Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Iii - Niềm hy vọng lớn của nước Nga

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexander II bị ám sát vào tháng 4 năm 1866. Alexander III lên ngôi. Ông đã ngăn chặn việc bán Alaska và thực hiện một loạt các biện pháp củng cố nước Nga Sa hoàng. Từ đó, một thời kỳ chiến thắng và chinh phục vinh quang cho Tổ quốc vĩ đại của chúng ta bắt đầu.
  Alexander III - Niềm hy vọng lớn của nước Nga
  CHÚ THÍCH
  Alexander II bị ám sát vào tháng 4 năm 1866. Alexander III lên ngôi. Ông đã ngăn chặn việc bán Alaska và thực hiện một loạt các biện pháp củng cố nước Nga Sa hoàng. Từ đó, một thời kỳ chiến thắng và chinh phục vinh quang cho Tổ quốc vĩ đại của chúng ta bắt đầu.
  LỜI MỞ ĐẦU
  Vụ ám sát Sa hoàng Alexander II đã khiến nước Nga chìm trong tang thương. Nhưng ngay từ những tháng đầu tiên dưới triều đại của con trai ông, Alexander III, một bàn tay sắt đã được thiết lập. Tình trạng bất ổn lắng xuống, đường sắt và nhà máy bắt đầu được xây dựng. Những pháo đài mới được dựng lên ở Alaska. Ý tưởng bán lãnh thổ này ngay lập tức bị vị Sa hoàng mới đầy quyền lực bác bỏ: Người Nga không bao giờ từ bỏ đất đai của mình. Và mệnh lệnh được đưa ra: xây dựng một thành phố - một Alexandria mới.
  Với sự xuất hiện của tàu hơi nước, việc đi lại đến Alaska trở nên dễ dàng hơn. Và những mỏ vàng giàu có đã được phát hiện. Và rõ ràng là vị vua khôn ngoan đã làm điều đúng đắn khi không bán Alaska.
  Nhưng các quốc gia khác bắt đầu tuyên bố chủ quyền đối với vùng đất này, đáng chú ý nhất là Anh, quốc gia có chung đường biên giới với Alaska và Canada.
  Quân đội và hải quân Anh đã bao vây New Alexandria. Nhưng các cậu bé và cô bé thuộc lực lượng đặc nhiệm không gian trẻ em đã có mặt ngay tại đó.
  Oleg Rybachenko, một tôi tớ trung thành của các vị thần Nga và chỉ huy lực lượng đặc nhiệm không gian trẻ em, được phái đến pháo đài này trên lãnh thổ Nga và có nhiệm vụ tham gia các trận chiến để giữ vững lãnh thổ Nga.
  Chân trần và mặc quần đùi, cậu bé tấn công khẩu đội pháo của Anh đóng trên những ngọn đồi chiến lược phía trên pháo đài. Oleg đã có kinh nghiệm đáng kể trong việc thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau cho các vị thần Nga toàn năng ở nhiều vũ trụ khác nhau. Đó là số phận của cậu bé thiên tài này. Là một nhà văn trưởng thành, cậu khao khát trở nên bất tử.
  Và các vị thần-á thần của Nga đã ban cho cậu bé sự bất tử, nhưng lại biến cậu thành một sát thủ trẻ tuổi phục vụ họ và người dân nước Nga. Điều này hoàn toàn phù hợp với chàng trai bất tử.
  Hắn bịt miệng một tên lính gác người Anh và cứa cổ hắn. Đây không phải lần đầu tiên hắn làm điều này, cũng không phải nhiệm vụ đầu tiên của hắn. Ngay từ đầu, nhờ thân thể non nớt như trẻ con, gã trai bất tử coi tất cả như một trò chơi, và vì thế không hề cảm thấy hối hận hay khó chịu trong lòng.
  Đối với cậu bé, điều đó trở nên quá tự nhiên đến nỗi cậu chỉ vui mừng với thành công mới nhất của mình.
  Tại đây, hắn ta đơn giản là chặt đầu một tên lính gác khác. Người Anh chúng ta nên biết: Alaska đã và sẽ mãi mãi là của Nga!
  Oleg Rybachenko, nhà văn xuất sắc và sung sức nhất của CIS, từ lâu đã phẫn nộ trước việc bán Alaska với giá rẻ mạt! Nhưng Sa hoàng Alexander III thì khác! Vị vua này sẽ không từ bỏ một tấc đất nào của Nga!
  Vinh quang cho nước Nga và các Sa hoàng Nga!
  Tên sát thủ trẻ tuổi dùng gót chân trần đánh vào sau đầu một người Anh khác. Hắn làm gãy cổ người đó. Rồi hắn hát:
  - Alaska sẽ mãi thuộc về chúng ta,
  Nơi nào có cờ Nga, nơi đó có ánh mặt trời!
  Mong rằng giấc mơ tuyệt vời sẽ trở thành hiện thực!
  Và giọng hát của các cô gái rất trong trẻo!
  Sẽ thật tuyệt nếu bốn cô phù thủy huyền thoại, xinh đẹp như những vì sao, có thể giúp đỡ ngay lúc này. Họ sẽ là trợ thủ đắc lực. Nhưng thôi, tạm thời phải tự mình chiến đấu vậy.
  Giờ thì châm lửa thuốc súng không khói và nitroglycerin. Toàn bộ khẩu đội pháo của Anh sẽ phát nổ.
  Oleg Rybachenko đã hát:
  - Không có Tổ quốc nào đẹp hơn nước Nga.
  Hãy chiến đấu vì cô ấy và đừng sợ hãi...
  Không có quốc gia nào hạnh phúc hơn trên toàn vũ trụ.
  Rus', ngọn đuốc soi sáng cho toàn vũ trụ!
  Khẩu đội pháo phát nổ, giống như một ngọn núi lửa khổng lồ phun trào. Vài trăm người Anh bị hất tung lên không trung cùng một lúc và bị xé thành từng mảnh.
  Sau đó, cậu bé vung hai thanh kiếm và bắt đầu chém vào những người Anh. Cậu bé Terminator trẻ tuổi bắt đầu hét lên bằng tiếng Anh.
  - Người Scotland đã nổi dậy! Chúng muốn xé xác Nữ hoàng ra từng mảnh!
  Rồi chuyện không hay bắt đầu xảy ra... Tiếng súng nổ ra giữa những người Anh và người Scotland. Một cuộc đấu súng dữ dội và tàn bạo.
  Và thế là cuộc chiến bắt đầu. Người Scotland và người Anh giao tranh với nhau.
  Vài nghìn binh lính đang bao vây pháo đài lúc này chiến đấu với tinh thần vô cùng cuồng nhiệt.
  Oleg Rybachenko hét lên:
  - Chúng đang chém giết! Bắn chúng đi!
  Trận chiến tiếp diễn trên quy mô khổng lồ. Trong khi đó, Oleg, với sức mạnh phi thường, đã vơ lấy vài thùng nitroglycerin đưa lên thuyền, và trong lúc hỗn loạn, họ nhắm thẳng vào chiến hạm lớn nhất của Anh.
  Cậu bé sát thủ hét lên:
  - Đối với nước Nga, đó là món quà của sự hủy diệt!
  Và cậu bé dùng đôi chân trần, non nớt của mình đẩy chiếc thuyền ra xa, chiếc thuyền tăng tốc và đâm sầm vào mạn tàu chiến. Những người Anh trên tàu bắn súng loạn xạ nhưng vô ích.
  Và đây là kết quả: một cuộc tấn công bằng cách đâm xe. Vài thùng nitroglycerin phát nổ. Và cậu bé bất tử đã nhắm bắn chính xác đến mức chúng phát nổ hoàn toàn.
  Và sự tàn phá khủng khiếp đã xảy ra sau đó. Và chiến hạm, không chần chừ gì nữa, bắt đầu chìm.
  Và những người Anh trên tàu đang chết đuối. Trong khi đó, cậu bé đã ở trên tàu tuần dương, dùng kiếm chém hạ các thủy thủ, rồi chạy, lội bì bõm trên đôi chân trần, đến buồng lái.
  Hắn nhanh chóng hạ gục các thủy thủ và hét lên:
  - Vinh quang cho đất nước tươi đẹp của chúng ta!
  Nước Nga tuyệt vời dưới thời Sa hoàng thông thái!
  Ta sẽ không giao Alaska cho các ngươi, kẻ thù!
  Tên thô lỗ đó sẽ bị xé xác trong cơn thịnh nộ!
  Và thế là cậu bé ném một quả lựu đạn bằng chân trần, xé tan xác quân Anh.
  Rồi ông ta đột phá lên bánh lái và bắt đầu xoay chuyển con tàu tuần dương. Và hai chiến hạm lớn của Anh va chạm. Lớp giáp của chúng vỡ vụn. Và chúng chìm và bốc cháy cùng một lúc.
  Oleg hát:
  - Vinh quang cho nước Nga, vinh quang!
  Chiếc tàu tuần dương lao về phía trước....
  Sa hoàng Alexander Đại đế,
  Sẽ ghi bàn mở tỷ số!
  Sau đó, tên sát thủ trẻ tuổi nhảy vọt lên một chiếc tàu tuần dương khác chỉ bằng một cú nhảy. Và ở đó, hắn cũng bắt đầu chém giết các thủy thủ và chiến đấu để giành lấy bánh lái.
  Sau đó chỉ cần xoay ngược mọi thứ lại và đẩy các con tàu lại gần nhau.
  Cậu bé Terminator thậm chí còn bắt đầu hát:
  - Đai đen,
  Tôi rất bình tĩnh...
  Đai đen -
  Một chiến binh trên chiến trường!
  Đai đen,
  Sét đánh -
  Tất cả người Anh đều đã chết!
  Và Oleg Rybachenko lại tiếp tục "đập tan" các con tàu. Thật là một người đàn ông tuyệt vời - anh ấy thực sự là người ngầu nhất thế giới!
  Và một cú nhảy khác, lên một tàu tuần dương khác. Nhưng nữ hoàng biển cả lại có một ý định tồi tệ - đó là chiến đấu với Nga. Nhất là khi một chàng trai gan dạ và liều lĩnh như vậy đang chiến đấu.
  Oleg Rybachenko sau đó hạ gục một đám đông lính Anh và quay ngược con tàu của mình-hay đúng hơn là con tàu mà ông đã chiếm được từ tay người Anh. Sau đó, ông ra lệnh cho nó tấn công một tàu tuần dương khác. Với một tiếng gầm rú dữ dội, ông đâm thẳng vào tàu địch.
  Cứ như thể hai con quái vật trong bộ dạng hoang dã đã va chạm vào nhau. Chúng đã chém nát mũi nhau. Sau đó, chúng vốc nước biển lên và bắt đầu chết đuối, không có cơ hội sống sót.
  Oleg Rybachenko hét lên:
  - Vinh quang cho Alexander III! Vị Sa hoàng vĩ đại nhất!
  Và một lần nữa, bằng những ngón chân trần, anh ta ném lên một quả bom chứa thuốc nổ. Và toàn bộ chiếc tàu chiến, bị thủng một lỗ, chìm xuống.
  Dĩ nhiên, người Anh không ngờ tới điều này. Liệu họ có nghĩ rằng mình sẽ tình cờ gặp phải một cuộc phiêu lưu kỳ thú đến vậy?
  Oleg Rybachenko gầm lên:
  - Vinh quang cho nước Nga vĩ đại của các Sa hoàng!
  Và một lần nữa, cậu bé lại giật lấy bánh lái của một chiếc tàu tuần dương khác. Bằng đôi chân trần non nớt của mình, cậu xoay bánh lái và đâm vào tàu địch. Hai con tàu vỡ tan và chìm trong biển cả ngổn ngang!
  Cậu bé Terminator hét lên:
  - Vì vinh quang của Tổ quốc thiêng liêng!
  Rồi đến một cú nhảy xa khác. Và một chuyến bay trên sóng. Sau đó, cậu bé lại vung kiếm chém, xuyên thủng vô lăng. Cậu ta là một cậu bé Terminator rất hiếu chiến và hung hăng.
  Anh ta đánh bại các thủy thủ người Anh và hát:
  - Lấp lánh như một ngôi sao rạng rỡ,
  Xuyên qua màn sương mù dày đặc không thể xuyên thủng...
  Sa hoàng vĩ đại Alexander của chúng ta,
  Không biết đến đau đớn hay sợ hãi!
  
  Kẻ thù của bạn phải rút lui trước bạn.
  Đám đông reo hò vui mừng...
  Nước Nga chào đón bạn -
  Một bàn tay quyền lực thống trị!
  Và Oleg Rybachenko lại hạ gục một đám đông người Anh khác, và một lần nữa dùng toàn bộ sức mạnh của mình đâm thẳng vào các con tàu.
  Đây đúng là một cậu bé Terminator đích thực. Trông cậu ta chỉ khoảng mười hai tuổi, cao chưa đến mét rưỡi, nhưng cơ bắp cuồn cuộn như sắt và thân hình rắn chắc như thanh sô cô la.
  Và nếu một gã như vậy đánh bạn, thì đó chẳng phải là điều ngọt ngào chút nào.
  Và cậu bé lại ở đây, nhảy từ tàu tuần dương này sang tàu tuần dương khác. Và một lần nữa, không chần chừ, cậu ta lại cho chúng đối đầu với nhau.
  Và anh ta tự hét lên:
  - Vì nước Nga của nhà Romanov!
  Cậu bé viết văn đang thực sự thăng hoa. Cậu ấy sẽ cho mọi người thấy đẳng cấp của mình. Và cậu ấy sẽ chém giết tất cả mọi người, như một gã khổng lồ cầm gậy.
  Lại một cú nhảy nữa, lần này là lên lưng một con tatu.
  Những thanh kiếm của cậu bé lại phát huy tác dụng. Chúng cố gắng bắn vào cậu, nhưng đạn đều trượt khỏi cậu bé bất tử, hoặc nếu có trúng thì cũng bật ra.
  Thật tuyệt khi mãi là một đứa trẻ: không chỉ bạn trẻ trung mà họ cũng không thể giết bạn. Vậy nên bạn đang đánh bại nước Anh.
  Bạn nắm lấy vô lăng. Và giờ bạn đang xoay nó, và giờ hai chiến hạm sắp va chạm, và chúng đâm vào nhau. Kim loại vỡ vụn, tia lửa bắn tung tóe khắp nơi.
  Oleg Rybachenko hét lên:
  - Vì nước Nga, tất cả mọi người sẽ bị đánh bại!
  Và với gót chân trần, non nớt của một cậu bé, hắn sẽ ném đi một món quà chết chóc. Hắn sẽ xé xác một đám đông người Anh, và một tàu chiến khác sẽ chìm.
  Vâng, vẫn còn bốn tàu tuần dương nữa. Rõ ràng là người Anh sẽ không điều toàn bộ hạm đội của họ đến bờ biển Alaska.
  Oleg Rybachenko chộp lấy một vô lăng khác và xoay nó về phía kẻ thù với toàn bộ sức lực. Và rồi cả hai tàu tuần dương va chạm.
  Có tiếng ken két và tiếng kim loại gãy. Và cả hai con tàu bắt đầu chìm xuống một cách thích thú.
  Oleg Rybachenko đã hát:
  - Gần cửa hàng bán bia và nước,
  Có một người đàn ông nằm đó với vẻ mặt hạnh phúc...
  Ông ấy xuất thân từ tầng lớp bình dân.
  Rồi anh ta đi ra và ngã xuống tuyết!
  Giờ chúng ta cần tiêu diệt những tàu tuần dương cuối cùng và đối đầu với những tàu nhỏ hơn.
  Sau khi hạm đội bị tiêu diệt, những người Anh trên đất liền sẽ đầu hàng và phó mặc cho lòng thương xót của kẻ chiến thắng.
  Và đây sẽ là một bài học nhớ đời cho nước Anh. Họ cũng sẽ nhớ đến Crimea, nơi họ đã xâm chiếm dưới thời trị vì của cụ cố Nicholas I. Tuy nhiên, Nicholas Palych không được lịch sử ghi nhận là một vĩ nhân, mà là một kẻ thất bại. Nhưng cháu trai ông giờ đây phải chứng minh vinh quang của quân đội Nga.
  Và Oleg Rybachenko, một chàng trai trẻ cực kỳ ngầu và quyết đoán, sẽ giúp anh ấy trong việc này.
  Oleg nhanh chóng giành lấy bánh lái khác và đâm sầm hai tàu tuần dương Anh vào nhau. Anh ta hành động với quyết tâm và sự nghiêm khắc cao độ.
  Sau đó, cậu bé viết văn thốt lên:
  - Các con tàu đang chìm xuống đáy biển.
  Với mỏ neo, cánh buồm...
  Và sau đó, của bạn sẽ là,
  Rương vàng!
  Rương vàng!
  Và một bước tiến nữa. Sau khi bốn thiết giáp hạm và một tá tàu tuần dương bị phá hủy, đã đến lúc phải tiêu diệt cả các tàu hộ vệ. Anh sẽ mất khá nhiều tàu.
  Và sau đó, hắn sẽ hiểu thế nào là tấn công nước Nga.
  Cậu bé sát thủ cất tiếng hát:
  - Vì phép màu và chiến thắng của chúng ta trên thế giới!
  Rồi ông ta nắm lấy bánh lái của một tàu chiến khác, và ra lệnh cho con tàu đâm vào, và cú đâm mạnh mẽ đã giáng xuống!
  Và cả hai con tàu sẽ vỡ tan thành từng mảnh. Điều đó thật tuyệt vời, thực sự rất thú vị.
  Oleg Rybachenko lại nhảy lên và chuyển sang con tàu tiếp theo. Từ đó, anh ta điều khiển toàn bộ quá trình. Anh ta quay tàu một lần nữa, và hai tàu khu trục va chạm.
  Lại một lần nữa vang lên tiếng kim loại vỡ vụn, một tiếng nổ lớn, và những thủy thủ sống sót rơi xuống nước.
  Oleg hét lên:
  - Vì sự thành công của vũ khí chúng ta!
  Và một lần nữa, chàng trai dũng cảm lại tấn công. Cậu ta leo lên chiếc tàu chiến mới và nhắm thẳng vào tàu khu trục.
  Các tàu hơi nước va chạm và phát nổ. Kim loại vỡ vụn, lửa bốc lên nghi ngút. Và người ta bị thiêu sống.
  Đây là cơn ác mộng tồi tệ nhất. Và người Anh đang bốc cháy như lửa thiêu.
  Trong số những người thiệt mạng có một cậu bé phục vụ trên tàu, khoảng mười ba tuổi. Tất nhiên, thật đáng tiếc khi một người như cậu bé lại thiệt mạng. Nhưng chiến tranh là chiến tranh.
  Cậu bé sát thủ cất tiếng hát:
  - Sẽ có xác chết, rất nhiều núi! Cha Chernomor đang ở cùng chúng ta!
  Và cậu bé lại ném một quả lựu đạn bằng chân trần, khiến một con tàu khác bị chìm.
  Cậu bé thiên tài húc đầu vào vị đô đốc người Anh, khiến đầu ông ta nổ tung như quả bí ngô bị đập vào đống đất. Sau đó, cậu ta đá vào cằm người đàn ông da đen to lớn bằng gót chân trần. Cậu ta bay vút qua và hạ gục hàng chục thủy thủ.
  Rồi cậu bé lại quay chiếc tàu chiến quay ngược lại và đâm vào tàu của người hàng xóm. Cậu ta kêu lên một tiếng đầy hung hăng:
  - Tôi là một ngôi sao lớn!
  Và một lần nữa, cậu bé sát thủ lại ra tay tấn công. Mạnh mẽ và nhanh chóng. Cả một ngọn núi lửa đang sôi sục bên trong cậu, một sự phun trào sức mạnh khổng lồ. Đây là một cậu bé thiên tài bất khả chiến bại.
  Và cậu ta nghiền nát tất cả bọn chúng không thương tiếc. Rồi cậu bé siêu nhân lại cưỡi lên một chiến hạm khác. Và tiêu diệt kẻ thù mà không hề chậm trễ. Giờ thì cậu bé đó đã trở thành một ngôi sao lớn.
  Oleg Rybachenko lại một lần nữa cho hai chiếc thuyền va chạm vào nhau và hét lên hết sức:
  - Vì chủ nghĩa cộng sản vĩ đại!
  Và một lần nữa, chàng chiến binh dũng cảm lại chuyển sang thế tấn công. Bạn đang chiến đấu theo một cách hoàn toàn mới ở đây. Không giống như những câu chuyện du hành thời gian về Thế chiến II. Mọi thứ ở đây đều tươi đẹp và mới mẻ. Bạn đang chiến đấu chống lại Anh quốc để giành lấy Alaska.
  Hoa Kỳ vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau cuộc nội chiến, và nước này không có chung biên giới với Nga. Vì vậy, nếu họ phải xung đột với người Mỹ, thì điều đó sẽ xảy ra muộn hơn.
  Anh Quốc có một thuộc địa là Canada, và Nga có chung biên giới với nước này. Vì vậy, cuộc tấn công của nước Anh hùng mạnh phải bị đẩy lùi.
  Nhưng giờ đây, một cặp tàu khu trục khác lại va chạm. Chẳng mấy chốc, hạm đội Anh sẽ chẳng còn gì sót lại.
  Và bạn không thể tấn công Alaska bằng đường bộ. Đường dây liên lạc ở đó rất mỏng, ngay cả đối với Anh.
  Oleg Rybachenko lại một lần nữa cho các tàu khu trục đối đầu với nhau và gầm lên:
  - Một tên cướp biển không cần đến khoa học.
  Và lý do thì quá rõ ràng...
  Chúng ta đều có cả chân và tay.
  Và đôi tay...
  Và chúng ta không cần cái đầu!
  Và cậu bé đã dùng đầu đánh trúng người thủy thủ người Anh mạnh đến nỗi anh ta bay văng ra xa và bắn hạ mười hai binh lính.
  Oleg lại ra tay tấn công... Hắn lại cho các tàu chiến nhỏ đối đầu với nhau. Và chúng đang bị phá hủy, bốc cháy và chìm dần.
  Oleg hét lên:
  - Vì linh hồn nước Nga!
  Và giờ đây, gót chân tròn trịa, trần trụi của cậu bé lại tìm thấy mục tiêu. Cậu ta giẫm nát kẻ thù và gầm lên:
  - Vì Tổ quốc thiêng liêng!
  Rồi anh ta dùng đầu gối giáng mạnh vào bụng kẻ thù, khiến nội tạng hắn trào ra từ phía sau miệng.
  Oleg Rybachenko hét lên:
  - Vì sự vĩ đại của Tổ quốc!
  Và anh ta xoay chiếc trực thăng trên không, xé xác kẻ thù thành từng mảnh nhỏ bằng đôi chân trần của mình.
  Cậu bé này thực sự rất giỏi tiêu diệt kẻ thù... Cậu ta hoàn toàn có thể tự mình xử lý chúng.
  Nhưng bốn cô gái đến từ lực lượng đặc nhiệm không gian thiếu nhi đã xuất hiện. Và họ cũng rất xinh đẹp, chân trần và mặc bikini.
  Và họ bắt đầu nghiền nát người Anh. Họ nhảy lên, ném lựu đạn bằng đôi chân trần, yếu ớt của con gái, và xé nát nước Anh.
  Và rồi có Natasha, một người phụ nữ vạm vỡ trong bộ bikini. Cô ấy chỉ cần dùng ngón chân trần để ném đĩa... Vài thủy thủ người Anh bị hạ gục, và chiếc tàu khu trục quay lại và đâm vào tàu đồng nghiệp của mình.
  Natasha hét lên:
  - Alexander Đệ Tam là một siêu sao!
  Zoya, cô gái tóc vàng này, xác nhận:
  - Siêu sao mà lại còn trẻ nữa chứ!
  Augustine, đang điên cuồng nghiền nát quân Anh, con mụ tóc đỏ nhe răng nói:
  - Chủ nghĩa cộng sản sẽ tồn tại mãi mãi!
  Và gót chân trần của cô gái đã giáng một đòn mạnh vào kẻ thù, khiến hắn văng vào nòng pháo. Và chiếc tàu chiến vỡ tan thành từng mảnh.
  Svetlana cười, bóp cò súng, đè bẹp kẻ thù, xoay vô lăng bằng chân trần và gầm lên:
  - Các vị vua đang ở cùng chúng ta!
  Các cô gái lập tức nổi điên và bắt đầu tấn công hạm đội với sự hung hãn tột độ. Ai có thể cưỡng lại được? Các tàu khu trục nhanh chóng hết đạn, và giờ đây họ chuyển sang tấn công các tàu nhỏ hơn.
  Natasha, sau khi đánh bại nước Anh, đã hát:
  - Nước Nga đã được tôn vinh là quốc gia thánh địa trong nhiều thế kỷ!
  Và bằng những ngón chân trần, anh ta sẽ ném một quả bom làm vỡ tan nhà tù.
  Zoya, tiếp tục áp đảo kẻ thù, hét lên:
  - Em yêu anh bằng cả trái tim và tâm hồn!
  Và một lần nữa, bằng những ngón chân trần, bà ném một hạt đậu. Nó làm vỡ đôi một con tàu Anh khác.
  Augustina cũng xông vào và đập tan kẻ thù. Cô ta đập vỡ con tàu, con mụ tóc đỏ đó đã đánh chìm cả đống quân địch người Anh. Và cô ta hét lên:
  - Dành tặng Alexander Đệ Tam, người sẽ trở thành một vị Sa hoàng vĩ đại!
  Svetlana nhanh chóng đồng ý với điều này:
  - Tất nhiên là sẽ rồi!
  Bàn chân trần của gã sát thủ tóc vàng giáng mạnh vào mạn tàu Anh khiến con tàu bị vỡ làm ba mảnh.
  Oleg Rybachenko, chàng trai bất khả chiến bại này, cũng đã tung ra một cú đánh bằng gót chân trần, tròn trịa, non nớt của mình vào đối thủ, khiến chiếc cầu bị gãy và chìm xuống gần như ngay lập tức.
  Cậu bé sát thủ cất tiếng hát:
  - Chúng ta sẽ quét sạch kẻ thù chỉ bằng một đòn.
  Chúng ta sẽ khẳng định vinh quang của mình bằng thanh gươm thép...
  Việc chúng ta đánh bại quân Đức Quốc xã không phải là vô ích.
  Chúng ta sẽ đánh bại người Anh bằng lối chơi bóng!
  Natasha nháy mắt và cười nói:
  - Và dĩ nhiên chúng ta sẽ làm điều đó với đôi chân trần của các cô gái!
  Và gót chân trần của cô gái đã va vào một con tàu khác của Anh.
  Zoya nhe răng nói một cách hung hăng:
  - Vì chủ nghĩa cộng sản dưới hình thức Sa hoàng!
  Và cô gái, với những ngón chân trần, đã cầm lấy và ném một thứ có tác dụng chết người đối với kẻ thù, theo đúng nghĩa đen là quét sạch và xé xác chúng ra từng mảnh.
  Thánh Augustine, sau khi đánh bại người Anh, đã cầm lấy và nói:
  - Vinh quang thuộc về Chúa Kitô và Rod!
  Sau đó, đôi chân trần của cô ấy ném một quả bom, xé tan một chiếc tàu ngầm khác thành từng mảnh.
  Và rồi, với một cú đánh chính xác, gót chân trần đã xẻ đôi chiếc thuyền buồm. Và nó đã làm điều đó một cách khá nhanh nhẹn.
  Svetlana cũng đang hành động, tiêu diệt kẻ thù. Và bằng gót chân trần, cô ấy đã đánh chìm thêm một tên lính gác nữa xuống đáy biển.
  Và cô gái, với đôi chân trần và cơn thịnh nộ dữ dội, lại ném quả lựu đạn một lần nữa. Cô ấy quả là một chiến binh đáng kinh ngạc.
  Natasha đang tấn công, nhanh nhẹn và rất hung hăng. Cô ấy đang tấn công một cách tuyệt vọng.
  Và một con tàu mới của Anh bị chìm khi trúng bom do một cô gái ném bằng những ngón chân trần.
  Natasha vừa hát vừa nhe răng:
  - Tôi là siêu nhân!
  Zoya dùng đầu gối trần đá vào mũi tàu. Nó nứt ra và bắt đầu chìm.
  Oleg Rybachenko cũng đã dùng gót chân trần xẻ đôi một con tàu nhỏ của Anh và kêu lên:
  - Thật tuyệt! Chúng ta đã tưới nước cho mọi thứ rồi!
  Và cậu bé lại tiếp tục di chuyển và tấn công một cách hung hăng.
  Augustine tiếp tục hành động như một con rắn hổ mang đang tấn công nước Anh, và nói với vẻ thích thú:
  - Chủ nghĩa cộng sản! Đó là một từ đáng tự hào!
  Và những ngón chân trần của cô gái tuyệt vọng này lại ném thêm một món quà hủy diệt khác.
  Và hàng loạt người Anh thấy mình nằm trong quan tài, hoặc dưới đáy biển. Nhưng đó là loại quan tài nào, nếu họ bị xé xác ra từng mảnh?
  Và phần còn lại thậm chí còn bị chìm!
  Oleg Rybachenko nhổ nước bọt vào nhà giam với nụ cười man rợ, và nó bốc cháy dữ dội như thể bị tẩm bom napalm.
  Cậu bé sát thủ hét lên:
  - Thêm aqua regia vào!
  Rồi hắn sẽ cười và đá vào con tàu của Anh bằng gót chân trần. Nó sẽ vỡ tan và chìm xuống biển.
  Svetlana ném quả bom bằng những ngón chân trần và hét lên:
  - Và những cô gái xinh đẹp ra khơi...
  Và ông ta sẽ dùng gươm chém hạ kẻ thù của mình.
  Oleg Rybachenko, người đã áp đảo các võ sĩ người Anh, đã khẳng định điều đó:
  - Nguyên tố biển! Nguyên tố biển!
  Và thế là các chiến binh chia tay nhau. Cậu bé đi cùng họ rất hiếu chiến và tinh nghịch.
  Oleg Rybachenko, khi bắn vào kẻ thù từ một khẩu pháo của Anh và đánh chìm một con tàu khác, đã tuyên bố:
  - Giấc mơ vũ trụ! Hãy nghiền nát kẻ thù!
  Các cô gái và chàng trai rơi vào trạng thái cuồng nộ tột độ, chém giết kẻ thù, khiến nước Anh không thể nào chống đỡ nổi áp lực đó.
  Oleg, sau khi đánh chìm thêm một con tàu nữa, nhớ lại rằng trong một trong những vũ trụ song song, một người lùn đã quyết định giúp người Đức thiết kế xe tăng Tiger II. Và thiên tài kỹ thuật này đã tạo ra được một chiếc xe có độ dày giáp và hỏa lực tương đương với King Tiger, nhưng chỉ nặng ba mươi tấn và cao chỉ một mét rưỡi!
  Chà, đó là lý do tại sao người ta gọi anh ta là người lùn! Và anh ta có một nhà thiết kế siêu hạng! Tất nhiên, với cỗ máy như vậy, người Đức đã có thể đánh bại quân Đồng minh ở Normandy vào mùa hè năm 1944, và vào mùa thu, chặn đứng bước tiến của Hồng quân khi họ đột phá tới Warsaw.
  Điều tồi tệ hơn nữa là người lùn đó không chỉ thiết kế xe tăng. Chiếc XE-162 cũng rất thành công: nhẹ, rẻ và dễ điều khiển. Và máy bay ném bom Ju-287 hóa ra lại là một siêu nhân thực sự.
  Và rồi năm người kia phải can thiệp. Và thế là chiến tranh kéo dài cho đến năm 1947.
  Nếu không phải vì năm người đó, gia đình Fritz đã có thể thắng!
  Sau đó, Oleg Rybachenko đã có những lời lẽ gay gắt về những chú lùn:
  - Chúng còn tệ hơn cả yêu tinh!
  Quả thật có một yêu tinh du hành thời gian như vậy. Anh ta trở thành phi công của Không quân Đức (Luftwaffe), bắn hạ hơn sáu trăm máy bay trên cả hai mặt trận từ mùa thu năm 1941 đến tháng 6 năm 1944. Anh ta được trao tặng Huân chương Thập tự sắt hạng Hiệp sĩ với Lá sồi bạc, Kiếm và Kim cương khi trở thành phi công Luftwaffe đầu tiên bắn hạ hai trăm máy bay. Sau đó, khi bắn hạ ba trăm máy bay, anh ta được trao tặng Huân chương Đại bàng Đức với Kim cương. Khi bắn hạ bốn trăm máy bay, anh ta được trao tặng Huân chương Thập tự sắt hạng Hiệp sĩ, với Lá sồi vàng, Kiếm và Kim cương. Nhân dịp kỷ niệm năm trăm máy bay bị bắn hạ vào ngày 20 tháng 4 năm 1944, yêu tinh này được trao tặng Huân chương Thập tự sắt hạng Đại Thập tự - người thứ hai trong Đế chế thứ ba sau Hermann Göring.
  Và khi hoàn thành chiếc máy bay thứ sáu trăm, anh ấy đã được trao tặng một phần thưởng đặc biệt: Huân chương Thập tự sắt Hiệp sĩ với lá sồi bạch kim, kiếm và kim cương. Vị phi công huyền thoại này chưa bao giờ bị bắn hạ-phép màu của bùa hộ mệnh thần thánh đã phát huy tác dụng. Và anh ấy đã chiến đấu một mình như cả một phi đội không quân.
  Nhưng điều này không ảnh hưởng đến diễn biến của cuộc chiến. Và quân Đồng minh đã đổ bộ lên Normandy. Và khá thành công, bất chấp mọi nỗ lực của yêu tinh.
  Vậy là, vị đại diện của quốc gia phù thủy này quyết định chuồn khỏi Đế chế thứ ba. Rốt cuộc thì ông ta muốn gì? Muốn tiêu hết tiền đến cả nghìn đô la sao? Ai lại muốn đứng về phía kẻ thù chứ?
  Oleg đánh chìm thêm một chiếc thuyền buồm hai cột buồm nữa và gầm lên:
  - Vì Tổ quốc thân yêu!
  Năm chiếc tàu của họ đã đánh chìm gần như toàn bộ hạm đội. Như một đòn kết liễu, họ đẩy năm chiếc tàu lại gần nhau, hoàn thành việc tiêu diệt hạm đội Anh.
  Oleg Rybachenko vừa hát vừa nhe răng:
  - Mong rằng nước Nga sẽ nổi tiếng trong nhiều thế kỷ tới.
  Sẽ sớm có sự chuyển giao thế hệ...
  Trong niềm vui ẩn chứa một giấc mơ vĩ đại.
  Đó sẽ là Alexander, chứ không phải Lenin!
  Các cô gái có vẻ hài lòng. Nước Anh đã bị đánh bại trên biển. Giờ đây, tất cả những gì còn lại là kết liễu kẻ thù bại trận trên đất liền.
  Và năm người họ lao tới để tiêu diệt kẻ thù đã hỗn loạn và gần như bị đánh bại.
  Các cô gái và chàng trai đã đánh bại kẻ thù. Họ chém chúng bằng kiếm và ném lựu đạn bằng những ngón chân trần. Và điều đó trông cực kỳ ngầu.
  Natasha vừa chém vừa hát, kiếm của nàng vung nhanh như chớp, chém tới hai mươi nhát một giây. Với tốc độ đó, không ai có thể chống lại các phù thủy. Đó chính là sức mạnh của các vị thần Nga!
  Oleg Rybachenko đã dùng gót chân trần đá vào mũ bảo hiểm của vị tướng người Anh, làm gãy cổ ông ta và nói:
  - Một, hai, ba, bốn!
  Zoya ném chiếc đĩa sắc bén, được mài nhẵn bằng tay không và vừa cười vừa nói:
  - Nâng cao chân, dang rộng tay!
  Augustina hành động vô cùng hung hăng. Đôi chân trần của cô di chuyển nhanh nhẹn. Và mái tóc đỏ đồng của cô tung bay như lá cờ chiến đấu của giai cấp vô sản.
  Cô gái cầm lấy và hát:
  - Tôi là một phù thủy và không có nghề nào tuyệt vời hơn nghề này!
  Svetlana, sau khi bác bỏ ý kiến của các đối thủ, đã đồng ý:
  - Không! Và tôi không nghĩ sẽ có đâu!
  Và đôi chân trần của cô ấy phóng ra những con dao găm. Chúng bay vèo qua và chém hạ hai chục người Anh.
  Cuộc tàn sát diễn ra theo đúng kế hoạch. Cả cô gái và chàng trai đều hành động với sự hung dữ rõ rệt và độ chính xác đáng kinh ngạc. Các chiến binh đã tiêu diệt mọi thứ với sự tự tin tàn bạo.
  Oleg Rybachenko vừa huýt sáo đã chém đôi một vị tướng khác.
  Và hàng chục con quạ đột nhiên gục ngã vì đau tim. Chúng rơi xuống và đâm thủng đầu của năm mươi binh lính Anh.
  Một trận đấu tuyệt vời! Trận đấu hay nhất từ trước đến nay!
  Cậu bé sát thủ gầm lên:
  - Tôi là một chiến binh vĩ đại! Tôi là Schwarzenegger!
  Natasha gầm gừ dữ dội và dậm mạnh chân trần xuống đất:
  - Bạn chính là ngư dân!
  Oleg đồng ý:
  - Ta là Fish-Banator, kẻ xé xác mọi người!
  Tàn quân Anh đã đầu hàng. Sau đó, những người lính bị bắt đã hôn lên gót chân trần tròn trịa của các cô gái.
  Nhưng đó chưa phải là kết thúc. Sau thất bại đó, Anh đã ký hiệp ước hòa bình. Và quân đội Sa hoàng đã tiến đánh Đế quốc Ottoman để trả thù cho những thất bại trước đó.
  
  Oleg Rybachenko và Margarita Korshunova đã hoàn thành một nhiệm vụ khác cho các vị thần sáng tạo của Nga. Lần này, họ chiến đấu chống lại Devlet Giray, người đã dẫn một đội quân khổng lồ tiến về Moscow vào năm 1571.
  Trong lịch sử thực tế, đội quân 200.000 người của Devlet Giray đã thiêu rụi Moscow và giết chết hàng chục nghìn người Nga. Nhưng giờ đây, một cặp trẻ em bất tử và bốn thiếu nữ xinh đẹp-con gái của các vị thần-đã chặn đường tiến quân của người Tatar Crimea. Và họ quyết định tiến hành một trận chiến lớn và quyết định.
  Oleg Rybachenko chỉ mặc một chiếc quần đùi, để lộ phần thân trên vạm vỡ. Cậu bé trông khoảng mười hai tuổi, nhưng cơ bắp rất săn chắc và rõ nét. Cậu rất đẹp trai, làn da nâu sẫm do cháy nắng, giống như một vị thần Apollo trẻ tuổi, lấp lánh ánh đồng, và mái tóc màu sáng, hơi vàng.
  Với những ngón chân trần của đôi bàn chân trẻ thơ, cậu bé ném một chiếc boomerang chết người và hát:
  - Không có quê hương nào đẹp hơn nước Nga.
  Hãy chiến đấu vì họ và đừng sợ hãi...
  Hãy cùng nhau làm cho thế giới hạnh phúc!
  Ngọn đuốc của vũ trụ chính là ánh sáng của nước Nga!
  Sau đó, Oleg tổ chức một buổi tiếp đãi tại nhà máy với những thanh kiếm, và những người Tatar bại trận đã ngã xuống.
  Margarita Korshunova cũng từng là một nhà văn trưởng thành, thậm chí là một nhà văn lớn tuổi trong kiếp trước. Giờ đây, cô bé là một cô gái mười hai tuổi, chân trần, mặc một chiếc áo dài. Tóc cô bé xoăn tít, màu vàng óng ánh. Di chuyển nhanh hơn cả báo gấm, giống như Oleg, cô bé lướt qua đám đông cư dân thảo nguyên Crimea như những cánh quạt trực thăng.
  Một cô gái dùng ngón chân trần ném một quả bóng thép sắc nhọn, đánh bật đầu bom nguyên tử và hát:
  - Một hai ba bốn năm,
  Hãy tiêu diệt hết bọn tội phạm!
  Sau đó, những đứa trẻ bất tử đưa hắn đi và huýt sáo. Những con quạ kinh ngạc ngất xỉu, dùng mỏ đập vào sọ của binh lính Horde đang tiến đến.
  Devlet Giray đã tập hợp một đội quân khổng lồ. Hầu hết binh lính của Hãn quốc Rat, cùng với nhiều người Nogai và Thổ Nhĩ Kỳ khác, đều tham gia vào chiến dịch. Vì vậy, trận chiến hứa hẹn sẽ rất khốc liệt.
  Natasha là một cô gái rất xinh đẹp và có thân hình săn chắc. Cô ấy chỉ mặc bikini và tóc màu xanh dương.
  Nàng dùng kiếm chém tan đám quân địch, và những ngón chân trần của nàng ném những chiếc đĩa chặt đứt đầu chúng.
  Nhưng một đầu gối trần, rám nắng đã giáng mạnh vào cằm của hãn. Và hắn há hốc mồm kinh ngạc.
  Natasha đã hát:
  - Sẽ có những chiến thắng mới,
  Các kệ mới đã được lắp đặt xong!
  Zoya cũng chiến đấu như một Terminator hiếu chiến và hung hãn nhất. Những ngón chân trần của cô ấy bắn ra những chiếc kim độc từ bàn chân nhỏ nhắn của mình. Và những thanh kiếm của cô ấy cũng có thể dễ dàng chặt đứt đầu người.
  Zoya líu lo và nhe răng:
  Mọi thứ đều ổn trong quân đội của chúng ta.
  Hãy cùng đánh bại những kẻ xấu...
  Nhà vua có một người hầu tên là Malyuta.
   Um den Verrat aufzudecken!
  Auch Augustinus kämpft mit einem sehr großen Schwertschwung. Und ihre Waffen sind einfach tödlich und sehr zerstörerisch. Und nackte Zehen werfen Nadeln, die viele tatarische Krieger toten.
  Augustinus đã hát:
  - Malyuta, Malyuta, Malyuta,
  Großer und glorreicher Henker...
  Das Mädchen auf dem Ständer wurde geil aufgehängt -
  Bekomm es mit einer Peitsche, aber weine nicht!
  Và das kupferrote Haar des Mädchens tâng bốc tôi Wind wie ein proletarisches Banner, mit dem sie den Winterpalast stürmen.
  Cô Wê-pha kämpft auch mit Schwertern và schlägt Atombomben die Köpfe ab. Và tôi đã tìm thấy chất nổ Zehen schleudern ein Paket der Zerstörung. Und die Masse der Atomwaffen fällt zerrissen und getötet.
  Svetlana gurrte:
  - Ruhm den russischen Demiurg-Göttern!
  Và tôi sẽ thấy điều đó thật tồi tệ với Zehen scharfe Sterne nehmen và werfen.
  Die sechs Krieger packten Devlet Girays Armee sehr fest. Und natürlich zerstören die nackten Füße von Kindern und Mädchen die Horde volständig.
  Và điều đó có nghĩa là Schwerter ở Händen có vẻ hiệu quả.
  Aber Oleg Rybachenko versteht mit seinem Verstand eines ewigen Jungen, dass die nicht genug ist.
  Và cô ấy xứng đáng với Margarita, và hơn thế nữa là Tausende von Krähen einen Herzinfarkt. Und sie stürzen betäubt und durchbohren die geschorenen Köpfe der Tataren mit ihren Schnäbeln.
  Và Natasha đã gặp Schwertern zu. Tôi đã chọn Zehen warf sie Erbsen với Sprengstoff.
  Và đây là sự thật về Menge Atombomben.
  Dann warf sie ihren BH ab, und wie aus einer scharlachroten Brustwarze blitzte es auf. Ngoài ra, chúng tôi đang nói về vorbeifliegen và viele Atomwaffen.
  Und so werden nur Skelette zu Pferd übrig bleiben.
  Natascha hát:
  - Ich bin das stärkste Baby
  Ich werde meine Feinde bis zum Ende vernichten!
  Auch Zoya kämpft im großen Stil. Và tôi là Schwerter schneiden wie die Klingen eines Kultivators. Und machen Sie sehr scharfe Schwünge.
  Und nackte Zehen werfen Bumerangklingen in Form von Hakenkreuzen oder Sternen.
  Và tôi đã làm điều đó với BH von ihrer Brust và entblößte purpurrote Brustwarzen.
  Dann quietschte das Mädchen:
  - Meine kolossale Kraft,
  Ich habe das Universum erobert!
  Augustina kämpft mit großem Nhiệt tình. Und ihre kladentsy Show verspielte Wendungen. Und das Mädchen schwenkt sie wie die Flügel einer Mühle während eines Orkans.
  Und kupferrote Haare san phẳng với von Lenin. Und wenn der nackte Absatz ein Sprengpaket hochschleudert und alle in Stücke reißt.
  Und das Mädchen wird auch ihren BH abwerfen. Và tôi là Rubinnippel schoss wie ein feuriger Pulsar và schwatzt:
  - Zum Kampf gegen Impulse!
  Svetlana muốn gặp Druck. Hier führte sie eine Technik mit Schwertern durch, die die Köpfe von einem Dutzend Nummern nahm und zerstörte.
  Dann nahm das Mädchen mit ihren nackten Zehen etwas, das wie ein fliegender Drachen aussah, và startete es. Und sie totete und trug so viele Nomaden auf einmal.
  Và đây là quảng cáo của tôi BH auf và entblößte ihre Erdbeerbrustwarzen. Und dann wird der Blitz schlagen và so aushöhlen.
  Và đây là điều bạn đang làm.
  Svetlana đã hát:
  Nur für Gottes Geschenk
  Der Priester erhielt ein Honorar...
  Trong den Vorstädten ein ganzer Hektar Koks,
  Aber jetzt war sein Schlag genug,
  Và um schreckliche Strafen zu vermeiden,
  Er diktiert eine Abhandlung über die Tataren!
  Oleg Rybachenko, dieer grovige Junge, hieb mit Schwertern, als wären es die Klingen eines Propellerjägers, und im lặng:
  - Ôi, ruhige Melancholie,
  Zerreiße nicht meine Seele...
  Wir sind nur Jungs,
  Götter voraus!
  Và das unsterbliche Kind, cũng như tôi đã nói về Zehen eine Bombe werfen.
  Der eine wird Explodieren, und die Masse der Krimtataren wird auseinander gesprengt.
  Dann pfeift der Junge. Die Augen der Krähen wurden genommen und ausgerollt.
  Và lũ quạ, trong trạng thái bất tỉnh, nhặt những cái đầu bị cạo trọc của đám đông rồi lao xuống tấn công họ.
  Và chúng dùng mỏ của mình húc vào những chiếc sọ.
  Và đó chính là đòn chí mạng... Cậu bé hát:
  - Quạ đen, đối mặt với cái chết,
  Nạn nhân đang chờ đợi vào lúc nửa đêm!
  Cô bé Margarita cũng xuất hiện với sự trợ giúp của một chiếc gót giày tròn trịa, trẻ con, trần trụi, ném lên một bao than có sức phá hoại.
  Và hắn sẽ lấy nó và cho nổ tung thủ đô.
  Sau đó, cô gái thực hiện một động tác kiếm thuật hình bướm. Đầu của chúng cũng bị chặt đứt và cổ bị gãy.
  Và hãy hát:
  - Chiến binh da đen đối mặt với cái chết,
  Họ sẽ gặp nhau ở mộ!
  Rồi cô gái cầm lấy và huýt sáo. Bọn quạ sững sờ và ngất xỉu. Chúng cũng đập vỡ sọ của đám quân địch.
  Đây là toàn bộ tuyến đường. Và là một tuyến đường cực kỳ nguy hiểm.
  Đúng vậy, những đứa trẻ này bất tử và rất ngầu.
  Nhưng dĩ nhiên, đây chỉ là khởi đầu của cuộc chiến. Dưới đây là thêm một vài cô gái nữa tham gia cuộc chiến.
  Trong trường hợp này, đó là xe tăng IS-17 ấn tượng. Loại xe này có tám súng máy và tối đa ba khẩu pháo.
  Alenka đang ở đây cùng với đội của cô ấy. Các cô gái chỉ mặc mỗi quần lót. Trong bể bơi đặc biệt nóng. Và thân hình săn chắc của các cô gái đang ướt đẫm mồ hôi.
  Alenka bắn bằng ngón chân trần, hạ gục các chiến binh mujahideen bằng đạn pháo nổ mạnh và cất tiếng hát:
  - Vinh quang cho các vị thần Nga!
  Anyuta cũng dùng gót chân trần tròn trịa của mình bắn trúng kẻ thù bằng một vật phóng chết người, vừa kêu chíp chíp vừa nghiến răng:
  - Vinh quang cho Tổ quốc!
  Cô nàng Alla tóc đỏ rực lửa cũng sẽ đi chân trần đối đầu với những kẻ sử dụng vũ khí hạt nhân và giáng một đòn chí mạng vào đối phương.
  Rồi chú chim hót:
  - Vinh quang cho kỷ nguyên huy hoàng nhất trên thế giới!
  Và thế là Maria tấn công kẻ thù bằng đôi chân trần duyên dáng của mình. Và cả cách mà các xạ thủ súng máy bắn vào kẻ thù bằng những loạt đạn liên tiếp.
  Maria cầm lấy nó và rít lên:
  - Các vị thần Nga là thần chiến tranh!
  Olympias rất năng động, tấn công vào Bầy Quỷ. Bà đánh gục chúng với sức mạnh khủng khiếp và đóng chặt quan tài của chúng lại.
  Và đôi bàn chân trần, rắn chắc của bà, bất chấp chiều cao đáng kể, đã ấn các nút trên bảng điều khiển, tiêu diệt quân đội của Devlet. Đây là một môi trường khắc nghiệt đầy rẫy sức mạnh chết người và tàn phá.
  Olympia đã hát:
  - Vì chiến thắng của Kievan Rus!
  Elena đính chính:
  - Đây không phải là Kievan Rus, mà là Muscovy!
  Và cô gái dùng núm vú đỏ ửng của mình ấn vào nút điều khiển, và một lần nữa, một quả đạn nổ mảnh chết người bay ra.
  Ông ta đột nhập vào hàng ngũ của quân Horde và đánh tan quân Tatar thành từng nhóm nhỏ.
  Alenka đã hát:
  - Chủ nghĩa cộng sản và Sa hoàng là sức mạnh!
  Anyuta cũng chiến đấu theo một cách rất độc đáo. Và núm vú đỏ thẫm của cô ấy cũng tạo áp lực mạnh lên nút điều khiển. Và giờ thì quả đạn lại bắn trúng đối thủ.
  Và Anyuta cất tiếng hót:
  - Vinh quang cho Tổ quốc!
  Và đây là Alla, cô gái tóc đỏ, tấn công kẻ thù bằng núm vú đỏ như ngọc của mình. Cô ấy sẽ đập tan những quả bom hạt nhân và gầm lên:
  - Vì chủ nghĩa cộng sản cao hơn!
  Và giờ Maria chiến đấu với tinh thần hăng hái, đồng thời bị đánh đập một cách rất hài hước bằng một chiếc núm vú giả hình quả dâu tây. Súng máy nổ dữ dội, và chúng ta hãy tiêu diệt kẻ thù.
  Maria đã đăng dòng tweet:
  - Hãy tiêu diệt con rồng mưa!
  Như vậy, Olympia cũng thể hiện đẳng cấp của mình. Cụ thể, một núm vú to bằng quả cà chua chín quá mức chính là thứ kích hoạt.
  Và hắn xả đạn liên tiếp như những chuỗi đạn súng máy, trông như một hàng mũi tên lửa.
  Olympia đã hát:
  - Vì vinh quang của kỷ nguyên cộng sản mới!
  Đây là các cô gái trên một chiếc siêu xe tăng!
  Đây là những trận chiến với bầy quái vật và một đội ngũ tuyệt vời.
   Und hier kämpfen schöne và Mädchen am Himmel hung hãn.
  Anastasia Vedmkova không thể tin được vào einem Angriffskämpfer. Dưới sự chỉ đạo của Horde aus der Luft.
  Và bạn có thể sử dụng Raketen. Đây là sự bùng nổ và bùng nổ.
  Cô gái dùng đôi chân trần, thon gọn của mình để sút bóng và bắn trúng đối thủ rất chính xác.
  Mặc dù có rất nhiều nơi để cưỡi ngựa, nhưng thiệt hại gây ra là vô cùng lớn. Và chúng tàn phá cả đàn ngựa.
  Anastasia Vedmakova cười và đáp lại:
  - Vì tinh thần Nga vĩ đại!
  Mirabella Magnetic cũng đã tham gia cuộc chiến. Và chúng ta hãy tiêu diệt kẻ thù.
  Đây là cô gái Mirabella, với mái tóc vàng óng. Và bằng những ngón tay trần, cô ta chém kẻ thù.
  Rồi nàng thủ thầm:
  - Một món quà đầy ý nghĩa!
  Và cô gái lại lè lưỡi ra.
  Akulina Orlova lại ra tay tấn công kẻ thù. Và bà đã giáng những đòn rất mạnh vào các vũ khí hạt nhân bằng các bệ phóng tên lửa.
  Cô gái cũng tự quay phim cảnh mình khoe đôi chân trần gợi cảm và hát:
  - Một hai ba bốn năm,
  Cả đám đông - tiêu diệt hết!
  Bộ ba này đang âm mưu một cuộc thanh trừng quy mô lớn nhằm tiêu diệt phe đối lập.
  Akulina Orlova hát:
  - Sẽ có những chiến thắng mới,
  Sẽ có thêm các kệ mới...
  Nơi đây, ông bà chúng ta đã được hồi sinh.
  Chúng ta không cần phải sợ hãi!
  Anastasia Vedmakova cũng tung ra những cú đấm và đồng thời dùng những đầu nhũ hoa đỏ thắm của bầu ngực để ấn chúng vào cúc áo.
  Cô gái phù thủy hát:
  - Tôi không phải là thiên thần, nhưng vì đất nước,
  Nhưng vì đất nước mà tôi đã trở thành một vị thánh!
  Và đôi mắt xanh ngọc bích của cô ấy lấp lánh.
  Rồi Akulina Orlova phát nổ. Các cô gái cũng sử dụng núm vú hình quả dâu tây chỉ bằng một nút bấm. Và cả một đám bụi khổng lồ bốc lên, xé tan tành toàn bộ các tầng vũ khí hạt nhân.
  Akulina hét lên:
  - Dành tặng cho vua của các loài đậu!
  Anastasia ngạc nhiên hỏi:
  - Tại sao chúng ta cần đậu Hà Lan hoàng gia?
  Cô gái sau đó phóng một quả tên lửa chết người bằng những ngón chân trần, khiến nó lao thẳng về phía mục tiêu. Nó tạo ra một đám mây bụi, thép và lửa.
  Mirabella Magnetic cũng quyết định bắt kịp bạn bè và áp đầu nhũ hoa màu đỏ ruby của mình vào bộ ngực tuyệt mỹ.
  Và ông ta đã mang lại sức mạnh khổng lồ cho Bầy Horde. Và rất thường xuyên, chiếc quan tài lại bị vỡ thành từng mảnh.
  Rồi cô gái dùng gót chân trần huých nhẹ vào người kia. Và trút cơn thịnh nộ lên như mưa.
  Và biết bao máu đã đổ trên chiến trường.
  Mirabella hát lên trong niềm vui sướng:
  Tôi phụng sự một thiên thần, tôi phụng sự một thiên thần.
  Và ta sẽ tiêu diệt thành công một đạo quân lớn!
  Anastasia Vedmakova cũng đã "thả thính" người với đôi chân trần, rám nắng và quyến rũ chết người. Dù thế nào đi nữa, bạn cũng không thể nào cưỡng lại được vẻ đẹp của chúng!
  Anastasia hét lên:
  - Thiên thần, thiên thần, thiên thần,
  Chúng ta sẽ giành chiến thắng!
  Cô gái cười toe toét với hàm răng trắng bóng. Không thể cưỡng lại được vụ trộm tinh vi như vậy.
  Nhưng mụ phù thủy Anastasia có mái tóc đỏ đồng. Và mụ ta yêu đàn ông. Mụ ta yêu họ rất nhiều, và trước mỗi chuyến bay, mụ ta đều dâng hiến thân xác mình cho nhiều người đàn ông cùng một lúc. Đó là lý do tại sao Anastasia, người đã hơn trăm tuổi, trông vẫn trẻ trung như một cô gái. Và không ai có thể cưỡng lại được điều đó.
  Anastasia đã tham gia chiến đấu trong Thế chiến thứ nhất, Nội chiến Hoa Kỳ, Nội chiến Tây Ban Nha và Chiến tranh Vệ quốc vĩ đại, cũng như nhiều cuộc chiến tranh khác.
  Đây là một người phụ nữ chỉ cần được yêu thương.
  Anastasia cầm lấy nó và hát:
  - Trong không gian, tôi bay lượn như một thiên thần.
  Và đây là kết quả...
  Rồi cô gái tóc đỏ dừng lại - cô không nghĩ ra được vần điệu nào phù hợp.
  Anastasia sẽ nhấn bàn đạp một lần nữa bằng gót chân trần, tròn trịa, màu hồng nữ tính của mình, tạo ra một lực rất mạnh.
  Akulina Orlova lưu ý rằng các chiến binh đã bị trục xuất khỏi Hãn quốc Crimea. Và đã có bao nhiêu người trong số họ thiệt mạng?
  Oleg Rybachenko và Margarita Korshunova lại một lần nữa lấy những chiếc kim tẩm độc từ chân trẻ em và ném chúng bằng ngón chân trần, trúng vào những kẻ ném bom hạt nhân.
  Rồi Margarita huýt sáo bằng lỗ mũi phải, còn Oleg Rybachenko thì bằng lỗ mũi trái. Và những con quạ ngơ ngác bay lên rồi rơi xuống như gàu trên đầu trọc.
  Và một đòn giáng mạnh mẽ, sau đó những đứa con bất tử đồng thanh cất tiếng hát:
  - Màu cánh hoa rất dễ phai.
  khi nó bị phá dỡ trong một thời gian dài...
  Mặc dù thế giới xung quanh chúng ta đầy rẫy sự tàn nhẫn.
  Tôi muốn làm điều tốt!
  
  Suy nghĩ của đứa trẻ rất chân thật -
  Hãy nghĩ về thế giới...
  Mặc dù con cái chúng ta trong sạch,
  Sa-tan đã dẫn dắt họ đến con đường tà ác!
  Và một lần nữa, họ chém bằng kiếm như thể đó là cánh quạt, và họ tiêu diệt vô số lính hạt nhân như muỗi trong một ngọn lửa tàn khốc, kinh hoàng.
  Natasha gầm gừ và phóng đôi chân trần của mình lên, một cú nhảy cực kỳ nguy hiểm và tàn phá. Và cả một trung đoàn vũ khí hạt nhân phát nổ trên không trung, bị tiêu diệt hoàn toàn.
  Augustine nhận thấy điều đó, những tia sét phóng ra từ núm vú đỏ rực như ngọc hồng lựu của hắn, và hắn hét lên một tiếng chói tai:
  - Không ai mạnh hơn tôi!
  Và cô ấy lè lưỡi ra. Mà lưỡi của chúng thì cực kỳ cay độc.
  Xe tăng IS-17 khai hỏa súng máy và pháo. Và nó làm điều đó rất hiệu quả. Đạn pháo bắn ra vô số mảnh vỡ và tiêu diệt đám đông địch hàng loạt.
  Và giờ đây, những con đường vẫn gồ ghề như đường đua ngựa, và những người cưỡi ngựa thì bị nghiền nát.
  Anastasia Vedmakova xuất hiện từ hư không. Mụ phù thủy niệm chú và búng ngón chân trần. Và ở đây, các tên lửa cũng được nâng cấp, có thêm sức mạnh khổng lồ, gần như vô hạn.
  Anastasia ấn nút bằng núm vú giả hình dâu tây của mình, và những quả tên lửa văng tứ tung tạo thành một vũng lầy hủy diệt.
  Và thế là cuộc tàn phá và diệt chủng không thể tả xiết bắt đầu.
  Akulina Orlova cũng niệm chú để tăng sức mạnh cho tên lửa của mình, và còn sử dụng một núm vú màu đỏ ruby.
  Và những món quà kỳ diệu của cái chết sẽ bay đi như thế nào.
  Akulina vừa cười vừa nói:
  - Tên lửa, tên lửa, tên lửa,
  Đụ một cách trơ trẽn!
  Tên lửa, tên lửa, tên lửa
  Thật khó để hiểu bạn!
  Mirabella Magnetic cũng thể hiện khả năng nâng cấp của mình trong trận chiến, rồi nhấn các nút bằng núm vú hồng ngọc. Và rất nhiều tên lửa bắn trúng và rơi xuống.
  Mirabella cầm lấy và hát:
  - Sẽ có một trận đấu kangaroo.
  Tôi không thích thế giới này!
  Mirabella lại nhe hàm răng trắng bóng của mình ra.
  Cô gái này là nguồn năng lượng tuyệt vời nhất và là minh chứng sáng suốt cho trí thông minh.
  Và đây là thêm một vài chiến binh nữa.
  Albina và Alvina tham gia vào cuộc chiến. Tất nhiên, hai cô gái này đến bằng một chiếc đĩa bay.
  Một thiết bị lớn, hình đĩa. Vì vậy, Alvina dùng tay không ấn các nút trên cần điều khiển và bắn ra một tia laser.
  Và bà ta đã thả rất nhiều bom nguyên tử.
  Rồi nàng thủ thầm:
  - Để giành chiến thắng trước kẻ thù!
  Albina cũng đã hạ gục kẻ tấn công mình bằng một sức mạnh điêu luyện. Một lần nữa, chỉ bằng tay không.
  Và cô ấy líu lo:
  - Một bài hát về những chú thỏ rừng!
  Alvina không đồng ý với ý tưởng quá lớn lao đó và sức mạnh của nó:
  - Không phải thỏ rừng, mà là sói!
  Và lần này, với sự trợ giúp của đôi nhũ hoa đỏ thắm, cô gái đã gửi đi món quà hủy diệt.
  Các chiến binh quả thực là những nhà vô địch khi nói đến vòng một tuyệt mỹ của họ. Và thật tuyệt vời khi đàn ông hôn lên bộ ngực quyến rũ của bạn! Chắc hẳn cảm giác đó thật tuyệt vời!
  Albina cũng cho phép chúng ta nghiền nát kẻ thù bằng một liều lượng hung hãn khổng lồ và sức mạnh không thể ngăn cản.
  Và những núm vú dâu tây của cô ta ấn vào các nút áo và tiết ra một thứ gì đó cực mạnh, đến mức khiến kẻ giết người đau quặn bụng.
  Albina cầm lấy và vừa cười vừa nói:
  - Tôi là người mạnh nhất!
  Và bằng gót chân trần, cô ấy dẫm lên thứ gây ra sự tàn phá phi thường, không thể bắt chước và loạn dưỡng.
  Các cô gái lè lưỡi và hát vui vẻ:
  - Tất cả chúng ta đều đi tiểu trong bồn cầu.
  Và cả con rồng tự sát nữa!
  Những chiến binh ấy hành động nhanh nhẹn và không gì sánh kịp. Và bộ ngực của nàng thật quyến rũ và rám nắng. Con gái thì thật ngon lành. Họ thích được phủ kín toàn thân bằng những nụ hôn.
  Alvina hát, gửi quà cho những kẻ chế tạo vũ khí hạt nhân và giết chúng như dùng vợt bắt ruồi.
  Và người chiến binh rít lên:
  - Và hãy hôn em khắp mọi nơi,
  Tôi mười tám tuổi ở khắp mọi nơi!
  Albina đồng tình với điều này, nghiến răng và líu lo:
  - Tội nghiệp Louis, Louis! Louis tội nghiệp, Louis...
  Tôi không cần những nụ hôn của bạn!
  Và người lính sẽ thả nó từ máy bay xuống như một quả bom chân không, rồi toàn bộ trung đoàn sẽ bị xé tan bởi vũ khí hạt nhân.
  Cả hai chân và hai tay đều được tìm thấy ở các góc!
  Anastasia Orlova vô cùng thích thú, nháy mắt với các bạn nhảy, nghiến răng ken két và reo lên:
  - Phá hoại là một niềm đam mê.
  Chính phủ nào cũng không quan trọng!
  Và cô gái sẽ thè chiếc lưỡi dài của mình ra.
  Và mụ phù thủy này tưởng tượng ra cách người ta có thể liếm những loại kẹo có mùi mật ong bằng lưỡi của mình.
  Và người chiến binh cất tiếng hát:
  - Quỷ dữ, quỷ dữ, quỷ dữ - cứu tôi với!
  Một cô gái với hạt anh túc thì bú tốt hơn!
  Và đây lại là một bước ngoặt mới, một thất bại và một cái chết.
  Và giờ đây, những cô gái xinh đẹp đang tấn công những kẻ gieo hạt nhân như đại bàng tấn công ngỗng.
  Và rồi có hai cô gái. Alice và Angelica. Họ tấn công các kho vũ khí hạt nhân bằng súng bắn tỉa.
  Alice bắn một phát, xuyên thủng đầu ba chiến binh của đám đông cùng lúc, rồi líu lo:
  - Vì Tổ quốc vĩ đại!
  Angelica cũng nổ súng. Sau đó, cô ném một quả lựu đạn với lực cực mạnh vào những ngón chân trần của mình, vừa ném vừa kêu lên:
  - Dành tặng các vị thần-á thần của Nga!
  Thấy Alice cười khúc khích, anh ấy liền nói:
  - Chiến tranh có thể rất tàn khốc.
  Món quà của cái chết với những ngón chân trần của cô ấy từ sức mạnh hủy diệt.
  Những cô gái này quả là những chiến binh siêu hạng.
  Đây quả thực là cặp đôi tuyệt vời nhất.
  Đúng vậy, Devlet-girey đã gây ra cuộc đối đầu ở đây. Hơn nữa, Alisa đã hạ gục tên thủ lĩnh này bằng một phát súng từ súng bắn tỉa, chính xác như mũi tên của Robin Hood.
  Cô gái vừa hát vừa nháy mắt với người bạn trai tóc đỏ, đẹp trai và vạm vỡ, đồng thời nói thêm:
  - Đây là lập trường của chúng tôi! Sẽ có một liên minh!
  Nhiều cô gái trong đội quân Tatar đã thiệt mạng, cản trở chiến dịch và ngăn chặn việc tiêu diệt Moscow trong tương lai.
  Oleg Rybachenko, khi đang chém bằng những thanh kiếm lúc thì dài ra, lúc thì ngắn lại, đã nhận xét rất dí dỏm:
  - Việc tôi được phái đến với các bạn không phải là vô ích.
  Hãy khoan dung với Nga!
  Trong khi thực hiện kỹ thuật "mực ống" với kiếm, Margarita đã ném một hạt đậu hủy diệt bằng ngón chân trần của mình, vừa la hét vừa nháy mắt với bạn diễn:
  - Nói ngắn gọn, ngắn gọn, ngắn gọn -
  Im lặng!
  Những đứa trẻ bất tử huýt sáo hết cỡ. Và lũ quạ phản ứng dữ dội đến nỗi chúng sững sờ. Chúng lao xuống, choáng váng, và dùng mỏ sắc nhọn đâm vào sọ người.
  Và rất nhiều kẻ thù cùng ngã xuống với sức mạnh khủng khiếp. Và nhiều hộp sọ bị đâm xuyên.
  Hai người con trai và ba người cháu của Hãn Crimea cũng chết. Chết một cách tàn bạo đến nỗi lũ quạ cũng bị giết bằng bom nguyên tử. Không ai có thể chống lại những đứa trẻ hung hãn như vậy.
  Mặc dù trong họ có một ngọn lửa yêu nước mãnh liệt. Họ là con cháu của Kẻ Hủy Diệt.
  Oleg Rybachenko nhận thấy điều đó và ném một hạt đậu có chứa hạt hủy diệt bằng gót chân trần của mình:
  - Chiến tranh là trường đời, nơi mà khi bạn ngáp trong lớp, bạn không chỉ cầm trên tay cuốn vở mà còn cả một chiếc hộp gỗ!
  Margarita Korshunova đồng ý, và một chiếc đĩa mỏng, tròn được thả xuống bàn chân trần của cô bé. Và cô bé líu lo:
  - Chúng tôi khao khát chiến thắng biết bao!
  Và giờ Tamara và Aurora đã lao vào trận chiến. Hai cô gái cũng vô tình lọt vào đội đổ bộ của các vị thần Nga.
  Các cô gái giơ súng phun lửa lên và dùng răng cắn lấy các nút bấm. Một ngọn lửa khổng lồ bùng lên từ sáu nòng súng. Và nó thiêu rụi toàn bộ đám quân Horde.
  Tamara dùng tay không tung hộp diêm chứa thuốc độc qua lại. Và hắn đã tiêu tốn vài trăm quả bom hạt nhân vào việc đó.
  Tamara hát:
  - Chiến tranh hai nghìn năm,
  Chiến tranh không có lý do chính đáng!
  Aurora cũng ném, nhưng trong trường hợp này là một hộp muối, và nó giật mạnh đến nỗi một nửa trung đoàn Horde ngã gục.
  Aurora khúc khích và líu lo:
  Cuộc chiến của những cô gái trẻ
  Các nếp nhăn đang mờ dần!
  Và những chiến binh sẽ nhìn nhận điều này như thế nào và sẽ cười như điên và như những con lợn vô cùng dâm dục.
  Mặc dù những người đẹp không có cơ bắp nổi bật, nhưng họ không thể gây khó dễ cho bạn theo bất kỳ cách nào.
  Anastasia Vedmakova cũng đã phóng một quả ngư lôi chết người từ máy bay, gây ra sự tàn phá và thiệt hại khổng lồ.
  Loại phát nổ, tạo ra một đám mây bụi chết người.
  Phù thủy của các vị thần tạo hóa Nga đã ghi chú:
  - Chúng ta có tên lửa, máy bay,
  Cô gái mạnh nhất thế giới...
  Họ là những phi công sử dụng năng lượng mặt trời.
  Kẻ thù đã bị đánh bại, biến thành tro bụi và sự hủy diệt!
  Akulina Orlova đã xác nhận điều này, nháy mắt với bạn đời và để lộ đôi mắt xanh ngọc bích của mình:
  - Biến thành tro bụi!
  Mirabella Magnetic đã hóm hỉnh đáp lại khi cô ấy đập tan kẻ thù bằng sức mạnh hủy diệt và chết người khổng lồ của mình:
  - Nếu bạn không trốn, đó không phải lỗi của tôi!
  Oleg Rybachenko và Margarita Korshunova sẽ huýt sáo. Và hàng ngàn con quạ sẽ bắt đầu rơi từ trên trời xuống như mưa đá.
  Vũ khí hạt nhân cuối cùng đã bị phá hủy và vô hiệu hóa. Và đội quân Crimea gồm hai trăm nghìn người đã không còn tồn tại.
  Một chiến thắng áp đảo đã đạt được, mà không có bất kỳ tổn thất nào về phía quân đội Sa hoàng.
  Natasha đã hát:
  Để có thể bảo vệ nước Nga thánh thiện,
  và cho dù kẻ thù có tàn ác và xảo quyệt đến đâu đi nữa...
  Chúng ta sẽ giáng một đòn mạnh vào kẻ thù.
  Và thanh kiếm Nga sẽ trở nên nổi tiếng trong chiến trận!
  Oleg Rybachenko nhảy lên, "kẻ hủy diệt trẻ em" xoay tròn trên không trung và nói:
  - Nước Nga đã cười, khóc và hát.
  Ở mọi lứa tuổi, đó là lý do tại sao bạn và nước Nga!
  
  
  Chúa nhật Lễ Lá, 23:55
  Có một nỗi buồn mùa đông trong đó, một nỗi u sầu sâu sắc trái ngược với tuổi mười bảy của cô, một tiếng cười không bao giờ thực sự gợi lên bất kỳ niềm vui nội tâm nào.
  Có lẽ nó không tồn tại.
  Bạn thường xuyên bắt gặp họ trên đường phố: cô gái đi một mình, ôm chặt sách vào ngực, mắt nhìn xuống, luôn chìm đắm trong suy nghĩ. Đó là cô gái luôn bước chậm hơn những người khác vài bước, bằng lòng với chút tình bạn hiếm hoi mà họ dành cho mình. Cô gái luôn nuông chiều bản thân qua từng giai đoạn tuổi thiếu niên. Cô gái từ bỏ nhan sắc của mình như thể đó là điều không thể.
  Tên cô ấy là Tessa Ann Wells.
  Cô ấy thơm như hoa mới cắt.
  "Tôi không nghe thấy gì cả," tôi nói.
  "...Lordaswiddy," một giọng nói nhỏ nhẹ vọng ra từ nhà nguyện. Nghe như thể tôi đã đánh thức bà ấy, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Tôi đón bà ấy vào sáng sớm thứ Sáu, và lúc đó đã gần nửa đêm Chủ nhật. Bà ấy đã cầu nguyện trong nhà nguyện gần như không ngừng nghỉ.
  Dĩ nhiên, đây không phải là một nhà nguyện chính thức, mà chỉ đơn giản là một phòng chứa đồ được cải tạo, nhưng nó được trang bị đầy đủ mọi thứ cần thiết cho việc suy niệm và cầu nguyện.
  "Như vậy không được," tôi nói. "Anh biết là việc hiểu được ý nghĩa của từng từ rất quan trọng, phải không?"
  Từ phía nhà nguyện: "Vâng."
  "Hãy nghĩ xem có bao nhiêu người trên khắp thế giới đang cầu nguyện ngay lúc này. Tại sao Chúa lại phải lắng nghe những người không chân thành?"
  "Không có lý do nào cả."
  Tôi nghiêng người lại gần cửa. "Anh có muốn Chúa tỏ thái độ khinh miệt như vậy với anh vào ngày Lễ Thăng Thiên không?"
  "KHÔNG."
  "Được rồi," tôi đáp. "Thập niên mấy?"
  Cô ấy mất vài phút để trả lời. Trong bóng tối của nhà nguyện, cô ấy phải mò mẫm tìm đường.
  Cuối cùng cô ấy nói, "Thứ ba."
  "Bắt đầu lại."
  Tôi thắp những ngọn nến còn lại. Tôi uống hết ly rượu của mình. Trái ngược với suy nghĩ của nhiều người, các nghi lễ bí tích không phải lúc nào cũng là những sự kiện trang nghiêm, mà trong nhiều trường hợp, chúng là dịp để vui mừng và ăn mừng.
  Tôi sắp nhắc Tessa điều này thì cô ấy lại bắt đầu cầu nguyện một cách rõ ràng, hùng hồn và trang nghiêm:
  "Kính chào Đức Mẹ, đầy ơn phúc, Chúa ở cùng Mẹ..."
  Có âm thanh nào đẹp hơn lời cầu nguyện của một trinh nữ không?
  "Phúc thay cho các chị em phụ nữ..."
  Tôi nhìn đồng hồ. Đã quá nửa đêm rồi.
  "Và phúc thay cho thai nhi trong lòng bà, là Chúa Giê-su..."
  Thời khắc đã đến.
  "Đức Mẹ Maria, Mẹ Thiên Chúa..."
  Tôi lấy ống tiêm ra khỏi hộp. Kim tiêm lấp lánh dưới ánh nến. Chúa Thánh Thần đang hiện diện ở đây.
  "Hãy cầu nguyện cho chúng con là những kẻ tội lỗi..."
  Niềm đam mê đã bắt đầu.
  "Bây giờ và vào giờ chết của chúng ta..."
  Tôi mở cửa và bước vào nhà nguyện.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  Phần một
  OceanofPDF.com
  1
  THỨ HAI, 3:05
  Có một giờ khắc, ai thức dậy đón chào cũng đều biết, một thời khắc khi bóng tối hoàn toàn xua tan màn đêm và đường phố trở nên tĩnh lặng, một thời khắc khi bóng tối tụ lại, hòa quyện, tan biến. Một thời khắc mà những người đau khổ không thể tin vào bình minh.
  Mỗi thành phố đều có khu phố riêng, có đồi Golgotha rực rỡ ánh đèn neon của riêng mình.
  Tại Philadelphia, con phố này được gọi là South Street.
  Đêm đó, khi hầu hết cư dân Thành phố Tình huynh đệ đang ngủ say và những dòng sông lặng lẽ chảy ra biển, một người bán thịt dạo lao xuống phố Nam như một cơn gió khô khốc. Giữa phố Ba và phố Bốn, hắn len lỏi qua một cánh cổng sắt rèn, đi xuống một con hẻm nhỏ và bước vào một câu lạc bộ tư nhân tên là Paradise. Một vài khách quen rải rác trong phòng bắt gặp ánh mắt hắn và lập tức quay mặt đi. Trong ánh mắt của người bán hàng rong, họ thấy một cánh cổng dẫn vào tâm hồn đen tối của mình, và họ biết rằng nếu họ cứ mãi nghĩ về điều đó dù chỉ một khoảnh khắc, sự thật sẽ không thể chịu đựng nổi.
  Đối với những người am hiểu công việc kinh doanh, người thương nhân này là một bí ẩn, nhưng không phải là một bí ẩn mà không ai muốn giải mã.
  Ông ta là một người đàn ông to lớn, cao hơn 1m80, dáng người vạm vỡ và đôi bàn tay to, thô ráp, như muốn trả thù những kẻ dám chống đối. Ông ta có mái tóc màu lúa mì và đôi mắt xanh lục lạnh lùng - đôi mắt lóe lên màu xanh coban rực rỡ dưới ánh nến, đôi mắt có thể quét sạch cả chân trời chỉ bằng một cái nhìn mà không bỏ sót điều gì. Phía trên mắt phải của ông ta có một vết sẹo lồi bóng loáng - một vệt mô nhớt hình chữ V ngược. Ông ta mặc một chiếc áo khoác da đen dài bó sát vào những múi cơ dày trên lưng.
  Anh ta đã đến câu lạc bộ này năm đêm liên tiếp và tối nay sẽ gặp khách hàng của mình. Việc hẹn hò ở Thiên đường không hề dễ dàng. Tình bạn là điều xa lạ.
  Người bán hàng rong ngồi ở cuối một căn phòng tầng hầm ẩm thấp, tại một chiếc bàn mà dù không dành riêng cho anh ta, nhưng mặc định là của anh ta. Mặc dù Paradise có rất nhiều người chơi thuộc mọi tầng lớp và xuất thân, nhưng rõ ràng người bán hàng rong là một người khác biệt.
  Loa phía sau quầy bar phát nhạc của Mingus, Miles và Monk; trần nhà: những chiếc đèn lồng Trung Quốc cũ kỹ và những chiếc quạt quay được phủ giấy dán giả vân gỗ. Hương trầm việt quất cháy, hòa quyện với khói thuốc lá, lấp đầy không gian bằng một mùi thơm ngọt ngào, đậm chất trái cây.
  Lúc 3 giờ 10 phút, hai người đàn ông bước vào câu lạc bộ. Một người là khách hàng; người kia là người giám hộ của anh ta. Cả hai đều nhìn thẳng vào mắt người bán hàng. Và ông ta biết.
  Người mua, Gideon Pratt, là một người đàn ông thấp bé, hói đầu, khoảng cuối độ tuổi 50, má ửng đỏ, đôi mắt xám lờ đờ và gò má chảy xệ như sáp tan chảy. Ông ta mặc một bộ vest ba mảnh không vừa vặn, và các ngón tay bị cong queo vì viêm khớp. Hơi thở của ông ta hôi thối. Ông ta có hàm răng màu vàng đất và nhiều răng thưa.
  Đằng sau ông ta là một người đàn ông to lớn hơn - thậm chí còn to lớn hơn cả người bán hàng. Ông ta đeo kính râm tráng gương và mặc áo khoác denim. Khuôn mặt và cổ ông ta được trang trí bằng một mạng lưới hình xăm tam moko phức tạp, là hình xăm của người Maori.
  Không nói một lời, ba người đàn ông tụ lại rồi cùng nhau đi xuống một hành lang ngắn vào phòng kho.
  Căn phòng phía sau quán Paradise chật chội và nóng nực, chất đầy những thùng rượu dởm, vài chiếc bàn kim loại cũ kỹ và một chiếc ghế sofa mốc meo, rách nát. Một chiếc máy hát tự động cũ kỹ phát ra ánh sáng xanh than lập lòe.
  Bất ngờ bị nhốt trong một căn phòng có cửa khóa, một người đàn ông to lớn có biệt danh Diablo lục soát người buôn ma túy để tìm vũ khí và dây điện, nhằm khẳng định quyền lực của mình. Trong lúc đó, người buôn ma túy để ý thấy một hình xăm ba từ ở gáy của Diablo. Dòng chữ đó là: MONGREL FOR LIFE (Kẻ lang thang suốt đời). Anh ta cũng để ý thấy báng súng mạ crôm của một khẩu súng lục Smith & Wesson trên thắt lưng của người đàn ông to lớn này.
  Sau khi chắc chắn rằng người bán hàng không mang vũ khí và không đeo thiết bị nghe lén, Diablo tiến lại phía sau Pratt, khoanh tay trước ngực và quan sát.
  "Anh có gì cho tôi không?" Pratt hỏi.
  Người thương nhân quan sát người đàn ông trước khi trả lời. Họ đã đến thời điểm xảy ra trong mọi giao dịch, thời điểm mà người cung cấp phải thú nhận và bày hàng hóa của mình lên tấm nhung. Người bán hàng rong chậm rãi thò tay vào áo khoác da (không thể lén lút được ở đây ) và lấy ra một cặp máy ảnh Polaroid. Anh ta đưa chúng cho Gideon Pratt.
  Cả hai bức ảnh đều chụp những cô gái da đen tuổi teen mặc quần áo kín đáo trong những tư thế khiêu gợi. Tanya, người được nhắc tên trong ảnh, ngồi trên hiên nhà và hôn gió về phía nhiếp ảnh gia. Alicia, em gái cô, đang tạo dáng quyến rũ trên bãi biển ở Wildwood.
  Khi Pratt xem xét các bức ảnh, má anh ửng đỏ trong giây lát, anh nín thở. "Đẹp quá," anh nói.
  Diablo liếc nhìn những bức ảnh và không thấy phản ứng nào. Anh ta quay lại nhìn người bán hàng.
  "Tên cô ấy là gì?" Pratt hỏi, vừa giơ một trong những bức ảnh lên.
  "Tanya," người bán hàng rong trả lời.
  "Tan-ya," Pratt lặp lại, tách từng âm tiết ra như thể đang cố gắng hiểu rõ về cô gái. Anh trả lại một trong những bức ảnh, rồi liếc nhìn bức ảnh trong tay. "Cô ấy thật quyến rũ," anh nói thêm. "Tinh nghịch. Tôi có thể nhận ra điều đó."
  Pratt chạm vào bức ảnh, nhẹ nhàng lướt ngón tay trên bề mặt bóng loáng. Anh ta dường như chìm đắm trong suy nghĩ một lát, rồi bỏ bức ảnh vào túi. Anh ta trở lại với thực tại, với vấn đề trước mắt. "Khi nào?"
  "Ngay bây giờ," người bán hàng trả lời.
  Pratt phản ứng với vẻ ngạc nhiên và vui mừng. Anh ấy không ngờ điều này. "Cô ấy ở đây sao?"
  Người thương nhân gật đầu.
  "Ở đâu?" Pratt hỏi.
  "Gần."
  Gideon Pratt chỉnh lại cà vạt, kéo áo vest che đi cái bụng phình to, và vuốt lại vài sợi tóc lưa thưa. Anh hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, rồi chỉ tay về phía cửa. "Chúng ta không nên ___ sao?"
  Người thương nhân gật đầu lần nữa, rồi quay sang Diablo xin phép. Diablo đợi một lát, càng củng cố thêm vị thế của mình, rồi bước sang một bên.
  Ba người đàn ông rời khỏi câu lạc bộ và đi bộ băng qua đường South Street đến đường Orianna. Họ tiếp tục đi dọc theo đường Orianna và đến một bãi đỗ xe nhỏ giữa các tòa nhà. Có hai chiếc xe đậu ở đó: một chiếc xe tải cũ kỹ với cửa kính màu và một chiếc Chrysler đời mới. Diablo giơ tay, bước tới và nhìn vào cửa kính chiếc Chrysler. Anh ta quay lại và gật đầu, và Pratt cùng người bán hàng tiến lại gần chiếc xe tải.
  "Anh/Chị có tiền thanh toán không?" người bán hàng hỏi.
  Gideon Pratt gõ nhẹ vào túi quần.
  Người thương nhân liếc nhìn giữa hai người đàn ông, rồi thò tay vào túi áo khoác lấy ra một chùm chìa khóa. Trước khi kịp tra chìa khóa vào cửa phụ của xe tải, ông ta đã đánh rơi chùm chìa khóa xuống đất.
  Cả Pratt và Diablo đều theo bản năng nhìn xuống, nhất thời bị phân tâm.
  Ngay sau đó, với ý định được cân nhắc kỹ lưỡng, tên buôn ma túy cúi xuống nhặt chìa khóa. Thay vì nhặt chúng lên, hắn lại nắm chặt cây xà beng mà hắn đã đặt phía sau lốp trước bên phải vào tối hôm đó. Hắn đứng dậy, xoay người và giáng mạnh cây xà beng vào giữa mặt Diablo, khiến mũi người đàn ông nổ tung trong một màn máu đỏ tươi và sụn vỡ vụn. Đó là một cú đánh được thực hiện một cách chính xác, đúng thời điểm, nhằm mục đích làm bị thương và vô hiệu hóa, nhưng không phải giết chết. Bằng tay trái, tên buôn ma túy rút khẩu súng lục Smith & Wesson từ thắt lưng của Diablo.
  Choáng váng, nhất thời mất phương hướng, hành động không theo lý trí mà theo bản năng thú vật, Diablo lao vào người thương nhân, tầm nhìn giờ đây mờ đi vì máu và nước mắt không kìm được. Cú lao tới của hắn đụng phải báng súng Smith & Wesson, thứ vũ khí vung lên với toàn bộ sức mạnh đáng kể của người thương nhân. Cú va chạm khiến sáu chiếc răng của Diablo bay vào không khí lạnh lẽo của đêm, rồi rơi xuống đất như những viên ngọc trai rải rác.
  Diablo gục xuống mặt đường nhựa lồi lõm, gào thét trong đau đớn.
  Chiến binh quỳ xuống, do dự, rồi ngẩng đầu lên, chờ đợi đòn chí mạng.
  "Chạy đi," người thương nhân nói.
  Diablo dừng lại một lát, hơi thở hổn hển và nông. Hắn nhổ ra một ngụm máu và chất nhầy. Khi người thương nhân lên đạn và đặt đầu nòng súng vào trán hắn, Diablo nhận ra sự khôn ngoan trong việc tuân theo mệnh lệnh của người đàn ông.
  Với một nỗ lực lớn, anh ta đứng dậy, lê bước xuống con đường về phía phố South Street và biến mất mà không hề rời mắt khỏi người bán hàng rong.
  Sau đó, người thương gia quay sang Gideon Pratt.
  Pratt cố gắng tỏ ra đe dọa, nhưng đó không phải là sở trường của hắn. Hắn phải đối mặt với khoảnh khắc mà mọi kẻ giết người đều khiếp sợ: sự phán xét tàn khốc về tội ác của chúng đối với con người, đối với Chúa.
  "C-cậu là ai?" Pratt hỏi.
  Người thương nhân mở cửa sau xe tải. Ông bình tĩnh gập khẩu súng trường và xà beng lại, rồi tháo chiếc thắt lưng da dày. Ông quấn miếng da cứng quanh các khớp ngón tay.
  "Anh đang mơ à?" người bán hàng hỏi.
  "Cái gì?"
  "Bạn có... mơ không?"
  Gideon Pratt đã không nói nên lời.
  Đối với thám tử Kevin Francis Byrne thuộc Đội Điều tra Giết người của Sở Cảnh sát Philadelphia, câu trả lời vẫn còn gây tranh cãi. Ông đã theo dõi Gideon Pratt từ lâu và, với sự chính xác và cẩn trọng, đã dụ hắn vào thời điểm này, một kịch bản từng ám ảnh cả giấc mơ của hắn.
  Gideon Pratt đã cưỡng hiếp và sát hại một cô gái mười lăm tuổi tên là Deirdre Pettigrew tại công viên Fairmount, và sở cảnh sát gần như đã từ bỏ việc giải quyết vụ án. Đây là lần đầu tiên Pratt giết người, và Byrne biết rằng sẽ không dễ dàng để moi thông tin từ hắn. Byrne đã dành hàng trăm giờ và nhiều đêm thức trắng để chờ đợi khoảnh khắc này.
  Và giờ đây, khi bình minh ở Thành phố Tình huynh đệ vẫn chỉ là một lời đồn mơ hồ, khi Kevin Byrne bước tới và giáng đòn đầu tiên, thì đó chính là lời đáp trả dành cho anh ta.
  
  Hai mươi phút sau, họ đã có mặt trong phòng cấp cứu được che rèm của Bệnh viện Jefferson. Gideon Pratt đứng bất động: Byrne ở một bên, một thực tập sinh tên là Avram Hirsch ở bên kia.
  Trên trán Pratt có một cục u to bằng quả mận thối, môi chảy máu, má phải bầm tím sẫm màu và dường như bị gãy mũi. Mắt phải của anh ta sưng húp gần như không mở được. Phần trước chiếc áo sơ mi trắng trước đây của anh ta giờ đã chuyển sang màu nâu sẫm và dính đầy máu.
  Nhìn người đàn ông này-bị làm nhục, nhục nhã, ô nhục, bị bắt-Byrne nghĩ đến người cộng sự của mình trong đội điều tra án mạng, một gã đàn ông rắn chắc đáng sợ tên là Jimmy Purifey. Jimmy hẳn sẽ thích điều này, Byrne nghĩ. Jimmy thích kiểu người mà Philadelphia dường như có vô số: những giáo sư từng trải đường phố, những nhà tiên tri nghiện ma túy, những gái mại dâm có trái tim sắt đá.
  Nhưng trên hết, thám tử Jimmy Purifey thích thú nhất việc bắt những kẻ xấu. Kẻ càng xấu xa, Jimmy càng thích thú cuộc săn đuổi.
  Không ai tệ hơn Gideon Pratt.
  Họ lần theo dấu vết của Pratt qua một mê cung rộng lớn gồm những người cung cấp thông tin, theo chân hắn vào những ngóc ngách đen tối nhất của thế giới ngầm Philadelphia, nơi đầy rẫy các câu lạc bộ tình dục và đường dây buôn bán khiêu dâm trẻ em. Họ truy đuổi hắn với cùng một quyết tâm, cùng một sự tập trung và cùng một ý chí điên cuồng như khi họ rời khỏi học viện nhiều năm trước.
  Đó là điều mà Jimmy Purifye thích.
  Anh ấy nói điều đó khiến anh ấy cảm thấy như mình lại trở thành một đứa trẻ.
  Jimmy đã bị bắn hai lần, bị đánh gục một lần và bị đánh không biết bao nhiêu lần, nhưng cuối cùng anh ta đã bị tàn phế bởi ca phẫu thuật bắc cầu động mạch vành ba nhánh. Trong khi Kevin Byrne đang mải mê với Gideon Pratt, James "Clutch" Purifey lại nằm nghỉ trong phòng hồi sức tại Bệnh viện Mercy, các ống dẫn và dây truyền dịch ngoằn ngoèo quanh người anh ta như những con rắn của Medusa.
  Tin tốt là tiên lượng của Jimmy khá tốt. Tin xấu là Jimmy nghĩ mình sẽ quay lại làm việc. Nhưng anh ấy đã không làm vậy. Cả ba người họ đều không bao giờ làm lại. Không phải ở tuổi năm mươi. Không phải trong ngành điều tra án mạng. Không phải ở Philadelphia.
  "Mình nhớ cậu lắm, Clutch," Byrne nghĩ thầm, biết rằng mình sẽ gặp người cộng sự mới vào cuối ngày hôm đó. "Mọi thứ không còn như xưa nữa, bạn ạ."
  Điều này sẽ không bao giờ xảy ra.
  Byrne đã ở đó khi Jimmy ngã, cách chưa đầy ba mét. Họ đang đứng ở quầy thu ngân của Malik's, một cửa hàng bán bánh mì bình dân trên đường Tenth và Washington. Byrne đang rót thêm đường vào cà phê của họ trong khi Jimmy trêu chọc cô phục vụ, Desiree, một cô gái trẻ đẹp với làn da nâu quế, trẻ hơn Jimmy ít nhất ba phong cách âm nhạc và cách anh ta năm dặm. Desiree là lý do thực sự duy nhất khiến họ dừng chân ở Malik's. Chắc chắn không phải vì đồ ăn.
  Mới phút trước Jimmy còn đang dựa vào quầy, tiếng nhạc rap nữ tính của cậu ta vang lên, nụ cười rạng rỡ. Phút sau, cậu ta đã nằm trên sàn, mặt nhăn nhó vì đau đớn, toàn thân căng cứng, những ngón tay của đôi bàn tay to lớn nắm chặt như móng vuốt.
  Byrne đã khắc ghi khoảnh khắc ấy vào ký ức, điều mà ông hiếm khi làm được trong đời. Hơn hai mươi năm phục vụ trong ngành cảnh sát, việc chứng kiến những khoảnh khắc anh hùng mù quáng và lòng dũng cảm liều lĩnh của những người ông yêu thương và ngưỡng mộ đã trở thành chuyện thường tình. Ông thậm chí còn chấp nhận cả những hành động tàn ác vô nghĩa, ngẫu nhiên do người lạ gây ra và nhắm vào người lạ. Những điều này là một phần của công việc: phần thưởng cao cả của công lý. Tuy nhiên, đó là những khoảnh khắc của bản chất con người trần trụi và sự yếu đuối của thể xác mà ông không thể trốn tránh: những hình ảnh về thể xác và tinh thần phản bội những gì ẩn sâu bên trong trái tim ông.
  Khi nhìn thấy người đàn ông to lớn nằm trên nền gạch bẩn thỉu của quán ăn, thân thể quằn quại hấp hối, tiếng thét câm lặng xé toạc hàm răng, anh biết mình sẽ không bao giờ nhìn Jimmy Purifey theo cách cũ nữa. Ồ, anh sẽ yêu mến anh ấy như anh ấy đã trở thành qua nhiều năm, và lắng nghe những câu chuyện lố bịch của anh ấy, và nhờ ơn Chúa, anh sẽ lại một lần nữa ngưỡng mộ khả năng nhanh nhẹn và khéo léo của Jimmy phía sau bếp nướng gas vào những ngày Chủ nhật hè nóng nực ở Philadelphia, và anh sẽ sẵn sàng hứng chịu một viên đạn xuyên tim vì người đàn ông này mà không hề do dự hay suy nghĩ lại, nhưng anh biết ngay rằng những gì họ đã làm - một cuộc lao dốc không ngừng vào vực thẳm của bạo lực và điên loạn, đêm này qua đêm khác - đã kết thúc.
  Dù điều đó mang lại cho Byrne sự xấu hổ và hối tiếc, nhưng đó chính là thực tế của đêm dài và kinh hoàng ấy.
  Thực tế của đêm hôm đó đã tạo nên một sự cân bằng đen tối trong tâm trí Byrne, một sự đối xứng tinh tế mà ông biết sẽ mang lại sự bình yên cho Jimmy Purify. Deirdre Pettigrew đã chết, và Gideon Pratt phải gánh chịu hoàn toàn trách nhiệm. Một gia đình khác đã bị tàn phá bởi nỗi đau buồn, nhưng lần này kẻ giết người đã để lại ADN của hắn dưới dạng những sợi lông mu màu xám, dẫn hắn đến một căn phòng nhỏ lát gạch tại SCI Greene. Ở đó, Gideon Pratt lẽ ra đã phải đối mặt với án tử hình bằng kim tiêm đá, nếu Byrne có thể can thiệp.
  Dĩ nhiên, trong một hệ thống tư pháp như vậy, có 50/50 khả năng nếu bị kết tội, Pratt sẽ nhận án tù chung thân không ân xá. Nếu vậy, Byrne quen biết đủ người trong tù để hoàn thành công việc. Anh ta sẽ gọi điện thoại. Dù sao đi nữa, cát cũng rơi xuống Gideon Pratt. Anh ta đang đội mũ.
  "Nghi phạm đã ngã xuống cầu thang bê tông khi cố gắng trốn tránh bị bắt giữ," Byrne nói với Tiến sĩ Hirsch.
  Avram Hirsch đã ghi chép lại điều này. Có thể lúc đó ông còn trẻ, nhưng ông đến từ Jefferson. Ông đã biết rằng những kẻ tấn công tình dục thường khá vụng về, dễ vấp ngã. Đôi khi chúng thậm chí còn bị gãy xương.
  "Phải không, thưa ông Pratt?", Byrne hỏi.
  Gideon Pratt chỉ nhìn thẳng về phía trước.
  "Phải không, thưa ông Pratt?", Byrne nhắc lại.
  "Vâng," Pratt nói.
  "Hãy nói đi."
  "Khi đang chạy trốn cảnh sát, tôi bị ngã cầu thang và bị thương."
  Hirsch cũng đã ghi lại điều này.
  Kevin Byrne nhún vai và hỏi, "Bác sĩ, ông có nghĩ rằng những vết thương của ông Pratt phù hợp với việc ngã từ cầu thang bê tông không?"
  "Chắc chắn rồi," Hirsch đáp.
  Thêm thư.
  Trên đường đến bệnh viện, Byrne đã nói chuyện với Gideon Pratt, truyền đạt lời khuyên rằng trải nghiệm của Pratt ở bãi đậu xe đó chỉ là một phần nhỏ so với những gì anh ta có thể phải đối mặt nếu theo đuổi vụ kiện cáo buộc cảnh sát lạm dụng quyền lực. Ông cũng thông báo cho Pratt rằng có ba người đứng cùng Byrne vào thời điểm đó, sẵn sàng làm chứng rằng họ đã chứng kiến nghi phạm vấp ngã xuống cầu thang trong lúc bị truy đuổi. Tất cả đều là những công dân tử tế.
  Byrne cũng nói thêm rằng mặc dù chỉ mất vài phút lái xe từ bệnh viện đến đồn cảnh sát, nhưng đó sẽ là vài phút dài nhất trong cuộc đời của Pratt. Để chứng minh luận điểm của mình, Byrne đã dẫn ra một số dụng cụ ở phía sau xe tải: một máy cưa lọng, một dao mổ sườn và một kéo điện.
  Pratt đã hiểu.
  Và giờ thì lời nói của ông ấy đã được ghi lại.
  Vài phút sau, khi Hirsch kéo quần Gideon Pratt xuống và làm bẩn quần lót của anh ta, những gì Byrne nhìn thấy khiến anh ta lắc đầu. Gideon Pratt đã cạo lông vùng kín. Pratt nhìn xuống háng mình rồi lại nhìn Byrne.
  "Đó là một nghi lễ," Pratt nói. "Một nghi lễ tôn giáo."
  Byrne nổi giận lao qua phòng. "Thánh giá cũng vậy, đồ ngốc," anh ta nói. "Hay là mình ra Home Depot mua mấy đồ dùng tôn giáo nhỉ?"
  Ngay lúc đó, Byrne bắt gặp ánh mắt của thực tập sinh. Bác sĩ Hirsch gật đầu, ngụ ý rằng họ sẽ lấy mẫu lông mu. Không ai có thể cạo sát đến thế. Byrne tiếp tục cuộc trò chuyện và khai thác nó.
  "Nếu anh nghĩ cái nghi lễ nhỏ nhặt của anh sẽ ngăn cản chúng tôi lấy được mẫu, thì anh đúng là đồ khốn nạn," Byrne nói. Như thể điều đó còn gì phải nghi ngờ. Mặt hắn chỉ cách mặt Gideon Pratt vài inch. "Hơn nữa, tất cả những gì chúng tôi cần làm là giữ anh lại cho đến khi nó mọc lại."
  Pratt nhìn lên trần nhà và thở dài.
  Rõ ràng là anh ta không hề nghĩ đến điều đó.
  
  Byrne ngồi trong bãi đậu xe của đồn cảnh sát, thư giãn sau một ngày dài, nhấp từng ngụm cà phê kiểu Ireland. Cà phê khá đậm vị, giống như loại cà phê bán ở cửa hàng của cảnh sát. Jameson đã pha sẵn nó.
  Bầu trời phía trên vầng trăng nhòe mờ trong vắt, đen kịt và không một gợn mây.
  Mùa xuân thì thầm.
  Anh ta đã tranh thủ ngủ vài tiếng trong một chiếc xe tải thuê, dùng nó để dụ Gideon Pratt, rồi trả lại chiếc xe cho người bạn Ernie Tedesco, chủ một doanh nghiệp chế biến thịt nhỏ ở Pennsport, vào cuối ngày hôm đó.
  Byrne chạm đầu bấc nến vào vùng da phía trên mắt phải. Vết sẹo ấm áp và mềm mại dưới ngón tay anh, gợi lên một nỗi đau không hề tồn tại vào lúc đó, một nỗi buồn mơ hồ đã bùng lên từ nhiều năm trước. Anh hạ cửa kính xuống, nhắm mắt lại và cảm nhận những tia sáng ký ức tan vỡ.
  Trong tâm trí anh, ở nơi tăm tối giao thoa giữa dục vọng và ghê tởm, ở nơi dòng nước lạnh giá của sông Delaware đã từng cuộn trào từ rất lâu trước đây, anh đã nhìn thấy những giây phút cuối cùng của cuộc đời một cô gái trẻ, nhìn thấy nỗi kinh hoàng lặng lẽ đang diễn ra...
  . . . nhìn thấy khuôn mặt hiền lành của Deirdre Pettigrew. Cô bé nhỏ nhắn so với tuổi, ngây thơ so với thời đại của mình. Cô bé có một trái tim nhân hậu và dễ tin người, một tâm hồn được che chở. Hôm đó trời oi bức, và Deirdre dừng lại uống nước ở đài phun nước trong công viên Fairmount. Một người đàn ông đang ngồi trên ghế đá gần đài phun nước. Ông kể với cô bé rằng ông từng có một đứa cháu gái trạc tuổi cô bé. Ông nói rằng ông rất yêu thương cháu gái mình và cháu gái ông đã bị xe tông chết. "Thật buồn quá," Deirdre nói. Cô bé kể với ông rằng con mèo của cô, Ginger, cũng bị xe tông. Nó cũng đã chết. Người đàn ông gật đầu, nước mắt lưng tròng. Ông nói rằng mỗi năm vào ngày sinh nhật của cháu gái, ông đều đến công viên Fairmount, nơi cháu gái ông yêu thích nhất trên thế giới.
  Người đàn ông bắt đầu khóc.
  Deirdre gập chân chống xe đạp và đi đến băng ghế.
  Ngay phía sau băng ghế có những bụi cây rậm rạp mọc lên.
  Deirdre đưa cho người đàn ông một mảnh vải...
  Byrne nhấp một ngụm cà phê và châm một điếu thuốc. Đầu anh đau như búa bổ, những hình ảnh giờ đây đang cố gắng thoát ra ngoài. Anh đang bắt đầu phải trả giá đắt cho chúng. Trong nhiều năm, anh đã tự điều trị bằng nhiều cách khác nhau-hợp pháp và bất hợp pháp, truyền thống và bộ lạc. Không có gì hợp pháp giúp được anh. Anh đã đến gặp hàng chục bác sĩ, lắng nghe mọi chẩn đoán-cho đến bây giờ, giả thuyết phổ biến nhất là chứng đau nửa đầu kèm theo hào quang.
  Nhưng không có cuốn sách giáo khoa nào mô tả hào quang của ông. Hào quang của ông không phải là những đường cong sáng rực. Ông hẳn sẽ rất hoan nghênh điều đó.
  Hào quang của hắn chứa đựng những con quái vật.
  Khi lần đầu tiên nhìn thấy "hình ảnh" về vụ giết Deirdre, anh ta không thể hình dung ra khuôn mặt của Gideon Pratt. Khuôn mặt của kẻ giết người mờ ảo, một dòng chảy tà ác nhạt nhòa.
  Đến lúc Pratt bước vào Thiên đường, Byrne đã biết điều đó.
  Anh ấy cho một đĩa CD vào máy phát nhạc-một tuyển tập nhạc blues kinh điển tự biên soạn. Chính Jimmy Purify là người đã đưa anh ấy đến với nhạc blues. Và những nghệ sĩ blues thực thụ: Elmore James, Otis Rush, Lightnin' Hopkins, Bill Broonzy. Bạn không muốn Jimmy bắt đầu kể cho cả thế giới biết về Kenny Wayne Shepherds đâu.
  Ban đầu, Byrne không thể phân biệt được Son House với Maxwell House. Nhưng những đêm dài ở Warmdaddy's và những chuyến đi đến Bubba Mac's trên bãi biển đã giúp anh ấy thay đổi điều đó. Giờ đây, chỉ sau khi uống hết ly thứ hai, hoặc muộn nhất là ly thứ ba, anh ấy đã có thể phân biệt được Delta với Beale Street, Chicago, St. Louis và mọi sắc thái khác của màu xanh lam.
  Phiên bản đầu tiên của đĩa CD là bài hát "My Man Jumped Salty on Me" của Rosetta Crawford.
  Nếu Jimmy là người mang đến cho anh ấy niềm an ủi trong dòng nhạc blues, thì chính Jimmy cũng là người đã giúp anh ấy tìm lại ánh sáng sau vụ bê bối Morris Blanchard.
  Một năm trước đó, một thanh niên giàu có tên Morris Blanchard đã sát hại cha mẹ mình một cách dã man, bắn nát họ thành từng mảnh bằng một phát súng vào đầu từ khẩu súng Winchester 9410. Ít nhất đó là những gì Byrne tin tưởng, tin tưởng sâu sắc và trọn vẹn như bất cứ điều gì ông từng nhận ra là sự thật trong suốt hai thập kỷ làm việc của mình.
  Ông đã phỏng vấn Morris, chàng trai mười tám tuổi, năm lần, và mỗi lần như vậy, ánh mắt của chàng trai trẻ lại ánh lên vẻ tội lỗi như một bình minh dữ dội.
  Byrne liên tục ra lệnh cho đội điều tra của CSU lục soát xe của Morris, phòng ký túc xá và quần áo của anh ta. Họ không tìm thấy một sợi tóc, sợi vải hay giọt chất lỏng nào có thể chứng minh Morris có mặt trong phòng khi cha mẹ anh ta bị bắn chết.
  Byrne biết rằng hy vọng duy nhất để kết tội là Morris phải thú nhận. Vì vậy, ông ta đã gây áp lực rất mạnh lên Morris. Mỗi khi Morris quay lưng lại, Byrne đều có mặt: ở các buổi hòa nhạc, quán cà phê, các lớp học tại Thư viện McCabe. Byrne thậm chí còn xem bộ phim nghệ thuật kinh dị Food, ngồi cách Morris và người bạn của anh ta hai hàng ghế, chỉ để duy trì áp lực. Nhiệm vụ thực sự của cảnh sát đêm đó là phải tỉnh táo suốt bộ phim.
  Một buổi tối nọ, Byrne đậu xe bên ngoài phòng ký túc xá của Morris, ngay dưới cửa sổ khuôn viên trường Swarthmore. Cứ mỗi hai mươi phút, suốt tám tiếng đồng hồ liền, Morris lại kéo rèm ra xem Byrne còn ở đó không. Byrne chắc chắn cửa sổ chiếc xe Taurus của anh ta vẫn mở, ánh sáng từ điếu thuốc của anh ta như một ngọn hải đăng trong bóng tối. Morris thì luôn giơ ngón tay giữa qua khe rèm hé mở.
  Trò chơi tiếp diễn cho đến rạng sáng. Rồi, khoảng bảy giờ ba mươi sáng hôm đó, thay vì đến lớp, thay vì chạy xuống cầu thang và cầu xin sự thương xót của Byrne, lẩm bẩm thú tội, Morris Blanchard quyết định tự tử. Anh ta buộc một sợi dây thừng vào một đường ống trong tầng hầm ký túc xá, xé toạc hết quần áo, rồi đá con dê ra ngoài. Một sai lầm cuối cùng với hệ thống. Dán trên ngực anh ta là một mẩu giấy ghi rõ Kevin Byrne là kẻ đã hành hạ mình.
  Một tuần sau, người làm vườn của gia đình Blanchard được tìm thấy trong một nhà nghỉ ở Atlantic City với thẻ tín dụng và quần áo dính máu của Robert Blanchard nhét trong túi xách. Anh ta lập tức thú nhận đã gây ra vụ giết người kép.
  Trong tâm trí Byrne, cánh cửa đã bị khóa chặt.
  Lần đầu tiên sau mười lăm năm, ông ấy đã sai.
  Những kẻ thù ghét đã nổi lên như vũ bão. Chị gái của Morris, Janice, đã đệ đơn kiện Byrne, sở cảnh sát và thành phố về tội gây ra cái chết oan uổng. Không vụ kiện nào mang lại kết quả đáng kể, nhưng mức độ nghiêm trọng của nó ngày càng tăng lên cho đến khi đe dọa nhấn chìm ông ta.
  Các tờ báo đã tấn công ông, bôi nhọ ông suốt nhiều tuần bằng các bài xã luận và phóng sự. Và mặc dù tờ Inquirer, Daily News và CityPaper đã chỉ trích ông dữ dội, cuối cùng họ cũng bỏ qua. Chính tờ The Report-một tờ báo lá cải tự xưng là báo chí thay thế nhưng thực chất chỉ là một tờ báo lá cải ở siêu thị-và một cây bút chuyên mục đầy tai tiếng tên là Simon Close, người mà không rõ lý do, đã biến chuyện này thành vấn đề cá nhân. Trong những tuần sau vụ tự sát của Morris Blanchard, Simon Close đã viết hết bài này đến bài khác về Byrne, sở cảnh sát và chế độ cảnh sát trị ở Mỹ, cuối cùng kết luận bằng mô tả về con người mà Morris Blanchard có thể đã trở thành: sự kết hợp giữa Albert Einstein, Robert Frost và Jonas Salk, nếu bạn tin điều đó.
  Trước vụ án Blanchard, Byrne đã nghiêm túc cân nhắc việc dành những năm tháng tuổi hai mươi của mình để đến Myrtle Beach, có lẽ mở một công ty an ninh riêng giống như bao cảnh sát khác đã chán nản, những người có ý chí bị khuất phục bởi sự tàn bạo của cuộc sống thành phố. Anh từng làm cộng tác viên viết bài báo lá cải cho tờ Circus of Goofs. Nhưng khi nhìn thấy những người biểu tình bên ngoài tòa nhà Roundhouse, với những câu khẩu hiệu dí dỏm như "BYRNE BYRNE!", anh biết mình không thể. Anh không thể ra đi như thế. Anh đã cống hiến quá nhiều cho thành phố để được nhớ đến như vậy.
  Đó là lý do anh ấy ở lại.
  Và anh ấy chờ đợi.
  Sẽ có một sự việc khác đưa anh ta trở lại đỉnh cao.
  Byrne uống cạn ly rượu Ailen của mình và ngồi vào một tư thế thoải mái. Chẳng có lý do gì để về nhà cả. Anh còn cả một chuyến lưu diễn dài phía trước, bắt đầu chỉ sau vài giờ nữa. Hơn nữa, những ngày này anh chỉ như một bóng ma trong chính căn hộ của mình, một linh hồn buồn bã ám ảnh hai căn phòng trống rỗng. Chẳng có ai ở đó để nhớ đến anh.
  Anh ngước nhìn những ô cửa sổ của trụ sở cảnh sát, nhìn ánh sáng vàng rực rỡ của ngọn lửa công lý bất diệt.
  Gideon Pratt đã từng ở trong tòa nhà này.
  Byrne mỉm cười và nhắm mắt lại. Ông ta đã tìm ra thủ phạm, phòng thí nghiệm sẽ xác nhận điều đó, và một vết nhơ nữa sẽ được tẩy sạch khỏi vỉa hè Philadelphia.
  Kevin Francis Byrne không phải là hoàng tử của thành phố.
  Ông ấy là một vị vua.
  OceanofPDF.com
  2
  THỨ HAI, 5:15
  Đây là một thành phố khác, một thành phố mà William Penn chưa bao giờ tưởng tượng khi ông khảo sát "thị trấn xanh tươi" của mình giữa hai con sông Schuylkill và Delaware, mơ về những cột trụ kiểu Hy Lạp và những sảnh đường bằng đá cẩm thạch vươn lên uy nghi giữa những rừng thông. Đây không phải là một thành phố của niềm tự hào, lịch sử và tầm nhìn, một nơi tôi luyện linh hồn của một quốc gia vĩ đại, mà là một khu vực ở Bắc Philadelphia, nơi những bóng ma sống, với đôi mắt trống rỗng và hèn nhát, lảng vảng trong bóng tối. Đây là một nơi tồi tệ, một nơi đầy bồ hóng, phân, tro và máu, một nơi mà người ta trốn tránh ánh mắt của con cái và đánh mất phẩm giá của mình để sống một cuộc đời đầy đau khổ không ngừng. Một nơi mà những con vật non nớt cũng phải già đi.
  Nếu địa ngục có khu ổ chuột, có lẽ nó sẽ trông giống như thế này.
  Nhưng ở nơi tồi tàn này, một điều gì đó đẹp đẽ sẽ nảy nở. Một vườn Gethsemane giữa những khối bê tông nứt nẻ, gỗ mục nát và những giấc mơ tan vỡ.
  Tôi đã tắt máy. Yên tĩnh.
  Cô ấy ngồi cạnh tôi, bất động, như thể đang mắc kẹt trong khoảnh khắc cuối cùng của tuổi trẻ. Nhìn nghiêng, cô ấy giống như một đứa trẻ. Mắt cô ấy mở, nhưng cô ấy không cử động.
  Có một thời điểm trong tuổi thiếu niên khi cô bé từng nhảy múa và ca hát hồn nhiên cuối cùng cũng biến mất, đánh dấu sự trưởng thành của mình. Đó là thời điểm những bí mật được sinh ra, một kho tàng kiến thức ẩn giấu sẽ không bao giờ được tiết lộ. Điều này xảy ra vào những thời điểm khác nhau đối với các cô gái khác nhau-đôi khi ở tuổi mười hai hoặc mười ba, đôi khi chỉ ở tuổi mười sáu trở lên-nhưng nó xảy ra ở mọi nền văn hóa, mọi chủng tộc. Thời điểm này không được đánh dấu bằng sự xuất hiện của máu, như nhiều người tin tưởng, mà là bằng nhận thức rằng phần còn lại của thế giới, đặc biệt là đàn ông cùng loài, đột nhiên nhìn họ khác đi.
  Và kể từ thời điểm đó, cán cân quyền lực thay đổi và không bao giờ còn như trước nữa.
  Không, nàng không còn trinh tiết nữa, nhưng sẽ trở thành trinh nữ một lần nữa. Sẽ có một chiếc roi trên cột, và từ sự ô uế này sẽ có sự phục sinh.
  Tôi bước ra khỏi xe và nhìn về hướng đông tây. Chỉ có chúng tôi. Không khí ban đêm mát mẻ, mặc dù những ngày qua thời tiết ấm áp bất thường.
  Tôi mở cửa xe bên ghế phụ và nắm lấy tay cô ấy. Không phải một người phụ nữ, cũng không phải một đứa trẻ. Chắc chắn không phải một thiên thần. Thiên thần không có ý chí tự do.
  Nhưng dù sao đi nữa, đó cũng là một vẻ đẹp phá hủy sự bình yên.
  Tên cô ấy là Tessa Ann Wells.
  Tên cô ấy là Magdalena.
  Cô ấy là người thứ hai.
  Cô ấy sẽ không phải là người cuối cùng.
  OceanofPDF.com
  3
  THỨ HAI, 5:20 SÁNG
  TỐI TĂM.
  Một cơn gió mang theo khói thải và một mùi khác nữa. Mùi sơn. Có lẽ là dầu hỏa. Bên dưới đó là mùi rác và mồ hôi người. Một con mèo kêu lên, rồi...
  Im lặng.
  Anh ta cõng cô dọc theo con phố vắng vẻ.
  Cô không thể hét lên. Cô không thể cử động. Hắn đã tiêm cho cô một loại thuốc khiến chân tay cô trở nên nặng trĩu và dễ gãy; tâm trí cô chìm trong một màn sương xám mờ ảo.
  Đối với Tessa Wells, thế giới vụt qua trong một dòng chảy xoáy của những màu sắc dịu nhẹ và những hình dạng hình học lập lòe.
  Thời gian như ngừng lại. Đóng băng. Cô mở mắt.
  Họ đã ở bên trong. Bước xuống những bậc thang gỗ. Mùi nước tiểu và thịt nguội thối rữa. Cô đã lâu không ăn gì, và mùi đó khiến dạ dày cô quặn thắt, một chút mật trào lên cổ họng.
  Ông ta đặt cô ở chân cột, sắp xếp thân thể và tay chân cô như thể cô là một con búp bê.
  Anh ta đặt thứ gì đó vào tay cô ấy.
  Vườn hoa hồng.
  Thời gian trôi qua. Tâm trí cô lại xao động. Cô mở mắt ra khi anh chạm vào trán cô. Cô cảm nhận được vết hằn hình chữ thập mà anh đã tạo ra ở đó.
  Ôi Chúa ơi, có phải Ngài đang xức dầu cho tôi không?
  Đột nhiên, những ký ức ùa về trong tâm trí cô, một hình ảnh thoáng qua về tuổi thơ. Cô nhớ lại...
  -cưỡi ngựa ở hạt Chester, và cái cảm giác gió táp vào mặt tôi, và buổi sáng Giáng sinh, và cách chiếc ly pha lê của mẹ phản chiếu ánh đèn màu của cây thông khổng lồ mà bố mua mỗi năm, và Bing Crosby, và bài hát ngớ ngẩn về Giáng sinh ở Hawaii và-
  Giờ đây, anh ta đứng trước mặt cô, đang xâu chỉ vào một cây kim khổng lồ. Anh ta nói chậm rãi, đều đều:
  Tiếng Latin?
  - khi anh ta thắt một nút trên sợi chỉ đen dày và kéo chặt.
  Cô biết mình sẽ không rời khỏi nơi này.
  Ai sẽ chăm sóc cha cô ấy?
  Đức Mẹ Maria, Mẹ Thiên Chúa...
  Hắn ép cô cầu nguyện trong căn phòng nhỏ đó rất lâu. Hắn thì thầm những lời lẽ khủng khiếp nhất vào tai cô. Cô cầu nguyện cho mọi chuyện mau chóng kết thúc.
  Hãy cầu nguyện cho chúng con là những kẻ tội lỗi...
  Hắn vén váy cô lên đến hông, rồi lên tận eo. Hắn quỳ xuống và dạng rộng hai chân cô ra. Nửa dưới cơ thể cô hoàn toàn bị tê liệt.
  Lạy Chúa, xin cho điều này chấm dứt.
  Hiện nay . . .
  Dừng lại đi.
  Và vào giờ phút lâm chung của chúng ta...
  Rồi, ở nơi ẩm thấp và mục nát này, ở địa ngục trần gian này, bà nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của một chiếc máy khoan thép, nghe thấy tiếng động cơ vo vo, và biết rằng lời cầu nguyện của bà cuối cùng đã được đáp ứng.
  OceanofPDF.com
  4
  THỨ HAI, 6:50 SÁNG.
  "Bánh cacao xốp".
  Người đàn ông nhìn chằm chằm vào cô, miệng mím chặt thành một nụ cười méo mó màu vàng. Hắn đứng cách đó vài bước chân, nhưng Jessica cảm nhận được mối nguy hiểm tỏa ra từ hắn, đột nhiên nếm trải dư vị cay đắng của chính nỗi kinh hoàng mà mình từng trải qua.
  Khi anh ta nhìn chằm chằm vào cô, Jessica cảm thấy mép mái nhà đang đến gần phía sau mình. Cô với tay lấy bao súng đeo vai, nhưng tất nhiên, nó trống rỗng. Cô lục lọi trong các túi quần. Bên trái: thứ trông giống như một chiếc kẹp tóc và vài đồng xu. Bên phải: không khí. To. Trên đường xuống, cô sẽ được trang bị đầy đủ để vén tóc lên và gọi điện thoại đường dài.
  Jessica quyết định sử dụng thứ vũ khí duy nhất mà cô đã dùng suốt cả cuộc đời mình, thứ vũ khí lợi hại đã giúp cô thoát khỏi hầu hết mọi rắc rối. Đó là lời nói của cô. Nhưng thay vì nói ra điều gì đó thông minh hay đe dọa, tất cả những gì cô có thể làm được chỉ là một câu nói run rẩy, "Ôi không!"
  "Cái gì?"
  Và tên cướp lại nói: "Bánh cacao."
  Những lời nói ấy nghe có vẻ phi lý như chính khung cảnh xung quanh: một ngày nắng chói chang, bầu trời không một gợn mây, những con mòng biển trắng lượn lờ thành một hình elip lười biếng trên đầu. Cảm giác như đó là sáng Chủ nhật, nhưng Jessica bằng cách nào đó biết rằng không phải. Không có buổi sáng Chủ nhật nào lại chứa đựng nhiều nguy hiểm đến thế hay gợi lên nhiều nỗi sợ hãi đến thế. Không có buổi sáng Chủ nhật nào lại thấy cô đứng trên mái nhà của Trung tâm Tư pháp Hình sự ở trung tâm thành phố Philadelphia với tên gangster đáng sợ đang tiến đến gần.
  Trước khi Jessica kịp nói gì, tên côn đồ lặp lại lời nói của hắn lần cuối. "Tao làm cho mẹ ít ngũ cốc cacao đấy."
  Xin chào.
  Mẹ ?
  Jessica từ từ mở mắt. Ánh nắng ban mai chiếu rọi từ mọi hướng như những con dao găm vàng mỏng manh, đâm thẳng vào não cô. Đó không phải là một tên gangster nào cả. Thay vào đó, con gái ba tuổi của cô, Sophie, đang ngồi trên ngực cô, chiếc váy ngủ màu xanh nhạt càng làm nổi bật đôi má ửng hồng, khuôn mặt bé là hình ảnh của đôi mắt hồng dịu dàng nằm giữa mái tóc xoăn màu hạt dẻ. Giờ thì, tất nhiên, mọi chuyện đã rõ ràng. Giờ Jessica đã hiểu được gánh nặng đè nặng lên tim mình và tại sao người đàn ông đáng sợ trong cơn ác mộng của cô lại trông giống Elmo đến vậy.
  - Bánh ngũ cốc cacao, em yêu?
  Sophie Balzano gật đầu.
  "Thế còn ngũ cốc Cocoa Puffs thì sao?"
  "Con làm bữa sáng cho mẹ đấy."
  "Bạn đã làm điều đó à?"
  "Vâng."
  "Chỉ có một mình thôi sao?"
  "Vâng."
  - Cháu không phải là một cô bé lớn sao?
  "TÔI."
  Jessica làm vẻ mặt nghiêm nghị nhất có thể. "Mẹ đã nói gì về việc trèo vào trong tủ quần áo?"
  Khuôn mặt Sophie nhăn nhó liên tục, cố gắng bịa ra một câu chuyện để giải thích làm thế nào cô bé lấy được ngũ cốc từ trên tủ mà không cần trèo lên mặt bàn. Cuối cùng, cô bé chỉ đơn giản cho mẹ xem một mái tóc dày màu nâu sẫm, và như thường lệ, cuộc tranh luận kết thúc.
  Jessica không kìm được mà mỉm cười. Cô tưởng tượng ra Hiroshima, chắc hẳn đó chính là căn bếp. "Sao cậu lại làm bữa sáng cho tớ?"
  Sophie đảo mắt. Chẳng phải quá rõ ràng sao? "Ngày đầu tiên đi học, bạn cần phải ăn sáng!"
  "Điều này là đúng."
  "Đây là bữa ăn quan trọng nhất trong ngày!"
  Dĩ nhiên, Sophie còn quá nhỏ để hiểu khái niệm lao động. Từ lúc bắt đầu đi học mẫu giáo-một ngôi trường đắt đỏ ở trung tâm thành phố tên là Educare-mỗi khi mẹ cô rời nhà dù chỉ một thời gian ngắn, đối với Sophie, điều đó giống như đi học vậy.
  Khi bình minh dần ló dạng, nỗi sợ hãi bắt đầu tan biến. Jessica không còn bị kẻ thủ ác khống chế - một khung cảnh như mơ đã trở nên quá quen thuộc với cô trong vài tháng qua. Cô đang ôm đứa con xinh đẹp của mình. Cô đang sống trong căn nhà song lập đã thế chấp nặng nề ở Đông Bắc Philadelphia; chiếc Jeep Cherokee được mua trả góp của cô đang đậu trong gara.
  An toàn.
  Jessica với tay bật đài, và Sophie ôm chầm lấy mẹ rồi hôn mẹ nồng nhiệt hơn nữa. "Trời tối rồi!" Sophie nói, rồi trượt khỏi giường và chạy băng qua phòng ngủ. "Đi nào, mẹ!"
  Khi Jessica nhìn con gái mình khuất dần sau góc phố, cô nghĩ rằng trong suốt 29 năm cuộc đời, cô chưa bao giờ vui mừng đến thế khi ngày này kết thúc; chưa bao giờ vui mừng đến thế khi cơn ác mộng bắt đầu từ ngày cô biết tin mình bị chuyển đến đội điều tra án mạng.
  Hôm nay là ngày đầu tiên cô ấy làm thám tử điều tra án mạng.
  Cô ấy hy vọng đây sẽ là ngày cuối cùng cô ấy nhìn thấy giấc mơ này.
  Không hiểu sao cô ấy lại nghi ngờ điều đó.
  Thám tử.
  Mặc dù đã làm việc tại bộ phận xe cơ giới gần ba năm và luôn đeo phù hiệu cảnh sát trong suốt thời gian đó, cô ấy biết rằng chính những đơn vị tinh nhuệ nhất của sở cảnh sát-cướp bóc, ma túy và giết người-mới thực sự mang lại uy tín cho chức danh này.
  Hôm nay, cô ấy là một trong số những người ưu tú. Một trong số ít người được chọn. Trong số tất cả các thám tử đeo huy hiệu vàng của lực lượng cảnh sát Philadelphia, những người đàn ông và phụ nữ thuộc đội điều tra án mạng được coi như những vị thần. Bạn không thể mơ ước một sứ mệnh cao cả hơn trong ngành thực thi pháp luật. Mặc dù đúng là thi thể được phát hiện trong đủ loại vụ điều tra, từ cướp bóc và trộm cắp đến các vụ giao dịch ma túy thất bại và các vụ tranh chấp gia đình trở nên tồi tệ, nhưng bất cứ khi nào không tìm thấy mạch đập, các thám tử của đội đều chọn cách nhấc điện thoại lên và gọi cho đội điều tra án mạng.
  Từ hôm nay trở đi, cô ấy sẽ lên tiếng thay cho những người không còn khả năng tự lên tiếng cho chính mình.
  Thám tử.
  
  "Muốn ăn ngũ cốc của mẹ không?" Jessica hỏi. Cô bé đã ăn hết một nửa bát ngũ cốc Cocoa Puffs khổng lồ của mình-Sophie đã đổ gần hết cả hộp cho cô bé-và nó đang nhanh chóng biến thành thứ gì đó giống như một loại mốc màu be ngọt ngào.
  "Không, một chiếc xe trượt tuyết," Sophie nói với miệng đầy bánh quy.
  Sophie ngồi đối diện với cô bé ở bàn bếp, hăng say tô màu cho thứ trông giống như một phiên bản Shrek sáu chân màu cam, đồng thời gián tiếp làm bánh quy hạt phỉ, món ăn yêu thích của cô bé.
  "Bạn chắc chứ?" Jessica hỏi. "Nó thực sự rất ngon."
  - Không, là xe trượt tuyết.
  Chết tiệt, Jessica nghĩ. Con bé cứng đầu y hệt cô. Mỗi khi Sophie quyết định điều gì, nó sẽ không lay chuyển. Điều này, tất nhiên, vừa là tin tốt vừa là tin xấu. Tin tốt, vì điều đó có nghĩa là cô con gái nhỏ của Jessica và Vincent Balzano sẽ không dễ dàng bỏ cuộc. Tin xấu, bởi vì Jessica có thể tưởng tượng những cuộc tranh cãi với Sophie Balzano tuổi teen sẽ khiến Chiến dịch Bão Sa mạc trông như một trận ẩu đả nhỏ nhặt.
  Nhưng giờ đây khi cô và Vincent đã chia tay, Jessica tự hỏi điều đó sẽ ảnh hưởng đến Sophie như thế nào về lâu dài. Rõ ràng là Sophie rất nhớ cha mình.
  Jessica liếc nhìn đầu bàn, nơi Sophie đã chuẩn bị một chỗ ngồi cho Vincent. Chắc chắn rồi, cô bé đã chọn một cái muỗng canh nhỏ và một cái nĩa ăn lẩu từ bộ dao dĩa, nhưng điều quan trọng là sự nỗ lực. Trong vài tháng qua, bất cứ khi nào Sophie làm bất cứ điều gì liên quan đến gia đình, kể cả những buổi trà chiều thứ Bảy ở sân sau, những bữa tiệc thường có sự góp mặt của bộ sưu tập gấu bông, vịt và hươu cao cổ của cô bé, cô bé luôn dành một chỗ cho bố mình. Sophie đủ lớn để hiểu rằng thế giới nhỏ bé của gia đình mình đang bị đảo lộn, nhưng vẫn còn quá nhỏ để tin rằng phép thuật của một cô bé có thể làm cho mọi thứ tốt đẹp hơn. Đó là một trong hàng ngàn lý do khiến trái tim Jessica đau nhói mỗi ngày.
  Jessica vừa mới bắt đầu lên kế hoạch đánh lạc hướng Sophie để cô có thể với tới bồn rửa với một bát salad đầy bột cacao thì điện thoại reo. Đó là Angela, em họ của Jessica. Angela Giovanni nhỏ hơn Jessica một tuổi và là người thân thiết nhất với Jessica, giống như chị em gái.
  "Chào anh, thám tử Balzano phụ trách điều tra án mạng," Angela nói.
  - Chào Angie.
  "Bạn đang ngủ à?"
  "Ồ, đúng rồi. Tôi có trọn hai tiếng đồng hồ."
  "Bạn đã sẵn sàng cho ngày trọng đại chưa?"
  "Không hẳn."
  "Chỉ cần mặc bộ giáp được thiết kế riêng cho cô là ổn thôi," Angela nói.
  "Nếu cậu nói vậy thì thôi," Jessica nói. "Đúng là như vậy."
  "Cái gì?"
  Nỗi sợ của Jessica quá mơ hồ, quá chung chung đến nỗi cô khó mà gọi tên được nó. Nó thực sự giống như ngày đầu tiên đi học mẫu giáo vậy. "Đây là điều đầu tiên mà mình từng sợ."
  "Chào!" Angela bắt đầu, giọng cô ấy đầy lạc quan. "Ai lại tốt nghiệp đại học trong ba năm chứ?"
  Đó là một thói quen cũ của hai người, nhưng Jessica không bận tâm. Không phải hôm nay. "Là tôi."
  "Ai đã vượt qua kỳ thi thăng chức ngay lần đầu tiên?"
  "Với tôi."
  "Ai đã đánh cho Ronnie Anselmo tơi tả vì đã thể hiện cảm xúc của mình trong phim Beetlejuice?"
  "Đó là tôi," Jessica nói, dù cô nhớ rằng mình thực sự không bận tâm. Ronnie Anselmo rất tốt bụng. Tuy nhiên, nguyên tắc vẫn còn đó.
  "Chết tiệt. Calista Braveheart bé nhỏ của chúng ta," Angela nói. "Và hãy nhớ điều bà thường nói: 'Meglio un uovo oggi che una Gallina Domani.'"
  Jessica nhớ lại tuổi thơ của mình, những kỳ nghỉ ở nhà bà ngoại trên đường Christian ở Nam Philadelphia, hương thơm của tỏi, húng quế, phô mai Asiago và ớt nướng. Cô nhớ bà ngoại ngồi trên hiên nhà nhỏ xíu vào mùa xuân và mùa hè, tay cầm kim đan, dường như không ngừng đan những tấm chăn trên nền xi măng sạch bong, luôn có màu xanh lá cây và trắng, màu sắc của đội bóng Philadelphia Eagles, và tuôn ra những câu nói dí dỏm của bà cho bất cứ ai chịu lắng nghe. Bà thường xuyên dùng câu này. "Thà có một quả trứng hôm nay còn hơn là một con gà ngày mai."
  Cuộc trò chuyện dần leo thang thành một trận đấu tennis về những vấn đề gia đình. Mọi thứ nhìn chung đều ổn. Rồi, như dự đoán, Angela nói:
  - Anh ấy hỏi thăm bạn đấy.
  Jessica biết chính xác Angela đang nói đến ai khi nhắc đến "anh ta".
  "Ồ, vậy sao?"
  Patrick Farrell làm bác sĩ phòng cấp cứu tại Bệnh viện St. Joseph, nơi Angela làm y tá. Patrick và Jessica từng có một mối tình ngắn ngủi, khá trong sáng, trước khi Jessica đính hôn với Vincent. Cô gặp anh một đêm khi đang mặc đồng phục cảnh sát, cô đưa một cậu bé hàng xóm đến phòng cấp cứu - một cậu bé bị mất hai ngón tay do pháo M-80. Cô và Patrick hẹn hò không ràng buộc khoảng một tháng.
  Thời điểm đó, Jessica đang hẹn hò với Vincent, một sĩ quan cảnh sát thuộc Quận 3. Khi Vincent cầu hôn và Patrick buộc phải đưa ra quyết định, Patrick đã trì hoãn. Giờ đây, sau khi chia tay, Jessica tự hỏi mình hàng tỷ lần liệu cô có để mất một người đàn ông tốt hay không.
  "Anh ấy đang tương tư đấy, Jess à," Angela nói. Angela là người duy nhất ở phía bắc Mayberry dùng những từ như "tương tư". "Không có gì đau lòng hơn một người đàn ông đẹp trai đang yêu."
  Dĩ nhiên, cô ấy nói đúng về vẻ đẹp của Patrick. Anh ấy thuộc giống người Ireland da đen hiếm có: tóc đen, mắt xanh thẳm, vai rộng, má lúm đồng tiền. Chẳng ai trông đẹp hơn anh ấy khi mặc chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng.
  "Tôi là phụ nữ đã kết hôn rồi, Angie."
  - Thực ra chưa kết hôn.
  "Chỉ cần nói với anh ấy là em gửi lời chào nhé," Jessica nói.
  - Chỉ là lời chào thôi sao?
  "Đúng vậy. Ngay bây giờ. Điều cuối cùng tôi cần trong cuộc sống lúc này là một người đàn ông."
  "Đó có lẽ là những lời buồn nhất mà tôi từng nghe," Angela nói.
  Jessica cười. "Cậu nói đúng. Nghe có vẻ thảm hại thật."
  - Mọi thứ đã sẵn sàng cho tối nay chưa?
  "Ồ vâng," Jessica nói.
  "Tên cô ấy là gì?"
  "Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  "Đánh tôi đi."
  "Sparkle Munoz".
  "Tuyệt vời," Angela nói. "Lấp lánh à?"
  "Lấp lánh".
  - Bạn biết gì về cô ấy?
  "Tôi đã xem đoạn video về trận đấu cuối cùng của cô ấy," Jessica nói. "Giống như một miếng bông gòn vậy."
  Jessica là một trong số ít nhưng ngày càng đông đảo các nữ võ sĩ quyền anh đến từ Philadelphia. Những gì bắt đầu như một thú vui tại các phòng tập của Liên đoàn Thể thao Cảnh sát khi Jessica đang cố gắng giảm cân sau khi mang thai đã phát triển thành một sự nghiệp nghiêm túc. Với thành tích 3-0, cả ba trận thắng đều bằng knock-out, Jessica đã bắt đầu nhận được những phản hồi tích cực từ báo chí. Việc cô mặc chiếc quần đùi satin màu hồng nhạt với dòng chữ "JESSIE BALLS" thêu trên cạp quần cũng góp phần tạo nên hình ảnh tích cực cho cô.
  "Cậu sẽ đến chứ?" Jessica hỏi.
  "Tuyệt đối."
  "Cảm ơn nhé, bạn ơi," Jessica nói, liếc nhìn đồng hồ. "Nghe này, tớ phải đi rồi."
  "Tôi cũng vậy."
  - Tôi còn một câu hỏi nữa dành cho bạn, Angie.
  "Ngọn lửa."
  "Tại sao tôi lại trở thành cảnh sát nhỉ?"
  "Dễ thôi," Angela nói. "Chỉ cần kiên trì và xoay chuyển tình thế."
  "Tám giờ."
  "Tôi sẽ có mặt ở đó."
  "Yêu bạn."
  "Em cũng yêu anh."
  Jessica cúp máy và nhìn Sophie. Sophie quyết định sẽ là một ý tưởng hay nếu nối các chấm bi trên chiếc váy chấm bi của mình bằng bút dạ màu cam.
  Cô ta sẽ sống sót qua ngày hôm nay bằng cách nào đây?
  
  Khi Sophie thay quần áo và chuyển đến ở với Paula Farinacci-một người giữ trẻ tuyệt vời sống cách đó ba nhà và là một trong những người bạn thân nhất của Jessica-Jessica trở về nhà, bộ đồ màu xanh lá cây của cô đã bắt đầu nhăn nhúm. Khi còn làm việc ở Auto, cô có thể chọn quần jeans và áo khoác da, áo phông và áo nỉ, và đôi khi là cả bộ vest. Cô thích vẻ ngoài của khẩu súng Glock đeo bên hông chiếc quần Levi's bạc màu yêu thích của mình. Thành thật mà nói, tất cả các cảnh sát đều thích như vậy. Nhưng giờ cô cần trông chuyên nghiệp hơn một chút.
  Lexington Park là một khu dân cư ổn định ở phía Đông Bắc Philadelphia, giáp với Pennypack Park. Nơi đây cũng có rất nhiều sĩ quan cảnh sát sinh sống, đó là lý do tại sao các vụ trộm cắp ở Lexington Park không phổ biến trong những ngày này. Những người đàn ông trên tầng hai dường như có một nỗi sợ hãi bệnh hoạn đối với những chấm trống rỗng và những con chó Rottweiler chảy nước dãi.
  Chào mừng đến với Vùng đất Cảnh sát.
  Vào bằng cách tự chịu rủi ro.
  Trước khi Jessica đến được lối vào nhà, cô nghe thấy tiếng gầm gừ kim loại và biết đó là Vincent. Ba năm làm việc trong ngành công nghiệp ô tô đã cho cô một trực giác nhạy bén về logic động cơ, vì vậy khi chiếc Harley Shovelhead đời 1969 của Vincent rẽ vào góc phố và gầm rú dừng lại ở lối vào nhà, cô biết rằng giác quan về piston của mình vẫn hoạt động hoàn hảo. Vincent cũng có một chiếc xe tải Dodge cũ, nhưng giống như hầu hết những người đi xe máy, ngay khi nhiệt kế đạt đến 105 độ (và thường là sớm hơn), anh ta sẽ nhảy lên chiếc Harley.
  Là một thám tử ma túy mặc thường phục, Vincent Balzano có quyền tự do tuyệt đối về ngoại hình. Với bộ râu bốn ngày, chiếc áo khoác da sờn cũ và cặp kính râm kiểu Serengeti, anh ta trông giống một tên tội phạm hơn là một cảnh sát. Mái tóc nâu sẫm của anh ta dài hơn bao giờ hết, được buộc gọn thành đuôi ngựa. Chiếc thánh giá vàng quen thuộc anh ta đeo trên sợi dây chuyền vàng quanh cổ lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.
  Jessica luôn có cảm tình với những chàng trai hư hỏng, bí ẩn.
  Cô gạt bỏ suy nghĩ đó và nở một nụ cười rạng rỡ.
  - Anh muốn gì, Vincent?
  Anh ta tháo kính râm ra và bình tĩnh hỏi, "Mấy giờ anh ta rời đi?"
  "Tôi không có thời gian cho mấy chuyện vớ vẩn này."
  - Câu hỏi rất đơn giản, Jesse.
  - Chuyện đó cũng không liên quan gì đến bạn.
  Jessica có thể thấy điều đó khiến cô đau lòng, nhưng lúc này cô không quan tâm.
  "Em là vợ anh," anh ta bắt đầu, như thể đang giới thiệu cho cô ấy về cuộc sống của họ. "Đây là nhà của anh. Con gái anh ngủ ở đây. Đây là việc riêng của anh."
  Jessica nghĩ thầm: "Cứu tôi với một người đàn ông Mỹ gốc Ý!" Có sinh vật nào trên đời này lại chiếm hữu đến thế không? Đàn ông Mỹ gốc Ý khiến loài khỉ đột lưng bạc trông có vẻ thông minh hơn. Cảnh sát Mỹ gốc Ý thậm chí còn tệ hơn. Giống như cô, Vincent sinh ra và lớn lên trên đường phố Nam Philadelphia.
  "Ồ, giờ thì chuyện đó lại liên quan đến anh à? Hồi anh ngủ với con điếm đó thì chuyện đó có liên quan đến anh không? Hừm? Hồi anh ngủ với con ả to xác, lạnh lùng đến từ Nam Jersey trên giường của tôi à?"
  Vincent dụi mặt. Mắt anh đỏ hoe, dáng người hơi mệt mỏi. Rõ ràng là anh vừa trở về sau một chuyến lưu diễn dài. Hoặc có lẽ là một đêm dài làm việc gì đó khác. "Tôi phải xin lỗi bao nhiêu lần nữa đây, Jess?"
  "Thêm vài triệu nữa đi, Vincent. Rồi khi chúng ta già rồi sẽ không còn nhớ anh đã lừa dối em thế nào nữa."
  Mỗi sở cảnh sát đều có những "con thỏ huy hiệu", những người hâm mộ cảnh sát, khi nhìn thấy đồng phục hoặc huy hiệu, đột nhiên cảm thấy một ham muốn không thể kiểm soát được là muốn nằm xuống và dang rộng chân. Ma túy và tệ nạn là những lý do phổ biến nhất, vì những lý do hiển nhiên. Nhưng Michelle Brown không phải là một "con thỏ huy hiệu". Michelle Brown đang ngoại tình. Michelle Brown đã ngủ với chồng mình ngay trong nhà anh ta.
  "Jesse."
  "Tôi cần cái này ngay hôm nay, đúng không? Tôi thực sự cần nó."
  Vẻ mặt Vincent dịu lại, như thể anh vừa nhớ ra hôm nay là ngày gì. Anh mở miệng định nói, nhưng Jessica giơ tay lên, ngắt lời anh.
  "Không cần thiết," cô ấy nói. "Không phải hôm nay."
  "Khi?"
  Thật ra, cô ấy không biết. Cô ấy có nhớ anh ấy không? Vô cùng nhớ. Cô ấy có thể hiện điều đó ra ngoài không? Không bao giờ, dù chỉ một chút.
  "Tôi không biết."
  Bất chấp mọi khuyết điểm của mình-và quả thật là rất nhiều-Vincent Balzano biết khi nào là lúc phải rời xa vợ. "Thôi nào," anh ta nói. "Ít nhất hãy để tôi chở cô đi một đoạn."
  Anh biết cô sẽ từ chối, từ bỏ hình ảnh Phyllis Diller mà một chuyến đi Harley đến Roundhouse sẽ mang lại.
  Nhưng hắn lại nở nụ cười chết tiệt đó, chính nụ cười đã dụ dỗ cô lên giường, và cô suýt nữa... suýt nữa... đã khuất phục.
  "Em phải đi rồi, Vincent," cô ấy nói.
  Cô đi vòng qua chiếc xe đạp và tiếp tục đi về phía gara. Dù rất muốn quay lại, cô vẫn không bỏ cuộc. Anh ta đã phản bội cô, và giờ cô mới là người cảm thấy tồi tệ.
  Bức ảnh này có vấn đề gì?
  Trong lúc cô cố tình nghịch chìa khóa, rút chúng ra, cuối cùng cô nghe thấy tiếng xe máy nổ máy, lùi lại, gầm rú đầy thách thức rồi biến mất xuống phố.
  Khi khởi động chiếc Cherokee, bà bấm số 1060. Đài KYW thông báo đường I-95 bị tắc nghẽn. Bà liếc nhìn đồng hồ. Bà vẫn còn thời gian. Bà sẽ đi đường Frankford Avenue vào thành phố.
  Khi lái xe ra khỏi lối vào nhà, cô thấy một chiếc xe cứu thương đậu trước nhà Arrabiata bên kia đường. Lại một lần nữa. Cô bắt gặp ánh mắt của Lily Arrabiata, và Lily vẫy tay chào. Rõ ràng, Carmine Arrabiata lại bị cơn đau tim giả như thường lệ, một chuyện thường xuyên xảy ra từ trước đến giờ. Tình trạng đã đến mức thành phố không còn cử xe cứu thương đến nữa. Gia đình Arrabiata phải gọi xe cứu thương tư nhân. Cái vẫy tay của Lily có hai ý nghĩa. Thứ nhất, để chào buổi sáng. Thứ hai, để cho Jessica biết Carmine vẫn ổn. Ít nhất là trong khoảng một tuần tới.
  Khi Jessica đi về phía đường Cottman, cô nghĩ về cuộc cãi vã ngớ ngẩn vừa rồi với Vincent và việc chỉ cần một câu trả lời đơn giản cho câu hỏi ban đầu của anh ta thì cuộc tranh luận đã có thể kết thúc ngay lập tức. Đêm hôm trước, cô đã tham dự cuộc họp tổ chức Tiệc nướng Công giáo với một người bạn cũ của gia đình, Davey Pizzino, cao 1m55. Đó là một sự kiện thường niên mà Jessica đã tham dự từ khi còn là thiếu niên, và nó hoàn toàn không phải là một buổi hẹn hò, nhưng Vincent không cần biết điều đó. Davey Pizzino đỏ mặt khi nhìn thấy quảng cáo của Summer's Eve. Davey Pizzino, 38 tuổi, là người đàn ông còn trinh lớn tuổi nhất ở phía đông sông Allegheny. Davey Pizzino rời đi lúc 9 giờ 30 phút.
  Nhưng việc Vincent có thể đang theo dõi cô ấy khiến cô ấy vô cùng tức giận.
  Hãy để anh ta nghĩ gì tùy thích.
  
  Trên đường về trung tâm thành phố, Jessica quan sát sự thay đổi của các khu phố. Cô không biết thành phố nào khác lại có bản sắc phân chia rõ rệt giữa sự suy tàn và vẻ huy hoàng như vậy. Không thành phố nào khác lại níu kéo quá khứ với niềm tự hào lớn lao hơn hay đòi hỏi tương lai với lòng nhiệt thành đến thế.
  Cô nhìn thấy hai người chạy bộ dũng cảm đang băng qua Frankford, và dòng cảm xúc, ký ức và những kỷ niệm ùa về.
  Cô bắt đầu chạy bộ cùng anh trai khi anh ấy mười bảy tuổi; lúc đó cô mới mười ba tuổi, cao gầy, khuỷu tay gầy guộc, xương bả vai nhọn và đầu gối xương xẩu. Trong năm đầu tiên, cô không hề có hy vọng có thể theo kịp tốc độ hay sải bước của anh trai. Michael Giovanni cao gần 1m80 và nặng 82 kg với thân hình săn chắc.
  Qua những ngày hè nóng nực, những cơn mưa xuân và tuyết mùa đông, họ chạy bộ trên đường phố Nam Philadelphia, Michael luôn đi trước vài bước; Jessica luôn cố gắng theo kịp, luôn thầm ngưỡng mộ sự duyên dáng của anh. Có lần, vào ngày sinh nhật thứ mười bốn của mình, cô đã thắng anh ở bậc thang của Nhà thờ Thánh Phaolô, một cuộc đua mà Michael chưa bao giờ nao núng khi tuyên bố mình đã thua. Cô biết anh đã để cô thắng.
  Jessica và Michael mất mẹ vì ung thư vú khi Jessica mới năm tuổi, và từ ngày đó trở đi, Michael luôn ở bên cạnh mỗi khi con gái nhỏ bị trầy xước đầu gối, mỗi khi con gái nhỏ bị tổn thương bởi những kẻ bắt nạt trong khu phố.
  Cô ấy mười lăm tuổi khi Michael gia nhập Thủy quân lục chiến, nối nghiệp cha. Cô nhớ lại cả gia đình đã tự hào như thế nào khi anh ấy trở về nhà trong bộ quân phục chỉnh tề. Tất cả bạn bè của Jessica đều say mê Michael Giovanni, với đôi mắt màu caramel và nụ cười dễ mến, cùng phong thái tự tin giúp anh ấy trấn an người già và trẻ em. Ai cũng biết anh ấy sẽ gia nhập cảnh sát sau khi xuất ngũ, và nối nghiệp cha.
  Cô ấy mới mười lăm tuổi khi Michael, người phục vụ trong Tiểu đoàn 1, Thủy quân lục chiến số 11, hy sinh ở Kuwait.
  Cha cô, một cựu chiến binh cảnh sát ba lần được tặng thưởng huân chương, người vẫn luôn mang theo thẻ căn cước của người vợ quá cố trong túi áo ngực, đã khép kín trái tim mình vào ngày hôm đó, và giờ đây chỉ bước đi trên con đường này cùng với cháu gái. Mặc dù vóc dáng nhỏ bé, nhưng khi ở bên cạnh con trai, Peter Giovanni trông như một người cao lớn.
  Jessica đã định theo học trường luật, rồi lại tiếp tục theo học trường luật, nhưng vào đêm họ nhận được tin Michael qua đời, cô biết mình sẽ đến trình báo cảnh sát.
  Và giờ đây, khi cô bắt đầu một sự nghiệp hoàn toàn mới tại một trong những bộ phận điều tra án mạng được kính trọng nhất của bất kỳ sở cảnh sát nào trong cả nước, thì việc học luật dường như chỉ còn là giấc mơ hão huyền.
  Có lẽ một ngày nào đó.
  Có lẽ.
  
  Khi Jessica lái xe vào bãi đỗ xe của Roundhouse, cô nhận ra mình không nhớ bất cứ điều gì. Không một chút nào. Tất cả những việc học thuộc lòng về quy trình, bằng chứng, những năm tháng làm việc trên đường phố-tất cả đã vắt kiệt trí nhớ của cô.
  Cô tự hỏi, tòa nhà có lớn hơn không?
  Đứng ở cửa, cô bắt gặp hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm kính. Cô đang mặc một bộ váy áo khá đắt tiền và đôi giày cảnh sát đẹp nhất, rất hợp lý của mình. Khác xa với chiếc quần jeans rách và áo nỉ mà cô từng ưa thích khi còn là sinh viên trường Temple, những năm tháng sôi nổi trước khi gặp Vincent, trước Sophie, trước học viện, trước tất cả mọi thứ... bây giờ. "Chẳng có gì trên đời này sánh được," cô nghĩ. Giờ đây, thế giới của cô được xây dựng trên nỗi lo lắng, bao quanh bởi nỗi lo lắng, với một mái nhà dột nát, phủ đầy sự sợ hãi.
  Mặc dù cô đã vào tòa nhà này nhiều lần, và mặc dù có lẽ cô có thể tìm đường đến thang máy ngay cả khi bị bịt mắt, nhưng tất cả mọi thứ đều cảm thấy xa lạ với cô, như thể cô đang nhìn thấy nó lần đầu tiên. Cảnh vật, âm thanh, mùi hương-tất cả hòa quyện vào một lễ hội điên cuồng trong góc nhỏ này của hệ thống tư pháp Philadelphia.
  Jessica nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của anh trai Michael khi cô với tay nắm cửa, một hình ảnh sẽ lặp đi lặp lại nhiều lần trong vài tuần tiếp theo khi những thứ mà cô từng dựa vào để xây dựng toàn bộ cuộc sống của mình bắt đầu bị coi là điên rồ.
  Jessica mở cửa, bước vào trong và nghĩ:
  Anh trai, hãy bảo vệ em nhé.
  Hãy bảo vệ phía sau lưng tôi.
  OceanofPDF.com
  5
  THỨ HAI, 7:55
  Đội điều tra án mạng của Sở Cảnh sát Philadelphia đặt tại tầng trệt của tòa nhà Roundhouse, tòa nhà hành chính của cảnh sát-hay thường được gọi tắt là PAB-ở góc đường Eighth và Race, được đặt biệt danh theo hình dạng tròn của công trình ba tầng này. Ngay cả thang máy cũng hình tròn. Tội phạm thường hay nhận xét rằng nhìn từ trên không, tòa nhà trông giống như một cặp còng tay. Bất cứ khi nào có một cái chết đáng ngờ xảy ra ở bất cứ đâu trong Philadelphia, cuộc gọi đều được gửi đến đây.
  Trong số sáu mươi lăm thám tử của đơn vị, chỉ có một vài người là nữ, và ban quản lý rất muốn thay đổi điều đó.
  Ai cũng biết rằng trong một bộ phận nhạy cảm về chính trị như đảng NDP hiện nay, người được thăng chức không nhất thiết là một cá nhân, mà thường là một con số thống kê, một đại biểu đến từ một nhóm nhân khẩu học nào đó.
  Jessica biết điều này. Nhưng cô cũng biết rằng sự nghiệp của mình trên đường phố rất xuất sắc và cô đã xứng đáng có một vị trí trong đội điều tra án mạng, ngay cả khi cô gia nhập sớm hơn vài năm so với tiêu chuẩn khoảng một thập kỷ. Cô có bằng cử nhân về luật hình sự; cô là một sĩ quan mặc đồng phục hơn cả giỏi giang, đã nhận được hai bằng khen. Nếu cô phải dẹp yên vài người bảo thủ trong đội, thì cứ thế mà làm. Cô đã sẵn sàng. Cô chưa bao giờ lùi bước trước một cuộc chiến, và cô không định bắt đầu làm vậy bây giờ.
  Một trong ba người đứng đầu đội điều tra án mạng là Trung sĩ Dwight Buchanan. Nếu các thám tử điều tra án mạng lên tiếng thay cho người đã khuất, thì Ike Buchanan lại lên tiếng thay cho những người đã lên tiếng thay cho người đã khuất.
  Khi Jessica bước vào phòng khách, Ike Buchanan để ý thấy cô và vẫy tay. Ca làm ban ngày bắt đầu lúc tám giờ, nên căn phòng khá đông đúc vào giờ đó. Hầu hết những người làm ca đêm vẫn còn đang làm việc, điều này không có gì lạ, khiến cho vòng tròn vốn đã chật chội càng thêm đông người. Jessica gật đầu chào các thám tử đang ngồi ở bàn làm việc, tất cả đều là đàn ông, tất cả đều đang nói chuyện điện thoại, và tất cả họ đều đáp lại lời chào của cô bằng những cái gật đầu lạnh lùng, thờ ơ.
  Tôi chưa đến câu lạc bộ đó.
  "Mời vào," Buchanan nói, chìa tay ra.
  Jessica bắt tay ông, rồi đi theo, nhận thấy ông hơi khập khiễng. Ike Buchanan đã bị bắn trong các cuộc chiến băng đảng ở Philadelphia cuối những năm 1970 và theo truyền thuyết, ông đã trải qua nửa tá cuộc phẫu thuật và một năm phục hồi chức năng đầy đau đớn để trở lại trạng thái bình thường. Ông là một trong những người đàn ông thép cuối cùng. Cô đã thấy ông chống gậy vài lần, nhưng không phải hôm nay. Lòng tự trọng và sự kiên cường không chỉ là những thứ xa xỉ ở nơi này. Đôi khi, chúng là chất keo gắn kết toàn bộ hệ thống cấp bậc.
  Ike Buchanan, nay đã ngoài 50 tuổi, gầy như que củi, khỏe mạnh và cường tráng, với mái tóc trắng như mây và cặp lông mày trắng rậm. Khuôn mặt ông ửng đỏ và đầy vết rỗ do gần sáu thập kỷ trải qua những mùa đông khắc nghiệt ở Philadelphia và, nếu một truyền thuyết khác là đúng, thì ông đã uống quá nhiều rượu Wild Turkey.
  Cô bước vào văn phòng nhỏ và ngồi xuống.
  "Thôi, đừng bàn chi tiết nữa." Buchanan khép hờ cửa và bước ra sau bàn làm việc. Jessica có thể thấy anh ta đang cố che giấu dáng đi khập khiễng. Anh ta có thể là một sĩ quan cảnh sát được vinh danh, nhưng anh ta vẫn chỉ là một người đàn ông.
  "Vâng, thưa ông."
  "Quá khứ của bạn?"
  "Tôi lớn lên ở Nam Philadelphia," Jessica nói, biết rằng Buchanan đã biết tất cả điều này, biết rằng đó chỉ là thủ tục. "Góc đường Sixth và Katherine."
  "Trường học?"
  "Tôi từng đến Nhà thờ Thánh Phaolô. Sau đó, tôi học đại học tại Temple."
  "Bạn tốt nghiệp Đại học Temple chỉ trong ba năm à?"
  Ba rưỡi, Jessica nghĩ. Nhưng ai mà đếm chứ? "Vâng, thưa ông. Ngành tư pháp hình sự."
  "Ấn tượng."
  "Cảm ơn ông. Nhiều thật đấy..."
  "Anh từng làm việc ở đơn vị thứ ba à?" anh ta hỏi.
  "Đúng."
  "Cảm giác làm việc với Danny O'Brien như thế nào?"
  Cô ấy phải nói gì đây? Rằng anh ta là một tên hống hách, khinh miệt phụ nữ, ngu ngốc ư? "Trung sĩ O'Brien là một sĩ quan giỏi. Tôi đã học được nhiều điều từ anh ấy."
  "Danny O'Brien là người Neanderthal," Buchanan nói.
  "Đó là một quan điểm, thưa ông," Jessica nói, cố gắng kìm nụ cười.
  "Vậy hãy nói cho tôi biết," Buchanan nói. "Lý do thực sự khiến anh đến đây là gì?"
  "Tôi không hiểu ý anh," cô ấy nói. Câu giờ.
  "Tôi đã làm cảnh sát được 37 năm. Khó tin thật, nhưng đó là sự thật. Tôi đã chứng kiến rất nhiều người tốt, cũng rất nhiều người xấu. Cả hai phía của pháp luật. Đã có lúc tôi cũng giống như cô. Sẵn sàng đối đầu với cả thế giới, trừng phạt kẻ có tội và trả thù người vô tội." Buchanan quay lại đối mặt với cô. "Tại sao cô lại ở đây?"
  "Bình tĩnh nào, Jess," cô nghĩ. "Anh ta đang ném trứng cho mình đấy. Mình đến đây vì... vì mình nghĩ mình có thể tạo ra sự khác biệt."
  Buchanan nhìn chằm chằm vào cô một lúc. Ánh mắt khó đoán. "Khi bằng tuổi cô, tôi cũng nghĩ như vậy."
  Jessica không chắc mình có đang bị đối xử thiếu tôn trọng hay không. Một giọng Ý trỗi dậy trong cô. Giọng Nam Philadelphia vang lên. "Nếu ông không phiền, thưa ông, ông có thay đổi gì không ạ?"
  Buchanan mỉm cười. Đây là tin tốt cho Jessica. "Tôi vẫn chưa nghỉ hưu."
  Câu trả lời hay đấy, Jessica nghĩ.
  "Bố anh khỏe không?" anh ta hỏi, vừa lái xe vừa chuyển số. "Ông ấy có đang tận hưởng cuộc sống nghỉ hưu không?"
  Thực tế, ông ấy đang vô cùng bồn chồn. Lần cuối cùng bà ghé qua nhà ông, ông đang đứng cạnh cửa kính trượt, nhìn ra khu vườn nhỏ phía sau nhà với một túi hạt giống cà chua Roma trên tay. "Rất, thưa bà."
  "Ông ấy là một người tốt. Ông ấy từng là một cảnh sát giỏi."
  - Tôi sẽ nói với anh ấy là bạn bảo thế. Anh ấy sẽ rất vui.
  "Việc Peter Giovanni là cha của con sẽ không giúp ích hay gây hại gì cho con ở đây. Nếu điều đó có gây trở ngại, hãy đến gặp ta."
  Không bao giờ, dù có chuyện cả triệu năm cũng không. "Tôi sẽ làm. Tôi rất cảm kích."
  Buchanan đứng dậy, cúi người về phía trước và nhìn cô chăm chú. "Công việc này đã làm tan vỡ biết bao trái tim, thám tử ạ. Tôi hy vọng cô không phải là một trong số đó."
  "Cảm ơn ông."
  Buchanan ngoái đầu nhìn vào phòng khách. "Nhắc đến những kẻ làm tan vỡ trái tim..."
  Jessica dõi theo ánh mắt anh ta về phía người đàn ông to lớn đang đứng cạnh bàn phân công công việc, đọc một bản fax. Họ đứng dậy và bước ra khỏi văn phòng của Buchanan.
  Khi họ tiến lại gần, Jessica quan sát người đàn ông. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, cao khoảng 1m90, nặng khoảng 109kg, thân hình vạm vỡ. Ông ta có mái tóc nâu nhạt, đôi mắt xanh lục, đôi bàn tay to lớn và một vết sẹo dày, bóng loáng phía trên mắt phải. Ngay cả khi không biết ông ta là một thám tử điều tra án mạng, cô cũng sẽ đoán ra. Ông ta đáp ứng đầy đủ các tiêu chí: một bộ vest đẹp, một chiếc cà vạt rẻ tiền, đôi giày chưa được đánh bóng kể từ khi rời nhà máy, và ba mùi hương quen thuộc: thuốc lá, giấy chứng nhận và một chút hương thơm thoang thoảng của Aramis.
  "Đứa bé thế nào rồi?" Buchanan hỏi người đàn ông.
  "Mười ngón tay, mười ngón chân," người đàn ông nói.
  Jessica nói bằng mật mã. Buchanan hỏi vụ án hiện tại đang tiến triển như thế nào. Câu trả lời của nữ thám tử có nghĩa là, "Mọi việc đều ổn."
  "Riff Raff," Buchanan nói. "Hãy gặp đối tác mới của anh."
  "Jessica Balzano," Jessica nói, chìa tay ra.
  "Kevin Byrne," anh ấy đáp. "Rất vui được gặp anh."
  Cái tên đó lập tức gợi lại cho Jessica những ký ức về khoảng một năm trước. Vụ án Morris Blanchard. Mọi cảnh sát ở Philadelphia đều theo dõi vụ án này. Hình ảnh của Byrne được đăng tải khắp thành phố, trên mọi phương tiện truyền thông, báo chí và tạp chí địa phương. Jessica ngạc nhiên vì cô không nhận ra ông ta. Thoạt nhìn, ông ta có vẻ già hơn năm tuổi so với người đàn ông mà cô nhớ.
  Điện thoại của Buchanan reo. Ông ấy xin lỗi.
  "Tôi cũng vậy," cô ấy đáp, nhướng mày. "Đồ cặn bã à?"
  "Chuyện dài lắm. Để sau." Họ bắt tay nhau khi Byrne nhớ ra tên. "Cô là vợ của Vincent Balzano phải không?"
  "Chúa ơi," Jessica nghĩ. Lực lượng cảnh sát có gần bảy nghìn người, mà tất cả bọn họ đều có thể nhét vừa vào một buồng điện thoại. Cô siết chặt tay hơn một chút - hay nói đúng hơn là dùng lực tay - khi bắt tay. "Chỉ là trên danh nghĩa thôi," cô nói.
  Kevin Byrne hiểu ý. Anh nhăn mặt và mỉm cười. "Bắt được rồi."
  Trước khi buông tay, Byrne nhìn thẳng vào mắt cô vài giây, cái cách mà chỉ những cảnh sát dày dạn kinh nghiệm mới làm được. Jessica biết tất cả mọi chuyện. Cô biết về câu lạc bộ, về cấu trúc lãnh thổ của đơn vị, về cách các cảnh sát gắn bó và bảo vệ lẫn nhau. Khi mới được điều đến đội Xe cơ giới, cô phải chứng tỏ bản thân mỗi ngày. Nhưng chỉ trong vòng một năm, cô đã có thể sánh ngang với những người giỏi nhất. Trong vòng hai năm, cô có thể quay đầu xe trên lớp băng dày hai inch, cứng chắc, chỉnh lại động cơ Shelby GT trong bóng tối, và đọc số VIN qua một bao thuốc lá Kools bị vỡ trên bảng điều khiển của một chiếc xe bị khóa.
  Khi cô bắt gặp ánh mắt của Kevin Byrne và nhìn thẳng vào anh, điều gì đó đã xảy ra. Cô không chắc đó là điều tốt hay xấu, nhưng nó cho anh biết cô không phải là người mới, không phải là tân binh, không phải là người mới vào nghề nhờ khả năng sửa chữa đường ống nước của mình.
  Họ bỏ tay ra khi điện thoại trên bàn phân công nhiệm vụ reo. Byrne nhấc máy và ghi lại vài ghi chú.
  "Chúng ta đang lái xe," Byrne nói. Bánh xe tượng trưng cho danh sách công việc thường nhật của các thám tử tuyến đầu. Tim Jessica thắt lại. Cô đã làm việc được bao lâu rồi, mười bốn phút? Chẳng lẽ không có thời gian nghỉ ngơi sao? "Một cô gái chết ở thị trấn ma túy," anh ta nói thêm.
  Tôi không nghĩ vậy.
  Byrne nhìn Jessica với vẻ mặt nửa mỉm cười nửa thách thức. Ông nói, "Chào mừng đến với Đội Điều tra Án mạng."
  
  "Làm sao cậu biết Vincent?" Jessica hỏi.
  Sau khi rời khỏi bãi đậu xe, họ lái xe trong im lặng vài dãy phố. Byrne lái một chiếc Ford Taurus tiêu chuẩn. Đó là sự im lặng khó chịu giống như họ đã trải qua trong một buổi hẹn hò giấu mặt, mà xét về nhiều mặt, cũng chính là như vậy.
  "Một năm trước, chúng tôi đã bắt được một tên buôn ma túy ở Fishtown. Chúng tôi đã để mắt đến hắn từ lâu. Hắn ta có thiện cảm với chúng tôi vì đã giết một trong những người cung cấp thông tin cho chúng tôi. Một tên côn đồ thực thụ. Hắn ta luôn mang theo một cái rìu ở thắt lưng."
  "Quyến rũ."
  "À, đúng rồi. Dù sao thì, đó là vụ án của chúng tôi, nhưng đội phòng chống ma túy đã dàn dựng một vụ mua bán để dụ tên khốn đó ra. Đến giờ vào, khoảng năm giờ sáng, có sáu người chúng tôi: bốn người từ đội điều tra án mạng, hai người từ đội phòng chống ma túy. Chúng tôi ra khỏi xe, kiểm tra súng Glock, chỉnh lại áo chống đạn và tiến về phía cửa. Các bạn biết phải làm gì rồi đấy. Bỗng nhiên, Vincent biến mất. Chúng tôi nhìn xung quanh, phía sau xe, dưới gầm xe. Không thấy gì cả. Im lặng chết tiệt, rồi đột nhiên chúng tôi nghe thấy tiếng la hét từ trong nhà: "Nằm xuống đất... hai tay ra sau lưng, đồ khốn nạn!" Hóa ra Vincent đã trốn thoát, chui qua cửa và vào mông tên đó trước khi bất kỳ ai trong chúng tôi kịp hành động."
  "Nghe giống Vince quá," Jessica nói.
  "Ông ta đã gặp Serpico bao nhiêu lần?", Byrne hỏi.
  "Nói một cách đơn giản thế này nhé," Jessica nói. "Chúng ta có nó trên DVD và băng VHS rồi."
  Byrne cười lớn. "Hắn ta đúng là một kẻ khó ưa."
  "Anh ấy là một phần của điều gì đó."
  Trong vài phút tiếp theo, họ lặp đi lặp lại những cụm từ như "bạn quen biết ai?", "bạn học trường nào?", và "ai đã tố cáo bạn?". Tất cả những điều này đều đưa họ trở lại với gia đình của mình.
  "Vậy có đúng là Vincent từng theo học chủng viện không?" Byrne hỏi.
  "Mười phút nữa thôi," Jessica nói. "Cậu biết tình hình ở thị trấn này thế nào rồi đấy. Nếu là đàn ông gốc Ý, cậu chỉ có ba lựa chọn. Học thần học, làm việc trong ngành điện lực, hoặc làm nhà thầu xây dựng. Anh ấy có ba người anh em trai, tất cả đều làm trong ngành xây dựng."
  "Nếu bạn là người Ireland, thì đó là nghề sửa ống nước."
  "Chỉ vậy thôi," Jessica nói. Mặc dù Vincent cố tỏ ra là một ông nội trợ tự mãn đến từ Nam Philadelphia, nhưng anh ta có bằng cử nhân từ Đại học Temple và bằng phụ về lịch sử nghệ thuật. Trên giá sách của Vincent, bên cạnh "NDR," "Ma túy trong xã hội," và "Trò chơi của kẻ nghiện," là một cuốn sách cũ nát "Lịch sử nghệ thuật" của H.W. Janson. Anh ta không phải là kiểu người chỉ biết đến Ray Liotta và vẻ ngoài hào nhoáng giả tạo.
  "Vậy chuyện gì đã xảy ra với Vince và lời kêu gọi đó?"
  "Bạn đã gặp anh ta rồi. Bạn có nghĩ anh ta phù hợp với một cuộc sống kỷ luật và vâng lời không?"
  Byrne cười. "Chưa kể đến chuyện sống độc thân."
  "Đừng có bình luận gì cả," Jessica nghĩ thầm.
  "Vậy là hai người đã ly hôn rồi à?" Byrne hỏi.
  "Chia tay rồi," Jessica nói. "Còn cậu?"
  "Đã ly hôn."
  Đó là câu nói cửa miệng của cảnh sát. Nếu bạn không đang ly thân, thì bạn đang trên đường. Jessica có thể đếm số cảnh sát hạnh phúc trong hôn nhân chỉ bằng một bàn tay, ngón áp út thì trống trơn.
  "Tuyệt vời," Byrne nói.
  "Cái gì?"
  "Tôi chỉ đang nghĩ... Hai người làm việc chung một mái nhà. Thật là phiền phức."
  "Tôi hiểu điều đó."
  Jessica biết rõ về những vấn đề của một cuộc hôn nhân chỉ có hai người là biểu tượng ngay từ đầu-cái tôi, thời gian, áp lực, nguy hiểm-nhưng tình yêu có cách riêng để che khuất sự thật mà bạn biết và định hình sự thật mà bạn tìm kiếm.
  "Buchanan có đưa cho anh bài diễn văn 'Tại sao anh lại ở đây?' không?" Byrne hỏi.
  Jessica cảm thấy nhẹ nhõm vì không chỉ có mình cô ấy. "Ừ."
  "Và bạn đã nói với anh ấy rằng bạn đến đây vì muốn tạo ra sự khác biệt, đúng không?"
  Hắn ta có đang đầu độc cô ta không? Jessica tự hỏi. Kệ đi. Cô quay lại nhìn, sẵn sàng vung móng vuốt. Hắn ta đang mỉm cười. Cô để lộ điều đó. "Đây là chuyện thường tình à?"
  - Chà, điều đó vượt quá sự thật.
  "Sự thật là gì?"
  "Lý do thực sự khiến chúng tôi trở thành cảnh sát."
  "Đây là cái gì vậy?"
  "Ba điều quan trọng nhất," Byrne nói. "Thức ăn miễn phí, không giới hạn tốc độ, và quyền được đánh cho những kẻ mồm mép hỗn láo một trận tơi tả mà không bị trừng phạt."
  Jessica bật cười. Cô chưa bao giờ nghe ai nói điều đó một cách hoa mỹ như vậy. "Vậy thì cứ cho là tôi đã không nói sự thật đi."
  "Bạn vừa nói gì vậy?"
  "Tôi hỏi anh ấy xem anh ấy có nghĩ mình đã tạo ra sự khác biệt nào không."
  "Ôi trời ơi," Byrne nói. "Ôi trời ơi, trời ơi, trời ơi."
  "Cái gì?"
  - Anh đã tấn công Ike ngay ngày đầu tiên à?
  Jessica suy nghĩ một lúc. Cô ấy đoán vậy. "Chắc là thế."
  Byrne cười và châm một điếu thuốc. "Chúng ta sẽ rất hợp nhau."
  
  Khu nhà số 1500 đường North Eighth Street, gần Jefferson, là một đoạn đường hoang vắng với những khu đất trống đầy cỏ dại và những dãy nhà liền kề bị thời tiết tàn phá - hiên nhà nghiêng ngả, bậc thang đổ nát, mái nhà xiêu vẹo. Dọc theo đường mái, diềm mái uốn lượn theo hình dáng của những cây thông trắng ngập trong đầm lầy; những đường gờ trang trí đã mục nát, trông như những cái răng cưa vô hồn.
  Hai xe tuần tra phóng nhanh qua ngôi nhà nơi vụ án xảy ra, nằm ngay giữa khu phố. Hai sĩ quan cảnh sát mặc đồng phục đứng g canh ở bậc thềm, cả hai đều giấu thuốc lá, sẵn sàng lao vào và đàn áp ngay khi sĩ quan cấp trên đến.
  Mưa nhẹ bắt đầu rơi. Những đám mây tím sẫm ở phía tây báo hiệu sắp có giông bão.
  Bên kia đường, ba đứa trẻ da đen, mắt mở to đầy lo lắng, nhảy nhót liên tục, phấn khích như thể chúng cần đi vệ sinh. Bà của chúng thì đi lại xung quanh, vừa trò chuyện vừa hút thuốc, lắc đầu trước tội ác mới nhất này. Tuy nhiên, đối với bọn trẻ, đó không phải là một bi kịch. Đó là một phiên bản đời thực của chương trình COPS, pha thêm chút CSI để tăng hiệu ứng kịch tính.
  Hai thiếu niên gốc Latinh lảng vảng phía sau họ-mặc áo hoodie Rocawear giống nhau, để ria mép mỏng và đi giày Timberland không buộc dây, trông rất chỉnh tề. Họ quan sát cảnh tượng đang diễn ra với vẻ thờ ơ, ghi chép lại để kể lại những câu chuyện sau đó vào buổi tối. Họ đứng đủ gần để quan sát, nhưng cũng đủ xa để có thể nhanh chóng hòa mình vào khung cảnh đô thị nếu bị hỏi han.
  Hử? Cái gì? Không, anh bạn, tôi đang ngủ.
  Bắn súng à? Không, anh bạn, tôi có điện thoại, tiếng ồn kinh khủng.
  Giống như nhiều ngôi nhà khác trên phố, mặt tiền của dãy nhà này có ván ép đóng kín lối vào và cửa sổ-một nỗ lực của thành phố nhằm ngăn chặn những người nghiện ma túy và những kẻ nhặt rác. Jessica lấy sổ tay ra, xem đồng hồ và ghi lại thời gian họ đến. Họ bước ra khỏi chiếc Taurus và tiến đến một trong những sĩ quan đeo phù hiệu đúng lúc Ike Buchanan xuất hiện tại hiện trường. Bất cứ khi nào có vụ án mạng và có hai người giám sát đang làm nhiệm vụ, một người sẽ đến hiện trường vụ án trong khi người kia ở lại trụ sở để phối hợp điều tra. Mặc dù Buchanan là sĩ quan cấp cao hơn, nhưng đây lại là màn trình diễn của Kevin Byrne.
  "Sáng nay ở Philadelphia có gì hay ho vậy?" Byrne hỏi với giọng Dublin khá chuẩn.
  "Có một nữ sát nhân vị thành niên đang ở dưới tầng hầm," viên cảnh sát, một phụ nữ da đen vóc dáng chắc nịch, khoảng hai mươi tuổi, cho biết. (Cảnh sát J. Davis)
  "Ai đã tìm thấy cô ấy?" Byrne hỏi.
  "Ông DeJohn Withers." Bà chỉ tay về phía một người đàn ông da đen trông có vẻ luộm thuộm, dường như vô gia cư, đang đứng gần lề đường.
  "Khi?"
  "Vào khoảng sáng nay. Ông Withers không rõ lắm về thời gian."
  - Anh ta không kiểm tra chiếc Palm Pilot của mình sao?
  Cảnh sát Davis chỉ mỉm cười.
  "Hắn ta có đụng vào thứ gì không?" Byrne hỏi.
  "Ông ấy nói không," Davis nói. "Nhưng ông ấy đã ở đó để thu gom đồng, nên ai mà biết được?"
  - Anh ấy có gọi không?
  "Không," Davis nói. "Chắc là ông ấy không có tiền lẻ." Ông ấy lại nở một nụ cười hiểu biết. "Ông ấy ra hiệu cho chúng tôi, và chúng tôi gọi điện cho bộ đàm."
  "Hãy giữ chặt lấy anh ấy."
  Byrne liếc nhìn cửa trước. Nó bị đóng kín. "Đây là kiểu nhà gì vậy?"
  Cảnh sát Davis chỉ tay vào một dãy nhà liền kề bên phải.
  - Vậy làm sao chúng ta vào được bên trong?
  Cảnh sát Davis chỉ tay vào một dãy nhà bên trái. Cánh cửa trước bị bật khỏi bản lề. "Anh phải đi qua đó."
  Byrne và Jessica đi bộ qua một dãy nhà liền kề phía bắc hiện trường vụ án, nơi đã bị bỏ hoang và lục soát từ lâu. Các bức tường phủ đầy những hình vẽ bậy qua nhiều năm, và lớp thạch cao thì chi chít hàng chục lỗ to bằng nắm tay. Jessica nhận thấy rằng không còn một vật dụng có giá trị nào sót lại. Công tắc, ổ cắm, đèn chiếu sáng, dây đồng, và thậm chí cả phào chân tường đều đã biến mất từ lâu.
  "Ở đây có vấn đề phong thủy nghiêm trọng," Byrne nói.
  Jessica mỉm cười, nhưng có chút lo lắng. Điều cô lo lắng nhất lúc này là không bị ngã xuống tầng hầm qua những thanh xà mục nát.
  Họ đi ra từ phía sau và băng qua hàng rào lưới thép đến phía sau ngôi nhà, nơi hiện trường vụ án tọa lạc. Khu vườn nhỏ phía sau, nằm cạnh một con hẻm chạy dọc dãy nhà, ngổn ngang những đồ gia dụng và lốp xe bỏ hoang, mọc đầy cỏ dại và bụi rậm qua nhiều mùa. Một chiếc chuồng chó nhỏ ở phía sau khu vực có hàng rào đứng trơ trọi, dây xích gỉ sét cắm sâu xuống đất, và chiếc bát nhựa đựng thức ăn đầy ắp nước mưa bẩn.
  Một sĩ quan mặc đồng phục đã gặp họ ở cửa sau.
  "Anh đang dọn dẹp nhà cửa à?" Byrne hỏi. "Nhà cửa" là một từ rất mơ hồ. Ít nhất một phần ba bức tường phía sau của tòa nhà đã biến mất.
  "Vâng, thưa ông," anh ta nói. Bảng tên của anh ta ghi "R. VAN DYKK." Anh ta khoảng ba mươi tuổi, một người đàn ông tóc vàng, vạm vỡ và lực lưỡng. Hai tay anh ta kéo vạt áo khoác.
  Họ chuyển thông tin cho viên cảnh sát đang lập biên bản hiện trường vụ án. Họ đi vào bằng cửa sau, và khi bước xuống cầu thang hẹp dẫn vào tầng hầm, điều đầu tiên họ ngửi thấy là mùi hôi thối. Nhiều năm nấm mốc và gỗ mục nát hòa quyện với mùi chất thải của con người-nước tiểu, phân, mồ hôi. Bên dưới tất cả là một cảnh tượng kinh khủng gợi nhớ đến một ngôi mộ mở.
  Tầng hầm dài và hẹp, tương tự như bố cục của dãy nhà phía trên, rộng khoảng 15 x 24 feet, với ba cột chống đỡ. Dùng đèn pin soi khắp không gian, Jessica thấy nó ngổn ngang những mảnh thạch cao mục nát, bao cao su đã qua sử dụng, chai ma túy đá và một tấm nệm vụn. Một cơn ác mộng về điều tra hiện trường. Có lẽ có hàng nghìn dấu chân lấm bùn trên lớp bùn ướt, nếu chỉ có hai; thoạt nhìn, không dấu chân nào đủ sạch sẽ để tạo ấn tượng hữu ích.
  Giữa khung cảnh ấy là một cô gái xinh đẹp đã chết.
  Một người phụ nữ trẻ ngồi trên sàn nhà giữa phòng, hai tay vòng quanh một trong những cột chống đỡ và hai chân dang rộng. Hóa ra, người thuê nhà trước đó đã cố gắng biến những cột chống đỡ thành cột Doric kiểu La Mã làm bằng vật liệu tương tự như xốp polystyrene. Mặc dù các cột có đỉnh và đế, nhưng phần kiến trúc duy nhất ở trên cùng chỉ là một thanh dầm chữ I gỉ sét, và bức phù điêu duy nhất là một bức tranh vẽ huy hiệu băng đảng và những lời tục tĩu được vẽ trải dài toàn bộ chiều dài của cột. Trên một trong những bức tường tầng hầm treo một bức bích họa đã phai màu từ lâu, có lẽ mô tả Bảy Ngọn Đồi của Rome.
  Cô gái da trắng, còn trẻ, khoảng mười sáu hoặc mười bảy tuổi. Cô có mái tóc vàng dâu buông xõa, cắt ngang vai. Cô mặc váy kẻ caro, tất cao đến đầu gối màu đỏ sẫm và áo sơ mi trắng cổ chữ V màu đỏ sẫm có in logo trường. Giữa trán cô có một dấu thánh giá vẽ bằng phấn đen.
  Thoạt nhìn, Jessica không thể xác định ngay nguyên nhân tử vong: không có vết đạn hay vết đâm nào rõ ràng. Mặc dù đầu cô gái ngã về bên phải, Jessica vẫn có thể nhìn thấy phần lớn phía trước cổ, và trông không giống như cô ấy bị siết cổ.
  Và rồi còn đôi tay của cô ấy nữa.
  Từ khoảng cách vài bước chân, trông như thể hai tay cô ấy đang chắp lại cầu nguyện, nhưng thực tế lại ảm đạm hơn nhiều. Jessica phải nhìn kỹ lại lần nữa để chắc chắn rằng mắt mình không nhìn nhầm.
  Cô liếc nhìn Byrne. Cùng lúc đó, anh ta nhận thấy đôi bàn tay của cô gái. Ánh mắt họ chạm nhau và kết nối trong sự nhận thức thầm lặng rằng đây không phải là một vụ giết người thông thường do giận dữ hay một tội ác tầm thường vì đam mê. Họ cũng ngầm hiểu rằng họ sẽ không suy đoán vào lúc này. Sự thật kinh hoàng về những gì đã xảy ra với đôi bàn tay của người phụ nữ trẻ này có thể chờ đến khi có kết luận của giám định viên y tế.
  Jessica nghĩ, sự hiện diện của cô gái giữa khung cảnh quái dị này thật lạc lõng, thật chói mắt; một đóa hồng mỏng manh nhô lên từ lớp bê tông ẩm mốc. Ánh sáng ban ngày mờ ảo len lỏi qua những ô cửa sổ nhỏ hình hầm trú ẩn chiếu rọi những sợi tóc vàng óng ả của cô, bao phủ cô trong một thứ ánh sáng lờ mờ, u ám.
  Điều duy nhất rõ ràng là cô gái này đang tạo dáng, và đó không phải là điềm tốt. Trong 99% các vụ giết người, hung thủ không thể tẩu thoát khỏi hiện trường đủ nhanh, điều này thường là tin tốt cho các nhà điều tra. Khái niệm về máu rất đơn giản: người ta trở nên ngu ngốc khi nhìn thấy máu, vì vậy họ để lại mọi thứ cần thiết để kết tội kẻ gây án. Từ góc độ khoa học, điều này thường hiệu quả. Bất cứ ai dừng lại để tạo dáng như một xác chết đều đang đưa ra một tuyên bố, một thông điệp ngầm và kiêu ngạo gửi đến cảnh sát, những người sẽ điều tra vụ án.
  Một vài sĩ quan từ Đội Điều tra Hiện trường Vụ án đến, và Byrne chào đón họ ở chân cầu thang. Vài phút sau, Tom Weirich, một chuyên gia lâu năm về bệnh lý pháp y, đến cùng với nhiếp ảnh gia của mình. Bất cứ khi nào một người chết trong hoàn cảnh bạo lực hoặc bí ẩn, hoặc nếu xác định rằng bác sĩ pháp y có thể phải làm chứng trước tòa vào một ngày nào đó sau này, việc chụp ảnh ghi lại bản chất và mức độ của các vết thương hoặc tổn thương bên ngoài là một phần thường quy của quá trình khám nghiệm.
  Văn phòng giám định y pháp có một nhiếp ảnh gia toàn thời gian chuyên chụp ảnh hiện trường các vụ giết người, tự sát và tai nạn chết người bất cứ khi nào được yêu cầu. Anh ta sẵn sàng di chuyển đến bất kỳ địa điểm nào trong thành phố vào bất kỳ thời điểm nào trong ngày hoặc đêm.
  Bác sĩ Thomas Weyrich khoảng cuối ba mươi tuổi, tỉ mỉ trong mọi khía cạnh của cuộc sống, từ những đường kẻ sắc nét trên chiếc quần da rám nắng cho đến bộ râu muối tiêu được tỉa tót hoàn hảo. Ông gói giày, đeo găng tay và thận trọng tiến lại gần người phụ nữ trẻ.
  Trong khi Weirich tiến hành cuộc kiểm tra sơ bộ, Jessica bám vào những bức tường ẩm ướt. Cô luôn tin rằng việc quan sát người khác làm việc tốt sẽ cung cấp nhiều thông tin hơn bất kỳ cuốn sách giáo khoa nào. Mặt khác, cô hy vọng hành vi của mình sẽ không bị coi là im lặng. Byrne tranh thủ cơ hội quay trở lại tầng trên để tham khảo ý kiến của Buchanan, xác định đường vào của nạn nhân và kẻ giết người, và chỉ đạo việc thu thập thông tin tình báo.
  Jessica quan sát hiện trường, cố gắng vận dụng những gì đã được huấn luyện. Cô gái này là ai? Chuyện gì đã xảy ra với cô ấy? Làm sao cô ấy lại ở đây? Ai đã làm điều này? Và, quan trọng hơn hết, tại sao?
  Mười lăm phút sau, Weirich đã dọn sạch thi thể, đồng nghĩa với việc các thám tử có thể tiến hành điều tra.
  Kevin Byrne đã trở về. Jessica và Weirich đón anh ở chân cầu thang.
  Byrne hỏi, "Anh có bằng Tiến sĩ Luật học không?"
  "Chưa có quy định nghiêm ngặt nào cả. Tôi đoán khoảng bốn hoặc năm giờ sáng nay." Weirich tháo găng tay cao su ra.
  Byrne liếc nhìn đồng hồ. Jessica ghi chú lại.
  "Vậy còn lý do thì sao?" Byrne hỏi.
  "Trông như bị gãy cổ vậy. Tôi phải đặt nó lên bàn mổ để biết chắc chắn."
  - Cô ấy bị giết ở đây sao?
  "Hiện tại không thể nói chắc được. Nhưng tôi nghĩ là sự việc diễn ra như vậy."
  "Tay cô ấy có vấn đề gì vậy?" Byrne hỏi.
  Weirich trông vẻ mặt nghiêm nghị. Anh ta gõ vào túi áo sơ mi. Jessica nhìn thấy hình dáng của một bao thuốc Marlboro ở đó. Chắc chắn anh ta sẽ không hút thuốc ở hiện trường vụ án, ngay cả ở hiện trường vụ án này, nhưng cử chỉ đó cho cô biết điếu thuốc là có lý do chính đáng. "Trông nó giống như một con ốc vít bằng thép," anh ta nói.
  "Cái bu lông đó được chế tạo sau khi người đó qua đời phải không?" Jessica hỏi, hy vọng câu trả lời sẽ là khẳng định.
  "Tôi cho rằng đó là những gì đã xảy ra," Weirich nói. "Rất ít máu đổ. Tôi sẽ điều tra vụ việc chiều nay. Sau đó tôi sẽ biết thêm chi tiết."
  Weirich nhìn họ và không thấy còn câu hỏi nào cấp bách nữa. Khi leo lên cầu thang, điếu thuốc của ông tắt, nhưng lại cháy trở lại khi ông đến đỉnh.
  Trong giây lát, sự im lặng bao trùm căn phòng. Thường thì tại hiện trường các vụ án mạng, khi nạn nhân là một thành viên băng đảng bị bắn chết bởi một tên gangster đối thủ, hoặc một gã côn đồ bị hạ gục bởi một gã côn đồ không kém phần hung hãn, tâm trạng của những người chuyên nghiệp được giao nhiệm vụ điều tra, nghiên cứu và dọn dẹp sau vụ thảm sát thường rất lịch sự, và đôi khi còn có cả những lời bông đùa nhẹ nhàng. Những trò đùa đen tối, những câu nói tục tĩu. Nhưng lần này thì khác. Tất cả mọi người trong cái nơi ẩm thấp và kinh tởm này đều thực hiện nhiệm vụ của mình với sự quyết tâm sắt đá, một mục đích chung khẳng định: "Điều này là sai trái."
  Byrne phá vỡ sự im lặng. Ông giơ hai tay ra, lòng bàn tay hướng lên trời. "Sẵn sàng kiểm tra tài liệu chưa, thám tử Balzano?"
  Jessica hít một hơi thật sâu, tập trung lại. "Được rồi," cô nói, hy vọng giọng mình không run rẩy như cảm giác của bản thân. Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này suốt nhiều tháng, nhưng giờ đây khi nó đã đến, cô lại cảm thấy mình chưa sẵn sàng. Đeo găng tay cao su vào, cô cẩn thận tiến lại gần thi thể cô gái.
  Chắc chắn bà ta đã từng chứng kiến không ít xác chết trên đường phố và trong các cửa hàng phụ tùng ô tô. Có lần, vào một ngày nóng nực trên đường cao tốc Schuylkill, bà ta đã ôm một xác chết trong lòng ghế sau của một chiếc Lexus bị đánh cắp, cố gắng không nhìn vào thi thể, thứ dường như ngày càng phình to ra trong chiếc xe ngột ngạt.
  Trong tất cả các trường hợp này, bà đều biết mình đang trì hoãn cuộc điều tra.
  Giờ đến lượt cô ấy.
  Có người nhờ cô ấy giúp đỡ.
  Trước mặt cô là một thi thể cô gái trẻ, hai tay bị trói chặt trong tư thế cầu nguyện vĩnh cửu. Jessica biết rằng thi thể nạn nhân lúc này có thể hé lộ vô số manh mối. Cô sẽ không bao giờ có cơ hội tiếp cận kẻ giết người gần gũi đến thế nữa: phương pháp, bệnh lý và tâm lý của hắn. Mắt Jessica mở to, mọi giác quan đều ở trạng thái cảnh giác cao độ.
  Cô gái đang cầm một tràng hạt. Trong đạo Công giáo La Mã, tràng hạt là một chuỗi hạt được xếp thành vòng tròn với một cây thánh giá treo ở cuối. Nó thường bao gồm năm nhóm hạt, được gọi là chục hạt, mỗi nhóm gồm một hạt lớn và mười hạt nhỏ hơn. Kinh Lạy Cha được đọc trên các hạt lớn. Kinh Kính Mẹ được đọc trên các hạt nhỏ hơn.
  Đến gần hơn, Jessica thấy tràng hạt được làm bằng những hạt gỗ hình bầu dục màu đen, chạm khắc tinh xảo, ở giữa có hình giống Đức Mẹ Lourdes. Những hạt tràng hạt treo lủng lẳng trên các đốt ngón tay của cô gái. Chúng trông giống như những tràng hạt thông thường, giá rẻ, nhưng khi quan sát kỹ hơn, Jessica nhận thấy rằng hai trong năm chục hạt đã bị thiếu.
  Bà ta cẩn thận kiểm tra bàn tay của cô gái. Móng tay cô ngắn và sạch sẽ, không có dấu hiệu của sự giằng co. Không gãy, không chảy máu. Dường như không có gì dưới móng tay cô, mặc dù chúng vẫn có thể làm tắc nghẽn bàn tay cô. Chiếc bu lông xuyên qua bàn tay cô, đi vào và ra từ giữa lòng bàn tay, được làm bằng thép mạ kẽm. Chiếc bu lông trông còn mới và dài khoảng bốn inch.
  Jessica nhìn kỹ vết bớt trên trán cô gái. Vết bớt tạo thành một hình chữ thập màu xanh, giống như tro trên trán vào ngày Thứ Tư Lễ Tro. Mặc dù Jessica không phải là người mộ đạo, nhưng cô vẫn biết và tuân giữ các ngày lễ lớn của Công giáo. Gần sáu tuần đã trôi qua kể từ Thứ Tư Lễ Tro, nhưng vết bớt vẫn còn mới. Nó dường như được tạo thành từ một chất giống như phấn.
  Cuối cùng, Jessica nhìn vào nhãn mác ở phía sau áo len của cô bé. Đôi khi các tiệm giặt khô để lại một nhãn mác có ghi toàn bộ hoặc một phần tên của khách hàng. Nhưng ở đây thì không có gì cả.
  Cô đứng dậy, hơi loạng choạng nhưng tự tin rằng mình đã thực hiện một cuộc kiểm tra khá tốt. Ít nhất là đối với một cuộc kiểm tra sơ bộ.
  "Có giấy tờ tùy thân không?" Byrne vẫn dựa vào tường, đôi mắt thông minh quét khắp khung cảnh, quan sát và thu nhận.
  "Không," Jessica trả lời.
  Byrne nhăn mặt. Nếu nạn nhân không được nhận dạng tại hiện trường, cuộc điều tra sẽ mất hàng giờ, thậm chí nhiều ngày. Thời gian quý báu không thể lấy lại được.
  Jessica lùi lại khỏi thi thể khi các sĩ quan CSU bắt đầu buổi lễ. Họ mặc bộ đồ bảo hộ Tyvek và lập bản đồ khu vực, chụp ảnh và quay video chi tiết. Nơi này là một ổ chứa đầy sự vô nhân đạo. Có lẽ nó lưu giữ dấu vết của mọi ngôi nhà bỏ hoang ở Bắc Philadelphia. Nhóm CSU sẽ ở đây cả ngày, có thể đến tận sau nửa đêm.
  Jessica bước lên cầu thang, nhưng Byrne vẫn ở lại phía sau. Cô đợi anh ở trên đỉnh cầu thang, một phần vì muốn xem anh có muốn cô làm gì khác không, và một phần vì cô thực sự không muốn làm gián đoạn cuộc điều tra.
  Một lúc sau, cô bước xuống vài bước, nhìn vào tầng hầm. Kevin Byrne đứng bên cạnh thi thể cô gái trẻ, cúi đầu và nhắm mắt. Anh chạm vào vết sẹo trên mắt phải, rồi đặt tay lên eo cô và đan các ngón tay vào nhau.
  Sau vài khoảnh khắc, anh ta mở mắt, làm dấu thánh giá và tiến về phía bậc thang.
  
  Ngày càng nhiều người tụ tập trên đường phố, bị thu hút bởi ánh đèn nhấp nháy của cảnh sát như thiêu thân lao vào lửa. Tội phạm là chuyện thường xuyên ở khu vực phía Bắc Philadelphia này, nhưng nó chưa bao giờ ngừng thu hút và mê hoặc cư dân nơi đây.
  Rời khỏi ngôi nhà tại hiện trường vụ án, Byrne và Jessica tiến đến chỗ nhân chứng đã tìm thấy thi thể. Mặc dù trời âm u, Jessica vẫn đón nhận ánh sáng ban ngày như một người đói khát, biết ơn vì đã thoát khỏi cái hố nhớp nháp đó.
  DeJohn Withers có thể khoảng bốn mươi hoặc sáu mươi tuổi; không thể nào đoán được chính xác. Ông ta không có răng hàm dưới, chỉ còn lại vài chiếc răng hàm trên. Ông ta mặc năm sáu chiếc áo sơ mi flannel và một chiếc quần cargo bẩn thỉu, mỗi túi đều nhét đầy những thứ đồ lặt vặt kỳ lạ của thành thị.
  "Tôi nên ở lại đây bao lâu?" Withers hỏi.
  "Phải không, anh có việc gấp cần giải quyết phải không?", Byrne đáp.
  "Tôi không cần nói chuyện với anh. Tôi đã làm điều đúng đắn khi thực hiện nghĩa vụ công dân của mình, vậy mà giờ tôi lại bị đối xử như một tội phạm."
  "Đây có phải là nhà của ông không, thưa ông?" Byrne hỏi, vừa chỉ tay về phía ngôi nhà nơi xảy ra vụ án.
  "Không," Withers nói. "Không phải vậy."
  "Vậy thì anh/chị phạm tội đột nhập trái phép."
  - Tôi không làm vỡ bất cứ thứ gì cả.
  - Nhưng anh đã vào rồi.
  Withers cố gắng hiểu thấu đáo khái niệm đó, như thể việc đột nhập và trộm cắp, giống như nhạc đồng quê và miền Tây, là không thể tách rời. Anh ta vẫn im lặng.
  "Tôi sẵn sàng bỏ qua tội ác nghiêm trọng này nếu anh trả lời cho tôi một vài câu hỏi," Byrne nói.
  Withers nhìn đôi giày của mình với vẻ kinh ngạc. Jessica nhận thấy anh ta đang đi một đôi giày thể thao cao cổ màu đen rách ở chân trái và giày Nike Air ở chân phải.
  "Anh tìm thấy cô ấy khi nào vậy?" Byrne hỏi.
  Withers nhăn mặt. Ông xắn tay áo của nhiều chiếc áo sơ mi lên, để lộ đôi cánh tay gầy gò, chai sạn. "Hình như tôi có một cái đồng hồ?"
  "Trời sáng hay tối?" Byrne hỏi.
  "Ánh sáng."
  - Anh có chạm vào cô ấy không?
  "Cái gì?" Withers gầm lên với vẻ phẫn nộ thực sự. "Tôi không phải là một tên biến thái."
  "Hãy trả lời câu hỏi đi, ông Withers."
  Withers khoanh tay và chờ một lát. "Không. Tôi không làm thế."
  - Có ai ở bên cạnh anh khi anh tìm thấy cô ấy không?
  "KHÔNG."
  - Bạn có thấy ai khác ở đây không?
  Withers bật cười, và Jessica nghẹn thở. Nếu bạn trộn mayonnaise hỏng với salad trứng để cả tuần, rồi thêm một loại nước sốt loãng hơn, mùi sẽ đỡ hơn một chút. "Ai lại xuống đây chứ?"
  Đó là một câu hỏi hay.
  "Anh sống ở đâu?" Byrne hỏi.
  "Hiện tại tôi đang làm việc tại khách sạn Four Seasons," Withers trả lời.
  Byrne cố nén nụ cười. Ông giữ cây bút cách tập giấy khoảng một inch.
  "Tôi đang ở nhà anh trai tôi," Withers nói thêm. "Khi nào họ có chỗ trống."
  - Có thể chúng ta sẽ phải nói chuyện lại với nhau.
  "Tôi biết, tôi biết. Đừng rời khỏi thành phố."
  "Chúng tôi sẽ rất biết ơn."
  "Có phần thưởng không?"
  "Chỉ có ở trên thiên đường thôi," Byrne nói.
  "Tôi sẽ không lên thiên đường đâu," Withers nói.
  "Hãy xem phần dịch khi bạn đến phần Luyện Ngục," Byrne nói.
  Withers cau mày.
  "Khi ông đưa anh ta đến để thẩm vấn, tôi muốn anh ta bị đuổi ra ngoài và toàn bộ hồ sơ của anh ta được ghi lại," Byrne nói với Davis. Các cuộc phỏng vấn và lời khai nhân chứng được tiến hành tại Roundhouse. Các cuộc phỏng vấn với người vô gia cư thường diễn ra ngắn gọn do sự hiện diện của chấy rận và các phòng phỏng vấn nhỏ hẹp như hộp giày.
  Do đó, sĩ quan J. Davis nhìn Withers từ đầu đến chân. Vẻ mặt cau có của cô ấy như thể đang hét lên: "Tôi có nên chạm vào cái ổ bệnh dịch này không?"
  "Và nhớ mang theo giày của anh nữa," Byrne nói thêm.
  Withers định phản đối thì Byrne giơ tay ngăn lại. "Chúng tôi sẽ mua cho ông một đôi giày mới, ông Withers ạ."
  "Chúng phải thật tốt đấy chứ," Withers nói. "Tôi đi bộ rất nhiều. Tôi vừa mới đánh chúng xong."
  Byrne quay sang Jessica. "Chúng ta có thể nghiên cứu thêm, nhưng tôi cho rằng khả năng bà ấy không sống cạnh nhà chúng ta là khá cao," ông nói một cách mỉa mai. Thật khó tin là vẫn còn người sống trong những ngôi nhà đó, huống chi là một gia đình da trắng có con học trường tư thục.
  "Cô ấy từng học ở Học viện Nazarene," Jessica nói.
  "Làm sao bạn biết?"
  "Đồng phục."
  "Còn cái này thì sao?"
  "Cái của tôi vẫn còn trong tủ quần áo," Jessica nói. "Trường Nazarene là trường cũ của tôi."
  OceanofPDF.com
  6
  THỨ HAI, 10:55
  Học viện Nazareth là trường nữ sinh Công giáo lớn nhất ở Philadelphia, với hơn một nghìn học sinh từ lớp chín đến lớp mười hai. Tọa lạc trên khuôn viên rộng ba mươi mẫu Anh ở phía Đông Bắc Philadelphia, trường mở cửa năm 1928 và từ đó đã đào tạo ra nhiều nhân vật nổi tiếng của thành phố, bao gồm các nhà lãnh đạo ngành công nghiệp, chính trị gia, bác sĩ, luật sư và nghệ sĩ. Văn phòng hành chính của năm trường khác thuộc giáo phận cũng nằm ở Nazareth.
  Khi Jessica còn học trung học, cô ấy là người đứng đầu thị trấn về thành tích học tập, giành chiến thắng trong mọi cuộc thi học thuật cấp thành phố mà cô ấy tham gia: những chương trình nhái theo College Bowl được phát sóng trên truyền hình địa phương, trong đó một nhóm học sinh mười lăm, mười sáu tuổi với những vấn đề về răng miệng ngồi quanh bàn ăn, trải khăn trải bàn và thao thao bất tuyệt về sự khác biệt giữa bình gốm Etruscan và Hy Lạp, hoặc phác thảo dòng thời gian của Chiến tranh Crimea.
  Mặt khác, đội Nazarene cũng luôn về cuối trong mọi sự kiện thể thao cấp thành phố mà họ từng tham gia. Một kỷ lục bất bại khó có thể bị phá vỡ. Vì vậy, trong giới trẻ Philadelphia, họ vẫn được biết đến cho đến ngày nay với biệt danh Spazarenes (những kẻ phản bội đội Nazarene).
  Khi Byrne và Jessica bước qua cánh cửa chính, những bức tường và đường viền sơn mài tối màu, kết hợp với mùi thơm ngọt ngào, thoang thoảng của thức ăn trong trường, đã đưa Jessica trở lại năm lớp chín. Mặc dù cô luôn là một học sinh giỏi và hiếm khi gây rắc rối (bất chấp nhiều lần người em họ Angela của cô bất thành trộm cắp), bầu không khí nghiêm ngặt của môi trường học thuật và sự gần gũi với văn phòng hiệu trưởng vẫn khiến Jessica cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ, khó tả. Khẩu súng lục chín milimét đeo bên hông, cô gần ba mươi tuổi, và cô vẫn kinh hãi. Cô tưởng tượng mình sẽ luôn như thế này mỗi khi bước vào tòa nhà đáng sợ đó.
  Họ đi dọc hành lang về phía văn phòng chính ngay khi giờ học kết thúc, hàng trăm nữ sinh mặc áo kẻ caro ùa ra. Tiếng ồn thật chói tai. Jessica đã cao 1m73 và hồi lớp 9 nặng 57 kg-một cân nặng mà cô vẫn giữ được cho đến tận bây giờ, chênh lệch khoảng 2,3 kg . Hồi đó, cô cao hơn 90% bạn cùng lớp. Giờ đây, dường như một nửa số nữ sinh cao bằng hoặc cao hơn cô.
  Họ đi theo nhóm ba cô gái xuống hành lang về phía văn phòng hiệu trưởng. Jessica hồi tưởng lại những năm tháng đã qua khi quan sát họ. Mười hai năm trước, cô gái bên trái, người luôn bày tỏ ý kiến quá lớn tiếng, hẳn là Tina Mannarino. Tina là người đầu tiên làm móng tay kiểu Pháp, người đầu tiên lén mang một chai rượu schnapps đào vào buổi lễ Giáng sinh. Người phụ nữ mập mạp bên cạnh cô ta, người luôn xắn gấu váy lên, bất chấp quy định rằng gấu váy phải cách mặt đất một inch khi quỳ, hẳn là Judy Babcock. Theo thống kê gần nhất, Judy, lúc này là Judy Pressman, có bốn cô con gái. Thế là hết chuyện váy ngắn rồi. Jessica có thể là cô gái bên phải: quá cao, quá gầy gò và góc cạnh, luôn lắng nghe, quan sát, tính toán, sợ hãi mọi thứ nhưng không bao giờ thể hiện ra. Năm phần thái độ, một phần cứng rắn.
  Giờ đây, các cô gái dùng máy nghe nhạc MP3 thay vì máy nghe nhạc Sony Walkman. Họ nghe nhạc của Christina Aguilera và 50 Cent thay vì Bryan Adams và Boyz II Men. Họ ngưỡng mộ Ashton Kutcher thay vì Tom Cruise.
  Được rồi, có lẽ họ vẫn đang mơ về Tom Cruise.
  Mọi thứ đều thay đổi.
  Nhưng chẳng có gì xảy ra cả.
  Trong văn phòng hiệu trưởng, Jessica nhận thấy hầu như không có gì thay đổi. Các bức tường vẫn được phủ lớp men màu trắng nhạt, và không khí vẫn thoang thoảng mùi oải hương và chanh.
  Họ gặp hiệu trưởng của trường, Sơ Veronica, một người phụ nữ nhỏ nhắn khoảng sáu mươi tuổi với đôi mắt xanh nhanh nhẹn và những cử động còn nhanh hơn nữa. Khi Jessica còn là học sinh ở trường, Sơ Isolde là hiệu trưởng. Sơ Veronica có thể là chị em sinh đôi của nữ tu trưởng - rắn chắc, nhợt nhạt, với trọng tâm thấp. Bà di chuyển với một sự chắc chắn về mục đích chỉ có được sau nhiều năm theo đuổi và giáo dục các nữ sinh trẻ.
  Họ tự giới thiệu và ngồi xuống trước bàn làm việc của cô ấy.
  "Tôi có thể giúp gì cho chị không?" Sơ Veronica hỏi.
  "Tôi e rằng chúng ta có thể phải thông báo một tin không mấy tốt lành về một trong những học sinh của các bạn," Byrne nói.
  Sơ Veronica lớn lên trong thời kỳ Công đồng Vatican I. Khi đó, việc gây rắc rối ở trường trung học Công giáo thường có nghĩa là trộm vặt, hút thuốc và uống rượu, và thậm chí có thể là mang thai ngoài ý muốn. Giờ thì chẳng cần phải đoán nữa.
  Byrne đưa cho cô ấy một bức ảnh Polaroid cận cảnh khuôn mặt của cô gái.
  Sơ Veronica liếc nhìn bức ảnh, rồi nhanh chóng quay mặt đi và làm dấu thánh giá.
  "Anh có nhận ra cô ấy không?" Byrne hỏi.
  Sơ Veronica cố gắng nhìn lại bức ảnh. "Không. Tôi e là tôi không biết cô ấy. Nhưng trường chúng tôi có hơn một nghìn sinh viên. Khoảng ba trăm sinh viên mới trong học kỳ này."
  Cô dừng lại, rồi cúi xuống và nhấn nút chuông cửa trên bàn làm việc. "Làm ơn bảo bác sĩ Parkhurst vào văn phòng của tôi được không?"
  Sơ Veronica rõ ràng rất sốc. Giọng bà hơi run run. "Cô ta ư?...?"
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Cô ấy đã chết."
  Sơ Veronica lại làm dấu thánh giá. "Cô ấy thế nào rồi... Ai sẽ... tại sao?" bà cố gắng nói.
  - Cuộc điều tra chỉ mới bắt đầu thôi, chị ạ.
  Jessica nhìn quanh văn phòng, mọi thứ gần như y hệt như cô nhớ. Cô sờ vào tay vịn đã sờn của chiếc ghế mình đang ngồi và tự hỏi đã bao nhiêu cô gái ngồi trên chiếc ghế đó trong trạng thái lo lắng suốt mười hai năm qua.
  Vài phút sau, một người đàn ông bước vào văn phòng.
  "Đây là Tiến sĩ Brian Parkhurst," Sơ Veronica nói. "Ông ấy là cố vấn chính của chúng tôi."
  Brian Parkhurst khoảng ba mươi tuổi, cao ráo, mảnh khảnh với khuôn mặt thanh tú, mái tóc ngắn màu vàng hoe ánh đỏ và vài vết tàn nhang mờ nhạt thời thơ ấu. Ăn mặc giản dị với áo khoác thể thao vải tweed màu xám đậm, áo sơ mi Oxford cài cúc màu xanh lam và giày lười có tua rua bóng loáng, anh không đeo nhẫn cưới.
  "Những người này là cảnh sát," Sơ Veronica nói.
  "Tôi tên là Thám tử Byrne," Byrne nói. "Đây là cộng sự của tôi, Thám tử Balzano."
  Việc bắt tay diễn ra ở khắp mọi nơi.
  "Tôi có thể giúp gì cho anh/chị không?" Parkhurst hỏi.
  "Bạn có phải là chuyên gia tư vấn ở đây không?"
  "Vâng," Parkhurst nói. "Tôi cũng là bác sĩ tâm lý của trường."
  "Ông/Bà có phải là tiến sĩ y khoa không?"
  "Đúng."
  Byrne cho anh ta xem bức ảnh Polaroid.
  "Ôi Chúa ơi," anh ta nói, và sắc mặt tái nhợt.
  "Anh có quen cô ấy không?" Byrne hỏi.
  "Đúng vậy," Parkhurst nói. "Đó là Tessa Wells."
  "Chúng tôi cần liên lạc với gia đình cô ấy," Byrne nói.
  "Dĩ nhiên rồi." Sơ Veronica dành một chút thời gian để lấy lại bình tĩnh trước khi quay sang máy tính và gõ vài phím. Một lát sau, hồ sơ học tập của Tessa Wells hiện lên màn hình, cùng với thông tin cá nhân của cô bé. Sơ Veronica nhìn màn hình như thể đó là cáo phó, rồi nhấn một phím và khởi động máy in laser ở góc phòng.
  "Lần cuối anh gặp cô ấy là khi nào?" Byrne hỏi Brian Parkhurst.
  Parkhurst dừng lại một chút. "Tôi nghĩ là thứ Năm."
  "Thứ năm tuần trước?"
  "Vâng," Parkhurst nói. "Cô ấy đến văn phòng để thảo luận về việc nộp đơn vào đại học."
  - Bác sĩ Parkhurst, ông có thể cho chúng tôi biết thêm thông tin về cô ấy được không?
  Brian Parkhurst dừng lại một chút để suy nghĩ. "Cô ấy rất thông minh. Hơi ít nói."
  "Một học sinh giỏi?"
  "Rất tốt," Parkhurst nói. "Nếu tôi không nhầm thì điểm trung bình là 3.8."
  - Cô ấy có đến trường vào thứ Sáu không?
  Sơ Veronica gõ vài phím. "Không."
  "Các lớp học bắt đầu lúc mấy giờ?"
  "Bảy giờ năm mươi phút," Parkhurst nói.
  - Bạn buông tay vào lúc mấy giờ?
  "Thông thường là khoảng 2 giờ 45 phút," Sơ Veronica nói. "Nhưng các hoạt động trực tiếp và ngoại khóa đôi khi có thể giữ học sinh ở lại đây đến năm hoặc sáu tiếng."
  "Cô ấy có phải là thành viên của câu lạc bộ nào không?"
  Sơ Veronica ấn thêm vài phím nữa. "Cô ấy là thành viên của Dàn nhạc Baroque. Đó là một nhóm nhạc thính phòng cổ điển nhỏ. Nhưng họ chỉ gặp nhau hai tuần một lần. Tuần trước không có buổi tập nào cả."
  "Họ đang họp ở đây trong khuôn viên trường à?"
  "Vâng," Sơ Veronica đáp.
  Byrne quay lại nhìn Tiến sĩ Parkhurst. "Ông còn điều gì khác muốn nói với chúng tôi không?"
  "Cha cô ấy đang rất ốm," Parkhurst nói. "Tôi nghĩ là ung thư phổi."
  - Anh ấy có sống ở nhà với bố mẹ không?
  - Vâng, tôi nghĩ vậy.
  - Còn mẹ cô ấy thì sao?
  "Cô ấy đã chết rồi," Parkhurst nói.
  Sơ Veronica đưa cho Byrne một bản in địa chỉ nhà của Tessa Wells.
  "Anh có biết bạn bè của cô ấy là ai không?" Byrne hỏi.
  Brian Parkhurst có vẻ suy nghĩ kỹ lại một lần nữa trước khi trả lời. "Không... ngay được," Parkhurst nói. "Để tôi hỏi thăm xem sao."
  Sự chậm trễ nhỏ trong phản hồi của Brian Parkhurst không hề lọt khỏi tầm mắt của Jessica, và nếu anh ta giỏi như cô biết, thì Kevin Byrne cũng không thể không nhận thấy điều đó.
  "Có lẽ chúng tôi sẽ quay lại vào cuối ngày hôm nay." Byrne đưa cho Parkhurst một tấm danh thiếp. "Nhưng nếu anh có ý tưởng gì trong lúc đó, xin hãy gọi cho chúng tôi."
  "Tôi chắc chắn sẽ làm như vậy," Parkhurst nói.
  "Cảm ơn vì đã dành thời gian," Byrne nói với cả hai người.
  Khi đến bãi đậu xe, Jessica hỏi, "Anh không nghĩ là anh xịt quá nhiều nước hoa cho ban ngày sao?" Brian Parkhurst đang dùng nước hoa Polo Blue. Xịt rất nhiều.
  "Một chút thôi," Byrne đáp. "Và tại sao một người đàn ông ngoài ba mươi lại có mùi thơm đến thế trước mặt các cô gái tuổi teen?"
  "Đó là một câu hỏi hay," Jessica nói.
  
  Ngôi nhà Wells là một căn nhà tồi tàn kiểu Trinity trên phố Twentieth, gần Parrish, một dãy nhà hình chữ nhật điển hình ở Bắc Philadelphia, nơi cư dân thuộc tầng lớp lao động cố gắng tạo sự khác biệt cho nhà mình với nhà hàng xóm bằng những chi tiết nhỏ nhặt-khung cửa sổ, dầm cửa chạm khắc, số nhà trang trí, mái hiên màu pastel. Ngôi nhà Wells trông như được duy trì vì nhu cầu thiết yếu, chứ không phải vì sự phù phiếm hay kiêu hãnh.
  Frank Wells khoảng cuối độ tuổi 50, một người đàn ông gầy gò, khẳng khiu với mái tóc bạc thưa phủ xuống đôi mắt xanh nhạt. Ông mặc một chiếc áo sơ mi flannel vá víu, quần kaki bạc màu vì nắng và một đôi dép nhung kẻ màu nâu. Cánh tay ông lấm tấm những đốm nâu, dáng người gầy gò và xanh xao, giống như người vừa mới sụt cân. Kính của ông có gọng nhựa đen dày, loại kính mà các giáo viên toán thường đeo vào những năm 1960. Ông cũng đeo một ống thông mũi dẫn đến một bình oxy nhỏ đặt trên giá cạnh ghế. Họ biết được rằng Frank Wells bị khí phế thũng giai đoạn cuối.
  Khi Byrne cho Wells xem ảnh con gái mình, Wells không phản ứng. Hay đúng hơn, ông ta phản ứng mà không thực sự phản ứng. Khoảnh khắc quan trọng nhất trong mọi vụ án mạng là khi cái chết được thông báo cho những người liên quan - vợ/chồng, bạn bè, người thân, đồng nghiệp. Phản ứng trước tin tức này là vô cùng quan trọng. Rất ít người đủ giỏi diễn xuất để che giấu hiệu quả cảm xúc thật của mình khi nhận được tin dữ như vậy.
  Frank Wells đón nhận tin dữ với vẻ bình tĩnh đến đáng kinh ngạc của một người đã trải qua bi kịch suốt cả cuộc đời. Ông không khóc, không chửi rủa, cũng không phẫn nộ trước sự kinh hoàng. Ông nhắm mắt lại vài giây, trả lại bức ảnh và nói, "Đúng, đó là con gái tôi."
  Họ gặp nhau trong một phòng khách nhỏ, gọn gàng. Một tấm thảm bện hình bầu dục đã cũ nằm ở giữa. Đồ nội thất kiểu Mỹ cổ được xếp dọc theo các bức tường. Một chiếc tivi màu cổ phát ra tiếng rè rè của một chương trình trò chơi truyền hình với âm lượng nhỏ.
  "Lần cuối anh gặp Tessa là khi nào?" Byrne hỏi.
  "Sáng thứ Sáu." Wells rút ống thở oxy ra khỏi mũi và đặt ống xuống tay vịn của chiếc ghế anh đang ngồi.
  - Cô ấy rời đi lúc mấy giờ?
  - Khoảng bảy.
  - Anh/chị có nói chuyện với cô ấy vào ban ngày không?
  "KHÔNG."
  "Cô ấy thường về nhà lúc mấy giờ?"
  "Khoảng ba giờ ba mươi phút," Wells nói. "Đôi khi muộn hơn, khi cô ấy có buổi tập nhạc. Cô ấy chơi vĩ cầm."
  "Và cô ấy không về nhà hay gọi điện sao?", Byrne hỏi.
  "KHÔNG."
  "Tessa có anh chị em ruột không?"
  "Vâng," Wells nói. "Một người anh trai, Jason. Anh ấy lớn tuổi hơn nhiều. Anh ấy sống ở Waynesburg."
  "Anh đã gọi cho người bạn nào của Tessa chưa?" Byrne hỏi.
  Wells hít một hơi chậm rãi, rõ ràng là đầy đau đớn. "Không."
  "Bạn đã gọi cảnh sát chưa?"
  "Vâng. Tôi đã gọi cho cảnh sát vào khoảng 11 giờ đêm thứ Sáu."
  Jessica đã ghi chú lại để kiểm tra báo cáo về người mất tích.
  "Tessa đến trường bằng cách nào?" Byrne hỏi. "Cô bé đi xe buýt à?"
  "Hầu hết là vậy," Wells nói. "Bà ấy có xe riêng. Chúng tôi đã mua cho bà ấy một chiếc Ford Focus nhân dịp sinh nhật. Nó giúp bà ấy đi lại làm việc vặt. Nhưng bà ấy nhất quyết tự trả tiền xăng, vì vậy bà ấy thường đi xe buýt ba hoặc bốn ngày một tuần."
  "Đó là xe buýt của giáo phận hay cô ấy đi SEPTA?"
  "Xe buýt trường học".
  "Xe bán tải đâu?"
  - Tại giao lộ đường 19 và đường Poplar. Có thêm vài bạn nữ nữa đang bắt xe buýt từ đó.
  "Bạn có biết xe buýt đi qua đó lúc mấy giờ không?"
  "7 giờ 5 phút," Wells nói với một nụ cười buồn. "Tôi biết rõ giờ đó. Mỗi sáng đều là một cuộc vật lộn."
  "Xe của Tessa có ở đây không?" Byrne hỏi.
  "Vâng," Wells nói. "Nó ở phía trước."
  Cả Byrne và Jessica đều ghi chép lại.
  - Thưa ông, bà ấy có tràng hạt không?
  Wells suy nghĩ vài giây. "Đúng vậy. Cô bé được dì và chú tặng một cái nhân dịp Lễ Rước Lễ lần đầu." Wells với tay lấy một bức ảnh nhỏ đóng khung trên bàn cà phê và đưa cho Jessica. Đó là bức ảnh Tessa tám tuổi, đang nắm chặt một chuỗi tràng hạt pha lê trong hai bàn tay chắp lại. Đây không phải là chuỗi tràng hạt mà cô bé đã cầm sau khi qua đời.
  Jessica đã nhận thấy điều này khi một thí sinh mới xuất hiện trong chương trình trò chơi.
  "Vợ tôi, Annie, đã qua đời cách đây sáu năm rồi," Wells đột nhiên nói.
  Im lặng.
  "Tôi rất lấy làm tiếc," Byrne nói.
  Jessica nhìn Frank Wells. Trong những năm sau khi mẹ mất, cô thấy cha mình suy sụp về mọi mặt, ngoại trừ khả năng đau buồn. Cô liếc nhìn phòng ăn và tưởng tượng những bữa tối im lặng, nghe tiếng dao dĩa sắc bén cọ vào mặt bàn melamine sứt mẻ. Tessa có lẽ cũng nấu những món ăn giống như Jessica cho cha mình: thịt băm với nước sốt đóng hộp, mì Ý vào thứ Sáu, gà rán vào Chủ nhật. Tessa gần như chắc chắn là ủi quần áo vào thứ Bảy, chiều cao tăng dần theo từng năm cho đến khi cuối cùng cô phải đứng trên những cuốn danh bạ điện thoại thay vì thùng sữa để với tới bàn ủi. Tessa, giống như Jessica, có lẽ đã học được cách lộn trái quần lao động của cha để là phẳng túi quần.
  Giờ đây, đột nhiên Frank Wells sống một mình. Thay vì thức ăn thừa do mẹ nấu, tủ lạnh giờ chỉ còn nửa lon súp, nửa hộp mì xào và một chiếc bánh mì kẹp ăn dở. Giờ đây Frank Wells mua rau đóng hộp riêng lẻ. Sữa mua theo lít.
  Jessica hít một hơi thật sâu và cố gắng tập trung. Không khí ngột ngạt và ẩm thấp, gần như thể hiện rõ sự cô đơn.
  "Nó diễn ra đều đặn như đồng hồ." Wells dường như lơ lửng cách chiếc ghế La-Z-Boy vài inch, chìm đắm trong nỗi đau mới, những ngón tay đan xen nhẹ nhàng trên đùi. Cứ như thể có ai đó đang với tay ra với ông, như thể một việc đơn giản như vậy lại xa lạ với ông trong nỗi u sầu tăm tối. Trên tường phía sau ông treo một bức tranh ghép lệch lạc gồm những bức ảnh: những cột mốc gia đình, đám cưới, lễ tốt nghiệp và sinh nhật. Một bức ảnh cho thấy Frank Wells đội mũ câu cá, ôm một chàng trai trẻ mặc áo khoác gió đen. Chàng trai trẻ đó rõ ràng là con trai ông, Jason. Chiếc áo khoác gió có huy hiệu của một công ty mà Jessica không thể nhận ra ngay. Một bức ảnh khác cho thấy Frank Wells trung niên đội mũ bảo hiểm màu xanh lam đứng trước một hầm mỏ than.
  Byrne hỏi, "Xin lỗi? Một chiếc đồng hồ?"
  Wells đứng dậy và bước đi với vẻ trang nghiêm của người bị viêm khớp từ ghế đến cửa sổ. Ông quan sát đường phố bên ngoài. "Khi bạn có một chiếc đồng hồ ở cùng một vị trí trong nhiều năm, nhiều năm liền. Bạn bước vào căn phòng này và nếu muốn biết giờ, bạn nhìn vào chỗ này, bởi vì đó là nơi đặt chiếc đồng hồ. Bạn nhìn vào chỗ này." Ông chỉnh lại cổ tay áo sơ mi lần thứ hai mươi. Kiểm tra cúc áo, kiểm tra lại lần nữa. "Và rồi một ngày bạn sắp xếp lại căn phòng. Chiếc đồng hồ giờ ở một vị trí mới, trong một không gian mới của thế giới. Thế nhưng, trong nhiều ngày, nhiều tuần, nhiều tháng-thậm chí nhiều năm-bạn vẫn nhìn vào chỗ cũ, mong muốn biết giờ. Bạn biết nó không ở đó, nhưng bạn vẫn nhìn."
  Byrne để anh ta nói. Đó là một phần của quá trình.
  "Đây là nơi tôi đang ở, các thám tử. Tôi đã ở đó sáu năm rồi. Tôi đang nhìn vào nơi Annie từng hiện diện trong cuộc đời tôi, nơi cô ấy luôn ở đó, và cô ấy không còn ở đó nữa. Ai đó đã di chuyển cô ấy. Ai đó đã di chuyển Annie của tôi. Ai đó đã sắp xếp lại mọi thứ. Và giờ... và giờ là Tessa." Ông quay lại nhìn họ. "Giờ thì đồng hồ đã ngừng chạy."
  Lớn lên trong một gia đình có nhiều cảnh sát, chứng kiến nỗi đau đớn tột cùng của đêm đó, Jessica hiểu quá rõ những khoảnh khắc như thế này, những lúc phải thẩm vấn người thân của người bị sát hại, những lúc giận dữ và phẫn nộ trở nên méo mó, hoang dại, như một thứ gì đó bên trong bạn. Cha của Jessica từng nói với cô rằng đôi khi ông ghen tị với các bác sĩ vì họ có thể chỉ ra một căn bệnh nan y nào đó khi tiếp cận người thân trong hành lang bệnh viện với vẻ mặt u ám và trái tim nặng trĩu. Mỗi cảnh sát điều tra một vụ giết người đều phải đối mặt với một thi thể bị xé nát, và tất cả những gì họ có thể chỉ ra chỉ là ba điều giống nhau lặp đi lặp lại. Xin lỗi bà, con trai bà chết vì lòng tham, chồng bà chết vì dục vọng, con gái bà chết vì trả thù.
  Kevin Byrne đã dẫn đầu.
  "Thưa ông, Tessa có bạn thân không? Người mà cô ấy dành nhiều thời gian cùng?"
  "Có một cô gái thỉnh thoảng đến nhà. Tên cô ấy là Patrice. Patrice Regan."
  "Tessa có bạn trai không? Cô ấy có đang hẹn hò với ai không?"
  "Không. Cô ấy... Bạn thấy đấy, cô ấy là một cô gái nhút nhát," Wells nói. "Cô ấy có quen cậu bé Sean một thời gian vào năm ngoái, nhưng sau đó đã chấm dứt."
  - Bạn có biết tại sao họ ngừng gặp nhau không?
  Wells hơi đỏ mặt, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh. "Tôi nghĩ cậu ta muốn thế... Mà, anh biết đấy, trẻ con thì hay thế mà."
  Byrne liếc nhìn Jessica, ra hiệu cho cô ghi chép. Mọi người thường cảm thấy ngại ngùng khi cảnh sát ghi lại chính xác những gì họ nói. Trong khi Jessica ghi chép, Kevin Byrne vẫn giữ liên lạc bằng mắt với Frank Wells. Đó là ngôn ngữ viết tắt của cảnh sát, và Jessica rất hài lòng vì chỉ sau vài giờ hợp tác, cô và Byrne đã có thể nói chuyện bằng ngôn ngữ đó.
  "Anh có biết họ của Sean không?" Byrne hỏi.
  "Brennan."
  Wells quay lưng khỏi cửa sổ và đi về phía ghế của mình. Rồi ông do dự, dựa vào bệ cửa sổ. Byrne bật dậy và băng qua phòng chỉ trong vài bước. Nắm lấy tay Frank Wells, Byrne giúp ông ngồi lại vào ghế bành. Wells ngồi xuống, đưa ống thở oxy vào mũi. Ông cầm chiếc máy ảnh Polaroid lên và liếc nhìn nó một lần nữa. "Cô ấy không đeo vòng cổ."
  "Thưa ngài?" Byrne hỏi.
  "Tôi tặng cô ấy một chiếc đồng hồ có mặt dây chuyền hình thiên thần khi cô ấy được làm lễ rửa tội. Cô ấy không bao giờ tháo nó ra. Mãi mãi."
  Jessica nhìn bức ảnh theo phong cách Olan Mills của nữ sinh trung học mười lăm tuổi trên bệ lò sưởi. Ánh mắt cô dừng lại ở mặt dây chuyền bạc nguyên chất trên cổ người phụ nữ trẻ. Kỳ lạ thay, Jessica nhớ lại hồi còn rất nhỏ, trong mùa hè kỳ lạ và khó hiểu khi mẹ cô biến thành bộ xương, mẹ cô đã nói với cô rằng cô có một thiên thần hộ mệnh sẽ luôn dõi theo cô suốt đời, bảo vệ cô khỏi mọi nguy hiểm. Jessica muốn tin điều đó cũng đúng với Tessa Wells. Bức ảnh hiện trường vụ án càng khiến điều đó trở nên khó khăn hơn.
  "Anh có nghĩ ra điều gì khác có thể giúp chúng ta không?" Byrne hỏi.
  Wells suy nghĩ một lát, nhưng rõ ràng là ông không còn tập trung vào cuộc trò chuyện nữa, mà đang chìm đắm trong những ký ức về con gái mình, những ký ức chưa tan biến vào giấc ngủ. "Dĩ nhiên là ông không biết con bé. Ông đến gặp con bé trong một hoàn cảnh khủng khiếp như vậy."
  "Tôi biết, thưa ông," Byrne nói. "Tôi không biết diễn tả sao cho hết sự tiếc nuối của chúng tôi."
  "Bạn có biết rằng khi còn bé tí, cô ấy chỉ ăn những miếng thức ăn hình chữ cái theo thứ tự bảng chữ cái không?"
  Jessica nghĩ về sự ngăn nắp của con gái mình, Sophie, trong mọi việc: cách bé xếp búp bê theo chiều cao khi chơi, cách bé sắp xếp quần áo theo màu sắc: đỏ bên trái, xanh dương ở giữa, xanh lá cây bên phải.
  "Và rồi cô ấy lại trốn học mỗi khi buồn. Chuyện đó thật kỳ lạ phải không? Tôi từng hỏi cô ấy về chuyện này khi cô ấy khoảng tám tuổi. Cô ấy nói sẽ trốn học cho đến khi nào vui trở lại. Người như thế nào lại tích trữ đồ đạc khi buồn chứ?"
  Câu hỏi lơ lửng trong không trung một lúc. Byrne nắm bắt được nó và nhẹ nhàng nhấn bàn đạp.
  "Ông Wells là một người đặc biệt," Byrne nói. "Một người rất đặc biệt."
  Frank Wells nhìn chằm chằm vào Byrne một lúc, như thể không hề để ý đến sự hiện diện của hai viên cảnh sát. Sau đó, ông gật đầu.
  "Chúng tôi sẽ tìm ra kẻ đã làm điều này với Tessa," Byrne nói. "Tôi hứa đấy."
  Jessica tự hỏi Kevin Byrne đã nói những lời tương tự như vậy bao nhiêu lần và đã bao nhiêu lần anh ấy đã giải quyết được vấn đề. Cô ước mình cũng tự tin như vậy.
  Byrne, một cảnh sát dày dạn kinh nghiệm, đã rời đi. Jessica cảm thấy biết ơn. Cô không biết mình có thể ngồi trong căn phòng này bao lâu nữa trước khi cảm giác ngột ngạt ập đến. "Tôi phải hỏi ông câu này, ông Wells. Tôi hy vọng ông hiểu."
  Wells quan sát, khuôn mặt anh như một bức tranh chưa tô màu, chất chứa nỗi đau lòng.
  "Bạn có thể tưởng tượng được ai đó lại muốn làm điều đó với con gái của bạn không?" Byrne hỏi.
  Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, khoảng thời gian cần thiết để suy luận logic được hình thành. Sự thật là, không ai biết ai có thể đã làm những điều đã xảy ra với Tessa Wells.
  "Không," đó là tất cả những gì Wells nói.
  Tất nhiên, câu trả lời "không" đó đi kèm với rất nhiều thứ; mọi món ăn kèm trong thực đơn, như ông nội quá cố của Jessica thường nói. Nhưng hiện tại, điều đó không được nhắc đến ở đây. Và khi ngày xuân nóng nực ngoài cửa sổ phòng khách gọn gàng của Frank Wells, khi thi thể của Tessa Wells đang dần lạnh đi trong phòng giám định y khoa, bắt đầu hé lộ nhiều bí mật, Jessica nghĩ đó là một điều tốt.
  Tuyệt vời!
  
  Anh đứng ở ngưỡng cửa nhà mình, nỗi đau nhức nhối, đỏ rực và sắc bén, hàng triệu đầu dây thần kinh phơi bày chờ bị nhiễm trùng bởi sự im lặng. Cuối ngày hôm đó, anh sẽ tiến hành thủ tục nhận dạng thi thể chính thức. Jessica nghĩ về khoảng thời gian Frank Wells đã trải qua kể từ khi vợ anh qua đời, khoảng hai nghìn ngày mà mọi người khác đã sống cuộc đời của họ, sống, cười và yêu thương. Cô nghĩ về khoảng năm mươi nghìn giờ đau buồn không nguôi ngoai, mỗi giờ gồm sáu mươi phút kinh hoàng, bản thân mỗi giây lại được tính là sáu mươi giây đau đớn. Giờ đây, vòng luẩn quẩn của nỗi đau lại bắt đầu.
  Họ lục soát một số ngăn kéo và tủ trong phòng Tessa nhưng không tìm thấy gì đặc biệt thú vị. Một cô gái trẻ ngăn nắp, gọn gàng, ngay cả ngăn kéo đựng đồ linh tinh của cô cũng được sắp xếp ngăn nắp trong những hộp nhựa trong suốt: hộp diêm từ các đám cưới, cuống vé xem phim và hòa nhạc, một bộ sưu tập nhỏ các loại cúc áo thú vị, một vài chiếc vòng tay nhựa từ bệnh viện. Tessa thích những túi thơm bằng vải satin hơn.
  Quần áo của cô ấy đơn giản và chất lượng trung bình. Trên tường có vài tấm áp phích, nhưng không phải của Eminem, Ja Rule, DMX, hay bất kỳ nhóm nhạc nam nào hiện nay, mà là của hai nghệ sĩ violin độc lập Nadja Salerno-Sonnenberg và Vanessa-Mae. Một cây vĩ cầm "Lark" rẻ tiền nằm trong góc tủ quần áo của cô. Họ lục soát xe của cô nhưng không tìm thấy gì. Họ sẽ kiểm tra tủ đồ ở trường của cô sau.
  Tessa Wells là một cô gái xuất thân từ tầng lớp lao động, chăm sóc người cha ốm yếu, học giỏi và có khả năng sẽ giành được học bổng vào Đại học Pennsylvania trong tương lai. Cô bé luôn cất quần áo trong túi giặt khô và giày dép trong hộp.
  Và giờ thì bà ấy đã chết.
  Có người dạo bước trên đường phố Philadelphia, hít thở không khí xuân ấm áp, ngửi mùi hoa thủy tiên nở rộ, thì có người đã bắt cóc một cô gái trẻ vô tội đến một nơi bẩn thỉu, mục nát và tàn nhẫn cướp đi sinh mạng của cô.
  Trong khi thực hiện hành vi tàn bạo này, một người nào đó đã nói:
  Philadelphia có dân số một triệu rưỡi người.
  Tôi là một trong số họ.
  Hãy tìm tôi.
  OceanofPDF.com
  PHẦN HAI
  OceanofPDF.com
  7
  THỨ HAI, 12:20 CHIỀU
  SIMON CLOSE, phóng viên ngôi sao của tờ báo lá cải gây sốc hàng tuần hàng đầu Philadelphia, The Report, đã không đặt chân vào nhà thờ hơn hai thập kỷ, và mặc dù ông không hoàn toàn mong đợi trời đất sẽ tách ra và sấm sét chính nghĩa sẽ xé toạc bầu trời xé xác ông làm đôi, biến ông thành một đống mỡ, xương và sụn đang cháy âm ỉ nếu điều đó xảy ra, nhưng vẫn còn đủ cảm giác tội lỗi Công giáo còn sót lại trong ông để khiến ông phải suy nghĩ lại một chút nếu ông từng bước vào nhà thờ, nhúng ngón tay vào nước thánh và quỳ xuống.
  Sinh ra cách đây 32 năm tại Berwick-upon-Tweed thuộc vùng Lake District, phía bắc nước Anh hiểm trở giáp biên giới Scotland, Simon, một gã lưu manh hạng nhất, chưa bao giờ tin tưởng mãnh liệt vào bất cứ điều gì, nhất là nhà thờ. Là con của một người cha vũ phu và một người mẹ say xỉn đến mức không quan tâm hay để ý, Simon từ lâu đã học được cách tin tưởng vào chính mình.
  Khi lên bảy tuổi, cậu bé đã sống ở nửa tá nhà nuôi dưỡng tập thể dành cho người Công giáo, nơi cậu học được nhiều điều, nhưng không điều nào phản ánh cuộc sống của Chúa Kitô, sau đó cậu bị đẩy cho người thân duy nhất sẵn lòng cưu mang, đó là dì Iris, một người phụ nữ độc thân sống ở Shamokin, Pennsylvania, một thị trấn nhỏ cách Philadelphia khoảng 130 dặm về phía tây bắc.
  Dì Iris đã nhiều lần đưa Simon đến Philadelphia khi cậu còn nhỏ. Simon nhớ những tòa nhà cao tầng, những cây cầu khổng lồ, mùi hương của thành phố, âm thanh nhộn nhịp của cuộc sống đô thị, và biết - biết rõ như việc cậu sẽ giữ mãi giọng Northumbria của mình bằng mọi giá - rằng một ngày nào đó cậu sẽ sống ở đó.
  Năm mười sáu tuổi, Simon thực tập tại News-Item, nhật báo địa phương của thị trấn Cole, và giống như bất kỳ ai làm việc tại bất kỳ tờ báo nào ở phía đông dãy núi Alleghenies, anh đều hướng sự chú ý đến ban biên tập thành phố tại The Philadelphia Inquirer hoặc The Daily News. Nhưng sau hai năm làm việc từ phòng biên tập đến phòng sắp chữ ở tầng hầm và thỉnh thoảng viết danh sách và lịch trình cho lễ hội bia Shamokin Oktoberfest, anh đã nhìn thấy một tia sáng, một ánh hào quang vẫn còn rực rỡ cho đến tận bây giờ.
  Vào một đêm giao thừa giông bão, Simon đang quét dọn văn phòng báo trên phố Main Street thì thấy ánh sáng phát ra từ phòng biên tập. Nhìn vào bên trong, anh thấy hai người đàn ông. Người đứng đầu tòa soạn, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi tên là Norman Watts, đang chăm chú nghiên cứu một bộ sách cổ Pennsylvania Codex đồ sộ.
  Phóng viên mảng nghệ thuật và giải trí Tristan Chaffee diện bộ tuxedo lịch lãm, thắt hờ cà vạt, gác chân lên và cầm một ly rượu vang trắng Zinfandel. Anh đang thực hiện một bài báo về một người nổi tiếng địa phương-một ca sĩ hát nhạc tình sướt mướt, được đánh giá quá cao, Bobby Vinton-người dường như đã bị bắt quả tang phạm tội khiêu dâm trẻ em.
  Simon đẩy chổi, lén quan sát hai người đàn ông làm việc. Nhà báo nghiêm nghị chăm chú xem xét những chi tiết khó hiểu về các thửa đất, bản tóm tắt và quyền trưng dụng đất, dụi mắt, dập tắt hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác mà quên cả hút, và liên tục đi vệ sinh để giải tỏa cái bàng quang nhỏ xíu như hạt đậu.
  Và rồi còn có những hoạt động giải trí: nhâm nhi rượu vang ngọt, trò chuyện qua điện thoại với các nhà sản xuất, chủ câu lạc bộ và người hâm mộ.
  Giải pháp tự nhiên xuất hiện.
  "Mặc kệ mấy tin xấu đi," Simon nghĩ.
  Cho tôi rượu vang trắng Zin.
  Năm mười tám tuổi, Simon ghi danh vào trường Cao đẳng Cộng đồng Luzerne County. Một năm sau khi tốt nghiệp, dì Iris qua đời thanh thản trong giấc ngủ. Simon thu dọn vài vật dụng cá nhân và chuyển đến Philadelphia, cuối cùng theo đuổi ước mơ của mình (đó là trở thành Joe Queenan của nước Anh). Trong ba năm, anh sống nhờ số tiền thừa kế ít ỏi, cố gắng bán các bài viết tự do của mình cho các tạp chí lớn nổi tiếng quốc gia nhưng không thành công.
  Sau ba năm làm cộng tác viên viết bài phê bình âm nhạc và phim ảnh cho tờ Inquirer và Daily News, và ăn uống no say với mì gói và súp tương cà chua nóng hổi, Simon tìm được việc tại một tờ báo lá cải mới nổi có tên là The Report. Anh nhanh chóng thăng tiến, và trong bảy năm qua, Simon Close đã viết một chuyên mục hàng tuần do chính anh chấp bút có tên "Close Up!", một chuyên mục tội phạm khá giật gân, nêu bật những tội ác gây sốc nhất ở Philadelphia và, khi có cơ hội, cả những hành vi sai trái của những công dân ưu tú hơn. Trong những lĩnh vực này, Philadelphia hiếm khi làm người ta thất vọng.
  Mặc dù trụ sở chính của ông tại tờ Report (với tiêu đề "Ý thức của Philadelphia") không phải là tờ Inquirer, Daily News, hay thậm chí là CityPaper, Simon vẫn xoay sở để đưa một số câu chuyện quan trọng lên vị trí hàng đầu trong chu kỳ tin tức, khiến các đồng nghiệp được trả lương cao hơn nhiều của ông tại các tờ báo được gọi là chính thống vô cùng kinh ngạc và hoang mang.
  Được đặt tên như vậy bởi vì, theo Simon Close, không hề tồn tại một nền báo chí chính thống nào. Tất cả đều ngập sâu trong vũng lầy, mỗi người đều là những kẻ tầm thường với cuốn sổ tay gáy xoắn và chứng trào ngược axit, và những người tự cho mình là những nhà biên niên sử nghiêm túc của thời đại đã hoàn toàn sai lầm. Connie Chung, người đã dành một tuần theo sát Tonya Harding và các "phóng viên" từ Entertainment Tonight đưa tin về vụ án JonBenét Ramsey và Lacey Peterson, chính là minh chứng cho sự mờ nhạt đó.
  Từ bao giờ mà xác chết của các cô gái lại trở thành trò giải trí?
  Kể từ khi những tin tức nghiêm trọng bị vứt xuống cống cùng với vụ săn lùng OJ, thì đó là lúc.
  Simon rất tự hào về công việc của mình tại tờ The Report. Anh ấy có con mắt tinh tường và trí nhớ gần như siêu phàm về các trích dẫn và chi tiết. Anh ấy là nhân vật trung tâm trong một câu chuyện về một người đàn ông vô gia cư được tìm thấy ở Bắc Philadelphia với nội tạng bị lấy mất, cũng như hiện trường vụ án. Trong trường hợp này, Simon đã hối lộ kỹ thuật viên ca đêm tại văn phòng giám định y tế bằng một mẩu cần sa Thái để đổi lấy một bức ảnh khám nghiệm tử thi, nhưng tiếc thay, bức ảnh đó chưa bao giờ được công bố.
  Ông ta đã gây sức ép lên tờ báo Inquirer để buộc họ đăng tải một vụ bê bối trong sở cảnh sát liên quan đến một thám tử điều tra án mạng, người đã đẩy một người đàn ông đến tự sát sau khi giết chết cha mẹ của người thanh niên đó, một tội ác mà người thanh niên hoàn toàn vô tội.
  Ông thậm chí còn có một câu chuyện ngụy trang cho một vụ lừa đảo nhận con nuôi gần đây, trong đó một phụ nữ ở Nam Philadelphia, chủ sở hữu của cơ quan mờ ám Loving Hearts, đã thu hàng ngàn đô la cho những đứa trẻ ma quái mà bà ta chưa từng sinh ra. Mặc dù ông muốn có nhiều nạn nhân hơn trong các câu chuyện của mình và nhiều bức ảnh rùng rợn hơn, ông vẫn được đề cử giải thưởng AAN cho "Haunted Hearts" (Những trái tim ma ám), tên gọi của vụ lừa đảo nhận con nuôi này.
  Tạp chí Philadelphia cũng đăng tải một bài viết vạch trần người phụ nữ này, tròn một tháng sau bài báo của Simon trên tờ The Report.
  Khi các bài báo của anh được biết đến sau thời hạn nộp bài hàng tuần của tờ báo, Simon chuyển sang đăng tải trên trang web của tờ báo, nơi lúc đó đang thu hút gần mười nghìn lượt truy cập mỗi ngày.
  Và thế là, khi điện thoại reo vào khoảng giữa trưa, đánh thức anh khỏi một giấc mơ khá sống động liên quan đến Cate Blanchett, một cặp còng tay Velcro và một chiếc roi, anh đã vô cùng sợ hãi khi nghĩ rằng mình có thể phải quay trở lại với nguồn gốc Công giáo của mình.
  "Vâng," Simon cố gắng nói, giọng anh nghe như một cái cống dài cả dặm đầy bụi bẩn.
  - Mau ra khỏi giường đi!
  Anh ta biết ít nhất cả tá người có thể đã chào hỏi anh ta theo cách đó. Thậm chí đáp trả cũng chẳng đáng. Không phải sớm như vậy. Anh ta biết đó là ai: Andrew Chase, người bạn cũ và đồng phạm của anh ta trong vụ phanh phui bê bối báo chí. Mặc dù gọi Andy Chase là bạn thì hơi quá. Hai người đàn ông chịu đựng nhau như nấm mốc và bánh mì, một liên minh khó chịu mà, vì lợi ích chung, đôi khi mang lại lợi ích. Andy là một kẻ thô lỗ, luộm thuộm và khó ưa. Và đó lại là những lợi thế của hắn. "Giờ là nửa đêm rồi," Simon đáp lại.
  - Có thể là ở Bangladesh.
  Simon dụi mắt, ngáp và vươn vai. Gần như tỉnh ngủ rồi. Anh nhìn sang bên cạnh. Trống rỗng. Lại thế. "Cậu khỏe không?"
  "Nữ sinh trường Công giáo được tìm thấy đã chết."
  Simon nghĩ, đó chỉ là một trò chơi.
  Lại.
  Vào lúc này, Simon Edward Close là một phóng viên, và những lời nói ấy khiến tim anh như bốc lên ngút. Giờ thì anh đã tỉnh giấc. Tim anh đập thình thịch với cảm giác hồi hộp quen thuộc và yêu thích, âm thanh ấy báo hiệu: câu chuyện... Anh lục lọi trên tủ đầu giường, tìm thấy hai bao thuốc lá rỗng, lục trong gạt tàn cho đến khi nhặt được một mẩu thuốc dài khoảng 5cm. Anh chỉnh lại mẩu thuốc, châm lửa, rồi ho. Anh với tay ấn nút GHI ÂM trên chiếc máy ghi âm Panasonic đáng tin cậy của mình với micro tích hợp. Từ lâu anh đã từ bỏ việc ghi chép mạch lạc trước khi bắt đầu pha ly cà phê ristretto đầu tiên trong ngày. "Nói chuyện với tôi đi."
  - Họ tìm thấy cô ấy trên phố số Tám.
  - Ở đâu vào ngày mùng Tám?
  - Mười lăm trăm.
  "Beirut," Simon nghĩ. Tốt đấy. "Ai đã tìm thấy cô ấy?"
  "Một kẻ nghiện rượu nào đó."
  "Ra ngoài à?" Simon hỏi.
  "Trong một trong những căn nhà liền kề. Ở tầng hầm."
  "Bao nhiêu tuổi?"
  "Căn nhà?"
  "Trời ơi, Andy. Còn sớm lắm. Đừng có đùa giỡn nữa. Cô gái. Cô gái đó bao nhiêu tuổi?"
  "Một thiếu niên," Andy nói. Andy Chase đã là nhân viên cấp cứu y tế (EMT) được tám năm tại Đội Cứu thương Glenwood. Glenwood đảm nhiệm phần lớn hợp đồng dịch vụ cấp cứu y tế của thành phố, và trong những năm qua, lời khuyên của Andy đã giúp Simon tiếp cận được một số câu chuyện tin tức giật gân, cũng như rất nhiều thông tin nội bộ về cảnh sát. Andy không bao giờ để anh ta quên điều đó. Việc này sẽ khiến Simon mất bữa trưa ở quán Plow and Stars. Nếu câu chuyện này bị che đậy, anh ta sẽ nợ Andy thêm một trăm đô la nữa.
  "Đen? Trắng? Nâu?" Simon hỏi.
  "Trắng."
  "Không hay bằng câu chuyện về những bé gái da trắng," Simon nghĩ. Những bé gái da trắng chết chóc chắc chắn sẽ là vỏ bọc. Nhưng góc độ trường học Công giáo thì tuyệt vời. Có cả đống so sánh ngớ ngẩn để lựa chọn. "Họ đã mang xác đi chưa?"
  "Vâng. Họ vừa mới di chuyển nó đi."
  "Một nữ sinh Công giáo da trắng lại làm gì ở khu vực đó của đường số Tám vậy?"
  "Tôi là ai, Oprah? Làm sao tôi biết được chứ?"
  Simon đã đoán ra được các yếu tố của câu chuyện. Ma túy. Và tình dục. Chắc chắn rồi. Bánh mì và mứt. "Cô ấy chết như thế nào?"
  "Tôi không chắc."
  "Án mạng? Tự sát? Dùng thuốc quá liều?"
  "À, có cả cảnh sát điều tra án mạng ở đó, nên chắc không phải là do dùng thuốc quá liều."
  "Cô ấy bị bắn hay bị đâm?"
  "Tôi nghĩ thi thể cô ấy đã bị cắt xén."
  Ôi Chúa ơi, đúng vậy, Simon nghĩ. "Ai là thám tử chính?"
  "Kevin Byrne."
  Bụng Simon quặn thắt, anh xoay người một vòng rồi bình tĩnh lại. Anh có quá khứ với Kevin Byrne. Nghĩ đến việc phải đối đầu với hắn ta một lần nữa vừa khiến anh phấn khích vừa khiến anh sợ chết khiếp. "Ai đứng về phía hắn ta, tên Purity này?"
  "Rõ ràng. Không. Jimmy Purify đang ở bệnh viện," Andy nói.
  "Bệnh viện? Bị bắn?"
  "Bệnh tim mạch cấp tính."
  Chết tiệt, Simon nghĩ. Chẳng có gì kịch tính cả. "Anh ta làm việc một mình à?"
  "Không. Anh ấy có cộng sự mới rồi. Hình như là Jessica hay gì đó."
  "Là con gái à?" Simon hỏi.
  "Không. Một người tên là Jessica. Cô chắc chắn mình là phóng viên chứ?"
  "Cô ấy trông như thế nào?"
  "Cô ấy thực sự rất quyến rũ."
  "Nóng bỏng chết người," Simon nghĩ, sự hào hứng ban đầu về câu chuyện dần tan biến khỏi đầu anh. Không có ý xúc phạm nữ cảnh sát, nhưng một số phụ nữ trong lực lượng cảnh sát trông giống như Mickey Rourke mặc vest. "Tóc vàng? Tóc nâu?"
  "Tóc nâu. Thể thao. Mắt nâu to và đôi chân tuyệt đẹp. Tuyệt vời, cưng ạ."
  Mọi chuyện dần dần sáng tỏ. Hai cảnh sát, người đẹp và quái vật, những cô gái da trắng chết trong một con hẻm. Và anh ta thậm chí còn chưa nhấc má khỏi giường.
  "Cho tôi một tiếng," Simon nói. "Tôi sẽ gặp anh ở quán Plow."
  Simon cúp điện thoại và buông chân khỏi giường.
  Anh ta nhìn quanh căn hộ ba phòng ngủ của mình. "Thật là chướng mắt," anh nghĩ. Nhưng, anh tự nhủ, nó cũng giống như căn hộ cho thuê của Nick Carraway ở West Egg-chỉ là một cái chướng mắt nhỏ. Rồi một ngày nào đó, điều đó sẽ xảy ra. Anh chắc chắn điều đó. Rồi một ngày nào đó, anh sẽ thức dậy và không còn nhìn thấy mọi căn phòng trong nhà từ trên giường nữa. Anh sẽ có một tầng trệt, một khoảng sân và một chiếc xe hơi mà không phát ra tiếng trống như bản solo của Ginger Baker mỗi khi anh tắt máy.
  Có lẽ câu chuyện này sẽ làm được điều đó.
  Trước khi kịp vào bếp, anh đã gặp con mèo của mình, một con mèo tam thể màu nâu, lông xù, cụt một tai tên là Enid.
  "Con gái của bố thế nào rồi?" Simon cù lét sau tai cô bé. Enid cuộn tròn người lại hai vòng rồi lăn lộn trên đùi anh.
  "Bố có đường dây nóng đấy, cưng à. Sáng nay không có thời gian cho chuyện yêu đương đâu."
  Enid khẽ kêu lên đầy hiểu ý, nhảy xuống sàn và đi theo anh vào bếp.
  Ngoài chiếc Apple PowerBook, thiết bị duy nhất hoàn hảo trong toàn bộ căn hộ của Simon chính là chiếc máy pha cà phê espresso Rancilio Silvia yêu quý của anh. Bộ hẹn giờ được đặt để bắt đầu lúc 9 giờ sáng, mặc dù chủ nhân và người vận hành chính của nó dường như không bao giờ rời khỏi giường trước buổi trưa. Tuy nhiên, như bất kỳ người đam mê cà phê nào cũng sẽ chứng thực, chìa khóa để có một ly espresso hoàn hảo là một giỏ lọc nóng.
  Simon đổ cà phê espresso mới xay vào phin lọc và pha ly ristretto đầu tiên trong ngày.
  Ông nhìn ra ngoài cửa sổ nhà bếp về phía ống thông gió hình vuông nằm giữa hai tòa nhà. Nếu ông cúi người, vặn cổ một góc 45 độ và áp mặt vào kính, ông có thể nhìn thấy một mảnh trời nhỏ.
  Trời xám xịt và nhiều mây. Mưa nhẹ.
  Nắng nước Anh.
  "Hắn ta thà quay lại vùng Lake District còn hơn," anh ta nghĩ. Nhưng nếu hắn ta quay lại Berwick, hắn ta sẽ chẳng còn câu chuyện hấp dẫn này nữa, phải không?
  Máy pha cà phê espresso kêu rít và ầm ầm, rót một tách espresso hoàn hảo vào chiếc tách nhỏ đã được làm ấm, một lượng chính xác trong mười bảy giây, với lớp kem vàng óng ánh tuyệt đẹp.
  Simon nhấc tách trà lên, tận hưởng hương thơm của một ngày mới tuyệt vời.
  "Những cô gái da trắng đã chết," anh ta lẩm bẩm, nhấp một ngụm cà phê nâu đậm.
  Những phụ nữ Công giáo da trắng đã chết.
  Ở khu ổ chuột.
  Xinh đẹp.
  OceanofPDF.com
  8
  THỨ HAI, 12:50 CHIỀU
  Họ chia tay nhau để ăn trưa. Jessica quay lại Học viện Nazarene để làm việc cho khoa Taurus. Giao thông trên đường cao tốc I-95 khá thông thoáng, nhưng trời vẫn tiếp tục mưa.
  Tại trường, Jessica đã nói chuyện ngắn gọn với Dottie Takacs, người lái xe buýt trường học đã đón các cô gái ở khu phố của Tessa. Người phụ nữ vẫn còn rất đau buồn trước tin Tessa qua đời, gần như không thể nguôi ngoai, nhưng bà vẫn cố gắng nói với Jessica rằng Tessa không có mặt ở trạm xe buýt vào sáng thứ Sáu, và bà cũng không nhớ có ai lạ mặt lảng vảng ở trạm xe buýt hay bất cứ đâu dọc tuyến đường. Bà nói thêm rằng công việc của bà là trông chừng đường phố.
  Sơ Veronica báo cho Jessica biết rằng Tiến sĩ Parkhurst đã nghỉ làm hôm nay, nhưng đã cho cô địa chỉ nhà và số điện thoại của bà. Sơ cũng nói với cô rằng tiết học cuối cùng của Tessa vào thứ Năm là lớp tiếng Pháp năm thứ hai. Nếu Jessica nhớ không nhầm, tất cả học sinh trường Nazarene đều phải học một ngoại ngữ trong hai năm liên tiếp để tốt nghiệp. Jessica không hề ngạc nhiên khi biết cô giáo dạy tiếng Pháp cũ của mình, Claire Stendhal, vẫn còn dạy học.
  Cô ấy tìm thấy cô bé trong phòng giáo viên.
  
  "TESSA LÀ MỘT HỌC SINH TUYỆT VỜI," Claire nói. "Một học sinh lý tưởng. Ngữ pháp xuất sắc, cú pháp hoàn hảo. Bài tập của em ấy luôn được nộp đúng hạn."
  Cuộc trò chuyện của Jessica với bà Stendhal đã đưa cô trở lại mười hai năm trước, mặc dù trước đó cô chưa từng đặt chân vào căn phòng bí ẩn dành cho nhân viên. Hình ảnh về căn phòng trong tâm trí cô, cũng giống như nhiều sinh viên khác, là sự kết hợp giữa một hộp đêm, một phòng trọ và một ổ thuốc phiện đầy đủ tiện nghi. Cô thất vọng khi phát hiện ra rằng bấy lâu nay, nó chỉ là một căn phòng cũ kỹ, bình thường với ba chiếc bàn được bao quanh bởi những chiếc ghế cũ kỹ, một nhóm nhỏ ghế dài và một vài ấm pha cà phê móp méo.
  Claire Stendhal lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Không có gì mệt mỏi hay tầm thường ở bà ấy; bà ấy chưa bao giờ như vậy: cao ráo và thanh lịch, với vóc dáng tuyệt đẹp và làn da mịn màng như giấy da. Jessica và các bạn cùng lớp luôn ghen tị với tủ quần áo của bà: áo len Pringle, bộ vest Nipon, giày Ferragamo, áo khoác Burberry. Tóc bà có ánh bạc và ngắn hơn một chút so với trí nhớ của Jessica, nhưng Claire Stendhal, giờ đã ngoài bốn mươi, vẫn là một người phụ nữ nổi bật. Jessica tự hỏi liệu bà Stendhal có còn nhớ mình không.
  "Dạo này cô ấy có vẻ lo lắng không?" Jessica hỏi.
  "Vâng, đúng như dự đoán, bệnh tình của cha cô ấy đã ảnh hưởng sâu sắc đến cô ấy. Tôi hiểu rằng cô ấy chịu trách nhiệm quản lý việc nhà. Năm ngoái, cô ấy đã nghỉ gần ba tuần để chăm sóc ông ấy. Cô ấy chưa bao giờ bỏ lỡ một nhiệm vụ nào."
  - Bạn còn nhớ đó là khi nào không?
  Claire suy nghĩ một lát. "Nếu tôi không nhầm thì đó là ngay trước Lễ Tạ ơn."
  "Bạn có nhận thấy sự thay đổi nào ở cô ấy khi cô ấy trở về không?"
  Claire nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cơn mưa rơi trên sa mạc. "Giờ bạn nhắc đến điều đó, tôi nghĩ cô ấy có lẽ hướng nội hơn một chút," cô nói. "Có lẽ ít sẵn lòng tham gia vào các cuộc thảo luận nhóm hơn."
  "Chất lượng công việc của cô ấy có bị giảm sút không?"
  "Hoàn toàn không. Thậm chí, cô ấy còn tận tâm hơn nữa."
  "Cô ấy có bạn nào trong lớp không?"
  "Tessa là một cô gái trẻ lịch sự và nhã nhặn, nhưng tôi nghĩ cô ấy không có nhiều bạn thân. Nếu bạn muốn, tôi có thể hỏi thăm xem cô ấy có nhiều bạn không."
  "Tôi rất cảm kích điều đó," Jessica nói. Cô đưa cho Claire một tấm danh thiếp. Claire liếc nhìn rồi nhét vào ví - một chiếc ví cầm tay mỏng của Vuitton Honfleur. Thiên nhiên.
  "Cô ấy từng nói về việc sẽ đến Pháp một ngày nào đó," Claire nói.
  Jessica nhớ mình cũng từng nói điều tương tự. Tất cả bọn họ đều làm vậy. Cô ấy không biết một cô gái nào trong lớp thực sự bỏ học cả.
  "Nhưng Tessa không phải là người hay mơ mộng về những cuộc dạo chơi lãng mạn dọc sông Seine hay mua sắm trên đại lộ Champs-Élysées," Claire tiếp tục. "Cô ấy thường nói về việc làm việc với trẻ em có hoàn cảnh khó khăn."
  Jessica ghi chú lại vài điều về việc này, dù cô không hoàn toàn chắc chắn tại sao. "Cô ấy có bao giờ kể cho cậu nghe về đời sống cá nhân của mình không? Về bất kỳ ai có thể đang làm phiền cô ấy?"
  "Không," Claire nói. "Nhưng về mặt đó thì chẳng thay đổi nhiều kể từ thời trung học của em. Và cả của chị nữa. Chúng ta đều là người lớn, và đó là cách học sinh nhìn nhận chúng ta. Chúng không thực sự tin tưởng chúng ta hơn là tin tưởng bố mẹ chúng."
  Jessica muốn hỏi Claire về Brian Parkhurst, nhưng cô chỉ có linh cảm. Cô quyết định không hỏi. "Cậu có nghĩ ra điều gì khác có thể giúp được không?"
  Claire suy nghĩ một lát. "Tôi không nhớ ra được gì cả," cô nói. "Tôi xin lỗi."
  "Không sao đâu," Jessica nói. "Bạn đã giúp đỡ tôi rất nhiều."
  "Thật khó tin... cô ấy vẫn còn sống," Claire nói. "Cô ấy còn quá trẻ."
  Jessica đã suy nghĩ về cùng một điều suốt cả ngày. Giờ thì cô không có câu trả lời. Không có gì có thể an ủi hay làm cô hài lòng. Cô thu dọn đồ đạc và liếc nhìn đồng hồ. Cô cần phải quay lại Bắc Philadelphia.
  "Đến muộn chuyện gì à?" Claire hỏi. Giọng cô ấy khàn khàn và khô khan. Jessica nhớ rất rõ giọng điệu đó.
  Jessica mỉm cười. Claire Stendhal nhớ ra cô ấy. Jessica hồi nhỏ lúc nào cũng đi muộn. "Hình như mình sẽ lỡ bữa trưa rồi."
  "Sao không thử mua một cái bánh mì ở căng tin?"
  Jessica suy nghĩ một lát. Có lẽ đó là một ý kiến hay. Hồi còn học trung học, cô là một trong những đứa trẻ kỳ lạ thực sự thích đồ ăn ở căng tin. Cô lấy hết can đảm hỏi: "Qu'est-ce que vous... Are you offering?"
  Nếu cô ấy không nhầm lẫn-và cô ấy tha thiết hy vọng là không-cô ấy hỏi, "Vậy anh/chị đề nghị gì?"
  Vẻ mặt của cô giáo dạy tiếng Pháp cũ cho cô biết rằng cô đã làm đúng. Hoặc ít nhất cũng gần đúng với tiếng Pháp thời đi học.
  "Không tệ chút nào, tiểu thư Giovanni," Claire nói với một nụ cười tươi tắn.
  "Cảm ơn".
  "Rất vui được gặp bạn," Claire đáp. "Và những anh chàng luộm thuộm vẫn khá ổn."
  
  TESSA CHỈ CÁCH TỦ KHÓA CŨ CỦA JESSIA SÁU TỦ. Trong giây lát, Jessica muốn kiểm tra xem mật mã cũ của mình còn dùng được không.
  Khi còn học ở trường Nazarene, tủ đồ của Tessa thuộc về Janet Stephanie, biên tập viên của tờ báo trường và là một người nghiện ma túy địa phương. Jessica đã đoán trước được rằng khi mở cửa tủ đồ, cô sẽ thấy một chiếc ống hút cần sa bằng nhựa màu đỏ và một đống bánh Ho Hos. Thay vào đó, cô thấy hình ảnh phản chiếu ngày cuối cùng của Tessa Wells ở trường, cuộc sống của cô sau khi tốt nghiệp.
  Một chiếc áo hoodie hiệu Nazarene và một chiếc khăn quàng cổ trông như tự đan treo trên giá treo áo. Một chiếc áo mưa nhựa treo trên móc. Quần áo thể dục sạch sẽ, được gấp gọn gàng của Tessa nằm trên kệ trên cùng. Bên dưới chúng là một chồng nhỏ các bản nhạc. Đằng sau cánh cửa, nơi hầu hết các cô gái cất giữ những bức ảnh ghép, Tessa lại có một cuốn lịch mèo. Những tháng trước đã bị xé bỏ. Những ngày đã bị gạch bỏ, cho đến tận thứ Năm tuần trước.
  Jessica kiểm tra sách trong tủ đồ của mình so với danh sách môn học của Tessa mà cô nhận được từ quầy lễ tân. Thiếu hai cuốn sách: Sinh học và Đại số II.
  Họ đang ở đâu vậy? Jessica tự hỏi.
  Jessica lật qua từng trang sách giáo khoa còn lại của Tessa. Cuốn sách giáo khoa Truyền thông và Phương tiện truyền thông của cô bé có đề cương được in trên giấy màu hồng tươi. Bên trong cuốn sách giáo khoa Thần học, Hiểu biết về Kitô giáo Công giáo, có vài hóa đơn giặt khô. Những cuốn sách còn lại đều trống trơn. Không có ghi chú cá nhân, thư từ hay ảnh chụp nào cả.
  Một đôi ủng cao đến bắp chân bằng cao su nằm dưới đáy tủ khóa. Jessica định đóng tủ lại thì nảy ra ý định nhặt đôi ủng lên và lật chúng lại. Chiếc ủng bên trái trống không. Khi cô lật chiếc ủng bên phải, có thứ gì đó rơi ra sàn gỗ bóng loáng.
  Sổ tay nhỏ làm bằng da bê, viền mạ vàng.
  
  Ở bãi đỗ xe, Jessica ăn món bánh mì kẹp thịt băm và đọc nhật ký của Tessa.
  Các mục nhật ký khá thưa thớt, có khi cách nhau vài ngày, thậm chí vài tuần. Rõ ràng, Tessa không phải là kiểu người cảm thấy cần phải ghi lại mọi suy nghĩ, mọi cảm xúc, mọi cuộc gặp gỡ vào nhật ký của mình.
  Nhìn chung, cô ấy tạo ấn tượng là một cô gái buồn bã, thường nhìn vào mặt tối của cuộc sống. Có những ghi chú về một bộ phim tài liệu mà cô ấy đã xem về ba thanh niên, theo ý kiến của cô ấy, cũng giống như các nhà làm phim, đã bị kết tội oan về tội giết người ở West Memphis, Tennessee. Có một bài báo dài về hoàn cảnh khốn khổ của trẻ em đói khát ở vùng Appalachia. Tessa đã quyên góp hai mươi đô la cho chương trình Second Harvest. Có một vài ghi chú về Sean Brennan.
  Tôi đã làm gì sai? Sao bạn không gọi điện?
  Có một câu chuyện dài và khá cảm động về một người phụ nữ vô gia cư mà Tessa đã gặp. Một người phụ nữ tên Carla sống trong một chiếc xe hơi trên đường số 13. Tessa không kể chi tiết về việc mình gặp người phụ nữ này như thế nào, chỉ nói rằng Carla rất xinh đẹp, và lẽ ra cô ấy có thể trở thành người mẫu nếu cuộc đời không gặp phải quá nhiều bất hạnh. Người phụ nữ kể với Tessa rằng một trong những điều tồi tệ nhất khi sống trong xe là thiếu sự riêng tư, rằng cô ấy sống trong nỗi sợ hãi thường trực rằng có ai đó đang theo dõi mình, có ý định làm hại mình. Trong vài tuần tiếp theo, Tessa suy nghĩ rất kỹ về vấn đề này, và rồi nhận ra rằng mình có thể làm điều gì đó để giúp đỡ.
  Tessa đến thăm dì Georgia. Cô mượn máy may Singer của dì và tự bỏ tiền may rèm cho một người phụ nữ vô gia cư, những chiếc rèm này có thể được gắn khéo léo vào trần xe ô tô.
  "Đây là một cô gái trẻ đặc biệt," Jessica nghĩ.
  Dòng cuối cùng trong ghi chú có nội dung như sau:
  
  Bố đang rất ốm. Con nghĩ bố ngày càng yếu đi. Bố cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng con biết với con, đó chỉ là trò chơi. Con nhìn đôi bàn tay gầy guộc của bố và nhớ về những lúc con còn bé, khi bố đẩy con chơi xích đu. Cảm giác như chân con có thể chạm tới những đám mây! Bàn tay bố đầy vết cắt và sẹo do đá phiến sắc nhọn và than đá. Móng tay bố cùn đi vì máng xối bằng sắt. Bố luôn nói rằng linh hồn bố ở lại Quận Carbon, nhưng trái tim bố ở bên con. Và bên mẹ. Con nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của bố mỗi đêm. Mặc dù con biết nó đau đớn đến mức nào, nhưng mỗi hơi thở đều an ủi con, nói với con rằng bố vẫn còn ở đây. Vẫn là bố.
  Ở giữa cuốn nhật ký, hai trang bị xé mất, và dòng cuối cùng, được ghi ngày cách đó gần năm tháng, chỉ ghi vỏn vẹn:
  
  Tôi đã trở lại. Cứ gọi tôi là Sylvia.
  Sylvia là ai? Jessica tự hỏi.
  Jessica xem lại ghi chú của mình. Mẹ của Tessa tên là Anne. Bà ấy không có chị em gái. Chắc chắn không có "Sơ Sylvia" nào ở nhà thờ Nazarene.
  Cô lật lại cuốn nhật ký. Vài trang trước phần đã bị xóa là một câu trích dẫn từ một bài thơ mà cô không nhận ra.
  Jessica nhìn lại mục cuối cùng. Nó được viết ngay trước Lễ Tạ ơn năm ngoái.
  
  Tôi đã trở lại. Cứ gọi tôi là Sylvia.
  Tessa, bạn đến từ đâu? Và Sylvia là ai?
  OceanofPDF.com
  9
  THỨ HAI, 13:00
  Vào năm lớp bảy, Immy Purifi cao gần 1m80, và chưa bao giờ có ai gọi cậu ấy là gầy gò cả.
  Ngày xưa, Jimmy Purifie có thể bước vào những quán bar tồi tàn nhất ở Grays Ferry mà không cần nói một lời, và mọi cuộc trò chuyện sẽ trở nên im lặng; những kẻ cứng rắn sẽ ngồi thẳng lưng hơn một chút.
  Sinh ra và lớn lên ở khu Black Bottom thuộc phía Tây Philadelphia, Jimmy đã trải qua nhiều khó khăn cả về nội tâm lẫn bên ngoài, và anh đã vượt qua tất cả với sự điềm tĩnh và khôn ngoan đường phố mà một người yếu đuối hơn hẳn đã không thể làm được.
  Nhưng giờ đây, khi Kevin Byrne đứng ở ngưỡng cửa phòng bệnh của Jimmy, người đàn ông trước mặt anh trông giống như một bức phác họa bạc màu vì nắng của Jimmy Purify, một cái vỏ rỗng của con người anh ta trước kia. Jimmy đã sụt khoảng 30 cân, má hóp lại, da tái nhợt.
  Byrne nhận thấy mình phải hắng giọng trước khi nói.
  - Chào Clutch.
  Jimmy quay đầu lại. Cậu cố cau mày, nhưng khóe miệng lại nhếch lên, để lộ ý đồ. "Chúa ơi. Không có bảo vệ ở đây sao?"
  Byrne cười, nhưng hơi lớn tiếng. "Trông cậu ổn đấy."
  "Mẹ kiếp," Jimmy nói. "Tôi trông giống Richard Pryor."
  "Không. Có lẽ là Richard Roundtree," Byrne trả lời. "Nhưng xét cho cùng thì..."
  "Xét cho cùng, lẽ ra tôi phải ở Wildwood cùng với Halle Berry."
  "Bạn có cơ hội đánh bại Marion Barry cao hơn."
  "Lại chửi mày nữa."
  "Nhưng anh trông không được ổn bằng anh ta đâu, thám tử ạ," Byrne nói, giơ lên một bức ảnh Polaroid chụp Gideon Pratt với đầy vết thương và bầm tím.
  Jimmy mỉm cười.
  "Chết tiệt, mấy gã này vụng về thật," Jimmy nói, đấm nhẹ vào Byrne.
  "Đó là do di truyền."
  Byrne dựa bức ảnh vào bình nước của Jimmy. Nó còn tốt hơn bất kỳ tấm thiệp chúc mau khỏe nào. Jimmy và Byrne đã tìm kiếm Gideon Pratt từ rất lâu rồi.
  "Thiên thần của tôi thế nào rồi?" Jimmy hỏi.
  "Được rồi," Byrne nói. Jimmy Purify có ba người con trai, tất cả đều từng trải qua nhiều thăng trầm và đều đã trưởng thành, và ông dành tất cả tình cảm ít ỏi của mình cho con gái Kevin Byrne, Colleen. Hàng năm vào ngày sinh nhật của Colleen, một món quà đắt tiền đến mức đáng xấu hổ được gửi đến qua UPS. Không ai bị lừa cả. "Cô ấy sắp có một bữa tiệc Phục Sinh lớn."
  "Tại trường dành cho người khiếm thính à?"
  "Vâng."
  "Bạn biết đấy, tôi đã luyện tập rất nhiều," Jimmy nói. "Tiến bộ khá rồi đấy."
  Jimmy khẽ cử động tay vài lần yếu ớt.
  "Cái đó là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Đó là ngày sinh nhật."
  "Thực ra nó trông hơi giống Happy Sparkplug."
  "Chuyện đã xảy ra như vậy sao?"
  "Vâng."
  "Chết tiệt." Jimmy nhìn vào tay mình như thể đó là lỗi của chúng. Cậu thử lại các hình dạng bàn tay, nhưng kết quả vẫn không khá hơn.
  Byrne chỉnh lại gối cho Jimmy, rồi ngồi xuống, dồn trọng lượng cơ thể lên ghế. Một khoảng lặng dài, dễ chịu bao trùm, kiểu im lặng chỉ có giữa những người bạn lâu năm.
  Byrne đã tạo cơ hội cho Jimmy bắt tay vào công việc.
  "Vậy, tôi nghe nói ông cần phải hiến tế một trinh nữ." Giọng Jimmy khàn đặc và yếu ớt. Chuyến thăm này đã làm anh kiệt sức. Các y tá tim mạch nói với Byrne rằng anh chỉ có thể ở lại đây năm phút.
  "Vâng," Byrne trả lời. Jimmy đang ám chỉ đến việc cộng sự mới của Byrne là một sĩ quan điều tra án mạng mới vào nghề.
  "Tệ đến mức nào?"
  "Thực ra thì không tệ chút nào," Byrne nói. "Cô ấy có trực giác tốt."
  "Cô ấy?"
  "Ôi không," Byrne nghĩ. Jimmy Purifie cổ hủ hết mức có thể. Thực tế, theo lời Jimmy, huy hiệu đầu tiên của anh ta được viết bằng chữ số La Mã. Nếu là Jimmy Purifie thì chỉ có phụ nữ làm giúp việc mới được phép vào lực lượng cảnh sát. "Ừ."
  - Cô ấy là một thám tử trẻ tuổi phải không?
  "Tôi không nghĩ vậy," Byrne đáp. Jimmy đang nói đến những người đàn ông dũng cảm đã đột kích vào đồn cảnh sát, tố cáo các nghi phạm, đe dọa nhân chứng và cố gắng xóa sạch mọi dấu vết. Những thám tử kỳ cựu như Byrne và Jimmy đưa ra những lựa chọn. Việc phá án diễn ra dễ dàng hơn nhiều. Đó là điều mà bạn hoặc học được hoặc không.
  "Cô ấy có xinh đẹp không?"
  Byrne chẳng cần phải suy nghĩ gì cả. "Ừ. Là cô ấy."
  - Thỉnh thoảng hãy dẫn cô ấy đến đây.
  "Chúa ơi. Anh cũng định đi cấy ghép dương vật à?"
  Jimmy mỉm cười. "Ừ. Một cái to nữa chứ. Tôi nghĩ, thôi kệ. Đã đến đây rồi thì cứ làm cho xong chuyện."
  "Thực ra cô ấy là vợ của Vincent Balzano."
  Cái tên đó không lọt vào tai ngay lập tức. "Cái tên nóng tính chết tiệt từ trường Central ấy à?"
  "Ừ. Giống vậy."
  - Hãy quên những gì tôi vừa nói đi.
  Byrne nhìn thấy một cái bóng gần cửa. Cô y tá nhìn vào phòng và mỉm cười. Đến giờ đi rồi. Anh đứng dậy, vươn vai và liếc nhìn đồng hồ. Anh còn mười lăm phút nữa là đến cuộc gặp với Jessica ở Bắc Philadelphia. "Tôi phải đi rồi. Sáng nay chúng tôi bị hoãn chuyến."
  Jimmy cau mày, khiến Byrne cảm thấy tồi tệ. Lẽ ra anh ta nên im miệng. Nói với Jimmy Purify về một vụ án mới mà anh ta sẽ không tham gia giống như cho một con ngựa đua đã nghỉ hưu xem ảnh trường đua Churchill Downs vậy.
  - Chi tiết, Riff.
  Byrne phân vân không biết nên nói bao nhiêu. Cuối cùng, ông quyết định nói thẳng ra. "Một cô gái 17 tuổi," ông nói. "Được tìm thấy trong một ngôi nhà bỏ hoang gần giao lộ đường Eighth và Jefferson."
  Vẻ mặt của Jimmy không cần phải giải thích. Một phần là vì anh ấy khao khát được trở lại chiến trường đến mức nào. Một phần khác là vì anh ấy biết rõ những chuyện này đã đến tai Kevin Byrne. Nếu bạn giết một cô gái trẻ ngay trước mặt hắn, thì không có nơi nào đủ lớn để hắn trốn thoát.
  - Thuốc?
  "Tôi không nghĩ vậy," Byrne nói.
  - Cô ấy bị bỏ rơi sao?
  Byrne gật đầu.
  "Chúng ta có gì vậy?" Jimmy hỏi.
  "Chúng ta," Byrne nghĩ. Nó đau hơn anh tưởng rất nhiều. "Một chút thôi."
  - Cứ tiếp tục cập nhật tình hình cho tôi nhé?
  "Được rồi, Clutch," Byrne nghĩ. Anh nắm lấy tay Jimmy và siết nhẹ. "Cần gì không?"
  "Một miếng sườn sẽ rất ngon. Phần thịt vụn ấy."
  "Và cả Diet Sprite nữa, đúng không?"
  Jimmy mỉm cười, mí mắt rũ xuống. Anh mệt mỏi. Byrne bước về phía cửa, hy vọng có thể đến được hành lang mát mẻ, xanh mướt trước khi Jimmy nghe thấy tiếng anh, ước gì mình đang ở bệnh viện Mercy để thẩm vấn nhân chứng, ước gì Jimmy đang ở ngay phía sau mình, thoang thoảng mùi thuốc lá Marlboro và Old Spice.
  Anh ta đã không qua khỏi.
  "Tôi sẽ không quay lại, phải không?" Jimmy hỏi.
  Byrne nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, hy vọng một chút gì đó giống như niềm tin sẽ hiện lên trên khuôn mặt anh. Anh quay người lại. "Dĩ nhiên rồi, Jimmy."
  "Là một cảnh sát, anh nói dối tệ kinh khủng đấy, anh có biết không? Tôi ngạc nhiên là chúng ta thậm chí còn giải quyết được Vụ án số Một."
  "Cậu đang ngày càng khỏe hơn. Cậu sẽ trở lại đường phố vào Ngày Tưởng niệm thôi. Cậu sẽ thấy. Chúng ta sẽ cùng nhau uống cạn ly Finnigan's và nâng ly tưởng nhớ bé Deirdre."
  Jimmy vẫy tay yếu ớt, vẻ thờ ơ, rồi quay đầu về phía cửa sổ. Vài giây sau, cậu ta ngủ thiếp đi.
  Byrne quan sát anh ta suốt một phút. Ông muốn nói nhiều hơn nữa, nhưng ông sẽ có thời gian sau.
  Đúng vậy chứ?
  Anh ấy sẽ có thời gian để nói với Jimmy rằng tình bạn của họ có ý nghĩa như thế nào đối với anh ấy trong suốt những năm qua và anh ấy đã học được từ Jimmy thế nào là công việc cảnh sát thực sự. Anh ấy sẽ có thời gian để nói với Jimmy rằng thành phố này không còn như xưa nữa khi thiếu vắng anh ấy.
  Kevin Byrne dừng lại thêm vài giây, rồi quay người bước ra hành lang về phía thang máy.
  
  Byrne đứng trước bệnh viện, tay run rẩy, cổ họng nghẹn lại vì lo lắng. Anh phải vặn năm vòng bánh xe của chiếc bật lửa Zippo mới châm được một điếu thuốc.
  Đã nhiều năm rồi cậu không khóc, nhưng cảm giác nghẹn ngào trong lòng nhắc nhở cậu về lần đầu tiên cậu thấy cha mình khóc. Cha cậu cao lớn như một ngôi nhà, một người hài hước hai mặt nổi tiếng khắp thành phố, một võ sĩ gậy cừ khôi có thể vác bốn khối bê tông dày mười hai inch lên cầu thang mà không hề hấn gì. Cách ông khóc khiến Kevin mười tuổi trông thật nhỏ bé, khiến ông trông giống như cha của bất kỳ đứa trẻ nào khác. Padraig Byrne đã suy sụp sau nhà họ trên đường Reid vào ngày ông biết tin vợ mình cần phẫu thuật ung thư. Maggie O'Connell Byrne sống thêm hai mươi lăm năm nữa, nhưng lúc đó không ai biết điều đó. Hôm ấy, cha cậu đứng bên cây đào yêu quý của mình, run rẩy như ngọn cỏ trong cơn giông bão, và Kevin ngồi bên cửa sổ phòng ngủ tầng hai, nhìn ông và khóc cùng ông.
  Ông ấy không bao giờ quên hình ảnh này, và sẽ không bao giờ quên.
  Từ đó đến giờ, cậu ấy không hề khóc.
  Nhưng anh ta muốn có nó ngay lập tức.
  Jimmy.
  OceanofPDF.com
  10
  THỨ HAI, 1:10 CHIỀU
  Chuyện con gái.
  Liệu có một thứ ngôn ngữ bí ẩn nào khác dành riêng cho phái mạnh không? Tôi nghĩ là không. Chẳng người đàn ông nào từng được nghe lén những cuộc trò chuyện của các cô gái trẻ trong một thời gian dài lại có thể thừa nhận rằng không có nhiệm vụ nào khó khăn hơn việc cố gắng giải mã một cuộc trò chuyện tay đôi đơn giản giữa một nhóm nữ sinh tuổi teen người Mỹ. So với điều đó, mật mã Enigma thời Thế chiến II chỉ là chuyện nhỏ.
  Tôi đang ngồi trong quán Starbucks ở góc đường Sixteenth và Walnut, ly latte mát lạnh đặt trước mặt. Ở bàn bên cạnh là ba cô gái tuổi teen. Giữa những miếng bánh biscotti và những ngụm cà phê mocha sô cô la trắng, một tràng những lời bàn tán, ám chỉ và nhận xét tuôn trào như súng máy, ngoằn ngoèo và không theo một trật tự nào, khiến tôi chỉ còn biết cố gắng theo kịp.
  Tình dục, âm nhạc, trường học, điện ảnh, tình dục, xe hơi, tiền bạc, tình dục, quần áo.
  Tôi mệt mỏi vì chỉ biết nghe thôi.
  Khi tôi còn trẻ, có bốn "giới hạn" được định nghĩa rõ ràng liên quan đến tình dục. Giờ đây, nếu tôi nghe không nhầm, có những điểm dừng chân giữa các giới hạn đó. Giữa giới hạn thứ hai và thứ ba, theo như tôi hiểu, hiện nay có giới hạn thứ hai "thoáng qua", mà nếu tôi không nhầm thì bao gồm việc dùng lưỡi chạm vào ngực của một cô gái. Sau đó là giới hạn thứ ba "thoáng qua", bao gồm quan hệ tình dục bằng miệng. Tất cả những điều trên, nhờ vào những năm 1990, không được coi là tình dục nữa, mà chỉ là "bạo dâm".
  Quyến rũ.
  Cô gái ngồi gần tôi nhất là một cô bé tóc đỏ, khoảng mười lăm tuổi. Mái tóc sạch sẽ, bóng mượt của cô bé được buộc gọn thành đuôi ngựa và cố định bằng một chiếc băng đô nhung đen. Cô bé mặc một chiếc áo phông hồng bó sát và quần jean màu be bó. Lưng cô bé quay về phía tôi, và tôi có thể thấy quần jean của cô bé cạp trễ, và tư thế ngồi của cô bé (nghiêng người về phía trước để cho bạn bè xem điều gì đó quan trọng) để lộ một mảng da trắng mịn bên dưới áo, thắt lưng da đen và gấu áo. Cô bé ngồi rất gần tôi-chỉ cách vài inch-đến nỗi tôi có thể nhìn thấy những vết lõm nhỏ do luồng gió điều hòa gây ra, những đường gờ ở đáy cột sống của cô bé.
  Đủ gần để tôi có thể chạm vào.
  Cô ta cứ thao thao bất tuyệt về chuyện công việc, về việc một người tên Corinne lúc nào cũng đến muộn và để cô ta dọn dẹp, rồi về việc ông chủ là một tên khốn, hơi thở hôi thối và tự cho mình là đẹp trai nhưng thực chất lại giống như gã béo trong phim The Sopranos, người chăm sóc chú Tony hay bố hay ai đó đại loại vậy.
  Tôi yêu thích độ tuổi này vô cùng. Không có chi tiết nào nhỏ nhặt hay tầm thường đến mức thoát khỏi sự soi xét của họ. Họ đủ hiểu biết để sử dụng sức quyến rũ của mình để đạt được điều mình muốn, nhưng họ không hề biết rằng thứ họ sở hữu lại mạnh mẽ và tàn phá tâm lý đàn ông đến mức nếu họ biết phải yêu cầu điều gì, nó sẽ được trao cho họ một cách dễ dàng. Trớ trêu thay, hầu hết họ, một khi hiểu ra điều này, sẽ không còn đủ sức mạnh để đạt được mục tiêu của mình nữa.
  Như thể đã được sắp đặt trước, tất cả bọn họ đều đồng loạt nhìn đồng hồ. Họ thu gom rác và đi về phía cửa.
  Tôi sẽ không theo.
  Không phải những cô gái này. Không phải hôm nay.
  Hôm nay là ngày của Bethany.
  Chiếc vương miện nằm trong một chiếc túi dưới chân tôi, và mặc dù tôi không phải là người thích sự trớ trêu (theo lời Karl Kraus, trớ trêu là con chó sủa vào mặt trăng và tè lên mộ), nhưng việc chiếc túi đó đến từ Bailey lại là một sự trớ trêu không nhỏ. Banks và Biddle.
  Cassiodorus tin rằng vòng gai được đặt trên đầu Chúa Giê-su để tất cả gai nhọn trên thế gian có thể được gom lại và bẻ gãy, nhưng tôi không tin điều đó là đúng. Vòng gai của Bêtani hoàn toàn không bị bẻ gãy.
  Bethany Price rời trường lúc 2 giờ 20 phút. Thỉnh thoảng, cô ghé Dunkin' Donuts mua một cốc sô cô la nóng và một chiếc bánh rán, ngồi vào một gian riêng và đọc sách của Pat Ballard hoặc Lynn Murray, những tác giả chuyên viết tiểu thuyết lãng mạn với nhân vật chính là phụ nữ có thân hình mũm mĩm.
  Bạn thấy đấy, Bethany có thân hình mũm mĩm hơn các bạn nữ khác và cô ấy rất tự ti về điều đó. Cô ấy mua các thương hiệu Zaftique và Junonia trực tuyến, nhưng vẫn cảm thấy khó xử khi mua sắm ở khu vực dành cho người béo tại Macy's và Nordstrom vì sợ bị bạn bè cùng lớp nhìn thấy. Không giống như một số người bạn gầy hơn, cô ấy không cố gắng cắt ngắn gấu váy đồng phục học sinh của mình.
  Người ta nói rằng sự phù phiếm nở rộ mà không đơm hoa kết trái. Có lẽ vậy, nhưng các con gái tôi học ở trường Mary và vì thế, bất chấp tội lỗi của chúng, chúng sẽ nhận được ân sủng dồi dào.
  Bethany không biết điều đó, nhưng cô ấy hoàn hảo theo cách riêng của mình.
  Lý tưởng.
  Chỉ trừ một người.
  Và tôi sẽ sửa chữa nó.
  OceanofPDF.com
  11
  THỨ HAI, 3:00 CHIỀU
  Họ dành cả ngày để nghiên cứu tuyến đường mà Tessa Wells đã đi sáng hôm đó để đến trạm xe buýt. Mặc dù một số nhà không mở cửa khi họ gõ cửa, họ đã nói chuyện với khoảng chục người quen biết những nữ sinh trường Công giáo đã lên xe buýt ở góc phố đó. Không ai nhớ bất cứ điều gì bất thường vào thứ Sáu hay bất kỳ ngày nào khác.
  Rồi họ có một khoảng thời gian nghỉ ngắn. Như thường lệ, anh ta đến điểm dừng cuối cùng. Lần này, đó là một dãy nhà tồi tàn với mái hiên màu xanh ô liu và một cái tay nắm cửa bằng đồng thau bẩn thỉu hình đầu nai sừng tấm. Ngôi nhà cách nơi Tessa Wells lên xe buýt đến trường chưa đến nửa dãy nhà.
  Byrne tiến lại gần cửa. Jessica lùi lại. Sau khoảng sáu tiếng gõ cửa, họ định rời đi thì cánh cửa hé mở một chút.
  "Tôi không mua gì cả," một giọng nam nhỏ nhẹ vang lên.
  "Không bán." Byrne cho người đàn ông xem phù hiệu của mình.
  - Bạn muốn gì?
  "Trước tiên, tôi muốn anh mở cửa rộng hơn một chút," Byrne đáp lại một cách khéo léo nhất có thể khi bước vào cuộc phỏng vấn thứ năm mươi trong ngày.
  Người đàn ông đóng cửa, tháo chốt xích và mở rộng cửa. Ông ta khoảng bảy mươi tuổi, mặc quần pajama kẻ caro và bộ lễ phục màu tím sáng, kiểu trang phục có lẽ đã thịnh hành vào thời chính quyền Eisenhower. Ông ta đi giày bệt không buộc dây và không mang tất. Tên ông ta là Charles Noon.
  "Chúng tôi đang nói chuyện với tất cả mọi người trong khu vực, thưa ông. Ông có tình cờ nhìn thấy cô gái này vào thứ Sáu không?"
  Byrne đưa cho Tessa Wells một bức ảnh, bản sao ảnh chân dung thời trung học của cô. Anh ta lấy một cặp kính hai tròng có sẵn từ túi áo khoác và xem xét bức ảnh trong vài khoảnh khắc, chỉnh kính lên xuống, tới lui. Jessica vẫn có thể nhìn thấy nhãn giá ở phía dưới tròng kính bên phải.
  "Vâng, tôi đã nhìn thấy cô ấy," Noon nói.
  "Ở đâu?"
  "Cô ấy đi bộ đến góc phố, giống như mọi ngày."
  - Bạn đã nhìn thấy cô ấy ở đâu?
  Người đàn ông chỉ tay xuống vỉa hè, rồi di chuyển ngón trỏ gầy guộc từ trái sang phải. "Bà ấy lại ra đường như mọi khi. Tôi nhớ bà ấy vì bà ấy lúc nào cũng trông như vừa đi đâu đó về."
  "Đã tắt?"
  "Ừ. Bạn biết đấy. Giống như đang ở đâu đó trên hành tinh riêng của mình. Mắt cụp xuống, suy nghĩ đủ thứ chuyện vớ vẩn."
  "Anh còn nhớ gì nữa không?" Byrne hỏi.
  "À, cô ấy dừng lại một lát ngay trước cửa sổ. Khoảng chỗ mà cô gái trẻ này đang đứng."
  Không ai chỉ vào chỗ Jessica đang đứng.
  - Cô ấy ở đó bao lâu?
  - Tôi không để ý đến thời gian.
  Byrne hít một hơi thật sâu, rồi thở ra, sự kiên nhẫn của anh như đang đi trên dây, không có lưới bảo hiểm. "Khoảng..."
  "Tôi không biết," Noon nói. Anh nhìn lên trần nhà, nhắm mắt lại. Jessica nhận thấy các ngón tay anh run run. Có vẻ như Charles Noon đang đếm. Nếu nhiều hơn mười, cô tự hỏi liệu anh có cởi giày ra không. Anh nhìn lại Byrne. "Có lẽ hai mươi giây."
  "Cô ấy đã làm gì vậy?"
  "LÀM?"
  "Khi cô ấy ở trước nhà anh, cô ấy đã làm gì?"
  - Cô ấy không làm gì cả.
  - Cô ấy chỉ đứng đó thôi sao?
  "À, cô ấy đang tìm thứ gì đó trên đường. Không, không hẳn là trên đường. Chính xác hơn là ở lối đi bên cạnh nhà." Charles Noon chỉ tay sang bên phải, về phía lối đi ngăn cách nhà ông với quán rượu ở góc phố.
  "Chỉ xem thôi à?"
  "Ừ. Kiểu như cô ấy nhìn thấy thứ gì đó thú vị. Kiểu như cô ấy nhìn thấy người quen. Cô ấy hơi đỏ mặt. Bạn biết đấy, con gái trẻ mà."
  "Không hẳn," Byrne nói. "Sao anh không nói cho tôi biết?"
  Cùng lúc đó, toàn bộ ngôn ngữ cơ thể của ông ta thay đổi, ảnh hưởng đến những chuyển biến tinh tế báo hiệu cho cả hai bên rằng họ đã bước vào một giai đoạn mới của cuộc trò chuyện. Không ai lùi bước, và thắt lưng áo tuxedo của ông ta siết chặt, vai hơi căng lên. Byrne dồn trọng lượng lên chân phải và nhìn qua người đàn ông vào bóng tối trong phòng khách của mình.
  "Tôi chỉ nói vậy thôi," Noon nói. "Cô ấy chỉ đỏ mặt trong giây lát, thế thôi."
  Byrne nhìn thẳng vào mắt người đàn ông cho đến khi anh ta buộc phải quay mặt đi. Jessica chỉ mới quen Kevin Byrne vài giờ, nhưng cô đã có thể nhìn thấy ngọn lửa xanh lạnh lẽo trong mắt anh ta. Byrne tiếp tục. Charles Noon không phải là mục tiêu của họ. "Cô ta có nói gì không?"
  "Tôi không nghĩ vậy," Noon đáp lại với giọng điệu đầy tôn trọng hơn.
  - Anh/chị có thấy ai ở lối đi đó không?
  "Không, thưa ông," người đàn ông nói. "Tôi không có cửa sổ ở đó. Hơn nữa, đó không phải việc của tôi."
  Đúng vậy, Jessica nghĩ. Anh có muốn đến Roundhouse và giải thích tại sao anh lại theo dõi các bé gái đến trường mỗi ngày không?
  Byrne đưa cho người đàn ông một tấm danh thiếp. Charles Noon hứa sẽ gọi lại nếu ông nhớ ra điều gì.
  Tòa nhà bên cạnh quán Noon's là một quán rượu bỏ hoang có tên là Five Aces, một công trình một tầng hình vuông xấu xí nằm ngay trên con phố, có lối vào cả đường Nineteenth Street và đại lộ Poplar Avenue.
  Họ gõ cửa quán Five Aces nhưng không có ai trả lời. Tòa nhà bị đóng kín bằng ván và vẽ graffiti mô tả năm giác quan. Họ kiểm tra cửa ra vào và cửa sổ; tất cả đều được đóng đinh chắc chắn và khóa từ bên ngoài. Dù chuyện gì đã xảy ra với Tessa, thì chắc chắn không phải ở tòa nhà này.
  Họ đứng ở lối đi vào nhà và nhìn lên xuống phố, rồi sang bên kia đường. Có hai ngôi nhà liền kề có tầm nhìn hoàn hảo ra lối đi vào nhà. Họ hỏi chuyện cả hai người thuê nhà. Không ai nhớ đã từng nhìn thấy Tessa Wells.
  Trên đường trở về Roundhouse, Jessica đã dần ghép nối những mảnh ghép của buổi sáng cuối cùng của Tessa Wells.
  Khoảng 6 giờ 50 phút sáng thứ Sáu, Tessa Wells rời nhà và đi đến trạm xe buýt. Cô đi theo tuyến đường quen thuộc: xuống phố Twentieth đến phố Poplar, đi tiếp một đoạn rồi băng qua đường. Khoảng 7 giờ sáng, người ta nhìn thấy cô đứng trước một dãy nhà ở góc phố Nineteenth và Poplar, cô do dự một lúc, có lẽ nhìn thấy người quen ở lối vào một quán rượu đã đóng cửa.
  Hầu như mỗi sáng, cô đều gặp bạn bè từ trường Nazarene. Khoảng 6 giờ 5 phút, xe buýt sẽ đến đón họ và đưa họ đến trường.
  Nhưng sáng thứ Sáu, Tessa Wells không gặp bạn bè của mình. Sáng thứ Sáu, Tessa bỗng dưng biến mất.
  Khoảng 72 giờ sau, thi thể của cô được tìm thấy trong một dãy nhà bỏ hoang ở một trong những khu phố tồi tệ nhất của Philadelphia: cổ bị gãy, tay bị dập nát, và thi thể ôm chặt một cái cột La Mã giả.
  Ai đã ở trong sân nhà đó vậy?
  
  Trở lại trụ sở Roundhouse, Byrne kiểm tra hồ sơ NCIC và PCIC của tất cả những người họ đã gặp. Tức là, tất cả những người đáng chú ý: Frank Wells, DeJohn Withers, Brian Parkhurst, Charles Noon, Sean Brennan. Trung tâm Thông tin Tội phạm Quốc gia (NCIC) là một chỉ mục điện tử về thông tin tư pháp hình sự dành cho các cơ quan thực thi pháp luật liên bang, tiểu bang và địa phương cũng như các tổ chức tư pháp hình sự khác. Phiên bản địa phương là Trung tâm Thông tin Tội phạm Philadelphia (PCIC).
  Chỉ có Tiến sĩ Brian Parkhurst là đạt được kết quả.
  Khi kết thúc chuyến tham quan, họ đã gặp Ike Buchanan để báo cáo tình hình.
  "Đoán xem ai đang giữ tờ giấy đó?" Byrne hỏi.
  Không hiểu sao, Jessica không cần phải suy nghĩ quá nhiều. "Bác sĩ. Nước hoa Cologne ạ?" cô đáp.
  "Ông hiểu rồi chứ," Byrne nói. "Brian Allan Parkhurst," ông bắt đầu, đọc từ bản in máy tính. "Ba mươi lăm tuổi, độc thân, hiện đang cư trú tại phố Larchwood trong khu phố Garden Court. Tốt nghiệp cử nhân tại Đại học John Carroll ở Ohio và lấy bằng tiến sĩ y khoa tại Đại học Pennsylvania."
  "Tiền án gì cơ?" Buchanan hỏi. "Vượt biên ở nơi không được phép à?"
  "Bạn đã sẵn sàng chưa? Tám năm trước, anh ta bị buộc tội bắt cóc. Nhưng không có cáo trạng nào cả."
  "Một vụ bắt cóc?" Buchanan hỏi, giọng hơi khó tin.
  "Ông ấy làm tư vấn hướng nghiệp tại một trường trung học, và hóa ra ông ấy đang có quan hệ bất chính với một nữ sinh lớp trên. Họ đã đi chơi cuối tuần mà không nói với bố mẹ cô gái, và bố mẹ cô đã gọi cảnh sát, và Tiến sĩ Parkhurst đã bị bắt."
  "Tại sao hóa đơn không được xuất?"
  "May mắn thay cho vị bác sĩ tốt bụng, cô gái tròn mười tám tuổi vào ngày trước khi họ khởi hành, và cô ấy tuyên bố rằng mình đã đồng ý một cách tự nguyện. Văn phòng công tố buộc phải hủy bỏ mọi cáo buộc."
  "Và chuyện này đã xảy ra ở đâu?", Buchanan hỏi.
  "Tại Ohio. Trường Beaumont."
  "Trường Beaumont là trường gì?"
  "Trường Công giáo dành cho nữ sinh."
  Buchanan nhìn Jessica, rồi nhìn Byrne. Anh biết cả hai đang nghĩ gì.
  "Chúng ta hãy tiếp cận vấn đề này một cách cẩn thận," Buchanan nói. "Hẹn hò với các cô gái trẻ khác xa so với những gì đã xảy ra với Tessa Wells. Đây sẽ là một vụ án gây chú ý, và tôi không muốn bị ông Copperballs đánh vì tội theo dõi."
  Buchanan đang nhắc đến Đức ông Terry Pacek, người phát ngôn rất hoạt ngôn, rất thu hút trên truyền hình, và một số người cho rằng khá hiếu chiến của Tổng giáo phận Philadelphia. Pacek giám sát toàn bộ quan hệ truyền thông cho các nhà thờ và trường học Công giáo ở Philadelphia. Ông đã nhiều lần xung đột với bộ phận này trong vụ bê bối tình dục của các linh mục Công giáo năm 2002 và thường thắng trong các cuộc chiến truyền thông. Bạn không nên đối đầu với Terry Pacek trừ khi bạn có đủ vũ khí.
  Trước khi Byrne kịp nêu vấn đề theo dõi Brian Parkhurst, điện thoại của ông reo. Đó là Tom Weirich.
  "Bạn khỏe không?" Byrne hỏi.
  Weirich nói, "Tốt hơn hết là anh nên xem cái gì đó."
  
  Văn phòng Giám định Y pháp là một khối kiến trúc xám xịt nằm trên Đại lộ University. Trong số khoảng sáu nghìn trường hợp tử vong được báo cáo hàng năm ở Philadelphia, gần một nửa cần phải khám nghiệm tử thi, và tất cả đều diễn ra trong tòa nhà này.
  Byrne và Jessica bước vào phòng khám nghiệm tử thi chính ngay sau sáu giờ. Tom Weirich mặc tạp dề và mang vẻ mặt vô cùng lo lắng. Tessa Wells nằm trên một trong những chiếc bàn bằng thép không gỉ, làn da tái nhợt, một tấm ga trải giường màu xanh nhạt được kéo lên đến vai.
  "Tôi cho rằng đây là án mạng," Weirich nói, khẳng định điều hiển nhiên. "Chấn động tủy sống do đứt tủy sống." Weirich đặt phim X-quang vào bảng soi. "Vết đứt xảy ra giữa đốt sống C5 và C6."
  Đánh giá ban đầu của ông ấy là chính xác. Tessa Wells chết vì gãy cổ.
  "Trên sân khấu à?" Byrne hỏi.
  "Tại hiện trường," Weirich nói.
  "Có vết bầm tím nào không?" Byrne hỏi.
  Weirich quay lại chỗ thi thể và chỉ ra hai vết bầm nhỏ trên cổ Tessa Wells.
  "Hắn ta túm lấy cô ấy rồi giật mạnh đầu cô ấy sang bên phải."
  "Có gì hữu ích không?"
  Weirich lắc đầu. "Người biểu diễn đã đeo găng tay cao su."
  "Còn vết thánh giá trên trán cô ấy thì sao?" Chất liệu màu xanh nhạt như phấn trên trán Tessa hầu như không nhìn thấy rõ, nhưng vẫn hiện hữu.
  "Tôi đã lấy mẫu xét nghiệm," Weirich nói. "Nó đang ở trong phòng thí nghiệm."
  "Có dấu hiệu của một cuộc giằng co không? Vết thương do tự vệ?"
  "Không có gì cả," Weirich nói.
  Byrne suy nghĩ về điều này. "Nếu cô ấy còn sống khi họ đưa cô ấy xuống tầng hầm, tại sao không có dấu hiệu của sự giằng co?" ông hỏi. "Tại sao chân và đùi của cô ấy không đầy vết cắt?"
  "Chúng tôi tìm thấy một lượng nhỏ midazolam trong cơ thể cô ấy."
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Midazolam tương tự như Rohypnol. Chúng ta đang thấy nó xuất hiện ngày càng nhiều trên đường phố những ngày này vì nó vẫn không màu và không mùi."
  Jessica biết qua Vincent rằng việc sử dụng Rohypnol như một loại thuốc gây mê để cưỡng hiếp đã bắt đầu giảm dần do công thức của nó giờ đây chuyển sang màu xanh khi hòa tan vào chất lỏng, từ đó cảnh báo các nạn nhân không hề hay biết. Nhưng khoa học lại luôn thay thế nỗi kinh hoàng này bằng một nỗi kinh hoàng khác.
  - Vậy là anh/chị đang nói rằng nhà hoạt động của chúng ta đã bỏ midazolam vào đồ uống à?
  Weirich lắc đầu. Ông vén tóc bên phải gáy Tessa Wells lên. Có một vết chích nhỏ. "Họ đã tiêm cho cô ấy loại thuốc này. Bằng một cây kim nhỏ."
  Jessica và Byrne nhìn nhau đắm đuối. Điều đó đã thay đổi tình hình. Việc bỏ thuốc vào đồ uống là một chuyện. Một kẻ điên lang thang trên đường phố với một cây kim tiêm lại là chuyện hoàn toàn khác. Hắn ta không hề quan tâm đến việc dụ dỗ nạn nhân vào bẫy của mình.
  "Việc quản lý đúng cách thực sự khó đến vậy sao?" Byrne hỏi.
  "Cần có một số kiến thức nhất định để tránh tổn thương cơ bắp," Weirich nói. "Nhưng bạn không thể học được điều đó chỉ bằng một chút thực hành. Một y tá có chứng chỉ hành nghề (LPN) có thể làm được mà không gặp vấn đề gì. Mặt khác, bạn có thể chế tạo vũ khí hạt nhân bằng những thứ bạn có thể tìm thấy trên mạng ngày nay."
  "Còn bản thân loại thuốc đó thì sao?" Jessica hỏi.
  "Internet cũng vậy," Weirich nói. "Cứ mười phút tôi lại nhận được thư rác quảng cáo OxyContin của Canada. Nhưng sự hiện diện của midazolam không giải thích được việc thiếu các vết thương tự vệ. Ngay cả khi đang chịu ảnh hưởng của thuốc an thần, bản năng tự nhiên vẫn là chống trả. Lượng thuốc trong cơ thể cô ấy không đủ để làm cô ấy hoàn toàn mất khả năng tự vệ."
  "Vậy ý bạn là sao?" Jessica hỏi.
  "Tôi cho rằng còn có điều gì khác nữa. Tôi sẽ phải tiến hành thêm một số xét nghiệm."
  Jessica để ý thấy một chiếc túi đựng tang vật nhỏ trên bàn. "Cái gì thế này?"
  Weirich đưa cho cô ấy một phong bì. Bên trong là một bức tranh nhỏ, bản sao của một bức tranh cũ. "Nó nằm giữa hai tay cô ấy."
  Ông ta dùng kìm có đầu bọc cao su để lấy hình ảnh ra.
  "Nó được kẹp giữa hai lòng bàn tay cô ấy," ông tiếp tục. "Dấu vân tay đã được lau sạch. Không còn dấu vân tay nào cả."
  Jessica nhìn kỹ bản sao, có kích thước bằng một lá bài chơi bài bridge. "Bạn có biết đây là cái gì không?"
  "Đại học CSU đã chụp ảnh kỹ thuật số và gửi cho thủ thư trưởng của bộ phận mỹ thuật tại Thư viện Công cộng," Weirich nói. "Bà ấy nhận ra ngay lập tức. Đó là một cuốn sách của William Blake có tên 'Dante và Virgil ở Cổng Địa ngục'."
  "Anh có ý tưởng gì về ý nghĩa của điều này không?" Byrne hỏi.
  "Tôi xin lỗi. Tôi không biết."
  Byrne nhìn chằm chằm vào bức ảnh một lúc, rồi đặt nó trở lại vào túi đựng bằng chứng. Ông quay lại phía Tessa Wells. "Cô ấy có bị tấn công tình dục không?"
  "Vừa đúng vừa sai," Weirich nói.
  Byrne và Jessica liếc nhìn nhau. Tom Weirich không thích nhà hát, nên chắc chắn phải có lý do chính đáng nào đó khiến anh ta trì hoãn việc nói cho họ biết điều cần thiết.
  "Ý anh là sao?" Byrne hỏi.
  "Kết quả điều tra sơ bộ của tôi cho thấy cô ấy không bị cưỡng hiếp và theo như tôi biết, cô ấy không quan hệ tình dục trong vài ngày gần đây", Weirich nói.
  "Được rồi. Đó không phải là một phần của vấn đề," Byrne nói. "Ý anh là 'vâng' là sao?"
  Weirich do dự một lát, rồi kéo tấm ga trải giường lên đến hông Tessa. Đôi chân của cô gái trẻ hơi dang ra. Những gì Jessica nhìn thấy khiến cô nghẹn thở. "Ôi Chúa ơi," cô thốt lên trước khi kịp kìm lời.
  Căn phòng chìm trong im lặng, những người sống trong đó đều đang đắm chìm trong suy nghĩ của riêng mình.
  "Việc này được thực hiện khi nào vậy?" Cuối cùng Byrne hỏi.
  Weirich hắng giọng. Anh ta đã làm việc này được một thời gian rồi, và dường như ngay cả với chính anh ta, nó cũng là điều mới mẻ. "Vào một thời điểm nào đó trong vòng mười hai giờ qua."
  "Trên giường bệnh?"
  "Trước khi chết," Weirich trả lời.
  Jessica nhìn lại thi thể một lần nữa: hình ảnh về sự sỉ nhục cuối cùng của cô gái trẻ này đã tìm được chỗ đứng trong tâm trí cô và cô biết nó sẽ còn tồn tại ở đó rất lâu.
  Việc Tessa Wells bị bắt cóc trên đường đến trường vẫn chưa đủ. Việc cô bé bị đánh thuốc mê và đưa đến một nơi mà kẻ đó đã bẻ gãy cổ cô bé cũng chưa đủ. Việc đôi tay của cô bé bị cắt cụt bằng một chiếc bu lông thép, rồi bị bịt kín bằng lời cầu nguyện cũng chưa đủ. Kẻ gây ra chuyện đó đã kết liễu cô bé bằng một sự sỉ nhục cuối cùng khiến Jessica cảm thấy buồn nôn.
  Âm đạo của Tessa Wells đã bị khâu kín.
  Và những đường khâu thô sơ, được thực hiện bằng sợi chỉ đen dày, tạo thành hình chữ thập.
  OceanofPDF.com
  12
  THỨ HAI, 6:00 CHIỀU
  Nếu J. Alfred Prefroch đo lường cuộc đời mình bằng những chiếc thìa cà phê, thì Simon Edward Close lại đo lường cuộc đời mình bằng những hạn chót. Ông chỉ còn chưa đến năm tiếng để kịp hạn chót in ấn tờ The Report ngày hôm sau. Còn về phần giới thiệu đầu chương trình tin tức địa phương buổi tối, ông chẳng có gì để đưa tin cả.
  Khi ông giao tiếp với các phóng viên từ cái gọi là báo chí pháp luật, ông bị cô lập. Họ đối xử với ông như một đứa trẻ thiểu năng trí tuệ, với vẻ thương hại giả tạo và sự cảm thông gượng ép, nhưng hàm ý là: "Chúng tôi không thể khai trừ ông khỏi Đảng, nhưng làm ơn hãy để yên cho gia đình Hummel."
  Sáu phóng viên lảng vảng gần hiện trường vụ án bị phong tỏa trên đường số Tám hầu như chẳng thèm liếc nhìn anh khi anh lái chiếc Honda Accord mười năm tuổi của mình đến. Simon muốn đến một cách kín đáo hơn, nhưng ống pô của anh, được gắn vào ống dẫn khí bằng một đoạn cắt bỏ lon Pepsi gần đây, lại nhất quyết thu hút sự chú ý đầu tiên. Anh gần như có thể nghe thấy những nụ cười mỉa mai từ cách đó nửa dãy phố.
  Khu phố đã bị phong tỏa bằng băng dính màu vàng đánh dấu hiện trường vụ án. Simon quay xe, lái vào đường Jefferson, rồi rẽ ra đường Ninth Street. Thị trấn vắng tanh.
  Simon đi ra ngoài kiểm tra pin máy ghi âm. Anh vuốt phẳng cà vạt và những nếp nhăn trên quần. Anh thường nghĩ rằng nếu không tiêu hết tiền vào quần áo, có lẽ anh có thể nâng cấp xe hơi hoặc căn hộ của mình. Nhưng anh luôn giải thích rằng anh dành phần lớn thời gian ở ngoài trời, nên nếu không ai nhìn thấy xe hơi hay căn hộ của anh, họ sẽ nghĩ anh là một người tàn tạ.
  Suy cho cùng, trong giới giải trí này, hình ảnh là tất cả, phải không?
  Anh ta tìm thấy con đường cần thiết, rồi đi tắt qua. Khi thấy một sĩ quan mặc đồng phục đứng phía sau ngôi nhà tại hiện trường vụ án (nhưng không thấy một phóng viên nào, ít nhất là chưa), anh ta quay lại xe và thử một mánh khóe mà anh ta học được từ một tay săn ảnh lão luyện mà anh ta quen biết nhiều năm trước.
  Mười phút sau, anh ta tiến đến chỗ một viên cảnh sát phía sau nhà. Viên cảnh sát, một người đàn ông da đen to lớn, vạm vỡ như vận động viên bóng bầu dục với cánh tay khổng lồ, giơ một tay lên, ngăn anh ta lại.
  "Bạn khỏe không?" Simon hỏi.
  "Đây là hiện trường vụ án, thưa ông."
  Simon gật đầu. Anh ấy giơ thẻ nhà báo của mình lên. " Simon" Đóng với Bản báo cáo ".
   Không có phản ứng gì. Anh ta có thể nói, "Thuyền trưởng Nemo của tàu Nautilus."
  "Anh phải nói chuyện với thám tử phụ trách vụ án này," viên cảnh sát nói.
  "Dĩ nhiên rồi," Simon nói. "Đó là ai chứ?"
  - Chắc hẳn đây là thám tử Byrne.
  Simon ghi chú lại như thể thông tin đó hoàn toàn mới đối với anh ta. "Tên cô ấy là gì?"
  Bộ đồng phục làm biến dạng khuôn mặt anh ta. "AI?"
  "Thám tử Byrne."
  "Tên cô ấy là Kevin."
  Simon cố tỏ ra bối rối cho đúng mực. Hai năm học kịch ở trường trung học, bao gồm cả việc đóng vai Algernon trong vở "The Importance of Being Earnest", đã giúp ích phần nào. "Ồ, xin lỗi," anh nói. "Tôi nghe nói có một nữ thám tử đang điều tra vụ án này."
  "Chắc hẳn đó là thám tử Jessica Balzano," viên cảnh sát nói với giọng dứt khoát và vẻ mặt cau có, cho Simon biết cuộc trò chuyện này đã kết thúc.
  "Cảm ơn rất nhiều," Simon nói, rồi quay trở lại con hẻm. Anh ta quay lại và nhanh chóng chụp một bức ảnh viên cảnh sát. Viên cảnh sát lập tức bật bộ đàm, điều đó có nghĩa là trong một hoặc hai phút nữa, khu vực phía sau dãy nhà sẽ chính thức bị phong tỏa.
  Khi Simon quay trở lại đường số Chín, đã có hai phóng viên đứng sau dải băng vàng chắn đường-dải băng vàng mà chính Simon đã dựng lên vài phút trước đó.
  Khi bước ra ngoài, anh ta nhìn thấy vẻ mặt của họ. Simon cúi người luồn qua dải băng dính, giật nó ra khỏi tường và đưa cho Benny Lozado, một phóng viên của tờ Inquirer.
  Dải băng màu vàng ghi: "DEL-CO ASPHALT".
  "Đồ khốn nạn, Close," Lozado nói.
  - Ăn tối trước đã, em yêu.
  
  Ngồi lại trong xe, Simon lục lọi trong ký ức của mình.
  Jessica Balzano.
  Làm sao anh ta biết được cái tên này?
  Anh ta cầm lấy bản báo cáo tuần trước và lật qua. Khi đến trang thể thao vắng vẻ, anh ta nhìn thấy nó. Một quảng cáo nhỏ, chiếm một phần tư cột, cho các trận đấu quyền anh tại Blue Horizon. Một chương trình toàn nữ.
  Xuống:
  Jessica Balzano đấu với Mariella Munoz.
  OceanofPDF.com
  13
  THỨ HAI, 19:20
  Anh ta thấy mình đang ở trên bờ kè trước khi tâm trí kịp nghĩ ra hoặc muốn nói "không". Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối anh ta ở đây?
  Tám tháng, một tuần, hai ngày.
  Ngày thi thể của Deirdre Pettigrew được tìm thấy.
  Anh ta biết câu trả lời rõ ràng như lý do anh ta trở về. Anh ta đến đây để nạp lại năng lượng, để kết nối lại với mạch máu điên cuồng đang âm ỉ ngay dưới lớp nhựa đường của thành phố mình.
  "The Deuce" là một tụ điểm buôn bán ma túy kiên cố nằm trong một tòa nhà cũ trên bờ sông bên dưới cầu Walt Whitman, ngay gần đại lộ Packer, chỉ cách sông Delaware vài bước chân. Cánh cửa trước bằng thép phủ đầy hình vẽ graffiti của băng đảng và được điều hành bởi một tên côn đồ miền núi tên là Serious. Không ai tình cờ lạc vào "The Deuce". Thực tế, đã hơn một thập kỷ kể từ khi công chúng không còn gọi nó là "The Deuce". "The Deuce" là tên của quán bar đã đóng cửa từ lâu, nơi mười lăm năm trước, một gã đàn ông rất nguy hiểm tên là Luther White đã ngồi uống rượu vào đêm Kevin Byrne và Jimmy Purify bước vào; đêm mà cả hai người đều chết.
  Đây là nơi khởi đầu những năm tháng đen tối của Kevin Byrne.
  Chính tại nơi này, ông bắt đầu nhìn thấy.
  Giờ thì nó đã trở thành ổ ma túy.
  Nhưng Kevin Byrne không đến đây vì ma túy. Mặc dù đúng là anh ta đã từng thử đủ loại chất kích thích trong nhiều năm để ngăn chặn những ảo giác ám ảnh trong đầu, nhưng không loại nào thực sự kiểm soát được anh ta. Đã nhiều năm rồi anh ta không dùng đến bất cứ thứ gì khác ngoài Vicodin và rượu bourbon.
  Ông ấy đến đây để khôi phục lại lối tư duy cũ.
  Ông ta mở nắp chai rượu Old Forester và đếm từng ngày còn lại.
  Vào ngày thủ tục ly hôn của anh ấy hoàn tất, cách đây gần một năm, anh ấy và Donna đã hứa sẽ ăn tối cùng nhau mỗi tuần một lần. Bất chấp nhiều trở ngại trong công việc, họ đã không bỏ lỡ một tuần nào trong suốt một năm qua.
  Tối hôm đó, họ quây quần trò chuyện và thì thầm trong bữa tối, vợ anh như một chân trời thanh thản, còn những lời bàn tán trong phòng ăn là một cuộc độc thoại song song gồm những câu hỏi hời hợt và những câu trả lời quen thuộc.
  Trong năm năm qua, Donna Sullivan Byrne là một nhân viên môi giới bất động sản tài ba tại một trong những công ty bất động sản lớn nhất và danh tiếng nhất Philadelphia, và tiền bạc thì cứ đổ về ào ạt. Họ sống trong một ngôi nhà liền kề ở Fitler Square, không phải vì Kevin Byrne là một cảnh sát giỏi. Với mức lương của anh ấy, họ hoàn toàn có thể sống ở Fishtown.
  Trong những mùa hè thời hôn nhân, họ thường gặp nhau ăn trưa ở trung tâm thành phố hai hoặc ba lần một tuần, và Donna sẽ kể cho ông nghe về những thành công, những thất bại hiếm hoi, cách bà khéo léo xoay xở trong mớ hỗn độn các thủ tục chuyển nhượng, việc hoàn tất các hợp đồng, chi phí, khấu hao, nợ nần và tài sản. Byrne luôn không để ý đến các điều khoản - ông không thể phân biệt được một điểm phần trăm nào với một khoản thanh toán bằng tiền mặt - cũng như ông luôn ngưỡng mộ năng lượng và nhiệt huyết của bà. Bà bắt đầu sự nghiệp ở tuổi ba mươi, và bà hạnh phúc với điều đó.
  Nhưng khoảng mười tám tháng trước, Donna đột ngột cắt đứt mọi liên lạc với chồng. Tiền vẫn đều đặn chảy vào, Donna vẫn là một người mẹ tuyệt vời của Colleen, vẫn tích cực tham gia vào đời sống cộng đồng, nhưng khi nói đến việc trò chuyện với anh ấy, chia sẻ bất cứ điều gì giống như cảm xúc, suy nghĩ, hay ý kiến, thì cô ấy không còn hiện diện nữa. Những bức tường đã được dựng lên, các tháp canh đã được kích hoạt.
  Không có ghi chú. Không có giải thích. Không có lý do chính đáng.
  Nhưng Byrne biết lý do. Khi họ kết hôn, anh đã hứa với cô rằng anh có tham vọng trong sở cảnh sát và đang trên đường trở thành trung úy, thậm chí có thể là đại úy. Hơn nữa, chính trị ư? Anh đã gạt bỏ điều đó trong lòng, nhưng chưa bao giờ từ bỏ. Donna luôn hoài nghi. Cô biết đủ về cảnh sát để biết rằng các thám tử điều tra án mạng thường bị kết án chung thân và phải phục vụ trong đội cho đến tận cuối đời.
  Và rồi Morris Blanchard được tìm thấy treo lơ lửng ở cuối một sợi dây kéo. Tối hôm đó, Donna nhìn Byrne và, không cần hỏi một câu nào, biết rằng anh sẽ không bao giờ từ bỏ cuộc truy đuổi để trở lại vị trí cao nhất. Anh là Đội Điều tra Giết người, và đó là tất cả những gì anh sẽ mãi mãi là.
  Vài ngày sau, cô ấy nộp đơn.
  Sau một cuộc trò chuyện dài và đẫm nước mắt với Colleen, Byrne quyết định không chống cự. Họ đã tưới nước cho cái cây đã chết từ lâu rồi. Miễn là Donna không xúi giục con gái anh chống lại anh và miễn là anh có thể gặp con bé bất cứ khi nào anh muốn, mọi chuyện đều ổn.
  Tối hôm đó, trong khi bố mẹ cô tạo dáng chụp ảnh, Colleen ngoan ngoãn ngồi cùng họ trong bữa tối dành cho nghệ sĩ kịch câm, say sưa đọc một cuốn sách của Nora Roberts. Đôi khi Byrne ghen tị với sự tĩnh lặng nội tâm của Colleen, nơi trú ẩn êm ái của cô khỏi tuổi thơ, dù tuổi thơ ấy có như thế nào đi nữa.
  Donna đang mang thai Colleen được hai tháng khi cô và Byrne kết hôn theo nghi lễ dân sự. Vài ngày sau lễ Giáng sinh năm đó, khi Donna sinh con và Byrne lần đầu tiên nhìn thấy Colleen, bé con hồng hào, nhăn nheo và yếu ớt, anh đột nhiên không thể nhớ nổi một giây phút nào trong cuộc đời mình trước khoảnh khắc đó. Trong khoảnh khắc ấy, mọi thứ khác chỉ là khúc dạo đầu, một điềm báo mơ hồ về bổn phận mà anh cảm nhận được lúc đó, và anh biết - biết như thể nó đã khắc sâu trong tim - rằng không ai có thể xen vào giữa anh và cô bé nhỏ này. Không phải vợ anh, không phải đồng nghiệp của anh, và Chúa phù hộ cho tên khốn nạn nào dám xuất hiện trong buổi hẹn hò đầu tiên của cô với chiếc quần rộng thùng thình và chiếc mũ lệch.
  Anh cũng nhớ ngày họ biết tin Colleen bị điếc. Đó là ngày Quốc khánh 4 tháng 7 đầu tiên của Colleen. Họ sống trong một căn hộ ba phòng ngủ chật chội. Bản tin lúc 11 giờ vừa phát sóng, và một tiếng nổ nhỏ vang lên, dường như ngay bên ngoài căn phòng ngủ nhỏ nơi Colleen ngủ. Theo bản năng, Byrne rút súng và sải bước dài xuống hành lang đến phòng của Colleen, tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Khi anh đẩy cửa phòng cô ra, sự nhẹ nhõm đến khi thấy vài đứa trẻ trên cầu thang thoát hiểm đang ném pháo. Anh sẽ xử lý chúng sau.
  Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng lại đến dưới hình thức im lặng.
  Khi pháo hoa tiếp tục nổ cách chỗ con gái sáu tháng tuổi của anh ngủ chưa đầy năm bước chân, cô bé không hề phản ứng. Cô bé không hề thức giấc. Khi Donna đến cửa và nhận ra tình hình, cô bật khóc nức nở. Byrne ôm lấy cô, trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy con đường phía trước họ vừa được sửa chữa bằng những thử thách và nỗi sợ hãi mà anh phải đối mặt trên đường phố mỗi ngày chẳng là gì so với điều này.
  Nhưng giờ đây, Byrne thường khao khát sự bình yên nội tâm của con gái mình. Cô bé sẽ không bao giờ biết được sự tĩnh lặng thanh thản trong cuộc hôn nhân của cha mẹ, chứ đừng nói đến Kevin và Donna Byrne-từng nồng nàn đến mức không thể rời tay khỏi nhau-lại nói "xin lỗi" khi đi ngang qua hành lang hẹp của ngôi nhà, như những người xa lạ trên xe buýt.
  Anh nghĩ về người vợ cũ xinh đẹp, xa cách của mình, đóa hồng Celtic của anh. Donna, với khả năng bí ẩn khiến anh tin vào những lời dối trá chỉ bằng một ánh nhìn, đôi tai tinh tường của cô dành cho thế giới. Cô biết cách rút ra bài học từ bi kịch. Cô đã dạy anh sự cao thượng của lòng khiêm nhường.
  Quán Deuce im lặng vào giờ đó. Byrne ngồi trong một căn phòng trống trên tầng hai. Hầu hết các hiệu thuốc đều là những nơi tồi tàn, ngổn ngang vỏ chai crack rỗng, rác thức ăn nhanh, hàng ngàn que diêm đã qua sử dụng, thường xuyên có cả chất nôn và đôi khi là phân. Những người nghiện ma túy thường không đọc tạp chí Architectural Digest. Khách hàng thường lui tới quán Deuce's-một nhóm người bí ẩn gồm các sĩ quan cảnh sát, nhân viên nhà nước và quan chức thành phố mà người ta không bao giờ thấy họ ở các góc phố-đã trả thêm một chút tiền cho bầu không khí ở đó.
  Ông ngồi xuống sàn nhà gần cửa sổ, khoanh chân, lưng quay về phía sông. Ông nhấp từng ngụm rượu bourbon. Cảm giác ấy bao trùm lấy ông trong một vòng tay ấm áp, màu hổ phách, làm dịu đi cơn đau nửa đầu sắp ập đến.
  Tessa Wells.
  Cô rời nhà vào sáng thứ Sáu với một giao ước với thế giới, một lời hứa rằng cô sẽ an toàn, đến trường, đi chơi với bạn bè, cười những câu chuyện cười ngớ ngẩn, khóc vì những bài hát tình yêu ngốc nghếch. Thế giới đã phá vỡ giao ước đó. Cô vẫn còn là một thiếu niên, và cuộc đời cô đã trôi qua.
  Colleen vừa bước vào tuổi thiếu niên. Byrne biết rằng, về mặt tâm lý, có lẽ anh ta đã lạc hậu so với thời đại, rằng "tuổi thiếu niên" của anh ta chỉ mới bắt đầu từ khoảng mười một ngày tuổi. Anh ta cũng hoàn toàn nhận thức được rằng từ lâu anh ta đã quyết định chống lại chiêu trò tuyên truyền tình dục đặc biệt này trên đại lộ Madison.
  Anh ta nhìn quanh phòng.
  Tại sao anh ta lại ở đây?
  Một câu hỏi khác.
  Hai mươi năm rong ruổi trên đường phố của một trong những thành phố bạo lực nhất thế giới đã đưa anh ta đến giá treo cổ. Anh ta không biết một thám tử nào mà không uống rượu, cai nghiện, đánh bạc, lui tới gái mại dâm, hoặc ra tay với con cái hay vợ con mình. Công việc đầy rẫy những mặt trái, và nếu bạn không cân bằng sự kinh hoàng tột độ với niềm đam mê mãnh liệt đối với bất cứ điều gì-ngay cả bạo lực gia đình-thì các van sẽ kêu cót két và rên rỉ cho đến một ngày bạn bùng nổ và chĩa súng vào miệng mình.
  Trong thời gian làm thám tử điều tra án mạng, ông đã đứng trong hàng chục phòng khách, hàng trăm lối đi vào nhà, hàng ngàn khu đất trống, và những cái chết im lặng chờ đợi ông, giống như màu nước loang lổ trên nền tranh mưa ở cự ly gần. Một vẻ đẹp ảm đạm đến lạ. Ông có thể ngủ ngon giấc từ xa. Chính những chi tiết nhỏ nhặt đã làm u ám giấc mơ của ông.
  Anh nhớ rõ từng chi tiết của buổi sáng tháng Tám oi bức ấy khi anh được gọi đến công viên Fairmount: tiếng vo ve dày đặc của ruồi nhặng trên đầu, đôi chân gầy gò của Deirdre Pettigrew ló ra từ bụi cây, chiếc quần lót trắng dính máu túm lại quanh mắt cá chân, và miếng băng trên đầu gối phải của cô.
  Lúc đó, cũng như mỗi lần chứng kiến một đứa trẻ bị sát hại, anh biết rằng mình phải bước tới, dù tâm hồn có tan vỡ đến đâu, dù bản năng có suy yếu thế nào. Anh phải chịu đựng buổi sáng hôm sau, bất kể những con quỷ nào đã ám ảnh anh suốt đêm.
  Trong nửa đầu sự nghiệp, tất cả xoay quanh quyền lực, sự trì trệ của công lý, sự vội vã giành lấy quyền lực. Tất cả là về bản thân ông ta. Nhưng rồi, trên con đường ấy, mọi thứ trở nên lớn lao hơn. Nó hướng đến tất cả những cô gái đã chết.
  Và giờ đến lượt Tessa Wells.
  Anh nhắm mắt lại và cảm nhận dòng nước lạnh giá của sông Delaware lại cuộn xoáy quanh mình, khiến anh nghẹt thở.
  Những chiến hạm của các băng đảng lướt đi bên dưới anh ta. Âm thanh của những hợp âm trầm hip-hop rung chuyển sàn nhà, cửa sổ và tường, bốc lên từ đường phố như hơi nước thép.
  Giờ khắc của kẻ lạc loài sắp đến. Chẳng bao lâu nữa hắn sẽ bước đi giữa họ.
  Những con quái vật bò ra khỏi hang ổ của chúng.
  Ngồi ở một nơi mà người ta đánh đổi lòng tự trọng để lấy vài khoảnh khắc im lặng đến sững sờ, một nơi mà động vật đi đứng thẳng, Kevin Francis Byrne biết rằng một con quái vật mới đang trỗi dậy ở Philadelphia, một thiên thần bóng tối của cái chết sẽ dẫn anh vào những cõi chưa biết, gọi anh đến những vực sâu mà những người như Gideon Pratt chỉ từng tìm kiếm.
  OceanofPDF.com
  14
  THỨ HAI, 8:00 TỐI
  Trời đã tối ở Philadelphia.
  Tôi đứng trên đường North Broad, nhìn ra khu trung tâm thành phố và hình ảnh uy nghiêm của William Penn, được chiếu sáng khéo léo trên nóc Tòa thị chính, cảm nhận hơi ấm của một ngày xuân tan biến trong ánh sáng đèn neon đỏ và bóng dài của de Chirico, và tôi lại một lần nữa kinh ngạc trước hai bộ mặt của thành phố.
  Đây không phải là màu tempera trứng của Philadelphia ban ngày, không phải là màu sắc rực rỡ của bức tranh "Tình yêu" của Robert Indiana, hay các chương trình vẽ tranh tường. Đây là Philadelphia về đêm, một thành phố được vẽ bằng những nét cọ dày, sắc sảo và chất liệu sơn dày.
  Tòa nhà cũ trên đường North Broad đã trải qua biết bao đêm dài, những cột trụ bằng gang của nó đứng im lặng canh gác gần một thế kỷ. Theo nhiều cách, nó là bộ mặt kiên cường của thành phố: những chiếc ghế gỗ cũ kỹ, trần nhà chạm khắc tinh xảo, những huy chương chạm khắc, tấm bạt đã sờn nơi hàng ngàn người đã khạc nhổ, chảy máu và ngã xuống.
  Chúng tôi bước vào. Chúng tôi mỉm cười với nhau, nhướn mày và vỗ vai nhau.
  Tôi ngửi thấy mùi đồng trong máu của chúng.
  Những người này có thể biết những việc tôi đã làm, nhưng họ không biết mặt tôi. Họ nghĩ tôi điên, rằng tôi lao ra từ bóng tối như một nhân vật phản diện trong phim kinh dị. Họ sẽ đọc về những gì tôi đã làm khi ăn sáng, trên xe buýt SEPTA, trong các khu ẩm thực, và họ sẽ lắc đầu hỏi tại sao.
  Có lẽ họ biết lý do?
  Nếu ai đó có thể bóc trần những lớp vỏ bọc của cái ác, nỗi đau và sự tàn nhẫn, liệu những người này có thể làm điều tương tự nếu có cơ hội? Liệu họ có thể dụ dỗ con gái của nhau đến một góc phố tối tăm, một tòa nhà bỏ hoang, hay bóng tối sâu thẳm của một công viên? Liệu họ có thể cầm dao, súng và gậy gộc để trút hết cơn thịnh nộ của mình? Liệu họ có thể dùng sự giận dữ đó để giải tỏa nỗi bức xúc rồi vội vã chạy trốn đến Upper Darby, New Hope và Upper Merion, đến nơi an toàn trong những lời nói dối của họ?
  Luôn tồn tại một cuộc đấu tranh đau đớn trong tâm hồn, một cuộc đấu tranh giữa sự ghê tởm và nhu cầu, giữa bóng tối và ánh sáng.
  Chuông reo. Chúng tôi đứng dậy khỏi ghế. Chúng tôi tập trung ở giữa.
  Philadelphia, các con gái của các bạn đang gặp nguy hiểm.
  Bạn ở đây vì bạn biết điều đó. Bạn ở đây vì bạn không đủ can đảm để trở thành tôi. Bạn ở đây vì bạn sợ trở thành tôi.
  Tôi biết lý do tại sao tôi ở đây.
  Jessica.
  OceanofPDF.com
  15
  THỨ HAI, 8:30 TỐI
  Hãy quên Caesar's Palace đi. Hãy quên Madison Square Garden đi. Hãy quên MGM Grand đi. Nơi tốt nhất ở Mỹ (và một số người cho rằng trên thế giới) để xem các trận đấu quyền anh chuyên nghiệp chính là The Legendary Blue Horizon trên đường North Broad Street. Trong một thành phố đã sản sinh ra những tên tuổi như Jack O'Brien, Joe Frazier, James Shuler, Tim Witherspoon, Bernard Hopkins, chưa kể Rocky Balboa, The Legendary Blue Horizon thực sự là một kho báu, và những võ sĩ quyền anh Philadelphia cũng tuyệt vời như chính ban nhạc Blues vậy.
  Jessica và đối thủ của cô, Mariella "Sparkle" Munoz, đang thay đồ và khởi động trong cùng một phòng. Trong khi Jessica chờ ông chú Vittorio, một cựu võ sĩ hạng nặng, băng bó tay cho mình, cô liếc nhìn đối thủ. Sparkle khoảng cuối độ tuổi hai mươi, với đôi bàn tay to và cái cổ rộng mười bảy inch. Một người có sức chịu đựng phi thường. Cô ta có chiếc mũi tẹt, sẹo trên cả hai mắt, và dường như khuôn mặt lúc nào cũng lấp lánh: một vẻ mặt cau có thường trực nhằm mục đích hù dọa đối thủ.
  "Mình đang run rẩy cả người," Jessica nghĩ.
  Khi muốn, Jessica có thể thay đổi tư thế và thái độ của một người phụ nữ nhút nhát, yếu đuối, người sẽ khó mà mở nổi một hộp nước cam nếu không có một người đàn ông to khỏe giúp đỡ. Jessica hy vọng đó chỉ là mật ong dành cho con gấu xám.
  Điều này thực chất có nghĩa là:
  Thôi nào, em yêu.
  
  Vòng đầu tiên bắt đầu với cái mà trong giới quyền anh gọi là "thăm dò". Cả hai người phụ nữ nhẹ nhàng chọc ghẹo và thăm dò lẫn nhau. Một vài pha ôm siết. Một chút hăm dọa và đe dọa. Jessica cao hơn Sparkle vài inch, nhưng Sparkle bù lại bằng chiều cao vượt trội. Với đôi tất cao đến đầu gối, trông cô ta giống như một cái máy giặt Maytag.
  Khoảng giữa hiệp đấu, trận đấu bắt đầu trở nên sôi động hơn và đám đông bắt đầu cổ vũ nhiệt tình. Mỗi khi Jessica tung ra một cú đấm, đám đông, dẫn đầu bởi một nhóm cảnh sát từ khu phố cũ của Jessica, lại hò reo cuồng nhiệt.
  Khi tiếng chuông báo hiệu kết thúc hiệp một vang lên, Jessica khéo léo né tránh, và Sparkle tung một cú đấm vào thân, rõ ràng là cố ý, nhưng quá muộn. Jessica đẩy cô ta ra, và trọng tài phải can thiệp giữa hai người. Trọng tài của trận đấu này là một người đàn ông da đen thấp bé, khoảng cuối độ tuổi 50. Jessica đoán rằng Ủy ban Thể thao Pennsylvania đã quyết định họ không muốn một người đàn ông to lớn tham gia trận đấu vì đây chỉ là một trận đấu hạng nhẹ, và lại là hạng nhẹ dành cho nữ.
  Sai.
  Sparkle tung cú đá trên không trúng trọng tài, bóng bật ra từ vai của Jessica; Jessica đáp trả bằng một cú đấm mạnh trúng hàm Sparkle. Góc huấn luyện của Sparkle lao vào cùng chú Vittorio, và bất chấp tiếng reo hò cổ vũ của khán giả (một số trận đấu hay nhất trong lịch sử Blue Horizon diễn ra giữa các hiệp), họ đã kịp thời tách hai người phụ nữ ra.
  Jessica ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu trong khi chú Vittorio đứng trước mặt cô.
  "McKin' beege," Jessica lẩm bẩm qua ống nghe.
  "Cứ thư giãn đi," Vittorio nói. Anh tháo ống ngậm ra và lau mặt cho cô. Angela lấy một chai nước từ xô đá, mở nắp nhựa và đưa đến miệng Jessica.
  "Mỗi lần tung cú móc, cậu lại hạ tay phải xuống," Vittorio nói. "Chúng ta làm thế này bao nhiêu lần rồi? Hãy giữ tay phải lên." Vittorio đánh trúng găng tay phải của Jessica.
  Jessica gật đầu, súc miệng rồi nhổ vào xô.
  "Chỉ còn vài giây nữa thôi," trọng tài hét lên từ giữa võ đài.
  "Sáu mươi giây trôi qua nhanh thật đấy," Jessica nghĩ.
  Jessica đứng dậy khi chú Vittorio rời khỏi võ đài-khi đã 79 tuổi, người ta thường buông bỏ mọi thứ-và lấy một chiếc ghế đẩu từ góc võ đài. Tiếng chuông vang lên, và hai võ sĩ tiến về phía trước.
  Phút đầu tiên của hiệp hai diễn ra gần như giống hệt hiệp một. Tuy nhiên, đến giữa hiệp, mọi thứ đã thay đổi. Sparkle dồn Jessica vào dây đài. Jessica chớp lấy cơ hội tung một cú móc và, tất nhiên, lại hạ tay phải xuống. Sparkle đáp trả bằng một cú móc trái của riêng mình, cú đấm này bắt đầu từ đâu đó ở Bronx, đi xuống Broadway, qua cầu và đến tận đường cao tốc I-95.
  Cú đấm trúng thẳng vào cằm Jessica, khiến cô choáng váng và ngã gục vào dây đài. Khán giả im lặng. Jessica luôn biết rằng một ngày nào đó cô sẽ gặp phải đối thủ xứng tầm, nhưng trước khi Sparkle Munoz ra đòn kết liễu, Jessica đã nhìn thấy điều không tưởng.
  Sparkle Munoz túm lấy vùng kín và hét lên:
  "Ai mới là người ngầu bây giờ?"
  Khi Sparkle bước tới, chuẩn bị tung ra đòn mà Jessica chắc chắn sẽ hạ gục đối thủ, một loạt hình ảnh mờ nhạt hiện lên trong tâm trí cô.
  Cũng giống như lần đó, trong một lần say xỉn và gây rối ở phố Fitzwater, vào tuần làm việc thứ hai, gã say rượu đã nôn vào bao súng của mình.
  Hoặc như Lisa Chefferati gọi cô bé là "Gio-vanni Big Fanny" ở sân chơi tại Nhà thờ St. Paul.
  Hoặc có thể là ngày cô ấy về nhà sớm và nhìn thấy một đôi giày cỡ 10 rẻ tiền, màu vàng như nước tiểu chó, trông giống giày của hãng Payless, nằm ở dưới cầu thang, cạnh đôi giày của chồng cô ấy.
  Vào khoảnh khắc đó, cơn thịnh nộ bùng lên từ một nơi khác, nơi mà một cô gái trẻ tên Tessa Wells từng sống, từng cười và từng yêu thương. Một nơi giờ đây chìm trong biển sâu của nỗi đau buồn của cha cô. Đây chính là bức ảnh mà cô cần.
  Jessica dồn toàn bộ 130 pound trọng lượng cơ thể, cắm chặt các ngón chân xuống sàn đấu và tung một cú đấm móc tay phải trúng ngay cằm Sparkle, khiến đầu cô ta quay ngoắt lại như một cái tay nắm cửa được bôi trơn kỹ lưỡng. Âm thanh vang dội khắp Blue Horizon, hòa lẫn với âm thanh của mọi cú đấm tuyệt vời khác từng được tung ra trong tòa nhà đó. Jessica thấy mắt Sparkle lóe lên. Nghiêng người! và cô ta ngẩng đầu lên trong giây lát trước khi gục xuống sàn đấu.
  "Cút đi!" Jessica hét lên. "Cút mẹ nó đi!"
  Trọng tài yêu cầu Jessica lùi về góc trung lập, rồi quay lại chỗ Sparkle Munoz đang nằm sấp và tiếp tục đếm. Nhưng kết quả đếm bị tranh cãi. Sparkle lăn sang một bên như một con lợn biển mắc cạn. Trận đấu kết thúc.
  Đám đông tại Blue Horizon đồng loạt đứng dậy reo hò vang dội, làm rung chuyển cả khán phòng.
  Jessica giơ cả hai tay lên và nhảy điệu múa chiến thắng trong khi Angela chạy vào võ đài và ôm chầm lấy cô.
  Jessica liếc nhìn quanh phòng. Cô thấy Vincent ở hàng ghế đầu trên ban công. Anh ấy đã đến xem tất cả các trận đấu của cô khi họ còn bên nhau, nhưng Jessica không chắc lần này anh ấy có đến hay không.
  Vài giây sau, cha của Jessica bước vào võ đài với Sophie trong vòng tay. Tất nhiên, Sophie chưa bao giờ xem Jessica thi đấu, nhưng cô bé dường như cũng thích thú với sự chú ý sau chiến thắng giống như mẹ mình. Tối hôm đó, Sophie mặc quần nỉ màu đỏ thẫm ton sur ton và đeo một chiếc băng Nike nhỏ, trông chẳng khác gì một ứng cử viên vô địch. Jessica mỉm cười và nháy mắt với cha con mình. Cô ấy ổn. Thậm chí còn hơn cả ổn. Adrenaline dâng trào trong người, và cô cảm thấy mình có thể chinh phục cả thế giới.
  Cô ôm chặt người em họ hơn khi đám đông tiếp tục hò reo, hô vang "Bóng bay, bóng bay, bóng bay, bóng bay..."
  Jessica hét vào tai Angela giữa tiếng gầm gừ của mình. "Angie?"
  "Vâng?"
  "Làm ơn giúp tôi một việc."
  "Cái gì?"
  "Đừng bao giờ để tôi đấu với con khỉ đột chết tiệt đó nữa."
  
  Bốn mươi phút sau, trên vỉa hè trước cửa hàng Blue, Jessica ký tặng vài chữ ký cho hai cô bé mười hai tuổi, những người nhìn cô với vẻ vừa ngưỡng mộ vừa tôn thờ. Cô đưa ra cho họ lời khuyên quen thuộc: hãy chăm chỉ học hành và đừng rao giảng về ma túy, và họ hứa sẽ làm theo.
  Jessica đang định đi về phía xe của mình thì cảm thấy có ai đó ở gần đó.
  "Nhắc tôi đừng bao giờ làm cô giận nhé," một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau cô.
  Tóc Jessica ướt đẫm mồ hôi và bay tứ tung. Sau khi chạy một dặm rưỡi, cô nồng nặc mùi Seabiscuit, và cảm thấy bên phải khuôn mặt sưng vù, to, méo mó và có màu như một quả cà tím chín mọng.
  Cô quay lại và nhìn thấy một trong những người đàn ông đẹp trai nhất mà cô từng biết.
  Đó là Patrick Farrell.
  Và anh ấy cầm một bông hồng.
  
  Trong khi Peter lái xe đưa Sophie về nhà, Jessica và Patrick ngồi ở một góc tối của quán rượu Quiet Man ở tầng trệt của Finnigan's Wake, một quán rượu nổi tiếng của người Ireland và là nơi tụ tập của cảnh sát ở góc đường Third và Spring Garden, lưng dựa vào bức tường của Strawbridge.
  Tuy nhiên, trời vẫn chưa đủ tối đối với Jessica, mặc dù cô ấy đã nhanh chóng trang điểm lại mặt và tóc trong phòng vệ sinh nữ.
  Cô ấy đã uống một ly rượu whisky kép.
  "Đó là một trong những điều tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy trong đời," Patrick nói.
  Anh ấy mặc một chiếc áo len cổ lọ màu xám đậm bằng cashmere và quần tây xếp ly màu đen. Anh ấy tỏa ra mùi hương tuyệt vời, và đó là một trong nhiều điều khiến cô nhớ lại những ngày họ là tâm điểm chú ý của cả thị trấn. Patrick Farrell lúc nào cũng thơm tho. Và đôi mắt ấy. Jessica tự hỏi trong suốt những năm qua đã có bao nhiêu người phụ nữ say đắm trước đôi mắt xanh thẳm ấy.
  "Cảm ơn," cô ấy nói, thay vì bất cứ điều gì dí dỏm hay thông minh. Cô ấy đưa ly nước lên mặt. Vết sưng đã giảm. Thật may mắn. Cô ấy không thích trông giống như Người Phụ Nữ Voi trước mặt Patrick Farrell.
  - Tôi không biết bạn làm thế nào.
  Jessica nhún vai, "Ôi trời." "Thật ra, phần khó nhất là học cách chụp ảnh khi mở mắt."
  "Không thấy đau sao?"
  "Dĩ nhiên là đau rồi," cô ấy nói. "Bạn có biết cảm giác đó như thế nào không?"
  "Cái gì?"
  "Tôi cảm thấy như bị đấm vào mặt vậy."
  Patrick cười. "Đúng vậy."
  "Mặt khác, tôi không thể nhớ bất kỳ cảm giác nào sánh được với cảm giác hạ gục đối thủ. Chúa ơi, tôi yêu thích điều đó."
  - Vậy, bạn sẽ biết khi hạ cánh phải không?
  "Cú đấm hạ gục đối thủ?"
  "Đúng."
  "Ồ, đúng rồi," Jessica nói. "Nó giống như bắt một quả bóng chày bằng phần dày của gậy. Cậu còn nhớ không? Không rung, không cần gắng sức. Chỉ cần... tiếp xúc."
  Patrick mỉm cười, lắc đầu như thể thừa nhận rằng cô ấy dũng cảm hơn anh gấp trăm lần. Nhưng Jessica biết điều đó không đúng. Patrick là bác sĩ phòng cấp cứu, và cô không thể nghĩ ra công việc nào khó khăn hơn thế.
  Jessica nghĩ, điều đòi hỏi nhiều can đảm hơn nữa là Patrick đã từ lâu dám phản đối cha mình, một trong những bác sĩ phẫu thuật tim nổi tiếng nhất Philadelphia. Martin Farrell kỳ vọng Patrick sẽ theo đuổi sự nghiệp phẫu thuật tim. Patrick lớn lên ở Bryn Mawr, theo học Trường Y Harvard, hoàn thành chương trình nội trú tại Đại học Johns Hopkins, và con đường đến với danh vọng gần như đã được trải rộng trước mắt anh.
  Nhưng khi em gái anh, Dana, bị giết trong một vụ xả súng từ trên xe ở trung tâm thành phố, một người ngoài cuộc vô tội ở sai chỗ vào sai thời điểm, Patrick quyết định cống hiến cuộc đời mình cho công việc phẫu thuật chấn thương tại một bệnh viện thành phố. Martin Farrell gần như từ mặt con trai mình.
  Đây chính là điều đã chia cách Jessica và Patrick: sự nghiệp đã chọn họ từ một bi kịch, chứ không phải ngược lại. Jessica muốn hỏi Patrick hiện giờ sống với bố thế nào sau ngần ấy thời gian, nhưng cô không muốn khơi lại những vết thương cũ.
  Họ im lặng, lắng nghe tiếng nhạc, nhìn nhau đắm đuối và mơ mộng như những cặp đôi tuổi teen. Vài sĩ quan cảnh sát từ Quận 3 bước vào chúc mừng Jessica và lảo đảo tiến đến bàn.
  Cuối cùng Patrick cũng chuyển chủ đề sang công việc. Một chủ đề an toàn cho một người phụ nữ đã kết hôn và một người cộng sự lâu năm.
  "Tình hình ở các giải đấu lớn thế nào rồi?"
  "Giải đấu lớn," Jessica nghĩ. Giải đấu lớn luôn khiến bạn cảm thấy mình nhỏ bé. "Tuy còn sớm, nhưng đã lâu rồi mình chưa ngồi trong xe chuyên dụng của khu vực," cô nói.
  "Vậy là bạn không nhớ những lúc đuổi bắt kẻ cướp giật, can ngăn các vụ ẩu đả trong quán bar và đưa phụ nữ mang thai đến bệnh viện sao?"
  Jessica khẽ mỉm cười, vẻ trầm ngâm. "Những kẻ cướp giật túi xách và những vụ ẩu đả trong quán bar? Chẳng có gì đáng quý cả. Còn về phụ nữ mang thai, tôi nghĩ mình đã "nghỉ hưu" với kinh nghiệm dày dặn trong việc đối phó với họ."
  "Ý anh là gì?"
  "Khi tôi đang lái xe tuần tra," Jessica nói, "có một em bé sinh ra ở ghế sau. Em bé đã mất tích."
  Patrick ngồi thẳng dậy một chút. Giờ thì cậu ta tò mò rồi. Đây là thế giới của cậu. "Ý cậu là sao? Sao cậu lại đánh mất nó?"
  Đó không phải là câu chuyện mà Jessica thích nhất. Cô đã hối hận vì đã nhắc đến nó. Cô cảm thấy mình lẽ ra nên nói ra. "Đó là đêm Giáng sinh, ba năm trước. Cậu còn nhớ cơn bão đó không?"
  Đó là một trong những trận bão tuyết tồi tệ nhất trong một thập kỷ. Tuyết rơi dày đến 25 cm, gió rít mạnh, nhiệt độ gần như đóng băng. Thành phố gần như tê liệt.
  "Ồ, đúng vậy," Patrick nói.
  "Dù sao thì, tôi là người cuối cùng. Lúc này đã quá nửa đêm rồi, và tôi đang ngồi ở Dunkin' Donuts mua cà phê cho mình và người yêu."
  Patrick nhướn mày, ý muốn hỏi, "Dunkin' Donuts à?"
  "Đừng nói thế," Jessica vừa nói vừa mỉm cười.
  Patrick mím môi.
  "Tôi định rời đi thì nghe thấy tiếng rên rỉ. Hóa ra có một phụ nữ mang thai trong một trong những gian hàng. Cô ấy mang thai bảy hoặc tám tháng, và chắc chắn có điều gì đó không ổn. Tôi gọi xe cấp cứu, nhưng tất cả xe cứu thương đều đã ra ngoài, và họ mất kiểm soát, đường dẫn nhiên liệu bị đóng băng. Thật kinh khủng. Chúng tôi chỉ cách Jefferson vài dãy nhà, vì vậy tôi đưa cô ấy vào xe tuần tra và chúng tôi lái đi. Chúng tôi đến ngã tư đường Third và Walnut thì đâm vào một vũng băng, tông vào một hàng xe đang đậu. Chúng tôi bị mắc kẹt."
  Jessica nhấp một ngụm đồ uống. Nếu việc kể lại câu chuyện đã khiến cô cảm thấy buồn nôn, thì việc kể xong lại càng khiến cô cảm thấy tồi tệ hơn. "Tôi đã gọi người đến giúp, nhưng khi họ đến thì đã quá muộn. Đứa bé đã chết lưu."
  Ánh mắt của Patrick cho thấy anh ấy hiểu. Mất đi người thân không bao giờ là dễ dàng, bất kể hoàn cảnh nào. "Tôi rất tiếc khi nghe điều đó."
  "Ừ, nhưng vài tuần sau tôi đã bù đắp lại," Jessica nói. "Tôi và bạn đời đã sinh một bé trai kháu khỉnh. Ý tôi là rất to. Nặng 4,6 kg. Giống như sinh một con bê vậy. Năm nào bố mẹ tôi cũng gửi thiệp Giáng sinh cho tôi. Sau đó, tôi nộp đơn vào Khoa Ô tô. Tôi hài lòng với việc trở thành bác sĩ sản phụ khoa."
  Patrick mỉm cười. "Chúa luôn có cách để cân bằng mọi thứ, phải không?"
  "Vâng," Jessica nói.
  "Nếu tôi nhớ không nhầm thì đêm Giáng sinh năm đó rất hỗn loạn, phải không?"
  Đúng vậy. Thông thường, khi có bão tuyết, những kẻ điên rồ sẽ ở nhà. Nhưng vì lý do nào đó, đêm đó, mọi thứ dường như đảo lộn. Xả súng, đốt phá, cướp bóc, phá hoại tài sản xảy ra liên tiếp.
  "Đúng vậy. Chúng tôi chạy suốt đêm," Jessica nói.
  "Có ai đó đã đổ máu lên cửa nhà thờ hay một nơi nào tương tự không?"
  Jessica gật đầu. "Nhà thờ St. Catherine. Ở Torresdale."
  Patrick lắc đầu. "Vậy là hết hy vọng về hòa bình trên trái đất rồi, phải không?"
  Jessica buộc phải đồng ý, mặc dù nếu hòa bình đột nhiên đến với thế giới, cô sẽ mất việc.
  Patrick nhấp một ngụm đồ uống. "Nhắc đến chuyện điên rồ, tôi nghe nói anh đã chứng kiến một vụ giết người trên phố số Tám."
  "Bạn nghe điều này ở đâu vậy?"
  Nháy mắt: "Tôi có nguồn tin."
  "Vâng," Jessica nói. "Đây là lần đầu tiên của tôi. Cảm ơn Chúa."
  "Nghe nói là tệ lắm phải không?"
  "Tồi tệ nhất."
  Jessica đã mô tả ngắn gọn khung cảnh đó cho anh ấy nghe.
  "Ôi Chúa ơi," Patrick thốt lên, khi nghe về hàng loạt những điều kinh hoàng đã xảy ra với Tessa Wells. "Ngày nào tôi cũng cảm thấy như mình nghe thấy tất cả. Ngày nào tôi cũng nghe thấy một điều mới."
  "Tôi thực sự rất thương bố của cô ấy," Jessica nói. "Ông ấy đang rất ốm yếu. Vợ ông ấy đã mất cách đây vài năm. Tessa là con gái duy nhất của ông ấy."
  "Tôi không thể tưởng tượng nổi anh ấy đang phải trải qua những gì. Mất đi một đứa con."
  Jessica cũng không thể. Nếu cô ấy mất Sophie, cuộc sống của cô ấy sẽ chấm dứt.
  "Ngay từ đầu, đây đã là một nhiệm vụ khá khó khăn rồi," Patrick nói.
  "Tôi hiểu điều đó."
  "Bạn ổn chứ?"
  Jessica suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. Patrick có cách hỏi những câu hỏi như vậy. Cô cảm thấy anh ấy thực sự quan tâm đến mình. "Ừ. Mình ổn."
  - Người yêu mới của bạn thế nào?
  Thật dễ dàng. "Tốt. Thực sự rất tốt."
  "Sao vậy?"
  "À, anh ấy có cách cư xử rất riêng với mọi người," Jessica nói. "Đó là cách khiến người ta chịu nói chuyện với anh ấy. Tôi không biết đó là do sợ hãi hay tôn trọng, nhưng nó hiệu quả. Và tôi đã hỏi về tốc độ ra quyết định của anh ấy. Nhanh kinh khủng."
  Patrick liếc nhìn quanh phòng rồi quay lại nhìn Jessica. Anh nở nụ cười nửa miệng, nụ cười luôn khiến bụng cô trông như mềm nhũn.
  "Cái gì?" cô ấy hỏi.
  "Visu thần kì," Patrick nói.
  "Tôi luôn nói vậy," Jessica nói.
  Patrick cười. "Đó là tiếng Latin."
  "Tiếng Latinh nghĩa là gì? Ai đã đánh cho bạn tơi tả vậy?"
  "Tiếng Latinh có vẻ đẹp đối với bạn."
  "Bác sĩ," Jessica nghĩ. Tiếng Latinh trôi chảy.
  "Được rồi... sono sposato," Jessica đáp. "Đó là tiếng Ý, có nghĩa là 'Chồng tôi sẽ bắn thẳng vào trán cả hai chúng ta nếu anh ấy bước vào đây ngay bây giờ.'"
  Patrick giơ cả hai tay lên đầu hàng.
  "Thôi, đừng nhắc đến tôi nữa," Jessica nói, thầm trách mình vì đã nhắc đến Vincent. Anh ta không được mời đến bữa tiệc này. "Kể cho tôi nghe dạo này anh thế nào đi."
  "Nhà thờ St. Joseph lúc nào cũng nhộn nhịp. Chẳng bao giờ có giây phút nhàm chán cả," Patrick nói. "Hơn nữa, tôi có thể có một triển lãm đang lên kế hoạch tại Phòng trưng bày Boyce."
  Ngoài là một bác sĩ xuất sắc, Patrick còn chơi đàn cello và là một họa sĩ tài năng. Một buổi tối nọ, khi họ đang hẹn hò, anh ấy đã vẽ Jessica bằng phấn màu. Khỏi phải nói, Jessica đã giấu bức tranh đó kỹ trong gara.
  Jessica uống cạn ly, và Patrick lại uống thêm. Họ hoàn toàn đắm chìm trong sự hiện diện của nhau, tán tỉnh nhau một cách tự nhiên, như ngày xưa. Một cái chạm tay, một cái vuốt ve nhẹ nhàng dưới gầm bàn. Patrick cũng nói với cô rằng anh đang dành thời gian để mở một phòng khám miễn phí mới ở Poplar. Jessica nói với anh rằng cô đang nghĩ đến việc sơn lại phòng khách. Mỗi khi ở bên Patrick Farrell, cô đều cảm thấy kiệt sức.
  Khoảng mười một giờ, Patrick đưa cô đến xe của cô, đậu trên đường Third Street. Và rồi khoảnh khắc ấy đã đến, đúng như cô biết. Cuộn băng dính đã giúp mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn.
  "Vậy... ăn tối vào tuần sau nhé?" Patrick hỏi.
  "Ừm, tôi... bạn biết đấy..." Jessica cười khúc khích rồi ngập ngừng.
  "Chỉ là bạn bè thôi," Patrick nói thêm. "Không có gì không đứng đắn cả."
  "Vậy thì thôi đi," Jessica nói. "Nếu chúng ta không thể ở bên nhau, thì còn ý nghĩa gì nữa?"
  Patrick lại cười. Jessica đã quên mất âm thanh ấy có thể kỳ diệu đến thế nào. Đã lâu rồi cô và Vincent không tìm được điều gì để cùng cười.
  "Được thôi. Chắc chắn rồi," Jessica nói, cố gắng tìm mọi lý do để không đi ăn tối với người bạn cũ nhưng không thành công. "Tại sao không?"
  "Tuyệt vời," Patrick nói. Anh cúi xuống và nhẹ nhàng hôn lên vết bầm trên má phải của cô. "Vết bầm tím trước phẫu thuật," anh nói thêm. "Sáng mai sẽ đỡ hơn. Cứ chờ xem."
  "Cảm ơn bác sĩ."
  "Tôi sẽ gọi lại cho bạn."
  "Khỏe."
  Patrick nháy mắt, thả hàng trăm con chim sẻ vào ngực Jessica. Anh giơ hai tay lên trong tư thế phòng thủ như đang đấm bốc, rồi vươn tay vuốt tóc cô. Anh quay người và bước về phía xe của mình.
  Jessica nhìn anh ta lái xe đi.
  Cô chạm vào má mình, cảm nhận hơi ấm từ đôi môi anh, và không hề ngạc nhiên khi thấy mặt mình đã bắt đầu dễ chịu hơn.
  OceanofPDF.com
  16
  THỨ HAI, 23:00
  Tôi đã yêu Eamon Close.
  Jessica Balzano quả thực quá xuất sắc. Cao ráo, mảnh mai và quyến rũ chết người. Cách cô ấy hạ gục đối thủ trên võ đài đã mang lại cho anh ta cảm giác phấn khích tột độ chưa từng có chỉ bằng việc ngắm nhìn một người phụ nữ. Anh ta cảm thấy như một cậu học sinh đang dõi theo cô ấy vậy.
  Cô ấy định sao chép nó một cách hoàn hảo.
  Cô ấy định tạo ra một tác phẩm nghệ thuật thậm chí còn tuyệt vời hơn nữa.
  Anh ta nở một nụ cười và đưa chứng minh thư tại Blue Horizon rồi vào cửa khá dễ dàng. Chắc chắn không giống như việc đến Link xem trận đấu của Eagles hay Wachovia Center xem Sixers, nhưng dù sao thì việc được đối xử như một thành viên của giới báo chí chính thống cũng mang lại cho anh ta cảm giác tự hào và mục đích. Các nhà báo viết báo lá cải hiếm khi được vé miễn phí, không bao giờ được tham dự họp báo, và phải năn nỉ xin bộ tài liệu báo chí. Anh ta đã viết sai chính tả nhiều tên trong suốt sự nghiệp của mình vì chưa bao giờ có một bộ tài liệu báo chí đúng nghĩa.
  Sau cuộc ẩu đả của Jessica, Simon đậu xe cách hiện trường vụ án nửa dãy phố trên đường North Eighth Street. Những chiếc xe khác duy nhất là một chiếc Ford Taurus đậu bên trong khu vực phong tỏa và một chiếc xe chuyên dụng chống tội phạm.
  Anh ta đang xem bản tin lúc 11 giờ trên tờ Guardian. Tin chính là về một cô gái trẻ bị sát hại. Nạn nhân tên là Tessa Ann Wells, 17 tuổi, đến từ Bắc Philadelphia. Ngay lúc đó, những trang báo trắng của Philadelphia đang mở trên đùi Simon, và chiếc đèn pin Maglite ngậm trong miệng anh ta. Có mười hai biến thể có thể có của Bắc Philadelphia: tám chữ cái của "Wells," bốn từ của "Wells."
  Anh ta lấy điện thoại di động ra và bấm số đầu tiên.
  "Ông Wells?"
  "Đúng?"
  "Thưa ông, tên tôi là Simon Close. Tôi là phóng viên của tờ The Report."
  Im lặng.
  Vậy thì đúng rồi chứ?"
  "Trước tiên, tôi muốn bày tỏ sự tiếc thương sâu sắc khi nghe tin về con gái của anh/chị."
  Một tiếng thở gấp. "Con gái tôi? Có chuyện gì xảy ra với Hannah vậy?"
  Ối.
  "Xin lỗi, chắc tôi gọi nhầm số rồi."
  Anh ta cúp máy và bấm số tiếp theo.
  Bận.
  Tiếp theo. Lần này là một người phụ nữ.
  "Bà Wells?"
  "Đây là ai?"
  "Thưa bà, tên tôi là Simon Close. Tôi là phóng viên của tờ The Report."
  Nhấp chuột.
  Đồ khốn.
  Kế tiếp.
  Bận.
  Chúa ơi, anh ta nghĩ. Chẳng lẽ ở Philadelphia không còn ai ngủ nữa sao?
  Sau đó, kênh truyền hình Channel Six đã đưa tin. Họ xác định nạn nhân là "Tessa Ann Wells, cư trú tại phố Twentieth ở Bắc Philadelphia."
  "Cảm ơn Action News," Simon nghĩ thầm.
  Kiểm tra hành động này.
  Anh ta tra cứu số điện thoại. Frank Wells ở phố Twentieth. Anh ta bấm số, nhưng máy bận. Lại bận. Lại bận. Kết quả vẫn vậy. Bấm lại. Bấm lại.
  Lời nguyền.
  Anh ấy đã cân nhắc việc đến đó, nhưng những gì xảy ra tiếp theo, như một tiếng sấm sét chính nghĩa, đã thay đổi tất cả.
  OceanofPDF.com
  17
  THỨ HAI, 23:00
  Cái chết đến đây không mời mà đến, và trong sự hối tiếc, khu phố lặng lẽ than khóc. Cơn mưa biến thành màn sương mỏng, xào xạc dọc theo các dòng sông và lướt trên vỉa hè. Màn đêm chôn vùi ngày của nó trong tấm vải liệm.
  Byrne ngồi trong xe của mình bên kia đường đối diện hiện trường vụ án của Tessa Wells, sự mệt mỏi giờ đây như một thứ cảm xúc sống động. Qua màn sương mù, anh có thể nhìn thấy một ánh sáng màu cam mờ nhạt phát ra từ cửa sổ tầng hầm của một ngôi nhà liền kề. Nhóm điều tra của Đại học Colorado State sẽ ở đó suốt đêm và có lẽ cả phần lớn ngày hôm sau.
  Anh ta cho một đĩa CD nhạc blues vào máy phát. Chẳng mấy chốc, Robert Johnson bắt đầu gãi đầu và phát ra những tiếng rè rè qua loa, kể về một con chó săn địa ngục đang đuổi theo anh ta.
  "Tôi hiểu rồi," Byrne nghĩ.
  Ông quan sát một dãy nhà liền kề nhỏ, xuống cấp. Những mặt tiền từng thanh lịch giờ đã sụp đổ dưới sức nặng của thời tiết, thời gian và sự bỏ bê. Bất chấp tất cả những biến cố lớn nhỏ đã diễn ra sau những bức tường này suốt nhiều năm, mùi tử khí vẫn còn vương vấn. Rất lâu sau khi móng nhà được đào sâu xuống đất, sự điên loạn vẫn sẽ ngự trị nơi đây.
  Byrne nhìn thấy chuyển động ở cánh đồng bên phải hiện trường vụ án. Một con chó hoang rình rập nhìn anh từ dưới đống lốp xe bỏ đi nhỏ, mối quan tâm duy nhất của nó là miếng thịt ôi thiu tiếp theo và một ngụm nước mưa nữa.
  Chú chó may mắn.
  Byrne tắt đĩa CD và nhắm mắt lại, đắm mình trong sự tĩnh lặng.
  Trên cánh đồng đầy cỏ dại phía sau ngôi nhà nơi xảy ra vụ án mạng, không có dấu chân mới hay cành cây gãy nào trên những bụi cây thấp. Kẻ giết Tessa Wells có lẽ không đậu xe trên đường số Chín.
  Anh cảm thấy nghẹn thở, giống như đêm anh lao mình xuống dòng sông băng giá, bị cái chết ôm chặt lấy cùng Luther White...
  Những hình ảnh đó đã in sâu vào tâm trí anh ta - tàn nhẫn, đê tiện và độc ác.
  Ông đã chứng kiến những giây phút cuối cùng trong cuộc đời của Tessa.
  Phương pháp tiếp cận là từ phía trước...
  Kẻ sát nhân tắt đèn pha, giảm tốc độ và từ từ, cẩn thận dừng lại. Hắn tắt máy. Hắn bước ra khỏi xe và ngửi không khí. Hắn tin rằng nơi này rất thích hợp cho sự điên rồ của mình. Một loài chim săn mồi dễ bị tổn thương nhất khi đang săn mồi, che chắn con mồi, dễ bị tấn công từ trên cao. Hắn biết mình sắp tự đặt mình vào nguy hiểm cận kề. Hắn đã chọn con mồi một cách cẩn thận. Tessa Wells chính là thứ hắn thiếu; chính ý niệm về cái đẹp mà hắn phải hủy diệt.
  Anh bế cô băng qua đường đến một dãy nhà bỏ hoang bên trái. Không có gì có linh hồn chuyển động ở đây. Bên trong tối om, ánh trăng vẫn không hề tắt. Sàn nhà mục nát trông nguy hiểm, nhưng anh không muốn mạo hiểm dùng đèn pin. Chưa vội. Cô nhẹ tênh trong vòng tay anh. Anh cảm nhận được một sức mạnh khủng khiếp.
  Anh ta đi ra từ phía sau nhà.
  (Nhưng tại sao? Tại sao không để cô ấy ở lại ngôi nhà đầu tiên?)
  Anh ta bị kích thích tình dục nhưng không hành động theo cảm xúc đó.
  (Lại một lần nữa, tại sao?)
  Anh ta bước vào ngôi nhà tử thần. Anh ta dẫn Tessa Wells xuống cầu thang vào một tầng hầm ẩm thấp và bốc mùi hôi thối.
  (Anh ta đã từng đến đây trước đây chưa?)
  Bọn chuột chạy tán loạn, xua đuổi hết lũ xác chết ít ỏi mà chúng vừa săn được. Hắn chẳng vội vàng gì. Thời gian ở đây dường như không còn tồn tại nữa.
  Lúc này, anh ta hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tình hình.
  Anh ta . . .
  Anh ta-
  Byrne đã cố gắng, nhưng không thể nhìn rõ mặt kẻ giết người.
  Chưa.
  Cơn đau bùng lên với cường độ dữ dội, chói lọi.
  Tình hình ngày càng tồi tệ hơn.
  
  Byrne châm một điếu thuốc và hút đến tận đầu lọc, không hề chỉ trích hay tán thành bất kỳ ý tưởng nào. Cơn mưa lại bắt đầu rơi nặng hạt.
  "Tại sao lại là Tessa Wells?" anh tự hỏi, vừa xoay đi xoay lại bức ảnh của cô trong tay.
  Sao không phải là một cô gái trẻ nhút nhát khác? Tessa đã làm gì để phải chịu đựng điều này? Cô ấy có từ chối lời tán tỉnh của một gã trai hư nào đó không? Không. Cho dù mỗi thế hệ trẻ mới có vẻ điên rồ đến mức nào, đánh dấu mỗi thế hệ kế tiếp bằng những hành vi trộm cắp và bạo lực thái quá, thì hành động này vẫn vượt xa giới hạn của sự đứng đắn đối với một thiếu niên bị bỏ rơi.
  Cô ấy được chọn ngẫu nhiên sao?
  Nếu đúng như vậy, Byrne biết rằng điều đó khó có thể chấm dứt.
  Nơi này có gì đặc biệt?
  Anh ta đã không nhìn thấy điều gì?
  Byrne cảm thấy cơn giận dữ dâng trào. Cơn đau nhói như tiếng trống tango đâm xuyên thái dương anh. Anh bẻ viên Vicodin ra và nuốt chửng.
  Anh ta chỉ ngủ được khoảng ba hoặc bốn tiếng trong bốn mươi tám giờ qua, nhưng ai cần ngủ chứ? Còn nhiều việc phải làm.
  Gió nổi lên, làm tung bay dải băng vàng tươi đánh dấu hiện trường vụ án-những lá cờ trang trí long trọng mở cửa Hội trường Đấu giá Tử thần.
  Anh liếc nhìn vào gương chiếu hậu; anh thấy vết sẹo trên mắt phải và cách nó lấp lánh dưới ánh trăng. Anh vuốt ngón tay lên vết sẹo. Anh nghĩ về Luther White và cách khẩu súng .22 của anh ta lung linh dưới ánh trăng vào đêm cả hai cùng chết, cách nòng súng phát nổ và nhuộm đỏ thế giới, rồi trắng, rồi đen; toàn bộ bảng màu của sự điên loạn, cách dòng sông đã ôm lấy cả hai người.
  Luther, cậu đang ở đâu?
  Tôi có thể giúp một chút.
  Anh bước ra khỏi xe và khóa cửa. Anh biết mình nên về nhà, nhưng bằng cách nào đó, nơi này lại mang đến cho anh cảm giác về mục đích sống mà anh cần ngay lúc này, sự bình yên mà anh cảm nhận được khi ngồi trong phòng khách vào một ngày thu trong lành xem trận đấu của đội Eagles, Donna đọc sách bên cạnh anh trên ghế sofa, còn Collin thì đang học bài trong phòng.
  Có lẽ anh ta nên về nhà.
  Nhưng về nhà thì về đâu? Về căn hộ hai phòng trống trải của anh ta sao?
  Anh ta sẽ uống thêm một cốc rượu bourbon, xem một chương trình trò chuyện, có thể là một bộ phim. Đến ba giờ chiều, anh ta sẽ đi ngủ, chờ đợi giấc ngủ mà chẳng bao giờ đến. Đến sáu giờ, anh ta sẽ để cho bình minh báo hiệu sự lo lắng ló dạng và thức dậy.
  Anh nhìn ánh sáng phát ra từ cửa sổ tầng hầm, thấy những cái bóng di chuyển có chủ đích, và cảm nhận được sức hút.
  Đây là anh em trai, chị em gái, gia đình của anh ấy.
  Anh ta băng qua đường và tiến về phía ngôi nhà của cái chết.
  Đây là nhà của anh ấy.
  OceanofPDF.com
  18
  THỨ HAI, 23:08
  SIMON BIẾT về hai chiếc xe đó. Chiếc xe tải CSI màu xanh trắng đậu sát tường một dãy nhà, và bên ngoài là một chiếc Taurus, bên trong có thể nói là kẻ thù không đội trời chung của anh: Thám tử Kevin Francis Byrne.
  Sau khi Simon kể câu chuyện về vụ tự tử của Morris Blanchard, Kevin Byrne đã đợi anh ta một đêm nọ bên ngoài Downey's, một quán rượu ồn ào của người Ireland trên đường Front và South. Byrne dồn anh ta vào góc và quăng anh ta như một con búp bê vải, cuối cùng túm lấy cổ áo khoác của anh ta và ép anh ta vào tường. Simon không phải là người to con, nhưng anh ta cao sáu feet, nặng mười một stone, và Byrne đã nhấc bổng anh ta lên khỏi mặt đất bằng một tay. Byrne nồng nặc mùi rượu như một nhà máy chưng cất sau trận lụt, và Simon chuẩn bị tinh thần cho một trận ẩu đả nghiêm trọng. Được rồi, một trận đánh nghiêm trọng. Anh ta đang tự lừa dối mình đấy à?
  Nhưng may mắn thay, thay vì đánh ngã anh ta (điều mà Simon phải thừa nhận là có thể anh ta đã định làm), Byrne chỉ dừng lại, nhìn lên trời và thả anh ta xuống như một miếng giấy ăn đã qua sử dụng, khiến anh ta bị đau sườn, bầm tím vai và chiếc áo đấu bị giãn đến mức không thể chỉnh lại được.
  Vì sự hối cải của mình, Byrne lại nhận thêm nửa tá bài báo chỉ trích gay gắt từ Simon. Trong một năm, Simon luôn mang theo cây gậy bóng chày Louisville Slugger trong xe hơi, có một người canh gác bên hông. Nhưng vẫn hoàn thành được việc.
  Nhưng tất cả những điều này đều đã là chuyện quá khứ rồi.
  Một nếp nhăn mới đã xuất hiện.
  Simon có vài cộng tác viên thường xuyên - sinh viên Đại học Temple với những quan điểm về báo chí giống như Simon ngày xưa. Họ làm công việc nghiên cứu và thỉnh thoảng theo dõi người khác, tất cả chỉ với vài xu, thường đủ để duy trì hoạt động trên iTunes và các trang tải xuống khác.
  Người có tiềm năng, người thực sự có khả năng viết lách, là Benedict Tsu. Anh ta gọi điện lúc mười một giờ mười phút.
  Simon Close.
  "Đây là Tsu."
  Simon không chắc đó là hiện tượng của người châu Á hay của sinh viên, nhưng Benedict luôn tự xưng bằng họ của mình. "Bạn khỏe không?"
  "Nơi mà anh/chị hỏi, cái chỗ trên bờ kè ấy hả?"
  Tsu kể về một tòa nhà đổ nát dưới cầu Walt Whitman, nơi Kevin Byrne đã biến mất một cách bí ẩn vài giờ trước đó vào đêm hôm ấy. Simon đã bám theo Byrne nhưng phải giữ khoảng cách an toàn. Khi Simon phải rời đi để đến Blue Horizon, anh gọi cho Tsu và nhờ anh ta điều tra vụ việc. "Chuyện gì vậy?"
  "Nó được gọi là Deuces."
  "Deuces là gì?"
  "Đây là một ổ ma túy đá."
  Thế giới của Simon bắt đầu quay cuồng. "Nhà chứa ma túy à?"
  "Vâng, thưa ông."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Tuyệt đối."
  Simon để cho những khả năng ấy tràn ngập tâm trí mình. Sự phấn khích dâng trào.
  "Cảm ơn, Ben," Simon nói. "Tôi sẽ liên lạc lại sau."
  "Bukeki".
  Simon ngất xỉu, suy ngẫm về vận may của mình.
  Kevin Byrne đang ở đầu dây bên kia.
  Và điều này có nghĩa là những gì bắt đầu như một nỗ lực tình cờ-theo dõi Byrne để tìm kiếm một câu chuyện-giờ đã trở thành một nỗi ám ảnh toàn diện. Bởi vì thỉnh thoảng, Kevin Byrne phải dùng ma túy. Điều này có nghĩa là Kevin Byrne có một người bạn đồng hành hoàn toàn mới. Không phải là một nữ thần cao ráo, quyến rũ với đôi mắt đen rực lửa và bàn tay phải chắc khỏe như một đoàn tàu chở hàng, mà là một chàng trai da trắng gầy gò đến từ Northumberland.
  Một cậu trai da trắng gầy gò với chiếc máy ảnh Nikon D100 và ống kính zoom Sigma 55-200mm DC.
  OceanofPDF.com
  19
  THỨ BA, 5:40 SÁNG.
  Jessica nép mình trong một góc tầng hầm ẩm thấp, quan sát một cô gái trẻ đang quỳ cầu nguyện. Cô gái khoảng mười bảy tuổi, tóc vàng, tàn nhang, mắt xanh và trông rất ngây thơ.
  Ánh trăng chiếu qua ô cửa sổ nhỏ tạo nên những bóng đổ sắc nét trên đống đổ nát của tầng hầm, tạo thành những ngọn đồi và vực sâu trong bóng tối.
  Khi cô gái cầu nguyện xong, cô ngồi xuống sàn nhà ẩm ướt, lấy ra một cây kim tiêm, và không cần nghi thức hay chuẩn bị gì, cô đâm kim vào cánh tay mình.
  "Chờ đã!" Jessica kêu lên. Cô di chuyển khá dễ dàng trong tầng hầm ngập đổ nát, bất chấp bóng tối và sự lộn xộn. Không có vết bầm tím nào trên ống chân hay ngón chân. Cảm giác như cô đang lướt đi. Nhưng khi cô đến chỗ người phụ nữ trẻ, cô gái đã ấn cần thông tắc cống rồi.
  "Bạn không cần phải làm vậy đâu," Jessica nói.
  "Vâng, em biết," cô gái trả lời trong giấc mơ. "Anh không hiểu đâu."
  Tôi hiểu rồi. Bạn không cần cái này đâu.
  Nhưng tôi có. Có một con quái vật đang đuổi theo tôi.
  Jessica đứng cách cô gái vài bước chân. Cô thấy cô gái đi chân trần; bàn chân cô đỏ ửng, trầy xước và đầy mụn nước. Khi Jessica ngước nhìn lên lần nữa...
  Cô bé đó là Sophie. Hay nói chính xác hơn, là người phụ nữ trẻ mà Sophie sẽ trở thành. Thân hình mũm mĩm và đôi má bầu bĩnh của con gái bà đã biến mất, thay vào đó là những đường cong của một người phụ nữ trẻ: đôi chân dài, vòng eo thon gọn, vòng ngực đầy đặn dưới chiếc áo len cổ chữ V rách rưới in hình huy hiệu của Chúa Giê-su.
  Nhưng chính khuôn mặt của cô gái mới khiến Jessica kinh hãi. Khuôn mặt của Sophie hốc hác, tiều tụy, với những vết thâm tím dưới mắt.
  "Đừng, em yêu," Jessica van nài. Trời ơi, không.
  Cô nhìn lại và thấy tay cô gái giờ đã bị trói chặt và đang chảy máu. Jessica cố bước tới, nhưng chân cô như đông cứng lại, nặng trĩu như chì. Cô cảm thấy có gì đó vướng trong ngực. Cô nhìn xuống và thấy mặt dây chuyền hình thiên thần đang treo trên cổ cô gái.
  Rồi tiếng chuông reo. To, chói tai và dai dẳng. Dường như nó đến từ trên cao. Jessica nhìn Sophie. Thuốc chỉ mới bắt đầu ảnh hưởng đến hệ thần kinh của cô, và khi mắt cô trợn ngược, đầu cô giật mạnh ra sau. Đột nhiên, không còn trần nhà hay mái nhà nào phía trên họ nữa. Chỉ còn bầu trời đen kịt. Jessica dõi theo ánh mắt của Sophie khi tiếng chuông lại xé toạc bầu trời. Một tia nắng vàng rực xuyên qua những đám mây đêm, chiếu rọi vào mặt dây chuyền bạc nguyên chất, làm Jessica chói mắt trong giây lát, cho đến khi...
  Jessica mở mắt và ngồi thẳng dậy, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời tối đen như mực. Đã nửa đêm rồi, và điện thoại đang reo. Vào giờ này, chỉ có tin xấu mới đến được với chúng tôi.
  Vincent?
  Bố?
  Điện thoại reo lần thứ ba, không có thông tin gì cũng chẳng an ủi được cô. Cô với tay nhấc máy, hoang mang, sợ hãi, tay run rẩy, đầu vẫn nhức nhối. Cô bắt máy.
  - Chào... chào?
  "Đây là Kevin."
  Kevin? Jessica nghĩ. Kevin là ai vậy? Kevin duy nhất mà cô biết là Kevin Bancroft, thằng nhóc kỳ quặc sống trên phố Christian hồi cô còn nhỏ. Rồi cô chợt nhận ra.
  Kevin.
  Công việc.
  "Ừ. Đúng rồi. Tốt. Còn bạn thì sao?"
  "Tôi nghĩ chúng ta nên đón mấy cô gái ở trạm xe buýt."
  Tiếng Hy Lạp. Có thể là tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Chắc chắn là một thứ tiếng nước ngoài nào đó. Cô ấy không hề biết những từ này có nghĩa là gì.
  "Bạn có thể đợi một chút được không?" cô ấy hỏi.
  "Chắc chắn."
  Jessica chạy vào phòng tắm và tạt nước lạnh lên mặt. Bên phải mặt cô vẫn còn hơi sưng, nhưng đỡ đau hơn nhiều so với đêm hôm trước, nhờ vào việc chườm đá một tiếng đồng hồ khi cô về nhà. Và tất nhiên, cả nụ hôn của Patrick nữa. Nghĩ đến điều đó khiến cô mỉm cười, và nụ cười lại làm mặt cô đau. Đó là một nỗi đau dễ chịu. Cô chạy lại chỗ điện thoại, nhưng trước khi cô kịp nói gì, Byrne nói thêm,
  "Tôi nghĩ chúng ta sẽ học được nhiều điều bổ ích hơn ở đó so với ở trường."
  "Dĩ nhiên rồi," Jessica đáp, và chợt nhận ra anh ấy đang nói về những người bạn của Tessa Wells.
  "Tôi sẽ đến đón cậu sau hai mươi phút nữa," anh ấy nói.
  Trong giây lát, cô tưởng anh ấy nói hai mươi phút. Cô liếc nhìn đồng hồ. Năm giờ bốn mươi. Anh ấy nói hai mươi phút. May mắn thay, chồng của Paula Farinacci đã đi làm ở Camden lúc sáu giờ, và cô ấy đã dậy rồi. Jessica có thể lái xe đưa Sophie đến nhà Paula và có thời gian để tắm. "Được rồi," Jessica nói. "Được. Lớn. Không vấn đề gì. Hẹn gặp lại sau."
  Cô cúp điện thoại và duỗi chân xuống khỏi giường, sẵn sàng cho một giấc ngủ ngắn ngon lành.
  Chào mừng đến với phòng điều tra án mạng.
  OceanofPDF.com
  20
  THỨ BA, 6:00 SÁNG.
  BYRNE đã đợi sẵn cô ấy với một ly cà phê lớn và một chiếc bánh mì vòng mè. Cà phê đậm đà và nóng hổi, bánh mì vòng thì mới ra lò.
  Cầu Chúa phù hộ cho anh ấy.
  Jessica vội vã bước qua cơn mưa, chui vào xe và gật đầu chào. Nói một cách nhẹ nhàng, cô ấy không phải là người thích dậy sớm, đặc biệt là không phải người thích dậy lúc sáu giờ. Điều cô ấy mong ước nhất là mình sẽ vẫn đi đôi giày đó.
  Họ lặng lẽ tiến vào thị trấn. Kevin Byrne tôn trọng không gian riêng tư và thói quen thức giấc của cô, nhận thức được rằng anh đã bất ngờ mang đến cho cô cú sốc của một ngày mới. Ngược lại, anh có vẻ tỉnh táo. Có chút mệt mỏi, nhưng mắt mở to và đầy cảnh giác.
  "Dễ quá," Jessica nghĩ. Một chiếc áo sạch, cạo râu trong xe, nhỏ vài giọt Binaki, nhỏ vài giọt Visine, thế là xong.
  Họ nhanh chóng đến Bắc Philadelphia. Họ đỗ xe ở góc đường số 19 và đường Poplar. Byrne bật radio lúc nửa đêm rưỡi. Câu chuyện về Tessa Wells được phát.
  Sau khi chờ đợi nửa tiếng, họ ngồi xổm xuống. Thỉnh thoảng, Byrne bật chìa khóa điện để khởi động cần gạt nước và hệ thống sưởi.
  Họ cố gắng nói về tin tức, thời tiết, công việc. Ý nghĩa ngầm cứ thế tiếp diễn.
  Con gái.
  Tessa Wells là con gái của ai đó.
  Nhận thức này đã níu giữ cả hai người họ trong bản chất tàn nhẫn của tội ác này. Có lẽ đó chính là con của họ.
  
  "Tháng sau thằng bé sẽ tròn ba tuổi," Jessica nói.
  Jessica cho Byrne xem ảnh Sophie. Anh mỉm cười. Cô biết anh là người dễ mềm lòng. "Con bé trông nghịch ngợm lắm."
  "Hai bàn tay," Jessica nói. "Bạn biết đấy, khi chúng ở độ tuổi đó thì thế nào. Chúng dựa dẫm vào bạn mọi thứ."
  "Vâng."
  - Bạn có nhớ những ngày đó không?
  "Tôi nhớ những ngày đó," Byrne nói. "Hồi đó tôi làm việc theo ca kép."
  "Con gái của bạn hiện nay bao nhiêu tuổi?"
  "Cô bé mới mười ba tuổi," Byrne nói.
  "Ôi, ôi," Jessica nói.
  "Ôi trời, nói vậy vẫn còn nhẹ nhàng đấy."
  "Vậy là... nhà cô ấy đầy đĩa CD của Britney à?"
  Byrne lại mỉm cười, lần này nụ cười yếu ớt. "Không."
  "Ôi trời. Đừng nói là cô ấy thích nhạc rap đấy nhé."
  Byrne khuấy cà phê vài vòng. "Con gái tôi bị điếc."
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nói, giọng đột nhiên đầy lo lắng. "Tôi... tôi xin lỗi."
  "Không sao đâu. Đừng lo."
  "Ý tôi là... tôi chỉ không..."
  "Không sao đâu. Thật sự là không sao. Cô ấy ghét sự thương hại. Và cô ấy mạnh mẽ hơn cả tôi và bạn cộng lại."
  - Ý tôi là...
  "Tôi hiểu ý anh. Vợ chồng tôi đã trải qua nhiều năm đầy hối tiếc. Đó là phản ứng tự nhiên," Byrne nói. "Nhưng thành thật mà nói, tôi chưa từng gặp người khiếm thính nào tự coi mình là người khuyết tật. Đặc biệt là Colleen."
  Thấy cô ấy đã bắt đầu đặt câu hỏi theo hướng này, Jessica quyết định nên tiếp tục. Cô ấy hỏi một cách thận trọng. "Cô ấy sinh ra đã bị điếc sao?"
  Byrne gật đầu. "Ừ. Đó là chứng loạn sản Mondini. Một chứng rối loạn di truyền."
  Tâm trí Jessica miên man nghĩ về Sophie đang nhảy múa trong phòng khách theo điệu nhạc của chương trình Sesame Street. Hoặc về Sophie đang hát vang giữa những bong bóng trong bồn tắm. Giống như mẹ mình, Sophie không thể kéo ô tô bằng máy kéo, nhưng cô bé đã cố gắng hết sức. Jessica nghĩ về cô con gái nhỏ thông minh, khỏe mạnh, xinh đẹp của mình và nghĩ mình thật may mắn.
  Cả hai đều im lặng. Byrne bật cần gạt nước và máy sưởi. Kính chắn gió bắt đầu trong hơn. Hai cô gái vẫn chưa đến góc phố. Giao thông trên đường Poplar bắt đầu đông đúc hơn.
  "Tôi đã từng nhìn thấy con bé một lần," Byrne nói, giọng hơi buồn, như thể đã lâu lắm rồi ông không nhắc đến con gái mình. Nỗi buồn hiện rõ trên khuôn mặt ông. "Tôi định đón con bé ở trường dành cho người khiếm thính, nhưng tôi đến sớm một chút. Vì vậy, tôi dừng lại bên đường để hút thuốc và đọc báo."
  "Dù sao thì, tôi thấy một nhóm trẻ con ở góc phố, khoảng bảy hoặc tám đứa. Chúng khoảng mười hai, mười ba tuổi. Tôi không thực sự để ý đến chúng. Chúng ăn mặc như người vô gia cư, phải không? Quần rộng thùng thình, áo rộng thùng thình, giày thể thao không buộc dây. Bỗng nhiên, tôi thấy Colleen đứng đó, dựa vào tường, và tôi cảm thấy như mình không quen biết cô bé. Giống như cô bé là một đứa trẻ nào đó trông giống Colleen vậy."
  "Đột nhiên, tôi thực sự quan tâm đến tất cả những đứa trẻ khác. Ai đang làm gì, ai đang cầm gì, ai mặc gì, tay họ đang làm gì, trong túi họ có gì. Cảm giác như tôi đang quan sát tất cả bọn họ từ bên kia đường vậy."
  Byrne nhấp một ngụm cà phê và liếc nhìn vào góc phòng. Vẫn trống không.
  "Thế là con bé cứ lảng vảng với mấy thằng con trai lớn hơn, cười toe toét, nói chuyện bằng ngôn ngữ ký hiệu, hất tóc," anh ta tiếp tục. "Và tôi nghĩ, Chúa ơi. Con bé đang tán tỉnh. Con gái nhỏ của tôi đang tán tỉnh mấy thằng con trai này. Con gái nhỏ của tôi, người mà chỉ vài tuần trước còn leo lên chiếc xe đạp ba bánh và đạp xe xuống phố trong chiếc áo phông màu vàng in dòng chữ "Tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời ở khu rừng hoang dã", giờ lại đang tán tỉnh mấy thằng con trai. Tôi muốn giết chết mấy thằng nhóc dâm dục đó ngay lập tức."
  "Rồi tôi thấy một trong số họ châm điếu cần sa, và tim tôi như ngừng đập. Tôi thực sự nghe thấy nó tắt dần trong lồng ngực, giống như một chiếc đồng hồ rẻ tiền. Tôi định bước ra khỏi xe với còng tay trên tay thì nhận ra điều đó sẽ ảnh hưởng đến Colleen như thế nào, nên tôi chỉ biết đứng nhìn."
  "Chúng phát mấy thứ này khắp nơi, bừa bãi, ngay ở góc phố, như thể nó hợp pháp vậy, phải không? Tôi đứng đợi, quan sát. Rồi một đứa trẻ mời Colleen một điếu cần sa, và tôi biết, tôi biết cô ấy sẽ nhận lấy và hút. Tôi biết cô ấy sẽ cầm lấy nó và từ từ châm một hơi dài bằng cái vật cùn đó, và đột nhiên tôi thấy năm năm tiếp theo của cuộc đời cô ấy. Cần sa, rượu, cocaine, cai nghiện, Sylvan để cải thiện điểm số, thêm ma túy, một viên thuốc, và rồi... rồi điều kinh khủng nhất đã xảy ra."
  Jessica thấy mình đang nhìn chằm chằm vào Byrne, chăm chú chờ anh ta nói xong. Cô giật mình tỉnh lại, huých nhẹ anh ta. "Được rồi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Con bé chỉ... lắc đầu," Byrne nói. "Chỉ vậy thôi. Không, cảm ơn." Khoảnh khắc đó, tôi đã nghi ngờ con bé, tôi hoàn toàn đánh mất niềm tin vào con gái nhỏ của mình, và tôi muốn móc mắt mình ra. Tôi đã có cơ hội tin tưởng con bé hoàn toàn mà không cần ai để ý, nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi đã thất bại. Không phải con bé.
  Jessica gật đầu, cố gắng không nghĩ đến việc cô sẽ phải trải qua khoảnh khắc này với Sophie sau mười năm nữa, và cô hoàn toàn không mong chờ điều đó.
  "Và đột nhiên tôi nhận ra," Byrne nói, "sau ngần ấy năm lo lắng, ngần ấy năm đối xử với cô ấy như thể cô ấy yếu đuối, ngần ấy năm đi trên vỉa hè, ngần ấy năm nhìn chằm chằm vào cô ấy và nghĩ 'Hãy đuổi những kẻ ngốc đang nhìn cử chỉ của cô ấy nơi công cộng và nghĩ rằng cô ấy xấu xí', tất cả đều không cần thiết. Cô ấy mạnh hơn tôi gấp mười lần. Cô ấy có thể đánh bại tôi."
  "Trẻ con sẽ khiến bạn bất ngờ đấy." Jessica nhận ra câu nói của mình nghe thật thiếu tự tin, và cô hoàn toàn thiếu hiểu biết về vấn đề này.
  "Ý tôi là, trong tất cả những điều bạn lo sợ cho con mình-tiểu đường, bệnh bạch cầu, viêm khớp dạng thấp, ung thư-thì con gái nhỏ của tôi lại bị điếc. Chỉ vậy thôi. Ngoài ra, con bé hoàn hảo về mọi mặt. Tim, phổi, mắt, tay chân, trí óc. Hoàn hảo. Con bé có thể chạy nhanh như gió, nhảy cao. Và con bé có nụ cười ấy... nụ cười có thể làm tan chảy cả những tảng băng. Suốt thời gian qua, tôi cứ nghĩ con bé bị khuyết tật vì không nghe được. Đó là lỗi của tôi. Tôi mới là người cần một chương trình quyên góp từ thiện. Tôi thậm chí không nhận ra mình may mắn đến thế nào."
  Jessica không biết phải nói gì. Cô đã nhầm tưởng Kevin Byrne là một gã từng trải, tự lập trong cuộc sống và công việc, một người hành động theo bản năng hơn là lý trí. Nhưng thực tế phức tạp hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng. Cô bỗng cảm thấy như mình trúng số độc đắc khi được làm cộng sự của anh ấy.
  Trước khi Jessica kịp trả lời, hai cô gái tuổi teen tiến đến góc phố, giơ ô lên và mở ra để che mưa.
  "Chúng đây rồi," Byrne nói.
  Jessica uống hết cà phê và cài khuy áo khoác.
  "Đây là lãnh địa của các cô." Byrne gật đầu với các cô gái, châm một điếu thuốc và ngồi xuống một chỗ thoải mái-nói cách khác là khô ráo. "Các cô nên sắp xếp lại các câu hỏi của mình đi."
  Đúng vậy, Jessica nghĩ. Chắc là việc đó chẳng liên quan gì đến việc đứng dưới mưa lúc bảy giờ sáng cả. Cô đợi cho dòng xe cộ thông thoáng, xuống xe và băng qua đường.
  Hai cô gái mặc đồng phục trường Nazarene đứng ở góc phố. Một người là phụ nữ Mỹ gốc Phi cao ráo, da ngăm đen với kiểu tóc tết bím cầu kỳ nhất mà Jessica từng thấy. Cô ấy cao ít nhất 1m80 và vô cùng xinh đẹp. Cô gái kia da trắng, nhỏ nhắn và mảnh mai. Cả hai đều cầm ô trong một tay và khăn ăn nhàu nát trong tay kia. Cả hai đều có đôi mắt đỏ hoe, sưng húp. Rõ ràng, họ đã từng nghe nói về Tessa.
  Jessica tiến lại gần, cho họ xem phù hiệu của mình và nói rằng cô đang điều tra cái chết của Tessa. Họ đồng ý nói chuyện với cô. Tên của họ là Patrice Regan và Ashia Whitman. Ashia là người Somalia.
  "Hôm thứ Sáu, cậu có gặp Tessa không?" Jessica hỏi.
  Họ đồng loạt lắc đầu.
  "Cô ấy không đến trạm xe buýt à?"
  "Không," Patrice nói.
  - Cô ấy có nghỉ học nhiều ngày không?
  "Không nhiều lắm đâu," Ashiya vừa khóc vừa nói. "Thỉnh thoảng thôi."
  "Cô ấy có phải là một trong những người từng đi học không?" Jessica hỏi.
  "Tessa à?" Patrice hỏi với vẻ không tin nổi. "Không đời nào. Không bao giờ."
  - Bạn nghĩ sao khi cô ấy không đến?
  "Chúng tôi chỉ nghĩ là cô ấy không khỏe hoặc gì đó thôi," Patrice nói. "Hoặc có thể liên quan đến bố cô ấy. Bạn biết đấy, bố cô ấy bị bệnh nặng. Thỉnh thoảng cô ấy phải đưa ông ấy đến bệnh viện."
  "Ban ngày cậu có gọi điện hay nói chuyện với cô ấy không?" Jessica hỏi.
  "KHÔNG."
  - Bạn có quen ai có thể nói chuyện với cô ấy không?
  "Không," Patrice nói. "Tôi không biết."
  "Còn về ma túy thì sao? Cô ấy có liên quan đến ma túy không?"
  "Ôi Chúa ơi, không," Patrice nói. "Bà ta trông giống Sơ Mary Nark."
  "Năm ngoái, khi cô ấy đi vắng ba tuần, anh có nói chuyện với cô ấy nhiều không?"
  Patrice liếc nhìn Ashiya. Ánh mắt ấy ẩn chứa nhiều điều bí ẩn. "Không hẳn."
  Jessica quyết định không gặng hỏi thêm. Cô xem lại ghi chú của mình. "Mọi người có biết một cậu bé tên Sean Brennan không?"
  "Vâng," Patrice nói. "Tôi biết. Tôi nghĩ Asia chưa từng gặp anh ấy."
  Jessica nhìn Asha. Cô nhún vai.
  "Họ đã hẹn hò được bao lâu rồi?" Jessica hỏi.
  "Tôi không chắc," Patrice nói. "Có lẽ khoảng vài tháng."
  - Tessa vẫn còn hẹn hò với anh ta sao?
  "Không," Patrice nói. "Gia đình anh ấy đã rời đi rồi."
  "Ở đâu?"
  Tôi nghĩ là Denver.
  "Khi?"
  "Tôi không chắc. Tôi nghĩ là khoảng một tháng trước."
  - Bạn có biết Sean học trường nào không?
  "Neumann," Patrice nói.
  Jessica đang ghi chép. Tập giấy của cô bị ướt. Cô bỏ nó vào túi. "Họ chia tay rồi à?"
  "Đúng vậy," Patrice nói. "Tessa rất buồn."
  "Còn Sean thì sao? Cậu ấy có nóng tính không?"
  Patrice chỉ nhún vai. Nói cách khác, đúng vậy, nhưng cô ấy không muốn ai gặp rắc rối.
  -Bạn đã bao giờ thấy anh ta làm hại Tessa chưa?
  "Không," Patrice nói. "Không có chuyện như vậy. Anh ấy chỉ là... chỉ là một người bình thường thôi."
  Jessica chờ đợi thêm thông tin. Nhưng không có gì xảy ra. Cô tiếp tục. "Cô có thể nghĩ ra ai mà Tessa không ưa không? Ai có thể muốn làm hại cô ấy không?"
  Câu hỏi lại khiến nước mắt tuôn rơi. Cả hai cô gái đều bật khóc, lau nước mắt và lắc đầu.
  "Sau Sean, cô ấy có hẹn hò với ai khác không? Có ai có thể làm phiền cô ấy không?"
  Các cô gái suy nghĩ một lát rồi lại đồng loạt lắc đầu.
  - Tessa có bao giờ gặp Tiến sĩ Parkhurst ở trường không?
  "Dĩ nhiên rồi," Patrice nói.
  - Cô ấy có thích anh ta không?
  "Có lẽ."
  "Bác sĩ Parkhurst có bao giờ gặp cô ấy ngoài giờ học không?" Jessica hỏi.
  "Ngoài?"
  "Xét về mặt xã hội."
  "Ý cô là hẹn hò hay sao?" Patrice hỏi. Cô nhăn mặt khi nghĩ đến việc Tessa hẹn hò với một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Như thể... "Ờ, không."
  "Các cậu đã bao giờ đến gặp anh ấy để được tư vấn chưa?" Jessica hỏi.
  "Dĩ nhiên rồi," Patrice nói. "Ai cũng thế cả."
  "Bạn đang nói về những chuyện gì vậy?"
  Patrice suy nghĩ một lát. Jessica nhận ra cô gái đang giấu điều gì đó. "Chủ yếu là chuyện học hành. Hồ sơ xin học đại học, kỳ thi SAT, đại loại thế."
  - Bạn đã bao giờ nói về điều gì đó riêng tư chưa?
  Lại cúi đầu nhìn xuống đất.
  Đúng rồi, Jessica nghĩ.
  "Thỉnh thoảng," Patrice nói.
  "Chuyện riêng tư nào cơ chứ?" Jessica hỏi, nhớ lại Sơ Mercedes, người cố vấn ở trường Nazarene, hồi cô còn học ở đó. Sơ Mercedes phức tạp như John Goodman, và lúc nào cũng cau mày. Chuyện riêng tư duy nhất mà bạn từng thảo luận với Sơ Mercedes là lời hứa không quan hệ tình dục cho đến khi bốn mươi tuổi.
  "Tôi không biết," Patrice nói, quay lại nhìn đôi giày của mình. "Mấy thứ linh tinh ấy."
  "Bạn từng kể về những chàng trai mà bạn hẹn hò à? Những chuyện kiểu như vậy?"
  "Thỉnh thoảng," Asia trả lời.
  "Anh ấy đã bao giờ yêu cầu bạn nói về những điều khiến bạn xấu hổ chưa? Hay có lẽ đó là chuyện quá riêng tư?"
  "Tôi không nghĩ vậy," Patrice nói. "Không phải là tôi có thể nhớ được, bạn biết đấy."
  Jessica nhận thấy cô ấy sắp mất bình tĩnh. Cô rút ra vài tấm danh thiếp và đưa cho mỗi cô gái một tấm. "Nghe này," cô bắt đầu. "Tôi biết điều này rất khó khăn. Nếu các bạn có thể nghĩ ra bất cứ điều gì có thể giúp chúng tôi tìm ra kẻ đã gây ra chuyện này, hãy gọi cho chúng tôi. Hoặc nếu các bạn chỉ muốn nói chuyện. Sao cũng được. Được chứ? Ngày hay đêm cũng được."
  Asia cầm lấy tấm thiệp và im lặng, nước mắt lại trào ra. Patrice cầm lấy tấm thiệp và gật đầu. Đồng loạt, như những người cùng thương tiếc, hai cô gái lấy một nắm khăn giấy và chấm vào mắt.
  "Tôi từng học ở trường Nazarene," Jessica nói thêm.
  Hai cô gái nhìn nhau như thể cô ấy vừa kể với họ rằng mình từng học ở Hogwarts.
  "Thật sao?" Asia hỏi.
  "Chắc chắn rồi," Jessica nói. "Mấy người còn chạm khắc gì ở dưới sân khấu trong hội trường cũ không?"
  "Ồ vâng," Patrice nói.
  "À, nếu bạn nhìn ngay bên dưới cây cột trên cầu thang dẫn xuống dưới sân khấu, ở phía bên phải, có một dòng chữ khắc ghi 'JG AND BB 4EVER'."
  "Có phải là anh không?" Patrice nhìn tấm danh thiếp với vẻ nghi ngờ.
  "Hồi đó tôi tên là Jessica Giovanni. Tôi đã cắt cái này ra hồi lớp mười."
  "BB là ai vậy?" Patrice hỏi.
  "Bobby Bonfante. Anh ấy đến gặp Cha Judge."
  Các cô gái gật đầu. Hầu hết những chàng trai con của vị thẩm phán đều rất cuốn hút.
  Jessica nói thêm: "Trông anh ấy giống Al Pacino."
  Hai cô gái liếc nhìn nhau, như thể muốn nói: Al Pacino à? Ông ấy chẳng phải là một ông già rồi sao? "Có phải ông ấy là ông già đóng vai chính trong phim The Recruit cùng với Colin Farrell không?" Patrice hỏi.
  "Giống như Al Pacino thời trẻ," Jessica nói thêm.
  Các cô gái mỉm cười. Dù buồn nhưng họ vẫn mỉm cười.
  "Vậy là chuyện đó kéo dài mãi mãi với Bobby à?", Asia hỏi.
  Jessica muốn nói với những cô gái trẻ này rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. "Không," cô ấy nói. "Bobby hiện đang sống ở Newark. Có năm đứa con."
  Các cô gái gật đầu lần nữa, thấu hiểu sâu sắc tình yêu và nỗi mất mát. Jessica đã đưa họ trở lại. Đã đến lúc phải chấm dứt chuyện này. Cô sẽ thử lại sau.
  "À mà này, khi nào các cậu nghỉ lễ Phục Sinh vậy?" Jessica hỏi.
  "Ngày mai," Ashiya nói, tiếng nức nở của cô gần như đã khô cạn.
  Jessica kéo mũ trùm đầu lên. Cơn mưa đã làm tóc cô rối bù, nhưng giờ thì trời bắt đầu mưa to hơn.
  "Tôi có thể hỏi anh một câu hỏi được không?" Patrice hỏi.
  "Chắc chắn."
  "Tại sao... tại sao anh lại trở thành cảnh sát?"
  Ngay cả trước khi Patrice hỏi, Jessica đã có linh cảm rằng cô gái sắp hỏi mình điều đó. Điều đó không làm cho câu trả lời dễ dàng hơn. Bản thân cô cũng không hoàn toàn chắc chắn. Có một di sản; cái chết của Michael. Có những lý do mà ngay cả cô cũng chưa hiểu. Cuối cùng, cô khiêm tốn nói, "Tôi thích giúp đỡ mọi người."
  Patrice lau nước mắt lần nữa. "Cậu có biết điều đó có bao giờ làm cậu sợ không?" cô hỏi. "Cậu biết đấy, khi ở gần..."
  "Người chết," Jessica lặng lẽ nói nốt câu. "Ừ," cô nói. "Đôi khi."
  Patrice gật đầu, tìm thấy điểm chung với Jessica. Cô chỉ vào Kevin Byrne, người đang ngồi trong chiếc Taurus bên kia đường. "Ông ấy là sếp của cô à?"
  Jessica ngoái nhìn lại, nhìn lại một lần nữa rồi mỉm cười. "Không," cô nói. "Anh ấy là cộng sự của tôi."
  Patrice hiểu rồi. Cô mỉm cười trong nước mắt, có lẽ nhận ra Jessica là một người phụ nữ độc lập, và chỉ nói đơn giản, "Tuyệt."
  
  Jessica cố gắng chịu đựng cơn mưa hết mức có thể và chui vào trong xe.
  "Có gì không?" Byrne hỏi.
  "Không hẳn," Jessica nói, kiểm tra cuốn sổ tay. Nó bị ướt. Cô ném nó vào ghế sau. "Gia đình Sean Brennan chuyển đến Denver khoảng một tháng trước. Họ nói Tessa không còn hẹn hò với ai nữa. Patrice nói anh ta là người nóng tính."
  "Có đáng xem không?"
  "Tôi không nghĩ vậy. Tôi sẽ gọi cho Hội đồng thành phố Denver, Ed. Xem thử cậu Brennan trẻ tuổi có vắng mặt ngày nào gần đây không."
  - Còn bác sĩ Parkhurst thì sao?
  "Có điều gì đó ở đó. Tôi có thể cảm nhận được."
  "Bạn đang nghĩ gì vậy?"
  "Tôi nghĩ họ đang nói chuyện với anh ấy về những vấn đề cá nhân. Tôi nghĩ họ cho rằng anh ấy quá cởi mở."
  - Bạn nghĩ Tessa có nhìn thấy anh ta không?
  "Nếu cô ấy có làm vậy, cô ấy cũng không kể với bạn bè," Jessica nói. "Tôi đã hỏi họ về kỳ nghỉ ba tuần của Tessa năm ngoái. Họ đều rất hoảng hốt. Có chuyện gì đó đã xảy ra với Tessa vào ngày trước Lễ Tạ ơn năm ngoái."
  Trong vài khoảnh khắc, cuộc điều tra bị đình trệ, những suy nghĩ riêng biệt của họ chỉ gặp nhau trong nhịp điệu ngắt quãng của tiếng mưa rơi trên nóc xe.
  Điện thoại của Byrne reo lên khi anh ta khởi động chiếc Taurus. Anh ta mở camera.
  "Byrne... vâng... vâng... tôi đang đứng đây," anh ta nói. "Cảm ơn." Anh ta cúp điện thoại.
  Jessica nhìn Byrne đầy mong đợi. Khi nhận ra anh ta không có ý định chia sẻ, cô mới hỏi. Nếu giữ bí mật là bản chất của anh ta, thì tò mò là bản chất của cô. Nếu mối quan hệ này muốn thành công, họ phải tìm cách kết nối hai người với nhau.
  "Tin tốt chứ?"
  Byrne liếc nhìn cô như thể quên mất cô đang ở trong xe. "Ừ. Phòng thí nghiệm vừa đưa cho tôi một vụ án. Họ đã đối chiếu sợi tóc với bằng chứng tìm thấy trên người nạn nhân," anh ta nói. "Tên khốn đó là của tôi."
  Byrne đã tóm tắt ngắn gọn vụ án của Gideon Pratt cho cô nghe. Jessica cảm nhận được sự phẫn nộ trong giọng nói của ông, một nỗi giận dữ bị kìm nén sâu sắc, khi ông nói về cái chết tàn bạo và vô nghĩa của Deirdre Pettigrew.
  "Chúng ta cần phải dừng lại nhanh chóng," ông nói.
  Vài phút sau, họ dừng xe trước một dãy nhà liền kề trông có vẻ kiên cố nhưng đang xuống cấp trên đường Ingersoll. Mưa rơi như trút nước, lạnh ngắt. Khi họ bước ra khỏi xe và tiến đến gần ngôi nhà, Jessica nhìn thấy một người phụ nữ da đen gầy gò, da trắng, khoảng bốn mươi tuổi, đứng ở ngưỡng cửa. Bà mặc một chiếc áo choàng nhà màu tím chần bông và đeo kính râm cỡ lớn. Tóc bà được tết thành một kiểu áo choàng châu Phi nhiều màu; trên chân bà là đôi dép nhựa màu trắng rộng hơn ít nhất hai cỡ.
  Người phụ nữ ôm chặt tay vào ngực khi nhìn thấy Byrne, như thể ánh mắt ông ta đã cướp đi hơi thở của bà. Dường như cả một đời tin xấu đang dồn lên những bậc thang đó, và rất có thể tất cả đều phát ra từ miệng những người như Kevin Byrne. Những người đàn ông da trắng to lớn, làm cảnh sát, thu thuế, nhân viên phúc lợi xã hội, chủ nhà cho thuê.
  Khi Jessica bước lên những bậc thang ọp ẹp, cô để ý thấy một bức ảnh tám nhân mười inch đã bạc màu vì nắng ở cửa sổ phòng khách-một bản in mờ được chụp bằng máy photocopy màu. Đó là một bức ảnh chụp ở trường được phóng to của một cô gái da đen đang mỉm cười, khoảng mười lăm tuổi. Tóc của cô được búi thành một vòng bằng sợi len hồng dày, và những hạt cườm được xâu qua các bím tóc. Cô đeo niềng răng và dường như vẫn mỉm cười bất chấp dụng cụ chỉnh nha khá nghiêm trọng trong miệng.
  Người phụ nữ không mời họ vào nhà, nhưng may mắn thay, trên hiên nhà có một mái che nhỏ giúp họ tránh được cơn mưa rào.
  "Bà Pettigrew, đây là cộng sự của tôi, thám tử Balzano."
  Người phụ nữ gật đầu với Jessica, nhưng vẫn tiếp tục ôm chặt chiếc áo choàng ngủ vào cổ.
  "Còn cô..." cô ấy bắt đầu nói, rồi im lặng.
  "Vâng," Byrne nói. "Chúng tôi đã bắt được hắn rồi, thưa bà. Hắn đang bị giam giữ."
  Althea Pettigrew lấy tay che miệng. Nước mắt lưng tròng. Jessica thấy người phụ nữ đeo nhẫn cưới, nhưng viên đá đã bị mất.
  "Chuyện gì... chuyện gì đang xảy ra vậy?" cô hỏi, toàn thân run lên vì hồi hộp. Rõ ràng là cô đã cầu nguyện rất lâu và lo sợ ngày này.
  "Việc đó tùy thuộc vào công tố viên và luật sư của người đàn ông đó," Byrne trả lời. "Anh ta sẽ bị buộc tội và sau đó sẽ có phiên điều trần sơ bộ."
  "Bạn nghĩ anh ta có thể...?"
  Byrne nắm lấy tay cô và lắc đầu. "Hắn ta sẽ không được ra ngoài. Tôi sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo hắn ta không bao giờ được ra ngoài nữa."
  Jessica biết có bao nhiêu điều có thể xảy ra sai sót, đặc biệt là trong một vụ án giết người nghiêm trọng. Cô đánh giá cao sự lạc quan của Byrne, và vào lúc này, đó là điều đúng đắn cần làm. Khi còn làm việc ở Auto, cô rất khó khăn khi phải nói với mọi người rằng cô tin chắc họ sẽ lấy lại được xe của mình.
  "Cảm ơn ngài," người phụ nữ nói, rồi gần như lao vào vòng tay Byrne, tiếng nức nở của bà biến thành tiếng khóc nức nở của người lớn. Byrne ôm bà nhẹ nhàng, như thể bà được làm bằng sứ. Ánh mắt anh chạm vào mắt Jessica, và anh nói, "Đó là lý do." Jessica liếc nhìn bức ảnh của Deirdre Pettigrew trong cửa sổ. Cô tự hỏi liệu bức ảnh đó có còn xuất hiện hôm nay không.
  Althea lấy lại bình tĩnh một chút rồi nói, "Đợi ở đây nhé?"
  "Dĩ nhiên rồi," Byrne nói.
  Althea Pettigrew biến mất vào trong vài khoảnh khắc, rồi xuất hiện trở lại, sau đó đặt thứ gì đó vào tay Kevin Byrne. Cô nắm chặt tay anh. Khi Byrne buông tay ra, Jessica nhìn thấy thứ người phụ nữ đã đưa cho anh.
  Đó là một tờ tiền hai mươi đô la đã cũ nát.
  Byrne nhìn bà một lúc, có vẻ hơi bối rối, như thể ông chưa từng nhìn thấy tiền tệ Mỹ bao giờ. "Bà Pettigrew, tôi... tôi không thể chịu đựng được."
  "Tôi biết số tiền đó không nhiều," cô ấy nói, "nhưng nó sẽ có ý nghĩa rất lớn đối với tôi."
  Byrne chỉnh lại tờ tiền, thu thập lại suy nghĩ. Ông đợi vài phút, rồi trả lại tờ hai mươi đô. "Tôi không thể," ông nói. "Việc biết rằng kẻ đã gây ra hành động khủng khiếp này đối với Deirdre đang bị giam giữ là đủ đối với tôi rồi, tin tôi đi."
  Althea Pettigrew quan sát viên cảnh sát to lớn đứng trước mặt mình, vẻ mặt vừa thất vọng vừa kính trọng. Chậm rãi và miễn cưỡng, bà nhận lại tiền. Bà bỏ nó vào túi áo choàng tắm.
  "Vậy thì cô sẽ có cái này," bà ta nói. Bà ta với tay ra sau gáy và rút ra một sợi dây chuyền bạc mỏng. Trên dây chuyền có một cây thánh giá nhỏ bằng bạc.
  Khi Byrne cố gắng từ chối lời đề nghị, ánh mắt của Althea Pettigrew cho anh biết rằng cô sẽ không bị từ chối. Không phải lần này. Cô giữ chặt lấy anh cho đến khi Byrne chấp nhận.
  "Tôi, ừm... cảm ơn bà," đó là tất cả những gì Byrne có thể nói.
  Jessica nghĩ: Hôm qua là Frank Wells, hôm nay là Althea Pettigrew. Hai bậc cha mẹ, hai thế giới khác nhau và chỉ cách nhau vài dãy phố, cùng chung nỗi đau buồn khôn xiết. Cô hy vọng họ cũng sẽ đạt được kết quả tương tự với Frank Wells.
  Mặc dù có lẽ anh ấy đã cố gắng hết sức để che giấu điều đó, nhưng khi họ đi bộ trở lại xe, Jessica nhận thấy bước chân của Byrne có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút, bất chấp cơn mưa tầm tã, bất chấp tính chất u ám của vụ án hiện tại. Cô hiểu điều đó. Tất cả các sĩ quan cảnh sát đều hiểu. Kevin Byrne đang tận hưởng một làn sóng, một làn sóng nhỏ của sự hài lòng quen thuộc với những người làm nghề thực thi pháp luật, khi sau một thời gian dài làm việc vất vả, những quân cờ domino đổ xuống và tạo thành một hình mẫu tuyệt đẹp, một hình ảnh thuần khiết, vô biên được gọi là công lý.
  Nhưng vấn đề còn có một khía cạnh khác.
  Trước khi họ kịp lên tàu Taurus, điện thoại của Byrne lại reo. Anh ta nhấc máy, lắng nghe vài giây, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. "Cho chúng tôi mười lăm phút," anh ta nói.
  Anh ta dập mạnh điện thoại xuống.
  "Đây là cái gì vậy?" Jessica hỏi.
  Byrne siết chặt nắm đấm, định đấm mạnh vào kính chắn gió, nhưng rồi dừng lại. Suýt nữa thì không. Tất cả những gì anh vừa cảm nhận biến mất trong tích tắc.
  "Cái gì?" Jessica nhắc lại.
  Byrne hít một hơi thật sâu, thở ra từ từ và nói, "Họ đã tìm thấy một cô gái khác."
  OceanofPDF.com
  21
  THỨ BA, 8:25
  Vườn Bartram là vườn thực vật lâu đời nhất ở Hoa Kỳ, thường được Benjamin Franklin ghé thăm, người mà John Bartram, người sáng lập khu vườn, đã đặt tên cho một chi thực vật. Nằm ở góc đường 54 và Lindbergh, khu đất rộng 45 mẫu Anh này tự hào có những đồng cỏ hoa dại, đường mòn ven sông, vùng đất ngập nước, những ngôi nhà đá và các công trình nông trại. Hôm nay, nơi đây lại là chốn chết chóc.
  Khi Byrne và Jessica đến nơi, một xe cảnh sát và một xe không biển hiệu đang đậu gần đường River Trail. Một khu vực phong tỏa đã được thiết lập xung quanh khu vực trông giống như một mảnh đất trồng hoa thủy tiên rộng nửa mẫu Anh. Khi Byrne và Jessica tiến đến gần hiện trường, thật dễ hiểu tại sao thi thể lại bị bỏ sót.
  Người phụ nữ trẻ nằm ngửa giữa những bông hoa rực rỡ, hai tay chắp lại cầu nguyện bên hông, tay cầm một tràng hạt đen. Jessica lập tức nhận thấy một trong những hạt chuỗi hạt đã cũ kỹ hàng chục năm nay đã biến mất.
  Jessica nhìn quanh. Thi thể được đặt cách mặt đất khoảng mười lăm feet, và ngoại trừ một lối đi hẹp đầy hoa bị giẫm nát, có lẽ do nhân viên pháp y tạo ra, không có dấu hiệu rõ ràng nào cho thấy thi thể đã đi vào cánh đồng. Chắc chắn cơn mưa đã cuốn trôi mọi dấu vết. Nếu có nhiều cơ hội để phân tích pháp y ở căn nhà liền kề trên đường số Tám, thì ở đây sẽ không còn nữa, sau nhiều giờ mưa như trút nước.
  Hai thám tử đứng ở rìa hiện trường vụ án: một người đàn ông gốc Latinh mảnh khảnh trong bộ vest Ý đắt tiền và một người đàn ông thấp bé, chắc nịch mà Jessica nhận ra. Viên cảnh sát mặc vest Ý dường như không chỉ bận tâm đến cuộc điều tra mà còn cả cơn mưa đã làm hỏng chiếc áo Valentino của anh ta. Ít nhất là vào lúc này.
  Jessica và Byrne tiến lại gần, kiểm tra nạn nhân.
  Cô gái mặc váy kẻ caro màu xanh hải quân và xanh lá cây, tất cao đến đầu gối màu xanh dương và giày lười. Jessica nhận ra bộ đồng phục đó thuộc về trường trung học Regina, một trường nữ sinh Công giáo trên đường Broad ở Bắc Philadelphia. Cô ấy có mái tóc đen nhánh cắt kiểu pageboy, và theo như Jessica quan sát, cô ấy có khoảng nửa tá khuyên tai và một khuyên mũi, nhưng không đeo bất kỳ đồ trang sức nào. Rõ ràng cô gái này đóng vai một người theo phong cách gothic vào cuối tuần, nhưng do quy định trang phục nghiêm ngặt của trường, cô ấy không đeo bất kỳ phụ kiện nào đến lớp.
  Jessica nhìn vào đôi tay của người phụ nữ trẻ, và dù không muốn chấp nhận sự thật, nhưng đó là sự thật hiển nhiên. Hai tay cô ấy chắp lại như đang cầu nguyện.
  Khi những người khác không nghe thấy, Jessica quay sang Byrne và khẽ hỏi, "Anh đã từng gặp trường hợp nào như thế này trước đây chưa?"
  Byrne không cần suy nghĩ lâu. "Không."
  Hai thám tử còn lại tiến đến, may mắn thay họ đều mang theo những chiếc ô chơi golf cỡ lớn.
  "Jessica, đây là Eric Chavez, Nick Palladino."
  Cả hai người đàn ông đều gật đầu. Jessica đáp lại lời chào. Chavez là một chàng trai Latinh điển trai, với hàng mi dài và làn da mịn màng, khoảng ba mươi lăm tuổi. Cô đã gặp anh ta ở Roundhouse hôm trước. Rõ ràng anh ta là hình mẫu đặc trưng của đơn vị. Đồn cảnh sát nào cũng có một người như vậy: kiểu cảnh sát mà khi làm nhiệm vụ theo dõi, luôn mang theo một cái giá treo áo bằng gỗ dày ở ghế sau, cùng với một chiếc khăn tắm mà anh ta nhét vào cổ áo sơ mi trong khi ăn những món ăn dở tệ mà họ bắt anh ta phải ăn khi đang làm nhiệm vụ theo dõi.
  Nick Palladino cũng ăn mặc chỉnh tề, nhưng theo phong cách Nam Philadelphia: áo khoác da, quần tây may đo, giày bóng loáng và vòng tay vàng có khắc tên. Anh ta khoảng bốn mươi tuổi, đôi mắt màu nâu sẫm sâu thẳm và khuôn mặt lạnh lùng; mái tóc đen được chải ngược ra sau. Jessica đã gặp Nick Palladino vài lần trước đây; anh ta từng làm việc với chồng cô trong đơn vị phòng chống ma túy trước khi chuyển sang đơn vị điều tra án mạng.
  Jessica bắt tay với cả hai người đàn ông. "Rất vui được gặp anh," cô nói với Chavez.
  "Cũng vậy," anh ấy đáp.
  Rất vui được gặp lại anh, Nick.
  Palladino mỉm cười. Nụ cười ấy ẩn chứa nhiều nguy hiểm. "Cô khỏe không, Jess?"
  "Tôi ổn."
  "Gia đình?"
  "Mọi thứ đều ổn."
  "Chào mừng đến với chương trình," anh ta nói thêm. Nick Palladino mới gia nhập đội chưa đầy một năm, nhưng anh ta đã hoàn toàn thay đổi. Có lẽ anh ta đã nghe về vụ ly hôn của cô ấy với Vincent, nhưng anh ta là một quý ông. Bây giờ không phải là thời điểm cũng không phải là nơi thích hợp để nói về chuyện đó.
  "Eric và Nick làm việc cho đội vượt ngục," Byrne nói thêm.
  Đội truy bắt tội phạm bỏ trốn chiếm một phần ba đội điều tra án mạng. Hai đội còn lại là Đội điều tra đặc biệt và Đội tuyến - đơn vị chuyên xử lý các vụ án mới. Khi một vụ án lớn phát sinh hoặc tình hình bắt đầu vượt tầm kiểm soát, tất cả các sĩ quan điều tra án mạng đều bị huy động.
  "Anh có giấy tờ tùy thân không?" Byrne hỏi.
  "Chưa có gì cả," Palladino nói. "Trong túi cô ấy không có gì. Không có ví hay bóp tiền."
  "Cô ấy đã đến nhà Regina," Jessica nói.
  Palladino đã ghi lại điều này. "Đây có phải là trường học trên đường Broad không?"
  "Đúng vậy. Broad và CC Moore."
  "Đây có phải là cùng một thủ đoạn như trong vụ án của anh không?" Chavez hỏi.
  Kevin Byrne chỉ gật đầu.
  Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng đủ khiến họ nghiến chặt hàm, phủ lên họ một bóng đen nặng nề hơn nữa suốt cả ngày hôm đó.
  Chưa đầy 24 giờ trôi qua kể từ khi cảnh tượng đó diễn ra trong tầng hầm ẩm thấp và bẩn thỉu của một ngôi nhà liền kề trên phố số Tám, và giờ đây họ lại thấy mình đang ở trong một khu vườn tươi tốt với đầy những bông hoa rực rỡ.
  Hai cô gái.
  Hai cô gái đã chết.
  Cả bốn thám tử đều chứng kiến Tom Weirich quỳ xuống bên cạnh thi thể. Anh ta vén váy cô gái lên và kiểm tra.
  Khi anh ta đứng dậy và quay lại nhìn họ, vẻ mặt anh ta nghiêm nghị. Jessica biết điều đó có nghĩa là gì. Cô gái này đã phải chịu đựng sự sỉ nhục tương tự sau khi chết như Tessa Wells.
  Jessica nhìn Byrne. Một cơn giận dữ sâu sắc đang dâng trào trong anh, một thứ gì đó nguyên thủy và không thể hối cải, thứ vượt xa cả công việc và nghĩa vụ.
  Vài phút sau, Weirich cũng đến.
  "Cô ấy ở đây bao lâu rồi?" Byrne hỏi.
  "Ít nhất bốn ngày," Weirich nói.
  Jessica đếm, và một cơn lạnh buốt chạy dọc tim cô. Cô bé này đã bị bỏ rơi ở đây vào khoảng thời gian Tessa Wells bị bắt cóc. Cô bé này đã bị giết trước.
  Chuỗi tràng hạt của cô gái này bị thiếu hạt suốt mười năm. Chuỗi tràng hạt của Tessa thì thiếu hai hạt.
  Điều đó có nghĩa là giữa hàng trăm câu hỏi lơ lửng trên đầu họ như những đám mây xám dày đặc, chỉ có một sự thật, một thực tế, một thực tại đáng sợ hiện hữu trong đầm lầy đầy bất trắc này.
  Có kẻ đang sát hại các nữ sinh trường Công giáo ở Philadelphia.
  Có vẻ như sự hỗn loạn chỉ mới bắt đầu.
  OceanofPDF.com
  PHẦN BA
  OceanofPDF.com
  22
  THỨ BA, 12:15
  Đến giữa trưa, lực lượng đặc nhiệm điều tra vụ án "Những kẻ giết người bằng tràng hạt" đã được tập hợp.
  Thông thường, các đội đặc nhiệm được tổ chức và phê chuẩn bởi các quan chức cấp cao của cơ quan, luôn luôn sau khi đánh giá tầm ảnh hưởng chính trị của các nạn nhân. Bất chấp tất cả những lời lẽ cho rằng mọi vụ giết người đều như nhau, nhân lực và nguồn lực luôn sẵn có hơn khi các nạn nhân có tầm ảnh hưởng lớn. Cướp bóc những kẻ buôn ma túy, băng đảng hoặc gái mại dâm là một chuyện. Giết hại nữ sinh Công giáo lại là chuyện hoàn toàn khác. Người Công giáo đi bầu cử.
  Đến giữa trưa, phần lớn công việc ban đầu và các nghiên cứu sơ bộ trong phòng thí nghiệm đã được hoàn thành. Chuỗi tràng hạt mà cả hai cô gái đều cầm sau khi qua đời đều giống hệt nhau và được bày bán tại hàng chục cửa hàng bán đồ tôn giáo ở Philadelphia. Các nhà điều tra hiện đang lập danh sách khách hàng. Những hạt tràng hạt bị mất tích vẫn chưa được tìm thấy ở bất cứ đâu.
  Báo cáo pháp y sơ bộ kết luận rằng hung thủ đã sử dụng mũi khoan than chì để khoan các lỗ trên tay nạn nhân, và chiếc bu lông dùng để cố định tay họ cũng là một vật dụng thông dụng-một chiếc bu lông mạ kẽm dài bốn inch. Có thể mua bu lông loại này ở bất kỳ cửa hàng Home Depot, Lowe's hoặc cửa hàng phần cứng nào.
  Không tìm thấy dấu vân tay nào trên bất kỳ nạn nhân nào.
  Trên trán của Tessa Wells có vẽ một dấu thập bằng phấn xanh. Phòng thí nghiệm vẫn chưa xác định được loại phấn này. Dấu vết của cùng loại vật liệu này cũng được tìm thấy trên trán nạn nhân thứ hai. Ngoài dấu ấn nhỏ của William Blake được tìm thấy trên người Tessa Wells, một nạn nhân khác còn có một vật thể nắm chặt giữa hai tay. Đó là một mảnh xương nhỏ, dài khoảng ba inch. Nó cực kỳ sắc nhọn, và loại hoặc loài của nó vẫn chưa được xác định. Hai thông tin này chưa được báo cáo cho giới truyền thông.
  Việc cả hai nạn nhân đều đang chịu ảnh hưởng của ma túy không phải là vấn đề quan trọng. Nhưng giờ đây, bằng chứng mới đã xuất hiện. Ngoài midazolam, phòng thí nghiệm đã xác nhận sự hiện diện của một loại thuốc thậm chí còn nguy hiểm hơn. Cả hai nạn nhân đều có Pavulon, một chất gây tê liệt mạnh làm tê liệt nạn nhân nhưng không làm giảm đau.
  Các phóng viên tại tờ Inquirer và The Daily News, cũng như các đài truyền hình và phát thanh địa phương, cho đến nay vẫn thận trọng khi gọi các vụ giết người là do một kẻ giết người hàng loạt gây ra, nhưng tờ The Report, được in trên tấm lót lồng chim, lại không hề thận trọng như vậy. Tờ báo này, được xuất bản từ hai căn phòng chật hẹp trên phố Sansom, thì không hề thận trọng.
  "AI ĐANG GIẾT CÁC CÔ GÁI CẦU NGUYỆN?" là dòng tiêu đề trên trang web của họ.
  Nhóm đặc nhiệm đã họp tại một phòng sinh hoạt chung ở tầng một của tòa nhà Roundhouse.
  Tổng cộng có sáu thám tử. Ngoài Jessica và Byrne, còn có Eric Chavez, Nick Palladino, Tony Park và John Shepherd, hai thám tử cuối cùng đến từ Đơn vị Điều tra Đặc biệt.
  Tony Park là người Mỹ gốc Hàn, một cựu chiến binh lâu năm của Đội Điều tra các Vụ án Trọng điểm. Đội Điều tra Tai nạn Ô tô là một phần của Đội Điều tra Trọng điểm, và Jessica đã từng làm việc với Tony trước đây. Anh ấy khoảng bốn mươi lăm tuổi, nhanh nhẹn và trực giác tốt, một người đàn ông của gia đình. Cô luôn biết rằng cuối cùng anh ấy sẽ làm việc ở Đội Điều tra Giết người.
  John Shepard là một ngôi sao hậu vệ dẫn bóng tại Villanova vào đầu những năm 1980. Đẹp trai và hầu như không có tóc bạc ở thái dương, Denzel đặt may những bộ vest lịch sự tại Boyd's trên phố Chestnut với giá khá cao, lên tới 6-8 inch. Jessica chưa bao giờ thấy anh ấy không đeo cà vạt.
  Mỗi khi đội đặc nhiệm được thành lập, họ đều cố gắng tuyển chọn những thám tử có khả năng đặc biệt. John Shepard giỏi "trong phòng họp", một điều tra viên dày dạn kinh nghiệm. Tony Park là chuyên gia về cơ sở dữ liệu-NCIC, AFIS, ACCURINT, PCBA. Nick Palladino và Eric Chavez giỏi về các vấn đề bên ngoài. Jessica tự hỏi mình có thể đóng góp gì cho đội, hy vọng đó không chỉ là giới tính của mình. Cô biết mình là người có năng khiếu tổ chức bẩm sinh, giỏi điều phối, sắp xếp và lên kế hoạch. Cô hy vọng đây sẽ là cơ hội để chứng minh điều đó.
  Kevin Byrne là người đứng đầu nhóm đặc nhiệm. Mặc dù rõ ràng là đủ điều kiện cho công việc này, Byrne nói với Jessica rằng anh đã phải dùng hết khả năng thuyết phục của mình để thuyết phục Ike Buchanan giao cho anh công việc. Byrne biết rằng đó không phải là vấn đề thiếu tự tin, mà là Ike Buchanan phải xem xét bức tranh toàn cảnh lớn hơn-khả năng xảy ra một cơn bão dư luận tiêu cực khác nếu, lạy Chúa, mọi việc không suôn sẻ, như trường hợp của Morris Blanchard.
  Ike Buchanan, với vai trò là người quản lý, chịu trách nhiệm liên lạc với các cấp lãnh đạo cao hơn, trong khi Byrne tổ chức các cuộc họp giao ban và trình bày báo cáo tình hình.
  Trong khi cả nhóm tập hợp, Byrne đứng ở bàn làm việc, chiếm hết chỗ trống trong không gian chật hẹp. Jessica nghĩ Byrne trông có vẻ hơi run rẩy và còng tay của anh ta hơi bị cháy xém. Cô chưa quen biết anh ta lâu, nhưng anh ta không phải là kiểu cảnh sát sẽ bối rối trong tình huống như vậy. Chắc chắn phải có lý do khác. Anh ta trông như một người đang bị truy đuổi.
  "Chúng tôi có hơn ba mươi bộ dấu vân tay chưa hoàn chỉnh từ hiện trường vụ án Tessa Wells, nhưng không có bộ nào từ hiện trường vụ án Bartram," Byrne bắt đầu. "Hiện vẫn chưa có kết quả trùng khớp. Cả hai nạn nhân đều chưa cung cấp ADN dưới dạng tinh dịch, máu hoặc nước bọt."
  Trong khi nói, ông ta chiếu các hình ảnh lên bảng trắng phía sau. "Hình ảnh chính ở đây là hình một nữ sinh trường Công giáo bị bắt cóc trên đường phố. Kẻ giết người dùng một chiếc bu lông và đai ốc bằng thép mạ kẽm cắm vào một lỗ khoan ở giữa cánh tay cô bé. Hắn dùng sợi chỉ nylon dày-có lẽ là loại dùng để làm buồm-để khâu kín âm đạo của họ. Hắn để lại một vết hình chữ thập trên trán họ, được vẽ bằng phấn xanh. Cả hai nạn nhân đều chết vì gãy cổ."
  "Nạn nhân đầu tiên được tìm thấy là Tessa Wells. Thi thể của cô được phát hiện trong tầng hầm của một ngôi nhà bỏ hoang trên đường Eighth và Jefferson. Nạn nhân thứ hai, được tìm thấy trong một cánh đồng ở Bartram Gardens, đã chết ít nhất bốn ngày trước đó. Trong cả hai trường hợp, thủ phạm đều đeo găng tay không thấm nước."
  "Cả hai nạn nhân đều được tiêm một loại thuốc an thần tác dụng ngắn có tên là midazolam, có tác dụng tương tự như Rohypnol. Ngoài ra, còn có một lượng đáng kể thuốc Pavulon. Chúng tôi hiện đang cử người kiểm tra xem Pavulon có sẵn trên thị trường chợ đen hay không."
  "Tên Pavulon này đang làm gì vậy?" Pak hỏi.
  Byrne đã xem xét báo cáo của giám định viên y tế. "Pavulon là một chất gây tê liệt. Nó gây tê liệt các cơ xương. Thật không may, theo báo cáo, nó không có tác dụng đối với ngưỡng chịu đau của nạn nhân."
  "Vậy là cậu ấy đã lấy thuốc midazolam và sau đó tiêm pavulon sau khi các nạn nhân đã được gây mê," John Shepard nói.
  "Có lẽ đó là điều đã xảy ra."
  "Những loại thuốc này có giá cả phải chăng không?" Jessica hỏi.
  "Có vẻ như thuốc Pavulon này đã tồn tại từ lâu rồi," Byrne nói. "Báo cáo lý lịch cho biết nó đã được sử dụng trong một loạt các thí nghiệm trên động vật. Trong các thí nghiệm, các nhà nghiên cứu cho rằng vì động vật không thể cử động nên chúng không bị đau. Chúng không được dùng thuốc gây mê hay thuốc an thần. Hóa ra, các con vật đã phải chịu đựng sự đau đớn tột cùng. Có vẻ như vai trò của các loại thuốc như Pavulon trong việc tra tấn đã được NSA/CIA biết rõ. Nỗi kinh hoàng về tinh thần mà bạn có thể tưởng tượng là vô cùng tột cùng."
  Ý nghĩa lời nói của Byrne dần dần thấm vào tâm trí Tessa Wells, và điều đó thật kinh hoàng. Tessa Wells cảm nhận được mọi thứ mà kẻ giết người đang làm với mình, nhưng cô không thể cử động.
  "Pavulon hiện có bán tràn lan trên đường phố, nhưng tôi nghĩ chúng ta cần tìm đến cộng đồng y tế để xác định nguồn cung chính thức," Byrne nói. "Nhân viên bệnh viện, bác sĩ, y tá, dược sĩ."
  Byrne dán một vài bức ảnh lên bảng.
  "Thủ phạm cũng để lại một vật thể trên người mỗi nạn nhân," ông tiếp tục. "Trên người nạn nhân đầu tiên, chúng tôi tìm thấy một mảnh xương nhỏ. Trong trường hợp của Tessa Wells, đó là một bản sao nhỏ của bức tranh William Blake."
  Byrne chỉ vào hai bức ảnh trên bảng - hình ảnh những hạt tràng hạt.
  "Chuỗi tràng hạt tìm thấy trên người nạn nhân đầu tiên bị thiếu một dãy mười hạt, gọi là một chục hạt. Một chuỗi tràng hạt thông thường có năm chục hạt. Chuỗi tràng hạt của Tessa Wells đã bị thiếu hai chục hạt. Mặc dù chúng ta không muốn đi sâu vào tính toán ở đây, nhưng tôi nghĩ điều đang xảy ra là quá rõ ràng. Chúng ta cần phải triệt phá đường dây tội phạm này."
  Byrne dựa vào tường và quay sang Eric Chavez. Chavez là điều tra viên chính trong vụ án giết người tại Bartram Gardens.
  Chavez đứng dậy, mở sổ tay và bắt đầu, "Nạn nhân của Bartram là Nicole Taylor, mười bảy tuổi, cư trú tại phố Callowhill ở Fairmount. Cô ấy theo học trường trung học Regina trên đường Broad và C.B. Moore."
  "Theo báo cáo sơ bộ của Bộ Năng lượng, nguyên nhân tử vong giống hệt như của Tessa Wells: gãy cổ. Về các dấu hiệu khác cũng giống hệt nhau, chúng tôi hiện đang xử lý chúng bằng VICAP. Hôm nay, chúng tôi đã biết về chất liệu phấn màu xanh trên trán của Tessa Wells. Do tác động, chỉ còn lại dấu vết trên trán của Nicole."
  "Vết bầm tím duy nhất gần đây trên cơ thể Nicole là ở lòng bàn tay trái." Chavez chỉ vào một bức ảnh được ghim trên bảng trắng-ảnh cận cảnh bàn tay trái của Nicole. "Những vết cắt này là do áp lực của móng tay gây ra. Dấu vết sơn móng tay được tìm thấy trong các rãnh." Jessica nhìn vào bức ảnh, vô thức ấn những móng tay ngắn của mình vào phần thịt lòng bàn tay. Lòng bàn tay của Nicole có khoảng nửa tá vết lõm hình lưỡi liềm, không theo một quy luật nào rõ ràng.
  Jessica tưởng tượng ra hình ảnh cô gái đang nắm chặt tay vì sợ hãi. Cô xua tan hình ảnh đó đi. Đây không phải lúc để nổi giận.
  Eric Chavez đã bắt đầu tái hiện lại quá khứ của Nicole Taylor.
  Nicole rời nhà ở Callowhill vào khoảng 7:20 sáng thứ Năm. Cô đi bộ một mình dọc theo đường Broad đến trường trung học Regina. Cô tham dự tất cả các tiết học và sau đó ăn trưa với bạn mình, Dominie Dawson, trong căng tin. Lúc 2:20 sáng, cô rời trường và đi về phía nam trên đường Broad. Cô dừng lại ở Hole World, một tiệm xỏ khuyên. Ở đó, cô xem một số đồ trang sức. Theo chủ tiệm Irina Kaminsky, Nicole có vẻ vui vẻ hơn và nói nhiều hơn bình thường. Bà Kaminsky đã xỏ khuyên cho Nicole và nói rằng Nicole đã để mắt đến một chiếc khuyên mũi bằng đá ruby và đang tiết kiệm tiền để mua nó.
  Từ tiệm làm tóc, Nicole tiếp tục đi xuống phố Broad đến đại lộ Girard, rồi đến phố Eighteenth, và vào Bệnh viện St. Joseph, nơi mẹ cô làm công việc dọn dẹp. Sharon Taylor nói với các thám tử rằng con gái bà đang rất vui vẻ vì một trong những ban nhạc yêu thích của cô, Sisters of Charity, sẽ biểu diễn vào tối thứ Sáu tại Nhà hát Trocadero, và cô ấy đã có vé để xem.
  Mẹ và con gái cùng nhau ăn một bát trái cây trong phòng ăn. Họ nói chuyện về đám cưới của một người em họ của Nicole, dự kiến diễn ra vào tháng Sáu, và việc Nicole cần phải "trông giống một quý cô". Họ liên tục tranh cãi về sở thích ăn mặc theo phong cách Gothic của Nicole.
  Nicole hôn mẹ và rời khỏi bệnh viện qua lối ra đường Girard Avenue vào khoảng bốn giờ.
  Vào khoảnh khắc đó, Nicole Teresa Taylor bỗng dưng biến mất.
  Theo kết quả điều tra, lần cuối cùng người ta nhìn thấy cô là khi một nhân viên bảo vệ của Bartram Gardens tìm thấy cô trong một cánh đồng hoa thủy tiên gần bốn ngày sau đó. Cuộc tìm kiếm khu vực xung quanh bệnh viện vẫn tiếp tục.
  "Mẹ cô ấy có báo cáo cô ấy mất tích không?" Jessica hỏi.
  Chavez lật qua các ghi chú của mình. "Cuộc gọi đến lúc 1 giờ 20 sáng thứ Sáu."
  "Có ai nhìn thấy cô ấy kể từ khi cô ấy xuất viện chưa?"
  "Không ai cả," Chavez nói. "Nhưng có camera giám sát ở các lối vào và bãi đậu xe. Đoạn phim đang được gửi đến."
  "Mọi người?" Shepard hỏi.
  "Theo lời Sharon Taylor, con gái bà hiện không có bạn trai," Chavez nói.
  - Còn bố cô ấy thì sao?
  "Ông Donald P. Taylor là một tài xế xe tải, hiện đang sinh sống ở đâu đó giữa Taos và Santa Fe."
  "Sau khi xong việc ở đây, chúng tôi sẽ đến thăm trường và xem liệu có thể lấy được danh sách bạn bè của cô bé hay không," Chavez nói thêm.
  Không còn câu hỏi nào cần giải đáp ngay lập tức nữa. Byrne tiếp tục tiến về phía trước.
  "Hầu hết các bạn đều biết Charlotte Summers," Byrne nói. "Còn đối với những người chưa biết, Tiến sĩ Summers là giáo sư tâm lý học tội phạm tại Đại học Pennsylvania. Bà thỉnh thoảng tư vấn cho bộ phận này về các vấn đề lập hồ sơ tội phạm."
  Jessica chỉ biết Charlotte Summers qua tiếng tăm. Vụ án nổi tiếng nhất của cô là mô tả chi tiết về Floyd Lee Castle, một kẻ tâm thần chuyên nhắm vào gái mại dâm ở Camden và vùng lân cận vào mùa hè năm 2001.
  Việc Charlotte Summers đã trở thành tâm điểm chú ý cho Jessica biết rằng cuộc điều tra đã mở rộng đáng kể trong vài giờ qua, và chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi FBI được gọi đến để hỗ trợ nhân lực hoặc trợ giúp điều tra pháp y. Mọi người trong phòng đều muốn tìm ra manh mối chắc chắn trước khi các quan chức xuất hiện và giành hết công lao.
  Charlotte Summers đứng dậy và bước đến bảng điều tra. Bà khoảng cuối ba mươi tuổi, dáng người thanh tú, mảnh mai, mắt xanh nhạt và mái tóc ngắn. Bà mặc một bộ vest kẻ sọc lịch sự và áo sơ mi lụa màu tím nhạt. "Tôi biết mọi người dễ dàng cho rằng người chúng ta đang tìm kiếm là một kẻ cuồng tín tôn giáo nào đó," Summers nói. "Không có lý do gì để nghĩ khác. Tuy nhiên, có một điều cần lưu ý. Quan niệm cho rằng những kẻ cuồng tín thường bốc đồng hoặc liều lĩnh là không chính xác. Đây là một kẻ giết người có tổ chức cao."
  "Đây là những gì chúng ta biết: hắn ta bắt cóc nạn nhân ngay trên đường phố, giữ họ một lúc, rồi đưa đến một địa điểm để giết họ. Đây là những vụ bắt cóc có rủi ro cao. Ban ngày, ở nơi công cộng. Không có vết bầm tím do dây trói trên cổ tay và mắt cá chân."
  "Dù hắn đưa họ đến đâu ban đầu, hắn cũng không trói hay khống chế họ. Cả hai nạn nhân đều được tiêm một liều midazolam, cũng như một chất gây tê liệt, giúp việc khâu âm đạo dễ dàng hơn. Việc khâu được thực hiện trước khi chết, vì vậy rõ ràng là hắn muốn họ biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Và để họ cảm nhận được điều đó."
  "Những bàn tay đó có ý nghĩa gì?" Nick Palladino hỏi.
  "Có lẽ ông ta sắp đặt chúng để tương ứng với một số biểu tượng tôn giáo. Một bức tranh hoặc tác phẩm điêu khắc nào đó mà ông ta bị ám ảnh. Chiếc bu lông có thể biểu thị sự ám ảnh với vết thương thánh, hoặc chính sự đóng đinh trên thập tự giá. Dù ý nghĩa là gì, những hành động cụ thể này đều có ý nghĩa. Thông thường, nếu muốn giết ai đó, người ta sẽ tiến đến gần và bóp cổ hoặc bắn họ. Việc đối tượng của chúng ta dành thời gian cho những điều này tự nó đã là điều đáng chú ý."
  Byrne liếc nhìn Jessica, và cô hiểu ngay. Ông muốn cô nhìn vào những biểu tượng tôn giáo. Cô ghi chú lại.
  "Nếu hắn ta không tấn công tình dục các nạn nhân, thì còn ý nghĩa gì nữa?" Chavez hỏi. "Ý tôi là, với tất cả sự phẫn nộ này, tại sao lại không có hành vi hiếp dâm? Có phải là để trả thù không?"
  "Chúng ta có thể đang chứng kiến một số biểu hiện của nỗi đau buồn hoặc mất mát," Summers nói. "Nhưng rõ ràng đây là về sự kiểm soát. Hắn ta muốn kiểm soát họ về thể xác, tình dục, cảm xúc - ba lĩnh vực khó hiểu nhất đối với các cô gái ở độ tuổi đó. Có lẽ hắn ta đã mất bạn gái vì tội phạm tình dục ở độ tuổi đó. Có lẽ là con gái hoặc em gái của hắn. Việc hắn ta khâu kín âm đạo của họ có thể có nghĩa là hắn ta tin rằng mình đang đưa những phụ nữ trẻ này trở lại trạng thái trinh tiết méo mó nào đó, một trạng thái ngây thơ."
  "Điều gì đã khiến anh ta dừng lại?" Tony Park hỏi. "Ở thị trấn này có rất nhiều cô gái Công giáo."
  "Tôi không thấy bất kỳ sự leo thang bạo lực nào," Summers nói. "Thực tế, phương pháp giết người của hắn ta khá nhân đạo, nếu xét cho cùng. Họ không nán lại sau khi chết. Hắn ta không cố gắng tước đoạt sự nữ tính của những cô gái này. Ngược lại, hắn ta đang cố gắng bảo vệ nó, gìn giữ nó mãi mãi, nếu bạn muốn nói như vậy."
  "Có vẻ như khu vực săn mồi của hắn ta nằm ở vùng này của Bắc Philadelphia," cô ấy nói, vừa chỉ tay vào một khu vực rộng khoảng 20 dãy nhà. "Đối tượng chưa được xác định của chúng ta có thể là người da trắng, từ 20 đến 40 tuổi, thể chất cường tráng, nhưng có lẽ không quá cuồng nhiệt về điều đó. Không phải kiểu vận động viên thể hình. Hắn ta có thể được nuôi dạy theo đạo Công giáo, thông minh trên mức trung bình, có lẽ có ít nhất bằng cử nhân, thậm chí có thể hơn nữa. Hắn ta lái một chiếc xe tải nhỏ hoặc xe wagon, có thể là một chiếc SUV nào đó. Điều đó sẽ giúp các cô gái dễ dàng lên xuống xe của hắn hơn."
  "Chúng ta thu thập được gì từ hiện trường vụ án?" Jessica hỏi.
  "Tôi e rằng hiện tại tôi không có câu trả lời nào cả," Summers nói. "Ngôi nhà trên đường Eighth Street và khu Bartram Gardens khác nhau hoàn toàn."
  "Vậy cậu tin là chúng được chọn ngẫu nhiên à?" Jessica hỏi.
  "Tôi không tin là như vậy. Trong cả hai trường hợp, nạn nhân dường như đã được sắp đặt cẩn thận. Tôi không tin rằng đối tượng không rõ danh tính của chúng ta đang làm điều gì đó một cách ngẫu nhiên. Tessa Wells không bị xích vào cột đó một cách tình cờ. Nicole Taylor không bị ném vào quả cầu đó một cách ngẫu nhiên. Những địa điểm này chắc chắn rất quan trọng."
  "Ban đầu, có thể người ta sẽ nghĩ rằng Tessa Wells bị đặt trong căn nhà liền kề trên đường Eighth Street để giấu xác, nhưng tôi không tin đó là sự thật. Nicole Taylor đã được trưng bày một cách kín đáo vài ngày trước đó. Không hề có nỗ lực nào để giấu xác. Tên này hành động giữa ban ngày. Hắn muốn chúng ta tìm ra nạn nhân của hắn. Hắn kiêu ngạo và muốn chúng ta nghĩ rằng hắn thông minh hơn chúng ta. Việc hắn đặt các vật thể giữa tay các nạn nhân càng củng cố giả thuyết đó. Rõ ràng hắn đang thách thức chúng ta hiểu được những gì hắn đang làm."
  "Theo những gì chúng tôi biết được đến thời điểm này, những cô gái này không hề quen biết nhau. Họ thuộc những nhóm bạn khác nhau. Tessa Wells yêu thích nhạc cổ điển; Nicole Taylor lại đam mê nhạc rock gothic. Họ học ở những trường khác nhau và có những sở thích khác nhau."
  Jessica nhìn những bức ảnh hai cô gái đứng cạnh nhau trên bảng đen. Cô nhớ lại môi trường ở trường Nazarene khác biệt đến thế nào. Kiểu hoạt náo viên chẳng có điểm chung nào với kiểu rocker, và ngược lại. Có những cô nàng mọt sách dành thời gian rảnh rỗi trên máy tính ở thư viện, những nữ hoàng thời trang luôn đắm chìm trong những số báo mới nhất của Vogue, Marie Clare hay Elle. Và rồi có nhóm của cô, một ban nhạc đến từ Nam Philadelphia.
  Thoạt nhìn, Tessa Wells và Nicole Taylor dường như có một điểm chung: cả hai đều là người Công giáo và từng theo học trường Công giáo.
  "Tôi muốn mọi ngóc ngách trong cuộc sống của những cô gái này phải được lật tẩy," Byrne nói. "Họ chơi với ai, họ đi đâu vào cuối tuần, bạn trai của họ, người thân của họ, người quen của họ, họ tham gia câu lạc bộ nào, họ xem phim gì, họ thuộc nhà thờ nào. Ai đó biết điều gì đó. Ai đó đã nhìn thấy điều gì đó."
  "Chúng ta có thể giữ kín thông tin về thương tích và các vật dụng tìm thấy khỏi báo chí được không?" Tony Park hỏi.
  "Có lẽ trong vòng 24 giờ thì được," Byrne nói. "Sau đó thì tôi nghi ngờ lắm."
  Chavez lên tiếng: "Tôi đã nói chuyện với bác sĩ tâm thần của trường, người chuyên tư vấn ở Regina. Ông ấy làm việc tại văn phòng Học viện Nazarene ở phía đông bắc. Nazarene là văn phòng hành chính cho năm trường học thuộc giáo phận, bao gồm cả Regina. Giáo phận có một bác sĩ tâm thần cho cả năm trường, người này luân phiên mỗi tuần. Có lẽ ông ấy có thể giúp được."
  Jessica cảm thấy bụng mình thắt lại khi nghĩ đến điều đó. Có một mối liên hệ giữa Regina và Chúa Giêsu Kitô, và giờ cô đã biết mối liên hệ đó là gì.
  "Họ chỉ có một bác sĩ tâm thần cho nhiều trẻ em như vậy sao?" Tony Park hỏi.
  "Họ có đến nửa tá cố vấn," Chavez nói. "Nhưng chỉ có một bác sĩ tâm thần cho năm trường học."
  "Đây là ai?"
  Trong khi Eric Chavez đang xem lại ghi chú của mình, Byrne đã chú ý đến đôi mắt của Jessica. Đến lúc Chavez tìm thấy cái tên, Byrne đã rời khỏi phòng và đang nói chuyện điện thoại.
  OceanofPDF.com
  23
  THỨ BA, 14:00
  "Tôi thực sự rất cảm kích vì anh đã đến," Byrne nói với Brian Parkhurst. Họ đứng giữa căn phòng rộng hình bán nguyệt, nơi đặt trụ sở của đội điều tra án mạng.
  "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ." Parkhurst mặc một bộ đồ thể thao bằng nylon màu đen và xám cùng đôi giày thể thao Reebok trông như mới tinh. Nếu anh ta lo lắng về việc bị gọi đến trình báo với cảnh sát về chuyện này, thì điều đó không hề thể hiện ra ngoài. Mà Jessica lại nghĩ, anh ta là một bác sĩ tâm thần. Nếu anh ta có thể nhận biết được sự lo lắng, thì anh ta cũng có thể thể hiện được sự bình tĩnh. "Khỏi phải nói, tất cả chúng tôi ở bệnh viện Nazarene đều rất đau lòng."
  "Sinh viên có thấy điều này khó khăn không?"
  "Tôi e là vậy."
  Xung quanh hai người đàn ông, không khí trở nên náo động hơn. Đó là một thủ đoạn cũ - khiến nhân chứng phải tìm chỗ ngồi. Cửa phòng thẩm vấn A mở rộng; mọi chiếc ghế trong phòng sinh hoạt chung đều có người ngồi. Cố ý như vậy.
  "Ồ, xin lỗi." Giọng Byrne đầy vẻ lo lắng và chân thành. Anh ấy cũng rất giỏi. "Sao chúng ta không ngồi đây?"
  
  Brian Parkhurst ngồi trên chiếc ghế bọc nệm đối diện với Byrne trong Phòng Thẩm vấn A, một căn phòng nhỏ, tối tăm nơi các nghi phạm và nhân chứng bị thẩm vấn, khai báo và cung cấp thông tin. Jessica quan sát qua tấm gương hai chiều. Cửa phòng thẩm vấn vẫn mở.
  "Một lần nữa," Byrne bắt đầu, "chúng tôi rất cảm ơn bạn đã dành thời gian."
  Trong phòng có hai chiếc ghế. Một chiếc là ghế bành bọc nệm; chiếc còn lại là ghế xếp bằng kim loại đã cũ. Các nghi phạm không bao giờ có được một chiếc ghế tốt. Các nhân chứng thì có. Cho đến khi họ trở thành nghi phạm.
  "Không sao cả," Parkhurst nói.
  Vụ án mạng của Nicole Taylor chiếm lĩnh bản tin giữa trưa, và các vụ đột nhập được phát sóng trực tiếp trên tất cả các đài truyền hình địa phương. Một nhóm quay phim đã được bố trí tại Bartram Gardens. Kevin Byrne không hỏi Tiến sĩ Parkhurst xem ông ấy đã nghe tin tức chưa.
  "Anh đã tiến gần hơn đến việc tìm ra kẻ đã giết Tessa chưa?" Parkhurst hỏi bằng giọng điệu trò chuyện thường thấy, kiểu giọng mà ông có thể dùng để bắt đầu một buổi trị liệu với một bệnh nhân mới.
  "Chúng tôi có một số manh mối," Byrne nói. "Cuộc điều tra vẫn đang ở giai đoạn đầu."
  "Tuyệt vời," Parkhurst nói, giọng điệu lạnh lùng và có phần khắc nghiệt, xét đến tính chất của tội ác.
  Byrne để lời nói vang vọng khắp phòng vài lần trước khi rơi xuống sàn. Ông ngồi xuống đối diện Parkhurst và đặt tập tài liệu xuống chiếc bàn kim loại cũ kỹ. "Tôi hứa sẽ không giữ anh quá lâu," ông nói.
  - Tôi có đủ thời gian cho bạn.
  Byrne cầm lấy tập hồ sơ và bắt chéo chân. Anh mở nó ra, cẩn thận giấu nội dung bên trong khỏi Parkhurst. Jessica thấy đó là hồ sơ số 229, một bản báo cáo tiểu sử cơ bản. Brian Parkhurst không gặp nguy hiểm gì, nhưng anh ta không cần biết điều đó. "Hãy kể cho tôi thêm một chút về công việc của anh ở Nazarene."
  "Về cơ bản, đó chủ yếu là tư vấn về giáo dục và hành vi," Parkhurst nói.
  "Bạn có tư vấn cho học sinh về hành vi ứng xử của họ không?"
  "Đúng."
  "Sao vậy?"
  "Tất cả trẻ em và thanh thiếu niên đều phải đối mặt với những thử thách vào lúc này hay lúc khác, thưa thám tử. Chúng sợ phải bắt đầu một ngôi trường mới, chúng bị trầm cảm, chúng thường thiếu tự kỷ luật hoặc lòng tự trọng, chúng thiếu kỹ năng xã hội. Kết quả là, chúng thường thử nghiệm với ma túy hoặc rượu bia hoặc có ý định tự tử. Tôi luôn cho các con gái của mình biết rằng cánh cửa nhà tôi luôn rộng mở chào đón chúng."
  "Những cô gái của mình," Jessica nghĩ.
  "Sinh viên mà bạn cố vấn có dễ dàng mở lòng với bạn không?"
  "Tôi thích nghĩ như vậy," Parkhurst nói.
  Byrne gật đầu. "Còn điều gì khác anh có thể kể cho tôi nghe nữa không?"
  Parkhurst tiếp tục, "Một phần công việc của chúng tôi là cố gắng xác định những khó khăn tiềm ẩn trong học tập của học sinh và cũng phát triển các chương trình dành cho những em có nguy cơ thất bại. Những việc tương tự như vậy."
  "Ở trường Nazarene có nhiều sinh viên thuộc nhóm đó không?", Byrne hỏi.
  "Thuộc loại nào?"
  "Sinh viên có nguy cơ thất bại."
  "Tôi không nghĩ nó khác biệt so với bất kỳ trường trung học tư thục nào khác," Parkhurst nói. "Có lẽ còn kém hơn."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Trường Nazarene có truyền thống xuất sắc trong học thuật," ông nói.
  Byrne ghi vội vài ghi chú. Jessica thấy ánh mắt của Parkhurst lướt qua cuốn sổ.
  Parkhurst nói thêm: "Chúng tôi cũng cố gắng trang bị cho phụ huynh và giáo viên những kỹ năng để đối phó với hành vi gây rối và thúc đẩy sự khoan dung, thấu hiểu và trân trọng sự đa dạng."
  "Chỉ là bản sao của một cuốn tờ rơi thôi," Jessica nghĩ. Byrne biết điều đó. Parkhurst cũng biết điều đó. Byrne chuyển hướng câu chuyện mà không hề che giấu. "Cô có phải là người Công giáo không, bác sĩ Parkhurst?"
  "Chắc chắn."
  "Nếu không phiền, cho tôi hỏi tại sao anh/chị lại làm việc cho tổng giáo phận?"
  "Tôi xin lỗi?"
  "Tôi nghĩ bạn có thể kiếm được nhiều tiền hơn nếu làm việc tại phòng khám tư nhân."
  Jessica biết điều đó là sự thật. Cô gọi điện cho một người bạn học cũ làm việc trong phòng nhân sự của tổng giáo phận. Cô ấy biết chính xác Brian Parkhurst đã làm những gì. Anh ta kiếm được 71.400 đô la một năm.
  "Thưa thám tử, nhà thờ là một phần rất quan trọng trong cuộc sống của tôi. Tôi mang ơn nhà thờ rất nhiều."
  "Nhân tiện, bức tranh nào của William Blake mà bạn thích nhất?"
  Parkhurst ngả người ra sau, như thể đang cố gắng tập trung hơn vào Byrne. "Bức tranh William Blake mà tôi thích nhất?"
  "Vâng," Byrne nói. "Tôi thích Dante và Virgil ở Cổng Địa ngục."
  "Tôi... ừm, tôi không thể nói là mình biết nhiều về Blake."
  "Hãy kể cho tôi nghe về Tessa Wells."
  Đó là một cú đánh vào bụng. Jessica quan sát Parkhurst một cách cẩn thận. Anh ta rất điềm tĩnh. Không hề có một chút biểu hiện nào.
  "Bạn muốn biết điều gì?"
  "Cô ấy có bao giờ nhắc đến ai đó có thể đang làm phiền cô ấy không? Ai đó mà cô ấy có thể sợ hãi?"
  Parkhurst có vẻ suy nghĩ về điều này một lúc. Jessica không tin. Và Byrne cũng vậy.
  "Tôi không nhớ," Parkhurst nói.
  - Dạo này cô ấy có vẻ lo lắng hơn bình thường không?
  "Không," Parkhurst nói. "Năm ngoái có một thời gian tôi gặp cô ấy thường xuyên hơn một số sinh viên khác."
  - Bạn đã bao giờ gặp cô ấy ngoài giờ học chưa?
  "Kiểu như ngay trước Lễ Tạ ơn ấy nhỉ?" Jessica nghĩ.
  "KHÔNG."
  "Em có thân thiết với Tessa hơn một số học sinh khác không?" Byrne hỏi.
  "Không hẳn."
  "Nhưng giữa chúng có một mối liên hệ nào đó."
  "Đúng."
  "Vậy là tất cả bắt đầu từ Karen Hillkirk?"
  Mặt Parkhurst đỏ bừng, rồi lập tức trở nên lạnh lùng. Rõ ràng là ông ta đã đoán trước được điều này. Karen Hillkirk chính là nữ sinh viên mà Parkhurst đã ngoại tình ở Ohio.
  - Không phải như ông nghĩ đâu, thám tử.
  "Hãy khai sáng cho chúng tôi," Byrne nói.
  Nghe thấy từ "chúng ta", Parkhurst liếc nhìn vào gương. Jessica nghĩ cô thấy một nụ cười thoáng qua. Cô muốn xóa nụ cười ấy khỏi khuôn mặt anh.
  Rồi Parkhurst cúi đầu xuống một lát, vẻ mặt hối hận, như thể ông đã kể câu chuyện này nhiều lần, dù chỉ là cho chính mình nghe.
  "Đó là một sai lầm," anh ta bắt đầu. "Tôi... lúc đó tôi còn trẻ. Karen thì trưởng thành hơn so với tuổi. Chuyện đó... đã xảy ra rồi."
  - Anh/chị có phải là cố vấn của cô ấy không?
  "Vâng," Parkhurst nói.
  "Vậy thì bạn có thể thấy rằng sẽ có những người nói rằng bạn đã lạm dụng quyền lực của mình, đúng không?"
  "Dĩ nhiên rồi," Parkhurst nói. "Tôi hiểu điều đó."
  "Bạn có mối quan hệ tương tự với Tessa Wells không?"
  "Hoàn toàn không," Parkhurst nói.
  "Bạn có biết một sinh viên ở trường Regina tên là Nicole Taylor không?"
  Parkhurst ngập ngừng một giây. Nhịp độ cuộc phỏng vấn bắt đầu nhanh hơn. Dường như Parkhurst đang cố gắng làm chậm nó lại. "Vâng, tôi biết Nicole."
  Jessica nghĩ, "Bạn biết đấy. Thì hiện tại."
  "Anh có đưa ra lời khuyên nào cho cô ấy không?" Byrne hỏi.
  "Vâng," Parkhurst nói. "Tôi làm việc với học sinh từ năm trường thuộc giáo phận."
  "Anh biết Nicole rõ đến mức nào?" Byrne hỏi.
  - Tôi đã gặp cô ấy vài lần.
  - Bạn có thể cho tôi biết thêm thông tin về cô ấy không?
  "Nicole có một số vấn đề về lòng tự trọng. Một số... vấn đề ở nhà," Parkhurst nói.
  "Những vấn đề về lòng tự trọng là gì?"
  "Nicole là người sống khép kín. Cô ấy rất thích phong cách Gothic, và điều đó khiến cô ấy hơi bị cô lập ở Regina."
  "Phong cách Gothic?"
  "Giới Gothic chủ yếu gồm những bạn trẻ, vì lý do này hay lý do khác, bị những bạn trẻ 'bình thường' xa lánh. Họ thường ăn mặc khác biệt và nghe loại nhạc riêng của mình."
  "Mặc đồ khác đi như thế nào?"
  "Thật ra, có nhiều phong cách Gothic khác nhau. Những người theo phong cách Gothic điển hình hoặc rập khuôn thường mặc toàn đồ đen. Móng tay đen, son môi đen, nhiều khuyên xỏ. Nhưng một số bạn trẻ lại ăn mặc theo phong cách Victoria hoặc, nếu bạn thích, phong cách công nghiệp. Họ nghe đủ loại nhạc, từ Bauhaus đến các ban nhạc gạo cội như The Cure và Siouxsie and the Banshees."
  Byrne chỉ nhìn chằm chằm vào Parkhurst một lúc, giữ chặt ông ta trên ghế. Đáp lại, Parkhurst dịch chuyển trọng tâm cơ thể và chỉnh lại quần áo. Ông ta đợi Byrne rời đi. "Ông có vẻ biết rất nhiều về những chuyện này," Byrne cuối cùng nói.
  "Đó là nhiệm vụ của tôi, thám tử ạ," Parkhurst nói. "Tôi không thể giúp các cô gái của mình nếu tôi không biết họ đến từ đâu."
  "Những cô con gái của tôi," Jessica nhận xét.
  "Thực tế," Parkhurst tiếp tục, "tôi thừa nhận mình sở hữu một vài đĩa CD của The Cure."
  "Tôi đoán vậy," Jessica trầm ngâm.
  "Cô có nhắc đến việc Nicole đang gặp rắc rối ở nhà," Byrne hỏi. "Rắc rối kiểu gì vậy?"
  "Trước hết, trong gia đình cô ấy có tiền sử lạm dụng rượu," Parkhurst nói.
  "Có bạo lực gì không?" Byrne hỏi.
  Parkhurst dừng lại. "Tôi không nhớ. Nhưng ngay cả nếu tôi nhớ, chúng ta đang nói đến những vấn đề bí mật."
  "Đây có phải là điều mà sinh viên chắc chắn sẽ chia sẻ với bạn không?"
  "Đúng vậy," Parkhurst nói. "Những người có khuynh hướng mắc phải."
  "Có bao nhiêu cô gái sẵn lòng chia sẻ những chi tiết riêng tư về cuộc sống gia đình của họ với bạn?"
  Byrne đã gán cho từ đó một ý nghĩa sai lệch. Parkhurst đã nhận ra điều đó. "Vâng. Tôi thích nghĩ rằng mình có khả năng làm dịu bớt sự nóng vội của giới trẻ."
  "Giờ mình phải tự bảo vệ mình rồi," Jessica nghĩ.
  "Tôi không hiểu tại sao lại có nhiều câu hỏi về Nicole đến vậy. Có chuyện gì xảy ra với cô ấy à?"
  "Cô ấy được phát hiện đã bị sát hại sáng nay," Byrne nói.
  "Ôi Chúa ơi." Mặt Parkhurst tái mét. "Tôi đã xem tin tức... Tôi không có..."
  Bản tin không công bố tên nạn nhân.
  - Lần cuối bạn gặp Nicole là khi nào?
  Parkhurst đã cân nhắc một vài điểm quan trọng. "Đã vài tuần trôi qua rồi."
  -Thưa bác sĩ Parkhurst, ông ở đâu vào sáng thứ Năm và thứ Sáu vậy?
  Jessica chắc chắn Parkhurst biết rằng cuộc thẩm vấn vừa vượt qua ranh giới ngăn cách giữa nhân chứng và nghi phạm. Anh ta vẫn im lặng.
  "Đây chỉ là một câu hỏi thường lệ thôi," Byrne nói. "Chúng ta cần phải đảm bảo bao quát mọi khía cạnh."
  Trước khi Parkhurst kịp trả lời, có tiếng gõ nhẹ vào cánh cửa đang mở.
  Đó là Ike Buchanan.
  - Thám tử?
  
  Khi Jessica tiến đến văn phòng của Buchanan, cô thấy một người đàn ông đứng quay lưng về phía cửa. Cậu bé khoảng năm hoặc mười một tuổi, mặc áo khoác đen và cầm một chiếc mũ tối màu trong tay phải. Cậu có vóc dáng thể thao, vai rộng. Đầu cạo trọc của cậu sáng bóng dưới ánh đèn huỳnh quang. Họ bước vào văn phòng.
  "Jessica, đây là Đức ông Terry Pasek," Buchanan nói.
  Terry Pacek nổi tiếng là người bảo vệ mạnh mẽ Tổng giáo phận Philadelphia, một người tự lập xuất thân từ vùng đồi núi hiểm trở của Quận Lackawanna, vùng đất khai thác than. Trong một tổng giáo phận với gần 1,5 triệu tín hữu Công giáo và khoảng 300 giáo xứ, không ai lên tiếng mạnh mẽ và kiên định hơn Terry Pacek.
  Ông ta được biết đến rộng rãi vào năm 2002 trong một vụ bê bối tình dục ngắn ngủi dẫn đến việc sa thải sáu linh mục ở Philadelphia, cũng như một số linh mục ở Allentown. Mặc dù vụ bê bối này không nghiêm trọng bằng những gì xảy ra ở Boston, nhưng nó vẫn gây chấn động Philadelphia, nơi có dân số Công giáo đông đảo.
  Trong vài tháng đó, Terry Pacek là tâm điểm chú ý của giới truyền thông, xuất hiện trên mọi chương trình trò chuyện địa phương, mọi đài phát thanh và trên mọi tờ báo. Lúc đó, Jessica hình dung ông ta là một người ăn nói lưu loát, học thức cao và đầy sức mạnh. Điều mà cô không ngờ tới khi gặp ông ta trực tiếp chính là nụ cười của ông. Thoạt đầu, ông trông giống như một phiên bản thu nhỏ của một đô vật WWF, sẵn sàng vồ mồi. Ngay sau đó, toàn bộ khuôn mặt ông biến đổi, bừng sáng cả căn phòng. Cô thấy ông ta không chỉ thu hút giới truyền thông mà còn cả giáo xứ. Cô có linh cảm rằng Terry Pacek có thể sẽ xây dựng tương lai của mình trong hàng ngũ quyền lực chính trị của nhà thờ.
  "Thưa Đức ông Pachek." Jessica chìa tay ra.
  - Cuộc điều tra đang tiến triển như thế nào?
  Câu hỏi được đặt ra cho Jessica, nhưng Byrne đã bước lên phía trước. "Còn quá sớm," Byrne nói.
  - Theo tôi hiểu, một nhóm đặc nhiệm đã được thành lập phải không?
  Byrne biết rằng Pacek đã biết câu trả lời cho câu hỏi đó rồi. Vẻ mặt của Byrne cho Jessica-và có lẽ cả chính Pacek-biết rằng ông ta không hài lòng về điều đó.
  "Vâng," Byrne nói. Giọng đều đều, ngắn gọn, lạnh lùng.
  - Trung sĩ Buchanan thông báo với tôi rằng anh đã đưa bác sĩ Brian Parkhurst đến đây phải không?
  "Vậy là xong rồi," Jessica nghĩ.
  "Bác sĩ Parkhurst đã tình nguyện hỗ trợ chúng tôi trong cuộc điều tra. Hóa ra ông ấy quen biết cả hai nạn nhân."
  Terry Pacek gật đầu. "Vậy bác sĩ Parkhurst không phải là nghi phạm?"
  "Hoàn toàn không," Byrne nói. "Ông ấy chỉ có mặt ở đây với tư cách là nhân chứng quan trọng."
  Tạm biệt, Jessica nghĩ.
  Jessica biết Terry Pasek đang đứng trên một sợi dây thăng bằng. Một mặt, nếu có kẻ đang sát hại các nữ sinh trường Công giáo ở Philadelphia, ông ta có nghĩa vụ phải nắm bắt thông tin và đảm bảo cuộc điều tra được ưu tiên hàng đầu.
  Mặt khác, ông không thể đứng ngoài cuộc và mời các nhân viên của tổng giáo phận đến thẩm vấn mà không có sự tham vấn hoặc, ít nhất, không có sự thể hiện ủng hộ từ phía nhà thờ.
  "Với tư cách là đại diện của tổng giáo phận, chắc chắn quý vị có thể hiểu được sự lo ngại của tôi về những sự kiện bi thảm này," Pachek nói. "Chính tổng giám mục đã liên lạc trực tiếp với tôi và ủy quyền cho tôi sử dụng tất cả các nguồn lực của giáo phận để hỗ trợ quý vị."
  "Đó là một hành động rất hào phóng," Byrne nói.
  Pachek đưa cho Byrne một tấm danh thiếp. "Nếu văn phòng của tôi có thể giúp gì, xin đừng ngần ngại gọi cho chúng tôi."
  "Chắc chắn rồi," Byrne nói. "Chỉ tò mò thôi, thưa Đức ông, làm sao ngài biết bác sĩ Parkhurst ở đây?"
  - Anh ấy gọi cho tôi ở văn phòng sau khi bạn gọi cho anh ấy.
  Byrne gật đầu. Nếu Parkhurst đã cảnh báo tổng giáo phận về việc thẩm vấn nhân chứng, rõ ràng ông ta biết cuộc trò chuyện có thể leo thang thành một cuộc thẩm vấn.
  Jessica liếc nhìn Ike Buchanan. Cô thấy anh ta liếc nhìn qua vai cô và khẽ gật đầu - kiểu cử chỉ người ta thường dùng để nói với ai đó rằng thứ họ đang tìm kiếm nằm ở căn phòng bên phải.
  Jessica dõi theo ánh mắt của Buchanan vào phòng khách, ngay phía sau cánh cửa phòng Ike, và thấy Nick Palladino và Eric Chavez ở đó. Họ đang đi về phía Phòng Thẩm vấn A, và Jessica biết cái gật đầu đó có nghĩa là gì.
  Hãy trả tự do cho Brian Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  24
  THỨ BA, 3:20 CHIỀU
  Chi nhánh chính của Thư viện Công cộng là thư viện lớn nhất thành phố, nằm ở giao lộ đường Vine và đại lộ Benjamin Franklin.
  Jessica ngồi trong phòng mỹ thuật, chăm chú xem bộ sưu tập tranh nghệ thuật Cơ đốc giáo đồ sộ, tìm kiếm bất cứ thứ gì, bất cứ thứ gì, giống với những bức tranh họ tìm thấy tại hai hiện trường vụ án, những hiện trường không có nhân chứng, không có dấu vân tay, và cũng giống với hai nạn nhân mà theo như họ biết, không có quan hệ huyết thống: Tessa Wells, ngồi dựa vào một cây cột trong tầng hầm tồi tàn trên đường North Eighth Street; Nicole Taylor, đang thư giãn giữa cánh đồng hoa mùa xuân.
  Với sự giúp đỡ của một trong những thủ thư, Jessica đã tìm kiếm trong danh mục bằng nhiều từ khóa khác nhau. Kết quả thật đáng kinh ngạc.
  Có những cuốn sách về hình tượng Đức Mẹ Maria, sách về chủ nghĩa thần bí và Giáo hội Công giáo, sách về thánh tích, Khăn liệm Turin, Cẩm nang Nghệ thuật Kitô giáo Oxford. Có vô số sách hướng dẫn về bảo tàng Louvre, Uffizi và Tate. Bà xem qua những cuốn sách về vết thương thánh, về lịch sử La Mã liên quan đến sự đóng đinh trên thập tự giá. Có những cuốn Kinh thánh minh họa, sách về nghệ thuật dòng Phanxicô, dòng Tên và dòng Xitô, huy hiệu thiêng liêng, biểu tượng Byzantine. Có những bản in màu của tranh sơn dầu, tranh màu nước, tranh acrylic, tranh khắc gỗ, tranh vẽ bằng bút mực, tranh tường, tượng điêu khắc bằng đồng, đá cẩm thạch, gỗ và đá.
  Bắt đầu từ đâu?
  Khi tình cờ lật giở một cuốn sách về thêu thùa nhà thờ trên bàn cà phê, bà nhận ra mình đã đi lạc hướng một chút. Bà thử tìm kiếm bằng các từ khóa như cầu nguyện và kinh Mân Côi và nhận được hàng trăm kết quả. Bà học được một số điều cơ bản, bao gồm việc kinh Mân Côi mang tính chất tôn kính Đức Mẹ, tập trung vào Đức Trinh Nữ Maria, và nên được đọc trong khi chiêm nghiệm dung mạo Chúa Kitô. Bà ghi chép lại càng nhiều càng tốt.
  Cô mượn vài cuốn sách đang được cho mượn (nhiều cuốn trong số đó là sách tham khảo) rồi quay trở lại Roundhouse, đầu óc quay cuồng với những hình ảnh tôn giáo. Có điều gì đó trong những cuốn sách này chỉ ra nguồn gốc của sự điên rồ đằng sau những tội ác đó. Cô chỉ không biết làm thế nào để tìm ra.
  Lần đầu tiên trong đời, cô ấy muốn chú tâm hơn đến những bài học tôn giáo của mình.
  OceanofPDF.com
  25
  THỨ BA, 3:30 CHIỀU
  Bóng tối bao trùm hoàn toàn, không hề gián đoạn, một đêm vĩnh hằng thách thức thời gian. Bên dưới bóng tối, rất yếu ớt, là âm thanh của thế giới.
  Đối với Bethany Price, bức màn ý thức đến rồi đi như những con sóng trên bãi biển.
  Cape May, cô nghĩ trong một màn sương mờ ảo, những hình ảnh trồi lên từ sâu thẳm ký ức. Cô đã không nghĩ đến Cape May trong nhiều năm. Khi còn nhỏ, bố mẹ cô thường đưa cả gia đình đến Cape May, cách Atlantic City vài dặm về phía nam, trên bờ biển Jersey. Cô ngồi trên bãi biển, đôi chân vùi trong cát ướt. Bố mặc chiếc quần bơi Hawaii kỳ quặc, mẹ mặc bộ đồ liền thân giản dị.
  Cô nhớ lại lúc thay đồ trong một căn nhà gỗ ven biển, ngay cả lúc đó cô vẫn vô cùng tự ti về cơ thể và cân nặng của mình. Nghĩ đến điều đó khiến cô tự sờ soạng bản thân. Lúc đó cô vẫn mặc nguyên quần áo.
  Cô biết mình đã lái xe khoảng mười lăm phút. Có lẽ còn lâu hơn. Anh ta đã tiêm cho cô một mũi thuốc, khiến cô chìm vào giấc ngủ, nhưng không hoàn toàn chìm vào vòng tay anh ta. Cô có thể nghe thấy âm thanh của thành phố xung quanh. Tiếng xe buýt, tiếng còi xe, tiếng người đi bộ và nói chuyện. Cô muốn gọi họ, nhưng cô không thể.
  Thật yên tĩnh.
  Cô ấy sợ hãi.
  Căn phòng nhỏ, khoảng 1,5 mét x 9 mét. Thực ra, nó không hẳn là một căn phòng. Giống như một cái tủ quần áo hơn. Trên bức tường đối diện cửa, cô sờ thấy một cây thánh giá lớn. Trên sàn nhà trải một tấm thảm mềm mại. Thảm trải sàn mới; cô ngửi thấy mùi dầu mỏ của sợi vải mới. Dưới cánh cửa, cô thấy một vệt sáng vàng yếu ớt. Cô đói và khát, nhưng không dám hỏi.
  Ông muốn cô cầu nguyện. Ông bước vào bóng tối, đưa cho cô tràng hạt và bảo cô bắt đầu bằng Kinh Tin Kính của các Tông đồ. Ông không có hành vi xâm hại tình dục cô. Ít nhất, cô không biết điều đó.
  Anh ấy đã đi một lúc, nhưng giờ đã quay lại. Anh ấy bước ra từ nhà vệ sinh, có vẻ đang buồn bã vì chuyện gì đó.
  "Tôi không nghe thấy gì cả," ông ta nói từ phía bên kia cánh cửa. "Đức Giáo hoàng Pius VI đã nói gì về chuyện này?"
  "Tôi... tôi không biết," Bethany nói.
  "Ông ấy nói rằng nếu thiếu sự chiêm nghiệm, tràng hạt chỉ là một thân xác không có linh hồn, và việc đọc tràng hạt có nguy cơ trở thành sự lặp lại máy móc các công thức, trái ngược với giáo huấn của Chúa Kitô."
  "Tôi xin lỗi."
  Tại sao anh ta lại làm vậy? Trước đó anh ta đã đối xử tốt với cô ấy. Cô ấy gặp khó khăn, và anh ta đã đối xử với cô ấy một cách tôn trọng.
  Tiếng xe càng lúc càng to hơn.
  Nghe như tiếng máy khoan vậy.
  "Ngay bây giờ!" giọng nói vang lên như sấm.
  "Kính chào Đức Mẹ, đầy ơn phúc, Chúa ở cùng Mẹ," bà bắt đầu, có lẽ là lần thứ một trăm rồi.
  "Cầu Chúa phù hộ cho cô," cô nghĩ thầm, và tâm trí cô lại bắt đầu trở nên mờ mịt.
  Chúa có ở cùng tôi không?
  OceanofPDF.com
  26
  THỨ BA, 4:00 CHIỀU
  Đoạn video đen trắng có độ nhiễu hạt cao, nhưng vẫn đủ rõ để nhận ra những gì đang diễn ra tại bãi đậu xe của Bệnh viện St. Joseph. Lưu lượng giao thông-cả xe cộ và người đi bộ-vẫn như dự đoán: xe cứu thương, xe cảnh sát, xe y tế và xe sửa chữa. Hầu hết nhân viên đều là người của bệnh viện: bác sĩ, y tá, hộ lý và nhân viên vệ sinh. Một vài khách thăm và một vài cảnh sát đã đi vào qua lối vào này.
  Jessica, Byrne, Tony Park và Nick Palladino tụm lại trong một căn phòng nhỏ vừa là quầy đồ ăn nhẹ vừa là phòng chiếu phim. Vào lúc 4:06:03, họ nhìn thấy Nicole Taylor.
  Nicole bước ra từ một cánh cửa có biển đề "DỊCH VỤ BỆNH VIỆN ĐẶC BIỆT", do dự một lát, rồi chậm rãi bước về phía đường phố. Cô đeo một chiếc ví nhỏ trên vai phải, và trong tay trái, cô cầm thứ trông giống như một chai nước ép hoặc có thể là nước ngọt Snapple. Cả chiếc ví và chai nước đều không được tìm thấy tại hiện trường vụ án Bartram Gardens.
  Ở bên ngoài, Nicole dường như nhận thấy điều gì đó ở phía trên khung hình. Cô ấy lấy miệng che lại, có lẽ vì ngạc nhiên, rồi tiến đến một chiếc xe đậu ở phía xa bên trái màn hình. Có vẻ đó là một chiếc Ford Windstar. Không thấy người ngồi trong xe.
  Khi Nicole tiến đến phía ghế phụ của xe, một chiếc xe tải của Allied Medical tấp vào giữa máy quay và chiếc xe minivan.
  "Chết tiệt," Byrne nói. "Thôi nào, thôi nào..."
  Thời lượng phim: 4:06:55.
  Người lái xe tải của công ty Allied Medical bước ra khỏi ghế lái và đi đến bệnh viện. Vài phút sau, anh ta quay lại và bắt taxi.
  Khi chiếc xe tải bắt đầu di chuyển, Windstar và Nicole đã biến mất.
  Họ tiếp tục bật băng ghi hình thêm năm phút nữa, rồi tua lại. Cả Nicole lẫn chiếc Windstar đều không quay trở lại.
  "Bạn có thể tua lại đến đoạn cô ấy tiến lại gần chiếc xe tải không?" Jessica hỏi.
  "Không vấn đề gì," Tony Park nói.
  Họ xem đi xem lại đoạn phim. Nicole bước ra khỏi tòa nhà, đi qua mái hiên, tiến đến chiếc Windstar, mỗi lần đều dừng hình ngay khi chiếc xe tải dừng lại và chắn tầm nhìn của họ.
  "Bạn có thể đến gần chúng tôi hơn được không?" Jessica hỏi.
  "Không thể làm trên máy này," Pak trả lời. "Tuy nhiên, anh có thể thực hiện đủ loại thủ thuật trong phòng thí nghiệm."
  Thiết bị nghe nhìn đặt ở tầng hầm của tòa nhà Roundhouse có khả năng thực hiện mọi loại cải thiện chất lượng video. Cuộn băng họ xem được sao chép từ bản gốc, vì băng giám sát được ghi ở tốc độ rất chậm, khiến nó không thể phát trên đầu máy VCR thông thường.
  Jessica cúi người xuống màn hình đen trắng nhỏ. Hóa ra biển số xe Windstar là biển số của Pennsylvania kết thúc bằng số 6. Không thể xác định được các chữ số, chữ cái, hoặc sự kết hợp của chúng đứng trước số 6. Nếu biển số có các chữ số ở đầu, việc đối chiếu biển số với nhãn hiệu và kiểu xe sẽ dễ dàng hơn nhiều.
  "Sao chúng ta không thử ghép Windstars với số này nhỉ?" Byrne hỏi. Tony Park quay người và rời khỏi phòng. Byrne giữ anh ta lại, viết gì đó vào một cuốn sổ tay, xé ra và đưa cho Park. Nói xong, Park bước ra khỏi cửa.
  Các thám tử khác tiếp tục theo dõi đoạn phim khi có chuyển động xuất hiện rồi biến mất, khi các nhân viên thong thả đi đến bàn làm việc hoặc nhanh chóng rời đi. Jessica bị dày vò bởi nhận thức rằng phía sau chiếc xe tải, che khuất tầm nhìn của cô về chiếc Windstar, Nicole Taylor rất có thể đang nói chuyện với ai đó sắp tự sát.
  Họ đã xem lại đoạn ghi hình thêm sáu lần nữa nhưng vẫn không thu thập được thêm thông tin nào mới.
  
  Tony Park đang trở về, tay cầm một chồng dày các bản in máy tính. Ike Buchanan đi theo sau.
  "Có 2.500 chiếc Windstar được đăng ký tại Pennsylvania," Pak nói. "Khoảng hai trăm chiếc có số cuối là sáu."
  "Chết tiệt," Jessica nói.
  Rồi ông giơ bản in lên, mặt rạng rỡ. Một dòng được tô sáng màu vàng tươi. "Một trong số đó được đăng ký dưới tên Tiến sĩ Brian Allan Parkhurst ở phố Larchwood."
  Byrne lập tức đứng dậy. Anh liếc nhìn Jessica. Anh vuốt ngón tay lên vết sẹo trên trán.
  "Như vậy vẫn chưa đủ," Buchanan nói.
  "Tại sao không?" Byrne hỏi.
  "Bạn muốn tôi bắt đầu từ đâu?"
  "Hắn ta quen biết cả hai nạn nhân, và chúng tôi có thể chỉ cho hắn ta địa điểm nơi Nicole Taylor được nhìn thấy lần cuối..."
  "Chúng tôi không biết đó có phải là anh ta hay không. Chúng tôi cũng không biết liệu cô ấy có lên xe đó hay không."
  "Hắn ta có cơ hội," Byrne tiếp tục. "Thậm chí có thể là cả động cơ."
  "Động cơ là gì?" Buchanan hỏi.
  "Karen Hillkirk," Byrne nói.
  "Ông ta không giết Karen Hillkirk."
  "Anh ta không nên làm vậy. Tessa Wells chưa đủ tuổi. Cô ấy có thể đã lên kế hoạch công khai mối quan hệ của họ."
  "Công việc gì cơ?"
  Dĩ nhiên, Buchanan đã đúng.
  "Nghe này, ông ta là bác sĩ y khoa," Byrne nói, cố gắng thuyết phục. Jessica có cảm giác ngay cả Byrne cũng không tin Parkhurst là người đứng sau toàn bộ vụ việc. Nhưng Parkhurst biết khá rõ. "Báo cáo của giám định viên y tế nói rằng cả hai cô gái đều bị gây mê bằng midazolam rồi tiêm thuốc gây tê liệt. Ông ta lái một chiếc xe minivan, và chiếc xe đó cũng có thể lái được. Ông ta phù hợp với mô tả. Để tôi đưa ông ta trở lại ghế. Hai mươi phút. Nếu ông ta không đưa tiền boa, chúng ta sẽ thả ông ta đi."
  Ike Buchanan suy nghĩ về ý tưởng đó một lát. "Nếu Brian Parkhurst có đặt chân đến tòa nhà này lần nữa, hắn ta sẽ dẫn theo một luật sư từ tổng giáo phận. Anh biết điều đó, và tôi cũng biết điều đó," Buchanan nói. "Hãy làm thêm một chút việc trước khi chúng ta xâu chuỗi các manh mối. Hãy tìm hiểu xem chiếc xe Windstar đó có thuộc về một nhân viên bệnh viện nào không trước khi chúng ta bắt đầu triệu tập người. Hãy xem liệu chúng ta có thể xác định được từng phút trong ngày của Parkhurst hay không."
  
  Đồn cảnh sát thật sự nhàm chán đến kinh ngạc. Chúng tôi dành phần lớn thời gian ngồi ở một cái bàn xám ọp ẹp với những hộp giấy dính đầy, một tay cầm điện thoại, tay kia cầm cốc cà phê nguội. Gọi điện cho mọi người. Gọi lại cho mọi người. Chờ mọi người gọi lại. Chúng tôi gặp phải bế tắc, chạy đua qua những bế tắc, và chán nản bước ra. Những người được phỏng vấn chưa từng thấy điều ác, chưa từng nghe điều ác, chưa từng nói điều ác - chỉ để rồi phát hiện ra một chi tiết quan trọng hai tuần sau đó. Các thám tử liên hệ với các nhà tang lễ để tìm hiểu xem có đám tang nào trên đường phố hôm đó không. Họ nói chuyện với những người giao báo, người hướng dẫn giao thông trường học, người làm vườn, nghệ sĩ, công nhân thành phố, người quét dọn đường phố. Họ nói chuyện với những người nghiện ma túy, gái mại dâm, người nghiện rượu, người buôn bán ma túy, người ăn xin, người bán hàng rong - bất cứ ai có thói quen hoặc có hứng thú lảng vảng ở góc phố, bất cứ điều gì họ quan tâm.
  Và rồi, khi tất cả các cuộc gọi điện thoại đều không mang lại kết quả, các thám tử bắt đầu lái xe vòng quanh thành phố, trực tiếp hỏi những câu hỏi tương tự với cùng một người.
  Đến giữa trưa, cuộc điều tra trở nên trì trệ, giống như một đội bóng đang ngồi chờ ở hiệp thứ bảy của một trận thua 5-0. Bút chì gõ lạch cạch, điện thoại im bặt, và mọi người tránh giao tiếp bằng mắt. Lực lượng đặc nhiệm, với sự giúp đỡ của một vài sĩ quan mặc đồng phục, đã liên lạc được với hầu hết chủ sở hữu xe Windstar. Hai người trong số họ làm việc tại nhà thờ St. Joseph, và một người là người giúp việc.
  Vào lúc 5 giờ, một cuộc họp báo được tổ chức phía sau tòa nhà Roundhouse. Cảnh sát trưởng và công tố viên quận là tâm điểm chú ý. Tất cả những câu hỏi dự kiến đều được đặt ra. Tất cả những câu trả lời dự kiến đều được đưa ra. Kevin Byrne và Jessica Balzano xuất hiện trước ống kính và nói với giới truyền thông rằng họ đang dẫn đầu lực lượng đặc nhiệm. Jessica đã hy vọng rằng cô ấy sẽ không phải phát biểu trước máy quay. Và cô ấy đã không phải làm vậy.
  Đúng 5 giờ 20 phút, họ trở lại bàn làm việc. Họ lướt qua các kênh truyền hình địa phương cho đến khi tìm thấy bản ghi hình buổi họp báo. Hình ảnh cận cảnh Kevin Byrne nhận được những tràng vỗ tay ngắn, tiếng la ó và tiếng hò hét. Giọng thuyết minh của người dẫn chương trình địa phương đi kèm với đoạn phim Brian Parkhurst rời khỏi tòa nhà Roundhouse vào đầu ngày hôm đó. Tên của Parkhurst được hiển thị trên màn hình bên dưới hình ảnh quay chậm cảnh ông ta lên xe.
  Học viện Nazarene gọi lại và báo cáo rằng Brian Parkhurst đã rời trường sớm vào thứ Năm và thứ Sáu tuần trước, và anh ta không đến trường cho đến 8:15 sáng thứ Hai. Điều đó đủ thời gian để anh ta bắt cóc cả hai cô gái, phi tang xác cả hai, và vẫn duy trì lịch trình của mình.
  Vào lúc 5:30 sáng, ngay sau khi Jessica nhận được cuộc gọi lại từ Hội đồng Giáo dục Denver, chính thức loại bỏ bạn trai cũ của Tessa, Sean Brennan, khỏi danh sách nghi phạm, cô và John Shepherd lái xe đến phòng thí nghiệm pháp y, một cơ sở mới, hiện đại chỉ cách Roundhouse vài dãy nhà trên đường Eighth và Poplar. Thông tin mới đã xuất hiện. Mảnh xương được tìm thấy trong tay Nicole Taylor là một miếng xương chân cừu. Có vẻ như nó đã được cắt bằng dao răng cưa và mài trên đá mài dầu.
  Cho đến nay, các nạn nhân của chúng được tìm thấy cùng với một khúc xương cừu và một bản sao tranh của William Blake. Thông tin này, dù hữu ích, nhưng không làm sáng tỏ bất kỳ khía cạnh nào của cuộc điều tra.
  "Chúng tôi cũng có những sợi thảm giống hệt nhau từ cả hai nạn nhân," Tracy McGovern, phó giám đốc phòng thí nghiệm, cho biết.
  Họ nắm chặt tay và vung vẩy khắp phòng. Họ đã có bằng chứng. Có thể truy tìm nguồn gốc của các sợi tổng hợp.
  "Cả hai cô gái đều có những sợi nylon giống nhau dọc theo gấu váy," Tracy nói. "Váy của Tessa Wells có hơn chục sợi. Váy của Nicole Taylor chỉ bị sờn một vài chỗ do mưa, nhưng chúng vẫn ở đó."
  "Đây là khu dân cư? Khu thương mại? Hay khu vực đậu xe?" Jessica hỏi.
  "Có lẽ không phải loại dùng cho ô tô. Tôi đoán đó là thảm trải sàn nhà ở tầng lớp trung lưu. Màu xanh đậm. Nhưng họa tiết vân thảm chạy dọc xuống tận gấu quần. Nó không xuất hiện ở bất kỳ chỗ nào khác trên quần áo của họ."
  "Vậy là họ không nằm trên thảm à?" Byrne hỏi. "Hay là không ngồi trên đó?"
  "Không," Tracy nói. "Với kiểu dáng đó, tôi nghĩ chúng..."
  "Tôi quỳ xuống," Jessica nói.
  "Tôi quỳ xuống," Tracy nhắc lại.
  Lúc sáu giờ, Jessica ngồi vào bàn, khuấy ly cà phê nguội và lật giở những cuốn sách về nghệ thuật Cơ đốc giáo. Có một vài manh mối khả quan, nhưng không có gì trùng khớp với tư thế của các nạn nhân tại hiện trường vụ án.
  Eric Chavez đang ăn tối. Anh đứng trước một chiếc gương nhỏ hai chiều trong Phòng Phỏng vấn A, thắt đi thắt lại cà vạt để tìm kiểu thắt Windsor kép hoàn hảo. Nick Palladino đang hoàn tất các cuộc gọi cho những chủ sở hữu Windstar còn lại.
  Kevin Byrne nhìn chằm chằm vào bức tường ảnh như những bức tượng trên đảo Phục Sinh. Anh ta dường như bị mê hoặc, đắm chìm trong những chi tiết nhỏ nhặt, liên tục tua lại dòng thời gian trong tâm trí. Hình ảnh của Tessa Wells, hình ảnh của Nicole Taylor, hình ảnh của Nhà Tử Thần trên đường số Tám, hình ảnh của vườn hoa thủy tiên ở Bartram. Cánh tay, chân, mắt, bàn tay, chân. Hình ảnh có thước đo tỷ lệ. Hình ảnh có lưới để thể hiện bối cảnh.
  Câu trả lời cho mọi câu hỏi của Byrne đều nằm ngay trước mắt anh, và đối với Jessica, anh ta dường như đang trong trạng thái đờ đẫn. Cô sẵn sàng đánh đổi cả tháng lương để được biết những suy nghĩ riêng tư của Kevin Byrne lúc đó.
  Buổi tối dần trôi qua. Thế mà Kevin Byrne vẫn đứng bất động, chăm chú quan sát bảng từ trái sang phải, từ trên xuống dưới.
  Đột nhiên, anh ta cất bức ảnh cận cảnh bàn tay trái của Nicole Taylor đi. Anh ta giơ nó lên trước cửa sổ và hướng về phía ánh sáng xám. Anh ta nhìn Jessica, nhưng dường như anh ta đang nhìn xuyên qua cô ấy. Cô ấy chỉ là một vật thể trên đường đi của ánh mắt sâu thẳm của anh ta. Anh ta lấy kính lúp khỏi bàn và quay lại với bức ảnh.
  "Ôi Chúa ơi," cuối cùng ông ta thốt lên, thu hút sự chú ý của một vài thám tử trong phòng. "Tôi không thể tin là chúng ta lại không nhận ra điều đó."
  "Thấy gì cơ?" Jessica hỏi. Cô mừng vì cuối cùng Byrne cũng lên tiếng. Cô bắt đầu lo lắng cho anh ta.
  Byrne chỉ vào những vết lõm trên phần thịt lòng bàn tay của mình, những vết mà Tom Weirich nói là do móng tay của Nicole gây ra.
  "Những vết này." Ông cầm lấy bản báo cáo của bác sĩ pháp y về Nicole Taylor. "Nhìn này," ông tiếp tục. "Có dấu vết của sơn móng tay màu đỏ tía trong các vết lõm trên bàn tay trái của cô ấy."
  "Có chuyện gì vậy?" Buchanan hỏi.
  "Trên bàn tay trái của cô ấy, lớp sơn móng tay có màu xanh lá cây," Byrne nói.
  Byrne chỉ vào bức ảnh cận cảnh móng tay trái của Nicole Taylor. Chúng có màu xanh lá cây đậm. Ông ấy cho xem một bức ảnh bàn tay phải của cô ấy.
  "Màu sơn móng tay trên bàn tay phải của cô ấy là màu đỏ tía."
  Ba thám tử còn lại nhìn nhau và nhún vai.
  "Anh không thấy sao? Cô ấy không tạo ra những vết hằn đó bằng cách nắm chặt nắm đấm tay trái. Cô ấy tạo ra chúng bằng tay kia."
  Jessica cố gắng tìm kiếm điều gì đó trong bức ảnh, như thể đang xem xét các yếu tố tích cực và tiêu cực của một bức tranh của Escher. Cô ấy không thấy gì cả. "Tôi không hiểu," cô ấy nói.
  Byrne khoác áo và đi về phía cửa. "Rồi cậu sẽ làm được."
  
  BYRNE VÀ JESSICA ĐỨNG trong phòng xử lý hình ảnh kỹ thuật số nhỏ của phòng thí nghiệm tội phạm.
  Một chuyên gia xử lý hình ảnh đã tiến hành cải thiện chất lượng ảnh chụp bàn tay trái của Nicole Taylor. Hầu hết các bức ảnh hiện trường vụ án vẫn được chụp bằng phim 35mm rồi chuyển đổi sang định dạng kỹ thuật số, nơi chúng có thể được cải thiện, phóng to và, nếu cần, chuẩn bị cho phiên tòa. Vùng cần chú ý trong bức ảnh này là một vết lõm nhỏ hình lưỡi liềm ở phía dưới bên trái lòng bàn tay của Nicole. Kỹ thuật viên đã phóng to và làm rõ vùng đó, và khi hình ảnh trở nên rõ nét, một tiếng thở hổn hển đồng loạt vang lên trong căn phòng nhỏ.
  Nicole Taylor đã gửi cho họ một tin nhắn.
  Những vết cắt nhỏ đó hoàn toàn không phải là ngẫu nhiên.
  "Ôi Chúa ơi," Jessica thốt lên, cảm giác hồi hộp đầu tiên khi làm thám tử điều tra án mạng bắt đầu dâng trào trong tai cô.
  Trước khi qua đời, Nicole Taylor bắt đầu viết một từ lên lòng bàn tay trái bằng móng tay phải - lời cầu xin của một người phụ nữ hấp hối trong những giây phút tuyệt vọng cuối cùng của cuộc đời. Không thể có tranh cãi. Các chữ viết tắt đó có nghĩa là PAR.
  Byrne mở điện thoại di động và gọi cho Ike Buchanan. Trong vòng hai mươi phút, bản khai lý do có căn cứ sẽ được đánh máy và gửi cho trưởng đơn vị điều tra án mạng của Văn phòng Công tố quận. Nếu may mắn, trong vòng một giờ họ sẽ có lệnh khám xét nhà của Brian Allan Parkhurst.
  OceanofPDF.com
  27
  THỨ BA, 6:30 CHIỀU
  SIMON CLOSE đã xem trang nhất của bản báo cáo trên màn hình máy tính Apple PowerBook của mình.
  AI ĐÃ GIẾT CÁC CÔ GÁI CẦU NGUYỆN?
  Còn gì tuyệt hơn việc nhìn thấy chữ ký của bạn dưới một tiêu đề giật gân, gây chú ý?
  "Chắc chỉ một hoặc hai thứ thôi, cùng lắm là vậy," Simon nghĩ. Và cả hai thứ đó đều tốn tiền của anh, chứ không phải giúp anh kiếm được nhiều tiền.
  Những cô gái từ Hội Mân Côi.
  Ý tưởng của anh ấy.
  Hắn đá thêm vài người nữa. Người này đá trả lại.
  Simon rất thích khoảng thời gian này trong buổi tối. Việc chuẩn bị trước trận đấu. Mặc dù anh ấy ăn mặc chỉnh tề khi đi làm-luôn luôn là áo sơ mi và cà vạt, thường là áo blazer và quần tây-nhưng vào buổi tối, gu thẩm mỹ của anh ấy lại hướng đến những bộ vest châu Âu, nghề thủ công Ý và những loại vải tinh tế. Nếu ban ngày anh ấy là Chaps, thì ban đêm anh ấy chính là Ralph Lauren đích thực.
  Anh ấy đã thử Dolce & Gabbana và Prada, nhưng cuối cùng lại mua Armani và Pal Zileri. May mắn thay, cửa hàng Boyd's đã có đợt giảm giá giữa năm.
  Anh ta vô tình nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong gương. Phụ nữ nào có thể cưỡng lại được? Mặc dù Philadelphia có rất nhiều người đàn ông ăn mặc bảnh bao, nhưng ít ai thực sự thể hiện được phong cách châu Âu một cách đầy tự tin.
  Và cũng có cả phụ nữ.
  Khi Simon tự lập sau cái chết của dì Iris, anh đã sống ở Los Angeles, Miami, Chicago và New York. Anh thậm chí còn từng cân nhắc chuyển đến New York, nhưng sau vài tháng, anh quay trở lại Philadelphia. New York quá hối hả, quá điên cuồng. Và mặc dù anh nghĩ rằng các cô gái Philadelphia cũng quyến rũ không kém gì các cô gái Manhattan, nhưng các cô gái Philadelphia lại có điều gì đó mà các cô gái New York không bao giờ có.
  Bạn đã có cơ hội chiếm được cảm tình của các cô gái đến từ Philadelphia.
  Anh ta vừa chỉnh được nếp gấp hoàn hảo trên cà vạt thì có tiếng gõ cửa. Anh ta băng qua căn hộ nhỏ và mở cửa.
  Đó là Andy Chase. Một Andy hoàn toàn hạnh phúc, nhưng trông vô cùng luộm thuộm.
  Andy đội một chiếc mũ lưỡi trai bẩn thỉu của đội Phillies ngược và mặc một chiếc áo khoác Members Only màu xanh lam đậm-họ vẫn còn sản xuất Members Only sao? Simon tự hỏi-với cầu vai và túi có khóa kéo.
  Simon chỉ vào chiếc cà vạt jacquard màu đỏ tía của mình. "Cái này có làm tôi trông giống người đồng tính quá không?" anh hỏi.
  "Không." Andy ngồi phịch xuống ghế sofa, cầm lấy một cuốn tạp chí Macworld và nhấm nháp một quả táo Fuji. "Chỉ là đồng tính thôi."
  "Lùi lại."
  Andy nhún vai. "Tôi không hiểu sao người ta lại có thể tiêu nhiều tiền như vậy vào quần áo. Ý tôi là, mỗi lần chỉ mặc được một bộ thôi. Vậy thì mặc làm gì?"
  Simon quay người và bước ngang qua phòng khách như thể đang trình diễn trên sàn catwalk. Anh xoay người, tạo dáng và thể hiện phong cách. "Anh nhìn tôi mà vẫn hỏi câu đó được không? Phong cách tự nó đã là phần thưởng rồi, anh bạn ạ."
  Andy giả vờ ngáp một cái thật to rồi cắn thêm một miếng táo nữa.
  Simon rót cho mình vài ngụm rượu Courvoisier. Anh mở một lon Miller Lite cho Andy. "Xin lỗi. Không có hạt rang bia."
  Andy lắc đầu. "Cứ chế nhạo tôi đi. Đậu phộng rang bia ngon hơn nhiều so với thứ đồ ăn vớ vẩn mà các cậu đang ăn."
  Simon đã có một cử chỉ rất khoa trương, bịt tai lại. Andy Chase cảm thấy bị xúc phạm đến tận xương tủy.
  Họ đều biết về những sự kiện trong ngày. Đối với Simon, những cuộc trò chuyện này là một phần chi phí phát sinh khi làm ăn với Andy. Anh ta đã hối hận và nói: đã đến lúc phải đi.
  "Kitty thế nào rồi?" Simon hỏi một cách thờ ơ, với vẻ hào hứng giả tạo nhất có thể. "Con bò nhỏ," anh nghĩ. Kitty Bramlett từng là một nhân viên thu ngân nhỏ nhắn, gần như dễ thương ở Walmart khi Andy yêu cô. Giờ cô đã nặng 32 kg và có ba cằm. Kitty và Andy đang chìm đắm trong cơn ác mộng không con cái của một cuộc hôn nhân trung niên dựa trên thói quen. Bữa tối hâm nóng bằng lò vi sóng, tiệc sinh nhật ở Olive Garden, và quan hệ tình dục hai lần một tháng trước mặt Jay Leno.
  "Hãy giết con trước đi, Chúa ơi," Simon nghĩ.
  "Cô ấy vẫn vậy thôi." Andy thả cuốn tạp chí xuống và vươn vai. Simon thoáng nhìn thấy phần trên của quần Andy. Nó bị kẹp lại với nhau. "Không hiểu sao, cô ấy vẫn nghĩ cậu nên cố gắng gặp em gái cô ấy. Như thể cô ấy có liên quan gì đến cậu vậy."
  Em gái của Kitty, Rhonda, trông giống hệt Willard Scott, nhưng không hề nữ tính bằng.
  "Tôi chắc chắn sẽ gọi cho cô ấy sớm thôi," Simon đáp.
  "Bất cứ điều gì."
  Trời vẫn đang mưa. Simon sẽ phá hỏng toàn bộ vẻ ngoài với chiếc áo mưa "London Fog" sành điệu nhưng kém hiệu quả của mình. Đó là chi tiết duy nhất cần được cập nhật gấp. Tuy nhiên, nó vẫn tốt hơn cơn mưa đã thu hút sự chú ý của Zileri.
  "Tôi không có tâm trạng để nghe mấy chuyện nhảm nhí của cậu," Simon nói, ra hiệu về phía cửa. Andy hiểu ý, đứng dậy và đi về phía cửa. Cậu để lại lõi táo trên ghế sofa.
  "Tối nay không ai có thể phá hỏng tâm trạng của tôi được," Simon nói thêm. "Tôi trông ổn, tôi thơm tho, tôi có một câu chuyện để che đậy, và cuộc sống thật tuyệt vời."
  Andy nhăn mặt: Dolce à?
  "Ôi Chúa ơi," Simon nói. Anh ta thò tay vào túi, rút ra tờ một trăm đô la và đưa cho Andy. "Cảm ơn vì lời khuyên," anh ta nói. "Cứ để họ đến."
  "Lúc nào cũng được, anh bạn," Andy nói. Anh ta bỏ tiền vào túi, bước ra khỏi cửa và đi xuống cầu thang.
  "Này anh bạn," Simon nghĩ. "Nếu đây là Luyện ngục, thì mình thực sự sợ Địa ngục."
  Anh ta nhìn mình lần cuối trong chiếc gương toàn thân bên trong tủ quần áo.
  Lý tưởng.
  Thành phố này thuộc về ông ta.
  OceanofPDF.com
  28
  THỨ BA, 7:00 TỐI
  Brian Parkhurst không có nhà. Chiếc Ford Windstar của anh ấy cũng vậy.
  Sáu thám tử xếp hàng trong một ngôi nhà ba tầng trên đường Garden Court. Tầng trệt gồm một phòng khách và phòng ăn nhỏ, phía sau là nhà bếp. Giữa phòng ăn và nhà bếp là một cầu thang dốc dẫn lên tầng hai, nơi một phòng tắm và một phòng ngủ đã được chuyển đổi thành văn phòng. Tầng ba, trước đây là hai phòng ngủ nhỏ, đã được cải tạo thành phòng ngủ chính. Không phòng nào có thảm trải sàn bằng nylon màu xanh đậm.
  Đồ đạc chủ yếu là hiện đại: một bộ sofa và ghế bành bọc da, một chiếc bàn gỗ tếch kẻ ô vuông, và một bàn ăn. Chiếc bàn làm việc thì cũ hơn, có lẽ làm bằng gỗ sồi đã qua xử lý. Giá sách cho thấy gu thẩm mỹ đa dạng. Philip Roth, Jackie Collins, Dave Barry, Dan Simmons. Các thám tử ghi nhận sự hiện diện của một bản sao cuốn "William Blake: Tuyển tập các tác phẩm minh họa".
  "Tôi không thể nói là mình biết nhiều về Blake," Parkhurst nói trong một cuộc phỏng vấn.
  Chỉ cần liếc nhanh qua cuốn sách của Blake, ta thấy không có gì bị cắt bỏ cả.
  Kiểm tra kỹ tủ lạnh, tủ đông và thùng rác nhà bếp đều không thấy dấu vết của đùi cừu. Tôi đã thêm công thức bánh flan caramel vào mục yêu thích của mình từ cuốn sách "Niềm vui nấu nướng trong nhà bếp".
  Tủ quần áo của ông ta chẳng có gì đặc biệt. Ba bộ vest, vài chiếc áo khoác vải tweed, nửa tá đôi giày tây, một tá áo sơ mi. Tất cả đều theo phong cách truyền thống và chất lượng cao.
  Các bức tường trong văn phòng của ông được trang trí bằng ba tấm bằng đại học: một từ Đại học John Carroll và hai từ Đại học Pennsylvania. Ngoài ra còn có một tấm áp phích được thiết kế đẹp mắt quảng cáo cho vở kịch Broadway "The Crucible".
  Jessica tiếp quản tầng hai. Cô đi qua một cái tủ trong văn phòng, dường như được dành riêng cho những thành tích thể thao của Parkhurst. Hóa ra ông ấy chơi quần vợt và bóng vợt, và cũng thỉnh thoảng chèo thuyền. Ông ấy cũng có một bộ đồ lặn đắt tiền.
  Cô lục lọi các ngăn kéo bàn làm việc của anh ta và tìm thấy tất cả những vật dụng cần thiết: dây chun, bút, kẹp giấy và con dấu chữ thập. Một ngăn kéo khác chứa hộp mực máy in LaserJet và một bàn phím dự phòng. Tất cả các ngăn kéo đều mở dễ dàng, ngoại trừ ngăn kéo đựng hồ sơ.
  Hộp đựng hồ sơ đã bị khóa.
  "Lạ thật, sao lại là người sống một mình thế này," Jessica nghĩ.
  Kiểm tra nhanh nhưng kỹ lưỡng ngăn kéo trên cùng không tìm thấy chìa khóa nào.
  Jessica hé cửa văn phòng nhìn ra ngoài và lắng nghe tiếng trò chuyện. Tất cả các thám tử khác đều đang bận rộn. Cô quay lại bàn làm việc và nhanh chóng lấy ra một bộ miếng gảy đàn guitar. Không thể làm việc ở bộ phận ô tô ba năm mà không thành thạo một số kỹ năng gia công kim loại. Vài giây sau, cô đã ở bên trong.
  Hầu hết các tập tin liên quan đến việc nhà và cá nhân: tờ khai thuế, biên lai kinh doanh, biên lai cá nhân, hợp đồng bảo hiểm. Ngoài ra còn có một chồng hóa đơn Visa đã thanh toán. Jessica đã ghi lại số thẻ. Kiểm tra nhanh các khoản mua sắm không phát hiện điều gì đáng ngờ. Ngôi nhà không tính tiền cho các mặt hàng tôn giáo.
  Cô ấy định đóng và khóa ngăn kéo thì nhìn thấy đầu một chiếc phong bì nhỏ ló ra từ phía sau. Cô ấy với tay ra hết cỡ và kéo chiếc phong bì ra. Nó được dán kín, khuất tầm nhìn, nhưng không được niêm phong đúng cách.
  Bên trong phong bì có năm bức ảnh. Chúng được chụp ở công viên Fairmount vào mùa thu. Ba trong số các bức ảnh mô tả một phụ nữ trẻ mặc quần áo kín đáo, tạo dáng e lệ trong một tư thế giả quyến rũ. Hai bức ảnh còn lại chụp cùng người phụ nữ trẻ đó, đang tạo dáng với Brian Parkhurst đang mỉm cười. Cô gái trẻ đang ngồi trên đùi anh ta. Các bức ảnh được đề ngày tháng Mười năm ngoái.
  Cô gái trẻ đó là Tessa Wells.
  "Kevin!" Jessica hét vọng xuống cầu thang.
  Byrne lập tức đứng dậy, bước bốn bước một lúc. Jessica cho anh xem những bức ảnh.
  "Thằng khốn nạn," Byrne nói. "Chúng ta đã bắt được hắn, vậy mà lại để hắn trốn thoát."
  "Đừng lo. Chúng ta sẽ bắt lại hắn. Họ tìm thấy cả một bộ hành lý dưới cầu thang. Hắn không có mặt trong chuyến đi đó."
  Jessica đã tóm tắt các bằng chứng. Parkhurst là một bác sĩ. Ông ta quen biết cả hai nạn nhân. Ông ta tuyên bố chỉ quen biết Tessa Wells về mặt chuyên môn, với tư cách là cố vấn của cô ấy, nhưng ông ta lại sở hữu những bức ảnh cá nhân của cô ấy. Ông ta có quan hệ tình dục với các sinh viên. Một trong các nạn nhân bắt đầu viết họ của mình lên lòng bàn tay ngay trước khi qua đời.
  Byrne kết nối với điện thoại cố định của Parkhurst và gọi cho Ike Buchanan. Ông bật loa ngoài và thông báo cho Buchanan về những phát hiện của họ.
  Buchanan lắng nghe, rồi nói ba từ mà Byrne và Jessica đã hy vọng và chờ đợi: "Đưa anh ấy dậy."
  OceanofPDF.com
  29
  THỨ BA, 8:15 TỐI
  Nếu Sophie Balzano là cô bé xinh đẹp nhất thế giới khi thức giấc, thì vào khoảnh khắc giao thừa, khi ngày dần buông xuống và đêm buông xuống, trong ánh hoàng hôn ngọt ngào của giấc ngủ chập chờn, cô bé lại càng tựa như một thiên thần.
  Jessica tình nguyện làm ca trực đầu tiên tại nhà Brian Parkhurst ở Garden Court. Cô được bảo về nhà nghỉ ngơi. Kevin Byrne cũng vậy. Có hai thám tử đang làm nhiệm vụ tại nhà đó.
  Jessica ngồi trên mép giường của Sophie, quan sát cô bé.
  Họ cùng nhau tắm bồn với bọt xà phòng. Sophie gội và xả tóc. Không cần giúp đỡ gì cả, cảm ơn rất nhiều. Họ lau khô người và cùng nhau ăn pizza trong phòng khách. Điều đó trái với quy định - họ phải ăn ở bàn - nhưng giờ Vincent đã đi rồi, nhiều quy định đó dường như bị bỏ quên.
  "Đủ rồi đấy," Jessica nghĩ.
  Khi Jessica chuẩn bị cho Sophie đi ngủ, cô thấy mình ôm con gái chặt hơn và thường xuyên hơn một chút. Thậm chí Sophie còn nhìn cô bằng ánh mắt trìu mến, như thể muốn nói, "Mẹ khỏe không?". Nhưng Jessica biết chuyện gì đang xảy ra. Những gì Sophie cảm nhận được trong những khoảnh khắc đó chính là sự cứu rỗi của con bé.
  Và giờ Sophie đã đi ngủ, Jessica cho phép mình thư giãn, bắt đầu quên đi những điều kinh hoàng của ngày hôm đó.
  Một chút.
  "Lịch sử à?" Sophie hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ của cô bé như đang bay cùng một cái ngáp dài.
  - Bạn có muốn tôi đọc câu chuyện không?
  Sophie gật đầu.
  "Được rồi," Jessica nói.
  "Không phải Hawk," Sophie nói.
  Jessica không kìm được cười. Hawk mới là nỗi sợ hãi lớn nhất của Sophie suốt cả ngày hôm đó. Mọi chuyện bắt đầu từ chuyến đi đến trung tâm thương mại King of Prussia khoảng một năm trước và sự hiện diện của một con quái vật Hulk màu xanh lá cây bơm hơi cao mười lăm feet mà họ dựng lên để quảng bá cho việc phát hành DVD. Chỉ cần nhìn thấy hình nộm khổng lồ đó, Sophie lập tức run rẩy trốn sau chân Jessica.
  "Cái gì thế này?" Sophie hỏi, môi run rẩy và tay nắm chặt váy của Jessica.
  "Đó chỉ là Hulk thôi," Jessica nói. "Nó không có thật."
  "Tôi không thích Hawk."
  Mọi chuyện trở nên tồi tệ đến mức bất cứ thứ gì màu xanh lá cây và cao hơn 1,2 mét đều khiến người ta hoảng sợ.
  "Chúng ta không có câu chuyện nào về Hawk cả, cưng à," Jessica nói. Cô ấy cho rằng Sophie đã quên mất Hawk rồi. Có vẻ như một số quái vật khó mà chết đi được.
  Sophie mỉm cười và vùi mình dưới chăn, sẵn sàng ngủ mà không có Hawk bên cạnh.
  Jessica bước đến tủ quần áo và lấy ra một hộp sách. Cô ấy lướt qua danh sách các cuốn sách thiếu nhi hiện có: Chú Thỏ Bỏ Trốn; Vịt Con Làm Chủ!; George Tò Mò.
  Jessica ngồi trên giường và nhìn vào gáy sách. Tất cả đều dành cho trẻ em dưới hai tuổi. Sophie gần ba tuổi rồi. Thực tế, con bé đã quá lớn để đọc cuốn "Chú Thỏ Bỏ Trốn". Trời ơi, Jessica nghĩ, con bé lớn nhanh quá.
  Cuốn sách ở dưới cùng có tên là "Cách mặc cái này như thế nào?", một cuốn cẩm nang hướng dẫn mặc quần áo. Sophie có thể tự mặc quần áo một cách dễ dàng, và đã làm như vậy trong nhiều tháng. Đã lâu rồi cô không còn đi giày sai chân hoặc mặc ngược bộ quần yếm Oshkosh của mình.
  Jessica chọn cuốn "Yertle the Turtle" của tác giả Dr. Seuss. Đó là một trong những cuốn sách Sophie yêu thích, và cả Jessica nữa.
  Jessica bắt đầu đọc, miêu tả những cuộc phiêu lưu và bài học cuộc sống của Yertle và nhóm bạn trên đảo Salama Sond. Sau khi đọc được vài trang, cô liếc nhìn Sophie, mong chờ một nụ cười tươi. Yertle thường hay cười phá lên. Đặc biệt là đoạn cậu ta trở thành Vua Bùn.
  Nhưng Sophie đã ngủ say rồi.
  "Dễ thôi," Jessica nghĩ thầm và mỉm cười.
  Cô ấy chuyển bóng đèn ba chế độ sang chế độ sáng yếu nhất và đắp chăn cho Sophie. Cô ấy đặt cuốn sách trở lại vào hộp.
  Cô nghĩ về Tessa Wells và Nicole Taylor. Làm sao cô có thể không nghĩ đến họ được? Cô có linh cảm rằng hai cô gái ấy sẽ còn hiện hữu trong tâm trí cô rất lâu nữa.
  Liệu các bà mẹ có ngồi như thế trên mép giường, trầm trồ trước vẻ đẹp hoàn hảo của con gái mình? Liệu họ có ngắm nhìn con gái ngủ, tạ ơn Chúa vì mỗi hơi thở ra vào?
  Dĩ nhiên là họ đã làm vậy.
  Jessica nhìn vào khung ảnh trên tủ đầu giường của Sophie, một khung ảnh "Khoảnh khắc quý giá" được trang trí bằng trái tim và nơ. Có sáu bức ảnh. Vincent và Sophie trên bãi biển, khi Sophie mới hơn một tuổi. Sophie đội một chiếc mũ màu cam mềm mại và đeo kính râm. Đôi chân mũm mĩm của cô bé phủ đầy cát ướt. Ở sân sau treo một bức ảnh của Jessica và Sophie. Sophie cầm củ cải duy nhất mà họ đã nhổ từ vườn cây trong chậu năm đó. Sophie đã tự tay gieo hạt, tưới nước và thu hoạch. Cô bé nhất quyết muốn ăn củ cải, mặc dù Vincent đã cảnh báo rằng cô bé sẽ không thích nó. Cứng đầu và ương bướng như một con la nhỏ, Sophie thử ăn củ cải, cố gắng không nhăn mặt. Cuối cùng, mặt cô bé tối sầm lại vì vị đắng, và cô bé nhổ nó ra khăn giấy. Điều đó đã chấm dứt sự tò mò về nông nghiệp của cô bé.
  Ở góc dưới bên phải là bức ảnh mẹ của Jessica, chụp khi Jessica còn bé. Maria Giovanni trông rất nổi bật trong chiếc váy hè màu vàng, con gái nhỏ xíu của bà ngồi trên lòng. Mẹ cô trông rất giống Sophie. Jessica muốn Sophie nhận ra bà ngoại, mặc dù Maria giờ đây chỉ còn là một ký ức mờ nhạt đối với Jessica, giống như một hình ảnh thoáng qua qua tấm kính.
  Cô tắt đèn của Sophie và ngồi trong bóng tối.
  Jessica mới làm việc được hai ngày trọn vẹn, nhưng cảm giác như đã nhiều tháng trôi qua. Suốt thời gian làm việc trong ngành cảnh sát, cô luôn nhìn nhận các thám tử điều tra án mạng giống như nhiều cảnh sát khác: họ chỉ có một nhiệm vụ duy nhất. Các thám tử trong sở điều tra nhiều loại tội phạm khác nhau. Như người ta vẫn nói, giết người chỉ đơn giản là một vụ hành hung nghiêm trọng dẫn đến hậu quả nghiêm trọng hơn.
  Trời ơi, cô ấy đã nhầm rồi.
  Nếu chỉ cần một công việc thôi thì cũng đủ rồi.
  Jessica tự hỏi, như cô vẫn luôn tự hỏi mỗi ngày trong suốt ba năm qua, liệu có công bằng với Sophie không khi cô là một cảnh sát, khi cô mạo hiểm tính mạng mỗi ngày bằng cách rời khỏi nhà. Cô không có câu trả lời.
  Jessica xuống nhà và kiểm tra cửa trước và cửa sau lần thứ ba. Hay là lần thứ tư nhỉ?
  Thứ Tư là ngày nghỉ của cô ấy, nhưng cô ấy không biết phải làm gì. Làm sao cô ấy có thể thư giãn? Làm sao cô ấy có thể sống tiếp sau khi hai cô gái trẻ bị sát hại dã man? Lúc này, cô ấy chẳng còn quan tâm đến vô lăng hay danh sách nhiệm vụ nữa. Cô ấy không biết có cảnh sát nào có thể làm được việc này. Ở thời điểm này, một nửa đội sẽ sẵn sàng hy sinh thời gian làm thêm giờ để tóm gọn tên khốn nạn đó.
  Cha cô luôn tổ chức buổi họp mặt gia đình vào thứ Tư tuần lễ Phục Sinh hàng năm. Có lẽ điều đó sẽ giúp cô quên đi những muộn phiền. Cô sẽ đến đó và cố gắng quên đi công việc. Cha cô luôn có cách nhìn nhận mọi việc một cách đúng đắn.
  Jessica ngồi xuống ghế sofa và lướt qua các kênh truyền hình cáp năm sáu lần. Cô tắt tivi. Cô định đi ngủ với một cuốn sách thì điện thoại reo. Cô thực sự hy vọng đó không phải là Vincent. Hoặc có lẽ anh ta lại hy vọng đó là Vincent.
  Điều này là sai.
  - Đây có phải là thám tử Balzano không?
  Đó là giọng một người đàn ông. Nhạc nền rất lớn. Nhịp điệu disco.
  "Ai gọi vậy?" Jessica hỏi.
  Người đàn ông không trả lời. Tiếng cười và những viên đá trong ly vang lên. Ông ta đang ở quầy bar.
  "Cơ hội cuối cùng," Jessica nói.
  "Đây là Brian Parkhurst."
  Jessica liếc nhìn đồng hồ và ghi lại giờ vào cuốn sổ tay cô để cạnh điện thoại. Cô liếc nhìn màn hình hiển thị số người gọi đến. Số cá nhân.
  "Cô đang ở đâu?" Giọng cô ấy cao và run rẩy. Reedy.
  Thư giãn đi, Jess.
  "Điều đó không quan trọng," Parkhurst nói.
  "Đại khái là vậy," Jessica nói. Tốt hơn. Theo kiểu trò chuyện.
  "Tôi lên tiếng."
  "Tốt lắm, Tiến sĩ Parkhurst. Thật đấy. Bởi vì chúng tôi rất muốn nói chuyện với ông."
  "Tôi biết."
  "Sao anh không đến Roundhouse? Tôi sẽ gặp anh ở đó. Chúng ta có thể nói chuyện."
  "Tôi không thích điều đó."
  "Tại sao?"
  "Tôi không phải là người ngu ngốc, thám tử. Tôi biết ông đã đến nhà tôi."
  Ông ta nói lắp bắp.
  "Cậu đang ở đâu?" Jessica hỏi lần thứ hai.
  Không có tiếng trả lời. Jessica nghe thấy nhạc chuyển sang nhịp điệu disco Latin. Cô ghi thêm một nốt nhạc nữa. Câu lạc bộ Salsa.
  "Tôi sẽ gặp lại anh," Parkhurst nói. "Có một điều anh cần biết về những cô gái này."
  "Ở đâu và khi nào?"
  "Gặp tôi ở cửa hàng Clothespin. Mười lăm phút nữa."
  Gần câu lạc bộ salsa, cô ấy viết: cách tòa thị chính khoảng 15 phút.
  "Clothespin" là một tác phẩm điêu khắc khổng lồ của Claes Oldenburg ở Quảng trường Trung tâm, cạnh Tòa thị chính. Ngày xưa, người dân Philadelphia thường nói, "Gặp tôi ở chỗ con đại bàng ở Wanamaker's," một cửa hàng bách hóa lớn có hình con đại bàng khảm trên sàn nhà. Ai cũng biết con đại bàng ở Wanamaker's. Giờ thì nó được gọi là "Clothespin."
  Parkhurst nói thêm: "Và hãy đến một mình."
  - Điều đó sẽ không xảy ra đâu, bác sĩ Parkhurst.
  "Nếu tôi thấy ai khác ở đó, tôi sẽ rời đi," anh ta nói. "Tôi không nói chuyện với người yêu của cô."
  Jessica không trách Parkhurst vì không muốn ở cùng phòng với Kevin Byrne vào lúc đó. "Cho tôi hai mươi phút," cô ấy nói.
  Đường dây bị ngắt.
  Jessica gọi cho Paula Farinacci, người đã giúp đỡ cô một lần nữa. Paula chắc chắn có một vị trí đặc biệt trong thiên đường của những người giữ trẻ. Jessica quấn Sophie đang buồn ngủ vào chiếc chăn yêu thích của bé và bế bé xuống ba tầng. Trở về nhà, cô gọi cho Kevin Byrne bằng điện thoại di động và nghe thấy hộp thư thoại của anh ấy. Cô gọi lại cho anh ấy ở nhà. Vẫn vậy.
  "Cố lên nào, bạn ơi," cô nghĩ.
  Tôi cần bạn.
  Cô ấy mặc quần jeans, giày thể thao và áo mưa. Cô ấy lấy điện thoại di động, lắp băng đạn mới vào khẩu Glock, cất súng vào bao và đi về trung tâm thành phố.
  
  Jessica đứng đợi ở góc phố Fifteenth và Market dưới cơn mưa tầm tã. Cô quyết định không đứng ngay dưới tác phẩm điêu khắc Clothespin vì những lý do hiển nhiên. Cô không muốn trở thành mục tiêu dễ bị tấn công.
  Cô liếc nhìn quanh quảng trường. Rất ít người đi bộ vì cơn bão. Ánh đèn trên phố Market tạo nên một bức tranh màu nước đỏ và vàng lung linh trên vỉa hè.
  Hồi còn nhỏ, bố cô thường dẫn cô và Michael đến khu Center City và chợ Reading Terminal Market để ăn bánh cannoli ở Termini. Tất nhiên, cửa hàng Termini gốc ở Nam Philadelphia chỉ cách nhà họ vài dãy phố, nhưng việc đi tàu điện SEPTA vào trung tâm thành phố rồi tản bộ đến chợ khiến bánh cannoli ngon hơn hẳn. Dù sao thì chuyện đó vẫn xảy ra.
  Những ngày sau Lễ Tạ ơn, họ dạo bước dọc phố Walnut, ngắm nghía những cửa hàng sang trọng. Họ không bao giờ đủ khả năng mua bất cứ thứ gì họ nhìn thấy trong các cửa sổ trưng bày, nhưng những màn trưng bày tuyệt đẹp đã khơi dậy những tưởng tượng trẻ thơ của cô.
  "Đã lâu lắm rồi," Jessica nghĩ.
  Cơn mưa thật dữ dội.
  Người đàn ông tiến lại gần bức tượng, làm Jessica giật mình tỉnh khỏi dòng suy tư. Ông ta mặc một chiếc áo mưa màu xanh lá cây, trùm mũ kín đầu, hai tay đút trong túi. Ông ta dường như dừng lại ở chân tác phẩm nghệ thuật khổng lồ, quan sát xung quanh. Từ vị trí của Jessica, ông ta trông cao gần bằng Brian Parkhurst. Còn về cân nặng và màu tóc thì không thể xác định được.
  Jessica rút súng ra và giấu sau lưng. Cô định rời đi thì người đàn ông bất ngờ bước xuống ga tàu điện ngầm.
  Jessica hít một hơi thật sâu và cất vũ khí vào bao.
  Cô ấy quan sát những chiếc xe chạy vòng quanh quảng trường, đèn pha của chúng xuyên qua màn mưa như mắt mèo.
  Cô ấy đã gọi vào số điện thoại di động của Brian Parkhurst.
  Hộp thư thoại.
  Cô ấy đã thử gọi điện thoại di động của Kevin Byrne.
  Giống nhau.
  Cô kéo mũ trùm đầu áo mưa chặt hơn.
  Và chờ đợi.
  OceanofPDF.com
  30
  THỨ BA, 8:55 TỐI
  Anh ta say rồi.
  Việc đó sẽ giúp công việc của tôi dễ dàng hơn. Phản xạ chậm, hiệu suất giảm sút, khả năng nhận biết khoảng cách kém. Tôi có thể đợi anh ta ở quán bar, tiến đến gần, tuyên bố ý định của mình, rồi chém anh ta làm đôi.
  Hắn sẽ không biết chuyện gì vừa xảy ra.
  Nhưng như thế thì còn gì thú vị nữa?
  Bài học ở đâu?
  Không, tôi nghĩ mọi người nên hiểu rõ hơn. Tôi hiểu rằng có khả năng tôi sẽ bị ngăn cản trước khi có thể hoàn thành trò chơi đầy đam mê này. Và nếu một ngày nào đó tôi thấy mình đang bước xuống hành lang dài dẫn đến phòng khử trùng và bị trói vào cáng, tôi sẽ chấp nhận số phận của mình.
  Tôi biết rằng khi thời khắc của tôi đến, tôi sẽ bị phán xét bởi một quyền lực lớn hơn nhiều so với tiểu bang Pennsylvania.
  Cho đến lúc đó, tôi sẽ là người ngồi cạnh bạn ở nhà thờ, người nhường chỗ cho bạn trên xe buýt, người mở cửa cho bạn vào một ngày gió to, người băng bó vết thương ở đầu gối của con gái bạn.
  Đây chính là ân điển khi sống dưới bóng che chở dài của Chúa.
  Đôi khi, cái bóng hóa ra chỉ là một cái cây.
  Đôi khi, điều ta sợ nhất chính là cái bóng.
  OceanofPDF.com
  31
  THỨ BA, 9:00 TỐI
  BYRNE ngồi ở quầy bar, không để ý đến tiếng nhạc hay tiếng ồn của bàn bi-a. Lúc này, tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là tiếng gầm rú trong đầu mình.
  Anh ta đang ở trong một quán rượu tồi tàn ở góc phố Gray's Ferry tên là Shotz's, hoàn toàn trái ngược với một quán bar dành cho cảnh sát mà anh ta có thể tưởng tượng. Anh ta có thể đến các quán bar trong khách sạn ở trung tâm thành phố, nhưng anh ta không thích phải trả mười đô la cho một ly đồ uống.
  Điều anh ta thực sự muốn là thêm vài phút nữa với Brian Parkhurst. Nếu có thể gặp lại anh ta, anh ta sẽ biết chắc chắn điều đó. Anh ta uống cạn ly rượu bourbon và gọi thêm một ly nữa.
  Byrne đã tắt điện thoại di động từ trước đó, nhưng vẫn để máy nhắn tin hoạt động. Anh kiểm tra và thấy số điện thoại của Bệnh viện Mercy. Jimmy đã gọi lần thứ hai trong ngày hôm đó. Byrne nhìn đồng hồ. Anh đã đến Mercy và thuyết phục các y tá khoa tim mạch cho anh một chuyến thăm nhanh. Khi một sĩ quan cảnh sát ở bệnh viện, sẽ không có giờ thăm bệnh cố định.
  Những cuộc gọi còn lại là từ Jessica. Anh sẽ gọi lại cho cô ấy sau một lát. Anh chỉ cần vài phút riêng tư.
  Lúc này, anh ấy chỉ muốn tìm chút yên tĩnh giữa quán bar ồn ào nhất ở Grays Ferry.
  Tessa Wells.
  Nicole Taylor.
  Công chúng thường nghĩ rằng khi một người bị sát hại, cảnh sát sẽ đến hiện trường, ghi chép vài chi tiết rồi về nhà. Sự thật hoàn toàn trái ngược. Bởi vì những người chết không được báo thù sẽ không bao giờ chết hẳn. Những người chết không được báo thù đang theo dõi bạn. Họ theo dõi bạn khi bạn đi xem phim, ăn tối với gia đình, hay uống vài ly bia với đám bạn ở quán rượu góc phố. Họ theo dõi bạn khi bạn làm tình. Họ theo dõi, chờ đợi và đặt câu hỏi. "Bạn làm gì cho tôi?", họ thì thầm bên tai bạn khi cuộc sống của bạn trôi qua, khi con cái bạn lớn lên và trưởng thành, khi bạn cười, khóc, cảm nhận và tin tưởng. "Tại sao bạn lại vui vẻ như vậy?", họ hỏi. "Tại sao bạn vẫn sống trong khi tôi nằm đây trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo?"
  Bạn làm gì cho tôi?
  Tốc độ khám phá của Byrne thuộc hàng nhanh nhất trong đơn vị, một phần, anh biết, là nhờ sự phối hợp ăn ý với Jimmy Purify, một phần là nhờ những giấc mơ ban ngày mà anh bắt đầu có được nhờ bốn viên đạn từ khẩu súng của Luther White và một chuyến đi xuống lòng đất ở Delaware.
  Bản chất của một sát thủ có tổ chức là tự cho mình vượt trội hơn hầu hết mọi người, đặc biệt là những người được giao nhiệm vụ tìm ra hắn. Chính sự tự cao tự đại này đã thúc đẩy Kevin Byrne, và trong trường hợp này, với "Cô gái chuỗi hạt", nó đã trở thành nỗi ám ảnh. Hắn biết điều đó. Có lẽ hắn đã biết ngay từ khoảnh khắc bước xuống những bậc thang mục nát trên đường North Eighth Street và chứng kiến sự sỉ nhục tàn bạo đã giáng xuống Tessa Wells.
  Nhưng ông biết đó không chỉ là ý thức trách nhiệm, mà còn là nỗi kinh hoàng về Morris Blanchard. Ông đã phạm nhiều sai lầm trong sự nghiệp, nhưng chưa bao giờ dẫn đến cái chết của một người vô tội. Byrne không chắc liệu việc bắt giữ và kết án kẻ giết người "Cô gái chuỗi Mân Côi" có chuộc lại lỗi lầm của ông hay giúp ông hòa nhập trở lại với thành phố Philadelphia hay không, nhưng ông hy vọng điều đó sẽ lấp đầy khoảng trống trong lòng ông.
  Và rồi ông ấy sẽ có thể nghỉ hưu với tư thế ngẩng cao đầu.
  Một số thám tử lần theo dấu vết tiền bạc. Một số theo đuổi khoa học. Một số theo đuổi động cơ. Kevin Byrne, sâu thẳm trong lòng, tin tưởng vào cánh cửa. Không, anh không thể dự đoán tương lai hay xác định danh tính kẻ giết người chỉ bằng cách chạm tay vào nó. Nhưng đôi khi anh cảm thấy mình có thể, và có lẽ đó mới là điều quan trọng. Một chi tiết nhỏ được phát hiện, một ý định được nhận ra, một con đường được chọn, một manh mối được lần theo. Trong mười lăm năm kể từ khi chết đuối, anh chỉ sai một lần duy nhất.
  Anh ấy cần ngủ. Anh ấy trả tiền, chào tạm biệt vài khách quen rồi bước ra ngoài trời mưa không ngớt. Grays Ferry có mùi thơm sạch sẽ.
  Byrne cài khuy áo khoác và tự đánh giá khả năng lái xe của mình trong khi xem xét năm chai rượu bourbon. Anh ta tự nhận mình đủ khả năng. Ít nhiều là vậy. Khi đến gần xe, anh ta nhận ra có điều gì đó không ổn, nhưng hình ảnh đó không hiện lên ngay lập tức.
  Rồi chuyện đó đã xảy ra.
  Cửa kính bên lái xe bị vỡ nát, những mảnh kính vỡ lấp lánh trên ghế trước. Anh ta nhìn vào bên trong. Máy nghe CD và ví đựng CD của anh ta đã biến mất.
  "Đồ khốn nạn," anh ta nói. "Cái thị trấn chết tiệt này."
  Anh ta đi vòng quanh xe mấy lần, con chó dại đuổi theo đuôi anh ta trong mưa. Anh ta ngồi trên mui xe, thực sự suy ngẫm về sự ngu ngốc của lời khẳng định của mình. Anh ta biết rõ hơn. Cơ hội lấy lại được chiếc radio bị đánh cắp ở Grays Ferry cũng chẳng khác gì cơ hội Michael Jackson xin được việc ở một trung tâm giữ trẻ.
  Chiếc máy nghe CD bị đánh cắp không làm ông ấy phiền lòng bằng những chiếc đĩa CD bị đánh cắp. Ông ấy có một bộ sưu tập nhạc blues kinh điển tuyển chọn trong đó. Mất ba năm để sưu tầm.
  Anh ta định rời đi thì nhận thấy có người đang quan sát mình từ khu đất trống bên kia đường. Byrne không thể nhìn rõ đó là ai, nhưng tư thế của người đó đã cho anh ta biết tất cả những gì cần biết.
  "Chào!" Byrne hét lên.
  Người đàn ông bắt đầu chạy trốn sau những tòa nhà ở phía bên kia đường.
  Byrne vội vàng đuổi theo anh ta.
  
  Nó nặng trĩu trong tay tôi, như một vật nặng vô tri vô giác.
  Khi Byrne băng qua đường, người đàn ông đã biến mất vào màn sương mù của cơn mưa như trút nước. Byrne tiếp tục đi qua khu đất đầy rác và sau đó đến con hẻm chạy phía sau dãy nhà trải dài hết cả khu phố.
  Anh ta không nhìn thấy tên trộm.
  Hắn ta đi đâu mất rồi?
  Byrne cất khẩu Glock vào bao, rón rén vào con hẻm và nhìn sang bên trái.
  Ngõ cụt. Một thùng rác, một đống bao rác, những thùng gỗ vỡ. Anh ta biến mất vào một con hẻm. Có ai đó đang đứng sau thùng rác không? Một tiếng sấm vang lên khiến Byrne trở mình, tim anh đập thình thịch trong lồng ngực.
  Một.
  Anh ta tiếp tục, chú ý đến từng bóng tối trong đêm. Tiếng mưa rơi tí tách trên những bao rác nhựa tạm thời át đi mọi âm thanh khác.
  Rồi, trong cơn mưa, anh nghe thấy tiếng nức nở và tiếng sột soạt của đồ nhựa.
  Byrne nhìn ra phía sau thùng rác. Đó là một chàng trai da đen, khoảng mười tám tuổi. Dưới ánh trăng, Byrne có thể thấy một chiếc mũ lưỡi trai bằng nylon, một chiếc áo đấu của đội Flyers, và một hình xăm băng đảng trên cánh tay phải, cho thấy anh ta là thành viên của JBM: Junior Black Mafia. Trên cánh tay trái của anh ta là hình xăm chim sẻ trong tù. Anh ta đang quỳ, bị trói và bịt miệng. Khuôn mặt anh ta đầy vết bầm tím do bị đánh đập gần đây. Đôi mắt anh ta rực lửa sợ hãi.
  Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?
  Byrne cảm thấy có chuyển động bên trái. Trước khi kịp quay lại, một cánh tay to lớn đã túm lấy anh từ phía sau. Byrne cảm thấy cái lạnh của con dao sắc bén kề vào cổ họng.
  Rồi thì thầm vào tai anh ta: "Đừng nhúc nhích, chết tiệt."
  OceanofPDF.com
  32
  THỨ BA, 9:10 TỐI
  Jessica chờ đợi. Mọi người qua lại, vội vã bước đi dưới mưa, vẫy taxi, chạy đến trạm tàu điện ngầm.
  Không ai trong số họ là Brian Parkhurst.
  Jessica thò tay xuống dưới áo mưa và nhấn nút khởi động xe ATV hai lần.
  Tại lối vào Quảng trường Trung tâm, cách đó chưa đầy 50 feet, một người đàn ông tóc tai bù xù bước ra từ bóng tối.
  Jessica nhìn anh, giơ hai tay ra, lòng bàn tay hướng lên.
  Nick Palladino nhún vai. Trước khi rời Northeast, Jessica gọi cho Byrne thêm hai lần nữa, rồi gọi cho Nick trên đường vào thị trấn; Nick lập tức đồng ý hỗ trợ cô. Kinh nghiệm làm việc bí mật dày dặn của Nick trong đơn vị phòng chống ma túy khiến anh trở nên lý tưởng cho công việc giám sát bí mật. Anh mặc một chiếc áo hoodie cũ và quần chinos bẩn. Đối với Nick Palladino, đây thực sự là một sự hy sinh cho công việc này.
  John Shepherd đang đứng dưới giàn giáo bên hông Tòa thị chính, ngay bên kia đường, tay cầm ống nhòm. Tại ga tàu điện ngầm Market Street, hai sĩ quan mặc đồng phục đứng gác, mỗi người cầm một bức ảnh kỷ yếu của Brian Parkhurst, phòng trường hợp anh ta tình cờ đi qua tuyến đường đó.
  Anh ta không đến. Và dường như anh ta cũng không có ý định đến.
  Jessica đã gọi điện cho đồn cảnh sát. Nhóm điều tra tại nhà Parkhurst báo cáo không phát hiện hoạt động bất thường nào.
  Jessica chậm rãi bước đến chỗ Palladino đang đứng.
  "Vẫn chưa liên lạc được với Kevin à?" anh ta hỏi.
  "Không," Jessica nói.
  "Có lẽ anh ấy đã gặp tai nạn. Anh ấy cần nghỉ ngơi."
  Jessica ngập ngừng, không biết hỏi thế nào. Cô ấy là thành viên mới của câu lạc bộ này và không muốn làm phật lòng ai. "Anh ấy có vẻ ổn với cậu chứ?"
  - Kevin khó đoán lắm, Jess ạ.
  "Trông anh ấy có vẻ hoàn toàn kiệt sức."
  Palladino gật đầu và châm một điếu thuốc. Tất cả bọn họ đều mệt mỏi. "Liệu anh ta có thể kể cho các bạn nghe về... những trải nghiệm của mình không?"
  - Ý bạn là Luther White phải không?
  Theo như Jessica tìm hiểu, Kevin Byrne từng dính líu đến một vụ bắt giữ thất bại mười lăm năm trước, một cuộc đối đầu đẫm máu với một nghi phạm hiếp dâm tên là Luther White. White đã bị giết; Byrne suýt chết.
  Đây là điều khiến Jessica bối rối nhất.
  "Vâng," Palladino nói.
  "Không, anh ấy không làm thế," Jessica nói. "Tôi không đủ can đảm để hỏi anh ấy về chuyện đó."
  "Ông ấy đã thoát chết trong gang tấc," Palladino nói. "Suýt nữa thì mất mạng. Theo như tôi hiểu, ông ấy đã... chết được một thời gian rồi."
  "Vậy là tôi nghe không nhầm đâu," Jessica nói với vẻ không tin nổi. "Thế là anh ta có khả năng ngoại cảm hay sao?"
  "Ôi Chúa ơi, không." Palladino mỉm cười và lắc đầu. "Tuyệt đối không được nói ra điều đó trước mặt anh ấy. Thậm chí, tốt hơn hết là cậu đừng bao giờ nhắc đến chuyện đó."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Để tôi nói thế này. Có một thám tử lắm mồm ở Trung tâm điều tra, tối hôm nọ ở quán Finnigan's Wake, hắn ta tỏ vẻ lạnh nhạt với ông ấy. Tôi nghĩ gã đó vẫn ăn tối bằng ống hút."
  "Được rồi," Jessica nói.
  "Chỉ là Kevin có... linh cảm về những kẻ thực sự nguy hiểm. Hoặc ít nhất thì trước đây anh ấy từng như vậy. Toàn bộ vụ Morris Blanchard thực sự rất tệ đối với anh ấy. Anh ấy đã sai về Blanchard, và điều đó suýt nữa đã hủy hoại anh ấy. Tớ biết anh ấy muốn rút lui, Jess ạ. Anh ấy có 20 đô rồi. Chỉ là anh ấy không tìm thấy lối ra thôi."
  Hai thám tử quan sát quảng trường ngập trong mưa.
  "Nghe này," Palladino bắt đầu, "có lẽ tôi không nên nói điều này, nhưng Ike Buchanan đã mạo hiểm khi chọn anh. Anh biết đó là điều đúng đắn cần làm chứ?"
  "Ý cậu là sao?" Jessica hỏi, mặc dù cô ấy đoán khá đúng.
  "Khi ông ấy thành lập đội đặc nhiệm đó và giao nó cho Kevin, ông ấy hoàn toàn có thể đẩy anh xuống cuối hàng. Thậm chí, có lẽ ông ấy nên làm vậy. Không có ý xúc phạm đâu."
  - Không có gì bị lấy đi cả.
  "Ike là một người cứng rắn. Có thể bạn nghĩ ông ấy cho phép bạn giữ vị trí tiên phong vì lý do chính trị-tôi nghĩ bạn sẽ không ngạc nhiên khi biết có một vài kẻ ngốc trong bộ nghĩ như vậy-nhưng ông ấy tin tưởng bạn. Nếu không, bạn đã không ở đây."
  "Chà," Jessica nghĩ. Tất cả những thứ này từ đâu mà ra vậy?
  "Tôi hy vọng mình có thể sống đúng với niềm tin đó," cô ấy nói.
  "Bạn có thể làm được."
  "Cảm ơn Nick. Điều đó có ý nghĩa rất lớn với tôi." Cô ấy cũng thật lòng.
  - Ừ, thật ra thì mình cũng không biết tại sao mình lại kể cho bạn nghe nữa.
  Không hiểu vì lý do gì, Jessica ôm chầm lấy anh. Vài giây sau, họ buông nhau ra, vuốt tóc, ho vào nắm tay và cố gắng kìm nén cảm xúc.
  "Vậy," Jessica nói với giọng hơi ngượng nghịu, "giờ chúng ta phải làm gì?"
  Nick Palladino tìm kiếm khắp khu phố: Tòa thị chính, đường South Broad, quảng trường trung tâm và chợ. Anh tìm thấy John Shepard dưới một mái hiên gần lối vào ga tàu điện ngầm. John thu hút sự chú ý của anh. Hai người đàn ông nhún vai. Trời đang mưa.
  "Mặc kệ đi," anh ta nói. "Chúng ta đóng cửa chỗ này lại thôi."
  OceanofPDF.com
  33
  THỨ BA, 9:15 TỐI
  BYRNE không cần nhìn cũng biết đó là ai. Những âm thanh ướt át phát ra từ miệng người đàn ông-một tiếng rít bị mất, một quả bom bị vỡ và một giọng nói trầm, khàn-cho thấy đây là một người đàn ông vừa mới bị nhổ vài chiếc răng hàm trên và bị thổi bay mũi.
  Đó là Diablo, vệ sĩ của Gideon Pratt.
  "Bình tĩnh nào," Byrne nói.
  "Ồ, tôi ổn mà, anh bạn," Diablo nói. "Tôi là đá khô đấy."
  Rồi Byrne cảm thấy thứ gì đó còn tồi tệ hơn cả lưỡi dao lạnh lẽo kề cổ. Anh cảm thấy Diablo vuốt ve mình và lấy đi khẩu súng Glock của anh: cơn ác mộng tồi tệ nhất trong những giấc mơ kinh hoàng của một sĩ quan cảnh sát.
  Diablo dí nòng súng Glock vào sau đầu Byrne.
  "Tôi là một sĩ quan cảnh sát," Byrne nói.
  "Không đời nào," Diablo nói. "Lần sau mà mày gây thương tích nghiêm trọng thì nên tránh xa tivi."
  Byrne nghĩ, đó là một cuộc họp báo. Diablo đã xem cuộc họp báo, sau đó rình rập tại Round House và theo dõi ông ta.
  "Anh không nên làm thế đâu," Byrne nói.
  - Im mồm đi.
  Đứa trẻ bị trói liếc nhìn qua lại giữa hai người, đôi mắt đảo quanh tìm đường thoát. Hình xăm trên cánh tay của Diablo cho Byrne biết rằng hắn thuộc về băng đảng P-Town Posse, một tập hợp kỳ lạ gồm người Việt Nam, người Indonesia và những tên côn đồ bất mãn, những người vì lý do nào đó không thuộc về bất cứ nơi nào khác.
  P-Town Posse và JBM vốn là kẻ thù không đội trời chung, mối thù kéo dài mười năm. Giờ thì Byrne đã biết chuyện gì đang xảy ra.
  Diablo đã gài bẫy anh ta.
  "Hãy để anh ta đi," Byrne nói. "Chúng ta sẽ tự giải quyết chuyện này."
  "Vấn đề này sẽ không được giải quyết trong một thời gian dài đâu, đồ khốn."
  Byrne biết mình phải hành động. Anh nuốt khan, cảm nhận vị thuốc Vicodin trong cổ họng, và thấy một tia lửa lóe lên ở các ngón tay.
  Diablo đã ra đòn thay cho anh ta.
  Không hề báo trước, không chút lương tâm, Diablo vòng quanh cậu bé, chĩa khẩu Glock của Byrne vào và bắn thẳng vào cậu ở cự ly gần. Một phát trúng tim. Ngay lập tức, máu, mô và mảnh xương văng tung tóe lên bức tường gạch bẩn thỉu, tạo thành một lớp bọt đỏ sẫm, rồi trôi xuống đất trong cơn mưa tầm tã. Đứa trẻ ngã xuống.
  Byrne nhắm mắt lại. Trong tâm trí, anh hiện lên hình ảnh Luther White chĩa súng vào mình nhiều năm trước. Anh cảm thấy dòng nước lạnh buốt xoáy quanh mình, nhấn chìm anh ngày càng sâu hơn.
  Sấm rền vang, chớp lóe sáng.
  Thời gian trôi thật chậm.
  Đã dừng lại.
  Khi cơn đau không ập đến, Byrne mở mắt và thấy Diablo rẽ vào góc phố rồi biến mất. Byrne biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Diablo đang ném những vũ khí của hắn xuống gần đó-một thùng rác, một ống cống. Cảnh sát sẽ tìm thấy hắn. Họ luôn tìm thấy hắn. Và cuộc đời của Kevin Francis Byrne sẽ kết thúc.
  Tôi tự hỏi ai sẽ đến đón anh ấy?
  Johnny Shepherd?
  Liệu Ike có tình nguyện đưa anh ta đến không?
  Byrne đứng nhìn cơn mưa rơi xuống thi thể đứa trẻ đã chết, cuốn trôi máu của nó xuống nền bê tông vỡ nát, khiến nó không thể cử động được nữa.
  Suy nghĩ của anh đang rối bời và rơi vào ngõ cụt rối rắm. Anh biết rằng nếu anh gọi điện, nếu anh viết những dòng này ra, thì mọi chuyện mới chỉ bắt đầu. Hỏi đáp, đội pháp y, thám tử, công tố viên, phiên điều trần sơ bộ, báo chí, cáo buộc, cuộc săn phù thủy trong nội bộ cảnh sát, nghỉ phép hành chính.
  Nỗi sợ hãi xuyên thấu anh ta-sáng bóng và ánh kim loại. Khuôn mặt tươi cười, chế nhạo của Morris Blanchard hiện lên trước mắt anh ta.
  Thành phố sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta vì điều này.
  Thành phố sẽ không bao giờ quên.
  Anh ta đứng bên cạnh thi thể một đứa trẻ da đen, không có nhân chứng hay đồng nghiệp. Anh ta say xỉn. Một tên gangster da đen chết, bị hành quyết bằng một viên đạn từ khẩu súng Glock mà anh ta đang sử dụng, một khẩu súng mà anh ta không thể giải thích được lý do tại sao. Đối với một cảnh sát da trắng ở Philadelphia, cơn ác mộng không thể nào tồi tệ hơn được nữa.
  Không có thời gian để suy nghĩ về điều đó.
  Anh ta cúi xuống và sờ tìm mạch. Không có gì cả. Anh ta rút đèn pin Maglite ra và cầm trong tay, cố gắng che giấu ánh sáng hết mức có thể. Anh ta kiểm tra thi thể cẩn thận. Nhìn vào góc độ và hình dạng vết thương, có vẻ như là vết đạn xuyên thấu. Anh ta nhanh chóng tìm thấy một vỏ đạn và bỏ vào túi. Anh ta tìm kiếm trên mặt đất giữa đứa trẻ và bức tường, tìm kiếm viên đạn. Rác thải thức ăn nhanh, tàn thuốc lá ướt, vài bao cao su màu nhạt. Không có viên đạn nào.
  Một ngọn đèn bật sáng phía trên đầu anh ta trong một trong những căn phòng hướng ra con hẻm. Tiếng còi báo động sắp vang lên.
  Byrne đẩy nhanh quá trình tìm kiếm, ném những bao rác xung quanh, mùi hôi thối của thức ăn thối rữa gần như khiến anh nghẹn thở. Báo cũ ướt nhẹp, tạp chí ẩm, vỏ cam, giấy lọc cà phê, vỏ trứng.
  Rồi các thiên thần mỉm cười với anh ấy.
  Một con sên nằm cạnh những mảnh vỡ của một chai bia. Anh ta nhặt nó lên và bỏ vào túi. Nó vẫn còn ấm. Sau đó, anh ta lấy ra một túi đựng bằng chứng bằng nhựa. Anh ta luôn giữ vài cái trong áo khoác. Anh ta lộn ngược túi và đặt nó lên vết thương do đạn bắn vào ngực đứa trẻ, đảm bảo nó hứng được vệt máu dày. Anh ta lùi lại khỏi thi thể và lộn túi lại, niêm phong nó.
  Anh ta nghe thấy tiếng còi báo động.
  Đến lúc quay người bỏ chạy, tâm trí Kevin Byrne đã bị chiếm hữu bởi một thứ gì đó khác ngoài lý trí, một thứ đen tối hơn nhiều, một thứ không liên quan gì đến học viện, sách giáo khoa hay công việc.
  Một thứ gọi là sự sinh tồn.
  Anh ta bước xuống con hẻm, hoàn toàn chắc chắn rằng mình đã bỏ sót điều gì đó. Anh ta chắc chắn về điều đó.
  Cuối con hẻm, anh ta nhìn sang hai bên. Vắng vẻ. Anh ta chạy băng qua khu đất trống, chui vào xe, thò tay vào túi và bật điện thoại di động. Điện thoại reo ngay lập tức. Tiếng chuông gần như làm anh ta giật mình. Anh ta bắt máy.
  "Byrne".
  Đó là Eric Chavez.
  "Các anh đang ở đâu?" Chavez hỏi.
  Anh ta không có ở đây. Anh ta không thể ở đây. Anh ta tự hỏi về việc theo dõi điện thoại di động. Nếu cần thiết, liệu họ có thể theo dõi được anh ta đang ở đâu khi nhận được cuộc gọi không? Tiếng còi báo động đang đến gần. Liệu Chavez có nghe thấy nó không?
  "Khu Phố Cổ," Byrne nói. "Bạn khỏe không?"
  "Chúng tôi vừa nhận được một cuộc gọi. 911. Có người nhìn thấy một người đàn ông đang khiêng một thi thể đến Bảo tàng Rodin."
  Chúa Giê-su.
  Anh ta phải đi. Ngay lập tức. Không có thời gian để suy nghĩ. Đây là cách và lý do tại sao mọi người bị bắt. Nhưng anh ta không còn lựa chọn nào khác.
  "Tôi đang trên đường đến đây rồi."
  Trước khi rời đi, anh liếc nhìn xuống con hẻm, vào cảnh tượng đen tối đang diễn ra ở đó. Ở trung tâm là một đứa trẻ đã chết, bị ném vào chính giữa cơn ác mộng của Kevin Byrne, một đứa trẻ mà chính cơn ác mộng của nó vừa mới xuất hiện lúc bình minh.
  OceanofPDF.com
  34
  THỨ BA, 9:20 TỐI
  Anh ấy ngủ thiếp đi. Từ khi còn nhỏ ở vùng Lake District, nơi tiếng mưa rơi trên mái nhà như một khúc ru ngủ, tiếng sấm rền vang đã xoa dịu tâm hồn Simon. Anh tỉnh giấc bởi tiếng ầm ầm của một chiếc xe hơi.
  Hoặc có thể đó là tiếng súng.
  Đó là Grays Ferry.
  Anh ta nhìn đồng hồ. Một giờ. Anh ta đã ngủ được một tiếng. Một chuyên gia giám sát kiểu gì đó. Giống thanh tra Clouseau hơn.
  Điều cuối cùng anh nhớ trước khi tỉnh dậy là Kevin Byrne biến mất vào một quán bar tồi tàn ở Grey's Ferry tên là Shotz, kiểu nơi bạn phải bước xuống hai bậc thang mới vào được. Cả về mặt vật lý lẫn xã hội. Một quán bar kiểu Ireland tồi tàn đầy những người từ House of Pain.
  Simon đỗ xe trong một con hẻm, một phần để tránh tầm nhìn của Byrne, và một phần vì không có chỗ trống trước quán bar. Ý định của anh ta là chờ Byrne rời khỏi quán bar, bám theo ông ta, và xem liệu ông ta có dừng lại trên một con phố tối để hút ma túy đá hay không. Nếu mọi việc suôn sẻ, Simon sẽ lẻn đến gần xe và chụp ảnh thám tử huyền thoại Kevin Francis Byrne với khẩu súng săn bằng kính 5 inch ngậm trong miệng.
  Khi đó anh ta sẽ sở hữu nó.
  Simon lấy chiếc ô gấp nhỏ của mình ra, mở cửa xe, mở ô ra và đi đến góc tòa nhà. Anh nhìn xung quanh. Xe của Byrne vẫn đậu ở đó. Có vẻ như ai đó đã đập vỡ cửa kính bên lái. "Ôi Chúa ơi," Simon nghĩ. "Tôi thương hại kẻ ngốc nào chọn nhầm xe vào nhầm đêm."
  Quán bar vẫn đông nghịt người. Anh có thể nghe thấy những giai điệu du dương của một bài hát cũ của Thin Lizzy vang vọng qua cửa sổ.
  Anh ta định quay lại xe thì một cái bóng lọt vào mắt anh ta-một cái bóng vụt qua khu đất trống đối diện quán Shotz. Ngay cả trong ánh đèn neon mờ ảo của quán bar, Simon vẫn có thể nhận ra bóng dáng khổng lồ của Byrne.
  Hắn ta đang làm cái quái gì ở đó vậy?
  Simon giơ máy ảnh lên, lấy nét và chụp vài tấm. Anh không chắc tại sao, nhưng khi bạn theo dõi ai đó bằng máy ảnh và cố gắng ghép các hình ảnh lại với nhau vào ngày hôm sau, mỗi hình ảnh đều giúp thiết lập một dòng thời gian.
  Hơn nữa, ảnh kỹ thuật số có thể xóa được. Không giống như ngày xưa, khi mỗi bức ảnh chụp bằng máy ảnh 35mm đều tốn tiền.
  Trở lại xe, anh kiểm tra hình ảnh trên màn hình LCD nhỏ của máy ảnh. Không tệ. Hơi tối một chút, nhưng rõ ràng đó là Kevin Byrne, đang bước ra từ con hẻm bên kia bãi đậu xe. Hai bức ảnh được dán trên thành một chiếc xe tải màu sáng, và hình dáng to lớn của người đàn ông không thể nhầm lẫn. Simon đảm bảo ngày giờ được in trên ảnh.
  Làm ra.
  Rồi chiếc máy quét tần số vô tuyến của anh - một chiếc Uniden BC250D, một mẫu máy cầm tay đã nhiều lần giúp anh đến hiện trường vụ án trước cả các thám tử - bỗng hoạt động. Anh không thể nghe rõ bất kỳ chi tiết nào, nhưng vài giây sau, khi Kevin Byrne bước đi, Simon nhận ra rằng dù đó là thứ gì đi nữa, nó cũng thuộc về nơi đó.
  Simon vặn chìa khóa khởi động, hy vọng công sức anh bỏ ra để cố định ống pô sẽ giữ vững. Và quả thật là vậy. Anh sẽ không giống như một chiếc Cessna đang cố gắng truy tìm một trong những thám tử giàu kinh nghiệm nhất thành phố.
  Cuộc sống thật tuyệt vời.
  Anh ta khởi động máy và tiếp tục di chuyển.
  OceanofPDF.com
  35
  THỨ BA, 9:45 TỐI
  Jessica ngồi trên vỉa hè, sự mệt mỏi bắt đầu hành hạ cô. Mưa xối xả trút xuống mái xe Cherokee. Cô nghĩ về những gì Nick đã nói. Cô chợt nhận ra mình chưa đọc "Cuộc trò chuyện" sau khi đội đặc nhiệm được thành lập và cuộc đối thoại lẽ ra phải bắt đầu: "Nghe này, Jessica, chuyện này không liên quan gì đến khả năng thám tử của cô cả."
  Cuộc trò chuyện này chưa từng xảy ra.
  Cô ấy tắt máy.
  Brian Parkhurst muốn nói gì với cô ấy? Anh ta không nói rằng anh ta muốn kể cho cô ấy biết mình đã làm gì, mà là anh ta muốn nói rằng có điều gì đó về những cô gái này mà cô ấy cần biết.
  Ý anh là gì?
  Vậy anh ta đang ở đâu?
  Nếu thấy ai khác ở đó, tôi sẽ rời đi.
  Liệu Parkhurst có bổ nhiệm Nick Palladino và John Shepherd làm cảnh sát không?
  Rất có thể là không.
  Jessica bước ra khỏi xe, khóa chiếc Jeep lại và chạy ra cửa sau, lội qua những vũng nước trên đường đi. Cô ướt sũng. Dường như cô đã ướt từ rất lâu rồi. Đèn hiên sau đã cháy từ nhiều tuần trước, và khi cô loay hoay tìm chìa khóa nhà, cô tự trách mình lần thứ một trăm vì đã không thay nó. Những cành cây phong đang hấp hối kêu cót két phía trên cô. Nó thực sự cần được tỉa bớt trước khi cành cây đổ sập vào nhà. Những việc này thường là trách nhiệm của Vincent, nhưng Vincent không có ở đây, phải không?
  Cố gắng lên nào, Jess. Hiện tại, bạn vừa là bố mẹ, vừa là đầu bếp, thợ sửa chữa, người làm vườn, tài xế và gia sư.
  Cô cầm chìa khóa nhà lên và định mở cửa sau thì nghe thấy tiếng động phía trên: tiếng kẽo kẹt của nhôm, tiếng xoắn, tiếng nứt và tiếng rên rỉ dưới sức nặng khủng khiếp. Cô cũng nghe thấy tiếng giày đế da kêu cót két trên sàn nhà và nhìn thấy một bàn tay đang với tới.
  Lấy súng ra đi, Jess...
  Khẩu súng Glock nằm trong ví của cô ấy. Quy tắc số một: không bao giờ để súng trong ví.
  Cái bóng tạo thành một hình thể. Hình thể của một người đàn ông.
  Linh mục.
  Anh nắm lấy tay cô.
  Và kéo cô ấy vào bóng tối.
  OceanofPDF.com
  36
  THỨ BA, 9:50 TỐI
  Cảnh tượng xung quanh Bảo tàng RODIN trông giống như một nhà thương điên. Simon nán lại phía sau đám đông, bám lấy những người bẩn thỉu. Anh tự hỏi, điều gì đã thu hút những người dân thường đến những nơi nghèo đói và hỗn loạn như vậy, giống như ruồi bu vào đống phân vậy.
  "Chúng ta cần nói chuyện," anh nghĩ thầm với một nụ cười.
  Tuy nhiên, để bào chữa cho mình, ông cảm thấy rằng, bất chấp khuynh hướng thích những điều rùng rợn và khuynh hướng bệnh hoạn, ông vẫn giữ được một chút phẩm giá, vẫn cẩn thận gìn giữ chút danh dự về công việc mình đã làm và quyền được biết của công chúng. Dù muốn hay không, ông vẫn là một nhà báo.
  Anh ta tiến lên phía trước đám đông. Anh ta dựng cổ áo lên, đeo kính gọng đồi mồi và vuốt tóc che trán.
  Cái chết đã đến đây.
  Điều tương tự cũng xảy ra với Simon Close.
  Bánh mì và mứt.
  OceanofPDF.com
  37
  THỨ BA, 9:50 TỐI
  Đó là cha Corrio.
  Cha Mark Corrio là linh mục quản xứ nhà thờ St. Paul khi Jessica còn nhỏ. Ông được bổ nhiệm làm linh mục khi Jessica khoảng chín tuổi, và cô nhớ rằng tất cả phụ nữ thời đó đều mê mẩn vẻ ngoài nghiêm nghị của ông, và đều nhận xét rằng thật lãng phí khi ông trở thành linh mục. Mái tóc đen của ông đã bạc, nhưng ông vẫn là một người đàn ông điển trai.
  Nhưng trên hiên nhà cô, trong bóng tối, giữa cơn mưa, hắn ta lại chính là Freddy Krueger.
  Chuyện là thế này: một trong những máng xối phía trên hiên nhà bị treo lơ lửng một cách nguy hiểm và sắp gãy dưới sức nặng của một cành cây ngập nước rơi từ cây gần đó. Cha Corrio đã túm lấy Jessica để bảo vệ cô bé. Vài giây sau, máng xối bật khỏi giá đỡ và rơi xuống đất.
  Sự can thiệp của thần thánh? Có lẽ vậy. Nhưng điều đó không ngăn được Jessica sợ đến mất vía trong vài giây.
  "Tôi xin lỗi nếu đã làm bạn sợ," anh ấy nói.
  Jessica suýt nữa thì nói, "Xin lỗi, tôi suýt làm tắt cái đèn chết tiệt của cha đấy."
  Thay vào đó, cô ấy đề nghị: "Mời vào trong."
  
  Họ ăn xong, pha cà phê, ngồi xuống phòng khách và nói chuyện phiếm. Jessica gọi cho Paula và nói rằng cô ấy sẽ đến sớm.
  "Cha của con thế nào rồi?" vị linh mục hỏi.
  "Anh ấy tuyệt vời, cảm ơn."
  - Dạo này tôi không thấy ông ấy ở nhà thờ St. Paul nữa.
  "Cậu ấy hơi thấp," Jessica nói. "Cậu ấy có thể ngồi ở hàng ghế sau."
  Cha Corrio mỉm cười. "Con thấy sống ở vùng Đông Bắc thế nào?"
  Khi cha Corrio nói điều đó, nghe như thể khu vực này của Philadelphia là một đất nước xa lạ. Nhưng Jessica nghĩ, trong thế giới khép kín của Nam Philadelphia, có lẽ đúng là như vậy. "Tôi không thể mua được bánh mì ngon," cô nói.
  Cha Corrio cười. "Ước gì tôi biết trước. Tôi đã ở lại với Sarcone rồi."
  Jessica nhớ lại những ngày thơ ấu ăn bánh mì Sarcone ấm nóng, pho mát DiBruno, và các loại bánh nướng của Isgro. Những ký ức đó, cùng với sự gần gũi với Cha Corrio, khiến cô tràn ngập nỗi buồn.
  Cô ta đang làm gì ở vùng ngoại ô vậy?
  Và quan trọng hơn, cha xứ cũ của cô ấy đang làm gì ở đây?
  "Hôm qua tôi thấy cô trên TV," anh ta nói.
  Trong giây lát, Jessica suýt nữa đã nói với anh ta rằng anh ta nhầm rồi. Cô ấy là một cảnh sát. Rồi, tất nhiên, cô ấy nhớ ra. Một cuộc họp báo.
  Jessica không biết phải nói gì. Bằng cách nào đó, cô biết Cha Corrio đến vì những vụ giết người. Cô chỉ không chắc mình đã sẵn sàng để thuyết giảng hay chưa.
  "Người thanh niên này có phải là nghi phạm không?" ông ta hỏi.
  Ông ấy đang ám chỉ đến màn kịch ồn ào xung quanh việc Brian Parkhurst rời khỏi Roundhouse. Ông ấy ra đi cùng với Đức ông Pachek, và-có lẽ như một phát súng mở màn cho cuộc chiến truyền thông sắp tới-Pachek đã cố tình và đột ngột từ chối bình luận. Jessica đã chứng kiến cảnh tượng ở góc đường Eighth và Race Street được chiếu đi chiếu lại nhiều lần. Giới truyền thông đã tìm cách đưa tin về tên của Parkhurst và đăng tải tràn lan trên màn hình.
  "Không hẳn vậy," Jessica nói dối, vẫn với cha xứ của mình. "Tuy nhiên, chúng tôi muốn nói chuyện với ông ấy lần nữa."
  - Theo tôi hiểu thì ông ấy làm việc cho tổng giáo phận phải không?
  Đó vừa là một câu hỏi, vừa là một lời khẳng định. Điều mà các linh mục và bác sĩ tâm thần rất giỏi.
  "Vâng," Jessica nói. "Ông ấy làm cố vấn cho sinh viên từ trường Nazarene, Regina và một vài trường khác."
  "Bạn có nghĩ rằng anh ta phải chịu trách nhiệm về việc này không...?"
  Cha Corrio im lặng. Rõ ràng là ông đang gặp khó khăn trong việc nói chuyện.
  "Tôi thực sự không biết chắc," Jessica nói.
  Cha Corrio đã chứng kiến cảnh tượng đó. "Thật là một điều khủng khiếp."
  Jessica chỉ gật đầu.
  "Khi nghe về những tội ác như vậy," Cha Corrio tiếp tục, "tôi tự hỏi chúng ta văn minh đến mức nào. Chúng ta thích nghĩ rằng mình đã trở nên khai sáng hơn qua nhiều thế kỷ. Nhưng chuyện này thì sao? Đây là sự man rợ."
  "Tôi cố gắng không nghĩ theo hướng đó," Jessica nói. "Nếu tôi nghĩ về những điều kinh khủng đó, tôi sẽ không thể làm việc được." Khi cô ấy nói điều đó, nghe có vẻ dễ dàng. Nhưng thực tế không phải vậy.
  "Bạn đã bao giờ nghe nói đến Rosarium Virginis Mariae chưa?"
  "Tôi nghĩ vậy," Jessica nói. Giọng cô ấy nghe như thể cô ấy tình cờ tìm thấy nó khi đang nghiên cứu ở thư viện, nhưng cũng giống như hầu hết các thông tin khác, nó bị lạc trong một vực sâu vô tận của dữ liệu. "Còn cái này thì sao?"
  Cha Corrio mỉm cười. "Đừng lo. Sẽ không có bài kiểm tra đâu." Ông với tay vào cặp và lấy ra một phong bì. "Ta nghĩ con nên đọc cái này." Ông đưa nó cho cô.
  "Đây là cái gì vậy?"
  "Rosarium Virginis Mariae là một tông thư về Kinh Mân Côi của Đức Trinh Nữ Maria."
  - Liệu điều này có liên quan gì đến những vụ giết người này không?
  "Tôi không biết," anh ấy nói.
  Jessica liếc nhìn những tờ giấy được gấp gọn gàng bên trong. "Cảm ơn," cô nói. "Tôi sẽ đọc nó tối nay."
  Cha Corrio uống cạn cốc và nhìn đồng hồ.
  "Bạn có muốn thêm cà phê không?" Jessica hỏi.
  "Không, cảm ơn cha," cha Corrio nói. "Tôi thực sự nên quay lại."
  Trước khi anh kịp đứng dậy, điện thoại reo. "Xin lỗi," cô ấy nói.
  Jessica trả lời. Đó là Eric Chavez.
  Vừa lắng nghe, cô vừa nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa sổ, tối đen như màn đêm. Màn đêm như muốn mở ra và nuốt chửng cô.
  Họ tìm thấy một cô gái khác.
  OceanofPDF.com
  38
  THỨ BA, 22:20
  Bảo tàng Rodin là một bảo tàng nhỏ dành riêng cho nhà điêu khắc người Pháp, nằm ở góc đường Twenty-second Street và đại lộ Benjamin Franklin.
  Khi Jessica đến nơi, đã có nhiều xe tuần tra tại hiện trường. Hai làn đường bị chặn. Một đám đông đang tụ tập.
  Kevin Byrne đã ôm John Shepherd.
  Cô gái ngồi bệt dưới đất, tựa lưng vào cánh cổng đồng dẫn vào sân bảo tàng. Trông cô khoảng mười sáu tuổi. Hai tay cô bị trói lại với nhau, giống như những người khác. Cô mũm mĩm, tóc đỏ và xinh xắn. Cô mặc đồng phục của Regina.
  Trong tay bà là một chuỗi tràng hạt màu đen, nhưng đã thiếu mất ba chục hạt.
  Trên đầu bà đội một vòng gai làm từ chiếc đàn accordion.
  Máu chảy xuống mặt cô thành một vệt đỏ mỏng.
  "Chết tiệt!", Byrne hét lên, đấm mạnh vào nắp ca-pô xe.
  "Tôi đặt hết điểm của mình vào Parkhurst," Buchanan nói. "Trong chiếc xe BOLO."
  Jessica nghe thấy tiếng chuông cửa tắt khi cô lái xe vào thị trấn, chuyến đi thứ ba trong ngày của cô.
  "Một con quạ?" Byrne hỏi. "Một cái vương miện chết tiệt?"
  "Cậu ấy đang dần hồi phục," John Shepherd nói.
  "Ý anh là gì?"
  "Thấy cánh cổng này không?" Shepard chiếu đèn pin vào cánh cổng bên trong, cánh cổng dẫn vào bảo tàng.
  "Còn họ thì sao?" Byrne hỏi.
  "Những cánh cổng này được gọi là Cổng Địa Ngục," ông ta nói. "Tên khốn này đúng là một tác phẩm nghệ thuật."
  "Một bức tranh," Byrne nói. "Một bức tranh của Blake."
  "Vâng."
  "Nó cho chúng ta biết nạn nhân tiếp theo sẽ được tìm thấy ở đâu."
  Đối với một thám tử điều tra án mạng, điều tồi tệ hơn cả việc hết manh mối chính là một trò chơi. Sự phẫn nộ tập thể tại hiện trường vụ án là điều có thể cảm nhận rõ rệt.
  "Cô bé tên là Bethany Price," Tony Park nói, vừa xem lại ghi chú của mình. "Mẹ cô bé báo mất tích chiều nay. Cô bé đang ở đồn cảnh sát số 6 khi nhận được cuộc gọi. Đó chính là cô bé."
  Anh ta chỉ vào một người phụ nữ khoảng cuối độ tuổi hai mươi, mặc áo mưa màu nâu. Cô ấy khiến Jessica nhớ đến những người bị sốc tâm lý mà bạn thường thấy trên các bản tin nước ngoài ngay sau khi một quả bom xe phát nổ. Mất phương hướng, không nói nên lời, suy sụp hoàn toàn.
  "Cô ấy mất tích bao lâu rồi?" Jessica hỏi.
  "Hôm nay con bé không về nhà từ trường. Bất cứ ai có con gái đang học cấp ba hoặc tiểu học đều rất lo lắng."
  "Nhờ giới truyền thông," Shepard nói.
  Byrne bắt đầu đi đi lại lại.
  "Còn người gọi số 911 thì sao?", Shepard hỏi.
  Pak chỉ tay về phía một người đàn ông đứng sau một trong những chiếc xe tuần tra. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi và ăn mặc chỉnh tề: một bộ vest ba cúc màu xanh đậm và một chiếc cà vạt kiểu câu lạc bộ.
  "Tên anh ta là Jeremy Darnton," Pack nói. "Anh ta cho biết đang lái xe với tốc độ 40 dặm một giờ khi đi ngang qua. Tất cả những gì anh ta thấy là nạn nhân đang được một người đàn ông khiêng trên vai. Đến lúc anh ta kịp dừng lại và quay đầu xe thì người đàn ông đó đã biến mất."
  "Không có mô tả nào về người đàn ông này sao?" Jessica hỏi.
  Pak lắc đầu. "Áo sơ mi hoặc áo khoác trắng. Quần tối màu."
  "Chỉ vậy thôi sao?"
  "Chỉ vậy thôi."
  "Đó là tất cả những người phục vụ ở Philadelphia," Byrne nói. Ông ta trở lại nhịp điệu của mình. "Tôi muốn xử lý tên này. Tôi muốn kết liễu tên khốn này."
  "Ai cũng làm thế cả, Kevin à," Shepard nói. "Chúng ta sẽ bắt được hắn."
  "Parkhurst đã chơi khăm tôi," Jessica nói. "Ông ta biết tôi sẽ không đến một mình. Ông ta biết tôi sẽ mang theo quân tiếp viện. Ông ta đang cố gắng đánh lạc hướng chúng tôi."
  "Và ông ấy đã làm được," Shepherd nói.
  Vài phút sau, tất cả họ tiến lại gần nạn nhân khi Tom Weirich bước vào để tiến hành khám nghiệm sơ bộ.
  Weirich kiểm tra mạch của cô và tuyên bố cô đã chết. Sau đó, ông nhìn vào cổ tay cô. Mỗi cổ tay đều có một vết sẹo đã lành từ lâu-một đường sẹo màu xám hình rắn, được cắt thô sơ dọc theo cạnh, cách gót bàn tay khoảng một inch.
  Trong vài năm trở lại đây, Bethany Price đã từng cố gắng tự tử.
  Khi ánh đèn của nửa tá xe tuần tra nhấp nháy trên bức tượng Người Suy Tư, khi đám đông tiếp tục tụ tập và cơn mưa ngày càng nặng hạt, cuốn trôi đi những tri thức quý giá, một người đàn ông trong đám đông đứng nhìn, một người đàn ông mang trong mình kiến thức sâu sắc và bí mật về những nỗi kinh hoàng đã giáng xuống những người con gái của Philadelphia.
  OceanofPDF.com
  39
  THỨ BA, 22:25
  Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt bức tượng rất đẹp.
  Nhưng không xinh đẹp bằng Bethany. Nét mặt trắng hồng thanh tú khiến cô trông giống như một thiên thần buồn bã, tỏa sáng như vầng trăng mùa đông.
  Sao họ không che giấu chuyện đó đi?
  Dĩ nhiên, nếu họ nhận ra tâm hồn Bethany đang bị dày vò đến mức nào, họ sẽ không buồn đến thế.
  Tôi phải thừa nhận rằng tôi cảm thấy vô cùng phấn khích khi đứng giữa những người dân tốt bụng của thành phố mình và chứng kiến tất cả những điều này.
  Tôi chưa bao giờ thấy nhiều xe cảnh sát như thế trong đời. Đèn nhấp nháy chiếu sáng đại lộ như một lễ hội đang diễn ra. Không khí gần như náo nhiệt. Khoảng sáu mươi người đã tụ tập. Cái chết luôn thu hút. Giống như một chuyến tàu lượn siêu tốc. Hãy đến gần hơn, nhưng đừng quá gần.
  Thật không may, một ngày nào đó tất cả chúng ta sẽ trở nên thân thiết hơn, dù muốn hay không.
  Họ sẽ nghĩ gì nếu tôi cởi cúc áo khoác và cho họ xem thứ tôi mang theo? Tôi nhìn sang bên phải. Một cặp vợ chồng đang đứng cạnh tôi. Họ trông khoảng bốn mươi lăm tuổi, da trắng, giàu có, ăn mặc chỉnh tề.
  "Anh có biết chuyện gì đã xảy ra ở đây không?" Tôi hỏi chồng.
  Anh ta nhìn tôi, đảo mắt nhanh chóng. Tôi không có ý xúc phạm. Tôi cũng không có ý đe dọa. "Tôi không chắc," anh ta nói. "Nhưng tôi nghĩ họ đã tìm được một cô gái khác rồi."
  "Lại là một cô gái nữa à?"
  "Thêm một nạn nhân nữa của trò... chuỗi hạt tâm thần này."
  Tôi lấy tay che miệng vì kinh hãi. "Thật sao? Ngay tại đây à?"
  Họ gật đầu nghiêm nghị, chủ yếu là vì tự mãn và tự hào rằng chính họ là người đầu tiên đưa tin. Họ là kiểu người xem chương trình Entertainment Tonight và ngay lập tức chạy đến điện thoại để là người đầu tiên báo tin cho bạn bè về cái chết của một người nổi tiếng.
  "Tôi thực sự hy vọng họ sớm bắt được hắn," tôi nói.
  "Họ sẽ không làm thế đâu," người vợ nói. Cô ấy đang mặc một chiếc áo khoác len trắng đắt tiền. Cô ấy cầm một chiếc ô cũng đắt tiền. Cô ấy có hàm răng nhỏ nhất mà tôi từng thấy.
  "Tại sao bạn lại nói vậy?" tôi hỏi.
  "Nói nhỏ với bạn nhé," cô ấy nói, "cảnh sát không phải lúc nào cũng là những người thông minh nhất."
  Tôi nhìn vào cằm cô ấy, vào làn da hơi chảy xệ trên cổ. Cô ấy có biết rằng ngay lúc này tôi có thể vươn tay ra, ôm lấy khuôn mặt cô ấy và chỉ trong một giây, làm gãy tủy sống của cô ấy không?
  Tôi muốn. Thật sự muốn.
  Con nhỏ kiêu ngạo, tự mãn.
  Tôi nên làm vậy. Nhưng tôi sẽ không làm.
  Tôi có việc làm.
  Có lẽ khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ đón họ về nhà và đến thăm cô ấy.
  OceanofPDF.com
  40
  THỨ BA, 22:30
  Hiện trường vụ án trải dài khoảng 50 thước Anh về mọi hướng. Giao thông trên đại lộ giờ chỉ còn một làn đường. Hai sĩ quan mặc đồng phục điều tiết giao thông.
  Byrne và Jessica quan sát khi Tony Park và John Shepherd đưa ra chỉ thị.
  Đội Điều tra Hiện trường Vụ án. Họ là những thám tử chính trong vụ này, mặc dù rõ ràng là vụ án sẽ sớm được chuyển giao cho lực lượng đặc nhiệm. Jessica dựa vào một trong những chiếc xe tuần tra, cố gắng hiểu được cơn ác mộng này. Cô liếc nhìn Byrne. Anh ta đang tập trung cao độ, như đang trong một chuyến phiêu lưu tinh thần.
  Ngay lúc đó, một người đàn ông bước ra từ đám đông. Jessica nhìn thấy hắn tiến đến bằng khóe mắt. Trước khi cô kịp phản ứng, hắn đã tấn công cô. Cô quay người phòng thủ.
  Đó là Patrick Farrell.
  "Chào," Patrick nói.
  Ban đầu, sự xuất hiện của anh ta tại hiện trường lạc lõng đến nỗi Jessica tưởng anh ta là một người đàn ông trông giống Patrick. Đó là một trong những khoảnh khắc khi một người đại diện cho một phần cuộc sống của bạn bước vào một phần khác của cuộc sống bạn, và đột nhiên mọi thứ trở nên hơi lệch lạc, hơi siêu thực.
  "Chào," Jessica nói, ngạc nhiên khi nghe thấy giọng nói của chính mình. "Bạn làm gì ở đây vậy?"
  Đứng cách đó chỉ vài bước chân, Byrne liếc nhìn Jessica với vẻ lo lắng, như thể muốn hỏi, "Mọi chuyện ổn chứ?" Trong những lúc như thế này, với mục đích của họ ở đây, mọi người đều có phần căng thẳng, bớt tin tưởng hơn vào người lạ mặt.
  "Patrick Farrell, và cộng sự của tôi là Kevin Byrne," Jessica nói với giọng hơi khô khan.
  Hai người đàn ông bắt tay nhau. Trong một khoảnh khắc kỳ lạ, Jessica cảm thấy một sự lo lắng khi gặp họ, dù cô không biết tại sao. Điều này càng trở nên trầm trọng hơn bởi ánh mắt lóe lên của Kevin Byrne khi hai người bắt tay, một linh cảm thoáng qua biến mất nhanh chóng như khi nó xuất hiện.
  "Tôi đang trên đường đến nhà chị gái ở Manayunk. Tôi thấy đèn nhấp nháy và dừng lại," Patrick nói. "Tôi e rằng đó là Pavlovsky."
  "Patrick là bác sĩ phòng cấp cứu tại Bệnh viện St. Joseph," Jessica nói với Byrne.
  Byrne gật đầu, có lẽ thừa nhận những khó khăn của vị bác sĩ chuyên khoa chấn thương, có lẽ cũng thừa nhận rằng họ có chung một tầm nhìn khi cả hai người cùng nhau chữa lành những vết thương đẫm máu của thành phố mỗi ngày.
  "Vài năm trước, tôi chứng kiến một vụ cấp cứu bằng xe cứu thương trên đường cao tốc Schuylkill. Tôi đã dừng lại và thực hiện đặt nội khí quản khẩn cấp. Từ đó về sau, tôi không bao giờ dám đi qua đèn nháy nữa."
  Byrne bước lại gần hơn và hạ giọng. "Khi chúng ta bắt được tên này, nếu hắn bị thương nặng trong quá trình đó và phải vào xe cứu thương của anh, hãy cứ từ từ chữa trị cho hắn, được chứ?"
  Patrick mỉm cười. "Không vấn đề gì."
  Buchanan tiến lại gần. Trông ông ta nặng trĩu như gánh một ông thị trưởng mười tấn trên vai. "Về nhà đi. Cả hai người," ông nói với Jessica và Byrne. "Tôi không muốn gặp lại hai người cho đến thứ Năm."
  Ông không nhận được bất kỳ lời phản bác nào từ các thám tử.
  Byrne nhấc điện thoại lên và nói với Jessica, "Xin lỗi. Tôi đã tắt nó đi. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa."
  "Đừng lo lắng về điều đó," Jessica nói.
  "Nếu bạn muốn nói chuyện, bất kể ngày hay đêm, cứ gọi."
  "Cảm ơn."
  Byrne quay sang Patrick. "Rất vui được gặp anh, bác sĩ."
  "Rất hân hạnh," Patrick nói.
  Byrne quay người, cúi xuống luồn qua dải băng vàng và đi bộ trở lại xe của mình.
  "Nghe này," Jessica nói với Patrick. "Tôi sẽ ở lại đây một lúc, phòng khi họ cần người để thu thập thông tin."
  Patrick liếc nhìn đồng hồ. "Tuyệt vời. Mình vẫn sẽ đi gặp em gái mình."
  Jessica chạm vào cánh tay anh. "Sao anh không gọi lại cho em sau? Em sẽ không đi lâu đâu."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Tuyệt đối không," Jessica nghĩ.
  "Tuyệt đối."
  
  Patrick có một chai rượu Merlot trong một chiếc ly, và trong chiếc ly còn lại là một chai sô cô la truffle hiệu Godivas.
  "Không có hoa à?" Jessica hỏi với một cái nháy mắt. Cô mở cửa trước và để Patrick vào nhà.
  Patrick mỉm cười. "Tôi không thể trèo qua hàng rào ở Vườn thực vật Morris," anh nói. "Nhưng không phải vì tôi không cố gắng."
  Jessica giúp anh cởi chiếc áo khoác ướt. Mái tóc đen của anh rối bời vì gió, lấp lánh những giọt mưa. Ngay cả khi tóc rối và ướt sũng, Patrick vẫn quyến rũ một cách nguy hiểm. Jessica cố gắng gạt bỏ suy nghĩ đó, dù cô không hiểu tại sao.
  "Chị gái cậu thế nào rồi?" cô ấy hỏi.
  Claudia Farrell Spencer là bác sĩ phẫu thuật tim mà Patrick định mệnh sẽ trở thành, một người phụ nữ mạnh mẽ, hiện thực hóa mọi tham vọng của Martin Farrell. Ngoại trừ việc được làm con trai.
  "Mang thai và khó tính như một con chó poodle hồng," Patrick nói.
  "Cô ấy đã đi xa đến mức nào rồi?"
  "Cô ấy nói khoảng ba năm," Patrick nói. "Thực ra là tám tháng. Cô ấy to bằng một chiếc Humvee."
  "Chà, tôi hy vọng là bạn đã nói với cô ấy điều đó. Phụ nữ mang thai rất thích được khen là mình to."
  Patrick bật cười. Jessica cầm rượu và sô cô la đặt lên bàn ở sảnh. "Để tôi cầm ly."
  Khi cô quay người định rời đi, Patrick nắm lấy cánh tay cô. Jessica quay lại đối mặt với anh. Họ thấy mình đối diện nhau trong hành lang nhỏ, quá khứ nằm giữa họ, hiện tại như treo lơ lửng trên sợi chỉ mỏng manh, khoảnh khắc trải dài trước mắt.
  "Bác sĩ nên cẩn thận đấy," Jessica nói. "Tôi đang bị theo dõi đấy."
  Patrick mỉm cười.
  "Ai đó nên làm gì đó đi," Jessica nghĩ.
  Patrick đã làm vậy.
  Anh vòng tay ôm lấy eo Jessica và kéo cô lại gần hơn, cử chỉ dứt khoát nhưng không hề ép buộc.
  Nụ hôn sâu lắng, chậm rãi và hoàn hảo. Ban đầu, Jessica khó tin rằng mình đang hôn ai đó trong chính ngôi nhà của mình ngoài chồng. Nhưng rồi cô dần chấp nhận sự thật rằng Vincent không hề gặp khó khăn gì khi vượt qua trở ngại này với Michelle Brown.
  Chẳng có lý do gì để băn khoăn liệu điều đó đúng hay sai.
  Cảm giác đó thật đúng đắn.
  Khi Patrick dẫn cô đến ghế sofa trong phòng khách, cô cảm thấy dễ chịu hơn nữa.
  OceanofPDF.com
  41
  THỨ TƯ, 1 GIỜ 40 PHÚT
  O CHO RIOS, một quán bar nhạc reggae nhỏ ở khu North Liberties, sắp đóng cửa. DJ đang chơi nhạc nền. Chỉ còn vài cặp đôi trên sàn nhảy.
  Byrne băng qua phòng và nói chuyện với một trong những người pha chế rượu, người này biến mất sau cánh cửa phía sau quầy. Một lát sau, một người đàn ông bước ra từ phía sau những chuỗi hạt nhựa. Khi người đàn ông nhìn thấy Byrne, khuôn mặt anh ta rạng rỡ.
  Gauntlett Merriman khi đó khoảng đầu bốn mươi tuổi. Ông đã đạt được thành công lớn với ban nhạc Champagne Posse vào những năm 1980, từng sở hữu một căn nhà liền kề ở Community Hill và một ngôi nhà ven biển ở Jersey Shore. Mái tóc dài, điểm những sợi bạc trắng của ông, ngay cả khi mới ngoài hai mươi tuổi, đã trở thành hình ảnh quen thuộc tại các câu lạc bộ và quán bar Roundhouse.
  Byrne nhớ lại rằng Gauntlett từng sở hữu một chiếc Jaguar XJS màu đào, một chiếc Mercedes 380 SE màu đào và một chiếc BMW 635 CSi màu đào. Ông ta đậu tất cả chúng trước nhà mình trên đường Delancey, lộng lẫy với những nắp chụp bánh xe mạ crôm sáng bóng và những vật trang trí hình lá cần sa bằng vàng được làm riêng, chỉ để chọc tức những người da trắng. Rõ ràng, ông ta vẫn chưa mất đi con mắt thẩm mỹ về màu sắc. Tối hôm đó, ông ta mặc một bộ vest vải lanh màu đào và dép xăng đan da màu đào.
  Byrne đã nghe tin, nhưng không chuẩn bị tinh thần để gặp lại bóng ma Gauntlett Merriman.
  Gauntlett Merriman là một hồn ma.
  Dường như ông ta đã mua cả túi đồ. Mặt và tay ông ta bị che phủ bởi những miếng vải in hình cổ tay của Kaposi, chúng thò ra như những cành cây nhỏ từ tay áo khoác. Chiếc đồng hồ Patek Philippe hào nhoáng của ông ta trông như thể có thể rơi ra bất cứ lúc nào.
  Nhưng bất chấp tất cả, ông ta vẫn là Gauntlett. Gauntlett nam tính, điềm tĩnh và cứng rắn. Ngay cả vào thời điểm muộn màng này, ông ta vẫn muốn cả thế giới biết rằng mình đã tiêu diệt được virus. Điều thứ hai mà Byrne nhận thấy sau khi nhìn thấy khuôn mặt xương xẩu của người đàn ông đang bước về phía mình với hai tay dang rộng là Gauntlett Merriman đang mặc một chiếc áo phông đen với những chữ trắng lớn ghi:
  TÔI KHÔNG PHẢI LÀ NGƯỜI ĐỒNG TÍNH!
  Hai người đàn ông ôm nhau. Gauntlett cảm thấy mình yếu đuối dưới vòng tay của Byrne, như củi khô, sẵn sàng vỡ vụn dưới áp lực nhỏ nhất. Họ ngồi vào một chiếc bàn ở góc phòng. Gauntlett gọi người phục vụ, người này mang đến cho Byrne một ly bourbon và cho Gauntlett một ly Pellegrino.
  "Anh đã bỏ rượu chưa?" Byrne hỏi.
  "Hai năm," Gauntlett nói. "Do thuốc men đấy."
  Byrne mỉm cười. Anh ta biết Gauntlett khá rõ. "Này," anh ta nói. "Tôi nhớ hồi đó người ta có thể ngửi thấy mùi vạch 50 mét ở phòng khám thú y."
  "Trước đây tôi cũng có thể quan hệ tình dục suốt đêm."
  - Không, bạn không thể.
  Gauntlett mỉm cười. "Có lẽ khoảng một tiếng đồng hồ."
  Hai người đàn ông chỉnh lại quần áo, ngắm nhìn nhau. Một lúc lâu trôi qua. DJ bật một bài hát của Ghetto Priest.
  "Chuyện này thì sao hả?" Gauntlett hỏi, vẫy bàn tay gầy guộc trước mặt và bộ ngực hóp lại của mình. "Toàn là chuyện vớ vẩn."
  Byrne không nói nên lời. "Tôi xin lỗi."
  Gauntlett lắc đầu. "Tôi đã có thời gian," ông nói. "Không hối tiếc."
  Họ nhấp từng ngụm đồ uống. Gauntlett im lặng. Ông ta biết rõ mọi chuyện. Cảnh sát thì vẫn là cảnh sát. Cướp thì vẫn là cướp. "Vậy tôi có vinh dự gì mà ngài đến đây, thám tử?"
  "Tôi đang tìm kiếm một người nào đó."
  Gauntlett gật đầu lần nữa. Ông ta đã đoán trước được điều đó.
  "Một thằng du côn tên Diablo," Byrne nói. "Thằng khốn to con, mặt đầy hình xăm," Byrne nói. "Anh biết nó chứ?"
  "Tôi đồng ý."
  - Có ai biết tôi có thể tìm anh ấy ở đâu không?
  Gauntlett Merriman đủ hiểu biết để không hỏi lý do tại sao.
  "Nó ở trong ánh sáng hay trong bóng tối?" Gauntlett hỏi.
  "Bóng tối."
  Gauntlett liếc nhìn quanh sàn nhảy - một cái nhìn dài và chậm rãi, thể hiện đúng trọng lượng mà sự giúp đỡ của ông dành cho cô. "Tôi tin rằng tôi có thể giúp cô việc đó."
  - Tôi chỉ cần nói chuyện với anh ấy thôi.
  Gauntlett giơ bàn tay gầy guộc lên. "Ston a riva battan nuh Know sunhat," anh nói, giọng điệu đậm chất Jamaica.
  Byrne biết điều đó. Một hòn đá dưới đáy sông không biết mặt trời đang nóng.
  "Tôi rất cảm kích điều đó," Byrne nói thêm. Ông ta quên không nhắc Gauntlett nên giữ kín chuyện này. Ông ta viết số điện thoại di động của mình ở mặt sau của tấm danh thiếp.
  "Không hề." Anh ấy nhấp một ngụm nước. "Tôi cũng luôn nấu cà ri."
  Gauntlett đứng dậy khỏi bàn một cách hơi loạng choạng. Byrne muốn giúp ông, nhưng anh biết Gauntlett là một người đàn ông kiêu hãnh. Gauntlett lấy lại bình tĩnh. "Tôi sẽ gọi cho anh."
  Hai người đàn ông lại ôm nhau.
  Khi Byrne đến cửa, anh quay lại và thấy Gauntlett trong đám đông, thầm nghĩ: "Một người sắp chết biết trước tương lai của mình."
  Kevin Byrne ghen tị với anh ta.
  OceanofPDF.com
  42
  THỨ TƯ, 2:00 SÁNG
  "Tôi là ông Mass phải không?" giọng nói ngọt ngào hỏi qua điện thoại.
  "Chào em yêu," Simon nói, giọng vang vọng từ phía Bắc London. "Em khỏe không?"
  "Vâng, cảm ơn," cô ấy nói. "Tôi có thể giúp gì cho bạn tối nay?"
  Simon đã sử dụng ba dịch vụ kết nối khác nhau. Trong trường hợp này, StarGals, người mà anh ấy gặp là Kingsley Amis. "Tôi cảm thấy vô cùng cô đơn."
  "Đó là lý do chúng tôi ở đây, ông Amis ạ," cô ấy nói. "Ông có phải là một cậu bé hư không?"
  "Hư quá," Simon nói. "Và tôi đáng bị phạt."
  Trong lúc chờ cô gái đến, Simon đọc lướt qua một đoạn trích từ trang đầu tiên của bản báo cáo ngày hôm sau. Anh ta đã có một câu chuyện che đậy, giống như trước khi tên sát nhân chuỗi hạt Mân Côi bị bắt.
  Vài phút sau, vừa nhấp một ngụm rượu Stoli, anh chuyển ảnh từ máy ảnh sang máy tính xách tay. Chúa ơi, anh yêu thích giai đoạn này biết bao, khi tất cả thiết bị của anh đã được đồng bộ và hoạt động trơn tru.
  Tim anh đập nhanh hơn một chút khi từng bức ảnh riêng lẻ xuất hiện trên màn hình.
  Trước đây anh ấy chưa từng sử dụng tính năng chụp liên tục bằng mô-tơ trên máy ảnh kỹ thuật số của mình, tính năng cho phép anh ấy chụp nhiều ảnh liên tiếp mà không cần nạp phim. Nó hoạt động hoàn hảo.
  Tổng cộng, ông có sáu bức ảnh chụp Kevin Byrne bước ra từ một khu đất trống ở Grays Ferry, cũng như một số bức ảnh chụp từ xa tại Bảo tàng Rodin.
  Không có cuộc gặp gỡ bí mật nào với những kẻ buôn bán ma túy đá.
  Chưa.
  Simon đóng máy tính xách tay, tắm nhanh rồi rót thêm vài ngụm rượu Stoli.
  Hai mươi phút sau, khi chuẩn bị mở cửa, anh tự hỏi ai sẽ đứng ở phía bên kia. Như mọi khi, cô ấy sẽ tóc vàng, chân dài và mảnh mai. Cô ấy sẽ mặc váy kẻ caro, áo khoác màu xanh đậm, áo sơ mi trắng, tất cao đến đầu gối và giày lười. Cô ấy thậm chí còn mang theo một chiếc cặp sách.
  Cậu bé ấy quả thật rất nghịch ngợm.
  OceanofPDF.com
  43
  THỨ TƯ, 9:00 SÁNG.
  "Mọi thứ bạn cần đều có ở đây," Ernie Tedesco nói.
  Ernie Tedesco sở hữu một công ty chế biến thịt nhỏ, Tedesco and Sons Quality Meats, ở Pennsport. Ông và Byrne đã trở thành bạn bè vài năm trước đó khi Byrne giúp ông giải quyết một loạt vụ trộm xe tải. Byrne về nhà định tắm rửa, ăn nhẹ và đánh thức Ernie dậy. Thay vào đó, anh tắm xong, ngồi xuống mép giường, và điều tiếp theo anh biết là đã sáu giờ sáng.
  Đôi khi cơ thể sẽ nói không.
  Hai người đàn ông ôm nhau theo kiểu đàn ông đích thực: nắm chặt tay, bước tới và vỗ mạnh vào lưng nhau. Nhà máy của Ernie đang đóng cửa để sửa chữa. Khi anh ta rời đi, Byrne sẽ ở đó một mình.
  "Cảm ơn anh bạn," Byrne nói.
  "Bất cứ điều gì, bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu," Ernie đáp. Anh bước qua cánh cửa thép khổng lồ và biến mất.
  Byrne đã nghe nhạc chuông của cảnh sát suốt buổi sáng. Chưa có cuộc gọi nào về thi thể được tìm thấy ở Gray's Ferry Alley. Chưa có. Tiếng còi báo động mà anh nghe thấy đêm hôm trước chỉ là một cuộc gọi khác mà thôi.
  Byrne bước vào một trong những kho đông lạnh thịt khổng lồ, một căn phòng lạnh nơi những miếng thịt bò được treo trên móc và cố định vào thanh ray trên trần nhà.
  Anh ta đeo găng tay và di chuyển xác bò ra xa bức tường vài bước chân.
  Vài phút sau, ông mở cửa trước và đi đến xe của mình. Ông dừng lại ở một công trường phá dỡ ở Delaware, nơi ông nhặt khoảng một tá gạch.
  Trở lại phòng gia công, anh cẩn thận xếp các viên gạch lên một chiếc xe đẩy bằng nhôm và đặt xe đẩy phía sau khung treo. Anh lùi lại và kiểm tra quỹ đạo. Mọi thứ đều sai. Anh sắp xếp lại các viên gạch hết lần này đến lần khác cho đến khi đúng vị trí.
  Anh ta cởi găng tay len và đeo găng tay cao su. Anh ta rút khẩu súng từ túi áo khoác, khẩu Smith & Wesson bằng bạc mà anh ta đã lấy được từ Diablo đêm anh ta bắt giữ Gideon Pratt. Anh ta liếc nhìn quanh phòng xử lý một lần nữa.
  Anh ta hít một hơi thật sâu, lùi lại vài bước, rồi vào tư thế bắn, căn chỉnh thân người thẳng hàng với mục tiêu. Anh ta lên cò và bóp cò. Tiếng nổ vang dội, dội vào thanh thép gia cố và vọng lại từ những bức tường lát gạch men.
  Byrne tiến lại gần xác chết đang lắc lư và kiểm tra. Vết đạn vào nhỏ, hầu như không nhìn thấy. Vết đạn ra thì không thể tìm thấy trong các nếp mỡ.
  Đúng như kế hoạch, viên đạn trúng một đống gạch. Byrne tìm thấy anh ta nằm trên sàn, ngay cạnh cống.
  Ngay lúc đó, chiếc radio cầm tay của anh ta bỗng phát ra tiếng rè rè. Byrne vặn to âm lượng. Đó là cuộc gọi vô tuyến mà anh ta đã chờ đợi. Cuộc gọi vô tuyến mà anh ta đã lo sợ.
  Thông báo về việc phát hiện một thi thể ở Grays Ferry.
  Byrne lăn xác bò trở lại chỗ cũ. Anh rửa sạch viên đạn trước bằng thuốc tẩy, sau đó bằng nước nóng nhất mà tay anh có thể chịu được, rồi lau khô. Anh cẩn thận nạp khẩu súng lục Smith & Wesson bằng viên đạn đầu bọc kim loại toàn phần. Viên đạn đầu rỗng sẽ mang theo sợi vải khi xuyên qua quần áo của nạn nhân, và Byrne không thể làm điều đó. Anh không chắc đội CSU định bỏ ra bao nhiêu công sức để tiêu diệt một tên cướp khác, nhưng dù sao anh vẫn phải cẩn thận.
  Anh ta lấy ra một chiếc túi nhựa, chiếc túi anh ta đã dùng để hứng máu đêm hôm trước. Anh ta thả viên đạn sạch vào trong, buộc kín túi, gom những viên gạch lại, nhìn quanh phòng một lần nữa rồi rời đi.
  Ông ấy có một cuộc hẹn ở Grays Ferry.
  OceanofPDF.com
  44
  THỨ TƯ, 9:15
  Những hàng cây ven con đường mòn uốn lượn qua công viên Pennypack đang đâm chồi nảy lộc. Đây là một con đường chạy bộ được nhiều người ưa thích, và vào buổi sáng mùa xuân trong lành này, người chạy bộ đang tụ tập rất đông.
  Trong lúc Jessica chạy bộ, những sự kiện đêm hôm trước chợt hiện lên trong tâm trí cô. Patrick đã rời đi một chút sau ba giờ. Họ đã tiến xa đến mức tối đa mà hai người trưởng thành cùng cam kết có thể làm mà không cần quan hệ tình dục - một bước mà cả hai đều ngầm thừa nhận rằng họ chưa sẵn sàng.
  Lần sau, Jessica nghĩ, có lẽ cô ấy sẽ không cư xử như một người lớn như vậy nữa.
  Cô vẫn còn ngửi thấy mùi hương của anh trên cơ thể mình. Cô vẫn còn cảm nhận được anh trên đầu ngón tay, trên môi mình. Nhưng những cảm giác ấy đã bị kìm nén bởi nỗi kinh hoàng của công việc.
  Cô ấy bước nhanh hơn.
  Cô biết rằng hầu hết những kẻ giết người hàng loạt đều có một khuôn mẫu-một khoảng thời gian nguội lạnh giữa các vụ giết người. Bất cứ ai gây ra vụ việc đều trong cơn thịnh nộ, ở giai đoạn cuối của một cơn cuồng sát, một cơn cuồng sát mà rất có thể sẽ kết thúc bằng cái chết của chính họ.
  Các nạn nhân có ngoại hình hoàn toàn khác biệt. Tessa gầy gò và tóc vàng. Nicole là một cô gái theo phong cách Gothic với mái tóc đen nhánh và nhiều khuyên xỏ. Còn Bethany thì mập mạp.
  Lẽ ra ông ta phải biết họ.
  Thêm vào đó là những bức ảnh của Tessa Wells được tìm thấy trong căn hộ của anh ta, khiến Brian Parkhurst trở thành nghi phạm chính. Liệu anh ta có đang hẹn hò với cả ba người phụ nữ này không?
  Ngay cả khi có chuyện đó xảy ra, câu hỏi lớn nhất vẫn còn đó. Tại sao anh ta lại làm vậy? Những cô gái đó đã từ chối lời tán tỉnh của anh ta sao? Đe dọa sẽ công khai chuyện này? Không, Jessica nghĩ. Chắc chắn trong quá khứ của anh ta, có một tiền lệ bạo lực.
  Mặt khác, nếu cô ấy có thể hiểu được suy nghĩ của con quái vật, cô ấy sẽ biết lý do tại sao.
  Tuy nhiên, bất cứ ai có chứng bệnh cuồng tín tôn giáo sâu sắc đến mức này đều có khả năng đã từng hành động theo cách này trước đây. Thế nhưng, không có cơ sở dữ liệu tội phạm nào tiết lộ phương thức gây án nào tương tự ở khu vực Philadelphia, hay bất cứ nơi nào lân cận.
  Hôm qua, Jessica lái xe dọc theo đường Frankford Avenue Northeast, gần đường Primrose Road, và đi ngang qua nhà thờ St. Catherine of Siena. Nhà thờ St. Catherine đã bị vấy máu ba năm trước. Cô ghi chú lại để tìm hiểu về vụ việc đó. Cô biết mình đang cố gắng bám víu vào những manh mối mong manh, nhưng đó là tất cả những gì họ có vào lúc này. Nhiều vụ kiện đã được đệ trình dựa trên mối liên hệ mong manh như vậy.
  Dù sao thì kẻ gây án cũng may mắn. Hắn ta nhặt được ba cô gái trên đường phố Philadelphia mà không ai để ý.
  Được rồi, Jessica nghĩ. Bắt đầu từ đầu. Nạn nhân đầu tiên của hắn là Nicole Taylor. Nếu là Brian Parkhurst, họ biết hắn gặp Nicole ở đâu. Ở trường. Nếu là người khác, hắn hẳn đã gặp Nicole ở một nơi khác. Nhưng ở đâu? Và tại sao cô ấy lại bị nhắm mục tiêu? Họ đã phỏng vấn hai người ở St. Joseph sở hữu một chiếc Ford Windstar. Cả hai đều là phụ nữ; một người khoảng cuối độ tuổi 50, người kia là mẹ đơn thân của ba đứa con. Không ai trong số họ hoàn toàn phù hợp với hồ sơ nghi phạm.
  Có phải đó là ai đó trên con đường Nicole đi học không? Lộ trình đã được lên kế hoạch cẩn thận. Không ai nhìn thấy ai lảng vảng quanh Nicole cả.
  Đó có phải là bạn thân của gia đình không?
  Vậy nếu đúng như vậy, thì người biểu diễn đó quen biết hai cô gái kia bằng cách nào?
  Cả ba cô gái đều có bác sĩ và nha sĩ khác nhau. Không ai trong số họ chơi thể thao, vì vậy họ không có huấn luyện viên hay giáo viên thể dục. Họ có sở thích khác nhau về quần áo, âm nhạc và hầu như mọi thứ.
  Mỗi câu hỏi lại đưa câu trả lời đến gần hơn với một cái tên: Brian Parkhurst.
  Parkhurst từng sống ở Ohio vào thời điểm nào? Cô tự nhủ sẽ kiểm tra với cơ quan thực thi pháp luật Ohio xem có vụ án mạng nào chưa được giải quyết với mô típ tương tự trong khoảng thời gian đó hay không. Bởi vì nếu có...
  Jessica chưa kịp nghĩ hết câu đó thì khi rẽ vào một khúc quanh trên đường mòn, cô đã vấp phải một cành cây rơi xuống từ một trong những cây cối trong cơn bão đêm qua.
  Cô ấy cố gắng nhưng không thể lấy lại thăng bằng. Cô ấy ngã úp mặt xuống và lăn ngửa trên bãi cỏ ướt.
  Cô ấy nghe thấy tiếng người đang đến gần.
  Chào mừng đến với Làng Nhục Nhục.
  Đã lâu lắm rồi cô không làm đổ thứ gì. Cô nhận ra rằng sự yêu thích của mình đối với việc đứng trên nền đất ướt ở nơi công cộng vẫn không hề thay đổi theo năm tháng. Cô di chuyển chậm rãi và cẩn thận, cố gắng xác định xem có thứ gì bị vỡ hoặc ít nhất là bị căng ra không.
  "Bạn ổn chứ?"
  Jessica ngẩng đầu lên khỏi chỗ ngồi. Người đàn ông đặt câu hỏi tiến lại gần cùng hai người phụ nữ trung niên, cả hai đều đeo iPod trong túi đeo hông. Họ đều mặc đồ chạy bộ chất lượng cao, những bộ đồ giống hệt nhau với sọc phản quang và khóa kéo ở gấu quần. Jessica, trong chiếc quần nỉ mềm mại và đôi giày Puma cũ kỹ, cảm thấy mình thật luộm thuộm.
  "Tôi không sao, cảm ơn," Jessica nói. Cô ấy thực sự không sao. Tất nhiên, không có gì bị gãy cả. Thảm cỏ mềm đã làm giảm lực va chạm khi cô ngã. Ngoài vài vết bẩn trên cỏ và một chút tự ái bị tổn thương, cô ấy không bị thương tích gì. "Tôi là thanh tra hạt sồi của thành phố. Chỉ đang làm nhiệm vụ của mình thôi."
  Người đàn ông mỉm cười, bước tới và chìa tay ra. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng, và khá điển trai. Cô gái nhận lời, đứng dậy và phủi bụi quần áo. Cả hai người phụ nữ đều mỉm cười hiểu ý. Suốt thời gian qua họ chỉ chạy tại chỗ. Khi Jessica nhún vai, "Chúng ta đều bị đập vào đầu, phải không?" Đáp lại, họ tiếp tục cuộc hành trình của mình.
  "Tôi vừa bị ngã khá đau cách đây không lâu," người đàn ông nói. "Ở tầng dưới, gần phòng tập nhạc. Tôi vấp phải một cái xô nhựa của trẻ con. Tôi cứ tưởng mình bị gãy tay phải rồi."
  "Thật đáng tiếc, phải không?"
  "Không hề," anh ấy nói. "Nó cho tôi cơ hội được hòa mình vào thiên nhiên."
  Jessica mỉm cười.
  "Cô ấy cười rồi!" người đàn ông nói. "Tôi thường vụng về hơn nhiều khi tiếp xúc với phụ nữ xinh đẹp. Thường phải mất hàng tháng trời mới khiến cô ấy cười."
  "Đến lượt rồi," Jessica nghĩ. Dù vậy, trông hắn ta vẫn vô hại.
  "Bạn có phiền nếu tôi chạy cùng bạn không?" anh ấy hỏi.
  "Tôi sắp xong rồi," Jessica nói, dù thực tế không phải vậy. Cô có cảm giác anh chàng này rất lắm lời, và ngoài việc cô không thích nói chuyện khi đang chạy, cô còn có nhiều chuyện phải suy nghĩ.
  "Không sao đâu," người đàn ông nói. Nhưng vẻ mặt anh ta lại nói lên điều ngược lại. Trông như thể cô ấy đã đánh anh ta vậy.
  Lúc này cô ấy cảm thấy không khỏe. Anh dừng lại để giúp đỡ, nhưng cô ấy lại ngăn anh lại một cách khá đột ngột. "Tôi còn khoảng một dặm nữa," cô ấy nói. "Anh đang giữ tốc độ bao nhiêu?"
  "Tôi thích giữ một máy đo đường huyết phòng khi bị nhồi máu cơ tim."
  Jessica lại mỉm cười. "Tôi không biết hô hấp nhân tạo," cô nói. "Nếu bạn ôm ngực, tôi e rằng bạn sẽ cô đơn đấy."
  "Đừng lo. Tôi có bảo hiểm Blue Cross," anh ấy nói.
  Vừa nói vừa chậm rãi, họ khéo léo bước dọc con đường mòn, tránh những quả táo rơi vãi trên đường, ánh nắng ấm áp lấp lánh xuyên qua những tán cây. Cơn mưa đã tạnh hẳn, và mặt trời đã làm khô ráo mặt đất.
  "Anh/chị có ăn mừng lễ Phục Sinh không?" người đàn ông hỏi.
  Nếu anh ấy có thể nhìn thấy căn bếp của cô ấy với hàng tá bộ dụng cụ nhuộm trứng, những túi cỏ trang trí lễ Phục Sinh, kẹo dẻo, trứng kem, thỏ sô cô la và những viên kẹo dẻo nhỏ màu vàng, anh ấy sẽ không bao giờ hỏi câu hỏi đó. "Tất nhiên là có."
  "Cá nhân tôi, đây là ngày lễ yêu thích nhất trong năm."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Đừng hiểu lầm tôi. Tôi thích Giáng sinh. Chỉ là Lễ Phục Sinh là thời điểm của... sự tái sinh, tôi nghĩ vậy. Sự phát triển."
  "Đó là một cách nhìn nhận hay đấy," Jessica nói.
  "Ôi, mình đang nói đùa đấy à?" anh ta nói. "Mình chỉ nghiện trứng sô cô la Cadbury thôi."
  Jessica cười. "Tôi cũng vậy."
  Họ chạy trong im lặng khoảng một phần tư dặm, sau đó rẽ nhẹ một khúc cua và đi thẳng xuống một con đường dài.
  "Tôi có thể hỏi anh một câu hỏi được không?" anh ấy hỏi.
  "Chắc chắn."
  - Tại sao bạn nghĩ anh ta lại chọn phụ nữ Công giáo?
  Những lời nói ấy như một nhát búa tạ giáng vào ngực Jessica.
  Chỉ trong một động tác nhanh gọn, cô ta rút khẩu Glock ra khỏi bao súng. Cô ta quay người, đá bằng chân phải và hất ngã người đàn ông. Trong tích tắc, cô ta quật hắn xuống đất, đánh vào mặt hắn, dí khẩu súng vào sau gáy hắn.
  - Đừng nhúc nhích, chết tiệt!
  "Tôi chỉ-"
  "Câm miệng."
  Một vài vận động viên khác đã đuổi kịp họ. Biểu cảm trên khuôn mặt họ đã nói lên tất cả.
  "Tôi là cảnh sát," Jessica nói. "Làm ơn tránh xa ra."
  Những người chạy bộ bỗng chốc biến thành vận động viên chạy nước rút. Tất cả đều nhìn khẩu súng của Jessica và chạy xuống con đường nhanh nhất có thể.
  - Nếu bạn cho phép tôi...
  "Tôi có nói lắp không? Tôi đã bảo anh im miệng rồi mà."
  Jessica cố gắng lấy lại hơi thở. Khi đã lấy lại được hơi, cô hỏi, "Anh là ai?"
  Chẳng có lý do gì để chờ đợi câu trả lời. Hơn nữa, việc đầu gối cô ta đè lên sau đầu anh ta và mặt anh ta úp xuống cỏ có lẽ đã ngăn cản mọi phản ứng.
  Jessica kéo khóa túi sau quần thể thao của người đàn ông và rút ra một chiếc ví nylon. Cô mở nó ra. Cô nhìn thấy thẻ nhà báo và càng muốn bóp cò hơn nữa.
  Simon Edward Close. Bản tin.
  Cô quỳ trên gáy anh lâu hơn một chút, mạnh hơn một chút. Những lúc như thế này, cô ước mình nặng 210 pound (khoảng 95 kg).
  "Cô có biết Roundhouse ở đâu không?" cô ấy hỏi.
  "Vâng, tất nhiên rồi. Tôi-"
  "Được rồi," Jessica nói. "Thế này nhé. Nếu muốn nói chuyện với tôi, hãy liên lạc qua phòng báo chí ở đó. Nếu chuyện này quá quan trọng, thì đừng làm phiền tôi nữa."
  Jessica nới lỏng áp lực lên đầu anh ấy một chút.
  "Bây giờ tôi sẽ đứng dậy và đi đến xe của mình. Sau đó tôi sẽ rời khỏi công viên. Anh hãy ở lại vị trí này cho đến khi tôi đi. Anh hiểu chứ?"
  "Vâng," Simon trả lời.
  Bà ta dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đầu anh ta. "Tôi nói thật đấy. Nếu anh cử động, dù chỉ là ngẩng đầu lên thôi, tôi sẽ bắt anh đi thẩm vấn về vụ án giết người bằng tràng hạt. Tôi có thể nhốt anh 72 giờ mà không cần giải thích gì với ai cả. Hiểu chưa?"
  "Ba-buka," Simon nói, việc anh ta đang ngậm một cân cỏ ướt trong miệng khiến anh ta khó nói tiếng Ý.
  Một lúc sau, khi Jessica khởi động xe và lái về phía lối ra công viên, cô liếc nhìn lại con đường mòn. Simon vẫn nằm đó, úp mặt xuống.
  Trời ơi, đúng là đồ khốn nạn.
  OceanofPDF.com
  45
  THỨ TƯ, 10:45
  Hiện trường vụ án luôn trông khác hẳn khi có ánh sáng ban ngày. Con hẻm trông hiền hòa và yên bình. Vài người mặc đồng phục đứng ở lối vào.
  Byrne báo động cho các sĩ quan và luồn qua hàng rào. Khi cả hai thám tử nhìn thấy anh ta, họ đều giơ tay làm dấu hiệu giết người: lòng bàn tay úp xuống, hơi nghiêng về phía mặt đất, rồi giơ thẳng lên. Mọi chuyện ổn.
  Byrne nghĩ rằng Xavier Washington và Reggie Payne đã là cộng sự của nhau quá lâu đến nỗi họ bắt đầu ăn mặc giống nhau và nói tiếp câu của nhau như một cặp vợ chồng già.
  "Chúng ta đều có thể về nhà rồi," Payne nói với một nụ cười.
  "Anh có gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Chỉ là sự suy giảm nhẹ về nguồn gen thôi." Payne kéo tấm bạt nhựa ra. "Đó là Marius Green quá cố."
  Thi thể vẫn ở vị trí giống như đêm hôm trước khi Byrne rời đi.
  "Nó ăn sâu vào tận bên trong." Payne chỉ vào ngực Marius.
  "Ba mươi tám à?" Byrne hỏi.
  "Có thể. Mặc dù nó trông giống số 9 hơn. Tôi vẫn chưa tìm thấy mảnh đồng hay viên đạn nào cả."
  "Có phải ông ta là JBM không?" Byrne hỏi.
  "Ồ vâng," Payne đáp. "Marius là một diễn viên rất tệ."
  Byrne liếc nhìn các sĩ quan mặc đồng phục đang tìm viên đạn. Anh ta kiểm tra đồng hồ. "Tôi còn vài phút nữa."
  "Ồ, giờ thì chúng ta thực sự có thể về nhà rồi," Payne nói. "Tập trung vào trận đấu thôi."
  Byrne bước vài bước về phía thùng rác. Một đống túi rác nhựa che khuất tầm nhìn của anh ta. Anh ta nhặt một mảnh gỗ nhỏ và bắt đầu lục lọi. Sau khi chắc chắn không có ai nhìn, anh ta rút một túi ni lông từ trong túi quần, mở ra, lật ngược lại và thả viên đạn dính máu xuống đất. Anh ta tiếp tục ngửi xung quanh, nhưng không quá kỹ lưỡng.
  Khoảng một phút sau, ông ta quay lại chỗ Paine và Washington đang đứng.
  "Tôi cần phải bắt tên điên đó," Byrne nói.
  "Tôi sẽ gặp anh ở nhà," Payne đáp lại.
  "Được rồi!" một trong những cảnh sát đứng gần thùng rác gầm lên.
  Payne và Washington đập tay nhau ăn mừng rồi cùng đi đến chỗ để đồng phục. Họ tìm thấy con sên.
  Sự thật: Viên đạn có dính máu của Marius Green. Nó làm vỡ một viên gạch. Hết chuyện.
  Sẽ không có lý do gì để tìm kiếm thêm hay đào sâu hơn nữa. Viên đạn giờ sẽ được đóng gói, đánh dấu và gửi đến dịch vụ giám định đạn đạo, nơi sẽ cấp biên nhận. Sau đó, nó sẽ được so sánh với các viên đạn khác được tìm thấy tại hiện trường vụ án. Byrne có linh cảm rõ ràng rằng khẩu súng Smith & Wesson mà anh ta lấy ra từ Diablo đã từng được sử dụng trong những hoạt động mờ ám khác trong quá khứ.
  Byrne thở dài, ngước nhìn lên bầu trời, rồi trượt vào xe. Chỉ còn một chi tiết nữa đáng nhắc đến. Tìm Diablo và truyền đạt cho anh ta sự khôn ngoan để rời bỏ Philadelphia mãi mãi.
  Máy nhắn tin của anh ấy reo.
  Cha Terry Pacek đã gọi điện.
  Những tin tức gây sốc cứ liên tiếp ập đến.
  
  THE SPORTS CLUB là câu lạc bộ thể dục lớn nhất khu Downtown, nằm trên tầng tám của tòa nhà Bellevue lịch sử, một tòa nhà được trang trí tuyệt đẹp tại giao lộ đường Broad và Walnut.
  Byrne bắt gặp Terry Pacek trong một trong những chu kỳ sinh hoạt thường nhật của ông. Khoảng một chục chiếc xe đạp tập thể dục được xếp thành hình vuông đối diện nhau. Hầu hết đều có người sử dụng. Phía sau Byrne và Pacek, tiếng giày Nike văng vẳng trên sân bóng rổ bên dưới át đi tiếng máy chạy bộ và tiếng xe đạp, cũng như tiếng càu nhàu, rên rỉ và than thở của những người khỏe mạnh, gần như khỏe mạnh và những người không bao giờ có thể khỏe mạnh.
  "Thưa Đức ông," Byrne chào hỏi.
  Pachek không hề gián đoạn nhịp độ và dường như không để ý đến Byrne. Anh ấy đang đổ mồ hôi, nhưng không thở hổn hển. Một cái nhìn nhanh vào đồng hồ đo tốc độ cho thấy anh ấy đã làm việc được bốn mươi phút và vẫn duy trì tốc độ chín mươi vòng/phút. Thật đáng kinh ngạc. Byrne biết Pachek khoảng bốn mươi lăm tuổi, nhưng anh ấy có thể trạng tuyệt vời, ngay cả đối với một người trẻ hơn mười tuổi. Ở đây, không mặc áo choàng và cổ áo linh mục, trong chiếc quần thể thao Perry Ellis sành điệu và áo phông không tay, anh ấy trông giống một cầu thủ tight end đang già đi chậm rãi hơn là một linh mục. Thực tế, một cầu thủ tight end đang già đi chậm rãi-đó chính xác là những gì Pachek. Theo như Byrne biết, Terry Pachek vẫn giữ kỷ lục về số lần bắt bóng trong một mùa giải của trường Boston College. Không phải ngẫu nhiên mà họ đặt cho anh ấy biệt danh "Jesuit John Mackey".
  Nhìn quanh câu lạc bộ, Byrne thấy một người dẫn chương trình tin tức nổi tiếng đang tập thở hổn hển trên máy StairMaster, và một vài thành viên hội đồng thành phố đang lên kế hoạch trên máy chạy bộ song song. Anh tự nhủ phải hóp bụng lại. Ngày mai anh sẽ bắt đầu tập cardio. Chắc chắn là ngày mai. Hoặc có thể là ngày kia.
  Trước tiên, anh ta cần tìm Diablo.
  "Cảm ơn vì đã dành thời gian gặp tôi," Pachek nói.
  "Không sao cả," Byrne nói.
  "Tôi biết ông rất bận rộn," Pachek nói thêm. "Tôi sẽ không làm phiền ông quá lâu."
  Byrne biết rằng "Tôi sẽ không giữ anh lâu" là mật mã cho "Cứ tự nhiên, anh sẽ ở đây một lúc." Anh chỉ gật đầu và chờ đợi. Khoảnh khắc ấy trôi qua trong im lặng. Rồi: "Tôi có thể giúp gì cho anh?"
  Câu hỏi vừa mang tính tu từ vừa mang tính máy móc. Pasek nhấn nút "COOL" trên xe đạp của mình và phóng đi. Anh ta trượt khỏi yên xe và quàng một chiếc khăn quanh cổ. Và mặc dù Terry Pasek có thân hình săn chắc hơn Byrne nhiều, nhưng anh ta lại thấp hơn ít nhất bốn inch. Byrne thấy điều này chẳng đáng là bao.
  "Tôi là người thích loại bỏ những thủ tục rườm rà bất cứ khi nào có thể," Pachek nói.
  "Điều gì khiến anh nghĩ điều đó có thể xảy ra trong trường hợp này?", Byrne hỏi.
  Pasek nhìn chằm chằm vào Byrne trong vài giây ngượng ngùng. Rồi anh mỉm cười. "Đi cùng tôi."
  Pachek dẫn họ đến thang máy, đưa họ lên tầng lửng ba và đến máy chạy bộ. Byrne thầm hy vọng đó chính là ý nghĩa của câu "Đi bộ cùng tôi". Đi bộ. Họ bước ra con đường trải thảm bao quanh phòng tập thể dục bên dưới.
  "Cuộc điều tra tiến triển thế nào rồi?" Pachek hỏi khi họ bắt đầu đi bộ với tốc độ vừa phải.
  "Anh không gọi tôi đến đây để báo cáo về tình trạng vụ án."
  "Anh nói đúng," Pachek đáp. "Tôi được biết đêm qua người ta đã tìm thấy thêm một bé gái nữa."
  "Chuyện này đâu có bí mật gì," Byrne nghĩ. Thậm chí nó còn được phát trên CNN, điều đó có nghĩa là người dân ở Borneo chắc chắn cũng biết. Một quảng cáo tuyệt vời cho Hội đồng Du lịch Philadelphia. "Đúng vậy," Byrne nói.
  "Và tôi hiểu rằng quý vị vẫn rất quan tâm đến Brian Parkhurst."
  Đó là một cách nói giảm nhẹ. - Vâng, chúng tôi rất muốn nói chuyện với anh ấy.
  "Điều đó nằm trong lợi ích tốt nhất của tất cả mọi người-đặc biệt là gia đình của những cô gái trẻ đang đau khổ này-rằng tên điên này phải bị bắt. Và công lý phải được thực thi. Tôi biết bác sĩ Parkhurst, thám tử. Tôi khó tin rằng ông ấy có liên quan đến những tội ác này, nhưng đó không phải là việc tôi có thể quyết định."
  "Tại sao tôi lại ở đây, thưa Đức ông?" Byrne không có tâm trạng để dính dáng đến những chuyện chính trị trong cung điện.
  Sau khi chạy hết hai vòng trên máy chạy bộ, họ đã quay lại cửa. Pachek lau mồ hôi trên trán và nói, "Gặp tôi ở dưới nhà sau hai mươi phút nữa."
  
  Z ANZIBAR BLUE LÀ MỘT CÂU LẠC BỘ NHẠC JAZZ VÀ NHÀ HÀNG TUYỆT ĐẸP Ở TẦNG TRỆT CỦA TÒA NHÀ BELLEVEUE, NGAY DƯỚI SẢNH PARK HYATT, CHÍN TẦNG DƯỚI CÂU LẠC BỘ THỂ THAO. Byrne gọi cà phê tại quầy bar.
  Pasek bước vào với đôi mắt sáng ngời, ửng hồng sau buổi tập luyện.
  "Rượu vodka này tuyệt vời," anh ta nói với người pha chế.
  Ông ta dựa vào quầy bên cạnh Byrne. Không nói một lời, ông ta thò tay vào túi. Ông ta đưa cho Byrne một mảnh giấy. Trên đó là một địa chỉ ở Tây Philadelphia.
  "Brian Parkhurst sở hữu một tòa nhà trên đường Sixty-first, gần Market. Ông ấy đang cải tạo nó," Pachek nói. "Ông ấy đang ở đó."
  Byrne biết rằng chẳng có gì là miễn phí trong cuộc đời này. Anh suy nghĩ về lời Pachek nói. "Tại sao anh lại nói với tôi điều này?"
  - Đúng vậy, thám tử.
  "Nhưng bộ máy quan liêu của các bạn cũng chẳng khác gì của tôi."
  "Tôi đã làm điều công chính và phán xét: xin đừng bỏ mặc tôi cho bọn áp bức," Pachek nói với một cái nháy mắt. "Thánh vịnh thứ 110."
  Byrne cầm lấy tờ giấy. "Cảm ơn."
  Pachek nhấp một ngụm vodka. "Tôi không có mặt ở đây."
  "Tôi hiểu."
  "Bạn sẽ giải thích việc nhận được thông tin này như thế nào?"
  "Cứ để đó cho tôi," Byrne nói. Ông yêu cầu một trong những người cung cấp thông tin của mình gọi đến Roundhouse và đăng ký thông tin trong khoảng hai mươi phút.
  Tôi đã nhìn thấy anh ta... người mà bạn đang tìm... Tôi đã nhìn thấy anh ta ở khu vực Cobbs Creek.
  "Tất cả chúng ta đều chiến đấu vì lẽ phải," Pachek nói. "Chúng ta chọn vũ khí của mình từ khi còn nhỏ. Anh chọn súng và huy hiệu. Còn tôi chọn cây thánh giá."
  Byrne biết Pacek đang gặp khó khăn. Nếu Parkhurst là người thực thi kỷ luật, Pacek sẽ là người phải gánh chịu phần lớn sự chỉ trích vì Tổng giáo phận đã thuê ông ngay từ đầu - một người đàn ông có quan hệ bất chính với một cô gái tuổi vị thành niên, và lại được đặt vào vị trí cùng với, có lẽ, vài nghìn người khác.
  Mặt khác, việc bắt được Kẻ Sát Nhân Chuỗi Mân Côi càng sớm càng tốt - không chỉ vì lợi ích của các tín hữu Công giáo Philadelphia, mà còn vì lợi ích của chính Giáo hội.
  Byrne trượt khỏi ghế đẩu và đứng sừng sững trước mặt vị linh mục. Ông ta thả một tờ mười bảng Anh lên xà ngang.
  "Hãy đi cùng Chúa," Pachek nói.
  "Cảm ơn."
  Pachek gật đầu.
  "Còn nữa, thưa Đức ông?" Byrne nói thêm, vừa khoác áo.
  "Đúng?"
  "Đây là Thánh vịnh 19."
  OceanofPDF.com
  46
  THỨ TƯ, 11:15
  Jessica đang rửa bát trong bếp của bố thì cuộc "nói chuyện" bất ngờ nổ ra. Cũng như mọi gia đình người Mỹ gốc Ý khác, bất cứ điều gì quan trọng đều được thảo luận, phân tích, xem xét lại và giải quyết chỉ trong một căn phòng duy nhất của ngôi nhà: nhà bếp.
  Ngày hôm nay cũng không ngoại lệ.
  Peter theo bản năng cầm lấy một chiếc khăn lau chén và ngồi xuống cạnh con gái. "Con có vui không?" anh hỏi, cuộc trò chuyện thực sự mà anh muốn có đang ẩn giấu ngay dưới lớp vỏ bọc của một cảnh sát.
  "Luôn luôn," Jessica nói. "Món Cacciatore của dì Carmella gợi lại cho tôi nhiều kỷ niệm." Cô nói vậy, thoáng chốc chìm đắm trong nỗi nhớ nhung về tuổi thơ ở ngôi nhà này, trong những năm tháng vô tư lự bên gia đình cùng anh trai; về việc đi mua sắm Giáng sinh ở cửa hàng May's, về những trận đấu của đội Eagles ở sân vận động Veterans lạnh lẽo, về lần đầu tiên cô nhìn thấy Michael mặc đồng phục: vừa tự hào, vừa sợ hãi.
  Trời ơi, cô ấy nhớ anh ấy lắm.
  "... sopressata?"
  Câu hỏi của cha cô kéo cô trở lại thực tại. "Con xin lỗi. Bố vừa nói gì vậy?"
  "Bạn đã thử xúc xích sopressata chưa?"
  "KHÔNG."
  "Từ thế giới này. Từ Chika. Tôi sẽ làm cho bạn một đĩa."
  Jessica chưa bao giờ rời khỏi một bữa tiệc ở nhà bố cô mà không mang theo một đĩa thức ăn. Và những người khác cũng vậy.
  - Jess, em có muốn kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra không?
  "Không có gì."
  Từ đó vang vọng trong phòng một lúc, rồi đột ngột biến mất, như mọi khi mỗi khi cô thử nói điều đó với cha mình. Ông ấy luôn biết.
  "Vâng, em yêu," Peter nói. "Kể cho anh nghe đi."
  "Không có gì đâu," Jessica nói. "Bạn biết đấy, chuyện thường ngày thôi. Công việc."
  Peter cầm lấy chiếc đĩa và lau khô. "Cậu có lo lắng về chuyện này không?"
  "Không."
  "Tốt."
  "Con đoán là con đang lo lắng," Jessica nói, đưa thêm một đĩa thức ăn cho bố. "Chính xác hơn là sợ chết khiếp."
  Peter cười. "Rồi cậu sẽ bắt được hắn thôi."
  "Hình như anh/chị không hiểu rằng tôi chưa từng làm việc trong lĩnh vực điều tra án mạng bao giờ."
  "Bạn có thể làm được."
  Jessica không tin, nhưng bằng cách nào đó, khi cha cô nói ra, cô cảm thấy điều đó là sự thật. "Con biết." Jessica ngập ngừng, rồi hỏi, "Con có thể hỏi bố một điều được không?"
  "Chắc chắn."
  - Và tôi muốn bạn hoàn toàn thành thật với tôi.
  "Dĩ nhiên rồi, em yêu. Anh là cảnh sát. Anh luôn nói sự thật."
  Jessica nhìn anh chăm chú qua cặp kính.
  "Được rồi, vậy là xong," Peter nói. "Bạn khỏe không?"
  - Anh/chị có liên quan gì đến việc tôi bị đưa vào bộ phận điều tra án mạng không?
  - Không sao đâu, Jess.
  "Bởi vì nếu bạn làm thế..."
  "Cái gì?"
  "Có thể bạn nghĩ rằng bạn đang giúp tôi, nhưng thực ra không phải vậy. Rất có thể tôi sẽ thất bại thảm hại ở đây."
  Peter mỉm cười, chìa bàn tay sạch bong kin kít ra và vuốt ve má Jessica, như anh vẫn làm từ khi cô còn nhỏ. "Không phải khuôn mặt này," anh nói. "Đây mới là khuôn mặt của một thiên thần."
  Jessica đỏ mặt và mỉm cười. "Bố ơi. Chào bố. Con gần ba mươi rồi. Quá già để làm thủ tục visa Bell."
  "Không bao giờ," Peter nói.
  Họ im lặng một lúc. Rồi, đúng như Peter lo sợ, anh hỏi, "Cậu có lấy được mọi thứ cần thiết từ phòng thí nghiệm không?"
  "Vậy là hết rồi," Jessica nói.
  "Bạn có muốn tôi gọi lại không?"
  "Không!" Jessica trả lời dứt khoát hơn một chút so với dự định. "Ý tôi là, chưa. Ý tôi là, tôi muốn, bạn biết đấy..."
  "Bạn muốn tự mình làm điều đó."
  "Vâng."
  - Gì chứ, chúng ta vừa mới gặp nhau ở đây à?
  Jessica lại đỏ mặt. Cô chưa bao giờ lừa được bố mình. "Con sẽ ổn thôi."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Vâng."
  "Vậy thì tôi sẽ để các bạn tự quyết định. Nếu ai đó chần chừ, hãy gọi cho tôi."
  "Tôi sẽ."
  Peter mỉm cười và hôn nhẹ lên đỉnh đầu Jessica, đúng lúc Sophie và người em họ thứ hai Nanette xông vào phòng, cả hai cô bé đều trợn tròn mắt vì quá nhiều đồ ngọt. Peter rạng rỡ. "Tất cả các con gái của bố đều ở dưới một mái nhà," ông nói. "Ai làm tốt hơn bố chứ?"
  OceanofPDF.com
  47
  THỨ TƯ, 11:25
  Một bé gái cười khúc khích khi đuổi theo một chú chó con trong công viên nhỏ, đông đúc trên đường Catherine, luồn lách qua một rừng chân trẻ con. Chúng tôi, những người lớn, đứng gần đó quan sát, luôn cảnh giác. Chúng tôi như những tấm khiên che chở khỏi những điều xấu xa của thế giới. Nghĩ đến tất cả những bi kịch có thể xảy ra với một đứa trẻ nhỏ như vậy thật khó mà tưởng tượng nổi.
  Cô dừng lại một lát, thò tay xuống đất và lấy ra một món đồ quý giá của một bé gái. Cô xem xét nó một cách cẩn thận. Sở thích của cô ấy trong sáng và không bị vấy bẩn bởi lòng tham, sự chiếm hữu hay sự tự thỏa mãn.
  Laura Elizabeth Richards đã nói gì về sự sạch sẽ?
  "Một vầng sáng tuyệt đẹp của sự ngây thơ thánh thiện tỏa sáng như một vầng hào quang quanh cái đầu cúi xuống của cô ấy."
  Mây đen báo hiệu sắp mưa, nhưng hiện tại, khu vực Nam Philadelphia đang được bao phủ bởi ánh nắng vàng rực rỡ.
  Một chú cún con chạy ngang qua một bé gái, quay lại và gặm nhẹ gót chân cô bé, có lẽ đang tự hỏi tại sao vở kịch lại dừng lại. Bé gái không chạy trốn hay khóc. Cô bé có sự kiên định của mẹ mình. Tuy nhiên, bên trong cô bé, có điều gì đó dễ tổn thương và ngọt ngào, điều gì đó gợi nhớ đến Đức Mẹ Maria.
  Cô ngồi trên ghế dài, chỉnh lại gấu váy một cách chỉnh tề và vỗ nhẹ vào đầu gối.
  Chú cún con nhảy lên lòng cô và liếm mặt cô.
  Sophie bật cười. Đó là một âm thanh tuyệt vời.
  Nhưng nếu một ngày nào đó, giọng nói nhỏ bé của cô ấy bị dập tắt thì sao?
  Chắc chắn tất cả các con vật trong vườn thú nhồi bông của cô ấy sẽ khóc.
  OceanofPDF.com
  48
  THỨ TƯ, 11:45
  Trước khi rời khỏi nhà cha, Jessica lẻn vào văn phòng nhỏ dưới tầng hầm của ông, ngồi xuống máy tính, lên mạng và tìm kiếm trên Google. Cô nhanh chóng tìm thấy thứ mình cần và in ra.
  Trong khi bố và các dì trông Sophie ở công viên nhỏ cạnh Đài tưởng niệm Nghệ thuật Fleischer, Jessica đi bộ xuống phố đến một quán cà phê ấm cúng tên là Dessert on Sixth Street. Ở đây yên tĩnh hơn nhiều so với công viên, nơi đầy những đứa trẻ hiếu động vì đường và những người lớn say sưa với rượu Chianti. Hơn nữa, Vincent đã đến, và cô thực sự không cần thêm một cơn ác mộng nào nữa.
  Trong khi nhâm nhi bánh Sachertorte và cà phê, cô ấy đã xem lại những phát hiện của mình.
  Lần tìm kiếm đầu tiên của cô trên Google là những dòng thơ mà cô tìm thấy trong nhật ký của Tessa.
  Jessica đã nhận được phản hồi ngay lập tức.
  Sylvia Plath. Bài thơ có tên là "Cây du".
  Dĩ nhiên rồi, Jessica nghĩ. Sylvia Plath là vị thánh bảo hộ của những cô gái tuổi teen u sầu, một nhà thơ đã tự tử năm 1963 ở tuổi ba mươi.
  
  Tôi đã trở lại. Cứ gọi tôi là Sylvia.
  Tessa muốn nói gì khi nói điều này?
  Cuộc tìm kiếm thứ hai mà bà tiến hành liên quan đến vết máu đổ trên cửa nhà thờ St. Catherine vào đêm Giáng sinh hỗn loạn ba năm trước đó. Kho lưu trữ của tờ Inquirer và Daily News có rất ít thông tin về vụ việc này. Không có gì đáng ngạc nhiên khi tờ Report đã viết bài báo dài nhất về chủ đề này. Người viết bài không ai khác ngoài nhà báo điều tra mà bà yêu thích, Simon Close.
  Hóa ra máu không phải bị vẩy lên cửa mà là được vẽ bằng cọ. Và việc này được thực hiện trong khi giáo dân đang cử hành Thánh lễ nửa đêm.
  Bức ảnh kèm theo bài báo cho thấy hai cánh cửa dẫn vào nhà thờ, nhưng ảnh bị mờ. Không thể xác định được vết máu trên cửa có ý nghĩa gì hay không. Bài báo không nói rõ điều đó.
  Theo báo cáo, cảnh sát đã điều tra vụ việc, nhưng khi Jessica tiếp tục tìm kiếm, cô không thấy thêm bất kỳ dấu hiệu nào.
  Cô ấy gọi điện và được biết thám tử điều tra vụ việc là một người đàn ông tên Eddie Casalonis.
  OceanofPDF.com
  49
  THỨ TƯ, 12:10 CHIỀU
  Ngoại trừ cơn đau ở vai phải và những cọng cỏ vướng vào đôi giày chạy bộ mới của tôi, đó là một buổi sáng rất hiệu quả.
  Simon Close ngồi trên ghế sofa, cân nhắc bước đi tiếp theo của mình.
  Mặc dù không mong đợi sự đón tiếp nồng nhiệt khi tiết lộ mình là phóng viên với Jessica Balzano, anh phải thừa nhận mình hơi bất ngờ trước phản ứng mãnh liệt của cô.
  Ngạc nhiên và, anh phải thừa nhận, vô cùng kích thích. Anh nói bằng giọng vùng Đông Pennsylvania đặc trưng của mình, và cô không hề nghi ngờ gì. Cho đến khi anh hỏi cô câu hỏi gây sốc đó.
  Anh ta lấy một chiếc máy ghi âm kỹ thuật số nhỏ xíu ra khỏi túi.
  "Tốt... nếu muốn nói chuyện với tôi, hãy thông qua phòng báo chí ở đó. Nếu chuyện này quá quan trọng, thì đừng làm phiền tôi nữa."
  Anh ta mở máy tính xách tay và kiểm tra email-lại thêm thư rác về Vicodin, thuốc tăng kích thước dương vật, lãi suất thế chấp cao và phục hồi tóc, cũng như những lá thư thường lệ từ độc giả ("đáng chết đi, tên hacker khốn kiếp").
  Nhiều nhà văn chống lại công nghệ. Simon biết nhiều người vẫn viết trên giấy kẻ vàng bằng bút bi. Một vài người khác thì dùng máy đánh chữ Remington cổ lỗ sĩ. Thật là kiểu cách, lỗi thời và vô nghĩa. Dù cố gắng thế nào, Simon Close cũng không thể hiểu nổi. Có lẽ họ nghĩ rằng công nghệ sẽ giúp họ kết nối với Hemingway, với Charles Dickens tiềm ẩn bên trong mình. Simon thì hoàn toàn sử dụng công nghệ kỹ thuật số mọi lúc mọi nơi.
  Từ chiếc Apple PowerBook đến kết nối DSL và điện thoại Nokia GSM, ông luôn đi đầu trong công nghệ. Cứ việc, ông nghĩ, cứ viết lên bảng đá bằng đá mài, tôi không quan tâm. Tôi sẽ đến trước.
  Bởi vì Simon tin tưởng vào hai nguyên tắc cốt lõi của báo chí lá cải:
  Xin tha thứ thì dễ hơn xin phép.
  Đi trước thì tốt hơn là đi chính xác.
  Đây là lý do tại sao cần phải sửa đổi hiến pháp.
  Anh ta bật tivi và dò kênh. Phim truyền hình dài tập, chương trình trò chơi, tiếng la hét, thể thao. Ngáp dài. Ngay cả kênh BBC America danh tiếng cũng đang chiếu một chương trình nhái dở tệ thế hệ thứ ba của Trading Spaces. Có lẽ có một bộ phim cũ trên AMC. Anh ta tìm kiếm. Criss Cross với Burt Lancaster và Yvonne De Carlo. Đẹp trai, nhưng anh ta đã xem rồi. Hơn nữa, phim cũng đã chiếu được nửa chừng rồi.
  Anh ta vặn núm điều chỉnh lần nữa và định tắt nó đi thì một bản tin nóng hổi phát trên kênh truyền hình địa phương. Vụ án mạng ở Philadelphia. Thật là một cú sốc.
  Nhưng đây không phải là một nạn nhân khác của Kẻ giết người bằng tràng hạt.
  Máy quay tại hiện trường đã ghi lại một cảnh hoàn toàn khác, khiến tim Simon đập nhanh hơn. Được rồi, nhanh hơn rất nhiều.
  Đó là đường Gray's Ferry Lane.
  Con hẻm nơi Kevin Byrne bước ra vào tối hôm trước.
  Simon nhấn nút GHI HÌNH trên máy quay video của mình. Vài phút sau, anh tua lại và dừng hình cảnh lối vào con hẻm rồi so sánh nó với bức ảnh của Byrne trên máy tính xách tay.
  Giống hệt nhau.
  Kevin Byrne cũng có mặt trong con hẻm đó đêm qua, đêm mà cậu bé da đen bị bắn. Vì vậy, đây không phải là hành động trả thù.
  Nó ngon đến mức khó tin, ngon hơn nhiều so với việc bắt gặp Byrne trong hang ổ. Simon đi đi lại lại trong phòng khách nhỏ của mình hàng chục lần, cố gắng tìm ra cách tốt nhất để chơi trò đó.
  Liệu Byrne có thực hiện vụ hành quyết máu lạnh?
  Phải chăng Byrne đang trong quá trình che đậy sự thật?
  Vụ giao dịch ma túy có gặp trục trặc không?
  Simon mở chương trình email, bình tĩnh lại một chút, sắp xếp lại suy nghĩ và bắt đầu gõ:
  Thưa thám tử Byrne!
  Lâu rồi không gặp! Thật ra thì không hẳn vậy. Như bạn thấy trong ảnh đính kèm, tôi đã gặp bạn hôm qua. Đây là lời đề nghị của tôi. Tôi sẽ đi cùng bạn và người bạn đồng hành tuyệt vời của bạn cho đến khi các bạn bắt được tên tội phạm nguy hiểm đang giết hại các nữ sinh trường Công giáo. Sau khi bắt được hắn, tôi muốn được quan hệ tình dục riêng với hắn.
  Vì lý do này, tôi sẽ tiêu hủy những bức ảnh này.
  Nếu không, hãy tìm những bức ảnh (vâng, tôi có rất nhiều ảnh) ở trang nhất của số báo tiếp theo.
  Chúc bạn một ngày tốt lành!
  Trong lúc Simon xem qua (anh ấy luôn bình tĩnh lại một chút trước khi gửi những email gay gắt nhất), Enid kêu meo meo và nhảy lên lòng anh từ chỗ đậu trên nóc tủ đựng hồ sơ.
  - Chuyện gì đã xảy ra vậy, cưng?
  Enid có vẻ đang xem lại nội dung bức thư của Simon gửi cho Kevin Byrne.
  "Khắc nghiệt quá à?" anh ta hỏi con mèo.
  Enid khẽ rên rỉ đáp lại.
  "Mèo con à, em nói đúng đấy. Điều đó là không thể."
  Tuy nhiên, Simon quyết định sẽ đọc lại nó thêm vài lần nữa trước khi gửi đi. Anh ta có thể đợi thêm một ngày, chỉ để xem câu chuyện về một cậu bé da đen chết trong con hẻm sẽ gây được tiếng vang đến mức nào. Thậm chí anh ta có thể cho phép mình thêm hai mươi bốn giờ nữa nếu điều đó có nghĩa là anh ta có thể khống chế được một tên gangster như Kevin Byrne.
  Hoặc có lẽ anh ấy nên gửi email cho Jessica.
  Tuyệt vời, anh ta nghĩ.
  Hoặc có lẽ anh ta chỉ cần sao chép các bức ảnh vào đĩa CD và bắt đầu xuất bản báo. Cứ đăng tải chúng lên và xem Byrne có thích không.
  Dù sao thì anh ấy cũng nên sao lưu một bản ảnh dự phòng để đề phòng trường hợp xấu xảy ra.
  Ông nghĩ đến dòng tiêu đề được in bằng chữ lớn phía trên bức ảnh Byrne bước ra từ con hẻm Gray's Ferry.
  Một cảnh sát tận tụy? Tôi sẽ đọc tiêu đề ngay.
  THÁM TỬ TRONG HẺM TỬ THẦN VÀO ĐÊM XẢY RA VỤ ÁN MẠNG! Tôi đã đọc được bài rồi. Chúa ơi, anh ta giỏi thật.
  Simon đi đến tủ đựng đồ ở hành lang và lấy ra một đĩa CD trắng.
  Khi anh đóng cửa và trở lại phòng, mọi thứ có vẻ khác lạ. Có lẽ không hẳn là khác lạ, mà là lệch lạc. Cảm giác giống như khi bị nhiễm trùng tai trong, thăng bằng hơi mất cân bằng. Anh đứng ở lối vào hình vòm dẫn đến phòng khách nhỏ bé của mình, cố gắng ghi lại cảm giác đó.
  Mọi thứ dường như vẫn y như lúc anh ấy rời đi. Chiếc PowerBook của anh ấy vẫn nằm trên bàn cà phê, một tách cà phê nhỏ rỗng đặt bên cạnh. Enid đang nằm ê a trên tấm thảm gần lò sưởi.
  Có lẽ ông ấy đã nhầm lẫn.
  Anh ta nhìn xuống sàn nhà.
  Đầu tiên, anh ta nhìn thấy một cái bóng, một cái bóng phản chiếu chính mình. Anh ta hiểu biết đủ về ánh sáng chủ đạo để biết rằng cần hai nguồn sáng để tạo ra hai cái bóng.
  Phía sau anh ta chỉ có một chiếc đèn trần nhỏ.
  Rồi anh cảm thấy hơi thở nóng hổi phả vào gáy, và ngửi thấy thoang thoảng mùi bạc hà.
  Anh ta quay người lại, tim bỗng thắt lại.
  Và ông ấy nhìn thẳng vào mắt của quỷ dữ.
  OceanofPDF.com
  50
  THỨ TƯ, 1:22 CHIỀU
  Byrne đã dừng lại ở một vài nơi trước khi quay trở lại Roundhouse và thông báo cho Ike Buchanan. Sau đó, ông sắp xếp cho một trong những người cung cấp thông tin mật đã đăng ký của mình gọi điện cho ông để cung cấp thông tin về nơi ở của Brian Parkhurst. Buchanan đã gửi fax cho văn phòng công tố viên quận và nhận được lệnh khám xét tòa nhà của Parkhurst.
  Byrne gọi cho Jessica qua điện thoại di động và tìm thấy cô tại một quán cà phê gần nhà cha cô ở Nam Philadelphia. Anh đi ngang qua và đón cô. Anh đã tóm tắt tình hình cho cô tại trụ sở Quận 4 ở góc đường Eleventh và Wharton.
  
  Tòa nhà mà Parkhurst sở hữu trước đây là một cửa hàng hoa trên phố Sixty-first, được cải tạo từ một dãy nhà phố bằng gạch rộng rãi được xây dựng vào những năm 1950. Công trình có mặt tiền bằng đá này nằm cách câu lạc bộ Wheels of Soul vài cánh cửa cũ kỹ. Wheels of Soul là một câu lạc bộ mô tô lâu đời và danh tiếng. Vào những năm 1980, khi ma túy đá (crack cocaine) hoành hành ở Philadelphia, chính Wheels of Soul MC, cũng như bất kỳ cơ quan thực thi pháp luật nào khác, đã giúp thành phố không bị thiêu rụi hoàn toàn.
  Nếu Parkhurst định đưa mấy cô gái này đi đâu đó ngắn ngày, Jessica nghĩ khi tiến đến gần ngôi nhà, thì đây sẽ là địa điểm hoàn hảo. Lối vào phía sau đủ rộng để một chiếc xe van hoặc minivan có thể đậu một phần.
  Khi đến nơi, họ lái xe chậm rãi ra phía sau tòa nhà. Lối vào phía sau-một cánh cửa lớn bằng thép lượn sóng-đã bị khóa từ bên ngoài. Họ lái xe vòng quanh khu phố và đỗ xe trên con phố phía dưới đường El Street, cách hiện trường khoảng năm địa chỉ về phía tây.
  Họ bị hai xe tuần tra chặn lại. Hai sĩ quan mặc đồng phục sẽ bảo vệ phía trước; hai người khác sẽ bảo vệ phía sau.
  "Sẵn sàng chưa?" Byrne hỏi.
  Jessica cảm thấy hơi do dự. Cô hy vọng điều đó sẽ không lộ ra. Cô nói, "Chúng ta hãy làm thôi."
  
  Byrne và Jessica đi ra cửa. Cửa sổ phía trước được quét vôi trắng, không thể nhìn thấy gì bên trong. Byrne đấm vào cửa ba lần.
  "Cảnh sát! Lệnh khám xét!"
  Họ đợi năm giây. Anh ta đánh thêm lần nữa. Không có phản hồi.
  Byrne vặn tay nắm cửa và đẩy cửa. Cửa mở dễ dàng.
  Hai thám tử nhìn nhau đắm đuối và cùng cuốn một điếu cần sa.
  Phòng khách bừa bộn kinh khủng. Tấm thạch cao, lon sơn, giẻ lau, giàn giáo. Bên trái chẳng có gì cả. Bên phải là cầu thang dẫn lên tầng trên.
  "Cảnh sát! Lệnh khám xét!" Byrne nhắc lại.
  Không có gì.
  Byrne chỉ tay về phía cầu thang. Jessica gật đầu. Anh ấy sẽ lên tầng hai. Byrne leo lên cầu thang.
  Jessica đi đến cuối tòa nhà ở tầng một, kiểm tra từng ngóc ngách. Bên trong, công việc sửa chữa mới chỉ hoàn thành một nửa. Hành lang phía sau quầy phục vụ trước đây chỉ còn là khung sườn với những thanh gỗ lộ ra, dây điện, ống nước bằng nhựa và ống dẫn nhiệt.
  Jessica bước qua cánh cửa vào căn phòng từng là nhà bếp. Nó đã bị phá hủy hoàn toàn. Không còn thiết bị gì cả. Mới đây, vách thạch cao đã được trát lại và dán băng keo. Sau mùi keo dán thạch cao nồng nặc, còn có một mùi khác. Mùi hành tây. Rồi Jessica nhìn thấy một cái giá đỡ cưa ở góc phòng. Một đĩa salad mua mang về ăn dở nằm trên đó. Một cốc cà phê đầy đặt bên cạnh. Cô nhúng ngón tay vào cà phê. Lạnh ngắt.
  Cô rời khỏi bếp và bước chậm rãi về phía căn phòng cuối dãy nhà. Cánh cửa chỉ hé mở.
  Những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt, cổ rồi chảy xuống vai cô. Hành lang nóng nực, ngột ngạt và khó thở. Chiếc áo giáp Kevlar chật và nặng trĩu. Jessica bước đến cửa và hít một hơi thật sâu. Cô từ từ mở cửa bằng chân trái. Cô nhìn thấy nửa bên phải căn phòng trước tiên. Một chiếc ghế ăn cũ nằm nghiêng, một chiếc hộp dụng cụ bằng gỗ. Mùi hương xộc vào mũi cô. Mùi khói thuốc lá cũ, mùi gỗ thông sần sùi mới đốn. Bên dưới là thứ gì đó xấu xí, kinh tởm và hoang dã.
  Cô ta mở tung cửa, bước vào căn phòng nhỏ và lập tức phát hiện một bóng người. Theo bản năng, cô ta quay lại và chĩa súng vào bóng người in trên nền cửa sổ quét vôi trắng phía sau.
  Nhưng không có mối đe dọa nào cả.
  Brian Parkhurst treo lủng lẳng trên một thanh dầm chữ I ở giữa phòng. Mặt hắn tím tái và sưng phù, tay chân sưng tấy, lưỡi đen thè ra khỏi miệng. Một sợi dây điện quấn quanh cổ hắn, cứa sâu vào da thịt, rồi vắt qua một thanh đỡ phía trên đầu. Parkhurst chân trần và không mặc áo. Mùi hôi thối của phân khô xộc thẳng vào mũi Jessica. Cô lau khô người một lần, hai lần. Cô nín thở và nhìn quanh phòng.
  "Tất cả mọi người trên lầu đều biến mất!" Byrne hét lên.
  Jessica giật mình khi nghe thấy giọng anh ta. Cô nghe thấy tiếng ủng nặng nề của Byrne trên cầu thang. "Ở đây," cô hét lên.
  Vài giây sau, Byrne bước vào phòng. "Ôi, chết tiệt."
  Jessica nhìn thấy ánh mắt của Byrne và đọc những dòng tiêu đề. Lại một vụ tự tử nữa. Giống như vụ Morris Blanchard. Lại một nghi phạm cố gắng tự tử. Cô muốn nói điều gì đó, nhưng đây không phải là nơi hay thời điểm thích hợp.
  Một sự im lặng đau đớn bao trùm căn phòng. Họ đã trở lại đúng hướng, và theo cách riêng của mình, cả hai đều cố gắng dung hòa thực tế này với tất cả những suy nghĩ mà họ đã có trong suốt thời gian qua.
  Giờ thì hệ thống sẽ làm nhiệm vụ của nó. Họ sẽ gọi cho văn phòng giám định y pháp, hiện trường vụ án. Họ sẽ chặt xác Parkhurst thành từng mảnh, vận chuyển đến văn phòng giám định y pháp, nơi họ sẽ tiến hành khám nghiệm tử thi trong khi chờ thông báo cho gia đình. Sẽ có một thông báo trên báo và một buổi lễ tại một trong những nhà tang lễ tốt nhất Philadelphia, tiếp theo là chôn cất trên một sườn đồi phủ đầy cỏ.
  Và những gì Brian Parkhurst biết và những gì ông ta đã làm sẽ mãi mãi là một bí ẩn.
  
  Họ thường lang thang quanh phòng điều tra án mạng, ngồi thư giãn trong một chiếc hộp đựng xì gà rỗng. Mọi chuyện luôn rối ren khi một nghi phạm thoát tội bằng cách tự sát. Sẽ không có dấu vết nào được tô sáng, không có lời thú nhận tội lỗi, không có dấu chấm câu. Chỉ là một vòng xoáy nghi ngờ bất tận.
  Byrne và Jessica ngồi ở hai bàn cạnh nhau.
  Jessica đã thu hút sự chú ý của Byrne.
  "Cái gì?" anh ta hỏi.
  "Hãy nói đi."
  "Cái gì, cái gì?"
  - Anh không nghĩ đó là Parkhurst, phải không?
  Byrne không trả lời ngay. "Tôi nghĩ anh ta biết nhiều hơn những gì anh ta đã nói với chúng tôi," ông nói. "Tôi nghĩ anh ta đang hẹn hò với Tessa Wells. Tôi nghĩ anh ta biết mình sẽ phải ngồi tù vì tội hiếp dâm trẻ vị thành niên, nên anh ta đã trốn đi. Nhưng tôi có nghĩ anh ta đã giết ba cô gái đó không? Không. Tôi không biết."
  "Tại sao không?"
  "Bởi vì không có bất kỳ bằng chứng vật lý nào ở gần anh ta. Không một sợi vải, không một giọt chất lỏng nào."
  Đội điều tra đã lục soát từng mét vuông hai bất động sản của Brian Parkhurst, nhưng không thu được kết quả gì. Họ dựa phần lớn vào khả năng (hay đúng hơn là sự chắc chắn) rằng sẽ tìm thấy bằng chứng khoa học buộc tội trong tòa nhà của Parkhurst. Tất cả những gì họ hy vọng tìm thấy ở đó đều không tồn tại. Các thám tử đã thẩm vấn tất cả mọi người sống xung quanh nhà và tòa nhà mà anh ta đang cải tạo, nhưng vẫn không có kết quả. Họ vẫn phải tìm chiếc Ford Windstar của anh ta.
  "Nếu hắn ta đưa những cô gái này về nhà, chắc chắn sẽ có người nhìn thấy, nghe thấy gì đó, phải không?" Byrne nói thêm: "Nếu hắn ta đưa họ đến tòa nhà trên đường số 61, chúng ta cũng sẽ tìm thấy gì đó."
  Trong quá trình khám xét tòa nhà, họ phát hiện một số vật dụng, bao gồm một hộp dụng cụ chứa nhiều loại ốc vít, đai ốc và bu lông, nhưng không cái nào trùng khớp hoàn toàn với những chiếc bu lông được sử dụng trên ba nạn nhân. Ngoài ra còn có một hộp phấn - dụng cụ của thợ mộc dùng để đánh dấu các đường kẻ trong giai đoạn xây dựng thô. Phấn bên trong có màu xanh lam. Họ đã gửi một mẫu đến phòng thí nghiệm để xem liệu nó có trùng khớp với phấn xanh lam được tìm thấy trên thi thể các nạn nhân hay không. Ngay cả khi trùng khớp, phấn thợ mộc cũng có thể tìm thấy ở mọi công trường xây dựng trong thành phố và trong một nửa số hộp dụng cụ của những người sửa chữa nhà cửa. Vincent cũng có một ít phấn đó trong hộp dụng cụ ở gara của mình.
  "Thế còn việc anh ấy gọi cho tôi thì sao?" Jessica hỏi. "Còn việc anh ấy nói với tôi rằng có 'những điều chúng ta cần biết' về những cô gái này thì sao?"
  "Tôi đã suy nghĩ về điều đó," Byrne nói. "Có lẽ tất cả chúng đều có điểm chung nào đó. Một điều gì đó mà chúng ta không nhận ra."
  - Nhưng chuyện gì đã xảy ra giữa lúc anh ấy gọi cho tôi và sáng nay?
  "Tôi không biết."
  "Tự sát không hoàn toàn phù hợp với mô tả đó, phải không?"
  "Không. Điều đó không đúng."
  "Điều này có nghĩa là có khả năng cao là... ."
  Cả hai đều biết điều này có nghĩa là gì. Họ ngồi im lặng một lúc, giữa tiếng ồn ào náo nhiệt của văn phòng. Có ít nhất nửa tá vụ án mạng khác đang được điều tra, và các thám tử này tiến triển rất chậm. Byrne và Jessica ghen tị với họ.
  Có một điều bạn cần biết về những cô gái này.
  Nếu Brian Parkhurst không phải là kẻ giết người, thì rất có thể anh ta đã bị giết bởi người mà họ đang truy tìm. Có lẽ vì anh ta là tâm điểm chú ý. Có lẽ vì lý do nào đó, điều đó cho thấy chứng bệnh tâm thần tiềm ẩn của anh ta. Có lẽ để chứng minh với chính quyền rằng anh ta vẫn còn ngoài vòng pháp luật.
  Cả Jessica lẫn Byrne đều chưa đề cập đến sự tương đồng giữa hai vụ "tự sát", nhưng điều đó bao trùm không khí trong phòng như một đám mây độc hại.
  "Được rồi," Jessica phá vỡ sự im lặng. "Nếu Parkhurst bị giết bởi tên tội phạm của chúng ta, thì làm sao hắn ta biết được anh ta là ai?"
  "Có hai khả năng," Byrne nói. "Hoặc là họ quen biết nhau, hoặc là anh ta nhận ra tên mình trên truyền hình khi rời khỏi Roundhouse hôm trước."
  "Thêm một điểm cộng cho giới truyền thông," Jessica nghĩ. Họ đã tranh luận khá lâu về việc Brian Parkhurst có phải là nạn nhân tiếp theo của Kẻ giết người Rosary hay không. Nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, nó cũng không giúp họ hiểu được chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
  Trình tự thời gian, hoặc sự thiếu hụt trình tự thời gian, đã khiến các hành động của kẻ giết người trở nên khó đoán.
  "Người đại diện của chúng tôi sẽ đón Nicole Taylor vào thứ Năm," Jessica nói. "Ông ấy đưa cô ấy đến Bartram Gardens vào thứ Sáu, cùng lúc ông ấy đón Tessa Wells, người mà ông ấy sẽ giữ đến thứ Hai. Tại sao lại chậm trễ như vậy?"
  "Câu hỏi hay đấy," Byrne nói.
  "Sau đó, Bethany Price bị bắt cóc vào chiều thứ Ba, và nhân chứng duy nhất của chúng tôi đã nhìn thấy thi thể cô ấy bị vứt bỏ tại bảo tàng vào tối thứ Ba. Không có quy luật nào cả. Không có sự đối xứng nào."
  "Hình như anh ấy không muốn làm những việc đó vào cuối tuần."
  "Điều đó có thể không hề phi lý như bạn nghĩ," Byrne nói.
  Anh ta đứng dậy và đi về phía tấm bảng, giờ đã được phủ kín bằng các bức ảnh và ghi chú từ hiện trường vụ án.
  "Tôi không nghĩ cậu ta bị thúc đẩy bởi mặt trăng, các vì sao, những giọng nói, những con chó tên Sam, và tất cả những thứ vớ vẩn đó," Byrne nói. "Tên này có kế hoạch. Tôi cho rằng, chúng ta sẽ tìm ra kế hoạch của hắn và sẽ tìm thấy hắn."
  Jessica liếc nhìn chồng sách thư viện của mình. Câu trả lời nằm đâu đó trong đó.
  Eric Chavez bước vào phòng và thu hút sự chú ý của Jessica. "Em có rảnh một chút không, Jess?"
  "Chắc chắn."
  Anh ta cầm lấy tập hồ sơ. "Có thứ này cậu nên xem."
  "Đây là cái gì vậy?"
  "Chúng tôi đã kiểm tra lý lịch của Bethany Price. Hóa ra cô ta từng có tiền án."
  Chavez đưa cho cô ấy một bản báo cáo bắt giữ. Bethany Price đã bị bắt trong một vụ triệt phá đường dây ma túy khoảng một năm trước đó, nơi cô ta bị phát hiện tàng trữ gần một trăm liều Benzedrine, một loại thuốc giảm cân bất hợp pháp được giới trẻ thừa cân ưa chuộng. Đó là trường hợp khi Jessica còn học trung học, và tình trạng đó vẫn tiếp diễn cho đến ngày nay.
  Bethany đã thú nhận và bị kết án 200 giờ lao động công ích và một năm quản chế.
  Tất cả những điều này đều không có gì đáng ngạc nhiên. Lý do Eric Chavez đưa vấn đề này đến sự chú ý của Jessica là vì người bắt giữ trong vụ án này là Thám tử Vincent Balzano.
  Jessica đã cân nhắc điều đó, đã tính đến sự trùng hợp ngẫu nhiên này.
  Vincent quen biết Bethany Price.
  Theo báo cáo tuyên án, chính Vincent là người đề nghị án phạt lao động công ích thay vì án tù.
  "Cảm ơn anh, Eric," Jessica nói.
  "Đúng vậy."
  "Thế giới này nhỏ bé thật," Byrne nói.
  "Dù sao thì tôi cũng không muốn vẽ nó," Jessica lơ đãng đáp, vừa đọc kỹ bản báo cáo.
  Byrne liếc nhìn đồng hồ. "Nghe này, tôi cần đón con gái. Chúng ta sẽ bắt đầu lại vào sáng mai. Phá bỏ toàn bộ mọi thứ và bắt đầu lại từ đầu."
  "Được rồi," Jessica nói, nhưng cô ấy nhìn thấy vẻ mặt của Byrne, nỗi lo lắng rằng cơn bão dư luận đã bùng lên trong sự nghiệp của ông kể từ sau vụ tự tử của Morris Blanchard có thể lại bùng phát.
  Byrne đặt tay lên vai Jessica, rồi khoác áo khoác vào và rời đi.
  Jessica ngồi ở bàn hồi lâu, nhìn ra ngoài cửa sổ.
  Dù không muốn thừa nhận điều đó, nhưng bà đồng ý với Byrne. Brian Parkhurst không phải là Kẻ giết người bằng tràng hạt.
  Brian Parkhurst là một nạn nhân.
  Cô gọi cho Vincent qua điện thoại di động nhưng chỉ nhận được hộp thư thoại. Cô gọi cho Sở Điều tra Trung ương và được thông báo rằng Thám tử Balzano đang ở bên ngoài.
  Cô ấy không để lại lời nhắn.
  OceanofPDF.com
  51
  THỨ TƯ, 4:15 CHIỀU
  Khi Byrne nói tên cậu bé, mặt Colleen đỏ bừng.
  "Anh ấy không phải là bạn trai của tôi," con gái anh ấy chú thích bức ảnh.
  "Được thôi. Tùy anh nói," Byrne đáp lại.
  "Anh ấy không phải vậy."
  "Vậy sao cậu lại đỏ mặt?" Byrne ký tên vào bức thư với một nụ cười tươi. Họ đang trên đường Germantown Avenue, hướng đến một bữa tiệc Phục Sinh tại Trường dành cho người khiếm thính Delaware Valley.
  "Tôi không hay đỏ mặt," Colleen ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu, mặt càng đỏ hơn.
  "Ồ, được rồi," Byrne nói, tha cho cô ấy. "Chắc ai đó đã để biển báo dừng trong xe tôi."
  Colleen chỉ lắc đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ. Byrne để ý thấy luồng gió từ các lỗ thông hơi bên hông xe của con gái thổi tung mái tóc vàng óng mượt của cô. Tóc cô dài đến mức này từ bao giờ vậy? ông tự hỏi. Và môi cô lúc nào cũng đỏ như thế này sao?
  Byrne vẫy tay thu hút sự chú ý của con gái, rồi ra hiệu, "Này. Bố tưởng hai người đang hẹn hò. Bố nhầm rồi."
  "Đó không phải là một buổi hẹn hò," Colleen chú thích dưới bài đăng. "Tôi còn quá trẻ để hẹn hò. Cứ hỏi mẹ tôi mà xem."
  - Vậy nếu không phải là một buổi hẹn hò thì đó là gì?
  Cười khẩy. "Hai đứa trẻ sắp xem pháo hoa giữa hàng trăm triệu người lớn."
  - Anh/Chị biết đấy, tôi là một thám tử.
  - Con biết rồi, bố ạ.
  "Tôi có nguồn tin và người cung cấp thông tin khắp thành phố. Những người cung cấp thông tin mật được trả tiền."
  - Con biết rồi, bố ạ.
  "Tôi vừa nghe nói hai người đang nắm tay nhau các kiểu."
  Colleen đáp lại bằng một dấu hiệu không có trong Từ điển Hình dạng Bàn tay nhưng quen thuộc với tất cả trẻ em khiếm thính. Hai bàn tay có hình dạng như móng vuốt hổ sắc nhọn. Byrne cười. "Được rồi, được rồi," anh ấy ra hiệu. "Đừng gãi."
  Họ im lặng cưỡi ngựa một lúc, tận hưởng sự gần gũi của nhau bất chấp những cuộc tranh cãi. Hiếm khi họ được ở bên nhau một mình. Mọi thứ đã thay đổi kể từ khi con gái anh qua đời; cô bé đã là một thiếu niên, và ý nghĩ đó khiến Kevin Byrne sợ hãi hơn bất kỳ tên cướp có vũ trang nào trong một con hẻm tối tăm.
  Điện thoại di động của Byrne reo. Anh ấy bắt máy. "Byrne."
  "Bạn có thể nói chuyện được không?"
  Đó là Gauntlett Merriman.
  "Vâng."
  - Anh ta đang ở căn cứ an toàn cũ.
  Byrne đã cưu mang anh ta. Căn nhà an toàn cũ chỉ cách đó năm phút đi bộ.
  "Ai đi cùng anh ta vậy?" Byrne hỏi.
  "Anh ấy đang một mình. Ít nhất là hiện tại."
  Byrne liếc nhìn đồng hồ và thấy con gái đang nhìn mình bằng khóe mắt. Anh quay đầu về phía cửa sổ. Con bé có thể đọc khẩu hình tốt hơn bất kỳ đứa trẻ nào trong trường, thậm chí có lẽ còn tốt hơn cả một số người lớn khiếm thính dạy học ở đó.
  "Bạn có cần giúp đỡ không?" Gauntlett hỏi.
  "KHÔNG."
  "Được rồi."
  "Chúng ta ổn chứ?" Byrne hỏi.
  "Tất cả các loại trái cây đều chín rồi, bạn tôi ạ."
  Anh ta cúp điện thoại.
  Hai phút sau, anh ta dừng xe bên vệ đường trước cửa hàng tạp hóa Caravan Serai.
  
  Mặc dù vẫn còn quá sớm để ăn trưa, nhưng một vài khách quen đã ngồi ở khoảng hai mươi chiếc bàn phía trước quán, nhâm nhi cà phê đen đặc và thưởng thức món bánh baklava hạt dẻ cười nổi tiếng của Sami Hamiz. Sami ngồi sau quầy, thái thịt cừu cho đơn hàng có vẻ rất lớn mà anh đang chuẩn bị. Thấy Byrne, anh lau tay và tiến về phía cửa nhà hàng với nụ cười trên môi.
  "Sabah al-Khairy, thám tử," Sami nói. "Rất vui được gặp anh."
  - Sammy, cậu khỏe không?
  "Tôi ổn." Hai người đàn ông bắt tay nhau.
  "Các bạn còn nhớ con gái tôi, Colleen chứ?", Byrne nói.
  Sami vươn tay chạm vào má Colleen. "Dĩ nhiên rồi." Sau đó, Sami chúc Colleen một buổi chiều tốt lành, và cô đáp lại bằng một lời chào lễ phép. Byrne đã biết Sami Hamiz từ những ngày còn làm nhiệm vụ tuần tra. Vợ của Sami, Nadine, cũng bị điếc, và cả hai đều nói ngôn ngữ ký hiệu trôi chảy.
  "Anh có nghĩ mình có thể trông chừng cô ấy ít nhất vài phút được không?" Byrne hỏi.
  "Không vấn đề gì," Sami nói.
  Nét mặt của Colleen đã nói lên tất cả. Cô ấy kết thúc bằng câu: "Tôi không cần ai theo dõi mình."
  "Tôi sẽ không đi lâu đâu," Byrne nói với cả hai người.
  "Cứ từ từ thôi," Sami nói khi anh và Colleen đi về phía cuối nhà hàng. Byrne nhìn con gái mình ngồi vào chiếc bàn cuối cùng gần bếp. Khi đến cửa, ông quay lại. Colleen vẫy tay yếu ớt, và tim Byrne đập loạn nhịp.
  Khi Colleen còn nhỏ, cô bé thường chạy ra hiên nhà vẫy tay chào tạm biệt mỗi khi ông đi dạo buổi sáng. Ông luôn thầm cầu mong được nhìn thấy khuôn mặt rạng rỡ, xinh đẹp ấy một lần nữa.
  Khi bước ra ngoài, anh nhận thấy rằng chẳng có gì thay đổi trong suốt thập kỷ tiếp theo.
  
  Byrne đứng bên kia đường đối diện một căn nhà cũ kỹ mà thực chất chẳng phải là nhà, và theo anh nghĩ, hiện giờ nó cũng chẳng an toàn lắm. Tòa nhà là một nhà kho thấp tầng, nằm kẹp giữa hai tòa nhà cao hơn trên một đoạn đường Erie Avenue đang xuống cấp. Byrne biết đội P-Town từng sử dụng tầng ba làm nơi ẩn náu.
  Anh ta đi ra phía sau tòa nhà và xuống cầu thang đến cửa tầng hầm. Cửa đang mở. Anh ta bước vào một hành lang dài và hẹp dẫn đến nơi trước đây là lối vào dành cho nhân viên.
  Byrne di chuyển chậm rãi và im lặng dọc hành lang. Dù thân hình to lớn, anh ta luôn di chuyển rất nhanh nhẹn. Anh ta rút khẩu súng, khẩu Smith & Wesson mạ crôm mà anh ta đã lấy được từ Diablo đêm họ gặp nhau.
  Anh ta đi dọc hành lang đến cầu thang ở cuối và lắng nghe.
  Im lặng.
  Một phút sau, anh thấy mình đang ở trên chiếu nghỉ trước lối rẽ lên tầng ba. Trên cùng là một cánh cửa dẫn vào hầm trú ẩn. Anh có thể nghe thấy tiếng phát thanh yếu ớt từ một đài phát thanh. Chắc chắn có người ở đó.
  Nhưng là ai?
  Và giá bao nhiêu?
  Byrne hít một hơi thật sâu và bắt đầu leo lên cầu thang.
  Anh ta đặt tay lên trên cánh cửa và mở nó ra dễ dàng.
  
  Diablo đứng bên cửa sổ, nhìn ra con hẻm giữa các tòa nhà, hoàn toàn không hay biết gì. Byrne chỉ nhìn thấy được nửa căn phòng, nhưng dường như không có ai khác ở đó.
  Những gì anh ta nhìn thấy khiến anh ta rùng mình. Trên bàn chơi bài, cách chỗ Diablo đứng chưa đến hai bước chân, bên cạnh khẩu Glock của Byrne, là một khẩu mini-Uzi hoàn toàn tự động.
  Byrne cảm nhận được sức nặng của khẩu súng lục trong tay, và đột nhiên anh cảm thấy mình như một con tốt thí. Nếu anh ra tay mà không đánh bại được Diablo, anh sẽ không thể sống sót rời khỏi tòa nhà này. Khẩu Uzi bắn sáu trăm viên đạn một phút, và bạn không cần phải là xạ thủ giỏi mới có thể hạ gục con mồi.
  Chết tiệt.
  Vài phút sau, Diablo ngồi xuống bàn, lưng quay về phía cửa. Byrne biết mình không còn lựa chọn nào khác. Anh ta sẽ tấn công Diablo, tịch thu vũ khí của hắn, nói chuyện thẳng thắn với hắn, và mớ hỗn độn buồn bã, chán nản này sẽ kết thúc.
  Byrne nhanh chóng làm dấu thánh giá rồi đi vào trong.
  
  Evyn Byrne vừa bước ba bước vào phòng thì nhận ra sai lầm của mình. Lẽ ra anh phải nhìn thấy nó. Ở cuối phòng, có một chiếc tủ ngăn kéo cũ kỹ với một chiếc gương nứt phía trên. Trong đó, anh nhìn thấy khuôn mặt của Diablo, điều đó có nghĩa là Diablo cũng có thể nhìn thấy anh. Cả hai người đều sững lại trong giây phút hạnh phúc đó, biết rằng kế hoạch trước mắt của họ - một người lo an toàn, người kia lo bất ngờ - đã thay đổi. Ánh mắt họ chạm nhau, giống như họ đã từng ở trong con hẻm đó. Lần này, cả hai đều biết rằng kết cục sẽ khác, dù bằng cách nào đi nữa.
  Byrne chỉ đơn giản muốn giải thích cho Diablo lý do tại sao anh ta nên rời khỏi thành phố. Giờ thì anh ta biết điều đó sẽ không xảy ra.
  Diablo bật dậy, khẩu Uzi trên tay. Không nói một lời, hắn quay người lại và bóp cò. Hai mươi ba mươi phát đạn đầu tiên xuyên thủng một chiếc ghế sofa cũ kỹ cách chân phải của Byrne chưa đầy một mét. Byrne lao sang trái và may mắn đáp xuống phía sau một chiếc bồn tắm gang cũ. Một loạt đạn hai giây nữa từ khẩu Uzi suýt nữa cắt đôi chiếc ghế sofa.
  "Chúa ơi, không," Byrne nghĩ, nhắm chặt mắt và chờ đợi lưỡi dao nóng bỏng cứa vào da thịt mình. Không phải ở đây. Không phải theo cách này. Anh nghĩ đến Colleen, ngồi trong buồng vệ sinh này, nhìn chằm chằm vào cửa, chờ anh đến, chờ anh quay lại để cô ấy có thể tiếp tục ngày mới, cuộc sống của mình. Giờ đây anh bị mắc kẹt trong một nhà kho bẩn thỉu, sắp chết.
  Những viên đạn cuối cùng sượt qua bồn tắm gang. Tiếng vang dội vẫn còn văng vẳng trong không khí vài khoảnh khắc.
  Mồ hôi làm cay mắt tôi.
  Rồi im lặng bao trùm.
  "Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi, anh bạn," Byrne nói. "Chuyện này không nên xảy ra."
  Byrne ước tính Diablo chỉ cách đó khoảng sáu mét. Điểm mù trong phòng có lẽ nằm phía sau cột chống đỡ khổng lồ.
  Rồi, bất ngờ, một loạt đạn Uzi khác vang lên. Tiếng gầm rú chói tai. Byrne hét lên như thể bị trúng đạn, rồi đá vào sàn gỗ như thể vừa ngã. Anh rên rỉ.
  Căn phòng lại chìm trong im lặng. Byrne có thể ngửi thấy mùi khét của viên đạn nóng bắn ra từ lớp bọc ghế chỉ cách đó vài bước chân. Anh nghe thấy một tiếng động từ phía bên kia phòng. Diablo đang di chuyển. Tiếng hét đã có tác dụng. Diablo sắp kết liễu anh ta. Byrne nhắm mắt lại, nhớ lại bố cục căn phòng. Cách duy nhất để đi qua căn phòng là đi thẳng vào giữa. Anh chỉ có một cơ hội, và bây giờ là lúc để nắm lấy nó.
  Byrne đếm đến ba, bật dậy, quay người lại và bắn ba phát, ngẩng cao đầu.
  Phát súng đầu tiên trúng thẳng vào trán Diablo, găm vào hộp sọ, hất hắn ngã ngửa và làm nổ tung phần sau đầu, máu, xương và chất xám văng tung tóe khắp căn phòng. Viên đạn thứ hai và thứ ba trúng vào hàm dưới và cổ họng hắn. Tay phải Diablo giật mạnh lên, theo phản xạ bóp cò khẩu Uzi. Một loạt đạn bắn ra khiến hàng chục viên đạn bay về phía sàn nhà, chỉ cách Kevin Byrne vài inch về phía bên trái. Diablo gục xuống, và thêm vài vỏ đạn găm vào trần nhà.
  Và vào khoảnh khắc đó, mọi chuyện đã kết thúc.
  Byrne giữ nguyên tư thế trong vài khoảnh khắc, súng chĩa thẳng về phía trước, như thể thời gian ngừng lại. Anh ta vừa giết một người. Cơ bắp anh ta từ từ thả lỏng, và anh ta nghiêng đầu về phía âm thanh. Vẫn không có tiếng còi báo động. Anh ta thò tay vào túi sau và lấy ra một đôi găng tay cao su. Từ một túi khác, anh ta lấy ra một chiếc túi nhỏ đựng đồ ăn trưa, bên trong có một miếng giẻ thấm dầu. Anh ta lau khẩu súng lục và đặt nó xuống sàn ngay khi tiếng còi báo động đầu tiên vang lên từ xa.
  Byrne tìm thấy một lon sơn xịt và vẽ graffiti của băng đảng JBM lên bức tường cạnh cửa sổ.
  Anh ta liếc nhìn lại căn phòng. Anh ta phải di chuyển. Bộ phận pháp y? Đó không phải là ưu tiên hàng đầu của nhóm, nhưng họ sẽ thể hiện khả năng của mình. Theo như anh ta thấy, anh ta có người hỗ trợ. Anh ta chộp lấy khẩu Glock trên bàn và chạy về phía cửa, cẩn thận tránh vết máu trên sàn nhà.
  Anh ta bước xuống cầu thang sau khi tiếng còi báo động ngày càng đến gần. Vài giây sau, anh ta đã ở trong xe và hướng về phía Caravanserai.
  Đây là tin tốt.
  Tất nhiên, tin xấu là có lẽ anh ta đã bỏ lỡ điều gì đó. Anh ta đã bỏ lỡ một điều quan trọng, và cuộc đời anh ta đã kết thúc.
  
  Tòa nhà chính của Trường dành cho người khiếm thính Delaware Valley được xây bằng đá tảng, theo thiết kế kiến trúc Mỹ thời kỳ đầu. Khuôn viên luôn được giữ gìn sạch sẽ.
  Khi đến gần khu nhà, Byrne lại một lần nữa bị choáng ngợp bởi sự im lặng. Hơn năm mươi đứa trẻ, từ năm đến mười lăm tuổi, đang chạy nhảy xung quanh, tất cả đều tiêu hao nhiều năng lượng hơn bất kỳ đứa trẻ nào cùng độ tuổi mà Byrne từng thấy, thế nhưng mọi thứ lại hoàn toàn im lặng.
  Khi ông học ngôn ngữ ký hiệu, Colleen đã gần bảy tuổi và đã nói chuyện trôi chảy. Nhiều đêm, khi ông ru con gái ngủ, cô bé thường khóc và trách móc số phận, ước gì mình được bình thường như những đứa trẻ nghe được. Vào những lúc như vậy, Byrne chỉ biết ôm con gái vào lòng, không biết nói gì, thậm chí không thể nói bằng ngôn ngữ của con gái mình dù có biết. Nhưng khi Colleen mười một tuổi, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Cô bé không còn muốn nghe nữa. Chỉ đơn giản vậy thôi. Hoàn toàn chấp nhận và, theo một cách kỳ lạ nào đó, kiêu ngạo về chứng điếc của mình, tuyên bố đó là một lợi thế, một hội kín gồm những người phi thường.
  Đối với Byrne, việc thích nghi khó khăn hơn so với Colleen, nhưng ngày hôm đó, khi cô bé hôn lên má anh và chạy đi chơi với bạn bè, trái tim anh như vỡ òa vì tình yêu và niềm tự hào dành cho con gái.
  Anh nghĩ, cô ấy sẽ ổn thôi, ngay cả khi có chuyện khủng khiếp xảy ra với anh.
  Cô bé sẽ lớn lên xinh đẹp, lễ phép, đoan trang và đáng kính, bất chấp việc vào một ngày Thứ Tư Tuần Thánh, khi đang ngồi trong một nhà hàng Lebanon cay nồng ở Bắc Philadelphia, cha cô đã bỏ cô lại đó và đi gây án mạng.
  OceanofPDF.com
  52
  THỨ TƯ, 4:15 CHIỀU
  Cô ấy là mùa hè, là nước.
  Mái tóc dài màu vàng óng của cô được buộc gọn thành đuôi ngựa và cố định bằng một chiếc vòng cổ bolo mắt mèo màu hổ phách. Nó xõa xuống giữa lưng như một thác nước óng ánh. Cô mặc một chiếc váy denim bạc màu và một chiếc áo len màu đỏ tía. Cô khoác một chiếc áo khoác da trên cánh tay. Cô vừa rời khỏi hiệu sách Barnes & Noble ở quảng trường Rittenhouse, nơi cô làm việc bán thời gian.
  Cô ấy vẫn khá gầy, nhưng có vẻ như đã tăng cân kể từ lần cuối tôi gặp cô ấy.
  Cô ấy đang khỏe mạnh.
  Đường phố đông đúc, nên tôi đội mũ lưỡi trai và đeo kính râm. Tôi đi thẳng đến chỗ cô ấy.
  "Các bạn còn nhớ tôi không?" Tôi hỏi, khẽ nhấc kính râm lên trong giây lát.
  Ban đầu, cô ấy có vẻ không chắc chắn. Tôi lớn tuổi hơn, nên tôi thuộc về thế giới của người lớn, những người có thể và thường thể hiện quyền uy. Kiểu như, bữa tiệc kết thúc rồi. Vài giây sau, cô ấy nhận ra tôi.
  "Dĩ nhiên rồi!" cô ấy nói, khuôn mặt rạng rỡ.
  "Tên bạn là Christy, đúng không?"
  Cô ấy đỏ mặt. "À ha. Anh có trí nhớ tốt đấy!"
  - Bạn cảm thấy thế nào?
  Mặt cô đỏ ửng hơn, từ vẻ ngoài đoan trang của một thiếu nữ tự tin biến thành vẻ ngượng ngùng của một bé gái, đôi mắt rực lửa vì xấu hổ. "Em thấy tốt hơn nhiều rồi," cô nói. "Chuyện gì đã xảy ra-"
  "Này," tôi nói, giơ tay ra hiệu cho cô ấy dừng lại. "Cậu chẳng có gì phải xấu hổ cả. Không một chút nào. Tớ có thể kể cho cậu nghe nhiều chuyện lắm, tin tớ đi."
  "Thật sự?"
  "Chắc chắn rồi," tôi nói.
  Chúng tôi đang đi bộ trên phố Walnut. Dáng người cô ấy thay đổi một chút. Giờ thì có vẻ hơi rụt rè.
  "Vậy, em đang đọc gì vậy?" tôi hỏi, vừa chỉ vào chiếc túi cô ấy đang cầm.
  Cô ấy lại đỏ mặt. "Tôi xấu hổ quá."
  Tôi dừng bước. Cô ấy cũng dừng lại bên cạnh tôi. "Vậy, tôi vừa nói gì với anh?"
  Christy cười. Ở tuổi đó, lúc nào cũng là Giáng sinh, lúc nào cũng là Halloween, lúc nào cũng là ngày Quốc khánh. Ngày nào cũng là ngày. "Được rồi, được rồi," cô bé thừa nhận. Cô bé thò tay vào túi nhựa và lấy ra vài cuốn tạp chí Tiger Beat. "Cháu được giảm giá."
  Justin Timberlake xuất hiện trên trang bìa của một trong những tạp chí. Tôi lấy tạp chí từ tay cô ấy và xem xét trang bìa.
  "Tôi không thích các bài hát solo của anh ấy bằng NSYNC," tôi nói. "Còn bạn thì sao?"
  Christy nhìn tôi với vẻ mặt há hốc miệng. "Tôi không thể tin là cậu lại biết anh ta là ai."
  "Này," tôi nói với giọng giả vờ giận dữ. "Tôi không già đến thế đâu." Tôi trả lại cuốn tạp chí, cẩn thận để ý đến dấu vân tay của mình trên bề mặt bóng loáng. Tôi không được quên điều đó.
  Christy lắc đầu, vẫn mỉm cười.
  Chúng tôi tiếp tục leo lên cây óc chó.
  "Mọi thứ đã sẵn sàng cho lễ Phục Sinh chưa?" Tôi hỏi, hơi vụng về chuyển chủ đề.
  "Ồ, đúng vậy," cô ấy nói. "Tôi rất thích lễ Phục Sinh."
  "Tôi cũng vậy," tôi nói.
  "Ý tôi là, tôi biết là vẫn còn rất sớm trong năm, nhưng lễ Phục Sinh luôn báo hiệu mùa hè sắp đến với tôi. Một số người chờ đến Ngày Tưởng niệm. Còn tôi thì không."
  Tôi đứng cách cô ấy vài bước, để người khác đi qua. Từ sau cặp kính râm, tôi quan sát cô ấy bước đi một cách kín đáo nhất có thể. Vài năm nữa thôi, cô ấy sẽ trở thành một chú ngựa cái chân dài xinh đẹp mà người ta gọi là ngựa con.
  Khi ra tay, tôi phải hành động nhanh chóng. Lợi thế sẽ là yếu tố tối quan trọng. Ống tiêm nằm trong túi tôi, đầu cao su được gắn chặt.
  Tôi nhìn xung quanh. Với tất cả những người trên đường phố, đang chìm đắm trong những rắc rối riêng của họ, chúng tôi dường như chỉ có một mình. Điều này luôn khiến tôi kinh ngạc, làm sao mà ở một thành phố như Philadelphia, người ta lại có thể gần như không được ai chú ý đến.
  "Bạn đi đâu vậy?" tôi hỏi.
  "Trạm xe buýt," cô ấy nói. "Về nhà."
  Tôi giả vờ lục lại trí nhớ. "Bạn sống ở Chestnut Hill, đúng không?"
  Cô ấy mỉm cười, đảo mắt. "Gần đúng rồi. Nicetown."
  "Ý tôi là thế."
  Tôi đang cười.
  Cô ấy cười.
  Tôi có nó.
  "Bạn có đói không?" tôi hỏi.
  Tôi nhìn vào khuôn mặt cô ấy khi hỏi điều này. Christy từng phải vật lộn với chứng biếng ăn trước đây, và tôi biết những câu hỏi như thế này sẽ luôn là một thử thách đối với cô ấy trong cuộc sống này. Vài khoảnh khắc trôi qua, và tôi sợ mình đã mất cô ấy.
  Tôi không.
  "Tôi thèm ăn quá," cô ấy nói.
  "Tuyệt," tôi nói. "Chúng ta đi ăn salad hay gì đó đi, rồi tôi sẽ lái xe đưa cậu về nhà. Sẽ vui lắm đấy. Chúng ta có thể trò chuyện."
  Trong tích tắc, nỗi sợ hãi của cô tan biến, che giấu khuôn mặt xinh đẹp trong bóng tối. Cô nhìn quanh chúng tôi.
  Màn kéo lên. Cô khoác lên mình chiếc áo khoác da, tết tóc và nói, "Được rồi."
  OceanofPDF.com
  53
  THỨ TƯ, 4:20 CHIỀU
  ADDY KASALONIS ĐƯỢC PHÁT HÀNH NĂM 2002.
  Hiện đã ngoài sáu mươi tuổi, ông đã phục vụ trong lực lượng cảnh sát gần bốn mươi năm, phần lớn thời gian là ở khu vực đó, và đã chứng kiến tất cả mọi thứ, từ mọi góc độ, dưới mọi ánh sáng, làm việc trên đường phố hai mươi năm trước khi chuyển sang làm thám tử ở miền Nam.
  Jessica tìm thấy anh ta thông qua FOP. Cô không thể liên lạc được với Kevin, vì vậy cô đã đến gặp Eddie một mình. Cô tìm thấy anh ta ở nơi anh ta vẫn thường đến mỗi ngày vào giờ này: một quán ăn nhỏ kiểu Ý trên phố Tenth Street.
  Jessica gọi cà phê; Eddie gọi một ly espresso kép với vỏ chanh.
  "Tôi đã chứng kiến nhiều chuyện trong những năm qua," Eddie nói, dường như đang mở đầu cho một chuyến hồi tưởng về quá khứ. Ông là một người đàn ông to lớn với đôi mắt xám ướt đẫm, một hình xăm màu xanh đậm trên cẳng tay phải và bờ vai gù vì tuổi tác. Thời gian làm chậm lại những câu chuyện của ông. Jessica muốn đi thẳng vào vụ án vết máu trên cửa nhà thờ St. Catherine, nhưng vì tôn trọng, cô đã nhường lời. Cuối cùng, ông uống hết ly espresso, gọi thêm và rồi hỏi, "Vậy. Tôi có thể giúp gì cho cô, thám tử?"
  Jessica lấy sổ tay ra. "Tôi hiểu là cô đã điều tra vụ việc ở St. Catherine's vài năm trước."
  Eddie Kasalonis gật đầu. "Ý anh là vết máu trên cửa nhà thờ?"
  "Đúng."
  "Tôi không biết mình có thể nói gì thêm về chuyện đó. Thực ra đó không phải là một cuộc điều tra."
  "Tôi có thể hỏi tại sao bạn lại dính líu đến chuyện này không? Ý tôi là, đây không phải là những nơi bạn thích."
  Jessica hỏi thăm xung quanh. Eddie Kasalonis là một chàng trai đến từ Nam Philadelphia. Góc đường Third và Wharton.
  "Một linh mục từ Nhà thờ Thánh Casimir vừa được chuyển đến đó. Một người tốt bụng. Người Litva, giống như tôi. Anh ấy gọi điện, và tôi nói tôi sẽ tìm hiểu."
  "Bạn đã tìm thấy gì?"
  "Không có gì nhiều đâu, thám tử. Ai đó đã bôi máu lên khung cửa chính trong khi giáo dân đang cử hành thánh lễ nửa đêm. Khi họ ra ngoài, nước đang nhỏ giọt xuống một cụ bà. Bà ấy hoảng sợ, cho rằng đó là một phép lạ và gọi xe cấp cứu."
  "Đó là loại máu gì vậy?"
  "Chà, tôi có thể khẳng định với anh rằng đó không phải là máu người. Đó là máu của một loại động vật nào đó. Chúng ta chỉ tìm ra được đến thế thôi."
  "Chuyện này đã từng xảy ra lần nữa chưa?"
  Eddie Kasalonis lắc đầu. "Theo như tôi biết thì chuyện là như vậy. Họ lau chùi cánh cửa, để ý một lúc rồi cuối cùng mới bỏ đi. Còn tôi thì mấy ngày đó bận rộn lắm." Người phục vụ mang cà phê cho Eddie và mời Jessica một ly nữa. Cô từ chối.
  "Chuyện này đã từng xảy ra ở những nhà thờ khác chưa?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Eddie nói. "Như tôi đã nói, tôi coi đó là một sự giúp đỡ. Xúc phạm nhà thờ không phải là việc của tôi."
  - Có nghi phạm nào không?
  "Không hẳn. Khu vực phía đông bắc này không phải là điểm nóng về hoạt động băng đảng. Tôi đã đánh thức vài tên côn đồ địa phương, thể hiện chút sức mạnh. Không ai dám động đến tôi cả."
  Jessica đặt cuốn sổ xuống và uống hết cốc cà phê, hơi thất vọng vì mọi chuyện không dẫn đến kết quả gì. Nhưng mà, cô cũng chẳng mong đợi gì hơn.
  "Đến lượt tôi hỏi rồi," Eddie nói.
  "Dĩ nhiên rồi," Jessica đáp.
  "Ông/Bà có mối quan tâm gì đến vụ phá hoại tài sản xảy ra cách đây ba năm ở Torresdale?"
  Jessica đã kể cho anh ta nghe. Chẳng có lý do gì để không kể cả. Giống như mọi người khác ở Philadelphia, Eddie Casalonis đều biết rõ về vụ án Kẻ giết người chuỗi hạt Mân Côi. Anh ta không gặng hỏi thêm chi tiết từ cô.
  Jessica liếc nhìn đồng hồ. "Tôi thực sự cảm ơn thời gian của anh," cô nói, đứng dậy và thò tay vào túi để trả tiền cà phê. Eddie Kasalonis giơ tay lên, ý nói, "Cất nó đi."
  "Rất vui được giúp đỡ," anh nói. Anh khuấy cà phê, vẻ mặt trầm ngâm. Lại một câu chuyện nữa. Jessica chờ đợi. "Anh biết đấy, ở trường đua ngựa đôi khi anh thấy những tay đua ngựa già đứng dựa vào lan can, xem các buổi tập luyện? Hoặc như khi anh đi ngang qua một công trường xây dựng và thấy những người thợ mộc già ngồi trên ghế dài, xem những tòa nhà mới mọc lên? Anh nhìn những người đó và nhận ra họ đang rất muốn quay lại với công việc."
  Jessica biết anh ấy sẽ đi đâu. Và có lẽ cô ấy cũng biết về những người thợ mộc. Cha của Vincent đã nghỉ hưu vài năm trước, và dạo này ông ngồi trước tivi, tay cầm cốc bia, chỉ trích những công trình cải tạo tồi tệ trên kênh HGTV.
  "Vâng," Jessica nói. "Tôi hiểu ý bạn."
  Eddie Kasalonis cho đường vào cà phê và chìm sâu hơn vào ghế. "Không phải tôi. Tôi mừng vì không phải làm việc này nữa. Khi tôi nghe về vụ án cô đang điều tra, tôi biết thế giới đã bỏ lại tôi phía sau rồi, thám tử ạ. Gã mà cô đang tìm kiếm? Chết tiệt, hắn ta đến từ một nơi mà tôi chưa từng đặt chân đến." Eddie ngước lên, đôi mắt buồn bã, đẫm lệ của anh rơi xuống đúng lúc cô nhìn thấy. "Và tôi cảm ơn Chúa vì tôi không phải đến đó."
  Jessica cũng ước mình không phải đến đó. Nhưng đã hơi muộn rồi. Cô lấy chìa khóa ra và do dự. "Cô có thể cho tôi biết thêm thông tin gì về vết máu trên cửa nhà thờ không?"
  Eddie dường như đang phân vân không biết có nên nói gì hay không. "Thôi được, tôi sẽ nói cho anh biết. Sáng hôm sau khi chuyện xảy ra, khi nhìn vào vết máu, tôi cứ ngỡ mình nhìn thấy gì đó. Mọi người đều bảo tôi tưởng tượng ra thôi, giống như người ta nhìn thấy mặt Đức Mẹ Maria trong vết dầu loang trên đường lái xe vậy. Nhưng tôi chắc chắn mình đã nhìn thấy thứ mình nghĩ là mình đã thấy."
  "Cái gì vậy?"
  Eddie Kasalonis lại ngập ngừng. Cuối cùng anh nói: "Tôi nghĩ nó trông giống một bông hồng. Một bông hồng lộn ngược."
  
  Jessica có bốn điểm dừng cần ghé qua trước khi về nhà. Cô phải đến ngân hàng, lấy đồ giặt khô, mua đồ ăn tối ở Wawa và gửi bưu kiện cho dì Lorrie ở Pompano Beach. Ngân hàng, cửa hàng tạp hóa và bưu điện UPS đều cách đó vài dãy nhà trên đường Second và South.
  Trong lúc đỗ xe Jeep, cô ấy nghĩ về những điều Eddie Casalonis đã nói.
  Tôi nghĩ nó trông giống một bông hồng. Một bông hồng lộn ngược.
  Qua những gì đã đọc, bà biết rằng chính thuật ngữ "Kinh Mân Côi" bắt nguồn từ Đức Mẹ Maria và tràng hạt. Nghệ thuật thế kỷ XIII miêu tả Đức Mẹ Maria cầm một bông hồng, chứ không phải một cây quyền trượng. Điều này có liên quan gì đến sứ mệnh của bà, hay đơn giản là bà đang tuyệt vọng?
  Tuyệt vọng.
  Chắc chắn.
  Tuy nhiên, cô ấy sẽ kể cho Kevin nghe về chuyện đó và lắng nghe ý kiến của anh ấy.
  Cô lấy chiếc hộp cần mang đến UPS ra khỏi cốp xe SUV, khóa lại rồi đi bộ xuống phố. Khi đi ngang qua Cosi, cửa hàng bán salad và bánh mì kẹp ở góc đường Second và Lombard, cô liếc nhìn vào cửa sổ và thấy một người quen, dù cô không thực sự muốn nhận ra.
  Vì người đó là Vincent. Và anh ấy đang ngồi trong một gian riêng với một người phụ nữ.
  Cô gái trẻ.
  Chính xác hơn, đó là một cô gái.
  Jessica chỉ nhìn thấy cô gái từ phía sau, nhưng thế là đủ. Cô ta có mái tóc vàng dài buộc đuôi ngựa và mặc một chiếc áo khoác da kiểu biker. Jessica biết rằng những cô nàng mê cảnh sát có đủ mọi hình dáng, kích cỡ và màu sắc.
  Và, tất nhiên, tuổi tác.
  Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Jessica trải nghiệm cái cảm giác kỳ lạ mà bạn thường có khi ở một thành phố mới và nhìn thấy ai đó mà bạn nghĩ là quen thuộc. Có một cảm giác quen thuộc, tiếp theo là nhận ra rằng những gì bạn đang thấy không thể hoàn toàn chính xác, điều này trong trường hợp này có nghĩa là:
  Chồng tôi đang làm gì ở nhà hàng với một cô gái trông chỉ khoảng mười tám tuổi vậy?
  Không cần suy nghĩ nhiều, câu trả lời chợt lóe lên trong đầu cô.
  Đồ khốn nạn.
  Vincent nhìn thấy Jessica, và nét mặt anh ta đã nói lên tất cả: tội lỗi, pha lẫn xấu hổ, cùng một chút mỉa mai.
  Jessica hít một hơi thật sâu, nhìn xuống đất rồi tiếp tục bước đi trên phố. Cô sẽ không trở thành người phụ nữ ngu ngốc, điên rồ đi đối mặt với chồng và tình nhân của anh ta ở nơi công cộng. Không đời nào.
  Vài giây sau, Vincent xông vào cửa.
  "Jess," anh ấy nói. "Chờ đã."
  Jessica dừng lại, cố gắng kiềm chế cơn giận. Nhưng cơn giận của cô không chịu nghe lời. Nó là một mớ cảm xúc hỗn loạn, hoảng sợ.
  "Hãy nói chuyện với tôi," anh ấy nói.
  "Đồ khốn nạn."
  - Không phải như cậu nghĩ đâu, Jess.
  Cô đặt gói hàng lên ghế dài và quay lại đối mặt với anh. "Chà. Sao em biết anh sẽ nói thế chứ?" Cô nhìn xuống chồng mình. Cô luôn ngạc nhiên về việc anh ấy có thể trông khác đi như thế nào tùy thuộc vào tâm trạng của cô vào từng thời điểm. Khi họ hạnh phúc, vẻ ngoài phong trần và dáng vẻ cứng rắn của anh ấy trông vô cùng quyến rũ. Khi cô tức giận, anh ấy trông giống như một tên côn đồ, giống như một gã "chàng trai tốt" đường phố mà cô muốn còng tay.
  Chúa phù hộ cho cả hai người họ, điều đó khiến cô ấy tức giận hơn bao giờ hết với anh ta.
  "Tôi có thể giải thích," ông ấy nói thêm.
  "Giải thích đi? Anh giải thích về Michelle Brown như thế nào? Xin lỗi, anh vừa nói gì vậy? Một chút khám phụ khoa nghiệp dư trên giường tôi à?"
  "Nghe tôi nói này."
  Vincent nắm lấy tay Jessica, và lần đầu tiên kể từ khi họ gặp nhau, lần đầu tiên trong suốt quãng đời yêu đương nồng cháy và đầy biến động của họ, Vincent cảm thấy như thể họ là những người xa lạ đang cãi nhau ở một góc phố, kiểu cặp đôi mà bạn thề sẽ không bao giờ trở thành khi đang yêu.
  "Đừng," cô ấy cảnh báo.
  Vincent ôm chặt hơn. "Jess."
  "Bỏ... tay... chết tiệt... của anh... ra khỏi tôi." Jessica không ngạc nhiên khi thấy mình siết chặt cả hai tay thành nắm đấm. Suy nghĩ đó khiến cô hơi sợ, nhưng không đủ để khiến cô buông lỏng chúng. Liệu cô có nổi nóng với anh ta không? Thành thật mà nói, cô không biết.
  Vincent lùi lại và giơ tay đầu hàng. Vẻ mặt anh ta lúc đó cho Jessica biết rằng họ vừa bước qua ngưỡng cửa vào một vùng đất tăm tối mà có lẽ họ sẽ không bao giờ quay trở lại.
  Nhưng lúc này điều đó không quan trọng.
  Jessica chỉ nhìn thấy cái đuôi màu vàng hoe và nụ cười ngốc nghếch của Vincent khi cô bắt được nó.
  Jessica cầm lấy túi xách, quay người và đi về phía chiếc Jeep. Mặc kệ UPS, mặc kệ ngân hàng, mặc kệ bữa tối. Điều duy nhất cô nghĩ đến là làm sao thoát khỏi đây.
  Cô ta nhảy vào chiếc Jeep, khởi động xe và nhấn ga. Cô ta thầm hy vọng sẽ có một viên cảnh sát tân binh nào đó ở gần đó, chặn xe cô lại và cho cô ta một trận.
  Thật không may. Chẳng bao giờ có cảnh sát nào ở gần khi mình cần đến họ.
  Ngoài người chồng mà cô ấy đã kết hôn.
  Trước khi rẽ vào đường South Street, cô liếc nhìn vào gương chiếu hậu và thấy Vincent vẫn đứng ở góc phố với hai tay đút trong túi, một bóng người cô đơn khuất dần trên nền gạch đỏ của khu Community Hill.
  Cuộc hôn nhân của cô cũng đang xuống dốc cùng với anh ta.
  OceanofPDF.com
  54
  THỨ TƯ, 19:15
  Bức tranh "Đêm Sau Băng Dính" là một phong cảnh theo phong cách Dalí: những cồn cát đen như nhung trải dài về phía chân trời xa xăm. Thỉnh thoảng, những tia sáng len lỏi qua phần dưới tầm nhìn của ông, trêu chọc ông bằng ý nghĩ về sự an toàn.
  Đầu anh đau nhức. Chân tay anh tê cứng và vô dụng. Nhưng đó chưa phải là điều tồi tệ nhất. Nếu miếng băng dính dán mắt gây khó chịu, thì miếng băng dính dán miệng khiến anh phát điên, và điều đó thì không cần bàn cãi. Đối với một người như Simon Close, sự nhục nhã khi bị trói vào ghế, bị bịt miệng bằng thứ gì đó có cảm giác và mùi vị như một miếng giẻ cũ chỉ là thứ yếu so với sự bực bội khi không thể nói được. Nếu anh mất khả năng nói, anh sẽ thua cuộc. Luôn luôn là như vậy. Khi còn là một cậu bé trong một gia đình Công giáo ở Berwick, anh đã xoay sở để thoát khỏi hầu hết mọi rắc rối, mọi rắc rối khủng khiếp.
  Không phải cái này.
  Anh ta hầu như không thể phát ra tiếng động nào.
  Băng dính được quấn chặt quanh đầu anh ta, ngay phía trên tai, để anh ta có thể nghe thấy.
  Tôi phải làm sao để thoát khỏi tình huống này? Hít thở sâu, Simon. Thật sâu.
  Anh ta hoảng loạn nghĩ về những cuốn sách và đĩa CD mà mình đã tích lũy được trong nhiều năm, tất cả đều hướng dẫn thiền định và yoga, các khái niệm về thở bằng cơ hoành, và các kỹ thuật yoga để đối phó với căng thẳng và lo âu. Anh ta chưa bao giờ đọc một cuốn nào hay nghe một đĩa CD nào quá vài phút. Anh ta muốn nhanh chóng giảm bớt những cơn hoảng loạn thỉnh thoảng xuất hiện - thuốc Xanax khiến anh ta quá uể oải để suy nghĩ minh mẫn - nhưng yoga không mang lại giải pháp nhanh chóng nào.
  Giờ đây, anh ấy muốn tiếp tục làm điều này.
  "Cứu tôi với, Deepak Chopra," anh ta nghĩ.
  Bác sĩ Weil, hãy giúp tôi.
  Rồi anh nghe thấy tiếng cửa căn hộ mở phía sau lưng. Anh đã trở về. Âm thanh đó khiến anh ngập tràn trong một cảm giác pha trộn khó chịu giữa hy vọng và sợ hãi. Anh nghe thấy tiếng bước chân tiến đến từ phía sau, cảm nhận được sức nặng của sàn nhà. Anh ngửi thấy một mùi hương ngọt ngào, thoang thoảng mùi hoa. Mùi hương thoang thoảng nhưng rõ rệt. Một loại nước hoa dành cho thiếu nữ.
  Đột nhiên, băng dính trên mắt anh ta bị bong ra. Cơn đau nhói như thể mí mắt anh ta cũng bị xé toạc ra cùng với nó.
  Khi mắt anh dần quen với ánh sáng, anh thấy một chiếc Apple PowerBook đang mở trên bàn cà phê trước mặt, hiển thị hình ảnh trang web hiện tại của The Report.
  Một con quái vật đang rình rập các cô gái ở Philadelphia!
  Các câu và cụm từ được tô đỏ.
  ...một kẻ tâm thần đồi trụy...
  . . . tên đồ tể biến thái tàn sát sự ngây thơ. . .
  Máy ảnh kỹ thuật số của Simon được đặt trên giá ba chân phía sau máy tính xách tay. Nó đang bật và hướng thẳng vào anh ta.
  Rồi Simon nghe thấy tiếng lách cách phía sau. Kẻ hành hạ anh ta đang cầm một con chuột Apple và cuộn chuột qua các tài liệu. Chẳng mấy chốc, một bài báo khác hiện ra. Bài báo này được viết ba năm trước, về máu đổ trên cửa một nhà thờ ở vùng đông bắc. Một cụm từ khác được tô sáng:
  ...nghe này, mấy tên sứ giả, lũ ngốc, đang ném...
  Phía sau lưng, Simon nghe thấy tiếng ba lô được mở khóa. Vài khoảnh khắc sau, anh cảm thấy một cú chích nhẹ vào bên phải cổ. Một cây kim. Simon vùng vẫy chống lại những sợi dây trói, nhưng vô ích. Ngay cả khi anh có thể tự giải thoát, bất cứ thứ gì trong cây kim cũng sẽ phát huy tác dụng gần như ngay lập tức. Cảm giác ấm nóng lan tỏa khắp các cơ bắp, một sự yếu đuối dễ chịu mà nếu không ở trong tình huống này, anh có thể đã tận hưởng.
  Tâm trí anh bắt đầu tan vỡ, trôi nổi. Anh nhắm mắt lại. Những suy nghĩ về thập kỷ cuối đời anh trôi dạt đi. Thời gian nhảy vọt, chao đảo, rồi dừng lại.
  Khi mở mắt ra, bữa tiệc thịnh soạn bày biện trên bàn cà phê trước mặt khiến anh nghẹn thở. Trong giây lát, anh cố gắng tưởng tượng ra một viễn cảnh có lợi nào đó cho họ. Nhưng không có.
  Rồi, khi ruột gan đã tiêu hết, anh ta ghi lại một hình ảnh cuối cùng trong tâm trí của một phóng viên - một chiếc máy khoan không dây, một cây kim lớn với sợi chỉ đen dày.
  Và ông ấy biết điều đó.
  Một mũi tiêm khác đã đẩy anh ta đến bờ vực thảm họa. Lần này, anh ta tự nguyện đồng ý.
  Vài phút sau, khi nghe thấy tiếng máy khoan, Simon Close hét lên, nhưng âm thanh dường như phát ra từ một nơi khác, một tiếng rên rỉ không rõ nguồn gốc vang vọng khắp những bức tường đá ẩm ướt của một ngôi nhà Công giáo ở vùng phía bắc nước Anh cổ kính, một tiếng thở dài ai oán trên vùng đất hoang vu cổ xưa.
  OceanofPDF.com
  55
  THỨ TƯ, 19:35
  Jessica và Sophie ngồi vào bàn, ngấu nghiến hết những món ngon mà họ mang về từ nhà bố cô: bánh panettone, bánh sfogliatelle, tiramisu. Đó không hẳn là một bữa ăn cân bằng, nhưng cô ấy đã trốn khỏi cửa hàng tạp hóa, và trong tủ lạnh chẳng còn gì cả.
  Jessica biết rằng để Sophie ăn nhiều đồ ngọt vào giờ khuya như vậy không phải là ý hay, nhưng Sophie hảo ngọt y hệt mẹ, và, ừm, con bé khó mà từ chối được. Jessica từ lâu đã kết luận rằng tốt hơn hết là cô nên bắt đầu tiết kiệm tiền cho việc khám răng.
  Hơn nữa, sau khi thấy Vincent đi chơi với Britney, hay Courtney, hay Ashley, hay bất cứ cái tên quái quỷ nào của cô ta, món tiramisu gần như là phương thuốc chữa trị. Cô cố gắng xua đi hình ảnh chồng mình và cô thiếu nữ tóc vàng hoe đó ra khỏi đầu.
  Thật không may, bức ảnh đó ngay lập tức bị thay thế bằng ảnh thi thể của Brian Parkhurst treo trong một căn phòng nóng nực, bốc mùi tử khí.
  Càng nghĩ về điều đó, cô càng nghi ngờ Parkhurst có tội. Liệu hắn ta có gặp Tessa Wells không? Có thể. Hắn ta có phải là thủ phạm gây ra vụ giết ba cô gái trẻ không? Cô không nghĩ vậy. Hầu như không thể nào thực hiện vụ bắt cóc hay giết người mà không để lại dấu vết.
  Ba người họ à?
  Điều đó dường như là không thể.
  Còn chỉ số PAR trên tay Nicole Taylor thì sao?
  Trong giây lát, Jessica nhận ra rằng cô đã nhận lấy nhiều việc hơn khả năng mình có thể đảm đương trong công việc này.
  Cô ấy dọn bàn, đặt Sophie ngồi trước tivi và bật đĩa DVD phim Tìm kiếm Nemo.
  Bà rót cho mình một ly rượu Chianti, dọn dẹp bàn ăn và cất gọn tất cả ghi chú. Bà nhẩm lại trình tự các sự kiện. Giữa những cô gái này có một mối liên hệ nào đó, ngoài việc họ cùng học ở trường Công giáo.
  Nicole Taylor bị bắt cóc trên đường phố và bị bỏ rơi trong một cánh đồng hoa.
  Tessa Wells bị bắt cóc trên đường phố và bị bỏ rơi trong một dãy nhà hoang.
  Bethany Price, bị bắt cóc trên đường phố và bị bỏ rơi tại Bảo tàng Rodin.
  Ngược lại, việc lựa chọn các bãi chôn lấp dường như vừa ngẫu nhiên vừa chính xác, được dàn dựng cẩn thận và tùy tiện một cách vô nghĩa.
  Không, Jessica nghĩ. Bác sĩ Summers nói đúng. Hành động của họ hoàn toàn không phi logic. Địa điểm xảy ra vụ án mạng cũng quan trọng không kém phương thức gây án.
  Cô nhìn những bức ảnh hiện trường vụ án của các cô gái và cố gắng tưởng tượng những giây phút tự do cuối cùng của họ, cố gắng kéo những khoảnh khắc đang diễn ra này từ thế giới đen trắng vào những màu sắc rực rỡ của một cơn ác mộng.
  Jessica cầm bức ảnh chụp ở trường của Tessa Wells lên. Chính Tessa Wells là người khiến cô băn khoăn nhất; có lẽ vì Tessa là nạn nhân đầu tiên mà cô từng thấy. Hoặc có lẽ vì cô biết Tessa chính là cô bé nhút nhát bề ngoài mà Jessica từng là, một con búp bê luôn khao khát trở thành một người thật.
  Cô bước vào phòng khách và hôn lên mái tóc óng mượt, thơm mùi dâu tây của Sophie. Sophie khúc khích cười. Jessica xem vài phút một bộ phim về những cuộc phiêu lưu đầy màu sắc của Dory, Marlin và Gill.
  Rồi ánh mắt cô dừng lại trên chiếc phong bì đặt trên bàn cà phê. Cô quên béng mất chuyện đó.
  Chuỗi Mân Côi của Đức Trinh Nữ Maria.
  Jessica ngồi vào bàn ăn và đọc lướt qua một bức thư dài, dường như là thông điệp từ Giáo hoàng Gioan Phaolô II tái khẳng định tầm quan trọng của kinh Mân Côi. Cô bỏ qua các tiêu đề, nhưng một phần thu hút sự chú ý của cô-một đoạn văn có tiêu đề "Những Mầu Nhiệm của Chúa Kitô, Những Mầu Nhiệm của Mẹ Người".
  Khi đọc, cô cảm thấy một ngọn lửa nhỏ của sự thấu hiểu bừng lên trong lòng, nhận ra rằng mình đã vượt qua một rào cản mà trước đó cô chưa từng biết đến, một rào cản không bao giờ có thể vượt qua được nữa.
  Cô ấy đọc được rằng Kinh Mân Côi có năm "Mầu nhiệm Thương Khó". Tất nhiên, cô ấy biết điều này từ thời còn học ở trường Công giáo, nhưng cô ấy đã không nghĩ đến nó trong nhiều năm.
  Nỗi thống khổ trong vườn Gethsemane.
  Một cú quất roi vào cột gôn.
  Vương miện gai.
  Vác thập tự giá.
  Đóng đinh trên thập tự giá.
  Sự thật được phơi bày như một viên đạn xuyên thấu vào não cô. Nicole Taylor được tìm thấy trong vườn. Tessa Wells bị trói vào một cột. Bethany Price đội vương miện gai.
  Đây là kế hoạch tổng thể của kẻ giết người.
  Hắn ta định giết năm cô gái.
  Trong vài khoảnh khắc lo lắng, cô dường như không thể cử động. Cô hít thở sâu vài lần và tự trấn tĩnh. Cô biết rằng nếu mình đúng, thông tin này sẽ hoàn toàn thay đổi hướng điều tra, nhưng cô không muốn trình bày giả thuyết của mình với đội đặc nhiệm cho đến khi chắc chắn.
  Biết được kế hoạch là một chuyện, nhưng hiểu được lý do tại sao lại quan trọng không kém. Hiểu được lý do là chìa khóa để hiểu được kẻ thủ ác sẽ ra tay ở đâu tiếp theo. Cô lấy ra một cuốn sổ tay và vẽ một lưới.
  Một mảnh xương cừu được tìm thấy trên người Nicole Taylor được cho là manh mối giúp các nhà điều tra tìm ra hiện trường vụ án của Tessa Wells.
  Nhưng bằng cách nào?
  Cô lật giở mục lục của một số cuốn sách mượn từ Thư viện Miễn phí. Cô tìm thấy một phần về phong tục La Mã và biết được rằng tục lệ đánh roi vào thời Chúa Giê-su liên quan đến một chiếc roi ngắn gọi là flagrum, thường được gắn vào những sợi dây da có độ dài khác nhau. Các nút thắt được buộc ở hai đầu của mỗi sợi dây, và những khúc xương cừu sắc nhọn được nhét vào các nút thắt ở hai đầu.
  Xương cừu tượng trưng cho việc cây cột sẽ có một chiếc roi.
  Jessica ghi chép nhanh nhất có thể.
  Một bản sao bức tranh "Dante và Virgil tại Cổng Địa ngục" của Blake, được tìm thấy trong tay Tessa Wells, là điều dễ nhận thấy. Bethany Price được tìm thấy ở cổng dẫn đến Bảo tàng Rodin.
  Khám nghiệm tử thi Bethany Price cho thấy hai con số được viết trên lòng bàn tay cô. Trên tay trái là số 7, trên tay phải là số 16. Cả hai con số đều được viết bằng bút dạ đen.
  716.
  Địa chỉ? Biển số xe? Mã bưu chính một phần?
  Cho đến nay, không ai trong đội đặc nhiệm biết những con số này có nghĩa là gì. Jessica biết rằng nếu cô có thể giải mã bí ẩn này, họ sẽ có cơ hội dự đoán được nạn nhân tiếp theo của kẻ giết người sẽ ở đâu. Và họ có thể chờ đợi hắn.
  Cô nhìn chằm chằm vào chồng sách khổng lồ trên bàn ăn. Cô chắc chắn câu trả lời nằm đâu đó trong một trong số chúng.
  Cô ấy đi vào bếp, rót một ly rượu vang đỏ và đặt ấm pha cà phê lên bếp.
  Đêm nay sẽ là một đêm dài.
  OceanofPDF.com
  56
  THỨ TƯ, 23:15
  Tấm bia mộ lạnh ngắt. Tên và ngày tháng bị thời gian và bụi bẩn do gió thổi che khuất. Tôi gạt chúng đi. Tôi dùng ngón trỏ lướt nhẹ trên những con số được khắc. Ngày tháng này đưa tôi trở về một thời điểm trong cuộc đời mà mọi thứ đều có thể xảy ra. Một thời điểm mà tương lai đầy hy vọng.
  Tôi nghĩ về việc cô ấy có thể trở thành người như thế nào, cô ấy có thể làm gì với cuộc đời mình, cô ấy có thể trở thành ai.
  Bác sĩ? Chính trị gia? Nhạc sĩ? Giáo viên?
  Tôi quan sát những cô gái trẻ và tôi biết rằng thế giới này thuộc về họ.
  Tôi biết mình đã mất gì.
  Trong tất cả các ngày lễ trọng trong lịch Công giáo, Thứ Sáu Tuần Thánh có lẽ là ngày thiêng liêng nhất. Tôi từng nghe người ta hỏi: nếu đó là ngày Chúa Kitô bị đóng đinh trên thập tự giá, tại sao lại gọi là Thứ Sáu Tuần Thánh? Không phải tất cả các nền văn hóa đều gọi đó là Thứ Sáu Tuần Thánh. Người Đức gọi đó là Charfreitag, hay Thứ Sáu Đau Thương. Trong tiếng Latinh, nó được gọi là Paraskeva, có nghĩa là "sự chuẩn bị".
  Christy đang chuẩn bị.
  Christy đang cầu nguyện.
  Khi tôi để bà lại trong nhà nguyện, an toàn và thoải mái, bà đang đọc chuỗi Mân Côi thứ mười. Bà rất tận tâm, và qua giọng nói nghiêm túc của bà suốt nhiều thập kỷ, tôi có thể nhận thấy rằng bà không chỉ muốn làm hài lòng tôi-vì xét cho cùng, tôi chỉ có thể ảnh hưởng đến cuộc sống trần thế của bà-mà còn muốn làm hài lòng Chúa.
  Mưa lạnh trượt xuống phiến đá granit đen, hòa cùng nước mắt tôi, lấp đầy trái tim tôi bằng một cơn bão.
  Tôi lấy một cái xẻng và bắt đầu đào lớp đất mềm.
  Người La Mã tin rằng giờ đánh dấu kết thúc ngày làm việc, tức giờ thứ chín, thời điểm bắt đầu ngày ăn chay, là một giờ có ý nghĩa quan trọng.
  Họ gọi đó là "Giờ Không Gì Cả".
  Đối với tôi, đối với các con gái tôi, giờ phút này cuối cùng cũng đã đến gần.
  OceanofPDF.com
  57
  THỨ NĂM, 8:05.
  Đoàn xe cảnh sát, cả có biển hiệu và không biển hiệu, nối đuôi nhau dài ngoằng trên con phố lát kính ở Tây Philadelphia, nơi góa phụ của Jimmy Purifie sinh sống, dường như không bao giờ kết thúc.
  Byrne nhận được cuộc gọi từ Ike Buchanan ngay sau sáu giờ.
  Jimmy Purify đã chết. Anh ấy đã lập trình nó lúc ba giờ sáng.
  Khi Byrne tiến đến gần ngôi nhà, anh ấy ôm chầm lấy các thám tử khác. Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng cảnh sát khó thể hiện cảm xúc-một số người nói đó là điều kiện tiên quyết của nghề này-nhưng mọi cảnh sát đều hiểu rõ hơn. Trong những lúc như thế này, không gì có thể dễ dàng hơn.
  Khi Byrne bước vào phòng khách, anh thấy một người phụ nữ đứng trước mặt mình, như bị đóng băng trong không gian và thời gian ngay tại chính ngôi nhà của bà. Darlene Purifey đứng bên cửa sổ, ánh mắt nhìn xa xăm trải dài đến tận chân trời xám xịt. Phía sau, một chương trình trò chuyện trên tivi đang phát. Byrne định tắt nó đi, nhưng nhận ra sự im lặng sẽ còn tồi tệ hơn nhiều. Chiếc tivi cho thấy rằng cuộc sống, ở đâu đó, vẫn tiếp diễn.
  "Em muốn anh đến đâu, Darlene? Em cứ nói đi, anh sẽ đến đó."
  Darlene Purifey khi đó khoảng bốn mươi tuổi, từng là ca sĩ R&B thập niên 1980 và thậm chí đã thu âm một vài đĩa nhạc với nhóm nhạc nữ La Rouge. Giờ đây mái tóc của bà đã nhuộm bạch kim, và vóc dáng mảnh mai một thời đã không còn như xưa. "Tôi đã hết yêu anh ấy từ lâu rồi, Kevin. Tôi thậm chí không nhớ là khi nào. Chỉ là... hình ảnh về anh ấy đã biến mất. Jimmy. Đã mất rồi. Thật đáng tiếc."
  Byrne bước qua phòng và ôm lấy cô. Anh vuốt tóc cô, tìm kiếm lời lẽ. Anh đã tìm thấy điều gì đó. "Anh ấy là cảnh sát giỏi nhất mà tôi từng biết. Giỏi nhất."
  Darlene lau nước mắt. Nỗi đau buồn quả là một nhà điêu khắc tàn nhẫn, Byrne nghĩ. Khoảnh khắc đó, Darlene trông già hơn tuổi thật đến cả chục năm. Anh nhớ lại lần đầu họ gặp nhau, những khoảng thời gian hạnh phúc hơn. Jimmy đã đưa cô đến buổi khiêu vũ của Liên đoàn Thể thao Cảnh sát. Byrne quan sát Darlene tương tác với Jimmy và tự hỏi làm sao một tay chơi như hắn lại có thể có được một người phụ nữ như cô ấy.
  "Anh ấy thích nó đấy," Darlene nói.
  "Công việc?"
  "Ừ. Công việc," Darlene nói. "Anh ấy yêu công việc hơn cả yêu tôi. Thậm chí còn hơn cả yêu bọn trẻ nữa, tôi nghĩ vậy."
  "Điều đó không đúng. Chuyện đó khác, bạn biết đấy? Yêu công việc của mình... thì... khác. Sau khi ly hôn, tôi dành mỗi ngày bên anh ấy. Và nhiều đêm sau đó nữa. Tin tôi đi, anh ấy nhớ bạn nhiều hơn bạn tưởng tượng đấy."
  Darlene nhìn anh như thể đó là điều khó tin nhất mà cô từng nghe. "Anh ấy thật sao?"
  "Em đang đùa anh à? Em còn nhớ chiếc khăn quàng cổ thêu tên đó không? Chiếc khăn nhỏ có hoa ở góc ấy? Chiếc mà em tặng anh ấy trong buổi hẹn hò đầu tiên ấy?"
  "Còn...còn cái này thì sao?"
  "Anh ấy chưa bao giờ đi lưu diễn mà thiếu nó. Thực tế, có một đêm chúng tôi đang trên đường đến Fishtown, chuẩn bị đi phục kích, và chúng tôi phải quay lại Roundhouse vì anh ấy quên mất nó. Và tin tôi đi, bạn đừng có nói với anh ấy chuyện đó."
  Darlene cười, rồi lấy miệng che lại và bắt đầu khóc. Byrne không chắc mình đang làm mọi chuyện tốt hơn hay tệ hơn. Anh đặt tay lên vai cô cho đến khi tiếng nức nở của cô dịu dần. Anh lục tìm trong trí nhớ một câu chuyện, bất kỳ câu chuyện nào. Vì lý do nào đó, anh muốn Darlene tiếp tục nói. Anh không biết tại sao, nhưng anh cảm thấy rằng nếu cô ấy nói, cô ấy sẽ không còn đau buồn nữa.
  "Tôi đã từng kể cho bạn nghe về việc Jimmy đóng giả làm gái mại dâm đồng tính chưa?"
  "Nhiều lần rồi." Lúc này Darlene mỉm cười, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt mặn chát. "Kể lại lần nữa đi, Kevin."
  "À, chúng ta đang làm việc ngược lại, đúng không? Giữa mùa hè. Năm thám tử tham gia vụ án, và số điện thoại của Jimmy là mồi nhử. Chúng ta đã cười nhạo chuyện đó cả tuần rồi, phải không? Kiểu như, ai mà tin là họ bán anh ta lấy một miếng thịt lợn to đùng chứ? Không chỉ bán, mà ai mà mua chứ?"
  Byrne kể cho cô nghe nốt phần còn lại của câu chuyện một cách thuộc lòng. Darlene mỉm cười đúng lúc, và cuối cùng bật cười buồn bã. Rồi cô nép vào vòng tay rộng lớn của Byrne, và anh ôm cô trong vòng tay ấy, dường như kéo dài hàng phút, xua tay cho vài cảnh sát đến chia buồn tránh đường. Cuối cùng, anh hỏi, "Các con trai có biết không?"
  Darlene lau nước mắt. "Ừ. Họ sẽ đến vào ngày mai."
  Byrne đứng trước mặt cô. "Nếu cô cần bất cứ thứ gì, bất cứ thứ gì, cứ nhấc điện thoại lên. Đừng nhìn đồng hồ."
  "Cảm ơn anh, Kevin."
  "Và đừng lo lắng về việc sắp xếp. Hiệp hội phải chịu trách nhiệm cho mọi việc. Đó sẽ là một cuộc rước kiệu, giống như của Giáo hoàng vậy."
  Byrne nhìn Darlene. Nước mắt lại trào ra. Kevin Byrne ôm chặt cô, cảm nhận nhịp tim cô đập thình thịch. Darlene là người kiên cường, đã vượt qua được cái chết từ từ của cả cha lẫn mẹ do bệnh tật kéo dài. Anh lo lắng cho hai cậu con trai. Cả hai đều không có được sự dũng cảm của mẹ chúng. Chúng là những đứa trẻ nhạy cảm, rất gắn bó với nhau, và Byrne biết rằng một trong những nhiệm vụ của anh trong vài tuần tới sẽ là hỗ trợ gia đình Purify.
  
  Khi Byrne bước ra khỏi nhà Darlene, anh phải nhìn cả hai hướng. Anh không nhớ mình đã đậu xe ở đâu. Cơn đau đầu dữ dội làm anh khó thở. Anh vỗ vào túi. Anh vẫn còn đủ thuốc Vicodin.
  Kevin, cậu đang bận rộn lắm đấy, anh nghĩ. Mau tắm rửa sạch sẽ đi.
  Anh ta châm một điếu thuốc, dừng lại vài phút để định hướng. Anh ta nhìn vào máy nhắn tin. Có thêm ba cuộc gọi từ Jimmy, tất cả đều chưa được anh ta trả lời.
  Sẽ có thời gian.
  Cuối cùng, anh nhớ ra mình đã đậu xe ở một con phố nhỏ. Đến lúc anh đến góc phố, trời lại bắt đầu mưa. Sao lại thế nhỉ, anh nghĩ. Jimmy đã đi rồi. Mặt trời cũng chẳng dám ló dạng. Không phải hôm nay.
  Khắp thành phố-trong nhà hàng, taxi, tiệm làm đẹp, phòng họp và tầng hầm nhà thờ-người ta bàn tán về Kẻ giết người chuỗi hạt Mân Côi, về việc tên điên đó đã ăn thịt những cô gái trẻ ở Philadelphia như thế nào và cảnh sát đã bất lực ra sao. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, Byrne cảm thấy bất lực, hoàn toàn không đủ năng lực, như một kẻ giả mạo, như thể anh không thể nhìn vào phiếu lương của mình với bất kỳ niềm tự hào hay phẩm giá nào.
  Anh bước vào Crystal Coffee, quán cà phê mở cửa 24 giờ mà anh thường ghé qua mỗi sáng cùng Jimmy. Những khách quen đều ủ rũ. Họ đã nghe tin dữ. Anh cầm lấy một tờ báo và một cốc cà phê lớn, tự hỏi liệu mình có bao giờ quay lại nữa không. Khi bước ra, anh thấy ai đó đang dựa vào xe của mình.
  Đó là Jessica.
  Cảm xúc dâng trào đến mức suýt khiến anh mất cả chân.
  "Thằng nhóc này," hắn nghĩ. "Thằng nhóc này thật đặc biệt."
  "Chào," cô ấy nói.
  "Xin chào."
  "Tôi rất tiếc khi nghe tin về người bạn đời của bạn."
  "Cảm ơn," Byrne nói, cố gắng giữ bình tĩnh. "Ông ấy... ông ấy là người độc nhất vô nhị. Chắc chắn bạn sẽ thích ông ấy."
  "Tôi có thể làm gì được không?"
  "Cô ấy có cách nói riêng," Byrne nghĩ. Một cách khiến những câu hỏi đó nghe có vẻ chân thành, chứ không phải kiểu nói nhảm chỉ để gây ấn tượng.
  "Không," Byrne nói. "Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát."
  "Nếu bạn muốn tận dụng ngày hôm nay..."
  Byrne lắc đầu. "Tôi ổn."
  "Bạn chắc chứ?" Jessica hỏi.
  "Hoàn toàn chính xác."
  Jessica nhặt lá thư của Rosary lên.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Tôi nghĩ đó chính là chìa khóa để hiểu được suy nghĩ của anh chàng này."
  Jessica kể cho anh ta nghe những gì cô đã biết được, cũng như chi tiết về cuộc gặp gỡ của cô với Eddie Casalonis. Trong khi cô nói, cô nhận thấy một vài điều thoáng qua trên khuôn mặt của Kevin Byrne. Hai trong số đó đặc biệt đáng chú ý.
  Tôi rất kính trọng cô ấy với tư cách là một thám tử.
  Và quan trọng hơn cả, đó là sự quyết tâm.
  "Có một người mà chúng ta cần nói chuyện trước khi báo cáo với cả đội," Jessica nói. "Một người có thể giúp chúng ta nhìn nhận mọi việc một cách khách quan hơn."
  Byrne quay lại và liếc nhìn nhà của Jimmy Purifie. Anh ta quay người và nói, "Đi thôi."
  
  Họ ngồi với Cha Corrio tại một chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ phía trước của quán cà phê Anthony trên đường Ninth Street ở Nam Philadelphia.
  Cha Corrio nói: "Kinh Mân Côi có hai mươi mầu nhiệm. Chúng được chia thành bốn nhóm: Mầu nhiệm Vui mừng, Mầu nhiệm Thương khó, Mầu nhiệm Vinh quang và Mầu nhiệm Ánh sáng."
  Ý nghĩ rằng người thi hành án đang lên kế hoạch cho hai mươi vụ giết người không thoát khỏi sự chú ý của bất cứ ai ngồi quanh bàn. Cha Corrio dường như cũng không nghĩ vậy.
  "Nói một cách chính xác," ông tiếp tục, "các mầu nhiệm được phân bổ theo các ngày trong tuần. Các Mầu nhiệm Vinh quang được cử hành vào Chủ nhật và thứ Tư, các Mầu nhiệm Vui mừng vào thứ Hai và thứ Bảy. Các Mầu nhiệm Ánh sáng, tương đối mới, được cử hành vào thứ Năm."
  "Thế còn Người Đau Khổ thì sao?" Byrne hỏi.
  "Các Mầu nhiệm Thương Khó được cử hành vào các ngày thứ Ba và thứ Sáu. Vào các ngày Chúa Nhật trong Mùa Chay."
  Jessica nhẩm tính số ngày kể từ khi Bethany Price được phát hiện. Con số này không khớp với quy luật quan sát thông thường.
  Cha Corrio nói: "Hầu hết các mầu nhiệm đều mang tính chất lễ hội. Chúng bao gồm Lễ Truyền Tin, Lễ Rửa Tội của Chúa Giêsu, Lễ Đức Mẹ Lên Trời và Lễ Phục Sinh của Chúa Kitô. Chỉ có các Mầu Nhiệm Thương Khó mới đề cập đến sự đau khổ và cái chết."
  "Chỉ có năm bí mật buồn thôi, đúng không?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Cha Corrio nói. "Nhưng hãy nhớ rằng kinh Mân Côi không được chấp nhận rộng rãi. Vẫn còn những người phản đối."
  "Sao vậy?" Jessica hỏi.
  "Vâng, có những người cho rằng kinh Mân Côi không mang tính đại kết."
  "Tôi không hiểu ý anh là gì," Byrne nói.
  Cha Corrio nói: "Kinh Mân Côi tôn vinh Đức Mẹ Maria. Kinh này tôn kính Mẹ Thiên Chúa, và một số người tin rằng bản chất tôn kính Đức Mẹ trong lời cầu nguyện không phải là tôn vinh Chúa Kitô."
  "Điều này áp dụng như thế nào vào tình huống chúng ta đang gặp phải?"
  Cha Corrio nhún vai. "Có lẽ người mà ông đang tìm không tin vào sự trinh tiết của Đức Mẹ Maria. Có lẽ ông ta đang cố gắng, theo cách riêng của mình, đưa những cô gái này trở về với Chúa trong tình trạng hiện tại."
  Ý nghĩ đó khiến Jessica rùng mình. Nếu đó là động cơ của hắn, thì khi nào và tại sao hắn mới dừng lại?
  Jessica với tay vào tập hồ sơ và lấy ra những bức ảnh chụp bên trong lòng bàn tay của Bethany Price, mang số 7 và 16.
  "Những con số này có ý nghĩa gì với bạn không?" Jessica hỏi.
  Cha Corrio đeo kính hai tròng và nhìn vào những bức ảnh. Rõ ràng là những vết thương do huấn luyện trên cánh tay của cô gái trẻ khiến ông rất lo lắng.
  "Có thể là nhiều thứ," Cha Corrio nói. "Tôi chưa nghĩ ra ngay được điều gì cả."
  "Tôi đã xem trang 716 trong cuốn Kinh Thánh chú giải Oxford," Jessica nói. "Nó nằm ở giữa sách Thi Thiên. Tôi đã đọc đoạn văn, nhưng không có gì nổi bật cả."
  Cha Corrio gật đầu nhưng vẫn im lặng. Rõ ràng là trong bối cảnh này, Sách Thánh Vịnh không hề tác động đến ông.
  "Còn về năm thì sao? Năm 1760 có ý nghĩa gì đặc biệt trong nhà thờ mà chị biết không?" Jessica hỏi.
  Cha Corrio mỉm cười. "Cha đã học một chút tiếng Anh, Jessica ạ," ông nói. "Cha e rằng lịch sử không phải là môn giỏi nhất của cha. Ngoài việc biết rằng Tòa Thánh Vatican đầu tiên nhóm họp vào năm 1869, cha không giỏi lắm về việc xác định niên đại."
  Jessica xem lại những ghi chú cô đã viết đêm hôm trước. Cô sắp cạn ý tưởng rồi.
  "Con có thấy miếng độn vai nào trên người cô gái này không?" Cha Corrio hỏi.
  Byrne xem lại ghi chú của mình. Về cơ bản, một chiếc khăn choàng vai là hai mảnh vải len nhỏ hình vuông, được nối với nhau bằng hai sợi dây hoặc ruy băng. Nó được đeo sao cho khi ruy băng nằm trên vai, một phần ở phía trước và phần kia ở phía sau. Khăn choàng vai thường được tặng trong Lễ Rước Lễ lần đầu - một bộ quà tặng thường bao gồm một tràng hạt, một chén thánh hình kim có đựng bánh thánh và một túi vải satin.
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Khi được tìm thấy, xương bả vai của cô ấy bị mắc kẹt quanh cổ."
  "Đây có phải là cái thìa màu nâu không?"
  Byrne xem lại ghi chú của mình một lần nữa. "Đúng vậy."
  "Có lẽ con nên nhìn kỹ anh ta hơn," Cha Corrio nói.
  Thường thì, xương bả vai được bọc trong lớp nhựa trong suốt để bảo vệ, như trường hợp của Bethany Price. Miếng đệm vai của cô ấy đã được lau sạch dấu vân tay. Không tìm thấy dấu vân tay nào. "Tại sao vậy, thưa cha?"
  "Hàng năm, Lễ Đức Mẹ Áo Tu Viện được cử hành, một ngày dành riêng cho Đức Mẹ Núi Carmel. Lễ này kỷ niệm ngày Đức Mẹ hiện ra với Thánh Simon Stock và ban cho ngài một chiếc áo tu viện. Đức Mẹ nói với ngài rằng ai mặc chiếc áo này sẽ không phải chịu hình phạt lửa đời đời."
  "Tôi không hiểu," Byrne nói. "Tại sao điều này lại liên quan?"
  Cha Corrio nói: "Lễ hội của các tu sĩ dòng Capular được cử hành vào ngày 16 tháng 7."
  
  Chiếc khăn choàng vai được tìm thấy tại Bethany Price quả thực là một chiếc khăn choàng vai màu nâu được dâng hiến cho Đức Mẹ Núi Carmel. Byrne đã gọi điện cho phòng thí nghiệm và hỏi xem họ có mở hộp nhựa trong suốt ra không. Họ trả lời là không.
  Byrne và Jessica quay trở lại Roundhouse.
  "Anh biết đấy, có khả năng chúng ta sẽ không bắt được tên này," Byrne nói. "Hắn ta có thể gây án với nạn nhân thứ năm rồi chui trở lại vào vũng bùn mãi mãi."
  Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Jessica. Cô cố gắng không nghĩ đến nó. "Cậu nghĩ chuyện này có thể xảy ra không?"
  "Tôi hy vọng là không," Byrne nói. "Nhưng tôi đã làm việc này lâu rồi. Tôi chỉ muốn các bạn chuẩn bị tinh thần cho khả năng đó."
  Khả năng này không hấp dẫn cô. Nếu người đàn ông này không bị bắt, cô biết rằng trong suốt sự nghiệp còn lại của mình tại sở điều tra án mạng, trong suốt thời gian làm việc trong ngành thực thi pháp luật, cô sẽ đánh giá mọi vụ án dựa trên những gì cô cho là thất bại.
  Trước khi Jessica kịp trả lời, điện thoại di động của Byrne reo. Anh ta bắt máy. Vài giây sau, anh ta tắt điện thoại và với tay ra ghế sau lấy một chiếc đèn nháy. Anh ta đặt nó lên bảng điều khiển và bật đèn lên.
  "Bạn khỏe không?" Jessica hỏi.
  "Họ mở xẻng ra và lau sạch bụi bên trong," anh ta nói. Anh ta nhấn ga hết cỡ. "Chúng tôi đã tìm thấy dấu vân tay."
  
  Họ ngồi đợi trên một chiếc ghế dài gần nhà in.
  Trong công việc cảnh sát, có đủ loại chờ đợi. Có nhiều kiểu chờ đợi khác nhau, từ giám sát đến phán quyết. Có kiểu chờ đợi mà bạn phải đến tòa án thành phố lúc 9 giờ sáng để làm chứng về một vụ án lái xe say rượu vớ vẩn, và đến 3 giờ chiều bạn mới được lên bục nhân chứng trong hai phút, vừa kịp lúc cho phiên tòa kéo dài bốn tiếng đồng hồ.
  Nhưng việc chờ đợi dấu vân tay xuất hiện vừa là điều tốt nhất vừa là điều tồi tệ nhất. Bạn có bằng chứng, nhưng càng chờ lâu, khả năng bỏ sót người phù hợp càng cao.
  Byrne và Jessica cố gắng tìm tư thế thoải mái. Có rất nhiều việc khác họ có thể làm trong lúc đó, nhưng họ đã quyết tâm không làm bất cứ việc nào trong số đó. Mục tiêu chính của họ lúc này là hạ huyết áp và nhịp tim.
  "Tôi có thể hỏi bạn một câu hỏi được không?" Jessica hỏi.
  "Chắc chắn."
  - Nếu bạn không muốn nói về chuyện đó, tôi hoàn toàn hiểu.
  Byrne nhìn cô bằng đôi mắt gần như đen ngòm màu xanh lục. Cô chưa từng thấy người đàn ông nào mệt mỏi đến thế.
  "Bạn muốn biết về Luther White," ông ấy nói.
  "Được rồi. Vâng," Jessica nói. Cô ấy thẳng thắn đến vậy sao? "Đại khái là thế."
  Jessica hỏi han xung quanh. Các thám tử đang cố gắng bảo vệ bản thân. Những gì cô nghe được nghe như một câu chuyện khá điên rồ. Cô quyết định cứ hỏi thẳng xem sao.
  "Anh muốn biết điều gì?", Byrne hỏi.
  Từng chi tiết nhỏ nhất. - Tất cả những gì bạn muốn kể cho tôi.
  Byrne hơi khuỵu xuống ghế, phân bổ trọng lượng cơ thể. "Tôi làm việc khoảng năm năm, trong đó khoảng hai năm mặc thường phục. Có một loạt vụ cưỡng hiếp ở Tây Philadelphia. Thủ phạm nhắm vào các bãi đậu xe của những nơi như nhà nghỉ, bệnh viện và các tòa nhà văn phòng. Hắn ta ra tay vào giữa đêm, thường là từ ba đến bốn giờ sáng."
  Jessica nhớ mang máng về chuyện đó. Lúc đó cô đang học lớp chín, và câu chuyện đó đã khiến cô và bạn bè vô cùng sợ hãi.
  "Đối tượng đeo một chiếc tất nylon che kín mặt, găng tay cao su và luôn dùng bao cao su. Không để lại một sợi lông, một sợi vải nào. Không một giọt dịch nào. Chúng tôi không có bằng chứng gì. Tám phụ nữ trong ba tháng, và chúng tôi không tìm thấy gì cả. Mô tả duy nhất chúng tôi có được, ngoài việc người đàn ông đó là người da trắng và khoảng từ ba mươi đến năm mươi tuổi, là anh ta có một hình xăm ở phía trước cổ. Một hình xăm phức tạp hình con đại bàng, kéo dài đến tận đáy hàm. Chúng tôi đã rà soát mọi tiệm xăm giữa Pittsburgh và Atlantic City. Không có kết quả."
  Một tối nọ, tôi đi chơi với Jimmy. Chúng tôi vừa tóm được một nghi phạm ở khu Phố Cổ và vẫn còn đang hăng say làm việc. Chúng tôi dừng chân nhanh ở một quán tên là Deuce's, gần bến tàu số 84. Khi chuẩn bị rời đi, tôi thấy một người đàn ông ngồi ở một trong những bàn gần cửa, mặc áo cổ lọ màu trắng kéo cao. Lúc đầu tôi không nghĩ gì nhiều, nhưng khi đang bước ra khỏi cửa, không hiểu sao tôi lại quay lại và nhìn thấy. Một phần hình xăm ló ra từ dưới cổ áo. Hình mỏ chim đại bàng. Chắc cũng không quá nửa inch, phải không? Chính là hắn.
  - Anh ấy có nhìn thấy bạn không?
  "Ồ vâng," Byrne nói. "Thế là Jimmy và tôi bỏ đi. Chúng tôi tụm lại bên ngoài, ngay cạnh bức tường đá thấp sát bờ sông, định gọi điện thoại vì chỉ còn vài viên đạn và không muốn bất cứ điều gì cản trở chúng tôi hạ gục tên khốn đó. Thời đó chưa có điện thoại di động, nên Jimmy chạy ra xe gọi tiếp viện. Tôi quyết định đứng cạnh cửa, nghĩ rằng nếu tên này định bỏ chạy, tôi sẽ tóm được hắn. Nhưng ngay khi tôi quay lại, hắn đã ở đó. Và hai mươi hai mũi nhọn của hắn chĩa thẳng vào tim tôi."
  - Ngài đã tạo ra bạn như thế nào?
  "Tôi không biết. Nhưng không nói một lời, không suy nghĩ gì, hắn ta xả súng. Hắn bắn ba phát liên tiếp. Tôi đỡ được hết đạn vào áo chống đạn, nhưng chúng vẫn làm tôi khó thở. Phát súng thứ tư sượt qua trán tôi." Byrne chạm vào vết sẹo trên mắt phải. "Tôi ngã ngửa, qua bức tường, xuống sông. Tôi không thở được. Đạn đã làm gãy hai xương sườn, nên tôi thậm chí không thể cố gắng bơi. Tôi cứ thế chìm xuống đáy, như thể bị tê liệt. Nước lạnh cóng."
  - Chuyện gì đã xảy ra với White?
  "Jimmy đã đánh hắn. Hai phát vào ngực."
  Jessica cố gắng xử lý những hình ảnh đó, cơn ác mộng của mọi cảnh sát khi phải đối mặt với một kẻ thất bại hai lần liên tiếp có súng.
  "Khi tôi đang chìm dần, tôi thấy White nổi lên trên mặt nước. Tôi thề, trước khi bất tỉnh, chúng tôi đã có một khoảnh khắc đối mặt nhau dưới nước. Chỉ cách nhau vài inch. Trời tối và lạnh, nhưng ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Cả hai chúng tôi đều đang hấp hối, và chúng tôi biết điều đó."
  "Chuyện gì xảy ra tiếp theo?"
  "Họ đỡ tôi dậy, tiến hành hô hấp nhân tạo, làm tất cả các bước cần thiết."
  "Tôi nghe nói rằng cô..." Không hiểu sao, Jessica lại khó nói ra từ đó.
  "Chết đuối?"
  "Ừ, đúng vậy. Sao? Còn anh thì sao?"
  - Họ nói với tôi như vậy.
  "Ồ. Bạn ở đây lâu quá rồi, ừm..."
  Byrne cười. "Chết rồi à?"
  "Tôi xin lỗi," Jessica nói. "Tôi có thể tự tin khẳng định rằng mình chưa từng hỏi câu hỏi đó trước đây."
  "Sáu mươi giây," Byrne trả lời.
  "Ồ."
  Byrne nhìn Jessica. Khuôn mặt cô ấy như đang chuẩn bị trả lời hàng loạt câu hỏi trong một cuộc họp báo.
  Byrne mỉm cười và hỏi, "Anh muốn biết liệu có những ánh sáng trắng rực rỡ, các thiên thần, những chiếc kèn vàng và Roma Downey đang bay lơ lửng trên không, đúng không?"
  Jessica bật cười. "Tôi nghĩ vậy."
  "Thật ra, không có Roma Downey ở đó. Nhưng có một hành lang dài với một cánh cửa ở cuối. Tôi biết chắc mình không nên mở cánh cửa đó. Nếu mở, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại."
  - Bạn mới phát hiện ra điều này sao?
  "Tôi chỉ biết vậy thôi. Và một thời gian dài sau khi trở về, mỗi khi tôi đến hiện trường vụ án, đặc biệt là hiện trường vụ giết người, tôi đều có... một linh cảm. Ngày hôm sau khi chúng tôi tìm thấy thi thể của Deirdre Pettigrew, tôi quay lại công viên Fairmount. Tôi chạm vào chiếc ghế dài trước bụi cây nơi cô ấy được tìm thấy. Tôi nhìn thấy Pratt. Tôi không biết tên anh ta, tôi không thể nhìn rõ mặt anh ta, nhưng tôi biết đó là anh ta. Tôi thấy cô ấy nhìn thấy anh ta."
  - Bạn đã gặp anh ấy chưa?
  "Không phải theo nghĩa trực quan. Tôi chỉ... biết thôi." Rõ ràng điều này không dễ dàng với anh ấy. "Nó xảy ra nhiều lần trong một thời gian dài," anh nói. "Không có lời giải thích nào cho nó. Không có dự đoán nào cả. Thực tế, tôi đã làm rất nhiều việc mà lẽ ra tôi không nên cố gắng ngăn chặn nó."
  "Bạn đã làm việc tại IOD được bao lâu rồi?"
  "Tôi đã phải nghỉ việc gần năm tháng. Tôi đã trải qua rất nhiều liệu trình cai nghiện. Đó là khoảng thời gian tôi gặp vợ mình."
  "Cô ấy có phải là chuyên viên vật lý trị liệu không?"
  "Không, không. Cô ấy đang hồi phục sau khi bị đứt gân Achilles. Thực ra tôi đã gặp cô ấy vài năm trước ở khu phố cũ của tôi, nhưng chúng tôi gặp lại nhau ở bệnh viện. Chúng tôi cùng nhau đi khập khiễng lên xuống các hành lang. Tôi sẽ nói đó là tình yêu từ thuở ban đầu, nếu như đó không phải là một trò đùa quá tệ."
  Jessica vẫn cười. "Bạn đã từng nhận được sự trợ giúp chuyên nghiệp nào về sức khỏe tâm thần chưa?"
  "Ồ, đúng vậy. Tôi từng làm việc ở khoa tâm thần học hai năm, lúc có lúc không. Tôi làm phân tích giấc mơ. Tôi thậm chí còn tham dự một vài cuộc họp của IANDS."
  "YANDS?"
  "Hiệp hội Nghiên cứu Trải nghiệm Cận tử Quốc tế. Nó không dành cho tôi."
  Jessica cố gắng tiếp thu tất cả. Mọi thứ quá sức chịu đựng. "Vậy tình hình hiện giờ thế nào rồi?"
  "Chuyện đó không còn xảy ra thường xuyên nữa. Nó giống như một tín hiệu truyền hình từ xa. Morris Blanchard là bằng chứng cho thấy tôi không còn chắc chắn về điều đó nữa."
  Jessica nhận thấy câu chuyện còn nhiều điều chưa được tiết lộ, nhưng cô cảm thấy mình đã thúc ép anh ta đủ rồi.
  "Và để trả lời câu hỏi tiếp theo của bạn," Byrne tiếp tục, "Tôi không thể đọc được suy nghĩ, tôi không thể bói toán, tôi không thể nhìn thấy tương lai. Không có điểm mù nào cả. Nếu tôi có thể nhìn thấy tương lai, tin tôi đi, tôi đã ở Công viên Philadelphia ngay bây giờ rồi."
  Jessica lại cười. Cô mừng vì đã hỏi, nhưng vẫn hơi sợ hãi về toàn bộ chuyện này. Những câu chuyện về khả năng thấu thị và những thứ tương tự luôn khiến cô khiếp sợ. Khi đọc cuốn "The Shining", cô đã phải ngủ với đèn bật suốt một tuần.
  Cô ấy vừa định thử một trong những động tác chuyển cảnh vụng về thường thấy thì Ike Buchanan xông vào cửa tiệm in. Mặt anh ta đỏ bừng, gân cổ nổi lên. Lúc này, dáng đi khập khiễng của anh ta đã biến mất.
  "Được rồi," Buchanan nói, vừa vẫy tờ giấy hiển thị kết quả trên máy tính.
  Byrne và Jessica lập tức đứng dậy và đi cùng anh ta.
  "Hắn là ai?" Byrne hỏi.
  "Tên anh ấy là Wilhelm Kreutz," Buchanan nói.
  OceanofPDF.com
  58
  THỨ NĂM, 11:25
  Theo hồ sơ của Sở Giao thông Vận tải (DMV), Wilhelm Kreutz sống trên đường Kensington. Ông làm nhân viên trông giữ xe ở Bắc Philadelphia. Lực lượng đặc nhiệm đã đến hiện trường bằng hai xe. Bốn thành viên đội SWAT đi trên một chiếc xe tải màu đen. Bốn trong số sáu thám tử của lực lượng đặc nhiệm đi theo sau trên một xe tuần tra: Byrne, Jessica, John Shepherd và Eric Chavez.
  Cách đó vài dãy phố, một chiếc điện thoại di động reo lên trong chiếc Taurus. Cả bốn thám tử đều kiểm tra điện thoại. Đó là John Shepard. "Ừm...bao nhiêu tiền...được rồi...cảm ơn." Anh ta gập ăng-ten và gập điện thoại lại. "Kreutz đã không đến chỗ làm hai ngày nay rồi. Không ai trong bãi đậu xe nhìn thấy hay nói chuyện với anh ta cả."
  Các thám tử tiếp nhận thông tin này và giữ im lặng. Có một nghi thức gắn liền với việc gõ cửa, bất kỳ cánh cửa nào; một cuộc độc thoại nội tâm cá nhân, độc nhất vô nhị đối với mỗi sĩ quan thực thi pháp luật. Một số người dành thời gian này để cầu nguyện. Những người khác thì im lặng trong sự sững sờ. Tất cả điều này nhằm mục đích xoa dịu cơn giận, làm dịu thần kinh.
  Họ tìm hiểu thêm về đối tượng nghiên cứu. Wilhelm Creutz rõ ràng phù hợp với mô tả. Ông ta 42 tuổi, sống khép kín và là cựu sinh viên của Đại học Wisconsin.
  Mặc dù hắn có một lý lịch phạm tội dài, nhưng không có tội nào sánh được với mức độ bạo lực hay sự đồi bại tột cùng của vụ án "Những cô gái chuỗi hạt Mân Côi". Tuy nhiên, hắn cũng không phải là một công dân gương mẫu. Kreutz là một tội phạm tình dục cấp độ II đã đăng ký, nghĩa là hắn được coi là có nguy cơ tái phạm ở mức độ vừa phải. Hắn đã thụ án sáu năm ở Chester và đăng ký với chính quyền Philadelphia sau khi được thả vào tháng 9 năm 2002. Hắn đã có quan hệ với các bé gái vị thành niên từ mười đến mười bốn tuổi. Các nạn nhân của hắn bao gồm cả những người hắn quen biết và không quen biết.
  Các thám tử nhất trí rằng, mặc dù các nạn nhân của Kẻ giết người Vườn Hồng lớn tuổi hơn các nạn nhân trước đó của Kreutz, nhưng không có lời giải thích hợp lý nào cho việc tại sao dấu vân tay của hắn lại được tìm thấy trên một vật dụng cá nhân thuộc về Bethany Price. Họ đã liên lạc với mẹ của Bethany Price và hỏi xem bà có quen biết Wilhelm Kreutz hay không.
  Cô ấy không phải vậy.
  
  K. Reitz sống trên tầng hai của một căn hộ ba phòng trong một tòa nhà xuống cấp gần Somerset. Lối vào từ đường phố nằm cạnh một tiệm giặt khô có cửa chớp dài. Theo bản vẽ của sở xây dựng, có bốn căn hộ trên tầng hai. Theo sở nhà ở, chỉ có hai căn hộ có người ở. Về mặt pháp lý, điều này là đúng. Cửa sau của tòa nhà mở ra một con hẻm chạy dọc theo dãy phố.
  Căn hộ mục tiêu nằm ở phía trước, có hai cửa sổ nhìn ra đại lộ Kensington. Một tay bắn tỉa của đội SWAT chiếm vị trí bên kia đường, trên mái của một tòa nhà ba tầng. Một sĩ quan SWAT khác trấn giữ phía sau tòa nhà, đứng ở dưới đất.
  Hai sĩ quan SWAT còn lại sẽ phá cửa bằng búa phá cửa Thunderbolt CQB, một loại búa phá cửa hình trụ hạng nặng mà họ sử dụng bất cứ khi nào cần phải đột nhập một cách mạo hiểm và nhanh chóng. Sau khi cửa bị phá, Jessica và Byrne sẽ tiến vào, trong khi John Shepard sẽ bảo vệ sườn phía sau. Eric Chavez được bố trí ở cuối hành lang, gần cầu thang.
  
  Họ kiểm tra khóa cửa trước rồi nhanh chóng bước vào. Khi đi qua tiền sảnh nhỏ, Byrne kiểm tra một dãy bốn hộp thư. Rõ ràng là không hộp nào được sử dụng. Chúng đã bị phá từ lâu và chưa bao giờ được sửa chữa. Sàn nhà ngổn ngang vô số tờ rơi quảng cáo, thực đơn và catalog.
  Một tấm bảng ghim bằng nút chai mốc meo treo phía trên các hộp thư. Một vài doanh nghiệp địa phương trưng bày sản phẩm của họ bằng mực in ma trận điểm đã phai màu trên giấy neon nóng, cong vênh. Các chương trình khuyến mãi đặc biệt đã ghi ngày gần một năm trước. Có vẻ như những người bán tờ rơi trong khu vực đã bỏ hoang nơi này từ lâu. Các bức tường của sảnh được phủ đầy hình vẽ graffiti của các băng đảng và những lời tục tĩu bằng ít nhất bốn ngôn ngữ.
  Cầu thang lên tầng hai ngổn ngang những bao rác bị xé rách và vứt lung tung bởi đủ loại động vật trong thành phố, cả người lẫn chó. Mùi hôi thối của thức ăn thối rữa và nước tiểu lan tỏa khắp nơi.
  Tầng hai còn tệ hơn. Một lớp khói chua dày đặc từ những chiếc nồi bị át đi bởi mùi phân. Hành lang tầng hai là một lối đi dài, hẹp với những song sắt lộ ra ngoài và dây điện lủng lẳng. Vữa bong tróc và lớp sơn men tróc ra treo lủng lẳng trên trần nhà như những nhũ đá ẩm ướt.
  Byrne lặng lẽ tiến đến cánh cửa mục tiêu và áp tai vào đó. Anh lắng nghe trong vài khoảnh khắc, rồi lắc đầu. Anh thử vặn tay nắm cửa. Nó bị khóa. Anh lùi lại.
  Một trong hai sĩ quan đặc nhiệm nhìn thẳng vào mắt nhóm người vừa tiến vào. Sĩ quan đặc nhiệm còn lại, người cầm búa phá cửa, đã vào vị trí. Anh ta lặng lẽ đếm số người trong nhóm.
  Nó đã được bao gồm.
  "Cảnh sát! Lệnh khám xét!" anh ta hét lên.
  Anh ta kéo búa phá cửa lại và đập mạnh vào cửa, ngay dưới ổ khóa. Ngay lập tức, cánh cửa cũ tách khỏi khung, rồi bung ra ở bản lề trên cùng. Viên cảnh sát cầm búa phá cửa lùi lại, trong khi một sĩ quan SWAT khác lăn khung cửa, giơ cao khẩu súng trường AR-15 .223 của mình.
  Tiếp theo là Byrne.
  Jessica đi theo sau, khẩu Glock 17 của cô chĩa thấp xuống sàn nhà.
  Một phòng khách nhỏ nằm bên phải. Byrne tiến lại gần bức tường. Mùi thuốc khử trùng, hương anh đào và thịt thối rữa bao trùm lấy họ trước tiên. Một cặp chuột hoảng sợ chạy dọc theo bức tường gần nhất. Jessica nhận thấy vết máu khô trên mõm xám xịt của chúng. Móng vuốt của chúng kêu lách cách trên sàn gỗ khô.
  Căn hộ im lặng đến rợn người. Đâu đó trong phòng khách, một chiếc đồng hồ lò xo vẫn tích tắc. Không một tiếng động, không một hơi thở.
  Phía trước là một khu vực sinh hoạt bừa bộn. Một chiếc ghế cưới bọc nhung nhàu nhĩ và dính đầy vết vàng, những chiếc gối nằm rải rác trên sàn. Vài hộp Domino's bị tháo rời và gặm nhấm. Một đống quần áo bẩn.
  Không có người nào.
  Bên trái là một cánh cửa, có lẽ dẫn vào phòng ngủ. Cửa đóng kín. Khi họ đến gần, họ nghe thấy tiếng phát thanh yếu ớt từ bên trong phòng. Một kênh phát thanh tôn giáo.
  Viên sĩ quan đặc nhiệm vào vị trí, giơ cao khẩu súng trường.
  Byrne bước tới và chạm vào cửa. Cửa bị khóa. Anh từ từ xoay tay nắm, rồi nhanh chóng đẩy cửa phòng ngủ mở ra và lẻn vào trong. Tiếng radio giờ to hơn một chút.
  "Kinh Thánh khẳng định chắc chắn rằng một ngày nào đó mỗi người... sẽ phải trình bày về bản thân mình... trước mặt Đức Chúa Trời!"
  Byrne nhìn thẳng vào mắt Jessica. Anh gật đầu và bắt đầu đếm ngược. Họ cùng nhau bước vào phòng.
  Và tôi đã nhìn thấy tận cùng địa ngục.
  "Ôi Chúa ơi," viên cảnh sát SWAT nói. Anh ta làm dấu thánh giá. "Ôi, Chúa Giê-su."
  Phòng ngủ trống trơn, không có đồ đạc. Tường được dán giấy dán tường hoa văn bong tróc, ố vàng; sàn nhà ngổn ngang xác côn trùng, xương nhỏ và thức ăn thừa. Mạng nhện bám đầy các góc phòng; chân tường phủ một lớp bụi xám mịn màng tích tụ qua nhiều năm. Một chiếc radio nhỏ đặt ở góc phòng, gần cửa sổ phía trước, được che phủ bằng những tấm ga trải giường rách nát, mốc meo.
  Trong phòng có hai người.
  Ở bức tường phía xa, một người đàn ông bị treo ngược trên một cây thánh giá tạm bợ, dường như được làm từ hai mảnh khung giường kim loại . Cổ tay, chân và cổ của ông ta bị trói vào khung theo kiểu gấp khúc, cứa sâu vào da thịt. Người đàn ông trần truồng, và cơ thể ông ta bị rạch dọc từ háng đến cổ họng - mỡ, da và cơ bị kéo căng ra, tạo thành một rãnh sâu. Ông ta cũng bị rạch ngang ngực, tạo thành một hình chữ thập bằng máu và mô bị xé vụn.
  Phía dưới ông, dưới chân cây thánh giá, có một cô gái trẻ ngồi đó. Mái tóc của cô, có lẽ trước đây từng màu vàng hoe, giờ đã nhuộm màu vàng đất sẫm. Cô toàn thân dính đầy máu, một vũng máu lấp lánh lan xuống đầu gối chiếc váy jean của cô. Căn phòng nồng nặc mùi kim loại. Hai tay cô gái chắp lại. Cô cầm một tràng hạt chỉ có mười hạt.
  Byrne là người đầu tiên tỉnh táo lại. Nơi này vẫn còn nguy hiểm. Anh ta trượt dọc theo bức tường đối diện cửa sổ và nhìn vào trong tủ quần áo. Nó trống không.
  "Tôi hiểu rồi," cuối cùng Byrne nói.
  Và mặc dù mọi mối đe dọa trực tiếp, ít nhất là từ một người còn sống, đã qua đi, và các thám tử có thể cất vũ khí, họ vẫn do dự, như thể họ có thể dùng vũ lực để chế ngự hình ảnh tầm thường trước mắt.
  Việc này lẽ ra không nên xảy ra.
  Kẻ sát nhân đã đến đây và để lại bức tranh báng bổ này, một bức tranh chắc chắn sẽ ám ảnh tâm trí họ suốt đời.
  Lục soát nhanh tủ quần áo trong phòng ngủ không thu được gì nhiều. Một bộ đồng phục lao động và một đống quần áo lót và tất bẩn. Hai trong số những bộ đồng phục đó là của công ty Acme Parking. Một thẻ ảnh được ghim ở phía trước một trong những chiếc áo sơ mi lao động. Thẻ này xác định người đàn ông bị treo cổ là Wilhelm Kreutz. Thẻ căn cước trùng khớp với ảnh của ông ta.
  Cuối cùng, các thám tử đã cất vũ khí vào bao.
  John Shepherd đã gọi điện cho đội CSU.
  "Đó là tên anh ta," viên cảnh sát SWAT vẫn còn đang bàng hoàng nói với Byrne và Jessica. Chiếc áo khoác BDU màu xanh đậm của viên cảnh sát có một tấm thẻ ghi "D. MAURER."
  "Ý anh là sao?" Byrne hỏi.
  "Gia đình tôi là người Đức," Maurer nói, cố gắng giữ bình tĩnh. Đó là một nhiệm vụ khó khăn đối với tất cả mọi người. "Kreuz" có nghĩa là "thập tự giá" trong tiếng Đức. Trong tiếng Anh, tên anh ấy là William Cross.
  Mầu nhiệm thứ tư của Chúa Giêsu là việc vác thập giá.
  Byrne rời khỏi hiện trường một lát, rồi nhanh chóng quay lại. Ông lật qua cuốn sổ tay, tìm kiếm danh sách những cô gái trẻ được báo cáo mất tích. Các báo cáo cũng có kèm ảnh. Ông không mất nhiều thời gian. Ông ngồi xổm xuống bên cạnh cô gái và giơ bức ảnh lên trước mặt cô. Nạn nhân tên là Christy Hamilton. Cô bé mười sáu tuổi. Cô sống ở Nicetown.
  Byrne đứng dậy. Anh nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đang diễn ra trước mắt. Trong tâm trí anh, sâu thẳm trong hầm mộ của nỗi kinh hoàng, anh biết rằng mình sẽ sớm gặp người đàn ông này, và cùng nhau họ sẽ bước đến bờ vực thẳm.
  Byrne muốn nói điều gì đó với đội, đội mà anh được chọn để dẫn dắt, nhưng vào lúc đó, anh cảm thấy mình không hề giống một người lãnh đạo. Lần đầu tiên trong sự nghiệp, anh nhận ra rằng lời nói không đủ sức diễn đạt.
  Trên sàn nhà, cạnh bàn chân phải của Christy Hamilton, có một chiếc cốc Burger King kèm nắp và ống hút.
  Trên ống hút có dấu son môi.
  Chiếc cốc đã chứa đầy một nửa máu.
  
  Byrne và Jessica đi bộ lang thang một đoạn phố ở Kensington, một mình, tưởng tượng ra sự điên loạn kinh hoàng của hiện trường vụ án. Mặt trời ló dạng trong giây lát giữa hai đám mây xám dày, tạo nên cầu vồng trên đường phố nhưng không làm tâm trạng họ thay đổi.
  Cả hai đều muốn nói chuyện.
  Cả hai đều muốn hét lên.
  Họ vẫn im lặng, nhưng bên trong họ đang nổi cơn thịnh nộ.
  Công chúng thường ảo tưởng rằng cảnh sát có thể quan sát bất kỳ hiện trường, bất kỳ sự kiện nào và giữ được thái độ khách quan, lạnh lùng. Tất nhiên, nhiều cảnh sát đã xây dựng hình ảnh về một trái tim bất khả xâm phạm. Hình ảnh này chỉ dành cho truyền hình và phim ảnh.
  "Hắn ta đang cười nhạo chúng ta," Byrne nói.
  Jessica gật đầu. Không còn nghi ngờ gì nữa. Hắn đã dẫn họ đến căn hộ ở Kreuz bằng dấu vân tay được cài đặt sẵn. Cô nhận ra phần khó khăn nhất của công việc này là phải gạt bỏ mong muốn trả thù cá nhân sang một bên. Điều đó ngày càng trở nên khó khăn hơn.
  Mức độ bạo lực leo thang. Cảnh tượng thi thể bị mổ bụng của Wilhelm Kreutz cho họ thấy rằng một vụ bắt giữ ôn hòa sẽ không kết thúc được vấn đề. Cuộc tàn sát của Kẻ Sát Nhân Chuỗi Mân Côi chắc chắn sẽ lên đến đỉnh điểm trong một cuộc vây hãm đẫm máu.
  Họ đứng trước căn hộ, dựa vào chiếc xe tải của trường CSU.
  Vài phút sau, một trong những sĩ quan mặc đồng phục thò đầu ra khỏi cửa sổ phòng ngủ của Kreutz.
  - Thám tử?
  "Bạn khỏe không?" Jessica hỏi.
  - Có lẽ bạn nên lên đây.
  
  Người phụ nữ trông khoảng tám mươi tuổi. Cặp kính dày của bà phản chiếu cầu vồng trong ánh sáng lờ mờ từ hai bóng đèn trần trơ trụi trên hành lang. Bà đứng ngay cạnh cửa, dựa vào một chiếc khung tập đi bằng nhôm. Bà sống cách căn hộ của Wilhelm Kreutz hai nhà. Bà có mùi của cát vệ sinh cho mèo, thuốc Bengay và xúc xích kosher.
  Tên cô ấy là Agnes Pinsky.
  Trên đồng phục có dòng chữ: "Hãy nói với quý ông này những gì bà vừa nói với tôi, thưa bà."
  "Hừm?"
  Agnes mặc một chiếc áo choàng mặc nhà bằng vải bông màu xanh nhạt đã rách nát, cài bằng một chiếc cúc duy nhất. Gấu áo bên trái cao hơn bên phải, để lộ đôi tất dài đến đầu gối và một chiếc tất len màu xanh dài đến bắp chân.
  "Lần cuối anh gặp ông Kreutz là khi nào?", Byrne hỏi.
  "Willie à? Anh ấy luôn tốt bụng với tôi," cô ấy nói.
  "Tuyệt vời," Byrne nói. "Lần cuối anh gặp anh ấy là khi nào?"
  Agnes Pinsky nhìn từ Jessica sang Byrne rồi lại nhìn Jessica. Có vẻ như bà vừa nhận ra mình đang nói chuyện với người lạ. "Làm sao các anh tìm được tôi?"
  - Chúng tôi vừa gõ cửa nhà bà đấy, bà Pinsky ạ.
  "Anh ấy bị ốm à?"
  "Ốm à?" Byrne hỏi. "Sao anh lại nói thế?"
  - Bác sĩ của anh ấy đã đến đây.
  - Bác sĩ của anh ấy đến đây lúc nào?
  "Hôm qua," cô ấy nói. "Bác sĩ của anh ấy đến khám cho anh ấy hôm qua."
  - Làm sao anh biết đó là bác sĩ?
  "Làm sao tôi biết được? Chuyện gì đã xảy ra với anh/chị? Tôi biết bác sĩ trông như thế nào. Tôi không quen biết bác sĩ nào lớn tuổi cả."
  - Bạn có biết bác sĩ đến lúc mấy giờ không?
  Agnes Pinsky nhìn Byrne với vẻ chán ghét trong giây lát. Những điều bà ta vừa nói đã lùi vào những góc khuất trong tâm trí. Bà ta có vẻ như một người đang sốt ruột chờ tiền thối ở bưu điện.
  Họ sẽ cử một họa sĩ đến phác thảo các hình ảnh, nhưng khả năng có được một hình ảnh khả thi là rất thấp.
  Tuy nhiên, dựa trên những gì Jessica biết về bệnh Alzheimer và chứng mất trí nhớ, một số hình ảnh thường rất sắc nét.
  Hôm qua có bác sĩ đến khám cho ông ấy.
  "Chỉ còn một bí mật buồn duy nhất thôi," Jessica nghĩ thầm khi bước xuống cầu thang.
  Họ sẽ đi đâu tiếp theo? Họ sẽ tiến đến khu vực nào với súng và máy phá tường của mình? Khu Northern Liberties? Glenwood? Tioga?
  Họ sẽ nhìn vào khuôn mặt của ai, với vẻ mặt ủ rũ và không nói nên lời?
  Nếu họ lại đến muộn, chẳng ai trong số họ nghi ngờ điều đó cả.
  Cô gái cuối cùng sẽ bị đóng đinh trên thập tự giá.
  
  Năm trong số sáu thám tử tập trung ở tầng trên của Lincoln Hall tại Finnigan's Wake. Căn phòng là của riêng họ và tạm thời đóng cửa với công chúng. Ở tầng dưới, máy hát tự động đang phát nhạc của The Corrs.
  "Vậy là chúng ta đang đối phó với một con ma cà rồng khốn kiếp à?" Nick Palladino hỏi. Anh đứng bên những ô cửa sổ cao nhìn ra đường Spring Garden. Cầu Ben Franklin rì rầm vọng lại từ xa. Palladino là kiểu người suy nghĩ thấu đáo nhất khi đứng thẳng, nhún người, tay đút trong túi, tiếng leng keng của tiền lẻ.
  "Ý tôi là, cứ đưa cho tôi một tên gangster đi," Nick tiếp tục. "Hãy đưa cho tôi một chủ nhà với khẩu súng Mac-Ten của hắn ta, hắn ta bắn chết một thằng ngốc khác chỉ vì một cái cỏ, vì một cái túi nhỏ, vì danh dự, vì một quy tắc, hay bất cứ thứ gì khác. Tôi hiểu những chuyện đó. Còn tên này thì sao?"
  Ai cũng hiểu ý anh ta. Mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều khi động cơ chỉ lấp ló trên bề mặt tội ác như những viên sỏi. Lòng tham là thứ dễ nhận biết nhất. Cứ lần theo dấu vết màu xanh lá cây.
  Palladino đang hăng say nói. "Payne và Washington đã nghe về vụ xả súng của JBM ở Grays Ferry đêm hôm trước rồi, phải không?" ông tiếp tục. "Giờ tôi nghe nói tên xả súng đã được tìm thấy chết ở Erie. Tôi thích điều này, gọn gàng và ngăn nắp."
  Byrne nhắm mắt lại trong giây lát rồi mở mắt ra đón chào ngày mới.
  John Shepard bước lên cầu thang. Byrne chỉ vào Margaret, cô phục vụ. Cô ấy mang cho John một ly Jim Beam nguyên chất.
  "Toàn bộ máu đó đều thuộc về Kreutz," Shepard nói. "Cô gái chết vì gãy cổ. Giống như những người khác."
  "Và trong cốc có máu không?" Tony Park hỏi.
  "Đây là thi thể của Kreutz. Nhân viên pháp y tin rằng ông ta đã được cho uống máu qua ống hút trước khi chết vì mất máu."
  "Ông ta được cho uống chính máu của mình," Chavez nói, cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc cơ thể. Đó không phải là một câu hỏi; chỉ đơn giản là một lời khẳng định về điều gì đó quá phức tạp để có thể hiểu được.
  "Vâng," Shepherd trả lời.
  "Chuyện đã được xác nhận," Chavez nói. "Tôi đã chứng kiến tất cả."
  Sáu thám tử đã học được bài học này. Những tội ác chồng chéo của vụ án Kẻ giết người chuỗi hạt Mân Côi ngày càng trở nên nghiêm trọng.
  "Hãy uống hết chỗ này; vì đây là huyết giao ước của ta, đổ ra cho nhiều người để tha tội," Jessica nói.
  Năm cặp lông mày nhướn lên. Mọi người đều quay đầu nhìn về phía Jessica.
  "Tôi đọc rất nhiều," bà nói. "Thứ Năm Tuần Thánh được gọi là Thứ Năm Thánh. Đó là ngày Tiệc Thánh cuối cùng."
  "Vậy Kreuz này là Peter của thủ lĩnh chúng ta sao?" Palladino hỏi.
  Jessica chỉ biết nhún vai. Cô đang suy nghĩ về chuyện đó. Có lẽ phần còn lại của đêm nay sẽ dành để hủy hoại cuộc đời của Wilhelm Kreutz, tìm kiếm bất kỳ mối liên hệ nào có thể dẫn đến manh mối.
  "Cô ta có cầm gì trong tay không?" Byrne hỏi.
  Shepherd gật đầu. Anh giơ bản sao chụp từ bức ảnh kỹ thuật số lên. Các thám tử tụ tập quanh bàn. Họ lần lượt xem xét bức ảnh.
  "Đây là vé số à?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Shepherd nói.
  "Ôi, tuyệt vời thật," Palladino nói. Ông bước đến cửa sổ, hai tay đút trong túi quần.
  "Ngón tay à?" Byrne hỏi.
  Shepherd lắc đầu.
  "Chúng ta có thể tìm hiểu xem vé này được mua ở đâu không?" Jessica hỏi.
  "Tôi đã nhận được cuộc gọi từ ủy ban rồi," Shepherd nói. "Chúng ta sẽ sớm nhận được thông tin từ họ thôi."
  Jessica nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Kẻ giết người đã trao tấm vé "Big Four" cho nạn nhân mới nhất của hắn. Rất có thể đó không chỉ là một trò đùa. Giống như những vật dụng khác, đó là manh mối về nơi sẽ tìm thấy nạn nhân tiếp theo.
  Con số xổ số bị dính đầy máu.
  Điều này có nghĩa là hắn ta định vứt xác ở văn phòng đại lý xổ số sao? Chắc phải có hàng trăm xác. Không thể nào họ có thể nhận hết được.
  "Tên này may mắn thật không thể tin được," Byrne nói. "Bốn cô gái trên đường phố bị bắt cóc mà không có nhân chứng. Hắn ta biến mất như khói."
  "Bạn nghĩ đó là do may mắn hay chúng ta chỉ đang sống trong một thành phố mà chẳng ai còn quan tâm nữa?" Palladino hỏi.
  "Nếu tôi tin điều đó, tôi sẽ lấy hai mươi đô la của mình và đến Miami Beach ngay hôm nay," Tony Park nói.
  Năm thám tử còn lại gật đầu.
  Tại Roundhouse, lực lượng đặc nhiệm đã lập bản đồ khổng lồ về các địa điểm bắt cóc và chôn cất nạn nhân. Không có quy luật rõ ràng nào, không có cách nào dự đoán hoặc xác định được bước đi tiếp theo của kẻ giết người. Họ đã quay trở lại với những điều cơ bản: những kẻ giết người hàng loạt bắt đầu cuộc đời của mình gần nhà. Kẻ giết người này sống hoặc làm việc ở Bắc Philadelphia.
  Quảng trường.
  
  Byrne đã đưa Jessica ra xe của cô ấy.
  Họ đứng im một lúc, tìm kiếm lời nói. Vào những lúc như thế này, Jessica thèm một điếu thuốc. Huấn luyện viên của cô ở phòng tập Frasers Gym chắc chắn sẽ giết cô nếu cô dám nghĩ đến chuyện đó, nhưng điều đó không ngăn được cô ghen tị với Byrne vì dường như anh ta tìm thấy sự thoải mái trong điếu Marlboro Light.
  Một chiếc sà lan neo đậu ở thượng nguồn. Giao thông di chuyển chập chờn. Philadelphia vẫn tồn tại bất chấp sự hỗn loạn này, bất chấp nỗi đau buồn và kinh hoàng giáng xuống những gia đình ấy.
  "Dù kết quả cuối cùng thế nào đi nữa, nó cũng sẽ rất tồi tệ," Byrne nói.
  Jessica biết điều này. Cô cũng biết rằng trước khi mọi chuyện kết thúc, cô có thể sẽ khám phá ra một sự thật lớn lao về bản thân mình. Cô có thể sẽ phát hiện ra một bí mật đen tối về nỗi sợ hãi, sự giận dữ và sự giày vò mà cô sẽ ngay lập tức phớt lờ. Dù không muốn tin, cô sẽ bước ra khỏi giai đoạn này với một con người khác. Cô không hề dự tính điều này khi nhận công việc này, nhưng giống như một đoàn tàu mất kiểm soát, cô đang lao về phía vực thẳm, và không có cách nào để dừng lại.
  OceanofPDF.com
  PHẦN BỐN
  OceanofPDF.com
  59
  THỨ SÁU TUẦN THÁNH, 10:00.
  Loại thuốc đó suýt nữa đã làm nổ tung phần đỉnh đầu của cô ấy.
  Dòng nước bắn vào sau gáy cô, dội lại trong giây lát theo nhịp điệu âm nhạc, rồi cứa vào cổ cô thành những hình tam giác lởm chởm lên xuống, giống như khi bạn cắt nắp của một quả bí ngô Halloween vậy.
  "Chính trực," Lauren nói.
  Lauren Semanski đã trượt hai trong số sáu môn học ở trường Nazarene. Nếu bị đe dọa bằng súng, ngay cả sau hai năm học đại số, cô ấy cũng không thể nói cho bạn biết phương trình bậc hai là gì. Cô ấy thậm chí còn không chắc phương trình bậc hai có phải là đại số hay không. Có lẽ nó thuộc về hình học. Và mặc dù gia đình cô ấy là người Ba Lan, cô ấy không thể chỉ ra Ba Lan trên bản đồ. Cô ấy từng thử, dùng móng tay được sơn bóng của mình chỉ vào đâu đó phía nam Lebanon. Cô ấy đã nhận được năm vé phạt trong ba tháng qua, và đồng hồ kỹ thuật số cùng máy quay video trong phòng ngủ của cô ấy đã được đặt ở 12:00 gần hai năm nay, và cô ấy từng cố gắng nướng bánh sinh nhật cho em gái mình, Caitlin. Cô ấy suýt nữa đã đốt cháy cả nhà.
  Ở tuổi mười sáu, Lauren Semansky-và có lẽ chính cô ấy cũng sẽ thừa nhận điều đó-biết rất ít về nhiều thứ.
  Nhưng cô ta biết thế nào là ma túy đá tốt.
  "Kryptonite." Cô ném chiếc cốc xuống bàn cà phê và ngả người ra sau ghế sofa. Cô muốn gào lên. Cô nhìn quanh phòng. Khắp nơi toàn là những kẻ biến thái. Ai đó bật nhạc lên. Nghe giống Billy Corgan. Bí ngô từng rất ngầu hồi xưa. Cái nhẫn thì tệ quá.
  "Đồ nhà nghèo!" Jeff hét lên, gần như không nghe thấy gì giữa tiếng nhạc, dùng cái biệt danh ngớ ngẩn mà hắn đặt cho cô, phớt lờ mong muốn của cô lần thứ triệu. Hắn gảy vài đoạn nhạc hay trên cây đàn guitar, nước dãi chảy ròng ròng lên chiếc áo phông Mars Volta và cười toe toét như linh cẩu.
  "Trời đất, lạ thật," Lauren nghĩ. Ngọt ngào, nhưng ngốc nghếch. "Chúng ta phải bay!" cô hét lên.
  "Thôi nào, Lo." Anh ta đưa cho cô chai thuốc, như thể cô chưa từng ngửi thấy mùi của Ritual Aid vậy.
  "Tôi không thể." Cô ấy phải đến cửa hàng tạp hóa. Cô ấy phải mua kem anh đào cho món giăm bông Phục Sinh ngớ ngẩn đó. Như thể cô ấy cần thức ăn vậy. Ai cần thức ăn chứ? Chẳng ai cô ấy quen biết cả. Vậy mà cô ấy lại phải bay. "Bà ấy sẽ giết tôi nếu tôi quên đi đến cửa hàng."
  Jeff nhăn mặt, rồi cúi xuống chiếc bàn cà phê bằng kính và giật đứt sợi dây. Anh ta đã biến mất. Cô hy vọng nhận được một nụ hôn tạm biệt, nhưng khi anh ta ngả người ra sau khỏi bàn, cô đã nhìn thấy đôi mắt anh ta.
  Phía bắc.
  Lauren đứng dậy, cầm lấy túi xách và ô. Cô quan sát xung quanh là hàng loạt những người đang ở trong các trạng thái siêu ý thức khác nhau. Các cửa sổ được dán giấy dày. Bóng đèn đỏ phát sáng trong tất cả các đèn.
  Cô ấy sẽ quay lại sau.
  Jeff có đủ tiền để thực hiện tất cả các cải tiến.
  Cô bước ra ngoài, cặp kính Ray-Ban vẫn đeo chắc trên cổ. Trời vẫn đang mưa-liệu bao giờ mới tạnh?-nhưng ngay cả bầu trời u ám cũng quá sáng đối với cô. Hơn nữa, cô thích vẻ ngoài của mình khi đeo kính râm. Có lúc cô đeo chúng vào ban đêm. Có lúc cô đeo chúng khi đi ngủ.
  Cô hắng giọng và nuốt xuống. Cảm giác nóng rát của ma túy đá ở cổ họng khiến cô hít thêm một hơi nữa.
  Cô ấy quá sợ hãi để về nhà. Ít nhất thì bây giờ cô ấy đang ở Baghdad. Cô ấy không cần phải chịu đựng nỗi đau buồn.
  Cô ấy lấy điện thoại Nokia ra, cố nghĩ ra một lý do nào đó để biện minh. Cô ấy chỉ cần khoảng một tiếng đồng hồ để xuống xe thôi. Xe hỏng? Chiếc Volkswagen đang sửa chữa thì không được. Bạn ốm? Thôi nào, Lo. Lúc này, bà B đang đòi giấy chứng nhận của bác sĩ. Bà ấy đã dùng cái gì lâu rồi nhỉ? Chẳng dùng cái gì nhiều. Bà ấy đến nhà Jeff khoảng bốn ngày một tuần trong tháng vừa qua. Chúng tôi hầu như ngày nào cũng đến muộn.
  "Mình biết rồi," cô ấy nghĩ. "Mình hiểu mà."
  Cháu xin lỗi bà ơi. Cháu không thể về nhà ăn tối được. Cháu bị bắt cóc rồi.
  Haha. Cứ như thể cô ấy chẳng quan tâm vậy.
  Kể từ khi bố mẹ Lauren dàn dựng một cảnh thử nghiệm va chạm thực tế với hình nộm vào năm ngoái, cô bé đã sống giữa những thây ma biết đi.
  Chết tiệt. Cô ấy sẽ tự mình giải quyết chuyện này.
  Cô ấy nhìn quanh tủ trưng bày một lúc, rồi nhấc kính râm lên để nhìn rõ hơn. Những chiếc dây đeo trông rất ngầu, nhưng mà, chúng tối màu quá.
  Cô băng qua bãi đậu xe phía sau các cửa hàng ở góc phố, chuẩn bị tinh thần đón nhận sự tấn công của bà ngoại.
  "Chào Lauren!" ai đó hét lên.
  Cô quay người lại. Ai đã gọi cô? Cô nhìn quanh bãi đậu xe. Cô không thấy ai, chỉ có vài chiếc ô tô và một vài chiếc xe tải nhỏ. Cô cố gắng nhận ra giọng nói, nhưng không thể.
  "Chào?" cô ấy nói.
  Im lặng.
  Cô ấy di chuyển giữa xe tải nhỏ và xe tải chở bia. Cô ấy tháo kính râm ra và nhìn xung quanh, xoay một vòng 360 độ.
  Điều tiếp theo cô biết là có một bàn tay bịt miệng cô. Lúc đầu, cô nghĩ đó là Jeff, nhưng ngay cả Jeff cũng sẽ không đùa đến mức đó. Trò đùa này quá nhạt nhẽo. Cô vùng vẫy để thoát ra, nhưng kẻ đã giở trò (không hề) buồn cười này với cô rất khỏe. Thật sự rất khỏe.
  Cô cảm thấy nhói ở cánh tay trái.
  Hừm? "À, ra là đồ khốn nạn," cô nghĩ.
  Cô ta định tấn công Vin Diesel, gã này, nhưng thay vào đó, chân cô khuỵu xuống và cô ngã dựa vào chiếc xe tải. Cô cố gắng giữ tỉnh táo khi lăn xuống đất. Có điều gì đó đang xảy ra với cô, và cô muốn ghép nối mọi thứ lại với nhau. Khi cảnh sát bắt được tên khốn này-và chắc chắn họ sẽ bắt được tên khốn này-cô sẽ là nhân chứng tốt nhất trên thế giới. Trước hết, hắn ta có mùi sạch sẽ. Quá sạch sẽ, nếu bạn hỏi cô ấy. Thêm nữa, hắn ta đang đeo găng tay cao su.
  Theo quan điểm của CSI thì đây không phải là dấu hiệu tốt.
  Cảm giác yếu ớt lan xuống dạ dày, ngực và cổ họng.
  Hãy chiến đấu lên, Lauren.
  Cô ấy uống rượu lần đầu tiên năm chín tuổi, khi người chị họ Gretchen cho cô một ly rượu vang mát lạnh trong màn bắn pháo hoa ngày Quốc khánh 4 tháng 7 ở Boat House Row. Đó là tình yêu sét đánh. Từ ngày đó trở đi, cô ấy đã thử mọi chất kích thích mà con người biết đến, và cả những thứ mà người ngoài hành tinh có thể biết tới. Cô ấy có thể chịu đựng được bất cứ thứ gì mà kim tiêm có thể chứa. Thế giới của bàn đạp wah-wah và những miếng cao su viền trang trí chỉ là thứ rác rưởi cũ kỹ. Một ngày nọ, cô ấy đang lái xe về nhà từ chỗ có điều hòa, mắt lờ đờ, say khướt vì rượu Jack Daniel's, và đang cắm sạc cho một chiếc ampli đã ba ngày tuổi.
  Cô ấy bất tỉnh.
  Cô ấy đã trở lại.
  Giờ thì cô ấy đang nằm ngửa trong xe van. Hay là xe SUV nhỉ? Dù sao thì chúng cũng đang di chuyển. Rất nhanh. Đầu cô ấy quay cuồng, nhưng đây không phải là một cuộc bơi tốt. Lúc đó là ba giờ sáng, và tôi không nên bơi khi đang dùng X và Nardil.
  Cô ấy thấy lạnh. Cô kéo tấm chăn lên người. Thực ra đó không hẳn là một tấm chăn. Đó là một chiếc áo sơ mi, hoặc một chiếc áo khoác, hoặc thứ gì đó tương tự.
  Từ sâu thẳm tâm trí, cô nghe thấy điện thoại di động reo. Cô nghe thấy nó reo lên giai điệu ngớ ngẩn của Korn, và điện thoại đang ở trong túi cô, và tất cả những gì cô cần làm là trả lời nó, như cô đã làm hàng tỷ lần trước đây, và bảo bà ngoại gọi cho cảnh sát, và gã đó sẽ tiêu đời.
  Nhưng cô không thể cử động. Hai cánh tay cô nặng trĩu như cả tấn.
  Điện thoại lại reo. Anh với tay lấy điện thoại ra khỏi túi quần jeans của cô. Quần jeans của cô khá bó, nên anh khó với tới điện thoại. Tốt. Cô muốn nắm lấy tay anh, ngăn anh lại, nhưng dường như cô đang di chuyển chậm chạp. Anh từ từ lấy chiếc Nokia ra khỏi túi quần cô, tay kia vẫn giữ vô lăng và thỉnh thoảng liếc nhìn đường.
  Từ sâu thẳm bên trong, Lauren cảm thấy cơn giận dữ và phẫn nộ bắt đầu dâng trào, một làn sóng cuồng nộ như núi lửa báo hiệu rằng nếu cô không hành động, và phải hành động ngay lập tức, cô sẽ không thể sống sót thoát khỏi đây. Cô kéo áo khoác lên đến cằm. Cô đột nhiên cảm thấy lạnh cóng. Cô cảm thấy có gì đó trong một trong những chiếc túi. Một cây bút? Có lẽ vậy. Cô rút nó ra và nắm chặt hết sức có thể.
  Như một con dao.
  Khi cuối cùng hắn cũng lấy được điện thoại ra khỏi quần jeans của cô, cô biết mình phải hành động. Khi hắn buông tay, cô vung nắm đấm một cú thật mạnh, chiếc bút đập trúng mu bàn tay phải hắn, đầu bút gãy rời ra. Hắn hét lên khi chiếc xe lạng lách sang trái và phải, hất cô văng vào tường này rồi tường kia. Chắc hẳn họ đã lao qua lề đường, vì cô bị hất tung lên không trung một cách dữ dội, rồi rơi xuống đất. Cô nghe thấy một tiếng nổ lớn, rồi cảm thấy một luồng gió mạnh ập đến.
  Cửa bên hông đang mở, nhưng họ vẫn tiếp tục di chuyển.
  Cô cảm thấy luồng không khí mát lạnh, ẩm ướt cuộn xoáy bên trong xe, mang theo mùi khói thải và cỏ mới cắt. Cảm giác đó giúp cô tỉnh táo hơn một chút, làm dịu bớt cơn buồn nôn đang ngày càng tăng. Đại loại là vậy. Rồi Lauren cảm thấy tác dụng của thuốc mà hắn đã tiêm cho cô lại bắt đầu phát huy. Cô cũng vẫn đang dùng ma túy đá. Nhưng dù hắn đã tiêm cho cô thứ gì đi nữa, nó đã làm mờ tâm trí cô, làm tê liệt các giác quan của cô.
  Gió vẫn tiếp tục thổi. Mặt đất rít lên ngay dưới chân cô. Nó làm cô nhớ đến cơn lốc xoáy trong phim Phù thủy xứ Oz. Hoặc cơn lốc xoáy trong phim Twister.
  Họ lái xe nhanh hơn nữa. Thời gian dường như chậm lại trong giây lát, rồi lại trở về. Cô ngước nhìn khi người đàn ông lại vươn tay về phía cô. Lần này, hắn cầm một vật gì đó bằng kim loại sáng bóng trong tay. Một khẩu súng? Một con dao? Không. Thật khó để tập trung. Lauren cố gắng nhìn rõ vật đó. Gió thổi bụi và mảnh vụn xung quanh xe, làm mờ tầm nhìn và làm cay mắt cô. Rồi cô thấy cây kim tiêm đang tiến về phía mình. Nó trông to lớn, sắc nhọn và nguy hiểm. Cô không thể để hắn chạm vào mình lần nữa.
  Tôi không thể.
  Lauren Semansky đã dồn hết can đảm còn lại.
  Cô ngồi dậy và cảm thấy sức mạnh đang dần hồi phục ở đôi chân.
  Cô ấy đẩy cô ấy ra.
  Và cô ấy phát hiện ra mình có thể bay.
  OceanofPDF.com
  60
  THỨ SÁU, 10:15
  Sở cảnh sát Philadelphia hoạt động dưới sự giám sát chặt chẽ của truyền thông quốc gia. Ba đài truyền hình lớn, cũng như Fox và CNN, đã cử các nhóm quay phim đến khắp thành phố, phát sóng các bản tin cập nhật ba hoặc bốn lần một tuần.
  Bản tin truyền hình địa phương đã đưa tin rất nhiều về vụ án Kẻ giết người bằng tràng hạt, thậm chí còn có cả logo và bài hát chủ đề riêng. Họ cũng cung cấp danh sách các nhà thờ Công giáo tổ chức Thánh lễ vào Thứ Sáu Tuần Thánh, cũng như một số nhà thờ tổ chức lễ cầu nguyện cho các nạn nhân.
  Các gia đình Công giáo, đặc biệt là những gia đình có con gái, dù các con gái họ có theo học trường giáo xứ hay không, đều cảm thấy lo sợ hơn. Cảnh sát dự đoán sẽ có sự gia tăng đáng kể các vụ xả súng vào người lạ. Nhân viên bưu điện, tài xế FedEx và UPS đặc biệt gặp rủi ro, cũng như những người có thù oán với người khác.
  Tôi tưởng đó là Kẻ giết người bằng tràng hạt, thưa ngài thẩm phán.
  Tôi buộc phải bắn hắn.
  Tôi có một cô con gái.
  Cơ quan điều tra đã giữ kín thông tin về cái chết của Brian Parkhurst với giới truyền thông càng lâu càng tốt, nhưng cuối cùng thông tin cũng bị rò rỉ, như thường lệ. Công tố viên quận đã phát biểu trước giới truyền thông tập trung trước số nhà 1421 đường Arch Street, và khi được hỏi liệu có bằng chứng nào cho thấy Brian Parkhurst là kẻ giết người hàng loạt Rosary Killer hay không, bà đã phải trả lời "không". Parkhurst là một nhân chứng quan trọng.
  Và thế là chiếc đu quay bắt đầu quay.
  
  Tin tức về nạn nhân thứ tư khiến tất cả mọi người đều bàng hoàng. Khi Jessica tiến đến Roundhouse, cô thấy hàng chục người cầm những tấm biển bằng bìa cứng tụ tập trên vỉa hè đường Eighth Street, hầu hết đều tuyên bố ngày tận thế. Jessica nghĩ rằng cô đã nhìn thấy tên JEZEBEL và MAGDALENE trên một số tấm biển.
  Bên trong, tình hình còn tệ hơn. Mặc dù tất cả đều biết sẽ không có manh mối đáng tin cậy nào, họ vẫn bị buộc phải rút lại tất cả lời khai. Những kẻ phản diện hạng B như Rasputin, những Jason và Freddy cần thiết. Rồi họ còn phải đối phó với những kẻ giả mạo Hannibal, Gacy, Dahmer và Bundy. Tổng cộng, hơn một trăm lời thú tội đã được đưa ra.
  Tại phòng điều tra án mạng, khi Jessica bắt đầu thu thập ghi chú cho cuộc họp của đội đặc nhiệm, cô bị thu hút bởi một tiếng cười chói tai của một người phụ nữ phát ra từ phía bên kia phòng.
  "Tên điên này là loại người gì vậy?" cô tự hỏi.
  Cô ngước nhìn lên, và những gì cô thấy khiến cô sững người. Đó là một cô gái tóc vàng buộc đuôi ngựa và mặc áo khoác da. Cô gái mà cô đã thấy đi cùng Vincent. Ở đây. Trong Nhà Tròn. Mặc dù giờ Jessica đã nhìn kỹ hơn, rõ ràng là cô ấy không hề trẻ như cô nghĩ ban đầu. Tuy nhiên, việc nhìn thấy cô ấy trong khung cảnh như thế này hoàn toàn không thể tin được.
  "Cái quái gì thế này?" Jessica hét lên, đủ lớn để Byrne nghe thấy. Cô ném cặp sách lên bàn.
  "Cái gì?" Byrne hỏi.
  "Không thể nào," cô ấy nói. Cô cố gắng trấn tĩnh bản thân nhưng không thành công. "Con... con khốn này dám đến đây đấm vào mặt tôi sao?"
  Jessica bước tới một bước, và tư thế của cô ấy hẳn đã mang một chút vẻ đe dọa vì Byrne đã đứng chắn giữa cô ấy và người phụ nữ kia.
  "Chà," Byrne nói. "Khoan đã. Anh đang nói về cái gì vậy?"
  - Để tôi qua, Kevin.
  - Cho đến khi nào anh nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra.
  "Hôm nọ tôi thấy con nhỏ đó đi với Vincent. Tôi không thể tin nổi là cô ta lại..."
  - Ai vậy, cô gái tóc vàng à?
  "Vâng. Cô ấy..."
  "Đây là Nikki Malone."
  "AI?"
  "Nicolette Malone."
  Jessica xử lý cái tên nhưng không tìm thấy gì. "Nó có ý nghĩa gì với tôi không?"
  "Cô ấy là thám tử chuyên điều tra ma túy. Cô ấy làm việc ở trụ sở chính."
  Một cảm giác đột nhiên dâng trào trong lồng ngực Jessica, một nỗi xấu hổ và tội lỗi đóng băng rồi nguội lạnh. Vincent đang ở chỗ làm. Anh ta đang làm việc với cô gái tóc vàng này.
  Vincent cố gắng giải thích cho cô ấy, nhưng cô ấy không chịu nghe. Một lần nữa, cô ấy lại tự biến mình thành một kẻ tồi tệ.
  Ghen tị, tên của bạn là Jessica.
  
  NHÓM SẴN SÀNG HỌP.
  Việc phát hiện thi thể Christy Hamilton và Wilhelm Kreutz đã dẫn đến việc gọi điện cho Phòng Điều tra Giết người của FBI. Một đội đặc nhiệm dự kiến sẽ họp vào ngày hôm sau với hai đặc vụ từ văn phòng hiện trường Philadelphia. Thẩm quyền xét xử các vụ án này đã bị đặt dấu hỏi kể từ khi thi thể Tessa Wells được phát hiện, do khả năng rất cao là tất cả các nạn nhân đều bị bắt cóc, khiến ít nhất một số vụ án thuộc thẩm quyền liên bang. Như dự đoán, những phản đối về phạm vi thẩm quyền đã được đưa ra, nhưng không quá gay gắt. Sự thật là, đội đặc nhiệm cần tất cả sự giúp đỡ mà họ có thể nhận được. Các vụ giết người "Những cô gái chuỗi Mân Côi" đang leo thang nhanh chóng, và giờ đây, sau vụ giết Wilhelm Kreutz, Sở Cảnh sát Philadelphia (FPD) hứa sẽ mở rộng sang những khu vực mà họ đơn giản là không thể xử lý.
  Chỉ riêng tại căn hộ của Kreutz trên đường Kensington Avenue, đội điều tra hiện trường đã huy động đến nửa tá kỹ thuật viên.
  
  Vào lúc mười một giờ ba mươi phút, Jessica nhận được email của mình.
  Trong hộp thư đến của cô có vài email rác, cũng như vài email từ những tên ngốc GTA mà cô đã giấu trong đội xe, với cùng những lời lẽ xúc phạm, cùng những lời hứa hẹn sẽ gặp lại cô vào một ngày nào đó.
  Trong số những tin nhắn quen thuộc, có một tin nhắn từ sclose@thereport.com.
  Cô ấy phải kiểm tra địa chỉ người gửi hai lần. Và cô ấy đã đúng. (Simon Close trong phim The Report)
  Jessica lắc đầu, nhận ra sự trơ tráo tột độ của gã này. Tại sao tên khốn nạn này lại nghĩ cô muốn nghe hết những gì hắn nói chứ?
  Cô ấy định xóa nó đi thì nhìn thấy tệp đính kèm. Cô ấy chạy tệp đó qua phần mềm diệt virus và kết quả cho thấy nó sạch. Có lẽ đó là thứ duy nhất sạch sẽ trên người Simon Close.
  Jessica mở tệp đính kèm. Đó là một bức ảnh màu. Ban đầu, cô khó nhận ra người đàn ông trong ảnh. Cô tự hỏi tại sao Simon Close lại gửi cho cô ảnh của một người đàn ông mà cô không quen biết. Tất nhiên, nếu ngay từ đầu cô đã hiểu được suy nghĩ của nhà báo chuyên viết báo lá cải này, cô đã bắt đầu lo lắng cho chính mình rồi.
  Người đàn ông trong bức ảnh ngồi trên ghế, ngực bị dán kín bằng băng keo. Cẳng tay và cổ tay của ông ta cũng bị quấn băng keo, cố định ông ta vào tay vịn ghế. Đôi mắt người đàn ông nhắm chặt, như thể đang chờ đợi một cú đánh hoặc đang tuyệt vọng cầu mong điều gì đó.
  Jessica đã phóng to bức ảnh lên gấp đôi.
  Và tôi thấy mắt người đàn ông đó hoàn toàn không nhắm.
  "Ôi Chúa ơi," cô ấy nói.
  "Cái gì?" Byrne hỏi.
  Jessica xoay màn hình về phía anh ta.
  Người đàn ông ngồi trên ghế là Simon Edward Close, một phóng viên ngôi sao của tờ báo lá cải gây sốc hàng đầu Philadelphia, The Report. Ai đó đã trói ông vào chiếc ghế ăn và khâu kín cả hai mắt ông lại.
  
  Khi Byrne và Jessica đến căn hộ City Line, hai thám tử điều tra án mạng, Bobby Lauria và Ted Campos, đã có mặt tại hiện trường.
  Khi họ bước vào căn hộ, Simon Close vẫn ở đúng vị trí như trong bức ảnh.
  Bobby Lauria đã kể cho Byrne và Jessica mọi chuyện họ biết.
  "Ai đã tìm thấy anh ta?" Byrne hỏi.
  Lauria xem lại ghi chú của anh ta. "Bạn của anh ấy. Một người tên là Chase. Họ hẹn gặp nhau ăn sáng tại quán Denny's trên đường City Line. Nạn nhân không đến. Chase gọi hai lần, rồi ghé qua xem có chuyện gì xảy ra. Cửa mở, anh ta gọi 911."
  - Bạn đã kiểm tra nhật ký cuộc gọi từ điện thoại công cộng ở Denny's chưa?
  "Việc đó không cần thiết," Lauria nói. "Cả hai cuộc gọi đều được chuyển đến hộp thư thoại của nạn nhân. Số điện thoại hiển thị trên màn hình trùng khớp với số điện thoại của Denny. Đó là cuộc gọi hợp lệ."
  "Đây là máy POS mà anh gặp sự cố năm ngoái, đúng không?" Campos hỏi.
  Byrne biết lý do tại sao anh ta hỏi, cũng như biết điều gì sẽ xảy ra. "Ừ."
  Chiếc máy ảnh kỹ thuật số đã chụp bức ảnh vẫn còn đặt trên giá ba chân trước mặt Close. Một sĩ quan CSU đang lau chùi máy ảnh và giá ba chân.
  "Hãy nhìn đây," Campos nói. Ông quỳ xuống bên cạnh bàn cà phê, bàn tay đeo găng điều khiển con chuột gắn vào máy tính xách tay của Close. Ông mở iPhoto. Có mười sáu bức ảnh, mỗi bức được đặt tên theo thứ tự KEVINBYRNE1.JPG, KEVINBYRNE2.JPG, v.v. Ngoại trừ việc không bức nào có ý nghĩa gì cả. Trông như thể mỗi bức đều đã được xử lý qua một chương trình vẽ và bị làm hỏng bởi một công cụ vẽ. Công cụ vẽ đó có màu đỏ.
  Cả Campos và Lauria đều nhìn Byrne. "Chúng ta cần hỏi, Kevin," Campos nói.
  "Tôi biết," Byrne nói. Họ muốn biết tung tích của ông trong suốt hai mươi bốn năm qua. Không ai trong số họ nghi ngờ ông làm điều gì, nhưng họ phải làm cho xong chuyện. Tất nhiên, Byrne biết phải làm gì. "Tôi sẽ ghi lại điều đó trong một bản tường trình ở nhà."
  "Không vấn đề gì," Lauria nói.
  "Đã có lý do gì chưa?" Byrne hỏi, vui vẻ chuyển chủ đề.
  Campos đứng dậy và đi theo nạn nhân. Có một lỗ nhỏ ở phần gốc cổ của Simon Close. Lỗ này có thể do mũi khoan gây ra.
  Khi các sĩ quan CSU thực hiện công việc của mình, rõ ràng là kẻ đã khâu mắt Close lại - và không còn nghi ngờ gì nữa về danh tính của hắn - đã không chú ý đến chất lượng công việc. Một sợi chỉ đen dày xuyên qua lớp da mềm mại trên mí mắt anh ta và kéo dài khoảng một inch xuống má. Những dòng máu mỏng chảy xuống mặt, khiến anh ta trông giống như Chúa Kitô.
  Cả da và thịt đều bị kéo căng, làm nâng phần mô mềm quanh miệng của Close lên, để lộ răng cửa của anh ta.
  Môi trên của Close nhếch lên, nhưng răng anh ta khép chặt. Từ cách đó vài bước chân, Byrne nhận thấy một vật gì đó màu đen và sáng bóng ngay phía sau răng cửa của người đàn ông.
  Byrne lấy một cây bút chì ra và chỉ vào Campos.
  "Cứ tự nhiên," Campos nói.
  Byrne cầm một cây bút chì và cẩn thận tách hai hàm răng của Simon Close ra. Trong giây lát, miệng của ông ta trông trống rỗng, như thể những gì Byrne nhìn thấy chỉ là hình ảnh phản chiếu trong nước bọt sủi bọt của người đàn ông.
  Rồi một vật thể rơi ra, lăn xuống ngực Close, qua đầu gối anh ta, rồi xuống sàn nhà.
  Âm thanh nó phát ra là một tiếng lách cách nhỏ, mỏng manh của nhựa va vào gỗ cứng.
  Jessica và Byrne nhìn theo khi anh ta dừng lại.
  Họ nhìn nhau, và ngay lúc đó, ý nghĩa của những gì họ đang chứng kiến mới thực sự thấm vào tâm trí họ. Một giây sau, những hạt cườm còn thiếu rơi ra từ miệng người chết như một máy đánh bạc.
  Mười phút sau, họ đếm số tràng hạt, cẩn thận tránh chạm vào các bề mặt để không làm hỏng những thứ có thể là bằng chứng pháp y hữu ích, mặc dù khả năng Kẻ giết người bằng tràng hạt vấp ngã vào lúc đó là rất thấp.
  Họ đếm lại hai lần, chỉ để chắc chắn. Ý nghĩa của số lượng hạt cườm được nhét vào miệng Simon Close không thoát khỏi sự chú ý của tất cả những người có mặt.
  Có năm mươi hạt cườm. Đại diện cho cả năm thập kỷ.
  Điều này có nghĩa là tràng hạt dành cho cô gái cuối cùng trong vở kịch đầy đam mê của gã điên này đã được chuẩn bị sẵn.
  OceanofPDF.com
  61
  THỨ SÁU, 1:25 CHIỀU
  Vào buổi trưa, chiếc Ford Windstar của Brian Parkhurst được tìm thấy đậu trong một gara khóa kín cách tòa nhà nơi anh ta được phát hiện treo cổ vài dãy nhà. Nhóm điều tra hiện trường đã dành nửa ngày để lục soát chiếc xe tìm kiếm bằng chứng. Không có dấu vết máu hoặc bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy bất kỳ nạn nhân nào trong vụ giết người đã được vận chuyển bằng chiếc xe này. Thảm trải sàn có màu đồng và không trùng khớp với các sợi vải được tìm thấy trên thi thể của bốn nạn nhân đầu tiên.
  Ngăn đựng găng tay có những thứ như mong đợi: giấy đăng ký xe, sách hướng dẫn sử dụng, và một vài bản đồ.
  Điều thú vị nhất là bức thư họ tìm thấy trong tấm che nắng: một bức thư có đánh máy tên của mười cô gái. Bốn trong số những cái tên đó đã quen thuộc với cảnh sát: Tessa Wells, Nicole Taylor, Bethany Price và Christy Hamilton.
  Trên phong bì có ghi địa chỉ của thám tử Jessica Balzano.
  Hầu như không có tranh cãi nào về việc nạn nhân tiếp theo của kẻ giết người có nằm trong số sáu cái tên còn lại hay không.
  Đã có nhiều tranh luận về lý do tại sao những cái tên này lại thuộc sở hữu của cố Tiến sĩ Parkhurst và tất cả những điều đó có ý nghĩa gì.
  OceanofPDF.com
  62
  THỨ SÁU, 14:45
  Bảng trắng được chia thành năm cột. Trên đầu mỗi cột là một Mầu nhiệm Đau thương: ĐAU ĐỚN, ĐÁNH ĐẬP, VƯƠNG MIỆN, MANG ĐI, ĐÓNG ĐINH. Dưới mỗi tiêu đề, ngoại trừ tiêu đề cuối cùng, là một bức ảnh của nạn nhân tương ứng.
  Jessica đã tóm tắt cho cả nhóm những gì cô ấy đã tìm hiểu được từ nghiên cứu của Eddie Casalonis, cũng như những gì Cha Corrio đã kể cho cô ấy và Byrne.
  "Các Mầu nhiệm Thương Khó là tuần lễ cuối cùng trong cuộc đời Chúa Kitô," Jessica nói. "Và mặc dù các nạn nhân được tìm thấy không theo thứ tự, nhưng hình tượng của chúng ta dường như tuân theo thứ tự nghiêm ngặt của các mầu nhiệm."
  "Tôi chắc rằng tất cả các bạn đều biết hôm nay là Thứ Sáu Tuần Thánh, ngày Chúa Kitô bị đóng đinh trên thập tự giá. Chỉ còn một điều bí ẩn nữa thôi. Đó là sự đóng đinh."
  Mỗi nhà thờ Công giáo trong thành phố đều được phân một xe tuần tra khu vực. Đến 3 giờ 25 phút sáng, các báo cáo về sự cố đã đến từ khắp nơi. Ba giờ chiều (được cho là khoảng thời gian giữa trưa và ba giờ khi Chúa Kitô bị đóng đinh trên thập tự giá) trôi qua mà không có sự cố nào xảy ra tại tất cả các nhà thờ Công giáo.
  Đến 4 giờ chiều, họ đã liên lạc với tất cả gia đình của các cô gái có tên trong danh sách tìm thấy trong xe của Brian Parkhurst. Tất cả các cô gái còn lại đều đã được xác định danh tính, và, để tránh gây hoang mang không cần thiết, các gia đình được dặn dò phải cảnh giác. Một chiếc xe đã được cử đến nhà của mỗi cô gái để bảo vệ họ.
  Lý do những cô gái này có tên trong danh sách và điểm chung nào khiến họ được xếp vào danh sách đó vẫn chưa được biết. Nhóm điều tra đã cố gắng ghép cặp các cô gái dựa trên các câu lạc bộ họ tham gia, nhà thờ họ đến, màu mắt và màu tóc, cũng như dân tộc của họ; nhưng không tìm thấy điểm chung nào.
  Mỗi một trong sáu thám tử thuộc đội đặc nhiệm được giao nhiệm vụ đến thăm một trong sáu cô gái còn lại trong danh sách. Họ tin chắc rằng lời giải đáp cho bí ẩn về những vụ án kinh hoàng này sẽ được tìm thấy ở những cô gái đó.
  OceanofPDF.com
  63
  THỨ SÁU, 4:15 CHIỀU
  Ngôi nhà SEMANSKY nằm giữa hai khu đất trống trên một con phố đang dần tàn lụi ở Bắc Philadelphia.
  Jessica nói chuyện ngắn gọn với hai sĩ quan đang đậu xe phía trước, rồi trèo lên chiếc thang ọp ẹp. Cửa trong mở, cửa lưới không khóa. Jessica gõ cửa. Vài giây sau, một người phụ nữ tiến đến. Bà khoảng sáu mươi tuổi. Bà mặc một chiếc áo khoác len màu xanh lam có những sợi vải xù và chiếc quần cotton đen đã cũ.
  "Bà Semansky? Tôi là thám tử Balzano. Chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại."
  "Ồ, vâng," người phụ nữ nói. "Tôi là Bonnie. Mời vào."
  Bonnie Semansky mở cửa lưới và cho cô ấy vào nhà.
  Nội thất bên trong ngôi nhà của gia đình Semansky dường như là một sự trở lại với thời đại khác. "Chắc hẳn ở đây có một vài món đồ cổ quý giá," Jessica nghĩ, "nhưng đối với gia đình Semansky, chúng có lẽ chỉ là những món đồ nội thất vẫn còn tốt và hữu dụng, vậy tại sao lại phải vứt bỏ chúng?"
  Bên phải là một phòng khách nhỏ với tấm thảm sợi sisal đã sờn ở giữa và một nhóm đồ nội thất kiểu thác nước cổ. Một người đàn ông gầy gò khoảng sáu mươi tuổi ngồi trên ghế. Bên cạnh ông, trên một chiếc bàn kim loại gấp gọn dưới tivi, là rất nhiều lọ thuốc màu hổ phách và một bình trà đá. Ông đang xem một trận khúc côn cầu, nhưng dường như ông đang xem từ bên cạnh tivi hơn là xem trực tiếp vào màn hình. Ông liếc nhìn Jessica. Jessica mỉm cười, và người đàn ông khẽ giơ tay vẫy chào.
  Bonnie Semansky dẫn Jessica vào bếp.
  
  "Lauren sắp về nhà rồi. Tất nhiên, hôm nay con bé không đến trường," Bonnie nói. "Con bé đang đi thăm bạn bè."
  Họ ngồi quanh chiếc bàn ăn màu đỏ trắng mạ crôm và Formica. Giống như mọi thứ khác trong ngôi nhà liền kề, nhà bếp trông cổ điển, y hệt như từ những năm 1960. Những điểm nhấn hiện đại duy nhất là một chiếc lò vi sóng nhỏ màu trắng và một máy mở hộp điện. Rõ ràng là ông bà Semansky là ông bà của Lauren, chứ không phải bố mẹ cô.
  - Hôm nay Lauren có gọi điện về nhà không?
  "Không," Bonnie nói. "Tôi đã gọi vào điện thoại di động của cô ấy cách đây một lúc, nhưng chỉ nhận được hộp thư thoại. Thỉnh thoảng cô ấy tắt điện thoại đi."
  - Anh/chị nói qua điện thoại rằng cô ấy rời nhà vào khoảng tám giờ sáng nay phải không?
  "Vâng. Chỉ vậy thôi."
  - Bạn có biết cô ấy đang đi đâu không?
  "Cô ấy đi thăm bạn bè," Bonnie lặp đi lặp lại, như thể đó là câu thần chú để phủ nhận sự thật.
  - Bạn có biết tên của họ không?
  Bonnie chỉ lắc đầu. Rõ ràng là dù những "người bạn" này là ai, Bonnie Semansky cũng không tán thành.
  "Bố mẹ cô ấy đâu rồi?" Jessica hỏi.
  "Họ đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi năm ngoái."
  "Tôi rất xin lỗi," Jessica nói.
  "Cảm ơn."
  Bonnie Semansky nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơn mưa đã ngớt dần, chỉ còn lại mưa phùn nhẹ. Lúc đầu, Jessica nghĩ người phụ nữ có lẽ đang khóc, nhưng nhìn kỹ hơn, cô nhận ra có lẽ bà ấy đã khóc cạn từ lâu rồi. Nỗi buồn dường như đã lắng đọng ở phần dưới trái tim bà, không hề bị xáo trộn.
  "Bạn có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với bố mẹ cô ấy không?" Jessica hỏi.
  "Năm ngoái, một tuần trước Giáng sinh, Nancy và Carl đang lái xe về nhà sau giờ làm thêm của Nancy tại Home Depot. Bạn biết đấy, trước đây họ thường thuê người làm thêm vào dịp lễ. Không giống như bây giờ," cô ấy nói. "Trời đã khuya và rất tối. Chắc hẳn Carl đã lái quá nhanh khi vào khúc cua, và chiếc xe lao ra khỏi đường rồi rơi xuống vực. Người ta nói rằng họ đã không sống được lâu sau khi chết."
  Jessica hơi ngạc nhiên vì người phụ nữ đó không bật khóc. Cô nghĩ rằng Bonnie Semansky đã kể câu chuyện này cho đủ nhiều người, đủ nhiều lần, đến nỗi bà ấy đã có một khoảng cách nhất định với nó.
  "Chuyện đó có khó khăn với Lauren không?" Jessica hỏi.
  "Ồ, đúng vậy."
  Jessica đã viết một ghi chú ghi lại mốc thời gian.
  "Lauren có bạn trai không?"
  Bonnie xua tay gạt đi câu hỏi. "Tôi không thể theo kịp họ, nhiều quá."
  "Ý anh là gì?"
  "Họ luôn đến. Cứ mỗi giờ lại đến. Trông họ giống như người vô gia cư."
  "Bạn có biết gần đây có ai đe dọa Lauren không?"
  "Họ có đe dọa bạn không?"
  "Bất cứ ai mà cô ấy có thể gặp rắc rối. Bất cứ ai có thể làm phiền cô ấy."
  Bonnie suy nghĩ một lát. "Không. Tôi không nghĩ vậy."
  Jessica ghi thêm vài ghi chú. "Tôi có thể xem qua phòng của Lauren một chút được không?"
  "Chắc chắn."
  
  LORENA SEMANSKI đang đứng trên cầu thang, phía sau nhà. Một tấm biển đã phai màu trên cửa ghi "CẢNH BÁO: KHU VỰC KHỈ ĐIÊN". Jessica biết đủ tiếng lóng về ma túy để hiểu rằng Lauren Semansky có lẽ không "đến thăm bạn bè" để tổ chức một buổi dã ngoại của nhà thờ.
  Bonnie mở cửa, và Jessica bước vào phòng. Nội thất thuộc loại cao cấp, theo phong cách Pháp vùng nông thôn, màu trắng với điểm nhấn vàng: một chiếc giường có màn che, tủ đầu giường đồng bộ, một tủ ngăn kéo và một bàn làm việc. Căn phòng được sơn màu vàng chanh, dài và hẹp, trần nhà dốc cao đến đầu gối ở cả hai bên và có một cửa sổ ở cuối phòng. Kệ sách được đóng sẵn ở bên phải, và bên trái là một cặp cửa được khoét vào giữa bức tường, có lẽ là khu vực chứa đồ. Các bức tường được dán đầy áp phích của các ban nhạc rock.
  May mắn thay, Bonnie đã để Jessica ở lại một mình trong phòng. Jessica thực sự không muốn cô ấy nhìn trộm khi cô lục lọi đồ đạc của Lauren.
  Trên bàn bày một loạt ảnh trong những khung ảnh rẻ tiền. Một bức ảnh chụp Lauren ở trường, lúc đó khoảng chín hoặc mười tuổi. Một bức ảnh khác chụp Lauren và một cậu thiếu niên luộm thuộm đứng trước một bảo tàng nghệ thuật. Một bức ảnh là của Russell Crowe từ một tạp chí.
  Jessica lục lọi các ngăn kéo tủ quần áo. Áo len, tất, quần jean, quần short. Chẳng có gì đáng chú ý. Tủ quần áo cũng vậy. Jessica đóng cửa tủ, dựa vào đó và nhìn quanh phòng. Suy nghĩ. Tại sao Lauren Semansky lại có tên trong danh sách này? Ngoài việc cô ta từng học trường Công giáo, còn điều gì trong căn phòng này có thể liên quan đến bí ẩn của những cái chết kỳ lạ này?
  Jessica ngồi xuống máy tính của Lauren và kiểm tra các dấu trang. Có một dấu trang dẫn đến hardradio.com, chuyên về nhạc heavy metal, một dấu trang khác dẫn đến Snakenet. Nhưng điều thu hút sự chú ý của cô là trang web Yellowribbon.org. Ban đầu, Jessica nghĩ rằng nó có thể nói về tù binh chiến tranh và người mất tích. Khi kết nối với mạng và truy cập trang web, cô thấy rằng nó nói về một vụ tự tử của thiếu niên.
  Jessica tự hỏi, liệu hồi còn là thiếu niên, mình có thực sự bị ám ảnh bởi cái chết và sự tuyệt vọng đến vậy không?
  Cô ấy cho rằng điều đó là sự thật. Có lẽ là do hormone.
  Trở lại nhà bếp, Jessica thấy Bonnie đã pha cà phê. Cô rót cho Jessica một tách và ngồi xuống đối diện. Trên bàn cũng có một đĩa bánh quy vani.
  "Tôi cần hỏi bạn thêm một vài câu hỏi về vụ tai nạn năm ngoái," Jessica nói.
  "Được rồi," Bonnie đáp, nhưng khóe miệng trễ xuống cho Jessica biết rằng điều đó hoàn toàn không ổn chút nào.
  - Tôi hứa sẽ không giữ bạn quá lâu.
  Bonnie gật đầu.
  Jessica đang cố gắng thu thập lại suy nghĩ của mình thì vẻ kinh hãi dần hiện lên trên khuôn mặt của Bonnie Semansky. Jessica mất một lúc mới nhận ra Bonnie không nhìn thẳng vào mình. Thay vào đó, bà ta đang nhìn qua vai trái. Jessica từ từ quay lại, theo hướng nhìn của người phụ nữ.
  Lauren Semansky đứng trên hiên sau nhà. Quần áo cô rách tả tơi; các khớp ngón tay chảy máu và đau nhức. Cô có một vết bầm tím dài trên chân phải và hai vết rách sâu trên bàn tay phải. Một mảng da đầu lớn bị mất ở bên trái đầu. Cổ tay trái của cô dường như bị gãy, xương lòi ra khỏi thịt. Da trên má phải của cô bị bong tróc thành một mảng máu.
  "Em yêu?" Bonnie nói, đứng dậy, tay run rẩy đưa lên môi. Sắc mặt cô tái nhợt. "Ôi Chúa ơi, chuyện... chuyện gì đã xảy ra vậy, em yêu?"
  Lauren nhìn bà ngoại, nhìn Jessica. Đôi mắt cô đỏ hoe và long lanh. Một sự thách thức sâu sắc hiện lên giữa những tổn thương.
  "Tên khốn đó không biết mình đang đối phó với ai," cô ấy nói.
  Sau đó, Lauren Semansky bất tỉnh.
  
  Trước khi xe cứu thương đến, Lauren Semansky đã bất tỉnh. Jessica đã làm mọi thứ có thể để ngăn cô ấy bị sốc. Sau khi xác nhận không có chấn thương cột sống, cô ấy quấn Lauren trong một chiếc chăn và sau đó nâng nhẹ chân cô ấy lên. Jessica biết rằng ngăn ngừa sốc tốt hơn nhiều so với việc điều trị các di chứng của nó.
  Jessica nhận thấy bàn tay phải của Lauren đang nắm chặt thành nắm đấm. Có thứ gì đó trong tay cô bé-một vật sắc nhọn, một vật bằng nhựa. Jessica cẩn thận cố gắng tách các ngón tay của cô bé ra. Không có gì xảy ra. Jessica không gặng hỏi thêm.
  Trong lúc chờ đợi, Lauren nói năng lộn xộn. Jessica nghe được một vài chi tiết rời rạc về những gì đã xảy ra với cô. Các câu văn đứt quãng, từng từ khóe miệng nghẹn lại.
  Nhà của Jeff.
  Những kẻ nghiện ma túy.
  Tên lưu manh.
  Đôi môi khô nứt, lỗ mũi rách, mái tóc dễ gãy và làn da có vẻ trong suốt của Lauren cho Jessica biết rằng cô ấy có lẽ là một người nghiện ma túy.
  Cây kim.
  Tên lưu manh.
  Trước khi Lauren được đặt lên cáng, cô ấy mở mắt trong giây lát và nói một từ khiến cả thế giới như ngừng lại.
  Vườn hoa hồng.
  Xe cứu thương rời đi, đưa Bonnie Semanski cùng cháu gái đến bệnh viện. Jessica gọi điện về đồn cảnh sát và báo cáo sự việc. Hai thám tử đang trên đường đến Bệnh viện St. Joseph. Jessica dặn dò đội ngũ cấp cứu phải bảo quản quần áo của Lauren và, trong khả năng có thể, bất kỳ sợi vải hoặc chất lỏng nào. Cụ thể, cô dặn họ phải đảm bảo tính toàn vẹn về mặt pháp y của vật mà Lauren đang nắm chặt trong tay phải.
  Jessica ở lại nhà Semansky. Cô bước vào phòng khách và ngồi cạnh George Semansky.
  "Cháu gái của chị sẽ ổn thôi," Jessica nói, hy vọng giọng mình nghe có vẻ thuyết phục, và muốn tin đó là sự thật.
  George Semansky gật đầu. Ông tiếp tục vò tay. Ông lướt qua các kênh truyền hình cáp như thể đó là một liệu pháp vật lý trị liệu.
  "Tôi cần hỏi ông thêm một câu hỏi nữa, thưa ông. Nếu được ạ."
  Sau vài phút im lặng, anh ta lại gật đầu. Hóa ra, việc có quá nhiều thuốc trên khay đựng đồ ăn trước tivi đã khiến anh ta rơi vào cơn nghiện.
  "Vợ anh nói với tôi rằng năm ngoái, khi bố mẹ của Lauren qua đời, Lauren đã rất đau khổ," Jessica nói. "Anh có thể cho tôi biết ý cô ấy là gì không?"
  George Semansky với tay lấy lọ thuốc. Anh ta cầm lấy, lật qua lật lại trong tay nhưng không mở ra. Jessica nhận thấy đó là thuốc clonazepam.
  "Sau đám tang và mọi thứ, khoảng một tuần sau đám tang, cô ấy gần như... à, cô ấy..."
  - Cô ấy có phải là ông Semansky không?
  George Semansky dừng lại. Ông ngừng nghịch lọ thuốc. "Cô ấy đã cố tự tử."
  "Làm sao?"
  "Cô ấy... à, một đêm nọ, cô ấy ra xe. Cô ấy nối một cái ống từ ống xả đến một trong các cửa sổ. Tôi nghĩ cô ấy đang cố hít khí carbon monoxide."
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Cô ấy ngất xỉu vì tiếng còi xe. Tiếng còi đánh thức Bonnie dậy, và cô ấy đã đến đó."
  - Lauren có phải nhập viện không?
  "Ồ, đúng vậy," George nói. "Cô ấy ở đó gần một tuần."
  Nhịp tim của Jessica đập nhanh hơn. Cô cảm thấy một mảnh ghép của bức tranh đã khớp lại với nhau.
  Bethany Price đã cố gắng tự cắt cổ tay mình.
  Trong nhật ký của Tessa Wells có nhắc đến Sylvia Plath.
  Lauren Semansky đã cố tự tử bằng cách hít khí carbon monoxide.
  Jessica nghĩ thầm: "Tự tử."
  Tất cả những cô gái này đều đã cố gắng tự tử.
  
  "Ông R. Wells? Tôi là thám tử Balzano." Jessica đang nói chuyện điện thoại, đứng trên vỉa hè trước nhà Semansky. Giọng điệu của cô ấy nghe như một nhịp điệu đều đều.
  "Anh có bắt được ai không?" Wells hỏi.
  "Vâng, chúng tôi đang giải quyết vấn đề đó, thưa ông. Tôi có một câu hỏi dành cho ông về Tessa. Chuyện này xảy ra vào khoảng Lễ Tạ ơn năm ngoái."
  "Năm ngoái à?"
  "Vâng," Jessica nói. "Có thể hơi khó nói một chút, nhưng hãy tin tôi, việc bạn trả lời sẽ không khó hơn việc tôi hỏi đâu."
  Jessica nhớ ra thùng rác trong phòng của Tessa. Bên trong có những chiếc vòng đeo tay của bệnh viện.
  "Thế còn Lễ Tạ ơn thì sao?" Wells hỏi.
  - Có phải Tessa đang nằm viện vào thời điểm đó không?
  Jessica lắng nghe và chờ đợi. Cô thấy mình siết chặt nắm tay quanh chiếc điện thoại di động. Cô cảm thấy như mình có thể làm vỡ nó. Cô bình tĩnh lại.
  "Vâng," anh ấy nói.
  "Bạn có thể cho tôi biết lý do tại sao cô ấy lại ở trong bệnh viện không?"
  Cô nhắm mắt lại.
  Frank Wells hít một hơi thật sâu, đau đớn.
  Và anh ấy đã kể cho cô ấy nghe.
  
  "Tessa Wells đã uống một nắm thuốc vào tháng 11 năm ngoái. Lauren Semansky tự nhốt mình trong gara và nổ máy xe. Nicole Taylor thì rạch cổ tay mình," Jessica nói. "Ít nhất ba cô gái trong danh sách này đã cố gắng tự tử."
  Họ quay trở lại Roundhouse.
  Byrne mỉm cười. Jessica cảm thấy một luồng điện chạy khắp cơ thể. Lauren Semansky vẫn đang trong tình trạng hôn mê sâu. Cho đến khi họ có thể nói chuyện với cô ấy, họ đành phải tiếp tục chuyến bay với những thông tin hiện có.
  Vẫn chưa có thông tin gì về thứ đang nắm chặt trong tay cô ấy. Theo các nhà điều tra bệnh viện, Lauren Semansky vẫn chưa từ bỏ hy vọng tìm thấy nó. Các bác sĩ nói với họ rằng họ phải chờ đợi.
  Byrne cầm trên tay bản sao danh sách của Brian Parkhurst. Anh xé đôi tờ giấy, đưa một nửa cho Jessica và giữ lại nửa còn lại. Anh lấy điện thoại di động ra.
  Họ nhanh chóng nhận được câu trả lời. Cả mười cô gái trong danh sách đều đã từng tự tử trong năm qua. Jessica giờ tin rằng Brian Parkhurst, có lẽ như một hình phạt, đang cố gắng nói với cảnh sát rằng anh ta biết lý do tại sao những cô gái này lại bị nhắm mục tiêu. Trong quá trình tư vấn, tất cả những cô gái này đều thú nhận với anh ta rằng họ đã từng cố tự tử.
  Có một điều bạn cần biết về những cô gái này.
  Có lẽ, theo một logic méo mó nào đó, kẻ hành quyết đang cố gắng hoàn thành công việc mà những cô gái này đã bắt đầu. Họ sẽ tự hỏi tại sao tất cả những điều này lại xảy ra khi hắn ta đang bị xiềng xích.
  Điều rõ ràng là: tên tội phạm đã bắt cóc Lauren Semansky và cho cô ta uống thuốc mê midazolam. Hắn ta không lường trước được rằng cô ta đang phê thuốc methamphetamine. Thuốc kích thích đã vô hiệu hóa tác dụng của midazolam. Thêm vào đó, cô ta rất nóng tính và bốc đồng. Hắn ta chắc chắn đã chọn nhầm người rồi.
  Lần đầu tiên trong đời, Jessica cảm thấy vui vì có một thiếu niên đang sử dụng ma túy.
  Nhưng nếu hung thủ lấy cảm hứng từ năm mầu nhiệm đau thương của kinh Mân Côi, thì tại sao lại có mười cô gái trong danh sách của Parkhurst? Ngoài việc cố gắng tự tử, cả năm người họ có điểm chung gì? Hắn ta thực sự có ý định dừng lại ở năm người sao?
  Họ trao đổi ghi chú với nhau.
  Bốn cô gái đã uống thuốc quá liều. Ba người trong số họ đã cố gắng tự tử bằng cách cắt cổ tay. Hai cô gái đã cố gắng tự tử bằng cách hít khí carbon monoxide. Một cô gái đã lái xe đâm xuyên qua hàng rào và lao xuống vực. Cô ấy đã được túi khí cứu sống.
  Đó không phải là một phương pháp gắn kết cả năm người lại với nhau.
  Còn về trường học thì sao? Bốn cô gái học ở Regina, bốn người học ở Nazaryanka, một người học ở Marie Goretti và một người học ở Neumann.
  Về độ tuổi: bốn người mười sáu tuổi, hai người mười bảy tuổi, ba người mười lăm tuổi và một người mười tám tuổi.
  Đây có phải là một khu dân cư không?
  KHÔNG.
  Các câu lạc bộ hoặc hoạt động ngoại khóa?
  KHÔNG.
  Có liên kết với băng đảng không?
  Khắc nghiệt.
  Đó là cái gì vậy?
  "Cứ hỏi đi rồi sẽ được đáp lại," Jessica nghĩ. Câu trả lời nằm ngay trước mắt họ.
  Đó là một bệnh viện.
  Họ được gắn kết bởi Giáo hội Thánh Giuse.
  "Hãy nhìn đây," Jessica nói.
  Vào ngày xảy ra vụ tự tử bất thành, năm cô gái đang được điều trị tại Bệnh viện St. Joseph: Nicole Taylor, Tessa Wells, Bethany Price, Christy Hamilton và Lauren Semansky.
  Những người còn lại được điều trị ở những nơi khác, tại năm bệnh viện khác nhau.
  "Ôi Chúa ơi," Byrne nói. "Vậy là xong rồi."
  Đây chính là cơ hội mà họ đang tìm kiếm.
  Nhưng việc tất cả những cô gái này đều được điều trị tại cùng một bệnh viện không khiến Jessica rùng mình. Việc tất cả họ đều từng cố gắng tự tử cũng không khiến cô rùng mình.
  Vì căn phòng bị mất hết không khí nên điều này đã xảy ra:
  Tất cả họ đều được cùng một bác sĩ điều trị: Bác sĩ Patrick Farrell.
  OceanofPDF.com
  64
  THỨ SÁU, 6:15 CHIỀU
  PATRIK ngồi trong phòng phỏng vấn. Eric Chavez và John Shepard tiến hành phỏng vấn, trong khi Byrne và Jessica quan sát. Buổi phỏng vấn được ghi hình.
  Theo như Patrick biết, anh ta chỉ là một nhân chứng có vai trò quan trọng trong vụ án.
  Gần đây anh ấy bị xước ở tay phải.
  Bất cứ khi nào có thể, họ đều cào dưới móng tay của Lauren Semansky để tìm kiếm bằng chứng ADN. Thật không may, Đại học Tiểu bang California tin rằng việc này có lẽ sẽ không thu được nhiều kết quả. Lauren đã rất may mắn khi vẫn còn móng tay.
  Họ xem lại lịch trình của Patrick trong tuần trước và, trước sự kinh hoàng của Jessica, phát hiện ra rằng không có một ngày nào mà Patrick không bắt cóc nạn nhân hoặc phi tang xác họ.
  Ý nghĩ đó khiến Jessica cảm thấy buồn nôn. Cô ấy có thực sự nghĩ Patrick có liên quan đến những vụ giết người này không? Mỗi phút trôi qua, câu trả lời càng đến gần hơn với "có". Nhưng phút tiếp theo lại khiến cô ấy thay đổi suy nghĩ. Cô ấy thực sự không biết phải nghĩ gì.
  Nick Palladino và Tony Park đến hiện trường vụ án của Wilhelm Kreutz với một bức ảnh của Patrick. Có vẻ như bà Agnes Pinsky già không nhớ anh ta-ngay cả nếu bà ấy có nhận ra anh ta trong buổi chụp ảnh, uy tín của bà ấy cũng sẽ bị lung lay, ngay cả bởi một luật sư bào chữa công. Tuy nhiên, Nick và Tony vẫn tích cực vận động khắp các con phố.
  
  "Tôi e rằng tôi chưa theo dõi tin tức," Patrick nói.
  "Tôi hiểu điều đó," Shepherd đáp. Anh ngồi trên mép chiếc bàn kim loại cũ kỹ. Eric Chavez dựa vào cửa. "Tôi chắc anh đã chứng kiến đủ những mặt trái xấu xí của cuộc sống ở nơi anh làm việc rồi."
  "Chúng ta đã có những thành công của riêng mình," Patrick nói.
  - Vậy ý anh là anh không hề biết rằng bất kỳ cô gái nào trong số này từng là bệnh nhân của anh sao?
  "Bác sĩ phòng cấp cứu, đặc biệt là ở trung tâm chấn thương trong thành phố, đóng vai trò như một bác sĩ phân loại bệnh nhân, một thám tử. Ưu tiên hàng đầu là bệnh nhân cần chăm sóc khẩn cấp. Sau khi được điều trị và cho về nhà hoặc nhập viện, họ luôn được chuyển đến bác sĩ chăm sóc chính của mình. Khái niệm "bệnh nhân" thực sự không áp dụng ở đây. Những người đến phòng cấp cứu chỉ có thể là bệnh nhân của bất kỳ bác sĩ nào trong vòng một giờ. Đôi khi ít hơn. Thường thì ít hơn. Hàng nghìn người đến phòng cấp cứu của Bệnh viện St. Joseph mỗi năm."
  Shepard lắng nghe, gật đầu trước mọi nhận xét thích đáng, lơ đãng chỉnh lại những nếp gấp vốn đã hoàn hảo của chiếc quần. Việc giải thích khái niệm phân loại bệnh nhân cho vị thám tử điều tra án mạng dày dạn kinh nghiệm này hoàn toàn không cần thiết. Ai trong Phòng Thẩm vấn A cũng biết điều đó.
  "Tuy nhiên, câu trả lời đó vẫn chưa giải đáp hết thắc mắc của tôi, thưa bác sĩ Farrell."
  "Tôi tưởng mình biết tên Tessa Wells khi nghe tin trên truyền hình. Tuy nhiên, tôi không kiểm tra xem Bệnh viện St. Joseph có cung cấp dịch vụ cấp cứu cho cô ấy hay không."
  "Vớ vẩn, vớ vẩn," Jessica nghĩ, cơn giận của cô ngày càng dâng cao. Tối hôm đó, khi đang uống rượu ở quán Finnigan's Wake, họ đã bàn luận về Tessa Wells.
  "Ông nói về Bệnh viện St. Joseph như thể đó là cơ sở đã điều trị cho cô ấy ngày hôm đó," Shepherd nói. "Tên ông lại gắn liền với vụ việc này."
  Shepard đưa tập tin cho Patrick xem.
  "Hồ sơ không biết nói dối, thám tử ạ," Patrick nói. "Chắc chắn tôi đã điều trị cho cô ấy."
  Shepard giơ thư mục thứ hai lên. "Và anh đã điều trị cho Nicole Taylor."
  - Tôi thực sự không nhớ.
  Tệp thứ ba. - Và Bethany Price.
  Patrick nhìn chằm chằm.
  Hiện giờ anh ta đang nắm giữ thêm hai tập tin nữa. "Christy Hamilton đã trải qua bốn giờ dưới sự giám sát của anh. Lauren Semansky, năm giờ."
  "Tôi đang dựa vào quy trình, thưa thám tử," Patrick nói.
  "Cả năm cô gái đều bị bắt cóc, và bốn trong số họ đã bị sát hại dã man trong tuần này, thưa bác sĩ. Tuần này. Năm nạn nhân nữ tình cờ đi ngang qua phòng khám của bác sĩ trong mười tháng qua."
  Patrick nhún vai.
  John Shepard hỏi, "Chắc chắn anh có thể hiểu được sự quan tâm của chúng tôi dành cho anh vào thời điểm này, phải không?"
  "Ồ, chắc chắn rồi," Patrick nói. "Miễn là các anh cần tôi với tư cách là nhân chứng quan trọng. Chừng nào còn như vậy, tôi sẽ rất vui lòng giúp đỡ bằng mọi cách có thể."
  - Nhân tiện, vết xước trên tay bạn bị ở đâu vậy?
  Rõ ràng là Patrick đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Tuy nhiên, anh ấy không định nói ra ngay. "Chuyện dài lắm."
  Shepard nhìn đồng hồ. "Tôi có cả đêm." Anh ta nhìn Chavez. "Còn anh, thám tử?"
  - Để đề phòng, tôi đã sắp xếp lại lịch trình của mình.
  Cả hai người lại hướng sự chú ý về phía Patrick.
  "Cứ cho là bạn luôn phải cảnh giác với một con mèo ướt đi," Patrick nói. Jessica nhận thấy sự quyến rũ tỏa sáng trong ánh mắt anh ta. Thật không may cho Patrick, hai thám tử này bất khả xâm phạm. Và ít nhất, Jessica cũng vậy.
  Shepherd và Chavez nhìn nhau. "Có lời nào chân thật hơn thế không?" Chavez hỏi.
  "Ý anh là con mèo đã làm vậy à?" Shepard hỏi.
  "Vâng," Patrick trả lời. "Nó ở ngoài trời mưa cả ngày. Khi tôi về nhà tối nay, tôi thấy nó đang run rẩy trong bụi cây. Tôi đã cố gắng bế nó lên. Đó là một ý tưởng tồi."
  "Tên cô ấy là gì?"
  Đó là một thủ đoạn thẩm vấn cũ. Ai đó nhắc đến một người có liên quan đến chứng cứ ngoại phạm, và bạn lập tức dồn dập hỏi họ tên người đó. Lần này, đó là một con vật nuôi. Patrick không hề chuẩn bị trước.
  "Tên cô ấy là gì?" anh ta hỏi.
  Đó là một cái chuồng. Shepherd đang giữ nó. Rồi Shepherd tiến lại gần hơn, nhìn vào vết cào. "Đây là cái gì vậy, một con linh miêu nuôi à?"
  "Tôi xin lỗi?"
  Shepard đứng dậy và dựa vào tường. Giờ thì anh ta thân thiện hơn. "Ông thấy đấy, tiến sĩ Farrell, tôi có bốn cô con gái. Chúng rất yêu mèo. Yêu lắm. Thực ra, chúng tôi có ba con. Coltrane, Dizzy và Snickers. Đó là tên của chúng. Tôi đã bị mèo cào, ừm, ít nhất cả chục lần trong vài năm qua. Nhưng không vết cào nào giống như của ông cả."
  Patrick nhìn xuống sàn nhà một lúc. "Nó không phải là linh miêu, thám tử ạ. Chỉ là một con mèo mướp lớn thôi."
  "Hừ," Shepherd nói. Ông tiếp tục. "Nhân tiện, anh lái loại xe gì vậy?" Tất nhiên, John Shepherd đã biết câu trả lời cho câu hỏi đó rồi.
  "Tôi có nhiều loại xe khác nhau. Chủ yếu tôi lái xe Lexus."
  "LS? GS? ES? SportCross?" Shepard hỏi.
  Patrick mỉm cười. "Tôi thấy anh am hiểu về xe hơi hạng sang."
  Shepard mỉm cười đáp lại. Ít nhất, một nửa nụ cười của cô ấy cũng vậy. "Tôi cũng phân biệt được Rolex với TAG Heuer," anh nói. "Nhưng tôi cũng không đủ tiền mua cả hai loại đó."
  "Tôi lái chiếc LX đời 2004."
  "Đây là xe SUV, đúng không?"
  - Tôi nghĩ có thể gọi nó là như vậy.
  "Bạn sẽ gọi nó là gì?"
  "Tôi sẽ gọi nó là LUV," Patrick nói.
  "Giống như trong phim 'SUV hạng sang', phải không?"
  Patrick gật đầu.
  "Tôi hiểu rồi," Shepard nói. "Chiếc xe đó hiện đang ở đâu?"
  Patrick ngập ngừng. "Nó ở đây, trong bãi đỗ xe phía sau. Tại sao vậy?"
  "Tôi chỉ tò mò thôi," Shepherd nói. "Đây là một chiếc xe cao cấp. Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng nó an toàn."
  "Tôi rất cảm kích điều đó."
  - Còn những chiếc xe khác thì sao?
  "Tôi có một chiếc Alfa Romeo đời 1969 và một chiếc Chevy Venture."
  "Đây có phải là xe tải nhỏ không?"
  "Đúng."
  Shepherd đã ghi lại điều đó.
  "Theo hồ sơ tại bệnh viện St. Joseph, sáng thứ Ba, anh không có mặt làm nhiệm vụ cho đến 9 giờ sáng nay," Shepard nói. "Điều đó có chính xác không?"
  Patrick suy nghĩ một lát. "Tôi tin điều đó là đúng."
  "Vậy mà ca làm việc của anh bắt đầu lúc tám giờ. Sao anh lại đến muộn?"
  "Chuyện đó thực sự xảy ra vì tôi phải mang chiếc Lexus đi bảo dưỡng."
  "Bạn lấy cái này ở đâu vậy?"
  Có tiếng gõ nhẹ vào cửa, rồi cánh cửa bật mở.
  Ike Buchanan đứng ở ngưỡng cửa cạnh một người đàn ông cao lớn, oai vệ trong bộ vest Brioni kẻ sọc thanh lịch. Người đàn ông đó có mái tóc bạc được chải chuốt hoàn hảo và làn da rám nắng kiểu Cancun. Chiếc cặp của ông ta có giá trị hơn bất kỳ thám tử nào kiếm được trong một tháng.
  Abraham Gold từng đại diện cho cha của Patrick, ông Martin, trong một vụ kiện sai phạm y tế nổi tiếng vào cuối những năm 1990. Abraham Gold thuộc hàng đắt đỏ nhất. Và cũng thuộc hàng giỏi nhất. Theo như Jessica biết, Abraham Gold chưa từng thua kiện bao giờ.
  "Thưa các quý ông," ông bắt đầu bằng giọng trầm ấm đặc trưng của phòng xử án, "cuộc thảo luận này đã kết thúc."
  
  "Anh nghĩ sao?" Buchanan hỏi.
  Cả đội đặc nhiệm đều nhìn cô chằm chằm. Cô vắt óc suy nghĩ không chỉ về những điều cần nói, mà còn cả những từ ngữ thích hợp để diễn đạt. Cô thực sự bối rối. Từ lúc Patrick bước vào Roundhouse khoảng một giờ trước đó, cô đã biết khoảnh khắc này sẽ đến. Giờ đây khi nó đã đến, cô không biết phải đối mặt như thế nào. Nghĩ đến việc một người quen biết lại có thể gây ra tội ác kinh hoàng như vậy đã đủ đáng sợ rồi. Nghĩ đến việc đó lại là người cô biết rõ (hoặc nghĩ rằng mình biết rõ) dường như làm tê liệt đầu óc cô.
  Nếu điều không tưởng là sự thật, rằng Patrick Farrell thực sự là Kẻ giết người bằng chuỗi hạt Mân Côi xét từ góc độ chuyên môn, thì điều đó sẽ nói lên điều gì về khả năng đánh giá tính cách của cô ấy?
  "Tôi nghĩ điều đó có thể xảy ra." Đấy. Câu nói đã được thốt ra thành lời.
  Tất nhiên, họ đã kiểm tra lý lịch của Patrick Farrell. Ngoại trừ một lần phạm tội liên quan đến cần sa vào năm thứ hai đại học và thói quen lái xe quá tốc độ, hồ sơ của anh ta hoàn toàn trong sạch.
  Giờ Patrick đã thuê luật sư, họ sẽ phải đẩy mạnh điều tra. Agnes Pinsky nói rằng anh ta có thể là người đàn ông mà bà thấy gõ cửa nhà Wilhelm Kreutz. Người đàn ông này, làm việc tại cửa hàng sửa giày đối diện nhà Kreutz, cho rằng anh ta nhớ có một chiếc SUV Lexus màu kem đậu trước nhà hai ngày trước đó. Anh ta không chắc chắn.
  Dù thế nào đi nữa, Patrick Farrell giờ đây sẽ có hai thám tử túc trực 24/7.
  OceanofPDF.com
  65
  THỨ SÁU, 8:00 TỐI
  Cơn đau thật khủng khiếp, một làn sóng chậm rãi, cuộn trào từ từ lan lên phía sau gáy rồi xuống dưới. Anh ta uống một viên Vicodin và uống kèm với nước máy hôi thối trong nhà vệ sinh nam ở một trạm xăng phía Bắc Philadelphia.
  Đó là ngày Thứ Sáu Tuần Thánh. Ngày Chúa Giê-su bị đóng đinh trên thập tự giá.
  Byrne biết rằng, bằng cách này hay cách khác, mọi chuyện có lẽ sẽ sớm kết thúc, có thể là tối nay; và cùng với đó, anh biết rằng mình sẽ phải đối mặt với một điều gì đó bên trong bản thân đã tồn tại suốt mười lăm năm, một điều gì đó đen tối, tàn nhẫn và đáng lo ngại.
  Anh ấy muốn mọi chuyện đều ổn.
  Anh ấy cần sự đối xứng.
  Trước tiên, anh ta phải dừng lại ở một điểm.
  
  Những chiếc xe đậu thành hai hàng dọc hai bên đường. Ở khu vực này của thành phố, nếu đường bị phong tỏa, bạn không thể gọi cảnh sát hay gõ cửa. Chắc chắn bạn không muốn bấm còi. Thay vào đó, bạn bình tĩnh lùi xe và tìm đường khác.
  Cánh cửa chắn gió của một dãy nhà cũ nát ở Point Breeze đang mở, đèn bên trong vẫn sáng. Byrne đứng bên kia đường, trú mưa dưới mái hiên rách nát của một tiệm bánh đóng cửa. Qua khung cửa sổ lớn đối diện, anh có thể nhìn thấy ba bức tranh trang trí trên tường phía trên chiếc ghế sofa kiểu Tây Ban Nha hiện đại bọc nhung màu dâu tây. Đó là tranh của Martin Luther King, Chúa Giê-su và Muhammad Ali.
  Ngay trước mặt anh ta, trong một chiếc Pontiac cũ kỹ, một đứa trẻ ngồi một mình ở ghế sau, hoàn toàn không để ý đến Byrne, đang hút cần sa và đung đưa nhẹ nhàng theo điệu nhạc phát ra từ tai nghe. Vài phút sau, anh ta dập tắt điếu cần sa, mở cửa xe và bước ra ngoài.
  Anh ta vươn vai, kéo mũ áo nỉ lên và chỉnh lại túi xách.
  "Chào," Byrne nói. Cơn đau đầu của tôi trở nên âm ỉ như một chiếc máy đếm nhịp của sự đau đớn, kêu lách tách đều đều ở cả hai thái dương. Thế nhưng, cảm giác như thể cơn đau nửa đầu kinh khủng nhất chỉ cách một tiếng còi xe hay ánh đèn pin mà thôi.
  Cậu bé quay lại, ngạc nhiên nhưng không sợ hãi. Cậu khoảng mười lăm tuổi, cao và mảnh khảnh, dáng người phù hợp để chơi ở sân chơi nhưng không giúp cậu tiến xa hơn. Cậu mặc bộ đồng phục Sean John đầy đủ-quần jean ống rộng, áo khoác da chần bông và áo hoodie nỉ.
  Cậu bé quan sát Byrne, cân nhắc giữa nguy hiểm và cơ hội. Byrne vẫn để lộ hai tay.
  "Này," cuối cùng đứa trẻ cũng lên tiếng.
  "Anh có biết Marius không?" Byrne hỏi.
  Gã đó giáng cho hắn một đòn kép. Byrne quá tầm để có thể đùa giỡn.
  "MG là bạn thân của tôi," cuối cùng cậu bé nói. Cậu ta làm dấu hiệu của JBM.
  Byrne gật đầu. "Thằng nhóc này vẫn có thể đi theo hướng nào cũng được," ông nghĩ. Trí thông minh lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu của nó. Nhưng Byrne có cảm giác thằng nhóc này quá bận rộn với việc sống theo những kỳ vọng của thế giới dành cho nó.
  Byrne chậm rãi đưa tay vào túi áo khoác-đủ chậm để người kia biết rằng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra. Anh ta rút ra một phong bì. Kích thước, hình dạng và trọng lượng của nó cho thấy chỉ có một ý nghĩa duy nhất.
  "Tên mẹ anh ấy là Delilah Watts à?", Byrne hỏi. Câu hỏi nghe giống như một lời khẳng định sự thật hơn.
  Cậu bé liếc nhìn dãy nhà liền kề, nhìn vào ô cửa sổ lớn sáng rực. Một người phụ nữ Mỹ gốc Phi mảnh khảnh, da ngăm đen, đeo kính râm cỡ lớn và đội tóc giả màu nâu sẫm đang lau nước mắt khi tiếp đón những người đến viếng. Bà ta chắc không quá ba mươi lăm tuổi.
  Anh chàng quay lại nhìn Byrne. "Ừ."
  Byrne lơ đãng buộc một sợi dây chun ngang qua phong bì dày. Ông chưa bao giờ đếm số tiền bên trong. Khi nhận phong bì từ Gideon Pratt tối hôm đó, ông không có lý do gì để nghĩ rằng nó thiếu một xu so với số tiền năm nghìn đô la đã thỏa thuận. Giờ cũng chẳng có lý do gì để đếm nữa.
  "Cái này dành cho bà Watts," Byrne nói. Ông nhìn thẳng vào mắt đứa trẻ vài giây, một ánh nhìn mà cả hai người đều đã từng thấy, một ánh nhìn không cần tô điểm hay chú thích thêm.
  Cậu bé chìa tay ra và cẩn thận nhận lấy phong bì. "Cô ấy sẽ muốn biết nó đến từ ai," cậu nói.
  Byrne gật đầu. Đứa trẻ nhanh chóng nhận ra không có câu trả lời.
  Cậu bé nhét phong bì vào túi. Byrne quan sát cậu ta nghênh ngang băng qua đường, tiến đến ngôi nhà, bước vào và ôm chầm lấy vài thanh niên đang đứng gác ở cửa. Byrne liếc nhìn ra ngoài cửa sổ khi cậu bé đứng xếp hàng ngắn chờ đợi. Anh có thể nghe thấy giai điệu bài hát "You Bring the Sunshine" của Al Green.
  Byrne tự hỏi đêm đó cảnh tượng này sẽ diễn ra bao nhiêu lần trên khắp đất nước - những người mẹ trẻ ngồi trong những phòng khách nóng nực, chứng kiến cảnh tượng con mình bị bỏ rơi cho con thú dữ giết hại.
  Bất chấp tất cả những điều sai trái mà Marius Greene đã gây ra trong cuộc đời ngắn ngủi của mình, bất chấp tất cả những đau khổ và tổn thương mà ông ta có thể đã gây ra, chỉ có một lý do duy nhất khiến ông ta có mặt trong con hẻm đó đêm hôm ấy, và vở kịch đó không hề liên quan gì đến ông ta.
  Marius Green đã chết, cũng như kẻ đã sát hại ông một cách dã man. Liệu đó có phải là công lý? Có lẽ là không. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, tất cả bắt đầu từ ngày Deirdre Pettigrew chạm trán với một người đàn ông tàn ác ở công viên Fairmount, một ngày kết thúc với một người mẹ trẻ khác ôm chặt chiếc khăn ướt và một phòng khách đầy bạn bè và người thân.
  "Không có giải pháp nào cả, chỉ có sự quyết tâm," Byrne nghĩ. Ông không phải là người tin vào nghiệp báo. Ông là người tin vào hành động và phản ứng.
  Byrne nhìn Delilah Watts mở phong bì. Sau cú sốc ban đầu, cô đặt tay lên ngực. Cô lấy lại bình tĩnh, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thẳng vào anh, nhìn thẳng vào tâm hồn Kevin Byrne. Anh biết cô không thể nhìn thấy anh, tất cả những gì cô thấy chỉ là màn đêm đen kịt và hình ảnh phản chiếu nhuốm màu mưa của nỗi đau chính mình.
  Kevin Byrne cúi đầu, rồi xắn cổ áo lên và bước vào giữa cơn bão.
  OceanofPDF.com
  66
  THỨ SÁU, 8:25 TỐI
  Khi Jessica lái xe về nhà, đài phát thanh dự báo một cơn giông bão dữ dội. Các cảnh báo bao gồm gió lớn, sấm sét và lũ lụt. Một số đoạn đường Roosevelt Boulevard đã bị ngập.
  Cô nhớ lại đêm cô gặp Patrick nhiều năm về trước. Đêm đó, cô quan sát anh làm việc trong phòng cấp cứu và rất ấn tượng bởi sự duyên dáng và tự tin của anh, khả năng an ủi những người đến tìm kiếm sự giúp đỡ.
  Mọi người đều tin tưởng anh ta, tin vào khả năng xoa dịu nỗi đau của họ. Vẻ ngoài của anh ta, dĩ nhiên, không hề thay đổi. Cô cố gắng suy nghĩ về anh ta một cách lý trí. Cô thực sự biết gì về anh ta? Liệu cô có còn khả năng nghĩ về anh ta giống như cách cô nghĩ về Brian Parkhurst không?
  Không, cô ấy không phải vậy.
  Nhưng càng nghĩ về điều đó, cô càng thấy nó có khả năng xảy ra hơn. Việc ông ta là bác sĩ y khoa, việc ông ta không thể giải thích được thời điểm gây án quan trọng, việc ông ta đã mất em gái vì bạo lực, việc ông ta là người Công giáo, và tất nhiên là việc ông ta đã điều trị cho cả năm cô gái. Ông ta biết tên và địa chỉ của họ, tiền sử bệnh án của họ.
  Cô ấy nhìn lại những bức ảnh kỹ thuật số bàn tay của Nicole Taylor. Liệu Nicole có thể đã viết FAR thay vì PAR không?
  Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.
  Bất chấp linh cảm của mình, Jessica cuối cùng cũng thừa nhận với chính mình. Nếu không quen biết Patrick, cô đã dẫn đầu cuộc truy bắt hắn dựa trên một sự thật không thể chối cãi:
  Anh ta quen biết cả năm cô gái.
  OceanofPDF.com
  67
  THỨ SÁU, 8:55 TỐI
  BYRNE ĐỨNG TRONG PHÒNG CHĂM SÓC TÍCH CỰC, quan sát Lauren Semansky.
  Đội ngũ cấp cứu nói với anh ta rằng Lauren có rất nhiều methamphetamine trong cơ thể, cô ấy là một người nghiện ma túy mãn tính, và khi kẻ bắt cóc tiêm midazolam cho cô ấy, thuốc không có tác dụng như lẽ ra nó phải có nếu Lauren không bị ảnh hưởng bởi chất kích thích mạnh đó.
  Mặc dù họ chưa thể nói chuyện với cô ấy, nhưng rõ ràng là những vết thương của Lauren Semansky phù hợp với những vết thương do nhảy khỏi xe đang chạy gây ra. Điều đáng kinh ngạc là, mặc dù cô ấy bị nhiều vết thương nghiêm trọng, nhưng ngoại trừ độc tính của thuốc trong cơ thể, không có vết thương nào đe dọa đến tính mạng.
  Byrne ngồi xuống cạnh giường cô.
  Anh biết Patrick Farrell là bạn của Jessica. Anh nghi ngờ mối quan hệ của họ có lẽ không chỉ đơn thuần là tình bạn, nhưng anh để Jessica tự nói với mình.
  Cho đến nay, vụ án này đã có quá nhiều manh mối sai lệch và bế tắc. Ông cũng không chắc Patrick Farrell có phù hợp với mô tả hay không. Khi gặp người đàn ông này tại hiện trường vụ án ở Bảo tàng Rodin, ông không cảm thấy gì cả.
  Nhưng dạo này, điều đó dường như không còn quan trọng nữa. Rất có thể anh ta có thể bắt tay Ted Bundy mà không hề hay biết. Mọi bằng chứng đều hướng về Patrick Farrell. Anh ta đã thấy rất nhiều lệnh bắt giữ được ban hành cho những vụ án nhỏ hơn nhiều.
  Anh nắm lấy tay Lauren. Anh nhắm mắt lại. Cơn đau dữ dội ập đến, cao, nóng rát và chết người, phía trên mắt anh. Ngay sau đó, những hình ảnh bùng nổ trong tâm trí anh, khiến anh nghẹt thở, và cánh cửa phía sau tâm trí anh mở toang...
  OceanofPDF.com
  68
  THỨ SÁU, 8:55 TỐI
  Các học giả tin rằng vào ngày Chúa Giê-su chịu chết, một cơn bão đã nổi lên trên đồi Golgotha, và bầu trời trên thung lũng tối sầm lại khi Ngài bị treo trên thập tự giá.
  Lauren Semansky là một người phụ nữ vô cùng mạnh mẽ. Năm ngoái, khi cô ấy cố tự tử, tôi nhìn cô ấy và tự hỏi tại sao một người phụ nữ trẻ đầy nghị lực như vậy lại làm điều đó. Cuộc sống là một món quà. Cuộc sống là một phước lành. Tại sao cô ấy lại muốn vứt bỏ tất cả?
  Tại sao lại có người cố gắng vứt nó đi?
  Nicole sống trong sự chế giễu của bạn bè cùng lớp và người cha nghiện rượu của mình.
  Tessa đã phải chịu đựng nỗi đau mất mẹ kéo dài và đối mặt với sự suy yếu dần của cha mình.
  Bethany là đối tượng bị chế giễu vì cân nặng của cô.
  Christy từng gặp vấn đề về chứng biếng ăn.
  Khi điều trị cho họ, tôi biết mình đang lừa dối Chúa. Họ đã chọn con đường của mình, và tôi đã từ bỏ họ.
  Nicole, Tessa, Bethany và Christy.
  Rồi đến Lauren. Lauren sống sót sau vụ tai nạn của bố mẹ, và một đêm nọ, cô bé ra xe và nổ máy. Cô mang theo Opus, chú chim cánh cụt nhồi bông mà mẹ tặng cô vào dịp Giáng sinh năm cô năm tuổi.
  Hôm nay cô ta chống lại thuốc midazolam. Chắc là cô ta lại dùng ma túy đá rồi. Chúng tôi đang đi với tốc độ khoảng 9 km/h thì cô ta mở cửa. Cô ta nhảy ra ngoài. Cứ thế đấy. Xe cộ đông quá nên tôi không thể quay lại và giữ cô ta lại. Tôi đành phải để cô ta đi.
  Đã quá muộn để thay đổi kế hoạch.
  Đây là Giờ của Hư vô.
  Và mặc dù bí ẩn cuối cùng là Lauren, nhưng một cô gái khác cũng sẽ phù hợp, với mái tóc xoăn óng ả và vẻ ngây thơ toát ra từ đầu.
  Gió mạnh lên khi tôi dừng lại và tắt máy. Họ dự báo một cơn bão dữ dội. Đêm nay sẽ lại có một cơn bão nữa, một sự trừng phạt đen tối dành cho tâm hồn.
  Ánh sáng trong nhà Jessica...
  OceanofPDF.com
  69
  THỨ SÁU, 8:55 TỐI
  . . .sáng sủa, ấm áp và mời gọi, như một đốm than cô đơn giữa những tàn tro đang tàn dần của hoàng hôn.
  Anh ta ngồi ngoài xe, trú mưa. Tay cầm tràng hạt. Anh ta nghĩ về Lauren Semansky và cách cô ấy trốn thoát. Cô ấy là cô gái thứ năm, bí ẩn thứ năm, mảnh ghép cuối cùng trong kiệt tác của anh ta.
  Nhưng Jessica đang ở đây. Anh ta cũng có việc cần giải quyết với cô ấy.
  Jessica và cô con gái nhỏ của cô ấy.
  Ông kiểm tra các vật dụng đã chuẩn bị: kim tiêm, phấn thợ mộc, kim và chỉ để làm buồm.
  Anh ta chuẩn bị bước vào màn đêm tà ác...
  Những hình ảnh ấy đến rồi đi, hiện lên rõ nét đến lạ thường, giống như hình ảnh một người sắp chết đuối đang ngước nhìn lên từ đáy bể bơi đầy clo.
  Cơn đau đầu của Byrne dữ dội đến mức không thể chịu nổi. Anh rời khỏi phòng chăm sóc đặc biệt, đi ra bãi đậu xe và lên xe. Anh kiểm tra khẩu súng. Mưa tạt vào kính chắn gió.
  Anh ta khởi động xe và hướng về phía đường cao tốc.
  OceanofPDF.com
  70
  THỨ SÁU, 9:00 TỐI
  Sophie rất sợ giông bão. Jessica cũng biết mình thừa hưởng nỗi sợ đó từ đâu. Đó là do di truyền. Khi còn nhỏ, Jessica thường trốn dưới bậc thềm nhà trên phố Catherine mỗi khi nghe tiếng sấm. Nếu sấm sét dữ dội, cô bé sẽ chui xuống gầm giường. Thỉnh thoảng cô bé còn mang theo nến. Cho đến một ngày, cô bé đã đốt cháy cả tấm nệm.
  Họ lại ăn tối trước tivi. Jessica quá mệt mỏi để phản đối. Dù sao thì điều đó cũng chẳng quan trọng. Cô gắp thức ăn, không mấy hứng thú với một việc tầm thường như vậy khi thế giới của cô đang sụp đổ. Dạ dày cô quặn thắt vì những chuyện đã xảy ra trong ngày. Sao cô lại có thể sai lầm về Patrick đến thế?
  Tôi đã nhầm về Patrick sao?
  Những hình ảnh về những gì đã xảy ra với những cô gái trẻ ấy vẫn ám ảnh bà.
  Cô ấy kiểm tra máy trả lời tự động. Không có tin nhắn nào.
  Vincent ở lại với anh trai. Cô nhấc điện thoại và bấm một số. À, bấm được hai phần ba số rồi cúp máy.
  Chết tiệt.
  Cô ấy rửa bát bằng tay chỉ để giữ cho đôi tay bận rộn. Cô ấy rót một ly rượu rồi lại đổ đi. Cô ấy pha một tách trà và để nguội.
  Bằng cách nào đó, cô bé đã sống sót cho đến khi Sophie đi ngủ. Sấm sét dữ dội vang lên bên ngoài. Bên trong, Sophie vô cùng sợ hãi.
  Jessica đã thử mọi cách thông thường. Cô ấy đề nghị đọc truyện cho Sophie nghe. Không thành công. Cô ấy hỏi Sophie có muốn xem lại phim Tìm kiếm Cá Nemo không. Cũng không thành công. Thậm chí Sophie còn không muốn xem Nàng tiên cá. Điều đó rất hiếm. Jessica đề nghị tô màu cuốn sách tô màu Peter Cottontail cùng Sophie (không), đề nghị hát những bài hát trong phim Phù thủy xứ Oz (không), đề nghị dán sticker lên những quả trứng đã vẽ trong bếp (không).
  Cuối cùng, bà chỉ đơn giản là đắp chăn cho Sophie và ngồi xuống bên cạnh con bé. Mỗi khi sấm sét vang lên, Sophie lại nhìn bà như thể đó là ngày tận thế.
  Jessica cố gắng nghĩ về bất cứ điều gì khác ngoài Patrick. Nhưng cho đến nay, cô vẫn chưa thành công.
  Có tiếng gõ cửa trước. Chắc là Paula.
  - Anh sẽ sớm quay lại, em yêu.
  - Không, mẹ ạ.
  - Tôi sẽ không ở lại lâu hơn...
  Điện bị mất rồi lại có.
  "Chỉ cần thế thôi." Jessica nhìn chằm chằm vào chiếc đèn bàn như thể ước gì nó cứ sáng mãi. Cô đang nắm tay Sophie. Gã kia nắm chặt tay cô như muốn chết. May mắn thay, đèn vẫn sáng. Cảm ơn Chúa. "Mẹ chỉ cần mở cửa thôi. Là Paula. Con muốn gặp Paula, phải không?"
  "Tôi đồng ý."
  "Tôi sẽ sớm quay lại," cô ấy nói. "Mọi chuyện sẽ ổn chứ?"
  Sophie gật đầu, dù môi cô run rẩy.
  Jessica hôn lên trán Sophie và đưa cho cô bé Jules, chú gấu nhỏ màu nâu. Sophie lắc đầu. Sau đó, Jessica lấy Molly, chú gấu màu be. Không được. Thật khó để phân biệt. Sophie có những chú gấu tốt và những chú gấu xấu. Cuối cùng, cô bé đồng ý với Timothy, chú gấu trúc.
  "Tôi sẽ quay lại ngay."
  "Khỏe."
  Cô ấy đang đi xuống cầu thang thì chuông cửa reo một lần, hai lần, ba lần. Giọng chuông không giống giọng của Paula.
  "Mọi chuyện giờ đã ổn rồi," cô ấy nói.
  Bà cố gắng nhìn qua ô cửa sổ nhỏ, nghiêng. Sương mù dày đặc. Tất cả những gì bà có thể thấy là đèn hậu của một chiếc xe cứu thương bên kia đường. Dường như ngay cả những cơn bão cũng không thể ngăn cản Carmine Arrabbiata khỏi những cơn đau tim hàng tuần của bà.
  Cô ấy mở cửa.
  Đó là Patrick.
  Phản ứng đầu tiên của cô là đóng sầm cửa lại. Cô kìm lại. Chỉ trong giây lát. Cô nhìn ra ngoài, tìm kiếm chiếc xe giám sát. Cô không thấy nó. Cô không mở cửa chắn gió.
  - Cậu làm gì ở đây vậy, Patrick?
  "Jess," anh ta nói. "Em phải nghe lời anh."
  Cơn giận bắt đầu dâng lên, lấn át nỗi sợ hãi của cô. "Thấy chưa, đó là điều mà cô dường như không hiểu," cô nói. "Thực ra, cô không hiểu."
  "Jess. Mau lên. Là anh đây." Anh ta đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia. Toàn thân anh ta ướt sũng.
  "Tôi ư? Tôi là ai chứ? Chính các người đã điều trị cho tất cả những cô gái này," cô ấy nói. "Các người không nghĩ đến việc trình báo thông tin này sao?"
  "Tôi khám cho rất nhiều bệnh nhân," Patrick nói. "Bạn không thể mong tôi nhớ hết được tất cả."
  Gió rít lên dữ dội. Cả hai gần như hét lên để nghe thấy nhau.
  "Thật vô lý. Tất cả chuyện này đã xảy ra năm ngoái rồi."
  Patrick nhìn xuống đất. "Có lẽ mình chỉ không cố ý..."
  "Cái gì, can thiệp ư? Mày đang đùa tao đấy à?"
  "Jess. Nếu cậu có thể..."
  "Anh không nên ở đây, Patrick," cô ấy nói. "Việc này khiến tôi rơi vào tình huống rất khó xử. Về nhà đi."
  "Ôi Chúa ơi, Jess. Cậu thực sự không nghĩ tớ có liên quan gì đến chuyện này, chuyện này..."
  "Đó là một câu hỏi hay," Jessica nghĩ. Thực ra, đó chính là câu hỏi.
  Jessica định trả lời thì có tiếng sấm vang lên và điện tắt. Đèn nhấp nháy, tắt hẳn rồi lại sáng lên.
  "Tôi... tôi không biết phải nghĩ sao, Patrick."
  - Cho tôi năm phút, Jess. Năm phút thôi và tôi sẽ đi ngay.
  Jessica nhìn thấy cả một thế giới đau khổ trong đôi mắt anh.
  "Làm ơn," anh ta nói, người ướt sũng, lời cầu xin đầy thảm thiết.
  Cô ấy nghĩ miên man về khẩu súng của mình. Nó được cất trong tủ trên lầu, ở kệ cao nhất, nơi nó luôn ở đó. Điều cô ấy thực sự nghĩ đến là khẩu súng và liệu cô ấy có thể lấy được nó kịp thời nếu cần hay không.
  Vì Patrick.
  Tất cả những điều này dường như không có thật.
  "Ít nhất tôi có thể vào trong được không?" anh ta hỏi.
  Chẳng ích gì khi tranh cãi. Cô mở cửa chắn gió đúng lúc một cột mưa lớn ập vào. Jessica mở cửa hết cỡ. Cô biết Patrick có cả một đội, dù cô không nhìn thấy chiếc xe. Cô có vũ khí và có người hỗ trợ.
  Dù cố gắng thế nào, cô vẫn không thể tin Patrick có tội. Đây không phải là một vụ án do bốc đồng, mà là một khoảnh khắc điên cuồng khi anh ta mất bình tĩnh và đi quá giới hạn. Đây là vụ giết người có hệ thống, máu lạnh, nhắm vào sáu người. Có thể còn nhiều hơn nữa.
  Hãy đưa cho cô ta bằng chứng pháp y và cô ta sẽ không còn lựa chọn nào khác.
  Cho đến lúc đó...
  Điện bị mất.
  Sophie gào thét trên lầu.
  "Chúa ơi," Jessica thốt lên. Cô nhìn sang bên kia đường. Một số nhà dường như vẫn còn điện. Hay là ánh nến?
  "Có lẽ là do công tắc," Patrick nói, vừa bước vào trong vừa đi ngang qua cô ấy. "Bảng điều khiển ở đâu?"
  Jessica nhìn xuống sàn nhà, hai tay chống hông. Mọi chuyện quá sức chịu đựng.
  "Ở dưới chân cầu thang tầng hầm," cô ấy nói với vẻ cam chịu. "Có một chiếc đèn pin trên bàn ăn. Nhưng đừng nghĩ chúng ta..."
  "Mẹ ơi!" (tiếng gọi từ trên cao).
  Patrick cởi áo khoác ra. "Tôi sẽ kiểm tra bảng điều khiển rồi đi. Tôi hứa đấy."
  Patrick cầm đèn pin và đi xuống tầng hầm.
  Jessica lê bước về phía cầu thang trong bóng tối đột ngột bao trùm. Cô leo lên cầu thang và bước vào phòng của Sophie.
  "Không sao đâu con yêu," Jessica nói, ngồi xuống mép giường. Khuôn mặt Sophie trông nhỏ nhắn, tròn trịa và sợ hãi trong bóng tối. "Con muốn xuống nhà với mẹ không?"
  Sophie lắc đầu.
  "Bạn chắc chứ?"
  Sophie gật đầu. "Bố có ở đây không?"
  "Không, con yêu," Jessica nói, lòng cô chùng xuống. "Mẹ...Mẹ sẽ mang nến đến, được không? Con thích nến mà."
  Sophie gật đầu lần nữa.
  Jessica rời khỏi phòng ngủ. Cô mở tủ đựng khăn trải giường cạnh phòng tắm và lục lọi trong hộp xà phòng khách sạn, các mẫu dầu gội và dầu xả. Cô nhớ lại những năm tháng đầu hôn nhân, khi cô thường ngâm mình trong bồn tắm đầy bọt xà phòng sang trọng với những ngọn nến thơm đặt rải rác khắp phòng tắm. Thỉnh thoảng Vincent cũng tham gia cùng cô. Nhưng lúc đó, cô cảm thấy như mình đang sống một cuộc đời khác. Cô tìm thấy một đôi nến hương gỗ đàn hương. Cô lấy chúng ra khỏi hộp và quay trở lại phòng của Sophie.
  Dĩ nhiên, chẳng có trận đấu nào diễn ra cả.
  "Tôi sẽ sớm quay lại."
  Cô đi xuống bếp, mắt dần quen với bóng tối. Cô lục lọi ngăn kéo đựng đồ linh tinh để tìm diêm. Cô tìm thấy một gói diêm. Diêm từ đám cưới của cô. Cô có thể cảm nhận được dòng chữ vàng dập nổi "JESSICA VÀ VINCENT" trên vỏ hộp bóng loáng. Đúng thứ cô cần. Nếu cô tin vào những chuyện như vậy, cô có thể nghĩ rằng có một âm mưu nào đó đang kéo cô vào trạng thái trầm cảm sâu sắc. Cô quay người định đi lên lầu thì nghe thấy tiếng sấm sét và tiếng kính vỡ.
  Cô ấy giật mình vì cú va chạm. Cuối cùng, một nhánh cây phong sắp chết bên cạnh nhà gãy ra và đập mạnh vào cửa sổ phía sau.
  "Ôi, mọi chuyện cứ ngày càng tệ hơn," Jessica nói. Mưa xối xả vào bếp. Kính vỡ vương vãi khắp nơi. "Khốn kiếp."
  Cô lấy một túi rác nhựa từ dưới bồn rửa và vài chiếc ghim bấm từ bảng ghim trong bếp. Bất chấp gió và mưa rào, cô buộc chặt túi vào khung cửa, cẩn thận để không bị những mảnh vỡ còn sót lại cứa vào tay.
  Chuyện quái gì đã xảy ra tiếp theo vậy?
  Cô nhìn xuống cầu thang tầng hầm và thấy chùm sáng của Maglight nhảy múa trong bóng tối.
  Cô ấy cầm lấy diêm và đi đến phòng ăn. Cô lục lọi trong các ngăn kéo tủ và tìm thấy rất nhiều nến. Cô thắp khoảng nửa tá nến, đặt chúng xung quanh phòng ăn và phòng khách. Cô quay trở lên lầu và thắp hai cây nến trong phòng của Sophie.
  "Đỡ hơn chưa?" cô ấy hỏi.
  "Tốt hơn rồi," Sophie nói.
  Jessica đưa tay lau má Sophie. "Đèn sẽ bật lên một lát nữa thôi. Được không?"
  Sophie gật đầu, hoàn toàn không tin.
  Jessica liếc nhìn quanh phòng. Những ngọn nến đã làm tốt nhiệm vụ xua đuổi những con quái vật bóng tối. Cô chỉnh lại mũi cho Sophie và nghe thấy một tiếng cười khúc khích nhẹ. Cô vừa lên đến đỉnh cầu thang thì điện thoại reo.
  Jessica bước vào phòng ngủ và trả lời.
  "Xin chào?"
  Cô ấy nghe thấy một tiếng hú và tiếng rít kỳ lạ. Khó nhọc, cô ấy nói: "Đây là John Shepard."
  Giọng anh ấy nghe như đang ở trên mặt trăng vậy. "Tôi hầu như không nghe thấy gì cả. Anh khỏe không?"
  "Bạn có ở đó không?"
  "Đúng."
  Đường dây điện thoại chập chờn. "Chúng tôi vừa nhận được tin nhắn từ bệnh viện," anh ấy nói.
  "Nói lại lần nữa đi?" Jessica nói. Đường truyền rất tệ.
  - Bạn có muốn tôi gọi cho bạn qua điện thoại di động không?
  "Được rồi," Jessica nói. Rồi cô nhớ ra. Máy quay phim ở trong xe. Chiếc xe đang ở trong gara. "Không sao đâu. Cứ tiếp tục đi."
  "Chúng tôi vừa nhận được báo cáo về những gì Lauren Semansky đang cầm trên tay."
  Có điều gì đó liên quan đến Lauren Semansky. "Được rồi."
  "Nó là một phần của cây bút bi."
  "Cái gì?"
  "Cô ta cầm trên tay một cây bút bi bị gãy," Shepard hét lên. "Cây bút này đến từ nhà thờ St. Joseph."
  Jessica nghe rõ mồn một. Cô ấy không có ý đó. "Ý cậu là sao?"
  "Trên đó có logo và địa chỉ của bệnh viện St. Joseph. Chiếc bút đó là của bệnh viện."
  Lòng cô chùng xuống. Chuyện này không thể nào là sự thật. "Bạn chắc chắn chứ?"
  "Không còn nghi ngờ gì nữa," Shepherd nói, giọng anh nghẹn lại. "Nghe này... đội quan sát đã mất dấu Farrell... Roosevelt bị ngập lụt hoàn toàn..."
  Im lặng.
  "John?"
  Không có gì cả. Đường dây điện thoại đã bị ngắt kết nối. Jessica ấn một nút trên điện thoại. "Alo?"
  Cô ấy chỉ nhận được một sự im lặng nặng nề, ảm đạm.
  Jessica cúp máy và đi đến tủ quần áo ở hành lang. Cô liếc nhìn xuống cầu thang. Patrick vẫn còn ở dưới tầng hầm.
  Cô trèo vào trong tủ quần áo, lên kệ trên cùng, đầu óc quay cuồng.
  "Anh ấy hỏi thăm về em," Angela nói.
  Cô ta rút khẩu Glock ra khỏi bao súng.
  "Tôi đang trên đường đến nhà chị gái tôi ở Manayunk," Patrick nói, "cách thi thể vẫn còn ấm của Bethany Price không quá sáu mét."
  Cô ấy kiểm tra băng đạn. Nó đầy.
  "Hôm qua có bác sĩ đến khám cho ông ấy," Agnes Pinsky nói.
  Cô ta đóng sầm băng đạn lại và nạp một viên đạn. Rồi bắt đầu bước xuống cầu thang.
  
  Gió vẫn tiếp tục thổi bên ngoài, làm rung chuyển những ô cửa kính nứt nẻ.
  "Patrick?"
  Không có câu trả lời.
  Cô xuống đến chân cầu thang, băng qua phòng khách, mở ngăn kéo trong lồng và lấy một chiếc đèn pin cũ. Cô bật công tắc. Chết rồi. Tất nhiên rồi. Cảm ơn anh, Vincent.
  Cô ấy đóng ngăn kéo lại.
  Nói to hơn: "Patrick?"
  Im lặng.
  Tình hình nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát. Cô ấy không thể nào xuống tầng hầm khi không có điện. Tuyệt đối không.
  Cô leo lên cầu thang, rồi leo lên một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Cô bế Sophie và vài chiếc chăn, đưa cô bé lên gác mái và khóa cửa lại. Sophie sẽ khổ sở, nhưng cô bé sẽ an toàn. Jessica biết mình phải tự chủ bản thân và giải quyết tình huống. Cô khóa cửa nhốt Sophie lại, lấy điện thoại di động ra và gọi người đến giúp.
  "Không sao đâu, cưng à," cô ấy nói. "Không sao đâu."
  Cô bế Sophie lên và ôm chặt lấy cô bé. Sophie rùng mình. Răng cô bé va vào nhau lập cập.
  Trong ánh nến leo lét, Jessica tưởng như nhìn thấy thứ gì đó. Chắc cô nhầm rồi. Cô nhặt cây nến lên và giữ sát bên mình.
  Cô ấy không nhầm. Trên trán Sophie, có một dấu thập được vẽ bằng phấn xanh.
  Kẻ giết người không có mặt trong nhà.
  Kẻ giết người đang ở trong phòng.
  OceanofPDF.com
  71
  THỨ SÁU, 9:25 TỐI
  Byrne đang lái xe ra khỏi đại lộ Roosevelt. Con đường ngập lụt. Đầu anh đau như búa bổ, những hình ảnh ùa về liên tiếp: một chuỗi cảnh tượng kinh hoàng đến phát điên.
  Kẻ sát nhân đã theo dõi Jessica và con gái cô.
  Byrne nhìn vào tấm vé số mà kẻ giết người đã đặt vào tay Christy Hamilton và thoạt đầu không nhận ra. Cả hai người họ đều không nhận ra. Khi phòng thí nghiệm tìm ra con số, mọi thứ trở nên rõ ràng. Mấu chốt không phải là người bán vé số. Manh mối chính là con số đó.
  Phòng thí nghiệm xác định rằng dãy số "Big Four" mà kẻ giết người lựa chọn là 9-7-0-0.
  Địa chỉ nhà thờ St. Catherine là 9700 Frankford Avenue.
  Jessica đã rất gần đích. Kẻ sát nhân chuỗi Mân Côi đã phá hoại cánh cửa nhà thờ Thánh Catherine ba năm trước và định kết thúc sự điên rồ của hắn đêm nay. Hắn định đưa Lauren Semansky đến nhà thờ và cử hành Bí tích cuối cùng trong năm Mầu nhiệm Thương Khó tại bàn thờ.
  Đóng đinh trên thập tự giá.
  Sự chống cự và trốn thoát của Lauren chỉ làm hắn chậm lại. Khi Byrne chạm vào chiếc bút bi gãy trong tay Lauren, anh nhận ra kẻ giết người cuối cùng sẽ hướng đến đâu và ai sẽ là nạn nhân cuối cùng của hắn. Anh lập tức gọi cho Đồn cảnh sát số 8, nơi đã điều động khoảng nửa tá sĩ quan đến nhà thờ và một vài xe tuần tra đến nhà Jessica.
  Niềm hy vọng duy nhất của Byrne là họ chưa đến quá muộn.
  
  Đèn đường và đèn giao thông đều tắt. Kết quả là, như thường lệ khi những chuyện như vậy xảy ra, mọi người ở Philadelphia đều quên mất cách lái xe. Byrne lấy điện thoại di động ra và gọi lại cho Jessica. Anh nhận được tín hiệu bận. Anh thử gọi điện thoại di động của cô ấy. Nó đổ chuông năm lần rồi chuyển sang hộp thư thoại.
  Đi nào, Jess.
  Anh ta dừng xe bên vệ đường và nhắm mắt lại. Đối với bất cứ ai chưa từng trải qua nỗi đau khủng khiếp của chứng đau nửa đầu dai dẳng, thì không có lời giải thích nào đủ sức thuyết phục. Ánh đèn pha của những chiếc xe đang lao tới làm chói mắt anh. Giữa những tia chớp, anh nhìn thấy những hình người. Không phải là những đường viền mờ nhạt của hiện trường vụ án sau khi cuộc điều tra đã được giải mã, mà là con người.
  Tessa Wells vòng tay và chân quanh một cây cột.
  Nicole Taylor được chôn cất giữa một cánh đồng hoa rực rỡ.
  Bethany Price và chiếc vương miện bằng dao cạo của cô ấy.
  Christy Hamilton, người đẫm máu.
  Đôi mắt họ mở to, đầy vẻ nghi ngờ và van xin.
  Van xin anh ta.
  Thân xác thứ năm hoàn toàn khó hiểu đối với hắn, nhưng hắn biết đủ để lay động hắn đến tận sâu thẳm tâm hồn.
  Thi thể thứ năm chỉ là một bé gái.
  OceanofPDF.com
  72
  THỨ SÁU, 9:35 TỐI
  Jessica đóng sầm cửa phòng ngủ lại. Khóa cửa. Cô phải bắt đầu tìm kiếm từ khu vực ngay trước mặt. Cô lục soát gầm giường, sau rèm cửa, trong tủ quần áo, khẩu súng để ngay trước mặt.
  Trống.
  Không hiểu sao, Patrick trèo lên và làm dấu thánh giá trên trán Sophie. Cô cố gắng hỏi Sophie một câu hỏi nhẹ nhàng về việc đó, nhưng cô bé dường như bị tổn thương tâm lý.
  Ý nghĩ đó không chỉ khiến Jessica buồn nôn mà còn giận dữ. Nhưng lúc này, sự giận dữ lại là kẻ thù của cô. Mạng sống của cô đang gặp nguy hiểm.
  Cô ấy ngồi xuống giường lần nữa.
  - Con phải nghe lời mẹ, được không?
  Sophie trông như đang bị sốc.
  "Con yêu? Hãy nghe lời mẹ con."
  Sự im lặng của người con gái.
  "Mẹ sẽ dọn giường trong tủ quần áo, được không? Giống như đi cắm trại ấy. Được không?"
  Sophie không phản ứng.
  Jessica tiến đến tủ quần áo. Cô đẩy mọi thứ vào trong, tháo chăn ga gối đệm và tạo ra một chiếc giường tạm. Điều đó khiến trái tim cô tan nát, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Cô lôi tất cả những thứ còn lại trong tủ ra và ném mọi thứ có thể gây hại cho Sophie xuống sàn. Cô bế con gái mình ra khỏi giường, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt giận dữ và sợ hãi.
  Cô hôn Sophie, rồi đóng cửa tủ quần áo lại. Cô xoay chìa khóa nhà thờ và bỏ vào túi. Cô lấy súng và rời khỏi phòng.
  
  Tất cả những ngọn nến cô thắp trong nhà đều đã tắt. Gió rít gào bên ngoài, nhưng ngôi nhà lại im lặng như tờ. Đó là một bóng tối mê hoặc, một bóng tối dường như nuốt chửng mọi thứ nó chạm vào. Jessica nhìn thấy mọi thứ cô biết trong tâm trí, chứ không phải bằng mắt. Khi bước xuống cầu thang, cô quan sát bố cục của phòng khách. Bàn, ghế, tủ quần áo, tủ đựng TV, thiết bị âm thanh và video, những chiếc ghế sofa. Tất cả đều quen thuộc nhưng đồng thời cũng xa lạ. Mỗi bóng tối đều ẩn chứa một con quái vật; mỗi đường nét đều là một mối đe dọa.
  Hàng năm, với tư cách là một sĩ quan cảnh sát, cô đều vượt qua các bài kiểm tra bắn súng, hoàn thành khóa huấn luyện chiến thuật với đạn thật. Nhưng nơi này vốn không phải là nhà của cô, là nơi trú ẩn khỏi thế giới điên cuồng bên ngoài. Đó chỉ là nơi con gái nhỏ của cô chơi đùa. Giờ đây, nó đã trở thành một chiến trường.
  Khi chạm vào bậc thang cuối cùng, cô nhận ra mình đang làm gì. Cô đã để Sophie một mình trên lầu. Cô có thực sự đã kiểm tra toàn bộ tầng lầu không? Cô đã tìm kiếm khắp mọi nơi chưa? Cô đã loại bỏ tất cả những mối nguy hiểm tiềm tàng chưa?
  "Patrick?" cô ấy nói. Giọng cô ấy yếu ớt, đầy ai oán.
  Không có câu trả lời.
  Mồ hôi lạnh bao phủ lưng và vai cô, chảy xuống tận eo.
  Rồi, giọng nói lớn nhưng không đủ lớn để làm Sophie sợ hãi: "Nghe này, Patrick. Tôi đang cầm súng trong tay. Tôi không đùa đâu. Tôi cần gặp anh ngay bây giờ. Chúng ta sẽ đến trung tâm thành phố, chúng ta sẽ giải quyết chuyện này. Đừng làm thế với tôi."
  Sự im lặng lạnh lẽo.
  Chỉ có gió thôi.
  Patrick lấy chiếc đèn pin Maglight của cô ấy. Đó là chiếc đèn pin duy nhất còn hoạt động trong nhà. Gió làm rung chuyển các ô cửa sổ, tạo ra tiếng rên rỉ nhỏ, chói tai, giống như tiếng của một con vật bị thương.
  Jessica bước vào bếp, cố gắng tập trung trong bóng tối. Cô di chuyển chậm rãi, giữ vai trái áp sát vào tường, phía đối diện với cánh tay cầm súng. Nếu cần, cô có thể áp lưng vào tường và xoay vũ khí 180 độ để bảo vệ sườn sau.
  Nhà bếp sạch sẽ.
  Trước khi đẩy khung cửa vào phòng khách, cô dừng lại và lắng nghe, lắng nghe những âm thanh của màn đêm. Có ai đang rên rỉ? Khóc lóc? Cô biết đó không phải là Sophie.
  Cô lắng nghe, tìm kiếm âm thanh khắp nhà. Rồi nó qua đi.
  Từ cửa sau, Jessica ngửi thấy mùi mưa trên đất đầu xuân, mùi đất ẩm ướt. Cô bước vào bóng tối, tiếng bước chân giẫm lên những mảnh kính vỡ trên sàn bếp. Một cơn gió thổi qua, làm tung bay những mép của chiếc túi nhựa đen được ghim vào cửa.
  Trở lại phòng khách, cô nhớ ra chiếc máy tính xách tay của mình đang để trên chiếc bàn nhỏ. Nếu cô nhớ đúng, và nếu đêm đó cô may mắn, pin đã được sạc đầy. Cô bước đến bàn và mở máy tính xách tay. Màn hình sáng lên, nhấp nháy hai lần, rồi bao trùm phòng khách trong một ánh sáng xanh sữa. Jessica nhắm chặt mắt trong vài giây, rồi mở mắt ra. Ánh sáng đủ để cô nhìn thấy mọi thứ. Căn phòng hiện ra trước mắt cô.
  Cô kiểm tra phía sau hai băng ghế dài, ở điểm mù cạnh tủ quần áo. Cô mở tủ áo khoác gần cửa trước. Mọi thứ đều trống rỗng.
  Cô băng qua phòng và tiến đến tủ đựng tivi. Nếu không nhầm, Sophie đã để chú chó đồ chơi điện tử biết đi của mình trong một ngăn kéo. Cô mở ngăn kéo ra. Một khuôn mặt nhựa sáng bóng nhìn chằm chằm vào cô.
  Đúng.
  Jessica lấy vài viên pin D từ trong cốp xe vào phòng ăn. Cô nhét chúng vào đèn pin. Chiếc đèn pin lập tức sáng lên.
  "Patrick. Đây là chuyện nghiêm trọng. Anh phải trả lời tôi."
  Cô ấy không mong đợi câu trả lời. Và cô ấy chẳng nhận được câu trả lời nào cả.
  Cô hít một hơi thật sâu, tập trung và từ từ bước xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm. Trời tối om. Patrick tắt đèn pin. Đi được nửa đường, Jessica dừng lại và khoanh tay chiếu đèn pin khắp chiều rộng của căn phòng. Những thứ thường ngày vô hại - máy giặt và máy sấy, bồn rửa, lò sưởi và máy làm mềm nước, bộ gậy golf, đồ nội thất ngoài trời và tất cả những đồ đạc lộn xộn khác trong cuộc sống của họ - giờ đây ẩn hiện nguy hiểm, lấp ló trong những bóng tối dài.
  Mọi thứ đều diễn ra đúng như cô ấy mong đợi.
  Trừ Patrick ra.
  Cô tiếp tục bước xuống cầu thang. Bên phải cô là một hốc tường kín - nơi chứa các cầu dao và bảng điện. Cô chiếu đèn vào sâu trong hốc tường hết mức có thể và nhìn thấy thứ khiến cô sững sờ.
  Hộp phân phối điện thoại.
  Điện thoại không tắt nguồn vì giông bão.
  Những sợi dây điện treo lủng lẳng từ hộp đấu nối cho cô biết đường dây đã bị hỏng.
  Cô đặt chân xuống sàn bê tông tầng hầm. Cô lại chiếu đèn pin khắp phòng. Cô bắt đầu lùi về phía bức tường phía trước thì suýt vấp phải thứ gì đó. Một vật gì đó nặng. Bằng kim loại. Cô quay lại và thấy đó là một trong những quả tạ của mình, một thanh tạ nặng mười pound.
  Rồi cô nhìn thấy Patrick. Anh ta nằm úp mặt xuống nền bê tông. Bên cạnh chân anh ta là một vật nặng khoảng 4,5 kg. Hóa ra anh ta đã ngã đè lên nó khi lùi lại khỏi bốt điện thoại.
  Anh ta không nhúc nhích.
  "Dậy đi," bà nói. Giọng bà khàn đặc và yếu ớt. Bà bóp cò khẩu súng Glock. Tiếng "cạch" vang vọng khắp các bức tường. "Dậy... đi... đi."
  Anh ta không nhúc nhích.
  Jessica bước lại gần và khẽ huých anh ta bằng chân. Không có gì. Không có phản ứng. Cô hạ chiếc búa xuống, chĩa vào Patrick. Cô cúi xuống, vòng tay quanh cổ anh ta. Cô sờ vào mạch anh ta. Mạch vẫn còn, rất mạnh.
  Nhưng nơi đó cũng có sự ẩm ướt.
  Tay cô ấy chảy máu.
  Jessica giật mình lùi lại.
  Hóa ra Patrick đã cắt dây điện thoại rồi vấp phải tạ và bất tỉnh.
  Jessica chộp lấy chiếc đèn pin Maglite đang nằm trên sàn nhà cạnh Patrick, rồi chạy lên lầu và ra cửa trước. Cô cần lấy điện thoại di động. Cô bước ra hiên nhà. Mưa vẫn tiếp tục trút xuống mái hiên. Cô liếc nhìn xuống phố. Cả khu phố đều mất điện. Cô có thể thấy những cành cây nằm la liệt trên đường như những bộ xương. Gió mạnh lên, làm cô ướt sũng trong vài giây. Đường phố vắng tanh.
  Ngoại trừ chiếc xe cứu thương. Đèn đỗ xe đã tắt, nhưng Jessica nghe thấy tiếng động cơ và nhìn thấy khói thải. Cô cất súng vào bao và chạy băng qua đường, lội qua con suối.
  Nhân viên y tế đứng sau xe van, chuẩn bị đóng cửa. Anh ta quay sang Jessica khi cô tiến lại gần.
  "Có chuyện gì vậy?" anh ta hỏi.
  Jessica nhìn thấy thẻ nhận dạng trên áo khoác của anh ta. Tên anh ta là Drew.
  "Drew, em muốn anh nghe em nói," Jessica nói.
  "Khỏe."
  "Tôi là cảnh sát. Có một người đàn ông bị thương trong nhà tôi."
  "Tệ đến mức nào?"
  - Tôi không chắc, nhưng tôi muốn bạn lắng nghe tôi. Đừng nói gì cả.
  "Khỏe."
  "Điện thoại tôi hết pin, mất điện rồi. Tôi cần anh gọi 911. Bảo họ rằng viên cảnh sát cần giúp đỡ. Tôi cần tất cả cảnh sát ở đây và cả mẹ của họ nữa. Gọi điện rồi đến nhà tôi. Anh ấy đang ở dưới tầng hầm."
  Một cơn gió mạnh thổi mưa tạt ngang đường. Lá cây và mảnh vụn bay mù mịt quanh chân cô. Jessica thấy mình phải hét lên mới nghe thấy.
  "Cô hiểu không?" Jessica hét lên.
  Drew vội vã cầm lấy túi xách, đóng cửa sau xe cứu thương và nhấc máy bộ đàm. "Đi thôi."
  OceanofPDF.com
  73
  THỨ SÁU, 9:45 TỐI
  Giao thông ùn tắc chậm chạp trên đại lộ Cottman. Byrne chỉ còn cách nhà Jessica chưa đến nửa dặm. Anh tiến đến một vài con phố nhỏ và thấy chúng bị chặn bởi cành cây và dây điện hoặc quá ngập nước không thể đi lại được.
  Những chiếc xe thận trọng tiến đến những đoạn đường ngập nước, gần như nổ máy ở chế độ không tải. Khi Byrne đến gần đường Jessica, chứng đau nửa đầu của anh càng dữ dội hơn. Tiếng còi xe khiến anh nắm chặt vô lăng, nhận ra mình đã lái xe mà nhắm mắt.
  Anh ấy cần phải đến gặp Jessica.
  Anh ta đỗ xe, kiểm tra vũ khí rồi bước ra ngoài.
  Anh ta chỉ cách đó vài dãy phố.
  Cơn đau nửa đầu càng dữ dội hơn khi anh kéo cổ áo lên để chắn gió. Vật lộn với những cơn mưa rào, anh biết điều đó...
  Anh ấy đang ở trong nhà.
  Đóng.
  Anh ta không ngờ cô ấy lại mời thêm ai khác vào nhà. Anh ta muốn chỉ có cô ấy với mình. Anh ta có những kế hoạch riêng cho cô ấy và con gái cô ấy.
  Khi một người đàn ông khác bước qua cửa trước, kế hoạch của anh ta đã thay đổi...
  OceanofPDF.com
  74
  THỨ SÁU, 9:55 TỐI
  ...đã thay đổi, nhưng vẫn không thay đổi.
  Ngay cả Chúa Giê-su cũng gặp phải những thử thách trong tuần này. Những người Pha-ri-si đã cố gắng gài bẫy Ngài, ép Ngài nói lời phạm thượng. Giu-đa, dĩ nhiên, đã phản bội Ngài cho các thầy tế lễ thượng phẩm, nói cho họ biết nơi tìm thấy Chúa Giê-su.
  Điều đó không ngăn cản được Chúa Kitô.
  Tôi cũng sẽ không giữ lại điều gì.
  Tôi sẽ xử lý tên khách không mời mà đến, chính là Iscariot này.
  Trong tầng hầm tối tăm này, ta sẽ khiến tên đột nhập này phải trả giá bằng mạng sống của hắn.
  OceanofPDF.com
  75
  THỨ SÁU, 9:55 TỐI
  Khi họ bước vào nhà, Jessica chỉ cho Drew xuống tầng hầm.
  "Anh ấy ở dưới chân cầu thang, bên tay phải," cô ấy nói.
  "Anh có thể cho tôi biết thông tin gì về vết thương của anh ấy không?" Drew hỏi.
  "Tôi không biết," Jessica nói. "Anh ấy bất tỉnh rồi."
  Khi nhân viên y tế bước xuống cầu thang tầng hầm, Jessica nghe thấy anh ta gọi 911.
  Cô leo cầu thang lên phòng Sophie. Cô mở cửa tủ quần áo. Sophie tỉnh dậy và ngồi bật dậy, lạc giữa một rừng áo khoác và quần dài.
  "Em ổn chứ, cưng?" cô ấy hỏi.
  Sophie vẫn giữ thái độ thờ ơ.
  "Mẹ ở đây rồi, con yêu. Mẹ ở đây rồi."
  Cô bế Sophie lên. Sophie vòng đôi tay nhỏ bé của mình ôm lấy cổ cô. Giờ thì cả hai đã an toàn. Jessica có thể cảm nhận được nhịp tim của Sophie đập bên cạnh tim mình.
  Jessica đi xuyên qua phòng ngủ ra đến cửa sổ phía trước. Đường phố chỉ bị ngập một phần. Cô chờ đợi lực lượng tiếp viện.
  - Thưa bà?
  Drew đã gọi cho cô ấy.
  Jessica bước lên cầu thang. "Có chuyện gì vậy?"
  - Ừm, tôi không biết phải nói với bạn thế nào.
  "Nói cho tôi biết cái gì?"
  Drew nói, "Không có ai ở dưới tầng hầm cả."
  OceanofPDF.com
  76
  THỨ SÁU, 22:00
  Byrne rẽ vào góc phố, bước ra con đường tối đen như mực. Chống chọi với gió, anh phải len lỏi qua những cành cây lớn nằm chắn ngang vỉa hè và lòng đường. Anh thấy ánh đèn lập lòe trong một vài cửa sổ, những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trên rèm cửa. Ở phía xa, anh thấy một sợi dây điện tóe lửa chạy xuyên qua một chiếc xe hơi.
  Không có xe tuần tra nào của Đồn cảnh sát số 8. Anh ta thử gọi lại bằng điện thoại di động. Không có tín hiệu. Hoàn toàn không có sóng.
  Anh ta chỉ đến nhà Jessica một lần. Anh ta phải nhìn kỹ xem mình có nhớ đó là nhà nào không. Anh ta không nhớ.
  Dĩ nhiên, đó là một trong những điều tồi tệ nhất khi sống ở Philadelphia. Ngay cả ở vùng Đông Bắc Philadelphia cũng vậy. Đôi khi, mọi thứ trông đều giống nhau.
  Anh ta đứng trước một người anh em sinh đôi trông quen quen. Trong bóng tối, thật khó để nhận ra. Anh nhắm mắt lại và cố gắng nhớ lại. Hình ảnh về Kẻ giết người bằng tràng hạt át hết mọi thứ khác, giống như những chiếc búa rơi xuống chiếc máy đánh chữ cũ kỹ, tiếng chì mềm trên giấy trắng tinh, mực đen nhòe nhoẹt. Nhưng anh ta đứng quá gần nên không thể đọc rõ chữ.
  OceanofPDF.com
  77
  THỨ SÁU, 22:00
  D. Ryu đợi ở dưới chân cầu thang tầng hầm. Jessica thắp nến trong bếp, rồi đặt Sophie ngồi xuống một trong những chiếc ghế phòng ăn. Cô đặt khẩu súng lên tủ lạnh.
  Cô bước xuống cầu thang. Vết máu trên nền bê tông vẫn còn đó. Nhưng đó không phải là Patrick.
  "Tổng đài thông báo có vài xe tuần tra đang trên đường đến," anh ta nói. "Nhưng tôi e là không có ai ở đây cả."
  "Bạn chắc chứ?"
  Drew chiếu đèn pin xuống tầng hầm. "Chà, chà, trừ khi anh có lối thoát bí mật nào đó, nếu không thì chắc chắn anh ta đã đi lên cầu thang rồi."
  Drew chiếu đèn pin lên cầu thang. Không có vết máu nào trên bậc thang. Đeo găng tay cao su, anh quỳ xuống và chạm vào vết máu trên sàn. Anh đan các ngón tay vào nhau.
  "Ý anh là anh ta vừa mới ở đây thôi sao?" anh ta hỏi.
  "Vâng," Jessica nói. "Cách đây hai phút. Vừa nhìn thấy anh ấy, tôi đã chạy lên chạy xuống dọc lối đi."
  "Anh ta bị thương như thế nào?" anh ta hỏi.
  "Tôi không biết."
  "Bạn ổn chứ?"
  "Tôi ổn."
  "Cảnh sát sẽ đến ngay thôi. Họ có thể bao quát toàn bộ khu vực này." Anh ta đứng dậy. "Cho đến lúc đó, có lẽ chúng ta sẽ an toàn ở đây."
  Cái gì? Jessica nghĩ.
  Liệu chúng ta có an toàn ở đây không?
  "Con gái của anh có sao không?" anh ấy hỏi.
  Jessica nhìn chằm chằm vào người đàn ông. Một bàn tay lạnh lẽo siết chặt trái tim cô. "Tôi chưa bao giờ nói với anh rằng tôi có một cô con gái."
  Drew cởi găng tay ra và ném vào túi.
  Dưới ánh đèn pin, Jessica nhìn thấy những vết phấn xanh trên ngón tay anh ta và một vết xước sâu ở mu bàn tay phải, cùng lúc đó cô nhận thấy chân Patrick thò ra từ gầm cầu thang.
  Và cô ấy biết. Người đàn ông này không hề gọi 911. Không ai đến cả. Jessica chạy. Chạy lên cầu thang. Đến chỗ Sophie. Để được an toàn. Nhưng trước khi cô kịp cử động tay, một tiếng súng vang lên từ bóng tối.
  Andrew Chase đứng cạnh cô ấy.
  OceanofPDF.com
  78
  THỨ SÁU, 10:05 TỐI
  Đó không phải là Patrick Farrell. Khi Byrne xem xét hồ sơ bệnh viện, mọi thứ đều khớp với nhau.
  Ngoài việc được bác sĩ Patrick Farrell điều trị tại Khoa Cấp cứu Bệnh viện St. Joseph, điểm chung duy nhất giữa năm cô gái này là dịch vụ xe cứu thương. Tất cả đều sống ở Bắc Philadelphia và đều sử dụng dịch vụ của Tập đoàn Xe cứu thương Glenwood.
  Ban đầu, tất cả họ đều được Andrew Chase điều trị.
  Chase quen biết Simon Close, và Simon đã phải trả giá bằng chính mạng sống của mình vì sự thân thiết đó.
  Vào ngày Nicole Taylor qua đời, cô ấy không cố gắng viết chữ "PARKHURST" lên lòng bàn tay. Cô ấy đang cố gắng viết chữ "PHARMA MEDIC".
  Byrne mở điện thoại di động và gọi 911 lần cuối. Không có tín hiệu. Anh kiểm tra trạng thái. Không có vạch sóng. Anh không bắt được tín hiệu. Xe tuần tra đã không đến kịp.
  Anh ta sẽ phải hành động một mình.
  Byrne đứng trước người anh em sinh đôi của mình, cố gắng che mắt khỏi những hạt mưa.
  Đây có phải là cùng một ngôi nhà không?
  Hãy nghĩ xem, Kevin. Anh đã nhìn thấy những cảnh gì vào ngày anh đón cô ấy về? Anh không nhớ nổi.
  Anh ta quay lại và nhìn về phía sau.
  Chiếc xe tải đậu trước nhà. Đội cứu thương Glenwood.
  Đó là một ngôi nhà.
  Anh ta rút súng, nạp đạn và vội vã chạy xuống đường lái xe.
  OceanofPDF.com
  79
  THỨ SÁU, 22:10
  Jessica bước ra từ màn sương mù dày đặc không thể xuyên thủng. Cô ngồi bệt xuống sàn tầng hầm nhà mình. Trời gần tối. Cô cố gắng cân nhắc cả hai yếu tố, nhưng không thu được kết quả nào khả quan.
  Và rồi hiện thực ập đến dữ dội.
  Sophie.
  Cô cố gắng đứng dậy, nhưng chân cô không cử động. Cô không bị trói buộc bởi bất cứ thứ gì. Rồi cô nhớ ra. Cô đã bị tiêm một thứ gì đó. Cô chạm vào cổ nơi kim tiêm đã đâm vào và kéo ra một giọt máu từ ngón tay. Trong ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng phía sau, chấm máu bắt đầu mờ đi. Giờ thì cô đã hiểu nỗi kinh hoàng mà năm cô gái đã phải chịu đựng.
  Nhưng cô ấy không phải là một cô gái. Cô ấy là một người phụ nữ. Một nữ cảnh sát.
  Tay cô theo phản xạ đưa lên hông. Hông trống không. Vũ khí của cô đâu?
  Lên cầu thang. Trên nóc tủ lạnh.
  Chết tiệt.
  Trong giây lát, cô cảm thấy buồn nôn: thế giới như đang quay cuồng, mặt đất dường như chao đảo dưới chân cô.
  "Anh biết đấy, lẽ ra mọi chuyện không nên đến mức này," anh ấy nói. "Nhưng cô ấy đã chống chọi. Cô ấy đã từng cố gắng tự mình vứt bỏ nó, nhưng rồi lại tiếp tục chống chọi. Tôi đã chứng kiến điều đó hết lần này đến lần khác."
  Một giọng nói vang lên từ phía sau cô. Giọng nói trầm thấp, đều đều, chất chứa nỗi buồn man mác của một mất mát cá nhân sâu sắc. Anh ta vẫn đang cầm chiếc đèn pin. Ánh sáng nhảy múa và lập lòe khắp căn phòng.
  Jessica muốn phản ứng, muốn hành động, muốn lao vào. Tinh thần cô đã sẵn sàng. Nhưng thể xác cô thì không thể.
  Cô ấy ở một mình với Kẻ Sát Nhân Chuỗi Mân Côi. Cô ấy nghĩ rằng viện binh đang đến, nhưng không phải. Không ai biết họ ở đó cùng nhau. Hình ảnh các nạn nhân của hắn vụt qua tâm trí cô. Christy Hamilton đẫm máu. Vòng dây thép gai bao quanh Bethany Price.
  Cô phải khiến anh ta nói ra. "Ý... ý anh là sao?"
  "Họ có mọi cơ hội trong cuộc sống," Andrew Chase nói. "Tất cả đều có. Nhưng họ không muốn nắm bắt lấy chúng, phải không? Họ thông minh, khỏe mạnh, hoàn hảo. Nhưng như vậy vẫn chưa đủ đối với họ."
  Jessica cố gắng liếc nhìn lên đỉnh cầu thang, thầm cầu mong cô sẽ không nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé của Sophie ở đó.
  "Những cô gái này có tất cả mọi thứ, nhưng họ lại quyết định vứt bỏ tất cả," Chase nói. "Vì cái gì chứ?"
  Gió rít gào bên ngoài cửa sổ tầng hầm. Andrew Chase bắt đầu đi đi lại lại, ánh đèn pin của anh ta hắt vào bóng tối.
  "Con gái nhỏ của tôi có cơ hội nào chứ?" ông ta hỏi.
  "Anh ta có con rồi," Jessica nghĩ. Tốt quá.
  "Chị có con gái nhỏ không?" cô ấy hỏi.
  Giọng nói của cô ấy nghe xa xăm, như thể đang nói qua một ống kim loại.
  "Tôi có một cô con gái nhỏ," ông nói. "Con bé thậm chí còn chưa kịp ra khỏi cổng."
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Việc tìm từ ngữ để diễn tả cảm xúc ngày càng khó khăn đối với Jessica. Cô không biết liệu mình có nên khiến người đàn ông này trải qua một bi kịch nào đó hay không, nhưng cô cũng không biết phải làm gì khác.
  "Bạn đã ở đó."
  Mình có mặt ở đó không vậy? Jessica nghĩ. Anh ta đang nói cái quái gì thế?
  "Tôi không hiểu ý bạn," Jessica nói.
  "Không sao đâu," anh ấy nói. "Đó không phải lỗi của bạn."
  "Lỗi... của tôi?"
  "Nhưng đêm đó thế giới đã trở nên điên loạn, phải không? Ồ, đúng vậy. Ác quỷ hoành hành trên đường phố thành phố này, và một cơn bão lớn đã nổi lên. Con gái nhỏ của tôi đã bị hiến tế. Người chính nghĩa được tưởng thưởng." Giọng ông ta càng lúc càng cao và vang hơn. "Đêm nay tôi sẽ trả hết nợ."
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nghĩ, và những ký ức về đêm Giáng sinh tàn khốc đó ùa về trong cô như một cơn buồn nôn.
  Anh ấy đang nói về Catherine Chase. Người phụ nữ bị sảy thai trong xe tuần tra của mình. Andrew và Catherine Chase.
  "Ở bệnh viện, họ nói đại loại như, 'Ồ, đừng lo lắng, các bạn luôn có thể sinh thêm một đứa con nữa.' Họ không biết. Đối với Kitty và tôi, mọi thứ không bao giờ còn như xưa nữa. Bất chấp tất cả những điều được gọi là phép màu của y học hiện đại, họ không thể cứu được con gái nhỏ của tôi, và Chúa đã từ chối ban cho chúng tôi một đứa con nữa."
  "Chuyện đó... không phải lỗi của ai cả đêm đó," Jessica nói. "Đó là một cơn bão khủng khiếp. Bạn còn nhớ chứ."
  Chase gật đầu. "Tôi nhớ rõ tất cả. Tôi mất gần hai tiếng đồng hồ để đến bệnh viện St. Catherine. Tôi đã cầu nguyện với vị thánh bảo hộ của vợ tôi. Tôi đã hy sinh. Nhưng con gái nhỏ của tôi không bao giờ trở về."
  "Thánh Catherine," Jessica nghĩ. Cô ấy đã đúng.
  Chase chộp lấy chiếc túi nylon mà anh ta mang theo. Anh ta thả nó xuống sàn bên cạnh Jessica. "Và cô thực sự nghĩ rằng xã hội sẽ nhớ đến một người như Willy Kreutz sao? Hắn ta là một tên đồng tính luyến ái. Một tên man rợ. Hắn ta là hiện thân thấp hèn nhất của loài người."
  Anh ta thò tay vào túi và bắt đầu lấy đồ ra. Anh ta đặt chúng xuống sàn cạnh chân phải của Jessica. Cô từ từ cúi đầu xuống. Có một chiếc máy khoan không dây. Bên trong là một cuộn chỉ may buồm, một cây kim cong lớn và một ống tiêm thủy tinh khác.
  "Thật đáng kinh ngạc khi một số người đàn ông kể cho bạn nghe những điều đó như thể họ tự hào về chúng vậy," Chase nói. "Vài cốc rượu bourbon. Vài viên Percocet. Tất cả những bí mật khủng khiếp của họ đều bị phơi bày."
  Ông ta bắt đầu xâu kim. Mặc dù giọng nói đầy giận dữ và phẫn nộ, nhưng đôi tay ông vẫn vững vàng. "Còn cố bác sĩ Parkhurst thì sao?" ông tiếp tục. "Một người đàn ông đã lợi dụng chức vụ để lạm dụng các cô gái trẻ? Thôi nào. Ông ta chẳng khác gì những người như ông Kreutz. Điều duy nhất phân biệt ông ta với những người như ông Kreutz là gia thế của ông ta. Tessa đã kể cho tôi nghe tất cả về bác sĩ Parkhurst."
  Jessica cố gắng nói nhưng không thể. Mọi nỗi sợ hãi của cô đã tan biến. Cô cảm thấy mình đang chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
  "Rồi bạn sẽ hiểu thôi," Chase nói. "Sẽ có sự phục sinh vào Chủ nhật Phục Sinh."
  Ông đặt kim và chỉ xuống sàn, đứng cách mặt Jessica chỉ vài inch. Trong ánh sáng lờ mờ, đôi mắt ông có màu đỏ sẫm. "Chúa đã xin Abraham một đứa con. Và giờ Chúa đã xin tôi một đứa con của cô."
  "Không, xin đừng," Jessica nghĩ.
  "Thời điểm đã đến," ông nói.
  Jessica cố gắng cử động.
  Cô ấy không thể.
  Andrew Chase bước lên bậc thang.
  Sophie.
  
  Jessica mở mắt. Cô đã đi bao lâu rồi? Cô cố gắng cử động lần nữa. Cô cảm nhận được cánh tay mình, nhưng không cảm nhận được chân. Cô cố gắng lăn người, nhưng không thể. Cô cố gắng bò xuống chân cầu thang, nhưng quá sức.
  Cô ấy đi một mình à?
  Anh ấy đã đi rồi sao?
  Giờ chỉ còn một ngọn nến cháy. Nó nằm trên giá phơi, đổ những bóng dài lập lòe lên trần nhà tầng hầm chưa hoàn thiện.
  Cô ấy căng tai lắng nghe.
  Cô gật đầu lần nữa, rồi tỉnh dậy vài giây sau đó.
  Tiếng bước chân phía sau. Cô khó mà mở mắt được. Khó lắm. Chân tay cô nặng trĩu như đá.
  Cô ngoảnh đầu đi hết cỡ. Khi nhìn thấy Sophie trong vòng tay của con quái vật này, lòng cô như bị một cơn mưa băng giá trút xuống.
  Không, cô nghĩ.
  KHÔNG!
  Hãy đưa tôi đi.
  Tôi đang ở ngay đây. Hãy bắt tôi đi!
  Andrew Chase đặt Sophie nằm xuống sàn bên cạnh mình. Mắt Sophie nhắm nghiền, thân thể mềm nhũn.
  Adrenaline trong huyết quản của Jessica đang giằng xé với thuốc mà hắn đã cho cô uống. Cô biết rằng nếu chỉ cần đứng dậy và bắn hắn một phát thôi, cô có thể làm hắn bị thương. Hắn nặng hơn cô, nhưng chiều cao thì gần bằng. Một phát bắn. Với cơn thịnh nộ và giận dữ đang bùng cháy trong lòng, đó là tất cả những gì cô cần.
  Khi anh ta quay lưng đi một lát, cô thấy anh ta đã tìm thấy khẩu súng Glock của cô. Anh ta đang giấu nó trong cạp quần.
  Khuất khỏi tầm mắt anh ta, Jessica nhích lại gần Sophie hơn một chút. Dường như nỗ lực đó đã khiến cô hoàn toàn kiệt sức. Cô cần nghỉ ngơi.
  Cô cố gắng kiểm tra xem Sophie còn thở hay không. Cô không thể biết được.
  Andrew Chase quay lại phía họ, tay cầm máy khoan.
  "Đã đến lúc cầu nguyện rồi," ông nói.
  Anh ta thò tay vào túi và lấy ra một con bu lông đầu vuông.
  "Chuẩn bị tay cho cô ấy," anh ta nói với Jessica. Anh ta quỳ xuống và đặt chiếc máy khoan không dây vào tay phải của Jessica. Jessica cảm thấy buồn nôn. Cô sắp nôn rồi.
  "Cái gì?"
  "Cô ta chỉ đang ngủ thôi. Tôi chỉ cho cô ta một lượng nhỏ midazolam. Khoan tay cô ta đi, rồi tôi sẽ tha mạng cho cô ta." Hắn lấy một sợi dây chun từ trong túi ra và buộc vào cổ tay Sophie. Hắn đặt một tràng hạt vào giữa các ngón tay cô. Một tràng hạt không có chục hạt. "Nếu cô không làm, tôi sẽ làm. Rồi tôi sẽ đưa cô ta về với Chúa ngay trước mắt cô."
  "Tôi... tôi không thể..."
  "Cô có ba mươi giây." Hắn ta cúi người về phía trước và dùng ngón trỏ tay phải của Jessica ấn cò máy khoan để kiểm tra. Pin đã được sạc đầy. Âm thanh của thép xoắn vặn trong không khí thật kinh khủng. "Làm ngay đi, và cô ta sẽ sống."
  Sophie nhìn Jessica.
  "Cô ấy là con gái tôi," Jessica cố gắng nói.
  Khuôn mặt Chase vẫn không hề biểu lộ cảm xúc và khó đoán. Ánh nến leo lét hắt những bóng dài lên khuôn mặt anh. Anh rút khẩu Glock từ thắt lưng, kéo cò súng và chĩa súng vào đầu Sophie. "Cô có hai mươi giây."
  "Chờ đợi!"
  Jessica cảm thấy sức lực mình lúc lên lúc xuống. Ngón tay cô run rẩy.
  "Hãy nghĩ về Abraham," Chase nói. "Hãy nghĩ về sự quyết tâm đã đưa ông đến bàn thờ. Bạn cũng có thể làm được."
  "Tôi... tôi không thể."
  "Tất cả chúng ta đều phải hy sinh."
  Jessica phải dừng lại.
  Đáng lẽ ra nên làm thế.
  "Được rồi," cô ấy nói. "Được rồi." Cô nắm chặt cán máy khoan. Nó nặng và lạnh. Cô thử bóp cò vài lần. Máy khoan hoạt động, mũi khoan carbon kêu vo vo.
  "Đưa cô ấy lại gần hơn," Jessica nói yếu ớt. "Tôi không với tới được."
  Chase bước tới và bế Sophie lên. Anh đặt cô bé cách Jessica chỉ vài inch. Cổ tay Sophie bị trói chặt, hai tay chắp lại cầu nguyện.
  Jessica từ từ nhấc chiếc máy khoan lên và đặt lên đùi một lát.
  Cô nhớ lại buổi tập tạ bóng đầu tiên ở phòng tập thể hình. Sau hai hoặc ba lần lặp, cô muốn bỏ cuộc. Cô nằm ngửa trên thảm, ôm chặt quả bóng nặng trịch, hoàn toàn kiệt sức. Cô không thể làm được nữa. Không thêm một lần lặp nào nữa. Cô sẽ không bao giờ trở thành một võ sĩ quyền anh. Nhưng trước khi cô kịp bỏ cuộc, người đàn ông lớn tuổi, từng là võ sĩ hạng nặng lão luyện ngồi đó quan sát cô - một thành viên lâu năm của phòng tập Frazier, người từng đấu tay đôi với Sonny Liston - nói với cô rằng hầu hết những người thất bại đều thiếu sức mạnh, họ thiếu ý chí.
  Cô ấy không bao giờ quên anh ấy.
  Khi Andrew Chase quay lưng bỏ đi, Jessica dồn hết ý chí, quyết tâm và sức mạnh của mình. Cô chỉ có một cơ hội để cứu con gái, và giờ là lúc phải nắm lấy nó. Cô bóp cò, khóa ở vị trí "BẬT", rồi đẩy mũi khoan lên trên, mạnh mẽ, nhanh chóng và đầy uy lực. Mũi khoan dài cắm sâu vào háng trái của Chase, xuyên qua da, cơ và thịt, xé toạc cơ thể hắn, tìm thấy và cắt đứt động mạch đùi. Một dòng máu nóng hổi ào vào mặt Jessica, làm cô mù lòa trong giây lát và khiến cô nôn ọe. Chase kêu lên đau đớn, loạng choạng lùi lại, xoay người, chân khuỵu xuống, tay trái ôm chặt lỗ thủng trên quần, cố gắng cầm máu. Máu chảy giữa các ngón tay hắn, đen kịt và mượt mà trong ánh sáng lờ mờ. Theo phản xạ, hắn bắn khẩu Glock lên trần nhà, tiếng gầm của khẩu súng vang dội trong không gian chật hẹp.
  Jessica gắng gượng đứng dậy, tai ù đi, giờ đây adrenaline dâng trào. Cô phải đứng chắn giữa Chase và Sophie. Cô phải hành động. Cô phải bằng cách nào đó đứng lên và đâm mũi khoan vào tim hắn.
  Qua lớp máu đỏ tươi đọng trên mắt, cô thấy Chase gục xuống sàn và đánh rơi khẩu súng. Anh ta đã đi được nửa đường xuống tầng hầm. Anh ta hét lên, tháo thắt lưng và vắt lên đùi trái, máu giờ đã bao phủ đôi chân anh ta và lan ra khắp sàn nhà. Anh ta siết chặt garô với một tiếng gào thét điên cuồng.
  Liệu cô ấy có đủ sức để tự mình đến được chỗ khẩu súng không?
  Jessica cố gắng bò về phía anh ta, tay cô trượt trong máu, vật lộn từng tấc đất. Nhưng trước khi cô có thể thu hẹp khoảng cách, Chase giơ khẩu Glock dính máu lên và từ từ đứng dậy. Anh ta loạng choạng tiến về phía trước, giờ đây hoảng loạn, giống như một con vật bị thương nặng. Chỉ cách vài bước chân. Anh ta vẫy khẩu súng trước mặt, khuôn mặt biến dạng như một chiếc mặt nạ tử thần đầy đau đớn.
  Jessica cố gắng đứng dậy. Cô không thể. Cô chỉ có thể hy vọng Chase sẽ đến gần hơn. Cô dùng cả hai tay nhấc chiếc máy khoan lên.
  Chase bước vào.
  Đã dừng lại.
  Anh ta không đứng đủ gần.
  Cô không thể với tới anh ta. Anh ta sẽ giết cả hai người.
  Ngay lúc đó, Chase ngước nhìn lên bầu trời và hét lên, một âm thanh kỳ lạ vang vọng khắp căn phòng, ngôi nhà, cả thế giới, và ngay khi thế giới bừng tỉnh, một vòng xoáy sáng chói và khàn khàn đột nhiên xuất hiện.
  Điện đã được khôi phục.
  Tiếng tivi ở tầng trên vang vọng. Bếp lò kêu lách tách bên cạnh. Đèn ở phía trên sáng rực.
  Thời gian như ngừng lại.
  Jessica lau máu khỏi mắt và thấy kẻ tấn công mình đang chìm trong một màn sương đỏ thẫm. Điều kỳ lạ là, tác dụng của thuốc đã phá hủy thị lực của cô, tách Andrew Chase thành hai hình ảnh, làm mờ cả hai.
  Jessica nhắm mắt lại, rồi mở mắt ra, dần thích nghi với sự rõ ràng đột ngột.
  Đó không phải là hai hình ảnh. Đó là hai người đàn ông. Bằng cách nào đó, Kevin Byrne đang đứng phía sau Chase.
  Jessica phải chớp mắt hai lần để chắc chắn rằng mình không bị ảo giác.
  Cô ấy không phải vậy.
  OceanofPDF.com
  80
  THỨ SÁU, 22:15
  Trong suốt những năm làm việc trong ngành thực thi pháp luật, Byrne luôn kinh ngạc khi cuối cùng cũng được chứng kiến kích thước, vóc dáng và thái độ của những người mà ông truy tìm. Hiếm khi họ to lớn và gớm ghiếc như hành động của họ. Ông có một giả thuyết rằng kích thước của con quái vật bên trong một người thường tỷ lệ nghịch với kích thước thể chất của họ.
  Không còn nghi ngờ gì nữa, Andrew Chase là kẻ xấu xa và tàn nhẫn nhất mà anh ta từng gặp.
  Và giờ đây, khi người đàn ông đứng trước mặt ông, cách chưa đầy 1,5 mét, hắn ta trông nhỏ bé và không đáng kể. Nhưng Byrne không bị ru ngủ hay đánh lừa. Andrew Chase chắc chắn không đóng vai trò không đáng kể trong cuộc sống của những gia đình mà hắn đã hủy hoại.
  Byrne biết rằng dù Chase bị thương nặng, anh ta cũng không thể bắt được kẻ giết người. Anh ta không có lợi thế nào. Tầm nhìn của Byrne mờ mịt; tâm trí anh ta chìm trong sự do dự và giận dữ. Giận dữ vì cuộc đời mình. Giận dữ vì Morris Blanchard. Giận dữ vì vụ án Diablo đã diễn ra như thế nào, và nó đã biến anh ta thành tất cả những gì anh ta từng chống lại. Giận dữ vì, nếu anh ta làm tốt hơn một chút trong công việc này, anh ta đã có thể cứu được mạng sống của một số cô gái vô tội.
  Giống như một con rắn hổ mang bị thương, Andrew Chase cảm nhận được điều đó.
  Byrne nhép miệng theo bài hát cũ "Collector Man Blues" của Sonny Boy Williamson, nói về việc đã đến lúc mở cửa vì người thu mua đã đến.
  Cánh cửa mở rộng. Byrne dùng tay trái tạo thành một hình dạng quen thuộc, hình dạng đầu tiên anh học được khi bắt đầu học ngôn ngữ ký hiệu.
  Anh Yêu Em.
  Andrew Chase quay lại, đôi mắt đỏ rực, khẩu Glock giơ cao.
  Kevin Byrne nhìn thấy tất cả trong ánh mắt của con quái vật. Mỗi nạn nhân vô tội. Anh ta giơ vũ khí lên.
  Cả hai người đều nổ súng.
  Và như trước, thế giới lại chìm trong sắc trắng và im lặng.
  
  Đối với Jessica, hai vụ nổ liên tiếp thật kinh hoàng, đến mức điếc tai. Cô ngã xuống sàn tầng hầm lạnh lẽo. Máu vương vãi khắp nơi. Cô không thể ngẩng đầu lên. Rơi xuyên qua những đám mây, cô cố gắng tìm Sophie giữa đống xác người tan nát. Tim cô đập chậm lại, thị lực mờ dần.
  Sophie, cô nghĩ, giọng nói dần nhạt nhòa, nhạt nhòa.
  Trái tim tôi.
  Cuộc đời tôi.
  OceanofPDF.com
  81
  CHỦ NHẬT PHỤC SINH, 11:05.
  Mẹ cô ngồi trên xích đu, chiếc váy hè màu vàng yêu thích làm nổi bật những đốm tím đậm trong mắt bà. Môi bà tô son đỏ tía, mái tóc óng ả màu nâu đỏ dưới ánh nắng hè.
  Không khí tràn ngập hương thơm của than củi mới đốt, mang theo tiếng đàn của Phyllis. Bên dưới tất cả là tiếng cười khúc khích của các anh chị em họ, mùi xì gà Parodi và hương thơm của rượu vang bàn.
  Giọng hát khàn đặc của Dean Martin cất lên nhẹ nhàng, ngân nga bài "Return to Sorrento" trên đĩa than. Luôn luôn là đĩa than. Công nghệ đĩa CD vẫn chưa len lỏi vào lâu đài ký ức của cô.
  "Mẹ ơi?" Jessica nói.
  "Không, con yêu," Peter Giovanni nói. Giọng của cha cô khác hẳn. Già dặn hơn, có vẻ vậy.
  "Bố?"
  "Anh ở đây rồi, em yêu."
  Một làn sóng nhẹ nhõm ập đến. Cha cô ở đó, và mọi chuyện đều ổn. Phải không? Ông ấy là cảnh sát mà. Cô mở mắt. Cô cảm thấy yếu ớt, hoàn toàn kiệt sức. Cô đang ở trong phòng bệnh, nhưng theo như cô biết, cô không được nối với bất kỳ máy móc hay dây truyền dịch nào. Trí nhớ của cô trở lại. Cô nhớ tiếng súng nổ vang dội trong tầng hầm nhà mình. Rõ ràng, cô không bị bắn.
  Cha cô đứng ở cuối giường. Đằng sau ông là người em họ Angela. Cô quay đầu sang phải và thấy John Shepard và Nick Palladino.
  "Sophie," Jessica nói.
  Sự im lặng sau đó xé nát trái tim cô thành hàng triệu mảnh, mỗi mảnh như một sao chổi rực lửa của nỗi sợ hãi. Cô nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác, chậm rãi, choáng váng. Đôi mắt. Cô cần nhìn vào mắt họ. Trong bệnh viện, người ta luôn nói đủ thứ; thường là những điều họ muốn nghe.
  Rất có thể...
  Với liệu pháp và thuốc men phù hợp...
  Anh ấy là người giỏi nhất trong lĩnh vực của mình...
  Nếu cô ấy có thể nhìn vào mắt cha mình, cô ấy sẽ hiểu.
  "Sophie vẫn ổn," bố cô bé nói.
  Ánh mắt anh ấy không hề biết nói dối.
  - Vincent đang ở cùng cô ấy trong phòng ăn.
  Cô nhắm mắt lại, và nước mắt cứ thế tuôn rơi. Cô có thể vượt qua bất kỳ tin tức nào ập đến. Cố lên nào.
  Cổ họng cô khô khốc. "Chase," cô cố gắng nói.
  Hai thám tử nhìn cô ấy rồi nhìn nhau.
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy... Chase?" cô ấy lặp lại.
  "Hắn ta đang ở đây. Trong phòng chăm sóc đặc biệt. Đang bị giam giữ," Shepard nói. "Hắn ta đã trải qua ca phẫu thuật kéo dài bốn tiếng đồng hồ. Tin xấu là hắn ta sẽ qua khỏi. Tin tốt là hắn ta sẽ ra tòa, và chúng tôi có đầy đủ bằng chứng cần thiết. Nhà của hắn ta giống như một ổ vi khuẩn."
  Jessica nhắm mắt lại trong giây lát, cố gắng tiếp nhận thông tin. Mắt của Andrew Chase thực sự có màu đỏ tía sao? Cô có linh cảm rằng chúng sẽ ám ảnh những giấc mơ kinh hoàng của mình.
  "Nhưng bạn của anh, Patrick, đã không qua khỏi," Shepherd nói. "Tôi rất tiếc."
  Sự điên loạn của đêm hôm đó dần dần thấm vào tâm trí cô. Cô thực sự nghi ngờ Patrick là thủ phạm của những tội ác này. Có lẽ, nếu cô tin anh ta, anh ta đã không đến gặp cô tối hôm đó. Và điều đó có nghĩa là anh ta vẫn còn sống.
  Nỗi buồn sâu sắc thiêu đốt tâm hồn cô.
  Angela cầm một cốc nước đá bằng nhựa và đưa ống hút đến môi Jessica. Mắt Angie đỏ hoe và sưng húp. Cô vuốt tóc Jessica và hôn lên trán cô bé.
  "Sao tôi lại đến đây?" Jessica hỏi.
  "Bạn của cậu, Paula," Angela nói. "Cô ấy đến xem điện đã có chưa. Cửa sau mở toang. Cô ấy đi xuống và... cô ấy đã nhìn thấy tất cả." Angela bật khóc.
  Rồi Jessica chợt nhớ ra. Cô gần như không thể thốt ra cái tên đó. Cái khả năng rất thực tế rằng anh ta đã đánh đổi mạng sống của mình để cứu cô cứ gặm nhấm trong lòng cô, như một con thú đói khát muốn thoát ra ngoài. Và trong tòa nhà rộng lớn, vô trùng này, sẽ không có viên thuốc hay phương pháp điều trị nào có thể chữa lành vết thương đó.
  "Còn Kevin thì sao?" cô ấy hỏi.
  Shepherd nhìn xuống sàn nhà, rồi nhìn Nick Palladino.
  Khi nhìn Jessica lần nữa, ánh mắt họ trở nên u ám.
  OceanofPDF.com
  82
  Chase đã nhận tội và bị kết án tù chung thân.
  Eleanor Marcus-DeChant,
  Phóng viên của tờ The Report
  Andrew Todd Chase, kẻ được mệnh danh là "Kẻ giết người chuỗi hạt Mân Côi", đã nhận tội vào thứ Năm về tám tội danh giết người cấp độ một, chấm dứt một trong những chuỗi tội ác đẫm máu nhất trong lịch sử Philadelphia. Hắn ta ngay lập tức bị giam giữ tại Trại cải tạo bang ở hạt Greene, Pennsylvania.
  Trong một thỏa thuận nhận tội với Văn phòng Biện lý Quận Philadelphia, Chase, 32 tuổi, đã nhận tội giết Nicole T. Taylor, 17 tuổi; Tessa A. Wells, 17 tuổi; Bethany R. Price, 15 tuổi; Christy A. Hamilton, 16 tuổi; Patrick M. Farrell, 36 tuổi; Brian A. Parkhurst, 35 tuổi; Wilhelm Kreutz, 42 tuổi; và Simon E. Close, 33 tuổi, tất cả đều đến từ Philadelphia. Ông Close là phóng viên của tờ báo này.
  Đổi lại lời nhận tội này, nhiều cáo buộc khác, bao gồm bắt cóc, hành hung nghiêm trọng và âm mưu giết người, đã được bãi bỏ, cũng như án tử hình. Chase bị Thẩm phán Tòa án Thành phố Liam McManus tuyên án tù chung thân không được ân xá.
  Trong suốt phiên điều trần, Chase giữ im lặng và không biểu lộ cảm xúc, được luật sư Benjamin W. Priest, một luật sư bào chữa công, đại diện.
  Luật sư Priest cho biết, xét đến tính chất kinh hoàng của các tội ác và bằng chứng buộc tội thân chủ của mình, thỏa thuận nhận tội là quyết định tốt nhất cho Chase, một nhân viên cứu thương thuộc Đội Cứu thương Glenwood.
  "Thưa ông. Giờ đây Chase sẽ có thể nhận được sự điều trị mà cậu ấy đang rất cần."
  Các nhà điều tra phát hiện ra rằng vợ của Chase, Katherine, 30 tuổi, gần đây đã được nhập viện tâm thần Ranch House ở Norristown. Họ tin rằng sự kiện này có thể đã gây ra cuộc ăn mừng tập thể.
  Những dấu ấn được cho là đặc trưng của Chase bao gồm việc để lại tràng hạt tại hiện trường mỗi vụ án, cũng như việc cắt xẻo thi thể các nạn nhân nữ.
  OceanofPDF.com
  83
  Ngày 16 tháng 5, 7:55
  Trong ngành bán hàng có một nguyên tắc gọi là "Quy tắc 250". Người ta nói rằng một người gặp khoảng 250 người trong suốt cuộc đời. Làm hài lòng một khách hàng, và điều đó có thể dẫn đến 250 đơn hàng.
  Điều tương tự cũng có thể nói về lòng thù hận.
  Hãy tạo ra một kẻ thù...
  Chính vì lý do này, và có lẽ vì nhiều lý do khác nữa, mà tôi bị tách biệt khỏi phần lớn dân chúng ở đây.
  Khoảng tám giờ, tôi nghe thấy tiếng họ đến gần. Vào khoảng thời gian đó, mỗi ngày tôi được đưa đến một sân tập nhỏ trong ba mươi phút.
  Một viên cảnh sát bước vào phòng giam của tôi. Anh ta thò tay qua song sắt và còng tay tôi. Anh ta không phải là người gác ngục thường ngày của tôi. Tôi chưa từng gặp anh ta trước đây.
  Người bảo vệ không phải là người to con, nhưng trông anh ta có thể lực rất tốt. Anh ta cao và thấp ngang tôi. Tôi biết anh ta sẽ chẳng có gì nổi bật ngoại trừ sự quyết tâm. Về điểm đó, chúng tôi chắc chắn có họ hàng với nhau.
  Anh ta gọi người mở cửa phòng giam. Cửa phòng tôi mở ra và tôi bước ra ngoài.
  Hãy vui mừng, Maria, người đầy ân sủng...
  Chúng tôi bước dọc hành lang. Tiếng xích sắt của tôi vang vọng khắp những bức tường lạnh lẽo, thép chạm vào thép.
  Phúc thay cho các chị em phụ nữ...
  Mỗi bước chân đều gợi nhớ đến một cái tên. Nicole. Tessa. Bethany. Christy.
  Và phúc thay cho thai nhi trong lòng ngươi, Giê-su...
  Những viên thuốc giảm đau tôi uống chỉ làm giảm nhẹ cơn đau một cách khó khăn. Chúng được mang đến phòng giam của tôi từng viên một, ba lần một ngày. Nếu có thể, tôi sẽ uống hết chúng ngay hôm nay.
  Đức Mẹ Maria, Mẹ Thiên Chúa...
  Ngày hôm nay mới chỉ bắt đầu cách đây vài giờ, một ngày mà tôi đã luôn hướng đến từ rất lâu rồi.
  Hãy cầu nguyện cho chúng con là những kẻ tội lỗi...
  Tôi đứng trên đỉnh một cầu thang sắt dốc đứng, giống như Chúa Kitô đã đứng trên đồi Golgotha. Đồi Golgotha lạnh lẽo, xám xịt và cô đơn của riêng tôi.
  Hiện nay . . .
  Tôi cảm thấy một bàn tay đặt ở giữa lưng mình.
  Và vào giờ phút lâm chung của chúng ta...
  Tôi nhắm mắt lại.
  Tôi cảm thấy có lực đẩy.
  Amen.
  OceanofPDF.com
  84
  Ngày 18 tháng 5, 1 giờ 55 phút chiều
  Jessica cùng John Shepherd đến khu Tây Philadelphia. Họ đã hợp tác được hai tuần và đang lên kế hoạch phỏng vấn một nhân chứng về vụ án giết người kép, trong đó chủ cửa hàng tạp hóa ở Nam Philadelphia bị bắn chết theo kiểu hành quyết và vứt xác xuống tầng hầm bên dưới cửa hàng.
  Mặt trời ấm áp và rực rỡ. Thành phố cuối cùng cũng đã rũ bỏ được những ràng buộc của đầu xuân và chào đón một ngày mới: cửa sổ mở toang, mui xe mui trần hạ xuống, các quầy bán trái cây bắt đầu bày bán hàng.
  Báo cáo cuối cùng của Tiến sĩ Summers về Andrew Chase chứa một số phát hiện thú vị, trong đó đáng chú ý nhất là việc các công nhân tại Nghĩa trang St. Dominic báo cáo rằng một ngôi mộ đã được đào lên vào thứ Tư tuần đó, thuộc về Andrew Chase. Không có gì được tìm thấy-một chiếc quan tài nhỏ vẫn còn nguyên vẹn-nhưng Tiến sĩ Summers tin rằng Andrew Chase thực sự mong đợi con gái mình, đứa bé chết non, sẽ được hồi sinh vào Chủ nhật Phục sinh. Bà đưa ra giả thuyết rằng động cơ cho sự điên rồ của ông ta là hy sinh mạng sống của năm cô gái để đưa con gái mình trở lại từ cõi chết. Theo lý lẽ méo mó của ông ta, năm cô gái mà ông ta chọn đều đã từng tự tử và đã chấp nhận cái chết trong cuộc đời mình.
  Khoảng một năm trước khi giết Tessa, Chase, trong khi làm việc, đã di chuyển một thi thể từ một ngôi nhà liền kề gần hiện trường vụ án của Tessa Wells trên đường North Eighth Street. Đó có lẽ là lúc hắn nhìn thấy cái cột trong tầng hầm.
  Khi Shepherd đỗ xe trên đường Bainbridge, điện thoại của Jessica reo. Đó là Nick Palladino.
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy, Nick?" cô ấy hỏi.
  "Bạn đã nghe tin tức chưa?"
  Trời ạ, cô ghét những cuộc trò chuyện bắt đầu bằng câu hỏi đó. Cô khá chắc mình chưa nghe được tin tức gì đáng để gọi điện. "Không," Jessica nói. "Nhưng nói cho em nghe cẩn thận nhé, Nick. Em chưa ăn trưa."
  "Andrew Chase đã chết."
  Ban đầu, những lời đó cứ xoay vần trong đầu cô, như thường lệ khi có tin bất ngờ, dù tốt hay xấu. Khi Thẩm phán McManus tuyên án Chase tù chung thân, Jessica đã nghĩ mình sẽ phải ngồi tù bốn mươi năm hoặc hơn, hàng thập kỷ để suy ngẫm về nỗi đau và sự khổ sở mà hắn đã gây ra.
  Không phải vài tuần.
  Theo Nick, chi tiết về cái chết của Chase khá mơ hồ, nhưng Nick nghe nói Chase đã ngã từ một chiếc thang thép dài và bị gãy cổ.
  "Gãy cổ à?" Jessica hỏi, cố gắng che giấu sự mỉa mai trong giọng nói của mình.
  Nick đọc xong. "Tôi biết," anh nói. "Quả báo đôi khi đến với một khẩu súng bazooka, phải không?"
  "Là cô ấy," Jessica nghĩ.
  Đây là cô ấy.
  
  Frank Wells đứng ở ngưỡng cửa nhà, chờ đợi. Trông ông nhỏ bé, yếu ớt và xanh xao đáng sợ. Ông vẫn mặc bộ quần áo như lần cuối cùng cô gặp ông, nhưng giờ đây ông dường như còn chìm đắm trong cô hơn trước.
  Mặt dây chuyền thiên thần của Tessa được tìm thấy trong ngăn kéo tủ quần áo của Andrew Chase và đã trải qua hàng dặm thủ tục hành chính rườm rà trong những vụ án nghiêm trọng như thế này. Trước khi ra khỏi xe, Jessica lấy nó ra khỏi túi đựng tang vật và bỏ vào túi. Cô soi gương chiếu hậu, không hẳn để chắc chắn mình ổn, mà để chắc chắn mình không khóc.
  Cô ấy phải mạnh mẽ lên lần cuối cùng này.
  
  "Tôi có thể giúp gì cho anh/chị không?" Wells hỏi.
  Jessica muốn nói, "Điều ông có thể làm cho tôi là hãy khỏe lại." Nhưng cô biết điều đó sẽ không xảy ra. "Không, thưa ông," cô nói.
  Anh ấy mời cô vào, nhưng cô từ chối. Họ đứng trên bậc thềm. Phía trên họ, ánh nắng mặt trời sưởi ấm mái hiên bằng tôn lượn sóng. Kể từ lần cuối cùng đến đây, cô nhận thấy Wells đã đặt một chậu hoa nhỏ dưới cửa sổ tầng hai. Những bông hoa pansy màu vàng tươi mọc hướng về phía phòng của Tessa.
  Frank Wells đón nhận tin Andrew Chase qua đời cũng giống như cách ông đón nhận tin Tessa qua đời-một cách bình thản và không biểu lộ cảm xúc. Ông chỉ gật đầu.
  Khi cô trả lại mặt dây chuyền hình thiên thần cho anh, cô nghĩ mình thoáng thấy một chút cảm xúc trong anh. Cô quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang đợi xe đến, để cho anh có không gian riêng tư.
  Wells nhìn vào tay mình. Anh giơ mặt dây chuyền hình thiên thần lên.
  "Tôi muốn đưa cái này cho anh," anh ấy nói.
  "Tôi... tôi không thể nhận điều này, thưa ngài. Tôi biết điều này có ý nghĩa như thế nào với ngài."
  "Làm ơn," anh nói. Anh đặt mặt dây chuyền vào tay cô và ôm cô. Làn da anh mềm mại như giấy can ấm áp. "Tessa hẳn sẽ muốn em có cái này. Cô ấy rất giống em."
  Jessica mở bàn tay ra. Cô nhìn vào dòng chữ được khắc trên mu bàn tay.
  Này, ta sai một thiên sứ đi trước ngươi,
  Để bảo vệ bạn trên đường đi.
  Jessica nghiêng người về phía trước. Cô hôn lên má Frank Wells.
  Cô cố gắng kìm nén cảm xúc khi bước về phía xe của mình. Khi đến gần lề đường, cô thấy một người đàn ông bước ra từ một chiếc Saturn màu đen đậu cách đó vài xe trên đường Twentieth Street. Anh ta khoảng hai mươi lăm tuổi, cao trung bình, dáng người mảnh khảnh nhưng gọn gàng. Anh ta có mái tóc nâu sẫm thưa dần và bộ ria mép được tỉa gọn gàng. Anh ta đeo kính râm kiểu phi công và mặc đồng phục màu nâu. Anh ta đi về phía nhà Wells.
  Jessica đặt nó xuống. Jason Wells, anh trai của Tessa. Cô nhận ra anh ta từ bức ảnh trên tường phòng khách.
  "Thưa ông Wells," Jessica nói. "Tôi là Jessica Balzano."
  "Vâng, tất nhiên rồi," Jason nói.
  Họ bắt tay nhau.
  "Tôi rất tiếc về sự mất mát của bạn," Jessica nói.
  "Cảm ơn," Jason nói. "Tôi nhớ cô ấy mỗi ngày. Tessa là ánh sáng của cuộc đời tôi."
  Jessica không thể nhìn thấy đôi mắt của anh, nhưng cô cũng không cần phải làm vậy. Jason Wells là một chàng trai trẻ đang đau khổ.
  "Cha tôi vô cùng kính trọng anh và cộng sự của anh," Jason tiếp tục. "Cả hai chúng tôi đều rất biết ơn vì tất cả những gì anh đã làm."
  Jessica gật đầu, không biết nói gì. "Tôi hy vọng cô và cha cô có thể tìm thấy sự an ủi."
  "Cảm ơn anh," Jason nói. "Đối tác của anh thế nào rồi?"
  "Anh ấy vẫn đang cố gắng," Jessica nói, với mong muốn tin vào điều đó.
  - Tôi muốn đến thăm anh ấy vào một dịp nào đó, nếu bạn nghĩ điều đó tốt.
  "Dĩ nhiên rồi," Jessica đáp, dù cô biết chuyến thăm này sẽ chẳng được ai đáp lại. Cô liếc nhìn đồng hồ, hy vọng nó không tỏ ra gượng gạo như vẻ ngoài. "À, tôi có vài việc cần làm. Rất vui được gặp bạn."
  "Tôi cũng vậy," Jason nói. "Hãy giữ gìn sức khỏe."
  Jessica bước đến xe và lên xe. Cô nghĩ về quá trình hàn gắn sẽ bắt đầu trong cuộc sống của Frank và Jason Wells, cũng như gia đình của tất cả các nạn nhân của Andrew Chase.
  Vừa khởi động xe, cô chợt giật mình. Cô nhớ ra mình đã từng nhìn thấy huy hiệu đó ở đâu, huy hiệu mà cô lần đầu tiên để ý trong bức ảnh của Frank và Jason Wells trên tường phòng khách, huy hiệu trên chiếc áo khoác gió màu đen mà chàng trai trẻ đang mặc. Đó chính là huy hiệu mà cô vừa nhìn thấy trên miếng vá được khâu trên tay áo đồng phục của Jason Wells.
  Tessa có anh chị em ruột không?
  Một người anh trai, tên là Jason. Anh ấy lớn hơn tôi nhiều. Anh ấy sống ở Waynesburg.
  SCI Green tọa lạc tại Waynesburg.
  Jason Wells là một nhân viên quản giáo tại nhà tù SCI Greene.
  Jessica liếc nhìn cửa trước nhà Wells. Jason và bố cậu đang đứng ở ngưỡng cửa, ôm nhau.
  Jessica lấy điện thoại di động ra và cầm trên tay. Cô biết Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Greene sẽ rất quan tâm khi biết rằng anh trai của một trong những nạn nhân của Andrew Chase làm việc tại cơ sở nơi Chase được tìm thấy đã chết.
  Thật sự rất thú vị.
  Bà liếc nhìn ngôi nhà của gia đình Wells lần cuối, ngón tay sẵn sàng bấm chuông. Frank Wells nhìn bà bằng đôi mắt già nua, đẫm lệ. Ông giơ bàn tay gầy guộc lên vẫy chào. Jessica vẫy tay đáp lại.
  Lần đầu tiên kể từ khi gặp ông, nét mặt người đàn ông lớn tuổi không hề biểu lộ sự đau buồn, lo lắng hay thương tiếc. Thay vào đó, cô nghĩ, đó là vẻ bình tĩnh, quyết tâm, một sự thanh thản gần như siêu nhiên.
  Jessica hiểu rồi.
  Khi cô lái xe đi và cất điện thoại vào túi xách, cô liếc nhìn vào gương chiếu hậu và thấy Frank Wells đang đứng ở cửa. Đây là hình ảnh mà cô sẽ luôn nhớ về ông. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Jessica cảm thấy như thể Frank Wells cuối cùng đã tìm thấy sự bình yên.
  Và nếu bạn là người tin vào những điều đó, thì Tessa cũng vậy.
  Jessica tin điều đó.
  OceanofPDF.com
  LỜI KẾT
  Ngày 31 tháng 5, 11:05
  Ngày Lễ Tưởng niệm mang đến một cái nắng gay gắt cho vùng Delaware Valley. Bầu trời trong xanh, quang đãng; những chiếc xe đậu dọc các con phố xung quanh Nghĩa trang Holy Cross được đánh bóng, sẵn sàng cho mùa hè. Ánh nắng vàng chói chang phản chiếu trên kính chắn gió của chúng.
  Các quý ông mặc áo polo màu sắc tươi sáng và quần kaki; các ông nội thì mặc vest. Phụ nữ mặc váy hè có dây đeo mỏng và giày espadrilles của JCPenney với màu sắc pastel cầu vồng.
  Jessica quỳ xuống và đặt hoa lên mộ anh trai Michael. Cô đặt một lá cờ nhỏ bên cạnh bia mộ. Cô nhìn quanh nghĩa trang rộng lớn, thấy những gia đình khác cũng đang cắm cờ của riêng họ. Một vài người đàn ông lớn tuổi chào kiểu quân đội. Những chiếc xe lăn sáng loáng, người ngồi trong đó chìm đắm trong những ký ức sâu sắc. Như mọi khi vào ngày này, giữa màu xanh mướt lung linh, gia đình của những người lính đã hy sinh tìm thấy nhau, ánh mắt họ giao nhau trong sự thấu hiểu và nỗi đau chung.
  Vài phút sau, Jessica sẽ đến bên bia mộ của mẹ cùng cha, và họ sẽ lặng lẽ đi bộ trở lại xe. Đó là cách gia đình cô ấy vẫn làm. Họ đau buồn riêng lẻ.
  Cô ấy quay người và nhìn về phía đường.
  Vincent dựa vào người Cherokee. Anh ta không giỏi về chuyện mộ phần, và điều đó không sao cả. Họ chưa hiểu hết mọi chuyện, có lẽ sẽ không bao giờ hiểu hết, nhưng mấy tuần gần đây anh ta dường như đã trở thành một người hoàn toàn khác.
  Jessica thầm cầu nguyện và bước đi giữa những bia mộ.
  "Ông ấy thế nào rồi?" Vincent hỏi. Cả hai cùng nhìn Peter, bờ vai rộng của ông vẫn đầy sức sống ở tuổi sáu mươi hai.
  "Anh ấy thực sự là chỗ dựa vững chắc," Jessica nói.
  Vincent vươn tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy tay Jessica. "Mọi chuyện thế nào rồi?"
  Jessica nhìn chồng mình. Cô thấy một người đàn ông đang đau khổ, một người đàn ông đang gánh chịu gánh nặng của sự thất bại-sự bất lực trong việc giữ lời thề hôn nhân, sự bất lực trong việc bảo vệ vợ con. Một kẻ điên đã đột nhập vào nhà Vincent Balzano, đe dọa gia đình anh, và anh lại không có mặt ở đó. Đó quả là một góc địa ngục đặc biệt đối với các sĩ quan cảnh sát.
  "Tôi không biết," cô ấy nói. "Nhưng tôi rất vui vì bạn đã đến đây."
  Vincent mỉm cười, nắm lấy tay cô. Jessica không rụt tay lại.
  Họ đồng ý tham gia tư vấn hôn nhân; buổi đầu tiên diễn ra chỉ vài ngày sau đó. Jessica vẫn chưa sẵn sàng chia sẻ giường ngủ và cuộc sống của mình với Vincent một lần nữa, nhưng đó là bước đầu tiên. Nếu phải vượt qua những giông bão này, họ sẽ làm được.
  Sophie hái hoa trong nhà và cẩn thận đặt chúng lên các ngôi mộ. Vì hôm đó cô bé chưa có dịp mặc chiếc váy màu vàng chanh mà họ đã mua ở cửa hàng Lord & Taylor để mặc vào dịp lễ Phục Sinh, nên cô bé có vẻ quyết tâm mặc nó vào mỗi Chủ nhật và các ngày lễ cho đến khi nó chật. Hy vọng là điều đó còn lâu mới xảy ra.
  Khi Peter bắt đầu tiến về phía xe, một con sóc bất ngờ lao ra từ phía sau một bia mộ. Sophie khúc khích cười và đuổi theo, chiếc váy vàng và mái tóc xoăn màu hạt dẻ của cô bé lấp lánh dưới ánh nắng xuân.
  Cô ấy có vẻ vui vẻ trở lại.
  Có lẽ như vậy là đủ rồi.
  
  Đã năm ngày kể từ khi Kevin Byrne được chuyển từ phòng chăm sóc đặc biệt tại Bệnh viện Đại học Pennsylvania (HUP). Viên đạn do Andrew Chase bắn đêm đó đã găm vào thùy chẩm của Byrne, sượt qua thân não của anh ấy chỉ hơn một centimet. Anh ấy đã trải qua hơn mười hai giờ phẫu thuật sọ não và hôn mê kể từ đó.
  Các bác sĩ cho biết các chỉ số sinh tồn của anh ấy vẫn tốt, nhưng thừa nhận rằng mỗi tuần trôi qua đều làm giảm đáng kể cơ hội tỉnh lại của anh ấy.
  Vài ngày sau vụ việc xảy ra tại nhà cô, Jessica gặp Donna và Colleen Byrne. Họ bắt đầu xây dựng một mối quan hệ mà Jessica cảm nhận có thể sẽ bền lâu. Dù tốt hay xấu, vẫn còn quá sớm để nói. Cô thậm chí còn học được một vài từ ngôn ngữ ký hiệu.
  Hôm nay, khi Jessica đến thăm nhà Byrne như thường lệ, cô biết mình có rất nhiều việc phải làm. Dù rất tiếc phải rời đi, cô biết cuộc sống vẫn phải tiếp diễn. Cô chỉ ở lại khoảng mười lăm phút. Cô ngồi trên ghế trong căn phòng đầy hoa của Byrne, lật giở một cuốn tạp chí. Biết đâu đó lại là Field & Stream hoặc Cosmo.
  Thỉnh thoảng cô lại liếc nhìn Byrne. Anh ta gầy hơn nhiều; da anh ta tái nhợt như xám. Tóc anh ta mới bắt đầu mọc dài ra.
  Anh ta đeo một cây thánh giá bằng bạc do Althea Pettigrew tặng. Jessica thì đeo một mặt dây chuyền hình thiên thần do Frank Wells tặng. Dường như cả hai đều có vật hộ mệnh riêng để chống lại những kẻ như Andrew Chase.
  Cô ấy có rất nhiều điều muốn kể cho anh ấy nghe: về việc Colleen được chọn làm thủ khoa ở trường dành cho người khiếm thính, về cái chết của Andrew Chase. Cô ấy muốn kể cho anh ấy nghe rằng một tuần trước đó, FBI đã gửi fax cho đơn vị thông tin cho biết Miguel Duarte, người đàn ông đã thú nhận tội giết Robert và Helen Blanchard, có một tài khoản tại một ngân hàng ở New Jersey dưới một cái tên giả. Họ đã truy tìm được nguồn tiền đến một khoản chuyển khoản từ một tài khoản ở nước ngoài thuộc về Morris Blanchard. Morris Blanchard đã trả cho Duarte mười nghìn đô la để giết cha mẹ mình.
  Kevin Byrne đã đúng ngay từ đầu.
  Jessica quay lại với cuốn nhật ký của mình và bài báo về cách thức và địa điểm cá walleye sinh sản. Cô đoán cuối cùng thì đó cũng là Field và Brook.
  "Chào," Byrne nói.
  Jessica suýt nữa thì giật mình thót tim khi nghe thấy giọng anh ta. Giọng anh ta trầm, khàn và yếu ớt, nhưng vẫn có.
  Cô bật dậy. Cô cúi người xuống giường. "Tôi đây," cô nói. "Tôi... tôi đây."
  Kevin Byrne mở mắt, rồi lại nhắm mắt. Trong một khoảnh khắc kinh hoàng, Jessica chắc chắn rằng anh sẽ không bao giờ mở mắt nữa. Nhưng vài giây sau, anh đã chứng minh cô sai. "Tôi có một câu hỏi dành cho cô," anh nói.
  "Được rồi," Jessica nói, tim cô đập thình thịch. "Dĩ nhiên rồi."
  "Tôi đã từng kể cho anh nghe tại sao người ta gọi tôi là Riff Raff chưa?" anh ta hỏi.
  "Không," cô ấy khẽ nói. Cô ấy sẽ không khóc. Cô ấy sẽ không.
  Một nụ cười khẽ thoáng hiện trên đôi môi khô khốc của anh.
  "Đó là một câu chuyện hay, bạn ạ," anh ta nói.
  Jessica nắm lấy tay anh.
  Cô ấy bóp nhẹ.
  Cộng sự.
  OceanofPDF.com
  LỜI CẢM ƠN
  Việc xuất bản một cuốn tiểu thuyết thực sự là nỗ lực của cả một nhóm, và chưa bao giờ có một đội ngũ cộng sự hùng hậu đến thế.
  Tôi xin gửi lời cảm ơn đến Ngài Seamus McCaffery, Thám tử Patrick Boyle, Thám tử Jimmy Williams, Thám tử Bill Fraser, Thám tử Michelle Kelly, Thám tử Eddie Rox, Thám tử Bo Diaz, Trung sĩ Irma Labrys, Katherine McBride, Cass Johnston, và toàn thể cán bộ, chiến sĩ của Sở Cảnh sát Philadelphia. Mọi sai sót trong quy trình điều tra đều là lỗi của tôi, và nếu tôi bị bắt giữ tại Philadelphia, tôi hy vọng lời thú nhận này sẽ tạo ra sự khác biệt.
  Tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến Kate Simpson, Jan Klincewicz, Mike Driscoll, Greg Pastore, Joanne Greco, Patrick Nestor, Vita DeBellis, Tiến sĩ John Doyle, Vernoka Michael, John và Jessica Bruening, David Nayfack và Christopher Richards.
  Tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đến Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordain, Don Cleary và tất cả mọi người tại Cơ quan Jane Rotrosen.
  Xin chân thành cảm ơn Linda Marrow, Gina Cenrello, Rachel Kind, Libby McGuire, Kim Howie, Dana Isaacson, Ariel Zibrach và toàn thể đội ngũ tuyệt vời tại Random House/Ballantine Books.
  Cảm ơn thành phố Philadelphia đã cho phép tôi thành lập trường học và gây ra sự hỗn loạn.
  Như mọi khi, xin cảm ơn gia đình tôi vì đã cùng tôi trải nghiệm cuộc sống của một nhà văn. Tên tôi có thể xuất hiện trên bìa sách, nhưng sự kiên nhẫn, ủng hộ và tình yêu thương của họ thì hiện diện trên từng trang sách.
  "Điều tôi THỰC SỰ muốn làm là đạo diễn."
  Không có gì cả. Hoàn toàn không có phản ứng. Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt to màu xanh Phổ và chờ đợi. Có lẽ cô ấy còn quá trẻ để nhận ra điều sáo rỗng này. Có lẽ cô ấy thông minh hơn tôi tưởng. Điều đó sẽ khiến việc giết cô ấy hoặc rất dễ dàng, hoặc rất khó khăn.
  "Tuyệt," cô ấy nói.
  Dễ.
  "Tôi có thể nhận thấy bạn đã bỏ ra khá nhiều công sức."
  Cô ấy đỏ mặt. "Không hẳn."
  Tôi cúi đầu, ngước nhìn lên. Ánh mắt quyến rũ khó cưỡng của tôi. Monty Clift trong phim "A Place in the Sun". Tôi biết nó đang có tác dụng. "Chưa hẳn à?"
  "À, hồi còn học trung học, chúng tôi đã quay bộ phim West Side Story."
  - Và bạn đóng vai Maria.
  "Tôi nghi ngờ điều đó," cô ấy nói. "Tôi chỉ là một trong những cô gái tham gia buổi khiêu vũ thôi."
  "Máy bay phản lực hay cá mập?"
  "Tôi nghĩ là Jet. Và sau đó tôi đã làm một vài việc khác khi còn học đại học."
  "Tôi biết ngay mà," tôi nói. "Tôi có thể ngửi thấy mùi không khí kịch tính từ xa."
  "Không có gì nghiêm trọng cả, tin tôi đi. Tôi nghĩ thậm chí chẳng ai để ý đến tôi."
  "Tất nhiên là họ nhớ rồi. Làm sao họ có thể không nhớ cô chứ?" Cô ấy đỏ mặt hơn nữa. Sandra Dee trong phim A Summer Place. "Hãy nhớ nhé," tôi nói thêm, "nhiều ngôi sao điện ảnh lớn đã bắt đầu sự nghiệp từ dàn hợp xướng."
  "Thật sự?"
  "Thiên nhiên".
  Cô ấy có gò má cao, mái tóc tết kiểu Pháp màu vàng óng ánh và đôi môi tô son màu san hô lấp lánh. Năm 1960, cô ấy để kiểu tóc phồng hoặc tóc ngắn pixie bồng bềnh. Bên trong, cô ấy mặc một chiếc váy sơ mi với thắt lưng trắng rộng. Có lẽ là một chuỗi ngọc trai giả.
  Mặt khác, nếu là năm 1960 thì có lẽ bà ấy đã không nhận lời mời của tôi.
  Chúng tôi đang ngồi trong một quán bar nhỏ gần như trống rỗng ở phía Tây Philadelphia, chỉ cách sông Schuylkill vài dãy phố.
  "Được rồi. Ngôi sao điện ảnh mà bạn yêu thích nhất là ai?" tôi hỏi.
  Cô bé trở nên vui vẻ hơn. Cô bé thích chơi trò chơi. "Là con trai hay con gái?"
  "Con gái."
  Cô ấy suy nghĩ một lát. "Tôi thực sự thích Sandra Bullock."
  "Vậy thôi. Sandy bắt đầu sự nghiệp diễn xuất của mình trong các bộ phim truyền hình."
  "Sandy? Bạn có quen cô ấy không?"
  "Chắc chắn."
  "Và cô ấy thực sự đã đóng phim truyền hình sao?"
  "Trận chiến sinh học, 1989. Một câu chuyện đau lòng về âm mưu quốc tế và mối đe dọa từ người máy sinh học tại Đại hội Thể thao Thống nhất Thế giới. Sandy đóng vai một cô gái ngồi xe lăn."
  "Bạn có quen biết nhiều ngôi sao điện ảnh không?"
  "Gần như mọi thứ." Tôi nắm lấy tay cô ấy. Làn da cô ấy mềm mại, không tì vết. "Em có biết chúng có điểm chung gì không?"
  "Cái gì?"
  - Bạn có biết họ có điểm chung gì với bạn không?
  Cô ấy khúc khích cười và dậm chân. "Nói cho tôi nghe đi!"
  "Họ đều có làn da hoàn hảo."
  Bàn tay còn lại của cô vô thức đưa lên mặt, vuốt nhẹ má.
  "Ồ, đúng vậy," tôi tiếp tục. "Bởi vì khi máy quay đến thật, thật gần, thì không có loại mỹ phẩm nào trên thế giới có thể thay thế được làn da rạng rỡ."
  Cô ấy nhìn qua tôi, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương quầy bar.
  "Tôi nghĩ về điều đó. Tất cả những huyền thoại điện ảnh vĩ đại đều có làn da đẹp," tôi nói. "Ingrid Bergman, Greta Garbo, Rita Hayworth, Vivien Leigh, Ava Gardner. Các ngôi sao điện ảnh sống vì những cảnh quay cận cảnh, và những cảnh quay cận cảnh không bao giờ nói dối."
  Tôi thấy một số cái tên này khá xa lạ với cô ấy. Thật đáng tiếc. Hầu hết những người cùng tuổi với cô ấy đều nghĩ rằng điện ảnh bắt đầu từ Titanic, và sự nổi tiếng trong giới điện ảnh được quyết định bởi số lần xuất hiện trên chương trình Entertainment Tonight. Họ chưa từng chứng kiến thiên tài của Fellini, Kurosawa, Wilder, Lean, Kubrick hay Hitchcock.
  Không phải là vấn đề tài năng, mà là vấn đề danh vọng. Đối với những người ở độ tuổi của cô ấy, danh vọng giống như một loại thuốc gây nghiện. Cô ấy muốn nó. Cô ấy thèm khát nó. Ai cũng làm điều đó bằng cách này hay cách khác. Đó là lý do cô ấy ở bên tôi. Tôi hiện thực hóa lời hứa về danh vọng.
  Đến cuối đêm nay, tôi sẽ giúp một phần giấc mơ của cô ấy trở thành hiện thực.
  
  Căn phòng trọ nhỏ, ẩm thấp và dùng chung với những người khác. Nó có một chiếc giường đôi, và những bức tranh vẽ cảnh một chiếc thuyền gondola làm bằng ván ép bong tróc được đóng đinh lên tường. Chăn bông mốc meo và bị mối mọt ăn, tấm vải liệm cũ kỹ và xấu xí, như thì thầm về hàng ngàn cuộc gặp gỡ cấm đoán. Thảm trải sàn bốc mùi hôi thối của sự yếu đuối của con người.
  Tôi nghĩ đến John Gavin và Janet Leigh.
  Hôm nay tôi đã trả tiền mặt để thuê một phòng theo phong cách miền Trung Tây nước Mỹ. Tôi thích cách gọi thân mật đó là Jeff Daniels.
  Tôi nghe thấy tiếng vòi hoa sen trong phòng tắm bắt đầu chảy. Tôi hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh và lôi một chiếc vali nhỏ từ dưới gầm giường lên. Tôi mặc một chiếc váy cotton mặc ở nhà, đội tóc giả màu xám và khoác một chiếc áo len có những sợi bông xù. Khi cài cúc áo len, tôi thoáng nhìn thấy mình trong gương trên bàn trang điểm. Buồn quá. Tôi sẽ không bao giờ là một người phụ nữ hấp dẫn, ngay cả khi về già.
  Nhưng ảo ảnh ấy hoàn toàn trọn vẹn. Và đó là tất cả những gì quan trọng.
  Cô ấy bắt đầu hát. Giọng hát khá hiện đại. Thực tế, giọng cô ấy khá dễ nghe.
  Hơi nước từ vòi hoa sen luồn qua khe cửa phòng tắm: những ngón tay dài, mảnh khảnh vẫy gọi. Tôi cầm con dao trong tay và lần theo. Vào trong nhân vật. Vào trong khung hình.
  Bước vào huyền thoại.
  
  
  2
  Chiếc CADILLAC E SCALADE giảm tốc độ và dừng lại trước Club Vibe: một con cá mập bóng bẩy, lấp lánh giữa làn nước neon. Tiếng bass mạnh mẽ của bài "Climbin' Up the Ladder" của Isley Brothers vang vọng qua cửa sổ chiếc SUV khi nó từ từ dừng lại, những lớp kính màu phản chiếu màu sắc của màn đêm tạo nên một bảng màu rực rỡ của đỏ, xanh lam và vàng.
  Đó là giữa tháng Bảy, một mùa hè oi bức, và cái nóng như thiêu đốt Philadelphia như một cơn đau thắt ruột.
  Gần lối vào câu lạc bộ Vibe, ở góc phố Kensington và Allegheny, dưới trần thép của khách sạn El, đứng một người phụ nữ tóc đỏ cao ráo, dáng người tuyệt đẹp, mái tóc nâu hạt dẻ óng ả buông xõa như thác nước trên bờ vai trần rồi buông xuống giữa lưng. Cô mặc một chiếc váy ngắn màu đen với dây đeo mỏng tôn lên đường cong cơ thể và đôi bông tai dài đính pha lê. Làn da rám nắng nhẹ của cô lấp lánh dưới lớp mồ hôi mỏng.
  Ở nơi này, vào giờ này, cô ấy là một ảo ảnh, một giấc mơ đô thị trở thành hiện thực.
  Cách đó vài bước chân, ở cửa một tiệm sửa giày đóng cửa, một người đàn ông da đen vô gia cư đang ngồi thẫn thờ. Không rõ tuổi tác, bất chấp cái nóng gay gắt, ông mặc một chiếc áo khoác len rách rưới và âu yếm ôm chặt một chai nước cam gần cạn vào ngực như một đứa trẻ đang ngủ. Một chiếc xe đẩy hàng đợi sẵn gần đó, như một con ngựa trung thành chở đầy những của cải quý giá của thành phố.
  Đúng hai giờ, cửa xe Escalade bên phía người lái bật mở, nhả ra một làn khói cần sa dày đặc vào màn đêm oi bức. Người đàn ông bước ra to lớn và toát lên vẻ đe dọa thầm lặng. Bắp tay vạm vỡ của anh ta làm căng tay áo bộ vest vải lanh màu xanh lam đậm hai hàng khuy. D'Shante Jackson là cựu cầu thủ chạy cánh của trường trung học Edison ở Bắc Philadelphia, một người đàn ông rắn chắc chưa đến ba mươi tuổi. Anh ta cao gần hai mét và nặng 98 kg với thân hình săn chắc và cơ bắp cuồn cuộn.
  D'Chante liếc nhìn Kensington qua lại, và đánh giá mối đe dọa là bằng không, liền mở cửa sau chiếc Escalade. Ông chủ của hắn, người đã trả cho hắn một nghìn đô la một tuần để bảo vệ, đã biến mất.
  Trey Tarver khoảng bốn mươi tuổi, một người đàn ông Mỹ gốc Phi có làn da trắng, dáng người uyển chuyển, duyên dáng dù thân hình ngày càng to ra. Cao 1m73, anh đã vượt mốc 90kg vài năm trước và, với sở thích ăn bánh pudding và bánh mì kẹp thịt vai, cân nặng của anh có nguy cơ còn tăng cao hơn nữa. Anh mặc một bộ vest Hugo Boss ba cúc màu đen và giày da bê Mezlan. Anh đeo hai chiếc nhẫn kim cương ở mỗi tay.
  Anh bước ra khỏi chiếc Escalade và vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần. Anh vuốt lại mái tóc dài kiểu Snoop Dogg, dù anh vẫn còn cách xa xu hướng hip-hop một thế hệ. Nếu hỏi Trey Tarver, anh ấy sẽ nói rằng mình để tóc giống Verdine White của nhóm Earth, Wind, and Fire.
  Trey tháo còng tay và quan sát ngã tư, vùng đất Serengeti của anh ta. K&A, tên gọi của ngã tư này, có nhiều ông chủ, nhưng không ai tàn nhẫn bằng Trey "TNT" Tarver.
  Anh ta sắp bước vào câu lạc bộ thì nhìn thấy người phụ nữ tóc đỏ. Mái tóc óng ả của cô ấy như một ngọn hải đăng trong đêm, và đôi chân dài thon thả của cô ấy như một lời mời gọi quyến rũ. Trey giơ tay và tiến lại gần người phụ nữ, khiến viên trung úy của anh ta vô cùng lo lắng. Đứng ở một góc phố, đặc biệt là góc phố này, Trey Tarver đang ở nơi trống trải, dễ bị tấn công bởi những chiếc trực thăng vũ trang đang hoạt động trên đường Kensington và Allegheny.
  "Này em yêu," Trey nói.
  Cô gái tóc đỏ quay lại nhìn người đàn ông, như thể lần đầu tiên để ý đến anh ta. Rõ ràng là cô đã thấy anh ta đến. Sự lạnh lùng thờ ơ là một phần của điệu tango. "Này anh," cuối cùng cô nói, mỉm cười. "Anh thích chứ?"
  "Em có thích không?" Trey lùi lại, ánh mắt lướt khắp người cô. "Em yêu, nếu em là nước sốt, anh sẽ đút cho em ăn."
  Red cười. "Không sao đâu."
  "Cậu và tớ à? Chúng ta sẽ làm một điều gì đó."
  "Đi thôi."
  Trey liếc nhìn cánh cửa câu lạc bộ, rồi nhìn đồng hồ: một chiếc Breitling vàng. "Cho tôi hai mươi phút."
  "Hãy trả phí cho tôi."
  Trey Tarver mỉm cười. Ông ta là một doanh nhân, tôi luyện qua những khó khăn trên đường phố, được đào tạo trong những khu ổ chuột tăm tối và tàn bạo của Richard Allen. Ông ta lấy ra một chiếc bánh mì, bóc một tờ 100 đô la và đưa cho người kia. Khi người đàn ông tóc đỏ chuẩn bị nhận lấy, ông ta giật mạnh tờ tiền ra. "Anh có biết tôi là ai không?" ông ta hỏi.
  Cô gái tóc đỏ lùi lại nửa bước, tay chống hông. Cô ta đáp trả anh bằng hai chiêu thức cùng lúc. Đôi mắt nâu dịu dàng điểm xuyết ánh vàng, đôi môi đầy đặn và quyến rũ. "Để tôi đoán xem," cô ta nói. "Taye Diggs phải không?"
  Trey Tarver cười. "Đúng vậy."
  Cô gái tóc đỏ nháy mắt với anh ta. "Tôi biết anh là ai."
  "Tên bạn là gì?"
  Scarlett.
  "Chết tiệt. Thật sao?"
  "Nghiêm túc."
  "Bạn có thích bộ phim này không?"
  "Vâng, em yêu."
  Trey Tarver suy nghĩ một lát. "Ước gì tiền của tôi đừng bốc hơi hết như vậy, nghe chưa?"
  Cô gái tóc đỏ mỉm cười. "Tôi hiểu rồi."
  Cô ấy cầm tờ tiền mệnh giá "C" và bỏ vào ví. Vừa làm vậy, D'Shanite đặt tay lên vai Trey. Trey gật đầu. Họ có việc cần làm ở câu lạc bộ. Họ chuẩn bị quay người bước vào thì có thứ gì đó phản chiếu trong ánh đèn pha của một chiếc xe đang chạy ngang qua, thứ gì đó dường như nhấp nháy và lấp lánh gần chiếc giày bên phải của người đàn ông vô gia cư. Một thứ gì đó bằng kim loại và sáng bóng.
  D'Shanite lần theo ánh sáng. Anh nhìn thấy nguồn sáng.
  Đó là một khẩu súng lục được giấu trong bao súng ở mắt cá chân.
  "Cái quái gì thế này?" D'Shanite nói.
  Thời gian quay cuồng dữ dội, không khí bỗng chốc như bùng nổ với lời hứa hẹn về bạo lực. Ánh mắt họ chạm nhau, và sự thấu hiểu tuôn trào như một dòng thác dữ dội.
  Nó đã được bao gồm.
  Người phụ nữ tóc đỏ mặc váy đen-Thám tử Jessica Balzano thuộc Đội Điều tra Giết người của Sở Cảnh sát Philadelphia-lùi lại và, bằng một động tác dứt khoát, thuần thục, rút huy hiệu từ dây đeo bên dưới váy và lấy khẩu Glock 17 từ trong túi xách.
  Trey Tarver bị truy nã vì tội giết hai người đàn ông. Các thám tử đã theo dõi Club Vibe, cùng với ba câu lạc bộ khác, trong bốn đêm liên tiếp, với hy vọng Tarver sẽ xuất hiện trở lại. Ai cũng biết hắn ta thường xuyên làm ăn ở Club Vibe. Ai cũng biết hắn ta có điểm yếu là thích những người đàn ông tóc đỏ cao ráo. Trey Tarver tự cho mình là bất khả xâm phạm.
  Tối nay ông ấy đã rất xúc động.
  "Cảnh sát!" Jessica hét lên. "Đưa tay các anh ra đây!"
  Đối với Jessica, mọi thứ bắt đầu chuyển động theo một nhịp điệu đều đặn của âm thanh và màu sắc. Cô thấy người đàn ông vô gia cư cựa quậy. Cô cảm nhận được sức nặng của khẩu Glock trong tay ông ta. Cô thấy ánh sáng xanh lóe lên - bàn tay của D'Shante đang chuyển động. Khẩu súng trong tay D'Shante. Một khẩu Tek-9. Một băng đạn dài. Năm mươi viên đạn.
  Không, Jessica nghĩ. Không phải cuộc đời của mình. Không phải tối nay.
  KHÔNG.
  Thế giới bỗng chốc xoay chuyển và tăng tốc trở lại.
  "Súng!" Jessica hét lên.
  Lúc này, thám tử John Shepherd, người đàn ông vô gia cư trên hiên nhà, đã đứng dậy. Nhưng trước khi ông kịp rút súng, D'Chante quay lại và dùng báng súng đập mạnh vào trán Tek, khiến ông choáng váng và rách da phía trên mắt phải. Shepherd ngã gục xuống đất. Máu trào vào mắt, làm ông mù lòa.
  D'Shanite giơ vũ khí lên.
  "Thả nó xuống!" Jessica hét lên, khẩu Glock chĩa thẳng vào D'Shanite. D'Shanite không hề có dấu hiệu khuất phục.
  "Bỏ nó xuống ngay lập tức!" cô ấy nhắc lại.
  D'Shanite cúi xuống. Ngắm bắn.
  Jessica bị sa thải.
  Viên đạn găm vào vai phải của D'Shante Jackson, xé toạc cơ bắp, thịt và xương thành một vệt máu hồng đặc quánh. Tek văng khỏi tay hắn, xoay 360 độ rồi ngã gục xuống đất, hét lên trong sự kinh ngạc và đau đớn. Jessica bước tới và đẩy Tek về phía Shepard, vẫn chĩa súng vào Trey Tarver. Tarver đứng ở lối vào con hẻm giữa các tòa nhà, hai tay giơ lên. Nếu thông tin của họ chính xác, hắn ta mang theo một khẩu súng lục bán tự động cỡ nòng .32 trong bao súng ở thắt lưng.
  Jessica nhìn John Shepard. Anh ta sững sờ, nhưng không hề phẫn nộ. Cô chỉ quay mặt đi khỏi Trey Tarver trong giây lát, nhưng thế là đủ. Tarver lao nhanh vào con hẻm.
  "Cậu ổn chứ?" Jessica hỏi Shepherd.
  Shepard lau máu khỏi mắt. "Tôi không sao."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Đi."
  Khi Jessica rón rén tiến về phía lối vào con hẻm, nhìn vào bóng tối, D'Chante ngồi dậy ở góc phố. Máu rỉ ra từ vai anh ta giữa các ngón tay. Anh ta nhìn Tek.
  Shepard lên đạn khẩu súng Smith & Wesson .38 của mình và chĩa vào trán D'Chante. Hắn nói, "Cho tao một lý do chính đáng đi."
  Bằng tay còn lại, Shepard với vào túi áo khoác lấy chiếc bộ đàm hai chiều. Bốn thám tử đang ngồi trong một chiếc xe tải cách đó nửa dãy phố, chờ cuộc gọi. Khi Shepard nhìn thấy lớp lót của chiếc xe tuần tra, anh biết họ sẽ không đến. Ngã xuống đất, anh đập vỡ chiếc bộ đàm. Anh nhấn nút. Nó đã chết.
  John Shepard nhăn mặt và nhìn xuống con hẻm tối tăm.
  Cho đến khi Jessica tìm cách khám xét và còng tay D'Shanite Jackson, cô ấy hoàn toàn đơn độc.
  
  Con hẻm ngổn ngang đồ đạc bỏ hoang, lốp xe và các thiết bị cũ kỹ gỉ sét. Nửa đường đến cuối hẻm là một ngã ba hình chữ T dẫn về bên phải. Jessica, nhắm mục tiêu, tiếp tục đi xuống hẻm, bám sát tường. Cô đã giật chiếc tóc giả ra khỏi đầu; mái tóc ngắn mới cắt của cô dựng đứng và ướt sũng. Một làn gió nhẹ làm giảm nhiệt độ cơ thể cô vài độ, giúp đầu óc cô tỉnh táo hơn.
  Cô ấy nhìn quanh góc tường. Không thấy động tĩnh gì. Không thấy Trey Tarver đâu.
  Đi được nửa đường xuống hẻm, bên phải, làn hơi nước dày đặc, nồng nặc mùi gừng, tỏi và hành lá, bốc lên từ cửa sổ của một quán ăn Trung Quốc mở cửa 24 giờ. Bên ngoài, khung cảnh hỗn loạn tạo thành những hình thù đáng ngại trong bóng tối.
  Tin tốt đây. Con hẻm này cụt đường. Trey Tarver bị mắc kẹt rồi.
  Tin xấu. Hắn ta có thể thuộc bất kỳ hình dạng nào trong số đó. Và hắn ta có vũ khí.
  Bản sao lưu của tôi đâu rồi?
  Jessica quyết định chờ đợi.
  Rồi cái bóng loạng choạng và lao đi. Jessica nhìn thấy tia lửa lóe lên ngay trước khi nghe thấy tiếng súng. Viên đạn găm vào tường cách đầu cô khoảng một foot (khoảng 30 cm). Bụi gạch mịn rơi xuống.
  Ôi Chúa ơi, không. Jessica nghĩ đến con gái Sophie của mình, đang ngồi trong phòng chờ sáng sủa của bệnh viện. Cô nghĩ đến cha mình, một sĩ quan đã nghỉ hưu. Nhưng trên hết, cô nghĩ đến bức tường trong sảnh trụ sở cảnh sát, bức tường dành riêng cho những sĩ quan đã hy sinh của sở cảnh sát.
  Càng lúc càng có nhiều chuyển động. Tarver chạy thấp người về phía cuối con hẻm. Jessica đã có cơ hội. Cô bước ra chỗ trống.
  "Đừng cử động!"
  Tarver dừng lại, hai tay dang rộng.
  "Bỏ súng xuống!" Jessica hét lên.
  Cánh cửa sau của nhà hàng Trung Quốc đột nhiên bật mở. Một người phục vụ đứng chắn giữa cô và mục tiêu. Anh ta mang ra vài túi rác nhựa lớn, che khuất tầm nhìn của cô.
  "Cảnh sát! Tránh ra!"
  Đứa trẻ đứng sững lại, bối rối. Nó nhìn cả hai hướng xuống con hẻm. Phía sau nó, Trey Tarver quay lại và bắn thêm một phát nữa. Phát súng thứ hai trúng vào bức tường phía trên đầu Jessica-lần này gần hơn. Đứa trẻ người Trung Quốc lao xuống đất. Nó bị mắc kẹt. Jessica không thể chờ thêm viện binh nữa.
  Trey Tarver biến mất sau thùng rác. Jessica áp sát người vào tường, tim đập thình thịch, khẩu súng Glock đặt trước mặt. Lưng cô ướt sũng. Chuẩn bị kỹ lưỡng cho khoảnh khắc này, cô lướt qua một danh sách kiểm tra trong đầu. Rồi cô vứt bỏ danh sách đó đi. Chẳng có sự chuẩn bị nào cho khoảnh khắc này cả. Cô tiến lại gần người đàn ông cầm súng.
  "Xong rồi, Trey," cô ta hét lên. "Đội SWAT đang ở trên mái nhà. Bỏ nó xuống đi."
  Không có câu trả lời. Anh ta đã thách thức cô ta. Anh ta sẽ trả thù tàn bạo, trở thành một huyền thoại đường phố.
  Kính vỡ tan. Những tòa nhà này có cửa sổ tầng hầm không? Cô nhìn sang bên trái. Có. Cửa sổ khung thép; một số cửa sổ bị cấm, một số thì không.
  Chết tiệt.
  Anh ta sắp đi rồi. Cô phải di chuyển. Cô đến gần thùng rác, dựa lưng vào đó và ngồi sụp xuống mặt đường nhựa. Cô nhìn xuống. Có đủ ánh sáng để nhận ra bóng dáng đôi chân của Tarver, nếu anh ta vẫn còn ở phía bên kia. Nhưng anh ta đã không còn ở đó nữa. Jessica đi vòng quanh và thấy một đống túi rác bằng nhựa và những mảnh vụn vương vãi: những đống ván thạch cao, lon sơn, gỗ vụn. Tarver đã biến mất. Cô nhìn về phía cuối con hẻm và thấy một cửa sổ bị vỡ.
  Anh ấy đã đậu chưa?
  Cô ấy định quay ra ngoài và gọi quân đến lục soát tòa nhà thì thấy một đôi giày xuất hiện từ dưới một đống túi rác nhựa xếp chồng lên nhau.
  Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nhưng không có tác dụng. Có lẽ phải mất vài tuần cô mới thực sự bình tĩnh lại được.
  - Dậy đi, Trey.
  Không có chuyển động nào.
  Jessica bình tĩnh lại và tiếp tục, "Thưa ngài thẩm phán, vì nghi phạm đã bắn tôi hai phát rồi, tôi không thể mạo hiểm được nữa. Khi thấy miếng nhựa chuyển động, tôi đã bóp cò. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh. Trước khi kịp nhận ra điều gì, tôi đã bắn hết cả băng đạn vào nghi phạm."
  Tiếng sột soạt của nhựa. "Chờ đã."
  "Tôi đoán vậy," Jessica nói. "Giờ thì từ từ thôi-và tôi nhấn mạnh là rất từ từ-hạ khẩu súng xuống đất."
  Vài giây sau, tay anh ta tuột khỏi tay, và một khẩu súng lục bán tự động cỡ nòng .32 kêu leng keng trên ngón tay. Tarver đặt khẩu súng xuống đất. Jessica nhặt lấy nó.
  "Dậy đi nào. Từ từ và thoải mái. Đưa tay lên chỗ tôi có thể nhìn thấy."
  Trey Tarver chậm rãi bước ra từ đống bao rác. Anh đứng đối diện cô, hai tay buông thõng bên hông, mắt đảo qua đảo lại. Anh ta sắp sửa thách thức cô. Sau tám năm làm cảnh sát, cô nhận ra ánh mắt đó. Trey Tarver đã chứng kiến cô bắn một người đàn ông chưa đầy hai phút trước, và giờ anh ta sắp sửa thách thức cô.
  Jessica lắc đầu. "Tối nay anh không muốn ngủ với tôi đâu, Trey," cô nói. "Tên bạn anh đã đánh đồng nghiệp của tôi, và tôi buộc phải bắn hắn. Thêm nữa, anh còn bắn tôi. Tệ hơn nữa, anh còn làm gãy gót đôi giày đẹp nhất của tôi. Hãy là một người đàn ông và chấp nhận hậu quả đi. Mọi chuyện đã kết thúc rồi."
  Tarver nhìn chằm chằm vào cô, cố gắng làm tan chảy vẻ lạnh lùng của cô bằng sự cay đắng của mình sau những ngày tháng trong tù. Sau vài giây, anh nhìn thấy nét đặc trưng của Nam Philadelphia trong mắt cô và nhận ra điều đó sẽ không có tác dụng. Anh chắp tay ra sau đầu và đan các ngón tay vào nhau.
  "Giờ thì quay người lại," Jessica nói.
  Trey Tarver nhìn chằm chằm vào đôi chân cô, vào chiếc váy ngắn. Anh ta mỉm cười. Chiếc răng đính kim cương của anh ta lấp lánh dưới ánh đèn đường. "Cô đi trước đi, đồ khốn."
  Đồ khốn?
  Đồ khốn?
  Jessica liếc nhìn xuống con hẻm. Đứa trẻ người Trung Quốc đã quay trở lại nhà hàng. Cửa đóng kín. Chỉ còn lại hai người.
  Cô nhìn xuống đất. Trey đang đứng trên một thùng gỗ bỏ đi kích thước 2x6 inch. Một đầu của tấm ván tựa không vững trên một lon sơn bỏ đi. Lon sơn chỉ cách chân phải của Jessica vài inch.
  - Tôi xin lỗi, bạn vừa nói gì vậy?
  Ánh mắt hắn rực lửa lạnh lẽo. "Tao đã nói, 'Mày đi trước đi, đồ khốn.'"
  Jessica đá lon. Ngay lúc đó, vẻ mặt của Trey Tarver nói lên tất cả. Nó không khác gì vẻ mặt của Wile E. Coyote khi nhân vật hoạt hình bất hạnh nhận ra vách đá không còn ở dưới chân mình nữa. Trey ngã gục xuống đất như một tờ giấy gấp ướt, đập đầu vào cạnh thùng rác trên đường rơi xuống.
  Jessica nhìn vào mắt anh. Hay nói chính xác hơn, là tròng trắng mắt anh. Trey Tarver đã bất tỉnh.
  Ối.
  Jessica giao nộp nó đúng lúc một vài thám tử từ đội truy bắt tội phạm bỏ trốn cuối cùng cũng đến hiện trường. Không ai nhìn thấy gì cả, và ngay cả nếu họ có thấy, Trey Tarver cũng không có nhiều người hâm mộ trong sở cảnh sát. Một trong những thám tử ném còng tay cho cô.
  "Ồ đúng rồi," Jessica nói với nghi phạm đang bất tỉnh. "Chúng ta sẽ đưa ra một đề nghị." Cô còng tay hắn lại. "Đồ khốn."
  
  Đó là thời điểm mà các sĩ quan cảnh sát sau một cuộc truy bắt thành công, khi họ giảm tốc độ, đánh giá lại chiến dịch, chúc mừng nhau, xem xét công việc của mình và thư giãn. Đây là lúc tinh thần đạt đỉnh cao. Họ đã vượt qua bóng tối và bước ra ánh sáng.
  Họ tụ tập tại Melrose Diner, một quán ăn mở cửa 24 giờ trên đường Snyder.
  Họ đã tiêu diệt hai kẻ rất xấu xa. Không có người thiệt mạng, và chỉ có một người bị thương nặng, người đó xứng đáng với điều đó. Tin tốt là, theo như họ nhận định, vụ nổ súng diễn ra suôn sẻ.
  Jessica đã làm việc cho cảnh sát tám năm. Bốn năm đầu tiên cô mặc đồng phục, sau đó làm việc tại Đội Xe cộ, một bộ phận của Đội Điều tra Tội phạm nghiêm trọng của thành phố. Vào tháng Tư năm nay, cô gia nhập Đội Điều tra Giết người. Trong thời gian ngắn ngủi đó, cô đã chứng kiến không ít những vụ án kinh hoàng. Có vụ một phụ nữ trẻ gốc Tây Ban Nha bị sát hại trong một khu đất trống ở North Liberties, thi thể được quấn trong một tấm thảm, đặt lên nóc xe và vứt xuống công viên Fairmount. Có vụ án ba người bạn cùng lớp dụ một thanh niên đến công viên, rồi cướp tài sản và đánh đập anh ta đến chết. Và rồi còn có vụ án Kẻ giết người chuỗi hạt Mân Côi.
  Jessica không phải là người phụ nữ đầu tiên hay duy nhất trong đơn vị, nhưng mỗi khi có người mới gia nhập đội ngũ nhỏ bé, gắn bó chặt chẽ này của sở cảnh sát, luôn có một sự nghi ngờ cần thiết, một thời gian thử việc ngầm. Cha cô là một huyền thoại trong sở, nhưng ông là người cần được kế thừa, chứ không phải là người có thể thay thế hoàn toàn.
  Sau khi báo cáo vụ việc, Jessica bước vào quán ăn. Ngay lập tức, bốn thám tử đã có mặt ở đó-Tony Park, Eric Chavez, Nick Palladino và John Shepard (với vết thương được băng bó)-đứng dậy khỏi ghế, dựa tay vào tường và tạo dáng nghiêm nghị.
  Jessica bật cười.
  Cô ấy đang ở bên trong.
  
  
  3
  Thật khó để nhìn anh ấy lúc này. Làn da của cô ấy không còn hoàn hảo nữa, mà giống như lụa rách nát. Máu đang loang lổ quanh đầu cô, gần như đen kịt trong ánh sáng lờ mờ hắt ra từ nắp cốp xe.
  Tôi quan sát bãi đậu xe. Chỉ có chúng tôi, cách sông Schuylkill vài bước chân. Nước vỗ nhẹ vào bến tàu, như một chiếc đồng hồ đo vĩnh cửu của thành phố.
  Tôi lấy tiền và nhét vào nếp gấp của tờ báo. Tôi ném tờ báo cho cô gái trong cốp xe và đóng sầm nắp lại.
  Tội nghiệp Marion.
  Cô ấy thật sự rất xinh đẹp. Vẻ quyến rũ với những đốm tàn nhang trên mặt khiến tôi nhớ đến Tuesday Weld trong phim Once Upon a Time.
  Trước khi rời khỏi nhà nghỉ, tôi đã dọn dẹp phòng, xé tờ biên lai và xả xuống bồn cầu. Không có chổi lau nhà hay xô nước. Khi thuê nhà với nguồn lực hạn chế, bạn phải xoay xở thôi.
  Giờ đây, cô ấy nhìn tôi, đôi mắt không còn màu xanh nữa. Có thể cô ấy từng xinh đẹp, có thể cô ấy từng là hình mẫu hoàn hảo trong mắt ai đó, nhưng dù cô ấy là ai, cô ấy cũng không phải là một thiên thần.
  Đèn trong nhà mờ dần, màn hình bật sáng. Trong vài tuần tới, người dân Philadelphia sẽ nghe rất nhiều về tôi. Họ sẽ nói tôi là một kẻ tâm thần, một tên điên, một thế lực tà ác đến từ địa ngục. Khi xác chết rơi xuống và sông nhuộm đỏ, tôi sẽ nhận được những lời phê bình kinh hoàng.
  Đừng tin bất cứ lời nào.
  Tôi sẽ không làm hại một con ruồi nào cả.
  
  
  4
  Sáu ngày sau
  Trông bà ta hoàn toàn bình thường. Thậm chí có người còn nói bà ta thân thiện, theo kiểu một người phụ nữ độc thân dễ mến. Bà ta cao khoảng 1 mét 60 và nặng không quá 43 kg, mặc một bộ đồ bó sát bằng vải spandex màu đen và đôi giày thể thao Reebok trắng tinh. Bà ta có mái tóc ngắn màu đỏ gạch và đôi mắt xanh trong veo. Ngón tay bà ta dài và thon, móng tay được cắt tỉa gọn gàng và không sơn. Bà ta không đeo bất kỳ đồ trang sức nào.
  Đối với người ngoài, bà là một phụ nữ trung niên có vẻ ngoài dễ mến và sức khỏe tốt.
  Đối với thám tử Kevin Francis Byrne, cô ta là sự kết hợp giữa Lizzie Borden, Lucrezia Borgia và Ma Barker, gói gọn trong hình hài giống Mary Lou Retton.
  "Bạn có thể làm tốt hơn," cô ấy nói.
  "Ý anh là sao?" Byrne hỏi.
  "Cái tên mà anh tự gọi tôi trong đầu ấy. Anh có thể dùng từ tốt hơn."
  "Cô ta là phù thủy," anh nghĩ. "Sao cô lại nghĩ tôi gọi cô bằng cái tên đó?"
  Bà ta cười phá lên, kiểu cười của Cruella De Vil. Những con chó cách đó ba quận cũng phải co rúm lại. "Tôi đã làm việc này gần hai mươi năm rồi, thám tử ạ," bà ta nói. "Tôi đã bị gọi bằng đủ mọi cái tên. Thậm chí cả những cái tên không có trong cuốn sách tiếp theo cũng có. Tôi đã bị nhổ nước bọt, bị vồ lấy, bị chửi rủa bằng hàng tá ngôn ngữ, kể cả tiếng Apache. Búp bê phù thủy đã được làm theo hình dáng tôi, những buổi cầu nguyện đã được tổ chức để cầu xin cái chết đau đớn cho tôi. Tôi đảm bảo với ông, ông không thể tra tấn tôi theo bất kỳ cách nào mà tôi không muốn."
  Byrne chỉ biết nhìn chằm chằm. Anh ta không hề biết mình lại dễ bị phát hiện đến vậy. Giống như một thám tử vậy.
  Kevin Byrne đã trải qua hai tuần trong chương trình vật lý trị liệu kéo dài 12 tuần tại HUP, Bệnh viện Đại học Pennsylvania. Anh bị bắn ở cự ly gần trong tầng hầm của một ngôi nhà ở Đông Bắc Philadelphia vào Chủ nhật Phục sinh. Mặc dù được kỳ vọng sẽ hồi phục hoàn toàn, anh sớm nhận ra rằng những cụm từ như "hồi phục hoàn toàn" thường hàm ý sự lạc quan thái quá.
  Viên đạn, chính viên đạn mang tên ông, găm vào thùy chẩm, cách thân não khoảng một centimet. Mặc dù không có tổn thương thần kinh và vết thương hoàn toàn là do mạch máu, ông đã phải trải qua gần mười hai giờ phẫu thuật sọ não, sáu tuần hôn mê nhân tạo và gần hai tháng nằm viện.
  Con sên xâm nhập giờ đã bị nhốt trong một khối lập phương nhỏ bằng nhựa acrylic và đặt trên tủ đầu giường, một chiến lợi phẩm rùng rợn do Đội Điều tra Án mạng thu được.
  Tổn thương nghiêm trọng nhất không phải do chấn thương não gây ra, mà là do tư thế vặn vẹo cơ thể khi ngã xuống sàn, một sự vặn vẹo không tự nhiên ở phần lưng dưới. Chuyển động này đã làm tổn thương dây thần kinh tọa, một dây thần kinh dài chạy dọc hai bên cột sống thắt lưng, sâu trong mông và mặt sau đùi, kéo dài đến tận bàn chân, kết nối tủy sống với các cơ ở chân và bàn chân.
  Và dù danh sách bệnh tật của ông đã đủ đau đớn, viên đạn găm vào đầu chỉ là một sự bất tiện nhỏ so với cơn đau do dây thần kinh tọa gây ra. Có lúc, ông cảm thấy như thể ai đó đang dùng dao khắc rạch dọc chân phải và lưng dưới, dừng lại dọc đường để vặn xoắn các đốt sống.
  Anh ấy có thể trở lại làm nhiệm vụ ngay khi các bác sĩ thành phố cho phép và anh ấy cảm thấy sẵn sàng. Trước đó, anh ấy chính thức là một cảnh sát: bị thương khi đang làm nhiệm vụ. Được hưởng lương đầy đủ, không phải làm việc, và mỗi tuần được đơn vị tặng một chai bia Early Times.
  Mặc dù chứng đau thần kinh tọa cấp tính đang gây ra cho anh ta nhiều đau đớn hơn bao giờ hết, nhưng nỗi đau, như một phần của cuộc sống, đã trở thành người bạn cũ của anh ta. Anh ta đã phải chịu đựng những cơn đau nửa đầu dữ dội suốt mười lăm năm, kể từ lần đầu tiên bị bắn và suýt chết đuối ở dòng sông Delaware lạnh giá.
  Cần đến viên đạn thứ hai để chữa khỏi chứng bệnh của anh ta. Mặc dù anh ta không khuyến khích bắn vào đầu để điều trị chứng đau nửa đầu, nhưng anh ta cũng không hề nghi ngờ về hiệu quả của phương pháp này. Kể từ ngày bị bắn lần thứ hai (và hy vọng là lần cuối cùng), anh ta chưa hề bị đau đầu lần nào.
  Hãy lấy hai dấu chấm trống và gọi cho tôi vào sáng mai.
  Thế nhưng anh ta vẫn mệt mỏi. Hai thập kỷ phục vụ tại một trong những thành phố khắc nghiệt nhất nước đã bào mòn ý chí của anh ta. Anh ta đã cống hiến hết mình. Và mặc dù anh ta đã đối mặt với một số người tàn bạo và đồi trụy nhất ở phía đông Pittsburgh, đối thủ hiện tại của anh ta lại là một nữ chuyên viên vật lý trị liệu nhỏ nhắn tên là Olivia Leftwich và kho tàng tra tấn vô tận của cô ta.
  Byrne đứng dựa vào tường phòng vật lý trị liệu, tựa vào thanh ngang ngang eo, chân phải song song với sàn nhà. Anh giữ nguyên tư thế này một cách kiên cường, bất chấp nỗi đau thắt ruột trong lòng. Chỉ một cử động nhỏ cũng đủ khiến anh đỏ mặt như pháo hoa.
  "Bạn đang tiến bộ rất tốt," cô ấy nói. "Tôi rất ấn tượng."
  Byrne trừng mắt nhìn cô ta. Sừng của cô ta rụt lại, và cô ta mỉm cười. Không thấy răng nanh đâu cả.
  "Tất cả chỉ là ảo ảnh thôi," anh ta nghĩ.
  Toàn bộ chuyện này là một trò lừa đảo.
  
  Mặc dù Tòa thị chính là trung tâm chính thức của khu vực trung tâm thành phố, và Đại sảnh Độc lập là trái tim và linh hồn lịch sử của Philadelphia, nhưng niềm tự hào và hạnh phúc của thành phố vẫn là Quảng trường Rittenhouse, nằm trên đường Walnut giữa đường số 18 và 19. Mặc dù Philadelphia không nổi tiếng như Quảng trường Times Square ở New York hay Piccadilly Circus ở London, nhưng thành phố vẫn tự hào về Quảng trường Rittenhouse, nơi vẫn là một trong những địa chỉ danh giá nhất của thành phố. Dưới bóng dáng của những khách sạn sang trọng, nhà thờ cổ kính, các tòa nhà văn phòng cao tầng và các cửa hàng thời trang sành điệu, đám đông khổng lồ sẽ tụ tập tại quảng trường vào những buổi chiều hè.
  Byrne ngồi trên một chiếc ghế dài gần tác phẩm điêu khắc "Sư tử nghiền nát rắn" của Bari ở trung tâm quảng trường. Năm lớp tám, ông cao gần 1m80, và đến khi bắt đầu học trung học, ông đã cao tới 1m90. Suốt thời gian đi học, trong quân đội, cũng như trong thời gian làm việc trong lực lượng cảnh sát, ông đã tận dụng chiều cao và cân nặng của mình để tạo lợi thế, nhiều lần ngăn chặn các vấn đề tiềm tàng trước khi chúng xảy ra chỉ bằng cách đứng lên.
  Nhưng giờ đây, với cây gậy, khuôn mặt tái nhợt và dáng đi chậm chạp do thuốc giảm đau, ông cảm thấy mình nhỏ bé, tầm thường, dễ dàng bị nhấn chìm giữa đám đông ở quảng trường.
  Cũng như mọi lần rời khỏi buổi vật lý trị liệu, anh ấy thề sẽ không bao giờ quay lại nữa. Loại trị liệu nào lại làm cho cơn đau tồi tệ hơn chứ? Ý tưởng đó là của ai vậy? Chắc chắn không phải của anh ấy. Tạm biệt, Matilda Gunna.
  Anh ta phân bổ trọng lượng cơ thể lên băng ghế, tìm một tư thế thoải mái. Sau vài khoảnh khắc, anh ta ngước nhìn và thấy một cô gái tuổi teen đang băng qua quảng trường, len lỏi giữa những người đi xe máy, doanh nhân, thương nhân và khách du lịch. Thân hình mảnh mai và khỏe khoắn, với những chuyển động uyển chuyển như mèo, mái tóc vàng óng ả của cô được buộc gọn thành đuôi ngựa. Cô mặc một chiếc váy hè màu đào và đi dép xăng đan. Cô có đôi mắt màu xanh ngọc bích lấp lánh. Mọi chàng trai dưới hai mươi mốt tuổi đều hoàn toàn bị cô thu hút, cũng như rất nhiều người đàn ông trên hai mươi mốt tuổi. Cô sở hữu một phong thái quý phái chỉ có thể đến từ vẻ đẹp nội tâm thực sự, một vẻ đẹp lạnh lùng và quyến rũ cho cả thế giới biết rằng đây là một người đặc biệt.
  Khi cô gái đến gần hơn, Byrne nhận ra lý do tại sao ông biết tất cả những điều này. Đó là Colleen. Cô gái trẻ đó chính là con gái ông, và trong khoảnh khắc đó, ông gần như không nhận ra cô.
  Cô đứng giữa quảng trường, tìm kiếm anh, tay đưa lên trán che mắt khỏi ánh nắng mặt trời. Chẳng mấy chốc, cô đã tìm thấy anh trong đám đông. Cô vẫy tay và nở nụ cười tươi tắn, e lệ mà cô đã dùng để tạo lợi thế cho mình suốt cuộc đời, nụ cười đã giúp cô có được chiếc xe đạp Barbie với những dải ruy băng hồng trắng trên tay lái khi cô sáu tuổi; nụ cười đã đưa cô đến trại hè dành cho trẻ em khiếm thính năm nay, một trại hè mà cha cô khó lòng chi trả nổi.
  "Trời ơi, cô ấy đẹp quá," Byrne nghĩ.
  Colleen Siobhan Byrne vừa được trời phú vừa bị nguyền rủa bởi làn da rạng rỡ đặc trưng của người mẹ gốc Ireland. Bị nguyền rủa vì vào những ngày như thế, cô có thể rám nắng chỉ trong vài phút. Được trời phú vì cô là người đẹp nhất trong số những người đẹp, làn da gần như trong suốt. Vẻ đẹp hoàn hảo ở tuổi mười ba chắc chắn sẽ nở rộ thành vẻ đẹp quyến rũ đến nao lòng ở tuổi hai mươi và ba mươi.
  Colleen hôn lên má anh và ôm anh thật chặt nhưng dịu dàng, hoàn toàn thấu hiểu những cơn đau nhức không dứt của anh. Cô lau vết son trên má anh.
  "Cô ấy bắt đầu dùng son môi từ khi nào vậy?" Byrne tự hỏi.
  "Ở đây có quá đông đúc với bạn không?" cô ấy ra hiệu bằng tay.
  "Không," Byrne trả lời.
  "Bạn chắc chứ?"
  "Vâng," Byrne nói bằng ngôn ngữ ký hiệu. "Tôi yêu thích khán giả."
  Đó là một lời nói dối trắng trợn, và Colleen biết điều đó. Cô mỉm cười.
  Colleen Byrne bị điếc bẩm sinh do một chứng rối loạn di truyền, điều này gây ra nhiều khó khăn hơn trong cuộc sống của cha cô so với chính cô. Trong khi Kevin Byrne dành nhiều năm than khóc về điều mà ông kiêu ngạo coi là khiếm khuyết trong cuộc đời con gái mình, Colleen lại dũng cảm lao vào cuộc sống, không bao giờ dừng lại để than khóc về bất hạnh mà cô tự cho là mình gặp phải. Cô là một học sinh xuất sắc, một vận động viên tài ba, thông thạo ngôn ngữ ký hiệu Mỹ và có thể đọc khẩu hình. Cô thậm chí còn học cả ngôn ngữ ký hiệu Na Uy.
  Từ lâu Byrne đã nhận ra rằng nhiều người khiếm thính rất thẳng thắn trong giao tiếp và không lãng phí thời gian vào những cuộc trò chuyện vô nghĩa, chậm chạp như người nghe bình thường. Nhiều người trong số họ thường nói đùa về Giờ tiết kiệm ánh sáng ban ngày - giờ chuẩn của người khiếm thính - để ám chỉ rằng người khiếm thính thường đến muộn vì họ thích những cuộc trò chuyện dài. Một khi đã bắt đầu, rất khó để họ ngừng nói.
  Ngôn ngữ ký hiệu, dù rất tinh tế, xét cho cùng cũng chỉ là một hình thức tốc ký. Byrne chật vật để theo kịp. Anh đã học ngôn ngữ này từ khi Colleen còn rất nhỏ và tiếp thu nó khá tốt một cách đáng ngạc nhiên, xét đến việc anh từng là một học sinh kém cỏi ở trường.
  Colleen tìm được một chỗ trên băng ghế và ngồi xuống. Byrne đi vào quán Kozi's mua vài phần salad. Anh khá chắc Colleen sẽ không ăn trưa - cô bé mười ba tuổi nào mà còn ăn trưa nữa chứ? - và anh đã đúng. Cô bé lấy một lon Diet Snapple ra khỏi túi và bóc lớp niêm phong nhựa.
  Byrne mở túi và bắt đầu gắp salad. Anh ấy thu hút sự chú ý của cô ấy và viết, "Em chắc là không đói chứ?"
  Cô ấy nhìn anh ấy: Bố.
  Họ ngồi một lúc, tận hưởng sự hiện diện của nhau, đắm chìm trong hơi ấm của ngày. Byrne lắng nghe những âm thanh mùa hè hỗn tạp xung quanh: bản giao hưởng chói tai của năm thể loại âm nhạc khác nhau, tiếng cười trẻ con, cuộc tranh luận chính trị sôi nổi phát ra từ đâu đó phía sau họ, tiếng ồn ào không ngừng của giao thông. Như đã từng làm nhiều lần trong đời, anh cố gắng tưởng tượng cảm giác của Colleen khi ở một nơi như vậy, trong sự tĩnh lặng sâu lắng của thế giới cô.
  Byrne bỏ phần salad còn lại vào túi và thu hút sự chú ý của Colleen.
  "Khi nào con đi trại hè?" anh ấy ra hiệu bằng tay.
  "Thứ hai."
  Byrne gật đầu. "Cậu có hào hứng không?"
  Khuôn mặt của Colleen rạng rỡ. "Vâng."
  - Bạn có muốn tôi chở bạn đến đó không?
  Byrne nhận thấy một chút do dự trong mắt Colleen. Trại nằm ở phía nam Lancaster, cách Philadelphia hai giờ lái xe về phía tây. Việc Colleen chậm trả lời chỉ có một ý nghĩa. Mẹ cô sắp đến đón cô, có lẽ cùng với người bạn trai mới của bà. Colleen cũng vụng về trong việc che giấu cảm xúc của mình như cha cô vậy. "Không. Con đã lo liệu mọi thứ rồi," cô ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu.
  Trong lúc họ ký hợp đồng, Byrne có thể thấy mọi người đang quan sát. Chuyện này chẳng có gì mới. Trước đây anh từng khó chịu vì điều này, nhưng anh đã từ bỏ nó từ lâu rồi. Mọi người chỉ tò mò thôi. Năm trước, anh và Colleen đang ở công viên Fairmount thì một cậu thiếu niên, cố gắng gây ấn tượng với Colleen bằng ván trượt, đã nhảy qua lan can và ngã xuống đất ngay dưới chân Colleen.
  Anh ta đứng dậy và cố gắng phớt lờ. Ngay trước mặt anh ta, Colleen nhìn Byrne và viết, "Đồ khốn nạn."
  Anh chàng mỉm cười, nghĩ rằng mình đã ghi điểm.
  Việc bị điếc cũng có những lợi thế riêng, và Colleen Byrne hiểu rõ tất cả những lợi thế đó.
  Khi các doanh nhân miễn cưỡng quay trở lại văn phòng, đám đông thưa dần. Byrne và Collin quan sát một chú chó Jack Russell Terrier vằn trắng cố gắng trèo lên một cái cây gần đó, đuổi theo một con sóc đang rung trên cành cây đầu tiên.
  Byrne nhìn con gái mình ngắm con chó. Tim ông như muốn vỡ tung. Con bé thật bình tĩnh, thật điềm đạm. Con bé đang trở thành một người phụ nữ ngay trước mắt ông, và ông sợ rằng con bé sẽ cảm thấy ông không phải là một phần trong quá trình đó. Đã lâu rồi họ không sống cùng nhau như một gia đình, và Byrne cảm thấy ảnh hưởng của mình-phần tích cực vẫn còn trong ông-đang suy yếu dần.
  Colleen liếc nhìn đồng hồ và nhíu mày. "Tôi phải đi rồi," cô ra hiệu bằng tay.
  Byrne gật đầu. Sự trớ trêu lớn lao và khủng khiếp của tuổi già là thời gian trôi qua quá nhanh.
  Colleen mang rác đến thùng rác gần nhất. Byrne nhận thấy mọi người đàn ông trong tầm mắt đều đang nhìn cô. Anh ta làm không tốt lắm việc đó.
  "Bạn sẽ ổn chứ?" cô ấy ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu.
  "Tôi ổn," Byrne nói dối. "Hẹn gặp lại cuối tuần này nhé?"
  Colleen gật đầu. "Em yêu anh."
  "Anh cũng yêu em, bé yêu."
  Cô ấy ôm anh lần nữa và hôn lên đỉnh đầu anh. Anh nhìn cô bước vào đám đông, vào nhịp sống hối hả của thành phố giữa trưa.
  Cô ấy biến mất trong chớp mắt.
  
  Anh ấy trông có vẻ lạc lõng.
  Anh ấy đang ngồi ở trạm xe buýt, đọc cuốn Từ điển chữ viết tay ngôn ngữ ký hiệu Mỹ, một tài liệu tham khảo quan trọng cho bất cứ ai học ngôn ngữ ký hiệu Mỹ. Anh ấy giữ thăng bằng cuốn sách trên đùi đồng thời cố gắng viết chữ bằng tay phải. Từ chỗ Colleen đứng, trông như thể anh ấy đang nói một ngôn ngữ đã tuyệt chủng từ lâu hoặc chưa được phát minh ra. Chắc chắn đó không phải là ngôn ngữ ký hiệu Mỹ.
  Cô chưa từng thấy anh ta ở trạm xe buýt trước đây. Anh ta đẹp trai, lớn tuổi hơn-cả thế giới dường như đã già đi-nhưng anh ta có khuôn mặt thân thiện. Và trông anh ta khá dễ thương khi đang lật giở một cuốn sách. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy cô đang nhìn mình. Cô ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu, "Chào."
  Anh ta cười hơi ngượng ngùng, nhưng rõ ràng là rất vui khi tìm thấy người nói được ngôn ngữ mà anh ta đang cố gắng học. "Tôi... tôi... tệ... đến thế sao?" anh ta dùng ngôn ngữ ký hiệu một cách dè dặt.
  Cô ấy muốn tỏ ra tử tế. Cô ấy muốn làm cho mọi người vui vẻ. Nhưng không may, khuôn mặt cô ấy đã nói lên sự thật trước khi đôi tay kịp thốt ra lời nói dối. "Vâng, đúng vậy," cô ấy ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu.
  Anh nhìn tay cô với vẻ bối rối. Cô chỉ vào mặt mình. Anh ngước nhìn lên. Cô gật đầu khá kịch tính. Anh đỏ mặt. Cô cười. Anh cũng cười theo.
  "Trước tiên, bạn thực sự cần hiểu năm tham số," cô ấy chậm rãi ra hiệu, đề cập đến năm hạn chế chính của ngôn ngữ ký hiệu Mỹ (ASL): hình dạng bàn tay, hướng, vị trí, chuyển động và các tín hiệu phi ngôn ngữ. Thêm sự nhầm lẫn.
  Cô ấy lấy cuốn sách từ tay anh ta và lật mặt trước ra. Cô ấy chỉ ra một số kiến thức cơ bản.
  Anh ta liếc nhìn phần đó rồi gật đầu. Anh ta ngẩng đầu lên và chắp tay lại một cách thô bạo. "Cảm ơn." Rồi anh ta nói thêm, "Nếu anh muốn dạy học, tôi sẽ là học trò đầu tiên của anh."
  Cô ấy mỉm cười và nói, "Không có gì."
  Một phút sau, cô ấy lên xe buýt. Còn anh ta thì không. Hình như anh ta đang đợi tuyến khác.
  "Dạy học," cô nghĩ thầm, tìm một chỗ ngồi ở phía trước. Có lẽ một ngày nào đó. Cô luôn kiên nhẫn với mọi người và phải thừa nhận rằng cảm giác thật tuyệt khi có thể truyền đạt kiến thức cho người khác. Cha cô, dĩ nhiên, muốn cô trở thành Tổng thống Hoa Kỳ. Hoặc ít nhất là Bộ trưởng Tư pháp.
  Vài phút sau, người đàn ông được cho là học sinh của cô đứng dậy khỏi ghế ở trạm xe buýt và vươn vai. Anh ta ném cuốn sách vào thùng rác.
  Hôm đó trời nóng nực. Anh ta bước vào xe và liếc nhìn màn hình LCD của điện thoại. Anh ta đã chụp được một bức ảnh đẹp. Cô ấy thật xinh đẹp.
  Anh ta khởi động xe, cẩn thận tấp vào lề đường và đi theo chiếc xe buýt xuống phố Walnut.
  
  
  5
  Khi Byrne trở về, căn hộ im lặng. Còn gì khác được? Hai căn phòng nóng nực nằm trên một cửa hàng in cũ trên phố Second Street, bài trí gần như tối giản: một chiếc ghế bành cũ kỹ và một chiếc bàn cà phê bằng gỗ gụ sờn, một chiếc tivi, một dàn âm thanh và một chồng đĩa CD nhạc blues. Phòng ngủ có một chiếc giường đôi và một chiếc tủ đầu giường nhỏ mua ở cửa hàng đồ cũ.
  Byrne bật máy điều hòa cửa sổ, vào phòng tắm, bẻ đôi viên thuốc Vicodin rồi nuốt. Anh ta vẩy nước mát lên mặt và cổ. Anh ta để tủ thuốc mở. Anh tự nhủ rằng làm vậy là để tránh bị nước tạt vào người và phải lau người, nhưng lý do thực sự là để tránh nhìn thấy mình trong gương. Anh tự hỏi mình đã làm vậy bao lâu rồi.
  Trở lại phòng khách, anh ta cho đĩa nhạc của Robert Johnson vào máy nghe băng. Anh ta đang muốn nghe bài "Stones in My Passage".
  Sau khi ly hôn, anh trở về khu phố cũ: Queen Village ở Nam Philadelphia. Cha anh là một công nhân bốc xếp và là một nghệ sĩ biểu diễn hóa trang, nổi tiếng khắp thành phố. Giống như cha và các chú của mình, Kevin Byrne luôn là và sẽ mãi là một người con của khu phố Two Street. Và mặc dù mất một thời gian để thích nghi lại, những cư dân lớn tuổi đã nhanh chóng giúp anh cảm thấy như ở nhà, bằng cách hỏi anh ba câu hỏi quen thuộc về Nam Philadelphia:
  Bạn đến từ đâu?
  Bạn mua hay thuê nhà?
  Bạn có con không?
  Ông thoáng nghĩ đến việc quyên góp một khoản tiền cho một trong những ngôi nhà mới được cải tạo ở Jefferson Square, một khu phố gần đó vừa được đô thị hóa, nhưng ông không chắc trái tim mình, chứ không phải lý trí, vẫn còn ở Philadelphia hay không. Lần đầu tiên trong đời, ông là một người tự do. Ông đã để dành một ít tiền - ngoài khoản tiền học đại học của Collin - và ông có thể đi làm bất cứ điều gì mình muốn.
  Nhưng liệu anh ta có thể rời khỏi quân đội không? Liệu anh ta có thể giao nộp vũ khí và phù hiệu, nộp lại giấy tờ, nhận thẻ lương hưu và đơn giản là rời đi không?
  Anh ấy thực sự không biết.
  Anh ta ngồi trên ghế sofa, lướt qua các kênh truyền hình cáp. Anh ta cân nhắc việc rót cho mình một ly rượu bourbon và nhậu nhẹt đến tối. Không. Dạo này anh ta chẳng còn say xỉn gì nữa. Ngay lúc này, anh ta là một trong những gã say xỉn ốm yếu, xấu xí mà bạn thường thấy với bốn chiếc ghế trống xung quanh trong một quán rượu đông đúc.
  Điện thoại di động của anh reo lên. Anh lấy nó ra khỏi túi và nhìn chằm chằm vào màn hình. Đó là chiếc điện thoại chụp ảnh mới mà Colleen tặng anh nhân dịp sinh nhật, và anh vẫn chưa quen thuộc với tất cả các cài đặt. Anh thấy biểu tượng nhấp nháy và nhận ra đó là tin nhắn. Anh vừa mới thành thạo ngôn ngữ ký hiệu; giờ anh lại phải học thêm một thứ ngôn ngữ hoàn toàn mới. Anh nhìn vào màn hình LCD. Đó là tin nhắn từ Colleen. Nhắn tin là một thú vui phổ biến của thanh thiếu niên ngày nay, đặc biệt là trong cộng đồng người khiếm thính.
  Thật dễ dàng. Đoạn văn này có nội dung như sau:
  4 T. ĂN TRƯA :)
  Byrne mỉm cười. Cảm ơn vì bữa trưa. Anh ấy là người đàn ông hạnh phúc nhất thế giới. Anh ấy gõ:
  YUV LUL
  Tin nhắn có nội dung: Chào mừng, yêu bạn. Colleen trả lời:
  LOL 2
  Sau đó, như thường lệ, cô ấy kết thúc bằng cách gõ:
  CBOAO
  Thông điệp đó có nghĩa là "Colleen Byrne đã hết thời và phải rời khỏi ngành."
  Byrne cúp máy với một trái tim tràn đầy xúc động.
  Máy điều hòa cuối cùng cũng bắt đầu làm mát căn phòng. Byrne tự hỏi mình nên làm gì. Có lẽ anh ta sẽ đến Roundhouse và tụ tập với đội. Anh ta sắp tự thuyết phục mình từ bỏ ý định đó thì nhìn thấy một tin nhắn trên máy trả lời tự động.
  Cách đó năm bước là bao nhiêu? Bảy bước? Lúc này, cảm giác như đang tham gia cuộc đua marathon Boston vậy. Ông vớ lấy cây gậy, chịu đựng cơn đau.
  Tin nhắn đó đến từ Paul DiCarlo, một trợ lý công tố viên xuất sắc tại văn phòng công tố. Trong khoảng năm năm trở lại đây, DiCarlo và Byrne đã cùng nhau giải quyết nhiều vụ án. Nếu bạn là một tội phạm đang bị xét xử, bạn chắc chắn không muốn nhìn thấy Paul DiCarlo bước vào phòng xử án. Ông ta giống như con chó săn hung tợn trong vụ Perry Ellis. Nếu ông ta tóm được bạn, bạn coi như xong đời. Không ai đưa nhiều kẻ giết người vào án tử hình hơn Paul DiCarlo.
  Nhưng thông điệp mà Paul Byrne truyền tải ngày hôm đó không mấy tốt đẹp. Một trong những nạn nhân của ông ta dường như đã thoát tội: Julian Matisse lại trở về đường phố.
  Tin tức đó thật khó tin, nhưng đó là sự thật.
  Ai cũng biết Kevin Byrne có một sự ám ảnh đặc biệt với những vụ giết hại phụ nữ trẻ. Hắn đã cảm nhận được điều đó từ ngày Colleen chào đời. Trong tâm trí và trái tim hắn, mỗi người phụ nữ trẻ đều từng là con gái của ai đó, là đứa bé của ai đó. Mỗi người phụ nữ trẻ đều từng là cô bé nhỏ biết cầm cốc bằng cả hai tay, biết đứng trên bàn cà phê với năm ngón tay nhỏ nhắn và đôi chân thon thả.
  Những cô gái như Gracie. Hai năm trước đó, Julian Matisse đã cưỡng hiếp và sát hại một phụ nữ trẻ tên là Marygrace Devlin.
  Gracie Devlin mới mười chín tuổi vào ngày cô bị sát hại. Cô có mái tóc nâu xoăn nhẹ buông xuống vai, điểm xuyết vài đốm tàn nhang. Cô là một thiếu nữ mảnh mai, sinh viên năm nhất tại Đại học Villanova. Cô thích mặc váy kiểu nông dân, đeo trang sức Ấn Độ và nghe nhạc Nocturne của Chopin. Cô qua đời vào một đêm tháng Giêng lạnh giá trong một rạp chiếu phim tồi tàn, bỏ hoang ở Nam Philadelphia.
  Và giờ đây, bằng một sự trớ trêu nghiệt ngã của công lý, người đàn ông đã cướp đi phẩm giá và mạng sống của cô ấy lại được trả tự do. Julian Matisse bị kết án từ 25 năm tù đến chung thân và được thả sau hai năm.
  Hai năm.
  Mùa xuân năm ngoái, cỏ trên mộ của Gracie đã mọc xanh mướt.
  Matisse là một tên ma cô hạng xoàng và là một kẻ bạo dâm bậc nhất. Trước Gracie Devlin, hắn đã phải ngồi tù ba năm rưỡi vì tội dùng dao rạch mặt một người phụ nữ vì bị hắn từ chối. Hắn dùng dao rọc giấy rạch vào mặt nạn nhân một cách dã man đến nỗi bà phải trải qua mười giờ phẫu thuật để phục hồi tổn thương cơ và cần gần bốn trăm mũi khâu.
  Sau vụ tấn công bằng dao rọc giấy, khi Matisse được thả khỏi nhà tù Curran-Fromhold-chỉ sau khi thụ án 40 tháng trong bản án 10 năm-anh ta nhanh chóng chuyển sang điều tra các vụ giết người. Byrne và cộng sự của ông, Jimmy Purifey, đã có thiện cảm với Matisse vì vụ sát hại một nữ phục vụ bàn tên Janine Tillman ở khu Centre City, nhưng họ không tìm thấy bất kỳ bằng chứng vật lý nào liên kết anh ta với tội ác này. Thi thể của cô được tìm thấy trong công viên Harrowgate, bị cắt xẻo và đâm chết. Cô bị bắt cóc từ một bãi đậu xe ngầm trên đường Broad Street. Cô đã bị tấn công tình dục cả trước và sau khi chết.
  Một nhân chứng từ bãi đậu xe bước tới và nhận ra Matisse trong buổi chụp ảnh. Nhân chứng đó là một cụ bà tên Marjorie Semmes. Trước khi họ tìm thấy Matisse, Marjorie Semmes đã biến mất. Một tuần sau, họ tìm thấy thi thể bà trôi nổi trên sông Delaware.
  Theo cáo buộc, Matisse sống với mẹ sau khi được thả khỏi trại giam Curran-Fromhold. Các thám tử đã khám xét căn hộ của mẹ Matisse, nhưng anh ta không bao giờ xuất hiện. Vụ án rơi vào bế tắc.
  Byrne biết rằng một ngày nào đó anh sẽ gặp lại Matisse.
  Hai năm trước, vào một đêm tháng Giêng lạnh giá, một cuộc gọi khẩn cấp 911 được thực hiện báo cáo về một phụ nữ trẻ bị tấn công trong một con hẻm phía sau một rạp chiếu phim bỏ hoang ở Nam Philadelphia. Byrne và Jimmy đang ăn tối cách đó một dãy nhà và đã nhận được cuộc gọi. Khi họ đến nơi, con hẻm đã vắng tanh, nhưng một vệt máu dẫn họ vào bên trong.
  Khi Byrne và Jimmy bước vào nhà hát, họ thấy Gracie một mình trên sân khấu. Cô đã bị đánh đập dã man. Byrne sẽ không bao giờ quên hình ảnh đó: thân thể bất động của Gracie trên sân khấu lạnh lẽo, hơi nước bốc lên từ cơ thể cô, sức sống của cô đang dần tắt. Trong khi xe cứu thương đang trên đường đến, Byrne tuyệt vọng cố gắng hô hấp nhân tạo cho cô. Cô hít vào một hơi, một luồng khí nhẹ nhàng đi vào phổi anh, và sinh vật đó rời khỏi cơ thể cô và nhập vào anh. Sau đó, với một cơn rùng mình nhẹ, cô qua đời trong vòng tay anh. Marygrace Devlin sống được mười chín năm, hai tháng và ba ngày.
  Tại hiện trường vụ án, các thám tử tìm thấy dấu vân tay. Chúng thuộc về Julian Matisse. Hàng chục thám tử đã điều tra vụ án, và sau khi đe dọa một đám đông người nghèo mà Julian Matisse thường giao du, họ tìm thấy Matisse đang co ro trong một tủ quần áo của một ngôi nhà liền kề bị cháy rụi trên đường Jefferson, nơi họ cũng tìm thấy một chiếc găng tay dính máu của Gracie Devlin. Byrne đã phải bị khống chế.
  Matisse đã bị đưa ra xét xử, bị kết tội và bị tuyên án từ 25 năm tù đến chung thân tại nhà tù bang Greene County.
  Nhiều tháng sau vụ sát hại Gracie, Byrne vẫn sống với niềm tin rằng hơi thở của Gracie vẫn còn vương vấn trong anh, rằng sức mạnh của cô ấy thúc đẩy anh thực hiện công việc của mình. Trong một thời gian dài, dường như đó là phần thuần khiết duy nhất trong anh, phần duy nhất không bị vấy bẩn bởi thành phố.
  Lúc này Matisse đã vắng mặt, ông đang dạo bước trên đường phố, mặt hướng về phía mặt trời. Nghĩ đến điều đó khiến Kevin Byrne cảm thấy buồn nôn. Anh ta gọi điện cho Paul DiCarlo.
  "DiCarlo".
  "Hãy nói với tôi rằng tôi đã hiểu sai thông điệp của bạn."
  - Tôi ước mình có thể, Kevin.
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Bạn có biết về Phil Kessler không?"
  Phil Kessler đã là một thám tử điều tra án mạng trong 22 năm, và 10 năm trước đó, ông là một thám tử đội, một người bất tài, liên tục gây nguy hiểm cho các đồng nghiệp vì thiếu chú ý đến chi tiết, thiếu hiểu biết về quy trình, hoặc thiếu can đảm nói chung.
  Trong đội điều tra án mạng luôn có một vài người không am hiểu lắm về xác chết, và họ thường làm mọi cách để tránh đến hiện trường vụ án. Họ sẵn sàng xin lệnh khám xét, bắt giữ và vận chuyển nhân chứng, và tiến hành giám sát. Kessler là một thám tử như vậy. Anh thích ý tưởng trở thành thám tử điều tra án mạng, nhưng chính việc giết người lại khiến anh khiếp sợ.
  Byrne chỉ hợp tác chính với Kessler trong một vụ án duy nhất: vụ một người phụ nữ được tìm thấy trong một trạm xăng bỏ hoang ở Bắc Philadelphia. Hóa ra đó là do dùng thuốc quá liều chứ không phải là án mạng, và Byrne đã cố gắng thoát khỏi người đàn ông đó càng nhanh càng tốt.
  Kessler đã nghỉ hưu cách đây một năm. Byrne nghe nói ông ấy bị ung thư tuyến tụy giai đoạn cuối.
  "Tôi nghe nói ông ấy bị ốm," Byrne nói. "Tôi không biết thêm gì nữa."
  "Họ nói ông ấy chỉ còn sống được vài tháng nữa thôi," DiCarlo nói. "Có lẽ còn không đến thế."
  Dù Byrne quý mến Phil Kessler đến mấy, ông cũng không muốn ai phải chịu một kết cục đau đớn như vậy. "Tôi vẫn không hiểu chuyện này có liên quan gì đến Julian Matisse."
  "Kessler đến gặp công tố viên quận và nói với bà ấy rằng anh ta và Jimmy Purifey đã đặt một chiếc găng tay dính máu lên người Matisse. Anh ta đã khai báo dưới lời thề."
  Căn phòng bắt đầu quay cuồng. Byrne phải lấy lại bình tĩnh. "Anh đang nói cái quái gì vậy?"
  - Tôi chỉ thuật lại những gì anh ấy nói thôi, Kevin.
  - Và anh tin lời hắn sao?
  "Thứ nhất, đây không phải vụ án của tôi. Thứ hai, đó là việc của đội điều tra án mạng. Và thứ ba, không. Tôi không tin tưởng anh ta. Jimmy là cảnh sát kiên cường nhất mà tôi từng biết."
  "Vậy tại sao nó lại có sức hút?"
  DiCarlo do dự. Byrne coi sự im lặng đó là dấu hiệu cho thấy điều gì đó tồi tệ hơn sắp xảy ra. Làm sao điều đó có thể xảy ra? Hắn nhận ra điều đó. "Kessler có một chiếc găng tay dính máu thứ hai, Kevin." Hắn lật DiCarlo lại. Đôi găng tay thuộc về Jimmy.
  "Đây hoàn toàn là chuyện vớ vẩn! Đây là một âm mưu!"
  "Tôi biết điều đó. Bạn cũng biết điều đó. Bất cứ ai từng đi xe với Jimmy đều biết điều đó. Thật không may, Matisse lại được đại diện bởi Conrad Sanchez."
  "Chúa ơi," Byrne nghĩ. Conrad Sanchez là một huyền thoại trong giới luật sư bào chữa công, một bậc thầy cản trở pháp lý, một trong số ít người từ lâu đã quyết định theo đuổi sự nghiệp trợ giúp pháp lý. Ông ta đã ngoài 50 tuổi và đã làm luật sư bào chữa công hơn 25 năm. "Mẹ của Matisse vẫn còn sống sao?"
  "Tôi không biết."
  Byrne chưa bao giờ thực sự hiểu mối quan hệ giữa Matisse và mẹ anh ta, Edwina. Tuy nhiên, ông ta có những nghi ngờ. Khi điều tra vụ án mạng của Gracie, họ đã có được lệnh khám xét căn hộ của cô ấy. Phòng của Matisse được trang trí như phòng của một cậu bé: rèm cửa hình cao bồi trên đèn, áp phích Chiến tranh giữa các vì sao trên tường, ga trải giường có hình Người Nhện.
  - Vậy là anh ấy đã công khai giới tính thật của mình?
  "Đúng vậy," DiCarlo nói. "Họ đã thả anh ta ra hai tuần trước trong khi chờ kháng cáo."
  "Hai tuần? Sao mình lại không đọc được thông tin này nhỉ?"
  "Đây không hẳn là một khoảnh khắc huy hoàng trong lịch sử Khối Thịnh vượng chung. Sanchez đã tìm được một vị thẩm phán có thiện cảm."
  "Anh ta có đang bị theo dõi bởi hệ thống giám sát của họ không?"
  "KHÔNG."
  "Cái thành phố chết tiệt này." Byrne đập mạnh tay vào vách thạch cao, làm nó sập xuống. Đây là cái giá phải trả, hắn nghĩ. Hắn không cảm thấy một chút đau nhói nào. Ít nhất là không phải lúc này. "Hắn đang ở đâu?"
  "Tôi không biết. Chúng tôi đã cử một vài thám tử đến địa điểm cuối cùng mà hắn ta được nhìn thấy chỉ để cho hắn ta thấy sức mạnh của chúng, nhưng hắn ta không may mắn rồi."
  "Thật tuyệt vời," Byrne nói.
  "Nghe này, tôi phải ra tòa, Kevin. Tôi sẽ gọi lại cho anh sau và chúng ta sẽ bàn kế hoạch. Đừng lo. Chúng ta sẽ đưa hắn ta trở lại. Cáo buộc chống lại Jimmy là vớ vẩn. Nó chỉ là một trò hề."
  Byrne cúp máy và từ từ, khó nhọc, đứng dậy. Ông cầm lấy cây gậy và đi ngang qua phòng khách. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát lũ trẻ và bố mẹ chúng ở bên ngoài.
  Trong một thời gian dài, Byrne tin rằng cái ác chỉ là tương đối; rằng mọi cái ác đều tồn tại trên trái đất, mỗi cái ác ở đúng vị trí của nó. Rồi ông nhìn thấy thi thể của Gracie Devlin và nhận ra rằng kẻ đã gây ra hành động tàn bạo này chính là hiện thân của cái ác. Tất cả những gì địa ngục cho phép tồn tại trên trái đất này.
  Giờ đây, sau khi suy ngẫm về một ngày, một tuần, một tháng và cả một đời nhàn rỗi, Byrne phải đối mặt với những mệnh lệnh đạo đức. Đột nhiên, có những người anh phải gặp, những việc anh phải làm, bất kể anh đang đau đớn đến mức nào. Anh bước vào phòng ngủ và mở ngăn kéo trên cùng của tủ quần áo. Anh nhìn thấy chiếc khăn tay của Gracie, một mảnh lụa nhỏ màu hồng hình vuông.
  "Có một ký ức kinh hoàng bị mắc kẹt trong mảnh vải này," anh nghĩ. Nó nằm trong túi của Gracie khi cô bị giết. Mẹ của Gracie khăng khăng đòi Byrne lấy nó vào ngày Matisse bị tuyên án. Anh lấy nó ra khỏi ngăn kéo và...
  - Tiếng khóc của nàng vang vọng trong đầu hắn, hơi thở ấm áp của nàng thấm vào cơ thể hắn, máu nàng tràn ngập khắp người hắn, nóng hổi và lấp lánh trong không khí lạnh lẽo của đêm -
  - Anh lùi lại, nhịp tim đập thình thịch trong tai, tâm trí anh kiên quyết phủ nhận rằng những gì anh vừa cảm nhận là sự lặp lại của sức mạnh đáng sợ mà anh tin là một phần trong quá khứ của mình.
  Khả năng nhìn xa trông rộng đã trở lại.
  
  Melanie Devlin đứng cạnh một chiếc lò nướng nhỏ trong khoảng sân sau nhỏ xíu của căn nhà liền kề trên phố Emily. Khói bốc lên lơ lửng từ vỉ nướng gỉ sét, hòa quyện với không khí đặc quánh, ẩm ướt. Một chiếc máng đựng thức ăn cho chim đã lâu không còn gì nằm trên bức tường phía sau đang đổ nát. Cái sân nhỏ xíu, giống như hầu hết những cái gọi là sân sau ở Philadelphia, chỉ đủ chỗ cho hai người. Bằng cách nào đó, cô đã xoay sở để đặt vừa một chiếc lò nướng Weber, vài chiếc ghế sắt rèn được đánh bóng và một chiếc bàn nhỏ.
  Hai năm kể từ lần cuối Byrne gặp Melanie Devlin, cô ấy đã tăng khoảng 30 cân. Cô ấy mặc một bộ đồ ngắn màu vàng - quần short co giãn và áo ba lỗ kẻ sọc ngang - nhưng đó không phải là màu vàng tươi vui. Nó không phải là màu vàng của hoa thủy tiên, cúc vạn thọ và mao lương. Thay vào đó, đó là một màu vàng giận dữ, một màu vàng không chào đón ánh nắng mặt trời mà cố gắng kéo nó vào cuộc đời tan nát của cô. Tóc cô ngắn, được cắt một cách tùy tiện cho mùa hè. Đôi mắt cô có màu cà phê nhạt dưới ánh nắng mặt trời giữa trưa.
  Giờ đây đã ngoài bốn mươi, Melanie Devlin chấp nhận gánh nặng của nỗi đau buồn như một phần không thể thiếu trong cuộc sống của mình. Cô không còn chống lại nó nữa. Nỗi đau buồn đã trở thành gánh nặng của cô.
  Byrne gọi điện và nói rằng anh ta đang ở gần đó. Anh ta không nói thêm gì nữa với cô ấy.
  "Bạn chắc chắn là không thể ở lại ăn tối sao?" cô ấy hỏi.
  "Tôi cần phải quay lại," Byrne nói. "Nhưng cảm ơn vì lời đề nghị."
  Melanie đang nướng sườn. Cô đổ một lượng muối kha khá vào lòng bàn tay rồi rắc lên thịt. Sau đó, anh ta lặp lại. Cô nhìn Byrne với vẻ áy náy. "Tôi không còn cảm thấy gì nữa."
  Byrne hiểu ý cô ấy. Nhưng anh muốn mở lời, nên anh trả lời. Nếu họ nói chuyện một chút, sẽ dễ dàng hơn để anh nói cho cô ấy biết điều anh muốn nói. "Ý cô là sao?"
  "Kể từ khi Gracie... mất, tôi mất hết vị giác. Thật kỳ lạ, phải không? Một ngày nọ, nó biến mất." Bà nhanh chóng rắc thêm muối lên sườn, như thể đang hối hận. "Bây giờ tôi phải cho muối vào mọi thứ. Tương cà, tương ớt, sốt mayonnaise, đường. Không có nó, tôi không thể nếm được thức ăn." Bà vẫy tay về phía thân hình mình, giải thích về việc tăng cân. Mắt bà bắt đầu rưng rưng nước mắt. Bà lau chúng bằng mu bàn tay.
  Byrne im lặng. Ông đã chứng kiến rất nhiều người đối phó với nỗi đau buồn, mỗi người một cách riêng. Ông đã thấy bao nhiêu lần những người phụ nữ dọn dẹp nhà cửa hết lần này đến lần khác sau khi bị bạo hành? Họ không ngừng chỉnh sửa gối, dọn giường. Hay ông đã thấy bao nhiêu lần người ta đánh bóng xe mà không có lý do rõ ràng, hoặc cắt cỏ mỗi ngày? Nỗi đau buồn len lỏi vào trái tim con người một cách chậm rãi. Mọi người thường cảm thấy rằng nếu họ cứ tiếp tục như cũ, họ có thể chạy trốn khỏi nó.
  Melanie Devlin nhóm than trên vỉ nướng và đóng nắp lại. Cô rót cho cả hai ly nước chanh và ngồi xuống chiếc ghế sắt nhỏ đối diện anh. Có người ở cách đó vài nhà đang nghe trận đấu của đội Phillies. Họ im lặng trong giây lát, cảm nhận cái nóng oi bức giữa trưa. Byrne nhận thấy Melanie không đeo nhẫn cưới. Anh tự hỏi liệu cô và Garrett đã ly hôn chưa. Chắc chắn họ không phải là cặp đôi đầu tiên chia lìa vì cái chết bi thảm của một đứa con.
  "Đó là hoa oải hương," cuối cùng Melanie nói.
  "Tôi xin lỗi?"
  Cô liếc nhìn mặt trời, nheo mắt. Cô nhìn xuống và xoay chiếc ly trong tay vài vòng. "Chiếc váy của Gracie. Chiếc váy chúng ta mặc khi chôn cất con bé. Nó màu tím oải hương."
  Byrne gật đầu. Anh không hề biết điều đó. Lễ tang của Grace được tổ chức với quan tài đóng kín.
  "Không ai được phép nhìn thấy nó vì bà ấy... à, bạn biết đấy," Melanie nói. "Nhưng nó thực sự rất đẹp. Một trong những thứ bà ấy yêu thích. Bà ấy rất thích hoa oải hương."
  Byrne chợt nhận ra rằng Melanie biết lý do anh đến đây. Tất nhiên, cô không biết chính xác lý do là gì, nhưng sợi dây liên kết mong manh giữa họ-cái chết của Marygrace Devlin-chắc chắn là lý do. Nếu không thì tại sao anh lại ghé qua? Melanie Devlin biết chuyến thăm này có liên quan đến Gracie, và có lẽ cô cảm thấy rằng việc nói về con gái mình một cách nhẹ nhàng nhất có thể sẽ giúp tránh được nỗi đau thêm nữa.
  Byrne luôn mang nỗi đau này trong lòng. Làm sao anh có đủ can đảm để chịu đựng nó?
  Ông ta nhấp một ngụm nước chanh. Sự im lặng trở nên khó xử. Một chiếc xe chạy ngang qua, một bài hát cũ của nhóm Kinks vang lên trên dàn âm thanh. Lại im lặng. Một sự im lặng nóng nực, trống rỗng của mùa hè. Byrne phá vỡ tất cả bằng lời nói của mình. "Julian Matisse đã ra tù."
  Melanie nhìn anh ta một lúc, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc. "Không, anh ấy không phải vậy."
  Đó là một lời tuyên bố dứt khoát, không chút do dự. Đối với Melanie, nó đã trở thành hiện thực. Byrne đã nghe điều đó hàng nghìn lần. Không phải là người đàn ông đó hiểu nhầm. Có một sự chậm trễ, như thể lời tuyên bố đó có thể dẫn đến việc nó trở thành sự thật, hoặc viên thuốc có thể tự bao phủ hoặc co lại trong vài giây.
  "Tôi e là vậy. Anh ta đã được thả hai tuần trước rồi," Byrne nói. "Bản án của anh ta đang được kháng cáo."
  - Tôi tưởng anh/chị nói thế...
  "Tôi biết. Tôi vô cùng xin lỗi. Đôi khi hệ thống..." Byrne ngập ngừng. Thật sự không thể giải thích được. Đặc biệt là với một người đang sợ hãi và tức giận như Melanie Devlin. Julian Matisse đã giết đứa con duy nhất của người phụ nữ này. Cảnh sát đã bắt giữ người đàn ông này, tòa án đã xét xử hắn, nhà tù đã giam giữ hắn và nhốt hắn trong một chiếc lồng sắt. Những ký ức về tất cả những điều này-dù luôn hiện hữu-đã bắt đầu phai nhạt. Và giờ nó lại quay trở lại. Mọi chuyện không nên diễn ra như thế này.
  "Khi nào anh ấy sẽ quay lại?" cô ấy hỏi.
  Byrne đã đoán trước câu hỏi, nhưng ông ấy đơn giản là không có câu trả lời. "Melanie, rất nhiều người sẽ làm việc rất chăm chỉ cho việc này. Tôi hứa với cô."
  "Bao gồm cả bạn à?"
  Câu hỏi đó đã giúp anh đưa ra quyết định, một sự lựa chọn mà anh đã phải vật lộn kể từ khi nghe tin. "Vâng," anh nói. "Kể cả tôi nữa."
  Melanie nhắm mắt lại. Byrne chỉ có thể tưởng tượng những hình ảnh đang hiện lên trong tâm trí cô. Gracie hồi nhỏ. Gracie trong vở kịch ở trường. Gracie trong quan tài. Sau vài khoảnh khắc, Melanie đứng dậy. Cô dường như lạc lõng trong không gian của chính mình, như thể có thể bay đi bất cứ lúc nào. Byrne cũng đứng dậy. Đây là tín hiệu để anh rời đi.
  "Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng anh/chị nghe điều này từ chính miệng tôi," Byrne nói. "Và để anh/chị biết rằng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để đưa anh ấy trở lại nơi anh ấy thuộc về."
  "Hắn ta đáng phải xuống địa ngục," cô ấy nói.
  Byrne không có lập luận nào để trả lời câu hỏi này.
  Trong vài khoảnh khắc ngượng ngùng, họ đứng đối diện nhau. Melanie đưa tay ra bắt tay. Họ chưa bao giờ ôm nhau - một số người đơn giản là không thể hiện cảm xúc theo cách đó. Sau phiên tòa, sau đám tang, thậm chí cả khi họ nói lời tạm biệt vào cái ngày cay đắng hai năm trước, họ cũng bắt tay. Lần này, Byrne quyết định mạo hiểm. Anh làm điều đó không chỉ vì bản thân mà còn vì Melanie nữa. Anh đưa tay ra và nhẹ nhàng kéo cô vào vòng tay mình.
  Ban đầu, dường như cô ấy sẽ chống cự, nhưng rồi cô ấy ngã vào người anh, đôi chân gần như khuỵu xuống. Anh giữ cô ấy trong vài khoảnh khắc...
  - Cô ấy ngồi hàng giờ trong tủ quần áo của Gracie, đóng kín cửa, nói chuyện với những con búp bê của Gracie như một đứa trẻ, và đã không đụng chạm đến chồng mình suốt hai năm -
  - cho đến khi Byrne buông vòng ôm, có chút bàng hoàng trước những hình ảnh hiện lên trong tâm trí. Anh hứa sẽ gọi lại sớm.
  Vài phút sau, cô dẫn anh đi qua nhà đến cửa trước. Cô hôn lên má anh. Anh rời đi mà không nói thêm lời nào.
  Khi lái xe đi, anh liếc nhìn vào gương chiếu hậu lần cuối. Melanie Devlin đứng trên hiên nhỏ của căn nhà liền kề, nhìn lại anh, nỗi đau lòng lại trỗi dậy, chiếc váy vàng ảm đạm của cô như một tiếng kêu u sầu nổi bật trên nền gạch đỏ vô hồn.
  
  Anh thấy mình đang đỗ xe trước rạp hát bỏ hoang, nơi họ đã tìm thấy Gracie. Thành phố xoay quanh anh. Thành phố không nhớ. Thành phố không quan tâm. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận cơn gió lạnh buốt quét qua con phố đêm đó, nhìn thấy ánh sáng mờ dần trong đôi mắt của người phụ nữ trẻ ấy. Anh lớn lên trong gia đình Công giáo gốc Ireland, và nói rằng anh đã lạc lối thì vẫn còn là nói giảm nói tránh. Những con người tan vỡ mà anh gặp trong cuộc đời làm cảnh sát đã cho anh một sự hiểu biết sâu sắc về bản chất tạm thời và mong manh của cuộc sống. Anh đã chứng kiến quá nhiều nỗi đau, sự khổ sở và cái chết. Suốt nhiều tuần, anh tự hỏi liệu mình có nên quay lại làm việc hay bỏ trốn sau tuổi hai mươi. Giấy tờ của anh nằm trên bàn trang điểm trong phòng ngủ, sẵn sàng để ký. Nhưng giờ anh biết mình phải quay lại. Dù chỉ là vài tuần. Nếu muốn minh oan cho Jimmy, anh phải làm điều đó từ bên trong.
  Tối hôm đó, khi màn đêm buông xuống Thành phố Tình huynh đệ, khi ánh trăng chiếu sáng đường chân trời và tên thành phố hiện lên bằng đèn neon, thám tử Kevin Francis Byrne tắm rửa, mặc quần áo, lắp băng đạn mới vào khẩu Glock của mình và bước ra màn đêm.
  OceanofPDF.com
  6
  Ngay từ khi mới ba tuổi, Sophie Balzano đã là một người am hiểu thời trang thực thụ. Tất nhiên, nếu được tự do lựa chọn trang phục, Sophie có lẽ sẽ tạo ra một bộ đồ đủ mọi gam màu: từ cam đến tím oải hương và xanh lá chanh, từ kẻ caro đến kẻ sọc và họa tiết tartan, được phối đầy đủ phụ kiện, và tất cả trong cùng một bộ. Phối đồ đồng bộ không phải là sở trường của cô bé. Cô bé là người có cá tính tự do hơn.
  Vào buổi sáng tháng Bảy oi bức này, buổi sáng đánh dấu sự khởi đầu của cuộc hành trình dẫn thám tử Jessica Balzano vào vực sâu của sự điên loạn và hơn thế nữa, cô ấy lại đến muộn như thường lệ. Dạo này, buổi sáng ở nhà Balzano là một mớ hỗn độn với cà phê, ngũ cốc, kẹo dẻo, giày thể thao thất lạc, kẹp tóc mất, hộp nước trái cây để sai chỗ, dây giày đứt và bản tin giao thông KYW cho hai người.
  Hai tuần trước, Jessica đã đi cắt tóc. Từ nhỏ, tóc cô luôn dài ngang vai - thường thì dài hơn nhiều. Khi mặc đồng phục, cô hầu như luôn buộc tóc đuôi ngựa. Lúc đầu, Sophie cứ lẽo đẽo theo sau, lặng lẽ quan sát kiểu tóc và nhìn chằm chằm vào Jessica. Sau khoảng một tuần quan sát kỹ lưỡng, Sophie cũng muốn cắt tóc.
  Mái tóc ngắn của Jessica chắc chắn đã giúp ích rất nhiều cho sự nghiệp quyền anh chuyên nghiệp của cô. Điều bắt đầu như một trò đùa đã tự phát triển thành một điều kỳ diệu. Dường như toàn bộ bộ phận đều ủng hộ cô, Jessica có thành tích 4-0 và bắt đầu nhận được những đánh giá tích cực trên các tạp chí quyền anh.
  Điều mà nhiều nữ võ sĩ quyền anh không nhận ra là tóc nên ngắn. Nếu bạn để tóc dài và buộc đuôi ngựa, mỗi khi bị trúng đòn vào hàm, tóc sẽ bay phấp phới, và các trọng tài sẽ cho đối thủ điểm vì cú đấm mạnh và chính xác. Thêm vào đó, tóc dài có thể rơi ra trong trận đấu và che mắt. Trận thắng knock-out đầu tiên của Jessica là trước một người phụ nữ tên là Trudy "Quick" Kwiatkowski, người đã dừng lại một giây ở hiệp thứ hai để vuốt tóc ra khỏi mắt. Điều tiếp theo Quick biết là cô ấy đang đếm đèn trên trần nhà.
  Ông chú Vittorio của Jessica, người quản lý kiêm huấn luyện viên của cô, đang đàm phán một hợp đồng với ESPN2. Jessica không chắc mình sợ điều gì hơn: bước lên sàn đấu hay xuất hiện trên truyền hình. Mặt khác, không phải ngẫu nhiên mà cô lại có dòng chữ JESSIE BALLS trên bộ đồ bơi của mình.
  Khi Jessica thay quần áo, nghi thức lấy súng từ két sắt trong tủ quần áo đã không còn nữa, giống như tuần trước. Cô phải thừa nhận rằng không có khẩu Glock bên mình, cô cảm thấy trần trụi và dễ bị tổn thương. Nhưng đó là thủ tục tiêu chuẩn trong tất cả các vụ nổ súng có liên quan đến cảnh sát. Cô ở lại bàn làm việc gần một tuần, trong thời gian nghỉ phép hành chính chờ kết quả điều tra vụ nổ súng.
  Cô vuốt tóc, thoa một chút son môi và liếc nhìn đồng hồ. Lại muộn rồi. Thế là hết chuyện lịch trình rồi. Cô băng qua hành lang và gõ cửa phòng Sophie. "Sẵn sàng đi chưa?" cô hỏi.
  Hôm nay là ngày đầu tiên Sophie đi học mẫu giáo gần nhà của cặp song sinh ở Lexington Park, một khu dân cư nhỏ ở phía đông của vùng Đông Bắc Philadelphia. Paula Farinacci, một trong những người bạn lâu năm nhất của Jessica và là người giữ trẻ của Sophie, đã đưa con gái mình, Danielle, đến cùng.
  "Mẹ ơi?" Sophie hỏi từ phía sau cánh cửa.
  "Vâng anh yêu?"
  "Mẹ?"
  "Ôi không," Jessica nghĩ. Mỗi khi Sophie sắp hỏi một câu hỏi khó, lúc nào cũng có câu mở đầu "Mẹ/Mẹ" kiểu trẻ con. Đó là một phiên bản trẻ con của "chiêu phản bác của tội phạm" - phương pháp mà những tên côn đồ trên đường phố dùng khi cố gắng chuẩn bị câu trả lời cho cảnh sát. "Vâng, con yêu?"
  - Khi nào bố sẽ quay lại?
  Jessica đã đúng. Câu hỏi đặt ra. Cô cảm thấy tim mình như thắt lại.
  Jessica và Vincent Balzano đã tham gia tư vấn hôn nhân gần sáu tuần, và mặc dù họ đang có tiến triển, và mặc dù cô nhớ Vincent vô cùng, cô vẫn chưa sẵn sàng để anh quay trở lại cuộc sống của họ. Anh ta đã phản bội cô, và cô vẫn chưa tha thứ cho anh ta.
  Vincent, một thám tử chuyên điều tra ma túy thuộc Đội Điều tra Trung tâm, có thể gặp Sophie bất cứ khi nào anh muốn, và không có cảnh đổ máu như những tuần sau khi cô ta mang quần áo của anh ta từ cửa sổ phòng ngủ trên lầu xuống bãi cỏ trước nhà. Tuy nhiên, sự tức giận vẫn còn đó. Cô ta về nhà và bắt gặp anh ta đang ở trên giường, trong chính ngôi nhà của họ, với một gái mại dâm ở Nam Jersey tên là Michelle Brown, một người phụ nữ không răng, tóc tai bù xù và đeo trang sức mua ở QVC. Và đó là những lợi thế của cô ta.
  Chuyện đó đã xảy ra cách đây gần ba tháng. Bằng cách nào đó, thời gian đã làm dịu bớt cơn giận của Jessica. Mọi việc không suôn sẻ, nhưng đang dần tốt hơn.
  "Sớm thôi, con yêu," Jessica nói. "Bố sẽ sớm về nhà."
  "Con nhớ bố lắm," Sophie nói. "Nhớ bố kinh khủng."
  "Mình cũng vậy," Jessica nghĩ. "Đến giờ đi rồi, cưng à."
  "Vâng, mẹ."
  Jessica dựa vào tường, mỉm cười. Cô nghĩ về con gái mình, một bức tranh trống rỗng khổng lồ. Từ mới của Sophie: kinh khủng. Món cá viên chiên ngon quá. Con bé mệt rã rời. Đi bộ đến nhà ông nội mất quá nhiều thời gian. Con bé học cái tính đó từ đâu ra vậy? Jessica nhìn những hình dán trên cửa phòng Sophie, nhìn đám bạn hiện tại của con bé: Pooh, Tigger, Whoa, Piglet, Mickey, Pluto, Chip 'n' Dale.
  Những suy nghĩ của Jessica về Sophie và Vincent nhanh chóng chuyển sang những suy nghĩ về vụ việc Trey Tarver và việc cô suýt mất tất cả. Mặc dù cô chưa bao giờ thừa nhận điều đó với bất kỳ ai, đặc biệt là một cảnh sát khác, nhưng cô đã nhìn thấy khẩu súng Tek-9 đó trong những cơn ác mộng của mình mỗi đêm sau vụ nổ súng, nghe thấy tiếng đạn từ khẩu súng của Trey Tarver găm vào những viên gạch phía trên đầu cô mỗi khi có tiếng súng bắn trả, mỗi tiếng cửa đóng sầm, mỗi tiếng súng trên TV.
  Cũng như tất cả các sĩ quan cảnh sát khác, mỗi khi Jessica mặc đồng phục cho một chuyến đi, cô chỉ có một quy tắc, một nguyên tắc tối thượng vượt lên trên tất cả: trở về nhà an toàn với gia đình. Không có gì khác quan trọng. Chừng nào cô còn làm việc trong lực lượng cảnh sát, thì không có gì khác quan trọng. Phương châm của Jessica, cũng giống như hầu hết các sĩ quan cảnh sát khác, là:
  Nếu anh tấn công tôi, anh sẽ thua. Chấm hết. Nếu tôi sai, anh có thể lấy phù hiệu, súng, thậm chí cả tự do của tôi. Nhưng anh không hiểu cuộc sống của tôi.
  Jessica được đề nghị tham gia tư vấn tâm lý, nhưng vì không bắt buộc nên cô đã từ chối. Có lẽ đó là tính bướng bỉnh kiểu Ý của cô. Có lẽ đó là tính bướng bỉnh nữ tính kiểu Ý của cô. Dù sao đi nữa, sự thật-và điều này khiến cô hơi sợ-là cô không quan tâm chuyện gì đã xảy ra. Chúa ơi, cô đã bắn một người đàn ông và cô không hề để tâm.
  Tin vui là hội đồng phúc thẩm đã tuyên bố cô vô tội vào tuần sau đó. Vụ án hoàn toàn minh oan. Hôm nay là ngày đầu tiên cô được tự do trên đường phố. Phiên điều trần sơ bộ của D'Shant Jackson sẽ diễn ra trong khoảng một tuần nữa, nhưng cô cảm thấy mình đã sẵn sàng. Ngày hôm đó, cô sẽ có bảy nghìn thiên thần che chở: tất cả các sĩ quan cảnh sát trong lực lượng.
  Khi Sophie bước ra khỏi phòng, Jessica nhận ra cô bé lại có thêm một việc phải làm. Sophie đang mặc hai chiếc tất khác màu, sáu chiếc vòng tay nhựa, đôi bông tai kẹp giả đá garnet của bà ngoại và một chiếc áo hoodie màu hồng chói, mặc dù dự báo nhiệt độ hôm nay sẽ lên tới chín mươi độ.
  Mặc dù thám tử Jessica Balzano từng làm điều tra án mạng trong thế giới tội phạm khắc nghiệt, nhưng nhiệm vụ của cô ở đây lại khác. Ngay cả chức danh của cô cũng khác. Ở đây, cô vẫn là Ủy viên Thời trang.
  Cô ta bắt giữ nghi phạm nhỏ tuổi và dẫn cô bé trở lại phòng.
  
  Đội điều tra án mạng của Sở Cảnh sát Philadelphia gồm có sáu mươi lăm thám tử, làm việc cả ba ca, bảy ngày một tuần. Philadelphia luôn nằm trong số mười hai thành phố có tỷ lệ án mạng cao nhất cả nước, và sự hỗn loạn, ồn ào và hoạt động nhộn nhịp trong phòng điều tra án mạng phản ánh điều này. Đơn vị này nằm ở tầng một của tòa nhà trụ sở cảnh sát tại giao lộ đường Eighth và Race, còn được gọi là Roundhouse.
  Khi bước qua cánh cửa kính, Jessica gật đầu chào một vài sĩ quan và thám tử. Trước khi kịp rẽ vào góc hướng thang máy, cô nghe thấy tiếng nói: "Chào buổi sáng, thám tử."
  Jessica quay sang một giọng nói quen thuộc. Đó là sĩ quan Mark Underwood. Jessica đã mặc đồng phục được khoảng bốn năm khi Underwood đến Quận 3, nơi cô từng làm việc. Vừa tốt nghiệp học viện và tràn đầy năng lượng, anh là một trong số ít tân binh được phân công đến khu vực Nam Philadelphia năm đó. Cô đã giúp huấn luyện một số sĩ quan trong lớp của anh.
  - Chào Mark.
  "Bạn có khỏe không?"
  "Chưa bao giờ tốt hơn thế," Jessica nói. "Vẫn còn ở lớp Ba à?"
  "Ồ, đúng vậy," Underwood nói. "Nhưng tôi đã được cung cấp rất nhiều thông tin chi tiết về bộ phim mà họ đang làm."
  "Ôi không," Jessica nói. Mọi người trong thị trấn đều biết về bộ phim mới của Will Parrish mà họ đang quay. Đó là lý do tại sao mọi người trong thị trấn đều đổ xô đến Nam Philadelphia tuần này. "Ánh sáng, máy quay, thái độ."
  Underwood cười. "Anh nói đúng đấy."
  Những năm gần đây, cảnh tượng đó khá phổ biến. Xe tải khổng lồ, đèn pha lớn, rào chắn. Nhờ một văn phòng sản xuất phim năng động và thân thiện, Philadelphia đã trở thành trung tâm sản xuất phim. Trong khi một số sĩ quan cho rằng việc được phân công bảo vệ an ninh trong quá trình quay phim là chuyện nhỏ, thì phần lớn thời gian họ chỉ đứng đó. Bản thân thành phố có mối quan hệ yêu ghét với ngành công nghiệp điện ảnh. Nó thường gây ra nhiều bất tiện. Nhưng hồi đó, nó lại là niềm tự hào của Philadelphia.
  Không hiểu sao, Mark Underwood vẫn trông như một sinh viên đại học. Còn cô ấy thì đã ngoài ba mươi. Jessica nhớ như in ngày anh gia nhập đội.
  "Tôi nghe nói anh sẽ tham gia chương trình," Underwood nói. "Chúc mừng anh."
  "Đội trưởng bốn mươi," Jessica đáp, khẽ nhăn mặt khi nghe thấy từ "bốn mươi". "Cứ chờ xem."
  "Chắc chắn rồi." Underwood nhìn đồng hồ. "Chúng ta nên ra ngoài. Rất vui được gặp anh."
  "Giống nhau."
  "Tối mai chúng tôi sẽ đến Finnigan's Wake," Underwood nói. "Trung sĩ O'Brien sắp nghỉ hưu. Mời anh/chị uống bia. Chúng ta sẽ hàn huyên."
  "Bạn có chắc mình đủ tuổi để uống rượu không?" Jessica hỏi.
  Underwood cười. "Chúc chuyến đi vui vẻ, thám tử."
  "Cảm ơn," cô ấy nói. "Bạn cũng vậy."
  Jessica quan sát khi anh ta chỉnh lại mũ, tra dùi cui vào vỏ và bước xuống dốc, tránh hàng người hút thuốc quen thuộc.
  Cảnh sát Mark Underwood đã được đào tạo làm bác sĩ thú y trong ba năm.
  Trời ơi, bà ấy già rồi.
  
  Khi Jessica bước vào văn phòng trực ban của sở điều tra án mạng, cô được chào đón bởi một vài thám tử còn nán lại từ ca trực trước; ca trực bắt đầu lúc nửa đêm. Hiếm khi một ca trực chỉ kéo dài tám tiếng. Hầu hết các đêm, nếu ca trực của bạn bắt đầu lúc nửa đêm, bạn sẽ có thể rời khỏi tòa nhà vào khoảng 10 giờ sáng và sau đó đi thẳng đến Trung tâm Tư pháp Hình sự, nơi bạn sẽ chờ đợi trong một phòng xử án đông đúc cho đến trưa để làm chứng, sau đó ngủ vài tiếng trước khi trở lại trụ sở cảnh sát. Vì những lý do này, cùng với nhiều lý do khác, những người trong căn phòng này, trong tòa nhà này, chính là gia đình thực sự của bạn. Thực tế này được khẳng định bởi tỷ lệ nghiện rượu cũng như tỷ lệ ly hôn. Jessica thề sẽ không trở thành một trong hai trường hợp đó.
  Trung sĩ Dwight Buchanan là một trong những người giám sát ca ngày, một cựu chiến binh 38 năm kinh nghiệm của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD). Ông luôn đeo phù hiệu đó trên huy hiệu của mình suốt cả ngày. Sau vụ việc trong con hẻm, Buchanan đã đến hiện trường và thu hồi khẩu súng của Jessica, giám sát cuộc thẩm vấn bắt buộc đối với sĩ quan liên quan đến vụ đấu súng và phối hợp với cơ quan thực thi pháp luật. Mặc dù đang trong giờ nghỉ khi vụ việc xảy ra, ông vẫn thức dậy khỏi giường và vội vã đến hiện trường để tìm một người đồng nghiệp của mình. Chính những khoảnh khắc như thế này đã gắn kết những người cảnh sát theo một cách mà hầu hết mọi người sẽ không bao giờ hiểu được.
  Jessica đã làm việc ở bàn giấy gần một tuần và rất vui khi được trở lại làm việc trực tiếp. Cô ấy không phải là một con mèo nhà.
  Buchanan trả lại khẩu Glock cho cô. "Chào mừng trở lại, thám tử."
  "Cảm ơn ông."
  "Sẵn sàng ra ngoài chưa?"
  Jessica giơ vũ khí lên. "Câu hỏi đặt ra là, liệu con phố này đã sẵn sàng đón nhận tôi chưa?"
  "Có người đến gặp cô." Anh ta chỉ tay qua vai. Jessica quay lại. Một người đàn ông dựa vào bàn làm việc, một người đàn ông to lớn với đôi mắt xanh ngọc bích và mái tóc vàng hoe. Một người đàn ông có vẻ ngoài như bị ám ảnh bởi những con quỷ hùng mạnh.
  Đó là bạn đời của cô ấy, Kevin Byrne.
  Tim Jessica đập loạn nhịp trong giây lát khi ánh mắt họ chạm nhau. Họ chỉ mới là cộng sự được vài ngày khi Kevin Byrne bị bắn vào mùa xuân năm ngoái, nhưng những gì họ đã chia sẻ trong tuần lễ khủng khiếp đó quá thân mật, quá riêng tư, vượt xa cả tình cảm của người yêu. Nó chạm đến tâm hồn họ. Dường như cả hai, ngay cả trong vài tháng qua, đều không thể dung hòa được những cảm xúc này. Không ai biết liệu Kevin Byrne có trở lại quân đội hay không, và nếu có, liệu anh và Jessica có lại là cộng sự của nhau nữa hay không. Cô đã định gọi cho anh trong vài tuần qua. Nhưng cô đã không làm vậy.
  Ý tôi là, Kevin Byrne đã hy sinh vì công ty-vì Jessica-và anh ấy xứng đáng nhận được sự đối xử tốt hơn từ cô ấy. Cô ấy cảm thấy áy náy, nhưng cũng rất vui khi gặp lại anh.
  Jessica bước qua phòng, dang rộng vòng tay. Họ ôm nhau, có chút ngượng ngùng, rồi buông nhau ra.
  "Cậu đã quay lại rồi à?" Jessica hỏi.
  "Bác sĩ nói tôi 48 tuổi, sắp bước sang tuổi 48 rồi. Nhưng đúng vậy. Tôi đã trở lại."
  "Tôi đã có thể nghe thấy tỷ lệ tội phạm đang giảm xuống."
  Byrne mỉm cười. Nụ cười nhuốm màu buồn. "Liệu có chỗ cho người cộng sự cũ của anh không?"
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể tìm được một cái xô và một cái hộp," Jessica nói.
  "Bạn biết đấy, đó là tất cả những gì những người theo trường phái cũ như chúng tôi cần. Chỉ cần một khẩu súng hỏa mai là đủ rồi."
  "Đúng vậy."
  Đó là khoảnh khắc mà Jessica vừa mong chờ vừa lo sợ. Làm sao họ có thể ở bên nhau sau vụ việc đẫm máu hôm Chủ nhật Phục Sinh? Liệu mọi thứ có còn như xưa? Cô không biết. Dường như cô sắp sửa tìm ra câu trả lời.
  Ike Buchanan để mọi chuyện diễn ra tự nhiên. Thấy vậy, ông giơ lên một thứ. Một cuộn băng video. Ông nói, "Tôi muốn hai người xem cái này."
  
  
  7
  Jessica, Byrne và Ike Buchanan đang tụm lại trong một quán ăn chật chội, nơi có một cụm màn hình video nhỏ và máy ghi hình. Vài phút sau, một người đàn ông thứ ba bước vào.
  "Đây là Đặc vụ Terry Cahill," Buchanan nói. "Terry được biệt phái từ Lực lượng Đặc nhiệm Chống Tội phạm Đô thị của FBI, nhưng chỉ trong vài ngày."
  Cahill khoảng ba mươi tuổi. Anh mặc một bộ vest màu xanh hải quân tiêu chuẩn, áo sơ mi trắng và cà vạt sọc màu đỏ tía và xanh lam. Anh có mái tóc vàng, chải chuốt gọn gàng, vẻ ngoài thân thiện, điển trai, giống như bước ra từ một chiếc áo sơ mi cài cúc của J.Crew. Anh ta có mùi xà phòng nồng và da thuộc tốt.
  Buchanan kết thúc phần giới thiệu của mình. "Đây là thám tử Jessica Balzano."
  "Rất vui được gặp anh, thám tử," Cahill nói.
  "Giống nhau."
  "Đây là thám tử Kevin Byrne."
  "Rất vui được gặp bạn".
  "Rất hân hạnh, đặc vụ Cahill," Byrne nói.
  Cahill và Byrne bắt tay nhau. Lạnh lùng, máy móc, chuyên nghiệp. Sự ganh đua giữa các phòng ban có thể dễ dàng cắt bằng một con dao cùn. Sau đó, Cahill quay lại nhìn Jessica. "Cô là một võ sĩ quyền anh à?" anh hỏi.
  Cô ấy hiểu ý anh ấy, nhưng nghe vẫn buồn cười. Giống như cô ấy là một con chó vậy. "Anh là chó Schnauzer à?" "Vâng."
  Ông ta gật đầu, tỏ vẻ ấn tượng.
  "Sao cô lại hỏi vậy?" Jessica hỏi. "Định xuống địa ngục à, đặc vụ Cahill?"
  Cahill cười. Anh ấy có hàm răng thẳng tắp và một lúm đồng tiền duy nhất ở bên trái. "Không, không. Tôi chỉ vừa tập đấm bốc một chút thôi."
  "Chuyên nghiệp?"
  "Không có chuyện đó đâu. Chủ yếu là găng tay vàng thôi. Một số người đang làm nhiệm vụ."
  Giờ đến lượt Jessica phải trầm trồ. Cô biết cần những gì để cạnh tranh trên võ đài.
  "Terry có mặt ở đây để quan sát và tư vấn cho lực lượng đặc nhiệm," Buchanan nói. "Tin xấu là chúng ta cần sự giúp đỡ."
  Đúng vậy. Tội phạm bạo lực đã gia tăng đột biến ở Philadelphia. Thế nhưng, không một sĩ quan nào trong sở cảnh sát muốn các cơ quan bên ngoài can thiệp. "Hãy để ý điều đó," Jessica nghĩ. Đúng vậy.
  "Bạn đã làm việc ở văn phòng này được bao lâu rồi?" Jessica hỏi.
  "Bảy năm."
  "Bạn đến từ Philadelphia phải không?"
  "Sinh ra và lớn lên ở đây," Cahill nói. "Góc đường Tenth và Washington."
  Suốt thời gian đó, Byrne chỉ đứng sang một bên, lắng nghe và quan sát. Đó là phong cách của ông ta. "Mặt khác, ông ta đã làm công việc này hơn hai mươi năm rồi," Jessica nghĩ. Ông ta có nhiều kinh nghiệm hơn trong việc nghi ngờ các cơ quan liên bang.
  Cảm nhận được một cuộc tranh giành lãnh thổ, dù thiện chí hay không, Buchanan đã cho cuộn băng vào một trong những máy VCR và nhấn nút phát.
  Vài giây sau, một hình ảnh đen trắng hiện lên trên một trong các màn hình. Đó là một bộ phim. Psycho của Alfred Hitchcock, một bộ phim năm 1960 với sự tham gia của Anthony Perkins và Janet Leigh. Hình ảnh hơi nhiễu hạt, tín hiệu video bị mờ ở các cạnh. Cảnh được chiếu trên phim là đoạn đầu phim, bắt đầu với Janet Leigh, sau khi nhận phòng tại nhà nghỉ Bates Motel và ăn chung bánh mì với Norman Bates trong văn phòng của ông ta, chuẩn bị đi tắm.
  Khi bộ phim tiếp diễn, Byrne và Jessica trao đổi ánh mắt. Rõ ràng là Ike Buchanan sẽ không mời họ xem một bộ phim kinh dị kinh điển vào sáng sớm thế này, nhưng lúc đó, cả hai thám tử đều không hề biết mình đang nói về cái gì.
  Họ tiếp tục theo dõi khi bộ phim tiếp diễn. Norman gỡ một bức tranh sơn dầu khỏi tường. Norman nhìn ra từ một lỗ khoét thô sơ trên lớp vữa. Nhân vật Marion Crane của Janet Leigh cởi quần áo và mặc áo choàng. Norman tiến đến nhà Bates. Marion bước vào phòng tắm và kéo rèm lại.
  Mọi thứ dường như bình thường cho đến khi băng bị lỗi, một đoạn cuộn dọc chậm do lỗi chỉnh sửa. Trong giây lát, màn hình tối đen; sau đó một hình ảnh mới xuất hiện. Ngay lập tức, rõ ràng là bộ phim đã được ghi lại.
  Bức ảnh mới là ảnh tĩnh: góc nhìn từ trên cao xuống một căn phòng trông giống như phòng tắm của nhà nghỉ. Ống kính góc rộng cho thấy bồn rửa mặt, bồn cầu, bồn tắm và sàn lát gạch. Ánh sáng yếu, nhưng đèn phía trên gương đủ sáng để chiếu sáng căn phòng. Hình ảnh đen trắng trông thô sơ, giống như hình ảnh được chụp bằng webcam hoặc máy quay phim giá rẻ.
  Khi đoạn ghi âm tiếp tục, rõ ràng là có người đang tắm vòi sen với tấm rèm kéo kín. Âm thanh xung quanh trên băng ghi âm nhường chỗ cho tiếng nước chảy khe khẽ, và thỉnh thoảng tấm rèm tắm lại lay động theo chuyển động của người đang đứng trong bồn tắm. Một cái bóng nhảy múa trên tấm nhựa trong suốt. Giọng một cô gái trẻ vang lên trên tiếng nước chảy. Cô ấy đang hát một bài hát của Norah Jones.
  Jessica và Byrne nhìn nhau lần nữa, lần này nhận ra đó là một trong những tình huống mà bạn biết mình đang xem thứ gì đó không nên xem, và chính việc bạn đang xem nó đã là một dấu hiệu của rắc rối. Jessica liếc nhìn Cahill. Anh ta dường như bị thôi miên. Một mạch máu nổi lên ở thái dương anh ta.
  Máy quay vẫn bất động trên màn hình. Hơi nước bốc lên từ dưới rèm tắm, làm mờ nhẹ phần tư phía trên của hình ảnh do hơi nước ngưng tụ.
  Rồi đột nhiên cửa phòng tắm mở ra và một bóng người bước vào. Dáng người mảnh khảnh hóa ra là một người phụ nữ lớn tuổi với mái tóc bạc búi gọn gàng. Bà mặc một chiếc váy dài đến bắp chân có họa tiết hoa và một chiếc áo khoác len màu tối. Bà cầm một con dao thái thịt lớn. Khuôn mặt người phụ nữ bị che khuất. Người phụ nữ có bờ vai vạm vỡ, dáng vẻ và tư thế đều nam tính.
  Sau vài giây do dự, bóng người kéo rèm ra, để lộ một người phụ nữ trẻ khỏa thân đang tắm, nhưng góc quay quá dốc và chất lượng hình ảnh quá kém nên không thể nhận ra diện mạo của cô ấy. Từ góc nhìn này, tất cả những gì có thể xác định được là người phụ nữ trẻ đó là người da trắng và có lẽ khoảng hai mươi tuổi.
  Ngay lập tức, thực tế kinh hoàng mà họ đang chứng kiến bao trùm lấy Jessica như một tấm màn che. Trước khi cô kịp phản ứng, con dao do bóng ma cầm liên tục chém vào người phụ nữ đang tắm, xé toạc da thịt cô, cứa vào ngực, tay và bụng. Người phụ nữ hét lên. Máu phun ra, bắn tung tóe lên gạch. Những mảnh mô và cơ bị xé toạc văng vào tường. Bóng ma tiếp tục đâm người phụ nữ trẻ một cách tàn bạo cho đến khi cô gục ngã trên sàn bồn tắm, cơ thể cô là một mạng lưới kinh hoàng của những vết thương sâu hoắm, hở miệng.
  Rồi, cũng nhanh như lúc bắt đầu, mọi chuyện đã kết thúc.
  Bà lão chạy ra khỏi phòng. Vòi hoa sen cuốn trôi máu xuống cống. Cô gái trẻ không nhúc nhích. Vài giây sau, một lỗi dựng phim thứ hai xảy ra, và bộ phim gốc tiếp tục chiếu. Hình ảnh mới là cận cảnh mắt phải của Janet Leigh khi máy quay bắt đầu lia và lùi lại. Nhạc nền gốc của bộ phim nhanh chóng trở lại với tiếng hét rợn người của Anthony Perkins từ nhà Bates:
  Mẹ ơi! Ôi Chúa ơi! Máu! Máu!
  Khi Ike Buchanan tắt máy ghi âm, căn phòng nhỏ im lặng gần trọn một phút.
  Họ vừa chứng kiến một vụ giết người.
  Ai đó đã quay lại một vụ giết người tàn bạo, dã man và chèn nó vào đúng cảnh trong phim Psycho, nơi xảy ra vụ giết người trong phòng tắm. Tất cả bọn họ đều đã chứng kiến đủ những cảnh tàn sát thực sự để biết đó không phải là cảnh quay hiệu ứng đặc biệt. Jessica đã nói điều đó thành tiếng.
  "Đó là sự thật."
  Buchanan gật đầu. "Tất nhiên rồi. Những gì chúng ta vừa xem là bản lồng tiếng. AV hiện đang xem xét lại bản gốc. Chất lượng có tốt hơn một chút, nhưng không nhiều lắm."
  "Còn đoạn nào khác được ghi âm lại không?" Cahill hỏi.
  "Không có gì cả," Buchanan nói. "Chỉ là một bộ phim gốc thôi."
  "Bộ phim này đến từ đâu?"
  "Nó được thuê từ một cửa hàng cho thuê video nhỏ trên đường Aramingo," Buchanan nói.
  "Ai mang cái này đến vậy?" Byrne hỏi.
  "Anh ấy ở khu A."
  
  Chàng thanh niên ngồi trong Phòng Thẩm vấn A có làn da tái nhợt như sữa chua. Anh ta khoảng ngoài hai mươi tuổi, tóc đen cắt ngắn, mắt màu hổ phách nhạt và khuôn mặt thanh tú. Anh ta mặc áo polo màu xanh lá cây chanh và quần jean đen. Bản báo cáo 229 của anh ta-một bản báo cáo ngắn gọn nêu chi tiết tên, địa chỉ và nơi làm việc-cho thấy anh ta là sinh viên Đại học Drexel và làm hai công việc bán thời gian. Anh ta sống ở khu Fairmount thuộc Bắc Philadelphia. Tên anh ta là Adam Kaslov. Chỉ còn lại dấu vân tay của anh ta trên băng video.
  Jessica bước vào phòng và tự giới thiệu. Kevin Byrne và Terry Cahill quan sát qua tấm gương hai chiều.
  "Tôi có thể lấy cho bạn thứ gì không?" Jessica hỏi.
  Adam Kaslov nở một nụ cười gượng gạo, gượng gạo. "Tôi ổn," anh nói. Vài lon Sprite rỗng nằm trên chiếc bàn xước trước mặt anh. Anh cầm một mảnh bìa cứng màu đỏ trong tay, xoắn rồi duỗi nó ra.
  Jessica đặt hộp đựng cuộn băng video Psycho lên bàn. Nó vẫn còn nằm trong túi nhựa trong suốt đựng bằng chứng. "Cô thuê cái này khi nào vậy?"
  "Chiều hôm qua," Adam nói, giọng hơi run. Anh không có tiền án tiền sự, và có lẽ đây là lần đầu tiên anh đến đồn cảnh sát. Lại còn là phòng thẩm vấn án mạng nữa chứ. Jessica đã cẩn thận để cửa mở. "Có lẽ khoảng ba giờ chiều."
  Jessica liếc nhìn nhãn trên băng cassette. "Và cậu mua cái này ở cửa hàng The Reel Deal trên đường Aramingo à?"
  "Đúng."
  "Bạn đã thanh toán bằng cách nào?"
  "Tôi xin lỗi?"
  "Bạn thanh toán bằng thẻ tín dụng hay tiền mặt? Có mã giảm giá không?"
  "Ồ," anh ta nói. "Tôi trả bằng tiền mặt."
  - Bạn có giữ lại hóa đơn không?
  "Không. Xin lỗi."
  "Bạn có phải là khách quen ở đó không?"
  "Giống."
  "Bạn thường thuê phim ở đây bao lâu một lần?"
  "Tôi không biết. Có lẽ hai lần một tuần."
  Jessica liếc nhìn Bản báo cáo 229. Một trong những công việc bán thời gian của Adam là ở cửa hàng Rite Aid trên phố Market. Một công việc khác là ở Cinemagic 3 ở Pennsylvania, một rạp chiếu phim gần Bệnh viện Đại học Pennsylvania. "Tôi có thể hỏi tại sao anh lại đến cửa hàng đó không?"
  "Ý anh là gì?"
  "Nhà bạn chỉ cách Blockbuster nửa dãy phố thôi."
  Adam nhún vai. "Tôi đoán là vì họ có nhiều phim nước ngoài và phim độc lập hơn các chuỗi rạp lớn."
  "Adam, cậu có thích phim nước ngoài không?" Giọng Jessica thân thiện và tự nhiên. Adam hơi vui vẻ hẳn lên.
  "Vâng."
  "Tôi cực kỳ yêu thích Cinema Paradiso," Jessica nói. "Đó là một trong những bộ phim yêu thích nhất mọi thời đại của tôi. Bạn đã từng xem chưa?"
  "Dĩ nhiên rồi," Adam nói, giọng càng thêm hào hứng. "Giuseppe Tornatore thật tuyệt vời. Có lẽ ông ấy còn là người kế thừa của Fellini nữa."
  Adam bắt đầu thả lỏng một chút. Anh ta đã xoắn chặt miếng bìa cứng thành hình xoắn ốc và giờ đặt nó sang một bên. Trông nó cứng cáp đến nỗi giống như một que xiên cocktail. Jessica ngồi trên chiếc ghế kim loại cũ kỹ đối diện anh. Giờ chỉ có hai người đang nói chuyện. Họ đang nói về một vụ giết người tàn bạo mà ai đó đã quay được lại bằng video.
  "Cậu xem phim này một mình à?" Jessica hỏi.
  "Ừ." Câu trả lời của anh ấy có chút buồn man mác, như thể anh ấy vừa mới chia tay và đã quen với việc xem lại video của người yêu cũ.
  - Bạn đã xem phim này khi nào?
  Adam lại cầm que bìa cứng lên. "À, tôi tan làm ở công việc thứ hai lúc nửa đêm, về nhà khoảng mười hai giờ ba mươi. Tôi thường tắm và ăn chút gì đó. Tôi nghĩ mình bắt đầu làm việc này khoảng một giờ ba mươi. Có thể là hai giờ."
  - Bạn đã xem đến cuối chưa?
  "Không," Adam nói. "Tôi đã xem cho đến khi Janet Leigh đến nhà nghỉ."
  "Và sao nữa?"
  "Rồi tôi tắt máy và đi ngủ. Tôi xem... phần còn lại sáng nay. Trước khi tôi đi học. Hoặc trước khi tôi chuẩn bị đi học. Khi tôi thấy... bạn biết đấy, tôi đã gọi cảnh sát. Cảnh sát. Tôi đã gọi cảnh sát."
  "Có ai khác nhìn thấy điều này không?"
  Adam lắc đầu.
  - Bạn đã kể cho ai về chuyện này chưa?
  "KHÔNG."
  "Bạn đã có cuộn băng này suốt thời gian qua sao?"
  "Tôi không chắc bạn muốn nói gì."
  "Từ lúc bạn thuê xe cho đến lúc bạn gọi cảnh sát, bạn có giữ cuộn băng đó không?"
  "Đúng."
  "Bạn không để nó trong xe một lúc, gửi cho bạn bè, hay để trong ba lô hoặc cặp sách rồi treo trên giá treo áo ở nơi công cộng sao?"
  "Không," Adam nói. "Không phải vậy. Tôi thuê nó, mang về nhà và treo lên TV của mình."
  - Và bạn sống một mình.
  Anh ta lại nhăn mặt. Anh ta vừa mới chia tay với ai đó. "Ừ."
  - Tối qua khi bạn đi làm có ai ở trong căn hộ của bạn không?
  "Tôi không nghĩ vậy," Adam nói. "Không. Tôi thực sự nghi ngờ điều đó."
  - Còn ai khác có chìa khóa không?
  "Chỉ có chủ cửa hàng thôi. Và tôi đã cố gắng thuyết phục ông ấy sửa vòi hoa sen cho tôi suốt khoảng một năm nay. Tôi nghi ngờ ông ấy sẽ không đến đây nếu không có tôi ở đó."
  Jessica ghi vội vài ghi chú. "Bạn đã từng thuê bộ phim này từ The Reel Deal chưa?"
  Adam nhìn xuống sàn nhà một lúc, suy nghĩ. "Là bộ phim hay là cuộn băng này?"
  "Hoặc."
  "Tôi nghĩ năm ngoái tôi đã thuê một đĩa DVD phim Psycho từ họ."
  "Sao lần này bạn lại thuê băng VHS vậy?"
  "Đầu DVD của tôi bị hỏng. Tôi có ổ đĩa quang trong máy tính xách tay, nhưng tôi không thích xem phim trên máy tính lắm. Âm thanh thì tệ."
  "Khi bạn thuê cuộn băng đó, nó ở đâu trong cửa hàng vậy?"
  "Nó ở đâu vậy?"
  "Ý tôi là, họ trưng bày băng cassette trên kệ hay chỉ đặt những hộp rỗng lên kệ rồi cất băng cassette phía sau quầy?"
  "Không, họ trưng bày những cuộn băng thật."
  "Cuộn băng đó ở đâu?"
  "Có một mục 'Kinh điển'. Nó ở đó."
  "Chúng có được sắp xếp theo thứ tự bảng chữ cái không?"
  "Tôi nghĩ vậy."
  "Bạn còn nhớ cuộn phim này có nằm đúng vị trí trên giá đựng phim không?"
  "Tôi không nhớ."
  - Ngoài những thứ này, anh/chị còn thuê thêm gì khác nữa không?
  Nét mặt Adam tái nhợt đi chút sắc hồng cuối cùng, như thể chính ý nghĩ, chính suy nghĩ rằng những hồ sơ khác có thể chứa đựng điều gì đó khủng khiếp đến vậy là điều không thể xảy ra. "Không. Đó là lần duy nhất."
  "Bạn có quen biết những khách hàng khác không?"
  "Không hẳn."
  "Bạn có biết ai khác từng thuê cuốn băng này không?"
  "Không," anh ấy nói.
  "Đó là một câu hỏi khó," Jessica nói. "Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  "Tôi đoán vậy."
  "Bạn có nhận ra cô gái trong phim không?"
  Adam nuốt nước bọt và lắc đầu. "Tôi xin lỗi."
  "Không sao đâu," Jessica nói. "Chúng ta sắp xong rồi. Cậu làm tốt lắm."
  Điều này xóa tan nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt chàng trai trẻ. Việc anh ta sắp rời đi, việc anh ta sắp rời đi hẳn, dường như đã gỡ bỏ một gánh nặng khỏi vai anh ta. Jessica ghi thêm vài ghi chú và liếc nhìn đồng hồ.
  Adam hỏi, "Tôi có thể hỏi anh một điều được không?"
  "Chắc chắn."
  "Phần này có thật không?"
  "Chúng tôi không chắc chắn."
  Adam gật đầu. Jessica nhìn thẳng vào mắt anh, tìm kiếm dấu hiệu nhỏ nhất cho thấy anh đang giấu giếm điều gì đó. Tất cả những gì cô tìm thấy là một chàng trai trẻ vừa tình cờ phát hiện ra điều gì đó kỳ lạ và có thể đáng sợ đến mức có thật. Kể cho tôi nghe về bộ phim kinh dị của anh đi.
  "Vâng, ông Kaslov," bà ấy nói. "Chúng tôi rất cảm ơn ông đã mang thứ này đến. Chúng tôi sẽ liên lạc lại sau."
  "Được rồi," Adam nói. "Tất cả chúng ta?"
  "Vâng. Và chúng tôi rất biết ơn nếu bạn không thảo luận vấn đề này với bất kỳ ai vào lúc này."
  "Tôi sẽ không."
  Họ đứng đó và bắt tay. Bàn tay của Adam Kaslov lạnh như băng.
  "Một trong các sĩ quan sẽ tiễn bạn ra ngoài," Jessica nói thêm.
  "Cảm ơn," anh ấy nói.
  Khi chàng trai trẻ bước vào trạm trực ban của sở điều tra án mạng, Jessica liếc nhìn vào tấm gương hai chiều. Mặc dù không thể nhìn thấy, cô cũng không cần đọc biểu cảm trên khuôn mặt của Kevin Byrne để biết rằng họ hoàn toàn đồng thuận. Rất có thể Adam Castle không liên quan gì đến vụ án được ghi lại trên băng.
  Nếu tội ác đó thực sự đã được thực hiện.
  
  Byrne nói với Jessica rằng anh sẽ gặp cô ở bãi đậu xe. Thấy mình khá cô đơn và không ai để ý trong phòng trực, anh ngồi xuống một trong những máy tính và kiểm tra thông tin của Julian Matisse. Đúng như dự đoán, không có gì liên quan. Một năm trước, nhà mẹ của Matisse đã bị trộm, nhưng Julian không liên quan. Matisse đã ngồi tù hai năm qua. Danh sách những người quen biết của anh ta cũng đã lỗi thời. Tuy nhiên, Byrne vẫn in các địa chỉ ra và xé tờ giấy ra khỏi máy in.
  Sau đó, mặc dù có thể đã phá hỏng công việc của một thám tử khác, anh ta đã đặt lại bộ nhớ cache của máy tính và xóa lịch sử PCIC trong ngày.
  
  Ở tầng trệt của tòa nhà Roundhouse, phía sau, là một quán ăn tự phục vụ với khoảng chục gian hàng tồi tàn và chục bàn. Thức ăn tạm được, cà phê thì loãng. Một dãy máy bán hàng tự động xếp dọc một bức tường. Những cửa sổ lớn với tầm nhìn không bị che khuất ra các máy điều hòa không khí nằm sát bức tường còn lại.
  Trong lúc Jessica lấy hai tách cà phê cho mình và Byrne, Terry Cahill bước vào phòng và tiến lại gần cô. Một vài sĩ quan cảnh sát và thám tử mặc đồng phục rải rác quanh phòng liếc nhìn ông ta một cách hờ hững và đánh giá. Quả thật, ông ta đầy những nét vẽ nguệch ngoạc, ngay cả trên đôi giày da đỏ bóng loáng nhưng vẫn rất thực dụng của mình. Jessica đoán chắc ông ta còn ủi cả tất nữa.
  - Thám tử, anh có rảnh một phút không?
  "Đơn giản thôi," Jessica nói. Cô và Byrne đang đi đến cửa hàng cho thuê video nơi họ đã thuê một bản sao phim Psycho.
  "Tôi chỉ muốn thông báo với anh là tôi sẽ không đi cùng anh sáng nay. Tôi sẽ kiểm tra tất cả những gì chúng ta có thông qua VICAP và các cơ sở dữ liệu liên bang khác. Chúng ta sẽ xem có tìm thấy kết quả phù hợp hay không."
  "Chúng tôi sẽ cố gắng xoay xở mà không có anh," Jessica nghĩ. "Điều đó sẽ rất hữu ích," cô nói, đột nhiên nhận ra giọng mình nghe có vẻ bề trên. Cũng giống như cô, anh chàng này chỉ đang làm nhiệm vụ của mình. May mắn thay, Cahill dường như không để ý.
  "Không vấn đề gì," anh ấy đáp. "Tôi sẽ cố gắng liên lạc với anh ở ngoài hiện trường sớm nhất có thể."
  "Khỏe."
  "Rất vui được làm việc với bạn," anh ấy nói.
  "Cậu cũng vậy," Jessica nói dối.
  Cô rót cho mình một tách cà phê và tiến về phía cửa. Khi đến gần, cô nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương, rồi tập trung sự chú ý vào căn phòng phía sau. Đặc vụ Terry Cahill đang dựa vào quầy, mỉm cười.
  Anh ấy đang thử tôi phải không?
  
  
  8
  R EEL D EAL là một cửa hàng cho thuê video nhỏ, độc lập trên đường Aramingo gần Clearfield, nằm giữa một quán ăn Việt Nam và một tiệm làm móng tên là Claws and Effect. Đây là một trong số ít các cửa hàng cho thuê video gia đình ở Philadelphia chưa bị Blockbuster hay West Coast Video đóng cửa.
  Cửa sổ phía trước bẩn thỉu được dán đầy áp phích phim của Vin Diesel và Jet Li, một loạt phim hài lãng mạn dành cho tuổi teen được phát hành trong suốt thập kỷ đó. Ngoài ra còn có những bức ảnh đen trắng bạc màu của các ngôi sao phim hành động đang dần tàn lụi: Jean-Claude Van Damme, Steven Seagal, Jackie Chan. Một tấm biển ở góc ghi: "CHÚNG TÔI CÓ PHIM KINH ĐIỂN VÀ QUÁI VẬT MEXICO!"
  Jessica và Byrne bước vào.
  Reel Deal là một căn phòng dài và hẹp, với các băng video được dán trên cả hai bức tường và một giá đựng băng hai mặt ở giữa. Những tấm biển thủ công được treo phía trên giá, ghi rõ thể loại: CHÍNH KỊCH, HÀI KỊCH, HÀNH ĐỘNG, PHIM NƯỚC NGOÀI, PHIM GIA ĐÌNH. Một mục gọi là ANIME chiếm đến một phần ba bức tường. Nhìn vào giá đựng phim "KINH ĐIỂN" sẽ thấy đầy đủ các bộ phim của Hitchcock.
  Bên cạnh dịch vụ cho thuê phim, còn có các quầy bán bỏng ngô dùng trong lò vi sóng, nước ngọt, khoai tây chiên và tạp chí phim. Trên tường phía trên các băng video treo áp phích phim, chủ yếu là phim hành động và kinh dị, cùng với một vài tờ giấy Merchant Ivory được đặt rải rác để nghiên cứu.
  Bên phải, cạnh lối vào, là một máy tính tiền được đặt hơi cao hơn. Một màn hình gắn trên tường đang chiếu một bộ phim kinh dị thập niên 1970 mà Jessica không nhận ra ngay. Một tên tâm thần đeo mặt nạ cầm dao đang rình rập một nữ sinh gần như khỏa thân trong một tầng hầm tối tăm.
  Người đàn ông đứng sau quầy khoảng hai mươi tuổi. Anh ta có mái tóc dài màu vàng hoe, quần jeans rách đến đầu gối, áo phông in hình ban nhạc Wilco và một chiếc vòng tay đính đá. Jessica không thể đoán được anh ta đang bắt chước phong cách grunge nào: Neil Young thời kỳ đầu, sự kết hợp giữa Nirvana và Pearl Jam, hay một thể loại mới nào đó mà cô, ở tuổi ba mươi, chưa từng biết đến.
  Có vài người đang xem hàng trong cửa hàng. Sau mùi hương dâu tây nồng nặc, thoang thoảng mùi thơm của một chiếc nồi nào đó khá ngon có thể được cảm nhận.
  Byrne cho viên cảnh sát xem phù hiệu của mình.
  "Chà," đứa trẻ nói, đôi mắt đỏ ngầu liếc nhìn về phía khung cửa có đính hạt phía sau và thứ mà Jessica khá chắc chắn là chỗ giấu cần sa nhỏ của nó.
  "Tên anh là gì?" Byrne hỏi.
  "Tên tôi là gì?"
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Đó là cách người khác gọi bạn khi họ muốn thu hút sự chú ý của bạn."
  "À, Leonard," anh ta nói. "Leonard Puskas. Thực ra là Lenny."
  "Anh là quản lý phải không, Lenny?" Byrne hỏi.
  - Thực ra thì không chính thức.
  - Điều đó có nghĩa là gì?
  "Điều đó có nghĩa là tôi mở và đóng cửa hàng, nhận tất cả các đơn đặt hàng và làm tất cả các công việc khác ở đây. Và tất cả chỉ với mức lương tối thiểu."
  Byrne nhấc chiếc hộp bên ngoài chứa bản sao phim Psycho mà Adam Kaslov thuê. Cuộn băng gốc vẫn còn nằm trong kho thiết bị nghe nhìn.
  "Hitch," Lenny gật đầu nói. "Kinh điển."
  "Bạn có phải là fan không?"
  "Ồ, đúng vậy. Quan trọng lắm," Lenny nói. "Mặc dù tôi chưa bao giờ thực sự quan tâm đến chính trị của ông ấy trong những năm sáu mươi. Topaz, Torn Curtain."
  "Tôi hiểu."
  "Nhưng còn Birds? North by Northwest? Rear Window? Tuyệt vời."
  "Còn về Psycho thì sao, Lenny?" Byrne hỏi. "Cậu có phải là fan của Psycho không?"
  Lenny ngồi thẳng dậy, hai tay khoanh trước ngực như thể đang bị trói chặt. Anh hóp má lại, rõ ràng đang chuẩn bị gây ấn tượng. Anh nói, "Tôi sẽ không làm hại một con ruồi nào cả."
  Jessica liếc nhìn Byrne rồi nhún vai. "Vậy người đó là ai?" Byrne hỏi.
  Lenny trông rất suy sụp. "Đó là Anthony Perkins. Đó là câu thoại của ông ấy ở cuối phim. Tất nhiên, ông ấy không thực sự nói câu đó. Đó là lời thoại lồng tiếng. Thực ra, về mặt kỹ thuật, lời thoại lồng tiếng nói rằng, 'Tại sao, cô ấy sẽ không làm hại một con ruồi, nhưng...'" Vẻ mặt đau khổ của Lenny lập tức chuyển sang kinh hãi. "Cậu đã xem rồi, phải không? Ý tôi là... tôi không... tôi là một người thích xem trước nội dung phim."
  "Tôi đã xem bộ phim đó rồi," Byrne nói. "Chỉ là tôi chưa từng thấy ai đóng vai Anthony Perkins trước đây thôi."
  "Tôi cũng có thể đóng vai Martin Balsam. Bạn muốn xem không?"
  "Có lẽ sau này."
  "Khỏe."
  "Cuộn băng này có phải mua ở cửa hàng này không?"
  Lenny liếc nhìn nhãn dán trên thành hộp. "Ừ," anh nói. "Là của chúng ta."
  "Chúng ta cần biết lịch sử cho thuê của cuộn băng này."
  "Không vấn đề gì," anh ta nói bằng giọng điệu của một đặc vụ FBI trẻ tuổi. Chắc chắn lát nữa sẽ có một câu chuyện hay về cái ống hút cần sa đó. Anh ta với tay xuống gầm quầy, lấy ra một cuốn sổ tay dày cộp, và bắt đầu lật từng trang.
  Khi Jessica lật từng trang sách, cô nhận thấy các trang giấy bị dính gần như đủ loại gia vị mà con người biết đến, cũng như một vài vết bẩn không rõ nguồn gốc mà cô thậm chí không muốn nghĩ đến.
  "Hồ sơ của các ông không được số hóa à?", Byrne hỏi.
  "Ừm, việc đó sẽ cần phần mềm," Lenny nói. "Và việc đó sẽ cần tiền thật."
  Rõ ràng là giữa Lenny và ông chủ của anh ta không hề có tình cảm tốt đẹp nào.
  "Cậu ấy chỉ ra ngoài ba lần trong năm nay thôi," Lenny cuối cùng nói. "Kể cả lần cho mượn hôm qua nữa."
  "Ba người khác nhau sao?" Jessica hỏi.
  "Vâng."
  "Hồ sơ của anh/chị có lưu trữ dữ liệu từ thời kỳ xa hơn nữa không?"
  "Ừ," Lenny nói. "Nhưng năm ngoái chúng tôi phải thay băng Psycho. Tôi nghĩ băng cũ bị hỏng. Bản sao mà cậu có chỉ được phát hành ba lần thôi."
  "Có vẻ như các tác phẩm kinh điển không được đón nhận nồng nhiệt lắm," Byrne nói.
  "Hầu hết mọi người đều mua đĩa DVD."
  "Và đây là bản sao VHS duy nhất của bạn sao?" Jessica hỏi.
  "Vâng, thưa bà."
  "Thưa bà," Jessica nghĩ. "Tôi là bà." "Chúng tôi cần tên và địa chỉ của những người đã thuê bộ phim này."
  Lenny liếc nhìn xung quanh như thể có vài luật sư của ACLU đứng cạnh anh ta để anh ta có thể thảo luận về vấn đề này. Thay vào đó, anh ta bị bao quanh bởi những hình nộm bằng bìa cứng kích thước người thật của Nicolas Cage và Adam Sandler. "Tôi nghĩ mình không được phép làm điều này."
  "Lenny," Byrne nói, nghiêng người về phía trước. Ông cong một ngón tay, ra hiệu cho Lenny nghiêng người lại gần hơn. Lenny làm theo. "Cậu có để ý đến huy hiệu mà tôi đã cho cậu xem khi chúng ta vào đây không?"
  "Vâng. Tôi đã thấy rồi."
  "Được rồi. Thỏa thuận thế này. Nếu anh cung cấp cho tôi thông tin tôi yêu cầu, tôi sẽ cố gắng bỏ qua việc nơi này có mùi hơi giống phòng giải trí của Bob Marley. Được chứ?"
  Lenny ngả người ra sau, dường như không nhận ra rằng hương dâu tây không hoàn toàn che lấp được mùi của tủ lạnh. "Được rồi. Không vấn đề gì."
  Trong khi Lenny tìm bút, Jessica liếc nhìn màn hình trên tường. Một bộ phim mới đang chiếu. Một bộ phim noir đen trắng cũ với sự tham gia của Veronica Lake và Alan Ladd.
  "Cậu muốn tớ viết những cái tên này ra cho cậu không?" Lenny hỏi.
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể xử lý được," Jessica đáp.
  Ngoài Adam Kaslov, hai người khác thuê bộ phim là một người đàn ông tên Isaiah Crandall và một người phụ nữ tên Emily Traeger. Cả hai đều sống cách cửa hàng ba hoặc bốn dãy nhà.
  "Anh có quen biết Adam Kaslov rõ không?" Byrne hỏi.
  "Adam? Ồ vâng. Anh chàng tốt."
  "Sao vậy?"
  "Anh ấy có gu xem phim tốt. Anh ấy luôn thanh toán các khoản nợ quá hạn mà không gặp vấn đề gì. Thỉnh thoảng chúng tôi nói chuyện về phim độc lập. Cả hai chúng tôi đều là fan của Jim Jarmusch."
  "Adam có thường đến đây không?"
  "Có lẽ vậy. Khoảng hai lần một tuần."
  - Anh ấy đến một mình à?
  "Hầu hết thời gian là vậy. Mặc dù tôi đã từng thấy anh ấy ở đây với một người phụ nữ lớn tuổi."
  - Bạn có biết cô ấy là ai không?
  "KHÔNG."
  "Lớn tuổi hơn, ý tôi là, bao nhiêu tuổi?" Byrne hỏi.
  - Khoảng hai mươi lăm.
  Jessica và Byrne nhìn nhau rồi thở dài. "Trông cô ta thế nào nhỉ?"
  "Tóc vàng, xinh đẹp. Thân hình đẹp. Bạn biết đấy. Đối với một người phụ nữ lớn tuổi."
  "Bạn có quen biết ai trong số những người này không?" Jessica hỏi, vừa gõ nhẹ vào cuốn sách.
  Lenny lật cuốn sách lại và đọc tên. "Tất nhiên rồi. Tôi biết Emily."
  "Cô ấy có phải là khách quen không?"
  "Giống."
  - Bạn có thể cho chúng tôi biết thêm thông tin về cô ấy không?
  "Không đến nỗi nào cả," Lenny nói. "Ý tôi là, đâu phải chúng ta đang đi chơi với nhau hay gì đâu."
  "Bất cứ thông tin nào bạn có thể cung cấp đều sẽ rất hữu ích."
  "À, cô ấy luôn mua một túi kẹo Twizzlers vị anh đào mỗi khi thuê phim. Cô ấy dùng quá nhiều nước hoa, nhưng mà, so với mùi cơ thể của một số người đến đây thì mùi của cô ấy thực sự khá dễ chịu."
  "Cô ấy bao nhiêu tuổi?", Byrne hỏi.
  Lenny nhún vai. "Tôi không biết. Bảy mươi?"
  Jessica và Byrne lại liếc nhìn nhau. Mặc dù họ khá chắc chắn rằng "người phụ nữ lớn tuổi" trong đoạn băng là một người đàn ông, nhưng những chuyện kỳ lạ hơn thế cũng đã từng xảy ra.
  "Còn ông Crandall thì sao?" Byrne hỏi.
  "Tôi không biết anh ta. Chờ đã." Lenny lấy ra cuốn sổ thứ hai. Anh lật qua các trang. "Ừm. Anh ta mới ở đây khoảng ba tuần thôi."
  Jessica đã ghi lại. "Tôi cũng cần tên và địa chỉ của tất cả các nhân viên khác."
  Lenny lại cau mày, nhưng không hề phản đối. "Chỉ có hai chúng ta thôi. Tôi và Juliet."
  Nghe vậy, một cô gái trẻ thò đầu ra từ giữa những tấm rèm đính hạt. Rõ ràng là cô ấy đang lắng nghe. Nếu Lenny Puskas là hiện thân của phong cách grunge, thì đồng nghiệp của anh ta chính là hình mẫu tiêu biểu của phong cách goth. Thấp bé và chắc nịch, khoảng mười tám tuổi, cô có mái tóc đen tím, móng tay màu đỏ sẫm và son môi đen. Cô mặc một chiếc váy dài bằng vải taffeta màu vàng chanh kiểu cổ điển hiệu Doc Martens và đeo kính gọng trắng dày.
  "Không sao đâu," Jessica nói. "Tôi chỉ cần thông tin liên lạc nhà riêng của cả hai người thôi."
  Lenny ghi lại thông tin và chuyển cho Jessica.
  "Ở đây có nhiều phim của Hitchcock cho thuê không?" Jessica hỏi.
  "Dĩ nhiên rồi," Lenny nói. "Chúng tôi có hầu hết các phim đó, kể cả một số phim thời kỳ đầu, như The Tenant và Young and Innocent. Nhưng như tôi đã nói, hầu hết mọi người đều thuê DVD. Phim cũ trông đẹp hơn nhiều trên đĩa. Đặc biệt là các phiên bản của Criterion Collection."
  "Các ấn phẩm của Criterion Collection là gì?", Byrne hỏi.
  "Họ phát hành các bộ phim kinh điển và phim nước ngoài với phiên bản được phục chế. Có rất nhiều nội dung bổ sung trên đĩa. Đây thực sự là một sản phẩm chất lượng."
  Jessica ghi lại vài ghi chú. "Bạn có nghĩ đến ai thường xuyên thuê phim của Hitchcock không? Hoặc ai đã từng yêu cầu thuê những bộ phim đó?"
  Lenny suy nghĩ một lát. "Không hẳn. Ý tôi là, tôi không nghĩ ra được." Anh quay sang nhìn đồng nghiệp. "Jules?"
  Cô gái mặc váy taffeta màu vàng nuốt nước bọt khó khăn và lắc đầu. Cô ấy không hề hài lòng với chuyến thăm của cảnh sát.
  "Tôi xin lỗi," Lenny nói thêm.
  Jessica liếc nhìn quanh cửa hàng. Có hai camera an ninh ở phía sau. "Cô có đoạn phim nào từ những camera đó không?"
  Lenny lại khịt mũi. "Ừ, không. Chỉ là để làm cảnh thôi. Chúng không liên quan gì đến nhau cả. Nói nhỏ với cậu nhé, chúng ta may mắn là cửa trước có khóa đấy."
  Jessica đưa cho Lenny vài tấm danh thiếp. "Nếu ai trong số các anh nhớ ra thêm điều gì khác, bất cứ điều gì có thể liên quan đến mục này, xin hãy gọi cho tôi."
  Lenny cầm những lá bài như thể chúng sắp nổ tung trong tay anh ta. "Chắc chắn rồi. Không vấn đề gì."
  Hai thám tử đi bộ nửa dãy phố đến tòa nhà có hàng loạt cửa hàng Taurus, hàng tá câu hỏi lơ lửng trong đầu họ. Câu hỏi hàng đầu là liệu họ có thực sự đang điều tra một vụ giết người hay không. Các thám tử điều tra án mạng ở Philadelphia rất kỳ lạ. Bạn luôn có rất nhiều việc phải làm, và nếu có dù chỉ là khả năng nhỏ nhất rằng bạn đang điều tra một vụ tự sát, một tai nạn, hay điều gì khác, bạn thường sẽ càu nhàu và than vãn cho đến khi họ cho bạn đi qua.
  Tuy nhiên, ông chủ đã giao việc cho họ, và họ phải đi. Hầu hết các cuộc điều tra án mạng đều bắt đầu từ hiện trường vụ án và nạn nhân. Hiếm khi nào bắt đầu sớm hơn.
  Họ lên xe và đi phỏng vấn ông Isaiah Crandall, một người đam mê phim kinh điển và có khả năng là một kẻ giết người tâm thần.
  Bên kia đường, trong bóng tối của một ô cửa, một người đàn ông quan sát vở kịch đang diễn ra tại cửa hàng cho thuê video The Reel Deal. Ông ta không có gì nổi bật, ngoại trừ khả năng thích nghi với hoàn cảnh như tắc kè hoa. Lúc đó, người ta có thể nhầm ông ta với Harry Lime trong phim The Third Man.
  Cuối ngày hôm đó, ông ta có thể trở thành Gordon Gekko của phố Wall.
  Hoặc Tom Hagen trong phim Bố già.
  Hoặc Babe Levy trong phim Marathon Man.
  Hoặc Archie Rice trong phim The Entertainer.
  Khi biểu diễn trước công chúng, anh ấy có thể hóa thân thành nhiều người, nhiều nhân vật khác nhau. Anh ấy có thể là một bác sĩ, một công nhân bến tàu, một tay trống trong ban nhạc quán bar. Anh ấy có thể là một linh mục, một người gác cửa, một thủ thư, một nhân viên du lịch, và thậm chí là một sĩ quan cảnh sát.
  Ông là một người có ngàn khuôn mặt, thành thạo nghệ thuật ngôn ngữ địa phương và diễn xuất sân khấu. Ông có thể hóa thân thành bất cứ nhân vật nào mà ngày hôm đó yêu cầu.
  Suy cho cùng, đó là việc mà các diễn viên vẫn làm.
  
  
  9
  Ở độ cao từ 30.000 đến 3.000 feet trên bầu trời Altoona, Pennsylvania, Seth Goldman cuối cùng cũng bắt đầu cảm thấy thư giãn. Đối với một người đã đi máy bay trung bình ba ngày một tuần trong bốn năm qua (họ vừa khởi hành từ Philadelphia, hướng đến Pittsburgh, và dự kiến sẽ quay lại chỉ sau vài giờ nữa), anh vẫn là một người rất sợ máy bay. Mỗi đợt nhiễu động, mỗi lần nâng cánh lái, mỗi luồng khí xoáy đều khiến anh kinh hãi.
  Nhưng giờ đây, trong chiếc Learjet 60 được trang bị đầy đủ tiện nghi, ông bắt đầu cảm thấy thư giãn. Nếu phải bay, được ngồi trên chiếc ghế da màu kem sang trọng, bao quanh là gỗ vân và các chi tiết trang trí bằng đồng thau, cùng với một gian bếp đầy đủ tiện nghi, thì đây chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.
  Ian Whitestone ngồi ở phía sau máy bay, chân trần, nhắm mắt và đeo tai nghe. Chính trong những khoảnh khắc như thế này-khi Seth biết sếp mình đang ở đâu, đã lên kế hoạch cho các hoạt động trong ngày và đảm bảo an toàn cho ông ấy-anh ấy mới cho phép mình thư giãn.
  Seth Goldman, tên thật là Jerzy Andres Kidrau, sinh ra cách đây 37 năm trong một gia đình nghèo ở Mews, Florida. Là con trai duy nhất của một người phụ nữ mạnh mẽ, tự tin và một người đàn ông tàn nhẫn, anh là một đứa trẻ ngoài ý muốn, sinh ra vào cuối thời thơ ấu, và ngay từ những ngày đầu đời, cha anh đã luôn nhắc nhở anh về điều đó.
  Khi Christoph Kidrau không đánh vợ, hắn lại đánh đập và ngược đãi đứa con trai duy nhất của mình. Đôi khi vào ban đêm, những cuộc cãi vã trở nên ồn ào đến mức máu đổ ra rất nhiều, khiến cậu bé Jerzy phải bỏ chạy khỏi nhà di động, chạy sâu vào những bụi cây thấp ven khu nhà di động, và trở về nhà lúc rạng sáng, người đầy vết cắn của bọ cánh cứng, sẹo do bọ cánh cứng gây ra, và hàng trăm vết muỗi đốt.
  Trong những năm tháng đó, Jerzy chỉ có một niềm an ủi duy nhất: điện ảnh. Anh làm những công việc lặt vặt: rửa xe moóc, chạy việc vặt, dọn dẹp bể bơi, và ngay khi có đủ tiền xem phim suất chiếu buổi chiều, anh sẽ đi nhờ xe đến Palmdale và rạp Lyceum.
  Ông nhớ lại nhiều ngày tháng đắm chìm trong bóng tối mát mẻ của nhà hát, nơi ông có thể lạc lối vào thế giới tưởng tượng. Ông sớm hiểu được sức mạnh của nghệ thuật sân khấu trong việc truyền tải cảm xúc, nâng tầm nghệ thuật, tạo sự huyền bí và cả sự kinh hãi. Đó là một mối tình bất tận.
  Khi trở về nhà, nếu mẹ anh tỉnh táo, anh sẽ thảo luận về bộ phim mình vừa xem với bà. Mẹ anh biết tất cả mọi thứ về điện ảnh. Bà từng là một diễn viên, đóng vai chính trong hơn chục bộ phim và ra mắt khi còn là thiếu niên vào cuối những năm 1940 với nghệ danh Lili Trieste.
  Bà từng làm việc với tất cả các đạo diễn phim noir vĩ đại-Dmytryk, Siodmak, Dassin, Lang. Một khoảnh khắc tỏa sáng trong sự nghiệp của bà-một sự nghiệp mà phần lớn bà lẩn trốn trong những con hẻm tối tăm, hút thuốc lá không đầu lọc bên cạnh những người đàn ông gần như điển trai với bộ ria mép mỏng và bộ vest hai hàng cúc với ve áo xẻ-là một cảnh quay với Franchot Tonet, một cảnh mà bà đã nói một trong những câu thoại noir yêu thích của Jerzy. Đứng ở cửa một gian hàng nước lạnh, bà ngừng chải tóc, quay sang nam diễn viên đang bị cảnh sát dẫn đi và nói:
  - Cả buổi sáng em đã mất công gội sạch anh khỏi tóc em rồi, cưng à. Đừng bắt em phải đưa lược cho anh nhé.
  Khi bước sang tuổi ba mươi, ngành công nghiệp điện ảnh đã gạt cô sang một bên. Không muốn chấp nhận những vai diễn dì lập dị, cô chuyển đến Florida sống cùng chị gái, nơi cô gặp người chồng tương lai của mình. Đến khi sinh Jerzy ở tuổi bốn mươi bảy, sự nghiệp của cô đã kết thúc từ lâu.
  Ở tuổi 56, Christophe Kidrau được chẩn đoán mắc bệnh xơ gan tiến triển, hậu quả của việc uống một chai rượu whisky rẻ tiền mỗi ngày trong suốt 35 năm. Ông được cảnh báo rằng nếu uống thêm một giọt rượu nào nữa, ông có thể rơi vào trạng thái hôn mê do rượu, và cuối cùng có thể dẫn đến tử vong. Lời cảnh báo này buộc Christophe Kidrau phải kiêng thuốc lá trong vài tháng. Sau đó, sau khi mất việc làm thêm, Christophe đi làm lại và về nhà trong tình trạng say xỉn.
  Đêm đó, ông ta đánh vợ một cách tàn nhẫn, cú đánh cuối cùng khiến đầu bà đập vào tay nắm tủ sắc nhọn và xuyên thủng thái dương, để lại một vết thương sâu. Khi Jerzy trở về nhà sau giờ làm việc quét dọn xưởng sửa chữa ô tô ở Moore Haven, mẹ anh đã chảy máu đến chết trong góc bếp, còn bố anh đang ngồi trên ghế với nửa chai rượu whisky trên tay, ba chai đầy bên cạnh và một cuốn album cưới dính đầy dầu mỡ trên đùi.
  May mắn thay cho Jerzy trẻ tuổi, Kristof Kidrau đã say đến mức không thể đứng dậy, chứ đừng nói đến chuyện đánh cậu ta.
  Cho đến tận khuya, Jerzy vẫn rót hết ly rượu whisky này đến ly khác cho cha mình, thỉnh thoảng giúp ông nâng chiếc ly bẩn lên môi. Đến nửa đêm, khi Christophe chỉ còn lại hai chai, ông bắt đầu gục xuống và không thể cầm nổi ly nữa. Lúc đó, Jerzy bắt đầu rót rượu whisky trực tiếp vào họng cha mình. Đến 4 giờ 30, cha anh đã uống hết tổng cộng bốn chai rượu, và đúng 5 giờ 10 sáng, ông rơi vào trạng thái hôn mê do rượu. Vài phút sau, ông trút hơi thở cuối cùng với mùi hôi thối nồng nặc.
  Vài giờ sau, khi cả cha mẹ anh đều đã chết và ruồi nhặng đã bắt đầu tìm kiếm xác thối rữa của họ trong những bức tường ngột ngạt của căn nhà di động, Jerzy đã gọi điện báo cảnh sát.
  Sau một cuộc điều tra ngắn, trong đó Jerzy giữ im lặng, anh ta được đưa vào một trung tâm nuôi dưỡng tập thể ở hạt Lee, nơi anh ta học được nghệ thuật thuyết phục và thao túng xã hội. Năm mười tám tuổi, anh ta ghi danh vào trường Cao đẳng Cộng đồng Edison. Anh ta học rất nhanh, là một sinh viên xuất sắc, và tiếp cận việc học với lòng nhiệt huyết tìm tòi kiến thức mà anh ta chưa từng biết đến. Hai năm sau, với bằng cao đẳng trong tay, Jerzy chuyển đến Bắc Miami, nơi anh ta bán ô tô vào ban ngày và lấy bằng cử nhân tại Đại học Quốc tế Florida vào buổi tối. Cuối cùng, anh ta thăng tiến lên vị trí quản lý bán hàng.
  Rồi một ngày nọ, một người đàn ông bước vào cửa hàng. Một người đàn ông có vẻ ngoài khác thường: mảnh khảnh, mắt đen, râu rậm và trầm ngâm. Vẻ ngoài và phong thái của ông ta khiến Seth nhớ đến một Stanley Kubrick trẻ tuổi. Người đàn ông này chính là Ian Whitestone.
  Seth đã xem bộ phim truyện kinh phí thấp duy nhất của Whitestone, và mặc dù nó thất bại về mặt thương mại, Seth biết Whitestone sẽ tiến đến những dự án lớn hơn và tốt hơn trong tương lai.
  Hóa ra, Ian Whitestone là một người hâm mộ cuồng nhiệt của phim noir. Ông biết đến các tác phẩm của Lily Trieste. Trong khi nhâm nhi vài chai rượu vang, họ đã bàn luận về thể loại này. Sáng hôm đó, Whitestone đã thuê ông làm trợ lý sản xuất.
  Seth biết rằng một cái tên như Jerzy Andres Kidrau sẽ không giúp anh tiến xa trong giới giải trí, vì vậy anh quyết định đổi tên. Họ của anh thì đơn giản. Anh từ lâu đã coi William Goldman là một trong những huyền thoại của làng biên kịch và ngưỡng mộ tác phẩm của ông trong nhiều năm. Và nếu ai đó liên tưởng rằng Seth có quan hệ họ hàng với tác giả của Marathon Man, Magic và Butch Cassidy and the Sundance Kid, anh cũng sẽ không cố gắng bác bỏ ý kiến đó.
  Cuối cùng, Hollywood đã lật tẩy những ảo ảnh.
  Goldman thì dễ. Cái tên đầu tiên thì phức tạp hơn một chút. Anh ta quyết định chọn một cái tên trong Kinh Thánh để tạo thêm vẻ ngoài Do Thái. Mặc dù anh ta chẳng Do Thái chút nào, nhưng sự đánh lừa này cũng không hại gì. Một ngày nọ, anh ta lấy một cuốn Kinh Thánh ra, nhắm mắt lại, mở ngẫu nhiên một trang và kẹp vào. Anh ta chọn cái tên đầu tiên hiện lên trong đầu. Thật không may, nó lại không thực sự giống Ruth Goldman. Anh ta cũng không thích Methuselah Goldman. Lần thử thứ ba thì anh ta chọn được cái tên ưng ý. Seth. Seth Goldman.
  Seth Goldman sẽ có một bàn tại nhà hàng L'Orangerie.
  Trong năm năm qua, anh ấy đã nhanh chóng thăng tiến tại White Light Pictures. Anh bắt đầu với vị trí trợ lý sản xuất, làm mọi việc từ sắp xếp đồ ăn thức uống cho đoàn làm phim đến vận chuyển diễn viên quần chúng và giao đồ giặt khô cho Ian. Sau đó, anh giúp Ian phát triển kịch bản làm thay đổi tất cả: một bộ phim kinh dị siêu nhiên có tên Dimensions.
  Kịch bản của Ian Whitestone đã bị từ chối, và doanh thu phòng vé không mấy khả quan đã khiến dự án bị bỏ dở. Sau đó, Will Parrish đọc được kịch bản. Nam diễn viên siêu sao, người đã tạo dựng tên tuổi trong thể loại phim hành động, đang tìm kiếm một sự thay đổi. Vai diễn vị giáo sư mù đầy cảm xúc đã gây ấn tượng mạnh với anh, và chỉ trong vòng một tuần, bộ phim đã được bật đèn xanh.
  Bộ phim Dimensions đã trở thành hiện tượng toàn cầu, thu về hơn sáu trăm triệu đô la. Nó ngay lập tức đưa Ian Whitestone lên hàng ngôi sao hạng A. Nó cũng nâng tầm Seth Goldman từ một trợ lý điều hành bình thường lên vị trí trợ lý điều hành của Ian.
  Không tệ chút nào đối với một kẻ sống trong nhà di động ở hạt Glades.
  Seth lật giở tập DVD của mình. Cậu nên xem phim gì đây? Dù chọn phim nào thì cậu cũng không thể xem hết trước khi máy bay hạ cánh, nhưng bất cứ khi nào có vài phút rảnh rỗi, cậu đều thích dành thời gian xem phim.
  Anh ấy đã chọn xem The Devils, một bộ phim năm 1955 có sự tham gia của Simone Signoret, một bộ phim về sự phản bội, giết người và trên hết là những bí mật-những điều mà Seth hiểu rất rõ.
  Đối với Seth Goldman, thành phố Philadelphia đầy rẫy những bí mật. Anh biết nơi nào mặt đất nhuốm máu, nơi nào những bộ xương được chôn giấu. Anh biết nơi nào cái ác ẩn náu.
  Thỉnh thoảng anh ấy đi cùng.
  
  
  10
  Dù không phải là người như thế nào, Vincent Balzano vẫn là một cảnh sát giỏi. Trong mười năm làm cảnh sát chìm chống ma túy, anh đã lập được một số vụ bắt giữ lớn nhất trong lịch sử gần đây của Philadelphia. Vincent đã trở thành huyền thoại trong giới cảnh sát chìm nhờ khả năng thích nghi như tắc kè hoa, thâm nhập vào các đường dây ma túy từ mọi phía-cảnh sát, người nghiện, kẻ buôn bán, người chỉ điểm.
  Danh sách những người cung cấp thông tin và các tay lừa đảo của hắn ta dày đặc không kém bất kỳ ai khác. Ngay lúc này, Jessica và Byrne đang bận tâm với một vấn đề cụ thể. Cô không muốn gọi cho Vincent-mối quan hệ của họ đang trên bờ vực tan vỡ chỉ vì một lời nói sai chỗ, một lời nhắc đến bâng quơ, một giọng điệu không phù hợp-và văn phòng tư vấn hôn nhân có lẽ là nơi tốt nhất để họ gặp nhau vào lúc này.
  Tóm lại, tôi là người lái xe, và đôi khi tôi phải bỏ qua chuyện cá nhân vì công việc.
  Trong khi chờ chồng quay lại nghe điện thoại, Jessica tự hỏi vụ án kỳ lạ này đang ở đâu - không có thi thể, không có nghi phạm, không có động cơ. Terry Cahill đã chạy một cuộc tìm kiếm trên VICAP, nhưng không tìm thấy gì giống với các đoạn ghi âm về phương thức gây án của Psycho. Chương trình Bắt giữ Tội phạm Bạo lực của FBI là một trung tâm dữ liệu toàn quốc được thiết kế để thu thập, đối chiếu và phân tích các tội phạm bạo lực, đặc biệt là các vụ giết người. Điều gần nhất mà Cahill tìm thấy là các video do các băng đảng đường phố thực hiện, cho thấy các nghi lễ kết nạp tân binh liên quan đến việc làm xương.
  Jessica và Byrne đã phỏng vấn Emily Traeger và Isaiah Crandall, hai người ngoài Adam Kaslov đã thuê phim "Psycho" từ cửa hàng The Reel Deal. Cả hai cuộc phỏng vấn đều không thu được nhiều thông tin. Emily Traeger đã ngoài bảy mươi tuổi và dùng khung tập đi bằng nhôm - một chi tiết nhỏ mà Lenny Puskas đã không đề cập đến. Isaiah Crandall khoảng năm mươi tuổi, thấp bé và nhút nhát như một chú chó Chihuahua. Anh ta làm đầu bếp chiên rán tại một quán ăn trên đường Frankford. Anh ta suýt ngất xỉu khi họ cho anh ta xem phù hiệu. Không ai trong số các thám tử nghĩ rằng anh ta có đủ can đảm để thực hiện những gì đã được ghi lại trên băng. Anh ta chắc chắn không có vóc dáng phù hợp.
  Cả hai đều nói rằng họ đã xem bộ phim từ đầu đến cuối và không thấy điều gì bất thường. Gọi lại cho cửa hàng cho thuê phim cho thấy cả hai đều đã trả lại phim trong thời hạn thuê.
  Các thám tử đã tra cứu cả hai cái tên qua NCIC và PCIC nhưng không tìm thấy thông tin nào. Cả hai đều trong sạch. Điều tương tự cũng áp dụng cho Adam Kaslov, Lenny Puskas và Juliette Rausch.
  Trong khoảng thời gian giữa lúc Isaiah Crandall trả lại cuộn phim và lúc Adam Kaslov mang nó về nhà, ai đó đã có được cuộn băng và thay thế cảnh tắm nổi tiếng bằng cảnh của riêng họ.
  Các thám tử không có manh mối nào - không có thi thể, nên khó mà có được manh mối nào - nhưng họ lại có một hướng đi. Sau một hồi điều tra, họ phát hiện ra cửa hàng The Reel Deal thuộc sở hữu của một người đàn ông tên là Eugene Kilbane.
  Eugene Hollis Kilbane, 44 tuổi, là một kẻ hai lần thất bại trong việc thi hành án, một tên trộm vặt và một kẻ kinh doanh phim khiêu dâm, chuyên nhập khẩu sách, tạp chí, phim ảnh và băng video nghiêm túc, cũng như nhiều đồ chơi tình dục và dụng cụ dành cho người lớn. Cùng với cửa hàng The Reel Deal, ông Kilbane còn sở hữu một cửa hàng video độc lập thứ hai, cũng như một hiệu sách dành cho người lớn và một rạp chiếu phim khiêu dâm trên đường 13.
  Họ đến thăm trụ sở "công ty" của ông ta-phía sau một nhà kho trên đường Erie. Cửa sổ có song sắt, rèm cửa kéo kín, cửa khóa chặt, không ai trả lời. Một đế chế kiểu gì đó.
  Những người quen biết của Kilbane đều là những nhân vật tai to mặt lớn ở Philadelphia, nhiều người trong số đó là những kẻ buôn bán ma túy. Và ở Philadelphia, nếu bạn bán ma túy, thám tử Vincent Balzano chắc chắn biết bạn.
  Vincent nhanh chóng quay lại nghe điện thoại và báo một địa điểm mà Kilbane thường lui tới: một quán bar tồi tàn ở Port Richmond có tên là The White Bull Tavern.
  Trước khi cúp máy, Vincent đã đề nghị giúp đỡ Jessica. Dù cô không muốn thừa nhận điều đó, và dù nghe có vẻ kỳ lạ đối với bất kỳ ai ngoài ngành thực thi pháp luật, lời đề nghị giúp đỡ ấy phần nào được đón nhận.
  Cô ấy từ chối lời đề nghị, nhưng khoản tiền đó vẫn được chuyển đến ngân hàng đối chiếu.
  
  Quán rượu White Bull là một túp lều đá nằm gần giao lộ đường Richmond và Tioga. Byrne và Jessica đỗ xe Taurus rồi đi bộ đến quán rượu, và Jessica nghĩ, "Biết đâu đấy, khi cánh cửa được dán bằng băng keo thì đúng là một nơi nguy hiểm." Một tấm biển trên tường cạnh cửa ghi: CUA QUANH NĂM!
  Tôi đoán vậy, Jessica nghĩ.
  Bên trong, họ thấy một quán bar chật chội, tối tăm với những biển hiệu bia neon và đèn nhựa. Không khí đặc quánh mùi khói thuốc cũ và mùi thơm ngọt ngào của rượu whisky rẻ tiền. Bên dưới tất cả, có điều gì đó gợi nhớ đến khu bảo tồn linh trưởng của Sở thú Philadelphia.
  Khi bước vào và mắt dần quen với ánh sáng, Jessica hình dung ra bố cục căn phòng. Một căn phòng nhỏ với bàn bi-a bên trái, quầy bar mười lăm ghế bên phải, và một vài chiếc bàn ọp ẹp ở giữa. Hai người đàn ông ngồi trên ghế đẩu ở giữa quầy bar. Ở phía xa, một người đàn ông và một người phụ nữ đang nói chuyện. Bốn người đàn ông đang chơi bi-a chín bi. Trong tuần đầu tiên làm việc, cô đã học được rằng bước đầu tiên khi bước vào một "ổ rắn" là phải nhận diện các loại rắn và lên kế hoạch thoát hiểm.
  Jessica lập tức phác họa chân dung Eugene Kilbane. Ông ta đứng ở đầu kia quầy bar, nhấp cà phê và trò chuyện với một người phụ nữ tóc vàng hoe, người mà vài năm trước và trong một hoàn cảnh khác, có lẽ đã cố gắng để trở nên xinh đẹp. Nhưng ở đây, bà ta nhợt nhạt như khăn giấy ăn. Kilbane gầy gò và hốc hác. Ông ta nhuộm tóc đen, mặc một bộ vest xám hai hàng khuy nhàu nhĩ, đeo cà vạt màu đồng và nhẫn ở ngón út. Jessica dựa vào mô tả khuôn mặt của Vincent để phác họa chân dung ông ta. Cô nhận thấy khoảng một phần tư môi trên bên phải của người đàn ông bị mất, được thay thế bằng mô sẹo. Điều này khiến ông ta trông như luôn cau có, điều mà tất nhiên ông ta không muốn từ bỏ.
  Khi Byrne và Jessica đi về phía sau quầy bar, cô gái tóc vàng trượt khỏi ghế và đi vào phòng phía sau.
  "Tôi là thám tử Byrne, đây là cộng sự của tôi, thám tử Balzano," Byrne nói, đồng thời cho xem thẻ nhận dạng của mình.
  "Và tôi là Brad Pitt," Kilbane nói.
  Vì môi không hoàn chỉnh, Brad đã công khai giới tính thật của mình là Mrad.
  Byrne phớt lờ thái độ đó. Chỉ trong giây lát. "Lý do chúng tôi đến đây là vì trong một cuộc điều tra mà chúng tôi đang tiến hành, chúng tôi đã phát hiện ra một điều tại một trong những cơ sở kinh doanh của ông và chúng tôi muốn trao đổi với ông về điều đó," ông nói. "Ông có phải là chủ sở hữu của The Reel Deal trên đường Aramingo không?"
  Kilbane không nói gì. Ông nhấp một ngụm cà phê và nhìn thẳng về phía trước.
  "Ông Kilbane à?" Jessica nói.
  Kilbane nhìn cô. "Xin lỗi, cô nói tên mình là gì vậy, cô gái?"
  "Thám tử Balzano," cô ấy nói.
  Kilbane hơi nghiêng người lại gần hơn, ánh mắt anh lướt từ trên xuống dưới cơ thể cô. Jessica mừng vì hôm nay cô mặc quần jeans thay vì váy. Tuy nhiên, cô vẫn cảm thấy cần phải tắm rửa.
  "Ý tôi là tên của anh," Kilbane nói.
  "Thám tử".
  Kilbane cười toe toét. "Tuyệt."
  "Ông có phải là chủ sở hữu của The Reel Deal không?", Byrne hỏi.
  "Tôi chưa từng nghe đến chuyện đó," Kilbane nói.
  Byrne cố gắng giữ bình tĩnh. Chỉ suýt nữa thôi. "Tôi sẽ hỏi lại anh lần nữa. Nhưng anh nên biết, ba là giới hạn của tôi. Sau ba giờ, chúng tôi sẽ chuyển ban nhạc đến Roundhouse. Và tôi và cộng sự của mình thích tiệc tùng đến tận khuya. Một số khách quen của chúng tôi từng ngủ lại trong căn phòng nhỏ ấm cúng này. Chúng tôi gọi nó là 'Khách sạn Sát nhân'."
  Kilbane hít một hơi thật sâu. Những người đàn ông mạnh mẽ luôn có khoảnh khắc phải cân nhắc giữa vị thế của mình và kết quả đạt được. "Đúng vậy," ông nói. "Đó là một trong những công việc kinh doanh của tôi."
  "Chúng tôi tin rằng một trong những cuộn băng ở cửa hàng này có thể chứa bằng chứng về một tội phạm khá nghiêm trọng. Chúng tôi cho rằng ai đó có thể đã lấy cuộn băng khỏi kệ vào tuần trước và ghi âm lại."
  Kilbane hoàn toàn không phản ứng gì. "Ừ? Rồi sao?"
  "Anh có nghĩ ra ai có thể làm được việc như vậy không?" Byrne hỏi.
  "Tôi á? Tôi chẳng biết gì về chuyện đó cả."
  - Chúng tôi rất biết ơn nếu bạn dành chút thời gian suy nghĩ về câu hỏi này.
  "Thật vậy sao?" Kilbane hỏi. "Điều này có nghĩa gì đối với tôi?"
  Byrne hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ. Jessica có thể thấy các cơ ở hàm của anh ta đang co giãn. "Rồi cô sẽ phải cảm ơn Sở Cảnh sát Philadelphia," anh ta nói.
  "Chưa được. Chúc anh một ngày tốt lành." Kilbane ngả người ra sau và vươn vai. Khi làm vậy, anh ta để lộ cán dao hai ngón tay của một vật dụng có vẻ là dao xẻ thịt thú săn, được giấu trong bao da ở thắt lưng. Dao xẻ thịt thú săn là một loại dao sắc bén dùng để xẻ thịt thú săn. Vì họ đang ở khá xa khu bảo tồn thú săn, Kilbane có lẽ mang theo nó vì những lý do khác.
  Byrne nhìn xuống khẩu súng một cách rất thận trọng. Kilbane, kẻ đã hai lần thất bại, hiểu điều này. Chỉ cần sở hữu khẩu súng thôi cũng có thể khiến hắn bị bắt vì vi phạm điều kiện phóng thích có điều kiện.
  "Anh vừa nói 'Thỏa thuận về cái trống' à?" Kilbane hỏi, giọng đầy hối lỗi và kính trọng.
  "Đúng vậy," Byrne đáp.
  Kilbane gật đầu, ngước nhìn lên trần nhà, giả vờ suy nghĩ sâu xa. Như thể điều đó là có thể. "Để tôi hỏi thăm xem có ai thấy điều gì khả nghi không," anh ta nói. "Tôi có đủ loại khách hàng ở đây."
  Byrne giơ cả hai tay lên, lòng bàn tay hướng lên. "Và người ta nói rằng mô hình cảnh sát cộng đồng không hiệu quả." Ông đặt tấm danh thiếp xuống quầy. "Dù sao thì tôi cũng sẽ chờ cuộc gọi."
  Kilbane không hề chạm vào tấm thẻ, thậm chí cũng không nhìn vào nó.
  Hai thám tử quan sát quán bar. Không ai chặn lối ra của họ, nhưng chắc chắn họ đang ở trong tầm ngắm của mọi người.
  "Hôm nay," Byrne nói thêm. Ông bước sang một bên và ra hiệu cho Jessica đi trước.
  Khi Jessica quay người định rời đi, Kilbane vòng tay qua eo cô và kéo cô lại gần một cách thô bạo. "Em đã bao giờ đi xem phim chưa, cưng?"
  Jessica vẫn giữ khẩu Glock trong bao súng ở hông phải. Tay của Kilbane lúc này chỉ cách khẩu súng của cô vài inch.
  "Với thân hình như em, anh có thể biến em thành một ngôi sao thực thụ," hắn tiếp tục nói, siết chặt cô hơn nữa, tay hắn tiến gần hơn đến vũ khí của cô.
  Jessica thoát khỏi vòng kìm kẹp của hắn, đặt chân xuống đất và tung ra một cú móc trái hoàn hảo, đúng thời điểm vào bụng Kilbane. Cú đấm trúng ngay vào thận phải của hắn và tạo ra một tiếng động lớn vang vọng khắp quán bar. Jessica lùi lại, hai tay giơ cao, theo bản năng hơn là theo kế hoạch chiến đấu. Nhưng cuộc ẩu đả nhỏ đó đã kết thúc. Khi bạn tập luyện ở phòng tập Frazier, bạn biết cách tấn công vào thân người. Một cú đấm đã khiến Kilbane mất thăng bằng.
  Hóa ra, đó chính là bữa sáng của anh ấy.
  Khi anh ta khom người xuống, một dòng dịch mật màu vàng sủi bọt trào ra từ dưới môi trên bị vỡ nát, suýt chút nữa bắn trúng Jessica. Tạ ơn Chúa.
  Sau cú đánh, hai tên côn đồ ngồi ở quầy bar trở nên cảnh giác cao độ, thở hổn hển và khoe khoang, ngón tay run rẩy. Byrne giơ tay lên, như thể muốn nói hai điều. Thứ nhất, đừng nhúc nhích, chết tiệt! Thứ hai, đừng nhúc nhích dù chỉ một tấc.
  Căn phòng mang cảm giác như một khu rừng rậm khi Eugene Kilbane cố gắng tìm đường đi. Thay vào đó, anh quỳ xuống sàn đất. Một cô gái nặng khoảng 59 kg đã xô ngã anh. Đối với một người như Kilbane, đó có lẽ là điều tồi tệ nhất có thể xảy ra. Lại còn bị đánh vào người nữa chứ.
  Jessica và Byrne tiến lại cửa một cách chậm rãi, ngón tay đặt trên cúc áo bao súng. Byrne giơ ngón tay cảnh cáo về phía đám tội phạm đang ngồi ở bàn bi-a.
  "Tôi đã cảnh báo anh ta rồi mà, phải không?" Jessica hỏi Birn, vẫn lùi lại và nói khẽ.
  - Vâng, đúng vậy, thám tử.
  "Tôi có cảm giác như hắn sắp giật lấy khẩu súng của tôi vậy."
  "Rõ ràng đây là một ý tưởng rất tồi."
  "Tôi buộc phải đánh hắn, đúng không?"
  - Không cần hỏi gì thêm.
  - Chắc giờ anh ấy sẽ không gọi cho chúng ta nữa, phải không?
  "Không," Byrne nói. "Tôi không nghĩ vậy."
  
  Bên ngoài, họ đứng gần chiếc xe khoảng một phút, chỉ để chắc chắn rằng không ai trong nhóm của Kilbane có ý định lái nó đi xa hơn. Đúng như dự đoán, họ không lái đi. Jessica và Byrne đã gặp hàng ngàn người như Eugene Kilbane trong suốt thời gian làm việc của mình-những kẻ nhỏ bé với những mảnh đất nhỏ, và nhân viên của họ chỉ biết hưởng lợi từ những gì mà những kẻ quyền lực thực sự để lại.
  Cánh tay Jessica nhức nhối. Cô hy vọng mình không làm anh ta bị thương. Chú Vittorio sẽ giết cô nếu ông ấy phát hiện ra cô đánh người không công.
  Khi họ lên xe và quay trở lại khu trung tâm thành phố, điện thoại di động của Byrne reo. Anh ấy nhấc máy, nghe một tiếng, tắt máy và nói, "Audio Visual có việc muốn giao cho chúng ta."
  OceanofPDF.com
  11
  Đơn vị nghe nhìn của Sở Cảnh sát Philadelphia được đặt ở tầng hầm của tòa nhà Roundhouse. Khi phòng thí nghiệm tội phạm chuyển đến trụ sở mới khang trang hơn ở góc đường Eighth và Poplar, đơn vị nghe nhìn là một trong số ít những đơn vị còn lại. Chức năng chính của đơn vị này là cung cấp hỗ trợ nghe nhìn cho tất cả các cơ quan khác của thành phố-cung cấp máy quay phim, tivi, máy ghi hình và thiết bị chụp ảnh. Họ cũng cung cấp các bản tin, có nghĩa là theo dõi và ghi lại tin tức 24/7; nếu ủy viên, trưởng phòng hoặc bất kỳ sĩ quan cấp cao nào khác cần bất cứ điều gì, họ đều có thể truy cập ngay lập tức.
  Phần lớn công việc của đơn vị hỗ trợ điều tra liên quan đến việc phân tích video giám sát, mặc dù đôi khi một bản ghi âm cuộc gọi đe dọa cũng xuất hiện để làm tăng thêm phần kịch tính. Hình ảnh giám sát thường được ghi lại bằng công nghệ ghi từng khung hình, cho phép chứa tới 24 giờ hoặc hơn hình ảnh trên một băng T-120. Khi phát lại các bản ghi này trên máy ghi hình VCR tiêu chuẩn, chuyển động quá nhanh khiến việc phân tích trở nên bất khả thi. Do đó, cần có máy ghi hình VCR có chức năng xem chậm để xem các đoạn băng ở thời gian thực.
  Đơn vị này bận rộn đến nỗi mỗi ngày đều phải bố trí sáu sĩ quan và một trung sĩ làm việc. Và người giỏi nhất trong việc phân tích video giám sát là sĩ quan Mateo Fuentes. Mateo khoảng ba mươi lăm tuổi-thon thả, thời trang, ăn mặc chỉnh tề-một cựu chiến binh 9 năm kinh nghiệm trong quân đội, sống, ăn và thở bằng video. Hỏi anh ấy về đời tư thì hãy cẩn thận.
  Họ tập trung trong một phòng dựng phim nhỏ bên cạnh phòng điều khiển. Một bản in đã ngả màu vàng có thể nhìn thấy phía trên màn hình.
  Bạn quay video, bạn chỉnh sửa.
  "Chào mừng đến với Rạp chiếu phim kinh dị, các thám tử," Mateo nói.
  "Đang chiếu nhạc gì vậy?" Byrne hỏi.
  Mateo cho xem một bức ảnh kỹ thuật số về ngôi nhà có cuộn băng video Psycho. Chính xác hơn, là mặt có dải băng bạc ngắn được dán vào.
  "Trước hết, đó là đoạn phim an ninh cũ," Mateo nói.
  "Được rồi. Vậy lý luận đột phá này cho chúng ta biết điều gì?" Byrne hỏi với một cái nháy mắt và một nụ cười. Mateo Fuentes nổi tiếng với phong thái cứng nhắc, nghiêm túc trong công việc, cũng như cách diễn đạt giống Jack Webb. Ông che giấu một khía cạnh vui vẻ hơn, nhưng ông là một người đàn ông đáng để chiêm ngưỡng.
  "Tôi rất vui vì anh đã nhắc đến điều đó," Mateo nói, hưởng ứng theo điệu nhạc. Anh chỉ vào dải ruy băng bạc ở bên cạnh cuộn băng dính. "Đó là một phương pháp phòng chống mất cắp kiểu cũ. Có lẽ từ đầu những năm 90. Các phiên bản mới hơn nhạy bén và hiệu quả hơn nhiều."
  "Tôi e rằng tôi không biết gì về chuyện đó cả," Byrne nói.
  "Tôi cũng không phải chuyên gia, nhưng tôi sẽ chia sẻ những gì tôi biết," Mateo nói. "Hệ thống này thường được gọi là EAS, hay Hệ thống Giám sát Hàng hóa Điện tử. Có hai loại chính: thẻ cứng và thẻ mềm. Thẻ cứng là những thẻ nhựa cồng kềnh được gắn vào áo khoác da, áo len Armani, áo sơ mi Zegna cổ điển, v.v. Toàn những món đồ tốt. Những thẻ này phải được gỡ bỏ cùng với thiết bị sau khi thanh toán. Mặt khác, thẻ mềm cần được vô hiệu hóa bằng cách quẹt chúng trên máy tính bảng hoặc sử dụng máy quét cầm tay, về cơ bản là báo cho thẻ biết rằng nó an toàn để rời khỏi cửa hàng."
  "Thế còn băng video thì sao?" Byrne hỏi.
  - Và cả băng video và đĩa DVD nữa.
  - Đó là lý do tại sao họ đưa chúng cho bạn ở phía bên kia...
  "Những bệ đỡ," Mateo nói. "Đúng vậy. Chính xác. Cả hai loại thẻ đều hoạt động bằng tần số vô tuyến. Nếu thẻ chưa bị gỡ bỏ hoặc vô hiệu hóa, và bạn đi ngang qua các bệ đỡ, sẽ có tiếng bíp. Sau đó họ sẽ bắt bạn."
  "Và không có cách nào khác sao?" Jessica hỏi.
  Luôn luôn có cách giải quyết mọi vấn đề.
  "Như cái gì?" Jessica hỏi.
  Mateo nhướn một bên lông mày. "Định đi ăn trộm vặt à, thám tử?"
  "Tôi đang để mắt đến một chiếc quần ống rộng bằng vải lanh đen tuyệt đẹp."
  Mateo cười. "Chúc may mắn. Những thứ như thế được bảo vệ kỹ hơn cả kho vàng Fort Knox."
  Jessica búng ngón tay.
  "Nhưng với những hệ thống lỗi thời này, nếu bạn bọc toàn bộ vật phẩm bằng giấy bạc, nó có thể đánh lừa các cảm biến an ninh cũ. Bạn thậm chí có thể gắn vật phẩm vào nam châm."
  "Đến rồi đi?"
  "Đúng."
  "Vậy là ai đó bọc cuộn băng video bằng giấy bạc hoặc kẹp nó vào nam châm có thể mang nó ra khỏi cửa hàng, giữ một lúc, rồi bọc lại và đặt nó trở lại?" Jessica hỏi.
  "Có lẽ."
  - Và tất cả những điều này chỉ để bạn không bị chú ý sao?
  "Tôi nghĩ vậy," Mateo nói.
  "Tuyệt vời," Jessica nói. Họ đang tập trung vào những người thuê băng video. Giờ đây, cơ hội đã mở ra cho hầu hết mọi người ở Philadelphia có thể tiếp cận với Reynolds Wrap. "Còn trường hợp băng video từ cửa hàng này được chuyển sang cửa hàng khác thì sao? Ví dụ, một băng video phim của Blockbuster được chuyển sang cửa hàng video West Coast?"
  "Ngành công nghiệp này vẫn chưa có tiêu chuẩn hóa. Họ đang quảng bá cái mà họ gọi là hệ thống dựa trên tháp thay vì hệ thống dựa trên thẻ, để các thiết bị dò có thể đọc được nhiều công nghệ thẻ khác nhau. Mặt khác, nếu mọi người biết rằng những thiết bị dò này chỉ phát hiện được khoảng 60% vụ trộm, họ có thể sẽ tự tin hơn một chút."
  "Còn việc thu âm lại một đoạn băng đã thu sẵn thì sao?" Jessica hỏi. "Việc đó có khó không?"
  "Hoàn toàn không," Mateo nói. Anh chỉ vào một vết lõm nhỏ ở mặt sau của cuộn băng video. "Tất cả những gì bạn cần làm là đặt thứ gì đó lên trên đó."
  "Vì vậy, nếu ai đó lấy một cuộn băng từ cửa hàng được bọc trong giấy bạc, họ có thể mang về nhà và ghi đè lên nó - và nếu không ai thuê nó trong vài ngày, sẽ không ai biết nó bị mất," Byrne nói. "Sau đó, tất cả những gì họ phải làm là bọc nó lại bằng giấy bạc và đặt nó trở lại chỗ cũ."
  "Điều đó có lẽ đúng."
  Jessica và Byrne nhìn nhau. Họ không chỉ quay lại vạch xuất phát. Họ thậm chí còn chưa bắt đầu cuộc chơi.
  "Cảm ơn vì đã làm cho ngày của chúng tôi thêm tươi đẹp," Byrne nói.
  Mateo mỉm cười. "Này, ngài nghĩ tôi sẽ gọi ngài đến đây nếu tôi không có điều gì tốt đẹp muốn cho ngài xem sao, thuyền trưởng của tôi?"
  "Để xem nào," Byrne nói.
  "Hãy xem cái này."
  Mateo xoay người trên ghế và ấn vài nút trên bảng điều khiển kỹ thuật số dTective phía sau. Hệ thống điều tra chuyển đổi video tiêu chuẩn sang kỹ thuật số và cho phép các kỹ thuật viên thao tác hình ảnh trực tiếp từ ổ cứng. Ngay lập tức, Psycho bắt đầu chiếu trên màn hình. Trên màn hình, cửa phòng tắm mở ra và một bà lão bước vào. Mateo tua lại cho đến khi căn phòng trống không, rồi nhấn nút TẠM DỪNG, làm dừng hình ảnh. Anh chỉ vào góc trên bên trái của khung hình. Ở đó, trên đầu thanh treo rèm tắm, có một đốm xám.
  "Tuyệt," Byrne nói. "Chính xác. Chúng ta hãy công bố lệnh truy nã."
  Mateo lắc đầu. "Usted de poka fe." Anh bắt đầu phóng to hình ảnh, vốn đã mờ đến mức không thể hiểu được. "Để tôi làm rõ điều này một chút."
  Cậu nhấn một loạt phím, các ngón tay lướt trên bàn phím. Hình ảnh dần hiện rõ hơn. Vết bẩn nhỏ trên thanh treo rèm tắm trở nên dễ nhận biết hơn. Nó trông giống như một nhãn dán hình chữ nhật màu trắng với mực đen. Mateo nhấn thêm vài phím nữa. Hình ảnh lớn hơn khoảng 25%. Nó bắt đầu trông giống một vật thể nào đó.
  "Kia là cái gì vậy, một chiếc thuyền à?" Byrne hỏi, nheo mắt nhìn vào hình ảnh.
  "Một chiếc thuyền sông," Mateo nói. Anh ấy đưa bức ảnh lại gần hơn để rõ nét. Nó vẫn rất mờ, nhưng rõ ràng là có một từ bên dưới bức vẽ. Một loại logo nào đó.
  Jessica lấy kính ra và đeo vào. Cô nghiêng người lại gần màn hình. "Nó ghi là... Natchez?"
  "Vâng," Mateo nói.
  "Natchez là gì?"
  Mateo quay sang chiếc máy tính đang kết nối internet. Anh gõ vài từ rồi nhấn ENTER. Ngay lập tức, một trang web hiện lên trên màn hình, hiển thị hình ảnh rõ nét hơn nhiều so với hình ảnh trên màn hình kia: một chiếc thuyền sông cách điệu.
  "Công ty Natchez, Inc. sản xuất thiết bị phòng tắm và hệ thống ống nước," Mateo nói. "Tôi nghĩ đây là một trong những ống dẫn nước vòi sen của họ."
  Jessica và Byrne liếc nhìn nhau. Sau buổi sáng đuổi theo bóng, đây là một manh mối. Tuy nhỏ, nhưng vẫn là một manh mối quan trọng.
  "Vậy tất cả các thanh treo rèm tắm mà họ sản xuất đều có logo đó sao?" Jessica hỏi.
  Mateo lắc đầu. "Không," cậu nói. "Cứ xem."
  Anh ấy nhấp chuột vào một trang danh mục thanh treo rèm tắm. Không có logo hoặc dấu hiệu nào trên chính các thanh treo. "Tôi cho rằng chúng ta đang tìm kiếm một loại nhãn nào đó để người lắp đặt có thể nhận dạng sản phẩm. Thứ mà họ nên gỡ bỏ sau khi việc lắp đặt hoàn tất."
  "Vậy là bạn nói thanh treo rèm tắm này mới được lắp đặt gần đây?", Jessica nói.
  "Đó là kết luận của tôi," Mateo nói bằng giọng kỳ lạ và chính xác của mình. "Nếu hắn ta ở đó đủ lâu, hẳn hơi nước từ vòi hoa sen đã khiến hắn ta lẻn ra ngoài rồi. Để tôi in cho anh một bản." Mateo nhấn thêm vài phím nữa, khởi động máy in laser.
  Trong lúc chờ đợi, Mateo rót một cốc súp từ bình giữ nhiệt. Anh mở một hộp nhựa Tupperware, bên trong là hai chồng dung dịch muối được xếp gọn gàng. Jessica tự hỏi liệu anh có bao giờ về nhà không.
  "Tôi nghe nói anh đang làm việc đó với phần trang phục," Mateo nói.
  Jessica và Byrne lại liếc nhìn nhau, lần này với vẻ mặt cau có. "Cô nghe chuyện đó ở đâu vậy?" Jessica hỏi.
  "Từ chính bộ đồ đó," Mateo nói. "Nó ở đây khoảng một giờ trước."
  "Đặc vụ Cahill?" Jessica hỏi.
  "Đó sẽ là một bộ vest."
  - Anh ta muốn gì?
  "Chỉ vậy thôi. Ông ấy hỏi rất nhiều câu hỏi. Ông ấy muốn có thông tin chi tiết về vấn đề này."
  - Bạn đã đưa nó cho anh ấy chưa?
  Mateo tỏ vẻ thất vọng. "Tôi không đến nỗi thiếu chuyên nghiệp như vậy, thám tử. Tôi đã nói với anh ta là tôi đang giải quyết vấn đề đó rồi."
  Jessica không thể nhịn được cười. PPD đúng là quá nhiều. Đôi khi cô thích nơi này và mọi thứ ở đây. Tuy nhiên, cô tự nhủ phải tống khứ tên khốn mới của Đặc vụ Opie ra khỏi người mình ngay khi có cơ hội.
  Mateo với tay lấy ra một bản in ảnh chụp thanh treo rèm tắm. Anh đưa nó cho Jessica. "Anh biết nó không nhiều, nhưng đó là một khởi đầu, phải không?"
  Jessica hôn lên đỉnh đầu của Mateo. "Con làm tốt lắm, Mateo."
  "Hãy nói cho cả thế giới biết đi, Hermana."
  
  Công ty sửa chữa đường ống nước lớn nhất ở Philadelphia là Standard Plumbing and Heating trên đường Germantown Avenue, một nhà kho rộng 50.000 feet vuông chứa đầy đủ các loại bồn cầu, bồn rửa, bồn tắm, vòi sen và hầu như mọi thiết bị vệ sinh có thể tưởng tượng được. Họ có các dòng sản phẩm cao cấp như Porcher, Bertocci và Cesana. Họ cũng bán các thiết bị rẻ hơn, chẳng hạn như của Natchez, Inc., một công ty có trụ sở tại Mississippi, điều này không có gì đáng ngạc nhiên. Standard Plumbing and Heating là nhà phân phối duy nhất ở Philadelphia bán các sản phẩm này.
  Tên của người quản lý bán hàng là Hal Hudak.
  "Đây là NF-5506-L. Nó là một vỏ nhôm hình chữ L, đường kính một inch," Hudak nói. Ông đang xem bản in của một bức ảnh được chụp từ băng video. Bức ảnh giờ đã được cắt xén sao cho chỉ còn phần trên cùng của thanh treo rèm tắm là nhìn thấy được.
  "Và Natchez đã làm điều này sao?" Jessica hỏi.
  "Phải. Nhưng nó là một thiết bị khá bình dân. Chẳng có gì đặc biệt cả." Hudak khoảng cuối độ tuổi 50, hói đầu, tinh nghịch, như thể bất cứ điều gì cũng có thể khiến ông ta thích thú. Ông ta có mùi kẹo Altoids vị quế. Những viên kẹo đó nằm trong văn phòng ngổn ngang giấy tờ của ông, nhìn ra một nhà kho hỗn độn. "Chúng tôi bán rất nhiều thiết bị Natchez cho chính phủ liên bang để phục vụ chương trình nhà ở FHA."
  "Thế còn khách sạn, nhà nghỉ thì sao?", Byrne hỏi.
  "Chắc chắn rồi," anh ta nói. "Nhưng bạn sẽ không tìm thấy điều đó ở bất kỳ khách sạn cao cấp hay tầm trung nào. Ngay cả Motel 6 cũng không có."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Chủ yếu là vì thiết bị chiếu sáng trong các nhà nghỉ bình dân phổ biến này được sử dụng rộng rãi. Việc sử dụng các thiết bị chiếu sáng giá rẻ không hợp lý về mặt kinh doanh. Chúng được thay thế hai lần một năm."
  Jessica ghi chép lại vài ghi chú rồi hỏi, "Vậy tại sao nhà nghỉ lại mua chúng?"
  "Nói nhỏ với anh, tôi và người trực tổng đài nhé, chỉ những nhà nghỉ không có khách ngủ qua đêm mới được phép lắp đặt loại đèn này, nếu anh hiểu ý tôi."
  Họ hiểu chính xác ý anh ấy muốn nói. "Gần đây anh có bán cái nào trong số này không?" Jessica hỏi.
  "Điều đó phụ thuộc vào việc bạn hiểu 'gần đây' theo nghĩa nào."
  "Trong vài tháng qua."
  "Để tôi xem nào." Anh ta gõ vài phím trên bàn phím máy tính. "Ừm. Ba tuần trước, tôi nhận được một đơn đặt hàng nhỏ từ... Arcel Management."
  "Đơn hàng nhỏ đến mức nào?"
  "Họ đã đặt mua hai mươi thanh treo rèm tắm. Loại hình chữ L bằng nhôm. Giống hệt như trong ảnh của bạn."
  "Công ty này có phải là công ty địa phương không?"
  "Đúng."
  "Đơn hàng đã được giao chưa?"
  Khudak mỉm cười. "Dĩ nhiên rồi."
  "Arcel Management thực chất làm những gì?"
  Thêm vài thao tác gõ phím nữa. "Họ quản lý các căn hộ. Một vài nhà nghỉ, tôi nghĩ vậy."
  "Thuê nhà nghỉ theo giờ à?" Jessica hỏi.
  "Tôi đã lập gia đình rồi, thưa thám tử. Tôi phải hỏi thăm xung quanh xem sao."
  Jessica mỉm cười. "Không sao đâu," cô nói. "Mình nghĩ chúng ta có thể vượt qua chuyện này."
  "Vợ tôi cảm ơn anh."
  "Chúng tôi cần địa chỉ và số điện thoại của họ," Byrne nói.
  "Đúng vậy."
  
  Trở lại khu trung tâm thành phố, họ dừng lại ở ngã tư đường Ninth và Passyunk và tung đồng xu. Mặt ngửa là Pat. Mặt sấp là Geno. Cả hai đều là mặt ngửa. Bữa trưa ở ngã tư đường Ninth và Passyunk khá dễ chịu.
  Khi Jessica quay lại xe với những chiếc bánh mì kẹp phô mai, Byrne cúp điện thoại và nói, "Công ty Arcel Management quản lý bốn khu chung cư ở Bắc Philadelphia, cũng như một nhà nghỉ trên đường Dauphin."
  "Tây Philadelphia?"
  Byrne gật đầu. "Biệt thự Dâu tây."
  "Tôi hình dung đó là một khách sạn năm sao với spa kiểu châu Âu và sân golf đạt tiêu chuẩn quốc tế," Jessica nói khi bước vào xe.
  "Thực ra đó là nhà nghỉ Rivercrest Motel ít người biết đến," Byrne nói.
  "Họ đã đặt mua những thanh treo rèm tắm này à?"
  "Theo lời cô Rochelle Davis tốt bụng, giọng nói ngọt ngào, thì quả thực là như vậy."
  "Cô Rochelle Davis tốt bụng, giọng nói ngọt ngào ấy có thực sự nói với thám tử Kevin Byrne, người có lẽ đủ tuổi làm cha cô ấy, về số phòng trong nhà nghỉ Rivercrest Motel không?"
  "Cô ấy đã làm vậy."
  "Bao nhiêu?"
  Byrne khởi động chiếc Taurus và hướng nó về phía tây. "Hai mươi."
  
  
  12
  Seth Goldman ngồi trong sảnh sang trọng của khách sạn Park Hyatt, một khách sạn hiện đại nằm trên vài tầng cao nhất của tòa nhà Bellevue lịch sử ở góc đường Broad và Walnut. Anh xem lại danh sách lịch trình trong ngày. Không có gì quá đặc biệt. Họ đã gặp một phóng viên từ tạp chí Pittsburgh, thực hiện một cuộc phỏng vấn ngắn và chụp ảnh, rồi lập tức trở về Philadelphia. Họ dự kiến sẽ đến trường quay trong một giờ nữa. Seth biết Ian đang ở đâu đó trong khách sạn, điều này thật tốt. Mặc dù Seth chưa bao giờ thấy Ian bỏ lỡ một cuộc gọi nào, nhưng anh ta có thói quen biến mất hàng giờ liền.
  Ngay sau bốn giờ, Ian bước ra khỏi thang máy, đi cùng với người giữ trẻ của anh, Eileen, người đang bế con trai sáu tháng tuổi của Ian, Declan. Vợ của Ian, Julianna, đang ở Barcelona. Hoặc Florence. Hoặc Rio. Thật khó để theo dõi.
  Eileen được Erin, quản lý sản xuất của Ian, giám sát.
  Erin Halliwell quen biết Ian chưa đầy ba năm, nhưng Seth đã từ lâu quyết định để mắt đến cô. Gọn gàng, súc tích và cực kỳ hiệu quả, không ai giấu giếm việc Erin muốn có được công việc của Seth, và nếu không phải vì chuyện cô ngủ với Ian-vô tình tạo ra rào cản cho chính mình-thì có lẽ cô đã có được nó rồi.
  Hầu hết mọi người nghĩ rằng một công ty sản xuất như White Light đã thuê hàng chục, thậm chí hàng trăm nhân viên toàn thời gian. Trên thực tế, chỉ có ba người: Ian, Erin và Seth. Đó là tất cả nhân viên cần thiết cho đến khi bộ phim bắt đầu sản xuất; sau đó việc tuyển dụng thực sự mới bắt đầu.
  Ian nói chuyện ngắn gọn với Erin, người quay người trên đôi giày cao gót bóng bẩy, lịch sự của mình, nở một nụ cười tinh tế với Seth, rồi quay trở lại thang máy. Sau đó, Ian vuốt mái tóc đỏ mềm mại của cậu bé Declan, băng qua sảnh và liếc nhìn một trong hai chiếc đồng hồ của mình-một chiếc hiển thị giờ địa phương. Chiếc còn lại được đặt theo giờ Los Angeles. Toán học không phải là sở trường của Ian Whitestone. Anh có vài phút rảnh. Anh rót một tách cà phê và ngồi xuống đối diện với Seth.
  "Ai đó?" Seth hỏi.
  "Bạn."
  "Được rồi," Seth nói. "Hãy kể tên hai bộ phim, mỗi phim có hai diễn viên chính, và cả hai đều do đạo diễn từng đoạt giải Oscar thực hiện."
  Ian mỉm cười. Anh bắt chéo chân và vuốt tay lên cằm. "Trông anh ta càng ngày càng giống Stanley Kubrick bốn mươi tuổi," Seth nghĩ. Đôi mắt sâu hoắm với ánh nhìn tinh nghịch. Một tủ quần áo đắt tiền nhưng giản dị.
  "Được rồi," Ian nói. Họ đã chơi trò đố vui này liên tục trong gần ba năm nay. Seth vẫn chưa thể làm khó được người đàn ông này. "Bốn diễn viên kiêm đạo diễn từng đoạt giải Oscar. Hai bộ phim."
  "Đúng vậy. Nhưng hãy nhớ rằng họ đã giành được giải Oscar cho đạo diễn, chứ không phải diễn xuất."
  "Sau năm 1960?"
  Seth chỉ nhìn anh ta. Như thể muốn ám chỉ điều gì đó. Như thể Ian cần một lời ám chỉ.
  "Bốn người khác nhau sao?" Jan hỏi.
  Một điểm sáng khác.
  "Được rồi, được rồi." Giơ tay lên đầu hàng.
  Luật chơi như sau: người đặt câu hỏi cho người kia năm phút để trả lời. Không được tham khảo ý kiến của bên thứ ba và không được phép sử dụng internet. Nếu không trả lời được câu hỏi trong vòng năm phút, bạn phải mời người kia ăn tối tại một nhà hàng do họ lựa chọn.
  "Cho?" Seth hỏi.
  Jan liếc nhìn một trong những chiếc đồng hồ của mình. "Còn ba phút nữa?"
  "Hai phút bốn mươi giây," Seth đính chính.
  Ian nhìn lên trần nhà hình vòm được trang trí công phu, lục lại ký ức. Dường như Seth cuối cùng đã đánh bại anh ta.
  Khi chỉ còn mười giây nữa, Ian nói, "Woody Allen và Sydney Pollack trong phim Husbands and Wives. Kevin Costner và Clint Eastwood trong phim A Perfect World."
  "Lời nguyền."
  Ian cười. Anh vẫn đang đạt mốc một nghìn. Anh đứng dậy và đeo túi lên vai. "Số điện thoại của Norma Desmond là gì?"
  Ian luôn nói rằng đó là về bộ phim. Hầu hết mọi người đều dùng thì quá khứ. Đối với Ian, bộ phim luôn là khoảnh khắc. "Crestview 5-1733," Seth đáp lại. "Janet Leigh đã dùng tên gì khi vào khách sạn Bates Motel?"
  "Marie Samuels," Ian nói. "Còn em gái của Gelsomina tên là gì?"
  "Dễ quá," Seth nghĩ. Cậu biết từng khung hình của bộ phim "La Strada" của Fellini. Cậu xem nó lần đầu tiên ở Monarch Art khi mười tuổi. Cậu vẫn khóc mỗi khi nghĩ về nó. Cậu chỉ cần nghe tiếng kèn trumpet ai oán trong phần mở đầu là lại khóc nức nở. "Rosa."
  "Molto bene," Ian nói và nháy mắt. "Hẹn gặp lại cậu trên phim trường."
  "Vâng, thưa nhạc trưởng."
  
  Seth vẫy một chiếc taxi và đi đến phố số Chín. Khi xe chạy về phía nam, anh quan sát các khu phố thay đổi: từ sự nhộn nhịp của trung tâm thành phố đến khu đô thị rộng lớn của Nam Philadelphia. Seth phải thừa nhận rằng anh thích làm việc ở Philadelphia, quê hương của Ian. Mặc dù có nhiều yêu cầu chính thức chuyển văn phòng của White Light Pictures đến Hollywood, Ian vẫn phản đối.
  Vài phút sau, họ gặp những chiếc xe cảnh sát đầu tiên và các rào chắn đường phố. Đoàn làm phim đã phong tỏa đường số Chín trong hai dãy nhà mỗi chiều. Khi Seth đến trường quay, mọi thứ đã được sắp xếp đâu vào đó-đèn chiếu sáng, thiết bị âm thanh, lực lượng an ninh cần thiết cho bất kỳ hoạt động quay phim nào ở một thành phố lớn. Seth xuất trình giấy tờ tùy thân, vượt qua các rào chắn và tiến đến chỗ Anthony. Anh gọi một ly cappuccino và bước ra vỉa hè.
  Mọi thứ diễn ra suôn sẻ như dự định. Tất cả những gì họ cần chỉ là nhân vật chính, Will Parrish.
  Parrish, ngôi sao của loạt phim hài hành động ăn khách "Daybreak" của đài ABC thập niên 1980, đang trên đỉnh cao của sự trở lại, lần thứ hai trong sự nghiệp. Trong những năm 1980, ông xuất hiện trên trang bìa của mọi tạp chí, mọi chương trình trò chuyện trên truyền hình và hầu như trong mọi quảng cáo giao thông công cộng ở mọi thành phố lớn. Nhân vật hóm hỉnh, đầy vẻ tự mãn của ông trong "Daybreak" không khác nhiều so với chính bản thân ông, và đến cuối thập niên 1980, ông đã trở thành diễn viên được trả lương cao nhất trên truyền hình.
  Sau đó là bộ phim hành động Kill the Game, đưa ông lên hàng ngũ ngôi sao hạng A, thu về gần 270 triệu đô la trên toàn thế giới. Ba phần tiếp theo cũng thành công không kém. Trong thời gian đó, Parrish đạo diễn một loạt phim hài lãng mạn và phim chính kịch quy mô nhỏ. Rồi đến thời kỳ suy giảm của các phim hành động kinh phí lớn, và Parrish rơi vào cảnh thiếu kịch bản. Gần một thập kỷ trôi qua trước khi Ian Whitestone đưa ông trở lại vị trí nổi bật.
  Trong The Palace, bộ phim thứ hai anh hợp tác với Whitestone, anh vào vai một bác sĩ phẫu thuật góa vợ điều trị cho một cậu bé bị bỏng nặng trong một vụ hỏa hoạn do mẹ cậu bé gây ra. Nhân vật của Parrish, Ben Archer, thực hiện ghép da cho cậu bé, dần dần phát hiện ra rằng bệnh nhân của mình có khả năng thấu thị và rằng các cơ quan chính phủ xấu xa đang tìm cách hãm hại anh ta.
  Vụ nổ súng ngày hôm đó tương đối đơn giản về mặt hậu cần. Bác sĩ Benjamin Archer rời khỏi một nhà hàng ở Nam Philadelphia và nhìn thấy một người đàn ông bí ẩn mặc bộ vest tối màu. Ông ta bám theo.
  Seth cầm cốc cappuccino của mình và đứng ở góc phố. Họ còn cách hiện trường vụ xả súng khoảng nửa tiếng đồng hồ.
  Đối với Seth Goldman, phần tuyệt vời nhất của việc quay phim ngoại cảnh (bất kỳ loại nào, nhưng đặc biệt là ở thành phố) chính là những người phụ nữ. Phụ nữ trẻ, phụ nữ trung niên, phụ nữ giàu, phụ nữ nghèo, bà nội trợ, sinh viên, phụ nữ đi làm-họ đứng ở phía bên kia hàng rào, bị cuốn hút bởi vẻ hào nhoáng, mê hoặc bởi những người nổi tiếng, xếp hàng như những chú vịt quyến rũ, thơm tho. Ở các thành phố lớn, ngay cả thị trưởng cũng có quan hệ tình dục.
  Và Seth Goldman còn lâu mới đạt đến trình độ bậc thầy.
  Seth nhấp một ngụm cà phê, giả vờ thán phục sự hiệu quả của đội. Điều thực sự khiến anh chú ý là cô gái tóc vàng đứng ở phía bên kia rào chắn, ngay sau một trong những chiếc xe cảnh sát đang chặn đường.
  Seth tiến lại gần cô. Anh nói nhỏ vào bộ đàm, không nói với ai khác. Anh muốn thu hút sự chú ý của cô. Anh tiến lại gần hàng rào hơn, giờ chỉ còn cách người phụ nữ vài bước chân. Anh mặc một chiếc áo khoác Joseph Abboud màu xanh hải quân bên ngoài chiếc áo polo trắng cổ mở. Anh toát lên vẻ tự tin. Trông anh rất bảnh bao.
  "Chào," cô gái trẻ nói.
  Seth quay người lại như thể không hề để ý đến cô. Nhìn gần, cô ấy còn xinh đẹp hơn nữa. Cô mặc một chiếc váy màu xanh nhạt và đôi giày trắng thấp cổ. Cô đeo một chuỗi ngọc trai và đôi bông tai cùng màu. Cô khoảng hai mươi lăm tuổi. Mái tóc cô óng ánh vàng óng dưới ánh nắng hè.
  "Chào," Seth đáp lại.
  "Các bạn..." Cô ấy vẫy tay về phía đoàn làm phim, dàn đèn, xe thu âm, toàn bộ bối cảnh.
  "Sản xuất ư? Đúng vậy," Seth nói. "Tôi là trợ lý điều hành của ông Whitestone."
  Cô gật đầu, tỏ vẻ ấn tượng. "Điều đó thật thú vị."
  Seth nhìn lên nhìn xuống con phố. "Đúng rồi, chỗ đó."
  "Tôi cũng đến đây để quay một bộ phim khác."
  "Cậu có thích bộ phim không?" Anh ta biết rõ điều đó.
  "Rất nhiều." Giọng cô ấy hơi cao lên khi nói điều này. "Tôi nghĩ Dimensions là một trong những bộ phim kinh dị đáng sợ nhất mà tôi từng xem."
  "Cho phép tôi hỏi bạn một điều."
  "Khỏe."
  - Và tôi muốn bạn hoàn toàn thành thật với tôi.
  Cô bé giơ tay lên, thực hiện nghi thức tuyên thệ bằng ba ngón tay. "Lời hứa của Nữ Hướng đạo sinh."
  "Bạn có đoán trước được kết cục không?"
  "Hoàn toàn không," cô ấy nói. "Tôi thực sự rất bất ngờ."
  Seth mỉm cười. "Cậu nói đúng đấy. Cậu chắc chắn là không phải người Hollywood chứ?"
  "Thật đấy. Bạn trai tôi nói anh ấy đã biết chuyện này từ lâu rồi, nhưng tôi không tin."
  Seth cau mày kịch liệt. "Bạn ơi?"
  Cô gái trẻ bật cười. "Bạn trai cũ."
  Seth mỉm cười khi nghe tin. Mọi chuyện đang diễn ra rất tốt đẹp. Anh mở miệng như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi. Ít nhất, đó là cảnh tượng mà anh đang diễn. Và nó đã hiệu quả.
  "Đây là cái gì vậy?" cô ấy hỏi, vừa chỉ vào cái móc.
  Seth lắc đầu. "Tôi định nói gì đó, nhưng tốt hơn là không nên nói."
  Cô ấy hơi nghiêng đầu và bắt đầu trang điểm. Đúng lúc đó. "Cô định nói gì?"
  "Bạn sẽ nghĩ rằng tôi quá kiên trì."
  Cô ấy mỉm cười. "Tôi đến từ Nam Philadelphia. Tôi nghĩ mình có thể xoay xở được."
  Seth nắm lấy tay cô. Cô không hề căng thẳng hay rụt tay lại. Đó cũng là một dấu hiệu tốt. Anh nhìn vào mắt cô và nói,
  "Bạn có làn da rất đẹp."
  
  
  13
  Khách sạn Rivercrest Motel là một tòa nhà xuống cấp gồm hai mươi phòng nằm ở góc đường số 33 và đường Dauphin ở Tây Philadelphia, chỉ cách sông Schuylkill vài dãy nhà. Khách sạn là một tòa nhà một tầng hình chữ L với bãi đậu xe đầy cỏ dại và hai máy bán nước ngọt tự động hỏng đặt hai bên cửa văn phòng. Có năm chiếc xe trong bãi đậu xe, hai trong số đó được kê lên giá đỡ.
  Người quản lý của nhà nghỉ Rivercrest Motel là một người đàn ông tên Carl Stott. Stott khoảng năm mươi tuổi, đến từ Alabama muộn, với đôi môi ẩm ướt của một người nghiện rượu, gò má hốc hác và hai hình xăm màu xanh đậm trên cẳng tay. Ông sống ngay trong khuôn viên nhà nghỉ, trong một trong những phòng.
  Jessica đang tiến hành cuộc phỏng vấn. Byrne lảng vảng và nhìn chằm chằm. Họ đã dàn dựng sẵn tình huống này từ trước.
  Terry Cahill đến vào khoảng bốn giờ ba mươi. Ông ở lại bãi đậu xe, quan sát, ghi chép và đi dạo quanh khu vực.
  "Tôi nghĩ mấy thanh treo rèm tắm này mới được lắp đặt hai tuần trước thôi," Stott nói, vừa châm một điếu thuốc, tay hơi run. Chúng nằm trong văn phòng nhỏ, tồi tàn của nhà nghỉ. Mùi xúc xích salami ấm thoang thoảng. Trên tường treo những tấm áp phích về một số địa danh nổi tiếng nhất của Philadelphia-Tòa nhà Độc lập, Bến tàu Penn, Quảng trường Logan, Bảo tàng Nghệ thuật-như thể những khách quen của nhà nghỉ Rivercrest là khách du lịch. Jessica để ý thấy ai đó đã vẽ một bức tranh thu nhỏ của Rocky Balboa trên bậc thềm của Bảo tàng Nghệ thuật.
  Jessica cũng để ý thấy Carl Stott đã có sẵn một điếu thuốc đang cháy trong gạt tàn trên quầy.
  "Bạn đã có một cái rồi," Jessica nói.
  "Lấy làm tiếc?"
  "Cô đã châm sẵn một điếu rồi," Jessica nhắc lại, vừa nói vừa chỉ vào gạt tàn.
  "Chúa Giê-su," ông nói. Ông vứt bỏ cái cũ đi.
  "Hơi lo lắng à?" Byrne hỏi.
  "Vâng, đúng vậy," Stott nói.
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Anh đang đùa tôi à? Anh là nhân viên của phòng điều tra án mạng. Giết người khiến tôi lo lắng."
  - Gần đây anh/chị có giết ai không?
  Mặt Stott nhăn nhó. "Cái gì? Không."
  "Vậy thì bạn không cần phải lo lắng gì cả," Byrne nói.
  Dù sao thì họ cũng sẽ kiểm tra Stott, nhưng Jessica đã ghi chú lại vào sổ tay. Cô chắc chắn Stott từng ngồi tù. Cô cho người đàn ông xem ảnh phòng tắm.
  "Bạn có thể cho tôi biết bức ảnh này được chụp ở đây không?" cô ấy hỏi.
  Stott liếc nhìn bức ảnh. "Trông nó giống với của chúng ta thật."
  "Bạn có thể cho tôi biết đây là phòng nào không?"
  Stott khịt mũi. "Ý anh là đây là phòng tổng thống sao?"
  "Tôi xin lỗi?"
  Ông ta chỉ tay vào một văn phòng xuống cấp. "Trông chỗ này có giống khách sạn Crowne Plaza không?"
  "Ông Stott, tôi có việc cần nói với ông," Byrne nói, cúi người qua quầy. Ông ta chỉ cách mặt Stott vài inch, ánh mắt sắc lạnh như đá giữ chặt người đàn ông tại chỗ.
  "Đây là cái gì vậy?"
  "Mất bình tĩnh đi, nếu không chúng tôi sẽ đóng cửa nơi này trong hai tuần tới để kiểm tra từng viên gạch, từng ngăn kéo, từng bảng công tắc. Chúng tôi cũng sẽ ghi lại biển số xe của mọi chiếc xe vào bãi này."
  "Đồng ý chứ?"
  "Hãy tin điều đó. Và phải là một lời khẳng định chắc chắn. Bởi vì ngay bây giờ, cộng sự của tôi muốn đưa anh đến Roundhouse và nhốt anh vào phòng giam," Byrne nói.
  Lại một tràng cười nữa, nhưng lần này không còn vẻ chế giễu nữa. "Là cảnh sát tốt hay cảnh sát xấu vậy?"
  "Không, đó là trò chơi cảnh sát xấu, cảnh sát còn tệ hơn. Đó là lựa chọn duy nhất mà bạn sẽ có."
  Stott nhìn chằm chằm xuống sàn nhà một lúc, từ từ ngả người ra sau, thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Byrne. "Xin lỗi, tôi chỉ hơi..."
  "Lo lắng."
  "Vâng."
  "Đúng vậy. Giờ chúng ta hãy quay lại câu hỏi của thám tử Balzano."
  Stott hít một hơi thật sâu, rồi thay thế luồng không khí trong lành bằng một hơi thuốc lá mạnh đến nỗi phổi như muốn rung lên. Ông nhìn lại bức ảnh. "Chà, tôi không thể nói chính xác đó là phòng nào, nhưng dựa vào cách bố trí các phòng, tôi đoán đó là phòng số chẵn."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Vì các nhà vệ sinh ở đây được bố trí sát nhau. Nếu đây là phòng số lẻ, nhà vệ sinh sẽ nằm ở phía bên kia."
  "Anh có thể thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống được không?" Byrne hỏi.
  "Khi mọi người đến nhận phòng, chỉ trong vài giờ, chúng tôi cố gắng cho họ số thứ tự từ năm đến mười."
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Vì chúng nằm ở phía bên kia tòa nhà so với đường phố. Mọi người thường thích giữ mọi thứ kín đáo."
  "Vậy nếu căn phòng trong bức ảnh này là một trong những căn phòng như vậy, thì sẽ có sáu, tám hoặc mười căn phòng như thế."
  Stott nhìn lên trần nhà ướt sũng nước. Anh ta đang miệt mài tính toán trong đầu. Rõ ràng là Carl Stott gặp khó khăn với toán học. Anh ta quay lại nhìn Byrne. "Ừ."
  "Trong vài tuần qua, ông/bà có nhớ bất kỳ vấn đề nào phát sinh với khách lưu trú trong các phòng này không?"
  "Có vấn đề gì à?"
  "Bất cứ điều gì bất thường. Tranh cãi, bất đồng, bất kỳ hành vi ồn ào nào."
  "Dù bạn có tin hay không, đây là một nơi khá yên tĩnh," Stott nói.
  "Hiện tại có phòng nào đang có người ở không?"
  Stott nhìn vào tấm bảng ghim có các chìa khóa. "Không."
  - Chúng ta cần chìa khóa cho phòng số sáu, tám và mười.
  "Dĩ nhiên rồi," Stott nói, lấy chìa khóa khỏi bàn. Ông đưa chúng cho Byrne. "Tôi có thể hỏi có chuyện gì không?"
  "Chúng tôi có lý do để tin rằng một tội ác nghiêm trọng đã xảy ra trong một trong những phòng trọ của anh/chị trong vòng hai tuần qua," Jessica nói.
  Khi các thám tử đến cửa, Carl Stott đã châm thêm một điếu thuốc.
  
  Phòng số sáu là một không gian chật chội, ẩm mốc: một chiếc giường đôi ọp ẹp với khung bị gãy, những chiếc tủ đầu giường bằng gỗ ép bị vỡ vụn, chao đèn ố vàng và những bức tường thạch cao nứt nẻ. Jessica nhận thấy một vòng vụn bánh mì trên sàn nhà xung quanh chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Tấm thảm màu yến mạch cũ kỹ, bẩn thỉu bị mốc và ẩm ướt.
  Jessica và Byrne đeo găng tay cao su. Họ kiểm tra khung cửa, tay nắm cửa và công tắc đèn để tìm bất kỳ dấu vết máu nào có thể nhìn thấy được. Với lượng máu đổ ra trong vụ án mạng được ghi lại trên video, khả năng có những vết máu bắn tung tóe và loang lổ khắp phòng trọ là rất cao. Họ không tìm thấy gì cả. Nghĩa là, không có gì có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
  Họ bước vào phòng tắm và bật đèn. Vài giây sau, đèn huỳnh quang phía trên gương bật sáng, phát ra tiếng vo ve lớn. Trong giây lát, bụng Jessica quặn lại. Căn phòng giống hệt phòng tắm trong phim "Psycho".
  Byrne, khi đó khoảng ba hoặc sáu tuổi, nhìn chăm chú vào đầu thanh treo rèm tắm một cách khá dễ dàng. "Chẳng có gì ở đây cả," cậu bé nói.
  Họ kiểm tra phòng tắm nhỏ: nhấc nắp bồn cầu, dùng ngón tay đeo găng vuốt dọc theo đường thoát nước trong bồn tắm và bồn rửa mặt, kiểm tra vữa xung quanh bồn tắm, và thậm chí cả các nếp gấp của rèm tắm. Không thấy máu.
  Họ lặp lại quy trình tương tự ở phòng thứ tám và thu được kết quả tương đương.
  Khi bước vào Phòng 10, họ đã biết. Chẳng có gì rõ ràng cả, thậm chí chẳng có gì mà hầu hết mọi người để ý. Đây là những cảnh sát dày dạn kinh nghiệm. Ác quỷ đã xâm nhập vào đây, và sự độc ác ấy gần như đang thì thầm với họ.
  Jessica bật đèn phòng tắm. Phòng tắm này vừa mới được dọn dẹp. Mọi thứ đều có một lớp màng mỏng, một lớp cặn bẩn còn sót lại do dùng quá nhiều chất tẩy rửa và không đủ nước xả. Lớp màng này không có ở hai phòng tắm còn lại.
  Byrne kiểm tra phần trên của thanh treo rèm tắm.
  "Chính xác," anh ta nói. "Chúng ta đã tìm thấy mục tiêu."
  Ông ta cho xem một bức ảnh được chụp từ một hình ảnh tĩnh trong video. Nó giống hệt nhau.
  Jessica lần theo đường ngắm từ đỉnh thanh treo rèm tắm. Trên bức tường nơi lẽ ra camera được gắn là một chiếc quạt hút, đặt cách trần nhà chỉ vài inch.
  Cô ấy vớ lấy một chiếc ghế từ phòng khác, kéo vào phòng tắm và đứng lên đó. Quạt thông gió rõ ràng đã bị hỏng. Một phần lớp sơn men đã bị bong tróc khỏi hai con vít giữ nó. Hóa ra tấm lưới chắn đã được tháo ra và thay thế gần đây.
  Trái tim Jessica bắt đầu đập theo một nhịp điệu đặc biệt. Không có cảm giác nào khác giống như vậy trong ngành thực thi pháp luật.
  
  Terry Cahill đứng cạnh xe của mình tại bữa tiệc ở khách sạn Rivercrest Motels, đang nói chuyện điện thoại. Thám tử Nick Palladino, người được giao phụ trách vụ án, bắt đầu rà soát một số doanh nghiệp gần đó, chờ đợi đội điều tra đến hiện trường. Palladino khoảng bốn mươi lăm tuổi, đẹp trai, một người Ý chính hiệu đến từ Nam Philadelphia. Những ánh đèn Giáng sinh ngay trước ngày Lễ Tình nhân. Anh cũng là một trong những thám tử giỏi nhất trong đơn vị.
  "Chúng ta cần nói chuyện," Jessica nói, tiến lại gần Cahill. Cô nhận thấy rằng mặc dù anh ta đang đứng ngay dưới ánh nắng mặt trời và nhiệt độ lẽ ra phải khoảng 80 độ, anh ta vẫn mặc một chiếc áo khoác buộc chặt và không có một giọt mồ hôi nào trên mặt. Jessica thì chỉ muốn nhảy ngay xuống hồ bơi gần nhất. Quần áo của cô ướt đẫm mồ hôi.
  "Tôi sẽ gọi lại sau," Cahill nói vào điện thoại. Anh ta cúp máy và quay sang Jessica. "Được rồi. Cô khỏe không?"
  - Anh/chị có muốn kể cho tôi chuyện gì đang xảy ra ở đây không?
  "Tôi không chắc bạn muốn nói gì."
  "Theo như tôi hiểu, mục đích chuyến thăm của ông/bà là để quan sát và đưa ra các khuyến nghị cho cục."
  "Đúng vậy," Cahill nói.
  "Vậy tại sao anh lại ở bộ phận nghe nhìn trước khi chúng tôi được thông báo về việc ghi âm?"
  Cahill cúi nhìn xuống đất một lúc, vẻ mặt ngượng ngùng và bối rối. "Tôi luôn là một người đam mê video," anh nói. "Tôi nghe nói các bạn có một mô-đun AV rất tốt, và tôi muốn tự mình xem."
  "Tôi rất mong cô có thể làm rõ những vấn đề này với tôi hoặc thám tử Byrne trong tương lai," Jessica nói, cảm thấy cơn giận của mình bắt đầu lắng xuống.
  "Bạn hoàn toàn đúng. Chuyện này sẽ không xảy ra nữa."
  Cô ấy thực sự ghét khi người ta làm vậy. Cô ấy muốn nhảy bổ vào anh ta, nhưng anh ta lập tức dập tắt cơn giận của cô. "Tôi sẽ rất biết ơn nếu anh làm vậy," cô ấy nhắc lại.
  Cahill quan sát xung quanh, để những lời chửi rủa lắng xuống. Mặt trời đã lên cao, nóng bức và gay gắt. Trước khi khoảnh khắc trở nên khó xử, anh vẫy tay về phía nhà nghỉ. "Đây là một vụ án thực sự hay, thám tử Balzano."
  "Trời ạ, bọn cảnh sát liên bang kiêu ngạo quá," Jessica nghĩ. Cô không cần anh ta phải nói điều đó. Bước đột phá có được là nhờ công lao của Mateo với đoạn băng ghi âm, và họ cứ thế bỏ qua. Nhưng cũng có thể Cahill chỉ đang cố tỏ ra tử tế. Cô nhìn khuôn mặt nghiêm nghị của anh ta và nghĩ, "Bình tĩnh nào, Jess."
  "Cảm ơn," cô ấy nói. Và để mọi thứ nguyên trạng.
  "Cô đã bao giờ nghĩ đến việc làm ở cục này như một nghề nghiệp chưa?" anh ấy hỏi.
  Cô ấy muốn nói với anh ấy rằng đó sẽ là lựa chọn thứ hai của cô, ngay sau việc trở thành một tay lái xe tải quái vật. Hơn nữa, bố cô sẽ giết cô mất. "Tôi rất hạnh phúc với cuộc sống hiện tại," cô nói.
  Cahill gật đầu. Điện thoại di động của anh reo. Anh giơ ngón tay lên và trả lời. "Cahill. Vâng, chào." Anh liếc nhìn đồng hồ. "Mười phút nữa." Anh cúp điện thoại. "Phải đi rồi."
  "Đang có một cuộc điều tra diễn ra," Jessica nghĩ. "Vậy là chúng ta đã hiểu rõ vấn đề rồi chứ?"
  "Chắc chắn rồi," Cahill nói.
  "Khỏe."
  Cahill leo vào chiếc xe dẫn động cầu sau của mình, đeo kính râm kiểu phi công, nở một nụ cười mãn nguyện với cô ấy, và tuân thủ tất cả luật giao thông-của tiểu bang và địa phương-lái xe ra đường Dauphine.
  
  Khi Jessica và Byrne quan sát đội điều tra hiện trường dỡ thiết bị, Jessica nghĩ đến chương trình truyền hình nổi tiếng "Không Dấu Vết". Các điều tra viên hiện trường vụ án rất thích cụm từ đó. Luôn luôn có một dấu vết. Các sĩ quan CSU sống theo quan điểm rằng không có gì thực sự biến mất. Đốt nó, thấm nó, tẩy trắng nó, chôn nó, lau chùi nó, chặt nó ra. Họ vẫn sẽ tìm thấy thứ gì đó.
  Hôm nay, cùng với các thủ tục tiêu chuẩn khác tại hiện trường vụ án, họ dự định tiến hành xét nghiệm luminol trong phòng tắm số mười. Luminol là một chất hóa học giúp phát hiện dấu vết máu bằng cách gây ra phản ứng phát sáng với hemoglobin, nguyên tố vận chuyển oxy trong máu. Nếu có dấu vết máu, khi được quan sát dưới ánh sáng đen, luminol sẽ gây ra hiện tượng phát quang hóa học - hiện tượng tương tự khiến đom đóm phát sáng.
  Ngay sau khi phòng tắm được lau sạch dấu vân tay và ảnh chụp, viên cảnh sát CSU bắt đầu phun dung dịch lên gạch xung quanh bồn tắm. Nếu không rửa đi rửa lại nhiều lần bằng nước nóng già và thuốc tẩy, vết máu sẽ vẫn còn. Khi hoàn thành, viên cảnh sát bật đèn hồ quang tia cực tím.
  "Ánh sáng," anh ấy nói.
  Jessica tắt đèn phòng tắm và đóng cửa. Viên sĩ quan SBU bật đèn chiếu sáng.
  Chỉ trong tích tắc, họ đã có câu trả lời. Không có dấu vết máu nào trên sàn nhà, tường, rèm tắm hay gạch lát, không một vết bẩn nhỏ nào có thể nhìn thấy được.
  Có máu.
  Họ đã tìm thấy hiện trường vụ án mạng.
  
  "Chúng ta cần nhật ký hoạt động của phòng này trong hai tuần qua," Byrne nói. Họ quay lại văn phòng nhà nghỉ, và vì nhiều lý do (trong đó lý do quan trọng nhất là hoạt động kinh doanh bất hợp pháp vốn yên tĩnh của anh ta giờ đây lại là nơi tụ tập của hàng chục thành viên PPD), Carl Stott đang đổ mồ hôi đầm đìa. Căn phòng nhỏ hẹp nồng nặc mùi hôi thối như chuồng khỉ.
  Stott liếc nhìn xuống sàn nhà rồi lại ngước lên. Trông anh như sắp làm những viên cảnh sát đáng sợ này thất vọng, và ý nghĩ đó khiến anh cảm thấy buồn nôn. Mồ hôi lại túa ra. "À, chúng tôi không thực sự lưu giữ hồ sơ chi tiết, nếu các anh hiểu ý tôi. Chín mươi phần trăm số người ký tên vào sổ đăng ký đều có họ là Smith, Jones hoặc Johnson."
  "Tất cả các khoản thanh toán tiền thuê nhà đều được ghi lại chứ?", Byrne hỏi.
  "Cái gì? Ý bạn là sao?"
  "Ý tôi là, đôi khi bạn có cho bạn bè hoặc người quen sử dụng những phòng này mà không cần giải trình không?"
  Stott trông rất sốc. Các điều tra viên hiện trường vụ án đã kiểm tra ổ khóa cửa phòng 10 và xác định rằng nó không bị cạy hoặc phá hoại gần đây. Bất cứ ai vào phòng đó gần đây đều đã sử dụng chìa khóa.
  "Dĩ nhiên là không," Stott nói, tỏ vẻ phẫn nộ trước lời gợi ý rằng ông ta có thể phạm tội trộm vặt.
  "Chúng tôi cần xem biên lai thẻ tín dụng của anh/chị," Byrne nói.
  Anh ta gật đầu. "Chắc chắn rồi. Không vấn đề gì. Nhưng như anh biết đấy, chủ yếu là giao dịch bằng tiền mặt."
  "Anh còn nhớ là đã thuê những phòng này không?" Byrne hỏi.
  Stott đưa tay vuốt mặt. Rõ ràng đã đến giờ uống bia Miller với anh ta. "Họ trông đều giống nhau cả. Và tôi có chút vấn đề về rượu bia, được chứ? Tôi không tự hào về điều đó, nhưng tôi có. Đến mười giờ, tôi đã say mèm rồi."
  "Chúng tôi muốn mời anh đến Roundhouse vào ngày mai," Jessica nói. Cô đưa cho Stott một tấm danh thiếp. Stott nhận lấy, vai rũ xuống.
  Cảnh sát.
  Jessica đã vẽ một dòng thời gian trong cuốn sổ tay của mình ở phía trước. "Tôi nghĩ chúng ta đã thu hẹp khoảng thời gian xuống còn mười ngày. Những thanh treo rèm tắm này được lắp đặt cách đây hai tuần, có nghĩa là giữa lúc Isaiah Crandall trả lại cuốn Psycho cho The Reel Deal và Adam Kaslov thuê nó, diễn viên của chúng ta đã lấy cuộn băng ra khỏi kệ, thuê phòng trọ này, phạm tội, và đặt nó trở lại kệ."
  Byrne gật đầu đồng ý.
  Trong vài ngày tới, họ sẽ có thể thu hẹp phạm vi điều tra hơn nữa dựa trên kết quả xét nghiệm máu. Trong khi đó, họ sẽ bắt đầu với cơ sở dữ liệu người mất tích và kiểm tra xem có ai trong video phù hợp với mô tả chung về nạn nhân hay không, một người đã mất tích một tuần nay.
  Trước khi quay trở lại Roundhouse, Jessica quay lại và nhìn cánh cửa phòng số Mười.
  Một phụ nữ trẻ đã bị sát hại tại nơi này, và một tội ác lẽ ra có thể không bị phát hiện trong nhiều tuần, hoặc thậm chí nhiều tháng, nếu tính toán của họ là chính xác, đã xảy ra chỉ trong khoảng một tuần.
  Gã điên làm việc này có lẽ nghĩ rằng hắn đã có manh mối tốt về mấy ông cảnh sát già ngu ngốc.
  Ông ta đã sai.
  Cuộc truy đuổi bắt đầu.
  
  
  14
  Trong bộ phim noir xuất sắc "Double Indemnity" của Billy Wilder, dựa trên tiểu thuyết của James M. Cain, có một khoảnh khắc khi Phyllis, do Barbara Stanwyck thủ vai, nhìn Walter, do Fred MacMurray thủ vai. Chính lúc đó, chồng của Phyllis vô tình ký vào một mẫu đơn bảo hiểm, định đoạt số phận của mình. Cái chết bất ngờ của anh ta, theo một cách nào đó, sẽ mang lại khoản tiền bảo hiểm gấp đôi số tiền thông thường. Bảo hiểm gấp đôi.
  Không có nhạc nền hoành tráng, không có lời thoại. Chỉ có một ánh nhìn. Phyllis nhìn Walter với vẻ hiểu biết bí mật-và không ít sự căng thẳng về tình dục-và họ nhận ra mình vừa vượt qua ranh giới. Họ đã đến điểm không thể quay đầu, điểm mà họ sẽ trở thành những kẻ giết người.
  Tôi là một kẻ giết người.
  Không thể phủ nhận hay né tránh điều này nữa. Cho dù tôi sống bao lâu hay làm gì với quãng đời còn lại, đây sẽ là dòng chữ khắc trên bia mộ của tôi.
  Tôi là Francis Dolarhyde. Tôi là Cody Jarrett. Tôi là Michael Corleone.
  Và tôi có rất nhiều việc phải làm.
  Liệu có ai trong số họ nhận ra tôi đang đến không?
  Có lẽ.
  Những kẻ thừa nhận tội lỗi nhưng từ chối ăn năn hối cải có thể cảm nhận được sự hiện diện của tôi, như một hơi thở lạnh lẽo phả vào gáy. Và chính vì lý do này mà tôi phải cẩn thận. Chính vì lý do này mà tôi phải di chuyển trong thành phố như một bóng ma. Thành phố có thể nghĩ rằng những gì tôi làm là ngẫu nhiên. Nhưng không phải vậy.
  "Nó ở ngay đây này," cô ấy nói.
  Tôi giảm tốc độ xe.
  "Bên trong hơi bừa bộn một chút," cô ấy nói thêm.
  "Ồ, đừng lo lắng về chuyện đó," tôi nói, dù biết rõ mọi chuyện sắp trở nên tồi tệ hơn. "Bạn nên đến xem chỗ tôi xem sao."
  Cô ấy mỉm cười khi chúng tôi đến trước nhà cô ấy. Tôi nhìn xung quanh. Không có ai nhìn tôi cả.
  "Vậy là chúng ta đến rồi," cô ấy nói. "Sẵn sàng chưa?"
  Tôi mỉm cười đáp lại, tắt máy và chạm vào chiếc túi trên ghế. Máy ảnh ở bên trong, pin đã được sạc đầy.
  Sẵn sàng.
  
  
  15
  "Này, anh chàng đẹp trai."
  Byrne hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm rồi quay người lại. Đã lâu rồi anh chưa gặp lại cô, và anh muốn khuôn mặt mình thể hiện sự ấm áp và tình cảm chân thành mà anh dành cho cô, chứ không phải vẻ sốc và ngạc nhiên mà hầu hết mọi người thường thể hiện.
  Khi Victoria Lindstrom đến Philadelphia từ Meadville, một thị trấn nhỏ ở tây bắc Pennsylvania, cô là một thiếu nữ mười bảy tuổi xinh đẹp nổi bật. Giống như nhiều cô gái xinh đẹp khác từng thực hiện cuộc hành trình đó, ước mơ của cô lúc bấy giờ là trở thành người mẫu và sống cuộc sống theo giấc mơ Mỹ. Cũng như nhiều cô gái khác, giấc mơ ấy nhanh chóng trở nên tồi tệ, thay vào đó biến thành cơn ác mộng đen tối của cuộc sống đường phố đô thị. Đường phố đã đưa Victoria đến với một người đàn ông tàn nhẫn, người suýt chút nữa đã hủy hoại cuộc đời cô - một người đàn ông tên là Julian Matisse.
  Đối với một cô gái trẻ như Victoria, Matisse sở hữu một sức hút đặc biệt. Khi cô từ chối những lời tán tỉnh liên tục của anh ta, một tối nọ, anh ta đã theo cô về căn hộ hai phòng trên phố Market mà cô ở chung với người em họ Irina. Matisse theo đuổi cô liên tục trong vài tuần.
  Và rồi một đêm nọ, hắn ta tấn công.
  Julian Matisse đã dùng dao rọc giấy rạch nát khuôn mặt của Victoria, biến làn da hoàn hảo của cô thành một bức tranh thô sơ với những vết thương hở miệng. Byrne đã xem những bức ảnh hiện trường vụ án. Lượng máu chảy ra thật kinh khủng.
  Sau gần một tháng nằm viện, với khuôn mặt vẫn còn băng bó, bà đã dũng cảm ra làm chứng chống lại Julian Matisse. Ông ta bị kết án từ mười đến mười lăm năm tù.
  Hệ thống vốn dĩ là như vậy và vẫn vậy. Matisse được thả sau bốn mươi tháng. Nhưng những tác phẩm u ám của ông thì tồn tại lâu hơn thế nhiều.
  Byrne gặp cô lần đầu khi cô còn là một thiếu niên, không lâu trước khi cô gặp Matisse; ông từng chứng kiến cô khiến cả đường phố Broad Street phải tắc nghẽn giao thông. Với đôi mắt màu bạc, mái tóc đen nhánh và làn da sáng bóng, Victoria Lindstrom từng là một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần. Cô ấy vẫn còn đó, nếu như bạn có thể nhìn vượt qua được vẻ kinh hoàng. Kevin Byrne nhận ra rằng ông có thể. Hầu hết đàn ông thì không.
  Byrne gắng gượng đứng dậy, tay nắm chặt cây gậy, cơn đau lan khắp cơ thể. Victoria nhẹ nhàng đặt tay lên vai anh, cúi xuống và hôn lên má anh. Cô đỡ anh ngồi lại vào ghế. Anh để cô làm vậy. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, mùi hương của Victoria tràn ngập trong anh một hỗn hợp mạnh mẽ của ham muốn và nỗi nhớ. Nó đưa anh trở lại lần đầu tiên họ gặp nhau. Khi đó cả hai đều còn rất trẻ, và cuộc sống chưa kịp giáng những mũi tên của nó.
  Họ đang ở khu ẩm thực trên tầng hai của Liberty Place, một khu phức hợp văn phòng và bán lẻ tại giao lộ đường Fifteenth và Chestnut. Ca trực của Byrne chính thức kết thúc lúc sáu giờ. Anh muốn dành thêm vài giờ để theo dõi dấu vết máu tại nhà nghỉ Rivercrest, nhưng Ike Buchanan đã ra lệnh cho anh nghỉ việc.
  Victoria ngồi dậy. Cô mặc quần jeans bó màu bạc và áo sơ mi lụa màu hồng cánh sen. Dù thời gian và sóng gió đã tạo nên vài nếp nhăn nhỏ quanh mắt, nhưng chúng không làm giảm đi vóc dáng của cô. Cô trông vẫn khỏe khoắn và quyến rũ như lần đầu họ gặp nhau.
  "Tôi đã đọc về anh trên báo," cô ấy nói, vừa mở cốc cà phê. "Tôi rất tiếc khi nghe về những khó khăn của anh."
  "Cảm ơn," Byrne đáp. Anh đã nghe điều đó quá nhiều lần trong vài tháng qua. Anh đã không còn phản ứng lại nữa. Tất cả những người anh quen biết-à, tất cả mọi người-đều dùng những từ ngữ khác nhau để diễn tả chuyện đó. Rắc rối, sự cố, tai nạn, đối đầu. Anh bị bắn vào đầu. Đó là sự thật. Anh cho rằng hầu hết mọi người sẽ khó mà nói, "Này, tôi nghe nói anh bị bắn vào đầu." Anh có sao không?
  "Tôi muốn... liên lạc lại," cô ấy nói thêm.
  Byrne cũng đã nghe điều đó nhiều lần. Anh ấy hiểu. Cuộc sống vẫn tiếp diễn. "Tori, cậu khỏe không?"
  Cô ấy vẫy tay. Không tệ, cũng không tốt.
  Byrne nghe thấy tiếng cười khúc khích và chế nhạo gần đó. Ông quay lại và thấy một vài cậu thiếu niên ngồi cách đó vài bàn, trông như những đứa trẻ da trắng sống ở ngoại ô, ăn mặc theo kiểu hip-hop rộng thùng thình. Chúng cứ nhìn quanh, mặt đầy vẻ sợ hãi. Có lẽ cây gậy của Byrne khiến chúng nghĩ ông không gây ra mối đe dọa nào. Nhưng chúng đã nhầm.
  "Tôi sẽ quay lại ngay," Byrne nói. Anh bắt đầu đứng dậy, nhưng Victoria đặt tay lên vai anh.
  "Không sao đâu," cô ấy nói.
  "Không, điều đó không đúng."
  "Làm ơn đi," cô ấy nói. "Nếu tôi cứ buồn mỗi lần..."
  Byrne xoay người hoàn toàn trên ghế và nhìn chằm chằm vào đám thanh niên ngạo mạn. Chúng nhìn anh vài giây, nhưng không thể sánh được với ngọn lửa xanh lạnh lẽo trong mắt anh. Chỉ toàn là sự tuyệt vọng tột cùng . Vài giây sau, chúng dường như hiểu ra sự khôn ngoan của việc rời đi. Byrne nhìn chúng đi dọc khu ẩm thực rồi lên thang cuốn. Chúng thậm chí không đủ can đảm để chụp bức ảnh cuối cùng. Byrne quay lại nhìn Victoria. Anh thấy cô đang mỉm cười với mình. "Sao vậy?"
  "Cậu chẳng thay đổi gì cả," cô ấy nói. "Không một chút nào."
  "Ồ, tôi đã thay đổi rồi." Byrne chỉ vào cây gậy của mình. Ngay cả cử chỉ đơn giản đó cũng mang đến một nỗi đau đớn tột cùng.
  "Không. Anh vẫn rất lịch lãm."
  Byrne cười. "Tôi đã được gọi bằng nhiều cái tên trong đời. Nhưng chưa bao giờ được gọi là lịch lãm. Dù chỉ một lần."
  "Đúng vậy. Bạn còn nhớ chúng ta gặp nhau như thế nào không?"
  "Cảm giác như mới hôm qua thôi," Byrne nghĩ. Anh đang làm việc ở văn phòng trung tâm khi họ nhận được cuộc gọi yêu cầu lệnh khám xét một tiệm massage ở khu Center City.
  Đêm đó, khi họ tập hợp các cô gái lại, Victoria bước xuống bậc thang vào phòng khách của ngôi nhà liền kề trong bộ kimono lụa màu xanh lam. Anh ta nín thở, cũng như mọi người đàn ông khác trong phòng.
  Tên thám tử - một thằng nhóc ranh con với khuôn mặt dễ thương, hàm răng xấu và hơi thở hôi - đã buông lời chế nhạo Victoria. Mặc dù hắn khó lòng giải thích được lý do tại sao, cả lúc đó lẫn bây giờ, Byrne lại ghì chặt một người đàn ông vào tường đến nỗi vách thạch cao sụp đổ. Byrne không nhớ tên tên thám tử, nhưng hắn dễ dàng nhớ được màu phấn mắt của Victoria hôm đó.
  Giờ đây, cô ấy đang tư vấn cho những kẻ trốn truy nã. Giờ đây, cô ấy đang trò chuyện với những cô gái từng đứng ở vị trí của cô ấy mười lăm năm trước.
  Victoria nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng chiếu rọi mạng lưới sẹo nổi trên khuôn mặt cô. Lạy Chúa, Byrne nghĩ. Nỗi đau mà cô ấy hẳn đã phải chịu đựng. Một cơn giận dữ sâu sắc bắt đầu dâng lên trong lòng anh trước sự tàn nhẫn mà Julian Matisse đã gây ra cho người phụ nữ này. Một lần nữa. Anh cố gắng chống lại nó.
  "Ước gì họ có thể nhìn thấy điều đó," Victoria nói, giọng cô giờ đây xa cách, chất chứa nỗi buồn quen thuộc, một nỗi buồn mà cô đã sống chung suốt nhiều năm.
  "Ý anh là gì?"
  Victoria nhún vai và nhấp một ngụm cà phê. "Ước gì họ có thể nhìn thấy nó từ bên trong."
  Byrne có linh cảm rằng anh biết cô ấy đang nói về điều gì. Dường như cô ấy muốn kể cho anh nghe. Anh hỏi, "Nhìn xem?"
  "Tất cả mọi thứ." Cô rút ra một điếu thuốc, dừng lại, rồi cuốn nó giữa những ngón tay dài và thon thả. Ở đây không được hút thuốc. Cô cần một thứ gì đó để tựa vào. "Mỗi ngày tôi thức dậy đều như đang ở trong một cái hố, cô biết đấy? Một hố đen sâu thẳm. Nếu hôm nay tôi thực sự may mắn, tôi gần như hòa vốn. Vươn lên mặt đất. Nếu hôm nay tôi có một ngày tuyệt vời? Có lẽ tôi thậm chí sẽ nhìn thấy một chút ánh nắng mặt trời. Ngửi thấy mùi hoa. Nghe thấy tiếng cười của một đứa trẻ."
  "Nhưng nếu tôi có một ngày tồi tệ - và hầu hết các ngày đều như vậy - thì đó là điều tôi muốn mọi người thấy."
  Byrne không biết phải nói gì. Anh từng trải qua những cơn trầm cảm trong đời, nhưng không có gì giống như những gì Victoria vừa mô tả. Anh đưa tay ra và chạm vào tay cô. Cô nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc, rồi tiếp tục.
  "Mẹ tôi rất xinh đẹp, bạn biết đấy," cô ấy nói. "Đến tận bây giờ bà ấy vẫn vậy."
  "Anh cũng vậy," Byrne nói.
  Cô ấy quay lại nhìn và cau mày. Tuy nhiên, ẩn sau vẻ mặt nhăn nhó đó là một chút ửng hồng. Điều đó vẫn giúp khuôn mặt cô ấy thêm hồng hào. Như vậy là tốt rồi.
  "Cậu toàn nói dối. Nhưng tớ vẫn yêu cậu vì điều đó."
  "Tôi nói thật đấy."
  Cô ấy vẫy tay trước mặt. "Anh không biết cảm giác đó như thế nào đâu, Kevin."
  "Đúng."
  Victoria nhìn anh, nhường lời cho anh. Cô sống trong thế giới của liệu pháp nhóm, nơi mọi người kể câu chuyện của riêng mình.
  Byrne cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Anh thực sự chưa sẵn sàng cho điều này. "Sau khi bị bắn, tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là một điều. Không phải liệu tôi có thể quay lại làm việc hay không. Không phải liệu tôi có thể ra ngoài nữa hay không. Hay thậm chí là tôi có muốn ra ngoài nữa hay không. Tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là Colleen."
  "Con gái của bà à?"
  "Đúng."
  "Còn cô ấy thì sao?"
  "Tôi cứ tự hỏi liệu cô ấy có bao giờ nhìn tôi như xưa nữa không. Ý tôi là, suốt cả cuộc đời cô ấy, tôi luôn là người che chở cho cô ấy, đúng không? Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ. Người cha. Người cha cảnh sát. Tôi sợ chết khiếp khi nghĩ rằng cô ấy sẽ nhìn thấy tôi nhỏ bé như vậy. Sợ rằng cô ấy sẽ nhìn thấy tôi teo tóp lại."
  "Sau khi tôi tỉnh lại từ cơn hôn mê, cô ấy đến bệnh viện một mình. Vợ tôi không đi cùng. Tôi nằm trên giường, tóc gần như bị cạo trọc, chỉ nặng khoảng 9kg, và cơ thể dần yếu đi vì thuốc giảm đau. Tôi ngước nhìn và thấy cô ấy đứng ở cuối giường. Tôi nhìn vào mặt cô ấy và nhận ra điều đó."
  "Nhìn xem?"
  Byrne nhún vai, tìm kiếm từ ngữ thích hợp. Ông nhanh chóng tìm thấy nó. "Lòng thương hại," ông nói. "Lần đầu tiên trong đời, tôi thấy lòng thương hại trong mắt con gái nhỏ của mình. Ý tôi là, trong đó cũng có tình yêu và sự tôn trọng. Nhưng có cả lòng thương hại trong ánh mắt ấy, và điều đó làm tan nát trái tim tôi. Tôi chợt nhận ra rằng trong khoảnh khắc đó, nếu con bé gặp khó khăn, nếu con bé cần tôi, thì tôi chẳng thể làm gì được." Byrne liếc nhìn cây gậy của mình. "Hôm nay tôi không được khỏe lắm."
  "Bạn sẽ trở lại. Và còn tuyệt vời hơn bao giờ hết."
  "Không," Byrne nói. "Tôi không nghĩ vậy."
  "Những người như anh luôn quay trở lại."
  Giờ đến lượt Byrne tô màu. Anh ấy loay hoay với việc này. "Liệu đàn ông có thích tôi không?"
  "Đúng, bạn là người có vóc dáng to lớn, nhưng đó không phải là điều làm nên sức mạnh của bạn. Sức mạnh nằm ở bên trong bạn."
  "Ừ, thì..." Byrne để cảm xúc lắng xuống. Anh uống hết ly cà phê, biết rằng đã đến lúc. Không có cách nào để nói giảm nói tránh điều anh muốn nói với cô. Anh mở miệng và nói đơn giản, "Anh ấy đã ra đi."
  Victoria nhìn thẳng vào mắt anh ta một lúc. Byrne không cần phải giải thích thêm hay nói thêm điều gì nữa. Không cần thiết phải tiết lộ danh tính của anh ta.
  "Ra đây đi," cô ấy nói.
  "Đúng."
  Victoria gật đầu, cân nhắc điều này. "Sao vậy?"
  "Bản án của anh ta đang được kháng cáo. Bên công tố tin rằng họ có thể có bằng chứng cho thấy anh ta đã bị kết tội giết Marygrace Devlin." Byrne tiếp tục, kể cho cô nghe tất cả những gì ông biết về bằng chứng bị cáo buộc là dàn dựng. Victoria nhớ rất rõ Jimmy Purify.
  Cô đưa tay vuốt tóc, đôi tay hơi run. Sau một hoặc hai giây, cô lấy lại bình tĩnh. "Thật buồn cười. Tôi không còn sợ hắn nữa. Ý tôi là, khi hắn tấn công tôi, tôi nghĩ mình sẽ mất rất nhiều thứ. nhan sắc, cả... cuộc sống của tôi nữa. Tôi đã gặp ác mộng về hắn suốt một thời gian dài. Nhưng bây giờ..."
  Victoria nhún vai và bắt đầu nghịch nghịch chiếc cốc cà phê. Trông cô trần trụi, dễ bị tổn thương. Nhưng thực tế, cô mạnh mẽ hơn anh ta. Liệu anh ta có thể tự tin bước xuống phố với khuôn mặt đầy những mảnh ghép như của cô, ngẩng cao đầu không? Không. Có lẽ là không.
  "Anh ta sẽ làm điều đó một lần nữa," Byrne nói.
  "Làm sao bạn biết?"
  "Tôi cứ làm thôi."
  Victoria gật đầu.
  Byrne nói: "Tôi muốn ngăn chặn anh ta."
  Không hiểu sao thế giới vẫn không ngừng quay khi ông ấy nói những lời đó, bầu trời không chuyển sang màu xám đáng ngại, những đám mây không hề tách ra.
  Victoria hiểu anh ấy đang nói gì. Cô nghiêng người và hạ giọng xuống. "Sao vậy?"
  "Chà, trước tiên tôi cần tìm hắn. Chắc hắn sẽ liên lạc lại với băng nhóm cũ, lũ cuồng phim khiêu dâm và những kẻ thích bạo dâm." Byrne nhận ra điều đó nghe có vẻ hơi khắc nghiệt. Victoria xuất thân từ tầng lớp đó. Có lẽ cô cảm thấy anh đang phán xét mình. May mắn thay, cô không cảm thấy như vậy.
  "Tôi sẽ giúp bạn."
  "Tôi không thể yêu cầu cô làm điều này, Tori. Đó không phải là lý do..."
  Victoria giơ tay ngăn anh lại. "Ở Meadville, bà ngoại người Thụy Điển của tôi có câu nói: 'Trứng không thể dạy gà.' Được chứ? Đây là thế giới của tôi. Tôi sẽ giúp anh."
  Những người bà gốc Ireland của Byrne cũng có trí tuệ riêng. Không ai phủ nhận điều đó. Vẫn ngồi đó, anh vươn tay bế Victoria lên. Họ ôm nhau.
  "Chúng ta sẽ bắt đầu tối nay," Victoria nói. "Tôi sẽ gọi lại cho bạn sau một tiếng nữa."
  Cô đeo chiếc kính râm khổng lồ của mình vào. Tròng kính che khuất một phần ba khuôn mặt cô. Cô đứng dậy khỏi bàn, chạm vào má anh rồi bỏ đi.
  Anh dõi theo bước chân cô rời đi - từng bước chân nhẹ nhàng, quyến rũ như một chiếc máy đếm nhịp. Cô quay lại, vẫy tay, hôn gió rồi biến mất xuống thang cuốn. "Cô ấy vẫn còn đang mơ màng," Byrne nghĩ. Anh ước cô có được hạnh phúc mà anh biết cô sẽ không bao giờ tìm thấy.
  Ông đứng dậy. Cơn đau ở chân và lưng là do mảnh đạn nóng bỏng gây ra. Ông đã đậu xe cách đó hơn một dãy phố, và giờ khoảng cách dường như rất xa. Ông bước chậm rãi dọc theo khu ẩm thực, chống gậy, xuống thang cuốn và đi qua sảnh.
  Melanie Devlin. Victoria Lindstrom. Hai người phụ nữ, tràn đầy đau khổ, giận dữ và sợ hãi, cuộc sống từng hạnh phúc của họ bị nhấn chìm trong bóng tối của một gã đàn ông quái dị.
  Julian Matisse.
  Byrne giờ đã hiểu rằng điều bắt đầu như một nhiệm vụ để minh oan cho Jimmy Purify đã biến thành một thứ khác.
  Đứng ở góc phố Seventeenth và Chestnut, giữa cái nóng oi ả của một buổi tối mùa hè Philadelphia, Byrne biết trong lòng rằng nếu anh không làm gì với quãng đời còn lại, nếu anh không tìm thấy một mục đích cao cả hơn, anh muốn chắc chắn một điều: Julian Matisse sẽ không sống để gây thêm đau khổ cho bất kỳ ai khác.
  OceanofPDF.com
  16
  Chợ Ý trải dài khoảng ba dãy phố dọc theo đường Ninth ở Nam Philadelphia, nằm giữa đường Wharton và Fitzwater, và là nơi tập trung một số món ăn Ý ngon nhất thành phố, thậm chí có thể là cả nước. Phô mai, rau củ quả, hải sản, thịt, cà phê, bánh nướng và bánh mì-trong hơn một trăm năm, khu chợ này là trái tim của cộng đồng người Mỹ gốc Ý đông đảo ở Philadelphia.
  Khi Jessica và Sophie đi bộ xuống phố số Chín, Jessica nghĩ về cảnh trong phim Psycho. Cô nghĩ về tên sát nhân bước vào phòng tắm, kéo rèm ra và giơ con dao lên. Cô nghĩ về tiếng hét của người phụ nữ trẻ. Cô nghĩ về vệt máu lớn trong phòng tắm.
  Cô siết chặt tay Sophie hơn một chút.
  Họ đang trên đường đến Ralph's, một nhà hàng Ý nổi tiếng. Mỗi tuần một lần, họ dùng bữa tối với bố của Jessica, ông Peter.
  "Vậy tình hình ở trường thế nào rồi?" Jessica hỏi.
  Họ bước đi với vẻ lười biếng, không phù hợp, vô tư mà Jessica nhớ từ thời thơ ấu. Ôi, ước gì mình được ba tuổi trở lại.
  "Trường mẫu giáo," Sophie đính chính.
  "Trường mẫu giáo," Jessica nói.
  "Tôi đã có một khoảng thời gian tuyệt vời," Sophie nói.
  Khi Jessica gia nhập đội, cô ấy đã dành năm đầu tiên tuần tra khu vực này. Cô ấy biết rõ từng vết nứt trên vỉa hè, từng viên gạch vỡ, từng ô cửa, từng nắp cống...
  "Cô gái xinh đẹp!"
  - và mọi giọng nói. Giọng nói này chỉ có thể thuộc về Rocco Lancione, chủ sở hữu của Lancione & Sons, một nhà cung cấp thịt và gia cầm cao cấp.
  Jessica và Sophie quay lại nhìn thấy Rocco đang đứng ở cửa tiệm. Ông ấy chắc hẳn đã ngoài bảy mươi tuổi. Ông là một người đàn ông thấp bé, mập mạp với mái tóc nhuộm đen và chiếc tạp dề trắng tinh, không tì vết, minh chứng cho việc các con trai và cháu trai của ông giờ đây đều làm việc ở cửa hàng bán thịt. Rocco bị mất đầu hai ngón tay ở bàn tay trái. Một rủi ro của nghề bán thịt. Cho đến bây giờ, ông vẫn luôn giữ tay trái trong túi khi rời khỏi cửa hàng.
  "Chào ông Lancione," Jessica nói. Dù cô có lớn đến đâu, ông ấy vẫn luôn là ông Lancione.
  Rocco đưa tay phải ra sau tai Sophie và bằng một phép màu nào đó, ông lấy ra một viên kẹo Ferrara torrone, loại kẹo nougat được gói riêng lẻ mà Jessica đã ăn từ khi còn nhỏ. Jessica nhớ lại nhiều mùa Giáng sinh khi cô tranh giành với người chị họ Angela viên kẹo Ferrara torrone cuối cùng. Rocco Lancione đã tìm thấy món kẹo ngọt ngào, dai dai này sau tai những bé gái nhỏ trong gần năm mươi năm. Ông đưa nó ra trước đôi mắt tròn xoe của Sophie. Sophie liếc nhìn Jessica trước khi nhận lấy. "Đúng là con gái của mình," Jessica nghĩ.
  "Không sao đâu, em yêu," Jessica nói.
  Số kẹo đã bị thu giữ và giấu trong sương mù.
  "Hãy gửi lời cảm ơn đến ông Lancione."
  "Cảm ơn."
  Rocco lắc ngón tay cảnh cáo. "Chờ đến khi ăn tối xong rồi mới được ăn cái này nhé, cưng?"
  Sophie gật đầu, rõ ràng đang suy nghĩ kỹ về chiến lược trước bữa tối của mình.
  "Bố cậu khỏe không?" Rocco hỏi.
  "Anh ấy giỏi lắm," Jessica nói.
  "Ông ấy có hạnh phúc khi về hưu không?"
  Nếu bạn gọi sự đau khổ khủng khiếp, sự nhàm chán đến tê liệt đầu óc và việc phải dành mười sáu tiếng mỗi ngày để phàn nàn về tội phạm là hạnh phúc, thì ông ấy hẳn sẽ rất vui mừng. "Ông ấy tuyệt vời. Dễ chịu. Chúng ta sẽ gặp ông ấy ăn tối."
  "Villa di Roma?"
  "Tại Ralph's."
  Rocco gật đầu tán thành. "Hãy cố gắng hết sức mình."
  "Tôi chắc chắn sẽ làm như vậy."
  Rocco ôm Jessica. Sophie đưa má ra để Rocco hôn. Là người Ý và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội hôn một cô gái xinh đẹp, Rocco nghiêng người và vui vẻ đáp lại.
  "Đúng là một tiểu thư đỏngDảnh," Jessica nghĩ.
  Cô ấy lấy cái này từ đâu vậy?
  
  Peter Giovannini đứng trên sân chơi ở Palumbo, ăn mặc chỉnh tề với quần vải lanh màu kem, áo sơ mi cotton đen và dép xăng đan. Với mái tóc trắng như băng và làn da rám nắng, ông ta trông giống như một người làm nghề trai bao ở vùng Riviera của Ý, đang chờ đợi để quyến rũ một góa phụ người Mỹ giàu có nào đó.
  Họ tiến về phía Ralph, Sophie chỉ cách họ vài bước chân.
  "Nó lớn nhanh quá," Peter nói.
  Jessica nhìn con gái. Con bé đang lớn. Mới hôm qua thôi mà con bé còn chập chững những bước đi đầu tiên băng qua phòng khách phải không? Mới hôm qua thôi mà chân con bé còn chưa với tới bàn đạp của chiếc xe ba bánh phải không?
  Jessica định trả lời thì liếc nhìn bố. Ông có vẻ mặt trầm ngâm, điều mà ông bắt đầu thể hiện khá thường xuyên. Tất cả bọn họ đều đã nghỉ hưu, hay chỉ là những cựu cảnh sát? Jessica dừng lại. Cô hỏi, "Có chuyện gì vậy bố?"
  Peter xua tay. "À. Không có gì."
  "Bố."
  Peter Giovanni biết khi nào mình phải trả lời. Điều đó cũng đúng với người vợ quá cố của ông, Maria. Điều đó cũng đúng với con gái ông. Một ngày nào đó, điều đó cũng sẽ xảy ra với Sophie. "Cha chỉ... cha chỉ không muốn con mắc phải những sai lầm mà cha đã từng mắc phải, Jess."
  "Bạn đang nói về cái gì vậy?"
  "Nếu bạn hiểu ý tôi."
  Jessica đã làm vậy, nhưng nếu cô không tiếp tục theo đuổi vấn đề này, điều đó sẽ càng củng cố thêm lời nói của cha cô. Và cô không thể làm thế. Cô không tin điều đó. "Thật sự là không."
  Peter liếc nhìn dọc con phố, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ. Anh vẫy tay chào một người đàn ông đang thò đầu ra khỏi cửa sổ tầng ba của một tòa nhà chung cư. "Không thể dành cả đời để làm việc được."
  "Điều này là sai."
  Peter Giovanni từng cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ bê con cái trong suốt thời thơ ấu của chúng. Nhưng sự thật hoàn toàn trái ngược. Khi mẹ của Jessica, Maria, qua đời vì ung thư vú ở tuổi 31, lúc Jessica mới 5 tuổi, Peter Giovanni đã dành cả cuộc đời mình để nuôi dạy con gái và con trai Michael. Có thể ông không có mặt ở mọi trận đấu bóng chày thiếu nhi hay mọi buổi biểu diễn khiêu vũ, nhưng mỗi ngày sinh nhật, mỗi Giáng sinh, mỗi Lễ Phục sinh đều rất đặc biệt đối với ông. Tất cả những gì Jessica nhớ được là những kỷ niệm hạnh phúc khi lớn lên trong ngôi nhà trên phố Catherine.
  "Được rồi," Peter bắt đầu. "Có bao nhiêu người bạn của cậu không đi làm?"
  "Một," Jessica nghĩ. Có thể là hai. "Nhiều."
  - Anh/chị có muốn tôi yêu cầu anh/chị nêu tên của họ không?
  "Vâng, thưa Trung úy," cô ấy nói, chấp nhận sự thật. "Nhưng tôi thích những người tôi làm việc cùng. Tôi thích cảnh sát."
  "Tôi cũng vậy," Peter nói.
  Từ khi còn nhỏ, các sĩ quan cảnh sát đã trở thành một phần gia đình thứ hai của Jessica. Từ lúc mẹ cô qua đời, cô đã được bao quanh bởi một gia đình đồng tính. Những ký ức đầu tiên của cô là về một ngôi nhà đầy các sĩ quan. Cô nhớ rất rõ một nữ sĩ quan thường đến đón cô đi lấy đồng phục học sinh. Luôn có những chiếc xe tuần tra đậu trên đường trước nhà họ.
  "Nghe này," Peter lại bắt đầu. "Sau khi mẹ con mất, bố không biết phải làm gì. Bố có một cậu con trai và một cô con gái nhỏ. Bố sống, thở, ăn và ngủ ở chỗ làm. Bố đã bỏ lỡ quá nhiều khoảnh khắc trong cuộc đời con."
  - Điều đó không đúng, bố ạ.
  Peter giơ tay ngăn cô lại. "Jess. Chúng ta không cần phải giả vờ."
  Jessica đã để cha mình nắm bắt cơ hội, dù điều đó sai trái đến mấy.
  "Rồi sau Michael..." Trong khoảng mười lăm năm qua, Peter Giovanni đã tìm cách viết được câu đó.
  Anh trai của Jessica, Michael, đã thiệt mạng ở Kuwait năm 1991. Ngày hôm đó, cha cô im lặng, khép kín trái tim mình với mọi cảm xúc. Chỉ đến khi Sophie xuất hiện, ông mới dám mở lòng trở lại.
  Không lâu sau cái chết của Michael, Peter Giovanni bước vào giai đoạn liều lĩnh trong công việc. Nếu bạn là một thợ làm bánh hay một người bán giày, sự liều lĩnh không phải là điều tồi tệ nhất trên đời. Nhưng đối với một cảnh sát, đó lại là điều tồi tệ nhất. Khi Jessica nhận được huy hiệu vàng, đó chính là động lực mà Peter cần. Anh ta đã nộp đơn xin nghỉ việc ngay ngày hôm đó.
  Peter cố kìm nén cảm xúc. "Cậu đã làm việc được bao lâu rồi nhỉ, tám năm rồi?"
  Jessica biết bố cô biết chính xác cô đã mặc đồ màu xanh bao lâu rồi. Có lẽ đến cả tuần, ngày và giờ. "Ừ. Khoảng chừng đó."
  Peter gật đầu. "Đừng ở lại quá lâu. Tôi chỉ nói vậy thôi."
  "Thế nào là quá dài?"
  Peter mỉm cười. "Tám năm rưỡi." Anh nắm lấy tay cô và siết nhẹ. Họ dừng lại. Anh nhìn vào mắt cô. "Em biết anh tự hào về em mà, phải không?"
  - Con biết rồi, bố ạ.
  "Ý tôi là, bạn 30 tuổi rồi, và bạn làm việc trong bộ phận điều tra án mạng. Bạn xử lý những vụ án thực sự. Bạn tạo ra sự khác biệt trong cuộc sống của mọi người."
  "Tôi hy vọng vậy," Jessica nói.
  "Rồi sẽ đến lúc... mọi thứ bắt đầu diễn ra theo hướng có lợi cho bạn."
  Jessica hiểu chính xác ý anh ấy muốn nói.
  "Anh chỉ lo lắng cho em thôi, em yêu." Peter im lặng, cảm xúc nhất thời làm lu mờ lời nói của anh.
  Họ lấy lại bình tĩnh, bước vào quán Ralph's và tìm một cái bàn. Họ gọi món mì cavatelli sốt thịt quen thuộc. Họ không còn nói về công việc, tội phạm, hay tình hình ở Thành phố Tình huynh đệ nữa. Thay vào đó, Peter tận hưởng khoảng thời gian bên hai cô con gái của mình.
  Khi chia tay, họ ôm nhau lâu hơn bình thường một chút.
  
  
  17
  "Tại sao bạn lại muốn tôi mặc cái này?"
  Cô ấy cầm một chiếc váy trắng trước mặt. Đó là một chiếc váy thun trắng với cổ tròn, tay dài, hông xòe và dài đến ngang đầu gối. Mất một thời gian tìm kiếm, nhưng cuối cùng tôi cũng tìm thấy nó ở cửa hàng đồ cũ của Hội Cứu Thế ở Upper Darby. Nó không đắt tiền, nhưng sẽ rất hợp với vóc dáng của cô ấy. Đó là kiểu váy phổ biến vào những năm 1980.
  Hôm nay là năm 1987.
  "Vì tôi nghĩ nó sẽ rất hợp với bạn."
  Cô ấy quay đầu lại và mỉm cười nhẹ. Ngại ngùng và khiêm tốn. Tôi hy vọng điều đó sẽ không thành vấn đề. "Cậu là một cậu bé kỳ lạ, phải không?"
  "Tôi nhận tội."
  "Còn gì nữa không?"
  "Tôi muốn gọi bạn là Alex."
  Cô ấy cười. "Alex à?"
  "Đúng."
  "Tại sao?"
  "Cứ coi như đây là một dạng thử vai đi."
  Cô ấy suy nghĩ một lát. Cô ấy lại vén váy lên và nhìn mình trong chiếc gương toàn thân. Có vẻ như cô ấy thích ý tưởng đó. Hoàn toàn thích.
  "Vậy thì tại sao không?" cô ấy nói. "Tôi hơi say rồi."
  "Tớ sẽ ở đây, Alex," tôi nói.
  Cô ấy bước vào phòng tắm và thấy tôi đã đổ đầy nước vào bồn tắm. Cô ấy nhún vai rồi đóng cửa lại.
  Căn hộ của cô ấy được trang trí theo phong cách kỳ lạ, pha trộn nhiều yếu tố, với nội thất bao gồm sự kết hợp của những chiếc ghế sofa, bàn, giá sách, tranh ảnh và thảm không đồng bộ, có lẽ là quà tặng từ các thành viên trong gia đình, cùng với một vài điểm nhấn màu sắc và cá tính được mua từ Pier 1, Crate & Barrel hoặc Pottery Barn.
  Tôi lật giở đống đĩa CD của cô ấy, tìm kiếm bất cứ thứ gì từ những năm 1980. Tôi tìm thấy Celine Dion, Matchbox 20, Enrique Iglesias, Martina McBride. Chẳng có gì thực sự mang đậm dấu ấn của thời đại đó cả. Rồi tôi sẽ gặp may. Ở phía sau ngăn kéo là một bộ hộp đĩa Madama Butterfly phủ đầy bụi.
  Tôi cho đĩa CD vào máy phát, tua nhanh đến bài "Un bel di, vedremo." Chẳng mấy chốc, căn hộ tràn ngập nỗi buồn man mác.
  Tôi băng qua phòng khách và dễ dàng mở cửa phòng tắm. Cô ấy quay người nhanh chóng, hơi ngạc nhiên khi thấy tôi đứng đó. Cô ấy nhìn thấy máy ảnh trong tay tôi, do dự một chút, rồi mỉm cười. "Trông tôi như một con điếm vậy." Cô ấy quay sang phải, rồi sang trái, vuốt phẳng chiếc váy trên hông và tạo dáng như thể đang chụp ảnh bìa cho tạp chí Cosmo.
  - Bạn nói như thể đó là điều gì đó tồi tệ vậy.
  Cô bé khúc khích cười. Cô bé thật đáng yêu.
  "Đứng ở đây," tôi nói, chỉ vào một vị trí dưới chân bồn tắm.
  Cô ấy vâng lời. Cô ấy hút máu tôi. "Anh nghĩ sao?"
  Tôi nhìn xuống cô ấy. "Trông em thật hoàn hảo. Em giống hệt một ngôi sao điện ảnh."
  "Kẻ khéo ăn nói."
  Tôi bước tới, cầm máy ảnh lên và cẩn thận đẩy nó ra phía sau. Cô ấy ngã vào bồn tắm với một tiếng té nước lớn. Tôi cần cô ấy ướt để chụp ảnh. Cô ấy vùng vẫy tay chân dữ dội, cố gắng thoát ra khỏi bồn tắm.
  Cô ấy cố gắng đứng dậy, người ướt sũng và vẻ mặt đầy phẫn nộ. Tôi không thể trách cô ấy. Để tự bào chữa, tôi muốn chắc chắn rằng nước tắm không quá nóng. Cô ấy quay lại đối mặt với tôi, ánh mắt giận dữ.
  Tôi bắn vào ngực cô ta.
  Một phát súng nhanh gọn, khẩu súng lục bật ra khỏi hông tôi. Vết thương lan rộng trên chiếc váy trắng của tôi, lan ra như những bàn tay nhỏ màu đỏ đang ban phước.
  Trong giây lát, cô ấy đứng bất động, thực tế kinh hoàng dần hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp của cô. Đó là sự bạo lực ban đầu, nhanh chóng theo sau là nỗi kinh hoàng về những gì vừa xảy ra với cô, khoảnh khắc đột ngột và tàn bạo này trong cuộc đời non trẻ của cô. Tôi ngoảnh lại và thấy một lớp vải dày và máu trên rèm cửa.
  Cô trượt dọc theo bức tường lát gạch, lướt nhẹ trên đó với một ánh sáng đỏ thẫm. Cô từ từ hạ mình xuống bồn tắm.
  Một tay cầm máy ảnh, tay kia cầm súng, tôi bước về phía trước một cách nhẹ nhàng nhất có thể. Tất nhiên, nó không nhẹ nhàng như trên đường cao tốc, nhưng tôi nghĩ nó mang lại cho khoảnh khắc đó một sự tức thời nhất định, một sự chân thực nhất định.
  Qua ống kính, mặt nước chuyển sang màu đỏ - những con cá đỏ tươi đang cố gắng nổi lên mặt nước. Máy ảnh rất thích màu máu. Ánh sáng hoàn hảo.
  Tôi phóng to vào đôi mắt của cô ta-những con ngươi trắng bệch vô hồn trong làn nước tắm. Tôi giữ nguyên khung hình trong giây lát, rồi...
  CẮT:
  Vài phút sau. Có thể nói, tôi đã sẵn sàng lên phim trường. Tôi đã đóng gói mọi thứ và chuẩn bị xong xuôi. Tôi bắt đầu "Madama Butterfly" từ đầu, ở nhịp thứ hai. Nó thực sự cuốn hút.
  Tôi lau sạch vài thứ mình vừa chạm vào. Tôi dừng lại ở cửa, quan sát xung quanh. Hoàn hảo.
  Kết thúc tại đây.
  
  
  18
  B IRN đã cân nhắc việc mặc áo sơ mi và cà vạt, nhưng cuối cùng lại quyết định không làm vậy. Càng ít thu hút sự chú ý ở những nơi anh phải đến càng tốt. Mặt khác, anh không còn là nhân vật oai vệ như xưa nữa. Và có lẽ đó là điều tốt. Tối nay, anh cần phải nhỏ bé. Tối nay, anh cần phải là một trong số họ.
  Khi bạn là cảnh sát, trên đời chỉ có hai loại người. Những kẻ ngu ngốc và cảnh sát. Họ và chúng ta.
  Suy nghĩ này khiến anh ta lại phải suy nghĩ về câu hỏi đó. Một lần nữa.
  Liệu anh ta có thực sự nghỉ hưu? Liệu anh ta có thực sự trở thành một trong số họ? Vài năm nữa, khi những cảnh sát kỳ cựu mà anh ta quen biết nghỉ hưu và anh ta bị chặn lại, họ chắc chắn sẽ không nhận ra anh ta. Anh ta sẽ chỉ là một thằng ngốc khác. Anh ta sẽ nói với tên cảnh sát trẻ tuổi đó mình là ai và làm việc ở đâu, kể một câu chuyện ngớ ngẩn nào đó về công việc; anh ta sẽ cho tên cảnh sát xem thẻ lương hưu, và tên đó sẽ để anh ta đi.
  Nhưng anh ta sẽ không được ở bên trong. Được ở bên trong có nghĩa là tất cả. Không chỉ là sự tôn trọng hay quyền lực, mà còn là quyền lực ngầm. Anh ta nghĩ mình đã đưa ra quyết định. Rõ ràng, anh ta chưa sẵn sàng.
  Anh ta chọn một chiếc áo sơ mi đen và quần jeans đen. Anh ta ngạc nhiên khi thấy đôi giày Levi's ống ngắn màu đen của mình lại vừa chân. Có lẽ việc bị bắn vào đầu cũng có mặt tích cực. Anh ta đang giảm cân. Biết đâu anh ta sẽ viết một cuốn sách: "Chế độ ăn kiêng cho kẻ mưu sát bất thành".
  Cả ngày hôm đó anh ta không dùng gậy - cây gậy đã trở nên cứng cáp vì lòng tự trọng và thuốc giảm đau Vicodin - và anh ta đã cân nhắc việc không mang nó theo, nhưng nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ đó. Làm sao anh ta có thể xoay xở được nếu không có nó? Chấp nhận đi, Kevin. Anh sẽ cần một cây gậy để đi lại. Hơn nữa, anh ta có thể trông yếu đuối, và đó có lẽ là điều tốt.
  Mặt khác, một cây gậy có thể khiến người ta nhớ đến ông hơn, và ông không muốn điều đó. Ông không hề biết họ sẽ tìm thấy gì đêm đó.
  Ồ, vâng. Tôi nhớ anh ta. Một người đàn ông to lớn. Đi khập khiễng. Chính là người đó, thưa ngài thẩm phán.
  Ông ta cầm lấy cây gậy.
  Anh ta cũng mang theo vũ khí của mình.
  
  
  19
  Trong khi Sophie giặt, sấy khô và thoa phấn lên một món đồ mới khác, Jessica bắt đầu cảm thấy thư giãn. Và cùng với sự bình tĩnh ấy là nỗi nghi ngờ. Cô suy nghĩ về cuộc sống hiện tại của mình. Cô vừa tròn ba mươi tuổi. Cha cô đang già đi, vẫn tràn đầy năng lượng và hoạt bát, nhưng sống vô định và cô đơn trong những năm tháng nghỉ hưu. Cô lo lắng cho ông. Con gái nhỏ của cô lúc đó đang lớn lên, và bằng cách nào đó, khả năng con bé sẽ lớn lên trong một ngôi nhà không có cha mình ở bên cạnh luôn hiện hữu.
  Chẳng phải Jessica khi đó cũng là một cô bé, chạy nhảy khắp phố Catherine với một túi đá chườm trên tay, chẳng hề lo nghĩ gì sao?
  Tất cả chuyện này xảy ra khi nào?
  
  Trong khi Sophie đang tô màu trong sách tô màu ở bàn ăn và mọi thứ dường như đều ổn vào lúc đó, Jessica đã cho cuộn băng VHS vào máy VCR.
  Cô mượn một bản phim Psycho từ thư viện miễn phí. Đã lâu rồi cô chưa xem hết bộ phim này. Cô nghi ngờ mình sẽ không bao giờ xem lại nó mà không nghĩ đến sự việc đã xảy ra.
  Khi còn là thiếu niên, cô ấy là một người hâm mộ phim kinh dị, loại phim khiến cô và bạn bè thường đến rạp vào tối thứ Sáu. Cô nhớ lại việc thuê phim khi trông nom bác sĩ Iacone và hai cậu con trai nhỏ của ông: cô và người em họ Angela thường xem "Thứ Sáu ngày 13", "Ác mộng trên phố Elm" và loạt phim "Halloween".
  Dĩ nhiên, sự hứng thú của cô ấy giảm dần ngay khi cô ấy trở thành một cảnh sát. Cô ấy đã chứng kiến đủ thực tế mỗi ngày rồi. Cô ấy không cần phải coi đó là trò giải trí buổi tối nữa.
  Tuy nhiên, một bộ phim như Psycho chắc chắn đã vượt ra ngoài thể loại phim kinh dị giết người hàng loạt.
  Điều gì ở bộ phim này đã thôi thúc kẻ giết người tái hiện lại cảnh đó? Hơn nữa, điều gì đã khiến hắn ta chia sẻ nó một cách bệnh hoạn với công chúng không hề hay biết?
  Tâm trạng lúc đó như thế nào?
  Cô theo dõi những cảnh dẫn đến cảnh tắm với một chút hồi hộp, dù không hiểu tại sao. Cô có thực sự nghĩ rằng mọi bản sao phim Psycho trong thị trấn đều đã bị chỉnh sửa không? Cảnh tắm trôi qua mà không có sự cố gì, nhưng những cảnh ngay sau đó lại thu hút sự chú ý đặc biệt của cô.
  Cô ấy chứng kiến Norman dọn dẹp hiện trường sau vụ giết người: trải một tấm rèm tắm xuống sàn, kéo thi thể nạn nhân lên đó, lau chùi gạch và bồn tắm, rồi lùi xe của Janet Leigh đến sát cửa phòng trọ.
  Norman sau đó di chuyển thi thể đến cốp xe đang mở và đặt vào bên trong. Sau đó, hắn quay lại phòng trọ và thu thập một cách có hệ thống tất cả đồ đạc của Marion, bao gồm cả tờ báo có ghi số tiền cô ta đã ăn cắp từ ông chủ. Hắn nhét tất cả vào cốp xe và lái xe đến bờ một hồ gần đó. Đến nơi, hắn đẩy chiếc xe xuống nước.
  Chiếc xe bắt đầu chìm, từ từ bị nhấn chìm trong dòng nước đen. Rồi nó dừng lại. Hitchcock chuyển cảnh sang phản ứng của Norman, anh ta nhìn xung quanh một cách lo lắng. Sau vài giây căng thẳng, chiếc xe tiếp tục chìm xuống, cuối cùng biến mất khỏi tầm nhìn.
  Hãy tua nhanh đến ngày hôm sau.
  Jessica nhấn nút TẠM DỪNG, đầu óc cô quay cuồng.
  Khách sạn Rivercrest Motel chỉ cách sông Schuylkill vài dãy nhà. Nếu hung thủ thực sự bị ám ảnh bởi việc tái hiện vụ giết người trong phim Psycho như vẻ ngoài của hắn, có lẽ hắn đã làm đến cùng. Có lẽ hắn đã nhét xác vào cốp xe và dìm xuống nước, giống như Anthony Perkins đã làm với Janet Leigh.
  Jessica nhấc điện thoại và gọi cho đơn vị Thủy quân lục chiến.
  
  
  20
  Đường Thirteenth Street là khu phố tồi tàn cuối cùng còn sót lại ở trung tâm thành phố, ít nhất là về mặt giải trí dành cho người lớn. Từ đường Arch Street, nơi chỉ có hai cửa hàng sách người lớn và một câu lạc bộ thoát y, đến đường Locust Street, nơi có một dãy ngắn các câu lạc bộ người lớn khác và một "câu lạc bộ quý ông" lớn hơn, sang trọng hơn, đây là con phố duy nhất mà Hội nghị Philadelphia được tổ chức. Mặc dù nó nằm sát Trung tâm Hội nghị, nhưng Văn phòng Du lịch vẫn khuyên du khách nên tránh khu vực này.
  Đến mười giờ, các quán bar bắt đầu chật kín với đủ loại khách hàng kỳ quặc, từ những thương nhân thô lỗ đến các doanh nhân từ nơi khác đến. Philadelphia thiếu về số lượng, nhưng bù lại, sự trụy lạc và sáng tạo của thành phố này vô cùng đa dạng: từ những màn múa thoát y trong nội y đến những điệu nhảy với quả anh đào ngâm rượu. Tại các quán bar cho phép khách tự mang rượu (BYOB), khách hàng được phép mang rượu của riêng mình, cho phép họ hoàn toàn khỏa thân. Ở một số nơi bán rượu, các cô gái mặc những tấm vải mỏng bằng cao su khiến họ trông như đang khỏa thân. Nếu như sự cần thiết là mẹ đẻ của phát minh trong hầu hết các lĩnh vực thương mại, thì đó chính là huyết mạch của ngành công nghiệp giải trí người lớn. Tại một câu lạc bộ BYOB, "Show and Tell", vào cuối tuần, hàng người xếp dài quanh cả khu phố.
  Đến nửa đêm, Byrne và Victoria đã ghé thăm khoảng nửa tá câu lạc bộ. Không ai nhìn thấy Julian Matisse, hoặc nếu có, họ cũng sợ không dám thừa nhận. Khả năng Matisse rời khỏi thành phố ngày càng trở nên chắc chắn.
  Khoảng 1 giờ chiều, họ đến câu lạc bộ Tik Tok. Đó là một câu lạc bộ được cấp phép khác, phục vụ cho một doanh nhân hạng hai, một người đàn ông đến từ Dubuque, người đã hoàn thành công việc ở Center City rồi say xỉn và ham muốn, đang vui vẻ trên đường trở về Hyatt Penns Landing hoặc Sheraton Community Hill.
  Khi họ tiến đến cửa trước của một tòa nhà riêng biệt, họ nghe thấy một cuộc tranh luận lớn tiếng giữa một người đàn ông to lớn và một phụ nữ trẻ. Họ đang đứng trong bóng tối ở cuối bãi đậu xe. Có lẽ Byrne đã có thể can thiệp, ngay cả khi đang ngoài giờ làm việc. Nhưng những ngày đó đã qua rồi.
  Tik-Tok là một câu lạc bộ thoát y điển hình trong thành phố-một quán bar nhỏ với một cột múa, vài vũ công ủ rũ, buồn bã và ít nhất hai ly đồ uống pha loãng. Không khí đặc quánh mùi khói thuốc, nước hoa rẻ tiền và mùi hương nguyên thủy của sự tuyệt vọng tình dục.
  Khi họ bước vào, một người phụ nữ da đen cao gầy, đội tóc giả bạch kim đang đứng trên một cái cột, nhảy theo một bài hát cũ của Prince. Thỉnh thoảng, cô ta quỳ xuống và bò trên sàn trước mặt những người đàn ông ở quầy bar. Một số người đàn ông vẫy tiền; hầu hết thì không . Thỉnh thoảng, cô ta lại lấy một tờ tiền và kẹp vào quần lót của mình. Nếu cô ta ở dưới ánh đèn đỏ và vàng, trông cô ta cũng tạm được, ít nhất là đối với một câu lạc bộ ở trung tâm thành phố. Nếu cô ta bước vào vùng ánh đèn trắng, người ta có thể thấy rõ sự thiếu tự tin. Cô ta tránh ánh đèn trắng.
  Byrne và Victoria vẫn đứng ở phía sau quầy bar. Victoria ngồi cách Byrne vài chiếc ghế, cố tình thu hút sự chú ý của anh ta. Tất cả những người đàn ông đều rất quan tâm đến cô cho đến khi họ nhìn kỹ cô. Họ đều ngoái nhìn lại, nhưng không hoàn toàn loại trừ cô. Vẫn còn sớm. Rõ ràng là tất cả bọn họ đều cảm thấy mình có thể tìm được người tốt hơn. Vì tiền. Thỉnh thoảng, một doanh nhân nào đó lại dừng lại, cúi xuống và thì thầm điều gì đó với cô. Byrne không lo lắng. Victoria có thể tự mình xoay xở được.
  Byrne đang uống lon Coca thứ hai thì một cô gái trẻ tiến đến và ngồi nghiêng bên cạnh anh. Cô ấy không phải là vũ công; cô ấy là một người làm việc chuyên nghiệp, ở phía sau phòng. Cô ấy cao, tóc nâu và mặc một bộ vest công sở kẻ sọc màu xám đậm với giày cao gót đen. Váy của cô ấy rất ngắn, và cô ấy không mặc gì bên trong. Byrne cho rằng công việc của cô ấy là để đáp ứng ảo tưởng về nữ thư ký mà nhiều doanh nhân đến thăm thường hình dung về các đồng nghiệp văn phòng của họ ở quê nhà. Byrne nhận ra cô ấy là cô gái mà anh đã va chạm trước đó ở bãi đậu xe. Cô ấy có làn da hồng hào, khỏe mạnh của một cô gái quê, một người nhập cư mới đến Hoa Kỳ, có lẽ từ Lancaster hoặc Shamokin, và chưa sống ở đó lâu. "Rạng rỡ đó chắc chắn sẽ phai tàn," Byrne nghĩ.
  "Xin chào."
  "Chào," Byrne đáp lại.
  Cô ấy nhìn anh từ đầu đến chân rồi mỉm cười. Cô ấy rất xinh đẹp. "Anh là một người đàn ông to lớn đấy."
  "Tất cả quần áo của tôi đều rộng. Điều đó rất thuận lợi."
  Cô ấy mỉm cười. "Tên bạn là gì?" cô ấy hỏi, lớn tiếng át cả tiếng nhạc. Một vũ công mới xuất hiện, một cô gái Latinh dáng người chắc nịch trong bộ đồ nhung màu đỏ dâu tây và đôi giày màu đỏ sẫm. Cô ấy nhảy theo một bài hát cổ điển của ban nhạc Gap Band.
  "Danny."
  Cô gật đầu như thể anh ta vừa cho cô lời khuyên về thuế. "Tôi tên là Lucky. Rất vui được gặp anh, Denny."
  Cô ấy nói "Denny" với giọng điệu khiến Byrne hiểu ngay đó không phải tên thật của anh ta, nhưng đồng thời, cô ấy cũng không quan tâm. Chẳng ai trên TikTok có tên thật cả.
  "Rất vui được gặp anh," Byrne đáp lại.
  - Tối nay bạn có kế hoạch gì?
  "Thực ra, tôi đang tìm một người bạn cũ," Byrne nói. "Anh ấy thường xuyên đến đây."
  "Ồ, vậy à? Tên anh ta là gì?"
  "Tên anh ta là Julian Matisse. Tôi có quen anh ta không?"
  "Julian? Vâng, tôi biết anh ấy."
  - Anh/chị có biết tôi có thể tìm anh ấy ở đâu không?
  "Vâng, tất nhiên rồi," cô ấy nói. "Tôi có thể đưa cô đến thẳng gặp anh ấy."
  "Ngay lập tức?"
  Cô gái nhìn quanh phòng. "Chờ tôi một phút."
  "Chắc chắn."
  Lucky băng qua phòng đến chỗ mà Byrne cho rằng đó là các văn phòng. Anh bắt gặp ánh mắt của Victoria và gật đầu. Vài phút sau, Lucky quay lại, túi xách đeo trên vai.
  "Sẵn sàng đi chưa?" cô ấy hỏi.
  "Chắc chắn."
  "Tôi thường không cung cấp dịch vụ như thế này miễn phí đâu," cô ấy nói và nháy mắt. "Tôi phải kiếm sống chứ."
  Byrne thò tay vào túi. Anh rút ra tờ tiền một trăm đô la và xé làm đôi. Anh đưa một nửa cho Lucky. Anh không cần phải giải thích. Cô ấy cầm lấy, mỉm cười, nắm lấy tay anh và nói, "Tôi đã nói với anh là tôi may mắn mà."
  Khi họ tiến về phía cửa, Byrne lại bắt gặp ánh mắt của Victoria. Anh giơ năm ngón tay lên.
  
  Họ đi bộ một dãy phố đến một tòa nhà góc phố đổ nát, kiểu nhà được biết đến ở Philadelphia là "Nhà Chúa Cha, Chúa Con và Chúa Thánh Thần" - một dãy nhà ba tầng. Một số người gọi nó là nhà Chúa Ba Ngôi. Đèn vẫn sáng ở một số cửa sổ. Họ đi xuống một con phố nhỏ rồi quay lại. Họ bước vào dãy nhà và leo lên cầu thang ọp ẹp. Cơn đau ở lưng và chân của Byrne thật dữ dội.
  Ở đầu cầu thang, Lucky đẩy cửa bước vào. Byrne đi theo sau.
  Căn hộ bẩn thỉu kinh khủng. Từng chồng báo và tạp chí cũ chất đống trong các góc. Mùi hôi thối như thức ăn cho chó thối rữa. Một đường ống bị vỡ trong phòng tắm hoặc nhà bếp để lại mùi ẩm mốc, mặn chát khắp nơi, làm cong vênh tấm lót sàn cũ và mục nát các chân tường. Nửa tá nến thơm được đốt khắp nơi, nhưng chúng chẳng giúp che giấu được mùi hôi thối. Nhạc rap vang lên ở đâu đó gần đó.
  Họ bước vào phòng khách.
  "Anh ấy đang ở trong phòng ngủ," Lucky nói.
  Byrne quay người về phía cánh cửa mà cô gái đang chỉ. Anh liếc nhìn lại, thấy một cái nhíu mày nhẹ trên khuôn mặt cô gái, nghe thấy tiếng kẽo kẹt của một tấm ván sàn, và thoáng thấy hình ảnh phản chiếu của cô trong cửa sổ hướng ra đường phố.
  Theo như anh ta nhận thấy, chỉ có một người đang tiến đến.
  Byrne canh thời điểm ra đòn, lặng lẽ đếm ngược đến tiếng bước chân nặng nề đang đến gần. Ông lùi lại vào giây cuối cùng. Người đàn ông to lớn, vai rộng, trẻ tuổi. Hắn ngã sầm vào tường thạch cao. Khi tỉnh lại, hắn quay người, choáng váng, và tiến lại gần Byrne. Byrne khoanh chân và giơ cây gậy lên hết sức. Cây gậy trúng vào cổ họng người đàn ông. Một cục máu đông và chất nhầy bắn ra từ miệng hắn. Người đàn ông cố gắng lấy lại thăng bằng. Byrne đánh hắn lần nữa, lần này thấp hơn, ngay dưới đầu gối. Hắn kêu lên một tiếng, rồi ngã gục xuống sàn, cố gắng rút thứ gì đó từ thắt lưng. Đó là một con dao Buck trong bao vải bố. Byrne dùng một chân giẫm lên tay người đàn ông và dùng chân kia đá con dao bay ra xa.
  Người đàn ông này không phải là Julian Matisse. Đó là một cái bẫy, một cuộc phục kích kinh điển. Byrne phần nào biết trước chuyện này sẽ xảy ra, nhưng nếu tin đồn lan ra rằng một người tên Denny đang tìm kiếm ai đó, và việc bạn quan hệ với hắn ta là do chính bạn gánh chịu, thì có lẽ đêm đó và vài ngày tiếp theo sẽ diễn ra suôn sẻ hơn một chút.
  Byrne nhìn người đàn ông nằm trên sàn. Anh ta đang ôm cổ họng, thở hổn hển. Byrne quay sang cô gái. Cô ấy đang run rẩy, từ từ lùi về phía cửa.
  "Anh ta... anh ta bắt tôi làm thế này," cô nói. "Anh ta đang làm tôi đau." Cô xắn tay áo lên, để lộ những vết bầm tím trên cánh tay.
  Byrne đã làm nghề này lâu năm và biết ai nói thật, ai nói dối. Lucky chỉ là một đứa trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi. Những gã như thế luôn nhắm đến những cô gái như cô ấy. Byrne lật người gã lại, thò tay vào túi sau, lấy ví ra và đưa cho hắn bằng lái xe. Tên hắn là Gregory Wahl. Byrne lục lọi các túi khác và tìm thấy một xấp tiền dày buộc bằng dây chun - có lẽ khoảng một nghìn đô la. Hắn rút ra một trăm đô la, bỏ vào túi và ném tiền cho cô gái.
  "Ngươi... chết... rồi," Val thốt ra.
  Byrne vén áo lên, để lộ báng súng Glock. "Nếu anh muốn, Greg, chúng ta có thể kết thúc chuyện này ngay bây giờ."
  Val vẫn nhìn anh ta, nhưng vẻ đe dọa đã biến mất khỏi khuôn mặt anh.
  "Không à? Không muốn chơi nữa sao? Tôi cũng không nghĩ vậy. Nhìn xuống sàn đi," Byrne nói. Người đàn ông làm theo. Byrne chuyển sự chú ý sang cô gái. "Rời khỏi thị trấn. Tối nay."
  Lucky nhìn quanh, không thể cử động. Cô ấy cũng nhận thấy khẩu súng. Byrne thấy rằng xấp tiền mặt đã bị lấy đi. "Cái gì?"
  "Chạy."
  Ánh mắt cô thoáng hiện vẻ sợ hãi. "Nhưng nếu tôi làm thế, làm sao tôi biết anh sẽ không làm thế..."
  "Đây là ưu đãi chỉ có một lần thôi, Lucky. Được rồi, chỉ năm giây nữa thôi."
  Cô ấy chạy. "Thật đáng kinh ngạc những gì phụ nữ có thể làm khi đi giày cao gót," Byrne nghĩ. Vài giây sau, anh nghe thấy tiếng bước chân của cô trên cầu thang. Rồi anh nghe thấy tiếng cửa sau đóng sầm lại.
  Byrne khuỵu xuống. Lúc này, adrenaline đã xóa tan mọi cơn đau ở lưng và chân anh. Anh túm tóc Val và nâng đầu anh lên. "Nếu tôi có gặp lại anh, đó sẽ là một khoảng thời gian tuyệt vời. Thậm chí, nếu tôi nghe tin gì về việc một doanh nhân nào đó được đưa đến đây trong vài năm tới, tôi sẽ cho rằng đó là anh." Byrne giơ bằng lái xe lên trước mặt. "Tôi sẽ giữ cái này làm kỷ niệm về khoảng thời gian đặc biệt của chúng ta bên nhau."
  Ông ta đứng dậy, cầm lấy cây gậy và rút vũ khí. "Tao sẽ đi xem xét xung quanh. Mày không được nhúc nhích một tấc nào. Nghe rõ chưa?"
  Val vẫn im lặng một cách rõ ràng. Byrne cầm khẩu Glock và dí nòng súng vào đầu gối phải của người đàn ông. "Anh có thích đồ ăn bệnh viện không, Greg?"
  "Được rồi, được rồi."
  Byrne bước qua phòng khách và mở tung cửa phòng tắm và phòng ngủ. Cửa sổ phòng ngủ mở toang. Có người đã ở đó. Một điếu thuốc lá còn cháy dở trong gạt tàn. Nhưng giờ căn phòng trống không.
  
  BYRN QUAY LẠI TIK-TOK. Victoria đứng ngoài phòng vệ sinh nữ, cắn móng tay. Anh ta lẻn vào. Nhạc vang lên inh ỏi.
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Victoria hỏi.
  "Không sao đâu," Byrne nói. "Đi thôi."
  - Anh đã tìm thấy anh ta chưa?
  "Không," anh ấy nói.
  Victoria nhìn anh. "Có chuyện gì đó đã xảy ra. Kể cho em nghe đi, Kevin."
  Byrne nắm lấy tay cô và dẫn cô ra cửa.
  "Cứ cho là cuối cùng tôi đã đến Val đi."
  
  Chiếc XB AR nằm ở tầng hầm của một kho chứa đồ nội thất cũ trên đường Erie. Một người đàn ông da đen cao lớn mặc bộ vest vải lanh trắng ngả vàng đứng cạnh cửa. Ông ta đội mũ Panama, đi giày da bóng màu đỏ và đeo khoảng chục chiếc vòng vàng trên cổ tay phải. Ở hai ô cửa phía tây, khuất một phần, đứng một người đàn ông thấp hơn nhưng vạm vỡ hơn nhiều - đầu cạo trọc, có hình xăm chim sẻ trên cánh tay to lớn.
  Phí vào cửa là hai mươi lăm đô la mỗi người. Họ trả tiền cho cô gái trẻ xinh đẹp mặc chiếc váy da màu hồng gợi cảm ngay bên ngoài cửa. Cô ta luồn tiền qua một khe kim loại trên tường phía sau lưng.
  Họ bước vào và đi xuống một cầu thang dài, hẹp dẫn đến một hành lang còn dài hơn. Các bức tường được sơn một lớp men màu đỏ thẫm bóng loáng. Tiếng nhạc disco dồn dập càng lúc càng lớn khi họ tiến đến cuối hành lang.
  X Bar là một trong số ít những câu lạc bộ S&M "hầm hố" còn sót lại ở Philadelphia. Nó là một sự trở lại với lối sống hưởng lạc của những năm 1970, một thế giới trước khi dịch AIDS bùng phát, nơi mọi thứ đều có thể xảy ra.
  Trước khi rẽ vào phòng chính, họ bắt gặp một hốc tường, một chỗ lõm sâu nơi một người phụ nữ đang ngồi trên ghế. Bà ta trung niên, da trắng và đeo một chiếc mặt nạ da. Lúc đầu, Byrne không chắc đó có phải là thật hay không. Da trên cánh tay và đùi bà ta trông như sáp, và bà ta ngồi bất động. Khi hai người đàn ông tiến lại gần, người phụ nữ đứng dậy. Một trong hai người đàn ông mặc một chiếc áo bó toàn thân và đeo vòng cổ chó có dây xích. Người đàn ông kia giật mạnh anh ta về phía chân người phụ nữ. Người phụ nữ rút ra một chiếc roi và đánh nhẹ vào người mặc áo bó. Chẳng mấy chốc, anh ta bắt đầu khóc.
  Khi Byrne và Victoria đi qua phòng chính, Byrne thấy một nửa số người mặc đồ theo phong cách S&M: đồ da và dây xích, đinh tán, bộ đồ bó sát. Nửa còn lại thì tò mò, lảng vảng, bám víu vào lối sống đó. Ở cuối phòng là một sân khấu nhỏ với một đèn chiếu duy nhất đặt trên một chiếc ghế gỗ. Lúc đó, không có ai trên sân khấu.
  Byrne đi phía sau Victoria, quan sát phản ứng của cô ấy. Những người đàn ông lập tức chú ý đến cô: vóc dáng gợi cảm, dáng đi uyển chuyển, tự tin, mái tóc đen bóng mượt. Khi nhìn thấy khuôn mặt cô, họ đều ngoái nhìn lại lần nữa.
  Nhưng ở nơi này, dưới ánh sáng này, nó lại mang một vẻ đẹp kỳ lạ. Mọi phong cách ẩm thực đều được phục vụ ở đây.
  Họ tiến đến quầy bar phía sau, nơi người pha chế đang đánh bóng mặt bàn gỗ gụ. Anh ta mặc áo vest da, áo sơ mi và cổ áo đính đinh tán. Mái tóc nâu bóng nhờn được chải ngược ra sau trán, cắt tỉa thành hình chữ V sâu. Trên mỗi cánh tay có một hình xăm con nhện phức tạp. Vào giây cuối cùng, người đàn ông ngước nhìn lên. Anh ta nhìn thấy Victoria và mỉm cười, để lộ hàm răng vàng ố và lợi xám xịt.
  "Này em yêu," anh ấy nói.
  "Bạn khỏe không?" Victoria đáp. Cô trượt chân trên chiếc ghế đẩu cuối cùng.
  Người đàn ông cúi xuống và hôn tay cô. "Chưa bao giờ tuyệt vời hơn thế," anh đáp.
  Người pha chế rượu liếc nhìn qua vai, thấy Byrne, và nụ cười của anh ta nhanh chóng biến mất. Byrne nhìn thẳng vào mắt anh ta cho đến khi người đàn ông quay đi. Sau đó, Byrne nhìn ra phía sau quầy bar. Bên cạnh kệ rượu là những kệ đầy sách về văn hóa BDSM-tình dục bằng da, thủ dâm bằng tay, cù lét, huấn luyện nô lệ, đánh đòn.
  "Ở đây đông đúc quá," Victoria nói.
  "Anh nên xem phim này vào tối thứ Bảy," người đàn ông trả lời.
  "Mình bỏ cuộc thôi," Byrne nghĩ.
  "Đây là một người bạn tốt của tôi," Victoria nói với người pha chế. "Danny Riley."
  Người đàn ông buộc phải chính thức thừa nhận sự hiện diện của Byrne. Byrne bắt tay ông ta. Họ đã gặp nhau trước đây, nhưng người đàn ông ở quán bar không nhớ. Tên ông ta là Darryl Porter. Byrne đã có mặt vào đêm Porter bị bắt vì tội môi giới mại dâm và tiếp tay cho hành vi phạm pháp của trẻ vị thành niên. Vụ bắt giữ xảy ra tại một bữa tiệc ở North Liberties, nơi một nhóm các cô gái vị thành niên bị phát hiện đang tiệc tùng với hai doanh nhân người Nigeria. Một số cô gái chỉ mới mười hai tuổi. Nếu Byrne nhớ không nhầm, Porter chỉ phải ngồi tù khoảng một năm theo thỏa thuận nhận tội. Darryl Porter là một kẻ hung hăng. Vì lý do này và nhiều lý do khác, Byrne muốn rũ bỏ mọi chuyện.
  "Vậy điều gì đã đưa cô đến với mảnh thiên đường nhỏ bé của chúng tôi?" Porter hỏi. Ông rót một ly rượu vang trắng và đặt trước mặt Victoria. Ông thậm chí còn không hỏi Byrne.
  "Tôi đang tìm một người bạn cũ," Victoria nói.
  "Đó sẽ là ai?"
  "Julian Matisse".
  Darryl Porter cau mày. Hoặc hắn là một diễn viên giỏi, hoặc hắn không biết, Byrne nghĩ. Anh quan sát ánh mắt của người đàn ông. Rồi-một tia sáng lóe lên? Chắc chắn rồi.
  "Julian đang ở trong tù. Theo tôi được biết thì anh ta là Green."
  Victoria nhấp một ngụm rượu và lắc đầu. "Anh ta đã bỏ đi."
  Darryl Porter đã cướp và lau sạch quầy. "Chưa bao giờ nghe thấy chuyện này. Tôi cứ tưởng hắn ta đang giật cả đoàn."
  - Tôi nghĩ anh ấy bị phân tâm bởi một số thủ tục.
  "Người dân Julian thật tốt bụng," Porter nói. "Chúng tôi sẽ quay lại."
  Byrne muốn nhảy qua quầy. Thay vào đó, anh nhìn sang bên phải. Một người đàn ông thấp bé, hói đầu ngồi trên một chiếc ghế đẩu cạnh Victoria. Người đàn ông nhìn Byrne một cách ngoan ngoãn. Ông ta mặc một bộ trang phục kiểu người ngồi bên lò sưởi.
  Byrne quay lại chú ý đến Darryl Porter. Porter pha vài ly đồ uống, quay lại, cúi người qua quầy bar và thì thầm điều gì đó vào tai Victoria, trong khi vẫn nhìn thẳng vào mắt Byrne. "Đàn ông và cái kiểu thích thể hiện quyền lực chết tiệt của họ," Byrne nghĩ.
  Victoria bật cười, hất mái tóc qua vai. Dạ dày của Byrne quặn lên khi nghĩ rằng cô lại cảm thấy hãnh diện trước sự chú ý của một người đàn ông như Darryl Porter. Cô ấy còn hơn thế nhiều. Có lẽ cô ấy chỉ đang đóng một vai. Có lẽ đó là sự ghen tuông của anh ta.
  "Chúng ta cần phải chạy thôi," Victoria nói.
  "Được rồi, em yêu. Anh sẽ hỏi thăm xung quanh. Nếu nghe được gì, anh sẽ gọi cho em," Porter nói.
  Victoria gật đầu. "Tuyệt."
  "Tôi có thể liên lạc với anh bằng cách nào?" anh ta hỏi.
  "Tôi sẽ gọi lại cho bạn vào ngày mai."
  Victoria thả tờ mười đô la xuống quầy bar. Porter gấp tờ tiền lại và đưa cho cô. Cô mỉm cười và rời khỏi ghế. Porter mỉm cười đáp lại và tiếp tục lau quầy. Anh không còn nhìn Byrne nữa.
  Trên sân khấu, hai người phụ nữ bị bịt mắt, đi giày thể thao có bịt miệng bằng quả bóng, quỳ trước một người đàn ông da đen to lớn đeo mặt nạ da.
  Người đàn ông cầm một chiếc roi.
  
  Byrne và Victoria bước ra ngoài không khí ẩm ướt của đêm, vẫn không đến gần Julian Matisse hơn so với lúc đầu đêm. Sau sự hỗn loạn ở quán bar X, thành phố trở nên yên tĩnh và thanh bình đến bất ngờ. Thậm chí còn có mùi thơm sạch sẽ.
  Lúc đó gần bốn giờ rồi.
  Trên đường đến xe, họ rẽ vào một góc phố và nhìn thấy hai đứa trẻ: hai cậu bé da đen, tám và mười tuổi, mặc quần jean vá và giày thể thao bẩn thỉu. Chúng đang ngồi trên hiên nhà của một căn nhà liền kề phía sau một chiếc hộp đựng đầy những chú chó con lai. Victoria nhìn Byrne, chu môi dưới và nhướng mày.
  "Không, không, không," Byrne nói. "Ừ. Không đời nào."
  "Cậu nên mua một con chó con đi, Kevin."
  "Không phải tôi."
  "Tại sao không?"
  "Tory à," Byrne nói. "Tôi còn gặp đủ rắc rối trong việc tự chăm sóc bản thân mình rồi."
  Cô ấy nhìn anh ta bằng ánh mắt long lanh như cún con, rồi quỳ xuống bên cạnh chiếc hộp và quan sát biển chó con đầy lông. Cô ấy túm lấy một con chó, đứng dậy và giơ nó lên hướng về phía cột đèn đường như một cái bát.
  Byrne dựa vào bức tường gạch, chống gậy để giữ thăng bằng. Ông bế con chó lên. Hai chân sau của chú chó con xoay tròn tự do trong không trung khi nó bắt đầu liếm mặt ông.
  "Anh ấy thích cậu đấy," đứa trẻ nhỏ nhất nói. Rõ ràng cậu ta chính là Donald Trump của tổ chức này.
  Theo như Byrne nhận định, chú chó con là giống lai giữa chó chăn cừu và chó Collie, một đứa con khác của màn đêm. "Nếu tôi muốn mua con chó này-và tôi không nói là tôi muốn-thì anh muốn bán với giá bao nhiêu?" anh ta hỏi.
  "Tiền lưu thông chậm chạp quá," đứa trẻ nói.
  Byrne nhìn vào tấm biển tự làm trên mặt trước của hộp các tông. "Nó ghi 'hai mươi đô la'."
  "Đây là điểm năm."
  "Đây là số hai."
  Cậu bé lắc đầu. Cậu đứng trước chiếc hộp, che khuất tầm nhìn của Byrne. "Chà, chà. Đây là những con chó mặc áo choàng."
  - Áo choàng ngủ?
  "Vâng."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Chắc chắn nhất."
  "Chúng chính xác là cái gì vậy?"
  "Đây là những con chó pitbull Philadelphia."
  Byrne mỉm cười. "Thật vậy sao?"
  "Chắc chắn rồi," đứa trẻ nói.
  "Tôi chưa từng nghe đến giống chó này."
  "Chúng là nhất, anh bạn ạ. Chúng ra ngoài, canh nhà và ăn rất ít." Cậu bé mỉm cười. Vẻ quyến rũ chết người. Suốt quãng đường, cậu ta cứ đi đi lại lại.
  Byrne liếc nhìn Victoria. Ông bắt đầu dịu giọng. Một chút thôi. Ông cố gắng hết sức để che giấu điều đó.
  Byrne đặt chú chó con trở lại vào hộp. Anh nhìn mấy cậu bé. "Không phải là hơi muộn để các cậu ra ngoài sao?"
  "Muộn à? Không, anh bạn. Vẫn còn sớm mà. Chúng ta dậy sớm mà. Chúng ta là doanh nhân mà."
  "Được rồi," Byrne nói. "Mấy cậu, nhớ đừng gây rắc rối nhé." Victoria nắm tay anh khi họ quay người và bước đi.
  "Bố/mẹ không cần một con chó sao?" đứa trẻ hỏi.
  "Không phải hôm nay," Byrne nói.
  "Anh bốn mươi tuổi rồi," người đàn ông nói.
  - Tôi sẽ báo cho bạn biết vào ngày mai.
  - Họ có thể biến mất vào ngày mai.
  "Tôi cũng vậy," Byrne nói.
  Anh chàng nhún vai. Và tại sao không?
  Ông ấy còn cả nghìn năm nữa mới qua đời.
  
  Khi họ đến chỗ xe của Victoria trên đường số Mười Ba, họ thấy chiếc xe tải đậu bên kia đường đã bị phá hoại. Ba thiếu niên đã đập vỡ cửa kính bên lái bằng một viên gạch, khiến chuông báo động reo lên. Một trong số chúng thò tay vào và lấy đi thứ trông giống như một cặp máy quay phim 35mm nằm trên ghế trước. Khi bọn trẻ nhìn thấy Byrne và Victoria, chúng chạy xuống phố. Chỉ một giây sau, họ đã biến mất.
  Byrne và Victoria liếc nhìn nhau rồi lắc đầu. "Chờ chút," Byrne nói. "Tôi sẽ quay lại ngay."
  Anh ta băng qua đường, xoay người 360 độ để chắc chắn không ai nhìn thấy mình, rồi dùng áo lau và ném bằng lái xe của Gregory Wahl vào trong chiếc xe bị cướp.
  
  Victoria L. Indstrom sống trong một căn hộ nhỏ ở khu Fishtown. Căn hộ được trang trí theo phong cách rất nữ tính: đồ nội thất kiểu Pháp vùng quê, khăn voan mỏng treo trên đèn, giấy dán tường hoa văn. Nhìn đâu cũng thấy chăn mỏng hoặc khăn len đan. Byrne thường tưởng tượng những đêm Victoria ngồi một mình ở đây, tay cầm kim đan, bên cạnh là ly rượu Chardonnay. Byrne cũng nhận thấy rằng dù bà bật đèn sáng đến mấy, ánh sáng vẫn mờ. Tất cả các đèn đều dùng bóng đèn công suất thấp. Ông hiểu điều đó.
  "Bạn có muốn uống gì không?" cô ấy hỏi.
  "Chắc chắn."
  Cô rót cho anh ta khoảng 7-8 cm rượu bourbon và đưa ly cho anh ta. Anh ta ngồi xuống tay vịn của ghế sofa.
  "Chúng ta sẽ thử lại vào tối mai," Victoria nói.
  - Tôi thực sự rất cảm kích điều đó, Tori.
  Victoria vẫy tay ra hiệu cho anh ta đi. Byrne hiểu được nhiều điều qua cử chỉ vẫy tay đó. Victoria muốn Julian Matisse rời khỏi đường phố một lần nữa. Hoặc có lẽ là rời khỏi thế giới này.
  Byrne uống cạn nửa ly rượu bourbon trong một hơi. Gần như ngay lập tức, tác dụng của nó kết hợp với Vicodin trong cơ thể anh và tạo ra một cảm giác ấm áp dễ chịu. Đây chính là lý do anh kiêng rượu cả đêm. Anh liếc nhìn đồng hồ. Đã đến lúc phải đi. Anh đã chiếm quá nhiều thời gian của Victoria rồi.
  Victoria tiễn anh ấy ra tận cửa.
  Đứng ở cửa, cô vòng tay qua eo anh và tựa đầu lên ngực anh. Cô đã cởi giày ra và trông thật nhỏ bé khi không mang giày. Byrne chưa bao giờ thực sự nhận ra cô nhỏ nhắn đến thế nào. Tinh thần của cô luôn khiến cô trông có vẻ phi thường.
  Sau vài khoảnh khắc, cô ngước nhìn anh, đôi mắt bạc gần như đen kịt trong ánh sáng lờ mờ. Điều bắt đầu bằng một cái ôm dịu dàng và một nụ hôn lên má, sự chia tay của hai người bạn cũ, đột nhiên leo thang thành một điều gì đó khác. Victoria kéo anh lại gần và hôn anh thật sâu. Sau đó, họ lùi lại và nhìn nhau, không hẳn là vì ham muốn mà có lẽ là vì ngạc nhiên. Liệu điều này đã luôn ở đó? Liệu cảm giác này đã âm ỉ dưới bề mặt suốt mười lăm năm? Biểu cảm của Victoria cho Byrne biết anh sẽ không đi đâu cả.
  Cô mỉm cười và bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của anh.
  "Cô Lindstrom, rốt cuộc thì cô định làm gì?", Byrne hỏi.
  "Tôi sẽ không bao giờ tiết lộ."
  "Vâng, bạn sẽ làm được."
  Thêm nhiều nút bấm nữa. "Sao cậu lại nghĩ thế?"
  "Tôi là một luật sư rất giàu kinh nghiệm," Byrne nói.
  "Điều này có đúng không?"
  "Ồ, đúng vậy."
  "Cô đưa tôi vào phòng nhỏ được không?" Cô ấy cởi thêm vài cúc áo.
  "Đúng."
  - Anh/Chị sẽ làm tôi đổ mồ hôi chứ?
  "Tôi nhất định sẽ cố gắng hết sức."
  - Anh/chị sẽ bắt tôi phải nói chứ?
  "Ồ, không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi là một điều tra viên giàu kinh nghiệm. KGB."
  "Tôi hiểu rồi," Victoria nói. "Vậy KGB là gì?"
  Byrne giơ cây gậy lên. "Kevin Gimp Byrne."
  Victoria cười, cởi áo anh ra và dẫn anh vào phòng ngủ.
  
  Khi cả hai nằm thư giãn trong ánh hoàng hôn, Victoria nắm lấy một tay của Byrne. Mặt trời vừa mới bắt đầu ló dạng trên đường chân trời.
  Victoria nhẹ nhàng hôn lên từng đầu ngón tay anh. Sau đó, cô nắm lấy ngón trỏ tay phải của anh và chậm rãi vuốt ve những vết sẹo trên khuôn mặt mình.
  Byrne biết rằng sau ngần ấy năm, sau khi cuối cùng họ đã làm tình, những gì Victoria đang làm bây giờ còn thân mật hơn cả tình dục. Chưa bao giờ trong đời anh lại cảm thấy gần gũi với ai đến thế.
  Anh nghĩ về tất cả những giai đoạn trong cuộc đời cô mà anh đã chứng kiến: từ cô thiếu niên ngỗ nghịch, nạn nhân của một vụ tấn công kinh hoàng, đến người phụ nữ mạnh mẽ, độc lập mà cô đã trở thành. Anh nhận ra rằng từ lâu anh đã ấp ủ một nguồn cảm xúc sâu thẳm và bí ẩn dành cho cô, một kho tàng cảm xúc mà anh chưa bao giờ có thể gọi tên.
  Khi cảm nhận được những giọt nước mắt trên khuôn mặt cô, anh đã hiểu.
  Suốt thời gian đó, cảm xúc của họ chỉ là tình yêu.
  OceanofPDF.com
  21
  Đội tuần tra đường thủy của Sở Cảnh sát Philadelphia đã hoạt động hơn 150 năm, nhiệm vụ của đội đã phát triển theo thời gian, từ việc hỗ trợ điều hướng hàng hải trên sông Delaware và Schuylkill đến tuần tra, trục vớt và cứu hộ. Vào những năm 1950, đơn vị này đã bổ sung thêm hoạt động lặn vào nhiệm vụ của mình và kể từ đó đã trở thành một trong những đơn vị tuần tra đường thủy tinh nhuệ nhất quốc gia.
  Về cơ bản, đơn vị Hải quân là một phần mở rộng và bổ sung cho lực lượng tuần tra của PPD, có nhiệm vụ ứng phó với bất kỳ trường hợp khẩn cấp nào liên quan đến nước, cũng như cứu hộ người, tài sản và bằng chứng từ dưới nước.
  Họ bắt đầu kéo lưới xuống sông từ lúc bình minh, khởi đầu từ một đoạn phía nam cầu Strawberry Mansion. Sông Schuylkill đục ngầu, không thể nhìn thấy từ mặt nước. Quá trình này sẽ diễn ra chậm rãi và cẩn thận: thợ lặn sẽ làm việc theo lưới dọc theo bờ sông, mỗi đoạn dài khoảng 15 mét.
  Khi Jessica đến hiện trường ngay sau tám giờ, họ đã dọn sạch được một đoạn sông dài khoảng 60 mét. Cô thấy Byrne đứng trên bờ, bóng người in trên nền nước tối. Ông đang cầm một cây gậy. Tim Jessica như thắt lại. Cô biết ông là một người đàn ông kiêu hãnh, và việc khuất phục trước sự yếu đuối-bất kỳ sự yếu đuối nào-đều rất khó khăn. Cô bước xuống sông với hai tách cà phê trên tay.
  "Chào buổi sáng," Jessica nói, đưa cho Byrne một tách trà.
  "Này," anh ta nói. Anh ta giơ cốc lên. "Cảm ơn."
  "Bất cứ điều gì?"
  Byrne lắc đầu. Ông đặt cốc cà phê xuống ghế, châm một điếu thuốc và liếc nhìn hộp diêm màu đỏ tươi. Nó đến từ nhà nghỉ Rivercrest. Ông nhặt nó lên. "Nếu chúng ta không tìm thấy gì, tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện lại với người quản lý của cái nơi tồi tàn này."
  Jessica nghĩ về Carl Stott. Cô không muốn giết hắn, nhưng cô không nghĩ hắn nói toàn bộ sự thật. "Cô nghĩ hắn sẽ sống sót chứ?"
  "Tôi nghĩ anh ta gặp khó khăn trong việc ghi nhớ mọi thứ," Byrne nói. "Cố tình đấy."
  Jessica nhìn ra mặt nước. Ở đây, trên khúc quanh êm đềm của sông Schuylkill, thật khó để chấp nhận những gì đã xảy ra chỉ cách nhà nghỉ Rivercrest vài dãy phố. Nếu linh cảm của cô ấy đúng - và có khả năng rất lớn là cô ấy sai - cô ấy tự hỏi làm sao một nơi đẹp đẽ như vậy lại có thể chứa đựng nỗi kinh hoàng đến thế. Cây cối đang nở rộ; nước nhẹ nhàng lay động những chiếc thuyền ở bến tàu. Cô ấy định trả lời thì chiếc bộ đàm hai chiều của cô ấy bỗng vang lên.
  "Vâng."
  - Thám tử Balzano?
  "Tôi đây."
  "Chúng tôi đã tìm thấy thứ gì đó."
  
  Chiếc xe là một chiếc Saturn đời 1996, bị chìm dưới sông cách trạm nhỏ của Thủy quân lục chiến trên đường Kelly Drive khoảng 400 mét. Trạm chỉ mở cửa vào ban ngày, nên trong bóng tối, không ai có thể nhìn thấy ai đó lái chiếc xe hoặc đẩy nó xuống sông Schuylkill. Chiếc xe không có biển số. Họ sẽ kiểm tra số VIN (số nhận dạng xe), với giả định rằng biển số vẫn còn trong xe và không bị hư hại.
  Khi chiếc xe nhô lên khỏi mặt nước, mọi ánh mắt trên bờ sông đều đổ dồn về phía Jessica. Ai nấy đều giơ ngón tay cái lên. Cô bắt gặp ánh mắt của Byrne. Trong đó, cô thấy sự tôn trọng và không ít sự ngưỡng mộ. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với cô.
  
  Chìa khóa vẫn còn cắm trong ổ khóa. Sau khi chụp một loạt ảnh, viên cảnh sát SBU rút chìa khóa ra và mở cốp xe. Terry Cahill và khoảng nửa tá thám tử vây quanh chiếc xe.
  Những gì họ chứng kiến bên trong sẽ ám ảnh họ rất lâu.
  Người phụ nữ trong cốp xe bị tàn phá nặng nề. Bà bị đâm nhiều nhát, và vì ở dưới nước nên hầu hết các vết thương nhỏ đã teo lại và khép kín. Một chất dịch màu nâu mặn rỉ ra từ các vết thương lớn hơn-đặc biệt là một số vết thương trên bụng và đùi của người phụ nữ.
  Vì thi thể nằm trong cốp xe và không hoàn toàn tiếp xúc với các yếu tố thời tiết, nên nó không bị bao phủ bởi mảnh vụn. Điều này có thể đã giúp công việc của nhân viên pháp y dễ dàng hơn một chút. Philadelphia giáp với hai con sông lớn; Khoa Cấp cứu có nhiều kinh nghiệm trong việc xử lý các trường hợp thi thể trôi nổi.
  Người phụ nữ nằm ngửa, trần truồng, hai tay buông thõng bên hông, đầu quay sang bên trái. Tại hiện trường có quá nhiều vết đâm đến nỗi không thể đếm xuể. Các vết cắt gọn gàng, cho thấy không có động vật hay sinh vật sông nào tấn công cô.
  Jessica cố gắng nhìn vào khuôn mặt nạn nhân. Đôi mắt cô ấy mở trừng trừng, sững sờ trước màu đỏ. Mở, nhưng hoàn toàn vô cảm. Không sợ hãi, không giận dữ, không buồn bã. Đó là những cảm xúc của người còn sống.
  Jessica nghĩ về cảnh quay gốc trong phim Psycho, cảnh quay cận mặt Janet Leigh, vẻ đẹp tự nhiên và không hề bị chỉnh sửa của nữ diễn viên trong cảnh đó. Cô nhìn người phụ nữ trẻ trong cốp xe và nghĩ về sự khác biệt mà hiện thực tạo ra. Không có chuyên gia trang điểm nào ở đây. Đây mới là cái chết thực sự trông như thế nào.
  Cả hai thám tử đều đeo găng tay.
  "Nhìn kìa," Byrne nói.
  "Cái gì?"
  Byrne chỉ vào một tờ báo ướt sũng nước ở phía bên phải của chiếc rương. Đó là một bản sao của tờ Los Angeles Times. Ông cẩn thận mở tờ báo ra bằng bút chì. Bên trong là những mảnh giấy hình chữ nhật nhàu nát.
  "Đây là tiền giả à?" Byrne hỏi. Bên trong tờ giấy có vài xấp tiền trông giống như bản sao của những tờ tiền mệnh giá 100 đô la.
  "Vâng," Jessica nói.
  "Ồ, tuyệt vời!", Byrne nói.
  Jessica cúi xuống và nhìn kỹ hơn. "Cô cá bao nhiêu là trong đó có bốn mươi nghìn đô la?" cô hỏi.
  "Tôi không theo dõi nó," Byrne nói.
  "Trong phim Psycho, nhân vật của Janet Leigh đã ăn cắp 40.000 đô la từ ông chủ của mình. Cô ta mua một tờ báo ở Los Angeles và giấu tiền bên trong. Trong phim, đó là tờ Los Angeles Tribune, nhưng tờ báo đó hiện không còn tồn tại nữa."
  Byrne nhìn cô ta vài giây. "Làm sao mà cô biết được điều đó?"
  - Tôi đã tra cứu trên mạng.
  "Nhờ có Internet," ông ta nói. Ông ta cúi xuống, chỉ vào số tiền giả một lần nữa và lắc đầu. "Tên này đúng là một người làm việc chăm chỉ."
  Đúng lúc đó, Tom Weirich, phó giám định viên pháp y, đến cùng với nhiếp ảnh gia của mình. Các thám tử lùi lại và để Tiến sĩ Weirich vào trong.
  Khi Jessica cởi găng tay và hít thở không khí trong lành của một ngày mới, cô cảm thấy khá hài lòng: linh cảm của cô đã được xác nhận. Nó không còn là bóng ma của một vụ giết người được thực hiện trên màn ảnh nhỏ, một khái niệm tội ác xa vời nữa.
  Họ tìm thấy một thi thể. Họ phát hiện một vụ án mạng.
  Họ đã gặp sự cố.
  
  Quầy bán báo của Little Jake là một địa điểm quen thuộc trên phố Filbert. Little Jake bán tất cả các loại báo và tạp chí địa phương, cũng như báo từ Pittsburgh, Harrisburg, Erie và Allentown. Ông cũng bán một số nhật báo từ các tiểu bang khác và một số tạp chí dành cho người lớn, được trưng bày kín đáo phía sau lưng ông và che bằng những tấm bìa cứng. Đây là một trong số ít những nơi ở Philadelphia bán báo Los Angeles Times ngay tại quầy.
  Nick Palladino đã đi cùng chiếc Saturn được trục vớt và nhóm nghiên cứu của Đại học Tiểu bang Colorado (CSU). Jessica và Byrne đã phỏng vấn Little Jake, trong khi Terry Cahill khảo sát khu vực dọc theo sông Filbert.
  Jake Polivka nhỏ bé có biệt danh đó vì cân nặng của cậu ta vào khoảng 270-300 kg. Bên trong ki-ốt, cậu ta lúc nào cũng có vẻ hơi khom lưng. Với bộ râu rậm, mái tóc dài và dáng người khom lưng, cậu ta khiến Jessica nhớ đến nhân vật Hagrid trong phim Harry Potter. Cô luôn tự hỏi tại sao Jake nhỏ bé không mua và xây một ki-ốt lớn hơn, nhưng cô chưa bao giờ hỏi.
  "Bạn có khách hàng thường xuyên mua báo Los Angeles Times không?" Jessica hỏi.
  Jake nhỏ suy nghĩ một lát. "Không phải là mình sẽ nghĩ đến chuyện đó. Mình chỉ đọc báo Chủ nhật, và chỉ có bốn số thôi. Bán không chạy lắm."
  "Bạn nhận được chúng vào ngày phát hành chứ?"
  "Không. Tôi nhận được chúng muộn hơn hai hoặc ba ngày."
  "Ngày mà chúng tôi quan tâm đã xảy ra cách đây hai tuần. Anh/chị có nhớ mình đã bán tờ báo cho ai không?"
  Jake nhỏ vuốt râu. Jessica để ý thấy có vụn bánh, tàn dư của bữa sáng của cậu. Ít nhất, cô cho rằng đó là bữa sáng hôm nay. "Giờ cô nhắc đến thì, vài tuần trước có một người đến hỏi mua cái này. Lúc đó tôi không có báo, nhưng tôi khá chắc là tôi đã báo cho ông ấy biết khi nào họ sẽ giao. Nếu ông ấy quay lại mua báo thì tôi không có ở đây. Giờ anh trai tôi trông cửa hàng hai ngày một tuần."
  "Anh còn nhớ mặt hắn ta trông như thế nào không?" Byrne hỏi.
  Jake nhỏ nhún vai. "Khó nhớ quá. Cháu thấy nhiều người ở đây. Và thường thì cũng chỉ có bấy nhiêu người thôi." Jake nhỏ dùng tay tạo thành hình chữ nhật, giống như một đạo diễn phim, để đóng khung lối vào gian hàng của mình.
  "Bất cứ điều gì bạn nhớ được đều sẽ rất hữu ích."
  "Theo như tôi nhớ thì anh ấy rất bình thường. Mũ lưỡi trai, kính râm, có lẽ thêm một chiếc áo khoác màu xanh đậm."
  "Đây là loại mũ gì vậy?"
  - Tôi nghĩ là tờ rơi.
  "Trên áo khoác có dấu hiệu gì không? Có logo gì không?"
  - Tôi không nhớ.
  "Bạn còn nhớ giọng nói của anh ấy không? Có giọng địa phương nào không?"
  Jake nhỏ lắc đầu. "Xin lỗi."
  Jessica ghi chép lại. "Cô nhớ đủ thông tin về anh ấy để nói chuyện với họa sĩ phác họa không?"
  "Chắc chắn rồi!" Jake nhỏ nói, rõ ràng là rất hào hứng với viễn cảnh được tham gia vào một cuộc điều tra thực sự.
  "Chúng tôi sẽ lo liệu chuyện đó." Cô ấy đưa cho Jake nhỏ một tấm danh thiếp. "Trong lúc đó, nếu cháu có ý tưởng gì hoặc gặp lại người này, hãy gọi cho chúng tôi nhé."
  Cậu bé Jake cầm tấm thẻ với vẻ trân trọng, như thể cô ấy vừa đưa cho cậu tấm thẻ tân binh của Larry Bowie vậy. "Tuyệt vời. Giống hệt như phim Law & Order."
  "Đúng vậy," Jessica nghĩ. Ngoại trừ phim Law & Order, họ thường hoàn thành mọi việc trong khoảng một giờ. Thậm chí ít hơn nếu bỏ qua phần quảng cáo.
  
  Jessica, Byrne và Terry Cahill ngồi trong phòng phỏng vấn A. Bản sao chụp số tiền và một bản sao tờ báo Los Angeles Times được để trong phòng thí nghiệm. Một bản phác thảo chân dung người đàn ông mà Little Jake mô tả đang được hoàn thiện. Chiếc xe đang hướng về gara của phòng thí nghiệm. Đó là khoảng thời gian rảnh rỗi giữa lúc phát hiện ra manh mối bê tông đầu tiên và lúc có báo cáo pháp y đầu tiên.
  Jessica nhìn xuống sàn và thấy miếng bìa cứng mà Adam Kaslov đang lo lắng nghịch. Cô nhặt nó lên và bắt đầu xoay vặn, nhận thấy việc này thực sự có tác dụng trị liệu.
  Byrne lấy ra một hộp diêm và xoay nó trong tay. Đây là liệu pháp tinh thần của anh ta. Hút thuốc bị cấm trong Roundhouse. Ba điều tra viên im lặng suy ngẫm về những sự kiện trong ngày.
  "Được rồi, rốt cuộc chúng ta đang tìm ai ở đây vậy?" Jessica cuối cùng cũng hỏi, câu hỏi mang tính chất tu từ hơn vì cơn giận đang bắt đầu bùng lên trong lòng cô, càng thêm dữ dội bởi hình ảnh người phụ nữ trong cốp xe.
  "Ý anh là tại sao anh ta lại làm vậy, đúng không?" Byrne hỏi.
  Jessica suy nghĩ về điều này. Trong công việc của họ, các câu hỏi "ai" và "tại sao" luôn gắn bó chặt chẽ với nhau. "Được rồi. Tôi đồng ý với câu hỏi tại sao," cô nói. "Ý tôi là, đây có phải chỉ là trường hợp ai đó đang cố gắng nổi tiếng? Đây có phải là trường hợp một người đàn ông chỉ đang cố gắng xuất hiện trên báo chí?"
  Cahill nhún vai. "Khó nói lắm. Nhưng nếu bạn dành thời gian tìm hiểu về khoa học hành vi, bạn sẽ nhận ra rằng 99% các trường hợp này đều có nguồn gốc sâu xa hơn nhiều."
  "Ý cậu là sao?" Jessica hỏi.
  "Ý tôi là, phải có mức độ rối loạn tâm thần rất nặng mới có thể làm điều như vậy. Sâu đến mức bạn có thể ở ngay cạnh một kẻ giết người mà không hề hay biết. Những chuyện như thế có thể bị chôn vùi trong một thời gian dài."
  "Khi xác định được danh tính nạn nhân, chúng ta sẽ biết thêm nhiều thông tin," Byrne nói. "Hy vọng đó là nạn nhân cá nhân."
  "Ý cậu là sao?" Jessica hỏi lại.
  "Nếu đó là chuyện cá nhân, thì mọi chuyện sẽ chấm dứt ở đó."
  Jessica biết Kevin Byrne thuộc trường phái điều tra thực dụng. Anh ta ra ngoài, đặt câu hỏi, truy bắt tội phạm và tìm ra câu trả lời. Anh ta không phủ nhận kiến thức hàn lâm. Chỉ là đó không phải phong cách của anh ta mà thôi.
  "Cô vừa nhắc đến khoa học hành vi," Jessica nói với Cahill. "Đừng nói với sếp tôi nhé, nhưng tôi không hoàn toàn chắc chắn họ làm gì." Cô ấy có bằng cử nhân về luật hình sự, nhưng không học nhiều về lĩnh vực tâm lý tội phạm.
  "Họ chủ yếu nghiên cứu về hành vi và động lực, phần lớn trong lĩnh vực giảng dạy và nghiên cứu," Cahill nói. "Tuy nhiên, nó khác xa với sự hồi hộp của 'Sự im lặng của bầy cừu'. Hầu hết thời gian, đó là những nghiên cứu khá khô khan và mang tính khoa học. Họ nghiên cứu về bạo lực băng đảng, quản lý căng thẳng, cảnh sát cộng đồng, phân tích tội phạm."
  "Họ cần phải chứng kiến những điều tồi tệ nhất," Jessica nói.
  Cahill gật đầu. "Khi những tin tức về một vụ án khủng khiếp lắng xuống, những người này bắt tay vào công việc. Đối với người làm trong ngành thực thi pháp luật bình thường , điều đó có vẻ không đáng kể, nhưng họ điều tra rất nhiều vụ án. Nếu không có họ, VICAP sẽ không thể như ngày nay."
  Điện thoại di động của Cahill reo. Anh ta xin phép và rời khỏi phòng.
  Jessica suy nghĩ về những gì anh ta đã nói. Cô tua lại cảnh tượng kinh hoàng trong phòng tắm. Cô cố gắng tưởng tượng nỗi kinh hoàng của khoảnh khắc đó từ góc nhìn của nạn nhân: cái bóng trên rèm tắm, tiếng nước chảy, tiếng sột soạt của tấm nhựa khi bị kéo ra, ánh sáng lóe lên của con dao. Cô rùng mình. Cô vặn chặt miếng bìa cứng hơn.
  "Anh nghĩ sao về điều đó?" Jessica hỏi. Cho dù khoa học hành vi có tinh vi và hiện đại đến đâu, cùng với tất cả các lực lượng đặc nhiệm được chính phủ tài trợ, cô vẫn sẵn sàng đánh đổi tất cả để có được trực giác của một thám tử như Kevin Byrne.
  "Trực giác mách bảo tôi rằng đây không phải là một vụ tấn công nhằm tìm kiếm cảm giác mạnh," Byrne nói. "Vụ này có ý nghĩa gì đó. Và dù là ai đi nữa, nó muốn chúng ta tập trung toàn bộ sự chú ý."
  "Vậy là anh ấy có rồi." Jessica trải mảnh bìa cứng xoắn tít trong tay ra, định cuộn lại. Cô chưa bao giờ làm đến mức đó trước đây. "Kevin."
  "Cái gì?"
  "Xem này." Jessica cẩn thận trải miếng bìa cứng hình chữ nhật màu đỏ tươi lên chiếc bàn cũ kỹ, chú ý không để lại dấu vân tay. Vẻ mặt của Byrne nói lên tất cả. Anh đặt hộp diêm bên cạnh miếng bìa cứng. Chúng giống hệt nhau.
  Nhà nghỉ Rivercrest.
  Adam Kaslov đã ở tại nhà nghỉ Rivercrest Motel.
  
  
  22
  Ông ta tự nguyện quay lại Roundhouse, và đó là điều tốt. Rõ ràng là họ không đủ sức để nhấc bổng hay khống chế ông ta. Họ nói với ông ta rằng họ chỉ cần giải quyết một số việc còn dang dở. Một mưu mẹo kinh điển. Nếu ông ta nhượng bộ trong cuộc thẩm vấn, ông ta sẽ bị bắt.
  Terry Cahill và trợ lý công tố viên Paul DiCarlo quan sát cuộc phỏng vấn qua tấm gương hai chiều. Nick Palladino bị mắc kẹt trong xe. Số VIN bị che khuất nên việc xác định chủ sở hữu mất khá nhiều thời gian.
  "Vậy anh đã sống ở Bắc Philadelphia bao lâu rồi, Adam?" Byrne hỏi. Ông ngồi đối diện với Kaslov. Jessica đứng quay lưng về phía cửa đóng kín.
  "Khoảng ba năm. Kể từ khi tôi dọn ra ở riêng với bố mẹ."
  "Họ sống ở đâu?"
  "Bala Sinvid".
  - Đây có phải là nơi bạn lớn lên không?
  "Đúng."
  - Cho tôi hỏi bố của bạn làm nghề gì ạ?
  "Anh ấy làm trong lĩnh vực bất động sản."
  - Còn mẹ của bạn thì sao?
  "Cô ấy là nội trợ mà. Tôi có thể hỏi-"
  "Bạn có thích sống ở Bắc Philadelphia không?"
  Adam nhún vai. "Không sao đâu."
  "Bạn dành nhiều thời gian ở Tây Philadelphia à?"
  "Một số."
  - Chính xác thì nó sẽ có giá bao nhiêu?
  - Vâng, tôi làm việc ở đó.
  - Ở rạp chiếu phim, phải không?
  "Đúng."
  "Công việc tuyệt vời chứ?" Byrne hỏi.
  "Tôi nghĩ," Adam nói, "Họ trả lương không đủ."
  "Nhưng ít nhất thì xem phim cũng miễn phí, phải không?"
  "Chà, đến lần thứ mười lăm bạn phải xem phim của Rob Schneider thì có vẻ không còn đáng giá nữa."
  Byrne cười, nhưng Jessica hiểu rõ là anh ta không thể phân biệt được Rob Schneider với Rob Petrie. "Rạp hát đó nằm trên phố Walnut, phải không?"
  "Đúng."
  Byrne ghi chú lại, mặc dù tất cả mọi người đều biết điều đó. Trông có vẻ chính thức. "Còn gì nữa không?"
  "Ý anh là gì?"
  "Còn lý do nào khác khiến bạn đến Tây Philadelphia không?"
  "Không hẳn."
  "Còn chuyện trường học thì sao, Adam? Lần cuối tôi kiểm tra thì trường Drexel nằm ở khu này của thành phố."
  "Vâng, tôi đang học ở đó."
  "Bạn có phải là sinh viên toàn thời gian không?"
  "Chỉ là công việc bán thời gian trong mùa hè thôi."
  "Bạn đang học ngành gì vậy?"
  "Tiếng Anh," Adam nói. "Tôi đang học tiếng Anh."
  - Có bài học làm phim nào không?
  Adam nhún vai. "Một vài người."
  "Bạn học những gì trong các lớp học này?"
  "Chủ yếu là lý thuyết và phê bình. Tôi chỉ không hiểu..."
  "Bạn có phải là người hâm mộ thể thao không?"
  "Thể thao? Ý bạn là sao?"
  "Ồ, tôi không biết. Có lẽ là khúc côn cầu. Bạn có thích đội Flyers không?"
  "Họ vẫn ổn."
  "Anh có mũ của đội Flyers không?" Byrne hỏi.
  Dường như điều đó làm anh ta sợ hãi, như thể anh ta nghĩ cảnh sát đang theo dõi mình. Nếu anh ta định đóng cửa, thì phải bắt đầu ngay bây giờ. Jessica nhận thấy một chiếc giày của anh ta bắt đầu gõ nhẹ xuống sàn. "Tại sao?"
  "Chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ."
  Dĩ nhiên điều đó không hợp lý, nhưng sự xấu xí của căn phòng và sự hiện diện gần gũi của tất cả các sĩ quan cảnh sát đã khiến Adam Kaslov im lặng trong giây lát.
  "Anh đã từng đến nhà nghỉ nào ở Tây Philadelphia chưa?" Byrne hỏi.
  Họ quan sát anh ta kỹ lưỡng, tìm kiếm một tật xấu nào đó. Anh ta nhìn xuống sàn nhà, tường nhà, trần nhà, nhìn bất cứ đâu trừ đôi mắt màu ngọc bích của Kevin Byrne. Cuối cùng, anh ta nói, "Tại sao tôi lại phải đến cái nhà nghỉ đó?"
  Đúng rồi, Jessica nghĩ.
  - Có vẻ như cậu đang trả lời một câu hỏi bằng một câu hỏi khác, Adam ạ.
  "Được rồi," anh ta nói. "Không."
  -Bạn đã từng đến nhà nghỉ Rivercrest trên đường Dauphin chưa?
  Adam Kaslov nuốt nước bọt khó nhọc. Mắt anh lại đảo quanh phòng. Jessica đưa cho anh một thứ để tập trung vào. Cô đặt một hộp diêm chưa gấp lên bàn. Nó được đặt trong một chiếc túi đựng bằng chứng nhỏ. Khi Adam nhìn thấy nó, mặt anh cứng đờ. Anh hỏi, "Cô đang nói với tôi rằng... vụ việc trong cuốn băng Psycho đã xảy ra ở... khách sạn Rivercrest này sao?"
  "Đúng."
  - Và anh nghĩ rằng tôi...
  "Hiện tại, chúng tôi chỉ đang cố gắng tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Đó là những gì chúng tôi đang làm," Byrne nói.
  - Nhưng tôi chưa từng đến đó.
  "Không bao giờ?"
  "Không. Tôi... tôi tìm thấy những que diêm này."
  "Chúng tôi có một nhân chứng đã đưa anh đến đó."
  Khi Adam Kaslov đến Roundhouse, John Shepherd đã chụp ảnh kỹ thuật số cho anh ta và tạo một thẻ nhận dạng khách cho anh ta. Sau đó, Shepherd đến Rivercrest, nơi ông đưa bức ảnh cho Carl Stott xem. Shepherd gọi điện và nói rằng Stott nhận ra Adam là người đã đến nhà nghỉ này ít nhất hai lần trong tháng trước.
  "Ai nói tôi có mặt ở đó?" Adam hỏi.
  "Chuyện đó không quan trọng, Adam," Byrne nói. "Điều quan trọng là anh vừa nói dối cảnh sát. Đó là điều chúng ta sẽ không bao giờ quên được." Ông nhìn Jessica. "Phải không, thám tử?"
  "Đúng vậy," Jessica nói. "Điều đó làm tổn thương cảm xúc của chúng tôi, và khiến chúng tôi rất khó tin tưởng bạn."
  "Cô ấy nói đúng. Hiện tại chúng tôi không tin tưởng anh," Byrne nói thêm.
  - Nhưng tại sao... tại sao tôi lại phải mang bộ phim đến cho anh/chị xem nếu tôi có liên quan đến nó?
  "Bạn có thể cho chúng tôi biết tại sao một người lại giết người, quay phim lại vụ giết người đó, rồi ghép đoạn phim đó vào một cuốn băng đã được ghi sẵn?"
  "Không," Adam nói. "Tôi không thể."
  "Chúng tôi cũng không thể. Nhưng nếu bạn thừa nhận rằng ai đó thực sự đã làm điều đó, thì không khó để tưởng tượng rằng chính người đó đã mang đoạn ghi âm đến chỉ để trêu chọc chúng ta. Điên rồ thì vẫn là điên rồ, phải không?"
  Adam nhìn xuống sàn nhà và im lặng.
  - Hãy kể cho chúng tôi nghe về Rivercrest, Adam.
  Adam xoa mặt và vò tay. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy các thám tử vẫn còn ở đó. Anh ta buột miệng: "Được rồi. Tôi đã ở đây."
  "Bao nhiêu lần?"
  "Hai lần."
  "Tại sao anh lại đến đó?" Byrne hỏi.
  "Tôi vừa làm xong."
  "Sao vậy, đi nghỉ mát hay sao? Anh/chị đặt qua đại lý du lịch à?"
  "KHÔNG."
  Byrne nghiêng người về phía trước và hạ giọng. "Chúng ta sẽ tìm ra sự thật, Adam. Dù có cậu giúp hay không cũng được. Cậu có thấy tất cả những người đó trên đường đến đây không?"
  Sau vài giây, Adam nhận ra anh ấy đang chờ câu trả lời. "Vâng."
  "Bạn thấy đấy, những người này chẳng bao giờ về nhà. Họ không có cuộc sống xã hội hay gia đình. Họ làm việc suốt 24 giờ một ngày, và không gì có thể qua mặt họ. Không gì cả. Hãy dành chút thời gian suy nghĩ về những gì bạn đang làm. Điều tiếp theo bạn nói có thể là điều quan trọng nhất bạn từng nói trong đời."
  Adam ngước nhìn, đôi mắt sáng ngời. "Cậu không được kể cho ai biết chuyện này."
  "Điều đó phụ thuộc vào những gì anh muốn nói với chúng tôi," Byrne nói. "Nhưng nếu anh ta không liên quan đến vụ án này, anh ta sẽ không rời khỏi căn phòng này."
  Adam liếc nhìn Jessica, rồi nhanh chóng quay mặt đi. "Tôi đi đến đó với một người," anh nói. "Một cô gái. Cô ấy là phụ nữ."
  Ông ta nói một cách dứt khoát, như thể muốn nói rằng nghi ngờ ông ta giết người là một chuyện. Nghi ngờ ông ta là người đồng tính thì còn tệ hơn nhiều.
  "Cô còn nhớ mình ở phòng nào không?" Byrne hỏi.
  "Tôi không biết," Adam nói.
  "Hãy cố gắng hết sức."
  - Tôi... tôi nghĩ đó là phòng số mười.
  "Cả hai lần à?"
  "Tôi nghĩ vậy."
  "Người phụ nữ này lái loại xe gì vậy?"
  "Tôi thực sự không biết. Chúng tôi chưa bao giờ lái thử xe của cô ấy."
  Byrne ngả người ra sau. Lúc này không cần thiết phải gay gắt với anh ta. "Sao anh không nói cho chúng tôi biết chuyện này sớm hơn?"
  "Bởi vì," Adam bắt đầu, "bởi vì cô ấy đã kết hôn."
  "Chúng ta cần biết tên cô ấy."
  "Tôi... không thể nói cho anh biết điều đó," Adam nói. Anh nhìn từ Byrne sang Jessica, rồi nhìn xuống sàn nhà.
  "Hãy nhìn tôi này," Byrne nói.
  Dần dần và miễn cưỡng, Adam đã vâng lời.
  "Tôi có vẻ là kiểu người sẽ chấp nhận câu trả lời đó sao?" Byrne hỏi. "Ý tôi là, tôi biết chúng ta không quen biết nhau, nhưng hãy nhìn quanh chỗ này một chút. Anh có nghĩ là ngẫu nhiên mà nó lại trông tồi tàn như thế này không?"
  - Tôi... tôi không biết.
  "Được rồi. Công bằng mà nói. Đây là những gì chúng tôi sẽ làm," Byrne nói. "Nếu anh không cung cấp tên người phụ nữ này, anh sẽ buộc chúng tôi phải điều tra về cuộc sống của anh. Chúng tôi sẽ lấy tên tất cả mọi người trong lớp anh, tất cả các giáo sư của anh. Chúng tôi sẽ đến văn phòng trưởng khoa và hỏi về anh. Chúng tôi sẽ nói chuyện với bạn bè, gia đình, đồng nghiệp của anh. Đó có thực sự là điều anh muốn không?"
  Thật khó tin, thay vì bỏ cuộc, Adam Kaslov chỉ nhìn Jessica. Lần đầu tiên kể từ khi gặp anh ta, cô nghĩ mình đã nhìn thấy điều gì đó trong mắt anh ta, điều gì đó nham hiểm, điều gì đó cho thấy anh ta không chỉ là một đứa trẻ nhút nhát vô hại. Thậm chí có thể có một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt anh ta. Adam hỏi, "Tôi cần một luật sư, phải không?"
  "Tôi e rằng chúng tôi không thể đưa ra lời khuyên nào cho anh về chuyện đó, Adam à," Jessica nói. "Nhưng tôi có thể nói rằng nếu anh không có gì để che giấu, thì anh không cần phải lo lắng."
  Nếu Adam Kaslov là một người hâm mộ phim ảnh và truyền hình thực thụ như họ nghi ngờ, thì có lẽ anh ta đã xem đủ những cảnh tượng tương tự để biết rằng mình hoàn toàn có quyền đứng dậy và rời khỏi tòa nhà mà không cần nói một lời.
  "Tôi có thể đi được không?" Adam hỏi.
  "Lần nữa phải cảm ơn Law & Order," Jessica nghĩ thầm.
  
  Jessica nghĩ nó nhỏ. Mô tả của Jake: Mũ lưỡi trai của đội Flyers, kính râm, có thể là một chiếc áo khoác màu xanh đậm. Trong quá trình thẩm vấn, một sĩ quan mặc đồng phục đã nhìn vào cửa sổ xe của Adam Kaslov. Không thấy bất kỳ vật dụng nào trong số này, không có tóc giả màu xám, không có váy mặc nhà, không có áo khoác len tối màu.
  Adam Kaslov có liên quan trực tiếp đến video vụ giết người, có mặt tại hiện trường và đã nói dối cảnh sát. Liệu như vậy đã đủ điều kiện để xin lệnh khám xét chưa?
  "Tôi không nghĩ vậy," Paul DiCarlo nói. Khi Adam nói cha anh ta làm trong lĩnh vực bất động sản, anh ta quên không nhắc đến việc cha anh ta là Lawrence Castle. Lawrence Castle là một trong những nhà phát triển bất động sản lớn nhất ở miền đông Pennsylvania. Nếu họ vội vàng bắt giữ người này quá sớm, chắc chắn sẽ có một hàng dài những người mặc vest kẻ sọc vây quanh anh ta ngay lập tức.
  "Có lẽ điều này sẽ giải quyết được vấn đề," Cahill nói khi bước vào phòng, tay cầm một chiếc máy fax.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Chàng trai trẻ Kaslov có thành tích đáng nể," Cahill đáp lại.
  Byrne và Jessica liếc nhìn nhau. "Tôi là người nắm quyền kiểm soát," Byrne nói. "Anh ta hoàn toàn tỉnh táo."
  "Không kêu cót két."
  Mọi người đều xem bản fax. Adam Kaslov, 14 tuổi, bị bắt vì quay phim lén con gái tuổi teen của hàng xóm qua cửa sổ phòng ngủ của cô bé. Cậu được tham gia tư vấn tâm lý và lao động công ích. Cậu không phải ngồi tù ở trại giam dành cho vị thành niên.
  "Chúng ta không thể dùng cái này được," Jessica nói.
  Cahill nhún vai. Ông biết, cũng như mọi người khác trong phòng, rằng hồ sơ vị thành niên phải được giữ bí mật. "Chỉ để mọi người biết thôi."
  "Chúng ta thậm chí không được phép biết điều đó," Jessica nói thêm.
  "Cậu biết không?" Cahill hỏi với một cái nháy mắt.
  "Hành vi nhìn trộm của tuổi thiếu niên khác xa so với những gì đã xảy ra với người phụ nữ này," Buchanan nói.
  Tất cả bọn họ đều biết đó là sự thật. Tuy nhiên, mọi thông tin, bất kể được thu thập bằng cách nào, đều hữu ích. Họ chỉ cần cẩn thận về con đường chính thức dẫn họ đến bước tiếp theo. Bất kỳ sinh viên luật năm nhất nào cũng có thể thua kiện dựa trên hồ sơ thu thập bất hợp pháp.
  Paul DiCarlo, người đang cố gắng hết sức để không phải nghe, tiếp tục nói, "Được rồi. Không sao. Một khi anh xác định được nạn nhân và chứng minh Adam đang ở trong phạm vi một dặm quanh cô ấy, tôi có thể thuyết phục thẩm phán chấp thuận lệnh khám xét. Nhưng không phải trước đó."
  "Có lẽ chúng ta nên theo dõi hắn ta?" Jessica hỏi.
  Adam vẫn đang ngồi trong phòng thẩm vấn của A. Nhưng không lâu nữa. Anh ta đã yêu cầu được rời đi, và mỗi phút cánh cửa vẫn khóa là một bước đẩy sở cảnh sát đến gần hơn với một vấn đề.
  "Tôi có thể dành vài giờ cho việc này," Cahill nói.
  Buchanan có vẻ phấn khởi trước điều này. Điều đó có nghĩa là cục sẽ phải trả tiền làm thêm giờ cho một nhiệm vụ mà nhiều khả năng sẽ không mang lại kết quả gì.
  "Anh chắc chứ?" Buchanan hỏi.
  "Không có gì."
  Vài phút sau, Cahill đuổi kịp Jessica ở thang máy. "Nghe này, tôi thực sự không nghĩ cậu nhóc này sẽ giúp ích được gì nhiều. Nhưng tôi có vài ý tưởng. Hay là tôi mời cô một tách cà phê sau chuyến tham quan nhé? Chúng ta sẽ cùng tìm cách giải quyết."
  Jessica nhìn thẳng vào mắt Terry Cahill. Luôn có một khoảnh khắc khi gặp người lạ-một người lạ hấp dẫn, cô ghét phải thừa nhận điều đó-khi cô phải cân nhắc một lời nhận xét nghe có vẻ vô hại, một đề nghị đơn giản. Anh ta đang mời cô đi chơi sao? Anh ta đang tán tỉnh cô sao? Hay thực ra anh ta chỉ muốn mời cô một tách cà phê để thảo luận về vụ án mạng? Cô đã để ý bàn tay trái của anh ta ngay từ lần đầu gặp mặt. Anh ta chưa kết hôn. Còn cô thì đã kết hôn rồi, nhưng chỉ mới một thời gian ngắn thôi.
  "Chúa ơi, Jess," cô nghĩ. "Cậu có súng bên hông. Chắc cậu an toàn rồi."
  "Pha một ít rượu whisky là xong," cô ấy nói.
  
  Mười lăm phút sau khi Terry Cahill rời đi, Byrne và Jessica gặp nhau tại quán cà phê. Byrne cảm nhận được tâm trạng của cô ấy.
  "Có chuyện gì vậy?" anh ta hỏi.
  Jessica nhặt chiếc túi đựng bằng chứng, bên trong có bao diêm, từ nhà nghỉ Rivercrest. "Lần đầu tiên tôi đọc nhầm tên Adam Kaslov," Jessica nói. "Và điều đó khiến tôi phát điên."
  "Đừng lo lắng về điều đó. Nếu hắn ta là người của chúng ta (và tôi không chắc lắm), thì giữa bộ mặt hắn ta thể hiện ra bên ngoài và con người tâm thần trong đoạn băng đó có rất nhiều lớp che đậy."
  Jessica gật đầu. Byrne nói đúng. Tuy nhiên, cô vẫn tự hào về khả năng phiên dịch ngôn từ của mình. Mỗi thám tử đều có những kỹ năng đặc biệt. Cô có kỹ năng tổ chức và khả năng đọc vị người khác. Hay ít nhất là cô nghĩ vậy. Cô định nói gì đó thì điện thoại của Byrne reo.
  "Byrne".
  Anh lắng nghe, đôi mắt xanh lục sắc sảo đảo qua đảo lại trong giây lát. "Cảm ơn." Anh dập máy, một nụ cười thoáng hiện trên khóe miệng, điều mà Jessica đã không thấy trong một thời gian dài. Cô biết ánh mắt đó. Có điều gì đó đang vỡ vụn.
  "Bạn khỏe không?" cô ấy hỏi.
  "Đó là trường CSU," anh ta nói, vừa đi về phía cửa. "Chúng tôi có thẻ sinh viên."
  
  
  23
  Nạn nhân tên là Stephanie Chandler. Cô ấy 22 tuổi, độc thân và được mọi người mô tả là một phụ nữ trẻ thân thiện và hướng ngoại. Cô sống với mẹ trên đường Fulton. Cô làm việc cho một công ty quan hệ công chúng ở trung tâm thành phố tên là Braceland Westcott McCall. Họ đã nhận dạng cô ấy qua biển số xe.
  Báo cáo sơ bộ của giám định viên y tế đã được nhận. Cái chết, như dự đoán, được kết luận là do giết người. Stephanie Chandler đã ở dưới nước khoảng một tuần. Hung khí là một con dao lớn, không có răng cưa. Cô ấy bị đâm mười một nhát, và mặc dù ông không muốn làm chứng về điều đó, ít nhất là hiện tại, vì nó không thuộc chuyên môn của ông, nhưng Tiến sĩ Tom Weirich tin rằng Stephanie Chandler thực sự đã bị giết và được ghi hình lại.
  Xét nghiệm độc tố không phát hiện dấu vết của ma túy bất hợp pháp hoặc lượng nhỏ rượu trong cơ thể cô. Nhân viên pháp y cũng có sẵn bộ dụng cụ xét nghiệm hiếp dâm. Tuy nhiên, kết quả không kết luận được gì.
  Điều mà các báo cáo không thể nói rõ là tại sao Stephanie Chandler lại ở trong nhà nghỉ tồi tàn ở Tây Philadelphia ngay từ đầu. Hoặc, quan trọng hơn, cô ấy ở cùng với ai.
  Thám tử thứ tư, Eric Chavez, giờ đây được ghép cặp với Nick Palladino trong vụ án. Eric là gương mặt thời trang của đội điều tra án mạng, luôn mặc vest Ý. Độc thân và dễ gần, nếu không nói về chiếc cà vạt Zegna mới của mình, Eric sẽ bàn luận về loại rượu Bordeaux mới nhất trong tủ rượu của anh ấy.
  Theo những gì các thám tử thu thập được, ngày cuối cùng trong cuộc đời của Stephanie diễn ra như sau:
  Stephanie, một phụ nữ trẻ nhỏ nhắn, xinh xắn với gu thời trang vest may đo, món ăn Thái và phim của Johnny Depp, rời nhà đi làm như thường lệ, ngay sau 7 giờ sáng trên chiếc Saturn màu sâm panh của mình từ địa chỉ nhà trên đường Fulton đến tòa nhà văn phòng trên đường South Broad, nơi cô đỗ xe trong gara ngầm. Hôm đó, cô và một vài đồng nghiệp đã đến Penn's Landing trong giờ nghỉ trưa để xem đoàn làm phim chuẩn bị cho một cảnh quay trên bờ sông, với hy vọng có thể nhìn thấy một hoặc hai người nổi tiếng. Lúc 5:30 sáng, cô đi thang máy xuống gara và lái xe ra đường Broad.
  Jessica và Byrne sẽ đến thăm văn phòng của Braceland Westcott McCall, trong khi Nick Palladino, Eric Chavez và Terry Cahill sẽ đến Penn's Landing để vận động tranh cử.
  
  Khu vực tiếp tân của Braceland Westcott McCall được trang trí theo phong cách Scandinavia hiện đại: đường nét thẳng, bàn và giá sách màu anh đào nhạt, gương viền kim loại, tấm kính mờ và những tấm áp phích được thiết kế tinh tế, báo trước đối tượng khách hàng cao cấp của công ty: các phòng thu âm, công ty quảng cáo, nhà thiết kế thời trang.
  Sếp của Stephanie là một người phụ nữ tên Andrea Cerrone. Jessica và Byrne đã gặp Andrea tại văn phòng của Stephanie Chandler ở tầng cao nhất của một tòa nhà văn phòng trên đường Broad Street.
  Byrne là người chủ trì cuộc thẩm vấn.
  "Stephanie rất dễ tin người," Andrea nói, giọng hơi ngập ngừng. "Tôi nghĩ là hơi dễ tin người." Andrea Cerrone rõ ràng rất bàng hoàng trước tin Stephanie qua đời.
  - Cô ấy có đang hẹn hò với ai không?
  "Theo tôi biết thì không. Cô ấy khá dễ bị thương, nên tôi nghĩ cô ấy đã ở trong trạng thái nghỉ ngơi một thời gian."
  Andrea Cerrone, chưa đầy ba mươi lăm tuổi, là một phụ nữ thấp bé, hông rộng, tóc điểm vài sợi bạc và đôi mắt xanh nhạt. Mặc dù hơi mũm mĩm, nhưng quần áo của bà được may đo rất tinh tế. Bà mặc một bộ vest vải lanh màu ô liu sẫm và một chiếc khăn choàng pashmina màu mật ong.
  Byrne hỏi tiếp: "Stephanie đã làm việc ở đây bao lâu rồi?"
  "Khoảng một năm. Cô ấy đến đây ngay sau khi tốt nghiệp đại học."
  - Cô ấy học trường nào?
  "Ngôi đền."
  "Cô ấy có gặp vấn đề gì với ai ở chỗ làm không?"
  "Stephanie ư? Không hề. Ai cũng thích cô ấy, và ai cũng quý mến cô ấy. Tôi không nhớ cô ấy từng nói một lời thô lỗ nào cả."
  "Tuần trước khi cô ấy không đến làm việc, bạn nghĩ sao?"
  "À, Stephanie có rất nhiều ngày nghỉ ốm sắp tới. Tôi đoán là cô ấy sẽ nghỉ hôm đó, mặc dù việc cô ấy không gọi điện báo trước là điều không thường thấy. Hôm sau, tôi gọi cho cô ấy qua điện thoại di động và để lại vài tin nhắn. Cô ấy không hề nghe máy."
  Andrea với lấy khăn giấy và lau nước mắt, có lẽ giờ cô đã hiểu tại sao điện thoại của mình không bao giờ đổ chuông.
  Jessica ghi chép lại vài điều. Không tìm thấy điện thoại di động nào trong chiếc Saturn hay gần hiện trường vụ án. "Cô có gọi cho cô ấy ở nhà không?"
  Andrea lắc đầu, môi dưới run rẩy. Jessica biết rằng con đập sắp vỡ.
  "Anh có thể cho tôi biết gì về gia đình cô ấy không?" Byrne hỏi.
  "Tôi nghĩ chỉ có mẹ cô ấy thôi. Tôi không nhớ cô ấy từng nhắc đến bố hay bất kỳ anh chị em nào của mình cả."
  Jessica liếc nhìn bàn làm việc của Stephanie. Cùng với một cây bút và những tập hồ sơ được xếp gọn gàng, có một bức ảnh cỡ 1m5x1m chụp Stephanie và một người phụ nữ lớn tuổi hơn trong khung bạc. Trong bức ảnh - một người phụ nữ trẻ mỉm cười đứng trước rạp chiếu phim Wilma trên đường Broad - Jessica nghĩ người phụ nữ trẻ trông rất hạnh phúc. Cô khó lòng dung hòa được bức ảnh đó với thi thể bị cắt xẻo mà cô đã nhìn thấy trong cốp xe Saturn.
  "Đó có phải là Stephanie và mẹ cô ấy không?" Byrne hỏi, vừa chỉ vào bức ảnh trên bàn.
  "Đúng."
  - Bạn đã từng gặp mẹ cô ấy chưa?
  "Không," Andrea nói. Cô với lấy một chiếc khăn giấy từ bàn của Stephanie. Cô lau nước mắt.
  "Stephanie có quán bar hay nhà hàng nào cô ấy thích đến sau giờ làm không?" Byrne hỏi. "Cô ấy thường đến đâu?"
  "Đôi khi chúng tôi sẽ đến Friday's, nằm cạnh khách sạn Embassy Suites trên đại lộ chính. Nếu muốn khiêu vũ, chúng tôi sẽ đến Shampoo."
  "Tôi phải hỏi," Byrne nói. "Stephanie là người đồng tính hay lưỡng tính?"
  Andrea suýt nữa bật cười khịt mũi. "Ờ, không."
  - Bạn có đi Penn's Landing với Stephanie không?
  "Đúng."
  - Có chuyện gì bất thường xảy ra không?
  "Tôi không chắc bạn muốn nói gì."
  "Có ai làm phiền cô ấy không? Anh đang theo dõi cô ấy à?"
  "Tôi không nghĩ vậy."
  "Anh có thấy cô ấy làm điều gì bất thường không?" Byrne hỏi.
  Andrea suy nghĩ một lát. "Không. Chúng tôi chỉ đang đi chơi thôi. Tôi đang hy vọng sẽ gặp được Will Parrish hoặc Hayden Cole."
  "Bạn có thấy Stephanie nói chuyện với ai không?"
  "Tôi không thực sự để ý. Nhưng tôi nghĩ cô ấy đã nói chuyện với một người đàn ông khá lâu. Có nhiều người đàn ông tiến lại gần cô ấy."
  "Bạn có thể mô tả người này không?"
  "Một người đàn ông da trắng. Đội mũ có tờ rơi. Đeo kính râm."
  Jessica và Byrne nhìn nhau. Ánh mắt ấy trùng khớp với ký ức của Jake nhỏ. "Bao nhiêu tuổi?"
  "Tôi không biết. Tôi không thực sự đến gần được."
  Jessica cho cô ấy xem ảnh của Adam Kaslov. "Có lẽ đây là người đó?"
  "Tôi không biết. Có thể. Tôi chỉ nhớ là mình đã nghĩ anh chàng này không phải gu của cô ấy."
  "Kiểu người mà cô ấy thích là gì?" Jessica hỏi, nhớ lại thói quen hàng ngày của Vincent. Cô ấy nghĩ rằng ai cũng có một kiểu người mình thích.
  "À, cô ấy khá kén chọn đàn ông. Cô ấy luôn thích những anh chàng ăn mặc bảnh bao. Kiểu như ở Chestnut Hill ấy."
  "Người đàn ông mà cô ấy đang nói chuyện cùng là một thành viên trong đám đông, hay là người của công ty sản xuất?", Byrne hỏi.
  Andrea nhún vai. "Tôi thực sự không biết."
  "Cô ấy có nói là cô ấy quen anh chàng này không? Hay có lẽ cô ấy đã cho anh ta số điện thoại của mình?"
  "Tôi không nghĩ cô ấy quen biết anh ta. Và tôi sẽ rất ngạc nhiên nếu cô ấy cho anh ta số điện thoại của mình. Như tôi đã nói, anh ta không phải gu của cô ấy. Nhưng cũng có thể anh ta chỉ đang ăn mặc thôi. Tôi không có thời gian để nhìn kỹ hơn."
  Jessica ghi thêm vài ghi chú. "Chúng ta cần tên và thông tin liên lạc của tất cả mọi người làm việc ở đây," cô nói.
  "Chắc chắn."
  - Bạn có phiền nếu chúng tôi xem qua bàn làm việc của Stephanie không?
  "Không sao đâu," Andrea nói. "Không vấn đề gì."
  Khi Andrea Cerrone trở lại phòng chờ, vẫn còn đang chìm trong nỗi sốc và đau buồn, Jessica đeo một đôi găng tay cao su. Cô bắt đầu xâm chiếm cuộc sống của Stephanie Chandler.
  Các ngăn kéo bên trái chứa các tập hồ sơ, chủ yếu là thông cáo báo chí và các bài báo cắt dán. Một số tập hồ sơ chứa đầy các bản in thử ảnh báo chí đen trắng. Hầu hết các bức ảnh đều thuộc loại "chụp nhanh", kiểu chụp ảnh quảng cáo mà hai người tạo dáng cùng với một tấm séc, một tấm bảng kỷ niệm, hoặc một câu trích dẫn nào đó.
  Ngăn kéo giữa chứa tất cả những vật dụng cần thiết cho công việc văn phòng: kẹp giấy, ghim bấm, nhãn dán thư, dây chun, huy hiệu bằng đồng, danh thiếp, keo dán.
  Ngăn kéo trên cùng bên phải chứa bộ dụng cụ sinh tồn đô thị của một người trẻ độc thân: một tuýp nhỏ kem dưỡng da tay, son dưỡng môi, vài mẫu nước hoa và nước súc miệng. Ngoài ra còn có một đôi tất dự phòng và ba cuốn sách: "Brothers" của John Grisham, "Windows XP for Dummies", và một cuốn sách có tên "White Heat", một cuốn tiểu sử không được phép xuất bản về Ian Whitestone, một người gốc Philadelphia và là đạo diễn của phim Dimensions. Whitestone là đạo diễn của bộ phim mới "The Palace" của Will Parrish.
  Không có ghi chú hay thư đe dọa nào trên video, không có gì có thể liên kết Stephanie với những gì kinh hoàng đã xảy ra với cô ấy.
  Đó là bức ảnh trên bàn làm việc của Stephanie, nơi cô và mẹ mình đã bắt đầu ám ảnh Jessica. Không chỉ vì Stephanie trông rạng rỡ và tràn đầy sức sống trong bức ảnh, mà còn vì ý nghĩa mà bức ảnh đại diện. Một tuần trước đó, nó là một hiện vật của cuộc sống, bằng chứng về một người phụ nữ trẻ đang sống, một người có bạn bè, hoài bão, nỗi buồn, suy nghĩ và hối tiếc. Một người có tương lai.
  Giờ đây nó là một tài liệu của người đã khuất.
  
  
  24
  Faith Chandler sống trong một ngôi nhà gạch đơn giản nhưng được giữ gìn cẩn thận trên phố Fulton. Jessica và Byrne gặp người phụ nữ này trong phòng khách nhỏ của bà, nhìn ra đường phố. Bên ngoài, hai đứa trẻ năm tuổi đang chơi nhảy lò cò dưới sự giám sát của bà nội và bà ngoại. Jessica tự hỏi tiếng cười của trẻ con hẳn đã có ý nghĩa như thế nào đối với Faith Chandler vào ngày đen tối nhất cuộc đời bà.
  "Tôi rất tiếc về sự mất mát của bà, bà Chandler ạ," Jessica nói. Mặc dù cô ấy đã phải nói những lời đó nhiều lần kể từ khi gia nhập đội điều tra án mạng vào tháng Tư, nhưng dường như mọi chuyện vẫn không hề dễ dàng hơn.
  Faith Chandler khoảng bốn mươi tuổi, một người phụ nữ với vẻ mặt đầy nếp nhăn của những đêm thức khuya và sáng sớm, một người phụ nữ thuộc tầng lớp lao động bỗng dưng phát hiện mình là nạn nhân của một vụ án mạng. Đôi mắt già nua trên khuôn mặt trung niên. Bà làm phục vụ bàn ca đêm tại quán ăn Melrose Diner. Trong tay bà cầm một chiếc ly nhựa xước đựng khoảng 2,5 cm rượu whisky. Bên cạnh bà, trên khay đựng đồ ăn trước TV, là một chai rượu Seagram's đã vơi một nửa. Jessica tự hỏi người phụ nữ này đã sa ngã đến mức nào.
  Faith đã không đáp lại lời chia buồn của Jessica. Có lẽ người phụ nữ ấy nghĩ rằng nếu cô ấy không đáp lại, nếu cô ấy không chấp nhận lời chia buồn của Jessica, thì có lẽ lời chia buồn đó không chân thành.
  "Lần cuối cậu gặp Stephanie là khi nào?" Jessica hỏi.
  "Sáng thứ Hai," Faith nói. "Trước khi cô ấy đi làm."
  - Sáng hôm đó cô ấy có điều gì bất thường không? Tâm trạng hay thói quen hàng ngày của cô ấy có thay đổi gì không?
  "Không. Không có gì cả."
  - Cô ấy nói cô ấy có kế hoạch sau giờ làm việc phải không?
  "KHÔNG."
  "Bạn nghĩ sao khi cô ấy không về nhà vào tối thứ Hai?"
  Faith chỉ nhún vai và lau nước mắt. Cô nhấp một ngụm rượu whisky.
  "Bạn đã gọi cảnh sát chưa?"
  - Không phải ngay lập tức.
  "Tại sao không?" Jessica hỏi.
  Faith đặt ly xuống và khoanh tay trên đùi. "Thỉnh thoảng Stephanie ở lại nhà bạn bè. Cô ấy là một người phụ nữ trưởng thành, độc lập. Cô biết đấy, tôi làm ca đêm, còn cô ấy làm cả ngày. Có những lúc chúng tôi thực sự không gặp nhau trong nhiều ngày."
  - Cô ấy có anh chị em ruột không?
  "KHÔNG."
  - Còn bố cô ấy thì sao?
  Faith vẫy tay, hồi tưởng lại khoảnh khắc này qua ký ức. Họ đã chạm vào điểm yếu của cô. "Anh ấy đã không còn là một phần trong cuộc sống của cô ấy trong nhiều năm rồi."
  "Anh ấy sống ở Philadelphia à?"
  "KHÔNG."
  "Chúng tôi được biết từ các đồng nghiệp của cô ấy rằng Stephanie đã hẹn hò với một người cho đến gần đây. Bạn có thể cho chúng tôi biết thêm thông tin về người đó không?"
  Faith nhìn vào đôi tay mình thêm một lúc trước khi trả lời. "Cậu phải hiểu, Stephanie và tớ chưa bao giờ thân thiết đến thế. Tớ biết cô ấy đang hẹn hò với ai đó, nhưng cô ấy không bao giờ dẫn người đó đến gặp mặt. Cô ấy là người kín đáo, ngay cả khi còn nhỏ."
  "Bạn có nghĩ ra điều gì khác có thể giúp ích không?"
  Faith Chandler nhìn Jessica. Ánh mắt của Faith ánh lên vẻ giận dữ, đau đớn và thương tiếc tột cùng mà Jessica đã thấy nhiều lần. "Hồi thiếu niên, cô ấy là một đứa trẻ ngỗ nghịch," Faith nói. "Suốt cả thời đại học nữa."
  "Thật hoang dã!"
  Faith lại nhún vai. "Cứng đầu. Chơi với đám bạn khá nổi loạn. Gần đây cô ấy đã ổn định cuộc sống và có một công việc tốt." Giọng cô xen lẫn niềm tự hào và nỗi buồn. Cô nhấp một ngụm rượu whisky.
  Byrne bắt gặp ánh mắt của Jessica. Sau đó, một cách rất có chủ ý, anh hướng ánh nhìn về phía kệ tivi, và Jessica cũng nhìn theo. Căn phòng, nằm ở góc phòng khách, là một trong những loại kệ tivi kiểu tủ. Trông nó được làm bằng gỗ đắt tiền-có lẽ là gỗ hồng mộc. Cánh cửa hơi hé mở, để lộ từ phía bên kia phòng một chiếc tivi màn hình phẳng bên trong, và phía trên là một giá đựng các thiết bị âm thanh và video trông rất đắt tiền. Jessica liếc nhìn quanh phòng khách trong khi Byrne tiếp tục hỏi. Những thứ mà Jessica thấy gọn gàng và trang nhã khi cô đến giờ trông càng ngăn nắp và đắt tiền hơn: bộ bàn ghế phòng ăn và phòng khách Thomasville, những chiếc đèn Stiffel.
  "Tôi có thể dùng nhà vệ sinh của bạn được không?" Jessica hỏi. Cô ấy lớn lên trong một ngôi nhà gần giống hệt như thế này và biết nhà vệ sinh ở trên tầng hai. Đó là ý chính trong câu hỏi của cô ấy.
  Faith nhìn cô ấy, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc, như thể không hiểu gì cả. Sau đó, cô gật đầu và chỉ tay về phía cầu thang.
  Jessica leo lên cầu thang gỗ hẹp dẫn lên tầng hai. Bên phải cô là một phòng ngủ nhỏ; thẳng phía trước là phòng tắm. Jessica liếc nhìn xuống cầu thang. Faith Chandler, chìm đắm trong nỗi đau buồn, vẫn đang ngồi trên ghế sofa. Jessica bước vào phòng ngủ. Những tấm áp phích đóng khung trên tường cho biết đây là phòng của Stephanie. Jessica mở tủ quần áo. Bên trong có nửa tá bộ vest đắt tiền và bấy nhiêu đôi giày cao cấp. Cô kiểm tra nhãn mác. Ralph Lauren, Dana Buchman, Fendi. Tất cả đều là nhãn mác đầy đủ. Hóa ra Stephanie không phải là người thích mua sắm ở cửa hàng giảm giá, nơi mà nhãn mác bị cắt làm đôi nhiều lần. Trên kệ trên cùng là vài chiếc vali của Toomey. Hóa ra Stephanie Chandler có gu thẩm mỹ tốt và đủ tiền để chi trả. Nhưng tiền từ đâu ra?
  Jessica nhanh chóng liếc nhìn quanh phòng. Trên một bức tường treo tấm áp phích quảng cáo cho Dimensions, một cuốn tiểu thuyết kinh dị siêu nhiên của Will Parrish. Điều này, cùng với cuốn sách của Ian Whitestone trên bàn làm việc của cô, chứng tỏ cô là fan của Ian Whitestone, Will Parrish, hoặc cả hai.
  Trên bàn trang điểm có vài bức ảnh đóng khung. Một bức là hình Stephanie tuổi teen đang ôm một cô gái tóc nâu xinh xắn trạc tuổi mình. Tình bạn mãi mãi, tư thế ấy. Bức ảnh khác cho thấy Faith Chandler lúc nhỏ đang ngồi trên ghế đá ở công viên Fairmount, bế một em bé.
  Jessica nhanh chóng lục soát các ngăn kéo của Stephanie. Trong một ngăn, cô tìm thấy một tập hồ sơ xếp ly đựng các hóa đơn đã thanh toán. Cô tìm thấy bốn hóa đơn Visa gần nhất của Stephanie. Cô trải chúng ra trên bàn trang điểm, lấy máy ảnh kỹ thuật số ra và chụp ảnh từng hóa đơn. Cô nhanh chóng xem qua danh sách hóa đơn, tìm kiếm các cửa hàng cao cấp. Không có gì cả. Không có khoản phí nào đối với saksfifthavenue.com, nordstrom.com, hay thậm chí bất kỳ trang web giảm giá trực tuyến nào bán các mặt hàng cao cấp: bluefly.com, overstock.com, smartdeals.com. Có thể chắc chắn rằng cô ấy không tự mua những bộ quần áo hàng hiệu đó. Jessica cất máy ảnh đi và trả lại các hóa đơn Visa vào tập hồ sơ. Nếu bất cứ điều gì cô tìm thấy trong các hóa đơn trở thành manh mối, cô sẽ khó mà nói được mình đã có được thông tin đó bằng cách nào. Cô sẽ lo chuyện đó sau.
  Trong tập hồ sơ còn lại, cô tìm thấy những giấy tờ mà Stephanie đã ký khi đăng ký dịch vụ điện thoại di động. Không có hóa đơn hàng tháng nào ghi chi tiết số phút đã sử dụng và các số đã gọi. Jessica ghi lại số điện thoại di động đó. Sau đó, cô lấy điện thoại của mình ra và gọi cho Stephanie. Chuông reo ba lần rồi chuyển sang hộp thư thoại:
  Chào... mình là Steph... vui lòng để lại lời nhắn sau tiếng bíp và mình sẽ gọi lại cho bạn.
  Jessica cúp máy. Cuộc gọi đó xác định được hai điều. Điện thoại di động của Stephanie Chandler vẫn hoạt động và không có trong phòng ngủ của cô ấy. Jessica gọi lại số đó và nhận được kết quả tương tự.
  Tôi sẽ liên lạc lại với bạn sau.
  Jessica nghĩ rằng khi Stephanie nói lời chào vui vẻ đó, cô ấy không hề biết điều gì đang chờ đợi mình.
  Jessica đặt mọi thứ trở lại vị trí cũ, đi dọc hành lang, vào phòng tắm, xả nước bồn cầu và để nước chảy một lúc ở vòi hoa sen. Sau đó, cô đi xuống cầu thang.
  "...tất cả bạn bè của cô ấy," Faith nói.
  "Anh có nghĩ đến ai có thể muốn làm hại Stephanie không?" Byrne hỏi. "Ai có thể có hiềm khích với cô ấy?"
  Faith chỉ lắc đầu. "Cô ấy không có kẻ thù. Cô ấy là một người tốt."
  Jessica lại nhìn thẳng vào mắt Byrne. Faith đang giấu điều gì đó, nhưng giờ không phải lúc để gặng hỏi. Jessica khẽ gật đầu. Họ sẽ tóm cổ cô ta sau.
  "Một lần nữa, chúng tôi rất tiếc về sự mất mát của gia đình," Byrne nói.
  Faith Chandler nhìn họ chằm chằm với vẻ mặt ngơ ngác. "Tại sao... tại sao lại có người làm chuyện như vậy?"
  Không có câu trả lời nào cả. Không có gì có thể giúp đỡ hay thậm chí xoa dịu nỗi đau của người phụ nữ này. "Tôi e rằng chúng tôi không thể trả lời câu hỏi đó," Jessica nói. "Nhưng tôi có thể hứa với bà rằng chúng tôi sẽ làm mọi thứ có thể để tìm ra kẻ đã gây ra chuyện này cho con gái bà."
  Cũng giống như lời chia buồn của bà ta, nó dường như chẳng có chút chân thành nào trong tâm trí Jessica. Cô hy vọng nó sẽ nghe có vẻ chân thành với người phụ nữ đang đau khổ ngồi trên ghế cạnh cửa sổ.
  
  Họ đứng ở góc phố, nhìn về hai hướng khác nhau nhưng cùng chung một suy nghĩ. "Tôi cần quay lại báo cho sếp," Jessica cuối cùng nói.
  Byrne gật đầu. "Anh biết đấy, tôi chính thức nghỉ hưu trong vòng bốn mươi tám năm tới."
  Jessica cảm nhận được nỗi buồn trong lời nói đó. "Tôi biết."
  - Ike sẽ khuyên bạn nên tránh xa tôi.
  "Tôi biết."
  - Hãy gọi cho tôi nếu bạn nghe thấy bất cứ điều gì.
  Jessica biết mình không thể làm được. "Được rồi."
  
  
  25
  Fight Chandler ngồi trên giường của con gái đã khuất. Bà ở đâu khi Stephanie vuốt phẳng tấm ga trải giường lần cuối, gấp nó gọn gàng dưới gối một cách tỉ mỉ và cẩn thận? Bà đang làm gì khi Stephanie xếp bộ sưu tập thú nhồi bông của mình thành một hàng ngay ngắn ở đầu giường?
  Cô ấy đang ở chỗ làm, như mọi khi, chờ hết ca làm việc, và con gái cô ấy là một điều không thể thiếu, một sự hiện diện tất yếu.
  Bạn có nghĩ đến ai có thể muốn làm hại Stephanie không?
  Cô biết ngay khi mở cửa. Một người phụ nữ trẻ xinh đẹp và một người đàn ông cao ráo, tự tin trong bộ vest tối màu. Họ trông như thể đã từng gặp nhau nhiều lần. Cánh cửa ấy mang đến một cảm giác đau lòng, như một tín hiệu lối ra.
  Một người phụ nữ trẻ đã nói với cô ấy điều này. Cô ấy biết điều đó sẽ xảy ra. Giữa hai người phụ nữ. Mặt đối mặt. Chính người phụ nữ trẻ đó đã chém cô ấy làm đôi.
  Faith Chandler liếc nhìn tấm bảng ghim trên tường phòng ngủ của con gái. Những chiếc ghim nhựa trong suốt phản chiếu cầu vồng dưới ánh nắng mặt trời. Danh thiếp, tờ rơi du lịch, bài báo cắt dán. Lịch là thứ bị hư hại nhiều nhất. Sinh nhật được ghi bằng màu xanh dương. Kỷ niệm ngày cưới bằng màu đỏ. Tương lai được ghi trong quá khứ.
  Cô ấy đã cân nhắc việc đóng sầm cửa trước mặt họ. Có lẽ điều đó sẽ ngăn nỗi đau xâm nhập. Có lẽ điều đó sẽ giữ lại nỗi đau lòng của những người trên báo chí, những người trong tin tức, những người trong phim ảnh.
  Hôm nay cảnh sát được biết rằng...
  Chỉ có ở...
  Một vụ bắt giữ đã được thực hiện...
  Luôn có người khác lảng vảng phía sau trong khi bà ấy nấu bữa tối. Luôn có người khác nữa. Đèn nhấp nháy, cáng cứu thương phủ khăn trắng, những người đại diện nghiêm nghị. Lễ tân lúc sáu giờ ba mươi.
  Ôi, Stephie, tình yêu của tôi.
  Cô uống cạn ly rượu whisky, cố gắng xua tan nỗi buồn trong lòng. Cô nhấc điện thoại lên và chờ đợi.
  Họ muốn bà đến nhà xác để nhận dạng thi thể. Liệu bà có nhận ra con gái mình sau khi chết? Chẳng phải chính cuộc sống đã tạo ra bà là Stephanie sao?
  Bên ngoài, ánh nắng hè rực rỡ chiếu rọi bầu trời. Hoa chưa bao giờ tươi tắn và thơm ngát đến thế; trẻ em chưa bao giờ hạnh phúc đến thế. Vẫn luôn là những điều quen thuộc: nước nho và bể bơi cao su.
  Cô lấy bức ảnh ra khỏi khung, đặt lên bàn trang điểm, lật qua lật lại trong tay, và hai cô gái trong ảnh đứng bất động mãi mãi trên ngưỡng cửa cuộc đời. Điều đã là bí mật suốt bao năm qua giờ đây đòi hỏi được tự do.
  Cô ấy đặt lại điện thoại. Cô ấy rót thêm một ly đồ uống nữa.
  "Rồi sẽ có thời gian," cô nghĩ. Với sự giúp đỡ của Chúa.
  Giá mà có đủ thời gian.
  OceanofPDF.com
  26
  Filc Essler trông như một bộ xương. Từ khi Byrne quen biết, Kessler đã là một người nghiện rượu nặng, một kẻ háu ăn và thừa cân ít nhất 25 pound. Giờ đây, bàn tay và khuôn mặt ông ta hốc hác và xanh xao, thân thể trở nên gầy gò yếu ớt.
  Bất chấp những bông hoa và những tấm thiệp rực rỡ với lời chúc mau chóng bình phục được đặt rải rác khắp phòng bệnh của người đàn ông, bất chấp sự hoạt động nhộn nhịp của đội ngũ nhân viên ăn mặc chỉnh tề, đội ngũ tận tâm với việc duy trì và kéo dài sự sống, căn phòng vẫn thoang thoảng mùi buồn.
  Trong khi y tá đo huyết áp cho Kessler, Byrne nghĩ về Victoria. Anh không biết liệu đây có phải là khởi đầu của một điều gì đó thực sự hay không, hoặc liệu anh và Victoria có bao giờ thân thiết trở lại hay không, nhưng việc thức dậy trong căn hộ của cô ấy khiến anh cảm thấy như thể có điều gì đó đã được tái sinh trong anh, như thể một điều gì đó đã ngủ yên từ lâu đã trỗi dậy, chạm đến tận sâu thẳm trái tim anh.
  Thật tuyệt.
  Sáng hôm đó, Victoria làm bữa sáng cho anh. Cô đánh tan hai quả trứng, nướng bánh mì lúa mạch đen cho anh ăn, và mang đến tận giường cho anh. Cô đặt một bông cẩm chướng lên khay và thoa son môi lên chiếc khăn ăn đã gấp gọn. Chỉ riêng sự hiện diện của bông hoa đó và nụ hôn ấy đã cho Byrne biết anh đã thiếu thốn điều gì trong cuộc đời mình. Victoria hôn anh ở cửa và nói với anh rằng cô có một cuộc họp nhóm với những người chạy trốn mà cô đang tư vấn vào tối hôm đó. Cô nói cuộc họp sẽ kết thúc lúc tám giờ và cô sẽ gặp anh tại quán ăn Silk City ở Spring Garden lúc tám giờ mười lăm phút. Cô nói cô có linh cảm tốt. Byrne cũng có linh cảm tương tự. Cô tin rằng họ sẽ tìm thấy Julian Matisse đêm đó.
  Lúc này, khi tôi ngồi trong phòng bệnh cạnh Phil Kessler, cảm giác tốt đẹp ấy tan biến. Byrne và Kessler bỏ hết những lời xã giao mà họ có thể nói và chìm vào sự im lặng khó xử. Cả hai người đều biết lý do Byrne có mặt ở đó.
  Byrne quyết định chấm dứt chuyện này. Vì nhiều lý do, ông không muốn ở chung phòng với người đàn ông này.
  - Tại sao vậy, Phil?
  Kessler cân nhắc câu trả lời của mình. Byrne không chắc liệu khoảng lặng dài giữa câu hỏi và câu trả lời là do thuốc giảm đau hay do lương tâm của anh ta.
  - Vì điều đó là đúng, Kevin.
  "Đúng với ai?"
  "Đây là điều phù hợp với tôi."
  "Còn Jimmy thì sao? Cậu ta thậm chí còn không thể tự vệ."
  Dường như điều đó đã có tác dụng với Kessler. Có thể ông ấy không phải là một cảnh sát giỏi thời đó, nhưng ông ấy hiểu rõ về thủ tục tố tụng . Mỗi người đều có quyền đối chất với người tố cáo mình.
  "Cái ngày chúng ta lật đổ Matisse ấy. Anh còn nhớ không?" Kessler hỏi.
  "Giống như hôm qua," Byrne nghĩ. Hôm đó trên phố Jefferson có quá nhiều cảnh sát đến nỗi trông giống như một hội nghị của Liên đoàn Cảnh sát.
  "Tôi bước vào tòa nhà đó khi biết những gì mình đang làm là sai trái," Kessler nói. "Tôi đã sống chung với điều đó kể từ đó. Giờ thì tôi không thể sống chung với nó được nữa. Tôi chắc chắn rằng mình sẽ không chết mà vẫn mang trong lòng điều đó."
  - Ý anh là Jimmy đã dàn dựng bằng chứng đó sao?
  Kessler gật đầu. "Đó là ý tưởng của anh ấy."
  - Tao không thể tin nổi.
  "Tại sao? Anh nghĩ Jimmy Purify là một vị thánh sao?"
  "Jimmy là một cảnh sát tuyệt vời, Phil ạ. Jimmy luôn giữ vững lập trường. Anh ấy sẽ không làm như vậy."
  Kessler nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc, ánh mắt dường như tập trung vào khoảng không gian xa xăm. Anh ta với tay lấy cốc nước, khó nhọc nhấc chiếc cốc nhựa từ khay lên miệng. Lúc đó, Byrne cảm thấy thương người đàn ông ấy. Nhưng anh không thể giúp được. Sau một lúc, Kessler đặt cốc trở lại khay.
  - Phil, cậu lấy đôi găng tay đó ở đâu vậy?
  Không có gì cả. Kessler chỉ nhìn anh ta bằng đôi mắt lạnh lùng, vô cảm. "Cậu còn sống được bao nhiêu năm nữa, Kevin?"
  "Cái gì?"
  "Thời gian," anh ta nói. "Bạn có bao nhiêu thời gian?"
  "Tôi không biết." Byrne biết chuyện này sẽ đi đến đâu. Anh ta để mặc mọi việc diễn ra tự nhiên.
  "Không, anh không được làm thế. Nhưng tôi biết, được chứ? Tôi còn một tháng. Có lẽ ít hơn. Năm nay tôi sẽ không được chứng kiến chiếc lá đầu tiên rơi. Không có tuyết. Tôi sẽ không để đội Phillies thất bại ở vòng play-off. Đến ngày Lễ Lao động, tôi sẽ giải quyết xong chuyện này."
  - Bạn có thể xử lý việc này không?
  "Đây là cuộc sống của tôi," Kessler nói. "Tôi đang bảo vệ cuộc sống của mình."
  Byrne đứng dậy. Chuyện chẳng đi đến đâu, và dù có thế đi nữa, anh cũng không nỡ làm phiền người đàn ông kia thêm nữa. Vấn đề là, Byrne không thể tin được chuyện về Jimmy. Jimmy giống như anh em ruột thịt với anh. Anh chưa từng gặp ai hiểu rõ đúng sai trong một tình huống hơn Jimmy Purifey. Jimmy là viên cảnh sát đã quay lại hôm sau và trả tiền cho những chiếc bánh mì họ mua khi đang bị còng tay. Jimmy Purifey đã trả tiền phạt đậu xe của mình.
  "Tôi đã ở đó, Kevin. Tôi rất tiếc. Tôi biết Jimmy là cộng sự của anh. Nhưng sự việc đã xảy ra như vậy. Tôi không nói Matisse không làm điều đó, nhưng cách chúng ta bắt được anh ta là sai."
  "Bạn biết Matisse đang ở ngoài kia chứ?"
  Kessler không trả lời. Anh nhắm mắt lại trong giây lát. Byrne không chắc anh đã ngủ thiếp đi hay chưa. Chẳng mấy chốc, anh mở mắt ra. Đôi mắt ướt đẫm nước mắt. "Chúng ta đã đối xử tệ với cô gái đó, Kevin."
  "Cô gái này là ai? Gracie à?"
  Kessler lắc đầu. "Không." Ông giơ bàn tay gầy guộc, xương xẩu lên, làm bằng chứng. "Đây là hình phạt của tôi," ông nói. "Ông định trả giá bằng cách nào?"
  Kessler quay đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ lần nữa. Ánh nắng mặt trời để lộ một hộp sọ bên dưới lớp da. Bên dưới đó là linh hồn của một người đàn ông đang hấp hối.
  Đứng ở ngưỡng cửa, Byrne biết, như ông đã biết rất nhiều lần trong những năm qua, rằng có điều gì đó khác đằng sau chuyện này, điều gì đó khác ngoài việc bù đắp cho một người đàn ông trong những giây phút cuối đời. Phil Kessler đang giấu giếm điều gì đó.
  Chúng ta đã đối xử tệ với cô gái này.
  
  B.I.R.N. đã đưa linh cảm của mình lên một tầm cao mới. Quyết tâm thận trọng, anh gọi điện cho một người bạn cũ từ đơn vị điều tra án mạng của văn phòng công tố. Người bạn này từng huấn luyện Linda Kelly, và kể từ đó, cô ấy đã thăng tiến đều đặn. Sự kín đáo chắc chắn nằm trong phạm vi trách nhiệm của cô ấy.
  Linda đang quản lý hồ sơ tài chính của Phil Kessler, và một dấu hiệu đáng ngờ đã xuất hiện. Hai tuần trước - đúng ngày Julian Matisse được thả khỏi tù - Kessler đã gửi mười nghìn đô la vào một tài khoản ngân hàng mới ở ngoài tiểu bang.
  
  
  27
  Quán bar này chẳng khác gì một quán bar tồi tàn ở Fat City, khu Bắc Philadelphia, với máy điều hòa hỏng, trần nhà bằng thiếc bẩn thỉu và một đống cây chết khô trong cửa sổ. Mùi thuốc khử trùng và mỡ lợn cũ nồng nặc. Có hai chúng tôi ở quầy bar, bốn người khác ngồi rải rác ở các bàn. Máy hát tự động đang phát nhạc của Waylon Jennings.
  Tôi liếc nhìn người đàn ông bên phải. Anh ta là một trong những gã say xỉn mà Blake Edwards thủ vai, một diễn viên phụ trong phim Days of Wine and Roses. Trông anh ta có vẻ cần thêm một ly nữa. Tôi bắt gặp sự chú ý của anh ta.
  "Bạn khỏe không?" tôi hỏi.
  Anh ấy sẽ nhanh chóng tóm tắt lại. "Nó tốt hơn."
  "Ai mà chẳng thế?" Tôi đáp. Tôi chỉ vào chiếc ly gần cạn của anh ấy. "Thêm một ly nữa nhé?"
  Anh ta nhìn tôi kỹ hơn, có lẽ đang tìm kiếm động cơ. Anh ta sẽ chẳng bao giờ tìm thấy. Đôi mắt anh ta đờ đẫn, nhuốm màu rượu và mệt mỏi. Nhưng ẩn dưới vẻ mệt mỏi đó, có điều gì đó. Điều gì đó nói lên nỗi sợ hãi. "Tại sao không?"
  Tôi tiến đến quầy bar và lướt ngón tay dọc theo những chiếc ly rỗng của chúng tôi. Người pha chế rót đồ uống, lấy hóa đơn của tôi và đi đến máy tính tiền.
  "Hôm nay vất vả lắm à?" tôi hỏi.
  Anh ấy gật đầu. "Một ngày vất vả."
  Như nhà văn vĩ đại George Bernard Shaw từng nói, "Rượu là thuốc gây tê giúp ta chịu đựng những ảnh hưởng của cuộc sống."
  "Tôi sẽ nâng ly chúc mừng điều đó," anh ấy nói với một nụ cười buồn.
  "Có một bộ phim như thế này," tôi nói. "Tôi nghĩ là có Ray Milland đóng." Tất nhiên, tôi biết chắc chắn đó là phim của Ray Milland. "Ông ấy đóng vai một người nghiện rượu."
  Anh chàng gật đầu. "Mất cả cuối tuần rồi."
  "Chính là phim đó. Có một cảnh ông ấy nói về tác dụng của rượu đối với mình. Kinh điển lắm. Một bài ca ngợi chai rượu." Tôi đứng thẳng người hơn, ưỡn ngực. Tôi đang cố gắng hết sức, giống như Don Birnam, trích dẫn từ bộ phim: "Ông ấy ném bao cát xuống biển để khinh khí cầu có thể bay. Bỗng nhiên tôi trông to lớn hơn bình thường. Tôi có năng lực. Tôi đang đi trên dây thăng bằng bắc qua thác Niagara. Tôi là một trong những người vĩ đại." Tôi đặt ly xuống. "Hoặc đại loại thế."
  Anh chàng nhìn tôi một lúc, cố gắng tập trung. Cuối cùng anh ta nói: "Giỏi thật đấy, anh bạn. Trí nhớ của cậu tuyệt vời."
  Anh ta nói ngọng.
  Tôi nâng ly. "Những ngày tốt đẹp hơn đang đến."
  "Không thể nào tệ hơn được nữa."
  Tất nhiên là có thể.
  Anh ta uống hết ly rượu mạnh, rồi đến cốc bia. Tôi cũng làm theo. Anh ta bắt đầu lục lọi trong túi tìm chìa khóa.
  - Thêm một ly nữa cho chuyến đi chứ? Tôi hỏi.
  "Không, cảm ơn," anh ấy nói. "Tôi ổn."
  "Bạn chắc chứ?"
  "Ừ," anh ấy nói. "Ngày mai tôi phải dậy sớm." Anh ấy trượt khỏi ghế và đi về phía sau quầy bar. "Dù sao cũng cảm ơn nhé."
  Tôi ném tờ 20 đô lên quầy bar và nhìn quanh. Bốn gã say xỉn nằm vật vã trên những chiếc bàn ọp ẹp. Một người pha chế rượu cận thị. Chúng tôi không tồn tại. Chúng tôi chỉ là phông nền. Tôi đội mũ lưỡi trai của đội Flyers và đeo kính râm. Hai mươi cân xốp thừa cân quanh eo.
  Tôi đi theo anh ta ra cửa sau. Chúng tôi bước ra ngoài trong không khí ẩm ướt, nóng nực của buổi tối muộn và thấy mình đang ở trong một bãi đỗ xe nhỏ phía sau quán bar. Có ba chiếc xe ở đó.
  "Này, cảm ơn vì đồ uống nhé," anh ấy nói.
  "Không có gì," tôi đáp. "Bạn có biết lái xe không?"
  Anh ta cầm một chiếc chìa khóa duy nhất, gắn vào một móc khóa bằng da. Chìa khóa cửa. "Về nhà."
  "Anh chàng thông minh." Chúng tôi đang đứng sau xe tôi. Tôi mở cốp xe. Nó được bọc bằng lớp nhựa trong suốt. Anh ta nhìn vào bên trong.
  "Chà, xe của bạn sạch quá," anh ấy nói.
  "Tôi phải giữ gìn nó sạch sẽ để phục vụ công việc."
  Anh ta gật đầu. "Cậu đang làm gì vậy?"
  "Tôi là một diễn viên."
  Tôi mất một lúc mới nhận ra sự vô lý đó. Anh ta lại nhìn chằm chằm vào mặt tôi. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra anh ta. "Chúng ta đã gặp nhau trước đây, phải không?" anh ta hỏi.
  "Đúng."
  Anh ấy đợi tôi nói thêm. Tôi không nói thêm gì nữa. Khoảnh khắc cứ thế trôi qua. Anh ấy nhún vai. "Ừ, được rồi, rất vui được gặp lại cậu. Tớ đi đây."
  Tôi đặt tay lên cẳng tay anh ta. Tay kia cầm một con dao cạo thẳng. Michael Caine trong phim Dressed to Kill. Tôi mở dao cạo. Lưỡi dao bằng thép sắc bén lấp lánh dưới ánh nắng màu cam.
  Anh ta nhìn vào con dao cạo, rồi lại nhìn vào mắt tôi. Rõ ràng là anh ta đang nhớ lại nơi chúng tôi gặp nhau. Tôi biết sớm muộn gì anh ta cũng sẽ nhớ ra. Anh ta nhớ tôi từ cửa hàng cho thuê video, khi tôi đứng ở quầy phim kinh điển. Nỗi sợ hãi hiện lên trên khuôn mặt anh ta.
  "Tôi... tôi phải đi rồi," anh ta nói, giọng đột nhiên trở nên nghiêm nghị.
  Tôi siết chặt tay anh ấy hơn và nói, "Tôi e là tôi không thể cho phép điều đó, Adam."
  
  
  28
  Nghĩa trang Laurel Hill gần như vắng tanh vào giờ này. Nằm trên khu đất rộng 74 mẫu Anh nhìn ra đường Kelly Drive và sông Schuylkill, nơi đây từng là nơi an nghỉ của các vị tướng thời Nội chiến cũng như các nạn nhân của tàu Titanic. Khu vườn cây cảnh tráng lệ một thời giờ đây nhanh chóng trở thành một đống đổ nát với những bia mộ bị lật đổ, những cánh đồng đầy cỏ dại và những lăng mộ đổ nát.
  Byrne đứng một lúc dưới bóng mát của một cây phong lớn, nghỉ ngơi. Màu hoa oải hương, anh nghĩ. Màu yêu thích của Gracie Devlin là màu hoa oải hương.
  Khi lấy lại được sức lực, anh tiến đến mộ của Gracie. Anh ngạc nhiên vì tìm thấy phần mộ nhanh như vậy. Đó là một bia mộ nhỏ, rẻ tiền, loại mà người ta thường chọn khi dùng đủ mọi chiêu trò bán hàng thất bại và người bán cần phải tiếp tục. Anh nhìn vào bia mộ.
  Marygrace Devlin.
  Dòng chữ khắc phía trên bức chạm khắc ghi: "LÒNG BIẾT ƠN VĨNH CỬU".
  Byrne làm xanh phiến đá một chút, nhổ bỏ cỏ dại mọc um tùm và phủi bụi trên mặt.
  Đã thực sự hai năm trôi qua kể từ khi anh đứng đây cùng Melanie và Garrett Devlin? Đã thực sự hai năm trôi qua kể từ khi họ tụ họp trong cơn mưa mùa đông lạnh giá, những bóng người mặc đồ đen nổi bật trên nền trời tím thẫm? Khi đó anh vẫn sống với gia đình, và nỗi buồn ly hôn sắp tới thậm chí còn chưa từng xuất hiện trong suy nghĩ của anh. Ngày hôm đó, anh đã lái xe đưa gia đình Devlin về nhà và giúp họ chuẩn bị tiệc chiêu đãi trong căn nhà nhỏ của họ. Ngày hôm đó, anh đã đứng trong phòng của Gracie. Anh nhớ mùi hương của hoa tử đinh hương, nước hoa và bánh chống mối mọt. Anh nhớ bộ sưu tập tượng Nàng Bạch Tuyết và Bảy Chú Lùn bằng gốm trên giá sách của Gracie. Melanie đã nói với anh rằng bức tượng duy nhất con gái cô cần là Nàng Bạch Tuyết để hoàn thành bộ sưu tập. Cô ấy đã nói với anh rằng Gracie định mua bức tượng cuối cùng vào ngày cô ấy bị giết. Ba lần, Byrne đã quay trở lại nhà hát nơi Gracie bị giết, tìm kiếm bức tượng đó. Anh chưa bao giờ tìm thấy nó.
  Bạch Tuyết.
  Từ đêm đó trở đi, mỗi khi Byrne nghe thấy tên Bạch Tuyết, trái tim anh lại đau nhói hơn.
  Ông ta khuỵu xuống đất. Cái nóng gay gắt thiêu đốt lưng ông. Sau vài khoảnh khắc, ông vươn tay chạm vào bia mộ, và...
  - Những hình ảnh ập đến tâm trí anh với một cơn thịnh nộ tàn nhẫn và không kiềm chế... Gracie nằm trên sàn gỗ mục nát của sân khấu... Đôi mắt xanh trong veo của Gracie mờ đi vì kinh hoàng... đôi mắt đầy đe dọa trong bóng tối phía trên cô... đôi mắt của Julian Matisse... Tiếng hét của Gracie bị nhấn chìm trong mọi âm thanh, mọi suy nghĩ, mọi lời cầu nguyện-
  Byrne bị hất văng ra sau, bị thương ở bụng, bàn tay bị tuột khỏi tảng đá granit lạnh lẽo. Tim anh như muốn nổ tung. Nước mắt trào ra không ngừng.
  Quá chân thực. Trời ơi, quá thật.
  Anh ta nhìn quanh nghĩa trang, run rẩy tận xương tủy, tim đập thình thịch trong tai. Không có ai ở gần anh ta, không có ai đang nhìn. Anh ta tìm thấy một chút bình tĩnh trong lòng, nắm lấy nó và giữ chặt.
  Trong vài khoảnh khắc kỳ lạ, anh khó lòng dung hòa được sự giận dữ trong ảo ảnh của mình với sự yên bình của nghĩa trang. Anh ướt đẫm mồ hôi. Anh liếc nhìn bia mộ. Nó trông hoàn toàn bình thường. Nó thực sự hoàn toàn bình thường. Một sức mạnh tàn nhẫn đang ẩn chứa bên trong anh.
  Không còn nghi ngờ gì nữa. Những ảo ảnh đã quay trở lại.
  
  BYRNE dành buổi tối sớm để tập vật lý trị liệu. Dù rất ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng liệu pháp này đã giúp ích phần nào. Anh dường như cử động chân linh hoạt hơn một chút và phần lưng dưới cũng dẻo dai hơn. Tuy nhiên, anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó với mụ phù thủy độc ác của Tây Philadelphia.
  Một người bạn của anh ấy quản lý một phòng tập thể dục ở Northern Liberties. Thay vì lái xe về căn hộ của mình, Byrne đã tắm ở phòng tập thể dục rồi ăn tối nhẹ tại một quán ăn địa phương.
  Khoảng tám giờ, anh ta lái xe vào bãi đỗ xe cạnh quán ăn Silk City để đợi Victoria. Anh ta tắt máy và chờ đợi. Anh ta đến sớm. Anh ta đang suy nghĩ về vụ án. Adam Kaslov không phải là kẻ giết Stones. Tuy nhiên, theo kinh nghiệm của anh ta, không có gì là trùng hợp ngẫu nhiên cả. Anh ta nghĩ về người phụ nữ trẻ trong cốp xe. Anh ta chưa bao giờ quen với mức độ tàn bạo tiềm ẩn trong trái tim con người.
  Anh ta thay thế hình ảnh người phụ nữ trẻ trong cốp xe bằng hình ảnh những khoảnh khắc ân ái với Victoria. Đã lâu lắm rồi anh ta mới cảm nhận được sự say đắm của tình yêu dâng trào trong lồng ngực.
  Anh nhớ lại lần đầu tiên, cũng là lần duy nhất trong đời, anh cảm thấy như thế này. Lần anh gặp vợ mình. Anh nhớ rõ mồn một cái ngày hè năm ấy, hút cần sa bên ngoài cửa hàng 7-Eleven trong khi mấy đứa nhóc từ phố Two Street-Des Murtaugh, Tug Parnell, Timmy Hogan-nghe nhạc Thin Lizzy trên cái máy nghe nhạc cũ kỹ của Timmy. Chẳng ai thích Thin Lizzy lắm, nhưng chúng là người Ireland, chết tiệt, và điều đó có ý nghĩa. "The Boys Are Back in Town," "Prison Break," "Fighting My Way Back." Đó là những ngày tháng tuyệt vời. Những cô gái tóc bồng bềnh và trang điểm lấp lánh. Những chàng trai đeo cà vạt mỏng, kính râm đổi màu và xắn tay áo sau.
  Nhưng chưa bao giờ có một cô gái nào đến từ hai con phố lại có cá tính như Donna Sullivan. Hôm đó, Donna mặc một chiếc váy hè chấm bi trắng với dây đeo vai mỏng manh đung đưa theo mỗi bước chân. Cô cao ráo, đoan trang và tự tin; mái tóc vàng dâu tây được buộc gọn thành đuôi ngựa và óng ả như ánh nắng mùa hè trên bãi cát Jersey. Cô đang dắt chó đi dạo, một chú chó Yorkie nhỏ mà cô đặt tên là Brando.
  Khi Donna đến gần cửa hàng, Tag đã bò bằng bốn chân, thở hổn hển như một con chó, van xin được dắt đi dạo bằng dây xích. Đó là Tag. Donna đảo mắt, nhưng vẫn mỉm cười. Đó là một nụ cười ngây thơ, một nụ cười tinh nghịch cho thấy cô có thể hòa hợp với những chú hề ở bất cứ đâu trên thế giới. Tag lăn người nằm ngửa, cố gắng hết sức để ngậm miệng lại.
  Khi Donna nhìn Byrne, cô lại nở một nụ cười khác, một nụ cười nữ tính vừa thể hiện tất cả vừa không bộc lộ điều gì, một nụ cười như muốn đâm sâu vào lồng ngực của Kevin Byrne, người đàn ông mạnh mẽ. Một nụ cười như muốn nói: Nếu anh là một người đàn ông thực thụ trong đám con trai này, anh sẽ ở bên tôi.
  "Xin Chúa cho con một câu đố," Byrne nghĩ thầm lúc đó, nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp ấy, vào đôi mắt màu xanh ngọc bích như đang xuyên thấu anh. "Xin Chúa cho con một câu đố về cô gái này, và con sẽ giải được."
  Tug nhận thấy Donna đang để ý đến gã to con. Như mọi khi. Anh ta đứng dậy, và nếu đó không phải là Tug Parnell, anh ta sẽ cảm thấy thật ngớ ngẩn. "Đây là Kevin Byrne. Kevin Byrne, Donna Sullivan."
  "Tên anh là Riff Raff, đúng không?" cô ấy hỏi.
  Byrne đỏ mặt ngay lập tức, lần đầu tiên cảm thấy xấu hổ về chiếc bút. Biệt danh đó luôn gợi lên trong Byrne một cảm giác tự hào về "trai hư" mang đậm bản sắc dân tộc, nhưng khi Donna Sullivan nói ra ngày hôm đó, nó nghe thật, ừm, ngớ ngẩn. "Ồ, đúng rồi," anh nói, cảm thấy mình càng ngớ ngẩn hơn.
  "Bạn có muốn đi dạo một chút với tôi không?" cô ấy hỏi.
  Việc hỏi anh ta có muốn thở hay không cũng giống như hỏi anh ta có muốn thở không vậy. "Tất nhiên rồi," anh ta đáp.
  Và giờ thì cô ấy đã có được nó.
  Họ cùng nhau đi xuống bờ sông, tay chạm vào nhau nhưng không hề vươn ra, hoàn toàn cảm nhận được sự gần gũi của nhau. Khi trở lại khu vực đó ngay sau khi trời tối, Donna Sullivan hôn lên má anh.
  "Cậu biết đấy, cậu chẳng ngầu chút nào," Donna nói.
  "Tôi không?"
  "Không. Tôi nghĩ bạn thậm chí có thể tử tế."
  Byrne ôm ngực, giả vờ như bị ngừng tim. "Em yêu?"
  Donna bật cười. "Đừng lo," cô nói. Cô hạ giọng xuống thành một tiếng thì thầm ngọt ngào. "Bí mật của bạn sẽ được giữ kín với tôi."
  Anh dõi theo cô tiến về phía ngôi nhà. Cô quay lại, bóng dáng hiện ra ở ngưỡng cửa, và thổi cho anh một nụ hôn nữa.
  Ngày hôm đó, anh ấy đã yêu và nghĩ rằng tình yêu ấy sẽ không bao giờ kết thúc.
  Tug bị ung thư năm 1999. Timmy quản lý một đội thợ sửa ống nước ở Camden. Theo thông tin gần đây nhất, anh có sáu người con. Des qua đời năm 2002 do một tài xế say rượu gây ra. Chính anh ta.
  Và giờ đây, Kevin Francis Byrne lại cảm nhận được làn sóng tình yêu lãng mạn dâng trào, chỉ mới lần thứ hai trong đời anh. Anh đã hoang mang quá lâu. Victoria có quyền thay đổi tất cả điều đó.
  Ông quyết định từ bỏ việc tìm kiếm Julian Matisse. Cứ để mặc cho hệ thống vận hành luật chơi của nó. Ông đã quá già và quá mệt mỏi. Khi Victoria xuất hiện, ông sẽ nói với cô ấy rằng họ sẽ uống vài ly cocktail rồi thôi.
  Điều tốt đẹp duy nhất từ tất cả chuyện này là anh ấy đã tìm thấy cô ấy một lần nữa.
  Anh ta nhìn đồng hồ. Chín giờ mười phút.
  Anh ta bước ra khỏi xe và đi vào quán ăn, nghĩ rằng mình đã không gặp Victoria, tự hỏi liệu cô ấy có nhớ xe anh ta và đã vào trong không. Cô ấy không có ở đó. Anh ta lấy điện thoại di động ra, bấm số của cô ấy và nghe thấy hộp thư thoại. Anh ta gọi đến trung tâm hỗ trợ người bỏ nhà đi nơi cô ấy thường đến tư vấn, và họ nói với anh ta rằng cô ấy đã rời đi một thời gian trước.
  Khi Byrne quay lại xe, anh phải kiểm tra lại xem đó có phải xe của mình không. Không hiểu sao, xe anh giờ lại có thêm một cái huy hiệu trên nắp ca-pô. Anh liếc nhìn quanh bãi đậu xe, có chút bối rối. Anh nhìn lại. Đúng là xe của anh.
  Khi đến gần hơn, anh cảm thấy tóc gáy dựng đứng và da tay nổi lên những vết lõm.
  Đó không phải là vật trang trí trên nắp ca-pô. Trong khi anh ấy ở quán ăn, ai đó đã đặt thứ gì đó lên nắp ca-pô xe của anh ấy: một bức tượng nhỏ bằng gốm đặt trên một thùng gỗ sồi. Một bức tượng từ phim Disney.
  Đó là Bạch Tuyết.
  
  
  29
  "Hãy kể tên năm vai diễn lịch sử mà Gary Oldman từng thủ vai," Seth nói.
  Khuôn mặt Ian rạng rỡ. Anh đang đọc kịch bản đầu tiên trong một chồng kịch bản nhỏ. Không ai đọc và nắm bắt kịch bản nhanh hơn Ian Whitestone.
  Nhưng ngay cả một bộ óc nhanh nhạy và uyên bác như Ian cũng cần nhiều hơn vài giây. Không đời nào. Seth hầu như không kịp thốt ra câu hỏi thì Ian đã đáp trả ngay lập tức.
  "Sid Vicious, Pontius Pilate, Joe Orton, Lee Harvey Oswald và Albert Milo."
  "Hiểu rồi," Seth nghĩ. "Le Bec-Fen, chúng ta đến rồi." "Albert Milo là một nhân vật hư cấu."
  "Đúng vậy, nhưng ai cũng biết rằng nhân vật đó thực ra đáng lẽ phải là Julian Schnabel trong phim Basquiat."
  Seth nhìn chằm chằm vào Ian một lúc. Ian biết luật. Không được nhắc đến nhân vật hư cấu. Họ đang ngồi ở quán Little Pete's trên đường Seventeenth Street, đối diện khách sạn Radisson. Giàu có đến mức Ian Whitestone sống luôn ở quán ăn đó. "Được rồi," Ian nói. "Ludwig van Beethoven."
  Chết tiệt, Seth nghĩ. Hắn thực sự nghĩ lần này mình đã tóm được hắn rồi.
  Seth uống cạn ly cà phê, tự hỏi liệu mình có bao giờ đánh bại được người đàn ông này không. Anh liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy ánh sáng đầu tiên lóe lên bên kia đường, thấy đám đông đang tiến về phía lối vào khách sạn, những người hâm mộ cuồng nhiệt vây quanh Will Parrish. Rồi anh liếc nhìn lại Ian Whitestone, mũi anh ta lại cắm vào kịch bản, thức ăn trên đĩa vẫn còn nguyên vẹn.
  "Thật là một nghịch lý," Seth nghĩ. Mặc dù đó là một nghịch lý chứa đựng một số logic kỳ lạ.
  Đúng vậy, Will Parrish là một ngôi sao điện ảnh có sức hút lớn. Anh ấy đã thu về hơn một tỷ đô la doanh thu bán vé trên toàn thế giới trong hai thập kỷ qua, và anh ấy là một trong số ít diễn viên người Mỹ trên 35 tuổi có thể "mở màn" một bộ phim. Mặt khác, Ian Whitestone có thể nhấc điện thoại lên và liên lạc với bất kỳ ai trong số năm giám đốc điều hành của các hãng phim lớn chỉ trong vài phút. Đây là những người duy nhất trên thế giới có thể bật đèn xanh cho một bộ phim với ngân sách chín con số. Và tất cả họ đều nằm trong danh bạ gọi nhanh của Ian. Ngay cả Will Parrish cũng không thể nói điều đó.
  Trong ngành công nghiệp điện ảnh, ít nhất là ở cấp độ sáng tạo, quyền lực thực sự thuộc về những người như Ian Whitestone, chứ không phải Will Parrish. Nếu có mong muốn (và ông ấy thường có), Ian Whitestone đã có thể chọn ra cô gái mười chín tuổi xinh đẹp tuyệt trần nhưng hoàn toàn thiếu tài năng này từ đám đông và đưa cô ấy thẳng vào giữa những giấc mơ điên rồ nhất của mình. Tất nhiên là kèm theo một chút chuyện giường chiếu. Và tất cả mà không cần nhấc một ngón tay. Và tất cả mà không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào.
  Nhưng ở hầu hết các thành phố, trừ Hollywood, người có thể ngồi yên lặng và không bị chú ý trong một quán ăn, ăn uống trong yên bình lại là Ian Whitestone chứ không phải Will Parrish. Không ai biết rằng người đứng sau thành công của Dimensions lại thích thêm sốt tartar vào bánh hamburger của mình. Không ai biết rằng người từng được gọi là Luis Buñuel thứ hai lại thích thêm một thìa đường vào Coca-Cola ăn kiêng của mình.
  Nhưng Seth Goldman biết điều đó.
  Ông ta biết tất cả những điều này và hơn thế nữa. Ian Whitestone là một người đàn ông có khẩu vị ăn uống kỳ quặc. Nếu không ai biết về những sở thích ẩm thực lập dị của ông ta, thì chỉ có một người biết rằng khi mặt trời lặn xuống sau mái hiên, khi mọi người đeo mặt nạ ngủ, Ian Whitestone đã phơi bày bữa tiệc buffet bệnh hoạn và nguy hiểm của mình cho cả thành phố.
  Seth nhìn sang bên kia đường và phát hiện một người phụ nữ trẻ, dáng người trang nhã, tóc đỏ đứng khuất trong đám đông. Trước khi cô kịp đến gần ngôi sao điện ảnh, anh ta đã được đưa đi trên chiếc limousine sang trọng của mình. Cô ấy trông có vẻ chán nản. Seth liếc nhìn xung quanh. Không ai nhìn cô cả.
  Anh đứng dậy khỏi bàn, bước ra khỏi nhà hàng, thở phào nhẹ nhõm và băng qua đường. Khi đến vỉa hè bên kia, anh nghĩ về những gì mình và Ian Whitestone sắp làm. Anh nghĩ về mối liên hệ của mình với vị đạo diễn từng được đề cử Oscar sâu sắc hơn nhiều so với mối quan hệ của một trợ lý điều hành thông thường, về sợi dây ràng buộc họ len lỏi qua một nơi tăm tối hơn, một nơi không bao giờ được ánh mặt trời soi rọi, một nơi mà tiếng kêu than của những người vô tội không bao giờ được lắng nghe.
  
  
  30
  Quán Finnigan's Wake bắt đầu đông khách hơn. Quán rượu kiểu Ailen nhiều tầng nhộn nhịp trên đường Spring Garden là địa điểm tụ tập được cảnh sát ưa chuộng, thu hút khách hàng từ khắp các quận cảnh sát Philadelphia. Từ các sĩ quan cấp cao đến các cảnh sát tuần tra tân binh đều ghé qua đây. Đồ ăn khá ngon, bia lạnh, và không khí đậm chất Philadelphia.
  Nhưng ở Finnigan's, bạn phải đếm số đồ uống của mình. Bạn thậm chí có thể đụng phải người quản lý ở đó.
  Một tấm biểu ngữ treo trên quầy bar: Chúc mừng, Trung sĩ O'Brien! Jessica dừng lại ở tầng trên để kết thúc những lời chào hỏi xã giao. Cô quay trở lại tầng trệt. Ở đó ồn ào hơn, nhưng ngay lúc này cô lại khao khát sự yên tĩnh và ẩn danh của một quán bar cảnh sát nhộn nhịp. Cô vừa rẽ vào phòng chính thì điện thoại di động reo. Đó là Terry Cahill. Mặc dù khó nghe, nhưng cô có thể nhận ra anh ta đang kiểm tra lịch hẹn đã đặt trước. Anh ta nói rằng anh ta đã theo dõi Adam Kaslov đến một quán bar ở Bắc Philadelphia, và sau đó nhận được một cuộc gọi từ trợ lý chỉ huy của mình. Có một vụ cướp ngân hàng ở Lower Merion, và họ cần anh ta đến đó. Anh ta đã phải vô hiệu hóa hệ thống giám sát.
  "Cô ta đứng cạnh người của liên bang," Jessica nghĩ.
  Cô ấy cần một loại nước hoa mới.
  Jessica tiến về phía quầy bar. Mọi thứ đều màu xanh từ tường này đến tường kia. Cảnh sát Mark Underwood ngồi ở quầy với hai chàng trai trẻ khoảng hai mươi tuổi, cả hai đều để tóc ngắn và có dáng vẻ "trai hư" đúng chất cảnh sát tân binh. Họ thậm chí còn ngồi rất chặt. Bạn có thể ngửi thấy mùi testosterone nồng nặc.
  Underwood vẫy tay chào cô. "Này, cô làm được rồi." Ông chỉ vào hai người bên cạnh mình. "Hai người học trò của tôi. Cảnh sát Dave Nieheiser và Jacob Martinez."
  Jessica nói rõ điều đó. Viên sĩ quan mà cô ấy đã giúp huấn luyện giờ đã đang huấn luyện những sĩ quan mới. Thời gian trôi đi đâu mất rồi? Cô bắt tay với hai chàng trai trẻ. Khi họ biết cô làm việc trong đội điều tra án mạng, họ nhìn cô với vẻ rất kính trọng.
  "Hãy nói cho họ biết người yêu của cô là ai," Underwood nói với Jessica.
  "Kevin Byrne," cô ấy trả lời.
  Lúc này, những chàng trai trẻ nhìn cô với vẻ kính phục. Người đại diện đường phố của Byrne to lớn đến vậy.
  "Tôi đã bảo vệ hiện trường vụ án cho anh ấy và cộng sự ở Nam Philadelphia cách đây vài năm," Underwood nói với vẻ tự hào tột độ.
  Cả hai tân binh nhìn nhau và gật đầu, như thể Underwood vừa nói rằng anh ta từng bắt được Steve Carlton vậy.
  Người pha chế mang đồ uống đến cho Underwood. Anh và Jessica cụng ly, nhấp một ngụm rồi ngồi xuống. Đó là một môi trường khác hẳn so với những ngày cô còn là người hướng dẫn anh trên đường phố Nam Philadelphia. Một màn hình TV lớn trước quầy bar đang chiếu trận đấu của đội Phillies. Có người bị đánh trúng bóng. Cả quán bar vang lên ầm ĩ. Finnigan's nổi tiếng là ồn ào.
  "Bạn biết đấy, tôi lớn lên không xa nơi này lắm," anh ấy nói. "Ông bà tôi từng có một cửa hàng kẹo."
  "Bánh kẹo à?"
  Underwood mỉm cười. "Ừ. Anh biết câu thành ngữ 'như một đứa trẻ trong cửa hàng kẹo' chứ? Tôi chính là đứa trẻ đó."
  "Chắc hẳn rất vui."
  Underwood nhấp một ngụm đồ uống và lắc đầu. "Đó là cho đến khi tôi ăn quá nhiều đậu phộng hình con khỉ. Các bạn còn nhớ đậu phộng hình con khỉ không?"
  "Ồ, đúng rồi," Jessica nói, nhớ rất rõ những viên kẹo hình hạt đậu phộng mềm xốp, ngọt lịm đó.
  "Một hôm tôi bị phạt ở trong phòng, đúng không?"
  - Cậu có phải là một cậu bé hư không?
  "Tin hay không thì tùy. Để trả đũa bà ngoại, tôi đã ăn trộm một bao lạc rang vị chuối khổng lồ - và khi tôi nói khổng lồ, ý tôi là khổng lồ về số lượng. Có lẽ khoảng hai mươi cân. Chúng tôi thường đựng chúng trong các hộp thủy tinh và bán lẻ từng cái."
  - Đừng nói là bạn đã ăn hết chỗ này đấy nhé.
  Underwood gật đầu. "Gần như vậy. Cuối cùng họ phải rửa dạ dày tôi. Từ đó đến giờ tôi không dám nhìn thấy một hạt lạc nào nữa. Hay một quả chuối cũng vậy."
  Jessica liếc nhìn qua quầy. Một vài cô sinh viên xinh xắn mặc áo hở vai đang nhìn Mark, thì thầm và cười khúc khích. Anh ta là một chàng trai trẻ đẹp trai. "Vậy sao anh vẫn chưa kết hôn, Mark?" Jessica lờ mờ nhớ có một cô gái mặt tròn từng lui tới đây.
  "Chúng tôi từng rất thân thiết," anh ấy nói.
  "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  Anh nhún vai, nhấp một ngụm đồ uống rồi dừng lại. Có lẽ cô ấy không nên hỏi. "Cuộc sống có chuyện," cuối cùng anh nói. "Công việc có chuyện."
  Jessica hiểu ý anh ấy. Trước khi trở thành cảnh sát, cô đã có vài mối quan hệ không mấy nghiêm túc. Tất cả đều tan biến khi cô vào học viện. Sau này, cô nhận ra rằng những người duy nhất hiểu công việc hàng ngày của cô là các đồng nghiệp cảnh sát khác.
  Cảnh sát Niheiser gõ vào đồng hồ, uống cạn ly nước rồi đứng dậy.
  "Chúng ta cần phải chạy thôi," Mark nói. "Chúng ta là những người cuối cùng ra khỏi đây, và chúng ta cần phải tích trữ lương thực."
  "Và mọi thứ cứ thế ngày càng tốt hơn," Jessica nói.
  Underwood đứng dậy, lấy ví ra, rút vài tờ tiền và đưa cho nữ phục vụ quán bar. Anh đặt ví lên quầy. Ví tự mở ra. Jessica liếc nhìn chứng minh thư của anh.
  VANDEMARK E. UNDERWOOD.
  Anh ta bắt gặp ánh mắt cô và vội vàng lấy ví. Nhưng đã quá muộn.
  "Vandemark à?" Jessica hỏi.
  Underwood liếc nhìn xung quanh nhanh chóng. Anh ta lập tức bỏ ví vào túi. "Hãy nói giá đi," anh ta nói.
  Jessica bật cười. Cô nhìn Mark Underwood rời đi. Anh ta giữ cửa cho cặp vợ chồng già.
  Cô nghịch những viên đá trong ly, quan sát quán rượu lúc đông lúc vắng. Cô nhìn những cảnh sát đến rồi đi. Cô vẫy tay chào Angelo Turco từ đồn cảnh sát số 3. Angelo có giọng nam cao tuyệt vời; anh ấy hát ở tất cả các sự kiện của cảnh sát, ở nhiều đám cưới của các sĩ quan. Chỉ cần luyện tập thêm một chút, anh ấy có thể trở thành phiên bản "Philadelphia" của Andrea Bocelli. Thậm chí anh ấy từng mở màn một trận đấu của đội Phillies.
  Cô gặp Cass James, thư ký kiêm Sơ Giải Tội đa năng của nhà thờ Central. Jessica chỉ có thể tưởng tượng Cass James đang nắm giữ bao nhiêu bí mật và cô ấy sẽ nhận được những món quà Giáng sinh nào. Jessica chưa bao giờ thấy Cass trả tiền đồ uống.
  Cảnh sát.
  Bố cô ấy nói đúng. Tất cả bạn bè cô đều làm cảnh sát. Vậy cô ấy phải làm gì đây? Tham gia YMCA? Học đan móc? Học trượt tuyết?
  Cô uống cạn ly và định thu dọn đồ đạc để ra về thì cảm thấy có người ngồi xuống bên cạnh, trên chiếc ghế đẩu bên phải. Vì có ba chiếc ghế trống ở mỗi bên, điều này chỉ có thể có nghĩa là một điều. Cô cảm thấy căng thẳng. Nhưng tại sao? Cô biết tại sao. Cô đã không hẹn hò trong một thời gian dài đến nỗi chỉ cần nghĩ đến việc chủ động tiến tới, sau vài ly rượu whisky, cũng khiến cô sợ hãi, cả về những điều cô không thể làm và những điều cô có thể làm. Cô kết hôn vì nhiều lý do, và đây là một trong số đó. Cảnh quán bar và tất cả những trò chơi đi kèm chưa bao giờ thực sự hấp dẫn cô. Và giờ đây khi đã ba mươi tuổi-và khả năng ly hôn đang đến gần-nó khiến cô sợ hãi hơn bao giờ hết.
  Bóng người bên cạnh cô tiến lại gần hơn. Cô cảm thấy hơi thở ấm áp phả vào mặt. Sự gần gũi đó thu hút sự chú ý của cô.
  "Tôi mời anh/chị một ly nước được không?" bóng người hỏi.
  Cô nhìn quanh. Đôi mắt màu caramel, mái tóc đen gợn sóng, bộ râu lưa thưa hai ngày. Anh ta có bờ vai rộng, cằm hơi lõm và hàng mi dài. Anh ta mặc một chiếc áo phông đen bó sát và quần Levi's bạc màu. Tệ hơn nữa, anh ta lại đang dùng nước hoa Armani Acqua di Gio.
  Chết tiệt.
  Đó chính là mẫu người cô ấy thích.
  "Tôi sắp rời đi rồi," cô ấy nói. "Dù sao cũng cảm ơn bạn."
  "Chỉ một ly thôi. Tôi hứa."
  Cô ấy suýt bật cười. "Tôi không nghĩ vậy."
  "Tại sao không?"
  "Vì với những người như anh, sẽ không bao giờ chỉ uống một ly."
  Anh ta giả vờ đau khổ. Điều đó càng làm anh ta đáng yêu hơn. "Những người như tôi ư?"
  Lúc này cô ấy bật cười. "Ồ, và giờ anh định nói với tôi rằng tôi chưa từng gặp ai giống anh, phải không?"
  Anh ta không trả lời cô ngay lập tức. Thay vào đó, ánh mắt anh ta lướt từ mắt cô xuống môi rồi lại quay về mắt cô.
  Dừng lại đi.
  "Ồ, tôi cá là cô đã gặp nhiều người như tôi rồi," hắn ta nói với một nụ cười ranh mãnh. Đó là kiểu cười cho thấy hắn ta hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tình hình.
  "Tại sao bạn lại nói vậy?"
  Anh ta nhấp một ngụm đồ uống, dừng lại một chút, và tận hưởng khoảnh khắc đó. "Trước hết, cô là một người phụ nữ rất xinh đẹp."
  "Đúng rồi," Jessica nghĩ. "Người pha chế, mang cho tôi một cái xẻng cán dài." "Và hai cái nữa?"
  "Vâng, hai điều thì khá rõ ràng rồi."
  "Không phải dành cho tôi."
  "Thứ hai, rõ ràng là anh/chị không cùng đẳng cấp với tôi."
  À, Jessica nghĩ. Một cử chỉ khiêm nhường. Tự hạ mình, xinh đẹp, lịch sự. Ánh mắt quyến rũ. Cô hoàn toàn chắc chắn rằng sự kết hợp này đã giúp biết bao phụ nữ lên giường với mình. "Vậy mà anh vẫn đến ngồi cạnh tôi."
  "Cuộc đời ngắn ngủi lắm," anh ta nói, nhún vai. Anh ta khoanh tay, khoe cơ bắp tay săn chắc. Không phải Jessica đang nhìn anh ta hay gì cả. "Khi gã đó bỏ đi, tôi đã nghĩ: giờ hoặc không bao giờ. Tôi nghĩ nếu mình không thử ít nhất một lần, mình sẽ không bao giờ sống yên ổn được."
  - Sao cậu biết anh ta không phải bạn trai tớ?
  Anh ta lắc đầu. "Không phải gu của cô."
  Đồ khốn xấc xược. - Và tôi cá là anh biết chính xác gu của tôi là gì, đúng không?
  "Chắc chắn rồi," anh ta nói. "Uống với tôi một ly. Tôi sẽ giải thích cho anh hiểu."
  Jessica vuốt tay lên vai và ngực anh. Chiếc thánh giá vàng trên sợi dây chuyền quanh cổ anh lấp lánh dưới ánh đèn quán bar.
  Về nhà đi, Jess.
  "Có lẽ lần khác vậy."
  "Không có thời điểm nào tốt hơn lúc này," anh ấy nói. Giọng anh ấy trở nên thiếu chân thành. "Cuộc sống thật khó lường. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra."
  "Ví dụ như," cô ấy nói, tự hỏi tại sao mình cứ tiếp tục như vậy, hoàn toàn phủ nhận sự thật rằng mình đã biết lý do rồi.
  "Ví dụ, bạn có thể bước ra khỏi đây và một người lạ với ý đồ xấu xa hơn có thể gây ra cho bạn những tổn hại nghiêm trọng về thể chất."
  "Tôi hiểu."
  "Hoặc bạn có thể thấy mình đang ở giữa một vụ cướp có vũ trang và bị bắt làm con tin."
  Jessica muốn rút khẩu súng Glock của mình ra, đặt lên quầy và nói với anh ta rằng cô có thể tự xử lý tình huống đó. Thay vào đó, cô chỉ đơn giản nói, "Ừ."
  "Hoặc một chiếc xe buýt có thể lao ra khỏi đường, hoặc một chiếc đàn piano có thể rơi từ trên trời xuống, hoặc bạn có thể..."
  - ...bị chôn vùi dưới một đống chuyện vô nghĩa?
  Anh ấy mỉm cười. "Chính xác."
  Anh ấy thật ngọt ngào. Cô phải công nhận điều đó. "Nghe này, tôi rất cảm kích, nhưng tôi là phụ nữ đã kết hôn rồi."
  Anh ta uống cạn ly rượu và giơ hai tay đầu hàng. "Anh ta đúng là người rất may mắn."
  Jessica mỉm cười và đặt tờ 20 đô lên quầy. "Để tôi đưa cho anh ấy."
  Cô trượt khỏi ghế và bước đến cửa, dồn hết sức lực để không quay lại nhìn. Bí quyết luyện tập của cô đôi khi cũng phát huy tác dụng. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô không cố gắng hết sức.
  Cô đẩy cánh cửa trước nặng nề ra. Thành phố nóng như lò luyện kim. Cô bước ra khỏi Finnigan's và rẽ vào góc phố Third Street, tay cầm chìa khóa. Nhiệt độ không giảm quá một hoặc hai độ trong vài giờ qua. Áo blouse dính chặt vào lưng cô như một miếng giẻ ẩm ướt.
  Khi cô đến gần xe, cô nghe thấy tiếng bước chân phía sau và biết đó là ai. Cô quay lại. Cô đã đúng. Vẻ ngạo mạn của hắn ta cũng trơ tráo như thói quen thường ngày.
  Đúng là một kẻ xa lạ đáng khinh.
  Cô đứng quay lưng về phía xe, chờ đợi lời đáp trả sắc sảo tiếp theo, màn thể hiện nam tính tiếp theo được thiết kế để phá vỡ bức tường phòng thủ của cô.
  Thay vào đó, anh ta không nói một lời. Trước khi cô kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta đã ép cô vào xe, lưỡi anh ta luồn vào miệng cô. Thân thể anh ta rắn chắc; cánh tay anh ta mạnh mẽ. Cô đánh rơi ví, chìa khóa, cả tấm khiên của mình. Cô đáp lại nụ hôn của anh ta khi anh ta nhấc bổng cô lên không trung. Cô vòng chân quanh hông thon gọn của anh ta. Anh ta đã khiến cô yếu đuối. Anh ta đã tước đoạt ý chí của cô.
  Cô ấy đã để anh ấy làm vậy.
  Đó là một trong những lý do khiến cô ấy kết hôn với anh ta ngay từ đầu.
  OceanofPDF.com
  31
  SUPER cho anh ta vào nhà ngay trước nửa đêm. Căn hộ ngột ngạt, bí bách và tĩnh lặng. Những bức tường vẫn còn vương vấn dư âm của những khoảnh khắc nồng cháy giữa họ.
  Byrne lái xe vòng quanh trung tâm thành phố tìm Victoria, ghé thăm mọi nơi anh nghĩ cô có thể ở đó, và cả những nơi cô không có mặt, nhưng đều không tìm thấy. Mặt khác, anh cũng không ngờ lại tìm thấy cô đang ngồi trong một quán bar nào đó, hoàn toàn không để ý đến thời gian, trước mặt là một đống ly rỗng. Không giống như Victoria, anh không thể gọi điện cho cô nếu cô không thể sắp xếp một cuộc gặp mặt.
  Căn hộ vẫn y như lúc anh rời đi sáng hôm đó: bát đĩa ăn sáng vẫn còn trong bồn rửa, ga trải giường vẫn giữ nguyên hình dạng.
  Mặc dù Byrne cảm thấy mình như một kẻ lang thang, anh vẫn bước vào phòng ngủ và mở ngăn kéo trên cùng của tủ quần áo của Victoria. Một cuốn cẩm nang về toàn bộ cuộc đời cô hiện ra trước mắt: một hộp nhỏ đựng khuyên tai, một phong bì nhựa trong suốt đựng vé xem tour diễn Broadway, một bộ sưu tập kính đọc sách hiệu thuốc với nhiều kiểu dáng khác nhau. Ngoài ra còn có một loạt thiệp chúc mừng. Anh lấy một tấm ra. Đó là một tấm thiệp chúc mừng đầy tình cảm với hình ảnh mùa thu thu hoạch lúc hoàng hôn được in bóng loáng trên bìa. Sinh nhật của Victoria là vào mùa thu sao? Byrne tự hỏi. Có rất nhiều điều anh không biết về cô ấy. Anh mở tấm thiệp ra và thấy một dòng chữ dài được viết nguệch ngoạc ở phía bên trái, một dòng chữ dài bằng tiếng Thụy Điển. Vài hạt kim tuyến rơi xuống sàn.
  Anh ta bỏ tấm bưu thiếp trở lại phong bì và liếc nhìn dấu bưu điện. BROOKLYN, NY. Victoria có người thân ở New York không? Anh ta cảm thấy mình như một người xa lạ. Anh ta ngủ chung giường với cô ấy và cảm thấy mình chỉ là người ngoài cuộc chứng kiến cuộc sống của cô.
  Anh mở ngăn kéo đựng đồ lót của cô. Mùi hương của những túi thơm hoa oải hương thoang thoảng bay lên, khiến anh vừa sợ hãi vừa khao khát. Ngăn kéo chứa đầy những bộ áo sơ mi, áo liền quần và tất chân trông rất đắt tiền. Anh biết Victoria rất chú trọng đến vẻ ngoài của mình, dù cô có vẻ ngoài mạnh mẽ. Tuy nhiên, bên dưới lớp quần áo, cô dường như không tiếc tiền để cảm thấy mình xinh đẹp.
  Anh đóng ngăn kéo lại, cảm thấy hơi xấu hổ. Anh thực sự không biết mình đang tìm kiếm điều gì. Có lẽ anh muốn nhìn thấy một mảnh ghép khác trong cuộc đời cô, một phần của bí ẩn có thể giải thích ngay lập tức tại sao cô không đến gặp anh. Có lẽ anh đang chờ đợi một tia sáng tiên tri, một linh cảm có thể chỉ dẫn anh đi đúng hướng. Nhưng không có gì cả. Không có ký ức đau buồn nào ẩn chứa trong những nếp gấp của những tấm vải này.
  Hơn nữa, ngay cả khi hắn có thể khai thác được nơi đó, điều đó cũng không giải thích được sự xuất hiện của bức tượng Nàng Bạch Tuyết. Hắn biết nó đến từ đâu. Sâu thẳm trong lòng, hắn biết chuyện gì đã xảy ra với nàng.
  Một ngăn kéo khác, chứa đầy tất, áo nỉ và áo phông. Không có manh mối nào ở đó. Anh đóng tất cả các ngăn kéo lại và nhanh chóng liếc nhìn những chiếc bàn đầu giường của cô.
  Không có gì.
  Anh ta để lại một mẩu giấy nhắn trên bàn ăn của Victoria rồi lái xe về nhà, tự hỏi làm sao để gọi điện báo tin cô mất tích. Nhưng anh ta sẽ nói gì đây? Một người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi mà lại không đến buổi hẹn hò? Không ai nhìn thấy cô ấy trong bốn hoặc năm tiếng đồng hồ?
  Khi đến Nam Philadelphia, anh tìm được chỗ đậu xe cách căn hộ khoảng một dãy nhà. Quãng đường đi bộ dường như vô tận. Anh dừng lại và thử gọi cho Victoria lần nữa. Anh chỉ nhận được hộp thư thoại của cô ấy. Anh đã không để lại lời nhắn nào. Anh lê bước lên cầu thang, cảm nhận từng khoảnh khắc của tuổi già, từng khía cạnh của nỗi sợ hãi. Anh ngủ được vài tiếng, rồi lại bắt đầu tìm kiếm Victoria.
  Anh ta lên giường nằm ngay sau hai giờ. Vài phút sau, anh ta ngủ thiếp đi, và những cơn ác mộng bắt đầu.
  
  
  32
  Người phụ nữ bị trói úp mặt xuống giường. Cô ấy trần truồng, làn da chi chít những vết lằn đỏ nhạt do bị đánh đòn. Ánh đèn máy quay làm nổi bật những đường cong mềm mại trên lưng cô, những đường cong của đùi ướt đẫm mồ hôi.
  Người đàn ông bước ra khỏi phòng tắm. Ông ta không có vẻ ngoài to lớn, mà mang dáng dấp của một nhân vật phản diện trong phim. Ông ta đeo một chiếc mặt nạ da. Đôi mắt ông ta tối sầm và đầy vẻ đe dọa sau những khe hở; tay ông ta cầm một chiếc chĩa điện.
  Khi máy quay bắt đầu ghi hình, anh ta chậm rãi bước tới, đứng thẳng người. Ở cuối giường, anh ta loạng choạng giữa những nhịp tim đập thình thịch.
  Rồi hắn lại bắt cô ấy đi.
  
  
  33
  Nhà tạm trú PASSAGE HOUSE là một nơi trú ẩn an toàn trên phố Lombard. Nơi đây cung cấp lời khuyên và sự bảo vệ cho các thiếu niên bỏ nhà đi; kể từ khi thành lập cách đây gần mười năm, hơn hai nghìn cô gái đã từng đến đây.
  Cửa hàng được quét vôi trắng và sạch sẽ, mới được sơn lại. Bên trong các ô cửa sổ được phủ đầy dây thường xuân, hoa clematis và các loại cây leo khác, đan xen vào những khung cửa sổ bằng gỗ trắng. Byrne tin rằng cây xanh có hai mục đích: che giấu con phố, nơi ẩn chứa mọi cám dỗ và nguy hiểm, và cho những cô gái chỉ tình cờ đi ngang qua thấy rằng bên trong vẫn có sự sống.
  Khi Byrne tiến đến cửa trước, anh nhận ra rằng tự xưng là cảnh sát có thể là một sai lầm-đây hoàn toàn không phải là một chuyến thăm chính thức-nhưng nếu anh vào với tư cách là một thường dân và hỏi han, anh có thể là cha, bạn trai, hoặc một người chú/bác đáng ngờ nào đó của ai đó. Ở một nơi như Passage House, anh ta có thể gây ra rắc rối.
  Một người phụ nữ đang lau cửa sổ bên ngoài. Tên bà là Shakti Reynolds. Victoria đã nhắc đến bà nhiều lần, luôn với lời lẽ tốt đẹp. Shakti Reynolds là một trong những người sáng lập trung tâm. Bà đã cống hiến cả cuộc đời mình cho sự nghiệp này sau khi mất con gái vì bạo lực đường phố vài năm trước đó. Byrne đã gọi cho bà, hy vọng rằng quyết định này sẽ không gây rắc rối cho anh ta sau này.
  - Tôi có thể giúp gì cho ông, thưa thám tử?
  "Tôi đang tìm Victoria Lindstrom."
  - Rất tiếc là cô ấy không có ở đây.
  - Cô ấy có nên có mặt ở đây hôm nay không?
  Shakti gật đầu. Bà là một người phụ nữ cao lớn, vai rộng, khoảng bốn mươi lăm tuổi, tóc ngắn màu xám. Làn da màu mống mắt của bà mịn màng và nhợt nhạt. Byrne nhận thấy những mảng da đầu lộ ra qua mái tóc của người phụ nữ và tự hỏi liệu bà có vừa trải qua hóa trị gần đây hay không. Anh lại một lần nữa nhận ra rằng thành phố này được tạo nên từ những người ngày nào cũng phải chiến đấu với những con rồng của riêng mình, và không phải lúc nào mọi chuyện cũng chỉ xoay quanh anh.
  "Vâng, cô ấy thường đã ở đây rồi," Shakti nói.
  - Cô ấy không gọi à?
  "KHÔNG."
  - Điều này có làm bạn khó chịu không?
  Nghe vậy, Byrne thấy đường viền hàm của người phụ nữ hơi siết chặt, như thể bà ta nghĩ ông đang nghi ngờ sự tận tâm của bà đối với công việc. Sau một lúc, bà ta thả lỏng. "Không, thám tử. Victoria rất tận tâm với trung tâm, nhưng bà ấy cũng là một người phụ nữ. Và lại là một người phụ nữ độc thân. Chúng tôi hoàn toàn tự do ở đây."
  Byrne tiếp tục, thở phào nhẹ nhõm vì đã không xúc phạm hay xua đuổi cô ấy. "Dạo này có ai hỏi thăm cô ấy không?"
  "Cô ấy khá được các bạn nữ yêu mến. Họ coi cô ấy như một người chị gái hơn là một người lớn."
  "Ý tôi là một người nào đó ngoài nhóm."
  Cô ném cây lau nhà vào xô và suy nghĩ một lát. "À, giờ anh nhắc đến thì, hôm trước có một người đến hỏi về chuyện này."
  - Anh ta muốn gì?
  "Anh ấy muốn gặp cô ấy, nhưng cô ấy đang chạy bộ và mang theo bánh mì."
  - Bạn đã nói gì với anh ấy?
  "Tôi không nói gì với anh ta cả. Cô ấy không có nhà. Anh ta hỏi thêm vài câu nữa. Những câu hỏi đầy tò mò. Tôi gọi cho Mitch, người đó nhìn Mitch rồi bỏ đi."
  Shakti chỉ vào một người đàn ông đang ngồi ở bàn bên trong, chơi bài solitaire. "Người đàn ông" là một thuật ngữ tương đối. "Núi" thì chính xác hơn. Mitch đã đi bộ khoảng 350 mét.
  "Người này trông như thế nào?"
  "Da trắng, tầm vóc trung bình. Vẻ ngoài giống rắn, tôi nghĩ vậy. Tôi đã không thích hắn ngay từ đầu."
  "Nếu ai đó có giác quan nhạy bén với người rắn, thì đó chính là Shakti Reynolds," Byrne nghĩ. "Nếu Victoria ghé qua hoặc anh chàng này quay lại, làm ơn gọi cho tôi." Anh đưa cho cô tấm danh thiếp. "Số điện thoại di động của tôi ở mặt sau. Đó là cách tốt nhất để liên lạc với tôi trong vài ngày tới."
  "Dĩ nhiên rồi," cô ấy nói. Cô ấy nhét tấm danh thiếp vào túi áo sơ mi flannel cũ của mình. "Tôi có thể hỏi bạn một câu hỏi được không?"
  "Vui lòng."
  "Tôi có nên lo lắng cho Tori không?"
  "Đúng vậy," Byrne nghĩ. Anh lo lắng hết mức có thể, hoặc nên lo lắng, về người khác. Anh nhìn vào đôi mắt sắc bén của người phụ nữ, muốn nói không với bà ta, nhưng có lẽ bà ta cũng hiểu chuyện đường phố như anh. Thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa. Thay vì bịa ra một câu chuyện cho bà ta nghe, anh chỉ đơn giản nói, "Tôi không biết."
  Cô ấy chìa tấm danh thiếp ra. "Tôi sẽ gọi nếu nghe tin gì."
  "Tôi sẽ rất biết ơn."
  "Và nếu có bất cứ điều gì tôi có thể làm được về việc này, xin hãy cho tôi biết."
  "Tôi sẽ làm," Byrne nói. "Cảm ơn anh một lần nữa."
  Byrne quay người và đi về phía xe của mình. Bên kia đường đối diện với mái che, một vài cô gái tuổi teen đang đứng quan sát, chờ đợi, đi đi lại lại và hút thuốc, có lẽ đang lấy hết can đảm để băng qua đường. Byrne bước vào xe, nghĩ rằng, giống như nhiều hành trình trong đời, những bước chân cuối cùng luôn là khó khăn nhất.
  
  
  34
  Seth Goldman tỉnh dậy, người đẫm mồ hôi. Anh nhìn vào tay mình. Sạch bong. Anh bật dậy, trần truồng và mất phương hướng, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh nhìn xung quanh. Anh trải qua cảm giác mệt mỏi khi không biết mình đang ở đâu-không thành phố, không quốc gia, không hành tinh nào.
  Có một điều chắc chắn.
  Đây không phải là khách sạn Park Hyatt. Giấy dán tường bong tróc thành từng mảng dài, giòn. Trên trần nhà có những vết ố nước màu nâu sẫm.
  Anh ta tìm thấy đồng hồ của mình. Lúc đó đã hơn mười giờ.
  Chết tiệt.
  Tờ lịch quay phim. Anh ta tìm thấy nó và phát hiện ra mình chỉ còn chưa đến một tiếng nữa là hết giờ quay. Anh ta cũng phát hiện ra mình có một tập hồ sơ dày cộp chứa bản kịch bản của đạo diễn. Trong tất cả các nhiệm vụ được giao cho trợ lý đạo diễn (và chúng bao gồm từ thư ký đến nhà tâm lý học, người phục vụ ăn uống, tài xế và người bán ma túy), nhiệm vụ quan trọng nhất là làm việc với kịch bản quay phim. Không có bản sao nào của phiên bản kịch bản này, và ngoài cái tôi của các nhân vật chính, nó là vật dễ vỡ và nhạy cảm nhất trong toàn bộ thế giới sản xuất đầy mong manh.
  Nếu kịch bản ở đây mà Ian không có mặt, Seth Goldman sẽ gặp rắc rối lớn.
  Anh ta lấy điện thoại di động...
  Cô ấy có đôi mắt màu xanh lá cây.
  Cô ấy đã khóc.
  Cô ấy muốn dừng lại.
  - và gọi điện cho văn phòng sản xuất, xin lỗi. Ian vô cùng tức giận. Erin Halliwell thì bị ốm. Hơn nữa, người phụ trách quan hệ công chúng tại ga 30th Street vẫn chưa thông báo cho họ về những khâu chuẩn bị cuối cùng cho việc quay phim. Cảnh quay cho "The Palace" dự kiến sẽ diễn ra tại nhà ga xe lửa khổng lồ ở giao lộ 30th và Market Street trong vòng chưa đầy 72 giờ. Phân cảnh này đã được lên kế hoạch trong ba tháng, và đây dễ dàng là cảnh quay tốn kém nhất trong toàn bộ bộ phim. Ba trăm diễn viên quần chúng, một đường ray được lên kế hoạch tỉ mỉ, vô số hiệu ứng đặc biệt được thực hiện trực tiếp trên máy quay. Erin đang trong quá trình đàm phán, và giờ Seth phải hoàn tất các chi tiết, bên cạnh tất cả những việc khác mà anh cần phải làm.
  Anh ta nhìn quanh. Căn phòng bừa bộn kinh khủng.
  Họ rời đi khi nào?
  Vừa thu dọn quần áo, anh vừa dọn dẹp phòng, cho tất cả những thứ cần vứt vào túi ni lông từ thùng rác trong phòng tắm nhỏ của nhà nghỉ, biết rằng mình sẽ bỏ sót vài thứ. Anh sẽ mang rác đi, như mọi khi.
  Trước khi rời khỏi phòng, anh ta xem xét ga trải giường. Tốt. Ít nhất thì cũng có một vài điều đang diễn ra suôn sẻ.
  Không có máu.
  
  
  35
  Jessica đã báo cáo tóm tắt cho Adam Paul DiCarlo về những gì họ đã tìm hiểu được chiều hôm trước. Eric Chavez, Terry Cahill và Ike Buchanan cũng có mặt. Chavez đã dành cả buổi sáng sớm bên ngoài căn hộ của Adam Kaslov. Adam đã không đi làm, và một vài cuộc điện thoại không được trả lời. Chavez đã dành hai giờ qua để tìm hiểu về lai lịch của gia đình Chandler.
  "Đó là quá nhiều đồ đạc đối với một người phụ nữ làm việc với mức lương tối thiểu và tiền boa," Jessica nói. "Đặc biệt là một người hay uống rượu."
  "Cô ấy có uống rượu không?" Buchanan hỏi.
  "Cô ấy nghiện rượu," Jessica trả lời. "Tủ quần áo của Stephanie cũng đầy đồ hiệu." Họ có những bản in hóa đơn Visa, và cô ấy đã chụp ảnh chúng. Họ cho qua. Chẳng có gì bất thường.
  "Tiền này đến từ đâu? Tiền thừa kế? Tiền cấp dưỡng nuôi con? Tiền trợ cấp ly hôn?", Buchanan hỏi.
  "Chồng bà ấy đã dùng ma túy gần mười năm trước. Ông ấy chưa bao giờ cho họ một xu nào cả," Chavez nói.
  "Một người họ hàng giàu có?"
  "Có thể," Chavez nói. "Nhưng họ đã sống ở địa chỉ này suốt hai mươi năm. Và hãy tìm hiểu thêm. Ba năm trước, Faith đã trả hết tiền thế chấp một lần."
  "Khối u này lớn cỡ nào?" Cahill hỏi.
  "Năm mươi hai nghìn."
  "Tiền mặt?"
  "Tiền mặt."
  Tất cả họ đều để cho điều đó thấm vào tâm trí.
  "Hãy lấy bản phác họa này từ người bán báo và sếp của Stephanie," Buchanan nói. "Và hãy lấy cả nhật ký cuộc gọi điện thoại của cô ấy nữa."
  
  Lúc 10:30, Jessica gửi yêu cầu xin lệnh khám xét đến văn phòng công tố viên quận qua fax. Họ nhận được yêu cầu trong vòng một giờ. Sau đó, Eric Chavez quản lý tài chính của Stephanie Chandler. Tài khoản ngân hàng của cô ấy chỉ có hơn ba nghìn đô la. Theo Andrea Cerrone, Stephanie kiếm được ba mươi mốt nghìn đô la một năm. Đó không phải là ngân sách của Prada.
  Dù nghe có vẻ không quan trọng đối với bất kỳ ai ngoài bộ phận, tin tốt là giờ họ đã có bằng chứng. Một thi thể. Dữ liệu khoa học để làm việc. Giờ đây họ có thể bắt đầu ghép nối lại những gì đã xảy ra với người phụ nữ này, và có lẽ cả lý do tại sao.
  
  Đến 11:30, họ đã có được nhật ký cuộc gọi. Stephanie chỉ thực hiện chín cuộc gọi trên điện thoại di động của mình trong tháng qua. Không có gì đáng chú ý. Nhưng đoạn ghi âm từ điện thoại bàn của nhà Chandler thì thú vị hơn một chút.
  "Hôm qua, sau khi anh và Kevin rời đi, điện thoại nhà của Chandler đã thực hiện hai mươi cuộc gọi đến cùng một số," Chavez nói.
  "Hai mươi cũng bằng một số đó sao?" Jessica hỏi.
  "Vâng."
  - Chúng ta có biết đó là số của ai không?
  Chavez lắc đầu. "Không. Nó được đăng ký vào một điện thoại dùng một lần. Cuộc gọi dài nhất chỉ mười lăm giây. Những cuộc gọi khác chỉ kéo dài vài giây."
  "Số điện thoại địa phương?" Jessica hỏi.
  "Vâng. Tiền thừa 215. Đó là một trong mười chiếc điện thoại di động được mua tháng trước tại một cửa hàng bán thiết bị không dây trên đường Passyunk. Tất cả đều trả trước."
  "Mười chiếc điện thoại đó được mua cùng một lúc phải không?" Cahill hỏi.
  "Vâng."
  "Tại sao lại có người mua đến mười chiếc điện thoại?"
  Theo người quản lý cửa hàng, các công ty nhỏ sẽ mua loại dãy số điện thoại này nếu họ có dự án mà nhiều nhân viên cùng làm việc ngoài hiện trường một lúc. Bà cho biết điều này giúp hạn chế thời gian gọi điện thoại. Ngoài ra, nếu một công ty từ thành phố khác cử nhiều nhân viên đến một thành phố khác, họ sẽ mua mười số điện thoại liên tiếp để dễ quản lý hơn.
  "Chúng ta có biết ai đã mua những chiếc điện thoại này không?"
  Chavez kiểm tra lại ghi chú của mình. "Những chiếc điện thoại này được mua bởi Alhambra LLC."
  "Công ty Philadelphia à?" Jessica hỏi.
  "Tôi vẫn chưa biết," Chavez nói. "Địa chỉ họ đưa cho tôi là một hộp thư bưu điện ở miền Nam. Nick và tôi sẽ đến cửa hàng điện thoại xem có thể bỏ đi thứ gì khác không. Nếu không được, chúng tôi sẽ tạm ngừng giao thư vài giờ xem có ai đến lấy không."
  "Số mấy vậy?" Jessica hỏi. Chavez đưa số cho cô.
  Jessica bật loa ngoài điện thoại bàn và bấm số đó. Chuông reo bốn lần, rồi chuyển sang chế độ người dùng thông thường, không thể ghi âm. Cô bấm lại số đó. Kết quả vẫn vậy. Cô cúp máy.
  "Tôi đã tìm kiếm Alhambra trên Google," Chavez nói thêm. "Tôi nhận được rất nhiều kết quả, nhưng không có kết quả nào liên quan đến địa phương."
  "Hãy giữ nguyên số điện thoại này," Buchanan nói.
  "Chúng tôi đang nỗ lực thực hiện điều đó," Chavez nói.
  Chavez rời khỏi phòng khi một sĩ quan mặc đồng phục thò đầu vào. "Trung sĩ Buchanan?"
  Buchanan đã nói chuyện ngắn gọn với viên cảnh sát mặc đồng phục rồi đi theo anh ta ra khỏi phòng điều tra án mạng.
  Jessica tiếp nhận thông tin mới. "Faith Chandler đã gọi đến hai mươi cuộc điện thoại dùng một lần. Cậu nghĩ mục đích của những cuộc gọi đó là gì?" cô hỏi.
  "Tôi không biết," Cahill nói. "Bạn gọi cho bạn bè, bạn gọi cho công ty, bạn để lại lời nhắn, đúng không?"
  "Phải."
  "Tôi sẽ liên lạc với sếp của Stephanie," Cahill nói. "Xem thử công ty Alhambra LLC này có gọi cho ông không."
  Họ tập trung tại phòng trực và kẻ một đường thẳng trên bản đồ thành phố từ nhà nghỉ Rivercrest đến văn phòng Braceland Westcott McCall. Họ sẽ bắt đầu đi vận động tranh cử với người dân, các cửa hàng và doanh nghiệp dọc theo đường thẳng này.
  Chắc hẳn đã có người nhìn thấy Stephanie vào ngày cô ấy mất tích.
  Khi họ bắt đầu chia nhau nhiệm vụ chiến dịch, Ike Buchanan quay trở lại. Ông tiến đến gần họ với vẻ mặt nghiêm nghị và một vật quen thuộc trong tay. Khi ông chủ có vẻ mặt như vậy, thường có nghĩa là hai điều. Nhiều việc hơn, và rất nhiều việc hơn nữa.
  "Bạn khỏe không?" Jessica hỏi.
  Buchanan giơ vật thể đó lên, một mảnh nhựa đen trước đây trông vô hại, giờ lại trở nên đáng ngại, và nói, "Chúng ta có thêm một cuộn phim nữa."
  OceanofPDF.com
  36
  Khi Seth đến khách sạn, anh ta đã gọi điện thoại xong xuôi mọi việc. Bằng cách nào đó, anh ta đã tạo ra một sự cân bằng mong manh trong thời gian của mình. Nếu thảm họa không xảy ra, anh ta đã sống sót. Nếu Seth Goldman là một người đáng tin cậy, thì anh ta đã sống sót.
  Rồi tai họa ập đến với một chiếc váy bằng vải rayon rẻ tiền.
  Đứng ở lối vào chính của khách sạn, trông bà già đi cả ngàn tuổi. Ngay cả từ cách đó ba mét, ông cũng có thể ngửi thấy mùi rượu.
  Trong những bộ phim kinh dị kinh phí thấp, có một cách chắc chắn để nhận biết liệu có quái vật nào đang rình rập gần đó hay không. Luôn luôn có một tín hiệu âm nhạc. Tiếng đàn cello đầy đe dọa trước khi tiếng kèn đồng chói tai báo hiệu cuộc tấn công vang lên.
  Seth Goldman không cần âm nhạc. Cái kết - cái kết của anh ta - là một lời buộc tội thầm lặng trong đôi mắt sưng đỏ của người phụ nữ.
  Ông ấy không thể cho phép điều này xảy ra. Ông ấy không thể. Ông ấy đã làm việc quá vất vả và quá lâu. Mọi việc ở cung điện vẫn diễn ra như thường lệ, và ông ấy sẽ không để bất cứ điều gì làm xáo trộn nó.
  Anh ta sẵn sàng đi xa đến mức nào để ngăn chặn dòng chảy đó? Anh ta sẽ sớm biết thôi.
  Trước khi ai kịp nhìn thấy họ, anh nắm tay cô và dẫn cô đến chiếc taxi đang chờ sẵn.
  
  
  37
  "Tôi nghĩ mình có thể xoay xở được," bà lão nói.
  "Tôi không muốn nghe về chuyện đó," Byrne đáp lại.
  Họ đang ở bãi đậu xe của siêu thị Aldi trên đường Market Street. Aldi là một chuỗi siêu thị bình dân, bán một số ít nhãn hiệu với giá chiết khấu. Người phụ nữ khoảng bảy mươi hoặc đầu tám mươi tuổi, gầy gò và mảnh mai. Bà có những đường nét thanh tú và làn da trắng mịn như phấn. Mặc dù trời nóng và không mưa trong ba ngày tới, bà vẫn mặc một chiếc áo khoác len hai hàng cúc và đôi ủng cao su màu xanh sáng. Bà đang cố gắng chất khoảng nửa tá túi hàng tạp hóa vào chiếc xe của mình, một chiếc Chevrolet đã hai mươi năm tuổi.
  "Nhưng nhìn anh xem," bà nói. Bà chỉ vào cây gậy của ông. "Lẽ ra tôi mới phải giúp anh chứ."
  Byrne cười. "Tôi không sao, thưa bà," anh nói. "Chỉ bị trẹo mắt cá chân thôi."
  "Dĩ nhiên, cậu vẫn còn trẻ mà," bà nói. "Ở tuổi tôi, nếu tôi bị trẹo mắt cá chân thôi là có thể ngã gục rồi."
  "Trông cậu khá nhanh nhẹn đấy," Byrne nói.
  Người phụ nữ mỉm cười, má ửng hồng như một nữ sinh. "Ồ, ngay bây giờ."
  Byrne cầm lấy những chiếc túi và bắt đầu chất chúng vào ghế sau của chiếc Chevrolet. Bên trong, anh ta thấy vài cuộn khăn giấy và vài hộp khăn giấy Kleenex. Ngoài ra còn có một đôi găng tay, một chiếc chăn len, một chiếc mũ len và một chiếc áo khoác trượt tuyết chần bông bẩn. Vì người phụ nữ này có lẽ không thường xuyên đến các sườn dốc của núi Camelback, Byrne đoán rằng bà ta mang theo quần áo này phòng trường hợp nhiệt độ giảm xuống 75 độ.
  Trước khi Byrne kịp chất chiếc túi cuối cùng vào xe, điện thoại di động của anh reo lên. Anh lấy điện thoại ra và mở ra. Đó là một tin nhắn từ Colleen. Trong tin nhắn, cô ấy nói với anh rằng cô ấy sẽ không đi trại cho đến thứ Ba và hỏi liệu họ có thể ăn tối vào tối thứ Hai không. Byrne trả lời rằng anh rất muốn. Điện thoại của cô ấy rung lên, hiện ra tin nhắn. Cô ấy trả lời ngay lập tức:
  KYUL! LUL CBOAO :)
  "Đây là cái gì vậy?" người phụ nữ hỏi, vừa chỉ vào điện thoại của anh ta.
  "Đây là một chiếc điện thoại di động."
  Người phụ nữ nhìn anh ta một lúc, như thể anh ta vừa nói với cô ấy rằng đó là một con tàu vũ trụ được chế tạo cho những người ngoài hành tinh rất, rất nhỏ bé. "Đó có phải là điện thoại không?" cô ấy hỏi.
  "Vâng, thưa bà," Byrne nói. Ông giơ nó lên cho bà xem. "Nó có camera tích hợp, lịch và danh bạ."
  "Ôi, ôi, ôi," bà nói, lắc đầu lia lịa. "Tôi cảm thấy như thế giới đã bỏ rơi tôi vậy, chàng trai trẻ ạ."
  "Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, phải không?"
  "Hãy ngợi khen danh Ngài."
  "Amen," Byrne nói.
  Cô ấy bắt đầu chậm rãi tiến đến cửa xe bên ghế lái. Vừa vào trong, cô ấy thò tay vào ví và lấy ra vài đồng xu. "Cảm ơn anh đã giúp đỡ," cô ấy nói. Cô ấy cố đưa chúng cho Byrne. Byrne giơ cả hai tay lên phản đối, tỏ vẻ rất cảm động trước cử chỉ đó.
  "Được rồi," Byrne nói. "Cầm lấy cái này và mua cho mình một tách cà phê." Không phản đối, người phụ nữ nhét hai đồng xu trở lại vào ví.
  "Ngày xưa, bạn có thể mua một tách cà phê chỉ với năm xu," bà nói.
  Byrne với tay đóng cửa lại sau lưng bà. Với một động tác mà ông cho là quá nhanh đối với một người phụ nữ ở độ tuổi của bà, bà nắm lấy tay ông. Làn da mỏng manh như giấy của bà mát lạnh và khô ráo khi chạm vào. Những hình ảnh vụt qua tâm trí ông ngay lập tức...
  - Một căn phòng ẩm thấp, tối tăm... tiếng tivi vọng lại... Chào mừng trở lại, Cotter... ánh nến lung linh... tiếng nức nở đau đớn của một người phụ nữ... tiếng xương cọ xát vào da thịt... tiếng la hét trong bóng tối... Đừng bắt tôi phải lên gác mái...
  - khi anh rụt tay lại. Anh muốn di chuyển chậm rãi, không muốn làm phiền hay xúc phạm người phụ nữ, nhưng những hình ảnh đó rõ ràng đến đáng sợ và chân thực đến đau lòng.
  "Cảm ơn cậu, chàng trai trẻ," người phụ nữ nói.
  Byrne lùi lại một bước, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
  Người phụ nữ khởi động xe. Vài phút sau, bà vẫy bàn tay gầy guộc, gân xanh rồi đi ngang qua bãi đậu xe.
  Hai điều vẫn còn đọng lại trong tâm trí Kevin Byrne khi người phụ nữ già rời đi: hình ảnh một người phụ nữ trẻ, vẫn còn sống động trong đôi mắt trong veo, cổ kính của bà.
  Và tiếng nói sợ hãi ấy vang vọng trong đầu anh.
  Đừng bắt tôi phải lên gác mái...
  
  Anh đứng bên kia đường đối diện tòa nhà. Dưới ánh sáng ban ngày, nó trông khác hẳn: một tàn tích tồi tàn của thành phố anh, một vết sẹo trên một khu phố đang xuống cấp. Thỉnh thoảng, một người qua đường lại dừng lại, cố gắng nhìn xuyên qua những ô kính bẩn thỉu trang trí trên mặt tiền hình bàn cờ.
  Byrne lôi thứ gì đó ra khỏi túi áo khoác. Đó là chiếc khăn ăn mà Victoria đã tặng anh khi cô mang bữa sáng đến tận giường cho anh, một mảnh vải lanh trắng hình vuông có dấu môi của cô được in bằng son môi đỏ thẫm. Anh xoay đi xoay lại chiếc khăn trong tay, hình dung đường phố trong đầu. Bên phải tòa nhà đối diện là một bãi đậu xe nhỏ. Bên cạnh đó là một cửa hàng bán đồ nội thất cũ. Trước cửa hàng đồ nội thất là một hàng ghế nhựa hình hoa tulip nhiều màu sắc. Bên trái tòa nhà là một con hẻm. Anh quan sát một người đàn ông bước ra từ phía trước tòa nhà, rẽ trái, đi xuống con hẻm, rồi xuống một cầu thang sắt dẫn đến một cánh cửa trước nằm bên dưới tòa nhà. Vài phút sau, người đàn ông bước ra, tay xách theo vài thùng các tông.
  Đó là một tầng hầm dùng để chứa đồ.
  "Hắn ta sẽ làm ở đó," Byrne nghĩ. Dưới tầng hầm. Tối hôm đó, anh sẽ gặp người đàn ông này ở tầng hầm.
  Sẽ không ai nghe thấy họ ở đó đâu.
  
  
  38
  Một người phụ nữ mặc váy trắng hỏi: "Anh đang làm gì ở đây? Tại sao anh lại ở đây?"
  Con dao trong tay cô ta sắc bén đến kinh ngạc, và khi cô ta bắt đầu vô thức rạch vào bên ngoài đùi phải, nó đã cắt xuyên qua lớp vải váy, làm vấy máu của Rorschach lên đó. Hơi nước dày đặc bao trùm phòng tắm trắng, trượt xuống những bức tường lát gạch và làm mờ gương. Máu của Scarlett nhỏ giọt liên tục từ lưỡi dao sắc bén.
  "Bạn có biết cảm giác khi gặp một người lần đầu tiên như thế nào không?" người phụ nữ mặc đồ trắng hỏi. Giọng điệu của bà ấy rất tự nhiên, gần như trò chuyện, như thể bà ấy đang uống cà phê hay cocktail với một người bạn cũ.
  Một người phụ nữ khác, một người phụ nữ đầy thương tích và bầm tím trong chiếc áo choàng tắm bằng vải bông, chỉ biết đứng nhìn, nỗi kinh hoàng hiện rõ trong mắt bà. Bồn tắm bắt đầu tràn nước, chảy tràn ra ngoài. Máu bắn tung tóe khắp sàn nhà, tạo thành một vòng tròn lấp lánh, ngày càng lan rộng. Bên dưới, nước bắt đầu rò rỉ qua trần nhà. Một con chó lớn đang liếm nước trên sàn gỗ.
  Phía trên, một người phụ nữ cầm dao hét lên: "Đồ con khốn ích kỷ, ngu ngốc!"
  Sau đó, cô ta tấn công.
  Glenn Close đã vật lộn sinh tử với Anne Archer khi bồn tắm tràn nước, làm ngập sàn phòng tắm. Ở tầng dưới, nhân vật Dan Gallagher của Michael Douglas nhấc ấm đun nước ra khỏi bếp. Ngay lập tức, anh ta nghe thấy tiếng la hét. Anh ta lao lên lầu, chạy vào phòng tắm và ném Glenn Close vào gương, làm vỡ tan tành. Hai người giằng co dữ dội. Cô ta dùng dao cứa vào ngực anh ta. Họ cùng lao vào bồn tắm. Chẳng mấy chốc, Dan đã khống chế được cô ta, bóp cổ cô ta đến chết. Cuối cùng, cô ta ngừng giãy giụa. Cô ta đã chết.
  Hay là không phải vậy?
  Và đây là một chỉnh sửa.
  Từng người một, các nhà điều tra xem video đều đồng loạt căng cứng cơ bắp, hồi hộp chờ đợi những gì họ sẽ thấy tiếp theo.
  Video bị giật và cuộn. Hình ảnh mới cho thấy một phòng tắm khác, tối hơn nhiều, ánh sáng chiếu từ phía bên trái khung hình. Phía trước là một bức tường màu be và một cửa sổ có song sắt màu trắng. Không có âm thanh.
  Đột nhiên, một người phụ nữ trẻ bước vào giữa khung hình. Cô ấy mặc một chiếc váy áo thun trắng cổ tròn tay dài. Nó không phải là bản sao chính xác của bộ trang phục mà nhân vật Alex Forrest do Glenn Close thủ vai mặc trong phim, nhưng khá giống.
  Trong suốt quá trình quay phim, người phụ nữ vẫn ở vị trí trung tâm khung hình. Cô ấy ướt sũng. Cô ấy rất tức giận. Cô ấy trông đầy phẫn nộ, sẵn sàng nổi cơn thịnh nộ.
  Cô ấy dừng lại.
  Vẻ mặt cô đột nhiên chuyển từ giận dữ sang sợ hãi, đôi mắt mở to kinh hoàng. Ai đó, có lẽ là người đang cầm máy quay, giơ một khẩu súng cỡ nhỏ lên bên phải khung hình và bóp cò. Viên đạn trúng ngực người phụ nữ. Cô loạng choạng nhưng không ngã ngay lập tức. Cô nhìn xuống con dấu màu đỏ đang lan rộng.
  Rồi cô trượt xuống dọc bức tường, máu nhuộm đỏ tươi những vệt gạch. Cô từ từ trượt vào bồn tắm. Máy quay lia cận cảnh khuôn mặt người phụ nữ trẻ dưới làn nước đỏ ửng.
  Video bị giật, quay chậm, rồi trở lại cảnh phim gốc, cảnh Michael Douglas bắt tay với viên thám tử trước ngôi nhà từng yên bình của ông. Trong phim, cơn ác mộng đã kết thúc.
  Buchanan tắt máy ghi âm. Cũng như lần ghi âm đầu tiên, những người trong căn phòng nhỏ đều chết lặng. Mọi cảm xúc hồi hộp mà họ trải qua trong khoảng hai mươi bốn giờ qua-tìm được manh mối trong phim Psycho, tìm được một ngôi nhà có hệ thống ống nước, tìm được phòng trọ nơi Stephanie Chandler bị sát hại, tìm thấy chiếc Saturn bị chìm trên bờ sông Delaware-đều tan biến.
  "Anh ta là một diễn viên rất tệ," Cahill cuối cùng nói.
  Từ ngữ đó lơ lửng trong giây lát trước khi đọng lại trong kho hình ảnh.
  Diễn viên.
  Không hề có nghi lễ chính thức nào để tội phạm có biệt danh. Nó chỉ đơn giản là xảy ra như vậy. Khi ai đó phạm nhiều tội, thay vì gọi họ là thủ phạm hay đối tượng (viết tắt của unknown subject - đối tượng không rõ danh tính), đôi khi dễ dàng hơn là đặt cho họ một biệt danh. Lần này, biệt danh đó đã gắn bó với họ.
  Họ đang tìm kiếm diễn viên.
  Và dường như ông ấy còn lâu mới kết thúc sự nghiệp.
  
  Khi hai nạn nhân bị sát hại dường như bởi cùng một người-và không còn nghi ngờ gì nữa rằng những gì họ chứng kiến trên đoạn băng "Fatal Attraction" thực sự là một vụ giết người, và gần như chắc chắn đó là cùng một kẻ giết người như trong đoạn băng "Psycho"-các thám tử đầu tiên đã tìm kiếm mối liên hệ giữa các nạn nhân. Nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng điều đó vẫn đúng, mặc dù việc thiết lập mối liên hệ đó không nhất thiết dễ dàng.
  Họ là người quen, họ hàng, đồng nghiệp, người yêu hay người yêu cũ? Họ có cùng tham gia nhà thờ, câu lạc bộ sức khỏe hay nhóm sinh hoạt nào không? Họ có mua sắm ở cùng một cửa hàng, cùng một ngân hàng không? Họ có cùng nha sĩ, bác sĩ hay luật sư không?
  Cho đến khi họ xác định được nạn nhân thứ hai, việc tìm ra mối liên hệ sẽ rất khó xảy ra. Việc đầu tiên họ sẽ làm là in ảnh nạn nhân thứ hai từ cuộn phim và quét tất cả các địa điểm mà họ đã đến, tìm kiếm Stephanie Chandler. Nếu họ có thể xác định rằng Stephanie Chandler biết nạn nhân thứ hai, đó có thể là một bước nhỏ để xác định người phụ nữ thứ hai và tìm ra mối liên hệ. Giả thuyết phổ biến nhất là hai vụ giết người này được thực hiện trong cơn cuồng nộ bạo lực, cho thấy một mối quan hệ thân mật nào đó giữa các nạn nhân và kẻ giết người, một mức độ quen thuộc không thể đạt được thông qua sự quen biết thông thường hoặc loại giận dữ có thể bùng phát.
  Ai đó đã sát hại hai phụ nữ trẻ và - thông qua lăng kính của chứng mất trí nhớ ảnh hưởng đến cuộc sống thường nhật của họ - đã quay phim lại vụ giết người. Không hẳn là để chế giễu cảnh sát, mà là để ban đầu gây hoang mang cho công chúng không hề hay biết. Rõ ràng đây là một phương thức gây án mà chưa ai trong đội điều tra án mạng từng gặp phải trước đây.
  Có điều gì đó đã kết nối những người này. Hãy tìm ra mối liên hệ đó, tìm ra điểm chung, tìm ra sự tương đồng giữa hai cuộc đời này, và họ sẽ tìm ra kẻ giết người.
  Mateo Fuentes đã cung cấp cho họ một bức ảnh khá rõ nét về người phụ nữ trẻ trong bộ phim "Fatal Attraction". Eric Chavez đã đi kiểm tra thông tin về những người mất tích. Nếu nạn nhân này bị giết hơn 72 giờ trước đó, có khả năng cô ấy đã được báo cáo mất tích. Các điều tra viên còn lại tập trung tại văn phòng của Ike Buchanan.
  "Sao chúng ta lại có cái này?" Jessica hỏi.
  "Người đưa thư," Buchanan nói.
  "Người chuyển phát nhanh à?" Jessica hỏi. "Liệu đại lý của chúng ta đang thay đổi cách làm việc với chúng ta sao?"
  "Tôi không chắc. Nhưng nó có dán tem thuê một phần."
  - Chúng ta có biết nguồn gốc của nó từ đâu không?
  "Chưa," Buchanan nói. "Hầu hết nhãn dán đã bị cạo đi. Nhưng một phần mã vạch vẫn còn nguyên vẹn. Phòng thí nghiệm hình ảnh kỹ thuật số đang nghiên cứu nó."
  "Dịch vụ chuyển phát nào đã giao hàng?"
  "Một công ty nhỏ trên thị trường có tên là Blazing Wheels. Chuyên giao hàng bằng xe đạp."
  - Chúng ta có biết ai đã gửi nó không?
  Buchanan lắc đầu. "Người giao hàng nói rằng anh ta gặp người kia ở quán Starbucks trên đường Fourth và South. Người kia trả tiền mặt."
  "Bạn không phải điền vào mẫu đơn sao?"
  "Tất cả đều là dối trá. Tên, địa chỉ, số điện thoại. Toàn là ngõ cụt."
  "Người đưa tin có thể mô tả người đó được không?"
  - Hiện anh ấy đang làm việc với họa sĩ kiêm người vẽ phác thảo.
  Buchanan nhặt cuộn băng lên.
  "Đây là một tên tội phạm đang bị truy nã, các anh em ạ," anh ta nói. Ai cũng hiểu ý anh ta. Cho đến khi tên tâm thần này bị hạ gục, bạn phải ăn khi đứng và thậm chí không nghĩ đến chuyện ngủ. "Tìm tên khốn đó đi."
  
  
  39
  Cô bé trong phòng khách chỉ cao vừa đủ để nhìn qua bàn cà phê. Trên tivi, các nhân vật hoạt hình đang nhảy nhót, nô đùa và tiến lại gần, những chuyển động náo nhiệt của chúng tạo nên một cảnh tượng ồn ào và đầy màu sắc. Cô bé khúc khích cười.
  Faith Chandler cố gắng tập trung. Cô ấy quá mệt mỏi.
  Trong khoảng trống giữa những ký ức, trên chuyến tàu tốc hành của năm tháng, cô bé tròn mười hai tuổi và sắp bước vào trường trung học. Cô đứng thẳng người, trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi sự nhàm chán và khổ sở tột cùng của tuổi dậy thì nhấn chìm tâm trí; những hormone cuồng nhiệt, cơ thể cô. Vẫn là cô bé nhỏ của cô. Những dải ruy băng và những nụ cười.
  Faith biết mình phải làm gì đó, nhưng cô không thể nghĩ ra. Trước khi đến Trung tâm Thành phố, cô đã gọi điện thoại. Giờ cô đã trở lại. Cô phải gọi lại. Nhưng gọi cho ai? Cô muốn nói gì?
  Trên bàn có ba chai rượu đầy và một ly đầy đặt trước mặt cô. Quá nhiều. Vẫn chưa đủ. Không bao giờ là đủ.
  Lạy Chúa, xin ban cho con sự bình an...
  Không có hòa bình.
  Cô liếc nhìn sang trái một lần nữa, vào phòng khách. Cô bé đã biến mất. Cô bé giờ đã trở thành một người phụ nữ đã chết, nằm bất động trong một căn phòng lát đá cẩm thạch xám xịt ở trung tâm thị trấn.
  Faith đưa ly rượu lên môi. Cô làm đổ một ít rượu whisky lên đùi. Cô thử lại. Cô nuốt xuống. Một ngọn lửa của nỗi buồn, tội lỗi và hối hận bùng lên trong lòng cô.
  "Steffi," cô ấy nói.
  Cô ấy lại nâng ly lên. Lần này anh giúp cô đưa ly lên môi. Sau một lúc, anh sẽ giúp cô uống trực tiếp từ chai.
  
  
  40
  Đi dọc phố Broad, Essica suy ngẫm về bản chất của những tội ác này. Cô biết rằng, nhìn chung, những kẻ giết người hàng loạt thường cố gắng hết sức-hoặc ít nhất là làm một số việc-để che giấu hành vi của mình. Chúng tìm những bãi rác hẻo lánh, những nghĩa địa xa xôi. Nhưng tên sát nhân hàng loạt lại trưng bày nạn nhân của mình ở những nơi công khai và riêng tư nhất: phòng khách của mọi người.
  Tất cả bọn họ đều biết rằng chuyện này vừa leo thang lên một quy mô lớn hơn nhiều. Niềm đam mê cần thiết để thực hiện những gì được miêu tả trong cuốn băng Psycho đã biến thành một thứ khác. Một thứ lạnh lùng. Một thứ tính toán hơn rất nhiều.
  Dù Jessica rất muốn gọi cho Kevin để cập nhật tình hình và hỏi ý kiến anh ấy, nhưng cô ấy đã nhận được lệnh - một cách dứt khoát - không được biết gì về chuyện này vào lúc này. Anh ấy đang làm nhiệm vụ hạn chế, và thành phố hiện đang phải đối mặt với hai vụ kiện dân sự trị giá hàng triệu đô la chống lại các sĩ quan, những người dù đã được bác sĩ cho phép trở lại làm việc nhưng đã quay lại quá sớm. Một người đã nuốt một thùng bia. Một người khác bị bắn trong một cuộc đột kích ma túy khi không thể trốn thoát. Các thám tử đã quá tải, và Jessica được lệnh làm việc với đội dự bị.
  Cô nghĩ đến biểu cảm của người phụ nữ trẻ trong video "Fatal Attraction", sự chuyển biến từ giận dữ sang sợ hãi rồi đến nỗi kinh hoàng tê liệt. Cô nghĩ đến khẩu súng đang vươn lên trong khung hình.
  Không hiểu sao, cô lại nghĩ nhiều nhất về chiếc váy áo thun. Cô đã không nhìn thấy nó trong nhiều năm rồi. Chắc chắn rồi, cô từng có vài chiếc khi còn là thiếu niên, cũng như tất cả bạn bè của cô. Chúng từng rất thịnh hành khi cô còn học trung học. Cô nghĩ về việc nó đã giúp cô trông thon gọn hơn trong những năm tháng gầy gò, đáng sợ đó, về việc nó đã giúp cô có được vòng hông đầy đặn, điều mà giờ đây cô muốn lấy lại.
  Nhưng trên hết, cô nghĩ đến vết máu loang lổ trên chiếc váy của người phụ nữ. Có điều gì đó bất thánh về những vết máu đỏ tươi đó, cách chúng lan rộng trên nền vải trắng ướt.
  Khi Jessica tiến đến Tòa thị chính, cô nhận thấy một điều khiến cô càng thêm lo lắng, một điều đã dập tắt hy vọng của cô về một giải pháp nhanh chóng cho nỗi kinh hoàng này.
  Đó là một ngày hè nóng nực ở Philadelphia.
  Hầu hết phụ nữ đều mặc đồ trắng.
  
  Jessica lướt qua các kệ sách tiểu thuyết trinh thám, xem qua một vài cuốn mới phát hành. Đã lâu rồi cô chưa đọc được một cuốn tiểu thuyết tội phạm hay, mặc dù kể từ khi gia nhập đội điều tra án mạng, cô không còn mấy hứng thú với thể loại tội phạm giải trí nữa.
  Cô đang ở trong tòa nhà Borders đồ sộ, nhiều tầng trên đường South Broad, ngay cạnh Tòa thị chính. Hôm nay, cô quyết định đi dạo thay vì ăn trưa. Bất cứ lúc nào, chú Vittorio cũng có thể đạt được thỏa thuận để đưa cô lên kênh ESPN2, điều đó có nghĩa là cô sẽ có một trận đấu, và điều đó có nghĩa là cô sẽ phải tập thể dục - không còn bánh mì kẹp thịt, không còn bánh mì tròn, không còn tiramisu nữa. Cô đã không chạy bộ gần năm ngày rồi, và cô rất tức giận với chính mình về điều đó. Nếu không vì lý do nào khác, chạy bộ là một cách tuyệt vời để giải tỏa căng thẳng trong công việc.
  Đối với tất cả các sĩ quan cảnh sát, nguy cơ tăng cân là một vấn đề nghiêm trọng, do thời gian làm việc dài, căng thẳng và lối sống dễ dãi với thức ăn nhanh. Chưa kể đến rượu bia. Tình trạng này còn tồi tệ hơn đối với các nữ sĩ quan. Cô biết nhiều nữ đồng nghiệp đã gia nhập lực lượng với vóc dáng mảnh mai (size 4) và khi rời đi thì tăng lên size 12 hoặc 14. Đó là một trong những lý do khiến cô bắt đầu tập boxing. Sức mạnh của kỷ luật được rèn luyện trong môn thể thao này.
  Dĩ nhiên, ngay khi những suy nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu, cô ngửi thấy mùi thơm của bánh nướng ấm áp thoang thoảng từ quán cà phê trên tầng hai lên thang cuốn. Đến lúc phải đi rồi.
  Cô ấy dự định gặp Terry Cahill trong vài phút nữa. Họ đã lên kế hoạch lục soát các quán cà phê và quán ăn gần tòa nhà văn phòng của Stephanie Chandler. Cho đến khi nạn nhân thứ hai của tên tội phạm được xác định danh tính, đó là tất cả những gì họ có.
  Ngay cạnh quầy thanh toán ở tầng một của hiệu sách, cô ấy nhìn thấy một giá trưng bày sách cao, đặt độc lập, có nhãn "ĐỊA PHƯƠNG". Giá trưng bày này có một số cuốn sách về Philadelphia, chủ yếu là các ấn phẩm ngắn về lịch sử, các địa danh và những người dân thú vị của thành phố. Một tựa sách đã thu hút sự chú ý của cô:
  Thần hỗn loạn: Lịch sử tội ác giết người trong điện ảnh.
  Cuốn sách tập trung vào điện ảnh tội phạm và các mô típ, chủ đề khác nhau của nó, từ những bộ phim hài đen như Fargo đến những bộ phim noir kinh điển như Double Indemnity và những bộ phim kỳ lạ như Man Bites Dog.
  Ngoài tựa đề, điều thu hút sự chú ý của Jessica là đoạn giới thiệu ngắn về tác giả. Một người đàn ông tên Nigel Butler, tiến sĩ, là giáo sư nghiên cứu điện ảnh tại Đại học Drexel.
  Khi đến cửa, cô ấy đang nói chuyện điện thoại.
  
  Được thành lập vào năm 1891, Đại học Drexel tọa lạc trên đường Chestnut ở phía Tây Philadelphia. Trong số tám trường cao đẳng và ba trường trực thuộc, có Trường Nghệ thuật Truyền thông và Thiết kế rất được kính trọng, bao gồm cả chương trình biên kịch.
  Theo tiểu sử ngắn gọn ở mặt sau cuốn sách, Nigel Butler 42 tuổi, nhưng ngoài đời ông trông trẻ hơn nhiều. Người đàn ông trong bức ảnh của tác giả có bộ râu muối tiêu. Người đàn ông mặc áo khoác da lộn đen trước mặt bà thì cạo râu sạch sẽ, điều này dường như làm giảm đi vẻ ngoài trẻ trung của ông đến mười tuổi.
  Họ gặp nhau trong văn phòng nhỏ, đầy sách của ông. Các bức tường được phủ kín bằng những tấm áp phích phim được đóng khung cẩn thận từ những năm 1930 và 1940, chủ yếu là phim noir: Criss Cross, Phantom Lady, This Gun for Hire. Ngoài ra còn có một vài bức ảnh tĩnh cỡ 8x10 inch của Nigel Butler trong vai Tevye, Willy Loman, King Lear và Ricky Roma.
  Jessica tự giới thiệu mình là Terry Cahill và chủ động dẫn dắt cuộc thẩm vấn.
  "Đây là vụ án kẻ giết người bằng video, phải không?" Butler hỏi.
  Hầu hết các chi tiết về vụ án mạng của kẻ tâm thần đều được giữ kín khỏi báo chí, nhưng tờ Inquirer đã đăng một bài báo về việc cảnh sát điều tra một vụ giết người kỳ lạ mà ai đó đã quay phim lại.
  "Vâng, thưa ông," Jessica nói. "Tôi muốn hỏi ông vài câu hỏi, nhưng tôi cần ông đảm bảo rằng tôi có thể tin tưởng vào sự kín đáo của ông."
  "Chắc chắn rồi," Butler nói.
  - Tôi rất biết ơn, thưa ông Butler.
  "Thực ra tôi là bác sĩ Butler, nhưng xin cứ gọi tôi là Nigel."
  Jessica cung cấp cho anh ta những thông tin cơ bản về vụ án, bao gồm cả việc phát hiện ra đoạn ghi âm thứ hai, bỏ qua những chi tiết rùng rợn hơn và bất cứ điều gì có thể gây nguy hiểm cho cuộc điều tra. Butler lắng nghe suốt, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc. Khi cô ấy nói xong, anh ta hỏi, "Tôi có thể giúp gì?"
  "Chúng tôi đang cố gắng tìm hiểu lý do tại sao anh ta lại làm vậy và điều đó có thể dẫn đến hậu quả gì."
  "Chắc chắn."
  Jessica đã trăn trở với ý nghĩ này kể từ lần đầu tiên xem cuốn băng Psycho. Cô quyết định hỏi thẳng: "Ở đây có ai làm phim giết người không?"
  Butler mỉm cười, thở dài và lắc đầu.
  "Tôi vừa nói điều gì buồn cười à?" Jessica hỏi.
  "Tôi rất xin lỗi," Butler nói. "Chỉ là trong tất cả các truyền thuyết đô thị, truyền thuyết về phim giết người dã man có lẽ là dai dẳng nhất."
  "Ý anh là gì?"
  "Ý tôi là, chúng không tồn tại. Hoặc ít nhất, tôi chưa từng thấy con nào. Và các đồng nghiệp của tôi cũng vậy."
  "Ý bạn là nếu có cơ hội thì bạn sẽ xem phim đó à?" Jessica hỏi, hy vọng giọng điệu của mình không quá phán xét như cảm giác thực sự của cô.
  Butler có vẻ suy nghĩ một lúc trước khi trả lời. Ông ngồi xuống mép bàn. "Tôi đã viết bốn cuốn sách về điện ảnh, thám tử ạ. Tôi là một người yêu điện ảnh suốt cả cuộc đời mình, kể từ khi mẹ tôi đưa tôi đến rạp chiếu phim để gặp Benji vào năm 1974."
  Jessica ngạc nhiên. "Ý bạn là Benji đã dành cả đời mình để nghiên cứu khoa học về điện ảnh?"
  Butler cười. "Thì ra tôi xem Chinatown. Tôi không còn như xưa nữa." Ông lấy chiếc tẩu từ giá trên bàn và bắt đầu nghi thức hút tẩu: lau chùi, châm thuốc, nén thuốc. Ông châm thuốc, đốt than. Mùi thơm ngọt ngào. "Tôi đã làm việc nhiều năm với tư cách là nhà phê bình phim cho báo chí thay thế, đánh giá từ năm đến mười phim mỗi tuần, từ nghệ thuật tuyệt vời của Jacques Tati đến sự tầm thường không thể tả của Pauly Shore. Tôi sở hữu bản in 16mm của mười ba trong số năm mươi bộ phim hay nhất mọi thời đại, và tôi sắp có được bản thứ mười bốn - Weekend của Jean-Luc Godard, nếu bạn quan tâm. Tôi là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Làn sóng mới Pháp và là một người yêu nước Pháp không thể cứu vãn." Butler tiếp tục, vừa hút tẩu. "Tôi từng ngồi xem hết mười lăm tiếng đồng hồ của Berlin Alexanderplatz và bản dựng của đạo diễn JFK, mà đối với tôi chỉ như mười lăm tiếng đồng hồ vậy." Con gái tôi đang học diễn xuất. Nếu bạn hỏi tôi có phim ngắn nào mà tôi sẽ không xem vì chủ đề của nó, chỉ để trải nghiệm thôi, thì tôi sẽ trả lời là không."
  "Bất kể chủ đề là gì," Jessica nói, liếc nhìn bức ảnh trên bàn của Butler. Bức ảnh chụp Butler đứng ở chân sân khấu cùng một cô gái tuổi teen đang mỉm cười.
  "Bất kể chủ đề là gì," Butler nhắc lại. "Đối với tôi, và nếu tôi được phép nói thay cho các đồng nghiệp của mình, điều quan trọng không nhất thiết là chủ đề, phong cách, mô típ hay nội dung của bộ phim, mà chủ yếu là việc truyền tải ánh sáng lên phim nhựa. Những gì đã được thực hiện là những gì còn lại. Tôi không nghĩ nhiều học giả điện ảnh sẽ gọi Pink Flamingos của John Waters là nghệ thuật, nhưng nó vẫn là một sự kiện nghệ thuật quan trọng."
  Jessica cố gắng hiểu thấu đáo điều này. Cô không chắc mình đã sẵn sàng chấp nhận những khả năng của một triết lý như vậy. "Vậy, ý anh là phim giết người không tồn tại?"
  "Không," anh ấy nói. "Nhưng thỉnh thoảng lại có một bộ phim Hollywood chính thống xuất hiện và khơi lại ngọn lửa, và huyền thoại lại được tái sinh."
  "Bạn đang nói đến những bộ phim Hollywood nào vậy?"
  "À, trước hết là phim 8mm," Nigel nói. "Rồi còn có bộ phim khai thác đề tài bạo lực ngớ ngẩn tên là Snuff từ giữa những năm bảy mươi. Tôi nghĩ sự khác biệt chính giữa khái niệm phim Snuff và những gì anh đang mô tả cho tôi là những gì anh đang mô tả hầu như không mang tính khiêu dâm."
  Jessica tỏ vẻ không tin. "Đó có phải là phim giết người dã man không?"
  "Theo truyền thuyết-hoặc ít nhất là theo phiên bản phim khiêu dâm giả tưởng đã được sản xuất và phát hành-thì có một số quy ước nhất định đối với phim người lớn."
  "Ví dụ."
  "Ví dụ, thường có một cô gái hoặc chàng trai tuổi teen và một nhân vật thống trị họ. Thường có yếu tố tình dục thô bạo, nhiều cảnh bạo dâm. Còn điều anh/chị đang nói đến dường như là một dạng bệnh lý hoàn toàn khác."
  "Nghĩa?"
  Butler lại mỉm cười. "Tôi dạy nghiên cứu điện ảnh, chứ không phải bệnh tâm thần."
  "Bạn có thể học được điều gì từ những bộ phim được chọn không?" Jessica hỏi.
  "Chà, Psycho có vẻ là một lựa chọn hiển nhiên. Quá hiển nhiên, theo ý kiến của tôi. Mỗi khi có danh sách 100 phim kinh dị hay nhất được lập ra, nó luôn đứng đầu, nếu không muốn nói là đứng đầu. Tôi nghĩ điều đó cho thấy sự thiếu trí tưởng tượng của... gã điên này."
  - Còn về "Sự hấp dẫn chết người" thì sao?
  "Đây là một bước tiến thú vị. Có tới 27 năm giữa hai bộ phim này. Một phim được coi là phim kinh dị, phim còn lại là phim giật gân khá chính thống."
  "Bạn sẽ chọn cái nào?"
  - Ý bạn là nếu tôi đưa ra lời khuyên cho anh ấy à?
  "Đúng."
  Butler ngồi trên mép bàn. Giới học thuật rất thích các bài tập mang tính học thuật. "Câu hỏi tuyệt vời," ông nói. "Tôi sẽ nói ngay rằng nếu bạn thực sự muốn tiếp cận vấn đề này một cách sáng tạo-trong khi vẫn giữ nguyên thể loại kinh dị, mặc dù Psycho luôn bị hiểu sai là một bộ phim kinh dị, điều đó không đúng -hãy chọn một tác phẩm của Dario Argento hoặc Lucio Fulci. Có thể là Herschell Gordon Lewis hoặc thậm chí là những tác phẩm đầu tiên của George Romero."
  "Những người này là ai?"
  Terry Cahill cho biết: "Hai người đầu tiên là những người tiên phong của điện ảnh Ý trong những năm 1970. Hai người cuối cùng là những người đồng cấp của họ ở Mỹ. George Romero nổi tiếng nhất với loạt phim về thây ma: Đêm của người chết sống lại, Bình minh của người chết, v.v."
  Jessica nghĩ, hình như ai cũng biết chuyện này trừ mình. Giờ là lúc thích hợp để ôn lại kiến thức.
  "Nếu muốn nói về phim tội phạm trước thời Tarantino, tôi sẽ nói là Peckinpah," Butler nói thêm. "Nhưng điều đó vẫn còn gây tranh cãi."
  "Tại sao bạn lại nói vậy?"
  "Dường như không có sự tiến triển rõ ràng nào về phong cách hay chủ đề ở đây. Tôi cho rằng người mà bạn đang tìm kiếm không am hiểu lắm về phim kinh dị hay phim tội phạm."
  - Bạn có ý tưởng nào về lựa chọn tiếp theo của anh ấy không?
  "Anh muốn tôi suy đoán suy nghĩ của kẻ giết người à?"
  "Hãy coi đây là một bài tập mang tính học thuật."
  Nigel Butler mỉm cười. Đúng vậy. "Tôi nghĩ anh ấy có thể chọn một bộ phim gần đây. Một bộ phim được phát hành trong vòng mười lăm năm qua. Một bộ phim mà ai đó thực sự có thể thuê."
  Jessica nói thêm vài lời cuối cùng. "Một lần nữa, tôi rất mong anh giữ kín chuyện này vào lúc này." Cô đưa cho anh một tấm danh thiếp. "Nếu anh nghĩ ra điều gì khác có thể hữu ích, xin đừng ngần ngại gọi cho tôi."
  "Đồng ý," Nigel Butler đáp. Khi họ đến gần cửa, anh ấy nói thêm, "Tôi không muốn nói trước điều gì, nhưng đã có ai từng nói với cô rằng cô trông giống như một ngôi sao điện ảnh chưa?"
  "Thế là xong rồi," Jessica nghĩ. Anh ta đến gặp cô sao? Giữa lúc mọi chuyện đang rối ren thế này? Cô liếc nhìn Cahill. Rõ ràng anh ta đang cố nén nụ cười. "Cái gì cơ?"
  "Ava Gardner," Butler nói. "Ava Gardner thời trẻ. Có lẽ là thời còn ở khu East Side, West Side."
  "Ừm, không," Jessica nói, vén tóc mái ra khỏi trán. Cô ấy đang tự mãn à? Thôi nào. "Nhưng cảm ơn vì lời khen. Chúng ta sẽ giữ liên lạc."
  Ava Gardner, cô nghĩ thầm, vừa đi về phía thang máy. Làm ơn.
  
  Trên đường trở về Roundhouse, họ ghé qua căn hộ của Adam Kaslov. Jessica bấm chuông và gõ cửa. Không có ai trả lời. Cô gọi đến hai nơi làm việc của anh ta. Không ai nhìn thấy anh ta trong vòng ba mươi sáu giờ qua. Những sự thật này, cộng với những sự thật khác, có lẽ đủ để xin lệnh bắt giữ. Họ không thể sử dụng hồ sơ phạm tội vị thành niên của anh ta, nhưng có lẽ họ cũng không cần đến nó. Cô đưa Cahill đến hiệu sách Barnes & Noble ở quảng trường Rittenhouse. Anh ta nói muốn tiếp tục đọc sách về tội phạm, mua bất cứ thứ gì anh ta nghĩ có thể liên quan. "Thật tuyệt khi có thẻ tín dụng của chính phủ Mỹ," Jessica nghĩ.
  Khi Jessica trở lại Roundhouse, cô viết đơn xin lệnh khám xét và gửi fax đến văn phòng công tố viên quận. Cô không kỳ vọng nhiều, nhưng hỏi thì cũng chẳng mất gì. Về tin nhắn thoại, chỉ có một tin nhắn duy nhất. Đó là từ Faith Chandler. Tin nhắn được đánh dấu KHẨN CẤP.
  Jessica bấm số và nghe thấy máy trả lời tự động của người phụ nữ. Cô thử lại lần nữa, lần này để lại lời nhắn, bao gồm cả số điện thoại di động của mình.
  Cô cúp điện thoại, lòng đầy suy nghĩ.
  Cấp bách.
  OceanofPDF.com
  41
  Tôi đang bước đi trên một con phố đông đúc, hình dung cảnh tiếp theo, chen chúc giữa biển người lạnh lùng xa lạ. Joe Buck trong phim Midnight Cowboy. Các diễn viên quần chúng chào tôi. Có người mỉm cười, có người ngoảnh mặt đi. Hầu hết sẽ chẳng bao giờ nhớ đến tôi. Khi bản thảo cuối cùng được viết xong, sẽ có những cảnh quay phản ứng và những đoạn hội thoại thừa thãi:
  Anh ấy có ở đây không?
  Tôi đã có mặt ở đó vào ngày hôm đó!
  Tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy anh ấy!
  CẮT:
  Một quán cà phê, một trong những cửa hàng bánh ngọt thuộc chuỗi cửa hàng trên phố Walnut, ngay gần quảng trường Rittenhouse. Những nhân vật nổi tiếng trong giới cà phê thường xuất hiện trên các tờ báo tuần thay thế.
  Tôi có thể giúp gì cho bạn?
  Cô ấy không quá mười chín tuổi, có làn da trắng, khuôn mặt thanh tú, cuốn hút và mái tóc xoăn được buộc gọn thành đuôi ngựa.
  "Một ly latte cỡ lớn," tôi nói. Giống như Ben Johnson trong phim The Last Picture Show. "Và tôi muốn thêm một phần bánh biscotti nữa." Có bánh biscotti ở đó không? Tôi suýt bật cười. Tất nhiên là không. Tôi chưa bao giờ phá vỡ vai diễn trước đây, và tôi cũng không định bắt đầu làm vậy bây giờ. "Tôi mới đến thị trấn này," tôi nói thêm. "Tôi đã không gặp một người quen nào trong nhiều tuần rồi."
  Cô ấy pha cà phê cho tôi, gói bánh quy, đậy nắp cốc, rồi chạm vào màn hình cảm ứng. "Bạn đến từ đâu?"
  "Tây Texas," tôi nói với nụ cười tươi. "El Paso. Vùng Big Bend."
  "Ồ," cô ấy đáp lại, như thể tôi vừa nói với cô ấy rằng tôi đến từ sao Hải Vương. "Bạn đi xa nhà thật đấy."
  "Vậy à?" Tôi đập tay với cô ấy.
  Cô ấy dừng lại, bất động trong giây lát, như thể tôi vừa nói điều gì đó sâu sắc. Tôi bước ra đường Walnut, cảm thấy mình cao lớn và săn chắc. Giống như Gary Cooper trong phim The Fountainhead. Cao lớn là một phương pháp, cũng như sự yếu đuối.
  Tôi uống hết ly latte và chạy vào một cửa hàng quần áo nam. Tôi đứng bên cửa một lúc, suy nghĩ và chờ đợi những người ngưỡng mộ mình. Một người trong số họ bước tới.
  "Chào," người bán hàng nói. Anh ta ba mươi tuổi. Tóc anh ta cắt ngắn. Anh ta mặc vest và giày, một chiếc áo phông xám nhăn nhúm bên trong một chiếc áo sơ mi ba cúc màu xanh đậm, nhỏ hơn ít nhất một cỡ. Có vẻ như đây là một xu hướng thời trang nào đó.
  "Chào," tôi nói. Tôi nháy mắt với anh ấy, và anh ấy hơi đỏ mặt.
  "Hôm nay tôi có thể cho bạn xem gì?"
  Máu của anh dính trên Bukhara của tôi à? Tôi nghĩ anh đang nhập vai Patrick Bateman. Tôi đưa cho anh ta Christian Bale với hàm răng hô của mình. "Chỉ đang xem thôi."
  "Tôi đến đây để hỗ trợ, và tôi hy vọng bạn sẽ cho phép tôi làm điều đó. Tên tôi là Trinian."
  Dĩ nhiên rồi.
  Tôi nghĩ đến những bộ phim hài kinh điển của trường St. Trinian's ở Anh những năm 1950 và 1960 và cân nhắc việc nhắc đến chúng. Tôi để ý thấy anh ấy đang đeo một chiếc đồng hồ Skechers màu cam sáng và nhận ra mình sẽ phí công vô ích.
  Thay vào đó, tôi cau mày - chán nản và choáng ngợp trước sự giàu có và địa vị quá mức của mình. Giờ thì anh ta càng tỏ ra hứng thú hơn. Trong môi trường này, cãi vã và mưu mô lại trở thành người yêu của nhau.
  Sau hai mươi phút, tôi chợt nhận ra. Có lẽ tôi đã biết điều đó từ lâu rồi. Thực ra, tất cả đều nằm ở làn da. Làn da là nơi bạn kết thúc và thế giới bắt đầu. Mọi thứ bạn là - tâm trí, tính cách, linh hồn - đều được chứa đựng và giới hạn bởi làn da của bạn. Ở đây, trong làn da của tôi, tôi là Thượng đế.
  Tôi nhanh chóng lên xe. Tôi chỉ có vài tiếng để nhập vai.
  Tôi đang nghĩ đến Gene Hackman trong phim Extreme Measures.
  Hoặc thậm chí có thể là Gregory Peck trong phim The Boys from Brazil.
  
  
  42
  MATEO FUENTES ĐỨNG DẬY - Hình ảnh khoảnh khắc trong phim "Fatal Attraction" khi phát súng vang lên. Anh chuyển cảnh liên tục, lùi lại, tiến lên. Anh chiếu phim ở chế độ quay chậm, mỗi khung hình cuộn từ trên xuống dưới. Trên màn hình, một bàn tay nhô lên từ phía bên phải khung hình và dừng lại. Kẻ bắn súng đeo găng tay phẫu thuật, nhưng họ không quan tâm đến bàn tay của hắn, mặc dù họ đã khoanh vùng được nhãn hiệu và kiểu dáng của khẩu súng. Bộ phận vũ khí vẫn đang tiếp tục điều tra.
  Điểm nhấn của bộ phim vào thời điểm đó chính là chiếc áo khoác. Nó trông giống như loại áo khoác satin mà các đội bóng chày hoặc những người phụ trách hậu cần tại các buổi hòa nhạc rock thường mặc - màu tối, bóng loáng, với phần cổ tay áo có gân.
  Mateo in ra một bản sao cứng của bức ảnh. Không thể phân biệt được chiếc áo khoác màu đen hay xanh đậm. Điều này trùng khớp với ký ức của Little Jake về một người đàn ông mặc áo khoác xanh đậm hỏi về tờ Los Angeles Times. Chẳng có gì đặc biệt cả. Có lẽ có hàng ngàn chiếc áo khoác như vậy ở Philadelphia. Tuy nhiên, họ sẽ có một bản phác họa chân dung nghi phạm vào chiều nay.
  Eric Chavez bước vào phòng, vẻ mặt vô cùng phấn khích, tay cầm một bản in từ máy tính. "Chúng ta đã xác định được vị trí quay đoạn băng 'Fatal Attraction'."
  "Ở đâu?"
  "Đó là một cửa hàng tồi tàn tên là Flicks ở Frankford," Chavez nói. "Một cửa hàng độc lập. Đoán xem ai là chủ của nó."
  Jessica và Palladino cùng lúc xướng tên.
  "Eugene Kilbane."
  "Hoàn toàn giống nhau."
  "Đồ khốn nạn." Jessica vô thức siết chặt nắm đấm.
  Jessica kể với Buchanan về cuộc phỏng vấn của họ với Kilbane, nhưng bỏ qua phần về hành hung và gây thương tích. Nếu họ mời Kilbane đến, chắc chắn ông ta cũng sẽ đề cập đến chuyện đó.
  "Anh có thích anh ta vì điều đó không?" Buchanan hỏi.
  "Không," Jessica nói. "Nhưng xác suất đó là trùng hợp ngẫu nhiên là bao nhiêu? Anh ta biết điều gì đó."
  Mọi người đều nhìn Buchanan với vẻ hồi hộp như thể sắp có những con chó pitbull vây quanh sàn đấu.
  Buchanan nói, "Hãy dẫn hắn đến đây."
  
  "Tôi KHÔNG muốn dính líu vào chuyện này," Kilbane nói.
  Eugene Kilbane hiện đang ngồi tại một trong những chiếc bàn trong phòng trực của đội điều tra án mạng. Nếu họ không hài lòng với bất kỳ câu trả lời nào của anh ta, anh ta sẽ sớm bị chuyển đến một trong những phòng thẩm vấn.
  Chavez và Palladino tìm thấy anh ta tại quán rượu White Bull.
  "Cô nghĩ chúng tôi không thể lần ra đoạn ghi âm đó về phía cô sao?" Jessica hỏi.
  Kilbane nhìn cuộn băng dính nằm trong một túi đựng bằng chứng trong suốt trên bàn trước mặt. Hắn ta có vẻ nghĩ rằng chỉ cần cạo lớp nhãn dán ở cạnh băng là đủ để đánh lừa bảy nghìn cảnh sát. Chưa kể đến FBI.
  "Thôi nào. Cậu biết thành tích của tôi mà," anh ta nói. "Chuyện xui xẻo cứ bám lấy tôi mãi."
  Jessica và Palladino nhìn nhau như muốn nói, "Đừng có mở lời kiểu đó, Eugene." Mấy trò đùa chết tiệt đó sẽ tự nhiên xuất hiện, và chúng ta sẽ ở đây cả ngày mất. Họ kìm nén lại. Chỉ trong giây lát.
  "Hai cuộn băng, cả hai đều chứa bằng chứng trong một vụ điều tra giết người, cả hai đều được thuê từ các cửa hàng mà anh sở hữu," Jessica nói.
  "Tôi biết," Kilbane nói. "Trông tệ quá."
  "Vậy, bạn nghĩ sao?"
  - Tôi... tôi không biết phải nói gì.
  "Bộ phim này đến đây bằng cách nào vậy?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Kilbane nói.
  Palladino đưa cho họa sĩ một bản phác thảo về một người đàn ông thuê người đưa thư bằng xe đạp để giao một cuộn băng cassette. Bức chân dung đó giống hệt một người tên là Eugene Kilbane.
  Kilbane cúi đầu một lát, rồi liếc nhìn quanh phòng, bắt gặp ánh mắt của mọi người. "Tôi có cần luật sư ở đây không?"
  "Hãy nói cho chúng tôi biết," Palladino nói. "Anh có điều gì muốn giấu giếm không, Eugene?"
  "Này," anh ta nói, "Cứ thử làm điều đúng đắn xem chuyện gì sẽ xảy ra."
  "Tại sao bạn lại gửi cho chúng tôi cuộn băng đó?"
  "Này," anh ta nói, "Anh biết đấy, tôi cũng có lương tâm mà."
  Lần này, Palladino cầm lấy danh sách tội ác của Kilbane và đưa về phía Kilbane. "Từ khi nào vậy?" ông ta hỏi.
  "Lúc nào cũng vậy. Tôi được nuôi dạy theo đạo Công giáo."
  "Nó từ kẻ sản xuất phim khiêu dâm," Jessica nói. Tất cả bọn họ đều biết lý do Kilbane ra mặt, và nó không liên quan gì đến lương tâm của anh ta. Anh ta đã vi phạm điều kiện phóng thích có điều kiện bằng cách tàng trữ vũ khí trái phép ngày hôm trước và đang cố gắng dùng tiền để thoát tội. Tối nay, chỉ cần một cuộc điện thoại, anh ta có thể phải trở lại nhà tù. "Thôi đừng giảng đạo nữa."
  "Ừ, được thôi. Tôi làm trong ngành giải trí người lớn. Thì sao? Nó hợp pháp mà. Có hại gì đâu?"
  Jessica không biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng cô vẫn bắt đầu. "Xem nào. AIDS? Chlamydia? Lậu? Giang mai? Herpes? HIV? Cuộc sống bị hủy hoại? Gia đình tan vỡ? Ma túy? Bạo lực? Hãy cho tôi biết khi nào các bạn muốn tôi dừng lại."
  Kilbane chỉ nhìn chằm chằm, có chút sững sờ. Jessica cũng nhìn anh ta chằm chằm. Cô muốn tiếp tục, nhưng nói làm gì chứ? Cô không có tâm trạng, và đây cũng không phải lúc, không phải nơi để thảo luận về những hệ lụy xã hội của phim khiêu dâm với một người như Eugene Kilbane. Cô còn phải nghĩ đến hai người đàn ông đã khuất.
  Bị đánh bại ngay từ trước khi bắt đầu, Kilbane thò tay vào chiếc cặp rách nát với chiếc kẹp giả da cá sấu. Anh ta lấy ra một cuộn băng cassette khác. "Rồi anh sẽ thay đổi suy nghĩ khi xem cái này."
  
  Họ đang ngồi trong một căn phòng nhỏ thuộc khu vực thiết bị nghe nhìn. Đoạn ghi hình thứ hai của Kilbane là cảnh quay giám sát từ Flickz, cửa hàng cho thuê bộ phim Fatal Attraction. Rõ ràng, các camera an ninh ở địa điểm đó là thật.
  "Tại sao camera lại hoạt động ở cửa hàng này mà không hoạt động ở The Reel Deal?", Jessica hỏi.
  Kilbane trông có vẻ bối rối. "Ai nói với anh điều đó?"
  Jessica không muốn gây rắc rối cho Lenny Puskas và Juliet Rausch, hai nhân viên của The Reel Deal. "Không ai cả, Eugene. Chúng tôi đã tự kiểm tra rồi. Anh thực sự nghĩ đây là một bí mật lớn sao? Những đầu máy quay ở The Reel Deal từ cuối những năm 1970 ấy? Chúng trông giống như hộp giày vậy."
  Kilbane thở dài. "Tôi còn có một vấn đề khác với việc ăn trộm ở Flickz nữa, được chứ? Bọn trẻ con chết tiệt đó cướp sạch tiền của anh."
  "Trên cuộn băng này rốt cuộc có gì vậy?" Jessica hỏi.
  - Tôi có thể có một manh mối cho bạn.
  "Tiền boa?"
  Kilbane nhìn quanh phòng. "Ừ, anh biết đấy. Khả năng lãnh đạo."
  - Eugene, cậu có hay xem phim CSI không?
  "Một số. Tại sao?"
  "Không có lý do gì cả. Vậy manh mối là gì?"
  Kilbane dang rộng hai tay sang hai bên, lòng bàn tay hướng lên. Anh mỉm cười, xóa tan mọi dấu vết của sự thương cảm trên khuôn mặt, và nói, "Đó chỉ là trò giải trí thôi."
  
  Vài phút sau, Jessica, Terry Cahill và Eric Chavez tụm lại gần phòng dựng phim của đơn vị AV. Cahill trở về tay không sau dự án hiệu sách. Kilbane ngồi xuống ghế cạnh Mateo Fuentes. Mateo trông có vẻ ghê tởm. Anh ta nghiêng người khoảng 45 độ so với Kilbane, như thể người đàn ông này có mùi như đống phân hữu cơ. Thực tế, anh ta có mùi như hành Vidalia và nước hoa Aqua Velva. Jessica có cảm giác Mateo sẵn sàng xịt Lysol vào Kilbane nếu anh ta chạm vào bất cứ thứ gì.
  Jessica quan sát ngôn ngữ cơ thể của Kilbane. Kilbane trông vừa lo lắng vừa phấn khích. Các thám tử có thể nhận ra anh ta đang lo lắng. Còn phấn khích thì không rõ ràng lắm. Có điều gì đó ẩn chứa bên trong.
  Mateo nhấn nút "Phát" trên máy ghi hình giám sát. Hình ảnh lập tức hiện lên trên màn hình. Đó là một cảnh quay từ trên cao của một cửa hàng cho thuê video dài và hẹp, có bố cục tương tự như The Reel Deal. Có năm hoặc sáu người đang đi lại xung quanh đó.
  "Đây là tin nhắn của ngày hôm qua," Kilbane nói. Trên băng ghi âm không có mã ngày tháng hay thời gian.
  "Bây giờ là mấy giờ rồi?" Cahill hỏi.
  "Tôi không biết," Kilbane nói. "Khoảng sau tám giờ. Chúng tôi thay băng vào khoảng tám giờ và làm việc ở đây cho đến nửa đêm."
  Một góc nhỏ của cửa sổ mặt tiền cho thấy trời đã tối. Nếu cần thiết, họ sẽ kiểm tra số liệu thống kê thời gian mặt trời lặn của ngày hôm trước để xác định thời gian chính xác hơn.
  Bộ phim chiếu cảnh hai cô gái da đen tuổi teen đang đi vòng quanh các kệ sách mới phát hành, bị hai chàng trai da đen tuổi teen khác quan sát kỹ lưỡng. Hai chàng trai này giả vờ ngốc nghếch để thu hút sự chú ý của họ. Nhưng họ thất bại thảm hại và chuồn đi sau một hoặc hai phút.
  Ở phía dưới khung hình, một người đàn ông lớn tuổi trông nghiêm nghị với bộ râu trắng và chiếc mũ Kangol đen đang đọc từng chữ ở mặt sau của hai cuộn băng cassette trong khu vực phim tài liệu. Môi ông mấp máy khi đọc. Người đàn ông nhanh chóng rời đi, và trong vài phút, không có khách hàng nào xuất hiện.
  Rồi một nhân vật mới xuất hiện từ bên trái, ở khu vực giữa cửa hàng. Anh ta tiến đến kệ trung tâm nơi lưu trữ các bản phát hành VHS cũ.
  "Kia kìa," Kilbane nói.
  "Đó là ai vậy?" Cahill hỏi.
  "Rồi bạn sẽ thấy. Giá đỡ này kéo dài từ f đến h," Kilbane nói.
  Không thể đo chiều cao của người đàn ông trên phim từ góc quay cao như vậy. Ông ta cao hơn quầy hàng phía trên, có lẽ khoảng 1m75, nhưng ngoài ra, ông ta trông khá bình thường về mọi mặt. Ông ta đứng bất động, lưng quay về phía máy quay, quan sát quầy hàng. Cho đến nay, chưa từng có cảnh quay nào cận mặt, thậm chí không thoáng thấy khuôn mặt ông ta, chỉ có cảnh quay từ phía sau khi ông ta bước vào khung hình. Ông ta mặc một chiếc áo khoác bomber màu tối, một chiếc mũ lưỡi trai màu tối và quần dài màu tối. Một chiếc túi da mỏng được đeo trên vai phải.
  Người đàn ông nhặt vài cuộn băng, lật mặt sau, đọc phần ghi chú, rồi đặt chúng trở lại quầy. Anh ta lùi lại, chống tay vào hông, và lướt qua các tựa đề.
  Rồi từ phía bên phải khung hình, một người phụ nữ da trắng trung niên, khá mập mạp tiến đến. Bà mặc một chiếc áo sơ mi in hoa và mái tóc thưa được uốn xoăn bằng lô. Bà dường như nói gì đó với người đàn ông. Nhìn thẳng về phía trước, vẫn không để ý đến góc quay của camera-như thể ông ta biết vị trí của camera an ninh-người đàn ông đáp lại bằng cách chỉ tay sang bên trái. Người phụ nữ gật đầu, mỉm cười và vuốt phẳng chiếc váy trên hông đầy đặn của mình, như thể mong đợi người đàn ông tiếp tục cuộc trò chuyện. Ông ta không làm vậy. Sau đó, bà biến mất khỏi khung hình. Người đàn ông không nhìn theo bà đi.
  Vài phút sau, người đàn ông xem thêm vài cuốn băng, rồi thản nhiên lấy một cuộn băng video từ trong túi ra và đặt lên kệ. Mateo tua lại băng, phát lại đoạn phim đó, rồi dừng lại và từ từ phóng to, làm cho hình ảnh sắc nét nhất có thể. Hình ảnh trên vỏ hộp băng video trở nên rõ hơn. Đó là một bức ảnh đen trắng chụp một người đàn ông ở bên trái và một người phụ nữ tóc vàng xoăn ở bên phải. Một hình tam giác màu đỏ lởm chởm nằm ở giữa, chia bức ảnh thành hai nửa.
  Bộ phim có tên là "Fatal Attraction" (Sự quyến rũ chết người).
  Cả căn phòng tràn ngập không khí phấn khởi.
  "Thấy chưa, nhân viên nên yêu cầu khách hàng để những túi như thế ở quầy lễ tân," Kilbane nói. "Đồ ngu ngốc."
  Mateo tua ngược phim đến đoạn nhân vật xuất hiện trong khung hình, phát lại ở chế độ chậm, dừng hình và phóng to. Hình ảnh rất nhiễu hạt, nhưng những đường thêu tinh xảo trên lưng chiếc áo khoác satin của người đàn ông vẫn hiện rõ.
  "Bạn có thể đến gần hơn được không?" Jessica hỏi.
  "Ồ, đúng vậy," Mateo nói, đứng vững vàng ở trung tâm sân khấu. Đây là sở trường của anh ấy.
  Anh ta bắt đầu trổ tài, gõ các phím, điều chỉnh cần gạt và núm vặn, rồi nâng hình thêu lên và hướng vào trong. Hình thêu trên lưng áo khoác mô tả một con rồng xanh, cái đầu nhỏ nhắn của nó phun ra ngọn lửa đỏ thẫm dịu nhẹ. Jessica ghi chú lại để tìm những thợ may chuyên về thêu.
  Mateo di chuyển hình ảnh sang phải và xuống dưới, tập trung vào bàn tay phải của người đàn ông. Rõ ràng là ông ta đang đeo găng tay phẫu thuật.
  "Chúa ơi," Kilbane nói, lắc đầu và đưa tay lên cằm. "Tên này bước vào cửa hàng đeo găng tay cao su, mà nhân viên của tôi thậm chí còn không để ý. Họ lạc hậu quá rồi."
  Mateo bật màn hình thứ hai. Nó hiển thị hình ảnh tĩnh bàn tay của kẻ giết người đang cầm súng, giống như trong phim Fatal Attraction. Tay áo bên phải của tay súng có một dải thun gân tương tự như trên chiếc áo khoác trong video giám sát. Mặc dù đây không phải là bằng chứng kết luận, nhưng hai chiếc áo khoác chắc chắn rất giống nhau.
  Mateo nhấn vài phím và bắt đầu in ra bản sao giấy của cả hai hình ảnh.
  "Cuốn băng 'Fatal Attraction' được thuê khi nào vậy?" Jessica hỏi.
  "Đêm qua," Kilbane nói. "Muộn rồi."
  "Khi?"
  "Tôi không biết. Sau 11 giờ. Có thể tôi sẽ xem."
  - Vậy ý bạn là người thuê phim đã xem phim rồi mang đến cho bạn à?
  "Vâng."
  "Khi?"
  "Sáng nay."
  "Khi?"
  "Tôi không biết. Khoảng mười, có lẽ?"
  "Họ vứt nó vào thùng rác hay mang vào trong nhà?"
  "Họ mang thẳng đến cho tôi."
  "Họ đã nói gì khi mang cuộn băng trở lại?"
  "Có điều gì đó không ổn. Họ muốn lấy lại tiền."
  "Chỉ vậy thôi sao?"
  "Vâng, đúng vậy."
  - Họ có đề cập đến việc có người liên quan đến vụ giết người thực sự không?
  "Bạn phải hiểu ai đang đến cửa hàng đó. Ý tôi là, những người ở cửa hàng đó đã trả lại bộ phim 'Memento' và nói rằng có vấn đề với cuộn băng. Họ nói rằng nó bị ghi ngược. Bạn có tin điều đó không?"
  Jessica nhìn Kilbane thêm một lúc nữa, rồi quay sang Terry Cahill.
  "Memento là một câu chuyện được kể theo chiều ngược lại," Cahill nói.
  "Được rồi," Jessica đáp. "Tùy thôi." Cô quay lại nhìn Kilbane. "Ai thuê phim Fatal Attraction vậy?"
  "Chỉ là một người bình thường thôi," Kilbane nói.
  - Chúng ta cần một cái tên.
  Kilbane lắc đầu. "Hắn ta chỉ là một tên khốn. Hắn ta không liên quan gì đến chuyện này cả."
  "Chúng ta cần một cái tên," Jessica nhắc lại.
  Kilbane nhìn chằm chằm vào cô. Người ta tưởng một kẻ thất bại hai lần như Kilbane sẽ biết rõ hơn là không nên cố gắng lừa cảnh sát. Nhưng nếu hắn thông minh hơn, hắn đã không thất bại đến hai lần. Kilbane định phản đối thì liếc nhìn Jessica. Có lẽ trong giây lát, một cơn đau âm ỉ bùng lên bên sườn hắn, gợi nhớ đến vết thương do đạn bắn vào Jessica. Hắn đồng ý và nói cho họ biết tên khách hàng.
  "Ông có biết người phụ nữ trong đoạn video giám sát không?" Palladino hỏi. "Người phụ nữ đang nói chuyện với người đàn ông đó?"
  "Cái gì, cô nàng này à?" Kilbane nhăn mặt, như thể những gã trai bao kiểu GQ như hắn sẽ không bao giờ tiếp xúc với một người phụ nữ trung niên mũm mĩm từng xuất hiện trong các video nóng bỏng. "Ừm, không."
  "Bạn đã từng thấy cô ấy ở cửa hàng này chưa?"
  - Tôi không nhớ.
  "Anh đã xem toàn bộ đoạn băng trước khi gửi cho chúng tôi chưa?" Jessica hỏi, biết rõ câu trả lời, biết rằng một người như Eugene Kilbane sẽ không thể cưỡng lại được.
  Kilbane nhìn xuống sàn nhà một lúc. Có vẻ là vậy. "À ha."
  - Sao bạn không tự mang đến?
  - Tôi tưởng chúng ta đã thảo luận về vấn đề này rồi.
  "Hãy nói lại lần nữa."
  - Nghe này, có lẽ bạn nên lịch sự hơn một chút với tôi.
  "Tại sao lại như vậy?"
  "Vì tôi có thể giải quyết vụ án này cho anh/chị."
  Mọi người chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta. Kilbane hắng giọng. Âm thanh nghe như tiếng máy kéo nông nghiệp lùi ra khỏi cống rãnh lầy lội. "Tôi muốn chắc chắn rằng các anh đang bỏ qua chuyện nhỏ, à, sự thiếu thận trọng của tôi hôm trước." Anh ta vén áo lên. Chiếc khóa kéo trên thắt lưng mà anh ta vẫn đeo - một hành vi vi phạm luật vũ khí có thể khiến anh ta phải quay lại nhà tù - đã biến mất.
  "Trước tiên, chúng tôi muốn nghe ý kiến của bạn."
  Kilbane dường như cân nhắc lời đề nghị. Đó không phải là điều anh ta muốn, nhưng dường như đó là tất cả những gì anh ta có thể nhận được. Anh ta hắng giọng lần nữa và liếc nhìn quanh phòng, có lẽ mong đợi mọi người nín thở chờ đợi lời tiết lộ gây sốc của mình. Nhưng điều đó đã không xảy ra. Anh ta vẫn tiếp tục tiến về phía trước.
  "Cái anh chàng trong đoạn băng ấy hả?" Kilbane nói. "Cái anh chàng đã cất cuộn băng Fatal Attraction trở lại kệ ấy hả?"
  "Còn anh ta thì sao?" Jessica hỏi.
  Kilbane nghiêng người về phía trước, tận dụng tối đa khoảnh khắc này, và nói, "Tôi biết anh ta là ai."
  
  
  43
  "Mùi ở đây giống như mùi lò mổ."
  Ông ta gầy như que củi và trông như một người lạc lõng trong thời gian, không bị gánh nặng bởi lịch sử. Có một lý do chính đáng cho điều này. Sammy Dupuis bị mắc kẹt trong năm 1962. Hôm nay, Sammy mặc một chiếc áo khoác len alpaca đen, một chiếc áo sơ mi màu xanh hải quân cổ nhọn, quần tây vải gai màu xám óng ánh và giày Oxford mũi nhọn. Tóc ông ta được chải ngược ra sau và được bôi đủ loại dầu dưỡng tóc để có thể bôi trơn cả một chiếc Chrysler. Ông ta hút thuốc Camel không có đầu lọc.
  Họ gặp nhau trên đường Germantown, ngay gần đường Broad. Mùi thơm của thịt nướng và khói gỗ sồi từ quán Dwight's Southern lan tỏa khắp không gian, mang đến vị ngọt ngào đặc trưng. Nó khiến Kevin Byrne thèm thuồng. Còn Sammy Dupuis thì cảm thấy buồn nôn.
  "Không phải là người thích đồ ăn kiểu miền Nam à?" Byrne hỏi.
  Sammy lắc đầu và đập mạnh điếu thuốc Camel của mình. "Sao người ta lại ăn được thứ rác rưởi này chứ? Nó toàn mỡ và sụn. Thà cứ cắm vào kim rồi đâm vào tim còn hơn."
  Byrne liếc nhìn xuống. Khẩu súng nằm giữa họ trên chiếc khăn trải bàn nhung đen. Byrne nghĩ, có điều gì đó về mùi dầu trên thép. Đó là một mùi hương mạnh mẽ đến đáng sợ.
  Byrne nhặt khẩu súng lên, thử độ giật rồi nhắm bắn, ý thức được rằng họ đang ở nơi công cộng. Sammy thường làm việc tại nhà riêng ở East Camden, nhưng hôm nay Byrne không có thời gian để băng qua sông.
  "Tôi có thể bán với giá 6,5 đô la," Sammy nói. "Đó là một mức giá tốt cho một khẩu súng đẹp như vậy."
  "Sammy," Byrne nói.
  Sammy im lặng một lúc, giả vờ như đang sống trong nghèo khổ, bị áp bức, khốn cùng. Nhưng không có tác dụng. "Được rồi, sáu," anh ta nói. "Và tôi đang lỗ tiền."
  Sammy Dupuis là một người buôn bán súng chưa bao giờ giao dịch với bọn buôn ma túy hay bất kỳ thành viên băng đảng nào. Nếu có một người buôn bán súng hoạt động ngầm nào đó có lương tâm, thì đó chính là Sammy Dupuis.
  Món hàng được rao bán là một khẩu súng lục SIG-Sauer P-226. Có thể nó không phải là khẩu súng lục đẹp nhất từng được chế tạo-hoàn toàn không phải-nhưng nó chính xác, đáng tin cậy và bền bỉ. Và Sammy Dupuis là một người rất kín đáo. Đó là mối quan tâm hàng đầu của Kevin Byrne ngày hôm đó.
  "Tốt hơn hết là trời phải lạnh, Sammy." Byrne nhét khẩu súng vào túi áo khoác.
  Sammy bọc số súng còn lại vào vải và nói, "Giống như mông của người vợ đầu tiên của tôi vậy."
  Byrne lấy ra một cuộn giấy và rút ra sáu tờ tiền mệnh giá một trăm đô la. Ông đưa chúng cho Sammy. "Cậu có mang theo túi không?" Byrne hỏi.
  Sammy lập tức ngẩng đầu lên, lông mày nhíu lại vẻ suy nghĩ. Thông thường, việc khiến Sammy Dupuis ngừng đếm tiền đã là một việc không hề dễ dàng, nhưng câu hỏi của Byrne đã khiến anh ta khựng lại. Nếu những gì họ đang làm là bất hợp pháp (và nó vi phạm ít nhất nửa tá luật mà Byrne có thể nghĩ ra, cả luật tiểu bang và luật liên bang), thì những gì Byrne đề xuất lại vi phạm gần như tất cả các luật đó.
  Nhưng Sammy Dupuis không hề phán xét. Nếu ông ấy phán xét, ông ấy sẽ không làm công việc hiện tại. Và ông ấy cũng sẽ không mang theo chiếc vali bạc để trong cốp xe, một chiếc vali chứa những dụng cụ có công dụng kỳ lạ đến nỗi Sammy chỉ nhắc đến chúng bằng giọng thì thầm.
  "Bạn chắc chứ?"
  Byrne chỉ đứng nhìn.
  "Được rồi, được rồi," Sammy nói. "Xin lỗi vì đã hỏi."
  Họ xuống xe và đi đến cốp xe. Sammy liếc nhìn quanh đường phố. Anh do dự, nghịch nghịch chùm chìa khóa.
  "Đang tìm cảnh sát à?" Byrne hỏi.
  Sammy cười gượng gạo. Anh mở cốp xe. Bên trong là một đống túi vải bố, cặp tài liệu và túi du lịch. Sammy đẩy vài chiếc vali da sang một bên. Anh mở một chiếc ra. Bên trong là rất nhiều điện thoại di động. "Anh chắc không muốn một chiếc máy ảnh sạch sẽ hơn sao? Hay một chiếc PDA?" anh hỏi. "Tôi có thể kiếm cho anh một chiếc BlackBerry 7290 với giá bảy mươi lăm đô la."
  "Sammy."
  Sammy lại do dự, rồi kéo khóa chiếc túi da của mình. Anh ta đã phá được một vụ án khác. Vụ này có hàng tá lọ thủy tinh màu hổ phách xung quanh. "Còn những viên thuốc thì sao?"
  Byrne suy nghĩ một lát. Anh biết Sammy có thuốc kích thích. Anh đã kiệt sức, nhưng việc phê thuốc chỉ làm mọi chuyện tồi tệ hơn.
  "Không dùng thuốc."
  "Pháo hoa? Phim khiêu dâm? Tôi có thể mua cho anh một chiếc Lexus với giá mười nghìn đô la."
  "Anh còn nhớ là tôi có một khẩu súng đã nạp đạn trong túi chứ?", Byrne hỏi.
  "Anh là sếp mà," Sammy nói. Anh ta rút ra một chiếc cặp Zero Halliburton bóng loáng và bấm ba con số, vô thức giấu giao dịch khỏi Byrne. Anh ta mở cặp, rồi lùi lại và châm thêm một điếu Camel. Ngay cả Sammy Dupuis cũng khó mà nhìn rõ bên trong.
  
  
  44
  Thông thường, chỉ có vài nhân viên AV ở tầng hầm Roundhouse vào bất kỳ thời điểm nào. Chiều nay, nửa tá thám tử tụ tập quanh một màn hình trong một phòng dựng phim nhỏ bên cạnh phòng điều khiển. Jessica chắc chắn rằng việc một bộ phim khiêu dâm hạng nặng đang được chiếu không liên quan gì đến chuyện này.
  Jessica và Cahill lái xe đưa Kilbane trở lại Flicks, nơi anh ta vào khu dành cho người lớn và được xem một bộ phim khiêu dâm có tựa đề Philadelphia Skin. Anh ta bước ra từ phòng sau như một đặc vụ chính phủ bí mật đang thu hồi các tài liệu mật của kẻ thù.
  Bộ phim mở đầu bằng cảnh quay toàn cảnh thành phố Philadelphia. Chất lượng sản xuất có vẻ khá cao đối với một trò chơi dành cho người lớn. Sau đó, phim chuyển cảnh đến nội thất của một căn hộ. Cảnh quay trông khá bình thường - video kỹ thuật số sáng, hơi bị phơi sáng quá mức. Vài giây sau, có tiếng gõ cửa.
  Một người phụ nữ bước vào khung cửa và mở cửa. Cô ấy còn trẻ và yếu ớt, thân hình gầy gò như thú vật, mặc một chiếc áo choàng nhung màu vàng nhạt. Nhìn vẻ ngoài của cô ấy, có vẻ như bộ đồ đó không hợp pháp. Khi cô ấy mở cửa hoàn toàn, một người đàn ông đứng đó. Anh ta có chiều cao và vóc dáng trung bình. Anh ta mặc một chiếc áo khoác bomber bằng satin màu xanh lam và đeo mặt nạ da.
  "Ông đang gọi thợ sửa ống nước à?" người đàn ông hỏi.
  Một vài thám tử cười khúc khích rồi nhanh chóng giấu nó đi. Có khả năng người đàn ông đặt câu hỏi chính là kẻ giết người. Khi ông ta quay lưng lại với camera, họ thấy ông ta mặc chiếc áo khoác giống hệt người đàn ông trong video giám sát: màu xanh đậm với hình rồng xanh thêu trên đó.
  "Tôi mới đến thị trấn này," cô gái nói. "Tôi đã không gặp một người quen nào trong nhiều tuần rồi."
  Khi máy quay tiến lại gần hơn, Jessica thấy người phụ nữ trẻ đang đeo một chiếc mặt nạ tinh xảo với những chiếc lông vũ màu hồng, nhưng Jessica cũng nhìn thấy đôi mắt của cô ấy - đôi mắt đầy ám ảnh, sợ hãi, cánh cửa dẫn đến một tâm hồn bị tổn thương sâu sắc.
  Camera sau đó lia sang phải, theo dõi người đàn ông xuống một hành lang ngắn. Tại điểm này, Mateo đã chụp một bức ảnh tĩnh và in ra bằng máy in Sony. Mặc dù ảnh tĩnh từ đoạn phim giám sát với kích thước và độ phân giải này khá mờ, nhưng khi đặt hai hình ảnh cạnh nhau, kết quả gần như thuyết phục.
  Người đàn ông trong phim khiêu dâm và người đàn ông đang đặt cuộn băng trở lại kệ ở cửa hàng Flickz dường như mặc cùng một chiếc áo khoác.
  "Có ai nhận ra kiểu thiết kế này không?" Buchanan hỏi.
  Không ai làm điều đó cả.
  "Hãy kiểm tra xem nó có phải là biểu tượng của các băng đảng, hình xăm không," ông nói thêm. "Hãy tìm những thợ may chuyên thêu."
  Họ xem hết đoạn video. Bộ phim còn có thêm một người đàn ông đeo mặt nạ và một người phụ nữ thứ hai đeo mặt nạ lông vũ. Đó là một bộ phim mang đậm chất bạo lực và hung bạo. Jessica khó tin rằng những khía cạnh bạo dâm trong phim lại không gây ra đau đớn hay thương tích nghiêm trọng cho những người phụ nữ trẻ. Trông như thể họ đã bị đánh đập dã man.
  Khi mọi chuyện kết thúc, chúng tôi xem phần giới thiệu cuối phim ngắn gọn. Phim do Edmundo Nobile đạo diễn. Diễn viên mặc áo khoác xanh là Bruno Steele.
  "Tên thật của diễn viên đó là gì?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Kilbane nói. "Nhưng tôi biết những người đã phân phối bộ phim. Nếu ai đó có thể tìm thấy nó, thì họ có thể."
  
  PHILADELPHIA WITH KIN Được phân phối bởi Inferno Films của Camden, New Jersey. Hoạt động kinh doanh từ năm 1981, Inferno Films đã phát hành hơn bốn trăm bộ phim, chủ yếu là phim người lớn hạng nặng. Họ bán sản phẩm của mình theo hình thức bán buôn cho các cửa hàng sách người lớn và bán lẻ thông qua trang web của họ.
  Các thám tử quyết định rằng một phương án toàn diện đối với công ty - khám xét, đột kích, thẩm vấn - có thể không mang lại kết quả như mong muốn. Nếu họ xông vào với phù hiệu nhấp nháy, khả năng công ty sẽ lượn vòng quanh các toa tàu hoặc đột nhiên quên mất một trong những "diễn viên" của họ là rất cao, cũng như khả năng họ sẽ mách nước cho diễn viên và do đó bỏ rơi anh ta.
  Họ quyết định cách tốt nhất để giải quyết vấn đề này là tiến hành một chiến dịch gài bẫy. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về Jessica, cô nhận ra điều đó có nghĩa là gì.
  Cô ấy sẽ hoạt động bí mật.
  Và người dẫn đường cho cô ấy vào thế giới ngầm của ngành công nghiệp phim khiêu dâm Philadelphia không ai khác ngoài Eugene Kilbane.
  
  Khi Jessica bước ra khỏi Roundhouse, cô băng qua bãi đậu xe và suýt va chạm với một người. Cô ngước nhìn lên. Đó là Nigel Butler.
  "Chào ông thám tử," Butler nói. "Tôi vừa định gặp ông đấy."
  "Chào," cô ấy nói.
  Anh ta giơ một chiếc túi nhựa lên. "Tôi đã sưu tầm một số cuốn sách cho bạn. Chúng có thể giúp ích."
  "Bạn không cần phải bắn hạ chúng," Jessica nói.
  "Không có vấn đề gì cả."
  Butler mở túi và lấy ra ba cuốn sách, tất cả đều là sách bìa mềm khổ lớn. Đó là: Shots in the Mirror: Crime Films and Society, Gods of Death và Masters of the Scene.
  "Thật hào phóng. Cảm ơn bạn rất nhiều."
  Butler liếc nhìn Roundhouse, rồi lại nhìn Jessica. Khoảnh khắc ấy kéo dài.
  "Còn gì nữa không?" Jessica hỏi.
  Butler cười toe toét. "Tôi đã hy vọng được tham quan."
  Jessica liếc nhìn đồng hồ. "Vào những ngày khác, chuyện này sẽ không thành vấn đề."
  "Ồ, tôi xin lỗi."
  "Nghe này. Anh có danh thiếp của tôi rồi. Gọi cho tôi vào ngày mai và chúng ta sẽ tìm cách giải quyết."
  "Tôi sẽ đi vắng vài ngày, nhưng tôi sẽ gọi lại khi trở về."
  "Tuyệt vời!" Jessica nói, vừa nhặt cặp sách lên. "Và cảm ơn bạn một lần nữa vì điều này."
  "Khả năng cao đấy, thám tử."
  Jessica bước đến xe, nghĩ về Nigel Butler trong tháp ngà của ông ta, bao quanh là những tấm áp phích phim được thiết kế công phu, nơi tất cả súng đều là súng giả, diễn viên đóng thế ngã xuống nệm hơi và máu thì là giả.
  Thế giới mà cô sắp bước vào khác xa với giới học thuật hơn bất cứ điều gì cô từng tưởng tượng.
  
  Jessica chuẩn bị vài bữa tối giản dị cho cô và Sophie. Họ ngồi trên ghế sofa, ăn từ khay đựng thức ăn trước tivi - một trong những món ăn yêu thích của Sophie. Jessica bật tivi, chuyển kênh và chọn một bộ phim. Một bộ phim giữa những năm 1990 với lời thoại thông minh và những pha hành động hấp dẫn. Tiếng ồn nền. Trong khi ăn, Sophie kể lại một ngày ở trường mẫu giáo của mình. Sophie kể với Jessica rằng để kỷ niệm sinh nhật sắp tới của Beatrix Potter, lớp của cô bé đã làm những con rối thỏ từ túi đựng đồ ăn trưa. Ngày hôm đó được dành để học về biến đổi khí hậu thông qua một bài hát mới có tên là "Giọt Mưa Nhỏ Giọt". Jessica có cảm giác rằng Sophie sẽ sớm học thuộc lòng tất cả lời bài hát "Giọt Mưa Nhỏ Giọt", dù muốn hay không.
  Khi Jessica chuẩn bị dọn dẹp bát đĩa, cô nghe thấy một giọng nói. Một giọng nói quen thuộc. Sự nhận ra đó khiến cô chú ý trở lại bộ phim. Đó là "The Killing Game 2", phần thứ hai trong loạt phim hành động nổi tiếng của Will Parrish. Phim kể về một trùm ma túy người Nam Phi.
  Nhưng không phải giọng nói của Will Parrish thu hút sự chú ý của Jessica-thực tế, chất giọng khàn đặc trưng của Parrish dễ nhận biết như bất kỳ diễn viên chuyên nghiệp nào. Thay vào đó, đó là giọng nói của viên cảnh sát địa phương đang làm nhiệm vụ ở phía sau tòa nhà.
  "Chúng tôi đã bố trí cảnh sát tại tất cả các lối ra," viên cảnh sát tuần tra nói. "Những tên khốn này là của chúng ta."
  "Không ai được vào hay ra cả," Parrish đáp, chiếc áo sơ mi trắng cũ của ông nhuốm đầy máu của Hollywood, chân trần.
  "Vâng, thưa ông," viên sĩ quan đáp. Anh ta cao hơn Parrish một chút, có quai hàm mạnh mẽ, đôi mắt xanh băng giá và thân hình mảnh khảnh.
  Jessica phải nhìn lại hai lần, rồi nhìn thêm hai lần nữa, để chắc chắn rằng mình không bị ảo giác. Cô không bị ảo giác. Chắc chắn là không. Dù khó tin nhưng đó là sự thật.
  Người đóng vai cảnh sát trong Killing Game 2 là Đặc vụ Terry Cahill.
  
  Jessica vẫn giữ máy tính và truy cập mạng.
  Cơ sở dữ liệu chứa tất cả thông tin về bộ phim này là gì vậy? Cô ấy thử một vài từ viết tắt và nhanh chóng tìm thấy IMDb. Cô ấy vào mục Kill Game 2 và nhấp vào "Full Cast and Crew" (Toàn bộ diễn viên và đoàn làm phim). Cô ấy cuộn xuống và thấy ở cuối trang, đang đóng vai "Young Policeman" (Cảnh sát trẻ), tên của anh ấy. Terrence Cahill.
  Trước khi đóng trang, cô ấy cuộn xuống xem hết phần ghi công. Tên anh ấy lại xuất hiện bên cạnh mục "Cố vấn kỹ thuật".
  Đáng kinh ngạc.
  Terry Cahill từng tham gia diễn xuất trong một số bộ phim.
  
  Lúc bảy giờ, Jessica đưa Sophie đến nhà Paula rồi đi tắm. Cô sấy khô tóc, thoa son môi và xịt nước hoa, mặc quần da đen và áo sơ mi lụa đỏ. Một đôi bông tai bạc sterling hoàn thiện vẻ ngoài. Cô phải thừa nhận, trông cô cũng không tệ lắm. Có lẽ hơi lẳng lơ một chút. Nhưng đó mới là vấn đề, phải không?
  Cô khóa cửa nhà và đi đến chiếc Jeep. Cô đỗ xe ở lối vào nhà. Trước khi cô kịp ngồi vào ghế lái, một chiếc xe chở đầy những cậu thiếu niên chạy ngang qua nhà. Chúng bấm còi và huýt sáo.
  "Mình vẫn còn phong độ," cô nghĩ thầm với một nụ cười. Ít nhất là ở khu Đông Bắc Philadelphia. Hơn nữa, khi đang xem IMDb, cô tìm kiếm phim East Side, West Side. Ava Gardner chỉ mới hai mươi bảy tuổi trong bộ phim đó.
  Hai mươi bảy.
  Cô ấy lên xe jeep và lái xe vào thành phố.
  
  Thám tử Nicolette Malone nhỏ nhắn, rám nắng và thon gọn. Tóc cô gần như màu vàng bạc, được buộc đuôi ngựa. Cô mặc quần jeans Levi's bó sát, bạc màu, áo phông trắng và áo khoác da đen. Được điều chuyển từ đơn vị phòng chống ma túy, trạc tuổi Jessica, cô đã thăng tiến lên vị trí có huy hiệu vàng rất giống với Jessica: cô xuất thân từ một gia đình cảnh sát, có bốn năm mặc đồng phục và ba năm làm thám tử trong sở cảnh sát.
  Mặc dù chưa từng gặp mặt, họ biết nhau qua tiếng tăm. Đặc biệt là từ góc nhìn của Jessica. Trong một thời gian ngắn đầu năm, Jessica tin chắc Nikki Malone đang ngoại tình với Vincent. Nhưng sự thật không phải vậy. Jessica hy vọng Nikki không hề nghe thấy gì về những nghi ngờ của cô học sinh trung học này.
  Họ gặp nhau tại văn phòng của Ike Buchanan. Trợ lý công tố viên Paul DiCarlo cũng có mặt.
  "Jessica Balzano, Nikki Malone," Buchanan nói.
  "Bạn khỏe không?" Nikki nói, chìa tay ra. Jessica bắt lấy tay cô ấy.
  "Rất vui được gặp bạn," Jessica nói. "Tôi đã nghe nhiều về bạn rồi."
  "Tôi chưa bao giờ động vào nó. Tôi thề với Chúa." Nikki nháy mắt và mỉm cười. "Chỉ đùa thôi."
  "Chết tiệt," Jessica nghĩ. Nikki biết hết mọi chuyện rồi.
  Ike Buchanan trông có vẻ bối rối. Anh ta tiếp tục: "Inferno Films về cơ bản là một công ty do một người điều hành. Chủ sở hữu là một người tên là Dante Diamond."
  "Đó là vở kịch gì vậy?" Nikki hỏi.
  "Anh đang làm một bộ phim mới đầy kịch tính và anh muốn Bruno Steele tham gia."
  "Chúng ta vào bằng cách nào?" Nikki hỏi.
  "Microphone đeo trên người trọng lượng nhẹ, kết nối không dây, khả năng ghi âm từ xa."
  - Có vũ trang không?
  "Đó là sự lựa chọn của bạn," DiCarlo nói. "Nhưng rất có thể bạn sẽ bị khám xét hoặc phải đi qua máy dò kim loại ở một thời điểm nào đó."
  Khi Nikki nhìn vào mắt Jessica, cả hai ngầm đồng ý. Họ sẽ vào đó mà không mang theo vũ khí.
  
  Sau khi Jessica và Nikki được hai thám tử điều tra án mạng kỳ cựu hướng dẫn, bao gồm cả tên cần gọi, thuật ngữ cần sử dụng và các manh mối khác nhau, Jessica ngồi đợi ở bàn điều tra án mạng. Terry Cahill bước vào ngay sau đó. Sau khi xác nhận đã nhận ra cô, cô đứng với vẻ mặt cứng rắn, hai tay chống hông.
  "Có cảnh sát ở tất cả các lối ra," Jessica nói, bắt chước một câu thoại trong phim Kill the Game 2.
  Cahill nhìn cô với vẻ nghi ngờ; rồi chợt nhận ra. "Ôi không," anh nói. Anh ăn mặc giản dị. Anh không định để tâm đến chi tiết đó.
  "Sao cậu không nói với tớ là cậu đóng phim?" Jessica hỏi.
  "À, chỉ có hai người họ thôi, và tôi thích có hai cuộc sống riêng biệt. Trước hết, FBI không mấy hài lòng về chuyện đó."
  "Bạn bắt đầu như thế nào?"
  "Mọi chuyện bắt đầu khi các nhà sản xuất của Kill Game 2 gọi điện cho công ty để nhờ hỗ trợ kỹ thuật. Bằng cách nào đó, ASAC biết tôi rất đam mê điện ảnh và đã giới thiệu tôi cho công việc này. Mặc dù công ty khá kín tiếng về các đặc vụ của mình, nhưng họ cũng đang cố gắng hết sức để tạo dựng hình ảnh tốt đẹp."
  Jessica nghĩ, sở cảnh sát PPD cũng chẳng khác mấy. Đã có nhiều chương trình truyền hình viết về sở này. Đây là trường hợp hiếm hoi mà họ làm đúng. "Làm việc với Will Parrish thì thế nào?"
  "Anh ấy là một người tuyệt vời," Cahill nói. "Rất hào phóng và giản dị."
  "Bạn có phải là diễn viên chính trong bộ phim mà anh ấy đang làm không?"
  Cahill liếc nhìn lại và hạ giọng. "Chỉ đi dạo thôi. Nhưng đừng nói với ai ở đây nhé. Ai cũng muốn làm trong ngành giải trí, phải không?"
  Jessica mím môi lại.
  "Tối nay chúng tôi sẽ quay cảnh nhỏ của tôi," Cahill nói.
  - Và vì điều này mà bạn từ bỏ sự quyến rũ của việc quan sát sao?
  Cahill mỉm cười. "Đó là công việc vất vả." Anh đứng dậy và liếc nhìn đồng hồ. "Anh đã từng chơi chưa?"
  Jessica suýt bật cười. Lần duy nhất cô tiếp xúc với giới luật sư là khi còn học lớp hai ở trường St. Paul's. Cô là một trong những diễn viên chính trong vở kịch Giáng sinh hoành tráng. Cô đóng vai một con cừu. "Ừm, chắc cậu cũng chẳng để ý đâu."
  "Nó khó hơn nhiều so với vẻ bề ngoài."
  "Ý anh là gì?"
  "Bạn còn nhớ những câu thoại của tôi trong Kill Game 2 chứ?" Cahill hỏi.
  "Còn họ thì sao?"
  "Tôi nghĩ chúng tôi đã quay đến ba mươi lần."
  "Tại sao?"
  "Các người có biết khó khăn thế nào khi phải nói thẳng thừng rằng: 'Đám cặn bã này là của chúng ta'?"
  Jessica đã thử. Anh ấy đã đúng.
  
  Đúng chín giờ, Nikki bước vào phòng điều tra án mạng, thu hút mọi ánh nhìn của các thám tử nam đang làm nhiệm vụ. Cô đã thay một chiếc váy cocktail đen nhỏ xinh.
  Từng người một, anh ấy và Jessica bước vào một trong những phòng phỏng vấn, nơi họ được trang bị micro không dây đeo trên người.
  
  Eugene Kilbane đi đi lại lại một cách lo lắng trong bãi đậu xe của Roundhouse. Ông mặc một bộ vest màu xanh đậm và đôi giày da bóng màu trắng có dây xích bạc ở phía trên. Ông châm từng điếu thuốc khi châm điếu cuối cùng.
  "Tôi không chắc mình có thể làm được," Kilbane nói.
  "Bạn có thể làm được mà," Jessica nói.
  "Bạn không hiểu. Những người này có thể rất nguy hiểm."
  Jessica liếc nhìn Kilbane một cách sắc bén. "Ừm, đó chính là vấn đề, Eugene."
  Kilbane liếc nhìn từ Jessica sang Nikki, rồi Nick Palladino, và cuối cùng là Eric Chavez. Mồ hôi túa ra trên môi trên của hắn. Hắn không thể thoát khỏi chuyện này.
  "Chết tiệt," anh ta nói. "Đi thôi."
  
  
  45
  Evyn Byrne hiểu rõ làn sóng tội phạm. Ông quen thuộc với cảm giác hưng phấn tột độ do trộm cắp, bạo lực hoặc hành vi chống đối xã hội gây ra. Ông đã bắt giữ nhiều nghi phạm trong lúc nóng giận và biết rằng, trong cơn say sưa cảm xúc đó, tội phạm hiếm khi cân nhắc đến những gì mình đã làm, hậu quả đối với nạn nhân, hay hậu quả đối với chính bản thân họ. Thay vào đó, họ cảm thấy một sự thỏa mãn ngọt ngào pha lẫn cay đắng, một cảm giác rằng xã hội đã cấm đoán những hành vi như vậy, nhưng họ vẫn cứ làm.
  Khi anh chuẩn bị rời khỏi căn hộ-ngọn lửa của cảm xúc ấy lại bùng cháy trong anh, bất chấp bản năng mách bảo-anh không hề biết buổi tối nay sẽ kết thúc như thế nào, liệu anh sẽ có được Victoria an toàn trong vòng tay hay Julian Matisse sẽ nằm trong tầm ngắm khẩu súng của anh ta.
  Hoặc, như ông ta e ngại thừa nhận, chẳng phải cả hai điều đó.
  Byrne lôi ra một bộ quần áo lao động từ trong tủ - một bộ đồ bẩn thỉu thuộc về Sở Cấp nước Philadelphia. Chú Frank của anh vừa mới nghỉ hưu khỏi ngành cảnh sát, và Byrne từng được chú cho một bộ khi cần làm nhiệm vụ bí mật vài năm trước. Chẳng ai để ý đến một người làm việc trên đường phố. Những người lao động thành phố như người bán hàng rong, người ăn xin và người già là một phần của cấu trúc đô thị. Họ là những con người trong cảnh quan. Tối nay, Byrne cần phải vô hình.
  Anh ta nhìn bức tượng Nàng Bạch Tuyết trên tủ. Anh ta đã cẩn thận nâng niu nó từ nắp ca-pô xe và đặt vào túi đựng tang vật ngay khi ngồi lại vào ghế lái. Anh ta không biết liệu nó có bao giờ cần dùng làm bằng chứng hay không, hoặc liệu có dấu vân tay của Julian Matisse trên đó hay không.
  Anh ta cũng không biết mình sẽ được phân vào bên nào trong phiên tòa khi kết thúc đêm dài này. Anh ta mặc quần áo bảo hộ lao động, cầm hộp dụng cụ và rời đi.
  
  CHIẾC XE CỦA ANH TA BỊ LÚN XUỐNG BÓNG TỐI.
  Một nhóm thiếu niên-khoảng mười bảy hoặc mười tám tuổi, bốn trai và hai gái-đứng cách đó nửa dãy phố, quan sát thế giới trôi qua và chờ đợi cơ hội của mình. Họ hút thuốc, chia nhau điếu cần sa, nhấp từng ngụm bia, và ném hàng tá điếu thuốc cho nhau, hoặc bất cứ tên gọi nào khác mà người ta dùng ngày nay. Các chàng trai tranh giành sự ưu ái của các cô gái; các cô gái chải chuốt từng chút một, không bỏ sót điều gì. Đây là cảnh tượng ở mọi góc phố mùa hè của thành phố. Luôn luôn là như vậy.
  "Tại sao Phil Kessler lại làm thế với Jimmy?" Byrne tự hỏi. Hôm đó, anh đang ở nhà Darlene Purifey. Vợ góa của Jimmy vẫn còn đang chìm trong đau buồn. Bà và Jimmy đã ly dị hơn một năm trước khi Jimmy qua đời, nhưng nỗi đau đó vẫn ám ảnh bà. Họ đã cùng nhau trải qua một cuộc sống. Họ đã cùng nhau nuôi dạy ba đứa con.
  Byrne cố nhớ lại vẻ mặt của Jimmy mỗi khi anh kể một trong những câu chuyện cười ngớ ngẩn của mình, hoặc khi anh trở nên nghiêm túc lúc bốn giờ sáng trong lúc say xỉn, hoặc khi anh thẩm vấn một kẻ ngốc nào đó, hoặc lần anh lau nước mắt cho một cậu bé người Hoa nhỏ tuổi trên sân chơi vì cậu bé chạy ra khỏi giày và bị một đứa trẻ lớn hơn đuổi theo. Ngày hôm đó, Jimmy đã chở cậu bé đến cửa hàng Payless và mua cho cậu một đôi giày thể thao mới bằng tiền túi của mình.
  Byrne không thể nhớ.
  Nhưng làm sao điều này có thể xảy ra?
  Ông nhớ từng tên côn đồ mà mình từng bắt giữ. Từng tên một.
  Anh nhớ ngày cha anh mua cho anh một miếng dưa hấu từ người bán hàng rong trên phố số Chín. Anh khoảng bảy tuổi; đó là một ngày nóng nực, ẩm ướt; quả dưa hấu thì lạnh ngắt. Cha anh mặc áo sơ mi sọc đỏ và quần short trắng. Cha anh kể cho người bán hàng một câu chuyện cười-một câu chuyện tục tĩu, vì ông thì thầm để Kevin không nghe thấy. Người bán hàng cười lớn. Ông ta có hàm răng vàng.
  Ông nhớ từng nếp nhăn trên đôi bàn chân bé tí của con gái mình vào ngày cô bé chào đời.
  Anh nhớ lại vẻ mặt của Donna khi anh cầu hôn cô, cái cách cô ấy hơi nghiêng đầu, như thể độ nghiêng của thế giới có thể cho cô ấy manh mối nào đó về ý định thực sự của anh.
  Nhưng Kevin Byrne không thể nhớ được khuôn mặt của Jimmy Purify, khuôn mặt của người đàn ông mà anh yêu quý, người đã dạy anh gần như mọi thứ anh biết về thành phố và công việc.
  Chúa phù hộ cho anh ta, anh ta không thể nhớ nổi.
  Anh ta quan sát đại lộ, kiểm tra ba chiếc gương chiếu hậu của xe. Đám thanh thiếu niên đã đi tiếp. Đã đến lúc rồi. Anh ta bước ra khỏi xe, lấy hộp dụng cụ và máy tính bảng. Cân nặng giảm sút khiến anh ta cảm thấy như đang lơ lửng trong bộ quần áo bảo hộ lao động. Anh ta kéo mũ lưỡi trai xuống thấp hết mức có thể.
  Nếu Jimmy ở bên cạnh, đây sẽ là lúc anh ấy dựng cổ áo lên, cởi còng tay và tuyên bố đã đến lúc trình diễn.
  Byrne băng qua đại lộ và bước vào bóng tối của con hẻm.
  OceanofPDF.com
  46
  Morphin như một chú chim tuyết trắng bên dưới anh. Cả hai cùng cất cánh. Họ đến thăm căn nhà liền kề của bà ngoại anh trên phố Parrish. Chiếc Buick LeSabre của bố anh gầm rú, ống xả màu xám xanh vang lên bên lề đường.
  Thời gian như vụt qua, lúc nhanh lúc chậm. Cơn đau lại ập đến. Trong khoảnh khắc, anh như một chàng trai trẻ. Anh có thể loạng choạng, né tránh, phản công. Nhưng ung thư là một đối thủ nặng ký. Nhanh như chớp. Cơn đau nhói ở dạ dày bùng lên - đỏ rực và nóng rát đến chói mắt. Anh ấn nút. Chẳng mấy chốc, một bàn tay trắng mát dịu nhẹ nhàng vuốt ve trán anh...
  Anh cảm thấy có sự hiện diện trong phòng. Anh ngước nhìn. Một bóng người đứng ở cuối giường. Không có kính - và ngay cả chúng cũng chẳng giúp ích được gì nhiều - anh không thể nhận ra người đó. Anh đã từng nghĩ rằng mình có thể là người đầu tiên ra đi, nhưng anh không ngờ đó lại là ký ức. Trong công việc, trong cuộc đời anh, ký ức là tất cả. Ký ức là thứ ám ảnh anh. Ký ức là thứ cứu rỗi anh. Ký ức dài hạn của anh dường như vẫn còn nguyên vẹn. Giọng nói của mẹ anh. Mùi thuốc lá và bơ hòa quyện trên người cha anh. Đó là những cảm xúc của anh, và giờ đây những cảm xúc ấy đã phản bội anh.
  Anh ta đã làm gì?
  Cô ấy tên là gì?
  Anh ta không thể nhớ. Giờ thì anh ta hầu như không nhớ gì cả.
  Bóng người tiến lại gần. Chiếc áo khoác phòng thí nghiệm màu trắng phát sáng rực rỡ. Anh ta đã chết sao? Không. Chân tay anh ta nặng trĩu và khó cử động. Cơn đau nhói lên ở vùng bụng dưới. Đau đớn có nghĩa là anh ta vẫn còn sống. Anh ta ấn nút giảm đau và nhắm mắt lại. Đôi mắt của cô gái nhìn chằm chằm vào anh ta từ trong bóng tối.
  "Bác sĩ, ông khỏe không?" cuối cùng anh ta cũng thốt lên được.
  "Tôi không sao," người đàn ông trả lời. "Ông có bị đau nhiều không?"
  Bạn có đang bị đau nhiều không?
  Giọng nói ấy quen thuộc. Một giọng nói từ quá khứ của anh.
  Người đàn ông này không phải là bác sĩ.
  Anh ta nghe thấy một tiếng tách, rồi một tiếng rít. Tiếng rít biến thành một tiếng gầm rú trong tai anh ta, một âm thanh kinh hoàng. Và có lý do chính đáng. Đó là âm thanh của cái chết của chính anh ta.
  Nhưng chẳng mấy chốc, âm thanh dường như phát ra từ một nơi ở Bắc Philadelphia, một nơi tồi tệ và xấu xí đã ám ảnh giấc mơ của anh suốt hơn ba năm, một nơi khủng khiếp nơi một cô gái trẻ đã chết, một cô gái mà anh biết rằng mình sẽ sớm gặp lại.
  Và ý nghĩ này, hơn cả ý nghĩ về cái chết của chính mình, đã khiến thám tử Philip Kessler sợ hãi đến tận xương tủy.
  
  
  47
  Nhà hàng Tresonne Dinner nằm trên phố Sansom ở trung tâm thành phố, tối tăm và đầy khói. Trước đây nó có tên là Carriage House, và vào thời kỳ hoàng kim - khoảng đầu những năm 1970 - nó được coi là một điểm đến, một trong những nhà hàng bít tết ngon nhất thành phố, thường xuyên được các thành viên của đội Sixers và Eagles, cũng như các chính trị gia thuộc mọi phe phái lui tới. Jessica nhớ lại hồi cô bảy hoặc tám tuổi, cô, anh trai và cha mình đã đến đây ăn tối. Nó dường như là nơi sang trọng nhất trên thế giới.
  Giờ đây, nó chỉ còn là một quán ăn hạng ba, khách hàng là sự pha trộn giữa những nhân vật mờ ám từ thế giới giải trí người lớn và ngành công nghiệp xuất bản nhỏ lẻ. Những tấm rèm màu đỏ tía đậm, từng là biểu tượng của một quán ăn New York, giờ đã mốc meo và ố vàng bởi khói thuốc lá và dầu mỡ qua nhiều thập kỷ.
  Dante Diamond là khách quen của Tresonne's, thường tụ tập ở gian bàn lớn hình bán nguyệt phía sau nhà hàng. Họ đã xem xét hồ sơ tội phạm của anh ta và biết rằng, trong ba lần bị giam giữ tại Roundhouse trong vòng hai mươi năm qua, anh ta chỉ bị buộc tội không quá hai tội danh môi giới mại dâm và tàng trữ ma túy.
  Bức ảnh cuối cùng của anh ấy đã chụp cách đây mười năm, nhưng Eugene Kilbane chắc chắn rằng ông sẽ nhận ra anh ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hơn nữa, tại một câu lạc bộ như Tresonne, Dante Diamond là một nhân vật quan trọng bậc nhất.
  Nhà hàng chỉ đầy một nửa. Bên phải là quầy bar dài, bên trái là các dãy bàn riêng, và ở giữa có khoảng chục bàn. Quầy bar được ngăn cách với khu vực ăn uống bằng một vách ngăn làm bằng các tấm nhựa màu và dây leo giả bằng nhựa. Jessica nhận thấy dây leo có một lớp bụi mỏng phủ trên đó.
  Khi họ tiến đến cuối quầy bar, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn Nikki và Jessica. Những người đàn ông nhìn Kilbane chăm chú, ngay lập tức đánh giá vị trí của anh ta trong chuỗi quyền lực và tầm ảnh hưởng của nam giới. Rõ ràng là ở nơi này, anh ta không được coi là đối thủ hay mối đe dọa. Cằm yếu, môi trên bị nứt và bộ vest rẻ tiền cho thấy anh ta là một kẻ thất bại. Chính hai người phụ nữ trẻ trung, xinh đẹp đi cùng anh ta, ít nhất là tạm thời, đã mang lại cho anh ta uy tín cần thiết để giao tiếp trong phòng.
  Có hai chiếc ghế trống ở cuối quầy bar. Nikki và Jessica ngồi xuống. Kilbane đứng dậy. Vài phút sau, người pha chế đến.
  "Chào buổi tối," người pha chế nói.
  "Ừ. Anh khỏe không?" Kilbane đáp lại.
  - Rất tốt, thưa ngài.
  Kilbane nghiêng người về phía trước. "Dante có ở đây không?"
  Người pha chế nhìn anh ta với vẻ mặt lạnh lùng. "AI?"
  "Ông Diamond."
  Người pha chế mỉm cười nửa miệng, như muốn nói, "Tốt hơn rồi." Ông ta khoảng năm mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, móng tay được cắt tỉa cẩn thận. Ông mặc một chiếc áo vest bằng satin màu xanh hoàng gia và một chiếc áo sơ mi trắng tinh. Ngồi cạnh quầy bar gỗ gụ, ông trông như đã hơn chục tuổi. Ông đặt ba chiếc khăn ăn lên quầy. "Ông Diamond hôm nay không có ở đây."
  - Bạn đang đợi anh ấy à?
  "Không thể nói được," người pha chế rượu nói. "Tôi không phải thư ký riêng của ông ta." Người đàn ông nhìn thẳng vào mắt Kilbane, ra hiệu kết thúc cuộc thẩm vấn. "Tôi có thể phục vụ gì cho ông và các quý cô?"
  Họ gọi đồ uống. Cà phê cho Jessica, Coca ăn kiêng cho Nikki, và một ly rượu bourbon kép cho Kilbane. Nếu Kilbane nghĩ rằng mình sẽ uống cả đêm mà thành phố trả tiền thì anh ta đã nhầm. Đồ uống được mang đến. Kilbane quay sang phòng ăn. "Nơi này thực sự đã xuống cấp rồi," anh ta nói.
  Jessica tự hỏi một kẻ đê tiện như Eugene Kilbane sẽ dùng tiêu chí nào để đánh giá một việc như thế này.
  "Tôi sẽ gặp một vài người quen. Tôi sẽ hỏi thăm xung quanh," Kilbane nói thêm. Ông uống cạn ly rượu bourbon, chỉnh lại cà vạt và tiến về phía phòng ăn.
  Jessica liếc nhìn quanh phòng. Có vài cặp vợ chồng trung niên trong phòng ăn, cô thấy khó tin là họ có liên quan gì đến công việc kinh doanh. Xét cho cùng, nhà hàng The Tresonne quảng cáo trên City Paper, Metro, The Report và nhiều nơi khác. Nhưng phần lớn khách hàng là những người đàn ông đứng đắn ở độ tuổi năm mươi và sáu mươi - đeo nhẫn ngón út, mặc áo sơ mi cổ bẻ và đeo cổ tay áo có khắc tên. Trông giống như một hội nghị về quản lý chất thải vậy.
  Jessica liếc sang bên trái. Một trong những người đàn ông ở quầy bar đã nhìn cô và Nikki chằm chằm từ khi họ ngồi xuống. Từ khóe mắt, cô thấy anh ta vuốt tóc và thở hổn hển. Anh ta tiến lại gần.
  "Chào em," anh ấy nói với Jessica, mỉm cười.
  Jessica quay lại nhìn người đàn ông, liếc nhìn ông ta lần nữa như thường lệ. Ông ta khoảng sáu mươi tuổi. Ông mặc một chiếc áo sơ mi vải viscose màu xanh ngọc, một chiếc áo khoác thể thao bằng polyester màu be và đeo kính phi công gọng thép màu. "Chào ông," cô nói.
  "Tôi hiểu rằng bạn và bạn của bạn đều là diễn viên."
  "Cậu nghe chuyện đó ở đâu vậy?" Jessica hỏi.
  "Bạn có vẻ ngoài thật đặc biệt."
  "Cái nhìn đó là sao vậy?" Nikki hỏi, mỉm cười.
  "Mang tính sân khấu," ông nói. "Và rất đẹp."
  "Chúng tôi vốn dĩ là như vậy." Nikki cười và lắc đầu. "Sao cậu lại hỏi thế?"
  "Tôi là nhà sản xuất phim." Anh ta rút ra vài tấm danh thiếp, dường như từ đâu đó. Werner Schmidt. Lux Productions. New Haven, Connecticut. "Tôi đang tuyển diễn viên cho một bộ phim truyện mới. Kỹ thuật số độ phân giải cao. Nữ với nữ."
  "Nghe có vẻ thú vị," Nikki nói.
  "Kịch bản tệ hại. Tác giả chỉ học một học kỳ ở trường điện ảnh USC."
  Nikki gật đầu, giả vờ chăm chú lắng nghe.
  "Nhưng trước khi nói thêm điều gì khác, tôi cần hỏi anh một điều," Werner nói thêm.
  "Cái gì?" Jessica hỏi.
  "Các anh/chị là cảnh sát phải không?"
  Jessica liếc nhìn Nikki. Nikki nhìn lại. "Phải," cô nói. "Cả hai chúng tôi. Chúng tôi đều là thám tử đang thực hiện một chiến dịch bí mật."
  Thoạt nhìn, Werner có vẻ như bị đánh trúng, như thể bị hụt hơi. Rồi anh bật cười lớn. Jessica và Nikki cũng cười theo. "Hay đấy," anh nói. "Hay thật. Tôi thích lắm."
  Nikki không thể bỏ qua chuyện này. Cô ta là một tay thiện xạ cừ khôi. Một pháp sư thực thụ. "Chúng ta đã từng gặp nhau rồi, phải không?" cô hỏi.
  Lúc này Werner trông càng thêm phấn chấn. Anh hóp bụng lại và đứng thẳng người. "Tôi cũng đang nghĩ vậy."
  "Bạn đã từng làm việc với Dante chưa?"
  "Dante Diamond?" anh ta hỏi với giọng kính trọng khe khẽ, như thể đang phát âm tên Hitchcock hay Fellini. "Chưa, nhưng Dante là một diễn viên tuyệt vời. Một tổ chức tuyệt vời." Anh ta quay lại và chỉ vào một người phụ nữ đang ngồi ở cuối quầy bar. "Paulette đã đóng một vài phim cùng anh ấy. Cô có biết Paulette không?"
  Nghe có vẻ như một bài kiểm tra. Nikki tỏ ra bình tĩnh. "Tôi chưa từng có dịp gặp cô ấy," cô nói. "Mời cô ấy đi uống nước nhé."
  Werner đang rất hào hứng. Viễn cảnh được đứng ở quầy bar với ba người phụ nữ là một giấc mơ thành hiện thực. Một lát sau, anh ta quay lại với Paulette, một người phụ nữ tóc nâu khoảng bốn mươi tuổi. Giày cao gót thấp, váy họa tiết da báo. Vòng một 38 DD.
  "Paulette St. John, đây là..."
  "Gina và Daniela," Jessica nói.
  "Tôi chắc chắn là vậy," Paulette nói. "Jersey City. Có thể là Hoboken."
  "Bạn đang uống gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Cosmo".
  Jessica đã đặt món đó cho cô ấy.
  "Chúng tôi đang cố gắng tìm một người tên là Bruno Steele," Nikki nói.
  Paulette mỉm cười. "Tôi biết Bruno. Gã đàn ông to con, tôi không thể viết về sự ngu dốt."
  "Đây là anh ấy."
  "Tôi đã không gặp anh ấy nhiều năm rồi," cô ấy nói. Đồ uống của cô được mang đến. Cô nhấp từng ngụm nhỏ, nhẹ nhàng như một quý bà. "Sao cô lại tìm Bruno?"
  "Một người bạn của tôi tham gia đóng phim," Jessica nói.
  "Xung quanh đây có rất nhiều người. Toàn những người trẻ tuổi. Sao lại là anh ta?"
  Jessica nhận thấy Paulette nói hơi ngọng. Tuy nhiên, cô vẫn phải cẩn thận trong câu trả lời. Chỉ cần một lời sai, cuộc trò chuyện có thể bị gián đoạn. "Trước hết, anh ấy có quan điểm đúng đắn. Hơn nữa, bộ phim thuộc thể loại bạo dâm và khổ dâm, và Bruno biết khi nào cần dừng lại."
  Paulette gật đầu. Tôi cũng từng trải qua chuyện đó, hiểu rõ cảm giác ấy.
  "Tôi thực sự rất thích công việc của anh ấy tại Philadelphia Skin," Nikki nói.
  Khi nhắc đến bộ phim, Werner và Paulette nhìn nhau. Werner mở miệng như muốn ngăn Paulette nói thêm, nhưng Paulette vẫn tiếp tục. "Tôi nhớ đội đó," cô nói. "Tất nhiên, sau sự cố đó, chẳng ai muốn làm việc cùng nhau nữa."
  "Ý cậu là sao?" Jessica hỏi.
  Paulette nhìn cô ấy như thể cô ấy bị điên. "Cô không biết chuyện gì đã xảy ra trong buổi quay phim đó sao?"
  Jessica tỏa sáng trên sân khấu tại Philadelphia Skin, nơi cô gái mở cửa. Đôi mắt buồn bã, ma mị ấy. Cô ấy lấy hết can đảm và hỏi, "Ồ, ý bạn là cô bé tóc vàng đó à?"
  Paulette gật đầu và nhấp một ngụm đồ uống. "Ừ. Chuyện đó thật tệ."
  Jessica định gặng hỏi thêm thì Kilbane quay lại từ nhà vệ sinh nam, dáng vẻ dứt khoát và mặt ửng hồng. Anh bước vào giữa hai người và nghiêng người về phía quầy. Anh quay sang Werner và Paulette. "Cho chúng tôi xin phép một lát được không?"
  Paulette gật đầu. Werner giơ cả hai tay lên. Anh ta không định chấp nhận trò chơi của bất kỳ ai. Cả hai lùi về cuối quầy bar. Kilbane quay lại phía Nikki và Jessica.
  "Tôi có thứ gì đó," anh ta nói.
  Khi một người như Eugene Kilbane xông ra khỏi nhà vệ sinh nam với một câu nói như vậy, thì khả năng xảy ra là vô tận, và tất cả đều không mấy dễ chịu. Thay vì suy nghĩ về điều đó, Jessica hỏi, "Cái gì?"
  Anh ta nghiêng người lại gần hơn. Rõ ràng là anh ta vừa xịt thêm nước hoa lên người cô. Rất nhiều nước hoa. Jessica suýt nghẹn thở. Kilbane thì thầm, "Đội ngũ làm phim Philadelphia Skin vẫn còn ở đây."
  "VÀ?"
  Kilbane nâng ly và lắc những viên đá. Người pha chế rót cho anh ta một ly đôi. Nếu thành phố trả tiền, anh ta sẽ uống. Ít nhất thì anh ta nghĩ vậy. Jessica chắc chắn sẽ ngắt lời anh ta sau đó.
  "Tối nay họ đang quay một bộ phim mới," cuối cùng anh ta nói. "Dante Diamond là đạo diễn." Anh ta uống một ngụm lớn rồi đặt ly xuống. "Và chúng ta được mời."
  
  
  48
  Ngay sau mười giờ, người đàn ông mà Byrne đang đợi bước ra từ góc phố, tay cầm một chùm chìa khóa dày cộp.
  "Chào, anh khỏe không?" Byrne hỏi, kéo vành mũ xuống thấp che khuất đôi mắt.
  Người đàn ông thấy anh ta hơi giật mình trong ánh sáng lờ mờ. Anh ta nhìn thấy bộ đồ PDW và cảm thấy bớt căng thẳng hơn một chút. "Có chuyện gì vậy, sếp?"
  "Cũng vậy thôi, chỉ khác cái tã."
  Người đàn ông khịt mũi. "Đúng vậy."
  "Mấy ông ở dưới đó có gặp vấn đề về áp lực nước không?" Byrne hỏi.
  Người đàn ông liếc nhìn quầy, rồi lại nhìn xuống. "Tôi không biết."
  "Vâng, chúng tôi nhận được một cuộc gọi và họ cử tôi đến," Byrne nói. Anh liếc nhìn chiếc máy tính bảng. "Ừ, chỗ này có vẻ tốt. Anh có phiền nếu tôi xem qua mấy cái đường ống không?"
  Người đàn ông nhún vai và nhìn xuống cầu thang về phía cửa trước dẫn xuống tầng hầm bên dưới tòa nhà. "Không phải đường ống của tôi, không phải vấn đề của tôi. Cứ tự nhiên, anh bạn."
  Người đàn ông bước xuống bậc thang sắt gỉ sét và mở khóa cửa. Byrne liếc nhìn quanh con hẻm rồi đi theo ông ta.
  Người đàn ông bật đèn lên-một bóng đèn đơn giản 150 watt nằm trong lồng lưới kim loại. Bên cạnh hàng chục chiếc ghế quầy bar bọc nệm xếp chồng lên nhau, những chiếc bàn tháo rời và đạo cụ sân khấu, có lẽ còn có đến cả trăm thùng rượu.
  "Chết tiệt," Byrne nói. "Tôi có thể ở lại đây một lúc lâu."
  "Nói nhỏ với anh/em nhé, tất cả đều là đồ vớ vẩn. Đồ tốt thì đang cất trong văn phòng của sếp tôi ở trên lầu."
  Người đàn ông lấy ra vài thùng từ chồng thùng và đặt chúng cạnh cửa. Anh ta kiểm tra chiếc máy tính trên tay. Anh ta bắt đầu đếm số thùng còn lại. Anh ta ghi chú lại một vài điều.
  Byrne đặt hộp dụng cụ xuống và nhẹ nhàng đóng cửa lại. Anh quan sát người đàn ông trước mặt. Người này trẻ hơn một chút và chắc chắn nhanh hơn. Nhưng Byrne có thứ mà anh ta không có: yếu tố bất ngờ.
  Byrne rút dùi cui và bước ra khỏi bóng tối. Tiếng dùi cui vang lên thu hút sự chú ý của người đàn ông. Hắn quay sang Byrne với vẻ mặt nghi vấn. Nhưng đã quá muộn. Byrne vung mạnh cây dùi cui thép chiến thuật đường kính 21 inch. Nó trúng người đàn ông một cách hoàn hảo, ngay dưới đầu gối phải. Byrne nghe thấy tiếng sụn bị rách. Người đàn ông gầm lên một tiếng, rồi gục xuống sàn.
  "Cái gì thế... Trời ơi!"
  "Câm miệng."
  - Chết tiệt... mày. Người đàn ông bắt đầu lắc lư qua lại, ôm lấy đầu gối. "Đồ khốn nạn."
  Byrne rút khẩu súng Ziggler ra. Anh ta dùng toàn bộ sức nặng cơ thể đè lên Darryl Porter. Cả hai đầu gối đè lên ngực người đàn ông nặng hơn hai trăm pound. Cú đánh hất Porter văng lên không trung. Byrne cởi mũ lưỡi trai ra. Khuôn mặt Porter rạng rỡ vì sự nhận ra của Byrne.
  "Ngươi," Porter nói hổn hển. "Tao biết chắc là tao từng gặp ngươi ở đâu đó rồi."
  Byrne giơ khẩu SIG lên. "Tôi có tám viên đạn ở đây. Một con số chẵn đẹp, phải không?"
  Darryl Porter chỉ nhìn anh ta.
  "Giờ tôi muốn anh nghĩ xem trong người anh có bao nhiêu đôi giày, Darryl. Tôi sẽ bắt đầu từ mắt cá chân của anh, và mỗi lần anh không trả lời câu hỏi của tôi, tôi sẽ lấy thêm một đôi nữa. Và anh biết tôi đang muốn nói đến điều gì rồi đấy."
  Porter nuốt nước bọt. Sức nặng của Byrne đè lên ngực anh càng khiến anh khó chịu hơn.
  "Đi thôi, Darryl. Đây là những khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời tồi tệ, vô nghĩa của cậu. Không có cơ hội thứ hai. Không có kỳ thi lại. Sẵn sàng chưa?"
  Im lặng.
  "Câu hỏi thứ nhất: Anh/chị có nói với Julian Matisse rằng tôi đang tìm ông ấy không?"
  Thái độ thách thức lạnh lùng. Gã này quá cứng rắn đến mức hại chính mình. Byrne dí súng vào mắt cá chân phải của Porter. Nhạc vang lên inh ỏi phía trên.
  Porter quằn quại, nhưng sức nặng đè lên ngực quá lớn. Anh ta không thể cử động. "Mày không bắn tao đâu," Porter hét lên. "Mày biết tại sao không? Mày biết tại sao tao biết không? Tao sẽ nói cho mày biết tại sao tao biết, đồ khốn." Giọng anh ta cao vút và hoảng loạn. "Mày không bắn tao vì..."
  Byrne nổ súng vào anh ta. Trong không gian nhỏ hẹp đó, tiếng nổ chói tai. Byrne hy vọng tiếng nhạc sẽ át đi tiếng ồn. Dù sao đi nữa, hắn biết mình cần phải kết thúc chuyện này. Viên đạn chỉ sượt qua mắt cá chân của Porter, nhưng Porter quá kích động nên không kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Anh ta chắc chắn Byrne đã tự bắn đứt chân mình. Anh ta lại hét lên. Byrne dí súng vào thái dương của Porter.
  "Mày biết không? Tao đổi ý rồi, đồ khốn. Tao sẽ giết mày đấy."
  "Chờ đợi!"
  Tôi đang nghe đây.
  - Tôi đã nói với anh ấy rồi.
  "Anh ấy đâu rồi?"
  Porter đã đưa địa chỉ cho anh ta.
  "Ông ấy có ở đó không?" Byrne hỏi.
  "Vâng."
  - Hãy cho tôi một lý do để không giết anh.
  - Tôi... không làm gì cả.
  "Ý anh là hôm nay à? Anh nghĩ điều đó quan trọng với một người như tôi sao? Anh là một kẻ ấu dâm, Darryl. Một kẻ buôn bán nô lệ da trắng. Một tên ma cô và một kẻ sản xuất phim khiêu dâm. Tôi nghĩ thành phố này có thể tồn tại mà không cần anh."
  "Không!"
  -Ai sẽ nhớ anh, Darryl?
  Byrne bóp cò. Porter hét lên, rồi bất tỉnh. Căn phòng trống không. Trước khi xuống tầng hầm, Byrne bắn hết băng đạn. Anh ta không tin tưởng chính mình.
  Khi Byrne bước lên cầu thang, hỗn hợp các mùi khiến anh gần như chóng mặt. Mùi thuốc súng mới cháy nồng nặc hòa lẫn với mùi mốc, mùi gỗ mục và mùi đường của rượu rẻ tiền. Bên dưới tất cả là mùi nước tiểu tươi. Darryl Porter đã tè dầm ra quần.
  
  Năm phút sau khi Kevin Byrne rời đi, Darryl Porter mới có thể đứng dậy. Một phần vì cơn đau quá dữ dội. Một phần vì anh chắc chắn Byrne đang đợi anh ngay bên ngoài cửa, sẵn sàng kết liễu anh. Porter thực sự nghĩ rằng người đàn ông đó đã xé toạc chân anh ra. Anh cố gắng chịu đựng một lúc, lê bước đến lối ra và ngoan ngoãn thò đầu ra. Anh nhìn sang hai bên. Con hẻm trống không.
  "Chào!" anh ta hét lên.
  Không có gì.
  "Ừ," hắn nói. "Mày nên chạy đi, đồ khốn."
  Hắn leo lên cầu thang từng bậc một. Cơn đau hành hạ hắn đến phát điên. Cuối cùng, hắn cũng lên đến bậc thang trên cùng, nghĩ rằng mình quen biết nhiều người. Ồ, hắn quen biết rất nhiều người. Những người khiến hắn trông như một thằng nhóc ngoan ngoãn. Bởi vì dù là cảnh sát hay không, tên khốn này cũng sẽ phải trả giá. Không thể giở trò này với Darryl Lee Porter mà thoát tội được. Tất nhiên là không. Ai bảo không được giết thám tử chứ?
  Vừa lên đến lầu, hắn liền báo tin. Hắn liếc nhìn ra ngoài. Có một chiếc xe cảnh sát đậu ở góc phố, có lẽ đang đến giải quyết vụ gây rối nào đó ở quán bar. Hắn không thấy viên cảnh sát nào. Chẳng bao giờ có mặt khi mình cần họ.
  Trong giây lát, Darryl cân nhắc việc đến bệnh viện, nhưng anh ta lấy tiền đâu ra trả? Ở quán Bar X không có chế độ phúc lợi xã hội nào cả. Không, anh ta sẽ cố gắng hồi phục tốt nhất có thể và báo cáo lại vào sáng mai.
  Anh ta lê bước ra phía sau tòa nhà, rồi leo lên cầu thang sắt rèn ọp ẹp, dừng lại hai lần để lấy hơi. Hầu hết thời gian, sống trong hai căn phòng chật chội, tồi tàn phía trên quán Bar X thật là khổ sở. Mùi hôi, tiếng ồn, khách hàng. Giờ thì đó lại là một điều may mắn, vì anh ta phải dồn hết sức mới đến được cửa trước. Anh ta mở khóa cửa, bước vào trong, đi vào phòng tắm và bật đèn huỳnh quang. Anh ta lục lọi tủ thuốc. Flexeril. Klonopin. Ibuprofen. Anh ta lấy hai viên mỗi loại và bắt đầu đổ đầy bồn tắm. Các đường ống kêu ầm ầm và lạch cạch, đổ khoảng một gallon nước rỉ sét, có mùi mặn vào bồn tắm, xung quanh là nước thải. Khi nước chảy trong hết mức có thể, anh ta bịt nút bồn và mở vòi nước nóng hết cỡ. Anh ta ngồi trên mép bồn tắm và kiểm tra chân. Máu đã ngừng chảy. Chỉ vừa đủ. Chân anh ta bắt đầu chuyển sang màu xanh. Chết tiệt, nó tối quá. Anh ta chạm vào chỗ đó bằng ngón trỏ. Cơn đau nhói lên trong đầu anh như một sao chổi rực lửa.
  "Mày chết chắc rồi. Hắn sẽ gọi ngay khi hắn đặt chân xuống nước."
  Vài phút sau, sau khi nhúng chân vào nước nóng, sau khi các loại thuốc bắt đầu phát huy tác dụng, anh ta nghĩ mình nghe thấy tiếng ai đó bên ngoài cửa. Hay là không? Anh ta tắt nước một lúc, lắng nghe, nghiêng đầu về phía sau căn hộ. Tên khốn đó có đang theo dõi anh ta không? Anh ta đảo mắt tìm vũ khí. Một chiếc dao cạo dùng một lần Bic mới tinh và một chồng tạp chí khiêu dâm.
  To lắm. Con dao gần nhất ở trong bếp, và nó cách đó mười bước chân đầy khó khăn.
  Tiếng nhạc từ quán bar dưới nhà lại vang vọng và inh ỏi. Hắn đã khóa cửa chưa? Hắn nghĩ là rồi. Mặc dù trước đây, hắn từng để cửa mở vài đêm say xỉn, thế là mấy tên côn đồ hay lui tới quán Bar X lại ung dung xông vào, tìm chỗ mà quậy phá. Bọn khốn kiếp. Hắn phải tìm việc mới thôi. Ít nhất mấy quán bar thoát y còn có bia ngon. Thứ duy nhất hắn có thể mắc phải khi quán X đóng cửa là bệnh mụn rộp sinh dục hoặc bị nhét mấy viên thuốc Ben Wa vào đít.
  Anh ta tắt vòi nước, nước đã nguội. Anh ta đứng dậy, từ từ rút chân ra khỏi bồn tắm, quay người lại và vô cùng kinh ngạc khi thấy một người đàn ông khác đang đứng trong phòng tắm của mình. Một người đàn ông dường như không có bậc thang.
  Người đàn ông này cũng có một câu hỏi dành cho anh ta.
  Khi Darryl trả lời, người đàn ông nói điều gì đó mà anh không hiểu. Nghe giống như một thứ tiếng nước ngoài. Nghe giống tiếng Pháp.
  Rồi, với một động tác nhanh đến mức không thể nhìn thấy, người đàn ông tóm lấy cổ anh ta. Cánh tay hắn ta mạnh mẽ đến đáng sợ. Trong màn sương mù, người đàn ông thò đầu xuống dưới mặt nước bẩn thỉu. Một trong những cảnh tượng cuối cùng mà Darryl Porter nhìn thấy là một vầng hào quang đỏ nhỏ li ti, phát sáng trong ánh sáng lờ mờ của những ngày hấp hối.
  Ánh sáng đỏ nhỏ xíu của máy quay video.
  
  
  49
  Nhà kho rất lớn, kiên cố và rộng rãi. Nó dường như chiếm gần hết một khu phố. Trước đây nó từng là một công ty sản xuất vòng bi, và sau đó được dùng làm kho chứa một số xe diễu hành trang trí.
  Một hàng rào lưới thép bao quanh bãi đậu xe rộng lớn. Bãi đậu xe nứt nẻ và mọc đầy cỏ dại, rác thải và lốp xe bỏ đi. Một bãi đậu xe nhỏ hơn, thuộc sở hữu tư nhân, nằm ở phía bắc của tòa nhà, cạnh lối vào chính. Trong bãi đậu xe này có một vài xe tải nhỏ và một vài xe hơi đời mới.
  Jessica, Nikki và Eugene Kilbane đi trên một chiếc Lincoln Town Car thuê. Nick Palladino và Eric Chavez bám theo họ trên một chiếc xe giám sát thuê từ DEA. Chiếc xe hiện đại bậc nhất, được trang bị ăng-ten ngụy trang như giá nóc và camera kính tiềm vọng. Cả Nikki và Jessica đều được trang bị thiết bị đeo trên người không dây có khả năng truyền tín hiệu lên đến 300 feet. Palladino và Chavez đỗ xe trong một con hẻm, với cửa sổ phía bắc của tòa nhà có thể nhìn thấy được.
  
  Kilbane, Jessica và Nikki đứng gần cửa trước. Những cửa sổ cao ở tầng một được che chắn từ bên trong bằng vật liệu mờ màu đen. Bên phải cửa là một chiếc loa và một nút bấm. Kilbane bấm chuông liên lạc nội bộ. Sau ba hồi chuông, một giọng nói trả lời.
  "Vâng."
  Giọng nói trầm, khàn đặc vì thuốc lá và đầy đe dọa. Một người phụ nữ điên rồ, độc ác. Nếu dùng làm lời chào thân thiện, nó có nghĩa là "Đi xuống địa ngục đi."
  "Tôi có hẹn với ông Diamond," Kilbane nói. Mặc dù cố gắng tỏ ra vẫn còn đủ sức để xử lý tình huống này, giọng anh ta nghe có vẻ rất sợ hãi. Jessica gần như... gần như... cảm thấy thương hại anh ta.
  Người phát ngôn nói: "Ở đây không có ai có tên đó cả."
  Jessica ngước nhìn lên. Camera an ninh phía trên họ quét sang trái, rồi sang phải. Jessica nháy mắt với ống kính. Cô không chắc có đủ ánh sáng để camera nhìn thấy hay không, nhưng cũng đáng thử.
  "Jackie Boris cử tôi đến," Kilbane nói. Giọng anh nghe như một câu hỏi. Kilbane nhìn Jessica rồi nhún vai. Gần một phút sau, chuông cửa reo. Kilbane mở cửa. Tất cả cùng bước vào trong.
  Bên trong lối vào chính, phía bên phải là khu vực tiếp tân ốp gỗ đã cũ kỹ, có lẽ được tu sửa lần cuối vào những năm 1970. Hai chiếc ghế sofa bọc vải nhung màu đỏ thẫm xếp dọc theo bức tường có cửa sổ. Đối diện chúng là hai chiếc ghế bành êm ái. Ở giữa là một chiếc bàn cà phê hình vuông kiểu Parsons, bằng crôm và kính màu khói, chất đầy những cuốn tạp chí Hustler đã cũ cả chục năm.
  Thứ duy nhất trông như được xây dựng cách đây khoảng hai mươi năm là cánh cửa của nhà kho chính. Nó được làm bằng thép và có cả chốt cửa và khóa điện tử.
  Có một người đàn ông rất to lớn đang ngồi trước mặt anh ta.
  Ông ta có bờ vai rộng và thân hình vạm vỡ như một tên lính gác ở cổng địa ngục. Ông ta cạo trọc đầu, da đầu nhăn nheo và đeo một chiếc khuyên tai đính đá khổng lồ. Ông ta mặc một chiếc áo phông lưới màu đen và quần tây màu xám đậm. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế nhựa trông có vẻ không thoải mái, đang đọc tạp chí Motocross Action. Ông ta ngước nhìn lên, tỏ vẻ chán nản và bực bội trước những vị khách mới đến lãnh địa nhỏ bé của mình. Khi họ tiến lại gần, ông ta đứng dậy và giơ tay ra, lòng bàn tay hướng ra ngoài, ngăn họ lại.
  "Tên tôi là Cedric. Tôi biết điều đó. Nếu anh/chị sai về bất cứ điều gì, anh/chị sẽ phải đối mặt với tôi."
  Anh ta để cảm giác đó bén rễ, rồi cầm lấy chiếc máy dò kim loại và dò quanh cửa. Khi đã hài lòng, anh ta nhập mã số trên cửa, xoay chìa khóa và mở cửa.
  Cedric dẫn họ đi dọc theo một hành lang dài, nóng nực đến ngột ngạt. Hai bên là những tấm ván ốp tường rẻ tiền cao khoảng 2,4 mét, rõ ràng được dựng lên để ngăn cách phần còn lại của nhà kho. Jessica không khỏi tự hỏi điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia.
  Cuối mê cung, họ thấy mình đang ở tầng một. Căn phòng rộng lớn đến nỗi ánh sáng từ phim trường ở góc phòng dường như chiếu xa khoảng 15 mét vào bóng tối trước khi bị bóng tối nuốt chửng. Jessica nhìn thấy vài thùng phuy 50 gallon trong bóng tối; một chiếc xe nâng hàng hiện ra như một con thú thời tiền sử.
  "Đợi ở đây," Cedric nói.
  Jessica quan sát Cedric và Kilbane bước về phía phim trường. Hai tay Cedric buông thõng bên hông, bờ vai rộng lớn ngăn cản anh ta tiến lại gần thi thể. Anh ta có dáng đi kỳ lạ, giống như một vận động viên thể hình.
  Phim trường được chiếu sáng rực rỡ, và từ chỗ họ đứng, trông giống như phòng ngủ của một cô gái trẻ. Áp phích của các nhóm nhạc nam treo trên tường; một bộ sưu tập thú nhồi bông màu hồng và gối satin nằm trên giường. Không có diễn viên nào trên phim trường vào thời điểm đó.
  Vài phút sau, Kilbane và một người đàn ông khác quay lại.
  "Thưa quý cô, đây là Dante Diamond," Kilbane nói.
  Dante Diamond trông khá bình thường, nếu xét đến nghề nghiệp của ông. Ông sáu mươi tuổi, tóc trước đây màu vàng hoe, giờ đã nhuộm bạc, để râu quai nón gọn gàng và đeo một chiếc khuyên tai nhỏ hình tròn. Ông có làn da rám nắng do tia cực tím và răng được bọc sứ.
  "Thưa ông Diamond, đây là Gina Marino và Daniela Rose."
  Jessica nghĩ, Eugene Kilbane đã diễn xuất rất tốt. Gã đàn ông này đã để lại ấn tượng nhất định với cô. Tuy nhiên, cô vẫn mừng vì đã đánh trúng hắn.
  "Tôi rất thích." Diamond bắt tay họ. Cuộc trò chuyện rất chuyên nghiệp, ấm áp và nhẹ nhàng. Giống như một giám đốc ngân hàng. "Hai cô đều là những thiếu nữ vô cùng xinh đẹp."
  "Cảm ơn," Nikki nói.
  "Tôi có thể xem các tác phẩm của bạn ở đâu?"
  "Năm ngoái chúng tôi đã làm một vài bộ phim cho Jerry Stein," Nikki nói. Hai thám tử chuyên điều tra tội phạm ma túy mà Jessica và Nikki đã nói chuyện trước khi cuộc điều tra bắt đầu đã cung cấp cho họ tất cả những cái tên cần thiết. Ít nhất, đó là điều Jessica hy vọng.
  "Jerry là một người bạn cũ của tôi," Diamond nói. "Anh ấy còn lái chiếc Porsche 911 màu vàng của mình không?"
  Jessica nghĩ, lại một bài kiểm tra nữa. Nikki nhìn cô và nhún vai. Jessica cũng nhún vai lại. "Chưa bao giờ đi dã ngoại với người đàn ông đó cả," Nikki đáp lại, mỉm cười. Khi Nikki Malone mỉm cười với một người đàn ông, đó là một trò chơi, một ván đấu, và một trận đấu thắng chắc.
  Diamond đáp lại bằng một nụ cười, ánh mắt lóe lên vẻ cam chịu. "Dĩ nhiên rồi," anh nói. Anh chỉ vào màn hình tivi. "Chúng tôi đang chuẩn bị quay phim. Mời quý vị đến trường quay. Có quầy bar và tiệc buffet đầy đủ. Cứ tự nhiên như ở nhà."
  Diamond quay trở lại trường quay, lặng lẽ trò chuyện với một phụ nữ trẻ ăn mặc thanh lịch trong bộ vest vải lanh trắng. Cô ấy đang ghi chép vào một cuốn sổ tay.
  Nếu Jessica không biết những người này đang làm gì, cô ấy khó lòng phân biệt được giữa một buổi quay phim khiêu dâm và những người tổ chức đám cưới đang chuẩn bị cho buổi tiệc chiêu đãi.
  Rồi, trong một khoảnh khắc kinh hoàng, cô nhớ lại mình đã ở đâu khi người đàn ông đó bước ra từ bóng tối vào phim trường. Hắn ta to lớn, mặc một chiếc áo ba lỗ bằng cao su và đeo mặt nạ da của một người chỉ huy.
  Hắn cầm một con dao bấm trong tay.
  
  
  50
  Byrne đỗ xe cách địa chỉ mà Darryl Porter đã cho anh ta một dãy nhà. Đó là một con phố nhộn nhịp ở Bắc Philadelphia. Hầu hết mọi nhà trên phố đều có người ở và bật đèn. Ngôi nhà mà Porter chỉ cho anh ta thì tối om, nhưng nó liền kề với một cửa hàng bán bánh mì kẹp đang kinh doanh rất phát đạt. Khoảng nửa tá thanh thiếu niên ngồi trong xe phía trước, ăn bánh mì kẹp của họ. Byrne chắc chắn rằng mình sẽ bị phát hiện. Anh ta chờ đợi càng lâu càng tốt, rồi ra khỏi xe, lẻn ra phía sau nhà và phá khóa. Anh ta đi vào trong và lấy ra khẩu súng ZIG.
  Bên trong, không khí đặc quánh và nóng bức, nồng nặc mùi trái cây thối rữa. Ruồi vo ve. Anh bước vào căn bếp nhỏ. Bếp và tủ lạnh ở bên phải, bồn rửa ở bên trái. Một ấm đun nước đặt trên một trong những bếp. Byrne sờ vào nó. Lạnh ngắt. Anh với tay ra phía sau tủ lạnh và tắt nó đi. Anh không muốn ánh sáng lọt vào phòng khách. Anh dễ dàng mở cửa. Trống rỗng, ngoại trừ vài mẩu bánh mì thối rữa và một hộp bột nở.
  Anh nghiêng đầu lắng nghe. Một chiếc máy hát tự động đang phát nhạc từ quán bán bánh mì kẹp bên cạnh. Ngôi nhà trở nên yên tĩnh.
  Anh nghĩ về những năm tháng làm cảnh sát, số lần anh bước vào những ngôi nhà liền kề, chẳng bao giờ biết trước điều gì sẽ xảy ra. Xô xát gia đình, đột nhập, xâm phạm nhà cửa. Hầu hết các ngôi nhà liền kề đều có bố cục tương tự, và nếu bạn biết phải tìm ở đâu, bạn sẽ chẳng mấy ngạc nhiên. Byrne biết phải tìm ở đâu. Khi đi qua ngôi nhà, anh kiểm tra những ngóc ngách khả nghi. Không thấy tranh Matisse. Không có dấu hiệu sự sống. Anh leo lên cầu thang, súng trên tay. Anh lục soát hai phòng ngủ nhỏ và tủ quần áo trên tầng hai. Anh xuống hai tầng hầm. Một chiếc máy giặt bị bỏ hoang, một khung giường bằng đồng thau đã rỉ sét từ lâu. Chuột chạy tán loạn trong ánh đèn pin của anh.
  Trống.
  Chúng ta hãy quay lại tầng một.
  Darryl Porter đã nói dối anh ta. Không có thức ăn thừa, không có nệm, không có âm thanh hay mùi của con người. Nếu Matisse từng ở đây, thì giờ anh ta đã đi rồi. Ngôi nhà trống không. Byrne đã giấu khẩu súng SIG.
  Hắn ta đã thực sự dọn sạch tầng hầm chưa? Hắn ta sẽ xem xét lại một lần nữa. Hắn quay người bước xuống cầu thang. Và ngay lúc đó, hắn cảm thấy một sự thay đổi trong không khí, sự hiện diện không thể nhầm lẫn của một người khác. Hắn cảm thấy mũi dao chạm vào lưng mình, cảm thấy một dòng máu nhỏ rỉ ra, và nghe thấy một giọng nói quen thuộc:
  - Chúng ta lại gặp nhau rồi, thám tử Byrne.
  
  MATISS rút khẩu SIG từ bao súng trên hông Byrne. Anh ta giơ nó lên trước ánh đèn đường chiếu qua cửa sổ. "Tốt đấy," anh ta nói. Byrne đã nạp đạn lại sau khi rời khỏi Darryl Porter. Băng đạn đầy. "Trông không giống vấn đề của sở cảnh sát, thám tử ạ. Bực bội, bực bội quá." Matisse đặt con dao xuống sàn, chĩa khẩu SIG vào lưng Byrne. Anh ta tiếp tục khám xét người Byrne.
  "Tôi đã nghĩ anh đến sớm hơn một chút," Matisse nói. "Tôi không nghĩ Darryl là người chịu đựng được quá nhiều đau đớn." Matisse lục soát phía bên trái của Byrne. Anh ta rút một xấp tiền nhỏ từ túi quần. "Anh có cần phải làm anh ta bị thương không, thám tử?"
  Byrne im lặng. Matisse kiểm tra túi áo khoác bên trái.
  - Và chúng ta có gì ở đây?
  Julian Matisse rút một chiếc hộp kim loại nhỏ từ túi áo khoác bên trái của Byrne, dí sát vật đó vào sống lưng Byrne. Trong bóng tối, Matisse không thể nhìn thấy sợi dây mỏng chạy dọc tay áo của Byrne, vòng ra phía sau áo khoác, rồi xuống tay áo bên phải đến chiếc cúc áo trong tay anh ta.
  Khi Matisse bước sang một bên để nhìn rõ hơn vật trong tay, Byrne nhấn một nút, truyền 60.000 vôn điện vào người Julian Matisse. Khẩu súng điện, một trong hai khẩu hắn mua từ Sammy Dupuis, là một thiết bị hiện đại, đã được sạc đầy. Khi khẩu súng điện lóe sáng và rung lên, Matisse hét lên, theo phản xạ bắn súng của mình. Viên đạn sượt qua lưng Byrne chỉ cách vài inch và găm vào sàn gỗ khô. Byrne xoay người và tung một cú đấm vào bụng Matisse. Nhưng Matisse đã ngã xuống sàn, và cú sốc điện khiến cơ thể anh co giật dữ dội. Khuôn mặt anh đông cứng trong một tiếng hét câm lặng. Mùi thịt cháy khét bốc lên.
  Khi Matisse đã bình tĩnh lại, ngoan ngoãn và mệt mỏi, mắt chớp liên hồi, mùi sợ hãi và thất bại tỏa ra từ người anh ta như những đợt sóng, Byrne quỳ xuống bên cạnh anh ta, lấy khẩu súng từ bàn tay rũ xuống của anh ta, ghé sát tai anh ta và nói:
  "Vâng, Julian. Chúng ta lại gặp nhau rồi."
  
  MATISSÉ ngồi xuống một chiếc ghế ở giữa tầng hầm. Không có phản ứng nào trước tiếng súng, không ai gõ cửa. Xét cho cùng, đây là Bắc Philadelphia. Tay Matisse bị trói chặt ra phía sau; chân bị buộc vào chân một chiếc ghế gỗ. Khi tỉnh lại, anh ta không giãy giụa hay vùng vẫy để gỡ băng dính. Có lẽ anh ta không đủ sức. Anh ta bình tĩnh quan sát Byrne bằng ánh mắt của một kẻ săn mồi.
  Byrne nhìn người đàn ông. Trong hai năm kể từ lần cuối gặp mặt, Julian Matisse đã tăng cân phần nào so với thời còn ngồi tù, nhưng có điều gì đó ở anh ta dường như đã suy yếu. Tóc anh ta dài hơn một chút. Da anh ta bị ăn mòn và nhờn, má hóp lại. Byrne tự hỏi liệu anh ta có đang ở giai đoạn đầu của một loại virus nào đó không.
  Byrne nhét khẩu súng điện thứ hai vào trong quần jeans của Matisse.
  Khi Matisse đã hồi phục phần nào sức lực, ông nói, "Có vẻ như cộng sự của anh-hay đúng hơn là cộng sự cũ đã chết của anh-là một kẻ biến chất, thám tử ạ. Hãy hình dung xem. Một viên cảnh sát biến chất đến từ Philadelphia."
  "Cô ấy đâu rồi?" Byrne hỏi.
  Matisse nhăn nhó khuôn mặt, giả vờ ngây thơ. "Ai đang ở đâu?"
  "Cô ấy đâu rồi?"
  Matisse chỉ nhìn anh ta. Byrne đặt chiếc túi vải nylon xuống sàn. Kích thước, hình dạng và trọng lượng của chiếc túi không thoát khỏi sự chú ý của Matisse. Sau đó, Byrne tháo dây đeo và từ từ quấn nó quanh các khớp ngón tay của mình.
  "Cô ấy đâu rồi?" anh ta nhắc lại.
  Không có gì.
  Byrne tiến lên và đấm mạnh vào mặt Matisse. Một lát sau, Matisse cười phá lên, rồi nhổ máu ra khỏi miệng cùng với vài chiếc răng.
  "Cô ấy đâu rồi?" Byrne hỏi.
  - Tôi không hiểu anh đang nói cái quái gì cả.
  Byrne giả vờ giáng thêm một đòn nữa. Matisse nhăn mặt.
  Anh chàng tuyệt vời.
  Byrne bước qua phòng, cởi trói cổ tay, mở khóa kéo túi hành lý và bắt đầu trải đồ đạc ra sàn nhà, dưới vệt sáng của cột đèn đường bên cửa sổ. Mắt Matisse mở to trong giây lát, rồi nheo lại. Ông ta định chơi trò cứng rắn. Byrne không ngạc nhiên.
  "Ngươi nghĩ ngươi có thể làm tổn thương ta sao?" Matisse hỏi. Hắn ta nhổ thêm máu. "Ta đã trải qua những chuyện mà ngươi sẽ khóc như một đứa trẻ con."
  "Tôi không đến đây để làm hại anh, Julian. Tôi chỉ muốn lấy một số thông tin. Quyền quyết định nằm trong tay anh."
  Matisse khịt mũi trước điều này. Nhưng sâu thẳm trong lòng, ông hiểu ý Byrne. Đó là bản chất của một kẻ bạo dâm. Chuyển gánh nặng đau đớn sang đối tượng này.
  "Ngay bây giờ," Byrne nói. "Cô ấy đang ở đâu?"
  Im lặng.
  Byrne bắt chéo chân lần nữa và tung ra một cú móc mạnh mẽ. Lần này là vào thân. Cú đánh trúng Matisse ngay phía sau thận trái. Byrne lùi lại. Matisse nôn mửa.
  Khi Matisse lấy lại hơi thở, ông thốt lên: "Ranh giới giữa công lý và thù hận thật mong manh, phải không?" Ông lại nhổ nước bọt xuống sàn. Một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm căn phòng.
  "Tôi muốn anh suy nghĩ về cuộc đời mình, Julian," Byrne nói, phớt lờ anh ta. Hắn bước vòng qua vũng nước, tiến lại gần. "Tôi muốn anh suy nghĩ về tất cả những gì anh đã làm, những quyết định anh đã đưa ra, những bước anh đã thực hiện để đến được điểm này. Luật sư của anh không ở đây để bảo vệ anh. Không có thẩm phán nào có thể bắt tôi dừng lại." Byrne chỉ cách mặt Matisse vài inch. Mùi hôi thối khiến anh ta buồn nôn. Hắn cầm lấy công tắc của súng điện. "Tôi sẽ hỏi anh thêm một lần nữa. Nếu anh không trả lời tôi, chúng ta sẽ nâng mức độ nghiêm trọng của vụ này lên và sẽ không bao giờ quay lại những ngày tháng tốt đẹp trước đây nữa. Hiểu chưa?"
  Matisse không nói một lời nào.
  "Cô ấy đâu rồi?"
  Không có gì.
  Byrne nhấn nút, truyền sáu mươi nghìn vôn vào tinh hoàn của Julian Matisse. Matisse hét lên một tiếng dài và lớn. Ông ta lật đổ ghế, ngã ngửa ra sau và đập đầu xuống sàn. Nhưng nỗi đau chẳng thấm vào đâu so với ngọn lửa đang bùng cháy ở phần thân dưới của ông ta. Byrne quỳ xuống bên cạnh ông ta, bịt miệng ông ta lại, và trong khoảnh khắc đó, những hình ảnh trước mắt ông ta hòa lẫn vào nhau...
  - Victoria khóc... van xin tha mạng... giằng co với những sợi dây nylon... con dao cứa vào da thịt... máu lấp lánh dưới ánh trăng... tiếng kêu thét thảm thiết của cô trong bóng tối... những tiếng la hét hòa cùng bản hợp xướng đau đớn tăm tối...
  - khi hắn túm tóc Matisse. Hắn chỉnh lại ghế và đưa mặt lại gần hơn. Khuôn mặt của Matisse giờ đây phủ đầy máu, mật và chất nôn. "Nghe đây. Ngươi sẽ nói cho ta biết cô ta ở đâu. Nếu cô ta chết, nếu cô ta đang đau đớn, ta sẽ quay lại. Ngươi nghĩ ngươi hiểu nỗi đau, nhưng ngươi không hiểu. Ta sẽ dạy ngươi."
  "Khốn kiếp... mày," Matisse thì thầm. Đầu anh ta gục sang một bên. Anh ta lúc tỉnh lúc mê. Byrne rút một nắp amoniac từ trong túi ra và đập ngay trước mũi người đàn ông. Anh ta tỉnh lại. Byrne cho anh ta thời gian để định thần lại.
  "Cô ấy đâu rồi?" Byrne hỏi.
  Matisse ngước nhìn và cố gắng tập trung. Ông mỉm cười dù miệng đầy máu. Ông bị mất hai chiếc răng cửa trên. Những chiếc răng còn lại thì nhuộm hồng. "Tôi đã tạo ra cô ta. Giống như Bạch Tuyết vậy. Các người sẽ không bao giờ tìm thấy cô ta đâu."
  Byrne mở thêm một nắp amoniac. Ông cần một bức ảnh rõ nét về Matisse. Ông đưa chai amoniac đến gần mũi người đàn ông. Matisse ngửa đầu ra sau. Từ chiếc cốc mang theo, Byrne lấy một nắm đá và đưa đến gần mắt Matisse.
  Sau đó, Byrne lấy điện thoại di động ra và mở. Anh ta điều hướng qua menu cho đến khi đến thư mục hình ảnh. Anh ta mở bức ảnh mới nhất, được chụp sáng hôm đó. Anh ta quay màn hình LCD về phía Matisse.
  Đôi mắt Matisse mở to vì kinh hãi. Ông bắt đầu run rẩy.
  "KHÔNG ..."
  Trong tất cả những điều Matisse mong đợi được thấy, một bức ảnh Edwina Matisse đứng trước siêu thị Aldi trên phố Market Street, nơi bà vẫn thường đi mua sắm, không phải là một trong số đó. Việc nhìn thấy bức ảnh mẹ mình trong bối cảnh này đã khiến ông rùng mình sợ hãi.
  "Bạn không thể...", Matisse nói.
  "Nếu Victoria chết, trên đường về tôi sẽ ghé qua đón mẹ cậu, Julian."
  "KHÔNG ..."
  "Ồ, phải rồi. Và tôi sẽ mang nó đến cho anh trong một cái lọ chết tiệt. Chúa phù hộ cho tôi."
  Byrne cúp điện thoại. Nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt Matisse. Chẳng mấy chốc, toàn thân ông ta quặn thắt vì những tiếng nức nở. Byrne đã từng chứng kiến cảnh tượng này nhiều lần. Anh nghĩ đến nụ cười ngọt ngào của Gracie Devlin. Anh không hề cảm thấy thương hại người đàn ông này.
  "Anh vẫn nghĩ anh hiểu tôi sao?" Byrne hỏi.
  Byrne ném một mảnh giấy vào lòng Matisse. Đó là một danh sách mua sắm mà anh ta nhặt được từ sàn xe phía sau của Edwina Matisse. Nhìn thấy nét chữ thanh tú của mẹ, quyết tâm của Matisse đã tan biến.
  "Victoria đang ở đâu?"
  Matisse vật lộn với cuộn băng. Khi mệt mỏi, ông trở nên rã rời và kiệt sức. "Không thể tiếp tục nữa."
  "Hãy trả lời tôi," Byrne nói.
  - Cô ấy... cô ấy đang ở công viên Fairmount.
  "Ở đâu?" Byrne hỏi. Công viên Fairmount là công viên đô thị lớn nhất cả nước. Nó rộng bốn nghìn mẫu Anh. "Ở đâu?"
  "Cao nguyên Belmont. Nằm cạnh sân bóng mềm."
  "Cô ấy chết rồi sao?"
  Matisse không trả lời. Byrne mở thêm một nắp amoniac, rồi cầm lấy một chiếc đèn khò butane nhỏ. Anh ta đặt nó cách mắt phải của Matisse khoảng một inch. Anh ta cầm lấy bật lửa.
  "Cô ấy chết rồi sao?"
  "Tôi không biết!"
  Byrne lùi lại và dùng băng dính dán chặt miệng Matisse. Ông kiểm tra tay chân của người đàn ông. An toàn.
  Byrne thu dọn dụng cụ và cho vào túi. Anh bước ra khỏi nhà. Hơi nóng bốc lên trên vỉa hè, chiếu sáng những cột đèn đường bằng thứ ánh sáng xanh carbon. Khu Bắc Philadelphia đêm đó đang bùng nổ với nguồn năng lượng điên cuồng, và Kevin Byrne chính là linh hồn của nó.
  Anh ta lên xe và lái đến công viên Fairmount.
  OceanofPDF.com
  51
  Không ai trong số họ là diễn viên giỏi cả. Trong vài lần Jessica làm việc bí mật, cô luôn hơi lo lắng về việc bị gài bẫy là cảnh sát. Giờ đây, nhìn Nikki tự tin thể hiện, Jessica gần như ghen tị. Người phụ nữ đó có một sự tự tin nhất định, một phong thái cho thấy cô ấy biết mình là ai và đang làm gì. Cô ấy thấu hiểu bản chất của vai diễn theo cách mà Jessica không bao giờ làm được.
  Jessica quan sát đoàn làm phim điều chỉnh ánh sáng giữa các cảnh quay. Cô ấy không biết nhiều về làm phim, nhưng toàn bộ quá trình trông giống như một dự án kinh phí lớn.
  Đây chính xác là chủ đề khiến cô ấy băn khoăn. Dường như nó liên quan đến hai cô gái tuổi teen bị một người ông độc ác chi phối. Lúc đầu, Jessica nghĩ hai nữ diễn viên trẻ đó khoảng mười lăm tuổi, nhưng khi cô đi quanh phim trường và đến gần hơn, cô thấy họ có lẽ khoảng hai mươi tuổi.
  Jessica đã giới thiệu cô gái trong video "Philadelphia Skin". Cảnh quay diễn ra trong một căn phòng không khác gì căn phòng này.
  Chuyện gì đã xảy ra với cô gái đó vậy?
  Sao cô ấy lại trông quen quen thế nhỉ?
  Tim Jessica thắt lại khi xem cảnh quay dài ba phút đó. Trong cảnh phim, một người đàn ông đeo mặt nạ của bậc thầy đã sỉ nhục hai người phụ nữ bằng lời nói. Họ mặc những chiếc áo ngủ mỏng manh, bẩn thỉu. Hắn trói họ nằm ngửa trên giường và lượn vòng quanh họ như một con kền kền khổng lồ.
  Trong suốt quá trình thẩm vấn, hắn ta liên tục đánh họ, luôn luôn bằng bàn tay mở. Jessica phải cố gắng hết sức để không can thiệp. Rõ ràng là người đàn ông đã đánh trúng họ. Các cô gái phản ứng bằng những tiếng hét và nước mắt chân thật, nhưng khi Jessica thấy họ cười đùa giữa các cảnh quay, cô nhận ra những cú đánh không đủ mạnh để gây thương tích. Có lẽ họ thậm chí còn thích thú. Dù sao đi nữa, thám tử Jessica Balzano khó có thể tin rằng không có tội ác nào đang được thực hiện ở đây.
  Phần khó xem nhất là ở cuối cảnh phim. Gã đeo mặt nạ trói một cô gái nằm dài trên giường, trong khi cô gái kia quỳ trước mặt hắn. Nhìn cô gái, hắn rút ra một con dao bấm và giật mạnh mở ra. Hắn xé nát chiếc áo ngủ của cô. Hắn nhổ nước bọt vào cô. Hắn ép cô liếm giày của hắn. Sau đó, hắn dí dao vào cổ cô gái. Jessica và Nikki nhìn nhau, cả hai đều sẵn sàng lao vào. May mắn thay, chính lúc đó Dante Diamond hét lên, "Cắt!"
  May mắn thay, người đàn ông đeo mặt nạ đã không hiểu chỉ thị này theo nghĩa đen.
  Mười phút sau, Nikki và Jessica đứng trước một chiếc bàn tiệc nhỏ, tạm bợ. Dante Diamond có thể không phải là người dễ tính, nhưng ông ta không hề keo kiệt. Chiếc bàn chất đầy những món ngon đắt tiền: bánh phô mai, bánh mì nướng tôm, sò điệp bọc thịt xông khói và bánh quiche Lorraine mini.
  Nikki lấy một ít thức ăn và bước vào phim trường đúng lúc một trong những nữ diễn viên lớn tuổi hơn tiến đến bàn tiệc buffet. Bà ấy khoảng bốn mươi tuổi và có vóc dáng rất tuyệt vời. Bà ấy có mái tóc nhuộm màu henna, trang điểm mắt tinh tế và đi giày cao gót chót vót. Bà ấy ăn mặc như một giáo viên nghiêm khắc. Người phụ nữ này không xuất hiện trong cảnh quay trước đó.
  "Chào," cô ấy nói với Jessica. "Tôi tên là Bebe."
  "Gina"
  "Bạn có tham gia vào khâu sản xuất không?"
  "Không," Jessica nói. "Tôi đến đây với tư cách khách mời của ông Diamond."
  Cô gật đầu và cho vài con tôm vào miệng.
  "Bạn đã từng làm việc với Bruno Steele chưa?" Jessica hỏi.
  Bebe nhặt vài chiếc đĩa trên bàn và đặt chúng lên một chiếc đĩa xốp. "Bruno? À, đúng rồi. Bruno dễ thương quá."
  "Đạo diễn của tôi rất muốn thuê anh ấy cho bộ phim chúng tôi đang làm. Thể loại bạo dâm và khổ dâm. Nhưng chúng tôi không thể tìm được anh ấy."
  "Tôi biết Bruno đang ở đâu. Chúng tôi vừa mới đi chơi cùng nhau."
  "Tối nay?"
  "Vâng," cô ấy nói. Cô ấy cầm lấy chai Aquafina. "Khoảng hai tiếng trước."
  "Không đời nào."
  "Ông ấy bảo chúng ta dừng lại vào khoảng nửa đêm. Chắc chắn ông ấy sẽ không phiền nếu bạn đi cùng chúng tôi."
  "Tuyệt," Jessica nói.
  "Tôi chỉ còn một cảnh nữa thôi, rồi chúng ta sẽ rời khỏi đây." Cô ấy chỉnh lại váy và nhăn mặt. "Cái corset này làm tôi khó chịu quá."
  "Có nhà vệ sinh nữ không?" Jessica hỏi.
  "Tôi sẽ cho bạn xem."
  Jessica đi theo Bebe qua một phần của nhà kho. Họ đi dọc theo hành lang phục vụ đến hai cánh cửa. Phòng vệ sinh nữ rất rộng, được thiết kế để chứa đủ số lượng nữ công nhân cho cả một ca làm việc khi tòa nhà còn là nhà máy sản xuất. Có đến hàng chục buồng vệ sinh và bồn rửa tay.
  Jessica đứng trước gương cùng với Bebe.
  "Bạn đã làm trong ngành này được bao lâu rồi?", Bebe hỏi.
  "Khoảng năm năm," Jessica nói.
  "Chỉ là một đứa trẻ thôi," cô ấy nói. "Đừng mất quá nhiều thời gian," cô ấy nói thêm, lặp lại lời của bố Jessica về sở cảnh sát. Bebe đặt thỏi son trở lại vào ví cầm tay. "Cho tôi nửa tiếng."
  "Chắc chắn".
  Bebe bước ra khỏi phòng tắm. Jessica đợi tròn một phút, thò đầu ra hành lang rồi quay lại phòng tắm. Cô kiểm tra tất cả các bồn rửa mặt và bước vào buồng vệ sinh cuối cùng. Cô nói trực tiếp vào micro gắn trên người, hy vọng mình không ở quá sâu trong tòa nhà gạch đến nỗi đội giám sát không thể bắt được tín hiệu. Cô không có tai nghe hay bất kỳ thiết bị thu nào. Nếu có sự liên lạc, thì đó chỉ là một chiều.
  "Tôi không biết anh có nghe hết không, nhưng chúng tôi đã có manh mối. Người phụ nữ nói rằng cô ta đang đi cùng nghi phạm và sẽ dẫn chúng tôi đến đó trong khoảng ba mươi phút nữa. Tức là ba phút rưỡi. Có thể chúng ta sẽ không kịp ra khỏi cửa trước. Cẩn thận đấy."
  Cô cân nhắc việc lặp lại những gì mình đã nói, nhưng nếu đội giám sát không nghe thấy lần đầu, họ cũng sẽ không nghe thấy lần thứ hai. Cô không muốn mạo hiểm một cách không cần thiết. Cô chỉnh lại quần áo, bước ra khỏi buồng vệ sinh và định quay người rời đi thì nghe thấy tiếng búa gõ. Rồi cô cảm thấy nòng súng bằng thép dí vào sau gáy. Cái bóng trên tường rất lớn. Đó là tên khổng lồ từ cửa trước. Cedric.
  Ông ta đã nghe thấy từng lời.
  "Cậu không đi đâu cả," anh ta nói.
  
  
  52
  Có một thời điểm mà nhân vật chính nhận ra mình không thể quay trở lại cuộc sống trước đây, phần dòng chảy cuộc đời tồn tại trước khi câu chuyện bắt đầu. Điểm không thể quay lại này thường xảy ra ở giữa câu chuyện, nhưng không phải lúc nào cũng vậy.
  Tôi đã vượt qua giai đoạn đó rồi.
  Năm 1980. Bãi biển Miami. Tôi nhắm mắt lại, tìm sự tĩnh lặng, nghe nhạc salsa, ngửi mùi không khí mặn mòi của biển cả.
  Đồng nghiệp của tôi bị còng tay vào một thanh thép.
  "Cậu đang làm gì vậy?" anh ta hỏi.
  Tôi có thể nói cho anh ấy biết, nhưng như tất cả các sách dạy viết kịch bản đều nói, thể hiện bằng hành động hiệu quả hơn nhiều so với lời kể. Tôi kiểm tra máy quay. Nó được đặt trên một giá ba chân nhỏ gắn trên một thùng đựng sữa.
  Lý tưởng.
  Tôi mặc chiếc áo mưa màu vàng vào và cài khuy bằng một cái móc.
  "Ngươi có biết ta là ai không?" hắn hỏi, giọng run lên vì sợ hãi.
  "Để tôi đoán xem," tôi nói. "Anh là người thường chơi vị trí thứ hai trong đội hình, đúng không?"
  Vẻ mặt anh ta lộ rõ sự bối rối. Tôi không mong anh ta hiểu. "Cái gì?"
  "Anh là gã đứng sau lưng kẻ phản diện và cố tỏ ra hung tợn. Gã sẽ chẳng bao giờ có được cô gái mình yêu. À, đôi khi cũng được, nhưng chắc chắn không bao giờ là cô gái xinh đẹp, đúng không? Nếu có thì cũng chỉ là cô nàng tóc vàng nghiêm nghị, cẩn thận nhấp từng ngụm rượu whisky từ ngăn dưới cùng, cô nàng hơi mập mạp một chút. Kiểu như Dorothy Malone ấy. Và chỉ sau khi kẻ phản diện đạt được mục đích của mình thôi."
  "Bạn điên rồi."
  "Bạn không hề biết đâu."
  Tôi đứng trước mặt anh ta, quan sát khuôn mặt anh ta. Anh ta cố gắng vùng vẫy thoát ra, nhưng tôi giữ lấy khuôn mặt anh ta bằng hai tay.
  "Bạn thực sự nên chăm sóc da tốt hơn."
  Anh ấy nhìn tôi, không nói nên lời. Chuyện này sẽ không kéo dài lâu đâu.
  Tôi băng qua phòng và lôi chiếc cưa máy ra khỏi hộp. Nó nặng trĩu trong tay tôi. Tôi có tất cả những thiết bị tốt nhất. Tôi ngửi thấy mùi dầu. Đó là một thiết bị được bảo dưỡng tốt. Thật đáng tiếc nếu mất nó.
  Tôi giật dây khởi động. Nó nổ máy ngay lập tức. Tiếng gầm rú rất lớn, thật ấn tượng. Lưỡi cưa máy kêu ầm ầm, nổ lụp bụp và bốc khói.
  - Chúa Giê-su Christ, không! anh ta hét lên.
  Tôi nhìn anh ta, cảm nhận được sức mạnh khủng khiếp của khoảnh khắc đó.
  "Hòa bình!" Tôi hét lên.
  Khi tôi dí lưỡi dao vào bên trái đầu hắn, đôi mắt hắn dường như thấu hiểu sự thật của cảnh tượng. Không có khuôn mặt nào khác có vẻ mặt như thế vào lúc đó.
  Lưỡi dao giáng xuống. Những mảng xương và mô não lớn văng ra. Lưỡi dao cực kỳ sắc bén, và tôi lập tức chém đứt cổ hắn. Áo choàng và mặt nạ của tôi dính đầy máu, mảnh xương sọ và tóc.
  - Giờ đến chân à? Tôi hét lên.
  Nhưng anh ấy không còn nghe thấy tôi nữa.
  Tiếng cưa máy gầm rú trong tay tôi. Tôi rũ bỏ thịt và sụn bám trên lưỡi cưa.
  Và hãy quay lại làm việc.
  
  
  53
  Byrne đỗ xe trên đường Montgomery Drive và bắt đầu hành trình băng qua cao nguyên. Đường chân trời thành phố nhấp nháy và lấp lánh ở phía xa. Thông thường, anh sẽ dừng lại và chiêm ngưỡng khung cảnh từ Belmont. Ngay cả khi là một người Philadelphia chính gốc, anh cũng chưa bao giờ cảm thấy chán cảnh này. Nhưng tối nay, trái tim anh tràn ngập nỗi buồn và sợ hãi.
  Byrne chiếu đèn pin xuống đất, tìm kiếm dấu vết máu hoặc dấu chân. Anh ta không tìm thấy gì cả.
  Anh ta tiến đến sân bóng mềm, kiểm tra xem có dấu hiệu của một cuộc giằng co nào không. Anh ta tìm kiếm khu vực phía sau sân ngoài. Không có máu, không thấy Victoria.
  Anh ta đi vòng quanh sân. Hai vòng. Victoria đã biến mất.
  Họ đã tìm thấy cô ấy chưa?
  Không. Nếu đây là hiện trường vụ án, cảnh sát vẫn sẽ có mặt ở đó. Họ sẽ phong tỏa khu vực và một xe tuần tra sẽ canh gác. Đội điều tra đặc biệt sẽ không xử lý hiện trường trong bóng tối. Họ sẽ đợi đến sáng.
  Ông ta quay lại lần nữa, nhưng không tìm thấy gì. Ông ta lại băng qua cao nguyên, đi ngang qua một lùm cây. Ông ta nhìn xuống dưới những chiếc ghế dài. Vẫn không thấy gì. Ông ta sắp gọi đội tìm kiếm-biết rằng những gì mình đã làm với Matisse sẽ đồng nghĩa với việc chấm dứt sự nghiệp, tự do và cả mạng sống của mình-thì ông ta nhìn thấy cô ấy. Victoria nằm trên mặt đất, phía sau một bụi cây nhỏ, phủ đầy giẻ rách bẩn và báo cũ. Và có rất nhiều máu. Trái tim của Byrne tan nát thành ngàn mảnh.
  "Ôi Chúa ơi. Tori. Không."
  Anh quỳ xuống bên cạnh cô. Anh kéo những mảnh vải rách ra. Nước mắt làm nhòe tầm nhìn của anh. Anh lau chúng bằng mu bàn tay. "Ôi Chúa ơi. Anh đã làm gì em chứ?"
  Cô ấy có một vết cắt ngang bụng. Vết thương sâu và hở miệng. Cô ấy đã mất rất nhiều máu. Byrne hoàn toàn tuyệt vọng. Anh đã chứng kiến vô số cảnh tượng đẫm máu trong công việc của mình. Nhưng điều này. Điều này...
  Anh ta sờ tìm mạch. Mạch yếu, nhưng vẫn còn.
  Cô ấy vẫn còn sống.
  - Chờ đã, Tori. Làm ơn. Chúa ơi. Chờ đã.
  Tay run rẩy, anh lấy điện thoại ra và gọi 911.
  
  BYRNE ở bên cạnh cô ấy cho đến giây phút cuối cùng. Khi xe cứu thương đến, anh trốn vào giữa những tán cây. Anh không thể làm gì hơn nữa cho cô ấy.
  Ngoài việc cầu nguyện.
  
  BJORN đã tự đặt ra điều kiện để giữ bình tĩnh. Điều đó thật khó khăn. Cơn giận trong anh lúc đó rực cháy, đỏ rực và dữ dội.
  Anh ta cần bình tĩnh lại. Anh ta cần suy nghĩ.
  Đây chính là thời điểm mà mọi tội ác đều trở nên sai trái, khi khoa học được chính thức công nhận, thời điểm mà ngay cả những tên tội phạm thông minh nhất cũng phạm sai lầm, thời điểm mà các nhà điều tra luôn mong chờ.
  Các nhà điều tra rất yêu quý anh ấy.
  Anh nghĩ về những thứ trong chiếc túi ở cốp xe, những hiện vật đen tối mà anh đã mua từ Sammy Dupuis. Anh sẽ dành cả đêm với Julian Matisse. Byrne biết có nhiều thứ còn tồi tệ hơn cả cái chết. Anh định khám phá từng thứ một trước khi màn đêm buông xuống. Vì Victoria. Vì Gracie Devlin. Vì tất cả những người mà Julian Matisse đã từng làm tổn thương.
  Không còn đường lui nữa. Suốt quãng đời còn lại, dù sống ở đâu, làm gì, anh ta cũng sẽ chờ đợi tiếng gõ cửa; anh ta nghi ngờ người đàn ông mặc bộ vest đen tiến đến gần anh ta với vẻ quyết tâm lạnh lùng, chiếc xe từ từ dừng lại bên lề đường khi anh ta bước xuống phố Broad.
  Thật ngạc nhiên, tay anh ta vẫn vững và nhịp tim cũng ổn định. Ít nhất là hiện tại. Nhưng anh ta biết rằng có một sự khác biệt rất lớn giữa việc bóp cò và giữ ngón tay xuống.
  Liệu anh ta có thể bóp cò súng không?
  Liệu anh ấy có làm vậy không?
  Khi nhìn thấy đèn hậu của xe cứu thương khuất dần trên đường Montgomery Drive, anh cảm nhận được sức nặng của khẩu SIG Sauer trong tay và đã tìm được câu trả lời.
  
  
  54
  "Việc này không liên quan gì đến ông Diamond hay công việc kinh doanh của ông ta. Tôi là một thám tử điều tra án mạng."
  Cedric do dự khi nhìn thấy sợi dây. Hắn thô bạo tát cô ngã xuống đất, giật mạnh sợi dây ra. Rõ ràng là chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Hắn dí súng vào trán cô và ép cô quỳ xuống.
  "Cô cực kỳ quyến rũ đối với một cảnh sát, cô có biết không?"
  Jessica chỉ im lặng quan sát. Quan sát đôi mắt anh ta. Đôi tay anh ta. "Anh định giết một thám tử đeo huy hiệu vàng ngay tại nơi anh làm việc sao?" cô hỏi, hy vọng giọng nói của mình không để lộ nỗi sợ hãi.
  Cedric mỉm cười. Thật khó tin, hắn ta đang đeo niềng răng. "Ai cho phép chúng ta bỏ xác cô lại đây, đồ khốn?"
  Jessica cân nhắc các lựa chọn của mình. Nếu cô có thể đứng dậy, cô có thể bắn một phát. Viên đạn phải trúng đích-cổ họng hoặc mũi-và ngay cả khi đó, cô cũng chỉ có vài giây để thoát khỏi căn phòng. Cô luôn để mắt đến khẩu súng.
  Cedric bước tới. Anh ta kéo khóa quần xuống. "Anh biết đấy, tôi chưa bao giờ quan hệ tình dục với một cảnh sát nào trước đây."
  Khi anh ta làm vậy, nòng súng tạm thời lệch khỏi cô. Nếu anh ta cởi quần ra, đó sẽ là cơ hội cuối cùng để anh ta chủ động. "Có lẽ anh nên cân nhắc điều đó, Cedric."
  "Ồ, anh đã nghĩ về chuyện đó rồi, em yêu." Anh bắt đầu kéo khóa áo khoác xuống. "Anh đã nghĩ về chuyện đó từ lúc em bước vào."
  Trước khi anh ta kịp kéo khóa xuống hết, một cái bóng đã chạy vụt qua sàn nhà.
  - Bỏ súng xuống đi, người khổng lồ Sasquatch.
  Đó là Nikki Malone.
  Nhìn vẻ mặt của Cedric, Nikki đã chĩa súng vào sau gáy anh ta. Mặt anh ta tái nhợt, dáng vẻ không hề đe dọa. Anh ta từ từ đặt khẩu súng xuống sàn. Jessica nhặt nó lên. Cô đã tập bắn vào anh ta trước đó. Đó là một khẩu súng lục Smith & Wesson cỡ nòng .38.
  "Rất tốt," Nikki nói. "Bây giờ hãy đặt hai tay lên đỉnh đầu và đan các ngón tay vào nhau."
  Người đàn ông lắc đầu chậm rãi từ bên này sang bên kia. Nhưng ông ta không nghe lời. "Ngươi không thể ra khỏi đây."
  "Không à? Tại sao vậy?" Nikki hỏi.
  "Họ có thể bỏ lỡ tôi bất cứ lúc nào."
  "Sao vậy, vì cậu dễ thương quá à? Im đi. Và đặt tay lên đỉnh đầu. Đây là lần cuối cùng tôi nói với cậu điều này."
  Anh ta chậm rãi và miễn cưỡng đặt tay lên đầu.
  Jessica đứng dậy, chĩa khẩu súng lục cỡ nòng .38 vào người đàn ông và tự hỏi Nikki lấy vũ khí ở đâu ra. Trên đường đi, họ bị khám xét bằng máy dò kim loại.
  "Giờ thì quỳ xuống đi," Nikki nói. "Hãy giả vờ như đang hẹn hò."
  Với một nỗ lực đáng kể, người đàn ông to lớn cuối cùng cũng khuỵu xuống.
  Jessica tiến lại phía sau anh ta và thấy Nikki không cầm súng. Đó là một giá treo khăn bằng thép. Cô gái này giỏi thật.
  "Còn bao nhiêu lính canh nữa?" Nikki hỏi.
  Cedric vẫn im lặng. Có lẽ vì anh ta tự coi mình không chỉ là một nhân viên bảo vệ. Nikki dùng ống kim loại đánh vào đầu anh ta.
  "Ôi. Chúa ơi."
  "Tôi nghĩ cậu không tập trung vào điều đó đâu, Moose."
  "Chết tiệt, đồ khốn. Chỉ có mình tao thôi."
  "Xin lỗi, cô vừa gọi tôi là gì vậy?" Nikki hỏi.
  Cedric bắt đầu đổ mồ hôi. "Tôi... tôi không cố ý..."
  Nikki huých nhẹ anh ta bằng cây gậy của mình. "Im đi." Cô quay sang Jessica. "Cậu ổn chứ?"
  "Vâng," Jessica nói.
  Nikki gật đầu về phía cửa. Jessica băng qua phòng và nhìn ra hành lang. Trống không. Cô quay lại chỗ Nikki và Cedric. "Chúng ta làm thôi."
  "Được rồi," Nikki nói. "Bây giờ các bạn có thể bỏ tay xuống được rồi."
  Cedric nghĩ cô ấy đang để anh ta đi. Anh ta nhếch mép cười.
  Nhưng Nikki không dễ dàng tha cho hắn. Điều cô thực sự muốn là một cú đánh dứt điểm. Khi hắn hạ tay xuống, Nikki vung roi lên và giáng mạnh vào sau gáy hắn. Cú đánh vang vọng khắp những bức tường gạch bẩn thỉu. Jessica không chắc cú đánh đã đủ mạnh hay chưa, nhưng một giây sau, cô thấy mắt người đàn ông trợn ngược. Hắn bỏ cuộc. Một phút sau, hắn bị giữ úp mặt xuống sàn nhà vệ sinh, một nắm khăn giấy nhét vào miệng và hai tay bị trói ra sau lưng. Cảm giác như đang kéo lê một con nai sừng tấm vậy.
  "Tôi không thể tin là mình lại để quên chiếc thắt lưng Jil Sander của mình trong cái lỗ chết tiệt này," Nikki nói.
  Jessica suýt bật cười. Nicolette Malone là hình mẫu lý tưởng mới của cô.
  "Sẵn sàng chưa?" Jessica hỏi.
  Nikki vung gậy đánh con khỉ đột thêm một phát nữa đề phòng rồi nói, "Nhảy thôi."
  
  Cũng giống như mọi loại thuốc kích thích khác, sau vài phút đầu tiên, tác dụng của adrenaline sẽ giảm dần.
  Họ rời khỏi nhà kho và lái xe băng qua thị trấn trên chiếc Lincoln Town Car, Bebe và Nikki ngồi ở ghế sau. Bebe chỉ đường cho họ. Khi đến địa chỉ, họ tự xưng là cảnh sát. Cô ngạc nhiên, nhưng không sốc. Bebe và Kilbane hiện đang bị tạm giam tại Roundhouse, nơi họ sẽ ở lại cho đến khi chiến dịch hoàn tất.
  Ngôi nhà mục tiêu nằm trên một con phố tối tăm. Họ không có lệnh khám xét, nên không thể vào được. Ít nhất là chưa thể. Nếu Bruno Steele từng mời một nhóm diễn viên phim khiêu dâm đến đó gặp hắn lúc nửa đêm, thì khả năng cao là hắn sẽ quay lại.
  Nick Palladino và Eric Chavez đang ở trong một chiếc xe van cách đó nửa dãy phố. Hai xe tuần tra, mỗi xe chở hai sĩ quan mặc đồng phục, cũng đang ở gần đó.
  Trong lúc chờ Bruno Steele, Nikki và Jessica thay lại quần áo thường ngày: quần jeans, áo phông, giày thể thao và áo chống đạn Kevlar. Jessica cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng khi khẩu súng Glock lại được đeo bên hông.
  "Cô đã từng làm việc với phụ nữ bao giờ chưa?" Nikki hỏi. Họ đang ở một mình trong chiếc xe dẫn đầu, cách ngôi nhà mục tiêu vài trăm mét.
  "Không," Jessica nói. Suốt thời gian làm việc trên đường phố, từ vị trí sĩ quan huấn luyện đến cảnh sát kỳ cựu hướng dẫn cô trên đường phố Nam Philadelphia, cô luôn được ghép cặp với một người đàn ông. Khi làm việc ở sở giao thông vận tải, cô là một trong hai phụ nữ, người còn lại làm việc ở bàn giấy. Đó là một trải nghiệm mới, và cô phải thừa nhận, đó là một trải nghiệm tốt.
  "Cũng vậy thôi," Nikki nói. "Bạn có thể nghĩ rằng ma túy sẽ thu hút nhiều phụ nữ hơn, nhưng sau một thời gian, sự quyến rũ sẽ biến mất."
  Jessica không biết Nikki đang nói đùa hay nghiêm túc. Phong cách hào nhoáng ư? Cô có thể hiểu được một người đàn ông muốn trông giống một chàng cao bồi đến từng chi tiết như vậy. Chà, cô cũng vừa kết hôn với một người như thế mà. Cô định đáp lại thì đèn pha chiếu sáng vào gương chiếu hậu.
  Trên đài phát thanh: "Jess."
  "Tôi hiểu rồi," Jessica nói.
  Họ quan sát chiếc xe đang từ từ tiến đến qua gương chiếu hậu. Từ khoảng cách đó và trong điều kiện ánh sáng như vậy, Jessica không thể nhận ra ngay nhãn hiệu hoặc kiểu xe. Trông nó có vẻ kích thước trung bình.
  Một chiếc xe hơi chạy ngang qua họ. Trong xe chỉ có một người dân. Anh ta từ từ lăn bánh đến góc phố, quay người và biến mất.
  Chúng có được chế tạo không? Không. Điều đó có vẻ không thể. Họ chờ đợi. Chiếc xe không quay trở lại.
  Họ đứng dậy. Và chờ đợi.
  
  
  55
  Đã muộn rồi, tôi mệt quá. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng công việc này lại có thể khiến tôi kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần đến vậy. Hãy nghĩ đến tất cả những con quái vật trong phim suốt bao năm qua, chúng hẳn đã phải làm việc vất vả thế nào. Hãy nghĩ đến Freddy, đến Michael Myers. Hãy nghĩ đến Norman Bates, Tom Ripley, Patrick Bateman, Christian Szell.
  Tôi có rất nhiều việc phải làm trong vài ngày tới. Và sau đó thì tôi sẽ hoàn thành.
  Tôi thu dọn đồ đạc ở ghế sau: một túi nhựa đựng đầy quần áo dính máu. Tôi sẽ đốt chúng ngay sáng mai. Trong lúc đó, tôi sẽ tắm nước nóng, pha một ít trà hoa cúc, và có lẽ sẽ ngủ thiếp đi trước khi đặt đầu xuống gối.
  "Một ngày làm việc vất vả sẽ mang lại một chiếc giường êm ái", ông nội tôi thường nói vậy.
  Tôi bước ra khỏi xe và khóa cửa. Tôi hít một hơi thật sâu không khí đêm hè. Thành phố thoang thoảng mùi hương trong lành, tươi mát, tràn đầy hứa hẹn.
  Cầm vũ khí trong tay, tôi bắt đầu tiến về phía ngôi nhà.
  OceanofPDF.com
  56
  Ngay sau nửa đêm, họ phát hiện ra người đàn ông mình cần. Bruno Steele đang đi bộ qua khu đất trống phía sau ngôi nhà mục tiêu.
  "Tôi có một bức ảnh," đài phát thanh vang lên.
  "Tôi nhìn thấy anh ấy," Jessica nói.
  Steele do dự gần cửa, nhìn lên nhìn xuống đường. Jessica và Nikki từ từ ngồi xuống ghế, đề phòng trường hợp có xe khác đi ngang qua và bóng của họ in trên đèn pha.
  Jessica cầm lấy bộ đàm, bật lên và thì thầm, "Chúng ta ổn chứ?"
  "Vâng," Palladino nói. "Chúng tôi ổn."
  - Đồng phục đã sẵn sàng chưa?
  "Sẵn sàng."
  "Chúng ta tóm được hắn rồi," Jessica nghĩ.
  Chúng ta đã tóm được hắn rồi.
  Jessica và Nikki rút súng và lặng lẽ ra khỏi xe. Khi tiến đến gần mục tiêu, Jessica nhìn thẳng vào mắt Nikki. Đó là khoảnh khắc mà mọi cảnh sát đều mong chờ. Cảm giác hồi hộp khi bắt giữ được kẻ phạm tội xen lẫn nỗi sợ hãi về điều chưa biết. Nếu Bruno Steele là "Diễn viên", hắn đã lạnh lùng sát hại hai người phụ nữ mà họ biết. Nếu hắn là mục tiêu của họ, hắn có khả năng làm bất cứ điều gì.
  Họ thu hẹp khoảng cách trong bóng tối. Năm mươi feet. Ba mươi feet. Hai mươi. Jessica định tiếp tục câu chuyện thì đột nhiên dừng lại.
  Đã xảy ra lỗi.
  Khoảnh khắc ấy, thực tại sụp đổ trước mắt cô. Đó là một trong những khoảnh khắc - đủ gây bất ổn trong cuộc sống nói chung và có thể gây nguy hiểm đến tính mạng trong công việc - khi bạn nhận ra rằng những gì bạn nghĩ là ở trước mặt, những gì bạn coi là một thứ, không chỉ là một thứ khác, mà là một thứ hoàn toàn khác biệt.
  Người đàn ông đứng ở cửa không phải là Bruno Steele.
  Người đàn ông đó là Kevin Byrne.
  
  
  57
  Họ băng qua đường, vào bóng tối. Jessica không hỏi Byrne anh ta đang làm gì ở đó. Chuyện đó sẽ được hỏi sau. Cô định quay lại xe giám sát thì Eric Chavez kéo cô lên bờ kênh.
  "Jess."
  "Vâng."
  "Có tiếng nhạc phát ra từ trong nhà."
  Bruno Steele đã ở bên trong rồi.
  
  Byrne quan sát khi nhóm chuẩn bị tiếp quản ngôi nhà. Jessica nhanh chóng tóm tắt cho anh ta những sự kiện trong ngày. Với mỗi lời nói, Byrne đều thấy cuộc sống và sự nghiệp của mình đang lao dốc. Mọi thứ đều khớp với nhau. Julian Matisse là một diễn viên. Byrne đã ở rất gần mà không nhận ra. Giờ đây, hệ thống sẽ làm những gì nó giỏi nhất. Và Kevin Byrne đang ở ngay dưới bánh xe của nó.
  "Chỉ vài phút thôi," Byrne nghĩ. Nếu anh đến đó trước đội đặc nhiệm vài phút, mọi chuyện sẽ kết thúc. Giờ đây, khi họ tìm thấy Matisse bị trói chặt trên ghế, người đầy máu và thương tích, họ sẽ đổ hết tội lỗi lên anh. Cho dù Matisse đã làm gì Victoria đi nữa, Byrne mới là người bắt cóc và tra tấn hắn.
  Conrad Sanchez có thể đã tìm thấy căn cứ để buộc tội ít nhất là hành vi bạo lực của cảnh sát, và thậm chí có thể là các cáo buộc liên bang. Có một khả năng rất thực tế là Byrne có thể đang bị giam giữ cạnh Julian Matisse ngay đêm đó.
  
  Nick Palladio và Eric Chavez dẫn đầu cuộc tìm kiếm trong dãy nhà, Jessica và Nikki theo sau. Bốn thám tử đã lục soát tầng một và tầng hai. Không tìm thấy gì.
  Họ bắt đầu bước xuống cầu thang hẹp.
  Ngôi nhà ngột ngạt, nóng bức, bốc mùi hôi thối của cống rãnh và mùi muối người. Một thứ gì đó nguyên thủy ẩn sâu bên trong. Palladino bước xuống bậc thang cuối cùng trước. Jessica theo sau. Họ chiếu đèn pin Maglite khắp căn phòng chật hẹp.
  Và tôi đã nhìn thấy tận cùng bản chất của cái ác.
  Đó là một cuộc thảm sát. Máu và nội tạng vương vãi khắp nơi. Thịt bám đầy trên tường. Lúc đầu, nguồn gốc của máu không rõ ràng. Nhưng chẳng mấy chốc họ nhận ra thứ họ đang nhìn thấy: sinh vật nằm vắt vẻo trên thanh kim loại đó từng là con người.
  Mặc dù phải hơn ba giờ sau, kết quả xét nghiệm dấu vân tay mới xác nhận, nhưng vào thời điểm đó, các thám tử chắc chắn biết rằng người đàn ông được người hâm mộ phim người lớn biết đến với cái tên Bruno Steele, nhưng được cảnh sát, tòa án, hệ thống tư pháp hình sự và mẹ anh ta, Edwina, biết đến với cái tên Julian Matisse, đã bị cắt làm đôi.
  Chiếc cưa máy dính máu dưới chân anh ta vẫn còn ấm.
  
  
  58
  Họ ngồi trong một góc khuất phía sau một quán bar nhỏ trên phố Vine. Hình ảnh những gì được tìm thấy trong tầng hầm của một ngôi nhà liền kề ở Bắc Philadelphia cứ ám ảnh họ, không hề lay chuyển, đầy vẻ ghê tởm. Cả hai đã chứng kiến rất nhiều điều trong thời gian làm việc trong ngành cảnh sát. Nhưng họ hiếm khi thấy sự tàn bạo như những gì đã xảy ra trong căn phòng đó.
  Đội điều tra hiện trường (CSU) đang xử lý vụ việc. Việc này sẽ mất cả đêm và hầu hết ngày hôm sau. Bằng cách nào đó, giới truyền thông đã biết toàn bộ câu chuyện. Ba đài truyền hình nằm ngay bên kia đường.
  Trong lúc chờ đợi, Byrne kể cho Jessica nghe câu chuyện của mình, từ lúc Paul DiCarlo gọi điện cho anh đến lúc cô bất ngờ xuất hiện trước nhà anh ở Bắc Philadelphia. Jessica có cảm giác anh chưa kể hết cho cô nghe.
  Khi anh ấy kể xong câu chuyện, có vài khoảnh khắc im lặng. Sự im lặng ấy nói lên rất nhiều điều về họ-về con người họ, về tư cách cảnh sát, về con người nói chung, nhưng đặc biệt là về mối quan hệ cộng sự.
  "Cậu ổn chứ?" Cuối cùng Byrne hỏi.
  "Vâng," Jessica nói. "Tôi lo lắng cho bạn. Ý tôi là, chuyện xảy ra cách đây hai ngày rồi mà."
  Byrne gạt bỏ sự lo lắng của cô. Ánh mắt anh nói lên điều khác. Anh uống cạn ly và gọi thêm một ly nữa. Khi người pha chế mang đồ uống đến và rời đi, anh ngồi vào tư thế thoải mái hơn. Thức uống đã làm dịu tư thế của anh, giảm bớt căng thẳng ở vai. Jessica nghĩ anh muốn nói với cô điều gì đó. Cô đã đúng.
  "Đây là cái gì vậy?" cô ấy hỏi.
  "Tôi vừa nghĩ về một điều. Về ngày Chủ nhật Phục Sinh."
  "Chuyện đó thì sao?" Cô chưa bao giờ kể chi tiết với anh về trải nghiệm bị bắn của mình. Cô muốn hỏi, nhưng quyết định rằng anh sẽ kể cho cô nghe khi nào anh sẵn sàng. Có lẽ bây giờ chính là lúc đó.
  "Khi tất cả chuyện đó xảy ra," anh bắt đầu, "có một khoảnh khắc ngắn ngủi, ngay lúc viên đạn găm vào tôi, tôi đã chứng kiến tất cả mọi chuyện diễn ra. Cứ như thể nó đang xảy ra với người khác vậy."
  "Bạn có thấy cái này không?"
  "Không hẳn. Tôi không nói đến trải nghiệm xuất hồn kiểu New Age nào cả. Ý tôi là, tôi đã nhìn thấy nó trong tâm trí mình. Tôi thấy mình ngã xuống sàn. Máu chảy khắp nơi. Máu của tôi. Và điều duy nhất cứ lặp đi lặp lại trong đầu tôi là... hình ảnh này."
  "Hình nào?"
  Byrne nhìn chằm chằm vào tấm kính trên bàn. Jessica có thể nhận ra anh ấy đang rất khó khăn. Cô ấy có thừa thời gian. "Một bức ảnh của bố mẹ tôi. Một bức ảnh đen trắng cũ. Loại ảnh có những đường viền thô ráp. Anh còn nhớ chúng không?"
  "Dĩ nhiên rồi," Jessica nói. "Ở nhà có cả một hộp đựng đầy chúng."
  "Bức ảnh chụp họ trong tuần trăng mật ở Miami Beach, đứng trước khách sạn Eden Roc, có lẽ là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời họ. Giờ thì ai cũng biết họ không đủ tiền để ở Eden Roc, đúng không? Nhưng đó là điều người ta thường làm ngày xưa. Họ ở những nơi như Aqua Breeze hay Sea Dunes, chụp ảnh với Eden Roc hoặc Fontainebleau làm nền, và giả vờ là người giàu. Bố tôi mặc chiếc áo sơ mi Hawaii màu tím và xanh lá cây xấu xí, với đôi bàn tay to rám nắng, đầu gối trắng bệch, cười toe toét như mèo Cheshire. Cứ như thể ông ấy đang nói với cả thế giới, "Các người có tin vào vận may ngu ngốc của tôi không?" Tôi đã làm gì đúng để xứng đáng với người phụ nữ này chứ?"
  Jessica lắng nghe chăm chú. Trước đây Byrne chưa bao giờ nói nhiều về gia đình mình.
  "Và mẹ tôi. Ôi, bà ấy thật xinh đẹp. Một đóa hồng Ireland đích thực. Bà ấy chỉ đứng đó trong chiếc váy trắng điểm những bông hoa vàng nhỏ, với nụ cười nửa miệng trên khuôn mặt, như thể bà ấy đã hiểu rõ mọi chuyện, như thể bà ấy đang nói, 'Hãy cẩn thận đấy, Padraig Francis Byrne, vì anh sẽ phải đứng trên lớp băng mỏng suốt quãng đời còn lại.'"
  Jessica gật đầu và nhấp một ngụm đồ uống. Cô có một bức ảnh tương tự ở đâu đó. Bố mẹ cô đã đi hưởng tuần trăng mật ở Cape Cod.
  "Họ thậm chí còn không nghĩ đến tôi khi bức ảnh đó được chụp," Byrne nói. "Nhưng tôi nằm trong kế hoạch của họ, phải không? Và khi tôi ngã xuống sàn vào Chủ nhật Phục Sinh, máu me be bét khắp nơi, tất cả những gì tôi nghĩ đến là những gì ai đó đã nói với họ vào cái ngày nắng đẹp ở Miami Beach hôm đó: Các người biết đứa bé đó chứ? Cái cục cưng bụ bụ mà các người sắp có? Một ngày nào đó, ai đó sẽ bắn vào đầu nó, và nó sẽ chết một cái chết nhục nhã nhất có thể tưởng tượng được. Rồi, trong bức ảnh, tôi thấy nét mặt họ thay đổi. Tôi thấy mẹ tôi bắt đầu khóc. Tôi thấy bố tôi nắm chặt rồi lại buông lỏng nắm đấm, và đó là cách ông ấy đối phó với mọi cảm xúc của mình cho đến tận ngày nay. Tôi thấy bố tôi đứng trong văn phòng giám định y pháp, đứng cạnh mộ tôi. Tôi biết mình không thể buông bỏ. Tôi biết mình vẫn còn việc phải làm. Tôi biết mình phải sống sót để làm được điều đó."
  Jessica cố gắng hiểu điều này, cố gắng giải mã ý nghĩa ẩn chứa trong những gì anh ấy đang nói với cô. "Anh vẫn còn cảm thấy như vậy sao?" cô hỏi.
  Ánh mắt của Byrne nhìn chằm chằm vào mắt cô sâu hơn bất cứ ai khác. Trong giây lát, cô cảm thấy như thể chân tay mình hóa đá. Dường như anh ta sẽ không trả lời. Rồi anh ta chỉ đơn giản nói, "Vâng."
  Một giờ sau, họ dừng lại ở Bệnh viện St. Joseph. Victoria Lindström đã hồi phục sau ca phẫu thuật và đang được chăm sóc đặc biệt. Tình trạng của cô ấy nguy kịch nhưng ổn định.
  Vài phút sau, họ đứng trong bãi đậu xe, giữa sự tĩnh lặng của thành phố trước bình minh. Chẳng mấy chốc mặt trời đã mọc, nhưng Philadelphia vẫn còn ngủ say. Ở đâu đó ngoài kia, dưới con mắt giám sát của William Penn, giữa dòng chảy êm đềm của những con sông, giữa những linh hồn trôi dạt của màn đêm, gã diễn viên đang lên kế hoạch cho bộ phim kinh dị tiếp theo của mình.
  Jessica về nhà ngủ vài tiếng, suy nghĩ về những gì Byrne đã trải qua trong bốn mươi tám giờ qua. Cô cố gắng không phán xét anh ta. Trong tâm trí cô, cho đến lúc Kevin Byrne rời khỏi tầng hầm ở Bắc Philadelphia và đi đến công viên Fairmount, những gì xảy ra ở đó chỉ là chuyện giữa anh ta và Julian Matisse. Không có nhân chứng, và sẽ không có cuộc điều tra nào về hành vi của Byrne. Jessica gần như chắc chắn rằng Byrne chưa kể hết mọi chi tiết cho cô, nhưng điều đó không sao cả. Nam diễn viên vẫn đang lang thang quanh thành phố của mình.
  Họ có việc phải làm.
  
  
  59
  Cuộn băng ghi hình vụ án mạng được thuê từ một cửa hàng video độc lập ở University City. Lần này, cửa hàng không thuộc sở hữu của Eugene Kilbane. Người thuê băng là Elian Quintana, một nhân viên bảo vệ ca đêm tại Trung tâm Wachovia. Ông đã xem đoạn video bị chỉnh sửa cùng con gái mình, một sinh viên năm hai của Đại học Villanova, người đã ngất xỉu khi chứng kiến vụ giết người thực sự. Hiện cô đang được cho thuốc an thần theo chỉ định của bác sĩ.
  Trong phiên bản đã chỉnh sửa của bộ phim, Julian Matisse, với thân thể bầm dập và tiếng la hét, bị còng tay vào một thanh kim loại trong một buồng tắm tạm bợ ở góc tầng hầm. Một người mặc áo mưa màu vàng xuất hiện, nhặt một chiếc cưa máy và cưa người đàn ông gần như làm đôi. Cảnh này được chèn vào phim vào thời điểm Al Pacino đến thăm một tay buôn ma túy người Colombia trong một phòng trọ ở tầng hai tại Miami. Chàng thanh niên mang cuộn băng đến, một nhân viên cửa hàng video, đã bị thẩm vấn và được thả, cũng như Elian Quintana.
  Không có dấu vân tay nào khác trên cuộn băng. Không có dấu vân tay nào trên cưa máy. Không có đoạn video nào ghi lại cảnh cuộn băng được đặt lên giá trưng bày tại cửa hàng cho thuê video. Không có nghi phạm nào.
  
  Chỉ vài giờ sau khi thi thể của Julian Matisse được phát hiện trong một ngôi nhà liền kề ở Bắc Philadelphia, tổng cộng 10 thám tử đã được giao phụ trách vụ án.
  Doanh số bán máy quay phim trong thành phố đã tăng vọt, khiến khả năng xảy ra các vụ phạm tội bắt chước trở nên rất thực tế. Lực lượng đặc nhiệm đã cử các thám tử mặc thường phục đến từng cửa hàng cho thuê video độc lập trong thành phố. Người ta tin rằng "Tên tội phạm" đã chọn những cửa hàng này vì chúng dễ dàng vượt qua các hệ thống an ninh cũ.
  Đối với Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD) và văn phòng FBI tại Philadelphia, nam diễn viên này giờ đây là ưu tiên số một. Câu chuyện thu hút sự chú ý quốc tế, mang đến cho thành phố những người hâm mộ tội phạm, điện ảnh và đủ mọi loại người hâm mộ khác.
  Kể từ khi câu chuyện được phanh phui, các cửa hàng cho thuê video, cả độc lập lẫn chuỗi cửa hàng, đều rơi vào tình trạng hỗn loạn, chật kín người thuê phim có cảnh bạo lực ghê rợn. Kênh truyền hình Channel 6 Action News đã tổ chức các nhóm phóng viên để phỏng vấn những người đến với đầy ắp băng video trên tay.
  "Tôi hy vọng rằng trong tất cả các phần phim Ác mộng trên phố Elm, diễn viên sẽ giết ai đó giống như Freddy đã làm trong phần thứ ba..."
  "Tôi thuê phim Se7en, nhưng khi xem đến đoạn luật sư bị cắt bỏ một cân thịt, thì đó lại là cảnh giống hệt bản gốc... thật đáng tiếc..."
  "Tôi có phim 'Những kẻ bất khả xâm phạm'... Biết đâu trong phim sẽ có một diễn viên dùng gậy bóng chày Louisville Slugger đấm vào đầu ai đó, giống như De Niro đã làm."
  "Tôi hy vọng mình sẽ được chứng kiến một vài vụ giết người, giống như trong..."
  Đường Carlito
  "Tài xế taxi-"
  "Kẻ thù của xã hội..."
  "Bỏ trốn..."
  "M
  Chó Hồ Nước
  Đối với sở cảnh sát, khả năng ai đó không mang cuộn băng đến mà lại giữ nó cho riêng mình hoặc bán nó trên eBay là điều đáng báo động nhất.
  Jessica chỉ còn ba tiếng trước cuộc họp của đội đặc nhiệm. Có tin đồn rằng cô ấy có thể sẽ lãnh đạo đội đặc nhiệm, và ý nghĩ đó quả là một điều đáng sợ. Trung bình, mỗi thám tử được phân công vào đội đặc nhiệm đều có mười năm kinh nghiệm trong đơn vị, vậy mà cô ấy lại là người dẫn dắt họ.
  Cô bắt đầu thu thập hồ sơ và ghi chú của mình thì nhìn thấy một mẩu giấy màu hồng với dòng chữ "TRONG KHI BẠN VẮNG MẶT". Faith Chandler. Cô vẫn chưa trả lời cuộc gọi của người phụ nữ đó. Cô đã hoàn toàn quên mất bà ta. Cuộc sống của người phụ nữ ấy đã bị tàn phá bởi nỗi đau buồn, khổ sở và mất mát, và Jessica đã không hành động gì. Cô nhấc điện thoại lên và bấm số. Sau vài hồi chuông, một người phụ nữ trả lời.
  "Xin chào?"
  "Thưa bà Chandler, đây là thám tử Balzano. Tôi xin lỗi vì đã không liên lạc lại với bà ngay."
  Im lặng. Rồi: "Tôi là Sơ Faith."
  "Ôi, mình xin lỗi," Jessica nói. "Faith có ở nhà không?"
  Im lặng bao trùm. Có chuyện không hay xảy ra. "Vera không... Vera đang ở bệnh viện."
  Jessica cảm thấy sàn nhà như sụt xuống. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  Cô nghe thấy tiếng người phụ nữ nức nở. Một lát sau: "Họ không biết. Họ nói có thể là ngộ độc rượu cấp tính. Có rất nhiều người... à, đó là những gì họ nói. Cô ấy đang hôn mê. Họ nói có lẽ cô ấy sẽ không qua khỏi."
  Jessica nhớ lại cái chai trên bàn trước tivi khi họ đến thăm Faith Chandler. "Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?"
  "Sau Stephanie... thì Faith có vẻ hơi nghiện rượu. Chắc là cô ấy không thể cai được. Tôi tìm thấy cô ấy sáng sớm nay."
  - Lúc đó cô ấy có ở nhà không?
  "Đúng."
  - Cô ấy đi một mình à?
  "Tôi nghĩ vậy... Ý tôi là, tôi không biết nữa. Cô ấy đã như thế khi tôi tìm thấy cô ấy. Trước đó thì tôi không biết."
  - Anh/chị hoặc ai đó đã gọi cảnh sát chưa?
  "Không. Tôi đã gọi số 911."
  Jessica liếc nhìn đồng hồ. "Ở đây nhé. Chúng tôi sẽ đến đó trong mười phút nữa."
  
  Chị gái của Faith, S. Sonya, là một phiên bản lớn tuổi hơn và mập hơn của Faith. Nhưng trong khi đôi mắt của Vera hằn lên vẻ mệt mỏi, ngập tràn nỗi buồn và sự kiệt sức, thì đôi mắt của Sonya lại trong sáng và tỉnh táo. Jessica và Byrne đang nói chuyện với cô ấy trong căn bếp nhỏ phía sau dãy nhà. Một chiếc ly duy nhất, đã được tráng và lau khô, nằm trong cái rổ lọc bên cạnh bồn rửa.
  
  Một người đàn ông ngồi trên hiên nhà cách nhà Faith Chandler hai căn. Ông ta khoảng bảy mươi tuổi. Tóc ông bạc dài ngang vai, râu lưa thưa, và ông ngồi trên một chiếc xe lăn điện trông giống như xe lăn điện những năm 1970 - cồng kềnh, được trang bị giá để cốc, nhãn dán, ăng-ten radio và đèn phản quang, nhưng rất chắc chắn. Tên ông là Atkins Pace. Ông nói giọng đặc sệt kiểu Louisiana.
  "Ông Pace, ông hay ngồi ở đây lắm à?" Jessica hỏi.
  "Hầu như ngày nào thời tiết cũng đẹp, em yêu. Anh có đài, có trà đá. Một người đàn ông còn muốn gì hơn nữa?" "Có lẽ là một đôi chân để đuổi theo những cô gái xinh đẹp."
  Ánh mắt lóe lên vẻ tinh nghịch cho thấy anh ta không hề coi trọng tình cảnh hiện tại của mình, điều mà có lẽ anh ta đã làm trong nhiều năm qua.
  "Hôm qua anh có ngồi ở đây không?" Byrne hỏi.
  "Vâng, thưa ông."
  "Còn bao nhiêu thời gian?"
  Pace nhìn hai thám tử, đánh giá tình hình. "Chuyện này liên quan đến Faith, phải không?"
  "Tại sao bạn lại hỏi điều này?"
  - Vì sáng nay tôi đã thấy các nhân viên y tế trên xe cấp cứu đưa cô ấy đi.
  "Vâng, Faith Chandler đang nằm viện," Byrne trả lời.
  Pace gật đầu, rồi làm dấu thánh giá. Ông đang ở độ tuổi mà người ta thường rơi vào một trong ba trường hợp: đã đến tuổi đó, gần đến tuổi đó, và chưa đến tuổi đó. "Ông có thể cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy không?" ông hỏi.
  "Chúng tôi không chắc," Jessica trả lời. "Hôm qua cậu có gặp cô ấy không?"
  "Ồ vâng," anh ta nói. "Tôi đã nhìn thấy cô ấy."
  "Khi?"
  Ông ngước nhìn lên bầu trời, như thể đang đo thời gian bằng vị trí của mặt trời. "Chà, tôi đoán là vào buổi chiều. Ừ, tôi nghĩ đó là dự đoán khá chính xác. Sau buổi trưa."
  - Cô ấy đang đến hay đang đi?
  "Trở về nhà."
  "Cô ấy đi một mình à?" Jessica hỏi.
  Anh ta lắc đầu. "Không, thưa bà. Cô ấy đi cùng một người đàn ông. Đẹp trai. Chắc trông giống như một giáo viên."
  - Bạn đã từng gặp anh ta trước đây chưa?
  Trở lại bầu trời. Jessica bắt đầu nghĩ rằng người đàn ông này đang dùng bầu trời như một thiết bị PDA cá nhân. "Không. Mới lạ với tôi."
  - Bạn có nhận thấy điều gì bất thường không?
  "Bình thường?"
  - Họ có cãi nhau hay gì đó không?
  "Không," Pace nói. "Mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ, nếu anh hiểu ý tôi."
  "Tôi không phải. Hãy nói cho tôi biết."
  Pace liếc sang trái, rồi sang phải. Tin đồn lan truyền khắp nơi. Anh nghiêng người về phía trước. "Chà, trông cô ta có vẻ hơi say. Thêm nữa là họ còn uống thêm vài chai nữa. Tôi không thích kể chuyện phóng đại, nhưng anh hỏi nên tôi kể cho anh nghe."
  - Bạn có thể mô tả người đàn ông đi cùng cô ấy không?
  "Ồ, đúng vậy," Pace nói. "Cả đến dây giày nữa, nếu anh muốn."
  "Tại sao lại như vậy?" Jessica hỏi.
  Người đàn ông nhìn cô với nụ cười hiểu biết. Nụ cười ấy xóa đi những dấu vết thời gian trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông. "Cô gái trẻ, tôi đã ngồi trên chiếc ghế này hơn ba mươi năm rồi. Tôi quan sát mọi người."
  Rồi anh nhắm mắt lại và liệt kê tất cả những thứ Jessica đang mặc, từ khuyên tai cho đến màu sắc của chiếc bút cô cầm trên tay. Anh mở mắt ra và nháy mắt.
  "Rất ấn tượng," cô ấy nói.
  "Đó là một món quà," Pace đáp. "Nó không phải là thứ tôi mong muốn, nhưng chắc chắn tôi đã nhận được một món quà, và tôi đang cố gắng sử dụng nó vì lợi ích của nhân loại."
  "Chúng tôi sẽ quay lại ngay," Jessica nói.
  - Anh sẽ ở đây, em yêu.
  Trở lại căn nhà phố, Jessica và Byrne đứng giữa phòng ngủ của Stephanie. Ban đầu, họ tin rằng câu trả lời cho những gì đã xảy ra với Stephanie nằm trong bốn bức tường này-cuộc sống của cô ấy như ngày cô ấy rời bỏ họ. Họ xem xét từng bộ quần áo, từng lá thư, từng cuốn sách, từng vật dụng lặt vặt.
  Nhìn quanh phòng, Jessica nhận thấy mọi thứ vẫn y hệt như vài ngày trước. Ngoại trừ một điều. Khung ảnh trên tủ đầu giường-cái khung có bức ảnh của Stephanie và bạn cô ấy-giờ đã trống không.
  
  
  60
  Ian Whitestone là một người có những thói quen được hình thành rất kỹ lưỡng, một người tỉ mỉ, chính xác và tiết kiệm trong suy nghĩ đến nỗi những người xung quanh thường bị đối xử như những mục tiêu trong kế hoạch. Trong suốt thời gian quen biết Ian, Seth Goldman chưa từng thấy người đàn ông này thể hiện bất kỳ cảm xúc nào có vẻ tự nhiên. Seth chưa từng biết ai có cách tiếp cận lạnh lùng và máy móc hơn trong các mối quan hệ cá nhân. Seth tự hỏi mình sẽ đón nhận tin này như thế nào.
  Cảnh cao trào của "The Palace" lẽ ra phải là một cảnh quay xuất sắc kéo dài ba phút tại ga tàu điện ngầm đường 30. Đó sẽ là cảnh quay cuối cùng của bộ phim. Chính cảnh quay này đã giúp phim giành được đề cử Đạo diễn xuất sắc nhất, nếu không phải là đề cử Phim xuất sắc nhất.
  Buổi tiệc cuối cùng được tổ chức tại một câu lạc bộ đêm thời thượng trên đường Second Street có tên là 32 Degrees, một quán bar kiểu châu Âu được đặt tên theo truyền thống phục vụ rượu mạnh trong những chiếc ly làm bằng đá nguyên khối.
  Seth đứng trong phòng tắm khách sạn. Anh thấy mình không thể nhìn vào chính mình. Anh cầm bức ảnh lên bằng mép và bật lửa. Chỉ trong vài giây, bức ảnh bốc cháy. Anh ném nó vào bồn rửa mặt trong phòng tắm khách sạn. Ngay lập tức, nó biến mất.
  "Thêm hai ngày nữa thôi," anh nghĩ. Đó là tất cả những gì anh cần. Thêm hai ngày nữa, và họ có thể vượt qua được cơn bệnh này.
  Trước khi mọi chuyện lại bắt đầu.
  OceanofPDF.com
  61
  Jessica là người lãnh đạo lực lượng đặc nhiệm, đây là nhiệm vụ đầu tiên của cô. Ưu tiên hàng đầu của cô là phối hợp các nguồn lực và nhân lực với FBI. Thứ hai, cô sẽ liên lạc với cấp trên, báo cáo tiến độ và lập hồ sơ về đối tượng.
  Một bức phác họa về người đàn ông được nhìn thấy đi bộ trên đường phố cùng Faith Chandler đang được thực hiện. Hai thám tử đã lần theo dấu vết chiếc cưa máy được sử dụng để giết Julian Matisse. Hai thám tử khác đã lần theo dấu vết chiếc áo khoác thêu mà Matisse mặc trong bộ phim "Philadelphia Skin".
  Cuộc họp đầu tiên của nhóm đặc nhiệm được lên lịch vào lúc 4 giờ chiều.
  
  Ảnh của các nạn nhân được dán lên bảng: Stephanie Chandler, Julian Matisse, và một bức ảnh trích từ video "Fatal Attraction" của một nạn nhân nữ chưa được xác định danh tính. Chưa có báo cáo nào về người mất tích phù hợp với mô tả của người phụ nữ được nộp. Báo cáo sơ bộ của bác sĩ pháp y về cái chết của Julian Matisse dự kiến sẽ được công bố bất cứ lúc nào.
  Lệnh khám xét căn hộ của Adam Kaslov đã bị từ chối. Jessica và Byrne chắc chắn rằng điều này liên quan nhiều hơn đến sự tham gia cấp cao của Lawrence Kaslov trong vụ án hơn là do thiếu bằng chứng gián tiếp. Mặt khác, việc không ai nhìn thấy Adam Kaslov trong vài ngày dường như cho thấy gia đình anh ta đã đưa anh ta ra khỏi thị trấn, hoặc thậm chí ra khỏi đất nước.
  Câu hỏi đặt ra là: Tại sao?
  
  Jessica thuật lại câu chuyện từ lúc Adam Kaslov mang cuộn băng "Psycho" đến cho cảnh sát. Ngoài chính những cuộn băng đó ra, họ chẳng có gì nhiều để kể. Ba vụ hành quyết đẫm máu, trơ trẽn, gần như công khai, mà họ vẫn chẳng thu được kết quả gì.
  "Rõ ràng là diễn viên này bị ám ảnh bởi phòng tắm như một hiện trường vụ án," Jessica nói. "Psycho, Fatal Attraction và Scarface - tất cả đều có các vụ giết người xảy ra trong phòng tắm. Hiện tại, chúng ta đang xem xét các vụ giết người xảy ra trong phòng tắm trong vòng năm năm qua." Jessica chỉ vào một bức ảnh ghép các hình ảnh hiện trường vụ án. "Các nạn nhân là Stephanie Chandler, 22 tuổi; Julian Matisse, 40 tuổi; và một người phụ nữ chưa được xác định danh tính, có vẻ như ở độ tuổi cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi."
  "Hai ngày trước, chúng tôi tưởng đã tóm được hắn. Chúng tôi nghĩ nghi phạm chính là Julian Matisse, còn được biết đến với tên Bruno Steele. Thay vào đó, Matisse lại là thủ phạm vụ bắt cóc và âm mưu giết một phụ nữ tên Victoria Lindstrom. Bà Lindstrom hiện đang trong tình trạng nguy kịch tại Bệnh viện St. Joseph."
  "Matisse có liên quan gì đến bức tranh Người diễn viên?" Palladino hỏi.
  "Chúng tôi không biết," Jessica nói. "Nhưng dù động cơ gây án mạng của hai người phụ nữ này là gì, chúng ta phải giả định rằng nó cũng áp dụng cho Julian Matisse. Liên kết Matisse với hai người phụ nữ này, và chúng ta sẽ có động cơ. Nếu chúng ta không thể liên kết những người này, chúng ta không có cách nào biết được hắn ta định ra tay ở đâu tiếp theo."
  Không ai bất đồng ý kiến về việc nam diễn viên lại ra tay lần nữa.
  "Thông thường, một kẻ giết người như thế này sẽ trải qua giai đoạn trầm cảm," Jessica nói. "Chúng tôi không thấy điều đó ở đây. Đây là một cơn cuồng sát, và tất cả các nghiên cứu đều cho thấy hắn sẽ không dừng lại cho đến khi hoàn thành kế hoạch của mình."
  "Mối liên hệ nào đã đưa Matisse đến với điều này?" Chavez hỏi.
  "Matisse đang quay một bộ phim người lớn có tên là 'Philadelphia Skin'," Jessica nói. "Và rõ ràng là đã có chuyện gì đó xảy ra trên phim trường của bộ phim đó."
  "Ý anh là sao?" Chavez hỏi.
   " Có vẻ như Philadelphia Skin là trung tâm. " " Tóm lại , Matisse là diễn viên mặc áo khoác xanh. Người đàn ông trả lại băng Flickz cũng mặc một chiếc áo khoác giống hệt hoặc tương tự."
  - Chúng ta có thông tin gì về chiếc áo khoác đó không?
  Jessica lắc đầu. "Nó không được tìm thấy ở nơi chúng tôi tìm thấy thi thể của Matisse. Chúng tôi vẫn đang rà soát xưởng vẽ."
  "Vậy Stephanie Chandler có liên quan gì đến chuyện này?" Chavez hỏi.
  "Không rõ."
  "Liệu cô ấy có phải là một diễn viên trong bộ phim đó không?"
  "Có thể lắm," Jessica nói. "Mẹ cô ấy nói rằng hồi đại học cô ấy hơi ngông cuồng. Bà ấy không nói rõ. Thời điểm sẽ trùng khớp. Không may là tất cả mọi người trong bộ phim này đều đeo mặt nạ."
  "Tên nghệ danh của các nữ diễn viên là gì?", Chavez hỏi.
  Jessica kiểm tra lại ghi chú của mình. "Một cái tên được ghi là Angel Blue. Một cái tên khác là Tracy Love. Chúng tôi đã kiểm tra lại tên, không trùng khớp. Nhưng có lẽ chúng ta có thể tìm hiểu thêm về những gì đã xảy ra trên phim trường từ một người phụ nữ mà chúng ta đã gặp ở Trezonne."
  "Tên cô ấy là gì?"
  Paulette St. John.
  "Đây là ai?" Chavez hỏi, rõ ràng là lo ngại rằng nhóm đặc nhiệm đang phỏng vấn các nữ diễn viên phim khiêu dâm trong khi ông lại bị bỏ rơi.
  "Là một diễn viên phim người lớn. Điều đó khó xảy ra, nhưng cũng đáng để thử," Jessica nói.
  Buchanan nói, "Đưa cô ấy đến đây."
  
  Tên thật của cô ấy là Roberta Stoneking. Ban ngày, cô ấy trông giống như một bà nội trợ, một người phụ nữ bình thường, dù có vòng một đầy đặn, 38 tuổi, đã ly hôn ba lần ở New Jersey, là mẹ của ba đứa con và rất quen thuộc với Botox. Và đó chính xác là con người thật của cô ấy. Hôm nay, thay vì chiếc váy in họa tiết da báo cổ thấp, cô ấy mặc một bộ đồ thể thao nhung màu hồng rực rỡ và đôi giày thể thao màu đỏ anh đào mới. Họ gặp nhau tại Buổi phỏng vấn A. Vì lý do nào đó, rất nhiều thám tử nam đang theo dõi buổi phỏng vấn này.
  "Đây có thể là một thành phố lớn, nhưng ngành công nghiệp phim người lớn lại giống như một cộng đồng nhỏ," cô ấy nói. "Mọi người đều biết nhau, và mọi người đều biết chuyện của nhau."
  "Như chúng tôi đã nói, việc này không liên quan gì đến kế sinh nhai của bất cứ ai, được chứ? Chúng tôi không quan tâm đến ngành công nghiệp điện ảnh nói chung," Jessica nói.
  Roberta cứ xoay đi xoay lại điếu thuốc chưa châm lửa. Có vẻ như bà đang cân nhắc xem nên nói gì và nói như thế nào, có lẽ để tránh cảm giác tội lỗi càng nhiều càng tốt. "Tôi hiểu rồi."
  Trên bàn có một bản in ảnh cận cảnh cô gái tóc vàng trẻ tuổi trong phim Philadelphia Skin. "Đôi mắt ấy," Jessica nghĩ. "Cậu có nhắc đến chuyện gì đó xảy ra trong quá trình quay phim đó."
  Roberta hít một hơi thật sâu. "Tôi không biết nhiều đâu, được chứ?"
  "Bất cứ thông tin nào bạn cung cấp đều sẽ hữu ích."
  "Tôi chỉ nghe nói có một cô gái chết trên phim trường," cô ấy nói. "Ngay cả điều đó cũng có thể chỉ là một nửa câu chuyện. Ai mà biết được?"
  "Đó có phải là Angel Blue không?"
  "Tôi nghĩ vậy."
  - Ông ấy chết như thế nào?
  "Tôi không biết."
  "Tên thật của cô ấy là gì?"
  "Tôi không biết. Có những người tôi đã làm phim với họ đến mười lần, tôi thậm chí không biết tên họ. Đó chỉ là chuyện kinh doanh thôi."
  - Và anh chưa từng nghe bất kỳ thông tin chi tiết nào về cái chết của cô gái đó sao?
  - Tôi không nhớ.
  "Cô ta đang lợi dụng họ," Jessica nghĩ. Cô ngồi xuống mép bàn. Giờ là cuộc trò chuyện giữa hai người phụ nữ. "Thôi nào, Paulette," cô nói, dùng nghệ danh của người phụ nữ kia. Có lẽ điều này sẽ giúp họ thân thiết hơn. "Mọi người đang bàn tán. Chúng ta nên nói về những gì đã xảy ra."
  Roberta ngước nhìn. Dưới ánh đèn huỳnh quang chói chang, cô nhìn lại mỗi năm, có lẽ vài năm một lần. "Tôi nghe nói cô ấy từng dùng thuốc."
  "Sử dụng cái gì?"
  Roberta nhún vai. "Tôi không chắc. Chắc là do khẩu vị thôi."
  "Làm sao bạn biết?"
  Roberta cau mày nhìn Jessica. "Mặc dù vẻ ngoài trẻ trung, nhưng tôi đã trải qua nhiều thăng trầm trong cuộc sống, thám tử ạ."
  "Có nhiều người sử dụng ma túy trên phim trường không?"
  "Có rất nhiều loại thuốc trong lĩnh vực này. Điều đó phụ thuộc vào từng người. Mỗi người có một căn bệnh riêng và một phương pháp chữa trị riêng."
  "Ngoài Bruno Steele ra, bạn có biết ai khác từng chơi cho đội Philadelphia Skins không?"
  "Tôi phải xem lại cái này."
  "Thật không may, anh ấy lúc nào cũng đeo mặt nạ."
  Roberta bật cười.
  "Tôi vừa nói điều gì buồn cười à?" Jessica hỏi.
  "Em yêu, trong công việc của anh có những cách khác để làm quen với các chàng trai."
  Chavez nhìn vào bên trong. "Jess?"
  Jessica giao cho Nick Palladino lái xe đưa Roberta đến rạp chiếu phim AV và cho cô ấy xem phim. Nick chỉnh lại cà vạt và vuốt tóc. Nhiệm vụ này không yêu cầu phụ cấp nguy hiểm.
  Jessica và Byrne rời khỏi phòng. "Bạn khỏe không?"
  "Lauria và Campos đang điều tra vụ án Overbrook. Có vẻ như điều này phù hợp với quan điểm của diễn viên."
  "Tại sao?" Jessica hỏi.
  "Thứ nhất, nạn nhân là một phụ nữ da trắng, khoảng 25-30 tuổi. Bị bắn một phát vào ngực. Được tìm thấy dưới đáy bồn tắm. Giống hệt như các vụ án mạng trong phim Fatal Attraction."
  "Ai đã tìm thấy cô ấy?" Byrne hỏi.
  "Bà chủ nhà," Chavez nói. "Bà ấy sống trong một căn hộ song lập. Người hàng xóm của bà ấy trở về nhà sau một tuần đi vắng và nghe thấy cùng một bản nhạc lặp đi lặp lại. Hình như là một bản nhạc opera. Bà ấy gõ cửa nhưng không thấy ai trả lời, nên đã gọi cho bà chủ nhà."
  - Cô ấy đã chết được bao lâu rồi?
  "Tôi không biết. Bộ Tư pháp đang trên đường đến đó," Buchanan nói. "Nhưng đây là phần thú vị: Ted Campos bắt đầu lục soát bàn làm việc của cô ấy. Ông ấy tìm thấy phiếu lương của cô ấy. Cô ấy làm việc cho một công ty tên là Alhambra LLC."
  Jessica cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. "Tên cô ấy là gì?"
  Chavez xem lại ghi chú của mình. "Tên cô ấy là Erin Halliwell."
  
  Căn hộ của Erin Halliwell là một tập hợp kỳ lạ gồm những đồ nội thất không đồng bộ, đèn kiểu Tiffany, sách và áp phích phim, cùng một loạt cây cảnh trong nhà khỏe mạnh ấn tượng.
  Nơi đó có mùi tử khí.
  Ngay khi Jessica nhìn vào phòng tắm, cô nhận ra ngay cách bài trí. Đó là cùng một bức tường, cùng một kiểu rèm cửa, giống như trong bộ phim "Fatal Attraction".
  Thi thể người phụ nữ được đưa ra khỏi bồn tắm và đặt trên sàn phòng tắm, phủ một tấm ga trải giường bằng cao su. Da bà nhăn nheo và xám xịt, vết thương trên ngực đã lành thành một lỗ nhỏ.
  Họ ngày càng tiến gần hơn, và cảm giác này đã tiếp thêm sức mạnh cho các thám tử, mỗi người trong số họ chỉ ngủ trung bình từ bốn đến năm tiếng mỗi đêm.
  Đội CSU đã rà soát căn hộ để tìm dấu vân tay. Hai thám tử từ lực lượng đặc nhiệm đã kiểm tra phiếu lương và đến ngân hàng nơi số tiền được rút ra. Toàn bộ lực lượng NPD đã được huy động cho vụ án này, và nó bắt đầu mang lại kết quả.
  
  BYRNE ĐỨNG Ở CỬA. Ác quỷ đã vượt qua ngưỡng cửa đó.
  Ông quan sát hoạt động nhộn nhịp trong phòng khách, lắng nghe tiếng động cơ máy ảnh và hít hà mùi phấn của bột in. Trong những tháng gần đây, ông đã thất bại trong việc truy tìm. Các đặc vụ SBU đang tìm kiếm dấu vết nhỏ nhất của kẻ giết người, những lời đồn thổi thầm lặng về cái chết bạo lực của người phụ nữ này. Byrne đặt tay lên khung cửa. Ông đang tìm kiếm điều gì đó sâu sắc hơn, huyền ảo hơn nhiều.
  Anh ta bước vào phòng, đeo một đôi găng tay cao su, rồi bước ngang sân khấu, cảm thấy...
  - Cô ấy nghĩ họ sắp quan hệ tình dục. Anh ta biết điều đó sẽ không xảy ra. Anh ta đến đây để thực hiện mục đích đen tối của mình. Họ ngồi trên ghế sofa một lúc. Anh ta trêu chọc cô đủ lâu để khơi gợi sự tò mò của cô. Chiếc váy đó có phải của cô không? Không. Anh ta đã mua cho cô chiếc váy đó. Tại sao cô lại mặc nó? Cô muốn làm hài lòng anh ta. Một diễn viên bị ám ảnh bởi sức hút chết người. Tại sao? Bộ phim mà anh ta cần tái hiện có gì đặc biệt? Trước đó họ đã đứng dưới những cột đèn đường khổng lồ. Người đàn ông chạm vào làn da cô. Anh ta khoác lên mình nhiều vỏ bọc, nhiều lớp ngụy trang. Một bác sĩ. Một mục sư. Một người đàn ông đeo huy hiệu...
  Byrne tiến đến chiếc bàn nhỏ và bắt đầu nghi thức sắp xếp đồ đạc của người phụ nữ đã khuất. Các thám tử chính kiểm tra bàn làm việc của bà ta, nhưng không tìm kiếm "Diễn viên".
  Trong một ngăn kéo lớn, anh tìm thấy một tập ảnh. Hầu hết chúng là những bức ảnh chụp nhanh: Erin Halliwell lúc mười sáu, mười tám, hai mươi tuổi, ngồi trên bãi biển, đứng trên vỉa hè ở Atlantic City, ngồi ở bàn ăn dã ngoại trong một buổi họp mặt gia đình. Tập ảnh cuối cùng mà anh liếc nhìn như nói với anh bằng một giọng nói mà những người khác không nghe thấy. Anh gọi Jessica.
  "Nhìn này," anh ta nói. Anh ta giơ ra một bức ảnh cỡ tám nhân mười.
  Bức ảnh được chụp trước một bảo tàng nghệ thuật. Đó là một bức ảnh đen trắng chụp nhóm khoảng bốn mươi đến năm mươi người. Erin Halliwell tươi cười ngồi ở hàng thứ hai. Bên cạnh cô là khuôn mặt quen thuộc của Will Parrish.
  Ở phía dưới, được viết bằng mực xanh, có dòng chữ sau:
  MỘT ĐI XA, NHIỀU ĐI XA HƠN NỮA.
  Thân ái, Jan.
  
  
  62
  Chợ Reading Terminal Market là một khu chợ rộng lớn, nhộn nhịp nằm ở giao lộ đường Twelfth và Market thuộc trung tâm thành phố, chỉ cách Tòa thị chính khoảng một dãy nhà. Khai trương năm 1892, chợ có hơn tám mươi thương nhân và trải rộng trên diện tích gần hai mẫu Anh.
  Nhóm điều tra đã tìm hiểu và biết được rằng Alhambra LLC là một công ty được thành lập riêng cho việc sản xuất bộ phim "Cung điện". Alhambra là một cung điện nổi tiếng ở Tây Ban Nha. Các công ty sản xuất thường thành lập một công ty riêng để xử lý việc trả lương, xin giấy phép và bảo hiểm trách nhiệm dân sự trong quá trình quay phim. Họ thường lấy một cái tên hoặc cụm từ từ bộ phim và đặt tên văn phòng công ty theo đó. Điều này cho phép văn phòng sản xuất được mở mà không gặp nhiều rắc rối từ các diễn viên tiềm năng và giới săn ảnh.
  Khi Byrne và Jessica đến góc đường Twelfth và Market, một vài chiếc xe tải lớn đã đậu sẵn ở đó. Đoàn làm phim đang chuẩn bị quay cảnh phụ bên trong. Hai thám tử chỉ mới đến đó được vài giây thì một người đàn ông tiến lại gần họ. Họ đã được chờ sẵn.
  - Anh có phải là thám tử Balzano không?
  "Vâng," Jessica nói. Cô giơ huy hiệu của mình lên. "Đây là cộng sự của tôi, thám tử Byrne."
  Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi. Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm lịch lãm, áo sơ mi trắng và quần kaki. Anh ta toát lên vẻ chuyên nghiệp, dù có phần kín đáo. Anh ta có đôi mắt hẹp, mái tóc nâu nhạt và những đường nét đặc trưng của người Đông Âu. Anh ta mang theo một chiếc cặp da màu đen và một chiếc bộ đàm hai chiều.
  "Rất vui được gặp anh," người đàn ông nói. "Chào mừng anh đến với phim trường The Palace." Anh ta chìa tay ra. "Tôi tên là Seth Goldman."
  
  Họ đang ngồi trong một quán cà phê ở chợ. Vô vàn mùi hương làm suy yếu ý chí của Jessica. Đồ ăn Trung Quốc, đồ ăn Ấn Độ, đồ ăn Ý, hải sản, bánh mì Termini. Bữa trưa, cô ăn sữa chua đào và một quả chuối. Ngon tuyệt. Chừng đó chắc sẽ đủ no đến bữa tối.
  "Tôi biết nói gì đây?" Seth nói. "Tất cả chúng tôi đều vô cùng sốc trước tin này."
  "Chức vụ của cô Halliwell là gì?"
  "Cô ấy là trưởng bộ phận sản xuất."
  "Bạn có thân thiết với cô ấy không?" Jessica hỏi.
  "Không phải theo nghĩa xã giao," Seth nói. "Nhưng chúng tôi đã làm việc cùng nhau trong bộ phim thứ hai, và trong quá trình quay phim, chúng tôi làm việc rất sát sao, đôi khi dành mười sáu, mười tám tiếng một ngày bên nhau. Chúng tôi ăn cùng nhau, đi ô tô và máy bay cùng nhau."
  "Anh đã từng có mối quan hệ tình cảm nào với cô ấy chưa?" Byrne hỏi.
  Seth mỉm cười buồn bã. Jessica nghĩ, đúng là đang nói đến chuyện bi thảm. "Không," anh nói. "Không có chuyện gì như vậy cả."
  "Ian Whitestone là chủ của bạn phải không?"
  "Phải."
  "Giữa cô Halliwell và ông Whitestone có từng tồn tại mối quan hệ tình cảm nào không?"
  Jessica nhận thấy một cử chỉ nhỏ nhất. Nó nhanh chóng bị che giấu, nhưng đó là một tín hiệu. Dù Seth Goldman sắp nói gì đi nữa, điều đó cũng không hoàn toàn đúng.
  "Ông Whitestone là một người đàn ông có cuộc sống hôn nhân hạnh phúc."
  "Câu trả lời đó khó mà giải đáp được câu hỏi," Jessica nghĩ. "Chúng ta có thể cách Hollywood gần ba nghìn dặm, thưa ông Goldman, nhưng chúng ta đã nghe nói về việc người dân thị trấn này ngủ với người khác ngoài vợ/chồng của họ. Chắc chắn điều đó cũng đã từng xảy ra ở vùng đất của người Amish một hoặc hai lần rồi."
  Seth mỉm cười. "Nếu Erin và Ian từng có mối quan hệ nào ngoài công việc, tôi không hề biết."
  "Vậy thì mình coi như là câu trả lời 'có' rồi," Jessica nghĩ. "Lần cuối cậu gặp Erin là khi nào?"
  "Để xem nào. Tôi nghĩ là khoảng ba hoặc bốn ngày trước."
  "Ở phim trường à?"
  "Tại khách sạn."
  "Khách sạn nào?"
  Khách sạn Park Hyatt.
  - Cô ấy có ở khách sạn không?
  "Không," Seth nói. "Ian thuê một phòng ở đó khi anh ấy đến thành phố."
  Jessica đã ghi lại một vài ghi chú. Một trong số đó là nhắc nhở bản thân phải hỏi một số nhân viên khách sạn xem họ có nhìn thấy Erin Halliwell và Ian Whitestone trong tình huống khó xử nào không.
  - Bạn còn nhớ lúc đó là mấy giờ không?
  Seth suy nghĩ một lát. "Hôm đó chúng tôi có cơ hội quay phim ở Nam Philadelphia. Tôi rời khách sạn khoảng bốn giờ. Vậy nên có lẽ là vào khoảng thời gian đó."
  "Cậu có thấy cô ấy đi với ai không?" Jessica hỏi.
  "KHÔNG."
  - Và từ đó đến giờ anh chưa gặp lại cô ấy à?
  "KHÔNG."
  - Cô ấy có nghỉ vài ngày không?
  "Theo như tôi hiểu, cô ấy đã báo ốm."
  - Anh/chị đã nói chuyện với cô ấy chưa?
  "Không," Seth nói. "Tôi nghĩ cô ấy đã gửi tin nhắn cho ông Whitestone."
  Jessica tự hỏi ai đã gửi tin nhắn đó: Erin Halliwell hay kẻ giết cô ta. Cô ghi nhớ phải xóa dữ liệu trong điện thoại của bà Halliwell.
  "Vị trí cụ thể của anh/chị trong công ty này là gì?", Byrne hỏi.
  "Tôi là trợ lý cá nhân của ông Whitestone."
  "Trợ lý cá nhân làm những công việc gì?"
  "Công việc của tôi bao gồm mọi thứ, từ việc giúp Ian theo đúng lịch trình đến hỗ trợ anh ấy trong các quyết định sáng tạo, lên kế hoạch cho một ngày của anh ấy, và đưa đón anh ấy đến và đi từ phim trường. Điều đó có thể bao gồm bất cứ việc gì."
  "Làm sao người ta có thể kiếm được một công việc như thế?" Byrne hỏi.
  "Tôi không chắc bạn muốn nói gì."
  "Ý tôi là, bạn có người đại diện không? Bạn đang ứng tuyển thông qua các quảng cáo trong ngành à?"
  "Tôi và ông Whitestone gặp nhau vài năm trước. Chúng tôi cùng có chung niềm đam mê điện ảnh. Ông ấy đã mời tôi gia nhập nhóm của mình, và tôi rất vui khi nhận lời. Tôi yêu công việc của mình, thám tử ạ."
  "Anh có biết một người phụ nữ tên là Faith Chandler không?" Byrne hỏi.
  Đó là một sự thay đổi đã được lên kế hoạch, một sự thay đổi đột ngột. Rõ ràng là nó đã khiến người đàn ông bất ngờ. Anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. "Không," Seth nói. "Cái tên đó không có ý nghĩa gì cả."
  "Còn Stephanie Chandler thì sao?"
  "Không. Tôi cũng không thể nói là tôi quen biết cô ấy."
  Jessica lấy ra một phong bì cỡ 9x12 inch, lấy một bức ảnh ra và trượt nó dọc theo quầy. Đó là một bức ảnh phóng to bàn làm việc của Stephanie Chandler, một bức ảnh Stephanie và Faith đứng trước rạp chiếu phim Wilma. Nếu cần, bức ảnh tiếp theo sẽ là ảnh hiện trường vụ án của Stephanie. "Đó là Stephanie ở bên trái; mẹ cô ấy, Faith, ở bên phải," Jessica nói. "Điều đó có giúp ích gì không?"
  Seth cầm bức ảnh lên và xem xét. "Không," anh ta lặp lại. "Xin lỗi."
  "Stephanie Chandler cũng đã thiệt mạng," Jessica nói. "Faith Chandler đang giành giật sự sống trong bệnh viện."
  "Ôi Chúa ơi." Seth đặt tay lên ngực một lúc. Jessica không tin. Nhìn vẻ mặt của Byrne, anh ta cũng không tin. Cú sốc kiểu Hollywood.
  "Và anh hoàn toàn chắc chắn rằng mình chưa từng gặp bất kỳ ai trong số họ sao?" Byrne hỏi.
  Seth nhìn lại bức ảnh, giả vờ chú ý kỹ hơn. "Không. Chúng ta chưa từng gặp nhau."
  "Cho tôi xin phép một lát được không?" Jessica hỏi.
  "Dĩ nhiên rồi," Seth nói.
  Jessica trượt khỏi ghế và lấy điện thoại di động ra. Cô bước vài bước ra khỏi quầy. Cô bấm số. Một lát sau, điện thoại của Seth Goldman reo.
  "Tôi phải chấp nhận điều này," anh nói. Anh lấy điện thoại ra và nhìn vào số người gọi. Và anh biết. Anh từ từ ngước lên và nhìn vào mắt Jessica. Jessica cúp máy.
  "Thưa ông Goldman," Byrne bắt đầu, "ông có thể giải thích tại sao Faith Chandler - một người phụ nữ mà ông chưa từng gặp, một người phụ nữ tình cờ là mẹ của một nạn nhân bị sát hại, một nạn nhân tình cờ đến thăm phim trường của một bộ phim mà công ty ông đang sản xuất - lại gọi điện thoại di động của ông đến hai mươi lần trong vài ngày qua?"
  Seth mất một lúc mới trả lời. "Bạn phải hiểu rằng có rất nhiều người trong ngành điện ảnh sẵn sàng làm bất cứ điều gì để được tham gia vào lĩnh vực này."
  "Ông Goldman không hẳn là một thư ký," Byrne nói. "Tôi nghĩ sẽ có một vài cấp bậc trung gian giữa ông và cánh cửa chính."
  "Đúng vậy," Seth nói. "Nhưng có một số người rất quyết tâm và rất thông minh. Hãy nhớ điều đó. Chúng tôi nhận được lời mời tìm diễn viên quần chúng cho một cảnh quay sắp tới. Một cảnh quay rất lớn và phức tạp tại ga đường 30. Ban đầu chỉ cần 150 diễn viên quần chúng, nhưng đã có hơn 2.000 người đến. Hơn nữa, chúng tôi chỉ có khoảng chục chiếc điện thoại được phân bổ cho cảnh quay này. Tôi không phải lúc nào cũng có số điện thoại cụ thể đó."
  "Và ông nói rằng ông không nhớ mình từng nói chuyện với người phụ nữ này sao?", Byrne hỏi.
  "KHÔNG."
  "Chúng ta cần một danh sách tên những người có thể đang sở hữu chiếc điện thoại này."
  "Vâng, tất nhiên rồi," Seth nói. "Nhưng tôi hy vọng anh không nghĩ rằng bất kỳ ai có liên quan đến công ty sản xuất lại dính líu đến chuyện này... chuyện này..."
  "Khi nào chúng ta có thể nhận được danh sách?", Byrne hỏi.
  Cơ hàm của Seth bắt đầu hoạt động. Rõ ràng người đàn ông này quen ra lệnh chứ không phải làm theo lệnh. "Tôi sẽ cố gắng chuyển lời cho anh sau hôm nay."
  "Điều đó thật tuyệt vời," Byrne nói. "Và chúng ta cũng cần nói chuyện với ông Whitestone."
  "Khi?"
  "Hôm nay."
  Seth phản ứng như thể ông ta là một hồng y, và họ yêu cầu được diện kiến Giáo hoàng một cách đột xuất. "Tôi e rằng điều đó là không thể."
  Byrne cúi người về phía trước. Anh ta chỉ cách mặt Seth Goldman khoảng một gang tay. Seth Goldman bắt đầu bồn chồn.
  "Hãy bảo ông Whitestone gọi cho chúng tôi," Byrne nói. "Ngay hôm nay."
  
  
  63
  Bức tranh bên ngoài ngôi nhà liền kề nơi Julian Matisse bị sát hại không mang lại kết quả gì. Người ta cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều. Ở khu phố phía Bắc Philadelphia này, chứng mất trí nhớ, mù lòa và điếc là chuyện thường tình, đặc biệt là khi nói chuyện với cảnh sát. Cửa hàng bán bánh mì kẹp liền kề đóng cửa lúc mười một giờ, và không ai nhìn thấy Matisse tối hôm đó, cũng không ai nhìn thấy người đàn ông cầm tấm che cưa máy. Ngôi nhà đã bị tịch thu, và nếu Matisse từng sống ở đó (và không có bằng chứng nào cho thấy điều đó), ông ta hẳn đã sống bất hợp pháp.
  Hai thám tử thuộc Đơn vị Điều tra Đặc biệt (SIU) đã lần theo dấu vết chiếc cưa máy được tìm thấy tại hiện trường. Chiếc cưa này được mua ở Camden, New Jersey, bởi một công ty dịch vụ cây xanh ở Philadelphia và đã bị báo cáo mất trộm một tuần trước đó. Vụ việc đi vào ngõ cụt. Chiếc áo khoác thêu vẫn không cung cấp thêm manh mối nào.
  
  Lúc 5 giờ, Ian Whitestone vẫn chưa gọi. Không thể phủ nhận Whitestone là người nổi tiếng, và việc giải quyết các vấn đề liên quan đến cảnh sát với người nổi tiếng là một vấn đề tế nhị. Tuy nhiên, vẫn có những lý do thuyết phục để nói chuyện với anh ta. Mọi điều tra viên trong vụ án đều muốn triệu tập anh ta đến để thẩm vấn, nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Jessica định gọi lại cho Paul DiCarlo để yêu cầu báo cáo của anh ta thì Eric Chavez thu hút sự chú ý của cô, vẫy điện thoại trên không.
  - Tớ sẽ gọi cho cậu, Jess.
  Jessica nhấc điện thoại và bấm nút. "Án mạng. Balzano."
  "Thưa thám tử, tôi là Jake Martinez."
  Cái tên đó đã phai mờ trong ký ức gần đây của cô. Cô không thể nhớ ra ngay. "Tôi có hối hận không?"
  "Tôi là sĩ quan Jacob Martinez. Tôi là cộng sự của Mark Underwood. Chúng tôi gặp nhau ở Finnigan's Wake."
  "Ồ, vâng," cô ấy nói. "Tôi có thể giúp gì cho ông, thưa cảnh sát?"
  "Tôi không biết phải nghĩ sao về chuyện này, nhưng chúng tôi đang ở Point Breeze. Chúng tôi đang làm nhiệm vụ điều tiết giao thông trong khi họ đang tháo dỡ phim trường cho một bộ phim đang quay, và một chủ cửa hàng trên đường Twenty-third Street đã nhìn thấy chúng tôi. Bà ấy nói có một người đàn ông lảng vảng quanh cửa hàng của bà ấy, người đó khớp với mô tả của nghi phạm của anh/chị."
  Jessica vẫy tay chào Byrne. "Chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu rồi?"
  "Chỉ vài phút thôi," Martinez nói. "Bà ấy hơi khó đoán. Tôi nghĩ bà ấy có thể là người Haiti, hoặc Jamaica, hoặc gì đó. Nhưng bà ấy cầm trên tay bức phác họa nghi phạm được đăng trên báo Inquirer, và bà ấy cứ chỉ vào đó, nói rằng người đàn ông đó vừa mới đến cửa hàng của bà ấy. Tôi nghĩ bà ấy nói rằng cháu trai bà ấy có thể đã nhầm lẫn với người này."
  Một bức phác họa tổng hợp về nam diễn viên đã được đăng trên báo sáng. - Anh đã kiểm tra kỹ địa điểm chưa?
  "Vâng. Nhưng hiện tại không có ai trong cửa hàng cả."
  - Bạn đã đảm bảo được nó chưa?
  "Mặt trước và mặt sau."
  "Cho tôi địa chỉ đi," Jessica nói.
  Martinez đã làm được điều đó.
  "Đây là cửa hàng gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Cửa hàng tạp hóa nhỏ," anh ta nói. "Bánh mì kẹp, khoai tây chiên, nước ngọt. Khá tồi tàn."
  "Tại sao cô ta lại nghĩ người này là nghi phạm của chúng ta? Tại sao hắn lại lảng vảng trong hầm rượu?"
  "Tôi cũng hỏi cô ấy câu tương tự," Martinez nói. "Rồi cô ấy chỉ tay về phía sau cửa hàng."
  "Còn cái này thì sao?"
  "Họ có một khu vực dành riêng cho video."
  Jessica cúp máy và thông báo cho các thám tử khác. Hôm đó họ đã nhận được hơn năm mươi cuộc gọi từ những người tự nhận đã nhìn thấy "Diễn viên" trong khu phố, trong sân nhà hoặc trong công viên của họ. Tại sao trường hợp này lại khác được chứ?
  "Vì cửa hàng có khu vực chiếu phim," Buchanan nói. "Cậu và Kevin hãy vào xem thử."
  Jessica lấy khẩu súng ra khỏi ngăn kéo và đưa bản sao địa chỉ cho Eric Chavez. "Tìm đặc vụ Cahill," cô nói. "Yêu cầu anh ta gặp chúng ta tại địa chỉ này."
  
  Các thám tử đứng trước một cửa hàng tạp hóa đổ nát có tên Cap-Haïtien. Sau khi đảm bảo an toàn hiện trường, các sĩ quan Underwood và Martinez trở lại làm nhiệm vụ. Mặt tiền của cửa hàng là một mảng chắp vá gồm các tấm ván ép được sơn màu đỏ, xanh lam và vàng tươi, phía trên là những thanh kim loại màu cam sáng. Những tấm biển tự làm, uốn cong ở cửa sổ bán chuối chiên, griot, gà rán kiểu Creole và một loại bia Haiti tên là Prestige. Một tấm biển khác cũng ghi "VIDEO AU LOYER".
  Khoảng hai mươi phút đã trôi qua kể từ khi bà chủ cửa hàng, một phụ nữ Haiti lớn tuổi tên là Idelle Barbero, báo cáo về người đàn ông trong cửa hàng của mình. Có vẻ như nghi phạm, nếu đúng là người họ đang tìm kiếm, thì không còn ở khu vực đó nữa. Người phụ nữ mô tả người đàn ông như trong bức phác họa: da trắng, dáng người trung bình, đeo kính râm to, đội mũ lưỡi trai của đội Flyers và mặc áo khoác màu xanh đậm. Bà nói rằng người đàn ông bước vào cửa hàng, đi lang thang quanh các kệ hàng ở giữa, rồi đi đến khu vực cho thuê video nhỏ ở phía sau. Anh ta đứng đó một phút rồi đi về phía cửa. Bà nói rằng anh ta đến với thứ gì đó trên tay nhưng lại ra về tay không. Anh ta không mua gì cả. Bà mở tờ báo Inquirer đến trang có bức phác họa.
  Trong khi người đàn ông đang ở phía sau cửa hàng, bà gọi cháu trai mình, một chàng trai mười chín tuổi vạm vỡ tên là Fabrice, từ tầng hầm lên. Fabrice chặn cửa và vật lộn với kẻ tình nghi. Khi Jessica và Byrne nói chuyện với Fabrice, cậu ta trông có vẻ hơi hoảng sợ.
  "Người đàn ông đó có nói gì không?" Byrne hỏi.
  "Không," Fabrice đáp. "Không có gì cả."
  - Hãy kể cho chúng tôi chuyện gì đã xảy ra.
  Fabrice cho biết anh đã chặn lối đi với hy vọng bà của mình sẽ có thời gian gọi cảnh sát. Khi người đàn ông cố gắng đi vòng qua, Fabrice đã túm lấy cánh tay hắn, và một giây sau, người đàn ông xoay anh lại, kẹp chặt cánh tay phải của anh ra phía sau lưng. Fabrice nói rằng chỉ một giây sau, anh đã ngã xuống sàn. Anh nói thêm rằng khi ngã xuống, anh đã dùng tay trái đánh vào người đàn ông, trúng vào xương.
  "Cậu đánh trúng chỗ nào vậy?" Byrne hỏi, liếc nhìn bàn tay trái của chàng trai trẻ. Các khớp ngón tay của Fabrice hơi sưng lên.
  "Ngay đây này," Fabrice nói, vừa chỉ tay về phía cửa.
  "Không. Ý tôi là trên cơ thể anh ta."
  "Tôi không biết," anh ta nói. "Tôi nhắm mắt lại."
  "Chuyện gì xảy ra tiếp theo?"
  "Điều tiếp theo tôi biết là mình đã nằm úp mặt xuống sàn. Tôi bị mất hơi thở." Fabrice hít một hơi thật sâu, hoặc để chứng minh với cảnh sát rằng mình vẫn ổn, hoặc để tự chứng minh với chính mình. "Hắn ta rất mạnh."
  Fabrice kể tiếp rằng người đàn ông đó sau đó đã chạy ra khỏi cửa hàng. Đến khi bà của anh ta kịp bò ra khỏi phía sau quầy và ra đến đường, người đàn ông đã biến mất. Idel sau đó nhìn thấy Cảnh sát Martinez đang điều tiết giao thông và kể lại vụ việc cho ông ấy.
  Jessica nhìn quanh cửa hàng, trần nhà, các góc khuất.
  Không có camera giám sát.
  
  Jessica và Byrne lùng sục khắp khu chợ. Không khí đặc quánh mùi thơm nồng của ớt và nước cốt dừa, các kệ hàng chất đầy những mặt hàng thiết yếu thường thấy ở cửa hàng tạp hóa - súp, thịt hộp, đồ ăn vặt - cũng như đồ dùng vệ sinh và nhiều loại mỹ phẩm. Ngoài ra còn có một quầy trưng bày lớn các loại nến, sách giải mộng và các mặt hàng khác liên quan đến Santeria, một tôn giáo của người Afro-Caribbean.
  Phía sau cửa hàng là một hốc nhỏ với vài giá đỡ bằng dây thép đựng băng video. Phía trên các giá đỡ treo một vài áp phích phim đã phai màu-"Người đàn ông trên bến tàu" và "Cô tình nhân vàng". Những hình ảnh nhỏ của các ngôi sao điện ảnh Pháp và vùng Caribe, chủ yếu là các hình cắt từ tạp chí, cũng được dán lên tường bằng băng dính đã ngả màu vàng.
  Jessica và Byrne bước vào hốc tường. Có tổng cộng khoảng một trăm cuốn băng video. Jessica xem qua gáy băng. Có phim phát hành ở nước ngoài, phim thiếu nhi, một vài phim bom tấn mới phát hành được sáu tháng. Hầu hết là phim tiếng Pháp.
  Chẳng có gì khiến cô ấy chú ý. Có vụ giết người nào xảy ra trong bồn tắm trong bất kỳ bộ phim nào trong số đó không? Cô tự hỏi. Terry Cahill đâu rồi? Có lẽ anh ta biết. Khi Jessica nhìn thấy nó, cô đã bắt đầu nghĩ rằng bà lão đang bịa đặt và cháu trai bà bị đánh oan. Ở đó, trên kệ dưới cùng bên trái, có một cuộn băng VHS với hai sợi dây chun buộc ở giữa.
  "Kevin," cô ấy nói. Byrne tiến lại gần.
  Jessica đeo găng tay cao su vào và, không suy nghĩ gì, nhặt cuộn băng lên. Mặc dù không có lý do gì để tin rằng nó được gài thiết bị nổ, nhưng không ai biết chuỗi tội ác đẫm máu này sẽ dẫn đến đâu. Cô tự trách mình ngay sau khi nhặt cuộn băng. Lần này, cô đã thoát chết trong gang tấc. Nhưng có thứ gì đó được gắn vào.
  Điện thoại Nokia màu hồng.
  Jessica cẩn thận lật ngược chiếc hộp. Điện thoại vẫn bật, nhưng màn hình LCD nhỏ không hiển thị gì. Byrne mở chiếc túi đựng bằng chứng lớn. Jessica đặt chiếc hộp chứa cuộn băng video vào trong. Ánh mắt hai người chạm nhau.
  Cả hai đều biết rất rõ đó là điện thoại của ai.
  
  Vài phút sau, họ đứng trước một cửa hàng được canh gác cẩn thận, chờ đợi đội điều tra đặc biệt (CSU). Họ quan sát đường phố. Đoàn làm phim vẫn đang thu gom dụng cụ và đồ đạc còn sót lại của công việc: cuộn dây cáp, cất đèn lồng, tháo dỡ bàn bảo dưỡng tàu. Jessica liếc nhìn những người công nhân. Có phải cô đang nhìn vào Nam diễn viên? Liệu một trong những người đàn ông đi đi lại lại trên đường phố này có thể là thủ phạm của những tội ác kinh hoàng đó? Cô lại liếc nhìn Byrne. Anh ta bị nhốt trong mặt tiền chợ. Cô thu hút sự chú ý của anh ta.
  "Sao lại ở đây?" Jessica hỏi.
  Byrne nhún vai. "Có lẽ vì ông ta biết chúng tôi đang để mắt đến các chuỗi cửa hàng và cửa hàng độc lập," Byrne nói. "Nếu ông ta muốn đặt lại băng dính lên kệ, ông ta sẽ phải đến những nơi như thế này."
  Jessica suy nghĩ về điều này. Có lẽ điều đó đúng. "Chúng ta có nên để mắt đến các thư viện không?"
  Byrne gật đầu. "Có lẽ vậy."
  Trước khi Jessica kịp trả lời, cô nhận được một tin nhắn qua bộ đàm hai chiều. Âm thanh bị méo mó, không thể hiểu được. Cô rút bộ đàm ra khỏi thắt lưng và chỉnh âm lượng. "Nói lại đi."
  Vài giây nhiễu sóng, rồi sau đó: "Bọn FBI chết tiệt chẳng tôn trọng bất cứ điều gì."
  Nghe giống giọng Terry Cahill. Không, không thể nào. Có thể sao? Nếu vậy, chắc cô ấy nghe nhầm rồi. Cô liếc nhìn Byrne. "Nói lại lần nữa?"
  Thêm nhiễu sóng. Rồi: "Bọn FBI chết tiệt chẳng tôn trọng bất cứ điều gì."
  Jessica cảm thấy bụng mình thắt lại. Câu nói đó quen thuộc quá. Đó là câu mà Sonny Corleone đã nói trong phim Bố già. Cô đã xem bộ phim đó cả nghìn lần rồi. Terry Cahill không nói đùa. Nhất là vào lúc này.
  Terry Cahill đang gặp rắc rối.
  "Cậu đang ở đâu?" Jessica hỏi.
  Im lặng.
  "Đặc vụ Cahill," Jessica nói. "Hai mươi là bao nhiêu?"
  Không có gì cả. Sự im lặng chết chóc, lạnh lẽo.
  Rồi họ nghe thấy một tiếng súng.
  "Có tiếng súng!" Jessica hét vào bộ đàm. Ngay lập tức, cô và Byrne rút súng. Họ rà soát khắp đường phố. Không thấy dấu hiệu của Cahill. Xe tuần tra có tầm hoạt động hạn chế. Hắn ta không thể ở quá xa.
  Vài giây sau, một cuộc gọi qua bộ đàm yêu cầu hỗ trợ, và khi Jessica và Byrne đến góc đường Twenty-third và Moore, đã có bốn xe tuần tra đậu ở nhiều vị trí khác nhau. Các sĩ quan mặc đồng phục lập tức nhảy ra khỏi xe. Tất cả đều nhìn Jessica. Cô đang chỉ huy vòng vây trong khi cô và Byrne đi xuống con hẻm phía sau các cửa hàng, súng đã được giương sẵn. Bộ đàm hai chiều của Cahill không còn hoạt động được nữa.
  "Anh ta đến đây từ khi nào vậy?" Jessica tự hỏi. "Sao anh ta không đăng ký với chúng ta?"
  Họ chậm rãi di chuyển xuống con hẻm. Hai bên lối đi là cửa sổ, cửa ra vào, hốc tường và các góc khuất. Diễn viên có thể ở bất kỳ chỗ nào trong số đó. Bỗng nhiên, một cửa sổ bật mở. Hai cậu bé gốc Tây Ban Nha, khoảng sáu hoặc bảy tuổi, có lẽ bị thu hút bởi tiếng còi báo động, thò đầu ra. Chúng nhìn thấy khẩu súng, và vẻ mặt của chúng thay đổi từ ngạc nhiên sang sợ hãi và phấn khích.
  "Mời mọi người vào trong," Byrne nói. Họ lập tức đóng cửa sổ và kéo rèm lại.
  Jessica và Byrne tiếp tục đi xuống con hẻm, mọi âm thanh đều thu hút sự chú ý của họ. Jessica dùng tay còn lại chạm vào nút điều chỉnh âm lượng của thiết bị định vị. Tăng. Giảm. Lùi lại. Không có gì.
  Họ rẽ vào một góc phố và thấy mình đang ở trong một con hẻm ngắn dẫn ra đại lộ Point Breeze. Và họ đã nhìn thấy cảnh tượng đó. Terry Cahill đang ngồi trên mặt đất, lưng dựa vào bức tường gạch. Anh ta đang ôm lấy vai phải. Anh ta đã bị bắn. Có máu dưới ngón tay anh ta, máu đỏ tươi chảy xuống tay áo sơ mi trắng của anh ta. Jessica lao tới. Byrne đã tìm thấy họ, quan sát hiện trường, quét mắt nhìn lên các cửa sổ và mái nhà phía trên. Nguy hiểm chưa hẳn đã qua. Vài giây sau, bốn sĩ quan mặc đồng phục đến, trong đó có Underwood và Martinez. Byrne đang chỉ đạo họ.
  "Nói chuyện với tôi đi, Terry," Jessica nói.
  "Tôi không sao," anh ta nghiến răng nói. "Chỉ là vết thương ngoài da thôi." Một ít máu tươi bắn lên ngón tay anh ta. Bên phải khuôn mặt của Cahill bắt đầu sưng lên.
  "Anh có nhìn thấy mặt hắn không?" Byrne hỏi.
  Cahill lắc đầu. Rõ ràng là anh ấy đang vô cùng đau đớn.
  Jessica báo lại thông tin cho bộ đàm rằng nghi phạm vẫn đang lẩn trốn. Cô nghe thấy ít nhất bốn hoặc năm tiếng còi báo động nữa đang đến gần. Anh đã cử viên cảnh sát cần hỗ trợ gọi cho sở cảnh sát này, và mọi người, kể cả mẹ anh ta, đều có mặt.
  Nhưng ngay cả sau khi hai mươi sĩ quan đã rà soát khu vực, chỉ sau khoảng năm phút, rõ ràng là nghi phạm đã trốn thoát. Lần nữa.
  Nam diễn viên đang ở giữa cơn gió.
  
  Khi Jessica và Byrne quay lại con hẻm phía sau chợ, Ike Buchanan và khoảng nửa tá thám tử đã có mặt tại hiện trường. Các nhân viên y tế đang sơ cứu cho Terry Cahill. Một trong những nhân viên y tế nhìn Jessica và gật đầu. Cahill sẽ ổn thôi.
  "Đã đến lúc tôi thi đấu ở PGA Tour rồi," Cahill nói khi được khiêng lên cáng. "Giờ các bạn muốn tôi đưa ra lời khai không?"
  "Chúng ta sẽ lấy nó ở bệnh viện," Jessica nói. "Đừng lo lắng."
  Cahill gật đầu và nhăn mặt vì đau khi họ khiêng cáng. Anh nhìn Jessica và Byrne. "Làm ơn giúp tôi một việc được không, hai người?"
  "Nói ra đi, Terry," Jessica nói.
  "Đuổi cổ tên khốn đó đi," ông ta nói. "Khó đấy."
  
  Các thám tử vây quanh hiện trường vụ án nơi Cahill bị bắn. Mặc dù không ai nói ra, nhưng tất cả họ đều cảm thấy mình như những tân binh, một nhóm lính mới ra trường. Đội đặc nhiệm đã dựng dây băng vàng xung quanh khu vực, và như thường lệ, một đám đông đang tụ tập. Bốn sĩ quan thuộc Đội đặc nhiệm bắt đầu rà soát khu vực. Jessica và Byrne đứng dựa vào tường, chìm trong suy nghĩ.
  Đúng vậy, Terry Cahill là một đặc vụ liên bang, và thường có sự cạnh tranh gay gắt giữa các cơ quan, nhưng dù sao ông ấy cũng là một sĩ quan thực thi pháp luật đang xử lý một vụ án ở Philadelphia. Những khuôn mặt u ám và ánh mắt kiên định của tất cả những người liên quan đều thể hiện sự phẫn nộ. Bạn không được phép bắn một cảnh sát ở Philadelphia.
  Vài phút sau, Jocelyn Post, một cựu chiến binh của CSU, nhặt chiếc kìm lên, cười toe toét. Một viên đạn đã bắn ra mắc kẹt giữa hai đầu kìm.
  "Ồ vâng," cô ấy nói. "Đến gặp Mama Jay đi."
  Mặc dù họ đã tìm thấy viên đạn bắn trúng vai Terry Cahill, nhưng việc xác định cỡ nòng và loại đạn khi nó được bắn ra không phải lúc nào cũng dễ dàng, đặc biệt nếu đầu đạn va vào tường gạch, như trường hợp này.
  Tuy vậy, đó vẫn là tin rất tốt. Mỗi khi phát hiện ra bằng chứng vật lý-thứ gì đó có thể được kiểm tra, phân tích, chụp ảnh, lau chùi, theo dõi-đó đều là một bước tiến.
  "Chúng ta đã bắt được viên đạn rồi," Jessica nói, biết rằng đó chỉ là bước đầu tiên trong cuộc điều tra, nhưng vẫn vui mừng vì đã chủ động dẫn đầu. "Đây là một khởi đầu tốt."
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể làm tốt hơn," Byrne nói.
  "Ý anh là gì?"
  "Nhìn."
  Byrne cúi xuống và nhặt một thanh kim loại từ chiếc ô bị gãy nằm trong đống rác. Anh nhấc mép một túi rác nhựa lên. Ở đó, bên cạnh thùng rác, là một khẩu súng lục cỡ nhỏ bị che khuất một phần. Một khẩu súng lục .25 màu đen, cũ kỹ và rẻ tiền. Nó trông giống hệt khẩu súng mà họ đã thấy trong video Fatal Attraction.
  Đây không phải là bước đi của một đứa trẻ.
  Họ đã lấy được khẩu súng của diễn viên.
  
  
  64
  "Một cuộn băng video được tìm thấy ở Cap-Haitien" là một bộ phim Pháp phát hành năm 1955. Tựa đề gốc là "Những con quỷ". Trong phim, Simone Signoret và Véra Clouzot, vào vai vợ và người tình cũ của một người đàn ông thối nát do Paul Meurisse thủ vai, đã sát hại Meurisse bằng cách dìm chết ông ta trong bồn tắm. Giống như các tác phẩm kinh điển khác của nam diễn viên này, bộ phim đã tái hiện lại vụ giết người thực sự.
  Trong phiên bản "Những Ác Quỷ" này, một người đàn ông gần như vô hình trong chiếc áo khoác satin đen có thêu hình rồng ở phía sau đẩy một người đàn ông xuống nước trong một phòng tắm bẩn thỉu. Và một lần nữa, bối cảnh là một phòng tắm.
  Nạn nhân thứ tư.
  
  Có một dấu vết rõ ràng: khẩu súng săn Phoenix Arms Raven cỡ nòng .25 ACP, một loại súng săn đường phố cũ phổ biến. Bạn có thể mua một khẩu Raven cỡ nòng .25 ở bất cứ đâu trong thành phố với giá dưới một trăm đô la. Nếu người bắn súng nằm trong danh sách theo dõi, họ sẽ sớm có một trận đấu phù hợp.
  Không tìm thấy viên đạn nào tại hiện trường vụ nổ súng vào Erin Halliwell, vì vậy họ không thể chắc chắn đó có phải là khẩu súng đã giết cô ấy hay không, mặc dù văn phòng giám định y tế được cho là đã kết luận rằng vết thương duy nhất của cô ấy phù hợp với một loại vũ khí cỡ nhỏ.
  Bộ phận vũ khí đã xác định rằng khẩu súng lục Raven cỡ nòng .25 đã được sử dụng để bắn Terry Cahill.
  Đúng như họ nghi ngờ, chiếc điện thoại di động gắn liền với cuộn băng video thuộc về Stephanie Chandler. Mặc dù thẻ SIM vẫn còn hoạt động, nhưng mọi dữ liệu khác đã bị xóa. Không có mục lịch, không có danh bạ, không có tin nhắn văn bản hay email, không có nhật ký cuộc gọi. Cũng không có dấu vân tay.
  
  Cahill đã đưa ra lời khai của mình trong khi đang được điều trị tại bệnh viện Jefferson. Vết thương là hội chứng ống cổ tay, và ông dự kiến sẽ được xuất viện trong vòng vài giờ. Khoảng nửa tá đặc vụ FBI đã tập trung tại phòng cấp cứu, hỗ trợ Jessica Balzano và Kevin Byrne, những người vừa đến. Không ai có thể ngăn chặn những gì đã xảy ra với Cahill, nhưng các nhóm gắn bó chặt chẽ này chưa bao giờ nhìn nhận vấn đề theo cách đó. Theo đơn kiện, FBI đã xử lý sai vụ việc, và một trong số họ hiện đang nằm viện.
  Trong lời khai của mình, Cahill cho biết anh đang ở Nam Philadelphia khi Eric Chavez gọi điện cho anh. Sau đó, anh nghe đài và biết rằng nghi phạm có thể đang ở khu vực giao lộ đường 23 và McClellan. Anh bắt đầu tìm kiếm trong các con hẻm phía sau các cửa hàng thì kẻ tấn công tiếp cận anh từ phía sau, chĩa súng vào sau gáy anh và ép anh đọc thuộc lòng các đoạn thoại trong phim "Bố già" qua bộ đàm. Khi nghi phạm với tay giật súng của Cahill, Cahill biết đã đến lúc phải hành động. Hai người giằng co, và kẻ tấn công đấm anh hai lần-một lần vào lưng dưới và một lần vào bên phải mặt-sau đó nghi phạm nổ súng. Nghi phạm sau đó bỏ chạy vào một con hẻm, để lại khẩu súng.
  Một cuộc tìm kiếm nhanh chóng khu vực gần hiện trường vụ nổ súng không thu được kết quả gì đáng kể. Không ai nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì. Nhưng giờ đây cảnh sát đã có vũ khí, mở ra vô số khả năng điều tra. Súng, giống như con người, đều có lịch sử riêng của chúng.
  
  Khi bộ phim "Những Con Quỷ" chuẩn bị công chiếu, mười thám tử đã tập trung tại trường quay AV. Bộ phim Pháp dài 122 phút. Vào thời điểm Simone Signoret và Véra Clouzot dìm chết Paul Meurisse, một cảnh cắt đột ngột xảy ra. Khi phim chuyển sang cảnh quay mới, cảnh mới mô tả một phòng tắm bẩn thỉu: trần nhà bẩn, vữa bong tróc, giẻ bẩn trên sàn, một chồng tạp chí bên cạnh bồn cầu bẩn. Một chiếc đèn với bóng đèn trần bên cạnh bồn rửa phát ra ánh sáng mờ nhạt, yếu ớt. Một hình người to lớn ở phía bên phải màn hình đang giữ chặt một nạn nhân đang giãy giụa dưới nước bằng đôi tay rõ ràng là rất khỏe.
  Hình ảnh camera không chuyển động, điều đó có nghĩa là nó có thể được đặt trên giá ba chân hoặc dựa vào một vật gì đó. Cho đến nay, vẫn chưa có bằng chứng về nghi phạm thứ hai.
  Khi nạn nhân ngừng giãy giụa, thi thể anh ta nổi lên mặt nước bùn. Máy quay sau đó được nâng lên và phóng to để chụp cận cảnh. Chính tại thời điểm đó, Mateo Fuentes đã dừng hình ảnh lại.
  "Chúa Giê-su Kitô," Byrne nói.
  Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta. "Sao, anh quen anh ta à?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Byrne nói. "Tôi biết anh ta."
  
  Căn hộ của Darryl Porter phía trên quán bar X-bar bẩn thỉu và xấu xí chẳng khác gì chính con người ông ta. Tất cả các cửa sổ đều bị sơn kín, và ánh nắng gay gắt phản chiếu từ kính khiến không gian chật hẹp bốc mùi hôi thối như chuồng chó.
  Có một chiếc ghế sofa cũ màu xanh bơ phủ một tấm chăn bẩn thỉu, và vài chiếc ghế bành dơ dáy. Sàn nhà, bàn ghế và kệ sách ngổn ngang những tờ báo và tạp chí ướt sũng. Bồn rửa chén chứa đầy bát đĩa bẩn tích tụ cả tháng và ít nhất năm loài côn trùng đang bới móc thức ăn.
  Trên một trong những giá sách phía trên tivi có ba đĩa DVD phim Philadelphia Skins còn nguyên niêm phong.
  Darryl Porter nằm trong bồn tắm, quần áo vẫn còn nguyên và đã chết. Nước bẩn trong bồn đã làm da Porter nhăn nheo và chuyển sang màu xám xi măng. Ruột của anh ta đã rò rỉ vào nước, và mùi hôi thối trong phòng tắm nhỏ thật không thể chịu nổi. Một vài con chuột đã bắt đầu tìm kiếm xác chết trương phình vì khí.
  Tên tội phạm này đã cướp đi bốn mạng người, hoặc ít nhất là bốn mạng người mà họ biết. Hắn ta ngày càng trở nên táo bạo hơn. Đó là một sự leo thang điển hình, và không ai có thể đoán trước được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.
  Khi đội điều tra CSU chuẩn bị khám nghiệm hiện trường vụ án khác, Jessica và Byrne đứng trước quán bar X. Cả hai đều trông như bị sốc nặng. Đó là khoảnh khắc kinh hoàng ập đến dồn dập, và thật khó để tìm từ ngữ thích hợp. "Psycho," "Fatal Attraction," "Scarface," "She-Devils"-chuyện quái gì sẽ xảy ra tiếp theo đây?
  Điện thoại di động của Jessica reo lên, và có người trả lời.
  "Đây là thám tử Balzano."
  Cuộc gọi đến từ Trung sĩ Nate Rice, trưởng bộ phận vũ khí. Ông có hai tin tức cần báo cho đội đặc nhiệm. Thứ nhất, khẩu súng được tìm thấy tại hiện trường phía sau chợ Haiti rất có thể cùng loại và kiểu dáng với khẩu súng trong video "Fatal Attraction". Tin thứ hai khó chấp nhận hơn nhiều. Trung sĩ Rice vừa nói chuyện với phòng thí nghiệm dấu vân tay. Họ đã tìm thấy sự trùng khớp. Ông đã cung cấp cho Jessica một cái tên.
  "Cái gì?" Jessica hỏi. Cô biết mình nghe Rice nói đúng, nhưng đầu óc cô chưa sẵn sàng để xử lý thông tin đó.
  "Tôi cũng nói vậy," Rice đáp lại. "Nhưng đây là trận đấu 10 điểm."
  Theo cách nói của cảnh sát, "trùng khớp 10 điểm" bao gồm tên, địa chỉ, số an sinh xã hội và ảnh chụp ở trường. Nếu trùng khớp 10 điểm, nghĩa là đã tìm ra nghi phạm.
  "Rồi sao?" Jessica hỏi.
  "Và điều đó là không thể nghi ngờ. Dấu vân tay trên khẩu súng thuộc về Julian Matisse."
  
  
  65
  Khi Fight Chandler xuất hiện tại khách sạn, anh ta biết đó là khởi đầu cho sự kết thúc.
  Chính Faith đã gọi cho anh ta. Cô ấy gọi để báo tin. Cô ấy gọi và đòi thêm tiền. Giờ chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi cảnh sát tìm ra mọi chuyện và giải mã bí ẩn này.
  Anh ta đứng trần truồng, soi mình trong gương. Mẹ anh nhìn lại, đôi mắt buồn rầu, ướt đẫm lệ đánh giá con người anh đã trở thành. Anh cẩn thận chải tóc bằng chiếc lược tuyệt đẹp mà Ian đã mua cho anh ở Fortnum & Mason, cửa hàng bách hóa cao cấp của Anh.
  Đừng bắt tôi phải đưa cọ cho bạn.
  Anh ta nghe thấy tiếng động bên ngoài cửa phòng khách sạn. Nghe giống như tiếng người đàn ông vẫn thường đến vào giờ này để bổ sung đồ trong tủ lạnh mini. Seth nhìn vào hàng tá chai rỗng nằm rải rác trên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Anh ta vẫn chưa say hẳn. Anh ta còn hai chai nữa. Anh ta cần thêm.
  Anh ta rút cuộn băng cassette ra khỏi hộp, và nó rơi xuống sàn ngay dưới chân anh ta. Hàng tá cuộn băng cassette rỗng đã được đặt sẵn bên cạnh giường, vỏ nhựa của chúng được xếp chồng lên nhau như những viên xúc xắc pha lê.
  Hắn nhìn sang bên cạnh chiếc tivi. Chỉ còn vài người nữa là đến lượt. Hắn sẽ tiêu diệt tất cả bọn họ, và rồi, có lẽ, cả chính mình.
  Có tiếng gõ cửa. Seth nhắm mắt lại. "Vâng?"
  "Quý khách có thể gọi đồ uống trong tủ lạnh mini được không ạ?"
  "Vâng," Seth nói. Cậu cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng cậu biết đó chỉ là tạm thời. Cậu hắng giọng. Cậu đã khóc sao? "Chờ đã."
  Ông khoác áo choàng và mở khóa cửa. Ông bước vào phòng tắm. Ông thực sự không muốn gặp ai cả. Ông nghe thấy tiếng chàng trai trẻ bước vào và đặt chai nước cùng đồ ăn nhẹ vào tủ lạnh mini.
  "Ngài có hài lòng với kỳ nghỉ ở Philadelphia không, thưa ngài?" một chàng trai trẻ từ phòng bên cạnh gọi.
  Seth suýt bật cười. Anh đang nghĩ về tuần vừa qua, về việc mọi thứ đã sụp đổ như thế nào. "Thật sự là vậy," Seth nói dối.
  "Chúng tôi hy vọng bạn sẽ quay lại."
  Seth hít một hơi thật sâu và lấy hết can đảm. "Lấy hai đô la trong ngăn kéo đi!", anh hét lên. Lúc này, âm lượng lớn tiếng che giấu được cảm xúc của anh.
  "Cảm ơn ngài," chàng trai trẻ nói.
  Vài giây sau, Seth nghe thấy tiếng cửa đóng lại.
  Seth ngồi trên mép bồn tắm suốt một phút, hai tay ôm đầu. Anh đã trở thành người như thế nào? Anh biết câu trả lời, nhưng anh không thể thừa nhận điều đó, ngay cả với chính mình. Anh nghĩ về khoảnh khắc Ian Whitestone bước vào cửa hàng bán xe từ rất lâu rồi, và cách họ đã trò chuyện rất vui vẻ cho đến tận khuya. Về bộ phim. Về nghệ thuật. Về phụ nữ. Về những điều riêng tư mà Seth chưa bao giờ chia sẻ với bất cứ ai.
  Ông ta phụ trách bồn tắm. Sau khoảng năm phút, ông ta tiến về phía nước. Ông ta mở một trong hai chai rượu bourbon còn lại, đổ vào một ly nước và uống cạn một hơi. Ông ta cởi áo choàng và ngâm mình vào nước nóng. Ông ta nghĩ về cái chết của người La Mã, nhưng nhanh chóng gạt bỏ khả năng đó. (Frankie Pentangeli trong phim Bố già: Phần II). Ông ta không đủ can đảm để làm điều đó, nếu can đảm là thứ cần thiết.
  Anh ta nhắm mắt lại, chỉ trong một phút. Chỉ một phút thôi, rồi anh ta sẽ gọi cảnh sát và bắt đầu nói chuyện.
  Nó bắt đầu từ khi nào? Anh muốn nhìn nhận cuộc đời mình qua những chủ đề lớn lao, nhưng anh biết câu trả lời đơn giản. Nó bắt đầu với một cô gái. Cô ấy chưa bao giờ dùng heroin trước đây. Cô ấy sợ hãi, nhưng cô ấy muốn nó. Một cách tự nguyện. Giống như tất cả những người khác. Anh nhớ đôi mắt của cô, đôi mắt lạnh lẽo, vô hồn. Anh nhớ việc đưa cô lên xe. Chuyến đi kinh hoàng đến Bắc Philadelphia. Trạm xăng bẩn thỉu. Cảm giác tội lỗi. Liệu anh đã từng ngủ một giấc trọn vẹn nào kể từ đêm kinh hoàng đó?
  Seth biết rằng, chẳng mấy chốc sẽ có tiếng gõ cửa khác. Cảnh sát muốn nói chuyện nghiêm túc với anh. Nhưng không phải bây giờ. Chỉ vài phút nữa thôi.
  Một chút.
  Rồi anh nghe thấy loáng thoáng... một tiếng rên rỉ? Đúng vậy. Nghe giống như một trong những cuốn băng khiêu dâm. Có phải ở phòng khách sạn bên cạnh không? Không. Mất một lúc, nhưng Seth nhận ra âm thanh đó phát ra từ phòng khách sạn của mình. Từ chiếc tivi của anh ấy.
  Anh ngồi dậy trong bồn tắm, tim đập thình thịch. Nước ấm, không nóng. Anh đã đi được một lúc rồi.
  Có người trong phòng khách sạn.
  Seth rướn cổ, cố gắng nhìn quanh cánh cửa phòng tắm. Cửa hơi hé mở, nhưng góc độ khiến anh không thể nhìn thấy gì nhiều hơn vài bước chân vào trong. Anh ngước nhìn lên. Có một ổ khóa trên cửa phòng tắm. Liệu anh có thể lặng lẽ bước ra khỏi bồn tắm, đóng sầm cửa lại và khóa nó không? Có thể. Nhưng rồi sao? Anh sẽ làm gì tiếp theo? Anh không có điện thoại di động trong phòng tắm.
  Rồi, ngay bên ngoài cửa phòng tắm, chỉ cách anh ta vài inch, anh ta nghe thấy một giọng nói.
  Seth chợt nhớ đến câu thơ của T.S. Eliot trong bài "Bài ca tình yêu của J. Alfred Prufrock".
  Cho đến khi tiếng nói của con người đánh thức chúng ta dậy...
  "Tôi mới đến thị trấn này," một giọng nói vang lên từ phía sau cánh cửa. "Tôi đã không gặp một người quen nào trong nhiều tuần rồi."
  Và chúng ta đang chết đuối.
  OceanofPDF.com
  66
  Jessica và Byrne lái xe đến văn phòng Alhambra LLC. Họ gọi vào số điện thoại chính và số điện thoại di động của Seth Goldman. Cả hai đều chỉ có hộp thư thoại. Họ gọi đến phòng của Ian Whitestone tại khách sạn Park Hyatt. Họ được thông báo rằng ông Whitestone không có nhà và không thể liên lạc được.
  Họ đỗ xe bên kia đường đối diện một tòa nhà nhỏ, không có gì nổi bật trên phố Race. Họ ngồi im lặng một lúc.
  "Sao dấu vân tay của Matisse lại xuất hiện trên khẩu súng thế này?" Jessica hỏi. Khẩu súng này được báo cáo là bị đánh cắp cách đây sáu năm. Nó có thể đã qua tay hàng trăm người trong khoảng thời gian đó.
  "Diễn viên chắc hẳn đã uống thuốc này khi giết Matisse," Byrne nói.
  Jessica có rất nhiều câu hỏi về đêm hôm đó, về hành động của Byrne trong tầng hầm. Cô không biết phải hỏi như thế nào. Giống như nhiều chuyện khác trong cuộc đời mình, cô chỉ đơn giản là bước tiếp. "Vậy, khi ông ở trong tầng hầm với Matisse, ông có lục soát anh ta không? Ông có lục soát cả ngôi nhà không?"
  "Vâng, tôi đã lục soát," Byrne nói. "Nhưng tôi không lục soát toàn bộ ngôi nhà. Matisse có thể giấu khẩu súng .25 đó ở bất cứ đâu."
  Jessica suy nghĩ về điều này. "Tôi nghĩ anh ấy đã làm theo cách khác. Tôi không biết tại sao, nhưng tôi có linh cảm."
  Anh ta chỉ gật đầu. Anh ta là người luôn tin vào trực giác của mình. Cả hai lại im lặng. Điều này không phải là hiếm gặp trong các tình huống giám sát.
  Cuối cùng, Jessica hỏi, "Victoria thế nào rồi?"
  Byrne nhún vai. "Vẫn nguy kịch."
  Jessica không biết phải nói gì. Cô nghi ngờ giữa Byrne và Victoria có thể không chỉ là tình bạn, nhưng ngay cả khi chỉ là bạn bè, những gì đã xảy ra với cô ấy cũng thật kinh khủng. Và rõ ràng Kevin Byrne tự trách mình về mọi chuyện. "Tôi rất xin lỗi, Kevin."
  Byrne nhìn ra ngoài cửa sổ bên hông, cảm xúc dâng trào.
  Jessica quan sát anh. Cô nhớ lại vẻ ngoài của anh khi nằm viện vài tháng trước. Về thể chất, giờ anh trông khỏe mạnh hơn nhiều, gần như cường tráng như ngày cô gặp anh. Nhưng cô biết rằng điều làm nên sự mạnh mẽ của một người đàn ông như Kevin Byrne nằm ở bên trong, và cô không thể xuyên thủng lớp vỏ bọc đó. Chưa thể.
  "Còn Colleen thì sao?" Jessica hỏi, hy vọng cuộc trò chuyện sẽ không tầm thường như vẻ ngoài của nó. "Cô ấy thế nào rồi?"
  "Cao ráo. Độc lập. Trở thành người giống mẹ cô ấy. Ngoài ra thì gần như không có gì nổi bật."
  Anh quay lại, nhìn cô và mỉm cười. Jessica rất mừng vì điều đó. Cô chỉ mới gặp anh khi anh bị bắn, nhưng trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô đã nhận ra anh yêu con gái mình hơn bất cứ điều gì trên đời. Cô hy vọng anh không xa lánh Colleen.
  Jessica bắt đầu mối quan hệ với Colleen và Donna Byrne sau khi Byrne bị tấn công. Họ gặp nhau ở bệnh viện mỗi ngày trong hơn một tháng và trở nên thân thiết hơn qua bi kịch đó. Cô ấy dự định liên lạc lại với cả hai người, nhưng cuộc sống, như thường lệ, đã can thiệp. Trong thời gian này, Jessica thậm chí còn học được một chút ngôn ngữ ký hiệu. Cô ấy hứa sẽ nối lại mối quan hệ.
  "Porter có phải là một thành viên khác của băng Philadelphia Skins không?" Jessica hỏi. Họ kiểm tra danh sách những người quen biết của Julian Matisse. Matisse và Darryl Porter đã quen biết nhau ít nhất mười năm. Chắc chắn có mối liên hệ nào đó.
  "Tất nhiên là có thể," Byrne nói. "Nếu không thì tại sao Porter lại có đến ba bản sao của bộ phim?"
  Vào thời điểm đó, Porter đang nằm trên bàn khám nghiệm tử thi. Họ đã so sánh bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào của thi thể với diễn viên đeo mặt nạ trong phim. Mặc dù Roberta Stoneking đã đưa ra lời khai, nhưng kết quả xem xét phim vẫn không đi đến kết luận rõ ràng.
  "Stephanie Chandler và Erin Halliwell có hợp nhau không?" Jessica hỏi. Giữa hai người phụ nữ này vẫn chưa thể tạo dựng được mối quan hệ thân thiết.
  "Câu hỏi triệu đô."
  Đột nhiên, một bóng người che khuất cửa sổ của Jessica. Đó là một nữ cảnh sát mặc đồng phục. Một người phụ nữ, khoảng hai mươi tuổi, năng động. Có lẽ hơi thiếu kiên nhẫn. Jessica suýt nữa thì giật mình. Cô hạ cửa sổ xuống.
  "Thám tử Balzano?" viên cảnh sát hỏi, vẻ mặt hơi xấu hổ vì đã làm vị thám tử sợ chết khiếp.
  "Đúng."
  "Cái này dành cho bạn." Đó là một phong bì giấy màu nâu kích thước chín nhân mười hai inch.
  "Cảm ơn."
  Viên cảnh sát trẻ suýt nữa thì bỏ chạy. Jessica lại kéo cửa kính lên. Sau vài giây đứng im, toàn bộ không khí mát lạnh trong máy điều hòa đã thoát hết. Thị trấn này có một phòng xông hơi.
  "Khi về già, ông có thấy lo lắng không?" Byrne hỏi, vừa nhấp một ngụm cà phê vừa mỉm cười.
  - Vẫn còn nhỏ hơn bố đấy, bố ạ.
  Jessica xé toạc phong bì. Đó là bức vẽ người đàn ông xuất hiện cùng Faith Chandler, do Atkins Pace cung cấp. Pace đã đúng. Khả năng quan sát và trí nhớ của ông ta thật đáng kinh ngạc. Cô đưa bức phác họa cho Byrne xem.
  "Đồ khốn nạn," Byrne nói. Anh ta bật đèn xanh trên bảng điều khiển của chiếc Taurus.
  Người đàn ông trong bức phác họa là Seth Goldman.
  
  Trưởng bộ phận an ninh của khách sạn cho họ vào phòng. Họ bấm chuông cửa từ hành lang và gõ ba lần. Âm thanh đặc trưng của một bộ phim người lớn vang vọng từ hành lang, phát ra từ trong phòng.
  Khi cánh cửa mở ra, Byrne và Jessica rút súng. Nhân viên bảo vệ, một cựu cảnh sát khoảng sáu mươi tuổi, trông có vẻ thiếu kiên nhẫn, sốt ruột và sẵn sàng can thiệp, nhưng ông ta biết nhiệm vụ của mình đã hoàn thành. Ông ta lùi lại.
  Byrne bước vào trước. Tiếng băng phim khiêu dâm to hơn. Nó phát ra từ tivi trong khách sạn. Phòng gần nhất trống không. Byrne kiểm tra giường và gầm giường; Jessica, kiểm tra tủ quần áo. Cả hai đều không có gì. Họ mở cửa phòng tắm. Họ giấu súng đi.
  "Ôi trời ơi," Byrne nói.
  Seth Goldman nổi lềnh bềnh trong bồn tắm màu đỏ. Hóa ra anh ta đã bị bắn hai phát vào ngực. Lông vũ vương vãi khắp phòng như tuyết rơi cho thấy kẻ bắn súng đã dùng một trong những chiếc gối của khách sạn để giảm tiếng nổ. Nước mát, nhưng không lạnh.
  Byrne nhìn thẳng vào mắt Jessica. Cả hai cùng chung suy nghĩ. Tình hình đang leo thang quá nhanh và dữ dội, đe dọa vượt quá khả năng điều tra của họ. Điều này có nghĩa là FBI có thể sẽ tiếp quản, huy động lực lượng lao động khổng lồ và khả năng điều tra pháp y của mình.
  Jessica bắt đầu sắp xếp đồ dùng vệ sinh cá nhân và những vật dụng khác của Seth Goldman trong phòng tắm. Byrne đang dọn dẹp các tủ và ngăn kéo. Ở phía sau một ngăn kéo có một hộp băng video 8mm. Byrne gọi Jessica đến gần tivi, cho một trong những cuộn băng vào máy quay phim được kết nối và nhấn "Phát".
  Đó là một cuốn băng khiêu dâm tự quay theo phong cách bạo dâm.
  Hình ảnh cho thấy một căn phòng u ám với một chiếc nệm đôi đặt trên sàn. Ánh sáng gay gắt chiếu từ trên xuống. Vài giây sau, một người phụ nữ trẻ bước vào khung hình và ngồi xuống giường. Cô ấy khoảng hai mươi lăm tuổi, tóc đen, dáng người mảnh mai và giản dị. Cô ấy mặc một chiếc áo phông cổ chữ V của nam giới, không mặc gì khác.
  Người phụ nữ châm một điếu thuốc. Vài giây sau, một người đàn ông xuất hiện. Người đàn ông trần truồng ngoại trừ một chiếc mặt nạ da. Anh ta cầm một chiếc roi nhỏ. Anh ta da trắng, khá khỏe mạnh và trông khoảng ba mươi hoặc bốn mươi tuổi. Anh ta bắt đầu quất roi vào người phụ nữ trên giường. Lúc đầu, việc đó không khó khăn lắm.
  Byrne liếc nhìn Jessica. Cả hai đã chứng kiến rất nhiều điều trong thời gian làm việc trong lực lượng cảnh sát. Họ chưa bao giờ ngạc nhiên khi bắt gặp sự tàn ác mà một người có thể gây ra cho người khác, nhưng điều đó không bao giờ làm cho mọi chuyện dễ dàng hơn.
  Jessica rời khỏi phòng, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt, sự ghê tởm như một đốm lửa đỏ rực trong lồng ngực, cơn giận dữ như một cơn bão đang nổi lên.
  
  
  67
  Anh nhớ cô ấy. Trong công việc này, không phải lúc nào bạn cũng được chọn cộng sự, nhưng ngay từ lần đầu gặp mặt, anh đã biết cô ấy là người đặc biệt. Với một người phụ nữ như Jessica Balzano, tương lai rộng mở vô hạn, và dù anh chỉ hơn cô mười hay mười hai tuổi, anh vẫn cảm thấy mình già nua khi ở bên cạnh cô. Cô ấy là tương lai của đội, còn anh là quá khứ.
  Byrne ngồi ở một trong những gian bàn nhựa trong căng tin Roundhouse, nhấp từng ngụm cà phê đá và nghĩ về việc quay trở lại. Cảm giác lúc đó như thế nào. Ý nghĩa của nó ra sao. Anh quan sát những thám tử trẻ tuổi thoăn thoắt di chuyển quanh phòng, đôi mắt sáng ngời, giày được đánh bóng, bộ vest được là phẳng phiu. Anh ghen tị với nguồn năng lượng của họ. Liệu anh đã từng trông như thế này chưa? Liệu anh đã từng bước qua căn phòng này hai mươi năm trước, ngực tràn đầy tự tin, được một viên cảnh sát tham nhũng nào đó giám sát?
  Anh ấy vừa gọi điện cho bệnh viện lần thứ mười trong ngày hôm đó. Tình trạng của Victoria được ghi nhận là nghiêm trọng nhưng ổn định. Không có gì thay đổi. Anh ấy sẽ gọi lại sau một giờ nữa.
  Anh ta đã từng xem những bức ảnh hiện trường vụ án của Julian Matisse. Dù chẳng còn gì của con người ở đó, Byrne vẫn nhìn chằm chằm vào miếng vải ẩm như thể đang nhìn vào một vật hộ mệnh tan vỡ của cái ác. Thế giới trở nên thuần khiết hơn khi không có nó. Anh ta chẳng cảm thấy gì cả.
  Vụ việc vẫn chưa trả lời được câu hỏi liệu Jimmy Purifey có gài bằng chứng trong vụ án Gracie Devlin hay không.
  Nick Palladino bước vào phòng, trông mệt mỏi không kém gì Byrne. "Jess về nhà rồi à?"
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Cô ta đã đốt cả hai đầu."
  Palladino gật đầu. "Anh đã từng nghe đến Phil Kessler chưa?" ông hỏi.
  "Còn anh ta thì sao?"
  "Ông ấy đã qua đời."
  Byrne không hề sốc hay ngạc nhiên. Lần cuối cùng gặp Kessler, ông thấy anh ta trông ốm yếu, một người đàn ông đã tự định đoạt số phận của mình, một người dường như không còn ý chí và nghị lực để chiến đấu.
  Chúng ta đã đối xử tệ với cô gái này.
  Nếu Kessler không nhắc đến Gracie Devlin, thì chỉ có thể là một người duy nhất. Byrne gượng dậy, uống hết ly cà phê rồi đi đến phòng thu âm. Câu trả lời, nếu có, chắc chắn sẽ ở đó.
  
  Dù cố gắng thế nào, anh ta vẫn không nhớ tên cô gái. Rõ ràng, anh ta không thể hỏi Kessler. Hay Jimmy. Anh ta cố gắng xác định chính xác ngày tháng. Không có kết quả nào. Có quá nhiều vụ án, quá nhiều cái tên. Mỗi lần anh ta dường như tiến gần hơn đến mục tiêu, trong suốt vài tháng, lại có điều gì đó nảy ra khiến anh ta thay đổi ý định. Anh ta lập một danh sách ngắn các ghi chú về vụ án, theo những gì anh ta nhớ được, rồi đưa cho nhân viên lưu trữ hồ sơ. Trung sĩ Bobby Powell, một người giống anh ta và am hiểu máy tính hơn nhiều, nói với Byrne rằng anh ta sẽ tìm ra sự thật và gửi hồ sơ cho anh ta càng sớm càng tốt.
  
  Byrne xếp chồng các bản sao hồ sơ vụ án của diễn viên ở giữa sàn phòng khách. Bên cạnh đó, ông đặt một lốc sáu lon bia Yuengling. Ông cởi cà vạt và giày. Trong tủ lạnh, ông tìm thấy đồ ăn Trung Quốc mua mang về đã nguội. Chiếc máy điều hòa cũ hầu như không làm mát được căn phòng, mặc dù nó phát ra tiếng ồn rất lớn. Ông bật tivi.
  Anh ta khui một lon bia và cầm lấy bảng điều khiển. Lúc đó gần nửa đêm. Anh ta vẫn chưa nhận được tin gì từ Records.
  Khi anh ta chuyển kênh truyền hình cáp, các hình ảnh nhòe lẫn vào nhau. Jay Leno, Edward G. Robinson, Don Knotts, Bart Simpson, mỗi người đều có một khuôn mặt...
  
  
  68
  - làm mờ, liên kết đến tiếp theo. Kịch, hài kịch, nhạc kịch, kịch châm biếm. Tôi chọn một bộ phim noir cũ, có lẽ từ những năm 1940. Nó không phải là một trong những bộ phim noir nổi tiếng nhất, nhưng trông khá được làm tốt. Trong cảnh này, một người phụ nữ quyến rũ cố gắng lấy thứ gì đó ra khỏi áo khoác dài của một võ sĩ quyền anh trong khi anh ta đang nói chuyện điện thoại công cộng.
  Mắt, tay, môi, ngón tay.
  Tại sao mọi người xem phim? Họ thấy gì? Họ thấy hình ảnh bản thân mình muốn trở thành? Hay họ thấy hình ảnh người mà họ sợ sẽ trở thành? Họ ngồi trong bóng tối bên cạnh những người hoàn toàn xa lạ và, trong hai giờ đồng hồ, hóa thân thành kẻ phản diện, nạn nhân, anh hùng và những người bị bỏ rơi. Rồi họ đứng dậy, bước ra ánh sáng và sống cuộc đời mình trong tuyệt vọng.
  Tôi cần nghỉ ngơi, nhưng tôi không ngủ được. Ngày mai là một ngày rất quan trọng. Tôi lại nhìn màn hình, chuyển kênh. Giờ lại là một câu chuyện tình yêu. Những cảm xúc đen trắng dâng trào trong tim tôi khi...
  
  
  69
  - J. ESSICA lướt qua các kênh truyền hình. Cô khó mà tỉnh táo được. Trước khi đi ngủ, cô muốn xem lại diễn biến vụ án một lần nữa, nhưng mọi thứ đều mờ ảo.
  Cô liếc nhìn đồng hồ. Nửa đêm.
  Cô tắt tivi và ngồi xuống bàn ăn. Cô bày những bằng chứng ra trước mặt. Bên phải là một chồng ba cuốn sách về phim tội phạm mà cô nhận được từ Nigel Butler. Cô cầm một cuốn lên. Sách có nhắc đến Ian Whitestone một cách ngắn gọn. Cô biết được rằng thần tượng của ông ta là đạo diễn người Tây Ban Nha Luis Buñuel.
  Cũng như mọi vụ giết người khác, đều có thiết bị nghe lén. Một sợi dây, kết nối với mọi khía cạnh của tội ác, được luồn qua người từng người. Giống như đèn Giáng sinh kiểu cũ, sợi dây sẽ không sáng cho đến khi tất cả các bóng đèn được lắp đặt đúng vị trí.
  Cô ấy đã ghi lại tên của họ vào một cuốn sổ tay.
  Faith Chandler. Stephanie Chandler. Erin Halliwell. Julian Matisse. Ian Whitestone. Seth Goldman. Darryl Porter.
  Sợi dây nào đã nối liền tất cả những người này?
  Cô ấy xem xét hồ sơ của Julian Matisse. Dấu vân tay của anh ta làm sao lại có trên khẩu súng? Một năm trước, nhà của Edwina Matisse đã bị trộm đột nhập. Có lẽ chỉ có vậy. Có lẽ đó là lúc tay sai của chúng đã lấy được khẩu súng và chiếc áo khoác xanh của Matisse. Matisse đang ở trong tù và có lẽ đã cất giữ những vật dụng này ở nhà mẹ anh ta. Jessica gọi điện và gửi fax báo cáo của cảnh sát. Khi đọc nó, cô không thấy điều gì bất thường. Cô biết những sĩ quan mặc đồng phục đã nhận cuộc gọi ban đầu. Cô biết những thám tử đã điều tra vụ án. Edwina Matisse báo cáo rằng thứ duy nhất bị đánh cắp là một đôi chân nến.
  Jessica nhìn đồng hồ. Vẫn còn khá muộn. Cô gọi cho một trong những thám tử phụ trách vụ án, một người kỳ cựu tên là Dennis Lassar. Họ nhanh chóng kết thúc những lời chào hỏi xã giao, vì tôn trọng thời gian. Jessica đã nói trúng phóc.
  "Còn nhớ vụ đột nhập vào ngôi nhà liền kề trên phố số 19 không? Một người phụ nữ tên là Edwina Matisse?"
  "Việc này xảy ra khi nào?"
  Jessica đã nói cho anh ấy biết ngày tháng.
  "Ừ, ừ. Một người phụ nữ lớn tuổi. Chuyện gì đó điên rồ. Ông ta có một người con trai trưởng thành đang thụ án tù."
  "Nó là của cô ấy."
  Lassar đã mô tả chi tiết sự việc theo như những gì ông nhớ được.
  "Vậy người phụ nữ đó báo cáo rằng thứ duy nhất bị đánh cắp là một đôi chân nến? Âm thanh đó đúng không?" Jessica hỏi.
  "Nếu anh nói vậy. Từ đó đến nay đã có rất nhiều kẻ ngốc chui xuống gầm cầu rồi."
  "Tôi hiểu rồi," Jessica nói. "Bạn có nhớ nơi này có thực sự bị cướp phá không? Ý tôi là, rắc rối lớn hơn nhiều so với tưởng tượng chỉ vì vài cái chân nến?"
  "Giờ anh nhắc đến thì đúng là vậy. Phòng con trai tôi bị lục tung hết cả," Lassar nói. "Nhưng mà, nếu nạn nhân nói không mất gì thì coi như không mất gì. Tôi nhớ là mình đã vội vã chạy ra khỏi đó. Mùi hôi thối như súp gà và nước tiểu mèo vậy."
  "Được rồi," Jessica nói. "Cô còn nhớ gì khác về vụ án này không?"
  "Tôi nhớ là con trai tôi còn có điều gì đó khác nữa."
  "Còn anh ta thì sao?"
  "Tôi nghĩ FBI đã theo dõi anh ta trước khi anh ta thức dậy."
  Cục FBI đã theo dõi những kẻ bất lương như Matisse à? - Anh còn nhớ chuyện đó là sao không?
  "Tôi nghĩ đó là một dạng vi phạm Đạo luật Mann. Vận chuyển trẻ em gái vị thành niên giữa các tiểu bang. Nhưng đừng trích dẫn lời tôi nói nhé."
  - Có đặc vụ nào xuất hiện tại hiện trường vụ án không?
  "Ừ," Lassar nói. "Thật buồn cười là chuyện đó lại quay trở lại với cậu. Chàng trai trẻ."
  - Bạn có nhớ tên của người đại diện đó không?
  "Giờ thì phần đó đã vĩnh viễn biến mất khỏi Wild Turkey rồi. Rất tiếc."
  "Không có vấn đề gì. Cảm ơn bạn."
  Cô cúp máy, định gọi cho Terry Cahill. Anh ấy đã xuất viện và trở lại làm việc. Tuy nhiên, có lẽ đã quá muộn để một người ngoan ngoãn như Terry thức dậy. Cô sẽ nói chuyện với anh ấy vào ngày mai.
  Cô ấy cho đĩa DVD phim "Philadelphia Skin" vào máy tính xách tay và gửi đi. Cô ấy dừng cảnh phim ngay từ đầu. Người phụ nữ trẻ đeo mặt nạ lông vũ nhìn cô ấy với ánh mắt trống rỗng, van xin. Cô ấy kiểm tra tên Angel Blue, mặc dù biết đó là giả. Ngay cả Eugene Kilbane cũng không biết cô gái đó là ai. Ông nói rằng ông chưa từng gặp cô ấy trước hay sau khi xem "Philadelphia Skin".
  Nhưng tại sao tôi lại quen thuộc với đôi mắt này?
  Bất chợt, Jessica nghe thấy một âm thanh vọng vào từ cửa sổ phòng ăn. Nghe giống như tiếng cười của một cô gái trẻ. Cả hai người hàng xóm của Jessica đều có con, nhưng đều là con trai. Cô lại nghe thấy tiếng cười ấy. Tiếng cười của một cô gái.
  Đóng.
  Rất gần.
  Cô quay lại và nhìn ra cửa sổ. Một khuôn mặt nhìn chằm chằm vào cô. Đó là cô gái trong video, cô gái đeo mặt nạ lông vũ màu ngọc lam. Chỉ có điều giờ đây cô gái ấy chỉ còn là một bộ xương, làn da nhợt nhạt căng chặt trên hộp sọ, miệng méo mó thành một nụ cười nhếch mép, và một vệt đỏ vắt ngang khuôn mặt tái nhợt.
  Và trong nháy mắt, cô gái đã biến mất. Jessica nhanh chóng cảm nhận được sự hiện diện ngay phía sau mình. Cô gái đang ở ngay phía sau cô. Ai đó đã bật đèn lên.
  Có người lạ trong nhà tôi. Sao lại thế?
  Không, ánh sáng đến từ cửa sổ.
  Hừm?
  Jessica ngẩng đầu lên khỏi bàn.
  Ôi Chúa ơi, cô nghĩ. Cô ngủ thiếp đi trên bàn ăn. Trời đã sáng. Sáng chói. Buổi sáng. Cô nhìn đồng hồ. Không thấy đồng hồ.
  Sophie.
  Cô bật dậy và nhìn quanh, lúc này vô cùng tuyệt vọng, tim đập thình thịch. Sophie đang ngồi trước tivi, vẫn mặc bộ đồ ngủ, một hộp ngũ cốc trên đùi, phim hoạt hình đang chiếu.
  "Chào buổi sáng, mẹ," Sophie nói với miệng đầy ngũ cốc Cheerios.
  "Bây giờ là mấy giờ rồi?" Jessica hỏi, dù cô biết đó chỉ là câu hỏi tu từ.
  "Con không biết xem giờ," con gái bà trả lời.
  Jessica vội vã chạy vào bếp và nhìn đồng hồ. Chín giờ ba mươi. Cô chưa bao giờ ngủ nướng quá chín giờ trong đời. Chưa bao giờ. "Hôm nay đúng là ngày lập kỷ lục," cô nghĩ. Đúng là một chỉ huy đội đặc nhiệm tệ hại.
  Tắm, ăn sáng, uống cà phê, thay quần áo, uống thêm cà phê. Và tất cả chỉ trong vòng hai mươi phút. Một kỷ lục thế giới. Ít nhất là kỷ lục cá nhân. Cô ấy thu thập các bức ảnh và tài liệu lại với nhau. Bức ảnh phía trên là của một cô gái từ nhóm Philadelphia Skins.
  Và rồi cô ấy đã nhìn thấy nó. Đôi khi sự mệt mỏi tột độ kết hợp với áp lực dữ dội có thể mở ra cánh cửa giải tỏa.
  Khi Jessica lần đầu xem bộ phim, cô ấy có cảm giác như đã từng nhìn thấy đôi mắt đó trước đây.
  Giờ thì cô ấy đã biết nơi đó rồi.
  
  
  70
  BYRNE TỈNH DẬY trên ghế sofa. Anh mơ thấy Jimmy Purify. Jimmy và lối suy luận quanh co của anh ta. Anh mơ về cuộc trò chuyện của họ, vào một đêm muộn trong phòng bệnh, có lẽ một năm trước khi Jimmy phẫu thuật. Một tên tội phạm nguy hiểm, bị truy nã vì một vụ ám sát ba người, vừa bị xe cán. Không khí khá bình lặng và thoải mái. Jimmy đang lựa chọn trong một túi khoai tây chiên khổng lồ, gác chân lên, cà vạt và thắt lưng không cài khuy. Ai đó nhắc đến việc bác sĩ của Jimmy đã bảo anh ta nên giảm bớt thức ăn nhiều chất béo, dầu mỡ và đường. Đó là ba trong bốn nhóm thực phẩm chính của Jimmy, nhóm còn lại là rượu whisky mạch nha đơn cất.
  Jimmy ngồi dậy. Cậu ta ngồi trong tư thế Phật. Ai cũng biết viên ngọc sẽ sớm xuất hiện.
  "Đây là thực phẩm tốt cho sức khỏe," ông nói. "Và tôi có thể chứng minh điều đó."
  Ai nấy đều nhìn với vẻ mặt kiểu như, "Cố lên nào."
  "Được rồi," cậu ta bắt đầu, "Khoai tây là một loại rau, đúng không?" Môi và lưỡi của Jimmy có màu cam tươi.
  "Đúng vậy," ai đó nói. "Khoai tây là rau."
  "Và nướng thịt cũng chỉ là một thuật ngữ khác để chỉ việc nướng trên vỉ, đúng không?"
  "Không thể phản bác điều đó được," một người nói.
  "Đó là lý do tại sao tôi ăn rau nướng. Nó tốt cho sức khỏe, cưng ạ." Thẳng thắn, hoàn toàn nghiêm túc. Không ai có thể điềm tĩnh hơn thế.
  "Tên Jimmy khốn kiếp," Byrne nghĩ.
  Chúa ơi, anh ấy nhớ cậu ấy lắm.
  Byrne đứng dậy, rửa mặt bằng nước trong bếp rồi bật ấm đun nước. Khi trở lại phòng khách, chiếc vali vẫn còn đó, vẫn mở toang.
  Anh ta đi vòng quanh khu vực trưng bày bằng chứng. Tâm điểm của vụ án nằm ngay trước mặt anh ta, và cánh cửa lại đóng kín một cách khó chịu.
  Chúng ta đã đối xử tệ với cô gái này, Kevin à.
  Sao anh ta không thể ngừng nghĩ về chuyện đó? Anh ta nhớ đêm hôm đó như thể mới hôm qua. Jimmy đang trải qua ca phẫu thuật để loại bỏ bướu ngón chân. Byrne là cộng sự của Phil Kessler. Cuộc gọi đến vào khoảng 10 giờ tối. Một thi thể được tìm thấy trong nhà vệ sinh của một trạm xăng Sunoco ở Bắc Philadelphia. Khi họ đến hiện trường, Kessler, như thường lệ, lại tìm việc gì đó để làm, chẳng liên quan gì đến việc ở cùng phòng với nạn nhân. Anh ta bắt đầu kích động.
  Byrne đẩy cửa phòng vệ sinh nữ ra. Mùi thuốc khử trùng và chất thải của con người lập tức xộc vào mũi anh. Trên sàn nhà, kẹp giữa bồn cầu và bức tường lát gạch bẩn thỉu, là một người phụ nữ trẻ. Cô ấy mảnh mai và có làn da trắng, không quá hai mươi tuổi. Trên cánh tay cô có vài vết bầm tím. Rõ ràng cô là người nghiện ma túy, nhưng không phải là người nghiện nặng. Byrne sờ mạch nhưng không thấy mạch đập. Cô được tuyên bố đã chết tại chỗ.
  Anh nhớ lại cảnh cô nằm bất động trên sàn nhà. Anh nhớ mình đã nghĩ rằng đây không phải là con người thật của cô. Cô đáng lẽ phải là một y tá, một luật sư, một nhà khoa học, một vũ công ba lê. Cô đáng lẽ phải là một người nào đó khác chứ không phải là một kẻ buôn ma túy.
  Có một số dấu hiệu của sự giằng co-vết bầm tím trên cổ tay, vết bầm tím trên lưng-nhưng lượng heroin trong cơ thể cô ấy, kết hợp với những vết kim tiêm mới trên cánh tay, cho thấy cô ấy vừa mới tiêm chích và loại thuốc này quá tinh khiết đối với cơ thể cô ấy. Nguyên nhân tử vong chính thức được ghi nhận là do sốc thuốc.
  Nhưng lẽ nào ông ta không nghi ngờ điều gì khác?
  Có tiếng gõ cửa, kéo Byrne trở lại khỏi những ký ức của mình. Anh mở cửa. Đó là một sĩ quan với một phong bì.
  "Trung sĩ Powell nói rằng hồ sơ đã được lập sai," viên cảnh sát cho biết. "Ông ấy xin lỗi."
  "Cảm ơn," Byrne nói.
  Anh ta đóng cửa và mở phong bì. Một bức ảnh của cô gái được ghim ở mặt trước của tập hồ sơ. Anh ta đã quên mất cô ấy trông trẻ đến thế nào. Byrne cố tình tránh nhìn vào tên trên tập hồ sơ vào lúc này.
  Nhìn vào bức ảnh của cô ấy, anh cố nhớ lại tên cô. Sao anh có thể quên được? Anh biết lý do. Cô ấy là một người nghiện ma túy. Một đứa trẻ xuất thân từ tầng lớp trung lưu sa ngã. Trong sự kiêu ngạo, trong tham vọng của anh, cô ấy chẳng là gì đối với anh. Nếu cô ấy là một luật sư ở một công ty danh tiếng nào đó, hoặc một bác sĩ ở HUP, hoặc một kiến trúc sư trong hội đồng quy hoạch thành phố, anh đã xử lý vấn đề khác đi. Dù anh ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng đó là sự thật vào những ngày ấy.
  Anh ta mở tập tin, nhìn thấy tên cô ấy, và mọi chuyện trở nên rõ ràng.
  Angelica. Tên cô ấy là Angelica.
  Cô ấy là một "Thiên thần Xanh".
  Anh ta lật qua tập hồ sơ. Chẳng mấy chốc, anh ta đã tìm thấy thứ mình đang tìm. Cô ấy không chỉ là một người đoan trang, lịch sự thông thường. Tất nhiên, cô ấy là con gái của ai đó.
  Vừa lúc anh với tay lấy điện thoại thì nó reo, âm thanh vang vọng khắp tim anh:
  Bạn sẽ thanh toán bằng cách nào?
  OceanofPDF.com
  71
  Ngôi nhà Nigel Butler là một dãy nhà phố gọn gàng trên đường Forty-Second, không xa Locust. Nhìn từ bên ngoài, nó trông bình thường như bất kỳ ngôi nhà gạch nào được bảo dưỡng tốt ở Philadelphia: vài chậu hoa dưới hai cửa sổ phía trước, một cánh cửa màu đỏ tươi tắn, một hộp thư bằng đồng. Nếu các thám tử đúng trong những nghi ngờ của họ, thì một loạt những điều kinh hoàng đang được lên kế hoạch bên trong.
  Tên thật của Angel Blue là Angelica Butler. Angelica 20 tuổi khi được tìm thấy đã chết trong bồn tắm tại một trạm xăng ở Bắc Philadelphia do sốc thuốc heroin. Ít nhất, đó là kết luận chính thức của giám định viên y tế.
  "Tôi có một cô con gái đang học diễn xuất," Nigel Butler nói.
  Câu nói đúng, nhưng thì động từ không chính xác.
  Byrne kể với Jessica về đêm ông và Phil Kessler nhận được cuộc gọi yêu cầu họ điều tra vụ án một cô gái chết tại một trạm xăng ở Bắc Philadelphia. Jessica kể lại cho Byrne hai lần gặp Butler: một lần, khi cô gặp ông tại văn phòng của ông ở Drexel. Lần khác, khi Butler ghé qua Roundhouse với những cuốn sách. Cô kể với Byrne về một loạt ảnh chân dung cỡ 8x10 của Butler trong nhiều vai diễn khác nhau trên sân khấu. Nigel Butler là một diễn viên tài năng.
  Nhưng cuộc đời thực của Nigel Butler lại là một bi kịch đen tối hơn nhiều. Trước khi rời khỏi Roundhouse, Byrne đã tiến hành một cuộc điều tra lý lịch tội phạm (PDCH) đối với ông ta. Hồ sơ tội phạm của sở cảnh sát chỉ là một báo cáo cơ bản. Nigel Butler đã bị điều tra hai lần vì tội lạm dụng tình dục con gái mình: một lần khi cô bé mười tuổi và một lần khi cô bé mười hai tuổi. Cả hai lần, cuộc điều tra đều bị đình trệ khi Angelique rút lại lời khai của mình.
  Khi Angelique bước chân vào thế giới phim người lớn và gặp phải kết cục bi thảm, điều đó có lẽ đã đẩy Butler đến bờ vực tuyệt vọng-ghen tuông, giận dữ, sự bảo bọc quá mức của người cha, ám ảnh tình dục. Ai mà ngờ được? Sự thật là, Nigel Butler hiện đang là tâm điểm của một cuộc điều tra.
  Tuy nhiên, ngay cả với tất cả những bằng chứng gián tiếp này, vẫn chưa đủ để biện minh cho việc khám xét nhà của Nigel Butler. Vào thời điểm đó, Paul DiCarlo là một trong những thẩm phán đang cố gắng thay đổi điều đó.
  Nick Palladino và Eric Chavez đang theo dõi văn phòng của Butler tại Drexel. Trường đại học thông báo với họ rằng Giáo sư Butler đã đi vắng ba ngày và không thể liên lạc được. Eric Chavez đã dùng sự khéo léo của mình để biết được rằng Butler được cho là đã đi leo núi ở Poconos. Ike Buchanan đã gọi cho Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Monroe.
  Khi đến gần cửa, Byrne và Jessica liếc nhìn nhau. Nếu nghi ngờ của họ là đúng, họ đang đứng trước cửa nhà của "Diễn viên". Chuyện này sẽ diễn ra thế nào? Khó khăn? Dễ dàng? Chẳng có cánh cửa nào hé lộ manh mối cả. Họ rút súng, giữ bên hông và quét mắt khắp khu phố.
  Đã đến lúc rồi.
  Byrne gõ cửa. Chờ đợi. Không có tiếng trả lời. Anh ta bấm chuông, gõ cửa lần nữa. Vẫn không có gì.
  Họ lùi lại vài bước, nhìn ngôi nhà. Hai cửa sổ trên lầu. Cả hai đều có rèm trắng kéo kín. Cửa sổ, chắc chắn là phòng khách, được che bằng những tấm rèm tương tự, hé mở một chút. Không đủ để nhìn vào bên trong. Ngôi nhà nằm ở giữa dãy phố. Nếu muốn đi vòng ra phía sau, họ sẽ phải đi vòng hết cả dãy. Byrne quyết định gõ cửa lần nữa. Mạnh hơn. Anh lùi lại phía cửa.
  Đó là lúc họ nghe thấy tiếng súng. Tiếng súng phát ra từ bên trong nhà. Súng cỡ lớn. Ba tiếng nổ liên tiếp làm rung chuyển cả cửa sổ.
  Tóm lại, họ sẽ không cần lệnh khám xét.
  Kevin Byrne đập mạnh vai vào cửa. Một lần, hai lần, ba lần. Đến lần thứ tư thì cửa mới vỡ. "Cảnh sát!" anh ta hét lên. Anh ta lao vào nhà, súng giơ cao. Jessica gọi điện yêu cầu hỗ trợ qua hệ thống liên lạc nội bộ và đi theo, khẩu Glock sẵn sàng.
  Bên trái là một phòng khách và phòng ăn nhỏ. Giữa trưa, trời tối. Trống rỗng. Phía trước là một hành lang, có lẽ dẫn đến nhà bếp. Cầu thang lên xuống ở bên trái. Byrne bắt gặp ánh mắt của Jessica. Cô ấy sẽ đi lên. Jessica để mắt mình quen dần với bóng tối. Cô ấy quét mắt khắp sàn phòng khách và hành lang. Không có máu. Bên ngoài, hai cỗ máy khu vực dừng lại đột ngột.
  Lúc này, cả căn nhà im lặng đến đáng sợ.
  Rồi có tiếng nhạc. Tiếng đàn piano. Tiếng bước chân nặng nề. Byrne và Jessica chĩa súng về phía cầu thang. Âm thanh phát ra từ tầng hầm. Hai sĩ quan mặc đồng phục tiến đến cửa. Jessica ra lệnh cho họ kiểm tra tầng trên. Họ rút súng và bước lên cầu thang. Jessica và Byrne bắt đầu đi xuống cầu thang tầng hầm.
  Nhạc càng lúc càng lớn. Tiếng đàn dây. Âm thanh của sóng vỗ bờ biển.
  Rồi một giọng nói vang lên.
  "Đây có phải là ngôi nhà đó không?" cậu bé hỏi.
  "Chỉ vậy thôi," người đàn ông trả lời.
  Vài phút im lặng. Một con chó sủa.
  "Chào. Cháu biết có một con chó ở đó," cậu bé nói.
  Trước khi Jessica và Byrne kịp rẽ vào góc hầm, họ nhìn nhau. Và họ nhận ra. Không hề có tiếng súng. Đó chỉ là một bộ phim. Khi bước vào tầng hầm tối om, họ thấy đó là "Road to Perdition" (Con đường đến địa ngục). Bộ phim đang chiếu trên một màn hình plasma lớn thông qua hệ thống âm thanh Dolby 5.1, âm lượng rất lớn. Tiếng súng phát ra từ bộ phim. Cửa sổ rung lên vì chiếc loa siêu trầm cực lớn. Trên màn hình, Tom Hanks và Tyler Hoechlin đang đứng trên một bãi biển.
  Butler biết họ sắp đến. Butler đã dàn dựng toàn bộ mọi việc vì lợi ích của họ. Nam diễn viên chưa sẵn sàng cho màn kết thúc.
  "Trong suốt!" một trong những cảnh sát hét lên phía trên họ.
  Nhưng cả hai thám tử đều đã biết điều đó. Nigel Butler đã mất tích.
  Ngôi nhà trống không.
  
  Byrne tua lại đoạn băng đến cảnh nhân vật Michael Sullivan do Tom Hanks thủ vai giết người đàn ông mà anh ta cho là thủ phạm gây ra cái chết của vợ và một trong những đứa con trai của mình. Trong phim, Sullivan bắn chết người đàn ông đó trong bồn tắm khách sạn.
  Cảnh đó đã được thay thế bằng vụ giết Seth Goldman.
  
  Sáu thám tử đã lục soát từng ngóc ngách trong ngôi nhà liền kề của Nigel Butler. Trên các bức tường tầng hầm treo thêm nhiều bức ảnh về các vai diễn khác nhau của Butler trên sân khấu: Shylock, Harold Hill, Jean Valjean.
  Họ đã phát lệnh truy nã toàn quốc đối với Nigel Butler. Các cơ quan thực thi pháp luật cấp tiểu bang, quận, địa phương và liên bang đã có ảnh của người đàn ông này, cũng như mô tả và số biển số xe của anh ta. Sáu thám tử bổ sung đã được triển khai khắp khuôn viên trường Drexel.
  Tầng hầm chứa một bức tường đầy băng video đã ghi sẵn, đĩa DVD và cuộn phim 16mm. Điều họ không tìm thấy là bất kỳ thiết bị dựng phim nào. Không có máy quay phim, không có băng video tự quay, không có bằng chứng nào cho thấy Butler đã chỉnh sửa cảnh giết người vào các băng đã ghi sẵn. Nếu may mắn, trong vòng một giờ nữa họ sẽ có lệnh khám xét khoa phim và tất cả các văn phòng của nó ở Drexel. Jessica đang tìm kiếm ở tầng hầm thì Byrne gọi cô từ tầng một. Cô đi lên lầu và vào phòng khách, nơi cô thấy Byrne đang đứng gần giá sách.
  "Bạn sẽ không tin đâu," Byrne nói. Ông cầm trên tay một cuốn album ảnh bìa da lớn. Khi lật đến gần nửa cuốn, ông lật sang một trang.
  Jessica giật lấy cuốn album ảnh từ tay anh ta. Những gì cô nhìn thấy gần như khiến cô nghẹn thở. Có đến mười hai trang ảnh của Angelica Butler thời trẻ. Một số bức ảnh chụp cô một mình: tại một bữa tiệc sinh nhật, trong công viên. Một số bức ảnh chụp cùng một chàng trai trẻ. Có lẽ là bạn trai.
  Trong hầu hết các bức ảnh, đầu của Angelique đã được thay thế bằng một bức ảnh cắt xén của một ngôi sao điện ảnh-Bette Davis, Emily Watson, Jean Arthur, Ingrid Bergman, Grace Kelly. Khuôn mặt của chàng trai trẻ đã bị biến dạng bởi thứ có thể là dao hoặc dùi đục đá. Trang này đến trang khác, Angelique Butler-trong vai Elizabeth Taylor, Jean Crain, Rhonda Fleming-đứng cạnh một người đàn ông mà khuôn mặt đã bị xóa sổ bởi cơn thịnh nộ khủng khiếp. Trong một số trường hợp, trang giấy bị xé ở chỗ đáng lẽ ra phải là khuôn mặt của chàng trai trẻ.
  "Kevin." Jessica chỉ vào một bức ảnh: bức ảnh Angelique Butler đeo mặt nạ của Joan Crawford lúc còn rất trẻ, bức ảnh người bạn đồng hành bị biến dạng của cô ấy đang ngồi trên băng ghế bên cạnh.
  Trong bức ảnh này, người đàn ông đang đeo bao súng trên vai.
  
  
  72
  Đã bao lâu rồi nhỉ? Tôi nhớ chính xác từng giờ. Ba năm, hai tuần, một ngày, hai mươi mốt giờ. Cảnh vật đã thay đổi. Trái tim tôi chẳng còn gì để gọi là địa hình nữa. Tôi nghĩ về hàng ngàn người đã đi qua nơi này trong ba năm qua, về hàng ngàn bi kịch đã diễn ra. Bất chấp tất cả những lời khẳng định ngược lại, chúng ta thực sự không quan tâm đến nhau. Tôi thấy điều đó mỗi ngày. Chúng ta chỉ là những diễn viên quần chúng trong một bộ phim, thậm chí không đáng được khen ngợi. Nếu có một câu thoại, có lẽ chúng ta sẽ được nhớ đến. Nếu không, chúng ta chấp nhận mức lương ít ỏi của mình và cố gắng trở thành người lãnh đạo trong cuộc đời người khác.
  Thường thì chúng ta thất bại. Bạn còn nhớ nụ hôn thứ năm của mình không? Có phải đó là lần thứ ba hai người làm tình không? Tất nhiên là không. Chỉ là lần đầu tiên thôi. Cũng chỉ là lần cuối cùng.
  Tôi nhìn đồng hồ. Tôi đổ đầy bình xăng.
  Màn III.
  Tôi châm một que diêm.
  Tôi đang nghĩ về hiện tượng cháy ngược. Chất gây cháy. Tần số. Thang 49.
  Tôi đang nghĩ về Angelica.
  
  
  73
  Đến 1 giờ sáng, họ đã thành lập một đội đặc nhiệm tại Roundhouse. Mọi mảnh giấy tìm thấy trong nhà Nigel Butler đều được đóng gói và dán nhãn, hiện đang được kiểm tra kỹ lưỡng để tìm địa chỉ, số điện thoại, hoặc bất cứ thông tin nào khác có thể cho biết ông ta đã đi đâu. Nếu thực sự có một căn nhà gỗ ở Poconos, thì không tìm thấy biên lai thuê nhà, giấy tờ hay bất kỳ bức ảnh nào.
  Phòng thí nghiệm có các album ảnh và báo cáo rằng keo dùng để dán ảnh các ngôi sao điện ảnh lên mặt Angelique Butler là loại keo trắng thông thường, nhưng điều đáng ngạc nhiên là keo còn mới. Trong một số trường hợp, phòng thí nghiệm cho biết, keo vẫn còn ướt. Người nào đó đã dán những bức ảnh này vào album trong vòng bốn mươi tám giờ qua.
  
  Đúng mười giờ, cuộc gọi mà cả hai vừa mong chờ vừa lo sợ vang lên. Đó là Nick Palladino. Jessica nhấc máy và bật loa ngoài.
  - Chuyện gì đã xảy ra vậy, Nick?
  "Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy Nigel Butler rồi."
  "Anh ấy đâu rồi?"
  "Anh ta đỗ xe ở khu Bắc Philadelphia."
  "Ở đâu?"
  "Tại bãi đậu xe của trạm xăng cũ trên đường Girard."
  Jessica liếc nhìn Byrne. Rõ ràng là anh ta không cần phải nói cho cô biết đó là trạm xăng nào. Anh ta đã từng đến đó một lần rồi. Anh ta biết.
  "Hắn ta có đang bị giam giữ không?" Byrne hỏi.
  "Không hẳn."
  "Ý anh là gì?"
  Palladino hít một hơi thật sâu rồi thở ra từ từ. Dường như phải mất cả phút ông mới trả lời. "Ông ấy đang ngồi sau tay lái chiếc xe của mình," Palladino nói.
  Vài giây căng thẳng nữa trôi qua. "Ừ? Rồi sao?" Byrne hỏi.
  "Và chiếc xe đang bốc cháy."
  
  
  74
  Khi họ đến nơi, đội cứu hỏa thuộc Khu Liên bang Volga đã dập tắt đám cháy. Mùi khét của nhựa vinyl cháy và thịt cháy khét vẫn còn vương vấn trong không khí hè ẩm ướt, bao trùm toàn bộ khu phố với mùi tử khí nồng nặc. Chiếc xe chỉ còn là một cái vỏ đen kịt, bánh trước cắm sâu vào mặt đường nhựa.
  Khi Jessica và Byrne tiến lại gần, họ thấy hình dáng người ngồi sau tay lái đã bị cháy đen đến mức không thể nhận ra, phần thịt vẫn còn âm ỉ cháy. Hai bàn tay của xác chết dính chặt vào vô lăng. Hộp sọ đen kịt để lộ hai hốc trống nơi trước đây là đôi mắt. Khói và hơi nước nhờn bốc lên từ bộ xương cháy đen.
  Hiện trường vụ án được bao vây bởi bốn chiếc xe từ khu vực đó. Một số ít sĩ quan mặc đồng phục điều tiết giao thông và ngăn chặn đám đông ngày càng đông.
  Cuối cùng, đội điều tra tội phạm đốt phá sẽ cho họ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đây, ít nhất là về mặt vật chất. Khi nào đám cháy bắt đầu. Nguyên nhân gây ra cháy. Liệu có chất gây cháy nào được sử dụng hay không. Bức tranh tâm lý bao trùm tất cả những điều này sẽ cần nhiều thời gian hơn để mô tả và phân tích.
  Byrne quan sát tòa nhà bị bịt kín trước mặt. Anh nhớ lại lần cuối cùng mình đến đây, đêm họ tìm thấy thi thể của Angelique Butler trong nhà vệ sinh nữ. Khi đó anh là một người khác. Anh nhớ lại cách anh và Phil Kessler đã lái xe vào bãi đậu xe và đỗ gần chỗ chiếc xe bị hư hỏng của Nigel Butler hiện đang nằm. Người đàn ông tìm thấy thi thể - một người vô gia cư lưỡng lự giữa việc bỏ chạy vì sợ bị liên lụy và ở lại vì sợ có tiền thưởng - đã lo lắng chỉ tay về phía nhà vệ sinh nữ. Chỉ trong vài phút, họ đã kết luận rằng đó có lẽ chỉ là một vụ sốc thuốc khác, một cuộc đời trẻ tuổi nữa bị lãng phí.
  Mặc dù không thể chắc chắn, nhưng Byrne dám cá rằng đêm đó ông đã ngủ rất ngon. Nghĩ đến điều đó khiến ông thấy buồn nôn.
  Angelica Butler xứng đáng nhận được sự quan tâm trọn vẹn của anh ấy, giống như Gracie Devlin. Anh ấy đã làm Angelica thất vọng.
  
  
  75
  Không khí tại trụ sở cảnh sát khá lẫn lộn. Giới truyền thông háo hức khắc họa câu chuyện này như một vụ trả thù của người cha. Tuy nhiên, đội điều tra án mạng biết rằng họ đã không thành công trong việc khép lại vụ án. Đây không phải là một khoảnh khắc vẻ vang trong lịch sử 255 năm của sở cảnh sát.
  Nhưng sự sống và cái chết vẫn tiếp diễn.
  Kể từ khi chiếc xe được phát hiện, đã có thêm hai vụ giết người khác không liên quan đến nhau.
  
  Lúc sáu giờ, Jocelyn Post bước vào phòng trực với sáu túi tang vật trên tay. "Chúng tôi tìm thấy một số thứ trong thùng rác ở trạm xăng mà lẽ ra các anh phải xem. Chúng được đựng trong một chiếc cặp nhựa nhét trong thùng rác."
  Jocelyn đặt sáu chiếc túi lên bàn. Mỗi chiếc túi có kích thước mười một x mười bốn. Chúng là những tấm danh thiếp - những tấm áp phích phim thu nhỏ ban đầu được thiết kế để trưng bày ở sảnh rạp chiếu phim - của các phim Psycho, Fatal Attraction, Scarface, Diaboliki và Road to Perdition. Hơn nữa, góc của tấm danh thiếp thứ sáu (có thể là tấm thứ sáu) đã bị rách.
  "Bạn có biết đây là hình ảnh trong phim nào không?" Jessica hỏi, giơ gói hàng thứ sáu lên. Miếng bìa cứng bóng loáng có một phần mã vạch trên đó.
  "Tôi không biết," Jocelyn nói. "Nhưng tôi đã chụp ảnh kỹ thuật số và gửi đến phòng thí nghiệm."
  "Có lẽ đây là bộ phim mà Nigel Butler chưa từng được xem," Jessica nghĩ. Hy vọng đó thực sự là bộ phim mà Nigel Butler chưa từng được xem.
  "Thôi, chúng ta cứ tiếp tục thôi," Jessica nói.
  - Ông hiểu rồi chứ, thám tử.
  
  Đến bảy giờ, các báo cáo sơ bộ đã được viết xong và các thám tử bắt đầu gửi chúng đi. Không còn niềm vui hay sự hân hoan khi đưa được một kẻ xấu ra trước công lý như thường lệ vào thời điểm này. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm khi biết chương kỳ lạ và xấu xí này đã khép lại. Ai cũng chỉ muốn một trận tắm nước nóng thật lâu và một ly nước lạnh thật sảng khoái. Bản tin lúc sáu giờ chiếu video về xác chết cháy âm ỉ tại một trạm xăng ở Bắc Philadelphia. "TUYÊN BỐ CUỐI CÙNG CỦA DIỄN VIÊN?" dòng chữ chạy trên màn hình hỏi.
  Jessica đứng dậy và vươn vai. Cô cảm thấy như mình đã không ngủ suốt mấy ngày liền. Có lẽ là không thật. Cô mệt đến nỗi không nhớ nổi mình đã ngủ bao lâu. Cô bước đến bàn làm việc của Byrne.
  - Tôi có nên mời bạn ăn tối không?
  "Dĩ nhiên rồi," Byrne nói. "Bạn thích gì?"
  "Tôi muốn một món gì đó to, nhiều dầu mỡ và không lành mạnh," Jessica nói. "Một món gì đó có nhiều bột chiên và thật nhiều tinh bột."
  "Nghe hay đấy."
  Trước khi họ kịp thu dọn đồ đạc và rời khỏi phòng, họ nghe thấy một âm thanh. Một tiếng bíp nhanh liên hồi. Lúc đầu, không ai để ý nhiều. Dù sao thì đây cũng là Roundhouse, một tòa nhà đầy máy nhắn tin, điện thoại di động và PDA. Tiếng bíp, tiếng chuông, tiếng lách cách, tiếng fax và tiếng chuông liên tục vang lên.
  Dù đó là cái gì đi nữa, nó lại phát ra tiếng bíp.
  "Cái này từ đâu ra vậy?" Jessica hỏi.
  Tất cả các thám tử trong phòng đều kiểm tra lại điện thoại di động và máy nhắn tin của mình. Không ai nhận được tin nhắn cả.
  Rồi thêm ba lần liên tiếp nữa. Bíp bíp. Bíp bíp. Bíp bíp.
  Âm thanh phát ra từ một hộp đựng hồ sơ trên bàn. Jessica nhìn vào trong hộp. Ở đó, trong túi đựng bằng chứng, là chiếc điện thoại di động của Stephanie Chandler. Phần dưới màn hình LCD đang nhấp nháy. Vào một thời điểm nào đó trong ngày, Stephanie đã nhận được một cuộc gọi.
  Jessica mở túi xách và lấy điện thoại ra. Điện thoại của cô ấy đã được CSU xử lý xong nên không cần đeo găng tay nữa.
  "1 cuộc gọi nhỡ," chỉ báo thông báo.
  Jessica nhấn nút HIỂN THỊ TIN NHẮN. Một màn hình mới hiện lên trên màn hình LCD. Cô đưa điện thoại cho Byrne xem. "Xem này."
  Có tin nhắn mới. Thông tin nhận được cho thấy tập tin được gửi từ một số điện thoại riêng tư.
  Dành tặng người phụ nữ đã khuất.
  Họ chuyển nó cho bộ phận nghe nhìn.
  
  "Đây là một thông điệp đa phương tiện," Mateo nói. "Một tập tin video."
  "Nó được gửi khi nào vậy?" Byrne hỏi.
  Mateo kiểm tra các chỉ số, rồi nhìn đồng hồ. "Cách đây hơn bốn tiếng một chút."
  - Và chuyện này chỉ mới xảy ra bây giờ thôi sao?
  "Điều này đôi khi xảy ra với các tập tin rất lớn."
  - Có cách nào để biết nó được gửi từ đâu không?
  Mateo lắc đầu. "Không phải từ điện thoại."
  "Nếu chúng ta phát video, nó sẽ không tự xóa hay gì đó chứ?" Jessica hỏi.
  "Chờ đã," Mateo nói.
  Anh ta với tay vào ngăn kéo và lấy ra một sợi dây cáp mỏng. Anh ta thử cắm nó vào phía dưới điện thoại. Nó không vừa. Anh ta thử một sợi cáp khác, nhưng vẫn không được. Một sợi cáp thứ ba cắm vừa vào một cổng nhỏ. Anh ta cắm thêm một sợi nữa vào một cổng ở phía trước máy tính xách tay. Vài khoảnh khắc sau, chương trình khởi chạy trên máy tính xách tay. Mateo nhấn một vài phím, và một thanh tiến trình hiện ra, dường như đang chuyển một tập tin từ điện thoại sang máy tính. Byrne và Jessica nhìn nhau, một lần nữa thán phục khả năng của Mateo Fuentes.
  Một phút sau, tôi cho một đĩa CD mới vào ổ đĩa và kéo biểu tượng.
  "Xong rồi," anh ấy nói. "Chúng tôi đã có file trên điện thoại, trên ổ cứng và trên đĩa. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng tôi vẫn sẽ có người hỗ trợ."
  "Được rồi," Jessica nói. Cô hơi ngạc nhiên khi thấy tim mình đập nhanh hơn. Cô không biết tại sao. Có lẽ trong hồ sơ chẳng có gì cả. Cô muốn tin điều đó bằng cả trái tim mình.
  "Cậu muốn xem ngay bây giờ không?" Mateo hỏi.
  "Vừa có vừa không," Jessica nói. Đó là một tập tin video được gửi đến điện thoại của một người phụ nữ đã chết hơn một tuần trước - chiếc điện thoại mà họ mới có được nhờ một kẻ giết người hàng loạt tàn bạo vừa tự thiêu sống mình.
  Hoặc có lẽ tất cả chỉ là ảo ảnh.
  "Tôi nghe rồi," Mateo nói. "Đây rồi." Cậu ấy nhấn nút "Phát" trên thanh nút nhỏ ở cuối màn hình chương trình video. Sau vài giây, video bắt đầu quay. Vài giây đầu tiên của đoạn phim bị mờ, như thể người cầm máy quay đang lia máy từ phải sang trái rồi xuống dưới, cố gắng hướng nó xuống đất. Khi hình ảnh ổn định và lấy nét, họ nhìn thấy đối tượng trong video.
  Đó là một đứa trẻ.
  Một em bé nằm trong chiếc quan tài nhỏ bằng gỗ thông.
  "Bà de Dios," Mateo nói. Anh ấy đã vượt qua chính mình.
  Khi Byrne và Jessica nhìn chằm chằm vào hình ảnh với vẻ kinh hoàng, hai điều trở nên rõ ràng. Thứ nhất, đứa trẻ vẫn còn sống. Thứ hai, video có mã thời gian ở góc dưới bên phải.
  "Đoạn phim này không được quay bằng điện thoại, phải không?", Byrne hỏi.
  "Không," Mateo nói. "Trông như thể nó được quay bằng máy quay phim thông thường. Có lẽ là máy quay phim 8mm, chứ không phải máy quay phim kỹ thuật số."
  "Làm sao anh biết được?" Byrne hỏi.
  "Đầu tiên là chất lượng hình ảnh."
  Trên màn hình, một bàn tay xuất hiện trong khung hình, đóng nắp một chiếc quan tài gỗ.
  "Chúa Giê-su Christ, không," Byrne nói.
  Và rồi nhát xẻng đất đầu tiên đổ xuống chiếc hộp. Chỉ trong vài giây, chiếc hộp đã bị phủ kín hoàn toàn.
  "Ôi Chúa ơi." Jessica cảm thấy buồn nôn. Cô quay mặt đi khi màn hình tối đen.
  "Đó chính là vấn đề mấu chốt," Mateo nói.
  Byrne im lặng. Ông rời khỏi phòng rồi quay lại ngay lập tức. "Bắt đầu lại đi," ông nói.
  Mateo lại nhấn nút PHÁT. Hình ảnh chuyển từ mờ nhòe sang rõ nét hơn khi tập trung vào đứa trẻ. Jessica cố gắng xem tiếp. Cô nhận thấy mã thời gian trên phim là 10:00 sáng. Lúc đó đã hơn 8:00 sáng. Cô lấy điện thoại di động ra. Vài giây sau, bác sĩ Tom Weirich gọi đến. Cô giải thích lý do cuộc gọi. Cô không biết câu hỏi của mình có thuộc thẩm quyền của giám định viên y tế hay không, nhưng cô cũng không biết nên gọi cho ai khác.
  "Chiếc hộp này có kích thước bao nhiêu?" Weirich hỏi.
  Jessica nhìn vào màn hình. Đoạn video đang phát lần thứ ba. "Tôi không chắc," cô nói. "Có lẽ là hai mươi tư nhân ba mươi."
  "Sâu bao nhiêu?"
  "Tôi không biết. Trông nó cao khoảng mười sáu inch gì đó."
  "Có lỗ ở phía trên hoặc hai bên không?"
  "Không phải ở trên cùng. Tôi không thấy bất kỳ cạnh nào cả."
  "Em bé bao nhiêu tuổi?"
  Phần này thì dễ. Đứa bé trông khoảng sáu tháng tuổi. "Sáu tháng."
  Weirich im lặng một lúc. "Tôi không phải chuyên gia về lĩnh vực này. Nhưng tôi sẽ tìm người am hiểu về nó."
  "Anh ta còn bao nhiêu không khí vậy, Tom?"
  "Khó mà nói được," Weirich đáp. "Chiếc hộp chỉ chứa hơn 5 feet khối một chút. Ngay cả với dung tích phổi nhỏ như vậy, tôi nghĩ cũng không quá 10 đến 12 tiếng."
  Jessica liếc nhìn đồng hồ lần nữa, mặc dù cô biết chính xác bây giờ là mấy giờ. "Cảm ơn, Tom. Gọi cho tôi nếu anh có thể nói chuyện với ai đó có thể dành nhiều thời gian hơn với đứa bé này."
  Tom Weirich hiểu ý cô ấy. "Tôi tham gia rồi."
  Jessica cúp máy. Cô nhìn màn hình một lần nữa. Video đã quay lại từ đầu. Đứa trẻ mỉm cười và cử động tay. Tóm lại, họ chỉ còn chưa đến hai tiếng đồng hồ để cứu mạng cậu bé. Và cậu bé có thể ở bất cứ đâu trong thành phố.
  
  Mateo đã tạo một bản sao kỹ thuật số thứ hai của cuộn băng. Đoạn ghi hình kéo dài tổng cộng hai mươi lăm giây. Khi kết thúc, nó mờ dần rồi chuyển sang màu đen. Họ xem đi xem lại, cố gắng tìm kiếm bất cứ điều gì có thể cho họ manh mối về nơi đứa trẻ có thể đang ở. Không có hình ảnh nào khác trên băng. Mateo bắt đầu lại. Máy quay lia xuống. Mateo dừng lại.
  "Máy ảnh được đặt trên giá ba chân, và đó là một chiếc khá tốt. Ít nhất là đối với một người đam mê nhiếp ảnh tại nhà. Chính độ nghiêng nhẹ của máy cho tôi biết rằng phần cổ của giá ba chân là loại đầu bi."
  "Nhưng hãy nhìn đây," Mateo tiếp tục. Anh bắt đầu ghi hình lại. Ngay khi nhấn nút PHÁT, anh đã dừng lại. Hình ảnh trên màn hình không thể nhận ra. Một đốm trắng dày, thẳng đứng trên nền màu nâu đỏ.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Tôi vẫn chưa chắc chắn," Mateo nói. "Để tôi báo cho phòng điều tra xem sao. Tôi sẽ có cái nhìn rõ ràng hơn. Tuy nhiên, việc này sẽ mất chút thời gian."
  "Bao nhiêu?
  "Cho tôi mười phút."
  Trong một cuộc điều tra thông thường, mười phút trôi qua rất nhanh. Nhưng đối với một đứa trẻ nằm trong quan tài, đó có thể là cả một đời người.
  Byrne và Jessica đứng gần dàn thiết bị nghe nhìn. Ike Buchanan bước vào phòng. "Có chuyện gì vậy, Trung sĩ?" Byrne hỏi.
  "Ian Whitestone đang ở đây."
  Cuối cùng, Jessica nghĩ. "Ông ấy đến đây để đưa ra một thông báo chính thức sao?"
  "Không," Buchanan nói. "Ai đó đã bắt cóc con trai ông ấy sáng nay."
  
  Wheatstone đã xem bộ phim về đứa trẻ. Họ đã chuyển đoạn phim đó sang băng VHS. Họ xem nó trong phòng ăn nhỏ của đơn vị.
  Whitestone nhỏ con hơn Jessica tưởng. Ông có đôi bàn tay thanh tú. Ông đeo hai chiếc đồng hồ. Ông đến cùng một bác sĩ riêng và một người khác, có lẽ là vệ sĩ. Whitestone nhận ra đứa trẻ trong video là con trai mình, Declan. Ông trông rất mệt mỏi.
  "Tại sao... tại sao lại có người làm chuyện như vậy?" Whitestone hỏi.
  "Chúng tôi hy vọng ông có thể làm sáng tỏ vấn đề này," Byrne nói.
  Theo lời người giữ trẻ của Whitestone, Eileen Scott, bà đã đưa Declan đi dạo bằng xe đẩy vào khoảng 9:30 sáng. Bà bị một chiếc xe đâm từ phía sau. Khi tỉnh dậy vài giờ sau đó, bà đang ở trong xe cứu thương trên đường đến Bệnh viện Jefferson, và đứa bé đã biến mất. Dòng thời gian cho thấy các thám tử rằng, nếu mã thời gian trên băng không bị thay đổi, Declan Whitestone đã được chôn cất cách trung tâm thành phố khoảng ba mươi phút. Có lẽ còn gần hơn nữa.
  "Chúng tôi đã liên lạc với FBI," Jessica nói. Terry Cahill, sau khi được băng bó vết thương và trở lại vụ án, đang tập hợp đội của mình. "Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể để tìm con trai của bà."
  Họ quay trở lại phòng khách và tiến đến bàn. Họ đặt những bức ảnh hiện trường vụ án của Erin Halliwell, Seth Goldman và Stephanie Chandler lên bàn. Khi Whitestone nhìn xuống, đầu gối anh khuỵu xuống. Anh bám chặt vào mép bàn.
  "Cái... cái gì thế này?" anh ta hỏi.
  "Cả hai người phụ nữ này đều bị sát hại. Ông Goldman cũng vậy. Chúng tôi tin rằng kẻ bắt cóc con trai ông là thủ phạm." Vào thời điểm đó, không cần thiết phải thông báo cho Whitestone về vụ tự sát rõ ràng của Nigel Butler.
  "Ý anh là sao? Anh đang nói là tất cả bọn họ đều đã chết à?"
  "Tôi e là vậy, thưa ông. Vâng."
  Vải trắng bệch. Mặt anh ta tái mét như xương khô. Jessica đã thấy cảnh tượng này nhiều lần. Anh ta ngồi phịch xuống.
  "Mối quan hệ của anh với Stephanie Chandler như thế nào?", Byrne hỏi.
  Whitestone do dự. Tay ông run rẩy. Ông mở miệng, nhưng không phát ra âm thanh nào, chỉ có tiếng lách cách khô khốc. Trông ông giống như một người có nguy cơ mắc bệnh tim mạch vành.
  "Ông White Stone?", Byrne hỏi.
  Ian Whitestone hít một hơi thật sâu. Môi anh run rẩy khi nói, "Tôi nghĩ tôi nên nói chuyện với luật sư của mình."
  OceanofPDF.com
  76
  Họ đã biết toàn bộ câu chuyện từ Ian Whitestone. Hoặc ít nhất là phần mà luật sư của ông ta cho phép ông ta kể. Đột nhiên, mười ngày vừa qua trở nên rõ ràng.
  Ba năm trước đó, trước khi đạt được thành công vang dội, Ian Whitestone đã làm một bộ phim có tên Philadelphia Skin, đạo diễn dưới bút danh Edmundo Nobile, một nhân vật trong phim của đạo diễn người Tây Ban Nha Luis Buñuel. Whitestone đã thuê hai cô gái trẻ từ Đại học Temple để quay bộ phim khiêu dâm này, trả cho mỗi người năm nghìn đô la cho hai đêm làm việc. Hai cô gái đó là Stephanie Chandler và Angelique Butler. Hai người đàn ông là Darryl Porter và Julian Matisse.
  Theo lời kể của Whitestone, những gì xảy ra với Stephanie Chandler vào đêm quay phim thứ hai vẫn chưa rõ ràng. Whitestone cho biết Stephanie đã sử dụng ma túy. Ông nói rằng ông không cho phép điều đó trên phim trường. Ông nói Stephanie đã bỏ đi giữa chừng và không bao giờ quay lại.
  Không ai trong phòng tin một lời nào trong đó. Nhưng điều rõ ràng là tất cả những người tham gia làm phim đều đã phải trả giá đắt. Còn phải chờ xem liệu con trai của Ian Whitestone có phải trả giá cho tội ác của cha mình hay không.
  
  MATEO gọi họ đến bộ phận AV. Anh ấy số hóa mười giây đầu tiên của video, từng khung hình một. Anh ấy cũng tách riêng bản nhạc và làm sạch nó. Đầu tiên, anh ấy bật âm thanh. Chỉ có năm giây âm thanh.
  Ban đầu, một tiếng rít lớn vang lên, sau đó cường độ đột ngột giảm xuống, rồi im lặng bao trùm. Rõ ràng là người điều khiển máy quay đã tắt micro khi bắt đầu tua lại phim.
  "Hãy đặt nó lại chỗ cũ," Byrne nói.
  Mateo đã làm được. Âm thanh phát ra là một luồng khí ngắn rồi lập tức tắt dần. Sau đó là tiếng ồn trắng của sự im lặng điện tử.
  "Lại."
  Byrne có vẻ sững sờ trước âm thanh đó. Mateo nhìn anh ta trước khi tiếp tục video. "Được rồi," Byrne cuối cùng nói.
  "Tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy thứ gì đó rồi," Mateo nói. Anh ấy xem xét một vài hình ảnh tĩnh. Anh dừng lại ở một hình và phóng to. "Nó chỉ mới hơn hai giây trước. Đây là hình ảnh ngay trước khi máy ảnh nghiêng xuống." Mateo điều chỉnh tiêu cự một chút. Hình ảnh gần như không thể nhận ra. Một vệt trắng trên nền nâu đỏ. Các hình dạng hình học cong. Độ tương phản thấp.
  "Tôi không nhìn thấy gì cả," Jessica nói.
  "Chờ đã." Mateo chiếu hình ảnh qua bộ khuếch đại kỹ thuật số. Hình ảnh trên màn hình phóng to. Sau vài giây, nó trở nên rõ hơn một chút, nhưng vẫn chưa đủ rõ để đọc. Anh phóng to và kiểm tra lại. Giờ thì hình ảnh đã rõ ràng.
  Sáu chữ cái in hoa. Tất cả đều màu trắng. Ba chữ ở trên, ba chữ ở dưới. Hình ảnh trông như thế này:
  ADI
  ION
  "Điều đó có nghĩa là gì?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Mateo trả lời.
  "Kevin?"
  Byrne lắc đầu và nhìn chằm chằm vào màn hình.
  "Mọi người?" Jessica hỏi các thám tử khác trong phòng. Ai nấy đều nhún vai.
  Nick Palladino và Eric Chavez ngồi xuống trước máy tính và bắt đầu tìm kiếm cơ hội. Chẳng mấy chốc, cả hai đều tìm thấy kết quả khả quan. Họ tìm thấy một sản phẩm có tên là "ADI 2018 Process Ion Analyzer". Nhưng không có cuộc gọi nào đến.
  "Cứ tiếp tục tìm kiếm đi," Jessica nói.
  
  BYRNE nhìn chằm chằm vào những chữ cái. Chúng có ý nghĩa gì đó với anh, nhưng anh không biết là gì. Chưa biết. Rồi đột nhiên, những hình ảnh chạm đến rìa ký ức của anh. ADI. ION. Hình ảnh trở lại trên một dải ký ức dài, những hồi ức mơ hồ về tuổi trẻ của anh. Anh nhắm mắt lại và...
  - Nghe thấy tiếng thép va vào nhau... lúc đó cậu bé đã tám tuổi... đang chạy cùng Joey Principe từ phố Reed... Joey chạy rất nhanh... khó mà theo kịp... cảm thấy một cơn gió mạnh kèm theo khói thải diesel... ADI... hít phải bụi bặm của một ngày tháng Bảy... ION... nghe thấy tiếng máy nén đang bơm khí nén cao áp vào các bình chứa chính...
  Anh ta mở mắt.
  "Bật lại âm thanh đi," Byrne nói.
  Mateo mở tập tin và nhấn "Phát". Tiếng gió rít vang vọng khắp căn phòng nhỏ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về Kevin Byrne.
  "Tôi biết anh ta đang ở đâu," Byrne nói.
  
  Khu ga đường sắt Nam Philadelphia là một vùng đất rộng lớn, u ám nằm ở góc đông nam thành phố, giáp sông Delaware và đường cao tốc I-95, xưởng đóng tàu Hải quân ở phía tây và đảo League ở phía nam. Khu ga này xử lý phần lớn hàng hóa của thành phố, trong khi Amtrak và SEPTA vận hành các tuyến tàu điện ngầm từ ga đường 30 đi khắp thành phố.
  Byrne rất quen thuộc với khu ga xe lửa Nam Philadelphia. Khi còn nhỏ, anh và bạn bè thường tụ tập ở sân chơi Greenwich và đạp xe quanh khu ga, thường đi đến đảo League qua đại lộ Kitty Hawk rồi đến ga xe lửa. Họ dành cả ngày ở đó, xem tàu hỏa đến và đi, đếm toa xe chở hàng, ném đồ vật xuống sông. Thời trẻ, khu ga xe lửa Nam Philadelphia là bãi biển Omaha của Kevin Byrne, là phong cảnh sao Hỏa của anh, là thành phố Dodge của anh, một nơi anh cho là kỳ diệu, một nơi anh tưởng tượng Wyatt Earp, Sergeant Rock, Tom Sawyer và Eliot Ness từng sống.
  Hôm nay ông ta quyết định đây là một nghĩa địa.
  
  Đội chó nghiệp vụ K-9 của Sở Cảnh sát Philadelphia hoạt động tại học viện huấn luyện trên đường State Road và chỉ huy hơn ba chục con chó. Những con chó này-tất cả đều là chó đực, giống chó chăn cừu Đức-được huấn luyện trong ba lĩnh vực: phát hiện xác chết, phát hiện ma túy và phát hiện chất nổ. Có thời điểm, đơn vị này có hơn một trăm con chó, nhưng sự thay đổi về thẩm quyền đã biến nó thành một lực lượng gắn kết chặt chẽ, được huấn luyện bài bản với chưa đến bốn mươi người và chó.
  Cảnh sát Bryant Paulson là một cựu chiến binh 20 năm kinh nghiệm trong đơn vị. Chú chó của anh, một chú chó chăn cừu Đức 7 tuổi tên là Clarence, được huấn luyện để phát hiện bào tử xác chết nhưng cũng làm nhiệm vụ tuần tra. Chó đánh hơi xác chết rất nhạy bén với mọi mùi hương của con người, không chỉ mùi của người đã khuất. Giống như tất cả các chú chó cảnh sát khác, Clarence là một chuyên gia. Nếu bạn đánh rơi một cân cần sa giữa cánh đồng, Clarence sẽ đi ngang qua mà không hề hay biết. Nếu mục tiêu là con người - dù sống hay chết - nó sẽ làm việc cả ngày lẫn đêm để tìm kiếm.
  Vào lúc chín giờ, một tá thám tử và hơn hai mươi sĩ quan mặc đồng phục đã tập trung ở phía tây nhà ga xe lửa, gần góc đường Broad và đại lộ League Island.
  Jessica gật đầu với sĩ quan Paulson. Clarence bắt đầu rà soát khu vực. Paulson giữ nó ở khoảng cách mười lăm feet. Các thám tử lùi lại để tránh làm phiền con vật. Việc đánh hơi không khí khác với việc theo dấu vết-một phương pháp mà chó theo dõi mùi hương bằng cách ấn đầu xuống đất, tìm kiếm mùi của con người. Nó cũng khó khăn hơn. Bất kỳ sự thay đổi nào của gió cũng có thể làm thay đổi hướng tìm kiếm của con chó, và bất kỳ khu vực nào đã được rà soát có thể phải được rà soát lại. Đội chó nghiệp vụ của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD) huấn luyện chó của họ theo cái gọi là "lý thuyết đất bị xáo trộn". Ngoài mùi của con người, những con chó còn được huấn luyện để phản ứng với bất kỳ loại đất nào mới được đào.
  Nếu một đứa trẻ được chôn cất ở đây, mặt đất chắc chắn sẽ rung chuyển. Không có con chó nào làm việc đó giỏi hơn Clarence.
  Lúc này, tất cả những gì các thám tử có thể làm là đứng nhìn.
  Và chờ đã.
  
  Byrne tìm kiếm khắp khu đất rộng lớn. Ông đã nhầm. Đứa trẻ không có ở đó. Một con chó thứ hai và một viên cảnh sát tham gia tìm kiếm, và cùng nhau họ đã rà soát gần như toàn bộ khu đất, nhưng vẫn không có kết quả. Byrne liếc nhìn đồng hồ. Nếu đánh giá của Tom Weyrich là chính xác, đứa trẻ đã chết. Byrne một mình đi về phía đông của khu vườn, hướng về phía sông. Lòng ông nặng trĩu hình ảnh đứa trẻ trong chiếc quan tài gỗ thông, và ký ức về hàng ngàn cuộc phiêu lưu ông từng trải qua ở vùng đất này lại ùa về. Ông chui xuống một cống ngầm nông và leo lên phía bên kia, lên một con dốc...
  - Đồi Pork Chop... những mét cuối cùng đến đỉnh Everest... gò đất tại Sân vận động Cựu chiến binh... biên giới Canada, được bảo vệ-
  Monty.
  Anh ấy biết. ADI. ION.
  "Có mặt!" Byrne hét vào bộ đàm hai chiều.
  Anh ta chạy về phía đường ray gần đại lộ Pattison. Chỉ trong chốc lát, phổi anh ta như bốc cháy, lưng và chân anh ta như một mạng lưới các đầu dây thần kinh bị tổn thương và đau nhức dữ dội. Vừa chạy, anh ta vừa quét mắt nhìn xuống đất, chiếu chùm đèn pin Maglight về phía trước vài bước chân. Chẳng có gì trông mới mẻ cả. Chẳng có gì bị lật đổ.
  Anh dừng lại, phổi đã kiệt sức, hai tay đặt trên đầu gối. Anh không thể chạy thêm nữa. Anh sẽ thất bại trong việc bảo vệ đứa trẻ, giống như anh đã thất bại với Angelica Butler.
  Anh ta mở mắt.
  Và tôi đã nhìn thấy điều đó.
  Một mảng sỏi vừa được xới lên nằm ngay dưới chân anh. Ngay cả trong ánh hoàng hôn mờ ảo, anh vẫn thấy nó tối hơn mặt đất xung quanh. Anh ngước nhìn lên và thấy hàng chục cảnh sát đang lao về phía mình, dẫn đầu là Bryant Paulson và Clarence. Khi con chó chỉ còn cách khoảng sáu mét, nó bắt đầu sủa và cào đất, báo hiệu rằng nó đã phát hiện ra con mồi.
  Byrne quỳ xuống, dùng tay cào lớp đất và sỏi. Vài giây sau, anh gặp phải lớp đất tơi xốp, ẩm ướt. Lớp đất vừa mới được cày xới.
  "Kevin." Jessica tiến lại và giúp anh đứng dậy. Byrne lùi lại, thở hổn hển, các ngón tay đã bị xước vì những viên đá sắc nhọn.
  Ba sĩ quan mặc đồng phục với xẻng tiến đến. Họ bắt đầu đào. Vài giây sau, hai thám tử tham gia cùng họ. Bất ngờ, họ đụng phải thứ gì đó cứng.
  Jessica ngước nhìn lên. Ở đó, cách chưa đến 9 mét, trong ánh sáng lờ mờ của những ngọn đèn natri trên đường cao tốc I-95, cô nhìn thấy một toa tàu cũ kỹ gỉ sét. Hai từ được xếp chồng lên nhau, chia thành ba đoạn, ngăn cách bởi những đường ray thép của toa tàu.
  NGƯỜI CANADA
  QUỐC GIA
  Ở trung tâm của ba phần là các chữ cái ADI nằm phía trên các chữ cái ION.
  
  Các nhân viên y tế đã có mặt tại hố. Họ lấy ra một chiếc hộp nhỏ và bắt đầu mở nó ra. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ. Ngoại trừ Kevin Byrne. Anh không thể nào nhìn vào bên trong. Anh nhắm mắt lại và chờ đợi. Cảm giác như đã vài phút trôi qua. Tất cả những gì anh nghe thấy chỉ là tiếng một đoàn tàu chở hàng chạy ngang qua, tiếng ầm ĩ êm dịu trong không khí chiều tà.
  Trong khoảnh khắc giao thoa giữa sự sống và cái chết, Byrne nhớ đến ngày sinh nhật của Colleen. Cô bé chào đời sớm hơn dự kiến khoảng một tuần, một sinh linh đầy sức sống ngay từ khi còn nhỏ. Anh nhớ những ngón tay nhỏ xíu màu hồng của cô bé nắm chặt chiếc áo choàng trắng của Donna trong bệnh viện. Nhỏ xíu...
  Ngay khi Kevin Byrne hoàn toàn chắc chắn rằng họ đã quá muộn và đã làm Declan Whitestone thất vọng, anh mở mắt ra và nghe thấy một âm thanh tuyệt vời nhất. Một tiếng ho yếu ớt, rồi một tiếng khóc nhỏ dần biến thành một tiếng rên rỉ lớn, khàn đặc.
  Đứa trẻ vẫn còn sống.
  Các nhân viên y tế nhanh chóng đưa Declan Whitestone vào phòng cấp cứu. Byrne nhìn Jessica. Họ đã chiến thắng. Lần này, họ đã đánh bại cái ác. Nhưng cả hai đều biết rằng manh mối này đến từ một nơi nào đó nằm ngoài phạm vi các cơ sở dữ liệu và bảng tính, hay hồ sơ tâm lý, hoặc thậm chí là giác quan cực kỳ nhạy bén của chó. Nó đến từ một nơi mà họ chưa từng nhắc đến.
  
  Họ dành phần còn lại của đêm để khám nghiệm hiện trường vụ án, viết báo cáo và tranh thủ chợp mắt vài phút bất cứ khi nào có thể. Đến 10 giờ sáng, các thám tử đã làm việc liên tục 26 tiếng đồng hồ.
  Jessica ngồi ở bàn làm việc, hoàn thành bản báo cáo. Đó là trách nhiệm của cô với tư cách là thám tử chính trong vụ án này. Chưa bao giờ trong đời cô lại mệt mỏi đến thế. Cô đang mong chờ một bồn tắm dài và một giấc ngủ trọn vẹn cả ngày lẫn đêm. Cô hy vọng giấc ngủ sẽ không bị gián đoạn bởi những giấc mơ về một đứa trẻ nhỏ bị chôn trong quan tài gỗ thông. Cô gọi cho Paula Farinacci, người giữ trẻ của Sophie, hai lần. Sophie vẫn ổn. Cả hai lần đều vậy.
  Stephanie Chandler, Erin Halliwell, Julian Matisse, Darryl Porter, Seth Goldman, Nigel Butler.
  Và rồi có Angelica.
  Liệu họ có bao giờ tìm ra sự thật về những gì đã xảy ra trên phim trường "Philadelphia Skin" không? Có một người có thể cho họ biết, và rất có thể Ian Whitestone sẽ giữ kín bí mật đó cho đến khi chết.
  Lúc mười giờ ba mươi, trong khi Byrne đang ở trong phòng tắm, ai đó đã đặt một hộp bánh quy Milk Bones nhỏ lên bàn làm việc của anh ấy. Khi anh ấy quay lại, anh ấy nhìn thấy nó và bắt đầu cười.
  Lâu lắm rồi không ai trong phòng này nghe thấy Kevin Byrne cười.
  
  
  77
  LOGAN CIRCLE là một trong năm quảng trường ban đầu do William Penn quy hoạch. Nằm trên đại lộ Benjamin Franklin, quảng trường được bao quanh bởi một số tổ chức ấn tượng nhất của thành phố: Viện Franklin, Học viện Khoa học Tự nhiên, Thư viện Công cộng và Bảo tàng Nghệ thuật.
  Ba bức tượng của Đài phun nước Swann ở trung tâm vòng tròn tượng trưng cho các tuyến đường thủy chính của Philadelphia: sông Delaware, sông Schuylkill và sông Wissahickon. Khu vực bên dưới quảng trường từng là một nghĩa trang.
  Hãy cho chúng tôi biết về ý nghĩa ẩn dụ của bạn.
  Hôm nay, khu vực xung quanh đài phun nước tràn ngập người vui chơi mùa hè, người đi xe đạp và khách du lịch. Nước lấp lánh như những viên kim cương dưới bầu trời xanh. Trẻ em nô đùa, vẽ những hình số tám lười biếng. Người bán hàng rong chào mời hàng hóa của mình. Học sinh đọc sách giáo khoa và nghe nhạc bằng máy nghe nhạc MP3.
  Tôi vô tình va phải một cô gái trẻ. Cô ấy đang ngồi trên ghế đá, đọc một cuốn sách của Nora Roberts. Cô ấy ngước lên. Khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy rạng rỡ khi nhận ra tôi.
  "Ồ, chào," cô ấy nói.
  "Xin chào."
  "Rất vui được gặp lại bạn."
  "Tôi có phiền nếu ngồi xuống không?" Tôi hỏi, tự hỏi liệu mình đã diễn đạt đúng ý chưa.
  Cô ấy rạng rỡ hẳn lên. Rốt cuộc thì cô ấy cũng hiểu tôi. "Không có gì cả," cô ấy đáp. Cô ấy đánh dấu trang sách, đóng sách lại và bỏ vào cặp. Cô ấy vuốt phẳng gấu váy. Cô ấy là một thiếu nữ rất gọn gàng và đoan trang. Lịch sự và cư xử đúng mực.
  "Tôi hứa sẽ không nói về chuyện nóng bức nữa," tôi nói.
  Cô ấy mỉm cười và nhìn tôi với vẻ thắc mắc. "Sao vậy?"
  "Nhiệt?"
  Cô ấy mỉm cười. Việc cả hai chúng tôi nói những ngôn ngữ khác nhau thu hút sự chú ý của những người xung quanh.
  Tôi quan sát cô ấy một lúc, ghi nhớ từng đường nét trên khuôn mặt, mái tóc mềm mại và phong thái của cô ấy. Cô ấy nhận thấy điều đó.
  "Cái gì?" cô ấy hỏi.
  "Đã bao giờ có ai nói với bạn rằng bạn trông giống như một ngôi sao điện ảnh chưa?"
  Một thoáng lo lắng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy, nhưng khi tôi mỉm cười với cô ấy, nỗi sợ hãi tan biến.
  "Ngôi sao điện ảnh ư? Tôi không nghĩ vậy."
  "Ồ, tôi không nói đến ngôi sao điện ảnh hiện tại. Tôi đang nghĩ đến một ngôi sao gạo cội."
  Cô ấy nhăn mặt.
  "Ồ, tôi không có ý đó!" tôi vừa nói vừa cười. Cô ấy cũng cười theo. "Tôi không có ý nói cô già. Ý tôi là ở cô có một vẻ quyến rũ... kín đáo khiến tôi nhớ đến một ngôi sao điện ảnh thập niên 1940. Jennifer Jones. Cô có biết Jennifer Jones không?" tôi hỏi.
  Cô ấy lắc đầu.
  "Không sao đâu," tôi nói. "Tôi xin lỗi. Tôi đã khiến bạn rơi vào tình huống khó xử."
  "Không sao cả," cô ấy nói. Nhưng tôi biết cô ấy chỉ đang lịch sự thôi. Cô ấy nhìn đồng hồ. "Tôi e là tôi phải đi rồi."
  Cô đứng đó, nhìn tất cả những thứ mình phải mang vác. Cô nhìn về phía ga tàu điện ngầm Market Street.
  "Tôi sẽ đến đó," tôi nói. "Tôi rất vui được giúp bạn."
  Cô ấy lại nhìn tôi chăm chú. Ban đầu cô ấy có vẻ định từ chối, nhưng khi tôi mỉm cười lần nữa, cô ấy hỏi, "Anh chắc là điều đó sẽ không làm phiền anh chứ?"
  "Không có gì."
  Tôi nhặt hai chiếc túi mua sắm lớn của cô ấy và đeo chiếc túi vải bố lên vai. "Tôi cũng là một diễn viên," tôi nói.
  Cô ấy gật đầu. "Tôi không ngạc nhiên."
  Chúng tôi dừng lại khi đến vạch kẻ đường. Tôi đặt tay lên cánh tay cô ấy, chỉ trong giây lát. Làn da cô ấy trắng nhợt, mịn màng và mềm mại.
  "Bạn biết đấy, bạn đã tiến bộ hơn rất nhiều. Khi cô ấy dùng ngôn ngữ ký hiệu, cô ấy di chuyển tay chậm rãi, cẩn thận, chỉ để tôi hiểu thôi."
  Tôi trả lời: "Tôi được truyền cảm hứng."
  Cô gái đỏ mặt. Cô ấy là một thiên thần.
  Từ một số góc độ và dưới một số điều kiện ánh sáng nhất định, cô ấy trông giống bố mình.
  
  
  78
  Ngay sau trưa, một sĩ quan mặc đồng phục bước vào bàn điều tra án mạng với một phong bì FedEx trên tay. Kevin Byrne ngồi ở bàn làm việc, gác chân lên, nhắm mắt. Trong tâm trí anh, anh như trở lại những nhà ga xe lửa thời trẻ, khoác trên mình một bộ trang phục kỳ lạ gồm súng ngắn cán ngọc trai, mũ trùm đầu quân đội và bộ đồ phi hành gia màu bạc. Anh ngửi thấy mùi nước biển sâu của dòng sông, mùi thơm nồng nàn của mỡ bôi trơn trục xe. Mùi hương của sự an toàn. Trong thế giới này, không có những kẻ giết người hàng loạt hay những kẻ tâm thần sẽ cưa đôi người bằng cưa máy hoặc chôn sống một đứa trẻ. Mối nguy hiểm duy nhất rình rập là chiếc thắt lưng của bố bạn nếu bạn về muộn bữa tối.
  "Thám tử Byrne?" viên cảnh sát mặc đồng phục hỏi, phá vỡ giấc ngủ say.
  Byrne mở mắt. "Phải không?"
  "Cái này dành riêng cho bạn đấy."
  Byrne cầm lấy phong bì và nhìn địa chỉ người gửi. Đó là từ một công ty luật ở trung tâm thành phố. Anh mở ra. Bên trong là một phong bì khác. Đính kèm với lá thư là một lá thư từ công ty luật, giải thích rằng phong bì niêm phong này là từ di sản của Philip Kessler và được gửi nhân dịp ông qua đời. Byrne mở phong bì bên trong. Khi đọc lá thư, anh phải đối mặt với một loạt câu hỏi hoàn toàn mới, mà câu trả lời nằm ở nhà xác.
  "Tôi không tin điều này dù chỉ một giây," anh ta nói, thu hút sự chú ý của một vài thám tử trong phòng. Jessica tiến lại gần.
  "Đây là cái gì vậy?" cô ấy hỏi.
  Byrne đọc to nội dung bức thư của luật sư Kessler. Không ai biết phải hiểu nó như thế nào.
  "Ý cô là Phil Kessler đã được trả tiền để giúp Julian Matisse ra khỏi tù sao?" Jessica hỏi.
  "Đây là nội dung bức thư. Phil muốn tôi biết điều này, nhưng chỉ sau khi anh ấy qua đời."
  "Ông đang nói về cái gì vậy? Ai đã trả tiền cho anh ta?" Palladino hỏi.
  "Bức thư không nói rõ điều đó. Nhưng nó có nói rằng Phil đã nhận được mười nghìn đô la vì đã khởi tố Jimmy Purifey để giúp Julian Matisse được tại ngoại trong thời gian chờ kháng cáo."
  Mọi người trong phòng đều sững sờ.
  "Cậu nghĩ đó là Butler à?" Jessica hỏi.
  "Câu hỏi hay đấy."
  Tin tốt là Jimmy Purify có thể yên nghỉ. Tên tuổi của anh ta sẽ được minh oan. Nhưng giờ đây, khi Kessler, Matisse và Butler đã chết, khả năng họ tìm ra sự thật sẽ rất thấp.
  Eric Chavez, người đã giữ máy suốt thời gian đó, cuối cùng cũng cúp máy. "Nhân tiện, phòng thí nghiệm đã tìm ra tấm thẻ thứ sáu trong sảnh thuộc về bộ phim nào."
  "Đó là phim gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Nhân Chứng. Một bộ phim của Harrison Ford."
  Byrne liếc nhìn màn hình tivi. Kênh 6 đang phát sóng trực tiếp từ góc đường 30 và đường Market. Họ đang phỏng vấn mọi người về việc Will Parrish đã có cơ hội quay phim tại nhà ga xe lửa tuyệt vời như thế nào.
  "Ôi Chúa ơi," Byrne nói.
  "Cái gì?" Jessica hỏi.
  "Đây chưa phải là kết thúc."
  "Ý anh là gì?"
  Byrne nhanh chóng đọc lướt lá thư từ luật sư Phil Kessler. "Tôi đang suy nghĩ về điều đó. Tại sao Butler lại tự tử trước trận chung kết quan trọng?"
  "Với tất cả sự kính trọng dành cho người đã khuất," Palladino bắt đầu, "ai quan tâm chứ? Tên tâm thần đó đã chết rồi, thế là xong."
  "Chúng tôi không biết liệu Nigel Butler có mặt trong xe hay không."
  Đúng vậy. Cả kết quả xét nghiệm ADN lẫn kết quả khám nghiệm nha khoa đều chưa có. Hoàn toàn không có lý do thuyết phục nào để tin rằng có ai khác ngoài Butler ở trong chiếc xe đó.
  Byrne đứng dậy. "Có lẽ đám cháy đó chỉ là một màn đánh lạc hướng. Có lẽ hắn làm vậy vì cần thêm thời gian."
  "Vậy ai đã ở trong xe?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Byrne nói. "Nhưng tại sao ông ta lại gửi cho chúng tôi đoạn phim quay cảnh một đứa trẻ bị chôn cất nếu ông ta không muốn chúng tôi tìm thấy thi thể đứa trẻ kịp thời? Nếu ông ta thực sự muốn trừng phạt Ian Whitestone theo cách này, tại sao không để đứa trẻ chết đi? Tại sao không để xác con trai ông ta trước cửa nhà?"
  Không ai có câu trả lời thỏa đáng cho câu hỏi này.
  "Tất cả các vụ giết người trong phim đều diễn ra trong phòng tắm, đúng không?" Byrne tiếp tục.
  "Đúng vậy. Còn cái này thì sao?" Jessica hỏi.
  "Trong 'Witness', một đứa trẻ người Amish chứng kiến một vụ giết người," Byrne trả lời.
  "Tôi không hiểu," Jessica nói.
  Màn hình tivi chiếu cảnh Ian Whitestone bước vào nhà ga. Byrne rút súng và thử độ giật. Trên đường ra cửa, anh ta nói, "Nạn nhân trong bộ phim này bị cắt cổ trong nhà vệ sinh ở ga đường 30."
  
  
  79
  "Đường số 30" đã được ghi vào Sổ đăng ký Di tích Lịch sử Quốc gia. Tòa nhà tám tầng khung bê tông này được xây dựng vào năm 1934 và chiếm trọn hai dãy phố.
  Hôm đó, nơi này còn đông đúc hơn thường lệ. Hơn ba trăm diễn viên quần chúng với đầy đủ trang điểm và trang phục đi lại trong sảnh chính, chờ đến lượt quay cảnh của họ ở phòng chờ phía bắc. Ngoài ra còn có bảy mươi lăm thành viên đoàn làm phim, bao gồm kỹ sư âm thanh, kỹ thuật viên ánh sáng, người điều khiển máy quay, trưởng đoàn và nhiều trợ lý sản xuất khác.
  Mặc dù lịch trình tàu không bị gián đoạn, nhà ga sản xuất chính vẫn hoạt động trong hai giờ. Hành khách được dẫn đi dọc theo hành lang dây thừng hẹp dọc theo bức tường phía nam.
  Khi cảnh sát đến, máy quay phim được đặt trên một cần cẩu lớn, che khuất một cảnh quay phức tạp, theo dõi đám đông diễn viên quần chúng trong sảnh chính, sau đó xuyên qua một cổng vòm khổng lồ vào phòng chờ phía bắc, nơi họ sẽ tìm thấy Will Parrish đứng dưới một bức phù điêu lớn hình "Tinh thần vận tải" của Karl Bitter. Trước sự kinh ngạc của các thám tử, tất cả các diễn viên quần chúng đều mặc trang phục giống hệt nhau. Đó là một kiểu cảnh trong mơ, trong đó họ mặc áo choàng tu sĩ dài màu đỏ và đeo mặt nạ đen. Khi Jessica tiến vào phòng chờ phía bắc, cô nhìn thấy người đóng thế của Will Parrish, mặc một chiếc áo mưa màu vàng.
  Các thám tử đã lục soát nhà vệ sinh nam và nữ, cố gắng không gây ra sự hoang mang không cần thiết. Họ không tìm thấy Ian Whitestone. Họ cũng không tìm thấy Nigel Butler.
  Jessica gọi cho Terry Cahill qua điện thoại di động, hy vọng anh ta có thể gây rối cho công ty sản xuất. Cô nhận được hộp thư thoại của anh ta.
  
  Byrne và Jessica đứng ở trung tâm sảnh chính rộng lớn của nhà ga, gần quầy thông tin, dưới bóng của một bức tượng thiên thần bằng đồng.
  "Chúng ta nên làm gì đây?" Jessica hỏi, biết rằng câu hỏi đó chỉ mang tính chất tu từ. Byrne ủng hộ quyết định của cô. Từ lần đầu gặp nhau, anh đã đối xử với cô như một người ngang hàng, và giờ đây khi cô đang dẫn dắt nhóm đặc nhiệm này, anh không hề che giấu kinh nghiệm của cô. Đó là sự lựa chọn của cô, và ánh mắt của anh cho thấy anh ủng hộ quyết định của cô, dù đó là gì đi nữa.
  Chỉ có một lựa chọn duy nhất. Cô ấy có thể sẽ bị thị trưởng, Sở Giao thông vận tải, Amtrak, SEPTA và tất cả mọi người khác chỉ trích dữ dội, nhưng cô ấy buộc phải làm vậy. Cô ấy nói vào bộ đàm hai chiều. "Tắt nó đi," cô ấy nói. "Không ai được vào hay ra."
  Trước khi họ kịp di chuyển, điện thoại di động của Byrne reo. Đó là Nick Palladino.
  - Chuyện gì đã xảy ra vậy, Nick?
  "Chúng tôi nhận được thông báo từ Bộ Kinh tế. Có một chiếc răng trên thi thể trong chiếc xe đang cháy."
  "Chúng ta có gì?" Byrne hỏi.
  "Hồ sơ nha khoa không khớp với Nigel Butler," Palladino nói. "Vì vậy, Eric và tôi đã liều thử và đến Bala Cynwyd."
  Byrne nhận ra điều đó: một quân cờ domino đã đổ vào quân cờ khác. "Ý anh là điều tôi đang nghĩ phải không?"
  "Đúng vậy," Palladino nói. "Thi thể trong xe là Adam Kaslov."
  
  Trợ lý đạo diễn của bộ phim là một người phụ nữ tên Joanna Young. Jessica tìm thấy cô ấy gần khu ẩm thực, một tay cầm điện thoại di động, một chiếc điện thoại khác áp vào tai, một chiếc bộ đàm hai chiều rè rè kẹp ở thắt lưng, và một hàng dài người đang lo lắng chờ đợi để nói chuyện với cô ấy. Cô ấy không phải là một du khách vui vẻ.
  "Chuyện này rốt cuộc là sao?" Dương hỏi.
  "Tôi không được phép thảo luận về điều đó vào lúc này," Jessica nói. "Nhưng chúng tôi thực sự cần nói chuyện với ông Whitestone."
  "Tôi e rằng anh ấy đã rời khỏi trường quay rồi."
  "Khi?"
  - Anh ấy rời đi khoảng mười phút trước.
  "Một?"
  - Anh ấy đã mang một trong những người thừa đi, và tôi thực sự muốn...
  "Cửa nào?" Jessica hỏi.
  - Lối vào từ phố thứ 29.
  - Và từ đó đến giờ bạn chưa gặp lại anh ta?
  "Không," cô ấy nói. "Nhưng tôi hy vọng anh ấy sớm quay lại. Chúng tôi đang mất khoảng một nghìn đô la mỗi phút ở đây."
  Byrne tiến đến dọc theo con đường hai chiều. "Jess?"
  "Đúng?"
  - Tôi nghĩ bạn nên xem cái này.
  
  Nhà vệ sinh nam lớn hơn trong hai nhà vệ sinh ở nhà ga là một mê cung gồm những căn phòng rộng lát gạch trắng, nằm cạnh phòng chờ phía bắc. Bồn rửa tay ở một phòng, buồng vệ sinh ở phòng khác-một dãy dài cửa bằng thép không gỉ với các buồng vệ sinh ở hai bên. Thứ mà Byrne muốn cho Jessica xem nằm ở buồng vệ sinh cuối cùng bên trái, phía sau cánh cửa. Viết nguệch ngoạc ở dưới cùng của cánh cửa là một dãy số, được phân cách bởi dấu chấm thập phân. Và trông nó như được viết bằng máu.
  "Chúng ta đã chụp ảnh cái này chưa?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Byrne nói.
  Jessica đeo găng tay vào. Máu vẫn còn dính. "Mới chảy thôi."
  "Đại học CSU đã gửi mẫu đến phòng thí nghiệm rồi."
  "Những con số này là gì vậy?", Byrne hỏi.
  "Trông giống như một địa chỉ IP," Jessica trả lời.
  "Địa chỉ IP?" Byrne hỏi. "Làm sao mà-"
  "Trang web," Jessica nói. "Anh ấy muốn chúng ta vào trang web."
  
  
  80
  Trong bất kỳ bộ phim nào đáng xem, bất kỳ bộ phim nào được làm với niềm tự hào, luôn có một khoảnh khắc ở hồi thứ ba khi người hùng phải hành động. Vào khoảnh khắc này, ngay trước cao trào của bộ phim, câu chuyện rẽ sang một hướng khác.
  Tôi mở cửa và bật tivi. Tất cả các diễn viên, trừ một người, đều đã vào vị trí. Tôi đặt máy quay. Ánh sáng chiếu rọi khuôn mặt Angelica. Cô ấy trông vẫn như trước. Trẻ trung. Không hề bị thời gian làm phai mờ.
  Xinh đẹp.
  OceanofPDF.com
  81
  Màn hình tối đen, trống rỗng và vắng bóng nội dung một cách kỳ lạ.
  "Anh có chắc là chúng ta đang ở đúng trang web không?" Byrne hỏi.
  Mateo nhập lại địa chỉ IP vào thanh địa chỉ của trình duyệt web. Màn hình tải lại. Vẫn đen. "Chưa có gì cả."
  Byrne và Jessica chuyển từ phòng dựng phim sang phòng thu âm thanh hình ảnh. Vào những năm 1980, một chương trình địa phương có tên "Police Perspectives" được quay trong một căn phòng lớn, trần cao ở tầng hầm của Roundhouse. Một số đèn pha lớn vẫn còn treo trên trần nhà.
  Phòng thí nghiệm vội vàng tiến hành các xét nghiệm sơ bộ trên mẫu máu được tìm thấy tại nhà ga. Kết quả cho thấy "Âm tính". Một cuộc gọi đến bác sĩ của Ian Whitestone đã xác nhận rằng kết quả xét nghiệm của Whitestone là âm tính. Mặc dù không chắc Whitestone có gặp phải số phận tương tự như nạn nhân trong phim "Witness" - nếu tĩnh mạch cảnh của anh ta bị đứt, sẽ có những vũng máu - nhưng gần như chắc chắn rằng anh ta đã bị thương.
  "Các thám tử," Mateo nói.
  Byrne và Jessica chạy trở lại phòng dựng phim. Màn hình giờ chỉ còn hiển thị ba từ. Một tiêu đề. Chữ trắng nằm giữa nền đen. Bằng cách nào đó, hình ảnh này thậm chí còn đáng sợ hơn cả màn hình trống. Những từ trên màn hình đọc là:
  THẦN DA
  "Điều đó có nghĩa là gì?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết," Mateo nói. Anh quay sang máy tính xách tay. Anh gõ vài từ vào ô tìm kiếm của Google. Chỉ có vài kết quả. Không có gì khả quan hay hé lộ. Lại thử trên imdb.com. Vẫn không có gì.
  "Chúng ta có biết nó đến từ đâu không?" Byrne hỏi.
  "Đang tiến hành."
  Mateo đã gọi điện thoại để tìm nhà cung cấp dịch vụ internet (ISP) mà trang web đó đã đăng ký.
  Đột nhiên hình ảnh thay đổi. Giờ họ đang nhìn vào một bức tường trống trơn. Bề mặt trát vôi trắng. Được chiếu sáng rực rỡ. Sàn nhà phủ đầy bụi, làm bằng những tấm ván gỗ cứng. Không có manh mối nào trong khung hình cho biết nơi này ở đâu. Không có âm thanh nào cả.
  Máy quay sau đó lia nhẹ sang bên phải, để lộ một người phụ nữ trẻ mặc một con gấu bông màu vàng. Cô ấy đội mũ trùm đầu. Cô ấy trông yếu ớt, xanh xao và mảnh khảnh. Cô đứng dựa vào tường, bất động. Tư thế của cô thể hiện sự sợ hãi. Không thể đoán được tuổi của cô, nhưng trông cô giống như một thiếu niên.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Trông giống như hình ảnh trực tiếp từ webcam," Mateo nói. "Nhưng nó không phải là camera độ phân giải cao."
  Một người đàn ông bước vào phim trường và tiến lại gần cô gái. Anh ta ăn mặc giống như một trong những diễn viên quần chúng trong phim "Cung điện" - một chiếc áo choàng tu sĩ màu đỏ và một chiếc mặt nạ che kín mặt. Anh ta đưa cho cô một vật gì đó. Nó trông sáng bóng, bằng kim loại. Cô gái cầm nó trong vài khoảnh khắc. Ánh sáng gay gắt, làm mờ các hình vẽ, bao phủ chúng trong một thứ ánh sáng bạc kỳ lạ, khiến cô khó có thể nhận ra mình đang làm gì. Cô trả lại vật đó cho người đàn ông.
  Vài giây sau, điện thoại của Kevin Byrne reo lên. Mọi người đều nhìn anh. Đó là tiếng báo hiệu tin nhắn, chứ không phải cuộc gọi. Tim anh bắt đầu đập thình thịch. Tay run rẩy, anh lấy điện thoại ra và cuộn đến màn hình tin nhắn. Trước khi đọc, anh liếc nhìn máy tính xách tay. Người đàn ông trên màn hình kéo mũ trùm đầu của cô gái xuống.
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nói.
  Byrne nhìn vào điện thoại. Mọi nỗi sợ hãi lớn nhất trong đời anh đều gói gọn trong năm chữ cái đó:
  TSBOAO.
  
  
  82
  Suốt cả cuộc đời mình, cô ấy chỉ biết đến sự im lặng. Khái niệm, chính khái niệm về âm thanh, đối với cô ấy thật trừu tượng, nhưng cô ấy hoàn toàn có thể hình dung ra nó. Âm thanh thật đa sắc màu.
  Đối với nhiều người khiếm thính, sự im lặng đồng nghĩa với bóng tối.
  Đối với cô, sự im lặng là màu trắng. Một vệt mây trắng bất tận, trôi về phía vô cực. Âm thanh, theo cách cô tưởng tượng, là một cầu vồng tuyệt đẹp trên nền trắng tinh khiết.
  Lần đầu tiên nhìn thấy anh ta ở trạm xe buýt gần quảng trường Rittenhouse, cô nghĩ anh ta có vẻ ngoài dễ mến, có lẽ hơi ngốc nghếch một chút. Anh ta đang đọc cuốn Từ điển Hình dạng Bàn tay, cố gắng tìm hiểu bảng chữ cái. Cô tự hỏi tại sao anh ta lại cố gắng học ngôn ngữ ký hiệu Mỹ (ASL) - hoặc là anh ta có người thân bị điếc, hoặc là anh ta đang cố gắng làm quen với một cô gái bị điếc - nhưng cô không hỏi.
  Khi cô gặp lại anh ở Logan Circle, anh đã giúp cô bằng cách giao các gói hàng của cô đến ga SEPTA.
  Rồi hắn đẩy cô vào cốp xe.
  Điều mà người đàn ông này không ngờ tới chính là kỷ luật của cô. Không có kỷ luật, những người sử dụng ít hơn năm giác quan sẽ phát điên. Cô biết điều đó. Tất cả những người bạn khiếm thính của cô đều biết điều đó. Chính kỷ luật đã giúp cô vượt qua nỗi sợ bị thế giới người nghe xa lánh. Chính kỷ luật đã giúp cô đáp ứng được những kỳ vọng cao mà cha mẹ đặt lên vai. Chính kỷ luật đã giúp cô vượt qua chuyện này. Nếu người đàn ông này nghĩ rằng cô chưa từng trải qua điều gì đáng sợ hơn trò chơi kỳ lạ và xấu xí của hắn, thì rõ ràng hắn không hề biết một cô gái khiếm thính nào.
  Cha cô ấy sẽ đến đón cô ấy. Ông ấy chưa bao giờ làm cô ấy thất vọng. Luôn luôn là như vậy.
  Vậy nên cô ấy đã chờ đợi. Với sự kiên nhẫn. Với niềm hy vọng.
  Trong im lặng.
  
  
  83
  Việc truyền tín hiệu được thực hiện qua điện thoại di động. Mateo mang một máy tính xách tay có kết nối internet đến phòng trực. Anh ta tin rằng đó là một webcam được kết nối với máy tính xách tay, rồi sau đó kết nối với điện thoại di động. Điều này làm phức tạp đáng kể việc theo dõi vì - không giống như điện thoại cố định, vốn gắn liền với một địa chỉ thường trú - tín hiệu của điện thoại di động phải được định vị bằng phương pháp tam giác hóa giữa các trạm phát sóng di động.
  Chỉ trong vài phút, yêu cầu ra lệnh của tòa án để theo dõi điện thoại di động đã được gửi bằng fax đến văn phòng công tố viên quận. Thông thường, việc này mất vài giờ. Nhưng hôm nay thì khác. Paul DiCarlo đích thân mang nó từ văn phòng của ông tại số 1421 đường Arch lên tầng cao nhất của Trung tâm Tư pháp Hình sự, nơi Thẩm phán Liam McManus đã ký. Mười phút sau, đội điều tra án mạng đã liên lạc với bộ phận an ninh của công ty điện thoại di động.
  Thám tử Tony Park là người giỏi nhất trong đơn vị về công nghệ kỹ thuật số và liên lạc điện thoại di động. Là một trong số ít thám tử người Mỹ gốc Hàn trong lực lượng, một người đàn ông của gia đình ở độ tuổi cuối ba mươi, Tony Park có ảnh hưởng tích cực đến mọi người xung quanh. Hôm nay, khía cạnh này trong tính cách của anh, cùng với kiến thức về điện tử, là vô cùng quan trọng. Thiết bị sắp phát nổ.
  Pak nói chuyện qua điện thoại bàn, báo cáo tiến độ điều tra cho một đám thám tử đang lo lắng. "Họ đang chạy nó qua hệ thống theo dõi," Pak nói.
  "Họ đã có lâu đài chưa?" Jessica hỏi.
  "Chưa."
  Byrne đi đi lại lại trong phòng như một con thú bị nhốt trong lồng. Hàng chục thám tử nán lại trong hoặc gần phòng trực, chờ đợi tin tức, chỉ thị. Byrne không thể được an ủi hay trấn an. Tất cả những người đàn ông và phụ nữ này đều có gia đình. Điều đó cũng có thể dễ dàng xảy ra với họ.
  "Có chuyển động rồi," Mateo nói, chỉ vào màn hình máy tính xách tay. Các thám tử xúm lại xung quanh anh ta.
  Trên màn hình, một người đàn ông mặc áo choàng tu sĩ kéo một người đàn ông khác vào khung hình. Đó là Ian Whitestone. Anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam. Trông anh ta có vẻ choáng váng. Đầu anh ta gục xuống vai. Không có vết máu nào nhìn thấy được trên mặt hay tay anh ta.
  Whitestone ngã xuống bức tường cạnh Colleen. Hình ảnh trông thật kinh khủng dưới ánh sáng trắng chói chang. Jessica tự hỏi còn ai khác có thể đã xem cảnh này nếu tên điên đó đã phát tán địa chỉ trang web lên các phương tiện truyền thông và internet nói chung.
  Sau đó, một người mặc áo cà sa tiến lại gần máy quay và xoay ống kính. Hình ảnh bị giật và nhiễu hạt do độ phân giải thấp và chuyển động nhanh. Khi hình ảnh dừng lại, người đó xuất hiện trên một chiếc giường đôi, xung quanh là hai chiếc tủ đầu giường rẻ tiền và hai chiếc đèn bàn.
  "Đó là một bộ phim," Byrne nói, giọng anh nghẹn lại. "Anh ấy đang tái hiện lại một bộ phim."
  Jessica nhận ra tình hình với sự rõ ràng đến rợn người. Đó là một bản dựng lại căn phòng khách sạn trong phim Philadelphia Skin. Nam diễn viên này đang lên kế hoạch làm lại phim Philadelphia Skin với Colleen Byrne trong vai Angelica Butler.
  Họ phải tìm ra anh ta.
  "Họ có một tòa tháp," Park nói. "Nó bao phủ một phần khu vực Bắc Philadelphia."
  "Ở đâu tại Bắc Philadelphia vậy?" Byrne hỏi. Ông đứng ở ngưỡng cửa, gần như run lên vì hồi hộp. Ông đấm mạnh vào khung cửa ba lần. "Ở đâu?"
  "Họ đang làm việc đó," Pak nói. Ông chỉ vào một tấm bản đồ trên một trong những màn hình. "Tất cả đều nằm trong hai khu phố vuông này. Hãy ra ngoài. Tôi sẽ hướng dẫn bạn."
  Byrne bỏ đi trước khi anh ta kịp nói hết câu.
  
  
  84
  Suốt những năm tháng ấy, cô chỉ muốn nghe nó một lần duy nhất. Chỉ một lần thôi. Và chuyện đó cũng không lâu lắm. Hai người bạn không bị khiếm thính của cô đã mua vé xem buổi hòa nhạc của John Mayer. John Mayer được cho là đã qua đời. Người bạn Lula của cô đã bật album Heavier Things của John Mayer cho cô nghe, và cô chạm vào loa, cảm nhận tiếng bass và giọng hát. Cô biết nhạc của anh ấy. Cô biết nó trong tận đáy lòng mình.
  Cô ước mình có thể nghe thấy điều đó ngay bây giờ. Có hai người khác trong phòng với cô, và nếu cô có thể nghe thấy họ, cô có thể tìm ra cách thoát khỏi tình huống này.
  Giá như cô ấy có thể nghe thấy...
  Cha cô đã nhiều lần giải thích cho cô hiểu những việc ông đang làm. Cô biết rằng những việc ông làm rất nguy hiểm, và những người ông bắt giữ là những kẻ tồi tệ nhất trên thế giới.
  Cô đứng dựa lưng vào tường. Người đàn ông đã cởi mũ trùm đầu của cô ra, và điều đó thật tốt. Cô mắc chứng sợ không gian hẹp kinh khủng. Nhưng giờ ánh sáng chiếu vào mắt cô chói lóa. Nếu không nhìn thấy, cô không thể chống cự.
  Và cô ấy đã sẵn sàng chiến đấu.
  
  
  85
  Khu phố Germantown Avenue gần Indiana là một cộng đồng tự hào nhưng đã trải qua nhiều khó khăn, gồm những dãy nhà liền kề và cửa hàng mặt tiền bằng gạch, nằm sâu trong vùng Badlands, một khu vực rộng năm dặm vuông ở Bắc Philadelphia, trải dài từ Erie Avenue về phía nam đến Spring Garden; từ Ridge Avenue đến Front Street.
  Ít nhất một phần tư số tòa nhà trên khu phố là không gian bán lẻ, một số có người ở, hầu hết đều bỏ trống-một khối nhà ba tầng san sát nhau, với những khoảng trống ở giữa. Việc khám xét tất cả sẽ rất khó khăn, gần như bất khả thi. Thông thường, khi cảnh sát lần theo dấu vết điện thoại di động, họ thường có thông tin tình báo trước đó: một nghi phạm có liên quan đến khu vực, một đồng phạm đã biết, một địa chỉ khả nghi. Lần này, họ không có gì cả. Họ đã kiểm tra Nigel Butler bằng mọi cách có thể: địa chỉ trước đây, các bất động sản cho thuê mà anh ta có thể sở hữu, địa chỉ của các thành viên gia đình. Không có gì liên kết anh ta với khu vực này. Họ sẽ phải khám xét từng tấc đất của khu phố, và khám xét một cách mù quáng.
  Dù yếu tố thời gian rất quan trọng, họ vẫn phải cân nhắc kỹ lưỡng về mặt hiến pháp. Mặc dù họ có đủ quyền đột kích vào một ngôi nhà nếu có lý do chính đáng cho việc ai đó bị thương trong nhà, nhưng tốt hơn hết là chiếc máy tính đó nên được đặt ở vị trí dễ thấy và mở.
  Khoảng một giờ chiều, khoảng hai mươi thám tử và cảnh sát mặc đồng phục đã đến khu dân cư. Họ di chuyển khắp khu phố như một bức tường xanh, tay cầm ảnh của Colleen Byrne, liên tục đặt đi đặt lại những câu hỏi tương tự. Nhưng lần này, mọi chuyện khác hẳn đối với các thám tử. Lần này, họ phải lập tức nhận ra người đứng sau ngưỡng cửa - kẻ bắt cóc, kẻ giết người, sát nhân hàng loạt, hay người vô tội.
  Lần này thì trúng một trong số họ.
  Byrne đứng phía sau Jessica khi cô bấm chuông và gõ cửa từng nhà. Mỗi lần như vậy, anh ta đều quét khuôn mặt của người dân, kích hoạt hệ thống radar, mọi giác quan đều ở trạng thái cảnh giác cao độ. Anh ta đeo tai nghe, kết nối trực tiếp với đường dây điện thoại đang mở của Tony Park và Mateo Fuentes. Jessica cố gắng thuyết phục anh ta đừng phát sóng trực tiếp, nhưng vô ích.
  OceanofPDF.com
  86
  Trái tim Byrne như bốc cháy. Nếu có chuyện gì xảy ra với Colleen, anh ta sẽ kết liễu tên khốn đó bằng một phát súng ở cự ly gần, rồi tự sát. Sau đó, anh ta sẽ không còn lý do gì để sống nữa. Cô ấy là cả cuộc đời anh.
  "Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Byrne hỏi qua tai nghe, qua hệ thống liên lạc ba chiều của mình.
  "Cảnh quay tĩnh," Mateo đáp. "Chỉ... chỉ là Collin dựa vào tường. Không thay đổi gì cả."
  Byrne đi đi lại lại. Lại một dãy nhà liền kề. Lại một khung cảnh khả dĩ khác. Jessica bấm chuông cửa.
  "Đây có phải là nơi đó không?" Byrne tự hỏi. Anh đưa tay sờ lên cửa sổ bẩn thỉu, không cảm thấy gì. Anh lùi lại.
  Một người phụ nữ mở cửa. Bà là một phụ nữ da đen, hơi mập, khoảng bốn mươi tuổi, đang bế một đứa trẻ, có lẽ là cháu gái của bà. Tóc bà màu bạc được búi gọn gàng ra phía sau. "Chuyện gì vậy?"
  Những bức tường đã được dựng lên, thái độ thì hướng ra bên ngoài. Đối với cô, đó chỉ là một sự xâm phạm khác của cảnh sát. Cô liếc nhìn qua vai Jessica, cố gắng bắt gặp ánh mắt của Byrne, rồi lùi lại.
  "Thưa bà, bà có thấy cô gái này không?" Jessica hỏi, một tay cầm bức ảnh, tay kia cầm huy hiệu.
  Người phụ nữ không lập tức nhìn vào bức ảnh, mà quyết định thực hiện quyền không hợp tác của mình.
  Byrne không đợi câu trả lời. Ông lướt qua cô, liếc nhìn quanh phòng khách, rồi chạy xuống cầu thang hẹp dẫn xuống tầng hầm. Ông tìm thấy một chiếc Nautilus phủ đầy bụi và vài thiết bị hỏng. Ông không thấy con gái mình đâu. Ông vội vã chạy lên lầu và ra cửa trước. Trước khi Jessica kịp nói lời xin lỗi (kể cả hy vọng sẽ không có vụ kiện nào), ông đã gõ cửa nhà bên cạnh.
  
  Này, họ tách ra rồi. Jessica sẽ đi qua mấy căn nhà tiếp theo. Byrne nhảy lên phía trước, vòng qua góc phố.
  Ngôi nhà kế bên là một dãy nhà ba tầng đồ sộ với cánh cửa màu xanh lam. Biển hiệu cạnh cửa ghi: V. TALMAN. Jessica gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Vẫn không có tiếng trả lời. Cô định bỏ đi thì cánh cửa từ từ mở ra. Một người phụ nữ da trắng lớn tuổi ra mở cửa. Bà mặc một chiếc áo choàng xám mềm mại và giày thể thao dán Velcro. "Tôi có thể giúp gì cho cô?" người phụ nữ hỏi.
  Jessica đưa bức ảnh cho cô ấy xem. "Xin lỗi đã làm phiền bà. Bà có thấy cô gái này không?"
  Người phụ nữ nhấc kính lên và tập trung nhìn. "Dễ thương."
  - Gần đây bà có gặp cô ấy không ạ?
  Cô ấy lấy lại bình tĩnh. "Không."
  "Bạn sống-"
  "Van!" cô ấy hét lên. Cô ngẩng đầu lên và lắng nghe. Lại một lần nữa. "Van!" Không có tiếng trả lời. "Chắc là Van ra ngoài rồi. Xin lỗi."
  Cảm ơn bạn đã dành thời gian.
  Người phụ nữ đóng cửa lại, và Jessica bước qua lan can lên hiên nhà bên cạnh. Phía sau ngôi nhà đó là một cửa hàng đã bị đóng cửa. Cô gõ cửa, bấm chuông. Không có phản hồi. Cô áp tai vào cửa. Vẫn im lặng.
  Jessica bước xuống cầu thang, trở lại vỉa hè và suýt va chạm với một người. Bản năng mách bảo cô phải rút súng. May mắn thay, cô đã không làm vậy.
  Đó là Mark Underwood. Anh ta mặc thường phục: áo phông polypropylene màu tối, quần jean xanh và giày thể thao. "Tôi nghe thấy điện thoại reo," anh nói. "Đừng lo. Chúng ta sẽ tìm thấy cô ấy."
  "Cảm ơn bạn," cô ấy nói.
  - Bạn đã dọn dẹp những gì vậy?
  "Xét khắp ngôi nhà này rồi," Jessica nói, mặc dù từ "đã kiểm tra kỹ" không hoàn toàn chính xác. Họ chưa vào bên trong hay kiểm tra mọi phòng.
  Underwood liếc nhìn lên xuống con phố. "Để tôi tìm vài người đến đây."
  Anh ta chìa tay ra. Jessica đưa cho anh ta chiếc xe địa hình của mình. Trong khi Underwood đang phát biểu trước căn cứ, Jessica bước đến cửa và áp tai vào đó. Không có tiếng động nào. Cô cố gắng hình dung nỗi kinh hoàng mà Colleen Byrne đang trải qua trong thế giới im lặng của cô ấy.
  Underwood trả lại chiếc xe tự hành và nói, "Họ sẽ đến ngay thôi. Chúng ta sẽ đi khu phố tiếp theo."
  - Tôi sẽ gặp Kevin sau.
  "Cứ bảo anh ấy bình tĩnh," Underwood nói. "Chúng tôi sẽ tìm thấy cô ấy."
  
  
  87
  Evyn Byrne đứng trước một cửa hàng bán lẻ bị đóng kín bằng ván. Anh ta đứng một mình. Mặt tiền cửa hàng trông như đã từng là nơi kinh doanh của nhiều người trong suốt những năm qua. Các cửa sổ được sơn đen. Không có biển hiệu nào phía trên cửa chính, nhưng những cái tên và kỷ niệm của nhiều năm được khắc trên khung cửa gỗ.
  Một con hẻm nhỏ giao cắt với một cửa hàng và một dãy nhà liền kề ở bên phải. Byrne rút súng và đi xuống con hẻm. Nửa đường xuống có một cửa sổ có song sắt. Anh ta lắng nghe qua cửa sổ. Im lặng. Anh ta tiếp tục đi về phía trước và thấy mình đang ở trong một khoảng sân nhỏ phía sau, một khoảng sân được bao quanh ba phía bởi một hàng rào gỗ cao.
  Cánh cửa sau không được lót ván ép hay khóa từ bên ngoài. Có một cái chốt cửa rỉ sét. Byrne đẩy cửa. Nó bị khóa chặt.
  Byrne biết mình phải tập trung. Nhiều lần trong sự nghiệp, mạng sống của ai đó đã bị đe dọa, sự tồn tại của họ phụ thuộc vào phán đoán của ông. Mỗi lần như vậy, ông đều cảm nhận được sự to lớn của trách nhiệm, gánh nặng của bổn phận.
  Nhưng điều đó chưa bao giờ xảy ra. Lẽ ra nó không nên xảy ra. Thực tế, ông ấy ngạc nhiên vì Ike Buchanan không gọi cho mình. Tuy nhiên, nếu ông ấy gọi, Byrne hẳn đã ném huy hiệu của mình xuống bàn và lập tức bỏ đi.
  Byrne cởi cà vạt và mở cúc áo trên cùng. Cái nóng trong sân thật ngột ngạt. Mồ hôi túa ra trên cổ và vai anh.
  Anh ta đẩy cửa bước vào trong, vũ khí giơ cao. Colleen đang ở gần. Anh ta biết điều đó. Anh ta cảm nhận được điều đó. Anh ta nghiêng đầu về phía những âm thanh phát ra từ tòa nhà cũ. Tiếng nước chảy róc rách trong những đường ống gỉ sét. Tiếng kẽo kẹt của những thanh xà nhà đã khô cứng từ lâu.
  Anh ta bước vào một hành lang nhỏ. Phía trước là một cánh cửa đóng kín. Bên phải là một bức tường gồm những kệ sách phủ đầy bụi.
  Anh ta chạm vào cánh cửa và những hình ảnh in sâu vào tâm trí anh ta...
  ...Colleen dựa vào tường... một người đàn ông mặc áo choàng tu sĩ màu đỏ... cứu tôi với, bố ơi, cứu tôi với, nhanh lên bố ơi, cứu tôi với...
  Cô ấy đã ở đây. Trong tòa nhà này. Anh ấy đã tìm thấy cô ấy.
  Byrne biết mình nên gọi chi viện, nhưng anh không biết mình sẽ làm gì khi tìm thấy Kẻ Diễn Viên. Nếu Kẻ Diễn Viên ở trong một trong những căn phòng đó và anh phải gây áp lực lên hắn, anh sẽ bóp cò. Không chút do dự. Nếu đó là một vụ mưu mô, anh không muốn gây nguy hiểm cho các đồng nghiệp thám tử của mình. Anh sẽ không lôi Jessica vào chuyện này. Anh có thể tự mình giải quyết.
  Anh ta rút tai nghe ra khỏi tai, tắt điện thoại và bước qua cửa.
  
  
  88
  J. Essica đứng bên ngoài cửa hàng. Cô nhìn lên xuống đường phố. Cô chưa bao giờ thấy nhiều cảnh sát ở một chỗ như vậy. Chắc phải có đến hai mươi xe cảnh sát. Rồi còn có những xe không biển hiệu, xe tải chở hàng và một đám đông ngày càng đông đảo. Đàn ông và phụ nữ mặc đồng phục, đàn ông và phụ nữ mặc vest, huy hiệu của họ lấp lánh dưới ánh nắng vàng. Đối với nhiều người trong đám đông, đây chỉ là một cuộc vây hãm khác của cảnh sát vào thế giới của họ. Giá như họ biết sự thật. Nếu đó là con trai hay con gái của họ thì sao?
  Không thấy Byrne đâu cả. Họ đã kiểm tra kỹ địa chỉ này chưa? Có một con hẻm nhỏ giữa cửa hàng và dãy nhà liền kề. Cô đi xuống hẻm, dừng lại một lát để lắng nghe qua cửa sổ có song sắt. Cô không nghe thấy gì. Cô tiếp tục đi cho đến khi đến một khoảng sân nhỏ phía sau cửa hàng. Cửa sau hơi hé mở.
  Liệu anh ta có thực sự vào mà không nói với cô ấy không? Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Trong giây lát, cô ấy đã cân nhắc việc nhờ người hỗ trợ vào tòa nhà cùng mình, nhưng rồi lại đổi ý.
  Kevin Byrne là cộng sự của cô ấy. Có thể đó là một hoạt động của phòng ban, nhưng đó là chương trình của ông ấy. Đây là con gái của ông ấy.
  Cô quay trở lại đường phố, nhìn cả hai hướng. Các thám tử, cảnh sát mặc đồng phục và đặc vụ FBI đứng ở hai bên. Cô quay lại con hẻm, rút súng và bước qua cửa.
  
  
  89
  Anh ta đi qua vô số căn phòng nhỏ. Không gian nội thất vốn được thiết kế để bán lẻ đã được biến đổi từ nhiều năm trước thành một mê cung gồm các ngóc ngách, hốc tường và ngăn chứa đồ.
  Được tạo ra đặc biệt cho mục đích này sao? Byrne tự hỏi.
  Đi xuống một hành lang hẹp, khẩu súng lục ngang thắt lưng, anh cảm thấy không gian rộng hơn mở ra trước mắt, nhiệt độ giảm đi một hoặc hai độ.
  Không gian bán lẻ chính tối tăm, đầy ắp đồ đạc hỏng hóc, thiết bị thương mại và vài máy nén khí phủ đầy bụi. Ánh sáng không chiếu vào từ các cửa sổ, vốn được sơn một lớp men đen dày. Khi Byrne dùng đèn pin soi khắp không gian rộng lớn, anh thấy những chiếc hộp từng sáng sủa chất đống ở các góc giờ đã bị nấm mốc bám đầy suốt hàng chục năm. Không khí - dù chỉ là một chút không khí - đặc quánh cái nóng ngột ngạt, bám chặt vào tường, quần áo và da anh. Mùi nấm mốc, chuột và đường nồng nặc.
  Byrne tắt đèn pin, cố gắng thích nghi với ánh sáng lờ mờ. Bên phải anh là một dãy quầy kính. Bên trong, anh thấy những tờ giấy nhiều màu sắc rực rỡ.
  Giấy đỏ bóng loáng. Anh ta đã từng thấy nó trước đây.
  Anh nhắm mắt lại và chạm vào tường.
  Nơi đây từng tràn ngập hạnh phúc. Tiếng cười của trẻ thơ. Tất cả đã chấm dứt từ nhiều năm trước khi sự xấu xa xâm nhập, một tâm hồn bệnh hoạn nuốt chửng niềm vui.
  Anh ta mở mắt.
  Phía trước là một hành lang khác, một cánh cửa khác, khung cửa đã bị nứt từ nhiều năm trước. Byrne nhìn kỹ hơn. Gỗ còn mới. Ai đó vừa mới mang thứ gì đó lớn qua cửa, làm hư hại khung cửa. Thiết bị chiếu sáng chăng? anh nghĩ.
  Anh áp tai vào cửa và lắng nghe. Im lặng. Đó là một căn phòng. Anh cảm nhận được điều đó. Anh cảm nhận được nó ở một nơi mà cả trái tim lẫn tâm trí anh đều không biết đến. Anh từ từ đẩy cửa.
  Và ông nhìn thấy con gái mình. Cô bé bị trói vào giường.
  Trái tim anh tan vỡ thành triệu mảnh.
  Con gái bé bỏng của mẹ, mẹ đã làm gì sai với con chứ?
  Rồi: Chuyển động. Nhanh chóng. Một vệt đỏ vụt qua trước mặt anh. Tiếng vải phấp phới trong không khí tĩnh lặng, nóng bức. Rồi âm thanh biến mất.
  Trước khi kịp phản ứng, trước khi kịp giơ vũ khí lên, anh ta cảm thấy một sự hiện diện ở bên trái mình.
  Rồi phía sau đầu anh ta nổ tung.
  
  
  90
  Với đôi mắt đã quen với bóng tối, Jessica bước dọc hành lang dài, tiến sâu hơn vào trung tâm tòa nhà. Chẳng mấy chốc, cô bắt gặp một phòng điều khiển tạm bợ. Có hai buồng chỉnh sửa VHS, đèn xanh và đỏ của chúng phát sáng như những đốm đục thủy tinh thể trong bóng tối. Đây là nơi mà Diễn viên lồng tiếng cho các bản ghi hình của mình. Cũng có một chiếc tivi. Nó hiển thị hình ảnh của trang web mà cô đã thấy ở Roundhouse. Ánh sáng mờ ảo. Không có âm thanh.
  Đột nhiên, màn hình chuyển động. Cô thấy một nhà sư mặc áo choàng đỏ bước ngang khung hình. Những bóng đen trên tường. Máy quay lia sang phải. Colleen bị trói vào giường ở phía sau. Nhiều bóng đen khác thoắt ẩn thoắt hiện trên tường.
  Rồi một bóng người tiến lại gần máy quay. Quá nhanh. Jessica không kịp nhìn rõ đó là ai. Sau một giây, màn hình nhiễu sóng, rồi chuyển sang màu xanh lam.
  Jessica giật mạnh chiếc máy dò tín hiệu ra khỏi thắt lưng. Sự im lặng trên sóng vô tuyến không còn quan trọng nữa. Cô vặn to âm lượng, bật máy lên và lắng nghe. Im lặng. Cô đập chiếc máy dò vào lòng bàn tay. Lắng nghe. Không có gì.
  Chiếc xe tự hành đã chết.
  Đồ khốn nạn.
  Cô ta muốn đẩy anh ta vào tường, nhưng rồi lại đổi ý. Chẳng mấy chốc anh ta sẽ có nhiều thời gian để tức giận.
  Cô áp lưng vào tường. Cô cảm nhận được tiếng ầm ầm của một chiếc xe tải chạy ngang qua. Cô đang ở bức tường ngoài cùng. Cô chỉ cách ánh sáng ban ngày khoảng sáu hoặc tám inch. Cô cách xa sự an toàn hàng dặm.
  Cô lần theo những sợi dây cáp nối ra từ phía sau màn hình. Chúng uốn lượn lên trần nhà, dọc theo hành lang bên trái cô.
  Giữa bao điều không chắc chắn của vài phút tiếp theo, giữa bao điều bí ẩn lẩn khuất trong bóng tối xung quanh cô, có một điều rõ ràng: Trong tương lai gần, cô sẽ phải tự mình xoay xở.
  OceanofPDF.com
  91
  Anh ta ăn mặc giống như một trong những diễn viên quần chúng mà họ đã thấy ở nhà ga: một chiếc áo choàng tu sĩ màu đỏ và một chiếc mặt nạ đen.
  Vị sư tấn công anh ta từ phía sau, cướp lấy khẩu súng Glock của anh ta. Byrne khuỵu xuống, choáng váng nhưng chưa bất tỉnh. Anh nhắm mắt lại, chờ đợi tiếng gầm của khẩu súng, sự vĩnh hằng trắng xóa của cái chết. Nhưng nó không đến. Chưa đến.
  Byrne đang quỳ giữa phòng, hai tay đặt sau đầu, các ngón tay đan vào nhau. Anh nhìn vào chiếc máy quay đặt trên giá ba chân trước mặt. Colleen đang đứng phía sau anh. Anh muốn quay lại, nhìn thấy khuôn mặt cô, nói với cô rằng mọi chuyện sẽ ổn. Nhưng anh không thể mạo hiểm được.
  Khi người đàn ông mặc áo choàng tu sĩ chạm vào anh ta, đầu Byrne bắt đầu quay cuồng. Những ảo ảnh nhấp nháy. Anh cảm thấy buồn nôn và chóng mặt.
  Colleen.
  Angelica.
  Stephanie.
  Erin.
  Một bãi chiến trường đầy thịt xé nát. Một biển máu.
  "Anh đã không chăm sóc cô ấy chu đáo," người đàn ông nói.
  Anh ấy đang nói về Angelique? Hay Colleen?
  "Cô ấy là một diễn viên tuyệt vời," anh ta tiếp tục. Giờ anh ta đang đứng phía sau Byrne. Byrne cố gắng xác định vị trí của mình. "Cô ấy có thể đã trở thành một ngôi sao. Và tôi không chỉ nói đến bất kỳ ngôi sao nào. Tôi muốn nói đến một trong những siêu sao hiếm hoi thu hút sự chú ý không chỉ của công chúng mà cả giới phê bình nữa. Ingrid Bergman. Jeanne Moreau. Greta Garbo."
  Byrne cố gắng lần theo dấu vết của mình xuyên suốt các tầng sâu của tòa nhà. Anh ta đã đi bao nhiêu bước? Anh ta đã đến gần đường phố đến mức nào?
  "Khi bà ấy qua đời, họ chỉ đơn giản là tiếp tục cuộc sống của mình," ông tiếp tục. "Bạn cũng chỉ đơn giản là tiếp tục cuộc sống của mình."
  Byrne cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Thật không dễ dàng khi bị chĩa súng vào người. "Anh... phải hiểu," anh bắt đầu. "Khi giám định viên y tế kết luận một cái chết là do tai nạn, đội điều tra án mạng không thể làm gì được. Không ai có thể làm gì được. Giám định viên y tế quyết định, thành phố ghi nhận lại. Mọi việc được tiến hành như vậy."
  "Bạn có biết tại sao cô ấy lại viết tên mình như vậy không? Có chữ c ở cuối? Tên cô ấy vốn được viết có chữ c. Cô ấy đã đổi tên."
  Anh ta không nghe một lời nào Byrne nói. "Không."
  "Angelica" là tên của một rạp chiếu phim nghệ thuật nổi tiếng ở New York.
  "Hãy thả con gái tôi ra," Byrne nói. "Các người đang giữ tôi."
  - Tôi nghĩ bạn không hiểu vở kịch.
  Một người đàn ông mặc áo choàng tu sĩ bước đến trước mặt Byrne. Ông ta cầm một chiếc mặt nạ da. Đó là chiếc mặt nạ giống hệt chiếc mà Julian Matisse đã đeo trong bộ phim "Philadelphia Skin". "Ông có biết Stanislavski không, thám tử Byrne?"
  Byrne biết mình phải khiến người đàn ông đó nói ra sự thật. "Không."
  "Ông là một diễn viên và giáo viên người Nga. Ông thành lập Nhà hát Moscow năm 1898. Ông gần như đã phát minh ra phương pháp diễn xuất."
  "Ông không cần phải làm thế," Byrne nói. "Hãy thả con gái tôi ra. Chúng ta có thể kết thúc chuyện này mà không cần đổ thêm máu."
  Vị sư nhanh chóng kẹp khẩu súng Glock của Byrne dưới cánh tay. Ông bắt đầu tháo dây buộc chiếc mặt nạ da của mình. "Stanislavsky từng nói, 'Đừng bao giờ đến nhà hát với đôi chân lấm lem bùn đất.' Hãy để bụi bẩn ở bên ngoài. Hãy để lại những lo lắng nhỏ nhặt, những cãi vã, những rắc rối vặt vãnh - tất cả những thứ hủy hoại cuộc sống và làm bạn xao nhãng khỏi nghệ thuật - ở ngoài cửa."
  "Làm ơn hãy đặt tay ra sau lưng," anh ấy nói thêm.
  Byrne làm theo. Hai chân anh bắt chéo ra sau lưng. Anh cảm thấy một sức nặng đè lên mắt cá chân phải. Anh bắt đầu kéo ống quần lên.
  "Thám tử, anh đã gác lại những chuyện vặt vãnh của mình chưa? Anh đã sẵn sàng cho vở kịch của tôi chưa?"
  Byrne vén vạt áo lên thêm một inch, ngón tay anh chạm vào thép khi vị sư thả chiếc mặt nạ xuống sàn trước mặt anh.
  "Bây giờ tôi sẽ yêu cầu anh đeo chiếc mặt nạ này vào," vị sư nói. "Và sau đó chúng ta sẽ bắt đầu."
  Byrne biết anh không thể mạo hiểm đấu súng ở đây khi Colleen đang ở trong phòng. Cô ấy đang ở phía sau anh, bị trói vào giường. Một cuộc đấu súng sẽ gây chết người.
  "Màn kịch bắt đầu." Vị sư đi đến bức tường và bật công tắc.
  Một luồng ánh sáng rực rỡ duy nhất bao trùm toàn bộ vũ trụ.
  Đã từng có lúc như vậy. Anh ta không còn lựa chọn nào khác.
  Chỉ trong một động tác dứt khoát, Byrne rút khẩu súng lục SIG Sauer từ bao súng đeo ở mắt cá chân, nhảy bật dậy, quay người về phía ánh sáng và bóp cò.
  
  
  92
  Tiếng súng ở rất gần, nhưng Jessica không thể xác định được chúng phát ra từ đâu. Có phải từ tòa nhà này? Hay nhà bên cạnh? Hay từ trên cầu thang? Liệu các thám tử có nghe thấy tiếng súng bên ngoài không?
  Cô quay người trong bóng tối, khẩu súng Glock lên đạn. Cô không còn nhìn thấy cánh cửa mình vừa bước vào nữa. Trời quá tối. Cô mất phương hướng. Cô đi qua một loạt các căn phòng nhỏ và quên mất đường về.
  Jessica rón rén đến gần lối đi hẹp hình vòm. Một tấm rèm mốc meo che kín lối vào. Cô nhìn xuyên qua. Một căn phòng tối tăm khác hiện ra phía trước. Cô bước vào, súng chĩa thẳng về phía trước và đèn pin Maglite chiếu lên trên. Bên phải là một căn bếp nhỏ kiểu Pullman. Nó bốc mùi dầu mỡ cũ. Cô chiếu đèn pin Maglite khắp sàn nhà, tường và bồn rửa. Căn bếp đã không được sử dụng trong nhiều năm.
  Dĩ nhiên là không phải để nấu ăn.
  Trên thành tủ lạnh có vết máu, một vệt rộng, tươi, đỏ tươi. Máu chảy thành từng dòng nhỏ xuống sàn. Vết máu bắn ra từ một phát súng.
  Phía sau nhà bếp còn có một căn phòng khác. Từ chỗ Jessica đứng, nó trông giống như một kho chứa đồ cũ, đầy những kệ bị vỡ. Cô tiếp tục tiến về phía trước và suýt vấp phải một thi thể. Cô khuỵu xuống. Đó là một người đàn ông. Phần bên phải đầu của ông ta gần như bị xé toạc.
  Cô chiếu đèn pin Maglite vào hình dáng người đàn ông. Khuôn mặt ông ta bị biến dạng - một khối mô ướt nhẹp và xương vỡ vụn. Chất xám chảy ra sàn nhà bụi bặm. Người đàn ông mặc quần jean và giày thể thao. Cô di chuyển đèn pin Maglite lên khắp cơ thể ông ta.
  Và tôi nhìn thấy logo PPD trên một chiếc áo phông màu xanh đậm.
  Mật trào lên cổ họng cô, đặc quánh và chua chát. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, tay cô run bần bật. Cô cố gắng trấn tĩnh bản thân khi những nỗi kinh hoàng ập đến. Cô phải ra khỏi tòa nhà này. Cô cần thở. Nhưng trước hết, cô cần tìm Kevin.
  Cô giơ vũ khí về phía trước và quay sang trái, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Không khí đặc quánh đến nỗi cô cảm thấy như có chất lỏng đang tràn vào phổi. Mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, lem vào mắt. Cô lau nước mắt bằng mu bàn tay.
  Cô lấy hết can đảm và chậm rãi nhìn quanh góc hành lang rộng. Quá nhiều bóng tối, quá nhiều chỗ để trốn. Báng súng giờ đây trơn trượt trong tay cô. Cô đổi tay, lau lòng bàn tay vào quần jeans.
  Cô liếc nhìn qua vai. Cánh cửa phía xa dẫn ra hành lang, cầu thang, đường phố, nơi an toàn. Điều chưa biết đang chờ đợi cô. Cô bước tới và len vào hốc tường. Ánh mắt cô quét khắp không gian bên trong. Thêm nhiều kệ, thêm nhiều tủ, thêm nhiều tủ trưng bày. Không một chuyển động, không một âm thanh. Chỉ có tiếng vo ve của chiếc đồng hồ trong sự tĩnh lặng.
  Giữ tư thế thấp, cô bước dọc hành lang. Ở cuối hành lang là một cánh cửa, có lẽ dẫn đến một phòng kho hoặc phòng nghỉ của nhân viên trước đây. Cô tiến lại gần. Khung cửa cũ kỹ, sứt mẻ. Cô chậm rãi xoay tay nắm. Cửa không khóa. Cô mở tung cửa và quan sát căn phòng. Cảnh tượng thật kỳ lạ, buồn nôn:
  Một căn phòng rộng, hai mươi nhân hai mươi mét... không thể thoát ra khỏi lối vào... một chiếc giường ở bên phải... một bóng đèn duy nhất ở phía trên... Colleen Byrne bị trói vào bốn cột... Kevin Byrne đứng giữa phòng... một nhà sư mặc áo choàng đỏ đang quỳ trước mặt Byrne... Byrne chĩa súng vào đầu người đàn ông...
  Jessica nhìn vào góc phòng. Máy quay phim đã bị vỡ tan. Không một ai trong Roundhouse hay bất cứ nơi nào khác đang nhìn.
  Cô nhìn sâu vào bên trong mình, vào một nơi xa lạ, và hoàn toàn bước vào căn phòng. Cô biết rằng khoảnh khắc này, khúc nhạc tàn nhẫn này, sẽ ám ảnh cô suốt quãng đời còn lại.
  "Chào anh bạn," Jessica khẽ nói. Bên trái có hai cánh cửa. Bên phải là một cửa sổ lớn, sơn đen. Cô ấy quá mất phương hướng đến nỗi không biết cửa sổ đó hướng ra đường nào. Cô ấy phải quay lưng lại với những cánh cửa. Điều đó rất nguy hiểm, nhưng cô ấy không còn lựa chọn nào khác.
  "Chào," Byrne đáp lại. Giọng anh bình tĩnh. Đôi mắt anh lạnh như đá ngọc lục bảo trên khuôn mặt. Vị sư mặc áo choàng đỏ quỳ bất động trước mặt anh. Byrne đặt nòng súng vào gáy người đàn ông. Tay Byrne vững vàng và chắc chắn. Jessica nhận ra đó là một khẩu súng bán tự động SIG-Sauer. Đây không phải là vũ khí công vụ của Byrne.
  Không cần đâu, Kevin.
  Không.
  "Cậu ổn chứ?" Jessica hỏi.
  "Đúng."
  Phản ứng của anh ta quá nhanh và đột ngột. Anh ta hành động theo bản năng, không phải lý trí. Jessica đứng cách cô khoảng ba mét. Cô cần phải tiến lại gần hơn. Anh ta cần nhìn thấy khuôn mặt cô. Anh ta cần nhìn thấy đôi mắt cô. "Vậy chúng ta sẽ làm gì?" Jessica cố gắng nói chuyện một cách tự nhiên nhất có thể. Không hề có thành kiến. Trong giây lát, cô tự hỏi liệu anh ta có nghe thấy mình nói không. Anh ta đã nghe thấy.
  "Tôi sẽ chấm dứt tất cả chuyện này," Byrne nói. "Tất cả những chuyện này phải dừng lại."
  Jessica gật đầu. Cô chĩa súng xuống sàn. Nhưng cô không cất súng vào bao. Cô biết hành động này không thoát khỏi sự chú ý của Kevin Byrne. "Tôi đồng ý. Mọi chuyện đã kết thúc rồi, Kevin. Chúng ta đã tóm được hắn." Cô bước lại gần hơn. Giờ cô chỉ còn cách hắn tám feet. "Làm tốt lắm."
  "Ý tôi là tất cả những chuyện này. Tất cả những chuyện này phải chấm dứt."
  "Được rồi. Để tôi giúp bạn."
  Byrne lắc đầu. Anh biết cô ấy đang cố gắng thuyết phục anh. "Đi đi, Jess. Cứ quay lại, đi vào cánh cửa đó và nói với họ là em không tìm thấy anh."
  "Tôi sẽ không làm thế."
  "Rời khỏi."
  "Không. Anh là cộng sự của tôi. Anh có dám làm thế với tôi không?"
  Cô ấy đã gần đạt được điều mình muốn, nhưng vẫn chưa hoàn toàn thành công. Byrne không ngẩng đầu lên, không rời mắt khỏi đầu vị sư. "Cô không hiểu."
  "Ồ, đúng vậy. Tôi thề với Chúa, nó thật đấy." Bảy thước. "Anh không thể..." cô ấy bắt đầu. Sai từ. Sai từ. "Anh... không muốn ra đi trong bộ dạng này đâu."
  Cuối cùng Byrne cũng nhìn cô. Cô chưa từng thấy người đàn ông nào tận tâm đến thế. Hàm anh nghiến chặt, lông mày nhíu lại. "Chuyện đó không quan trọng."
  "Vâng, đúng vậy. Tất nhiên là đúng rồi."
  "Tôi đã chứng kiến nhiều hơn cô, Jess. Nhiều hơn rất nhiều."
  Cô bước lại gần hơn một bước. "Tôi đã chứng kiến đủ rồi."
  "Tôi biết. Cô vẫn còn cơ hội. Cô có thể thoát ra trước khi hắn giết cô. Đi đi."
  Thêm một bước nữa. Giờ cô ấy chỉ còn cách tôi năm bước chân. "Hãy nghe tôi nói hết. Nghe tôi nói xong, và nếu cô vẫn muốn tôi đi, tôi sẽ đi. Được chứ?"
  Ánh mắt của Byrne chuyển sang nhìn cô. "Được rồi."
  "Nếu anh cất súng đi, sẽ không ai biết cả," cô ta nói. "Tôi á? Tôi chẳng thấy gì đâu. Thậm chí, khi tôi bước vào đây, cô đã còng tay hắn rồi." Cô ta với tay ra phía sau và đeo một cặp còng tay vào ngón trỏ. Byrne không trả lời. Cô ta thả cặp còng xuống sàn ngay dưới chân hắn. "Đưa hắn vào đây."
  "Không." Bóng người mặc áo choàng tu sĩ bắt đầu run rẩy.
  Đây rồi. Bạn làm mất nó rồi.
  Cô ấy với tay ra. "Con gái anh yêu anh, Kevin."
  Một tia sáng lóe lên. Cô ấy tiến đến gần anh. Cô ấy bước lại gần hơn. Giờ chỉ còn khoảng một mét. "Tôi đã ở bên cạnh cô ấy mỗi ngày khi anh nằm viện," cô ấy nói. "Mỗi ngày. Anh được yêu thương. Đừng đánh mất điều đó."
  Byrne ngập ngừng, lau mồ hôi trên mắt. "Tôi..."
  "Con gái cô đang xem đây." Bên ngoài, Jessica nghe thấy tiếng còi báo động, tiếng gầm rú của động cơ lớn, tiếng rít của lốp xe. Đó là đội SWAT. Rốt cuộc thì họ đã nghe thấy tiếng súng. "Đội SWAT đến rồi, đồng nghiệp. Cô biết điều đó có nghĩa là gì rồi đấy. Đến lúc hành động rồi."
  Thêm một bước nữa. Giữ khoảng cách vừa tầm tay. Cô nghe thấy tiếng bước chân đang tiến đến gần tòa nhà. Cô sắp mất dấu anh rồi. Sẽ quá muộn mất.
  "Kevin, cậu còn nhiều việc phải làm."
  Mặt Byrne đẫm mồ hôi, trông như nước mắt. "Sao? Tôi cần phải làm gì?"
  "Bạn cần chụp một bức ảnh. Tại Eden Rock."
  Byrne nở một nụ cười gượng gạo, và trong mắt ông ánh lên nỗi đau đớn tột cùng.
  Jessica liếc nhìn khẩu súng của anh ta. Có gì đó không ổn. Ống đạn đã biến mất. Súng không có đạn.
  Rồi cô thấy có chuyển động ở góc phòng. Cô nhìn Colleen. Đôi mắt của cô ấy. Sợ hãi. Đôi mắt của Angelique. Đôi mắt đang cố nói với cô điều gì đó.
  Nhưng sao?
  Sau đó, bà nhìn vào đôi tay của cô gái.
  Và anh ấy biết cách...
  - Thời gian trôi đi, rồi chậm lại, rồi lê lết, như thể...
  Jessica quay người lại, giơ vũ khí bằng cả hai tay. Một nhà sư khác mặc áo choàng đỏ như máu đã ở gần bên cạnh cô, vũ khí bằng thép giơ cao, nhắm thẳng vào mặt cô. Cô nghe thấy tiếng búa gõ. Cô thấy nòng súng xoay.
  Không có thời gian để mặc cả. Không có thời gian để dàn xếp mọi việc. Chỉ có một chiếc mặt nạ đen bóng loáng giữa cơn lốc lụa đỏ rực.
  Tôi đã không gặp một người quen nào trong nhiều tuần rồi...
  Thám tử Jessica Balzano đã bị sa thải.
  Và bị sa thải.
  
  
  93
  Có một khoảnh khắc sau khi mất đi một sinh mạng, một thời điểm mà tâm hồn con người khóc than, khi trái tim tự vấn lương tâm một cách khắc nghiệt.
  Không khí đặc quánh mùi thuốc súng.
  Mùi đồng tanh của máu tươi bao trùm khắp nơi.
  Jessica nhìn Byrne. Họ sẽ mãi mãi gắn bó với nhau bởi khoảnh khắc này, bởi những sự kiện đã diễn ra ở nơi ẩm thấp và xấu xí này.
  Jessica thấy mình vẫn đang nắm chặt khẩu súng - một cái nắm bằng hai tay như thể sắp chết. Khói bốc lên nghi ngút từ nòng súng. Cô cảm thấy nước mắt đóng băng trong mắt. Cô đã chiến đấu với chúng và thua cuộc. Thời gian đã trôi qua. Vài phút? Vài giây?
  Kevin Byrne cẩn thận nắm lấy tay cô và rút súng ra.
  
  
  94
  Byrne biết Jessica đã cứu anh. Anh sẽ không bao giờ quên. Anh sẽ không bao giờ có thể đền đáp hết công ơn của cô ấy.
  Không ai nên biết...
  Byrne dí súng vào sau gáy Ian Whitestone, lầm tưởng hắn là Diễn viên. Khi hắn tắt đèn, một tiếng động vang lên trong bóng tối. Thất bại. Vấp ngã. Byrne mất phương hướng. Hắn không thể mạo hiểm bắn thêm lần nữa. Khi hắn đập mạnh báng súng xuống, nó đập trúng da thịt và xương. Khi hắn bật đèn trần lên, vị sư xuất hiện trên sàn nhà ở giữa phòng.
  Những hình ảnh mà anh ta nhận được là từ cuộc sống đen tối của chính Whitestone-những gì hắn đã làm với Angelique Butler, những gì hắn đã làm với tất cả những người phụ nữ trong các đoạn băng họ tìm thấy trong phòng khách sạn của Seth Goldman. Whitestone bị trói và bịt miệng, đeo mặt nạ và mặc áo choàng. Hắn đang cố gắng nói cho Byrne biết hắn là ai. Súng của Byrne đã hết đạn, nhưng anh ta có một băng đạn đầy trong túi. Nếu Jessica không bước qua cánh cửa đó...
  Anh ấy sẽ không bao giờ biết.
  Ngay lúc đó, một chiếc búa phá cửa sổ đâm sầm vào khung cửa sổ kính màu. Ánh sáng ban ngày chói chang tràn ngập căn phòng. Vài giây sau, hàng chục thám tử vô cùng lo lắng xông vào, súng giương sẵn và adrenaline dâng trào.
  "Xóa sạch!" Jessica hét lên, giơ cao huy hiệu. "Chúng ta không còn nguy hiểm gì!"
  Eric Chavez và Nick Palladino xông vào và đứng chắn giữa Jessica và đám thám tử cùng các đặc vụ FBI, những người dường như quá háo hức xử lý vụ việc theo kiểu "cao bồi". Hai người đàn ông giơ tay lên và đứng che chở, mỗi người một bên của Byrne, Jessica và Ian Whitestone đang nằm sấp khóc nức nở.
  Nữ hoàng xanh. Chúng đã được nhận nuôi. Giờ thì không còn gì có thể làm hại chúng nữa.
  Nó đã thực sự hoàn thành rồi.
  
  Mười phút sau, khi chiếc xe chuyên dụng đến hiện trường vụ án bắt đầu rú ga xung quanh họ, khi dải băng vàng được gỡ ra và các sĩ quan CSU bắt đầu nghi thức trang trọng của họ, Byrne bắt gặp ánh mắt của Jessica, và câu hỏi duy nhất anh cần hỏi đã ở trên môi. Họ nép vào góc phòng, dưới chân giường. "Làm sao em biết Butler ở phía sau em?"
  Jessica liếc nhìn quanh phòng. Giờ đây, dưới ánh nắng chói chang, mọi thứ đã quá rõ ràng. Nội thất phủ một lớp bụi mịn như nhung, trên tường treo đầy những bức ảnh rẻ tiền được đóng khung, gợi nhớ về một quá khứ đã phai mờ từ lâu. Nửa tá chiếc ghế đẩu bọc da nằm nghiêng. Và rồi những tấm biển xuất hiện. NƯỚC ĐÁ. NƯỚC UỐNG TỪ MÁY PHA CHẾ. KEM. KẸO.
  "Không phải Butler đâu," Jessica nói.
  Ý nghĩ đó nảy sinh trong đầu cô khi cô đọc bản tin về vụ đột nhập vào nhà Edwina Matisse và nhìn thấy tên của những sĩ quan đã đến giúp đỡ. Cô không muốn tin điều đó. Cô gần như đã biết điều đó ngay từ lúc nói chuyện với người phụ nữ lớn tuổi bên ngoài tiệm bánh cũ. Bà V. Talman.
  "Van!" bà lão hét lên. Bà không hét vào mặt chồng mình, mà là cháu trai bà.
  Vân. Viết tắt của Vandemark.
  Tôi suýt nữa thì rơi vào tình huống này.
  Anh ta lấy cục pin từ chiếc radio của cô ấy. Thi thể trong phòng bên cạnh thuộc về Nigel Butler.
  Jessica tiến lại gần và tháo chiếc mặt nạ khỏi thi thể mặc áo choàng nữ tu. Mặc dù họ sẽ chờ kết luận của giám định viên, nhưng cả Jessica lẫn những người khác đều không hề nghi ngờ gì về điều này.
  Cảnh sát Mark Underwood đã qua đời.
  
  
  95
  Byrne ôm con gái trong vòng tay. Ai đó đã nhân từ cắt dây trói tay chân cô bé và khoác một chiếc áo khoác lên vai. Cô bé run rẩy trong vòng tay ông. Byrne nhớ lại lần cô bé bất chấp lời ông trong chuyến đi đến Atlantic City vào một ngày tháng Tư ấm áp bất thường. Lúc đó cô bé khoảng sáu hoặc bảy tuổi. Ông đã nói với cô bé rằng chỉ vì nhiệt độ không khí là 75 độ không có nghĩa là nước biển ấm. Nhưng cô bé vẫn chạy xuống biển.
  Khi cô bé bước ra chỉ vài phút sau đó, nước da tái nhợt như màu phấn. Cô bé run rẩy trong vòng tay ông gần một tiếng đồng hồ, răng va vào nhau lập cập và liên tục nói "Con xin lỗi, bố". Ông ôm chặt lấy cô bé. Ông thề sẽ không bao giờ ngừng làm vậy.
  Jessica quỳ xuống bên cạnh họ.
  Colleen và Jessica trở nên thân thiết sau khi Byrne bị bắn vào mùa xuân năm đó. Họ đã dành nhiều ngày chờ đợi anh ấy rơi vào trạng thái hôn mê. Colleen đã dạy Jessica một số hình dạng bàn tay, bao gồm cả bảng chữ cái cơ bản.
  Byrne nhìn giữa hai người và cảm nhận được bí mật của họ.
  Jessica giơ tay lên và viết những từ đó bằng ba động tác vụng về:
  Anh ấy đang ở phía sau bạn.
  Nước mắt lưng tròng, Byrne nghĩ về Gracie Devlin. Anh nghĩ về sức sống của cô. Anh nghĩ về hơi thở của cô, vẫn còn trong anh. Anh nhìn vào thi thể của người đàn ông đã mang đến tai họa cuối cùng này cho thành phố của anh. Anh nhìn vào tương lai của mình.
  Kevin Byrne biết rằng anh ấy đã sẵn sàng.
  Anh ta thở ra.
  Ông kéo con gái mình lại gần hơn. Và cứ thế, họ an ủi lẫn nhau, và họ tiếp tục làm như vậy trong một thời gian dài.
  Trong im lặng.
  Giống như ngôn ngữ của điện ảnh.
  OceanofPDF.com
  96
  Câu chuyện về cuộc đời và sự sa ngã của Ian Whitestone đã trở thành chủ đề của nhiều bộ phim, và ít nhất hai bộ phim đã bắt đầu giai đoạn tiền sản xuất trước khi câu chuyện được đăng tải trên báo chí. Trong khi đó, việc tiết lộ anh ta có liên quan đến ngành công nghiệp phim khiêu dâm-và có thể liên quan đến cái chết, dù là vô tình hay cố ý, của một ngôi sao phim khiêu dâm trẻ tuổi-đã trở thành mồi ngon cho các tờ báo lá cải. Câu chuyện chắc chắn đang được chuẩn bị để xuất bản và phát sóng trên toàn thế giới. Tác động của điều này đến doanh thu phòng vé của bộ phim tiếp theo của anh ta, cũng như cuộc sống cá nhân và sự nghiệp của anh ta, vẫn còn phải chờ xem.
  Nhưng đó có thể chưa phải là điều tồi tệ nhất đối với người đàn ông này. Văn phòng Biện lý Quận đã lên kế hoạch mở cuộc điều tra hình sự về nguyên nhân cái chết của Angelique Butler ba năm trước đó và vai trò có thể có của Ian Whitestone.
  
  Mark Underwood đã hẹn hò với Angelique Butler gần một năm trước khi cô xuất hiện trong cuộc đời anh. Những album ảnh được tìm thấy trong nhà Nigel Butler chứa một số bức ảnh chụp hai người họ trong các buổi họp mặt gia đình. Khi Underwood bắt cóc Nigel Butler, anh ta đã phá hủy các bức ảnh trong album và dán tất cả các bức ảnh của các ngôi sao điện ảnh lên người Angelique.
  Họ sẽ không bao giờ biết chính xác điều gì đã thúc đẩy Underwood làm những việc đó, nhưng rõ ràng là ngay từ đầu anh ta đã biết ai là người tham gia vào việc thành lập Philadelphia Skin và ai là người mà anh ta cho là chịu trách nhiệm về cái chết của Angelique.
  Rõ ràng là ông ta đổ lỗi cho Nigel Butler về những gì đã làm với Angelique.
  Rất có thể Underwood đã theo dõi Julian Matisse vào đêm Matisse sát hại Gracie Devlin. "Vài năm trước, tôi đã dàn dựng hiện trường vụ án cho anh ta và đồng bọn ở Nam Philadelphia," Underwood nói về Kevin Byrne trong cuốn Finnigan's Wake. Đêm đó, Underwood lấy chiếc găng tay của Jimmy Purifey, nhúng nó vào máu và giữ lấy, có lẽ lúc đó anh ta không biết mình sẽ làm gì với nó. Rồi Matisse qua đời ở tuổi 25, Ian Whitestone trở thành người nổi tiếng quốc tế, và mọi thứ thay đổi.
  Một năm trước, Underwood đã đột nhập vào nhà mẹ của Matisse, lấy trộm một khẩu súng và một chiếc áo khoác màu xanh, khởi động kế hoạch kỳ lạ và khủng khiếp của hắn.
  Khi biết tin Phil Kessler đang hấp hối, ông biết đã đến lúc phải hành động. Ông tiếp cận Phil Kessler, biết rằng người đàn ông này không có tiền để trả các khoản phí y tế. Cơ hội duy nhất để Underwood giúp Julian Matisse ra khỏi tù là bác bỏ các cáo buộc chống lại Jimmy Purifey. Kessler đã nắm bắt cơ hội này.
  Jessica biết được rằng Mark Underwood đã tình nguyện tham gia đóng phim, vì biết rằng điều đó sẽ giúp anh ấy gần gũi hơn với Seth Goldman, Erin Halliwell và Ian Whitestone.
  Erin Halliwell là tình nhân của Ian Whitestone, Seth Goldman là người tâm phúc và đồng phạm của ông ta, Declan là con trai ông ta, White Light Pictures là một doanh nghiệp trị giá hàng triệu đô la. Mark Underwood đã cố gắng chiếm đoạt tất cả những gì Ian Whitestone trân trọng.
  Anh ấy đã đến rất gần.
  
  
  97
  Ba ngày sau vụ việc, Byrne đứng bên giường bệnh, nhìn Victoria ngủ. Cô bé trông thật nhỏ nhắn dưới lớp chăn. Các bác sĩ đã tháo hết các ống dẫn. Chỉ còn lại một ống truyền dịch.
  Anh nhớ về đêm họ ân ái, nhớ cảm giác tuyệt vời khi nàng nằm trong vòng tay anh. Dường như chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi.
  Cô ấy mở mắt.
  "Chào," Byrne nói. Anh chưa kể cho cô nghe gì về những sự kiện ở Bắc Philadelphia. Sẽ còn nhiều thời gian.
  "Xin chào."
  "Anh cảm thấy thế nào?" Byrne hỏi.
  Victoria vẫy tay yếu ớt. Không tốt, cũng không tệ. Sắc mặt cô đã trở lại bình thường. "Cho tôi xin chút nước được không ạ?" cô hỏi.
  - Bạn có được phép không?
  Victoria nhìn anh chăm chú.
  "Được rồi, được rồi," anh nói. Anh đi vòng quanh giường và đưa ly nước có ống hút đến miệng cô. Cô nhấp một ngụm rồi ngả đầu ra sau gối. Mỗi cử động đều khiến cô đau.
  "Cảm ơn anh." Cô nhìn anh, câu hỏi đã sẵn sàng trên môi. Đôi mắt màu bạc của cô ánh lên sắc nâu dưới ánh sáng chiều tà chiếu qua cửa sổ. Anh chưa bao giờ để ý điều đó trước đây. Cô hỏi: "Matisse đã chết rồi sao?"
  Byrne tự hỏi mình nên nói cho cô ấy biết bao nhiêu. Anh biết sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ biết toàn bộ sự thật. Hiện tại, anh chỉ đơn giản nói, "Vâng."
  Victoria khẽ gật đầu và nhắm mắt lại. Cô cúi đầu trong giây lát. Byrne tự hỏi cử chỉ đó có ý nghĩa gì. Anh không thể tưởng tượng Victoria lại ban phước lành cho linh hồn người đàn ông này-anh không thể tưởng tượng ai lại làm điều đó-nhưng mặt khác, anh biết Victoria Lindstrom là một người tốt hơn anh rất nhiều.
  Một lát sau, cô nhìn anh lần nữa. "Họ nói ngày mai em có thể về nhà. Anh sẽ ở đây chứ?"
  "Tôi sẽ ở đây," Byrne nói. Anh ta nhìn vào hành lang một lúc, rồi bước tới và mở chiếc túi lưới đeo trên vai. Một cái mõm ướt thò ra khỏi miệng túi; một đôi mắt nâu lanh lợi nhìn ra ngoài. "Nó cũng sẽ ở đó."
  Victoria mỉm cười. Cô chìa tay ra. Chú chó con liếm tay cô, đuôi quẫy đạp trong túi. Byrne đã chọn sẵn tên cho chú chó. Họ sẽ gọi nó là Putin. Không phải theo tên tổng thống Nga, mà giống Rasputin hơn, vì con chó đã tự khẳng định mình là một "nỗi kinh hoàng" trong căn hộ của Byrne. Byrne đành chấp nhận sự thật rằng từ giờ trở đi anh sẽ phải thỉnh thoảng mua dép cho nó.
  Anh ngồi trên mép giường và nhìn Victoria ngủ thiếp đi. Anh ngắm nhìn hơi thở của cô, biết ơn từng nhịp thở lên xuống của lồng ngực cô. Anh nghĩ về Colleen, cô ấy kiên cường và mạnh mẽ biết bao. Anh đã học được rất nhiều điều về cuộc sống từ Colleen trong vài ngày qua. Cô ấy miễn cưỡng đồng ý tham gia một chương trình tư vấn cho nạn nhân. Byrne đã thuê một chuyên viên tư vấn thông thạo ngôn ngữ ký hiệu. Victoria và Colleen. Bình minh và hoàng hôn của anh. Họ giống nhau đến lạ thường.
  Sau đó, Byrne nhìn ra cửa sổ và ngạc nhiên khi thấy trời đã tối. Anh nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của họ trong tấm kính.
  Hai con người từng chịu nhiều đau khổ. Hai con người tìm thấy nhau qua sự tiếp xúc. Cùng nhau, anh nghĩ, họ có thể tạo thành một con người hoàn chỉnh.
  Có lẽ như vậy là đủ rồi.
  
  
  98
  Mưa rơi chậm và đều, gợi nhớ đến một cơn giông nhẹ mùa hè có thể kéo dài cả ngày. Thành phố trông có vẻ sạch sẽ.
  Họ ngồi cạnh cửa sổ nhìn ra phố Fulton. Một chiếc khay đặt giữa hai người. Trên khay có một ấm trà thảo dược. Khi Jessica đến, điều đầu tiên cô nhận thấy là chiếc xe đẩy đựng đồ uống mà cô nhìn thấy lần đầu tiên giờ đã trống không. Faith Chandler đã hôn mê ba ngày. Các bác sĩ đã từ từ giúp cô tỉnh lại và dự đoán sẽ không có di chứng lâu dài.
  "Con bé thường chơi ở ngay chỗ đó," Faith nói, chỉ tay xuống vỉa hè bên dưới cửa sổ lấm tấm nước mưa. "Chơi nhảy lò cò, trốn tìm. Con bé là một đứa trẻ hạnh phúc."
  Jessica nghĩ về Sophie. Con gái cô có phải là một cô bé hạnh phúc không? Cô nghĩ vậy. Cô hy vọng là vậy.
  Faith quay lại nhìn cô ấy. Cô ấy có thể hơi gầy, nhưng đôi mắt rất sáng. Tóc cô ấy sạch sẽ và bóng mượt, được buộc gọn thành đuôi ngựa. Nước da cô ấy tươi tắn hơn lần đầu họ gặp nhau. "Cô có con không?" cô ấy hỏi.
  "Vâng," Jessica nói. "Một."
  "Con gái?"
  Jessica gật đầu. "Tên cô ấy là Sophie."
  "Cô ấy bao nhiêu tuổi?"
  - Bé ấy ba tuổi.
  Môi Faith Chandler khẽ mấp máy. Jessica chắc chắn người phụ nữ ấy đã thầm nói "ba", có lẽ đang nhớ lại hình ảnh Stephanie khập khiễng đi lại trong những căn phòng này; Stephanie hát đi hát lại những bài hát trong chương trình Sesame Street, không bao giờ hát trùng một nốt nào; Stephanie ngủ say trên chính chiếc ghế dài này, khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào của cô bé trông như một thiên thần trong giấc ngủ.
  Faith nhấc ấm trà lên. Tay bà run rẩy, và Jessica định giúp bà nhưng rồi lại đổi ý. Sau khi rót trà xong và khuấy đường, Faith tiếp tục.
  "Bạn biết đấy, chồng tôi đã bỏ rơi chúng tôi khi Stephie mới mười một tuổi. Anh ta cũng để lại một căn nhà đầy nợ nần. Hơn một trăm nghìn đô la."
  Faith Chandler đã cho phép Ian Whitestone mua sự im lặng của con gái bà trong suốt ba năm qua, sự im lặng về những gì đã xảy ra trên phim trường "Philadelphia Skin". Theo như Jessica biết, không có luật nào bị vi phạm. Sẽ không có vụ truy tố nào. Liệu việc nhận tiền có sai không? Có lẽ là có. Nhưng đó không phải là việc của Jessica để phán xét. Đây là điều mà Jessica hy vọng sẽ không bao giờ phải trải qua.
  Trên bàn cà phê có một bức ảnh tốt nghiệp của Stephanie. Faith cầm nó lên và nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt con gái.
  "Hãy để một bà phục vụ già nua, từng trải qua nhiều thăng trầm, cho cô vài lời khuyên." Faith Chandler nhìn Jessica với ánh mắt dịu dàng pha chút buồn man mác. "Cô có thể nghĩ rằng mình sẽ dành nhiều thời gian bên con gái, trước khi con bé lớn lên và nghe thấy tiếng gọi của thế giới. Tin tôi đi, điều đó sẽ xảy ra nhanh hơn cô tưởng. Hôm nay, nhà cửa tràn ngập tiếng cười. Ngày mai, chỉ còn lại tiếng tim cô đập."
  Một giọt nước mắt rơi xuống khung kính của bức ảnh.
  "Và nếu bạn có sự lựa chọn: hãy nói chuyện với con gái mình hoặc lắng nghe," Faith nói thêm. "Hãy lắng nghe. Chỉ cần lắng nghe thôi."
  Jessica không biết phải nói gì. Cô không nghĩ ra được câu trả lời nào. Không một lời nào có thể thốt ra. Thay vào đó, cô nắm lấy tay người phụ nữ. Và họ ngồi im lặng, lắng nghe tiếng mưa mùa hè.
  
  J. Essica đứng cạnh xe, chìa khóa trong tay. Mặt trời lại ló dạng. Đường phố Nam Philadelphia nóng nực. Cô nhắm mắt lại trong giây lát, và bất chấp cái nóng oi bức của mùa hè, khoảnh khắc đó đưa cô đến những nơi rất đen tối. Mặt nạ tử thần của Stephanie Chandler. Khuôn mặt của Angelica Butler. Đôi bàn tay nhỏ bé, bất lực của Declan Whitestone. Cô muốn đứng dưới ánh mặt trời thật lâu, hy vọng ánh nắng mặt trời sẽ thanh tẩy tâm hồn cô.
  - Anh có ổn không, thám tử?
  Jessica mở mắt và quay về phía phát ra giọng nói. Đó là Terry Cahill.
  "Đặc vụ Cahill," cô ấy nói. "Anh đang làm gì ở đây vậy?"
  Cahill mặc bộ vest xanh quen thuộc. Anh không còn băng bó nữa, nhưng Jessica có thể nhận ra qua dáng vai anh rằng anh vẫn còn đau. "Tôi đã gọi cho đồn cảnh sát. Họ nói có thể cô đang ở đây."
  "Tôi ổn, cảm ơn," cô ấy nói. "Còn bạn thì sao?"
  Cahill làm động tác giả vờ giao bóng trên cao. "Giống như Brett Myers."
  Jessica cho rằng đó là một cầu thủ bóng chày. Nếu không phải là quyền anh, cô ấy sẽ chẳng biết gì cả. "Anh đã quay lại công ty chưa?"
  Cahill gật đầu. "Tôi đã hoàn thành công việc ở phòng ban rồi. Hôm nay tôi sẽ viết báo cáo."
  Jessica chỉ có thể đoán chuyện gì sẽ xảy ra. Cô quyết định không hỏi. "Rất vui được làm việc với bạn."
  "Tôi cũng vậy," anh ta nói. Anh ta hắng giọng. Có vẻ như anh ta không hiểu rõ lắm về chuyện này. "Và tôi muốn anh biết rằng tôi nói thật lòng. Anh là một cảnh sát giỏi. Nếu anh có ý định làm việc cho sở cảnh sát, hãy gọi cho tôi nhé."
  Jessica mỉm cười. "Bạn có phải là thành viên của một ủy ban hay gì đó không?"
  Cahill mỉm cười đáp lại. "Vâng," anh nói. "Nếu tôi tuyển được ba tân binh, tôi sẽ được tặng một cái bảo vệ huy hiệu bằng nhựa trong suốt."
  Jessica bật cười. Âm thanh đó nghe thật lạ lẫm với cô. Một lúc sau, khoảnh khắc vô tư ấy nhanh chóng qua đi. Cô liếc nhìn đường phố, rồi quay lại. Cô thấy Terry Cahill đang nhìn mình. Anh ta có điều muốn nói. Cô chờ đợi.
  "Tôi đã tóm được hắn rồi," cuối cùng hắn nói. "Tôi không hề đâm trúng hắn trong con hẻm đó, và đứa trẻ cùng cô gái trẻ suýt nữa thì chết."
  Jessica nghi ngờ anh ấy cũng có cảm giác tương tự. Cô đặt tay lên vai anh. Anh không rụt tay lại. "Không ai trách anh cả, Terry."
  Cahill nhìn chằm chằm vào cô một lúc, rồi chuyển ánh mắt về phía dòng sông, dòng sông Delaware đang lung linh vì hơi nóng. Khoảnh khắc ấy kéo dài. Rõ ràng Terry Cahill đang thu thập suy nghĩ, tìm kiếm những lời lẽ thích hợp. "Sau chuyện như thế này, cô có dễ dàng quay trở lại cuộc sống cũ không?"
  Jessica hơi bất ngờ trước sự thân mật của câu hỏi. Nhưng cô sẽ chẳng là gì nếu không dũng cảm. Nếu mọi chuyện khác đi, cô đã không trở thành một thám tử điều tra án mạng. "Dễ dàng sao?" cô hỏi. "Không, không dễ dàng chút nào."
  Cahill liếc nhìn lại cô. Trong giây lát, cô thấy sự yếu đuối trong ánh mắt anh. Nhưng ngay sau đó, ánh nhìn ấy được thay thế bằng ánh mắt sắc lạnh mà cô vẫn thường thấy ở những người chọn nghề thực thi pháp luật.
  "Hãy gửi lời chào của tôi đến thám tử Byrne nhé," Cahill nói. "Hãy nói với ông ấy... hãy nói với ông ấy rằng tôi rất vui vì con gái ông ấy đã trở về an toàn."
  "Tôi sẽ."
  Cahill do dự một lát, như thể sắp nói thêm điều gì đó. Thay vào đó, anh chạm vào tay cô, rồi quay người bước xuống phố về phía xe của mình và thành phố phía xa.
  
  FRAZIER'S SPORTS là một cơ sở nổi tiếng trên đường Broad ở Bắc Philadelphia. Thuộc sở hữu và điều hành bởi cựu vô địch hạng nặng Smokin' Joe Frazier, nơi đây đã đào tạo ra nhiều nhà vô địch trong suốt nhiều năm. Jessica là một trong số ít phụ nữ được đào tạo tại đây.
  Với trận đấu trên kênh ESPN2 dự kiến diễn ra vào đầu tháng 9, Jessica bắt đầu tập luyện nghiêm túc. Mỗi cơn đau nhức cơ bắp đều nhắc nhở cô về khoảng thời gian dài mình đã không thi đấu.
  Hôm nay, cô ấy sẽ bước vào sàn đấu tập luyện lần đầu tiên sau vài tháng.
  Đi giữa những sợi dây chắn, cô suy nghĩ về cuộc sống hiện tại của mình. Vincent đã trở về. Sophie đã làm một tấm biển "Chào mừng anh về nhà" bằng giấy thủ công, xứng đáng được trưng bày trong lễ diễu hành Ngày Cựu chiến binh. Vincent đang trong thời gian quản chế tại Casa Balzano, và Jessica đảm bảo rằng anh ta biết điều đó. Cho đến nay, anh ta đã là một người chồng mẫu mực.
  Jessica biết các phóng viên đang đợi bên ngoài. Họ muốn theo cô vào phòng tập, nhưng lối vào không thể vào được. Một vài chàng trai trẻ tập luyện ở đó-hai anh em sinh đôi hạng nặng, mỗi người nặng khoảng 220 pound-đã nhẹ nhàng thuyết phục họ đợi bên ngoài.
  Đối thủ tập luyện của Jessica là một chàng trai 20 tuổi đầy năng lượng đến từ Logan tên là Tracy "Big Time" Biggs. Big Time có thành tích 2-0, cả hai trận đều thắng bằng knock-out, và cả hai đều diễn ra trong vòng 30 giây đầu tiên của trận đấu.
  Huấn luyện viên của cô là ông chú Vittorio của Jessica - bản thân ông cũng là một cựu võ sĩ hạng nặng, người từng hạ gục Benny Briscoe ngay tại quán rượu McGillin's Old Ale House.
  "Nhẹ nhàng với cô ấy nhé, Jess," Vittorio nói. Anh đặt chiếc mũ lên đầu cô và cài dây buộc cằm.
  "Nhẹ cân à?" Jessica nghĩ. "Anh chàng này có vóc dáng giống Sonny Liston."
  Trong lúc chờ điện thoại, Jessica nghĩ về những gì đã xảy ra trong căn phòng tối tăm đó, về quyết định chỉ trong tích tắc đã cướp đi sinh mạng của một người đàn ông. Ở nơi tăm tối, khủng khiếp ấy, đã có lúc cô nghi ngờ chính mình, khi một nỗi sợ hãi thầm lặng đã chế ngự cô. Cô tưởng tượng rằng mọi chuyện sẽ luôn như thế này.
  Chuông reo.
  Jessica tiến lên và ra hiệu bằng tay phải. Không có gì rõ ràng, không phô trương, chỉ là một chuyển động tinh tế của vai phải, một chuyển động mà người không chuyên có thể không nhận ra.
  Đối thủ của cô ta giật mình. Nỗi sợ hãi hiện rõ trong mắt cô gái.
  Biggs đã thuộc về cô ấy và sẽ tỏa sáng rực rỡ.
  Jessica mỉm cười và tung một cú móc trái.
  Đúng vậy, đó chính là Ava Gardner.
  
  
  LỜI KẾT
  Anh ta gõ xong phần cuối của báo cáo cuối kỳ. Anh ta ngồi xuống và nhìn vào biểu mẫu. Anh ta đã thấy bao nhiêu cái như thế này rồi? Hàng trăm. Có lẽ hàng nghìn.
  Anh nhớ lại vụ án đầu tiên của mình trong đơn vị. Một vụ giết người bắt nguồn từ mâu thuẫn gia đình. Một cặp vợ chồng ở Tioga xảy ra xích mâu thuẫn vì chuyện rửa bát. Có vẻ như người vợ đã để sót một miếng lòng đỏ trứng khô trên đĩa rồi cất lại vào tủ. Người chồng đã đánh chết vợ bằng một chiếc chảo gang - trớ trêu thay, chính chiếc chảo mà bà ta đã dùng để chiên trứng.
  Chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi.
  Byrne lấy tờ giấy ra khỏi máy đánh chữ và đặt vào một tập tài liệu. Bản báo cáo cuối cùng của ông. Liệu điều đó đã kể hết toàn bộ câu chuyện? Không. Nhưng mà, việc đóng bìa sách thì chẳng bao giờ kể hết được cả.
  Anh đứng dậy khỏi ghế, nhận thấy cơn đau ở lưng và chân đã gần như hoàn toàn biến mất. Anh đã không uống Vicodin được hai ngày rồi. Anh chưa sẵn sàng chơi ở vị trí tight end cho đội Eagles, nhưng anh cũng không còn đi khập khiễng như một ông già nữa.
  Anh ta đặt tập hồ sơ lên kệ, tự hỏi mình sẽ làm gì với phần còn lại của ngày hôm nay. Thậm chí, cả phần đời còn lại của mình.
  Anh ta khoác áo khoác lên. Không có ban nhạc kèn đồng, không có bánh ngọt, không có ruy băng, không có rượu vang sủi rẻ tiền trong cốc giấy. Ồ, sẽ có một vụ nổ tại Finnigan's Wake trong vài tháng tới, nhưng hôm nay chẳng có gì xảy ra cả.
  Liệu anh ta có thể bỏ lại tất cả những điều này phía sau? Quy tắc của chiến binh, niềm vui của trận chiến. Liệu anh ta thực sự sẽ rời khỏi tòa nhà này lần cuối cùng?
  - Anh có phải là thám tử Byrne không?
  Byrne quay lại. Câu hỏi đến từ một sĩ quan trẻ, không quá hai mươi hai hoặc hai mươi ba tuổi. Anh ta cao lớn, vai rộng, cơ bắp cuồn cuộn theo kiểu chỉ những người trẻ tuổi mới có. Anh ta có mái tóc và đôi mắt đen. Một chàng trai điển trai. "Vâng."
  Chàng thanh niên chìa tay ra. "Tôi là sĩ quan Gennaro Malfi. Tôi muốn bắt tay ông, thưa ông."
  Họ bắt tay. Người đàn ông có cái bắt tay chắc chắn, đầy tự tin. "Rất vui được gặp anh," Byrne nói. "Anh đã kinh doanh được bao lâu rồi?"
  "Mười một tuần."
  "Weeks," Byrne nghĩ. "Anh làm việc ở đâu?"
  - Tôi tốt nghiệp trường trung học.
  "Đây là nhịp điệu cũ của tôi."
  "Tôi biết," Malfi nói. "Anh là một huyền thoại ở đó mà."
  "Giống ma hơn," Byrne nghĩ. "Tôi cũng không tin nổi."
  Đứa trẻ cười. "Nửa nào?"
  "Tôi sẽ để việc đó cho bạn quyết định."
  "Khỏe."
  "Bạn đến từ đâu?"
  "Thưa ông, tôi sinh ra và lớn lên ở Nam Philadelphia. Khu phố Eighth và Christian."
  Byrne gật đầu. Ông biết góc phố này. Ông biết tất cả các góc phố. "Tôi biết Salvatore Malfi ở khu vực này. Một thợ mộc."
  "Ông ấy là ông nội của tôi."
  - Hiện giờ anh ấy thế nào rồi?
  "Anh ấy vẫn ổn. Cảm ơn bạn đã hỏi thăm."
  "Ông ấy vẫn còn làm việc chứ?" Byrne hỏi.
  "Chỉ nói về trò chơi bocce của tôi thôi."
  Byrne mỉm cười. Viên cảnh sát Malfi liếc nhìn đồng hồ.
  "Tôi sẽ đến đó trong hai mươi phút nữa," Malfi nói. Ông ta lại chìa tay ra. Họ bắt tay nhau lần nữa. "Rất hân hạnh được gặp ngài."
  Viên sĩ quan trẻ bắt đầu tiến về phía cửa. Byrne quay lại và nhìn vào phòng trực.
  Jessica vừa gửi fax bằng một tay, vừa ăn bánh mì kẹp bằng tay kia. Nick Palladino và Eric Chavez đang chăm chú xem xét một vài mẫu DD5. Tony Park đang chạy phần mềm PDCH trên một trong những máy tính. Ike Buchanan đang ở trong văn phòng của mình, tổng hợp bảng phân công nhiệm vụ.
  Điện thoại reo.
  Anh tự hỏi liệu mình có tạo ra sự khác biệt nào trong suốt thời gian ở trong căn phòng đó hay không. Anh tự hỏi liệu những nỗi đau giày vò tâm hồn con người có thể được chữa lành hay không, hay chúng chỉ đơn giản là để sửa chữa và xóa bỏ những tổn thương mà con người gây ra cho nhau mỗi ngày.
  Byrne nhìn viên sĩ quan trẻ bước ra khỏi cửa, bộ đồng phục màu xanh lam phẳng phiu, được là ủi cẩn thận, vai thẳng tắp, giày được đánh bóng sáng loáng. Ông đã nhìn thấy rất nhiều điều khi bắt tay chàng trai trẻ. Rất nhiều điều.
  Tôi rất vinh dự được gặp ngài.
  "Không, nhóc ạ," Kevin Byrne nghĩ thầm khi cởi áo khoác và trở lại phòng trực. "Vinh dự đó thuộc về ta."
  Tất cả vinh dự này đều thuộc về tôi.
  OceanofPDF.com
  BẢN DỊCH CỦA BÀI VIẾT DÂNG HIẾN:
  Điểm mấu chốt của trò chơi nằm ở đoạn kết.
  OceanofPDF.com
  LỜI CẢM ƠN
  Cuốn sách này không có nhân vật phụ nào cả. Chỉ toàn tin xấu.
  Xin cảm ơn Trung sĩ Joan Beres, Trung sĩ Irma Labrys, Trung sĩ William T. Britt, Cảnh sát Paul Bryant, Thám tử Michelle Kelly, Sharon Pinkenson, Văn phòng Điện ảnh Greater Philadelphia, Amro Hamzawi, Jan "GPS" Klintsevich, phillyjazz.org, Mike Driscoll và toàn thể nhân viên tuyệt vời của Finnigan's Wake.
  Xin chân thành cảm ơn Linda Marrow, Gina Centello, Kim Howie, Dana Isaacson, Dan Mallory, Rachel Kind, Cindy Murray, Libby McGuire và toàn thể đội ngũ tuyệt vời tại Ballantine. Cảm ơn các cộng sự của tôi: Meg Ruley, Jane Berkey, Peggy Gordain, Don Cleary và tất cả mọi người tại Jane Rotrosen Agency. Một cuộc trò chuyện xuyên Đại Tây Dương với Nicola Scott, Kate Elton, Louise Gibbs, Cassie Chadderton và nhóm AbFab tại Arrow và William Heinemann.
  Một lần nữa xin cảm ơn thành phố Philadelphia, người dân nơi đây, các nhân viên pha chế và đặc biệt là các nam nữ cảnh sát của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD).
  Và như mọi khi, xin gửi lời cảm ơn chân thành đến nhóm Yellowstone.
  Nếu không có bạn, đây chỉ là một bộ phim hạng B thôi.
  Trong giấc mơ của anh, họ vẫn còn sống. Trong giấc mơ, họ đã biến thành những người phụ nữ trẻ đẹp với sự nghiệp, nhà cửa và gia đình riêng. Trong giấc mơ, họ tỏa sáng dưới ánh mặt trời vàng rực.
  Thám tử Walter Brigham mở mắt, trái tim anh như đóng băng trong lồng ngực như một hòn đá lạnh lẽo, cay đắng. Anh liếc nhìn đồng hồ, dù không cần thiết. Anh biết bây giờ là mấy giờ: 3 giờ 50 phút sáng. Đó chính xác là thời điểm anh nhận được cuộc gọi sáu năm trước, ranh giới mà anh dùng để đánh giá mỗi ngày trước và mỗi ngày kể từ đó.
  Vài giây trước đó, trong giấc mơ, anh đứng ở rìa một khu rừng, cơn mưa xuân bao phủ thế giới của anh bằng một lớp màn băng giá. Giờ đây, anh nằm thao thức trong phòng ngủ ở Tây Philadelphia, toàn thân đẫm mồ hôi, chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn của vợ mình.
  Walt Brigham đã chứng kiến rất nhiều điều kinh khủng trong đời. Có lần, ông chứng kiến một bị cáo buôn ma túy cố gắng ăn thịt chính mình ngay trong phòng xử án. Lần khác, ông tìm thấy thi thể của một tên quái vật tên Joseph Barber - một kẻ ấu dâm, hiếp dâm, giết người - bị trói vào đường ống hơi nước trong một tòa nhà chung cư ở Bắc Philadelphia, một xác chết đang phân hủy với mười ba con dao găm vào ngực. Có lần, ông thấy một thám tử điều tra án mạng dày dạn kinh nghiệm ngồi trên vỉa hè ở Brewerytown, nước mắt lặng lẽ chảy dài trên khuôn mặt, tay cầm một chiếc giày trẻ em dính máu. Người đàn ông đó là John Longo, cộng sự của Walt Brigham. Vụ án này chính là Johnny.
  Mỗi cảnh sát đều có một vụ án chưa được giải quyết, một tội ác ám ảnh họ từng giây từng phút, ám ảnh cả trong giấc mơ. Nếu bạn thoát chết trong gang tấc, thoát chết trong gang tấc, thì Chúa đã ban cho bạn một vụ án.
  Đối với Walt Brigham, vụ án của ông bắt đầu vào tháng 4 năm 1995, ngày hai cô bé đi vào khu rừng ở công viên Fairmount và không bao giờ trở ra. Đó là một câu chuyện ngụ ngôn đen tối, nằm sâu trong cơn ác mộng của mọi bậc cha mẹ.
  Brigham nhắm mắt lại, hít hà mùi thơm của hỗn hợp đất ẩm, phân hữu cơ và lá ướt. Annemarie và Charlotte mặc những chiếc váy trắng giống hệt nhau. Cả hai đều chín tuổi.
  Đội điều tra án mạng đã thẩm vấn một trăm người từng đến công viên ngày hôm đó và thu gom, sàng lọc hai mươi bao rác đầy ắp từ khu vực này. Chính Brigham cũng tìm thấy một trang sách thiếu nhi bị xé rách gần đó. Từ khoảnh khắc ấy, câu thơ này cứ vang vọng trong tâm trí ông một cách khủng khiếp:
  
  
  Đây là những thiếu nữ, trẻ trung và xinh đẹp.
  Nhảy múa trong không khí mùa hè,
  Giống như hai bánh xe quay đang chơi đùa,
  Những cô gái xinh đẹp đang nhảy múa.
  
  
  Brigham nhìn chằm chằm lên trần nhà. Anh hôn lên vai vợ, ngồi dậy và nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở. Dưới ánh trăng, phía xa thành phố về đêm, phía xa những bức tường sắt, kính và đá, một tán cây rậm rạp hiện ra. Một bóng người di chuyển xuyên qua những tán thông. Đằng sau bóng người đó, là một kẻ giết người.
  Một ngày nào đó, thám tử Walter Brigham sẽ chạm trán với kẻ giết người này.
  Một ngày nào đó.
  Có lẽ ngay cả hôm nay cũng vậy.
  OceanofPDF.com
  PHẦN MỘT
  TRONG RỪNG
  
  OceanofPDF.com
  1
  THÁNG 12 NĂM 2006
  Anh ấy là Moon, và anh ấy tin vào phép thuật.
  Không phải phép thuật của những cánh cửa sập, đáy giả, hay trò ảo thuật. Không phải loại phép thuật đến từ viên thuốc hay bùa chú. Mà là loại phép thuật có thể làm cho cây đậu thần mọc cao đến trời, hay dệt rơm thành vàng, hoặc biến quả bí ngô thành cỗ xe ngựa.
  Moon tin rằng những cô gái xinh đẹp yêu thích khiêu vũ mới là điều đáng ngưỡng mộ.
  Anh quan sát cô ấy rất lâu. Cô ấy khoảng hai mươi tuổi, mảnh mai, cao trên mức trung bình và sở hữu vẻ đẹp tinh tế. Moon biết cô ấy sống trọn từng khoảnh khắc, nhưng bất kể cô ấy là ai, bất kể cô ấy muốn trở thành người như thế nào, cô ấy vẫn trông có vẻ khá buồn. Tuy nhiên, anh chắc chắn rằng cô ấy, cũng giống như anh, hiểu rằng có một điều kỳ diệu trong mọi thứ, một vẻ đẹp vô hình và không được đánh giá cao bởi những gì mắt thường nhìn thấy - đường cong của cánh hoa lan, sự đối xứng của đôi cánh bướm, hình học ngoạn mục của bầu trời.
  Hôm trước, anh đứng dưới bóng cây bên kia đường đối diện tiệm giặt ủi, ngắm nhìn cô ấy cho quần áo vào máy sấy và thán phục vẻ duyên dáng khi chúng chạm đất. Đêm đó trời trong, lạnh buốt, bầu trời đen kịt như một bức tranh tường bao phủ Thành phố Tình huynh đệ.
  Anh nhìn cô bước qua cánh cửa kính mờ ra vỉa hè, vai xách một túi đồ giặt. Cô băng qua đường, dừng lại ở trạm xe buýt Septa và dậm chân trong cái lạnh. Cô chưa bao giờ trông xinh đẹp đến thế. Khi quay lại nhìn anh, cô biết điều đó, và anh tràn đầy sức hút.
  Giờ đây, khi Moon đứng bên bờ sông Schuylkill, phép màu lại tràn ngập trong anh.
  Anh nhìn dòng nước đen ngòm. Philadelphia là thành phố của hai dòng sông, hai nhánh song sinh của một trái tim. Sông Delaware mạnh mẽ, rộng lớn và không khoan nhượng. Sông Schuylkill thì hiểm trở, quanh co và nguy hiểm. Đó là một dòng sông ẩn mình. Đó là dòng sông của anh.
  Không giống như chính thành phố, Moon có nhiều bộ mặt. Trong hai tuần tới, anh ấy sẽ giữ cho bộ mặt đó vô hình, như lẽ ra phải vậy, chỉ là một nét vẽ mờ nhạt khác trên bức tranh mùa đông xám xịt.
  Anh cẩn thận đặt thi thể cô gái xuống bờ sông Shuilkil và hôn lên đôi môi lạnh lẽo của cô lần cuối. Dù cô có xinh đẹp đến đâu, cô cũng không phải là công chúa của anh. Chẳng bao lâu nữa anh sẽ gặp được công chúa của mình.
  Câu chuyện diễn biến như sau.
  Cô ấy là Karen. Anh ấy là Luna.
  Và đây là những gì mặt trăng đã nhìn thấy...
  OceanofPDF.com
  2
  Thành phố vẫn không thay đổi. Anh chỉ mới đi vắng một tuần và không mong chờ điều kỳ diệu, nhưng sau hơn hai thập kỷ làm cảnh sát ở một trong những thành phố khắc nghiệt nhất cả nước, anh vẫn luôn có hy vọng. Trên đường trở về thị trấn, anh chứng kiến hai vụ tai nạn và năm vụ ẩu đả, cũng như ba vụ đánh nhau bằng nắm đấm bên ngoài ba quán rượu khác nhau.
  "À, mùa lễ hội ở Philadelphia," anh nghĩ. Thật ấm lòng.
  Thám tử Kevin Francis Byrne ngồi sau quầy của Crystal Diner, một quán cà phê nhỏ nhắn, gọn gàng trên đường Eighteenth Street. Kể từ khi quán Silk City Diner đóng cửa, nơi đây đã trở thành địa điểm tụ tập đêm khuya yêu thích của anh. Loa phát bài "Silver Bells". Một tấm bảng phía trên thông báo thông điệp ngày lễ. Những ánh đèn rực rỡ trên đường phố nói lên không khí Giáng sinh, niềm vui, sự thích thú và tình yêu thương. Mọi thứ đều tốt đẹp và fa-la-la-la-la. Ngay lúc này, Kevin Byrne cần ăn, tắm và ngủ. Ca trực của anh bắt đầu lúc 8 giờ sáng.
  Và rồi có Gretchen. Sau một tuần chỉ nhìn phân hươu và những con sóc run rẩy, anh ấy muốn nhìn thấy thứ gì đó đẹp đẽ.
  Gretchen úp ngược cốc của Byrne và rót cà phê. Có thể cô ấy không rót được cốc ngon nhất thị trấn, nhưng chưa bao giờ thấy ai rót cà phê đẹp hơn cô ấy. "Lâu rồi không gặp," cô ấy nói.
  "Tôi vừa mới trở về," Byrne trả lời. "Tôi đã dành một tuần ở vùng Poconos."
  "Chắc hẳn là tuyệt lắm."
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Thật buồn cười, nhưng trong ba ngày đầu tiên, tôi không thể ngủ được. Yên tĩnh đến mức đáng sợ."
  Gretchen lắc đầu. "Mấy cậu trai thành phố này."
  "Chàng trai thành thị ư? Tôi á?" Anh thoáng nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong khung cửa sổ tối om - bộ râu ria xồm xoàm bảy ngày, chiếc áo khoác LLBean, áo sơ mi flannel, giày Timberland. "Anh đang nói gì vậy? Tôi cứ tưởng mình trông giống Jeremy Johnson chứ."
  "Trông anh giống như một chàng trai thành thị với bộ râu mọc sau kỳ nghỉ," cô ấy nói.
  Đúng vậy. Byrne sinh ra và lớn lên trong một gia đình ở phố Two Street. Và ông ấy sẽ chết trong cô đơn.
  "Tôi nhớ hồi mẹ tôi chuyển cả gia đình đến đây từ Somerset," Gretchen nói thêm, mùi nước hoa quyến rũ đến khó cưỡng, đôi môi tô son đỏ thẫm. Giờ đây, khi đã ngoài ba mươi, vẻ đẹp tuổi thiếu nữ của Gretchen Wilde đã dịu dàng hơn và biến đổi thành một điều gì đó nổi bật hơn nhiều. "Tôi cũng không ngủ được. Quá nhiều tiếng ồn."
  "Brittany thế nào rồi?" Byrne hỏi.
  Con gái của Gretchen, Brittany, mười lăm tuổi, sắp bước sang tuổi hai mươi lăm. Một năm trước đó, cô bị bắt tại một bữa tiệc thác loạn ở Tây Philadelphia, bị phát hiện tàng trữ đủ lượng thuốc lắc để bị buộc tội sở hữu ma túy. Tối hôm đó, Gretchen gọi cho Byrne trong tuyệt vọng, không hề hay biết về những rào cản giữa các sở cảnh sát. Byrne tìm đến một thám tử đang nợ ông ta tiền. Đến khi vụ án được đưa ra tòa án thành phố, tội danh đã được giảm xuống còn tàng trữ ma túy đơn giản, và Brittany bị phạt lao động công ích.
  "Tôi nghĩ con bé sẽ ổn thôi," Gretchen nói. "Điểm số của con bé đã được cải thiện, và con bé về nhà vào giờ khá hợp lý. Ít nhất là vào các ngày trong tuần."
  Gretchen đã kết hôn và ly hôn hai lần. Cả hai người chồng cũ của cô đều nghiện ma túy và là những kẻ thất bại cay đắng. Nhưng bằng cách nào đó, trải qua tất cả, Gretchen vẫn giữ được sự bình tĩnh. Trên đời này, Kevin Byrne không ngưỡng mộ ai hơn là một người mẹ đơn thân. Đó chắc chắn là công việc khó khăn nhất trên thế giới.
  "Colleen thế nào rồi?" Gretchen hỏi.
  Con gái của Byrne, Colleen, là một ngọn hải đăng soi sáng tâm hồn ông. "Con bé thật tuyệt vời," ông nói. "Hoàn toàn tuyệt vời. Mỗi ngày là một thế giới hoàn toàn mới."
  Gretchen mỉm cười. Đây là hai bậc phụ huynh không có gì phải lo lắng lúc này. Hãy cho anh ấy thêm một phút nữa. Mọi chuyện có thể thay đổi.
  "Tôi đã ăn bánh mì nguội cả tuần nay rồi," Byrne nói. "Mà toàn bánh mì nguội dở tệ. Ở đây có món gì nóng và ngọt không?"
  "Công ty này có bị loại trừ không?"
  "Không bao giờ."
  Cô ấy cười. "Để xem chúng ta có gì."
  Cô bước vào phòng sau. Byrne quan sát. Trong bộ đồng phục dệt kim màu hồng bó sát, không thể nào không chú ý được.
  Thật tuyệt khi được trở lại. Vùng quê là dành cho những người khác: dân quê. Càng gần đến tuổi nghỉ hưu, ông càng nghĩ đến việc rời khỏi thành phố. Nhưng ông sẽ đi đâu? Tuần vừa qua đã gần như loại trừ vùng núi. Florida? Ông cũng không biết nhiều về bão. Vùng Tây Nam? Ở đó không có thằn lằn Gila sao? Ông phải suy nghĩ lại về điều đó.
  Byrne liếc nhìn chiếc đồng hồ của mình-một chiếc đồng hồ bấm giờ khổng lồ với hàng nghìn mặt số. Dường như nó làm được mọi thứ trừ việc chỉ giờ. Đó là món quà từ Victoria.
  Ông ta quen biết Victoria Lindstrom hơn mười lăm năm, kể từ khi họ gặp nhau trong một cuộc đột kích vào tiệm massage nơi cô làm việc. Vào thời điểm đó, cô là một thiếu nữ mười bảy tuổi xinh đẹp nhưng có phần bối rối, sống gần nhà ở Meadville, Pennsylvania. Cô tiếp tục cuộc sống của mình cho đến một ngày, một người đàn ông tấn công cô, dùng dao rọc giấy rạch nát mặt cô một cách dã man. Cô đã trải qua một loạt ca phẫu thuật đau đớn để phục hồi cơ và mô. Nhưng không có cuộc phẫu thuật nào có thể khắc phục được tổn thương bên trong.
  Gần đây họ tình cờ gặp lại nhau, lần này không hề có bất kỳ kỳ vọng nào.
  Victoria đang dành thời gian chăm sóc người mẹ ốm yếu của mình ở Meadville. Byrne định gọi điện. Anh nhớ cô.
  Byrne liếc nhìn quanh nhà hàng. Chỉ có vài khách khác. Một cặp vợ chồng trung niên ngồi trong một gian riêng. Hai sinh viên đại học ngồi cạnh nhau, cả hai đều đang nói chuyện điện thoại. Một người đàn ông ở quầy gần cửa nhất đang đọc báo.
  Byrne khuấy cà phê. Anh đã sẵn sàng quay lại làm việc. Anh chưa bao giờ là kiểu người có thể làm việc hiệu quả trong thời gian nghỉ giữa các nhiệm vụ hoặc những dịp hiếm hoi được nghỉ phép. Anh tự hỏi đơn vị đã nhận được những vụ án mới nào, các cuộc điều tra đang diễn ra đã tiến triển ra sao, có vụ bắt giữ nào được thực hiện hay không. Thực ra, anh đã nghĩ về những điều này suốt thời gian anh vắng mặt. Đó là một trong những lý do anh không mang theo điện thoại di động. Anh phải trực tại đơn vị hai lần một ngày.
  Càng lớn tuổi, ông càng chấp nhận rằng chúng ta đều chỉ sống trên đời này một thời gian rất ngắn. Nếu ông đã tạo ra được sự khác biệt nào đó với tư cách là một cảnh sát, thì điều đó thật đáng giá. Ông nhấp một ngụm cà phê, hài lòng với triết lý giản dị của mình. Chỉ trong chốc lát.
  Rồi điều đó chợt ập đến. Tim anh đập thình thịch. Tay phải anh theo bản năng siết chặt báng súng. Đây chẳng bao giờ là tin tốt lành.
  Ông ta nhận ra người đàn ông ngồi cạnh cửa, một người tên là Anton Krotz. Ông ta lớn hơn vài tuổi so với lần cuối Byrne gặp, nặng hơn vài cân, vạm vỡ hơn một chút, nhưng không thể nghi ngờ gì nữa, đó chính là Krotz. Byrne nhận ra hình xăm bọ hung cầu kỳ trên cánh tay phải của người đàn ông. Ông ta nhận ra đôi mắt hung tợn như chó dại.
  Anton Krotz là một kẻ giết người máu lạnh. Vụ giết người đầu tiên được ghi nhận của hắn xảy ra trong một vụ cướp bất thành tại một cửa hàng giải trí ở Nam Philadelphia. Hắn bắn chết nhân viên thu ngân ở cự ly gần để cướp 37 đô la. Hắn bị đưa đến để thẩm vấn nhưng được thả. Hai ngày sau, hắn cướp một cửa hàng trang sức ở Trung tâm Thành phố và bắn chết chủ cửa hàng theo kiểu hành quyết. Vụ việc đã được ghi lại bằng video. Một cuộc truy lùng quy mô lớn gần như làm tê liệt thành phố ngày hôm đó, nhưng Krotz bằng cách nào đó đã trốn thoát.
  Khi Gretchen quay lại với một chiếc bánh táo Hà Lan đầy ắp, Byrne chậm rãi với tay lấy chiếc túi hành lý trên chiếc ghế đẩu gần đó và thản nhiên mở khóa kéo, liếc nhìn Krotz bằng khóe mắt. Byrne rút súng và đặt lên đùi. Anh ta không có bộ đàm hay điện thoại di động. Lúc này anh ta chỉ có một mình. Và bạn không muốn hạ gục một người như Anton Krotz một mình.
  "Cô có điện thoại ở phía sau không?" Byrne hỏi Gretchen khẽ.
  Gretchen ngừng cắt bánh. "Tất nhiên là có một cái ở văn phòng rồi."
  Byrne cầm bút và viết một ghi chú vào sổ tay của mình:
  
  Gọi 911. Nói với họ rằng tôi cần giúp đỡ tại địa chỉ này. Nghi phạm là Anton Krots. Hãy cử đội SWAT đến. Lối vào phía sau. Sau khi đọc xong, hãy cười lên.
  
  
  Gretchen đọc mẩu giấy nhắn và cười. "Được rồi," cô nói.
  - Tôi biết bạn sẽ thích nó mà.
  Cô nhìn thẳng vào mắt Byrne. "Tôi quên kem tươi rồi," cô nói đủ lớn, nhưng không quá to. "Chờ đã."
  Gretchen rời đi mà không hề tỏ ra vội vã. Byrne nhấp một ngụm cà phê. Krotz không nhúc nhích. Byrne không chắc người đàn ông đó có phải là thủ phạm hay không. Hôm hắn bị bắt, Byrne đã thẩm vấn Krotz hơn bốn tiếng đồng hồ, trao đổi một lượng lớn chất độc với hắn. Thậm chí còn xảy ra xô xát. Sau chuyện như vậy, cả hai bên đều không quên nhau.
  Dù thế nào đi nữa, Byrne cũng không thể để Krotz ra ngoài qua cánh cửa đó. Nếu Krotz rời khỏi nhà hàng, hắn sẽ biến mất một lần nữa, và họ có thể sẽ không bao giờ bắn hắn nữa.
  Ba mươi giây sau, Byrne nhìn sang bên phải và thấy Gretchen ở hành lang dẫn vào nhà bếp. Ánh mắt cô ấy cho thấy cô ấy đã gọi điện. Byrne chộp lấy khẩu súng và hạ xuống bên phải, tránh xa tầm với của Krotz.
  Ngay lúc đó, một trong những sinh viên đại học hét lên. Lúc đầu, Byrne nghĩ đó là tiếng kêu tuyệt vọng. Anh quay người trên ghế và nhìn xung quanh. Cô gái vẫn đang nói chuyện điện thoại, phản ứng trước tin tức khó tin mà các sinh viên vừa nghe. Khi Byrne quay lại, Krotz đã bước ra khỏi phòng làm việc của mình.
  Hắn đang giữ một con tin.
  Người phụ nữ ở gian hàng phía sau gian hàng của Krotz bị bắt làm con tin. Krotz đứng sau lưng bà, một tay vòng qua eo bà. Hắn dí con dao dài khoảng 15cm vào cổ bà. Người phụ nữ nhỏ nhắn, xinh xắn, khoảng 40 tuổi. Bà mặc áo len màu xanh đậm, quần jeans và bốt da lộn. Bà đeo một chiếc nhẫn cưới. Khuôn mặt bà lộ rõ vẻ kinh hoàng.
  Người đàn ông ngồi cạnh cô vẫn ngồi im trong quán, tê liệt vì sợ hãi. Ở đâu đó trong quán ăn, một chiếc ly hoặc tách rơi xuống sàn.
  Thời gian như chậm lại khi Byrne trượt khỏi ghế, rút và giơ vũ khí lên.
  "Rất vui được gặp lại anh, thám tử," Krotz nói với Byrne. "Trông anh khác quá. Có phải anh đang tấn công chúng tôi không?"
  Đôi mắt của Krotz đờ đẫn. Ma túy đá, Byrne nghĩ. Anh tự nhắc nhở mình rằng Krotz là một người nghiện.
  "Bình tĩnh nào, Anton," Byrne nói.
  "Matt!" người phụ nữ hét lên.
  Krotz dí con dao sát hơn vào tĩnh mạch cảnh của người phụ nữ. "Câm miệng lại."
  Krotz và người phụ nữ bắt đầu tiến về phía cửa. Byrne nhận thấy những giọt mồ hôi trên trán Krotz.
  "Hôm nay không có lý do gì để ai đó bị thương cả," Byrne nói. "Cứ bình tĩnh."
  - Sẽ không ai bị thương chứ?
  "KHÔNG."
  - Vậy tại sao ngài lại chĩa súng vào tôi, thưa chủ nhân?
  - Anh biết luật rồi đấy, Anton.
  Krotz liếc nhìn qua vai, rồi lại nhìn Byrne. Khoảnh khắc ấy kéo dài. "Anh định bắn một người dân thường hiền lành ngay trước mặt cả thị trấn sao?" Hắn vuốt ve ngực người phụ nữ. "Tôi không nghĩ vậy."
  Byrne quay đầu lại. Một nhóm người hoảng sợ đang nhìn qua cửa sổ phía trước quán ăn. Họ kinh hãi, nhưng dường như không quá sợ hãi đến mức bỏ đi. Bằng cách nào đó, họ đã vô tình bắt gặp một chương trình truyền hình thực tế. Hai người trong số họ đang nói chuyện điện thoại. Chẳng mấy chốc, nó đã trở thành một sự kiện truyền thông.
  Byrne đứng trước nghi phạm và con tin. Anh ta không hạ vũ khí. "Nói chuyện với tôi, Anton. Anh muốn làm gì?"
  "Ý ông là sao, khi tôi lớn lên à?" Krotz cười phá lên. Hàm răng xám xịt của ông ta sáng loáng, phần chân răng đen kịt. Người phụ nữ bắt đầu nức nở.
  "Ý tôi là, anh muốn điều gì xảy ra ngay bây giờ?", Byrne hỏi.
  "Tôi muốn rời khỏi đây."
  - Nhưng bạn biết điều đó không thể xảy ra.
  Krotz siết chặt tay hơn. Byrne thấy lưỡi dao sắc bén để lại một vệt đỏ mỏng trên da người phụ nữ.
  "Tôi không thấy con át chủ bài của anh, thám tử ạ," Krotz nói. "Tôi nghĩ tôi đã kiểm soát được tình hình này rồi."
  - Không còn nghi ngờ gì nữa, Anton.
  "Hãy nói đi."
  "Cái gì? Cái gì?"
  "Hãy nói, 'Thưa ngài, ngài là người nắm quyền kiểm soát.'"
  Những lời đó khiến Byrne cảm thấy buồn nôn, nhưng ông không còn lựa chọn nào khác. "Ngài là người quyết định, thưa ngài."
  "Bị làm nhục thật là tệ, phải không?" Krotz nói. Ông ta tiến thêm vài inch về phía cửa. "Tôi đã phải làm việc này suốt cả cuộc đời mình rồi."
  "Thôi, chúng ta có thể bàn về chuyện đó sau," Byrne nói. "Hiện tại thì mọi chuyện đang ở tình trạng đó, phải không?"
  "Ồ, chúng ta chắc chắn đang gặp phải một tình trạng như vậy."
  "Vậy, hãy xem liệu chúng ta có thể tìm ra cách kết thúc chuyện này mà không ai bị thương không. Hãy hợp tác với tôi, Anton."
  Krotz đứng cách cửa khoảng sáu feet. Dù không phải là người to con, hắn vẫn cao hơn người phụ nữ một cái đầu. Byrne có cú bắn chính xác. Ngón tay anh lướt nhẹ trên cò súng. Anh có thể hạ gục Krotz. Một phát đạn, trúng thẳng vào trán, óc văng tung tóe. Điều đó sẽ vi phạm mọi quy tắc giao chiến, mọi quy định của sở cảnh sát, nhưng người phụ nữ đang bị kề dao vào cổ có lẽ sẽ không phản đối. Và đó mới là điều thực sự quan trọng.
  Bản sao lưu của tôi đâu rồi?
  Krotz nói, "Anh cũng biết rõ như tôi rằng nếu tôi từ bỏ việc này, tôi sẽ phải tiêm chích ma túy cho những thứ khác."
  "Điều đó không nhất thiết đúng."
  "Đúng vậy!" Krotz hét lên. Hắn kéo người phụ nữ lại gần hơn. "Đừng có nói dối tôi, chết tiệt."
  "Đó không phải là nói dối, Anton. Mọi chuyện đều có thể xảy ra."
  "Vậy à? Ý anh là sao? Kiểu như, có lẽ thẩm phán sẽ nhìn thấy đứa trẻ bên trong tôi?"
  "Thôi nào, anh bạn. Anh biết chuyện gì sẽ xảy ra mà. Nhân chứng cũng có thể quên mất sự thật. Nhiều bằng chứng bị bác bỏ tại tòa. Chuyện này xảy ra thường xuyên. Một phát bắn tốt không bao giờ là chắc chắn."
  Ngay lúc đó, một cái bóng lọt vào tầm nhìn ngoại vi của Byrne. Bên trái anh ta. Một sĩ quan SWAT đang di chuyển xuống hành lang phía sau, súng trường AR-15 giơ cao. Anh ta đã khuất khỏi tầm nhìn của Krotz. Viên sĩ quan nhìn thẳng vào mắt Byrne.
  Nếu có cảnh sát SWAT tại hiện trường, điều đó có nghĩa là phải thiết lập một vòng vây. Nếu Krotz thoát khỏi nhà hàng, hắn sẽ không đi được xa. Byrne phải vật lộn để giành lấy người phụ nữ từ tay Krotz và con dao từ tay hắn.
  "Tôi nói cho anh biết nhé, Anton," Byrne nói. "Tôi sẽ hạ súng xuống, được không?"
  "Đó chính là điều tôi đang nói đến. Hãy đặt nó xuống sàn và ném cho tôi."
  "Tôi không thể làm thế," Byrne nói. "Nhưng tôi sẽ đặt cái này xuống rồi giơ hai tay lên cao."
  Byrne thấy viên sĩ quan SWAT vào vị trí. Mũ đội ngược. Nhìn xem. Hiểu rồi.
  Krotz nhích thêm vài inch về phía cửa. "Tôi đang nghe đây."
  "Khi tôi làm xong việc này, anh sẽ thả người phụ nữ đó đi."
  "Và sao nữa?"
  "Vậy thì anh và tôi sẽ rời khỏi đây." Byrne hạ vũ khí xuống. Anh ta đặt nó xuống sàn và dùng chân giẫm lên. "Chúng ta hãy nói chuyện. Được chứ?"
  Trong giây lát, dường như Krotz đang cân nhắc điều này. Rồi mọi thứ lại trở nên tồi tệ nhanh chóng như khi nó bắt đầu.
  "Không," Krotz nói. "Điều đó có gì thú vị chứ?"
  Krotz túm tóc người phụ nữ, giật mạnh đầu cô ta ra sau, rồi cứa lưỡi dao vào cổ họng cô ta. Máu văng tung tóe khắp nửa căn phòng.
  "Không!" Byrne hét lên.
  Người phụ nữ ngã xuống sàn, một nụ cười đỏ gớm ghiếc hiện lên trên cổ. Trong khoảnh khắc đó, Byrne cảm thấy như không trọng lượng, bất động, như thể mọi thứ anh từng học và từng làm đều vô nghĩa, như thể toàn bộ sự nghiệp trên đường phố của anh là một lời nói dối.
  Krotz nháy mắt. "Anh không yêu cái thành phố chết tiệt này sao?"
  Anton Krotz lao về phía Byrne, nhưng trước khi hắn kịp bước một bước, một sĩ quan SWAT ở phía sau quán ăn đã nổ súng. Hai viên đạn găm vào ngực Krotz, hất hắn văng ngược ra ngoài cửa sổ, thân thể hắn nổ tung trong một luồng sáng đỏ rực. Tiếng nổ chói tai trong không gian chật hẹp của quán ăn nhỏ. Krotz ngã xuyên qua những mảnh kính vỡ xuống vỉa hè trước nhà hàng. Những người xung quanh tán loạn. Hai sĩ quan SWAT đóng quân trước quán ăn lao về phía Krotz đang nằm bất động, dùng ủng đè mạnh vào người hắn và chĩa súng trường vào đầu hắn.
  Ngực Krotz phập phồng một lần, hai lần, rồi ngừng phập, bốc hơi trong không khí lạnh lẽo của đêm. Một sĩ quan SWAT thứ ba đến, bắt mạch và ra hiệu. Nghi phạm đã chết.
  Thám tử Kevin Byrne trở nên nhạy bén hơn bao giờ hết. Anh ngửi thấy mùi thuốc súng trong không khí, hòa lẫn với mùi cà phê và hành tây. Anh nhìn thấy máu tươi loang lổ trên nền gạch. Anh nghe thấy tiếng mảnh kính cuối cùng vỡ tan trên sàn nhà, tiếp theo là một tiếng khóc khe khẽ. Anh cảm thấy mồ hôi trên lưng mình biến thành mưa đá khi một luồng gió lạnh buốt ập vào từ đường phố.
  Bạn không yêu cái thành phố chết tiệt này sao?
  Vài giây sau, chiếc xe cứu thương phanh gấp lại, khiến mọi người trở lại thực tại. Hai nhân viên y tế lao vào quán ăn và bắt đầu sơ cứu người phụ nữ nằm trên sàn. Họ cố gắng cầm máu, nhưng đã quá muộn. Người phụ nữ và kẻ giết cô ta đều đã chết.
  Nick Palladino và Eric Chavez, hai thám tử điều tra án mạng, xông vào quán ăn, súng đã giương sẵn. Họ đã nhìn thấy Byrne và cảnh tượng kinh hoàng. Súng của họ được cất trong bao. Chavez đang nói chuyện ở đầu dây bên kia. Nick Palladino bắt đầu thiết lập hiện trường vụ án.
  Byrne nhìn người đàn ông ngồi trong gian riêng với nạn nhân. Người đàn ông nhìn người phụ nữ nằm trên sàn như thể cô ấy đang ngủ, như thể cô ấy có thể tỉnh dậy, như thể họ có thể ăn xong bữa, thanh toán hóa đơn và cùng nhau đi dạo trong đêm, ngắm nhìn những đồ trang trí Giáng sinh bên ngoài. Bên cạnh cốc cà phê của người phụ nữ, Byrne thấy một lọ kem sữa mở hé. Cô ấy định cho kem vào cà phê của mình, nhưng năm phút sau, cô ấy qua đời.
  Byrne đã chứng kiến nỗi đau khổ do án mạng gây ra nhiều lần, nhưng hiếm khi nào lại ngay sau khi tội ác xảy ra như vậy. Người đàn ông này vừa chứng kiến vợ mình bị sát hại dã man. Ông ta đứng cách đó chỉ vài bước chân. Người đàn ông nhìn Byrne. Trong mắt ông ta ánh lên nỗi đau, sâu thẳm và đen tối hơn bất cứ điều gì Byrne từng biết.
  "Tôi rất xin lỗi," Byrne nói. Ngay khi những lời đó vừa thốt ra, anh tự hỏi tại sao mình lại nói ra. Anh tự hỏi mình muốn nói gì.
  "Anh đã giết cô ấy," người đàn ông nói.
  Byrne không thể tin vào mắt mình. Anh cảm thấy như bị bầm tím. Anh không thể nào hiểu nổi những gì mình đang nghe. "Thưa ngài, tôi..."
  "Anh... anh hoàn toàn có thể bắn hắn, nhưng anh đã do dự. Tôi đã thấy điều đó. Anh hoàn toàn có thể bắn hắn, nhưng anh đã không làm vậy."
  Người đàn ông lẻn ra khỏi buồng. Anh ta tranh thủ lúc này để bình tĩnh lại và từ từ tiến về phía Byrne. Nick Palladino bước vào giữa họ. Byrne xua tay ra hiệu cho anh ta tránh ra. Người đàn ông tiến lại gần hơn. Giờ chỉ còn cách vài bước chân.
  "Đó không phải là việc của anh sao?" người đàn ông hỏi.
  "Tôi xin lỗi?"
  "Bảo vệ chúng tôi ư? Đó chẳng phải là nhiệm vụ của các ông sao?"
  Byrne muốn nói với người đàn ông này rằng có một ranh giới rõ ràng, nhưng khi sự thật được phơi bày, cả hai đều không thể làm gì được. Anh muốn nói với người đàn ông đó rằng anh bóp cò vì vợ mình. Nhưng anh không thể tìm ra một từ nào để diễn tả hết cảm xúc của mình.
  "Laura," người đàn ông nói.
  "Lấy làm tiếc?"
  "Tên cô ấy là Laura."
  Trước khi Byrne kịp nói thêm lời nào, người đàn ông đã vung nắm đấm. Đó là một cú đấm bừa bãi, thiếu chính xác và vụng về. Byrne chỉ nhìn thấy vào giây phút cuối cùng và đã kịp thời né tránh. Nhưng ánh mắt của người đàn ông đầy giận dữ, đau đớn và buồn rầu đến nỗi Byrne gần như muốn hứng chịu cú đấm đó thay mình. Có lẽ, trong khoảnh khắc đó, điều đó đã thỏa mãn nhu cầu của cả hai người.
  Trước khi người đàn ông kịp tung thêm cú đấm nào, Nick Palladino và Eric Chavez đã tóm lấy anh ta và giữ chặt. Người đàn ông không chống cự, nhưng bắt đầu khóc nức nở. Anh ta bất động trong vòng tay họ.
  "Hãy thả anh ta ra," Byrne nói. "Cứ... thả anh ta ra."
  
  
  
  Nhóm điều tra vụ xả súng kết thúc vào khoảng 3 giờ sáng. Khoảng nửa tá thám tử điều tra án mạng đến hỗ trợ. Họ tạo thành một vòng tròn lỏng lẻo xung quanh Byrne, che chắn cho ông khỏi giới truyền thông, thậm chí cả cấp trên của ông.
  Byrne đã đưa ra lời khai và bị thẩm vấn. Anh ta được tự do. Trong một thời gian, anh ta không biết mình nên đi đâu hay muốn ở đâu. Ý nghĩ say xỉn thậm chí không hấp dẫn, mặc dù nó có thể làm lu mờ những sự kiện kinh hoàng của buổi tối hôm đó.
  Chỉ hai mươi bốn giờ trước, anh ta còn đang ngồi trên hiên nhà mát mẻ, thoải mái của một căn nhà gỗ ở vùng Poconos, gác chân lên, một lon bia Old Forester trong cốc nhựa đặt ngay bên cạnh. Giờ thì hai người đã chết. Dường như anh ta đã mang theo cái chết đến đây.
  Người đàn ông đó tên là Matthew Clark, 41 tuổi. Ông có ba cô con gái - Felicity, Tammy và Michelle. Ông làm môi giới bảo hiểm cho một công ty lớn trên toàn quốc. Ông và vợ đang ở thành phố này để thăm con gái lớn, một sinh viên năm nhất tại Đại học Temple. Họ dừng chân tại một quán ăn để uống cà phê và ăn bánh pudding chanh, món khoái khẩu của vợ ông.
  Tên cô ấy là Laura.
  Cô ấy có đôi mắt màu nâu.
  Kevin Byrne có cảm giác như anh sẽ còn phải nhìn thấy đôi mắt ấy trong một thời gian dài nữa.
  OceanofPDF.com
  3
  HAI NGÀY SAU
  Cuốn sách nằm trên bàn. Nó được làm bằng bìa cứng không độc hại, giấy chất lượng cao và mực không độc. Nó có bìa bọc ngoài, số ISBN, ghi chú ở mặt sau và tiêu đề trên gáy sách. Về mọi mặt, nó giống như hầu hết mọi cuốn sách khác trên thế giới.
  Nhưng mọi thứ đã khác.
  Thám tử Jessica Balzano, một người có 10 năm kinh nghiệm trong Sở Cảnh sát Philadelphia, nhấp một ngụm cà phê và nhìn chằm chằm vào một vật thể đáng sợ. Trong suốt thời gian làm việc, cô đã chiến đấu với những kẻ giết người, cướp bóc, hiếp dâm, những kẻ rình mò, những tên cướp giật và những công dân "gương mẫu" khác; cô từng đối mặt với nòng súng lục 9mm chĩa thẳng vào trán mình. Cô từng bị đánh đập nhiều lần bởi một nhóm côn đồ, những kẻ ngu ngốc, những tên tâm thần, những tên du côn và những tên gangster; đuổi theo những kẻ tâm thần trong những con hẻm tối; và từng bị một người đàn ông đe dọa bằng một chiếc máy khoan không dây.
  Nhưng cuốn sách trên bàn ăn lại khiến bà sợ hãi hơn tất cả mọi thứ cộng lại.
  Jessica chẳng hề có ác cảm gì với sách cả. Hoàn toàn không. Nhìn chung, cô ấy rất yêu sách. Thực tế, hiếm khi nào một ngày trôi qua mà cô ấy không mang theo một cuốn sách bìa mềm trong túi xách để đọc lúc rảnh rỗi ở chỗ làm. Sách thật tuyệt vời. Ngoại trừ cuốn sách này-cuốn sách màu vàng và đỏ tươi tắn, vui nhộn trên bàn ăn của cô, cuốn sách có hình ảnh một đàn thú hoạt hình đang cười toe toét trên bìa-thuộc về con gái cô, Sophie.
  Điều này có nghĩa là con gái cô ấy đang chuẩn bị đi học.
  Không phải trường mẫu giáo, như Jessica vẫn nghĩ, chỉ là một phiên bản mẫu giáo được "nâng tầm". Một trường học bình thường. Một trường mẫu giáo. Tất nhiên, đó chỉ là ngày làm quen cho sự kiện thực sự bắt đầu vào mùa thu năm sau, nhưng tất cả những thứ cần thiết đều có ở đó. Trên bàn. Trước mặt cô bé. Một cuốn sách, bữa trưa, áo khoác, găng tay, hộp bút chì.
  Trường học.
  Sophie bước ra khỏi phòng ngủ, ăn mặc chỉnh tề và sẵn sàng cho ngày đầu tiên đến trường. Cô mặc một chiếc váy xếp ly màu xanh hải quân, áo len cổ tròn, giày buộc dây, và một bộ mũ beret và khăn quàng cổ bằng len. Trông cô giống như một Audrey Hepburn thu nhỏ.
  Jessica cảm thấy không khỏe.
  "Mẹ có sao không?" Sophie hỏi, vừa ngồi xuống ghế.
  "Tất nhiên rồi, cưng à," Jessica nói dối. "Sao em lại không ổn chứ?"
  Sophie nhún vai. "Cậu buồn cả tuần rồi."
  "Buồn à? Tôi buồn vì chuyện gì chứ?"
  "Bạn buồn vì tôi phải đi học."
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nghĩ. "Mình có một tiến sĩ Phil năm tuổi sống ở nhà." "Mẹ không buồn đâu, con yêu."
  "Các con đi học rồi mẹ ạ. Chúng ta đã nói chuyện về việc đó rồi."
  Vâng, chúng ta đã làm vậy, con gái yêu quý của mẹ. Nhưng mẹ không nghe thấy một lời nào. Mẹ không nghe thấy một lời nào vì con vẫn còn là một đứa trẻ. Con của mẹ. Một linh hồn bé nhỏ, yếu đuối với những ngón tay hồng hào cần mẹ cho mọi thứ.
  Sophie tự rót cho mình một ít ngũ cốc và thêm sữa. Cô ấy bắt đầu ăn.
  "Chào buổi sáng, những quý cô xinh đẹp của anh," Vincent nói, bước vào bếp và thắt cà vạt. Anh hôn lên má Jessica và hôn lên chiếc mũ beret của Sophie.
  Chồng của Jessica luôn vui vẻ vào mỗi buổi sáng. Anh ấy dành phần lớn thời gian còn lại trong ngày để suy tư, nhưng vào buổi sáng, anh ấy lại rạng rỡ như ánh mặt trời. Hoàn toàn trái ngược với vợ mình.
  Vincent Balzano là một thám tử thuộc Đội Chống Ma túy Khu vực phía Bắc. Anh ta có thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, nhưng vẫn là người đàn ông quyến rũ nhất mà Jessica từng biết: mái tóc đen, đôi mắt màu caramel, hàng mi dài cong vút. Sáng nay, tóc anh vẫn còn ẩm và được chải ngược ra sau trán. Anh mặc một bộ vest màu xanh đậm.
  Trong sáu năm chung sống, họ đã trải qua một số thời điểm khó khăn-họ từng xa nhau gần sáu tháng-nhưng họ đã quay lại với nhau và vượt qua được. Hôn nhân giữa hai người cùng làm việc trong một ngành nghề là cực kỳ hiếm gặp. Có thể nói là thành công.
  Vincent rót cho mình một tách cà phê và ngồi xuống bàn. "Để anh nhìn em nào," anh nói với Sophie.
  Sophie bật dậy khỏi ghế và đứng nghiêm trước mặt cha mình.
  "Quay người lại," anh ta nói.
  Sophie xoay người tại chỗ, khúc khích cười, tay chống hông.
  "Va-va-voom," Vincent nói.
  "Va-va-voom," Sophie lặp lại.
  - Vậy, cô gái trẻ, hãy kể cho tôi nghe điều gì đó.
  "Cái gì?"
  - Làm sao mà bạn lại xinh đẹp đến thế?
  "Mẹ tôi rất xinh đẹp." Cả hai cùng nhìn Jessica. Đây là thói quen hàng ngày của họ mỗi khi cô cảm thấy hơi buồn.
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nghĩ. Ngực cô như muốn vỡ tung ra khỏi lồng ngực. Môi dưới cô run rẩy.
  "Đúng vậy, đó là cô ấy," Vincent nói. "Một trong hai cô gái xinh đẹp nhất thế giới."
  "Cô gái kia là ai vậy?" Sophie hỏi.
  Vincent nháy mắt.
  "Bố ơi," Sophie nói.
  - Chúng ta ăn sáng xong thôi.
  Sophie ngồi xuống.
  Vincent nhấp một ngụm cà phê. "Anh có mong chờ chuyến thăm trường không?"
  "Ồ, đúng rồi." Sophie cho một viên Cheerios ngấm sữa vào miệng.
  "Ba lô của bạn đâu?"
  Sophie ngừng nhai. Làm sao cô bé có thể sống sót một ngày mà không có ba lô? Nó định hình con người cô bé. Hai tuần trước, cô bé đã thử hơn chục chiếc và cuối cùng chọn kiểu Strawberry Shortcake. Đối với Jessica, điều đó giống như xem Paris Hilton trình diễn thời trang của Jean Paul Gaultier vậy. Một phút sau, Sophie ăn xong, mang bát đến bồn rửa và vội vã trở về phòng.
  Rồi Vincent chuyển sự chú ý sang người vợ đột nhiên yếu ớt của mình, người phụ nữ từng đấm một tên cướp có vũ trang trong quán bar ở Port Richmond vì hắn ta vòng tay qua eo cô, người phụ nữ từng thắng trọn bốn hiệp trên kênh ESPN2 trước một cô gái quái vật đến từ Cleveland, Ohio, một cô gái mười chín tuổi vạm vỡ có biệt danh "Cinderblock" Jackson.
  "Lại đây nào, nhóc con," anh ta nói.
  Jessica bước qua phòng. Vincent vỗ vỗ đầu gối. Jessica ngồi dậy. "Có chuyện gì vậy?" cô hỏi.
  - Anh/chị đang xử lý chuyện này không tốt lắm, phải không?
  "Không." Jessica cảm thấy cảm xúc lại dâng trào, như một cục than nóng bỏng trong bụng. Cô là một kẻ xấu xa, một thám tử điều tra án mạng ở Philadelphia.
  "Tôi cứ nghĩ đó chỉ là buổi định hướng thôi," Vincent nói.
  "Đúng vậy. Nhưng điều này sẽ giúp cô ấy dễ dàng hơn trong việc học ở trường."
  "Tôi nghĩ đó mới là mục đích chính."
  "Cô bé chưa sẵn sàng đi học."
  - Tin nóng hổi đây, Jess.
  "Cái gì?"
  "Cô bé đã sẵn sàng đi học rồi."
  - Vâng, nhưng... nhưng điều đó có nghĩa là cô ấy sẽ sẵn sàng trang điểm, lấy bằng lái xe, bắt đầu hẹn hò và...
  - Sao, hồi lớp một à?
  "Nếu bạn hiểu ý tôi."
  Rõ ràng là vậy. Chúa phù hộ cô ấy và cứu lấy nền cộng hòa, cô ấy muốn có thêm một đứa con nữa. Từ khi bước sang tuổi ba mươi, cô ấy đã nghĩ về điều đó. Hầu hết bạn bè của cô ấy đều đã có ba đứa con. Mỗi lần nhìn thấy một đứa bé được quấn tã trong xe đẩy, hoặc trong vòng tay bố, hoặc trong ghế ô tô, hay thậm chí trong một quảng cáo Pampers ngớ ngẩn trên TV, cô ấy đều cảm thấy nhói lòng.
  "Ôm chặt lấy em nhé," cô ấy nói.
  Vincent đã làm được. Dù Jessica có vẻ mạnh mẽ đến đâu (ngoài công việc trong ngành cảnh sát, cô còn là một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, chưa kể cô là một cô gái sinh ra và lớn lên ở Nam Philadelphia, trên đường Sixth và Catharine), cô chưa bao giờ cảm thấy an toàn hơn trong những khoảnh khắc như thế này.
  Cô ấy lùi lại, nhìn vào mắt chồng. Cô ấy hôn anh. Một nụ hôn sâu lắng và chân thành, và chúng ta hãy cùng nhau sinh một đứa bé thật lớn.
  "Chà," Vincent nói, môi anh ta lem luốc son môi. "Chúng ta nên cho cô ấy đến trường thường xuyên hơn."
  "Nó còn hơn thế nữa, thám tử ạ," cô nói, có lẽ hơi quá quyến rũ cho một buổi sáng lúc bảy giờ. Xét cho cùng, Vincent là người Ý. Cô trượt khỏi lòng anh. Anh kéo cô lại. Anh hôn cô lần nữa, rồi cả hai cùng nhìn đồng hồ treo tường.
  Xe buýt sẽ đón Sophie sau năm phút nữa. Sau đó, Jessica không gặp lại bạn trai của mình trong gần một giờ đồng hồ.
  Đủ thời gian.
  
  
  
  Kevin Byrne đã mất tích một tuần, và mặc dù Jessica có rất nhiều việc phải làm, nhưng một tuần không có anh ấy vẫn rất khó khăn. Byrne đáng lẽ phải trở về ba ngày trước, nhưng một sự việc kinh hoàng đã xảy ra tại quán ăn. Cô đã đọc các bài báo trên tờ Inquirer và Daily News, đọc các báo cáo chính thức. Một kịch bản ác mộng đối với một sĩ quan cảnh sát.
  Ông Byrne đã được cho nghỉ phép hành chính ngắn hạn. Báo cáo đánh giá sẽ có trong một hoặc hai ngày tới. Họ vẫn chưa thảo luận chi tiết về vụ việc.
  Họ sẽ làm vậy.
  
  
  
  Khi cô rẽ vào góc phố, cô thấy anh ta đang đứng trước một quán cà phê, tay cầm hai tách cà phê. Điểm dừng chân đầu tiên trong ngày của họ là đến thăm hiện trường vụ án mười năm trước ở Công viên Juniata, nơi xảy ra vụ án giết người kép liên quan đến ma túy năm 1997, tiếp theo là cuộc phỏng vấn với một người đàn ông lớn tuổi, người được cho là nhân chứng tiềm năng. Đó là ngày đầu tiên của vụ án chưa được giải quyết mà họ được giao.
  Bộ phận điều tra án mạng có ba phân đội: Đội Điều tra hiện trường, chuyên xử lý các vụ án mới; Đội Truy bắt tội phạm, chuyên truy tìm các nghi phạm bị truy nã; và SIU (Đơn vị Điều tra Đặc biệt), chuyên xử lý các vụ án chưa được giải quyết. Danh sách thám tử thường được cố định, nhưng đôi khi, khi mọi việc trở nên hỗn loạn, như thường xuyên xảy ra ở Philadelphia, các thám tử có thể phải làm việc ở bất kỳ ca nào.
  "Xin lỗi, tôi định gặp cộng sự của mình ở đây," Jessica nói. "Anh ấy cao, cạo râu sạch sẽ. Trông giống cảnh sát. Cô có thấy anh ấy không?"
  "Sao, cô không thích bộ râu này à?" Byrne đưa cho cô một tách trà. "Tôi đã mất cả tiếng đồng hồ để tạo hình nó đấy."
  "Sự hình thành?"
  "À, bạn biết đấy, tỉa bớt các cạnh để nó không bị xù xì."
  "Ồ".
  "Bạn nghĩ sao?"
  Jessica ngả người ra sau và nhìn kỹ khuôn mặt anh. "Thật lòng mà nói, em nghĩ nó khiến anh trông..."
  "Nổi bật?"
  Cô ấy định nói "vô gia cư". "Ừ. Gì cơ?"
  Byrne vuốt râu. Râu ông ấy chưa hoàn toàn bạc trắng, nhưng Jessica có thể thấy rằng khi ông ấy bạc trắng, phần lớn râu sẽ chuyển sang màu xám. Cho đến khi ông ấy "tấn công" cô bằng bài hát "Chỉ dành cho đàn ông", có lẽ cô vẫn có thể chịu đựng được.
  Khi họ đang tiến về phía chiếc Taurus, điện thoại di động của Byrne reo. Anh mở máy, nghe điện thoại, lấy sổ tay ra và ghi vài ghi chú. Anh liếc nhìn đồng hồ. "Hai mươi phút nữa." Anh gập điện thoại lại và bỏ vào túi.
  "Công việc à?" Jessica hỏi.
  "Công việc."
  Chiếc vali lạnh sẽ vẫn lạnh một lúc. Họ tiếp tục đi bộ xuống phố. Sau khi đi được một dãy phố, Jessica phá vỡ sự im lặng.
  "Bạn ổn chứ?" cô ấy hỏi.
  "Tôi ư? Ồ, vâng," Byrne nói. "Vừa phải. Chứng đau thần kinh tọa hơi khó chịu một chút, nhưng chỉ vậy thôi."
  "Kevin."
  "Tôi khẳng định với các bạn, tôi chắc chắn 100%," Byrne nói. "Tôi xin thề với Chúa."
  Anh ta nói dối, nhưng đó là điều mà bạn bè thường làm cho nhau khi muốn bạn biết sự thật.
  "Chúng ta nói chuyện sau nhé?" Jessica hỏi.
  "Chúng ta sẽ nói chuyện sau," Byrne nói. "Nhân tiện, sao anh lại vui vẻ thế?"
  "Trông tôi có vui vẻ không?"
  "Để tôi nói thế này nhé. Khuôn mặt của bạn có thể tạo nên một điểm nhấn nụ cười ở tận Jersey."
  "Chỉ đơn giản là vui mừng khi gặp lại người yêu của mình."
  "Được rồi," Byrne nói, rồi bước vào xe.
  Jessica bật cười khi nhớ lại sự nồng nhiệt cuồng nhiệt trong cuộc hôn nhân sáng nay. Chồng cô hiểu cô rất rõ.
  OceanofPDF.com
  4
  Hiện trường vụ án là một khu thương mại bị đóng cửa ở Manayunk, một khu phố ở phía tây bắc Philadelphia, ngay trên bờ đông sông Schuylkill. Trong một thời gian dài, khu vực này dường như liên tục được tái phát triển và đô thị hóa, chuyển mình từ một khu phố từng dành cho những người làm việc trong các nhà máy thành một phần của thành phố nơi tầng lớp trung lưu thượng lưu sinh sống. Cái tên "Manayunk" là một thuật ngữ của người da đỏ Lenape có nghĩa là "nơi uống rượu của chúng ta", và trong thập kỷ qua, dãy quán rượu, nhà hàng và hộp đêm sôi động trên con phố chính của khu phố (về cơ bản là phiên bản phố Bourbon của Philadelphia) đã phải vật lộn để xứng đáng với cái tên đã tồn tại lâu đời đó.
  Khi Jessica và Byrne lái xe vào đường Flat Rock, có hai xe tuần tra đang canh gác khu vực. Các thám tử lái xe vào bãi đỗ xe và xuống xe. Cảnh sát tuần tra Michael Calabro cũng có mặt tại hiện trường.
  "Chào buổi sáng, các thám tử," Calabro nói, đưa cho họ bản báo cáo hiện trường vụ án. Cả hai cùng đăng nhập.
  "Chúng ta có gì vậy, Mike?" Byrne hỏi.
  Calabro tái mét như bầu trời tháng Mười Hai. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, vóc dáng chắc nịch, một cựu binh tuần tra mà Jessica đã quen biết gần mười năm. Anh ta không phải là người dễ nao núng. Thực tế, anh ta thường mỉm cười với mọi người, ngay cả những kẻ ngốc mà anh ta gặp trên đường. Nếu anh ta run rẩy đến mức này, thì đó không phải là điềm tốt.
  Anh ta hắng giọng. "Nữ, đã chết khi đến nơi."
  Jessica quay trở lại con đường, quan sát bên ngoài tòa nhà hai tầng lớn và khu vực xung quanh: một khu đất trống bên kia đường, một quán rượu bên cạnh, một nhà kho bên cạnh. Tòa nhà tại hiện trường vụ án có hình vuông, thô kệch, được ốp bằng gạch nâu bẩn và vá bằng ván ép ngấm nước. Hình vẽ graffiti phủ kín mọi ngóc ngách bằng gỗ. Cửa trước bị khóa bằng xích và ổ khóa gỉ sét. Một tấm biển lớn "Bán hoặc Cho thuê" treo trên mái nhà. Delaware Investment Properties, Inc. Jessica ghi lại số điện thoại và quay trở lại phía sau tòa nhà. Gió rít qua khu vực như những con dao sắc bén.
  "Anh có biết trước đây ở đây kinh doanh gì không?" cô ấy hỏi Calabro.
  "Có một vài chuyện khác nhau," Calabro nói. "Khi tôi còn là thiếu niên, đó là một nhà bán buôn phụ tùng ô tô. Bạn trai của chị gái tôi làm việc ở đó. Anh ta bán phụ tùng cho chúng tôi lén lút."
  "Hồi đó anh lái xe gì vậy?" Byrne hỏi.
  Jessica thấy một nụ cười trên môi Calabro. Điều đó luôn xảy ra mỗi khi đàn ông nói về những chiếc xe thời trẻ của họ. "Một chiếc TransAm đời 76."
  "Không," Byrne trả lời.
  "Ừ. Bạn của anh họ tôi làm hỏng nó năm 1985. Tôi được tặng nó để hát khi mười tám tuổi. Mất bốn năm để sửa chữa."
  "Thứ 455?"
  "Ồ đúng rồi," Calabro nói. "Mui T-top màu đen Starlite."
  "Tuyệt đấy," Byrne nói. "Vậy là bao lâu sau khi cưới thì cô ấy bắt anh bán nó đi?"
  Calabro cười. "Ngay đoạn 'Chú rể có thể hôn cô dâu'."
  Jessica thấy Mike Calabro bỗng nhiên vui vẻ hẳn lên. Cô chưa từng gặp ai giỏi hơn Kevin Byrne trong việc trấn an mọi người và giúp họ quên đi những nỗi kinh hoàng có thể ám ảnh họ trong công việc. Mike Calabro đã chứng kiến rất nhiều chuyện trong đời, nhưng điều đó không có nghĩa là chuyện tiếp theo sẽ không ảnh hưởng đến anh ta. Hay chuyện sau đó nữa. Đó là cuộc sống của một cảnh sát mặc đồng phục. Mỗi lần rẽ sang một góc phố, cuộc đời bạn có thể thay đổi mãi mãi. Jessica không chắc họ sắp phải đối mặt với điều gì tại hiện trường vụ án này, nhưng cô biết Kevin Byrne vừa giúp cuộc sống của người đàn ông này dễ chịu hơn một chút.
  Tòa nhà có một bãi đỗ xe hình chữ L chạy phía sau tòa nhà rồi dốc nhẹ xuống phía sông. Bãi đỗ xe trước đây được bao quanh hoàn toàn bằng hàng rào lưới thép. Hàng rào đã bị cắt, cong vênh và hư hỏng từ lâu. Nhiều đoạn lớn bị mất. Túi rác, lốp xe và rác thải đường phố vương vãi khắp nơi.
  Trước khi Jessica kịp biết về cái chết bất ngờ, một chiếc Ford Taurus màu đen, giống hệt chiếc xe của sở cảnh sát mà Jessica và Byrne đang lái, đã đậu vào bãi đỗ xe. Jessica không nhận ra người đàn ông ngồi sau tay lái. Vài khoảnh khắc sau, người đàn ông bước ra và tiến về phía họ.
  "Anh là thám tử Byrne phải không?" anh ta hỏi.
  "Tôi," Byrne nói. "Còn anh?"
  Người đàn ông thò tay vào túi sau và lấy ra một chiếc khiên vàng. "Thám tử Joshua Bontrager," ông ta nói. "Vụ án mạng." Ông ta cười toe toét, má ửng đỏ.
  Bontrager có lẽ khoảng ba mươi tuổi, nhưng trông anh ta trẻ hơn nhiều. Anh ta cao 1m78, mái tóc vàng hoe mùa hè đã phai màu vào tháng Mười Hai, và được cắt khá ngắn; dựng đứng, nhưng không theo kiểu GQ. Trông như thể được cắt ở nhà. Mắt anh ta màu xanh bạc hà. Có một vẻ ngoài thanh khiết của vùng quê Pennsylvania, gợi nhớ đến một trường cao đẳng công lập với học bổng dành cho sinh viên xuất sắc. Anh ta vỗ nhẹ tay Byrne, rồi đến tay Jessica. "Cô chắc hẳn là thám tử Balzano," anh ta nói.
  "Rất vui được gặp bạn," Jessica nói.
  Bontrager nhìn giữa hai người, nhìn qua nhìn lại. "Điều này thật, thật, thật... tuyệt vời."
  Dù sao đi nữa, thám tử Joshua Bontrager tràn đầy năng lượng và nhiệt huyết. Bất chấp tất cả những đợt sa thải, cắt giảm nhân sự và thương tích của các thám tử-chưa kể đến sự gia tăng mạnh mẽ các vụ giết người-thật tốt khi có thêm một người nữa trong sở cảnh sát. Cho dù người đó trông có vẻ như vừa bước ra từ một vở kịch nghiệp dư của trường trung học, giống như vở "Our Town".
  "Trung sĩ Buchanan cử tôi đến," Bontrager nói. "Ông ấy có gọi cho anh không?"
  Ike Buchanan là cấp trên của họ, chỉ huy ca ngày của đội điều tra án mạng. "À, không," Byrne nói. "Anh được phân công vào đội điều tra án mạng à?"
  "Tạm thời thôi," Bontrager nói. "Tôi sẽ làm việc với anh và hai đội còn lại, luân phiên nhau dẫn tour. Ít nhất là cho đến khi mọi việc lắng xuống một chút."
  Jessica quan sát kỹ trang phục của Bontrager. Bộ vest của ông màu xanh đậm, quần đen, như thể ông đã phối đồ từ hai đám cưới khác nhau hoặc mặc đồ khi trời còn tối. Chiếc cà vạt sọc bằng vải rayon của ông từng thuộc về chính quyền Carter. Giày của ông cũ nhưng chắc chắn, mới được khâu lại và buộc dây chặt.
  "Ông muốn tôi ở đâu?" Bontrager hỏi.
  Vẻ mặt của Byrne đã nói lên câu trả lời. Chúng ta hãy quay lại Roundhouse.
  "Nếu anh không phiền, cho tôi hỏi trước khi được điều chuyển đến bộ phận điều tra án mạng, anh làm việc ở đâu?", Byrne hỏi.
  "Tôi từng làm việc trong bộ phận vận tải," Bontrager nói.
  "Bạn ở đó bao lâu?"
  Ưỡn ngực, ngẩng cao đầu. "Tám tuổi."
  Jessica đã nghĩ đến việc nhìn Byrne, nhưng cô không thể. Cô thực sự không thể.
  "Vậy," Bontrager nói, vừa xoa hai tay để làm ấm chúng, "tôi có thể làm gì?"
  "Hiện tại, chúng tôi muốn đảm bảo hiện trường được an toàn," Byrne nói. Ông chỉ tay về phía xa của tòa nhà, hướng về con đường ngắn ở phía bắc khu đất. "Nếu có thể đảm bảo an toàn lối vào đó, điều đó sẽ rất hữu ích. Chúng tôi không muốn người lạ vào khu đất và phá hoại bằng chứng."
  Trong giây lát, Jessica tưởng Bontrager sắp chào kiểu quân đội.
  "Tôi rất tâm huyết với nó," anh ấy nói.
  Thám tử Joshua Bontrager gần như chạy băng qua khu vực đó.
  Byrne quay sang Jessica. "Cậu ta bao nhiêu tuổi, khoảng mười bảy?"
  - Cậu ấy sẽ tròn mười bảy tuổi.
  "Bạn có để ý thấy anh ấy không mặc áo khoác không?"
  "Tôi đã làm vậy."
  Byrne liếc nhìn sĩ quan Calabro. Cả hai người đều nhún vai. Byrne chỉ tay về phía tòa nhà. "Văn phòng DOA có ở tầng trệt không?"
  "Không, thưa ông," Calabro nói. Ông quay người và chỉ tay về phía sông.
  "Nạn nhân đang ở dưới sông à?", Byrne hỏi.
  "Tại ngân hàng."
  Jessica liếc nhìn về phía sông. Góc nhìn nghiêng ra xa nên cô vẫn chưa thể nhìn thấy bờ. Qua vài hàng cây trơ trụi ở phía bên này, cô có thể nhìn thấy bên kia sông và những chiếc xe trên đường cao tốc Schuylkill. Cô quay sang Calabro. "Anh đã kiểm tra kỹ khu vực xung quanh chưa?"
  "Vâng," Calabro nói.
  "Ai tìm thấy cô ấy vậy?" Jessica hỏi.
  "Cuộc gọi nặc danh đến số 911."
  "Khi?"
  Calabro nhìn vào nhật ký. "Khoảng một tiếng mười lăm phút trước."
  "Bộ đã được thông báo chưa?", Byrne hỏi.
  "Đang trên đường đến."
  - Làm tốt lắm, Mike.
  Trước khi đến bờ sông, Jessica đã chụp vài bức ảnh ngoại thất của tòa nhà. Cô cũng chụp ảnh hai chiếc xe bỏ hoang trong bãi đậu xe. Một chiếc là Chevrolet cỡ trung bình, khoảng hai mươi năm tuổi; chiếc còn lại là một chiếc xe tải Ford cũ kỹ, rỉ sét. Cả hai đều không có biển số. Cô bước đến và sờ vào nắp ca-pô của cả hai chiếc xe. Lạnh như đá. Vào bất kỳ ngày nào, ở Philadelphia cũng có hàng trăm chiếc xe bỏ hoang. Đôi khi cảm giác như hàng nghìn chiếc. Mỗi khi có ai đó tranh cử chức thị trưởng hoặc ủy viên hội đồng, một trong những điều khoản trong cương lĩnh tranh cử của họ luôn là lời hứa sẽ loại bỏ những chiếc xe bỏ hoang và phá dỡ những tòa nhà bỏ hoang. Nhưng dường như điều đó chưa bao giờ xảy ra.
  Cô ấy chụp thêm vài tấm ảnh nữa. Khi chụp xong, cô ấy và Byrne đeo găng tay cao su.
  "Sẵn sàng chưa?" anh ta hỏi.
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  Họ đi đến cuối bãi đậu xe. Từ đó, đất thoai thoải xuống bờ sông mềm mại. Vì sông Schuylkill không phải là một con sông giao thương-hầu hết các tàu thuyền thương mại đều đi xuống sông Delaware-nên các bến tàu đúng nghĩa rất ít, nhưng thỉnh thoảng vẫn có những bến tàu nhỏ bằng đá và vài cầu tàu nổi hẹp. Đến cuối con đường trải nhựa, họ nhìn thấy đầu nạn nhân, rồi đến vai, rồi đến toàn thân.
  "Ôi Chúa ơi," Byrne nói.
  Đó là một cô gái trẻ tóc vàng, khoảng hai mươi lăm tuổi. Cô ngồi trên một bến đá thấp, mắt mở to. Dường như cô chỉ đơn giản là ngồi bên bờ sông, ngắm nhìn dòng chảy.
  Không ai nghi ngờ gì khi còn sống rằng bà ta từng rất xinh đẹp. Giờ đây, khuôn mặt bà ta tái nhợt, xám xịt kinh khủng, làn da nhợt nhạt đã bắt đầu nứt nẻ vì sự tàn phá của gió. Chiếc lưỡi gần như đen kịt của bà ta thè ra khỏi miệng. Bà ta không mặc áo khoác, găng tay hay mũ, chỉ có một chiếc váy dài màu hồng bụi bặm. Trông nó rất cũ kỹ, cho thấy thời gian đã trôi qua từ lâu. Chiếc váy buông xuống chân bà ta, gần chạm mặt nước. Có vẻ như bà ta đã ở đó một thời gian. Có dấu hiệu phân hủy, nhưng không mạnh như khi thời tiết ấm áp. Tuy nhiên, mùi thịt thối rữa vẫn nồng nặc trong không khí ngay cả từ cách xa ba mét.
  Cô gái trẻ đeo một chiếc thắt lưng nylon quanh cổ, buộc ở phía sau.
  Jessica có thể thấy một số phần cơ thể lộ ra của nạn nhân được bao phủ bởi một lớp băng mỏng, tạo cho thi thể một vẻ bóng bẩy kỳ lạ, giả tạo. Trời đã mưa vào ngày hôm trước, và sau đó nhiệt độ đã giảm mạnh.
  Jessica chụp thêm vài bức ảnh và tiến lại gần hơn. Cô sẽ không chạm vào thi thể cho đến khi nhân viên pháp y khám nghiệm hiện trường xong, nhưng càng sớm khám nghiệm kỹ lưỡng thì cuộc điều tra càng sớm bắt đầu. Trong khi Byrne đi vòng quanh bãi đậu xe, Jessica quỳ xuống bên cạnh thi thể.
  Chiếc váy của nạn nhân rõ ràng rộng hơn nhiều so với vóc dáng mảnh mai của cô ấy. Nó có tay dài, cổ áo ren có thể tháo rời và cổ tay áo xếp ly. Trừ khi Jessica đã bỏ lỡ một xu hướng thời trang mới nào đó-và điều đó hoàn toàn có thể xảy ra-cô ấy không thể hiểu tại sao người phụ nữ này lại đi dạo ở Philadelphia vào mùa đông với bộ trang phục như vậy.
  Cô ấy nhìn vào đôi tay của người phụ nữ. Không có nhẫn. Không có vết chai, sẹo hay vết cắt đang lành rõ ràng. Người phụ nữ này không làm việc bằng tay, không phải theo nghĩa lao động chân tay. Cô ấy không có hình xăm nào có thể nhìn thấy được.
  Jessica lùi lại vài bước và chụp ảnh nạn nhân trước khung cảnh dòng sông. Lúc đó, cô mới để ý thấy một giọt máu gần gấu váy. Chỉ một giọt duy nhất. Cô cúi xuống, lấy bút ra và vén vạt váy lên. Những gì cô nhìn thấy khiến cô sững sờ.
  "Ôi Chúa ơi."
  Jessica lùi lại phía sau, suýt nữa thì ngã xuống nước. Cô bám chặt lấy mặt đất, giữ thăng bằng rồi ngồi phịch xuống.
  Nghe thấy tiếng hét của cô ấy, Byrne và Calabro chạy đến chỗ cô.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  Jessica muốn nói cho họ biết, nhưng lời nói nghẹn lại trong cổ họng. Cô đã chứng kiến rất nhiều điều trong thời gian làm việc trong ngành cảnh sát (thực tế, cô thực sự tin rằng mình có thể nhìn thấy bất cứ thứ gì), và cô thường chuẩn bị tinh thần cho những nỗi kinh hoàng đặc biệt đi kèm với án mạng. Cảnh tượng người phụ nữ trẻ đã chết này, thân xác cô ấy đã bắt đầu phân hủy, đã đủ tồi tệ rồi. Nhưng những gì Jessica nhìn thấy khi vén váy nạn nhân lên là sự gia tăng theo cấp số nhân của cảm giác ghê tởm mà cô cảm thấy.
  Jessica chớp lấy cơ hội, cúi người về phía trước và nắm lấy gấu váy lần nữa. Byrne cúi xuống và khom đầu. Anh ta lập tức quay mặt đi. "Chết tiệt," anh ta nói, đứng dậy. "Chết tiệt."
  Nạn nhân không chỉ bị siết cổ và bỏ lại trên bờ sông đóng băng, mà cả hai chân của bà cũng đã bị cắt cụt. Và, xét theo mọi dấu vết, việc này vừa mới xảy ra. Đó là một ca phẫu thuật cắt cụt chính xác, ngay phía trên mắt cá chân. Các vết thương đã được đốt điện một cách thô sơ, nhưng những vết cắt thâm tím kéo dài xuống gần nửa đôi chân nhợt nhạt, đóng băng của nạn nhân.
  Jessica liếc nhìn dòng nước lạnh giá bên dưới, rồi nhìn thêm vài mét về phía hạ lưu. Không thấy bất kỳ bộ phận thi thể nào. Cô liếc nhìn Mike Calabro. Anh đút tay vào túi quần và chậm rãi bước trở lại lối vào hiện trường vụ án. Anh không phải là thám tử. Anh không cần phải ở lại. Jessica nghĩ cô thấy nước mắt lưng tròng trong mắt anh.
  "Để tôi xem liệu tôi có thể làm gì để thay đổi tình hình ở văn phòng ME và CSU," Byrne nói. Anh ta lấy điện thoại di động ra và bước vài bước. Jessica biết rằng mỗi giây trôi qua trước khi đội điều tra hiện trường kiểm soát được tình hình đồng nghĩa với việc những bằng chứng quý giá có thể bị mất đi.
  Jessica quan sát kỹ hơn vật có khả năng là hung khí gây án. Sợi dây quanh cổ nạn nhân rộng khoảng ba inch và có vẻ được làm bằng nylon dệt chặt, không khác gì chất liệu dùng để làm dây an toàn. Cô chụp ảnh cận cảnh nút thắt.
  Gió nổi lên, mang theo một luồng khí lạnh buốt. Jessica cố gắng giữ bình tĩnh và chờ đợi. Trước khi rời đi, cô buộc mình phải nhìn kỹ lại đôi chân của người phụ nữ. Những vết cắt trông rất gọn gàng, như thể được tạo ra bằng một chiếc cưa rất sắc bén. Vì lợi ích của người phụ nữ trẻ, Jessica hy vọng rằng những vết thương này được gây ra sau khi cô đã chết. Cô lại nhìn vào khuôn mặt của nạn nhân. Giờ đây, cô và người phụ nữ đã chết có mối liên hệ với nhau. Jessica đã từng xử lý nhiều vụ án giết người và mãi mãi gắn bó với mỗi vụ án đó. Sẽ không bao giờ có lúc nào trong đời cô quên được cái chết đã tạo ra họ như thế nào, họ đã âm thầm kêu gọi công lý ra sao.
  Ngay sau chín giờ, bác sĩ Thomas Weyrich đến cùng với nhiếp ảnh gia của mình, người lập tức bắt đầu chụp ảnh. Vài phút sau, Weyrich tuyên bố người phụ nữ trẻ đã chết. Các thám tử được phép bắt đầu cuộc điều tra. Họ gặp nhau ở đỉnh dốc.
  "Trời ơi," Weirich nói. "Chúc mừng Giáng sinh nhé?"
  "Vâng," Byrne nói.
  Weirich châm một điếu Marlboro và hút một hơi dài. Ông là một cựu chiến binh dày dạn kinh nghiệm của văn phòng giám định y pháp Philadelphia. Ngay cả đối với ông, đây cũng không phải là chuyện thường ngày.
  "Cô ấy bị siết cổ à?" Jessica hỏi.
  "Ít nhất là vậy," Weirich đáp. Ông ta sẽ không tháo dây nylon cho đến khi vận chuyển thi thể về thị trấn. "Có dấu hiệu xuất huyết điểm ở mắt. Tôi sẽ không biết thêm gì nữa cho đến khi đặt cô ấy lên bàn mổ."
  "Cô ấy ở đây bao lâu rồi?" Byrne hỏi.
  Tôi nghĩ ít nhất cũng phải bốn mươi tám tiếng đồng hồ.
  "Còn đôi chân của cô ấy thì sao? Trước hay sau?"
  "Tôi sẽ không biết chắc cho đến khi kiểm tra vết thương, nhưng dựa vào lượng máu rất ít tại hiện trường, tôi đoán cô ấy đã chết khi được đưa đến đây và việc cắt cụt chi xảy ra ở nơi khác. Nếu cô ấy còn sống, cô ấy hẳn đã bị trói lại, và tôi không thấy bất kỳ dấu vết dây trói nào trên chân cô ấy."
  Jessica quay trở lại bờ sông. Không có dấu chân, không có vết máu bắn tung tóe, không có dấu vết nào trên mặt đất đóng băng bên bờ sông. Một dòng máu mỏng từ chân nạn nhân tạo thành vài vệt đỏ sẫm mỏng manh trên bức tường đá phủ đầy rêu. Jessica nhìn thẳng qua sông. Bến tàu bị che khuất một phần khỏi đường cao tốc, điều này có thể giải thích tại sao không ai gọi điện báo cáo về người phụ nữ ngồi bất động trên bờ sông lạnh lẽo suốt hai ngày trời. Nạn nhân đã không được ai chú ý - ít nhất, đó là điều Jessica muốn tin. Cô không muốn tin rằng người dân thị trấn của mình đã nhìn thấy một người phụ nữ ngồi trong cái lạnh mà không làm gì cả.
  Họ cần xác định danh tính người phụ nữ trẻ càng nhanh càng tốt. Họ sẽ bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng bãi đậu xe, bờ sông và khu vực xung quanh tòa nhà, cũng như các doanh nghiệp và nhà ở gần đó ở cả hai bên bờ sông. Tuy nhiên, với hiện trường vụ án được dàn dựng tỉ mỉ như vậy, khó có khả năng họ tìm thấy một chiếc ví bị vứt bỏ có chứa bất kỳ giấy tờ tùy thân nào ở gần đó.
  Jessica cúi xuống phía sau nạn nhân. Tư thế của thi thể khiến cô nhớ đến một con rối bị đứt dây, chỉ còn biết đổ sụp xuống sàn - tay chân chờ được nối lại, được hồi sức, được đưa trở lại cuộc sống.
  Jessica kiểm tra móng tay của người phụ nữ. Chúng ngắn nhưng sạch sẽ và được phủ một lớp sơn bóng trong suốt. Họ kiểm tra móng tay để xem có chất bẩn nào bên dưới không, nhưng bằng mắt thường thì không thấy gì. Điều đó cho các thám tử biết rằng người phụ nữ này không phải là người vô gia cư hay nghèo khổ. Da và tóc của cô ấy trông sạch sẽ và được chăm sóc tốt.
  Điều này có nghĩa là người phụ nữ trẻ này phải đang ở một nơi nào đó. Điều này có nghĩa là cô ấy đã bị mất tích. Điều này có nghĩa là ở đâu đó tại Philadelphia hoặc xa hơn nữa, có một bí ẩn, mà người phụ nữ này chính là mảnh ghép còn thiếu.
  Mẹ. Con gái. Chị gái. Bạn bè.
  Hy sinh.
  OceanofPDF.com
  5
  Gió cuộn xoáy từ dòng sông, uốn lượn dọc theo bờ băng giá, mang theo những bí mật sâu kín của khu rừng. Trong tâm trí, Moon hồi tưởng lại khoảnh khắc này. Anh biết rằng, cuối cùng, ký ức là tất cả những gì còn lại.
  Moon đứng gần đó, quan sát một người đàn ông và một người phụ nữ. Họ đang nghiên cứu, tính toán, ghi chép vào nhật ký. Người đàn ông cao lớn và khỏe mạnh. Người phụ nữ mảnh mai, xinh đẹp và thông minh.
  Mặt trăng cũng thông minh đấy.
  Một người đàn ông và một người phụ nữ có thể chứng kiến rất nhiều điều, nhưng họ không thể thấy những gì mặt trăng thấy. Mỗi đêm, mặt trăng trở về và kể cho nàng nghe về những chuyến hành trình của nó. Mỗi đêm, mặt trăng vẽ nên một bức tranh trong tâm trí. Mỗi đêm, một câu chuyện mới được kể.
  Mặt trăng ngước nhìn lên bầu trời. Mặt trời lạnh lẽo khuất sau những đám mây. Nó cũng vô hình.
  Một người đàn ông và một người phụ nữ làm công việc của họ một cách nhanh chóng, chính xác như đồng hồ. Họ đã tìm thấy Karen. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ tìm thấy đôi giày đỏ, và câu chuyện cổ tích này sẽ bắt đầu.
  Còn rất nhiều truyện cổ tích khác nữa.
  OceanofPDF.com
  6
  Jessica và Byrne đứng bên đường, chờ xe của đội điều tra đặc biệt (CSU). Dù chỉ cách nhau vài bước chân, mỗi người đều chìm đắm trong suy nghĩ riêng về những gì họ vừa chứng kiến. Thám tử Bontrager vẫn ngoan ngoãn canh gác lối vào phía bắc khu đất. Mike Calabro đứng gần bờ sông, lưng quay về phía nạn nhân.
  Phần lớn thời gian, cuộc sống của một thám tử điều tra án mạng ở một khu đô thị lớn xoay quanh việc điều tra những vụ giết người tầm thường nhất - các vụ giết người trong giới tội phạm, bạo lực gia đình, ẩu đả trong quán bar vượt quá giới hạn, cướp bóc và giết người. Tất nhiên, những tội ác này mang tính cá nhân sâu sắc và độc nhất vô nhị đối với các nạn nhân và gia đình họ, và thám tử phải luôn tự nhắc nhở mình về điều này. Nếu bạn trở nên tự mãn trong công việc, nếu bạn không quan tâm đến cảm xúc đau buồn hay mất mát, thì đã đến lúc bạn nên nghỉ việc. Philadelphia không có các đội điều tra án mạng theo từng khu vực. Tất cả các trường hợp tử vong đáng ngờ đều được điều tra tại một văn phòng duy nhất - Đội Điều tra Án mạng Roundhouse. Tám mươi thám tử, ba ca làm việc, bảy ngày một tuần. Philadelphia có hơn một trăm khu phố, và trong nhiều trường hợp, tùy thuộc vào nơi tìm thấy nạn nhân, một thám tử giàu kinh nghiệm gần như có thể dự đoán được hoàn cảnh, động cơ và đôi khi thậm chí cả vũ khí. Luôn luôn có những phát hiện, nhưng rất ít điều bất ngờ.
  Ngày hôm nay thật khác biệt. Nó báo hiệu một thứ tà ác đặc biệt, một mức độ tàn nhẫn mà Jessica và Byrne hiếm khi gặp phải.
  Một chiếc xe bán đồ ăn đậu trong khu đất trống bên kia đường đối diện hiện trường vụ án. Chỉ có một khách hàng. Hai thám tử băng qua đường Flat Rock và lấy sổ ghi chép của họ. Trong khi Byrne nói chuyện với tài xế, Jessica nói chuyện với khách hàng. Anh ta khoảng hai mươi tuổi, mặc quần jean, áo hoodie và mũ len đen.
  Jessica tự giới thiệu và cho xem phù hiệu của mình. "Tôi muốn hỏi anh/chị một vài câu hỏi, nếu anh/chị không phiền."
  "Dĩ nhiên rồi." Khi anh ta cởi mũ, mái tóc đen rủ xuống che mắt. Anh ta hất tóc ra.
  "Tên bạn là gì?"
  "Will," anh ta nói. "Will Pedersen."
  "Bạn sống ở đâu?"
  Thung lũng Plymouth.
  "Chà," Jessica nói. "Xa nhà thật."
  Anh ta nhún vai. "Đi đến nơi nào có việc làm."
  "Bạn đang làm gì thế?"
  "Tôi là thợ xây." Anh ta ra hiệu qua vai Jessica về phía những tòa nhà chung cư mới đang được xây dựng dọc bờ sông cách đó khoảng một dãy nhà. Vài phút sau, Byrne xong việc với tài xế. Jessica giới thiệu Pedersen với anh ta rồi tiếp tục.
  "Bạn thường xuyên làm việc ở đây à?" Jessica hỏi.
  "Hầu như mỗi ngày."
  - Hôm qua bạn có ở đây không?
  "Không," anh ấy nói. "Trời lạnh quá, không thể pha được. Sếp gọi điện hồi sáng và bảo, 'Mang nó ra đây.'"
  "Thế còn hôm kia thì sao?" Byrne hỏi.
  "Đúng vậy. Chúng tôi đã ở đây."
  - Khoảng thời gian này, bạn có uống cà phê không?
  "Không," Pedersen nói. "Lúc đó sớm hơn. Có lẽ khoảng bảy giờ gì đó."
  Byrne chỉ tay về phía hiện trường vụ án. "Anh có thấy ai trong bãi đậu xe này không?"
  Pedersen nhìn sang bên kia đường và suy nghĩ một lát. "Ừ. Tôi có thấy một người."
  "Ở đâu?"
  "Quay trở lại cuối bãi đậu xe."
  "Là đàn ông? Hay là phụ nữ?"
  "Tôi nghĩ vậy. Lúc đó vẫn còn tối."
  "Chỉ có một người ở đó thôi sao?"
  "Đúng."
  - Bạn có nhìn thấy chiếc xe đó không?
  "Không. Không có xe nào cả," anh ấy nói. "Ít nhất thì tôi không thấy gì."
  Hai chiếc xe bị bỏ hoang được tìm thấy phía sau tòa nhà. Chúng không thể nhìn thấy từ đường. Có thể còn có chiếc xe thứ ba ở đó.
  "Ông ta đứng ở đâu vậy?" Byrne hỏi.
  Pedersen chỉ vào một điểm ở cuối khu đất, ngay phía trên nơi tìm thấy nạn nhân. "Bên phải những cây đó."
  "Gần sông hơn hay gần tòa nhà hơn?"
  "Gần sông hơn."
  "Bạn có thể mô tả người đàn ông mà bạn đã nhìn thấy không?"
  "Không hẳn. Như tôi đã nói, lúc đó trời vẫn còn tối và tôi không nhìn rõ. Tôi không đeo kính."
  "Chính xác thì bạn đang ở đâu khi lần đầu tiên nhìn thấy anh ấy?" Jessica hỏi.
  Pedersen chỉ tay vào một điểm cách chỗ họ đứng vài bước chân.
  "Cậu tiến gần hơn chút nào chưa?" Jessica hỏi.
  "KHÔNG."
  Jessica liếc nhìn về phía dòng sông. Từ vị trí này, không thể nhìn thấy nạn nhân. "Anh ở đây bao lâu rồi?" cô hỏi.
  Pedersen nhún vai. "Tôi không biết. Một hai phút. Sau khi ăn bánh ngọt Đan Mạch và uống cà phê, tôi quay lại sân để chuẩn bị."
  "Người đàn ông này đang làm gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Không sao cả."
  - Anh ta không rời khỏi nơi mà bạn nhìn thấy anh ta sao? Anh ta không xuống sông à?
  "Không," Pedersen nói. "Nhưng giờ nghĩ lại thì, chuyện đó hơi kỳ lạ."
  "Kỳ lạ à?" Jessica hỏi. "Kỳ lạ ở chỗ nào?"
  "Ông ấy chỉ đứng đó thôi," Pedersen nói. "Tôi nghĩ ông ấy đang ngắm trăng."
  OceanofPDF.com
  7
  Trên đường trở về trung tâm thành phố, Jessica lật xem những bức ảnh trên máy ảnh kỹ thuật số của mình, xem từng bức một trên màn hình LCD nhỏ xíu. Ở kích thước này, người phụ nữ trẻ bên bờ sông trông giống như một con búp bê đang tạo dáng trong một khung hình thu nhỏ.
  Jessica nghĩ, "Một con búp bê." Đó là hình ảnh đầu tiên cô nghĩ đến khi nhìn thấy nạn nhân. Cô gái trẻ trông giống như một con búp bê sứ đặt trên kệ.
  Jessica đưa cho Will Pedersen một tấm danh thiếp. Chàng trai trẻ hứa sẽ gọi lại nếu nhớ ra thêm điều gì khác.
  "Bạn nhận được gì từ tài xế vậy?" Jessica hỏi.
  Byrne liếc nhìn cuốn sổ tay. "Người lái xe là Reese Harris. Ông Harris 33 tuổi và sống ở Queen Village. Ông ấy nói rằng ông ấy đến đường Flat Rock ba hoặc bốn buổi sáng một tuần, kể từ khi các khu chung cư này được xây dựng. Ông ấy nói rằng ông ấy luôn đậu xe với phần thùng xe mở hướng ra sông. Để bảo vệ hàng hóa khỏi gió. Ông ấy nói rằng ông ấy không nhìn thấy gì cả."
  Thám tử Joshua Bontrager, một cựu cảnh sát giao thông, được trang bị biển số xe , đã đến kiểm tra hai chiếc xe bỏ hoang đậu trong bãi đỗ xe.
  Jessica lật qua vài bức ảnh nữa rồi nhìn Byrne. "Anh nghĩ sao?"
  Byrne đưa tay vuốt râu. "Tôi nghĩ chúng ta đang có một tên khốn nạn đang lảng vảng ở Philadelphia. Tôi nghĩ chúng ta cần phải bịt miệng tên khốn này ngay lập tức."
  "Cứ để Kevin Byrne lo liệu chuyện này cho xong," Jessica nghĩ. "Một công việc thực sự điên rồ phải không?" cô hỏi.
  "Ồ, đúng rồi. Có cả kem phủ nữa."
  "Tại sao bạn nghĩ họ lại chụp ảnh cô ấy trên bờ? Sao không ném cô ấy xuống sông luôn đi?"
  "Câu hỏi hay đấy. Có lẽ cô ấy đang nhìn vào một thứ gì đó. Có lẽ đó là một 'nơi đặc biệt'."
  Jessica nghe thấy sự chua chát trong giọng nói của Byrne. Cô hiểu. Có những lúc trong công việc của họ, họ muốn xử lý những vụ án đặc biệt-những kẻ rối loạn nhân cách mà một số người trong giới y tế muốn bảo tồn, nghiên cứu và định lượng-và ném chúng xuống cây cầu gần nhất. Mặc kệ chứng loạn thần của mày. Mặc kệ tuổi thơ tồi tệ và sự mất cân bằng hóa học trong cơ thể mày. Mặc kệ bà mẹ điên khùng đã bỏ nhện chết và sốt mayonnaise ôi thiu vào quần lót của mày. Nếu mày là một thám tử điều tra án mạng của Sở Cảnh sát Philadelphia và ai đó giết một công dân trong khu vực của mày, mày sẽ bị xử tử-theo chiều ngang hay chiều dọc, điều đó không thực sự quan trọng.
  "Cô đã từng gặp trường hợp cắt cụt chi kiểu này trước đây chưa?" Jessica hỏi.
  "Tôi đã thấy nó rồi," Byrne nói, "nhưng không phải là một thủ đoạn. Chúng ta sẽ thử nghiệm và xem có ai để ý không."
  Cô ấy nhìn vào màn hình camera một lần nữa, vào quần áo của nạn nhân. "Bạn nghĩ sao về chiếc váy này? Tôi cho rằng hung thủ đã mặc cho cô ấy đúng bộ như vậy."
  "Tôi chưa muốn nghĩ về chuyện đó," Byrne nói. "Thật sự là chưa. Cho đến giờ ăn trưa."
  Jessica hiểu ý anh ấy. Cô cũng không muốn nghĩ đến chuyện đó, nhưng tất nhiên cả hai đều biết họ buộc phải nghĩ đến.
  
  
  
  Công ty DELAWARE INVESTMENT PROPERTIES, Inc. đặt tại một tòa nhà độc lập trên đường Arch Street, một công trình ba tầng bằng thép và kính với cửa sổ kính lớn và một tác phẩm điêu khắc hiện đại ở phía trước. Công ty có khoảng ba mươi lăm nhân viên. Hoạt động chính của họ là mua bán bất động sản, nhưng những năm gần đây họ đã chuyển trọng tâm sang phát triển bất động sản ven sông. Phát triển sòng bạc hiện đang là lĩnh vực được săn đón nhất ở Philadelphia, và dường như bất cứ ai có giấy phép kinh doanh bất động sản đều đang thử vận may.
  Người chịu trách nhiệm quản lý tài sản của Manayunk là David Hornstrom. Họ gặp nhau tại văn phòng tầng hai của ông. Các bức tường được phủ kín bằng những bức ảnh Hornstrom trên nhiều đỉnh núi khác nhau trên thế giới, đeo kính râm và cầm dụng cụ leo núi. Một bức ảnh đóng khung cho thấy bằng MBA của Đại học Pennsylvania.
  Hornstrom khoảng ngoài hai mươi tuổi, tóc và mắt đen, ăn mặc bảnh bao và cực kỳ tự tin, điển hình cho hình mẫu một giám đốc trẻ năng động. Anh ta mặc một bộ vest hai cúc màu xám đậm, được may đo tỉ mỉ, áo sơ mi trắng và cà vạt lụa xanh. Văn phòng của anh ta nhỏ nhưng được bài trí đẹp mắt và trang bị nội thất hiện đại. Một chiếc kính thiên văn trông khá đắt tiền được đặt ở một góc. Hornstrom ngồi trên mép chiếc bàn làm việc bằng kim loại nhẵn bóng của mình.
  "Cảm ơn vì đã dành thời gian gặp gỡ chúng tôi," Byrne nói.
  "Luôn sẵn lòng hỗ trợ các chuyên gia giỏi nhất ở Philadelphia."
  "Tốt nhất ở Philadelphia ư?" Jessica nghĩ. Cô không quen ai dưới năm mươi tuổi lại dùng cụm từ đó.
  "Lần cuối cùng anh đến nhà Manayunk là khi nào?" Byrne hỏi.
  Hornstrom với tay lấy cuốn lịch để bàn. Nhìn vào màn hình rộng và máy tính để bàn của anh ta, Jessica nghĩ anh ta sẽ không dùng lịch giấy. Trông nó giống như một chiếc BlackBerry.
  "Khoảng một tuần trước," anh ấy nói.
  - Và cậu không quay lại sao?
  "KHÔNG."
  - Thậm chí không phải chỉ ghé qua xem mọi việc thế nào sao?
  "KHÔNG."
  Những câu trả lời của Hornstrom đến quá nhanh và quá rập khuôn, chưa kể đến việc chúng quá ngắn gọn. Hầu hết mọi người đều ít nhiều lo lắng trước sự xuất hiện của cảnh sát điều tra án mạng. Jessica tự hỏi tại sao người đàn ông đó lại không có mặt ở đó.
  "Lần cuối cùng anh đến đó, có điều gì bất thường không?" Byrne hỏi.
  - Tôi thì không để ý.
  "Có phải ba chiếc xe bị bỏ hoang này nằm trong bãi đỗ xe không?"
  "Ba à?" Hornstrom hỏi. "Tôi nhớ có hai cái. Còn cái nào nữa không?"
  Để gây ấn tượng, Byrne lật ngược tập ghi chú của mình. Một mánh khóe cũ. Nhưng lần này nó không hiệu quả. "Anh nói đúng. Có tội. Hai chiếc xe đó có ở đó tuần trước không?"
  "Vâng," anh ấy nói. "Tôi định gọi xe kéo. Các bạn có thể giúp tôi việc đó được không? Tuyệt vời quá."
  Tuyệt vời.
  Byrne quay lại nhìn Jessica. "Chúng tôi đến từ sở cảnh sát," Byrne nói. "Tôi có thể đã đề cập đến chuyện này trước đây rồi."
  "À, tốt." Hornstrom cúi xuống và ghi chú vào lịch của mình. "Không có vấn đề gì cả."
  "Tên nhóc hỗn láo," Jessica nghĩ.
  "Những chiếc xe này đã đậu ở đó bao lâu rồi?", Byrne hỏi.
  "Tôi thực sự không biết," Hornstrom nói. "Người phụ trách bất động sản đó mới rời công ty. Tôi chỉ có danh sách đó khoảng một tháng."
  - Anh ấy vẫn còn ở trong thành phố chứ?
  "Không," Hornstrom nói. "Ông ấy đang ở Boston."
  "Chúng tôi cần tên và thông tin liên lạc của anh ta."
  Hornstrom do dự một lát. Jessica biết rằng nếu ai đó bắt đầu phản kháng quá sớm trong cuộc phỏng vấn, và chỉ vì một điều tưởng chừng như không đáng kể, họ có thể phải đối mặt với một cuộc tranh cãi. Mặt khác, Hornstrom trông không hề ngốc nghếch. Bằng MBA treo trên tường chứng minh trình độ học vấn của anh ta. Còn về lẽ thường? Đó lại là chuyện khác.
  "Việc đó hoàn toàn có thể làm được," cuối cùng Hornstrom nói.
  "Tuần trước có ai khác từ công ty của anh ghé thăm trang web này không?", Byrne hỏi.
  "Tôi nghi ngờ điều đó," Hornstrom nói. "Chúng tôi có mười môi giới và hơn một trăm bất động sản thương mại chỉ riêng trong thành phố. Nếu một môi giới khác giới thiệu bất động sản đó, tôi đã biết rồi."
  "Gần đây anh/chị có cho người khác xem căn nhà này không?"
  "Đúng."
  Khoảnh khắc khó xử thứ hai. Byrne ngồi đó, bút sẵn sàng, chờ đợi thêm thông tin. Ông ta là một bậc thầy về nghệ thuật sống. Không ai mà Jessica từng gặp có thể sống lâu hơn ông ta. Hornstrom cố gắng thu hút sự chú ý của ông ta, nhưng không thành công.
  "Tuần trước tôi đã cho xem cái này rồi," Hornstrom cuối cùng nói. "Một công ty lắp đặt đường ống nước thương mại ở Chicago."
  "Bạn có nghĩ rằng có ai từ công ty đó quay trở lại không?"
  "Chắc là không. Họ không quan tâm lắm. Hơn nữa, nếu họ gọi thì họ đã gọi cho tôi rồi."
  "Không phải nếu họ vứt bỏ một thi thể bị cắt xẻo," Jessica nghĩ.
  "Chúng tôi cũng cần thông tin liên lạc của họ," Byrne nói.
  Hornstrom thở dài và gật đầu. Dù anh ta có ngầu đến mấy trong giờ khuyến mãi ở Trung tâm Thành phố, dù anh ta có nam tính đến mấy ở Câu lạc bộ Thể thao khi mua vui cho đám đông ở Brasserie Perrier, anh ta cũng không thể so sánh được với Kevin Byrne.
  "Ai giữ chìa khóa tòa nhà này?", Byrne hỏi.
  "Có hai bộ. Tôi giữ một bộ, bộ còn lại được cất trong két sắt ở đây."
  - Và tất cả mọi người ở đây đều có quyền truy cập sao?
  - Vâng, nhưng như tôi đã nói rồi...
  "Tòa nhà này được sử dụng lần cuối khi nào?", Byrne hỏi, ngắt lời.
  "Phải vài năm nữa mới xảy ra chuyện này."
  - Và tất cả các ổ khóa đã được thay đổi kể từ đó phải không?
  "Đúng."
  - Chúng ta cần nhìn vào bên trong.
  "Điều đó sẽ không thành vấn đề."
  Byrne chỉ vào một trong những bức ảnh trên tường. "Anh/chị có phải là người leo núi không?"
  "Vâng."
  Trong bức ảnh, Hornstrom đứng một mình trên đỉnh núi với bầu trời xanh trong vắt phía sau.
  "Tôi luôn tự hỏi tất cả những thiết bị đó nặng bao nhiêu," Byrne hỏi.
  "Điều đó phụ thuộc vào những gì bạn mang theo," Hornström nói. "Nếu chỉ leo núi trong một ngày, bạn có thể chỉ cần mang theo những vật dụng tối thiểu. Nếu cắm trại ở trại căn cứ, thì sẽ hơi cồng kềnh một chút. Lều, dụng cụ nấu ăn, vân vân. Nhưng nhìn chung, nó được thiết kế để càng nhẹ càng tốt."
  "Cái này gọi là gì?" Byrne chỉ vào bức ảnh, vào cái móc thắt lưng treo trên áo khoác của Hornstrom.
  - Nó được gọi là dây treo hình xương chó.
  "Nó được làm bằng nylon phải không?"
  "Tôi nghĩ nó có tên là Dynex."
  "Mạnh?"
  "Hoàn toàn đúng vậy," Hornstrom nói.
  Jessica biết Byrne đang muốn ám chỉ điều gì với câu hỏi tưởng chừng như vô hại này, mặc dù chiếc thắt lưng quanh cổ nạn nhân có màu xám nhạt và chiếc dây đeo trong bức ảnh có màu vàng tươi.
  "Đang nghĩ đến chuyện leo núi à, thám tử?" Hornstrom hỏi.
  "Trời ơi, không," Byrne nói với nụ cười quyến rũ nhất của mình. "Tôi đã đủ vất vả với cầu thang rồi."
  "Bạn nên thử một lần xem sao," Hornstrom nói. "Nó tốt cho tâm hồn."
  "Có lẽ một ngày nào đó," Byrne nói. "Nếu anh tìm được cho tôi một ngọn núi lưng chừng, mà Appleby chính là một trong số đó."
  Hornstrom bật cười theo kiểu cười đặc trưng của giới doanh nhân.
  "Giờ thì," Byrne nói, vừa đứng dậy cài cúc áo khoác, "chúng ta sẽ nói về việc đột nhập vào tòa nhà."
  "Chắc chắn rồi." Hornstrom cởi cổ tay áo và xem đồng hồ. "Tôi có thể gặp anh ở đó, khoảng hai giờ. Được chứ?"
  - Thực ra, bây giờ thì tốt hơn nhiều rồi.
  "Hiện nay?"
  "Vâng," Byrne nói. "Anh có thể lo việc đó giúp chúng tôi được không? Tuyệt vời quá."
  Jessica cố nén tiếng cười. Gã Hornstrom ngốc nghếch lại tìm đến cô để nhờ giúp đỡ. Hắn chẳng tìm được gì cả.
  "Cho tôi hỏi có chuyện gì vậy?" anh ta hỏi.
  "Cho tôi đi nhờ xe, Dave," Byrne nói. "Chúng ta sẽ nói chuyện trên đường đi."
  
  
  
  Khi họ đến hiện trường vụ án, nạn nhân đã được chuyển đến văn phòng giám định y pháp trên đường University Avenue. Dây phong tỏa đã giăng kín bãi đậu xe kéo dài đến tận bờ sông. Xe cộ chạy chậm lại, các tài xế nhìn chằm chằm, Mike Calabro vẫy tay. Xe bán đồ ăn bên kia đường đã biến mất.
  Jessica quan sát Hornstrom kỹ lưỡng khi họ chui qua dải băng phong tỏa hiện trường vụ án. Nếu anh ta có liên quan đến vụ án theo bất kỳ cách nào, hoặc thậm chí biết về nó, chắc chắn sẽ có một dấu hiệu, một thói quen hành vi nào đó, để tố cáo anh ta. Cô không thấy gì cả. Anh ta hoặc là người tốt bụng hoặc là người vô tội.
  David Hornstrom mở cửa sau của tòa nhà. Họ bước vào bên trong.
  "Chúng ta có thể tiếp tục từ đây," Byrne nói.
  David Hornstrom giơ tay lên như muốn nói, "Sao cũng được." Anh ta lấy điện thoại di động ra và bấm một số.
  
  
  
  Không gian rộng lớn, lạnh lẽo gần như trống rỗng. Vài thùng phuy 50 gallon và vài chồng pallet gỗ nằm rải rác khắp nơi. Ánh sáng ban ngày lạnh lẽo len lỏi qua những khe hở trên tấm ván ép phía trên cửa sổ. Byrne và Jessica đi loanh quanh trên sàn nhà với đèn pin Maglite, những tia sáng mỏng manh bị bóng tối nuốt chửng. Vì không gian được bảo vệ nghiêm ngặt, không có dấu hiệu đột nhập hay chiếm dụng trái phép, không có dấu hiệu rõ ràng của việc sử dụng ma túy-kim tiêm, giấy bạc, lọ crack. Hơn nữa, không có gì cho thấy một người phụ nữ đã bị sát hại trong tòa nhà. Trên thực tế, hầu như không có bằng chứng nào cho thấy bất kỳ hoạt động nào của con người đã từng diễn ra trong tòa nhà.
  Tạm thời hài lòng, họ gặp nhau ở cửa sau. Hornstrom đang ở bên ngoài, vẫn đang nói chuyện điện thoại. Họ đợi anh ta cúp máy.
  "Chúng ta có thể phải quay vào trong," Byrne nói. "Và chúng ta sẽ phải niêm phong tòa nhà trong vài ngày tới."
  Hornstrom nhún vai. "Hình như không có ai đang xếp hàng chờ thuê cả," ông nói. Ông liếc nhìn đồng hồ. "Nếu có việc gì khác tôi có thể giúp, xin đừng ngần ngại gọi cho tôi."
  "Một tay ném bóng bình thường," Jessica nghĩ. Cô tự hỏi liệu anh ta sẽ can đảm đến mức nào nếu bị lôi vào Roundhouse để phỏng vấn kỹ hơn.
  Byrne đưa cho David Hornstrom một tấm danh thiếp và nhắc lại yêu cầu xin thông tin liên lạc của người đại diện trước đó. Hornstrom giật lấy tấm danh thiếp, nhảy vào xe và phóng đi.
  Hình ảnh cuối cùng Jessica nhớ về David Hornstrom là biển số xe BMW của anh ta khi anh ta rẽ vào đường Flat Rock Road.
  HAM MUỐN 1.
  Byrne và Jessica cùng nhìn thấy điều đó, nhìn nhau, rồi lắc đầu và quay trở lại văn phòng.
  
  
  
  Trở lại trụ sở cảnh sát Roundhouse-tòa nhà trụ sở cảnh sát ở góc đường Eighth và Race, nơi bộ phận điều tra án mạng chiếm một phần tầng một-Jessica đã tiến hành kiểm tra lý lịch của David Hornstrom, NCIC và PDCH. Hoàn toàn trong sạch. Không có bất kỳ vi phạm nghiêm trọng nào trong mười năm qua. Khó tin thật, nếu xét đến sở thích xe hơi tốc độ cao của anh ta.
  Sau đó, cô nhập thông tin nạn nhân vào cơ sở dữ liệu người mất tích. Cô không kỳ vọng nhiều.
  Không giống như các chương trình truyền hình về cảnh sát, khi nói đến người mất tích, không có thời gian chờ đợi từ 24 đến 48 giờ. Thông thường, ở Philadelphia, một người sẽ gọi 911, và một sĩ quan sẽ đến nhà để lập biên bản. Nếu người mất tích từ 10 tuổi trở xuống, cảnh sát sẽ ngay lập tức bắt đầu cái gọi là "tìm kiếm trẻ em dưới 12 tuổi". Viên cảnh sát sẽ trực tiếp tìm kiếm trong nhà và bất kỳ nơi ở nào khác mà đứa trẻ từng sống, nếu có sự chia sẻ quyền nuôi con. Sau đó, mỗi xe tuần tra trong khu vực sẽ được cung cấp mô tả về đứa trẻ, và một cuộc tìm kiếm theo lưới sẽ bắt đầu.
  Nếu trẻ em mất tích trong độ tuổi từ mười một đến mười bảy, viên cảnh sát đầu tiên sẽ lập biên bản kèm mô tả và ảnh, sau đó gửi về hạt để nhập vào máy tính và gửi đến cơ sở dữ liệu quốc gia. Nếu người lớn mất tích bị khuyết tật về tinh thần, biên bản cũng sẽ được nhanh chóng nhập vào máy tính và tìm kiếm theo khu vực.
  Nếu người đó là một người bình thường và chỉ đơn giản là không về nhà-như trường hợp có lẽ là người phụ nữ trẻ được tìm thấy bên bờ sông-thì một báo cáo sẽ được lập, chuyển cho bộ phận điều tra, và vụ việc sẽ được xem xét lại sau năm ngày, rồi lại sau bảy ngày nữa.
  Và đôi khi bạn gặp may. Trước khi Jessica kịp rót cho mình một tách cà phê, cú đánh đã xảy ra.
  "Kevin."
  Byrne thậm chí còn chưa cởi áo khoác. Jessica đưa màn hình LCD của máy ảnh kỹ thuật số lên màn hình máy tính. Một báo cáo về người mất tích hiện lên trên màn hình máy tính, cùng với một bức ảnh của một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp. Hình ảnh hơi mờ: đó là bằng lái xe hoặc giấy tờ tùy thân do chính phủ cấp. Máy ảnh của Jessica chụp cận cảnh khuôn mặt của nạn nhân. "Có phải cô ấy không?"
  Ánh mắt của Byrne chuyển từ màn hình máy tính sang camera rồi lại quay về màn hình. "Đúng vậy," ông nói. Ông chỉ vào một nốt ruồi nhỏ phía trên bên phải môi trên của người phụ nữ trẻ. "Đó là của cô ấy."
  Jessica xem qua bản báo cáo. Người phụ nữ đó tên là Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  8
  Natalia Yakos là một phụ nữ cao ráo, khỏe khoắn, khoảng ba mươi tuổi. Cô có đôi mắt xanh xám, làn da mịn màng và những ngón tay dài, thanh tú. Mái tóc đen điểm bạc ở ngọn được cắt kiểu tóc mai. Cô mặc quần thể thao màu cam nhạt và đôi giày thể thao Nike mới. Cô vừa mới chạy bộ về.
  Natalia sống trong một ngôi nhà liền kề bằng gạch cũ, được bảo quản tốt trên đường Bustleton Avenue Northeast.
  Kristina và Natalia là hai chị em sinh cách nhau tám năm tại Odessa, một thành phố ven biển ở Ukraine.
  Natalia đã trình báo vụ mất tích.
  
  
  
  Họ gặp nhau trong phòng khách. Trên bệ lò sưởi đã được bịt kín bằng gạch treo vài bức ảnh nhỏ đóng khung, hầu hết là ảnh đen trắng hơi mờ chụp các gia đình tạo dáng trong tuyết, trên một bãi biển ảm đạm, hoặc quanh bàn ăn. Một trong số đó là ảnh một cô gái tóc vàng xinh đẹp trong bộ đồ bơi kẻ caro đen trắng và dép xăng đan trắng. Cô gái đó rõ ràng là Christina Yakos.
  Byrne cho Natalia xem ảnh cận cảnh khuôn mặt nạn nhân. Vết siết cổ không nhìn thấy rõ. Natalia bình tĩnh nhận ra đó là em gái mình.
  "Một lần nữa, chúng tôi rất tiếc về sự mất mát của gia đình," Byrne nói.
  "Cô ấy đã bị giết."
  "Vâng," Byrne nói.
  Natalya gật đầu, như thể cô đã đoán trước được tin này. Sự thiếu cảm xúc trong phản ứng của cô không thoát khỏi sự chú ý của bất kỳ thám tử nào. Họ chỉ cung cấp cho cô rất ít thông tin qua điện thoại. Họ không hề nói với cô về những vụ cắt xẻo thi thể.
  "Lần cuối cùng anh gặp em gái mình là khi nào?" Byrne hỏi.
  Natalya suy nghĩ một lát. "Chuyện đó xảy ra cách đây bốn ngày rồi."
  - Bạn đã nhìn thấy cô ấy ở đâu?
  "Ngay tại chỗ anh đang đứng. Chúng tôi đang cãi nhau. Như thường lệ."
  "Tôi có thể hỏi điều gì không?" Byrne hỏi.
  Natalya nhún vai. "Tiền bạc. Tôi cho cô ấy vay 500 đô la để đặt cọc với công ty điện nước cho căn hộ mới của cô ấy. Tôi nghĩ cô ấy có thể dùng số tiền đó để mua quần áo. Cô ấy lúc nào cũng mua quần áo. Tôi đã nổi giận. Chúng tôi cãi nhau."
  - Cô ấy đã rời đi rồi sao?
  Natalia gật đầu. "Chúng tôi không hợp nhau. Cô ấy bỏ đi vài tuần trước rồi." Cô với lấy một chiếc khăn giấy từ hộp trên bàn cà phê. Cô không mạnh mẽ như cô muốn họ tin. Không có nước mắt, nhưng rõ ràng là nước mắt sắp trào ra.
  Jessica bắt đầu điều chỉnh lịch trình của mình. "Cô có gặp cô ấy cách đây bốn ngày không?"
  "Đúng."
  "Khi?"
  "Lúc đó đã muộn. Cô ấy đến lấy vài thứ rồi nói sẽ đi giặt đồ."
  "Mấy giờ rồi?"
  "Mười giờ hoặc mười giờ ba mươi. Có thể muộn hơn."
  - Cô ấy giặt đồ ở đâu?
  "Tôi không biết. Gần căn hộ mới của cô ấy."
  "Anh đã đến chỗ ở mới của cô ấy chưa?" Byrne hỏi.
  "Không," Natalia nói. "Cô ấy chưa bao giờ hỏi tôi."
  - Christina có xe hơi không?
  "Không. Thường thì bạn bè sẽ chở cô ấy. Hoặc cô ấy sẽ đi SEPTA."
  "Tên bạn của cô ấy là gì?"
  "Sonya".
  - Bạn có biết họ của Sonya không?
  Natalia lắc đầu.
  - Và tối hôm đó anh không gặp lại Christina nữa à?
  "Không. Tôi đi ngủ rồi. Muộn rồi."
  "Bạn còn nhớ gì khác về ngày hôm đó không? Cô ấy có thể đã ở đâu nữa? Cô ấy đã gặp ai?"
  "Tôi xin lỗi. Cô ấy đã không chia sẻ những điều này với tôi."
  "Cô ấy có gọi lại cho anh vào ngày hôm sau không? Có lẽ tôi nên để lại lời nhắn trên máy trả lời tự động hoặc hộp thư thoại của anh?"
  "Không," Natalya nói, "nhưng chúng tôi đã hẹn gặp nhau vào chiều hôm sau. Khi chị ấy không đến, tôi đã gọi cảnh sát. Họ nói rằng họ không thể làm gì nhiều, nhưng họ sẽ ghi lại vụ việc. Tôi và chị gái có thể không hòa thuận, nhưng chị ấy luôn đúng giờ. Và chị ấy không phải là kiểu người dễ..."
  Nước mắt trào ra. Jessica và Byrne để người phụ nữ có thời gian suy nghĩ. Khi cô ấy bắt đầu bình tĩnh lại, họ tiếp tục.
  "Christina làm việc ở đâu?", Byrne hỏi.
  "Tôi không chắc chính xác là ở đâu. Đó là một công việc mới. Công việc của một nhân viên đăng ký."
  "Cách Natalia phát âm từ 'thư ký' thật lạ lùng," Jessica nghĩ. Byrne cũng không thoát khỏi sự chú ý của cô.
  "Christina có bạn trai không? Có người yêu nào cô ấy từng hẹn hò không?"
  Natalya lắc đầu. "Theo như tôi biết, không có ai là người ở lại vĩnh viễn cả. Nhưng luôn có đàn ông xung quanh bà ấy. Ngay cả khi chúng tôi còn nhỏ. Ở trường, ở nhà thờ. Luôn luôn là như vậy."
  "Có bạn trai cũ nào không? Ai đó có thể tiếp tục mối quan hệ này?"
  - Có một người, nhưng ông ấy không còn sống ở đây nữa.
  "Anh ấy sống ở đâu?"
  "Ông ấy đã trở về Ukraine."
  "Christina có sở thích nào khác ngoài công việc không? Sở thích đặc biệt nào?"
  "Cô ấy muốn trở thành một vũ công. Đó là ước mơ của cô ấy. Christina có rất nhiều ước mơ."
  "Vũ công," Jessica nghĩ. Cô liếc nhìn người phụ nữ và đôi chân bị cụt của bà ta. Cô tiếp tục. "Còn bố mẹ bà thì sao?"
  "Họ đã nằm trong mộ từ lâu rồi."
  "Còn anh chị em nào khác không?"
  "Một người anh trai. Kostya."
  "Anh ấy đâu rồi?"
  Natalya nhăn mặt và vẫy tay, như thể muốn xua đi một ký ức tồi tệ. "Hắn ta là một con thú."
  Jessica chờ bản dịch. Không có gì. - Thưa bà?
  "Đồ súc vật. Kostya là một con thú hoang. Hắn ta đang ở nơi hắn ta thuộc về. Trong tù."
  Byrne và Jessica nhìn nhau. Tin tức này mở ra những khả năng hoàn toàn mới. Có lẽ ai đó đang cố gắng tiếp cận Kostya Yakos thông qua em gái anh ta.
  "Tôi có thể hỏi anh ta đang bị giam giữ ở đâu không?" Jessica hỏi.
  Gratterford.
  Jessica định hỏi tại sao người đàn ông này lại ở trong tù, nhưng tất cả thông tin đó sẽ được ghi lại. Không cần thiết phải khơi lại vết thương cũ ngay lúc này, chỉ sau một bi kịch khác. Cô ghi chú lại để tìm hiểu sau.
  "Bạn có quen ai có ý định làm hại anh trai bạn không?" Jessica hỏi.
  Natalia cười, nhưng nụ cười gượng gạo. "Tôi không biết ai lại không biết điều đó cả."
  "Bạn có ảnh chụp Christina gần đây không?"
  Natalia với tay lên ngăn trên cùng của giá sách. Cô lấy ra một chiếc hộp gỗ. Cô lục tìm bên trong và lấy ra một bức ảnh, một bức ảnh chụp Christina trông giống như ảnh chân dung của một công ty người mẫu-hơi mờ, tư thế gợi cảm, đôi môi hé mở. Jessica lại nghĩ rằng cô gái trẻ này rất xinh đẹp. Có lẽ không phải kiểu xinh đẹp như người mẫu, nhưng rất cuốn hút.
  "Chúng ta có thể mượn bức ảnh này được không?" Jessica hỏi. "Chúng tôi sẽ trả lại."
  "Không cần phải quay lại đâu," Natalia nói.
  Jessica tự nhủ sẽ trả lại bức ảnh dù sao đi nữa. Cô biết từ kinh nghiệm cá nhân rằng theo thời gian, những vết thương lòng, dù nhỏ nhặt đến đâu, cũng có xu hướng dịch chuyển.
  Natalya đứng dậy và với tay vào ngăn kéo bàn làm việc. "Như tôi đã nói, Christina sắp chuyển nhà. Đây là chìa khóa dự phòng cho căn hộ mới của cô ấy. Có lẽ nó sẽ giúp ích được phần nào."
  Chiếc chìa khóa có gắn một thẻ màu trắng. Jessica liếc nhìn nó. Trên thẻ có ghi địa chỉ ở North Lawrence.
  Byrne lấy ra một chiếc cặp đựng danh thiếp. "Nếu cô nghĩ ra bất cứ điều gì khác có thể giúp ích cho chúng tôi, xin hãy gọi cho tôi." Ông đưa cho Natalia một tấm danh thiếp.
  Natalia cầm lấy tấm thẻ, rồi đưa cho Byrne tấm thẻ của mình. Nó dường như xuất hiện từ hư không, như thể cô ấy đã nhặt nó lên và chuẩn bị sẵn để sử dụng. Hóa ra, "mê mẩn" có lẽ là từ thích hợp nhất. Jessica liếc nhìn tấm thẻ. Trên đó ghi: "Bà Natalia - Bói bài, Xem bói, Tarot."
  "Tôi nghĩ anh đang chất chứa nhiều nỗi buồn," cô ấy nói với Byrne. "Rất nhiều vấn đề chưa được giải quyết."
  Jessica liếc nhìn Byrne. Anh ta trông có vẻ hơi bồn chồn, một dấu hiệu hiếm thấy ở anh ta. Cô cảm nhận được rằng cộng sự của mình muốn tiếp tục cuộc phỏng vấn một mình.
  "Tôi sẽ lái xe," Jessica nói.
  
  
  
  Họ đứng trong phòng khách nóng nực, im lặng một lúc. Byrne nhìn vào khoảng không gian nhỏ bên cạnh phòng khách: một chiếc bàn tròn bằng gỗ gụ, hai chiếc ghế, một chiếc tủ ngăn kéo, những tấm thảm treo trên tường. Nến cháy ở cả bốn góc. Anh lại nhìn Natalia. Cô đang quan sát anh.
  "Bạn đã từng đọc sách chưa?" Natalia hỏi.
  "Đọc?"
  Xem chỉ tay.
  "Tôi không chắc đây là cái gì."
  "Nghệ thuật này được gọi là xem chỉ tay," bà nói. "Đó là một tập tục cổ xưa liên quan đến việc nghiên cứu các đường chỉ tay và dấu hiệu trên lòng bàn tay."
  "Ừm, không," Byrne nói. "Không bao giờ."
  Natalia chìa tay ra và nắm lấy tay anh. Byrne lập tức cảm thấy một luồng điện nhẹ. Không hẳn là một lời buộc tội về tình dục, mặc dù anh không thể phủ nhận sự hiện diện của nó.
  Cô nhắm mắt lại một lát rồi mở mắt ra. "Anh nói đúng," cô ấy nói.
  "Tôi xin lỗi?"
  "Đôi khi bạn biết những điều mà lẽ ra bạn không nên biết. Những điều người khác không thấy. Những điều hóa ra lại là sự thật."
  Byrne muốn rụt tay lại và chạy khỏi đó càng nhanh càng tốt, nhưng vì lý do nào đó anh ta không thể cử động. "Đôi khi."
  "Bạn sinh ra đã mặc khăn trùm đầu phải không?"
  "Mạng che mặt? Tôi e là tôi không biết gì về chuyện đó cả."
  - Có phải lúc đó bạn đã cận kề cái chết?
  Byrne hơi giật mình trước điều này, nhưng anh ta không thể hiện ra. "Vâng."
  "Hai lần."
  "Đúng."
  Natalya buông tay anh ra và nhìn sâu vào mắt anh. Không hiểu sao, chỉ trong vài phút vừa qua, đôi mắt cô dường như đã thay đổi từ màu xám dịu nhẹ sang màu đen bóng.
  "Một bông hoa trắng," cô ấy nói.
  "Tôi xin lỗi?"
  "Một bông hoa trắng, thám tử Byrne," cô ấy nhắc lại. "Chụp ảnh lại đi."
  Lúc này anh ta thực sự sợ hãi.
  Byrne đặt cuốn sổ xuống và cài cúc áo khoác. Ông cân nhắc việc bắt tay Natalia Yakos, nhưng rồi lại thôi. "Một lần nữa, chúng tôi rất tiếc về sự mất mát của bà," ông nói. "Chúng tôi sẽ liên lạc lại."
  Natalia mở cửa. Một cơn gió lạnh buốt ập đến đón Byrne. Bước xuống cầu thang, anh cảm thấy kiệt sức.
  "Chụp ảnh lại đi," anh ta nghĩ. Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
  Khi Byrne tiến lại gần xe, anh liếc nhìn lại ngôi nhà. Cửa trước đóng kín, nhưng giờ đây mỗi ô cửa sổ đều có một ngọn nến đang cháy.
  Khi họ đến, có nến ở đó không?
  OceanofPDF.com
  9
  Căn hộ mới của Christina Yakos thực chất không phải là một căn hộ đúng nghĩa, mà là một ngôi nhà phố bằng gạch hai phòng ngủ trên đường North Lawrence. Khi Jessica và Byrne đến gần, một điều trở nên rõ ràng. Không một cô gái trẻ nào làm thư ký có đủ khả năng trả tiền thuê nhà, thậm chí là một nửa nếu ở chung với người khác. Đây là một nơi ở đắt đỏ.
  Họ gõ cửa, bấm chuông. Hai lần. Họ chờ đợi, hai tay khoanh trên cửa sổ. Rèm cửa mỏng manh. Không nhìn thấy gì cả. Byrne bấm chuông lần nữa, rồi tra chìa khóa vào ổ và mở cửa. "Cảnh sát Philadelphia!" anh ta nói. Không có tiếng trả lời. Họ bước vào trong.
  Tuy vẻ ngoài khá hấp dẫn, nhưng bên trong lại vô cùng hoàn hảo: sàn gỗ thông, tủ bếp bằng gỗ phong, đèn chùm bằng đồng thau. Không có đồ đạc nào cả.
  "Tôi nghĩ mình sẽ xem thử có vị trí quản trị viên nào đang tuyển dụng không," Jessica nói.
  "Tôi cũng vậy," Byrne đáp lại.
  - Bạn có biết cách vận hành tổng đài điện thoại không?
  "Tôi sẽ học hỏi."
  Jessica vuốt tay dọc theo đường viền nổi. "Vậy cậu nghĩ sao? Bạn cùng phòng giàu có hay người bao nuôi?"
  "Hai khả năng khác nhau."
  "Có lẽ là một gã đàn ông giàu có ghen tuông điên cuồng và mắc chứng rối loạn tâm thần?"
  "Hoàn toàn có thể."
  Họ gọi lại. Ngôi nhà có vẻ trống không. Họ kiểm tra tầng hầm và thấy máy giặt và máy sấy vẫn còn trong thùng, chờ lắp đặt. Họ kiểm tra tầng hai. Trong một phòng ngủ, có một chiếc nệm gấp; trong một phòng khác, một chiếc giường xếp đặt ở góc phòng, và bên cạnh đó là một chiếc rương đựng đồ.
  Jessica quay lại sảnh và nhặt chồng thư nằm trên sàn cạnh cửa. Cô xem xét từng lá thư. Một trong số đó gửi cho Sonya Kedrova. Cũng có một vài tạp chí gửi cho Christina Yakos - " Dance" và "Architectural Digest". Không có thư cá nhân hay bưu thiếp nào.
  Họ bước vào bếp và mở vài ngăn kéo. Hầu hết đều trống rỗng. Các tủ dưới cũng vậy. Tủ dưới bồn rửa chứa một bộ sưu tập đồ dùng gia đình mới: miếng bọt biển, nước lau kính Windex, khăn giấy, dung dịch tẩy rửa và thuốc xịt côn trùng. Phụ nữ trẻ luôn dự trữ sẵn thuốc xịt côn trùng.
  Cô ấy sắp đóng cánh cửa tủ cuối cùng thì họ nghe thấy tiếng kẽo kẹt của sàn nhà. Trước khi kịp quay lại, họ nghe thấy một âm thanh còn đáng sợ hơn, nguy hiểm hơn nhiều. Phía sau họ, họ nghe thấy tiếng lách cách của một khẩu súng lục đã lên đạn.
  "Đừng... đừng... đừng nhúc nhích," một giọng nói vang lên từ phía bên kia phòng. Đó là giọng một người phụ nữ. Giọng điệu và ngữ điệu của người Đông Âu. Đó là người bạn cùng phòng.
  Jessica và Byrne đứng sững lại, hai tay buông thõng bên hông. "Chúng tôi là cảnh sát," Byrne nói.
  "Và tôi là Angelina Jolie. Giờ thì giơ tay lên nào."
  Jessica và Byrne giơ tay lên.
  "Chắc hẳn bạn là Sonya Kedrova," Byrne nói.
  Im lặng. Rồi: "Sao anh biết tên tôi?"
  "Như tôi đã nói. Chúng tôi là cảnh sát. Tôi sẽ từ từ thò tay vào áo khoác và lấy thẻ căn cước ra. Được chứ?"
  Im lặng quá lâu. Quá lâu.
  "Sonya?" Byrne hỏi. "Cô có đi cùng tôi không?"
  "Được rồi," cô ấy nói. "Chậm thôi."
  Byrne làm theo. "Đi thôi," anh ta nói. Không quay người lại, anh ta rút thẻ căn cước từ trong túi ra và đưa cho người kia.
  Vài giây sau trôi qua. "Được rồi. Vậy anh là cảnh sát. Chuyện này là sao?"
  "Chúng ta có thể bỏ cuộc được không?" Byrne hỏi.
  "Đúng."
  Jessica và Byrne buông tay nhau ra và quay người lại.
  Sonya Kedrova khoảng hai mươi lăm tuổi. Cô có đôi mắt long lanh, đôi môi đầy đặn và mái tóc nâu sẫm. Nếu Kristina xinh đẹp thì Sonya lại quyến rũ. Cô mặc một chiếc áo khoác dài màu nâu, đôi bốt da đen và một chiếc khăn lụa màu mận.
  "Anh đang cầm cái gì vậy?" Byrne hỏi, chỉ tay vào khẩu súng.
  "Đó là một khẩu súng."
  "Đây là súng lục dùng để khai hỏa. Nó bắn đạn giả."
  "Cha tôi đưa nó cho tôi để bảo vệ bản thân."
  "Khẩu súng này nguy hiểm chẳng khác gì súng nước."
  - Vậy mà các ngươi vẫn giơ tay lên.
  Đúng rồi đấy, Jessica nghĩ. Byrne không thích điều đó.
  "Chúng tôi cần hỏi bạn một vài câu hỏi," Jessica nói.
  "Sao không đợi đến khi tôi về nhà mới giải quyết? Anh phải đột nhập vào nhà tôi à?"
  "Tôi e là không thể chờ được nữa," Jessica đáp. Cô giơ chìa khóa lên. "Và chúng tôi đâu có đột nhập vào đâu."
  Sonya thoáng vẻ bối rối, rồi nhún vai. Cô đặt khẩu súng lục vào ngăn kéo và đóng lại. "Được rồi," cô nói. "Cứ hỏi 'câu hỏi' của anh đi."
  "Bạn có biết một người phụ nữ tên là Christina Yakos không?"
  "Ừ," cô ấy nói. "Giờ thì cẩn thận nhé." Ánh mắt cô ấy đảo qua lại giữa hai người. "Tôi biết mà Christina. Chúng ta là bạn cùng phòng mà."
  "Bạn quen cô ấy bao lâu rồi?"
  "Có lẽ ba tháng."
  "Tôi e rằng chúng ta có tin xấu," Jessica nói.
  Sonya nhíu mày. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Christina đã qua đời."
  "Ôi Chúa ơi." Mặt cô tái mét. Cô nắm chặt quầy. "Sao... chuyện gì đã xảy ra vậy?"
  "Chúng tôi không chắc chắn," Jessica nói. "Thi thể của cô ấy được tìm thấy sáng nay ở Manayunk."
  Bất cứ lúc nào Sonya cũng có thể ngã. Trong phòng ăn không có ghế. Byrne lấy một chiếc hộp gỗ từ góc bếp và đặt nó xuống. Ông đặt người phụ nữ ngồi lên đó.
  "Bạn có biết Manayunk không?" Jessica hỏi.
  Sonya hít vài hơi thật sâu, phồng má lên. Cô im lặng.
  "Sonya? Cô có quen thuộc với khu vực này không?"
  "Tôi rất xin lỗi," cô ấy nói. "Không."
  "Christina có bao giờ nói về việc đến đó không? Hay cô ấy có quen ai sống ở Manayunk không?"
  Sonya lắc đầu.
  Jessica ghi chép lại vài điều. "Lần cuối cậu gặp Christina là khi nào?"
  Trong giây lát, Sonya dường như sẵn sàng hôn anh ngay trên sàn nhà. Cô loạng choạng một cách kỳ lạ, như thể cô sắp ngất xỉu trên đường đứng dậy. Một lát sau, tình trạng đó dường như qua đi. "Chưa phải trong một tuần nữa," cô nói. "Tôi đi vắng."
  "Bạn đã ở đâu vậy?"
  "Tại New York."
  "Thành phố?"
  Sonya gật đầu.
  "Bạn có biết Christina từng làm việc ở đâu không?"
  "Tôi chỉ biết là nó ở trung tâm thành phố. Tôi làm quản trị viên tại một công ty quan trọng."
  - Và cô ấy chưa bao giờ nói cho anh biết tên công ty đó à?
  Sonya lấy khăn giấy lau nước mắt và lắc đầu. "Mẹ không kể hết mọi chuyện cho tôi," cô nói. "Có lúc mẹ rất kín đáo."
  "Sao vậy?"
  Sonya nhíu mày. "Có lúc cô ấy về nhà muộn. Tôi hỏi cô ấy đi đâu, và cô ấy im lặng. Như thể cô ấy đã làm điều gì đó đáng xấu hổ vậy."
  Jessica nghĩ về chiếc váy cổ điển. "Christina có phải là diễn viên không?"
  "Nữ diễn viên?"
  "Vâng. Có thể là diễn chuyên nghiệp hoặc tham gia diễn kịch cộng đồng?"
  "À, cô ấy rất thích khiêu vũ. Tôi nghĩ cô ấy muốn trở thành vũ công chuyên nghiệp. Tôi không biết cô ấy có giỏi đến thế không, nhưng có thể là có."
  Jessica kiểm tra lại ghi chú của mình. "Còn điều gì khác mà bạn biết về cô ấy mà bạn nghĩ có thể giúp ích không?"
  "Thỉnh thoảng bà ấy làm việc với trẻ em trong Vườn Seraphimovsky."
  "Giáo hội Chính thống Nga?" Jessica hỏi.
  "Đúng."
  Sonya đứng dậy, cầm lấy một cái ly trên quầy, rồi mở tủ đông, lấy ra một chai Stoli đông lạnh và rót cho mình vài ngụm. Trong nhà hầu như chẳng còn thức ăn gì, nhưng trong tủ lạnh thì có vodka. "Khi bạn ở độ tuổi hai mươi," Jessica nghĩ (về nhóm người mà cô ấy vừa miễn cưỡng rời xa cách đây không lâu), "bạn sẽ có những ưu tiên riêng."
  "Nếu anh có thể tạm hoãn việc đó một chút, tôi sẽ rất biết ơn," Byrne nói, giọng điệu khiến mệnh lệnh của ông nghe như những lời yêu cầu lịch sự.
  Sonya gật đầu, đặt ly và chai xuống, lấy khăn giấy từ trong túi ra và chấm nước mắt.
  "Anh có biết Christina giặt đồ ở đâu không?" Byrne hỏi.
  "Không," Sonya nói. "Nhưng cô ấy thường làm việc đó vào đêm khuya."
  "Mấy giờ rồi?"
  "Mười một giờ. Có thể là nửa đêm."
  "Còn các chàng trai thì sao? Cô ấy có hẹn hò với ai không?"
  "Không, theo như tôi biết thì không," cô ấy nói.
  Jessica chỉ tay về phía cầu thang. "Phòng ngủ ở trên lầu phải không?" Cô nói với giọng nhẹ nhàng nhất có thể. Cô biết Sonya hoàn toàn có quyền yêu cầu họ rời đi.
  "Đúng."
  - Tôi có phiền nếu bạn xem qua một chút không?
  Sonya suy nghĩ một lát. "Không sao đâu," cô nói. "Không vấn đề gì."
  Jessica bước lên cầu thang và dừng lại. "Christina có phòng ngủ kiểu gì vậy?"
  "Cái ở phía sau ấy."
  Sonya quay sang Byrne và nâng ly lên. Byrne gật đầu. Sonya khuỵu xuống sàn và uống một ngụm lớn rượu vodka lạnh ngắt. Cô lập tức rót thêm một ly nữa.
  Jessica đi lên lầu, dọc theo hành lang ngắn, và vào phòng ngủ phía sau.
  Một chiếc hộp nhỏ đựng đồng hồ báo thức nằm cạnh một chiếc nệm cuộn tròn ở góc phòng. Một chiếc áo choàng tắm bằng vải bông trắng treo trên móc phía sau cửa. Đây là căn hộ của một cô gái trẻ trong những ngày đầu tiên. Trên tường không có tranh ảnh hay áp phích. Không có bất kỳ đồ trang trí cầu kỳ nào mà người ta thường mong đợi trong phòng ngủ của một cô gái trẻ.
  Jessica nghĩ về Christina, đang đứng ngay tại chỗ cô ấy. Christina đang suy nghĩ về cuộc sống mới trong ngôi nhà mới, tất cả những khả năng mà cô ấy sẽ có khi bước sang tuổi 24. Christina tưởng tượng ra một căn phòng đầy ắp đồ nội thất Thomasville hoặc Henredon. Thảm mới, đèn mới, bộ ga trải giường mới. Một cuộc sống mới.
  Jessica bước qua phòng và mở cửa tủ quần áo. Bên trong những túi đựng quần áo chỉ có vài chiếc váy và áo len, tất cả đều khá mới và chất lượng tốt. Chắc chắn không giống chiếc váy mà Christina đã mặc khi được tìm thấy bên bờ sông. Cũng không có giỏ hay túi quần áo mới giặt nào cả.
  Jessica lùi lại một bước, cố gắng cảm nhận bầu không khí xung quanh. Giống như một thám tử, cô đã lục soát bao nhiêu tủ quần áo? Bao nhiêu ngăn kéo? Bao nhiêu hộc đựng đồ trên xe, vali, rương đựng đồ hồi môn và ví? Jessica đã sống bao nhiêu kiếp người như một kẻ xâm phạm ranh giới?
  Trên sàn tủ quần áo có một chiếc hộp các tông. Cô mở nó ra. Bên trong là những bức tượng động vật bằng thủy tinh bọc vải - chủ yếu là rùa, sóc và vài con chim. Cũng có cả những bức tượng Hummel: những bức tượng thu nhỏ của những đứa trẻ má hồng đang chơi vĩ cầm, sáo và piano. Bên dưới là một chiếc hộp nhạc bằng gỗ rất đẹp. Trông nó giống như gỗ óc chó, với hình một vũ công ba lê màu hồng và trắng được khảm trên đỉnh. Jessica lấy nó ra và mở ra. Chiếc hộp không chứa đồ trang sức nào, nhưng nó phát ra giai điệu "Điệu Waltz của Người đẹp ngủ trong rừng". Những nốt nhạc vang vọng trong căn phòng gần như trống rỗng, một giai điệu buồn đánh dấu sự kết thúc của một cuộc đời trẻ.
  
  
  
  Các thám tử gặp nhau tại Roundhouse và trao đổi thông tin.
  "Chiếc xe tải thuộc về một người đàn ông tên Harold Sima," Josh Bontrager cho biết. Anh ấy đã dành cả ngày để nghiên cứu các phương tiện tại hiện trường vụ án ở Manayunk. "Ông Sima sống ở Glenwood, nhưng không may đã qua đời đột ngột sau khi ngã cầu thang vào tháng 9 năm nay. Ông ấy 86 tuổi. Con trai ông thừa nhận đã để chiếc xe tải ở bãi đậu xe cách đây một tháng. Anh ta nói rằng anh ta không đủ tiền để kéo nó đi và vứt bỏ. Chiếc Chevrolet thuộc về một người phụ nữ tên Estelle Jesperson, một cựu cư dân của Powelton."
  "Muộn rồi, kiểu như chết vậy à?" Jessica hỏi.
  "Muộn rồi, kiểu như đã qua đời," Bontrager nói. "Bà ấy mất vì nhồi máu cơ tim ba tuần trước. Con rể bà ấy để xe ở bãi đậu xe này. Anh ấy làm việc ở East Falls."
  "Anh đã kiểm tra hết mọi người chưa?" Byrne hỏi.
  "Tôi đã làm vậy," Bontrager nói. "Không có gì cả."
  Byrne đã báo cáo với Ike Buchanan về những phát hiện hiện tại và các hướng điều tra tiềm năng tiếp theo. Khi chuẩn bị rời đi, Byrne đã hỏi Bontrager một câu hỏi mà có lẽ ông đã suy nghĩ suốt cả ngày.
  "Vậy cậu đến từ đâu, Josh?" Byrne hỏi. "Nguyên quán."
  "Tôi đến từ một thị trấn nhỏ gần Bechtelsville," anh ấy nói.
  Byrne gật đầu. "Anh lớn lên ở trang trại à?"
  "Ồ, đúng vậy. Gia đình tôi theo đạo Amish."
  Từ ngữ đó vang vọng khắp phòng trực như viên đạn cỡ nòng .22 bật ngược trở lại. Ít nhất mười thám tử nghe thấy và ngay lập tức bị thu hút bởi mảnh giấy trước mặt họ. Jessica phải cố gắng hết sức để không liếc nhìn Byrne. Một cảnh sát điều tra án mạng người Amish. Cô đã từng trải qua nhiều chuyện, như người ta vẫn nói, nhưng đây là điều gì đó mới mẻ.
  "Gia đình anh/chị có phải là người Amish không?" Byrne hỏi.
  "Vâng," Bontrager nói. "Tuy nhiên, tôi đã quyết định từ lâu là không gia nhập nhà thờ."
  Byrne chỉ gật đầu.
  "Bạn đã từng thử thức ăn đóng hộp đặc biệt của Bontrager chưa?" Bontrager hỏi.
  "Chưa từng có vinh dự đó."
  "Nó thực sự rất ngon. Mận đen, dâu tây đại hoàng. Chúng tôi thậm chí còn làm cả bơ đậu phộng phết rất tuyệt."
  Càng lúc càng im lặng. Căn phòng biến thành nhà xác, đầy những xác chết mặc vest với đôi môi im bặt.
  "Không gì sánh bằng một lớp phết ngon lành," Byrne nói. "Đó là phương châm của tôi."
  Bontrager cười. "Ừ. Đừng lo, tôi đã nghe hết những lời trêu chọc rồi. Tôi chịu được."
  "Có câu chuyện cười nào về người Amish không?" Byrne hỏi.
  "Tối nay chúng ta sẽ tiệc tùng như thể đang ở năm 1699 vậy," Bontrager nói. "Nếu bạn hỏi, 'Màu đen này có làm tôi trông béo không?' thì chắc bạn là người Amish rồi."
  Byrne mỉm cười. "Không tệ."
  "Và rồi còn có những câu tán tỉnh kiểu người Amish nữa," Bontrager nói. "Anh/chị có hay xây chuồng trại không? Tôi có thể mời anh/chị một ly cocktail bơ sữa không? Anh/chị có định cày ruộng không?"
  Jessica cười. Byrne cũng cười.
  "Đúng vậy," Bontrager nói, mặt đỏ bừng vì sự hài hước hơi tục tĩu của chính mình. "Như tôi đã nói, tôi đã nghe hết rồi."
  Jessica liếc nhìn quanh phòng. Cô quen biết một số người trong đội điều tra án mạng. Cô có cảm giác thám tử Joshua Bontrager sẽ sớm nhận được liên lạc từ một vài người mới.
  OceanofPDF.com
  10
  Nửa đêm. Dòng sông đen kịt và tĩnh lặng.
  Byrne đứng trên bờ sông ở Manayunk. Anh liếc nhìn về phía con đường. Không có đèn đường. Bãi đậu xe tối om, bị ánh trăng che khuất. Nếu ai đó dừng lại vào lúc đó, dù chỉ để nhìn lại, Byrne cũng sẽ trở nên vô hình. Ánh sáng duy nhất đến từ đèn pha của những chiếc xe đang chạy trên đường cao tốc, nhấp nháy ở phía bên kia sông.
  Một kẻ điên có thể đặt nạn nhân của mình trên bờ sông và thong thả hành hạ, để mặc cho sự điên loạn thống trị thế giới của hắn.
  Philadelphia có hai con sông. Trong khi sông Delaware là huyết mạch của thành phố, thì sông Schuylkill và dòng chảy quanh co của nó luôn mang một sức hút bí ẩn đối với Byrne.
  Cha của Byrne, Padraig, làm công nhân bốc xếp cảng suốt cả cuộc đời. Byrne mang ơn dòng nước vì tuổi thơ, sự nghiệp học vấn và cả cuộc đời mình. Ở trường tiểu học, ông đã biết rằng Schuylkill có nghĩa là "dòng sông ẩn". Suốt những năm tháng sống ở Philadelphia-và đó là toàn bộ cuộc đời của Kevin Byrne, ngoại trừ thời gian phục vụ trong quân đội-ông luôn coi dòng sông như một điều bí ẩn. Nó dài hơn một trăm dặm, và thành thật mà nói, ông không hề biết nó dẫn đến đâu. Từ các nhà máy lọc dầu ở phía Tây Nam Philadelphia đến Chaumont và xa hơn nữa, ông làm việc trong các ngân hàng với tư cách là một cảnh sát, nhưng chưa bao giờ thực sự vượt ra ngoài phạm vi quyền hạn của mình, một quyền hạn kết thúc ở nơi Quận Philadelphia trở thành Quận Montgomery.
  Anh ta nhìn vào mặt nước tối đen. Trong đó, anh ta thấy khuôn mặt của Anton Krots. Anh ta thấy đôi mắt của Krots.
  Rất vui được gặp lại anh, thám tử.
  Có lẽ đến lần thứ một nghìn trong vài ngày qua, Byrne lại tự nghi ngờ bản thân. Phải chăng anh đang do dự vì sợ hãi? Phải chăng anh chịu trách nhiệm về cái chết của Laura Clarke? Anh nhận ra rằng trong khoảng một năm trở lại đây, anh bắt đầu tự vấn bản thân nhiều hơn bao giờ hết, để nhìn thấu cấu trúc sự thiếu quyết đoán của mình. Khi còn là một cảnh sát đường phố trẻ tuổi, bốc đồng, anh đã biết - biết chắc - rằng mọi quyết định mình đưa ra đều đúng đắn.
  Anh nhắm mắt lại.
  Tin tốt là, những ảo ảnh đã biến mất. Hầu hết là vậy. Trong nhiều năm, anh ta bị dày vò và được ban phước bởi một khả năng nhìn thấu mơ hồ, khả năng đôi khi nhìn thấy những thứ ở hiện trường vụ án mà không ai khác có thể thấy, một khả năng đã xuất hiện nhiều năm trước khi anh ta được tuyên bố là đã chết sau khi bị nhấn chìm trong dòng sông Delaware lạnh giá. Những ảo ảnh đó có liên quan đến chứng đau nửa đầu-ít nhất thì anh ta đã tự thuyết phục mình như vậy-và khi anh ta bị trúng đạn vào não từ khẩu súng của một kẻ tâm thần, những cơn đau đầu đã biến mất. Anh ta cũng nghĩ rằng những ảo ảnh đã biến mất. Nhưng thỉnh thoảng, chúng lại quay trở lại một cách dữ dội, đôi khi chỉ trong tích tắc. Anh ta đã học cách chấp nhận điều đó. Đôi khi, đó chỉ là một thoáng nhìn thấy khuôn mặt, một đoạn âm thanh, một hình ảnh lập lòe, không khác gì thứ bạn có thể thấy trong chiếc gương đồ chơi.
  Những linh cảm gần đây xuất hiện ít thường xuyên hơn, và đó là điều tốt. Nhưng Byrne biết rằng bất cứ lúc nào anh cũng có thể đặt tay lên cánh tay nạn nhân hoặc chạm vào thứ gì đó tại hiện trường vụ án, và anh sẽ cảm thấy cơn ùa về khủng khiếp đó, cái cảm giác kinh hoàng sẽ dẫn anh vào những góc tối trong tâm trí kẻ giết người.
  Natalia Yakos biết về anh ta bằng cách nào?
  Khi Byrne mở mắt, hình ảnh của Anton Krotz đã biến mất. Giờ đây, một đôi mắt khác xuất hiện. Byrne nghĩ đến người đàn ông đã đưa Christina Jakos đến đây, nghĩ đến cơn bão điên cuồng đã đẩy hắn ta đến chỗ làm những điều kinh khủng như vậy với cô ấy. Byrne bước lên mép bến tàu, chính xác là nơi họ đã tìm thấy thi thể của Christina. Anh cảm thấy một cảm giác rùng mình đen tối, khi biết mình đang đứng ở cùng một vị trí mà kẻ giết người đã đứng chỉ vài ngày trước đó. Anh cảm thấy những hình ảnh len lỏi vào tâm trí mình, nhìn thấy người đàn ông...
  - Cắt xuyên qua da thịt, cơ bắp, xương cốt... dùng đèn khò chạm vào vết thương... mặc cho Christina Yakos chiếc váy kỳ lạ đó... luồn một tay vào tay áo, rồi tay kia, như thể đang mặc quần áo cho một đứa trẻ đang ngủ, làn da lạnh lẽo không hề phản ứng với cái chạm của hắn... cõng Christina Yakos đến bờ sông dưới màn đêm... hắn đã có được kịch bản quái dị của mình đúng lúc...
  - Tôi nghe thấy tiếng động.
  Các bước?
  Tầm nhìn ngoại vi của Byrne bắt gặp một bóng người cách đó chỉ vài bước chân: một hình thù đen khổng lồ hiện ra từ bóng tối sâu thẳm...
  Anh ta quay người lại đối diện với bóng người đó, nhịp tim đập thình thịch trong tai và tay đặt trên vũ khí.
  Không có ai ở đó cả.
  Anh ấy cần ngủ.
  Byrne lái xe về căn hộ hai phòng ngủ của mình ở phía Nam Philadelphia.
  Cô ấy muốn trở thành một vũ công.
  Byrne nghĩ về con gái mình, Colleen. Con bé bị điếc bẩm sinh, nhưng điều đó chưa bao giờ ngăn cản hay làm chậm bước tiến của con. Con bé là một học sinh xuất sắc, một vận động viên tuyệt vời. Byrne tự hỏi ước mơ của con bé là gì. Khi còn nhỏ, con bé muốn trở thành cảnh sát giống như anh. Anh đã ngay lập tức thuyết phục con bé từ bỏ ý định đó. Rồi đến cảnh con bé muốn trở thành vũ công ba lê, được gợi nhớ khi anh đưa con bé đi xem vở ballet Người Kẹp Hạt Dẻ dành cho người khiếm thính. Trong vài năm qua, con bé đã nói khá nhiều về việc trở thành giáo viên. Liệu điều đó đã thay đổi? Gần đây anh có hỏi con bé về điều đó không? Anh tự nhủ sẽ hỏi. Tất nhiên, con bé sẽ đảo mắt và ra hiệu cho anh, nói rằng anh thật kỳ lạ. Nhưng anh vẫn sẽ làm vậy.
  Anh tự hỏi liệu cha của Christina có bao giờ hỏi con gái nhỏ của mình về những ước mơ của cô bé hay không.
  
  
  
  Byrne tìm được một chỗ đậu xe trên phố. Ông khóa xe, vào nhà và leo lên bậc thềm. Hoặc là ông đang già đi, hoặc là bậc thềm đang ngày càng dốc hơn.
  "Chắc đây là cái cuối cùng rồi," anh ta nghĩ.
  Ông ấy vẫn đang ở đỉnh cao phong độ.
  
  
  
  Từ bóng tối của khu đất trống bên kia đường, một người đàn ông quan sát Byrne. Ông ta thấy ánh đèn bật sáng ở cửa sổ tầng hai của viên thám tử, cái bóng lớn của anh ta lướt qua rèm cửa. Từ góc nhìn của mình, ông ta chứng kiến một người đàn ông trở về nhà với cuộc sống vẫn y như ngày hôm trước, và ngày hôm trước nữa. Một người đàn ông đã tìm thấy lý do, ý nghĩa và mục đích trong cuộc đời mình.
  Hắn vừa ghen tị với Byrne, vừa căm ghét hắn.
  Người đàn ông có vóc dáng nhỏ nhắn, tay chân nhỏ và mái tóc nâu thưa. Ông mặc một chiếc áo khoác tối màu và trông bình thường về mọi mặt ngoại trừ thói quen để tang - một khuynh hướng bất ngờ và không mong muốn mà chính ông cũng không bao giờ nghĩ là có thể xảy ra ở giai đoạn này của cuộc đời.
  Đối với Matthew Clark, nỗi đau buồn nặng nề như đè nén xuống tận đáy lòng. Cơn ác mộng của anh bắt đầu từ khoảnh khắc Anton Krotz dẫn vợ anh ra khỏi gian hàng đó. Anh sẽ không bao giờ quên bàn tay vợ mình đặt trên lưng ghế, làn da tái nhợt và những móng tay sơn màu của cô. Ánh sáng đáng sợ của con dao kề vào cổ cô. Tiếng gầm rú kinh hoàng của khẩu súng trường lực lượng đặc nhiệm. Máu.
  Thế giới của Matthew Clark như đảo lộn. Anh không biết ngày mai sẽ ra sao hay làm thế nào anh có thể tiếp tục sống. Anh không biết làm thế nào để tự mình làm những việc đơn giản nhất: gọi đồ ăn sáng, gọi điện thoại, trả hóa đơn, hay lấy đồ giặt khô.
  Laura đã mang chiếc váy đến tiệm giặt khô.
  Rất vui được gặp lại bạn, họ nói. Laura thế nào rồi?
  Chết.
  Bị giết.
  Anh không biết mình sẽ phản ứng thế nào trước những tình huống không thể tránh khỏi này. Ai mà biết được chứ? Anh đã chuẩn bị gì cho chuyện này? Liệu anh có tìm được một người đủ can đảm để đáp lại? Cô ấy đâu có chết vì ung thư vú, bệnh bạch cầu hay u não. Mà anh cũng chẳng có thời gian để chuẩn bị. Cổ họng cô ấy bị cắt ở một quán ăn, cái chết nhục nhã và công khai nhất có thể tưởng tượng được. Và tất cả đều dưới sự giám sát chặt chẽ của Sở Cảnh sát Philadelphia. Và giờ đây, các con của cô ấy sẽ phải sống cuộc đời mình mà không có mẹ. Mẹ chúng đã ra đi. Người bạn thân nhất của anh cũng đã ra đi. Làm sao anh có thể chấp nhận tất cả những điều này?
  Bất chấp tất cả sự không chắc chắn đó, Matthew Clarke chắc chắn về một điều. Một sự thật hiển nhiên đối với anh như việc biết rằng các dòng sông đều chảy ra biển, và rõ ràng như con dao pha lê của nỗi buồn trong tim anh.
  Cơn ác mộng của thám tử Kevin Francis Byrne chỉ mới bắt đầu.
  OceanofPDF.com
  PHẦN HAI
  Chim họa mi
  
  OceanofPDF.com
  11
  "Chuột và Mèo".
  "Hừm?"
  Roland Hanna nhắm mắt lại trong giây lát. Mỗi lần Charles nói "ừ", âm thanh ấy cứ như tiếng móng tay cào trên bảng đen. Mọi chuyện đã như vậy từ rất lâu rồi, từ khi họ còn nhỏ. Charles là anh trai cùng cha khác mẹ của anh, chậm nói, vui vẻ trong cách nhìn nhận và cử chỉ. Roland yêu người đàn ông này hơn bất cứ ai anh từng yêu trong đời.
  Charles trẻ hơn Roland, sở hữu sức mạnh phi thường và vô cùng trung thành. Cậu ta đã nhiều lần chứng minh rằng mình sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì Roland. Thay vì mắng mỏ người em cùng cha khác mẹ lần thứ một nghìn, Roland tiếp tục. Mắng mỏ chẳng ích gì, và Charles rất dễ bị tổn thương. "Chỉ có thế thôi," Roland nói. "Mày hoặc là chuột, hoặc là mèo. Không hơn không kém."
  "Không," Charles hoàn toàn đồng ý. Đó là cách của anh ấy. "Không hơn không kém."
  - Nhắc tôi ghi lại việc này.
  Charles gật đầu, bị cuốn hút bởi ý tưởng đó, như thể Roland vừa giải mã được phiến đá Rosetta.
  Họ đang lái xe về phía nam trên quốc lộ 299, tiến đến Khu bảo tồn động vật hoang dã Millington ở Maryland. Thời tiết ở Philadelphia rất lạnh giá, nhưng ở đây mùa đông lại ôn hòa hơn một chút. Điều đó thật tốt. Có nghĩa là mặt đất chưa đóng băng sâu.
  Và trong khi đây là tin tốt cho hai người đàn ông ngồi ở phía trước xe tải, thì có lẽ đó lại là tin xấu hơn cho người đàn ông nằm úp mặt ở phía sau, một người mà ngày hôm đó vốn dĩ đã không mấy suôn sẻ.
  
  
  
  Roland Hannah cao ráo, nhanh nhẹn, vạm vỡ và ăn nói lưu loát, dù anh không được học hành bài bản. Anh không đeo trang sức, để tóc ngắn, sạch sẽ và mặc quần áo giản dị, được là phẳng phiu. Anh là sản phẩm của vùng Appalachia, một đứa trẻ ở hạt Letcher, Kentucky, mà tổ tiên và tiền án tiền sự của cha mẹ chỉ có thể truy tìm đến những thung lũng của núi Helvetia, và không hơn không kém. Khi Roland bốn tuổi, mẹ anh bỏ Jubal Hannah-một người đàn ông tàn nhẫn, vũ phu, người đã nhiều lần cướp đoạt vợ con của anh-và đưa con trai mình đến Bắc Philadelphia. Cụ thể hơn, đến một khu vực được gọi một cách chế giễu, nhưng khá chính xác, là Badlands (Vùng đất hoang).
  Chưa đầy một năm sau, Artemisia Hannah kết hôn với một người đàn ông còn tệ hơn cả người chồng đầu tiên, một người kiểm soát mọi khía cạnh cuộc sống của cô, một người đã cho cô hai đứa con hư hỏng. Khi Walton Lee Waite bị giết trong một vụ cướp bất thành ở North Liberties, Artemisia-một người phụ nữ có sức khỏe tâm thần yếu đuối, một người phụ nữ nhìn thế giới qua lăng kính của sự điên loạn ngày càng tăng-đã sa vào rượu chè, tự làm hại bản thân, và sa vào cạm bẫy của quỷ dữ. Đến năm mười hai tuổi, Roland đã phải chăm sóc gia đình, làm nhiều công việc khác nhau, nhiều trong số đó là công việc tội phạm, trốn tránh cảnh sát, các dịch vụ xã hội và các băng đảng. Bằng cách nào đó, cậu ta đã sống sót lâu hơn tất cả bọn họ.
  Năm mười lăm tuổi, Roland Hanna, ngoài ý muốn, đã tìm thấy một con đường mới.
  
  
  
  Người đàn ông mà Roland và Charles áp giải từ Philadelphia có tên là Basil Spencer. Hắn ta đã quấy rối tình dục một phụ nữ trẻ.
  Spencer bốn mươi tư tuổi, thừa cân trầm trọng và học vấn cao. Ông ta làm luật sư bất động sản ở Bala Cynwyd, và danh sách khách hàng của ông ta chủ yếu là những góa phụ lớn tuổi, giàu có từ Main Line. Sở thích đối với phụ nữ trẻ của ông ta đã phát triển từ nhiều năm trước. Roland không biết Spencer đã phạm phải bao nhiêu hành vi dâm ô và đồi trụy tương tự, nhưng điều đó thực sự không quan trọng. Vào ngày này, giờ này, họ gặp nhau nhân danh một người vô tội duy nhất.
  Chín giờ sáng, mặt trời đã ló dạng qua những ngọn cây. Spencer quỳ bên cạnh một ngôi mộ vừa mới đào, một cái hố sâu khoảng 1,2 mét, rộng 90 mét và dài 1,8 mét. Hai tay anh bị trói chặt ra phía sau bằng sợi dây thừng chắc chắn. Mặc dù trời lạnh, quần áo anh vẫn ướt đẫm mồ hôi.
  "Ông có biết tôi là ai không, ông Spencer?" Roland hỏi.
  Spencer nhìn quanh, rõ ràng là lo lắng về câu trả lời của chính mình. Thực ra, anh không chắc Roland là ai - anh chưa từng gặp anh ta cho đến khi tấm bịt mắt được tháo ra nửa tiếng trước đó. Cuối cùng, Spencer nói, "Không."
  "Tôi chỉ là một cái bóng khác thôi," Roland đáp. Giọng anh vẫn còn vương vấn chút âm hưởng vùng Kentucky của mẹ, dù anh đã đánh mất chất giọng ấy từ lâu khi sống ở khu phố Bắc Philadelphia.
  "Cái... cái gì vậy?" Spencer hỏi.
  "Tôi chỉ là một chấm nhỏ trên phim chụp X-quang của người khác, thưa ông Spencer. Tôi là chiếc xe vượt đèn đỏ ngay sau khi ông vừa qua ngã tư. Tôi là bánh lái bị hỏng ngay từ đầu chuyến bay. Ông chưa bao giờ nhìn thấy mặt tôi bởi vì, cho đến hôm nay, tôi là điều xảy ra với tất cả mọi người khác."
  "Anh không hiểu đâu," Spencer nói.
  "Hãy giải thích cho tôi," Roland đáp, tự hỏi lần này mình sẽ phải đối mặt với tình huống phức tạp nào. Anh liếc nhìn đồng hồ. "Anh có một phút."
  "Cô ấy mười tám tuổi," Spencer nói.
  "Cô bé chưa tròn mười ba tuổi."
  "Thật không thể tin được! Bạn đã nhìn thấy cô ấy chưa?"
  "Tôi có."
  "Cô ấy đã sẵn sàng. Tôi không hề ép buộc cô ấy làm bất cứ điều gì."
  "Đó không phải là những gì tôi nghe được. Tôi nghe nói anh đã đưa cô ấy xuống tầng hầm nhà anh. Tôi nghe nói anh giam giữ cô ấy trong bóng tối, cho cô ấy dùng thuốc. Có phải là amyl nitrite không? Hay là poppers, gọi là gì nhỉ?"
  "Anh không thể làm thế," Spencer nói. "Anh không biết tôi là ai."
  "Tôi biết chính xác anh là ai. Điều quan trọng hơn là anh đang ở đâu. Hãy nhìn xung quanh. Anh đang ở giữa một cánh đồng, hai tay bị trói ra sau lưng, van xin tha mạng. Anh có cảm thấy những lựa chọn mình đã đưa ra trong cuộc đời này là đúng đắn không?"
  Không có câu trả lời. Chẳng ai mong đợi điều gì cả.
  "Kể cho tôi nghe về công viên Fairmount đi," Roland hỏi. "Tháng 4 năm 1995. Hai cô gái."
  "Cái gì?"
  "Hãy thú nhận những gì ông đã làm, ông Spencer. Hãy thú nhận những gì ông đã làm khi đó, và có lẽ ông sẽ sống đến ngày hôm nay."
  Spencer nhìn từ Roland sang Charles. "Tôi không hiểu anh đang nói gì."
  Roland gật đầu với Charles. Charles cầm lấy cái xẻng. Basil Spencer bắt đầu khóc.
  "Các người định làm gì với tôi?" Spencer hỏi.
  Không nói một lời, Roland đá vào ngực Basil Spencer, khiến gã ta bay ngược trở lại vào mộ. Khi Roland bước tới, hắn ngửi thấy mùi phân. Basil Spencer bẩn thỉu. Tất cả bọn họ đều như vậy.
  "Đây là điều tôi sẽ làm cho cậu," Roland nói. "Tôi sẽ nói chuyện với cô gái đó. Nếu cô ấy thực sự tự nguyện tham gia, tôi sẽ quay lại đón cậu, và cậu sẽ coi trải nghiệm này là bài học lớn nhất đời mình. Nếu không, có lẽ cậu có thể tự tìm cách thoát ra. Hoặc có thể là không."
  Roland thò tay vào túi tập gym và lấy ra một ống nhựa PVC dài. Ống nhựa này có dạng lượn sóng, hình cổ ngỗng, đường kính một inch và dài bốn feet. Một đầu có gắn ống ngậm tương tự như loại dùng trong các cuộc kiểm tra phổi. Roland đưa ống đến gần mặt Basil Spencer. "Cắn chặt nó bằng răng."
  Spencer quay đầu lại, thực tại của khoảnh khắc ấy quá sức chịu đựng đối với anh.
  "Tùy ý anh," Roland nói. Anh ta cất vòi nước đi.
  "Không!" Spencer hét lên. "Tôi muốn nó!"
  Roland do dự một chút, rồi đặt ống thở trở lại mặt Spencer. Lần này, Spencer ngậm chặt răng vào đầu ống thở.
  Roland gật đầu với Charles, người đặt đôi găng tay màu tím nhạt lên ngực người đàn ông rồi bắt đầu xúc đất lấp vào hố. Khi xong việc, đường ống nhô lên khỏi mặt đất khoảng năm hoặc sáu inch. Roland có thể nghe thấy tiếng thở gấp gáp, ẩm ướt của không khí thoát ra từ ống hẹp, một âm thanh không khác gì tiếng ống hút trong phòng khám nha khoa. Charles nén chặt đất xuống. Anh ta và Roland tiến lại gần chiếc xe tải.
  Vài phút sau, Roland tấp xe vào mộ và để máy vẫn nổ. Anh ta bước ra khỏi xe và lấy ra một ống cao su dài từ phía sau, ống này có đường kính lớn hơn ống nhựa có cổ mềm. Anh ta đi đến phía sau xe tải và gắn một đầu vào ống xả. Anh ta đặt đầu kia vào một ống nhô ra khỏi mặt đất.
  Roland lắng nghe, chờ cho đến khi những âm thanh hút nước dần tắt hẳn, tâm trí anh thoáng chốc trôi dạt đến một nơi mà hai cô gái trẻ đã nhảy xuống dọc bờ sông Wissahickon nhiều năm trước, với con mắt của Chúa tỏa sáng như một mặt trời vàng rực rỡ phía trên họ.
  
  
  
  Những người tham dự đều ăn mặc chỉnh tề nhất: tám mươi mốt người tụ tập trong một nhà thờ nhỏ trên đại lộ Allegheny. Không khí đặc quánh mùi nước hoa, thuốc lá và không ít mùi rượu whisky từ nhà trọ.
  Vị mục sư bước ra từ phòng sau trong tiếng hát của dàn hợp xướng năm người bài "Đây là ngày Chúa đã tạo nên". Phó tế của ông cũng nhanh chóng theo sau. Wilma Goodloe đảm nhận phần hát chính; giọng hát vang vọng của bà thực sự là một phước lành.
  Các giáo dân đều đứng dậy khi nhìn thấy vị linh mục. Chúa nhân từ ngự trị.
  Vài phút sau, vị mục sư tiến đến bục giảng và giơ tay lên. Ông chờ cho tiếng nhạc tắt dần, cho giáo đoàn giải tán, cho đến khi Thánh Linh chạm đến ông. Như mọi khi, điều đó đã xảy ra. Ông bắt đầu chậm rãi. Ông xây dựng bài giảng của mình như một người thợ xây dựng một ngôi nhà: đào bới để xóa bỏ tội lỗi, đặt nền móng bằng Kinh Thánh, xây những bức tường vững chắc bằng lời ngợi khen, và trên cùng là mái nhà bằng sự tôn vinh vinh hiển. Hai mươi phút sau, ông đã hoàn thành xuất sắc bài giảng.
  "Nhưng đừng nhầm lẫn: thế giới này vẫn còn nhiều bóng tối," vị mục sư nói.
  "Bóng tối," một người đáp lại.
  "Ồ vâng," vị mục sư tiếp tục. "Ôi Chúa ơi, đúng vậy. Đây là một thời kỳ đen tối và khủng khiếp."
  "Vâng, thưa ông."
  "Nhưng đối với Chúa, bóng tối không phải là bóng tối."
  "Không, thưa ông."
  - Hoàn toàn không phải là bóng tối.
  "KHÔNG."
  Vị mục sư đi vòng quanh bục giảng. Ông chắp tay cầu nguyện. Một số người trong giáo đoàn đứng dậy. "Ê-phê-sô 5:11 nói rằng: 'Đừng thông đồng với những việc làm vô ích của bóng tối, nhưng hãy vạch trần chúng.'"
  "Vâng, thưa ông."
  "Phaolo nói: 'Mọi vật được ánh sáng chiếu rọi đều trở nên hữu hình, và nơi nào có mọi vật hữu hình, nơi đó có ánh sáng.'"
  "Ánh sáng."
  Vài phút sau, khi bài giảng kết thúc, một sự náo động bùng lên trong giáo đoàn. Những chiếc trống lục lạc bắt đầu vang lên.
  Mục sư Roland Hanna và Phó tế Charles Waite tràn đầy nhiệt huyết. Ngày hôm đó, tin tức lan truyền trên thiên đường, và tin tức đó chính là Nhà thờ Trang Mới của Ngọn Lửa Thiêng Liêng.
  Vị mục sư nhìn quanh giáo đoàn của mình. Ông nghĩ về Basil Spencer, về việc ông đã biết được những hành động khủng khiếp của Spencer như thế nào. Mọi người thường kể cho mục sư nghe nhiều điều. Cả trẻ em nữa. Ông đã nghe được nhiều sự thật từ miệng trẻ thơ. Và ông sẽ tiếp cận tất cả bọn họ. Theo thời gian. Nhưng có một điều gì đó đã trì trệ trong tâm hồn ông hơn một thập kỷ, một điều gì đó đã nuốt chửng mọi niềm vui trong cuộc đời ông, một điều gì đó thức dậy cùng ông, đi cùng ông, ngủ cùng ông và cầu nguyện cùng ông. Có một người đàn ông đã đánh cắp linh hồn ông. Roland đang đến gần. Ông có thể cảm nhận được điều đó. Chẳng bao lâu nữa ông sẽ tìm thấy người phù hợp. Cho đến lúc đó, như trước đây, ông sẽ làm công việc của Chúa.
  Những giọng hát của dàn hợp xướng vang lên đồng thanh. Xà nhà rung chuyển vì sự tôn kính. "Vào ngày này, lưu huỳnh sẽ lấp lánh và tỏa sáng," Roland Hanna nghĩ.
  Ôi trời ơi, đúng vậy.
  Một ngày mà Chúa thực sự đã tạo ra.
  OceanofPDF.com
  12
  Nhà thờ St. Seraphim là một công trình cao và hẹp nằm trên đường Sixth Street ở Bắc Philadelphia. Được thành lập vào năm 1897, nhà thờ với mặt tiền trát vữa màu kem, những tháp chuông cao vút và những mái vòm hình củ hành vàng óng, là một tòa nhà ấn tượng, một trong những nhà thờ Chính thống Nga lâu đời nhất ở Philadelphia. Jessica, được nuôi dạy theo đạo Công giáo, biết rất ít về tín ngưỡng Chính thống giáo. Cô biết rằng có những điểm tương đồng trong các nghi thức xưng tội và rước lễ, nhưng không hơn thế nữa.
  Byrne đã tham dự cuộc họp của hội đồng xét duyệt và cuộc họp báo liên quan đến vụ việc tại quán ăn. Cuộc họp của hội đồng xét duyệt là bắt buộc; không có cuộc họp báo nào được tổ chức. Nhưng Jessica chưa bao giờ thấy Byrne né tránh trách nhiệm. Anh ta sẽ có mặt ở đó, đứng ở vị trí trung tâm, huy hiệu được đánh bóng, giày được lau chùi sạch sẽ. Dường như gia đình của Laura Clark và Anton Krotz cảm thấy cảnh sát lẽ ra nên xử lý tình huống khó khăn này theo cách khác. Báo chí đã đưa tin về tất cả. Jessica muốn có mặt ở đó để thể hiện sự ủng hộ, nhưng cô được lệnh phải tiếp tục điều tra. Christina Jakos xứng đáng được điều tra kịp thời. Chưa kể đến nỗi sợ hãi rất thực tế rằng kẻ giết người vẫn đang nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật.
  Jessica và Byrne sẽ gặp nhau sau đó cùng ngày, và cô ấy sẽ thông báo cho anh ấy về bất kỳ diễn biến nào. Nếu muộn, họ sẽ gặp nhau tại Finnigan's Wake. Một bữa tiệc chia tay cho vị thám tử đã được lên kế hoạch vào tối hôm đó. Cảnh sát không bao giờ bỏ lỡ một bữa tiệc chia tay nào.
  Jessica đã gọi điện cho nhà thờ và sắp xếp một cuộc gặp với Cha Grigory Panov. Trong khi Jessica tiến hành cuộc phỏng vấn, Josh Bontrager đã khảo sát khu vực xung quanh.
  
  
  
  Jessica để ý thấy một vị linh mục trẻ, khoảng hai mươi lăm tuổi. Ông ta vui vẻ, cạo râu sạch sẽ, mặc quần và áo sơ mi đen. Cô đưa cho ông ta danh thiếp của mình và tự giới thiệu. Họ bắt tay nhau. Một tia tinh nghịch thoáng hiện trong mắt ông ta.
  "Tôi nên gọi bạn là gì?" Jessica hỏi.
  - Cha Greg sẽ ổn thôi.
  Từ khi Jessica còn nhỏ, cô luôn đối xử với những người đàn ông thuộc tầng lớp thượng lưu bằng thái độ kính trọng và nịnh bợ. Các linh mục, giáo sĩ Do Thái, mục sư. Trong công việc của cô, điều này rất nguy hiểm-dĩ nhiên, giới giáo sĩ cũng có thể phạm tội như bất kỳ ai khác-nhưng cô dường như không thể thay đổi được. Tư duy của trường Công giáo đã ăn sâu vào cô. Chính xác hơn là tư duy bị áp bức.
  Jessica lấy cuốn sổ tay ra.
  "Tôi hiểu rằng Christina Yakos là một tình nguyện viên ở đây," Jessica nói.
  "Vâng. Tôi tin là cô ấy vẫn còn ở đây." Cha Greg có đôi mắt đen, thông minh và những nếp nhăn mờ khi cười. Vẻ mặt của ông cho Jessica biết rằng ông không hề bỏ sót chi tiết về thì động từ mà cô vừa nói. Ông bước đến cửa và mở ra. Ông gọi ai đó. Vài giây sau, một cô gái xinh xắn, tóc vàng khoảng mười bốn tuổi tiến đến và nói nhỏ với ông bằng tiếng Ukraina. Jessica nghe thấy tên Kristina được nhắc đến. Cô gái rời đi. Cha Greg quay trở lại.
  "Christina không có mặt ở đây hôm nay."
  Jessica lấy hết can đảm và nói ra những điều cô muốn nói. Nói ra điều đó trong nhà thờ thật khó. "Con e rằng con có tin xấu, thưa cha. Christina đã bị sát hại."
  Cha Greg tái mặt. Ông là một linh mục đến từ khu vực nghèo khó ở Bắc Philadelphia, vì vậy có lẽ ông đã chuẩn bị tinh thần cho tin này, nhưng điều đó không có nghĩa là mọi việc lúc nào cũng dễ dàng. Ông liếc nhìn danh thiếp của Jessica. "Cô đến từ bộ phận điều tra án mạng."
  "Đúng."
  - Ý bạn là cô ấy đã bị giết sao?
  "Đúng."
  Cha Greg nhìn xuống sàn nhà một lúc rồi nhắm mắt lại. Ông đặt tay lên ngực. Hít một hơi thật sâu, ông ngẩng đầu lên và hỏi: "Tôi có thể giúp gì?"
  Jessica cầm lấy cuốn sổ tay. "Tôi chỉ có vài câu hỏi."
  "Cần gì cứ nói." Ông ấy chỉ vào hai chiếc ghế. "Mời bạn." Họ ngồi xuống.
  "Bạn có thể cho tôi biết gì về Christina không?" Jessica hỏi.
  Cha Greg dừng lại vài phút. "Tôi không quen biết cô ấy lắm, nhưng tôi có thể nói với bạn rằng cô ấy rất hòa đồng," ông nói. "Rất hào phóng. Bọn trẻ thực sự thích cô ấy."
  - Cô ta rốt cuộc đang làm gì ở đây vậy?
  "Bà ấy giúp đỡ trong các lớp học trường Chúa nhật. Chủ yếu là với vai trò người phụ giúp. Nhưng bà ấy sẵn sàng làm bất cứ việc gì."
  "Ví dụ."
  "Để chuẩn bị cho buổi hòa nhạc Giáng sinh của chúng tôi, cô ấy, giống như nhiều tình nguyện viên khác, đã vẽ phông nền, may trang phục và giúp lắp ráp phông nền."
  "Buổi hòa nhạc Giáng sinh?"
  "Đúng."
  "Buổi hòa nhạc diễn ra vào tuần này à?"
  Cha Greg lắc đầu. "Không. Các Thánh Lễ của chúng ta được cử hành theo lịch Julian."
  Lịch Julian nghe có vẻ quen thuộc với Jessica, nhưng cô không nhớ đó là lịch gì. "Tôi e là tôi không quen thuộc với nó."
  "Lịch Julian được Julius Caesar thiết lập vào năm 46 trước Công nguyên. Nó đôi khi được gọi là OS, nghĩa là Kiểu Cũ. Thật không may, đối với nhiều giáo dân trẻ tuổi của chúng ta, OS có nghĩa là hệ điều hành. Tôi e rằng lịch Julian đã lỗi thời nghiêm trọng trong thế giới của máy tính, điện thoại di động và truyền hình vệ tinh DirecTV."
  - Vậy là bạn không đón Giáng sinh vào ngày 25 tháng 12 à?
  "Không," ông ấy nói. "Tôi không phải là học giả trong lĩnh vực này, nhưng theo như tôi hiểu, không giống như lịch Gregorian, do các điểm chí và điểm phân, lịch Julian cộng thêm một ngày cứ sau khoảng 134 năm. Vì vậy, chúng ta đón Giáng sinh vào ngày 7 tháng 1."
  "À," Jessica nói. "Cách hay để tận dụng đợt giảm giá sau Giáng sinh đấy." Cô cố gắng làm dịu bầu không khí. Cô hy vọng mình không nói điều gì thiếu tôn trọng.
  Nụ cười của cha Greg rạng rỡ trên khuôn mặt ông. Ông ấy quả thực là một chàng trai trẻ đẹp trai. "Và cả kẹo Phục Sinh nữa."
  "Bạn có thể tìm hiểu xem Christina đến đây lần cuối khi nào không?" Jessica hỏi.
  "Dĩ nhiên rồi." Anh ta đứng dậy và đi đến tấm lịch lớn được ghim trên tường phía sau bàn làm việc. Anh ta lướt qua các ngày. "Hôm nay là cách đây một tuần rồi."
  - Và từ đó đến giờ anh chưa gặp lại cô ấy à?
  "Tôi không."
  Jessica phải đối mặt với phần khó khăn nhất. Cô không biết phải làm thế nào, nên cô đã xen vào. "Cô có quen ai có thể muốn làm hại cô ấy không? Một người cầu hôn bị từ chối, một người bạn trai cũ, đại loại thế? Có thể là ai đó ở nhà thờ này?"
  Cha Greg nhíu mày. Rõ ràng là ông không muốn nghĩ đến bất kỳ ai trong giáo đoàn của mình là những kẻ giết người tiềm năng. Nhưng dường như ông toát lên vẻ thông thái cổ xưa, pha lẫn sự am hiểu sâu sắc về cuộc sống đường phố. Jessica chắc chắn rằng ông hiểu rõ những mánh khóe của thành phố và những thôi thúc đen tối trong lòng người. Ông đi vòng ra cuối bàn và ngồi xuống. "Tôi không biết cô ấy rõ lắm, nhưng người ta vẫn thường nói vậy, phải không?"
  "Chắc chắn."
  "Tôi hiểu rằng dù cô ấy có vui vẻ đến đâu, trong lòng vẫn có nỗi buồn."
  "Sao vậy?"
  "Cô ấy có vẻ hối hận. Có lẽ đã có điều gì đó trong cuộc đời khiến cô ấy cảm thấy tội lỗi."
  "Cảm giác như cô ấy đang làm điều gì đó mà cô ấy cảm thấy xấu hổ," Sonya nói.
  "Có ai biết đó là cái gì không?" Jessica hỏi.
  "Không," ông ấy nói. "Tôi rất tiếc. Nhưng tôi phải nói với bạn rằng nỗi buồn là điều phổ biến trong người Ukraine. Chúng tôi là một dân tộc hòa đồng, nhưng chúng tôi có một lịch sử khó khăn."
  "Ý bạn là cô ấy có thể đã tự làm hại bản thân?"
  Cha Greg lắc đầu. "Tôi không thể nói chắc chắn, nhưng tôi không nghĩ vậy."
  "Bạn có nghĩ cô ấy là người cố tình đặt mình vào nguy hiểm? Chấp nhận rủi ro không?"
  "Tôi lại không biết nữa. Cô ấy chỉ..."
  Anh ta đột ngột dừng lại, đưa tay vuốt cằm. Jessica cho anh ta cơ hội tiếp tục. Nhưng anh ta không nói.
  "Anh định nói gì?" cô ấy hỏi.
  - Bạn có rảnh vài phút không?
  "Tuyệt đối."
  "Có một thứ bạn cần phải xem."
  Cha Greg đứng dậy khỏi ghế và băng qua căn phòng nhỏ. Ở một góc phòng có một chiếc xe đẩy bằng kim loại với một chiếc tivi 19 inch. Bên dưới là một đầu máy VHS. Cha Greg bật tivi lên, rồi đi đến một tủ kính đựng đầy sách và băng cassette. Ông dừng lại một lát rồi lấy ra một cuộn băng VHS. Ông cho băng vào máy VCR và nhấn nút phát.
  Vài khoảnh khắc sau, một hình ảnh xuất hiện. Đó là một bức ảnh chụp bằng tay, trong điều kiện ánh sáng yếu. Hình ảnh trên màn hình nhanh chóng biến thành cha của Greg. Ông có mái tóc ngắn hơn và mặc một chiếc áo sơ mi trắng đơn giản. Ông đang ngồi trên ghế, xung quanh là những đứa trẻ nhỏ. Ông đang đọc cho chúng nghe một câu chuyện ngụ ngôn, một câu chuyện về một cặp vợ chồng già và cháu gái của họ, một cô bé có thể bay. Đứng phía sau ông là Christina Yakos.
  Trên màn hình, Christina mặc quần jeans bạc màu và áo nỉ đen của Đại học Temple. Khi Cha Greg kể xong câu chuyện, ông đứng dậy và kéo ghế ra. Bọn trẻ tụ tập quanh Christina. Hóa ra cô đang dạy chúng một điệu múa dân gian. Học trò của cô là khoảng mười hai bé gái năm, sáu tuổi, đáng yêu trong những bộ trang phục Giáng sinh màu đỏ và xanh lá cây. Một số em mặc trang phục truyền thống của Ukraina. Tất cả các bé gái đều nhìn Christina như thể cô là một nàng công chúa trong truyện cổ tích. Máy quay lia sang trái để lộ Cha Greg bên cây đàn spinet cũ kỹ của ông. Ông bắt đầu chơi đàn. Máy quay lại lia về phía Christina và bọn trẻ.
  Jessica liếc nhìn vị linh mục. Cha Greg chăm chú theo dõi video. Jessica có thể thấy đôi mắt ông sáng lên.
  Trong video, tất cả bọn trẻ đều chăm chú quan sát những chuyển động chậm rãi, đều đặn của Christina và bắt chước hành động của cô ấy. Jessica không giỏi nhảy lắm, nhưng Christina Yakos dường như di chuyển với một vẻ duyên dáng thanh thoát. Jessica không khỏi chú ý đến Sophie trong nhóm nhỏ này. Cô bé nhớ lại cách Sophie thường đi theo Jessica khắp nhà và bắt chước mọi động tác của cô ấy.
  Trên màn hình, khi nhạc cuối cùng cũng dừng lại, những bé gái nhỏ đang chạy vòng quanh, cuối cùng va vào nhau và ngã thành một đống đầy màu sắc, cười khúc khích. Christina Yakos cười khi giúp chúng đứng dậy.
  Cha Greg nhấn nút TẠM DỪNG, làm dừng hình ảnh Christina đang mỉm cười, hơi mờ trên màn hình. Ông quay lại nhìn Jessica, khuôn mặt thể hiện đủ mọi cung bậc cảm xúc: niềm vui, sự bối rối và nỗi đau. "Như con thấy đấy, chúng ta sẽ rất nhớ con bé."
  Jessica gật đầu, không nói nên lời. Mới đây, cô còn nhìn thấy Christina Yakos trong tư thế nằm chết, bị cắt xẻo dã man. Giờ thì người phụ nữ trẻ đó lại đang mỉm cười với cô. Cha Greg phá vỡ sự im lặng khó xử.
  "Cô được nuôi dạy theo đạo Công giáo," ông ấy nói.
  Câu nói đó có vẻ là một lời khẳng định hơn là một câu hỏi. "Điều gì khiến bạn nghĩ như vậy?"
  Ông ta đưa cho cô ấy một tấm danh thiếp. "Thám tử Balzano."
  "Đó là họ của tôi sau khi kết hôn."
  "À," anh ta nói.
  "Nhưng đúng vậy, tôi đã từng như thế. Và bây giờ vẫn vậy." Cô ấy cười. "Ý tôi là, tôi vẫn là người Công giáo."
  "Bạn đang luyện tập à?"
  Jessica đã đúng với những nhận định của mình. Các linh mục Chính thống giáo và Công giáo thực sự có rất nhiều điểm chung. Cả hai đều có cách khiến bạn cảm thấy mình như một người ngoại đạo. "Tôi sẽ cố gắng."
  "Giống như tất cả chúng ta."
  Jessica xem lại ghi chú của mình. "Bạn có nghĩ ra điều gì khác có thể giúp chúng ta không?"
  "Tôi không nhớ ra ngay được gì. Nhưng tôi sẽ hỏi một số người ở đây, những người quen biết Christina rõ nhất," Cha Greg nói. "Có lẽ ai đó sẽ biết điều gì đó."
  "Tôi rất cảm kích điều đó," Jessica nói. "Cảm ơn vì đã dành thời gian cho tôi."
  "Tôi rất tiếc vì điều đó lại xảy ra vào một ngày bi thảm như vậy."
  Khoác áo khoác bên cửa, Jessica liếc nhìn lại căn phòng nhỏ. Ánh sáng xám xịt mờ ảo len lỏi qua những ô cửa sổ kính ghép. Hình ảnh cuối cùng cô nhớ về nhà thờ St. Seraphim là hình ảnh Cha Greg, khoanh tay, vẻ mặt trầm ngâm, đang nhìn vào bức ảnh tĩnh của Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  13
  Buổi họp báo thực sự hỗn loạn. Nó diễn ra trước tòa nhà Roundhouse, gần bức tượng một cảnh sát đang bế một đứa trẻ. Lối vào này đã bị đóng cửa đối với công chúng.
  Hôm nay có khoảng hai mươi phóng viên - báo in, đài phát thanh và truyền hình. Thực đơn của các tờ báo lá cải: cảnh sát bị chiên. Giới truyền thông như một đám đông nô lệ.
  Mỗi khi một sĩ quan cảnh sát có liên quan đến một vụ nổ súng gây tranh cãi (hoặc một vụ nổ súng gây tranh cãi, dù là do một nhóm lợi ích đặc biệt, một phóng viên dùng rìu cùn gây ra, hay bất kỳ lý do nào khác thu hút sự chú ý của dư luận), sở cảnh sát đều có nhiệm vụ ứng phó. Tùy thuộc vào hoàn cảnh, nhiệm vụ sẽ được giao cho những người ứng phó khác nhau. Đôi khi là các sĩ quan thực thi pháp luật, đôi khi là một chỉ huy khu vực cụ thể, đôi khi thậm chí là chính ủy viên cảnh sát, nếu tình hình và chính trị thành phố yêu cầu. Các cuộc họp báo vừa cần thiết vừa gây khó chịu. Đã đến lúc sở cảnh sát cần đoàn kết và tự tổ chức một cuộc họp báo riêng.
  Buổi hội nghị do Andrea Churchill, cán bộ thông tin công cộng, điều hành. Là một cựu cảnh sát tuần tra tại Đồn cảnh sát số 26, Andrea Churchill ở độ tuổi bốn mươi, và bà đã nhiều lần được nhìn thấy ngăn chặn những cuộc thẩm vấn không phù hợp bằng ánh mắt xanh lạnh lùng của mình. Trong thời gian làm việc trên đường phố, bà đã nhận được mười sáu giải thưởng khen thưởng, mười lăm bằng khen, sáu giải thưởng của Hội Anh em Cảnh sát và Giải thưởng Danny Boyle. Đối với Andrea Churchill, một đám phóng viên ồn ào, khát máu là một bữa sáng ngon lành.
  Byrne đứng phía sau cô. Bên phải anh ta là Ike Buchanan. Phía sau anh ta, tạo thành một hình bán nguyệt không đều, là bảy thám tử khác, mặt nghiêm nghị, hàm chắc, phù hiệu cài trước ngực. Nhiệt độ khoảng mười lăm độ. Họ hoàn toàn có thể tổ chức cuộc họp ở sảnh Roundhouse. Quyết định để một nhóm phóng viên chờ đợi trong cái lạnh không hề bị bỏ qua. Cuộc họp, may mắn thay, đã kết thúc.
  "Chúng tôi tin chắc rằng thám tử Byrne đã tuân thủ đúng quy trình và luật pháp trong đêm kinh hoàng đó," Churchill nói.
  "Thủ tục trong trường hợp này là gì?" Đây là đoạn trích từ báo Daily News.
  "Có những quy tắc nhất định khi giao chiến. Một sĩ quan phải ưu tiên tính mạng của con tin."
  - Thám tử Byrne có đang làm nhiệm vụ không?
  - Anh ấy không đang làm nhiệm vụ vào thời điểm đó.
  - Thám tử Byrne có bị buộc tội không?
  "Như các bạn đã biết, việc này tùy thuộc vào Văn phòng Công tố Quận. Nhưng đến thời điểm này, chúng tôi được thông báo là sẽ không có cáo buộc nào."
  Byrne biết chính xác mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Giới truyền thông đã bắt đầu một chiến dịch phục hồi danh tiếng cho Anton Krotz - tuổi thơ kinh hoàng của anh ta, sự đối xử tàn nhẫn mà anh ta phải chịu đựng từ hệ thống. Cũng có một bài báo về Laura Clark. Byrne chắc chắn rằng bà ấy là một người phụ nữ tuyệt vời, nhưng bài báo đã biến bà ấy thành một vị thánh. Bà ấy làm việc tại một trung tâm chăm sóc người bệnh giai đoạn cuối ở địa phương, giúp cứu hộ chó săn Greyhound, và dành một năm tham gia Tổ chức Hòa bình (Peace Corps).
  "Có đúng là ông Krotz từng bị cảnh sát tạm giữ rồi được thả không?" một phóng viên của tờ City Paper hỏi.
  "Ông Krotz đã bị cảnh sát thẩm vấn hai năm trước liên quan đến vụ án mạng, nhưng đã được thả vì không đủ bằng chứng." Andrea Churchill liếc nhìn đồng hồ. "Nếu hiện tại không còn câu hỏi nào nữa..."
  "Cô ấy không đáng phải chết." Những lời đó vang lên từ sâu trong đám đông. Đó là một giọng nói ai oán, khàn đặc vì kiệt sức.
  Mọi người đều ngoái đầu nhìn. Máy quay phim bám theo anh. Matthew Clark đứng ở phía sau đám đông. Tóc anh rối bù, râu ria xồm xoàm mấy ngày nay, và anh không mặc áo khoác hay găng tay, chỉ mặc một bộ vest mà có vẻ như anh đã mặc ngủ qua. Trông anh thật thảm hại. Hay nói chính xác hơn, đáng thương.
  "Hắn ta có thể sống cuộc đời như thể không có chuyện gì xảy ra," Clarke chỉ tay buộc tội Kevin Byrne. "Còn tôi được gì? Con cái tôi được gì?"
  Đối với giới báo chí, đó là cá hồi chum tươi sống trong nước.
  Một phóng viên từ tờ The Report, một tờ báo lá cải hàng tuần mà Byrne có mối quan hệ không mấy tốt đẹp, đã hét lên: "Thám tử Byrne, ông cảm thấy thế nào về việc một người phụ nữ bị sát hại ngay trước mắt ông?"
  Byrne cảm thấy người đàn ông Ireland đứng dậy, nắm đấm siết chặt. Những tia chớp lóe lên. "Tôi đang cảm thấy gì vậy?" Byrne hỏi. Ike Buchanan đặt tay lên vai anh. Byrne muốn nói nhiều hơn nữa, nhiều hơn nữa, nhưng cái nắm tay của Ike siết chặt hơn, và anh hiểu ý nghĩa của nó.
  Hãy bình tĩnh.
  Khi Clark tiến lại gần Byrne, hai sĩ quan mặc đồng phục đã tóm lấy anh ta và lôi ra khỏi tòa nhà. Thêm những tia chớp lóe lên.
  "Nói cho chúng tôi biết đi, thám tử! Ông cảm thấy thế nào?" Clarke hét lên.
  Clark say xỉn. Ai cũng biết điều đó, nhưng ai có thể trách anh ta? Anh ta vừa mất vợ vì bạo lực. Các sĩ quan đưa anh ta đến góc đường số Tám và đường Race rồi thả anh ta ra. Clark cố gắng vuốt tóc và chỉnh quần áo, để tìm lại chút phẩm giá trong khoảnh khắc này. Hai sĩ quan - hai người đàn ông to lớn khoảng hai mươi tuổi - chặn đường anh ta quay lại.
  Vài giây sau, Clarke biến mất sau góc phố. Điều cuối cùng mà tất cả bọn họ nghe thấy là tiếng hét của Matthew Clarke, "Chưa... hết!"
  Một sự im lặng chết lặng bao trùm đám đông trong giây lát, rồi tất cả các phóng viên và máy quay đều hướng về phía Byrne. Những câu hỏi vang lên dưới ánh đèn flash chớp nhoáng.
  - ...liệu điều này có thể ngăn chặn được không?
  - ...phải nói gì với các con gái của nạn nhân đây?
  - ...nếu phải làm lại từ đầu, bạn có làm vậy không?
  Được bức tường màu xanh che chắn, thám tử Kevin Byrne quay trở lại tòa nhà.
  OceanofPDF.com
  14
  Hàng tuần, họ gặp nhau ở tầng hầm nhà thờ. Có lúc chỉ có ba người, có lúc hơn chục người. Một số người đến nhiều lần. Số khác thì đến một lần, trút hết nỗi đau buồn rồi không bao giờ quay lại. Hội thánh New Page Ministry không thu phí hay quyên góp. Cánh cửa luôn rộng mở-thỉnh thoảng có tiếng gõ cửa giữa đêm, thường là vào các ngày lễ-và luôn có bánh ngọt và cà phê cho mọi người. Hút thuốc được cho phép.
  Họ không có ý định họp ở tầng hầm nhà thờ lâu dài. Tiền quyên góp liên tục đổ về cho không gian rộng rãi, sáng sủa trên đường Second Street. Hiện tại, họ đang cải tạo tòa nhà-hiện đang ốp vách thạch cao, sau đó sẽ sơn. Hy vọng rằng, họ sẽ có thể họp ở đó vào đầu năm.
  Giờ đây, tầng hầm nhà thờ đã trở thành nơi trú ẩn, như đã từng trong nhiều năm qua, một nơi quen thuộc nơi những giọt nước mắt được rơi, những góc nhìn được đổi mới và những cuộc đời được hàn gắn. Đối với Mục sư Roland Hanna, đó là cánh cửa dẫn đến tâm hồn của giáo dân, là nguồn của một dòng sông chảy sâu vào trái tim họ.
  Họ đều là nạn nhân của tội phạm bạo lực. Hoặc là người thân của những nạn nhân. Cướp bóc, hành hung, hãm hiếp, giết người. Kensington là một khu phố nguy hiểm, và khó có ai đi trên đường phố đó lại không bị ảnh hưởng bởi tội phạm. Đây là những người muốn nói về điều đó, những người đã thay đổi bởi trải nghiệm ấy, những người mà tâm hồn khao khát câu trả lời, tìm kiếm ý nghĩa, tìm kiếm sự cứu rỗi.
  Hôm nay, sáu người ngồi thành hình bán nguyệt trên những chiếc ghế chưa được gấp lại.
  "Tôi không nghe thấy gì cả," Sadie nói. "Hắn ta rất im lặng. Hắn ta đi đến phía sau tôi, đánh vào đầu tôi, giật lấy ví tiền của tôi rồi bỏ chạy."
  Sadie Pierce khoảng bảy mươi tuổi. Bà là một người phụ nữ gầy gò, cứng cáp với đôi bàn tay dài, bị viêm khớp và mái tóc nhuộm henna. Bà luôn mặc đồ màu đỏ tươi từ đầu đến chân. Trước đây, bà từng là một ca sĩ, hoạt động vào những năm 1950 ở hạt Catskill, được biết đến với nghệ danh Chim Sẻ Đỏ.
  "Họ lấy đồ của cậu à?" Roland hỏi.
  Sadie nhìn anh ta, và đó là câu trả lời mà mọi người cần. Ai cũng biết cảnh sát không có ý định hay hứng thú truy tìm chiếc ví cũ nát, được dán băng keo của một bà lão, bất kể bên trong có gì.
  "Bạn khỏe không?" Roland hỏi.
  "Đúng vậy," cô ấy nói. "Số tiền không nhiều, nhưng đó là những vật dụng cá nhân, bạn biết đấy? Ảnh của Henry nhà tôi. Và tất cả giấy tờ tùy thân của tôi. Ngày nay, bạn khó mà mua được một tách cà phê mà không có giấy tờ tùy thân."
  "Hãy nói với Charles những gì bạn cần và chúng tôi sẽ đảm bảo bạn thanh toán tiền vé xe buýt đến các cơ quan liên quan."
  "Cảm ơn mục sư," Sadie nói. "Chúc mục sư được nhiều phước lành."
  Các buổi họp của Hội thánh New Page Ministry diễn ra không chính thức, nhưng luôn theo chiều kim đồng hồ. Nếu bạn muốn phát biểu nhưng cần thời gian để sắp xếp suy nghĩ, bạn sẽ ngồi bên phải Mục sư Roland. Và cứ thế tiếp diễn. Ngồi cạnh Sadie Pierce là một người mà mọi người chỉ biết tên gọi Sean.
  Shawn, một chàng trai khoảng hai mươi tuổi, trầm lặng, lễ phép và khiêm tốn, đã tham gia nhóm khoảng một năm trước và tham dự hơn chục lần. Ban đầu, cũng giống như ai đó tham gia một chương trình 12 bước như Hội những người nghiện rượu ẩn danh hay Hội những người nghiện cờ bạc ẩn danh-không chắc chắn về nhu cầu của mình đối với nhóm hay tính hữu ích của nó-Shawn thường lảng vảng ở rìa, nép sát vào tường, chỉ ở lại vài ngày một lần, mỗi lần vài phút. Dần dần, anh ấy tiến lại gần hơn. Vào những ngày đó, anh ấy ngồi cùng nhóm. Anh ấy luôn để lại một khoản quyên góp nhỏ vào hũ. Anh ấy vẫn chưa kể câu chuyện của mình.
  "Chào mừng trở lại, anh Sean," Roland nói.
  Sean hơi đỏ mặt và mỉm cười. "Chào."
  "Cậu cảm thấy thế nào?" Roland hỏi.
  Sean hắng giọng. "Được rồi, chắc vậy."
  Vài tháng trước, Roland đã đưa cho Sean một cuốn tài liệu quảng cáo của CBH, một tổ chức chăm sóc sức khỏe tâm thần cộng đồng. Anh không hề biết Sean đã đặt lịch hẹn. Hỏi về chuyện đó chỉ làm mọi việc thêm tồi tệ, nên Roland giữ im lặng.
  "Hôm nay anh/chị có điều gì muốn chia sẻ không?" Roland hỏi.
  Sean do dự. Anh vò hai tay. "Không, tôi ổn, cảm ơn. Tôi nghĩ tôi sẽ chỉ nghe thôi."
  "Chúa là người tốt bụng," Roland nói. "Xin Chúa ban phước lành cho anh, Sean."
  Roland quay sang người phụ nữ bên cạnh Sean. Tên bà là Evelyn Reyes. Bà là một người phụ nữ to lớn, khoảng cuối độ tuổi bốn mươi, bị tiểu đường và hầu hết thời gian đều đi lại bằng gậy. Bà chưa bao giờ nói chuyện trước đây. Roland biết đã đến lúc rồi. "Chào mừng Sơ Evelyn trở lại."
  "Chào mừng," tất cả mọi người cùng nói.
  Evelyn nhìn từ người này sang người khác. "Tôi không biết mình có thể làm được không."
  "Chị Evelyn, chị đang ở trong nhà của Chúa. Chị đang ở giữa những người bạn. Không gì có thể làm hại chị ở đây," Roland nói. "Chị có tin điều đó là sự thật không?"
  Cô ấy gật đầu.
  "Làm ơn, đừng tự làm khổ mình thêm. Hãy đợi đến khi nào bạn sẵn sàng."
  Bà bắt đầu câu chuyện một cách cẩn thận. "Nó bắt đầu từ rất lâu rồi." Mắt bà rưng rưng nước mắt. Charles mang đến một hộp khăn giấy, lùi lại và ngồi xuống chiếc ghế cạnh cửa. Evelyn cầm lấy một chiếc khăn ăn, chấm nước mắt và khẽ nói lời cảm ơn. Bà im lặng một lúc lâu rồi tiếp tục. "Hồi đó gia đình chúng tôi rất đông," bà nói. "Mười anh chị em. Khoảng hai mươi người anh em họ. Qua nhiều năm, tất cả chúng tôi đều kết hôn và có con. Hàng năm chúng tôi đều tổ chức những buổi dã ngoại, những cuộc sum họp gia đình lớn."
  "Hai người gặp nhau ở đâu vậy?" Roland hỏi.
  "Thỉnh thoảng vào mùa xuân và mùa hè, chúng tôi sẽ gặp nhau ở Cao nguyên Belmont. Nhưng thường thì chúng tôi gặp nhau ở nhà tôi. Bạn biết đấy, trên đường Jasper?"
  Roland gật đầu. "Mời bạn tiếp tục."
  "Lúc đó, con gái tôi, Dina, còn nhỏ xíu. Con bé có đôi mắt nâu to tròn. Nụ cười e lệ. Hơi nghịch ngợm một chút, bạn biết đấy? Thích chơi những trò chơi của con trai."
  Evelyn cau mày và hít một hơi thật sâu.
  "Lúc đó chúng tôi không biết," bà tiếp tục, "nhưng trong một số buổi họp mặt gia đình, bà ấy đã gặp... rắc rối với một người nào đó."
  "Cô ấy có vấn đề với ai vậy?" Roland hỏi.
  "Đó là chú Edgar của chị ấy. Edgar Luna. Chồng của chị tôi. Giờ là chồng cũ rồi. Họ thường chơi với nhau. Ít nhất thì lúc đó chúng tôi nghĩ vậy. Ông ấy là người lớn, nhưng chúng tôi không để ý nhiều đến chuyện đó. Ông ấy là một phần của gia đình chúng tôi, phải không?"
  "Vâng," Roland nói.
  "Càng về sau, Dina càng trở nên trầm lặng hơn. Khi còn là thiếu niên, con bé hiếm khi chơi với bạn bè, không đi xem phim hay đến trung tâm thương mại. Tất cả chúng tôi đều nghĩ rằng con bé đang trải qua giai đoạn nhút nhát. Bạn biết đấy, trẻ con thì hay thế mà."
  "Ôi Chúa ơi, đúng vậy," Roland nói.
  "Thời gian trôi qua. Dina lớn lên. Rồi vài năm trước, cô ấy bị suy sụp tinh thần. Cô ấy không thể làm việc. Cô ấy không thể làm bất cứ điều gì. Chúng tôi không đủ khả năng chi trả cho sự giúp đỡ chuyên nghiệp, vì vậy chúng tôi đã làm hết sức mình."
  "Tất nhiên là bạn đã làm vậy rồi."
  "Rồi một ngày, cách đây không lâu, tôi tìm thấy nó. Nó được giấu trên ngăn trên cùng của tủ quần áo của Dina. Evelyn thò tay vào ví. Cô lấy ra một lá thư viết trên giấy màu hồng tươi, loại giấy dành cho trẻ em với viền dập nổi. Trên đó là những quả bóng bay rực rỡ sắc màu. Cô mở lá thư ra và đưa cho Roland. Lá thư được gửi cho Chúa."
  "Cô bé viết cuốn sách này khi mới tám tuổi," Evelyn nói.
  Roland đọc lá thư từ đầu đến cuối. Nó được viết bằng nét chữ ngây thơ, trẻ con. Lá thư kể một câu chuyện kinh hoàng về việc bị lạm dụng tình dục nhiều lần. Từng đoạn văn, nó mô tả chi tiết những gì chú Edgar đã làm với Dina trong tầng hầm nhà cô. Roland cảm thấy cơn giận dữ dâng trào trong lòng. Anh cầu xin Chúa ban cho sự bình an.
  "Việc này đã kéo dài nhiều năm," Evelyn nói.
  "Đó là những năm nào vậy?" Roland hỏi. Anh gấp lá thư lại và nhét vào túi áo sơ mi.
  Evelyn suy nghĩ một lát. "Vào giữa những năm 90. Cho đến khi con gái tôi mười ba tuổi. Chúng tôi chưa bao giờ biết gì về chuyện này. Con bé luôn là một đứa trẻ trầm lặng, ngay cả trước khi gặp vấn đề, bạn biết đấy? Nó luôn giữ kín cảm xúc của mình."
  - Chuyện gì đã xảy ra với Edgar vậy?
  "Chị gái tôi đã ly dị anh ấy. Anh ấy chuyển về Winterton, New Jersey, nơi anh ấy sinh ra. Bố mẹ anh ấy đã mất vài năm trước, nhưng anh ấy vẫn sống ở đó."
  - Từ đó đến giờ bạn chưa gặp lại anh ấy à?
  "KHÔNG."
  - Dina đã từng nói với bạn về những chuyện này chưa?
  "Không, thưa mục sư. Không bao giờ."
  - Dạo này con gái của chị thế nào rồi?
  Tay Evelyn bắt đầu run rẩy. Trong giây lát, những lời nói dường như nghẹn lại trong cổ họng. Rồi bà nói tiếp: "Con gái tôi đã chết, Mục sư Roland. Con bé đã uống thuốc tuần trước. Nó tự tử như thể đó là con ruột của nó. Chúng tôi đã chôn cất nó ở York, quê tôi."
  Cả căn phòng chìm trong sự kinh ngạc. Không ai nói một lời.
  Roland vươn tay ôm lấy người phụ nữ, vòng tay quanh đôi vai rộng lớn của cô, giữ chặt lấy cô khi cô khóc nức nở. Charles đứng dậy và rời khỏi phòng. Bên cạnh khả năng cảm xúc lấn át lý trí, giờ đây còn rất nhiều việc phải làm, rất nhiều điều cần chuẩn bị.
  Roland ngả người ra sau ghế và suy nghĩ. Anh đưa tay ra, và họ chắp lại thành một vòng tròn. "Chúng ta hãy cầu nguyện với Chúa cho linh hồn của Dina Reyes và linh hồn của tất cả những người yêu thương cô ấy," Roland nói.
  Mọi người nhắm mắt lại và bắt đầu cầu nguyện trong im lặng.
  Khi họ xong việc, Roland đứng dậy. "Ông ấy sai tôi đến để băng bó những trái tim tan vỡ."
  "Amen," một người nói.
  Charles quay lại và dừng lại ở ngưỡng cửa. Roland bắt gặp ánh mắt anh. Trong số rất nhiều việc Charles phải vật lộn trong cuộc sống này (một số việc đơn giản, nhiều việc coi là hiển nhiên), việc sử dụng máy tính không phải là một trong số đó. Chúa đã ban cho Charles khả năng khám phá những bí ẩn sâu xa của internet, một khả năng mà Roland không có được. Roland có thể nhận ra rằng Charles đã tìm thấy Winterton, New Jersey, và in ra một bản đồ.
  Họ sẽ sớm rời đi.
  OceanofPDF.com
  15
  Jessica và Byrne đã dành cả ngày đi khảo sát các tiệm giặt ủi nằm trong khoảng cách đi bộ hoặc đi xe buýt SEPTA hợp lý từ nhà Christina Yakos ở North Lawrence. Họ đã liệt kê được năm tiệm giặt ủi tự động, nhưng chỉ có hai tiệm mở cửa sau 11 giờ đêm. Khi đến gần một tiệm giặt ủi mở cửa 24 giờ có tên là All-City Launderette, Jessica, không thể cưỡng lại được nữa, đã cầu hôn.
  "Buổi họp báo có tệ như những gì họ chiếu trên TV không?" Sau khi rời nhà thờ Seraphim, bà dừng lại mua cà phê mang đi tại một quán nhỏ do gia đình經營 trên đường Fourth Street. Bà xem lại buổi họp báo trên TV phía sau quầy.
  "Không," Byrne nói. "Nó còn tệ hơn nhiều, rất nhiều."
  Jessica lẽ ra phải biết. "Liệu chúng ta có bao giờ nói về chuyện này không?"
  "Chúng ta sẽ nói chuyện sau."
  Dù khó chịu đến mấy, Jessica cũng bỏ qua. Đôi khi Kevin Byrne dựng lên những bức tường không thể vượt qua.
  "Nhân tiện, thám tử nhí của chúng ta đâu rồi?" Byrne hỏi.
  "Josh đang cung cấp nhân chứng cho Ted Campos. Anh ấy dự định sẽ liên lạc với chúng tôi sau."
  "Chúng ta đã nhận được gì từ nhà thờ?"
  "Chỉ đơn giản là Christina là một người tuyệt vời. Tất cả các em nhỏ đều yêu quý cô ấy. Cô ấy tận tâm với công việc. Cô ấy đã tham gia dàn dựng vở kịch Giáng sinh."
  "Dĩ nhiên rồi," Byrne nói. "Tối nay, mười nghìn tên gangster đi ngủ trong tình trạng hoàn toàn khỏe mạnh, còn trên bia mộ lại là một người phụ nữ trẻ được yêu mến, người đã làm việc với trẻ em trong nhà thờ của mình."
  Jessica hiểu ý anh ấy. Cuộc sống vốn không công bằng. Họ phải tìm kiếm công lý trong khả năng cho phép. Và đó là tất cả những gì họ có thể làm.
  "Tôi nghĩ cô ấy có một cuộc sống bí mật," Jessica nói.
  Điều này thu hút sự chú ý của Byrne. "Một cuộc sống bí mật? Ý anh là sao?"
  Jessica hạ giọng. Chẳng có lý do gì cả. Dường như cô ấy làm vậy chỉ vì thói quen. "Tôi không chắc, nhưng chị gái cô ấy đã bóng gió về chuyện đó, bạn cùng phòng của cô ấy suýt nữa thì nói ra, và cha xứ ở Tu viện Thánh Seraphim cũng nhắc đến việc bà ấy buồn về cô ấy."
  "Buồn bã?"
  "Lời của Ngài."
  "Trời ạ, ai cũng buồn cả, Jess à. Điều đó không có nghĩa là họ đang làm điều gì bất hợp pháp. Hay thậm chí là điều gì khó chịu cả."
  "Không, nhưng tôi đang lên kế hoạch tấn công bạn cùng phòng của mình một lần nữa. Có lẽ chúng ta nên xem xét kỹ hơn đồ đạc của Christina."
  "Nghe có vẻ là một kế hoạch hay."
  
  
  
  Tiệm giặt ủi toàn thành phố là cơ sở thứ ba họ ghé thăm. Quản lý của hai tiệm giặt ủi trước đó không nhớ là đã từng nhìn thấy cô gái tóc vàng xinh đẹp, mảnh mai đó ở nơi làm việc của họ.
  Có bốn mươi máy giặt và hai mươi máy sấy trong tiệm giặt ủi All-City. Những chậu cây nhựa treo lủng lẳng trên trần nhà ốp gạch cách âm đã rỉ sét. Phía trước là hai máy bán nước giặt tự động - phủ đầy bụi! Giữa hai máy là một tấm biển với lời yêu cầu khá thú vị: XIN VUI LÒNG KHÔNG PHÁ HOẠI XE HƠI. Jessica tự hỏi có bao nhiêu kẻ phá hoại sẽ nhìn thấy tấm biển đó, tuân thủ luật lệ và bỏ đi. Có lẽ cũng chỉ bằng tỷ lệ người tuân thủ giới hạn tốc độ. Dọc theo bức tường phía sau là hai máy bán nước ngọt tự động và một máy đổi tiền. Hai bên hàng máy giặt ở giữa, xếp sát nhau, là những dãy ghế và bàn nhựa màu cá hồi.
  Đã lâu rồi Jessica chưa đến tiệm giặt ủi. Trải nghiệm đó đưa cô trở lại những ngày còn là sinh viên. Sự nhàm chán, những cuốn tạp chí cũ kỹ năm năm tuổi, mùi xà phòng, thuốc tẩy và nước xả vải, tiếng leng keng của tiền xu trong máy sấy. Cô không nhớ nhung những điều đó nhiều lắm.
  Đứng sau quầy là một người phụ nữ Việt Nam khoảng sáu mươi tuổi. Bà nhỏ nhắn, râu ria lởm chởm, mặc một chiếc áo lót in hoa và đeo khoảng năm sáu chiếc túi đeo hông bằng nylon nhiều màu sắc khác nhau. Vài đứa trẻ nhỏ ngồi trên sàn nhà trong góc nhỏ của bà, đang tô màu trong sách tô màu. Một chiếc tivi trên kệ đang chiếu một bộ phim hành động của Việt Nam. Ngồi phía sau bà là một người đàn ông gốc Á, có thể từ tám mươi đến trăm tuổi. Thật khó để đoán được tuổi tác.
  Tấm biển cạnh máy tính tiền ghi: BÀ V. TRAN, CHỦ SỞ HỮU. Jessica đưa chứng minh thư cho người phụ nữ. Bà tự giới thiệu mình và Byrne. Sau đó, Jessica cho người phụ nữ xem bức ảnh họ nhận được từ Natalia Yakos, một bức ảnh quyến rũ của Christina. "Bà có nhận ra người phụ nữ này không?" Jessica hỏi.
  Người phụ nữ Việt Nam đeo kính vào và nhìn bức ảnh. Bà cầm bức ảnh ở khoảng cách xa, rồi lại đưa lại gần hơn. "Vâng," bà nói. "Cô ấy đã đến đây vài lần rồi."
  Jessica liếc nhìn Byrne. Cả hai đều cảm nhận được sự hồi hộp, phấn khích thường đi kèm khi ở phía sau người dẫn đầu.
  "Cậu còn nhớ lần cuối cùng cậu gặp cô ấy không?" Jessica hỏi.
  Người phụ nữ nhìn vào mặt sau của bức ảnh, như thể có một ngày tháng nào đó ở đó có thể giúp cô trả lời câu hỏi. Sau đó, cô đưa bức ảnh cho ông lão xem. Ông lão trả lời cô bằng tiếng Việt.
  "Bố tôi nói là cách đây năm ngày."
  - Anh ta có nhớ mấy giờ không?
  Người phụ nữ quay lại phía ông lão. Ông ta trả lời dài dòng, rõ ràng là bực mình vì bị gián đoạn khi đang xem phim.
  "Lúc đó đã hơn mười một giờ đêm rồi," người phụ nữ nói. Bà ta chỉ ngón tay cái về phía ông lão. "Cha tôi. Ông ấy bị nặng tai, nhưng ông ấy nhớ mọi thứ. Ông ấy nói rằng ông ấy đã ghé qua đây sau mười một giờ để lấy tiền lẻ từ máy đổi tiền. Trong khi ông ấy đang làm việc đó, bà ta đã bước vào."
  "Ông ấy có nhớ liệu có ai khác ở đây vào thời điểm đó không?"
  Cô ấy lại nói chuyện với cha mình. Ông đáp lại, giọng cộc cằn hơn là gắt gỏng. "Ông ấy nói không. Lúc đó không có khách hàng nào khác cả."
  - Anh ấy có nhớ cô ấy đi cùng ai không?
  Cô hỏi cha mình một câu hỏi khác. Người đàn ông lắc đầu. Rõ ràng là ông ta sắp nổi cơn thịnh nộ.
  "Không," người phụ nữ nói.
  Jessica gần như sợ không dám hỏi. Cô liếc nhìn Byrne. Anh ta đang mỉm cười, nhìn ra ngoài cửa sổ. Cô sẽ chẳng nhận được sự giúp đỡ nào từ anh ta cả. Cảm ơn, cộng sự. "Tôi xin lỗi." Điều đó có nghĩa là anh ta không nhớ, hay là cô không đi cùng ai?
  Cô ấy lại nói chuyện với ông lão. Ông ta đáp lại bằng một tràng tiếng Việt to và cao vút. Jessica không nói được tiếng Việt, nhưng cô đoán chắc trong đó có vài từ chửi thề. Cô cho rằng ông lão đang nói rằng Christina đến một mình và mọi người nên để ông ấy yên.
  Jessica đưa cho người phụ nữ một tấm danh thiếp cùng với lời đề nghị quen thuộc là hãy gọi lại nếu bà ấy nhớ ra điều gì. Cô quay mặt về phía căn phòng. Hiện có khoảng hai mươi người trong phòng giặt là, đang giặt giũ, cho đồ vào máy, làm mềm vải và gấp quần áo. Những chiếc bàn gấp quần áo phủ đầy quần áo, tạp chí, nước ngọt và địu em bé. Cố gắng lau sạch dấu vân tay trên bất kỳ bề mặt nào trong số rất nhiều bề mặt đó đều sẽ chỉ tốn thời gian.
  Nhưng chúng đã bắt được nạn nhân, còn sống, ở một địa điểm cụ thể và vào một thời điểm cụ thể. Từ đó, chúng sẽ bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh và xác định vị trí tuyến xe buýt SEPTA dừng bên kia đường. Tiệm giặt ủi cách nhà mới của Christina Yakos khoảng mười dãy nhà, vì vậy không thể nào cô ấy có thể đi bộ quãng đường đó trong cái lạnh thấu xương với đống quần áo bẩn. Nếu không được ai chở đi hoặc bắt taxi, cô ấy sẽ đi xe buýt. Hoặc ít nhất là đã lên kế hoạch như vậy. Có lẽ người lái xe SEPTA sẽ nhớ ra cô ấy.
  Tuy không nhiều, nhưng đó là một khởi đầu.
  
  
  
  Josh Bontrager đã bắt kịp họ trước cửa tiệm giặt ủi.
  Ba thám tử đi tuần tra hai bên đường, cho những người bán hàng rong, chủ cửa hàng, người đi xe đạp địa phương và những người lang thang trên phố xem ảnh của Christina. Phản ứng của cả nam và nữ đều giống nhau. Một cô gái xinh đẹp. Thật không may, không ai nhớ đã nhìn thấy cô ấy rời khỏi tiệm giặt ủi vài ngày trước, hay bất kỳ ngày nào khác. Đến giữa trưa, họ đã nói chuyện với tất cả mọi người trong khu vực: cư dân, chủ cửa hàng, tài xế taxi.
  Đối diện tiệm giặt ủi là một dãy nhà liền kề. Họ nói chuyện với một người phụ nữ sống trong dãy nhà bên trái. Bà ấy đã đi vắng hai tuần và không thấy gì cả. Họ gõ cửa một nhà khác nhưng không có ai trả lời. Trên đường quay lại xe, Jessica để ý thấy rèm cửa hé mở rồi lập tức đóng lại. Họ quay trở lại.
  Byrne gõ mạnh vào cửa sổ. Cuối cùng, một cô gái tuổi teen mở cửa. Byrne đưa cho cô ta xem chứng minh thư của mình.
  Cô gái gầy gò, xanh xao, khoảng mười bảy tuổi; cô ấy có vẻ rất lo lắng khi nói chuyện với cảnh sát. Mái tóc vàng hoe của cô ấy trông thiếu sức sống. Cô ấy mặc một bộ quần áo liền thân bằng vải nhung kẻ màu nâu đã sờn, đôi dép xăng đan màu be cũ kỹ và tất trắng có những sợi bông xù. Móng tay của cô ấy bị cắn cụt.
  "Chúng tôi muốn hỏi ông một vài câu hỏi," Byrne nói. "Chúng tôi hứa sẽ không làm mất quá nhiều thời gian của ông."
  Không có gì. Không có câu trả lời.
  "Cô?"
  Cô gái nhìn xuống chân. Môi cô hơi run, nhưng cô không nói gì. Khoảnh khắc ấy dần trở nên khó chịu.
  Josh Bontrager bắt gặp ánh mắt của Byrne và nhướng mày, như thể hỏi liệu anh ta có thể thử không. Byrne gật đầu. Bontrager bước tới.
  "Chào em," Bontrager nói với cô gái.
  Cô gái khẽ ngẩng đầu lên, nhưng vẫn giữ khoảng cách và im lặng.
  Bontrager liếc nhìn qua cô gái, vào phòng khách của ngôi nhà liền kề, rồi lại quay về. "Cô có thể cho tôi biết về người Đức ở Pennsylvania được không?"
  Cô gái thoáng sững sờ. Cô nhìn Josh Bontrager từ đầu đến chân, rồi nở một nụ cười gượng gạo và gật đầu.
  "Tiếng Anh được không?" Bontrager hỏi.
  Cô gái vén tóc ra sau tai, chợt nhận ra vẻ ngoài của mình. Cô dựa vào khung cửa. "Được rồi."
  "Tên bạn là gì?"
  "Emily," cô ấy nói khẽ. "Emily Miller."
  Bontrager giơ lên một bức ảnh của Christina Yakos. "Em đã từng nhìn thấy người phụ nữ này chưa, Emily?"
  Cô gái nhìn kỹ bức ảnh trong vài giây. "Vâng. Tôi đã thấy rồi."
  - Bạn đã nhìn thấy cô ấy ở đâu?
  Emily chỉ ra: "Cô ấy giặt đồ ở bên kia đường. Thỉnh thoảng cô ấy bắt xe buýt ngay tại đây."
  "Lần cuối bạn gặp cô ấy là khi nào?"
  Emily nhún vai, cắn móng tay.
  Bontrager đợi cho đến khi cô gái nhìn thẳng vào mắt anh lần nữa. "Chuyện này thực sự quan trọng, Emily," anh nói. "Thực sự rất quan trọng. Và không cần vội. Em không cần phải vội."
  Vài giây sau: "Tôi nghĩ là khoảng bốn hoặc năm ngày trước."
  "Vào ban đêm?"
  "Vâng," cô ấy nói. "Lúc đó đã muộn rồi." Cô ấy chỉ tay lên trần nhà. "Phòng tôi ở ngay đó, nhìn ra đường phố."
  - Cô ấy có đi cùng ai không?
  "Tôi không nghĩ vậy."
  "Bạn có thấy ai khác lảng vảng xung quanh không, bạn có thấy ai đang theo dõi cô ấy không?"
  Emily suy nghĩ thêm một lát. "Tôi đã nhìn thấy một người. Một người đàn ông."
  "Anh ấy ở đâu?"
  Emily chỉ tay về phía vỉa hè trước nhà mình. "Anh ta đi ngang qua cửa sổ vài lần. Đi đi lại lại."
  "Ông ấy đang đợi ngay tại trạm xe buýt này sao?" Bontrager hỏi.
  "Không," bà ấy nói, chỉ tay về phía bên trái. "Tôi nghĩ ông ấy đang đứng trong con hẻm. Tôi đoán ông ấy đang cố tránh gió. Có vài chiếc xe buýt đi qua rồi lại về. Tôi không nghĩ ông ấy đang đợi xe buýt."
  - Bạn có thể mô tả về anh ấy không?
  "Một người đàn ông da trắng," cô ấy nói. "Ít nhất thì tôi nghĩ vậy."
  Bontrager chờ đợi. "Ông không chắc sao?"
  Emily Miller giơ hai tay ra, lòng bàn tay hướng lên. "Trời tối lắm. Tôi chẳng nhìn thấy gì cả."
  "Anh có để ý thấy chiếc xe nào đậu gần trạm xe buýt không?" Bontrager hỏi.
  "Trên đường lúc nào cũng có xe cộ. Tôi không để ý."
  "Không sao đâu," Bontrager nói với nụ cười tươi tắn của một chàng trai nông thôn. Nụ cười ấy có tác dụng kỳ diệu với cô gái. "Hiện tại chúng ta chỉ cần thế thôi. Cháu làm rất tốt."
  Emily Miller hơi đỏ mặt và không nói gì. Cô khẽ cử động các ngón chân trong đôi dép xăng đan.
  "Có lẽ tôi sẽ phải nói chuyện với anh thêm một lần nữa," Bontrager nói thêm. "Như vậy có được không?"
  Cô gái gật đầu.
  "Thay mặt các đồng nghiệp và toàn thể Sở Cảnh sát Philadelphia, tôi xin cảm ơn quý vị đã dành thời gian," Bontrager nói.
  Emily nhìn từ Jessica sang Byrne rồi lại nhìn Bontrager. "Làm ơn."
  Bontrager nói: "Ich winch dir en Hallich, Frehlich, Glicklich Nei Yaahr."
  Emily mỉm cười và vuốt tóc. Jessica nghĩ cô ấy có vẻ khá thích thám tử Joshua Bontrager. "Got segen eich," Emily đáp lại.
  Cô gái đóng cửa lại. Bontrager đặt cuốn sổ xuống và chỉnh lại cà vạt. "Được rồi," ông nói. "Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?"
  "Đó là loại ngôn ngữ gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Đó là người Pennsylvania gốc Hà Lan. Phần lớn là người Đức."
  "Tại sao anh lại nói tiếng Pennsylvania Dutch với cô ấy?" Byrne hỏi.
  "Trước hết, cô gái này là người Amish."
  Jessica liếc nhìn ra cửa sổ phía trước. Emily Miller đang quan sát họ qua lớp rèm cửa mở. Bằng cách nào đó, cô ấy đã kịp chải nhanh mái tóc của mình. Vậy là cuối cùng cô ấy cũng ngạc nhiên.
  "Sao anh lại nói thế?" Byrne hỏi.
  Bontrager suy nghĩ câu trả lời một lát. "Anh biết đấy, đôi khi chỉ cần nhìn một người trên đường là anh biết ngay họ có vấn đề?"
  Cả Jessica và Byrne đều hiểu ý anh ta. Đó là giác quan thứ sáu mà ai cũng có ở các sĩ quan cảnh sát. "Ừ."
  "Với người Amish cũng vậy. Bạn chỉ cần nhìn là biết. Hơn nữa, tôi thấy một tấm chăn bông hình quả dứa trên ghế sofa phòng khách. Tôi biết nghề làm chăn bông của người Amish."
  "Cô ấy đang làm gì ở Philadelphia vậy?" Jessica hỏi.
  "Khó mà nói được. Cô ấy mặc quần áo kiểu Anh. Hoặc là cô ấy đã rời khỏi nhà thờ, hoặc là cô ấy đang trong thời gian Rumspringa."
  "Rumspringa là gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Chuyện dài lắm," Bontrager nói. "Chúng ta sẽ quay lại vấn đề đó sau. Có lẽ là trong lúc nhâm nhi một ly cocktail bơ sữa."
  Anh ta nháy mắt và mỉm cười. Jessica nhìn Byrne.
  Điểm dành cho người Amish.
  
  
  
  Trên đường quay lại xe, Jessica đặt ra nhiều câu hỏi. Ngoài những câu hỏi hiển nhiên-ai đã giết Christina Yakos và vì sao-còn có ba câu hỏi khác nữa.
  Câu hỏi đầu tiên: Cô ấy đã ở đâu từ lúc rời khỏi tiệm giặt ủi trong thị trấn cho đến khi được đặt trên bờ sông?
  Thứ hai: Ai đã gọi 911?
  Thứ ba: Ai đang đứng bên kia đường đối diện với tiệm giặt ủi?
  OceanofPDF.com
  16
  Văn phòng giám định y pháp nằm trên Đại lộ University. Khi Jessica và Byrne trở về Roundhouse, họ nhận được một tin nhắn từ bác sĩ Tom Weirich. Tin nhắn được đánh dấu là khẩn cấp.
  Họ gặp nhau trong phòng khám nghiệm tử thi chính. Đó là lần đầu tiên của Josh Bontrager. Mặt anh ta tái mét như tro thuốc lá.
  
  
  
  TOM WEIRICH đang nghe điện thoại khi Jessica, Byrne và Bontrager đến. Anh ta đưa cho Jessica một tập hồ sơ và giơ ngón tay lên. Tập hồ sơ đó chứa kết quả khám nghiệm tử thi sơ bộ. Jessica xem xét báo cáo:
  
  Thi thể là của một phụ nữ da trắng có thể trạng bình thường, cao 66 inch và nặng 112 pound. Ngoại hình tổng thể phù hợp với độ tuổi được báo cáo là 24 tuổi. Có hiện tượng tím tái tử thi. Mắt mở.
  
  
  Mống mắt màu xanh, giác mạc đục. Quan sát thấy xuất huyết dạng chấm ở kết mạc cả hai bên. Có vết hằn do dây thắt ở cổ, phía dưới hàm dưới.
  
  Weirich cúp máy. Jessica đưa lại bản báo cáo cho anh ta. "Vậy là cô ấy bị siết cổ đến chết," cô nói.
  "Đúng."
  - Và đây là nguyên nhân gây tử vong?
  "Đúng vậy," Weirich nói. "Nhưng cô ấy không bị siết cổ bằng chiếc thắt lưng nylon được tìm thấy quanh cổ."
  - Vậy đó là cái gì vậy?
  "Cô ấy bị siết cổ bằng một sợi dây mảnh hơn nhiều. Dây thừng polypropylene. Chắc chắn là từ phía sau." Weirich chỉ vào một bức ảnh chụp sợi dây hình chữ V được buộc quanh gáy nạn nhân. "Vị trí đó không đủ cao để cho thấy bị treo cổ. Tôi tin rằng nó được thực hiện bằng tay. Kẻ giết người đứng phía sau cô ấy khi cô ấy đang ngồi, quấn sợi dây một vòng, rồi tự kéo mình lên."
  - Còn bản thân sợi dây thì sao?
  "Ban đầu, tôi nghĩ đó là loại dây polypropylene ba sợi tiêu chuẩn. Nhưng phòng thí nghiệm đã lấy ra một vài sợi. Một sợi màu xanh, một sợi màu trắng. Có lẽ đó là loại được xử lý để chống lại hóa chất, có thể là loại nổi. Rất có thể đó là loại dây dùng cho đường bơi."
  Jessica chưa từng nghe đến thuật ngữ đó. "Ý bạn là sợi dây mà người ta dùng ở bể bơi để phân chia các làn bơi à?" cô hỏi.
  "Đúng vậy," Weirich nói. "Nó bền, được làm từ sợi có độ co giãn thấp."
  "Vậy tại sao lại có thêm một chiếc thắt lưng nữa quanh cổ cô ấy?" Jessica hỏi.
  "Tôi không thể giúp gì cho anh về chuyện đó. Có lẽ là để che giấu vết hằn vì lý do thẩm mỹ. Có lẽ nó mang một ý nghĩa nào đó. Hiện tại chiếc thắt lưng đang ở phòng thí nghiệm."
  - Có thông tin gì về việc này không?
  "Cái này cũ rồi."
  "Bao nhiêu tuổi?"
  "Có lẽ khoảng bốn mươi hoặc năm mươi năm. Thành phần sợi đã bắt đầu bị phân hủy do sử dụng, tuổi tác và điều kiện thời tiết. Chúng hấp thụ rất nhiều chất khác nhau từ sợi."
  "Ý bạn là sao?"
  "Mồ hôi, máu, đường, muối."
  Byrne liếc nhìn Jessica.
  "Móng tay của cô ấy khá tốt," Weirich tiếp tục. "Chúng tôi vẫn lấy mẫu để kiểm tra. Không có vết xước hay bầm tím nào."
  "Còn đôi chân của cô ấy thì sao?" Byrne hỏi. Tính đến sáng hôm đó, các bộ phận thi thể bị mất tích vẫn chưa được tìm thấy. Cuối ngày hôm đó, một đơn vị Thủy quân lục chiến sẽ lặn xuống sông gần hiện trường vụ án, nhưng ngay cả với trang thiết bị hiện đại của họ, việc tìm kiếm cũng rất chậm. Nước sông Schuylkill rất lạnh.
  "Chân của bà ấy bị cắt cụt sau khi chết bằng một dụng cụ sắc nhọn, có răng cưa. Xương bị gãy nhẹ, nên tôi không tin đó là cưa phẫu thuật." Ông chỉ vào hình ảnh cận cảnh vết cắt. "Rất có thể đó là cưa thợ mộc. Chúng tôi đã thu hồi được một số dấu vết từ khu vực đó. Phòng thí nghiệm cho rằng đó là các mảnh gỗ. Có thể là gỗ gụ."
  "Vậy ý anh là chiếc cưa đã được sử dụng trong một dự án chế biến gỗ nào đó trước khi được sử dụng để gây hại cho nạn nhân?"
  "Mọi thứ vẫn chỉ là bước sơ bộ, nhưng nghe có vẻ đại khái là như thế này."
  - Và tất cả những việc này đều không được thực hiện tại chỗ sao?
  "Có lẽ là không," Weirich nói. "Nhưng chắc chắn là bà ấy đã chết khi chuyện đó xảy ra. Tạ ơn Chúa."
  Jessica ghi chép, có chút bối rối. Cưa thợ mộc.
  "Đó chưa phải là tất cả," Weirich nói.
  Jessica nghĩ, luôn luôn có nhiều hơn thế. Bất cứ khi nào bạn bước vào thế giới của một kẻ tâm thần, luôn luôn có điều gì đó khác đang chờ đợi bạn.
  Tom Weirich vén tấm vải che mặt lên. Cơ thể Christina Yakos tái nhợt. Cơ bắp của cô ấy đã bắt đầu phân rã. Jessica nhớ lại vẻ duyên dáng và mạnh mẽ của cô ấy trong đoạn video ở nhà thờ. Trông cô ấy thật sống động.
  "Hãy nhìn đây." Weirich chỉ vào một vết trên bụng nạn nhân - một vùng da trắng bóng, kích thước khoảng bằng đồng xu 5 cent.
  Anh ta tắt đèn trần sáng chói, cầm lấy một chiếc đèn UV cầm tay và bật lên. Jessica và Byrne lập tức hiểu anh ta đang nói về cái gì. Ở vùng bụng dưới của nạn nhân có một vòng tròn đường kính khoảng hai inch. Từ vị trí quan sát của mình, cách đó vài feet, Jessica thấy nó gần như là một hình đĩa hoàn hảo.
  "Đây là cái gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Đó là hỗn hợp tinh trùng và máu."
  Điều đó đã thay đổi mọi thứ. Byrne nhìn Jessica; Jessica đang ở cùng Josh Bontrager. Khuôn mặt của Bontrager vẫn không biểu lộ chút máu nào.
  "Cô ấy có bị tấn công tình dục không?" Jessica hỏi.
  "Không," Weirich nói. "Không có sự xâm nhập âm đạo hoặc hậu môn nào gần đây."
  "Anh/chị có đang sử dụng bộ dụng cụ xét nghiệm hiếp dâm không?"
  Weirich gật đầu. "Đó là tiêu cực."
  - Kẻ giết người đã xuất tinh lên người cô ấy sao?
  "Không phải đâu." Anh ta cầm lấy một chiếc kính lúp có đèn và đưa cho Jessica. Cô cúi xuống nhìn vào vòng tròn. Và cảm thấy bụng mình thắt lại.
  "Ôi chúa ơi."
  Mặc dù hình ảnh gần như là một hình tròn hoàn hảo, nhưng nó lớn hơn nhiều. Và chi tiết hơn nhiều. Hình ảnh đó là một bức vẽ mặt trăng vô cùng tỉ mỉ.
  "Đây có phải là tranh vẽ không?" Jessica hỏi.
  "Đúng."
  - Bị dính tinh dịch và máu?
  "Đúng vậy," Weirich nói. "Và máu đó không thuộc về nạn nhân."
  "Ồ, nó ngày càng tốt hơn," Byrne nói.
  "Dựa trên các chi tiết, có vẻ như vụ việc mất vài giờ," Weirich nói. "Chúng tôi sẽ sớm có kết quả xét nghiệm ADN. Vụ việc đang được xử lý nhanh chóng. Tìm được người này, chúng tôi sẽ đối chiếu với mẫu ADN và khép lại vụ án."
  "Vậy, bức tranh này được vẽ bằng cọ phải không?" Jessica hỏi.
  "Vâng. Chúng tôi đã lấy một số sợi từ khu vực này. Nghệ sĩ đã sử dụng một cây cọ lông chồn đắt tiền. Chàng trai của chúng tôi là một nghệ sĩ giàu kinh nghiệm."
  "Một nghệ sĩ thích làm mộc, bơi lội, mắc chứng rối loạn tâm thần và thủ dâm," Byrne tự đoán đại khái như vậy.
  - Trong phòng thí nghiệm có sợi vải không?
  "Đúng."
  Tốt lắm. Họ sẽ lập báo cáo về sợi lông cọ và có thể tìm ra loại cọ đã được sử dụng.
  "Chúng ta có biết bức tranh này được vẽ trước hay sau không?" Jessica hỏi.
  "Tôi cho rằng có thể là qua đường bưu điện," Weirich nói, "nhưng không có cách nào biết chắc chắn. Việc khám nghiệm tử thi được thực hiện chi tiết như vậy, và việc không tìm thấy barbiturat trong cơ thể nạn nhân, khiến tôi tin rằng nó được tiến hành sau khi chết. Cô ấy không bị ảnh hưởng bởi thuốc. Không ai có thể hoặc sẽ ngồi yên như vậy nếu họ còn tỉnh táo."
  Jessica nhìn kỹ bức vẽ. Đó là một bức tranh kinh điển về Người đàn ông trên Mặt Trăng, giống như một bản khắc gỗ cổ, miêu tả một khuôn mặt hiền từ nhìn xuống Trái Đất. Cô suy ngẫm về quá trình vẽ xác chết này. Người họa sĩ đã miêu tả nạn nhân của mình một cách khá công khai. Hắn ta táo bạo. Và rõ ràng là điên rồ.
  
  
  
  Jessica và Byrne ngồi trong bãi đậu xe, vẻ mặt vô cùng ngỡ ngàng.
  "Làm ơn hãy nói với tôi đây là lần đầu tiên của bạn," Jessica nói.
  "Đây là lần đầu tiên."
  "Chúng tôi đang tìm một kẻ bắt cóc một người phụ nữ trên đường, siết cổ cô ta đến chết, chặt chân cô ta, rồi dành hàng giờ vẽ hình mặt trăng lên bụng cô ta."
  "Vâng."
  "Trong tinh trùng và máu của chính tôi."
  "Chúng tôi vẫn chưa biết đây là máu và tinh dịch của ai," Byrne nói.
  "Cảm ơn," Jessica nói. "Tôi vừa mới bắt đầu nghĩ mình có thể xử lý được chuyện này. Tôi đã hơi hy vọng rằng anh ta tự sướng, cắt cổ tay và chết vì mất máu."
  "Không may mắn như vậy."
  Khi chiếc xe lăn bánh ra đường, bốn từ vụt qua tâm trí Jessica:
  Mồ hôi, máu, đường, muối.
  
  
  
  Trở lại Roundhouse, Jessica gọi cho SEPTA. Sau khi vượt qua một loạt các rào cản hành chính, cuối cùng cô cũng nói chuyện được với một người lái xe tuyến đường đêm đi ngang qua tiệm giặt ủi của thành phố. Ông ta xác nhận rằng mình đã lái xe trên tuyến đường đó vào đêm Christina Yakos giặt đồ, đêm cuối cùng mà tất cả những người họ nói chuyện đều nhớ là đã nhìn thấy cô ấy còn sống. Người lái xe nhớ rõ là không gặp bất kỳ ai ở điểm dừng đó trong suốt cả tuần.
  Christina Yakos đã không thể lên được xe buýt tối hôm đó.
  Trong khi Byrne lập danh sách các cửa hàng đồ cũ và cửa hàng quần áo đã qua sử dụng, Jessica xem xét các báo cáo sơ bộ từ phòng thí nghiệm. Không có dấu vân tay nào trên cổ Christina Yakos. Không có máu tại hiện trường, ngoại trừ một vài vết máu nhỏ được tìm thấy trên bờ sông và trên quần áo của cô ấy.
  "Dấu vết của máu," Jessica nghĩ. Suy nghĩ của cô lại quay về hình "vết trăng" trên bụng Christina. Điều đó khiến cô nảy ra một ý tưởng. Đó là một ý tưởng táo bạo, nhưng còn hơn là không có cơ hội. Cô nhấc điện thoại và gọi đến nhà thờ giáo xứ Thánh Seraphim. Cô nhanh chóng liên lạc được với Cha Greg.
  "Tôi có thể giúp gì cho ông, thám tử?" anh ta hỏi.
  "Tôi có một câu hỏi nhanh," cô ấy nói. "Bạn có rảnh một phút không?"
  "Chắc chắn."
  - Tôi e rằng điều này nghe có vẻ hơi lạ.
  "Tôi là một linh mục thành phố," Cha Greg nói. "Những điều kỳ lạ gần như là sở trường của tôi."
  "Tôi có một câu hỏi về Mặt Trăng."
  Im lặng. Jessica đã đoán trước được điều đó. Rồi: "Luna?"
  "Vâng. Khi chúng ta nói chuyện, bạn có nhắc đến lịch Julian," Jessica nói. "Tôi tự hỏi liệu lịch Julian có đề cập đến bất kỳ vấn đề nào liên quan đến mặt trăng, chu kỳ mặt trăng và những thứ tương tự hay không."
  "Tôi hiểu rồi," Cha Greg nói. "Như tôi đã nói, tôi không biết nhiều về những vấn đề này, nhưng tôi có thể cho bạn biết rằng, giống như lịch Gregorian, cũng được chia thành các tháng có độ dài không đều nhau, lịch Julian không còn đồng bộ với các pha của mặt trăng nữa. Trên thực tế, lịch Julian là một lịch hoàn toàn dựa trên chu kỳ mặt trời."
  "Vậy là, cả trong Chính thống giáo lẫn trong dân tộc Nga, Mặt Trăng đều không được coi trọng đặc biệt nào sao?"
  "Tôi không nói vậy. Có rất nhiều truyện dân gian và truyền thuyết Nga nói về cả mặt trời và mặt trăng, nhưng tôi không thể nghĩ ra bất cứ điều gì về các pha của mặt trăng."
  "Những câu chuyện dân gian nào vậy?"
  "Có một câu chuyện đặc biệt được nhiều người biết đến, đó là câu chuyện có tên 'Nàng tiên Mặt Trời và Trăng Khuyết'."
  "Đây là cái gì vậy?"
  "Tôi nghĩ đó là một câu chuyện dân gian Siberia. Có lẽ đó là một truyện ngụ ngôn của người Ket. Một số người cho rằng nó khá kỳ quái."
  "Con là cảnh sát thành phố, thưa cha. Về cơ bản, những điều kỳ quái là công việc của con."
  Cha Greg cười lớn. "À, 'Nàng tiên Mặt Trời và Trăng Khuyết' là câu chuyện về một người đàn ông biến thành trăng khuyết, người yêu của Nàng tiên Mặt Trời. Thật không may - và đây là phần ghê rợn nhất - anh ta bị Nàng tiên Mặt Trời và một mụ phù thủy độc ác xé làm đôi trong lúc tranh giành anh ta."
  - Nó bị xé làm đôi à?
  "Đúng vậy," Cha Greg nói. "Và hóa ra Nữ thần Mặt trời đã lấy mất một nửa trái tim của người anh hùng, và chỉ có thể hồi sinh anh ta trong một tuần."
  "Nghe có vẻ thú vị đấy," Jessica nói. "Đó có phải là truyện thiếu nhi không?"
  "Không phải tất cả truyện dân gian đều dành cho trẻ em," vị linh mục nói. "Tôi chắc chắn còn nhiều câu chuyện khác nữa. Tôi rất sẵn lòng hỏi họ. Chúng ta có nhiều giáo dân lớn tuổi. Chắc chắn họ sẽ biết nhiều hơn tôi về những vấn đề này."
  "Tôi sẽ rất biết ơn," Jessica nói, chủ yếu là vì phép lịch sự. Cô không thể tưởng tượng được ý nghĩa to lớn mà điều đó có thể mang lại.
  Họ chào tạm biệt. Jessica cúp máy. Cô ghi chú lại để đến thư viện miễn phí tìm đọc câu chuyện đó, và cũng để tìm một cuốn sách về tranh khắc gỗ hoặc sách về hình ảnh mặt trăng.
  Bàn làm việc của cô ngổn ngang những bức ảnh cô in ra từ máy ảnh kỹ thuật số, những bức ảnh chụp tại hiện trường vụ án ở Manayunk. Ba chục bức ảnh cận cảnh và trung cảnh-sợi dây thắt cổ, hiện trường vụ án, tòa nhà, dòng sông, nạn nhân.
  Jessica chộp lấy những bức ảnh và nhét chúng vào túi. Cô sẽ xem chúng sau. Cô đã thấy đủ rồi. Cô cần một ly rượu. Hoặc sáu ly.
  Cô nhìn ra ngoài cửa sổ. Trời đã bắt đầu tối. Jessica tự hỏi liệu tối nay có trăng lưỡi liềm không.
  OceanofPDF.com
  17
  Ngày xửa ngày xưa, có một người lính chì dũng cảm, và anh ta cùng tất cả các anh em của mình đều được nặn từ cùng một chiếc thìa. Họ mặc đồng phục màu xanh lam. Họ hành quân theo đội hình. Họ được kính sợ và tôn trọng.
  Mặt Trăng đứng bên kia đường đối diện quán rượu, chờ đợi người lính chì của mình, kiên nhẫn như băng. Ánh đèn thành phố, ánh đèn mùa lễ hội, lấp lánh ở phía xa. Mặt Trăng ngồi thẫn thờ trong bóng tối, quan sát những người lính chì ra vào quán rượu, nghĩ về ngọn lửa sẽ biến chúng thành những sợi kim tuyến.
  Nhưng chúng ta không nói về một thùng đầy binh lính - xếp hàng bất động, nghiêm chỉnh, với lưỡi lê bằng thiếc gắn sẵn - mà chỉ là một người. Ông ta là một chiến binh già, nhưng vẫn còn sung sức. Sẽ không dễ dàng.
  Vào lúc nửa đêm, người lính thiếc này sẽ mở hộp thuốc lá của mình và gặp yêu tinh của mình. Vào khoảnh khắc cuối cùng này, chỉ còn lại anh ta và Mặt Trăng. Sẽ không còn người lính nào khác ở bên cạnh để giúp đỡ.
  Một nàng tiên giấy tượng trưng cho nỗi buồn. Ngọn lửa sẽ thật khủng khiếp, và nó sẽ rơi những giọt nước mắt bằng thiếc.
  Liệu đó có phải là ngọn lửa của tình yêu?
  Moon cầm những que diêm trên tay.
  Và chờ đợi.
  OceanofPDF.com
  18
  Đám đông trên tầng hai của quán Finnigan's Wake thật đáng sợ. Tập hợp khoảng năm mươi sĩ quan cảnh sát trong một phòng, bạn sẽ có nguy cơ gây ra hỗn loạn nghiêm trọng. Finnigan's Wake là một cơ sở lâu đời trên đường Third Garden và Spring Garden, một quán rượu Ailen nổi tiếng thu hút các sĩ quan từ khắp thành phố. Khi bạn rời khỏi sở cảnh sát NPD, rất có thể bữa tiệc của bạn sẽ được tổ chức ở đó. Và cả tiệc cưới của bạn nữa. Đồ ăn ở Finnigan's Wake ngon không kém bất cứ nơi nào trong thành phố.
  Tối nay, thám tử Walter Brigham đã có một bữa tiệc chia tay nghỉ hưu. Sau gần bốn thập kỷ làm việc trong ngành thực thi pháp luật, ông đã chính thức nghỉ hưu.
  
  
  
  Jessica nhấp một ngụm bia và nhìn quanh phòng. Cô đã làm việc trong ngành cảnh sát được mười năm, là con gái của một trong những thám tử nổi tiếng nhất ba thập kỷ qua, và âm thanh của hàng chục cảnh sát kể chuyện phiếm ở quán bar đã trở thành một thứ âm thanh ru ngủ. Cô ngày càng chấp nhận sự thật rằng, dù cô nghĩ gì đi nữa, bạn bè của cô vẫn luôn và có lẽ sẽ mãi mãi là những người đồng nghiệp của mình.
  Chắc chắn rồi, bà vẫn còn liên lạc với các bạn học cũ ở Học viện Nazarene, và thỉnh thoảng với một vài cô gái từ khu phố cũ ở Nam Philadelphia-ít nhất là những người đã chuyển đến vùng Đông Bắc, giống như bà. Nhưng phần lớn, tất cả những người bà tin tưởng đều mang súng và phù hiệu cảnh sát. Kể cả chồng bà.
  Mặc dù đó là một bữa tiệc dành cho người trong số họ, nhưng không hẳn là có một cảm giác đoàn kết trong căn phòng. Không gian rải rác những nhóm sĩ quan đang trò chuyện với nhau, lớn nhất trong số đó là nhóm các thám tử đeo huy hiệu vàng. Và mặc dù Jessica chắc chắn đã cống hiến hết mình cho nhóm này, nhưng cô ấy vẫn chưa thực sự được chấp nhận. Cũng như bất kỳ tổ chức lớn nào, luôn có những phe phái nội bộ, những nhóm nhỏ liên kết với nhau vì nhiều lý do khác nhau: chủng tộc, giới tính, kinh nghiệm, chuyên môn, khu phố.
  Các thám tử tập trung ở cuối quầy bar.
  Byrne xuất hiện ngay sau chín giờ. Và mặc dù anh ta quen biết hầu hết các thám tử trong phòng và đã thăng tiến cùng với một nửa trong số họ, nhưng khi bước vào, anh ta quyết định đứng canh phía trước quầy bar cùng với Jessica. Cô ấy đánh giá cao điều đó, nhưng vẫn cảm thấy anh ta muốn ở cùng với nhóm "sói già" này hơn.
  
  
  
  Đến nửa đêm, nhóm của Walt Brigham đã bước vào giai đoạn uống rượu nghiêm túc. Điều này cũng có nghĩa là ông ta đã bước vào giai đoạn kể chuyện nghiêm túc. Mười hai thám tử cảnh sát chen chúc ở cuối quầy bar.
  "Được rồi," Richie DiCillo bắt đầu. "Tôi đang ở trong xe tuần tra cùng với Rocco Testa." Richie là một người gắn bó lâu năm với Đội Thám tử phía Bắc. Giờ đã ngoài năm mươi tuổi, ông là một trong những người cố vấn thân cận của Byrne từ những ngày đầu.
  "Đó là năm 1979, ngay thời điểm những chiếc tivi nhỏ gọn, chạy bằng pin bắt đầu xuất hiện. Chúng tôi đang ở Kensington, xem bóng đá tối thứ Hai, đội Eagles và Falcons. Trận đấu diễn ra giằng co. Khoảng mười một giờ, có tiếng gõ cửa sổ. Tôi ngước lên. Một người chuyển giới mập mạp, ăn mặc chỉnh tề - tóc giả, móng tay giả, lông mi giả, váy đính kim sa, giày cao gót. Tên anh ta là Charlize, Chartreuse, Charmuz, đại loại thế. Trên đường phố, người ta gọi anh ta là Charlie Rainbow."
  "Tôi nhớ ông ấy," Ray Torrance nói. "Ông ấy ra ngoài vào khoảng 5 giờ 7 phút, 2 giờ 40 phút? Mỗi đêm trong tuần lại đội một bộ tóc giả khác nhau?"
  "Đó là hắn," Richie nói. "Nhìn màu tóc là biết ngay hôm nay là ngày gì. Dù sao thì, hắn bị rách môi và thâm tím mắt. Hắn bảo tên ma cô đánh hắn tơi tả và muốn chúng ta tự tay trói tên khốn đó vào ghế điện. Sau khi chúng ta đánh cho hắn bầm dập." Rocco và tôi nhìn nhau, rồi nhìn vào TV. Trận đấu bắt đầu ngay sau khi có tín hiệu hai phút cuối. Tính cả quảng cáo và mấy thứ linh tinh khác, chúng ta còn khoảng ba phút, phải không? Rocco lao ra khỏi xe như tên bắn. Anh ta dẫn Charlie ra phía sau xe và nói với cậu ấy rằng chúng ta có một hệ thống hoàn toàn mới. Công nghệ cao thật đấy. Nói rằng cậu có thể kể câu chuyện của mình cho thẩm phán ngay trên đường phố, và thẩm phán sẽ cử một đội đặc nhiệm đến bắt tên tội phạm đi.
  Jessica liếc nhìn Byrne, người nhún vai, mặc dù cả hai đều biết chính xác chuyện này sẽ dẫn đến đâu.
  "Dĩ nhiên là Charlie thích ý tưởng đó rồi," Richie nói. "Thế là Rocco lấy TV ra khỏi xe, tìm một kênh bị hỏng với hình ảnh nhiễu và những đường ngoằn ngoèo, rồi đặt nó lên cốp xe. Anh ta bảo Charlie nhìn thẳng vào màn hình và nói. Charlie chỉnh sửa tóc tai và trang điểm, như thể anh ta sắp lên chương trình truyền hình đêm khuya vậy, phải không? Anh ta đứng rất sát màn hình, kể lại tất cả những chi tiết khó chịu. Khi nói xong, anh ta ngả người ra sau, như thể hàng trăm chiếc xe cảnh sát đột nhiên lao xuống đường. Ngoại trừ việc ngay giây phút đó, loa TV rè rè, như thể nó đang bắt sóng một kênh khác. Và đúng là vậy. Chỉ có điều nó đang phát quảng cáo."
  "Ôi không," ai đó nói.
  "Quảng cáo cá ngừ StarKist."
  "Không," một người khác nói.
  "Ồ đúng rồi," Richie nói. "Tự nhiên, tivi hét lên rất to, 'Xin lỗi, Charlie.'"
  Những tiếng gầm rú vang vọng khắp phòng.
  "Hắn ta cứ tưởng mình là một thẩm phán. Giống như một Frankford sa sút. Tóc giả, giày cao gót và kim tuyến bay tứ tung. Tôi không bao giờ gặp lại hắn nữa."
  "Tôi có thể kể một câu chuyện hay hơn thế này!" một người hét lên át cả tiếng cười. "Chúng tôi đang thực hiện một chiến dịch ở Glenwood..."
  Và thế là những câu chuyện bắt đầu.
  Byrne liếc nhìn Jessica. Jessica lắc đầu. Cô ấy cũng có vài câu chuyện muốn kể, nhưng đã quá muộn rồi. Byrne chỉ vào chiếc ly gần cạn của mình. "Thêm một ly nữa nhé?"
  Jessica liếc nhìn đồng hồ. "Không. Tôi đi đây," cô nói.
  "Nhẹ nhàng thôi," Byrne đáp. Ông uống cạn ly và ra hiệu cho cô phục vụ.
  "Tôi biết nói gì đây? Con gái cần một giấc ngủ ngon."
  Byrne im lặng, nhún nhảy nhẹ nhàng trên gót chân theo điệu nhạc.
  "Chào!" Jessica hét lên. Cô đấm vào vai anh ta.
  Byrne giật mình. Dù cố gắng che giấu nỗi đau, nhưng vẻ mặt anh đã tố cáo anh. Jessica biết chính xác cách ra đòn. "Cái gì?"
  "Đây có phải là lúc bạn nói, 'Giấc ngủ ngon' không? Bạn không cần một giấc ngủ ngon đâu, Jess."
  "Ngủ trưa sớm ư? Jess à, em không cần ngủ để giữ gìn nhan sắc đâu."
  "Chúa ơi." Jessica khoác một chiếc áo khoác da lên.
  "Tôi nghĩ điều đó, anh biết đấy, quá rõ ràng rồi," Byrne nói thêm, dậm chân, vẻ mặt đầy vẻ đạo đức giả. Ông xoa vai.
  "Thám tử, cố gắng hay đấy. Anh có biết lái xe không?" Đó là một câu hỏi tu từ.
  "Ồ, vâng," Byrne đáp, vừa nói vừa nhắc lại. "Tôi ổn."
  Jessica nghĩ, cảnh sát. Cảnh sát có thể đến bất cứ lúc nào.
  Jessica bước qua phòng, nói lời tạm biệt và chúc anh may mắn. Khi đến gần cửa, cô thấy Josh Bontrager đứng một mình, mỉm cười. Cà vạt của anh ta lệch; một trong những túi quần bị lộn trái. Trông anh ta có vẻ hơi loạng choạng. Thấy Jessica, anh ta chìa tay ra. Họ bắt tay nhau. Lần nữa.
  "Bạn ổn chứ?" cô ấy hỏi.
  Bontrager gật đầu hơi quá mạnh, có lẽ đang cố thuyết phục chính mình. "Ồ, vâng. Tuyệt vời. Tuyệt vời. Tuyệt vời."
  Không hiểu sao, Jessica lại cư xử như một người mẹ với Josh. "Được rồi."
  "Nhớ lúc tôi nói tôi đã nghe hết tất cả các câu chuyện cười rồi không?"
  "Đúng."
  Bontrager vung tay loạn xạ trong cơn say. "Không hề gần đúng chút nào."
  "Ý anh là gì?"
  Bontrager đứng nghiêm. Ông chào. Đại khái là vậy. "Tôi muốn các bạn biết rằng tôi có vinh dự đặc biệt là thám tử người Amish đầu tiên trong lịch sử Sở Cảnh sát Philadelphia."
  Jessica bật cười. "Hẹn gặp lại ngày mai, Josh."
  Khi đang rời đi, cô thấy một thám tử quen biết từ miền Nam đang cho một sĩ quan khác xem ảnh cháu trai nhỏ của mình. "Trẻ con," Jessica nghĩ.
  Khắp nơi đều là trẻ sơ sinh.
  OceanofPDF.com
  19
  Byrne tự múc thức ăn từ đĩa buffet nhỏ và đặt lên quầy. Trước khi kịp cắn một miếng, anh cảm thấy một bàn tay đặt lên vai. Anh quay lại và thấy đôi mắt say xỉn và đôi môi ướt át. Trước khi Byrne kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, Walt Brigham đã kéo anh vào một cái ôm siết chặt. Byrne thấy cử chỉ đó hơi kỳ lạ, vì họ chưa bao giờ thân thiết đến thế. Mặt khác, đó là một đêm đặc biệt đối với người đàn ông này.
  Cuối cùng, họ không kìm được nữa và thực hiện những hành động dũng cảm, thể hiện sự bình tĩnh sau khi cảm xúc dâng trào: hắng giọng, chỉnh lại tóc, chỉnh lại cà vạt. Cả hai người đàn ông lùi lại và nhìn quanh phòng.
  - Cảm ơn vì đã đến, Kevin.
  - Tôi sẽ không bỏ lỡ nó đâu.
  Walt Brigham cao bằng Byrne, nhưng hơi còng lưng. Ông có mái tóc dày màu xám bạc, bộ ria mép được tỉa gọn gàng và đôi bàn tay to, đầy vết chai. Đôi mắt xanh của ông nhìn thấu mọi thứ, và tất cả dường như lơ lửng trong đó.
  "Bạn có tin nổi đám sát nhân này không?" Brigham hỏi.
  Byrne nhìn quanh. Richie DiCillo, Ray Torrance, Tommy Capretta, Joey Trese, Naldo Lopez, Mickey Nunziata. Toàn những người kỳ cựu.
  "Theo anh nghĩ trong phòng này có bao nhiêu bộ nắm đấm bằng đồng thau?", Byrne hỏi.
  "Bạn có đang đếm số của mình không?"
  Cả hai người cùng cười. Byrne gọi đồ uống cho cả hai. Cô phục vụ quán bar, Margaret, mang đến hai loại đồ uống mà Byrne không nhận ra.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Đây là lời nhắn từ hai cô gái trẻ ngồi ở cuối quầy bar."
  Byrne và Walt Brigham liếc nhìn nhau. Hai nữ cảnh sát-dáng người săn chắc, xinh đẹp, vẫn mặc đồng phục, khoảng hai mươi lăm tuổi-đứng ở cuối quầy bar. Mỗi người nâng một ly lên.
  Byrne nhìn Margaret lần nữa. "Cô chắc chắn là họ đang nói đến chúng ta chứ?"
  "Tích cực."
  Cả hai người đàn ông nhìn vào hỗn hợp trước mặt. "Tôi chịu thua rồi," Brigham nói. "Họ là ai vậy?"
  "Jäger Bombs," Margaret nói với nụ cười luôn thể hiện sự thách thức ở các quán rượu Ireland. "Một phần Red Bull, một phần Jägermeister."
  "Ai lại uống thứ này chứ?"
  "Tất cả bọn trẻ," Margaret nói. "Điều đó tạo động lực để chúng tiếp tục vui chơi."
  Byrne và Brigham trao đổi ánh mắt kinh ngạc. Họ là thám tử Philadelphia, điều đó có nghĩa là họ không hề e ngại rủi ro. Hai người nâng ly tỏ vẻ biết ơn. Mỗi người uống cạn vài ngụm rượu.
  "Chết tiệt," Byrne nói.
  "Slaine," Margaret nói. Cô cười, quay lại phía vòi nước.
  Byrne liếc nhìn Walt Brigham. Anh ta xử lý thứ hỗn hợp kỳ lạ đó dễ dàng hơn một chút. Tất nhiên, anh ta đã say khướt rồi. Có lẽ Jager Bomb sẽ giúp anh ta tỉnh táo hơn.
  "Tôi không thể tin là cậu lại ngừng làm việc đó," Byrne nói.
  "Thời điểm đã đến rồi," Brigham nói. "Đường phố không còn là nơi dành cho người già nữa."
  "Ông già? Ông đang nói cái gì vậy? Hai cô gái tầm hai mươi tuổi vừa mua đồ uống cho ông đấy. Lại còn xinh đẹp nữa chứ. Mấy cô gái cầm súng."
  Brigham mỉm cười, nhưng nụ cười nhanh chóng vụt tắt. Ông có vẻ mặt xa xăm mà tất cả những cảnh sát sắp nghỉ hưu đều có. Một vẻ mặt như thể đang hét lên, "Tôi sẽ không bao giờ cưỡi ngựa trở lại nữa." Ông khuấy ly đồ uống vài lần. Ông định nói gì đó, rồi lại dừng lại. Cuối cùng, ông nói, "Các anh sẽ không bao giờ bắt được hết đâu, phải không?"
  Byrne hiểu chính xác ý anh ấy muốn nói.
  "Lúc nào cũng có một người như vậy," Brigham tiếp tục. "Người không cho phép bạn được là chính mình." Ông gật đầu về phía bên kia phòng. "Richie DiCillo."
  "Anh đang nói về con gái của Richie phải không?" Byrne hỏi.
  "Đúng vậy," Brigham nói. "Tôi là người chủ trì chính. Tôi đã làm việc về vụ án này suốt hai năm liền."
  "Ôi trời," Byrne nói. "Tôi không biết điều đó."
  Annemarie, con gái chín tuổi của Richie DiCillo, được tìm thấy bị sát hại tại công viên Fairmount vào năm 1995. Cô bé đã tham dự một bữa tiệc sinh nhật với một người bạn, người bạn này cũng bị sát hại. Vụ án tàn bạo này đã gây chấn động dư luận trong nhiều tuần. Vụ án chưa bao giờ được khép lại.
  "Thật khó tin là đã nhiều năm trôi qua rồi," Brigham nói. "Tôi sẽ không bao giờ quên ngày hôm đó."
  Byrne liếc nhìn Richie DiCillo. Anh ta đang kể một câu chuyện khác. Khi Byrne gặp Richie, hồi đó còn rất lâu rồi, Richie là một con quái vật, một huyền thoại đường phố, một cảnh sát chống ma túy đáng sợ. Người ta nhắc đến tên DiCillo trên đường phố Bắc Philadelphia với sự kính trọng thầm lặng. Sau khi con gái anh bị sát hại, anh dường như thu mình lại, trở thành một phiên bản nhỏ bé hơn của chính mình. Những ngày này, anh chỉ đơn giản là cố gắng hết sức mình.
  "Anh đã bao giờ có được một khách hàng tiềm năng nào chưa?" Byrne hỏi.
  Brigham lắc đầu. "Hắn ta đã suýt thành công vài lần. Tôi nghĩ chúng tôi đã phỏng vấn tất cả mọi người trong công viên hôm đó. Hắn ta chắc phải thu thập được cả trăm lời khai. Nhưng không ai chịu ra mặt cả."
  "Chuyện gì đã xảy ra với gia đình của cô gái kia?"
  Brigham nhún vai. "Đã chuyển đi. Đã cố gắng tìm họ vài lần. Không thành công."
  - Còn về giám định pháp y thì sao?
  "Không có gì cả. Nhưng đó là ngày hôm đó. Thêm vào đó là cơn bão. Trời mưa như trút nước. Bất cứ thứ gì ở đó đều bị cuốn trôi."
  Byrne nhìn thấy nỗi đau đớn và hối hận sâu sắc trong mắt Walt Brigham. Ông nhận ra rằng mình đang giấu kín một danh sách những kẻ xấu xa trong góc khuất trái tim. Ông chờ khoảng một phút, cố gắng chuyển chủ đề. "Vậy, anh đang gặp rắc rối gì, Walt?"
  Brigham ngẩng đầu lên và nhìn Byrne với vẻ mặt có phần lo lắng. "Tôi sẽ lấy bằng lái xe, Kevin."
  "Giấy phép của anh à?" Byrne hỏi. "Giấy phép thám tử tư của anh sao?"
  Brigham gật đầu. "Tôi sẽ tự mình bắt tay vào vụ này," anh nói. Anh hạ giọng xuống. "Thực ra, giữa tôi, anh và cô phục vụ quán bar, tôi đã nghiên cứu vụ này từ lâu rồi."
  "Vụ án Annemarie à?" Byrne không ngờ tới điều đó. Ông ta cứ tưởng sẽ nghe về một chiếc thuyền đánh cá nào đó, vài kế hoạch cho một chiếc xe tải, hoặc có thể là kế hoạch quen thuộc của cảnh sát, kiểu như mua một quán bar ở đâu đó nhiệt đới-nơi những cô gái mười chín tuổi mặc bikini đến dự tiệc trong kỳ nghỉ xuân-một kế hoạch mà dường như chẳng ai thực hiện được.
  "Đúng vậy," Brigham nói. "Tôi nợ Richie. Thậm chí, thành phố cũng nợ anh ấy. Hãy nghĩ mà xem. Con gái nhỏ của anh ấy bị sát hại trên đất của chúng ta, mà chúng ta không khép lại vụ án sao?" Ông ta đập mạnh ly xuống quầy, giơ ngón tay buộc tội về phía mọi người, về phía chính mình. "Ý tôi là, năm nào chúng ta cũng lôi hồ sơ ra, ghi vài ghi chú rồi cất đi. Thật không công bằng, anh bạn ạ. Thật là không công bằng chút nào. Cô bé chỉ là một đứa trẻ."
  "Richie có biết về kế hoạch của cậu không?" Byrne hỏi.
  "Không. Tôi sẽ nói với anh ấy khi đến lúc thích hợp."
  Họ im lặng khoảng một phút, lắng nghe tiếng trò chuyện và tiếng nhạc. Khi Byrne quay lại nhìn Brigham, anh lại thấy ánh mắt xa xăm ấy, ánh lấp lánh trong mắt anh ta.
  "Ôi Chúa ơi," Brigham nói. "Chúng là những bé gái xinh đẹp nhất mà bạn từng thấy."
  Kevin Byrne chỉ biết đặt tay lên vai anh ấy.
  Họ đứng như vậy rất lâu.
  
  
  
  Byrne bước ra khỏi quán bar và rẽ vào đường Third Street. Anh nghĩ về Richie DiCillo. Anh tự hỏi Richie đã bao nhiêu lần cầm khẩu súng công vụ trong tay, bị nhấn chìm bởi sự giận dữ, phẫn nộ và đau khổ. Byrne tự hỏi người đàn ông này đã ở gần cái chết đến mức nào, khi biết rằng nếu ai đó cướp đi con gái mình, anh ta sẽ phải tìm kiếm khắp nơi một lý do để tiếp tục sống.
  Khi đến gần xe, anh tự hỏi mình sẽ còn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra đến bao giờ. Dạo này anh đã tự dối lòng mình rất nhiều về chuyện này. Cảm xúc đêm nay thật mãnh liệt.
  Anh cảm nhận được điều gì đó khi Walt Brigham ôm anh. Anh nhìn thấy những thứ đen tối, thậm chí cảm nhận được điều gì đó. Anh chưa bao giờ thừa nhận điều đó với bất cứ ai, kể cả Jessica, người mà anh đã chia sẻ gần như mọi thứ trong vài năm qua. Anh chưa bao giờ ngửi thấy bất cứ mùi gì trước đây, ít nhất là không nằm trong phạm vi những linh cảm mơ hồ của anh.
  Khi ôm Walt Brigham, ông ngửi thấy mùi thông và mùi khói.
  Byrne ngồi vào ghế lái, thắt dây an toàn, cho đĩa CD của Robert Johnson vào máy nghe nhạc và lái xe vào màn đêm.
  "Ôi Chúa ơi," anh ta nghĩ.
  Mùi lá thông và khói.
  OceanofPDF.com
  20
  Edgar Luna loạng choạng bước ra khỏi quán rượu Old House trên đường Station Road, bụng no căng bia Yuengling và đầu óc đầy ắp những suy nghĩ vớ vẩn. Chính những suy nghĩ vớ vẩn mà mẹ anh đã nhồi nhét vào đầu anh suốt mười tám năm đầu đời: Anh là một kẻ thất bại. Anh sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì. Anh ngu ngốc. Giống hệt bố anh.
  Mỗi lần anh ta uống đến giới hạn của một cốc bia, mọi thứ lại ùa về.
  Gió xoáy mạnh trên con phố gần như vắng tanh, làm tung bay quần anh, khiến mắt anh cay xè và buộc anh phải dừng lại. Anh quấn khăn quanh mặt và đi về phía bắc, tiến vào giữa cơn bão.
  Edgar Luna là một người đàn ông thấp bé, hói đầu, đầy sẹo mụn và mắc phải đủ loại bệnh tật của tuổi trung niên: viêm đại tràng, chàm, nấm móng chân, viêm lợi. Ông vừa tròn năm mươi lăm tuổi.
  Anh ta không say, nhưng cũng chẳng khác gì say mèm. Cô phục vụ mới, Alyssa hay Alicia, hay gì đó đại loại, đã từ chối anh ta lần thứ mười rồi. Ai mà quan tâm chứ? Dù sao thì cô ta cũng quá già so với anh ta. Edgar thích phụ nữ trẻ hơn. Trẻ hơn nhiều. Luôn luôn là vậy.
  Người trẻ nhất-và giỏi nhất-là cháu gái ông, Dina. Trời ạ, giờ cô ấy đã hai mươi tư tuổi rồi sao? Quá già rồi. Thừa thãi luôn.
  Edgar rẽ vào phố Sycamore. Căn nhà gỗ tồi tàn của anh hiện ra trước mắt. Chưa kịp lấy chìa khóa ra khỏi túi, anh đã nghe thấy tiếng động. Anh quay lại, hơi loạng choạng. Đằng sau anh, hai bóng người hiện ra trước ánh sáng lung linh của đèn Giáng sinh bên kia đường. Một người đàn ông cao và một người đàn ông thấp, cả hai đều mặc đồ đen. Người cao trông như một kẻ dị dạng: tóc vàng ngắn, cạo râu sạch sẽ, có phần nữ tính, nếu bạn hỏi Edgar Luna. Người thấp thì vạm vỡ như một chiếc xe tăng. Edgar chắc chắn một điều: họ không phải người Winterton. Anh chưa từng thấy họ bao giờ.
  "Cậu đang nói cái quái gì vậy?" Edgar hỏi.
  "Tôi là Malachi," người đàn ông cao lớn nói.
  
  
  
  Họ đã đi được 50 dặm trong chưa đầy một giờ. Giờ họ đang ở trong tầng hầm của một dãy nhà bỏ hoang ở Bắc Philadelphia, giữa một khu phố toàn những dãy nhà bị bỏ hoang. Trong phạm vi gần 30 mét, không có ánh sáng nào cả. Họ đỗ xe tải nhỏ trong một con hẻm phía sau tòa nhà chung cư.
  Roland đã lựa chọn địa điểm một cách cẩn thận. Những công trình này sắp được trùng tu, và ông biết rằng ngay khi thời tiết cho phép, bê tông sẽ được đổ vào các tầng hầm này. Một người trong đàn của ông làm việc cho công ty xây dựng chịu trách nhiệm về công việc đổ bê tông.
  Edgar Luna đứng trần truồng giữa một căn phòng tầng hầm lạnh lẽo, quần áo đã cháy rụi, bị trói vào một chiếc ghế gỗ cũ bằng băng dính. Sàn nhà phủ đầy đất, lạnh nhưng không đóng băng. Một cặp xẻng cán dài nằm chờ sẵn ở góc phòng. Căn phòng được thắp sáng bởi ba chiếc đèn dầu hỏa.
  "Hãy kể cho tôi nghe về công viên Fairmount," Roland hỏi.
  Luna nhìn anh chăm chú.
  "Hãy kể cho tôi nghe về Công viên Fairmount," Roland nhắc lại. "Tháng 4 năm 1995."
  Dường như Edgar Luna đang tuyệt vọng lục lọi ký ức của mình. Không còn nghi ngờ gì nữa, hắn đã phạm nhiều tội ác trong đời - những tội ác đáng lên án mà hắn biết rằng một ngày nào đó sẽ phải trả giá bằng sự trừng phạt tàn khốc. Thời điểm đó đã đến.
  "Dù anh đang nói về cái quái gì đi nữa, dù... dù đó là cái gì đi nữa, anh đã nhầm người rồi. Tôi vô tội."
  "Ông Luna, ông có nhiều phẩm chất," Roland nói. "Vô tội không phải là một trong số đó. Hãy thú nhận tội lỗi của mình, và Chúa sẽ thương xót ông."
  - Tôi thề là tôi không biết...
  - Nhưng tôi không thể.
  "Bạn điên rồi."
  "Hãy thú nhận những gì anh đã làm với những cô gái đó ở công viên Fairmount vào tháng 4 năm 1995. Hôm đó trời đang mưa."
  "Con gái à?" Edgar Luna hỏi. "Năm 1995? Trời mưa à?"
  "Chắc hẳn bạn còn nhớ Dina Reyes."
  Cái tên đó khiến anh ta giật mình. Anh ta nhớ ra. "Cô ấy đã nói gì với anh?"
  Roland đưa ra bức thư của Dina. Edgar rùng mình khi nhìn thấy nó.
  "Cô ấy thích màu hồng, ông Luna ạ. Nhưng tôi nghĩ ông cũng biết điều đó rồi."
  "Đó là mẹ cô ta, phải không? Con mụ khốn kiếp đó. Bà ta đã nói gì?"
  "Dina Reyes đã uống một nắm thuốc và kết thúc cuộc đời buồn bã, khốn khổ của mình, một cuộc đời mà chính anh đã hủy hoại."
  Edgar Luna đột nhiên nhận ra mình sẽ không bao giờ rời khỏi căn phòng này. Anh vùng vẫy chống lại những sợi dây trói. Chiếc ghế lung lay, kêu cót két, rồi đổ sập xuống và va vào chiếc đèn. Chiếc đèn đổ ập xuống, dầu hỏa đổ lên đầu Luna, khiến đầu anh đột nhiên bốc cháy. Ngọn lửa bùng lên và liếm vào bên phải khuôn mặt anh. Luna hét lên và đập đầu xuống nền đất lạnh lẽo, cứng ngắc. Charles bình tĩnh tiến lại và dập tắt ngọn lửa. Mùi hăng nồng của dầu hỏa, thịt cháy và tóc tan chảy tràn ngập không gian chật hẹp.
  Vượt qua mùi hôi thối, Roland tiến lại gần tai Edgar Luna.
  "Cảm giác làm tù nhân như thế nào, ông Luna?" ông ta thì thầm. "Bị người khác chi phối? Chẳng phải ông đã làm thế với Dina Reyes sao? Kéo cô ấy xuống tầng hầm? Cứ thế thôi à?"
  Đối với Roland, điều quan trọng là những người này hiểu chính xác những gì họ đã làm, rằng họ đã trải qua khoảnh khắc đó giống như các nạn nhân của họ. Roland đã nỗ lực hết sức để tái tạo lại nỗi sợ hãi.
  Charles chỉnh lại ghế. Trán của Edgar Luna, cũng như bên phải hộp sọ của anh ta, phủ đầy những vết phồng rộp. Một lọn tóc dày đã biến mất, nhường chỗ cho một vết loét hở, đen sạm.
  "Người sẽ rửa chân mình trong máu của kẻ ác," Roland bắt đầu.
  "Không đời nào cậu làm được chuyện này, anh bạn," Edgar hét lên trong cơn cuồng loạn.
  Roland chưa từng nghe bất kỳ người phàm nào nói những lời đó. "Ngài sẽ chiến thắng chúng. Chúng sẽ bị đánh bại đến mức sự sụp đổ của chúng sẽ là cuối cùng và thảm khốc, và sự giải thoát của Ngài sẽ trọn vẹn và vinh quang."
  "Chờ đã!" Luna loay hoay với dải ruy băng. Charles lấy ra một chiếc khăn màu tím nhạt và buộc quanh cổ người đàn ông. Anh ta giữ chặt từ phía sau.
  Roland Hannah tấn công người đàn ông. Tiếng hét vang vọng trong đêm.
  Philadelphia đang chìm trong giấc ngủ.
  OceanofPDF.com
  21
  Jessica nằm trên giường, mắt mở trừng trừng. Vincent, như thường lệ, đang tận hưởng giấc ngủ sâu như chết. Cô chưa từng thấy ai ngủ say hơn chồng mình. Đối với một người đàn ông đã chứng kiến hầu hết mọi sự trụy lạc của thành phố, mỗi đêm vào khoảng nửa đêm, anh ta lại làm hòa với thế giới và lập tức chìm vào giấc ngủ.
  Jessica chưa bao giờ làm được điều đó.
  Cô không thể ngủ được, và cô biết lý do. Thực ra có hai lý do. Thứ nhất, hình ảnh từ câu chuyện mà Cha Greg kể cứ hiện lên trong đầu cô: một người đàn ông bị Nữ thần Mặt trời và mụ phù thủy xé làm đôi. Cảm ơn Cha Greg vì điều đó.
  Bức ảnh dự thi là hình Christina Jakos ngồi trên bờ sông, trông giống như một con búp bê rách nát trên kệ sách của một bé gái.
  Hai mươi phút sau, Jessica ngồi vào bàn ăn, trước mặt là một cốc ca cao. Cô biết sô cô la có chứa caffeine, thứ có thể giúp cô tỉnh táo thêm vài giờ nữa. Cô cũng biết sô cô la chứa sô cô la.
  Cô trải những bức ảnh hiện trường vụ án của Christina Yakos lên bàn, sắp xếp chúng từ trên xuống dưới: ảnh con đường, lối đi vào nhà, mặt tiền tòa nhà, những chiếc xe bị bỏ lại, phía sau tòa nhà, con dốc xuống bờ sông, và cuối cùng là ảnh của chính Christina tội nghiệp. Nhìn xuống những bức ảnh, Jessica hình dung sơ lược hiện trường như kẻ giết người đã nhìn thấy. Cô lần theo dấu vết của hắn.
  Lúc hắn đặt xác xuống có phải trời đã tối không? Chắc chắn là vậy. Vì kẻ giết Christina không tự sát tại hiện trường cũng không tự thú, nên hắn muốn trốn tránh hình phạt cho tội ác đê tiện của mình.
  Xe SUV? Xe tải? Xe van? Xe van chắc chắn sẽ giúp công việc của anh ấy dễ dàng hơn.
  Nhưng tại sao lại là Christina? Tại sao lại mặc những bộ quần áo kỳ lạ và bị biến dạng như vậy? Tại sao lại có "vầng trăng" trên bụng cô ấy?
  Jessica nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời đêm đen kịt.
  "Cuộc sống này là như thế nào?" cô tự hỏi. Cô ngồi cách nơi con gái bé bỏng của mình ngủ chưa đầy mười lăm bước chân, cách nơi người chồng yêu dấu của mình ngủ, và giữa đêm khuya, nhìn chằm chằm vào những bức ảnh của một người phụ nữ đã khuất.
  Tuy nhiên, bất chấp mọi nguy hiểm và điều tàn khốc mà Jessica đã phải đối mặt, cô không thể tưởng tượng mình làm bất cứ điều gì khác. Từ lúc bước vào học viện, tất cả những gì cô muốn làm là giết người. Và giờ cô đã làm được. Nhưng công việc bắt đầu nuốt chửng cô ngay từ giây phút đặt chân lên tầng một của Roundhouse.
  Ở Philadelphia, bạn nhận việc vào thứ Hai. Bạn miệt mài làm việc, truy tìm nhân chứng, phỏng vấn nghi phạm, thu thập bằng chứng pháp y. Ngay khi bạn bắt đầu có tiến triển, thì đã là thứ Năm, và bạn lại đang ngồi sau tay lái, thì một thi thể khác lại được tìm thấy. Bạn phải hành động, bởi vì nếu không bắt giữ được nghi phạm trong vòng bốn mươi tám giờ, rất có thể bạn sẽ không bao giờ làm được. Ít nhất thì đó là lý thuyết lúc bấy giờ. Vì vậy, bạn bỏ dở mọi việc đang làm, tiếp tục nghe các cuộc gọi đến, và nhận một vụ án mới. Rồi chẳng mấy chốc, đã là thứ Ba tuần sau, và một xác chết đẫm máu khác lại nằm ngay trước mặt bạn.
  Nếu bạn kiếm sống bằng nghề điều tra viên-bất kỳ điều tra viên nào-bạn sống vì việc bắt được tội phạm. Đối với Jessica, cũng như mọi thám tử mà cô biết, mặt trời mọc rồi lặn. Đôi khi đó là bữa ăn nóng hổi, giấc ngủ ngon, nụ hôn nồng nàn. Không ai hiểu được nhu cầu đó ngoại trừ những người đồng nghiệp điều tra. Nếu những người nghiện ma túy có thể làm thám tử dù chỉ một giây, họ sẽ vứt bỏ kim tiêm mãi mãi. Không có cảm giác nào tuyệt vời hơn "bị bắt".
  Jessica nâng cốc lên. Ca cao đã nguội. Cô lại nhìn những bức ảnh.
  Có phải có sai sót nào đó trong một trong những bức ảnh này không?
  OceanofPDF.com
  22
  Walt Brigham tấp xe vào lề đường Lincoln Drive, tắt máy và bật đèn pha, vẫn còn lâng lâng sau bữa tiệc chia tay ở Finnigan's Wake, và vẫn còn hơi choáng ngợp trước số lượng người tham dự đông đảo.
  Giờ này, khu vực này của công viên Fairmount đã tối. Xe cộ thưa thớt. Anh hạ cửa kính xuống, không khí mát mẻ giúp anh tỉnh táo hơn. Anh có thể nghe thấy tiếng nước chảy của suối Wissahickon gần đó.
  Brigham đã gửi phong bì trước cả khi anh ta khởi hành. Anh cảm thấy mình thật mờ ám, gần như phạm tội, khi gửi nó một cách ẩn danh. Anh không còn lựa chọn nào khác. Anh đã mất nhiều tuần để đưa ra quyết định, và giờ thì anh đã quyết định xong. Tất cả những điều đó-ba mươi tám năm làm cảnh sát-giờ đã ở phía sau anh. Anh là một người khác.
  Anh nghĩ về vụ án của Annemarie DiCillo. Dường như mới hôm qua anh nhận được cuộc gọi đó. Anh nhớ lại lúc lái xe đến giữa cơn bão-ngay tại đó-rút ô ra và đi vào rừng...
  Chỉ trong vài giờ, họ đã bắt giữ được những nghi phạm quen thuộc: những kẻ rình mò, những tên ấu dâm, và những người đàn ông vừa được thả khỏi tù sau khi thụ án vì tội lạm dụng trẻ em, đặc biệt là đối với các bé gái. Không ai nổi bật hơn những người khác. Không ai suy sụp hay tố cáo nghi phạm khác. Với tính cách và nỗi sợ hãi tột độ về cuộc sống trong tù, những tên ấu dâm rất dễ bị đánh lừa. Và không ai bị đánh lừa cả.
  Một tên lưu manh đặc biệt tàn ác tên là Joseph Barber thoạt đầu có vẻ ổn, nhưng hắn có bằng chứng ngoại phạm-mặc dù khá yếu-cho ngày xảy ra vụ án mạng ở công viên Fairmount. Khi chính Barber bị sát hại-bị đâm chết bằng mười ba con dao bít tết-Brigham quyết định đó là câu chuyện về một người đàn ông bị trừng phạt bởi tội lỗi của mình.
  Nhưng có điều gì đó khiến Walt Brigham băn khoăn về hoàn cảnh cái chết của Barber. Trong năm năm tiếp theo, Brigham đã truy tìm một loạt nghi phạm ấu dâm ở cả Pennsylvania và New Jersey. Sáu người trong số họ đã bị sát hại, tất cả đều rất dã man, và không vụ án nào được giải quyết. Tất nhiên, không ai trong bất kỳ sở cảnh sát điều tra án mạng nào thực sự dốc hết sức mình để khép lại một vụ án giết người mà nạn nhân là một tên khốn nạn đã làm hại trẻ em, nhưng bằng chứng pháp y đã được thu thập và phân tích, lời khai của nhân chứng đã được ghi nhận, dấu vân tay đã được lấy, báo cáo đã được lập. Không một nghi phạm nào ra trình diện.
  "Hoa oải hương," anh nghĩ. "Hoa oải hương có gì đặc biệt chứ?"
  Tổng cộng, Walt Brigham đã tìm thấy mười sáu người đàn ông bị sát hại, tất cả đều là những kẻ xâm hại trẻ em, tất cả đều bị thẩm vấn và thả - hoặc ít nhất là bị nghi ngờ - trong một vụ án liên quan đến một bé gái.
  Nghe có vẻ điên rồ, nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.
  Có người đã giết các nghi phạm.
  Lý thuyết của ông không bao giờ được chấp nhận rộng rãi trong đơn vị, vì vậy Walt Brigham đã từ bỏ nó. Nói một cách chính thức là vậy. Dù sao thì, ông vẫn ghi chép tỉ mỉ về nó. Cho dù ông có quan tâm đến những người này đến mức nào, thì có điều gì đó trong công việc, trong việc trở thành một thám tử điều tra án mạng, đã thôi thúc ông làm điều đó. Giết người vẫn là giết người. Chúa mới là người phán xét các nạn nhân, chứ không phải Walter J. Brigham.
  Suy nghĩ của anh hướng về Annemarie và Charlotte. Họ chỉ mới ngừng xuất hiện trong giấc mơ của anh gần đây, nhưng điều đó không có nghĩa là hình ảnh của họ không ám ảnh anh. Vào những ngày này, khi lịch chuyển từ tháng Ba sang tháng Tư, khi anh nhìn thấy những cô gái trẻ trong những chiếc váy mùa xuân, tất cả lại ùa về trong anh một cách dữ dội, đầy nhục dục-mùi hương của khu rừng, tiếng mưa, cách hai cô bé trông như đang ngủ. Mắt nhắm nghiền, đầu cúi gằm. Và rồi cái tổ chim.
  Tên khốn nạn bệnh hoạn đã làm điều này còn xây cả một cái tổ xung quanh chúng.
  Walt Brigham cảm thấy cơn giận dữ dâng trào trong lòng, như dây thép gai đâm vào ngực. Nó đang đến gần hơn. Ông có thể cảm nhận được điều đó. Nói nhỏ với mọi người, ông đã từng đến Odense, một thị trấn nhỏ ở hạt Berks. Ông đã đến đó nhiều lần. Ông đã hỏi han, chụp ảnh, nói chuyện với mọi người. Dấu vết của kẻ giết Annemarie và Charlotte dẫn đến Odense, Pennsylvania. Brigham cảm nhận được sự độc ác ngay khi bước vào làng, như một thứ thuốc đắng trên đầu lưỡi.
  Brigham bước ra khỏi xe, băng qua đường Lincoln Drive, và đi bộ xuyên qua những hàng cây trơ trụi cho đến khi đến Wissahickon. Gió lạnh rít lên. Ông xắn cổ áo lên và đan một chiếc khăn len.
  Đây là nơi chúng được tìm thấy.
  "Anh đã trở lại rồi các cô gái," anh ấy nói.
  Brigham ngước nhìn bầu trời, nhìn vầng trăng xám trong bóng tối. Anh cảm nhận lại những cảm xúc đau đớn của đêm hôm đó, đã rất lâu rồi. Anh nhìn thấy những chiếc váy trắng của họ dưới ánh đèn cảnh sát. Anh nhìn thấy những nét mặt buồn bã, trống rỗng trên khuôn mặt họ.
  "Tôi chỉ muốn anh biết: giờ anh đã nắm chắc phần thắng trong tay tôi rồi," anh ta nói. "Vĩnh viễn. Suốt ngày đêm. Chúng ta sẽ bắt được hắn."
  Anh ta nhìn dòng nước chảy một lúc, rồi quay lại xe, bước chân nhanh nhẹn và dứt khoát, như thể một gánh nặng khổng lồ vừa được trút bỏ khỏi vai, như thể toàn bộ cuộc đời anh ta vừa được định hướng lại. Anh ta lẻn vào trong, nổ máy, bật máy sưởi. Anh ta chuẩn bị lái xe ra đường Lincoln Drive thì nghe thấy... tiếng hát?
  KHÔNG.
  Đó không phải là tiếng hát. Nó giống như một bài đồng dao. Một bài đồng dao mà anh ta biết rất rõ. Nó khiến anh ta rợn người.
  
  
  "Đây là những thiếu nữ, trẻ trung và xinh đẹp,
  Nhảy múa trong không khí mùa hè..."
  
  
  Brigham liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Khi nhìn thấy đôi mắt của người đàn ông ở ghế sau, anh biết ngay. Đây chính là người mà anh đang tìm kiếm.
  
  
  "Giống như hai bánh xe quay đang chơi đùa..."
  
  
  Nỗi sợ hãi chạy dọc sống lưng Brigham. Khẩu súng của anh ta nằm dưới ghế. Anh ta đã uống quá nhiều. Anh ta sẽ không bao giờ làm điều này.
  
  
  "Những cô gái xinh đẹp đang nhảy múa."
  
  
  Trong những giây phút cuối cùng đó, nhiều điều trở nên rõ ràng với thám tử Walter James Brigham. Chúng ập đến với anh một cách mạnh mẽ, giống như những giây phút trước cơn giông bão. Anh biết rằng Marjorie Morrison thực sự là tình yêu của đời anh. Anh biết rằng cha anh là một người tốt và đã nuôi dạy những đứa con ngoan ngoãn. Anh biết rằng Annemarie DiCillo và Charlotte Waite đã bị thế lực tà ác thực sự quấy rầy, rằng họ đã bị theo dõi vào rừng và bị phản bội giao cho quỷ dữ.
  Và Walt Brigham cũng biết rằng ông ấy đã đúng ngay từ đầu.
  Mọi chuyện luôn xoay quanh nước.
  OceanofPDF.com
  23
  Health Harbor là một phòng tập thể dục kiêm spa nhỏ ở North Liberties. Được điều hành bởi một cựu trung sĩ cảnh sát thuộc Quận 24, nơi này có số lượng thành viên hạn chế, chủ yếu là các sĩ quan cảnh sát, có nghĩa là bạn thường không phải chịu đựng những trò chơi thường thấy ở phòng tập. Thêm vào đó, nơi này còn có một sàn đấu quyền anh.
  Jessica đến đó khoảng 6 giờ sáng, tập một vài động tác giãn cơ, chạy 8 km trên máy chạy bộ và nghe nhạc Giáng sinh trên iPod của mình.
  Lúc 7 giờ sáng, ông chú Vittorio của cô đến. Vittorio Giovanni đã 81 tuổi, nhưng ông vẫn sở hữu đôi mắt nâu trong veo mà Jessica nhớ từ thời trẻ - đôi mắt hiền từ và hiểu biết đã làm say đắm người vợ quá cố của Vittorio, Carmella, vào một đêm tháng Tám nóng nực trong Lễ Đức Mẹ Lên Trời. Ngay cả ngày nay, đôi mắt lấp lánh ấy vẫn nói lên một con người trẻ trung hơn nhiều bên trong. Vittorio từng là một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp. Cho đến nay, ông vẫn không thể ngồi xem một trận đấu quyền anh được truyền hình trực tiếp.
  Trong vài năm qua, Vittorio là người quản lý kiêm huấn luyện viên của Jessica. Là một võ sĩ chuyên nghiệp, Jessica có thành tích 5-0 với 4 trận thắng knock-out; trận đấu cuối cùng của cô được phát sóng trên kênh ESPN2. Vittorio luôn nói rằng bất cứ khi nào Jessica sẵn sàng giải nghệ, anh sẽ ủng hộ quyết định của cô, và cả hai sẽ cùng giải nghệ. Jessica vẫn chưa chắc chắn. Điều đã đưa cô đến với môn thể thao này ngay từ đầu-mong muốn giảm cân sau khi sinh Sophie, cũng như mong muốn tự bảo vệ mình khi cần thiết, chống lại những kẻ nghi ngờ lạm dụng-đã phát triển thành một điều khác: nhu cầu chống lại quá trình lão hóa bằng thứ mà chắc chắn là môn thể thao khắc nghiệt nhất.
  Vittorio nắm lấy miếng đệm và từ từ luồn qua giữa các sợi dây. "Cậu đang tập chạy bộ à?" anh hỏi. Anh nhất quyết không gọi đó là "tập cardio".
  "Vâng," Jessica nói. Cô ấy phải chạy sáu dặm, nhưng những cơ bắp ở độ tuổi ngoài ba mươi của cô ấy đã mỏi nhừ. Chú Vittorio nhìn thấu được ý đồ của cô ấy.
  "Ngày mai con sẽ tròn bảy tuổi," ông ấy nói.
  Jessica không phủ nhận cũng không phản bác điều đó.
  "Sẵn sàng chưa?" Vittorio gập hai miếng đệm lại với nhau và giơ lên.
  Jessica bắt đầu chậm rãi, dùng tay ấn nhẹ vào miếng đệm, tay phải đan vào nhau. Như mọi khi, cô tìm được nhịp điệu, tìm thấy sự tập trung. Suy nghĩ của cô trôi dạt từ những bức tường ẩm ướt của phòng tập thể dục ở phía bên kia thị trấn đến bờ sông Schuylkill, đến hình ảnh một người phụ nữ trẻ đã chết, được đặt trang trọng trên bờ sông.
  Khi bước chân nhanh hơn, cơn giận của cô càng dâng cao. Cô nghĩ đến nụ cười của Christina Jakos, đến sự tin tưởng mà người phụ nữ trẻ ấy có thể dành cho kẻ giết mình, đến niềm tin rằng cô sẽ không bao giờ bị hại, rằng ngày mai sẽ đến, và cô sẽ tiến gần hơn đến giấc mơ của mình. Cơn giận của Jessica bùng lên dữ dội khi cô nghĩ đến sự kiêu ngạo và tàn nhẫn của người đàn ông mà họ đang truy tìm, việc hắn siết cổ một người phụ nữ trẻ và làm biến dạng thi thể cô ấy...
  "Jess!"
  Chú của cô hét lên. Jessica dừng lại, mồ hôi đầm đìa. Cô lau mồ hôi khỏi mắt bằng mu bàn tay và lùi lại vài bước. Một vài người trong phòng tập thể dục nhìn chằm chằm vào họ.
  "Thời gian," chú cô khẽ nói. Ông đã từng ở đây với cô trước đây.
  Cô ấy đi vắng bao lâu?
  "Xin lỗi," Jessica nói. Cô đi đến một góc, rồi góc khác, rồi góc khác nữa, vòng quanh võ đài, thở hổn hển. Khi cô dừng lại, Vittorio tiến đến. Anh thả miếng đệm xuống và giúp Jessica cởi găng tay.
  "Đây có phải là trường hợp nghiêm trọng không?" anh ta hỏi.
  Gia đình cô ấy biết rõ về cô ấy. "Vâng," cô ấy nói. "Một vụ án khó."
  
  
  
  Jessica dành cả buổi sáng làm việc trên máy tính. Cô nhập một vài cụm từ tìm kiếm vào nhiều công cụ tìm kiếm khác nhau. Kết quả về việc cắt cụt chi rất ít ỏi, mặc dù vô cùng rùng rợn. Vào thời Trung cổ, việc một tên trộm bị mất một cánh tay, hay một kẻ rình mò bị mất một mắt không phải là chuyện hiếm gặp. Một số giáo phái vẫn còn thực hành điều này. Mafia Ý đã chặt xác người ta từ nhiều năm nay, nhưng họ thường không để xác ở nơi công cộng hay giữa ban ngày. Họ thường chặt xác người ta ra, cho vào túi, hộp hoặc vali rồi vứt vào bãi rác. Thường là ở Jersey.
  Cô chưa từng gặp phải chuyện gì tương tự như những gì đã xảy ra với Christina Yakos bên bờ sông.
  Dây phân làn bơi có thể mua được ở một số nhà bán lẻ trực tuyến. Theo như cô ấy nhận định, nó trông giống như dây thừng nhiều sợi bằng polypropylene tiêu chuẩn, nhưng được xử lý để chống lại các hóa chất như clo. Nó chủ yếu được sử dụng để buộc chặt dây của các phao. Phòng thí nghiệm không tìm thấy dấu vết của clo.
  Tại địa phương, trong số các nhà bán lẻ đồ dùng hàng hải và hồ bơi ở Philadelphia, New Jersey và Delaware, có hàng chục đại lý bán loại dây thừng này. Sau khi Jessica nhận được báo cáo thí nghiệm cuối cùng nêu chi tiết loại và kiểu dây, cô ấy sẽ gọi điện thoại.
  Ngay sau mười một giờ, Byrne bước vào phòng trực. Anh ta có bản ghi âm cuộc gọi khẩn cấp kèm theo thi thể của Christina.
  
  
  
  Đơn vị nghe nhìn của PPD đặt tại tầng hầm của tòa nhà Roundhouse. Chức năng chính của đơn vị này là cung cấp cho sở cảnh sát các thiết bị nghe nhìn khi cần thiết-máy quay phim, thiết bị video, thiết bị ghi âm và thiết bị giám sát-cũng như theo dõi các đài truyền hình và phát thanh địa phương để thu thập thông tin quan trọng mà sở cảnh sát có thể sử dụng.
  Đơn vị này cũng hỗ trợ điều tra các đoạn phim từ camera giám sát và bằng chứng nghe nhìn.
  Cảnh sát Mateo Fuentes là một cựu binh của đơn vị. Anh đã đóng vai trò quan trọng trong việc giải quyết một vụ án gần đây, trong đó một kẻ tâm thần có sở thích kỳ lạ về phim ảnh đã khủng bố thành phố. Anh khoảng ba mươi tuổi, làm việc chính xác và tỉ mỉ, và đặc biệt cẩn thận về ngữ pháp. Không ai trong đơn vị AV giỏi hơn anh trong việc tìm ra sự thật ẩn giấu trong các hồ sơ điện tử.
  Jessica và Byrne bước vào phòng điều khiển.
  "Chúng ta có gì đây, các thám tử?" Mateo hỏi.
  "Cuộc gọi 911 ẩn danh," Byrne nói. Ông đưa cho Mateo một cuộn băng ghi âm.
  "Không có chuyện đó đâu," Mateo đáp. Anh ta cho cuộn băng vào máy. "Vậy là không có chức năng hiển thị số người gọi phải không?"
  "Không," Byrne nói. "Trông như thể đó là một tế bào bị phá hủy."
  Ở hầu hết các tiểu bang, khi một công dân gọi 911, họ từ bỏ quyền riêng tư của mình. Ngay cả khi điện thoại của bạn bị khóa (điều này ngăn hầu hết những người nhận cuộc gọi của bạn nhìn thấy số điện thoại của bạn trên màn hình hiển thị số gọi đến), bộ đàm của cảnh sát và nhân viên điều phối vẫn có thể thấy số điện thoại của bạn. Có một vài trường hợp ngoại lệ. Một trong số đó là gọi 911 từ một điện thoại di động đã bị ngắt kết nối. Khi điện thoại di động bị ngắt kết nối-do không thanh toán hoặc có thể do người gọi đã chuyển sang số điện thoại mới-dịch vụ 911 vẫn hoạt động. Thật không may cho các nhà điều tra, không có cách nào để truy tìm số điện thoại đó.
  Mateo nhấn nút phát trên máy ghi âm.
  "Sở cảnh sát Philadelphia, tổng đài 204, tôi có thể giúp gì cho quý vị?", tổng đài viên trả lời.
  "Có... có một thi thể. Nó nằm phía sau nhà kho phụ tùng ô tô cũ trên đường Flat Rock."
  Nhấp chuột. Toàn bộ nội dung bài viết đã xong.
  "Ừm," Mateo nói. "Không hẳn là một bài hát nhiều chữ." Cậu nhấn nút DỪNG. Rồi tua lại. Cậu phát lại lần nữa. Khi phát xong, cậu tua băng lại và phát lần thứ ba, nghiêng đầu về phía loa. Cậu nhấn nút DỪNG.
  "Là nam hay nữ?", Byrne hỏi.
  "Này," Mateo đáp lại.
  "Bạn chắc chứ?"
  Mateo quay lại và trừng mắt nhìn.
  "Được rồi," Byrne nói.
  "Anh ấy đang ở trong xe hơi hoặc một căn phòng nhỏ. Không có tiếng vọng, âm thanh tốt, không có tiếng rè nền."
  Mateo bật lại băng ghi âm. Anh ta chỉnh vài nút. "Nghe thấy gì không?"
  Có tiếng nhạc vang lên ở phía sau. Rất nhỏ, nhưng vẫn có. "Tôi nghe thấy gì đó," Byrne nói.
  Tua lại. Thêm vài điều chỉnh nữa. Tiếng rè giảm bớt. Một giai điệu xuất hiện.
  "Đài phát thanh à?" Jessica hỏi.
  "Có thể," Mateo nói. "Hoặc một đĩa CD."
  "Hãy bật lại đi," Byrne nói.
  Mateo tua lại băng và cho vào máy khác. "Để tôi số hóa cái này."
  AV Unit sở hữu một kho phần mềm phân tích âm thanh ngày càng mở rộng, cho phép họ không chỉ làm sạch âm thanh của một tập tin âm thanh hiện có mà còn tách các bản nhạc của bản ghi âm, từ đó cô lập chúng để kiểm tra kỹ lưỡng hơn.
  Vài phút sau, Mateo ngồi trước máy tính xách tay. Các file âm thanh cuộc gọi 911 giờ hiện lên như một loạt các chấm xanh đen trên màn hình. Mateo nhấn nút "Phát" và điều chỉnh âm lượng. Lần này, nhạc nền rõ ràng và dễ nghe hơn.
  "Tôi biết bài hát đó," Mateo nói. Cậu bật lại bài hát, điều chỉnh cần gạt và hạ giọng xuống mức gần như không nghe thấy. Sau đó, Mateo cắm tai nghe vào và đeo lên. Cậu nhắm mắt lại và lắng nghe. Cậu bật lại file nhạc. "Tìm thấy rồi." Cậu mở mắt ra và tháo tai nghe. "Tên bài hát là 'I Want You' của nhóm Wild Garden."
  Jessica và Byrne liếc nhìn nhau. "AI vậy?" Byrne hỏi.
  "Wild Garden. Bộ đôi nhạc pop người Úc. Họ nổi tiếng vào cuối những năm 90. Chính xác hơn là giữa những năm 90. Bài hát này ra mắt năm 1997 hoặc 1998. Nó thực sự là một bản hit vào thời điểm đó."
  "Làm sao anh biết tất cả những điều này?" Byrne hỏi.
  Mateo nhìn anh ta lần nữa. "Cuộc sống của tôi không chỉ toàn tin tức kênh 6 và video McGruff đâu, thám tử. Tôi là một người rất hòa đồng."
  "Bạn nghĩ sao về người gọi điện?" Jessica hỏi.
  "Tôi phải nghe lại, nhưng tôi có thể nói với bạn rằng bài hát của Savage Garden không còn được phát trên đài nữa, vì vậy có lẽ không phải do đài phát thanh," Mateo nói. "Trừ khi đó là một đài phát nhạc xưa."
  "97 tuổi là dành cho người già à?" Byrne hỏi.
  - Bố ơi, giải quyết chuyện này đi.
  "Người đàn ông."
  "Nếu người gọi điện có đĩa CD và vẫn đang nghe nó, thì có lẽ họ dưới bốn mươi tuổi," Mateo nói. "Tôi đoán khoảng ba mươi, thậm chí có thể hai mươi lăm tuổi, hơn kém chút."
  "Còn gì nữa không?"
  "Chà, cái cách anh ấy nói từ 'vâng' hai lần, bạn có thể nhận ra anh ấy đã rất hồi hộp trước cuộc gọi. Chắc hẳn anh ấy đã tập dượt nó vài lần rồi."
  "Cậu là một thiên tài, Mateo," Jessica nói. "Chúng tôi nợ cậu một ân huệ."
  "Giờ thì gần đến Giáng sinh rồi, chỉ còn khoảng một ngày nữa là tôi phải đi mua sắm thôi."
  
  
  
  Jessica, Byrne và Josh Bontrager đứng gần phòng điều khiển.
  "Người gọi đến chắc chắn biết đây từng là kho phụ tùng ô tô," Jessica nói.
  "Điều đó có nghĩa là anh ta có lẽ đến từ khu vực này," Bontrager nói.
  - Điều này thu hẹp phạm vi xuống còn ba mươi nghìn người.
  "Ừ, nhưng có bao nhiêu người trong số họ nghe nhạc của Savage Garbage?" Byrne hỏi.
  "Khu vườn," Bontrager nói.
  "Bất cứ điều gì."
  "Sao tôi không ghé qua mấy cửa hàng lớn nhỉ-Best Buy, Borders?" Bontrager hỏi. "Biết đâu anh chàng này mới hỏi mua đĩa CD gần đây. Biết đâu ai đó sẽ nhớ ra."
  "Ý kiến hay đấy," Byrne nói.
  Bontrager tươi cười rạng rỡ. Anh ta khoác áo khoác. "Hôm nay tôi làm việc với các thám tử Shepherd và Palladino. Nếu có gì đột phá, tôi sẽ gọi lại cho anh sau."
  Một phút sau khi Bontrager rời đi, một sĩ quan thò đầu vào phòng. "Thám tử Byrne?"
  "Vâng."
  - Có người ở trên lầu muốn gặp bạn.
  
  
  
  Khi Jessica và Byrne bước vào sảnh Roundhouse, họ nhìn thấy một người phụ nữ châu Á nhỏ nhắn, rõ ràng là lạc lõng. Bà ấy đeo thẻ khách tham quan. Khi đến gần hơn, Jessica nhận ra người phụ nữ đó là bà Tran, người phụ nữ ở tiệm giặt ủi.
  "Bà Tran," Byrne nói. "Chúng tôi có thể giúp gì cho bà?"
  "Bố tôi đã tìm thấy cái này," cô ấy nói.
  Cô ấy thò tay vào túi và lấy ra một cuốn tạp chí. Đó là số báo tháng trước của tạp chí Dance Magazine. "Anh ấy nói cô ấy để quên nó. Cô ấy đã đọc nó vào tối hôm đó."
  - Khi nói "cô ấy", ý anh là Christina Yakos phải không? Người phụ nữ mà chúng tôi đã hỏi anh về?
  "Vâng," cô ấy nói. "Cô gái tóc vàng đó. Có lẽ cô ấy sẽ giúp ích cho anh."
  Jessica cầm lấy cuốn tạp chí bằng hai mép. Họ đang lau chùi nó, tìm dấu vân tay. "Anh ta tìm thấy cái này ở đâu vậy?" Jessica hỏi.
  "Nó ở trên máy sấy quần áo."
  Jessica cẩn thận lật từng trang và đến cuối tạp chí. Một trang - một quảng cáo Volkswagen toàn trang, hầu hết là khoảng trống - được bao phủ bởi một mạng lưới hình vẽ phức tạp: các cụm từ, từ ngữ, hình ảnh, tên, biểu tượng. Hóa ra Christina, hoặc bất cứ ai vẽ những hình này, đã vẽ nguệch ngoạc hàng giờ liền.
  "Bố của cô có chắc Christina Yakos đã đọc tạp chí này không?" Jessica hỏi.
  "Vâng," bà Trần nói. "Cô có muốn tôi đến đón anh ấy không? Anh ấy đang ở trong xe. Cô có thể hỏi lại sau."
  "Không sao đâu," Jessica nói. "Không vấn đề gì."
  
  
  
  Trên lầu, tại bàn điều tra án mạng, Byrne chăm chú nghiên cứu một trang nhật ký có nhiều hình vẽ. Nhiều từ được viết bằng chữ Cyrillic, mà ông cho rằng là tiếng Ukraina. Ông đã gọi cho một thám tử quen biết từ vùng Đông Bắc, một chàng trai trẻ tên Nathan Bykovsky, có bố mẹ gốc Nga. Bên cạnh các từ và cụm từ, còn có hình vẽ nhà cửa, trái tim 3D và kim tự tháp. Cũng có một vài bản phác thảo váy, nhưng không có gì giống với chiếc váy kiểu cổ điển mà Christina Yakos mặc sau khi chết.
  Byrne nhận được cuộc gọi từ Nate Bykowski, người sau đó đã gửi cho ông một tin nhắn qua fax. Nate gọi lại cho ông ngay lập tức.
  "Chuyện này là sao vậy?" Nate hỏi.
  Các thám tử chưa bao giờ gặp vấn đề gì khi bị một cảnh sát khác tiếp cận. Tuy nhiên, về bản chất, họ thích biết rõ quy trình làm việc. Byrne nói với anh ta như vậy.
  "Tôi nghĩ đó là tiếng Ukraina," Nate nói.
  "Bạn có thể đọc được cái này không?"
  "Hầu hết là vậy. Gia đình tôi đến từ Belarus. Chữ Cyrillic được sử dụng trong nhiều ngôn ngữ-tiếng Nga, tiếng Ukraina, tiếng Bulgaria. Chúng khá giống nhau, nhưng một số ký hiệu không được các ngôn ngữ khác sử dụng."
  "Bạn có biết điều này nghĩa là gì không?"
  "À, có hai từ - hai từ được viết phía trên nắp ca-pô xe trong ảnh - không thể đọc được," Nate nói. "Bên dưới chúng, cô ấy viết từ 'tình yêu' hai lần. Ở cuối trang, từ rõ ràng nhất trên trang giấy, cô ấy viết một cụm từ."
  "Đây là cái gì vậy?"
  " 'Tôi xin lỗi.' "
  "Tôi xin lỗi?"
  "Đúng."
  "Xin lỗi," Byrne nghĩ. "Xin lỗi vì điều gì?"
  - Phần còn lại là các chữ cái riêng biệt.
  "Họ không viết gì cả à?" Byrne hỏi.
  "Theo như tôi thấy thì không có," Nate nói. "Tôi sẽ liệt kê chúng theo thứ tự từ trên xuống dưới và gửi fax cho anh. Biết đâu họ sẽ bổ sung thêm gì đó."
  "Cảm ơn, Nate."
  "Bất cứ lúc nào."
  Byrne nhìn lại trang giấy một lần nữa.
  Yêu.
  Tôi xin lỗi.
  Ngoài các từ ngữ, chữ cái và hình vẽ, còn có một hình ảnh lặp đi lặp lại khác-một dãy số được vẽ theo hình xoắn ốc ngày càng thu nhỏ. Nó trông giống như một dãy mười số. Hình vẽ này xuất hiện ba lần trên trang giấy. Byrne mang trang giấy đến máy photocopy. Anh đặt nó lên mặt kính và điều chỉnh cài đặt để phóng to nó lên gấp ba lần kích thước ban đầu. Khi trang giấy hiện ra, anh thấy mình đã đúng. Ba số đầu tiên là 215. Đó là một số điện thoại địa phương. Anh nhấc điện thoại và bấm số. Khi có người trả lời, Byrne xin lỗi vì đã bấm nhầm số. Anh cúp máy, tim đập nhanh hơn. Họ đã tìm được điểm đến.
  "Jess," anh ta nói. Anh ta vội vã khoác áo.
  "Bạn có khỏe không?"
  "Đi dạo một vòng nhé."
  "Ở đâu?"
  Byrne gần như đã ra khỏi cửa. "Một câu lạc bộ tên là Stiletto."
  "Muốn tôi lấy địa chỉ không?" Jessica hỏi, chộp lấy chiếc bộ đàm và vội vã đuổi theo.
  "Không. Tôi biết nó ở đâu."
  "Được rồi. Tại sao chúng ta lại đến đó?"
  Họ tiến đến thang máy. Byrne nhấn một nút và bắt đầu bước vào. "Nó thuộc về một người tên là Callum Blackburn."
  - Tôi chưa từng nghe đến ông ta.
  "Christina Yakos đã vẽ số điện thoại của anh ấy ba lần trên tạp chí này."
  - Và anh quen biết người này à?
  "Vâng."
  "Sao vậy?" Jessica hỏi.
  Byrne bước vào thang máy và giữ cửa mở. "Tôi đã giúp đưa hắn vào tù gần hai mươi năm trước."
  OceanofPDF.com
  24
  Ngày xửa ngày xưa, có một vị hoàng đế Trung Quốc sống trong cung điện tráng lệ nhất thế giới. Gần đó, trong một khu rừng rộng lớn trải dài đến tận biển, có một con chim họa mi sinh sống, và người ta từ khắp nơi trên thế giới đến để nghe nó hót. Ai cũng ngưỡng mộ tiếng hót tuyệt đẹp của con chim. Con chim trở nên nổi tiếng đến nỗi khi người ta đi ngang qua nhau trên đường phố, người này sẽ nói "đêm", người kia sẽ nói "bão".
  Luna nghe thấy tiếng hót của chim họa mi. Anh quan sát nó nhiều ngày liền. Cách đây không lâu, anh ngồi trong bóng tối, giữa những người khác, đắm chìm trong sự kỳ diệu của âm nhạc. Giọng hót của nó trong trẻo, huyền diệu và du dương, như tiếng chuông thủy tinh nhỏ xíu.
  Giờ đây chim họa mi đã im lặng.
  Hôm nay, Moon đợi nàng dưới lòng đất, và hương thơm ngọt ngào của khu vườn hoàng gia làm say đắm lòng chàng. Chàng cảm thấy như một người ngưỡng mộ đang hồi hộp. Lòng bàn tay chàng đổ mồ hôi, tim đập thình thịch. Chàng chưa bao giờ cảm thấy như thế này trước đây.
  Nếu nàng không phải là chim họa mi của chàng, có lẽ nàng đã là công chúa của chàng.
  Hôm nay là lúc cô ấy hát trở lại.
  OceanofPDF.com
  25
  Stiletto's là một "câu lạc bộ quý ông" cao cấp - cao cấp đối với một câu lạc bộ thoát y ở Philadelphia - nằm trên đường Thirteenth Street. Hai tầng với những thân hình uốn éo, váy ngắn và son môi bóng loáng dành cho những doanh nhân háo sắc. Một tầng là nơi biểu diễn thoát y trực tiếp, tầng còn lại là một quán bar và nhà hàng ồn ào với những người pha chế và phục vụ ăn mặc hở hang. Stiletto's có giấy phép bán rượu, vì vậy các màn nhảy múa không hoàn toàn khỏa thân, nhưng cũng chẳng hề hở hang chút nào.
  Trên đường đến câu lạc bộ, Byrne đã kể cho Jessica nghe. Trên giấy tờ, Stiletto thuộc sở hữu của một cựu cầu thủ nổi tiếng của đội Philadelphia Eagles, một ngôi sao thể thao lừng danh với ba lần được chọn vào đội hình Pro Bowl. Trên thực tế, có tới bốn đối tác, bao gồm cả Callum Blackburn. Các đối tác giấu mặt này rất có thể là thành viên của mafia.
  Đám đông. Cô gái chết. Bị cắt xẻo.
  "Tôi rất xin lỗi," Christina viết.
  Jessica nghĩ, "Đầy hứa hẹn."
  
  
  
  Jessica và Byrne bước vào quán bar.
  "Tôi cần đi vệ sinh," Byrne nói. "Anh có sao không?"
  Jessica nhìn chằm chằm vào anh một lúc, không chớp mắt. Cô là một sĩ quan cảnh sát kỳ cựu, một võ sĩ quyền anh chuyên nghiệp, và có vũ khí. Tuy vậy, điều đó cũng có phần ngọt ngào. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."
  Byrne đi vào nhà vệ sinh nam. Jessica ngồi vào chiếc ghế cuối cùng ở quầy bar, chiếc ghế cạnh lối đi, ngay trước những lát chanh, ô liu pimiento và anh đào maraschino. Căn phòng được trang trí giống như một nhà thổ Ma-rốc: toàn bộ được sơn vàng, viền nhung đỏ, đồ nội thất bọc nhung với gối xoay.
  Nơi đó nhộn nhịp tấp nập khách. Chẳng trách. Câu lạc bộ nằm gần trung tâm hội nghị. Hệ thống âm thanh đang phát bài "Bad to the Bone" của George Thorogood.
  Chiếc ghế đẩu bên cạnh cô trống không, nhưng chiếc phía sau thì có người ngồi. Jessica liếc nhìn xung quanh. Gã đàn ông ngồi đó trông chẳng khác gì nhân vật trong phim của một câu lạc bộ thoát y - khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo sơ mi hoa bóng loáng, quần bó màu xanh đậm dệt kim đôi, giày cũ sờn và đeo vòng tay mạ vàng ở cả hai cổ tay. Hai răng cửa của hắn nghiến chặt, trông như một con sóc chuột đang ngơ ngác. Hắn đang hút thuốc Salem Light 100 với đầu lọc bị hỏng. Hắn đang nhìn cô.
  Jessica nhìn thẳng vào mắt anh và giữ ánh nhìn đó.
  "Tôi có thể giúp gì cho bạn không?" cô ấy hỏi.
  "Tôi là trợ lý quản lý quầy bar ở đây." Anh ta ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh cô. Anh ta thoang thoảng mùi lăn khử mùi Old Spice và da heo chiên giòn. "Vậy thì, tôi sẽ đến đó trong ba tháng nữa."
  "Chúc mừng".
  "Trông anh quen quen," anh ta nói.
  "TÔI?"
  "Chúng ta đã từng gặp nhau chưa?"
  "Tôi không nghĩ vậy."
  - Tôi chắc chắn là vậy.
  "Ừ, điều đó hoàn toàn có thể xảy ra," Jessica nói. "Tôi chỉ không nhớ thôi."
  "KHÔNG?"
  Anh ấy nói như thể điều đó khó tin. "Không," cô ấy nói. "Nhưng anh biết không? Em thấy ổn mà."
  Ngu như cục gạch nhúng bột, ông ta vẫn tiếp tục: "Cậu đã bao giờ nhảy chưa? Ý tôi là, cậu biết đấy, nhảy chuyên nghiệp."
  "Đúng rồi," Jessica nghĩ. "Vâng, tất nhiên rồi."
  Anh chàng búng tay. "Tôi biết mà," anh ta nói. "Tôi không bao giờ quên một khuôn mặt xinh đẹp. Hay một thân hình tuyệt vời. Cô đã nhảy ở đâu vậy?"
  "Tôi từng làm việc ở Nhà hát Bolshoi vài năm. Nhưng việc đi lại quá mệt mỏi."
  Anh chàng nghiêng đầu mười độ, suy nghĩ-hoặc làm bất cứ điều gì thay vì suy nghĩ-rằng Nhà hát Bolshoi có thể là một câu lạc bộ thoát y ở Newark. "Tôi không quen thuộc với nơi đó."
  "Tôi sững sờ."
  "Có phải cô ấy hoàn toàn khỏa thân không?"
  "Không. Họ bắt bạn mặc đồ giống như một con thiên nga."
  "Tuyệt vời," anh ấy nói. "Nghe có vẻ hấp dẫn đấy."
  "Ồ, đúng vậy."
  "Tên bạn là gì?"
  Isadora.
  "Tôi tên là Chester. Bạn bè gọi tôi là Chet."
  - Vâng, Chester, rất vui được trò chuyện với anh.
  "Em định đi à?" Anh khẽ cử động về phía cô. Giống như một con nhện. Như thể anh đang nghĩ đến việc bỏ cô lại trên chiếc ghế đẩu.
  "Vâng, thật không may. Nhiệm vụ đang chờ." Cô đặt huy hiệu của mình lên quầy. Mặt Chet tái mét. Giống như việc đưa cây thánh giá cho ma cà rồng xem vậy. Anh lùi lại.
  Byrne bước ra từ nhà vệ sinh nam, trừng mắt nhìn Chet.
  "Chào, cậu khỏe không?" Chet hỏi.
  "Chưa bao giờ tốt hơn thế," Byrne nói. Anh hỏi Jessica: "Sẵn sàng chưa?"
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  "Hẹn gặp lại," Chet nói với cô. Không hiểu sao lúc này cảm giác lại tuyệt vời đến vậy.
  - Tôi sẽ đếm từng phút.
  
  
  
  Trên tầng hai, hai thám tử, được dẫn đầu bởi hai vệ sĩ lực lưỡng, len lỏi qua một mê cung hành lang, kết thúc ở một cánh cửa thép gia cố. Phía trên cửa, được bao bọc trong lớp nhựa bảo vệ dày, là một camera an ninh. Hai ổ khóa điện tử treo trên tường cạnh cửa, nhưng cánh cửa không có tay nắm. Tên côn đồ thứ nhất nói vào một chiếc bộ đàm cầm tay. Một lát sau, cánh cửa từ từ mở ra. Tên côn đồ thứ hai kéo mạnh cửa. Byrne và Jessica bước vào.
  Căn phòng rộng lớn được chiếu sáng lờ mờ bởi những ngọn đèn gián tiếp, đèn treo tường màu cam sẫm và những chiếc đèn âm trần có đèn chiếu điểm. Một chiếc đèn Tiffany chính hiệu tô điểm cho chiếc bàn gỗ sồi khổng lồ, phía sau đó là một người đàn ông mà Byrne chỉ mô tả là Callum Blackburn.
  Khuôn mặt người đàn ông sáng bừng lên khi nhìn thấy Byrne. "Tôi không thể tin được điều này," anh ta nói. Anh ta đứng dậy, giơ cả hai tay ra phía trước như còng tay. Byrne cười. Hai người đàn ông ôm nhau và vỗ vai nhau. Callum lùi lại nửa bước và nhìn Byrne một lần nữa, hai tay chống hông. "Trông anh thật bảnh bao."
  "Bạn cũng vậy."
  "Tôi không có gì để phàn nàn cả," ông nói. "Tôi rất tiếc khi nghe về những vấn đề của anh." Giọng ông mang đậm chất Scotland, nhưng đã dịu đi sau nhiều năm sống ở miền đông Pennsylvania.
  "Cảm ơn," Byrne nói.
  Callum Blackburn năm nay sáu mươi tuổi. Ông có khuôn mặt góc cạnh, đôi mắt đen láy, râu dê bạc và mái tóc muối tiêu chải ngược ra sau. Ông mặc một bộ vest màu xám đậm được may đo cẩn thận, áo sơ mi trắng, cổ áo mở và một chiếc khuyên tai nhỏ hình tròn.
  "Đây là cộng sự của tôi, thám tử Balzano," Byrne nói.
  Callum đứng thẳng người, quay hẳn về phía Jessica và cúi chào. Jessica không biết phải làm gì. Cô có nên cúi chào kiểu quý tộc không? Cô đưa tay ra. "Rất vui được gặp anh."
  Callum nắm lấy tay cô và mỉm cười. Đối với một tên tội phạm cổ cồn trắng, hắn ta khá quyến rũ. Byrne kể cho cô nghe về Callum Blackburn. Hắn ta bị buộc tội gian lận thẻ tín dụng.
  "Tôi rất muốn," Callum nói. "Nếu tôi biết các thám tử ngày nay đẹp trai đến thế, tôi đã không bao giờ từ bỏ cuộc sống tội phạm của mình."
  "Còn anh thì sao?" Byrne hỏi.
  "Tôi chỉ là một doanh nhân bình thường đến từ Glasgow," ông nói với một nụ cười nhẹ. "Và tôi sắp trở thành một người cha lớn tuổi rồi."
  Một trong những bài học đầu tiên Jessica học được khi làm việc trên đường phố là những cuộc trò chuyện với tội phạm luôn chứa đựng hàm ý, gần như chắc chắn là sự xuyên tạc sự thật. Tôi chưa từng gặp anh ta, điều đó về cơ bản có nghĩa là: chúng tôi lớn lên cùng nhau. Tôi thường không có mặt ở đó. Chuyện đó xảy ra ở nhà tôi. "Tôi vô tội" gần như luôn có nghĩa là tôi đã làm điều đó. Khi Jessica mới gia nhập lực lượng cảnh sát, cô cảm thấy mình cần một cuốn từ điển tiếng Anh tội phạm. Giờ đây, gần mười năm sau, cô ấy có lẽ có thể dạy tiếng Anh tội phạm.
  Byrne và Callum dường như đã quen biết nhau từ lâu, điều đó có nghĩa là cuộc trò chuyện có lẽ sẽ gần với sự thật hơn. Khi ai đó còng tay bạn và nhìn bạn bước vào phòng giam, việc đóng vai gã cứng rắn trở nên khó khăn hơn.
  Tuy nhiên, mục đích chuyến đi của họ là để lấy thông tin từ Callum Blackburn. Hiện tại, họ phải chơi theo luật của hắn. Một cuộc nói chuyện xã giao trước cuộc nói chuyện quan trọng.
  "Vợ xinh đẹp của anh khỏe không?" Callum hỏi.
  "Vẫn ngọt ngào," Byrne nói, "nhưng không còn là vợ tôi nữa."
  "Thật là tin buồn," Callum nói, vẻ mặt thực sự ngạc nhiên và thất vọng. "Cậu đã làm gì vậy?"
  Byrne ngả người ra sau ghế, khoanh tay. Tư thế phòng thủ. "Điều gì khiến anh nghĩ tôi đã mắc sai lầm?"
  Callum nhướn một bên lông mày.
  "Được rồi," Byrne nói. "Anh nói đúng. Đó là công việc."
  Callum gật đầu, có lẽ thừa nhận rằng anh ta-và những kẻ cùng loại tội phạm-là một phần của "công việc" và do đó phải chịu một phần trách nhiệm. "Ở Scotland chúng tôi có câu tục ngữ: 'Cừu bị cắt lông sẽ mọc lại.'"
  Byrne nhìn Jessica rồi lại nhìn Callum. Gã kia vừa gọi anh là con cừu sao? "Đúng quá đấy nhỉ?" Byrne nói, muốn nhanh chóng chuyển sang chủ đề khác.
  Callum mỉm cười, nháy mắt với Jessica, rồi đan các ngón tay vào nhau. "Vậy," anh nói. "Tôi có ơn gì mà được gặp anh?"
  "Một người phụ nữ tên Christina Yakos đã được phát hiện bị sát hại vào ngày hôm qua," Byrne nói. "Bạn có quen biết cô ấy không?"
  Vẻ mặt của Callum Blackburn không thể hiện bất cứ cảm xúc nào. "Xin lỗi, cô ấy tên gì vậy?"
  "Christina Yakos".
  Byrne đặt bức ảnh của Christina lên bàn. Cả hai thám tử đều quan sát Callum khi cậu ta nhìn họ. Cậu ta biết mình đang bị theo dõi nhưng không để lộ bất cứ điều gì.
  "Anh có nhận ra cô ấy không?" Byrne hỏi.
  "Đúng".
  "Sao vậy?" Byrne hỏi.
  "Gần đây cô ấy đến gặp tôi ở chỗ làm," Callum nói.
  - Anh/chị đã thuê cô ấy à?
  "Con trai tôi, Alex, phụ trách công tác tuyển dụng."
  "Cô ấy từng làm thư ký à?" Jessica hỏi.
  "Tôi sẽ để Alex giải thích." Callum bước đi, lấy điện thoại ra, gọi một cuộc rồi cúp máy. Anh quay lại phía các thám tử. "Anh ấy sẽ đến ngay thôi."
  Jessica liếc nhìn quanh văn phòng. Nó được bài trí khá tốt, dù hơi thiếu thẩm mỹ: giấy dán tường giả da lộn, tranh phong cảnh và cảnh săn bắn trong khung mạ vàng, một đài phun nước ở góc phòng có hình ba con thiên nga vàng. "Đúng là trớ trêu thật," cô nghĩ.
  Bức tường bên trái bàn làm việc của Callum là ấn tượng nhất. Nó được trang bị mười màn hình phẳng kết nối với camera giám sát, hiển thị nhiều góc độ khác nhau của quầy bar, sân khấu, lối vào, bãi đậu xe và quầy thu ngân. Sáu trong số các màn hình chiếu hình ảnh các vũ nữ trong trang phục hở hang.
  Trong lúc chờ đợi, Byrne đứng bất động trước quầy trưng bày. Jessica tự hỏi liệu anh ta có nhận ra miệng mình đang há hốc không.
  Jessica bước đến chỗ các màn hình. Sáu cặp ngực rung lắc, cặp nào to hơn cặp kia. Jessica đếm chúng. "Giả, giả, thật, giả, thật, giả."
  Byrne kinh hãi. Trông anh ta giống như một đứa trẻ năm tuổi vừa biết được sự thật phũ phàng về Thỏ Phục Sinh. Anh ta chỉ vào màn hình cuối cùng, chiếu hình một vũ công, một cô gái tóc nâu chân dài miên man. "Cái này là giả à?"
  "Đây là hàng giả."
  Trong khi Byrne chăm chú nhìn, Jessica lướt qua các cuốn sách trên giá, chủ yếu là của các nhà văn Scotland-Robert Burns, Walter Scott, J.M. Barrie. Rồi cô để ý thấy một màn hình rộng duy nhất được gắn vào tường phía sau bàn làm việc của Callum. Nó có một dạng trình bảo vệ màn hình: một chiếc hộp nhỏ màu vàng liên tục mở ra để lộ cầu vồng.
  "Đây là cái gì vậy?" Jessica hỏi Callum.
  "Đó là một lối đi khép kín dẫn đến một câu lạc bộ rất đặc biệt," Callum nói. "Nó nằm ở tầng ba. Tên của nó là Phòng Pandora."
  "Thật bất thường?"
  - Alex sẽ giải thích.
  "Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy?" Byrne hỏi.
  Callum mỉm cười. "Pandora Lounge là một nơi đặc biệt dành cho những cô gái đặc biệt."
  OceanofPDF.com
  26
  Lần này, Tara Lynn Green đã đến kịp lúc. Cô ấy đang đối mặt với nguy cơ bị phạt vì chạy quá tốc độ-nếu bị phạt thêm một lần nữa, bằng lái xe của cô ấy có thể sẽ bị thu hồi-và cô ấy lại đậu xe ở một bãi đỗ xe đắt đỏ gần rạp chiếu phim Walnut Street. Đó là hai điều cô ấy không thể nào chấp nhận được.
  Mặt khác, đó là buổi thử vai cho vở nhạc kịch "Carousel", do Mark Balfour đạo diễn. Vai diễn được nhiều người thèm muốn đó đã thuộc về Julie Jordan. Shirley Jones đã thủ vai này trong bộ phim năm 1956 và biến nó thành sự nghiệp kéo dài suốt đời của mình.
  Tara vừa hoàn thành thành công vở diễn "Nine" tại Nhà hát Central ở Norristown. Một nhà phê bình địa phương đã gọi cô là "quyến rũ". Đối với Tara, lời khen "tuyệt vời" gần như là điều tốt nhất cô có thể nhận được. Cô nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa sổ sảnh nhà hát. Ở tuổi 27, cô không còn là người mới và cũng chẳng còn là một thiếu nữ ngây thơ. Được rồi, 28 tuổi, cô nghĩ. Nhưng ai mà đếm chứ?
  Cô đi bộ hai dãy phố trở lại bãi đậu xe. Một cơn gió lạnh buốt thổi qua đường Walnut. Tara rẽ vào góc phố, liếc nhìn tấm biển trên ki-ốt nhỏ và tính toán phí đậu xe. Cô nợ mười sáu đô la. Mười sáu đô la chết tiệt. Cô chỉ có hai mươi đô la trong ví.
  À, tốt quá. Tối nay lại giống như ăn mì gói vậy. Tara bước xuống cầu thang tầng hầm, lên xe và đợi xe nóng máy. Trong lúc chờ đợi, cô bật một đĩa CD - bài "C'est Magnifique" của Kay Starr.
  Cuối cùng khi động cơ đã nóng lên, cô ấy gài số lùi, trong đầu rối bời những hy vọng, sự háo hức trước buổi ra mắt, những lời khen ngợi hết lời và những tràng vỗ tay vang dội.
  Rồi cô cảm thấy một cú đánh.
  Trời ơi, cô nghĩ. Cô có đâm phải thứ gì không? Cô đỗ xe, kéo phanh tay và bước ra ngoài. Cô đi đến chỗ xe và nhìn xuống gầm xe. Không có gì cả. Cô không đâm phải thứ gì hay ai cả. Tạ ơn Chúa.
  Rồi Tara nhận ra: cô ấy có một căn hộ. Trên hết, cô ấy có một căn hộ. Và cô ấy chỉ có chưa đến hai mươi phút để đến chỗ làm. Giống như mọi nữ diễn viên khác ở Philadelphia, và có lẽ là trên thế giới, Tara làm nghề phục vụ bàn.
  Cô ấy nhìn quanh bãi đậu xe. Chẳng có ai. Khoảng ba mươi chiếc ô tô, vài chiếc xe tải nhỏ. Không một bóng người. Chết tiệt.
  Cô cố gắng kìm nén cơn giận và nước mắt. Cô thậm chí còn không biết liệu trong cốp xe có lốp dự phòng hay không. Đó là một chiếc xe nhỏ gọn mới hai năm tuổi, và cô chưa bao giờ phải thay lốp trước đây.
  "Bạn có gặp rắc rối gì không?"
  Tara quay người lại, hơi giật mình. Cách xe cô vài bước, một người đàn ông bước ra từ một chiếc xe tải nhỏ màu trắng. Anh ta đang cầm một bó hoa.
  "Chào," cô ấy nói.
  "Chào." Anh ta chỉ vào lốp xe của cô. "Trông không được tốt lắm."
  "Chỉ có phần đáy là bằng phẳng thôi," cô ấy nói. "Ha ha."
  "Tôi rất giỏi mấy việc này," anh ấy nói. "Tôi rất sẵn lòng giúp đỡ."
  Cô liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong cửa kính xe. Cô đang mặc một chiếc áo khoác len trắng. Chiếc áo đẹp nhất của cô. Cô chỉ có thể tưởng tượng ra vết dầu mỡ trên áo. Và hóa đơn giặt khô. Thêm chi phí nữa. Tất nhiên, thẻ thành viên AAA của cô đã hết hạn từ lâu. Cô chưa bao giờ sử dụng nó khi đã trả tiền mua thẻ. Và giờ thì, tất nhiên, cô cần đến nó.
  "Tôi không thể yêu cầu anh làm điều này," cô ấy nói.
  "Thực ra thì không quan trọng lắm," anh ấy nói. "Trang phục của anh không hẳn là để đi sửa xe."
  Tara thấy anh ta lén nhìn đồng hồ. Nếu cô định nhờ anh ta giúp đỡ việc này, tốt hơn hết là nên làm sớm. "Anh chắc là sẽ không phiền phức lắm chứ?" cô hỏi.
  "Thật ra chẳng có gì to tát cả." Anh ta giơ bó hoa lên. "Tôi cần bó hoa này được giao trước 4 giờ, sau đó tôi sẽ xong việc hôm nay. Tôi còn nhiều thời gian."
  Cô liếc nhìn quanh bãi đậu xe. Gần như trống không. Dù rất ghét phải giả vờ bất lực (dù sao thì cô cũng biết cách thay lốp xe), nhưng cô vẫn cần sự giúp đỡ.
  "Để tôi trả tiền cho cái này nhé," cô ấy nói.
  Anh ta giơ tay lên. "Tôi không muốn nghe về chuyện đó. Hơn nữa, hôm nay là Giáng sinh."
  Và điều đó thật tốt, cô nghĩ. Sau khi trả tiền đậu xe, cô sẽ còn lại tổng cộng bốn đô la và mười bảy xu. "Bạn thật tốt bụng."
  "Mở cốp xe ra," anh ta nói. "Tôi sẽ xong ngay."
  Tara với tay mở cửa sổ và bấm nút mở cốp. Cô đi ra phía sau xe. Người đàn ông chộp lấy cái kích và kéo nó ra. Anh ta nhìn xung quanh, tìm chỗ để đặt bó hoa. Đó là một bó hoa lay ơn khổng lồ, được gói trong giấy trắng tinh.
  "Anh có nghĩ anh có thể để những thứ này lại vào xe tải của tôi được không?" anh ta hỏi. "Sếp tôi sẽ nổi điên lên nếu tôi làm bẩn chúng."
  "Dĩ nhiên rồi," cô ấy nói. Cô ấy nhận bó hoa từ anh ta và quay về phía chiếc xe tải.
  "...một cơn bão," ông nói.
  Cô ấy quay người lại. "Tôi có hối hận không?"
  "Bạn có thể để chúng ở phía sau."
  "Ồ," cô ấy nói. "Được rồi."
  Tara tiến lại gần chiếc xe tải, nghĩ rằng chính những điều nhỏ nhặt như thế này-những hành động tử tế từ những người hoàn toàn xa lạ-đã gần như khôi phục lại niềm tin của cô vào nhân loại. Philadelphia có thể là một thành phố khắc nghiệt, nhưng đôi khi bạn không hề nhận ra điều đó. Cô mở cửa sau xe tải. Cô mong đợi sẽ thấy những chiếc hộp, giấy, cây xanh, xốp cắm hoa, ruy băng, có lẽ là một loạt thiệp và phong bì nhỏ. Thay vào đó, cô thấy... không có gì cả. Bên trong xe tải sạch bong. Ngoại trừ một tấm thảm tập thể dục trên sàn. Và một cuộn dây thừng màu xanh và trắng.
  Trước khi kịp cắm hoa, cô cảm nhận được một sự hiện diện. Một sự hiện diện rất gần. Quá gần. Cô ngửi thấy mùi nước súc miệng quế; nhìn thấy một cái bóng chỉ cách vài inch.
  Khi Tara quay người về phía cái bóng, người đàn ông vung cần kích vào sau đầu cô. Tiếng động trầm đục vang lên. Đầu cô lắc lư. Quầng thâm xuất hiện sau mắt, bao quanh là một vầng sáng rực rỡ màu cam. Hắn ta lại giáng thanh thép xuống, không đủ mạnh để quật ngã cô, chỉ đủ để làm cô choáng váng. Chân cô khuỵu xuống, và Tara ngã gục vào vòng tay mạnh mẽ.
  Điều tiếp theo cô biết là mình đang nằm ngửa trên một tấm thảm tập thể dục. Cô cảm thấy ấm áp. Mùi dung môi pha sơn nồng nặc. Cô nghe thấy tiếng cửa đóng sầm, tiếng động cơ nổ máy.
  Khi cô mở mắt ra lần nữa, ánh sáng ban ngày xám xịt đang chiếu xuyên qua kính chắn gió. Họ đang di chuyển.
  Khi cô cố gắng ngồi dậy, ông ta đưa tay ra với một miếng vải trắng. Ông ta áp nó vào mặt cô. Mùi thuốc nồng nặc. Chẳng mấy chốc, cô tan biến trong một luồng ánh sáng chói lóa. Nhưng ngay trước khi thế giới biến mất, Tara Lynn Greene-Tara Lynn Greene quyến rũ-đột nhiên nhận ra những gì người đàn ông trong gara đã nói:
  Em là chim họa mi của anh.
  OceanofPDF.com
  27
  Alasdair Blackburn cao hơn cha mình, khoảng ba mươi tuổi, vai rộng, dáng người khỏe mạnh. Anh ta ăn mặc giản dị, tóc hơi dài và nói chuyện có chút giọng địa phương. Họ gặp nhau trong văn phòng của Callum.
  "Tôi xin lỗi vì đã để các bạn chờ," anh ấy nói. "Tôi có việc cần làm." Anh ấy bắt tay với Jessica và Byrne. "Mời các bạn cứ gọi tôi là Alex."
  Byrne giải thích lý do họ có mặt ở đó. Anh ta cho người đàn ông xem ảnh của Christina. Alex xác nhận rằng Christina Yakos làm việc tại Stiletto.
  "Quan điểm của ông ở đây là gì?", Byrne hỏi.
  "Tôi là tổng giám đốc," Alex nói.
  "Và anh là người tuyển dụng hầu hết nhân viên phải không?"
  "Tôi làm tất cả mọi việc - từ nghệ sĩ, bồi bàn, nhân viên nhà bếp, bảo vệ, nhân viên vệ sinh, đến người trông xe."
  Jessica tự hỏi điều gì đã khiến anh ta thuê bạn cô, Chet, làm việc ở tầng dưới.
  "Christina Yakos đã làm việc ở đây bao lâu rồi?", Byrne hỏi.
  Alex suy nghĩ một lát. "Có lẽ khoảng ba tuần."
  "Với số lượng bao nhiêu?"
  Alex liếc nhìn cha mình. Từ khóe mắt, Jessica thấy Callum khẽ gật đầu. Alex hoàn toàn có thể lo việc tuyển mộ, nhưng Callum mới là người giật dây.
  "Cô ấy là một nghệ sĩ," Alex nói. Ánh mắt anh sáng lên trong giây lát. Jessica tự hỏi liệu mối quan hệ của anh với Christina Yakos có vượt ra ngoài phạm vi công việc hay không.
  "Một vũ công ư?" Byrne hỏi.
  "Vừa có vừa không."
  Byrne nhìn Alex một lúc, chờ Alex giải thích. Nhưng không có câu trả lời nào. Anh ta gặng hỏi thêm. "Vậy chính xác thì 'không' nghĩa là gì?"
  Alex ngồi ở mép chiếc bàn làm việc khổng lồ của cha mình. "Cô ấy là một vũ công, nhưng không giống những cô gái khác." Cậu ta xua tay về phía màn hình một cách thờ ơ.
  "Ý anh là gì?"
  "Để tôi cho cậu xem," Alex nói. "Chúng ta lên tầng ba nhé. Lên phòng khách của Pandora."
  "Tầng ba có gì vậy?" Byrne hỏi. "Múa thoát y à?"
  Alex mỉm cười. "Không," anh nói. "Nó khác."
  "Khác?"
  "Vâng," anh ta nói, băng qua phòng và mở cửa cho họ. "Những cô gái trẻ làm việc ở Pandora Lounge đều là nghệ sĩ biểu diễn."
  
  
  
  Phòng Pandora ở tầng ba của khách sạn Stiletto bao gồm một dãy tám phòng được ngăn cách bởi một hành lang dài, ánh sáng mờ ảo. Đèn treo tường bằng pha lê và giấy dán tường bằng nhung với họa tiết hoa diên vĩ trang trí cho các bức tường. Thảm trải sàn màu xanh đậm. Ở cuối hành lang là một chiếc bàn và một chiếc gương có vân vàng. Mỗi cánh cửa đều có một con số bằng đồng thau đã bị xỉn màu.
  "Đây là sàn nhảy riêng," Alex nói. "Chỉ dành cho vũ công riêng. Rất độc quyền. Giờ thì tối rồi vì nó không mở cửa cho đến nửa đêm."
  "Christina Yakos có từng làm việc ở đây không?" Byrne hỏi.
  "Đúng."
  "Chị gái cô ấy nói rằng cô ấy làm thư ký."
  "Một số cô gái trẻ ngần ngại thừa nhận mình là vũ công múa thoát y," Alex nói. "Chúng tôi điền bất cứ thông tin nào họ muốn vào đơn đăng ký."
  Khi họ đi dọc hành lang, Alex mở cửa. Mỗi phòng có một chủ đề khác nhau. Một phòng theo chủ đề miền Viễn Tây, với mùn cưa trên sàn gỗ và một chiếc bồn nhổ bằng đồng. Một phòng là bản sao của một quán ăn thập niên 1950. Một phòng khác theo chủ đề Chiến tranh giữa các vì sao. Jessica nghĩ, cứ như bước vào bộ phim Westworld cũ vậy, khu nghỉ dưỡng kỳ lạ nơi Yul Brynner đóng vai một tay súng robot bị lỗi. Nhìn kỹ hơn dưới ánh sáng mạnh hơn, người ta nhận ra rằng các phòng hơi cũ kỹ, và ảo ảnh về các địa điểm lịch sử khác nhau chỉ là ảo ảnh mà thôi.
  Mỗi phòng đều có một chiếc ghế bành thoải mái và một bục nhỏ được nâng cao. Không có cửa sổ. Trần nhà được trang trí bằng một hệ thống đèn chiếu ray phức tạp.
  "Vậy là đàn ông phải trả giá cao hơn để được xem biểu diễn riêng trong những hội trường này à?", Byrne hỏi.
  "Thỉnh thoảng có phụ nữ, nhưng không thường xuyên," Alex trả lời.
  - Cho tôi hỏi giá bao nhiêu ạ?
  "Tùy từng cô gái," anh ta nói. "Nhưng trung bình thì khoảng hai trăm đô la. Chưa kể tiền boa."
  "Bao lâu?"
  Alex mỉm cười, có lẽ đoán trước được câu hỏi tiếp theo. "Bốn mươi lăm phút."
  - Và nhảy múa là tất cả những gì diễn ra trong những căn phòng này sao?
  "Vâng, thưa thám tử. Đây không phải là nhà thổ."
  "Christina Yakos đã từng làm việc ở sân khấu phía dưới chưa?" Byrne hỏi.
  "Không," Alex nói. "Cô ấy chỉ làm việc ở đây thôi. Cô ấy mới bắt đầu vài tuần trước, nhưng cô ấy rất giỏi và rất được mọi người yêu mến."
  Jessica đã hiểu rõ cách Christina sẽ trả một nửa tiền thuê nhà cho căn nhà phố đắt tiền ở North Lawrence.
  "Các cô gái được chọn như thế nào?", Byrne hỏi.
  Alex bước xuống hành lang. Cuối hành lang có một chiếc bàn với một chiếc bình pha lê cắm đầy hoa lay ơn tươi. Alex với tay vào ngăn kéo bàn và lấy ra một chiếc cặp da giả. Anh mở cuốn cặp đến một trang có bốn bức ảnh của Christina. Một bức ảnh chụp Christina trong trang phục khiêu vũ miền Viễn Tây; trong một bức khác, cô ấy mặc áo toga.
  Jessica cho xem bức ảnh chiếc váy Christina mặc sau khi qua đời. "Cô ấy có bao giờ mặc một chiếc váy như thế không?"
  Alex nhìn vào bức ảnh. "Không," anh nói. "Đó không phải là một trong những chủ đề của chúng ta."
  "Khách hàng của các bạn đến đây bằng cách nào?" Jessica hỏi.
  "Có một lối vào không có biển hiệu ở phía sau tòa nhà. Khách hàng vào, thanh toán, rồi được nhân viên tiếp tân hướng dẫn ra ngoài."
  "Anh có danh sách khách hàng của Christina không?" Byrne hỏi.
  "Tôi e là không được. Đây không phải là thứ mà đàn ông thường dùng thẻ Visa để thanh toán. Như bạn có thể hình dung, đây là một doanh nghiệp chỉ giao dịch bằng tiền mặt."
  "Có ai sẵn sàng trả tiền nhiều hơn một lần để xem cô ấy nhảy không? Có ai có thể bị ám ảnh bởi cô ấy không?"
  "Tôi không biết. Nhưng tôi sẽ hỏi các cô gái khác."
  Trước khi xuống cầu thang, Jessica mở cửa căn phòng cuối cùng bên trái. Bên trong là một bản sao của thiên đường nhiệt đới, đầy đủ cát, ghế nằm và cây cọ bằng nhựa.
  Ẩn dưới vẻ ngoài Philadelphia mà cô ấy tưởng chừng đã biết, vẫn còn cả một Philadelphia khác.
  
  
  
  Họ đang đi bộ về phía xe của mình trên đường Saranchovaya. Tuyết nhẹ đang rơi.
  "Anh nói đúng," Byrne nói.
  Jessica dừng lại. Byrne cũng dừng lại bên cạnh cô. Jessica đưa tay lên tai. "Xin lỗi, tôi không nghe rõ lắm," cô nói. "Anh có thể nhắc lại cho tôi được không?"
  Byrne mỉm cười. "Anh nói đúng. Christina Jakos có một cuộc sống bí mật."
  Họ tiếp tục đi bộ xuống phố. "Cậu nghĩ liệu cô ấy có thể đã chọn một chú rể, từ chối lời cầu hôn của anh ta, và anh ta đã tấn công cô ấy không?" Jessica hỏi.
  "Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng phản ứng đó dường như khá cực đoan."
  "Có một số người cực đoan lắm." Jessica nghĩ đến Christina, hoặc bất kỳ vũ công nào đang đứng trên sân khấu, trong khi ai đó ngồi trong bóng tối, theo dõi và lên kế hoạch giết cô ấy.
  "Đúng vậy," Byrne nói. "Và bất cứ ai sẵn sàng trả hai trăm đô la cho một điệu nhảy riêng tư trong một quán rượu miền Viễn Tây thì chắc hẳn đang sống trong một thế giới cổ tích ngay từ đầu."
  "Thêm tiền boa."
  "Thêm tiền boa."
  "Bạn có bao giờ nghĩ rằng Alex có thể yêu Christina không?"
  "Ồ, đúng vậy," Byrne nói. "Anh ấy có vẻ hơi mơ hồ khi nói về cô ấy."
  "Có lẽ cậu nên phỏng vấn mấy cô gái khác trong nhóm Stiletto xem sao," Jessica nói, lè lưỡi trêu chọc. "Xem họ có gì muốn bổ sung thêm không."
  "Đây là một công việc vất vả," Byrne nói. "Đó là những gì tôi làm cho sở."
  Họ lên xe và thắt dây an toàn. Điện thoại di động của Byrne reo. Anh nhấc máy, lắng nghe. Không nói một lời, anh cúp máy. Anh quay đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ bên ghế lái một lúc.
  "Đây là cái gì vậy?" Jessica hỏi.
  Byrne im lặng thêm vài giây, như thể anh ta không nghe thấy cô nói gì. Rồi anh ta nói tiếp: "Là John."
  Byrne đang nhắc đến John Shepherd, một đồng nghiệp thám tử điều tra án mạng. Byrne khởi động xe, bật đèn xanh trên bảng điều khiển, nhấn ga và phóng ra đường. Anh ta im lặng.
  "Kevin."
  Byrne đấm mạnh xuống bảng điều khiển. Hai lần. Sau đó, anh hít một hơi thật sâu, thở ra, quay sang cô và nói điều cuối cùng mà cô không ngờ tới: "Walt Brigham đã chết."
  OceanofPDF.com
  28
  Khi Jessica và Byrne đến hiện trường trên đường Lincoln Drive, một phần của công viên Fairmount gần suối Wissahickon, đã có mặt sẵn hai xe chuyên dụng của CSU, ba xe tuần tra và năm thám tử. Video hiện trường vụ án đã được ghi lại dọc toàn bộ tuyến đường. Giao thông được chuyển hướng sang hai làn đường chậm hơn.
  Đối với cảnh sát, trang web này thể hiện sự tức giận, quyết tâm và một loại phẫn nộ đặc biệt. Nó là một phần của chính họ.
  Vẻ ngoài của thi thể vô cùng kinh tởm.
  Walt Brigham nằm trên mặt đất trước xe của mình, bên vệ đường. Ông nằm ngửa, hai tay dang rộng, lòng bàn tay ngửa lên cầu nguyện. Ông đã bị thiêu sống. Mùi thịt cháy, da giòn và xương nướng nồng nặc khắp không gian. Thi thể ông chỉ còn là một cái xác đen kịt. Chiếc huy hiệu thám tử vàng của ông được đặt cẩn thận trên trán.
  Jessica suýt nghẹn thở. Cô phải quay mặt đi vì cảnh tượng kinh hoàng. Cô nhớ lại đêm hôm trước, vẻ mặt của Walt. Cô chỉ mới gặp anh ta một lần trước đó, nhưng anh ta có tiếng tăm lẫy lừng trong sở cảnh sát và rất nhiều bạn bè.
  Giờ thì ông ta đã chết.
  Các thám tử Nikki Malone và Eric Chavez sẽ phụ trách vụ án này.
  Nikki Malone, 31 tuổi, là một trong những nữ thám tử mới của đội điều tra án mạng, người phụ nữ duy nhất ngoài Jessica. Nikki đã có bốn năm kinh nghiệm trong ngành buôn bán ma túy. Với chiều cao chưa đến 1m63 và cân nặng khoảng 50kg-tóc vàng, mắt xanh và mái tóc vàng hoe-cô ấy có rất nhiều điều cần chứng minh, ngoài những vấn đề về giới tính. Nikki và Jessica đã cùng làm việc trong một vụ án năm trước và ngay lập tức trở nên thân thiết. Họ thậm chí còn tập luyện cùng nhau vài lần. Nikki tập luyện taekwondo.
  Eric Chavez là một thám tử kỳ cựu và là hình mẫu của đơn vị. Chavez không bao giờ đi ngang qua gương mà không soi mình. Ngăn kéo đựng hồ sơ của ông đầy ắp các tạp chí GQ, Esquire và Vitals. Ông nắm rõ mọi xu hướng thời trang, và chính sự chú trọng đến từng chi tiết này đã biến ông thành một điều tra viên tài ba.
  Vai trò của Byrne là một nhân chứng-ông là một trong những người cuối cùng nói chuyện với Walt Brigham tại Finnigan's Wake-mặc dù không ai ngờ ông lại đứng ngoài cuộc trong suốt quá trình điều tra. Mỗi lần một sĩ quan cảnh sát bị giết, có khoảng 6.500 người, cả nam và nữ, có liên quan.
  Mọi sĩ quan cảnh sát ở Philadelphia.
  
  
  
  MARJORIE BRIGHAM là một người phụ nữ gầy gò ở độ tuổi cuối 50. Bà có những đường nét nhỏ nhắn, rõ ràng, mái tóc bạc cắt ngắn và đôi bàn tay sạch sẽ của một phụ nữ trung lưu không bao giờ giao việc nhà cho người khác. Bà mặc quần màu be và áo len dệt kim màu nâu sôcôla, cùng một chiếc vòng tay vàng đơn giản ở cổ tay trái.
  Phòng khách của bà được trang trí theo phong cách Mỹ thời kỳ đầu, với giấy dán tường màu be tươi sáng. Một chiếc bàn gỗ phong đặt trước cửa sổ hướng ra đường, trên đó bày một hàng cây cảnh hữu ích. Ở góc phòng ăn có một cây thông Noel bằng nhôm với đèn trắng và đồ trang trí màu đỏ.
  Khi Byrne và Jessica đến, Marjorie đang ngồi trên ghế tựa trước tivi. Tay bà cầm một chiếc thìa xào chống dính màu đen, trông như một bông hoa héo úa. Ngày hôm đó, lần đầu tiên sau nhiều thập kỷ, không còn ai để bà nấu ăn cho. Bà dường như không thể đặt bát đĩa xuống. Đặt chúng xuống có nghĩa là Walt sẽ không trở lại. Nếu bạn kết hôn với một cảnh sát, bạn sẽ sợ hãi mỗi ngày. Bạn sợ tiếng điện thoại, tiếng gõ cửa, tiếng xe dừng trước nhà. Bạn sợ hãi mỗi khi có "bản tin đặc biệt" trên TV. Rồi một ngày, điều không thể tưởng tượng nổi đã xảy ra, và chẳng còn gì để sợ nữa. Bạn đột nhiên nhận ra rằng suốt thời gian qua, suốt bao nhiêu năm, nỗi sợ hãi đã là người bạn của bạn. Nỗi sợ hãi có nghĩa là vẫn còn sự sống. Nỗi sợ hãi là hy vọng.
  Kevin Byrne không có mặt ở đó với tư cách chính thức. Anh ấy đến với tư cách là một người bạn, một người đồng nghiệp. Tuy nhiên, không thể không đặt câu hỏi. Anh ngồi trên tay vịn ghế sofa và nắm lấy một tay của Marjorie.
  "Anh/chị đã sẵn sàng đặt vài câu hỏi chưa?" Byrne hỏi một cách nhẹ nhàng và tử tế nhất có thể.
  Marjorie gật đầu.
  "Walt có nợ nần gì không? Có ai mà anh ta có mâu thuẫn không?"
  Marjorie suy nghĩ một lát. "Không," cô nói. "Không phải vậy."
  "Ông ta có bao giờ đề cập đến bất kỳ mối đe dọa cụ thể nào không? Bất kỳ ai có thể có thù oán với ông ta?"
  Marjorie lắc đầu. Byrne phải cố gắng điều tra theo hướng đó, mặc dù Walt Brigham khó có thể chia sẻ điều đó với vợ mình. Trong giây lát, giọng nói của Matthew Clark vang vọng trong tâm trí Byrne.
  Chưa hết đâu.
  "Đây là trường hợp của cô à?" Marjorie hỏi.
  "Không," Byrne nói. "Các thám tử Malone và Chavez đang điều tra. Họ sẽ đến đây vào cuối ngày hôm nay."
  "Chúng có ngon không?"
  "Rất tốt," Byrne đáp. "Giờ thì anh biết họ sẽ muốn xem một số thứ của Walt rồi đấy. Anh thấy ổn chứ?"
  Marjorie Brigham chỉ gật đầu, không nói nên lời.
  "Hãy nhớ nhé, nếu có bất kỳ vấn đề hay thắc mắc nào, hoặc chỉ muốn trò chuyện, hãy gọi cho tôi trước, được không? Bất cứ lúc nào. Ngày hay đêm. Tôi sẽ có mặt ngay."
  "Cảm ơn anh, Kevin."
  Byrne đứng dậy và cài cúc áo khoác. Marjorie cũng đứng dậy. Cuối cùng, cô đặt chiếc xẻng xuống, rồi ôm chầm lấy người đàn ông to lớn đang đứng trước mặt mình, vùi mặt vào lồng ngực rộng lớn của ông.
  
  
  
  Câu chuyện đã lan truyền khắp thành phố, khắp vùng. Các hãng tin đã bắt đầu đổ xô đến Lincoln Drive. Họ có một câu chuyện tiềm năng gây chấn động. Năm mươi hay sáu mươi sĩ quan cảnh sát tụ tập tại một quán rượu, một người trong số họ rời đi và bị giết trên một đoạn đường vắng vẻ của Lincoln Drive. Anh ta đang làm gì ở đó? Ma túy? Tình dục? Trả thù? Đối với một sở cảnh sát luôn bị giám sát chặt chẽ bởi mọi nhóm bảo vệ quyền công dân, mọi hội đồng giám sát, mọi ủy ban hành động của công dân, chưa kể đến truyền thông địa phương và thường cả quốc gia, tình hình không mấy khả quan. Áp lực từ các cấp lãnh đạo yêu cầu giải quyết vấn đề này, và giải quyết nhanh chóng, đã rất lớn và ngày càng tăng lên từng giờ.
  OceanofPDF.com
  29
  "Walt rời quán bar lúc mấy giờ?" Nikki hỏi. Họ đang tụ tập quanh bàn điều tra án mạng: Nikki Malone, Eric Chavez, Kevin Byrne, Jessica Balzano và Ike Buchanan.
  "Tôi không chắc," Byrne nói. "Có lẽ là hai."
  "Tôi đã nói chuyện với cả chục thám tử rồi. Tôi không nghĩ ai nhìn thấy anh ta rời đi cả. Đó là bữa tiệc của anh ta. Điều đó có vẻ hợp lý với cô không?" Nikki hỏi.
  Điều đó không đúng. Nhưng Byrne nhún vai. "Chuyện đã thế rồi. Tất cả chúng ta đều rất bận rộn. Đặc biệt là Walt."
  "Được rồi," Nikki nói. Cô lật qua vài trang sổ tay. "Walt Brigham xuất hiện ở Finnigan's Wake tối qua khoảng 8 giờ tối và uống gần hết chai rượu hảo hạng. Cậu có biết ông ta là người nghiện rượu nặng không?"
  "Ông ấy là một thám tử điều tra án mạng. Và đây là bữa tiệc chia tay khi ông ấy nghỉ hưu."
  "Tôi hiểu rồi," Nikki nói. "Cậu đã từng thấy anh ta cãi nhau với ai chưa?"
  "Không," Byrne nói.
  "Bạn có thấy anh ta rời đi một lúc rồi quay lại không?"
  "Tôi không làm điều đó," Byrne trả lời.
  - Bạn có thấy anh ấy gọi điện thoại không?
  "KHÔNG."
  "Bạn có nhận ra hầu hết mọi người ở bữa tiệc không?" Nikki hỏi.
  "Hầu hết mọi người," Byrne nói. "Tôi đã bịa ra rất nhiều nhân vật trong số đó."
  - Có hiềm khích cũ nào không, chuyện gì đó bắt nguồn từ quá khứ?
  - Tôi không biết gì cả.
  - Vậy là, anh đã nói chuyện với nạn nhân ở quán bar vào khoảng 2 giờ 30 và sau đó không gặp lại anh ta nữa?
  Byrne lắc đầu. Anh nghĩ về việc mình đã làm y hệt như Nikki Malone bao nhiêu lần, đã dùng từ "nạn nhân" thay vì tên của một người bao nhiêu lần. Anh chưa bao giờ thực sự hiểu cảm giác đó như thế nào. Cho đến bây giờ. "Không," Byrne nói, đột nhiên cảm thấy hoàn toàn vô dụng. Đây là một trải nghiệm mới đối với anh - làm nhân chứng - và anh không thích nó lắm. Anh không thích chút nào.
  "Còn gì muốn bổ sung nữa không, Jess?" Nikki hỏi.
  "Không hẳn vậy," Jessica nói. "Tôi rời khỏi đó khoảng nửa đêm."
  - Bạn đã đậu xe ở đâu?
  "Vào ngày mùng 3."
  - Gần bãi đậu xe phải không?
  Jessica lắc đầu. "Gần phố Green hơn."
  - Anh/chị có thấy ai lảng vảng ở bãi đậu xe phía sau quán Finnigan's không?
  "KHÔNG."
  "Có ai đi bộ trên đường khi bạn rời đi không?"
  "Không ai."
  Cuộc khảo sát được tiến hành trong phạm vi bán kính hai dãy nhà. Không ai nhìn thấy Walt Brigham rời quán bar, đi bộ xuống phố Third Street, vào bãi đậu xe, hay lái xe đi.
  
  
  
  Jessica và Byrne ăn tối sớm tại nhà hàng Standard Tap trên đường Second và Poplar. Họ ăn trong im lặng chết lặng sau khi nghe tin về vụ sát hại Walt Brigham. Bản báo cáo đầu tiên cho biết Brigham bị chấn thương mạnh vào sau đầu, sau đó bị tẩm xăng và châm lửa đốt. Một bình xăng, loại bình nhựa tiêu chuẩn hai gallon, được tìm thấy trong khu rừng gần hiện trường vụ án, loại bình thường thấy ở khắp mọi nơi, không có dấu vân tay. Nhân viên pháp y sẽ tham khảo ý kiến của nha sĩ pháp y và tiến hành nhận dạng răng, nhưng chắc chắn thi thể cháy đen đó thuộc về Walter Brigham.
  "Vậy, chuyện gì sẽ xảy ra vào đêm Giáng sinh?" Cuối cùng Byrne hỏi, cố gắng làm dịu bầu không khí.
  "Bố tớ sắp đến," Jessica nói. "Chỉ có bố, tớ, Vincent và Sophie thôi. Chúng tớ sẽ đến nhà dì tớ ăn Giáng sinh. Từ trước đến giờ vẫn vậy. Còn cậu thì sao?"
  - Tôi sẽ ở lại với bố và giúp ông ấy bắt đầu đóng gói đồ đạc.
  "Bố của cô thế nào rồi?" Jessica muốn hỏi. Khi Byrne bị bắn và rơi vào trạng thái hôn mê nhân tạo, cô đến thăm bệnh viện mỗi ngày trong nhiều tuần liền. Đôi khi cô đến được tận sau nửa đêm, nhưng thông thường, khi một sĩ quan cảnh sát bị thương khi đang làm nhiệm vụ, sẽ không có giờ thăm viếng chính thức. Bất kể lúc nào, Padraig Byrne đều có mặt. Về mặt tinh thần, ông không thể ngồi trong phòng chăm sóc đặc biệt với con trai mình, vì vậy một chiếc ghế đã được đặt sẵn cho ông ở hành lang, nơi ông túc trực - một chiếc chăn giữ nhiệt bên cạnh, một tờ báo trên tay - suốt cả ngày đêm. Jessica chưa bao giờ nói chuyện chi tiết với người đàn ông này, nhưng việc đi vòng qua góc phố và nhìn thấy ông ngồi đó với tràng hạt và gật đầu chào buổi sáng, buổi chiều hoặc buổi tối là một điều thường trực, điều mà cô mong chờ trong những tuần lễ đầy bất ổn đó; nó trở thành nền tảng mà cô xây dựng nên hy vọng của mình.
  "Anh ấy ổn," Byrne nói. "Tôi đã nói với anh là anh ấy sẽ chuyển đến vùng Đông Bắc rồi mà, phải không?"
  "Vâng," Jessica nói. "Tôi không thể tin là anh ấy sắp rời khỏi Nam Philadelphia."
  "Anh ấy cũng không thể. Tối hôm đó, tôi ăn tối với Colleen. Victoria định đến cùng nhưng cô ấy vẫn đang ở Meadville. Mẹ cô ấy không khỏe."
  "Biết không, cậu và Colleen có thể đến đây sau bữa tối," Jessica nói. "Tớ đang làm món tiramisu ngon tuyệt. Phô mai mascarpone tươi từ DiBruno. Tin tớ đi, đàn ông trưởng thành cũng từng khóc không kiểm soát được đấy. Thêm nữa, chú Vittorio của tớ luôn gửi một thùng rượu vang nhà làm. Chúng tớ sẽ nghe album nhạc Giáng sinh của Bing Crosby. Thật là một khoảng thời gian tuyệt vời."
  "Cảm ơn," Byrne nói. "Để tôi xem chuyện gì đã xảy ra."
  Kevin Byrne lịch sự cả khi nhận lời mời lẫn khi từ chối. Jessica quyết định không gặng hỏi thêm. Họ lại im lặng, suy nghĩ của họ, cũng như mọi người khác ở PPD ngày hôm đó, đều hướng về Walt Brigham.
  "Ông ấy đã làm việc 38 năm," Byrne nói. "Walt đã tống giam rất nhiều người."
  "Cậu nghĩ đó có phải là bức thư anh ấy gửi không?" Jessica hỏi.
  - Đó là điểm tôi sẽ bắt đầu.
  "Khi bạn nói chuyện với anh ấy trước khi rời đi, anh ấy có cho bạn biết điều gì bất ổn không?"
  "Không hề. Ý tôi là, tôi có cảm giác ông ấy hơi buồn vì phải nghỉ hưu. Nhưng ông ấy có vẻ lạc quan về việc mình sẽ lấy được bằng lái xe."
  "Giấy phép?"
  "Giấy phép thám tử tư," Byrne nói. "Ông ta nói sẽ nhận bào chữa cho con gái của Richie DiCillo."
  "Con gái của Richie DiCillo? Tôi không hiểu ý bạn là gì."
  Byrne kể vắn tắt cho Jessica nghe về vụ án mạng của Annemarie DiCillo năm 1995. Câu chuyện khiến Jessica rùng mình. Cô hoàn toàn không biết gì về chuyện đó.
  
  
  
  Khi họ lái xe qua thị trấn, Jessica nghĩ về việc Marjorie Brigham trông nhỏ bé thế nào trong vòng tay của Byrne. Cô tự hỏi Kevin Byrne đã bao nhiêu lần rơi vào tình cảnh này. Anh ta thật đáng sợ nếu bạn đứng về phía anh ta. Nhưng khi anh ta kéo bạn vào vòng xoáy của mình, khi anh ta nhìn bạn bằng đôi mắt xanh lục sâu thẳm ấy, anh ta khiến bạn cảm thấy như mình là người duy nhất trên thế giới này, và những vấn đề của bạn giờ đây đã trở thành vấn đề của anh ta.
  Thực tế phũ phàng là công việc vẫn tiếp tục.
  Tôi phải nghĩ về một người phụ nữ đã khuất tên là Christina Yakos.
  OceanofPDF.com
  30
  Mặt trăng trơ trọi dưới ánh trăng. Trời đã khuya. Đây là thời khắc yêu thích của anh ấy.
  Khi Moon bảy tuổi và ông nội cậu lâm bệnh lần đầu tiên, cậu nghĩ mình sẽ không bao giờ gặp lại ông nữa. Cậu khóc suốt nhiều ngày cho đến khi bà nội mềm lòng và đưa cậu đến bệnh viện thăm. Trong đêm dài đầy bối rối đó, Moon đã lấy trộm một lọ máu của ông nội. Cậu niêm phong chặt lọ và giấu nó trong tầng hầm nhà mình.
  Vào ngày sinh nhật thứ tám của mình, ông nội cậu qua đời. Đó là điều tồi tệ nhất từng xảy ra với cậu. Ông nội đã dạy cậu rất nhiều điều, đọc sách cho cậu nghe vào buổi tối, kể cho cậu nghe những câu chuyện về quỷ khổng lồ, tiên nữ và các vị vua. Moon nhớ những ngày hè dài khi cả gia đình đến đây. Những gia đình thực sự. Âm nhạc vang lên, và lũ trẻ cười đùa.
  Rồi bọn trẻ không còn đến nữa.
  Sau đó, bà của cậu sống trong im lặng cho đến khi bà dẫn Moon vào rừng, nơi cậu quan sát những cô gái chơi đùa. Với chiếc cổ dài và làn da trắng mịn, họ giống như những con thiên nga trong truyện cổ tích. Ngày hôm đó, một cơn bão khủng khiếp ập đến; sấm sét gầm rú khắp khu rừng, bao trùm cả thế giới. Moon cố gắng bảo vệ những con thiên nga. Cậu đã xây cho chúng một cái tổ.
  Khi bà nội phát hiện ra những gì cậu đã làm trong rừng, bà đã đưa cậu đến một nơi tối tăm và đáng sợ, nơi mà những đứa trẻ như cậu sinh sống.
  Trăng đã ngắm nhìn ra ngoài cửa sổ suốt nhiều năm. Mỗi đêm, Trăng lại đến bên chàng, kể cho chàng nghe về những chuyến du hành của mình. Trăng đã biết về Paris, Munich và Uppsala. Chàng cũng biết về trận Đại hồng thủy và Con phố Mộ phần.
  Khi bà nội lâm bệnh, cậu được đưa về nhà. Cậu trở về một nơi tĩnh lặng, trống trải. Một nơi đầy những bóng ma.
  Bà của anh ta đã mất rồi. Nhà vua sắp sửa phá hủy mọi thứ.
  Luna gieo hạt giống dưới ánh trăng xanh dịu nhẹ. Anh nghĩ về chim họa mi của mình. Nàng ngồi trong nhà thuyền và chờ đợi, giọng nàng khẽ khàng trong giây lát. Anh trộn tinh dịch của mình với một giọt máu. Anh sắp xếp lại cọ vẽ.
  Sau đó, anh ta sẽ mặc trang phục, cắt dây thừng và đi đến nhà thuyền.
  Anh ấy sẽ cho chim họa mi thấy thế giới của mình.
  OceanofPDF.com
  31
  Byrne ngồi trong xe của mình trên đường Eleventh Street, gần Walnut. Anh ấy đã định đến sớm, nhưng chính chiếc xe đã đưa anh ấy đến đó.
  Anh ta bồn chồn không yên và anh ta biết lý do tại sao.
  Anh ta chỉ nghĩ đến Walt Brigham. Anh ta nhớ đến khuôn mặt của Brigham khi ông ấy nói về vụ án của Annemarie DiCillo. Có một sự nhiệt huyết thực sự trong đó.
  Lá thông. Khói.
  Byrne bước ra khỏi xe. Anh ta định ghé vào quán của Moriarty một lát. Nhưng khi đi được nửa đường đến cửa, anh ta đổi ý. Anh ta quay lại xe trong trạng thái mơ màng. Anh ta luôn là người đưa ra quyết định trong tích tắc và phản ứng nhanh như chớp, nhưng giờ đây anh ta dường như đang đi vòng vòng. Có lẽ vụ giết Walt Brigham đã ảnh hưởng đến anh ta nhiều hơn anh ta tưởng.
  Vừa mở cửa xe, anh nghe thấy tiếng bước chân tiến lại gần. Anh quay lại. Đó là Matthew Clarke. Clarke trông có vẻ lo lắng, mắt đỏ hoe và căng thẳng. Byrne quan sát đôi tay của người đàn ông.
  "Ông Clark, ông đang làm gì ở đây vậy?"
  Clark nhún vai. "Đây là một đất nước tự do. Tôi có thể đi bất cứ đâu tôi muốn."
  "Vâng, bạn có thể," Byrne nói. "Tuy nhiên, tôi thích những nơi đó không ở gần tôi."
  Clark chậm rãi thò tay vào túi và lấy ra chiếc điện thoại có camera. Anh ta hướng màn hình về phía Byrne. "Nếu tôi muốn, tôi thậm chí có thể đến khu nhà số 1200 đường Spruce."
  Ban đầu, Byrne nghĩ mình nghe nhầm. Rồi anh nhìn kỹ bức ảnh trên màn hình nhỏ của điện thoại di động. Tim anh thắt lại. Bức ảnh là nhà của vợ anh. Ngôi nhà nơi con gái anh ngủ.
  Byrne giật điện thoại khỏi tay Clark, túm lấy ve áo người đàn ông và đẩy mạnh anh ta vào bức tường gạch phía sau. "Nghe đây," hắn nói. "Anh có nghe thấy tôi nói không?"
  Clark chỉ biết đứng nhìn, môi run rẩy. Anh đã lên kế hoạch cho khoảnh khắc này, nhưng giờ đây khi nó đã đến, anh hoàn toàn không chuẩn bị cho sự bất ngờ và tàn khốc của nó.
  "Tôi chỉ nói điều này một lần thôi," Byrne nói. "Nếu anh dám bén mảng đến gần ngôi nhà này lần nữa, tôi sẽ truy lùng anh và bắn một viên đạn vào đầu anh. Anh hiểu chưa?"
  - Tôi không nghĩ bạn...
  "Đừng nói nữa. Hãy lắng nghe. Nếu anh có vấn đề gì với tôi, thì đó là vấn đề với tôi, không phải với gia đình tôi. Anh không được can thiệp vào chuyện gia đình tôi. Anh muốn giải quyết chuyện này ngay bây giờ? Tối nay? Chúng ta sẽ giải quyết."
  Byrne buông áo khoác của người đàn ông ra. Anh lùi lại. Anh cố gắng kiềm chế bản thân. Chỉ cần thế thôi là đủ: một đơn kiện dân sự chống lại anh ta.
  Sự thật là, Matthew Clarke không phải là tội phạm. Chưa phải. Lúc này, Clarke chỉ là một người đàn ông bình thường, đang trải qua một cơn sóng đau khổ khủng khiếp, xé nát tâm hồn. Anh ta trút giận lên Byrne, lên hệ thống, lên sự bất công của tất cả mọi chuyện. Dù hành động đó không phù hợp, Byrne vẫn hiểu.
  "Đi đi," Byrne nói. "Ngay bây giờ."
  Clark chỉnh lại quần áo, cố gắng lấy lại thể diện. "Anh không thể bảo tôi phải làm gì."
  "Ông Clark, hãy đi đi. Hãy đi tìm người giúp đỡ."
  "Mọi chuyện không đơn giản như vậy."
  "Bạn muốn gì?"
  "Tôi muốn anh thừa nhận những gì mình đã làm," Clark nói.
  "Tôi đã làm gì thế này?" Byrne hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. "Anh chẳng biết gì về tôi cả. Khi nào anh thấy những gì tôi đã thấy và đến những nơi tôi đã đến, chúng ta sẽ nói chuyện."
  Clark nhìn anh ta chăm chú. Anh ta sẽ không bỏ qua chuyện này.
  "Tôi rất tiếc về sự mất mát của ông, ông Clark ạ. Thật sự là vậy. Nhưng không..."
  - Anh không hề quen biết cô ấy.
  "Vâng, tôi đã làm vậy."
  Clarke trông sững sờ. "Anh đang nói về cái gì vậy?"
  -Anh nghĩ tôi không biết cô ấy là ai sao? Anh nghĩ tôi không chứng kiến những cảnh tượng này mỗi ngày trong đời mình à? Người đàn ông xông vào ngân hàng giữa lúc vụ cướp đang diễn ra? Bà cụ đi bộ về nhà từ nhà thờ? Đứa trẻ trên sân chơi ở Bắc Philadelphia? Cô gái mà tội lỗi duy nhất là theo đạo Công giáo? Anh nghĩ tôi không hiểu thế nào là sự ngây thơ sao?
  Clark tiếp tục nhìn chằm chằm vào Byrne, không nói nên lời.
  "Tôi thấy rất khó chịu," Byrne nói. "Nhưng không có gì bạn, tôi, hay bất cứ ai khác có thể làm được. Những người vô tội đang phải chịu đựng. Tôi xin chia buồn, nhưng dù nghe có vẻ khắc nghiệt, đó là tất cả những gì tôi có thể nói. Đó là tất cả những gì tôi có thể cho bạn."
  Thay vì chấp nhận và rời đi, Matthew Clarke dường như lại muốn làm cho mọi chuyện leo thang. Byrne đành chấp nhận điều không thể tránh khỏi.
  "Anh đã tấn công tôi trong quán ăn đó," Byrne nói. "Đó là một cú đánh tệ. Anh đã bắn trượt. Muốn có một cú đánh miễn phí ngay bây giờ không? Cầm lấy cái này. Cơ hội cuối cùng."
  "Anh có súng," Clark nói. "Tôi không phải là người ngu ngốc."
  Byrne thò tay vào bao súng, rút ra một khẩu súng và ném vào trong xe. Huy hiệu và thẻ căn cước của anh ta cũng được ném theo. "Không có vũ khí," anh ta nói. "Giờ tôi là thường dân."
  Matthew Clark nhìn xuống đất một lúc. Trong đầu Byrne, mọi chuyện có thể diễn ra theo bất kỳ hướng nào. Rồi Clark lùi lại và đấm mạnh vào mặt Byrne. Byrne loạng choạng và nhất thời thấy hoa mắt. Anh nếm thấy vị máu trong miệng, ấm và tanh. Clark thấp hơn anh ta năm inch và nhẹ hơn ít nhất năm mươi pound. Byrne không giơ tay lên, cũng không phải để tự vệ hay vì tức giận.
  "Chỉ vậy thôi sao?" Byrne hỏi. Hắn ta khạc nhổ. "Hai mươi năm chung sống, và đây là tất cả những gì anh có thể làm?" Byrne truy đuổi Clark, lăng mạ anh ta. Hắn ta dường như không thể dừng lại. Có lẽ hắn ta không muốn dừng lại. "Đánh tôi đi."
  Lần này, cú đấm sượt qua trán Byrne. Khớp ngón tay chạm vào xương. Đau nhói.
  "Lại."
  Clarke lại lao vào tấn công, lần này trúng thái dương phải của Byrne. Anh ta đáp trả bằng một cú móc vào ngực Byrne. Rồi thêm một cú nữa. Clarke gần như bay lên khỏi mặt đất vì sức mạnh đó.
  Byrne lùi lại khoảng một bước chân rồi đứng im tại chỗ. "Tôi không nghĩ anh quan tâm đến chuyện này, Matt. Thật sự là tôi không quan tâm."
  Clarke hét lên trong cơn thịnh nộ-một âm thanh điên cuồng, như thú vật. Anh ta vung nắm đấm lần nữa, trúng vào hàm trái của Byrne. Nhưng rõ ràng là sự giận dữ và sức mạnh của anh ta đang cạn dần. Anh ta vung nắm đấm thêm một lần nữa, lần này là một cú đánh sượt qua mặt Byrne và trúng vào tường. Clarke hét lên đau đớn.
  Byrne nhổ máu ra và chờ đợi. Clark dựa vào tường, kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, các khớp ngón tay rỉ máu. Hai người đàn ông nhìn nhau. Cả hai đều biết trận chiến sắp kết thúc, giống như người ta đã biết trận chiến đã kết thúc qua nhiều thế kỷ. Chỉ trong chốc lát.
  "Xong rồi à?" Byrne hỏi.
  - Chết tiệt... mày.
  Byrne lau máu trên mặt. "Ông sẽ không bao giờ có cơ hội đó nữa, ông Clark. Nếu chuyện đó xảy ra lần nữa, nếu ông còn dám đến gần tôi trong cơn giận dữ, tôi sẽ chống trả. Và dù ông có khó hiểu đến đâu, tôi cũng tức giận về cái chết của vợ ông như ông vậy. Ông không muốn tôi chống trả đâu."
  Clarke bắt đầu khóc.
  "Nghe này, dù anh tin hay không thì tùy," Byrne nói. Anh biết mình sắp nói ra điều đó. Anh đã từng trải qua chuyện này trước đây, nhưng vì lý do nào đó, chưa bao giờ khó khăn đến thế. "Tôi hối hận về những gì đã xảy ra. Anh sẽ không bao giờ biết tôi hối hận đến mức nào. Anton Krotz là một tên thú vật khốn kiếp, và giờ hắn đã chết. Nếu tôi có thể làm bất cứ điều gì, tôi sẽ làm."
  Clark nhìn anh ta chằm chằm, cơn giận nguội dần, hơi thở trở lại bình thường, sự phẫn nộ lại nhường chỗ cho nỗi đau buồn và khổ sở. Anh lau nước mắt trên mặt. "Ồ, vâng, thám tử," anh nói. "Vâng."
  Họ nhìn chằm chằm vào nhau, cách nhau chỉ năm bước chân, như thể hai thế giới khác biệt. Byrne có thể đoán được người đàn ông sẽ không nói thêm gì nữa. Không phải tối nay.
  Clark chộp lấy điện thoại di động, lùi về phía xe, chui vào trong và phóng đi, trượt trên mặt băng một lúc.
  Byrne cúi đầu xuống. Có những vệt máu dài trên chiếc áo sơ mi trắng của anh. Đây không phải lần đầu tiên. Mặc dù là lần đầu tiên sau một thời gian dài. Anh xoa cằm. Anh đã bị đấm vào mặt đủ nhiều trong đời, bắt đầu từ Sal Pecchio khi anh khoảng tám tuổi. Lần này, chuyện xảy ra chỉ vì một ly nước đá.
  Nếu tôi có thể làm được điều gì đó, tôi sẽ làm.
  Byrne tự hỏi anh ta muốn nói gì.
  Ăn.
  Byrne tự hỏi Clarke muốn nói gì.
  Anh ta gọi điện thoại di động. Cuộc gọi đầu tiên là cho vợ cũ, Donna, với lý do chúc "Giáng sinh vui vẻ". Mọi chuyện ở đó đều ổn. Clark không xuất hiện. Cuộc gọi tiếp theo của Byrne là cho một trung sĩ trong khu phố nơi Donna và Colleen sống. Anh ta cung cấp mô tả về Clark và số biển số xe. Họ sẽ cử một xe tuần tra đến. Byrne biết anh ta có thể xin lệnh bắt, bắt giữ Clark, và có thể phải đối mặt với cáo buộc hành hung và gây thương tích. Nhưng anh ta không thể tự mình làm điều đó.
  Byrne mở cửa xe, lấy súng và giấy tờ tùy thân, rồi đi về phía quán rượu. Khi bước vào không gian ấm áp quen thuộc của quán bar, anh có linh cảm rằng lần tới khi gặp Matthew Clarke, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ.
  Rất tệ.
  OceanofPDF.com
  32
  Từ thế giới bóng tối hoàn toàn mới mẻ ấy, những lớp âm thanh và xúc giác dần dần hiện ra-tiếng vọng của dòng nước chảy, cảm giác lạnh lẽo của gỗ trên da-nhưng điều đầu tiên thu hút cô chính là khứu giác.
  Đối với Tara Lynn Green, mùi hương luôn là điều quan trọng nhất. Mùi húng quế thơm ngát, mùi dầu diesel, hương thơm của bánh trái cây nướng trong bếp của bà ngoại cô. Tất cả những điều này đều có sức mạnh đưa cô đến một nơi khác và một thời điểm khác trong cuộc đời. Coppertone chính là bến bờ bình yên ấy.
  Mùi này cũng quen thuộc. Thịt thối. Gỗ mục.
  Cô ấy ở đâu?
  Tara biết họ đã rời đi, nhưng cô không hề biết đi xa đến mức nào. Hay đã bao lâu rồi. Cô thiếp đi rồi tỉnh giấc mấy lần. Cô cảm thấy ẩm ướt và lạnh lẽo. Cô nghe thấy tiếng gió rít qua những phiến đá. Cô đã về nhà, nhưng đó là tất cả những gì cô biết.
  Khi những suy nghĩ của cô dần trở nên rõ ràng hơn, nỗi kinh hoàng của cô càng tăng lên. Một chiếc lốp xe bị xẹp. Một người đàn ông cầm hoa. Một cơn đau nhói ở phía sau đầu.
  Đột nhiên, một ngọn đèn bật sáng trên trần nhà. Một bóng đèn công suất thấp chiếu sáng xuyên qua lớp bụi. Giờ thì cô có thể thấy mình đang ở trong một căn phòng nhỏ. Bên phải là một chiếc ghế dài bằng sắt rèn. Một chiếc tủ ngăn kéo. Một chiếc ghế bành. Mọi thứ đều cổ kính, mọi thứ đều rất gọn gàng, căn phòng gần như mang dáng vẻ tu viện, được sắp xếp nghiêm ngặt. Phía trước là một lối đi nào đó, một đường hầm bằng đá hình vòm dẫn vào bóng tối. Ánh mắt cô lại hướng về chiếc giường. Anh ta đang mặc thứ gì đó màu trắng. Một chiếc váy? Không. Trông giống như một chiếc áo khoác mùa đông.
  Đó là áo khoác của cô ấy.
  Tara nhìn xuống. Giờ cô đang mặc một chiếc váy dài. Và cô đang ở trong một chiếc thuyền, một chiếc thuyền nhỏ màu đỏ trên con kênh chạy xuyên qua căn phòng kỳ lạ này. Chiếc thuyền được sơn màu men bóng loáng. Một dây an toàn bằng nylon được buộc chặt quanh eo cô, giữ cô cố định trên chiếc ghế bọc da đã sờn. Tay cô bị trói vào dây an toàn.
  Cô cảm thấy một cảm giác chua chát dâng lên cổ họng. Cô đã đọc một bài báo về một người phụ nữ bị sát hại ở Manayunk. Người phụ nữ đó mặc một bộ đồ cũ. Cô biết đó là gì. Kiến thức đó như bóp nghẹt hơi thở của cô.
  Âm thanh: tiếng kim loại cọ xát vào nhau. Rồi một âm thanh mới vang lên. Nghe giống như... tiếng chim hót? Đúng vậy, một con chim đang hót. Tiếng hót của con chim rất hay, du dương và giàu âm sắc. Tara chưa từng nghe thấy tiếng hót nào như vậy. Vài khoảnh khắc sau, cô nghe thấy tiếng bước chân. Có người tiến đến từ phía sau, nhưng Tara không dám quay lại.
  Sau một hồi im lặng dài, ông ấy lên tiếng.
  "Hãy hát cho tôi nghe," anh ấy nói.
  Cô ấy nghe có đúng không? "Tôi... tôi xin lỗi?"
  "Chim họa mi ơi, hãy hót lên!"
  Cổ họng Tara gần như khô khốc. Cô cố gắng nuốt xuống. Cơ hội duy nhất để thoát khỏi tình huống này là phải vận dụng trí thông minh của mình. "Anh muốn tôi hát bài gì?" cô thốt lên.
  "Bài ca của Mặt trăng".
  Mặt trăng, mặt trăng, mặt trăng, mặt trăng. Anh ấy muốn nói gì? Anh ấy đang nói về điều gì? "Tôi không nghĩ mình biết bài hát nào về mặt trăng cả," cô ấy nói.
  "Tất nhiên rồi. Ai cũng biết một bài hát về mặt trăng. 'Fly Away to the Moon with Me', 'Paper Moon', 'How High the Moon', 'Blue Moon', 'Moon River'. Tôi đặc biệt thích 'Moon River'. Bạn có biết bài đó không?"
  Tara biết bài hát đó. Ai cũng biết bài hát đó, phải không? Nhưng nếu vậy thì cô ấy đã không nghĩ ra. "Phải," cô ấy nói, câu giờ. "Tôi biết bài đó."
  Anh ta đứng trước mặt cô.
  "Ôi Chúa ơi," cô nghĩ. Cô quay mặt đi.
  "Chim họa mi ơi, hót đi," ông nói.
  Lần này là cả đội. Cô ấy hát bài "Dòng sông trăng". Lời bài hát, nếu không phải là giai điệu chính xác, đã đến với cô. Kinh nghiệm diễn xuất của cô đã phát huy tác dụng. Cô biết rằng nếu cô dừng lại hoặc thậm chí do dự, điều tồi tệ sẽ xảy ra.
  Anh vừa hát theo cô ấy vừa cởi dây buộc thuyền, đi đến đuôi thuyền và đẩy nó đi. Anh tắt đèn.
  Tara đang di chuyển trong bóng tối. Chiếc thuyền nhỏ va lạch cạch vào thành kênh hẹp. Cô cố gắng nhìn, nhưng thế giới xung quanh vẫn gần như tối đen. Thỉnh thoảng, cô lại bắt gặp ánh lấp lánh của hơi nước lạnh giá trên những bức tường đá sáng bóng. Những bức tường giờ đã ở gần hơn. Chiếc thuyền chao đảo. Lạnh quá.
  Cô không còn nghe thấy anh nữa, nhưng Tara vẫn tiếp tục hát, giọng cô vang vọng khắp các bức tường và trần nhà thấp. Giọng cô nghe mỏng manh và run rẩy, nhưng cô không thể ngừng lại.
  Phía trước có ánh sáng, thứ ánh sáng mỏng manh, nhẹ như màu súp, len lỏi qua những khe hở trên những cánh cửa gỗ cũ kỹ.
  Chiếc thuyền va vào cửa, và chúng bật mở. Cô ấy bị đưa ra ngoài. Dường như lúc đó vừa rạng sáng. Tuyết mềm đang rơi. Phía trên cô, những cành cây khô chạm vào bầu trời trắng ngần như những ngón tay đen nhánh. Cô cố gắng giơ tay lên, nhưng không thể.
  Chiếc thuyền tiến vào một khoảng đất trống. Tara đang trôi nhẹ nhàng trên một trong những con kênh nhỏ uốn lượn giữa những tán cây. Nước kênh đầy lá, cành cây và rác thải. Những công trình cao lớn, mục nát đứng sừng sững hai bên bờ kênh, những cột chống đỡ trông giống như những chiếc xương sườn bệnh hoạn trong một chiếc lồng ngực đang phân hủy. Một trong số đó là một ngôi nhà bánh gừng xiêu vẹo, đổ nát. Một công trình khác trông giống như một lâu đài. Một công trình khác nữa lại giống như một vỏ sò khổng lồ.
  Chiếc thuyền chao đảo khi rẽ vào khúc quanh của dòng sông, và giờ đây tầm nhìn về những hàng cây bị che khuất bởi một vật thể lớn, cao khoảng sáu mét và rộng mười lăm mét. Tara cố gắng tập trung để nhận ra đó là cái gì. Nó trông giống như một cuốn truyện tranh dành cho trẻ em, mở ra ở giữa, với một dải sơn đã phai màu và bong tróc ở bên phải. Bên cạnh nó là một tảng đá lớn, tương tự như những tảng đá bạn có thể thấy trên vách đá. Có thứ gì đó đang đậu trên đỉnh tảng đá.
  Ngay lúc đó, một cơn gió nổi lên, làm chao đảo chiếc thuyền, tạt vào mặt Tara khiến mắt cô cay xè. Một luồng gió lạnh buốt mang theo mùi hôi thối, giống như mùi động vật, khiến dạ dày cô quặn thắt. Vài khoảnh khắc sau, khi cơn gió dịu đi và tầm nhìn của cô trở lại bình thường, Tara thấy mình đang đứng ngay trước một cuốn sách truyện khổng lồ. Cô đọc vài dòng chữ ở góc trên bên trái.
  Xa ngoài đại dương, nơi nước biển xanh biếc như bông hoa ng cornflower đẹp nhất...
  Tara nhìn ra ngoài trang sách. Kẻ hành hạ cô đứng ở cuối kênh đào, gần một tòa nhà nhỏ trông giống như một trường học cũ. Hắn cầm một sợi dây thừng trong tay. Hắn đang đợi cô.
  Bài hát của cô ấy bỗng biến thành tiếng hét.
  OceanofPDF.com
  33
  Đến 6 giờ sáng, Byrne gần như mất hết giấc ngủ. Anh chìm vào giấc ngủ chập chờn, những cơn ác mộng ập đến, những khuôn mặt như đang buộc tội anh.
  Christina Yakos. Walt Brigham. Laura Clark.
  Lúc bảy giờ ba mươi, điện thoại reo. Không hiểu sao, anh ta lại tắt máy. Tiếng chuông làm anh ta giật mình ngồi dậy. "Lại thêm một xác chết nữa," anh nghĩ. Làm ơn. Đừng thêm một xác chết nữa.
  Ông ấy trả lời, "Byrne."
  "Tôi có làm bạn thức giấc không?"
  Giọng nói của Victoria như thắp lên một tia nắng trong tim anh. "Không," anh nói. Điều đó phần nào đúng. Anh đang nằm ngủ trên một tảng đá.
  "Chúc mừng Giáng sinh," cô ấy nói.
  "Chúc mừng Giáng sinh, Tori. Mẹ cậu khỏe không?"
  Sự lưỡng lự thoáng qua của bà đã nói lên nhiều điều với ông. Marta Lindström mới chỉ sáu mươi sáu tuổi, nhưng bà đang mắc chứng sa sút trí tuệ giai đoạn đầu.
  "Có những ngày tốt và có những ngày tồi tệ," Victoria nói. Một khoảng lặng dài. Byrne đọc. "Tôi nghĩ đã đến lúc tôi về nhà rồi," cô ấy nói thêm.
  Đó là sự thật. Dù cả hai đều muốn phủ nhận, họ biết điều đó sắp xảy ra. Victoria đã xin nghỉ phép dài hạn khỏi công việc của mình tại Passage House, một nơi trú ẩn cho những người bỏ nhà đi trên đường Lombard.
  "Chào. Meadville không xa lắm đâu," cô ấy nói. "Ở đây khá đẹp. Kiểu cổ kính. Cô có thể đến xem, đó là một kỳ nghỉ. Chúng ta có thể kinh doanh nhà nghỉ B&B."
  "Tôi chưa từng đến nhà nghỉ kiểu bed and breakfast bao giờ," Byrne nói.
  "Có lẽ chúng ta đã không kịp ăn sáng. Có thể chúng ta đã có một cuộc gặp gỡ bất chính."
  Victoria có thể thay đổi tâm trạng chỉ trong nháy mắt. Đó là một trong nhiều điều Byrne yêu thích ở cô. Cho dù cô ấy có buồn bã đến đâu, cô ấy cũng có thể khiến anh ấy cảm thấy tốt hơn.
  Byrne nhìn quanh căn hộ của mình. Mặc dù họ chưa bao giờ chính thức chuyển đến sống chung - cả hai đều chưa sẵn sàng cho bước đó, vì những lý do riêng - nhưng trong thời gian Byrne hẹn hò với Victoria, cô ấy đã biến căn hộ của anh từ một căn hộ nhỏ hẹp như hộp pizza dành cho người độc thân thành một nơi giống như nhà. Anh chưa sẵn sàng cho rèm ren, nhưng cô ấy đã thuyết phục anh chọn rèm tổ ong; màu vàng nhạt của chúng làm nổi bật ánh nắng mặt trời buổi sáng.
  Trên sàn nhà có trải một tấm thảm, và những chiếc bàn được đặt đúng vị trí: ở cuối ghế sofa. Victoria thậm chí còn khéo léo mang vào hai chậu cây cảnh, và điều kỳ diệu là chúng không chỉ sống sót mà còn phát triển tốt.
  "Meadville," Byrne nghĩ. Meadville chỉ cách Philadelphia 285 dặm.
  Cảm giác như đang ở tận cùng thế giới vậy.
  
  
  
  Vì là đêm Giáng sinh, Jessica và Byrne chỉ làm nhiệm vụ nửa ngày. Có lẽ họ có thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra ngoài đường, nhưng luôn có điều gì đó cần che giấu, một bản báo cáo nào đó cần phải đọc hoặc lưu lại.
  Khi Byrne bước vào phòng trực, Josh Bontrager đã ở đó rồi. Anh ấy đã mua cho họ ba chiếc bánh ngọt và ba tách cà phê. Hai lọ kem, hai gói đường, một chiếc khăn ăn và một cái que khuấy - tất cả được bày biện trên bàn với độ chính xác tuyệt vời.
  "Chào buổi sáng, thám tử," Bontrager nói, mỉm cười. Lông mày ông nhíu lại khi nhìn thấy khuôn mặt sưng húp của Byrne. "Ông có ổn không, thưa ông?"
  "Tôi ổn." Byrne cởi áo khoác. Ông mệt mỏi rã rời. "Và đây là Kevin," ông nói. "Mời dùng." Byrne mở nắp cốc cà phê. Ông cầm lấy. "Cảm ơn."
  "Dĩ nhiên rồi," Bontrager nói. Giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa. Ông mở sổ tay ra. "Tôi e là mình đang thiếu đĩa CD của Savage Garden. Chúng được bán ở các cửa hàng lớn, nhưng hình như không ai nhớ có ai hỏi mua chúng cụ thể trong vài tháng gần đây cả."
  "Cũng đáng để thử," Byrne nói. Anh cắn một miếng bánh quy mà Josh Bontrager đã mua cho anh. Đó là bánh quy cuộn nhân hạt. Rất tươi ngon.
  Bontrager gật đầu. "Tôi chưa làm việc đó. Vẫn còn những cửa hàng độc lập."
  Ngay lúc đó, Jessica xông vào phòng trực, như một vệt sáng rực rỡ. Đôi mắt cô long lanh, má ửng hồng. Không phải vì thời tiết. Cô ấy không phải là một thám tử vui vẻ.
  "Bạn khỏe không?" Byrne hỏi.
  Jessica đi đi lại lại, lẩm bẩm những lời chửi rủa bằng tiếng Ý. Cuối cùng, cô thả chiếc ví xuống. Vài cái đầu ló ra từ phía sau vách ngăn của phòng trực. "Kênh Sáu bắt gặp tôi ở bãi đậu xe chết tiệt đó."
  - Họ đã hỏi gì vậy?
  - Toàn những lời nhảm nhí quen thuộc.
  - Bạn đã nói gì với họ?
  - Toàn những lời nhảm nhí quen thuộc.
  Jessica kể lại rằng họ đã dồn cô vào thế bí trước khi cô kịp ra khỏi xe. Máy quay phim bật, đèn bật sáng, câu hỏi liên tục được đặt ra. Sở cảnh sát thực sự không thích việc các thám tử bị ghi hình khi đang làm nhiệm vụ ngoài giờ, nhưng mọi chuyện sẽ càng tệ hơn khi đoạn phim cho thấy một thám tử che mắt và hét lên, "Không bình luận." Điều đó không tạo được sự tin tưởng. Vì vậy, cô đã dừng lại và làm phần việc của mình.
  "Tóc tôi trông như thế nào?" Jessica hỏi.
  Byrne lùi lại một bước. "Ừm, được rồi."
  Jessica giơ cả hai tay lên. "Trời ơi, anh đúng là một kẻ nói ngọt như quỷ! Tôi thề là tôi sắp ngất xỉu rồi."
  "Tôi biết nói gì đây?" Byrne nhìn Bontrager. Cả hai người đều nhún vai.
  "Dù tóc tôi trông thế nào đi nữa, tôi chắc chắn nó vẫn đẹp hơn mặt bạn," Jessica nói. "Bạn nói đúng chứ?"
  Byrne xoa đá lên mặt và lau sạch. Không có gì bị gãy cả. Mặt hơi sưng, nhưng vết sưng đã bắt đầu giảm. Anh kể lại câu chuyện về Matthew Clark và cuộc đối đầu giữa hai người.
  "Cậu nghĩ hắn ta sẽ đi xa đến mức nào?" Jessica hỏi.
  "Tôi không biết nữa. Donna và Colleen sẽ rời thị trấn một tuần. Ít nhất thì tôi sẽ không phải nghĩ về chuyện đó."
  "Tôi có thể giúp gì được không?" Jessica và Bontrager đồng thanh hỏi.
  "Tôi không nghĩ vậy," Byrne nói, nhìn cả hai người, "nhưng cảm ơn các anh/chị."
  Jessica đọc tin nhắn rồi đi về phía cửa.
  "Anh đi đâu vậy?" Byrne hỏi.
  "Mình sẽ đến thư viện," Jessica nói. "Xem thử mình có tìm được bức vẽ mặt trăng đó không."
  "Tôi sẽ hoàn tất danh sách các cửa hàng quần áo cũ," Byrne nói. "Có lẽ chúng ta có thể tìm ra nơi anh ta mua chiếc váy này."
  Jessica nhấc điện thoại lên. "Tôi đang nghe máy."
  "Thám tử Balzano?" Bontrager hỏi.
  Jessica quay người lại, mặt nhăn nhó vì sốt ruột. "Cái gì?"
  "Mái tóc của bạn rất đẹp."
  Cơn giận của Jessica dịu xuống. Cô mỉm cười. "Cảm ơn anh, Josh."
  OceanofPDF.com
  34
  Thư viện miễn phí trên Mặt Trăng có một số lượng sách khổng lồ. Nhiều đến nỗi không thể ngay lập tức xác định được cuốn nào có thể giúp ích cho cuộc điều tra.
  Trước khi rời Roundhouse, Jessica đã tìm kiếm thông tin trong NCIC, VICAP và các cơ sở dữ liệu thực thi pháp luật quốc gia khác. Tin xấu là những tên tội phạm sử dụng mặt trăng làm cơ sở cho hành động của chúng thường là những kẻ giết người điên cuồng. Cô kết hợp từ này với các từ khác-cụ thể là "máu" và "tinh trùng"-nhưng không tìm thấy gì hữu ích.
  Với sự giúp đỡ của thủ thư, Jessica đã chọn một vài cuốn sách về Mặt Trăng từ mỗi khu vực.
  Jessica ngồi sau hai giá sách trong một phòng riêng ở tầng trệt. Đầu tiên, cô xem qua những cuốn sách về khía cạnh khoa học của Mặt Trăng. Có sách hướng dẫn cách quan sát Mặt Trăng, sách về thám hiểm Mặt Trăng, sách về đặc điểm vật lý của Mặt Trăng, thiên văn học nghiệp dư, các sứ mệnh Apollo, và bản đồ, tập bản đồ Mặt Trăng. Jessica chưa bao giờ giỏi khoa học đến thế. Cô cảm thấy sự chú ý của mình giảm dần, đôi mắt trở nên đờ đẫn.
  Cô lật sang chồng sách khác. Chồng sách này có vẻ hứa hẹn hơn. Nó chứa những cuốn sách về mặt trăng và văn hóa dân gian, cũng như các hình tượng thiên thể.
  Sau khi xem qua một số phần giới thiệu và ghi chú, Jessica phát hiện ra rằng mặt trăng dường như được thể hiện trong văn hóa dân gian qua năm giai đoạn khác nhau: trăng non, trăng tròn, trăng lưỡi liềm, trăng khuyết và trăng khuyết (giai đoạn giữa trăng khuyết và trăng tròn). Mặt trăng đã xuất hiện nổi bật trong các câu chuyện dân gian của mọi quốc gia và nền văn hóa từ khi văn học được ghi chép lại - Trung Quốc, Ai Cập, Ả Rập, Ấn Độ giáo, Bắc Âu, châu Phi, thổ dân châu Mỹ và châu Âu. Ở bất cứ nơi nào có thần thoại và tín ngưỡng, ở đó đều có những câu chuyện về mặt trăng.
  Trong văn hóa dân gian tôn giáo, một số miêu tả về Lễ Đức Mẹ Lên Trời thể hiện mặt trăng như một vầng trăng khuyết dưới chân Mẹ. Trong các câu chuyện về sự đóng đinh trên thập tự giá, mặt trăng được miêu tả như một nhật thực, nằm ở một bên của thập tự giá, và mặt trời ở bên kia.
  Ngoài ra còn có rất nhiều dẫn chứng Kinh Thánh. Trong sách Khải Huyền, có đoạn viết: "Một người phụ nữ mặc áo choàng bằng mặt trời, đứng trên mặt trăng, trên đầu đội mười hai ngôi sao làm vương miện." Trong sách Sáng Thế Ký: "Đức Chúa Trời làm nên hai nguồn sáng lớn: nguồn sáng lớn hơn để cai trị ban ngày, nguồn sáng nhỏ hơn để cai trị ban đêm, và các ngôi sao."
  Có những câu chuyện kể rằng mặt trăng là nữ, và cũng có những câu chuyện kể rằng mặt trăng là nam. Trong văn hóa dân gian Litva, mặt trăng là chồng, mặt trời là vợ, và trái đất là con của họ. Một câu chuyện dân gian Anh kể rằng nếu bạn bị cướp ba ngày sau trăng tròn, tên trộm sẽ nhanh chóng bị bắt.
  Đầu óc Jessica quay cuồng với những hình ảnh và ý tưởng. Chỉ trong hai tiếng, cô đã ghi chép được năm trang.
  Cuốn sách cuối cùng mà bà mở ra dành riêng cho các hình minh họa về mặt trăng. Tranh khắc gỗ, tranh khắc đồng, tranh màu nước, tranh sơn dầu, tranh than chì. Bà tìm thấy những hình minh họa về Galileo từ cuốn Sidereus Nuncius. Ngoài ra còn có một số hình minh họa về bài Tarot.
  Không có gì giống với bức vẽ được tìm thấy trên người Christina Yakos.
  Tuy nhiên, linh cảm mách bảo Jessica rằng rất có thể căn bệnh của người đàn ông mà họ đang tìm kiếm bắt nguồn từ một loại truyền thuyết dân gian nào đó, có lẽ là loại mà Cha Greg đã mô tả cho cô nghe.
  Jessica đã mượn khoảng sáu cuốn sách.
  Rời khỏi thư viện, cô liếc nhìn bầu trời mùa đông. Cô tự hỏi liệu kẻ giết Christina Yakos có đang chờ đợi mặt trăng hay không.
  
  
  
  Khi Jessica băng qua bãi đậu xe, trong đầu cô tràn ngập hình ảnh phù thủy, yêu tinh, công chúa cổ tích và quỷ khổng lồ, và cô khó tin rằng những thứ này lại không làm cô sợ chết khiếp khi còn nhỏ. Cô nhớ mình đã đọc cho Sophie nghe vài truyện cổ tích ngắn khi con gái cô ba, bốn tuổi, nhưng không truyện nào có vẻ kỳ lạ và bạo lực như một số câu chuyện cô từng gặp trong những cuốn sách này. Cô chưa bao giờ thực sự nghĩ về điều đó, nhưng một số câu chuyện thực sự rất đen tối.
  Đi được nửa đường qua bãi đậu xe, trước khi đến xe, cô cảm thấy có người đang tiến đến từ bên phải. Rất nhanh. Bản năng mách bảo cô rằng có chuyện không hay. Cô quay người nhanh chóng, tay phải theo phản xạ vén vạt áo khoác lên.
  Đó là Cha Greg.
  Bình tĩnh nào, Jess. Đây không phải là con sói hung ác đâu. Chỉ là một linh mục Chính thống giáo thôi.
  "Chào bạn," anh ấy nói. "Rất vui được gặp bạn ở đây."
  "Xin chào."
  - Tôi hy vọng là tôi không làm bạn sợ.
  "Cô không làm đâu," cô ta nói dối.
  Jessica nhìn xuống. Cha Greg đang cầm một cuốn sách. Thật đáng kinh ngạc, trông nó giống như một tuyển tập truyện cổ tích.
  "Thực ra, tôi định gọi cho bạn sau hôm nay," anh ấy nói.
  "Thật sao? Tại sao vậy?"
  "À, giờ thì chúng ta đã nói chuyện xong, tôi hiểu rồi," ông ấy nói. Ông giơ cuốn sách lên. "Như bạn có thể tưởng tượng, truyện dân gian và ngụ ngôn không được ưa chuộng lắm trong nhà thờ. Chúng ta đã có quá nhiều thứ khó tin rồi."
  Jessica mỉm cười. "Người Công giáo cũng có phần của họ."
  "Tôi định xem qua những câu chuyện này để xem có thể tìm thấy đoạn nào nhắc đến 'mặt trăng' cho bạn không."
  - Bạn thật tốt bụng, nhưng điều đó không cần thiết.
  "Không sao cả," Cha Greg nói. "Tôi thích đọc sách." Ông gật đầu về phía chiếc xe, một chiếc xe van đời mới, đậu gần đó. "Tôi có thể chở ông đi đâu đó được không?"
  "Không, cảm ơn," cô ấy nói. "Tôi có xe rồi."
  Anh ta liếc nhìn đồng hồ. "Thôi, tôi sắp đến một thế giới của người tuyết và những chú vịt xấu xí rồi," anh ta nói. "Tôi sẽ báo cho anh biết nếu tìm thấy gì."
  "Điều đó thật tuyệt," Jessica nói. "Cảm ơn bạn."
  Anh ta tiến đến chiếc xe tải, mở cửa và quay lại nhìn Jessica. "Một đêm hoàn hảo cho việc này."
  "Ý anh là gì?"
  Cha Greg mỉm cười. "Đó sẽ là trăng Giáng sinh."
  OceanofPDF.com
  35
  Khi Jessica quay lại Roundhouse, chưa kịp cởi áo khoác và ngồi xuống, điện thoại của cô reo. Viên cảnh sát trực ở sảnh Roundhouse báo với cô rằng có người đang đến. Vài phút sau, một viên cảnh sát mặc đồng phục bước vào cùng Will Pedersen, người thợ xây từ hiện trường vụ án Manayunk. Lần này, Pedersen mặc áo khoác ba cúc và quần jeans. Tóc anh ta được chải gọn gàng, và anh ta đeo kính gọng đồi mồi.
  Ông bắt tay với Jessica và Byrne.
  "Chúng tôi có thể giúp gì cho bạn?" Jessica hỏi.
  "À, anh/chị nói rằng nếu tôi nhớ ra thêm điều gì nữa thì hãy liên lạc với anh/chị."
  "Đúng vậy," Jessica nói.
  "Tôi đang nghĩ về buổi sáng hôm đó. Buổi sáng mà chúng ta gặp nhau ở Manayunk phải không?"
  "Còn cái này thì sao?"
  "Như tôi đã nói, dạo này tôi đến đó rất nhiều. Tôi quen thuộc với tất cả các tòa nhà. Càng nghĩ về nó, tôi càng nhận ra có điều gì đó đã thay đổi."
  "Khác biệt sao?" Jessica hỏi. "Còn khác biệt ở điểm nào nữa?"
  "Vâng, với graffiti."
  "Vẽ graffiti? Trong nhà kho à?"
  "Đúng."
  "Sao vậy?"
  "Được rồi," Pedersen nói. "Tôi từng là một người vẽ graffiti, phải không? Tôi hay chơi với mấy đứa trượt ván hồi còn thiếu niên." Anh ta có vẻ miễn cưỡng khi nói về chuyện đó, tay đút sâu vào túi quần jeans.
  "Tôi nghĩ thời hạn khởi kiện đối với vụ này đã hết rồi," Jessica nói.
  Pedersen mỉm cười. "Được rồi. Dù sao thì tôi vẫn là một người hâm mộ, bạn biết đấy? Bất chấp tất cả những bức tranh tường và những thứ tương tự trong thành phố, tôi vẫn luôn ngắm nhìn và chụp ảnh."
  Chương trình Tranh tường Philadelphia bắt đầu vào năm 1984 như một kế hoạch nhằm xóa bỏ các hình vẽ graffiti phá hoại ở các khu dân cư nghèo. Là một phần trong nỗ lực của mình, thành phố đã liên hệ với các nghệ sĩ graffiti, cố gắng hướng sự sáng tạo của họ vào các bức tranh tường. Philadelphia tự hào có hàng trăm, nếu không muốn nói là hàng nghìn bức tranh tường.
  "Được rồi," Jessica nói. "Việc này có liên quan gì đến tòa nhà trên Flat Rock?"
  "Bạn biết đấy, có những thứ mà bạn nhìn thấy mỗi ngày? Ý tôi là, bạn nhìn thấy nó nhưng bạn không thực sự nhìn kỹ nó?"
  "Chắc chắn."
  "Tôi đang thắc mắc," Pedersen nói. "Anh có chụp ảnh mặt phía nam của tòa nhà không?"
  Jessica đang sắp xếp lại các bức ảnh trên bàn làm việc. Cô tìm thấy một bức ảnh chụp phía nam của nhà kho. "Còn bức này thì sao?"
  Pedersen chỉ vào một điểm ở phía bên phải bức tường, cạnh một hình vẽ graffiti lớn màu đỏ và xanh lam của băng đảng. Nhìn bằng mắt thường, nó trông giống như một chấm trắng nhỏ.
  "Các bạn thấy cái này không? Anh ấy đã mất hai ngày trước khi tôi gặp các bạn."
  "Vậy ý ông là bức tranh có thể đã được vẽ vào sáng hôm thi thể trôi dạt vào bờ sông?", Byrne hỏi.
  "Có thể. Lý do duy nhất tôi để ý đến nó là vì nó màu trắng. Nó khá nổi bật."
  Jessica liếc nhìn bức ảnh. Nó được chụp bằng máy ảnh kỹ thuật số, và độ phân giải khá cao. Tuy nhiên, số lượng bản in rất ít. Cô gửi máy ảnh của mình đến bộ phận AV và yêu cầu họ phóng to tệp gốc.
  "Ông có nghĩ việc này quan trọng không?" Pedersen hỏi.
  "Có lẽ vậy," Jessica nói. "Cảm ơn vì đã cho chúng tôi biết."
  "Chắc chắn."
  "Chúng tôi sẽ gọi lại nếu cần nói chuyện thêm với bạn."
  Sau khi Pedersen rời đi, Jessica đã gọi cho CSU. Họ sẽ cử một kỹ thuật viên đến lấy mẫu sơn từ tòa nhà.
  Hai mươi phút sau, một bản in lớn hơn của tập tin JPEG đã được đặt trên bàn của Jessica. Cô và Byrne cùng xem nó. Hình vẽ trên tường là một phiên bản lớn hơn, thô sơ hơn của những gì đã được tìm thấy trên bụng của Christina Yakos.
  Kẻ giết người không chỉ đặt nạn nhân bên bờ sông mà còn dành thời gian để đánh dấu lên bức tường phía sau nạn nhân bằng một biểu tượng, một biểu tượng được cố ý để lộ ra.
  Jessica tự hỏi liệu có sai sót nào đáng ngờ trong một trong những bức ảnh hiện trường vụ án hay không.
  Có lẽ sự việc đúng là như vậy.
  
  
  
  Trong lúc chờ báo cáo của phòng thí nghiệm về loại sơn, điện thoại của Jessica lại reo. Thế là kỳ nghỉ Giáng sinh tiêu tan rồi. Cô ấy thậm chí không định ở đó. Cái chết vẫn tiếp diễn.
  Cô ấy nhấn nút và trả lời. "Vụ án mạng, thám tử Balzano."
  "Thưa thám tử, tôi là cảnh sát Valentine, tôi làm việc tại Đội 92."
  Một phần của Quận 92 giáp với sông Schuylkill. "Chào anh, sĩ quan Valentine!"
  "Hiện tại chúng tôi đang ở Cầu Lâu Đài Dâu Tây. Chúng tôi đã tìm thấy một thứ mà bạn nên xem."
  - Bạn đã tìm thấy gì chưa?
  "Vâng, thưa bà."
  Khi xử lý một vụ án mạng, cuộc gọi thường liên quan đến một thi thể, chứ không phải một thứ gì khác. - Có chuyện gì vậy, sĩ quan Valentine?
  Valentin ngập ngừng một lát. Điều đó nói lên nhiều điều. "Trung sĩ Majett bảo tôi gọi cho anh. Ông ấy nói anh nên đến đây ngay lập tức."
  OceanofPDF.com
  36
  Cầu Strawberry Mansion được xây dựng vào năm 1897. Đây là một trong những cây cầu thép đầu tiên trong cả nước, bắc qua sông Schuylkill giữa Strawberry Mansion và Fairmount Park.
  Hôm đó, giao thông bị tắc nghẽn ở cả hai đầu cầu. Jessica, Byrne và Bontrager buộc phải đi bộ đến giữa cầu, nơi họ gặp hai sĩ quan tuần tra.
  Hai cậu bé, khoảng mười một hoặc mười hai tuổi, đứng cạnh các sĩ quan. Hai cậu bé dường như là sự pha trộn sống động giữa nỗi sợ hãi và sự phấn khích.
  Ở phía bắc cây cầu, một vật gì đó được phủ bằng tấm bạt nhựa màu trắng. Cảnh sát Lindsay Valentine tiến lại gần Jessica. Cô ấy khoảng hai mươi tư tuổi, mắt sáng và dáng người thon gọn.
  "Chúng ta có gì vậy?" Jessica hỏi.
  Cảnh sát Valentine do dự một lát. Cô có thể đã làm việc ở đồn Ninety-Two, nhưng những gì nằm bên dưới lớp nhựa khiến cô hơi lo lắng. "Một người dân đã gọi đến đây khoảng nửa tiếng trước. Hai thanh niên này đã tình cờ gặp ông ta khi ông ta đang băng qua cầu."
  Cảnh sát Valentine nhặt chiếc túi nhựa lên. Một đôi giày nằm trên vỉa hè. Đó là giày nữ, màu đỏ thẫm, cỡ khoảng số bảy. Bình thường về mọi mặt, ngoại trừ việc bên trong đôi giày đỏ đó là một đôi chân bị cắt rời.
  Jessica ngước nhìn và bắt gặp ánh mắt của Byrne.
  "Mấy cậu ấy tìm thấy cái này à?" Jessica hỏi.
  "Vâng, thưa bà." Cảnh sát Valentine vẫy tay chào đám con trai. Chúng là những đứa trẻ da trắng, đang ở đỉnh cao của phong cách hip-hop. Những cậu nhóc ngỗ nghịch, nhưng không phải lúc này. Lúc này, chúng trông có vẻ hơi hoảng loạn.
  "Chúng tôi chỉ đang ngắm nhìn chúng thôi," người cao hơn nói.
  "Anh có thấy ai đặt chúng ở đây không?" Byrne hỏi.
  "KHÔNG."
  - Bạn có chạm vào chúng không?
  "Đúng".
  "Khi đi lên, anh có thấy ai ở gần họ không?" Byrne hỏi.
  "Không, thưa ông," họ đồng thanh nói, lắc đầu nhấn mạnh. "Chúng tôi ở đó khoảng một phút, rồi một chiếc xe dừng lại và bảo chúng tôi rời đi. Sau đó họ gọi cảnh sát."
  Byrne liếc nhìn sĩ quan Valentine. "Ai gọi vậy?"
  Cảnh sát Valentine chỉ vào một chiếc Chevrolet đời mới đậu cách dải băng phong tỏa hiện trường khoảng sáu mét. Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, mặc vest và áo khoác ngoài, đứng gần đó. Byrne giơ ngón tay ra hiệu cho người đàn ông. Người đàn ông gật đầu.
  "Tại sao các cậu lại ở lại đây sau khi đã gọi cảnh sát?", Byrne hỏi đám con trai.
  Cả hai cậu bé đồng loạt nhún vai.
  Byrne quay sang sĩ quan Valentine. "Chúng ta có thông tin của họ không?"
  "Vâng, thưa ông."
  "Được rồi," Byrne nói. "Các bạn có thể đi. Mặc dù chúng tôi có thể muốn nói chuyện với các bạn sau."
  "Điều gì sẽ xảy ra với chúng?" cậu bé nhỏ hơn hỏi, vừa chỉ vào các bộ phận cơ thể.
  "Điều gì sẽ xảy ra với họ?", Byrne hỏi.
  "Vâng," con lớn hơn nói. "Cậu định mang chúng theo chứ?"
  "Vâng," Byrne nói. "Chúng tôi sẽ mang chúng theo."
  "Tại sao?"
  "Tại sao? Bởi vì đây là bằng chứng của một tội ác nghiêm trọng."
  Cả hai cậu bé đều trông chán nản. "Được rồi," cậu bé nhỏ hơn nói.
  "Tại sao?" Byrne hỏi. "Anh muốn rao bán chúng trên eBay à?"
  Anh ấy ngước nhìn lên. "Cậu có làm được không?"
  Byrne chỉ tay về phía bên kia cầu. "Về nhà đi," ông ta nói. "Ngay bây giờ. Về nhà đi, nếu không tôi thề với Chúa, tôi sẽ bắt cả gia đình các người."
  Các cậu bé chạy.
  "Chúa ơi," Byrne nói. "Cái thằng eBay chết tiệt."
  Jessica hiểu ý anh ấy. Cô không thể tưởng tượng mình ở tuổi mười một, đối mặt với một đôi chân bị chặt đứt trên cầu, mà không cảm thấy kinh hãi. Đối với những đứa trẻ đó, nó giống như một tập phim CSI. Hoặc một trò chơi điện tử.
  Byrne nói chuyện với người gọi 911 trong khi dòng nước lạnh lẽo của sông Schuylkill chảy bên dưới anh. Jessica liếc nhìn sĩ quan Valentine. Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ: cả hai người đứng trên những gì chắc chắn là phần thi thể bị cắt rời của Christina Yakos. Jessica nhớ lại những ngày mặc đồng phục, những lần nữ thám tử xuất hiện tại hiện trường vụ án mạng mà cô đã dàn dựng. Cô nhớ mình đã nhìn nữ thám tử lúc đó với một chút ghen tị và kính phục. Cô tự hỏi liệu sĩ quan Lindsay Valentine có nhìn cô như vậy không.
  Jessica quỳ xuống để nhìn kỹ hơn. Đôi giày có gót thấp, mũi tròn, quai mỏng ở phía trên và phần mũi rộng. Jessica đã chụp vài tấm ảnh.
  Cuộc thẩm vấn đã cho ra kết quả như mong đợi. Không ai nhìn thấy hay nghe thấy bất cứ điều gì. Nhưng có một điều rõ ràng đối với các thám tử. Một điều mà họ không cần lời khai của nhân chứng để chứng minh. Những bộ phận thi thể này không bị vứt bừa bãi ở đó. Chúng được sắp đặt một cách cẩn thận.
  
  
  
  Trong vòng một giờ, họ nhận được báo cáo sơ bộ. Không có gì đáng ngạc nhiên, kết quả xét nghiệm máu cho thấy các bộ phận thi thể được tìm thấy dường như thuộc về Christina Yakos.
  
  
  
  Có một khoảnh khắc mọi thứ như đóng băng. Không có cuộc gọi nào đến, nhân chứng không xuất hiện, kết quả giám định pháp y bị trì hoãn. Vào ngày này, giờ này, chính là khoảnh khắc như vậy. Có lẽ đó là vì đêm Giáng sinh. Không ai muốn nghĩ đến cái chết. Các thám tử nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính, gõ bút chì theo một nhịp điệu im lặng, xem ảnh hiện trường vụ án từ bàn làm việc của họ: người buộc tội, người thẩm vấn, chờ đợi, chờ đợi.
  Phải mất bốn mươi tám giờ sau họ mới có thể thẩm vấn hiệu quả một nhóm người có mặt trên cầu Strawberry Mansion vào khoảng thời gian những mảnh thi hài được tìm thấy ở đó. Ngày hôm sau là ngày Giáng sinh, và lưu lượng giao thông thường ngày đã khác.
  Tại Roundhouse, Jessica thu dọn đồ đạc. Cô nhận thấy Josh Bontrager vẫn còn ở đó, đang miệt mài làm việc. Anh ta đang ngồi trước một trong những máy tính, xem lại lịch sử bắt giữ.
  "Josh, cậu có kế hoạch gì cho Giáng sinh này?" Byrne hỏi.
  Bontrager ngẩng đầu lên khỏi màn hình máy tính. "Tối nay tôi về nhà," anh nói. "Ngày mai tôi phải trực. Là người mới mà."
  - Nếu bạn không phiền, cho tôi hỏi người Amish làm gì vào dịp Giáng sinh?
  "Điều đó phụ thuộc vào từng nhóm."
  "Một nhóm?" Byrne hỏi. "Có nhiều loại người Amish khác nhau không?"
  "Vâng, tất nhiên rồi. Có người Amish thuộc phái Cựu giáo, người Amish thuộc phái Tân giáo, người Mennonite, người Amish vùng biển, người Mennonite Thụy Sĩ, người Amish Swartzentruber."
  "Có bữa tiệc nào không?"
  "Tất nhiên là họ không treo đèn lồng. Nhưng họ vẫn tổ chức lễ hội. Rất vui," Bontrager nói. "Hơn nữa, đây là Giáng sinh thứ hai của họ."
  "Giáng sinh thứ hai à?" Byrne hỏi.
  "Thực ra thì đó chỉ là ngày sau lễ Giáng sinh thôi. Họ thường dành ngày đó để thăm hỏi hàng xóm, ăn uống no say. Thỉnh thoảng họ còn uống cả rượu vang nóng nữa."
  Jessica mỉm cười. "Rượu vang nóng. Tôi không hề biết."
  Bontrager đỏ mặt. "Ông định làm sao để giữ chúng ở ngoài trang trại?"
  Sau khi đi thăm hỏi những người kém may mắn trong ca làm việc tiếp theo và gửi lời chúc mừng ngày lễ, Jessica quay người về phía cửa.
  Josh Bontrager ngồi ở bàn, nhìn những bức ảnh về hiện trường kinh hoàng mà họ đã phát hiện trên cầu Strawberry Mansion hồi sáng hôm đó. Jessica nghĩ rằng cô nhận thấy một chút run rẩy ở tay chàng trai trẻ.
  Chào mừng đến với phòng điều tra án mạng.
  OceanofPDF.com
  37
  Cuốn sách của Moon là thứ quý giá nhất trong đời anh. Nó to, bìa da, nặng trịch, với những cạnh được mạ vàng. Cuốn sách thuộc về ông nội anh, và trước đó nữa là cha anh. Bên trong trang bìa, trên trang tiêu đề, có chữ ký của tác giả.
  Điều này quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.
  Đôi khi, vào đêm khuya, Moon cẩn thận mở cuốn sách, xem xét từng chữ và hình vẽ dưới ánh nến, thưởng thức mùi giấy cũ. Mùi hương ấy gợi nhớ về tuổi thơ của anh. Giờ đây, cũng như hồi đó, anh cẩn thận không để nến quá gần. Anh thích cách những cạnh vàng óng ánh trong ánh sáng vàng dịu.
  Hình minh họa đầu tiên mô tả một người lính đang leo lên một cái cây lớn, ba lô đeo trên vai. Đã bao nhiêu lần Moon hóa thân thành người lính đó, một chàng trai trẻ khỏe mạnh đang tìm kiếm một hộp diêm?
  Hình minh họa tiếp theo là Klaus nhỏ và Klaus lớn. Moon đã từng hóa thân thành cả hai người đàn ông này nhiều lần.
  Bức vẽ tiếp theo là những bông hoa của Little Ida. Từ Ngày Tưởng niệm đến Ngày Lao động, Mặt Trăng chạy giữa những bông hoa. Mùa xuân và mùa hè là những khoảng thời gian kỳ diệu.
  Giờ đây, khi bước vào công trình kiến trúc vĩ đại ấy, anh lại được tràn đầy phép thuật.
  Tòa nhà sừng sững bên bờ sông, một vẻ huy hoàng đã mất, một tàn tích bị lãng quên không xa thành phố. Gió rên rỉ trên khoảng không rộng lớn. Moon mang xác cô gái đến bên cửa sổ. Cô nặng trĩu trong vòng tay anh. Anh đặt cô lên bệ cửa sổ bằng đá và hôn lên đôi môi lạnh giá của cô.
  Trong khi Mặt Trăng bận rộn với công việc của mình, chim họa mi hót vang, than thở về cái lạnh.
  "Ta biết rồi, chim nhỏ ạ," Mặt Trăng nghĩ.
  Tôi biết.
  Luna cũng có kế hoạch cho việc này. Chẳng bao lâu nữa, cậu ta sẽ mang Người Tuyết đến, và mùa đông sẽ bị xua tan mãi mãi.
  OceanofPDF.com
  38
  "Tôi sẽ đến thành phố sau," Padraig nói. "Tôi cần ghé qua Macy's."
  "Bố cần gì ở đó?" Byrne hỏi. Anh đang nghe điện thoại di động, chỉ cách cửa hàng năm dãy nhà. Anh đang làm nhiệm vụ, nhưng ca trực của anh kết thúc lúc trưa. Họ nhận được cuộc gọi từ CSU về loại sơn được sử dụng tại hiện trường vụ án ở Flat Rock. Đó là loại sơn hàng hải thông thường, dễ dàng tìm thấy. Hình vẽ graffiti hình mặt trăng, dù là vấn đề lớn, nhưng vẫn chưa dẫn đến kết quả gì. Chưa. "Con có thể lấy bất cứ thứ gì bố cần, bố ạ."
  - Tôi hết kem chống trầy xước rồi.
  "Chúa ơi," Byrne nghĩ. "Kem tẩy tế bào chết." Cha anh đã ngoài sáu mươi, cứng rắn như khúc gỗ, và giờ mới bước vào giai đoạn tự yêu bản thân thái quá.
  Kể từ Giáng sinh năm ngoái, khi con gái của ông Byrne, Colleen, mua tặng ông nội một bộ sản phẩm chăm sóc da mặt Clinique, Padraig Byrne đã bị ám ảnh bởi làn da của mình. Rồi một ngày, Colleen viết cho Padraig một mẩu giấy nói rằng da ông trông rất tuyệt. Padraig rạng rỡ, và từ khoảnh khắc đó trở đi, nghi thức chăm sóc da Clinique trở thành một cơn cuồng, một sự say mê thái quá của người đàn ông sáu mươi tuổi.
  "Tôi có thể lấy nó cho anh," Byrne nói. "Anh không cần phải đến."
  "Tôi không phiền. Tôi muốn xem họ còn có gì nữa. Tôi nghĩ họ có một loại kem dưỡng da M mới."
  Thật khó tin là ông ấy đang nói chuyện với Padraig Byrne. Chính là Padraig Byrne, người đã dành gần bốn mươi năm làm việc ở bến cảng, người đàn ông từng đánh bại nửa tá diễn viên hài người Ý say xỉn chỉ bằng nắm đấm và một nắm bia Harp.
  "Chỉ vì bạn không chăm sóc da không có nghĩa là tôi phải trông giống như một con thằn lằn vào mùa thu," Padraig nói thêm.
  Mùa thu ư? Byrne suy nghĩ. Anh soi mặt trong gương chiếu hậu. Có lẽ anh nên chăm sóc da tốt hơn. Mặt khác, anh phải thừa nhận rằng lý do thực sự anh đề nghị dừng lại ở cửa hàng là vì anh thực sự không muốn bố mình lái xe băng qua thị trấn trong tuyết. Anh đang trở nên quá bảo bọc, nhưng dường như anh không thể làm gì được. Sự im lặng của anh đã thắng cuộc tranh luận. Lần này thì đúng vậy.
  "Được rồi, cậu thắng rồi," Padraig nói. "Lấy hộ tôi nhé. Nhưng lát nữa tôi muốn ghé qua nhà Killian để chào tạm biệt mấy cậu ấy."
  "Cậu không chuyển đến California đâu," Byrne nói. "Cậu có thể quay lại bất cứ lúc nào."
  Đối với Padraig Byrne, việc chuyển đến vùng đông bắc tương đương với việc rời khỏi đất nước. Ông mất năm năm để đưa ra quyết định và thêm năm năm nữa để thực hiện bước đi đầu tiên.
  "Bạn nói vậy à?"
  "Được rồi, tôi sẽ đến đón anh sau một tiếng nữa," Byrne nói.
  "Đừng quên kem chống trầy xước cho tôi nhé."
  "Chúa ơi," Byrne nghĩ thầm khi tắt điện thoại di động.
  Sữa rửa mặt tẩy tế bào chết.
  
  
  
  Killian's là một quán bar tồi tàn gần Bến tàu số 84, dưới bóng cầu Walt Whitman, một cơ sở đã tồn tại chín mươi năm, trải qua hàng ngàn vụ ẩu đả, hai vụ hỏa hoạn và một cú đánh tàn phá. Chưa kể đến bốn thế hệ công nhân bến tàu.
  Cách sông Delaware vài trăm mét, nhà hàng Killian's là một cứ điểm của ILA, Hiệp hội Công nhân Bốc xếp Quốc tế. Những người đàn ông này sống, ăn và hít thở không khí của dòng sông.
  Kevin và Padraig Byrne bước vào, khiến mọi người trong quán bar đều quay đầu nhìn về phía cửa và cơn gió lạnh buốt mà nó mang đến.
  "Paddy!" họ dường như đồng thanh hét lên. Byrne ngồi ở quầy trong khi cha anh đi đi lại lại quanh quán bar. Quán đã gần đầy. Padraig đang ở trong trạng thái thoải mái nhất.
  Byrne quan sát nhóm người đó. Ông biết hầu hết bọn họ. Anh em nhà Murphy-Ciaran và Luke-đã làm việc cùng Padraig Byrne gần bốn mươi năm. Luke cao lớn vạm vỡ; Ciaran thì thấp bé và chắc nịch. Bên cạnh họ còn có Teddy O'Hara, Dave Doyle, Danny McManus và Little Tim Reilly. Nếu đây không phải là trụ sở không chính thức của ILA Local 1291, thì có lẽ nó đã là nơi họp mặt của Sons of Hibernia.
  Byrne cầm một cốc bia và tiến đến chiếc bàn dài.
  "Vậy, anh có cần hộ chiếu để lên đó không?" Luke hỏi Padraig.
  "Phải," Padraig nói. "Tôi nghe nói Roosevelt có các trạm kiểm soát vũ trang. Nếu không thì làm sao chúng ta ngăn được đám côn đồ Nam Philadelphia tràn vào khu Đông Bắc?"
  "Thật buồn cười, chúng ta lại nhìn nhận vấn đề theo chiều ngược lại. Tôi nghĩ bạn cũng vậy. Ngày xưa thì khác."
  Padraig gật đầu. Họ nói đúng. Ông không có gì để phản bác. Vùng Đông Bắc là một vùng đất xa lạ. Byrne nhìn thấy vẻ mặt ấy trên khuôn mặt cha mình, một vẻ mặt mà cậu đã thấy nhiều lần trong vài tháng qua, một vẻ mặt như thể đang hét lên: "Liệu mình có đang làm điều đúng đắn?"
  Thêm vài chàng trai nữa xuất hiện. Một số mang theo cây cảnh trong nhà với những chiếc nơ đỏ tươi trên chậu, được bọc bằng giấy bạc màu xanh lá cây rực rỡ. Đó là phiên bản quà tân gia "sành điệu": chắc chắn là do một nửa nhóm ILA (Hiệp hội Luật sư Ireland) mua. Buổi tiệc đang dần biến thành tiệc Giáng sinh/tiệc chia tay Padraig Byrne. Máy hát tự động phát bài "Silent Night: Christmas in Rome" của ban nhạc Chieftains. Bia thì được rót liên tục.
  Một giờ sau, Byrne liếc nhìn đồng hồ rồi khoác áo. Khi anh đang chào tạm biệt, Danny McManus tiến đến gần anh cùng một người thanh niên mà Byrne không quen biết.
  "Kevin," Danny nói. "Cậu đã từng gặp con trai út của tôi, Paulie chưa?"
  Paul McManus gầy gò, dáng vẻ thanh tú như chim, và đeo kính không gọng. Anh ta trông chẳng giống chút nào với người cha vạm vỡ như núi của mình. Tuy nhiên, anh ta trông khá khỏe mạnh.
  "Tôi chưa từng có dịp gặp anh," Byrne nói, chìa tay ra. "Rất vui được làm quen."
  "Ngài cũng vậy, thưa ngài," Paul nói.
  "Vậy là cậu làm việc ở bến cảng giống bố cậu à?", Byrne hỏi.
  "Vâng, thưa ông," Paul đáp.
  Mọi người ở bàn bên cạnh liếc nhìn nhau, nhanh chóng kiểm tra trần nhà, móng tay, bất cứ thứ gì ngoại trừ khuôn mặt của Danny McManus.
  "Pauly làm việc ở Boathouse Row," cuối cùng Danny nói.
  "Ồ, được rồi," Byrne nói. "Anh đang làm gì ở đó vậy?"
  "Ở khu Boathouse Row lúc nào cũng có việc để làm," Pauley nói. "Dọn dẹp, sơn sửa, gia cố cầu tàu."
  Boathouse Row là một nhóm các nhà thuyền tư nhân nằm trên bờ đông sông Schuylkill, trong công viên Fairmount, ngay cạnh bảo tàng nghệ thuật. Chúng là nơi đặt trụ sở của các câu lạc bộ chèo thuyền và được điều hành bởi Schuylkill Navy, một trong những tổ chức thể thao nghiệp dư lâu đời nhất trong nước. Chúng cũng là nơi xa nhất có thể tưởng tượng được so với bến cuối đường Packer Avenue.
  Đó có phải là một công việc trên sông không? Về mặt kỹ thuật thì đúng vậy. Nhưng có phải là làm việc trên sông không? Không phải ở quán rượu này.
  "À, cậu biết Da Vinci từng nói gì rồi đấy," Paulie đáp, giữ vững lập trường của mình.
  Những cái liếc nhìn đầy vẻ nghi ngờ. Những tiếng ho và tiếng sột soạt. Anh ta thực sự sắp trích dẫn Leonardo da Vinci. Tại quán Killian's. Byrne phải công nhận anh chàng này khá giỏi.
  "Ông ấy nói gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Ở các dòng sông, nước mà bạn chạm vào là thứ cuối cùng biến mất và là thứ đầu tiên sẽ quay trở lại," Pauley nói. "Hoặc đại loại như vậy."
  Mọi người đều nhấp từng ngụm dài, chậm rãi từ chai nước của mình, không ai muốn nói trước. Cuối cùng, Danny ôm con trai mình. "Thằng bé là một nhà thơ. Biết nói gì hơn được nữa?"
  Ba người đàn ông ngồi ở bàn đẩy những chiếc ly đầy rượu Jameson về phía Paulie McManus. "Uống đi, da Vinci," họ đồng thanh nói.
  Mọi người đều cười. Poli uống rượu.
  Vài phút sau, Byrne đứng ở cửa, nhìn cha mình ném phi tiêu. Padraig Byrne đang dẫn trước Luke Murphy hai ván. Ông ấy cũng đã thắng được ba cốc bia. Byrne tự hỏi liệu cha mình có nên uống rượu nữa không vào thời điểm này. Nhưng rồi, Byrne chưa bao giờ thấy cha mình hơi ngà ngà say, chứ đừng nói là say khướt.
  Những người đàn ông xếp hàng hai bên mục tiêu. Byrne hình dung họ đều là những thanh niên trẻ khoảng hai mươi tuổi, vừa mới lập gia đình, với những ý niệm về lao động chăm chỉ, lòng trung thành với công đoàn và niềm tự hào về thành phố chảy tràn trong huyết quản. Họ đã đến đây hơn bốn mươi năm. Một số người thậm chí còn lâu hơn. Trải qua mọi mùa giải của Phillies, Eagles, Flyers và Sixers, qua mọi đời thị trưởng, qua mọi vụ bê bối của chính quyền địa phương và tư nhân, qua tất cả những cuộc hôn nhân, sinh nở, ly hôn và cái chết của họ. Cuộc sống ở Killian vẫn không thay đổi, cũng như cuộc sống, ước mơ và hy vọng của cư dân nơi đây.
  Cha anh ta bắn trúng hồng tâm. Cả quán bar vỡ òa trong tiếng reo hò và sự kinh ngạc. Thêm một vòng nữa. Đó là những gì đã xảy ra với Paddy Byrne.
  Byrne nghĩ về việc cha mình sắp chuyển nhà. Xe tải dự kiến sẽ chở đồ vào ngày 4 tháng 2. Đây là điều tốt nhất mà cha anh có thể làm. Ở vùng đông bắc yên tĩnh hơn, nhịp sống chậm rãi hơn. Anh biết đó là khởi đầu của một cuộc sống mới, nhưng anh không thể rũ bỏ cảm giác khác, một cảm giác rõ rệt và bất an rằng đó cũng là sự kết thúc của một điều gì đó.
  OceanofPDF.com
  39
  Bệnh viện tâm thần Devonshire Acres nằm trên một sườn dốc thoai thoải ở một thị trấn nhỏ phía đông nam Pennsylvania. Vào thời kỳ hoàng kim, khu phức hợp bằng đá và vữa đồ sộ này từng là khu nghỉ dưỡng và nhà dưỡng bệnh cho các gia đình giàu có ở Main Line. Giờ đây, nó được chính phủ trợ cấp để làm nơi lưu trữ dài hạn cho các bệnh nhân thu nhập thấp cần được giám sát liên tục.
  Roland Hanna ký tên, từ chối người dẫn đường. Ông biết đường. Ông leo cầu thang lên tầng hai, từng bước một. Ông không vội. Những hành lang xanh mướt của cơ sở được trang trí bằng những vật trang trí Giáng sinh ảm đạm, bạc màu. Một số trông như thuộc về những năm 1940 hoặc 1950: những ông già Noel vui vẻ, ố vàng, những con tuần lộc với gạc cong, bị dán kín rồi vá lại bằng băng dính màu vàng dài. Trên một bức tường treo một thông điệp, viết sai chính tả bằng từng chữ cái riêng lẻ làm bằng bông, giấy thủ công và kim tuyến bạc:
  
  Chúc kỳ nghỉ lễ vui vẻ!
  
  Charles không bao giờ quay lại cơ sở đó nữa.
  
  
  
  Roland tìm thấy bà trong phòng khách, bên cửa sổ nhìn ra sân sau và khu rừng phía xa. Tuyết đã rơi suốt hai ngày liền, một lớp trắng xóa phủ kín những ngọn đồi. Roland tự hỏi cảnh tượng ấy trông như thế nào trong đôi mắt già nua nhưng vẫn trẻ trung của bà. Anh tự hỏi những kỷ niệm nào, nếu có, mà những lớp tuyết trắng tinh khôi mềm mại ấy gợi lên. Bà có nhớ mùa đông đầu tiên của mình ở phương Bắc không? Bà có nhớ những bông tuyết trên lưỡi mình không? Những người tuyết?
  Làn da của bà mỏng manh, thơm ngát và trong suốt. Mái tóc vàng óng ả của bà đã mất đi vẻ đẹp vốn có từ lâu.
  Trong phòng còn có bốn người nữa. Roland quen biết tất cả bọn họ. Họ không hề để ý đến anh. Anh băng qua phòng, cởi áo khoác và găng tay, rồi đặt món quà lên bàn. Đó là một chiếc áo choàng và dép, màu tím nhạt. Charles cẩn thận gói đi gói lại món quà bằng giấy bạc trang trí có hình những chú yêu tinh, bàn làm việc và các dụng cụ nhiều màu sắc.
  Roland hôn lên đỉnh đầu cô. Cô không đáp lại.
  Bên ngoài, tuyết vẫn tiếp tục rơi - những bông tuyết lớn, mềm mại như nhung lặng lẽ lăn xuống. Cô quan sát, như thể đang chọn ra một bông tuyết duy nhất giữa cơn bão tuyết, dõi theo nó đến mỏm đá, xuống mặt đất bên dưới, xa khỏi tầm mắt cô.
  Họ ngồi im lặng. Suốt nhiều năm, bà chỉ nói vài lời. Bài hát "I'll Be Home for Christmas" của Perry Como vang lên trong nền nhạc.
  Đúng sáu giờ, một khay thức ăn được mang đến cho cô. Bắp rang bơ, cá viên chiên giòn, khoai tây chiên Tater Tots, và bánh quy bơ rắc đường màu xanh lá cây và đỏ trên một cây thông Noel phủ kem trắng. Roland quan sát cô sắp xếp đi sắp xếp lại bộ dao nĩa nhựa màu đỏ của mình từ ngoài vào trong-nĩa, thìa, dao, rồi lại sắp xếp ngược lại. Ba lần. Luôn luôn ba lần, cho đến khi cô sắp xếp đúng. Không bao giờ hai, không bao giờ bốn, không bao giờ nhiều hơn. Roland luôn tự hỏi chiếc bàn tính nào trong não cô quyết định con số đó.
  "Chúc mừng Giáng sinh," Roland nói.
  Nàng nhìn chàng bằng đôi mắt xanh nhạt. Đằng sau đôi mắt ấy là một vũ trụ bí ẩn.
  Roland liếc nhìn đồng hồ. Đã đến giờ đi rồi.
  Trước khi anh kịp đứng dậy, nàng đã nắm lấy tay anh. Những ngón tay nàng tựa như ngà voi. Roland thấy môi nàng run rẩy và biết điều gì sắp xảy ra.
  "Đây là những cô gái, trẻ trung và xinh đẹp," cô ấy nói. "Đang nhảy múa trong không khí mùa hè."
  Roland cảm thấy những tảng băng trong tim mình như tan chảy. Anh biết đây là tất cả những gì Artemisia Hannah Waite còn nhớ về con gái Charlotte và những ngày kinh hoàng năm 1995.
  "Giống như hai bánh xe đang quay," Roland đáp.
  Mẹ anh mỉm cười và đọc nốt câu thơ: "Những cô gái xinh đẹp đang nhảy múa."
  
  
  
  Roland thấy Charles đứng cạnh chiếc xe ngựa. Một lớp tuyết mỏng phủ trên vai anh. Những năm trước, vào lúc này Charles hẳn sẽ nhìn vào mắt Roland, tìm kiếm dấu hiệu nào đó cho thấy mọi thứ đang tốt hơn. Ngay cả với Charles, người có tinh thần lạc quan bẩm sinh, thói quen đó đã bị bỏ quên từ lâu. Không nói một lời, họ lặng lẽ lên xe ngựa.
  Sau một lời cầu nguyện ngắn, họ cưỡi ngựa trở lại thành phố.
  
  
  
  Họ ăn trong im lặng. Khi ăn xong, Charles rửa bát. Roland có thể nghe tin tức trên truyền hình trong văn phòng. Vài phút sau, Charles thò đầu ra khỏi góc.
  "Lại đây xem này," Charles nói.
  Roland bước vào một văn phòng nhỏ. Màn hình TV chiếu cảnh quay bãi đậu xe của Roundhouse, trụ sở cảnh sát trên đường Race Street. Kênh Sáu đang phát sóng một chương trình hài độc thoại đặc biệt. Một phóng viên đang đuổi theo một người phụ nữ trong bãi đậu xe.
  Người phụ nữ trẻ tuổi, mắt đen và xinh đẹp. Cô ấy có dáng vẻ rất điềm tĩnh và tự tin. Cô ấy mặc áo khoác da đen và đeo găng tay. Tên hiển thị dưới khuôn mặt cô trên màn hình cho biết cô là một thám tử. Phóng viên đặt câu hỏi cho cô. Charles vặn to âm lượng tivi.
  "...là tác phẩm của một người sao?" phóng viên hỏi.
  "Chúng ta không thể loại trừ hay bác bỏ hoàn toàn khả năng đó," viên thám tử nói.
  "Có đúng là người phụ nữ đó bị biến dạng không?"
  "Tôi không thể bình luận về các chi tiết của cuộc điều tra."
  "Bạn có điều gì muốn nhắn nhủ với khán giả của chúng tôi không?"
  "Chúng tôi đang kêu gọi sự giúp đỡ để tìm ra kẻ giết Christina Yakos. Nếu bạn biết bất cứ điều gì, dù là điều tưởng chừng không quan trọng, xin vui lòng gọi cho đơn vị điều tra án mạng của cảnh sát."
  Nói xong, người phụ nữ quay người và đi vào trong tòa nhà.
  Christina Jakos, Roland nghĩ. Đây là người phụ nữ bị sát hại bên bờ sông Schuylkill ở Manayunk. Roland giữ mẩu tin trên bảng ghim cạnh bàn làm việc. Giờ anh sẽ đọc thêm về vụ án. Anh cầm bút và viết tên thám tử xuống.
  Jessica Balzano.
  OceanofPDF.com
  40
  Sophie Balzano rõ ràng là một người có khả năng ngoại cảm khi nói đến quà Giáng sinh. Cô bé thậm chí không cần lắc gói quà. Giống như một Karnak Đại đế thu nhỏ, cô bé có thể áp món quà vào trán và chỉ trong vài giây, bằng một phép thuật trẻ con nào đó, dường như đã đoán được nội dung bên trong. Rõ ràng cô bé có tương lai trong ngành thực thi pháp luật. Hoặc có lẽ là hải quan.
  "Đây là giày," cô ấy nói.
  Cô bé ngồi trên sàn phòng khách, dưới gốc một cây thông Noel khổng lồ. Ông nội ngồi cạnh cô.
  "Tôi không nói gì cả," Peter Giovanni nói.
  Sophie liền cầm lấy một trong những cuốn truyện cổ tích mà Jessica đã mượn từ thư viện và bắt đầu lật giở.
  Jessica nhìn con gái và nghĩ thầm, "Cho mẹ một gợi ý đi con yêu."
  
  
  
  PETER GIOVANNI đã phục vụ trong Sở Cảnh sát Philadelphia gần ba mươi năm. Ông đã nhận được nhiều giải thưởng và nghỉ hưu với cấp bậc trung úy.
  Peter mất vợ vì ung thư vú hơn hai thập kỷ trước và chôn cất người con trai duy nhất, Michael, người đã thiệt mạng ở Kuwait năm 1991. Ông luôn tự hào về một điều duy nhất - đó là nghề cảnh sát. Và mặc dù ngày nào ông cũng lo lắng cho con gái mình, như bao người cha khác, nhưng niềm tự hào lớn nhất trong đời ông là con gái ông làm thám tử điều tra án mạng.
  Peter Giovanni, ở độ tuổi ngoài sáu mươi, vẫn tích cực tham gia các hoạt động cộng đồng và nhiều tổ chức từ thiện của cảnh sát. Ông không phải là người to lớn, nhưng ông sở hữu một sức mạnh đến từ bên trong. Ông vẫn tập thể dục vài lần một tuần. Ông cũng vẫn rất chú trọng đến trang phục. Hôm nay, ông mặc một chiếc áo len cổ lọ cashmere đen đắt tiền và quần tây len xám. Giày của ông là giày lười Santoni. Với mái tóc bạc trắng, ông trông như bước ra từ trang bìa tạp chí GQ.
  Ông vuốt tóc cho cháu gái, đứng dậy và ngồi xuống cạnh Jessica trên ghế sofa. Jessica đang xâu bỏng ngô thành vòng hoa.
  "Bạn nghĩ sao về cái cây này?" anh ấy hỏi.
  Hàng năm, Peter và Vincent đều đưa Sophie đến một trang trại cây thông Noel ở Tabernacle, New Jersey, nơi họ tự tay chặt một cây thông. Thường thì đó là một trong những thiết kế của Sophie. Mỗi năm, cây thông dường như lại cao hơn.
  "Nếu còn nữa thì chúng ta sẽ phải chuyển đi mất," Jessica nói.
  Peter mỉm cười. "Chào. Sophie đang lớn dần. Cây cần phải theo kịp thời đại."
  "Đừng nhắc đến chuyện đó nữa," Jessica nghĩ thầm.
  Peter cầm kim chỉ lên và bắt đầu tự làm vòng hoa bỏng ngô. "Có ai biết về việc này không?" anh hỏi.
  Mặc dù Jessica chưa từng điều tra vụ án mạng của Walt Brigham và có ba hồ sơ chưa hoàn thành trên bàn làm việc, cô vẫn hiểu chính xác ý cha mình khi nói về "vụ án". Mỗi khi một sĩ quan cảnh sát bị giết, tất cả các sĩ quan cảnh sát, cả đương nhiệm và đã nghỉ hưu, trên khắp cả nước đều cảm thấy đau lòng.
  "Chưa có gì cả," Jessica nói.
  Peter lắc đầu. "Thật đáng tiếc. Có một chỗ đặc biệt dưới địa ngục dành cho những kẻ giết cảnh sát."
  Kẻ giết cảnh sát. Ánh mắt Jessica lập tức hướng về Sophie, người vẫn đang ngồi cạnh gốc cây, trầm ngâm nhìn chiếc hộp nhỏ được bọc trong giấy bạc đỏ. Mỗi khi Jessica nghĩ đến cụm từ "kẻ giết cảnh sát", cô lại nhận ra rằng cả bố và mẹ của cô bé này đều là mục tiêu tấn công mỗi ngày. Điều đó có công bằng với Sophie không? Trong những khoảnh khắc như thế này, giữa sự ấm áp và an toàn của ngôi nhà mình, cô không chắc chắn.
  Jessica đứng dậy và đi vào bếp. Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát. Nước sốt đang sôi liu riu; mì lasagna chín tới, salad đã được chuẩn bị, rượu vang đã được rót. Cô lấy phô mai ricotta từ tủ lạnh ra.
  Điện thoại reo. Cô đứng sững lại, hy vọng nó chỉ reo một lần, rằng người ở đầu dây bên kia sẽ nhận ra mình đã gọi nhầm số và cúp máy. Một giây trôi qua. Rồi một giây nữa.
  Đúng.
  Rồi chuông lại reo.
  Jessica nhìn cha mình. Ông nhìn lại. Cả hai đều là cảnh sát. Đó là đêm Giáng sinh. Họ biết điều đó.
  OceanofPDF.com
  41
  Byrne chỉnh lại cà vạt, chắc phải đến lần thứ hai mươi rồi. Ông nhấp một ngụm nước, nhìn đồng hồ và vuốt phẳng khăn trải bàn. Ông đang mặc một bộ vest mới, và vẫn chưa quen với nó. Ông cứ bồn chồn, cài cúc, cởi cúc, cài cúc rồi lại chỉnh ve áo.
  Ông ngồi ở một bàn tại nhà hàng Striped Bass trên phố Walnut, một trong những nhà hàng sang trọng nhất Philadelphia, chờ người hẹn hò của mình. Nhưng đây không phải là một buổi hẹn hò bình thường. Đối với Kevin Byrne, đó là một buổi hẹn hò đặc biệt. Ông sẽ ăn tối đêm Giáng sinh với con gái mình, Colleen. Ông đã gọi điện không dưới bốn lần để hủy đặt chỗ vào phút chót.
  Anh ấy và Colleen đã thống nhất về việc này-đi ăn tối bên ngoài-thay vì cố gắng tìm vài giờ ở nhà vợ cũ để ăn mừng, một khoảng thời gian không có bạn trai mới của Donna Sullivan Byrne, hoặc những tình huống khó xử. Kevin Byrne đang cố gắng cư xử như một người trưởng thành trong chuyện này.
  Họ nhất trí rằng họ không cần phải căng thẳng. Như vậy sẽ tốt hơn.
  Chỉ có điều con gái ông đến muộn.
  Byrne liếc nhìn quanh nhà hàng và nhận ra anh là nhân viên chính phủ duy nhất trong phòng. Bác sĩ, luật sư, chuyên viên ngân hàng đầu tư, một vài nghệ sĩ thành đạt. Anh biết việc đưa Colleen đến đây hơi quá - cô ấy cũng biết điều đó - nhưng anh muốn làm cho buổi tối trở nên đặc biệt.
  Anh ta lấy điện thoại di động ra và kiểm tra. Không có gì. Anh ta định nhắn tin cho Colleen thì có người tiến đến bàn làm việc. Byrne ngẩng đầu lên. Đó không phải là Colleen.
  "Quý khách có muốn xem thực đơn rượu không?" người phục vụ chu đáo hỏi lại.
  "Dĩ nhiên rồi," Byrne nói. Như thể ông biết mình đang nhìn cái gì. Ông đã hai lần từ chối gọi rượu bourbon uống kèm đá. Ông không muốn làm mất mặt tối nay. Một phút sau, người phục vụ quay lại với một thực đơn. Byrne chăm chú đọc; điều duy nhất thu hút sự chú ý của ông-giữa một biển từ ngữ như "Pinot," "Cabernet," "Vouverray," và "Fumé"-là giá cả, tất cả đều vượt quá khả năng của ông.
  Anh cầm thực đơn rượu lên, nghĩ rằng nếu đặt xuống, họ sẽ xúm lại và ép anh gọi một chai. Rồi anh nhìn thấy cô ấy. Cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh hoàng gia khiến đôi mắt màu ngọc lam của cô ấy dường như vô tận. Mái tóc cô ấy buông xõa quanh vai, dài hơn bao giờ hết và sẫm màu hơn so với mùa hè.
  "Chúa ơi," Byrne nghĩ. "Cô ấy là một người phụ nữ. Cô ấy đã trở thành một người phụ nữ, và mình đã bỏ lỡ điều đó."
  "Xin lỗi, tôi đến muộn," cô ấy kết thúc lời nói khi chưa đi được nửa đường trong phòng. Mọi người nhìn cô ấy vì nhiều lý do: ngôn ngữ cơ thể thanh lịch, dáng vẻ duyên dáng và nhan sắc tuyệt đẹp.
  Colleen Siobhan Byrne bị điếc bẩm sinh. Chỉ trong vài năm gần đây, cả cô và cha mình mới chấp nhận được sự thật này. Mặc dù Colleen chưa bao giờ coi đó là một bất lợi, nhưng giờ đây cô dường như hiểu rằng cha cô đã từng nghĩ như vậy, và có lẽ vẫn còn nghĩ đến nó ở một mức độ nào đó. Một mức độ mà giảm dần theo từng năm tháng.
  Byrne đứng dậy và ôm chặt con gái mình.
  "Chúc mừng Giáng sinh, bố!", cô ấy viết chú thích cho bức ảnh.
  "Chúc mừng Giáng sinh, em yêu," anh ấy đáp lại bằng ngôn ngữ ký hiệu.
  "Tôi không bắt được taxi."
  Byrne vẫy tay như muốn nói, "Sao? Cậu nghĩ tôi lo lắng à?"
  Cô ngồi dậy. Vài giây sau, điện thoại di động của cô rung lên. Cô nở một nụ cười ngượng ngùng với cha, lấy điện thoại ra và mở lên. Đó là một tin nhắn. Ông Byrne nhìn cô đọc tin nhắn, mỉm cười và đỏ mặt. Tin nhắn rõ ràng là từ một chàng trai. Colleen nhanh chóng trả lời và cất điện thoại đi.
  "Xin lỗi," cô ấy ra hiệu bằng tay.
  Byrne muốn hỏi con gái mình hai ba triệu câu hỏi. Nhưng ông đã kìm nén lại. Ông nhìn con gái nhẹ nhàng đặt khăn ăn lên đùi, nhấp một ngụm nước và xem thực đơn. Con bé có dáng vẻ nữ tính, rất nữ tính. Chỉ có một lý do duy nhất cho điều này, Byrne nghĩ, tim ông đập thình thịch trong lồng ngực. Tuổi thơ của con bé đã kết thúc.
  Và cuộc sống sẽ không bao giờ còn như trước nữa.
  
  
  
  Khi ăn xong, đã đến giờ đi. Cả hai đều biết điều đó. Colleen tràn đầy năng lượng tuổi teen, có lẽ vì sắp phải đến dự tiệc Giáng sinh của một người bạn. Thêm vào đó, cô ấy phải thu xếp hành lý. Cô và mẹ sẽ rời thị trấn một tuần để đến thăm họ hàng của Donna vào dịp năm mới.
  - Cậu đã nhận được danh thiếp của tớ chưa? Colleen ký tên.
  "Tôi đã làm rồi. Cảm ơn bạn."
  Byrne thầm trách mình vì đã không gửi thiệp Giáng sinh, đặc biệt là cho người duy nhất quan trọng với anh. Anh thậm chí còn nhận được một tấm thiệp từ Jessica, được giấu kín trong cặp tài liệu của mình. Anh thấy Colleen liếc nhìn đồng hồ. Trước khi khoảnh khắc đó trở nên khó chịu, Byrne kết thúc cuộc gọi: "Tôi có thể hỏi cô một điều không?"
  "Chắc chắn."
  "Đúng rồi," Byrne nghĩ. "Anh đang mơ về cái gì vậy?"
  Một chút đỏ mặt, rồi vẻ mặt bối rối, sau đó là sự chấp nhận. Ít nhất cô ấy không đảo mắt. "Đây có phải là một trong những cuộc trò chuyện của chúng ta không?" cô ấy ra hiệu bằng ngôn ngữ ký hiệu.
  Cô ấy mỉm cười, và bụng Byrne quặn lại. Cô ấy không có thời gian để nói chuyện. Có lẽ cô ấy sẽ không có thời gian trong nhiều năm nữa. "Không," anh nói, tai nóng bừng. "Tôi chỉ tò mò thôi."
  Vài phút sau, cô hôn tạm biệt anh. Cô hứa họ sẽ có một cuộc trò chuyện tâm sự sớm thôi. Anh đưa cô lên taxi, quay lại bàn và gọi một ly bourbon. Một ly đôi. Trước khi đồ uống được mang đến, điện thoại di động của anh reo.
  Đó là Jessica.
  "Bạn khỏe không?" anh ta hỏi. Nhưng anh ta biết giọng điệu đó.
  Để đáp lại câu hỏi của anh ta, người cộng sự đã thốt ra bốn từ tồi tệ nhất mà một thám tử điều tra án mạng có thể nghe thấy vào đêm Giáng sinh.
  "Chúng ta có một thi thể."
  OceanofPDF.com
  42
  Hiện trường vụ án một lần nữa được xác định nằm trên bờ sông Schuylkill, lần này gần ga xe lửa Shawmont, thuộc khu Upper Roxborough. Ga Shawmont là một trong những ga xe lửa lâu đời nhất ở Hoa Kỳ. Mặc dù tàu hỏa không còn dừng ở đó nữa và ga đã xuống cấp, nhưng nó vẫn là điểm dừng chân thường xuyên của những người đam mê và am hiểu về đường sắt, và được chụp ảnh cũng như ghi chép rất nhiều.
  Ngay phía dưới nhà ga, xuống con dốc thoai thoải dẫn đến bờ sông, là nhà máy nước Chaumont khổng lồ bị bỏ hoang, nằm trên một trong những khu đất ven sông thuộc sở hữu công cộng cuối cùng của thành phố.
  Nhìn từ bên ngoài, trạm bơm khổng lồ đã bị cây bụi, dây leo và những cành cây xù xì treo lủng lẳng từ những cây chết phủ kín trong nhiều thập kỷ. Ban ngày, nó trông giống như một di tích ấn tượng từ thời mà công trình này lấy nước từ lưu vực phía sau đập Flat Rock và bơm vào hồ chứa Roxborough. Ban đêm, nó chẳng khác gì một lăng mộ đô thị, một nơi trú ẩn tối tăm và đáng sợ cho các vụ buôn bán ma túy và đủ loại liên minh bí mật. Bên trong, nó đã bị phá hủy, bị lấy đi bất cứ thứ gì có giá trị. Các bức tường bị phủ kín bởi những hình vẽ graffiti cao tới bảy feet. Một vài người vẽ graffiti đầy tham vọng đã viết nguệch ngoạc những suy nghĩ của họ trên một bức tường, cao khoảng mười lăm feet. Sàn nhà là một lớp hỗn độn gồm những viên sỏi bê tông, sắt gỉ và đủ loại rác thải đô thị.
  Khi Jessica và Byrne tiến đến gần tòa nhà, họ thấy những ngọn đèn tạm thời sáng rực chiếu sáng mặt tiền hướng ra sông. Hàng chục sĩ quan, kỹ thuật viên CSU và thám tử đang chờ họ.
  Người phụ nữ đã chết ngồi bên cửa sổ, hai chân bắt chéo và hai tay khoanh lại trên đùi. Không giống như Christina Yakos, nạn nhân này không có dấu hiệu bị cắt xẻo theo bất kỳ cách nào. Thoạt nhìn, bà ta có vẻ đang cầu nguyện, nhưng khi quan sát kỹ hơn, người ta thấy hai tay bà ta đang nắm chặt một vật gì đó.
  Jessica bước vào tòa nhà. Quy mô của nó gần như thời trung cổ. Sau khi đóng cửa, cơ sở này đã xuống cấp trầm trọng. Nhiều ý tưởng đã được đưa ra cho tương lai của nó, trong đó đáng kể nhất là khả năng biến nó thành một cơ sở huấn luyện cho đội Philadelphia Eagles. Tuy nhiên, chi phí cải tạo sẽ rất lớn, và cho đến nay vẫn chưa có gì được thực hiện.
  Jessica tiến lại gần nạn nhân, cẩn thận không làm xáo trộn bất kỳ dấu vết nào, mặc dù bên trong tòa nhà không có tuyết, khiến việc thu thập bất cứ thứ gì có thể sử dụng được trở nên khó khăn. Cô chiếu đèn pin vào nạn nhân. Người phụ nữ có vẻ khoảng cuối độ tuổi hai mươi hoặc đầu ba mươi. Cô ta mặc một chiếc váy dài. Chiếc váy cũng có vẻ như đến từ một thời đại khác, với phần thân áo bằng nhung co giãn và phần váy xòe rộng. Quanh cổ cô ta là một chiếc thắt lưng nylon, buộc ở phía sau. Nó dường như là bản sao chính xác của chiếc thắt lưng được tìm thấy quanh cổ Christina Yakos.
  Jessica áp sát vào tường và quan sát bên trong. Các kỹ thuật viên của CSU sẽ sớm thiết lập mạng. Trước khi rời đi, cô cầm đèn pin Maglite lên và từ từ, cẩn thận quét khắp các bức tường. Và rồi cô nhìn thấy nó. Cách cửa sổ khoảng sáu mét về phía bên phải, giữa một đống huy hiệu băng đảng, có thể nhìn thấy hình vẽ graffiti một mặt trăng trắng.
  "Kevin."
  Byrne bước vào trong và đi theo luồng ánh sáng. Anh quay lại và nhìn thấy đôi mắt của Jessica trong bóng tối. Họ đã đứng cùng nhau trên ngưỡng cửa của một thế lực tà ác đang trỗi dậy, khoảnh khắc mà những gì họ tưởng chừng như đã hiểu lại trở thành một thứ gì đó lớn lao hơn, nham hiểm hơn nhiều, một thứ định nghĩa lại mọi thứ họ tin tưởng về vụ án.
  Đứng bên ngoài, hơi thở của họ tạo thành những đám hơi nước trong không khí đêm. "Văn phòng Bộ Năng lượng sẽ không đến đây trong khoảng một tiếng nữa," Byrne nói.
  "Giờ?"
  "Đó là mùa Giáng sinh ở Philadelphia," Byrne nói. "Đã có thêm hai vụ giết người nữa. Chúng xảy ra rải rác."
  Byrne chỉ vào tay nạn nhân. "Cô ấy đang cầm thứ gì đó."
  Jessica nhìn kỹ hơn. Có thứ gì đó trong tay người phụ nữ. Jessica chụp vài bức ảnh cận cảnh.
  Nếu họ tuân thủ đúng quy trình, họ sẽ phải chờ nhân viên pháp y xác nhận người phụ nữ đã chết, cũng như có đầy đủ ảnh chụp và có thể cả video về nạn nhân và hiện trường vụ án. Nhưng Philadelphia tối hôm đó không hoàn toàn tuân thủ quy trình - một câu nói về việc yêu thương người lân cận chợt hiện lên trong đầu, ngay sau đó là một câu chuyện về hòa bình trên trái đất - và các thám tử biết rằng càng chờ đợi lâu, nguy cơ thông tin quý giá bị mất đi càng lớn.
  Byrne bước lại gần hơn và cố gắng nhẹ nhàng gỡ những ngón tay người phụ nữ ra. Đầu ngón tay cô ấy phản ứng với cái chạm của anh. Sự nghiêm khắc hoàn toàn vẫn chưa bộc lộ.
  Thoạt nhìn, nạn nhân dường như đang nắm chặt một nắm lá hoặc cành cây trong lòng bàn tay khum lại. Dưới ánh sáng gay gắt, nó trông giống như một chất liệu màu nâu sẫm, chắc chắn là hữu cơ. Byrne bước lại gần và ngồi xuống. Anh đặt chiếc túi đựng bằng chứng lớn lên đùi người phụ nữ. Jessica cố gắng giữ cho đèn pin Maglite của mình ổn định. Byrne tiếp tục từ từ, từng ngón tay một, gỡ tay nạn nhân ra. Nếu người phụ nữ đã đào lên một nắm đất hoặc phân hữu cơ trong lúc giằng co, rất có thể cô ấy đã thu được bằng chứng quan trọng từ kẻ giết người, mắc kẹt dưới móng tay của cô ấy. Cô ấy thậm chí có thể đang cầm một số bằng chứng trực tiếp-một chiếc cúc áo, một cái khóa cài, một mảnh vải. Nếu có thứ gì đó có thể ngay lập tức chỉ ra một người khả nghi, chẳng hạn như tóc, sợi vải hoặc ADN, thì việc bắt đầu tìm kiếm càng sớm càng tốt.
  Dần dần, Byrne kéo những ngón tay đã chết của người phụ nữ ra. Khi cuối cùng ông trả lại được bốn ngón tay vào bàn tay phải của bà, họ nhìn thấy một điều không ngờ tới. Khi chết, người phụ nữ này không cầm một nắm đất, lá hay cành cây nào. Khi chết, bà đã cầm một con chim nhỏ màu nâu. Dưới ánh đèn khẩn cấp, nó trông giống như một con chim sẻ hoặc có lẽ là một con chim hồng tước.
  Byrne cẩn thận bóp các ngón tay của nạn nhân. Họ đang đeo một túi đựng bằng chứng bằng nhựa trong suốt để bảo quản mọi dấu vết. Việc đánh giá hoặc phân tích tại chỗ nằm ngoài khả năng của họ.
  Rồi một điều hoàn toàn bất ngờ đã xảy ra. Con chim thoát khỏi vòng kìm kẹp của người phụ nữ đã chết và bay đi. Nó lượn lờ quanh không gian rộng lớn, tối tăm của các công trình thủy lực, tiếng vỗ cánh vang vọng trên những bức tường đá phủ băng, hót líu lo, có lẽ như để phản đối hoặc để thở phào nhẹ nhõm. Rồi nó biến mất.
  "Đồ khốn nạn," Byrne hét lên. "Khốn kiếp."
  Đây không phải là tin tốt cho nhóm điều tra. Lẽ ra họ nên lập tức đặt tay lên thi thể và chờ đợi. Con chim có thể đã cung cấp nhiều chi tiết pháp y, nhưng ngay cả trong lúc bay, nó cũng đã cung cấp một số thông tin. Điều này có nghĩa là thi thể không thể ở đó quá lâu. Việc con chim vẫn còn sống (có thể được bảo quản nhờ hơi ấm của thi thể) có nghĩa là hung thủ đã gài bẫy nạn nhân này trong vài giờ cuối cùng.
  Jessica chiếu đèn pin Maglite xuống đất bên dưới cửa sổ. Vài chiếc lông chim còn sót lại. Byrne chỉ cho viên cảnh sát CSU xem, người này dùng nhíp nhặt chúng lên và bỏ vào túi đựng bằng chứng.
  Giờ họ sẽ chờ kết quả từ văn phòng giám định y pháp.
  
  
  
  Jessica bước đến bờ sông, nhìn ra xa, rồi lại nhìn về phía thi thể. Hình bóng người đó ngồi ở cửa sổ, cao phía trên con dốc thoai thoải dẫn xuống đường, rồi xa hơn nữa là lên đến bờ sông thoai thoải.
  "Lại thêm một con búp bê nữa trên kệ," Jessica nghĩ.
  Giống như Christina Yakos, nạn nhân này đứng quay mặt về phía sông. Cũng giống như Christina Yakos, cô ta có một bức tranh vẽ mặt trăng ở gần đó. Chắc chắn rằng sẽ có một bức tranh khác trên cơ thể cô ta-một bức tranh mặt trăng được vẽ bằng tinh dịch và máu.
  
  
  
  Giới truyền thông xuất hiện ngay trước nửa đêm. Họ tập trung ở đầu con đường, gần nhà ga xe lửa, phía sau dải băng phong tỏa hiện trường vụ án. Jessica luôn kinh ngạc trước tốc độ họ có thể đến hiện trường vụ án.
  Câu chuyện này sẽ được đăng trên các ấn bản buổi sáng của tờ báo.
  OceanofPDF.com
  43
  Hiện trường vụ án đã được phong tỏa và cách ly khỏi thành phố. Giới truyền thông rút lui để đưa tin. Đội điều tra đặc biệt (CSU) đã xử lý bằng chứng suốt đêm và sang đến ngày hôm sau.
  Jessica và Byrne đứng trên bờ sông. Cả hai đều không nỡ rời đi.
  "Cậu sẽ ổn chứ?" Jessica hỏi.
  "Ừ." Byrne rút một chai rượu bourbon nhỏ từ túi áo khoác. Anh ta nghịch chiếc mũ. Jessica nhìn thấy nhưng không nói gì. Họ đang trong giờ nghỉ.
  Sau một phút im lặng, Byrne quay lại nhìn. "Sao vậy?"
  "Cô," cô ấy nói. "Ánh mắt cô thật đặc biệt."
  "Nhìn kiểu gì?"
  "Ánh mắt kiểu Andy Griffith. Ánh mắt thể hiện rằng bạn đang nghĩ đến việc từ chức và nhận công việc làm cảnh sát trưởng ở Mayberry."
  Meadville.
  "Nhìn thấy?"
  "Bạn có thấy lạnh không?"
  "Mình sẽ chết cóng mất," Jessica nghĩ. "Không được."
  Byrne uống hết chai rượu bourbon và đưa nó ra. Jessica lắc đầu. Anh ta đóng nắp chai và đưa cho cô.
  "Vài năm trước, chúng tôi đến thăm chú tôi ở Jersey," anh ấy nói. "Tôi luôn biết khi nào chúng tôi sắp đến nơi vì chúng tôi bắt gặp một nghĩa trang cũ. Ý tôi là cũ từ thời Nội chiến. Có thể còn cũ hơn nữa. Có một ngôi nhà đá nhỏ bên cạnh cổng, có lẽ là nhà của người trông coi, và một tấm biển ở cửa sổ phía trước ghi 'MIỄN PHÍ ĐẤT'. Bạn đã bao giờ thấy những tấm biển như vậy chưa?"
  Jessica đã làm vậy. Cô ấy đã nói với anh ấy như thế. Byrne tiếp tục.
  "Khi còn nhỏ, bạn chẳng bao giờ nghĩ đến những chuyện như thế, phải không? Năm này qua năm khác, tôi vẫn nhìn thấy tấm biển đó. Nó chẳng hề di chuyển, chỉ dần biến mất trong ánh mặt trời. Mỗi năm, những chữ cái màu đỏ ba chiều ấy lại càng nhạt dần. Rồi chú tôi mất, dì tôi chuyển về thị trấn, và chúng tôi không còn đi chơi cùng nhau nữa."
  "Nhiều năm sau, khi mẹ tôi mất, một ngày nọ tôi đến thăm mộ bà. Đó là một ngày hè hoàn hảo. Bầu trời xanh ngắt, không một gợn mây. Tôi ngồi đó kể cho bà nghe mọi chuyện diễn ra thế nào. Cách đó vài ngôi mộ, có một ngôi mộ mới được chôn cất, phải không? Và đột nhiên tôi hiểu ra. Tôi chợt hiểu tại sao nghĩa trang này lại có dịch vụ lấp đất miễn phí. Tại sao tất cả các nghĩa trang đều có dịch vụ lấp đất miễn phí. Tôi nghĩ về tất cả những người đã tận dụng ưu đãi đó trong nhiều năm qua, lấp đầy khu vườn, chậu cây, hộp hoa cửa sổ của họ. Nghĩa trang tạo ra không gian trong lòng đất cho người chết, và mọi người lấy mảnh đất đó để trồng trọt."
  Jessica chỉ nhìn Byrne. Càng quen biết người đàn ông này, cô càng thấy được nhiều khía cạnh khác nhau của ông. "Thật là... đẹp đẽ," cô nói, giọng hơi xúc động khi cố gắng kìm nén cảm xúc. "Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó theo cách này."
  "Vâng, đúng vậy," Byrne nói. "Anh biết đấy, người Ireland chúng tôi đều là những nhà thơ cả." Ông mở nắp cốc bia, nhấp một ngụm, rồi đóng nắp lại. "Và cũng là những người thích uống rượu nữa."
  Jessica giật lấy chai rượu khỏi tay anh ta. Anh ta không phản kháng.
  - Ngủ đi, Kevin.
  "Tôi sẽ làm vậy. Tôi chỉ ghét khi người khác chơi khăm chúng tôi, và tôi không thể hiểu nổi."
  "Tớ cũng vậy," Jessica nói. Cô lấy chìa khóa ra khỏi túi, liếc nhìn đồng hồ lần nữa, và lập tức tự trách mình. "Cậu biết đấy, thỉnh thoảng cậu nên đi chạy bộ cùng tớ."
  "Đang chạy."
  "Đúng vậy," cô ấy nói. "Nó giống như đi bộ, chỉ là nhanh hơn thôi."
  "Ồ, tốt quá. Đó là một lời cảnh tỉnh. Tôi nghĩ mình cũng từng làm thế một lần khi còn nhỏ."
  "Tôi có thể sẽ có một trận đấu quyền anh vào cuối tháng Ba, vì vậy tôi nên tranh thủ làm một số việc ngoài trời. Chúng ta có thể cùng nhau chạy bộ. Tin tôi đi, nó hiệu quả lắm. Nó giúp đầu óc hoàn toàn thư thái."
  Byrne cố nén tiếng cười. "Jess. Tôi chỉ định bỏ chạy khi có người đuổi theo tôi. Ý tôi là một gã to con. Có dao nữa."
  Gió nổi lên. Jessica rùng mình và kéo cổ áo lên. "Tôi đi đây." Cô muốn nói thêm, nhưng để sau. "Cậu chắc là ổn chứ?"
  "Hoàn hảo đến từng chi tiết."
  "Được rồi, cộng sự," cô nghĩ. Cô quay lại xe, bước vào và khởi động. Khi lùi xe, cô liếc nhìn vào gương chiếu hậu và thấy bóng dáng Byrne in trên nền đèn bên kia sông, giờ chỉ còn là một cái bóng mờ ảo trong đêm.
  Cô ấy nhìn đồng hồ. Lúc đó là 1 giờ 15 phút sáng.
  Đó là ngày Giáng sinh.
  OceanofPDF.com
  44
  Sáng Giáng Sinh trời trong xanh, se lạnh, tươi sáng và đầy hứa hẹn.
  Mục sư Roland Hanna và Phó tế Charles Waite chủ trì buổi lễ lúc 7 giờ sáng. Bài giảng của mục sư Roland tràn đầy hy vọng và sự đổi mới. Ông nói về Thập tự giá và Chiếc nôi. Ông trích dẫn Ma-thi-ơ 2:1-12.
  Những chiếc giỏ đã đầy ắp.
  
  
  
  Sau đó, Roland và Charles ngồi vào một chiếc bàn trong tầng hầm nhà thờ, giữa họ là một ấm cà phê đang nguội dần. Một tiếng nữa thôi, họ sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối Giáng sinh với món giăm bông cho hơn một trăm người vô gia cư. Bữa ăn sẽ được phục vụ tại cơ sở mới của họ trên đường Second Street.
  "Hãy xem này," Charles nói. Anh đưa cho Roland tờ báo Inquirer sáng hôm đó. Lại có một vụ giết người nữa. Chuyện thường không có gì đặc biệt ở Philadelphia, nhưng vụ này lại gây chấn động. Sâu sắc. Tiếng vang của nó còn kéo dài nhiều năm.
  Một người phụ nữ được tìm thấy ở Chaumont. Bà được phát hiện tại một nhà máy nước cũ gần ga xe lửa, bên bờ đông sông Schuylkill.
  Nhịp tim của Roland đập nhanh hơn. Hai thi thể đã được tìm thấy trên bờ sông Schuylkill trong cùng một tuần. Và tờ báo ngày hôm qua đã đưa tin về vụ sát hại thám tử Walter Brigham. Roland và Charles biết rõ về Walter Brigham.
  Không thể phủ nhận sự thật này.
  Charlotte và người bạn của cô được tìm thấy trên bờ sông Wissahickon. Họ nằm im một chỗ, giống hệt hai người phụ nữ này. Có lẽ, sau ngần ấy năm, không phải do các cô gái. Có lẽ là do dòng nước.
  Có lẽ đó là một điềm báo.
  Charles quỳ xuống và cầu nguyện. Đôi vai rộng của ông run lên. Sau vài khoảnh khắc, ông bắt đầu thì thầm bằng tiếng lạ. Charles là một người nói tiếng lạ, một tín đồ chân chính, khi được Thánh Linh nhập vào, ông nói những gì ông tin là ngôn ngữ của Chúa, để tự gây dựng đức tin cho bản thân. Đối với người ngoài cuộc, điều đó có vẻ như vô nghĩa. Nhưng đối với một tín đồ, đối với một người đã nói tiếng lạ, đó là ngôn ngữ của Thiên đường.
  Roland liếc nhìn tờ báo một lần nữa rồi nhắm mắt lại. Chẳng mấy chốc, một sự bình tĩnh thần thánh bao trùm lấy anh, và một giọng nói nội tâm đặt câu hỏi về những suy nghĩ của anh.
  Đây có phải là anh ấy không?
  Roland chạm vào cây thánh giá đeo trên cổ.
  Và anh ấy biết câu trả lời.
  OceanofPDF.com
  PHẦN BA
  DÒNG SÔNG BÓNG TỐI
  
  OceanofPDF.com
  45
  "Tại sao chúng ta lại ở đây với cửa đóng kín, thưa trung sĩ?" Pak hỏi.
  Tony Park là một trong số ít thám tử người Mỹ gốc Hàn trong lực lượng cảnh sát. Là một người đàn ông của gia đình ở độ tuổi cuối ba mươi, một chuyên gia máy tính và một nhà điều tra dày dạn kinh nghiệm, không ai trong số các thám tử thực tế và giàu kinh nghiệm hơn Anthony Kim Park. Lần này, câu hỏi của anh ấy là điều mà mọi người đều đang thắc mắc.
  Đội đặc nhiệm gồm bốn thám tử: Kevin Byrne, Jessica Balzano, Joshua Bontrager và Tony Park. Do khối lượng công việc khổng lồ bao gồm điều phối các đơn vị pháp y, thu thập lời khai nhân chứng, tiến hành phỏng vấn và tất cả các chi tiết khác liên quan đến một vụ án mạng (hai vụ án mạng có liên quan), đội đặc nhiệm thiếu nhân lực trầm trọng. Đơn giản là không đủ người.
  "Cánh cửa đóng lại vì hai lý do," Ike Buchanan nói, "và tôi nghĩ anh biết lý do đầu tiên."
  Tất cả bọn họ đều đã làm vậy. Ngày nay, các đội đặc nhiệm hoạt động rất quyết liệt, đặc biệt là những đội đang truy lùng một kẻ giết người điên cuồng. Chủ yếu là vì nhóm nhỏ những người được giao nhiệm vụ truy tìm ai đó có quyền đưa kẻ đó ra trước công chúng, đặt vợ con, bạn bè và gia đình của họ vào nguy hiểm. Điều này đã xảy ra với cả Jessica và Byrne. Nó xảy ra nhiều hơn những gì công chúng biết.
  "Lý do thứ hai, và tôi rất tiếc phải nói điều này, là một số thông tin từ văn phòng này đã bị rò rỉ ra truyền thông gần đây. Tôi không muốn gieo rắc bất kỳ tin đồn hay sự hoảng loạn nào," Buchanan nói. "Ngoài ra, theo quan điểm của thành phố, chúng tôi không chắc liệu có phải chúng ta đang mắc chứng rối loạn ám ảnh cưỡng chế hay không. Hiện tại, truyền thông tin rằng chúng ta có hai vụ án giết người chưa được giải quyết, có thể có hoặc không liên quan đến nhau. Chúng ta hãy xem liệu có thể duy trì tình trạng đó trong một thời gian nữa hay không."
  Việc cân bằng giữa truyền thông và công chúng luôn rất khó khăn. Có nhiều lý do để không cung cấp quá nhiều thông tin cho họ. Thông tin có thể nhanh chóng biến thành thông tin sai lệch. Nếu truyền thông đăng tải câu chuyện về một kẻ giết người hàng loạt đang hoành hành trên đường phố Philadelphia, điều đó có thể dẫn đến nhiều hậu quả, hầu hết đều xấu. Một trong những hậu quả nghiêm trọng nhất là khả năng một kẻ giết người bắt chước sẽ lợi dụng cơ hội để thủ tiêu mẹ chồng, chồng, vợ, bạn trai hoặc sếp của mình. Mặt khác, cũng có một số trường hợp báo chí và đài truyền hình phát sóng những bức phác họa nghi phạm cho Sở Cảnh sát Philadelphia (NPD), và chỉ trong vài ngày, thậm chí vài giờ, họ đã tìm ra mục tiêu.
  Tính đến sáng nay, ngày sau lễ Giáng sinh, sở cảnh sát vẫn chưa công bố bất kỳ thông tin cụ thể nào về nạn nhân thứ hai.
  "Chúng ta đang ở giai đoạn nào trong việc xác định danh tính nạn nhân của Chaumont?", Buchanan hỏi.
  "Tên cô ấy là Tara Grendel," Bontrager nói. "Cô ấy được xác định danh tính thông qua hồ sơ của Sở Giao thông Vận tải. Xe của cô ấy được tìm thấy đậu một nửa trong bãi đỗ xe có cổng trên đường Walnut. Chúng tôi không chắc đây có phải là hiện trường vụ bắt cóc hay không, nhưng trông có vẻ hợp lý."
  "Cô ấy đang làm gì trong gara đó vậy? Cô ấy có làm việc gần đó không?"
  "Cô ấy là một diễn viên làm việc dưới nghệ danh Tara Lynn Greene. Cô ấy đang đi thử vai vào ngày cô ấy mất tích."
  "Buổi thử giọng diễn ra ở đâu?"
  "Tại rạp chiếu phim Walnut Street," Bontrager nói. Ông lật lại ghi chú của mình. "Cô ấy rời rạp một mình vào khoảng 1 giờ chiều. Nhân viên trông xe nói rằng cô ấy đến vào khoảng 10 giờ sáng và đi xuống tầng hầm."
  "Họ có lắp đặt camera giám sát không?"
  "Họ có. Nhưng không có gì được ghi chép lại cả."
  Tin tức gây sốc là Tara Grendel có thêm một hình xăm "mặt trăng" khác trên bụng. Một xét nghiệm ADN đang được tiến hành để xác định xem máu và tinh dịch tìm thấy trên Christina Jakos có trùng khớp với những mẫu tìm thấy trên người cô ta hay không.
  "Chúng tôi đã cho mọi người ở Stiletto và Natalia Yakos xem ảnh của Tara," Byrne nói. "Tara không phải là vũ công ở câu lạc bộ. Natalia không nhận ra cô ấy. Nếu cô ấy có quan hệ họ hàng với Christina Yakos, thì không phải thông qua công việc."
  "Còn gia đình của Tara thì sao?"
  "Không có người thân nào ở thị trấn này cả. Cha của nạn nhân đã qua đời, mẹ thì sống ở Indiana," Bontrager nói. "Bà ấy đã được thông báo. Bà ấy sẽ bay đến đây vào ngày mai."
  "Chúng ta tìm thấy gì tại hiện trường vụ án?", Buchanan hỏi.
  "Không có gì nhiều," Byrne nói. "Không có dấu vết, không có vết lốp xe."
  "Còn quần áo thì sao?" Buchanan hỏi.
  Giờ thì mọi người đều đi đến kết luận rằng hung thủ đã mặc quần áo cho các nạn nhân. "Cả hai đều là váy cổ điển," Jessica nói.
  "Chúng ta đang nói về đồ cũ mua ở cửa hàng đồ thanh lý phải không?"
  "Có thể," Jessica nói. Họ có một danh sách hơn một trăm cửa hàng quần áo cũ và cửa hàng ký gửi. Thật không may, cả hàng tồn kho và tỷ lệ nhân viên nghỉ việc ở những cửa hàng này đều cao, và không cửa hàng nào lưu giữ hồ sơ chi tiết về những mặt hàng đã nhập và xuất. Việc thu thập bất kỳ thông tin nào sẽ đòi hỏi rất nhiều công sức tìm kiếm và phỏng vấn.
  "Tại sao lại là những chiếc váy này?" Buchanan hỏi. "Chúng có phải từ một vở kịch? Một bộ phim? Một bức tranh nổi tiếng?"
  - Tôi đang làm việc đó, thưa Trung sĩ.
  "Tôi hiểu điều đó," Buchanan nói.
  Jessica kể trước. "Hai nạn nhân, cả hai đều là phụ nữ da trắng ở độ tuổi hai mươi, đều bị siết cổ đến chết và bị bỏ lại bên bờ sông Schuylkill. Cả hai nạn nhân đều có hình vẽ mặt trăng trên cơ thể, được vẽ bằng tinh dịch và máu. Một bức tranh tương tự cũng được vẽ trên tường gần cả hai hiện trường vụ án. Nạn nhân đầu tiên bị cụt chân. Những bộ phận cơ thể này được tìm thấy trên cầu Strawberry Mansion."
  Jessica lật giở những ghi chú của mình. "Nạn nhân đầu tiên là Kristina Yakos. Sinh ra ở Odessa, Ukraine, cô chuyển đến Hoa Kỳ cùng chị gái Natalia và em trai Kostya. Cha mẹ cô đã qua đời, và cô không còn người thân nào khác ở Mỹ. Cho đến vài tuần trước, Kristina sống với chị gái ở vùng Đông Bắc. Gần đây, Kristina chuyển đến North Lawrence sống cùng bạn cùng phòng, một người tên là Sonya Kedrova, cũng đến từ Ukraine. Kostya Yakos đã bị kết án 10 năm tù ở Graterford vì tội hành hung nghiêm trọng. Kristina gần đây đã có việc làm tại câu lạc bộ dành cho nam giới Stiletto ở trung tâm thành phố, nơi cô làm vũ công gợi cảm. Vào đêm cô mất tích, người ta nhìn thấy cô lần cuối tại một tiệm giặt là trong thị trấn vào khoảng 11 giờ đêm."
  "Anh có nghĩ là có mối liên hệ nào với anh trai anh không?" Buchanan hỏi.
  "Khó mà nói được," Pak nói. "Nạn nhân của Kostya Yakos là một góa phụ lớn tuổi ở Merion Station. Con trai bà ấy khoảng sáu mươi tuổi, và bà ấy không có cháu nào ở gần. Nếu đúng là như vậy, thì đó sẽ là một sự trả thù khá tàn nhẫn."
  - Còn điều gì đó anh ấy đã khuấy động bên trong thì sao?
  "Anh ta không phải là một tù nhân gương mẫu, nhưng không điều gì có thể khiến anh ta làm điều này với em gái mình."
  "Chúng ta đã thu được ADN từ bức tranh trăng máu trên đảo Yakos sao?", Buchanan hỏi.
  "Đã có ADN trên bức vẽ của Christina Yakos," Tony Park nói. "Đó không phải là máu của cô ấy. Cuộc điều tra về nạn nhân thứ hai vẫn đang tiếp diễn."
  "Chúng ta đã chạy cái này qua CODIS chưa?"
  "Vâng," Pak nói. Hệ thống lập chỉ mục ADN kết hợp của FBI cho phép các phòng thí nghiệm tội phạm liên bang, tiểu bang và địa phương trao đổi và so sánh hồ sơ ADN điện tử, từ đó liên kết các tội phạm với nhau và với những tội phạm đã bị kết án. "Hiện tại vẫn chưa có gì về vấn đề đó."
  "Thế còn một thằng khốn điên khùng nào đó từ quán bar thoát y thì sao?" Buchanan hỏi.
  "Hôm nay hoặc ngày mai tôi sẽ nói chuyện với một vài cô gái ở câu lạc bộ, những người quen biết Christina," Byrne nói.
  "Còn con chim được tìm thấy ở khu vực Chaumont thì sao?", Buchanan hỏi.
  Jessica liếc nhìn Byrne. Từ "tìm thấy" vẫn còn đọng lại trong tâm trí cô. Không ai nhắc đến việc con chim đã bay đi vì Byrne đã khẽ đẩy nạn nhân ra để anh ta buông tay.
  "Những chiếc lông vũ đang ở trong phòng thí nghiệm," Tony Park nói. "Một trong những kỹ thuật viên là người đam mê quan sát chim và nói rằng anh ấy không quen thuộc với loại lông vũ này. Anh ấy đang nghiên cứu nó."
  "Được rồi," Buchanan nói. "Còn gì nữa không?"
  "Có vẻ như hung thủ đã cưa xác nạn nhân đầu tiên bằng cưa thợ mộc," Jessica nói. "Có dấu vết mùn cưa trong vết thương. Vậy có thể là thợ đóng tàu? Thợ đóng cầu tàu? Công nhân cầu tàu?"
  "Christina đang làm công việc thiết kế bối cảnh cho vở kịch Giáng sinh," Byrne nói.
  "Chúng ta đã phỏng vấn những người mà cô ấy làm việc cùng tại nhà thờ chưa?"
  "Vâng," Byrne nói. "Không ai đáng quan tâm cả."
  "Nạn nhân thứ hai có bị thương không?" Buchanan hỏi.
  Jessica lắc đầu. "Thi thể vẫn còn nguyên vẹn."
  Ban đầu, họ cân nhắc khả năng kẻ giết người đã lấy các bộ phận cơ thể làm kỷ niệm. Giờ thì điều đó có vẻ ít khả thi hơn.
  "Có khía cạnh tình dục nào không?" Buchanan hỏi.
  Jessica không chắc chắn. "Mặc dù có sự hiện diện của tinh trùng, nhưng không có bằng chứng về hành vi tấn công tình dục."
  "Cùng một hung khí gây án trong cả hai vụ án?", Buchanan hỏi.
  "Chúng giống hệt nhau," Byrne nói. "Phòng thí nghiệm tin rằng đó là loại dây thừng dùng để phân chia làn bơi trong bể bơi. Tuy nhiên, họ không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của clo. Hiện tại họ đang tiến hành thêm các xét nghiệm trên các sợi vải."
  Philadelphia, một thành phố có hai con sông cung cấp nước và khai thác nguồn lợi, có rất nhiều ngành công nghiệp gắn liền với giao thương đường thủy. Chèo thuyền buồm và thuyền máy trên sông Delaware. Chèo thuyền kayak trên sông Schuylkill. Nhiều sự kiện được tổ chức hàng năm trên cả hai con sông. Có sự kiện Schuylkill River Stay, một chuyến đi thuyền buồm kéo dài bảy ngày dọc theo toàn bộ chiều dài của sông. Sau đó, vào tuần thứ hai của tháng Năm, diễn ra giải đua thuyền Dud Vail Regatta, giải đua thuyền dành cho sinh viên đại học lớn nhất ở Hoa Kỳ, với hơn một nghìn vận động viên tham gia.
  "Những đống rác thải trên sông Schuylkill cho thấy có lẽ chúng ta đang tìm kiếm một người có kiến thức khá tốt về con sông này," Jessica nói.
  Byrne nghĩ đến Paulie McManus và câu nói nổi tiếng của Leonardo da Vinci: "Trong các dòng sông, nước bạn chạm vào là thứ cuối cùng đã chảy qua và là thứ đầu tiên sẽ đến."
  "Chuyện quái gì sẽ xảy ra đây?" Byrne tự hỏi.
  "Còn bản thân các địa điểm đó thì sao?" Buchanan hỏi. "Chúng có ý nghĩa gì không?"
  "Manayunk có rất nhiều lịch sử. Chaumont cũng vậy. Cho đến nay, chưa có gì thành công cả."
  Buchanan ngồi dậy và dụi mắt. "Một ca sĩ, một vũ công, cả hai đều là người da trắng, khoảng hai mươi tuổi. Cả hai đều bị bắt cóc nơi công cộng. Có mối liên hệ giữa hai nạn nhân, các thám tử. Hãy tìm ra nó."
  Có tiếng gõ cửa. Byrne mở cửa. Đó là Nikki Malone.
  "Sếp rảnh một chút được không?" Nikki hỏi.
  "Vâng," Buchanan nói. Jessica nghĩ cô chưa bao giờ nghe ai nói với giọng mệt mỏi đến thế. Ike Buchanan là người liên lạc giữa đơn vị và ban quản lý. Nếu chuyện gì xảy ra trước mặt ông ta, thì chắc chắn là thông qua ông ta. Ông ta gật đầu với bốn thám tử. Đã đến lúc quay lại làm việc. Họ rời khỏi văn phòng. Khi họ đang ra ngoài, Nikki thò đầu vào cửa.
  - Có người ở dưới nhà muốn gặp em, Jess.
  OceanofPDF.com
  46
  "Tôi là thám tử Balzano."
  Người đàn ông đang đợi Jessica ở sảnh khoảng năm mươi tuổi, mặc áo sơ mi flannel cũ kỹ, quần Levi's màu nâu nhạt và giày bốt lông vịt. Ông ta có những ngón tay thô, lông mày rậm rạp và làn da sạm nắng vì đã trải qua quá nhiều tháng Mười Hai ở Philadelphia.
  "Tôi tên là Frank Pustelnik," ông nói, chìa bàn tay chai sạn ra. Jessica bắt tay ông. "Tôi sở hữu một nhà hàng trên đường Flat Rock."
  "Tôi có thể giúp gì cho ông, ông Pustelnik?"
  "Tôi đã đọc về những gì xảy ra ở nhà kho cũ. Và tất nhiên, tôi đã chứng kiến tất cả các hoạt động ở đó." Ông giơ cuộn băng video lên. "Tôi có một camera giám sát trên khu đất của mình. Khu đất đối diện với tòa nhà nơi... à, anh biết đấy."
  - Đây có phải là đoạn ghi hình giám sát không?
  "Đúng."
  "Nó mô tả chính xác điều gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Tôi không hoàn toàn chắc chắn, nhưng tôi nghĩ có một số thứ mà bạn có thể muốn xem."
  - Đoạn băng này được ghi âm khi nào?
  Frank Pustelnik đưa cuộn băng cho Jessica. "Đây là đoạn băng ghi hình từ ngày thi thể được phát hiện."
  
  
  
  Họ đứng phía sau Mateo Fuentes trong phòng dựng phim nghe nhìn. Jessica, Byrne và Frank Pustelnik.
  Mateo cho cuộn băng vào máy ghi hình chậm. Anh ta gửi cuộn băng đi. Các hình ảnh lướt qua nhanh chóng. Hầu hết các thiết bị CCTV ghi hình ở tốc độ chậm hơn nhiều so với máy ghi hình tiêu chuẩn, vì vậy khi phát lại trên máy tính cá nhân, chúng quá nhanh để xem.
  Những hình ảnh tĩnh về đêm cứ thế trôi qua. Cuối cùng, khung cảnh trở nên sáng hơn một chút.
  "Ở đằng kia," Pustelnik nói.
  Mateo dừng ghi hình và nhấn nút PHÁT. Đó là một cảnh quay từ trên cao. Mã thời gian hiển thị 7:00 sáng.
  Phía sau, bãi đậu xe của nhà kho tại hiện trường vụ án hiện ra. Hình ảnh mờ và tối. Ở phía trên bên trái màn hình, có một đốm sáng nhỏ gần nơi bãi đậu xe dốc xuống sông. Hình ảnh đó khiến Jessica rùng mình. Hình ảnh mờ ảo đó chính là Christina Yakos.
  Vào lúc 7 giờ 07 phút sáng, một chiếc xe hơi chạy vào bãi đậu xe ở phía trên màn hình. Nó di chuyển từ phải sang trái. Không thể xác định được màu sắc, chứ đừng nói đến nhãn hiệu hay kiểu xe. Chiếc xe vòng ra phía sau tòa nhà. Họ mất dấu nó. Vài khoảnh khắc sau, một cái bóng lướt qua phía trên màn hình. Có vẻ như ai đó đang băng qua bãi đậu xe, hướng về phía sông, về phía thi thể của Christina Yakos. Ngay sau đó, bóng người tối tăm hòa vào bóng cây.
  Rồi cái bóng, tách khỏi phông nền, lại di chuyển. Lần này rất nhanh. Jessica kết luận rằng người lái xe đến đã băng qua bãi đậu xe, nhìn thấy thi thể của Christina Yakos, rồi chạy ngược trở lại xe. Vài giây sau, chiếc xe xuất hiện từ phía sau tòa nhà và phóng nhanh về phía lối ra đường Flat Rock. Sau đó, camera giám sát trở lại trạng thái tĩnh. Chỉ còn một chấm sáng nhỏ bên bờ sông, một nơi từng là một sinh mạng con người.
  Mateo tua lại cuộn phim đến lúc chiếc xe chạy đi. Anh bấm nút phát và để phim chạy cho đến khi họ có được góc quay tốt vào phía sau chiếc xe khi nó rẽ vào đường Flat Rock Road. Anh dừng hình ảnh lại.
  "Cô có thể cho tôi biết đây là loại xe gì không?" Byrne hỏi Jessica. Sau nhiều năm làm việc tại bộ phận ô tô, cô đã trở thành một chuyên gia về ô tô có tiếng. Mặc dù không nhận ra một số mẫu xe năm 2006 và 2007, nhưng cô đã phát triển được sự hiểu biết sâu sắc về các dòng xe hạng sang trong thập kỷ qua. Bộ phận ô tô đã xử lý một số lượng lớn xe hạng sang bị đánh cắp.
  "Trông nó giống như một chiếc BMW," Jessica nói.
  "Chúng ta có thể làm điều này không?" Byrne hỏi.
  "Gấu Mỹ có đi vệ sinh ngoài tự nhiên không?" Mateo hỏi.
  Byrne liếc nhìn Jessica rồi nhún vai. Cả hai đều không hiểu Mateo đang nói về cái gì. "Tôi đoán vậy," Byrne nói. Đôi khi, việc chiều lòng viên cảnh sát Fuentes là điều cần thiết.
  Mateo vặn các núm điều chỉnh. Hình ảnh phóng to nhưng không rõ nét hơn đáng kể. Chắc chắn đó là logo BMW trên cốp xe.
  "Anh có thể cho tôi biết đây là mẫu xe gì không?" Byrne hỏi.
  "Trông nó giống như một chiếc 525i," Jessica nói.
  - Còn cái đĩa thì sao?
  Mateo dịch chuyển hình ảnh, lùi nó lại một chút. Hình ảnh chỉ đơn giản là một hình chữ nhật màu trắng xám được tạo thành từ những nét cọ, và chỉ là một nửa của nó.
  "Chỉ vậy thôi sao?" Byrne hỏi.
  Mateo trừng mắt nhìn anh ta. "Anh nghĩ chúng tôi đang làm gì ở đây vậy, thám tử?"
  "Tôi chưa bao giờ hoàn toàn chắc chắn," Byrne nói.
  "Bạn phải lùi lại một bước mới có thể nhìn thấy rõ."
  "Từ thời xa xưa thế nào?" Byrne hỏi. "Camden à?"
  Mateo căn chỉnh hình ảnh vào giữa màn hình và phóng to. Jessica và Byrne lùi lại vài bước và nheo mắt nhìn hình ảnh hiện ra. Không thấy gì cả. Thêm vài bước nữa. Giờ thì họ đã ở trong hành lang.
  "Bạn nghĩ sao?" Jessica hỏi.
  "Tôi không thấy gì cả," Byrne nói.
  Họ di chuyển ra xa hết mức có thể. Hình ảnh trên màn hình bị vỡ hạt nặng, nhưng nó bắt đầu hiện rõ. Hai chữ cái đầu tiên dường như là HO.
  XO.
  "HORNEY1," Jessica nghĩ. Cô liếc nhìn Byrne, người nói to những gì anh ta đang nghĩ:
  "Đồ khốn nạn."
  OceanofPDF.com
  47
  David Hornstrom ngồi trong một trong bốn phòng thẩm vấn của sở điều tra án mạng. Anh ta tự mình bước vào, điều đó không sao cả. Nếu họ đến bắt anh ta để thẩm vấn, tình hình sẽ hoàn toàn khác.
  Jessica và Byrne trao đổi ghi chú và chiến lược. Họ bước vào một căn phòng nhỏ, tồi tàn, không lớn hơn một cái tủ quần áo là mấy. Jessica ngồi xuống, còn Byrne đứng sau Hornstrom. Tony Park và Josh Bontrager quan sát qua tấm gương hai chiều.
  "Chúng ta cần làm rõ một vài điều," Jessica nói. Đó là ngôn ngữ tiêu chuẩn của cảnh sát: "Chúng tôi không muốn đuổi theo anh khắp thành phố nếu phát hiện ra anh là đặc vụ của chúng tôi."
  "Chúng ta không thể làm việc này trong văn phòng của tôi sao?" Hornstrom hỏi.
  "Ông Hornstrom, ông có thích làm việc ngoài giờ hành chính không?", Byrne hỏi.
  "Chắc chắn."
  "Và chúng tôi cũng vậy."
  Hornstrom chỉ biết đứng nhìn, vẻ mặt thất bại. Sau vài khoảnh khắc, anh ta bắt chéo chân và khoanh tay trên đùi. "Anh có tiến gần hơn đến việc tìm ra chuyện gì đã xảy ra với người phụ nữ đó không?" Giọng điệu giờ đã trở nên bình thường. Đó là những lời tán gẫu quen thuộc, bởi vì tôi có điều gì đó muốn giấu, nhưng tôi tin chắc mình thông minh hơn anh.
  "Tôi nghĩ vậy," Jessica nói. "Cảm ơn bạn đã hỏi."
  Hornstrom gật đầu, như thể vừa ghi điểm với cảnh sát. "Ai cũng hơi sợ cả văn phòng."
  "Ý anh là gì?"
  "Thật ra, không phải ngày nào chuyện như thế này cũng xảy ra. Ý tôi là, các anh chị thường xuyên gặp phải trường hợp này. Chúng tôi chỉ là một nhóm nhân viên bán hàng thôi."
  "Anh/chị có nghe được thông tin gì từ các đồng nghiệp có thể giúp ích cho cuộc điều tra của chúng ta không?"
  "Không hẳn."
  Jessica nhìn với vẻ cảnh giác, chờ đợi. "Như vậy có đúng không?"
  "À không. Đó chỉ là cách nói ẩn dụ thôi."
  "Ồ, được rồi," Jessica nói, thầm nghĩ, "Anh bị bắt vì tội cản trở công lý." Lại là một cách nói ẩn dụ nữa. Cô lật lại ghi chú của mình. "Anh nói rằng anh không có mặt tại khu đất Manayunk một tuần trước cuộc phỏng vấn đầu tiên của chúng ta."
  "Phải."
  - Tuần trước bạn có ở thành phố này không?
  Hornstrom suy nghĩ một lát. "Đúng vậy."
  Jessica đặt một phong bì lớn màu nâu lên bàn. Cô ấy để nguyên như vậy. "Anh có quen thuộc với công ty cung cấp thiết bị nhà hàng Pustelnik không?"
  "Dĩ nhiên rồi," Hornstrom nói. Mặt anh bắt đầu đỏ ửng. Anh hơi ngả người ra sau, tạo thêm khoảng cách vài inch giữa mình và Jessica. Đó là dấu hiệu phòng thủ đầu tiên.
  "À, hóa ra ở đó đã có vấn đề trộm cắp khá lâu rồi," Jessica nói. Cô mở khóa kéo phong bì. Hornstrom dường như không thể rời mắt khỏi nó. "Vài tháng trước, chủ sở hữu đã lắp đặt camera giám sát ở cả bốn phía của tòa nhà. Anh có biết về điều đó không?"
  Hornstrom lắc đầu. Jessica thò tay vào phong bì kích thước chín nhân mười hai inch, lấy ra một bức ảnh và đặt nó lên chiếc bàn kim loại bị trầy xước.
  "Đây là bức ảnh được chụp từ camera giám sát," bà nói. "Camera được đặt ở bên hông nhà kho nơi tìm thấy thi thể Christina Yakos. Chính là nhà kho của các bạn. Bức ảnh được chụp vào sáng hôm thi thể Christina được phát hiện."
  Hornstrom liếc nhìn bức ảnh một cách hờ hững. "Tốt."
  - Xin vui lòng xem xét kỹ hơn vấn đề này?
  Hornstrom cầm bức ảnh lên và xem xét kỹ lưỡng. Anh ta nuốt nước bọt. "Tôi không chắc mình đang tìm kiếm điều gì." Anh ta đặt bức ảnh trở lại chỗ cũ.
  "Bạn có thể đọc được dấu thời gian ở góc dưới bên phải không?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Hornstrom nói. "Tôi hiểu. Nhưng tôi không..."
  "Bạn có thấy chiếc xe ở góc trên bên phải không?"
  Hornstrom nheo mắt lại. "Không hẳn," anh ta nói. Jessica thấy ngôn ngữ cơ thể của người đàn ông trở nên phòng thủ hơn. Anh ta khoanh tay. Cơ hàm căng cứng. Anh ta bắt đầu gõ chân phải. "Ý tôi là, tôi thấy cái gì đó. Tôi nghĩ đó có thể là một chiếc xe hơi."
  "Có lẽ cái này sẽ giúp ích," Jessica nói. Cô ấy lấy ra một bức ảnh khác, lần này được phóng to. Nó cho thấy phía bên trái của cốp xe và một phần biển số xe. Logo BMW khá rõ ràng. David Hornstrom lập tức tái mặt.
  "Đây không phải xe của tôi."
  "Cô lái mẫu xe này," Jessica nói. "Một chiếc 525i màu đen."
  - Bạn không thể chắc chắn về điều đó.
  "Thưa ông Hornstrom, tôi đã làm việc ở bộ phận ô tô ba năm. Tôi có thể phân biệt được BMW 525i với BMW 530i ngay cả trong bóng tối."
  "Đúng vậy, nhưng có rất nhiều xe như thế trên đường."
  "Đúng vậy," Jessica nói. "Nhưng có bao nhiêu người có biển số xe đó?"
  "Theo tôi thì nó trông giống HG. Không nhất thiết phải là XO."
  "Anh không nghĩ chúng tôi đã kiểm tra từng chiếc BMW 525i màu đen ở Pennsylvania để tìm biển số xe nào đó tương tự sao?" Sự thật là, họ không làm vậy. Nhưng David Hornstrom không cần biết điều đó.
  "Chuyện đó... chẳng có ý nghĩa gì cả," Hornstrom nói. "Ai có Photoshop cũng có thể làm được."
  Đúng vậy. Vụ việc sẽ không bao giờ được đưa ra xét xử. Lý do Jessica đưa chuyện này ra là để dọa David Hornstrom. Và nó bắt đầu có tác dụng. Mặt khác, trông ông ta như sắp yêu cầu luật sư vậy. Họ cần phải lùi lại một chút.
  Byrne kéo một chiếc ghế ra và ngồi xuống. "Còn về thiên văn học thì sao?" anh hỏi. "Cậu có thích thiên văn học không?"
  Sự thay đổi diễn ra đột ngột. Hornstrom nắm bắt cơ hội. "Tôi xin lỗi?"
  "Thiên văn học," Byrne nói. "Tôi để ý thấy anh có một chiếc kính thiên văn trong văn phòng."
  Hornstrom trông càng thêm bối rối. Giờ thì sao? "Kính thiên văn của tôi? Còn cái này thì sao?"
  "Tôi luôn muốn có một cái. Bạn có cái nào vậy?"
  David Hornstrom có lẽ có thể trả lời câu hỏi đó ngay cả khi đang hôn mê. Nhưng ở đây, trong phòng thẩm vấn điều tra án mạng, dường như ông ta không hề nghĩ đến điều đó. Cuối cùng: "Là Jumell."
  "Tốt?"
  "Khá tốt. Nhưng còn xa mới đạt đến mức xuất sắc."
  "Bạn đang xem gì với anh ấy vậy? Xem sao à?"
  "Thỉnh thoảng."
  - David, cậu đã bao giờ nhìn lên mặt trăng chưa?
  Những giọt mồ hôi mỏng đầu tiên xuất hiện trên trán Hornstrom. Anh ta hoặc sắp thú nhận điều gì đó hoặc đã hoàn toàn ngất xỉu. Byrne chuyển số xuống. Anh ta với tay vào cặp và lấy ra một cuộn băng cassette.
  "Chúng tôi nhận được cuộc gọi 911, thưa ông Hornstrom," Byrne nói. "Và ý tôi là, cụ thể hơn, một cuộc gọi 911 báo cho nhà chức trách biết rằng có một thi thể phía sau một nhà kho trên đường Flat Rock."
  "Được rồi. Nhưng điều đó có nghĩa là gì..."
  "Nếu chúng ta chạy thử nghiệm nhận dạng giọng nói, tôi có linh cảm mạnh mẽ rằng nó sẽ khớp với giọng của anh." Điều đó cũng khó xảy ra, nhưng nghe lúc nào cũng hay.
  "Thật điên rồ," Hornstrom nói.
  "Vậy là bạn không gọi số 911 à?"
  "Không. Tôi không quay vào nhà và gọi 911."
  Byrne nhìn thẳng vào mắt chàng trai trẻ trong một khoảnh khắc gượng gạo. Cuối cùng, Hornstrom quay mặt đi. Byrne đặt cuộn băng lên bàn. "Bản ghi âm cuộc gọi 911 cũng có nhạc. Người gọi quên tắt nhạc trước khi bấm số. Nhạc nhỏ thôi, nhưng vẫn có."
  - Tôi không hiểu bạn đang nói gì.
  Byrne với tay lấy chiếc máy nghe nhạc nhỏ trên bàn, chọn một đĩa CD và nhấn nút phát. Một giây sau, một bài hát bắt đầu vang lên. Đó là bài "I Want You" của Savage Garden. Hornstrom nhận ra ngay lập tức. Anh ta nhảy dựng lên.
  "Anh không có quyền vào xe của tôi! Đây là hành vi vi phạm quyền công dân của tôi một cách rõ ràng!"
  "Ý anh là sao?" Byrne hỏi.
  "Các ông không có lệnh khám xét! Đây là tài sản của tôi!"
  Byrne nhìn chằm chằm vào Hornstrom cho đến khi quyết định ngồi xuống. Sau đó, Byrne thò tay vào túi áo khoác. Anh ta lấy ra một hộp đựng CD bằng pha lê và một túi nhựa nhỏ từ Coconuts Music. Anh ta cũng lấy ra một hóa đơn có mã thời gian ghi ngày cách đó một giờ. Hóa đơn đó là của album tựa đề Savage Garden năm 1997.
  "Không ai vào xe của ông cả, ông Hornstrom ạ," Jessica nói.
  Hornstrom nhìn vào chiếc túi, hộp đựng đĩa CD và hóa đơn. Và anh biết. Anh đã bị lừa.
  "Vậy, đây là một đề nghị," Jessica bắt đầu. "Chấp nhận hay từ chối tùy bạn. Hiện tại bạn là nhân chứng quan trọng trong một vụ án giết người. Ranh giới giữa nhân chứng và nghi phạm-ngay cả trong những trường hợp tốt nhất-cũng rất mong manh. Một khi bạn vượt qua ranh giới đó, cuộc đời bạn sẽ thay đổi mãi mãi. Ngay cả khi bạn không phải là người chúng tôi đang tìm kiếm, tên của bạn sẽ mãi mãi gắn liền trong một số giới nhất định với các từ 'điều tra giết người', 'nghi phạm', 'người có liên quan'. Bạn hiểu ý tôi chứ?"
  Hít một hơi thật sâu. Khi thở ra: "Vâng."
  "Được rồi," Jessica nói. "Vậy là, giờ cô đang ở đồn cảnh sát, đối mặt với một lựa chọn lớn. Cô có thể trả lời câu hỏi của chúng tôi một cách trung thực, và chúng tôi sẽ tìm ra sự thật. Hoặc cô có thể chơi một trò chơi nguy hiểm. Một khi cô thuê luật sư, mọi chuyện sẽ kết thúc, văn phòng công tố viên sẽ tiếp quản, và thành thật mà nói, họ không phải là những người dễ tính nhất trong thành phố. Họ khiến chúng tôi trông có vẻ thân thiện hơn nhiều."
  Bài đã được chia. Hornstrom dường như đang cân nhắc các lựa chọn của mình. "Tôi sẽ nói cho anh biết tất cả những gì anh muốn biết."
  Jessica cho xem ảnh chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe Manayunk. "Đó là bạn, phải không?"
  "Đúng."
  "Bạn có lái xe vào bãi đậu xe sáng hôm đó vào khoảng 7 giờ 07 phút không?"
  "Đúng."
  "Anh nhìn thấy thi thể của Christina Yakos rồi bỏ đi à?"
  "Đúng."
  - Sao anh không gọi cảnh sát?
  - Tôi... không thể mạo hiểm được.
  "Cơ hội nào chứ? Anh đang nói cái gì vậy?"
  Hornstrom im lặng một lúc. "Chúng tôi có rất nhiều khách hàng quan trọng, được chứ? Thị trường hiện rất biến động, và chỉ cần một chút tai tiếng cũng có thể phá hỏng tất cả. Tôi đã hoảng loạn. Tôi... tôi rất xin lỗi."
  "Bạn đã gọi 911 chưa?"
  "Vâng," Hornstrom nói.
  "Từ một chiếc điện thoại di động cũ à?"
  "Vâng. Tôi vừa mới đổi nhà mạng," anh ấy nói. "Nhưng tôi đã gọi điện. Điều đó không nói lên điều gì sao? Tôi đã làm đúng rồi chứ?"
  "Vậy là anh đang nói rằng anh muốn được khen ngợi vì đã làm điều tử tế nhất có thể tưởng tượng được? Anh tìm thấy một người phụ nữ chết trên bờ sông và anh nghĩ việc gọi cảnh sát là một hành động cao cả sao?"
  Hornstrom lấy tay che mặt.
  "Ông đã nói dối cảnh sát, ông Hornstrom ạ," Jessica nói. "Đây là điều sẽ ám ảnh ông suốt đời."
  Hornstrom vẫn im lặng.
  "Anh đã từng đến Chaumont chưa?" Byrne hỏi.
  Hornstrom ngẩng đầu lên. "Shaumont? Tôi nghĩ là tôi đã từng đến. Ý tôi là, tôi đã đi ngang qua Shaumont. Ý anh là sao-"
  "Bạn đã từng đến một câu lạc bộ tên là Stiletto chưa?"
  Giờ thì mặt mày tái mét như tờ giấy. Chính xác.
  Hornstrom ngả người ra sau ghế. Rõ ràng là họ sắp đóng cửa cơ quan của ông ta.
  "Tôi có bị bắt giữ không?" Hornstrom hỏi.
  Jessica đã đúng. Đã đến lúc giảm tốc độ.
  "Chúng tôi sẽ quay lại ngay," Jessica nói.
  Họ rời khỏi phòng và đóng cửa lại. Họ bước vào một hốc tường nhỏ, nơi có một tấm gương hai chiều nhìn ra phòng thẩm vấn. Tony Park và Josh Bontrager quan sát.
  "Anh nghĩ sao?" Jessica hỏi Puck.
  "Tôi không chắc," Park nói. "Tôi nghĩ cậu ta chỉ là một cầu thủ, một cậu nhóc tìm được cơ hội và thấy sự nghiệp của mình xuống dốc không phanh. Tôi cho rằng, cứ để cậu ta đi. Nếu sau này chúng ta cần cậu ta, có lẽ cậu ta sẽ thích chúng ta đủ để tự nguyện quay lại."
  Pak đã đúng. Hornstrom không nghĩ bất kỳ ai trong số họ là sát thủ máu lạnh.
  "Tôi sẽ lái xe đến văn phòng công tố viên quận," Byrne nói. "Xem liệu chúng ta có thể tiếp cận ông HORNEY dễ dàng hơn không."
  Có lẽ họ không đủ khả năng để xin lệnh khám xét nhà hoặc xe của David Hornstrom, nhưng cũng đáng để thử. Kevin Byrne rất giỏi thuyết phục. Và David Hornstrom xứng đáng bị tra tấn bằng những dụng cụ chuyên dụng đó.
  "Sau đó tôi sẽ gặp một vài cô gái của nhóm Stiletto," Byrne nói thêm.
  "Hãy cho tôi biết nếu bạn cần bất kỳ sự hỗ trợ nào về phần giày cao gót đó," Tony Park nói, mỉm cười.
  "Tôi nghĩ mình có thể xử lý được," Byrne nói.
  "Tôi sẽ dành vài giờ để đọc những cuốn sách ở thư viện này," Bontrager nói.
  "Tôi sẽ ra ngoài xem có tìm được thông tin gì về những chiếc váy này không," Jessica nói. "Dù cậu ta là ai đi nữa, chắc chắn cậu ta đã mua chúng ở đâu đó."
  OceanofPDF.com
  48
  Ngày xửa ngày xưa, có một cô gái trẻ tên là Anne Lisbeth. Cô là một người đẹp với hàm răng trắng sáng, mái tóc óng ả và làn da mịn màng. Một ngày nọ, cô sinh con, nhưng con trai cô không được đẹp trai cho lắm, vì vậy cậu bé bị gửi đi sống với những người khác.
  Moon biết rõ mọi chuyện.
  Trong khi vợ người công nhân nuôi nấng đứa trẻ, Anna Lisbeth đến sống trong lâu đài của bá tước, được bao quanh bởi lụa và nhung. Cô không được phép thở. Không ai được phép nói chuyện với cô.
  Ánh trăng dõi theo Anne Lisbeth từ sâu trong căn phòng. Nàng đẹp như trong truyện cổ tích. Nàng được bao quanh bởi quá khứ, bởi tất cả những gì đã xảy ra trước đó. Căn phòng này là nơi lưu giữ những dư âm của nhiều câu chuyện. Đó là nơi chất chứa những thứ bị bỏ đi.
  Moon cũng biết chuyện đó.
  Theo cốt truyện, Anna Lisbeth sống rất lâu và trở thành một người phụ nữ được kính trọng và có ảnh hưởng. Cư dân trong làng gọi bà là Madame.
  Anne Lisbeth trong phim Moon sẽ không sống được lâu.
  Hôm nay cô ấy sẽ mặc chiếc váy đó.
  OceanofPDF.com
  49
  Tại các quận Philadelphia, Montgomery, Bucks và Chester, có khoảng một trăm cửa hàng quần áo cũ và cửa hàng ký gửi, bao gồm cả những cửa hàng nhỏ có khu vực dành riêng cho quần áo ký gửi.
  Trước khi kịp lên kế hoạch lộ trình, Jessica nhận được cuộc gọi từ Byrne. Ông ta đã hủy lệnh khám xét đối với David Hornstrom. Hơn nữa, không có lực lượng nào đủ khả năng để truy tìm anh ta. Hiện tại, văn phòng công tố đã quyết định không theo đuổi cáo buộc cản trở điều tra. Byrne sẽ tiếp tục theo đuổi vụ án.
  
  
  
  Jessica bắt đầu cuộc hành trình của mình trên phố Market. Các cửa hàng gần trung tâm thành phố thường đắt hơn và chuyên về quần áo thiết kế hoặc bán những phiên bản của phong cách cổ điển đang thịnh hành ngày hôm đó. Không hiểu sao, khi Jessica đến cửa hàng thứ ba, cô đã mua một chiếc áo khoác cardigan Pringle đáng yêu. Cô không hề có ý định đó. Nó cứ thế mà xảy ra.
  Sau đó, cô ta để thẻ tín dụng và tiền mặt trong xe bị khóa. Lẽ ra cô ta nên điều tra vụ án mạng chứ không phải đóng gói quần áo. Cô ta có ảnh chụp cả hai chiếc váy được tìm thấy trên người các nạn nhân. Cho đến nay, vẫn chưa ai nhận ra họ.
  Cửa hàng thứ năm mà cô ấy ghé thăm nằm trên phố South Street, giữa một cửa hàng bán đĩa nhạc cũ và một quán bán bánh mì kẹp.
  Nó có tên là TrueSew.
  
  
  
  Cô gái đứng sau quầy khoảng mười chín tuổi, tóc vàng, vẻ đẹp thanh tú và mong manh. Nhạc phát là thể loại Euro-trance, với âm lượng nhỏ. Jessica đưa chứng minh thư cho cô gái xem.
  "Tên bạn là gì?" Jessica hỏi.
  "Samantha," cô gái nói. "Có dấu nháy đơn."
  "Và tôi nên đặt dấu nháy đơn này ở đâu?"
  "Sau chữ a đầu tiên."
  Jessica viết thư cho Samantha: "Tôi hiểu rồi. Bạn đã làm việc ở đây được bao lâu rồi?"
  "Khoảng hai tháng. Gần ba tháng."
  "Làm tốt lắm?"
  Samantha nhún vai. "Không sao cả. Ngoại trừ những lúc chúng ta phải xử lý những thứ mà mọi người mang đến."
  "Ý anh là gì?"
  "Ừm, một số thứ này khá là kinh tởm, phải không?"
  - Scanky, bạn khỏe không?
  "À, có lần tôi tìm thấy một cái bánh mì kẹp xúc xích mốc meo trong túi quần sau. Ý tôi là, ai lại nhét cả bánh mì vào túi quần chứ? Không có túi ni lông, chỉ là một cái bánh mì thôi. Mà lại là bánh mì kẹp xúc xích nữa chứ."
  "Đúng".
  "Ôi trời, gấp đôi. Và, thứ hai, ai lại buồn kiểm tra túi quần áo trước khi bán hoặc cho đi chứ? Ai lại làm thế? Điều đó khiến người ta tự hỏi anh ta còn quyên góp những thứ gì khác nữa, nếu bạn hiểu ý tôi. Bạn có thể tưởng tượng được không?"
  Jessica hoàn toàn có thể. Cô ấy đã chứng kiến đủ nhiều điều.
  "Và một lần khác, chúng tôi tìm thấy khoảng chục con chuột chết ở dưới đáy một cái hộp quần áo lớn. Một số trong đó là chuột. Tôi sợ lắm. Tôi nghĩ mình đã không ngủ được cả tuần rồi." Samantha rùng mình. "Có lẽ tối nay tôi cũng không ngủ được. Tôi mừng quá vì mình vẫn nhớ ra chuyện đó."
  Jessica liếc nhìn quanh cửa hàng. Trông nó hoàn toàn lộn xộn. Quần áo được chất đống trên những giá tròn. Một số mặt hàng nhỏ hơn-giày dép, mũ, găng tay, khăn quàng cổ-vẫn còn trong những thùng các tông nằm rải rác trên sàn nhà, giá cả được viết bằng bút chì đen ở bên hông. Jessica tưởng tượng tất cả đều là một phần của vẻ quyến rũ phóng khoáng, kiểu người tuổi đôi mươi mà cô đã đánh mất từ lâu. Một vài người đàn ông đang xem hàng ở phía sau.
  "Ở đây các bạn bán những loại hàng hóa gì vậy?" Jessica hỏi.
  "Đủ loại," Samantha nói. "Cổ điển, gothic, thể thao, quân đội. Một chút phong cách Riley."
  "Riley là ai?"
  "Riley là một thương hiệu. Tôi nghĩ họ đã không còn tập trung vào Hollywood nữa. Hoặc có thể chỉ là do hiệu ứng truyền miệng thôi. Họ lấy những món đồ vintage và đồ tái chế rồi trang trí lại. Váy, áo khoác, quần jeans. Không hẳn là gu của tôi, nhưng cũng khá hay. Chủ yếu dành cho nữ, nhưng tôi cũng thấy có cả đồ trẻ em nữa."
  "Trang trí như thế nào?"
  "Những chi tiết xếp nếp, thêu thùa, và những thứ tương tự. Hầu như là độc nhất vô nhị."
  "Tôi muốn cho bạn xem một vài bức ảnh," Jessica nói. "Như vậy có được không?"
  "Chắc chắn."
  Jessica mở phong bì và lấy ra bản sao các bộ váy mà Christina Jakos và Tara Grendel đã mặc, cũng như một bức ảnh của David Hornstrom được chụp để làm thẻ khách tham quan tại Roundhouse.
  - Anh/Chị có nhận ra người đàn ông này không?
  Samantha nhìn vào bức ảnh. "Tôi không nghĩ vậy," cô ấy nói. "Tôi xin lỗi."
  Jessica đặt những bức ảnh chụp các chiếc váy lên quầy. "Gần đây cô có bán loại váy nào như thế này cho ai không?"
  Samantha xem qua các bức ảnh. Cô dành thời gian tưởng tượng chúng trong điều kiện ánh sáng tốt nhất. "Tôi không nhớ rõ lắm," cô nói. "Nhưng chúng là những chiếc váy khá dễ thương. Ngoại trừ dòng sản phẩm Riley, hầu hết những thứ chúng tôi có ở đây đều khá đơn giản. Levi's, Columbia Sportswear, đồ cũ của Nike và Adidas. Những chiếc váy này trông giống như thứ gì đó trong tiểu thuyết Jane Eyre vậy."
  "Ai là chủ cửa hàng này?"
  "Anh trai tôi. Nhưng giờ anh ấy không còn ở đây nữa."
  "Tên anh ấy là gì?"
  "Danny."
  "Có dấu nháy đơn nào không?"
  Samantha mỉm cười. "Không," cô nói. "Chỉ là Danny bình thường thôi."
  - Ông ấy đã sở hữu nơi này bao lâu rồi?
  "Có lẽ khoảng hai năm. Nhưng trước đó, như mọi khi, bà tôi là chủ sở hữu nơi này. Về mặt kỹ thuật, tôi nghĩ bà vẫn còn là chủ sở hữu. Về các khoản vay. Bà ấy là người bạn nên nói chuyện cùng. Thực tế, bà ấy sẽ đến đây sau. Bà ấy biết tất cả mọi thứ về đồ cổ."
  Jessica nghĩ, đây đúng là công thức dẫn đến sự già đi. Cô liếc nhìn xuống sàn nhà phía sau quầy và phát hiện một chiếc ghế bập bênh trẻ em. Phía trước nó là một tủ trưng bày đồ chơi với những con vật xiếc đầy màu sắc. Samantha thấy cô đang nhìn chiếc ghế.
  "Cái này là dành cho con trai nhỏ của tôi," cô ấy nói. "Hiện giờ thằng bé đang ngủ ở văn phòng phía sau."
  Giọng Samantha đột nhiên trở nên buồn bã. Dường như tình huống của cô ấy là vấn đề pháp lý, chứ không nhất thiết là vấn đề tình cảm. Và chuyện đó cũng không liên quan gì đến Jessica.
  Điện thoại phía sau quầy reo. Samantha nhấc máy. Quay lưng lại, Jessica để ý thấy vài vệt đỏ và xanh lá cây trên mái tóc vàng của cô. Không hiểu sao, kiểu tóc này lại hợp với cô gái trẻ này. Vài phút sau, Samantha cúp máy.
  "Tôi thích kiểu tóc của bạn," Jessica nói.
  "Cảm ơn," Samantha nói. "Đó là nhịp điệu Giáng sinh của tôi. Chắc đã đến lúc thay đổi rồi."
  Jessica đưa cho Samantha vài tấm danh thiếp. "Cháu nhờ bà gọi cho cô nhé?"
  "Dĩ nhiên rồi," cô ấy nói. "Cô ấy thích những chuyện ly kỳ."
  "Tôi sẽ để những bức ảnh này ở đây. Nếu bạn có bất kỳ ý tưởng nào khác, xin đừng ngần ngại liên hệ với chúng tôi."
  "Khỏe."
  Khi Jessica quay người định rời đi, cô nhận thấy hai người ở phía sau cửa hàng đã đi khỏi. Không ai đi ngang qua cô trên đường ra cửa trước.
  "Ở đây có cửa sau không?" Jessica hỏi.
  "Vâng," Samantha nói.
  "Bạn có gặp vấn đề gì với việc ăn cắp vặt không?"
  Samantha chỉ vào một màn hình video nhỏ và đầu máy VCR dưới quầy. Jessica chưa từng để ý đến chúng trước đó. Trên màn hình chiếu một góc hành lang dẫn đến lối vào phía sau. "Tin hay không thì tùy, chỗ này trước đây từng là một cửa hàng trang sức," Samantha nói. "Họ để lại camera và mọi thứ. Tôi đã theo dõi mấy người này suốt thời gian chúng ta nói chuyện. Đừng lo."
  Jessica không kìm được nụ cười. Một cậu bé mười chín tuổi đi ngang qua anh. Chẳng bao giờ biết hết được con người thật của họ.
  
  
  
  Đến ban ngày, Jessica đã chứng kiến đủ loại người: dân chơi nhạc goth, nhạc grunge, hip-hop, rock 'n' roll, người vô gia cư, cũng như một nhóm thư ký và quản trị viên ở trung tâm thành phố đang tìm kiếm một viên ngọc trai Versace trong vỏ sò. Cô dừng lại ở một nhà hàng nhỏ trên đường Third Street, mua nhanh một chiếc bánh sandwich rồi đi vào trong. Trong số những tin nhắn cô nhận được, có một tin nhắn từ một cửa hàng đồ cũ trên đường Second Street. Bằng cách nào đó, thông tin đã bị rò rỉ ra báo chí rằng nạn nhân thứ hai đang mặc quần áo cổ điển, và dường như tất cả những ai từng thấy cửa hàng đồ cũ đều đang rất hoảng loạn.
  Thật không may, rất có thể kẻ giết người đã mua những món đồ này trực tuyến hoặc nhặt được chúng ở một cửa hàng đồ cũ tại Chicago, Denver hoặc San Diego. Hoặc có lẽ hắn ta chỉ đơn giản là cất giữ chúng trong cốp xe của một con tàu hơi nước suốt bốn mươi hoặc năm mươi năm qua.
  Cô dừng lại ở cửa hàng đồ cũ thứ mười trong danh sách của mình, trên đường Second Street, nơi có người gọi điện và để lại lời nhắn. Jessica gọi cho chàng trai trẻ ở quầy thu ngân - một người trông đặc biệt năng động, khoảng ngoài hai mươi tuổi . Anh ta có đôi mắt mở to, vẻ mặt hoạt bát, như thể vừa uống vài ly nước tăng lực Von Dutch. Hoặc có thể là do thuốc gì đó. Ngay cả mái tóc dựng đứng của anh ta cũng trông được chải chuốt. Cô hỏi anh ta có gọi cảnh sát hay biết ai đã làm việc đó không. Nhìn đi chỗ khác, không nhìn vào mắt Jessica, chàng trai trẻ nói rằng anh ta không biết gì về chuyện đó. Jessica cho rằng cuộc gọi đó chỉ là một cuộc gọi kỳ lạ khác. Những cuộc gọi kỳ lạ liên quan đến vụ án này bắt đầu dồn dập. Sau khi câu chuyện của Christina Yakos được đăng trên báo và internet, họ bắt đầu nhận được các cuộc gọi từ cướp biển, yêu tinh, tiên nữ - thậm chí cả hồn ma của một người đàn ông đã chết ở Valley Forge.
  Jessica nhìn quanh cửa hàng dài và hẹp. Cửa hàng sạch sẽ, sáng sủa và thoang thoảng mùi sơn latex mới. Cửa sổ phía trước trưng bày các thiết bị gia dụng nhỏ - máy nướng bánh mì, máy xay sinh tố, máy pha cà phê, máy sưởi. Dọc theo bức tường phía sau là các trò chơi trên bàn, đĩa than và một vài bức tranh in đóng khung. Bên phải là đồ nội thất.
  Jessica đi dọc lối đi đến khu vực quần áo nữ. Chỉ có năm hoặc sáu giá treo quần áo, nhưng tất cả đều trông sạch sẽ và trong tình trạng tốt, chắc chắn là được sắp xếp gọn gàng, đặc biệt là so với hàng hóa ở TrueSew.
  Khi Jessica còn học tại Đại học Temple và trào lưu quần jeans rách hàng hiệu đang bắt đầu thịnh hành, cô thường xuyên lui tới cửa hàng đồ cũ và các trung tâm từ thiện để tìm kiếm chiếc quần hoàn hảo. Chắc hẳn cô đã thử hàng trăm chiếc. Trên một giá treo ở giữa cửa hàng, cô phát hiện ra một chiếc quần jeans đen hiệu Gap với giá 3,99 đô la. Và chúng cũng vừa vặn nữa. Cô phải tự kiềm chế bản thân.
  - Tôi có thể giúp bạn tìm thứ gì đó không?
  Jessica quay lại nhìn người đàn ông đã hỏi cô câu hỏi đó. Thật là kỳ lạ. Giọng nói của ông ta nghe giống như người làm ở Nordstrom hoặc Saks. Cô không quen được phục vụ ở một cửa hàng đồ cũ.
  "Tôi là thám tử Jessica Balzano." Cô ấy đưa thẻ căn cước cho người đàn ông xem.
  "Ồ, vâng." Người đàn ông cao ráo, ăn mặc chỉnh tề, trầm lặng và móng tay được cắt tỉa gọn gàng. Ông ta có vẻ lạc lõng trong một cửa hàng đồ cũ. "Tôi là người đã gọi điện." Ông ta chìa tay ra. "Chào mừng đến với Trung tâm thương mại New Page. Tên tôi là Roland Hanna."
  OceanofPDF.com
  50
  Byrne đã phỏng vấn ba vũ công múa ba lê. Dù chi tiết có thú vị đến đâu, ông ta chẳng học được gì ngoài việc các vũ công múa ba lê có thể cao hơn 1,8 mét. Không người phụ nữ nào nhớ có ai đặc biệt chú ý đến Christina Yakos.
  Byrne quyết định xem xét lại trạm bơm Chaumont một lần nữa.
  
  
  
  Trước khi đến đường Kelly Drive, điện thoại di động của anh reo. Đó là Tracy McGovern từ phòng thí nghiệm pháp y.
  "Chúng tôi đã tìm thấy sự trùng khớp về những chiếc lông chim này," Tracy nói.
  Byrne rùng mình khi nghĩ đến con chim đó. Chúa ơi, hắn ghét chuyện quan hệ tình dục. "Cái gì thế?"
  "Bạn đã sẵn sàng chưa?"
  "Nghe có vẻ là một câu hỏi khó đấy, Tracy," Byrne nói. "Tôi không biết phải trả lời thế nào."
  "Đó là một con chim họa mi."
  "Một con chim họa mi?" Byrne nhớ lại con chim mà nạn nhân đang cầm. Đó là một con chim nhỏ, trông bình thường, chẳng có gì đặc biệt. Vì lý do nào đó, anh ta nghĩ rằng một con chim họa mi sẽ trông kỳ lạ.
  "Đúng vậy. Luscinia megarhynchos, còn được gọi là Chim họa mi lông đỏ," Tracy nói. "Và đây là phần thú vị."
  "Này, tôi có cần một vai diễn hay không?"
  "Chim họa mi không sống ở Bắc Mỹ."
  "Và đó là phần tốt đẹp sao?"
  "Đúng vậy. Đó là lý do. Chim họa mi thường được coi là loài chim của Anh, nhưng chúng cũng có thể được tìm thấy ở Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Áo và châu Phi. Và đây là tin tốt hơn nữa. Không hẳn là tốt cho con chim, mà là tốt cho chúng ta. Chim họa mi không sống tốt trong điều kiện nuôi nhốt. Chín mươi phần trăm số chim bị bắt chết trong vòng một tháng hoặc lâu hơn."
  "Được rồi," Byrne nói. "Vậy làm thế nào mà một trong những khẩu súng này lại rơi vào tay nạn nhân của một vụ giết người ở Philadelphia?"
  "Bạn cứ hỏi thẳng đi. Trừ khi bạn tự mang nó từ châu Âu về (và trong thời đại cúm gia cầm này, điều đó khó xảy ra), thì chỉ có một cách duy nhất để bị nhiễm bệnh."
  "Vậy thì sao?"
  "Thông tin từ một người nuôi chim quý hiếm. Chim họa mi được biết đến là có thể sống sót trong điều kiện nuôi nhốt nếu được nhân giống. Có thể nói là được nuôi dưỡng từ nhỏ."
  "Làm ơn cho tôi biết có người nuôi chó giống nào ở Philadelphia không?"
  "Không, nhưng có một trang trại ở Delaware. Tôi đã gọi cho họ, nhưng họ nói rằng họ đã không bán hoặc nhân giống chim họa mi trong nhiều năm rồi. Chủ trang trại nói rằng ông ấy sẽ lập danh sách các nhà nhân giống và nhập khẩu rồi gọi lại. Tôi đã cho ông ấy số điện thoại của bạn."
  "Làm tốt lắm, Tracy." Byrne cúp máy, rồi gọi vào hộp thư thoại của Jessica và để lại thông tin cho cô ấy.
  Khi rẽ vào đường Kelly Drive, mưa đá bắt đầu rơi: một lớp sương mù xám xịt phủ lên con đường một lớp băng mỏng. Lúc đó, Kevin Byrne cảm thấy như mùa đông sẽ không bao giờ kết thúc, và vẫn còn ba tháng nữa.
  Chim họa mi.
  
  
  
  Khi Byrne đến được nhà máy nước Chaumont, cơn mưa băng giá đã biến thành một trận bão băng dữ dội. Chỉ còn cách xe vài bước chân, anh đã ướt sũng khi bước lên những bậc thang đá trơn trượt của trạm bơm bỏ hoang.
  Byrne đứng ở lối vào rộng lớn, bao quát toàn bộ tòa nhà chính của nhà máy nước. Anh vẫn còn choáng váng trước kích thước khổng lồ và sự hoang tàn tột cùng của tòa nhà. Anh đã sống ở Philadelphia cả đời, nhưng chưa bao giờ đến nơi này trước đây. Nơi này quá hẻo lánh, nhưng lại rất gần trung tâm thành phố, đến nỗi anh dám cá rằng nhiều người dân Philadelphia thậm chí còn không biết nó tồn tại.
  Gió thổi một cơn lốc mưa vào trong tòa nhà. Byrne bước sâu hơn vào bóng tối. Anh nghĩ về những gì đã từng xảy ra ở đó, về sự hỗn loạn. Nhiều thế hệ người đã làm việc ở đây, giữ cho dòng nước luôn chảy.
  Byrne chạm vào bệ cửa sổ bằng đá nơi Tara Grendel được tìm thấy...
  - và nhìn thấy bóng dáng kẻ giết người, phủ đầy bóng đen, đặt người phụ nữ quay mặt về phía sông... nghe thấy tiếng chim sơn ca khi hắn đặt cô vào tay, đôi tay hắn nhanh chóng siết chặt... nhìn thấy kẻ giết người bước ra ngoài, nhìn vào ánh trăng... nghe thấy giai điệu của một bài đồng dao-
  - rồi rút lui.
  Byrne dành vài khoảnh khắc cố gắng xua đi những hình ảnh đó khỏi tâm trí, cố gắng hiểu chúng. Anh tưởng tượng ra vài dòng đầu của một bài thơ thiếu nhi-thậm chí nghe như giọng một đứa trẻ-nhưng anh không thể hiểu được lời bài hát. Hình như là về các cô gái.
  Ông đi dọc theo chu vi của khu vực rộng lớn, chiếu đèn pin Maglite vào nền đất lởm chởm đá vụn. Các thám tử chụp ảnh chi tiết, vẽ bản vẽ theo tỷ lệ và rà soát khu vực để tìm manh mối. Họ không tìm thấy gì đáng kể. Byrne tắt đèn pin. Ông quyết định quay trở lại Roundhouse.
  Trước khi bước ra ngoài, một cảm giác khác ập đến, một nhận thức đen tối và đầy đe dọa, cảm giác rằng có ai đó đang theo dõi mình. Anh quay người, nhìn chăm chú vào các góc của căn phòng rộng lớn.
  Không ai.
  Byrne cúi đầu lắng nghe. Chỉ có mưa và gió.
  Anh bước qua ngưỡng cửa và nhìn ra ngoài. Qua lớp sương mù xám dày đặc bên kia sông, anh thấy một người đàn ông đứng trên bờ sông, hai tay buông thõng bên hông. Người đàn ông dường như đang quan sát anh. Bóng người đó cách xa vài trăm mét, và không thể nhận ra bất cứ điều gì cụ thể, ngoài việc ở đó, giữa một trận bão tuyết mùa đông, có một người đàn ông mặc áo khoác tối màu đang quan sát Byrne.
  Byrne quay trở lại tòa nhà, khuất khỏi tầm nhìn và chờ đợi vài khoảnh khắc. Anh ta thò đầu ra khỏi góc. Người đàn ông vẫn đứng đó, bất động, quan sát tòa nhà đồ sộ bên bờ đông sông Schuylkill. Trong giây lát, bóng người nhỏ bé mờ dần rồi lại hiện ra khỏi khung cảnh, như thể lạc vào lòng nước.
  Byrne biến mất vào bóng tối của trạm bơm. Anh ta nhấc điện thoại di động lên và gọi cho đơn vị của mình. Vài giây sau, anh ta ra lệnh cho Nick Palladino xuống một vị trí trên bờ tây sông Schuylkill, đối diện với trạm bơm Chaumont, và dẫn quân tiếp viện đến. Nếu họ nhầm lẫn, thì họ đã nhầm. Họ xin lỗi người đàn ông và tiếp tục công việc của mình.
  Nhưng bằng cách nào đó, Byrne biết mình không sai. Cảm giác ấy quá mạnh mẽ.
  - Chờ một chút, Nick.
  Byrne vẫn để điện thoại mở, chờ vài phút, cố gắng tìm ra cây cầu nào gần vị trí của mình nhất, cây cầu nào sẽ giúp anh ta băng qua sông Schuylkill nhanh nhất. Anh ta băng qua phòng, đợi một lát dưới một mái vòm lớn, rồi chạy đến xe của mình đúng lúc một người đàn ông bước ra từ một hành lang cao ở phía bắc của tòa nhà, chỉ cách đó vài bước chân, chắn ngang đường đi của anh ta. Byrne không nhìn vào mặt người đàn ông. Lúc này, anh ta không thể rời mắt khỏi khẩu súng cỡ nhỏ trong tay người đàn ông. Khẩu súng đang chĩa vào bụng Byrne.
  Người đàn ông cầm súng là Matthew Clark.
  "Anh đang làm gì vậy?" Byrne hét lên. "Tránh ra!"
  Clark không nhúc nhích. Byrne ngửi thấy mùi rượu trên hơi thở của người đàn ông. Anh ta cũng thấy khẩu súng run rẩy trong tay. Chẳng bao giờ là một sự kết hợp tốt.
  "Cậu sẽ đi cùng tôi," Clarke nói.
  Qua vai Clark, xuyên qua lớp sương mù dày đặc do mưa, Byrne có thể nhìn thấy bóng dáng một người đàn ông vẫn đứng trên bờ sông bên kia. Byrne cố gắng hình dung lại hình ảnh đó trong đầu. Điều đó là không thể. Người đàn ông đó có thể cao năm, tám, hoặc sáu feet. Hai mươi hoặc năm mươi.
  "Đưa súng cho tôi, ông Clark," Byrne nói. "Ông đang cản trở cuộc điều tra. Đây là vấn đề rất nghiêm trọng."
  Gió nổi lên, thổi bay dòng sông và mang theo một lượng lớn tuyết ướt. "Tôi muốn các anh từ từ rút súng và đặt chúng xuống đất," Clark nói.
  "Tôi không thể làm điều này."
  Clark lên đạn khẩu súng. Tay anh bắt đầu run rẩy. "Làm theo những gì tôi bảo."
  Byrne nhìn thấy sự giận dữ trong mắt người đàn ông, ngọn lửa điên cuồng. Viên thám tử từ từ cởi cúc áo khoác, thò tay vào trong và rút ra một khẩu súng bằng hai ngón tay. Sau đó, anh ta tháo băng đạn và ném nó qua vai xuống sông. Anh ta đặt khẩu súng xuống đất. Anh ta không có ý định bỏ lại một khẩu súng đã nạp đạn.
  "Đi nào." Clark chỉ tay về phía chiếc xe của mình, đậu gần nhà ga xe lửa. "Chúng ta đi dạo một vòng nhé."
  "Thưa ông Clark," Byrne nói, cố gắng tìm đúng giọng điệu. Ông tính toán cơ hội hành động và làm cho Clark mất cảnh giác. Tỷ lệ thành công không bao giờ cao, ngay cả trong hoàn cảnh tốt nhất. "Ông không nên làm điều này."
  "Tôi nói, chúng ta đi thôi."
  Clark dí súng vào thái dương bên phải của Byrne. Byrne nhắm mắt lại. Collin, anh nghĩ. Collin.
  "Chúng ta sẽ đi dạo một vòng," Clark nói. "Chỉ có anh và tôi. Nếu anh không lên xe tôi, tôi sẽ giết anh ngay tại đây."
  Byrne mở mắt và quay đầu lại. Người đàn ông đã biến mất bên kia sông.
  "Ông Clarke, đây là dấu chấm hết cho cuộc đời ông," Byrne nói. "Ông không hề biết mình vừa bước vào một thế giới tồi tệ đến mức nào."
  "Đừng nói thêm lời nào nữa. Không được ở một mình. Anh/chị có nghe thấy tôi không?"
  Byrne gật đầu.
  Clark tiến đến phía sau Byrne và dí nòng súng vào lưng anh ta. "Đi nào," anh ta nói lại. Họ tiến lại gần xe. "Anh có biết chúng ta đang đi đâu không?"
  Byrne đã làm được. Nhưng ông cần Clarke nói ra điều đó. "Không," ông nói.
  "Chúng ta sẽ đến quán ăn Crystal Diner," Clarke đáp. "Chúng ta sẽ đến nơi anh đã giết vợ tôi."
  Họ tiến lại gần chiếc xe. Cả hai cùng lúc chui vào trong - Byrne ngồi ở ghế lái, Clark ngồi ngay phía sau.
  "Từ từ và nhẹ nhàng thôi," Clarke nói. "Lái xe."
  Byrne khởi động xe, bật cần gạt nước và máy sưởi. Tóc, mặt và quần áo anh đều ướt, tim đập thình thịch trong tai.
  Anh ta lau nước mắt và tiến về phía thành phố.
  OceanofPDF.com
  51
  Jessica Balzano và Roland Hanna ngồi trong căn phòng nhỏ phía sau một cửa hàng đồ cũ. Các bức tường được phủ kín bằng áp phích Cơ đốc giáo, lịch Cơ đốc giáo, những câu trích dẫn truyền cảm hứng được đóng khung bằng thêu và tranh vẽ của trẻ em. Ở một góc là một chồng dụng cụ vẽ tranh được sắp xếp gọn gàng-lọ, con lăn, chậu và giẻ lau. Các bức tường trong phòng phía sau có màu vàng nhạt.
  Roland Hannah cao gầy, tóc vàng và dáng người gọn gàng. Anh mặc quần jeans bạc màu, giày thể thao Reebok cũ và áo nỉ trắng có dòng chữ "CHÚA ƠI, NẾU NGÀI KHÔNG THỂ LÀM CHO CON GẦY, HÃY LÀM CHO TẤT CẢ BẠN BÈ CON BÉO PHÌ" in bằng chữ đen ở phía trước.
  Trên tay anh ta có dính vết sơn.
  "Tôi có thể mời anh/chị cà phê hoặc trà không? Hay một ly nước ngọt?" anh ấy hỏi.
  "Tôi ổn, cảm ơn," Jessica nói.
  Roland ngồi xuống bàn đối diện Jessica. Anh khoanh tay, các ngón tay đan vào nhau. "Tôi có thể giúp gì cho cô?"
  Jessica mở sổ tay và bấm bút. "Cô nói cô đã gọi cảnh sát."
  "Phải."
  "Tôi có thể hỏi lý do không?"
  "Tôi tình cờ đọc được một bản báo cáo về những vụ giết người kinh hoàng này," Roland nói. "Những chi tiết về quần áo cổ điển đã thu hút sự chú ý của tôi. Tôi nghĩ mình có thể giúp được gì đó."
  "Sao vậy?"
  "Tôi đã làm việc này khá lâu rồi, thám tử Balzano ạ," ông nói. "Mặc dù cửa hàng này mới mở, nhưng tôi đã phục vụ cộng đồng và Chúa bằng nhiều cách khác nhau trong nhiều năm. Và đối với các cửa hàng đồ cũ ở Philadelphia, tôi biết hầu hết mọi người. Tôi cũng quen biết một số mục sư Cơ đốc giáo ở New Jersey và Delaware. Tôi nghĩ mình có thể sắp xếp các cuộc gặp gỡ và những việc tương tự."
  "Bạn đã ở đây bao lâu rồi?"
  "Chúng tôi vừa khai trương cửa hàng khoảng mười ngày trước," Roland nói.
  "Bạn có nhiều khách hàng không?"
  "Đúng vậy," Roland nói. "Tiếng lành đồn xa."
  "Bạn có quen nhiều người đến đây mua sắm không?"
  "Khá nhiều đấy," ông nói. "Nơi này đã được nhắc đến trong bản tin của nhà thờ chúng tôi một thời gian rồi. Một số tờ báo thay thế thậm chí còn đưa chúng tôi vào danh sách của họ. Vào ngày khai trương, chúng tôi đã chuẩn bị bóng bay cho trẻ em, bánh ngọt và nước trái cây cho mọi người."
  "Mọi người thường mua những thứ gì nhất?"
  "Dĩ nhiên, điều đó phụ thuộc vào độ tuổi. Vợ chồng thường quan tâm đến đồ nội thất và quần áo trẻ em. Còn những người trẻ như bạn thì có xu hướng chọn quần jean và áo khoác denim. Họ luôn nghĩ rằng giữa những món đồ của Sears và JCPenney sẽ có một món của Juicy Couture, Diesel hay Vera Wang. Tôi có thể nói với bạn rằng điều đó hiếm khi xảy ra. Tôi e rằng hầu hết các mặt hàng thiết kế đều được mua hết trước khi chúng kịp đến kệ của chúng tôi."
  Jessica quan sát người đàn ông một cách kỹ lưỡng. Nếu phải đoán, cô ấy cho rằng anh ta trẻ hơn cô ấy vài tuổi. "Những chàng trai trẻ như tôi ư?"
  "Vâng, đúng vậy."
  "Bạn đoán tôi bao nhiêu tuổi?"
  Roland nhìn cô chăm chú, tay chống cằm. "Tôi đoán khoảng hai mươi lăm hoặc hai mươi sáu tuổi."
  Roland Hanna là người bạn thân mới của cô. "Tôi có thể cho bạn xem vài bức ảnh được không?"
  "Dĩ nhiên rồi," anh ấy nói.
  Jessica lấy ra hai bức ảnh chụp hai chiếc váy. Cô đặt chúng lên bàn. "Bạn đã từng nhìn thấy những chiếc váy này trước đây chưa?"
  Roland Hannah xem xét kỹ các bức ảnh. Chẳng mấy chốc, vẻ nhận ra hiện lên trên khuôn mặt ông. "Đúng vậy," ông nói. "Tôi nghĩ tôi đã từng thấy những chiếc váy đó."
  Sau một ngày mệt mỏi đi vào ngõ cụt, những lời nói gần như không thể nghe rõ. "Cô đã bán những chiếc váy này chưa?"
  "Tôi không chắc. Có thể là tôi đã làm rồi. Tôi nhớ là mình đã mở gói và bày chúng ra."
  Nhịp tim của Jessica đập nhanh hơn. Đó là cảm giác mà tất cả các điều tra viên đều có khi mảnh bằng chứng chắc chắn đầu tiên xuất hiện. Cô muốn gọi cho Byrne. Cô kìm nén sự thôi thúc đó. "Chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu rồi?"
  Roland suy nghĩ một lát. "Để xem nào. Như tôi đã nói, chúng ta mới chỉ mở cửa khoảng mười ngày thôi. Vậy nên tôi nghĩ khoảng hai tuần trước tôi đã bày chúng lên quầy rồi. Tôi nghĩ chúng ta đã có chúng ngay từ khi mở cửa. Vậy là khoảng hai tuần rồi."
  "Bạn có biết tên David Hornstrom không?"
  "David Hornstrom?" Roland hỏi. "Tôi e là không phải."
  "Bạn còn nhớ ai có thể mua những chiếc váy đó không?"
  "Tôi không chắc mình còn nhớ. Nhưng nếu tôi xem được vài bức ảnh, có lẽ tôi sẽ nhớ ra. Ảnh có thể giúp tôi nhớ lại. Cảnh sát bây giờ còn làm việc này không?"
  "Phải làm sao đây?"
  "Mọi người có xem ảnh không? Hay đó chỉ là chuyện xảy ra trên truyền hình?"
  "Không, chúng tôi thường xuyên làm vậy," Jessica nói. "Bạn có muốn xuống Roundhouse ngay bây giờ không?"
  "Dĩ nhiên rồi," Roland nói. "Tôi sẽ làm bất cứ điều gì có thể để giúp đỡ."
  OceanofPDF.com
  52
  Giao thông trên đường số 18 bị ùn tắc. Xe cộ trượt liên tục. Nhiệt độ giảm nhanh chóng và mưa tuyết vẫn tiếp tục.
  Hàng triệu suy nghĩ vụt qua đầu Kevin Byrne. Anh nhớ lại những lần khác trong sự nghiệp phải đối mặt với súng. Anh cũng chẳng làm tốt hơn. Bụng anh thắt lại như bị thắt chặt.
  "Ông Clark, ông không nên làm vậy đâu," Byrne nhắc lại. "Vẫn còn thời gian để hủy bỏ."
  Clark vẫn im lặng. Byrne liếc nhìn vào gương chiếu hậu. Clark đang nhìn chằm chằm vào vạch 1000 thước.
  "Anh không hiểu đâu," cuối cùng Clarke nói.
  "Tôi hiểu ".
  "Không, bạn không thể. Sao bạn có thể chứ? Bạn đã bao giờ mất đi người thân yêu vì bạo lực chưa?"
  Byrne không làm điều đó. Nhưng ông đã từng suýt nữa làm vậy. Ông gần như mất tất cả khi con gái ông rơi vào tay một kẻ giết người. Vào ngày đen tối đó, chính ông cũng suýt mất đi sự tỉnh táo.
  "Dừng lại," Clark nói.
  Byrne tấp xe vào lề đường. Anh ta dừng xe và tiếp tục làm việc. Âm thanh duy nhất là tiếng lách cách của cần gạt nước kính chắn gió, trùng khớp với nhịp tim đang đập thình thịch của Byrne.
  "Giờ thì sao?" Byrne hỏi.
  "Chúng ta sẽ đến quán ăn và chấm dứt chuyện này. Vì cả anh và em."
  Byrne liếc nhìn quán ăn. Ánh đèn lấp lánh, lập lòe trong màn sương mưa lạnh buốt. Kính chắn gió đã được thay mới. Sàn nhà được quét vôi trắng. Trông như chẳng có gì xảy ra ở đó cả. Nhưng thực tế là có. Và đó là lý do họ quay lại.
  "Mọi chuyện không nhất thiết phải kết thúc như thế này," Byrne nói. "Nếu bạn bỏ súng xuống, vẫn còn cơ hội để lấy lại cuộc sống của mình."
  - Ý bạn là tôi có thể bỏ đi như thể chuyện đó chưa từng xảy ra sao?
  "Không," Byrne nói. "Tôi không có ý xúc phạm bạn khi nói điều đó. Nhưng bạn có thể nhận được sự giúp đỡ."
  Byrne liếc nhìn vào gương chiếu hậu một lần nữa. Và anh ta đã nhìn thấy nó.
  Lúc này, trên ngực Clarke xuất hiện hai chấm sáng đỏ nhỏ.
  Byrne nhắm mắt lại trong giây lát. Đây vừa là tin tốt nhất, vừa là tin xấu nhất. Anh đã luôn để điện thoại mở kể từ khi Clarke tình cờ gặp anh ở trạm xăng. Rõ ràng, Nick Palladino đã gọi đội SWAT đến, và họ đang đóng quân tại quán ăn. Lần thứ hai trong khoảng một tuần. Byrne liếc nhìn ra ngoài. Anh thấy các sĩ quan SWAT đang đóng quân ở cuối con hẻm cạnh quán ăn.
  Mọi chuyện có thể kết thúc đột ngột và tàn khốc. Byrne muốn điều thứ nhất, chứ không phải điều thứ hai. Ông ta khá công bằng trong chiến thuật đàm phán, nhưng không phải là chuyên gia. Quy tắc số một: Giữ bình tĩnh. Không ai được chết. "Tôi sẽ nói với anh điều này," Byrne nói. "Và tôi muốn anh lắng nghe thật kỹ. Anh hiểu chứ?"
  Im lặng. Người đàn ông sắp bùng nổ.
  "Ông Clark?"
  "Cái gì?"
  "Tôi cần nói với bạn một điều. Nhưng trước tiên, bạn phải làm đúng như tôi nói. Bạn phải ngồi yên tuyệt đối."
  "Bạn đang nói về cái gì vậy?"
  "Bạn có nhận thấy là không có chuyển động nào không?"
  Clarke nhìn ra ngoài cửa sổ. Cách đó một dãy nhà, vài chiếc xe tuần tra chặn đường số 18.
  "Tại sao họ lại làm vậy?" Clark hỏi.
  "Tôi sẽ kể cho anh nghe tất cả mọi chuyện ngay sau đây. Nhưng trước tiên, tôi muốn anh từ từ nhìn xuống. Chỉ cần nghiêng đầu thôi. Không được cử động đột ngột. Hãy nhìn vào ngực của anh, ông Clark."
  Clark làm theo lời Byrne. "Có chuyện gì vậy?" anh hỏi.
  "Đến đây là hết rồi, ông Clark. Đây là ống ngắm laser. Chúng được bắn ra từ súng trường của hai sĩ quan SWAT."
  "Tại sao chúng lại bám lấy tôi?"
  "Ôi Chúa ơi," Byrne nghĩ. "Chuyện này còn tệ hơn cả những gì anh tưởng tượng. Không thể nào nhớ nổi Matthew Clarke."
  "Nhắc lại: đừng cử động," Byrne nói. "Chỉ nhìn vào mắt thôi. Giờ tôi muốn ông nhìn vào tay tôi, ông Clark." Byrne vẫn giữ cả hai tay trên vô lăng, ở vị trí 10 và 2 giờ. "Ông có nhìn thấy tay tôi không?"
  "Tay của anh thì sao?"
  "Hãy xem cách họ cầm vô lăng kìa?" Byrne hỏi.
  "Đúng."
  "Chỉ cần tôi giơ ngón trỏ tay phải lên thôi, họ cũng sẽ bóp cò. Họ sẽ phải hứng chịu hậu quả," Byrne nói, hy vọng lời nói của mình nghe có vẻ hợp lý. "Nhớ chuyện gì đã xảy ra với Anton Krotz ở quán ăn không?"
  Byrne nghe thấy Matthew Clarke bắt đầu nức nở. "Vâng."
  "Đó chỉ là một tay súng. Còn đây là hai tay súng."
  "Tôi... tôi không quan tâm. Tôi sẽ bắn anh trước."
  "Anh sẽ không bao giờ chụp được bức ảnh đó đâu. Chỉ cần tôi nhúc nhích một chút thôi là xong. Chỉ một milimet thôi là hết."
  Byrne nhìn Clark qua gương chiếu hậu, sẵn sàng ngất xỉu bất cứ lúc nào.
  "Ông Clark à, ông có con đấy," Byrne nói. "Hãy nghĩ đến chúng. Ông không muốn để lại cho chúng một di sản như thế này đâu."
  Clark lắc đầu lia lịa. "Họ sẽ không thả tôi đi hôm nay, phải không?"
  "Không," Byrne nói. "Nhưng từ lúc cậu đặt súng xuống, cuộc sống của cậu sẽ bắt đầu tốt hơn. Cậu không giống Anton Krotz, Matt à. Cậu không giống hắn ta."
  Vai của Clarke bắt đầu run lên. "Laura."
  Byrne để anh ta chơi một lát. "Matt?"
  Clark ngước nhìn lên, khuôn mặt đẫm nước mắt. Byrne chưa từng thấy ai gần như rơi xuống vực thẳm như vậy.
  "Họ sẽ không phải chờ lâu đâu," Byrne nói. "Hãy để tôi giúp bạn."
  Rồi, trong đôi mắt đỏ hoe của Clark, Byrne nhìn thấy điều đó. Một vết nứt trong ý chí của người đàn ông. Clark hạ vũ khí xuống. Ngay lập tức, một bóng người lướt qua phía bên trái xe, bị che khuất bởi cơn mưa lạnh buốt trút xuống cửa kính. Byrne quay lại nhìn. Đó là Nick Palladino. Hắn chĩa súng săn vào đầu Matthew Clark.
  "Đặt súng xuống sàn và giơ tay lên cao!" Nick hét lên. "Làm ngay!"
  Clarke không nhúc nhích. Nick giơ súng săn lên.
  "Hiện nay!"
  Sau một giây dài đầy căng thẳng, Matthew Clark đã tuân theo. Ngay giây tiếp theo, cánh cửa bật mở, và Clark bị lôi ra khỏi xe, bị ném mạnh xuống đường, và lập tức bị cảnh sát bao vây.
  Vài phút sau, khi Matthew Clark nằm úp mặt giữa đường số 18 trong cơn mưa mùa đông, hai tay dang rộng bên hông, một sĩ quan SWAT chĩa súng trường vào đầu người đàn ông. Một sĩ quan mặc đồng phục tiến lại gần, đặt đầu gối lên lưng Clark, dùng sức giữ chặt hai cổ tay anh ta và còng tay.
  Byrne nghĩ về sức mạnh khủng khiếp của nỗi đau buồn, sự kìm kẹp không thể cưỡng lại của chứng điên loạn chắc hẳn đã đẩy Matthew Clarke đến khoảnh khắc này.
  Các sĩ quan kéo Clark đứng dậy. Anh ta nhìn Byrne trước khi đẩy hắn vào một chiếc xe gần đó.
  Dù Clarke là ai cách đây vài tuần, người đàn ông tự xưng là Matthew Clarke - người chồng, người cha, công dân - giờ đây không còn tồn tại nữa. Khi Byrne nhìn vào mắt người đàn ông, anh không thấy chút dấu hiệu nào của sự sống. Thay vào đó, anh thấy một người đàn ông đang tan rã, và nơi lẽ ra phải có linh hồn, giờ đây là ngọn lửa điên loạn lạnh lẽo màu xanh lam.
  OceanofPDF.com
  53
  Jessica tìm thấy Byrne ở phòng sau của quán ăn, khăn quàng cổ và một tách cà phê nóng hổi trên tay. Cơn mưa đã biến mọi thứ thành băng giá, và toàn thành phố di chuyển chậm chạp. Cô đang ở Roundhouse, xem sách với Roland Hanna, thì nhận được cuộc gọi: một sĩ quan cần giúp đỡ. Tất cả các thám tử, trừ một vài người, đều lao ra khỏi cửa. Bất cứ khi nào một cảnh sát gặp rắc rối, mọi lực lượng có sẵn đều được điều động. Khi Jessica lái xe đến quán ăn, chắc hẳn phải có đến mười chiếc xe trên đường số Mười Tám.
  Jessica băng qua quán ăn, và Byrne đứng dậy. Họ ôm nhau. Đó không phải là điều người ta thường làm, nhưng cô không quan tâm. Khi chuông reo, cô tin chắc mình sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa. Nếu điều đó xảy ra, một phần con người cô chắc chắn sẽ chết theo anh.
  Họ buông nhau ra và nhìn quanh quán ăn với vẻ hơi ngượng ngùng. Sau đó, họ ngồi xuống.
  "Cậu ổn chứ?" Jessica hỏi.
  Byrne gật đầu. Jessica thì không chắc lắm.
  "Chuyện này bắt đầu như thế nào?" cô ấy hỏi.
  "Tại Chaumont. Ở nhà máy nước."
  - Anh ta có theo dõi bạn đến đó không?
  Byrne gật đầu. "Chắc chắn là hắn đã làm rồi."
  Jessica suy nghĩ về điều đó. Bất cứ lúc nào, bất kỳ thám tử cảnh sát nào cũng có thể trở thành mục tiêu của một cuộc truy lùng-các cuộc điều tra hiện tại, các cuộc điều tra cũ, những kẻ điên mà cô đã bắt giữ nhiều năm trước sau khi ra tù. Cô nghĩ đến thi thể của Walt Brigham bên vệ đường. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
  "Hắn định làm điều đó ngay tại nơi vợ hắn bị giết," Byrne nói. "Đầu tiên là tôi, sau đó là hắn."
  "Chúa Giê-su."
  "Vâng, được rồi. Vẫn còn nữa."
  Jessica không hiểu ý anh ta. "Ý anh là 'nhiều hơn' là sao?"
  Byrne nhấp một ngụm cà phê. "Tôi đã nhìn thấy anh ta."
  "Bạn có nhìn thấy anh ta không? Bạn đã nhìn thấy ai?"
  "Nhà hoạt động của chúng ta."
  "Cái gì? Bạn đang nói về cái gì vậy?"
  "Tại vị trí của Chaumont. Ông ấy ở bên kia sông và chỉ quan sát tôi."
  - Làm sao anh biết đó là anh ta?
  Byrne nhìn chằm chằm vào cốc cà phê một lúc. "Sao anh biết gì về vụ này? Là hắn mà."
  - Anh/chị có nhìn kỹ anh ta không?
  Byrne lắc đầu. "Không. Ông ấy ở bên kia sông. Dưới trời mưa."
  "Anh ta đang làm gì vậy?"
  "Anh ta không làm gì cả. Tôi nghĩ anh ta muốn quay lại hiện trường và cho rằng bên kia sông sẽ an toàn hơn."
  Jessica suy nghĩ về điều này. Việc trở về bằng con đường này khá phổ biến.
  "Đó là lý do tôi gọi cho Nick," Byrne nói. "Nếu tôi không..."
  Jessica hiểu ý anh ấy. Nếu anh ấy không gọi điện, có lẽ anh ấy đang nằm trên sàn nhà hàng Crystal Diner, xung quanh là một vũng máu.
  "Chúng ta đã nhận được phản hồi từ các hộ chăn nuôi gia cầm ở Delaware chưa?" Byrne hỏi, rõ ràng là đang cố gắng chuyển hướng sự chú ý.
  "Chưa có gì cả," Jessica nói. "Tôi nghĩ chúng ta nên kiểm tra danh sách người đăng ký các tạp chí nuôi chim. Trong..."
  "Tony đã làm điều đó rồi," Byrne nói.
  Jessica cần phải biết. Ngay cả giữa lúc hỗn loạn đó, Byrne vẫn đang suy nghĩ. Anh nhấp một ngụm cà phê, quay sang cô và nở một nụ cười nửa vời. "Ngày hôm nay của em thế nào?" anh hỏi.
  Jessica mỉm cười đáp lại. Cô hy vọng nụ cười ấy trông thật chân thành. "May quá, chuyến đi đỡ mạo hiểm hơn nhiều." Cô kể về chuyến đi đến các cửa hàng đồ cũ sáng và chiều, cũng như cuộc gặp gỡ với Roland Hanna. "Hiện giờ tôi đang nhờ anh ấy xem mấy cái cốc. Anh ấy quản lý cửa hàng đồ cũ của nhà thờ. Anh ấy có thể bán cho con trai chúng ta vài cái váy."
  Byrne uống hết cà phê và đứng dậy. "Tôi cần phải rời khỏi đây," anh nói. "Ý tôi là, tôi thích nơi này, nhưng không đến mức đó."
  "Sếp muốn bạn về nhà."
  "Tôi ổn," Byrne nói.
  "Bạn chắc chứ?"
  Byrne không trả lời. Vài phút sau, một sĩ quan mặc đồng phục băng qua quán ăn và đưa cho Byrne một khẩu súng. Byrne có thể nhận ra trọng lượng của nó và biết rằng băng đạn đã được thay mới. Trong khi Nick Palladino nghe lén cuộc trò chuyện giữa Byrne và Matthew Clark qua điện thoại di động của Byrne, ông ta đã điều một xe tuần tra đến khu phức hợp Chaumont để thu hồi khẩu súng. Philadelphia không cần thêm một khẩu súng nào nữa trên đường phố.
  "Thám tử người Amish của chúng ta đâu rồi?" Byrne hỏi Jessica.
  "Josh làm việc ở các hiệu sách, kiểm tra xem có ai còn nhớ đã từng bán sách về nuôi chim, chim cảnh và những thứ tương tự không."
  "Anh ấy vẫn ổn," Byrne nói.
  Jessica không biết nói gì. Đối với Kevin Byrne, đó là lời khen ngợi rất cao.
  "Giờ cậu định làm gì?" Jessica hỏi.
  "Thôi, tôi về nhà đây, nhưng tắm nước nóng và thay đồ trước. Sau đó tôi sẽ ra ngoài. Biết đâu có người khác nhìn thấy anh chàng này đứng bên kia sông. Hoặc thấy xe anh ta dừng lại."
  "Bạn có cần giúp đỡ không?" cô ấy hỏi.
  "Không sao, tôi ổn. Cô cứ ở lại với sợi dây và những người ngắm chim đi. Tôi sẽ gọi lại cho cô sau một tiếng nữa."
  OceanofPDF.com
  54
  Byrne lái xe xuống đường Hollow Road về phía sông. Anh lái xe xuống gầm đường cao tốc, đỗ xe và bước ra ngoài. Vòi sen nước nóng đã giúp anh cảm thấy dễ chịu hơn phần nào, nhưng nếu người đàn ông họ đang tìm kiếm không còn đứng đó trên bờ sông, hai tay bị còng ra sau lưng, chờ bị còng tay, thì đó sẽ là một ngày tồi tệ. Nhưng ngày nào có súng chĩa vào người cũng là một ngày tồi tệ.
  Cơn mưa đã tạnh, nhưng băng vẫn còn đó. Nó gần như bao phủ toàn bộ thị trấn. Byrne cẩn thận đi xuống dốc đến bờ sông. Anh đứng giữa hai cây trơ trụi, đối diện trực tiếp với trạm bơm, tiếng ồn ào của giao thông trên đường cao tốc phía sau lưng. Anh nhìn trạm bơm. Ngay cả từ khoảng cách này, công trình ấy cũng trông rất hùng vĩ.
  Anh ta đứng đúng vị trí người đàn ông đang quan sát mình vừa đứng. Anh ta thầm cảm ơn Chúa vì người đàn ông đó không phải là tay bắn tỉa. Byrne tưởng tượng ra một người nào đó đang đứng đó với ống ngắm, dựa vào một cái cây để giữ thăng bằng. Người đó có thể dễ dàng giết chết Byrne.
  Anh ta nhìn xuống đất gần đó. Không có mẩu thuốc lá nào, cũng không có những vỏ kẹo bóng loáng tiện dụng để lau dấu vân tay trên mặt.
  Byrne ngồi xổm trên bờ sông. Dòng nước chảy chỉ cách anh vài inch. Anh cúi người về phía trước, chạm ngón tay vào dòng nước lạnh buốt và...
  - nhìn thấy một người đàn ông đang cõng Tara Grendel đến trạm bơm... một người đàn ông không mặt đang nhìn lên mặt trăng... một đoạn dây thừng màu xanh trắng trong tay... nghe thấy tiếng một chiếc thuyền nhỏ vỗ vào đá... nhìn thấy hai bông hoa, một trắng, một đỏ, và...
  - Anh ta rụt tay lại như thể nước vừa bốc cháy. Những hình ảnh hiện ra càng lúc càng rõ nét, đáng sợ.
  Ở các dòng sông, nước bạn chạm vào là thứ cuối cùng đã chảy qua và là thứ đầu tiên sẽ đến.
  Có thứ gì đó đang đến gần.
  Hai bông hoa.
  Vài giây sau, điện thoại di động của anh reo. Byrne đứng dậy, mở máy và nghe máy. Đó là Jessica.
  "Còn một nạn nhân nữa," cô ấy nói.
  Byrne nhìn xuống dòng nước tối tăm, đầy vẻ đe dọa của sông Schuylkill. Ông biết, nhưng vẫn hỏi. "Trên sông à?"
  "Vâng, thưa cộng sự," cô ấy nói. "Trên sông."
  OceanofPDF.com
  55
  Họ gặp nhau bên bờ sông Schuylkill, gần các nhà máy lọc dầu ở phía Tây Nam. Hiện trường vụ án bị che khuất một phần khỏi tầm nhìn của dòng sông và một cây cầu gần đó. Mùi hôi thối của nước thải nhà máy lọc dầu tràn ngập không khí và ảnh hưởng đến phổi của họ.
  Hai thám tử chính trong vụ án này là Ted Campos và Bobby Lauria. Hai người đã là cộng sự của nhau từ rất lâu. Câu nói sáo rỗng về việc họ có thể nói tiếp câu của nhau quả thật đúng, nhưng trong trường hợp của Ted và Bobby, điều đó còn hơn thế nữa. Một ngày nọ, họ thậm chí còn đi mua sắm riêng lẻ và mua cùng một chiếc cà vạt. Khi phát hiện ra điều đó, tất nhiên, họ không bao giờ đeo cà vạt nữa. Trên thực tế, họ không hề thích câu chuyện đó. Nó có vẻ quá giống phim Brokeback Mountain đối với hai gã cứng rắn kiểu cũ như Bobby Lauria và Ted Campos.
  Byrne, Jessica và Josh Bontrager đến hiện trường và thấy hai chiếc xe chuyên dụng đậu cách nhau khoảng 50 thước, chắn ngang đường. Hiện trường vụ tai nạn xảy ra ở phía nam khá xa so với hai nạn nhân đầu tiên, gần nơi hợp lưu của sông Schuylkill và sông Delaware, dưới bóng cầu Platte.
  Ted Campos gặp ba thám tử bên vệ đường. Byrne giới thiệu anh ta với Josh Bontrager. Một chiếc xe tải của Đội Điều tra Tiểu bang (CSU) cũng có mặt tại hiện trường, cùng với Tom Weirich từ văn phòng giám định y pháp.
  "Chúng ta có gì vậy, Ted?" Byrne hỏi.
  "Chúng tôi có một nạn nhân nữ đã tử vong," Campos nói.
  "Bị siết cổ à?" Jessica hỏi.
  "Có vẻ là vậy." Anh ta chỉ tay về phía dòng sông.
  Thi thể nằm trên bờ sông, dưới gốc một cây phong đang hấp hối. Khi Jessica nhìn thấy thi thể, tim cô thắt lại. Cô đã lo sợ điều này sẽ xảy ra, và giờ thì nó đã thành hiện thực. "Ôi không."
  Thi thể thuộc về một đứa trẻ, không quá mười ba tuổi. Đôi vai gầy gò của em bị vặn vẹo ở một góc độ bất tự nhiên, thân mình phủ đầy lá cây và mảnh vụn. Em cũng mặc một chiếc váy dài kiểu cổ điển. Quanh cổ em là một chiếc thắt lưng bằng nylon tương tự.
  Tom Weirich đứng cạnh thi thể và ghi chép lại.
  "Ai đã tìm thấy cô ấy?" Byrne hỏi.
  "Một nhân viên bảo vệ," Campos nói. "Vào hút thuốc. Anh ta trông tàn tạ lắm."
  "Khi?"
  "Khoảng một tiếng trước. Nhưng Tom nghĩ người phụ nữ này đã ở đây từ lâu rồi."
  Từ đó khiến mọi người đều sững sờ. "Phụ nữ?" Jessica hỏi.
  Campos gật đầu. "Tôi cũng nghĩ vậy," ông nói. "Và nó đã chết từ lâu rồi. Có rất nhiều thứ đang phân hủy ở đó."
  Tom Weirich tiến lại gần họ. Anh ta cởi găng tay cao su ra và đeo găng tay da vào.
  "Không phải là trẻ con sao?" Jessica hỏi, vẻ mặt kinh ngạc. Nạn nhân chắc chắn không cao quá 1,2 mét.
  "Không," Weirich nói. "Cô ấy nhỏ nhắn nhưng chín chắn. Chắc khoảng bốn mươi tuổi."
  "Vậy, anh nghĩ cô ấy đã ở đây bao lâu rồi?", Byrne hỏi.
  "Tôi nghĩ khoảng một tuần hoặc hơn. Không thể nói chính xác vào lúc này."
  - Việc này có xảy ra trước vụ ám sát Chaumont không?
  "Ồ vâng," Weirich nói.
  Hai sĩ quan đặc nhiệm bước ra khỏi xe van và tiến về phía bờ sông. Josh Bontrager đi theo sau.
  Jessica và Byrne quan sát khi nhóm điều tra thiết lập hiện trường vụ án và khu vực phong tỏa. Cho đến khi có thông báo mới, đây không phải là việc của họ và thậm chí chưa chính thức liên quan đến hai vụ giết người mà họ đang điều tra.
  "Các thám tử!", Josh Bontrager hô lên.
  Campos, Lauria, Jessica và Byrne đi xuống bờ sông. Bontrager đứng cách thi thể khoảng mười lăm feet, ngay phía thượng nguồn.
  "Nhìn kìa." Bontrager chỉ tay về phía một khu vực phía sau một bụi cây thấp. Một vật thể nằm trên mặt đất, lạc lõng đến nỗi Jessica phải bước lại gần để chắc chắn rằng thứ cô đang nhìn thấy thực sự là thứ cô đang nhìn thấy. Đó là một chiếc lá súng. Chiếc lá súng bằng nhựa màu đỏ bị mắc kẹt trong tuyết. Trên một cái cây bên cạnh, cách mặt đất khoảng một mét, là một hình mặt trăng màu trắng được vẽ.
  Jessica chụp vội vài tấm ảnh. Sau đó, cô lùi lại và để nhiếp ảnh gia của trường Đại học Bang Colorado ghi lại toàn bộ hiện trường. Đôi khi, bối cảnh của một vật thể tại hiện trường vụ án quan trọng không kém gì chính vật thể đó. Đôi khi, vị trí của một vật thể lại quan trọng hơn cả bản chất của nó.
  Hoa huệ.
  Jessica liếc nhìn Byrne. Anh ta dường như bị cuốn hút bởi bông hoa màu đỏ. Sau đó, cô nhìn vào thi thể. Người phụ nữ nhỏ nhắn đến nỗi dễ dàng bị nhầm lẫn với một đứa trẻ. Jessica thấy chiếc váy của nạn nhân quá khổ và gấu váy không đều. Tay và chân của người phụ nữ còn nguyên vẹn. Không có dấu hiệu bị cụt chi. Bàn tay của cô ấy lộ ra ngoài. Cô ấy không cầm bất kỳ con chim nào.
  "Nó có đồng bộ với con trai của anh không?" Campos hỏi.
  "Vâng," Byrne nói.
  "Cả thắt lưng cũng vậy à?"
  Byrne gật đầu.
  "Muốn hợp tác kinh doanh không?" Campos cười nửa miệng, nhưng cũng nghiêm túc không kém.
  Byrne không trả lời. Đó không phải việc của ông ta. Rất có thể những vụ án này sẽ sớm được gộp lại thành một lực lượng đặc nhiệm lớn hơn, có sự tham gia của FBI và các cơ quan liên bang khác. Có một kẻ giết người hàng loạt ngoài kia, và người phụ nữ này có thể là nạn nhân đầu tiên của hắn. Vì lý do nào đó, tên quái dị này bị ám ảnh bởi những bộ vest cổ điển và sông Schuylkill, và họ không biết hắn là ai hay hắn định ra tay ở đâu tiếp theo. Hoặc liệu hắn đã có nạn nhân nào chưa. Có thể có đến mười thi thể nằm rải rác giữa nơi họ đang đứng và hiện trường vụ án ở Manayunk.
  "Anh chàng này sẽ không dừng lại cho đến khi đạt được mục đích của mình, phải không?" Byrne hỏi.
  "Trông không giống vậy," Campos nói.
  "Dòng sông dài cả trăm dặm đầy máu."
  "Dài đến 128 dặm," Campos đáp. "Xấp xỉ như vậy."
  "Một trăm hai mươi tám dặm," Jessica nghĩ. Phần lớn quãng đường này được che chắn khỏi đường sá và xa lộ, bao quanh bởi cây cối và bụi rậm, dòng sông uốn khúc qua nửa tá quận vào trung tâm vùng đông nam Pennsylvania.
  Một trăm hai mươi tám dặm lãnh thổ chết chóc.
  OceanofPDF.com
  56
  Đó là điếu thuốc thứ ba trong ngày của cô ấy. Thứ ba thôi. Ba điếu cũng không tệ. Ba điếu giống như không hút thuốc vậy, phải không? Khi còn nghiện, cô ấy hút đến hai gói. Ba điếu giống như cô ấy đã "phê" rồi. Hoặc đại loại thế.
  Cô ta đang tự lừa dối mình sao? Cô ta biết mình sẽ không thực sự rời đi cho đến khi cuộc sống ổn định. Khoảng sinh nhật lần thứ bảy mươi của cô ấy.
  Samantha Fanning mở cửa sau và nhìn vào cửa hàng. Cửa hàng trống không. Cô lắng nghe. Bé Jamie im lặng. Cô đóng cửa lại và kéo chặt áo khoác quanh người. Chết tiệt, lạnh quá. Cô ghét phải ra ngoài hút thuốc, nhưng ít nhất cô không phải là một trong những kẻ gớm ghiếc mà người ta thường thấy trên phố Broad, đứng dựa vào tường, cúi gập người và ngậm mẩu thuốc lá. Chính vì lý do này mà cô không bao giờ hút thuốc trước cửa hàng, mặc dù đứng đó dễ quan sát mọi thứ hơn nhiều. Cô không muốn trông giống như một tên tội phạm. Thế mà, ở đây còn lạnh hơn cả một túi đầy phân chim cánh cụt.
  Cô nghĩ về những kế hoạch năm mới của mình, hay đúng hơn là những kế hoạch chẳng có gì. Sẽ chỉ có cô và Jamie, có lẽ thêm một chai rượu vang. Cuộc sống của một người mẹ đơn thân là như vậy đấy. Một người mẹ đơn thân nghèo khó. Một người mẹ đơn thân, gần như phá sản, có người bạn trai cũ và cha của con mình là một gã lười biếng ngu ngốc chưa bao giờ chu cấp cho cô một xu nào tiền nuôi con. Cô mới mười chín tuổi, và câu chuyện cuộc đời cô đã được viết nên.
  Cô mở cửa lần nữa, chỉ để nghe lén, và suýt nữa thì giật mình thót tim. Một người đàn ông đứng ngay ở ngưỡng cửa. Anh ta ở một mình trong cửa hàng, hoàn toàn một mình. Anh ta có thể ăn cắp bất cứ thứ gì. Chắc chắn cô sẽ bị sa thải, bất kể có người thân hay không.
  "Trời ơi," cô ấy nói, "Anh làm tôi sợ chết khiếp."
  "Tôi rất lấy làm tiếc," ông nói.
  Anh ta ăn mặc chỉnh tề và có khuôn mặt điển trai. Anh ta không phải là khách hàng điển hình của cô ấy.
  "Tôi tên là Thám tử Byrne," anh ta nói. "Tôi thuộc Sở Cảnh sát Philadelphia. Phòng Điều tra Án mạng."
  "Ồ, được rồi," cô ấy nói.
  "Tôi tự hỏi liệu anh/chị có thể dành chút thời gian để nói chuyện với tôi không?"
  "Tất nhiên rồi. Không vấn đề gì," cô ấy nói. "Nhưng tôi đã nói chuyện với..."
  - Thám tử Balzano?
  "Đúng vậy. Thám tử Balzano. Cô ấy mặc một chiếc áo khoác da tuyệt đẹp."
  "Đó là của cô ấy." Anh ta chỉ tay vào bên trong cửa hàng. "Muốn vào trong cho ấm hơn một chút không?"
  Cô ấy cầm điếu thuốc lên. "Tôi không được hút thuốc ở đó. Thật trớ trêu, phải không?"
  "Tôi không chắc bạn muốn nói gì."
  "Ý tôi là, một nửa số đồ trong đó đã có mùi khá khó chịu rồi," cô ấy nói. "Chúng ta nói chuyện ở đây được không?"
  "Dĩ nhiên rồi," người đàn ông đáp. Ông bước vào ngưỡng cửa và đóng lại. "Tôi còn vài câu hỏi nữa. Tôi hứa sẽ không giữ ông quá lâu."
  Cô ấy suýt bật cười. Ngăn tôi làm gì? "Tôi chẳng có việc gì phải làm cả," cô ấy nói. "Thôi nào."
  - Thực ra, tôi chỉ có một câu hỏi.
  "Khỏe."
  - Tôi đang nghĩ về con trai của anh/chị.
  Lời nói đó khiến cô bất ngờ. Jamie có liên quan gì đến chuyện này? "Con trai tôi?"
  "Vâng. Tôi đang thắc mắc tại sao anh lại định đuổi anh ta ra ngoài. Có phải vì anh ta xấu xí không?"
  Ban đầu, cô nghĩ người đàn ông đang đùa, dù cô không hiểu ý anh ta. Nhưng anh ta không cười. "Tôi không hiểu anh đang nói gì," cô nói.
  - Con trai của bá tước không hề công bằng như bạn tưởng.
  Cô nhìn vào mắt anh. Cứ như thể anh đang nhìn thấu cô. Có điều gì đó không ổn ở đây. Có điều gì đó không ổn. Và cô ấy hoàn toàn cô đơn. "Anh nghĩ tôi có thể xem được một số giấy tờ hay thứ gì đó không?" cô hỏi.
  "Không." Người đàn ông bước về phía cô. Anh ta cởi cúc áo khoác. "Điều đó là không thể."
  Samantha Fanning lùi lại vài bước. Cô chỉ còn cách vài bước nữa thôi. Lưng cô đã áp sát vào bức tường gạch. "Chúng ta... chúng ta đã từng gặp nhau chưa?" cô hỏi.
  "Vâng, có chứ, Anne Lisbeth," người đàn ông nói. "Từ rất lâu rồi."
  OceanofPDF.com
  57
  Jessica ngồi ở bàn làm việc, mệt mỏi rã rời, những sự kiện trong ngày - việc phát hiện ra nạn nhân thứ ba, cùng với việc Kevin suýt gặp tai nạn - gần như đã làm cô kiệt sức.
  Hơn nữa, điều duy nhất tệ hơn việc phải vật lộn với giao thông Philadelphia là phải vật lộn với giao thông Philadelphia trên đường băng. Thật sự rất mệt mỏi. Tay cô ấy đau như thể vừa trải qua mười hiệp đấu; cổ cô ấy cứng đờ. Trên đường trở về Roundhouse, cô ấy suýt nữa gặp ba vụ tai nạn.
  Roland Hanna đã dành gần hai tiếng đồng hồ xem cuốn album ảnh. Jessica cũng đưa cho ông một tờ giấy có năm bức ảnh gần đây nhất, trong đó có ảnh chứng minh thư của David Hornstrom. Ông không nhận ra ai cả.
  Cuộc điều tra vụ án mạng nạn nhân được tìm thấy ở vùng Tây Nam sẽ sớm được chuyển giao cho lực lượng đặc nhiệm, và chẳng mấy chốc, các hồ sơ mới sẽ chất đống trên bàn làm việc của họ.
  Ba nạn nhân. Ba người phụ nữ bị siết cổ đến chết và bỏ lại trên bờ sông, tất cả đều mặc váy cổ. Một người bị cắt xẻo dã man. Một người đang cầm một con chim quý hiếm. Một người được tìm thấy bên cạnh một bông hoa súng nhựa màu đỏ.
  Jessica quay sang lắng nghe lời chứng của chim họa mi. Có ba công ty ở New York, New Jersey và Delaware đang nhân giống các loài chim kỳ lạ. Cô quyết định không chờ họ gọi lại. Cô nhấc máy. Cô nhận được thông tin gần như giống hệt nhau từ cả ba công ty. Họ nói với cô rằng với đủ kiến thức và điều kiện thích hợp, một người có thể nhân giống chim họa mi. Họ đưa cho cô một danh sách sách và ấn phẩm. Cô cúp máy, mỗi lần đều cảm thấy như mình đang đứng dưới chân một ngọn núi kiến thức khổng lồ, và cô không đủ sức để leo lên đó.
  Cô ấy đứng dậy để pha một tách cà phê. Điện thoại reo. Cô ấy nhấc máy và bấm nút.
  - Giết người, Balzano.
  "Thưa thám tử, tên tôi là Ingrid Fanning."
  Đó là giọng của một người phụ nữ lớn tuổi. Jessica không nhận ra cái tên đó. "Tôi có thể giúp gì cho bà ạ?"
  "Tôi là đồng sở hữu của TrueSew. Cháu gái tôi vừa nói chuyện với bạn lúc nãy."
  "Ồ, vâng, vâng," Jessica nói. Người phụ nữ đang nói về Samantha.
  "Tôi đang xem những bức ảnh mà bạn để lại," Ingrid nói. "Ảnh chụp váy vóc à?"
  "Còn họ thì sao?"
  "Trước hết, đây không phải là những chiếc váy cổ điển."
  "Họ không có sao?"
  "Không," cô ấy nói. "Đây là những bản sao của những chiếc váy cổ điển. Tôi đoán những chiếc váy gốc có niên đại từ nửa cuối thế kỷ XIX. Khoảng cuối thế kỷ, có thể là năm 1875. Chắc chắn là kiểu dáng cuối thời Victoria."
  Jessica ghi lại thông tin. "Làm sao bạn biết đây là hàng nhái?"
  "Có một vài lý do. Thứ nhất, hầu hết các bộ phận đều bị thiếu. Chúng dường như không được sản xuất tốt. Và thứ hai, nếu chúng là hàng chính hãng và ở trong tình trạng này, chúng có thể bán được từ ba đến bốn nghìn đô la mỗi chiếc. Tin tôi đi, chúng sẽ không được bày bán ở cửa hàng đồ cũ đâu."
  "Liệu có thể tạo ra bản sao nào không?" Jessica hỏi.
  "Vâng, dĩ nhiên rồi. Có rất nhiều lý do để sản xuất lại những bộ quần áo như vậy."
  "Ví dụ?"
  "Ví dụ, ai đó có thể đang sản xuất một vở kịch hoặc một bộ phim. Có lẽ ai đó đang tái hiện một sự kiện cụ thể tại bảo tàng. Chúng tôi nhận được rất nhiều cuộc gọi từ các đoàn kịch địa phương. Không phải để hỏi về những thứ như những chiếc váy này, mà là về trang phục từ thời kỳ sau đó. Hiện tại chúng tôi nhận được rất nhiều cuộc gọi về các mặt hàng từ những năm 1950 và 1960."
  "Bạn đã từng thấy những bộ quần áo như thế này trong cửa hàng của mình chưa?"
  "Một vài lần. Nhưng đây là những chiếc váy hóa trang, không phải váy cổ điển."
  Jessica nhận ra mình đã tìm kiếm nhầm chỗ. Lẽ ra cô ấy nên tập trung vào vở kịch. Giờ thì cô ấy sẽ bắt đầu.
  "Tôi rất cảm kích cuộc gọi này," Jessica nói.
  "Mọi việc đều ổn cả," người phụ nữ trả lời.
  - Hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến Samantha nhé.
  "Cháu gái tôi không có ở đây. Khi tôi đến, cửa hàng đã khóa, và chắt tôi đang nằm trong nôi ở văn phòng."
  "Mọi việc đều ổn chứ?"
  "Tôi chắc chắn là cô ấy đã làm vậy," cô ấy nói. "Có lẽ cô ấy đã chạy đến ngân hàng hoặc đâu đó."
  Jessica không nghĩ Samantha là kiểu người sẽ bỏ mặc con trai mình một mình mà không báo trước. Mà cũng đúng thôi, cô thậm chí còn không quen biết người phụ nữ trẻ đó. "Cảm ơn vì đã gọi điện," cô nói. "Nếu cô có ý định gì khác, cứ gọi cho chúng tôi nhé."
  "Tôi sẽ."
  Jessica suy nghĩ về mốc thời gian. Cuối những năm 1800. Lý do là gì? Có phải kẻ giết người bị ám ảnh bởi thời kỳ đó? Cô ghi chép lại. Cô tra cứu những ngày tháng và sự kiện quan trọng ở Philadelphia vào thời điểm đó. Có lẽ tên sát nhân tâm thần này bị ám ảnh bởi một số sự cố xảy ra trên sông trong thời kỳ đó.
  
  
  
  BYRNE dành phần còn lại của ngày để kiểm tra lý lịch của bất kỳ ai có liên hệ dù chỉ là gián tiếp với Stiletto-nhân viên pha chế, nhân viên trông xe, nhân viên dọn dẹp ca đêm, người giao hàng. Mặc dù họ không phải là những người hào nhoáng nhất, nhưng không ai trong số họ có bất kỳ tiền án tiền sự nào cho thấy loại bạo lực đã gây ra các vụ giết người bên sông.
  Anh ta đi đến bàn của Jessica và ngồi xuống.
  "Đoán xem ai trống rỗng?" Byrne hỏi.
  "AI?"
  "Alasdair Blackburn," Byrne nói. "Không giống như cha anh ta, anh ta không có tiền án tiền sự. Và điều kỳ lạ là, anh ta sinh ra ở đây. Quận Chester."
  Điều này khiến Jessica hơi ngạc nhiên. "Anh ấy chắc chắn tạo ấn tượng là người gốc Anh. Kiểu như 'Vâng' và những câu tương tự."
  "Đó chính xác là quan điểm của tôi."
  "Bạn muốn làm gì?" cô ấy hỏi.
  "Tôi nghĩ chúng ta nên đưa anh ấy về nhà. Xem liệu chúng ta có thể giúp anh ấy thoát khỏi môi trường quen thuộc đó không."
  "Đi thôi." Trước khi Jessica kịp lấy áo khoác, điện thoại của cô reo. Cô bắt máy. Lại là Ingrid Fanning.
  "Vâng, thưa bà," Jessica nói. "Bà còn nhớ gì nữa không?"
  Ingrid Fanning không nhớ đã từng trải qua chuyện gì tương tự. Đây là một điều hoàn toàn khác biệt. Jessica lắng nghe một lúc, có chút hoài nghi, rồi nói, "Chúng tôi sẽ đến đó trong mười phút nữa." Cô cúp máy.
  "Bạn khỏe không?" Byrne hỏi.
  Jessica dừng lại một chút. Cô cần thời gian để xử lý những gì mình vừa nghe. "Đó là Ingrid Fanning," cô nói. Cô kể lại cho Byrne nghe cuộc trò chuyện trước đó của mình với người phụ nữ này.
  - Cô ấy có gì muốn chia sẻ với chúng ta không?
  "Tôi không chắc," Jessica nói. "Bà ấy có vẻ nghĩ rằng ai đó đang giữ cháu gái của bà ấy."
  "Ý ông là sao?" Byrne hỏi, giờ đã đứng dậy. "Ai có cháu gái?"
  Jessica im lặng một lúc trước khi trả lời. Thời gian còn lại rất ít. "Một người tên là Thám tử Byrne."
  OceanofPDF.com
  58
  Ingrid Fanning là một người phụ nữ khỏe mạnh ở tuổi bảy mươi-gầy gò, rắn chắc, tràn đầy năng lượng và từng rất nguy hiểm khi còn trẻ. Mái tóc bạc của bà được buộc gọn thành đuôi ngựa. Bà mặc một chiếc váy dài bằng len màu xanh lam và một chiếc áo cổ lọ bằng cashmere màu kem. Cửa hàng vắng tanh. Jessica nhận thấy nhạc đã chuyển sang nhạc Celtic. Cô cũng nhận thấy tay của Ingrid Fanning đang run.
  Jessica, Byrne và Ingrid đứng sau quầy. Bên dưới là một đầu máy băng VHS Panasonic cũ và một màn hình đen trắng nhỏ.
  "Sau khi gọi điện cho bạn lần đầu, tôi ngồi dậy một chút và nhận thấy băng video đã dừng lại," Ingrid nói. "Máy cũ rồi. Nó hay bị vậy. Tôi tua lại một chút và vô tình nhấn nút PHÁT thay vì nút GHI. Tôi đã nhìn thấy rồi."
  Ingrid bật băng. Khi hình ảnh từ góc nhìn cao xuất hiện trên màn hình, nó cho thấy một hành lang trống dẫn đến phía sau cửa hàng. Không giống như hầu hết các hệ thống giám sát, đây không phải là thứ gì đó tinh vi, chỉ là một đầu phát băng VHS thông thường được đặt ở chế độ SLP. Điều này có lẽ đã cung cấp sáu giờ ghi hình thời gian thực. Ngoài ra còn có âm thanh. Cảnh hành lang trống được điểm xuyết bởi tiếng xe cộ chạy trên đường South Street, thỉnh thoảng có tiếng còi xe - cùng một bản nhạc mà Jessica nhớ đã nghe trong chuyến thăm của mình.
  Khoảng một phút sau, một bóng người bước xuống hành lang, liếc nhìn vào ô cửa bên phải trong giây lát. Jessica lập tức nhận ra người phụ nữ đó là Samantha Fanning.
  "Đó là cháu gái tôi," Ingrid nói, giọng run run. "Jamie ở trong phòng bên phải."
  Byrne nhìn Jessica rồi nhún vai. Jamie?
  Jessica chỉ vào đứa bé trong nôi phía sau quầy. Đứa bé vẫn khỏe mạnh, đang ngủ say. Byrne gật đầu.
  "Cô ấy quay lại hút thuốc," Ingrid tiếp tục. Cô lau nước mắt bằng khăn tay. "Dù chuyện gì xảy ra, chắc chắn không tốt," Jessica nghĩ. "Cô ấy nói với tôi là cô ấy đã bỏ đi, nhưng tôi biết."
  Trong đoạn ghi âm, Samantha tiếp tục đi dọc hành lang đến cánh cửa cuối cùng. Cô mở cửa, và một luồng ánh sáng xám xịt tràn vào hành lang. Cô đóng cửa lại phía sau. Hành lang vẫn trống không và im lặng. Cánh cửa đóng kín khoảng bốn mươi lăm giây. Sau đó, nó mở ra khoảng một bước chân. Samantha nhìn vào bên trong, lắng nghe. Cô lại đóng cửa.
  Hình ảnh vẫn giữ nguyên trong ba mươi giây nữa. Sau đó, máy quay rung nhẹ và dịch chuyển vị trí, như thể ai đó đã nghiêng ống kính xuống dưới. Lúc này, họ chỉ có thể nhìn thấy nửa dưới của cánh cửa và vài bước chân cuối hành lang. Vài giây sau, họ nghe thấy tiếng bước chân và nhìn thấy một bóng người. Có vẻ đó là một người đàn ông, nhưng không thể chắc chắn. Hình ảnh cho thấy phần lưng của một chiếc áo khoác tối màu từ thắt lưng trở xuống. Họ thấy anh ta thò tay vào túi và rút ra một sợi dây màu sáng.
  Một bàn tay lạnh giá đã nắm lấy trái tim Jessica.
  Đây có phải là kẻ giết người của họ không?
  Người đàn ông cất sợi dây thừng vào túi áo khoác. Vài khoảnh khắc sau, cánh cửa mở toang. Samantha lại đến thăm con trai mình. Cô đứng ngay dưới cửa hàng, chỉ nhìn thấy từ cổ trở xuống. Cô có vẻ giật mình khi thấy có người đứng đó. Cô nói điều gì đó bị bóp méo trên đoạn băng ghi âm. Người đàn ông đáp lại.
  "Bạn có thể bật lại bài đó được không?" Jessica hỏi.
  Ingrid Quạt Cô ấy nhấn nút TUA LẠI, DỪNG, PHÁT. Byrne tăng âm lượng trên màn hình. Cánh cửa lại mở ra trong đoạn ghi hình. Vài khoảnh khắc sau, người đàn ông nói, "Tôi tên là Thám tử Byrne."
  Jessica thấy Kevin Byrne siết chặt nắm đấm và nghiến răng.
  Ngay sau đó, người đàn ông bước qua ngưỡng cửa và đóng sầm cửa lại. Hai mươi hoặc ba mươi giây im lặng đến nghẹt thở. Chỉ còn tiếng xe cộ qua lại và tiếng nhạc ầm ĩ.
  Rồi họ nghe thấy một tiếng hét.
  Jessica và Byrne nhìn Ingrid Fanning. "Còn gì khác trên băng nữa không?" Jessica hỏi.
  Ingrid lắc đầu và lau nước mắt. "Họ không bao giờ quay trở lại."
  Jessica và Byrne đi dọc hành lang. Jessica liếc nhìn camera. Nó vẫn hướng xuống dưới. Họ mở cửa và bước vào. Phía sau cửa hàng là một khu vực nhỏ, khoảng tám nhân mười feet, được bao quanh phía sau bởi một hàng rào gỗ. Hàng rào có một cánh cổng mở ra một con hẻm cắt ngang qua các tòa nhà. Byrne yêu cầu các sĩ quan bắt đầu tìm kiếm khu vực đó. Họ phủi bụi camera và cánh cửa, nhưng cả hai thám tử đều không tin rằng họ sẽ tìm thấy dấu vân tay của bất kỳ ai khác ngoài một nhân viên của TrueSew.
  Jessica cố gắng tưởng tượng ra một kịch bản mà trong đó Samantha không bị cuốn vào sự điên rồ này. Nhưng cô ấy không thể.
  Kẻ sát nhân bước vào cửa hàng, có lẽ đang tìm kiếm một chiếc váy thời Victoria.
  Tên sát nhân biết tên của thám tử đang truy đuổi hắn.
  Và giờ anh ấy đã có Samantha Fanning.
  OceanofPDF.com
  59
  Anne Lisbeth ngồi trên thuyền trong chiếc váy màu xanh đậm. Cô đã ngừng vùng vẫy với những sợi dây thừng.
  Thời khắc đã đến.
  Moon đẩy chiếc thuyền qua đường hầm dẫn đến kênh đào chính-Ø STTUNNELEN, như bà cậu vẫn gọi. Cậu chạy ra khỏi nhà thuyền, qua Đồi Elfin, qua Chuông Nhà thờ Cổ, và chạy thẳng đến tòa nhà trường học. Cậu thích ngắm nhìn những chiếc thuyền.
  Chẳng mấy chốc, anh nhìn thấy thuyền của Anna Lisbeth lướt qua Tinderbox rồi đi dưới cầu Great Belt. Anh nhớ lại những ngày mà thuyền bè qua lại suốt cả ngày - màu vàng, đỏ, xanh lá cây và xanh dương.
  Ngôi nhà của Yeti hiện giờ trống không.
  Nơi này sẽ sớm có người ở.
  Moon đứng đó, tay cầm một sợi dây thừng. Cậu đứng đợi ở cuối con kênh cuối cùng, gần ngôi trường nhỏ, nhìn ra khắp làng. Có quá nhiều việc phải làm, quá nhiều công việc sửa chữa. Cậu ước gì ông nội mình ở đó. Cậu nhớ những buổi sáng lạnh giá ấy, mùi của chiếc hộp dụng cụ bằng gỗ cũ, mùi mùn cưa ẩm ướt, tiếng ông nội ngân nga bài "I Danmark er jeg fodt", mùi thơm tuyệt vời từ chiếc tẩu thuốc của ông.
  Anne Lisbeth sẽ đến bên dòng sông, và tất cả mọi người sẽ đến. Sớm thôi. Nhưng không phải trước khi hai câu chuyện cuối cùng kết thúc.
  Đầu tiên, Mặt Trăng sẽ mang đến Người Tuyết.
  Rồi chàng sẽ gặp công chúa của mình.
  OceanofPDF.com
  60
  Đội điều tra hiện trường đã lấy dấu vân tay từ nạn nhân thứ ba tại hiện trường và bắt đầu xử lý chúng một cách khẩn trương. Người phụ nữ nhỏ nhắn được tìm thấy ở vùng Tây Nam vẫn chưa được xác định danh tính. Josh Bontrager đang làm việc trong một vụ án người mất tích. Tony Park đi lại trong phòng thí nghiệm với một bông hoa ly nhựa.
  Người phụ nữ này cũng có vết bớt hình "mặt trăng" tương tự trên bụng. Các xét nghiệm ADN trên tinh dịch và máu tìm thấy ở hai nạn nhân đầu tiên cho thấy các mẫu vật hoàn toàn giống nhau. Lần này, không ai ngờ kết quả lại khác. Tuy nhiên, vụ án vẫn được điều tra với tốc độ nhanh chóng.
  Hai kỹ thuật viên từ bộ phận lưu trữ tài liệu của phòng thí nghiệm pháp y hiện đang tập trung vào vụ việc này với mục đích duy nhất là xác định nguồn gốc của bức vẽ mặt trăng.
  Văn phòng FBI Philadelphia đã được liên lạc về vụ bắt cóc Samantha Fanning. Họ đang phân tích đoạn phim và xử lý hiện trường. Tại thời điểm này, vụ án đã vượt khỏi tầm kiểm soát của Sở Cảnh sát Philadelphia (NPD). Mọi người đều dự đoán nó sẽ biến thành một vụ giết người. Như thường lệ, mọi người đều hy vọng họ đã sai.
  "Chúng ta đang ở đâu, nếu nói theo kiểu truyện cổ tích?" Buchanan hỏi. Lúc đó hơn sáu giờ. Mọi người đều mệt mỏi, đói khát và tức giận. Cuộc sống bị đình trệ, mọi kế hoạch bị hủy bỏ. Một kỳ nghỉ lễ nào đó. Họ đang chờ báo cáo sơ bộ của giám định viên y tế. Jessica và Byrne là một trong số ít các thám tử trong phòng trực. "Đang xử lý," Jessica nói.
  "Có lẽ anh nên tìm hiểu thêm về điều đó," Buchanan nói.
  Ông đưa cho Jessica một phần trang báo của tờ Inquirer sáng hôm đó. Đó là một bài báo ngắn về một người đàn ông tên là Trevor Bridgewood. Bài báo nói rằng Bridgewood là một người kể chuyện rong ruổi và nghệ sĩ hát rong. Không biết đó là cái gì nữa.
  Dường như Buchanan đã đưa ra cho họ nhiều hơn chỉ là một lời gợi ý. Ông ấy đã tìm ra một manh mối, và họ sẽ theo đuổi nó.
  "Chúng tôi đang nỗ lực giải quyết vấn đề này, thưa Trung sĩ," Byrne nói.
  
  
  
  Họ gặp nhau trong một phòng tại khách sạn Sofitel trên đường Seventeenth Street. Tối hôm đó, Trevor Bridgewood đang đọc sách và ký tặng sách tại hiệu sách Joseph Fox's Bookshop, một hiệu sách độc lập trên đường Sansom Street.
  "Chắc chắn phải kiếm được nhiều tiền trong một ngành kinh doanh dựa trên truyện cổ tích," Jessica nghĩ. Khách sạn Sofitel thì không hề rẻ.
  Trevor Bridgewood khoảng ba mươi tuổi, dáng người mảnh khảnh, thanh lịch và lịch lãm. Ông có sống mũi cao, tóc thưa dần và phong thái kịch tính.
  "Tất cả những điều này đều khá mới mẻ đối với tôi," anh ấy nói. "Tôi cũng phải nói thêm rằng nó khiến tôi hơi lo lắng."
  "Chúng tôi chỉ đang tìm kiếm một số thông tin," Jessica nói. "Chúng tôi rất cảm kích vì bạn đã dành thời gian gặp chúng tôi gấp như vậy."
  "Tôi hy vọng mình có thể giúp được."
  "Tôi có thể hỏi chính xác công việc của bạn là gì không?" Jessica hỏi.
  "Tôi là một người kể chuyện," Bridgewood trả lời. "Tôi dành chín hoặc mười tháng mỗi năm để đi lưu diễn. Tôi biểu diễn khắp thế giới, ở Mỹ, Anh, Úc, Canada. Tiếng Anh được sử dụng ở khắp mọi nơi."
  "Trước khán giả trực tiếp ư?"
  "Hầu hết là vậy. Nhưng tôi cũng xuất hiện trên đài phát thanh và truyền hình."
  - Và sở thích chính của bạn là truyện cổ tích phải không?
  "Truyện cổ tích, truyện dân gian, truyện ngụ ngôn."
  "Bạn có thể cho chúng tôi biết thêm thông tin về họ không?", Byrne hỏi.
  Bridgewood đứng dậy và đi đến cửa sổ, dáng đi uyển chuyển như một vũ công. "Có rất nhiều điều để học hỏi," ông nói. "Đây là một hình thức kể chuyện cổ xưa, bao gồm nhiều phong cách và truyền thống khác nhau."
  "Vậy thì tôi đoán nó chỉ là một bài học nhập môn thôi," Byrne nói.
  - Nếu bạn muốn, chúng ta có thể bắt đầu với bức tranh Thần Cupid và Psyche, được viết vào khoảng năm 150 sau Công nguyên.
  "Có lẽ là thứ gì đó gần đây hơn," Byrne nói.
  "Dĩ nhiên rồi." Bridgewood mỉm cười. "Có rất nhiều điểm tương đồng giữa Apuleius và Edward Scissorhands."
  "Như cái gì?" Byrne hỏi.
  "Bắt đầu từ đâu nhỉ? À, tuyển tập 'Những câu chuyện hay truyện cổ tích' của Charles Perrault rất quan trọng. Tuyển tập đó bao gồm 'Cô bé Lọ Lem', 'Người đẹp ngủ trong rừng', 'Cô bé quàng khăn đỏ' và nhiều truyện khác."
  "Chuyện này xảy ra khi nào vậy?" Jessica hỏi.
  "Khoảng năm 1697," Bridgewood nói. "Rồi, tất nhiên, vào đầu những năm 1800, anh em nhà Grimm đã xuất bản hai tập truyện cổ tích có tên là Kinder und Hausmärchen. Tất nhiên, đó là một số truyện cổ tích nổi tiếng nhất: 'Người thổi sáo ở Hamelin', 'Ngón tay cái', 'Rapunzel', 'Rumpelstiltskin'."
  Jessica đã cố gắng hết sức để ghi chép lại mọi thứ. Cô ấy rất yếu tiếng Đức và tiếng Pháp.
  "Sau đó, Hans Christian Andersen đã xuất bản cuốn Truyện cổ tích kể cho trẻ em vào năm 1835. Mười năm sau, hai người tên là Asbjørnsen và Moe đã xuất bản một tuyển tập có tên Truyện dân gian Na Uy, trong đó chúng ta đọc được "Ba chú dê quậy phá" và những câu chuyện khác."
  "Có lẽ, khi chúng ta tiến gần đến thế kỷ XX, thực sự không có tác phẩm mới hay tuyển tập mới nào đáng kể. Hầu hết chỉ là những phiên bản kể lại các tác phẩm kinh điển, tiếp đến là Hansel và Gretel của Humperdinck. Sau đó, vào năm 1937, Disney phát hành Bạch Tuyết và bảy chú lùn, và thể loại này đã được hồi sinh và phát triển mạnh mẽ kể từ đó."
  "Phát triển mạnh mẽ?" Byrne hỏi. "Phát triển mạnh mẽ như thế nào?"
  "Múa ba lê, kịch sân khấu, truyền hình, điện ảnh. Ngay cả bộ phim Shrek cũng có hình thức riêng. Và, ở một mức độ nào đó, Chúa tể những chiếc nhẫn cũng vậy. Bản thân Tolkien đã xuất bản "Về truyện cổ tích", một bài luận về chủ đề này mà ông đã mở rộng từ một bài giảng ông trình bày vào năm 1939. Nó vẫn được đọc và thảo luận rộng rãi trong các nghiên cứu về truyện cổ tích ở cấp đại học."
  Byrne nhìn Jessica rồi lại nhìn Bridgewood. "Có khóa học nào về chủ đề này ở đại học không?" cô hỏi.
  "Ồ, vâng." Bridgewood mỉm cười hơi buồn. Ông băng qua phòng và ngồi xuống bàn. "Có lẽ anh nghĩ truyện cổ tích chỉ là những câu chuyện dạy dỗ hay ho dành cho trẻ em."
  "Tôi nghĩ vậy," Byrne nói.
  "Một số thì có. Nhiều câu chuyện khác thì đen tối hơn nhiều. Thực tế, cuốn sách "Những công dụng của phép thuật" của Bruno Bettelheim đã khám phá tâm lý của truyện cổ tích và trẻ em. Cuốn sách này đã đoạt giải thưởng Sách Quốc gia."
  "Dĩ nhiên, còn nhiều nhân vật quan trọng khác nữa. Anh/chị yêu cầu một cái nhìn tổng quan, và tôi sẽ cung cấp cho anh/chị điều đó."
  "Nếu anh có thể tóm tắt điểm chung của chúng, công việc của chúng tôi sẽ dễ dàng hơn," Byrne nói. "Chúng có điểm chung gì?"
  "Về bản chất, truyện cổ tích là câu chuyện bắt nguồn từ thần thoại và truyền thuyết. Truyện cổ tích được viết ra có lẽ bắt nguồn từ truyền thống truyện dân gian truyền miệng. Chúng thường liên quan đến những điều bí ẩn hoặc siêu nhiên; chúng không gắn liền với bất kỳ thời điểm cụ thể nào trong lịch sử. Do đó mới có cụm từ 'ngày xửa ngày xưa'."
  "Họ có theo tôn giáo nào không?", Byrne hỏi.
  "Thông thường thì không," Bridgewood nói. "Tuy nhiên, chúng có thể mang đậm tính tâm linh. Chúng thường có một người anh hùng khiêm nhường, một cuộc phiêu lưu nguy hiểm, hoặc một kẻ phản diện độc ác. Trong truyện cổ tích, mọi người thường hoặc tốt hoặc xấu. Trong nhiều trường hợp, xung đột được giải quyết, ở một mức độ nào đó, bằng phép thuật. Nhưng điều đó quá chung chung. Quá chung chung."
  Giọng của Bridgewood giờ nghe có vẻ hối lỗi, giống như giọng của một người đã lừa dối cả một lĩnh vực nghiên cứu học thuật.
  "Tôi không muốn các bạn hiểu nhầm rằng tất cả truyện cổ tích đều giống nhau," ông nói thêm. "Sự thật hoàn toàn ngược lại."
  "Bạn có thể nghĩ ra câu chuyện hoặc tuyển tập cụ thể nào có nhắc đến Mặt Trăng không?" Jessica hỏi.
  Bridgewood suy nghĩ một lát. "Tôi chợt nhớ ra một câu chuyện khá dài, thực chất là một chuỗi những đoạn phác thảo rất ngắn. Nó kể về một họa sĩ trẻ và mặt trăng."
  Jessica nhìn chằm chằm vào những "bức tranh" được tìm thấy trên người các nạn nhân. "Chuyện gì xảy ra trong những câu chuyện đó vậy?" cô hỏi.
  "Anh thấy đấy, người họa sĩ này rất cô đơn." Bridgewood bỗng nhiên trở nên hào hứng hơn. Ông dường như nhập vai: tư thế, cử chỉ tay và giọng điệu đều trở nên sinh động hơn. "Ông ấy sống ở một thị trấn nhỏ và không có bạn bè. Một đêm nọ, ông ấy ngồi bên cửa sổ, và mặt trăng đến bên ông. Họ trò chuyện một lúc. Chẳng bao lâu sau, mặt trăng hứa sẽ quay lại mỗi đêm và kể cho người họa sĩ nghe những gì nó đã chứng kiến khắp thế giới. Như vậy, người họa sĩ, mà không cần rời khỏi nhà, có thể tưởng tượng ra những cảnh tượng đó, thể hiện chúng trên tranh vẽ, và có lẽ sẽ trở nên nổi tiếng. Hoặc có thể chỉ kết bạn được vài người. Đó là một câu chuyện tuyệt vời."
  "Bạn nói mặt trăng đến với anh ấy mỗi đêm sao?" Jessica hỏi.
  "Đúng."
  "Bao lâu?"
  "Mặt trăng xuất hiện 32 lần."
  "Ba mươi hai lần," Jessica nghĩ. "Và đó là một câu chuyện cổ tích của anh em nhà Grimm sao?" cô hỏi.
  "Không, đó là tác phẩm của Hans Christian Andersen. Câu chuyện có tên là 'Điều Mặt Trăng Nhìn Thấy'."
  "Hans Christian Andersen sống vào thời nào?" cô ấy hỏi.
  "Từ năm 1805 đến năm 1875," Bridgewood nói.
  "Tôi cho rằng những chiếc váy nguyên bản này có niên đại từ nửa sau thế kỷ XIX," Ingrid Fanning nói về những chiếc váy. "Khoảng cuối thế kỷ. Có lẽ vào khoảng năm 1875."
  Bridgewood với tay vào chiếc vali trên bàn. Ông lấy ra một cuốn sách bìa da. "Đây không phải là tuyển tập đầy đủ các tác phẩm của Andersen, và mặc dù vẻ ngoài đã cũ kỹ, nó không có giá trị đặc biệt nào. Anh có thể mượn nó." Ông nhét một tấm danh thiếp vào trong cuốn sách. "Hãy trả lại sách đến địa chỉ này khi anh đọc xong. Cứ lấy bao nhiêu tùy thích."
  "Điều đó sẽ rất hữu ích," Jessica nói. "Chúng tôi sẽ gửi lại cho bạn sớm nhất có thể."
  - Giờ thì, xin phép nhé.
  Jessica và Byrne đứng dậy và khoác áo khoác vào.
  "Tôi xin lỗi vì phải vội vàng," Bridgewood nói. "Tôi có buổi biểu diễn trong hai mươi phút nữa. Tôi không thể để các phù thủy và công chúa nhỏ phải chờ đợi."
  "Tất nhiên rồi," Byrne nói. "Chúng tôi cảm ơn quý vị đã dành thời gian."
  Nghe vậy, Bridgewood băng qua phòng, với tay vào tủ quần áo và lấy ra một bộ lễ phục đen trông rất cũ. Ông treo nó lên phía sau cánh cửa.
  Byrne hỏi, "Anh có nghĩ ra điều gì khác có thể giúp chúng ta không?"
  "Chỉ đơn giản thế này: để hiểu được phép thuật, bạn phải tin." Bridgewood khoác lên mình bộ lễ phục cũ. Bỗng nhiên, ông trông giống như một người đàn ông cuối thế kỷ XIX-thon thả, quý tộc và có chút lập dị. Trevor Bridgewood quay lại và nháy mắt. "Ít nhất là có một chút."
  OceanofPDF.com
  61
  Tất cả đều có trong cuốn sách của Trevor Bridgewood. Và những thông tin đó thật đáng sợ.
  "Đôi Giày Đỏ" là một câu chuyện ngụ ngôn về một cô gái tên Karen, một vũ công bị cụt chân.
  "Chim họa mi" kể câu chuyện về một con chim đã làm say đắm hoàng đế bằng tiếng hót của nó.
  Câu chuyện Cô bé tí hon kể về một người phụ nữ nhỏ bé sống trên một bông hoa súng.
  Các thám tử Kevin Byrne và Jessica Balzano, cùng với bốn thám tử khác, đứng chết lặng trong phòng trực ban bỗng trở nên im ắng, nhìn chằm chằm vào những bức tranh vẽ bằng bút mực từ một cuốn sách thiếu nhi, nhận ra điều họ vừa chứng kiến. Sự giận dữ trong không khí hiện rõ. Cảm giác thất vọng còn mạnh mẽ hơn.
  Một kẻ nào đó đang sát hại cư dân Philadelphia trong một loạt vụ án mạng dựa trên những câu chuyện của Hans Christian Andersen. Theo như họ biết, hung thủ đã ra tay ba lần, và giờ đây rất có thể hắn đã bắt được Samantha Fanning. Đó là câu chuyện ngụ ngôn nào? Hắn định giấu xác cô ở đâu trên sông? Liệu họ có tìm thấy cô kịp thời không?
  Tất cả những câu hỏi đó đều trở nên lu mờ trước một sự thật khủng khiếp khác, nằm trong cuốn sách mà họ đã mượn từ Trevor Bridgewood.
  Hans Christian Andersen đã viết khoảng hai trăm truyện ngắn.
  OceanofPDF.com
  62
  Thông tin chi tiết về vụ siết cổ ba nạn nhân được tìm thấy trên bờ sông Schuylkill đã bị rò rỉ trên mạng, và các tờ báo trên khắp thành phố, khu vực và tiểu bang đều đưa tin về kẻ giết người điên cuồng ở Philadelphia. Như dự đoán, các tiêu đề đều mang điềm báo xấu.
  Một kẻ giết người trong truyện cổ tích ở Philadelphia?
  Kẻ sát nhân huyền thoại?
  Shaykiller là ai?
  "Hansel và chàng hiệp sĩ dũng cảm?" tờ Record, một tờ báo lá cải hạng thấp nhất, đã giật tít như vậy.
  Các phương tiện truyền thông vốn thường mệt mỏi của Philadelphia bỗng chốc hoạt động hết công suất. Các đoàn làm phim được bố trí dọc theo sông Schuylkill, chụp ảnh từ các cây cầu và bờ sông. Một chiếc trực thăng tin tức bay vòng quanh chiều dài con sông, ghi lại hình ảnh. Các hiệu sách và thư viện không kịp bày bán sách về Hans Christian Andersen, anh em nhà Grimm hay Mẹ Ngỗng. Đối với những ai đang tìm kiếm tin tức giật gân, thì nơi này cũng đủ đáp ứng nhu cầu đó.
  Cứ vài phút, sở cảnh sát lại nhận được các cuộc gọi về quỷ khổng lồ, quái vật và yêu tinh đang rình rập trẻ em khắp thành phố. Một phụ nữ gọi điện báo cáo nhìn thấy một người đàn ông mặc trang phục sói ở công viên Fairmount. Một xe tuần tra đã bám theo và xác nhận sự việc. Người đàn ông hiện đang bị giam giữ trong phòng giam dành cho người say rượu ở Roundhouse.
  Đến sáng ngày 30 tháng 12, tổng cộng có năm thám tử và sáu nhân viên tham gia điều tra các vụ án.
  Samantha Fanning vẫn chưa được tìm thấy.
  Không có nghi phạm nào.
  OceanofPDF.com
  63
  Vào ngày 30 tháng 12, ngay sau 3 giờ sáng, Ike Buchanan rời văn phòng và thu hút sự chú ý của Jessica. Cô đang liên hệ với các nhà cung cấp dây thừng, cố gắng tìm các nhà bán lẻ bán một nhãn hiệu dây thừng phân làn bể bơi nhất định. Dấu vết của sợi dây thừng được tìm thấy trên nạn nhân thứ ba. Tin xấu là trong thời đại mua sắm trực tuyến, bạn có thể mua hầu hết mọi thứ mà không cần tiếp xúc trực tiếp. Tin tốt là các giao dịch mua hàng trực tuyến thường yêu cầu thẻ tín dụng hoặc PayPal. Đây là cuộc điều tra tiếp theo của Jessica.
  Nick Palladino và Tony Park đến Norristown để phỏng vấn mọi người tại rạp Central Theater, tìm kiếm bất kỳ ai có thể liên quan đến Tara Grendel. Kevin Byrne và Josh Bontrager đã rà soát khu vực gần nơi tìm thấy nạn nhân thứ ba.
  "Tôi có thể nói chuyện với anh một lát được không?" Buchanan hỏi.
  Jessica rất vui vì có giờ nghỉ giải lao. Cô bước vào văn phòng của ông. Buchanan ra hiệu cho cô đóng cửa. Cô làm theo.
  - Chuyện gì đã xảy ra vậy, sếp?
  "Tôi sẽ đưa bạn ra khỏi thế giới bên ngoài. Chỉ vài ngày thôi."
  Lời tuyên bố này khiến cô ấy bất ngờ, nói đúng hơn là choáng váng. Không, nó giống như một cú đấm vào bụng. Cảm giác như thể anh ta vừa nói với cô ấy rằng cô ấy đã bị sa thải. Tất nhiên, anh ta không hề nói vậy, nhưng cô ấy chưa bao giờ bị rút khỏi một cuộc điều tra nào trước đây. Cô ấy không thích điều đó. Cô ấy không quen một cảnh sát nào biết chuyện này.
  "Tại sao?"
  "Vì tôi giao cho Eric phụ trách vụ án chống tội phạm này. Cậu ta có các mối quan hệ, đây là nghề cũ của cậu ta, và cậu ta nói được tiếng lóng của bọn chúng."
  Ngày hôm trước, một vụ giết người ba người đã xảy ra: một cặp vợ chồng người Latinh và con trai mười tuổi của họ bị sát hại khi đang ngủ trên giường. Giả thuyết đặt ra là do băng đảng trả thù, và Eric Chavez, trước khi gia nhập đội điều tra án mạng, từng làm việc trong lực lượng chống tội phạm băng đảng.
  - Vậy là, anh muốn tôi...
  "Hãy nhận vụ án Walt Brigham," Buchanan nói. "Cô sẽ là cộng sự của Nikki."
  Jessica cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ của các cảm xúc. Cô đã cùng Nikki làm việc trên một chi tiết và rất mong được làm việc cùng cô ấy một lần nữa, nhưng Kevin Byrne là cộng sự của cô, và giữa họ có một mối liên kết vượt qua giới tính, tuổi tác và thời gian làm việc cùng nhau.
  Buchanan chìa cuốn sổ ra. Jessica nhận lấy. "Đây là những ghi chép của Eric về vụ án. Chúng sẽ giúp cô tìm ra sự thật. Anh ấy dặn cứ gọi cho anh ấy nếu có thắc mắc gì."
  "Cảm ơn anh, Trung sĩ," Jessica nói. "Kevin có biết chuyện này không?"
  - Tôi vừa nói chuyện với anh ấy xong.
  Jessica tự hỏi sao điện thoại của mình vẫn chưa reo. "Anh ta có hợp tác không?" Vừa thốt ra câu đó, cô đã nhận ra cảm giác đang giày vò mình: ghen tuông. Nếu Byrne tìm được người yêu khác, dù chỉ là tạm thời, cô sẽ cảm thấy như mình bị phản bội.
  "Cậu đang học cấp ba à, Jess?" cô nghĩ thầm. "Anh ta không phải bạn trai cậu, anh ta là cộng sự của cậu. Tỉnh táo lại đi."
  "Kevin, Josh, Tony và Nick sẽ phụ trách các vụ việc. Chúng tôi đang quá tải rồi."
  Đúng vậy. Từ đỉnh điểm 7.000 sĩ quan ba năm trước đó, lực lượng của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD) đã giảm xuống còn 6.400, mức thấp nhất kể từ giữa những năm 1990. Và tình hình còn tồi tệ hơn. Hiện có khoảng 600 sĩ quan bị thương và vắng mặt hoặc làm nhiệm vụ hạn chế. Các đội mặc thường phục ở mỗi quận đã được tái kích hoạt để tuần tra có đồng phục, tăng cường quyền hạn của cảnh sát ở một số khu vực. Gần đây, ủy viên cảnh sát đã tuyên bố thành lập Đơn vị Can thiệp Chiến thuật Di động - một đội chống tội phạm tinh nhuệ gồm 46 sĩ quan sẽ tuần tra các khu phố nguy hiểm nhất của thành phố. Trong ba tháng qua, tất cả các sĩ quan phụ trách khu vực của đồn Roundhouse đã được điều trở lại làm nhiệm vụ trên đường phố. Đây là thời điểm khó khăn đối với cảnh sát Philadelphia, và đôi khi các nhiệm vụ điều tra và trọng tâm của họ thay đổi chỉ trong chớp mắt.
  "Bao nhiêu tiền?" Jessica hỏi.
  "Chỉ vài ngày thôi."
  "Tôi đang nghe điện thoại, sếp."
  "Tôi hiểu. Nếu bạn có chút thời gian rảnh hoặc có việc gì đó bị hỏng, cứ làm đi. Nhưng hiện tại, chúng tôi đang quá tải. Và chúng tôi không có ai khác làm được. Hãy làm việc với Nikki."
  Jessica hiểu sự cần thiết phải giải quyết vụ án giết hại viên cảnh sát. Nếu bọn tội phạm ngày càng trở nên táo bạo hơn (và điều này hầu như không ai bàn cãi), chúng sẽ càng lộng hành hơn nếu nghĩ rằng chúng có thể giết một viên cảnh sát trên đường phố mà không phải chịu hậu quả.
  "Này, cộng sự." Jessica quay lại. Đó là Nikki Malone. Cô ấy rất thích Nikki, nhưng cái tên đó nghe... kỳ lạ. Không. Nghe có vẻ không ổn. Nhưng cũng như bất kỳ công việc nào khác, bạn phải đi theo chỉ đạo của cấp trên, và hiện tại cô ấy đang làm việc cùng với nữ thám tử điều tra án mạng duy nhất ở Philadelphia.
  "Chào." Đó là tất cả những gì Jessica có thể nói được. Cô chắc chắn Nikki đã đọc nó rồi.
  "Sẵn sàng chưa?" Nikki hỏi.
  "Chúng ta cùng làm thôi."
  OceanofPDF.com
  64
  Jessica và Nikki đang lái xe trên đường số Tám. Trời lại bắt đầu mưa. Byrne vẫn chưa gọi điện.
  "Cho tôi biết tình hình nhanh thế nào," Jessica nói, giọng hơi run. Cô quen với việc xử lý nhiều vụ án cùng lúc-thực tế là, hầu hết các thám tử điều tra án mạng đều xử lý ba hoặc bốn vụ cùng một lúc-nhưng cô vẫn thấy hơi khó để chuyển đổi, để thích nghi với tư duy của một nhân viên mới. Một tên tội phạm. Và một cộng sự mới. Sáng hôm đó, cô đã nghĩ về tên tâm thần vứt xác xuống bờ sông. Tâm trí cô tràn ngập những tựa đề truyện của Hans Christian Andersen: "Nàng tiên cá", "Công chúa và hạt đậu", "Vịt con xấu xí", và cô tự hỏi truyện nào, nếu có, sẽ là truyện tiếp theo. Giờ đây, cô đang truy đuổi một kẻ giết cảnh sát.
  "Tôi nghĩ có một điều rõ ràng," Nikki nói. "Walt Brigham không phải là nạn nhân của một vụ cướp bất thành. Bạn không thể tẩm xăng lên người ai đó rồi châm lửa đốt để cướp ví tiền của họ."
  - Vậy anh nghĩ đó là người mà Walt Brigham đã bắt giữ?
  "Tôi nghĩ đó là một phỏng đoán hợp lý. Chúng tôi đã theo dõi các vụ bắt giữ và kết án của anh ta trong mười lăm năm qua. Thật không may, không có kẻ đốt phá nào trong nhóm cả."
  "Gần đây có ai được thả khỏi tù không?"
  "Không phải trong sáu tháng qua. Và tôi không nghĩ kẻ nào đã làm việc này lại chờ lâu đến thế để tiếp cận người đó, vì hắn ta đã giấu chúng đi, đúng không?"
  Không, Jessica nghĩ. Có một sự nhiệt huyết cao độ trong những gì họ đã làm với Walt Brigham-cho dù nó có điên rồ đến mức nào đi nữa. "Còn những người liên quan đến vụ án cuối cùng của anh ta thì sao?" cô hỏi.
  "Tôi nghi ngờ điều đó. Vụ án chính thức cuối cùng của ông ta là một vụ bạo lực gia đình. Vợ ông ta đã đánh chồng bằng xà beng. Ông ta đã chết, còn bà ta đang ở trong tù."
  Jessica hiểu điều này có nghĩa là gì. Vì không có nhân chứng nào cho vụ giết Walt Brigham và lại thiếu chuyên gia pháp y, họ phải bắt đầu lại từ đầu-tất cả những người mà Walt Brigham đã bắt giữ, kết tội, và thậm chí là làm phẫn nộ, bắt đầu từ vụ án cuối cùng của ông ta và truy ngược lại. Điều này thu hẹp số lượng nghi phạm xuống còn vài nghìn người.
  - Vậy, chúng ta sẽ đến khu vực lưu trữ hồ sơ chứ?
  "Tôi còn vài ý tưởng nữa trước khi chúng ta hoàn tất thủ tục giấy tờ," Nikki nói.
  "Đánh tôi đi."
  "Tôi đã nói chuyện với vợ góa của Walt Brigham. Bà ấy nói Walt có một kho chứa đồ. Nếu đó là đồ cá nhân-ví dụ như đồ không liên quan trực tiếp đến công việc-thì có thể có thứ gì đó ở trong đó."
  "Tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để không bị đưa mặt vào tủ hồ sơ," Jessica nói. "Làm sao để vào được đây?"
  Nikki nhặt chiếc chìa khóa duy nhất trên chùm chìa khóa lên và mỉm cười. "Sáng nay tôi ghé qua nhà bà Marjorie Brigham."
  
  
  
  Tòa nhà EASY MAX trên phố Mifflin là một công trình lớn, hai tầng, hình chữ U, chứa hơn một trăm kho chứa đồ với nhiều kích cỡ khác nhau. Một số được sưởi ấm, hầu hết thì không. Thật không may, Walt Brigham đã không chọn bất kỳ kho nào có hệ thống sưởi. Cảm giác lúc đó giống như bước vào một kho đông lạnh chứa thịt.
  Căn phòng rộng khoảng 2,4 mét x 3 mét, chất đầy gần đến trần nhà những thùng các tông. Tin tốt là Walt Brigham là một người ngăn nắp. Tất cả các thùng đều cùng loại và cùng kích cỡ-loại thường thấy ở các cửa hàng văn phòng phẩm-và hầu hết đều được dán nhãn và ghi ngày tháng.
  Họ bắt đầu từ phía sau. Có ba hộp chỉ dành riêng cho thiệp Giáng sinh và thiệp chúc mừng. Nhiều tấm thiệp là của các con Walt, và khi Jessica xem qua, cô thấy những năm tháng cuộc đời của chúng trôi qua, ngữ pháp và chữ viết của chúng ngày càng tiến bộ khi chúng lớn lên. Thời niên thiếu của chúng dễ dàng được nhận biết qua chữ ký đơn giản là tên của chúng, thay vì những tình cảm nồng nhiệt của tuổi thơ, khi những tấm thiệp tự làm bóng bẩy dần được thay thế bằng những tấm thiệp của Hallmark. Một hộp khác chỉ chứa bản đồ và tờ rơi du lịch. Rõ ràng, Walt và Marjorie Brigham đã dành những mùa hè của họ để cắm trại ở Wisconsin, Florida, Ohio và Kentucky.
  Dưới đáy hộp là một mảnh giấy vở cũ đã ngả màu vàng. Trên đó có một danh sách gồm mười hai cái tên nữ - trong đó có Melissa, Arlene, Rita, Elizabeth, Cynthia. Tất cả đều đã bị gạch bỏ ngoại trừ cái tên cuối cùng. Cái tên cuối cùng trong danh sách là Roberta. Con gái lớn của Walt Brigham tên là Roberta. Jessica nhận ra thứ mình đang cầm trong tay. Đó là danh sách những cái tên có thể đặt cho đứa con đầu lòng của cặp vợ chồng trẻ. Cô cẩn thận đặt nó trở lại vào hộp.
  Trong khi Nikki lục lọi qua vài thùng thư từ và giấy tờ nhà cửa, Jessica lại lục tung một thùng ảnh. Ảnh cưới, ảnh sinh nhật, ảnh tốt nghiệp, ảnh sự kiện của cảnh sát. Như mọi khi, khi cần tiếp cận đồ dùng cá nhân của nạn nhân, bạn luôn muốn thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trong khi vẫn đảm bảo được sự riêng tư.
  Nhiều bức ảnh và kỷ vật hơn nữa được tìm thấy trong những chiếc hộp mới, được ghi ngày tháng và phân loại tỉ mỉ. Một bức ảnh Walt Brigham trẻ trung nổi bật tại học viện cảnh sát; một bức ảnh Walt Brigham điển trai trong ngày cưới, mặc bộ lễ phục màu xanh hải quân khá ấn tượng. Ảnh Walt mặc đồng phục, Walt cùng các con ở công viên Fairmount; Walt và Marjorie Brigham nheo mắt nhìn vào máy ảnh ở đâu đó trên bãi biển, có lẽ ở Wildwood, khuôn mặt họ ửng hồng, báo hiệu trước vết cháy nắng đau rát mà họ sẽ trải qua đêm đó.
  Cô ấy đã học được gì từ tất cả những chuyện này? Điều mà cô ấy đã nghi ngờ từ trước. Walt Brigham không phải là một cảnh sát biến chất. Ông là một người đàn ông của gia đình, người trân trọng và gìn giữ những dấu ấn trong cuộc đời mình. Cả Jessica lẫn Nikki đều chưa tìm thấy bất cứ điều gì cho thấy lý do tại sao ai đó lại cướp đi sinh mạng ông một cách tàn bạo như vậy.
  Họ tiếp tục lục lọi những chiếc hộp kỷ niệm đã làm xáo trộn khu rừng của người chết.
  OceanofPDF.com
  65
  Nạn nhân thứ ba được tìm thấy trên bờ sông Schuylkill là Lizette Simon. Bà 41 tuổi, sống cùng chồng ở Upper Darby và không có con. Bà làm việc tại Bệnh viện Tâm thần Quận Philadelphia ở Bắc Philadelphia.
  Lisette Simon cao chưa đến 122 cm. Chồng cô, Ruben, là luật sư tại một công ty luật ở vùng đông bắc. Họ sẽ thẩm vấn anh ta chiều nay.
  Nick Palladino và Tony Park trở về từ Norristown. Không ai ở Nhà hát Trung tâm để ý thấy ai đó đặc biệt chú ý đến Tara Grendel.
  Mặc dù hình ảnh của cô đã được phân phát và đăng tải trên tất cả các phương tiện truyền thông địa phương và quốc gia, cả truyền hình và báo chí, nhưng vẫn không có bất kỳ dấu vết nào của Samantha Fanning.
  
  
  
  Bảng thông báo được phủ kín bởi ảnh chụp, ghi chú, và vô số những manh mối rời rạc cùng những ngõ cụt.
  Byrne đứng trước mặt anh ta, vừa bực bội vừa thiếu kiên nhẫn.
  Anh ấy cần một người cộng sự.
  Tất cả họ đều biết vụ án Brigham sẽ trở nên mang tính chính trị cao. Sở cảnh sát cần phải hành động ngay lập tức trong vụ án này. Thành phố Philadelphia không thể mạo hiểm đặt các sĩ quan cảnh sát cấp cao của mình vào tình thế nguy hiểm.
  Không thể phủ nhận rằng Jessica là một trong những thám tử giỏi nhất trong đơn vị. Byrne không biết Nikki Malone rõ lắm, nhưng cô ấy có tiếng tăm tốt và uy tín rất lớn trong giới tội phạm, điều này có được từ các thám tử của North.
  Hai người phụ nữ. Trong một sở cảnh sát nhạy cảm về chính trị như PPD, việc có hai nữ thám tử cùng làm việc trong một vụ án ở một địa điểm nổi tiếng như vậy là điều hợp lý.
  Hơn nữa, Byrne nghĩ, điều đó có thể đánh lạc hướng giới truyền thông khỏi sự thật rằng đang có một kẻ giết người điên cuồng trên đường phố.
  
  
  
  Giờ đây, mọi người đều nhất trí rằng nguồn gốc của những vụ giết người trên sông bắt nguồn từ những câu chuyện của Hans Christian Andersen. Nhưng các nạn nhân được lựa chọn như thế nào?
  Theo trình tự thời gian, nạn nhân đầu tiên là Lisette Simon. Cô bị bỏ rơi bên bờ sông Schuylkill ở phía tây nam.
  Nạn nhân thứ hai là Christina Yakos, thi thể được tìm thấy trên bờ sông Schuylkill ở Manayunk. Hai chân bị cụt của cô được tìm thấy trên cầu Strawberry Mansion, cây cầu bắc qua sông.
  Nạn nhân thứ ba là Tara Grendel, bị bắt cóc từ một gara ở trung tâm thành phố, bị sát hại, rồi bị bỏ xác bên bờ sông Schuylkill ở Shawmont.
  Kẻ giết người đã dẫn họ ngược dòng sông?
  Byrne đánh dấu ba hiện trường vụ án trên bản đồ. Giữa hiện trường vụ án ở phía tây nam và hiện trường vụ án ở Manayunk là một đoạn sông dài-hai địa điểm mà họ tin rằng, theo trình tự thời gian, đại diện cho hai vụ giết người đầu tiên.
  "Tại sao lại có một đoạn sông dài như vậy giữa hai bãi rác?" Bontrager hỏi, đọc được suy nghĩ của Byrne.
  Byrne đưa tay dọc theo lòng sông uốn khúc. "Chà, chúng ta không thể chắc chắn là không có xác chết nào ở quanh đây. Nhưng tôi đoán là không có nhiều nơi để dừng lại và làm những gì anh ta cần làm mà không bị phát hiện. Không ai thực sự nhìn xuống gầm cầu Platte. Khu vực đường Flat Rock Road thì tách biệt khỏi đường cao tốc và đường bộ. Trạm bơm Chaumont thì hoàn toàn biệt lập."
  Điều đó là sự thật. Khi dòng sông chảy qua thành phố, bờ sông có thể nhìn thấy từ nhiều điểm thuận lợi, đặc biệt là trên đường Kelly Drive. Người chạy bộ, người chèo thuyền và người đi xe đạp thường xuyên lui tới đoạn đường này gần như quanh năm. Có những chỗ để dừng chân, nhưng con đường hiếm khi vắng vẻ. Luôn luôn có xe cộ qua lại.
  "Vì vậy, ông ấy đã tìm kiếm sự tĩnh lặng," Bontrager nói.
  "Chính xác," Byrne nói. "Và vẫn còn nhiều thời gian."
  Bontrager ngồi xuống trước máy tính và mở Google Maps. Càng ra xa thành phố, bờ sông càng trở nên hẻo lánh.
  Byrne nghiên cứu bản đồ vệ tinh. Nếu kẻ giết người đang dẫn họ ngược dòng sông, câu hỏi đặt ra là: đến đâu? Khoảng cách giữa trạm bơm Chaumont và thượng nguồn sông Schuylkill chắc hẳn phải gần một trăm dặm. Có rất nhiều nơi để giấu xác mà không bị phát hiện.
  Vậy hắn chọn nạn nhân như thế nào? Tara là một diễn viên. Christina là một vũ công. Giữa họ có một mối liên hệ. Cả hai đều là nghệ sĩ. Họa sĩ hoạt hình. Nhưng mối liên hệ đó kết thúc ở Lisette. Lisette là một chuyên gia sức khỏe tâm thần.
  Tuổi?
  Tara 28 tuổi. Christina 24 tuổi. Lisette 41 tuổi. Khoảng cách tuổi tác quá lớn.
  Cô bé tí hon. Đôi giày đỏ. Chim họa mi.
  Chẳng có gì liên kết những người phụ nữ đó với nhau. Ít nhất, thoạt nhìn thì không có gì cả. Ngoại trừ những câu chuyện ngụ ngôn.
  Những thông tin ít ỏi về Samantha Fanning không dẫn họ đến bất kỳ hướng điều tra rõ ràng nào. Cô ấy mười chín tuổi, chưa kết hôn và có một đứa con trai sáu tháng tuổi tên là Jamie. Cha của cậu bé là một kẻ thất bại tên Joel Radnor. Hồ sơ phạm tội của hắn ta rất ngắn gọn-một vài tội liên quan đến ma túy, một vụ hành hung đơn giản, và không có gì hơn. Hắn ta đã ở Los Angeles trong tháng vừa qua.
  "Nếu anh chàng của chúng ta chỉ là một diễn viên đóng giả Johnny thì sao?" Bontrager hỏi.
  Byrne chợt nghĩ, dù biết rằng hướng giải thích theo kiểu kịch tính khó có thể xảy ra. Những nạn nhân này không được chọn vì họ quen biết nhau. Họ không được chọn vì họ thường xuyên lui tới cùng một phòng khám, nhà thờ hay câu lạc bộ xã hội. Họ được chọn vì họ phù hợp với câu chuyện bệnh hoạn của kẻ giết người. Họ phù hợp với vóc dáng, khuôn mặt, hình mẫu lý tưởng.
  "Chúng ta có biết Lisette Simon có tham gia hoạt động sân khấu nào không?" Byrne hỏi.
  Bontrager đứng dậy. "Tôi sẽ tìm hiểu." Ông rời khỏi phòng trực ban khi Tony Park bước vào với một xấp bản in máy tính trên tay.
  "Đây là tất cả những người mà Lisette Simon đã làm việc cùng tại phòng khám tâm thần trong sáu tháng qua," Park nói.
  "Có bao nhiêu cái tên vậy?" Byrne hỏi.
  "Bốn trăm sáu mươi sáu."
  "Chúa Giê-su Ki-tô."
  - Anh ấy là người duy nhất không có mặt ở đó.
  "Hãy xem liệu chúng ta có thể bắt đầu bằng cách thu hẹp con số đó xuống còn nam giới trong độ tuổi từ mười tám đến năm mươi hay không."
  "Đúng vậy."
  Một giờ sau, danh sách được thu hẹp xuống còn chín mươi bảy cái tên. Họ bắt đầu công việc tốn nhiều thời gian là tiến hành các bước kiểm tra khác nhau-PDCH, PCIC, NCIC-đối với từng người.
  Josh Bontrager đã trò chuyện với Reuben Simon. Vợ quá cố của Reuben, Lisette, chưa từng có bất kỳ mối liên hệ nào với nhà hát.
  OceanofPDF.com
  66
  Nhiệt độ giảm thêm vài độ, khiến chiếc tủ càng giống như một chiếc tủ lạnh. Ngón tay của Jessica chuyển sang màu xanh. Dù cảm thấy vụng về khi cầm giấy, cô vẫn đeo găng tay da.
  Chiếc hộp cuối cùng mà cô ấy xem bị hư hại do nước. Bên trong là một tập tài liệu dạng gấp. Bên trong là những bản sao chụp ẩm ướt của các hồ sơ vụ án giết người trong khoảng mười hai năm trở lại đây. Jessica mở tập tài liệu ra đến phần cuối cùng.
  Bên trong có hai bức ảnh đen trắng khổ 8x10 inch, cả hai đều chụp cùng một tòa nhà bằng đá, một bức chụp từ cách đó vài trăm feet, bức kia chụp ở khoảng cách gần hơn nhiều. Các bức ảnh bị cong do hư hại bởi nước, và dòng chữ "BẢN SAO" được đóng dấu ở góc trên bên phải. Đây không phải là ảnh chính thức của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD). Công trình trong ảnh dường như là một trang trại; ở phía sau, có thể thấy nó nằm trên một ngọn đồi thoai thoải, với một hàng cây phủ đầy tuyết hiện ra.
  "Bạn đã xem bất kỳ bức ảnh nào khác về ngôi nhà này chưa?" Jessica hỏi.
  Nikki xem kỹ các bức ảnh. "Không. Tôi không thấy điều đó."
  Jessica lật một trong những bức ảnh. Mặt sau có một dãy năm con số, hai con số cuối bị nước che khuất. Ba chữ số đầu tiên là 195. Có lẽ là mã bưu chính? "Bạn có biết mã bưu chính 195 ở đâu không?" cô ấy hỏi.
  "195," Nikki nói. "Có lẽ ở hạt Berks?"
  "Tôi cũng đang nghĩ như vậy."
  - Ở khu vực nào tại Berks?
  "Tôi không biết."
  Máy nhắn tin của Nikki reo. Cô mở khóa và đọc tin nhắn. "Sếp gọi đây," cô nói. "Cô có mang điện thoại theo không?"
  - Bạn không có điện thoại à?
  "Đừng hỏi," Nikki nói. "Tôi đã mất ba con trong sáu tháng qua. Họ sẽ bắt đầu trừ lương của tôi mất."
  "Tôi có máy nhắn tin," Jessica nói.
  "Chúng ta sẽ tạo thành một đội tốt."
  Jessica đưa điện thoại di động cho Nikki. Nikki bước ra khỏi tủ đồ để gọi điện.
  Jessica liếc nhìn một trong những bức ảnh, ảnh cận cảnh ngôi nhà nông trại. Cô lật nó lại. Ở mặt sau có ba chữ cái và không có gì khác.
  ADC.
  "Điều đó có nghĩa là gì?" Jessica nghĩ. "Tiền trợ cấp nuôi con?" "Hội đồng Nha khoa Hoa Kỳ?" "Câu lạc bộ Giám đốc Nghệ thuật?"
  Đôi khi Jessica không thích cách suy nghĩ của các sĩ quan cảnh sát. Bản thân cô cũng từng mắc lỗi tương tự trong quá khứ, với những ghi chú viết vội vàng trong hồ sơ vụ án, với ý định sẽ bổ sung chi tiết sau. Sổ tay của thám tử luôn được dùng làm bằng chứng, và việc một vụ án có thể bị bế tắc vì những điều bạn viết vội vàng khi vượt đèn đỏ, tay kia cầm một chiếc bánh mì kẹp thịt và một tách cà phê, luôn là một vấn đề.
  Nhưng khi Walt Brigham ghi chép những điều đó, ông không hề biết rằng một ngày nào đó một thám tử khác sẽ đọc chúng và cố gắng hiểu ý nghĩa của chúng-chính là thám tử đang điều tra vụ án mạng của ông.
  Jessica lật lại bức ảnh đầu tiên. Chỉ có năm con số đó. Sau 195, có một con số nào đó như 72 hoặc 78. Có thể là 18.
  Ngôi nhà nông trại đó có liên quan đến vụ giết Walt không? Nó được xây dựng chỉ vài ngày trước khi ông qua đời.
  "Thôi được rồi, Walt, cảm ơn anh," Jessica nghĩ thầm. "Anh cứ tự đi mà chết đi, còn các thám tử thì phải giải một câu đố Sudoku."
  195.
  ADC.
  Nikki lùi lại và đưa điện thoại cho Jessica.
  "Đó là một phòng thí nghiệm," cô ấy nói. "Chúng tôi đã khám xét xe của Walt."
  "Xét về mặt pháp y, mọi thứ đều ổn," Jessica nghĩ.
  "Nhưng tôi được dặn phải báo với anh rằng phòng thí nghiệm đã tiến hành thêm các xét nghiệm khác đối với mẫu máu tìm thấy trong máu của anh," Nikki nói thêm.
  "Còn cái này thì sao?"
  "Họ nói máu đó đã cũ."
  "Già à?" Jessica hỏi. "Ý cậu là già như thế nào?"
  - Cái cũ, cũng giống như người chủ của nó, có lẽ đã chết từ lâu rồi.
  OceanofPDF.com
  67
  Roland đang vật lộn với ma quỷ. Và trong khi đây là chuyện thường tình đối với một người có đức tin như anh ta, thì hôm nay ma quỷ lại tóm lấy đầu anh ta.
  Anh ta xem xét tất cả các bức ảnh tại đồn cảnh sát, hy vọng tìm thấy một dấu hiệu. Anh ta thấy quá nhiều sự độc ác trong những ánh mắt đó, quá nhiều tâm hồn đen tối. Tất cả bọn họ đều kể cho anh ta nghe về những việc làm xấu xa của mình. Không ai nhắc đến Charlotte.
  Nhưng đó không thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Charlotte được tìm thấy bên bờ sông Wissahickon, trông giống như một con búp bê bước ra từ truyện cổ tích.
  Và giờ thì dòng sông lại gây ra những vụ giết người.
  Roland biết rằng cảnh sát cuối cùng cũng sẽ bắt được Charles và anh ta. Suốt những năm qua, anh ta luôn được trời phú cho sự khôn ngoan, trái tim chính trực và sức chịu đựng phi thường.
  Ông ấy sẽ nhận được một dấu hiệu. Ông ấy chắc chắn về điều đó.
  Chúa nhân từ biết rằng thời gian là vô cùng quan trọng.
  
  
  
  "Tôi KHÔNG BAO GIỜ có thể quay lại đó."
  Elijah Paulson đã kể lại câu chuyện kinh hoàng về việc anh bị tấn công khi đang đi bộ về nhà từ chợ Reading Terminal Market.
  "Có lẽ một ngày nào đó, với sự phù hộ của Chúa, tôi sẽ có thể làm được điều đó. Nhưng không phải bây giờ," Elijah Paulson nói. "Sẽ không còn lâu nữa."
  Hôm đó, nhóm nạn nhân chỉ gồm bốn người. Sadie Pierce, như mọi khi. Ông già Elijah Paulson. Một phụ nữ trẻ tên Bess Schrantz, một nữ phục vụ bàn đến từ Bắc Philadelphia, người có em gái đã bị tấn công dã man. Và Sean. Anh ta, như thường lệ, ngồi ngoài nhóm và lắng nghe. Nhưng hôm đó, dường như có điều gì đó đang âm ỉ bên dưới bề mặt.
  Khi Elijah Paulson ngồi xuống, Roland quay sang Sean. Có lẽ ngày Sean sẵn sàng kể câu chuyện của mình cuối cùng cũng đã đến. Căn phòng im lặng. Roland gật đầu. Sau khoảng một phút bồn chồn, Sean đứng dậy và bắt đầu.
  "Cha tôi bỏ rơi chúng tôi khi tôi còn nhỏ. Lớn lên, chỉ có mẹ, chị gái và tôi. Mẹ tôi làm việc trong nhà máy. Chúng tôi không có nhiều tiền, nhưng chúng tôi vẫn xoay xở được. Chúng tôi có nhau."
  Các thành viên trong nhóm gật đầu. Chẳng ai sống sung túc ở đây cả.
  "Một ngày hè nọ, chúng tôi đến một công viên giải trí nhỏ. Chị gái tôi rất thích cho chim bồ câu và sóc ăn. Chị ấy yêu thích nước, yêu thích cây cối. Chị ấy là một người dễ thương."
  Trong lúc lắng nghe, Roland không thể nào nhìn thẳng vào Charles.
  "Cô ấy bỏ đi ngày hôm đó, và chúng tôi không thể tìm thấy cô ấy," Sean tiếp tục. "Chúng tôi tìm khắp nơi. Rồi trời tối. Tối hôm đó, họ tìm thấy cô ấy trong rừng. Cô ấy... cô ấy đã bị giết."
  Một tiếng xì xào lan khắp căn phòng. Những lời chia buồn, những lời thương tiếc. Roland thấy tay mình run rẩy. Câu chuyện của Sean gần như là câu chuyện của chính anh.
  "Chuyện này xảy ra khi nào vậy, anh Sean?" Roland hỏi.
  Sau khi lấy lại bình tĩnh một lát, Sean nói, "Chuyện đó xảy ra vào năm 1995."
  
  
  
  Hai mươi phút sau, buổi họp kết thúc bằng lời cầu nguyện và chúc phúc. Các tín hữu ra về.
  "Chúc mọi người bình an," Roland nói với tất cả những người đang đứng ở cửa. "Hẹn gặp lại vào Chủ nhật." Sean là người cuối cùng đi qua. "Anh Sean, anh có rảnh chút nào không?"
  - Vâng, thưa mục sư.
  Roland đóng cửa lại và đứng trước mặt chàng trai trẻ. Sau một hồi im lặng, anh hỏi: "Cậu có biết việc này quan trọng với cậu đến mức nào không?"
  Sean gật đầu. Rõ ràng là cảm xúc của cậu ấy chỉ đang bị kìm nén bên trong. Roland kéo Sean vào một cái ôm. Sean khóc thầm. Khi nước mắt đã khô, họ buông nhau ra. Charles băng qua phòng, đưa cho Sean một hộp khăn giấy rồi rời đi.
  "Anh có thể kể chi tiết hơn về những gì đã xảy ra không?" Roland hỏi.
  Sean cúi đầu một lúc. Anh ngẩng đầu lên, liếc nhìn quanh phòng, rồi nghiêng người về phía trước, như thể đang chia sẻ một bí mật. "Chúng ta luôn biết ai là thủ phạm, nhưng họ không bao giờ tìm thấy bất kỳ bằng chứng nào. Ý tôi là cảnh sát."
  "Tôi hiểu."
  "Văn phòng cảnh sát trưởng đã điều tra. Họ nói rằng họ không tìm thấy đủ bằng chứng để bắt giữ bất cứ ai."
  - Bạn đến từ đâu vậy?
  "Nó nằm gần một ngôi làng nhỏ tên là Odense."
  "Odense à?" Roland hỏi. "Thành phố nào ở Đan Mạch vậy?"
  Sean nhún vai.
  "Người đàn ông đó vẫn còn sống ở đó chứ?" Roland hỏi. "Người đàn ông mà anh nghi ngờ ấy à?"
  "Ồ vâng," Sean nói. "Tôi có thể cho bạn địa chỉ. Hoặc thậm chí tôi có thể chỉ cho bạn nếu bạn muốn."
  "Điều đó thật tốt," Roland nói.
  Sean nhìn đồng hồ. "Hôm nay tôi phải đi làm," anh nói. "Nhưng ngày mai tôi có thể đi."
  Roland nhìn Charles. Charles rời khỏi phòng. "Điều đó thật tuyệt vời."
  Roland tiễn Sean ra cửa, vòng tay qua vai chàng trai trẻ.
  "Tôi nói với mục sư rằng liệu tôi có đúng không?" Sean hỏi.
  "Ôi Chúa ơi, đúng vậy," Roland nói, mở cửa. "Đó là quyết định đúng đắn." Anh kéo chàng trai trẻ vào một cái ôm thật chặt. Anh thấy Sean đang run rẩy. "Anh sẽ lo liệu mọi thứ."
  "Được thôi," Sean nói. "Vậy thì ngày mai nhé?"
  "Vâng," Roland đáp. "Ngày mai."
  OceanofPDF.com
  68
  Trong giấc mơ của anh ta, họ không có khuôn mặt. Trong giấc mơ, họ đứng trước mặt anh ta, như những bức tượng, bất động. Trong giấc mơ, anh ta không thể nhìn thấy mắt họ, nhưng anh ta biết họ đang nhìn anh ta, buộc tội anh ta, đòi công lý. Bóng dáng của họ, từng người một, chìm vào màn sương mù, một đội quân xác chết ảm đạm, bất khuất.
  Hắn biết tên của họ. Hắn nhớ tư thế thi thể của họ. Hắn nhớ mùi hương của họ, cảm giác da thịt họ dưới bàn tay hắn, làn da sáp của họ vẫn không hề phản ứng sau khi chết.
  Nhưng anh ta không thể nhìn thấy khuôn mặt của họ.
  Thế nhưng tên của họ vẫn vang vọng trong những tượng đài trong giấc mơ của ông: Lisette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel.
  Anh nghe thấy tiếng một người phụ nữ khóc thầm. Đó là Samantha Fanning, và anh không thể giúp cô ấy. Anh thấy cô ấy đang đi xuống hành lang. Anh đi theo, nhưng mỗi bước chân, hành lang lại càng dài ra, càng tối tăm hơn. Anh mở cánh cửa ở cuối hành lang, nhưng cô ấy đã biến mất. Thay vào đó là một người đàn ông hiện ra từ bóng tối. Hắn rút súng, ngắm bắn, nhắm mục tiêu và bóp cò.
  Khói.
  
  
  
  Kevin Byrne tỉnh giấc, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh liếc nhìn đồng hồ. Đã 3 giờ 50 phút sáng. Anh nhìn quanh phòng ngủ. Trống rỗng. Không có ma, không có bóng ma, không có đám xác chết lảo đảo.
  Chỉ là âm thanh của nước trong giấc mơ, chỉ là nhận thức rằng tất cả bọn họ, tất cả những người chết vô danh trên thế giới, đều đang đứng trong dòng sông.
  OceanofPDF.com
  69
  Sáng ngày cuối cùng của năm, mặt trời trắng bệch. Các nhà dự báo thời tiết dự đoán sẽ có bão tuyết.
  Jessica không đang làm nhiệm vụ, nhưng tâm trí cô lại hướng về nơi khác. Suy nghĩ của cô cứ miên man từ Walt Brigham đến ba người phụ nữ được tìm thấy trên bờ sông rồi đến Samantha Fanning. Samantha vẫn mất tích. Sở cảnh sát không mấy hy vọng rằng cô ấy còn sống.
  Vincent đang trực ca; Sophie được gửi đến nhà ông nội để đón năm mới. Jessica ở nhà một mình. Cô ấy có thể làm bất cứ điều gì mình muốn.
  Vậy tại sao bà ấy lại ngồi trong bếp, uống hết cốc cà phê thứ tư và nghĩ về người đã khuất?
  Đúng tám giờ, có tiếng gõ cửa nhà cô. Đó là Nikki Malone.
  "Chào," Jessica nói, giọng hơi ngạc nhiên. "Mời vào."
  Nikki bước vào trong. "Trời lạnh quá."
  "Cà phê?"
  "À, đúng rồi."
  
  
  
  Họ đang ngồi ở bàn ăn. Nikki mang vào một vài tập tài liệu.
  "Có một thứ ở đây mà cậu nên xem," Nikki nói. Cô ấy rất hào hứng.
  Cô mở chiếc phong bì lớn và lấy ra vài trang giấy photocopy. Đó là những trang từ cuốn sổ tay của Walt Brigham. Không phải cuốn sổ tay thám tử chính thức của anh ta, mà là một cuốn sổ tay cá nhân thứ hai. Mục cuối cùng liên quan đến vụ án Annemarie DiCillo, được ghi ngày hai ngày trước khi Walt bị sát hại. Những ghi chú được viết bằng nét chữ bí ẩn, quen thuộc của Walt.
  Nikki cũng đã ký vào hồ sơ của Sở Cảnh sát Philadelphia (PPD) về vụ án mạng của DiCillo. Jessica đã xem xét hồ sơ đó.
  Byrne kể cho Jessica nghe về vụ án, nhưng khi nhìn thấy chi tiết, cô cảm thấy buồn nôn. Hai bé gái tại một bữa tiệc sinh nhật ở công viên Fairmount năm 1995. Annemarie DiCillo và Charlotte Waite. Chúng đi vào rừng và không bao giờ trở ra. Jessica đã đưa con gái đến công viên bao nhiêu lần? Cô đã bao nhiêu lần rời mắt khỏi Sophie, dù chỉ một giây?
  Jessica xem những bức ảnh hiện trường vụ án. Hai cô gái được tìm thấy ở gốc cây thông. Những bức ảnh cận cảnh cho thấy một chiếc tổ tạm bợ được dựng xung quanh họ.
  Có hàng chục lời khai của các gia đình có mặt tại công viên ngày hôm đó. Dường như không ai nhìn thấy gì cả. Hai cô gái còn ở đó phút trước, phút sau đã biến mất. Tối hôm đó, khoảng 7 giờ tối, cảnh sát được gọi đến và một cuộc tìm kiếm được tiến hành với sự tham gia của hai sĩ quan và chó nghiệp vụ. Sáng hôm sau, lúc 3 giờ sáng, hai cô gái được tìm thấy gần bờ suối Wissahickon.
  Trong vài năm tiếp theo, các mục được bổ sung định kỳ vào hồ sơ, chủ yếu từ Walt Brigham, một số từ cộng sự của ông, John Longo. Tất cả các mục đều tương tự nhau. Không có gì mới.
  "Nhìn này." Nikki lấy ra những bức ảnh chụp trang trại và lật chúng lại. Mặt sau của một bức ảnh có một phần mã bưu chính. Trên một bức ảnh khác là ba chữ cái ADC. Nikki chỉ vào dòng thời gian trong ghi chú của Walt Brigham. Trong số rất nhiều chữ viết tắt, ba chữ cái giống hệt nhau xuất hiện: ADC.
  Người phụ tá là Annemarie DiCillo.
  Jessica bị điện giật. Trang trại có liên quan đến vụ giết Annemarie. Và vụ giết Annemarie lại có liên quan đến cái chết của Walt Brigham.
  "Walt đã ở rất gần rồi," Jessica nói. "Anh ấy bị giết vì đang tiến gần hơn đến kẻ sát nhân."
  "Chơi lô tô".
  Jessica cân nhắc bằng chứng và giả thuyết. Nikki có lẽ đúng. "Cậu muốn làm gì?" cô hỏi.
  Nikki chạm vào hình ảnh ngôi nhà nông trại. "Tôi muốn đến hạt Berks. Có lẽ chúng ta có thể tìm thấy ngôi nhà đó."
  Jessica lập tức đứng dậy. "Tôi sẽ đi cùng bạn."
  - Anh/Chị không đang làm nhiệm vụ à?
  Jessica bật cười. "Sao, không phải đang làm nhiệm vụ à?"
  "Hôm nay là đêm giao thừa."
  "Chỉ cần về nhà trước nửa đêm và nằm trong vòng tay chồng là tôi ổn rồi."
  Ngay sau 9 giờ sáng, các thám tử Jessica Balzano và Nicolette Malone thuộc Đội Điều tra Giết người của Sở Cảnh sát Philadelphia đã đi vào đường cao tốc Schuylkill. Họ đang hướng đến Quận Berks, Pennsylvania.
  Họ đi ngược dòng sông.
  OceanofPDF.com
  PHẦN BỐN
  NHỮNG GÌ MẶT TRĂNG ĐÃ THẤY
  
  OceanofPDF.com
  70
  Bạn đứng nơi hai dòng nước gặp nhau, nơi hợp lưu của hai con sông lớn. Mặt trời mùa đông treo thấp trên bầu trời mặn mòi. Bạn chọn một con đường, men theo dòng sông nhỏ hơn về phía bắc, uốn lượn giữa những cái tên trữ tình và những địa điểm lịch sử-Vườn Bartram, Point Breeze, Bến phà Gray. Bạn lướt qua những dãy nhà xám xịt, qua vẻ tráng lệ của thành phố, qua khu nhà thuyền và Bảo tàng Nghệ thuật, qua các nhà ga xe lửa, Hồ chứa nước East Park và Cầu Strawberry Mansion. Bạn lướt về phía tây bắc, thì thầm những câu thần chú cổ xưa phía sau-Micon, Conshohocken, Wissahickon. Giờ đây bạn rời khỏi thành phố và bay lượn giữa những bóng ma của Valley Forge, Phoenixville, Spring City. Sông Schuylkill đã đi vào lịch sử, vào ký ức của quốc gia. Tuy nhiên, nó vẫn là một dòng sông ẩn mình.
  Chẳng mấy chốc, bạn sẽ tạm biệt dòng sông chính và bước vào một chốn yên bình, một nhánh sông nhỏ, quanh co chảy về phía tây nam. Dòng nước thu hẹp, rồi mở rộng, rồi lại thu hẹp, biến thành một mê cung ngoằn ngoèo gồm đá, đá phiến và liễu nước.
  Bất chợt, một vài công trình kiến trúc hiện ra từ màn sương mù mùa đông phủ đầy phù sa. Một tấm lưới khổng lồ bao quanh con kênh, từng hùng vĩ nhưng giờ đã bị bỏ hoang và xuống cấp, màu sắc tươi sáng của nó trở nên nhạt nhòa, bong tróc và khô héo.
  Bạn nhìn thấy một tòa nhà cũ, từng là một nhà thuyền kiêu hãnh. Không khí vẫn còn vương vấn mùi sơn và vecni hàng hải. Bạn bước vào phòng. Đó là một nơi gọn gàng, một nơi đầy những bóng tối sâu thẳm và những góc cạnh sắc sảo.
  Trong căn phòng này, bạn sẽ thấy một chiếc bàn làm việc. Một chiếc cưa cũ nhưng vẫn sắc bén nằm trên bàn. Gần đó là một cuộn dây thừng màu xanh và trắng.
  Bạn thấy một chiếc váy được trải sẵn trên ghế sofa, đang chờ đợi. Đó là một chiếc váy màu dâu tây nhạt tuyệt đẹp, được xếp ly ở eo. Một chiếc váy xứng đáng với một nàng công chúa.
  Bạn tiếp tục đi bộ qua mê cung những con kênh hẹp. Bạn nghe thấy tiếng vọng của tiếng cười, tiếng sóng vỗ vào những chiếc thuyền nhỏ được sơn màu rực rỡ. Bạn ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn lễ hội-bánh tai voi, kẹo bông gòn, vị chua ngọt thơm ngon của bánh bao lên men với hạt tươi. Bạn nghe thấy tiếng đàn organ hơi nước réo rắt.
  Và cứ thế, càng lúc càng xa, cho đến khi mọi thứ lại trở nên tĩnh lặng. Giờ đây, đây là một nơi tối tăm. Một nơi mà những nấm mồ làm mát mặt đất.
  Đây là nơi Mặt Trăng sẽ gặp bạn.
  Anh ấy biết bạn sẽ đến.
  OceanofPDF.com
  71
  Nằm rải rác giữa các trang trại ở vùng đông nam Pennsylvania là những thị trấn và làng mạc nhỏ, hầu hết chỉ có một vài cơ sở kinh doanh, một vài nhà thờ và một trường học nhỏ. Cùng với những thành phố đang phát triển như Lancaster và Reading, còn có những ngôi làng mộc mạc như Oley và Exeter, những thôn xóm hầu như không bị ảnh hưởng bởi thời gian.
  Khi đi qua Valley Forge, Jessica nhận ra mình chưa trải nghiệm hết được tình trạng của bản thân. Dù rất khó thừa nhận, nhưng cô đã 26 tuổi khi thực sự được nhìn thấy Chuông Tự do từ cự ly gần. Cô tưởng tượng điều tương tự cũng có thể xảy ra với nhiều người sống gần những địa điểm lịch sử.
  
  
  
  Có hơn ba mươi mã bưu chính. Khu vực có mã bưu chính tiền tố 195 chiếm một diện tích lớn ở phía đông nam của quận.
  Jessica và Nikki lái xe dọc theo một vài con đường nhỏ và bắt đầu hỏi thăm về trang trại. Họ thảo luận về việc nhờ lực lượng cảnh sát địa phương tham gia tìm kiếm, nhưng những việc như vậy đôi khi vướng phải thủ tục hành chính rườm rà và các vấn đề về thẩm quyền. Họ để ngỏ khả năng đó, nhưng quyết định tự mình tiến hành tìm kiếm trước mắt.
  Họ hỏi thăm ở các cửa hàng nhỏ, trạm xăng và các quầy hàng ven đường ngẫu nhiên. Họ dừng lại ở một nhà thờ trên đường White Bear. Mọi người khá thân thiện, nhưng dường như không ai nhận ra trang trại đó hoặc biết nó ở đâu.
  Vào giữa trưa, các thám tử lái xe về phía nam qua thị trấn Robson. Vài lần rẽ nhầm đã dẫn họ vào một con đường hai làn gồ ghề quanh co xuyên qua khu rừng. Mười lăm phút sau, họ đến một cửa hàng sửa chữa ô tô.
  Những cánh đồng xung quanh nhà máy là một nghĩa địa của những xác xe rỉ sét - chắn bùn và cửa xe, cản xe rỉ sét từ lâu, khối động cơ, nắp ca-pô xe tải bằng nhôm. Bên phải là một nhà kho, một cái chuồng tôn lượn sóng tồi tàn nghiêng một góc khoảng bốn mươi lăm độ so với mặt đất. Mọi thứ đều mọc đầy cỏ dại, bị bỏ hoang, phủ đầy tuyết xám và bụi bẩn. Nếu không có ánh đèn trong các cửa sổ, bao gồm cả một biển hiệu đèn neon quảng cáo Mopar, thì tòa nhà trông hẳn đã bị bỏ hoang.
  Jessica và Nikki lái xe vào một bãi đậu xe đầy những chiếc ô tô, xe tải và xe van bị hỏng. Một chiếc xe van được đậu trên các khối kê. Jessica tự hỏi liệu chủ nhân của nó có sống ở đó không. Một tấm biển phía trên lối vào gara ghi:
  
  DOUBLE K AUTO / DOUBLE VALUE
  
  Con chó ngao già, hiền lành bị xích vào cột khẽ cười khi họ tiến đến tòa nhà chính.
  
  
  
  Jessica và Nicci bước vào. Nhà để xe ba khoang đầy ắp phế liệu xe cộ. Một chiếc radio cũ kỹ trên quầy đang phát nhạc của Tim McGraw. Nơi này nồng nặc mùi WD40, kẹo nho và thịt ôi.
  Chuông cửa reo, và vài giây sau, hai người đàn ông tiến đến. Họ là anh em sinh đôi, cả hai đều khoảng ba mươi tuổi. Họ mặc bộ quần áo bảo hộ màu xanh bẩn giống hệt nhau, tóc vàng rối bù và bàn tay đen sạm. Trên bảng tên của họ ghi là KYLE và KEITH.
  Jessica nghi ngờ đó là nguồn gốc của hai chữ K.
  "Chào," Nikki nói.
  Cả hai người đàn ông đều không trả lời. Thay vào đó, ánh mắt họ từ từ lướt qua Nikki, rồi đến Jessica. Nikki bước tới. Cô ấy đưa giấy tờ tùy thân và tự giới thiệu. "Chúng tôi thuộc Sở Cảnh sát Philadelphia."
  Cả hai người đều nhăn mặt, cướp bóc và chế nhạo. Họ im lặng.
  "Chúng tôi cần vài phút thời gian của bạn," Nikki nói thêm.
  Kyle nở một nụ cười rộng màu vàng. "Anh có cả ngày dành cho em, cưng à."
  "Vậy là xong rồi," Jessica nghĩ.
  "Chúng tôi đang tìm một ngôi nhà có thể nằm ở khu vực này," Nikki bình tĩnh nói. "Tôi muốn cho bạn xem một vài bức ảnh."
  "Ồ," Keith nói. "Chúng tôi thích người ném bóng. Người dân quê chúng tôi cần người ném bóng vì chúng tôi không biết đọc."
  Kyle bật cười khịt mũi.
  "Đây có phải là những chiếc bình bẩn không?" ông ấy nói thêm.
  Hai anh em đánh nhau bằng nắm đấm bẩn thỉu.
  Nikki nhìn chằm chằm một lúc, không chớp mắt. Cô hít một hơi thật sâu, lấy lại bình tĩnh và bắt đầu lại. "Nếu các anh có thể xem qua bức ảnh này, chúng tôi sẽ rất biết ơn. Sau đó chúng tôi sẽ đi." Cô giơ bức ảnh lên. Hai người đàn ông liếc nhìn bức ảnh rồi lại bắt đầu nhìn chằm chằm.
  "Ừ," Kyle nói. "Đó là nhà của tớ. Chúng ta có thể đến đó ngay bây giờ nếu cậu muốn."
  Nikki liếc nhìn Jessica rồi lại nhìn các anh trai của cô. Philadelphia tiến lại gần. "Cô có cái lưỡi sắc bén đấy, cô biết không?"
  Kyle cười. "Ồ, cậu nói đúng đấy," anh ta nói. "Hỏi bất kỳ cô gái nào trong thị trấn xem." Anh ta liếm môi. "Sao cậu không đến đây tự mình tìm hiểu xem?"
  "Có lẽ tôi sẽ làm vậy," Nikki nói. "Có lẽ tôi sẽ gửi nó đến quận chết tiệt kế bên." Nikki bước một bước về phía họ. Jessica đặt tay lên vai Nikki và siết chặt.
  "Mọi người ơi? Mọi người ơi?" Jessica nói. "Cảm ơn mọi người đã dành thời gian. Chúng tôi thực sự rất trân trọng điều đó." Cô ấy đưa ra một tấm danh thiếp. "Mọi người đã thấy bức ảnh rồi đấy. Nếu có bất cứ ý tưởng gì, xin hãy gọi cho chúng tôi." Cô ấy đặt tấm danh thiếp lên quầy.
  Kyle nhìn Keith rồi lại nhìn Jessica. "Ồ, tôi có thể nghĩ ra vài thứ. Thậm chí, tôi có thể nghĩ ra rất nhiều thứ."
  Jessica nhìn Nikki. Cô gần như có thể thấy khói bốc ra từ tai Nikki. Một lát sau, cô cảm thấy sự căng thẳng trong tay Nikki dịu đi. Họ quay người rời đi.
  "Số điện thoại nhà anh có ghi trên danh thiếp không?" một người trong số họ hét lên.
  Lại một tiếng cười của linh cẩu nữa.
  Jessica và Nikki tiến đến xe và lẻn vào trong. "Cậu còn nhớ anh chàng trong phim Deliverance không?" Nikki hỏi. "Anh chàng chơi banjo ấy?"
  Jessica thắt dây an toàn. "Còn anh ta thì sao?"
  "Trông như thể anh ta có cặp song sinh vậy."
  Jessica bật cười. "Ở đâu?"
  Cả hai cùng nhìn về phía con đường. Tuyết rơi nhẹ nhàng. Những ngọn đồi được phủ một lớp trắng mịn như nhung.
  Nikki liếc nhìn bản đồ trên ghế và chỉ về hướng nam. "Tôi nghĩ chúng ta nên đi hướng này," cô nói. "Và tôi nghĩ đã đến lúc thay đổi chiến thuật."
  
  
  
  Khoảng một giờ chiều, họ đến một nhà hàng gia đình tên là Doug's Lair. Bên ngoài nhà hàng được ốp ván gỗ màu nâu sẫm thô ráp và có mái dốc. Có bốn chiếc xe đậu trong bãi đỗ xe.
  Khi Jessica và Nikki tiến đến cửa, tuyết bắt đầu rơi.
  
  
  
  Họ đang bước vào nhà hàng. Hai người đàn ông lớn tuổi, có lẽ là người địa phương và dễ dàng nhận ra nhờ chiếc mũ John Deere và chiếc áo vest cũ sờn, đang đứng ở cuối quầy bar.
  Người đàn ông đang lau quầy khoảng năm mươi tuổi, vai rộng và bắp tay bắt đầu to ra ở vùng bụng. Ông mặc một chiếc áo vest len màu xanh lá cây nhạt bên ngoài chiếc áo sơ mi công nhân màu trắng đen phẳng phiu.
  "Ban ngày," ông ta nói, vẻ mặt phấn chấn hơn một chút khi nghĩ đến việc hai cô gái trẻ bước vào quán.
  "Bạn khỏe không?" Nikki hỏi.
  "Được rồi," anh ấy nói. "Tôi có thể phục vụ quý cô món gì ạ?" Anh ấy nói nhỏ nhẹ và thân thiện.
  Nikki liếc nhìn người đàn ông, cái cách mà cô vẫn thường làm mỗi khi nghĩ rằng mình nhận ra anh ta. Hoặc muốn họ nghĩ rằng cô nhận ra anh ta. "Trước đây anh từng làm việc ở đây, phải không?" cô hỏi.
  Người đàn ông mỉm cười. "Anh có nhận ra không?"
  Nikki nháy mắt. "Nó thể hiện qua ánh mắt."
  Người đàn ông ném chiếc giẻ xuống gầm quầy và hóp bụng lại. "Tôi từng là lính chính phủ. Mười chín năm."
  Nikki liền tỏ vẻ điệu đà, như thể anh ta vừa tiết lộ mình là Ashley Wilkes vậy. "Anh từng là quan chức chính phủ à? Đóng quân ở doanh trại nào?"
  "Erie," anh ta nói. "Đội của E. Lawrence Park."
  "Ồ, tôi yêu Erie lắm," Nikki nói. "Bạn sinh ra ở đó phải không?"
  "Không xa lắm. Ở Titusville."
  - Bạn đã nộp hồ sơ khi nào?
  Người đàn ông nhìn lên trần nhà, tính toán. "Rồi chúng ta sẽ thấy." Mặt ông ta hơi tái đi. "Chà."
  "Cái gì?"
  "Tôi vừa nhận ra rằng chuyện đó đã xảy ra cách đây gần mười năm rồi."
  Jessica đoán người đàn ông đó biết chính xác bao nhiêu thời gian đã trôi qua, có lẽ đến từng giờ từng phút. Nikki vươn tay ra và nhẹ nhàng chạm vào mu bàn tay phải của anh ta. Jessica ngạc nhiên. Cảm giác giống như Maria Callas khởi động trước buổi biểu diễn vở Madama Butterfly vậy.
  "Tôi cá là cậu vẫn có thể phù hợp với khuôn mẫu đó," Nikki nói.
  Bụng anh ta lõm thêm một inch nữa. Anh ta khá dễ thương theo kiểu một chàng trai thành phố nhỏ nhắn nhưng tốt bụng. "Ồ, tôi không chắc lắm về chuyện đó."
  Jessica không thể gạt bỏ suy nghĩ rằng, dù người đàn ông này đã làm được gì cho nhà nước, chắc chắn ông ta không phải là một thám tử. Nếu ông ta không thể nhìn thấu được trò hề này, ông ta đã không thể tìm thấy Shaquille O'Neal hồi còn học mẫu giáo. Hoặc có lẽ ông ta chỉ muốn nghe điều đó. Jessica đã thấy phản ứng này của bố mình rất nhiều lần gần đây.
  "Doug Prentiss," anh ta nói, chìa tay ra. Những cái bắt tay và lời giới thiệu diễn ra khắp nơi. Nikki nói với anh ta đó là cảnh sát Philadelphia, nhưng không phải đội điều tra án mạng.
  Dĩ nhiên, họ đã biết hầu hết thông tin về Doug trước khi đặt chân đến cơ sở kinh doanh của anh ta. Giống như luật sư, cảnh sát thích có câu trả lời cho câu hỏi trước khi nó được đặt ra. Chiếc xe bán tải Ford bóng loáng đậu gần cửa nhất có biển số "DOUG1" và một nhãn dán trên cửa sổ phía sau ghi "CÁC QUAN CHỨC CHÍNH PHỦ LÀM VIỆC ĐÓ Ở PHÍA SAU CON ĐƯỜNG".
  "Tôi cho rằng anh đang trực," Doug nói, tỏ vẻ háo hức phục vụ. Nếu Nikki yêu cầu, có lẽ anh ấy đã sơn nhà cho cô ấy rồi. "Tôi pha cho anh một tách cà phê nhé? Cà phê mới pha đấy."
  "Điều đó thật tuyệt, Doug," Nikki nói. Jessica gật đầu.
  - Sẽ có hai ly cà phê trong thời gian ngắn nữa.
  Doug rất nhanh nhẹn và chu đáo. Anh ấy nhanh chóng quay lại với hai cốc cà phê nóng hổi và một bát kem được đóng gói riêng lẻ.
  "Anh đến đây công tác à?" Doug hỏi.
  "Đúng vậy," Nikki nói.
  "Nếu có bất cứ điều gì tôi có thể giúp bạn, cứ hỏi nhé."
  "Tôi không biết diễn tả thế nào là vui mừng khi nghe điều đó, Doug à," Nikki nói. Cô nhấp một ngụm cà phê. "Cà phê ngon đấy."
  Doug ưỡn ngực ra một chút. "Đây là loại công việc gì vậy?"
  Nikki lấy ra một phong bì cỡ chín nhân mười hai inch và mở ra. Cô lấy ra một bức ảnh chụp một trang trại và đặt nó lên quầy. "Chúng tôi đã cố gắng tìm kiếm nơi này, nhưng không mấy thành công. Chúng tôi khá chắc chắn nó nằm trong mã bưu chính này. Nơi này trông quen thuộc với bạn chứ?"
  Doug đeo kính hai tròng vào và cầm bức ảnh lên. Sau khi xem xét kỹ lưỡng, anh nói, "Tôi không nhận ra nơi này, nhưng nếu nó ở bất kỳ đâu trong khu vực này, tôi biết có người sẽ nhận ra."
  "Đây là ai?"
  "Một người phụ nữ tên là Nadine Palmer. Bà ấy và cháu trai sở hữu một cửa hàng đồ thủ công mỹ nghệ nhỏ ở cuối đường," Doug nói, rõ ràng rất vui vì được trở lại làm việc, dù chỉ trong vài phút. "Bà ấy là một nghệ sĩ tài ba. Cháu trai bà ấy cũng vậy."
  OceanofPDF.com
  72
  Art Arc là một cửa hàng nhỏ, tồi tàn nằm ở cuối dãy phố, trên con đường chính duy nhất của thị trấn nhỏ. Cửa sổ trưng bày có một bức tranh ghép được sắp xếp khéo léo gồm cọ vẽ, sơn, vải bố, giấy vẽ màu nước, và những bức tranh phong cảnh quen thuộc của các trang trại địa phương, được tạo ra bởi các nghệ sĩ địa phương và được vẽ bởi những người có thể được họ hướng dẫn hoặc có mối liên hệ. - chủ cửa hàng.
  Chuông cửa reo, báo hiệu Jessica và Nikki đã về. Họ được chào đón bởi mùi hương của hoa khô, dầu hạt lanh và thoang thoảng mùi mèo.
  Người phụ nữ đứng sau quầy khoảng sáu mươi tuổi. Tóc bà được búi gọn gàng và giữ cố định bằng một chiếc que gỗ chạm khắc tinh xảo. Nếu không phải ở Pennsylvania, Jessica hẳn đã hình dung người phụ nữ này đang ở một hội chợ nghệ thuật nào đó ở Nantucket. Có lẽ đó chính là ý định của cô.
  "Ban ngày," người phụ nữ nói.
  Jessica và Nikki tự giới thiệu mình là cảnh sát. "Doug Prentiss đã giới thiệu chúng tôi đến gặp anh/chị," cô ấy nói.
  "Doug Prentiss quả là một người đàn ông đẹp trai."
  "Đúng vậy," Jessica nói. "Anh ấy nói rằng cô có thể giúp chúng tôi."
  "Tôi đang làm hết sức mình," cô ấy trả lời. "Nhân tiện, tên tôi là Nadine Palmer."
  Lời nói của Nadine hứa hẹn sự hợp tác, mặc dù ngôn ngữ cơ thể của cô hơi căng thẳng khi nghe thấy từ "cảnh sát". Điều đó là điều dễ hiểu. Jessica lấy ra một bức ảnh của trang trại. "Doug nói rằng cô có thể biết ngôi nhà này ở đâu."
  Trước khi Nadine kịp nhìn vào bức ảnh, cô ấy đã hỏi, "Tôi có thể xem giấy tờ tùy thân được không?"
  "Chắc chắn rồi," Jessica nói. Cô lấy huy hiệu của mình ra và mở ra. Nadine nhận lấy và xem xét kỹ lưỡng.
  "Đây chắc hẳn là một công việc thú vị," cô ấy nói, rồi trả lại thẻ ID.
  "Thỉnh thoảng," Jessica trả lời.
  Nadine đã chụp bức ảnh. "Ồ, dĩ nhiên rồi," cô ấy nói. "Tôi biết nơi này."
  "Nó có xa đây không?" Nikki hỏi.
  "Không quá xa."
  "Bạn có biết ai sống ở đó không?" Jessica hỏi.
  "Tôi nghĩ giờ không còn ai sống ở đó nữa." Cô bước về phía sau cửa hàng và gọi lớn, "Ben?"
  "Ừ à?" một giọng nói vọng lên từ tầng hầm.
  "Bạn có thể lấy cho tôi những màu nước đang để trong tủ đông được không?"
  "Bé nhỏ?"
  "Đúng."
  "Dĩ nhiên rồi," anh ấy đáp.
  Vài giây sau, một chàng trai trẻ cầm bức tranh màu nước đóng khung bước lên bậc thang. Anh ta khoảng hai mươi lăm tuổi, và vừa bước vào buổi tuyển chọn diễn viên cho một thị trấn nhỏ ở Pennsylvania. Anh ta có mái tóc màu lúa mì rủ xuống mắt. Anh ta mặc một chiếc áo khoác len màu xanh đậm, áo phông trắng và quần jeans. Nét mặt anh ta gần như nữ tính.
  "Đây là cháu trai tôi, Ben Sharp," Nadine nói. Sau đó, bà giới thiệu Jessica và Nikki và giải thích họ là ai.
  Ben đưa cho dì mình một bức tranh màu nước mờ trong khung trang nhã. Nadine đặt nó lên giá vẽ cạnh quầy. Bức tranh được vẽ theo phong cách hiện thực, gần như là bản sao chính xác của bức ảnh.
  "Ai vẽ bức này vậy?" Jessica hỏi.
  "Trân trọng," Nadine nói. "Tôi đã lẻn vào đó vào một ngày thứ Bảy tháng Sáu. Cách đây rất, rất lâu rồi."
  "Nó thật đẹp," Jessica nói.
  "Nó đang được bán đấy." Nadine nháy mắt. Tiếng còi của ấm đun nước vang lên từ phòng sau. "Cho tôi xin phép một lát." Cô rời khỏi phòng.
  Ben Sharp liếc nhìn giữa hai khách hàng, đút sâu tay vào túi quần, rồi nhún người ra sau một lát. "Vậy, hai người đến từ Philadelphia à?" anh hỏi.
  "Đúng vậy," Jessica nói.
  - Và các anh là thám tử à?
  "Chính xác lần nữa."
  "Ồ."
  Jessica liếc nhìn đồng hồ. Đã hai giờ rồi. Nếu họ định tìm đến ngôi nhà này, tốt hơn hết là họ nên đi thôi. Rồi cô để ý thấy những chiếc cọ trang điểm được trưng bày trên quầy phía sau Ben. Cô chỉ vào đó.
  "Bạn có thể cho tôi biết thêm thông tin về những chiếc cọ này không?" cô ấy hỏi.
  "Gần như mọi thứ bạn muốn biết đều có ở đây," Ben nói.
  "Chúng đều giống nhau cả thôi sao?" cô ấy hỏi.
  "Không ạ. Trước hết, chúng có nhiều cấp độ khác nhau: cấp độ thạc sĩ, cấp độ studio, cấp độ học thuật. Thậm chí cả cấp độ giá rẻ, mặc dù tôi không thực sự muốn vẽ ở cấp độ giá rẻ. Chúng dành cho người nghiệp dư hơn. Tôi dùng studio, nhưng đó là vì tôi được giảm giá. Tôi không giỏi bằng dì Nadine, nhưng tôi cũng đủ giỏi rồi."
  Lúc này, Nadine quay lại cửa hàng với một chiếc khay trên đó đặt một ấm trà đang bốc khói nghi ngút. "Bạn có rảnh để uống một tách trà không?" cô hỏi.
  "Tôi e là không," Jessica nói. "Nhưng cảm ơn anh." Cô quay sang Ben và cho anh xem một bức ảnh của trang trại. "Anh có quen thuộc với ngôi nhà này không?"
  "Dĩ nhiên rồi," Ben nói.
  "Còn bao xa nữa?"
  "Có lẽ khoảng mười phút. Khá khó tìm đấy. Nếu muốn, tôi có thể chỉ cho bạn chỗ đó."
  "Điều đó sẽ rất hữu ích," Jessica nói.
  Ben Sharpe mỉm cười rạng rỡ. Rồi vẻ mặt anh ta tối sầm lại. "Mọi chuyện ổn chứ, dì Nadine?"
  "Chắc chắn rồi," cô ấy nói. "Tôi đâu có từ chối khách hàng, hôm nay là đêm giao thừa mà. Chắc tôi nên đóng cửa hàng và chuẩn bị món vịt quay lạnh thôi."
  Ben chạy vào phòng sau rồi quay lại công viên. "Tôi sẽ đến bằng xe van, gặp tôi ở lối vào nhé."
  Trong lúc chờ đợi, Jessica nhìn quanh cửa hàng. Nơi đây mang bầu không khí thị trấn nhỏ mà cô vẫn yêu thích dạo gần đây. Có lẽ đó chính là điều cô đang tìm kiếm khi Sophie đã lớn. Cô tự hỏi trường học ở đây như thế nào. Cô tự hỏi liệu có trường học nào gần đây không.
  Nikki khẽ đẩy cô, làm tan biến những giấc mơ của cô. Đã đến lúc phải đi.
  "Cảm ơn vì đã dành thời gian," Jessica nói với Nadine.
  "Lúc nào cũng được," Nadine nói. Cô đi vòng qua quầy và dẫn họ ra cửa. Lúc đó Jessica mới để ý thấy một chiếc hộp gỗ gần lò sưởi; bên trong là một con mèo và bốn hoặc năm con mèo con mới sinh.
  "Bạn có muốn nhận nuôi một hoặc hai chú mèo con không?" Nadine hỏi với nụ cười khích lệ.
  "Không, cảm ơn," Jessica nói.
  Mở cửa bước ra ngoài vào một ngày tuyết rơi như trong tranh của Currier và Ives, Jessica liếc nhìn lại con mèo đang cho con bú.
  Ai cũng có con.
  OceanofPDF.com
  73
  Ngôi nhà cách đó xa hơn nhiều so với quãng đường đi bộ mười phút. Họ lái xe dọc theo những con đường làng và sâu vào rừng trong khi tuyết vẫn tiếp tục rơi. Nhiều lần họ gặp phải bóng tối hoàn toàn và buộc phải dừng lại. Khoảng hai mươi phút sau, họ đến một khúc cua trên đường và một con đường riêng gần như biến mất vào trong rừng cây.
  Ben dừng lại và vẫy tay ra hiệu cho họ đứng cạnh xe tải của mình. Anh hạ cửa kính xuống. "Có vài cách khác nhau, nhưng đây có lẽ là cách dễ nhất. Cứ đi theo tôi."
  Anh ta rẽ vào một con đường phủ đầy tuyết. Jessica và Nikki đi theo. Chẳng mấy chốc, họ đi ra một khoảng đất trống và nhập vào con đường dài có lẽ dẫn đến ngôi nhà.
  Khi họ tiến đến gần công trình, leo lên một con dốc thoai thoải, Jessica giơ bức ảnh lên. Bức ảnh được chụp từ phía bên kia ngọn đồi, nhưng ngay cả từ khoảng cách đó, cũng không thể nhầm lẫn được. Họ đã tìm thấy ngôi nhà được Walt Brigham chụp ảnh.
  Lối đi vào nhà kết thúc ở một khúc cua cách tòa nhà năm mươi feet. Không có phương tiện nào khác trong tầm mắt.
  Khi họ bước ra khỏi xe, điều đầu tiên Jessica nhận thấy không phải là sự hẻo lánh của ngôi nhà, hay thậm chí là khung cảnh mùa đông khá đẹp như tranh vẽ. Mà là sự tĩnh lặng. Cô gần như có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi xuống đất.
  Jessica lớn lên ở Nam Philadelphia, theo học Đại học Temple và sống cả đời chỉ cách thành phố vài dặm. Ngày nay, khi nhận được cuộc gọi báo án mạng ở Philadelphia, cô lại nghe thấy tiếng còi xe hơi, xe buýt và nhạc ầm ĩ, đôi khi kèm theo tiếng la hét của những người dân giận dữ. So với trước đây, khung cảnh ấy thật yên bình.
  Ben Sharp bước ra khỏi xe van và để xe vẫn nổ máy. Anh đeo một đôi găng tay len. "Tôi nghĩ chẳng còn ai sống ở đây nữa."
  "Bạn có biết ai từng sống ở đây trước đây không?" Nikki hỏi.
  "Không," anh ấy nói. "Tôi xin lỗi."
  Jessica liếc nhìn ngôi nhà. Có hai cửa sổ ở phía trước, nhìn chằm chằm một cách đáng ngại. Không có ánh sáng. "Sao cô biết đến nơi này?" cô hỏi.
  "Hồi nhỏ chúng tôi hay đến đây. Hồi đó chỗ này khá rùng rợn."
  "Giờ thì chuyện này hơi rùng rợn rồi," Nikki nói.
  "Trước đây có vài con chó lớn sống trên khu đất này."
  "Họ đã trốn thoát rồi sao?" Jessica hỏi.
  "Ồ, đúng vậy," Ben nói, mỉm cười. "Đó là một thử thách."
  Jessica nhìn quanh khu vực gần hiên nhà. Không có xích, không có bát nước, không có dấu chân trên tuyết. "Chuyện đó xảy ra cách đây bao lâu rồi nhỉ?"
  "Ồ, lâu lắm rồi," Ben nói. "Mười lăm năm."
  "Tốt," Jessica nghĩ. Khi còn mặc đồng phục, cô ấy thường dành thời gian với những chú chó lớn. Cảnh sát nào cũng vậy.
  "Vậy thì chúng tôi sẽ cho phép bạn quay lại cửa hàng," Nikki nói.
  "Cậu muốn tớ đợi không?" Ben hỏi. "Để tớ chỉ đường về?"
  "Tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu từ đây," Jessica nói. "Chúng tôi rất cảm ơn sự giúp đỡ của bạn."
  Ben trông có vẻ hơi thất vọng, có lẽ vì anh cảm thấy giờ đây mình có thể trở thành một phần của đội điều tra cảnh sát. "Không vấn đề gì."
  "Và một lần nữa, hãy gửi lời cảm ơn của chúng tôi đến Nadine."
  "Tôi sẽ."
  Vài phút sau, Ben lẻn vào xe van của mình, quay người lại và hướng ra đường. Vài giây sau, chiếc xe của anh biến mất vào rừng thông.
  Jessica nhìn Nikki. Cả hai cùng nhìn về phía ngôi nhà.
  Nó vẫn còn ở đó.
  
  
  
  Hiên nhà được xây bằng đá; cửa trước đồ sộ, làm bằng gỗ sồi, trông rất uy nghiêm. Nó có một cái tay nắm cửa bằng sắt gỉ. Trông nó còn cũ hơn cả ngôi nhà.
  Nikki gõ cửa bằng nắm đấm. Không có phản hồi. Jessica áp tai vào cửa. Vẫn im lặng. Nikki gõ cửa lần nữa, lần này dùng tay nắm cửa, và âm thanh vang vọng một lúc trên hiên đá cũ. Vẫn không có tiếng trả lời.
  Cửa sổ bên phải cửa chính bị phủ một lớp bụi bẩn tích tụ qua nhiều năm. Jessica lau bớt bụi bẩn và áp tay vào kính. Tất cả những gì cô thấy chỉ là một lớp cặn bẩn bên trong. Nó hoàn toàn mờ đục. Cô thậm chí không thể biết liệu có rèm cửa hay mành che phía sau lớp kính hay không. Tình trạng tương tự cũng xảy ra với cửa sổ bên trái cửa.
  "Vậy cậu muốn làm gì?" Jessica hỏi.
  Nikki nhìn về phía đường rồi lại nhìn về phía ngôi nhà. Cô liếc nhìn đồng hồ. "Điều mình muốn là một bồn tắm nước nóng với bọt xà phòng và một ly rượu Pinot Noir. Nhưng chúng ta đang ở Buttercup, Pennsylvania."
  - Có lẽ chúng ta nên gọi cho văn phòng cảnh sát trưởng?
  Nikki mỉm cười. Jessica không quen biết người phụ nữ này lắm, nhưng cô nhận ra nụ cười của bà ta. Mỗi thám tử đều có một nụ cười đặc trưng riêng. "Chưa đâu."
  Nikki với tay thử vặn tay nắm cửa. Nó bị khóa chặt. "Để xem có cách nào khác vào không," Nikki nói. Cô nhảy khỏi hiên nhà và đi vòng quanh nhà.
  Lần đầu tiên trong ngày hôm đó, Jessica tự hỏi liệu họ có đang lãng phí thời gian hay không. Thực tế, không có bằng chứng trực tiếp nào liên kết vụ giết Walt Brigham với ngôi nhà này.
  Jessica lấy điện thoại di động ra. Cô quyết định nên gọi cho Vincent. Cô nhìn vào màn hình LCD. Không có vạch sóng. Không có tín hiệu. Cô cất điện thoại đi.
  Vài giây sau, Nikki quay lại. "Tôi thấy một cánh cửa đang mở."
  "Ở đâu?" Jessica hỏi.
  "Ở phía sau. Tôi nghĩ nó dẫn xuống tầng hầm. Có thể là tầng hầm."
  "Nó có mở cửa không?"
  "Đại khái là vậy."
  Jessica đi theo Nikki quanh tòa nhà. Vùng đất phía xa dẫn vào một thung lũng, và thung lũng đó lại dẫn đến khu rừng phía bên kia. Khi họ đi vòng ra phía sau tòa nhà, cảm giác cô lập của Jessica càng tăng lên. Trong giây lát, cô tự hỏi liệu mình có muốn sống ở một nơi như thế này không, tránh xa tiếng ồn, ô nhiễm và tội phạm. Giờ thì cô không còn chắc chắn nữa.
  Họ đến lối vào tầng hầm-một cặp cửa gỗ nặng nề được đóng chặt xuống đất. Thanh ngang của cửa có kích thước bốn x bốn. Họ nhấc thanh ngang lên, đặt sang một bên và mở tung cửa.
  Mùi mốc và mùi gỗ mục lập tức xộc vào mũi tôi. Có cả một chút mùi khác, mùi động vật.
  "Người ta thường nói công việc cảnh sát không hào nhoáng," Jessica nói.
  Nikki nhìn Jessica. "Ổn chứ?"
  - Mời dì Em sau.
  Nikki nhấn đèn pin Maglite. "Sở cảnh sát Philadelphia!" cô hét vào khoảng không đen kịt. Không có tiếng trả lời. Cô liếc nhìn Jessica, vẻ mặt vô cùng phấn khởi. "Tôi yêu công việc này."
  Nikki dẫn đầu. Jessica đi theo sau.
  Khi những đám mây tuyết ngày càng kéo đến khu vực đông nam Pennsylvania, hai thám tử đã xuống hầm tối lạnh lẽo.
  OceanofPDF.com
  74
  Roland cảm nhận được hơi ấm của mặt trời trên khuôn mặt. Anh nghe thấy tiếng bóng đập vào da và ngửi thấy mùi dầu chân nồng nặc. Trên bầu trời không một gợn mây.
  Cậu ấy mười lăm tuổi.
  Hôm đó có khoảng mười, mười một người, kể cả Charles. Đó là cuối tháng Tư. Mỗi người đều có một cầu thủ bóng chày yêu thích - trong số đó có Lenny Dykstra, Bobby Munoz, Kevin Jordan, và Mike Schmidt đã giải nghệ. Một nửa trong số họ mặc những chiếc áo đấu tự may giống hệt áo của Mike Schmidt.
  Họ đang chơi bóng chày ngẫu hứng trên một cánh đồng gần đường Lincoln Drive, lén lút vào sân bóng chỉ cách một con suối vài trăm mét.
  Roland ngước nhìn lên những tán cây. Ở đó, cậu thấy cô em gái cùng cha khác mẹ Charlotte và người bạn của cô, Annemarie. Hầu hết thời gian, hai cô gái này khiến cậu và bạn bè phát điên. Họ chủ yếu nói chuyện và hò hét về những điều chẳng có ý nghĩa gì. Nhưng không phải lúc nào cũng vậy, Charlotte thì khác. Charlotte là một cô gái đặc biệt, đặc biệt như người anh trai sinh đôi của cô, Charles. Giống như Charles, đôi mắt của cô có màu xanh trứng chim sẻ, nhuộm màu bầu trời mùa xuân.
  Charlotte và Annemarie. Hai người này không thể tách rời. Hôm đó, họ đứng đó trong những chiếc váy hè, lấp lánh dưới ánh nắng chói chang. Charlotte cài ruy băng màu tím oải hương. Đối với họ, đó là một bữa tiệc sinh nhật-họ sinh cùng ngày, cách nhau đúng hai tiếng, Annemarie lớn hơn họ. Họ gặp nhau trong công viên khi sáu tuổi, và giờ họ sắp tổ chức một bữa tiệc ở đó.
  Lúc sáu giờ, tất cả bọn họ đều nghe thấy tiếng sấm, và ngay sau đó, mẹ của họ gọi họ lại.
  Roland bỏ đi. Anh ta cầm chiếc găng tay và ung dung bước đi, bỏ lại Charlotte phía sau. Ngày hôm đó, anh ta đã bỏ rơi cô để theo đuổi quỷ dữ, và từ ngày đó trở đi, quỷ dữ đã chiếm hữu linh hồn anh ta.
  Đối với Roland, cũng như nhiều người trong giáo đoàn, ma quỷ không phải là một khái niệm trừu tượng. Nó là một thực thể có thật, có khả năng hiện thân dưới nhiều hình dạng khác nhau.
  Ông nghĩ về những năm tháng đã qua. Ông nghĩ về việc mình còn trẻ như thế nào khi mở trạm truyền giáo. Ông nghĩ về Julianna Weber, về việc cô bé đã bị một người đàn ông tên Joseph Barber đối xử tàn nhẫn ra sao, về việc mẹ của Julianna đã tìm đến ông ta như thế nào. Ông đã trò chuyện với Julianna bé nhỏ. Ông nghĩ về việc tình cờ gặp Joseph Barber trong túp lều ở Bắc Philadelphia, về ánh mắt của Barber khi ông nhận ra mình sắp phải đối mặt với sự phán xét trần gian, về sự thịnh nộ không thể tránh khỏi của Chúa.
  "Mười ba con dao," Roland nghĩ. Con số của quỷ dữ.
  Joseph Barber. Basil Spencer. Edgar Luna.
  Còn rất nhiều người khác nữa.
  Họ có vô tội không? Không. Có thể họ không trực tiếp chịu trách nhiệm về những gì đã xảy ra với Charlotte, nhưng họ là tay sai của quỷ dữ.
  "Đây rồi." Sean tấp xe vào lề đường. Một tấm biển treo giữa những tán cây, bên cạnh một con đường mòn hẹp phủ đầy tuyết. Sean bước ra khỏi xe và gạt bỏ lớp tuyết mới phủ trên tấm biển.
  
  CHÀO MỪNG ĐẾN VỚI ODENSA
  
  Roland hạ cửa kính xuống.
  "Có một cây cầu gỗ một làn xe cách đây vài trăm mét," Sean nói. "Tôi nhớ trước đây nó trông khá tồi tàn. Có lẽ giờ nó không còn nữa. Tôi nghĩ tôi nên đi xem thử trước khi chúng ta đi."
  "Cảm ơn anh Sean," Roland nói.
  Sean kéo chặt chiếc mũ len và thắt khăn. "Tôi sẽ quay lại ngay."
  Anh ta bước chậm rãi xuống con hẻm, lội qua lớp tuyết ngập đến bắp chân, và vài khoảnh khắc sau thì biến mất vào trong cơn bão.
  Roland nhìn Charles.
  Charles vò tay, lắc lư qua lại trên ghế. Roland đặt tay lên bờ vai rộng của Charles. Sẽ không còn lâu nữa đâu.
  Chẳng bao lâu nữa họ sẽ đối mặt trực tiếp với kẻ đã giết Charlotte.
  OceanofPDF.com
  75
  Byrne liếc nhìn nội dung bên trong phong bì-vài bức ảnh, mỗi bức đều có một ghi chú viết nguệch ngoạc bằng bút bi ở phía dưới-nhưng anh không hiểu tất cả những thứ đó có nghĩa là gì. Anh liếc nhìn phong bì lần nữa. Nó được gửi đến anh từ Sở Cảnh sát. Viết tay, chữ in hoa, mực đen, không hồi đáp, đóng dấu bưu điện Philadelphia.
  Byrne ngồi ở bàn làm việc trong khu vực tiếp tân của Roundhouse. Căn phòng gần như trống rỗng. Tất cả những người có việc cần làm vào đêm giao thừa đều đang chuẩn bị.
  Có sáu bức ảnh: những bức ảnh Polaroid nhỏ. Ở phía dưới mỗi bức ảnh là một dãy số. Những con số đó trông quen thuộc-chúng trông giống như số vụ án của PPD. Anh ta không thể nhận ra chính những bức ảnh đó. Chúng không phải là ảnh chính thức của cơ quan.
  Một bức ảnh chụp một con thú nhồi bông nhỏ màu tím nhạt. Trông nó giống như một con gấu bông. Một bức khác chụp một chiếc kẹp tóc của bé gái, cũng màu tím nhạt. Một bức nữa chụp một đôi tất nhỏ. Khó có thể xác định chính xác màu sắc do ảnh hơi bị phơi sáng quá mức, nhưng chúng cũng trông giống màu tím nhạt. Còn ba bức ảnh nữa, tất cả đều là ảnh chụp những vật thể không rõ danh tính, mỗi vật đều có một sắc thái tím nhạt.
  Byrne xem xét kỹ lưỡng từng bức ảnh một lần nữa. Hầu hết đều là ảnh cận cảnh, nên không có nhiều thông tin về bối cảnh. Ba vật thể được đặt trên thảm, hai vật thể trên sàn gỗ và một vật thể trên sàn bê tông. Byrne đang ghi chép lại các con số thì Josh Bontrager bước vào, tay cầm áo khoác.
  "Chỉ muốn chúc mừng năm mới, Kevin." Bontrager bước qua phòng và bắt tay Byrne. Josh Bontrager là người thích bắt tay. Có lẽ Byrne đã bắt tay chàng trai trẻ này khoảng ba mươi lần trong tuần qua.
  - Chúc cậu cũng vậy, Josh.
  "Năm sau chúng ta sẽ bắt được tên này. Rồi các bạn sẽ thấy."
  Byrne cho rằng đó chỉ là chút hài hước quê mùa, nhưng nó xuất phát từ tấm lòng tốt. "Chắc chắn rồi." Byrne cầm tờ giấy ghi số vụ án lên. "Trước khi đi, anh có thể giúp tôi một việc được không?"
  "Chắc chắn."
  "Bạn có thể lấy cho tôi những tập tin này được không?"
  Bontrager đặt áo khoác xuống. "Tôi cũng tham gia."
  Byrne quay lại xem những bức ảnh. Mỗi bức đều chụp một vật màu tím nhạt, thứ mà anh lại nhìn thấy. Một món đồ dành cho bé gái. Một chiếc kẹp tóc, một con gấu bông, một đôi tất có nơ nhỏ ở phía trên.
  Điều này có nghĩa là gì? Có sáu nạn nhân trong các bức ảnh? Họ bị giết vì màu tím oải hương sao? Đây có phải là dấu hiệu đặc trưng của kẻ giết người hàng loạt?
  Byrne nhìn ra ngoài cửa sổ. Cơn bão đang dữ dội hơn. Chẳng mấy chốc, thành phố gần như tê liệt. Phần lớn cảnh sát đều hoan nghênh những trận bão tuyết. Chúng thường làm chậm mọi việc, xoa dịu những cuộc tranh cãi thường dẫn đến hành hung và giết người.
  Ông ta nhìn lại những bức ảnh trong tay. Dù chúng thể hiện điều gì thì chuyện đó đã xảy ra rồi. Việc có một đứa trẻ-có lẽ là một bé gái-có liên quan đến vụ việc này không phải là điềm lành.
  Byrne đứng dậy khỏi bàn làm việc, đi xuống hành lang đến thang máy và đợi Josh.
  OceanofPDF.com
  76
  Tầng hầm ẩm thấp và mốc meo. Nó gồm một phòng lớn và ba phòng nhỏ hơn. Trong khu vực chính, vài thùng gỗ xếp ở một góc - một chiếc rương lớn dùng cho tàu hơi nước. Các phòng khác hầu như trống rỗng. Một phòng có máng dẫn than và hầm chứa than bị bịt kín bằng ván. Một phòng khác có một kệ sách đã mục nát từ lâu. Trên đó có vài chiếc bình thủy tinh màu xanh cũ và một vài chiếc bình vỡ. Gắn trên đỉnh kệ là những chiếc dây cương bằng da đã nứt và một cái bẫy chân cũ.
  Chiếc rương không bị khóa bằng ổ khóa, nhưng cái chốt rộng có vẻ bị rỉ sét. Jessica tìm thấy một thỏi sắt gần đó. Cô vung thanh tạ. Sau ba cú đánh, chốt bật mở. Cô và Nikki mở được chiếc rương.
  Có một tấm ga trải giường cũ phủ lên trên. Họ vén nó sang một bên. Bên dưới là nhiều lớp tạp chí: Life, Look, The Ladies' Home Companion, Collier's. Mùi giấy mốc và mối mọt thoang thoảng khắp nơi. Nikki xê dịch vài cuốn tạp chí.
  Bên dưới họ là một cuốn sách bìa da kích thước chín nhân mười hai inch, có vân và phủ một lớp mốc xanh mỏng. Jessica mở nó ra. Chỉ có vài trang bên trong.
  Jessica lật qua hai trang đầu tiên. Bên trái là một mẩu báo cũ đã ngả màu từ tờ Inquirer, một bài báo hồi tháng 4 năm 1995 về vụ sát hại hai bé gái ở công viên Fairmount. Annemarie DiCillo và Charlotte Waite. Hình minh họa bên phải là một bức vẽ thô sơ bằng bút mực về một cặp thiên nga trắng trong tổ.
  Nhịp tim của Jessica đập nhanh hơn. Walt Brigham đã đúng. Ngôi nhà này-hay đúng hơn là những người sống trong đó-có liên quan đến vụ giết hại Annemarie và Charlotte. Walt đang tiến gần đến kẻ giết người. Anh ta đã rất gần, và đêm đó, kẻ giết người đã theo anh ta vào công viên, đến đúng nơi hai bé gái bị giết, và thiêu sống anh ta.
  Jessica nhận ra sự trớ trêu sâu sắc trong toàn bộ sự việc.
  Sau cái chết của Walt, Brigham đã dẫn họ đến nhà kẻ giết anh ta.
  Walt Brigham có thể trả thù bằng cái chết.
  OceanofPDF.com
  77
  Sáu vụ án liên quan đến giết người. Tất cả các nạn nhân đều là nam giới trong độ tuổi từ 25 đến 50. Ba người bị đâm chết - một người bị đâm bằng kéo cắt tỉa cây. Hai người bị đánh bằng dùi cui, và một người bị xe lớn, có thể là xe tải, tông phải. Tất cả đều đến từ Philadelphia. Bốn người da trắng, một người da đen và một người châu Á. Ba người đã kết hôn, hai người đã ly hôn và một người độc thân.
  Điểm chung của họ là tất cả đều bị nghi ngờ, ở các mức độ khác nhau, về tội bạo lực đối với các bé gái. Cả sáu người đều đã chết. Và hóa ra, một số vật thể màu tím nhạt đã được tìm thấy tại hiện trường vụ án mạng của họ. Tất, kẹp tóc, thú nhồi bông.
  Không có một nghi phạm nào trong bất kỳ vụ án nào.
  "Những tập tin này có liên quan đến kẻ giết người của chúng ta không?" Bontrager hỏi.
  Byrne gần như quên mất Josh Bontrager vẫn còn ở trong phòng. Cậu bé im lặng đến lạ thường. Có lẽ đó là vì sự tôn trọng. "Tôi không chắc," Byrne nói.
  "Anh/chị có muốn tôi ở lại đây và trông chừng vài người trong số họ không?"
  "Không," Byrne nói. "Hôm nay là đêm giao thừa. Cứ đi chơi cho vui đi."
  Vài phút sau, Bontrager khoác áo và đi về phía cửa.
  "Josh," Byrne nói.
  Bontrager quay lại với vẻ mong chờ. "Ừ?"
  Byrne chỉ vào tập hồ sơ. "Cảm ơn."
  "Dĩ nhiên rồi." Bontrager giơ hai cuốn sách của Hans Christian Andersen lên. "Tôi sẽ đọc cuốn này tối nay. Tôi nghĩ nếu ông ấy định làm lại điều đó, thì có thể có một manh mối nào đó ở đây."
  "Hôm nay là đêm giao thừa," Byrne nghĩ. Đang đọc truyện cổ tích. "Giỏi lắm."
  "Tôi nghĩ nếu có chuyện gì xảy ra thì sẽ gọi cho bạn. Mọi chuyện ổn chứ?"
  "Chắc chắn rồi," Byrne nói. Anh chàng này bắt đầu làm Byrne nhớ đến chính mình hồi mới gia nhập đơn vị. Một phiên bản người Amish, nhưng vẫn khá giống nhau. Byrne đứng dậy và khoác áo khoác. "Chờ đã. Tôi sẽ dẫn anh xuống tầng dưới."
  "Tuyệt," Bontrager nói. "Cậu đi đâu vậy?"
  Byrne đã xem xét các báo cáo của điều tra viên về từng vụ giết người. Trong tất cả các trường hợp, họ đều xác định Walter J. Brigham và John Longo là thủ phạm. Byrne đã tìm kiếm thông tin về Longo. Ông ta đã nghỉ hưu vào năm 2001 và hiện đang sống ở vùng Đông Bắc.
  Byrne nhấn nút thang máy. "Tôi nghĩ tôi sẽ đi về hướng đông bắc."
  
  
  
  John Longo sống trong một ngôi nhà phố được giữ gìn cẩn thận ở Torresdale. Byrne được vợ của Longo, Denise, một người phụ nữ mảnh mai, hấp dẫn ở độ tuổi đầu bốn mươi, chào đón. Bà dẫn Byrne vào xưởng dưới tầng hầm, nụ cười ấm áp của bà ánh lên vẻ hoài nghi và một chút nghi ngờ.
  Các bức tường được phủ kín bằng các tấm bảng và ảnh, một nửa trong số đó mô tả Longo ở nhiều địa điểm khác nhau, trong nhiều trang phục cảnh sát khác nhau. Nửa còn lại là ảnh gia đình-ảnh cưới trong một công viên ở Atlantic City, hoặc ở đâu đó vùng nhiệt đới.
  Longo trông già hơn vài tuổi so với ảnh chính thức của anh ta trên PPD, mái tóc đen giờ đã bạc, nhưng anh ta vẫn trông khỏe mạnh và cường tráng. Thấp hơn Byrne vài inch và trẻ hơn vài tuổi, Longo trông như thể anh ta vẫn có thể bắt được nghi phạm nếu cần thiết.
  Sau màn hỏi han quen thuộc kiểu "ông quen biết ai, từng làm việc với ai", cuối cùng họ cũng đi đến lý do chuyến thăm của Byrne. Có điều gì đó trong câu trả lời của Longo cho Byrne biết rằng Longo dường như đã dự đoán được ngày này.
  Sáu bức ảnh được đặt trên một chiếc bàn làm việc mà trước đây từng được dùng để làm những ngôi nhà gỗ cho chim.
  "Cậu lấy cái này ở đâu vậy?" Longo hỏi.
  "Một câu trả lời thành thật chứ?" Byrne hỏi.
  Longo gật đầu.
  - Tôi tưởng là bạn gửi chúng.
  "Không." Longo xem xét kỹ lưỡng phong bì từ trong ra ngoài, rồi lật nó lại. "Đó không phải là tôi. Thực tế, tôi hy vọng mình sẽ sống hết quãng đời còn lại mà không bao giờ phải chứng kiến cảnh tượng kinh khủng như vậy nữa."
  Byrne hiểu. Có rất nhiều thứ mà chính anh cũng không bao giờ muốn nhìn thấy lại. "Anh làm việc ở đó bao lâu rồi?"
  "Mười tám năm," Longo nói. "Nửa sự nghiệp đối với một số người. Quá dài đối với những người khác." Anh chăm chú nhìn một trong những bức ảnh. "Tôi nhớ điều đó. Có nhiều đêm tôi ước mình đã không làm điều đó."
  Bức ảnh chụp một chú gấu bông nhỏ.
  "Việc này được thực hiện tại hiện trường vụ án phải không?", Byrne hỏi.
  "Vâng." Longo bước qua phòng, mở tủ và lấy ra một chai Glenfiddich. Anh ta cầm chai lên và nhướng mày hỏi. Byrne gật đầu. Longo rót cho cả hai ly và đưa ly cho Byrne.
  "Đó là vụ án cuối cùng tôi tham gia," Longo nói.
  "Đó là Bắc Philadelphia, phải không?" Byrne biết rõ điều đó. Anh ta chỉ cần sắp xếp mọi thứ cho khớp.
  "Vùng đất hoang. Chúng tôi đã theo dõi vụ này rất sát sao. Suốt nhiều tháng trời. Tên hắn là Joseph Barber. Tôi đã bắt hắn hai lần để thẩm vấn về một loạt vụ cưỡng hiếp các bé gái, nhưng không bắt được hắn. Rồi hắn lại tiếp tục gây án. Tôi được biết hắn đang lẩn trốn trong một hiệu thuốc cũ gần giao lộ Fifth và Cambria." Longo uống cạn ly rượu. "Khi chúng tôi đến nơi, hắn đã chết. Mười ba con dao găm vào người hắn."
  "Mười ba?"
  "Ừ." Longo hắng giọng. Chuyện này không dễ dàng gì. Anh rót thêm một ly rượu. "Dao cắt bít tết. Loại rẻ tiền. Loại bán ở chợ trời. Không thể truy xuất nguồn gốc."
  "Vụ án đã được khép lại chưa?" Byrne cũng biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Ông muốn Longo tiếp tục nói.
  - Theo như tôi biết thì không.
  - Bạn có hiểu điều này không?
  "Tôi không muốn làm thế. Walt đã kiên trì theo đuổi vụ này một thời gian. Ông ấy cố gắng chứng minh Joseph Barbera bị giết bởi một kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý. Nhưng vụ này chẳng mấy hiệu quả." Longo chỉ vào bức ảnh trên bàn làm việc. "Tôi nhìn con gấu bông màu tím nhạt trên sàn nhà và biết mình đã xong rồi. Tôi không bao giờ quay lại nữa."
  "Có ai biết con gấu bông này thuộc về ai không?" Byrne hỏi.
  Longo lắc đầu. "Sau khi làm rõ bằng chứng và trả lại tài sản, tôi đã cho bố mẹ của bé gái xem."
  - Đây có phải là cha mẹ của nạn nhân cuối cùng của Barber không?
  "Ừ. Họ nói họ chưa từng thấy cái đó bao giờ. Như tôi đã nói, Barber là một kẻ hiếp dâm trẻ em hàng loạt. Tôi không muốn nghĩ đến việc hắn ta có thể có được nó bằng cách nào hay từ đâu."
  "Nạn nhân cuối cùng của Barber tên là gì?"
  "Julianne." Giọng Longo run run. Byrne bày vài dụng cụ lên bàn làm việc và chờ đợi. "Julianne Weber."
  "Bạn đã từng theo dõi điều này chưa?"
  Anh gật đầu. "Vài năm trước, tôi lái xe ngang qua nhà họ, đậu bên kia đường. Tôi thấy Julianna đang chuẩn bị đi học. Trông cô bé bình thường-ít nhất, đối với mọi người, cô bé trông bình thường-nhưng tôi có thể thấy nỗi buồn trong từng bước chân của cô bé."
  Byrne thấy cuộc trò chuyện sắp kết thúc. Ông thu dọn các bức ảnh, áo khoác và găng tay. "Tôi thấy tiếc cho Walt. Anh ấy là một người tốt."
  "Công việc đó quan trọng lắm," Longo nói. "Tôi không thể đến dự tiệc. Tôi thậm chí còn không..." Cảm xúc dâng trào trong giây lát. "Tôi đang ở San Diego. Con gái tôi vừa sinh một bé gái. Cháu gái đầu lòng của tôi."
  "Chúc mừng," Byrne nói. Nhưng ngay khi lời đó vừa thốt ra khỏi miệng - dù chân thành - nó nghe thật trống rỗng. Longo uống cạn ly. Byrne cũng làm theo, đứng dậy và khoác áo khoác.
  "Đó là lúc mọi người thường nói, 'Nếu có bất cứ điều gì khác tôi có thể giúp, xin hãy gọi, đừng ngần ngại,'" Longo nói. "Phải không?"
  "Tôi nghĩ vậy," Byrne đáp.
  "Làm ơn giúp tôi một việc."
  "Chắc chắn."
  "Nghi ngờ."
  Byrne mỉm cười. "Tốt."
  Khi Byrne quay người định rời đi, Longo đặt tay lên vai anh ta. "Còn một chuyện nữa."
  "Khỏe."
  "Walt nói rằng có lẽ lúc đó tôi đã nhìn thấy gì đó, nhưng tôi thì tin chắc là vậy."
  Byrne khoanh tay và chờ đợi.
  "Kiểu vết dao," Longo nói. "Những vết thương trên ngực Joseph Barber."
  "Còn họ thì sao?"
  "Tôi không chắc chắn cho đến khi xem ảnh khám nghiệm tử thi. Nhưng tôi chắc chắn các vết thương có hình chữ C."
  "Chữ C à?"
  Longo gật đầu và rót thêm một ly rượu nữa. Anh ngồi xuống bàn làm việc. Cuộc trò chuyện chính thức kết thúc.
  Byrne cảm ơn ông ấy một lần nữa. Khi leo lên, anh thấy Denise Longo đang đứng ở đầu cầu thang. Cô tiễn anh ra cửa. Thái độ của cô lạnh lùng hơn nhiều so với lúc anh mới đến.
  Trong lúc chờ xe nổ máy, Byrne nhìn bức ảnh. Có lẽ trong tương lai, có lẽ trong tương lai gần, điều gì đó giống như Lavender Bear sẽ xảy ra với anh. Anh tự hỏi liệu mình, giống như John Longo, có đủ can đảm để bỏ đi hay không.
  OceanofPDF.com
  78
  Jessica lục tung từng ngóc ngách trong rương, lật từng trang tạp chí. Không còn gì khác. Cô tìm thấy vài công thức nấu ăn đã ngả màu, vài mẫu may của McCall. Cô tìm thấy một hộp cốc nhỏ bọc giấy. Giấy gói ghi ngày 22 tháng 3 năm 1950. Cô quay lại chiếc cặp.
  Ở cuối cuốn sách là một trang chứa vô số những bức vẽ kinh dị-treo cổ, cắt xẻo, moi ruột, chặt chân tay-những nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con và nội dung vô cùng đáng sợ.
  Jessica lật lại trang nhất. Một bài báo về vụ sát hại Annemarie DiCillo và Charlotte Waite. Nikki cũng đã đọc nó.
  "Được rồi," Nikki nói. "Tôi gọi điện đây. Chúng ta cần cảnh sát đến đây. Walt Brigham thích người sống ở đây trong vụ án Annemarie DiCillo, và có vẻ như ông ấy đã đúng. Chúa mới biết chúng ta sẽ còn tìm thấy những gì nữa ở quanh đây."
  Jessica đưa điện thoại cho Nikki. Vài phút sau, sau khi thử gọi mà không bắt được sóng ở tầng hầm, Nikki leo cầu thang và đi ra ngoài.
  Jessica quay lại chỗ những chiếc hộp.
  Ai đã từng sống ở đây? Cô tự hỏi. Người đó giờ đang ở đâu? Ở một thị trấn nhỏ như thế này, nếu người đó vẫn còn sống, chắc chắn mọi người sẽ biết. Jessica lục lọi những chiếc hộp ở góc phòng. Vẫn còn rất nhiều tờ báo cũ, một số bằng ngôn ngữ mà cô không thể nhận ra, có lẽ là tiếng Hà Lan hoặc tiếng Đan Mạch. Có những trò chơi cờ bàn mốc meo, mục nát trong những chiếc hộp cũng mốc meo. Không còn nhắc đến vụ án của Annemarie DiCillo nữa.
  Cô mở một chiếc hộp khác, chiếc này ít cũ hơn những chiếc khác. Bên trong là báo và tạp chí những số gần đây. Trên cùng là một số báo Amusement Today của năm đó, một ấn phẩm thương mại chuyên về ngành công viên giải trí. Jessica lật chiếc hộp lại. Cô tìm thấy một tấm bảng ghi địa chỉ. M. Damgaard.
  Đây có phải là kẻ giết Walt Brigham không? Jessica xé nhãn mác và nhét vào túi.
  Cô đang kéo những chiếc thùng về phía cửa thì một tiếng động làm cô dừng lại. Lúc đầu, âm thanh nghe giống như tiếng những khúc gỗ khô xào xạc trong gió. Cô lại nghe thấy tiếng của những khúc gỗ già cỗi, khát nước.
  - Nikki?
  Không có gì.
  Jessica định leo lên cầu thang thì nghe thấy tiếng bước chân đang đến gần rất nhanh. Tiếng bước chân chạy, bị tuyết làm dịu đi. Rồi cô nghe thấy tiếng động như một cuộc giằng co, hoặc có lẽ là Nikki đang cố gắng mang vác thứ gì đó. Rồi một âm thanh khác nữa. Tên cô ấy là gì?
  Nikki vừa gọi cho cô ấy à?
  "Nikki?" Jessica hỏi.
  Im lặng.
  - Bạn đã thiết lập liên lạc với...
  Jessica chưa kịp nói hết câu hỏi thì cánh cửa tầng hầm nặng nề đột ngột đóng sầm lại, tiếng gỗ va vào những bức tường đá lạnh lẽo vang lên inh ỏi.
  Rồi Jessica nghe thấy một âm thanh còn đáng ngại hơn nhiều.
  Những cánh cửa khổng lồ được khóa bằng một thanh ngang.
  Ngoài.
  OceanofPDF.com
  79
  Byrne đi đi lại lại trong bãi đậu xe của Roundhouse. Ông không cảm thấy lạnh. Ông đang nghĩ về John Longo và câu chuyện của anh ấy.
  Ông ta cố gắng chứng minh rằng Barber bị giết bởi một kẻ tự xưng là người bảo vệ công lý. Nhưng ông ta không đạt được kết quả nào.
  Người gửi những bức ảnh cho Byrne-rất có thể là Walt Brigham-cũng đang muốn đưa ra lập luận tương tự. Nếu không, tại sao mọi vật thể trong ảnh đều có màu hoa oải hương? Chắc hẳn đó là một loại dấu hiệu nhận biết do một người tự ý hành động để lại, một dấu ấn cá nhân từ một người đàn ông tự mình ra tay tiêu diệt những kẻ đã gây bạo lực đối với các bé gái và phụ nữ trẻ.
  Ai đó đã giết những nghi phạm này trước khi cảnh sát kịp khởi tố vụ án.
  Trước khi rời vùng Đông Bắc, Byrne đã gọi điện cho bộ phận Lưu trữ Hồ sơ. Ông yêu cầu họ giải quyết tất cả các vụ án giết người chưa được giải quyết trong mười năm qua. Ông cũng yêu cầu đối chiếu thông tin với từ khóa tìm kiếm "hoa oải hương".
  Byrne nghĩ về Longo, đang ẩn mình trong tầng hầm, làm những ngôi nhà cho chim và nhiều thứ khác. Đối với thế giới bên ngoài, Longo trông có vẻ mãn nguyện. Nhưng Byrne có thể nhìn thấy một bóng ma. Nếu anh ta nhìn kỹ khuôn mặt mình trong gương-và dạo này anh ta làm vậy ngày càng ít hơn-anh ta có lẽ sẽ thấy nó trong chính mình.
  Thị trấn Meadville bắt đầu trông thật hấp dẫn.
  Byrne chuyển hướng suy nghĩ, tập trung vào vụ án. Vụ án của anh. Vụ án mạng bên sông. Anh biết mình phải phá bỏ mọi thứ và xây dựng lại từ đầu. Anh đã từng gặp những kẻ tâm thần như thế này trước đây, những kẻ giết người bắt chước những gì chúng ta thấy và coi là điều hiển nhiên mỗi ngày.
  Lisette Simon là người đầu tiên. Hoặc ít nhất, đó là điều họ nghĩ. Một người phụ nữ 41 tuổi làm việc trong một bệnh viện tâm thần. Có lẽ kẻ giết người đã bắt đầu từ đó. Có lẽ hắn đã gặp Lisette, làm việc cùng cô ấy, và phát hiện ra điều gì đó đã châm ngòi cho cơn thịnh nộ này.
  Những kẻ giết người bệnh hoạn thường bắt đầu cuộc đời mình ở những nơi gần nhà.
  Tên của kẻ giết người đã được ghi lại trong dữ liệu máy tính.
  Trước khi Byrne kịp quay trở lại Roundhouse, anh cảm nhận được một sự hiện diện nào đó ở gần đó.
  "Kevin."
  Byrne quay lại. Đó là Vincent Balzano. Anh ta và Byrne đã từng làm việc chung trong một nhiệm vụ vài năm trước. Tất nhiên, anh ta đã gặp Vincent ở nhiều sự kiện của cảnh sát cùng với Jessica. Byrne có thiện cảm với anh ta. Những gì anh ta biết về Vincent qua công việc là anh ta hơi lập dị, đã nhiều lần đặt mình vào nguy hiểm để cứu đồng nghiệp, và khá nóng tính. Không khác mấy so với chính Byrne.
  "Chào Vince," Byrne nói.
  "Hôm nay cậu có nói chuyện với Jess không?"
  "Không," Byrne nói. "Còn anh thì sao?"
  "Cô ấy nhắn tin cho tôi sáng nay. Tôi ở ngoài cả ngày. Tôi chỉ nhận được tin nhắn cách đây một tiếng."
  - Bạn có lo lắng không?
  Vincent nhìn Roundhouse, rồi quay lại nhìn Byrne. "Ừ. Là tôi."
  "Nội dung tin nhắn của cô ấy là gì?"
  "Cô ấy nói cô ấy và Nikki Malone đang đến hạt Berks," Vincent nói. "Jess đang không làm nhiệm vụ. Và giờ tôi không thể liên lạc được với cô ấy. Anh có biết cô ấy ở đâu tại Berks không?"
  "Không," Byrne nói. "Anh đã thử gọi điện thoại di động của cô ấy chưa?"
  "Vâng," anh ta nói. "Tôi nhận được tin nhắn thoại của cô ấy." Vincent nhìn đi chỗ khác một lát, rồi lại nhìn. "Cô ấy đang làm gì ở Berks vậy? Cô ấy có làm việc trong tòa nhà của anh không?"
  Byrne lắc đầu. "Cô ấy đang làm việc về vụ án Walt Brigham."
  "Vụ án Walt Brigham? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
  "Tôi không chắc."
  "Lần trước cô ấy đã ghi chép những gì?"
  "Chúng ta cùng đi xem nào."
  
  
  
  Trở lại bàn điều tra án mạng, Byrne lấy ra tập hồ sơ vụ án giết Walt Brigham. Anh cuộn xuống mục mới nhất. "Đây là từ đêm qua," anh nói.
  Hồ sơ chứa bản sao của hai bức ảnh, cả hai mặt-ảnh đen trắng chụp một trang trại đá cũ. Chúng là bản sao trùng lặp. Ở mặt sau của một bức ảnh có năm con số, hai trong số đó bị che khuất bởi vết ố do nước. Bên dưới, bằng bút đỏ và chữ viết tay, một kiểu chữ mà cả hai người đàn ông đều biết là của Jessica, có nội dung như sau:
  195-/Hạt Berks/phía bắc French Creek?
  "Anh nghĩ cô ấy đã đến đây sao?" Vincent hỏi.
  "Tôi không biết," Byrne nói. "Nhưng nếu tin nhắn thoại của cô ấy nói rằng cô ấy đang đến Berks cùng với Nikki, thì khả năng cao là vậy."
  Vincent rút điện thoại ra và gọi lại cho Jessica. Không có hồi âm. Trong giây lát, dường như Vincent sắp ném chiếc điện thoại ra ngoài cửa sổ. Một cửa sổ đóng kín. Byrne hiểu cảm giác đó.
  Vincent bỏ điện thoại vào túi và đi về phía cửa.
  "Anh đi đâu vậy?" Byrne hỏi.
  - Tôi sẽ đến đó.
  Byrne chụp ảnh ngôi nhà nông trại rồi cất tập hồ sơ đi. "Tôi sẽ đi cùng anh."
  "Bạn không cần phải làm vậy."
  Byrne nhìn chằm chằm vào anh ta. "Sao anh biết điều đó?"
  Vincent do dự một lát, rồi gật đầu. "Đi thôi."
  Họ gần như chạy đến xe của Vincent-một chiếc Cutlass S đời 1970 đã được phục chế hoàn toàn. Đến lúc Byrne ngồi vào ghế phụ, anh ta đã thở hổn hển. Vincent Balzano thì có sức khỏe tốt hơn nhiều.
  Vincent bật đèn xanh trên bảng điều khiển. Khi đến đường cao tốc Schuylkill, họ đang chạy với tốc độ tám mươi dặm một giờ.
  OceanofPDF.com
  80
  Bóng tối gần như bao trùm hoàn toàn. Chỉ một vệt sáng lạnh lẽo mỏng manh lọt qua khe cửa tầng hầm.
  Jessica gọi vài lần, lắng nghe. Im lặng. Sự im lặng trống rỗng của làng quê.
  Cô tựa vai vào cánh cửa gần như nằm ngang và đẩy nó ra.
  Không có gì.
  Cô nghiêng người để tận dụng tối đa lực đòn bẩy và thử lại. Cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Jessica nhìn vào giữa hai cánh cửa. Cô thấy một vệt đen ở giữa, cho thấy thanh ngang bốn-bốn vẫn còn nguyên vẹn. Rõ ràng, cánh cửa không tự đóng lại.
  Có người ở đó. Ai đó đã di chuyển thanh ngang cửa.
  Nikki đang ở đâu?
  Jessica nhìn quanh tầng hầm. Một cái cào cũ và một cái xẻng cán ngắn dựa vào một bức tường. Cô chộp lấy cái cào và cố gắng đẩy cán xẻng vào giữa hai cánh cửa. Nhưng không được.
  Cô bước vào một căn phòng khác và bị choáng ngợp bởi mùi mốc và chuột nồng nặc. Cô chẳng tìm thấy gì cả. Không có dụng cụ, không có đòn bẩy, không có búa hay cưa. Và đèn pin bắt đầu mờ dần. Một cặp rèm màu hồng ngọc treo trên bức tường phía xa, bức tường trong cùng. Cô tự hỏi liệu chúng có dẫn đến một căn phòng khác không.
  Cô giật tung rèm cửa. Một chiếc thang dựng ở góc phòng, được gắn vào bức tường đá bằng bu lông và vài thanh đỡ. Cô gõ nhẹ đèn pin vào lòng bàn tay, thu được thêm vài lumen ánh sáng vàng. Cô chiếu đèn pin lên trần nhà phủ đầy mạng nhện. Kia, trên trần nhà, là cánh cửa trước. Trông như thể nó đã không được sử dụng trong nhiều năm. Jessica ước tính rằng giờ cô đã gần đến trung tâm ngôi nhà. Cô lau bớt muội than trên thang, rồi thử bậc thang đầu tiên. Nó kêu cót két dưới sức nặng của cô, nhưng vẫn chắc chắn. Cô ngậm chặt đèn pin Maglite trong miệng và bắt đầu leo lên thang. Cô đẩy cánh cửa gỗ ra và nhận lại một làn bụi bay vào mặt.
  "Chết tiệt!"
  Jessica lùi lại sàn nhà, lau bồ hóng khỏi mắt và nhổ vài cái. Cô cởi áo khoác và khoác lên đầu vai. Cô bắt đầu leo cầu thang trở lại. Trong giây lát, tôi tưởng một bậc thang sắp gãy. Nó khẽ kêu răng rắc. Cô dồn trọng lượng cơ thể sang hai bên bậc thang, giữ thăng bằng. Lần này, khi đẩy cánh cửa cuốn, cô quay đầu lại. Gỗ rung lên. Nó không được đóng đinh cố định, và cũng không có vật nặng nào đặt trên đó.
  Cô thử lại lần nữa, lần này dùng hết sức. Cánh cửa trước bật mở. Khi Jessica từ từ nhấc nó lên, một luồng ánh sáng mỏng manh chiếu vào. Cô đẩy cửa mở toang, và nó rơi xuống sàn phòng phía trên. Mặc dù không khí trong nhà đặc quánh và ngột ngạt, cô vẫn đón nhận nó. Cô hít thở sâu vài lần.
  Cô cởi áo khoác ra khỏi đầu rồi lại mặc vào. Cô ngước nhìn trần nhà có những thanh gỗ của căn nhà nông thôn cũ. Cô đoán mình vừa bước ra một căn phòng chứa đồ nhỏ cạnh nhà bếp. Cô dừng lại và lắng nghe. Chỉ có tiếng gió. Cô bỏ đèn pin Maglite vào túi, rút súng ra và tiếp tục đi lên cầu thang.
  Vài giây sau, Jessica bước qua ngưỡng cửa vào trong nhà, cảm thấy biết ơn vì đã thoát khỏi sự ngột ngạt của tầng hầm ẩm thấp. Cô chậm rãi xoay người 360 độ. Những gì cô nhìn thấy gần như khiến cô nghẹn thở. Cô không chỉ đơn thuần bước vào một trang trại cũ.
  Cô ấy bước sang một thế kỷ khác.
  OceanofPDF.com
  81
  Byrne và Vincent đã đến Quận Berks trong thời gian kỷ lục, nhờ vào chiếc xe mạnh mẽ của Vincent và khả năng di chuyển linh hoạt trên đường cao tốc trong một trận bão tuyết dữ dội. Sau khi làm quen với ranh giới chung của mã bưu chính 195, họ đã đến thị trấn Robeson.
  Họ lái xe về phía nam trên một con đường hai làn. Nhà cửa rải rác khắp nơi, không ngôi nhà nào giống với trang trại cũ biệt lập mà họ đang tìm kiếm. Sau vài phút tìm kiếm, họ bắt gặp một người đàn ông đang xúc tuyết gần đường phố.
  Một người đàn ông khoảng cuối độ tuổi sáu mươi đang dọn dẹp sườn dốc của một con đường lái xe dài hơn năm mươi feet.
  Vincent tấp xe vào lề đường và hạ cửa kính xuống. Vài giây sau, tuyết bắt đầu rơi vào trong xe.
  "Chào," Vincent nói.
  Người đàn ông ngẩng đầu lên khỏi công việc. Trông ông như đang mặc tất cả những bộ quần áo mình từng sở hữu: ba chiếc áo khoác, hai chiếc mũ, ba đôi găng tay. Khăn quàng cổ của ông được đan thủ công, đủ màu sắc cầu vồng. Ông có râu; mái tóc bạc được tết thành bím. Một cựu hippie chính hiệu. "Chào buổi chiều, chàng trai trẻ."
  - Anh/chị không tự mình di chuyển tất cả những thứ này, phải không?
  Người đàn ông cười. "Không, hai đứa cháu trai của tôi đã làm điều đó. Nhưng chúng chẳng bao giờ làm xong việc gì cả."
  Vincent cho anh ta xem một bức ảnh chụp một trang trại. "Nơi này trông có quen thuộc với anh không?"
  Người đàn ông chậm rãi băng qua đường. Anh ta nhìn chằm chằm vào bức tranh, trân trọng công việc mình đã hoàn thành. "Không. Xin lỗi."
  "Hôm nay anh/chị có thấy thêm hai thám tử cảnh sát nào đến không? Hai người phụ nữ trên một chiếc Ford Taurus?"
  "Không, thưa ông," người đàn ông nói. "Tôi không thể nói là tôi đã làm vậy. Nếu biết, tôi sẽ nhớ."
  Vincent suy nghĩ một lát. Anh chỉ tay về phía ngã tư phía trước. "Ở đây có gì không?"
  "Ở đó chỉ có một cửa hàng Double K Auto thôi," ông nói. "Nếu ai đó bị lạc hoặc cần hỏi đường, tôi nghĩ họ có thể sẽ dừng lại ở đó."
  "Cảm ơn ngài," Vincent nói.
  "Xin hãy giữ bình tĩnh, chàng trai trẻ."
  "Đừng cố gắng quá sức," Vincent gọi với theo anh ta, vừa khởi động xe. "Chỉ là tuyết thôi. Đến mùa xuân thì tuyết sẽ tan hết."
  Người đàn ông lại cười. "Đây là một công việc không được đánh giá cao," ông nói, vừa bước qua đường. "Nhưng tôi có thêm nghiệp tốt."
  
  
  
  Cửa hàng DOUBLE K AUTO là một tòa nhà đổ nát bằng tôn lượn sóng, nằm khuất sâu bên trong con đường. Những chiếc xe hơi và phụ tùng ô tô bị bỏ hoang nằm rải rác khắp nơi trong phạm vi một phần tư dặm về mọi hướng. Nó trông giống như một khu vườn cây cảnh phủ đầy tuyết với những sinh vật ngoài hành tinh kỳ dị.
  Vincent và Byrne bước vào quán ngay sau năm giờ.
  Bên trong, ở phía sau một sảnh lớn, tối tăm, một người đàn ông đứng ở quầy, trên tay đọc tạp chí Hustler. Anh ta không hề cố gắng che giấu hay giấu giếm điều đó khỏi những khách hàng tiềm năng. Anh ta khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng hoe bóng nhờn và mặc bộ quần áo bảo hộ lao động bẩn thỉu. Bảng tên của anh ta ghi là KYLE.
  "Bạn khỏe không?" Vincent hỏi.
  Sự đón tiếp tuyệt vời. Càng lúc càng lạnh. Người đàn ông không nói một lời.
  "Tôi cũng ổn," Vincent nói. "Cảm ơn vì đã hỏi." Anh giơ huy hiệu của mình lên. "Tôi đang tự hỏi liệu-"
  "Tôi không thể giúp bạn."
  Vincent khựng lại, giơ cao huy hiệu của mình. Anh liếc nhìn Byrne rồi lại nhìn Kyle. Anh giữ nguyên tư thế đó trong vài khoảnh khắc, rồi tiếp tục.
  "Tôi tự hỏi liệu có hai sĩ quan cảnh sát khác đã dừng lại ở đây trước đó trong ngày hôm nay không. Hai nữ thám tử đến từ Philadelphia."
  "Tôi không thể giúp anh được," người đàn ông lặp lại, rồi quay lại đọc tạp chí.
  Vincent hít một loạt hơi ngắn và nhanh, giống như người đang chuẩn bị nâng một vật nặng. Anh bước tới, tháo phù hiệu và vén vạt áo khoác lên. "Ý anh là hai sĩ quan cảnh sát Philadelphia đã không dừng lại ở đây vào sáng hôm đó. Có đúng vậy không?"
  Kyle nhăn mặt như thể cậu ta hơi thiểu năng trí tuệ. "Tôi là cô dâu. Anh có thuốc sát trùng vùng kín không?"
  Vincent liếc nhìn Byrne. Anh biết Byrne không phải là người hay đùa cợt về người khiếm thính. Byrne vẫn giữ bình tĩnh.
  "Lần cuối cùng, khi chúng ta vẫn còn là bạn bè," Vincent nói. "Có phải hai nữ thám tử Philadelphia đã ghé qua đây hôm nay để tìm một trang trại không? Có hay không?"
  "Tôi không biết gì về chuyện đó cả," Kyle nói. "Chúc ngủ ngon."
  Vincent bật cười, tiếng cười ấy lúc này còn đáng sợ hơn cả tiếng gầm gừ của hắn. Hắn đưa tay vuốt tóc, rồi hạ cằm xuống. Hắn liếc nhìn quanh sảnh. Ánh mắt hắn dừng lại ở thứ gì đó thu hút sự chú ý của hắn.
  "Kevin," anh ấy nói.
  "Cái gì?"
  Vincent chỉ tay vào thùng rác gần nhất. Byrne nhìn theo.
  Trên hai chiếc hộp Mopar cũ kỹ, bám đầy dầu mỡ, có một tấm danh thiếp với logo quen thuộc-chữ đen dập nổi trên giấy trắng. Đó là danh thiếp của thám tử Jessica Balzano thuộc Phòng Điều tra Giết người của Sở Cảnh sát Philadelphia.
  Vincent quay người lại. Kyle vẫn đứng ở quầy, quan sát. Nhưng cuốn tạp chí của cậu ta giờ đã nằm trên sàn. Khi Kyle nhận ra họ không rời đi, cậu ta bò xuống gầm quầy.
  Vào khoảnh khắc đó, Kevin Byrne đã nhìn thấy một điều phi thường.
  Vincent Balzano chạy băng qua phòng, nhảy qua quầy và túm lấy cổ người đàn ông tóc vàng, ném hắn ngã xuống quầy. Các bộ lọc dầu, bộ lọc gió và bugi văng tứ tung.
  Mọi chuyện dường như xảy ra chỉ trong chưa đầy một giây. Vincent thoăn thoắt biến mất.
  Chỉ trong một động tác dứt khoát, Vincent siết chặt cổ họng Kyle bằng tay trái, rút súng và chĩa vào tấm rèm bẩn treo ở cửa ra vào, có lẽ dẫn đến phòng phía sau. Chất liệu vải trông giống như đã từng là rèm tắm, mặc dù Byrne nghi ngờ Kyle không quen thuộc với khái niệm đó. Vấn đề là, có người đứng sau tấm rèm. Byrne cũng nhìn thấy người đó.
  "Ra đây!" Vincent hét lên.
  Không có gì. Không có chuyển động nào. Vincent chĩa súng lên trần nhà. Anh ta bóp cò. Tiếng nổ làm anh ta điếc tai. Anh ta lại chĩa súng vào rèm cửa.
  "Hiện nay!"
  Vài giây sau, một người đàn ông bước ra từ phòng sau, hai tay buông thõng bên hông. Anh ta là anh em sinh đôi giống hệt Kyle. Trên bảng tên của anh ta ghi "KIT".
  "Thám tử?" Vincent hỏi.
  "Tôi đang theo dõi hắn," Byrne đáp. Anh ta nhìn Keith, và thế là đủ. Gã đàn ông đứng im như tượng. Byrne không cần phải rút súng. Ít nhất là lúc này.
  Vincent dồn toàn bộ sự chú ý vào Kyle. "Vậy là mày có hai giây để bắt đầu nói, Jethro." Hắn dí súng vào trán Kyle. "Không. Nói một giây thôi."
  - Tôi không biết bạn...
  "Nhìn thẳng vào mắt tôi và nói xem tôi có điên không." Vincent siết chặt cổ họng Kyle. Mặt người đàn ông tái xanh. "Cứ tiếp tục đi."
  Xét cho cùng, siết cổ một người đàn ông và mong anh ta khai ra có lẽ không phải là phương pháp thẩm vấn tốt nhất. Nhưng ngay lúc này, Vincent Balzano không cân nhắc mọi thứ. Chỉ một điều duy nhất.
  Vincent dồn trọng lượng cơ thể và đẩy Kyle ngã xuống nền bê tông, khiến anh ta khó thở. Anh ta dùng đầu gối đá vào háng người đàn ông.
  "Tôi thấy môi anh mấp máy, nhưng tôi không nghe thấy gì cả." Vincent siết nhẹ cổ người đàn ông. "Nói đi. Ngay bây giờ."
  "Họ... họ đã ở đây," Kyle nói.
  "Khi?"
  "Khoảng giữa trưa."
  "Họ đã đi đâu rồi?"
  - Tôi... tôi không biết.
  Vincent dí nòng súng vào mắt trái của Kyle.
  "Khoan đã! Tôi thực sự không biết, tôi không biết, tôi không biết!"
  Vincent hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nhưng dường như điều đó không giúp ích gì. "Khi họ rời đi, họ đã đi đâu?"
  "Phía Nam," Kyle thốt ra.
  "Có gì ở dưới đó vậy?"
  "Doug. Có lẽ họ đã đi hướng đó."
  - Doug đang làm cái quái gì vậy?
  "Quầy đồ ăn nhẹ có cồn".
  Vincent rút vũ khí ra. "Cảm ơn, Kyle."
  Năm phút sau, hai thám tử lái xe về phía nam. Nhưng trước đó, họ đã lục soát từng ngóc ngách của cửa hàng Double K-Auto. Không có dấu hiệu nào khác cho thấy Jessica và Nikki đã từng ở đó.
  OceanofPDF.com
  82
  Roland không thể chờ thêm nữa. Anh đeo găng tay và đội mũ len. Anh không muốn mò mẫm trong rừng giữa trận bão tuyết, nhưng anh không còn lựa chọn nào khác. Anh liếc nhìn đồng hồ đo nhiên liệu. Chiếc xe đã nổ máy và bật hệ thống sưởi từ khi họ dừng lại. Họ chỉ còn chưa đến một phần tám bình xăng.
  "Đợi ở đây nhé," Roland nói. "Tôi đi tìm Sean. Tôi sẽ quay lại ngay."
  Charles nhìn anh ta với ánh mắt đầy sợ hãi. Roland đã thấy điều đó nhiều lần trước đây. Anh nắm lấy tay anh ta.
  "Tôi sẽ quay lại," anh ấy nói. "Tôi hứa."
  Roland bước ra khỏi xe van và đóng cửa lại. Tuyết rơi từ nóc xe xuống, phủ nhẹ lên vai anh. Anh rũ người, nhìn ra ngoài cửa sổ và vẫy tay chào Charles. Charles cũng vẫy tay đáp lại.
  Roland bước xuống con hẻm.
  
  
  
  Những hàng cây dường như khép chặt lại. Roland đã đi bộ gần năm phút. Anh vẫn chưa tìm thấy cây cầu mà Sean đã nhắc đến, hay bất cứ thứ gì khác. Anh quay người lại vài lần, lạc lối trong màn sương mù của tuyết. Anh cảm thấy mất phương hướng.
  - Sean à? anh ấy nói.
  Im lặng. Chỉ còn lại một khu rừng trắng trống trải.
  "Sean!"
  Không có tiếng trả lời. Âm thanh bị tuyết rơi làm át đi, bị cây cối che khuất, bị bóng tối nuốt chửng. Roland quyết định quay lại. Anh không ăn mặc phù hợp cho việc này, và đây không phải là thế giới của anh. Anh sẽ quay lại xe van và đợi Sean ở đó. Anh nhìn xuống. Trận mưa sao băng gần như che khuất cả dấu chân của chính anh. Anh quay người và bước nhanh nhất có thể trở lại con đường mình vừa đi. Hay ít nhất anh nghĩ vậy.
  Khi anh lê bước trở về, gió đột nhiên nổi lên. Roland quay mặt tránh cơn gió mạnh, lấy khăn quàng cổ che mặt và chờ cho gió đi qua. Khi nước rút, anh ngước nhìn lên và thấy một khoảng đất trống hẹp giữa những hàng cây. Một trang trại bằng đá đứng đó, và ở phía xa, cách khoảng một phần tư dặm, anh có thể nhìn thấy một hàng rào lớn và thứ gì đó trông giống như thứ gì đó trong công viên giải trí.
  "Chắc mắt mình nhìn nhầm rồi," anh ta nghĩ.
  Roland quay người về phía ngôi nhà và đột nhiên nhận thấy một tiếng động và chuyển động bên trái mình-một tiếng rắc nhẹ, không giống như tiếng cành cây dưới chân anh, mà giống như tiếng vải bay phấp phới trong gió. Roland quay lại. Anh không thấy gì. Rồi anh nghe thấy một tiếng động khác, lần này gần hơn. Anh chiếu đèn pin xuyên qua những tán cây và bắt gặp một hình dáng tối sẫm đang di chuyển trong ánh sáng, một thứ gì đó bị che khuất một phần bởi những cây thông cách đó khoảng sáu mét. Dưới lớp tuyết rơi, không thể nào nhận ra đó là cái gì.
  Đó có phải là một con vật không? Hay là một loại dấu hiệu nào đó?
  Người?
  Khi Roland chậm rãi tiến lại gần, vật thể dần hiện rõ. Đó không phải là một người hay một tấm biển. Đó là chiếc áo khoác của Sean. Áo khoác của Sean đang treo trên cây, phủ một lớp tuyết mới. Khăn quàng cổ và găng tay của anh nằm ở gốc cây.
  Sean không thấy đâu cả.
  "Ôi Chúa ơi," Roland nói. "Ôi Chúa ơi, không."
  Roland do dự một lát, rồi nhặt chiếc áo khoác của Sean lên và phủi tuyết. Ban đầu, anh nghĩ chiếc áo khoác đang treo trên một cành cây gãy. Nhưng không phải. Roland nhìn kỹ hơn. Chiếc áo khoác đang treo trên một con dao nhỏ cắm vào vỏ cây. Bên dưới chiếc áo khoác là một vật được chạm khắc - một vật tròn, đường kính khoảng sáu inch. Roland chiếu đèn pin vào vật chạm khắc đó.
  Đó là mặt trăng. Nó vừa mới được cắt.
  Roland bắt đầu run rẩy. Và điều đó không liên quan gì đến thời tiết lạnh giá.
  "Ở đây lạnh thật dễ chịu," một giọng nói thì thầm trong gió.
  Một cái bóng di chuyển trong bóng tối lờ mờ, rồi biến mất, tan vào cơn gió giật dữ dội. "Ai đó?" Roland hỏi.
  "Tôi là Moon," một giọng thì thầm vang lên từ phía sau anh.
  "AI?" Giọng Roland nghe yếu ớt và sợ hãi. Anh ta cảm thấy xấu hổ.
  - Và bạn chính là người tuyết Yeti.
  Roland nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Đã quá muộn. Anh bắt đầu cầu nguyện.
  Trong một trận bão tuyết trắng xóa, thế giới của Roland Hanna chìm vào bóng tối.
  OceanofPDF.com
  83
  Jessica áp sát người vào tường, súng giơ cao phía trước. Cô đang ở trong hành lang ngắn giữa nhà bếp và phòng khách của trang trại. Adrenaline dâng trào khắp cơ thể cô.
  Cô nhanh chóng dọn dẹp nhà bếp. Căn phòng chỉ có một chiếc bàn gỗ và hai chiếc ghế. Giấy dán tường hoa văn che kín những đường viền ghế màu trắng. Các tủ bếp trống trơn. Một chiếc bếp lò gang cũ kỹ đặt ở đó, có lẽ đã không được sử dụng trong nhiều năm. Một lớp bụi dày phủ kín mọi thứ. Cảm giác như đang tham quan một bảo tàng bị thời gian lãng quên.
  Khi Jessica bước dọc hành lang về phía phòng khách, cô lắng nghe xem có dấu hiệu nào của sự hiện diện của người khác hay không. Tất cả những gì cô nghe thấy chỉ là tiếng tim mình đập thình thịch trong tai. Cô ước mình có một chiếc áo chống đạn, ước mình có ai đó giúp đỡ. Nhưng cô chẳng có gì cả. Ai đó đã cố tình nhốt cô trong tầng hầm. Cô đành phải cho rằng Nikki bị thương hoặc bị giam giữ trái ý muốn.
  Jessica bước đến góc phòng, lặng lẽ đếm đến ba, rồi nhìn vào phòng khách.
  Trần nhà cao hơn ba mét, và một lò sưởi đá lớn đặt sát tường phía xa. Sàn nhà lát ván gỗ cũ. Các bức tường, đã bị mốc meo từ lâu, trước đây từng được sơn bằng loại sơn chống đóng cặn. Ở giữa phòng là một chiếc ghế sofa đơn có lưng tựa hình huy chương, bọc bằng nhung xanh bạc màu theo phong cách Victoria. Bên cạnh đó là một chiếc ghế đẩu tròn. Trên đó có một cuốn sách bìa da. Căn phòng này không hề có bụi. Căn phòng này vẫn đang được sử dụng.
  Khi tiến lại gần, cô thấy một vết lõm nhỏ ở phía bên phải của ghế sofa, ở cuối gần bàn. Người nào đó đến đây thường ngồi ở đầu này, có lẽ đang đọc sách. Jessica ngước nhìn lên. Không có đèn trần, không có đèn điện, cũng không có nến.
  Jessica đảo mắt nhìn quanh các góc phòng; mồ hôi túa ra khắp lưng dù trời lạnh. Cô bước đến lò sưởi và đặt tay lên đá. Nó lạnh ngắt. Nhưng trong khe lò có tàn tích của một tờ báo bị cháy dở. Cô kéo một góc ra và nhìn vào nó. Tờ báo đề ngày ba ngày trước. Ai đó đã đến đây cách đây không lâu.
  Bên cạnh phòng khách là một phòng ngủ nhỏ. Cô nhìn vào bên trong. Có một chiếc giường đôi với tấm nệm được căng chặt, ga trải giường và chăn. Một chiếc bàn nhỏ được dùng làm bàn đầu giường; trên đó có một chiếc lược cổ của nam giới và một chiếc bàn chải thanh lịch của nữ giới. Cô nhìn xuống gầm giường, rồi đi đến tủ quần áo, hít một hơi thật sâu và mở tung cửa.
  Bên trong có hai món đồ: một bộ vest nam màu tối và một chiếc váy dài màu kem - cả hai dường như đến từ một thời đại khác. Chúng được treo trên những chiếc móc bằng nhung đỏ.
  Jessica cất súng vào bao, quay lại phòng khách và thử mở cửa trước. Cửa bị khóa. Cô có thể thấy những vết xước dọc theo lỗ khóa, kim loại sáng bóng giữa lớp sắt gỉ sét. Cô cần một chiếc chìa khóa. Cô cũng hiểu tại sao mình không thể nhìn xuyên qua cửa sổ từ bên ngoài. Chúng được che phủ bằng giấy gói thịt cũ. Nhìn kỹ hơn, cô phát hiện ra các cửa sổ được giữ cố định bằng hàng chục con ốc vít gỉ sét. Chúng đã không được mở trong nhiều năm.
  Jessica bước qua sàn gỗ cứng và tiến đến ghế sofa, tiếng bước chân kẽo kẹt trong không gian rộng lớn. Cô nhặt một cuốn sách trên bàn cà phê. Cô nín thở.
  Truyện ngắn của Hans Christian Andersen.
  Thời gian như chậm lại, rồi dừng hẳn.
  Tất cả đều có liên quan với nhau. Tất cả mọi thứ.
  Annemarie và Charlotte. Walt Brigham. Vụ án mạng bên sông - Lizette Simon, Christina Jakos, Tara Grendel. Một người đàn ông chịu trách nhiệm cho tất cả, và cô ta đã ở trong nhà hắn.
  Jessica mở cuốn sách ra. Mỗi câu chuyện đều có một hình minh họa, và mỗi hình minh họa đều được vẽ theo cùng một phong cách với những hình vẽ được tìm thấy trên thi thể các nạn nhân-những hình ảnh mặt trăng được tạo nên từ tinh dịch và máu.
  Xuyên suốt cuốn sách là các bài báo, được đánh dấu bằng nhiều câu chuyện khác nhau. Một bài báo, có niên đại một năm trước đó, kể về hai người đàn ông được tìm thấy đã chết trong một nhà kho ở Mooresville, Pennsylvania. Cảnh sát cho biết họ đã bị chết đuối rồi bị trói trong bao tải. Một bức tranh minh họa mô tả một người đàn ông đang giữ một cậu bé lớn và một cậu bé nhỏ ở khoảng cách xa.
  Bài báo tiếp theo, được viết cách đây tám tháng, kể câu chuyện về một cụ bà bị siết cổ đến chết và được tìm thấy nhét trong một thùng gỗ sồi trên mảnh đất của bà ở Shoemakersville. Hình minh họa miêu tả một người phụ nữ hiền hậu đang cầm bánh ngọt, bánh nướng và bánh quy. Dòng chữ "Dì Millie" được viết nguệch ngoạc trên hình minh họa bằng một nét chữ ngây thơ.
  Trên các trang tiếp theo là những bài báo về những người mất tích-đàn ông, phụ nữ, trẻ em-mỗi bài đều kèm theo một bức vẽ trang nhã, minh họa một câu chuyện của Hans Christian Andersen. "Cậu bé Klaus và Ông già Klaus." "Dì Đau Răng." "Chiếc Rương Bay." "Nữ hoàng Tuyết."
  Ở cuối cuốn sách là một bài báo trên tờ Daily News về vụ sát hại thám tử Walter Brigham. Bên cạnh đó là hình minh họa một người lính chì.
  Jessica cảm thấy buồn nôn dâng lên. Cô có một cuốn sách về cái chết, một tuyển tập những vụ giết người.
  Kẹp giữa các trang sách là một cuốn sách nhỏ in màu đã phai màu, mô tả một cặp trẻ em hạnh phúc trên một chiếc thuyền nhỏ, màu sắc tươi sáng. Cuốn sách nhỏ có vẻ như được in vào những năm 1940. Trước mặt bọn trẻ là một triển lãm lớn, được đặt trên sườn đồi. Đó là một cuốn sách, cao hai mươi feet (khoảng 6 mét). Ở trung tâm của triển lãm là một cô gái trẻ mặc trang phục nàng tiên cá. Trên đầu trang, bằng những dòng chữ màu đỏ tươi vui, có ghi:
  
  Chào mừng đến với StoryBook River: Một thế giới kỳ diệu!
  
  Ở phần cuối cùng của cuốn sách, Jessica tìm thấy một bài báo ngắn. Bài báo này được viết cách đây mười bốn năm.
  
  O DENSE, Pennsylvania (AP) - Sau gần sáu thập kỷ, một công viên giải trí nhỏ ở phía đông nam Pennsylvania sẽ đóng cửa vĩnh viễn khi mùa hè kết thúc. Gia đình sở hữu StoryBook River cho biết họ không có kế hoạch tái phát triển khu đất này. Chủ sở hữu Elisa Damgaard cho biết chồng bà, Frederik, người nhập cư vào Hoa Kỳ từ Đan Mạch khi còn trẻ, đã mở StoryBook River như một công viên dành cho trẻ em. Bản thân công viên được mô phỏng theo thành phố Odense của Đan Mạch, quê hương của Hans Christian Andersen, người có những câu chuyện và truyện ngụ ngôn đã truyền cảm hứng cho nhiều trò chơi giải trí trong công viên.
  
  Dưới bài báo là một đoạn tiêu đề được cắt từ cáo phó:
  
  
  
  ELIZA M. DAMGAARD, CÔNG VIÊN GIẢI TRÍ CỦA RAS.
  
  
  
  Jessica nhìn quanh tìm thứ gì đó để đập vỡ cửa sổ. Cô nhặt chiếc bàn nhỏ lên. Mặt bàn bằng đá cẩm thạch, khá nặng. Trước khi cô kịp băng qua phòng, cô nghe thấy tiếng sột soạt của giấy. Không. Một âm thanh nhẹ hơn. Cô cảm thấy một làn gió, khiến không khí lạnh càng thêm buốt giá. Rồi cô nhìn thấy nó: một con chim nhỏ màu nâu đậu trên ghế sofa bên cạnh cô. Cô không còn nghi ngờ gì nữa. Đó là một con chim họa mi.
  "Em là nàng công chúa băng giá của ta."
  Đó là giọng một người đàn ông, một giọng nói quen thuộc nhưng cô không thể nhớ ra ngay. Trước khi Jessica kịp quay người rút vũ khí, người đàn ông đã giật lấy chiếc bàn khỏi tay cô. Hắn ta đập mạnh chiếc bàn vào đầu cô, giáng một cú mạnh như thể cả vũ trụ bao la xuống thái dương.
  Điều tiếp theo Jessica nhận thấy là sàn nhà phòng khách ướt át và lạnh lẽo. Cô cảm thấy nước đá lạnh buốt trên mặt. Tuyết tan đang rơi. Đôi ủng leo núi của người đàn ông chỉ cách mặt cô vài inch. Cô lăn người sang một bên, ánh sáng mờ dần. Kẻ tấn công túm lấy chân cô và kéo lê cô trên sàn nhà.
  Vài giây sau, trước khi cô ấy bất tỉnh, người đàn ông bắt đầu hát.
  "Đây là những cô gái, trẻ trung và xinh đẹp..."
  OceanofPDF.com
  84
  Tuyết vẫn tiếp tục rơi. Thỉnh thoảng Byrne và Vincent phải dừng lại để cho những bông tuyết nhỏ tan đi. Những ánh đèn họ nhìn thấy-lúc thì là một ngôi nhà, lúc thì là một cửa hàng-dường như xuất hiện rồi biến mất trong màn sương trắng xóa.
  Chiếc Cutlass của Vincent được chế tạo để chạy trên đường trường, chứ không phải những con đường làng phủ đầy tuyết. Đôi khi, họ sẽ chạy với tốc độ năm dặm một giờ, cần gạt nước kính chắn gió hoạt động hết công suất, đèn pha chỉ cách người lái không quá ba mét.
  Họ lái xe qua hết thị trấn này đến thị trấn khác. Đến sáu giờ, họ nhận ra có lẽ mọi chuyện đã vô vọng. Vincent tấp xe vào lề đường và lấy điện thoại di động ra. Anh ta gọi lại cho Jessica. Lần này chỉ nhận được hộp thư thoại của cô ấy.
  Ông ta nhìn Byrne, và Byrne cũng nhìn ông ta.
  "Chúng ta đang làm gì vậy?" Vincent hỏi.
  Byrne chỉ tay về phía cửa sổ bên lái. Vincent quay lại và nhìn.
  Tấm biển xuất hiện một cách đột ngột.
  LEGO ARC.
  
  
  
  Chỉ có hai cặp đôi và hai nữ phục vụ trung niên. Cách bài trí khá bình thường, kiểu nhà ở thị trấn nhỏ: khăn trải bàn kẻ caro đỏ trắng, ghế bọc da tổng hợp, mạng nhện giăng đầy trên trần nhà, điểm xuyết những dây đèn Giáng sinh nhỏ màu trắng. Lửa cháy trong lò sưởi bằng đá. Vincent đưa chứng minh thư cho một trong những nữ phục vụ xem.
  "Chúng tôi đang tìm hai người phụ nữ," Vincent nói. "Họ là cảnh sát. Có thể họ đã dừng chân ở đây hôm nay."
  Cô phục vụ nhìn hai thám tử với vẻ hoài nghi mệt mỏi đặc trưng của người quê.
  "Tôi có thể xem lại giấy tờ tùy thân này được không?"
  Vincent hít một hơi sâu và đưa ví cho cô. Cô xem xét kỹ khoảng ba mươi giây, rồi trả lại.
  "Vâng. Họ đã ở đây," cô ấy nói.
  Byrne nhận thấy Vincent cũng có vẻ mặt tương tự. Vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. Vẻ mặt của một tay súng tự động hạng nặng. Byrne hy vọng Vincent không sắp sửa bắt đầu đánh đập những nữ phục vụ bàn sáu mươi tuổi.
  "Khoảng mấy giờ vậy?" Byrne hỏi.
  "Có lẽ khoảng một tiếng đồng hồ. Họ đã nói chuyện với chủ sở hữu, ông Prentiss."
  - Ông Prentiss có ở đây không?
  "Không," cô phục vụ nói. "Tôi e rằng ông ấy chỉ vừa mới rời đi thôi."
  Vincent nhìn đồng hồ. "Anh có biết hai người phụ nữ đó đi đâu không?" anh hỏi.
  "Tôi biết họ nói họ định đi đâu," cô ấy nói. "Có một cửa hàng bán đồ dùng mỹ thuật nhỏ ở cuối phố này. Nhưng giờ thì nó đóng cửa rồi."
  Byrne nhìn Vincent. Ánh mắt của Vincent nói lên: Không, điều đó không đúng.
  Rồi anh ta biến mất khỏi cửa, như một bóng ma.
  OceanofPDF.com
  85
  Jessica cảm thấy lạnh và ẩm ướt. Đầu cô như bị nhồi đầy mảnh kính vỡ. Thái dương cô nhức nhối.
  Ban đầu, cô cảm thấy như đang ở trong một sàn đấu quyền anh. Trong những lần tập luyện, cô đã bị hạ gục vài lần, và cảm giác đầu tiên luôn là rơi xuống. Không phải rơi xuống sàn đấu, mà là rơi vào không trung. Rồi cơn đau ập đến.
  Cô ấy không có mặt trên sàn đấu. Trời quá lạnh.
  Cô mở mắt và cảm nhận mặt đất xung quanh. Đất ẩm, lá thông, lá cây. Cô ngồi dậy quá nhanh. Thế giới dường như mất cân bằng. Cô khuỵu khuỷu tay xuống. Sau khoảng một phút, cô nhìn xung quanh.
  Cô ấy đang ở trong rừng. Trên người cô ấy thậm chí còn phủ một lớp tuyết dày khoảng 2,5 cm.
  Tôi đã ở đây bao lâu rồi? Tôi đến đây bằng cách nào?
  Cô nhìn xung quanh. Không có dấu chân nào. Tuyết rơi dày đã phủ kín mọi thứ. Jessica nhanh chóng nhìn xuống người mình. Không có gì bị gãy, dường như không có gì bị gãy cả.
  Nhiệt độ giảm xuống; tuyết rơi dày hơn.
  Jessica đứng dậy, dựa vào một cái cây và đếm nhanh.
  Không điện thoại di động. Không vũ khí. Không người thân.
  Nikki.
  
  
  
  Lúc sáu giờ ba mươi, tuyết ngừng rơi. Nhưng trời đã tối hẳn, và Jessica không thể tìm được đường đi. Cô vốn không phải là người giỏi đi đường ngoài trời, nhưng những kiến thức ít ỏi mà cô có, cô lại không thể sử dụng được.
  Khu rừng rậm rạp. Thỉnh thoảng, cô lại nhấn chiếc đèn pin sắp hết pin của mình, hy vọng bằng cách nào đó có thể định hướng được. Cô không muốn lãng phí chút pin ít ỏi còn lại. Cô không biết mình sẽ ở đây bao lâu.
  Cô ấy mất thăng bằng vài lần trên những tảng đá trơn trượt ẩn dưới lớp tuyết, liên tục ngã xuống đất. Cô quyết định đi từ cây trơ trụi này sang cây trơ trụi khác, bám vào những cành cây thấp. Điều này làm chậm bước tiến của cô, nhưng cô không bị trẹo mắt cá chân hay bị thương nặng hơn.
  Khoảng ba mươi phút sau, Jessica dừng lại. Cô nghĩ mình nghe thấy... tiếng suối? Đúng vậy, đó là tiếng nước chảy. Nhưng nó đến từ đâu? Cô xác định rằng âm thanh phát ra từ một gò đất nhỏ bên phải mình. Cô từ từ leo lên dốc và nhìn thấy nó. Một dòng suối nhỏ chảy qua khu rừng. Cô không phải là chuyên gia về đường thủy, nhưng việc nó đang chảy có nghĩa là có điều gì đó. Phải không?
  Cô sẽ đi theo dấu vết này. Cô không biết liệu nó sẽ dẫn cô vào sâu hơn trong rừng hay đến gần hơn với nền văn minh. Dù sao đi nữa, cô chắc chắn một điều. Cô phải di chuyển. Nếu cô ở yên một chỗ, với bộ quần áo như thế này, cô sẽ không sống sót qua đêm. Hình ảnh làn da đóng băng của Christina Yakos thoáng hiện lên trước mắt cô.
  Cô kéo chặt áo khoác và men theo dòng suối.
  OceanofPDF.com
  86
  Phòng trưng bày có tên là "Art Ark". Đèn trong cửa hàng đã tắt, nhưng có một ánh đèn ở cửa sổ tầng hai. Vincent gõ mạnh vào cửa. Một lúc sau, một giọng nữ vọng ra từ phía sau tấm rèm, nói: "Chúng tôi đóng cửa rồi."
  "Chúng tôi là cảnh sát," Vincent nói. "Chúng tôi cần nói chuyện với anh."
  Tấm rèm vén lên vài phân. "Cô không làm việc cho cảnh sát trưởng Toomey," người phụ nữ nói. "Tôi sẽ gọi cho ông ấy."
  "Chúng tôi là cảnh sát Philadelphia, thưa bà," Byrne nói, bước chắn giữa Vincent và cánh cửa. Họ chỉ còn cách đó một hoặc hai giây thì Vincent đá tung cửa, cùng với một người phụ nữ lớn tuổi đứng phía sau. Byrne giơ huy hiệu của mình lên. Đèn pin của anh chiếu xuyên qua kính. Vài giây sau, đèn trong cửa hàng bật sáng.
  
  
  
  "Họ đã đến đây chiều nay," Nadine Palmer nói. Ở tuổi sáu mươi, bà mặc một chiếc áo choàng tắm bằng vải bông màu đỏ và đi dép Birkenstock. Bà mời cả hai người uống cà phê, nhưng họ từ chối. Một chiếc tivi đang bật ở góc cửa hàng, chiếu một tập khác của bộ phim "It's a Wonderful Life".
  "Họ có một bức ảnh chụp một trang trại," Nadine nói. "Họ bảo họ đang tìm kiếm nó. Cháu trai tôi, Ben, đã dẫn họ đến đó."
  "Đây có phải là ngôi nhà đó không?" Byrne hỏi, vừa đưa bức ảnh cho cô xem.
  "Đây chính là cái đó."
  - Cháu trai của ông/bà có ở đây không?
  "Không. Hôm nay là đêm giao thừa, chàng trai trẻ ạ. Anh ấy đang ở cùng bạn bè."
  "Anh có thể chỉ cho chúng tôi đường đến đó không?" Vincent hỏi. Anh ta đi đi lại lại, gõ ngón tay lên quầy, gần như run lên bần bật.
  Người phụ nữ nhìn cả hai người với vẻ hơi nghi ngờ. "Dạo này có nhiều người quan tâm đến trang trại cũ này. Có chuyện gì đang xảy ra mà tôi cần biết không?"
  "Thưa bà, điều vô cùng quan trọng là chúng ta phải đến ngôi nhà đó ngay lập tức," Byrne nói.
  Người phụ nữ dừng lại thêm vài giây, chỉ để giữ vẻ mộc mạc của quê mùa. Sau đó, bà lấy ra một cuốn sổ tay và mở nắp bút.
  Trong lúc đang vẽ bản đồ, Byrne liếc nhìn chiếc tivi ở góc phòng. Bộ phim bị gián đoạn bởi bản tin trên kênh WFMZ, kênh 69. Khi Byrne nhìn thấy chủ đề của bản tin, tim anh thắt lại. Đó là tin về một người phụ nữ bị sát hại. Một người phụ nữ bị sát hại mà thi thể vừa được tìm thấy trên bờ sông Schuylkill.
  "Làm ơn vặn to âm lượng lên được không?" Byrne hỏi.
  Nadine vặn to âm lượng.
  "...Người phụ nữ trẻ được xác định là Samantha Fanning đến từ Philadelphia. Cô ấy là đối tượng của một cuộc tìm kiếm gắt gao do chính quyền địa phương và liên bang tiến hành. Thi thể của cô được tìm thấy ở bờ đông sông Schuylkill, gần Leesport. Thông tin chi tiết hơn sẽ được cung cấp ngay khi có."
  Byrne biết họ đang ở gần hiện trường vụ án, nhưng từ đây họ không thể làm gì được. Họ nằm ngoài phạm vi quyền hạn của mình. Ông gọi điện cho Ike Buchanan tại nhà. Ike sẽ liên lạc với công tố viên quận Berks.
  Byrne nhận tấm thiệp từ Nadine Palmer. "Chúng tôi rất cảm kích. Cảm ơn rất nhiều."
  "Tôi hy vọng điều này sẽ hữu ích," Nadine nói.
  Vincent đã ra khỏi cửa. Khi Byrne quay người định rời đi, sự chú ý của anh bị thu hút bởi một giá đựng bưu thiếp, những tấm bưu thiếp có hình các nhân vật trong truyện cổ tích-những mô hình kích thước thật trông giống như người thật trong trang phục.
  Nàng Tiên Cá. Công chúa và hạt đậu.
  "Đây là cái gì vậy?" Byrne hỏi.
  "Đây là những tấm bưu thiếp cũ," Nadine nói.
  "Đây có phải là một địa điểm có thật không?"
  "Vâng, tất nhiên rồi. Trước đây nó từng là một công viên giải trí theo chủ đề. Khá lớn vào những năm 1940 và 1950. Thời đó ở Pennsylvania có rất nhiều công viên như vậy."
  "Cửa hàng vẫn còn mở cửa chứ?"
  "Không, xin lỗi. Thực ra, họ sẽ phá dỡ nó trong vài tuần nữa. Nó đã đóng cửa nhiều năm rồi. Tôi tưởng anh biết điều đó rồi chứ."
  "Ý anh là gì?"
  - Trang trại mà bạn đang tìm kiếm phải không?
  "Còn cái này thì sao?"
  "Dòng sông StoryBook cách đây khoảng một phần tư dặm. Nó đã thuộc sở hữu của gia đình Damgaard từ nhiều năm nay."
  Cái tên ấy cứa vào đầu anh ta. Byrne chạy ra khỏi cửa hàng và nhảy vào xe.
  Khi Vincent phóng xe đi, Byrne lấy ra một bản in máy tính do Tony Park biên soạn-một danh sách bệnh nhân tại bệnh viện tâm thần của quận. Chỉ trong vài giây, anh ta đã tìm thấy thứ mình cần.
  Một trong những bệnh nhân của Lisette Simon là một người đàn ông tên Marius Damgaard.
  Thám tử Kevin Byrne hiểu điều đó. Tất cả đều là một phần của cùng một tội ác, một tội ác bắt đầu vào một ngày xuân tươi đẹp tháng Tư năm 1995. Ngày mà hai bé gái nhỏ lạc vào rừng.
  Và giờ đây, Jessica Balzano và Nikki Malone đã tự mình trở thành một phần của câu chuyện ngụ ngôn này.
  OceanofPDF.com
  87
  Trong khu rừng ở phía đông nam Pennsylvania, có một bóng tối bao trùm, một bóng tối dày đặc dường như nuốt chửng mọi dấu vết ánh sáng xung quanh.
  Jessica bước dọc bờ suối chảy xiết, chỉ nghe thấy tiếng nước đen ào ào. Bước đi vô cùng chậm chạp. Cô dùng đèn pin Maglite rất tiết kiệm. Ánh sáng yếu ớt chiếu rọi những bông tuyết trắng mịn rơi xung quanh cô.
  Trước đó, cô đã nhặt một cành cây và dùng nó để dò đường phía trước trong bóng tối, không khác gì một người mù đang mò mẫm trên vỉa hè thành phố.
  Cô tiếp tục bước về phía trước, gõ nhẹ vào cành cây, chạm vào mặt đất đóng băng sau mỗi bước chân. Trên đường đi, cô gặp phải một chướng ngại vật lớn.
  Một cây đổ khổng lồ sừng sững ngay phía trước. Nếu muốn tiếp tục đi dọc theo dòng suối, cô ấy phải trèo qua đỉnh cây. Cô ấy đang đi giày đế da. Không hẳn là loại giày thích hợp để đi bộ đường dài hay leo núi.
  Cô tìm thấy con đường ngắn nhất và bắt đầu len lỏi qua đám rễ và cành cây chằng chịt. Con đường phủ đầy tuyết, và bên dưới lớp tuyết là băng. Jessica trượt chân vài lần, ngã ngửa ra sau, trầy xước đầu gối và khuỷu tay. Tay cô cảm thấy lạnh cóng.
  Sau ba lần thử nữa, cuối cùng cô ấy cũng giữ được thăng bằng. Cô ấy leo lên đến đỉnh, rồi lại ngã xuống phía bên kia, va vào một đống cành cây gãy và lá thông.
  Cô ngồi đó một lúc, kiệt sức, cố kìm nước mắt. Cô ấn chiếc đèn pin Maglite. Nó gần hết pin rồi. Cơ bắp cô đau nhức, đầu cô nhức nhối. Cô lục tìm khắp người, xem có gì không-kẹo cao su, bạc hà, kẹo thơm miệng. Cô tìm thấy thứ gì đó trong túi áo trong. Cô chắc chắn đó là một viên Tic Tac. Một ít đồ ăn tối. Khi nuốt xuống, cô thấy nó tốt hơn nhiều so với một viên Tic Tac. Đó là một viên Tylenol. Thỉnh thoảng cô uống vài viên thuốc giảm đau đi làm, và đây chắc hẳn là dư âm của một cơn đau đầu hoặc say rượu trước đó. Dù sao đi nữa, cô cũng cho nó vào miệng và nuốt xuống . Có lẽ nó sẽ không giúp được gì cho cơn đau đầu dữ dội đang ập đến, nhưng đó là một chút tỉnh táo nhỏ nhoi, một điểm tựa của cuộc sống dường như đã cách xa hàng triệu dặm.
  Cô đang ở giữa rừng sâu, tối đen như mực, không thức ăn hay chỗ trú ẩn. Jessica nghĩ về Vincent và Sophie. Lúc này, Vincent có lẽ đang vô cùng lo lắng. Họ đã lập một giao ước từ lâu - dựa trên sự nguy hiểm tiềm tàng trong công việc của họ - rằng họ sẽ không bao giờ bỏ lỡ bữa tối mà không gọi điện. Cho dù chuyện gì xảy ra. Bất cứ lúc nào. Nếu một trong hai người không gọi, chắc chắn có chuyện không ổn.
  Rõ ràng là có điều gì đó không ổn ở đây.
  Jessica đứng dậy, nhăn mặt vì đủ loại đau nhức và trầy xước. Cô cố gắng kiềm chế cảm xúc. Rồi cô nhìn thấy nó. Một ánh sáng ở đằng xa. Nó mờ ảo, lập lòe, nhưng rõ ràng là do con người tạo ra-một điểm sáng nhỏ bé trong bóng tối mênh mông của màn đêm. Nó có thể là nến hoặc đèn dầu, hoặc có lẽ là lò sưởi dầu hỏa. Dù sao đi nữa, nó tượng trưng cho sự sống. Nó tượng trưng cho sự ấm áp. Jessica muốn hét lên, nhưng cô quyết định không làm vậy. Ánh sáng quá xa, và cô không biết liệu có con vật nào ở gần đó hay không. Cô không cần sự chú ý kiểu đó lúc này.
  Cô ấy không thể biết ánh sáng đó phát ra từ một ngôi nhà hay thậm chí là một công trình nào đó. Cô ấy không nghe thấy tiếng xe cộ gần đó, nên có lẽ đó không phải là một cửa hàng hay một chiếc xe hơi. Có thể đó là một đống lửa trại nhỏ. Người dân ở Pennsylvania cắm trại quanh năm.
  Jessica ước tính khoảng cách giữa cô và nguồn sáng, có lẽ không quá nửa dặm. Nhưng cô không thể nhìn thấy xa đến nửa dặm. Bất cứ thứ gì cũng có thể ở đó ở khoảng cách đó. Đá, cống rãnh, mương rãnh.
  Gấu.
  Nhưng ít nhất giờ đây cô ấy đã có một hướng đi.
  Jessica rụt rè bước vài bước về phía ánh sáng.
  OceanofPDF.com
  88
  Roland bơi. Tay chân anh bị trói bằng một sợi dây thừng chắc chắn. Trăng đã lên cao, tuyết đã ngừng rơi, mây đã tan. Trong ánh sáng phản chiếu từ mặt đất trắng xóa, anh nhìn thấy nhiều thứ. Anh đang trôi nổi dọc theo một con kênh hẹp. Những cấu trúc xương lớn xếp dọc hai bên bờ. Anh nhìn thấy một cuốn sách truyện khổng lồ, mở ra ở giữa. Anh nhìn thấy một cuộc triển lãm nấm đá. Một trong những tác phẩm trông giống như mặt tiền đổ nát của một lâu đài Scandinavia.
  Chiếc thuyền nhỏ hơn cả một chiếc xuồng nhỏ. Roland nhanh chóng nhận ra mình không phải là hành khách duy nhất. Có người đang ngồi ngay phía sau anh. Roland cố gắng quay người lại nhưng không thể.
  "Ngươi muốn gì ở ta?" Roland hỏi.
  Giọng nói khẽ thì thầm, chỉ cách tai anh vài centimet. "Ta muốn ngươi chấm dứt mùa đông."
  Anh ấy đang nói về cái gì vậy?
  "Làm sao... làm sao tôi có thể làm được điều này? Làm sao tôi có thể ngăn chặn mùa đông?"
  Có một khoảng lặng dài, chỉ còn tiếng chiếc thuyền gỗ vỗ vào những bức tường đá phủ băng giá của con kênh khi nó di chuyển qua mê cung.
  "Tôi biết anh là ai," một giọng nói vang lên. "Tôi biết anh làm gì. Tôi đã biết điều đó từ lâu rồi."
  Một nỗi kinh hoàng đen tối bao trùm lấy Roland. Vài khoảnh khắc sau, chiếc thuyền dừng lại trước một khu trưng bày bỏ hoang ở bên phải Roland. Khu trưng bày có những bông tuyết lớn làm bằng gỗ thông mục nát, một chiếc bếp sắt gỉ sét với cổ dài và tay cầm bằng đồng thau xỉn màu. Một cán chổi và một dụng cụ cạo lò nướng dựa vào bếp. Ở trung tâm khu trưng bày là một chiếc ngai vàng làm bằng cành cây khô. Roland nhìn thấy màu xanh của những cành cây vừa bị gãy. Chiếc ngai vàng còn mới.
  Roland vùng vẫy với những sợi dây thừng, với chiếc đai nylon quấn quanh cổ. Chúa đã bỏ rơi anh. Anh đã tìm kiếm quỷ dữ suốt bao lâu, nhưng mọi chuyện lại kết thúc như thế này.
  Người đàn ông đi vòng qua anh ta và tiến về phía mũi thuyền. Roland nhìn vào mắt anh ta. Anh thấy khuôn mặt của Charlotte phản chiếu trong đó.
  Đôi khi, đối mặt với kẻ thù quen thuộc lại tốt hơn.
  Dưới ánh trăng biến đổi liên tục, ác quỷ cúi người về phía trước, tay cầm con dao sáng loáng và móc mắt Roland Hanna.
  OceanofPDF.com
  89
  Dường như thời gian trôi qua thật chậm. Jessica chỉ ngã một lần duy nhất-trượt chân trên một vũng băng trơn trượt trông giống như đường lát đá.
  Những ánh đèn mà cô nhìn thấy từ dòng suối phát ra từ một ngôi nhà một tầng. Ngôi nhà vẫn còn khá xa, nhưng Jessica nhận ra rằng mình đang ở trong một khu phức hợp gồm những công trình đổ nát được xây dựng xung quanh một mê cung các kênh đào hẹp.
  Một số tòa nhà trông giống như những cửa hàng trong một ngôi làng nhỏ ở Scandinavia. Những tòa nhà khác lại giống như các công trình cảng biển. Khi cô đi dọc theo bờ kênh, tiến sâu hơn vào khu phức hợp, những tòa nhà mới, những mô hình mới hiện ra. Tất cả đều xuống cấp, cũ kỹ, đổ nát.
  Jessica biết mình đang ở đâu. Cô đã bước vào một công viên giải trí. Cô đã bước vào Dòng sông Người kể chuyện.
  Cô thấy mình cách một tòa nhà trông giống như một ngôi trường Đan Mạch được tái tạo lại khoảng trăm mét.
  Ánh nến cháy sáng rực bên trong. Những bóng người chập chờn, nhảy múa.
  Theo bản năng, cô với tay lấy khẩu súng, nhưng bao súng trống không. Cô bò lại gần tòa nhà hơn. Trước mặt cô là con kênh rộng nhất mà cô từng thấy. Nó dẫn đến nhà thuyền. Bên trái cô, cách đó khoảng 90 đến 12 mét, là một cây cầu nhỏ dành cho người đi bộ bắc qua kênh. Ở một đầu cầu có một bức tượng cầm một chiếc đèn dầu đang cháy. Ánh sáng màu đồng kỳ lạ của nó chiếu vào màn đêm.
  Khi đến gần cây cầu, cô nhận ra hình dáng trên đó không phải là tượng. Đó là một người đàn ông. Ông ta đang đứng trên cầu vượt, ngước nhìn lên bầu trời.
  Khi Jessica bước ra khỏi cầu vài bước, tim cô chùng xuống.
  Người đàn ông đó là Joshua Bontrager.
  Và hai tay ông ta đầy máu.
  OceanofPDF.com
  90
  Byrne và Vincent men theo một con đường quanh co dẫn sâu hơn vào rừng. Có lúc, con đường chỉ rộng một làn xe, phủ đầy băng. Hai lần họ phải băng qua những cây cầu ọp ẹp. Sau khoảng một dặm vào rừng, họ phát hiện ra một con đường có hàng rào dẫn về phía đông. Trên bản đồ mà Nadine Palmer đã vẽ không hề có cổng nào như vậy.
  "Tôi sẽ thử lại." Điện thoại di động của Vincent đang treo trên bảng điều khiển. Anh với tay bấm số. Một giây sau, loa phát ra tiếng bíp. Một lần. Hai lần.
  Rồi điện thoại reo. Đó là hộp thư thoại của Jessica, nhưng giọng nói khác hẳn. Một tiếng rít dài, rồi tiếng nhiễu. Rồi tiếng thở.
  "Jess," Vincent nói.
  Im lặng. Chỉ còn tiếng rè rè yếu ớt của thiết bị điện tử. Byrne liếc nhìn màn hình LCD. Kết nối vẫn còn mở.
  "Jess."
  Không có gì cả. Rồi một tiếng sột soạt. Rồi một giọng nói yếu ớt. Giọng của một người đàn ông.
  "Đây là những cô gái, trẻ trung và xinh đẹp."
  "Cái gì?" Vincent hỏi.
  "Nhảy múa trong không khí mùa hè."
  "Kẻ này là ai vậy?"
  "Giống như hai bánh xe quay đang chơi đùa."
  "Hãy trả lời tôi!"
  "Những cô gái xinh đẹp đang nhảy múa."
  Khi Byrne lắng nghe, da trên cánh tay anh bắt đầu nổi lên những vết lõm. Anh nhìn Vincent. Vẻ mặt người đàn ông trống rỗng và khó đoán.
  Sau đó, kết nối bị mất.
  Vincent bấm số gọi nhanh. Điện thoại lại reo. Vẫn là hộp thư thoại đó. Anh cúp máy.
  - Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
  "Tôi không biết," Byrne nói. "Nhưng đó là quyết định của anh, Vince."
  Vincent lấy tay che mặt trong giây lát, rồi ngẩng đầu lên. "Chúng ta đi tìm cô ấy thôi."
  Byrne xuống xe ở cổng. Cổng bị khóa bằng một cuộn xích sắt gỉ sét khổng lồ, được cố định bằng một ổ khóa cũ. Trông như thể nó đã không được động đến trong một thời gian dài. Cả hai bên đường, dẫn sâu vào rừng, đều kết thúc bằng những cống rãnh sâu, đóng băng. Họ sẽ không bao giờ có thể lái xe được. Đèn pha ô tô chỉ chiếu xuyên qua bóng tối khoảng năm mươi thước, rồi bóng tối lại nhấn chìm ánh sáng.
  Vincent bước ra khỏi xe, với tay vào cốp xe và lấy ra một khẩu súng săn. Anh ta nhặt nó lên và đóng cốp lại. Anh ta leo trở lại vào xe, tắt đèn và động cơ, rồi lấy chìa khóa. Bóng tối bao trùm hoàn toàn; màn đêm buông xuống, im lặng bao trùm.
  Họ đứng đó, hai sĩ quan cảnh sát Philadelphia, giữa vùng nông thôn Pennsylvania.
  Không nói một lời, họ tiếp tục bước đi trên con đường.
  OceanofPDF.com
  91
  "Chỉ có thể là một nơi thôi," Bontrager nói. "Tôi đã đọc những câu chuyện, tôi đã ghép chúng lại với nhau. Chỉ có thể là ở đây. Cuốn sách truyện 'Dòng sông'. Lẽ ra tôi nên nghĩ đến điều đó sớm hơn. Ngay khi ý tưởng lóe lên, tôi đã lên đường. Tôi định gọi cho sếp, nhưng tôi nghĩ điều đó khó có thể xảy ra, vì đó là đêm giao thừa."
  Josh Bontrager giờ đang đứng giữa cầu dành cho người đi bộ. Jessica cố gắng ghi nhớ mọi thứ. Lúc đó, cô không biết nên tin vào điều gì hay nên tin tưởng ai.
  "Bạn có biết về nơi này không?" Jessica hỏi.
  "Tôi lớn lên không xa nơi này. Vì vậy, chúng tôi không được phép đến đây, nhưng ai cũng biết về chuyện này. Bà tôi từng bán một số đồ hộp của gia đình cho chủ cửa hàng."
  "Josh." Jessica chỉ vào tay anh. "Đây là máu của ai?"
  "Người đàn ông mà tôi đã tìm thấy."
  "Người đàn ông?"
  "Ở kênh truyền hình số một," Josh nói. "Chuyện này...thật sự rất tệ."
  "Cậu tìm được người yêu chưa?" Jessica hỏi. "Cậu đang nói về cái gì vậy?"
  "Anh ấy đang ở một trong những triển lãm." Bontrager nhìn xuống đất một lúc. Jessica không biết phải hiểu ý anh ta thế nào. Anh ta ngẩng đầu lên. "Để tôi cho cô xem."
  Họ đi bộ trở lại qua cầu bộ hành. Những con kênh ngoằn ngoèo giữa những tán cây, uốn lượn về phía khu rừng rồi lại quay trở lại. Họ đi dọc theo những lối đi lát đá hẹp. Bontrager chiếu đèn pin xuống đất. Sau vài phút, họ tiến đến một trong những gian trưng bày. Bên trong có một cái bếp lò, một cặp bông tuyết bằng gỗ lớn và một bản sao bằng đá của một con chó đang ngủ. Bontrager chiếu đèn pin vào một hình người ở giữa màn hình, ngồi trên một chiếc ngai làm bằng cành cây. Đầu của hình người đó được quấn trong một tấm vải đỏ.
  Dòng chữ phía trên màn hình ghi: "GIỜ ĐÃ TRỞ THÀNH CON NGƯỜI."
  "Tôi biết câu chuyện đó," Bontrager nói. "Đó là câu chuyện về một người tuyết mơ ước được ở gần một cái bếp."
  Jessica tiến lại gần hình dáng đó. Cô cẩn thận gỡ bỏ lớp vải bọc. Máu sẫm màu, gần như đen kịt dưới ánh đèn lồng, nhỏ giọt xuống tuyết.
  Người đàn ông bị trói và bịt miệng. Máu chảy ra từ mắt anh ta. Hay nói chính xác hơn, từ hốc mắt trống rỗng. Thay vào đó là những hình tam giác đen.
  "Ôi Chúa ơi," Jessica nói.
  "Cái gì?" Bontrager hỏi. "Anh quen biết anh ta à?"
  Jessica lấy lại bình tĩnh. Người đàn ông đó là Roland Hanna.
  "Cô đã kiểm tra các chỉ số sinh tồn của anh ấy chưa?" cô ấy hỏi.
  Bontrager nhìn xuống đất. "Không, tôi..." Bontrager bắt đầu. "Không, thưa bà."
  "Không sao đâu, Josh." Cô bước tới và bắt mạch cho anh. Vài giây sau, cô tìm thấy mạch của anh. Anh vẫn còn sống.
  "Hãy gọi cho văn phòng cảnh sát trưởng," Jessica nói.
  "Xong rồi," Bontrager nói. "Họ đang trên đường đến."
  - Anh/Chị có vũ khí không?
  Bontrager gật đầu và rút khẩu súng Glock ra khỏi bao súng. Anh đưa nó cho Jessica. "Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra trong tòa nhà đằng kia." Jessica chỉ tay về phía tòa nhà trường học. "Nhưng dù là gì đi nữa, chúng ta phải ngăn chặn nó."
  "Được rồi." Giọng Bontrager nghe có vẻ thiếu tự tin hơn nhiều so với câu trả lời của ông.
  "Cô ổn chứ?" Jessica rút băng đạn của khẩu súng ra. Đầy. Cô bắn vào mục tiêu và nạp một viên đạn.
  "Được rồi," Bontrager nói.
  "Hãy để ánh sáng yếu."
  Bontrager dẫn đầu, cúi xuống và giữ đèn pin Maglite sát mặt đất. Họ chỉ còn cách tòa nhà trường học khoảng một trăm feet. Khi họ men theo con đường xuyên qua những tán cây, Jessica cố gắng hình dung bố cục của tòa nhà. Tòa nhà nhỏ không có hiên hay ban công. Có một cửa ra vào và hai cửa sổ ở phía trước. Hai bên hông bị cây cối che khuất. Một đống gạch nhỏ có thể nhìn thấy bên dưới một trong những cửa sổ.
  Khi Jessica nhìn thấy những viên gạch, cô ấy đã hiểu. Chuyện đó đã làm cô ấy khó chịu suốt nhiều ngày, và giờ cô ấy cuối cùng cũng đã hiểu ra.
  Đôi tay của anh ấy.
  Đôi tay anh ấy quá mềm mại.
  Jessica nhìn qua cửa sổ phía trước. Qua lớp rèm ren, cô thấy bên trong một căn phòng duy nhất. Một sân khấu nhỏ nằm phía sau cô. Vài chiếc ghế gỗ được đặt rải rác, nhưng không có đồ nội thất nào khác.
  Nến được thắp khắp mọi nơi, kể cả trên một chiếc đèn chùm trang trí cầu kỳ treo trên trần nhà.
  Trên sân khấu có một chiếc quan tài, và Jessica nhìn thấy hình ảnh một người phụ nữ bên trong. Người phụ nữ mặc một chiếc váy màu hồng dâu tây. Jessica không thể nhìn thấy liệu bà ta còn thở hay không.
  Một người đàn ông mặc áo đuôi tôm tối màu và áo sơ mi trắng có mũi nhọn bước lên sân khấu. Áo vest của ông ta màu đỏ có họa tiết paisley, và cà vạt là loại cà vạt lụa đen phồng. Một sợi dây đồng hồ treo trong túi áo vest. Trên một chiếc bàn gần đó có đặt một chiếc mũ chóp kiểu Victoria.
  Hắn đứng trên người phụ nữ trong chiếc quan tài được chạm khắc tinh xảo, quan sát bà ta. Hắn cầm một sợi dây thừng trong tay, vòng lên trần nhà. Jessica dõi theo sợi dây bằng ánh mắt. Thật khó để nhìn rõ qua ô cửa sổ bẩn thỉu, nhưng khi cô trèo ra ngoài, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cô. Một chiếc nỏ lớn treo phía trên người phụ nữ, nhắm thẳng vào tim bà ta. Một mũi tên thép dài đã được nạp vào đầu mũi tên. Cung tên đã được căng dây và buộc vào một sợi dây thừng luồn qua một lỗ trên xà nhà rồi vòng xuống dưới.
  Jessica ở lại tầng dưới và đi đến một cửa sổ sáng hơn bên trái. Khi nhìn vào bên trong, khung cảnh không bị tối. Cô gần như ước gì nó không bị tối.
  Người phụ nữ trong quan tài là Nikki Malone.
  OceanofPDF.com
  92
  Byrne và Vincent leo lên đỉnh một ngọn đồi nhìn xuống công viên giải trí. Ánh trăng chiếu rọi thung lũng trong xanh, cho họ cái nhìn tổng quan về bố cục của công viên. Những con kênh uốn lượn qua những hàng cây vắng vẻ. Ở mỗi khúc quanh, đôi khi xếp thành hàng, là những mô hình và phông nền cao từ mười lăm đến hai mươi feet. Một số trông giống như những cuốn sách khổng lồ, số khác lại giống như những mặt tiền cửa hàng được trang trí công phu.
  Không khí nồng nặc mùi đất, phân hữu cơ và thịt thối rữa.
  Chỉ có một tòa nhà có ánh sáng. Một công trình nhỏ, không lớn hơn hai mươi mét vuông, nằm gần cuối kênh đào chính. Từ chỗ họ đứng, họ nhìn thấy bóng người trong ánh sáng. Họ cũng nhận thấy hai người đang nhìn trộm qua cửa sổ.
  Byrne phát hiện một con đường mòn dẫn xuống. Hầu hết con đường đều bị tuyết phủ kín, nhưng có biển chỉ dẫn ở cả hai bên. Anh chỉ cho Vincent xem.
  Vài phút sau, họ tiến vào thung lũng, hướng về phía Sông Sách Truyện Cổ Tích.
  OceanofPDF.com
  93
  Jessica mở cửa và bước vào tòa nhà. Cô giữ súng bên hông, hướng ra xa người đàn ông trên sân khấu. Cô lập tức bị choáng ngợp bởi mùi hoa héo nồng nặc. Chiếc quan tài chứa đầy hoa. Hoa cúc, hoa linh lan, hoa hồng, hoa lay ơn. Mùi hương nồng nàn và ngọt ngào đến mức khó chịu. Cô suýt nghẹn thở.
  Người đàn ông ăn mặc kỳ lạ trên sân khấu lập tức quay sang chào cô.
  "Chào mừng đến với StoryBook River," ông nói.
  Mặc dù tóc anh ta được chải ngược ra sau với đường rẽ ngôi sắc nét bên phải, Jessica vẫn nhận ra anh ta ngay lập tức. Đó là Will Pedersen. Hay đúng hơn là người đàn ông tự xưng là Will Pedersen. Người thợ xây mà họ đã thẩm vấn vào sáng hôm thi thể Christina Jacos được phát hiện. Người đàn ông đã đến Roundhouse-cửa hàng của chính Jessica-và kể cho họ nghe về những bức tranh mặt trăng.
  Họ bắt được hắn, và hắn đã bỏ đi. Jessica cảm thấy bụng mình quặn lên vì tức giận. Cô cần bình tĩnh lại. "Cảm ơn các anh," cô đáp.
  - Ở đó có lạnh không?
  Jessica gật đầu. "Rất nhiều."
  "Vậy thì, cô có thể ở lại đây bao lâu tùy thích." Ông ta quay sang chiếc máy nghe nhạc Victrola lớn bên phải. "Cô có thích nghe nhạc không?"
  Jessica đã từng ở trong hoàn cảnh này trước đây, đứng trên bờ vực của sự điên loạn. Giờ đây, cô sẽ chơi trò chơi của anh ta. "Tôi yêu âm nhạc."
  Một tay giữ chặt sợi dây, tay kia xoay cần quay, giơ tay lên và đặt lên một chiếc đĩa than 78 vòng/phút cũ. Một điệu waltz cũ kỹ, được chơi bằng đàn calliope, bắt đầu vang lên.
  "Đây là 'Điệu Waltz Tuyết'," anh ấy nói. "Đây là bản nhạc tôi yêu thích nhất."
  Jessica đóng cửa lại. Cô nhìn quanh phòng.
  - Vậy tên anh không phải là Will Pedersen, đúng không?
  "Không. Tôi xin lỗi về điều đó. Tôi thực sự không thích nói dối."
  Ý nghĩ đó cứ đeo bám cô mấy ngày nay, nhưng chẳng có lý do gì để theo đuổi nó cả. Bàn tay của Will Pedersen quá mềm yếu đối với một người thợ xây.
  "Tôi mượn tên Will Pedersen từ một người rất nổi tiếng," ông nói. "Trung úy Wilhelm Pedersen đã minh họa một số cuốn sách của Hans Christian Andersen. Ông ấy thực sự là một họa sĩ vĩ đại."
  Jessica liếc nhìn Nikki. Cô vẫn không chắc Nikki có đang thở hay không. "Cô dùng cái tên đó quả là khôn ngoan," cô nói.
  Anh ta cười toe toét. "Tôi phải nghĩ nhanh lên! Tôi không biết hôm đó anh sẽ nói chuyện với tôi."
  "Tên bạn là gì?"
  Anh ta suy nghĩ một lát. Jessica nhận thấy anh ta cao hơn lần trước họ gặp nhau, và bờ vai cũng rộng hơn. Cô nhìn vào đôi mắt đen sâu thẳm, sắc bén của anh ta.
  "Tôi được biết đến với nhiều cái tên," cuối cùng ông ta trả lời. "Ví dụ như Sean. Sean là một phiên bản của John. Cũng giống như Hans vậy."
  "Nhưng tên thật của bạn là gì?" Jessica hỏi. "Ý tôi là, nếu bạn không phiền cho tôi hỏi."
  "Tôi không phiền. Tên tôi là Marius Damgaard."
  - Tôi có thể gọi anh là Marius được không?
  Anh ấy vẫy tay. "Mời gọi tôi là Moon."
  "Luna," Jessica nhắc lại. Cô rùng mình.
  "Và làm ơn hãy bỏ súng xuống." Moon kéo căng sợi dây. "Đặt nó xuống sàn và ném ra xa khỏi cô." Jessica nhìn vào chiếc nỏ. Mũi tên thép đang nhắm thẳng vào tim Nikki.
  "Mời bạn ngay bây giờ," Moon nói thêm.
  Jessica đánh rơi khẩu súng xuống sàn. Cô vứt nó đi.
  "Tôi hối hận về những gì đã xảy ra trước đây, tại nhà bà ngoại tôi," anh ấy nói.
  Jessica gật đầu. Đầu cô đau như búa bổ. Cô cần suy nghĩ. Tiếng đàn organ khiến cô khó tập trung. "Tôi hiểu rồi."
  Jessica liếc nhìn Nikki lần nữa. Không có động tĩnh gì.
  "Khi cô đến đồn cảnh sát, có phải chỉ để chế nhạo chúng tôi không?" Jessica hỏi.
  Moon tỏ vẻ khó chịu. "Không, thưa bà. Tôi chỉ sợ bà sẽ bỏ lỡ điều đó thôi."
  "Mặt trăng có đang vẽ trên tường không?"
  "Vâng, thưa bà."
  Moon đi vòng quanh bàn, vuốt phẳng chiếc váy của Nikki. Jessica quan sát đôi tay anh. Nikki không phản ứng lại trước cái chạm của anh.
  "Tôi có thể hỏi một câu hỏi được không?" Jessica hỏi.
  "Chắc chắn."
  Jessica cố gắng tìm giọng điệu phù hợp. "Tại sao? Tại sao cậu lại làm tất cả những điều này?"
  Moon dừng lại, cúi đầu. Jessica nghĩ anh ấy không nghe thấy. Rồi anh ấy ngẩng đầu lên, và vẻ mặt lại rạng rỡ.
  "Dĩ nhiên là để đưa mọi người trở lại. Chúng ta hãy quay lại Sông Truyện Cổ Tích. Họ sắp phá hủy tất cả rồi. Bạn có biết điều đó không?"
  Jessica không thấy lý do gì để nói dối. "Vâng."
  "Khi còn nhỏ, anh chưa từng đến đây phải không?" anh ta hỏi.
  "Không," Jessica nói.
  "Hãy tưởng tượng. Đó là một nơi kỳ diệu, nơi trẻ em đến. Các gia đình đến. Từ Ngày Tưởng niệm đến Ngày Lao động. Năm nào cũng vậy, năm này qua năm khác."
  Trong lúc nói, Moon nới lỏng tay nắm sợi dây một chút. Jessica liếc nhìn Nikki Malone và thấy ngực cô ta phập phồng.
  Nếu muốn hiểu được phép thuật, bạn phải tin.
  "Đó là ai?" Jessica chỉ vào Nikki. Cô hy vọng người đàn ông này đã quá say đến mức không nhận ra cô chỉ đang chơi trò chơi của hắn. Hắn ta đã đúng.
  "Đây là Ida," ông nói. "Cô ấy sẽ giúp tôi chôn những bông hoa."
  Mặc dù Jessica đã đọc cuốn "Những bông hoa của bé Ida" khi còn nhỏ, nhưng cô không thể nhớ chi tiết câu chuyện. "Tại sao bạn lại định chôn những bông hoa?"
  Moon thoáng vẻ khó chịu. Jessica đang mất dần sự chú ý của anh. Ngón tay anh vuốt ve sợi dây. Rồi anh chậm rãi nói, "Để mùa hè tới chúng sẽ nở rộ đẹp hơn bao giờ hết."
  Jessica bước nhẹ sang trái. Luna không để ý. "Sao cậu cần nỏ? Nếu muốn, tớ có thể giúp cậu chôn hoa."
  "Cảm ơn lòng tốt của bạn. Nhưng trong truyện, James và Adolph dùng nỏ. Họ không đủ tiền mua súng."
  "Tôi muốn nghe kể về ông nội của cô." Jessica dịch sang bên trái. Lần này, điều đó không ai để ý. "Nếu cô muốn, hãy kể cho tôi nghe."
  Nước mắt lập tức trào ra trong mắt Moon. Anh quay mặt đi khỏi Jessica, có lẽ vì xấu hổ. Anh lau nước mắt rồi nhìn lại. "Ông ấy là một người đàn ông tuyệt vời. Ông ấy đã thiết kế và xây dựng StoryBook River bằng chính đôi tay của mình. Tất cả các hoạt động giải trí, tất cả các buổi biểu diễn. Cô thấy đấy, ông ấy đến từ Đan Mạch, giống như Hans Christian Andersen. Ông ấy đến từ một ngôi làng nhỏ tên là Sønder-Åske, gần Aalborg. Đây thực ra là bộ vest của cha ông ấy." Anh chỉ vào bộ vest của mình. Anh đứng thẳng người, như thể đang nghiêm trang. "Cô có thích nó không?"
  "Tôi có. Trông rất ngon."
  Người đàn ông tự xưng là Moon mỉm cười. "Tên anh ta là Frederick. Anh có biết tên đó có nghĩa là gì không?"
  "Không," Jessica nói.
  "Nó có nghĩa là một người cai trị hòa bình. Ông nội tôi cũng vậy. Ông ấy đã cai trị một vương quốc nhỏ bé yên bình."
  Jessica liếc nhìn qua anh ta. Có hai cửa sổ ở phía sau khán phòng, mỗi cửa sổ nằm bên một phía sân khấu. Josh Bontrager đang đi vòng quanh tòa nhà về phía bên phải. Cô hy vọng có thể đánh lạc hướng người đàn ông đủ lâu để anh ta buông sợi dây ra trong giây lát. Cô liếc nhìn cửa sổ bên phải. Cô không thấy Josh.
  "Anh có biết Damgaard nghĩa là gì không?" anh ta hỏi.
  "Không." Jessica bước thêm một bước nhỏ sang trái. Lần này Moon dõi theo cô bằng ánh mắt, hơi quay mặt khỏi cửa sổ.
  Trong tiếng Đan Mạch, Damgaard có nghĩa là "trang trại bên ao".
  Jessica phải cố gắng để anh ấy bắt chuyện. "Nó đẹp quá," cô nói. "Anh đã từng đến Đan Mạch chưa?"
  Mặt Luna sáng bừng lên. Cậu ấy đỏ mặt. "Ôi Chúa ơi, không. Tôi chỉ mới ra khỏi Pennsylvania có một lần thôi."
  Jessica nghĩ, phải tìm được những con chim họa mi.
  "Bạn thấy đấy, khi tôi lớn lên, StoryBook River đã trải qua thời kỳ khó khăn," anh ấy nói. "Có những nơi khác, những nơi to lớn, ồn ào, xấu xí, nơi các gia đình thường đến. Điều đó không tốt cho bà tôi." Anh ấy kéo chặt sợi dây. "Bà tôi là một người phụ nữ mạnh mẽ, nhưng bà rất yêu thương tôi." Anh ấy chỉ vào Nikki Malone. "Đó là chiếc váy của mẹ cô ấy."
  "Điều này thật tuyệt vời."
  Bóng đổ bên cửa sổ.
  "Khi tôi đến một nơi nguy hiểm để tìm thiên nga, bà tôi đến thăm tôi mỗi cuối tuần. Bà đi tàu hỏa."
  "Ý bạn là những con thiên nga ở công viên Fairmount? Năm 1995?"
  "Đúng."
  Jessica nhìn thấy bóng dáng một bờ vai phản chiếu trong cửa sổ. Josh đang ở đó.
  Moon đặt thêm vài bông hoa khô vào quan tài, sắp xếp chúng một cách cẩn thận. "Bạn biết đấy, bà tôi đã mất."
  "Tôi đọc được tin đó trên báo. Tôi rất tiếc."
  "Cảm ơn."
  "Người lính thiếc đã ở rất gần," ông nói. "Rất gần."
  Ngoài những vụ giết người bên sông, người đàn ông đứng trước mặt cô còn thiêu sống Walt Brigham. Jessica đã thoáng thấy thi thể bị cháy trong công viên.
  "Anh ta rất thông minh," Moon nói thêm. "Anh ta đã có thể ngăn chặn câu chuyện này trước khi nó kết thúc."
  "Còn Roland Hanna thì sao?" Jessica hỏi.
  Moon chậm rãi ngước mắt nhìn cô. Ánh mắt anh dường như xuyên thấu cô. "Người khổng lồ Bigfoot? Cô không biết nhiều về hắn ta đâu."
  Jessica di chuyển thêm sang bên trái, khiến ánh mắt của Moon không còn tập trung vào Josh nữa. Josh giờ chỉ còn cách Nikki chưa đến 1,5 mét. Nếu Jessica có thể khiến người đàn ông buông dây thừng ra dù chỉ một giây...
  "Tôi tin rằng mọi người sẽ quay lại đây," Jessica nói.
  "Anh nghĩ vậy sao?" Anh ta với tay bật lại máy ghi âm. Tiếng còi hơi lại vang vọng khắp căn phòng.
  "Chắc chắn rồi," cô ấy nói. "Mọi người đều tò mò."
  Mặt trăng lại khuất dần. "Tôi không biết ông cố của mình. Nhưng ông ấy là một thủy thủ. Ông nội tôi từng kể cho tôi nghe một câu chuyện về ông ấy, về việc hồi trẻ ông ấy ra khơi và nhìn thấy một nàng tiên cá. Tôi biết đó không phải là sự thật. Tôi sẽ đọc được nó trong sách nếu có. Ông ấy cũng kể với tôi rằng ông ấy đã giúp người Đan Mạch xây dựng một nơi gọi là Solvang ở California. Bạn có biết nơi đó không?"
  Jessica chưa từng nghe đến điều đó. "Không."
  "Đó là một ngôi làng Đan Mạch đích thực. Tôi rất muốn đến đó vào một ngày nào đó."
  "Có lẽ cậu nên làm thế." Bước thêm một bước sang trái. Moon nhanh chóng ngước nhìn lên.
  - Anh lính chì, anh đi đâu vậy?
  Jessica liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Josh đang cầm một hòn đá lớn.
  "Không nơi nào cả," cô ấy trả lời.
  Jessica quan sát biểu cảm của Moon thay đổi từ vẻ thân thiện, hiếu khách sang vẻ điên cuồng và giận dữ tột độ. Hắn kéo căng sợi dây. Cơ chế của chiếc nỏ kêu ken két trên thân thể Nikki Malone đang nằm sấp.
  OceanofPDF.com
  94
  Byrne nhắm bắn bằng khẩu súng lục. Trong căn phòng thắp nến, một người đàn ông trên sân khấu đứng sau một chiếc quan tài. Trong quan tài là thi hài của Nikki Malone. Một chiếc nỏ lớn chĩa mũi tên thép vào tim cô.
  Người đàn ông đó là Will Pedersen. Ông ấy cài một bông hoa trắng trên ve áo.
  "Hoa trắng," Natalia Yakos nói.
  Chụp ảnh đi.
  Vài giây trước đó, Byrne và Vincent đã tiến đến phía trước trường. Jessica đang ở bên trong, cố gắng thương lượng với gã điên trên sân khấu. Cô ấy đang di chuyển sang bên trái.
  Cô ấy có biết Byrne và Vincent đang ở đó không? Cô ấy có tránh đường để cho họ cơ hội bắn không?
  Byrne hơi nâng nòng súng lên, khiến quỹ đạo viên đạn bị lệch hướng khi xuyên qua tấm kính. Anh không chắc điều này sẽ ảnh hưởng đến viên đạn như thế nào. Anh nhắm bắn dọc theo nòng súng.
  Ông ấy đã gặp Anton Krots.
  Hoa màu trắng.
  Anh ta nhìn thấy con dao kề vào cổ Laura Clark.
  Chụp ảnh đi.
  Byrne thấy người đàn ông giơ tay và sợi dây lên. Anh ta sắp kích hoạt cơ chế của nỏ.
  Byrne không thể chờ đợi thêm nữa. Lần này thì không.
  Anh ta đã nổ súng.
  OceanofPDF.com
  95
  Marius Damgaard giật mạnh sợi dây khi một tiếng súng vang lên trong phòng. Cùng lúc đó, Josh Bontrager ném một hòn đá vào cửa sổ, làm vỡ tan kính và biến thành những mảnh pha lê. Damgaard loạng choạng lùi lại, máu loang lổ trên chiếc áo sơ mi trắng muốt của hắn. Bontrager chộp lấy những mảnh băng rồi lao nhanh qua phòng về phía sân khấu, hướng về phía quan tài. Damgaard loạng choạng và ngã ngửa ra sau, toàn bộ trọng lượng cơ thể dồn lên sợi dây. Cơ chế của chiếc nỏ được kích hoạt khi Damgaard biến mất qua cửa sổ vỡ, để lại một vệt đỏ tươi trơn trượt trên sàn nhà, tường và bệ cửa sổ.
  Khi mũi tên thép bay tới, Josh Bontrager đã tiếp cận Nikki Malone. Viên đạn găm vào đùi phải của anh, xuyên qua đó và găm vào thịt Nikki. Bontrager hét lên đau đớn khi một dòng máu lớn phun tung tóe khắp căn phòng.
  Một lát sau, cánh cửa trước đóng sầm lại.
  Jessica lao tới khẩu súng, lăn người trên sàn và nhắm bắn. Không hiểu sao, Kevin Byrne và Vincent lại đang đứng trước mặt cô. Cô bật dậy.
  Ba thám tử lao đến hiện trường. Nikki vẫn còn sống. Mũi tên đã xuyên qua vai phải của cô, nhưng vết thương trông không nghiêm trọng. Vết thương của Josh trông nặng hơn nhiều. Mũi tên sắc bén đã đâm sâu vào chân anh. Có thể anh đã trúng động mạch.
  Byrne xé toạc áo khoác và áo sơ mi. Anh ta và Vincent đỡ Bontrager dậy và buộc chặt một dây garô quanh đùi anh ta. Bontrager hét lên vì đau đớn.
  Vincent quay sang vợ và ôm cô ấy. "Em có sao không?"
  "Vâng," Jessica nói. "Josh đã gọi điện yêu cầu chi viện. Văn phòng cảnh sát trưởng đang trên đường đến."
  Byrne nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ vỡ. Một con kênh khô cạn chạy phía sau tòa nhà. Damgaard đã biến mất.
  "Để tôi lo cái này." Jessica ấn vào vết thương của Josh Bontrager. "Đi gọi anh ấy vào," cô nói.
  "Cậu chắc chứ?" Vincent hỏi.
  "Tôi chắc chắn rồi. Đi đi."
  Byrne khoác lại áo khoác. Vincent chộp lấy khẩu súng săn.
  Họ lao ra khỏi cửa vào màn đêm đen kịt.
  OceanofPDF.com
  96
  Mặt trăng như đang rỉ máu. Anh ta hướng về lối vào Sông Truyện Cổ Tích, dò dẫm bước đi trong bóng tối. Anh ta không nhìn rõ, nhưng anh ta biết từng khúc quanh của kênh đào, từng hòn đá, từng cảnh vật. Hơi thở của anh ta ướt át và nặng nhọc, bước chân chậm chạp.
  Anh ta dừng lại một lát, thò tay vào túi và lấy ra một que diêm. Anh nhớ lại câu chuyện về cô bé bán diêm. Chân trần và không áo khoác, cô bé thấy mình đơn độc vào đêm giao thừa. Trời rất lạnh. Buổi tối càng về khuya, và cô bé quẹt hết que diêm này đến que diêm khác để giữ ấm.
  Trong mỗi khoảnh khắc lóe lên, cô đều nhìn thấy một ảo ảnh.
  Mặt Trăng châm một que diêm. Trong ngọn lửa, nó thấy những con thiên nga xinh đẹp lấp lánh dưới ánh mặt trời mùa xuân. Nó châm thêm một que diêm nữa. Lần này nó thấy Nàng Tiên Cá, dáng người nhỏ bé của nàng trên một bông sen. Que diêm thứ ba là một con chim họa mi. Nó nhớ tiếng hót của nó. Tiếp theo là Karen, duyên dáng trong đôi giày đỏ. Rồi đến Anne Lisbeth. Từng que diêm một sáng rực trong đêm. Mặt Trăng nhìn thấy mọi khuôn mặt, nhớ mọi câu chuyện.
  Anh ấy chỉ còn vài trận đấu nữa thôi.
  Có lẽ, giống như người bán diêm nhỏ, cậu bé sẽ đốt tất cả cùng một lúc. Khi cô bé trong câu chuyện làm vậy, bà ngoại đã từ trên trời xuống và đưa cô bé lên thiên đường.
  Luna nghe thấy một tiếng động và quay lại. Trên bờ kênh chính, chỉ cách đó vài bước chân, có một người đàn ông đứng đó. Ông ta không to con lắm, nhưng vai rộng và trông rất khỏe mạnh. Ông ta đang ném một đoạn dây thừng qua thanh ngang của một tấm lưới lớn bắc ngang kênh Osttunnelen.
  Moon biết câu chuyện sắp kết thúc.
  Ông quẹt diêm và bắt đầu đọc thuộc lòng.
  "Đây là những cô gái, trẻ trung và xinh đẹp."
  Từng que diêm một bắt đầu cháy.
  "Nhảy múa trong không khí mùa hè."
  Ánh sáng ấm áp bao trùm thế giới.
  "Giống như hai bánh xe quay đang chơi đùa."
  Moon đánh rơi những que diêm xuống đất. Người đàn ông bước tới và trói tay Moon ra phía sau lưng. Vài khoảnh khắc sau, Moon cảm thấy sợi dây mềm mại quấn quanh cổ mình và nhìn thấy một con dao sáng loáng trong tay người đàn ông.
  "Những cô gái xinh đẹp đang nhảy múa."
  Mặt trăng mọc lên từ dưới chân anh, cao vút trên không trung, di chuyển lên cao mãi. Bên dưới anh, anh nhìn thấy những khuôn mặt rạng rỡ của những con thiên nga, Anna Lisbeth, Thumbelina, Karen và tất cả mọi người khác. Anh nhìn thấy những con kênh, những triển lãm, sự kỳ diệu của Dòng sông cổ tích.
  Người đàn ông biến mất vào rừng.
  Trên mặt đất, ngọn lửa của que diêm bùng lên sáng rực, cháy trong chốc lát rồi tắt ngấm.
  Đối với Mặt Trăng, giờ đây chỉ còn lại bóng tối.
  OceanofPDF.com
  97
  Byrne và Vincent lục soát khu vực liền kề tòa nhà trường học, chiếu đèn pin vào các vũ khí, nhưng không tìm thấy gì. Các lối đi vòng quanh phía bắc tòa nhà thuộc về Josh Bontrager. Họ đi đến một ngõ cụt ở cửa sổ.
  Họ đi dọc theo bờ những con kênh nhỏ uốn lượn giữa những tán cây, đèn pin Maglite của họ chiếu những tia sáng mỏng xuyên qua bóng tối tuyệt đối của đêm.
  Sau khúc quanh thứ hai của kênh đào, họ nhìn thấy dấu chân. Và máu. Byrne bắt gặp ánh mắt của Vincent. Họ sẽ tìm kiếm ở hai bên đối diện của con kênh rộng sáu feet.
  Vincent băng qua cây cầu dành cho người đi bộ có mái vòm, Byrne ở lại phía bên kia. Họ men theo những nhánh kênh rạch ngoằn ngoèo. Họ bắt gặp những cửa hàng đổ nát với những tấm biển đã phai màu: "NÀNG TIÊN CÁ NHỎ". MỘT CHIẾC RƯƠU BIẾT BAY. MỘT CÂU CHUYỆN VỀ GIÓ. MỘT CHIẾC ĐÈN ĐƯỜNG CŨ. Những bộ xương nằm chễm chệ trong các cửa hàng. Quần áo mục nát quấn quanh những hình thù đó.
  Vài phút sau, họ đến cuối kênh đào. Damgaard đã biến mất không dấu vết. Tấm lưới chắn kênh chính gần lối vào cách đó năm mươi feet. Phía bên kia, là thế giới. Damgaard đã biến mất.
  "Đừng cử động," một giọng nói vang lên ngay phía sau họ.
  Byrne nghe thấy tiếng súng săn nổ.
  "Hạ vũ khí xuống cẩn thận và từ từ."
  "Chúng tôi là cảnh sát Philadelphia," Vincent nói.
  "Tôi không có thói quen lặp lại lời nói của mình, chàng trai trẻ. Hãy hạ vũ khí xuống ngay lập tức."
  Byrne hiểu ra. Đó là Sở Cảnh sát trưởng Quận Berks. Anh liếc sang bên phải. Các phó cảnh sát đang di chuyển xuyên qua những tán cây, đèn pin của họ chiếu xuyên qua bóng tối. Byrne muốn phản đối-mỗi giây chậm trễ đồng nghĩa với thêm một giây để Marius Damgaard trốn thoát-nhưng họ không còn lựa chọn nào khác. Byrne và Vincent tuân lệnh. Họ đặt súng xuống đất, rồi đặt tay ra sau đầu, đan các ngón tay vào nhau.
  "Từng người một," một giọng nói vang lên. "Từ từ thôi. Cho tôi xem giấy tờ tùy thân của các bạn."
  Byrne thò tay vào áo khoác và lấy ra một chiếc huy hiệu. Vincent cũng làm theo.
  "Được rồi," người đàn ông nói.
  Byrne và Vincent quay lại và nhặt vũ khí lên. Đứng sau họ là Cảnh sát trưởng Jacob Toomey và hai viên phó trẻ tuổi. Jake Toomey là một người đàn ông tóc bạc khoảng năm mươi tuổi, cổ to và mái tóc cắt kiểu quê mùa. Hai viên phó của ông ta nặng khoảng 82 kg, tràn đầy năng lượng. Những kẻ giết người hàng loạt không thường xuyên xuất hiện ở vùng đất này.
  Vài phút sau, một đội cứu thương của quận chạy ngang qua, hướng về phía tòa nhà trường học.
  "Tất cả chuyện này có liên quan đến cậu bé Damgaard không?" Tumi hỏi.
  Byrne trình bày bằng chứng của mình một cách nhanh chóng và súc tích.
  Tumi nhìn quanh công viên giải trí, rồi nhìn xuống đất. "Chết tiệt."
  "Cảnh sát trưởng Toomey!" Tiếng gọi vọng đến từ phía bên kia kênh đào, gần lối vào công viên. Một nhóm người lần theo tiếng gọi và đến cửa kênh. Rồi họ nhìn thấy nó.
  Thi thể treo lủng lẳng trên thanh ngang chính giữa của song sắt chắn lối vào. Phía trên đó, một truyền thuyết từng rộn ràng náo nhiệt được khắc trên tường:
  
  
  
  XIN LỖI OK RIVE R
  
  
  
  Sáu chiếc đèn pin chiếu sáng thi thể của Marius Damgaard. Hai tay anh ta bị trói ra phía sau lưng. Chân anh ta chỉ cách mặt nước vài bước chân, treo lơ lửng bằng một sợi dây màu xanh trắng. Byrne cũng nhìn thấy một đôi dấu chân dẫn vào rừng. Cảnh sát trưởng Toomey phái hai phó cảnh sát đuổi theo anh ta. Họ biến mất vào rừng, súng săn trên tay.
  Marius Damgaard đã chết. Khi Byrne và những người khác chiếu đèn pin vào thi thể, họ thấy rằng ông ta không chỉ bị treo cổ mà còn bị mổ bụng. Một vết thương dài, há hốc chạy từ cổ họng đến dạ dày. Nội tạng của ông ta lòi ra ngoài, bốc hơi trong không khí lạnh lẽo của đêm.
  Vài phút sau, cả hai phó cảnh sát trở về tay không. Họ nhìn vào mắt cấp trên và lắc đầu. Bất cứ ai từng có mặt ở đây, tại hiện trường vụ hành quyết Marius Damgaard, đều đã biến mất.
  Byrne nhìn Vincent Balzano. Vincent quay người và chạy ngược vào trong tòa nhà trường học.
  Mọi chuyện đã kết thúc. Ngoại trừ những giọt máu vẫn liên tục nhỏ ra từ xác chết bị cắt xẻo của Marius Damgaard.
  Âm thanh của máu biến thành dòng sông.
  OceanofPDF.com
  98
  Hai ngày sau khi những tội ác kinh hoàng ở Odense, Pennsylvania được phơi bày, giới truyền thông gần như đã "cắm trại" tại cộng đồng nông thôn nhỏ bé này. Đó là tin tức quốc tế. Quận Berks không hề chuẩn bị cho sự chú ý không mong muốn này.
  Josh Bontrager đã trải qua ca phẫu thuật kéo dài sáu giờ và hiện đang trong tình trạng ổn định tại Bệnh viện và Trung tâm Y tế Reading. Nikki Malone đã được điều trị và xuất viện.
  Các báo cáo ban đầu của FBI cho thấy Marius Damgaard đã giết ít nhất chín người. Cho đến nay, vẫn chưa có bằng chứng pháp y nào trực tiếp liên kết hắn với vụ giết Annemarie DiCillo và Charlotte Waite.
  Damgaard bị giam giữ tại một bệnh viện tâm thần ở phía bắc tiểu bang New York trong gần tám năm, từ năm mười một đến mười chín tuổi. Anh ta được thả ra sau khi bà nội lâm bệnh. Vài tuần sau cái chết của Eliza Damgaard, anh ta lại tiếp tục gây án.
  Việc khám xét kỹ lưỡng ngôi nhà và khu đất đã hé lộ một số phát hiện rùng rợn. Trong số đó, đáng chú ý nhất là việc Marius Damgaard cất giữ một lọ máu của ông nội dưới gầm giường. Xét nghiệm ADN cho thấy mẫu máu này trùng khớp với các vết bớt hình "mặt trăng" trên các nạn nhân. Tinh dịch đó thuộc về chính Marius Damgaard.
  Damgaard đã cải trang thành Will Pedersen và cả một chàng trai trẻ tên Sean làm việc cho Roland Hanna. Anh ta được tư vấn tại bệnh viện tâm thần quận nơi Lisette Simon làm việc. Anh ta đã đến thăm TrueSew nhiều lần, chọn Samantha Fanning làm Anne Lisbeth lý tưởng của mình.
  Khi Marius Damgaard biết tin khu đất StoryBook River-một khu đất rộng nghìn mẫu Anh mà Frederik Damgaard đã sáp nhập vào thị trấn Odense vào những năm 1930-bị tịch thu vì tội trốn thuế và dự kiến sẽ bị phá hủy, ông cảm thấy cả thế giới của mình sụp đổ. Ông quyết tâm trả lại thế giới cho dòng sông Storybook River thân yêu của mình, mở đường bằng cái chết và sự kinh hoàng.
  
  
  
  NGÀY 3 THÁNG 1 Jessica và Byrne đứng gần cửa các con kênh uốn lượn xuyên qua công viên giải trí. Mặt trời đang chiếu sáng; ngày hôm đó hứa hẹn một mùa xuân giả tạo. Dưới ánh sáng ban ngày, mọi thứ trông hoàn toàn khác biệt. Mặc dù gỗ mục nát và đá vụn vỡ, Jessica vẫn có thể thấy rằng nơi này đã từng là nơi các gia đình đến để tận hưởng bầu không khí độc đáo của nó. Cô đã từng thấy những cuốn sách quảng cáo cũ. Đây là nơi cô có thể đưa con gái mình đến.
  Giờ đây, nó đã trở thành một trò hề, một nơi chết chóc thu hút người từ khắp nơi trên thế giới. Có lẽ Marius Damgaard sẽ đạt được điều mình mong muốn. Toàn bộ khu phức hợp đã trở thành hiện trường vụ án và sẽ còn như vậy trong một thời gian dài.
  Liệu đã tìm thấy thêm thi thể nào khác chưa? Liệu còn những tội ác kinh hoàng nào khác chưa được phơi bày?
  Thời gian sẽ trả lời.
  Họ đã xem xét hàng trăm giấy tờ và hồ sơ-của thành phố, tiểu bang, quận và giờ là liên bang. Một lời khai đặc biệt gây ấn tượng với cả Jessica và Byrne, và có lẽ sẽ không bao giờ được hiểu đầy đủ. Một cư dân của đường Pine Tree Lane, một trong những con đường dẫn đến lối vào sông Storybook, đã nhìn thấy một chiếc xe đang nổ máy bên vệ đường vào đêm đó. Jessica và Byrne đã đến địa điểm đó. Nó cách chưa đầy một trăm mét so với tấm lưới nơi Marius Damgaard được tìm thấy bị treo cổ và bị mổ bụng. FBI đã thu thập dấu giày từ lối vào và phía sau. Những dấu giày đó thuộc về một nhãn hiệu giày thể thao nam bằng cao su rất phổ biến, có bán ở khắp mọi nơi.
  Nhân chứng cho biết chiếc xe đang nổ máy là một chiếc SUV màu xanh lá cây trông rất đắt tiền, có đèn sương mù màu vàng và nhiều chi tiết trang trí cầu kỳ.
  Nhân chứng không nhận được biển số xe.
  
  
  
  BÊN NGOÀI BỘ PHIM Nhân chứng: Jessica chưa bao giờ thấy nhiều người Amish đến thế trong đời. Dường như mọi người Amish ở hạt Berks đều đã đến Reading. Họ tụ tập đông đúc ở sảnh bệnh viện. Các bậc trưởng lão ngồi thiền, cầu nguyện, quan sát và đuổi lũ trẻ ra khỏi máy bán kẹo và nước ngọt tự động.
  Khi Jessica tự giới thiệu, mọi người đều bắt tay cô ấy. Có vẻ như Josh Bontrager đã hành xử công bằng.
  
  
  
  "Bạn đã cứu mạng tôi," Nikki nói.
  Jessica và Nikki Malone đứng bên giường bệnh của Josh Bontrager. Căn phòng của anh ấy tràn ngập hoa.
  Một mũi tên sắc bén xuyên qua vai phải của Nikki. Tay cô ấy phải bó bột. Các bác sĩ cho biết cô ấy sẽ phải nghỉ việc trong tình trạng bị thương khi làm nhiệm vụ (OWD) khoảng một tháng.
  Bontrager mỉm cười. "Tất cả chỉ trong một ngày," ông nói.
  Sắc mặt ông ấy trở lại bình thường; nụ cười vẫn luôn trên môi. Ông ngồi dậy trên giường, xung quanh là hàng trăm loại pho mát, bánh mì, đồ hộp và xúc xích khác nhau, tất cả đều được gói trong giấy sáp. Có vô số những tấm thiệp chúc mau khỏe tự làm.
  "Khi nào cậu khỏe lại, tớ sẽ mời cậu ăn tối ở nhà hàng ngon nhất Philadelphia," Nikki nói.
  Bontrager vuốt cằm, rõ ràng đang cân nhắc các lựa chọn của mình. "Le Bec Fin?"
  "Vâng. Được rồi. Le Bec Fin. Chương trình đang phát sóng," Nikki nói.
  Jessica biết Le Bec sẽ khiến Nikki tốn vài trăm đô la. Một cái giá nhỏ phải trả.
  "Nhưng tốt hơn hết là bạn nên cẩn thận," Bontrager nói thêm.
  "Ý anh là gì?"
  - Vâng, bạn biết đấy, người ta thường nói vậy.
  "Không, tôi không biết," Nikki nói. "Họ đang nói gì vậy, Josh?"
  Bontrager nháy mắt với cô ấy và Jessica. "Một khi đã theo đạo Amish, bạn sẽ không bao giờ quay lại nữa."
  OceanofPDF.com
  99
  Byrne ngồi trên một chiếc ghế dài bên ngoài phòng xử án. Ông đã làm chứng vô số lần trong sự nghiệp của mình-trước bồi thẩm đoàn, tại các phiên điều trần sơ bộ, trong các phiên tòa xét xử tội giết người. Hầu hết thời gian, ông đều biết chính xác mình sẽ nói gì, nhưng lần này thì không.
  Ông ta bước vào phòng xử án và ngồi xuống hàng ghế đầu.
  Lần cuối Byrne gặp Matthew Clarke, anh ta trông nhỏ bé hơn hẳn. Điều này không phải là hiếm. Clarke luôn mang theo súng, và súng thường làm người ta trông to lớn hơn. Nhưng giờ đây, người đàn ông này lại hèn nhát và nhỏ bé.
  Byrne đã đứng lên bảo vệ lẽ phải. Trợ lý công tố viên đã thuật lại các sự kiện trong tuần trước khi Clark bắt giữ ông làm con tin.
  "Ông/Bà còn muốn bổ sung thêm điều gì nữa không?", cuối cùng trợ lý công tố viên hỏi.
  Byrne nhìn thẳng vào mắt Matthew Clarke. Ông đã chứng kiến quá nhiều tội phạm trong đời, quá nhiều kẻ chẳng màng đến tài sản hay mạng sống con người.
  Matthew Clark không đáng phải ở trong tù. Anh ấy cần được giúp đỡ.
  "Vâng," Byrne nói, "có đấy."
  
  
  
  Không khí bên ngoài tòa án đã ấm lên từ sáng sớm. Thời tiết ở Philadelphia vốn rất thất thường, nhưng không hiểu sao nhiệt độ lại đang tiến gần đến 104 độ.
  Khi Byrne bước ra khỏi tòa nhà, anh ngước nhìn và thấy Jessica đang tiến đến.
  "Tôi rất tiếc vì không thể đến được," cô ấy nói.
  "Không có gì."
  - Mọi chuyện thế nào rồi?
  "Tôi không biết." Byrne đút tay vào túi áo khoác. "Thực ra thì không." Họ im lặng.
  Jessica nhìn anh một lúc, tự hỏi điều gì đang diễn ra trong đầu anh. Cô hiểu anh rất rõ và biết rằng vụ án Matthew Clark sẽ đè nặng lên trái tim anh.
  "Thôi, tôi về nhà đây." Jessica biết khi nào những bức tường, cùng với người bạn đời của cô, đã sụp đổ. Cô cũng biết Byrne sớm muộn gì cũng sẽ nhắc đến chuyện này. Họ có thừa thời gian. "Cần tôi đi nhờ xe không?"
  Byrne ngước nhìn lên bầu trời. "Tôi nghĩ mình phải đi dạo một chút."
  "Ôi không."
  "Cái gì?"
  "Bạn bắt đầu đi bộ, và rồi chẳng mấy chốc bạn đã chạy rồi."
  Byrne mỉm cười. "Ai mà biết được chứ."
  Byrne xắn cổ áo lên và bước xuống cầu thang.
  "Hẹn gặp lại ngày mai," Jessica nói.
  Kevin Byrne không trả lời.
  
  
  
  PÁDRAIGH BYRNE đứng trong phòng khách của ngôi nhà mới. Những thùng đồ chất đống khắp nơi. Chiếc ghế yêu thích của ông đặt trước chiếc tivi plasma 42 inch mới mua - món quà tân gia từ con trai ông.
  Byrne bước vào phòng với một cặp ly, mỗi ly chứa khoảng 5cm rượu Jameson. Anh đưa một ly cho cha mình.
  Họ đứng đó, những người xa lạ, ở một nơi xa lạ. Họ chưa từng trải qua khoảnh khắc nào như thế trước đây. Padraig Byrne vừa rời khỏi ngôi nhà duy nhất mà anh từng sống. Ngôi nhà mà anh đã đưa vợ mình đến và nuôi dạy con trai.
  Họ nâng ly chúc mừng.
  "Dia duit," Byrne nói.
  "Dia is Muire duit."
  Họ cụng ly và uống rượu whisky.
  "Cậu sẽ ổn chứ?" Byrne hỏi.
  "Tôi ổn," Padraig nói. "Đừng lo lắng cho tôi."
  - Đúng vậy, bố.
  Mười phút sau, khi lái xe ra khỏi lối vào nhà, Byrne ngước nhìn và thấy cha mình đang đứng ở cửa. Padraig trông có vẻ nhỏ hơn một chút, và đứng xa hơn một chút.
  Byrne muốn lưu giữ khoảnh khắc này trong ký ức. Anh không biết ngày mai sẽ ra sao, họ sẽ có bao nhiêu thời gian bên nhau. Nhưng anh biết rằng, hiện tại, và trong tương lai gần, mọi thứ đều ổn.
  Anh hy vọng cha mình cũng có cùng cảm nhận đó.
  
  
  
  Byrne trả lại chiếc xe tải và lấy lại xe của mình. Anh ta rời khỏi đường cao tốc và hướng về phía sông Schuylkill. Anh ta xuống xe và đậu xe bên bờ sông.
  Anh nhắm mắt lại, sống lại khoảnh khắc bóp cò trong căn nhà điên loạn đó. Anh có do dự không? Thành thật mà nói, anh không thể nhớ. Dù sao đi nữa, anh đã nổ súng, và đó là tất cả những gì quan trọng.
  Byrne mở mắt. Anh nhìn dòng sông, suy ngẫm về những bí ẩn của ngàn năm trôi qua lặng lẽ: những giọt nước mắt của các vị thánh bị xúc phạm, máu của những thiên thần tan vỡ.
  Dòng sông không bao giờ tiết lộ.
  Anh ta quay lại xe và lái đến lối vào đường cao tốc. Anh ta nhìn những biển báo màu xanh lá cây và trắng. Một biển báo dẫn trở lại thành phố. Một biển báo hướng về phía tây, về phía Harrisburg, Pittsburgh, và một biển báo khác chỉ về hướng tây bắc.
  Bao gồm cả Meadville.
  Thám tử Kevin Francis Byrne hít một hơi thật sâu.
  Và anh ấy đã đưa ra lựa chọn của mình.
  OceanofPDF.com
  100
  Có một sự thuần khiết, một sự trong sáng trong bóng tối ấy, được nhấn mạnh bởi sức nặng thanh thản của sự vĩnh hằng. Có những khoảnh khắc nhẹ nhõm, như thể tất cả mọi chuyện đã xảy ra-tất cả, từ khoảnh khắc anh đặt chân lần đầu tiên xuống cánh đồng ẩm ướt, đến ngày anh lần đầu tiên vặn chìa khóa mở cánh cửa căn nhà tồi tàn ở Kensington, đến hơi thở hôi thối của Joseph Barber khi ông ta vĩnh biệt cõi trần gian này-để đưa anh đến với thế giới đen tối, liền mạch này.
  Nhưng đối với Chúa, bóng tối không phải là bóng tối.
  Mỗi sáng, họ đều đến phòng giam của ông và dẫn Roland Hanna đến một nhà nguyện nhỏ để cử hành lễ. Lúc đầu, ông miễn cưỡng rời khỏi phòng giam. Nhưng chẳng bao lâu sau, ông nhận ra đó chỉ là một sự xao nhãng, một điểm dừng trên con đường dẫn đến sự cứu rỗi và vinh quang.
  Ông ta sẽ sống hết quãng đời còn lại ở nơi này. Không có phiên tòa nào cả. Họ hỏi Roland đã làm gì, và ông ta đã kể cho họ nghe. Ông ta không nói dối.
  Nhưng Chúa cũng đã đến đây. Thật vậy, Chúa đã hiện diện ở đây ngay trong ngày hôm đó. Và tại nơi này có rất nhiều người tội lỗi, rất nhiều người cần được sửa phạt.
  Mục sư Roland Hanna đã giải quyết tất cả những vấn đề đó.
  OceanofPDF.com
  101
  Jessica đến khu Devonshire Acres ngay sau 4 giờ sáng ngày 5 tháng 2. Khu phức hợp bằng đá ấn tượng nằm trên đỉnh một ngọn đồi thoai thoải. Một vài công trình phụ rải rác khắp khu vực.
  Jessica đến cơ sở này để nói chuyện với mẹ của Roland Hannah, Artemisia Waite. Hay đúng hơn là cố gắng làm vậy. Người giám sát của cô đã cho phép cô tiến hành cuộc phỏng vấn, để chấm dứt câu chuyện bắt đầu vào một ngày xuân tươi sáng tháng 4 năm 1995, ngày hai bé gái nhỏ đến công viên để dự tiệc sinh nhật, ngày mà một chuỗi dài những điều kinh hoàng bắt đầu.
  Roland Hanna đã thú nhận tội lỗi và phải thụ án 18 án tù chung thân không được ân xá. Kevin Byrne, cùng với thám tử nghỉ hưu John Longo, đã giúp xây dựng hồ sơ vụ án chống lại hắn, phần lớn dựa trên ghi chép và tài liệu của Walt Brigham.
  Không rõ liệu người anh cùng cha khác mẹ của Roland Hannah, Charles, có liên quan đến các vụ hành hình tập thể hay không, hoặc liệu ông ta có ở cùng Roland đêm đó ở Odense hay không. Nếu có, một bí ẩn vẫn còn đó: làm thế nào Charles Waite trở về Philadelphia? Ông ta không biết lái xe. Theo một nhà tâm lý học do tòa án chỉ định, ông ta có khả năng nhận thức tương đương với một đứa trẻ chín tuổi.
  Jessica đứng trong bãi đậu xe cạnh chiếc xe của mình, đầu óc cô quay cuồng với những câu hỏi. Cô cảm thấy có người đang đến gần. Cô ngạc nhiên khi thấy đó là Richie DiCillo.
  "Thám tử," Richie nói, như thể anh ta đã đợi cô ấy.
  "Richie. Rất vui được gặp lại cậu."
  "CHÚC MỪNG NĂM MỚI."
  "Bạn cũng vậy," Jessica nói. "Điều gì đưa bạn đến đây?"
  "Chỉ kiểm tra một chút thôi." Anh ta nói với giọng dứt khoát mà Jessica đã thấy ở tất cả các cảnh sát kỳ cựu. Sẽ không còn câu hỏi nào nữa về việc đó.
  "Bố cậu khỏe không?" Richie hỏi.
  "Anh ấy ổn," Jessica nói. "Cảm ơn vì đã hỏi thăm."
  Richie liếc nhìn lại quần thể các tòa nhà. Khoảnh khắc ấy dường như kéo dài. "Vậy, anh đã làm việc ở đây bao lâu rồi? Nếu anh không phiền cho tôi hỏi."
  "Tôi không hề phiền lòng chút nào," Jessica mỉm cười nói. "Bạn đâu có hỏi tuổi tôi. Đã hơn mười năm rồi."
  "Mười năm." Richie cau mày và gật đầu. "Tôi đã làm việc này gần ba mươi năm rồi. Thời gian trôi nhanh thật đấy, phải không?"
  "Đúng vậy. Có thể bạn không nghĩ thế, nhưng dường như mới hôm qua thôi tôi còn mặc đồ màu xanh dương và bước ra ngoài lần đầu tiên."
  Tất cả chỉ là ẩn ý, và cả hai đều biết điều đó. Không ai nhìn thấu hay tạo ra những lời nói dối giỏi hơn cảnh sát. Richie lùi lại và liếc nhìn đồng hồ. "Chà, tôi có vài tên tội phạm đang chờ bị bắt," anh ta nói. "Rất vui được gặp anh."
  "Cũng vậy thôi." Jessica muốn nói thêm rất nhiều điều. Cô muốn nói điều gì đó về Annemarie, về việc cô ấy tiếc nuối đến mức nào. Cô muốn nói rằng cô nhận ra có một khoảng trống trong trái tim anh ấy mà sẽ không bao giờ được lấp đầy, cho dù thời gian có trôi qua bao lâu, cho dù câu chuyện kết thúc như thế nào.
  Richie lấy chìa khóa xe ra và quay người định rời đi. Anh do dự một lát, như thể có điều muốn nói nhưng không biết nói thế nào. Anh liếc nhìn tòa nhà chính của khu phức hợp. Khi anh quay lại nhìn Jessica, cô cảm thấy như mình nhìn thấy điều gì đó trong mắt người đàn ông mà cô chưa từng thấy trước đây, nhất là ở một người đã trải qua nhiều chuyện như Richie DiCillo.
  Cô ấy đã nhìn thấy thế giới.
  "Đôi khi," Richie bắt đầu, "công lý sẽ thắng thế."
  Jessica hiểu. Và sự hiểu biết ấy như một nhát dao lạnh lẽo đâm vào ngực cô. Có lẽ cô nên bỏ qua chuyện đó, nhưng cô là con gái của cha mình. "Chẳng phải ai đó đã từng nói rằng ở thế giới bên kia ta sẽ có công lý, còn ở thế giới này ta có luật pháp sao?"
  Richie mỉm cười. Trước khi quay người và bước qua bãi đậu xe, Jessica liếc nhìn đôi giày của anh. Trông chúng còn mới.
  Đôi khi công lý sẽ thắng thế.
  Một phút sau, Jessica thấy Richie lái xe ra khỏi bãi đậu xe. Anh vẫy tay chào lần cuối. Cô cũng vẫy tay đáp lại.
  Khi anh ta lái xe đi, Jessica thấy mình không quá ngạc nhiên khi thấy thám tử Richard DiCillo đang lái một chiếc SUV màu xanh lá cây cỡ lớn với đèn sương mù màu vàng và được trang trí rất tỉ mỉ.
  Jessica ngước nhìn tòa nhà chính. Có vài ô cửa sổ nhỏ ở tầng hai. Cô phát hiện hai người đang quan sát mình qua cửa sổ. Khoảng cách quá xa nên cô không thể nhìn rõ mặt họ, nhưng dáng vẻ và tư thế vai của họ cho cô biết mình đang bị theo dõi.
  Jessica nghĩ về dòng sông Storybook, trái tim của sự điên rồ.
  Có phải Richie DiCillo là người đã trói tay Marius Damgaard ra phía sau và treo cổ ông ta? Có phải Richie là người đã lái xe đưa Charles Waite trở lại Philadelphia?
  Jessica quyết định cô nên thực hiện một chuyến đi khác đến hạt Berks. Có lẽ công lý vẫn chưa được thực thi.
  
  
  
  Bốn tiếng sau, cô thấy mình đang ở trong bếp. Vincent đang ở dưới tầng hầm với hai người em trai, xem trận đấu của đội Flyers. Bát đĩa đã được cho vào máy rửa bát. Mọi thứ khác đã được cất gọn gàng. Cô đang nhâm nhi một ly rượu Montepulciano ở chỗ làm. Sophie đang ngồi trong phòng khách, xem DVD phim Nàng Tiên Cá.
  Jessica bước vào phòng khách và ngồi xuống cạnh con gái. "Mệt rồi à, con yêu?"
  Sophie lắc đầu và ngáp. "Không."
  Jessica ôm Sophie thật chặt. Con gái cô thơm mùi sữa tắm dành cho bé gái. Tóc con bé như một bó hoa. "Dù sao thì, cũng đến giờ đi ngủ rồi."
  "Khỏe."
  Sau đó, khi con gái đã ngủ say dưới chăn, Jessica hôn lên trán Sophie và với tay tắt đèn.
  "Mẹ?"
  - Chào em yêu!
  Sophie lục lọi dưới chăn. Cô lấy ra một cuốn sách của Hans Christian Andersen, một trong những cuốn sách mà Jessica đã mượn từ thư viện.
  "Bạn đọc truyện cho tôi nghe được không?" Sophie hỏi.
  Jessica lấy cuốn sách từ tay con gái, mở ra và liếc nhìn hình minh họa trên trang bìa. Đó là một bức tranh khắc gỗ hình mặt trăng.
  Jessica đóng sách lại và tắt đèn.
  - Không phải hôm nay đâu, em yêu.
  
  
  
  Hai đêm.
  Jessica ngồi trên mép giường. Cô đã cảm thấy một sự bất an khó tả suốt mấy ngày nay. Không phải sự chắc chắn, mà là khả năng của một khả năng nào đó, một cảm giác từng mất hết hy vọng, và hai lần thất vọng.
  Cô quay lại nhìn Vincent. Anh ta như chết lặng. Chỉ có Chúa mới biết anh ta đã chinh phục những thiên hà nào trong giấc mơ của mình.
  Jessica nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn vầng trăng tròn lấp lánh trên bầu trời đêm.
  Chỉ vài khoảnh khắc sau, cô nghe thấy tiếng chuông đồng hồ đếm ngược trong phòng tắm reo. Thật thi vị, cô nghĩ. Một chiếc đồng hồ đếm ngược. Cô đứng dậy và lê bước qua phòng ngủ.
  Cô bật đèn lên và nhìn vào hai ounce nhựa trắng nằm trên bàn trang điểm. Cô sợ câu trả lời "có". Sợ câu trả lời "không".
  Trẻ sơ sinh.
  Nữ thám tử Jessica Balzano, một người phụ nữ luôn mang súng và đối mặt với nguy hiểm mỗi ngày, khẽ run lên khi bước vào phòng tắm và đóng cửa lại.
  OceanofPDF.com
  LỜI KẾT
  
  Có tiếng nhạc. Một bản nhạc được chơi trên đàn piano. Những bông hoa thủy tiên vàng rực rỡ nở rộ trên những chậu hoa ngoài cửa sổ. Phòng sinh hoạt chung gần như trống rỗng. Chẳng mấy chốc nó sẽ đông đúc trở lại.
  Các bức tường được trang trí bằng hình thỏ, vịt và trứng Phục Sinh.
  Bữa tối được dọn ra lúc năm giờ ba mươi. Tối nay là món bít tết Salisbury và khoai tây nghiền. Ngoài ra còn có một chén sốt táo.
  Charles nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những bóng dài trải rộng trong khu rừng. Đó là mùa xuân, không khí trong lành. Thế giới thoang thoảng mùi táo xanh. Tháng Tư sắp đến rồi. Tháng Tư đồng nghĩa với nguy hiểm.
  Charles biết rằng nguy hiểm vẫn còn rình rập trong khu rừng, một bóng tối đang nuốt chửng ánh sáng. Anh biết các cô gái không nên đến đó. Em gái song sinh của anh, Charlotte, đã từng đến đó.
  Anh nắm tay mẹ mình.
  Giờ Roland đã ra đi, mọi chuyện giờ phụ thuộc vào anh. Nơi đó chứa đựng quá nhiều điều xấu xa. Từ khi định cư ở Devonshire Acres, anh đã chứng kiến những bóng ma hiện hình thành người. Và vào ban đêm, anh nghe thấy chúng thì thầm. Anh nghe thấy tiếng lá xào xạc, tiếng gió xoáy.
  Cậu bé ôm chầm lấy mẹ. Bà mỉm cười. Giờ đây họ sẽ an toàn. Chỉ cần ở bên nhau, họ sẽ an toàn khỏi những điều xấu xa trong rừng. An toàn khỏi bất cứ ai có thể làm hại họ.
  "An toàn rồi," Charles Waite nghĩ.
  Kể từ đó.
  OceanofPDF.com
  LỜI CẢM ƠN
  
  Không có truyện ngụ ngôn nào mà thiếu phép thuật. Tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến Meg Ruley, Jane Burkey, Peggy Gordane, Don Cleary và tất cả mọi người tại Jane Rotrosen; cảm ơn như mọi khi đến biên tập viên tuyệt vời của tôi, Linda Marrow, cũng như Dana Isaacson, Gina Centello, Libby McGuire, Kim Howie, Rachel Kind, Dan Mallory và đội ngũ tuyệt vời tại Ballantine Books; một lần nữa cảm ơn Nicola Scott, Kate Elton, Cassie Chadderton, Louise Gibbs, Emma Rose và đội ngũ xuất sắc tại Random House UK.
  Xin gửi lời chào đến nhóm làm phim ở Philadelphia: Mike Driscoll và các cộng sự từ Finnigan's Wake (và Ashburner Inn), cùng với Patrick Gegan, Jan Klincewicz, Karen Mauch, Joe Drabjak, Joe Brennan, Hallie Spencer (Mr. Wonderful), và Vita DeBellis.
  Chúng tôi xin cảm ơn sự giúp đỡ chuyên môn của Ngài Seamus McCaffery, Thám tử Michelle Kelly, Trung sĩ Gregory Masi, Trung sĩ Joan Beres, Thám tử Edward Rox, Thám tử Timothy Bass và toàn thể cán bộ, chiến sĩ của Sở Cảnh sát Philadelphia; cảm ơn Tiến sĩ J. Harry Isaacson; cảm ơn Crystal Seitz, Linda Wrobel và những người tốt bụng tại Văn phòng Du lịch Reading và Quận Berks vì cà phê và bản đồ; và cảm ơn DJC và DRM vì rượu vang và sự kiên nhẫn.
  Một lần nữa, tôi xin cảm ơn thành phố và người dân Philadelphia vì đã cho phép trí tưởng tượng của tôi được thỏa sức bay bổng.
  OceanofPDF.com
  "Ruthless" là một tác phẩm hư cấu. Tên, nhân vật, địa điểm và sự kiện đều là sản phẩm của trí tưởng tượng của tác giả hoặc được sử dụng một cách hư cấu. Bất kỳ sự tương đồng nào với các sự kiện, địa điểm hoặc người có thật, dù còn sống hay đã chết, đều hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"