פחות או יותר. "אני רוצה שתדע שיש לי את הכבוד העצום להיות הבלש האמיש הראשון בהיסטוריה של משטרת ה-PPD."
  ג'סיקה צחקה. "נתראה מחר, ג'וש."
  כשהיא יצאה, היא ראתה בלש שהכירה מהדרום מראה לשוטר אחר תמונה של נכדו הצעיר. "ילדים," חשבה ג'סיקה.
  היו תינוקות בכל מקום.
  OceanofPDF.com
  19
  ביירן הגיש לעצמו צלחת מהבופה הקטן והניח את האוכל על הדלפק. לפני שהספיק לנגוס, הוא הרגיש יד על כתפו. הוא הסתובב וראה עיניים שיכורות ושפתיים רטובות. לפני שביירן הבין זאת, וולט בריגהאם משך אותו לחיבוק דוב. ביירן מצא את המחווה קצת מוזרה, מכיוון שמעולם לא היו כל כך קרובים. מצד שני, זה היה לילה מיוחד עבור האיש.
  לבסוף, הם נשברו וביצעו פעולות אמיצות, פוסט-רגשיות: כחכחו בגרונם, סידרו את שיערם, יישרו את עניבותיהם. שני הגברים צעדו לאחור והביטו סביב החדר.
  תודה שבאת, קווין.
  - לא הייתי מפספס את זה.
  וולט בריגהאם היה באותו גובה כמו ביירן, אך מעט כפוף. היה לו שיער עבה, אפור-ברונזה, שפם גזוז בקפידה וידיים גדולות, מוכתמות בחתכים. עיניו הכחולות ראו הכל, והכל ריחף שם.
  "אתם יכולים להאמין לחבורת הקטנונים הזאת?" שאל בריגהאם.
  ביירן הביט סביב. ריצ'י דיקילו, ריי טורנס, טומי קפרטה, ג'ואי טרסה, נלדו לופז, מיקי נונציאטה. כל הוותיקים.
  "כמה זוגות של פרקי אצבעות פליז לדעתך יש בחדר הזה?" שאל ביירן.
  "אתה סופר את שלך?"
  שני הגברים צחקו. ביירן הזמין סיבוב לשניהם. הברמנית, מרגרט, הביאה כמה משקאות שבירן לא זיהה.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "זה משתי נשים צעירות בקצה הבר."
  ביירן ווולט בריגהאם החליפו מבטים. שתי שוטרות - מתוחות, מושכות, עדיין במדים, בנות עשרים וחמש בערך - עמדו בקצה הבר. כל אחת מהן הרימה כוס.
  ביירן הסתכל שוב על מרגרט. "את בטוחה שהם התכוונו אלינו?"
  "חִיוּבִי."
  שני הגברים הביטו בתערובת שלפניהם. "אני מוותר", אמר בריגהאם. "מי הם?"
  "פצצות יגר", אמרה מרגרט בחיוך שתמיד סימן אתגר בפאב אירי. "חלק רד בול, חלק יגרמייסטר".
  "מי לעזאזל שותה את זה?"
  "כל הילדים", אמרה מרגרט. "זה נותן להם תמריץ להמשיך ליהנות".
  ביירן ובריגהאם החליפו מבטים המומים. הם היו בלשים מפילדלפיה, מה שאומר שהם לא פחות ממשחקי חוץ. שני הגברים הרימו את כוסותיהם בהכרת תודה. כל אחד מהם שתה כמה סנטימטרים מהמשקה.
  "לעזאזל," אמר בירן.
  "סליין," אמרה מרגרט. היא צחקה, ופנתה חזרה אל הברזים.
  ביירן העיף מבט בוולט בריגהאם. הוא התמודד עם התערובה המוזרה קצת יותר בקלות. כמובן, הוא כבר היה שיכור עד הברכיים. אולי פצצת יאגר תעזור.
  "אני לא מאמין שאתה מניח את הניירות שלך," אמר בירן.
  "הגיע הזמן", אמר בריגהאם. "הרחובות אינם מקום לאנשים מבוגרים".
  "איש זקן? על מה אתה מדבר? שניים בשנות העשרים לחייהם בדיוק קנו לך משקה. בנות יפות בשנות העשרים לחייהם, אגב. בנות עם אקדחים."
  בריגהאם חייך, אך הוא דעך במהרה. היה לו מבט מרוחק כזה שיש לכל השוטרים הפורשים. מבט שכמעט צעק, "אני לעולם לא אעלה שוב על האוכף." הוא סובב את המשקה שלו כמה פעמים. הוא התחיל לומר משהו, ואז עצר את עצמו. לבסוף, הוא אמר, "אתה לעולם לא תתפוס את כולם, אתה יודע?"
  בירן ידע בדיוק למה הוא מתכוון.
  "תמיד יש את ההוא," המשיך בריגהאם. "האחד שלא נותן לך להיות עצמך." הוא הנהן לצד השני של החדר. "ריצ'י די-סילו."
  "אתה מדבר על הבת של ריצ'י?" שאל בירן.
  "כן," אמר בריגהאם. "הייתי המועמד הראשי. עבדתי על התיק במשך שנתיים רצופות."
  "אוי, בנאדם," אמר ביירן. "לא ידעתי את זה."
  בתו בת התשע של ריצ'י די-סילו, אנמרי, נמצאה נרצחה בפארק פיירמאונט בשנת 1995. היא הייתה במסיבת יום הולדת עם חבר, שנרצח גם הוא. המקרה האכזרי עלה לכותרות במשך שבועות. התיק מעולם לא נסגר.
  "קשה להאמין שכל השנים האלה חלפו", אמר בריגהאם. "לעולם לא אשכח את היום הזה".
  ביירן הציץ בריצ'י דיקילו. הוא סיפר סיפור אחר. כשביירן פגש את ריצ'י, אי שם בתקופת האבן, ריצ'י היה מפלצת, אגדת רחוב, שוטר סמים שיש לפחד ממנו. הזכרת את שמו של דיקילו ברחובות צפון פילדלפיה ביראת כבוד שקטה. אחרי שבתו נרצחה, הוא איכשהו התמעט, הפך לגרסה קטנה יותר של עצמו. בימים אלה, הוא פשוט עשה כמיטב יכולתו.
  "האם אי פעם קיבלת קצה חוט?" שאל בירן.
  בריגהאם הניד בראשו. "הוא היה קרוב לכך כמה פעמים. אני חושב שראיינו את כולם בפארק באותו יום. בטח היו לו מאה הצהרות. אף אחד מעולם לא הגיש את דבריו."
  "מה קרה למשפחה של הנערה השנייה?"
  בריגהם משך בכתפיו. "עברנו דירה. ניסיתי לאתר אותם כמה פעמים. ללא הצלחה."
  - מה לגבי בדיקה משפטית?
  "כלום. אבל זה היה באותו יום. בנוסף, הייתה הסערה הזאת. ירד גשם מטורף. מה שלא היה שם, נשטף."
  ביירן ראה כאב עמוק וחרטה בעיניו של וולט בריגהאם. הוא הבין שיש לו קובץ של אנשים רעים חבוי בצד העיוור של ליבו. הוא חיכה דקה בערך, מנסה לשנות נושא. "אז, מה קורה לך, וולט?"
  בריגהאם הרים את מבטו ונעץ בבירן מבט שנראה מעט מדאיג. "אני אביא את הרישיון שלי, קווין."
  "הרישיון שלך?" שאל ביירן. "רישיון החוקר הפרטי שלך?"
  בריגהאם הנהן. "אני אתחיל לעבוד על התיק הזה בעצמי," הוא אמר. הוא הנמיך את קולו. "למעשה, בינך, ביני לבין הברמנית, אני עובד על זה מהספרים כבר זמן מה."
  "המקרה של אנמרי?" ביירן לא ציפה לזה. הוא ציפה לשמוע על סירת דיג כלשהי, על תוכניות לוואן, או אולי על התוכנית הרגילה של שוטרים שבה הם קונים בר איפשהו טרופי - שאליו נערות בנות תשע עשרה בביקיני הולכות למסיבה בחופשת האביב - תוכנית שאף אחד לא נראה הצליח לבצע.
  "כן," אמר בריגהאם. "אני חייב לריצ'י. לעזאזל, העיר חייבת לו. תחשוב על זה. הילדה הקטנה שלו נרצחת בשטח שלנו, ואנחנו לא סוגרים את התיק?" הוא הטיח את כוסו על הדלפק, הרים אצבע מאשימה אל העולם, אל עצמו. "כלומר, כל שנה אנחנו שולפים את התיק, רושמים כמה הערות ומחזירים אותו. זה לא הוגן, אחי. זה לא הוגן בכלל. היא הייתה רק ילדה."
  "האם ריצ'י יודע על התוכניות שלך?" שאל בירן.
  "לא. אני אגיד לו כשיגיע הזמן."
  הם שתקו במשך דקה בערך, מקשיבים לפטפוט ולמוזיקה. כשביירן הביט לאחור בבריגהאם, הוא ראה שוב את המבט המרוחק הזה, את הניצוץ בעיניו.
  "אלוהים אדירים," אמר בריגהאם. "הן היו הילדות הקטנות והיפות ביותר שראית אי פעם."
  כל מה שקווין בירן יכול היה לעשות היה להניח את ידו על כתפו.
  הם עמדו כך זמן רב.
  
  
  
  ביירן יצא מהבר ופנה לרחוב שלישי. הוא חשב על ריצ'י דיקילו. הוא תהה כמה פעמים ריצ'י החזיק את נשק השירות שלו בידו, שקוע בכעס, זעם וצער. ביירן תהה כמה קרוב היה האיש הזה, בידיעה שאם מישהו ייקח את בתו, הוא יצטרך לחפש בכל מקום סיבה להמשיך.
  כשהגיע למכוניתו, הוא תהה כמה זמן הוא ימשיך להעמיד פנים ששום דבר לא קרה. הוא שיקר לעצמו הרבה בקשר לזה לאחרונה. הרגשות היו עזים הלילה.
  הוא חש משהו כשוולט בריגהאם חיבק אותו. הוא ראה דברים אפלים, אפילו הרגיש משהו. הוא מעולם לא הודה בכך לאף אחד, אפילו לא לג'סיקה, שאיתה שיתף כמעט הכל בשנים האחרונות. הוא מעולם לא הריח דבר קודם לכן, לפחות לא במסגרת תחושותיו הנבויות המעורפלות.
  כשהוא חיבק את וולט בריגהאם, הוא הריח אורן. ועשן.
  בירן התיישב מאחורי ההגה, חגר את חגורת הבטיחות, הכניס דיסק של רוברט ג'ונסון לנגן הדיסקים ונסע אל תוך הלילה.
  אלוהים אדירים, הוא חשב.
  מחטי אורן ועשן.
  OceanofPDF.com
  20
  אדגר לונה יצא בטברנת "האוס הישן" ברחוב סטיישן, בטנו מלאה ביונגלינג וראשו מלא בשטויות. אותן שטויות רוויות שאמו האכילה אותו בכוח במשך שמונה עשרה השנים הראשונות לחייו: הוא היה לוזר. הוא לעולם לא יגיע לשום דבר. הוא היה טיפש. בדיוק כמו אביו.
  בכל פעם שהוא הגיע למגבלה של לאגר אחד, הכל חזר.
  הרוח הסתחררה ברחוב הכמעט ריק, נפנפה במכנסיו, גרמה לעיניו לדמוע, וגרמה לו לעצור. הוא כרך את צעיפו סביב פניו ופנה צפונה, אל תוך הסערה.
  אדגר לונה היה גבר נמוך וקירח, מכוסה בצלקות אקנה, וסבל זה מכבר מכל מחלות גיל העמידה: קוליטיס, אקזמה, פטרת ציפורניים, דלקת חניכיים. הוא בדיוק מלאו לו חמישים וחמש.
  הוא לא היה שיכור, אבל הוא לא היה כל כך רחוק מזה. הברמנית החדשה, אליסה או אלישיה, או איך שלא נקראה, דחתה אותו בפעם העשירית. למי אכפת? היא הייתה זקנה מדי בשבילו בכל מקרה. אדגר אהב אותם צעירים יותר. הרבה יותר צעירים. תמיד אהבו אותם.
  הצעירה ביותר - והטובה ביותר - הייתה אחייניתו, דינה. לעזאזל, היא אמורה להיות בת עשרים וארבע עכשיו? זקנה מדי. בשפע.
  אדגר פנה בפינה לרחוב סיקמור. הבונגלו המרופט שלו קיבל את פניו. עוד לפני שהספיק להוציא את המפתחות מכיסו, שמע רעש. הוא הסתובב מעט בחוסר יציבות, מתנדנד קלות על עקביו. מאחוריו, שתי דמויות התנשאו על רקע זוהר אורות חג המולד שמעבר לרחוב. גבר גבוה וגבר נמוך, שניהם לבושים שחורים. הגבוה נראה כמו פריק: שיער בלונדיני קצר, מגולח למשעי, קצת נשי, אם תשאלו את אדגר לונה. הנמוך היה בנוי כמו טנק. אדגר היה בטוח בדבר אחד: הם לא היו מווינטרטון. הוא מעולם לא ראה אותם קודם לכן.
  "אתה לעזאזל?" שאל אדגר.
  "אני מלאכי," אמר האיש הגבוה.
  
  
  
  הם עברו חמישים קילומטרים בפחות משעה. הם היו עכשיו במרתף של בית מגורים ריק בצפון פילדלפיה, באמצע שכונה של בתי מגורים נטושים. לאורך כמעט שלושה מטרים, לא היה אור בשום כיוון. הם חנו את הטנדר בסמטה מאחורי בניין הדירות.
  רולנד בחר בקפידה את האתר. מבנים אלה היו מוכנים במהרה לשיקום, והוא ידע שברגע שמזג האוויר יאפשר זאת, יישפך בטון במרתפים אלה. אחד מבני עדרו עבד בחברת הבנייה האחראית על עבודות הבטון.
  אדגר לונה עמד עירום באמצע חדר מרתף קר, בגדיו כבר שרופים, קשור לכיסא עץ ישן עם סרט דביק. הרצפה הייתה מלאה באדמה, קרה אך לא קפואה. זוג אתים ארוכי ידית חיכו בפינה. החדר הואר על ידי שלושה פנסי נפט.
  "ספר לי על פארק פיירמאונט," שאל רולנד.
  לונה הביטה בו במבט קפדני.
  "ספר לי על פארק פיירמאונט," חזר רולנד. "אפריל 1995."
  זה היה כאילו אדגר לונה ניסה נואשות לחטט בזיכרונותיו. אין ספק שהוא ביצע מעשים רעים רבים בחייו - מעשים מגונים שידע שעליהם עונש אפל עשוי לבוא יום אחד. הגיע הזמן הזה.
  "על מה לעזאזל דיברת, מה שזה לא יהיה... מה שזה לא יהיה, תפסת את האיש הלא נכון. אני חף מפשע."
  "אתה דברים רבים, מר לונה," אמר רולנד. "תמים אינו אחד מהם. התוודה על חטאיך, ואלוהים ירחם עליך."
  אני נשבע, אני לא יודע...
  - אבל אני לא יכול.
  "אתה משוגע."
  "תודה במה שעשית לבנות האלה בפארק פיירמאונט באפריל 1995. באותו יום כשירד גשם."
  "בנות?" שאל אדגר לונה. "1995? גשם?"
  "אתה בטח זוכר את דינה רייס."
  השם הדהים אותו. הוא נזכר. "מה היא אמרה לך?"
  רולנד הוציא את מכתבה של דינה. אדגר נרתע למראהו.
  "היא אהבה את הצבע הורוד, מר לונה. אבל אני חושב שידעת את זה."
  "זאת הייתה אמא שלה, נכון? הכלבה הארורה הזאת. מה היא אמרה?"
  "דינה רייס לקחה חופן כדורים וסיימה את קיומה העצוב והאומלל, קיום שאתה הרסת."
  אדגר לונה הבין לפתע שלעולם לא יעזוב את החדר הזה. הוא נאבק בכבליו. הכיסא התנדנד, חרק, ואז נפל והתנגש במנורה. המנורה התהפכה, נשפך נפט על ראשה של לונה, שעלה בלהבות לפתע. להבות השתוללו וליקקו את הצד הימני של פניו. לונה צרחה והכתה את ראשה באדמה הקרה והקשה. צ'ארלס ניגש ברוגע וכיבה את הלהבות. ריח חריף של נפט, בשר חרוך ושיער מומס מילא את החלל המוקף.
  רולנד התגבר על הסירחון, ניגש לאוזנו של אדגר לונה.
  "איך זה להיות אסיר, מר לונה?" הוא לחש. "להיות נתון לחסדיו של מישהו? זה לא מה שעשית לדינה רייס? גררת אותה למרתף? ככה סתם?"
  היה חשוב לרוֹלֶנְד שהאנשים האלה יבינו בדיוק מה הם עשו, שהם חוו את הרגע בדיוק כפי שחוו קורבנותיהם. רולֶנְד עשה מאמצים רבים כדי לשחזר את הפחד.
  צ'ארלס הזיז את הכיסא. מצחו של אדגר לונה, כמו הצד הימני של גולגולתו, היה מכוסה בשלפוחיות ובועות. קווצת שיער עבה נעלמה, ופינתה את מקומה לפצע פתוח ושחור.
  "הוא ירחוץ את רגליו בדם רשעים", פתח רולנד.
  "אין שום סיכוי שאתה יכול לעשות את זה, בנאדם," צרח אדגר בהיסטריה.
  רולנד מעולם לא שמע את דבריו של בן תמותה אחד. "הוא ינצח אותם. הם יובסו עד כדי כך שהפלתם תהיה סופית וקטלנית, והצלתו שלמה ומרשימה."
  "חכה!" לונה נאבקה עם הסרט. צ'ארלס שלף צעיף בצבע לבנדר וקשר אותו סביב צווארו של האיש. הוא החזיק אותו מאחור.
  רולנד חנה תקף את האיש. הצרחות הדהדו אל תוך הלילה.
  פילדלפיה הייתה ישנה.
  OceanofPDF.com
  21
  ג'סיקה שכבה במיטה, עיניה פקוחות לרווחה. וינסנט, כרגיל, נהנה משנת המתים. היא מעולם לא הכירה מישהו שישן שינה עמוקה יותר מבעלה. עבור אדם שהיה עד כמעט לכל הוללות שהעיר הציעה, בכל לילה בסביבות חצות הוא השלים עם העולם ונרדם מיד.
  ג'סיקה מעולם לא הצליחה לעשות זאת.
  היא לא יכלה לישון, והיא ידעה למה. היו שתי סיבות, למעשה. ראשית, התמונה מהסיפור שסיפר לה האב גרג המשיכה להתנגן בראשה: גבר שנקרע לשניים על ידי בת השמש והמכשפה. תודה על כך, האב גרג.
  התמונה המתחרה הייתה של כריסטינה יאקוס יושבת על גדת הנהר כמו בובה קרועה על מדף של ילדה קטנה.
  עשרים דקות לאחר מכן, ג'סיקה ישבה ליד שולחן האוכל, ספל קקאו מונח לפניה. היא ידעה ששוקולד מכיל קפאין, מה שסביר להניח שישאיר אותה ערה עוד כמה שעות. היא גם ידעה ששוקולד מכיל שוקולד.
  היא פרשה את תצלומי זירת הפשע של כריסטינה יאקוס על השולחן, סידרה אותם מלמעלה למטה: תמונות של הכביש, שביל הגישה, חזית הבניין, המכוניות הנטושות, גב הבניין, המדרון היורד לגדת הנהר, ואז של כריסטינה המסכנה עצמה. כשהיא מביטה בהם מלמעלה, ג'סיקה דמיינה בערך את הזירה כפי שראה אותה הרוצח. היא חזרה על עקבותיו.
  האם היה חשוך כשהוא הניח את הגופה? זה היה חייב להיות. מכיוון שהאיש שרצח את כריסטינה לא התאבד במקום ולא הסגיר את עצמו, הוא רצה להימנע מעונש על פשעו הנבזה.
  רכב שטח? משאית? טנדר? טנדר בהחלט היה מקל על עבודתו.
  אבל למה כריסטינה? למה הבגדים המוזרים והפגיעות? למה ה"ירח" על בטנה?
  ג'סיקה הביטה מהחלון אל הלילה השחור כדיו.
  "איזה מין חיים אלה?" היא תהתה. היא ישבה במרחק של פחות מחמישה מטרים מהמקום שבו ישנה בתה הקטנה והמתוקה, מהמקום שבו ישן בעלה האהוב, ובאמצע הלילה, בהתה בתמונות של אישה מתה.
  אך למרות כל הסכנות והכיעור שעמם התמודדה ג'סיקה, היא לא יכלה לדמיין לעשות שום דבר אחר. מרגע שנכנסה לאקדמיה, כל מה שרצתה לעשות היה להרוג. ועכשיו היא רצתה. אבל העבודה התחילה לאכול אותך חי ברגע שכף רגלך דרכה בקומה הראשונה של בית העגול.
  בפילדלפיה, קיבלת את העבודה שלך ביום שני. עבדת את דרכך, עקבת אחר עדים, ראיין חשודים, אספת ראיות פורנזיות. בדיוק כשהתחלת להתקדם, היה יום חמישי, ושוב היית מאחורי ההגה, וגופה נוספת נחתה. היית צריך לפעול, כי אם לא תבצע מעצר תוך ארבעים ושמונה שעות, היה סיכוי טוב שלעולם לא תעשה זאת. או כך לפחות נאמר בתיאוריה. אז זנחת את כל מה שעשית, המשכת להקשיב לכל השיחות שהגיעו, ולקחת על עצמך תיק חדש. הדבר הבא שידעת, זה היה יום שלישי שלאחר מכן, וגופה עקובה מדם נוספת נחתה לרגליך.
  אם התפרנסת כחוקר - כל חוקר שהוא - חיית בשביל התפיסה. עבור ג'סיקה, כמו כל בלש שהכירה, השמש זרחה ושקעה. לפעמים זו הייתה הארוחה החמה שלך, שנת הלילה הטובה שלך, נשיקה ארוכה ותשוקתית שלך. איש לא הבין את הצורך מלבד חוקר עמית. אם מכורים לסמים יכלו להיות בלשים אפילו לשנייה, הם היו זורקים את המחט לנצח. לא היה דבר כזה "להיתפס".
  ג'סיקה חפנתה את כוסה. השוקו היה קר. היא הביטה שוב בתמונות.
  האם הייתה טעות באחת התמונות האלה?
  OceanofPDF.com
  22
  וולט בריגהאם עצר לצד לינקולן דרייב, כיבה את המנוע והדליק את הפנסים, עדיין מתאושש ממסיבת הפרידה בפיניגן'ס וייק, עדיין מעט המום מהנוכחות הגדולה.
  בשעה זו, חלק זה של פארק פיירמאונט היה חשוך. התנועה הייתה דלילה. הוא פתח את החלון, האוויר הקריר עודד אותו מעט. הוא שמע את מי נחל ויסאהיקון זורמים בקרבת מקום.
  בריגהאם שלח את המעטפה בדואר עוד לפני שיצא לדרך. הוא הרגיש ערמומי, כמעט פושע, כששלח אותה בעילום שם. לא הייתה לו ברירה. לקח לו שבועות לקבל את ההחלטה, ועכשיו הוא קיבל. כל זה - שלושים ושמונה שנים של שוטר - כבר מאחוריו. הוא היה מישהו אחר.
  הוא חשב על המקרה של אנמרי דיקילו. נראה כאילו רק אתמול הוא קיבל את השיחה. הוא זכר שנסע אל הסופה - ממש שם - שלף את המטריה שלו ויצא אל תוך היער...
  תוך שעות ספורות, הם אספו את החשודים הרגילים: מציצנים, פדופילים וגברים ששוחררו לאחרונה מהכלא לאחר שריצו עונש על התעללות בילדים, במיוחד נגד נערות צעירות. איש לא בלט מהקהל. איש לא נשבר או התנפל על חשוד אחר. בהתחשב באישיותם ובפחד המוגבר מחיי הכלא, הפדופילים היו קלים מאוד לרמות. איש לא עשה זאת.
  נבל נתעב במיוחד בשם ג'וזף ברבר נראה בסדר לזמן מה, אך היה לו אליבי - אם כי מעורפל - ליום הרציחות בפארק פיירמאונט. כאשר ברבר עצמו נרצח - נדקר למוות עם שלושה עשר סכיני סטייק - בריגהאם החליט שזהו סיפורו של אדם שחטאיו פקדו אותו.
  אבל משהו הטריד את וולט בריגהאם בנוגע לנסיבות מותו של ברבר. במהלך חמש השנים הבאות, בריגהאם עקב אחר שורה של חשודים בפדופילים בפנסילבניה ובניו ג'רזי. שישה מהגברים הללו נרצחו, כולם עם דעות קדומות קיצוניות, ואף אחד מהתיקים שלהם לא פוענח מעולם. כמובן, אף אחד במחלקת הרצח מעולם לא באמת שבר את גבו בניסיון לסגור תיק רצח שבו הקורבן היה חלאה שפגע בילדים, אך ראיות פורנזיות נאספו ונותחו, נלקחו עדויות עדים, נלקחו טביעות אצבעות, הוגשו דוחות. אף חשוד לא התייצב.
  לבנדר, הוא חשב. מה כל כך מיוחד בלבנדר?
  בסך הכל, וולט בריגהאם מצא שישה עשר גברים שנרצחו, כולם מתעללים בילדים, כולם נחקרו ושוחררו - או לפחות חשודים - בתיק בו מעורבת נערה צעירה.
  זה היה מטורף, אבל אפשרי.
  מישהו הרג את החשודים.
  התיאוריה שלו מעולם לא זכתה להסכמה רחבה בתוך היחידה, ולכן וולט בריגהאם נטש אותה. באופן רשמי. בכל מקרה, הוא שמר עליה רשימות קפדניות. למרות שדאג מעט לאנשים האלה, היה משהו בעבודה, משהו בלהיות בלש רצח, שדחף אותו לעשות אותה. רצח הוא רצח. אלוהים היה אחראי לשפוט את הקורבנות, לא וולטר ג'יי בריגהאם.
  מחשבותיו פנו אל אנמרי ושרלוט. רק לאחרונה הן הפסיקו לחלום בחלומותיו, אך זה לא אומר שהתמונות שלהן לא רודפות אותו. בימים אלה, כשהלוח שנה מתהפך ממרץ לאפריל, כשהוא ראה נערות צעירות בשמלות אביב, הכל חזר אליו בעומס אכזרי וחושני - ריח היער, קול הגשם, איך שנראה כאילו שתי הילדות הקטנות ישנות. עיניים עצומות, ראשים מורכנים. ואז הקן.
  הבן זונה החולה שעשה את זה בנה סביבם קן.
  וולט בריגהאם הרגיש את הכעס מתהדק בתוכו, כמו גדר תיל דוקרנית שדוקרת את חזהו. זה התקרב. הוא הרגיש את זה. שלא לציטוט, הוא כבר היה באודנסה, עיירה קטנה במחוז ברקס. הוא היה שם כמה פעמים. הוא ערך בירורים, צילם, דיבר עם אנשים. עקבותיה של אנמרי ורוצח שרלוט הובילו לאודנסה, פנסילבניה. בריגהאם טעם רע ברגע שנכנס לכפר, כמו שיקוי מר על לשונו.
  בריגהאם יצא מהמכונית, חצה את לינקולן דרייב, והלך בין העצים החשופים עד שהגיע לוויסאהיקון. הרוח הקרה נשבה. הוא קיפל את צווארונו וסרג צעיף צמר.
  כאן הם נמצאו.
  "חזרתי, בנות," הוא אמר.
  בריגהאם הרים את מבטו לשמיים, אל הירח האפור בחושך. הוא חש את הרגשות הגולמיים של אותו לילה, לפני זמן כה רב. הוא ראה את שמלותיהן הלבנות באור אורות המשטרה. הוא ראה את ההבעות העצובות והריקות על פניהם.
  "רק רציתי שתדע: יש לך אותי עכשיו," הוא אמר. "לתמיד. עשרים וארבע שבע. נתפוס אותו."
  הוא צפה במים זורמים לרגע, ואז חזר למכונית, צעדיו פתאומיים וקפיציים, כאילו משקל עצום הוסר מכתפיו, כאילו שאר חייו מופו לפתע. הוא החליק פנימה, התניע את המנוע, הדליק את החימום. הוא עמד לצאת ללינקולן דרייב כששמע... שירה?
  לֹא.
  זה לא היה שירה. זה היה יותר כמו שיר ילדים. שיר ילדים שהוא הכיר היטב. זה גרם לו להתקרר.
  
  
  "הנה הנערות, צעירות ויפות,
  רוקדים באוויר הקיץ..."
  
  
  בריגהאם הציץ במראה האחורית. כשהוא ראה את עיניו של האיש במושב האחורי, הוא ידע. זה האיש שהוא חיפש.
  
  
  "כמו שני גלגלים מסתובבים שמשחקים..."
  
  
  פחד עבר בעמוד השדרה של בריגהאם. האקדח שלו היה מתחת למושב. הוא שתה יותר מדי. הוא לעולם לא היה עושה את זה.
  
  
  "בנות יפות רוקדות."
  
  
  באותם רגעים אחרונים, דברים רבים התבהרו לבלש וולטר ג'יימס בריגהאם. הם התנפצו עליו בבהירות רבה יותר, כמו הרגעים שלפני סופת רעמים. הוא ידע שמרג'ורי מוריסון היא באמת אהבת חייו. הוא ידע שאביו היה אדם טוב וגידל ילדים ראויים. הוא ידע שאנמרי דיקילו ושרלוט ווייט ספגו ביקורים של רשע אמיתי, שהן נרדפו ליער ונבגדו בידי השטן.
  וגם וולט בריגהאם ידע שהוא צדק כל הזמן.
  זה תמיד היה קשור למים.
  OceanofPDF.com
  23
  הלת' הארבור היה חדר כושר וספא קטן בצפון ליברטיס. הוא נוהל על ידי סמל משטרה לשעבר מהמחוז ה-24, והיה בו מספר חברים מוגבל, רובם שוטרים, מה שאומר שבדרך כלל לא היית צריך לסבול את משחקי הכושר הרגילים. בנוסף, הייתה שם זירת אגרוף.
  ג'סיקה הגיעה לשם בסביבות שש בבוקר, עשתה כמה מתיחות, רצה שמונה קילומטרים על הליכון והאזינה למוזיקת חג המולד באייפוד שלה.
  בשעה 7 בבוקר הגיע דוד רבא שלה ויטוריו. ויטוריו ג'ובאני היה בן שמונים ואחת, אבל עדיין היו לו העיניים החומות הצלולות שג'סיקה זכרה מנעוריה - עיניים טובות לב ויודעות שסחפו את אשתו המנוחה של ויטוריו, כרמלה, מעל רגליה בלילה חם אחד של אוגוסט בחג העלייה לשמיים. אפילו היום, העיניים הנוצצות הללו דיברו על גבר צעיר בהרבה מבפנים. ויטוריו היה פעם מתאגרף מקצועי. עד היום הזה, הוא לא היה יכול לשבת ולצפות בקרב אגרוף משודר בטלוויזיה.
  במשך השנים האחרונות, ויטוריו היה המנהל והמאמן של ג'סיקה. כשחקנית מקצוענית, לג'סיקה היה מאזן של 5 ניצחונות ו-0 הפסדים עם ארבעה נוקאאוטים; הקרב האחרון שלה שודר ב-ESPN2. ויטוריו תמיד אמר שבכל פעם שג'סיקה תהיה מוכנה לפרוש, הוא יתמוך בהחלטתה, ושניהם יפרשו. ג'סיקה עדיין לא הייתה בטוחה. מה שהביא אותה לענף מלכתחילה - הרצון לרדת במשקל לאחר לידתה של סופי, כמו גם הרצון לעמוד על שלה בעת הצורך, כנגד חשודים מזדמנים בהתעללות - התפתח למשהו אחר: הצורך להילחם בתהליך ההזדקנות במה שהיה ללא ספק המשמעת האכזרית ביותר.
  ויטוריו תפס את המגנים והחליק באיטיות בין החבלים. "אתה עושה עבודות כביש?" הוא שאל. הוא סירב לקרוא לזה "אימוני אירובי".
  "כן," אמרה ג'סיקה. היא הייתה אמורה לרוץ שישה מייל, אבל שריריה בשנות השלושים לחייהם היו עייפים. דוד ויטוריו ראה אותה ישר.
  "מחר תעשה שבע," הוא אמר.
  ג'סיקה לא הכחישה זאת ולא התווכחה עם זה.
  "מוכן?" ויטוריו קיפל את הפדים יחד והרים אותם.
  ג'סיקה התחילה לאט, נועצת את הרפידות, משלבת את ידה הימנית. כרגיל, היא מצאה קצב, מצאה את האזור. מחשבותיה נדדו מקירות חדר הכושר המיוזעים שמעבר לעיר אל גדות נהר שוילקיל, אל דמותה של אישה צעירה מתה, שהונחה בטקסיות על גדת הנהר.
  כשהיא הגבירה את הקצב, כעסה גבר. היא חשבה על כריסטינה ג'אקוס המחייכת, על האמון שאולי היה לצעירה ברוצחה, על האמונה שהיא לעולם לא תיפגע, שהיום המחרת יעלה, והיא תהיה קרובה הרבה יותר לחלומה. כעסה של ג'סיקה התלקח ופרח כשחשבה על היהירות והאכזריות של הגבר שחיפשו, על חניקת אישה צעירה והטלת מום בגופה...
  "ג'ס!"
  דודה צרח. ג'סיקה עצרה, זיעה ניגרה ממנה. היא ניגבה אותה מעיניה בגב הכפפה שלה וצעדה כמה צעדים אחורה. כמה אנשים בחדר הכושר בהו בהם.
  "זמן," אמר דודה בשקט. הוא היה כאן איתה בעבר.
  כמה זמן היא הייתה נעלמה?
  "סליחה," אמרה ג'סיקה. היא הלכה לפינה אחת, אחר כך לפינה השנייה, אחר כך לפינה השנייה, הקיפה את הטבעת, מניחה את נשימתה. כשהיא עצרה, ויטוריו ניגש אליה. הוא הפיל את הרפידות ועזר לג'סיקה להשתחרר מהכפפות.
  "האם זה מקרה חמור?" הוא שאל.
  משפחתה הכירה אותה היטב. "כן", אמרה. "מקרה קשה".
  
  
  
  ג'סיקה בילתה את הבוקר בעבודה על המחשבים שלה. היא הזינה מספר מחרוזות חיפוש במנועי חיפוש שונים. התוצאות עבור קטיעת גפיים היו דלות, אם כי מחרידות להפליא. בימי הביניים, לא היה זה נדיר שגנב יאבד יד, או שמציצן יאבד עין. חלק מהכתות הדתיות עדיין נוהגות כך. המאפיה האיטלקית חתכה אנשים במשך שנים, אך בדרך כלל לא השאירה את הגופות בציבור או באור יום. בדרך כלל הם פרצו אנשים כדי לשים אותם בשקית, קופסה או מזוודה ולזרוק אותם למזבלה. בדרך כלל בג'רזי.
  היא מעולם לא נתקלה בדבר דומה למה שקרה לכריסטינה יאקוס על גדת הנהר.
  חבל מסלול השחייה היה זמין לרכישה במספר קמעונאים מקוונים. ממה שהיא יכלה לקבוע, הוא דמה לחבל פוליפרופילן רב-גדילי סטנדרטי, אך טופל כדי לעמוד בפני כימיקלים כמו כלור. הוא שימש בעיקר לקיבוע חבלי המצופים. המעבדה לא מצאה עקבות של כלור.
  באופן מקומי, בין קמעונאי ציוד ימי ובריכות בפילדלפיה, ניו ג'רזי ודלאוור, היו עשרות סוחרים שמכרו חבל מסוג זה. ברגע שג'סיקה קיבלה את דו"ח המעבדה הסופי המפרט את הסוג והדגם, היא הייתה מתקשרת.
  קצת אחרי אחת עשרה, ביירן נכנס לחדר התורן. הייתה לו הקלטה של שיחת החירום עם גופתה של כריסטינה.
  
  
  
  יחידת האודיו-וידאו של ה-PPD שכנה במרתף של בית החולים. תפקידה העיקרי היה לספק למחלקה ציוד אודיו/וידאו לפי הצורך - מצלמות, ציוד וידאו, מכשירי הקלטה ומכשירי מעקב - וכן לנטר תחנות טלוויזיה ורדיו מקומיות עבור מידע חשוב שהמחלקה תוכל להשתמש בו.
  היחידה סייעה גם בחקירת צילומי מצלמות אבטחה וראיות אודיו-ויזואליות.
  השוטר מטאו פואנטס היה ותיק ביחידה. הוא מילא תפקיד מפתח בפתרון מקרה שנערך לאחרונה, בו פסיכופת עם פטיש לסרטים הטיל אימה על העיר. הוא היה בשנות השלושים לחייו, מדויק וקפדני בעבודתו, וקפדן באופן מפתיע בכל הנוגע לדקדוק. איש ביחידת האנטי-וירוס לא היה טוב יותר במציאת האמת הנסתרת ברשומות אלקטרוניות.
  ג'סיקה וביירן נכנסו לחדר הבקרה.
  "מה יש לנו, בלשים?" שאל מטאו.
  "שיחת 911 אנונימית", אמר ביירן. הוא הושיט למטאו קלטת שמע.
  "אין דבר כזה," ענה מטאו. הוא הכניס את הקלטת למכשיר. "אז אני מניח שלא היה שם זיהוי מתקשר?"
  "לא," אמר ביירן. "נראה כאילו זה היה תא הרוס."
  ברוב המדינות, כאשר אזרח מתקשר ל-911, הוא מוותר על זכותו לפרטיות. גם אם הטלפון שלך נעול (מה שמונע מרוב האנשים שמקבלים את השיחות שלך לראות את המספר שלך במזהה המתקשר שלהם), מכשירי קשר ומוקדנים של המשטרה עדיין יוכלו לראות את המספר שלך. ישנם כמה יוצאים מן הכלל. אחד מהם הוא התקשרות ל-911 מטלפון סלולרי מנותק. כאשר טלפונים סלולריים מנותקים - עקב אי תשלום או אולי משום שהמתקשר עבר למספר חדש - שירותי 911 נשארים זמינים. לרוע המזל עבור החוקרים, אין דרך לאתר את המספר.
  מטאו לחץ על כפתור ההפעלה במכשיר ההקלטה.
  "משטרת פילדלפיה, מוקדן 204, איך אוכל לעזור לך?" ענה המוקדן.
  "יש... יש גופה. היא מאחורי מחסן חלקי הרכב הישן ברחוב פלאט רוק."
  קליק. זה כל הערך.
  "הממ," אמר מטאו. "לא בדיוק קטע ארוך." הוא לחץ על STOP. אחר כך הרצה אחורה. הוא ניגן שוב. כשהוא סיים, הוא החזיר את הקלטת אחורה והשמיע אותה בפעם השלישית, כשהוא מטה את ראשו לעבר הרמקולים. הוא לחץ על STOP.
  "זכר או נקבה?" שאל בירן.
  "בחור," ענה מטאו.
  "אתה בטוח?"
  מטאו הסתובב ונעץ מבט זועם.
  "בסדר," אמר בירן.
  "הוא במכונית או בחדר קטן. אין הד, אקוסטיקה טובה, אין לחישה ברקע."
  מטאו ניגן שוב את הקלטת. הוא כיוון כמה חוגות. "שמעת מה?"
  הייתה מוזיקה ברקע. חלשה מאוד, אבל היא הייתה שם. "אני שומע משהו," אמר ביירן.
  אחורה. עוד כמה התאמות. פחות לחישה. מופיעה מנגינה.
  "רדיו?" שאלה ג'סיקה.
  "אולי," אמר מטאו. "או דיסק."
  "תנגן את זה שוב," אמר בירן.
  מטאו גלגל אחורה את הקלטת והכניס אותה לקלטת אחרת. "תן לי לעשות דיגיטציה."
  ל-AV Unit היה ארסנל הולך וגדל של תוכנות לזיהוי פלילי אודיו שאפשרו להם לא רק לנקות את הצליל של קובץ אודיו קיים, אלא גם להפריד את רצועות ההקלטה, ובכך לבודד אותן לבדיקה מקרוב.
  כמה דקות לאחר מכן, מטאו ישב מול המחשב הנייד שלו. קבצי האודיו של 911 הפכו כעת לסדרה של קוצים ירוקים ושחורים על המסך. מטאו לחץ על כפתור "הפעל" והתאים את עוצמת הקול. הפעם, מוזיקת הרקע הייתה ברורה וברורה יותר.
  "אני מכיר את השיר הזה," אמר מטאו. הוא ניגן אותו שוב, כיוון את פקדי הגלישה והנמיך את קולו לרמה שכמעט ולא נשמעה. אחר כך מטאו חיבר את האוזניות שלו וחבש אותן. הוא עצם את עיניו והקשיב. הוא ניגן את הקובץ שוב. "הבנתי." הוא פקח את עיניו והסיר את האוזניות. "שם השיר הוא 'אני רוצה אותך' ליד הגן הפראי."
  ג'סיקה ובירן החליפו מבטים. "מי?" שאל בירן.
  "Wild Garden. צמד פופ אוסטרלי. הם היו פופולריים בסוף שנות התשעים. ובכן, בינוני-גדול. השיר הזה הוא מ-1997 או 1998. זה היה להיט אמיתי אז."
  "איך אתה יודע את כל זה?" שאל בירן.
  מטאו הביט בו שוב. "החיים שלי הם לא רק חדשות ערוץ 6 וסרטונים של מקגרוף, בלש. אני אדם מאוד חברותי."
  "מה דעתך על המתקשר?" שאלה ג'סיקה.
  "אני אצטרך להקשיב לזה שוב, אבל אני יכול להגיד לך שהשיר של סאבאג' גארדן כבר לא מתנגן ברדיו, אז זה כנראה לא היה ברדיו", אמר מטאו. "אלא אם כן זו הייתה תחנת שירי אולד-ייז".
  "תשעים ושבע זה לזקנים?" שאל בירן.
  תסדר את זה, אבא -
  "אָדָם."
  "אם לאדם שהתקשר יש דיסק והוא עדיין מנגן אותו, הוא כנראה מתחת לגיל ארבעים", אמר מטאו. "הייתי אומר שלושים, אולי אפילו עשרים וחמש, פחות או יותר".
  "עוד משהו?"
  "ובכן, מהדרך שבה הוא אומר את המילה 'כן' פעמיים, אפשר לראות שהוא היה עצבני לפני השיחה. הוא בטח חזר על זה כמה פעמים."
  "אתה גאון, מטאו," אמרה ג'סיקה. "אנחנו חייבים לך אחד."
  "ועכשיו כמעט חג המולד, ונותר לי רק יום בערך לעשות קניות."
  
  
  
  ג'סיקה, ביירן וג'וש בונטרגר עמדו ליד חדר הבקרה.
  "מי שהתקשר יודע שזה היה פעם מחסן חלקי חילוף לרכב", אמרה ג'סיקה.
  "זה אומר שהוא כנראה מהאזור", אמר בונטראגר.
  - מה שמצמצם את המעגל לשלושים אלף איש.
  "כן, אבל כמה מהם מקשיבים לסאבאג' גארבג'?" שאל ביירן.
  "הגן," אמר בונטרגר.
  "מה שלא יהיה."
  "למה שלא אעבור לכמה חנויות גדולות - בסט ביי, בורדרס?" שאל בונטרגר. "אולי הבחור הזה ביקש דיסק לאחרונה. אולי מישהו יזכור."
  "רעיון טוב," אמר בירן.
  בונטרגר חייך. הוא תפס את מעילו. "אני עובד היום עם הבלשים שפרד ופאלאדינו. אם משהו ישבר, אתקשר אליך אחר כך."
  דקה לאחר שבונטרגר עזב, שוטר הציץ לחדר. "בלש ביירן?"
  "כֵּן."
  מישהו למעלה רוצה לראות אותך.
  
  
  
  כשג'סיקה וביירן נכנסו ללובי של ראונדהאוס, הן ראו אישה אסייתית קטנה, שלא שייכת למקומה. היא ענדה תג מבקר. כשהן התקרבו, ג'סיקה זיהתה את האישה כגברת טראן, האישה מהמכבסה.
  "גברת טראן," אמר ביירן. "איך נוכל לעזור לך?"
  "אבא שלי מצא את זה," היא אמרה.
  היא הושיטה יד לתיקה ושלפה מגזין. זה היה גיליון החודש שעבר של מגזין דאנס. "הוא אומר שהיא השאירה אותו מאחור. היא קראה אותו באותו ערב."
  - האם כשאתה אומר "היא", אתה מתכוון לכריסטינה יאקוס? האישה ששאלנו אותך עליה?
  "כן," היא אמרה. "הבלונדינית הזאת. אולי זה יעזור לך."
  ג'סיקה תפסה את המגזין בקצוות. הם ניקו אותו, חיפשו טביעות אצבעות. "איפה הוא מצא את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה היה על המייבשים."
  ג'סיקה דפדפה בזהירות בין הדפים והגיעה לסוף המגזין. עמוד אחד - פרסומת של פולקסווגן בעמוד שלם, רובה ריק - היה מכוסה ברשת מורכבת של רישומים: ביטויים, מילים, תמונות, שמות, סמלים. התברר שכריסטינה, או מי שצייר את הציורים, שרבטה במשך שעות.
  "אבא שלך בטוח שכריסטינה יאקוס קראה את המגזין הזה?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמרה גברת טראן. "את רוצה שאאסוף אותו? הוא במכונית. את יכולה לבקש שוב."
  "לא," אמרה ג'סיקה. "זה בסדר."
  
  
  
  למעלה, בדלפק הרצח, ביירן בחן בקפידה דף יומן עם ציורים. רבות מהמילים נכתבו בקירילית, שלדעתו היא אוקראינית. הוא כבר התקשר לבלש שהכיר מצפון מזרח ארצות הברית, צעיר בשם נתן ביקובסקי, שהוריו היו מרוסיה. מלבד מילים וביטויים, היו שם ציורים של בתים, לבבות תלת-ממדיים ופירמידות. היו שם גם כמה סקיצות של שמלות, אך שום דבר לא דמה לשמלה בסגנון וינטג' שלבשה כריסטינה יאקוס לאחר מותה.
  ביירן קיבל שיחה מנייט ביקובסקי, ששלח לו הודעה בפקס. נייט התקשר אליו מיד בחזרה.
  "על מה מדובר?" שאל נייט.
  לבלשים מעולם לא הייתה בעיה ששוטר אחר יפנה אליהם. עם זאת, מטבעם, הם אהבו לדעת את ספר החוקים, אמר לו ביירן.
  "אני חושב שזה אוקראיני," אמר נייט.
  "אתה יכול לקרוא את זה?"
  "ברוב המקרים. המשפחה שלי מבלארוס. קירילית משמשת בשפות רבות - רוסית, אוקראינית, בולגרית. הן דומות, אבל חלק מהסמלים אינם בשימוש על ידי אחרות."
  "יש לך מושג מה זה אומר?"
  "ובכן, שתי מילים - השתיים שנכתבו מעל מכסה המנוע של המכונית בתמונה - הן בלתי קריאות", אמר נייט. "מתחת להן, היא כתבה את המילה 'אהבה' פעמיים. בתחתית, המילה הברורה ביותר בדף, היא כתבה ביטוי."
  "מה זה?"
  "'אני מצטער'."
  "אני מצטער?"
  "כֵּן."
  "סליחה," חשב ביירן. "סליחה על מה?"
  - השאר הן אותיות נפרדות.
  "הם לא כותבים כלום?" שאל בירן.
  "לא שאני יכול לראות," אמר נייט. "אני אפרט אותם לפי הסדר, מלמעלה למטה, ואשלח לך אותם בפקס. אולי הם יוסיפו משהו."
  "תודה, נייט."
  "בכל רגע."
  בירן הביט שוב בדף.
  אַהֲבָה.
  אני מצטער.
  מלבד המילים, האותיות והציורים, הייתה תמונה נוספת שחוזרת על עצמה - רצף מספרים שצוירו בספירלה הולכת ומתכווצת. זה נראה כמו סדרה של עשרה מספרים. העיצוב הופיע שלוש פעמים על הדף. ביירן לקח את הדף למכונת הצילום. הוא הניח אותו על הזכוכית והתאים את ההגדרות כדי להגדיל אותו פי שלושה מהגודל המקורי. כשהדף הופיע, הוא ראה שהוא צדק. שלושת המספרים הראשונים היו 215. זה היה מספר טלפון מקומי. הוא הרים את הטלפון וחייג. כשמישהו ענה, ביירן התנצל על חיוג המספר הלא נכון. הוא ניתק, דופקו מואץ. היה להם יעד.
  "ג'ס," הוא אמר. הוא תפס את מעילו.
  "מה שלומך?"
  "בוא נצא לסיבוב."
  "אֵיפֹה?"
  ביירן כמעט יצא מהדלת. "מועדון בשם סטילטו."
  "רוצה שאשיג את הכתובת?" שאלה ג'סיקה, לקחה את הרדיו ומיהרה להדביק את הקצב.
  "לא. אני יודע איפה זה."
  "בסדר. למה אנחנו הולכים לשם?"
  הם התקרבו למעליות. ביירן לחץ על כפתור והחל ללכת. "זה שייך לבחור בשם קאלום בלקבורן."
  - מעולם לא שמעתי עליו.
  כריסטינה יאקוס ציירה את מספר הטלפון שלו שלוש פעמים במגזין הזה.
  ואתה מכיר את הבחור הזה?
  "כֵּן."
  "איך זה?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן נכנס למעלית והחזיק את הדלת פתוחה. "עזרתי להכניס אותו לכלא לפני כמעט עשרים שנה."
  OceanofPDF.com
  24
  היה היה קיסר בסין, והוא התגורר בארמון המפואר ביותר בעולם. בקרבת מקום, ביער עצום המשתרע עד הים, חי זמיר, ואנשים מכל רחבי העולם הגיעו לשמוע אותו שר. כולם התפעלו משירתה היפה של הציפור. הציפור התפרסמה כל כך שכאשר אנשים חלפו זה על פני זה ברחוב, אחד היה אומר "לילה", והשני "הוריקן".
  לונה שמעה את שירת הזמיר. הוא צפה בה ימים רבים. לא מזמן, הוא ישב בחושך, מוקף באחרים, שקוע בפלא המוזיקה. קולה היה טהור, קסום וקצבי, כמו צליל פעמוני זכוכית זעירים.
  עכשיו הזמיר שותק.
  היום, ירח מחכה לה מתחת לאדמה, והריח המתוק של הגן הקיסרי משכר אותו. הוא מרגיש כמו מעריץ עצבני. כפות ידיו מזיעות, ליבו פועם בחוזקה. הוא מעולם לא הרגיש כך קודם לכן.
  אלמלא הייתה הזמיר שלו, היא אולי הייתה הנסיכה שלו.
  היום הגיע הזמן שלה לשיר שוב.
  OceanofPDF.com
  25
  סטילטו'ס היה מועדון יוקרתי - יוקרתי למועדון חשפנות בפילדלפיה - "מועדון ג'נטלמנים" ברחוב השלוש עשרה. שתי קומות של בשר מתנועע, חצאיות קצרות וליפסטיק מבריק לאיש העסקים התאוותני. קומה אחת שימשה כמועדון חשפנות חי, השנייה כבר ומסעדה רועשים עם ברמנים ומלצריות לבושים בבגדים דקים. לסטילטו'ס היה רישיון למשקאות חריפים, כך שהריקודים לא היו עירומים לחלוטין, אבל זה היה הכל חוץ מזה.
  בדרך למועדון, סיפר ביירן לג'סיקה. על הנייר, סטילטו היה שייך לשחקן לשעבר מפורסם של פילדלפיה איגלס, כוכב ספורט מכובד ומכובד עם שלוש נבחרות לפרו בול. במציאות, היו ארבעה שותפים, כולל קאלום בלקבורן. השותפים הנסתרים היו ככל הנראה חברי מאפיה.
  אספסוף. ילדה מתה. הטלת מום.
  "אני כל כך מצטערת", כתבה כריסטינה.
  ג'סיקה חשבה, "מבטיח".
  
  
  
  ג'סיקה וביירן נכנסו לבר.
  "אני צריך ללכת לשירותים," אמר ביירן. "אתה תהיה בסדר?"
  ג'סיקה בהתה בו לרגע, מבלי למצמץ. היא הייתה שוטרת ותיקה, מתאגרפת מקצועית וחמושה. ובכל זאת, זה היה די מתוק. "יהיה בסדר."
  ביירן הלך לשירותי הגברים. ג'סיקה תפסה את השרפרף האחרון בבר, זה שליד המעבר, זה שלפני פלחי הלימון, זיתי הפימינטו ודובדבני המארסקינו. החדר היה מעוצב כמו בית בושת מרוקאי: כולו צבע זהב, גימור אדום, ריהוט קטיפה עם כריות מסתובבות.
  המקום שוקק עסקים. אין פלא. המועדון היה ממוקם ליד מרכז הכנסים. מערכת הסאונד השמיעה את "Bad to the Bone" של ג'ורג' ת'ורוגוד.
  השרפרף שלידה היה ריק, אבל זה שמאחוריו היה תפוס. ג'סיקה הביטה סביב. הבחור שישב שם נראה כאילו יצא היישר ממשרד הליהוק המרכזי של מועדון חשפנות - כבן ארבעים, בחולצה פרחונית מבריקה, מכנסיים צרים בצבע כחול כהה עם סריג כפול, נעליים משופשפות וצמידי זיהוי מצופים זהב על שני פרקי ידיו. שתי שיניו הקדמיות היו חשוקות, מה שגרם לו להיראות בור של סנאי. הוא עישן סיגריות סיילם לייט 100 עם פילטרים שבורים. הוא הסתכל עליה.
  ג'סיקה פגשה את מבטו והחזיקה אותו.
  "האם יש משהו שאני יכולה לעשות בשבילך?" היא שאלה.
  "אני עוזר מנהל הבר כאן." הוא החליק על השרפרף שלידה. הוא הריח מדאודורנט אולד ספייס וקליפת חזיר. "טוב, אהיה שם בעוד שלושה חודשים."
  "מזל טוב".
  "את נראית מוכרת," הוא אמר.
  "אֲנִי?"
  "האם נפגשנו בעבר?"
  אני לא חושב כך.
  אני בטוח שכן.
  "ובכן, זה בהחלט אפשרי," אמרה ג'סיקה. "אני פשוט לא זוכרת את זה."
  "לֹא?"
  הוא אמר את זה כאילו היה קשה להאמין. "לא," היא אמרה. "אבל אתה יודע מה? זה בסדר מבחינתי."
  עבה כמו לבנה טבולה בבצק, הוא המשיך. "רקדת פעם? כלומר, אתה יודע, באופן מקצועי."
  "זהו זה," חשבה ג'סיקה. "כן, כמובן."
  הבחור נקש באצבעותיו. "ידעתי את זה," הוא אמר. "אני אף פעם לא שוכח פנים יפות. או גוף נהדר. איפה רקדת?"
  "ובכן, עבדתי בתיאטרון הבולשוי במשך כמה שנים. אבל הנסיעות לעבודה הרגו אותי."
  הבחור הטה את ראשו עשר מעלות, וחשב - או מה שלא יהיה - שתיאטרון הבולשוי עשוי להיות מועדון חשפנות בניוארק. "אני לא מכיר את המקום הזה."
  אני המום.
  "זה היה עירום לגמרי?"
  "לא. הם גורמים לך להתלבש כמו ברבור."
  "וואו," הוא אמר. "זה נשמע לוהט."
  "אה, זה נכון."
  "מה שמך?"
  איזדורה.
  "אני צ'סטר. החברים שלי קוראים לי צ'ט."
  ובכן, צ'סטר, היה נהדר לשוחח איתך.
  "את הולכת?" הוא עשה תנועה קטנה לעברה. כמו עכביש. כאילו חשב להשאיר אותה על השרפרף.
  "כן, למרבה הצער. החובה קוראת." היא הניחה את התג שלה על הדלפק. פניו של צ'ט החווירו. זה היה כמו להראות צלב לערפד. הוא צעד אחורה.
  בירן חזר משירותי הגברים, נועץ מבט בצ'ט.
  "היי, מה שלומך?" שאל צ'ט.
  "מעולם לא היה טוב יותר," אמר ביירן. לג'סיקה: "מוכן?"
  "בואו נעשה את זה."
  "נתראה," אמר לה צ'ט. זה מרגיש מגניב עכשיו, משום מה.
  אני אספור את הדקות.
  
  
  
  בקומה השנייה, שני בלשים, בראשות זוג שומרי ראש חסונים, ניווטו במבוך של מסדרונות, שהסתיים בדלת פלדה מזוינת. מעליה, עטופה בפלסטיק מגן עבה, הייתה מצלמת אבטחה. זוג מנעולים אלקטרוניים היו תלויים על הקיר ליד הדלת, שלא הייתה לה שום חומרה. בריון מספר אחת דיבר לתוך מכשיר קשר נייד. רגע לאחר מכן, הדלת נפתחה באיטיות. בריון מספר שתיים פתח אותה לרווחה. ביירן וג'סיקה נכנסו.
  החדר הגדול היה מואר קלושות על ידי מנורות עקיפות, פמוטים כתומים כהים, וקפסולות שקועות עם זרקורים. מנורת טיפאני אמיתית עיטרה את שולחן האלון העצום, שמאחוריו ישב אדם שביירן תיאר כקאלום בלקבורן בלבד.
  פניו של האיש אורו כשראה את ביירן. "אני לא מאמין לזה," הוא אמר. הוא קם, והושיט את שתי ידיו לפניו כמו אזיקים. ביירן צחק. הגברים חיבקו וטפחו זה על זה על הגב. קאלום צעד חצי צעד אחורה והביט שוב בבירן, ידיו על מותניו. "אתה נראה טוב."
  "גם אתה."
  "אני לא יכול להתלונן," הוא אמר. "הצטערתי לשמוע על הבעיות שלך." המבטא שלו היה סקוטי רחב, מרוכך משנים שבילה במזרח פנסילבניה.
  "תודה," אמר בירן.
  קאלום בלקברן היה בן שישים. היו לו תווי פנים מחויטים, עיניים כהות ותוססות, זקן תיש כסוף ושיער בצבע מלח ופלפל מסורק לאחור. הוא לבש חליפה אפורה כהה מחויטת היטב, חולצה לבנה, צווארון פתוח ועגיל חישוק קטן.
  "זה השותף שלי, הבלש בלזאנו," אמר ביירן.
  קאלום הזדקף, פנה לגמרי אל ג'סיקה, והוריד את סנטרו בברכה. לג'סיקה לא היה מושג מה לעשות. האם היא אמורה לקדה קידה? היא הושיטה את ידה. "נעים להכיר אותך."
  קאלום אחז בידה וחייך. בשביל פושע צווארון לבן, הוא היה די מקסים. ביירן סיפר לה על קאלום בלקבורן. האישום נגדו היה הונאת כרטיסי אשראי.
  "הייתי שמח," אמר קאלום. "אם הייתי יודע שבלשים כל כך יפים בימינו, לעולם לא הייתי מוותר על חיי הפשע שלי."
  "ואתה?" שאל בירן.
  "אני רק איש עסקים צנוע מגלזגו", אמר בחיוך ניצוץ. "ואני עומד להפוך לאב זקן".
  אחד השיעורים הראשונים שג'סיקה למדה ברחוב היה ששיחות עם פושעים תמיד מכילות סאבטקסט, כמעט בוודאות עיוות של האמת. מעולם לא פגשתי אותו, מה שבעצם אומר: גדלנו יחד. בדרך כלל לא הייתי שם. זה קרה אצלי בבית. "אני חף מפשע" כמעט תמיד אומר שעשיתי את זה. כשג'סיקה הצטרפה לראשונה למשטרה, היא הרגישה שהיא צריכה מילון פלילי-אנגלי. עכשיו, כמעט עשר שנים מאוחר יותר, היא כנראה תוכל ללמד אנגלית פלילית.
  נראה היה שבירן וקאלום התקדמו הרבה אחורה, מה שאומר שהשיחה כנראה תהיה קרובה יותר לאמת. כשמישהו אזוק אותך וצופה בך נכנס לתא כלא, לשחק את הבחור הקשוח הופך להיות קשה יותר.
  ובכל זאת, הם היו כאן כדי לקבל מידע מקאלום בלקבורן. לעת עתה, הם היו צריכים לשחק את המשחק שלו. שיחת חולין לפני השיחה הגדולה.
  "מה שלום אשתך המקסימה?" שאל קאלום.
  "עדיין מתוקה," אמרה בירן, "אבל כבר לא אשתי."
  "אלה חדשות עצובות כל כך," אמר קאלום, נראה מופתע ומאוכזב באמת. "מה עשית?"
  ביירן נשען לאחור בכיסאו, שילב את זרועותיו. מתגונן. "מה גורם לך לחשוב שפישלתי?"
  קאלום הרים גבה אחת.
  "בסדר," אמר ביירן. "אתה צודק. זו הייתה עבודה."
  קאלום הנהן, אולי מאשר שהוא - ואלה מבני דומיו הפושעים - היו חלק מה"עבודה" ולכן אחראים חלקית. "יש לנו פתגם בסקוטלנד. 'הכבשה הגזוזת תגדל שוב'."
  ביירן הסתכל על ג'סיקה ואז חזרה על קאלום. האם האיש קרא לו כבשה? "מילים נכונות יותר, אה?" אמר ביירן, בתקווה להמשיך הלאה.
  קאלום חייך, קרץ לג'סיקה, וקשר את אצבעותיו זו לזו. "אז," הוא אמר. "למה אני חייב את הביקור הזה?"
  "אישה בשם כריסטינה יאקוס נמצאה אתמול נרצחה", אמר בירן. "הכרת אותה?"
  פניו של קאלום בלקבורן היו בלתי ניתנות לקריאה. "סליחה, מה שמה שוב?"
  "כריסטינה יאקוס".
  ביירן הניח את תמונתה של כריסטינה על השולחן. שני הבלשים צפו בקאלום כשהוא מביט בו. הוא ידע שהוא נמצא תחת מעקב ולא גילה דבר.
  "אתה מזהה אותה?" שאל בירן.
  "כֵּן".
  "איך זה?" שאל בירן.
  "היא באה לראות אותי בעבודה לאחרונה," אמר קאלום.
  - האם שכרת אותה?
  "בני אלכס אחראי על הגיוס."
  "האם היא עבדה כמזכירה?" שאלה ג'סיקה.
  "אני אתן לאלכס להסביר." קאלום הלך משם, שלף את הטלפון הנייד שלו, התקשר וניתק. הוא פנה חזרה אל הבלשים. "הוא יהיה כאן בקרוב."
  ג'סיקה העיפה מבט סביב המשרד. הוא היה מרוהט היטב, אם כי מעט חסר טעם: טפטים מזמש מלאכותי, נופים וסצנות ציד במסגרות פיליגרן מוזהבות, מזרקה בפינה בצורת שלישיית ברבורים זהובים. "איזו אירוניה את מדברת עליה," חשבה.
  הקיר משמאל לשולחנו של קאלום היה המרשים ביותר. הוא הציג עשרה מסכים שטוחים המחוברים למצלמות אבטחה, שהציגו זוויות שונות של הברים, הבמה, הכניסה, מגרש החניה והקופה הרושמת. שישה מהמסכים הציגו נערות רוקדות במצבים שונים של עירום.
  בזמן שחיכו, ביירן עמד יציב מול התצוגה. ג'סיקה תהתה אם הוא שם לב שפיו פעור.
  ג'סיקה ניגשה אל המסכים. שישה זוגות שדיים התנועעו, חלקם גדולים יותר מאחרים. ג'סיקה ספרה אותם. "זיוף, זיוף, אמיתי, זיוף, אמיתי, זיוף."
  ביירן היה מזועזע. הוא נראה כמו ילד בן חמש שזה עתה גילה את האמת הקשה על ארנב הפסחא. הוא הצביע על הצג האחרון, שהראה רקדנית, ברונטית ארוכת רגליים להפליא. "זה מזויף?"
  "זה עותק מזויף".
  בזמן שבירן בהתה, ג'סיקה עיינה בספרים על המדפים, רובם של סופרים סקוטים - רוברט ברנס, וולטר סקוט, ג'יי.אם. בארי. ואז היא שמה לב למסך רחב יחיד המובנה בקיר מאחורי שולחנו של קאלום. היה לו מעין שומר מסך: קופסה קטנה וזהובה שנפתחה שוב ושוב וחשפה קשת בענן.
  "מה זה?" שאלה ג'סיקה את קאלום.
  "זהו חיבור סגור למועדון מיוחד מאוד", אמר קאלום. "זה בקומה השלישית. זה נקרא חדר פנדורה".
  "כמה יוצא דופן?"
  אלכס יסביר.
  "מה קורה שם?" שאל בירן.
  קאלום חייך. "פנדורה לאונג' הוא מקום מיוחד לבנות מיוחדות."
  OceanofPDF.com
  26
  הפעם, טארה לין גרין הספיקה בדיוק בזמן. היא סיכנה לקבל דו"ח מהירות - עוד אחד, וסביר להניח שרישיונה ייפסל - והיא חנתה בחניון יקר ליד תיאטרון רחוב וולנאט. אלה היו שני דברים שהיא לא יכלה להרשות לעצמה.
  מצד שני, זה היה אודישן ל"קרוסלה", בבימויו של מארק בלפור. התפקיד הנחשק הלך לג'ולי ג'ורדן. שירלי ג'ונס גילמה את התפקיד בסרט משנת 1956 והפכה אותו לקריירה לכל החיים.
  טארה בדיוק סיימה הצגה מוצלחת של "תשע" בתיאטרון המרכזי בנוריסטאון. מבקר מקומי כינה אותה "מושכת". עבור טארה, "תביאי את זה" היה כמעט הכי טוב שאפשר. היא ראתה את השתקפותה בחלון הלובי של התיאטרון. בגיל עשרים ושבע, היא לא הייתה חדשה וכמעט לא דמות חדשה. אוקיי, עשרים ושמונה, חשבה. אבל מי סופר?
  היא הלכה שני רחובות חזרה לחניון. רוח קפואה נשבה על פני וולנאט. טארה פנתה בפינה, הציצה בשלט שעל הקיוסק הקטן וחישבה את דמי החניה. היא הייתה חייבת שש עשרה דולר. שש עשרה דולר ארורים. היו לה עשרים דולר בארנק.
  אה, יופי. שוב הערב זה היה כמו אטריות ראמן. טארה ירדה במדרגות המרתף, נכנסה למכונית וחיכתה שהיא תתחמם. בזמן שחיכתה, היא הניחה דיסק - קיי סטאר שרה את "C'est Magnifique".
  כשהמכונית סוף סוף התחממה, היא הכניסה להילוך אחורי, מחשבותיה ערבוביה של תקוות, התרגשות לפני הבכורה, ביקורות כוכבות ומחיאות כפיים רועמות.
  ואז היא הרגישה מכה.
  אלוהים אדירים, היא חשבה. האם היא פגעה במשהו? היא חנתה את המכונית, לחצה על בלם היד ויצאה. היא הלכה למכונית והסתכלה מתחתיה. כלום. היא לא פגעה בכלום או באף אחד. תודה לאל.
  ואז טארה ראתה את זה: הייתה לה דירה. בנוסף לכל השאר, הייתה לה דירה. והיו לה פחות מעשרים דקות להגיע לעבודה. כמו כל שחקנית אחרת בפילדלפיה, ואולי בעולם כולו, טארה עבדה כמלצרית.
  היא הסתכלה סביב בחניון. אף אחד. בערך שלושים מכוניות, כמה טנדרים. בלי אנשים. חרא.
  היא ניסתה להתגבר על הכעס והדמעות שלה. היא אפילו לא ידעה אם יש צמיג רזרבי בתא המטען. זו הייתה מכונית קומפקטית בת שנתיים, והיא מעולם לא נאלצה להחליף צמיג אחד קודם לכן.
  "אתה בצרות?"
  טארה הסתובבה, קצת מבוהלת. כמה צעדים ממכוניתה, יצא גבר מוואן לבן. הוא נשא זר פרחים.
  "שלום," היא אמרה.
  "היי." הוא הצביע על הצמיג שלה. "לא נראה טוב במיוחד."
  "זה שטוח רק בתחתית," היא אמרה. "חה חה."
  "אני ממש טוב בדברים האלה", הוא אמר. "אשמח לעזור".
  היא הציצה בהשתקפותה בחלון המכונית. היא לבשה מעיל צמר לבן. במיטבה. היא יכלה לדמיין את השומן על החזית. ואת חשבון הניקוי היבש. עוד הוצאות. כמובן, חברותה ב-AAA פגה מזמן. היא מעולם לא השתמשה בו כשהיא שילמה עליו. ועכשיו, כמובן, היא הייתה צריכה אותו.
  "לא יכולתי לבקש ממך לעשות את זה," היא אמרה.
  "זה לא באמת משנה," הוא אמר. "אתה לא בדיוק לבוש לתיקון רכב."
  טארה ראתה אותו מציץ בחשאי בשעונו. אם היא מתכוונת לערב אותו במשימה הזו, כדאי שתעשה זאת בקרוב. "אתה בטוח שזה לא יהיה יותר מדי טרחה?" היא שאלה.
  "זה לא עניין גדול, באמת." הוא הרים את הזר. "אני צריך שזה יגיע עד ארבע, ואז אסיים להיום. יש לי המון זמן."
  היא העיפה מבט סביב מגרש החניה. הוא היה כמעט ריק. למרות שנאה להעמיד פנים שהיא חסרת אונים (אחרי הכל, היא ידעה איך להחליף צמיג), היא יכלה להיעזר בקצת.
  "תצטרך לתת לי לשלם לך על זה," היא אמרה.
  הוא הרים את ידו. "לא הייתי רוצה לשמוע על זה. חוץ מזה, זה חג המולד."
  וזה טוב, חשבה. אחרי שתשלם עבור החניה, יישארו לה סכום כולל של ארבעה דולר ושבעה עשר סנט. "זה מאוד נחמד מצידך."
  "פתח את תא המטען," הוא אמר. "אסיים עוד רגע."
  טארה הושיטה יד לחלון ולחצה על מנגנון שחרור תא המטען. היא הלכה לחלק האחורי של המכונית. האיש תפס את המג'ק ומשך אותו החוצה. הוא הביט סביב, מחפש מקום לשים בו את הפרחים. זה היה זר גלדיולי ענק, עטוף בנייר לבן בוהק.
  "אתה חושב שאתה יכול להחזיר את אלה לוואן שלי?" הוא שאל. "הבוס שלי יהרוג אותי אם אלכלך אותם."
  "כמובן," היא אמרה. היא לקחה ממנו את הפרחים ופנתה לעבר הטנדר.
  "...הוריקן", הוא אמר.
  היא הסתובבה. "האם אני מצטערת?"
  "אתה יכול פשוט לשים אותם מאחור."
  "אה," היא אמרה. "בסדר."
  טארה ניגשה לוואן, וחשבה שדווקא דברים כאלה - מעשי חסד קטנים מזרים גמורים - הם שכמעט החזירו לה את האמונה באנושות. פילדלפיה יכולה להיות עיר קשוחה, אבל לפעמים פשוט לא ידעת את זה. היא פתחה את הדלת האחורית של הוואן. היא ציפתה לראות קופסאות, נייר, ירקות, ספוג פרחוני, סרטים, אולי חבורה של כרטיסים קטנים ומעטפות. במקום זאת, היא ראתה... כלום. פנים הוואן היה נקי למשעי. מלבד מזרן כושר על הרצפה. וגליל של חבל כחול ולבן.
  עוד לפני שהספיקה להניח את הפרחים, היא הרגישה נוכחות. נוכחות קרובה. קרובה מדי. היא הריחה מי פה בטעם קינמון; ראתה צל במרחק סנטימטרים ספורים.
  כשטארה פנתה אל הצל, האיש הניף את ידית המג'ק בחלקה האחורי. זה נשמע בקול עמום. ראשה רעד. עיגולים שחורים הופיעו מאחורי עיניה, מוקפים בסופרנובה של אש כתומה בוהקת. הוא הוריד שוב את מוט הפלדה, לא חזק מספיק כדי להפיל אותה, רק מספיק כדי להמם אותה. רגליה התכווצו, וטארה התמוטטה לזרועות חזקות.
  הדבר הבא שידעה, היא שכבה על גבה על מזרן כושר. היא הייתה חמה. היה ריח של מדלל צבע. היא שמעה את הדלתות נטרקות, שמעה את המנוע נדלק.
  כשהיא פקחה את עיניה שוב, אור יום אפור זרם מבעד לשמשה הקדמית. הם היו בתנועה.
  כשהיא ניסתה להתיישב, הוא הושיט יד עם מטלית לבנה. הוא לחץ אותה אל פניה. ריח התרופה היה חזק. עד מהרה, היא ריחפה משם בקרן אור מסנוורת. אבל רגע לפני שהעולם נעלם, טארה לין גרין - טארה לין גרין הקסומה - הבינה לפתע מה אמר האיש במוסך:
  אתה הזמיר שלי.
  OceanofPDF.com
  27
  אלסדיר בלקברן היה גרסה גבוהה יותר של אביו, כבן שלושים, רחב כתפיים, אתלטי. הוא התלבש בצורה לא רשמית, שיערו היה קצת ארוך, והוא דיבר במבטא קל. הם נפגשו במשרדו של קאלום.
  "אני מצטער שגרמתי לך לחכות," הוא אמר. "הייתה לי משימה לעשות." הוא לחץ את ידיהם של ג'סיקה ובירן. "בבקשה, תקראו לי אלכס."
  ביירן הסביר מדוע הם היו שם. הוא הראה לאיש תמונה של כריסטינה. אלכס אישר שכריסטינה יאקוס עבדה בסטילטו.
  "מה מעמדך כאן?" שאל בירן.
  "אני המנהל הכללי", אמר אלכס.
  "ואתה שוכר את רוב הצוות?"
  "אני עושה הכל - האמנים, המלצרים, צוות המטבח, המאבטחים, המנקים, עובדי החניה."
  ג'סיקה תהתה מה גרם לו לשכור את חברתה צ'ט למטה.
  "כמה זמן כריסטינה יאקוס עבדה כאן?" שאלה בירן.
  אלכס חשב לרגע. "אולי שלושה שבועות בערך."
  "באיזה נפח?"
  אלכס הציץ באביו. בזווית עינה, ג'סיקה ראתה את ההנהון הקל ביותר של קאלום. אלכס היה יכול להתמודד עם הגיוס, אבל קאלום היה זה שמשך בחוטים.
  "היא הייתה אמנית," אמר אלכס. עיניו אורו לרגע. ג'סיקה תהתה אם מערכת היחסים שלו עם כריסטינה יאקוס חרגה מעבר למקצועיות.
  "רקדנית?" שאלה בירן.
  "כן ולא."
  ביירן הביט באלכס לרגע, מחכה להבהרה. לא הוצעה דבר כזה. הוא לחץ חזק יותר. "מה זה בדיוק 'לא'?"
  אלכס ישב בקצה שולחנו העצום של אביו. "היא הייתה רקדנית, אבל לא כמו בנות אחרות." הוא נופף בידו בביטול לעבר המסכים.
  "למה אתה מתכוון?"
  "אני אראה לך," אמר אלכס. "בואי נעלה לקומה השלישית. לסלון של פנדורה."
  "מה יש בקומה השלישית?" שאל ביירן. "ריקודי לילה?"
  אלכס חייך. "לא," הוא אמר. "זה שונה."
  "אַחֵר?"
  "כן," הוא אמר, חצה את החדר ופתח להן את הדלת. "הנשים הצעירות שעובדות בפנדורה לאונג' הן אמניות פרפורמנס."
  
  
  
  חדר פנדורה בקומה השלישית של הסטילטו כלל סדרה של שמונה חדרים המופרדים על ידי מסדרון ארוך ומואר באור עמום. פמוטי קריסטל וטפט קטיפה עם פרחי פרח עיטרו את הקירות. השטיח היה בצבע כחול עמוק. בקצהו ניצבו שולחן ומראה מוזהבת. על כל דלת היה מספר פליז מוכתם.
  "זאת קומה פרטית," אמר אלכס. "רקדנים פרטיים. מאוד אקסקלוסיביים. חשוך עכשיו כי היא לא נפתחת עד חצות."
  "האם כריסטינה יאקוס עבדה כאן?" שאלה ביירן.
  "כֵּן."
  "אחותה אמרה שהיא עבדה כמזכירה."
  "ישנן נערות צעירות שנרתעות מלהודות שהן רקדניות אקזוטיות", אמר אלכס. "אנחנו מכניסות לטפסים כל מה שהן רוצות".
  כשהלכו במסדרון, אלכס פתח את הדלתות. לכל חדר היה נושא שונה. אחד היה בנושא המערב הפרוע, עם נסורת על רצפות העץ ומרקקה מנחושת. אחד היה העתק של דיינר משנות ה-50. אחר היה בנושא מלחמת הכוכבים. זה היה כמו להיכנס לסרט ווסטוורלד הישן, חשבה ג'סיקה, אתר הנופש האקזוטי שבו יול ברינר גילם רובוט אקדוחן שתקול. מבט מקרוב בתאורה בהירה יותר גילה שהחדרים היו קצת מרופטים, ושהאשליה של מקומות היסטוריים שונים הייתה בדיוק אשליה - אשליה.
  בכל חדר היה כיסא נוח אחד ובמה מוגבהת מעט. לא היו חלונות. התקרות היו מקושטות ברשת מורכבת של מסילות תאורה.
  "אז גברים משלמים מחיר גבוה כדי לקבל הופעה פרטית באולמות האלה?" שאל בירן.
  "לפעמים נשים, אבל לא לעתים קרובות," ענה אלכס.
  - האם אוכל לשאול כמה?
  "זה משתנה מנערה לנערה", הוא אמר. "אבל בממוצע, זה בערך מאתיים דולר. ועוד טיפים."
  "עַד מָתַי?"
  אלכס חייך, אולי מצפה לשאלה הבאה. "ארבעים וחמש דקות."
  - וריקודים הם כל מה שקורה בחדרים האלה?
  "כן, בלש. זה לא בית בושת."
  "האם כריסטינה יאקוס אי פעם עבדה על הבמה למטה?" שאלה בירן.
  "לא," אמר אלכס. "היא עבדה כאן באופן בלעדי. היא התחילה רק לפני כמה שבועות, אבל היא הייתה טובה מאוד ומאוד פופולרית."
  לג'סיקה התברר כיצד כריסטינה הולכת לשלם חצי משכר הדירה על בית עירוני יקר בצפון לורנס.
  "איך נבחרות הבנות?" שאלה בירן.
  אלכס צעד במורד המסדרון. בקצהו עמד שולחן עם אגרטל קריסטל מלא גלדיולי טריים. אלכס הושיט יד למגירת השולחן ושלף תיק עור. הוא פתח את הספר ומצא עמוד עם ארבע תמונות של כריסטינה. אחת מהן הייתה של כריסטינה בתלבושת דאנסהול של המערב הפרוע; באחת מהן היא לבשה טוגה.
  ג'סיקה הראתה תמונה של השמלה שלבשה כריסטינה לאחר מותה. "האם היא אי פעם לבשה שמלה כזאת?"
  אלכס הסתכל על התמונה. "לא", הוא אמר. "זה לא אחד הנושאים שלנו."
  "איך הלקוחות שלך מגיעים לכאן?" שאלה ג'סיקה.
  "יש כניסה לא מסומנת בחלק האחורי של הבניין. לקוחות נכנסים, משלמים, ואז מלווים החוצה על ידי המארחת."
  "יש לך רשימה של הלקוחות של כריסטינה?" שאלה ביירן.
  "אני חושש שלא. זה לא משהו שגברים בדרך כלל שמים על כרטיסי הויזה שלהם. כפי שאתם יכולים לתאר לעצמכם, זה עסק של מזומן בלבד."
  "האם יש מישהו שיכול לשלם יותר מפעם אחת כדי לראות אותה רוקדת? מישהו שיכול להיות אובססיבי לגביה?"
  "אני לא יודעת את זה. אבל אני אשאל את הבנות האחרות."
  לפני שירדה למטה, ג'סיקה פתחה את הדלת לחדר האחרון משמאל. בפנים היה העתק של גן עדן טרופי, עם חול, כיסאות נוח ועצי דקל מפלסטיק.
  מתחת לפילדלפיה שחשבה שהיא מכירה, הייתה פילדלפיה שלמה.
  
  
  
  הם הלכו לעבר מכוניתם ברחוב סארנצ'וביה. שלג קל ירד.
  "צדקת," אמר בירן.
  ג'סיקה עצרה. ביירן עצר לידה. ג'סיקה הניחה את ידה על אוזנה. "סליחה, לא ממש שמעתי את זה," היא אמרה. "תוכלי לחזור על זה בשבילי, בבקשה?"
  ביירן חייך. "צדקת. לכריסטינה ג'אקוס היו חיים סודיים."
  הם המשיכו ללכת ברחוב. "אתם חושבים שהיא יכלה לתפוס חתן, לסרב לחיזוריו, והוא תקף אותה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה בהחלט אפשרי. אבל זו בהחלט נראית תגובה די קיצונית."
  "יש אנשים די קיצוניים." ג'סיקה חשבה על כריסטינה, או על כל רקדנית אחרת שעמדה על הבמה, בזמן שמישהו ישב בחושך, צופה ותכנן את מותה.
  "נכון," אמר ביירן. "וכל מי שישלם מאתיים דולר עבור ריקוד פרטי בסלון של המערב הפרוע כנראה חי בעולם של אגדות מלכתחילה."
  "טיפ נוסף."
  "טיפ נוסף."
  "האם אי פעם עלה בדעתך שאולי אלכס מאוהב בכריסטינה?"
  "אה, כן," אמר ביירן. "הוא קצת השתגע כשהוא דיבר עליה."
  "אולי כדאי לך לראיין כמה מהבנות האחרות מ"סטילטו", אמרה ג'סיקה, לוחצת את לשונה בחוזקה על לחיה. "לראות אם יש להן משהו להוסיף".
  "זו עבודה מלוכלכת", אמר ביירן. "מה שאני עושה עבור המחלקה".
  הם נכנסו למכונית וחגרו חגורות בטיחות. הטלפון הנייד של ביירן צלצל. הוא ענה, הקשיב. בלי מילה, הוא ניתק. הוא סובב את ראשו ובהה לרגע מחלון הנהג.
  "מה זה?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן שתק עוד כמה רגעים, כאילו לא שמע אותה. ואז: "זה היה ג'ון."
  ביירן התייחס לג'ון שפרד, בלש רצח עמית. ביירן התניע את המכונית, הדליק את האור הכחול בלוח המחוונים, לחץ על דוושת הגז וזינק לתנועה בשאגה. הוא שתק.
  "קווין."
  ביירן הכה את אגרופו בלוח המחוונים. פעמיים. אחר כך הוא נשם נשימה עמוקה, נשף, פנה אליה ואמר את הדבר האחרון שציפתה לשמוע: "וולט בריגהאם מת."
  OceanofPDF.com
  28
  כאשר ג'סיקה וביירן הגיעו לזירה בלינקולן דרייב, חלק מפארק פיירמאונט ליד ויסאהיקון קריק, שני טנדרים של CSU, שלוש מכוניות סקטור וחמישה בלשים כבר היו שם. וידאו מזירת הפשע תועד לאורך כל הכביש. התנועה הופנתה לשני נתיבים איטיים.
  עבור המשטרה, אתר זה ייצג כעס, נחישות וסוג מסוים של זעם. זה היה אחד משלהם.
  מראה הגוף היה יותר ממגעיל.
  וולט בריגהאם שכב על הקרקע מול מכוניתו, בצד הדרך. הוא שכב על גבו, זרועותיו פרושות, כפות ידיו מורמות בתחינה. הוא נשרף חי. ריח של בשר חרוך, עור פריך ועצמות צלויות מילא את האוויר. גופתו הייתה קליפה שחורה. תג הבלש המוזהב שלו היה מונח בעדינות על מצחו.
  ג'סיקה כמעט נחנקה. היא נאלצה להפנות את גבה מהמראה המחריד. היא נזכרה בלילה הקודם, איך וולט נראה. היא פגשה אותו רק פעם אחת קודם לכן, אבל היה לו מוניטין מצוין במחלקה וחברים רבים.
  עכשיו הוא היה מת.
  הבלשים ניקי מאלון ואריק צ'אבס יעבדו על התיק.
  ניקי מאלון, בת שלושים ואחת, הייתה אחת הבלשות החדשות ביחידת הרצח, האישה היחידה מלבד ג'סיקה. ניקי בילתה ארבע שנים בסחר בסמים. בגובה של קצת פחות ממטר 1.60 ומשקל של 50 ק"ג - בלונדינית, כחולת עיניים ושיער בהיר - היה לה הרבה מה להוכיח, מעבר לבעיות המגדר שלה. ניקי וג'סיקה עבדו על אירוע פרטני שנה קודם לכן ומיד יצרו קשר. הן אפילו התאמנו יחד כמה פעמים. ניקי התאמנה בטאקוונדו.
  אריק צ'אבס היה בלש ותיק וסמל המסחר. צ'אבס מעולם לא עבר ליד מראה בלי לבדוק את עצמו. מגירות התיקיות שלו היו מלאות במגזינים של GQ, Esquire ו-Vitals. טרנדים אופנתיים לא צצו ללא ידיעתו, אך דווקא תשומת הלב הזו לפרטים הפכה אותו לחוקר מיומן.
  תפקידו של ביירן היה כעד - הוא היה אחד האנשים האחרונים שדיברו עם וולט בריגהאם בפיניגן'ס וייק - אם כי איש לא ציפה ממנו לשבת מהצד במהלך החקירה. בכל פעם ששוטר נהרג, היו מעורבים כ-6,500 גברים ונשים.
  כל שוטר בפילדלפיה.
  
  
  
  מרג'ורי בריגהאם הייתה אישה רזה בסוף שנות החמישים לחייה. היו לה תווי פנים קטנים וברורים, שיער כסוף קצר וקצוץ, וידיים נקיות של אישה מהמעמד הבינוני שמעולם לא האצילה שום עבודות בית. היא לבשה מכנסיים חומים וסוודר סרוג בצבע שוקולד, וצמיד זהב פשוט על פרק כף ידה השמאלי.
  סלון ביתה עוצב בסגנון אמריקאי מוקדם, עם טפט בצבע בז' עליז. שולחן מייפל עמד מול החלון הפונה לרחוב, ועליו שורת צמחי בית שימושיים. בפינת חדר האוכל עמד עץ חג מולד מאלומיניום עם אורות לבנים וקישוטים אדומים.
  כשהגיעו ביירן וג'סיקה, מרג'ורי ישבה בכיסא נוח מול הטלוויזיה. היא החזיקה בידה מרית טפלון שחורה, כמו פרח נבול. באותו יום, בפעם הראשונה מזה עשרות שנים, לא היה למי לבשל. היא לא יכלה להניח את הכלים. הנחתם פירושה שוולט לא יחזור. אם היית נשוי לשוטר, היית מפחד כל יום. היית מפחד מהטלפון, מהדפיקה בדלת, מרעש של מכונית שעוצרת מחוץ לביתך. היית מפחד בכל פעם ש"דיווח מיוחד" הגיע לטלוויזיה. ואז יום אחד קרה הבלתי נתפס, ולא היה ממה לפחד יותר. פתאום הבנת שכל הזמן הזה, כל השנים האלה, הפחד היה חברך. פחד פירושו שיש חיים. פחד הוא תקווה.
  קווין ביירן לא היה שם בתפקיד רשמי. הוא היה שם כחבר, כאח קצין. ובכל זאת, היה בלתי אפשרי שלא לשאול שאלות. הוא התיישב על משענת הספה ולקח אחת מידיה של מרג'ורי בידו.
  "אתה מוכן לשאול כמה שאלות?" שאל בירן בעדינות ובחביבות ככל שיכול.
  מרג'ורי הנהנה.
  "לוולט היו חובות? האם היה מישהו שאולי היו לו איתו בעיות?"
  מרג'ורי חשבה כמה שניות. "לא," היא אמרה. "שום דבר כזה."
  האם הוא אי פעם הזכיר איומים ספציפיים? מישהו שיכול להיות לו נקמה נגדו?
  מרג'ורי הנידה בראשה. ביירן נאלצה לנסות לחקור את כיוון החקירה הזה, למרות שלא סביר שוולט בריגהאם היה משתף את אשתו בדבר כזה. לרגע, קולו של מתיו קלארק הדהד במוחו של ביירן.
  זה עדיין לא הסוף.
  "זה התיק שלך?" שאלה מרג'ורי.
  "לא," אמר ביירן. "הבלשים מאלון וצ'אבס חוקרים. הם יהיו כאן מאוחר יותר היום."
  "האם הם טובים?"
  "בסדר גמור," ענה ביירן. "עכשיו אתה יודע שהם ירצו להסתכל על כמה מהדברים של וולט. אתה בסדר עם זה?"
  מרג'ורי בריגהאם פשוט הנהנה, ללא מילים.
  "עכשיו זכרו, אם צצות בעיות או שאלות, או אם אתם סתם רוצים לדבר, תתקשרו אליי קודם, בסדר? בכל עת. יום או לילה. אני אהיה שם מיד."
  "תודה לך, קווין."
  ביירן קם וכפתר את מעילו. מרג'ורי קמה. לבסוף, היא הניחה את האת, חיבקה את האיש הגדול שעמד מולה, וטמנה את פניה בחזהו הרחב.
  
  
  
  הסיפור כבר היה בכל רחבי העיר, בכל רחבי האזור. כלי תקשורת הקימו חנויות בלינקולן דרייב. היה להם סיפור שעשוי להיות סנסציוני. חמישים או שישים שוטרים מתאספים בפונדק, אחד מהם עוזב ונהרג בקטע מרוחק של לינקולן דרייב. מה הוא עשה שם? סמים? מין? נקמה? עבור משטרת משטרת משטרת מדינת ניו יורק שנמצאת כל הזמן תחת פיקוח של כל ארגון זכויות אזרח, כל ועדת פיקוח, כל ועדת פעולה אזרחית, שלא לדבר על התקשורת המקומית ולעתים קרובות גם הארצית, זה לא נראה טוב. הלחץ מצד הבכירים לתקן את הבעיה הזו, ולתקן אותה במהירות, כבר היה עצום וגדל משעה לשעה.
  OceanofPDF.com
  29
  "באיזו שעה וולט עזב את הבר?" שאלה ניקי. הם התאספו סביב דלפק הרצח: ניקי מלון, אריק צ'אבס, קווין ביירן, ג'סיקה בלזאנו ואייק ביוקנן.
  "אני לא בטוח", אמר ביירן. "אולי שניים".
  "כבר דיברתי עם תריסר בלשים. אני לא חושב שמישהו ראה אותו עוזב. זו הייתה המסיבה שלו. זה באמת נראה לך נכון?" שאלה ניקי.
  זה לא נכון. אבל ביירן משך בכתפיו. "זה מה שזה. כולנו היינו מאוד עסוקים. במיוחד וולט."
  "בסדר," אמרה ניקי. היא דפדפה בכמה דפים במחברתה. "וולט בריגהאם הופיע בפיניגן'ס וייק אתמול בלילה בסביבות שמונה בערב ושותה חצי מהמדף העליון. ידעת שהוא שתיין כבד?"
  "הוא היה בלש רצח. וזו הייתה מסיבת הפרישה שלו."
  "נקודה ברורה," אמרה ניקי. "ראית אותו מתווכח עם מישהו?"
  "לא," אמר בירן.
  "ראית אותו עוזב לזמן מה וחוזר?"
  "לא אני עשיתי את זה," ענה בירן.
  ראית אותו עושה שיחת טלפון?
  "לֹא."
  "זיהית את רוב האנשים במסיבה?" שאלה ניקי.
  "כמעט כולם", אמר ביירן. "המצאתי הרבה מהבחורים האלה".
  האם יש סכסוכים ישנים, משהו שראשיתו בעבר?
  שום דבר שאני יודע עליו -
  אז, דיברת עם הקורבן בבר בסביבות שתיים וחצי ולא ראית אותו אחרי זה?
  ביירן הניד בראשו. הוא חשב כמה פעמים עשה בדיוק את מה שניקי מאלון עשתה, כמה פעמים השתמש במילה "קורבן" במקום שם של אדם. הוא מעולם לא באמת הבין איך זה נשמע. עד עכשיו. "לא," אמר ביירן, ופתאום הרגיש חסר תועלת לחלוטין. זו הייתה חוויה חדשה עבורו - להיות עד - והוא לא אהב את זה במיוחד. הוא בכלל לא אהב את זה.
  "יש לך עוד משהו להוסיף, ג'ס?" שאלה ניקי.
  "לא בדיוק," אמרה ג'סיקה. "עזבתי משם בסביבות חצות."
  - איפה חנית?
  "בשלישי."
  - ליד מגרש החניה?
  ג'סיקה הנידה בראשה. "קרוב יותר לרחוב גרין."
  ראית מישהו מסתובב בחניון שמאחורי פיניגאן?
  "לֹא."
  "האם מישהו הלך ברחוב כשעזבת?"
  "אַף אֶחָד."
  הסקר נערך ברדיוס של שני רחובות. איש לא ראה את וולט בריגהאם עוזב את הבר, הולך ברחוב השלישי, נכנס לחניון או נוסע משם.
  
  
  
  ג'סיקה וביירן אכלו ארוחת ערב מוקדמת במסעדת סטנדרט טאפ ברחובות סקונד ופופלר. הן אכלו בדממה המומה לאחר ששמעו את החדשות על רציחתו של וולט בריגהאם. הדיווח הראשון הגיע. בריגהאם סבל מפגיעה קהה בחלק האחורי של ראשו, לאחר מכן הוזל עליו בנזין והוצת. מיכל בנזין, מיכל פלסטיק סטנדרטי של שני גלונים, נמצא ביער ליד זירת הפשע, מהסוג שנמצא בכל מקום, ללא טביעות אצבעות. הבוחן הרפואי יתייעץ עם רופא שיניים משפטי ויבצע זיהוי שיניים, אך לא יהיה ספק שהגופה החרוכה שייכת לוולטר בריגהאם.
  "אז מה יקרה בערב חג המולד?" שאל לבסוף בירן, בניסיון להקל על האווירה.
  "אבא שלי בא," אמרה ג'סיקה. "זה יהיה רק הוא, אני, וינסנט וסופי. אנחנו הולכים לבית של הדודה שלי לחג המולד. זה תמיד היה ככה. מה איתך?"
  אני אשאר עם אבי ואעזור לו להתחיל לארוז.
  "מה שלום אביך?" רצתה ג'סיקה לשאול. כשביירן נורה ונכנס לתרדמת, היא ביקרה בבית החולים כל יום במשך שבועות. לפעמים היא הצליחה להגיע לשם הרבה אחרי חצות, אבל בדרך כלל, כששוטר נפצע בעת מילוי תפקידו, לא היו שעות ביקור רשמיות. לא משנה מה השעה, פדרייג ביירן היה שם. הוא לא היה מסוגל רגשית לשבת ביחידה לטיפול נמרץ עם בנו, ולכן הוצב לו כיסא במסדרון שם שמר על ערנות - שמיכת תרמוס לידו, עיתון ביד - בכל שעות היממה. ג'סיקה מעולם לא דיברה עם האיש בפירוט, אבל הטקס של ללכת מעבר לפינה ולראות אותו יושב שם עם מחרוזות התפילה שלו ונהנה בוקר טוב, צהריים טובים או ערב טוב היה קבוע, משהו שהיא ציפתה לו במהלך אותם שבועות רועדים; זה הפך לבסיס עליו בנתה את יסודות תקוותיה.
  "הוא טוב," אמר ביירן. "אמרתי לך שהוא עובר לצפון-מזרח, נכון?"
  "כן," אמרה ג'סיקה. "אני לא מאמינה שהוא עוזב את דרום פילדלפיה."
  "גם הוא לא יכול. מאוחר יותר באותו ערב, אני אוכל ארוחת ערב עם קולין. ויקטוריה הייתה אמורה להצטרף אלינו, אבל היא עדיין במידוויל. אמה חולה."
  "את יודעת, את וקולין יכולות לבוא אחרי ארוחת הערב," אמרה ג'סיקה. "אני מכינה טירמיסו מעולה. מסקרפונה טרייה מדיברונו. תאמינו לי, גברים בוגרים ידועים בכך שהם בוכים ללא שליטה. בנוסף, הדוד שלי ויטוריו תמיד שולח ארגז של וינו די טבולה תוצרת בית. אנחנו מקשיבים לאלבום חג המולד של בינג קרוסבי. זו תקופה מטורפת."
  "תודה," אמר ביירן. "תן לי לראות מה קרה."
  קווין ביירן גילה נדיבות רבה בקבלת הזמנות, כפי שסירב להן. ג'סיקה החליטה לא ללחוץ על הנושא. הם השתתקו שוב, מחשבותיהם, כמו של כולם ב-PPD באותו יום, פונות אל וולט בריגהאם.
  "שלושים ושמונה שנים בתפקיד," אמר ביירן. "וולט גירש הרבה אנשים."
  "את חושבת שזה היה זה שהוא שלח?" שאלה ג'סיקה.
  - משם הייתי מתחיל.
  "כשדיברת איתו לפני שעזבת, האם הוא נתן לך איזשהו סימן שמשהו לא בסדר?"
  "בכלל לא. כלומר, הייתה לי הרגשה שהוא קצת נסער מהפרישה. אבל הוא נראה אופטימי לגבי העובדה שהוא עומד לקבל את הרישיון שלו."
  "רִשָׁיוֹן?"
  "רישיון לפקח פרטי", אמר ביירן. "הוא אמר שהוא הולך לקחת על עצמו את הבת של ריצ'י די-קילו."
  "הבת של ריצ'י די-סילו? אני לא מבין למה אתה מתכוון."
  ביירן סיפרה בקצרה לג'סיקה על רצח אנמרי דיקילו בשנת 1995. הסיפור שלח צמרמורות בעמוד השדרה של ג'סיקה. לא היה לה מושג.
  
  
  
  בזמן שנסעו דרך העיר, ג'סיקה חשבה כמה קטנה נראתה מרג'ורי בריגהאם בזרועותיו של ביירן. היא תהתה כמה פעמים קווין ביירן מצא את עצמו במצב הזה. הוא היה מפחיד בטירוף אם היית בצד הלא נכון. אבל כשהוא משך אותך למסלולו, כשהוא הסתכל עליך בעיניים עמוקות בצבע אזמרגד, הוא גרם לך להרגיש כאילו את האדם היחיד בעולם, ושהבעיות שלך פשוט הפכו לשלו.
  המציאות הקשה הייתה שהעבודה נמשכה.
  הייתי צריך לחשוב על אישה מתה בשם כריסטינה יאקוס.
  OceanofPDF.com
  30
  הירח עומד עירום באור הירח. מאוחר. זה הזמן האהוב עליו.
  כשהיה בן שבע וסבו חלה בפעם הראשונה, מון חשב שלעולם לא יראה אותו שוב. הוא בכה במשך ימים עד שסבתו התרצה ולקחה אותו לבית החולים לבקר אותו. במהלך הלילה הארוך והמבלבל הזה, מון גנב בקבוקון זכוכית של דם סבו. הוא אטם אותו היטב והחביא אותו במרתף ביתו.
  ביום הולדתו השמיני, סבו נפטר. זה היה הדבר הגרוע ביותר שקרה לו אי פעם. סבו לימד אותו הרבה, קרא לו בערבים, סיפר לו סיפורים על עוגים, פיות ומלכים. מון זוכר ימי קיץ ארוכים שבהם כל המשפחה הייתה מגיעה לכאן. משפחות אמיתיות. מוזיקה התנגנה, והילדים צחקו.
  ואז הילדים הפסיקו לבוא.
  לאחר מכן, סבתו חיה בדממה עד שלקחה את ירח ליער, שם צפה בנערות משחקות. עם צוואריהן הארוכים ועורן הלבן והחלק, הן דמו לברבורים מאגדה. באותו יום, הייתה סערה נוראית; רעמים וברקים שאגו מעל היער, ומילאו את העולם. ירח ניסה להגן על הברבורים. הוא בנה להם קן.
  כשסבתו גילתה מה עשה ביער, היא לקחה אותו למקום חשוך ומפחיד, מקום שבו חיו ילדים כמוהו.
  מון הביט מבעד לחלון במשך שנים רבות. מון באה אליו בכל לילה, וסיפרה לו על מסעותיה. מון למד על פריז, מינכן ואופסה. הוא למד על המבול ורחוב הקברים.
  כשסבתו חלתה, הוא נשלח הביתה. הוא חזר למקום שקט וריק. מקום של רוחות רפאים.
  סבתו איננה כעת. המלך יהרוס בקרוב הכל.
  לונה מוציאה את זרעה באור הירח הכחול והרך. הוא חושב על הזמיר שלו. היא יושבת בבית הסירות ומחכה, קולה שקט לרגע. הוא מערבב את זרעו עם טיפת דם אחת. הוא מסדר את מכחולותיו.
  מאוחר יותר הוא ילבש את בגדיו, יחתוך את החבל ויפנה לבית הסירות.
  הוא יראה לזמיר את עולמו.
  OceanofPDF.com
  31
  ביירן ישב במכוניתו ברחוב האחת עשרה, ליד וולנאט. הוא תכנן להגיע מוקדם, אך מכוניתו הסיעה אותו לשם.
  הוא היה חסר מנוחה והוא ידע למה.
  כל מה שהוא חשב עליו היה וולט בריגהאם. הוא חשב על פניו של בריגהאם כשדיבר על המקרה של אנמרי די-סילו. הייתה שם תשוקה אמיתית.
  מחטי אורן. עשן.
  ביירן יצא מהמכונית. הוא תכנן לקפוץ למוריארטי כבר זמן מה. באמצע הדרך לדלת, הוא שינה את דעתו. הוא חזר למכוניתו במצב של פוגה. הוא תמיד היה אדם של החלטות של שבריר שנייה ותגובות מהירות, אבל עכשיו הוא נראה כאילו הוא מסתובב במעגלים. אולי רצח וולט בריגהאם השפיע עליו יותר משחשב.
  כשהוא פתח את המכונית, הוא שמע מישהו מתקרב. הוא הסתובב. זה היה מתיו קלארק. קלארק נראה עצבני, עיניו אדומות ועצבני. ביירן צפה בידיו של האיש.
  "מה אתה עושה כאן, מר קלארק?"
  קלארק משך בכתפיו. "זאת מדינה חופשית. אני יכול ללכת לאן שאני רוצה."
  "כן, אתה יכול," אמר ביירן. "עם זאת, הייתי מעדיף שהמקומות האלה לא יהיו בסביבתי."
  קלארק הושיט יד לאט לכיסו ושלף את מצלמת הטלפון שלו. הוא כיוון את המסך לכיוון ביירן. "אם אני רוצה, אני יכול אפילו ללכת לבלוק 1200 של רחוב ספרוס."
  בהתחלה, ביירן חשב ששמע לא נכון. אחר כך הוא הביט מקרוב בתמונה על המסך הקטן של הטלפון הנייד שלו. ליבו צנח. התמונה הייתה של בית אשתו. הבית שבו ישנה בתו.
  ביירן הפיל את הטלפון מידו של קלארק, תפס את האיש בדשי הבגדים והטיח אותו בקיר הלבנים מאחוריו. "תקשיב לי," הוא אמר. "אתה שומע אותי?"
  קלארק פשוט צפה, שפתיו רועדות. הוא תכנן את הרגע הזה, אבל עכשיו כשהגיע, הוא לא היה מוכן כלל למיידיותו ולאכזריותו.
  "אני הולך להגיד את זה פעם אחת," אמר ביירן. "אם אי פעם תתקרב לבית הזה שוב, אני הולך לצוד אותך ואתקע לך כדור בראש. אתה מבין?"
  אני לא חושב שאתה...
  "אל תדבר. תקשיב. אם יש לך בעיה איתי, היא איתי, לא עם המשפחה שלי. אל תתערב עם המשפחה שלי. אתה רוצה לפתור את זה עכשיו? הלילה? אנחנו נפתור את זה."
  ביירן שחרר את מעילו של האיש. הוא נסוג לאחור. הוא ניסה לשלוט בעצמו. זה כל מה שהוא היה צריך: תלונה אזרחית נגדו.
  האמת הייתה שמתיו קלארק לא היה פושע. עדיין לא. בשלב זה, קלארק היה סתם אדם רגיל, רוכב על גל נורא ומטלטל של אבל. הוא השתלח בבירן, במערכת, בחוסר הצדק שבכל זה. למרות שזה היה לא הולם, ביירן הבין.
  "לך מפה," אמר ביירן. "עכשיו."
  קלארק יישר את בגדיו, מנסה להשיב לעצמו את כבודו. "אתה לא יכול להגיד לי מה לעשות."
  "לך מכאן, מר קלארק. תבקש עזרה."
  "זה לא כל כך פשוט."
  "מה אתה רוצה?"
  "אני רוצה שתודה במה שעשית," אמר קלארק.
  "מה עשיתי?" ביירן נשם נשימה עמוקה, מנסה להרגיע את עצמו. "אתה לא יודע עליי כלום. כשתראה את מה שאני ראיתי ותהיה איפה שהייתי, נדבר."
  קלארק הביט בו במבט עוקב. הוא לא התכוון לשחרר את זה.
  "תראה, אני מצטער על אובדנך, מר קלארק. אני באמת מצטער. אבל לא..."
  - לא הכרת אותה.
  "כן, עשיתי זאת."
  קלארק נראה המום. "על מה אתה מדבר?"
  -אתה חושב שלא ידעתי מי היא? אתה חושב שאני לא רואה את זה כל יום בחיי? האיש שנכנס לבנק במהלך שוד? האישה הזקנה שהלכה הביתה מהכנסייה? הילדה במגרש המשחקים בצפון פילדלפיה? הילדה שפשעה היחיד היה היותה קתולית? אתה חושב שאני לא מבין תמימות?
  קלארק המשיך לבהות בבירן, ללא מילים.
  "זה מחליא אותי," אמר ביירן. "אבל אין שום דבר שאתה, אני או אף אחד אחר יכולים לעשות בקשר לזה. אנשים חפים מפשע סובלים. תנחומיי, אבל למרות שזה נשמע קשה, זה כל מה שאני אגיד. זה כל מה שאני יכול לתת לך."
  במקום לקבל זאת ולעזוב, מתיו קלארק נראה להוט להסלים את העניינים. ביירן השלים עם הבלתי נמנע.
  "קפצת עליי בדיינר הזה," אמר ביירן. "זו הייתה שוט גרוע. החמצת. רוצה שוט חינם עכשיו? נצלו את זה. הזדמנות אחרונה."
  "יש לך אקדח," אמר קלארק. "אני לא טיפש."
  ביירן הושיט יד לנרתיק שלו, שלף אקדח וזרק אותו למכונית. התג ותעודת הזהות שלו עקבו אחריו. "לא חמוש", הוא אמר. "אני אזרח עכשיו".
  מתיו קלארק הביט לרגע בקרקע. במוחו של ביירן, זה יכול ללכת לכל כיוון. ואז קלארק צעד אחורה והכה את ביירן בפנים בכל כוחו. ביירן התנודד ולרגע ראה כוכבים. הוא טעם דם בפיו, חם ומתכתי. קלארק היה נמוך בחמישה סנטימטרים וקל יותר בלפחות חמישה עשר קילוגרמים. ביירן לא הרים את ידיו, לא בהגנה ולא בכעס.
  "זה הכל?" שאל ביירן. הוא ירק. "עשרים שנות נישואין, וזה הכי טוב שאתה יכול לעשות?" ביירן רדף את קלארק, העליב אותו. נראה היה שהוא לא מסוגל להפסיק. אולי הוא לא רצה. "תכה אותי."
  הפעם זו הייתה מכה חדה במצחו של ביירן. פרק אצבע על עצם. זה צרב.
  "שׁוּב."
  קלארק הסתער עליו שוב, הפעם תפס את ביירן עם רקתו הימנית. הוא חזר עם וו בחזהו של ביירן. ואז עוד אחד. קלארק כמעט התרומם מהקרקע מרוב מאמץ.
  ביירן נסוג לאחור כצמד סנטימטרים וחזיק מעמד. "אני לא חושב שזה מעניין אותך, מאט. אני באמת לא."
  קלארק צרח בזעם - צליל מטורף וחייתי. הוא הניף שוב את אגרופו, ותפס את ביירן בלסת השמאלית. אבל היה ברור שהתשוקה והכוח שלו דועכים. הוא הניף שוב, הפעם מכה חדה שהחמיצה את פניו של ביירן ופגעה בקיר. קלארק צרח מכאב.
  ביירן ירק דם וחיכה. קלארק נשען על הקיר, מותש פיזית ורגשית לרגע, פרקי אצבעותיו מדממים. שני הגברים הביטו זה בזה. שניהם ידעו שהקרב עומד להסתיים, בדיוק כפי שאנשים לאורך המאות ידעו שהקרב הסתיים. לרגע.
  "סיימת?" שאל בירן.
  לעזאזל... אתה.
  ביירן ניגב את הדם מפניו. "לעולם לא תהיה לך הזדמנות כזו שוב, מר קלארק. אם זה יקרה שוב, אם אי פעם תפנה אליי שוב בכעס, אני אלחם בחזרה. וקשה ככל שיהיה לך להבין, אני כועס על מות אשתך בדיוק כמוך. אתה לא רוצה שאני אלחם בחזרה."
  קלארק התחיל לבכות.
  "תאמין או לא," אמר ביירן. הוא ידע שהוא מגיע לשם. הוא היה כאן בעבר, אבל מסיבה כלשהי, זה מעולם לא היה כל כך קשה. "אני מצטער על מה שקרה. לעולם לא תדע עד כמה. אנטון קרוץ היה חיה ארורה, ועכשיו הוא מת. אם הייתי יכול לעשות משהו, הייתי עושה את זה."
  קלארק הביט בו בחדות, כעסו שכך, נשימתו חזרה לשגרה, זעמו שוב פינה את מקומו לאבל ולכאב. הוא ניגב את הדמעות מפניו. "אה, כן, בלש," הוא אמר. "כן."
  הם בהו זה בזה, מטר וחצי זה מזה, עולמות שונים זה מזה. ביירן יכלה לראות שהאיש לא יגיד שום דבר אחר. לא הלילה.
  קלארק חטף את הטלפון הנייד שלו, נסוג לאחור לכיוון מכוניתו, החליק פנימה, ומיהר משם, מחליק על הקרח לזמן מה.
  ביירן הביט למטה. היו פסים ארוכים של דם על חולצתו הלבנה. זו לא הייתה הפעם הראשונה. למרות שזו הייתה הראשונה מזה זמן רב. הוא שפשף את לסתו. הוא חטף מספיק אגרופים בפנים בחייו, החל מסאל פצ'יו כשהיה בן שמונה בערך. הפעם, זה קרה מעל קרח מים.
  אם הייתי יכול לעשות משהו, הייתי עושה אותו.
  בירן תהה למה הוא מתכוון.
  לֶאֱכוֹל.
  בירן תהה למה קלארק התכוון.
  הוא התקשר לטלפון הנייד שלו. שיחתו הראשונה הייתה לגרושתו, דונה, בתירוץ של "חג מולד שמח". שם הכל היה כשורה. קלארק לא הופיע. שיחתו הבאה של ביירן הייתה לסמל בשכונה שבה גרו דונה וקולין. הוא מסר תיאור של קלארק ומספר לוחית הרישוי שלו. הם ישלחו מכונית גזרה. ביירן ידע שהוא יכול להשיג צו מעצר, לעצור את קלארק, ואולי לעמוד בפני אישומים של תקיפה ופגיעה. אבל הוא לא הצליח לעשות זאת.
  ביירן פתח את דלת המכונית, לקח את האקדח והתעודה שלו, ופנה לפאב. כשהוא נכנס לחמימות המזמינה של הבר המוכר, הייתה לו תחושה שבפעם הבאה שיפגוש את מתיו קלארק, המצב יהיה גרוע.
  רע מאוד.
  OceanofPDF.com
  32
  מעולמה החדש של חושך מוחלט, צצו אט אט שכבות של צליל ומגע - הד המים הזורמים, תחושת העץ הקר על עורה - אך הראשון שקרא לה היה חוש הריח שלה.
  עבור טארה לין גרין, זה תמיד היה עניין של ריח. ריח הבזיליקום המתוק, ריח הסולר, הארומה של פאי פירות שנאפה במטבח של סבתה. לכל הדברים האלה היה הכוח להעביר אותה למקום וזמן אחרים בחייה. קופרטון היה החוף.
  גם הריח הזה היה מוכר. בשר רקוב. עץ רקוב.
  איפה היא הייתה?
  טארה ידעה שהם עזבו, אבל לא היה לה מושג כמה רחוק. או כמה זמן עבר. היא נמנמה, התעוררה כמה פעמים. היא הרגישה לחה וקרה. היא שמעה את הרוח לוחשת דרך האבן. היא הייתה בבית, אבל זה כל מה שהיא ידעה.
  ככל שמחשבותיה התבהרו, כך גברה האימה. פנצ'ר. גבר עם פרחים. כאב צורב בחלק האחורי של ראשה.
  לפתע, אור נדלק מעליה. נורה בעלת הספק נמוך נצצה מבעד לשכבת הלכלוך. עכשיו היא יכלה לראות שהיא נמצאת בחדר קטן. מימין, ספה מברזל יצוק. שידת מגירות. כורסה. הכל היה וינטג', הכל היה מסודר מאוד, החדר היה כמעט נזירי, מסודר בקפדנות. לפניה היה מעין מעבר, תעלת אבן מקומרת שהובילה אל החושך. מבטה נפל בחזרה על המיטה. הוא לבש משהו לבן. שמלה? לא. זה נראה כמו מעיל חורף.
  זה היה המעיל שלה.
  טארה הביטה למטה. היא לבשה שמלה ארוכה עכשיו. והיא הייתה בסירה, סירה אדומה קטנה על התעלה שחצתה את החדר המוזר הזה. הסירה הייתה צבועה באמייל מבריק בצבעים בהירים. חגורת בטיחות מניילון הייתה קשורה סביב מותניה, והחזיקה אותה בחוזקה במושב הוויניל הבלוי. ידיה היו קשורות לחגורה.
  היא הרגישה משהו חמוץ עולה בגרונה. היא קראה כתבה בעיתון על אישה שנמצאה נרצחה במנאיונק. האישה לבשה חליפה ישנה. היא ידעה מה זה. הידיעה ריסקה את האוויר מריאותיה.
  צלילים: מתכת על מתכת. ואז צליל חדש. זה נשמע כמו... ציפור? כן, ציפור שרה. שירת הציפור הייתה יפה, עשירה ומלודית. טארה מעולם לא שמעה דבר כזה. כמה רגעים לאחר מכן, היא שמעה צעדים. מישהו התקרב מאחור, אבל טארה לא העזה לנסות להסתובב.
  לאחר שתיקה ארוכה, הוא דיבר.
  "שירו לי," הוא אמר.
  האם היא שמעה נכון? "אני... אני מצטער?"
  "שיר, זמיר."
  גרונה של טארה היה כמעט יבש. היא ניסתה לבלוע. הסיכוי היחיד שלה לצאת מזה היה להשתמש בשכלה. "מה את רוצה שאשיר?" היא הצליחה.
  "שיר הירח".
  ירח, ירח, ירח, ירח. למה הוא מתכוון? על מה הוא מדבר? "אני לא חושבת שאני מכירה שירים על הירח", היא אמרה.
  "ברור שכן. כולם מכירים שיר על הירח. 'Fly Away to the Moon with Me', 'Paper Moon', 'How High the Moon', 'Blue Moon', 'Moon River'. אני במיוחד אוהב את 'Moon River'. אתה מכיר את זה?"
  טארה הכירה את השיר הזה. כולם הכירו את השיר הזה, נכון? אבל אז הוא לא היה מגיע אליה. "כן," היא אמרה, קונה זמן. "אני מכירה אותו."
  הוא עמד מולה.
  אלוהים אדירים, היא חשבה. היא הסיטה את מבטה.
  "שירי, זמיר," הוא אמר.
  הפעם זו הייתה הקבוצה. היא שרה את "נהר הירח". המילים, גם אם לא המנגינה המדויקת, הגיעו אליה. הכשרת התיאטרון שלה השתלטה עליה. היא ידעה שאם תעצור או אפילו תהסס, משהו נורא יקרה.
  הוא שר יחד איתה כשהתיר את הסירה, צעד לירכתיים ודחף אותה. הוא כיבה את האור.
  טארה נעה עכשיו בחשיכה. הסירה הקטנה נקישה וטרקה על דפנות התעלה הצרה. היא התאמצה לראות, אך עולמה עדיין היה כמעט שחור. מדי פעם היא קלטה את נצנוץ הלחות הקפואה על קירות האבן הנוצצים. הקירות היו קרובים יותר עכשיו. הסירה התנדנדה. היה כל כך קר.
  היא לא יכלה לשמוע אותו יותר, אבל טארה המשיכה לשיר, קולה ניתז מהקירות והתקרה הנמוכה. זה נשמע דק ורועד, אבל היא לא יכלה להפסיק.
  אור לפנים, אור יום דק, דמוי קונסומה, מחלחל מבעד לסדקים במה שנראה כמו דלתות עץ ישנות.
  הסירה פגעה בדלתות, והן נפתחו לרווחה. היא הייתה בחוץ, בחוץ. נראה היה שזה היה קצת אחרי עלות השחר. שלג רך ירד. מעליה, ענפי העצים המתים נגעו בשמיים הפנינים באצבעות שחורות. היא ניסתה להרים את זרועותיה, אך לא הצליחה.
  הסירה יצאה אל קרחת יער. טארה צפה במורד אחת התעלות הצרות שהתפתלו בין העצים. המים היו עמוסים בעלים, ענפים ופסולת. מבנים גבוהים ונרקבים עמדו משני צידי התעלות, וקצותיהם התומכות דמו לצלעות חולות בארגז מתפורר. אחד מהם היה בית ג'ינג'ר רעוע ועקום. מוצג אחר דמה לטירה. אחר דמה צדף ענק.
  הסירה התרסקה סביב עיקול בנהר, ועכשיו הנוף לעצים נחסם על ידי תצוגה גדולה, בגובה של כשישה רגל וברוחב של חמישה עשר רגל. טארה ניסתה להתמקד במה שזה יכול להיות. זה נראה כמו ספר סיפורים לילדים, פתוח באמצע, עם פס צבע מתקלף ודהוי מזמן מימין. לידו היה סלע גדול, דומה לזה שאפשר לראות בצוק. משהו ניצב עליו.
  באותו רגע, רוח התחזקה, טלטלה את הסירה, צרבה את פניה של טארה וגרמה לעיניה לדמוע. משב חד וקר הביא עמו ריח מסריח, דמוי חייה, שגרם לבטן להתכווץ. כמה רגעים לאחר מכן, כשהתנועה שככה וראייתה התבהרה, טארה מצאה את עצמה עומדת ממש מול ספר סיפורים ענק. היא קראה כמה מילים בפינה השמאלית העליונה.
  הרחק באוקיינוס, היכן שהמים כחולים כמו פרח התירס היפה ביותר...
  טארה הביטה מעבר לספר. מענתה עמד בקצה התעלה, ליד בניין קטן שנראה כמו בית ספר ישן. הוא החזיק חתיכת חבל בידיו. הוא חיכה לה.
  השיר שלה הפך לצרחה.
  OceanofPDF.com
  33
  עד שש בבוקר, ביירן כמעט איבד שינה. הוא איבד והשתתק, סיוטים התגנבו פנימה, פרצופים האשימו אותו.
  כריסטינה יאקוס. וולט בריגהאם. לורה קלארק.
  בשבע וחצי הטלפון צלצל. משום מה, הוא כבה. הצליל גרם לו לשבת. "לא עוד גופה", חשב. בבקשה. לא עוד גופה.
  הוא ענה, "ביירן".
  "האם הערתי אותך?"
  קולה של ויקטוריה הצית הבזק של אור שמש בליבו. "לא," הוא אמר. זה היה נכון חלקית. הוא שכב על אבן, ישן.
  "חג מולד שמח," היא אמרה.
  "חג מולד שמח, טורי. מה שלום אמא שלך?"
  היסוסה הקל גילה לו הרבה. מרתה לינדסטרום הייתה רק בת שישים ושש, אך סבלה מדמנציה בשלב מוקדם.
  "ימים טובים וימים רעים," אמרה ויקטוריה. שתיקה ארוכה. ביירן קרא את זה. "אני חושבת שהגיע הזמן שאלך הביתה," הוסיפה.
  הנה זה היה. למרות ששניהם רצו להכחיש זאת, הם ידעו שזה עומד לקרות. ויקטוריה כבר יצאה לחופשה ממושכת מעבודתה בבית הפסג', מקלט לבורחים ברחוב לומברד.
  "היי. מידוויל לא כל כך רחוקה," היא אמרה. "די נחמד כאן. די ציורי. אפשר להסתכל על זה, זו חופשה. נוכל לעשות לינה וארוחת בוקר."
  "מעולם לא הייתי באמת בפינה לינה וארוחת בוקר", אמר בירן.
  "כנראה שלא היינו מגיעים לארוחת בוקר. אולי הייתה לנו התנגשות אסורה."
  ויקטוריה יכלה לשנות את מצב רוחה כהרף עין. זה היה אחד הדברים הרבים שבירן אהב בה. לא משנה כמה מדוכאת היא הייתה, היא יכלה לגרום לו להרגיש טוב יותר.
  ביירן הביט סביב בדירתו. למרות שמעולם לא עברו לגור יחד באופן רשמי - אף אחד מהם לא היה מוכן לצעד הזה, מסיבותיהם - בזמן שבירן יצא עם ויקטוריה, היא הפכה את דירתו מאב טיפוס של קופסת פיצה לרווקים למשהו שדמה לבית. הוא לא היה מוכן לוילונות תחרה, אבל היא שכנעה אותו לבחור בתריסים דמויי חלת דבש; צבע הזהב הפסטלי שלהם העצים את אור השמש של הבוקר.
  שטיח היה מונח על הרצפה, והשולחנות היו במקום שאליו היו שייכים: בקצה הספה. ויקטוריה אפילו הצליחה להבריח פנימה שני צמחי בית, שבדרך נס לא רק שרדו אלא גם גדלו.
  "מידוויל," חשב ביירן. מידוויל הייתה במרחק של 455 קילומטרים בלבד מפילדלפיה.
  זה הרגיש כמו הקצה השני של העולם.
  
  
  
  מכיוון שזה היה ערב חג המולד, ג'סיקה וביירן היו בתפקיד רק חצי יום. הן כנראה יכלו לזייף את זה ברחוב, אבל תמיד היה משהו להסתיר, איזשהו דוח שהיה צריך לקרוא או לשמור.
  עד שביירן נכנס לחדר העבודה, ג'וש בונטראגר כבר היה שם. הוא קנה להם שלושה מאפים ושלוש כוסות קפה. שתי קרמים, שתי סוכריות, מפית ומערבב - הכל מונח על השולחן בדיוק גיאומטרי.
  "בוקר טוב, בלש," אמר בונטראגר בחיוך. מצחו הצטמצם כשראה את פניו הנפוחות של ביירן. "הכל בסדר, אדוני?"
  "אני בסדר." ביירן הוריד את מעילו. הוא היה עייף עד העצם. "וזה קווין," הוא אמר. "בבקשה." ביירן חשף את הקפה. הוא הרים אותו. "תודה."
  "כמובן," אמר בונטרגר. עכשיו הכל עסקים. הוא פתח את המחברת שלו. "אני חושש שחסרים לי דיסקים של סאבאג' גארדן. הם נמכרים בחנויות גדולות, אבל נראה שאף אחד לא זוכר שמישהו ביקש אותם במיוחד בחודשים האחרונים."
  "היה שווה לנסות," אמר ביירן. הוא נגס בעוגייה שג'וש בונטרגר קנה לו. זו הייתה לחמניית אגוזים. טרייה מאוד.
  בונטרגר הנהן. "עדיין לא עשיתי את זה. עדיין יש חנויות עצמאיות."
  באותו רגע, ג'סיקה פרצה לחדר התפקיד, שובל של ניצוצות. עיניה נצצו, לחייה בהקו. זה לא היה בגלל מזג האוויר. היא לא הייתה בלשית מאושרת.
  "מה שלומך?" שאל בירן.
  ג'סיקה צעדה הלוך ושוב, ממלמלת קללות איטלקיות מתחת לנשימתה. לבסוף, היא הפיל את ארנקה. ראשים בקעו מאחורי מחיצות חדר העבודה. "ערוץ שש תפסו אותי בחניון הארור."
  - מה הם שאלו?
  - השטויות הארורות הרגילות.
  - מה אמרת להם?
  - השטויות הארורות הרגילות.
  ג'סיקה תיארה כיצד הם דחקו אותה לפינה עוד לפני שהיא הספיקה לצאת מהמכונית. המצלמות דלקו, האורות דלקו, השאלות עפו. המחלקה ממש לא אהבה את זה שבלשים נתפסו במצלמה מחוץ ללוח הזמנים שלהם, אבל זה תמיד נראה הרבה יותר גרוע כשהצילומים הראו בלש מכסה את עיניו וצועק, "אין תגובה". זה לא עורר ביטחון. אז היא עצרה ועשתה את חלקה.
  "איך השיער שלי נראה?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן לקח צעד אחורה. "אממ, בסדר."
  ג'סיקה הרימה את שתי ידיה. "אלוהים, אתה כזה שטן שמדבר יפה! נשבעת שאני הולכת להתעלף."
  "מה אני אגיד?" ביירן הסתכל על בונטרגר. שני הגברים משכו בכתפיהם.
  "איך שלא יהיה השיער שלי, אני בטוחה שהוא נראה יותר טוב מהפנים שלך," אמרה ג'סיקה. "ספרי לי על זה?"
  ביירן שפשף קרח על פניו וניקה אותן. שום דבר לא היה שבור. הן היו נפוחות מעט, אבל הנפיחות כבר החלה לשקוע. הוא סיפר את סיפורו של מתיו קלארק והעימות ביניהם.
  "כמה רחוק את חושבת שהוא יגיע?" שאלה ג'סיקה.
  "אין לי מושג. דונה וקולין עוזבות את העיר לשבוע. לפחות אני לא אחשוב על זה."
  "האם יש משהו שאני יכולה לעשות?" אמרו ג'סיקה ובונטרייגר בו זמנית.
  "אני לא חושב כך," אמר בירן, כשהוא מביט בשניהם, "אבל תודה."
  ג'סיקה קראה את ההודעות ופנתה לעבר הדלת.
  "לאן אתה הולך?" שאל בירן.
  "אני הולכת לספרייה," אמרה ג'סיקה. "לראות אם אני יכולה למצוא את הציור של הירח."
  "אני אסיים את רשימת חנויות הבגדים המשומשים," אמר ביירן. "אולי נוכל לגלות איפה הוא קנה את השמלה הזאת."
  ג'סיקה הרימה את הטלפון הנייד שלה. "אני ניידת."
  "בלש בלזאנו?" שאל בונטראגר.
  ג'סיקה הסתובבה, פניה מעוותות מחוסר סבלנות. "מה?"
  "השיער שלך נראה יפה מאוד."
  כעסה של ג'סיקה שכך. היא חייכה. "תודה, ג'וש."
  OceanofPDF.com
  34
  לספרייה החופשית היה מספר רב של ספרים על הירח. רבים מדי מכדי לזהות באופן מיידי ספרים שעשויים לסייע בחקירה.
  לפני שעזבה את בית החולים "ראונדהאוס", ג'סיקה ביצעה חיפוש במאגרי מידע של NCIC, VICAP ורשויות אכיפת החוק הלאומיות האחרות. החדשות הרעות היו שפושעים שהשתמשו בירח כבסיס למעשיהם נטו להיות רוצחים מטורפים. היא שילבה את המילה עם מילים אחרות - ספציפית, "דם" ו"זרע" - ולא הצליחה למצוא שום דבר מועיל.
  בעזרת הספרנית, ג'סיקה בחרה מספר ספרים מכל מדור שעסקו בירח.
  ג'סיקה ישבה מאחורי שני מדפים בחדר פרטי בקומת הקרקע. ראשית, היא עיינה בספרים על ההיבטים המדעיים של הירח. היו שם ספרים על איך להתבונן בירח, ספרים על חקר הירח, ספרים על המאפיינים הפיזיים של הירח, אסטרונומיה חובבנית, משימות אפולו, ומפות ואטלסים של הירח. ג'סיקה מעולם לא הייתה כל כך טובה במדע. היא הרגישה את תשומת ליבה דועכת, עיניה נעשות עמומות.
  היא פנתה לערימה אחרת. זו הייתה מבטיחה יותר. היא הכילה ספרים על הירח ופולקלור, כמו גם איקונוגרפיה שמימית.
  לאחר סקירת כמה הקדמות ורישום הערות, ג'סיקה גילתה כי הירח מיוצג בפולקלור בחמישה מצבים שונים: ירח חדש, ירח מלא, סהר, חצי ירח וגבוס, המצב שבין חצי ירח למלא. הירח הופיע באופן בולט בסיפורי עם מכל מדינה ותרבות מאז ומתמיד בספרות - סינית, מצרית, ערבית, הינדית, נורדית, אפריקאית, אינדיאנית ואירופית. בכל מקום שבו היו מיתוסים ואמונות, היו סיפורים על הירח.
  בפולקלור דתי, חלק מהתיאורים של עלייתה של מרים הבתולה מתארים את הירח כסהר מתחת לרגליה. בסיפורים על הצליבה, הוא מתואר כליקוי חמה, הממוקם בצד אחד של הצלב, והשמש בצד השני.
  היו גם אזכורים רבים מקראיים. בספר ההתגלות, ישנה "אישה לבושה בשמש, עומדת על הירח, ועל ראשה שנים עשר כוכבים לכתר". בבראשית: "אלוהים עשה שני מאורות גדולים: את המאור הגדול לממשלת היום, את המאור הקטן לממשלת הלילה ואת הכוכבים".
  היו סיפורים שבהם הירח היה נקבה, והיו סיפורים שבהם הירח היה זכר. בפולקלור הליטאי, הירח היה הבעל, השמש האישה וכדור הארץ בנם. סיפור אחד מהפולקלור הבריטי מספר שאם נשדד שלושה ימים לאחר ירח מלא, הגנב יתפס במהירות.
  ראשה של ג'סיקה הסתחרר מתמונות ומושגים. תוך שעתיים היו לה חמישה עמודים של הערות.
  הספר האחרון שפתחה הוקדש לאיורים של הירח. חיתוכי עץ, תחריטים, צבעי מים, שמן, פחם. היא מצאה איורים של גלילאו מאת סידריאוס נונקיוס. היו שם גם כמה איורים של הטארוט.
  שום דבר לא דמה לציור שנמצא על כריסטינה יאקוס.
  ובכל זאת, משהו אמר לג'סיקה שישנה אפשרות ברורה שהפתולוגיה של האיש שחיפשו נובעת מסוג כלשהו של פולקלור, אולי מהסוג שתיאר לה האב גרג.
  ג'סיקה עיינה בחצי תריסר ספרים.
  כשעזבה את הספרייה, היא הציצה בשמי החורף. היא תהתה אם הרוצח של כריסטינה יאקוס חיכה לירח.
  
  
  
  כשג'סיקה חצתה את מגרש החניה, מחשבותיה התמלאו בתמונות של מכשפות, גובלינים, נסיכות פיות ועוגים, והיא התקשתה להאמין שהדברים האלה לא הפחידו אותה כילדה קטנה. היא זכרה שקראה לסופי כמה אגדות קצרות כשהבת שלה הייתה בת שלוש וארבע, אבל אף אחת מהן לא נראתה מוזרה ואלימה כמו חלק מהסיפורים שפגשה בספרים האלה. היא מעולם לא באמת חשבה על זה, אבל חלק מהסיפורים היו ממש אפלים.
  באמצע מגרש החניה, לפני שהגיעה למכוניתה, היא הרגישה שמישהו מתקרב מימינה. מהר. האינסטינקטים שלה אמרו לה שיש צרות. היא הסתובבה במהירות, ידה הימנית דוחפת אינסטינקטיבית את שולי מעילה.
  זה היה האב גרג.
  תירגעי, ג'ס. זה לא הזאב הגדול והרע. סתם כומר אורתודוקסי.
  "ובכן, שלום," הוא אמר. "יהיה מעניין לפגוש אותך כאן וכל זה."
  "שלום."
  אני מקווה שלא הפחדתי אותך.
  "לא עשית את זה," היא שיקרה.
  ג'סיקה הביטה למטה. האב גרג החזיק ספר. באופן מדהים, הוא נראה כמו ספר של אגדות.
  "האמת היא שתכננתי להתקשר אלייך מאוחר יותר היום," הוא אמר.
  "באמת? למה זה ככה?"
  "טוב, עכשיו שדיברנו, אני די מבין," הוא אמר. הוא הרים את הספר. "כפי שאתם יכולים לתאר לעצמכם, סיפורי עם ומשלים לא ממש פופולריים בכנסייה. כבר יש לנו הרבה דברים שקשה להאמין להם."
  ג'סיקה חייכה. "לקתולים יש את חלקם."
  "התכוונתי לעבור על הסיפורים האלה ולראות אם אוכל למצוא לך התייחסות ל'ירח'."
  זה מאוד נחמד מצידך, אבל זה לא הכרחי.
  "זו באמת לא בעיה בכלל," אמר האב גרג. "אני אוהב לקרוא." הוא הנהן לעבר המכונית, טנדר מדגם חדש, שחנה בקרבת מקום. "אפשר להסיע אותך לאנשהו?"
  "לא, תודה," היא אמרה. "יש לי מכונית."
  הוא הציץ בשעונו. "ובכן, אני הולך לעולם של אנשי שלג וברווזונים מכוערים", אמר. "אעדכן אותך אם אמצא משהו".
  "זה יהיה נחמד," אמרה ג'סיקה. "תודה."
  הוא ניגש אל הוואן, פתח את הדלת ופנה חזרה אל ג'סיקה. "לילה מושלם בשביל זה."
  "למה אתה מתכוון?"
  האב גרג חייך. "זה יהיה ירח חג המולד."
  OceanofPDF.com
  35
  כשג'סיקה חזרה לראונדהאוס, לפני שהספיקה להוריד את מעילה ולהתיישב, צלצל הטלפון שלה. השוטר התורן בלובי של ראונדהאוס אמר לה שמישהו בדרך. כמה דקות לאחר מכן, נכנס שוטר במדים עם וויל פדרסן, הבנאי מזירת הפשע במנאיונק. הפעם, פדרסן לבש ז'קט עם שלושה כפתורים וג'ינס. שיערו היה מסורק בקפידה, והוא ענד משקפי שמש בצבע שריון צב.
  הוא לחץ את ידיה של ג'סיקה וביירן.
  "איך נוכל לעזור לך?" שאלה ג'סיקה.
  "ובכן, אמרת שאם אזכור עוד משהו, אני צריכה ליצור קשר."
  "נכון," אמרה ג'סיקה.
  "חשבתי על הבוקר ההוא. הבוקר ההוא כשנפגשנו במנאיונק?"
  "מה לגבי זה?"
  "כמו שאמרתי, הייתי שם הרבה לאחרונה. אני מכיר את כל הבניינים. ככל שחשבתי על זה יותר, הבנתי שמשהו השתנה."
  "שונה?" שאלה ג'סיקה. "איך עוד?"
  "ובכן, עם גרפיטי."
  גרפיטי? במחסן?
  "כֵּן."
  "איך זה?"
  "אוקיי," אמר פדרסן. "פעם הייתי קצת חובב סקייטבורדים, נכון? הייתי מבלה עם הסקייטבורדים כנער." הוא נראה מהסס לדבר על זה, ותחב את ידיו עמוק לכיסי הג'ינס שלו.
  "אני חושבת שתקופת ההתיישנות בנושא הזה פגה", אמרה ג'סיקה.
  פדרסן חייך. "אוקיי. אני עדיין מעריץ, אתה יודע? למרות כל ציורי הקיר ודברים כאלה בעיר, אני תמיד מסתכל ומצלם."
  תוכנית ציורי הקיר של פילדלפיה החלה בשנת 1984 כתוכנית למיגור גרפיטי הרסני בשכונות עניות. כחלק ממאמציה, העיר פנתה לאמני גרפיטי בניסיון לתעל את יצירתיותם לציורי קיר. פילדלפיה התגאתה במאות, אם לא אלפי, ציורי קיר.
  "בסדר," אמרה ג'סיקה. "מה הקשר בין זה לבניין בפלאט רוק?"
  "טוב, אתה יודע איך אתה רואה משהו כל יום? כלומר, אתה רואה אותו אבל אתה לא באמת מסתכל עליו מקרוב?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "תהיתי," אמר פדרסן. "האם במקרה צילמת את הצד הדרומי של הבניין?"
  ג'סיקה מיינה את התמונות שעל שולחנה. היא מצאה תמונה של הצד הדרומי של המחסן. "ומה לגבי זה?"
  פדרסן הצביע על נקודה בצד ימין של הקיר, ליד תגית כנופיה גדולה בצבעי אדום וכחול. לעין בלתי מזוינת, זה נראה כמו נקודה לבנה קטנה.
  "רואים את זה כאן? הוא נעלם יומיים לפני שפגשתי אתכם."
  "אז אתה אומר שזה יכול היה להיות צבוע בבוקר שבו הגופה נסחפה לגדת הנהר?" שאל בירן.
  "אולי. הסיבה היחידה ששמתי לב לזה הייתה בגלל שזה היה לבן. זה די בולט."
  ג'סיקה הציצה בתמונה. היא צולמה במצלמה דיגיטלית, והרזולוציה הייתה גבוהה למדי. עם זאת, מהדורת ההדפסה הייתה קטנה. היא שלחה את המצלמה שלה למחלקת האודיו-וידאו וביקשה מהם להגדיל את הקובץ המקורי.
  "אתה חושב שזה יכול להיות חשוב?" שאל פדרסן.
  "אולי," אמרה ג'סיקה. "תודה ששיתפת אותנו."
  "בְּהֶחלֵט."
  "נתקשר אליך אם נצטרך לדבר איתך שוב."
  אחרי שפדרסן עזב, ג'סיקה התקשרה ל-CSU. הם ישלחו טכנאי לאסוף דגימת צבע מהבניין.
  עשרים דקות לאחר מכן, גרסה גדולה יותר של קובץ ה-JPEG הודפסה והונחה על שולחנה של ג'סיקה. היא וביירן הביטו בה. התמונה שצוירה על הקיר הייתה גרסה גדולה וגסה יותר של מה שנמצא על בטנה של כריסטינה יאקוס.
  הרוצח לא רק הניח את קורבנו על גדת הנהר, אלא גם הקדיש זמן לסמן את הקיר מאחוריו בסמל, סמל שנועד להיות גלוי לעין.
  ג'סיקה תהתה אם יש טעות מסגירה באחת מתמונות זירת הפשע.
  אולי כך זה היה.
  
  
  
  בזמן שחיכתה לדוח המעבדה על הצבע, הטלפון של ג'סיקה צלצל שוב. אז זה מה שנקרא חופשת חג המולד. היא אפילו לא הייתה אמורה להיות שם. המוות ממשיך.
  היא לחצה על הכפתור וענתה. "רצח, בלש בלזאנו."
  "בלש, זה קצין המשטרה ולנטיין, אני עובד במחלקה התשעים ושתיים."
  חלק ממחוז התשעים ושניים גבל בנהר שוילקיל. "מה שלומך, השוטר ולנטיין?"
  "אנחנו כרגע בגשר אחוזת תות. מצאנו משהו שאתם חייבים לראות."
  - מצאת משהו?
  "כן, גברתי."
  כשאתה מתמודד עם רצח, השיחה בדרך כלל קשורה לגופה, לא למשהו. - מה לא בסדר, השוטר ולנטיין?
  ולנטין היסס לרגע. זה היה אומר. "ובכן, סמל מג'ט ביקש ממני להתקשר אליך. הוא אומר שאתה צריך לרדת לכאן מיד."
  OceanofPDF.com
  36
  גשר אחוזת סטרוברי נבנה בשנת 1897. זה היה אחד מגשרי הפלדה הראשונים במדינה, שחצה את נהר שוילקיל בין אחוזת סטרוברי לפארק פיירמאונט.
  באותו יום, התנועה נעצרה בשני קצותיה. ג'סיקה, ביירן ובונטאגר נאלצו ללכת ברגל למרכז הגשר, שם פגשו אותן שני שוטרים.
  שני נערים, בני אחת עשרה או שתים עשרה, עמדו ליד השוטרים. הנערים נראו כתערובת תוססת של פחד והתרגשות.
  בצד הצפוני של הגשר, משהו היה מכוסה בדף ראיות לבן מפלסטיק. השוטרת לינדזי ולנטיין ניגשה לג'סיקה. היא הייתה בת עשרים וארבע בערך, עיניים בורקות וחטובה.
  "מה יש לנו?" שאלה ג'סיקה.
  השוטרת ולנטיין היססה לרגע. היא אולי עבדה בניינטי-שתיים, אבל מה שהיה מתחת לפלסטיק גרם לה ללחץ קל. "אזרח התקשר לכאן לפני כחצי שעה. שני הצעירים האלה נתקלו בו כשחצה את הגשר."
  השוטר ולנטיין הרים את הפלסטיק. זוג נעליים היה מונח על המדרכה. אלו היו נעלי נשים, בצבע ארגמן כהה, בערך במידה 7. רגילות בכל דרך, מלבד העובדה שבתוך הנעליים האדומות הללו היו זוג רגליים קטועות.
  ג'סיקה הרימה את מבטה ופגשה את מבטו של בירן.
  "האם הבנים מצאו את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "כן, גברתי." השוטר ולנטיין נופף לבנים. הם היו ילדים לבנים, בדיוק בשיא סגנון ההיפ הופ. חולדות חנויות עם גישה, אבל לא כרגע. כרגע, הם נראו קצת טראומטיים.
  "רק הסתכלנו עליהם," אמר הגבוה שבהם.
  "ראית מי שם אותם כאן?" שאל בירן.
  "לֹא."
  - נגעת בהם?
  "כֵּן".
  "ראית מישהו סביבם כשעלית למעלה?" שאל בירן.
  "לא, אדוני," הם אמרו יחד, מנענעים בראשיהם להדגשה. "היינו שם בערך דקה, ואז מכונית עצרה ואמרה לנו לעזוב. אחר כך הם התקשרו למשטרה."
  ביירן העיף מבט בשוטר ולנטיין. "מי התקשר?"
  השוטר ולנטיין הצביע על שברולט חדשה שחנתה כ-6 מטרים מקלטת זירת הפשע. גבר בשנות הארבעים לחייו, לבוש חליפת עסקים ומעיל, עמד בקרבת מקום. ביירן הצביע עליו. הגבר הנהן.
  "למה נשארתם כאן אחרי שהתקשרתם למשטרה?" שאל בירן את הבנים.
  שני הבנים משכו בכתפיהם יחד.
  ביירן פנה לשוטר ולנטיין. "האם יש לנו את המידע שלהם?"
  "כן אדוני."
  "בסדר," אמר ביירן. "אתם יכולים ללכת. למרות שאולי נרצה לדבר איתכם שוב."
  "מה יקרה להם?" שאל הנער הצעיר, והצביע על חלקי הגופה.
  "מה יקרה להם?" שאל בירן.
  "כן," אמר הגדול יותר. "אתה מתכוון לקחת אותם איתך?"
  "כן," אמר ביירן. "אנחנו ניקח אותם איתנו."
  "מַדוּעַ?"
  "למה? כי זו ראיה לפשע חמור."
  שני הבנים נראו מדוכדכים. "בסדר," אמר הנער הצעיר.
  "למה?" שאל ביירן. "רצית לשים אותם באיביי?"
  הוא הרים את מבטו. "אתה יכול לעשות את זה?"
  ביירן הצביע על הצד הרחוק של הגשר. "לך הביתה", אמר. "עכשיו. לך הביתה, או שאני נשבע באלוהים, אני אעצור את כל המשפחה שלך."
  הבנים רצו.
  "אלוהים," אמר ביירן. "איביי המזוין."
  ג'סיקה ידעה למה הוא מתכוון. היא לא יכלה לדמיין את עצמה בגיל אחת עשרה, מתמודדת עם זוג רגליים כרותות על גשר, ולא מפוחדת. עבור הילדים האלה, זה היה כמו פרק של CSI. או משחק וידאו.
  ביירן דיברה עם המתקשרת למוקד 911 בעוד המים הקרים של נהר שוילקיל זרמו תחתיו. ג'סיקה העיפה מבט בשוטר ולנטיין. זה היה רגע מוזר: שניהם עומדים מעל מה שהיו בוודאי שרידיה הכרותים של כריסטינה יאקוס. ג'סיקה זכרה את ימיה במדים, הזמנים שבהם הבלש היה מופיע בזירת רצח שתכננה. היא זכרה שהביטה בבלש אז עם שמץ של קנאה ויראה. היא תהתה אם השוטרת לינדזי ולנטיין הסתכלה עליה ככה.
  ג'סיקה כרעה ברך כדי להעיף מבט מקרוב. לנעליים היה עקב נמוך, חרטום עגול, רצועה דקה בחלק העליון ואזור חרטום רחב. ג'סיקה צילמה כמה תמונות.
  החקירה הניבה את התוצאות הצפויות. איש לא ראה או שמע דבר. אבל דבר אחד היה ברור לבלשים. משהו שהם לא היו צריכים עדות לגביו. חלקי הגוף הללו לא הושלכו לשם באופן אקראי. הם הונחו בקפידה.
  
  
  
  תוך שעה הם קיבלו דיווח ראשוני. לא למרבה הפלא, בדיקות דם ככל הנראה הצביעו על כך שחלקי הגופה שנמצאו שייכים לכריסטינה יאקוס.
  
  
  
  יש רגע שבו הכל קופא. שיחות לא מגיעות, עדים לא מופיעים, תוצאות בדיקות פורנזיות מתעכבות. ביום הזה, בשעה הזאת, זה היה בדיוק רגע כזה. אולי זו הייתה העובדה שזה היה ערב חג המולד. אף אחד לא רצה לחשוב על מוות. בלשים בהו במסכי מחשב, מקישים בעפרונותיהם בקצב שקט, מתבוננים בתמונות מזירת הפשע משולחנותיהם: מאשימים, חוקרים, מחכים, מחכים.
  יעברו ארבעים ושמונה שעות עד שיוכלו לחקור ביעילות מדגם של האנשים שחיו בגשר אחוזת סטרוברי בערך בזמן שהשרידים הושארו שם. למחרת היה חג המולד, ודפוסי התנועה הרגילים היו שונים.
  בבית המעצר, ג'סיקה אספה את חפציה. היא שמה לב שג'וש בונטרגר עדיין שם, עובד קשה. הוא ישב ליד אחד ממסופי המחשב, ועיין בהיסטוריית המעצרים.
  "מה התוכניות שלך לחג המולד, ג'וש?" שאל בירן.
  בונטרגר הרים את מבטו ממסך המחשב שלו. "אני הולך הביתה הלילה", הוא אמר. "אני בתפקיד מחר. בחור חדש וכל זה".
  אם לא אכפת לך שאני שואל, מה עושים האמיש לחג המולד?
  "זה תלוי בקבוצה."
  "קבוצה?" שאל ביירן. "האם יש סוגים שונים של אמיש?"
  "כן, כמובן. יש אמיש מסדר ישן, אמיש מסדר חדש, מנוניטים, אמיש ביץ', מנוניטים שוויצרים, אמיש סווארטצנטרובר."
  "האם יש מסיבות?"
  "ובכן, הם לא תולים פנסים, כמובן. אבל הם חוגגים. זה ממש כיף", אמר בונטראגר. "חוץ מזה, זה חג המולד השני שלהם".
  "חג המולד השני?" שאל בירן.
  "ובכן, זה בעצם רק היום שאחרי חג המולד. הם בדרך כלל מבלים אותו בביקור אצל השכנים שלהם, אוכלים הרבה. לפעמים הם אפילו שותים יין חם."
  ג'סיקה חייכה. "יין חם. לא היה לי מושג."
  בונטרגר הסמיק. "איך אתה מתכוון להשאיר אותם בחווה?"
  לאחר שסבבה אל האומללים במשמרת הבאה והעבירה להם את איחולי החג, ג'סיקה פנתה אל הדלת.
  ג'וש בונטרגר ישב ליד השולחן, והביט בתמונות של המחזה המחריד שגילו על גשר אחוזת סטרוברי מוקדם יותר באותו יום. ג'סיקה חשבה שהיא שמה לב לרעד קל בידיו של הצעיר.
  ברוכים הבאים למחלק הרצח.
  OceanofPDF.com
  37
  ספרו של מון הוא הדבר היקר ביותר בחייו. הוא גדול, כרוך עור, כבד, עם קצוות מוזהבים. הוא היה שייך לסבו, ולפני כן, לאביו. בתוך החזית, בדף השער, חתימת המחבר.
  זה יותר יקר מכל דבר אחר.
  לפעמים, מאוחר בלילה, מון פותח בזהירות את הספר, בוחן את המילים והציורים לאור נרות, נהנה מריח הנייר הישן. זה מריח כמו ילדותו. עכשיו, כמו אז, הוא נזהר לא להחזיק את הנר קרוב מדי. הוא אוהב את האופן שבו הקצוות הזהובים מנצנצים באור הצהוב הרך.
  האיור הראשון מתאר חייל מטפס על עץ גדול, תרמיל גב תלוי על כתפו. כמה פעמים היה מון אותו חייל, צעיר וחזק המחפש ארגז אש?
  האיור הבא הוא קלאוס הקטן וקלאוס הגדול. מון היה שניהם גברים פעמים רבות.
  הציור הבא הוא של הפרחים של איידה הקטנה. בין יום הזיכרון ליום העבודה, הירח חלף בין הפרחים. האביב והקיץ היו זמנים קסומים.
  עכשיו, כשהוא נכנס למבנה הגדול, הוא מתמלא שוב בקסם.
  הבניין ניצב מעל הנהר, הוד ואבוד, חורבה נשכחת לא רחוק מהעיר. הרוח נאנחת על פני המרחב העצום. ירח נושא את הילדה המתה אל החלון. היא כבדה בזרועותיו. הוא מניח אותה על אדן החלון מאבן ומנשק את שפתיה הקפואות.
  בזמן שירח עסוק בענייניו, הזמיר שר, מתלונן על הקור.
  "אני יודע, ציפור קטנה," חושב ירח.
  אני יודע.
  גם ללונה יש תוכנית לכך. בקרוב הוא יביא את היטי, והחורף יגורש לנצח.
  OceanofPDF.com
  38
  "אהיה בעיר אחר כך," אמר פדרייג. "אני צריך לקפוץ למייסיס."
  "מה אתה רוצה משם?" שאל ביירן. הוא היה בטלפון הנייד שלו, במרחק חמישה רחובות בלבד מהחנות. הוא היה בתפקיד, אבל הסיור שלו הסתיים בצהריים. הם קיבלו שיחה מ-CSU בנוגע לצבע ששימש בזירת הפשע בפלאט רוק. צבע ימי סטנדרטי, זמין בקלות. הגרפיטי על הירח, למרות שזה עניין גדול, לא הוביל לשום דבר. עדיין לא. "אני יכול להשיג כל מה שאתה צריך, אבא."
  נגמר לי הקרם.
  אלוהים אדירים, חשב ביירן. קרם פילינג. אביו היה בשנות השישים לחייו, קשוח כמו קרש, ורק עכשיו נכנס לשלב של נרקיסיזם חסר רסן.
  מאז חג המולד האחרון, כאשר בתה של ביירן, קולין, קנתה לסבה סט טיפוח פנים של קליניק, פדרייג ביירן היה אובססיבי לעורו. ואז יום אחד, קולין כתבה לפדרייג פתק ובו אמרה לו שעורו נראה נהדר. פדרייג קרן, ומאותו רגע ואילך, הטקס של קליניק הפך למאניה, אורגיה של יהירות בת שישים שנה.
  "אני יכול להביא לך את זה," אמר ביירן. "אתה לא חייב לבוא."
  "לא אכפת לי. אני רוצה לראות מה עוד יש להם. אני חושב שיש להם קרם M חדש."
  היה קשה להאמין שהוא מדבר עם פדרייג ביירן. אותו פדרייג ביירן שבילה כמעט ארבעים שנה על הרציפים, האיש שבעבר הדף חצי תריסר גנבים איטלקיים שיכורים, תוך שימוש באגרופים ובחופן בירת הארפ.
  "רק בגלל שאת לא מטפלת בעור שלך, זה לא אומר שאני צריכה להיראות כמו לטאה בסתיו", הוסיפה פדרייג.
  סתיו? ביירן חשב. הוא בדק את פניו במראה האחורית. אולי יוכל לטפל טוב יותר בעורו. מצד שני, הוא נאלץ להודות שהסיבה האמיתית שהוא הציע לעצור בחנות הייתה שהוא באמת לא רצה שאביו ינהג לצד השני של העיר בשלג. הוא נהיה מגונן יתר על המידה, אבל נראה שאין לו מה לעשות בנידון. שתיקתו ניצחה את הוויכוח. לראשונה.
  "אוקיי, ניצחת," אמר פדרייג. "תרים לי את זה. אבל אני רוצה לקפוץ לקיליאן אחר כך. להיפרד מהבנים."
  "אתה לא עובר לקליפורניה," אמר ביירן. "אתה יכול לחזור בכל עת."
  עבור פדרייג ביירן, המעבר לצפון מזרח היה כמו עזיבת המדינה. לקח לו חמש שנים לקבל את ההחלטה, ועוד חמש שנים לעשות את הצעד הראשון.
  "אז אתה אומר."
  "בסדר, אני אאסוף אותך בעוד שעה," אמר בירן.
  "אל תשכח את קרם הגירוד שלי."
  אלוהים, חשב ביירן כשכיבה את הטלפון הנייד שלו.
  קרם לשפשוף.
  
  
  
  קיליאן'ס היה בר קשוח ליד רציף 84, בצל גשר וולט ויטמן, מוסד בן תשעים שנה ששרד אלף דליקות, שתי שריפות ומכה קשה. שלא לדבר על ארבעה דורות של עובדי נמל.
  במרחק כמה מאות מטרים מנהר דלאוור, מסעדת קיליאן הייתה מעוז של ה-ILA, איגוד אנשי החוף הבינלאומי. גברים אלה חיו, אכלו ונשמו את הנהר.
  קווין ופדרייג בירן נכנסו פנימה, מסובבים את כל ראשי הבר לעבר הדלת ומשב הרוח הקפוא שהביא עמו.
  "פאדי!" הם כאילו צעקו יחד. ביירן ישב ליד הדלפק בזמן שאביו צעד הלוך ושוב על הבר. המקום היה חצי מלא. פאדרייג היה במיטבו.
  ביירן סקר את החבורה. הוא הכיר את רובם. האחים מרפי - קיירן ולוק - עבדו לצד פדרייג ביירן כמעט ארבעים שנה. לוק היה גבוה וחסון; קיירן היה נמוך ומוצק. לצידם היו טדי או'הרה, דייב דויל, דני מקמנוס וליטל טים ריילי. אלמלא היה זה המטה הלא רשמי של ILA Local 1291, ייתכן שזה היה בית הישיבות של בני היברניה.
  בירן שתה בירה וניגש אל השולחן הארוך.
  "אז, אתה צריך דרכון כדי לעלות לשם?" שאל לוק את פדרייג.
  "כן," אמר פדרייג. "שמעתי שלרוזוולט יש מחסומים חמושים. איך עוד נרחיק את ההמון של דרום פילדלפיה מצפון מזרח?"
  "זה מצחיק, אנחנו רואים את זה הפוך. אני חושב שגם אתם רואים את זה. פעם."
  פדרייג הנהן. הם צדקו. לא הייתה לו שום טענה לכך. צפון מזרח ארה"ב היה ארץ זרה. ביירן ראה את המבט הזה על פניו של אביו, מבט שראה מספר פעמים בחודשים האחרונים, מבט שכמעט צעק, "האם אני עושה את הדבר הנכון?"
  עוד כמה בנים הופיעו. חלקם הביאו צמחי בית עם סרטים אדומים בוהקים על העציצים, שהיו מכוסים בנייר כסף ירוק בוהק. זו הייתה הגרסה הקולנית של מתנה לחנוכת בית: הירוקים ללא ספק נרכשו על ידי החצי המסתובב של ILA. זה הפך למסיבת חג מולד/מסיבת פרידה עבור פדרייג בירן. תיבת הנגינה ניגנה את "לילה שקט: חג המולד ברומא" של הצ'יפטיין. הבירה זרמה.
  שעה לאחר מכן, ביירן הציץ בשעונו ולבש את מעילו. בזמן שנפרד, דני מקמנוס ניגש אליו עם בחור צעיר שבירן לא הכיר.
  "קווין," אמר דני. "האם פגשת פעם את בני הצעיר, פולי?"
  פול מקמנוס היה רזה, דמוי ציפור בהתנהגותו, ועונד משקפיים ללא מסגרת. הוא לא דמה כלל להר שהיה אביו. אף על פי כן, הוא נראה די חזק.
  "מעולם לא היה לי העונג הזה," אמר ביירן והושיט את ידו. "נעים להכיר אותך."
  "גם אתה, אדוני," אמר פול.
  "אז, אתה עובד ברציפים כמו אביך?" שאל בירן.
  "כן, אדוני," אמר פול.
  כולם בשולחן הסמוך הביטו זה בזה, בדקו במהירות את התקרה, את הציפורניים שלהם, כל דבר מלבד פניו של דני מקמנוס.
  "פולי עובדת בשורת הסירות," אמר דני לבסוף.
  "אה, בסדר," אמר ביירן. "מה אתה עושה שם?"
  "תמיד יש מה לעשות בשדרת הסירות", אמר פאולי. "לנקות, לצבוע, לחזק את הרציפים".
  "רואו של בתי סירות" הייתה קבוצת בתי סירות פרטיים בגדה המזרחית של נהר שוילקיל, בפארק פיירמאונט, ממש ליד מוזיאון האמנות. הם היו ביתם של מועדוני חתירה והופעלו על ידי חיל הים שוילקיל, אחד מארגוני הספורט החובבניים הוותיקים ביותר במדינה. הם היו גם במרחק הרחוק ביותר שניתן להעלות על הדעת מטרמינל שדרת פקר.
  האם זו הייתה עבודה על הנהר? טכנית. האם זו הייתה עבודה על הנהר? לא בפאב הזה.
  "טוב, אתה יודע מה דה וינצ'י אמר," הציע פולי, עומד על שלו.
  עוד מבטים צדדיים. עוד שיעול וגלישת רגליים. הוא בעצם עמד לצטט את לאונרדו דה וינצ'י. אצל קיליאן. ביירן היה חייב לתת קרדיט לבחור.
  "מה הוא אמר?" שאל בירן.
  "בנהרות, המים שאתה נוגע בהם הם הדבר האחרון שנעלם והדבר הראשון שיבוא", אמר פאולי. "או משהו כזה".
  כולם לגמו לגימות ארוכות ואיטיות מהבקבוקים שלהם, אף אחד לא רצה לדבר קודם. לבסוף, דני חיבק את בנו. "הוא משורר. מה אתה יכול להגיד?"
  שלושת הגברים בשולחן דחפו את כוסותיהם, המלאות ג'יימסון, לעבר פאולי מקמנוס. "שתה, דה וינצ'י," הם אמרו פה אחד.
  כולם צחקו. פולי שתה.
  רגעים ספורים לאחר מכן, ביירן עמד בפתח, וצפה באביו זורק חצים. פדרייג ביירן הקדים את לוק מרפי בשני משחקים. הוא גם ניצח בשלוש בירות לאגר. ביירן תהה אם אביו בכלל צריך לשתות בימים אלה. מצד שני, ביירן מעולם לא ראה את אביו שיכור, קל וחומר שיכור.
  הגברים הסתדרו בשורה משני צידי המטרה. ביירן דמיין את כולם כגברים צעירים בתחילת שנות העשרים לחייהם, שזה עתה מקימים משפחות, עם תפיסות של עבודה קשה, נאמנות לאיגוד מקצועי וגאוות עירונית פועמת בעורקיהם. הם הגיעו לכאן כבר למעלה מארבעים שנה. חלקם אף יותר. דרך כל עונה של הפיליז, האיגלס, הפליירס והסיקסרס, דרך כל ראש עיר, דרך כל שערורייה עירונית ופרטית, דרך כל נישואיהם, לידותיהם, גירושיהם ומוותם. החיים בקיליאן היו קבועים, כמו גם חייהם, חלומותיהם ותקוותיהם של תושביה.
  אביו פגע בול. הבר פרץ בתשואות ובחוסר אמון. סיבוב נוסף. זה מה שקרה לפאדי ביירן.
  ביירן חשב על המעבר הקרב של אביו. המשאית הייתה מתוכננת ל-4 בפברואר. מעבר זה היה הדבר הטוב ביותר שאביו היה יכול לעשות. בצפון מזרח היה שקט יותר, איטי יותר. הוא ידע שזו תחילתה של חיים חדשים, אבל הוא לא הצליח להיפטר מהתחושה האחרת הזו, תחושה ברורה ומטרידה שזהו גם הסוף של משהו.
  OceanofPDF.com
  39
  בית החולים הפסיכיאטרי דבונשייר אקרס שכן על מדרון מתון בעיירה קטנה בדרום מזרח פנסילבניה. בימי הזוהר שלו, קומפלקס האבן והטיט העצום שימש כבית נופש ובית הבראה למשפחות עשירות בקו הראשי. כיום, הוא שימש כמתקן אחסון ארוך טווח המסובסד על ידי הממשלה עבור חולים בעלי הכנסה נמוכה הזקוקים להשגחה מתמדת.
  רולנד האנה חתם בשמה, מסרב לליווי. הוא ידע את הדרך. הוא טיפס במדרגות לקומה השנייה, אחת בכל פעם. הוא לא מיהר. המסדרונות הירוקים של המתקן היו מקושטים בקישוטי חג מולד דהויים וקודרים. חלקם נראו כאילו היו שייכים לשנות ה-40 או ה-50: סנטה קלאוס עליזים מוכתמים במים, איילים עם קרניים כפופות, סגורים עם סרט דביק, ואז תוקנו בסרט דביק צהוב ארוך. על קיר אחד נתלתה הודעה, שגויה באיות באותיות בודדות עשויות כותנה, נייר בנייה ונצנצים כסופים:
  
  חגים שמחים!
  
  צ'ארלס מעולם לא נכנס שוב למוסד.
  
  
  
  רולנד מצא אותה בסלון, ליד החלון המשקיף על החצר האחורית ועל היער שמעבר לה. ירד שלג במשך יומיים רצופים, שכבה לבנה מלטפת את הגבעות. רולנד תהה איך זה נראה לה דרך עיניה הזקנות והצעירות. הוא תהה אילו זיכרונות, אם בכלל, מעוררות בהן יריעות השלג הבתוליות הרכות. האם היא זוכרת את החורף הראשון שלה בצפון? האם היא זוכרת פתיתי שלג על לשונה? אנשי שלג?
  עורה היה דמוי נייר, ריחני ושקוף. שערה איבד מזמן את הזהב שלו.
  היו עוד ארבעה אנשים בחדר. רולנד הכיר את כולם. הם לא זיהו אותו. הוא חצה את החדר, הסיר את מעילו וכפפותיו, והניח את המתנה על השולחן. אלה היו חלוק ונעלי בית, בצבע סגול חיוור. צ'ארלס עטף בזהירות את המתנה ועטף אותה מחדש בנייר כסף חגיגי ובו גמדים, שולחנות עבודה וכלים בצבעים עזים.
  רולנד נישק את ראשה. היא לא הגיבה.
  בחוץ, השלג המשיך לרדת - פתיתי שלג ענקיים וקטיפתיים מתגלגלים בשקט למטה. היא צפתה, כאילו בוחרת פתית בודד מתוך השלג, עוקבת אחריו אל המדף, אל הקרקע שמתחתיה, מעבר לה.
  הם ישבו בדממה. היא אמרה רק כמה מילים במשך שנים. "אהיה בבית לחג המולד" של פרי קומו התנגן ברקע.
  בשעה שש הובא לה מגש. תירס מצופה בקרם, מקלות דגים מצופים בפירורי לחם, טאטר טוטס ועוגיות חמאה עם סוכריות ירוקות ואדומות על עץ חג המולד לבן מצופה זיגוג. רולנד צפה בה כשהיא מסדרת ומסדרת מחדש את סכו"ם הפלסטיק האדום שלה מבחוץ פנימה - מזלג, כף, סכין, ואז שוב. שלוש פעמים. תמיד שלוש פעמים, עד שהיא עשתה את זה נכון. אף פעם לא שתיים, אף פעם לא ארבע, אף פעם לא יותר. רולנד תמיד תהה איזה חשבונייה פנימית קבעה את המספר הזה.
  "חג מולד שמח," אמר רולנד.
  היא הביטה בו בעיניים כחולות חיוורות. מאחוריהן חי יקום מסתורי.
  רולנד הציץ בשעונו. הגיע הזמן ללכת.
  לפני שהספיק לעמוד על רגליו, היא אחזה בידו. אצבעותיה היו מגולפות משנהב. רולנד ראה את שפתיה רועדות וידע מה עומד לקרות.
  "הנה הבנות, צעירות ויפות," היא אמרה. "רוקדות באוויר הקיץ."
  רולנד הרגיש את הקרחונים בליבו משתנים. הוא ידע שזה כל מה שארטמיסיה חנה ווייט זכרה מבתה שרלוט ומאותם ימים נוראים של 1995.
  "כמו שני גלגלים מסתובבים," ענה רולנד.
  אמו חייכה וסיימה את הפסוק: "בנות יפות רוקדות".
  
  
  
  רולנד מצא את צ'ארלס עומד ליד העגלה. פיסת שלג ירדה על כתפיו. בשנים קודמות, צ'ארלס היה מביט בעיניו של רולנד ברגע זה, מחפש סימן כלשהו לכך שהדברים משתפרים. אפילו עבור צ'ארלס, עם האופטימיות המולדת שלו, נוהג זה נזנח מזמן. בלי מילה, הם חמקו לתוך העגלה.
  לאחר תפילה קצרה, הם רכבו חזרה לעיר.
  
  
  
  הם אכלו בדממה. כשהם סיימו, צ'ארלס שטף את הכלים. רולנד יכל להאזין לחדשות הטלוויזיה במשרד. כמה רגעים לאחר מכן, צ'ארלס הציץ מעבר לפינה.
  "בוא הנה ותראה את זה," אמר צ'ארלס.
  רולנד נכנס למשרד קטן. מסך הטלוויזיה הראה צילומים מחניון ראונדהאוס, מטה המשטרה ברחוב רייס. ערוץ שש שידר תוכנית סטנד-אפ מיוחדת. כתב רדף אחרי אישה בחניון.
  האישה הייתה צעירה, כהת עיניים ומושכת. היא החזיקה מעמד ביציבות ובביטחון רב. היא לבשה מעיל עור שחור וכפפות. השם שמתחת לפניה על המסך זיהה אותה כבלשית. הכתב שאל אותה שאלות. צ'ארלס הגביר את עוצמת הקול בטלוויזיה.
  "...עבודתו של אדם אחד?" שאל הכתב.
  "אנחנו לא יכולים לשלול את זה או לשלול את זה", אמר הבלש.
  "האם זה נכון שהאישה הייתה מעוותת?"
  "אני לא יכול להגיב על פרטי החקירה."
  "האם יש משהו שתרצה לומר לצופים שלנו?"
  "אנו מבקשים עזרה במציאת הרוצחת של כריסטינה יאקוס. אם אתם יודעים משהו, אפילו משהו שנראה חסר משמעות, אנא התקשרו ליחידת הרצח של המשטרה."
  עם מילים אלה, האישה הסתובבה ופנתה אל תוך הבניין.
  כריסטינה ג'אקוס, חשב רולנד. זו האישה שמצאו נרצחה על גדות נהר שוילקיל במנאיונק. רולנד שמר את גזיר העיתון על לוח השעם ליד שולחנו. עכשיו הוא יקרא עוד על המקרה. הוא לקח עט ורשם את שמו של הבלש.
  ג'סיקה בלזנו.
  OceanofPDF.com
  40
  סופי בלזאנו הייתה בבירור על-חושית בכל הנוגע למתנות חג המולד. היא אפילו לא הייתה צריכה לנער את החבילה. כמו קרנך המפואר מיניאטורי, היא יכלה להצמיד מתנה למצחה, ובתוך שניות, באמצעות קסם ילדותי כלשהו, נראה כאילו היא מנחשת את תוכנה. היה לה בבירור עתיד באכיפת החוק. או אולי במכס.
  "אלה נעליים," היא אמרה.
  היא ישבה על רצפת הסלון, למרגלות עץ חג מולד ענק. סבה ישב לידה.
  "אני לא אומר," אמר פיטר ג'ובאני.
  אז סופי לקחה את אחד מספרי האגדות שג'סיקה השיגה מהספרייה והחלה לדפדף בו.
  ג'סיקה הסתכלה על בתה וחשבה, "תן לי רמז, מותק."
  
  
  
  פיטר ג'ובאני שירת במשטרת פילדלפיה במשך כמעט שלושים שנה. הוא זכה בפרסים רבים ופרש לדרגת סגן.
  פיטר איבד את אשתו לסרטן השד לפני יותר משני עשורים וקבר את בנו היחיד, מייקל, שנהרג בכווית בשנת 1991. הוא הניף דגל אחד גבוה - דגל של שוטר. ולמרות שחשש לבתו מדי יום, כמו כל אב, תחושת הגאווה העמוקה ביותר שלו בחיים הייתה שבתו עבדה כבלשית במחלק רצח.
  פיטר ג'ובאני, בתחילת שנות השישים לחייו, עדיין היה פעיל בשירות הקהילה ובמספר ארגוני צדקה משטרתיים. הוא לא היה אדם גדול, אבל היה לו כוח שבא מבפנים. הוא עדיין התאמן מספר פעמים בשבוע. גם הוא עדיין היה חובב בגדים. כיום, הוא לבש חולצת גולף שחורה ויקרה מקשמיר ומכנסי צמר אפורים. נעליו היו נעלי לוקס של סנטוני. עם שיערו האפור הקפוא, הוא נראה כאילו יצא מדפי GQ.
  הוא החליק את שערה של נכדתו, קם וישב ליד ג'סיקה על הספה. ג'סיקה הייתה עסוקה בזר פרחים עם פופקורן.
  "מה דעתך על העץ?" הוא שאל.
  בכל שנה, פיטר ווינסנט לקחו את סופי לחוות עצי חג המולד בטברנקל, ניו ג'רזי, שם הם כרתו את העץ שלהם. בדרך כלל אחד מהעיצובים של סופי. בכל שנה, העץ נראה גבוה יותר.
  "כל עוד נצטרך לזוז," אמרה ג'סיקה.
  פיטר חייך. "שלום. סופי גדלה. העץ צריך לעמוד בקצב הזמן."
  "אל תזכירי לי," חשבה ג'סיקה.
  פיטר הרים מחט וחוט והתחיל להכין לעצמו זר פופקורן. "יש רמזים לגבי זה?" הוא שאל.
  למרות שג'סיקה לא חקרה את רצח וולט בריגהאם והיו לה שלושה תיקים פתוחים על שולחנה, היא ידעה בדיוק למה אביה התכוון ב"התיק". בכל פעם ששוטר נהרג, כל שוטר, פעיל וגמלאי, ברחבי המדינה לקח את זה באופן אישי.
  "עדיין כלום," אמרה ג'סיקה.
  פיטר הניד בראשו. "זה ממש חבל. יש מקום מיוחד בגיהנום לרוצחי שוטרים."
  רוצחת שוטרת. מבטה של ג'סיקה הופנה מיד אל סופי, שעדיין חנתה ליד העץ, מהרהרת בקופסה הקטנה העטופה בנייר כסף אדום. בכל פעם שג'סיקה חשבה על המילים "רוצחת שוטרת", היא הבינה ששני הוריה של הילדה הקטנה הזו הם מטרות בכל יום בשבוע. האם זה היה הוגן כלפי סופי? ברגעים כאלה, בחמימות ובבטיחות של ביתה, היא לא הייתה כל כך בטוחה.
  ג'סיקה קמה והלכה למטבח. הכל היה תחת שליטה. הרוטב התבשל; אטריות הלזניה היו אל דנטה, הסלט הוכן, היין נמזג. היא הוציאה את הריקוטה מהמקרר.
  הטלפון צלצל. היא קפאה, בתקווה שיצלצל רק פעם אחת, שהאדם בצד השני יבין שחייג את המספר הלא נכון וינתק. שנייה חלפה. ואז עוד אחת.
  כֵּן.
  ואז זה צלצל שוב.
  ג'סיקה הסתכלה על אביה. הוא הביט לאחור. שניהם היו שוטרים. זה היה ערב חג המולד. הם ידעו.
  OceanofPDF.com
  41
  ביירן יישר את עניבתו בפעם העשרים, כנראה. הוא לגם לגימה של מים, הביט בשעונו והחליק את מפת השולחן. הוא לבש חליפה חדשה, ועדיין לא התרגל אליה. הוא התנדנד, כפתר, פתח, כפתר ויישר את דשי מעיליו.
  הוא ישב ליד שולחן ב-Striped Bass ברחוב וולנאט, אחת המסעדות הטובות ביותר בפילדלפיה, וחיכה לדייט שלו. אבל זה לא היה סתם דייט. עבור קווין ביירן, זה היה דייט. הוא אכל ארוחת ערב של ערב חג המולד עם בתו, קולין. הוא התקשר לא פחות מארבע פעמים כדי לערער על ההזמנה של הרגע האחרון.
  הוא וקולין הסכימו על הסידור הזה - ארוחת ערב בחוץ - במקום לנסות למצוא כמה שעות בבית גרושתו כדי לחגוג, חלון זמן חופשי מהחבר החדש של דונה סאליבן ביירן, או מבוכה. קווין ביירן מנסה להיות המבוגר בכל הסיפור הזה.
  הם הסכימו שהם לא צריכים את המתח. ככה זה היה יותר טוב.
  חוץ מזה שבתו איחרה.
  ביירן הציץ סביב במסעדה והבין שהוא עובד הממשלה היחיד בחדר. רופאים, עורכי דין, בנקאי השקעות, כמה אמנים מצליחים. הוא ידע שהבאת קולין לכאן תהיה קצת מוגזמת - גם היא ידעה את זה - אבל הוא רצה להפוך את הערב למיוחד.
  הוא שלף את הטלפון הנייד שלו ובדק אותו. כלום. הוא בדיוק עמד לשלוח לקולין הודעת טקסט כשמישהו ניגש לשולחן שלו. ביירן הרים את מבטו. זו לא הייתה קולין.
  "תרצה לראות את רשימת היינות?" שאל שוב המלצר הקשוב.
  "כמובן," אמר ביירן. כאילו ידע מה הוא רואה. הוא סירב פעמיים להזמין בורבון על הסלעים. הוא לא רצה להיות רשלני הערב. דקה לאחר מכן, המלצר חזר עם רשימה. ביירן קרא אותה בקפידה; הדבר היחיד שתפס את עינו - בין ים של מילים כמו "פינו", "קברנה", "ווברריי" ו"פומה" - היו המחירים, שכולם היו הרבה מעבר ליכולותיו.
  הוא הרים את רשימת היינות, בציפייה שאם יניח אותה, הם יתנפלו עליו ויכריחו אותו להזמין בקבוק. ואז הוא ראה אותה. היא לבשה שמלה כחולה מלכותית שגרמה לעיניה התכולות להיראות אינסופיות. שערה היה פזור סביב כתפיה, ארוך יותר משראה אותו אי פעם, וכהה יותר משהיה בקיץ.
  אלוהים אדירים, חשב ביירן. היא אישה. היא הפכה לאישה, וזה התגעגעתי אליו.
  "סליחה, אני מאחרת," היא חתמה, אפילו לא באמצע החדר. אנשים הביטו בה מסיבות שונות: שפת הגוף האלגנטית שלה, יציבתה וחן שלה, המראה המדהים שלה.
  קולין שיבון בירן הייתה חירשת מלידה. רק בשנים האחרונות היא ואביה השלימו עם חירשותה. בעוד שקולין מעולם לא ראתה בכך חיסרון, כעת נראה שהיא מבינה שאביה חשב על כך בעבר, וכנראה עדיין חשב על כך במידה מסוימת. מידה שפחתה עם כל שנה שחלפה.
  בירן קם וחיבק את בתו חזק.
  "חג מולד שמח, אבא", היא כתבה את הכותרת.
  "חג מולד שמח, יקירי," הוא חתם בחזרה.
  "לא הצלחתי לתפוס מונית."
  ביירן נופף בידו כאילו אומר, מה? אתה חושב שדאגתי?
  היא התיישבה. כמה שניות לאחר מכן, הטלפון הנייד שלה רטט. היא חייכה חיוך ביישני לאביה, שלפה את הטלפון ופתחה אותו. זו הייתה הודעת טקסט. ביירן צפה בה קוראת אותה, מחייכת ומסמיקה. ההודעה הייתה בבירור מנער. קולין ענתה במהירות והניחה את הטלפון בצד.
  "סליחה," היא חתמה.
  ביירן רצה לשאול את בתו שניים או שלושה מיליון שאלות. הוא עצר את עצמו. הוא צפה בה מניחה בעדינות מפית על ברכיה, לוגמת מים ומביטה בתפריט. הייתה לה תנוחה נשית, תנוחה נשית. יכולה להיות לכך רק סיבה אחת, חשב ביירן, ליבו הלם ומתפצח בחוזקה בחזהו. ילדותה הסתיימה.
  והחיים לעולם לא יהיו אותו הדבר.
  
  
  
  כשהם סיימו לאכול, הגיע הזמן. שתיהן ידעו זאת. קולין הייתה מלאת אנרגיה של נערה מתבגרת, כנראה בגלל שהיא אמורה להשתתף במסיבת חג המולד של חברה. בנוסף, היא הייתה צריכה לארוז. היא ואמה עזבו את העיר לשבוע כדי לבקר את קרובי משפחתה של דונה לכבוד ראש השנה.
  קיבלת את הכרטיס שלי? קולין חתמה.
  "עשיתי זאת. תודה."
  ביירן גער בעצמו בשקט על שלא שלח כרטיסי חג המולד, במיוחד לאדם היחיד שהיה חשוב לו. הוא אפילו קיבל כרטיס מג'סיקה, תחוב בסתר בתיקו. הוא ראה את קולין מציצה בשעונה. לפני שהרגע הספיק להפוך לבלתי נעים, ביירן חתם: "אפשר לשאול אותך משהו?"
  "בְּהֶחלֵט."
  זהו זה, חשב ביירן. "על מה אתה חולם?"
  סומק, אחר כך מבט מבולבל, ואז קבלה. לפחות היא לא גלגלה את עיניה. "האם זו תהיה אחת השיחות שלנו?" היא סימנה.
  היא חייכה, ובטנו של ביירן התהפכה. לא היה לה זמן לדבר. כנראה שלא יהיה לה זמן במשך שנים. "לא," הוא אמר, אוזניו בוערות. "אני סתם סקרן."
  כמה דקות לאחר מכן, היא נישקה אותו לשלום. היא הבטיחה שבקרוב הם ינהלו שיחה מקרב לב. הוא הכניס אותה למונית, חזר לשולחן והזמין בורבון. כפול. לפני שזה הגיע, הטלפון הנייד שלו צלצל.
  זו הייתה ג'סיקה.
  "מה שלומך?" הוא שאל. אבל הוא הכיר את הטון הזה.
  בתגובה לשאלתו, שותפו פלט את ארבע המילים הגרועות ביותר שחוקר רצח יכול לשמוע בערב חג המולד.
  "יש לנו גוף."
  OceanofPDF.com
  42
  זירת הפשע אותרה שוב על גדות נהר שוילקיל, הפעם ליד תחנת הרכבת שוקמונט, ליד אפר רוקסבורו. תחנת שוקמונט הייתה אחת התחנות העתיקות ביותר בארצות הברית. רכבות כבר לא עצרו שם, והיא התדרדרה, אך היא נותרה תחנה תכופה עבור חובבי רכבות וטהרנים, וצולמה ותועדה רבות.
  ממש מתחת לתחנה, במורד המדרון התלול המוביל אל הנהר, שכן מפעל המים הענק והנטוש של שומון, הממוקם על אחת המגרשים האחרונים בבעלות ציבורית על גדת הנהר בעיר.
  מבחוץ, תחנת השאיבה הענקית הייתה מכוסה במשך עשרות שנים בשיחים, גפנים וענפים מסוקסים התלויים על עצים מתים. באור יום, היא נראתה כמו שריד מרשים מהתקופה שבה המתקן שאב מים מהאגן שמאחורי סכר פלאט רוק ושאב אותם למאגר רוקסבורו. בלילה, היא הייתה לא יותר ממאוזוליאום עירוני, מקלט אפל ומאיים לעסקאות סמים ולכל מיני בריתות חשאיות. בפנים, היא נהרסה, נוקתה מכל דבר בעל ערך ולו במעט. הקירות היו מכוסים בגרפיטי בגובה שבעה מטרים. כמה גולשים שאפתניים כתבו את מחשבותיהם על קיר אחד, בגובה של כחמישה מטרים. הרצפה הייתה מרקם לא אחיד של חלוקי נחל מבטון, ברזל חלוד ופסולת עירונית מגוונת.
  כשג'סיקה ובירן התקרבו לבניין, הן ראו אורות זמניים בוהקים מאירים את החזית הפונה לנהר. תריסר שוטרים, טכנאי CSU ובלשים חיכו להן.
  האישה המתה ישבה ליד החלון, רגליה שלובות בקרסוליים וידיה שלובות בחיקה. שלא כמו כריסטינה יאקוס, הקורבן הזה לא נראה מושחת בשום צורה. בהתחלה, היא נראתה כאילו היא מתפללת, אך בבדיקה מדוקדקת יותר, התגלה שידיה אוחזות בחפץ.
  ג'סיקה נכנסה לבניין. הוא היה בקנה מידה כמעט ימי-ביניימי. לאחר סגירתו, המתקן התדרדר. הועלו מספר רעיונות לעתידו, ובראשם האפשרות להפוך אותו למתקן אימונים עבור פילדלפיה איגלס. עם זאת, עלות השיפוצים תהיה עצומה, ועד כה לא נעשה דבר.
  ג'סיקה ניגשה אל הקורבן, נזהרת שלא להפריע לשום עקבות, למרות שלא היה שלג בתוך הבניין, מה שהופך את זה לבלתי סביר שתוכל להציל משהו שמיש. היא האירה פנס על הקורבן. האישה נראתה בסוף שנות העשרים או תחילת שנות השלושים לחייה. היא לבשה שמלה ארוכה. גם היא נראתה מתקופה אחרת, עם מחוך אלסטי מקטיפה וחצאית מקושטת לחלוטין. סביב צווארה היה חגורת ניילון, קשורה מאחור. נראה היה שזה העתק מדויק של זה שנמצא סביב צווארה של כריסטינה יאקוס.
  ג'סיקה חיבקה את הקיר וסקרה את פנים הבית. טכנאי CSU עמדו בקרוב להקים את הרשת. לפני שעזבה, היא הרימה את המגלייט שלה וסרקה את הקירות באיטיות ובזהירות. ואז ראתה אותו. כעשרים מטרים מימין לחלון, בין ערימת תגי כנופיה, נראו גרפיטי המתאר ירח לבן.
  "קווין."
  ביירן נכנס פנימה ועקב אחר קרן האור. הוא הסתובב וראה את עיניה של ג'סיקה בחושך. הן עמדו כשותפות על סף רשע גובר, הרגע שבו מה שחשבו שהבינו הפך למשהו גדול יותר, משהו מרושע הרבה יותר, משהו שהגדיר מחדש את כל מה שהאמינו בו לגבי התיק.
  כשעמדו בחוץ, נשימתם יצרה ענני קיטור באוויר הלילה. "משרד משרד החינוך לא יגיע בעוד כשעה", אמר ביירן.
  "שָׁעָה?"
  "זה חג המולד בפילדלפיה", אמר ביירן. "כבר היו עוד שני מקרי רצח. הם מפוזרים."
  ביירן הצביע על ידיה של הקורבן. "היא מחזיקה משהו."
  ג'סיקה הביטה מקרוב. היה משהו בידיה של האישה. ג'סיקה צילמה כמה תמונות תקריב.
  אילו היו פועלים לפי ההליך בדיוק, היו צריכים להמתין עד שהחוקר הרפואי יכריז על מותה של האישה, כמו גם עד לסט מלא של תמונות ואולי גם קטעי וידאו של הקורבן וזירת הפשע. אבל פילדלפיה לא בדיוק פועלת לפי ההליך באותו ערב - משפט על אהבת לרעך עלה בראש, ומיד אחריו סיפור על שלום עלי אדמות - והבלשים ידעו שככל שיחכו זמן רב יותר, כך יגדל הסיכון שמידע יקר ערך יאבד לפגעי מזג האוויר.
  ביירן התקרב וניסה לשחרר בעדינות את אצבעותיה של האישה. קצות אצבעותיה הגיבו למגעו. חומרתה המלאה טרם השפיעה עליה.
  במבט ראשון, נראה היה שהקורבן אוחזת בידיה הקרועות גוש עלים או זרדים. באור החזק, זה נראה כמו חומר חום כהה, בהחלט אורגני. ביירן התקרב והתיישב. הוא הניח את שקית הראיות הגדולה על ברכיה של האישה. ג'סיקה נאבקה להחזיק את אקדח המגלייט שלה יציב. ביירן המשיכה לשחרר באיטיות, אצבע אחר אצבע, את אחיזתה של הקורבן. אם האישה חפרה גוש אדמה או קומפוסט במהלך הקטטה, בהחלט ייתכן שהיא השיגה ראיות חיוניות מהרוצח, שנתקעו מתחת לציפורניה. ייתכן שהיא אפילו החזיקה ראיות ישירות - כפתור, אבזם, פיסת בד. אם משהו יכול היה להצביע מיד על אדם מעניין, כמו שיער, סיבים או DNA, ככל שיתחילו לחפש אותם מוקדם יותר, כך ייטב.
  לאט לאט, ביירן משך לאחור את אצבעותיה המתות של האישה. כשהוא סוף סוף החזיר ארבע אצבעות ליד ימין שלה, הם ראו משהו שלא ציפו לו. במותה, האישה הזו לא החזיקה חופן אדמה, עלים או זרדים. במותה, היא החזיקה ציפור חומה קטנה. לאור אורות החירום, היא נראתה כמו דרור או אולי גדרון.
  ביירן לחץ בזהירות את אצבעותיו של הקורבן. הם ענדו שקית ראיות שקופה מפלסטיק כדי לשמר את כל עקבות הראיות. זה היה הרבה מעבר ליכולתם להעריך או לנתח במקום.
  ואז קרה משהו בלתי צפוי לחלוטין. הציפור השתחררה מאחיזתה של האישה המתה ועפה משם. היא זינקה סביב המרחב העצום והמוצל של המבנים ההידראוליים, קצב כנפיה המתנופפות מקפץ על קירות האבן הקפואים, מצייצת, אולי במחאה או בהקלה. ואז היא נעלמה.
  "בן זונה," צעק ביירן. "לעזאזל."
  אלו לא היו חדשות טובות עבור הצוות. הם היו צריכים מיד להניח את ידיה של הגופה ולחכות. הציפור אולי סיפקה שפע של פרטים פורנזיים, אבל אפילו במהלך מעופה, היא סיפקה מידע מסוים. משמעות הדבר היא שהגופה לא יכלה להיות שם כל כך הרבה זמן. העובדה שהציפור עדיין הייתה בחיים (אולי נשמרה בזכות חום הגוף) פירושה שהרוצח הפליל את הקורבן הזה בשעות האחרונות.
  ג'סיקה כיוונה את אקדח המגלייט שלה אל הקרקע מתחת לחלון. כמה נוצות ציפורים נותרו. ביירן הצביע עליהן בפני קצין ה-CSU, שאסף אותן בעזרת פינצטה והכניס אותן לשקית ראיות.
  עכשיו הם יחכו למשרדו של הבוחן הרפואי.
  
  
  
  ג'סיקה הלכה אל גדת הנהר, הביטה החוצה, ואז חזרה אל הגופה. הדמות ישבה בחלון, גבוה מעל המדרון המתון המוביל אל הכביש, ומשם הלאה למעלה אל גדת הנהר המתונה.
  "עוד בובה על המדף," חשבה ג'סיקה.
  כמו כריסטינה יאקוס, גם הקורבן הזה עמד כשפניו אל הנהר. כמו כריסטינה יאקוס, היה לה ציור של הירח בקרבת מקום. לא היה ספק שיהיה ציור נוסף על גופה - ציור ירח עשוי מזרע ודם.
  
  
  
  התקשורת הופיעה זמן קצר לפני חצות. הם התאספו בראש החתך, ליד תחנת הרכבת, מאחורי סרט צילום של זירת הפשע. ג'סיקה תמיד נדהמה מהמהירות שבה הם הצליחו להגיע לזירת הפשע.
  סיפור זה יופיע במהדורות הבוקר של העיתון.
  OceanofPDF.com
  43
  זירת הפשע נאטמה ובודדה מהעיר. התקשורת נסוגה כדי לפרסם את סיפוריה. יחידת ה-CSU עיבדה את הראיות כל הלילה וגם אל תוך היום שאחריו.
  ג'סיקה ובירן עמדו על גדת הנהר. אף אחת מהן לא יכלה לגרום לעצמה לעזוב.
  "את תהיי בסדר?" שאלה ג'סיקה.
  "אה-הא." ביירן שלף חצי ליטר בורבון מכיס מעילו. הוא שיחק עם הכובע שלו. ג'סיקה ראתה את זה אבל לא אמרה דבר. הם לא היו בתפקיד.
  אחרי דקה שלמה של דממה, ביירן הביט לאחור. "מה?"
  "אתה," היא אמרה. "יש לך מבט כזה בעיניים."
  "איזה מבט?"
  "המבט של אנדי גריפית'. המבט שאומר שאתה חושב להגיש את המסמכים שלך ולקבל עבודה כשריף במייברי."
  מידוויל.
  "לִרְאוֹת?"
  "קר לך?"
  "אני אקפא את התחת שלי," חשבה ג'סיקה. "לא."
  ביירן סיים את הבורבון שלו והושיט לה אותו. ג'סיקה הנידה בראשה. הוא סגר את המכסה של הבקבוק והושיט לה אותו.
  "לפני כמה שנים, נסענו לבקר את הדוד שלי בג'רזי", הוא אמר. "תמיד ידעתי מתי אנחנו מתקרבים כי נתקלנו בבית הקברות הישן הזה. כשאני אומר ישן, אני מתכוון לתקופת מלחמת האזרחים הישנה. אולי ישן יותר. היה בית אבן קטן ליד השער, כנראה ביתו של השומר, ושלט בחלון הקדמי שאמר 'מטען חינם של עפר'. ראית פעם שלטים כאלה?"
  ג'סיקה עשתה זאת. היא אמרה לו זאת. ביירן המשיך.
  "כשאתה ילד, אתה אף פעם לא חושב על דברים כאלה, אתה יודע? שנה אחר שנה ראיתי את השלט הזה. הוא מעולם לא זז, פשוט נעלם אל תוך השמש. בכל שנה, האותיות האדומות התלת-ממדיות האלה נעשו בהירות יותר ויותר. ואז הדוד שלי נפטר, הדודה שלי חזרה לעיר, והפסקנו לצאת."
  "שנים רבות לאחר מכן, לאחר מות אמי, הלכתי יום אחד לקברה. זה היה יום קיץ מושלם. השמיים היו כחולים, ללא עננים. ישבתי שם וסיפרתי לה איך הדברים מתקדמים. כמה חלקות למטה, הייתה קבורה טרייה, נכון? ופתאום זה הכה בי. פתאום הבנתי למה בבית הקברות הזה יש מילוי חוזר חינם. למה בכל בתי הקברות יש מילוי חוזר חינם. חשבתי על כל האנשים שניצלו את ההצעה הזו במהלך השנים, מילאו את הגנים שלהם, את העציצים שלהם, את אדניות החלון שלהם. בתי קברות מפנים מקום באדמה למתים, ואנשים לוקחים את האדמה הזו ומגדלים בה דברים."
  ג'סיקה פשוט הסתכלה על ביירן. ככל שהכירה את האיש יותר זמן, כך ראתה יותר רבדים. "זה, ובכן, יפהפה", אמרה, מתרגשת מעט כשהתמודדה עם זה. "לעולם לא הייתי חושבת על זה ככה".
  "כן, ובכן," אמר ביירן. "אתה יודע, כולנו האירים משוררים." הוא פתח את הפקק של הבירה שלו, לגם לגימה וסגר אותה שוב. "וגם שותים."
  ג'סיקה שלפה את הבקבוק מידיו. הוא לא התנגד.
  לכו לישון קצת, קווין.
  "אני אעשה זאת. אני פשוט שונא שאנשים משחקים איתנו, ואני לא יכול להבין את זה."
  "גם אני," אמרה ג'סיקה. היא שלפה את המפתחות מכיסה, הציצה שוב בשעונה, ומיד גערה בעצמה על כך. "את יודעת, את צריכה לצאת איתי לריצה מתישהו."
  "רִיצָה."
  "כן," היא אמרה. "זה כמו הליכה, רק מהר יותר."
  "אה, יופי. זו סוג של קריאת השכמה. אני חושב שעשיתי את זה פעם כשהייתי ילד."
  "אולי יש לי קרב איגרוף בסוף מרץ, אז כדאי שאעבוד קצת בחוץ. נוכל לרוץ יחד. זה עושה פלאים, תאמינו לי. זה מנקה את הראש לגמרי."
  ביירן ניסתה להשתיק צחוק. "ג'ס. הפעם היחידה שאני מתכננת לרוץ היא כשמישהו רודף אחריי. אני מתכוונת, בחור גדול. עם סכין."
  הרוח התחזקה. ג'סיקה רעדה ומשכה את צווארונה. "אני אלך." היא רצתה לומר עוד, אבל יהיה זמן אחר כך. "את בטוחה שאת בסדר?"
  "מושלם ככל האפשר."
  "בסדר, שותפה," חשבה. היא חזרה למכוניתה, נכנסה פנימה והתניעה אותה. היא נסעה לאחור, הציצה במראה האחורית וראתה את צלליתו של ביירן על רקע האורות בצד השני של הנהר, כעת עוד צל בלילה.
  היא הסתכלה על השעון שלה. השעה הייתה 1:15 לפנות בוקר.
  זה היה חג המולד.
  OceanofPDF.com
  44
  בוקר חג המולד עלה בהיר וקר, בהיר ומבטיח.
  הכומר רולנד האנה והדיאקון צ'ארלס ווייט הובילו את הטקס בשעה 7:00 בבוקר. דרשתו של רולנד הייתה דרשת של תקווה והתחדשות. הוא דיבר על הצלב והעריסה. הוא ציטט את מתי ב':1-12.
  הסלים היו עד אפס מקום.
  
  
  
  מאוחר יותר, רולנד וצ'ארלס ישבו ליד שולחן במרתף הכנסייה, קנקן קפה צונן ביניהם. בעוד שעה הם יתחילו להכין ארוחת חג מולד עם חזיר ליותר ממאה חסרי בית. היא תוגש במסעדה החדשה שלהם ברחוב השני.
  "תראה את זה," אמר צ'ארלס. הוא הושיט לרונלד את ה"אינקוויירר" של הבוקר. היה עוד רצח. שום דבר מיוחד בפילדלפיה, אבל הפעם הדהד. עמוקות. היו לו הדים שהדהדו במשך שנים.
  אישה נמצאה בשומונט. היא נמצאה במפעל מים ישן ליד תחנת הרכבת, בגדה המזרחית של נהר שוילקיל.
  הדופק של רולנד הואץ. שתי גופות נמצאו על גדות נהר שוילקיל באותו שבוע. והעיתון של אתמול דיווח על רציחתו של הבלש וולטר בריגהאם. רולנד וצ'ארלס ידעו הכל על וולטר בריגהאם.
  לא הייתה הכחשה של האמת שבדבר.
  שרלוט וחברתה נמצאו על גדות נהר ויסאהיקון. הן היו בפוזה, בדיוק כמו שתי הנשים האלה. אולי, אחרי כל השנים האלה, אלו לא היו הבנות. אולי אלו היו המים.
  אולי זה היה סימן.
  צ'ארלס נפל על ברכיו והתפלל. כתפיו הגדולות רעדו. לאחר מספר רגעים, הוא החל ללחוש בלשונות. צ'ארלס היה גלוסוליסט, מאמין אמיתי שכאשר הרוח ניהלה אותו, דיבר את מה שלדעתו היא שפת האל, ובכך בונה את עצמו. לצופה מבחוץ, זה אולי היה נראה כמו שטויות. למאמין, לאדם שפנה ללשונות, זו הייתה שפת השמיים.
  רולנד הציץ שוב בעיתון ועצם את עיניו. עד מהרה ירדה עליו שלווה אלוהית, וקול פנימי הטיל ספק במחשבותיו.
  האם זה הוא?
  רולנד נגע בצלב שסביב צווארו.
  והוא ידע את התשובה.
  OceanofPDF.com
  חלק שלישי
  נהר החושך
  
  OceanofPDF.com
  45
  "למה אנחנו כאן עם דלת סגורה, סמל?" שאל פאק.
  טוני פארק היה אחד הבלשים הקוריאנים-אמריקאים הבודדים במשטרה. איש משפחה בסוף שנות השלושים לחייו, אשף מחשבים וחוקר ותיק בחדר, לא היה בלש מעשי או מנוסה יותר במשטרה מאנתוני קים פארק. הפעם, השאלה שלו העסיקה את כולם.
  כוח המשימה כלל ארבעה בלשים: קווין ביירן, ג'סיקה בלזאנו, ג'ושוע בונטראגר וטוני פארק. בהתחשב בעומס העבודה העצום של תיאום יחידות זיהוי פלילי, איסוף עדויות עדים, עריכת חקירות וכל שאר הפרטים הנכללים בחקירת רצח (שתי חקירות רצח קשורות), כוח המשימה היה חסר בכוח אדם. פשוט לא היה מספיק כוח אדם.
  "הדלת סגורה משתי סיבות", אמר אייק ביוקנן, "ואני חושב שאתה יודע את הראשונה".
  כולם עשו זאת. בימים אלה, כוחות משימה שיחקו את זה קשה מאוד, במיוחד אלו שצדו רוצח מטורף. בעיקר משום שלקבוצה הקטנה של גברים ונשים שהוטל עליהם לאתר מישהו הייתה הכוח להביא את האדם הזה לתשומת ליבם, ולסכן את נשותיהם, ילדיהם, חבריהם ומשפחתם. זה קרה גם לג'סיקה וגם לבירן. זה קרה יותר ממה שהציבור הרחב ידע.
  "הסיבה השנייה, ואני מאוד מצטער לומר זאת, היא שכמה דברים מהמשרד הזה דלפו לתקשורת לאחרונה. אני לא רוצה לזרוע שמועות או פאניקה", אמר ביוקנן. "כמו כן, מבחינת העירייה, אנחנו לא בטוחים שיש לנו שם הפרעה כפייתית. כרגע, התקשורת מאמינה שיש לנו שני מקרי רצח לא פתורים, שיכולים להיות קשורים זה לזה או לא. נראה אם נוכל להמשיך כך עוד זמן מה".
  זה תמיד היה איזון עדין עם התקשורת. היו סיבות רבות לא לתת להם יותר מדי מידע. למידע הייתה נטייה להפוך במהירות לדיסינפורמציה. אם התקשורת הייתה מפרסמת סיפור על רוצח סדרתי שמשוטט ברחובות פילדלפיה, היו לכך תוצאות רבות, רובן רעות. לא פחות חשובה שבהן הייתה האפשרות שרוצח חקיין ינצל את ההזדמנות להיפטר מחמות, בעל, אישה, חבר או בוס. מצד שני, היו כמה מקרים שבהם עיתונים ותחנות טלוויזיה שידרו מערכונים חשודים עבור ה-NPD, ובתוך ימים, לפעמים שעות, הם מצאו את המטרה שלהם.
  נכון לבוקר זה, יום לאחר חג המולד, המחלקה טרם פרסמה פרטים ספציפיים אודות הקורבן השני.
  "איפה אנחנו עומדים מבחינת זיהוי קורבנו של שומון?" שאל ביוקנן.
  "שמה היה טארה גרנדל", אמר בונטרגר. "היא זוהתה באמצעות רישומי משרד הרישוי. מכוניתה נמצאה חצי חונה בחניון מגודר ברחוב וולנאט. אנחנו לא בטוחים אם זו הייתה זירת החטיפה או לא, אבל זה נראה טוב".
  "מה היא עשתה במוסך הזה? האם היא עבדה בקרבת מקום?"
  "היא הייתה שחקנית שעבדה תחת השם טארה לין גרין. היא נבחנה ביום שנעלמה."
  "איפה היה האודישן?"
  "בתיאטרון רחוב וולנאט," אמר בונטראגר. הוא דפדף שוב ברשימותיו. "היא עזבה את התיאטרון לבד בסביבות השעה 13:00. פקיד החנייה אמר שהיא נכנסה בסביבות 10:00 בבוקר וירדה למרתף."
  "יש להם מצלמות מעקב?"
  "כן. אבל שום דבר לא כתוב."
  החדשות המדהימות היו שלטארה גרנדל יש קעקוע "ירח" נוסף על בטנה. בדיקת DNA הייתה תלויה ועומדת כדי לקבוע האם הדם והזרע שנמצאו על כריסטינה ג'אקוס תואמים לאלה שנמצאו עליה.
  "הצגנו תמונה של טארה סביב סטילטו ונטליה יאקוס", אמרה בירן. "טארה לא הייתה רקדנית במועדון. נטליה לא זיהתה אותה. אם היא קשורה לכריסטינה יאקוס, זה לא דרך עבודתה".
  "ומה לגבי משפחתה של טארה?"
  "אין משפחה בעיר. האב נפטר, האם גרה באינדיאנה", אמר בונטרגר. "היא קיבלה הודעה. היא טסה מחר".
  "מה יש לנו בזירות הפשע?" שאל ביוקנן.
  "לא הרבה," אמר ביירן. "אין עקבות, אין סימני צמיגים."
  "ומה לגבי בגדים?" שאל ביוקנן.
  עכשיו כולם הגיעו למסקנה שהרוצח הלביש את קורבנותיו. "שתיהן שמלות וינטג'", אמרה ג'סיקה.
  "אנחנו מדברים על דברים מחנויות יד שנייה?"
  "אולי," אמרה ג'סיקה. הייתה להם רשימה של למעלה ממאה חנויות בגדים משומשים וחנויות במשלוחים. לרוע המזל, גם המלאי וגם תחלופת העובדים בחנויות האלה היו גבוהות, ואף אחת מהחנויות לא ניהלה תיעוד מפורט של מה שבא והלך. איסוף כל מידע ידרוש הרבה עור נעליים וראיונות.
  "למה דווקא השמלות האלה?" שאלה ביוקנן. "האם הן ממחזה? מסרט? מציור מפורסם?"
  עובד על זה, סמל.
  "ספר לי על זה," אמר ביוקנן.
  ג'סיקה הייתה ראשונה. "שתי קורבנות, שתיהן נשים לבנות בשנות העשרים לחייהן, שתיהן נחנקו ושתיהן ננטשו על גדות נהר שוילקיל. על גופן של שתי הקורבנות היו ציורי ירח, עשויים מזרע ודם. ציור דומה צויר על הקיר ליד שתי זירות הפשע. רגליה של הקורבן הראשונה נקטעו. חלקי גופות אלה נמצאו על גשר אחוזת סטרוברי."
  ג'סיקה דפדפה ברשימותיה. "הקורבן הראשון היה קריסטינה יאקוס. היא נולדה באודסה, אוקראינה, ועברה לארצות הברית עם אחותה, נטליה, ואחיה, קוסטיה. הוריה נפטרו, ואין לה קרובי משפחה אחרים בארצות הברית. עד לפני מספר שבועות, קריסטינה גרה עם אחותה בצפון מזרח. קריסטינה עברה לאחרונה לצפון לורנס עם שותפתה לחדר, סוניה קדרובה, גם היא מאוקראינה. קוסטיה יאקוס קיבל עונש של עשר שנים בגרטרפורד בגין תקיפה בנסיבות מחמירות. קריסטינה קיבלה לאחרונה עבודה במועדון הגברים סטילטו במרכז העיר, שם עבדה כרקדנית אקזוטית. בלילה בו נעלמה, היא נראתה לאחרונה במכבסה בעיר בסביבות השעה 23:00."
  "אתה חושב שיש קשר כלשהו לאחיך?" שאל ביוקנן.
  "קשה לומר", אמר פאק. "הקורבן של קוסטיה יאקוס הייתה אלמנה מבוגרת מתחנת מריון. בנה בשנות השישים לחייו, ואין לה נכדים בקרבת מקום. אם זה היה המצב, זו הייתה עונש אכזרי למדי".
  מה לגבי משהו שהוא ערבב בפנים?
  "הוא לא היה אסיר לדוגמה, אבל שום דבר לא היה מניע אותו לעשות את זה לאחותו."
  "קיבלנו דנ"א מציור ירח הדם על יאקוס?" שאל ביוקנן.
  "כבר יש DNA על הציור של כריסטינה יאקוס", אמר טוני פארק. "זה לא הדם שלה. החקירה על הקורבן השני עדיין נמשכת".
  "האם הרצנו את זה דרך CODIS?"
  "כן", אמר פאק. מערכת אינדוקס ה-DNA המשולבת של ה-FBI אפשרה למעבדות פשע פדרליות, מדינתיות ומקומיות להחליף ולהשוות פרופילי DNA באופן אלקטרוני, ובכך לקשר פשעים זה לזה ולפושעים מורשעים. "עדיין אין שום דבר בחזית הזו".
  "מה לגבי איזה בן זונה משוגע ממועדון חשפנות?" שאל ביוקנן.
  "אדבר עם כמה מהבנות במועדון היום או מחר שהכירו את כריסטינה", אמר בירן.
  "מה לגבי הציפור הזו שנמצאה באזור שומון?" שאל ביוקנן.
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן. המילה "נמצא" נותרה בזיכרונה. איש לא הזכיר שהציפור עפה משם משום שביירן דחף את הקורבן לשחרר את אחיזתו.
  "נוצות במעבדה", אמר טוני פארק. "אחד הטכנאים הוא צפר נלהב ואומר שהוא לא מכיר את זה. הוא עובד על זה עכשיו."
  "בסדר," אמר ביוקנן. "מה עוד?"
  "נראה שהרוצח ניסר את הקורבן הראשון לגזרים בעזרת מסור נגר", אמרה ג'סיקה. "היו עקבות של נסורת בפצע. אז אולי בונה ספינות? בונה רציפים? עובד רציפים?"
  "כריסטינה עבדה על עיצוב התפאורה להצגת חג המולד", אמרה בירן.
  "האם ראייננו את האנשים שעבדה איתם בכנסייה?"
  "כן," אמר ביירן. "אף אחד לא מעניין אותי."
  "האם יש פציעות כלשהן לקורבן השני?" שאל ביוקנן.
  ג'סיקה הנידה בראשה. "הגופה הייתה שלמה."
  בהתחלה, הם שקלו את האפשרות שהרוצח שלהם לקח חלקי גופה כמזכרות. עכשיו זה נראה פחות סביר.
  "יש איזה היבט מיני?" שאל ביוקנן.
  ג'סיקה לא הייתה בטוחה. "ובכן, למרות נוכחות הזרע, לא היו ראיות לתקיפה מינית."
  "אותו כלי רצח בשני המקרים?" שאל ביוקנן.
  "זה זהה", אמר ביירן. "המעבדה מאמינה שזהו סוג החבל המשמש להפרדת נתיבים בבריכות שחייה. עם זאת, הם לא מצאו עקבות של כלור. הם עורכים כעת בדיקות נוספות על הסיבים."
  פילדלפיה, עיר עם שני נהרות להזינה ולניצול, התקיימה בה תעשיות רבות הקשורות לסחר במים. שייט ושייט מנוע בנהר דלאוור. חתירה בנהר סקיילקיל. אירועים רבים נערכו מדי שנה בשני הנהרות. היה את סקיילקיל ריבר סטיי, שייט בן שבעה ימים לאורך כל הנהר. לאחר מכן, בשבוע השני של מאי, התקיימה רגטה דאד וייל, רגטה המכללות הגדולה ביותר בארצות הברית, בה השתתפו למעלה מאלף ספורטאים.
  "המזבלות בנהר שוילקיל מצביעות על כך שאנחנו כנראה מחפשים מישהו עם ידע מעשי די טוב בנהר", אמרה ג'סיקה.
  ביירן חשב על פאולי מקמנוס ועל הציטוט שלו מאת לאונרדו דה וינצ'י: "בנהרות, המים שאתה נוגע בהם הם הדבר האחרון שחלף והדבר הראשון שבא".
  "מה לעזאזל יקרה?" תהה בירן.
  "ומה לגבי האתרים עצמם?" שאל ביוקנן. "האם יש להם משמעות כלשהי?"
  "למניונק יש היסטוריה ארוכה. אותו דבר לגבי שומון. עד כה, שום דבר לא הסתדר."
  ביוקנן התיישב ושפשף את עיניו. "זמר אחד, רקדן אחד, שניהם לבנים, בשנות העשרים לחייהם. שניהם חטיפות פומביות. יש קשר בין שני הקורבנות, בלשים. מצאו את זה."
  נשמעה דפיקה בדלת. ביירן פתחה אותה. זו הייתה ניקי מאלון.
  "יש לך דקה, בוס?" שאלה ניקי.
  "כן," אמרה ביוקנן. ג'סיקה חשבה שמעולם לא שמעה מישהו נשמע כל כך עייף. אייק ביוקנן היה איש הקשר בין היחידה להנהלה. אם זה קרה בנוכחותו, זה קרה דרכו. הוא הנהן לארבעת הבלשים. הגיע הזמן לחזור לעבודה. הם עזבו את המשרד. כשהם עזבו, ניקי הציצה בחזרה בפתח.
  יש מישהו למטה לראות אותך, ג'ס.
  OceanofPDF.com
  46
  אני הבלש בלזאנו.
  האיש שחיכה לג'סיקה בלובי היה כבן חמישים - לבוש בחולצת פלנל חלודה, נעלי ליוויס חומות ומגפיים מצמר ברווז. היו לו אצבעות עבות, גבות עבות ועור פנים שהתלונן על יותר מדי דצמברים בפילדלפיה.
  "שמי פרנק פוסטלניק," הוא אמר, והושיט יד מיובלת. ג'סיקה לחצה אותה. "אני בעלת עסק של מסעדה ברחוב פלאט רוק."
  "מה אוכל לעשות למענך, מר פוסטלניק?"
  "קראתי על מה שקרה במחסן הישן. ואז, כמובן, ראיתי את כל הפעילות שם." הוא הרים את קלטת הווידאו. "יש לי מצלמת מעקב בשטח שלי. השטח שפונה לבניין שבו... ובכן, אתה יודע."
  האם זו הקלטת מעקב?
  "כֵּן."
  "מה בדיוק זה מתאר?" שאלה ג'סיקה.
  אני לא לגמרי בטוח, אבל אני חושב שיש משהו שאולי תרצה לראות.
  - מתי הוקלטה הקלטת?
  פרנק פוסטלניק מסר לג'סיקה את הקלטת. "זה מהיום שבו הגופה התגלתה."
  
  
  
  הם עמדו מאחורי מטאו פואנטס בתא עריכת הווידאו. ג'סיקה, ביירן ופרנק פוסטלניק.
  מטאו הכניס את הקלטת למכשיר הוידאו בהילוך איטי. הוא שלח את הקלטת. התמונות הבזיקו מעבר להן. רוב מכשירי המעגל סגור הקליטו במהירות נמוכה בהרבה ממכשיר הוידאו רגיל, כך שכאשר הם ניגנו במחשב רגיל, הם היו מהירים מדי לצפייה.
  תמונות לילה סטטיות חלפו על פניהן. לבסוף, הנוף התבהר מעט.
  "שם," אמר פוסטלניק.
  מטאו עצר את ההקלטה ולחץ על PLAY. זו הייתה צילום מזווית גבוהה. קוד הזמן הראה 7:00 בבוקר.
  ברקע, נראה מגרש החניה של המחסן בזירת הפשע. התמונה הייתה מטושטשת ומוארת באור עמום. בצד שמאל של המסך, בחלק העליון, הייתה נקודת אור קטנה ליד המקום שבו מגרש החניה יורד אל הנהר. התמונה שלחה צמרמורת בג'סיקה. הטשטוש היה כריסטינה יאקוס.
  בשעה 7:07 בבוקר, מכונית נכנסה לחניון שבראש המסך. היא נעה מימין לשמאל. היה בלתי אפשרי לקבוע את הצבע, שלא לדבר על היצרן או הדגם. המכונית הקיפה את החלק האחורי של הבניין. הם איבדו אותה מעיניה. כמה רגעים לאחר מכן, צל החליק על פני ראש המסך. נראה היה שמישהו חוצה את חניון, פונה לכיוון הנהר, לעבר גופתה של כריסטינה יאקוס. זמן קצר לאחר מכן, הדמות הכהה התמזגה עם חשכת העצים.
  ואז הצל, מנותק מהרקע, זז שוב. הפעם במהירות. ג'סיקה הסיקה שמי שנסע פנימה חצה את מגרש החניה, הבחין בגופתה של כריסטינה יאקוס, ואז רצה חזרה למכוניתם. שניות לאחר מכן, המכונית הגיחה מאחורי הבניין ודהרה לעבר היציאה לרחוב פלאט רוק. ואז סרטון המעקב חזר למצב סטטי. רק נקודה קטנה ומוארת ליד הנהר, נקודה שהייתה פעם חיי אדם.
  מטאו החזיר את הסרט לרגע שבו המכונית נסעה משם. הוא לחץ על כפתור ההפעלה ונתן לו לרוץ עד שהצליחו להשיג זווית טובה על החלק האחורי של המכונית כשהיא פנתה לרחוב פלאט רוק. הוא הקפיא את התמונה.
  "תוכלי לומר לי איזה סוג של מכונית זו?" שאלה ביירן את ג'סיקה. במהלך השנים שעבדה במחלקת הרכב, היא הפכה למומחית רכב בעלת מוניטין. למרות שלא זיהתה חלק מדגמי 2006 ו-2007, היא פיתחה הבנה מעמיקה של מכוניות יוקרה בעשור האחרון. חטיבת הרכב טיפלה במספר רב של כלי רכב יוקרה גנובים.
  "זה נראה כמו ב.מ.וו," אמרה ג'סיקה.
  "אנחנו יכולים לעשות את זה?" שאל בירן.
  "האם Ursus americanus עושה את צרכיו בטבע?" שאל מטאו.
  ביירן הציץ בג'סיקה ומשך בכתפיו. לאף אחד מהם לא היה מושג על מה מטאו מדבר. "אני מניח שכן," אמר ביירן. לפעמים, היה צורך להצחיק את השוטר פואנטס.
  מטאו סובב את הכפתורים. התמונה גדלה בגודלה, אך לא התבהרה משמעותית. זה היה בהחלט לוגו BMW על תא המטען של המכונית.
  "תוכל לומר לי איזה דגם זה?" שאל בירן.
  "זה נראה כמו 525i," אמרה ג'סיקה.
  - מה לגבי הצלחת?
  מטאו הזיז את התמונה, הזיז אותה מעט אחורה. התמונה הייתה פשוט מלבן אפור-לבנבן של משיכת מכחול, ורק חצי ממנה.
  "זה הכל?" שאל בירן.
  מטאו נעץ בו מבט זועם. "מה אתה חושב שאנחנו עושים כאן, בלש?"
  "מעולם לא הייתי בטוח לגמרי", אמר בירן.
  "אתה צריך לקחת צעד אחורה כדי לראות את זה."
  "כמה רחוק אחורה?" שאל ביירן. "קמדן?"
  מטאו מרכז את התמונה על המסך והגדיל את התמונה. ג'סיקה וביירן צעדו כמה צעדים אחורה וצמצמו את עיניהם אל התמונה שהתקבלה. כלום. עוד כמה צעדים. עכשיו הם היו במסדרון.
  "מה את חושבת?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא רואה כלום," אמר בירן.
  הם התרחקו ככל שיכלו. התמונה על המסך הייתה מפוקסלת מאוד, אך היא החלה לקבל צורה. שתי האותיות הראשונות נראו כמו HO.
  אקס או.
  חרמנית1, חשבה ג'סיקה. היא העיפה מבט בביירן, שאמר בקול רם את מה שהוא חושב:
  "בֶּן כַּלבָּה."
  OceanofPDF.com
  47
  דיוויד הורנסטרום ישב באחד מארבעת חדרי החקירות במחלקת הרצח. הוא נכנס בכוחות עצמו, וזה היה בסדר. אם היו הולכים לאסוף אותו לחקירה, הדינמיקה הייתה שונה לחלוטין.
  ג'סיקה וביירן השוו רשימות ואסטרטגיות. הן נכנסו לחדר קטן ומרופט, לא גדול בהרבה מחדר ארונות. ג'סיקה התיישבה, וביירן עמד מאחורי הורנסטרום. טוני פארק וג'וש בונטרגר צפו מבעד למראה דו-כיוונית.
  "אנחנו רק צריכים להבהיר משהו," אמרה ג'סיקה. זו הייתה שפה משטרתית סטנדרטית: "אנחנו לא רוצים לרדוף אחריך בכל העיר אם נגלה שאתה הסוכן שלנו."
  "אי אפשר לעשות את זה במשרד שלי?" שאל הורנסטרום.
  "האם אתה נהנה לעבוד מחוץ למשרד, מר הורנסטרום?" שאל ביירן.
  "בְּהֶחלֵט."
  "וגם אנחנו."
  הורנסטרום פשוט צפה, מובס. לאחר מספר רגעים, הוא שילב את רגליו וקיפל את ידיו בחיקו. "אתה קרוב יותר לגלות מה קרה לאישה הזאת?" שיחתי, עכשיו. זה היה פטפוט רגיל, כי יש לי משהו להסתיר, אבל אני מאמין בתוקף שאני יותר חכם ממך.
  "אני מאמינה שכן," אמרה ג'סיקה. "תודה ששאלת."
  הורנסטרום הנהן, כאילו הרגע צבר נקודה עם המשטרה. "כולנו קצת מפוחדים במשרד."
  "למה אתה מתכוון?"
  "טוב, זה לא כל יום שדבר כזה קורה. כלומר, אתם מתמודדים עם זה כל הזמן. אנחנו סתם חבורה של אנשי מכירות."
  "האם שמעת משהו מעמיתיך שיכול לסייע בחקירה שלנו?"
  "לא ממש."
  ג'סיקה הביטה במבט זהיר, מחכה. "האם זה לא יהיה בסדר גמור או לא?"
  "ובכן, לא. זו הייתה סתם צורה של דיבור."
  "אה, בסדר," אמרה ג'סיקה, וחשבה, "אתה במעצר בגין שיבוש הליכי משפט." עוד צורה של ביטוי. היא דפדפה שוב ברשימותיה. "אמרת שלא היית בשטח מנאיונק שבוע לפני הריאיון הראשון שלנו."
  "יָמִינָה."
  היית בעיר בשבוע שעבר?
  הורנסטרום חשב לרגע. "כן."
  ג'סיקה הניחה מעטפה גדולה על השולחן. היא השאירה אותה סגורה לעת עתה. "את מכירה את חברת האספקה למסעדות פוסטלניק?"
  "כמובן," אמר הורנסטרום. פניו החלו להסמיק. הוא נשען מעט לאחור, והרחיק עוד כמה סנטימטרים בינו לבין ג'סיקה. סימן ראשון להגנה.
  "ובכן, מסתבר שיש שם בעיית גניבה כבר לא מעט זמן," אמרה ג'סיקה. היא פתחה את הרוכסן של המעטפה. הורנסטרום נראה כאילו לא הצליח להסיר את עיניו ממנה. "לפני כמה חודשים, הבעלים התקינו מצלמות מעקב בכל ארבעת צידי הבניין. ידעת על זה?"
  הורנסטרום הניד בראשו. ג'סיקה הושיטה יד למעטפה בגודל תשעה על שתים עשרה אינץ', שלפה תצלום והניחה אותה על שולחן המתכת השרוט.
  "זו תמונה שנלקחה מצילומי מעקב", אמרה. "המצלמה הייתה בצד המחסן שבו נמצאה כריסטינה יאקוס. המחסן שלכם. היא צולמה בבוקר שבו גופתה של כריסטינה התגלתה."
  הורנסטרום העיף מבט אגבי בתמונה. "טוב."
  - האם תוכל בבקשה לבחון את זה מקרוב?
  הורנסטרום הרים את התצלום ובחן אותו בקפידה. הוא בלע את רוקו בכבדות. "אני לא בטוח מה בדיוק אני מחפש." הוא החזיר את התצלום למקומו.
  "את יכולה לקרוא את חותמת הזמן בפינה הימנית התחתונה?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמר הורנסטרום. "אני מבין. אבל אני לא..."
  "אתה רואה את המכונית בפינה הימנית העליונה?"
  הורנסטרום צמצם את עיניו. "לא בדיוק," הוא אמר. ג'סיקה ראתה את שפת הגוף של האיש נעשית מתגוננת עוד יותר. זרועותיו שלובות. שרירי לסתו נמתחו. הוא התחיל להקיש ברגלו הימנית. "כלומר, אני רואה משהו. אני חושב שזו יכולה להיות מכונית."
  "אולי זה יעזור," אמרה ג'סיקה. היא שלפה תמונה נוספת, הפעם מוגדלת. היא הראתה את הצד השמאלי של תא המטען ולוחית רישוי חלקית. הלוגו של BMW היה די ברור. דיוויד הורנסטרום החוויר מיד.
  "זאת לא המכונית שלי."
  "אתה נוהג בדגם הזה," אמרה ג'סיקה. "525i שחורה."
  - אתה לא יכול להיות בטוח בזה.
  "מר הורנסטרום, עבדתי במחלקת הרכב במשך שלוש שנים. אני יכול להבחין בין 525i ל-530i בחושך."
  "כן, אבל יש הרבה מהם על הכביש."
  "זה נכון," אמרה ג'סיקה. "אבל לכמה יש את לוחית הרישוי הזאת?"
  "זה נראה לי כמו HG. זה לא בהכרח XO."
  "אתם לא חושבים שחיפשנו כל ב.מ.וו 525i שחורה בפנסילבניה בחיפוש אחר לוחיות רישוי שעשויות להיות דומות?" האמת הייתה, שהם לא עשו זאת. אבל דיוויד הורנסטרום לא היה צריך לדעת את זה.
  "זה... זה לא אומר כלום", אמר הורנסטרום. "כל אחד עם פוטושופ היה יכול לעשות את זה."
  זה היה נכון. זה לעולם לא יעמוד למשפט. הסיבה שג'סיקה הניחה את זה על השולחן הייתה כדי להפחיד את דיוויד הורנסטרום. זה התחיל לעבוד. מצד שני, הוא נראה כאילו הוא עומד לבקש עורך דין. הם היו צריכים לסגת קצת.
  ביירן משך כיסא וישב. "ומה לגבי אסטרונומיה?" הוא שאל. "אתה מתעניין באסטרונומיה?"
  השינוי היה פתאומי. הורנסטרום ניצל את הרגע. "אני מצטער?"
  "אסטרונומיה," אמר ביירן. "שמתי לב שיש לך טלסקופ במשרד."
  הורנסטרום נראה מבולבל עוד יותר. מה עכשיו? "הטלסקופ שלי? מה לגבי זה?"
  "תמיד רציתי להשיג אחד. איזה יש לך?"
  דיוויד הורנסטרום כנראה היה יכול לענות על השאלה הזו בתרדמת. אבל כאן, בחדר חקירות הרצח, זה לא עלה בדעתו. לבסוף: "זה ג'ומל."
  "טוֹב?"
  "די טוב. אבל רחוק מלהיות מהשורה הראשונה."
  "מה את צופה איתו? כוכבים?"
  "לִפְעָמִים."
  דוד, האם אי פעם הסתכלת על הירח?
  אגלי הזיעה הדקים הראשונים הופיעו על מצחו של הורנסטרום. הוא עמד להודות במשהו או שאיבד לחלוטין את ההילוכים. ביירן הוריד הילוך. הוא הושיט יד לתיק שלו ושלף קלטת שמע.
  "קיבלנו שיחת 911, מר הורנסטרום," אמר ביירן. "ובכך אני מתכוון, ספציפית, לשיחת 911 שהתריעה בפני הרשויות על כך שיש גופה מאחורי מחסן ברחוב פלאט רוק."
  "אוקיי. אבל מה זה אומר..."
  "אם נבצע עליו כמה בדיקות זיהוי קולי, יש לי תחושה ברורה שהוא יתאים לקול שלך." גם זה לא היה סביר, אבל הוא תמיד נשמע טוב.
  "זה מטורף", אמר הורנסטרום.
  "אז אתה אומר שלא התקשרת ל-911?"
  "לא. לא חזרתי לבית ולא התקשרתי ל-911."
  ביירן החזיק במבטו של הצעיר לרגע מביך. לבסוף, הורנסטרום הסיט את מבטו. ביירן הניח את הקלטת על השולחן. "גם להקלטת 911 יש מוזיקה. המתקשר שכח לכבות את המוזיקה לפני שחייג. המוזיקה שקטה, אבל היא שם."
  אני לא יודע על מה אתה מדבר.
  ביירן הושיט יד למערכת הסטריאו הקטנה שעל השולחן, בחר דיסק ולחץ על פליי. שנייה לאחר מכן, שיר התחיל להתנגן. זה היה "I Want You" של סאבאג' גארדן. הורנסטרום זיהה אותו מיד. הוא קפץ על רגליו.
  "לא הייתה לך זכות להיכנס למכונית שלי! זוהי הפרה בוטה של זכויות האזרח שלי!"
  "למה אתה מתכוון?" שאל בירן.
  "לא היה לך צו חיפוש! זה הרכוש שלי!"
  ביירן בהה בהורנסטרום עד שהחליט שכדאי לשבת. ואז ביירן הושיט יד לכיס מעילו. הוא שלף קופסת דיסק מקריסטל ושקית ניילון קטנה מ"קוקונאטס מיוזיק". הוא גם שלף קבלה עם קוד זמן מתוארך שעה קודם לכן. הקבלה הייתה עבור אלבומם הנושא את שמו של סאבאג' גארדן משנת 1997.
  "אף אחד לא נכנס למכונית שלך, מר הורנסטרום," אמרה ג'סיקה.
  הורנסטרום הסתכל על השקית, על מארז הדיסק ועל הקבלה. והוא ידע. הוא נפל תחת השם.
  "אז, הנה הצעה," התחילה ג'סיקה. "קחי אותה או תעזבי אותה. את כרגע עד מהותי בחקירת רצח. הגבול בין עד לחשוד - אפילו בזמנים הטובים ביותר - הוא דק. ברגע שתחצי את הגבול הזה, חייך ישתנו לנצח. גם אם את לא הבחור שאנחנו מחפשים, שמך מקושר לנצח בחוגים מסוימים למילים 'חקירת רצח', 'חשוד', 'אדם שמעניין'. את שומעת מה אני אומרת?"
  נשימה עמוקה. כשאתה נושף: "כן".
  "אוקיי," אמרה ג'סיקה. "אז הנה אתם בתחנת המשטרה, עומדים בפני בחירה גדולה. אתם יכולים לענות על שאלותינו בכנות, ואנחנו נגיע לשורש העניין. או שאתם יכולים לשחק משחק מסוכן. ברגע שתשכרו עורך דין, הכל נגמר, משרד התובע המחוזי ייקח פיקוד, ובואו נודה בזה, הם לא האנשים הכי גמישים בעיר. הם גורמים לנו להיראות ידידותיים לחלוטין."
  הקלפים חולקו. הורנסטרום נראה כאילו שקל את אפשרויותיו. "אני אגיד לך כל מה שאתה רוצה לדעת."
  ג'סיקה הראתה תמונה של המכונית עוזבת את חניון מנאיונק. "זה אתה, נכון?"
  "כֵּן."
  "האם נכנסת לחניון באותו בוקר בסביבות השעה 7:07?"
  "כֵּן."
  "ראית את גופתה של כריסטינה יאקוס והלכת?"
  "כֵּן."
  - למה לא התקשרת למשטרה?
  אני... לא יכולתי להסתכן.
  "איזה סיכוי? על מה אתה מדבר?"
  הורנסטרום לקח רגע. "יש לנו הרבה לקוחות חשובים, בסדר? השוק מאוד תנודתי כרגע, והרמז הקל ביותר לשערורייה יכול להרוס הכל. נלחצתי. אני... אני כל כך מצטער."
  "האם התקשרת ל-911?"
  "כן," אמר הורנסטרום.
  "מטלפון סלולרי ישן?"
  "כן. בדיוק החלפתי ספק," הוא אמר. "אבל התקשרתי. זה לא אומר לך משהו? האם לא עשיתי את הדבר הנכון?"
  "אז אתה אומר שאתה רוצה איזשהו סוג של מחמאה על שעשית את הדבר הכי הגון שאפשר להעלות על הדעת? מצאת אישה מתה על גדת הנהר ואתה חושב שהתקשרות למשטרה היא מעשה אצילי כלשהו?"
  הורנסטרום כיסה את פניו בידיו.
  "שיקרת למשטרה, מר הורנסטרום," אמרה ג'סיקה. "זה משהו שיישאר איתך למשך שארית חייך."
  הורנסטרום נותר דומם.
  "היית פעם בשומון?" שאל ביירן.
  הורנסטרום הרים את מבטו. "שומונט? אני חושב שכן. כלומר, עברתי דרך שומונט. למה אתה מתכוון-"
  "היית פעם במועדון בשם סטילטו?"
  עכשיו חיוור כמו סדין. בינגו.
  הורנסטרום נשען לאחור בכיסאו. היה ברור שהם עומדים להשתיק אותו.
  "האם אני עצור?" שאל הורנסטרום.
  ג'סיקה צדקה. הגיע הזמן להאט את הקצב.
  "נחזור עוד רגע," אמרה ג'סיקה.
  הם יצאו מהחדר וסגרו את הדלת. הם נכנסו לגומחה קטנה שבה מראה דו-כיוונית השקיפה על חדר החקירות. טוני פארק וג'וש בונטרגר צפו.
  "מה את חושבת?" שאלה ג'סיקה את פאק.
  "אני לא בטוח", אמר פארק. "אני חושב שהוא סתם שחקן, ילד שמצא גופה וראה את הקריירה שלו דועכת לטמיון. אני אומר, תנו לו ללכת. אם נצטרך אותו אחר כך, אולי הוא יאהב אותנו מספיק כדי לבוא בכוחות עצמו".
  פאק צדק. הורנסטרום לא חשב שאף אחד מהם הוא רוצח אבנים.
  "אני אסע למשרד התובע המחוזי," אמר ביירן. "נראה אם נוכל להתקרב קצת יותר למר הורני."
  כנראה שלא היו להם את האמצעים להשיג צו חיפוש לביתו או למכוניתו של דיוויד הורנסטרום, אבל היה שווה לנסות. קווין ביירן יכול להיות מאוד משכנע. ודיוויד הורנסטרום היה ראוי שישתמשו בו עם ברגי האגודל שלו.
  "ואז אני הולכת לפגוש כמה מבנות הסטילטו", הוסיפה בירן.
  "תודיעי לי אם את צריכה עזרה עם החלק של הסטילטו", אמר טוני פארק בחיוך.
  "אני חושב שאני יכול להתמודד עם זה," אמר בירן.
  "אני הולך לבלות כמה שעות עם ספרי הספרייה האלה", אמר בונטרגר.
  "אני אצא החוצה ואראה אם אני יכולה למצוא משהו על השמלות האלה," אמרה ג'סיקה. "מי שלא יהיה הבחור שלנו, הוא בטח השיג אותן איפשהו."
  OceanofPDF.com
  48
  היה היה פעם, חיה אישה צעירה בשם אן ליסבת. היא הייתה נערה יפהפייה עם שיניים נוצצות, שיער מבריק ועור יפהפה. יום אחד, היא ילדה ילד משלה, אך בנה לא היה יפה במיוחד, ולכן נשלח לגור עם אחרים.
  ירח יודע הכל על זה.
  בזמן שאשת הפועל גידלה את הילדה, אנה ליסבת עברה לגור בטירת הרוזן, מוקפת במשי וקטיפה. היא לא הורשתה לנשום. איש לא הורשה לדבר איתה.
  מון צופה באן ליסבת ממעמקי החדר. היא יפה, כמו במשל. היא מוקפת בעבר, בכל מה שקדם לו. חדר זה הוא ביתם של הדים של סיפורים רבים. זהו מקום של דברים מושלכים.
  גם ירח יודע על זה.
  על פי העלילה, אנה ליסבת חיה שנים רבות והפכה לאישה מכובדת ובעלת השפעה. תושבי כפרה קראו לה מאדאם.
  אן ליסבת מ"מון" לא תחיה כל כך הרבה זמן.
  היא תלבש את שמלתה היום.
  OceanofPDF.com
  49
  במחוזות פילדלפיה, מונטגומרי, באקס וצ'סטר, פעלו כמאה חנויות לבגדים משומשים וחנויות בקונסיגנציה, כולל בוטיקים קטנים שהיו להם מדורים המוקדשים לבגדי קונסיגנציה.
  לפני שהספיקה לתכנן את מסלולה, ג'סיקה קיבלה שיחה מבריין. הוא ביטל את צו החיפוש נגד דיוויד הורנסטרום. חוץ מזה, לא היה כוח זמין לאתר אותו. נכון לעכשיו, משרד התובע המחוזי החליט לא להגיש כתב אישום בגין שיבוש הליכים. בריין ימשיך לקדם את התיק.
  
  
  
  ג'סיקה התחילה את מסעה ברחוב מרקט. החנויות הקרובות ביותר למרכז העיר נטו להיות יקרות יותר והתמחו בבגדי מעצבים או הציעו גרסאות של כל סגנון וינטג' שהיה פופולרי באותו יום. איכשהו, עד שג'סיקה הגיעה לחנות השלישית, היא כבר קנתה קרדיגן מקסים של פרינגל. היא לא התכוונה לעשות את זה. זה פשוט קרה.
  לאחר מכן, היא השאירה את כרטיס האשראי והמזומן שלה נעולים במכונית. היא הייתה צריכה לחקור את הרצח, לא לארוז את הארון שלה. היו לה תמונות של שתי השמלות שנמצאו על הקורבנות. עד היום, איש לא זיהה אותן.
  החנות החמישית שביקרה בה הייתה ברחוב סאות', בין חנות תקליטים משומשים לחנות כריכים.
  זה נקרא TrueSew.
  
  
  
  הנערה מאחורי הדלפק הייתה בת תשע עשרה בערך, בלונדינית, יפהפייה עדינה ושברירית. המוזיקה הייתה משהו כמו אירו-טראנס, שהתנגנה בעוצמה נמוכה. ג'סיקה הראתה לנערה את תעודת הזהות שלה.
  "מה שמך?" שאלה ג'סיקה.
  "סמנתה," אמרה הנערה. "עם גרש."
  "ואיפה אני צריך לשים את הגרש הזה?"
  "אחרי ה-א' הראשון."
  ג'סיקה כתבה לסמנתה. "אני מבינה. כמה זמן את עובדת כאן?"
  "בערך חודשיים. כמעט שלושה.
  "עבודה טובה?"
  סמנתה משכה בכתפיה. "זה בסדר. חוץ מכאשר אנחנו צריכות להתמודד עם מה שאנשים מביאים."
  "למה אתה מתכוון?"
  "ובכן, חלק מזה יכול להיות די מגעיל, נכון?"
  סקנקי, מה שלומך?
  "טוב, פעם אחת מצאתי כריך סלמי מעופש בכיס האחורי שלי. נו באמת, מי שם כריך בכיס שלו? לא שקית, סתם כריך. ועוד כריך סלמי."
  "כֵּן".
  "אוף, בריבוע. ו... משהו כמו, שתיים, מי בכלל טורח להסתכל בכיסים של משהו לפני שהוא מוכר אותו או נותן אותו? מי יעשה את זה? זה גורם לך לתהות מה עוד הבחור הזה תרם, אם אתה מבין למה אני מתכוון. אתה יכול לדמיין?"
  ג'סיקה יכלה. היא ראתה את חלקה.
  "ובפעם אחרת, מצאנו בערך תריסר עכברים מתים בתחתית קופסת בגדים גדולה. חלקם היו עכברים. פחדתי. אני חושבת שלא ישנתי כבר שבוע." סמנתה רעדה. "אולי אני לא אשן הלילה. אני כל כך שמחה שזכרתי את זה."
  ג'סיקה העיפה מבט סביב החנות. היא נראתה מבולגנת לחלוטין. בגדים היו ערומים על מדפים עגולים. כמה פריטים קטנים יותר - נעליים, כובעים, כפפות, צעיפים - עדיין היו בקופסאות קרטון פזורות על הרצפה, מחירים כתובים בצדדים בעיפרון שחור. ג'סיקה דמיינה שזה הכל חלק מהקסם הבוהמייני של בנות העשרים ומשהו, שאיבדה מזמן את חיבתה אליו. כמה גברים התעמקו מאחור.
  "איזה סוג של דברים את מוכרת כאן?" שאלה ג'סיקה.
  "כל מיני," אמרה סמנתה. "וינטג', גותי, ספורטיבי, צבאי. קצת ריילי."
  "מה זה ריילי?"
  "ריילי היא ליין. אני חושבת שהם התקדמו מהוליווד. או שאולי זה סתם ההייפ. הם לוקחים פריטים וינטג' ופריטים ממוחזרים ומקשטים אותם. חצאיות, ז'קטים, ג'ינסים. לא בדיוק הסצנה שלי, אבל מגניב. בעיקר לנשים, אבל ראיתי גם דברים לילדים."
  "איך לקשט?"
  "קשטים, רקמה ודומיהם. כמעט ייחודיים."
  "הייתי רוצה להראות לך כמה תמונות," אמרה ג'סיקה. "זה יהיה בסדר?"
  "בְּהֶחלֵט."
  ג'סיקה פתחה את המעטפה ושלפה צילומים של השמלות שנמצאו על כריסטינה ג'אקוס וטארה גרנדל, כמו גם תמונה של דיוויד הורנסטרום שצולמה עבור תעודת הזהות של המבקר שלו בראונדהאוס.
  - האם אתה מזהה את האיש הזה?
  סמנתה הסתכלה על התמונה. "אני לא חושבת כך", אמרה. "סליחה".
  ג'סיקה הניחה את תמונות השמלות על הדלפק. "מכרת משהו כזה למישהו לאחרונה?"
  סמנתה הביטה בתמונות. היא הקדישה זמן לדמיין אותן באור הטוב ביותר שלהן. "לא שאני זוכרת," היא אמרה. "אלה שמלות די חמודות, בכל אופן. חוץ מהקו של ריילי, רוב הדברים שאנחנו מקבלים כאן הם די בסיסיים. ליוויס, קולומביה ספורטסוור, דברים ישנים של נייקי ואדידס. השמלות האלה נראות כמו משהו מג'יין אייר או משהו כזה."
  "למי שייכת החנות הזאת?"
  "אח שלי. אבל הוא לא כאן עכשיו."
  "מה שמו?"
  "דני."
  "האם יש גרשיים?"
  סמנתה חייכה. "לא," היא אמרה. "סתם דני רגיל."
  כמה זמן הוא הבעלים של המקום הזה?
  "אולי שנתיים. אבל לפני כן, כמו תמיד, סבתי הייתה הבעלים של המקום הזה. טכנית, אני חושב שהיא עדיין בעלת המקום. מבחינת הלוואות. היא זו שאת רוצה לדבר איתה. למעשה, היא תהיה כאן מאוחר יותר. היא יודעת כל מה שיש לדעת על וינטג'."
  מתכון להתיישן, חשבה ג'סיקה. היא הציצה ברצפה שמאחורי הדלפק וראתה כיסא נדנדה של ילד. לפניו ניצבה ארון תצוגה של צעצועים עם חיות קרקס צבעוניות. סמנתה ראתה אותה מסתכלת על הכיסא.
  "זה בשביל הבן הקטן שלי", היא אמרה. "הוא ישן עכשיו במשרד האחורי".
  קולה של סמנתה קיבל לפתע גוון עצוב. נראה היה שהמצב שלה הוא עניין משפטי, לאו דווקא עניין של הלב. וגם זה לא הדאיג את ג'סיקה.
  הטלפון מאחורי הדלפק צלצל. סמנתה ענתה. ג'סיקה הסתובבה ושמה לב לכמה פסים אדומים וירוקים בשערה הבלונדיני. איכשהו, זה התאים לאישה הצעירה הזו. כמה רגעים לאחר מכן, סמנתה ניתקה.
  "אני אוהבת את השיער שלך," אמרה ג'סיקה.
  "תודה," אמרה סמנתה. "זה סוג של קצב חג המולד שלי. אני מניחה שהגיע הזמן לשנות את זה."
  ג'סיקה הגישה לסמנתה כמה כרטיסי ביקור. "תבקשי מסבתא שלך להתקשר אליי?"
  "כמובן," היא אמרה. "היא אוהבת תככים."
  "אשאיר גם את התמונות האלה כאן. אם יש לכם רעיונות נוספים, אל תהססו לפנות אלינו."
  "עָדִין."
  כשג'סיקה הסתובבה לצאת, היא שמה לב ששני האנשים שהיו בחלק האחורי של החנות עזבו. איש לא עבר לידה בדרכם לדלת הכניסה.
  "יש לך כאן דלת אחורית?" שאלה ג'סיקה.
  "כן," אמרה סמנתה.
  "האם יש לך בעיות עם גניבה מחנויות?"
  סמנתה הצביעה על צג וידאו קטן ומכשיר וידאו מתחת לדלפק. ג'סיקה לא שמה לב אליהם קודם. זה הראה פינה במסדרון המובילה לכניסה האחורית. "זו הייתה פעם חנות תכשיטים, תאמינו או לא," אמרה סמנתה. "הם השאירו מצלמות והכל. צפיתי בחבר'ה האלה כל הזמן שדיברנו. אל תדאגו."
  ג'סיקה הייתה חייבת לחייך. ילד בן תשע עשרה חלף על פניו. אף פעם אי אפשר היה לדעת על אנשים.
  
  
  
  עד היום, ג'סיקה ראתה את מנתה של ילדי גות', ילדי גראנג', ילדי היפ הופ, רוקנרולים וחסרי בית, כמו גם קבוצה של מזכירות ומנהלים ממרכז העיר שחיפשו פנינה בצדפה של ורסצ'ה. היא עצרה במסעדה קטנה ברחוב השלישי, לקחה כריך מהיר ונכנסה פנימה. בין ההודעות שקיבלה הייתה אחת מחנות יד שנייה ברחוב השני. איכשהו, דלפה לתקשורת שמועה שהקורבן השני לבש בגדי וינטג', ונראה היה שכל מי שראה אי פעם חנות יד שנייה לא היה מסודר.
  לרוע המזל, ייתכן שהרוצח שלהם רכש את הפריטים הללו באינטרנט או אסף אותם בחנות יד שנייה בשיקגו, דנבר או סן דייגו. או שאולי הוא פשוט אחסן אותם בתא המטען של ספינת קיטור במשך ארבעים או חמישים השנים האחרונות.
  היא עצרה בחנות יד שנייה העשירית ברשימה שלה, ברחוב השני, שם מישהו התקשר והשאיר לה הודעה. ג'סיקה התקשרה לצעיר בקופה - בחור אנרגטי במיוחד למראה בתחילת שנות העשרים לחייו . היה לו מבט מלא עיניים ונמרץ, כאילו שתה שוט או שניים של משקאות אנרגיה פון דאץ'. או שאולי זה היה משהו יותר פרמצבטי. אפילו שיערו הקוצני נראה מסורק. היא שאלה אותו אם התקשר למשטרה או יודע מי עשה את זה. כשהוא מביט לשום מקום מלבד עיניה של ג'סיקה, הצעיר אמר שהוא לא יודע על כך דבר. ג'סיקה דחתה את השיחה כסתם עוד סיפור מוזר. שיחות מוזרות הקשורות למקרה הזה החלו להיערם. לאחר שסיפורה של כריסטינה יאקוס הגיע לעיתונים ולאינטרנט, הם החלו לקבל שיחות מפיראטים, אלפים, פיות - אפילו מרוח רפאים של אדם שמת בוואלי פורג'.
  ג'סיקה הביטה סביב בחנות הארוכה והצרה. היא הייתה נקייה, מוארת היטב, והריחה מצבע לטקס טרי. בחלון הקדמי הוצגו מכשירי חשמל קטנים - טוסטרים, בלנדרים, מכונות קפה, תנורי חימום. לאורך הקיר האחורי היו משחקי לוח, תקליטי ויניל וכמה הדפסים אמנותיים ממוסגרים. מימין היו רהיטים.
  ג'סיקה הלכה במעבר אל מדור בגדי הנשים. היו שם רק חמישה או שישה מדפים של בגדים, אבל כולם נראו נקיים ובמצב טוב, בהחלט מאורגנים, במיוחד בהשוואה למלאי ב-TrueSew.
  כשג'סיקה למדה באוניברסיטת טמפל והשיגעון אחר ג'ינסים קרועים של מעצבים רק צבר תאוצה, היא נהגה לבקר בצבא הישע ובחנויות יד שנייה בחיפוש אחר הזוג המושלם. היא בטח מדדה מאות. על מדף באמצע החנות, היא הבחינה בזוג ג'ינס שחור של Gap ב-3.99 דולר. והם היו גם במידה הנכונה. היא הייתה צריכה לעצור את עצמה.
  - אפשר לעזור לך למצוא משהו?
  ג'סיקה הסתובבה וראתה את האיש ששאל אותה. זה היה קצת מוזר. קולו נשמע כאילו הוא עובד בנורדסטרום או בסאקס. היא לא הייתה רגילה שמשרתים אותה בחנות יד שנייה.
  "שמי הבלשית ג'סיקה בלזאנו." היא הראתה לאיש את תעודת הזהות שלה.
  "אה, כן." האיש היה גבוה, מטופח, שקט ומטופח. הוא נראה לא שייך לחנות יד שנייה. "אני זה שהתקשר." הוא הושיט את ידו. "ברוכים הבאים לקניון ניו פייג'. שמי רולנד האנה."
  OceanofPDF.com
  50
  ביירן ראיין שלוש רקדניות סטילטו. למרות שהפרטים היו נעימים, הוא לא למד דבר מלבד שרקדנים אקזוטיים יכולים להגיע לגובה של יותר ממטר ושמונים. אף אחת מהנשים לא זכרה שמישהו הקדיש תשומת לב מיוחדת לכריסטינה יאקוס.
  בירן החליט להעיף מבט נוסף בתחנת השאיבה של שומון.
  
  
  
  לפני שהגיע לקלי דרייב, הטלפון הנייד שלו צלצל. זו הייתה טרייסי מקגוורן ממעבדת הזיהוי הפלילי.
  "יש לנו התאמה על נוצות הציפורים האלה," אמרה טרייסי.
  ביירן רעד למחשבה על הציפור. אלוהים, הוא שנא לזיין. "מה זה?"
  "אתה מוכן לזה?"
  "זאת נשמעת כמו שאלה קשה, טרייסי," אמר ביירן. "אני לא יודע מה לענות."
  "הציפור הייתה זמיר."
  "זמיר?" ביירן נזכר בציפור שהקורבן החזיק. זו הייתה ציפור קטנה, רגילה למראה, שום דבר מיוחד. מסיבה כלשהי, הוא חשב שזמיר ייראה אקזוטי.
  "כן. לוסקיניה מגרהינכוס, הידועה גם בשם הזמיר האדום", אמרה טרייסי. "והנה החלק המעניין".
  "אחי, אני צריך תפקיד טוב?"
  "זמירים לא חיים בצפון אמריקה."
  "וזה החלק הטוב?"
  "זהו זה. זו הסיבה. הזמיר נחשב בדרך כלל לציפור אנגלית, אבל אפשר למצוא אותה גם בספרד, פורטוגל, אוסטריה ואפריקה. והנה חדשות אפילו טובות יותר. לא כל כך בשביל הציפור, שימו לב, אלא בשבילנו. זמירים לא מסתדרים טוב בשבי. תשעים אחוז מאלה שנלכדים מתים תוך חודש בערך."
  "אוקיי," אמר ביירן. "אז איך אחד כזה הגיע לידי קורבן רצח בפילדלפיה?"
  "כדאי שתשאל. אלא אם כן תביא את זה בעצמך מאירופה (ובעידן שפעת העופות הזה, זה לא סביר), יש רק דרך אחת להידבק."
  "ואיך זה?"
  "ממגדל ציפורים אקזוטיות. זמירים ידועים בכך שהם שורדים בשבי אם מגודלים אותם. גודלו ידנית, אם תרצו."
  "בבקשה תגיד לי שיש מגדל בפילדלפיה."
  "לא, אבל יש אחד בדלאוור. התקשרתי אליהם, אבל הם אמרו שהם לא מכרו או גידלו זמירים כבר שנים. הבעלים אמר שהוא יערוך רשימה של מגדלים ויבואנים ויחזור אליי. נתתי לו את המספר שלך."
  "כל הכבוד, טרייסי." ביירן ניתק את השיחה, אחר כך התקשר לתא הקולי של ג'סיקה והשאיר לה את המידע.
  כשהוא פנה לקלי דרייב, גשם מקפיא החל לרדת: ערפל אפור מעונן צבע את הכביש בפטינה של קרח. באותו רגע, קווין ביירן הרגיש כאילו החורף לעולם לא ייגמר, ועדיין נותרו שלושה חודשים.
  זמירים.
  
  
  
  עד שבירן הגיע למפעל המים שומון, הגשם המקפיא הפך לסופת קרח של ממש. במרחק מטרים ספורים מהישג ידו של מכוניתו, הוא היה ספוג מים לחלוטין, והגיע למדרגות האבן החלקלקות של תחנת השאיבה הנטושה.
  ביירן עמד בפתח הכניסה העצום והפתוח, וסקר את הבניין הראשי של מפעל המים. הוא עדיין היה המום מגודלו העצום ומהשממה המוחלטת של הבניין. הוא התגורר בפילדלפיה כל חייו, אך מעולם לא היה שם קודם לכן. המקום היה כל כך מבודד, אך כל כך קרוב למרכז העיר, שהוא היה מוכן להתערב שרבים מתושבי פילדלפיה אפילו לא ידעו שהוא שם.
  הרוח העיפה מערבולת של גשם לתוך הבניין. ביירן צעד עמוק יותר אל תוך החושך. הוא חשב על מה שקרה שם פעם, על המהומה. דורות של אנשים עבדו כאן, ושמרו על זרימת המים.
  ביירן נגע באדן החלון מאבן שבו נמצאה טארה גרנדל...
  - ורואה את צלו של הרוצח, שטוף בשחור, מניח את האישה מול הנהר... שומע את קולו של זמיר כשהוא מניח אותה בידיו, ידיו מתכווצות במהירות... רואה את הרוצח יוצא החוצה, מביט באור הירח... שומע את מנגינת שיר ילדים-
  - לאחר מכן נסוג.
  ביירן בילה כמה רגעים בניסיון להוציא את התמונות מראשו, בניסיון להבין אותן. הוא דמיין את השורות הראשונות של שיר ילדים - זה אפילו נראה כמו קול של ילד - אבל הוא לא הצליח להבין את המילים. משהו על בנות.
  הוא צעד לאורך היקף החלל העצום, כיוון את רובה המגלייט שלו אל הרצפה המחורצת והמחורצת. הבלשים צילמו תמונות מפורטות, הכינו שרטוטים בקנה מידה וסרקו את האזור בחיפוש אחר רמזים. הם לא מצאו דבר משמעותי. ביירן כיבה את הפנס שלו. הוא החליט לחזור לבית העגול.
  לפני שיצא החוצה, תחושה נוספת שטפה אותו, מודעות אפלה ומאיימת, התחושה שמישהו צופה בו. הוא הסתובב, מציץ אל פינות החדר העצום.
  אַף אֶחָד.
  ביירן הרכין את ראשו והקשיב. רק גשם, רוח.
  הוא צעד דרך הפתח והציץ החוצה. מבעד לערפל האפור והסמיך בצד השני של הנהר, הוא ראה גבר עומד על גדת הנהר, ידיו לצדדיו. האיש נראה כאילו צופה בו. הדמות הייתה במרחק כמה מאות מטרים, ואי אפשר היה להבחין במשהו ספציפי, מלבד העובדה ששם, באמצע סופת קרח חורפית, עמד גבר במעיל כהה, צופה בבירן.
  ביירן חזר לבניין, נעלם מהעין וחיכה כמה רגעים. הוא הציץ מעבר לפינה. האיש עדיין עמד שם, ללא תנועה, בוחן את הבניין המפלצתי בחוף המזרחי של נהר שוילקיל. לרגע, הדמות הקטנה נמוגה פנימה והחוצה מהנוף, אבודה במעמקי המים.
  ביירן נעלם בחשכת תחנת השאיבה. הוא הרים את הטלפון הנייד שלו והתקשר ליחידתו. כמה שניות לאחר מכן, הוא הורה לניק פאלאדינו לרדת לנקודה בגדה המערבית של נהר שוילקיל, מול תחנת השאיבה שומון, ולהביא את חיל הפרשים. אם הם טעו, הם טעו. הם התנצלו בפני האיש והמשיכו בעניינם.
  אבל ביירן ידע איכשהו שהוא לא טעה. התחושה הייתה כל כך חזקה.
  חכה רגע, ניק.
  ביירן השאיר את הטלפון שלו פתוח, חיכה כמה דקות, מנסה להבין איזה גשר הכי קרוב למיקומו, מה שיאפשר לו לחצות את נהר שוילקיל הכי מהר. הוא חצה את החדר, חיכה רגע מתחת לקשת ענקית, ורץ למכוניתו בדיוק כשמישהו יצא ממרפסת גבוהה בצד הצפוני של הבניין, במרחק מטרים ספורים בלבד, ממש בדרכו. ביירן לא הסתכל לאיש בפנים. לרגע, הוא לא הצליח להסיר את עיניו מהנשק הקטן שבידו. הנשק היה מכוון לבטנו של ביירן.
  האיש שהחזיק את האקדח היה מתיו קלארק.
  "מה אתה עושה?" צעק ביירן. "זוז מהדרך!"
  קלארק לא זז. ביירן הריח אלכוהול מנשימתו של האיש. הוא גם ראה את האקדח רועד בידו. אף פעם לא שילוב טוב.
  "אתה בא איתי," אמר קלארק.
  מעבר לכתפו של קלארק, מבעד לערפל הגשם הסמיך, ביירן יכל לראות את דמותו של גבר שעדיין עומד על הגדה השנייה של הנהר. ביירן ניסה לדמיין את התמונה. זה היה בלתי אפשרי. הגבר היה יכול להיות בגובה מטר שמונים, שמונה או שניים. עשרים או חמישים.
  "תן לי את האקדח, מר קלארק," אמר ביירן. "אתה משבש את החקירה. זה מאוד רציני."
  רוח התחזקה, נשבה את הנהר והביאה עמה המון שלג רטוב. "אני רוצה שתשלפו לאט מאוד את הרובים שלכם ותניחו אותם על הקרקע", אמר קלארק.
  "אני לא יכול לעשות את זה."
  קלארק כיוון את האקדח. ידו החלה לרעוד. "תעשה מה שאני אומר לך."
  ביירן ראה את הזעם בעיניו של האיש, את להט הטירוף. הבלש פתח באיטיות את כפתורי מעילו, הושיט יד פנימה ושלף אקדח בשתי אצבעות. לאחר מכן שלף את המחסנית והשליך אותה מעבר לכתפו לנהר. הוא הניח את האקדח על הקרקע. לא הייתה לו שום כוונה להשאיר נשק טעון מאחור.
  "בוא." קלארק הצביע על מכוניתו, שחנתה ליד תחנת הרכבת. "אנחנו יוצאים לסיבוב."
  "מר קלארק," אמר ביירן, ומצא את הטון הנכון. הוא חישב את סיכויי ביצוע הצעד ולנטרל את קלארק. הסיכויים אף פעם לא היו טובים, אפילו בנסיבות הטובות ביותר. "אתה לא רוצה לעשות את זה."
  "אמרתי, בוא נלך."
  קלארק הצמיד את האקדח לרקה הימנית של ביירן. ביירן עצם את עיניו. קולין, הוא חשב. קולין.
  "אנחנו יוצאים לסיבוב," אמר קלארק. "את ואני. אם לא תיכנסו לאוטו שלי, אני אהרוג אתכם כאן ועכשיו."
  ביירן פקח את עיניו והפנה את ראשו. האיש נעלם מעבר לנהר.
  "מר קלארק, זה סוף חייך," אמר ביירן. "אין לך מושג לאיזה עולם חרא נכנסת."
  "אל תגיד מילה נוספת. לא לבד. אתה שומע אותי?"
  בירן הנהן.
  קלארק התקרב מאחורי ביירן ולחץ את קנה האקדח אל גבו התחתון. "בוא," הוא אמר שוב. הם התקרבו למכונית. "אתה יודע לאן אנחנו נוסעים?"
  ביירן עשה את זה. אבל הוא היה צריך שקלארק יגיד את זה בקול רם. "לא", הוא אמר.
  "אנחנו הולכים לקריסטל דיינר," ענה קלארק. "אנחנו הולכים למקום שבו הרגת את אשתי."
  הם התקרבו למכונית. הם חמקו פנימה בו זמנית - ביירן במושב הנהג, קלארק ממש מאחוריו.
  "לאט ובנחמדות," אמר קלארק. "נוהג."
  ביירן התניע את המכונית, הפעיל את המגבים ואת החימום. שיערו, פניו ובגדיו היו רטובים, דופקו הלם באוזניו.
  הוא ניגב את הגשם מעיניו ויצא לכיוון העיר.
  OceanofPDF.com
  51
  ג'סיקה בלזאנו ורונלד האנה ישבו בחדר האחורי הקטן של חנות יד שנייה. הקירות היו מכוסים בפוסטרים נוצריים, לוח שנה נוצרי, ציטוטים מעוררי השראה ממוסגרים ברקמה וציורי ילדים. בפינה אחת עמדה ערימה מסודרת של חומרי צביעה - צנצנות, רולרים, סירים וסמרטוטים. הקירות בחדר האחורי היו בצבע צהוב פסטל.
  רולנד חנה היה רזה, בלונדיני וחטוב. הוא לבש ג'ינס דהויים, נעלי ריבוק בלויות וסווטשירט לבן עם הכיתוב "אלוהים, אם אתה לא יכול לגרום לי להיות רזה, תשמין את כל החברים שלי" מודפס על חזיתו באותיות שחורות.
  היו כתמי צבע על ידיו.
  "אפשר להציע לך קפה או תה? אולי סודה?" הוא שאל.
  "אני בסדר, תודה," אמרה ג'סיקה.
  רולנד התיישב ליד השולחן מול ג'סיקה. הוא קיפל את ידיו, מושך את אצבעותיו. "אפשר לעזור לך במשהו?"
  ג'סיקה פתחה את המחברת שלה ולחצה על העט שלה. "אמרת שהתקשרת למשטרה."
  "יָמִינָה."
  "אפשר לשאול למה?"
  "ובכן, קראתי דו"ח על הרציחות הנוראיות האלה", אמר רולנד. "הפרטים של בגדי הוינטג' תפסו את עיני. פשוט חשבתי שאני יכול לעזור."
  "איך זה?"
  "אני עושה את זה כבר לא מעט זמן, בלש בלזאנו," הוא אמר. "למרות שהחנות הזו חדשה, אני משרת את הקהילה ואת אלוהים בצורה כלשהי במשך שנים רבות. ובכל הנוגע לחנויות יד שנייה בפילדלפיה, אני מכיר כמעט את כולם. אני מכיר גם מספר כמרים נוצרים בניו ג'רזי ובדלאוור. חשבתי שאוכל לארגן היכרות וכדומה."
  "כמה זמן אתה כבר במקום הזה?"
  "פתחנו את הדלתות שלנו כאן לפני כעשרה ימים", אמר רולנד.
  "יש לך הרבה לקוחות?"
  "כן," אמר רולנד. "שמועה טובה מתפשטת."
  "אתה מכיר הרבה אנשים שבאים לכאן לקנות?"
  "לא מעט", הוא אמר. "המקום הזה הופיע בעלון הכנסייה שלנו כבר זמן מה. כמה עיתונים אלטרנטיביים אפילו כללו אותנו ברשימות שלהם. ביום הפתיחה, היו לנו בלונים לילדים, ועוגה ופונץ' לכולם."
  "אילו דברים אנשים קונים הכי הרבה?"
  "כמובן, זה תלוי בגיל. בני זוג נוטים יותר להסתכל על רהיטים ובגדי ילדים. צעירים כמוך נוטים לבחור ג'ינס וז'קטים של ג'ינס. הם תמיד חושבים שקבור בין סירס וג'יי.סי. פני'ס יהיה פריט של ג'וסי קוטור, דיזל או ורה וואנג. אני יכולה להגיד לך שזה קורה לעתים רחוקות. אני חוששת שרוב פריטי המעצבים נחטפים עוד לפני שהם מגיעים למדפים שלנו."
  ג'סיקה הביטה בגבר בקפידה. אם הייתה צריכה לנחש, היא הייתה אומרת שהוא צעיר ממנה בכמה שנים. "גברים צעירים כמוני?"
  "ובכן, כן."
  "בן כמה אתה חושב שאני?"
  רולנד הביט בה מקרוב, ידו על סנטרו. "הייתי אומר עשרים וחמש או עשרים ושש."
  רולנד האנה היה החבר הכי טוב החדש שלה. "אני יכול להראות לך כמה תמונות?"
  "כמובן," הוא אמר.
  ג'סיקה שלפה תמונות של שתי שמלות. היא הניחה אותן על השולחן. "ראית פעם את השמלות האלה קודם?"
  רולנד חנה בחן את התמונות בקפידה. עד מהרה, זיהוי עלה על פניו. "כן," הוא אמר. "אני חושב שראיתי את השמלות האלה."
  אחרי יום מתיש במבוי סתום, מילים בקושי נקלטו. "מכרת את השמלות האלה?"
  "אני לא בטוח. אולי כן. אני זוכר שפרקתי אותם והכנסתי אותם החוצה."
  הדופק של ג'סיקה הואץ. זו הייתה התחושה שכל החוקרים חווים כשהראיה המוצקה הראשונה נופלת מהשמיים. היא רצתה להתקשר לבירן. היא התנגדה לדחף. "כמה זמן זה היה?"
  רולנד חשב לרגע. "בוא נראה. כמו שאמרתי, אנחנו פתוחים רק בערך עשרה ימים. אז אני חושב שלפני שבועיים הייתי שם אותם על הדלפק. אני חושב שהיו לנו אותם כשפתחנו. אז, בערך שבועיים."
  "אתה יודע את השם דיוויד הורנסטרום?"
  "דיוויד הורנסטרום?" שאל רולנד. "אני חושש שלא."
  "את זוכרת מי יכל לקנות את השמלות?"
  "אני לא בטוח שאני זוכר. אבל אם אראה כמה תמונות, אולי אוכל לספר לך. תמונות יכולות לרענן לי את הזיכרון. האם המשטרה עדיין עושה את זה?"
  "מה לעשות?"
  "האם אנשים מסתכלים על תמונות? או שזה משהו שקורה רק בטלוויזיה?"
  "לא, אנחנו עושים את זה הרבה," אמרה ג'סיקה. "תרצה לרדת עכשיו לראונדהאוס?"
  "כמובן," אמר רולנד. "כל מה שאני יכול לעשות כדי לעזור."
  OceanofPDF.com
  52
  התנועה ברחוב השמונה עשרה הייתה פקקים. מכוניות החליקו והחליקו. הטמפרטורה ירדה במהירות, והשלג המשיך לרדת.
  מיליון מחשבות רצו במוחו של קווין בירן. הוא חשב על זמנים אחרים בקריירה שלו שבהם נאלץ להתמודד עם אקדחים. הוא לא הצליח יותר מזה. בטנו הייתה קשורה בקשרים מפלדה.
  "אתה לא רוצה לעשות את זה, מר קלארק," אמר ביירן שוב. "עדיין יש זמן לבטל את זה."
  קלארק נותר דומם. ביירן הציץ במראה האחורית. קלארק בהה בקו אלף היארדים.
  "אתה לא מבין," אמר קלארק לבסוף.
  אני מבין/ה.
  "לא, אתה לא. איך יכולת? האם אי פעם איבדת מישהו שאהבת בגלל אלימות?"
  ביירן לא עשה זאת. אבל פעם אחת הוא היה קרוב. הוא כמעט איבד הכל כשבתו נפלה לידי רוצח. באותו יום אפל, הוא עצמו כמעט חצה את סף השפיות.
  "עצור," אמר קלארק.
  ביירן עצר בצד הדרך. הוא העביר את המכונית לחניה והמשיך לעבוד. הצליל היחיד שנשמע היה נקישת מגבי השמשות, שתאמו את קצב פעימות ליבו הפועם של ביירן.
  "מה עכשיו?" שאל בירן.
  "אנחנו הולכים ללכת לדיינר ונשים לזה סוף. בשבילך ובשבילנו."
  ביירן הציץ בדיינר. האורות נצצו והבהבו מבעד לערפל הגשם המקפיא. השמשה הקדמית כבר הוחלפה. הרצפה הייתה מסוידת. נראה כאילו כלום לא קורה שם. אבל זה היה. וזו הייתה הסיבה שהם חזרו.
  "זה לא חייב להיגמר ככה", אמר בירן. "אם תניח את האקדח, עדיין יש לך סיכוי לקבל את חייך בחזרה".
  אתה מתכוון שאני יכול פשוט ללכת כאילו זה מעולם לא קרה?
  "לא," אמר ביירן. "אני לא מתכוון להעליב אותך בכך שאני אומר לך את זה. אבל אתה יכול לקבל עזרה."
  ביירן הציץ שוב במראה האחורית. וראה זאת.
  כעת היו שתי נקודות אור אדומות קטנות על חזהו של קלארק.
  ביירן עצם את עיניו לרגע. אלו היו החדשות הטובות ביותר והגרועות ביותר. הוא שמר על הטלפון שלו פתוח מאז שקלארק נתקל בו בתחנת המשאבה. ככל הנראה, ניק פאלאדינו התקשר ליחידת SWAT, והם היו מוצבים בדיינר. בפעם השנייה בתוך כשבוע. ביירן הציץ החוצה. הוא הבחין בשוטרים של יחידת SWAT מוצבים בקצה הסמטה ליד הדיינר.
  כל זה יכול להסתיים פתאום ובאכזריות. ביירן רצה את הראשון, לא את השני. הוא היה הוגן בטקטיקות המשא ומתן, אבל רחוק מלהיות מומחה. כלל מספר אחת: הישאר רגוע. אף אחד לא מת. "אני הולך לספר לך משהו," אמר ביירן. "ואני רוצה שתקשיב היטב. אתה מבין?"
  דממה. האיש עמד להתפוצץ.
  "מר קלארק?"
  "מַה?"
  "אני צריך לספר לך משהו. אבל קודם כל, אתה חייב לעשות בדיוק מה שאני אומר. אתה חייב לשבת בשקט גמור."
  "על מה אתה מדבר?"
  "שמת לב שאין תנועה?"
  קלארק הביט מהחלון. במרחק רחוב אחד, כמה מכוניות גזרה חסמו את רחוב שמונה עשרה.
  "למה הם עושים את זה?" שאל קלארק.
  "אספר לך הכל עוד רגע. אבל קודם, אני רוצה שתסתכל למטה לאט מאוד. פשוט תטה את הראש. בלי תנועות פתאומיות. תסתכל על החזה שלך, מר קלארק."
  קלארק עשה כפי שהציע ביירן. "מה זה?" הוא שאל.
  "זה הסוף, מר קלארק. אלו כוונות לייזר. הן נורות מרובים של שני שוטרים."
  "למה הם עליי?"
  אלוהים אדירים, חשב ביירן. זה היה הרבה יותר גרוע ממה שדמיין. את מתיו קלארק היה בלתי אפשרי לזכור.
  "שוב: אל תזוז," אמר ביירן. "רק את העיניים שלך. אני רוצה שתסתכל על הידיים שלי עכשיו, מר קלארק." ביירן שמר את שתי ידיו על ההגה, במצבי עשר ושתיים. "אתה יכול לראות את הידיים שלי?"
  "הידיים שלך? מה איתן?"
  "רואים איך הם מחזיקים את ההגה?" שאל בירן.
  "כֵּן."
  "אם אפילו ארים את אצבע המורה הימנית שלי, הם ילחצו על ההדק. הם יספגו את המכה," אמר ביירן, בתקווה שזה נשמע סביר. "זוכרים מה קרה לאנטון קרוץ בדיינר?"
  ביירן שמע את מתיו קלארק מתחיל לבכות. "כן."
  "זה היה יורה אחד. אלו שניים."
  "אני... לא אכפת לי. אני אירה בך קודם."
  "לעולם לא תקבל את הזריקה. אם אני אזוז, זה נגמר. מילימטר אחד. זה נגמר."
  בירן צפה בקלארק במראה האחורית, מוכן להתעלף בכל רגע.
  "יש לך ילדים, מר קלארק," אמר ביירן. "תחשוב עליהם. אתה לא רוצה להשאיר להם את המורשת הזו."
  קלארק הניד בראשו במהירות מצד לצד. "הם לא הולכים לשחרר אותי היום, נכון?"
  "לא," אמר ביירן. "אבל מהרגע שתניח את האקדח, החיים שלך יתחילו להשתפר. אתה לא כמו אנטון קרוץ, מאט. אתה לא כמוהו."
  כתפיה של קלארק התחילו לרעוד. "לורה."
  ביירן נתן לו לשחק לכמה רגעים. "מאט?"
  קלארק הרים את מבטו, פניו מלאות דמעות. ביירן מעולם לא ראה מישהו כל כך קרוב לקצה.
  "הם לא יחכו הרבה זמן," אמר ביירן. "תעזור לי לעזור לך."
  ואז, בעיניו האדומות של קלארק, ביירן ראה זאת. סדק בנחישותו של האיש. קלארק הוריד את נשקו. לפתע, צל חצה את צד שמאל של המכונית, מוסתר על ידי הגשם הקפוא שירד על החלונות. ביירן הביט לאחור. זה היה ניק פאלאדינו. הוא כיוון את הרובה לראשו של מתיו קלארק.
  "שים את האקדח שלך על הרצפה ותשים את הידיים מעל הראש!" צעק ניק. "עשה את זה עכשיו!"
  קלארק לא זז. ניק הרים את הרובה.
  "עַכשָׁיו!"
  לאחר שנייה ארוכה ומייסרת, מתיו קלארק נענה. בשנייה הבאה, הדלת נפתחה לרווחה, וקלארק נמשך מהמכונית, הושלך בגסות לרחוב, ומיד הוקף על ידי שוטרים.
  רגעים ספורים לאחר מכן, כשמתיו קלארק שכב כשפניו כלפי מטה באמצע רחוב שמונה עשרה בגשם החורף, זרועותיו פרושות לצדדיו, כיוון קצין יחידת SWAT את רובהו אל ראשו של האיש. קצין במדים התקרב, הניח את ברכו על גבו של קלארק, הידק בגסות את פרקי ידיו יחד, ואזק אותו.
  ביירן חשב על כוחו המכריע של האבל, על אחיזתו הבלתי ניתנת לעמוד בפניה של הטירוף, שוודאי הניע את מתיו קלארק לרגע הזה.
  השוטרים משכו את קלארק על רגליו. הוא הביט בבירן לפני שדחף אותו לתוך מכונית סמוכה.
  מי שלא היה קלארק לפני כמה שבועות, האיש שהציג את עצמו לעולם כמתיו קלארק - בעל, אב, אזרח - כבר לא היה קיים. כשביירן הביט בעיניו של האיש, הוא לא ראה ניצוץ של חיים. במקום זאת, הוא ראה אדם בהתפוררות, ובמקום בו נשמתו הייתה צריכה להיות, בערה כעת להבת הטירוף הכחולה והקרה.
  OceanofPDF.com
  53
  ג'סיקה מצאה את ביירן בחדר האחורי של המסעדה, מגבת סביב צווארו וספל קפה מהביל בידו. הגשם הפך הכל לקרח, וכל העיר זזה במהירות. היא חזרה לראונדהאוס, מעיינת בספרים עם רולנד האנה, כשהגיעה הקריאה: שוטר זקוק לעזרה. כל בלש, פרט לקומץ, מיהר לצאת מהדלת. בכל פעם ששוטר היה בצרות, כל כוח זמין נשלח. כשג'סיקה הגיעה למסעדה, היו בוודאי עשר מכוניות ברחוב השמונה עשרה.
  ג'סיקה חצתה את המסעדה, וביירן קם. הם התחבקו. זה לא משהו שהיית אמור לעשות, אבל לא היה לה אכפת. כשהפעמון צלצל, היא הייתה משוכנעת שהיא לעולם לא תראה אותו שוב. אם זה יקרה אי פעם, חלק ממנה בוודאי ימות איתו.
  הם ניתקו את החיבוק והביטו סביב המסעדה במבוכה קלה. הם התיישבו.
  "את בסדר?" שאלה ג'סיקה.
  ביירן הנהן. ג'סיקה לא הייתה כל כך בטוחה.
  "איך זה התחיל?" היא שאלה.
  "בשומון. במפעל המים."
  - האם הוא עקב אחריך לשם?
  ביירן הנהן. "הוא בטח עשה את זה."
  ג'סיקה חשבה על זה. בכל רגע, כל בלש משטרה יכול להפוך למטרה של ציד - חקירות עכשוויות, חקירות ישנות, אנשים משוגעים שכלאת לפני שנים אחרי ששוחררת מהכלא. היא חשבה על גופתו של וולט בריגהאם בצד הדרך. כל דבר יכול לקרות בכל רגע.
  "הוא התכוון לעשות את זה בדיוק במקום שבו אשתו נרצחה", אמר ביירן. "קודם אני, אחר כך הוא".
  "יֵשׁוּעַ."
  "כן, בסדר. יש עוד."
  ג'סיקה לא הבינה למה הוא התכוון. "מה זאת אומרת 'יותר'?"
  ביירן לגם לגימה מהקפה. "ראיתי אותו."
  "ראית אותו? את מי ראית?"
  "הפעיל שלנו".
  "מה? על מה אתה מדבר?"
  "באתר של שומון. הוא היה מעבר לנהר ופשוט צפה בי."
  איך אתה יודע שזה היה הוא?
  ביירן בהה לרגע בקפה שלו. "איך אתה יודע משהו על העבודה הזאת? זה היה הוא."
  -האם ראית אותו טוב?
  ביירן הניד בראשו. "לא. הוא היה בצד השני של הנהר. בגשם."
  "מה הוא עשה?"
  "הוא לא עשה כלום. אני חושב שהוא רצה לחזור לזירה וחשב שהצד השני של הנהר יהיה בטוח."
  ג'סיקה שקלה זאת. חזרה בדרך זו הייתה דבר נפוץ.
  "זו הסיבה שהתקשרתי לניק," אמר ביירן. "אם לא הייתי..."
  ג'סיקה ידעה למה הוא מתכוון. אם לא היה מתקשר, הוא אולי שוכב על רצפת מסעדת הקריסטל, מוקף בשלולית דם.
  "האם כבר שמענו ממגדלי העופות בדלאוור?" שאל ביירן, בניסיון ברור להסיט את הפוקוס.
  "כלום עדיין," אמרה ג'סיקה. "חשבתי שאנחנו צריכים לבדוק את רשימות המנויים למגזינים על גידול ציפורים. ב..."
  "טוני כבר עושה את זה", אמר בירן.
  ג'סיקה בוודאי ידעה. אפילו בתוך כל זה, ביירן חשב. הוא לגם מהקפה שלו, פנה אליה וחייך אליה חיוך קטן. "אז איך היה היום שלך?" הוא שאל.
  ג'סיקה חייכה בחזרה. היא קיוותה שזה נראה אמיתי. "הרבה פחות הרפתקני, תודה לאל." היא סיפרה על ביקור הבוקר והצהריים שלה בחנויות יד שנייה ועל הפגישה שלה עם רולנד האנה. "הוא מסתכל על ספלים עכשיו. הוא מנהל את חנות יד שנייה בכנסייה. הוא יכול למכור לבן שלנו כמה שמלות."
  ביירן סיים את הקפה שלו וקם. "אני צריך לצאת מכאן", הוא אמר. "כלומר, אני אוהב את המקום הזה, אבל לא כל כך."
  "הבוס רוצה שתלך הביתה."
  "אני בסדר," אמר בירן.
  "אתה בטוח?"
  ביירן לא הגיב. רגעים ספורים לאחר מכן, שוטר במדים חצה את המסעדה ומסר לבירן אקדח. ביירן יכל לראות לפי משקלו שהמחסנית הוחלפה. בזמן שניק פאלאדינו האזין לבירן ולמתיו קלארק בקו הפתוח של הטלפון הנייד של ביירן, הוא שלח ניידת גזרה למתחם שומון כדי לאסוף את הנשק. פילדלפיה לא הייתה זקוקה לאקדח נוסף ברחוב.
  "איפה הבלש האמיש שלנו?" שאל ביירן את ג'סיקה.
  ג'וש עובד בחנויות ספרים, בודק אם מישהו זוכר שמכר ספרים על גידול ציפורים, ציפורים אקזוטיות וכדומה.
  "הוא בסדר," אמר בירן.
  ג'סיקה לא ידעה מה לומר. כשנאמר על ידי קווין ביירן, זו הייתה שבח גדול.
  "מה את הולכת לעשות עכשיו?" שאלה ג'סיקה.
  "טוב, אני הולך הביתה, אבל רק להתקלח במקלחת חמה ולהחליף בגדים. אחר כך אני אצא החוצה. אולי מישהו אחר ראה את הבחור הזה עומד בצד השני של הנהר. או ראה את המכונית שלו עוצרת."
  "אתה רוצה עזרה?" היא שאלה.
  "לא, אני בסדר. תיצמד לחבל ולצופי הצפרות. אתקשר אליך בעוד שעה."
  OceanofPDF.com
  54
  ביירן נסע במורד הולו רואד לכיוון הנהר. הוא נסע מתחת לכביש המהיר, חנה ויצא. המקלחת החמה עשתה לו טוב, אבל אם האיש שחיפשו לא עדיין עמד שם על גדת הנהר, ידיו מאחורי גבו, מחכה שיאזקו אותו, זה הולך להיות יום גרוע. אבל כל יום עם אקדח מכוון אליך היה יום גרוע.
  הגשם שכך, אך הקרח נותר. הוא כמעט כיסה את העיירה. ביירן ירד בזהירות במדרון אל גדת הנהר. הוא עמד בין שני עצים חשופים, ממש מול תחנת השאיבה, רעם התנועה בכביש מאחוריו. הוא הביט בתחנת השאיבה. אפילו ממרחק זה, המבנה היה מרשים.
  הוא עמד בדיוק במקום שבו עמד האיש שצפה בו. הוא הודה לאל שהאיש לא היה צלף. ביירן דמיין מישהו עומד שם עם כוונת, נשען על עץ כדי לשמור על שיווי משקל. הוא יכול בקלות להרוג את ביירן.
  הוא הביט באדמה הסמוכה. לא בדלי סיגריות, לא עטיפות ממתקים מבריקות ונוחות לנגב את טביעות האצבעות מפניו.
  ביירן כרע על גדת הנהר. המים הזורמים היו במרחק סנטימטרים ספורים. הוא רכן קדימה, נגע בנחל הקפוא באצבעו, ו...
  - ראה אדם נושא את טארה גרנדל לתחנת השאיבה... אדם חסר פנים מביט בירח... חתיכת חבל כחול ולבן בידיו... שמע את קולה של סירה קטנה מתנפנפת על הסלע... ראה שני פרחים, אחד לבן, אחד אדום, ו...
  - הוא משך את ידו לאחור כאילו המים עלו באש. התמונות התחזקו, התבהרו ומטרידו.
  בנהרות, המים שאתה נוגע בהם הם הדבר האחרון שחלף והדבר הראשון שבא.
  משהו התקרב.
  שני פרחים.
  כמה שניות לאחר מכן, הטלפון הנייד שלו צלצל. ביירן קם, פתח אותו וענה. זו הייתה ג'סיקה.
  "יש עוד קורבן", היא אמרה.
  ביירן הביט למטה אל מימיו האפלים והקודרים של נהר סקיילקיל. הוא ידע, אך בכל זאת שאל. "על הנהר?"
  "כן, שותפה," היא אמרה. "על הנהר."
  OceanofPDF.com
  55
  הם נפגשו על גדות נהר שוילקיל, ליד בתי הזיקוק בדרום מערב ארצות הברית. זירת הפשע הוסתרה חלקית הן מהנהר והן מגשר סמוך. ריח חריף של שפכי בתי זיקוק מילא את האוויר ואת ריאותיהם.
  הבלשים הראשיים בתיק הזה היו טד קמפוס ובובי לאוריה. השניים היו שותפים מאז ומתמיד. הקלישאה הישנה על סיום משפטים אחד של השני הייתה נכונה, אבל במקרה של טד ובובי, זה הלך מעבר לזה. יום אחד, הם אפילו הלכו לקניות בנפרד וקנו את אותה עניבה. כשהם גילו, כמובן, הם מעולם לא ענדו עניבות שוב. למעשה, הם לא התלהבו מהסיפור. זה היה קצת יותר מדי "הר ברוקבק" עבור כמה בחורים קשוחים מהדור הישן כמו בובי לאוריה וטד קמפוס.
  ביירן, ג'סיקה וג'וש בונטרגר הגיעו ומצאו שני כלי רכב חונים במרחק של כחמישים מטרים זה מזה, וחוסמים את הכביש. זירת התאונה התרחשה הרבה דרומית לשני הקורבנות הראשונים, ליד מפגש הנהרות סקיילקיל ודלאוור, בצל גשר פלאט.
  טד קמפוס פגש שלושה בלשים בצד הדרך. ביירן הציג אותו בפני ג'וש בונטראגר. טנדר של משטרת CSU היה גם הוא בזירה, יחד עם טום וייריץ' ממשרד הבוחן הרפואי.
  "מה יש לנו, טד?" שאל בירן.
  "יש לנו DOA נקבה", אמר קמפוס.
  "נחנק?" שאלה ג'סיקה.
  "זה נראה ככה." הוא הצביע על הנהר.
  הגופה שכבה על גדת הנהר, למרגלות עץ מייפל גוסס. כשג'סיקה ראתה את הגופה, ליבה צנח. היא פחדה שזה עלול לקרות, ועכשיו זה קרה. "אוי, לא."
  הגופה הייתה שייכת לילדה, לא יותר מגיל שלוש עשרה בערך. כתפיה הדקות היו מעוותות בזווית לא טבעית, פלג גופה העליון מכוסה בעלים ופסולת. גם היא לבשה שמלה ארוכה וינטג'. סביב צווארה היה מה שנראה כחגורת ניילון דומה.
  טום וייריך עמד ליד הגופה והכתיב הערות.
  "מי מצא אותה?" שאל בירן.
  "מאבטח," אמר קמפוס. "בא לעשן. הבחור הזה פשוט הרוס."
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "לפני בערך שעה. אבל טום חושב שהאישה הזאת כאן כבר הרבה זמן."
  המילה הדהימה את כולם. "אישה?" שאלה ג'סיקה.
  קמפוס הנהן. "חשבתי אותו דבר", אמר. "והוא מת כבר הרבה זמן. יש שם הרבה ריקבון."
  טום וייריך ניגש אליהם. הוא הסיר את כפפות הלטקס שלו ולבש כפפות עור.
  "זה לא ילד?" שאלה ג'סיקה, המומה. הקורבן לא היה יכול להיות בגובה של יותר ממטר ועשרים.
  "לא," אמר וייריך. "היא קטנה, אבל היא בוגרת. היא הייתה כנראה בת ארבעים בערך."
  "אז, כמה זמן אתה חושב שהיא כאן כבר?" שאל בירן.
  "אני חושב שבערך שבוע. אי אפשר לומר כאן."
  האם זה קרה לפני רצח שומון?
  "אה, כן," אמר וייריך.
  שני קציני מבצעים מיוחדים יצאו מהוואן ופנו לעבר גדת הנהר. ג'וש בונטרגר הלך אחריו.
  ג'סיקה ובירן צפו כיצד הצוות הקים את זירת הפשע ואת ההיקף. עד להודעה חדשה, זה לא היה עניינם ואפילו לא היה קשור רשמית לשתי הרציחות שחקרו.
  "בלשים," קרא ג'וש בונטרגר.
  קמפוס, לוריה, ג'סיקה ובירן ירדו לגדת הנהר. בונטרגר עמד במרחק של כחמישה מטרים מהגופה, ממש במעלה הנהר.
  "תראו." בונטרגר הצביע על אזור מעבר לקבוצת שיחים נמוכים. חפץ היה מונח באדמה, כל כך לא במקומו בסביבה שג'סיקה נאלצה לגשת אליו ישר כדי לוודא שמה שחשבה שהיא מסתכלת עליו הוא באמת מה שהיא מסתכלת עליו. זה היה חבצלת. חבצלת הפלסטיק האדומה הייתה תקועה בשלג. על עץ שלידו, בגובה של כמטר וחצי מהקרקע, היה ירח לבן צבוע.
  ג'סיקה צילמה כמה תמונות. אחר כך היא צעדה לאחור ונתנה לצלם של CSU לתעד את כל הזירה. לפעמים ההקשר של חפץ בזירת הפשע היה חשוב לא פחות מהחפץ עצמו. לפעמים מקומו של משהו החליף את מה שקרה.
  שׁוֹשָׁן.
  ג'סיקה העיפה מבט בביירן. הוא נראה מוקסם מהפרח האדום. אחר כך היא הביטה בגופה. האישה הייתה כה קטנה עד שקל היה לראות כיצד ניתן לטעות בה ולחשוב שהיא ילדה. ג'סיקה ראתה ששמלת הקורבן הייתה גדולה מדי ובעלת שוליים לא אחידים. זרועותיה ורגליה של האישה היו שלמות. לא היו קטיעות גלויות. ידיה היו חשופות. היא לא החזיקה ציפורים.
  "זה מסתנכרן עם הבן שלך?" שאל קמפוס.
  "כן," אמר בירן.
  "אותו דבר עם החגורה?"
  בירן הנהן.
  "רוצה קצת עסקים?" קמפוס חייך חצי חיוך, אבל היה גם חצי רציני.
  ביירן לא ענה. זה לא היה עניינו. היה סיכוי טוב שהתיקים האלה יקובצו בקרוב לצוות משימה גדול בהרבה, שיכלול את ה-FBI וסוכנויות פדרליות אחרות. היה שם רוצח סדרתי, והאישה הזו אולי הייתה הקורבן הראשון שלו. מסיבה כלשהי, המוזר הזה היה אובססיבי לחליפות וינטג' ולסקיילקיל, ולא היה להם מושג מי הוא או היכן הוא מתכנן לתקוף בפעם הבאה. או אם כבר היה לו אחד. יכולות להיות עשר גופות בין המקום שבו הם עמדו לבין זירת הפשע במנאיונק.
  "הבחור הזה לא יעצור עד שהוא יעביר את הנקודה שלו, נכון?" שאל בירן.
  "זה לא נראה ככה", אמר קמפוס.
  "אורכו של הנהר הוא מאה קילומטרים ארורים."
  "מאה עשרים ושמונה מיילים ארוכים," ענה קמפוס. "יחסית."
  "מאה עשרים ושמונה מייל," חשבה ג'סיקה. חלק ניכר ממנו מוגן מכבישים וכבישים מהירים, מוקף עצים ושיחים, הנהר מתפתל דרך חצי תריסר מחוזות אל לב דרום מזרח פנסילבניה.
  מאה עשרים ושמונה מיילים של שטח הרג.
  OceanofPDF.com
  56
  זו הייתה הסיגריה השלישית שלה באותו היום. השלישית שלה. שלוש לא היה רע. שלוש היה כמו לא לעשן בכלל, נכון? כשהיא השתמשה, היו לה עד שתי חפיסות. שלוש היה כאילו היא כבר נעלמה. או משהו.
  את מי היא צוחקת? היא ידעה שהיא לא באמת תעזוב עד שהחיים שלה יהיו מסודרים. איפשהו בסביבות יום הולדתה השבעים.
  סמנתה פנינג פתחה את הדלת האחורית והציצה אל תוך החנות. היא הייתה ריקה. היא הקשיבה. ג'יימי הקטנה שתקה. היא סגרה את הדלת ומשכה את מעילה בחוזקה סביבה. לעזאזל, היה קר. היא שנאה לצאת החוצה לעשן, אבל לפחות היא לא הייתה אחת מאותן גרגוילים שרואים ברחוב ברוד, עומדות מול הבניינים שלהם, כפופות אל הקיר ומוצצות בדל סיגריה. בדיוק מסיבה זו היא מעולם לא עישנה מול החנות, למרות שהיה הרבה יותר קל לעקוב אחר מה שקורה משם. היא סירבה להיראות כמו פושעת. ובכל זאת, היה כאן קר יותר מכיס מלא בצואה של פינגווין.
  היא חשבה על תוכניותיה לשנה החדשה, או ליתר דיוק, על אי-התוכניות שלה. אלה יהיו רק היא וג'יימי, אולי בקבוק יין. כאלה היו חייה של אם חד הורית. אם חד הורית וענייה. אם חד הורית, בקושי עובדת, פושטת רגל, שחברה לשעבר ואבי ילדה היה אידיוט עצלן שמעולם לא נתן לה אגורה במזונות. היא הייתה בת תשע עשרה, וסיפור חייה כבר היה כתוב.
  היא פתחה את הדלת שוב, רק כדי להקשיב, וכמעט קפצה מעורה. גבר עמד ממש שם בפתח. הוא היה לבד בחנות, לגמרי לבד. הוא היה יכול לגנוב כל דבר. היא בוודאות הולכת להיות מפוטרת, משפחה או לא.
  "בנאדם," היא אמרה, "הפחדת אותי למוות."
  "אני מאוד מצטער", הוא אמר.
  הוא היה לבוש היטב והיו לו פנים יפות. הוא לא היה הלקוח הטיפוסי שלה.
  "שמי בלש ביירן", הוא אמר. "אני ממשטרת פילדלפיה. מחלקת הרצח."
  "אה, בסדר," היא אמרה.
  "תהיתי אם יש לך כמה דקות לדבר."
  "כמובן. אין בעיה," היא אמרה. "אבל כבר דיברתי עם..."
  הבלש בלזאנו?
  "נכון. הבלשית בלזאנו. היא לבשה את מעיל העור המדהים הזה."
  "זה שלה." הוא הצביע על פנים החנות. "רוצה להיכנס פנימה למקום שיהיה קצת יותר חם?"
  היא הרימה את הסיגריה שלה. "אני לא יכולה לעשן שם. אירוני, הא?"
  "אני לא בטוח למה אתה מתכוון."
  "כלומר, חצי מהדברים שם כבר מריח די מוזר," היא אמרה. "זה בסדר אם נדבר כאן?"
  "כמובן," ענה האיש. הוא נכנס לפתח הדלת וסגר אותה. "יש לי עוד כמה שאלות. אני מבטיח לא לעכב אותך יותר מדי זמן."
  היא כמעט צחקה. למנוע ממני מה? "אין לי איפה להיות", היא אמרה. "לירות".
  - למעשה, יש לי רק שאלה אחת.
  "עָדִין."
  חשבתי על הבן שלך.
  המילה תפסה אותה לא מוכנה. מה לג'יימי לעשות עם כל זה? "הבן שלי?"
  "כן. תהיתי למה אתה הולך לגרש אותו. האם זה בגלל שהוא מכוער?"
  בהתחלה היא חשבה שהאיש מתבדח, למרות שלא הבינה. אבל הוא לא חייך. "אני לא מבינה על מה אתה מדבר", היא אמרה.
  בן הרוזן אינו הוגן כפי שאתה חושב.
  היא הביטה בעיניו. זה היה כאילו הוא מסתכל ישר דרכה. משהו כאן לא בסדר. משהו לא בסדר. והיא הייתה לגמרי לבד. "את חושבת שאני אולי אראה כמה ניירות או משהו?" היא שאלה.
  "לא." הגבר צעד לעברה. הוא פתח את כפתורי מעילו. "זה יהיה בלתי אפשרי."
  סמנתה פנינג צעדה כמה צעדים אחורה. כל מה שנותר לה היו כמה צעדים. גבה כבר היה לחוץ אל הלבנים. "האם... האם נפגשנו בעבר?" היא שאלה.
  "כן, יש, אן ליסבת," אמר האיש. "לפני זמן רב."
  OceanofPDF.com
  57
  ג'סיקה ישבה ליד שולחנה, מותשת, אירועי היום - גילוי הקורבן השלישי, יחד עם התאונה הכמעט מוחלטת של קווין - כמעט והתישו אותה.
  בנוסף, הדבר היחיד שגרוע יותר מלהתמודד עם פקק התנועה של פילדלפיה הוא להילחם בפקק התנועה של פילדלפיה על קרח. זה היה מתיש פיזית. זרועותיה הרגישו כאילו עברה עשרה כדורים; צווארה היה נוקשה. בדרך חזרה לראונדהאוס, היא בקושי נמנעה משלוש תאונות.
  רולנד האנה בילה כמעט שעתיים עם אלבום התמונות. ג'סיקה גם נתנה לו דף נייר עם חמש התמונות האחרונות, אחת מהן הייתה תמונת הזיהוי של דיוויד הורנסטרום. הוא לא זיהה אף אחד.
  חקירת הרצח של הקורבן שנמצאה בדרום מערב ארה"ב תועבר בקרוב לידי צוות המשימה, ובקרוב תיקים חדשים יצטברו על שולחנו.
  שלוש קורבנות. שלוש נשים נחנקו והושארו על גדת הנהר, כולן לבושות בשמלות וינטג'. אחת מהן נפגעה בצורה נוראית. אחת מהן החזיקה ציפור נדירה. אחת מהן נמצאה ליד שושן פלסטיק אדום.
  ג'סיקה פנתה לעדותו של הזמיר. היו שלוש חברות בניו יורק, ניו ג'רזי ודלאוור שגידלו ציפורים אקזוטיות. היא החליטה לא לחכות לשיחת טלפון חוזרת. היא הרימה את הטלפון. היא קיבלה מידע כמעט זהה מכל שלוש החברות. הן אמרו לה שעם ידע מספיק ותנאים מתאימים, אדם יכול לגדל זמירים. הן נתנו לה רשימה של ספרים ופרסומים. היא ניתקה, בכל פעם הרגישה כאילו היא למרגלות הר עצום של ידע, וחסר לה הכוח לטפס עליו.
  היא קמה לקחת כוס קפה. הטלפון שלה צלצל. היא ענתה ולחצה על הכפתור.
  רצח, בלזאנו.
  "בלשית, שמי אינגריד פנינג."
  זה היה קולה של אישה מבוגרת. ג'סיקה לא זיהתה את השם. "מה אוכל לעשות למענך, גברתי?"
  אני הבעלים השותפה של TrueSew. נכדתי דיברה איתך קודם.
  "אה, כן, כן," אמרה ג'סיקה. האישה דיברה על סמנתה.
  "הסתכלתי על התמונות שהשארת," אמרה אינגריד. "תמונות של שמלות?"
  "מה איתם?"
  "ובכן, קודם כל, אלו לא שמלות וינטג'."
  "הם לא?"
  "לא," היא אמרה. "אלה רפרודוקציות של שמלות וינטג'. הייתי מניחה את המקורות מהמחצית השנייה של המאה התשע עשרה. לקראת הסוף. אולי 1875 בערך. בהחלט צללית ויקטוריאנית מאוחרת."
  ג'סיקה רשמה את המידע. "איך את יודעת שאלה רפרודוקציות?"
  "ישנן מספר סיבות. ראשית, רוב החלקים חסרים. נראה שהם לא יוצרו בצורה טובה במיוחד. ושנית, אם הם היו מקוריים ובצורה הזו, הם היו יכולים להימכר תמורת שלושת אלפים עד ארבעת אלפים דולר ליחידה. תאמינו לי, הם לא היו על המדף בחנות יד שנייה."
  "האם ישנן העתקים אפשריים?" שאלה ג'סיקה.
  "כן, בוודאי. ישנן סיבות רבות לשחזר בגדים כאלה."
  "לְדוּגמָה?"
  "לדוגמה, מישהו עשוי להפיק מחזה או סרט. אולי מישהו משחזר אירוע מסוים במוזיאון. אנחנו מקבלים שיחות מחברות תיאטרון מקומיות כל הזמן. לא בשביל משהו כמו השמלות האלה, שימו לב, אלא בשביל בגדים מתקופה מאוחרת יותר. אנחנו מקבלים הרבה שיחות עכשיו על פריטים משנות ה-50 וה-60."
  "ראית פעם בגדים כאלה בחנות שלך?"
  "כמה פעמים. אבל השמלות האלה הן שמלות תחפושת, לא וינטג'."
  ג'סיקה הבינה שהיא חיפשה במקום הלא נכון. היא הייתה צריכה להתמקד בהפקה התיאטרלית. היא תתחיל עכשיו.
  "אני מעריכה את השיחה," אמרה ג'סיקה.
  "הכל בסדר," ענתה האישה.
  תגידו תודה לסמנתה בשמי.
  "ובכן, הנכדה שלי לא כאן. כשהגעתי, החנות הייתה נעולה, וניני היה בעריסה שלו במשרד."
  "הכל בסדר?"
  "אני בטוחה שהיא עשתה זאת," היא אמרה. "היא בטח ברחה לבנק או משהו."
  ג'סיקה לא חשבה שסמנתה היא מהסוג שפשוט קמה ומשאירה את בנה לבד. מצד שני, היא אפילו לא הכירה את הצעירה. "שוב תודה שהתקשרת", אמרה. "אם את חושבת על משהו אחר, בבקשה תתקשרי אלינו".
  "אני אעשה זאת."
  ג'סיקה חשבה על התאריך. סוף המאה ה-19. מה הייתה הסיבה? האם הרוצח היה אובססיבי לתקופה הזו? היא רשמה הערות. היא חיפשה תאריכים ואירועים חשובים בפילדלפיה באותה תקופה. אולי הפסיכופת שלהם היה מרוכז באירוע כלשהו שקרה בנהר באותה תקופה.
  
  
  
  בירן בילה את שארית היום בבדיקות רקע על כל מי שהיה קשור, ולו במעט, לסטילטו - ברמנים, עובדי חניה, עובדי ניקיון ליליים, שליחים. למרות שהם לא היו בדיוק האנשים הכי זוהרים, לאף אחד מהם לא היה עבר שיצביע על סוג האלימות שגרמה הרציחות בנהר.
  הוא ניגש לשולחן של ג'סיקה והתיישב.
  "נחשו מי היה ריק?" שאל בירן.
  "WHO?"
  "אלסדיר בלקברן," אמר ביירן. "בניגוד לאביו, אין לו רישום פלילי. והדבר המוזר הוא שהוא נולד כאן. מחוז צ'סטר."
  זה הפתיע קצת את ג'סיקה. "הוא בהחלט נותן את הרושם שהוא מהארץ הישנה. 'כן' וכל זה."
  "זו בדיוק נקודת המבט שלי."
  "מה אתה רוצה לעשות?" היא שאלה.
  "אני חושב שאנחנו צריכים לתת לו טרמפ הביתה. לראות אם נוכל להוציא אותו מהאלמנט שלו."
  "בואי נלך." לפני שג'סיקה הספיקה לתפוס את מעילה, הטלפון שלה צלצל. היא ענתה. זו שוב הייתה אינגריד פנינג.
  "כן, גברתי," אמרה ג'סיקה. "זכרת עוד משהו?"
  אינגריד פנינג לא זכרה שום דבר כזה. זה היה משהו שונה לגמרי. ג'סיקה הקשיבה כמה רגעים, קצת בספקנות, ואז אמרה, "נהיה שם תוך עשר דקות." היא ניתקה.
  "מה שלומך?" שאל בירן.
  ג'סיקה לקחה רגע. היא הייתה צריכה את זה כדי לעבד את מה ששמעה זה עתה. "זאת הייתה אינגריד פנינג", היא אמרה. היא סיפרה לבירן את שיחתה הקודמת עם האישה.
  האם יש לה משהו בשבילנו?
  "אני לא בטוחה," אמרה ג'סיקה. "נראה שהיא חושבת שמישהו מחזיק בנכדתה."
  "למה את מתכוונת?" שאל ביירן, עכשיו על רגליו. "למי יש נכדה?"
  ג'סיקה לקחה רגע נוסף לענות. בקושי היה לה זמן. "מישהו בשם הבלש ביירן."
  OceanofPDF.com
  58
  אינגריד פנינג הייתה גבר חסון בן שבעים - רזה, שרירי, אנרגטי ומסוכן בנעוריה. ענן שערה האפור היה אסוף בקוקו. היא לבשה חצאית צמר כחולה ארוכה וצווארון גולף בצבע קרם מקשמיר. החנות הייתה ריקה. ג'סיקה שמה לב שהמוזיקה השתנתה לקלטית. היא גם שמה לב שידיה של אינגריד פנינג רועדות.
  ג'סיקה, ביירן ואינגריד עמדו מאחורי הדלפק. מתחתיו היו נגן קלטות VHS ישן של פנסוניק וצג שחור-לבן קטן.
  "אחרי שהתקשרתי אליך בפעם הראשונה, התחלתי לשבת קצת ושמתי לב שהקלטת נעצרה", אמרה אינגריד. "זו מכונה ישנה. היא תמיד עושה את זה. החזרתי אותה קצת אחורה ולחצתי בטעות על PLAY במקום RECORD. ראיתי את זה."
  אינגריד הפעילה את הקלטת. כשהתמונה בזווית גבוהה הופיעה על המסך, היא הראתה מסדרון ריק המוביל לחלק האחורי של החנות. שלא כמו רוב מערכות המעקב, זה לא היה משהו מתוחכם, סתם נגן קלטות VHS רגיל המכוון ל-SLP. זה כנראה סיפק שש שעות של כיסוי בזמן אמת. היה גם אודיו. הנוף של המסדרון הריק הודגש על ידי צלילים חלשים של מכוניות שנסעו ברחוב סאות', צפירות מדי פעם של מכונית - אותה מוזיקה שג'סיקה זכרה האזינה לה במהלך ביקורה.
  כדקה לאחר מכן, דמות צעדה במורד המסדרון, והציצה לרגע אל תוך הפתח מימין. ג'סיקה זיהתה מיד את האישה כסמנתה פנינג.
  "זאת הנכדה שלי," אמרה אינגריד, קולה רועד. "ג'יימי היה בחדר מימין."
  ביירן הסתכלה על ג'סיקה ומשכה בכתפיה. ג'יימי?
  ג'סיקה הצביעה על התינוק בעריסה שמאחורי הדלפק. התינוק היה בסדר, ישן שנת ישרים. ביירן הנהן.
  "היא חזרה החוצה כדי לעשן סיגריה," המשיכה אינגריד. היא ניגבה את עיניה במטפחת. "מה שלא קרה, זה לא טוב," חשבה ג'סיקה. "היא אמרה לי שהיא עזבה, אבל ידעתי."
  בהקלטה, סמנתה המשיכה במורד המסדרון אל הדלת שבקצה. היא פתחה אותה, ושטף של אור יום אפור חדר אל המסדרון. היא סגרה אותו מאחוריה. המסדרון נותר ריק ודממה. הדלת נותרה סגורה במשך כארבעים וחמש שניות בערך. ואז היא נפתחה במרחק של כ-30 סנטימטר. סמנתה הציצה פנימה, מקשיבה. היא סגרה את הדלת שוב.
  התמונה נותרה דוממת עוד שלושים שניות. לאחר מכן המצלמה רעדה קלות ושינתה את מיקומה, כאילו מישהו הטה את העדשה כלפי מטה. כעת הם יכלו לראות רק את החצי התחתון של הדלת ואת המטרים האחרונים של המסדרון. כמה שניות לאחר מכן, הם שמעו צעדים וראו דמות. זה נראה כמו גבר, אבל אי אפשר היה להבחין. הנוף הראה את גב מעיל כהה מתחת למותניים. הם ראו אותו מושיט יד לכיסו ושולף חבל בצבע בהיר.
  יד קפואה אחזה בליבה של ג'סיקה.
  האם זה היה הרוצח שלהם?
  האיש החזיר את החבל לכיס מעילו. כמה רגעים לאחר מכן, הדלת נפתחה לרווחה. סמנתה ביקרה שוב את בנה. היא הייתה מדרגה אחת מתחת לחנות, נראית רק מהצוואר ומטה. היא נראתה מופתעת לראות מישהו עומד שם. היא אמרה משהו שהיה מעוות בקלטת. האיש הגיב.
  "תוכלי לנגן את זה שוב?" שאלה ג'סיקה.
  אינגריד פנינג היא לחצה על REWIND, STOP, PLAY. ביירן הגבירה את עוצמת הקול במוניטור. הדלת נפתחה שוב בהקלטה. כמה רגעים לאחר מכן, האיש אמר, "שמי הבלש ביירן."
  ג'סיקה ראתה את אגרופיו של קווין בירן מתכווצים ואת לסתו מתכווצת.
  זמן קצר לאחר מכן, האיש צעד דרך הפתח וסגר אותו מאחוריו. עשרים או שלושים שניות של דממה מפרכת. רק קול התנועה החולפת והמוזיקה הרועשת.
  ואז הם שמעו צרחה.
  ג'סיקה וביירן הביטו באינגריד פנינג. "יש עוד משהו בקלטת?" שאלה ג'סיקה.
  אינגריד הנידה בראשה וניגבה את עיניה. "הם מעולם לא חזרו."
  ג'סיקה וביירן צעדו במסדרון. ג'סיקה הציצה במצלמה. היא עדיין הייתה מופנית כלפי מטה. הן פתחו את הדלת ועברו דרכה. מאחורי החנות היה אזור קטן, בגודל של כשני מטרים על שלושה מטרים, שמוקף בחלקו האחורי בגדר עץ. לגדר היה שער שנפתח אל סמטה שחצתה את הבניינים. ביירן ביקש מהשוטרים להתחיל לחפש באזור. הם ניקו את המצלמה ואת הדלת, אך אף אחד מהבלשים לא האמין שימצאו טביעות אצבעות השייכות למישהו מלבד עובד TrueSew.
  ג'סיקה ניסתה לבנות לעצמה תרחיש שבו סמנתה לא תיגרר לתוך הטירוף הזה. היא לא הצליחה.
  הרוצח נכנס לחנות, כנראה בחיפוש אחר שמלה ויקטוריאנית.
  הרוצח ידע את שמו של הבלש שרדף אחריו.
  ועכשיו הייתה לו את סמנתה פנינג.
  OceanofPDF.com
  59
  אן ליסבת יושבת בסירה בשמלתה הכחולה כהה. היא הפסיקה להיאבק עם החבלים.
  הגיע הזמן.
  מון דוחף את הסירה דרך המנהרה המובילה לתעלה הראשית - Ø STTUNNELEN, כפי שסבתו קראה לה. הוא רץ החוצה מבית הסירות, עובר על פני גבעת האלפין, עובר על פני פעמון הכנסייה הישן, וכל הדרך לבניין בית הספר. הוא אוהב לצפות בסירות.
  עד מהרה הוא רואה את סירתה של אנה ליסבת מפליגה על פני טינדרבוקס ואז מתחת לגשר החגורה הגדולה. הוא נזכר בימים שבהם סירות חלפו כל היום - צהובות, אדומות, ירוקות וכחולות.
  ביתו של היטי ריק עכשיו.
  זה יאוכלס בקרוב.
  מון עומד עם חבל בידיו. הוא ממתין בקצה התעלה האחרונה, ליד בית הספר הקטן, ומשקיף על הכפר. יש כל כך הרבה לעשות, כל כך הרבה עבודות תיקונים. הוא היה רוצה שסבו היה שם. הוא זוכר את הבקרים הקרים האלה, את ריח ארגז הכלים הישן מעץ, את הנסורת הלחה, את האופן שבו סבו זמזם, "I Danmark er jeg fodt", את הארומה הנפלאה של מקטרתו.
  אן ליסבת תתפוס כעת את מקומה על הנהר, וכולן יגיעו. בקרוב. אבל לא לפני שתי הקומות האחרונות.
  ראשית, מון יביא את היטי.
  אז הוא יפגוש את הנסיכה שלו.
  OceanofPDF.com
  60
  צוות זירת הפשע אסף טביעות אצבעות מהקורבן השלישי בזירה והחל לעבד אותן בדחיפות. האישה הקטנה שנמצאה בדרום מערב ארצות הברית טרם זוהתה. ג'וש בונטרגר עבד על תיק נעדרים. טוני פארק הסתובב במעבדה עם שושן מפלסטיק.
  לאישה הייתה גם אותה דוגמה של "ירח" על בטנה. בדיקות DNA על הזרע והדם שנמצאו בשני הקורבנות הראשונים הגיעו למסקנה שהדגימות היו זהות. הפעם, איש לא ציפה לתוצאה שונה. אף על פי כן, התיק התקדם בקצב מואץ.
  צמד טכנאים ממחלקת התיעוד של המעבדה לזיהוי פלילי עבדו כעת על המקרה אך ורק כדי לקבוע את מקור ציור הירח.
  משרד ה-FBI בפילדלפיה קיבל הודעה בנוגע לחטיפתה של סמנתה פנינג. הם ניתחו את הצילומים ועיבדו את הזירה. בשלב זה, המקרה היה מחוץ לשליטת ה-NPD. כולם ציפו שזה יהפוך לרצח. כרגיל, כולם קיוו שהם טועים.
  "איפה אנחנו, במונחים של אגדה?" שאל ביוקנן. השעה הייתה קצת אחרי שש. כולם היו מותשים, רעבים, כועסים. החיים הוקפאו, תוכניות בוטלו. מעין עונת חגים. הם חיכו לדו"ח המקדים של הבוחן הרפואי. ג'סיקה וביירן היו בין קומץ בלשים בחדר התורנות. "עובדים על זה," אמרה ג'סיקה.
  "אולי כדאי לך לבדוק את זה," אמר ביוקנן.
  הוא הושיט לג'סיקה קטע מדף מה"אינקוויירר" של אותו בוקר. זה היה מאמר קצר על אדם בשם טרבור ברידג'ווד. המאמר טען שברידג'ווד היה מספר סיפורים נודד וטרובדור. מה שזה לא יהיה.
  נראה היה שביוכנן נתן להם יותר מסתם הצעה. הוא מצא קצה חוט, והם ילכו בעקבותיו.
  "אנחנו עובדים על זה, סמל," אמר בירן.
  
  
  
  הם נפגשו בחדר במלון סופיטל ברחוב שבע עשרה. באותו ערב, טרבור ברידג'ווד קרא וחתם על ספרים בחנות הספרים של ג'וזף פוקס, חנות ספרים עצמאית ברחוב סנסום.
  "חייב להיות כסף בעסק של אגדות", חשבה ג'סיקה. מלון סופיטל היה רחוק מלהיות זול.
  טרבור ברידג'ווד היה בתחילת שנות השלושים לחייו, רזה, חינני ומכובד. היה לו אף חד, קו שיער נסוג והתנהגות תיאטרלית.
  "כל זה די חדש לי", הוא אמר. "אני חייב להוסיף שזה קצת מטריד."
  "אנחנו רק מחפשים קצת מידע", אמרה ג'סיקה. "אנו מעריכים את הפגישה שלך איתנו בהתראה כה קצרה".
  "אני מקווה שאוכל לעזור."
  "אפשר לשאול מה בדיוק את עושה?" שאלה ג'סיקה.
  "אני מספר סיפורים", ענה ברידג'ווד. "אני מבלה תשעה או עשרה חודשים בשנה בדרכים. אני מופיע בכל רחבי העולם, בארה"ב, בבריטניה, באוסטרליה, בקנדה. מדוברת אנגלית בכל מקום".
  "מול קהל חי?"
  "ברוב המקרים. אבל אני גם מופיע ברדיו ובטלוויזיה."
  - והעניין העיקרי שלך הוא סיפורי אגדות?
  "אגדות, סיפורי עם, משלים."
  "מה אתה יכול לספר לנו עליהם?" שאל בירן.
  ברידג'ווד קם וצעד אל החלון, נע כמו רקדן. "יש הרבה מה ללמוד", אמר. "זוהי צורה עתיקה של סיפור סיפורים, הכוללת סגנונות ומסורות רבים ושונים".
  "אז אני מניח שזה רק מבוא," אמר בירן.
  אם תרצו, נוכל להתחיל עם קופידון ופסיכה, שנכתבו בסביבות שנת 150 לספירה.
  "אולי משהו יותר עדכני," אמר בירן.
  "כמובן." חייך ברידג'ווד. "ישנן אבני בוחן רבות בין אפוליוס לאדוארד ידי מספריים."
  "כמו מה?" שאל בירן.
  "מאיפה להתחיל? ובכן, 'סיפורים או מעשיות מהעבר' של צ'ארלס פרו היו חשובים. האוסף הזה כלל את 'סינדרלה', 'היפהפייה הנרדמת', 'כיפה אדומה' ואחרים."
  "מתי זה היה?" שאלה ג'סיקה.
  "זה היה בערך בשנת 1697", אמר ברידג'ווד. "ואז, כמובן, בתחילת המאה ה-19, פרסמו האחים גרים שני כרכים של אוסף סיפורים בשם Kinder und Hausmärchen. כמובן, אלו הן כמה מהאגדות המפורסמות ביותר: 'החלילן מהמלין', 'אגודל', 'רפונזל', 'רמפלשטילצקין'."
  ג'סיקה עשתה כמיטב יכולתה לכתוב דברים. היא הייתה חסרה מאוד בגרמנית ובצרפתית.
  לאחר מכן, פרסם הנס כריסטיאן אנדרסן את "אגדות לילדים" בשנת 1835. עשר שנים לאחר מכן, שני גברים בשם אסביורנסן ומו פרסמו קובץ בשם "אגדות עם נורבגיות", שממנו אנו קוראים את "שלושת העזים הגסים" ואחרים.
  "כנראה, ככל שאנו מתקרבים למאה העשרים, אין באמת יצירות חדשות משמעותיות או אוספים חדשים. מדובר בעיקר בעיבודים מחדש של הקלאסיקות, ועוברים ל"הנזל וגרטל" של הומפרדינק. לאחר מכן, ב-1937, דיסני הוציאה לאור את "שלגיה ושבעת הגמדים", והצורה חודשה ופרחה מאז."
  "לשגשג?" שאל ביירן. "איך לשגשג?"
  "בלט, תיאטרון, טלוויזיה, קולנוע. אפילו לסרט שרק יש צורה. ובמידה מסוימת, גם לשר הטבעות. טולקין עצמו פרסם את "על סיפורי פיות", חיבור בנושא אותו הרחיב על סמך הרצאה שנתן ב-1939. הוא עדיין נקרא ונדון רבות בלימודי אגדות ברמת המכללה."
  ביירן הסתכלה על ג'סיקה וחזרה על ברידג'ווד. "האם יש קורסים אקדמיים בנושא?" היא שאלה.
  "אה, כן." ברידג'ווד חייך מעט בעצב. הוא חצה את החדר והתיישב ליד השולחן. "אתה בטח חושב שאגדות הן סתם סיפורי מוסר השכל קטנים לילדים."
  "אני חושב שכן," אמר בירן.
  "חלקם. רבים מהם הרבה יותר אפלים. למעשה, ספרו של ברונו בטלהיים, "שימושי הקסם", חקר את הפסיכולוגיה של אגדות וילדים. הספר זכה בפרס הספר הלאומי."
  "יש, כמובן, עוד הרבה נתונים חשובים. ביקשת סקירה כללית, ואני נותן לך אותה."
  "אם תוכל לסכם את המשותף לכולם, זה אולי יקל עלינו את העבודה", אמר בירן. "מה משותף להם?"
  "בבסיסה, אגדה היא סיפור שנובע ממיתוס ואגדה. אגדות כתובות ככל הנראה צמחו ממסורת סיפורי עם שבעל פה. הן בדרך כלל עוסקות במסתורי או על טבעי; הן אינן קשורות לרגע ספציפי בהיסטוריה. מכאן הביטוי 'היה היה'."
  "האם הם קשורים לדת כלשהי?" שאל בירן.
  "בדרך כלל לא", אמר ברידג'ווד. "עם זאת, הם יכולים להיות די רוחניים. הם בדרך כלל כוללים גיבור צנוע, הרפתקה מסוכנת או נבל מרושע. באגדות, כולם בדרך כלל טובים או כולם רעים. במקרים רבים, הסכסוך נפתר, במידה מסוימת, באמצעות קסם. אבל זה רחב להחריד. רחב להחריד."
  קולו של ברידג'ווד נשמע כעת מתנצל, כמו קולו של אדם שרימה תחום שלם של מחקר אקדמי.
  "אני לא רוצה שתקבלו את הרושם שכל האגדות זהות", הוסיף. "אין דבר רחוק יותר מהאמת".
  "את יכולה לחשוב על סיפורים או אוספים ספציפיים שמציגים את הירח?" שאלה ג'סיקה.
  ברידג'ווד חשב לרגע. "עולה בראש סיפור ארוך למדי, שהוא למעשה סדרה של סקיצות קצרות מאוד. זה על אמן צעיר ועל הירח."
  ג'סיקה הביטה בה לעיני ה"ציורים" שנמצאו על קורבנותיהם. "מה קורה בסיפורים?" היא שאלה.
  "אתה מבין, האמן הזה מאוד בודד." ברידג'ווד התעורר לפתע. הוא נראה כאילו נכנס למצב תיאטרלי: יציבתו השתפרה, תנועות ידיו, קולו חי. "הוא גר בעיירה קטנה ואין לו חברים. לילה אחד, הוא יושב ליד החלון, והירח מגיע אליו. הם מדברים זמן מה. עד מהרה, הירח מבטיח לחזור כל לילה ולספר לאמן את מה שראה בכל רחבי העולם. כך, האמן, מבלי לצאת מהבית, יכול היה לדמיין את הסצנות האלה, להעביר אותן על בד, ואולי להתפרסם. או אולי פשוט להתיידד. זה סיפור נפלא."
  "את אומרת שהירח מגיע אליו כל לילה?" שאלה ג'סיקה.
  "כֵּן."
  "עַד מָתַי?"
  "הירח מופיע שלושים ושתיים פעמים."
  "שלושים ושתיים פעמים," חשבה ג'סיקה. "וזה היה אגדת האחים גרים?" היא שאלה.
  "לא, זה נכתב על ידי הנס כריסטיאן אנדרסן. הסיפור נקרא 'מה שראה הירח'."
  "מתי חי הנס כריסטיאן אנדרסן?" היא שאלה.
  "מ-1805 עד 1875", אמר ברידג'ווד.
  "הייתי מתארכת את המקוריים למחצית השנייה של המאה התשע עשרה", אמרה אינגריד פנינג על השמלות. "לקראת הסוף. אולי 1875 בערך".
  ברידג'ווד הושיט יד למזוודה שעל השולחן. הוא שלף ספר בכריכת עור. "זה בשום אופן לא אוסף שלם של יצירותיו של אנדרסן, ולמרות מראהו הבלוי, אין לו ערך מיוחד. אתה יכול לשאול אותו." הוא הכניס כרטיס לספר. "תחזיר אותו לכתובת הזו כשתסיים. קח כמה שתרצה."
  "זה יהיה מועיל," אמרה ג'סיקה. "נחזיר לך את זה בהקדם האפשרי."
  עכשיו, אם תסלחו לי.
  ג'סיקה וביירן קמו ולבשו את מעיליהן.
  "אני מצטער שהייתי צריך למהר," אמר ברידג'ווד. "יש לי הופעה בעוד עשרים דקות. אני לא יכול לגרום לקוסמים הקטנים והנסיכות לחכות."
  "כמובן," אמר ביירן. "אנו מודים לך על זמנך."
  ברידג'ווד חצה את החדר, הושיט יד לארון ושלף משם טוקסידו שחור שנראה ישן מאוד. הוא תלה אותו על גב הדלת.
  ביירן שאל, "תוכל לחשוב על משהו אחר שיכול לעזור לנו?"
  "רק את זה: כדי להבין קסם, אתה צריך להאמין." ברידג'ווד לבש טוקסידו ישן. לפתע הוא נראה כמו אדם מסוף המאה התשע עשרה - רזה, אריסטוקרטי, וקצת מוזר. טרבור ברידג'ווד הסתובב וקרץ. "לפחות קצת."
  OceanofPDF.com
  61
  הכל היה בספרו של טרבור ברידג'ווד. והידיעה הייתה מפחידה.
  "הנעליים האדומות" הוא משל על נערה בשם קארן, רקדנית שרגליה נקטעו.
  "הזמיר" סיפר את סיפורה של ציפור ששבתה את הקיסר בשירתה.
  אצבעונית הייתה סיפור על אישה קטנה שחיה על שושנת מים.
  הבלשים קווין בירן וג'סיקה בלזאנו, יחד עם ארבעה בלשים נוספים, עמדו ללא מילים בחדר התורן ששתק לפתע, בהו באיורים עט ודיו מתוך ספר ילדים, ההבנה של מה שפגשו זה עתה הבזיקה במוחם. הכעס באוויר היה מוחשי. תחושת האכזבה הייתה חזקה עוד יותר.
  מישהו הרג תושבי פילדלפיה בסדרת רציחות המבוססות על סיפוריו של הנס כריסטיאן אנדרסן. ככל הידוע להם, הרוצח הכה שלוש פעמים, ועכשיו היה סיכוי טוב שהוא תפס את סמנתה פנינג. איזה משל זה יכול להיות? היכן על הנהר הוא תכנן למקם אותה? האם יצליחו למצוא אותה בזמן?
  כל השאלות הללו החווירו לאור עובדה נוראית נוספת, שהייתה כלואה בין כריכות הספר ששאלו מטרבור ברידג'ווד.
  הנס כריסטיאן אנדרסן כתב כמאתיים סיפורים.
  OceanofPDF.com
  62
  פרטים על חנקם של שלושה קורבנות שנמצאו על גדות נהר שוילקיל דלפו לרשת, ועיתונים ברחבי העיר, האזור והמדינה פרסמו את סיפורו של הרוצח המטורף מפילדלפיה. הכותרות, כצפוי, היו מבשרות רעות.
  רוצח אגדות בפילדלפיה?
  הרוצח האגדי?
  מי זה שייקילר?
  "הנזל והראוי?" חצוצר ה"רקורד", צהובון מהשורה הנמוכה ביותר.
  כלי התקשורת של פילדלפיה, שבדרך כלל מותשים, זינקו לפעולה. צוותי צילום הוצבו לאורך נהר שוילקיל וצילמו מגשרים וגדות. מסוק חדשות הקיף את הנהר וצילם קטעים. חנויות ספרים וספריות לא יכלו להחזיק ספרים על הנס כריסטיאן אנדרסן, האחים גרים או אמא אווזה. עבור אלו המחפשים חדשות סנסציוניות, זה היה קרוב מספיק.
  כל כמה דקות, קיבלה המחלקה שיחות על עוגים, מפלצות וטרולים שעוקבים אחר ילדים ברחבי העיר. אישה אחת התקשרה ודיווחה שראתה גבר בתחפושת זאב בפארק פיירמאונט. מכונית גזרה עקבה אחריו ואישרה את המראה. הגבר הוחזק כעת במיכל השיכור של ראונדהאוס.
  עד בוקר ה-30 בדצמבר, חמישה בלשים ושישה סוכנים היו מעורבים בחקירת הפשעים.
  סמנתה פנינג עדיין לא נמצאה.
  לא היו חשודים.
  OceanofPDF.com
  63
  ב-30 בדצמבר, מעט אחרי השעה 3:00 לפנות בוקר, אייק ביוקנן עזב את משרדו ומשך את תשומת ליבה של ג'סיקה. היא יצרה קשר עם ספקי חבלים, בניסיון למצוא קמעונאים שמכרו מותג מסוים של חבל לשחייה. עקבות של החבל נמצאו על הקורבן השלישי. החדשות הרעות היו שבעידן הקניות המקוונות, אפשר היה לקנות כמעט כל דבר ללא כל מגע אישי. החדשות הטובות היו שרכישות מקוונות בדרך כלל דרשו כרטיס אשראי או פייפאל. זו הייתה החקירה הבאה של ג'סיקה.
  ניק פאלאדינו וטוני פארק נסעו לנוריסטאון כדי לראיין אנשים בתיאטרון המרכזי, בחיפוש אחר כל מי שעשוי להיות קשור לטארה גרנדל. קווין ביירן וג'וש בונטרגר ערכו סריקות באזור הסמוך למקום בו נמצא הקורבן השלישי.
  "אפשר לראות אותך לרגע?" שאל ביוקנן.
  ג'סיקה קיבלה בברכה את הפריצה. היא נכנסה למשרדו. ביוקנן סימן לה לסגור את הדלת. היא עשתה זאת.
  מה קרה, בוס?
  "אני מוריד אותך מהרשת. רק לכמה ימים."
  ההצהרה הזו תפסה אותה בהפתעה, בלשון המעטה. לא, זה היה יותר כמו אגרוף בבטן. זה היה כמעט כאילו הוא אמר לה שפוטרה. כמובן, הוא לא עשה זאת, אבל היא מעולם לא הופרכה מחקירה קודם לכן. היא לא אהבה את זה. היא לא הכירה שוטר שיודע.
  "מַדוּעַ?"
  "כי אני מקצה את אריק למבצע הגנגסטרים הזה. יש לו את הקשרים, זה התחבושת הישנה שלו, והוא דובר את השפה."
  יום קודם לכן, התרחש רצח משולש: זוג לטיני ובנם בן העשר הוצאו להורג בזמן שישנו במיטותיהם. התיאוריה הייתה שמדובר בנקמה של כנופיה, ואריק צ'אבס, לפני שהצטרף ליחידת הרצח, עבד באכיפת כוחות כנופיות.
  אז, אתה רוצה שאני...
  "קחו לדוגמה את מקרה וולט בריגהאם," אמר ביוקנן. "את תהיי השותפה של ניקי."
  ג'סיקה הרגישה תערובת מוזרה של רגשות. היא עבדה על פרט מסוים עם ניקי וציפתה לעבוד איתה שוב, אבל קווין ביירן היה בן זוגה, והיה ביניהם קשר שחרג מעבר למגדר, גיל וזמן עבודה משותפים.
  ביוקנן הושיט לו את המחברת. ג'סיקה לקחה אותה ממנו. "אלה הרשימות של אריק על המקרה. הן אמורות לעזור לך להגיע לשורש העניין. הוא אמר לך להתקשר אליו אם יש לך שאלות."
  "תודה לך, סמל," אמרה ג'סיקה. "האם קווין יודע?"
  - בדיוק דיברתי איתו.
  ג'סיקה תהתה מדוע הטלפון הנייד שלה עדיין לא צלצל. "האם הוא משתף פעולה?" ברגע שאמרה זאת, היא זיהתה את התחושה שהציפה אותה: קנאה. אם ביירן ימצא בן זוג אחר, אפילו באופן זמני, היא תרגיש כאילו בוגדים בה.
  מה, את בתיכון, ג'ס? היא חשבה. הוא לא החבר שלך, הוא בן הזוג שלך. תתאפסי על עצמך.
  "קווין, ג'וש, טוני וניק יעבדו על תיקים. אנחנו מתוחים עד הקצה."
  זה היה נכון. משיא של 7,000 שוטרים שלוש שנים קודם לכן, כוחו של ה-PPD ירד ל-6,400, הרמה הנמוכה ביותר מאז אמצע שנות ה-90. והדברים החמירו. כ-600 שוטרים רשומים כיום כפצועים ונעדרים מהעבודה או בתפקיד מוגבל. צוותים בלבוש אזרחי בכל מחוז הופעלו מחדש לסיורים במדים, מה שחיזק את סמכות המשטרה באזורים מסוימים. לאחרונה, הנציב הודיע על הקמת יחידת ההתערבות האסטרטגית הניידת - צוות עילית ללוחמה בפשיעה של ארבעים ושישה שוטרים שיסיירו בשכונות המסוכנות ביותר בעיר. במהלך שלושת החודשים האחרונים, כל שוטרי המשנה של ראונדהאוס נשלחו חזרה לרחובות. אלה היו זמנים קשים עבור משטרת פילדלפיה, ולפעמים משימות הבילוש והמוקד שלהם השתנו בהתראה של רגע.
  "כמה?" שאלה ג'סיקה.
  "רק לכמה ימים."
  "אני בטלפון, בוס."
  "אני מבינה. אם יש לך כמה דקות פנויות או שמשהו שבור, קדימה. אבל כרגע, הצלחת שלנו מלאה. ופשוט אין לנו גופות חמות. תעבדי עם ניקי."
  ג'סיקה הבינה את הצורך לפתור את רצח השוטר. אם פושעים היו הופכים נועזים יותר ויותר בימים אלה (ולא היה כמעט ויכוח על כך), הם היו יורדים מהפסים אם היו חושבים שהם יכולים להוציא להורג שוטר ברחוב מבלי להרגיש את הלחץ.
  "היי, שותפה." ג'סיקה הסתובבה. זו הייתה ניקי מאלון. היא ממש אהבה את ניקי, אבל זה נשמע... מצחיק. לא. זה נשמע לא נכון. אבל כמו כל עבודה אחרת, את הולכת לאן שהבוס שלך מורה לך, וכרגע היא הייתה שותפה עם בלשית הרצח היחידה בפילדלפיה.
  "שלום." זה כל מה שג'סיקה הצליחה לגייס. היא הייתה בטוחה שניקי קראה את זה.
  "מוכנה לצאת לדרך?" שאלה ניקי.
  "בואו נעשה את זה."
  OceanofPDF.com
  64
  ג'סיקה וניקי נסעו ברחוב השמיני. שוב התחיל לרדת גשם. ביירן עדיין לא התקשרה.
  "תעדכני אותי," אמרה ג'סיקה, קצת מזועזעת. היא הייתה רגילה ללהטט בכמה תיקים בו זמנית - האמת הייתה שרוב בלשי הרצח התמודדו עם שלושה או ארבעה תיקים בו זמנית - אבל עדיין היה לה קצת קשה לשנות הילוך, לאמץ את הלך הרוח של עובד חדש. פושע. ושותף חדש. מוקדם יותר באותו יום, היא חשבה על הפסיכופת שזרק גופות על גדת הנהר. מוחה היה מלא בכותרות של סיפורי הנס כריסטיאן אנדרסן: "בת הים הקטנה", "הנסיכה והאפונה", "הברווזון המכוער", והיא תהתה איזה מהם, אם בכלל, יהיה הבא בתור. עכשיו היא רדפה אחרי רוצח שוטר.
  "ובכן, אני חושבת שדבר אחד ברור," אמרה ניקי. "וולט בריגהאם לא היה קורבן של שוד כושל. לא שופכים דלק על מישהו ומציתים אותו כדי לגנוב לו את הארנק."
  אז אתה חושב שזה היה זה שוולט בריגהאם הכניס הביתה?
  "אני חושב שזה הימור טוב. אנחנו עוקבים אחר המעצרים וההרשעות שלו במשך חמש עשרה השנים האחרונות. למרבה הצער, אין מציתים בקבוצה."
  "האם מישהו שוחרר מהכלא לאחרונה?"
  "לא בששת החודשים האחרונים. ואני לא רואה מי שעשה את זה חיכה כל כך הרבה זמן כדי להגיע לבחור, בכך שהוא החביא אותם, נכון?"
  לא, חשבה ג'סיקה. הייתה רמה גבוהה של תשוקה במה שהם עשו לוולט בריגהאם - לא משנה כמה מטורף זה היה. "ומה לגבי כל מי שהיה מעורב בתיק האחרון שלו?" היא שאלה.
  "אני בספק. המקרה הרשמי האחרון שלו היה מקרה משפחתי. אשתו הכתה את בעלה עם מוט ברזל. הוא מת, היא בכלא."
  ג'סיקה ידעה מה המשמעות של זה. בהיעדר עדי ראייה לרצח וולט בריגהאם ובמחסור במומחים משפטיים, הם היו צריכים להתחיל מההתחלה - את כל מי שוולט בריגהאם עצר, הרשיע ואפילו הרגיז, החל מהמקרה האחרון שלו ועבודה אחורה. זה צמצם את מאגר החשודים לכמה אלפים.
  אז, אנחנו בדרך ל"רקורדס"?
  "יש לי עוד כמה רעיונות לפני שנקבור את הניירת," אמרה ניקי.
  "תכה אותי."
  "דיברתי עם אלמנתו של וולט בריגהאם. היא אמרה שלוולט היה ארון אחסון. אם זה היה משהו אישי - משהו שלא קשור ישירות לעבודה - אולי היה שם משהו."
  "הכל כדי למנוע מהפנים שלי להיכנס לארון התיוק," אמרה ג'סיקה. "איך נכנסים?"
  ניקי הרימה את המפתח היחיד שעל הטבעת וחייכה. "עצרתי הבוקר בבית של מרג'ורי בריגהאם."
  
  
  
  ה-EASY MAX ברחוב מיפלין היה בניין גדול בן שתי קומות בצורת U, ובו היו למעלה ממאה יחידות אחסון בגדלים שונים. חלקן היו מחוממות, רובן לא. לרוע המזל, וולט בריגהאם לא קפץ לאף אחת מהיחידות המחוממות. זה היה כמו להיכנס לארון בשר.
  החדר היה בגובה של כשני מטרים ושלושה על שלושה מטרים, עמוס כמעט עד התקרה בקופסאות קרטון. החדשות הטובות היו שוולט בריגהאם היה אדם מאורגן. כל הקופסאות היו מאותו סוג וגודל - מהסוג שתמצאו בחנויות לציוד משרדי - ורובן היו מתויגות ומתוארכות.
  הם התחילו מאחור. היו שם שלוש קופסאות שהוקדשו אך ורק לכרטיסי חג המולד ולכרטיסי ברכה. רבים מהכרטיסים היו מילדיו של וולט, וכשג'סיקה עיינה בהם, היא ראתה את שנות חייהם חולפות, את הדקדוק וכתב ידם משתפרים ככל שגדלו. שנות העשרה שלהם זוהו בקלות על פי החתימות הפשוטות של שמם, ולא על פי הרגשות התוססים של הילדות, כאשר הכרטיסים המבריקים בעבודת יד פינו את מקומם לכרטיסי הולמרק. קופסה אחרת הכילה רק מפות וחוברות טיולים. ככל הנראה, וולט ומרג'ורי בריגהאם בילו את הקיצים שלהם בקמפינג בוויסקונסין, פלורידה, אוהיו וקנטקי.
  בתחתית הקופסה היה מונח פיסת נייר מצהיבה ישנה. היא הכילה רשימה של תריסר שמות נשים - ביניהם מליסה, ארלין, ריטה, אליזבת וסינתיה. כולם נמחקו מלבד האחרונה. שם המשפחה ברשימה היה רוברטה. בתו הבכורה של וולט בריגהאם נקראה רוברטה. ג'סיקה הבינה מה היא מחזיקה בידה. זו הייתה רשימה של שמות אפשריים לילדם הראשון של הזוג הצעיר. היא החזירה אותה בזהירות לקופסה.
  בזמן שניקי חיטטה בין כמה קופסאות של מכתבים וניירות בית, ג'סיקה חיטטה בקופסה של תמונות. חתונות, ימי הולדת, טקסי סיום לימודים, אירועי משטרה. כמו תמיד, בכל פעם שהיית צריך גישה לחפצים אישיים של קורבן, רצית להשיג כמה שיותר מידע תוך שמירה על מידה מסוימת של פרטיות.
  עוד תצלומים ומזכרות צצו מהקופסאות החדשות, מתוארכות ומקוטלגות בקפידה. וולט בריגהאם צעיר להפליא באקדמיה לשוטרים; וולט בריגהאם נאה ביום חתונתו, לבוש בטוקסידו כחול כהה בולט למדי. תמונות של וולט במדים, וולט עם ילדיו בפארק פיירמאונט; וולט ומרג'ורי בריגהאם ממצמצים אל המצלמה איפשהו על החוף, אולי בוויילדווד, פניהם ורודים כהים, סימן מבשר לכוויות שמש כואבות שיסבלו באותו לילה.
  מה היא למדה מכל זה? מה שכבר חשדה. וולט בריגהאם לא היה שוטר ערער. הוא היה איש משפחה שאסף והוקיר את אבני הבוחן של חייו. לא ג'סיקה ולא ניקי עדיין מצאו דבר שיצביע על הסיבה שמישהו לקח את חייו באכזריות כזו.
  הם המשיכו לחפש בקופסאות הזיכרון שהטרידו את יער המתים.
  OceanofPDF.com
  65
  הקורבן השלישי שנמצא על גדות נהר שוילקיל הייתה ליזט סימון. היא הייתה בת ארבעים ואחת, התגוררה עם בעלה באפר דארבי, וללא ילדים. היא עבדה בבית החולים לחולי נפש של מחוז פילדלפיה בצפון פילדלפיה.
  ליזט סימון התנשאה לגובה של קצת פחות מ-12 סנטימטרים. בעלה, רובן, היה עורך דין במשרד עורכי דין בצפון מזרח. הם יחקרו אותו היום אחר הצהריים.
  ניק פאלאדינו וטוני פארק חזרו מנוריסטאון. איש בתיאטרון המרכזי לא שם לב שמישהו שם לב במיוחד לטארה גרנדל.
  למרות הפצת ופרסום תמונתה בכל כלי התקשורת המקומיים והארציים, הן בשידור והן בדפוס, עדיין לא נותר זכר לסמנתה פנינג.
  
  
  
  הלוח היה מכוסה בתמונות, רשימות, רשימות - פסיפס של רמזים שונים ומבוי סתום.
  בירן עמד מולו, מתוסכל כשם שהיה חסר סבלנות.
  הוא היה צריך שותף.
  כולם ידעו שפרשת בריגהאם תהפוך לטעונה פוליטית. המחלקה הייתה זקוקה לפעולה בתיק הזה, והיא הייתה זקוקה לכך עכשיו. עיריית פילדלפיה לא יכלה להסתכן ולסכן את קציני המשטרה הבכירים שלה.
  לא היה להכחיש שג'סיקה הייתה אחת הבלשות הטובות ביותר ביחידה. ביירן לא הכירה את ניקי מאלון טוב במיוחד, אבל היה לה מוניטין טוב ואמינות עצומה ברחוב, שהגיעה מהבלשים של נורת'.
  שתי נשים. במחלקה רגישה פוליטית כמו משטרת השחרור העממי, היה הגיוני ששתי בלשות יעבדו על מקרה במקום כה מתוקשר.
  חוץ מזה, חשב בירן, זה עלול להסיח את דעת התקשורת מהעובדה שיש רוצח מטורף ברחובות.
  
  
  
  כעת הייתה הסכמה מוחלטת שהפתולוגיה של רציחות בנהרות נעוצה בסיפורים של הנס כריסטיאן אנדרסן. אבל כיצד נבחרו הקורבנות?
  מבחינה כרונולוגית, הקורבן הראשון היה ליזט סימון. היא ננטשה על גדות נהר שוילקיל בדרום מערב.
  הקורבן השנייה הייתה כריסטינה יאקוס, אשר הונחה על גדות נהר שוילקיל במנאיונק. רגליה הקטועות נמצאו על גשר אחוזת סטרוברי, אשר חוצה את הנהר.
  קורבן מספר שלוש הייתה טארה גרנדל, שנחטפה ממוסך במרכז העיר, נרצחה, ואז ננטשה על גדות נהר שוילקיל בשומונט.
  הרוצח הוביל אותם במעלה הנהר?
  ביירן סימן שלוש זירות פשע על המפה. בין זירת הפשע בדרום-מערב לזירת הפשע במנאיונק היה קטע נהר ארוך - שני מיקומים שלדעתם מייצגים, מבחינה כרונולוגית, את שני מקרי הרצח הראשונים.
  "למה יש קטע נהר כל כך ארוך בין המזבלות?" שאל בונטראגר, וקרא את מחשבותיו של בירן.
  ביירן העביר את ידו לאורך אפיק הנהר המתפתל. "ובכן, אנחנו לא יכולים להיות בטוחים שאין גופה איפשהו כאן בסביבה. אבל אני מניח שאין הרבה מקומות לעצור ולעשות את מה שהוא היה צריך לעשות בלי שיבחינו בו. אף אחד לא באמת מסתכל מתחת לגשר פלאט. הנוף של דרך פלאט רוק מבודד מהכביש המהיר ומהכביש. תחנת השאיבה של שומון מבודדת לחלוטין."
  זה היה נכון. כשהנהר עבר דרך העיר, גדותיו נראו מנקודות תצפית רבות, במיוחד בקלי דרייב. רצים, חותרים ורוכבי אופניים פקדו את הקטע הזה כמעט כל השנה. היו מקומות לעצור, אבל הכביש היה לעתים רחוקות שומם. תמיד היה תנועה.
  "אז הוא חיפש בדידות", אמר בונטרגר.
  "בדיוק," אמר ביירן. "ויש הרבה זמן."
  בונטרגר התיישב מול המחשב שלו ונכנס לגוגל מפות. ככל שהנהר התרחק מהעיר, כך גדותיו הפכו מבודדות יותר.
  ביירן בחן את מפת הלוויין. אם הרוצח הוביל אותם במעלה הנהר, השאלה נותרה: לאן? המרחק בין תחנת השאיבה שומון למקורות נהר שוילקיל בוודאי היה כמעט מאה קילומטרים. היו מקומות רבים להסתיר גופה ולהישאר בלתי מתגלה.
  ואיך הוא בחר את קורבנותיו? טארה הייתה שחקנית. כריסטינה הייתה רקדנית. היה קשר. שתיהן היו אמניות. אנימטורות. אבל הקשר הסתיים עם ליזט. ליזט הייתה מומחית לבריאות הנפש.
  גִיל?
  טארה הייתה בת עשרים ושמונה. כריסטינה הייתה בת עשרים וארבע. ליזט הייתה בת ארבעים ואחת. טווח גדול מדי.
  אצבעונית. נעליים אדומות. זמיר.
  שום דבר לא חיבר בין הנשים זו לזו. לפחות, שום דבר במבט ראשון. מלבד משלים.
  המידע הדל על סמנתה פנינג לא הוביל אותם לכיוון ברור. היא הייתה בת תשע עשרה, לא נשואה, ולה בן בן שישה חודשים בשם ג'יימי. אביו של הילד היה לוזר בשם ג'ואל רדנור. תיק ההאשמות שלו היה קצר - כמה אישומי סמים, תקיפה פשוטה אחת, ולא יותר. הוא היה בלוס אנג'לס בחודש האחרון.
  "מה אם הבחור שלנו הוא סוג של ג'וני במה?" שאל בונטרגר.
  זה עלה במוחו של ביירן, למרות שידע שהזווית התיאטרלית אינה סבירה. הקורבנות הללו לא נבחרו משום שהכירו זה את זה. הם לא נבחרו משום שפקדו את אותה מרפאה, כנסייה או מועדון חברתי. הם נבחרו משום שהתאימו לסיפורו המעוות להחריד של הרוצח. הם תאמו את מבנה הגוף, את הפנים, את האידיאל.
  "האם אנחנו יודעים אם ליזט סימון הייתה מעורבת בתיאטרון כלשהו?" שאלה ביירן.
  בונטרגר קם על רגליו. "אני אגלה." הוא יצא מחדר העבודה כשטוני פארק נכנס עם ערימת הדפסים של מחשב בידו.
  "אלה כל האנשים שליזט סימון עבדה איתם במרפאה הפסיכיאטרית בששת החודשים האחרונים", אמר פארק.
  "כמה שמות יש?" שאל בירן.
  "ארבע מאות שישים ושש."
  "ישוע המשיח".
  - הוא היחיד שלא נמצא שם.
  "בוא נראה אם נוכל להתחיל בצמצום המספר הזה לגברים בגילאי שמונה עשרה עד חמישים."
  "קיבלת את זה."
  שעה לאחר מכן, הרשימה צומצמה לתשעים ושבעה שמות. הם החלו במשימה המייגעת של ביצוע בדיקות שונות - PDCH, PCIC, NCIC - על כל אחד מהם.
  ג'וש בונטראגר שוחח עם ראובן סימון. אשתו המנוחה של ראובן, ליזט, מעולם לא הייתה קשורה לתיאטרון.
  OceanofPDF.com
  66
  הטמפרטורה ירדה עוד כמה מעלות, מה שגרם לארון להרגיש עוד יותר כמו מקרר. אצבעותיה של ג'סיקה הכחילו. למרות הגיחוך שלה בנייר, היא לבשה כפפות עור.
  הקופסה האחרונה שהיא הסתכלה עליה ניזוקה ממים. היא הכילה תיקייה אחת בסגנון אקורדיון. בפנים היו צילומים לחים של תיקים שנלקחו מתיקי תיקי רצח המכסים את שתים עשרה השנים האחרונות בערך. ג'סיקה פתחה את התיקייה עד הסוף.
  בפנים היו שתי תצלומים בשחור-לבן בגודל 20x20 ס"מ, שתיהן של אותו בניין אבן, האחת צולמה ממרחק של כמה מאות מטרים, השנייה קרובה הרבה יותר. התצלומים היו מקומטים עקב נזקי מים, והמילים "DUPLICATES" (כפילויות) הוטבעו בפינה הימנית העליונה. אלה לא היו תצלומים רשמיים של PPD. המבנה בתצלום נראה כבית חווה; ברקע ניתן היה לראות שהוא ניצב על גבעה מתונה, כשברקע שורת עצים מכוסי שלג נראתה.
  "ראית עוד תמונות של הבית הזה?" שאלה ג'סיקה.
  ניקי הסתכלה על התמונות בעיון. "לא. לא ראיתי את זה."
  ג'סיקה הפכה אחת התמונות. בגב התצלום הייתה סדרה של חמישה מספרים, ששני האחרונים שבהם הוסתרו על ידי מים. שלוש הספרות הראשונות התבררו כ-195. אולי מיקוד? "את יודעת איפה נמצא מיקוד 195?" היא שאלה.
  "195," אמרה ניקי. "אולי במחוז ברקס?"
  "זה מה שחשבתי."
  איפה בברקס?
  "אין לי מושג."
  הביפר של ניקי צלצל. היא שחררה אותו וקראה את ההודעה. "זה הבוס", היא אמרה. "הטלפון שלך איתך?"
  - אין לך טלפון?
  "אל תשאל," אמרה ניקי. "ירדתי שלושה במשקל בששת החודשים האחרונים. הם יתחילו להוציא אותי מהתיק."
  "יש לי ביפרים," אמרה ג'סיקה.
  "נהיה קבוצה טובה."
  ג'סיקה הגישה לניקי את הטלפון הנייד שלה. ניקי יצאה מהארונית שלה כדי להתקשר.
  ג'סיקה הציצה באחת התמונות, תקריב של בית החווה. היא הפכה אותה. על הגב היו שלוש אותיות ושום דבר אחר.
  ADC.
  מה זה אומר? חשבה ג'סיקה. מזונות ילדים? מועצת השיניים האמריקאית? מועדון המנהלים האמנותיים?
  לפעמים ג'סיקה לא אהבה את דרך החשיבה של שוטרים. היא עצמה הייתה אשמה בכך בעבר, עם הפתקים המקוצרים שהיית כותב לעצמך בתיקי התיק, מתוך כוונה לפתח אותם מאוחר יותר. מחברות של בלשים תמיד שימשו כראיה, והמחשבה שתיק עלול להיתקע על משהו שרשמת במהירות כדי לעבור באור אדום, תוך איזון צ'יזבורגר וכוס קפה ביד השנייה, תמיד הייתה בעיה.
  אבל כאשר וולט בריגהאם רשם את הרשימות הללו, לא היה לו מושג שיום אחד בלש אחר יקרא אותן וינסה להבין אותן - הבלש החוקר את רציחתו.
  ג'סיקה הפכה שוב את התמונה הראשונה. רק את חמשת המספרים האלה. אחרי 195, היה משהו כמו 72 או 78. אולי 18.
  האם בית החווה היה קשור לרצח של וולט? תאריך האירוע היה ימים ספורים לפני מותו.
  "ובכן, וולט, תודה," חשבה ג'סיקה. "לך ותתאבד, והבלשים יצטרכו לפתור חידת סודוקו."
  195.
  ADC.
  ניקי צעדה לאחור ומסרה לג'סיקה את הטלפון.
  "זו הייתה מעבדה", היא אמרה. "פשטנו על המכונית של וולט".
  "הכל בסדר, מנקודת מבט משפטית", חשבה ג'סיקה.
  "אבל נאמר לי לומר לך שהמעבדה ביצעה בדיקות נוספות על הדם שנמצא בדם שלך", הוסיפה ניקי.
  "מה לגבי זה?"
  "הם אמרו שהדם ישן."
  "זקנה?" שאלה ג'סיקה. "מה זאת אומרת זקנה?"
  - הישן, כמו זה שאליו הוא שייך, כנראה מת מזמן.
  OceanofPDF.com
  67
  רולנד נאבק עם השטן. ובעוד שזה היה אירוע נורמלי עבור מאמין כמוהו, היום השטן אחז בו בראש.
  הוא עבר על כל התמונות בתחנת המשטרה, בתקווה למצוא סימן. הוא ראה כל כך הרבה רוע בעיניים האלה, כל כך הרבה נשמות שחורות. כולם סיפרו לו על מעשיהם. איש לא דיבר על שרלוט.
  אבל זה לא יכול להיות צירוף מקרים. שרלוט נמצאה על גדות נהר ויסאהיקון, נראית כמו בובה מאגדה.
  ועכשיו רציחות הנהר.
  רולנד ידע שהמשטרה בסופו של דבר תתפוס את צ'ארלס ואותו. כל השנים הללו, הוא התברך בליבו הערמומי, הצדיק וסיבולתו.
  הוא יקבל סימן. הוא היה בטוח בכך.
  אלוהים הטוב ידע שהזמן הוא קריטי.
  
  
  
  "אני לעולם לא אוכל לחזור לשם."
  אלייז'ה פולסון סיפר את הסיפור הקשה על איך הותקף בזמן שהלך הביתה משוק רדינג טרמינל.
  "אולי יום אחד, בברכת האל, אוכל לעשות זאת. אבל לא עכשיו", אמר אלייז'ה פולסון. "לא לאורך זמן".
  ביום זה, קבוצת הקורבן כללה רק ארבעה חברים. סיידי פירס, כרגיל. אלייז'ה פולסון הזקן. אישה צעירה בשם בס שרנץ, מלצרית מצפון פילדלפיה שאחותה הותקפה באכזריות. ושון. הוא, כפי שעשה לעתים קרובות, ישב מחוץ לקבוצה והקשיב. אבל ביום זה, משהו נראה כאילו מבעבע מתחת לפני השטח.
  כשאלייג'ה פולסון התיישב, רולנד פנה אל שון. אולי סוף סוף הגיע היום שבו שון יהיה מוכן לספר את סיפורו. דממה השתררה בחדר. רולנד הנהן. לאחר כדקה של חוסר שקט, שון קם והתחיל.
  "אבי עזב אותנו כשהייתי קטנה. כשהתבגרנו היינו רק אני, אמא שלי ואחותי. אמא שלי עבדה בטחנה. לא היה לנו הרבה, אבל הסתדרנו. היה לנו אחד את השני."
  חברי הקבוצה הנהנו. אף אחד לא חי כאן טוב.
  "יום קיץ אחד הלכנו לפארק שעשועים קטן. אחותי אהבה להאכיל את היונים והסנאים. היא אהבה את המים, את העצים. היא הייתה מתוקה במובן הזה."
  בעודו מקשיב, רולנד לא הצליח להביא את עצמו להביט בצ'ארלס.
  "היא עזבה באותו יום, ולא הצלחנו למצוא אותה", המשיך שון. "חיפשנו בכל מקום. ואז החשיך. מאוחר יותר באותו לילה, הם מצאו אותה ביער. היא... היא נהרגה."
  רחש שטף את החדר. מילות אהדה, מילות צער. רולנד גילה שידיו רועדות. סיפורו של שון היה כמעט שלו.
  "מתי זה קרה, אח שון?" שאל רולנד.
  אחרי שלקח רגע להתעשת, שון אמר, "זה היה ב-1995".
  
  
  
  עשרים דקות לאחר מכן, הסתיימה הפגישה בתפילה וברכה. המאמינים עזבו.
  "יהי רצון טוב," אמר רולנד לכל מי שעמד בפתח. "נתראה ביום ראשון." שון היה האחרון שעבר. "יש לך כמה דקות, אח שון?"
  - כמובן, כומר.
  רולנד סגר את הדלת ועמד לפני הצעיר. לאחר כמה רגעים ארוכים, הוא שאל, "אתה יודע כמה זה היה חשוב לך?"
  שון הנהן. היה ברור שרגשותיו היו ממש מתחת לפני השטח. רולנד משך את שון לחיבוק. שון בכה בשקט. כשהדמעות התייבשו, הן קטעו את החיבוק. צ'ארלס חצה את החדר, הושיט לשון קופסת טישו ויצא.
  "תוכל לספר לי עוד על מה שקרה?" שאל רולנד.
  שון הרכין את ראשו לרגע. הוא הרים את ראשו, הביט סביב החדר, ורכן קדימה, כאילו שיתף סוד. "תמיד ידענו מי עשה את זה, אבל הם אף פעם לא הצליחו למצוא שום ראיות. המשטרה, אני מתכוון."
  "אני מבין."
  "ובכן, משרד השריף חקר. הם אמרו שהם מעולם לא מצאו מספיק ראיות כדי לעצור מישהו."
  - מאיפה בדיוק אתה?
  "זה היה ליד כפר קטן בשם אודנסה."
  "אודנסה?" שאל רולנד. "איזו עיר בדנמרק?"
  שון משך בכתפיו.
  "האם האיש הזה עדיין גר שם?" שאל רולנד. "האיש שחשדת בו?"
  "אה, כן," אמר שון. "אני יכול לתת לך את הכתובת. או שאני אפילו יכול להראות לך אם אתה רוצה."
  "זה יהיה טוב," אמר רולנד.
  שון הסתכל בשעונו. "אני צריך לעבוד היום", אמר. "אבל אני יכול ללכת מחר".
  רולנד הביט בצ'ארלס. צ'ארלס עזב את החדר. "זה יהיה נפלא."
  רולנד ליווה את שון אל הדלת, כרך את זרועו סביב כתפיו של הצעיר.
  "האם זה היה נכון מצידי לספר לך, כומר?" שאל שון.
  "אוי, אלוהים, כן," אמר רולנד ופתח את הדלת. "זה היה נכון." הוא משך את הצעיר לחיבוק עמוק נוסף. הוא מצא את שון רועד. "אני אדאג להכל."
  "בסדר," אמר שון. "אם כך, מחר?"
  "כן," ענה רולנד. "מחר."
  OceanofPDF.com
  68
  בחלומו, אין להם פנים. בחלומו, הם עומדים לפניו, פסלים, פסלים, דוממים. בחלומו, הוא אינו יכול לראות את עיניהם, אך הוא יודע שהם מביטים בו, מאשימים אותו, דורשים צדק. צלליותיהם, אחת אחת, נופלות אל תוך הערפל, צבא מתים קודר ובלתי מתפשר.
  הוא יודע את שמותיהם. הוא זוכר את תנוחת גופם. הוא זוכר את ריחותיהם, את התחושה שבשרם הרגיש תחת מגעו, כיצד עורם השעוותי נותר חסר תגובה לאחר המוות.
  אבל הוא לא יכול לראות את פניהם.
  ובכל זאת שמותיהם מהדהדים באנדרטאות החלומות שלו: ליזט סימון, כריסטינה ג'אקוס, טארה גרנדל.
  הוא שומע אישה בוכה חרישית. זו סמנתה פנינג, והוא לא יכול לעזור לה. הוא רואה אותה הולכת במסדרון. הוא עוקב אחריה, אבל עם כל צעד המסדרון מתארך, מתארך, מחשיך יותר. הוא פותח את הדלת בקצה, אבל היא נעלמה. במקומה עומד אדם עשוי צללים. הוא שולף את אקדחו, מכוון אותו, מכוון ויורה.
  עָשָׁן.
  
  
  
  קווין ביירן התעורר, ליבו הלם בחזהו. הוא הציץ בשעונו. השעה הייתה 3:50 לפנות בוקר. הוא הביט סביב בחדר השינה שלו. ריק. אין רוחות רפאים, אין הופעות, אין תהלוכה מטלטלת של גופות.
  רק קול המים בחלום, רק ההבנה שכולם, כל המתים חסרי הפנים בעולם, עומדים בנהר.
  OceanofPDF.com
  69
  בבוקר היום האחרון של השנה, השמש הייתה לבנה כעצמות. חזאים ניבאו סופת שלגים.
  ג'סיקה לא הייתה בתפקיד, אבל מחשבותיה היו במקום אחר. מחשבותיה נדדו מוולט בריגהאם לשלוש הנשים שנמצאו על גדת הנהר ולסמנתה פנינג. סמנתה עדיין נעדרת. למחלקה לא היו הרבה תקוות שהיא עדיין בחיים.
  וינסנט היה בתפקיד; סופי נשלחה לבית סבה לחגוג את ראש השנה. לג'סיקה היה המקום לעצמה. היא יכלה לעשות מה שרצתה.
  אז למה היא ישבה במטבח, סיימה את כוס הקפה הרביעית שלה וחשבה על המתים?
  בדיוק בשעה שמונה נשמעה דפיקה על דלתה. זו הייתה ניקי מאלון.
  "היי," אמרה ג'סיקה, מופתעת למדי. "בואי פנימה."
  ניקי נכנסה פנימה. "בחור, קר."
  "קָפֶה?"
  "אה, כן."
  
  
  
  הם ישבו ליד שולחן האוכל. ניקי הביאה כמה תיקים.
  "יש כאן משהו שאת צריכה לראות," אמרה ניקי. היא הייתה נרגשת.
  היא פתחה את המעטפה הגדולה ושלפה כמה דפים מצולמים. אלה היו דפים ממחברתו של וולט בריגהאם. לא ספר הבלשים הרשמי שלו, אלא מחברת שנייה ואישית. הרישום האחרון עסק בתיק אנמרי די-סילו, מתוארך יומיים לפני רצח וולט. הרשימות נכתבו בכתב ידו המוכר והאניגמטי של וולט.
  ניקי גם חתמה על תיק ה-PPD בנוגע לרצח של דיקילו. ג'סיקה סקרה אותו.
  ביירן סיפרה לג'סיקה על המקרה, אבל כשהיא ראתה את הפרטים, היא הרגישה בחילה. שתי ילדות קטנות במסיבת יום הולדת בפארק פיירמאונט בשנת 1995. אנמרי דיקילו ושרלוט ווייט. הן הלכו ליער ולא יצאו משם. כמה פעמים ג'סיקה לקחה את בתה לפארק? כמה פעמים היא הסירה את עיניה מסופי, אפילו לשנייה?
  ג'סיקה הביטה בתמונות מזירת הפשע. הבנות נמצאו למרגלות עץ אורן. תמונות התקריב הראו קן מאולתר שנבנה סביבן.
  היו עשרות עדויות של משפחות שהיו בפארק באותו יום. נראה שאף אחד לא ראה דבר. הבנות היו שם רגע אחד, וברגע הבא הן נעלמו. באותו ערב, בסביבות השעה 19:00, הוזעקה המשטרה, ונערך חיפוש בהשתתפות שני שוטרים וכלבי K-9. למחרת בבוקר, בשעה 3:00 לפנות בוקר, הבנות נמצאו ליד גדות נחל ויסאהיקון.
  במהלך השנים הבאות, נוספו מעת לעת רשומות לקובץ, בעיקר מוולט בריגהאם, וחלקן משותפו, ג'ון לונגו. כל הרשומות היו דומות. אין בהן שום דבר חדש.
  "תראו." ניקי שלפה את התמונות של בית החווה והפכה אותן. על גב תמונה אחת היה מיקוד חלקי. על תמונה אחרת היו שלוש האותיות ADC. ניקי הצביעה על ציר הזמן ברשימותיו של וולט בריגהאם. בין הקיצורים הרבים, אותן אותיות היו: ADC.
  השלישית הייתה אנמרי דיקילו.
  ג'סיקה נפגעה מהלם חשמלי. לבית החווה היה קשר כלשהו לרצח של אנמרי. ולרצח של אנמרי היה קשר כלשהו למותו של וולט בריגהאם.
  "וולט כבר היה קרוב", אמרה ג'סיקה. "הוא נהרג כי הוא התקרב לרוצח".
  "בינגו".
  ג'סיקה שקלה את הראיות ואת התיאוריה. ניקי כנראה צדקה. "מה את רוצה לעשות?" היא שאלה.
  ניקי הקישה על תמונת בית החווה. "אני רוצה לנסוע למחוז ברקס. אולי נוכל למצוא את הבית הזה."
  ג'סיקה קמה על רגליה מיד. "אני אלך איתך."
  אתה לא בתפקיד?
  ג'סיקה צחקה. "מה, לא בתפקיד?"
  "זה ערב ראש השנה."
  "כל עוד אני בבית עד חצות ובזרועות בעלי, אני בסדר."
  מעט אחרי השעה 9:00 בבוקר, הבלשות ג'סיקה בלזאנו וניקולט מאלון מיחידת הרצח של משטרת פילדלפיה נכנסו לכביש המהיר סקיילקיל. הן היו בדרכן למחוז ברקס, פנסילבניה.
  הם פנו במעלה הנהר.
  OceanofPDF.com
  חלק רביעי
  מה שראה הירח
  
  OceanofPDF.com
  70
  אתם עומדים במקום בו המים נפגשים, במפגש של שני נהרות גדולים. שמש החורף שוקעת נמוך בשמיים מלוחים. אתם בוחרים נתיב, עוקבים צפונה אחר הנהר הקטן יותר, מתפתלים בין שמות ליריים ואתרים היסטוריים - גן ברטרם, פוינט בריז, מעבורת גריי. אתם מרחפים על פני בתי טורים קודרים, על פני הוד העיר, על פני שורת הסירות ומוזיאון האמנות, על פני תחנות רכבת, מאגר איסט פארק וגשר אחוזת סטרוברי. אתם גולשים צפון-מערבה, לוחשים לחשים עתיקים מאחוריכם - מיקון, קונשהוקן, ויסאהיקון. כעת אתם עוזבים את העיר ומרחפים בין רוחות הרפאים של ואלי פורג', פיניקסוויל, ספרינג סיטי. נהר שוילקיל נכנס להיסטוריה, לזיכרון האומה. ובכל זאת, זהו נהר נסתר.
  עד מהרה אתם נפרדים מהנהר הראשי ונכנסים לגן עדן של שלווה, יובל דק ומתפתל הפונה דרום-מערבה. נתיב המים מצטמצם, מתרחב, מצטמצם שוב, והופך לסבך מתפתל של סלעים, פצלים וערבות מים.
  לפתע, קומץ בניינים מגיחים מתוך ערפל החורף המכוסה בוץ. סבכה ענקית סוגרת את התעלה, שהייתה פעם מלכותית אך כעת נטושה ורעועה, צבעיה העזים בוטים, מתקלפים ויבשים.
  אתם רואים בניין ישן, פעם בית סירות גאה. האוויר עדיין מריח מצבעים ולכות ימיות. אתם נכנסים לחדר. זה מקום מסודר, מקום של צללים עמוקים וזוויות חדות.
  בחדר הזה תמצאו שולחן עבודה. מסור ישן אך חד מונח על הספסל. בקרבת מקום נמצא סליל של חבל כחול ולבן.
  את רואה שמלה מונחת על הספה, מחכה. זוהי שמלה יפהפייה, בצבע תות חיוור, מקומטת במותניים. שמלה ראויה לנסיכה.
  אתם ממשיכים ללכת במבוך התעלות הצרות. אתם שומעים את הד הצחוק, את רחש הגלים על סירות קטנות צבועות בצבעים בהירים. אתם מריחים את ניחוח האוכל הקרנבל - אוזני פיל, צמר גפן מתוק, את הטעם הטעים של לחמניות מותססות עם זרעים טריים. אתם שומעים את צלצול הקליופה.
  והלאה, הלאה, עד שהכל שוב ישתתק. עכשיו זה מקום של חושך. מקום שבו קברים מקררים את האדמה.
  כאן יפגוש אותך הירח.
  הוא יודע שתבוא.
  OceanofPDF.com
  71
  בין החוות ברחבי דרום מזרח פנסילבניה פזורים עיירות וכפרים קטנים, שברובם היו רק כמה עסקים, כמה כנסיות ובית ספר קטן. לצד ערים צומחות כמו לנקסטר ורדינג, היו גם כפרים כפריים כמו אולי ואקסטר, כפרים קטנים שכמעט ולא הושפעו מהם בזמן.
  כשעברו דרך ואלי פורג', ג'סיקה הבינה עד כמה ממצבה טרם חוותה. למרות שנאה להודות בכך, היא הייתה בת עשרים ושש כשראתה את פעמון החירות מקרוב. היא דמיינה את אותו הדבר קורה לאנשים רבים החיים קרוב להיסטוריה.
  
  
  
  היו יותר משלושים קודי דואר. האזור עם קידומת המיקוד 195 השתרע על שטח גדול בחלק הדרום-מזרחי של המחוז.
  ג'סיקה וניקי נסעו לאורך כמה כבישים צדדיים והחלו לברר לגבי בית החווה. הן דנו בשילוב רשויות אכיפת החוק המקומיות בחיפוש, אך דברים כאלה כרוכים לעיתים בסיבוכים בירוקרטיים ובבעיות שיפוטיות. הן השאירו את זה פתוח, כאפשרות, אך החליטו להמשיך בכך בעצמן לעת עתה.
  הם שאלו בחנויות קטנות, בתחנות דלק ובקיוסקים אקראיים בצד הדרך. הם עצרו בכנסייה ברחוב הדוב הלבן. האנשים היו ידידותיים למדי, אבל נראה שאף אחד לא זיהה את בית החווה או היה לו מושג איפה הוא נמצא.
  בצהריים, הבלשים נסעו דרומה דרך העיירה רובסון. מספר פניות לא נכונות הובילו אותם לכביש דו-מסלולי משובש המתפתל דרך היער. חמש עשרה דקות לאחר מכן, הם נתקלו במוסך לתיקון רכב.
  השדות סביב המפעל היו בית קברות של גופי מכוניות חלודים - כנפיים ודלתות, פגושים חלודים זה מכבר, בלוקי מנוע, מכסי מנוע מאלומיניום של משאיות. מימין היה מבנה חיצוני, אסם גלי קודר שנטה בזווית של כארבעים וחמש מעלות לקרקע. הכל היה צמחייה פראית, מוזנח, מכוסה בשלג אפור ובלכלוך. אלמלא האורות בחלונות, כולל שלט ניאון שפרסם את Mopar, הבניין היה נראה נטוש.
  ג'סיקה וניקי נכנסו לחניון מלא במכוניות, טנדרים ומשאיות מקולקלות. טנדר חנה על בלוקים. ג'סיקה תהתה אם הבעלים גר שם. שלט מעל פתח המוסך אמר:
  
  דאבל K אוטומטי / ערך כפול
  
  המסטיף העתיק והחסר אנוכיות, הקשור לעמוד, צחקק צחקוק מהיר כשהתקרבו לבניין הראשי.
  
  
  
  ג'סיקה וניקי נכנסו פנימה. המוסך בעל שלושת המפרצים היה מלא בפסולת של מכוניות. רדיו שמנוני על הדלפק ניגן את טים מקגרו. המקום הריח מ-WD40, סוכריות ענבים ובשר ישן.
  פעמון הדלת צלצל, וכעבור כמה שניות, שני גברים התקרבו. הם היו תאומים, שניהם בתחילת שנות השלושים לחייהם. הם לבשו סרבלים כחולים זהים, שיער בלונדיני פרוע וידיים שחורות. על תגיות השם שלהם נכתב קייל וקית'.
  משם הגיע ה-K הכפול, חשדה ג'סיקה.
  "היי," אמרה ניקי.
  אף אחד מהגברים לא הגיב. במקום זאת, מבטם סרק באיטיות את ניקי, ואז את ג'סיקה. ניקי צעדה קדימה. היא הציגה את תעודת הזהות שלה והציגה את עצמה. "אנחנו ממשטרת פילדלפיה."
  שני הגברים עיוותו פרצופים, שדדו ולעגו. הם שתקו.
  "אנחנו צריכים כמה דקות מזמנכם," הוסיפה ניקי.
  קייל חייך חיוך צהוב רחב. "יש לי את כל היום בשבילך, יקירתי."
  "זהו זה," חשבה ג'סיקה.
  "אנחנו מחפשים בית שיכול להיות ממוקם כאן בסביבה," אמרה ניקי ברוגע. "הייתי רוצה להראות לך כמה תמונות."
  "אה," אמר קית'. "אנחנו אוהבים מגישים. אנחנו, אנשי הכפר, צריכים מגישים כי אנחנו לא יודעים לקרוא."
  קייל נחר מצחוק.
  "האם אלה קנקנים מלוכלכים?" הוא הוסיף.
  שני אחים היכו זה את זה באגרופים מלוכלכים.
  ניקי בהתה לרגע, מבלי למצמץ. היא נשמה נשימה עמוקה, התארגנה מחדש, והחלה שוב. "אם רק תוכלי להסתכל על זה, נהיה כל כך אסירי תודה. אחר כך נצא לדרך." היא הרימה את התמונה. שני הגברים הציצו בה והחלו לבהות שוב.
  "כן," אמר קייל. "זה הבית שלי. אנחנו יכולים ללכת לשם עכשיו אם אתה רוצה."
  ניקי העיפה מבט בג'סיקה ואז חזרה לאחיה. פילדלפיה התקרבה. "יש לך לשון, את יודעת את זה?"
  קייל צחק. "אה, צדקת," הוא אמר. "תשאל כל בחורה בעיר." הוא העביר את שפתיו בלשונו. "למה שלא תבוא לכאן ותגלה בעצמך?"
  "אולי אני אשלח," אמרה ניקי. "אולי אני אשלח את זה למחוז המזורגג הבא." ניקי צעדה צעד לעברם. ג'סיקה הניחה את ידה על כתפה של ניקי ולחצה אותה בחוזקה.
  "חבר'ה? חבר'ה?" אמרה ג'סיקה. "אנחנו מודים לכם על זמנכם. אנחנו באמת מעריכים את זה." היא הושיטה את אחד מכרטיסי הביקור שלה. "ראיתם את התמונה. אם אתם חושבים על משהו, בבקשה התקשרו אלינו." היא הניחה את הכרטיס שלה על הדלפק.
  קייל הסתכל על קית' וחזרה על ג'סיקה. "אה, אני יכול לחשוב על משהו. לעזאזל, אני יכול לחשוב על הרבה."
  ג'סיקה הסתכלה על ניקי. היא כמעט יכלה לראות את האדים יוצאים מאוזניה. רגע לאחר מכן, היא הרגישה את המתח בידה של ניקי מתפוגג. הן הסתובבו ללכת.
  "האם מספר הבית שלך נמצא בכרטיס?" צעק אחד מהם.
  עוד צחוק של צבוע.
  ג'סיקה וניקי ניגשו למכונית וחמקו פנימה. "זוכרים את הבחור הזה מ"דליברנס"?" שאלה ניקי. "זה שניגן בבנג'ו?"
  ג'סיקה חגרה את חגורת הבטיחות. "ומה איתו?"
  "נראה כאילו היו לו תאומים."
  ג'סיקה צחקה. "איפה?"
  שניהם הביטו אל הכביש. השלג ירד בעדינות. הגבעות היו מכוסות בשמיכה לבנה כמשי.
  ניקי הציצה במפה שעל מושבה וטפחה דרומה. "אני חושבת שאנחנו צריכות ללכת בכיוון הזה", אמרה. "ואני חושבת שהגיע הזמן לשנות טקטיקה".
  
  
  
  בסביבות השעה אחת בצהריים הם הגיעו למסעדה משפחתית בשם "דאג'ס לאיר". חזיתה הייתה מחופה בחיפוי חום כהה מחוספס וגג גמלוני. ארבע מכוניות חנו בחניון.
  התחיל לרדת שלג כשג'סיקה וניקי התקרבו לדלת.
  
  
  
  הם נכנסו למסעדה. שני גברים מבוגרים, שני מקומיים שזוהו מיד בזכות כובעי ג'ון דיר ואפודי הפוך הבלויים שלהם, איישו את הקצה הרחוק של הבר.
  האיש שניגב את השיש היה בן כחמישים, כתפיו רחבות וזרועותיו החלו להתעבות באזור אמצען. הוא לבש גופיית סוודר ירוקה-ליים מעל חולצת דוקר שחורה לבנה ופריכה.
  "יום," הוא אמר, מתעודד מעט למחשבה על שתי נשים צעירות שנכנסות למקום.
  "מה שלומך?" שאלה ניקי.
  "בסדר," הוא אמר. "מה אני יכול להביא לכן גבירותיי?" הוא היה שקט וידידותי.
  ניקי העיפה מבט הצידה אל הגבר, כפי שתמיד עשתה כשהיא חשבה שהיא מזהה אותו. או רצתה שיחשבו שהיא כן. "פעם היית בעבודה, נכון?" היא שאלה.
  האיש חייך. "אתה יכול לראות?"
  ניקי קרצה. "זה בעיניים."
  האיש זרק את הסמרטוט מתחת לדלפק ושאב לתוכו סנטימטר. "הייתי חייל ממשלתי. תשע עשרה שנים."
  ניקי נכנס למצב של גחמה, כאילו גילה שזה עתה שהוא אשלי וילקס. "היית פקיד ממשלתי? באיזה צריף?"
  "אירי," הוא אמר. "הקבוצה של אי. לורנס פארק."
  "הו, אני אוהבת את אירי," אמרה ניקי. "שם נולדת?"
  "לא רחוק מ. בטיטוסוויל."
  מתי הגשת את המסמכים שלך?
  האיש הביט בתקרה, מחושב. "טוב, נראה." הוא החוויר קלות. "וואו."
  "מַה?"
  "רק עכשיו הבנתי שזה היה לפני כמעט עשר שנים."
  ג'סיקה התערבה שהאיש ידע בדיוק כמה זמן עבר, אולי עד לשעה ודקה. ניקי הושיטה יד ונגעה קלות בגב ידו הימנית. ג'סיקה הופתעה. זה היה כמו מריה קאלאס מתחממת לפני הופעה של מאדאם בטרפליי.
  "אני בטוחה שאת עדיין יכולה להשתלב בתבנית הזאת," אמרה ניקי.
  הבטן נכנסה עוד סנטימטר. הוא היה די מתוק, בסגנון של בחור עירוני גדול. "אה, אני לא יודע לגבי זה."
  ג'סיקה לא יכלה להיפטר מהמחשבה שמה שלא משנה מה הבחור הזה עשה למען המדינה, הוא בהחלט לא היה בלש. אם הוא לא היה יכול לראות מבעד לשטויות האלה, הוא לא היה מצליח למצוא את שאקיל אוניל בגן. או שאולי הוא פשוט רצה לשמוע את זה. ג'סיקה ראתה את התגובה הזו מאביה הרבה לאחרונה.
  "דאג פרנטיס," הוא אמר, מושיט את ידו. לחיצות ידיים והיכרות נשמעו בכל מקום. ניקי אמרה לו שזו משטרת פילדלפיה, אבל לא רצח.
  כמובן, הם ידעו את רוב המידע על דאג עוד לפני שכף רגלם דרכה במשרדו. כמו עורכי דין, המשטרה העדיפה לקבל תשובה לשאלה לפני שנשאלה. לטנדר פורד המבריק שחנה הכי קרוב לדלת היה לוחית רישוי עם הכיתוב "DOUG1" ומדבקה על החלון האחורי עם הכיתוב "פקידי ממשלה עושים את זה בצד האחורי של הכביש".
  "אני מניח שאתה בתפקיד," אמר דאג, להוט לשרת. אם ניקי הייתה שואלת, הוא בטח היה צובע את ביתה. "אפשר להביא לך כוס קפה? טרי."
  "זה יהיה נהדר, דאג," אמרה ניקי. ג'סיקה הנהנה.
  יהיו שני כוסות קפה בקרוב.
  דאג היה בשליטה מלאה. הוא חזר במהרה עם שני ספלי קפה מהבילים וקערת גלידה ארוזה בנפרד.
  "אתה כאן בענייני עסקים?" שאל דאג.
  "כן, אנחנו," אמרה ניקי.
  "אם יש משהו שאני יכול לעזור לך בו, פשוט תבקש."
  "אני לא יכולה לתאר לך כמה אני שמחה לשמוע את זה, דאג," אמרה ניקי. היא לגמה מהספל שלה. "קפה טוב."
  דאג ניפח קלות את חזהו. "איזה מין עבודה זו?"
  ניקי שלפה מעטפה בגודל תשעה על שתים עשרה אינץ' ופתחה אותה. היא שלפה תצלום של בית חווה והניחה אותו על הדלפק. "ניסינו למצוא את המקום הזה, אבל לא היה לנו הרבה מזל. אנחנו די בטוחים שזה במיקוד הזה. זה נראה מוכר?"
  דאג הרכיב את משקפיו הדו-מוקדיים והרים את התמונה. לאחר שבחן אותה בקפידה, אמר, "אני לא מזהה את המקום הזה, אבל אם זה איפשהו באזור הזה, אני מכיר מישהו שיזהה."
  "מי זה?"
  "אישה בשם נדין פאלמר. היא ואחיינה בעלי חנות אמנות ומלאכת יד קטנה במורד הרחוב," אמר דאג, מרוצה בבירור לחזור לאוכף, גם אם רק לכמה דקות. "היא אמנית מדהימה. גם אחיינה."
  OceanofPDF.com
  72
  ארט ארק הייתה חנות קטנה ומוזנחת בקצה רחוב, ברחוב הראשי היחיד של העיירה הקטנה. חלון הראווה הציג קולאז' אמנותי של מברשות, צבעים, קנבסים, דפי צבעי מים ונופים צפויים של חוות מקומיות, שנוצרו על ידי אמנים מקומיים וצויירו על ידי אנשים שכנראה קיבלו הדרכה או קשר אליהם - הבעלים.
  פעמון הדלת צלצל, וסימן את הגעתן של ג'סיקה וניקי. הן התקבלו בניחוח של פוטפורי, שמן פשתן, ורמז קלוש לריח חתולי.
  האישה מאחורי הדלפק הייתה בת שישים בערך. שערה היה אסוף בגולגול ומוחזק במקומו בעזרת מקל עץ מגולף להפליא. אם הם לא היו בפנסילבניה, ג'סיקה הייתה ממקמת את האישה ביריד אמנות בננטקט. אולי זה היה הרעיון.
  "יום," אמרה האישה.
  ג'סיקה וניקי הציגו את עצמן כשוטרות. "דאג פרנטיס הפנה אותנו אליך", היא אמרה.
  "בחור נאה, דאג פרנטיס הזה."
  "כן, הוא כן," אמרה ג'סיקה. "הוא אמר שאתה יכול לעזור לנו."
  "אני עושה מה שאני יכולה", היא ענתה. "אגב, שמי נדין פאלמר".
  דבריה של נדין הבטיחו שיתוף פעולה, אם כי שפת הגוף שלה נמתחה מעט כששמעה את המילה "משטרה". זה היה צפוי. ג'סיקה שלפה תמונה של בית החווה. "דאג אמר שאולי אתה יודע איפה הבית הזה."
  עוד לפני שנדין הסתכלה על התמונה, היא שאלה, "אפשר לראות תעודה מזהה?"
  "בהחלט," אמרה ג'סיקה. היא שלפה את התג שלה ופתחה אותו. נדין לקחה אותו ממנה ובחנה אותו מקרוב.
  "זאת בטח עבודה מעניינת," היא אמרה, והחזירה לה את תעודת הזהות.
  "לפעמים," ענתה ג'סיקה.
  נדין צילמה את התמונה. "אה, כמובן," היא אמרה. "אני מכירה את המקום הזה."
  "זה רחוק מכאן?" שאלה ניקי.
  "לא רחוק מדי."
  "את יודעת מי גר שם?" שאלה ג'סיקה.
  "אני לא חושבת שמישהו גר שם עכשיו." היא צעדה לעבר החלק האחורי של החנות וקראה, "בן?"
  "כן?" נשמע קול מהמרתף.
  "אתה יכול להביא לי את צבעי המים שיש במקפיא?"
  "קָטָן?"
  "כֵּן."
  "כמובן," הוא ענה.
  כמה שניות לאחר מכן, עלה במדרגות גבר צעיר הנושא ציור בצבעי מים ממוסגר. הוא היה כבן עשרים וחמש, והוא בדיוק נכנס למשרד ליהוק מרכזי בעיירה קטנה בפנסילבניה. היה לו בזרוע שיער בצבע חיטה שנפלה על עיניו. הוא היה לבוש בקרדיגן כחול כהה, חולצת טריקו לבנה וג'ינס. תווי פניו היו כמעט נשיים.
  "זה האחיין שלי, בן שארפ," אמרה נדין. לאחר מכן היא הציגה את ג'סיקה וניקי והסבירה מי הן.
  בן הגיש לדודתו ציור בצבעי מים מט במסגרת אלגנטית. נדין הניחה אותו על כן הציור ליד הדלפק. הציור, שנעשה בצורה ריאליסטית, היה כמעט העתק מדויק של התצלום.
  "מי צייר את זה?" שאלה ג'סיקה.
  "בכבוד רב," אמרה נדין. "התגנבתי לשם בשבת אחת ביוני. לפני הרבה, הרבה זמן."
  "זה יפהפה," אמרה ג'סיקה.
  "זה למכירה." נדין קרצה. שריקת קומקום נשמעה מהחדר האחורי. "אם תסלחו לי לרגע." היא יצאה מהחדר.
  בן שארפ הציץ בין שני הלקוחות, דחף את ידיו עמוק לתוך כיסיו, והתנדנד לאחור על עקביו לרגע. "אז, אתם מפילדלפיה?" הוא שאל.
  "נכון," אמרה ג'סיקה.
  ואתם בלשים?
  "שוב נכון."
  "וואו."
  ג'סיקה הציצה בשעונה. השעה הייתה כבר שתיים. אם הם הולכים לאתר את הבית הזה, עדיף להם להתחיל. ואז היא שמה לב לתצוגת המברשות על הדלפק מאחורי בן. היא הצביעה עליה.
  "מה את יכולה לספר לי על המברשות האלה?" היא שאלה.
  "כמעט כל מה שתרצו לדעת," אמר בן.
  "כולם בערך אותו דבר?" היא שאלה.
  "לא, גברתי. קודם כל, הם מגיעים ברמות שונות: תואר שני, סטודיו, אקדמי. אפילו אלו בתקציב נמוך, למרות שאני לא ממש רוצה לצייר ברמת תקציב נמוכה. הם יותר לחובבנים. אני משתמש בסטודיו, אבל זה בגלל שאני מקבל הנחה. אני לא טוב כמו דודה נדין, אבל אני מספיק טוב."
  בשלב זה, נדין חזרה לחנות עם מגש שעליו נח קנקן תה מהביל. "יש לך זמן לכוס תה?" היא שאלה.
  "אני חוששת שלא," אמרה ג'סיקה. "אבל תודה." היא פנתה לבן והראתה לו תמונה של בית החווה. "אתה מכיר את הבית הזה?"
  "כמובן," אמר בן.
  "כמה רחוק זה?"
  "אולי עשר דקות בערך. די קשה למצוא את זה. אם תרצה, אני יכול להראות לך איפה זה."
  "זה יהיה ממש מועיל," אמרה ג'סיקה.
  בן שארפ קרן. ואז הבעת פניו התכהתה. "הכל בסדר, דודה נדין?"
  "בטח," היא אמרה. "זה לא שאני דוחה לקוחות, זה ערב ראש השנה וכל זה. אני מניחה שאני צריכה לסגור את החנות ולהוציא את הברווז הקר."
  בן רץ לחדר האחורי וחזר לפארק. "אני אבוא בוואן שלי, תפגוש אותי בכניסה."
  בזמן שחיכו, ג'סיקה הביטה סביב בחנות. הייתה בה אותה אווירה של עיירה קטנה שאהבה לאחרונה. אולי זה מה שהיא חיפשה עכשיו כשסופי מבוגרת יותר. היא תהתה איך נראים בתי הספר כאן. היא תהתה אם יש בתי ספר בקרבת מקום.
  ניקי דחפה אותה, והמיסה את חלומותיה. הגיע הזמן ללכת.
  "תודה על זמנך," אמרה ג'סיקה לנדין.
  "בכל עת," אמרה נדין. היא הקיפה את הדלפק וליוותה אותם לדלת. ואז ג'סיקה שמה לב לקופסת עץ ליד הרדיאטור; בפנים היה חתול וארבעה או חמישה גורים שזה עתה נולדו.
  "אפשר לעניין אותך בגורה או שניים, בבקשה?" שאלה נדין בחיוך מעודד.
  "לא, תודה," אמרה ג'סיקה.
  ג'סיקה פתחה את הדלת ונכנסה אל תוך היום המושלג של קארייר ואייבס, והביטה לאחור בחתולה היונקת.
  לכולם היו ילדים.
  OceanofPDF.com
  73
  הבית היה רחוק הרבה יותר מעשר דקות הליכה. הם נסעו לאורך כבישים צדדיים ועמוק לתוך היער בעוד השלג ממשיך לרדת. מספר פעמים הם נתקלו בחושך מוחלט ונאלצו לעצור. כעשרים דקות לאחר מכן, הם הגיעו לעיקול בכביש ולנתיב פרטי שכמעט נעלם בין העצים.
  בן עצר וסימן להם לעמוד ליד הטנדר שלו. הוא פתח את החלון. "יש כמה דרכים שונות, אבל זו כנראה הקלה ביותר. פשוט בואו אחריי."
  הוא פנה לכביש מכוסה שלג. ג'סיקה וניקי עקבו אחריו. עד מהרה הן הגיחו לקרחת יער והתמזגו עם מה שהיה כנראה כביש ארוך שהוביל לבית.
  כשהם התקרבו למבנה, בטיפוס מדרון קל, ג'סיקה הרימה את התמונה. היא צולמה מהצד השני של הגבעה, אבל אפילו ממרחק זה, לא היה אפשר לטעות. הם מצאו את הבית שצולם על ידי וולט בריגהאם.
  שביל הגישה הסתיים בעיקול במרחק של חמישה עשר מטרים מהבניין. לא נראו כלי רכב אחרים באופק.
  כשהם יצאו מהמכונית, הדבר הראשון שג'סיקה שמה לב אליו לא היה נידחותו של הבית, או אפילו הנוף החורפי הציורי למדי. אלא הדממה. היא כמעט יכלה לשמוע את השלג נופל על הקרקע.
  ג'סיקה גדלה בדרום פילדלפיה, למדה באוניברסיטת טמפל, ובילתה את כל חייה רק כמה קילומטרים מחוץ לעיר. בימים אלה, כשהיא הגיבה לקריאה על רצח בפילדלפיה, היא התקבלת ברעש של מכוניות, אוטובוסים ומוזיקה רועשת, שלעיתים מלווים בצעקות של אזרחים זועמים. זה היה אידילי בהשוואה.
  בן שארפ יצא מהוואן והשאיר אותו פועל בסרק. הוא לבש זוג כפפות צמר. "אני לא חושב שמישהו גר כאן יותר."
  "ידעת מי גר כאן קודם?" שאלה ניקי.
  "לא," הוא אמר. "סליחה."
  ג'סיקה העיפה מבט אל הבית. היו שני חלונות בחזית, בוהקים במבשר רעות. לא היה אור. "איך ידעת על המקום הזה?" היא שאלה.
  "היינו באים לכאן כשהיינו ילדים. זה היה די מפחיד אז."
  "עכשיו זה קצת מפחיד," אמרה ניקי.
  "פעם גרו כמה כלבים גדולים בשטח."
  "האם הם ברחו?" שאלה ג'סיקה.
  "אה, כן," אמר בן בחיוך. "זה היה אתגר."
  ג'סיקה הביטה סביבה, האזור ליד המרפסת. לא היו שם שרשראות, לא קערות מים, לא טביעות כפות בשלג. "כמה זמן זה היה?"
  "הו, מזמן," אמר בן. "חמש עשרה שנים."
  "טוב," חשבה ג'סיקה. כשהייתה במדים, היא בילתה עם כלבים גדולים. כל שוטר עשה את זה.
  "טוב, ניתן לך לחזור לחנות," אמרה ניקי.
  "אתה רוצה שאני אחכה לך?" שאל בן. "אראה לך את הדרך חזרה?"
  "אני חושבת שאנחנו יכולים להתחיל מכאן", אמרה ג'סיקה. "אנחנו מעריכים את עזרתך".
  בן נראה קצת מאוכזב, אולי משום שהרגיש שהוא יכול עכשיו להיות חלק מצוות החקירה של המשטרה. "אין בעיה."
  "ושוב, תגידו תודה לנדין בשמנו."
  "אני אעשה זאת."
  כמה רגעים לאחר מכן, בן נכנס לוואן שלו, הסתובב ופנה לכביש. שניות לאחר מכן, מכוניתו נעלמה בין עצי האורן.
  ג'סיקה הסתכלה על ניקי. שתיהן הביטו לכיוון הבית.
  זה עדיין היה שם.
  
  
  
  המרפסת הייתה עשויה מאבן; דלת הכניסה הייתה מסיבית, עץ אלון, מאיימת. היה לה נקיש ברזל חלוד. היא נראתה ישנה יותר מהבית.
  ניקי דפקה באגרופה. כלום. ג'סיקה לחצה את אוזנה אל הדלת. דממה. ניקי דפקה שוב, הפעם עם המקיש, והצליל הדהד לרגע על פני מרפסת האבן הישנה. אין תשובה.
  החלון מימין לדלת הכניסה היה מכוסה בגראנג' של שנים. ג'סיקה ניגבה חלק מהלכלוך ולחצה את ידיה על הזכוכית. כל מה שיכלה לראות היה שכבת לכלוך בפנים. היא הייתה אטומה לחלוטין. היא אפילו לא יכלה להבחין אם יש וילונות או תריסים מאחורי הזכוכית. אותו הדבר היה נכון לגבי החלון משמאל לדלת.
  "אז מה את רוצה לעשות?" שאלה ג'סיקה.
  ניקי הביטה לכיוון הכביש וחזרה אל הבית. היא הציצה בשעונה. "מה שאני רוצה זה אמבט קצף חם וכוס פינו נואר. אבל אנחנו כאן בבאטרקאפ, פנסילבניה."
  אולי כדאי שנתקשר למשרד השריף?
  ניקי חייכה. ג'סיקה לא הכירה את האישה טוב, אבל היא הכירה את החיוך שלה. לכל בלש היה אחד כזה בארסנל שלו. "עדיין לא."
  ניקי הושיטה יד וניסתה את ידית הדלת. היא הייתה נעולה היטב. "תני לי לראות אם יש דרך אחרת להיכנס," אמרה ניקי. היא קפצה מהמרפסת והקיפה את הבית.
  בפעם הראשונה באותו יום, ג'סיקה תהתה אם הם מבזבזים את זמנם. למעשה, לא היו ראיות ישירות המקשרות את רצח וולט בריגהאם לבית הזה.
  ג'סיקה שלפה את הטלפון הנייד שלה. היא החליטה שעדיף לה להתקשר לווינסנט. היא הסתכלה על מסך ה-LCD. אין פסים. אין קליטה. היא הניחה את הטלפון בצד.
  כמה שניות לאחר מכן, ניקי חזרה. "מצאתי דלת פתוחה."
  "איפה?" שאלה ג'סיקה.
  "מאחור. אני חושב שזה מוביל למרתף. אולי למרתף."
  "היה פתוח?"
  "מֵעֵין."
  ג'סיקה עקבה אחרי ניקי מסביב לבניין. האדמה שמעבר לה הובילה לעמק, אשר בתורו הוביל ליער שמעבר. כשהן הקיפו את גב הבניין, תחושת הבידוד של ג'סיקה גברה. לרגע, היא שקלה אם היא תרצה לגור במקום כזה, הרחק מהרעש, הזיהום והפשע. עכשיו, היא לא הייתה כל כך בטוחה.
  הם הגיעו לכניסה למרתף - זוג דלתות עץ כבדות שהיו משובצות באדמה. משקוף המשקוף שלה היה בגודל של ארבעה על ארבעה. הם הרימו את המשקוף, הניחו אותו בצד ופתחו את הדלתות בתנופה.
  ריח של עובש וריקבון עץ הגיע מיד לאפי. היה שם רמז למשהו אחר, משהו חייתי.
  "והם אומרים שעבודת משטרה אינה זוהרת", אמרה ג'סיקה.
  ניקי הסתכלה על ג'סיקה. "בסדר?"
  אחריך, דודה אם.
  ניקי לחצה על המשקפת שלה. "משטרת פילדלפיה!" היא צעקה לתוך החור השחור. אין תשובה. היא העיפה מבט בג'סיקה, נרגשת לחלוטין. "אני אוהבת את העבודה הזאת."
  ניקי לקחה את ההובלה. ג'סיקה הלכה אחריו.
  ככל שענני שלג נוספים התאספו מעל דרום מזרח פנסילבניה, שני בלשים ירדו אל החושך הקר של המרתף.
  OceanofPDF.com
  74
  רולנד הרגיש את השמש החמה על פניו. הוא שמע את טפיחת הכדור על עורו והריח את הריח העמוק של שמן כפות הרגליים. לא היה ענן בשמיים.
  הוא היה בן חמש עשרה.
  היו עשרה, אחד עשר מהם באותו יום, כולל צ'ארלס. זה היה סוף אפריל. לכל אחד מהם היה שחקן בייסבול אהוב - ביניהם לני דייקסטרה, בובי מוניוז, קווין ג'ורדן ומייק שמידט בדימוס. מחציתם לבשו גרסאות תוצרת בית של החולצה של מייק שמידט.
  הם שיחקו איסוף בשדה ליד לינקולן דרייב, והתגנבו אל מכונית יהלום במרחק כמה מאות מטרים בלבד מנחל.
  רולנד הרים את מבטו אל העצים. שם ראה את אחותו למחצה שרלוט ואת חברתה אנמרי. ברוב הזמן, שתי הבנות האלה שיגעו אותו ואת חבריו. הן בעיקר פטפטו וצווחו על שום דבר משמעותי. אבל לא תמיד, לא שרלוט. שרלוט הייתה ילדה מיוחדת, מיוחדת כמו אחיה התאום, צ'ארלס. כמו צ'ארלס, עיניה היו בצבע ביצת אדום החזה, צובעות את שמי האביב.
  שרלוט ואנמרי. השתיים הללו היו בלתי נפרדות. באותו יום הן עמדו בשמלות הקיץ שלהן, מנצנצות באור המסנוור. שרלוט ענדה סרטים בצבע לבנדר. עבורן, זו הייתה מסיבת יום הולדת - הן נולדו באותו יום, בדיוק בהפרש של שעתיים, כאשר אנמרי הייתה הבכורה מבין השתיים. הן נפגשו בפארק כשהיו בנות שש, ועכשיו הן עמדו לערוך שם מסיבה.
  בשעה שש כולם שמעו רעם, וזמן קצר לאחר מכן קראו להם אמותיהם.
  רולנד עזב. הוא לקח את הכפפה והלך משם, והשאיר את שרלוט מאחור. באותו יום הוא נטש אותה לטובת השטן, ומאותו יום ואילך, השטן השתלט על נשמתו.
  עבור רולנד, כמו עבור אנשים רבים במשרד הדת, השטן לא היה הפשטה. הוא היה ישות ממשית, המסוגלת להתבטא בצורות רבות.
  הוא חשב על השנים שחלפו. הוא חשב על כמה צעיר היה כשפתח את המשימה. הוא חשב על ג'וליאנה וובר, על איך אדם בשם ג'וזף ברבר התייחס אליה באכזריות, איך אמה של ג'וליאנה הגיעה אליו. הוא דיבר עם ג'וליאנה הקטנה. הוא חשב על כך שנתקל בג'וזף ברבר בצריף ההוא בצפון פילדלפיה, על המבט בעיניו של ברבר כשהבין שהוא עומד בפני משפט ארצי, על כמה בלתי נמנע זעמו של אלוהים.
  "שלוש עשרה סכינים," חשב רולנד. מספרו של השטן.
  ג'וזף ברבר. בזיל ספנסר. אדגר לונה.
  כל כך הרבה אחרים.
  האם הם היו חפים מפשע? לא. ייתכן שהם לא היו אחראים ישירות למה שקרה לשארלוט, אבל הם היו משרתיו של השטן.
  "הנה זה." שון עצר את המכונית לצד הדרך. שלט היה תלוי בין העצים, ליד שביל צר ומכוסה שלג. שון יצא מהוואן ופינה את השלט מהשלג הטרי.
  
  ברוכים הבאים לאודנסה
  
  רולנד גלגל את החלון.
  "יש גשר עץ חד-נתיבי במרחק כמה מאות מטרים," אמר שון. "אני זוכר שהוא היה במצב די גרוע. אולי הוא אפילו כבר לא שם. אני חושב שאני צריך ללכת לבדוק אותו לפני שאנחנו הולכים."
  "תודה לך, אח שון," אמר רולנד.
  שון הידק את כובע הצמר שלו וקשר את צעיפו. "אני אחזור מיד."
  הוא צעד בסמטה, לאט, דרך שלג עד שוקיו, וכעבור כמה רגעים נעלם בסערה.
  רולנד הביט בצ'ארלס.
  צ'ארלס כרך את ידיו, מתנדנד קדימה ואחורה בכיסאו. רולנד הניח את ידו על כתפו הגדולה של צ'ארלס. זה לא ייקח הרבה זמן עכשיו.
  בקרוב הם יפגשו פנים אל פנים עם הרוצח של שרלוט.
  OceanofPDF.com
  75
  ביירן הציץ בתכולת המעטפה - כמה תצלומים, כל אחד עם פתק כתוב בעט כדורי בתחתית - אך לא היה לו מושג מה משמעותו. הוא הציץ שוב במעטפה. היא הייתה ממוענת אליו ממשטרת בריטניה. כתובה בכתב יד, באותיות דפוס, בדיו שחורה, לא ניתנת להחזרה, חותמת דואר פילדלפיה.
  ביירן ישב ליד השולחן באזור הקבלה של הראונדהאוס. החדר היה כמעט ריק. כל מי שהיה לו משהו לעשות בערב ראש השנה התכונן לעשות זאת.
  היו שם שש תצלומים: הדפסים קטנים של פולארויד. בתחתית כל הדפס הייתה סדרה של מספרים. המספרים נראו מוכרים - הם נראו כמו מספרי תיקים של PPD. הוא לא הצליח לזהות את התמונות עצמן. הן לא היו תצלומים רשמיים של הסוכנות.
  אחת הייתה תמונה של בובת פרווה קטנה בצבע לוונדר. היא נראתה כמו דובי. תמונה נוספת הייתה של סיכת שיער של ילדה, גם היא בצבע לוונדר. תמונה נוספת הייתה של זוג גרביים קטן. קשה לדעת את הצבע המדויק בגלל ההדפס שנחשף מעט יתר על המידה, אבל גם הן נראו לוונדר. היו עוד שלוש תמונות, כולן של חפצים לא ידועים, כל אחת בגוון לוונדר.
  ביירן בחן כל תמונה שוב בקפידה. רובן היו תקריבים, כך שלא היה הרבה הקשר. שלושה מהחפצים היו על שטיח, שניים היו על רצפת עץ, ואחד היה על רצפת בטון. ביירן רשם את המספרים כשג'וש בונטרגר נכנס, אוחז במעילו.
  "רק רציתי להגיד שנה טובה, קווין." בונטרגר חצה את החדר ולחץ את ידו של ביירן. ג'וש בונטרגר היה אדם של לחיצות ידיים. ביירן כנראה לחץ את ידו של הצעיר בערך שלושים פעמים בשבוע האחרון בערך.
  גם לך, ג'וש.
  "נתפוס את הבחור הזה בשנה הבאה. אתה תראה."
  ביירן שיער שזו הייתה קצת שנונה כפרית, אבל זה הגיע מהמקום הנכון. "אין ספק." ביירן הרים את דף הנייר עם מספרי התיקים. "תוכל לעשות לי טובה לפני שאתה הולך?"
  "בְּהֶחלֵט."
  "תוכל להביא לי את הקבצים האלה?"
  בונטרגר הניח את מעילו. "אני בעניין."
  ביירן פנה שוב לתצלומים. כל אחת מהן החזיקה חפץ בצבע לבנדר, אותו ראה שוב. משהו לילדה. סיכת שיער, דובי, זוג גרביים עם סרט קטן בחלק העליון.
  מה זה אומר? האם יש שישה קורבנות בתמונות? האם הם נהרגו בגלל צבע הלבנדר? האם זו הייתה חתימתו של הרוצח הסדרתי?
  ביירן הביט מהחלון. הסופה התעצמה. עד מהרה העיר קפאה על דומם. ברוב המקרים, המשטרה קיבלה בברכה את סופות השלגים. הן נטו להאט את העניינים, ולהחליק ויכוחים שהובילו לעתים קרובות לתקיפות ורציחות.
  הוא הביט שוב בתצלומים שבידיו. מה שלא ייחשפו כבר קרה. העובדה שילדה - ככל הנראה ילדה קטנה - הייתה מעורבת לא בישרה טובות.
  בירן קם משולחנו, הלך במורד המסדרון אל המעליות וחיכה לג'וש.
  OceanofPDF.com
  76
  המרתף היה לח ומעופש. הוא כלל חדר גדול אחד ושלושה קטנים יותר. בחלק הראשי, כמה ארגזי עץ עמדו בפינה אחת - ארגז קיטור גדול. החדרים האחרים היו כמעט ריקים. באחד מהם היה מגלשת פחם סגורה בקרשים ובונקר. באחר היה יחידת מדפים רקובה מזמן. עליה עמדו כמה צנצנות ירוקות ישנות של גלון וכמה כדים שבורים. מחוברים לחלק העליון היו רתמות עור סדוקות ומלכודת ישנה לרגליים.
  תא המטען של ספינת הקיטור לא היה נעול, אבל הבריח הרחב נראה חלוד. ג'סיקה מצאה מטיל ברזל בקרבת מקום. היא הניפה את המשקולת. שלוש מכות לאחר מכן, הבריח נפתח. היא וניקי פתחו את תא המטען.
  מעליו היה סדין ישן. הם משכו אותו הצידה. מתחתיו היו כמה שכבות של מגזינים: לייף, לוק, דה ליידיס הום קומפניאן, קולייר'ס. ריח של נייר מעופש ועש ריחף דרכו. ניקי הזיזה כמה מגזינים.
  מתחתם הייתה מונחת כריכת עור בגודל תשעה על שתים עשרה אינץ', מעוטרת ורידים ומצופה בשכבה דקה של עובש ירוק. ג'סיקה פתחה אותה. היו בה רק כמה עמודים.
  ג'סיקה דפדפה בשני העמודים הראשונים. משמאל היה גזיר עיתון מצהיב מה"אינקוויירר", ידיעה חדשותית מאפריל 1995 על רצח שתי נערות צעירות בפארק פיירמאונט. אנמרי דיקילו ושרלוט ווייט. האיור מימין היה ציור גס בעט ודיו של זוג ברבורים לבנים בקן.
  הדופק של ג'סיקה הואץ. וולט בריגהאם צדק. לבית הזה - או ליתר דיוק, לתושביו - היה קשר כלשהו לרציחות של אנמרי ושרלוט. וולט התקרב אל הרוצח. הוא כבר היה קרוב, ובאותו לילה הרוצח עקב אחריו אל הפארק, ממש למקום שבו נרצחו הילדות הקטנות, ושרף אותו חי.
  ג'סיקה הבינה את האירוניה העוצמתית שבכל זה.
  לאחר מותו של וולט, בריגהאם הוביל אותם לביתו של רוצחו.
  וולט בריגהאם יכול לנקום במוות.
  OceanofPDF.com
  77
  שישה מקרים כללו רצח. כל הקורבנות היו גברים בגילאי עשרים וחמש עד חמישים. שלושה גברים נדקרו למוות - אחד עם מספריים. שני גברים הוכו באלות, ואחד נפגע מרכב גדול, ככל הנראה טנדר. כולם היו מפילדלפיה. ארבעה היו לבנים, אחד שחור ואחד אסייתי. שלושה היו נשואים, שניים גרושים ואחד רווק.
  המשותף לכולם היה שכולם נחשדו, בדרגות שונות, באלימות נגד נערות צעירות. כל השישה היו מתים. ומתברר שחפץ בצבע לבנדר נמצא בזירת הרצח שלהם. גרביים, סיכת שיער, בובות פרווה.
  לא היה חשוד אחד באף אחד מהמקרים.
  "האם הקבצים האלה קשורים לרוצח שלנו?" שאל בונטרגר.
  ביירן כמעט שכח שג'וש בונטרגר עדיין בחדר. הילד היה כל כך שקט. אולי זה היה מתוך כבוד. "אני לא בטוח," אמר ביירן.
  "אתה רוצה שאשאר כאן ואולי אשים עין על כמה מהם?"
  "לא," אמר ביירן. "זה ערב ראש השנה. לכו תהנו."
  כמה רגעים לאחר מכן, בונטרגר תפס את מעילו ויצא לעבר הדלת.
  "ג'וש," אמר בירן.
  בונטרגר הסתובב בציפייה. "כן?"
  ביירן הצביע על התיקים. "תודה."
  "כמובן." בונטרגר הרים שני ספרים של הנס כריסטיאן אנדרסן. "אני הולך לקרוא את זה הערב. אני חושב שאם הוא יעשה את זה שוב, אולי יש כאן רמז."
  "זה ערב ראש השנה," חשב ביירן. קורא אגדות. "כל הכבוד."
  "חשבתי שאתקשר אליך אם אחשוב על משהו. הכל בסדר?"
  "בהחלט," אמר ביירן. הבחור התחיל להזכיר לבירן את עצמו כשהצטרף לראשונה ליחידה. גרסה אמישית, אבל עדיין דומה. ביירן קם ולבש את מעילו. "חכה. אני אקח אותך למטה."
  "מגניב," אמר בונטרגר. "לאן אתה הולך?"
  ביירן סקר את דוחות החוקרים על כל רצח. בכל המקרים, הם זיהו את וולטר ג'יי בריגהאם וג'ון לונגו. ביירן חיפש את לונגו. הוא פרש בשנת 2001 וכעת התגורר בצפון מזרח ארצות הברית.
  ביירן לחץ על כפתור המעלית. "אני חושב שאסע צפון-מזרח."
  
  
  
  ג'ון לונגו התגורר בבית עירוני מטופח בטורסדייל. את פניו של ביירן קיבלה אשתו של לונגו, דניס, אישה רזה ומושכת בתחילת שנות הארבעים לחייה. היא הובילה את ביירן אל הסדנה במרתף, חיוכה החם נוצץ בספקנות ובנגיעה של חשד.
  הקירות היו מכוסים בלוחות ותצלומים, מחציתם תיארו את לונגו במקומות שונים, לבוש בציוד משטרתי מגוון. המחצית השנייה היו תמונות משפחתיות - חתונות בפארק באטלנטיק סיטי, איפשהו באזור הטרופי.
  לונגו נראה מבוגר בכמה שנים מתמונת ה-PPD הרשמית שלו, שיערו הכהה עכשיו אפור, אך הוא עדיין נראה בכושר ואתלטי. לונגו, שהיה נמוך בכמה סנטימטרים מבירן וצעיר בכמה שנים, נראה כאילו עדיין יוכל לתפוס את החשוד במידת הצורך.
  אחרי הריקוד הסטנדרטי של "את מי אתה מכיר, עם מי עבדת", הם סוף סוף הגיעו לסיבת ביקורו של ביירן. משהו בתשובותיו של לונגו אמר לבירן שלונגו איכשהו ציפה ליום הזה.
  שישה תצלומים הונחו על שולחן עבודה ששימש בעבר להכנת בתי עץ לציפורים.
  "מאיפה השגת את זה?" שאל לונגו.
  "תשובה כנה?" שאל בירן.
  לונגו הנהן.
  חשבתי ששלחת אותם.
  "לא." לונגו בחן את המעטפה מבפנים ומבחוץ, והפך אותה. "זה לא הייתי אני. למעשה, קיוויתי לחיות את שארית חיי ולא לראות דבר כזה שוב לעולם."
  ביירן הבין. היו הרבה דברים שהוא עצמו לא רצה לראות שוב לעולם. "כמה זמן היית בעבודה?"
  "שמונה עשרה שנים," אמר לונגו. "חצי קריירה עבור חלק מהבחורים. ארוכה מדי עבור אחרים." הוא בחן אחת התמונות מקרוב. "אני זוכר את זה. היו הרבה לילות שבהם ייחלתי שלא הייתי עושה את זה."
  התמונה הציגה דובי קטן.
  "האם זה נעשה בזירת הפשע?" שאל בירן.
  "כן." לונגו חצה את החדר, פתח את הארון, ושלף בקבוק גלנפידיך. הוא הרים אותו והרים גבה בשאלה. ביירן הנהן. לונגו מזג לשניהם משקאות ומסר את הכוס לבירן.
  "זה היה התיק האחרון שעבדתי עליו", אמר לונגו.
  "זה היה צפון פילדלפיה, נכון?" ביירן ידע את כל זה. הוא רק היה צריך לסנכרן את זה.
  "באדלנדס. היינו על הכוונת הזאת. חזק. במשך חודשים. קוראים לו ג'וזף ברבר. הבאתי אותו לחקירה פעמיים על סדרה של אונסים של נערות צעירות, אבל לא הצלחתי לתפוס אותו. ואז הוא עשה את זה שוב. נאמר לי שהוא מסתתר בבית מרקחת ישן ליד פיפת' וקמבריה." לונגו סיים את המשקה שלו. "הוא היה מת כשהגענו לשם. שלושה עשר סכינים בגופו."
  "שְׁלוֹשׁ עֶשׂרֵה?"
  "אה-הא." לונגו כחכח בגרונו. זה לא היה קל. הוא מזג לעצמו עוד משקה. "סכיני סטייק. זולים. מהסוג שקונים בשוק פשפשים. בלתי ניתן לאיתור."
  "האם התיק אי פעם נסגר?" גם ביירן ידע את התשובה לשאלה הזו. הוא רצה שלונגו ימשיך לדבר.
  - ככל הידוע לי, לא.
  - עקבת אחרי זה?
  "לא רציתי. וולט התמיד בזה לזמן מה. הוא ניסה להוכיח שג'וזף ברברה נהרג על ידי איזה פורץ דרך. זה אף פעם לא באמת תפס תאוצה." לונגו הצביע על התמונה שעל שולחן העבודה. "הסתכלתי על דוב הלבנדר על הרצפה וידעתי שסיימתי. לא הסתכלתי לאחור."
  "יש לך מושג למי הדוב שייך?" שאל בירן.
  לונגו הניד בראשו. "ברגע שהראיות נוקו והרכוש שוחרר, הראיתי אותו להורי הילדה הקטנה."
  האם אלה היו הוריו של הקורבן האחרון של ברבר?
  "כן. הם אמרו שהם מעולם לא ראו את זה קודם. כמו שאמרתי, ברבר היה אנס ילדים סדרתי. לא רציתי לחשוב איך או מאיפה הוא היה יכול להשיג את זה."
  "מה היה שמו של הקורבן האחרון של ברבר?"
  "ג'וליאן." קולו של לונגו רעד. ביירן פרשה כמה כלים על שולחן העבודה וחיכתה. "ג'וליאן וובר."
  "האם אי פעם עקבת אחרי זה?"
  הוא הנהן. "לפני כמה שנים, עברתי ליד ביתם, שחנה מעבר לרחוב. ראיתי את ג'וליאנה כשהיא יצאה לבית הספר. היא נראתה נורמלית - לפחות, לעולם, היא נראתה נורמלית - אבל יכולתי לראות את העצב הזה בכל צעד שהיא צעדה."
  ביירן ראה שהשיחה הזו מתקרבת לסיומה. הוא אסף את התמונות, את מעילו ואת כפפותיו. "אני מרחם על וולט. הוא היה אדם טוב."
  "הוא היה בעבודה הזאת", אמר לונגו. "לא יכולתי לבוא למסיבה. אפילו לא..." רגשות השתלטו עליי לכמה רגעים. "הייתי בסן דייגו. לבת שלי נולדה בת קטנה. הנכדה הראשונה שלי".
  "מזל טוב," אמר ביירן. ברגע שהמילה יצאה משפתיו - למרות הכנות - היא נשמעה ריקה. לונגו רוקן את כוסו. ביירן הלך בעקבותיו, קם ולבש את מעילו.
  "זו הנקודה שבה אנשים בדרך כלל אומרים, 'אם יש עוד משהו שאני יכול לעשות, בבקשה תתקשרו, אל תהססו'", אמר לונגו. "נכון?"
  "אני חושב שכן," ענה בירן.
  "תעשה לי טובה."
  "בְּהֶחלֵט."
  "סָפֵק."
  ביירן חייך. "טוב."
  כשביירן הסתובב ללכת, לונגו הניח יד על כתפו. "יש עוד משהו."
  "עָדִין."
  "וולט אמר שכנראה ראיתי משהו באותו זמן, אבל הייתי משוכנע."
  בירן שילב את זרועותיו וחיכה.
  "דוגמת הסכינים," אמר לונגו. "הפצעים על חזהו של ג'וזף ברבר."
  "מה איתם?"
  "לא הייתי בטוח עד שראיתי את תמונות הנתיחה שלאחר המוות. אבל אני בטוח שהפצעים היו בצורת C."
  "האות ג'?"
  לונגו הנהן ומזג לעצמו עוד משקה. הוא התיישב ליד שולחן העבודה שלו. השיחה הסתיימה רשמית.
  ביירן הודה לו שוב. כשהוא טיפס, הוא ראה את דניס לונגו עומדת בראש המדרגות. היא ליוותה אותו אל הדלת. היא הייתה הרבה יותר קרה כלפיו מאשר כשהגיע.
  בזמן שמכוניתו התחממה, ביירן הביט בתמונה. אולי בעתיד, אולי בעתיד הקרוב, יקרה לו משהו כמו דוב הלבנדר. הוא תהה אם לו, כמו לג'ון לונגו, יש את האומץ ללכת משם.
  OceanofPDF.com
  78
  ג'סיקה חיפשה בכל סנטימטר של תא המטען, דפדפה בכל מגזין. לא היה שום דבר אחר. היא מצאה כמה מתכונים מצהיבים, כמה תבניות של מק'קול. היא מצאה קופסה של כוסות קטנות עטופות בנייר. עטיפת העיתון הייתה מתוארכת ל-22 במרץ 1950. היא חזרה לתיק.
  בחלקו האחורי של הספר היה עמוד ובו שלל רישומים מחרידים - תליות, מומים, ערימות מעיים, ביתורים - שרבוטים ילדותיים ובעלי תוכנם מטריד ביותר.
  ג'סיקה חזרה לעמוד הראשון. כתבה חדשותית על רציחותיהן של אנמרי דיקילו ושרלוט ווייט. גם ניקי קראה אותה.
  "בסדר," אמרה ניקי. "אני מתקשרת. אנחנו צריכים כמה שוטרים כאן. וולט בריגהאם אהב את מי שגר כאן בתיק של אנמרי דיקילו, ונראה שהוא צדק. אלוהים יודע מה עוד נמצא כאן בסביבה."
  ג'סיקה הגישה לניקי את הטלפון שלה. כמה רגעים לאחר מכן, לאחר שניסתה ללא קליטה במרתף, ניקי טיפסה במדרגות ויצאה החוצה.
  ג'סיקה חזרה אל הקופסאות.
  מי גר כאן? היא תהתה. איפה האדם הזה עכשיו? בעיירה קטנה כמו זו, אם האדם עדיין היה בסביבה, אנשים בוודאי היו יודעים. ג'סיקה חיטטה בקופסאות בפינה. עדיין היו שם עיתונים ישנים רבים, חלקם בשפה שלא הצליחה לזהות, אולי הולנדית או דנית. היו שם משחקי לוח מעופשים, נרקבים בקופסאותיהם המעופשות. לא היה שום אזכור נוסף למקרה של אנמרי דיקילו.
  היא פתחה קופסה נוספת, זו פחות בלויה מהאחרות. בפנים היו עיתונים ומגזינים מגיליונות חדשים יותר. מעליה היה גיליון שנתי של "Amusement Today", כתב עת מקצועי שסיקר את תעשיית פארקי השעשועים. ג'סיקה הפכה את הקופסה. היא מצאה לוחית כתובת. מ. דמגארד.
  האם זה הרוצח של וולט בריגהאם? ג'סיקה קרעה את התווית ודחפה אותה לכיסה.
  היא גררה את הקופסאות לעבר הדלת כשלפתע רעש עצר אותה. בהתחלה, זה נשמע כמו רשרוש של בולי עץ יבשים החורקים ברוח. היא שמעה שוב את קול העץ הישן והצמא.
  ניקי?
  שׁוּם דָבָר.
  ג'סיקה עמדה לטפס במדרגות כששמעה קול צעדים מתקרבים במהירות. צעדים רצים, עמומים בשלג. אחר כך שמעה מה שאולי היה מאבק, או אולי ניקי מנסה לשאת משהו. ואז עוד צליל. שמה?
  ניקי התקשרה אליה עכשיו?
  "ניקי?" שאלה ג'סיקה.
  לְהַשְׁתִיק.
  יצרת קשר עם...
  ג'סיקה מעולם לא סיימה את שאלתה. באותו רגע, דלתות המרתף הכבדות נטרקו, קולות עץ נקשו בקול רם כנגד קירות האבן הקרים.
  ואז ג'סיקה שמעה משהו הרבה יותר מבשר רעות.
  הדלתות הענקיות היו מאובטחות באמצעות מוט רוחב.
  בָּחוּץ.
  OceanofPDF.com
  79
  ביירן צעד הלוך ושוב בחניון ראונדהאוס. הוא לא הרגיש את הקור. הוא חשב על ג'ון לונגו ועל הסיפור שלו.
  הוא ניסה להוכיח שברבר נרצח על ידי חייל. הוא מעולם לא זכה לתמיכה.
  מי ששלח לבירן את התמונות - סביר להניח שזו הייתה וולט בריגהאם - טען את אותה טענה. אחרת, מדוע שכל חפץ בתמונות יהיה בצבע לבנדר? זה חייב להיות סוג של כרטיס ביקור שהושאר על ידי שוטר, מגע אישי מאדם שלקח על עצמו להשמיד גברים שביצעו אלימות נגד נערות ונשים צעירות.
  מישהו הרג את החשודים האלה לפני שהמשטרה הספיקה להגיש נגדם כתב אישום.
  לפני שעזב את נורת'איסט, ביירן התקשר למחלקת התקליטים. הוא דרש מהם לפתור את כל מקרי הרצח הבלתי פתורים מעשר השנים האחרונות. הוא גם ביקש הפניה מקושרת עם מונח החיפוש "לבנדר".
  ביירן חשב על לונגו, מסתתר במרתף שלו, בונה בתי ציפורים, בין היתר. לעולם החיצון, לונגו נראה מרוצה. אבל ביירן יכל לראות רוח רפאים. אם יסתכל מקרוב על פניו במראה - והוא עשה זאת פחות ופחות לאחרונה - הוא כנראה יראה זאת בעצמו.
  העיירה מידוויל התחילה להיראות טוב.
  ביירן שינה כיוון, חשב על התיק. התיק שלו. רציחות הנהר. הוא ידע שהוא יצטרך להרוס את הכל ולבנות אותו מאפס. הוא כבר נתקל בפסיכופתים כאלה בעבר, רוצחים שדמיינו את עצמם על פי מה שכולנו ראינו וקיבלנו כמובן מאליו כל יום.
  ליזט סימון הייתה הראשונה. או לפחות, כך הם חשבו. אישה בת ארבעים ואחת שעבדה בבית חולים לחולי נפש. אולי הרוצח התחיל שם. אולי הוא פגש את ליזט, עבד איתה, גילה תגלית כלשהי שהציתה את הזעם הזה.
  רוצחים כפייתיים מתחילים את חייהם קרוב לבית.
  שמו של הרוצח מופיע בקריאות המחשב.
  לפני שביירן הספיק לחזור לבית העגול, הוא חש נוכחות בקרבת מקום.
  "קווין."
  ביירן הסתובב. זה היה וינסנט בלזאנו. הוא וביירן עבדו על פרט לפני כמה שנים. הוא ראה את וינסנט, כמובן, באירועים משטרתיים רבים עם ג'סיקה. ביירן חיבב אותו. מה שידע על וינסנט מעבודתו היה שהוא היה קצת לא שגרתי, סיכן את עצמו יותר מפעם אחת כדי להציל שוטר אחר, והיה די חם מזג. לא כל כך שונה מבירן עצמו.
  "שלום, וינס," אמר בירן.
  "את מדברת עם ג'ס היום?"
  "לא," אמר ביירן. "מה שלומך?"
  "היא השאירה לי הודעה הבוקר. הייתי בחוץ כל היום. קיבלתי את ההודעות רק לפני שעה."
  - האם אתה מודאג?
  וינסנט הסתכל על ראונדהאוס, ואז חזרה על ביירן. "כן. אני."
  "מה היה בהודעה שלה?"
  "היא אמרה שהיא וניקי מאלון נוסעות למחוז ברקס," אמר וינסנט. "ג'ס לא הייתה בתפקיד. ועכשיו אני לא מצליח להשיג אותה. את בכלל יודעת איפה בברקס?"
  "לא," אמר ביירן. "ניסית את הטלפון הנייד שלה?"
  "כן," הוא אמר. "אני מקבל את ההודעה הקולית שלה." וינסנט הסיט את מבטו לרגע, ואז חזר. "מה היא עושה בברקס? היא עובדת בבניין שלך?"
  ביירן הניד בראשו. "היא עובדת על התיק של וולט בריגהאם."
  "המקרה של וולט בריגהאם? מה קורה?"
  "אני לא בטוח."
  "מה היא רשמה בפעם הקודמת?"
  "בוא נלך ונראה."
  
  
  
  בחזרה בדלפק הרצח, ביירן שלף את התיק שהכיל את תיק הרצח של וולט בריגהאם. הוא גלל אל הערך האחרון. "זה מאתמול בלילה," הוא אמר.
  התיק הכיל צילומים של שתי תצלומים, משני הצדדים - תמונות בשחור-לבן של בית חווה ישן מאבן. אלו היו כפילויות. בגב אחת מהן היו חמישה מספרים, שניים מהם הוסתרו על ידי מה שנראה כנזק מים. מתחת, בעט אדום ובכתב יד, כתב היד המוכר היטב לשני הגברים ככתב של ג'סיקה, היה הדבר הבא:
  195-/מחוז ברקס/מצפון לפרנץ' קריק?
  "את חושבת שהיא הלכה לכאן?" שאל וינסנט.
  "אני לא יודע", אמר ביירן. "אבל אם בהודעה הקולית שלה נאמר שהיא נוסעת לברקס עם ניקי, יש סיכוי טוב."
  וינסנט שלף את הטלפון הנייד שלו והתקשר שוב לג'סיקה. כלום. לרגע, נדמה היה כאילו וינסנט עומד לזרוק את הטלפון מהחלון. חלון סגור. ביירן הכירה את התחושה הזו.
  וינסנט הכניס את הטלפון הנייד שלו לכיסו ויצא לכיוון הדלת.
  "לאן אתה הולך?" שאל בירן.
  אני הולך לשם.
  ביירן צילם תמונה של בית החווה והניח את התיקייה בצד. "אני אלך איתך."
  "אתה לא חייב."
  ביירן בהה בו. "איך אתה יודע את זה?"
  וינסנט היסס לרגע, ואז הנהן. "בוא נלך."
  הם כמעט רצו למכוניתו של וינסנט - קאטלס S משנת 1970 משוחזרת במלואה. עד שביירן החליק למושב הנוסע, הוא כבר היה חסר נשימה. וינסנט בלזאנו היה במצב הרבה יותר טוב.
  וינסנט הדליק את האור הכחול בלוח המחוונים. כשהגיעו לכביש המהיר סקיילקיל, הם עשו 130 קמ"ש.
  OceanofPDF.com
  80
  החושך היה כמעט מוחלט. רק פס דק של אור יום קר חדר דרך סדק בדלת המרתף.
  ג'סיקה קראה מספר פעמים, מקשיבה. דממה. דממה ריקה, דממה כפרית.
  היא לחצה את כתפה אל הדלת הכמעט אופקית ודחפה אותה.
  שׁוּם דָבָר.
  היא הטתה את גופה כדי למקסם את המינוף וניסתה שוב. הדלתות עדיין לא זזו. ג'סיקה הביטה בין שתי הדלתות. היא ראתה פס כהה במרכז, המצביע על כך שהמשקוף בגודל ארבע על ארבע היה במקומו. ברור שהדלת לא נסגרה מעצמה.
  מישהו היה שם. מישהו הזיז את המשקוף מעבר לדלת.
  איפה הייתה ניקי?
  ג'סיקה הביטה סביב במרתף. מגרפה ישנה ואת חפירה קצרת ידית עמדו ליד קיר אחד. היא תפסה את המגרפה וניסתה לדחוף את הידית בין הדלתות. זה לא עבד.
  היא נכנסה לחדר אחר והדהימה ריח סמיך של עובש ועכברים. היא לא מצאה דבר. לא כלים, לא מנופים, לא פטישים או מסורים. והמגלייט החל להתעמעם. זוג וילונות אבני אודם היו תלויים על הקיר הרחוק, הפנימי. היא תהתה אם הם מובילים לחדר אחר.
  היא קרעה את הווילונות. סולם עמד בפינה, מחובר לקיר האבן בעזרת ברגים וכמה סוגריים. היא הקישה בפנס על כף ידה, וצברה עוד כמה לומנים של אור צהוב. היא העבירה את הקרן על פני התקרה המכוסה קורי עכביש. שם, בתקרה, הייתה דלת הכניסה. היא נראתה כאילו לא הייתה בשימוש שנים. ג'סיקה העריכה שהיא עכשיו קרובה למרכז הבית. היא ניגבה מעט מהפיח מהסולם , ואז בדקה את המדרגה הראשונה. היא חרקה תחת משקלה, אבל החזיקה מעמד. היא דחפה את המגלייט בין שיניה והחלה לטפס על הסולם. היא דחפה את דלת העץ וזכתה לאבק על פניה.
  "זִיוּן!"
  ג'סיקה צעדה חזרה לרצפה, ניגבה את הפיח מעיניה וירקה כמה פעמים. היא הורידה את מעילה והשליכה אותו על ראשה וכתפיה. היא החלה לטפס שוב במדרגות. לרגע חשבתי שאחת המדרגות עומדת להישבר. היא נסדקה קלות. היא הזיזה את רגליה ומשקל גופה לצדדי המדרגות, מתחזקת. הפעם, כשהיא דחפה את דלת הכניסה, היא סובבה את ראשה. העץ זז. הוא לא היה ממוסמר, ולא היה עליו שום דבר כבד.
  היא ניסתה שוב, הפעם בכל כוחה. דלת הכניסה נשברה. כשג'סיקה הרימה אותה באיטיות, היא נפגשה עם זרם דק של אור יום. היא דחפה את הדלת לרווחה עד הסוף, והיא נפלה על רצפת החדר שמעליה. למרות שהאוויר בבית היה סמיך ועבש, היא קיבלה אותו בברכה. היא נשמה כמה נשימות עמוקות.
  היא הורידה את המעיל מראשה ולבשה אותו בחזרה. היא הביטה למעלה אל תקרת הקורות של בית החווה הישן. היא חשבה שהיא יצאה למזווה קטן ליד המטבח. היא עצרה והקשיבה. רק רחש הרוח. היא הכניסה את המגלייט לכיסה, שלפה את אקדחה והמשיכה לעלות במדרגות.
  כמה שניות לאחר מכן, ג'סיקה צעדה דרך הפתח ונכנסה לבית, אסירת תודה על כך שהיא חופשייה מהמגבלות המעיקות של המרתף הלח. היא הסתובבה באיטיות 360 מעלות. מה שראתה כמעט עצר את נשימתה. היא לא פשוט נכנסה לבית חווה ישן.
  היא נכנסה למאה נוספת.
  OceanofPDF.com
  81
  ביירן ווינסנט הגיעו למחוז ברקס בזמן שיא, הודות לרכבו החזק של וינסנט וליכולתו לתמרן את הכביש המהיר בסופת שלגים עזה. לאחר שהכירו את הגבולות הכלליים של מיקוד 195, הם מצאו את עצמם בעיירה רובסון.
  הם נסעו דרומה בכביש דו-נתיבי. בתים היו פזורים כאן, אף אחד מהם לא דמה לבית החווה הישן והמבודד שחיפשו. לאחר מספר דקות של חיפושים, הם נתקלו בגבר שגורף שלג ליד הרחוב.
  גבר בסוף שנות השישים לחייו פינה את שיפוע שביל גישה שנראה כאורך של יותר מ-15 מטרים.
  וינסנט עצר בצד השני של הרחוב ופתח את החלון. כמה שניות לאחר מכן, שלג החל לרדת בתוך המכונית.
  "שלום," אמר וינסנט.
  האיש הרים את מבטו מעבודתו. הוא נראה כאילו לבש כל פריט לבוש שהיה לו אי פעם: שלושה מעילים, שני כובעים, שלושה זוגות כפפות. צעיפיו היו סרוגים, תוצרת בית, בצבעי הקשת. הוא היה מזוקן; שיערו האפור היה אסוף בצמות. ילד פרחים לשעבר. "צהריים טובים, בחור צעיר."
  לא הזזת את כל זה, נכון?
  האיש צחק. "לא, שני הנכדים שלי עשו את זה. אבל הם אף פעם לא מסיימים כלום."
  וינסנט הראה לו תצלום של בית חווה. "האם המקום הזה נראה לך מוכר?"
  האיש חצה את הכביש באיטיות. הוא בהה בתמונה, מעריך את המשימה שהשלים. "לא. סליחה."
  "ראית במקרה עוד שני בלשי משטרה מגיעים היום? שתי נשים בפורד טאורוס?"
  "לא, אדוני," אמר האיש. "אני לא יכול להגיד שכן. הייתי זוכר את זה."
  וינסנט חשב לרגע. הוא הצביע על הצומת שלפניו. "יש כאן משהו?"
  "הדבר היחיד שיש הוא דאבל קיי אוטו", הוא אמר. "אם מישהו אבד או מחפש הוראות הגעה, אני חושב ששם הוא עשוי לעצור".
  "תודה לך, אדוני," אמר וינסנט.
  "בבקשה, בחור צעיר. שלום."
  "אל תעבוד על זה יותר מדי חזק," קרא לו וינסנט, והפעיל את תיבת ההילוכים. "זה רק שלג. הוא ייעלם עד האביב."
  האיש צחק שוב. "זוהי עבודה כפויית טובה," אמר, וחצה את הרחוב בחזרה. "אבל יש לי קארמה נוספת."
  
  
  
  דאבל קיי אוטו היה בניין רעוע עשוי פלדה גלית, מרוחק מהכביש. מכוניות נטושות וחלקי רכב פזורים בנוף לאורך רבע מייל לכל עבר. הוא נראה כמו גן צורות נוף מכוסה שלג של יצורים חייזרים.
  וינסנט וביירן נכנסו למקום קצת אחרי חמש.
  בפנים, בחלקו האחורי של לובי גדול ומלוכלך, עמד גבר ליד הדלפק וקרא את "הוסטלר". הוא לא ניסה להסתיר אותו או להסתיר אותו מלקוחות פוטנציאליים. הוא היה כבן שלושים, עם שיער בלונדיני שמנוני וסרבל מוסך מלוכלך. על תגית השם שלו היה כתוב קייל.
  "מה שלומך?" שאל וינסנט.
  קליטה נהדרת. קרוב יותר לקור. האיש לא אמר מילה.
  "גם אני בסדר," אמר וינסנט. "תודה ששאלת." הוא הרים את התג שלו. "תהיתי אם-"
  "אני לא יכול לעזור לך."
  וינסנט קפא, מחזיק את תגו גבוה. הוא הציץ בביירן ואז בחזרה בקייל. הוא החזיק בתנוחה זו לכמה רגעים, ואז המשיך.
  "תהיתי אם שתי שוטרות נוספות עצרו כאן מוקדם יותר היום. שתי בלשות מפילדלפיה."
  "אני לא יכול לעזור לך," חזר האיש, וחזר למגזין שלו.
  וינסנט נשם סדרה של נשימות קצרות ומהירות, כמו מישהו שמתכונן להרים משקל כבד. הוא צעד קדימה, הסיר את התג שלו ומשך לאחור את שולי מעילו. "אתה אומר ששני שוטרי פילדלפיה לא עצרו כאן מוקדם יותר באותו יום. האם זה נכון?"
  קייל קימט את פניו כאילו היה לו פיגור שכלי קל. "אני הכלה. יש לך פאבם מרפא?"
  וינסנט הציץ בבירן. הוא ידע שבירן לא אוהב להתבדח על כבדי שמיעה. בירן שמר על קור רוח.
  "פעם אחרונה, כל עוד אנחנו חברים," אמר וינסנט. "האם שתי בלשות מפילדלפיה עצרו כאן היום בחיפוש אחר בית חווה? כן או לא?"
  "אני לא יודע כלום על זה, אחי," אמר קייל. "לילה טוב."
  וינסנט צחק, שבאותו רגע היה אפילו מפחיד יותר מהנהמה שלו. הוא העביר יד בשערו, על סנטרו. הוא הציץ סביב הלובי. מבטו נפל על משהו שמשך את תשומת ליבו.
  "קווין," הוא אמר.
  "מַה?"
  וינסנט הצביע על פח האשפה הקרוב ביותר. ביירן הסתכל.
  שם, על זוג קופסאות מופאר שמנוניות, היה מונח כרטיס ביקור עם לוגו מוכר - גופן שחור מוטבע וכרטיסים לבנים. הוא היה שייך לבלשית ג'סיקה בלזאנו ממחלק הרצח של משטרת פילדלפיה.
  וינסנט הסתובב על עקבו. קייל עדיין עמד ליד הדלפק וצפה. אבל המגזין שלו היה מונח עכשיו על הרצפה. כשקייל הבין שהם לא הולכים, הוא זחל מתחת לדלפק.
  באותו רגע, קווין בירן ראה משהו מדהים.
  וינסנט בלזאנו רץ על פני החדר, קפץ מעל הדלפק, תפס את הגבר הבלונדיני בגרונו והשליך אותו בחזרה אל הדלפק. מסנני שמן, מסנני אוויר ומצתים נשפכו.
  הכל כאילו קרה בפחות משנייה. וינסנט היה מטושטש.
  בתנועה זורמת אחת, וינסנט תפס בחוזקה את גרונו של קייל בידו השמאלית, שלף את נשקו וכיוון אותו אל הווילון המוכתם בלכלוך שתלוי בפתח, שככל הנראה הוביל לחדר האחורי. הבד נראה כאילו היה פעם וילון מקלחת, אם כי ביירן הטיל ספק בכך שקייל מכיר את המושג הזה יתר על המידה. העניין היה, שמישהו עמד מאחורי הווילון. גם ביירן ראה אותם.
  "צא החוצה!" צעק וינסנט.
  כלום. אין תנועה. וינסנט כיוון את אקדחו לתקרה. הוא ירה. הפיצוץ החריש את אוזניו. הוא כיוון את האקדח בחזרה אל הווילון.
  "עַכשָׁיו!"
  כמה שניות לאחר מכן, יצא גבר מהחדר האחורי, זרועותיו לצדדיו. הוא היה התאום הזהה של קייל. על תגית שמו היה כתוב "קיט".
  "בלש?" שאל וינסנט.
  "אני עליו," ענה ביירן. הוא הסתכל על קית', וזה הספיק. האיש קפא. ביירן לא היה צריך לשלוף את נשקו. עדיין.
  וינסנט מיקד את מלוא תשומת ליבו בקייל. "אז, יש לך שתי שניות ארורות להתחיל לדבר, ג'תרו." הוא הצמיד את אקדחו למצחו של קייל. "לא. תעשה את זה לשנייה אחת."
  אני לא יודע מה אתה...
  "תסתכל לי בעיניים ותגיד לי שאני לא משוגע." וינסנט הידק את אחיזתו בגרונו של קייל. הגבר הפך לירוק זית. "קדימה, תמשיך."
  בהתחשב בכל הגורמים, חנק של אדם ולצפות שידבר כנראה לא הייתה שיטת החקירה הטובה ביותר. אבל כרגע, וינסנט בלזאנו לא שקל הכל. רק אחד.
  וינסנט הזיז את משקלו ודחף את קייל אל הבטון, כשהוא מוציא את האוויר מריאותיו. הוא הכה את האיש במפשעה.
  "אני רואה את השפתיים שלך זזות, אבל אני לא שומע כלום." וינסנט לחץ על גרונו של האיש. בעדינות. "דבר. עכשיו."
  "הם... הם היו כאן," אמר קייל.
  "כַּאֲשֵׁר?"
  "בסביבות הצהריים."
  "לאן הם הלכו?"
  אני... אני לא יודע.
  וינסנט לחץ את קנה אקדחו לעינו השמאלית של קייל.
  "רגע! אני באמת לא יודע, אני לא יודע, אני לא יודע!"
  וינסנט נשם נשימה עמוקה, מרגיע את עצמו. נראה שזה לא עזר. "כשהם עזבו, לאן הם הלכו?"
  "דרום," קייל לחץ.
  "מה יש שם למטה?"
  "דאג. אולי הם הלכו לשם."
  מה לעזאזל דאג עושה?
  "בר חטיפים עם משקאות חריפים".
  וינסנט שלף את נשקו. "ת-תודה, קייל."
  חמש דקות לאחר מכן, שני הבלשים נסעו דרומה. אבל לא לפני שחיפשו כל סנטימטר רבוע בדאבל קיי-אוטו. לא היו סימנים נוספים לכך שג'סיקה וניקי בילו שם זמן.
  OceanofPDF.com
  82
  רולנד לא יכול היה לחכות יותר. הוא לבש את כפפותיו וכובע סרוג. הוא לא רצה לשוטט בעיוורון ביער בסופת שלגים, אבל לא הייתה לו ברירה. הוא הציץ במד הדלק. הטנדר נסע עם החימום דולק מאז שעצרו. נותרה להם פחות משמינית מיכל דלק.
  "חכה כאן," אמר רולנד. "אני הולך למצוא את שון. אני לא אהיה הרבה זמן."
  צ'ארלס בחן אותו כשפחד עמוק בעיניו. רולנד ראה זאת פעמים רבות בעבר. הוא אחז בידו.
  "אני אחזור," הוא אמר. "אני מבטיח."
  רולנד יצא מהוואן וסגר את הדלת. שלג החליק מגג המכונית, ניגב את האבק מכתפיו. הוא התנער, הביט מהחלון ונופף לצ'ארלס. צ'ארלס נופף בחזרה.
  רולנד צעד במורד הסמטה.
  
  
  
  העצים נראו כאילו סגרו שורות. רולנד הלך כמעט חמש דקות. הוא לא מצא את הגשר ששון הזכיר, או שום דבר אחר. הוא הסתובב כמה פעמים, נסחף בשכבת השלג. הוא היה מבולבל.
  שון? הוא אמר.
  דממה. רק יער לבן ריק.
  "שון!"
  לא הייתה תשובה. הצליל עמום בשלג היורד, דהה על ידי העצים, נבלע באפלולית. רולנד החליט לחזור. הוא לא היה לבוש כראוי לכך, וזה לא היה עולמו. הוא יחזור לוואן ויחכה לשון שם. הוא הביט למטה. מטר המטאורים כמעט הסתיר את עקבותיו. הוא הסתובב והלך מהר ככל שיכול חזרה בדרך שממנה הגיע. או כך לפחות חשב.
  כשהוא חזר בצעדים כבדים, הרוח התחזקה לפתע. רולנד פנה מהמשב, כיסה את פניו בצעיף שלו וחיכה שיחלוף. כשהמים שקעו, הוא הרים את מבטו וראה קרחת יער צרה בין העצים. בית חווה מאבן עמד שם, ובמרחק, כרבע מייל משם, הוא ראה גדר גדולה ומשהו שנראה כמו משהו מפארק שעשועים.
  "העיניים שלי בטח מטעות אותי," הוא חשב.
  רולנד פנה לעבר הבית ולפתע הבחין ברעש ותנועה משמאלו - צליל נקישה, רך, בניגוד לענפים תחת רגליו, יותר כמו בד מתנופף ברוח. רולנד הסתובב. הוא לא ראה דבר. ואז שמע צליל נוסף, הפעם קרוב יותר. הוא האיר בפנסו בין העצים ותפס צורה כהה זזה באור, משהו מוסתר חלקית על ידי עצי האורן עשרים מטרים קדימה. מתחת לשלג היורד, אי אפשר היה לדעת מה זה היה.
  האם זו הייתה חיה? איזשהו סימן?
  אָדָם?
  כשרולנד התקרב באיטיות, העצם התבהר. זה לא היה אדם או סימן. זה היה מעילו של שון. מעילו של שון היה תלוי על עץ, מכוסה בשלג טרי. צעיפו וכפפותיו היו מונחים למרגלותיו.
  שון לא נראה בשום מקום.
  "אלוהים אדירים," אמר רולנד. "אלוהים אדירים, לא."
  רולנד היסס לרגע, ואז הרים את מעילו של שון וניגב ממנו את השלג. בהתחלה, הוא חשב שהמעיל תלוי על ענף שבור. זה לא היה כך. רולנד הסתכל מקרוב יותר. המעיל היה תלוי על אולר קטן שהיה תקוע בקליפת העץ. מתחת למעיל היה משהו מגולף - משהו עגול, בקוטר של כ-15 סנטימטרים. רולנד האיר בפנס שלו על הגילוף.
  זה היה פני הירח. זה היה גזור טרי.
  רולנד התחיל לרעוד. וזה לא היה קשור למזג האוויר הקר.
  "כל כך קר פה בצורה נהדרת," לחש קול ברוח.
  צל נע בחשיכה הכמעט-חדה, ואז נעלם, נמס בסערה העיקשת. "מי שם?" שאל רולנד.
  "אני ירח," נשמעה לחישה מאחוריו.
  "מי?" קולו של רולנד נשמע דק ומפוחד. הוא התבייש.
  ואתה היטי.
  רולנד שמע צעדים מהירים. זה היה מאוחר מדי. הוא החל להתפלל.
  בסופת שלגים לבנה, עולמו של רולנד האנה השחיר.
  OceanofPDF.com
  83
  ג'סיקה לחצה את עצמה אל הקיר, אקדחה מורם מולה. היא הייתה במסדרון הקצר שבין המטבח לסלון בית החווה. אדרנלין זרם בגופה.
  היא פינתה במהירות את המטבח. בחדר היו שולחן עץ אחד ושני כיסאות. טפט פרחוני כיסה את מסילות הכיסאות הלבנות. הארונות היו ריקים. תנור ברזל יצוק ישן עמד שם, כנראה שלא היה בשימוש במשך שנים. שכבה עבה של אבק כיסתה הכל. זה היה כמו ביקור במוזיאון שנשכח על ידי הזמן.
  כשג'סיקה צעדה במורד המסדרון לכיוון הסלון, היא הקשיבה לכל סימן לנוכחותו של אדם אחר. כל מה שיכלה לשמוע היה את פעימות הדופק שלה באוזניה. היא ייחלה שיהיה לה אפוד קבלר, ייחלה שיהיה לה קצת תמיכה. לא היה לה אף אחד מהם. מישהו נעל אותה בכוונה במרתף. היא נאלצה להניח שניקי נפצעה או הוחזקה בניגוד לרצונה.
  ג'סיקה הלכה לפינה, ספרה בשקט עד שלוש, ואז הביטה אל תוך הסלון.
  התקרה הייתה בגובה של יותר משלושה מטרים, ואח אבן גדולה ניצבה צמוד לקיר הרחוק. הרצפות היו עשויות קרשים ישנים. הקירות, שהיו מעופשים מזמן, נצבעו פעם בצבע הסתיידות. במרכז החדר עמדה ספה יחידה עם גב מדליון, מרופדת בקטיפה ירוקה מולבנה מהשמש, בסגנון ויקטוריאני. לידה עמד שרפרף עגול. עליו ניצב ספר בכריכת עור. החדר היה נקי מאבק. החדר עדיין היה בשימוש.
  כשהתקרבה, ראתה שקע קטן בצד ימין של הספה, בקצה ליד השולחן. מי שבא לכאן ישב בקצה הזה, אולי קורא ספר. ג'סיקה הרימה את מבטה. לא היו שם מנורות תקרה, לא חשמליות, לא נרות.
  ג'סיקה סרקה את פינות החדר; זיעה כיסתה את גבה למרות הקור. היא ניגשה לאח והניחה את ידה על האבן. היה קר. אבל באח היו שרידי עיתון שרוף חלקית. היא שלפה פינה והביטה בה. היא הייתה מתוארכת שלושה ימים קודם לכן. מישהו היה כאן לאחרונה.
  ליד הסלון היה חדר שינה קטן. היא הציצה פנימה. הייתה שם מיטה זוגית עם מזרן מתוח היטב, סדינים ושמיכה. שידת לילה קטנה שימשה כשידה; עליה היו מסרק גברי עתיק ומברשת שיער אלגנטית של אישה. היא הציצה מתחת למיטה, אחר כך ניגשה לארון, נשמה נשימה עמוקה ופתחה את הדלת.
  בפנים היו שני פריטים: חליפת גברים כהה ושמלה ארוכה בצבע קרם - שניהם לכאורה מתקופה אחרת. הם היו תלויים על קולבים מקטיפה אדומה.
  ג'סיקה הכניסה את אקדחה לנרתיק, חזרה לסלון וניסתה לפתוח את דלת הכניסה. היא הייתה נעולה. היא יכלה לראות שריטות לאורך חור המנעול, מתכת בוהקת בין הברזל החלוד. היא הייתה צריכה מפתח. היא גם יכלה להבין מדוע היא לא יכולה לראות מבעד לחלונות מבחוץ. הם היו מכוסים בנייר קצבים ישן. כשהביטה מקרוב, היא גילתה שהחלונות הוחזקו במקומם על ידי עשרות ברגים חלודים. הם לא נפתחו שנים.
  ג'סיקה חצתה את רצפת הפרקט והתקרבה לספה, צעדיה חורקים בחלל הפתוח לרווחה. היא הרימה ספר משולחן הקפה. נשימתה נעתקה בגרונה.
  סיפורים מאת הנס כריסטיאן אנדרסן.
  הזמן הואט, נעצר.
  הכל היה מחובר. הכל.
  אנמרי ושארלוט. וולט בריגהאם. רציחות הנהר - ליזט סימון, כריסטינה ג'אקוס, טארה גרנדל. אדם אחד היה אחראי לכל זה, והיא הייתה בביתו.
  ג'סיקה פתחה את הספר. לכל סיפור היה איור, וכל איור נעשה באותו סגנון כמו הציורים שנמצאו על גופות הקורבנות - תמונות ירח עשויות זרע ודם.
  לאורך הספר הופיעו כתבות חדשותיות, שסומנו בסימניות עם סיפורים שונים. כתבה אחת, מתוארכת שנה קודם לכן, סיפרה על שני גברים שנמצאו מתים באסם במורסוויל, פנסילבניה. המשטרה דיווחה כי הם טבעו ולאחר מכן נקשרו בשקי יוטה. איור תיאר גבר המחזיק ילד גדול וילד קטן במרחק זרוע.
  המאמר הבא, שנכתב לפני שמונה חודשים, סיפר את סיפורה של אישה מבוגרת שנחנקה ונמצאה דחוסה בחבית עץ אלון בנחלתה בשומייקרסוויל. האיור תיאר אישה אדיבה אוחזת בעוגות, פשטידות ועוגיות. המילים "דודה מילי" נכתבו על פני האיור בכתב יד תמים.
  בעמודים הבאים הופיעו מאמרים על אנשים נעדרים - גברים, נשים, ילדים - כל אחד מלווה בציור אלגנטי, כל אחד מתאר סיפור מאת הנס כריסטיאן אנדרסן. "קלאוס הקטן וקלאוס הגדול". "דודה כאב שיניים". "התיבת החזה המעופפת". "מלכת השלג".
  בסוף הספר הופיעה כתבה ב"דיילי ניוז" על רצח הבלש וולטר בריגהאם. לידה הופיעה איור של חייל בדיל.
  ג'סיקה הרגישה בחילה גוברת. היה לה ספר על מוות, אנתולוגיה של רציחות.
  בין דפי הספר הוכנס חוברת צבעונית דהויה, המתארת זוג ילדים מאושר בסירה קטנה וצבעונית. החוברת נראתה כאילו היא משנות ה-40. מול הילדים הוצגה תצוגה גדולה, המוצבת על צלע הגבעה. זה היה ספר, בגובה של שישה מטרים. במרכז התערוכה עמדה אישה צעירה מחופשת לבת הים הקטנה. בראש העמוד, באותיות אדומות עליזות, נכתב:
  
  ברוכים הבאים ל-StoryBook River: עולם של קסם!
  
  ממש בסוף הספר, ג'סיקה מצאה כתבה קצרה בעיתון. היא הייתה מתוארכת לארבע עשרה שנים קודם לכן.
  
  O DENSE, פנסילבניה (AP) - לאחר כמעט שישה עשורים, פארק שעשועים קטן בדרום מזרח פנסילבניה ייסגר לתמיד עם סיום עונת הקיץ. המשפחה שבבעלותה StoryBook River אומרת שאין לה תוכניות לפתח מחדש את הנכס. הבעלים אליסה דמגארד אומרת שבעלה, פרדריק, שהיגר לארצות הברית מדנמרק כבחור צעיר, פתח את StoryBook River כפארק ילדים. הפארק עצמו עוצב על פי המודל של העיר הדנית אודנסה, עיר הולדתו של הנס כריסטיאן אנדרסן, שסיפוריו ומשליו היוו השראה לרבות מהאטרקציות.
  
  מתחת לכתבה הופיעה כותרת שנגזרה ממודעת אבל:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, פארק השעשועים של הראס.
  
  
  
  ג'סיקה חיפשה משהו לשבור איתו את החלונות. היא הרימה את שולחן הצד. היה לו משטח שיש, כבד למדי. לפני שהספיקה לחצות את החדר, היא שמעה רשרוש של נייר. לא. משהו רך יותר. היא הרגישה בריזה, שלרגע הפכה את האוויר הקר לקר עוד יותר. ואז היא ראתה אותו: ציפור חומה קטנה נחתה על הספה לידה. לא היה לה ספק בכך. זה היה זמיר.
  "את בת הקרח שלי."
  זה היה קול של גבר, קול שהיא הכירה אך לא הצליחה למקם מיד. לפני שג'סיקה הספיקה להסתובב ולשלוף את נשקה, הגבר חטף את השולחן מידיה. הוא הטיח אותו בראשה, ופגע ברקתה בעוצמה שהביאה עימה יקום של כוכבים.
  הדבר הבא שג'סיקה שמה לב אליו היה רצפת הסלון הרטובה והקרה. היא הרגישה מים קפואים על פניה. שלג נמס ירד. נעלי ההליכה של הגברים היו במרחק סנטימטרים ספורים מפניה. היא התגלגלה על צידה, האור התעמעם. התוקף שלה תפס את רגליה וגרר אותה על הרצפה.
  כמה שניות לאחר מכן, לפני שאיבדה את הכרתה, הגבר החל לשיר.
  "הנה הבנות, צעירות ויפות..."
  OceanofPDF.com
  84
  השלג המשיך לרדת. לפעמים ביירן ווינסנט נאלצו לעצור כדי לאפשר לגשם לעבור. האורות שראו - לפעמים בית, לפעמים עסק - נראו כאילו הופיעו ונעלמו בערפל הלבן.
  הקאטלס של וינסנט נבנה לכביש פתוח, לא לכבישים צדדיים מכוסי שלג. לפעמים הם היו נוסעים במהירות של חמישה קילומטרים לשעה, מגבי השמשה הקדמית פועלים בעוצמה מלאה, ופנסי החזית במרחק של לא יותר משלושה מטרים.
  הם נסעו דרך עיירה אחר עיירה. בשעה שש, הם הבינו שזה עלול להיות חסר סיכוי. וינסנט עצר בצד הדרך והוציא את הטלפון הנייד שלו. הוא ניסה שוב להתקשר לג'סיקה. הוא קיבל את ההודעה הקולית שלה.
  הוא הסתכל על ביירן, וביירן הסתכל עליו.
  "מה אנחנו עושים?" שאל וינסנט.
  ביירן הצביע על חלון הנהג. וינסנט הסתובב והביט.
  השלט הופיע לכאורה משום מקום.
  לגו ARC.
  
  
  
  היו שם רק שני זוגות ושתי מלצריות בגיל העמידה. העיצוב היה בסגנון ביתי סטנדרטי של עיירה קטנה: מפות משובצות באדום-לבן, כיסאות מצופים ויניל, קורי עכביש על התקרה, זרועותיהם אורות חג מולד לבנים מיניאטוריים. אש בערה באח האבן. וינסנט הראה את תעודת הזהות שלו לאחת המלצריות.
  "אנחנו מחפשים שתי נשים", אמר וינסנט. "שוטרים. ייתכן שהם עצרו כאן היום."
  המלצרית הביטה בשני הבלשים בספקנות כפרית שחוקה.
  "האם אוכל לראות את תעודת הזהות הזו שוב?"
  וינסנט נשם נשימה עמוקה והגיש לה את ארנקו. היא בחנה אותו בקפידה במשך כשלושים שניות, ואז החזירה אותו.
  "כן. הם היו כאן," היא אמרה.
  ביירן שמה לב שגם לוינסנט יש את אותו מבט. מבט חסר סבלנות. מבט של מכונית דאבל קיי. ביירן קיווה שווינסנט לא עומד להתחיל להכות מלצריות בנות שישים.
  "בערך באיזו שעה?" שאל בירן.
  "אולי שעה בערך. הם דיברו עם הבעלים. מר פרנטיס."
  האם מר פרנטיס כאן עכשיו?
  "לא," אמרה המלצרית. "אני חוששת שהוא רק עכשיו התרחק."
  וינסנט הביט בשעונו. "אתה יודע לאן הלכו שתי הנשים האלה?" הוא שאל.
  "טוב, אני יודעת לאן הם אמרו שהם הולכים", היא אמרה. "יש חנות קטנה לאומנות בקצה הרחוב הזה. היא סגורה עכשיו, בכל אופן."
  ביירן הסתכלה על וינסנט. עיניו של וינסנט אמרו: לא, זה לא נכון.
  ואז הוא היה מחוץ לדלת, שוב מטושטש.
  OceanofPDF.com
  85
  ג'סיקה הרגישה קרה ולחה. ראשה הרגיש כאילו הוא מלא בשברי זכוכית. רקתה פעמה.
  בהתחלה, היא הרגישה כאילו היא בזירת אגרוף. במהלך האימונים היא נפלה מספר פעמים, והתחושה הראשונה שלה הייתה תמיד של נפילה. לא על הבד, אלא דרך החלל. ואז הגיע הכאב.
  היא לא הייתה בזירה. היה קר מדי.
  היא פקחה את עיניה והרגישה את האדמה סביבה. אדמה רטובה, מחטי אורן, עלים. היא התיישבה, מהר מדי. העולם יצא מאיזון. היא נפלה על מרפקה. לאחר כדקה, היא הביטה סביב.
  היא הייתה ביער. אפילו בערך סנטימטר של שלג הצטבר עליה.
  כמה זמן אני כאן? איך הגעתי לכאן?
  היא הביטה סביבה. לא היו עקבות. שלג כבד כיסה הכל. ג'סיקה הביטה במהירות על עצמה. שום דבר לא שבור, שום דבר לא נראה שבור.
  הטמפרטורה ירדה; השלג ירד חזק יותר.
  ג'סיקה קמה, נשענה על עץ, וספרה במהירות.
  בלי טלפון סלולרי. בלי נשקים. בלי שותף.
  ניקי.
  
  
  
  בשש וחצי השלג פסק. אבל כבר היה חשוך לחלוטין, וג'סיקה לא הצליחה למצוא את דרכה. היא הייתה רחוקה מלהיות מומחית לטבע, מלכתחילה, אבל את המעט שידעה, היא לא יכלה להשתמש בו.
  היער היה צפוף. מדי פעם היא לחצה על המגלייט הגווע שלה, בתקווה איכשהו להתמצא. היא לא רצתה לבזבז את מעט חיי הסוללה שנותרו לה. היא לא ידעה כמה זמן היא תישאר כאן.
  היא איבדה את שיווי משקלה מספר פעמים על סלעים קפואים שהוחבאו מתחת לשלג, ונפלה שוב ושוב ארצה. היא החליטה ללכת מעץ צחיח לעץ צחיח, נאחזת בענפים נמוכים. זה האט את התקדמותה, אך היא לא נאלצה לסובב את הקרסול או משהו גרוע מכך.
  כשלושים דקות לאחר מכן, ג'סיקה עצרה. היא חשבה ששמעה... נחל? כן, זה היה קול של מים זורמים. אבל מאיפה זה הגיע? היא קבעה שהקול מגיע מגבעה קטנה מימינה. היא טיפסה באיטיות במדרון וראתה אותו. נחל צר זרם דרך היער. היא לא הייתה מומחית לנתיבי מים, אבל העובדה שהוא זז הייתה אומרת משהו. נכון?
  היא תלך בעקבותיה. היא לא ידעה אם זה יוביל אותה עמוק יותר אל תוך היער או קרוב יותר לציוויליזציה. כך או כך, היא הייתה בטוחה בדבר אחד. היא חייבת לזוז. אם תישאר במקום אחד, לבושה כפי שהייתה, היא לא תשרוד את הלילה. תמונת עורה הקפוא של כריסטינה יאקוס הבזיקה לנגד עיניה.
  היא הידקה את מעילה יותר ויצאה בעקבות הנחל.
  OceanofPDF.com
  86
  הגלריה נקראה "תיבת האמנות". האורות בחנות כבו, אך אור דלק בחלון בקומה השנייה. וינסנט דפק בחוזקה על הדלת. לאחר זמן מה, קול נשי, שבקע מאחורי הווילון המושך, אמר, "אנחנו סגורים".
  "אנחנו המשטרה," אמר וינסנט. "אנחנו צריכים לדבר איתך."
  הווילון זז כמה סנטימטרים. "אתה לא עובד אצל השריף טומי," אמרה האישה. "אני אתקשר אליו."
  "אנחנו משטרת פילדלפיה, גברתי," אמר ביירן, כשהוא מתקרב למשרדו של וינסנט, כשהוא מתמקם בין הדלת. הם היו במרחק שנייה או שתיים כשוינסנט בעט בדלת, יחד עם מה שנראה כמו אישה מבוגרת מאחוריה. ביירן הרים את התג שלו. הפנס שלו האיר מבעד לזכוכית. כמה שניות לאחר מכן, האורות בחנות נדלקו.
  
  
  
  "הם היו כאן היום אחר הצהריים," אמרה נדין פאלמר. בגיל שישים, היא לבשה חלוק אדום מבד טריקו ונעלי בירקנשטוק. היא הציעה לשתיהן קפה, אך הן סירבו. טלוויזיה דלקה בפינת החנות, והקרינה פרק נוסף של "אלה חיים נפלאים".
  "הייתה להם תמונה של בית חווה", אמרה נדין. "הם אמרו שהם מחפשים את זה. האחיין שלי בן לקח אותם לשם."
  "זה הבית?" שאלה בירן, והראתה לה את התמונה.
  "זהו זה."
  האם אחיין שלך כאן עכשיו?
  "לא. זה ערב ראש השנה, בחור צעיר. הוא עם חבריו."
  "תוכל להגיד לנו איך להגיע לשם?" שאל וינסנט. הוא צעד הלוך ושוב, מקיש באצבעותיו על הדלפק, כמעט רוטט.
  האישה הביטה בשניהם במבט ספקני מעט. "יש הרבה עניין בבית החווה הישן הזה לאחרונה. האם קורה משהו שאני צריכה לדעת עליו?"
  "גברתי, חשוב ביותר שנגיע לבית הזה עכשיו," אמר בירן.
  האישה עצרה עוד כמה שניות, רק למען הסגנון הכפרי. אחר כך שלפה פנקס ופתחה עט.
  בזמן שציירה את המפה, ביירן העיפה מבט בטלוויזיה שבפינה. הסרט נקטע על ידי מהדורת חדשות ב-WFMZ, ערוץ 69. כשביירן ראה את נושא הדיווח, ליבו צנח. מדובר באישה שנרצחה. אישה שנרצחה שזה עתה נמצאה על גדות נהר סקיילקיל.
  "תוכל בבקשה להגביר את זה?" שאל בירן.
  נדין הגבירה את הווליום.
  "...האישה הצעירה זוהתה כסמנתה פנינג מפילדלפיה. היא הייתה מושא לחיפוש אינטנסיבי על ידי הרשויות המקומיות והפדרליות. גופתה נמצאה בגדה המזרחית של נהר שוילקיל, ליד ליספורט. פרטים נוספים יהיו זמינים ברגע שיהיו זמינים."
  ביירן ידע שהם קרובים לזירת הפשע, אבל לא היה להם מה לעשות מכאן. הם היו מחוץ לתחום השיפוט שלהם. הוא התקשר לאייק ביוקנן הביתה. אייק ייצור קשר עם התובע המחוזי של מחוז ברקס.
  ביירן קיבלה את הכרטיס מנדין פאלמר. "אנחנו מעריכים את זה. תודה רבה."
  "אני מקווה שזה יעזור", אמרה נדין.
  וינסנט כבר היה מחוץ לדלת. כשביירן הסתובב לצאת, תשומת ליבו נמשכה למדף של גלויות, גלויות עם דמויות מהאגדות - מוצגים בגודל טבעי שהציגו אנשים אמיתיים בתחפושות.
  אצבעונית. בת הים הקטנה. הנסיכה והאפונה.
  "מה זה?" שאל בירן.
  "אלה גלויות ישנות," אמרה נדין.
  "האם זה היה מקום אמיתי?"
  "כן, כמובן. זה היה פעם סוג של פארק שעשועים. פארק די גדול בשנות ה-40 וה-50. היו הרבה כאלה בפנסילבניה אז."
  "האם זה עדיין פתוח?"
  "לא, סליחה. למעשה, הם יהרסו את זה בעוד כמה שבועות. זה לא היה פתוח כבר שנים. חשבתי שידעת את זה."
  "למה אתה מתכוון?"
  בית החווה שאתם מחפשים?
  "מה לגבי זה?"
  "נהר סטוריבוק נמצא במרחק של כרבע מייל מכאן. הוא בבעלות משפחת דמגארד כבר שנים."
  השם נצרב במוחו. ביירן יצא בריצה מהחנות וקפץ לתוך המכונית.
  בעוד וינסנט רץ משם במהירות, ביירן שלף תדפיס מחשב שאורגן על ידי טוני פארק - רשימה של מטופלים בבית החולים הפסיכיאטרי המחוזי. תוך שניות, הוא מצא את מה שחיפש.
  אחד המטופלים של ליזט סימון היה אדם בשם מריוס דמגארד.
  הבלש קווין ביירן הבין. הכל היה חלק מאותו רוע, רוע שהחל ביום אביב בהיר באפריל 1995. היום בו שתי ילדות קטנות שוטטו אל תוך היער.
  ועכשיו ג'סיקה בלזאנו וניקי מאלון מצאו את עצמן בתוך המשל הזה.
  OceanofPDF.com
  87
  ביערות דרום-מזרח פנסילבניה שררה חושך, חושך מוחלט שכמו בלע כל זכר של אור סביבה.
  ג'סיקה צעדה לאורך גדת נחל זורם, הצליל היחיד היה שטף המים השחורים. ההתקדמות הייתה איטית להחריד. היא השתמשה במשקפת המגלייט שלה במשורה. הקרן הדקה האירה את פתיתי השלג הרכים הנופלים סביבה.
  מוקדם יותר, היא הרימה ענף והשתמשה בו כדי לחקור את מה שלפניה בחושך, בדומה לאדם עיוור על מדרכה בעיר.
  היא המשיכה ללכת קדימה, מקישה על הענף, נוגעת באדמה הקפואה עם כל צעד. בדרך נתקלה במכשול ענק.
  מפולת ענקית התנשאה ישר לפניה. אם היא רצתה להמשיך לאורך הנחל, היא תצטרך לטפס מעליו. היא נעלה נעליים עם סוליות עור. לא בדיוק נועדו לטיולים רגליים או טיפוס צוקים.
  היא מצאה את השביל הקצר ביותר והחלה לפלס את דרכה בין סבך השורשים והענפים. הוא היה מכוסה בשלג, ומתחתיו, קרח. ג'סיקה החליקה מספר פעמים, נפלה לאחור, וגירדה את ברכיה ומרפקיה. ידיה הרגישו קפואות.
  אחרי שלושה ניסיונות נוספים, היא הצליחה להישאר על רגליה. היא הגיעה לפסגה, ואז נפלה בצד השני, ופגעה בערימת ענפים שבורים ומחטי אורן.
  היא ישבה שם כמה רגעים, מותשת, נאבקת בדמעות. היא לחצה על המגלייט. הוא כמעט מת. שריריה כאבו, ראשה פעם. היא חיפשה שוב בעצמה, מחפשת משהו - מסטיק, מנטה, מנטה מהפה. היא מצאה משהו בכיסה הפנימי. היא הייתה בטוחה שזה טיק טק. איזו ארוחת ערב. כשהיא הכניסה אותו לפח, היא גילתה שזה הרבה יותר טוב מטיק טק. זו הייתה טבלית טיילנול. לפעמים היא לקחה כמה משככי כאבים כדי שיפעלו, וזה בטח היה שאריות של כאב ראש או הנגאובר קודמים. בכל מקרה, היא הכניסה אותו לפיה ודחפה אותו במורד גרונה. זה כנראה לא היה עוזר לרכבת המשא שאגתה בראשה, אבל זו הייתה פיסת שפיות קטנה, אבן בוחן לחיים שנראו רחוקים מיליון מיילים.
  היא הייתה באמצע היער, חשוך לחלוטין, ללא אוכל או מחסה. ג'סיקה חשבה על וינסנט וסופי. ברגע זה, וינסנט כנראה טיפס על הקירות. הם כרתו ברית מזמן - המבוססת על הסכנה הטמונה בעבודתם - שלא יפספסו ארוחת ערב בלי להתקשר. לא משנה מה. אף פעם. אם אחד מהם לא התקשר, משהו לא בסדר.
  משהו כאן היה בבירור לא בסדר.
  ג'סיקה קמה, מתכווצת מהכאבים, הכאבים והשריטות הרבות. היא ניסתה לשלוט ברגשותיה. ואז ראתה אותו. אור במרחק. הוא היה עמום, מרצד, אבל בבירור מעשה ידי אדם - נקודת תאורה זעירה בחשיכה העצומה של הלילה. ייתכן שאלו היו נרות או מנורות שמן, אולי תנור נפט. כך או כך, זה ייצג חיים. זה ייצג חום. ג'סיקה רצתה לצרוח, אבל החליטה שלא לעשות זאת. האור היה רחוק מדי, ולא היה לה מושג אם יש חיות בקרבת מקום. היא לא הייתה זקוקה לסוג כזה של תשומת לב כרגע.
  היא לא יכלה לדעת אם האור מגיע מבית או אפילו ממבנה. היא לא שמעה את רעש הכביש הסמוך, אז כנראה שזה לא היה עסק או מכונית. אולי זו הייתה מדורה קטנה. אנשים חנו בפנסילבניה כל השנה.
  ג'סיקה העריכה את המרחק בינה לבין האור, כנראה לא יותר מחצי מייל. אבל היא לא יכלה לראות חצי מייל. כל דבר יכול להיות שם במרחק הזה. סלעים, תעלות, תעלות.
  דובים.
  אבל לפחות עכשיו היה לה כיוון.
  ג'סיקה צעדה כמה צעדים מהוססים קדימה ופנתה לעבר האור.
  OceanofPDF.com
  88
  רולנד שחה. ידיו ורגליו היו קשורות בחבל חזק. הירח היה גבוה, השלג פסק, העננים התפזרו. באור שהשתקף מהאדמה הלבנה הזוהרת, הוא ראה דברים רבים. הוא צף לאורך תעלה צרה. מבני שלד גדולים עמדו משני צדדיה. הוא ראה ספר סיפורים ענק, פתוח במרכז. הוא ראה תערוכה של פטריות אבן. תערוכה אחת נראתה כמו חזית רעועה של טירה סקנדינבית.
  הסירה הייתה קטנה יותר מסירת דינגי. רולנד הבין עד מהרה שהוא לא הנוסע היחיד. מישהו ישב ממש מאחוריו. רולנד נאבק להסתובב, אך לא הצליח לזוז.
  "מה אתה רוצה ממני?" שאל רולנד.
  הקול הגיע בלחישה רכה, סנטימטרים ספורים מאוזנו. "אני רוצה שתעצור את החורף."
  על מה הוא מדבר?
  "איך... איך אני יכול לעשות את זה? איך אני יכול לעצור את החורף?"
  דממה ארוכה השתררה, רק קול סירת העץ המתנפצת על קירות האבן הקפואים של התעלה כשהיא נעה במבוך.
  "אני יודע מי אתה," אמר קול. "אני יודע מה אתה עושה. ידעתי את זה כל הזמן."
  אימה שחורה אחזה ברולאן. רגעים ספורים לאחר מכן, הסירה עצרה מול תערוכה נטושה מימינו של רולאן. התצוגה הציגה פתיתי שלג גדולים עשויים עץ אורן נרקב, תנור ברזל חלוד בעל צוואר ארוך וידיות פליז מוכתמות. ידית מטאטא ומגרדת תנור נשענו על התנור. במרכז התצוגה עמד כס מלכות עשוי זרדים וענפים. רולאן ראה את הירוק של הענפים שנשברו לאחרונה. הכס היה חדש.
  רולנד נאבק עם החבלים, עם רצועת הניילון סביב צווארו. אלוהים נטש אותו. הוא חיפש את השטן במשך זמן כה רב, אבל הכל נגמר כך.
  האיש הקיף אותו ופנה לעבר חרטום הסירה. רולנד הביט בעיניו. הוא ראה את פניה של שרלוט משתקפות בהם.
  לפעמים זה השטן, אתה מכיר אותו.
  תחת הירח הקסמית, השטן רכן קדימה כשסכין נוצצת בידו וחתך את עיניו של רולנד האנה.
  OceanofPDF.com
  89
  זה נראה כאילו לקח נצח. ג'סיקה נפלה רק פעם אחת - החליקה על כתם קפוא שדמה לשביל סלול.
  האורות שהבחינה מהנחל בקעו מבית בן קומה אחת. הוא עדיין היה במרחק רב, אבל ג'סיקה ראתה שהיא נמצאת כעת בתוך קומפלקס של בניינים רעועים שנבנו סביב מבוך של תעלות צרות.
  חלק מהבניינים דמו לחנויות בכפר סקנדינבי קטן. אחרים דמו למבני נמל. ככל שהלכה לאורך גדות התעלות, ועברה עמוק יותר אל תוך המתחם, הופיעו בניינים חדשים, דיאורמות חדשות. כולן היו רעועות, שחוקות, שבורות.
  ג'סיקה ידעה איפה היא נמצאת. היא נכנסה לפארק שעשועים. היא נכנסה לנהר סטורי-טלר.
  היא מצאה את עצמה במרחק של שלושה עשר מטרים מבניין שעשוי היה להיות בית ספר דני משוחזר.
  אור נרות בער בפנים. אור נרות בהיר. צללים ריצדו ורקדו.
  היא הושיטה יד אינסטינקטיבית לאקדח שלה, אבל הנרתיק היה ריק. היא זחלה קרוב יותר לבניין. לפניה הייתה התעלה הרחבה ביותר שראתה מימיה. היא הובילה לבית הסירות. משמאלה, במרחק שלושים או ארבעים מטרים, היה גשר קטן להולכי רגל מעל התעלה. בקצה אחד של הגשר עמד פסל שאחז במנורת נפט דולקת. היא הטילה זוהר נחושת מפחיד אל תוך הלילה.
  כשהתקרבה לגשר, היא הבינה שהדמות עליו כלל לא הייתה פסל. זה היה גבר. הוא עמד על הגשר, מביט למעלה אל השמיים.
  כשג'סיקה צעדה כמה מטרים מהגשר, ליבה צנח.
  האיש הזה היה ג'ושוע בונטריגר.
  וידיו היו מכוסות בדם.
  OceanofPDF.com
  90
  ביירן ווינסנט נסעו בכביש מתפתל עמוק יותר אל תוך היער. לעיתים, הוא היה ברוחב נתיב אחד בלבד, מכוסה בקרח. פעמיים הם נאלצו לחצות גשרים רעועים. כקילומטר וחצי אל תוך היער, הם גילו שביל מגודר שהוביל מזרחה. לא היה שער על המפה שציירה נדין פאלמר.
  "אני אנסה שוב." הטלפון הנייד של וינסנט היה תלוי על לוח המחוונים. הוא הושיט יד וחייג מספר. שנייה לאחר מכן, הרמקול צפצף. פעם אחת. פעמיים.
  ואז ענה הטלפון. זו הייתה ההודעה הקולית של ג'סיקה, אבל היא נשמעה אחרת. לחישה ארוכה, ואז רעש סטטי. ואז נשימה.
  "ג'ס," אמר וינסנט.
  דממה. רק רחש קלוש של רעש אלקטרוני. ביירן הציץ במסך ה-LCD. החיבור עדיין היה פתוח.
  ג'ס.
  כלום. אחר כך צליל רשרוש. אחר כך קול חלש. קול של גבר.
  "הנה הבנות, צעירות ויפות."
  "מה?" שאל וינסנט.
  "לרקוד באוויר הקיץ".
  "מי לעזאזל זה?"
  "כמו שני גלגלים מסתובבים שמשחקים."
  "תענה לי!"
  "בנות יפות רוקדות."
  בעוד ביירן הקשיב, עור זרועותיו החל להתעוות. הוא הביט בוינסנט. הבעת פניו של האיש הייתה ריקה ובלתי ניתנת לקריאה.
  ואז הקשר אבד.
  וינסנט לחץ על חיוג המהיר. הטלפון צלצל שוב. אותה הודעה קולית. הוא ניתק.
  מה לעזאזל קורה פה?
  "אני לא יודע," אמר ביירן. "אבל זה המהלך שלך, וינס."
  וינסנט כיסה את פניו בידיו לרגע, ואז הרים את מבטו. "בוא נמצא אותה."
  ביירן יצא מהמכונית ליד השער. היא הייתה נעולה בסליל ענק של שרשרת ברזל חלודה, מאובטחת במנעול ישן. נראה כאילו לא הופרעה זמן רב. שני צידי הכביש, המובילים עמוק לתוך היער, הסתיימו בתעלות עמוקות וקפואות. הם לעולם לא יוכלו לנהוג. פנסי המכונית חתכו את החושך במרחק של חמישה עשר מטרים בלבד, ואז החושך טבע את האור.
  וינסנט יצא מהמכונית, הושיט יד לתא המטען, שלף רובה ציד. הוא הרים אותו וסגר את תא המטען. הוא טיפס חזרה פנימה, כיבה את האורות והמנוע, ותפס את המפתחות. החושך היה מוחלט עכשיו; לילה, דממה.
  שם הם עמדו, שני שוטרים מפילדלפיה, בלב פנסילבניה הכפרית.
  בלי לומר מילה, הם התקדמו לאורך השביל.
  OceanofPDF.com
  91
  "זה יכול להיות רק מקום אחד", אמר בונטרגר. "קראתי את הסיפורים, חיברתי אותם יחד. זה יכול להיות רק כאן. ספר הסיפורים 'הנהר'. הייתי צריך לחשוב על זה מוקדם יותר. ברגע שזה עלה בדעתי, יצאתי לדרך. תכננתי להתקשר לבוס, אבל הנחתי שזה לא סביר מדי, בהתחשב בכך שזה היה ערב ראש השנה."
  ג'וש בונטרגר עמד עכשיו במרכז גשר הולכי הרגל. ג'סיקה ניסתה לקלוט את הכל. באותו רגע, היא לא ידעה למה להאמין או במי לבטוח.
  "ידעת על המקום הזה?" שאלה ג'סיקה.
  "גדלתי לא רחוק מכאן. אז לא הרשו לנו לבוא לכאן, אבל כולנו ידענו על זה. סבתי מכרה חלק מהקופסאות השימורים שלנו לבעלים."
  "ג'וש." ג'סיקה הצביעה על ידיו. "של מי הדם הזה?"
  "האיש שמצאתי."
  "אָדָם?"
  "במקום הראשון בערוץ הראשון", אמר ג'וש. "זה... זה ממש גרוע".
  "מצאת מישהו?" שאלה ג'סיקה. "על מה את מדברת?"
  "הוא באחת התערוכות." בונטרגר הביט לרגע בקרקע. ג'סיקה לא ידעה מה לחשוב על זה. הוא הרים את מבטו. "אני אראה לך."
  הם חצו חזרה את גשר ההולכי רגל. תעלות התפתלו בין העצים, מתפתלות לכיוון היער וחזרה. הם הלכו לאורך קצוות אבן צרים. בונטרגר האיר את פנסו על הקרקע. לאחר מספר דקות, הם ניגשו לאחת התצוגות. היא הכילה תנור, זוג פתיתי שלג גדולים מעץ, והעתק מאבן של כלב ישן. בונטרגר האיר את פנסו על דמות במרכז המסך, שישבה על כס מלכות עשוי מקלות. ראשה של הדמות היה עטוף בבד אדום.
  הכיתוב מעל התצוגה היה: "עכשיו אנושי".
  "אני מכיר את הסיפור", אמר בונטרגר. "זה על איש שלג שחולם להיות ליד תנור".
  ג'סיקה ניגשה לדמות. היא הסירה בזהירות את העטיפה. דם כהה, כמעט שחור באור הפנס, טפטף על השלג.
  האיש היה כבול וחסום חסימה. דם ניגר מעיניו. או, ליתר דיוק, מארובות עיניו הריקות. במקומן היו משולשים שחורים.
  "אלוהים אדירים," אמרה ג'סיקה.
  "מה?" שאל בונטרגר. "אתה מכיר אותו?"
  ג'סיקה התאוששה. האיש הזה היה רולנד האנה.
  "בדקת את הסימנים החיוניים שלו?" היא שאלה.
  בונטרגר הביט בקרקע. "לא, אני..." בונטרגר התחיל. "לא, גברתי."
  "זה בסדר, ג'וש." היא צעדה קדימה ומיששה את הדופק שלו. כמה שניות לאחר מכן, היא מצאה אותו. הוא עדיין היה בחיים.
  "תתקשרי למשרד השריף," אמרה ג'סיקה.
  "כבר סיימנו", אמר בונטרגר. "הם בדרך".
  - האם יש לך נשק?
  בונטרגר הנהן ושלף את הגלוק שלו מהנרתיק. הוא הושיט אותו לג'סיקה. "אני לא יודע מה קורה בבניין הזה שם." ג'סיקה הצביעה על בניין בית הספר. "אבל מה שזה לא יהיה, אנחנו חייבים לעצור את זה."
  "בסדר." קולו של בונטראגר נשמע הרבה פחות בטוח בעצמו מתשובתו.
  "את בסדר?" ג'סיקה שלפה את מחסנית האקדח. מלאה. היא ירתה אותה לעבר המטרה והכניסה כדור.
  "בסדר," אמר בונטרגר.
  "תשמרו על אורות נמוכים."
  בונטרגר הוביל, התכופף והחזיק את משקפי המגלייט שלו קרוב לקרקע. הם היו במרחק של לא יותר ממאה מטרים מבניין בית הספר. כשהם חזרו דרך העצים, ג'סיקה ניסתה להבין את המבנה. לבניין הקטן לא היו מרפסת או מרפסת. הייתה דלת אחת ושני חלונות בחזית. צדדיו היו מוסתרים על ידי עצים. ערימת לבנים קטנה נראתה מתחת לאחד החלונות.
  כשג'סיקה ראתה את הלבנים, היא הבינה. זה הטריד אותה כבר ימים, ועכשיו היא סוף סוף הבינה.
  ידיו.
  ידיו היו רכות מדי.
  ג'סיקה הציצה מבעד לחלון הקדמי. מבעד לוילונות התחרה היא ראתה את פנים חדר אחד. במה קטנה ניצבה מאחוריה. כמה כיסאות עץ היו פזורים מסביב, אך לא היו רהיטים אחרים.
  היו נרות בכל מקום, כולל נברשת מעוטרת התלויה מהתקרה.
  על הבמה עמד ארון קבורה, וג'סיקה ראתה בו דמות של אישה. האישה הייתה לבושה בשמלה בצבע ורוד תות. ג'סיקה לא יכלה לראות אם היא נושמת או לא.
  גבר לבוש מעיל פראק כהה וחולצה לבנה עם קצות כנפיים עלה לבמה. גופו היה אדום עם דוגמת פייזלי, ועניבתו הייתה עשויה משי שחור. שרשרת שעון הייתה תלויה בכיסי גופו. על שולחן סמוך ניצב כובע צילינדר ויקטוריאני.
  הוא עמד מעל האישה בארון הקבורה המגולף להפליא, ובחן אותה. הוא החזיק חבל בידיו, מתפתל לעבר התקרה. ג'סיקה עקבה אחר החבל במבטה. היה קשה לראות מבעד לחלון המלוכלך, אבל כשהיא יצאה החוצה, צמרמורת עברה דרכה. קשת גדולה נתלתה מעל האישה, מכוונת לליבה. חץ פלדה ארוך הוטען לתוך הקשת. הקשת נמתחה וחוברה לחבל שעבר דרך לולאה בקורה ואז חזרה למטה.
  ג'סיקה נשארה למטה והלכה לחלון שקוף יותר משמאל. כשהציצה פנימה, הנוף לא היה חשוך. היא כמעט ייחלה שלא.
  האישה בארון הקבורה הייתה ניקי מאלון.
  OceanofPDF.com
  92
  ביירן ווינסנט טיפסו לראש גבעה המשקיפה על פארק השעשועים. אור ירח שטף את העמק באור כחול צלול, ונתן להם תמונה טובה של מתווה הפארק. תעלות התפתלו בין העצים הנטושים. בכל סיבוב, לפעמים בשורה, הוצבו תצוגות ותפאורות שהגיעו לגובה של חמישה עד שישה מטרים. חלקן דמו לספרים ענקיים, אחרות לחזיתות חנויות מעוטרות.
  האוויר הדיף ריח של אדמה, קומפוסט ובשר נרקב.
  רק בניין אחד היה מואר. מבנה קטן, לא יותר משלושים על שישה מטרים, ליד קצה התעלה הראשית. ממקום עמדו, הם ראו צללים באור. הם גם הבחינו בשני אנשים מציצים דרך החלונות.
  ביירן הבחין בשביל המוביל למטה. רוב הדרך הייתה מכוסה בשלג, אך היו שלטים משני הצדדים. הוא הצביע על כך בפני וינסנט.
  כמה רגעים לאחר מכן הם פניו אל העמק, לכיוון נהר ספר האגדות.
  OceanofPDF.com
  93
  ג'סיקה פתחה את הדלת ונכנסה לבניין. היא החזיקה את אקדחה לצדה, מכוונת אותו הרחק מהאיש שעל הבמה. מיד הדהימה אותה ריח עז של פרחים מתים. הארון היה מלא בהם. חינניות, חבצלות העמקים, ורדים, גלדיוליות. הריח היה עמוק ומתוק עד דביקות. היא כמעט נחנקה.
  הגבר הלבוש באופן מוזר על הבמה פנה מיד לברך אותה.
  "ברוכים הבאים ל-StoryBook River," הוא אמר.
  למרות ששערו היה אסוף לאחור עם שביל חד בצד ימין, ג'סיקה זיהתה אותו מיד. זה היה וויל פדרסן. או הצעיר שקרא לעצמו וויל פדרסן. הבנאי שחקרו בבוקר בו התגלתה גופתה של כריסטינה ג'אקוס. האיש שנכנס ל"ראונדהאוס" - החנות של ג'סיקה - וסיפר להם על ציורי הירח.
  הם תפסו אותו, והוא הלך. בטנה של ג'סיקה התהפכה מכעס. היא הייתה צריכה להירגע. "תודה," היא ענתה.
  - קר שם?
  ג'סיקה הנהנה. "מאוד."
  "ובכן, אתה יכול להישאר כאן כמה זמן שתרצה." הוא פנה אל הוויקטורולה הגדולה מימינו. "אתה אוהב מוזיקה?"
  ג'סיקה הייתה כאן בעבר, על סף טירוף כזה. לעת עתה, היא תשחק את המשחק שלו. "אני אוהבת מוזיקה."
  הוא החזיק את החבל מתוח ביד אחת, סובב את הארכובה בשנייה, הרים את ידו והניח אותה על תקליט ישן של 78 סל"ד. ואלס חורק, שמנוגן על קליפה, החל.
  "זה 'ואלס שלג'", הוא אמר. "זה השיר האהוב עליי לחלוטין".
  ג'סיקה סגרה את הדלת. היא הביטה סביב החדר.
  אז שמך הוא לא וויל פדרסן, נכון?
  "לא. אני מתנצל על כך. אני ממש לא אוהב לשקר."
  הרעיון הציק לה כבר ימים, אבל לא הייתה סיבה להמשיך איתו. ידיו של וויל פדרסן היו רכות מדי בשביל בנאי.
  "ויל פדרסן הוא שם ששאלתי מאדם מפורסם מאוד", אמר. "סגן וילהלם פדרסן אייר כמה מספריו של הנס כריסטיאן אנדרסן. הוא היה אמן גדול באמת".
  ג'סיקה העיפה מבט בניקי. היא עדיין לא יכלה להבין אם היא נושמת. "זה היה חכם מצידך להשתמש בשם הזה," היא אמרה.
  הוא חייך חיוך רחב. "הייתי צריך לחשוב מהר! לא ידעתי שתדבר איתי באותו יום."
  "מה שמך?"
  הוא חשב על זה. ג'סיקה שמה לב שהוא היה גבוה יותר מאשר בפעם האחרונה שנפגשו, ורחב יותר בכתפיים. היא הביטה בעיניו הכהות והחודרות.
  "הייתי מוכר בשמות רבים," הוא ענה לבסוף. "שון, למשל. שון הוא גרסה של ג'ון. בדיוק כמו הנס."
  "אבל מה שמך האמיתי?" שאלה ג'סיקה. "כלומר, אם לא אכפת לך שאני שואלת."
  "לא אכפת לי. שמי מריוס דמגארד."
  האם אני יכול לקרוא לך מריוס?
  הוא נופף בידו. "בבקשה, קרא לי ירח."
  "לונה," חזרה ג'סיקה. היא רעדה.
  "ובבקשה תניח את האקדח." מון משך את החבל בחוזקה. "שים אותו על הרצפה ותזרוק אותו ממך." ג'סיקה הסתכלה על הקשת. חץ הפלדה כוון לליבה של ניקי.
  "עכשיו בבקשה," הוסיף מון.
  ג'סיקה הפילה את הנשק לרצפה. היא זרקה אותו.
  "אני מצטער על מה שקרה קודם, בבית של סבתי", הוא אמר.
  ג'סיקה הנהנה. ראשה פעם. היא הייתה צריכה לחשוב. צליל הקאליופה הקשה עליה. "אני מבינה."
  ג'סיקה הביטה שוב בניקי. אין תנועה.
  "כשהגעת לתחנת המשטרה, האם זה היה רק כדי ללעוג לנו?" שאלה ג'סיקה.
  מון נראה נעלב. "לא, גברתי. פשוט פחדתי שתפספס את זה."
  "האם הירח מצייר על הקיר?"
  "כן, גברתי."
  מון הקיף את השולחן, מהחליק את שמלתה של ניקי. ג'סיקה צפתה בידיו. ניקי לא הגיבה למגעו.
  "אפשר לשאול שאלה?" שאלה ג'סיקה.
  "בְּהֶחלֵט."
  ג'סיקה חיפשה את הטון הנכון. "למה? למה עשית את כל זה?"
  מון עצר, ראשו מורכן. ג'סיקה חשבה שהוא לא שמע. ואז הוא הרים את מבטו, והבעת פניו שוב נראתה שטופת שמש.
  "כמובן, כדי להחזיר אנשים. בואו נחזור לנהר StoryBook. הם הולכים להרוס את הכל. ידעת את זה?"
  ג'סיקה לא מצאה סיבה לשקר. "כן."
  "מעולם לא הגעת לכאן כילדה, נכון?" הוא שאל.
  "לא," אמרה ג'סיקה.
  "תארו לעצמכם. זה היה מקום קסום שאליו הגיעו ילדים. הגיעו משפחות. מיום הזיכרון ועד יום העבודה. כל שנה, שנה אחר שנה."
  בזמן שדיבר, מון שחרר מעט את אחיזתו בחבל. ג'סיקה העיפה מבט בניקי מאלון וראתה את חזהּ עולה ויורד.
  אם אתה רוצה להבין קסם, אתה חייב להאמין.
  "מי זה?" ג'סיקה הצביעה על ניקי. היא קיוותה שהאיש הזה כבר רחוק מדי מכדי להבין שהיא פשוט משחקת את המשחק שלו. הוא אכן עשה זאת.
  "זאת אידה," הוא אמר. "היא תעזור לי לקבור את הפרחים."
  למרות שג'סיקה קראה את "פרחי אידה הקטנה" כילדה, היא לא הצליחה להיזכר בפרטי הסיפור. "למה את הולכת לקבור את הפרחים?"
  מון נראה מוטרד לרגע. ג'סיקה איבדה אותו. אצבעותיו ליטפו את החבל. אחר כך אמר לאט, "כדי שבקיץ הבא הם יפרחו יפה יותר מתמיד."
  ג'סיקה צעדה צעד קטן שמאלה. לונה לא שמה לב. "למה את צריכה קשת? אם את רוצה, אני יכולה לעזור לך לקבור את הפרחים."
  "זה מאוד נחמד מצדך. אבל בסיפור, לג'יימס ולאדולף היו קשתות. הם לא יכלו להרשות לעצמם אקדחים."
  "הייתי רוצה לשמוע על סבא שלך." ג'סיקה זזה שמאלה. שוב, זה לא שם לב. "אם את רוצה, ספרי לי."
  דמעות נקוו מיד מעיניו של מון. הוא פנה מג'סיקה, אולי במבוכה. הוא ניגב את דמעותיו והביט לאחור. "הוא היה אדם נפלא. הוא תכנן ובנה את StoryBook River במו ידיו. כל הבידור, כל ההופעות. אתה מבין, הוא היה מדנמרק, כמו הנס כריסטיאן אנדרסן. הוא הגיע מכפר קטן בשם סונדר-אסקה. ליד אלבורג. זו בעצם החליפה של אביו." הוא הצביע על החליפה שלו. הוא הזדקף, כאילו דום. "אתה אוהב את זה?"
  "אני כן. זה נראה ממש טוב."
  האיש שקרא לעצמו מון חייך. "שמו היה פרדריק. אתה יודע מה פירוש השם הזה?"
  "לא," אמרה ג'סיקה.
  "זה אומר שליט שלום. ככה היה סבא שלי. הוא שלט בממלכה הקטנה והשלווה הזו."
  ג'סיקה הציצה מעבר לו. היו שני חלונות בחלק האחורי של האולם, אחד מכל צד של הבמה. ג'וש בונטרגר הלך סביב הבניין מימין. היא קיוותה שתוכל להסיח את דעתו של האיש מספיק זמן כדי לגרום לו להפיל את החבל לרגע. היא הציצה אל החלון מימין. היא לא ראתה את ג'וש.
  "אתה יודע מה המשמעות של דמגארד?" הוא שאל.
  "לא." ג'סיקה צעדה צעד קטן נוסף שמאלה. הפעם מון עקב אחריה במבטו, כשהוא מסתובב מעט מהחלון.
  בדנית, דמגארד פירושו "חווה ליד הבריכה".
  ג'סיקה הייתה חייבת לגרום לו לדבר. "זה יפהפה", היא אמרה. "היית פעם בדנמרק?"
  פניה של לונה אורו. הוא הסמיק. "אוי, אלוהים, לא. הייתי מחוץ לפנסילבניה רק פעם אחת."
  כדי לתפוס את הזמירים, חשבה ג'סיקה.
  "את מבינה, כשהתבגרתי, נהר סטוריבוק כבר עבר תקופות קשות", הוא אמר. "היו מקומות אחרים, מקומות גדולים, רועשים ומכוערים, שאליהם משפחות היו הולכות במקום. זה היה רע לסבתי." הוא משך את החבל בחוזקה. "היא הייתה אישה קשוחה, אבל היא אהבה אותי." הוא הצביע על ניקי מאלון. "זאת הייתה השמלה של אמא שלה."
  "זה נפלא."
  צל ליד החלון.
  "כשהלכתי למקום רע לחפש ברבורים, סבתי באה לראות אותי כל סוף שבוע. היא נסעה ברכבת."
  "אתה מתכוון לברבורים בפארק פיירמאונט? ב-1995?"
  "כֵּן."
  ג'סיקה ראתה את קווי המתאר של כתף בחלון. ג'וש היה שם.
  מון הניח עוד כמה פרחים יבשים בארון, וסידר אותם בקפידה. "אתה יודע, סבתי נפטרה."
  "קראתי את זה בעיתון. אני מצטער."
  "תודה."
  "חייל הבדיל היה קרוב", הוא אמר. "הוא היה קרוב מאוד".
  מלבד רציחות הנהר, האיש שעמד מולה שרף את וולט בריגהאם חי. ג'סיקה נראתה על הגופה השרופה בפארק.
  "הוא היה חכם", הוסיף מון. "הוא היה עוצר את הסיפור הזה לפני שהוא נגמר".
  "מה לגבי רולנד האנה?" שאלה ג'סיקה.
  מון הרים באיטיות את עיניו כדי לפגוש את עיניה. מבטו כאילו חודר אותה. "ביגפוט? את לא יודעת עליו הרבה."
  ג'סיקה זזה עוד שמאלה, והסיחה את מבטו של מון מג'וש. ג'וש היה כעת פחות ממטר וחצי מניקי. אם ג'סיקה תוכל לגרום לאיש לשחרר את החבל לרגע...
  "אני מאמינה שאנשים יחזרו לכאן", אמרה ג'סיקה.
  "אתה חושב כך?" הוא הושיט יד והפעיל שוב את התקליט. צליל שריקות קיטור מילא שוב את החדר.
  "בהחלט," היא אמרה. "אנשים סקרנים."
  הירח התרחק שוב. "לא הכרתי את סבא רבא שלי. אבל הוא היה מלח. סבא שלי סיפר לי פעם סיפור עליו, על איך בצעירותו הוא היה בים וראה בת ים. ידעתי שזה לא נכון. הייתי קורא את זה בספר. הוא גם סיפר לי שהוא עזר לדנים לבנות מקום בשם סולבנג בקליפורניה. אתה מכיר את המקום הזה?"
  ג'סיקה מעולם לא שמעה על זה. "לא."
  "זה כפר דני אמיתי. הייתי רוצה לנסוע לשם מתישהו."
  "אולי כדאי לך." צעד נוסף שמאלה. מון הרים את מבטו במהירות.
  לאן אתה הולך, חייל פח?
  ג'סיקה הציצה מהחלון. ג'וש החזיק אבן גדולה.
  "שום מקום," היא ענתה.
  ג'סיקה צפתה בהבעת פניו של מון משתנה ממארח מסביר פנים לטירוף וזעם גמורים. הוא משך את החבל בחוזקה. מנגנון הקשת נאנק מעל גופה השרוע של ניקי מאלון.
  OceanofPDF.com
  94
  ביירן כיוון את אקדחו. בחדר המואר בנרות, גבר על הבמה עמד מאחורי ארון קבורה. הארון החזיק את ניקי מאלון. קשת גדולה כיוונה חץ פלדה אל ליבה.
  האיש היה וויל פדרסן. היה לו פרח לבן על דש חולצתו.
  פרח לבן, אמרה נטליה יאקוס.
  צלם תמונה.
  כמה שניות קודם לכן, ביירן ווינסנט התקרבו לחזית בית הספר. ג'סיקה הייתה בפנים, מנסה לנהל משא ומתן עם המשוגע שעל הבמה. היא נעה שמאלה.
  האם היא ידעה שביירן ווינסנט נמצאים שם? האם היא זזה הצידה כדי לתת להם הזדמנות לירות?
  ביירן הרים מעט את קנה הרובה שלו, מה שאפשר למסלול הכדור להתעוות כשהוא עבר דרך הזכוכית. הוא לא היה בטוח כיצד זה ישפיע על הכדור. הוא כיוון את הקנה.
  הוא ראה את אנטון קרוטס.
  פרח לבן.
  הוא ראה סכין בגרונה של לורה קלארק.
  צלם תמונה.
  ביירן ראה את האיש מרים את ידיו ואת החבל. הוא עמד להפעיל את מנגנון הקשת.
  ביירן לא יכלה לחכות. לא הפעם.
  הוא ירה.
  OceanofPDF.com
  95
  מריוס דמגארד משך בחבל כשירייה נשמעה בחדר. באותו רגע, ג'וש בונטראגר הטיח אבן בחלון, ניפץ את הזכוכית והפך אותה למטר של גביש. דמגארד התנודד לאחור, דם פורח על חולצתו הלבנה כשלג. בונטראגר תפס את רסיסי הקרח ואז מיהר לחצות את החדר אל הבמה, לעבר הארון. דמגארד התנודד ונפל לאחור, כל משקלו מונח על החבל. מנגנון הקשת הופעל כשדמגארד נעלם דרך החלון השבור, והותיר שובל ארגמן חלקלק על הרצפה, הקיר ואדן החלון.
  כשהחץ מפלדה עף, ג'וש בונטרגר הגיע לניקי מאלון. הקליע פגע בירכו הימנית, עבר דרכה, וחדר לבשרה של ניקי. בונטרגר צרח בייסורים כשזרם דם ענק ניתז על פני החדר.
  רגע לאחר מכן, דלת הכניסה נטרקה.
  ג'סיקה צללה אל נשקה, התגלגלה על הרצפה וכיוונה. איכשהו, קווין ביירן ווינסנט עמדו מולה. היא קפצה על רגליה.
  שלושה בלשים מיהרו למקום. ניקי עדיין הייתה בחיים. ראש החץ פילח את כתפה הימנית, אך הפצע לא נראה רציני. הפציעה של ג'וש נראתה גרועה בהרבה. החץ החד כתער פילח את רגלו עמוק. ייתכן שהוא פגע בעורק.
  ביירן קרע את מעילו וחולצתו. הוא ווינסנט הרימו את בונטרגר וקשרו חוסם עורקים הדוק סביב ירכו. בונטרגר צרח מכאב.
  וינסנט פנה לאשתו וחיבק אותה. "את בסדר?"
  "כן," אמרה ג'סיקה. "ג'וש הזעיק גיבוי. משרד השריף בדרך."
  ביירן הביט החוצה דרך החלון השבור. תעלה יבשה עברה מאחורי הבניין. דמגארד נעלם.
  "יש לי את זה." ג'סיקה לחצה על הפצע של ג'וש בונטרגר. "לכי תביאי אותו," היא אמרה.
  "אתה בטוח?" שאל וינסנט.
  "אני בטוח. לך."
  ביירן לבש שוב את מעילו. וינסנט חטף את הרובה.
  הם רצו החוצה מהדלת אל תוך הלילה השחור.
  OceanofPDF.com
  96
  הירח מדמם. הוא פונה אל פתח נהר ספרי הסיפורים, מפלס את דרכו בחושך. הוא לא רואה היטב, אבל הוא מכיר כל עיקול בתעלות, כל אבן, כל מראה. נשימתו רטובה ומאומצת, קצב פעולתו איטי.
  הוא עוצר לרגע, מושיט יד לכיסו ומוציא גפרור. הוא נזכר בסיפור על מוכרת הגפרורים הקטנה. יחפה וללא מעיל, היא מצאה את עצמה לבדה בערב ראש השנה. היה קר מאוד. הערב התארך, והילדה הקטנה הדליקה גפרור אחר גפרור כדי להתחמם.
  בכל הבזק היא ראתה חזון.
  הירח מדליק גפרור. בלהבה הוא רואה ברבורים יפהפיים זורחים בשמש האביב. הוא מדליק גפרור נוסף. הפעם הוא רואה את אצבעונית, דמותה הזעירה על שושנת מים. הגפרור השלישי הוא זמיר. הוא זוכר את שירה. הבא בתור הוא קארן, חיננית בנעליה האדומות. אחר כך אן ליסבת. גפרור אחר גפרור זוהר בלילה. הירח רואה כל פנים, זוכר כל סיפור.
  נותרו לו רק כמה משחקים.
  אולי, כמו מוכר הגפרורים הקטן, הוא ידליק את כולם בבת אחת. כשהילדה בסיפור עשתה זאת, סבתה ירדה והרימה אותה השמיימה.
  לונה שומעת צליל ומסובבת. על גדת התעלה הראשית, במרחק מטרים ספורים בלבד, עומד גבר. הוא לא גבר גדול, אלא רחב כתפיים וחסון למראה. הוא זורק חתיכת חבל מעל משקוף של סבכה ענקית החוצה את תעלת אוסטמנהלן.
  מון יודע שהסיפור עומד להיגמר.
  הוא מדליק גפרורים ומתחיל לדקלם.
  "הנה הבנות, צעירות ויפות."
  אחד אחד, ראשי הגפרורים נדלקים.
  "לרקוד באוויר הקיץ".
  זוהר חם ממלא את העולם.
  "כמו שני גלגלים מסתובבים משחקים."
  מון מפיל את הגפרורים על הקרקע. האיש צועד קדימה וקושר את ידיו של מון מאחורי גבו. רגעים לאחר מכן, מון מרגיש את החבל הרך עוטף את צווארו ורואה סכין נוצצת בידו של האיש.
  "בנות יפות רוקדות."
  הירח עולה מתחת לרגליו, גבוה באוויר, נע מעלה, מעלה. מתחתיו, הוא רואה את פניהם הנוצצות של הברבורים, אנה ליסבת, אצבעונית, קארן וכל השאר. הוא רואה את התעלות, את המוצגים, את פלא נהר האגדות.
  האיש נעלם לתוך היער.
  על הקרקע, להבת גפרור בוערת בעוצמה, בוערת לרגע, ואז דועכת.
  עבור הירח יש כעת רק חושך.
  OceanofPDF.com
  97
  ביירן ווינסנט חיפשו באזור הסמוך לבניין בית הספר, כשהם אוחזים בפנסים מעל כלי הנשק, אך לא מצאו דבר. השבילים המובילים מסביב לצד הצפוני של הבניין היו שייכים לג'וש בונטרגר. הם הגיעו למבוי סתום ליד חלון.
  הם צעדו לאורך גדות תעלות צרות שהתפתלו בין העצים, משקפי המגלייט שלהם חותכים קרניים דקות בחשכת הלילה המוחלטת.
  אחרי העיקול השני בתעלה, הם ראו עקבות. ודם. ביירן תפס את מבטו של וינסנט. הם יחפשו משני צידי התעלה שרוחבה מטר וחצי.
  וינסנט חצה את גשר הולכי הרגל המקושת, וביירן נשאר בצד הקרוב. הם חיפשו בין יובליה המתפתלים של התעלות. הם נתקלו בחזיתות חנויות רעועות מעוטרות בשלטים דהויים: "בת הים הקטנה". ארגז מעופף. סיפור על הרוח. פנס רחוב ישן. שלדים ניצבו בחזיתות החנויות. בגדים נרקבים עטפו את הדמויות.
  דקות ספורות לאחר מכן, הם הגיעו לקצה התעלות. דמגארד לא נראה בשום מקום. הסורג שחסם את התעלה הראשית ליד הכניסה היה במרחק של חמישה עשר מטרים. מעבר לכך, העולם. דמגארד נעלם.
  "אל תזוזו," נשמע קול ממש מאחוריהם.
  ביירן שמע ירי רובה ציד.
  "הורד את הנשק בזהירות ובאיטיות."
  "אנחנו משטרת פילדלפיה", אמר וינסנט.
  "אני לא נוהג לחזור על עצמי, בחור צעיר. הנח את הנשק שלך עכשיו."
  ביירן הבין. זו הייתה מחלקת השריף של מחוז ברקס. הוא הציץ ימינה. שוטרים נעו בין העצים, פנסיהם צלבו את החושך. ביירן רצה למחות - כל שנייה של עיכוב פירושה שנייה נוספת עבור מריוס דמגארד לברוח - אבל לא הייתה להם ברירה. ביירן ווינסנט נענו. הם הניחו את אקדחיהם על הקרקע, אחר כך את ידיהם מאחורי ראשיהם, שילבו את אצבעותיהם.
  "אחד בכל פעם," אמר קול. "לאט. בואו נראה את תעודות הזהות שלכם."
  ביירן הושיט יד למעילו ושלף תג. וינסנט הלך בעקבותיו.
  "בסדר," אמר האיש.
  ביירן ווינסנט הסתובבו וקיבלו את נשקם. מאחוריהם עמד השריף ג'ייקוב טומי ושני סגנים צעירים. ג'ייק טומי היה גבר אפור שיער בשנות החמישים לחייו, עם צוואר עבה ותספורת כפרית. שני סגניו היו 75 ק"ג של אדרנלין מטוגן. רוצחים סדרתיים לא הגיעו לחלק הזה של העולם לעתים קרובות.
  רגעים לאחר מכן, צוות אמבולנס מחוזי חלף על פניו בריצה, לכיוון בניין בית הספר.
  "האם כל זה קשור לילד דמגארד?" שאל טומי.
  בירן הציג את ראיותיו במהירות ובתמציתיות.
  טומי הסתכלה על פארק השעשועים, אחר כך על הקרקע. "לעזאזל."
  "שריף טומי." הקריאה הגיעה מצדה השני של התעלות, ליד הכניסה לפארק. קבוצת גברים עקבה אחר הקול והגיעה לפתח התעלה. ואז הם ראו אותו.
  הגופה נתלתה על משקוף מרכזי של הסורג שחסם את הכניסה. מעליה, עיטרה את הקירות אגדה חגיגית:
  
  
  
  סליחה, בסדר, רייב ר.
  
  
  
  חצי תריסר פנסים האירו את גופתו של מריוס דמגארד. ידיו היו קשורות מאחורי גבו. רגליו היו במרחק מטרים ספורים מעל המים, תלויות על חבל כחול-לבן. ביירן גם ראה זוג עקבות המובילות אל תוך היער. השריף טומי שלח אחריו שני שוטרים. הם נעלמו אל תוך היער, רובי ציד בידיהם.
  מריוס דמגארד היה מת. כאשר ביירן והאחרים האירו בפנסיהם על הגופה, הם ראו שהוא לא רק נתלה, אלא גם הוצאת מעיו. פצע ארוך ופעור נמתח מגרונו לבטנו. קרביו היו תלויים בחוץ, מהבילים באוויר הלילה הקר.
  דקות ספורות לאחר מכן, שני הסגנים חזרו בידיים ריקות. הם פגשו את מבטו של הבוס שלהם וניערו את ראשיהם. מי שהיה כאן, במקום הוצאתו להורג של מריוס דמגארד, כבר לא היה שם.
  ביירן הסתכל על וינסנט בלזאנו. וינסנט הסתובב ורץ חזרה אל תוך בניין בית הספר.
  זה נגמר. חוץ מהטפטופים הבלתי פוסקים מגופתו המרוסקת של מריוס דמגארד.
  קול הדם שהופך לנהר.
  OceanofPDF.com
  98
  יומיים לאחר שנחשפו הזוועות באודנסה, פנסילבניה, התקשורת כמעט קבעה בית קבע בקהילה הכפרית הקטנה הזו. זה היה חדשות בינלאומיות. מחוז ברקס לא היה מוכן לתשומת הלב הלא רצויה.
  ג'וש בונטרגר עבר ניתוח שנמשך שש שעות ומצבו יציב בבית החולים והמרכז הרפואי רדינג. ניקי מאלון טופלה ושוחררה.
  דיווחים ראשוניים של ה-FBI הצביעו על כך שמריוס דמגארד רצח לפחות תשעה בני אדם. טרם נמצאו ראיות פורנזיות המקשרות אותו ישירות לרציחות של אנמרי דיקילו ושרלוט ווייט.
  דמגארד אושפז בבית חולים פסיכיאטרי בצפון מדינת ניו יורק במשך כמעט שמונה שנים, מגיל אחת עשרה ועד גיל תשע עשרה. הוא שוחרר לאחר שסבתו חלתה. מספר שבועות לאחר מותה של אלייזה דמגארד, מסע ההרג שלו התחדש.
  חיפוש יסודי בבית ובשטחו גילה מספר תגליות מזעזעות. לא פחות חשוב מהן היה שמריוס דמגארד שמר בקבוקון של דם סבו מתחת למיטתו. בדיקות DNA תאמו זאת לסימני ה"ירח" על הקורבנות. הזרע היה שייך למריוס דמגארד עצמו.
  דמגארד התחפש לוויל פדרסן וגם לצעיר בשם שון, שעבד אצל רולנד האנה. הוא קיבל ייעוץ בבית החולים הפסיכיאטרי המחוזי שבו עבדה ליזט סימון. הוא ביקר את TrueSew פעמים רבות, ובחר בסמנתה פנינג כאן ליסבת האידיאלית שלו.
  כאשר נודע למריוס דמגארד כי נכס נהר סטוריבוק - חלקת אדמה בת אלף דונם שפרדריק דמגארד שילב בעיירה בשם אודנסה בשנות ה-30 - נידון לחוקה ונתפס בגין העלמת מס ונועד להריסה, הוא הרגיש את יקום שלו מתפורר. הוא החליט להחזיר את העולם לנהר סטוריבוק האהוב עליו, כשהוא סוללת נתיב של מוות ואימה כמדריך שלו.
  
  
  
  3 בינואר ג'סיקה וביירן עמדו ליד שפך התעלות שהתפתלו דרך פארק השעשועים. השמש זרחה; היום הבטיח אביב מזויף. באור יום, הכל נראה שונה לחלוטין. למרות העץ הנרקב ועבודות האבן המתפוררות, ג'סיקה יכלה לראות שהמקום הזה היה פעם מקום שאליו באו משפחות ליהנות מהאווירה הייחודית שלו. היא ראתה חוברות וינטג'. זה היה מקום שהיא יכלה להביא את בתה.
  עכשיו זה היה מופע פריקים, מקום של מוות שמשך אליו אנשים מכל רחבי העולם. אולי מריוס דמגארד יגשים את משאלתו. כל המתחם הפך לזירת פשע ויישאר כזה עוד זמן רב.
  האם נמצאו גופות נוספות? זוועות נוספות שטרם נחשפו?
  הזמן יראה.
  הם סקרו מאות מסמכים וקבצים - עירוניים, מדינתיים, מחוזיים ועכשיו גם פדרליים. עדות אחת בלטה הן לג'סיקה והן לבירן, וסביר להניח שלא תובן אי פעם במלואה. תושב פיין טרי ליין, אחד מדרכי הגישה המובילות לכניסה לנהר סטוריבוק, ראה מכונית עומדת בסרק בצד הדרך באותו לילה. ג'סיקה ובירן ביקרו במקום. המקום היה במרחק של פחות ממאה מטרים מהסורג שבו נמצא מריוס דמגארד תלוי ומעורו. ה-FBI אסף טביעות נעליים מהכניסה ומחוצה לה. הטביעות היו של מותג פופולרי מאוד של נעלי ספורט מגומי לגברים, הזמינים בכל מקום.
  העד דיווח כי הרכב שעמד בסרק היה רכב שטח ירוק ויקר למראה עם פנסי ערפל צהובים וגימור נרחב.
  העד לא קיבל לוחית רישוי.
  
  
  
  מחוץ לסרט עדה: ג'סיקה מעולם לא ראתה כל כך הרבה אמיש בחייה. נראה היה שכל אדם אמיש במחוז ברקס הגיע לרדינג. הם התקהלו בלובי בית החולים. הזקנים עשתה מדיטציה, התפללו, צפו וגירשו ילדים ממכונות הממתקים והסודה.
  כשג'סיקה הציגה את עצמה, כולם לחצו את ידה. נראה היה שג'וש בונטרגר פעל בצורה הוגנת.
  
  
  
  "הצלת את חיי," אמרה ניקי.
  ג'סיקה וניקי מאלון עמדו ליד מיטת בית החולים של ג'וש בונטרגר. חדרו היה מלא בפרחים.
  חץ חד כתער פילח את כתפה הימנית של ניקי. זרועה הייתה קשורה במתלה. הרופאים אמרו שהיא תהיה במצב של פציעה בעת מילוי תפקידה (OWD) במשך כחודש.
  בונטרגר חייך. "הכל ביום אחד", הוא אמר.
  צבעו חזר; חיוכו לא עזב אותו. הוא התיישב במיטה, מוקף במאות גבינות שונות, לחמים, פחיות ריבות ונקניקיות, כולם עטופים בנייר שעווה. היו שם אינספור כרטיסי החלמה תוצרת בית.
  "כשתבריא, אני אזמין לך את ארוחת הערב הכי טובה בפילדלפיה," אמרה ניקי.
  בונטרגר ליטף את סנטרו, בבירור שוקל את האפשרויות העומדות בפניו. "לה בק פין?"
  "כן. אוקיי. לה בק פין. אתה בשידור," אמרה ניקי.
  ג'סיקה ידעה שללה בק יעלה לניקי כמה מאות דולרים. מחיר קטן לשלם.
  "אבל כדאי שתיזהר", הוסיף בונטרגר.
  "למה אתה מתכוון?"
  - ובכן, אתה יודע מה אומרים.
  "לא, אני לא יודעת," אמרה ניקי. "מה הם אומרים, ג'וש?"
  בונטרגר קרץ לה ולג'סיקה. "ברגע שאתה הולך לאמיש, אתה אף פעם לא חוזר אחורה."
  OceanofPDF.com
  99
  ביירן ישב על ספסל מחוץ לאולם בית המשפט. הוא העיד אינספור פעמים בקריירה שלו - בפני חבר מושבעים גדול, בדיונים מקדמיים, במשפטי רצח. ברוב הפעמים, הוא ידע בדיוק מה הוא הולך לומר, אבל לא הפעם.
  הוא נכנס לאולם בית המשפט והתיישב בשורה הראשונה.
  מתיו קלארק נראה חצי מגודלו בפעם האחרונה שביירן ראה אותו. זה לא היה נדיר. קלארק החזיק אקדח, ואקדחים גרמו לאנשים להיראות גדולים יותר. עכשיו האיש הזה היה פחדן וקטן.
  ביירן נקט עמדה. ה-ADA סיפר את אירועי השבוע שקדמו לאירוע שבו קלארק חטף אותו כבן ערובה.
  "האם יש משהו שתרצה להוסיף?" שאל לבסוף ה-ADA.
  ביירן הביט בעיניו של מתיו קלארק. הוא ראה כל כך הרבה פושעים בתקופתו, כל כך הרבה אנשים שלא היה להם אכפת מרכוש או מחיי אדם.
  מתיו קלארק לא היה צריך להיות בכלא. הוא היה צריך עזרה.
  "כן," אמר בירן, "יש."
  
  
  
  האוויר מחוץ לבית המשפט התחמם מאז הבוקר. מזג האוויר בפילדלפיה היה הפכפך להפליא, אך איכשהו הטמפרטורה התקרבה ל-104 מעלות.
  כשביירן יצא מהבניין, הוא הרים את מבטו וראה את ג'סיקה מתקרבת.
  "מצטערת שלא יכולתי לבוא," היא אמרה.
  "אֵין בְּעָיָוֹת."
  איך זה הלך?
  "אני לא יודע." ביירן דחף את ידיו לכיסי מעילו. "לא ממש." הם השתתקו.
  ג'סיקה צפתה בו לרגע, תוהה מה קורה בראשו. היא הכירה אותו היטב וידעה שהמקרה של מתיו קלארק יכביד כבדה על ליבו.
  "טוב, אני הולכת הביתה." ג'סיקה ידעה מתי הקירות, יחד עם בן זוגה, יתמוטטו. היא גם ידעה שביירן יעלה את הנושא במוקדם או במאוחר. היה להם את כל הזמן שבעולם. "צריכים טרמפ?"
  ביירן הביט בשמיים. "אני חושב שאצטרך לצאת לטיול קצר."
  "אוי-אוי."
  "מַה?"
  "אתה מתחיל ללכת, והדבר הבא שאתה יודע, אתה רץ."
  ביירן חייך. "אף פעם אי אפשר לדעת."
  בירן הרים את צווארונו וירד במדרגות.
  "נתראה מחר," אמרה ג'סיקה.
  קווין בירן לא הגיב.
  
  
  
  פדריי ביירן עמד בסלון ביתו החדש. קופסאות היו מוערמות בכל מקום. הכיסא האהוב עליו ניצב מול טלוויזיית הפלזמה החדשה שלו בגודל 42 אינץ' - מתנה לחנוכת בית מבנו.
  ביירן נכנס לחדר עם זוג משקפיים, כל אחד מהם הכיל שני סנטימטרים של ג'יימסון. הוא הגיש אחד לאביו.
  הם עמדו, זרים, במקום זר. הם מעולם לא חוו רגע כזה לפני כן. פדרייג ביירן עזב זה עתה את הבית היחיד בו התגורר אי פעם. הבית שאליו הביא את כלתו וגידל את בנו.
  הם הרימו את כוסותיהם.
  "דיא דויט," אמר בירן.
  "דיה היא מיור דויט."
  הם נקשו בכוסות ושתו ויסקי.
  "את תהיי בסדר?" שאל בירן.
  "אני בסדר," אמר פדרייג. "אל תדאג לי."
  - נכון, אבא.
  עשר דקות לאחר מכן, כשיצא מהחניה, ביירן הרים את מבטו וראה את אביו עומד בפתח. פדרייג נראה קצת יותר קטן, קצת יותר רחוק.
  ביירן רצה להקפיא את הרגע הזה בזיכרונו. הוא לא ידע מה יביא המחר, כמה זמן הם יבלו יחד. אבל הוא ידע שבינתיים, לעתיד הנראה לעין, הכל בסדר.
  הוא קיווה שגם אביו הרגיש אותו הדבר.
  
  
  
  ביירן החזיר את הטנדר והוציא את מכוניתו. הוא יצא מהכביש הבין-מדינתי ונסע לכיוון סקיילקיל. הוא יצא וחנה על גדת הנהר.
  הוא עצם את עיניו, וחווה מחדש את הרגע בו לחץ על ההדק בבית הטירוף ההוא. האם היסס? הוא באמת לא זכר. בכל מקרה, הוא ירה, וזה כל מה שחשוב.
  ביירן פקח את עיניו. הוא הביט בנהר, מהרהר בתעלומות של אלף שנים כשהוא זורם בדממה על פניו: דמעותיהם של קדושים מחוללים, דמם של מלאכים שבורים.
  הנהר אף פעם לא מספר.
  הוא חזר למכוניתו ונסע לכניסה לכביש המהיר. הוא הביט בשלטים הירוקים-לבנים. אחד הוביל חזרה לעיר. אחד פנה מערבה, לכיוון האריסבורג, פיטסבורג, ואחר הצביע לכיוון צפון-מערבה.
  כולל מידוויל.
  הבלש קווין פרנסיס ביירן נשם נשימה עמוקה.
  והוא עשה את בחירתו.
  OceanofPDF.com
  100
  הייתה שם טוהר, צלילות בחשכתו, מודגשת על ידי משקלה השליו של הקביעות. היו רגעים של הקלה, כאילו הכל קרה - הכל, מהרגע שדרכה לראשונה בשדה הלח, ועד היום בו סובב לראשונה את המפתח בדלת בית הטרסה הרעוע בקנזינגטון, ועד לנשימתו הרעועה של ג'וזף ברבר כשהוא נפרד מהסליל התמותה הזה - כדי להביא אותו לעולם השחור והחלק הזה.
  אבל החושך לא היה חושך עבור ה'.
  בכל בוקר הם הגיעו לתאו והובילו את רולנד האנה לקפלה קטנה שם היה אמור לנהל את הטקס. בהתחלה, הוא היסס לעזוב את תאו. אך עד מהרה הבין שזו הייתה בסך הכל הסחת דעת, עצירה בדרך לישועה ולתהילה.
  הוא יבלה את שארית חייו במקום הזה. לא היה משפט. הם שאלו את רולנד מה עשה, והוא סיפר להם. הוא לא ישקר.
  אבל גם ה' בא לכאן. למעשה, ה' היה כאן באותו יום ממש. ובמקום הזה היו חוטאים רבים, אנשים רבים הזקוקים לתיקון.
  הכומר רולנד האנה טיפל בכולם.
  OceanofPDF.com
  101
  ג'סיקה הגיעה לאתר דבונשייר אקרס קצת אחרי השעה 4:00 לפנות בוקר ב-5 בפברואר. קומפלקס אבני השדה המרשים ניצב על ראש גבעה מתונה. מספר מבני חוץ פזורים ברחבי הנוף.
  ג'סיקה הגיעה למתקן כדי לדבר עם אמו של רולנד חנה, ארטמיסיה ווייט. או לנסות. המפקחת שלה נתנה לה את הסמכות לערוך את הריאיון, כדי לשים קץ מוחלט לסיפור שהחל ביום אביב בהיר באפריל 1995, היום בו שתי ילדות קטנות הלכו לפארק לפיקניק יום הולדת, היום בו החלה שרשרת ארוכה של זוועות.
  רולנד האנה הודה וריצה שמונה עשר מאסרי עולם ללא שחרור על תנאי. קווין ביירן, יחד עם הבלש בדימוס ג'ון לונגו, סייעו בבניית התיק של המדינה נגדו, שחלק ניכר ממנו התבסס על רשימותיו ותיקיו של וולט בריגהאם.
  לא ידוע אם אחיו למחצה של רולנד חנה, צ'ארלס, היה מעורב בלינצ'ים או שמא היה עם רולנד באותו לילה באודנסה. אם כן, תעלומה אחת נותרת פתוחה: כיצד חזר צ'ארלס ווייט לפילדלפיה? הוא לא ידע לנהוג. לדברי פסיכולוג שמונה על ידי בית המשפט, הוא התנהג ברמה של ילד בן תשע מוכשר.
  ג'סיקה עמדה בחניון ליד מכוניתה, מחשבותיה מתרוצצות בשאלות. היא הרגישה שמישהו מתקרב. היא הופתעה לראות שזה ריצ'י די-סילו.
  "בלש," אמר ריצ'י, כאילו חיכה לה.
  "ריצ'י. טוב לראות אותך."
  "שנה טובה."
  "גם לך," אמרה ג'סיקה. "מה מביא אותך לכאן?"
  "רק בודקת משהו." הוא אמר זאת בקטגוריות שג'סיקה ראתה בכל שוטר ותיק. לא יהיו עוד שאלות לגבי זה.
  "מה שלום אבא שלך?" שאל ריצ'י.
  "הוא בסדר," אמרה ג'סיקה. "תודה ששאלת."
  ריצ'י הציץ לאחור אל קומפלקס הבניינים. הרגע נמשך. "אז, כמה זמן אתה עובד כאן? אם לא אכפת לך שאני שואל."
  "זה בכלל לא אכפת לי," אמרה ג'סיקה בחיוך. "אתה לא שואל מה הגיל שלי. עברו יותר מעשר שנים."
  "עשר שנים." ריצ'י קימט את מצחו והנהן. "אני עושה את זה כבר כמעט שלושים. זה עובר מהר, נכון?"
  "זה כן. אתה לא חושב כך, אבל זה נראה כאילו רק אתמול לבשתי את החולצה שלי ויצאתי החוצה בפעם הראשונה."
  הכל היה סמוי, ושניהם ידעו זאת. אף אחד לא ראה או יצר שטויות טוב יותר מהשוטרים. ריצ'י התנדנד לאחור על עקביו והציץ בשעונו. "טוב, יש לי כמה אנשים רעים שמחכים להיתפס", הוא אמר. "טוב לראות אותך".
  "אותו דבר." ג'סיקה רצתה להוסיף כל כך הרבה לזה. היא רצתה לומר משהו על אנמרי, על כמה היא מצטערת. היא רצתה לומר איך הבינה שיש חור בליבו שלעולם לא יתמלא, לא משנה כמה זמן יעבור, לא משנה איך הסיפור ייגמר.
  ריצ'י הוציא את מפתחות מכוניתו ופנה לעזוב. הוא היסס לרגע, כאילו היה לו משהו לומר אך לא ידע כיצד. הוא הציץ אל הבניין הראשי של המתקן. כשהוא הביט בחזרה בג'סיקה, היא חשבה שראתה משהו בעיניו של האיש שמעולם לא ראתה קודם לכן, לא באדם שראה כל כך הרבה כמו ריצ'י דיקילו.
  היא ראתה את העולם.
  "לפעמים," פתח ריצ'י, "הצדק מנצח."
  ג'סיקה הבינה. וההבנה הייתה כמו פגיון קר בחזה. אולי היא הייתה צריכה להשאיר את זה ככה, אבל היא הייתה בת אביה. "האם מישהו לא אמר פעם שבעולם הבא אנחנו מקבלים צדק, ובעולם הזה יש לנו את החוק?"
  ריצ'י חייך. לפני שהסתובב וחצה את מגרש החניה, ג'סיקה הציצה בנעליו. הן נראו חדשות.
  לפעמים הצדק ינצח.
  דקה לאחר מכן, ג'סיקה ראתה את ריצ'י יוצא מחניון הרכבים. הוא נופף לו בפעם האחרונה. היא נופפה לו בחזרה.
  כשנסע משם, ג'סיקה לא מצאה את עצמה כל כך מופתעת למצוא את הבלש ריצ'רד דיקילו נוהג ברכב שטח ירוק גדול עם פנסי ערפל צהובים ומידע נוסף.
  ג'סיקה הרימה את מבטה אל הבניין הראשי. היו כמה חלונות קטנים בקומה השנייה. היא הבחינה בשני אנשים שצופים בה דרך החלון. החלון היה רחוק מדי מכדי להבחין בתווי פניה, אבל משהו בהטיית ראשיהם ובתנוחת כתפיהם אמר לה שצופים בה.
  ג'סיקה חשבה על נהר הסיפורים, לב הטירוף הזה.
  האם היה זה ריצ'י דיקילו שקשר את ידיו של מריוס דמגארד מאחורי גבו ותלה אותו? האם היה זה ריצ'י שדחף את צ'ארלס ווייט בחזרה לפילדלפיה?
  ג'סיקה החליטה שהיא צריכה לעשות עוד טיול למחוז ברקס. אולי הצדק עדיין לא נעשה.
  
  
  
  ארבע שעות לאחר מכן, היא מצאה את עצמה במטבח. וינסנט היה במרתף עם שני אחיו, צופה במשחק של הפליירס. הכלים היו במדיח הכלים. השאר כבר הונח בצד. היא שתתה כוס מונטפולצ'יאנו בעבודה. סופי ישבה בסלון וצפתה ב-DVD של בת הים הקטנה.
  ג'סיקה נכנסה לסלון והתיישבה ליד בתה. "עייפה, מותק?"
  סופי הנידה בראשה ופיהקה. "לא."
  ג'סיקה חיבקה את סופי חזק. בתה הריחה כמו קצף אמבט של תינוקת. שערה היה כזר פרחים. "בכל מקרה, הגיע הזמן לישון."
  "עָדִין."
  מאוחר יותר, כשבתה תחובה מתחת לשמיכות, ג'סיקה נישקה את סופי על מצחה והושיטה יד לכבות את האור.
  "אִמָא?"
  מה קורה, מתוקה?
  סופי חיטטה מתחת לשמיכות. היא שלפה ספר מאת הנס כריסטיאן אנדרסן, אחד הכרכים שג'סיקה שאלה מהספרייה.
  "תקרא לי את הסיפור?" שאלה סופי.
  ג'סיקה לקחה את הספר מבתה, פתחה אותו והציצה באיור שבעמוד השער. זה היה חיתוך עץ של הירח.
  ג'סיקה סגרה את הספר וכיבתה את האור.
  לא היום, יקירתי.
  
  
  
  שני לילות.
  ג'סיקה ישבה על קצה המיטה. היא הרגישה עקצוץ של אי שקט במשך ימים. לא ודאות, אלא אפשרות של אפשרות, תחושה שפעם נטולת תקווה, פעמיים מאוכזבת.
  היא הסתובבה והביטה בווינסנט. מת לעולם. רק אלוהים יודע אילו גלקסיות הוא כבש בחלומותיו.
  ג'סיקה הביטה מהחלון אל הירח המלא שזרח גבוה בשמי הלילה.
  רק כמה רגעים לאחר מכן, היא שמעה את טיימר הביצים מצלצל בחדר האמבטיה. פיוטי, חשבה. טיימר ביצים. היא קמה וגררה את דרכה על פני חדר השינה.
  היא הדליקה את האור והביטה בשתי אונקיות הפלסטיק הלבן שהיו מונחות על שידת האיפור. היא פחדה מ"כן". פחדה מ"לא".
  תינוקות.
  הבלשית ג'סיקה בלזאנו, אישה שנשאה אקדח ועמדה בפני סכנה בכל יום בחייה, רעדה קלות כשנכנסה לחדר האמבטיה וסגרה את הדלת.
  OceanofPDF.com
  אֶפִּילוֹג
  
  הייתה מוזיקה. שיר על הפסנתר. נרקיסים צהובים בוהקים חייכו מאדני החלון. חדר המגורים היה כמעט ריק. בקרוב הוא יתמלא.
  הקירות היו מקושטים בארנבות, ברווזים וביצי פסחא.
  ארוחת הערב הגיעה בחמש וחצי. הערב הוגש סטייק סליסברי ופירה. היה גם כוס רסק תפוחים.
  צ'ארלס הביט מבעד לחלון בצללים הארוכים שגדלו ביער. היה אביב, האוויר היה צלול. העולם הריח מתפוחים ירוקים. אפריל יגיע בקרוב. אפריל פירושו סכנה.
  צ'ארלס ידע שעדיין אורבת סכנה ביער, חושך בולע את האור. הוא ידע שהבנות לא צריכות ללכת לשם. אחותו התאומה, שרלוט, הלכה לשם.
  הוא אחז בידה של אמו.
  עכשיו, כשרולנד איננו, זה היה תלוי בו. היה שם כל כך הרבה רוע. מאז שהתיישב בדבונשייר אקרס, הוא צפה בצללים לובשים צורה אנושית. ובלילה, הוא שמע אותם לוחשים. הוא שמע את רשרוש העלים, את סחרור הרוח.
  הוא חיבק את אמו. היא חייכה. הם יהיו בטוחים עכשיו. כל עוד הם יישארו יחד, הם יהיו בטוחים מפני הדברים הרעים ביער. בטוחים מכל מי שיכול לפגוע בהם.
  "בטוח," חשב צ'ארלס ווייט.
  מאז.
  OceanofPDF.com
  תודות
  
  אין משלים בלי קסם. תודתי העמוקה למג רולי, ג'יין בורקי, פגי גורדן, דון קלירי ולכולם בג'יין רוטרוסן; תודה כתמיד לעורכת הנפלאה שלי, לינדה מארו, כמו גם לדנה אייזקסון, ג'ינה סנטלו, ליבי מקגווייר, קים האווי, רייצ'ל קינד, דן מלורי והצוות הנפלא בבלנטיין בוקס; תודה שוב לניקולה סקוט, קייט אלטון, קאסי צ'אדרטון, לואיז גיבס, אמה רוז והצוות המבריק ברנדום האוס בריטניה.
  שאפו לצוות מפילדלפיה: מייק דריסקול והחבורה מ-Finnigan's Wake (ומ-Ashburner Inn), בתוספת פטריק גגן, יאן קלינצ'ביץ', קארן מאוץ', ג'ו דראבג'אק, ג'ו ברנן, האלי ספנסר (מר וונדרפול), ויטה דה-בליס.
  על מומחיותם, אנו מודים לכבודו של שיימוס מק'קאפרי, לבלשית מישל קלי, לסמל גרגורי מאסי, לסמל ג'ואן ברס, לבלשית אדוארד רוקס, לבלשית טימותי באס, ולגברים ולנשים של משטרת פילדלפיה; תודה לרופא ג'יי. הארי אייזקסון; תודה לקריסטל סייץ, לינדה וורובל ולאנשים האדיבים בלשכת המבקרים של מחוז רדינג וברקס על הקפה והמפות; ותודה ל-DJC ול-DRM על היין והסבלנות.
  שוב, אני רוצה להודות לעיר ולתושבי פילדלפיה על שפינקו את דמיוני.
  OceanofPDF.com
  "חסר רחמים" הוא יצירה בדיונית. שמות, דמויות, מקומות ואירועים הם פרי דמיונו של המחבר או משמשים באופן בדיוני. כל דמיון לאירועים, מקומות או אנשים אמיתיים, חיים או מתים, הוא מקרי לחלוטין.
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"